Date: 2015-10-02T00:00:00+00:00
Keywords: Kurzgeschichten & Anthologien; Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Tänzerin Kat ist glücklich, einen Job in der berühmten Castingsendung ergattert zu haben. Bis sie erfährt, dass ihr verführerischer Exmann Jason der Regisseur ist. Zu oft hat er ihr das Herz gebrochen. Dennoch setzt sie es für eine wilde Nacht erneut aufs Spiel …
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch

Lisa Renee Jones

Play with me: Kat und Jason

Aus dem Amerikanischen von Miriam Höllings

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Winning Moves

Copyright © 2012 by Lisa Renee Jones
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Maya Gause

Titelabbildung: Shutterstock; Thinkstock/Getty Images, München

ISBN eBook 978-3-95649-493-2
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden
oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Die blonden Haare hochgesteckt, lief Katherine „Kat” Moore über das Rollfeld des Las Vegas International Airport und betrat das Flughafengebäude. Sie sehnte sich nach einem heißen Bad und den kühlen Laken ihres eigenen Bettes, in dem sie schon seit Monaten nicht mehr geschlafen hatte.

Sie hatte einige Tourneen mit großen Popstars hinter sich. Das war genau die Ablenkung gewesen, nach der sie sich gesehnt hatte. Doch das Leben auf Tour hatte seinen Preis und sie hatte genug davon. Sie wollte endlich wieder mehr Beständigkeit. Ein Zuhause, ein Haustier und einen Kühlschrank, der bis oben hin gefüllt war mit ihren Lieblingsspeisen.

Erschöpft lief sie zur Gepäckausgabe, als ihr Handy klingelte. Verdammt, warum hatte sie das blöde Ding nur wieder eingeschaltet? Seufzend zog sie es aus ihrer Handtasche und sah auf das Display. Die Nummer ihres Agenten. Natürlich. Vor ihrer Abreise aus Italien hatten sie sich gestritten, doch dann hatte sie das Handy für den Flug ausschalten müssen.

„Ja, ich bin zuhause, Michael”, sagte sie ohne Begrüßung. „Und nein, ich werde keiner neuen Tournee zusagen. Es ist mir völlig egal ob Derek Mercer mitmacht und wie viele Nummer-Eins-Hits er hat. Ich brauche das Geld nicht. Und du brauchst es noch viel weniger.” Was sie brauchte, war ein Leben. Sie brauchte … nein, nein und nochmals nein. Sie würde nicht darüber nachdenken, was sie wirklich brauchte und wovor sie – offenbar nicht sehr erfolgreich – davon gelaufen war.

„Das stimmt!”, erwiderte Michael. „Und du sollst auch gar nicht wieder auf Tour gehen. Ich habe etwas anderes, das genauso gut ist. Du kannst sogar in Vegas bleiben.”

Abrupt blieb sie stehen. „Ich höre.” Schnell trat sie einen Schritt zur Seite, als sie jemand anrempelte und machte den Weg für die Menschenmengen frei, die auf dem Fußgängerweg an ihr vorbeiströmten.

„Heute Morgen kam ein Anruf von den M&M Studios. Sie arbeiten an einem Projekt, das top-secret ist und wollten mir am Telefon keine Details geben. Aber wenn du den Gig bekommst, zahlen sie dir das Doppelte deines üblichen Tour-Gehaltes. Und sie haben ausdrücklich nach dir gefragt.”

„Das Doppelte? Das ist ein Scherz oder?”

„Über Geld mache ich keine Witze.”

„Kein Scherz”, wiederholte sie. Das Haus, mit dem sie ihre Eltern zum Ruhestand überraschen wollte, hatte gerade ein paar Zimmer mehr bekommen. „Das hört sich gut an.”

„Du wirst in dreißig Minuten im Wind Walker Hotel erwartet.”

„Warte. Nein. Ich sehe furchtbar aus. Ich bin einmal quer über den Globus geflogen und bin total verschwitzt und müde. Aber offensichtlich werde ich gar nicht erst gefragt.”

„Die Entscheidung soll noch heute fallen. Sie warten auf dich. Und ich habe bereits für dich zugesagt. Dein Ruf steht genauso auf dem Spiel wie meiner. Du hast keine andere Wahl.”

Sie war kurz davor ihn umzubringen. „Michael …”

„Du hast gesagt, du möchtest in Vegas bleiben und sesshaft werden. Das ist die Gelegenheit. Also beweg deinen süßen, kleinen Hintern in dieses Hotel. Und zwar sofort. Ruf mich vom Taxi aus an, dann gebe ich dir alle Infos, die ich habe.” Er legte auf.

Ungläubig starrte sie ihr Handy an. Er hatte tatsächlich aufgelegt. Nicht zu fassen. Sie gab ein tiefes Knurren von sich. Seit zehn Jahren arbeitete sie nun schon mit Michael zusammen. Seit sie mit zwanzig ihren ersten großen Gig bekommen hatte. Sie mochte ihn, was auch der einzige Grund war, warum sie seinen „süßen, kleinen Hintern” nicht sofort auf die Straße setzte. Aber auf keinen Fall würde sie jetzt zu einem Vorstellungsgespräch gehen.

Verdammt. Verdammt. Verdammt. Sie musste hingehen. Er hatte für sie zugesagt. Und ihre Entscheidung, in Zukunft nicht mehr so viel zu reisen, würde wesentlich weniger Angebote zur Folge haben. Sie stieg in den Aufzug, der zu den Gepäckbändern führte und sah an sich herunter. Sie trug ein T-Shirt mit der Aufschrift „PINK” von Victoria’s Secret und eine ausgewaschene, löchrige Jeans. Eher ein Outfit für einen freien Tag zuhause, mal ganz abgesehen davon, dass sie sich nach etlichen Zeitzonenwechseln wie ein Zombie fühlte.

Bei der Gepäckausgabe angekommen, musste Kat auch noch feststellen, dass ihre Tasche offenbar verloren gegangen war. Frustriert wählte sie Michaels Nummer. Sie würde dieses Job-Interview nicht machen können. Nicht jetzt. Sie wollte keinen schlechten Eindruck hinterlassen.

Er ging nicht ran. Sie ließ sich die Zeit seines letzten Anrufs anzeigen. Wenn sie blieb, um ihr Gepäck als verloren zu melden, würde sie es niemals rechtzeitig zum Vorstellungsgespräch schaffen. Zögerlich dachte sie an ihre Eltern und deren Traum, im Ruhestand in Kats Nähe zu wohnen, damit sie sich öfter sehen konnten. Sie eilte in Richtung Ausgang zur Taxischlange.

Der Termin kam ungelegen, aber er war ein Segen. Wenn sie den Job tatsächlich bekam, würde sie Michael dafür dankbar sein, dass er sie dazu gedrängt hatte.

Zwanzig Minuten später versuchte Kat noch immer, Michael zu erreichen. Sie war sich ziemlich sicher, dass er absichtlich nicht ranging, damit sie das Vorstellungsgespräch nicht mehr absagen konnte. Als das Taxi vor dem Wind Walker, einem der größten Kasinohotels von Las Vegas, vorfuhr, hatte Kat ihre hochgesteckten Haare gelöst, Lippenstift aufgetragen und vergeblich versucht, die dunklen Ringe unter ihren Augen zu kaschieren.

Nachdem sie den Fahrer bezahlt hatte, wählte sie erneut Michaels Nummer. Sie wusste noch nicht einmal, wo sie sich melden sollte. Endlich ging er ran. Noch bevor sie etwas sagen konnte, fragte er: „Bist du da?”

„Ja, und …”

„Bleib dran … ich habe jemanden auf der anderen Leitung.” Dann hörte sie, wie er sagte: „Sie ist da”. Und wieder zu ihr: „Wo bist du?”

„Ich bin am Eingang, aber …”

„Am Eingang”, gab er die Information weiter. Dann sagte er zu Kat: „Melde dich beim Portier mit deinem Namen. Man wird dir den Weg zeigen.”

„Okay, aber …”

„Beeil dich, Kat. Diese Sache ist größer, als ich dachte. Ein Riesending. Ruf mich an, wenn du fertig bis. Und jetzt zeig’s ihnen.” Er legte auf.

Kat seufzte resigniert, ging zum Portier und nannte ihren Namen. Sie würde tun, was sie auch auf Tour immer getan hatte, wenn etwas schief ging: die Dinge nehmen, wie sie kamen. Eine Hotelangestellte führte sie vorbei am Ticketschalter des Hoteltheaters zum Bürotrakt, in dem sich eine Reihe von Räumen befanden.

Die Frau klopfte an eine Tür, die sich nur wenige Sekunden später öffnete. Sehr zu Kats Überraschung stürmte Ellie Campell, eine alte Freundin und Top-Choreographin, auf sie zu und ließ die Tür hinter sich ins Schloss fallen. Kat hatte sie bei einem Job fürs Fernsehen vor sieben oder acht Jahren kennengelernt. Die Haare, die sie neuerdings offenbar in einem blassen Hellblau trug, fielen ihr lang auf die Schultern. „Kat!” Einladend streckte Ellie die Arme aus und Kat umarmte sie.

„Ich kann gar nicht glauben, dass du wirklich hier bist.”, rief Ellie und machte sich von ihr los, um sie in Augenschein zu nehmen. „Ich will dich unbedingt für dieses Projekt. Was für ein Glück, dass du gerade heute nach Hause gekommen bist!”

„Und ich kann kaum erwarten, zu hören, worum es geht. Aber was ist überhaupt mit deinem Job bei Stepping Up? Sitzt du da nicht in der Jury?”

„Ja, das stimmt.”, sagte Ellie. „Und ich liebe es. Es ist einfach großartig.”

Kat spürte einen Stich in der Brust. Erinnerungen an die Show kamen in ihr hoch und beschworen eine Vergangenheit herauf, die sie um jeden Preis vergessen wollte. „Ehrlich gesagt bin ich etwas verwirrt. Warum bin ich hier? Warum bist du hier? Du hast doch bestimmt keine Zeit nebenher auch noch an einer Show in Las Vegas zu arbeiten.”

„Das Studio plant zwischen der alten und der neuen Staffel von Stepping Up eine Tournee durch mehrere Staaten. Außerdem wollen sie ein Musical machen, das in diesem Hotel hier in Vegas das ganze Jahr über läuft. Premiere ist einen Monat vor Beginn der Castings für die dritte Staffel. Die Sache hat allerdings einen Haken: Wir haben nicht mehr als sechs Wochen Zeit, um alles auf die Beine zu stellen. Gott sei Dank startet die Tournee erst nach der Fernsehshow. Es ist wirklich sehr aufregend, aber …”, sie machte eine Pause und strich sich lächelnd mit der Hand über den Bauch, „… ich bin schwanger. Gerade habe ich die Bombe platzen lassen und es dem Studio gesagt. Ich darf nicht mehr so viel reisen und kann unmöglich beides machen, die Jury und das Musical.”

Erstaunt riss Kat die Augen auf. „Du bist schwanger? Wie ist das denn passiert?”

Sie mussten lachen.

„Okay, ich weiß, wie es passiert ist”, sagte Kat.

„In der letzten Staffel hat ein neuer Produktionsleiter angefangen. Und wir haben uns recht gut verstanden.” Ellie streckte Kat ihren Ringfinger entgegen.

„Recht gut verstanden?”, stichelte Kat, während sie den wunderschönen Diamantring am Finger ihrer Freundin bestaunte.

„Ich erzähl dir später alles. Als Erstes brauchen wir jetzt eine Vertretung für mich, für das Musical und die Tournee. Als ich deinen Namen auf der Vorschlagsliste gesehen habe, wusste ich sofort, dass du die Richtige bist. Ich hab versucht, dich anzurufen, konnte dich aber nicht erreichen.”

„Ich war für ein paar Monate außer Landes.”

„Deswegen habe ich deinen Agenten angerufen. Es muss wirklich ein Wink des Schicksals sein, Honey, dass du ausgerechnet an dem Tag zurückkommst, an dem wir die Entscheidung fällen müssen. Das Musical und die Tournee müssen ein Erfolg werden. Mit deiner Hilfe werden wir es schaffen. Das habe ich im Gefühl.” Ellie deutete auf die Tür. „Lass und reingehen und die anderen treffen. Ach Kat, ich freu mich schon so. Ich bin ganz aufgeregt.”

Er war nicht hier, beschloss Kat. Er hatte nichts mit diesem Projekt zu tun. Außerdem hätte er bestimmt sofort Nein gesagt, wenn er ihren Namen gehört hätte. Alles war gut. Sie würde ihn nicht wiedersehen. „Ich auch”, sagte Kat bestimmt. Es war aufregend. Und es war eine einmalige Chance.

Eilig betrat Ellie den Raum und verkündete: „Ich habe eine Überraschung für euch. Ein Anruf und ich hatte Glück: Hier ist sie, die perfekte Choreographin, von der ich euch erzählt habe.”

Kat spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss und ihr Magen sich zusammenkrampfte. Ganz schön hohe Erwartungen, die Ellie da weckte. Kat atmete einmal tief durch und folgte ihrer Freundin in den Raum, in dem sechs Personen an einem Konferenztisch saßen. Doch Kat hatte nur Augen für den Mann am Kopf des Tisches. Für ihn. Jason Alright. Sein hellbraunes Haar war zerzaust und auf seinem kantigen Kinn lag ein leichter Bartschatten. Er musterte sie eindringlich. Und wie immer berührte sein Blick sie tief in ihrem Inneren. Sie spürte diese wundervolle und zugleich qualvoll vertraute Wärme, als er sie mit seinen dunkelgrünen Augen ansah. Es waren dieselben sexy Augen, mit denen er sie vor zwei Jahren, kurz bevor sie das Land verlassen hatte, in sein Bett gelockt hatte. Dieselben gefühlvollen Augen, die vor zehn Jahren bis in ihr Herz, ja bis in ihre Seele geblickt hatten, als sie ihm vor dem Altar ihr Ja-Wort gegeben hatte.

Es würde nicht funktionieren. Sie musste gehen. Sofort.

Jason kniff die Augen leicht zusammen und schüttelte kaum merklich den Kopf. Sie sollte bleiben. Wie immer schien er genau zu wissen, was in ihr vorging. Hatte er gewusst, dass sie kommen würde? Sicher nicht.

„Darf ich vorstellen: Kat Moore”, sagte Ellie in die Runde und legte eine Hand auf Kats Arm. „Kat ist die beste Choreographin der Branche.” Spielerisch stieß sie Kat mit dem Ellbogen in die Rippen. „Nach mir natürlich.”

Kat lachte. „Natürlich.”

Lächelnd fuhr Ellie fort: „Wir haben wirklich Glück gehabt. Sie ist heute erst von einer Welttournee mit dem Popstar Marcus Knight zurückgehrt.” Sie warf Kat einen kurzen Blick zu und erklärte: „Stepping Up als Musical auf die Bühne zu bringen, geht am besten mit Leuten, die die Fernsehshow gut kennen. Wir sind hier, um den kreativen Prozess zu begleiten. Darüber hinaus werden die meistens von uns jedoch kaum involviert bleiben. Dazu fehlt uns einfach die Zeit.”

Unmerklich atmete Kat aus. Bestimmt traf das auch auf Jason zu und er wollte deshalb, dass sie blieb.

Ellie begann, die einzelnen Mitglieder der Runde vorzustellen und Kat hatte bereits zwei Frauen und einen Mann begrüßt, als ihre Freundin sagte: „Und das sind Lana Taylor und Darla Nelson, ebenfalls Mitglieder der Jury, wie du sicherlich weißt. Wie vertrauen ihnen, daher können wir ihre Hilfe bei diesem engen Timing sehr gut gebrauchen.”

„Allerdings sind wir uns nie einig, was die Besetzung angeht”, sagte Lana, eine attraktive Brünette, die in der Show für ihre Diva-Allüren bekannt war.

„Aber das ist ja nichts Neues für jemanden, der die Show kennt.”

Kat hatte Stepping Up noch nie gesehen. Nicht ein einziges Mal. Aber sie konnte wohl schlecht sagen: „Tut mir leid. Ich gucke die Show nicht, weil mein Ex-Mann einer der Stars ist und ich ihn noch immer liebe, obwohl er mir mehr als einmal das Herz gebrochen hat.”

„Allerdings”, stimmte Darla ihrer Kollegin zu und schob sich eine Locke ihrer langen, blonden Haare hinter die Ohren. „Dass Lana und ich nicht einer Meinung sind, ist nicht neu.” Sie lächelte Kat an. „Aber du wirst dich schnell an unsere Streitereien gewöhnen. Sogar ich hab es getan. Freut mich sehr, dich kennenzulernen, Kat. Ich bin wirklich begeistert. Vor allem, da Ellie so begeistert von dir ist.”

„Oh bitte”, stöhnte Lana. „Meinst du nicht, du übertreibst es etwas mit deiner Begeisterung?”

Lachend legte Darla ihren Arm um Lana. „Kaum zu glauben, dass sie mich eigentlich ganz gern hat, oder?”

„Das tue ich nicht”, sagte Lana streng, doch dann seufzte sie. „Okay, ich mag dich, aber das ist ein großes Geheimnis, Kat. Das Publikum liebt unseren Zickenkrieg.”

Das Wort Geheimnis hallte in Kats Kopf nach. Verstohlen sah sie zu Jason hinüber. Ihre wissenden Blicke trafen sich. Kat lief ein Schauer über den Rücken. Auch sie hatten ein Geheimnis. Eine Vergangenheit, die sie zwar nie verschwiegen hatten, aber die in eine Zeit zurückging, in der ihre Namen in der Branche noch unbekannt gewesen waren.

„Und zu guter Letzt: Jason Alright. Er ist …”

„Hallo Kat.”

„Jason”, sagte Kat leise.

„Du siehst gut aus. Du trägst dein Haar jetzt länger.”

„Und du hast vergessen, dich zu rasieren.”

Er legte eine Hand in den Nacken und lachte leise. Es war ein warmes, sexy Geräusch, das ihre Nervenenden zum Vibrieren brachte. Sie liebte das Lachen dieses Mannes.

„Ich glaube, da könntest du recht haben”, stimmte er zu, bevor er in die Runde blickte und verkündete: „Ja. Wir kennen uns.”

Richtig, sie kannten sich. Und ein paar Leute wussten auch, woher. Doch damals hatten sie beide noch am Anfang ihrer Karriere gestanden und die meiste Zeit getrennt voneinander verbracht.

Jason klopfte auf den Platz neben sich. „Komm, setz dich zu mir, Kat.”

Zu ihm. Das war gefährlich. Sie wusste, dass es eine äußerst schlechte Idee war, ihn zu berühren. Nur mit Mühe konnte sie sich davon abhalten. Trotzdem raubte ihr allein die Vorstellung beinah den Atem. Wie immer würde sie wie Wachs in seinen Händen sein – und wie immer würde sie jede einzelne Sekunde genießen.

Jason erhob sich, um den Stuhl für sie zurückzuziehen und sie ging zu ihm. Er sah so gut aus wie eh und je: groß, schlank und muskulös. Er trug eine schwarze Jeans, Biker-Boots und ein Harley-T-Shirt, ein Bad-Boy-Outfit, das ihm ganz hervorragend stand. Bestimmt hatte er, trotz der Hitze im Juli, auch seine Lederjacke dabei.

„Alle Achtung”, murmelte Lana. „Für mich hat er noch nie den Stuhl zurückgezogen und ich sitze mehrere Monate im Jahr neben ihm am Jury-Tisch. Ich frage mich wirklich, woher ihr zwei euch kennt.”

Jason sah zu Lana hinüber. „Du würdest mir garantiert den Stuhl auf den Fuß stellen. Ich habe inzwischen gelernt, dir lieber nicht zu nahe zu kommen.”

Darla nickte zustimmend. „Sehr weise.”

Kat riss den Blick von Jason los und setzte sich. Sie musste sich sammeln, bevor sie etwas erwidern konnte. Doch es gelang ihr nicht, dazu war er ihr viel zu nah. So nah, dass sie seinen würzig-männlichen Duft riechen konnte, der ihr so vertraut war. Offenbar trug er noch immer das gleiche Aftershave. Unwillkürlich musste sie daran denken, wie sie ihre Nase an seinem Hals vergraben hatte, um diesen wundervollen Geruch einzuatmen.

Jason half ihr, den Stuhl vorzuschieben. Als seine Finger dabei ihre Schultern berührten, traf es sie wie ein elektrischer Schlag. Ihre Haut kribbelte am ganzen Körper.

Es klopfte an der Tür und eine Frau kam herein. „Der Agent von Ms Moore hat ein Demo-Band geschickt.”

„Oh hervorragend!”, rief Ellie aus. „Bitte legen Sie es für uns ein.” Die Frau ging zum Ende des Tisches, wo ein Fernseher, zusammen mit allerlei elektronischem Equipment, stand. Ellie sah Kat an. „Ich kenne deine Arbeit natürlich, aber einige der andern hier nicht. Du hast doch nichts dagegen?”

„Nein, natürlich nicht”, versicherte Kat.

Das Licht ging aus und der Film startete, doch Jason sah nicht hin. Er sah sie an. Kat spürte ganz deutlich, wie sein Blick auf ihr ruhte. Heiß und verzehrend. So unglaublich heiß und verzehrend. Sie wusste nicht, was sie lieber tun wollte: sich umdrehen, um ihm zu sagen, dass er damit aufhören sollte, oder die Hand nach ihm ausstrecken, um ihn endlich zu berühren. Ihre Gefühle für ihn waren so widersprüchlich wie eh und je. Es fühlte sich an wie eine Stunde, doch nach sieben Minuten war das Demo vorüber und die Lichter gingen wieder an.

„Das war fantastisch.”, sagte Darla. Auch die anderen murmelten zustimmende Kommentare. „Ich wusste, dass du mit einigen Stars zusammengearbeitet hast. Aber mir war gar nicht bewusst, wie viele es waren.”

„Ja, ich hatte Glück”, sagte Kat.

„Darunter waren einige ziemlich große Egos”, sagte Darla. „Wie ist es dir gelungen, einem Popstar, der denkt, er kann alles, noch etwas beizubringen?”

„Die meisten haben eingesehen, dass sie etwas dafür tun müssen, um an der Spitze zu bleiben”, antwortete Kat.

„Da hattest du wirklich Glück”, sagte Ellie. „Das ist mir bislang noch nicht passiert.”

„Ehrlich gesagt, hatte ich mit Tänzern und Tänzerinnen, die eine neue Choreographin schon allein deswegen nicht leiden können, weil sie selbst gern ihren Job bekommen hätten, weitaus größere Probleme”, gab Kat hinzu.

„Und was hat du in solchen Situationen gemacht?”, fragte Darla.

Ellie schnaubte verächtlich. „Sie mit tänzerischem Können auf ihre Ränge verwiesen.”

„Manchmal ist mir nichts anderes übrig geblieben, auch wenn das eigentlich nicht meine Art ist”, stimmte Kat schweren Herzens zu. „Normalerweise versuche ich die Tänzer zur Mitarbeit zu bewegen, indem ich ihr Ego streichle.”

Darla musterte Kat für einen langen Moment. „Du warst auf der ganzen Welt unterwegs. Bist du sicher, dass du an einem einzigen Ort glücklich werden kannst? Wir brauchen jemanden, der mindestens ein Jahr bei der Stange bleibt. Sämtliche Reisen werden, wenn überhaupt, innerhalb der USA sein.”

„Las Vegas ist mein Zuhause”, erklärte Kat. „Ich bin hier aufgewachsen. Meine Eltern leben hier. Und im Moment hätte ich nichts dagegen, wieder etwas sesshafter zu werden und die Nächte in meinem eigenen Bett zu verbringen.”

„Ich hab’s euch ja gesagt: Das Timing ist perfekt”, fügte Ellie hinzu, bevor sie sich an Kat wandte. „Mal ganz abgesehen davon, dass ich nicht weiß, wie du so viele Konzerttourneen nacheinander durchgehalten hast. Ich war schon nach einer Tournee völlig erledigt.”

„Man muss in der richtigen Lebensphase dafür sein”, sagte Kat. „Ich war jung und ungebunden und wollte die Welt sehen. Aber jetzt bin ich froh, wieder zuhause zu sein.”

„Das heißt, das war’s?”, fragte Jason und zwang sie damit, ihn anzusehen. „Keine Reisen mehr?”

„Nein, nicht für mich”, sagte sie. Es war eine unfreiwillige Anspielung auf ihre gemeinsame Vergangenheit. Denn letztlich waren es ihre ehrgeizigen beruflichen Pläne und das damit verbundene Reisen gewesen, an denen ihre Ehe gescheitert war. Kat sah den verständnisvollen Ausdruck in seinen Augen und hätte sich für diesen Ausrutscher am liebsten auf die Zunge gebissen. Er hatte sicher auch nicht gewusst, dass sie heute kommen würde. Denn genauso wie sie, war er sich darüber im Klaren, dass die Vergangenheit immer zwischen ihnen stehen würde. Sobald sie dieses Gespräch hinter sich gebracht hatte, würde sie verschwinden und es Jason überlassen, den anderen zu erklären, warum sie nicht die Richtige für den Job war.

„Kat”, sagte Darla und holte sie in die Gegenwart zurück. Darla und die anderen begannen, ihr eine Reihe von Fragen stellten. Nur Jason schwieg. Als ehemalige Besetzungschefin war Darla ziemlich hart und unnachgiebig, doch Kat mochte sie sofort.

Eine gute Dreiviertelstunde später lehnte Darla sich in ihrem Stuhl zurück und sagte: „Meine Stimme hast du, Honey. Du kannst was!”

„Dann sind wir ausnahmsweise mal einer Meinung”, sagte Lana. „Die interne Abstimmung steht zwar noch aus, aber ich mache kein Geheimnis daraus, dass du auch von mir ein ‚Ja’ bekommen wirst.” Zustimmendes Gemurmel am Tisch war die Folge.

„Vielen Dank, Ladies”, sagte Kat und merkte, wie sich ein Gefühl des Bedauerns in ihr breitmachte. Sie mochte diese Leute und der Job war bestimmt spannend.

Begeistert klatschte Ellie in die Hände. „Nun brauchen wir nur noch das Okay von unserem Direktor.”

„Wer ist der Direktor?”, fragte Kat aus purer Neugierde, obwohl sie nicht vorhatte den Job anzunehmen.

„Das bin ich”, sagte Jason leise. Schockiert sah sie ihn an. „Und ich weiß, was Kat kann. Sie wäre perfekt.”

Bei der Vieldeutigkeit seiner Aussage und der Aussicht, mit ihm zusammenzuarbeiten, sog Kat scharf die Luft ein. Sie drehte den Kopf so, dass ihr Gesicht den anderen verborgen blieb und sah Jason an, als wolle sie sagen „Bist du verrückt?”. Ganz offensichtlich hatte sie etwas nicht mitbekommen. „Wie bekommst du die Arbeit in Vegas mit Stepping Up unter einen Hut? Sind die Castings und der Dreh dafür nicht in L. A.?”

„Dieses Jahr wird die gesamte Staffel hier im Hotel gedreht”, sagte er und lehnte sich zurück. Mit anderen Worten: Er würde hier sein. Mit ihr. Nein, das stimmte so nicht. Sie waren nicht mehr zusammen und sie würden es auch nie wieder sein. Er lächelte sie an. „Wenn es nach mir geht, hast du den Job. Wir werden uns sofort mit deinem Agenten in Verbindung setzen und ihm ein Angebot unterbreiten.”

Die Worte blieben ihr im Halse stecken. Sie und Jason. In Las Vegas. Bei der gleichen Show. Sie riss sich von seinem Anblick los und erhob sich hastig. „Danke euch allen für eure Zeit. Es hat mich wirklich gefreut, euch kennenzulernen. Darla …” Kat streckte ihre Hand aus und Darla erhob sich ebenfalls, um sie zu schütteln. „Vielleicht können wir demnächst mal gemeinsam Mittagessen gehen.”

Darla sah sie aufmerksam an. „Weil wir nicht zusammenarbeiten werden?”

„Doch, ich hoffe schon”, sagte Kat.

„Aber nicht jetzt?”, fragte Darla beharrlich.

„Ich habe ein paar Bedenken, die ich mit meinem Agenten durchsprechen möchte”, sage sie ehrlich. Jason saß noch immer am Tisch. Seinen Blick meidend, schob sie ihren Stuhl zurück und winkte zur Verabschiedung kurz in die Runde. Dann eilte sie zur Tür hinaus. Endlich.

Sie lief den Flur entlang. Das Herz schlug ihr bis zum Hals und sie hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen, als sie auf Höhe des Ticketschalters plötzlich die sanfte Berührung von Jasons Hand auf ihrem Arm spürte. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie in den kleinen Gang hinter dem Schalter gezogen und mit dem Rücken gegen eine Wand geschoben. Er stützte sich mit der Hand neben ihrem Kopf an der Wand ab. Er war so nah, dass sie sein verfluchtes Aftershave riechen und die Hitze seines Körpers spüren konnte. Und es machte sie wütend.

„Wusstest du, dass ich kommen würde?”, fragte sie.

„Ja.”

„Und du hast mich nicht gewarnt?”

„Wärst du dann gekommen?”

„Du wolltest, dass ich komme?”

„Ja.”

„Ja? Das ist alles, was du dazu zu sagen hast? Einfach nur ‚Ja’?”

„Es ist nicht sehr kompliziert und ich brauche keine lange Erklärung. Ja, ich wollte, dass du kommst.”

„Du weißt, dass wir nicht zusammenarbeiten können.”

„Wir sind ein gutes Team. Keiner versteht meine kreative Vision besser als du.”

„Nein”, sagte sie bestimmt. „Das wird nicht funktionieren.” Sie löste sich von der Wand.

„Ach komm, KandyKat”, sagte er und legte ihr eine Hand auf die Schulter. Eine Hitzewelle, die bis in die Fußspitzen reichte, durchfuhr ihren Körper.

„Nenn mich nicht so!”, fuhr sie ihn an, als sie ihren alten Kosenamen hörte. Nur er hatte sie so genannt. „Nur, weil wir gut zusammenarbeiten, heißt das noch lange nicht, dass wir auch gut füreinander sind.”

„Die Show braucht dich. Ich brauche dich.”

Ich brauche dich. Seine Worte hallten ihr in den Ohren. Und sie wusste, sie hatte ein Problem. Denn sie wünschte sich sehnlichst, dass er sie nicht nur für die Show brauchte.

„Nein”, sie wich einen Schritt zur Seite. „Nicht noch einmal”. Sie setzte sich erneut in Bewegung. Und dieses Mal ließ er sie gehen. Genau so, wie er es vor zwei Jahren getan hatte. So wie er es immer tat.

In dem Augenblick, als er sagte, dass er sie brauchte, wusste er, dass er es vermasselt hatte. Sie würde davonlaufen, so wie sie es immer getan hatte. Doch dieses Mal würde er es nicht zulassen. Diesen Fehler hatte er schon einmal gemacht und seitdem jeden einzelnen Tag seines Lebens bereut.

Jason ging zurück durch den Flur und in den Interviewraum. Die anderen sahen ihn schweigend an. Er ging zu seinem Platz und griff nach seinem Notebook.

„Wir sind fertig”, sagte er. „Und Kat ist dabei. Dafür werde ich sorgen.”

„Brauchst du die Nummer ihres Agenten?”, fragte Ellie.

„Nein danke, ich kenne Michael persönlich. Ich werde mit ihm sprechen”, antwortete Jason und ging zur Tür.

Es war Schicksal, das hatte er vom ersten Augenblick an gewusst, als er von diesem Projekt gehört hatte. Es kam genau zur richtigen Zeit. Für ihn. Und für Kat. Denn sie waren beide endlich dort, wo sie hingehörten. Zuhause. Zusammen.

2. KAPITEL

Zwei Tage später, an einem Freitagnachmittag, saß Kat in Jeans und Tanktop auf ihrem braunen gepolsterten Sofa. Sie war barfuß und trug weder BH noch Make-up, denn sie hatte vor, ein paar entspannte Stunden in ihrem gemütlichen, aber leider viel zu oft unbewohnten Haus zu verbringen. Und sie hatte sich fest vorgenommen, endlich damit aufzuhören, die Begegnung mit Jason in Gedanken immer wieder durchzuspielen. Um sich abzulenken, las sie ein Buch und auf dem Flachbildschirm lief ein Film.

Es klingelte an der Tür. Sie stellte den Fernseher auf lautlos und nahm die vierzig Dollar, die sie auf dem glänzenden Beistelltisch aus Ahornholz bereitgelegt hatte. Sie hatte den beiden Mädchen von nebenan versprochen, sie beim jährlichen Schokoladenverkauf ihrer Schule, mit dem sie Geld für wohltätige Zwecke sammelten, zu unterstützen und gleich vierzig Tafeln bestellt. Kats Eltern liebten Süßes und sie liebte es, den Schwestern eine Freude zu machen.

Es klingelte erneut. Kat musste lächeln. Aufgedrehte Teenager. Man musste sie einfach lieben.

Barfuß tappte Kat über die Marmorfliesen, um aufzumachen. Noch bevor sie die Fliegengittertür öffnete, wedelte sie mit den Scheinen. „Hier hab ich das Geld.”

Jason lehnte am Türrahmen und grinste sie an. Seine Muskeln zeichneten sich unter dem schlichten, weißen T-Shirt ab. Er sah umwerfend aus.

„Das wird leider nicht ausreichen, um mich wieder loszuwerden.” Sein Blick wanderte von den Zwanzigern in ihrer Hand zu ihrem pinkfarbenen Tanktop, dann sah er ihr in die Augen. „Nicht mal annähernd.”

Sie verzog das Gesicht, stopfte das Geld in ihre Hosentasche und überkreuzte die Arme vor der Brust. Unweigerlich fiel ihr Blick auf sein frischrasiertes Kinn. Ob es sich genauso weich anfühlte, wie es aussah? Böses Mädchen, schalt sie sich. So etwas durfte sie nicht einmal denken. Doch sie wollte diesen Mann, daran gab es keinen Zweifel. „Ich werde Michael dafür umbringen, dass er dir meine Adresse gegeben hat.”

„Deine Eltern.”

„Du liebe Zeit.” Sie verdrehte die Augen und ließ frustriert die Arme sinken.

„Sie haben mich schon immer gemocht.”

Oh ja, sie liebten diesen Mann beinahe so sehr, wie sie selbst. „Warum bist du hier?”

„Du weißt warum. Darf ich reinkommen?”

„Auf keinen Fall.”

„Warum nicht?”

„Du weißt, warum nicht.”

Eindringlich sah er sie an. Seine grünen Augen schnitten durch das Netz des Fliegengitters wie ein Diamant durch Glas. „Kat”, sagte er sanft und legte eine Hand gegen das Netz. „Lass mich rein.” Als sie den flehenden Unterton in seiner Stimme hörte, wusste sie, dass er nicht nur die Tür meinte.

„Ich kann nicht”, flüsterte sie und legte ihre Hand gegen seine. Die Wärme kroch langsam ihren Arm hinauf und breitet sich in ihrem Oberkörper aus. Er ließ den Kopf auf das Netz sinken und sie tat es ihm gleich. Ihr war, als spürte sie ihn auch dort, wo er sie gar nicht berührte. Sie nicht berühren durfte. Am liebsten hätte sie das Netz zerrissen, ihn gehalten und sich von ihm halten lassen, um sich in ihm zu verlieren. Nur noch ein einziges Mal. Es war immer „nur noch ein einziges Mal”.

„Ich kann nicht. Es wird wieder passieren. Die Tür ist das Einzige, was uns daran hindert.”

„Ich werde nicht abstreiten, dass wir früher oder später Sex haben werden”, sagte er nach einer langen Pause.

„Kein gutes Argument, um mich davon zu überzeugen, den Job anzunehmen”, sagte sie. Komischerweise war seine Annahme, dass sie gemeinsam im Bett landen würden, eher tröstlich als beunruhigend.

„Ich war immer ehrlich zu dir, Kat”, sagte er mit belegter Stimme. „Und ich werde es auch jetzt sein. Ich will dich. Ich habe nie aufgehört, dich zu wollen. Und ich möchte dich für die Show. So sehr, dass ich sogar dafür gesorgt habe, dass das Angebot, das an deinen Agenten gegangen ist, noch einmal verdoppelt wurde.”

Sie trat einen Schritt zurück und sah ihn ungläubig an. „Was? So viel Geld? Das ist doch völlig verrückt.” Sie schüttelte den Kopf. „Mir ging es bei meiner Arbeit nie um Geld, das weißt du.”

„Bis Montag muss die Entscheidung gefallen sein, Kat. Am Wochenende findet ein offenes Casting statt. Wir brauchen siebzig Tänzer. Ellie wird sich darum kümmern, das weiß ich. Aber ich kenne dich: Wenn du zusagst, möchtest du die Tänzer lieber selbst aussuchen. Komm doch wenigstens morgen und sieh es dir an. Nur um zu gucken, wie es dir dabei geht. Wie es dir mit mir geht. Wenn du danach noch immer bei einem ‚Nein’ bleibst, lasse ich dich in Ruhe, das verspreche ich. Bitte, gib mir nur einen Tag.”

„Warum ist es dir so wichtig, dass ich mitmache?”

„Weißt du noch in San Francisco? Am Pier? Als wir kein Taxi zurück zum Hotel finden konnten und keine Straßenbahn mehr fuhr?”

Es war das Wochenende gewesen, an dem er um ihre Hand angehalten hatte. „Du weißt, dass ich mich daran erinnere.” Der Gedanke an die panischen Momente am Pier ließ sie trotz allem lächeln. „Meine Füße taten höllisch weh, aber wie hatten keine Wahl und mussten immer weiterlaufen.”

„Ich habe dich getragen.”

„Und du bist hingefallen.”

„Und du hast mir aufgeholfen. Dann hast du ein Kino entdeckt, das eine Mitternachtsvorstellung mit anschließender Taxifahrt nach Hause angeboten hat. Und wir haben viel zu viel Popcorn gegessen. Aber zusammen haben wir es geschafft. Genauso, wie wir es auch dieses Mal zusammen schaffen werden. Wir sind älter, weiser und erwachsener. Wir sind beide Profis.”

Er legte seine Hand erneut gegen das Netzgitter. „Morgen früh, Kat. Sechs Uhr. Bitte sei da.” Er hielt ihren Blick und machte einen Schritt zurück. Ihr Handy klingelte. „Geh ran und sprich mit deinem Agenten. Er hat dir was Interessantes zu erzählen.” Dann drehte er sich um und ging.

Kat starrte ihm hinterher, wie er zu seinem Motorrad lief und bewunderte seinen selbstsicheren, sexy Gang. Am liebsten hätte sie ihm die Kleidung vom Leib gerissen und wäre über ihn hergefallen.

Frustriert seufzend ging sie zurück ins Wohnzimmer. Bloß weg von der Tür und dem heißen Mann auf dem Motorrad. Ihr Telefon hatte aufgehört zu klingeln, aber Jasons Worte gingen ihr nicht aus dem Kopf. Geh ran und sprich mit deinem Agenten. Er hat dir was Interessantes zu erzählen. Stirnrunzelnd lehnte sie sich über das Sofa und nahm ihr Handy. So etwas sagte Jason nicht ohne Grund.

Kat hörte Michaels letzte Nachricht ab. Ich weiß, dass du eine Perfektionistin bist, selbst wenn es um Sturheit geht, aber bitte hör zu. Kat biss die Zähne zusammen. Michael hatte die schmerzvolle Trennung von Jason miterlebt. Er wusste ganz genau, warum sie versuchte, Privatleben und Beruf so strikt voneinander zu trennen. Das war nicht stur, sondern schlau. Ich hab keine Ahnung, was da zwischen dir und Jason läuft, aber er will dich wirklich für diesen Job. Er hat dem Studio ein Ultimatum gegeben, Kat. Entweder, sie tun alles, um dich zu bekommen – inklusive einer Gehaltsverdopplung -, oder er wird seinen Unterschriftsbonus zurückzahlen und kündigen. Ich weiß, dass du ein Problem damit hast, mit Jason zusammenzuarbeiten, aber bitte ruf ihn an. Oder mich. Einen von uns.

Kat ließ das Telefon sinken und starrte es an, wie eine giftige Schlange. Eine Sekunde später sprang sie auf, rannte zur Eingangstür und riss beide Türen auf. Doch zu spät. Sie sah gerade noch Jasons Motorrad um die Ecke biegen.

„Was tust du bloß, Jason?”, flüsterte sie. Im selben Augenblick fiel ihr Blick auf die Verandastufen. Dort lag etwas. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie sah, was es war. Ein Kitkat-Schokoriegel. Du bist süßer als Schokolade, hatte Jason immer zu ihr gesagt, bevor er sie geküsst hatte. Die Botschaft war klar: Er hatte nicht die Absicht, die Hände von ihr zu lassen. Und er wollte, dass sie das wusste, bevor sie morgen zum Casting erschien.

Kat drehte ich um, ging hinein und zog die Türen hinter sich zu. Wenn es bloß genauso einfach wäre, ihre Erinnerungen auszuschließen. Ihn auszuschließen. Sie nahm ihr Handy, um Jason anzurufen, doch dann hielt sie inne. Wenn sie ihn anrief, würde er sofort wissen, dass sie nach all den Jahren weder seine Nummer noch ihn vergessen hatte. Aber das wusste er auch so. Es würde ihr nicht gelingen, vor ihm zu verbergen, wie viel sie noch immer für ihn empfand. Daher versuchte sie es gar nicht erst. Trotzdem zögerte sie. Jason hatte damit gedroht, zu kündigen. Ihr Blick fiel auf den Kitkat-Riegel. Was ging in ihm vor? Wenn sie ihn verstehen wollte, musste sie mit ihm sprechen. Kat ließ das Gesicht in ihre Hände sinken. Sie würde zum Casting gehen.

Punkt sechs Uhr am nächsten Morgen saß Jason mit Darla und Lana zu seiner Linken an einem langen Tisch vor der Bühne, als ihn plötzlich dieses Gefühl überkam, das er immer hatte, wenn Kat in der Nähe war. Unter dem Vorwand, sich die Sitzreihen im Zuschauerraum anzusehen, die sich allmählich mit Tänzern füllten, drehte er sich um und ließ den Blick durch den Raum schweifen, bis er sie fand. Dort drüben am Eingang stand sie, rechts neben den Türen und lehnte an der Wand. Lächelnd drehte er sich wieder um und nahm einen Schluck Kaffee. Sie war hier. Das war alles, was zählte. Und er kannte seine Kat. Sie würde nicht lange abseits an der Wand stehen. Nicht, wenn Ellie und ihr Assistent gleich die ersten Tänzer auf die Bühne riefen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie dem Bedürfnis dabei zu sein, nachgeben würde. Er gab ihr maximal eine Stunde, bis sie auf der Bühne stand.

Entspannt lehnte er sich zurück und sah zu, wie Ellie den Tänzern die ersten Schritte erklärte.

Als Ellie eine Dreiviertelstunde später die dritte Gruppe von Tänzern verabschiedete, rief Kat: „Warte, Ellie, einen Moment.”

Jason lächelte. Ohne sich umzudrehen, wusste er, dass sie den Gang hinuntergerannt kam. „Es ist Kat”, sagte Darla, die sich umgedreht hatte. Sie sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. „Du wusstest, dass sie hier ist.”

„Ja”, gab er zu.

„Kat!”, rief Ellie erfreut in ihr Mikro. „Wie schön!” Sie trat an den Rand der Bühne und Kat blieb genau neben dem Jurytisch stehen. Ihr süßer, weiblicher Geruch stieg ihm in die Nase. Verdammt noch mal, er wollte diese Frau. Seine Frau – zumindest würde sie das schon bald wieder sein, wenn es nach ihm ging.

„Kannst du diese Gruppe die letzte Schrittfolge bitte wiederholen lassen?”

Ellie grinste. „Wenn das hilft, dass du deinen Hintern hier auf die Bühne bewegst, ganz sicher.”

Darla und Lana winkten Kat zu. „Wir sind so froh, dass du hier bist.”

„Heißt das, du bist an Bord?”, fragte Darla.

Kat sah Jason misstrauisch an. „Du hast ihnen nichts gesagt?”

„Nein”, sagte Darla. „Er hat uns nichts verraten. Hast du zugesagt?”

„Nein, das habe ich nicht. Ich freue mich wirklich über euer Interesse, aber ich wollte mir das Ganze erst mal ansehen. Ich muss noch ein paar Dinge für mich klären, bevor die Deadline am Montag abläuft.” Kats streifte Jasons Blick. Sie trug ihren Rucksack über der Schulter, als wäre sie auf dem Sprung.

„Du bist aber eine sehr involvierte Beobachterin”, stichelte er und musterte ihre hautengen Leggings, das Tanktop und den langen, geflochtenen Zopf, den sie immer bei der Arbeit trug, eindringlich. Es war offensichtlich, dass sie gekommen war, um zu tanzen.

Sie verzog das Gesicht, bevor sie mit dem Finger erst auf ihn, dann auf sich selbst zeigte. „Wir beide müssen reden.”

Sofort beugte Jason sich über das Mikrofon und sagte: „Bitte gib uns zehn Minuten, Ellie.” Dann stand er auf und sah Kat an, bevor er mit gesenkter Stimme, so dass nur sie ihn hören konnte, hinzufügte: „Ich stehe dir immer und jederzeit zur Verfügung. Das solltest du inzwischen wissen.” Auch er wollte mit ihr reden. Vor allem über das, was zwischen ihnen vorgefallen war, als sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Doch er würde sich hüten. Sie war damals davongerannt und sie würde es wieder tun, wenn er sie zu sehr unter Druck setzte. Er würde alles daran setzen, das zu verhindern.

„Ich meinte nicht unbedingt jetzt sofort”, sagte sie. „Später.”

Mein Gott, sie war so wunderschön, wenn sie die Haare aus dem Gesicht trug. Ihre blauen Augen leuchteten im Kontrast zu ihrer blassen, perfekten Haut.

„Okay”, sagte er leise. „Dann reden wir später.”

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn jedoch gleich wieder. Stattdessen drückte sie ihm ihren Rucksack in die Hand. „Sag Ellie, sie soll weitermachen.” Hastig kehrte sie ihm den Rücken zu. Doch zu spät, er hatte die Panik in ihrem Gesicht gesehen.

Sie hatte Angst, verletzt zu werden. Genauso wie er. So wie jetzt konnte es nicht weitergehen. Sie waren wieder vereint. Aber für ihn gab es nur zwei Möglichkeiten: Entweder sie würden wieder auseinandergehen – und dieses Mal würde es für immer sein –, oder sie heiratete ihn ein zweites Mal. Er hatte fest vor, ihren Schutzwall zu durchbrechen, selbst wenn das bedeutete, dass er jeden einzelnen Zentimeter ihres Körpers ein Dutzend Mal küssen musste, um ans Ziel zu gelangen. Zugegeben, ein ziemlich harter Job – aber er war genau der Richtige dafür.

3. KAPITEL

Jason setzte sich wieder hin und stellte Kats Rucksack auf den leeren Sitz neben ihm. Dann sprach er in das Mikrofon. „Es kann weitergehen, Ellie.”

„Möchtest du dich hinsetzen?”, fragte Darla. „Ich kann dir einen Bewertungsbogen besorgen.”

„Nein danke!”, erwiderte Kat, „Ich stehe lieber.” Als die Musik begann, richtete sich ihre Aufmerksamkeit sofort auf die Bühne. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis sie selbst dort oben stehen würde.

Die Tänzer begannen zu tanzen, doch Jason beobachtete Kat, wie sie ihren Blick konzentriert auf die Bühne richtete. Er konnte förmlich sehen, wie sie im Kopf die Schrittfolge durchging und analysierte. Die Musik stoppte. Unsicher, was als Nächstes passieren sollte, sah Ellie zu Kat hinunter.

Kat ging neben Jason in die Hocke, wobei sie fast das Gleichgewicht verlor und sich an seinem Bein festhielt. Ihre Hand brannte sich förmlich durch den Stoff seiner Hose. Diese Frau hatte einfach viel zu viel Kontrolle über ihn. Aber das spielte jetzt keine Rolle. Auch er war mehr als einmal vor ihr davongelaufen – aber damit war jetzt Schluss.

Ihre Blicke trafen sich und er sah, wie sie schluckte. Offenbar spürte sie die Verbindung zwischen ihnen genauso wie er. Sie zog ihre Hand zurück und legte sie auf den leeren Stuhl neben ihm.

„Wie hast du Nummer sieben bewertet?”, fragte sie.

Er brauchte nicht auf seinem Bogen nachzusehen, denn er hatte nur wenige Tänzer dieser Gruppe gut bewertet. „Schlecht.” Er lehnte sich zurück, um Darla mit ins Gespräch einzubeziehen. „Was hältst du von Nummer sieben?”

„Von mir hat sie ein ‚Nein’ bekommen”, sagte Darla nach einem flüchtigen Blick auf ihr Clipboard. „Ganz süß die Kleine, irgendwie unschuldig und sexy zugleich. Aber sie ist sich ihres Potentials nicht bewusst. Es ist noch zu früh für sie.”

„Sehe ich genauso”, sagte Lana. „Trotz der Tattoos sieht sie aus wie ein Engel. Doch auf den zweiten Blick hält sie nicht, was sie verspricht.” Sie seufzte. „Ich bin viel zu oft mit Darla einer Meinung. Daran muss ich dringend arbeiten bevor die Show beginnt.”

Jason studierte Kat für einen Augenblick. „Ich kenne dich. Du siehst etwas in ihr. Na los, geh schon und rette sie.”

Kat zögerte nur einen kurzen Augenblick. „Das heißt aber nicht, dass ich den Job annehme.” Sie stand auf und ging zur Bühne.

Jason lachte. Natürlich würde sie den Job annehmen. Und sie wussten es beide.

„Woher kennt ihr euch nochmal?”, fragte Lana, neugierig wie immer.

Jason hatte nicht die Absicht, seine Beziehung mit Kat abzustreiten, aber bevor er die Katze aus dem Sack ließ, wollte er, dass alle sahen, was er bereits wusste: dass Kat etwas Besonderes war. „Das tut nichts zu Sache!”, sagte er und zeigte auf die Bühne. „Es geht um ihre Fähigkeiten. Seht hin, dann werdet ihr wissen, was ich meine.”

Jason beobachtete, wie Kat ein Headset aufsetzte.

„Okay”, sagte Kat, sobald die Technik angeschlossen war zu den Tänzern. Es war eine Gruppe von zehn Männern und zehn Frauen. „Gleich noch einmal. Aber gebt euch Mühe dieses Mal. Nummer sieben in die erste Reihe, bitte.”

Erstaunt riss das junge Mädchen den Mund auf. Allerdings sah es eher verängstigt als erfreut aus. Jason wusste zwar nicht, was Kat in ihr sah, aber er vertraute ihrem Urteil.

Die Musik begann zu spielen. Ungefähr eine Minute lang sah Kat konzentriert Nummer sieben zu, dann begann sie lächelnd, sich zur Musik zu bewegen und sich langsam in die Schrittfolge zu finden. Mit einem Mal drehte sie sich um und reihte sich in die Gruppe der Tänzerinnen, gleich hinter Nummer sieben, ein. Und dann tanzte seine kleine KandyKat, als habe sie die Schrittfolge schon tausendmal getanzt. Sie war wirklich eine Wucht.

Darla und Lana lehnten sich vor und sahen Jason an.

„Hab ich was verpasst?”, fragte Darla.

„Das frag ich mich auch”, stimmte Lana zu. „Hat Kat die letzten Tage mit Ellie zusammengearbeitet, ohne dass wir etwas davon wussten?”

„Nein”, sagte Jason mit stolzem Unterton in der Stimme. „Kat hat diese fast übernatürliche Gabe, sich eine Schrittfolge anzusehen und sie sofort perfekt tanzen zu können.” Obwohl sie sich nicht mal an den Namen ihres Hotels erinnern konnte, fügte er in Gedanken lächelnd hinzu. Aber den hatte er ebenfalls vergessen.

„Wow!”, sagte Darla. „Sie ist wirklich … unglaublich.”

„Ich bin beeindruckt”, sagte Lana. „Und das kommt nicht oft vor.”

Ellie stand am Rand und gab Jason ein Daumen-hoch-Zeichen.

„Dabei habt ihr längst noch nicht alles gesehen”, sagte Jason, lehnte sich zurück und genoss die Show.

„Stopp”, rief Kat in das Headset und ging zu Nummer sieben. Sie schob das Mikro beiseite und legte ihre Hände auf die Schultern des Mädchens, das ihr aufmerksam zuhörte. Danach brachte sie das Mikro wieder in Position und sagte: „Alle bis auf Nummer sieben bitte zur Seite treten.” Sie lächelte die Tänzerin an. „Also alle bis auf Shannon.”

Die anderen Tänzer verteilten sich am Rand der Bühne. Kat gab ein Zeichen und die Musik begann erneut zu spielen. Dann nickte sie Shannon zu, woraufhin diese zu tanzen begann. Doch schon nach zwanzig Sekunden wurde sie von Kat unterbrochen. „Sieh’ mich an”, befahl Kat und fasste Shannon erneut bei den Schultern. Dieses Mal ließ sie das Mikro an. „Wenn du jetzt aufhörst, dann bist du raus. Willst du das?” Das Mädchen schüttelte den Kopf. „Dann lass nicht zu, dass deine Angst dich beherrscht. Ich weiß, dass du Talent hast. Aber du musst es uns auch zeigen.” Kat trat einen Schritt zurück und begann, zu tanzen. Shannon tat es ihr gleich. „Mehr Ausdruck! Zeig uns, was du kannst!”, rief Kat.

Plötzlich gehörte die Bühne Kat und Shannon. Jason lächelte. Mit jedem Schritt kam die junge Tänzerin mehr aus sich heraus. Kat selbst war auf der Bühne wie eine wunderschöne Göttin. Keiner, der je mit ihr gearbeitet hatte, verstand, warum sie hinter der Kamera und nicht davor stehen wollte. Keiner außer ihm. Kat liebte das Tanzen, aber Nummer sieben zu retten – das war die wahre Kat. Sie liebte es, als Mentorin anderen Menschen dabei zu helfen, ihre Träume zu verwirklichen.

Nach ungefähr zwei Minuten hob Kat die Hand. Als die Musik stoppte, ging sie zu Ellie. Die beiden Frauen wechselten ein paar Worte, wobei sie ihre Mikros mit den Händen bedeckten. Dann ging Kat zurück zu Shannon und sagte für alle hörbar: „Du kannst nach Hause gehen.” Sie machte eine Pause. „Um vor dem Spiegel zu üben. Morgen will ich die Diva in dir sehen.”

„Ich bin weiter?” Shannon juchzte vor Freude, als Kat nickte.

„Alle anderen werden am Ende des Tages erfahren, ob sie weiter sind”, verkündete Ellie und entließ die Tänzer von der Bühne.

Summend kündigte Jasons Handy eine SMS an. Schnell schrieb er eine Antwort an Kats Agenten Michael, in der stand, dass Kat hier war und er daran arbeitete, dass sie es auch bleiben würde.

„Oh oh”, lachte Darla neben ihm. „Ich glaube, du hast ein Problem Jason.”

Als er den Kopf hob, sah er, dass Kat schnurstracks auf ihn zukam. Oder besser gesagt auf ihn zurannte. Oh ja, er hatte ein Problem. Sie sah wirklich wütend aus. Er konnte die Flammen, die ihm aus ihren Augen entgegenschlugen förmlich spüren. Jason hoffte inständig, dass Shannon nicht die Einzige war, die heute eine zweite Chance bekommen hatte. Okay, in seinem Fall vielleicht war es wohl eher eine dritte oder vierte Chance. Aber ganz egal, dieses Mal würde er sie nutzen.

4. KAPITEL

Kat war unglaublich wütend – auf sich selbst und auf Jason. Sie hatten beide genau gewusst, was passieren würde, wenn sie zum Casting erschien. Trotzdem hatte er sie hierher gelockt. Und nun war es zu spät. Sie hatte sich eingemischt und fühlte sich verantwortlich für die Show. Er würde ihr wieder wehtun und sie würde ihn und die Show verlieren. Warum wollte er sich selbst und ihr das antun?

Jason stand auf, als sie sich näherte. „Ich vermute, du möchtest jetzt mit mir reden?”

Als sie nickte, deutete er auf den Ausgang zum Backstage-Bereich.

„Sollen wir so lange weitermachen?”, fragte Darla.

Fragend hob Jason eine Augenbraue und sah zu Kat. „Ja”, antworte sie. „Macht einfach ohne mich weiter.” Dann sah sie Jason an. „Wir müssen diese Situation ein für alle Mal klären.”

„Das denke ich auch”, stimmte er zu und winkte sie nach rechts hinter die Bühne.

Seite an Seite liefen sie vorbei an der Bühne in einen dunklen Flur, von dem mehrere Türen abgingen. „Hier entlang”, sagte er, öffnete eine der Türen und ließ ihr den Vortritt.

Kat trat in eine kleine Kleiderkammer, die nicht viel größer war als ein begehbarer Kleiderschrank.

Kaum hatte er die Tür geschlossen, legte sie los. „Du wusstest genau, was passieren würde, wenn ich komme. Und ich habe dir gesagt, dass ich das mit uns beiden nicht nochmal durchmachen möchte. Ich kann es einfach nicht. Wenn ich diesen Job annehme, dann muss unsere Beziehung rein geschäftlich bleiben.”

Er lehnte sich gegen die Wand. „Wenn es das ist, was du willst.”

„Verdammt Jason. Ich kenne dich. ‚Wenn es das ist, was du willst’ heißt nichts anderes, als dass du wartest, bis ich den Vertrag unterschrieben habe. Danach wirst du versuchen, mich umzustimmen.” Er sagte nichts, sondern sah sie nur mit seinen wunderschönen Augen eindringlich an.

„Du schweigst dazu?”, fragte sie.

„Ich dachte, ich habe mich klar ausgedrückt. Wenn es das ist, was du willst, dann werde ich es akzeptieren. Die Tatsache, dass ich in diesem Moment hier an dieser Tür lehne, anstatt dich leidenschaftlich zu küssen, sollte dir eigentlich zeigen, dass ich es ernst meine. Dieser Job ist perfekt für dich. Dass du just in dem Augenblick zurückgekommen bist, als wir eine Choreographin suchten, ist kein Zufall. Ich bin der festen Überzeugung, dass es genau so kommen sollte. Deswegen bin ich sogar bereit, unsere Beziehung rein geschäftlich zu halten, wenn das deine Bedingung ist. Aber natürlich hoffe ich, dass du mir die Gelegenheit geben wirst, dich umzustimmen.”

„Denkst du, das ist die Antwort, die ich hören wollte? Denkst du, das macht mir die Entscheidung leichter?”

„Es ist die einzige Antwort, die ich habe. Du kennst mich Kat. Ich bin geradeheraus. Nimm den Job. Tu es mir zuliebe, uns zuliebe. Nur dieses eine Mal und ich schwöre dir, ich werde dich nie wieder um etwas bitten.”

Ihm zuliebe. Eigentlich hätte ihr sein Flehen egal sein können. Aber das war es nicht. Mein Gott, sie liebte diesen Mann noch immer. Und sie wusste, dass auch er sie liebte. „Und was erzählen wir den anderen?”

„Dass du den Job angenommen hast.”

„Über uns, Jason.”

„Warum sollen wir ihnen überhaupt etwas sagen?”

„Irgendjemand wird es bestimmt herausfinden.”

„Na und? Macht es dir was aus? Mir ist das ziemlich egal, Kat.”

„Ich möchte nicht, dass es so aussieht, als hätte ich mich hochgeschlafen, um diesen Job zu bekommen. Ich habe nur sechs Wochen, um eine bühnenreife Show auf die Beine zu stellen. Dazu brauche ich den Respekt der anderen.”

„Eine Stunde mit dir und du hast ihren Respekt”, versicherte Jason ihr. „Aber ich verstehe, was du meinst und respektiere deine Wünsche. Wir kennen uns seit dem College. Wir sind alte Freunde, beide aus Vegas.”

„Was ist mit der Tournee?”, fragte sie. „Ich bin nicht grade begeistert davon, wieder auf Tour zu gehen. Ich brauche ein Zuhause, Beständigkeit.”

„Es sind nur drei Monate, mehr nicht. Und wenn es eine vierte Staffel von Stepping Up gibt, dann lassen wir die Tournee bei den neuen Verhandlungen aus dem Vertrag streichen.”

„Und wenn das Musical vorher abgesetzt wird?”

„Ich hoffe, dass es die Fernsehshow überdauert. Wir müssen einfach dafür sorgen, dass es so gut ist, dass es fest in den Spielplan des Theaters aufgenommen wird.”

Die Idee gefiel ihr. Eine Festanstellung. Ein Zuhause. Sicherheit. Was für eine Ironie des Schicksals, dass ausgerechnet Jason ihr die Möglichkeit dazu bot. „Aber es bleibt rein geschäftlich.”

„Wie du möchtest”, sagt er sanft. Offenbar wusste er ganz genau, wie sehr sie ihn wollte. „Ich habe Michael eine Kopie des Vertrags zugeschickt. Er ist bereits dabei, ihn durchzugehen.”

„Du warst dir sicher, dass ich den Job annehmen würde, wenn ich heute hier aufkreuze.”

Er verzog seine viel zu sexy Lippen zu einem Lächeln. „Die Chancen standen nicht schlecht.” Er trat einen Schritt beiseite und gab die Tür frei, um sie durchzulassen. „Sicher möchtest du zum Casting zurück.”

Sie wusste verdammt gut, dass sie ihm schon viel zu nahe gekommen war. Doch sie wusste genauso gut, dass es keinen Sinn haben würde, davonzulaufen, wenn sie diesen Job annahm. Weder vor ihm, noch vor dem, was zwischen ihnen beiden war. Kat ging zur Tür, doch wie erwartet, ließ er sie nicht durch.

Sie standen sich so nah gegenüber, dass ihre Zehenspitzen sich beinah berührten. Ihre Blicke trafen sich. Er legte ihr eine Hand auf den Arm. Die Berührung wärmte nicht nur ihre Haut, sondern ihren ganzen Körper und der Impuls, ihn von sich zu stoßen, war genauso schnell, wie er gekommen war, auch wieder verschwunden. Ganz langsam ließ er seine Hände an ihrem Arm nach unten gleiten und verschränkte seine Finger mit ihren. Dann führte er ihre Hand zum Mund und küsste ihre Knöchel.

„Du wirst das großartig machen”, sagte er. Der intime Ton seiner Stimme war vertraut verführerisch. „Wir werden es großartig machen. Du wirst sehen.” Und dann, als wäre nichts gewesen, ließ er ihre Hand los und öffnete die Tür. Kat überkam ein fast schmerzhaftes Verlangen, ihn noch einmal zu berühren, doch sie schwor sich, es nicht zu tun.

Allerdings musste sie keine Spielerin sein, um zu wissen, wie gering die Chancen standen, dass sie tatsächlich genügend Willenskraft aufbringen würde, die Finger von ihm zu lassen.

Als das Casting gegen sechs Uhr abends zu Ende war, zogen Ellie und Kat sich in einen Pausenraum hinter die Bühne zurück. Sie ließen sich an dem rechteckigen Stahltisch in der Mitte des Raumes nieder. Die Frauen breiteten einige Porträtbilder auf dem Tisch aus und verglichen ihre Aufzeichnungen.

„Wir werden nur ein paar von ihnen featuren können”, sagte Ellie. Sie hatten Hunderte Männer und Frauen zum Recall eingeladen. „Insgesamt brauchen wir nur sechzig reine Tänzer. Die vierundzwanzig Finalisten und Gewinner der vorigen zwei Staffeln werden die Stars sein.”

„Aber wir sprechen hier über ein Musical, das über einen längeren Zeitraum läuft. Vielmehr, ich hoffe es”, sagte Kat. Die Aussicht auf ein langfristiges Engagement gefiel ihr allmählich immer besser. „Wir brauchen einen Pool von Tänzern, die genauso gut sind wie die Stars. Für den Fall, dass jemand krank wird, sich verletzt oder aussteigt.”

Ellie strich sich über den Bauch. „Oder schwanger wird.”

Kat lachte. „Ja. Oder das.”

„Apropos schwanger”, sagte Ellie. „Was läuft da eigentlich zwischen dir und Jason? Er hat zwar sofort zugestimmt, dich zum Gespräch einzuladen, aber ich hatte ja keine Ahnung, dass ihr euch so gut kennt.”

„Und was hat das mit deiner Schwangerschaft zu tun?” Kat sah an sich herunter. „Willst du damit andeuten, ich habe zugenommen?”

„Nein, Süße”, sagte Ellie. „Und das weißt du. Du bist so rank und schlank wie eh und je. Ich meine das Knistern, das zwischen euch in der Luft liegt. Genau so ein Knistern hat mich in Schwierigkeiten gebracht.” Sie lächelte. „Wobei Schwierigkeiten natürlich das falsche Wort ist.”

„Ich weiß nicht, wovon du redest”, log Kat und schob ein paar Zettel zurück in ihre Mappe. „Jason und ich haben heute Nachmittag kaum Zeit miteinander verbracht.”

„Das stimmt!”, gab Ellie zu. „Aber die explosiven Blicke, die ihr euch quer über den Zuschauerraum zuwerft, sind völlig ausreichend. Vor allem, wenn der eine denkt, der andere merkt es gerade nicht. Also, was ist mit ihm? Ist er ein Ex? Die verpasste große Liebe?”

„Ich glaube, wir sind beide einfach nur etwas überrumpelt davon, dass sich unsere Wege hier wieder gekreuzt haben”, sagte Kat. „Wir waren zusammen auf dem College. Und bitte erzähl bloß nicht rum, dass ich etwas mit Jason habe. Es stimmt nicht. Wenn ich für das Musical verantwortlich sein werde, bin ich darauf angewiesen, dass man mich respektiert. Ich kann keine Casting-Couch-Gerüchte gebrauchen.”

„Keine Sorge, ich verstehe, was du meinst”, versicherte Ellie. „Alles, was du mir erzählst, bleibt unter uns.”

Nach einer Entschuldigung suchend, sah Kat auf ihre Uhr. „Ich muss los, es ist schon spät.” Und das war noch nicht einmal gelogen. „Ich treffe mich mit meinem Agenten zum Abendessen.” Kat deutete auf Ellie „Und du gehst jetzt auf dein Zimmer und ruhst dich aus. Ich bin wirklich froh, dass dein Mann nächste Woche kommt. Jemand muss dich mal ein bisschen bremsen”, sagte sie, während sie ihre Unterlagen in ihrer Tasche verstaute.

„Das wird das Baby in meinem Bauch früher oder später ohnehin tun. Da bin ich mir sicher. Ich hänge jetzt schon ziemlich in den Seilen und dabei ist noch nicht mal ein Bauch zu sehen.” Sie wedelte mit der Hand. „Und nun ab mit dir.”

Kat macht sich auf den Weg in eines der Hotel-Restaurants, das – typisch für Las Vegas – rund um die Uhr geöffnet hatte, um den Bedürfnissen der Spieler gerecht zu werden, die sich in den Kasinos die Nächte um die Ohren schlugen. Sogar Spielkarten lagen auf den Tischen.

Kat ließ ihren Blick durch den Raum schweifen, konnte Michael jedoch nirgendwo entdecken und winkte die Kellnerin herbei. Als diese sie zu einem etwas abgelegenen Bereich zu einem Tisch hinter einer Trennwand führte, blieb Kat beinahe das Herz stehen. Gegenüber von Michael saß Jason. Das war nicht nur unerwartet, sondern auch äußerst merkwürdig.

„War kein anderer Tisch mehr frei?”, murmelte sie, bevor sie einmal tief Luft holte und sich dazusetzte. Gleich würde er sie ansehen. Sie versuchte, sich innerlich für diesen Moment zu wappnen, doch kaum, dass sie der Blick aus seinen klaren, wissenden Augen traf, bekam sie weiche Knie.

Sie ließ ihre Tasche auf den Boden neben Michael fallen. Wie immer sah er aus wie aus dem Ei gepellt. Die blonden Haare saßen perfekt und sein Anzug war makellos gebügelt. Er zog einen Ordner aus der Tasche und legte ihn auf den Tisch zwischen sie.

Eine Kellnerin trat an ihren Tisch und Kat bestellte einen Kaffee. Was wollte Jason hier?

„Für mich auch bitte”, sagte Michael.

Jason hielt drei Finger hoch. In seinen Augen blitzte es vergnügt. Er durchschaute sie viel zu gut. „Ich bin hier, weil Michael mich darum gebeten hat”, beantworte er ihre unausgesprochene Frage.

„Und ich habe es dir nicht gesagt, weil du nicht an dein Handy gegangen bist”, sagte Michael. „Was inzwischen zu einer schlechten Angewohnheit von dir geworden ist, Kat. Ich habe die Änderungen vorgenommen, über die wir am Telefon gesprochen haben. Jason hat in der Zwischenzeit als Vermittler fungiert und mit dem Studio verhandelt. Wir sollten ihm unserer Ergänzungen wenigstens erklären. Also …”

Während die Kellnerin den Kaffee servierte, zählte Michael ein paar unwesentliche Vertragsänderungen auf, dann fuhr er fort: „Ein ganz wesentlicher Punkt sind die Dienstreisen. Kat kann jederzeit auf Tournee geschickt werden, um Stepping Up zu promoten. Das wird sie jedoch nicht ohne zusätzliche Vergütung und einen gesonderten Vertrag machen.”

„Ich habe das bereits mit Kat besprochen”, versicherte Jason. „An dem Vertrag für die laufende Staffel kann ich leider nichts ändern, aber bei den Verhandlungen für die nächste Show können wir das sicher streichen.”

„Darum geht es nicht”, sagte Michael. „Der Vertrag ist generell sehr vage gehalten und könnte Kat auch jenseits der Las-Vegas-Produktion verpflichten. Ich habe die entsprechenden Stellen markiert, die ich mit einer Ergänzung versehen oder umformuliert habe.” Er drehte das Dokument so herum, dass Jason es lesen konnte. „Kompliment. Das hätte ich auch nicht unterschrieben.” Jason warf Kat einen Blick zu. „Langsam verstehe ich, warum du noch immer mit ihm zusammenarbeitest.”

„Ich hab mich an ihn gewöhnt”, sagte sie scherzhaft.

„Und ich passe auf dein Geld auf”, sagte er. „Du vergisst hin und wieder ganz gern mal, wie wichtig das ist.”

Ungefähr eine Stunde später verstaute Michael die Dokumente in seiner Aktentasche und übergab Jason ein paar Kopien. „Ich muss gehen. Ich hab noch einen Termin.” Er ließ seinen Blick zwischen Jason und Kat wandern. „Es ist gut, euch wieder zusammen zu sehen”, sagte er, bevor er sich umdrehte und sie allein ließ.

Unsicher was sie nun tun sollte, sah sie Jason an.

„Ich möchte dir noch etwas sagen.”

Kat schüttelte den Kopf. „Ich muss jetzt wirklich gehen.”

Er musterte sie kurz, dann stand er auf und legte Geld auf den Tisch. „Stehst du in der Parkgarage?”

„Ja.”

„Ich auch. Und ich fahre auch nach Hause. Ich werde dich begleiten.”

„Nach Hause? Übernachtest du nicht im Hotel, wie der Rest des Teams?”

„Nein. Ich habe ein Haus gekauft, kurz nachdem ich den Vertrag unterschrieben habe. Es ist nur ein paar Meilen von deinem entfernt.”

„Aber du bist doch immer unterwegs.”

„Mein Vertrag läuft mit dieser Staffel aus. Und ich habe dem Studio bereits mitgeteilt, dass ich nicht verlängern werde.”

„Jason! Da bist du ja!”, rief eine weibliche Stimme. Ihre Köpfe fuhren herum.

Heather Wright, die Skriptmanagerin kam auf sie zu. Kat kannte die sexy Rothaarige nur vom Sehen. Heather stellte sich neben Jason und legte ihre Hand auf seinen Arm, wobei sie langsam ihrer Finger darübergleiten ließ, als genieße sie die Gelegenheit, ihn zu berühren.

„Hi Kat”, fügte Heather schnell hinzu, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder Jason zuwandte.

Kat spürte einen Stich in ihrem Herzen, doch es war keine Eifersucht. Sie wusste, dass er diese Frau nicht wollte und er hatte sie nie betrogen. Es war die Erkenntnis, wie sehr sie sich in der Zwischenzeit auseinandergelebt hatten, die ihr mit jeder Sekunde immer schmerzlicher bewusst wurde.

Jasons Blick ruhte auf ihr, während Heather auf ihn einredete.

„Du hast versprochen, dir vor morgen früh noch mal die Änderungen im Skript anzusehen. Ich weiß, es sind nicht sehr viele, aber es ist wirklich dringend.”

„Ich wollte sowieso gerade gehen”, sagte Kat und bahnte sich den Weg durch die Menge zum Ausgang in Richtung Parkgarage.

Nachdem Jason alles Notwendige mit Heather besprochen hatte, folgte er Kat. Doch zu spät. Die Fahrstuhltüren schlossen sich hinter ihr, bevor er bei ihr war. Fest entschlossen, sie einzuholen, nahm er die Treppe. Und er erreichte das Erdgeschoss genau in dem Augenblick, als sie durch die Schiebetüren in die Garage trat.

„Kat”, rief er, während er zu ihr aufschloss. „Warum bist du einfach so abgehauen?”

„Du hattest zu tun und ich brauche dringend etwas Schlaf. Ich habe immer noch einen Jetlag”, sagte sie ohne ihn dabei anzusehen.

Er folgte ihr über eine Rampe nach unten zu dem Mietwagen, den er bereits vor ihrem Haus hatte stehen sehen. Sie drückte auf die Fernbedienung, öffnete die Heckklappe, warf ihre Tasche in den Kofferraum und schloss ihn wieder. Dann drehte sie sich um. Den Rücken gegen den Wagen gelehnt, sah sie ihn an.

„Du solltest dir ein neues Auto kaufen”, sagte er. „Ein Leihwagen ist auf die Dauer viel zu teuer. Wenn du möchtest, komme ich gern mit.”

Sie verschränkte die Arme vorm Körper. „Ich war eigentlich davon ausgegangen, dass ich etwas mehr Zeit haben würde, mich darum zu kümmern.”

Er stützte sich mit einer Hand neben ihrem Kopf am Dach des Autos ab. Eindringlich sah er sie an. Er versuchte in ihrem Gesicht zu lesen, was in ihr vorging. „Du weißt, dass zwischen Heather und mir absolut nichts läuft, oder? Ich will nur dich, Kat.”

„Ich weiß. Und ich will dich auch. Und genau das ist das Problem.”

„Wieso ist das ein Problem? Es ist genau das, was ich hören wollte.”

„Ich will dich nicht wollen. Darum. Ich möchte nicht diesen Stich in der Brust spüren, so wie eben, als du mit Heather gesprochen hast. Ich bin nicht eifersüchtig, Jason. Aber ich fühle mich in deiner Welt wie ein Besucher auf Zeit. Es wird so kommen wie immer: eine gemeinsame heiße Nacht und danach war’s das. Am liebsten würde ich es endlich hinter mich bringen, damit wir uns wieder auf unsere Arbeit konzentrieren können.”

„Dann lass uns gehen, Kat. Ich werde dir beweisen, dass es dieses Mal anders ist.”

Sie sah ihn für einen langen Moment an. „Ich muss los”, sagte sie dann und versuchte, sich unter seinem Arm durchzuducken.

Doch er hielt sie zurück. „Wenn du dir so sicher bist, dass eine gemeinsame Nacht die Lösung für unser Problem ist, warum kneifst du dann?”

„Ich habe nie gesagt, dass wir nur eine einzige Nacht brauchen. Außerdem bin ich müde. Wenn ich so etwas Verrücktes tun sollte, wie noch mal mit dir Sex zu haben, dann möchte ich dabei wenigstens ausgeschlafen sein.”

Er lachte. „Na gut. Ich lasse dich gehen – aber nur für heute Nacht.” Er gab ihr den Weg frei. „Und damit das klar ist Kat: Seitdem wir uns das erste Mal getroffen haben, hast du die Hauptrolle in meinem Leben gespielt. Ich hoffe, dass ich dich davon überzeugen kann, dass ich ebenfalls eine wichtige Rolle in deinem Leben verdiene.”

Schnell drehte er sich um und ging zurück zum Hotel. Er wollte ihr keine Chance lassen, all die Gründe aufzuzählen, die dagegen sprachen. Es wäre Zeitverschwendung, Kat davon zu überzeugen, dass es dieses Mal anders war.

Am liebsten wäre er sofort mit ihr auf sein Zimmer gegangen, um ihr zu zeigen, dass es mit einer gemeinsamen heißen Nacht nicht getan war. Doch er würde sie nicht drängen. Sie würde das Tempo vorgeben. Und er würde ihr beweisen, dass er zurück in ihr Leben gekommen war, um zu bleiben.

5. KAPITEL

Es war Freitagabend und genau eine Woche her, dass Kat in der Parkgarage gestanden und sich zum Einsteigen gezwungen hatte, anstatt die Arme um Jason zu legen und ihn zu küssen.

Und es war eine lange Woche gewesen, voller verwirrender Gefühle, voller Sehnsucht und Verlangen … und voller Proben.

Kat stand in einem Privatstudio im Wind Walker Hotel mit fünfzehn Tänzern, von denen sechs gerade tanzten. Mit der Performance war sie zufrieden, nicht aber mit dem, was sich am Rand der Proben abspielte.

An eine Wand gelehnt sah Tabitha, einer der Stars aus der ersten Staffel, ihrer Zweitbesetzung Marissa beim Tanzen zu. Hass spiegelte sich auf dem Gesicht der ansonsten hübschen Blondine. Und die unfreundliche und gemeine Art, mit der sie Marissa während der letzten Stunden behandelt hatte, gefiel Kat überhaupt nicht. Sie hatte dieses Phänomen über die Jahre schon oft gesehen und kannte es inzwischen gut. In der Regel fühlten sich die Tänzer oder Tänzerinnen, von denen diese Gemeinheiten ausgingen, bedroht.

Tabitha beugte sich zu ihrem Freund Jensen, dem Sieger der ersten Staffel und flüsterte ihm etwas ins Ohr, woraufhin er Marissa von oben bis unten musterte. Sie lachten beide und Kat biss die Zähne zusammen. Marissa zuliebe würde sie darauf verzichten, diese Angelegenheit vor den anderen zu regeln. Sie wusste bereits, wie sehr sich die junge Tänzerin von der Situation einschüchtern ließ. Tabitha und Jensen fühlten sich aufgrund ihrer Verträge ziemlich sicher, doch das war Kat egal. Sie würde etwas unternehmen.

„Das war’s für heute”, rief sie und machte die Musik aus. „Diese Gruppe wird sich morgen früh mit Heather im Skriptraum treffen. Punkt sechs Uhr.” Allgemeine Entspannung machte sich breit und erfüllte den Raum mit geschwätzigem Gemurmel, während die Tänzer hinausströmen.

Schnell zog Kat sich ein pinkfarbenes Sweatshirt an, das bis über ihre Leggings reichte und verstaute ihre Sachen in einer Oversize-Tasche. Nur eine Tänzerin namens Carrie war zurückgeblieben und kam zu ihr.

„Es kommt mir vor, wie ein Déjà-vu der ersten Staffel”, sagte Carrie. „Nur, dass ich dieses Mal nicht das Opfer von Tabithas Gemeinheiten bin. Ich hatte gehofft, dass ich nicht so eng mit ihr zusammenarbeiten muss, als ich diesen Job angenommen habe. Aber inzwischen denke ich, dass es vielleicht gar nicht so schlecht ist. So kann ich Marissa wenigstens helfen, damit fertigzuwerden.”

„Das ist wirklich nett von dir, Carrie”, sagte Kat. Sie musste unbedingt ihre Sturheit aufgeben und sich endlich die Folgen der alten Staffel auf DVD angucken. „Aber mach dir keine Sorgen, ich hab es im Blick. Ich werde mich darum kümmern.”

„Das Gefühl hatte ich auch”, sagte Carrie, „Ich werde Marissa morgen trotzdem meine Hilfe und meine Freundschaft anbieten. Aber ich habe noch eine ganz andere Frage: Ich wollte wissen, ob ich vielleicht eine Art Praktikum bei dir machen könnte, um gemeinsam mit dir zu choreographieren. Unbezahlt natürlich. Ich habe bereits bei der letzten Staffel mitgearbeitet und ein paar Erfahrungen bei anderen Produktionen gesammelt.”

Kat lächelte. „Genau so habe ich auch angefangen. Ich habe ohne Bezahlung bei einigen Shows mitgeholfen, um zu beweisen, was in mir steckt. Ich würde dich sehr gern unterstützen. Aber lass uns erst diese grässlichen Probewochen vor der Premiere hinter uns bringen. Danach kannst du gern wieder zu mir kommen und wir schauen mal, ob wir gemeinsam was für die Tournee vorbereiten können.”

Carries Augen leuchteten. „Wirklich? Oh mein Gott. Ein Traum wird wahr. Danke Kat. Vielen Dank. Mein Verlobter zieht extra aus Los Angeles hierher. Er bringt so viele Opfer für mich und meine Karriere. Deswegen möchte ich meine Zeit hier so gut wie möglich nutzen.”

Kat verspürte einen Anflug von Reue, als sie daran dachte, dass Jason und sie es damals nicht geschafft hatten. Sie unterhielt sich noch einige Minuten mit Carrie, bevor sie sich verabschiedeten.

Lächelnd lief sie den Flur hinunter auf der Suche nach Jason, um sich die letzte Staffel der Show auf DVD von ihm auszuleihen und mit nach Hause zu nehmen. Nach einer kurzen, erfolglosen Suche in all den Räumen, in denen Jason normalerweise um diese Uhrzeit anzutreffen war, beschloss Kat im Pausenraum nachzusehen. Sie hatte Glück, Jason war tatsächlich da. Und mit ihm Lana, die offenbar gerade dabei war, sich von ihm zu verabschieden.

„Du verlässt uns?”, fragte Kat.

„Ich hab noch einen Termin, bevor die Castings für die Fernsehshow starten und meine Arbeit hier ist erledigt. Die Besetzung ist komplett.” Lana strich sich eine lange blonde Strähne hinters Ohr. „In diesem Sinne. Ich geh jetzt lieber schlafen, ich habe einen frühen Flug.” Sie zeigte auf Kat. „Und sorg mir dafür, dass er sich nicht danebenbenimmt. In einem Monat werde ich ihn wiedersehen, wenn das elendige Rumgreise zu den Fernsehshow-Castings beginnt.”

„Das mache ich”, versicherte Kat, doch ihre Stimme klang angespannt. Lanas Worte hatten sie darin erinnert, wie bald Jason abreisen würde. „Guten Flug.”

Einen intensive Wolke Parfum hinterlassend, eilte Lana aus dem Raum. „Nur noch einmal und das Reisen gehört endlich der Vergangenheit an”, sagte Jason. Anscheinend hatte er Kats Unbehagen gespürt. Niemand kannte sie so gut wie er. Darum fiel es ihr auch so schwer zu glauben, dass das zwischen ihnen nur Sex war. Aber es war nur Sex. Denn zwei Menschen, die einander liebten, wirklich liebten, fanden einen Weg zueinander.

Zögerlich sah Kat ihn an und ihr war, als spürte sie die Verbindung zu ihm mit jeder Faser ihres Körpers. Es ist nur Sex, sagte sie zu sich selbst. Chemie. Du willst ihn, er will dich. Es hat nichts zu bedeuten. „Das habe ich nach meiner letzten Tournee auch gesagt”, brachte sie schließlich hervor. „Keine Reisen mehr. Und trotzdem werde ich in ein paar Monaten wieder mit dieser Show unterwegs sein.”

„Kat …”

„Was auch immer du sagen willst, dies ist weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort dafür.”

„Dann lass uns woanders hingehen.”

Sie wollte mit ihm reden, ihn berühren, mit ihm zusammen sein. Und eine Stimme in ihr sagte: Tu es einfach. Geh mit ihm ins Bett, um dieses verdammte Verlangen ein für alle Mal zu stillen. Doch eine andere Stimme warnte sie davor. Er war wie eine Droge, von der sie loskommen musste, wenn sie ihr eigenes Leben führen wollte. Und noch mehr von dieser Droge würde ihr dabei garantiert nicht helfen. Dank der Show würden sich ihre Wege immer wieder kreuzen. Sie konnte unmöglich eine Affäre mit ihm anfangen und gleichzeitig hoffen, so über ihn hinwegzukommen. Nein. Das machte einfach keinen Sinn. Verdammt.

„Lass uns ins Hotelrestaurant gehen”, sagte sie schließlich. „Ich hab noch nichts gegessen und dort können wir reden.”

Mit Kat an seiner Seite blieb Jason im Eingang des überfüllten und äußerst unromantischen Restaurants stehen. Ihre Wahl gefiel ihm nicht sonderlich, doch nachdem er sich eine ganze Woche nach ihr gesehnt hatte, war er froh über jede Minute, die er mit ihr verbringen durfte.

„Ein Tisch für zwei?”, fragte die Kellnerin.

„Ja”, stimmte Jason zu, bevor er sich zu ihr beugte, ihr etwas ins Ohr flüsterte und ihr einen großen Schein rüberschob.

Lächelnd bedeute ihnen die Kellnerin, ihr zu folgen.

„Hier entlang.”

Kat sah Jason stirnrunzelnd an, dann folgte sie der Frau. „Was hast du da gerade gemacht?”

„Ich?”, fragte er gespielt unschuldig.

„Ja du.”

Jason schwieg, während sie der Kellnerin durch zwei große Glastüren zu einem abgeschiedenen und wesentlich ruhigeren Bereich folgten.

Er und Kat rutschten gegenüber voneinander in eine Sitznische. Als sie wieder allein waren, zog sie eine Augenbraue hoch. „Du hast der Kellnerin Geld geben, damit sie uns hierher führt.”

„Das stimmt”, gab er zu. „Ich wollte mir dir allein sein.”

„Hi”, Eine Bedienung trat an ihren Tisch und steckte sich einen Bleistift über ihrem Ohr in die toupierten, wasserstoffblonden Haare. „Was darf es für euch beide sein?”

„Zwei Frozen Margaritas und Nachos mit Salsa-Sauce, bitte”, sagte Jason. „Den Rest bestellen wir später.”

„Ich muss noch fahren”, wand Kat ein, sobald sie wieder allein waren.

„Wenn ich dir nicht wenigstens einen Drink einflöße”, konterte er, „wirst du die ganze Zeit daran denken, was wohl nach dem Essen passiert.”

„Ich …” Sie setzte an um zu widersprechen, doch dann verzog sie den Mund. „Okay, vielleicht hast du recht. Ich denke, es ist okay. Du wirst mich schon nicht in aller Öffentlichkeit beißen.”

„Egal, wie sehr wir beide das möchten”, sagt er.

„Jason”, warnte sie ihn mit rauer Stimme, die Lippen leicht geöffnet, als wolle sie sagen, komm und küss mich.

„Lenk mich lieber ab, Baby, bevor ich vergesse, dass ich dich zu nichts drängen wollte. Lass uns über die Arbeit reden. Was ist los mit den Tänzern?”

Sie schluckte hart und berührte kurz mit ihren Zähnen ihre sinnlich geschwungene Unterlippe. „Ja richtig, die Tänzer. Ich muss wissen, wie viel Freiraum ich bei den Finalisten von Stepping Up habe. Immerhin sollen sie im Musical die Hauptrollen spielen.”

„So viel, wie du brauchst. Weder ich, noch du, noch irgendjemand anders ist diesbezüglich gebunden. Wenn sich jemand deinen Anweisungen widersetzt, gibt es ein paar Klauseln im Vertrag, die ermöglichen, diese Person loszuwerden.”

„Bist du dir sicher? Du weißt ja nicht einmal, über wen ich rede.”

„Bei jedem anderen würde ich es wissen wollen, aber ich kenne dich und weiß, dass du nichts Unnötiges tun würdest.”

„Nach all den Jahren vertraust du mir noch immer?”

„Ja. Vertraust du mir?”

Ein weicher Zug legte sich auf ihr Gesicht. „Ja, natürlich tue ich das.”

Er lehnte sich zu ihr. „Dann vertraue mir, wenn ich dir sage, dass ich um dich kämpfen werde, um uns, Kat. Ich werde nicht zulassen, dass es mit uns wieder so endet wie all die Male zuvor.”

„Hier, bitte schön.” Die Bedienung servierte ihre Drinks und die Nachos, dann zog sie ihren Notizblock hervor und fragte: „Darf es sonst noch was sein?”

Kat sah zu ihr hoch. „Ein Grilled Chicken Sandwich, aber bitte ohne Pommes, dafür mit einem Salat mit italienischem Dressing.”

„Ich nehme einen Cheeseburger und Pommes”, sagte Jason.

Kat nahm einen Schluck von ihrem Drink und die Kellnerin ließ sie allein.

„Deine Ernährung lässt zu wünschen übrig.”

„Ich weiß”, stimmte er zu. Es war offensichtlich, dass sie bewusst das Thema wechselte. „Ich habe vor, das in den kommenden Jahren zu ändern.”

„In den kommenden Jahren”, wiederholte sie. „Nun ja, wenigstens hast du ein Ziel.” Das Lächeln schwand aus ihrem Gesicht. Und plötzlich war klar, dass sie nicht mehr übers Essen sprachen. „Ich muss dir was gestehen.”

Mit hochgezogener Augenbraue sah er sie an. „Dass du dich die ganze Zeit fragst, wie du mich nackt in dein Bett bekommst, um über mich herzufallen?”

Sie lachte kopfschüttelnd. „Das muss ich dir nicht erst gestehen, das weißt du auch so. Da ist leugnen sowieso zwecklos.”

Interessant. Er wurde das Gefühl nicht los, dass sie noch immer versuchte, die Sache zwischen ihnen auf Sex zu reduzieren. „Tu dir keinen Zwang an. Was ist es, das du mir sagen möchtest?”

„Es ist mir ein bisschen peinlich, vor allem da ich diesen Job angenommen habe”, sagte sie zögerlich. Doch dann platzte es aus ihr heraus „Ich habe noch keine einzige Folge von Stepping Up gesehen.”

„Wirklich?” Er war überrascht darüber, wie viel ihm das ausmachte.

„Offenbar gab es da einige Konflikte zwischen den Tänzern, von denen ich wissen sollte. Du hast nicht zufällig die ersten beiden Staffeln auf DVD?”

„Zu Hause”, sagte er angespannt. Es gab nicht eine einzige Show von ihr, die er nicht gesehen hatte. „Ich kann sie dir morgen mitbringen.”

„Dir gefällt es nicht, dass ich deine Show nicht gesehen habe.”

„Nein”, sagte er. „Es gefällt mir nicht.”

„Es liegt mir nicht, dem Ganzen als Außenstehende zuzusehen.”

Plötzlich verstand er, was sie meinte und ihm wurde warm ums Herz.

„Neulich Abend hast du behauptet, es ginge nur um Sex und ein paar heiße Stunden würden ausreichen, um darüber hinwegzukommen”, flüsterte er. „Aber dann hast du es mit der Angst zu tun bekommen und gekniffen, stimmt’s? Denn ganz egal, was wir zwischen den Laken treiben, dein Plan wird nicht aufgehen. Und dann, KandyKat, müsstest du dich dem stellen, was wirklich zwischen uns ist.”

Bewegungslos hielt sie inne und sah ihn eindringlich an. Dann stand sie auf. „Lass uns gehen.”

Auch er erhob sich. „Wohin genau gehen wir?”

„Zu dir. Ich werde dir mit dem Auto folgen.”

„Damit kann ich leben.” Er ließ das Geld für die Bestellung auf dem Tisch liegen.

Interessant. Doch er kannte sie gut genug, um zu wissen, warum sie diese Wahl getroffen hatte. Wenn sie zu ihm fuhren und nicht zu ihr, würde sie ihn nicht in ihre Welt lassen müssen. Sie hoffte, sich so vor der Wahrheit verstecken zu können, dass er ihr Zuhause war.

„Ich geh vor”, sagte sie. „Wir treffen uns auf dem Parkplatz des Burger Restaurants an der Ecke.”

Er streckte die Hand nach ihr aus, zog sich zu sich heran und flüsterte ihr ins Ohr: „Solange du nicht vergisst, dass ich die Katze bin und du die Maus. Ich werde dich kriegen.”

Sie legte die Hand auf seine Brust, stellte sich auf die Zehenspitzen und brachte ihren Mund auf Höhe seines Ohrs. „Ich verlass mich drauf.”

6. KAPITEL

Kat folgte Jason, als er mit dem Motorrad die Auffahrt zu seinem stuckverzierten Haus hinauffuhr. Erstaunt stellte sie fest, dass er nur wenige Meilen von ihr entfernt wohnte. Doch eigentlich war das nicht weiter verwunderlich. Sie hatten sich schon immer von den gleichen Dingen angezogen gefühlt – und voneinander.

Sie stellte den Motor des Mietwagens aus. Sie konnte gar nicht glauben, dass sie tatsächlich hier war, um mit Jason ein heißes Schäferstündchen zu verbringen.

Sie beobachtete, wie er einen seiner muskulösen Oberschenkel über das Motorrad schwang und abstieg. Hatte sie wirklich geglaubt, sie könne diesem Mann widerstehen? Was für ein kompletter Unsinn. Er war einfach zu perfekt für sie.

Sie öffnete die Autotür, griff ihre Tasche und stieg aus. Kaum hatte sie sich aufgerichtet, stand er schon neben ihr. Er hatte seinen Helm abgesetzt. Als er ihr die Tasche abnahm, berührten seine Finger ihre Schulter. Ein heißer Schauer lief ihr über den Rücken und sie konnte es beinahe knistern hören. Ihre Blicke trafen sich. Ihr ganzer Körper fühlte sich an wie elektrisiert. Obwohl sie einfach nur dastanden und sich nicht berührten, war es, als könne sie seine Hände spüren, so allgegenwärtig war das Kribbeln auf ihrer Haut.

Sie wollte ihm nahe sein, ihn anfassen, doch sie riss sich zusammen. Auch er verharrte bewegungslos, als wüsste er genau, was in ihr vorging. Wenn sie ihrem Verlangen jetzt nachgaben, würden sie auf der harten Motorhaube anstatt in seinem weichen Bett landen.

In stiller Übereinkunft lösten sie sich gleichzeitig aus ihrer Starre. Kat trat zur Seite und Jason schlug die Autotür zu. Dann drehte er sich um. Sie folgte ihm bis zum Haus, wo er ihr den Vortritt ließ. Nicht mehr lange und sie würde endlich wieder seine Haut auf ihrer spüren. Ein nervöses Flimmern durchfuhr ihren Körper bei diesem erregenden Gedanken und sie spürte den angenehmen kühlen Hauch der klimatisierten Luft auf ihrer heißen Haut, als sie das Treppenhaus betrat. Jasons Gegenwart hatte ihre Sinne bis aufs Äußerste geschärft. Wie hätte es auch anders sein können, bei einem Mann, der so groß, so rau, so männlich war wie er? Und der mit solcher Leichtigkeit ihre Bedürfnisse erriet? Er wusste genau, wie sehr sie sich nach ihm gesehnt hatte. Wie sehr sie ihn wollte.

Kat stieg die mit Teppich bedeckten Treppenstufen ins Haus hinauf. Die Lichter um sie herum gingen an, als sie den riesigen, mit teuren Fliesen ausgelegten Wohnraum betrat. Zu ihrer Linken befanden sich eine offene Küche und ein Essbereich. Der Wohnbereich wurde dominiert von einem modernen Sitzensemble, das aus einem braunen Sofa und einem dazu passenden Zweisitzer bestand und auf einem weichen, cremefarbenen Teppich stand.

Kat verspürte einen Stich in ihrem Herzen und atmete einmal tief durch. Was hatte sie sich dabei gedacht, hierher zu kommen und sich qualvoll vor Augen zu führen, wie er sein Leben ohne sie führte? Nein, nein und nochmal nein. Sie würde nicht darüber nachdenken. Nicht jetzt. Denn vielleicht, ganz vielleicht, war Sex ja tatsächlich das Allheilmittel und es war lediglich die Kombination aus dem Getrenntsein und gutem Sex, die Jason und sie zu dem Irrglauben verleitet hatte, ihre Beziehung ginge über eine rein sexuelle Anziehungskraft hinaus. Bestimmt würden sie sich nach einer oder mehreren gemeinsamen Nächten wieder daran erinnern, dass es einen guten Grund für ihre Scheidung gegeben hatte.

Genau in dem Augenblick, als Jason auf der obersten Stufe ankam, drehte Kat sich um und stieß mit ihm zusammen. Verzweifelt bemüht, alles um sich herum auszublenden und sich nur auf ihn zu konzentrieren, schob sie ihn gegen die Wand. Sie wollte ihn berühren, ihn spüren und einfach alles vergessen – alles, bis auf ihr Verlangen nach diesem Mann.

Jason ließ ihre Tasche fallen und legte seine starken Arme um sie. Oh Gott, fühlte sich das gut an. Sie spürte die Hitze, die von ihm ausging – dort wo er sie berührte, genauso wie an den Stellen, die sich so sehr nach seinen Händen sehnten.

Plötzlich küssten sie einander und sie versank in diesem leidenschaftlichen, hungrigen Kuss. Sie umspielte seine Zunge mit ihrer und fuhr mit den Händen unter sein T-Shirt. Als sie spürte, wie er die Muskeln anspannte, war sie sicher, vor Lust sterben zu müssen, wenn sie nicht augenblicklich mehr von ihm bekam.

Er küsste sie wild und fordernd, während er das Band, das ihre Haare am Nacken zusammenhielt herauszog. Doch ihr Hunger war noch lange nicht gestillt. Sie wollte mehr. Viel mehr. Sie presste ihren Körper an seinen und stöhnte auf, als sie seine harte Erektion an ihrer Hüfte spürte.

„Du fühlst dich gut an.”, murmelte er. „So verdammt gut.”

Genauso wie er. Zu gut. Beängstigend, wundervoll gut. „Aber das hier ist Sex.”, keuchte sie, „Nichts als Sex.”

„Wie du meinst.” Er strich mit den Händen über ihre Rippen, dann umfasste er ihr Brüste. „Mir ist alles recht, solange du dich dabei ausziehst und wir nicht aufhören.”

Spielerisch biss sie ihm in die Unterlippe, während sie sein Hemd hochschob. Sofort kam er ihr zur Hilfe, zog es über den Kopf und warf es zur Seite. Sie strich mit den Händen über seine breite, harte Brust. Wie verdammt gut er sich doch anfühlte.

„Sex”, erinnerte sie ihn.

„Großartiger Sex”, erwiderte er.

„Nur Sex. Sag es.”

„Was immer du willst, KandyKat.”

Sie sah ihn an. Er würde es nicht sagen. Und das machte die Dinge zwischen ihnen nur noch komplizierter. Doch sie war froh darüber. War sie wirklich so verrückt gewesen zu glauben, sie würde über ihn hinwegkommen, indem sie Sex mit ihm hatte?

„Dann hast du bestimmt nichts dagegen, wenn ich das hier tue.” Sie ging vor ihm auf die Knie und zog an seinem Gürtel.

Er hob die Hände mit den Handflächen nach oben. „Mach mit mir, was immer du möchtest, Sweetheart.”

Sie zog seine Hosen runter und umfasste seine Erektion mit ihrer Hand. „Genau das habe ich auch vor.”

Natürlich war es mehr als einfach nur Sex. Aber es würde ihm kaum gelingen, Kat davon zu überzeugen, solange sie vor ihm kniete und ihn fest in der Hand hielt. Abgesehen davon versuchte sie ohnehin eher, sich selbst zu überzeugen und nicht ihn. Als er jedoch spürte, wie sie über seine Spitze leckte und damit jede einzelne seiner Nervenenden zum Vibrieren brachte, war er mehr als offen für ihre Überzeugungsversuche. Er würde seine Meinung zwar nicht ändern, doch als er sah, wie sie sich verführerisch mit der Zunge über ihre sinnlich geschwungene Unterlippe fuhr, als könne sie nicht genug von ihm bekommen, wäre er beinah vor ihr auf die Knie gefallen.

Sie hob die Augenlider und warf ihm einen sexy Blick zu, während sie ihn mit der Zunge umspielte. Sie hatte die Kontrolle über ihn und sie wusste genau, was er mochte. Das war auch der Grund, warum sie hier waren. Weil sie sich kannten, wie es nur zwei Menschen taten, die auf ganz besondere Weise miteinander verbunden waren. Er hatte es mit anderen Frauen versucht, doch mit keiner war es auch nur annähernd so gewesen wie mit Kat.

Sie saugte an ihm und es fühlte sich gut an. Mit einem Mal klärten sich seine Gedanken, obwohl er eigentlich gedacht hatte, dass das Gegenteil passieren würde. Niemals würde er sie davon überzeugen, dass es mehr als Sex war, wenn sie mit ihrer Hand seinen Schaft hielt und ihr Mund ihn umschloss. Er musste sie dazu bringen, aufzuhören. Mmmh. Ja. Aufhören. Sie nahm ihn noch tiefer in den Mund und begann, ihren Kopf und ihre Hand gleichzeitig auf und ab zu bewegen.

Er spürte das dringende Verlangen, ihren Kopf zu umfassen und sie zu ermutigen weiterzumachen. Mit letzter Kraft ballte er die Hände zu Fäusten und holte tief Luft. Dann umfasste er ihren Kopf und zog sie sanft zurück. Er wollte mehr von ihr als nur diesen kurzen Augenblick der Lust.

Er zog sie zu sich und schlang die Arme um sie. Die Finger in ihren seidigen blonden Haaren vergraben, atmete er den vertrauten Rosenduft ein, der so typisch war für Kat, für seine Frau. Dann beugte er sich zu ihr, bis seine Lippen dicht neben ihren waren.

„Was tust du?”, flüsterte sie, die Hände auf seine Brust gelegt. „Du magst es doch, wenn ich das tue. Und ich mag es auch.”

„Ich habe viel zu lange auf diesen Moment gewartet. Ich werde nicht eine Sekunde davon verschwenden, in der du nicht nackt bist.”

„Ist das so?”, fragte sie so atemlos, wie er sich fühlte.

„Und ob”, versicherte er ihr. „Genau so.” Er bedeckte ihren Mund mit seinem und küsste sie fordernd. Die Lust, die er damit entfachte, ließ sie beide aufstöhnen.

Schlagartig schien sich die Atmosphäre zu ändern und es war, als würden all die unausgesprochenen Worte der Vergangenheit zwischen ihnen offenbar. Der ganze Schmerz und das Leid, genauso wie das Verlangen und die Liebe, die sie füreinander empfanden.

Die Sekunden vergingen, bis sie sich plötzlich – als habe jemand einen Schalter umgelegt – erneut heiß und leidenschaftlich küssten und ihre Körper mit den Händen erkundeten.

Jason war so sehr darauf konzentriert, Kat auszuziehen, dass er kaum mitbekam, wie er selbst seine Hose und seine Stiefel auszog. Er schob ihr Hemd hoch und öffnete ihren BH. Sie warf ihn achtlos zu Boden. Sofort umfasste er ihre vollen Brüste und strich mit den Daumen über ihre harten, rosa Brustwarzen.

Dann tauschte er den Platz mit ihr und drückte sie gegen die Wand. Er streichelte ihre Arme und ließ seinen Blick über ihren nackten Körper gleiten. „Ich weiß, dass ich gesagt habe, dass du mit mir machen kannst was du möchtest, KandyKat”. Er ließ seinen Finger über eine ihrer steifen Knospen schnellen. „Und ich stehe zu meinem Wort, das weißt du.”

„Warum hast du mich dann nicht gelassen? Du weißt, wie gerne ich es mag.”

„Aber nicht so sehr, wie du das hier magst.” Er kniete vor ihr, umfasste ihre schmalen Hüften und bedeckte ihren Bauch mit Küssen. Er sah zu ihr hoch, während er ihre Leggings und den schwarzen Slip Zentimeter für Zentimeter nach unten zog. Normalerweise hätte er den Anblick des winzigen Stück Stoffs zu würdigen gewusst, doch dafür hatte er jetzt keine Zeit. Er wollte sie schmecken, sie lecken und hören, wie sie dabei seinen Namen ausrief. Nur diese drei Dinge und er würde als glücklicher Mann sterben.

Sie trat ihre Leggings mit dem Fuß beiseite. Offenbar hatte sie ihre Schuhe schon vorher ausgezogen, auch wenn er sich daran nicht erinnern konnte. Erneut umfasste er ihre Hüfte und liebkoste mit den Lippen ihren sexy Bauch. „Endlich”, sagte er atemlos. „Es ist lange her. Zu lange.”

Sie sah zu ihm hinunter, blinzelte und nickte. „Ja”, stimmte sie ihm zu. Ihre Stimme klang rau vor Verlangen. „Viel zu lange.”

Lächelnd legte er seine Hände auf ihren wohlgeformten Hintern und küsste ihre Hüften und die samtweiche Haut an ihrem Bauch, bevor er ihre Schenkel ein wenig spreizte, um mit seinen Fingern die feuchte Wärme ihres Schoßes zu erkunden.

Es erregte ihn, zu sehen, wie sie auf seine Berührung reagierte, wie sie ihren Rücken durchdrückte und sich an ihn presste. Das Stöhnen, das sie dabei von sich gab, war wie Musik in seinen Ohren. So fein, so sinnlich. Als er ihre Beine über seine Schulter hob und begann, sie mit der Zunge zu verwöhnen, wandelte sich ihr Stöhnen zu einem lustvollen Wimmern, das sein Glied vor Erregung zucken ließ.

Wie konnte er je genug bekommen von dieser Frau? Von ihrer Lust, ihrem Verlangen?

Er leckte sie, reizte und liebkoste sie, bevor er sie weiter spreizte und erst mit einem, dann mit zwei Fingern in sie eindrang.

Er wusste genau, wo und wie er sie berühren musste, um sie zum Höhepunkt zu führen. Doch er ließ sich Zeit und trieb sie ganz langsam an den Rand ihrer Lust, bis sie verzweifelt seinen Kopf mit den Händen umfasste und ihn anflehte.

Ihr Atem ging flach und schnell. „Jason … ich …” Sie bäumte sich auf und er spürte, wie sich ihre Muskeln zuckend um seine Finger schlossen, als sich die Spannung in ihrem Körper entlud. Sanft streichelte er ihre Hüfte und hielt sie, als ihre Beine unter ihr nachgaben. Dann küsste er ihren Bauch erneut, richtete sich auf und hob sie hoch, um sie auf seinen Armen die Treppen hinauf zu tragen und sie dorthin zu bringen, wo sie hingehörte – und das nicht nur für eine Nacht. In sein Bett.

7. KAPITEL

Mondlicht schien in das große, verlassene Schlafzimmer, als Jason sie zu seinem King-Size-Doppelbett trug. Neben dem Nachttisch ließ er sie runter, dann setzte er sich aufs Bett und zog sie zu sich.

Er rutschte etwas nach oben und lehnte sich gegen das Kopfende des Bettes. Kat folgte ihm und setzte sich rittlings auf seinen Bauch, so dass sein pulsierender Schaft ihren Rücken berührte. Er spürte, wie heiß und hart er war und konnte kaum erwarten, sich in ihrer feuchten Hitze zu vergraben.

Jason fuhr ihr mit der Hand sanft durchs Haar und zog ihren Mund zu sich. „Ich habe das vermisst, Kat. Ich habe uns vermisst. Dich.”

„Ich auch”, flüsterte sie gegen seine Lippen.

„Dann behaupte nicht länger, dass es nur Sex ist. Wir wissen beide, dass das nicht stimmt.”

Er fuhr mit dem Finger ihre Wange entlang. „Ich liebe dich Kat und ich werde es immer tun.”

Sie presste ihren Mund auf seinen und ließ ihre Zunge zwischen seine Lippen gleiten. Wie betörend süß sie schmeckte. Er spürte die Angst in ihrem Kuss, doch auch ihre Liebe.

Jason schlang die Arme um sie, zog sie zu sich und küsste sie leidenschaftlich. Es war eine wortlose Versicherung seiner Liebe für sie, denn er wusste, Worte allein würden nicht genug sein, um sie zu überzeugen. Aber er musste sich zwingen, es langsam angehen zu lassen und sie nicht zu drängen. Er hörte sie aufstöhnen, als ihre Zungen sich im Kuss vereinten und er spürte, dass auch sie mehr wollte.

Er ließ seine Hände über ihren Körper wandern und merkte, wie ein Schauer der Erregung ihren Körper durchfuhr. So war es schon immer gewesen und es machte ihn schier wahnsinnig. Er umfasste ihre Brüste, spielte mit ihren aufgerichteten Brustwarzen, rollte sie zwischen seinen Fingern. Ihre Blicke trafen sich und er hätte schwören können, dass die Hitze, die darin lag, seine Erektion augenblicklich noch härter werden ließ, als sie ohnehin schon war.

„Jason, ich …”, begann sie. „Ich will …”

„Ich auch”, sagte er. „Ich auch, Baby.” Er hob sie an und schob sein pochendes Glied zwischen ihre Schenkel. Er konnte an nichts anderes mehr denken, als endlich in ihr zu sein.

Kat umfasste seinen Schaft mit der Hand, welcher, voller Erwartung dessen, was vor ihm lag, noch weiter anschwoll. Sie führte ihn zum köstlichen, feuchten Zentrum ihrer Lust. Sein Atem war rau und sein ganzer Körper bebte innerlich vor Verlangen. Er musste all seine Willenskraft zusammennehmen, um nicht einfach in sie zu stoßen, sondern sich von ihr führen zu lassen. Als sie ihre Hand hinuntergleiten ließ und sich selbst berührte, um ihm den Weg zu ebnen, hielt er es beinahe nicht mehr aus. Er war so hart, so unglaublich hart.

Doch zum Glück schien sie zu bemerken, was in ihm vorging und presste seinen pulsierenden Schaft in sich. Sie stöhnte auf vor Lust. Er sah, wie sie sich auf die Lippe biss und ihre Lider flatterten, während sie ihn in voller Länge in sich aufnahm.

Er glitt langsam in sie hinein, bis er sie komplett ausfüllte.

Oh ja, dieser Augenblick war jede Minute des qualvollen Wartens wert gewesen. Kat fühlte sich so verdammt gut an. Sie war so heiß und eng und so unglaublich feucht, dass es ihm beinahe die Sinne vernebelte.

Doch völlig unvermittelt schoss ihm ein Gedanke in den Kopf und holte ihn in die Realität zurück. Sie hatten nicht an Verhütung gedacht.

„Kat …”

„Ich nehme die Pille”, flüsterte sie als hätte sie wieder einmal seine Gedanken gelesen. Sie hatte die Finger hinter seinem Nacken verschränkt und er spürte wie ihre harten Nippel über seine Brust strichen.

Die Pille. Für eine Sekunde war er wie bewegungslos. Ein weiteres Stück Realität aus Kats Leben, das er lieber ausgeblendet hätte. Natürlich hatte sie nach ihm andere Liebhaber gehabt und es ging ihn eigentlich auch überhaupt nichts an.

Dass sie nicht mehr Teil seines Lebens war, hatte er sich selbst zuzuschreiben. Er hatte Jobs angenommen, obwohl sie ihn gebeten hatte, es nicht zu tun. Er hatte sie darum gebeten, ihre Arbeit aufzugeben, um seine Karriere zu unterstützen. Er hatte sie für selbstverständlich gehalten. Jetzt war es auch an ihm, ihr seine Liebe zu beweisen und ihr Herz zurückzugewinnen.

Jason strich mit der Hand ihren Rücken hinauf, zog sie näher an sich, bis sein Mund an ihrem war. Er wollte ihr sagen, wie sehr er sich geirrt hatte und wie sehr er alles bereute. „Kat …”

Sie berührte seine Lippen mit ihren. „Nicht jetzt. Bitte. Ich will einfach nur bei dir sein. So tun, als gäbe es nur diesen einen Moment, als wären wir für immer im Hier und Jetzt.” Sie ließ ihm keine Zeit zu widersprechen, sondern küsste ihn. Wie gut sie schmeckte. Und wie atemberaubend sich ihr Körper anfühlte, als sie sich langsam auf und ab bewegte.

Heiße Begierde flammte in ihm auf und drängte alle Gedanken an die Vergangenheit beiseite. Er stöhnte auf, drückte sie weiter auf sich und hob die Hüfte, um tiefer in sie zu stoßen. Er fühlte, wie ihr Inneres ihn fest umschloss, während sie ihn tief in sich aufnahm. Als sie ihm mit den Fingern durchs Haar fuhr, jagte es ihm einen kleinen Schauer über den Rücken. Oh und ihre Küsse. Ihre süßen, köstlichen Lippen, so wild und verrucht, raubten ihm beinah den Verstand. Er wollte sie und sie ihn. Und mit jedem Augenblick, jeder Berührung, jedem Stöhnen schien sich diese unersättliche, raue Begierde in ihnen noch zu steigern, während ihre Körper miteinander verschmolzen.

Kat lehnte sich zurück und stützte sich mit den Händen auf seine Oberschenkel. Er legte ihr eine Hand auf den flachen Bauch und stieß immer wieder in sie. Fasziniert beobachtete er den erotischen Tanz ihres Körpers. Ihre wunderschönen Brüste wippten rhythmisch auf und ab und ihre harten, kleinen Knospen streckten sich ihm sehnsüchtig entgegen, als warteten sie nur darauf, von ihm geküsst zu werden. Er schlang einen Arm um ihre schlanke Taille, mit der anderen Hand umfasste er eine Brust und massierte sie, bevor er ihre Brustwarze küsste. Abwechselnd fuhr er mit der Zunge darüber und saugte dann daran.

Sie fuhr mit ihren Fingern durch seine Haare. Die kleinen Laute purer Lust, die sie von sich gab, machten ihn ganz verrückt. Er hielt ihre Hüften fest und stieß so hart es ging in sie. „Oh ja.” Stöhnend vergrub sie ihr Gesicht an seinem Hals. „Das ist … so gut. Oh Jason … bitte …”

Seinen Namen aus ihrem Mund zu hören, wie sie ihn anflehte, mehr und mehr nach Erlösung bettelte, brachte ihn vollends um den Verstand. Er konnte gar nicht hart genug in sie stoßen, nicht tief genug in ihr sein. Unfähig sich länger zusammenzureißen steigerte er die Geschwindigkeit. Immer härter und tiefer drang er in sie ein, bis alles um ihn herum in den Hintergrund trat.

Jetzt gab es nur noch diesen Augenblick, nur noch Kat. Mit ihr zusammen zu sein, sie zu halten, zu lieben, ihr Verlangen zu befriedigen, war alles, was er wollte.

Er spürte die Spannung, die sich in ihrem Körper aufbaute, während sie ihre Arme fester um ihn schlang.

Keuchend rang sie nach Luft, als sich ihre Muskeln zuckend um ihn zusammenzogen und ein Beben durch ihren Körper ging.

Er hielt sie fest und drückte sich in sie. Ein überwältigendes Gefühl der Einheit überkam ihn, als er spürte, wie sein Körper mit ihrem verschmolz und er sich in ihr entlud.

Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. Dieser Duft. So weich, so warm und so weiblich. Konnte es etwas Schöneres geben, als in den Armen dieser Frau zu liegen? In den Armen seiner Kat?

Schwer atmend, verschwitzt und noch immer aneinander geklammert blieben sie liegen. Er spürte, wie sie mit sich und ihren Gefühlen kämpfte. Was empfand sie? Reue? Wut? Oder etwas ganz anderes?

„Ich liebe dich auch”, flüsterte sie ihm ins Ohr. Beinahe hätte er es nicht gehört, so leise hatte sie gesprochen. Doch dann richtete sie sich auf und sah ihn an, bevor sie die wundervollen Worte noch einmal sprach: „Ich liebe dich auch. So sehr. Und das weißt du auch.”

Eine Welle der Zärtlichkeit erfasste ihn. „Dieses Mal werden wir es schaffen”, sagte er hoffnungsvoll.

„Glaubst du wirklich, dieses Mal wird es anders?”

„Ich glaube es nicht nur, ich weiß es.” Ganz im Gegensatz zu ihr. Er konnte den Zweifel in ihren Augen lesen. Sie würde Zeit brauchen, um zu verstehen, dass sein Platz bei ihr war. Der einzige Ort, an dem er sich jemals zuhause gefühlt hatte. Und er hoffte inständig, dass es nicht zu spät war und auch sie irgendwann erkennen würde, dass ihr Platz noch immer an seiner Seite war.

Es war neun Uhr abends, etliche Stunden nachdem Kat Jasons Haus betreten hatte. Sie hatte eines seiner T-Shirts übergezogen und lag auf dem Bauch auf seinem Bett. Jason war aufgestanden, um dem Pizza-Boten die Tür zu öffnen. Seufzend sah sie ihm hinterher. Es fühlte sich so gut an, wieder mit ihm zusammen zu sein, dass sie sich weigerte, darüber nachzudenken, ob es auch wirklich richtig war. Es war ihr egal. Außerdem war es ohnehin zu spät. Sie hatte ihren Schwur gebrochen und genau das getan, was sie um jeden Preis vermeiden wollte. Sie hatte sich wieder in Jason verliebt. Es war zu spät, davonzulaufen oder sich zu verstecken. Allein schon aus dem Grund, dass sie es gar nicht wollte.

Kat wandte sich wieder dem großen Flat-Screen-Fernseher zu. Jason und sie wollten sich gemeinsam die erste Staffel von Stepping Up ansehen. Auf dem Bildschirm erschien ein Bild der Tänzer, gefolgt von der Jury.

Kat atmete scharf ein, dann setzte sie sich kerzengerade auf, als sie sah, wie Jason mit den anderen Jurymitgliedern interagierte. Abgesehen von einer Werbung für die Show war es das erste Mal, dass sie ihn im Fernsehen sah und es brachte sie schlagartig auf den Boden der Tatsachen zurück.

Mit seiner natürlichen Ausstrahlung und seinem gutem Aussehen war er wie geschaffen für die Show und war außerdem genau dort, wo er hingehörte: vor der Kamera. Niemals würde er hier in Las Vegas bleiben. Es hatte keinen Sinn, sich etwas vorzumachen. Garantiert würden sich noch viel größere und bessere Möglichkeiten für ihn auftun und er hatte sie verdient. Diese Erkenntnis machte ihre gute Laune mit einem Schlag zunichte.

„Ich habe deine Tasche mitgebracht”, sagte Jason, als er mit einem Pizzakarton in der Hand zurückkam. Sein Haar war zerzaust, seine Brust wundervoll nackt und die Jeans hing tief auf seiner Hüfte. Er stellte die Tasche am Fuß des Bettes ab. „Ich glaube, dein Telefon ist da drinnen. Ich habe es klingeln gehört.”

„Warum willst du bei Stepping Up aufhören?”, platzte es aus ihr heraus. Eine Antwort auf diese Frage war plötzlich wichtiger als ihr knurrender Magen. „Es ist die Nummer-eins-Show im Fernsehen. Besser geht’s nicht. Du hast Sicherheit und jede Menge Möglichkeiten. Und die Gewissheit, dass es eine vierte Staffel geben wird. Das gibt es nicht oft in unserer Branche. Das kannst du doch unmöglich aufgeben wollen. Nicht einmal für eine Vegas-Produktion.”

Erstaunt über den unerwarteten Ausbruch sah er sie an. Ihr Telefon klingelte erneut, doch sie ignorierte es. Sie konnte nicht länger heile Welt spielen, egal wie sehr sie das auch wollte. Das war für keinen von ihnen gut. Sie wollte wissen, woran sie war, bevor ihr Leben wieder in tausend Stücke zerbrach.

Jason seufzte, rieb sich nachdenklich über die Bartstoppeln an seinem Kinn und stellte die Pizza auf den Tisch.

„Kat”, er setzt sich vor sie aufs Bett. „Es ist nur ein Job. Ich brauche das Geld nicht.”

„Es ist eine große Show, Jason. Sie werden dir eine Menge Geld anbieten, damit du bleibst. Das kannst du doch nicht ausschlagen.”

„Warum?”

„Weil du es später bitter bereuen wirst. So eine Chance bekommt man nur einmal im Leben.”

„Genau das haben wir damals auch immer gesagt, wenn sich einem von uns eine Möglichkeit geboten hat. Wir sind beide älter und weiser geworden. Und wir haben Geld und wir haben Arbeit. Wir müssen uns nicht mehr davor fürchten, eine einmalige Gelegenheit zu verpassen.”

Sie schüttelt den Kopf und fühlte, wie es ihr schwer ums Herz wurde. „Nein, das werde ich nicht zulassen. Eines Tages wirst du mich dafür hassen. Du wirst uns dafür hassen.” Wieder klingelte ihr Telefon. „Verdammt, wer ruft denn da die ganze Zeit an?” Sie griff in ihre Tasche, um das Handy auszuschalten. Doch als sie die Nummer ihrer Mutter auf dem Display erkannte, zögerte sie. Ihre Mutter war jetzt zwar schon seit fünf Jahren im Ruhestand, aber als ehemalige OP-Schwester ging sie immer noch abends um acht Uhr ins Bett und stand morgens um fünf Uhr auf.

Kat hob ab. „Mom, ist was passiert?” Keine Antwort. Sie war nicht schnell genug gewesen. Sie drückte auf Wiederwahl, aber es ging nur der Anrufbeantworter ran. Besorgt sah sie Jason an und schüttelte den Kopf, als er fragend eine Augenbraue hob. „Sie geht nicht ran.”

Kat stand auf und nahm ihre Tasche. „Ich muss hinfahren.” Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Etwas stimmte nicht, das spürte sie. Bestimmt war etwas Schlimmes passiert.

Sie lief die Treppe hinunter ins Wohnzimmer und suchte nach ihrer Hose, während sie weiterhin erfolglos versuchte, ihre Mutter zu erreichen. Sie hörte, wie Jason die Stufen hinunterkam.

„Hast du sie erreicht?” Die Anteilnahme in seiner Stimme tat ihr gut. Er war genauso besorgt wie sie. Sie war nicht allein.

„Nein.” Kat drehte sich um und sah ihn auf der untersten Stufe stehen. „Und ich kann meine verdammte Hose nicht finden.”

Er reichte sie ihr. Dankbar nahm sie ihm die Leggings ab und zog sie an. „Danke.”

Jason zog sich ein Hemd über den Kopf. „Hast du es schon bei deinem Vater versucht?”, fragte er, während er sich die Stiefel anzog.

Warum war sie nicht selbst darauf gekommen? Sie musste sich beruhigen und einen klaren Kopf bekommen. Das Telefon zwischen Schulter und Ohr geklemmt, zog sie sich ihre Socken und die Turnschuhe an. Schon zum zweiten Mal erreichte sie nur den Anrufbeantworter.

„Keiner da”, sagte sie grimmig.

„Versuch es weiter.” Er stand auf. „Vielleicht machst du dir nur unnötig Sorgen. Aber zur Sicherheit werden wir hinfahren und nachsehen.”

„Wir?”

„Du fährst schon schlecht genug, wenn du dir keine Sorgen machst.”

„Tu ich nicht”, widersprach sie und nahm ihre Tasche, in der ihre Schlüssel waren. „Ich brauche keinen Chauffeur.”

„Gut”, sagte er, nahm ihr die Tasche aus der Hand und sah sie mit seinen dunklen Augen an. „Denn es gibt eine Menge Dinge, die ich für dich sein möchte, Kat, aber Chauffeur gehört nicht dazu.”

Sie öffnete den Mund, um erneut zu widersprechen. Sie hatte Angst, auf ihn zu bauen und sich bei ihm anzulehnen, wenn er sie sowieso wieder verlassen würde. Doch die Stimme der Vernunft sagte ihr, dass er jetzt bei ihr war und sie ihn brauchte.

Kat nahm ihm die Tasche von der Schulter, holte die Schlüssel raus und hielt sie baumelnd vor sein Gesicht.

8. KAPITEL

Kat hatte das Gefühl die zehnminütige Fahrt zu ihren Eltern dauerte ewig. Sie saß ungeduldig neben Jason auf dem Beifahrersitz. „Vielleicht gehen sie nicht ans Telefon, weil einer den anderen gerade ins Krankenhaus fährt und sie mich nicht beunruhigen wollen.”

„Obwohl sie vorher versucht haben, dich zu erreichen?”, fragte Jason. Dann fügte er mit sanfter Stimme hinzu: „Kat, Baby, du steigerst dich da in etwas rein. Das sieht dir gar nicht ähnlich.” Er bog in die Straße ihrer Eltern. „Siehst du? Keine Feuerwehr und auch kein Polizeiwagen vor dem Haus.”

Kat gab einen erleichterten Seufzer von sich. Doch beruhigt war sie noch lange nicht. „Was, wenn die alle schon weg sind?”

„Was ist bloß los mit dir?”, fragte Jason. „Dass du wieder zuhause und in Nähe deiner Eltern bist, sollte dich eigentlich ruhiger machen, nicht besorgter.”

„Ich weiß”, stimmte sie zu. „Aber sie erzählen mir einfach nicht alles, Jason. Dass bei meiner Mutter Krebsverdacht bestand, habe ich auch erst sechs Monate später erfahren.”

Er fuhr die Auffahrt hinauf und stellte den Motor aus. „Lass uns gehen und nachsehen, damit du dich wieder etwas beruhigst.”

Noch bevor er den Satz zu Ende gesprochen hatte, war Kat aus dem Auto gesprungen. Er traf sie an der Motorhaube und gemeinsam liefen sie die Einfahrt hoch. Es war lange her, dass sie ihn an ihrer Seite gehabt hatte und sie war überrascht, wie richtig es sich anfühlte. Aber warum erstaunte sie das eigentlich? Sie hatten sich zwar getrennt, doch Fremdgehen und Lügen hatte es nie zwischen ihnen gegeben. Sie hatten sich noch nicht einmal auseinandergelebt. Einzig und allein die weite Entfernung hatte ihre Beziehung zu Fall gebracht.

„Das Licht auf der Veranda ist an”, bemerkte Kat, als sie sich dem blau-weißen Haus im Cottage-Stil näherten, in dem sie aufgewachsen war. „Das bedeutet, dass sie noch wach sind, sonst hätten sie es ausgemacht.”

Kat wollte grade klopfen, da flog die Tür auf und Sheila Moore, Kats Mutter, stand vor ihnen.

„Kat. Jason. Ich habe euch gar nicht erwartet.”

Kat hob die Augenbrauen, als sie den steifen, unbehaglichen Unterton in der Stimme ihrer Mutter hörte. Normalerweise war Kat eine wesentlich herzlichere Begrüßung gewohnt.

„Jetzt sagt nicht, ihr seid hier, weil ihr euch Sorgen wegen meiner Anrufe gemacht habt”, rief ihre Mutter aus. „Das täte mir wirklich leid. Ich wollte nur ein bisschen mit dir plaudern und als du nicht rangegangen bist, habe ich eine Freundin angerufen.”

„Natürlich haben wir uns Sorgen gemacht!”, sagte Kat.

„Oh nein, nun habe ich euch bestimmt euren Abend ruiniert. Es tut mir wirklich leid, dass ihr wegen mir extra hergekommen seid.”

„Wir hatten uns grad eine Pizza bestellt”, sagte Jason. „Also falls du zufällig etwas von dem Selbstgekochtem im Haus haben solltest, das du immer so gern an Gästen ausprobierst, melde ich mich hiermit freiwillig.”

„Sicher”, sagte ihre Mutter. „Das ist doch das Mindeste, was ich tun kann, nachdem ich euch einen solchen Schrecken eingejagt habe.” Sie verschwand im Haus und erwartete offensichtlich, dass Kat und Jason ihr folgten.

Kat sah Jason verwundert an. „Warum ist meine Mutter nicht im Geringsten überrascht, dich mit mir zu sehen?”

„Ich hab dir doch gesagt, dass ich deine neue Adresse von deinen Eltern habe”, sagte er. „Ich habe ihnen einen Besuch abgestattet und mich lange mit ihnen unterhalten.”

„Was um alles in der Welt hast du ihnen denn erzählt?”

„Das Gleiche, was ich dir auch gesagt habe. Dass ich dich zurückhaben möchte.”

Er deutete mit dem Kopf auf die Tür. „Deine Mutter möchte uns etwas zu essen servieren. Wir sollten sie nicht aufhalten. Es würde sie und meinen Magen nur unglücklich machen.”

„Meinen auch”, stimmte Kat zu.

Sie betraten das Haus und gingen direkt nach links in die geräumige Küche, wo ihre Mutter geschäftig mit einer Kaffeekanne hantierte.

„Du hast nicht zufällig etwas von deinem berühmten Käsekuchen zum Nachtisch?”, fragte Jason, während er hoffnungsvoll direkt auf den Kühlschrank zusteuerte. Er bewegte sich mit einer Selbstverständlichkeit, als hätte er die Familie nie verlassen

„Du wirst dich leider mit Schokoladenkuchen begnügen müssen”, sagte Kats Mutter. Sie hatte sich neben ihn gestellt und deutete auf etwas im Kühlschrank. „Bitte reich mir die Auflaufform. Es ist Lasagne. Ich hab sie erst vor ein paar Stunden gemacht.”

„Was für ein Glück, dass du nicht an dein Handy gegangen bist”, sagte Jason und reichte ihr die Schale. Dann gab er der Tür mit dem Ellbogen einen Stoß, um sie zu schließen. „Weißt du eigentlich, wie lange es her ist, dass ich etwas Selbstgekochtes gegessen habe?”

„Hat deine Mutter dich denn nicht gut versorgt? Deine Familie ist doch extra wegen dir nach Kalifornien gezogen”, fragte Sheila.

Der Gedanke versetzte Kat einen Stich. Wie hatte sie vergessen können, dass Jason seine Eltern vor ein paar Jahren zu sich nach L. A. geholt hatte? Sicher, er hatte sich hier ein Haus gekauft, es war bequemer so während der Show und er konnte es von der Steuer absetzen. Doch er hatte auch in L. A. noch eines. Er war nicht viel sesshafter als zuvor. Nicht wirklich.

„Meine Eltern haben ihre eigenen Pläne”, erwiderte Jason. „Sie haben L. A. gehasst. Und da sie die Vorstellung in Rente zu gehen, schrecklich fanden, arbeiten sie schon seit ein paar Jahren als Englischlehrer in Thailand.”

„Oh”, rief Kats Mutter aus. „So etwas würde ich auch liebend gern machen. Momentan arbeite ich ehrenamtlich in einem Kinderkrankenhaus. Und seitdem er seine Firma verkauft hat, arbeitet Hank für eine kostenlose Rechtsberatung. Wir werden beide verrückt, wenn wir nichts zu tun haben. Ich versuche schon die ganze Zeit, Hank zum Reisen zu überreden.” Ihr Blick ruhte auf Jason. „Vielleicht könnte ich mal mit Isabel darüber sprechen?”

„Meine Mutter würde sich sicherlich sehr freuen von dir zu hören”, versicherte er. „Ruf sie einfach an. Ich geb dir nachher ihre Telefonnummer.”

„Das mache ich gern”, erwiderte Kats Mutter, während sie das Essen in den Ofen stellte. Sie rieb sich die Hände. „In ungefähr fünfzehn Minuten können wir essen.”

„Großartig”, freute sich Jason. „Das ist das Einzige, was ich an deiner Tochter ändern würde: ihre Abneigung gegen das Kochen.”

Kats Mutter lachte gezwungen. „Kat zieht das Essen dem Kochen eindeutig vor”, erwiderte sie scherzhaft. Ihre Stimme hatte wieder diesen nervösen Unterton. Sie zwinkerte Kat zu, bevor sie sich wieder dem Edelstahlofen zuwandte, um nach der Lasagne zu sehen, die sie gerade erst reingeschoben hatte.

Besorgt sahen Kat und Jason sich an. „Wo ist Dad?”, fragte Kat, fest entschlossen, endlich rauszufinden, was zur Hölle hier vor sich ging.

„Er ist kurz weggegangen”, sagte Sheila, während sie mit einem Topflappen die Folie auf der Auflaufform zurechtrückte. Nervös spielte sie eine Weile an der Temperatur herum, ließ sie dann aber doch unverändert.

Kat ging zu ihrer Mutter und legte ihr eine Hand auf den Rücken. „Mom, sprich mit mir. Was ist los?”

Ihre Mutter atmete einmal tief ein und stand auf. „Keine Ahnung. Ich … ich weiß es einfach nicht.”

„Was soll das heißen Sheila?”, fragte Jason und klang dabei genauso besorgt, wie Kat sich fühlte.

„Das heißt, dass Hank gesagt hat, er würde was trinken gehen. Das bräuchte schließlich jeder Mann ab und zu mal. Und als ich ihm daraufhin sagte, ich würde Kat anrufen, ist er wütend geworden. Und jetzt geht er nicht mehr an sein Handy.”

„Dad ist was trinken gegangen?” Kat warf Jason einen schnellen Blick zu und sah, dass er ebenso verwirrt war wie sie.

„Seit wann trinkt Hank?”, fragte Jason. „Bislang konnte ich ihn nur mit Mühe und Not davon überzeugen, zum Football mal ein Bier mit mir zu trinken.”

„Offenbar seit heute. Deswegen vermute ich ja auch, dass etwas nicht stimmt. Er versucht etwas vor mir zu verbergen.” Kats Mutter schüttelte den Kopf. „Was … was, wenn es eine andere Frau ist?”

Kat atmete tief ein und nahm die Hand ihrer Mutter. „Oh mein Gott Mom. Es ist ganz bestimmt keine andere Frau.” Zumindest hoffte Kat das.

„Aber was auch immer es sein mag, es ist nichts Gutes”, sagte Sheila. „Mir wäre es sogar lieber, er betrügt mich, als dass er irgendeine schlimme Krankheit vor mir verbirgt. Was sollte es sonst sein?”

„Hey, Hank”, sagte Jason. Kat und ihre Mutter drehten sich um und sahen, wie Jason mit dem Handy ans Ohr gepresst weitersprach. „Ich höre grad, du bist was trinken gegangen, ohne mich einzuladen?” Jason hörte eine Minute lang zu, dann sagte er: „Ja, ich weiß genau, wo das ist. In einer halben Stunde bin ich da.” Er legte auf und wählte eine andere Nummer. „Ich brauche ein Taxi”, sagte er und nannte die Adresse von Kats Eltern. Dann beendete er den Anruf.

„Wo ist er?”, fragte Kats Mutter besorgt. „Und warum beantwortet er meine Anrufe nicht?”

„Oder meine? Und warum hast du ein Taxi bestellt?”, fragte Kat nicht weniger beunruhigt.

„Hank ist in einem Kasino in der Stadt. Er ist rangegangen, weil er meine Nummer kennt, da ich ihn hin und wieder mal anrufe. Und ich habe ein Taxi gerufen, weil ich bestimmt nicht darum herumkommen werde, das ein oder andere Glas mitzutrinken.”

„Ich komme mit dir!”, sagten Kat und ihre Mutter gleichzeitig.

„Nein. Wenn ihr wirklich wissen wollt, was mit Hank los ist, dann müsste ihr ihm ein bisschen Zeit geben, mit mir zu reden. Ich verspreche euch, dass wir beide heil wieder zurückkommen. Vielleicht nicht unbedingt nüchtern, aber heil.”

Kat und ihre Mutter sahen sich an und nickten widerwillig. „Aber ruf an, wenn du weißt, was los ist”, bat Sheila.

„Das werde ich”, versprach Jason und deute mit der Hand auf die Tür. „Kat, wartest du mit mir auf das Taxi?”

Sie nickte und folgte ihm nach draußen. Jason rief über seine Schulter. „Und lass mir was von dem Kuchen über, Sheila. Ich komme wieder.”

Kat musste lachen. Jason hatte schon immer gut mit Menschen umgehen können, deswegen war er auch ein ausgezeichneter Regisseur. Sie traten auf die Veranda und er zog die Tür hinter sich zu.

„Hast du irgendeine Ahnung, was los ist?”, fragte Kat.

Jason nahm ihre Hand, verschränkte seine Finger mit ihren und zog sie näher zu sich. „Nur, dass er nicht lange gezögert hat, mich einzuladen, ihm Gesellschaft zu leisten. Und dass ich allein kommen soll. Offenbar möchte er sich aussprechen”, sagte er, während er sich auf die oberste Stufe der Veranda setzte und sie neben sich zog. Wie selbstverständlich legte er ihr eine Hand aufs Knie. „Vielleicht geht es ihm ähnlich wie deiner Mutter und er hat Probleme mit seinem Ruhestand.”

„Aber warum sagt er es meiner Mutter dann nicht einfach?”, fragte Kat.

Jason sah sie an. „Vielleicht hat er Angst, sie könnte denken, dass es etwas mit ihr zu tun hat, obwohl es nur um ihn selbst geht.”

„Aber was, wenn sie sich auseinandergelebt haben? Was, wenn …”

Er legte ihr eine Hand auf die Wange und küsste sie.

„Bestimmt nicht”, sagte er. „Es gibt nur wenig Menschen auf dieser Erde, die so eine besondere Beziehung zueinander haben wie deine Eltern. Oder so wie wir. Zeit und Raum kann diese Menschen nicht voneinander trennen. Auch uns nicht.”

Kats Wimpern flatterten und sie spürte die verlockende Wärme seines Atems auf ihren Lippen. „Jason”, flüsterte sie, denn ihr fehlten die Worte, um ihre Gefühle auszudrücken. Sie wusste ja nicht einmal selber ganz genau, was sie empfand.

Es hupte und Kat schreckte auf. Das Taxi parkte vorm Haus.

Er stand auf und half Kat auf die Füße. „Ich schreibe dir eine SMS, sobald ich bei deinem Vater angekommen bin.”

„Ja bitte”, sagte sie. Sie vertraute Jason, aber sie hatte Angst, verletzt zu werden, Angst davor, was mit ihren Eltern los war. Doch sie wusste, dass sie Jason daran teilhaben lassen konnte, dass er für sie da war. Und das machte sie sehr glücklich.

„Jason!”, rief Kat und lief die Stufen runter, um ihn einzuholen.

Er war gerade dabei einzusteigen. Kat eilte zu ihm, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. „Ich habe dich vermisst”, flüsterte sie.

Er legte seine Arme um sie und fuhr mit der Zunge zärtlich zwischen ihre Lippen, um sie zu küssen. „Ich habe dich auch vermisst. Und wenn ich wieder da bin, werde ich dir zeigen, wie sehr.”

9. KAPITEL

Nur fünfzehn Minuten, nachdem Jason ins Taxi eingestiegen war, stand er im Blue Moon Kasino und suchte die Black-Jack-Tische nach Hank ab. Er entdeckte ihn an einem belebten Spieltisch mit einem Drink in der Hand, wo er sich gerade von einer sexy Rothaarigen anhimmeln ließ, die ungefähr zwanzig Jahre jünger war als er. Jason verzog das Gesicht und verfluchte den Sean-Connery-Charme seines Schwiegervaters, während er zu ihm ging. Er hoffte inständig, dass die hübsche Frau nicht Hanks Geliebte war.

Jason ließ sich auf den einzigen freien Platz gegenüber von Kats Vater fallen und legte einen Hundertdollarschein auf den Tisch. „Hallo Hank.”

„Jason, mein Junge”, sagte Hank, während der Croupier die Chips einsammelte, die er gerade verloren hatte.

„Oh mein Gott”, sagte die Rothaarige und blinzelte Jason an. „Sie sind … oh Gott … einer von den Juroren aus dieser Tanzshow.” Sofort sahen auch der Croupier und die anderen Leute am Tisch zu ihm rüber.

Jason verzog das Gesicht. „Nein, das bin ich nicht. Aber ich höre das oft. Muss am Namen liegen. Aber der Typ ist älter. Und kleiner. Ehrlich.” Er saß gern in der Jury. Es gab ihm die Möglichkeit, anderen Menschen ihren Traum zu erfüllen und neue Stars zu erschaffen. Doch erkannt zu werden und selbst für einen Star gehalten zu werden, war einfach nicht sein Ding.

Die Frau lächelte. „Das macht gar nichts.”

„Shuffle”, sagte der Croupier und begann die Karten zu mischen. Jemand erhob sich vom Tisch.

Hank stieß die Frau neben sich mit dem Ellbogen an. „Das ist mein Schwiegersohn. Würde es Ihnen was ausmachen, den Platz mit ihm zu tauschen?”

„Ich hätte nichts dagegen, meinen Platz mit ihm zu teilen”, schnurrte sie.

„Er ist mein Schwiegersohn”, wiederholte Hank. „Das bedeutet er ist mit meiner Tochter verheiratet. Wenn er auf die Idee kommt, den Stuhl mit Ihnen zu teilen, werde ich ihn eigenhändig runterstoßen.”

„Oh.” Schmollend sammelte sie ihre Chips ein. „In diesem Fall gehe ich lieber. Mit verheirateten Männern kann man sowieso keinen Spaß haben.”

Jason war erleichtert. Es war offensichtlich, dass Hank nicht mit der Frau geflirtet hatte. Er nahm den Schein, der noch immer auf dem Tisch lag, wieder an sich und setzte sich auf den Stuhl neben Hank.

„Ich war mit deiner Tochter verheiratet”, korrigierte ihn Jason leise.

„Und ich verlass mich drauf, dass du das wieder in Ordnung bringst”, sagte Hank.

Der Croupier bat um die Einsätze und gab Jason seine Chips. Hank legte zwei Fünfundzwanzig-Dollar-Chips auf den Tisch.

„Seit wann spielst du?”, fragte Jason, während er seinen eigenen Einsatz platzierte.

„Seit heute”, sagte Hank, dann leerte er seinen Drink auf ex und winkte eine Kellnerin herbei. „Noch zwei Tequilas, bitte.”

Alkohol auf leeren Magen war keine gute Idee. Jason hielt die Kellnerin zurück. „Bringen Sie mir bitte auch etwas zu essen. Brezeln, Nüsse, was immer hier im Spielbereich erlaubt ist.” Dann wandte er sich wieder dem Tisch zu und beobachtete, wie der Croupier darauf wartete, dass Kats Vater eine Entscheidung traf. Hank hatte sechzehn Punkte, der Croupier drei. Da der Croupier im besten Falle dreizehn Punkte erreichen konnte, stand die Chance, zu gewinnen ziemlich hoch, wenn Hank keine weitere Karte anforderte. Doch er entschied sich dafür und der Croupier deckte eine Bildkarte auf. Damit hatte Hank mehr als einundzwanzig Punkte und das Spiel verloren. Er fluchte.

Jason hatte eine Drei und eine Fünf und forderte eine Karte an. Er bekam eine Drei hinzu. Die nächste Karte war eine Bildkarte. Damit hatte er genau einundzwanzig Punkte und gewonnen.

Er hatte kein Problem damit, dass Hank sein Spiel vergeigt hatte. Die anderen Spieler, die auch verloren hatten, allerdings schon. Einer murmelte etwas über schlechte Spieler und stand auf, was Jason ihm nicht verübeln konnte. Er selbst spielte zwar nicht regelmäßig, aber er verstand etwas davon und spielte normalerweise nur mit Leuten, die das ebenfalls taten.

Jason neigte den Kopf zur Seite und sah Kats Vater an. „Warum sind wir hier, Hank? Sheila und Kat kommen fast um vor Sorge.”

Die Bedienung macht bei ihnen Halt. Hank warf ein paar Chips als Trinkgeld auf ihr Tablett, dann nahm er sein Glas, leerte es erneut auf ex und stellte es zurück. „Wir sind hier, weil ich versuche, unsere Ersparnisse zurückzuerspielen. Sheila weiß nichts davon, dass ich sie verloren habe.”

Jason war fassungslos. Schweigend nahm auch er sein Glas, leerte es in einem Zug und gab es der Bedienung zurück. Er ignorierte die Schale mit Nüssen und das vibrierende Telefon an seiner Hüfte. „Wie viel?”

„Zweihundertfünfzigtausend”, sagte Hank und drehte sich im selben Atemzug zur Kellnerin um: „Noch eine Runde.”

„Nein, vergessen Sie’s”, sagte Jason. „Wir gehen an die Bar, da sind die Gläser größer.”

„Ich bin dabei!”, stimmte Hank zu und schob seine Chips zum Croupier. „Auszahlen bitte.”

„Mich auch”, bat Jason.

Gemeinsam gingen sie zu einer schummrigen Ecke der Bar mit Ledersesseln und runden, leuchtend blauen Tischen. Während Hank eine der Kellnerinnen herbeiwinkte, um ihre Drinks zu bestellen, tippte Jason schnell eine Nachricht an Kat. Schlechter Empfang im Kasino. Keine andere Frau. Keiner ist krank oder muss sterben. Versuch zu schlafen. Ich weiß, du wirst es nicht, aber versuch es wenigstens.

Die Antwort kam sofort. Was ist los?

Wenigstens wusste er, dass sie seine Nachricht erhalten hatte. Er tippte Ich erkläre es dir später, und dann, weil er genau wusste, dass sie diese Antwort nicht akzeptieren würde, Angst vor dem Ruhestand, jetzt geh schlafen. Vertrau mir, Kat. Alles wird gut.

Jason steckte sein Handy wieder in die Tasche und konzentrierte sich dann voll und ganz auf Kats Vater. Er lehnte sich vor und stützte seine Ellbogen auf die Knie. „Sprich mit mir Hank. Was ist passiert? Was geht hier vor sich?”

Hank verspannte sich. „Ist dir der Name Smith-Wright ein Begriff?”

„Ja.” Jason ahnte, worauf es hinauflief. „Das ist eine Investmentfirma. Die Geschäftsführer wurden wegen Betrugs verhaftet. Es war groß in den Nachrichten.”

„Sie haben in den letzten zehn Jahren das Geld für unsere Altersvorsorge verwaltet, aber da ich derjenige bin, der sich bei uns um die Finanzen kümmert, weiß Sheila nichts davon. Sie haben mir regelmäßig Berichte zugeschickt. Angeblich haben sie aus unseren zweihundertfünfzigtausend Dollar in nur zehn Jahren fünfhunderttausend gemacht. Sheila und ich hatten fürs Alter ausgesorgt.”

Hank strich mit der Hand über die kurzen Stoppel an seinem Kinn. Als die Bedienung mit zwei Tequilas erschien, bezahlte er, trank seinen auf ex aus und reichte das andere Glas Jason. „Lass mich nicht allein trinken, mein Sohn”, sagte Hank, als er sah, dass Jason seinen Drink auf den Tisch stellte. „Nicht heute Nacht.”

Jason wappnete sich für das scharfe Alkoholbrennen, dann schüttete er den Kurzen runter. „Das war der Letzte, bevor ich was gegessen habe”, verkündete er, nachdem das Feuer etwas nachgelassen hatte. „Ich hab genug.”

„Alles weg!”, sagte Hank und es war klar, dass er nicht vom Tequila sprach.

„Und du glaubst, hier kannst du dein Geld zurückbekommen?”, fragte Jason, während er versuchte, das wütende Grummeln seines Magen und die Benommenheit in seinem Kopf zu ignorieren. Er hasste es, betrunken zu sein.

„Warum denn nicht, zum Teufel? Jeden Tag sehe ich Leute, die alles falsch gemacht haben und trotzdem Glück haben. Ich hingegen hab mein ganzes Leben lang alles richtig gemacht. Habe alles geplant, war immer gut vorbereitet. Und was hat es mir gebracht? Sheila hat sich so darauf gefreut, endlich um die Welt zu reisen. Sie hat hart dafür gearbeitet. Doch leider hat sie dabei auf den falschen Mann gesetzt. Ich habe ihren Traum zerstört.”

„Ihr beide habt etwas ganz Besonderes, Hank. Ganz egal, was passiert: Ihr habt euch. Das ist alles, was zählt.”

„Das weiß ich ja. Aber es war Sheilas großer Traum und ich hatte mir geschworen, ihn für sie in Erfüllung gehen zu lassen.”

„Das kannst du auch immer noch”, sagte Jason. „Ich gebe dir das Geld, das du verloren hast, plus den Gewinn, der dir versprochen wurde.”

Hank starrte Jason ausdruckslos an. „Du willst mir fünfhunderttausend Dollar geben?”, er schnippte mit den Fingern. „Einfach so?”

„Einfach so.”

„Heiliger Strohsack”, murmelte Hank und blinzelte ihn an. „Ich kann dein Geld nicht annehmen, mein Sohn. Aber die Tatsache, dass du es mir angeboten hast, zeigt mir, dass du meine Tochter sogar noch mehr liebst als ich dachte. Egal was es kostet, zeig ihr, wie sehr du sie liebst. Geh und erobere ihr Herz zurück.”

„Das werde ich versuchen”, versicherte Jason. „Sieh mal Hank, du und Sheila, ihr seid für mich immer wie Familie gewesen. Mal ganz abgesehen davon, zahlt mir das Studio eine aberwitzige Summe Geld dafür, dass ich in der Jury sitze. Millionen von Dollars. Mir wird es bestimmt nicht fehlen. Du und Sheila, ihr solltet zusammen eure Träume leben, so wie Kat und ich es hätten tun sollen.”

„Würdest du an meiner Stelle das Geld nehmen?”

Nein, dachte Jason. Er wäre zu stolz. „Es wird unser Geheimnis bleiben. Ganz ohne Bedingungen oder Forderungen. Auch wenn Kat mir einen Korb geben sollte, wird sich daran nichts ändern. Es ist mein Geschenk an dich.”

„Ich kann dein Geld nicht nehmen, Jason.”

Er sagte es mit so viel Überzeugung, dass Jason wusste, dass es Zeit für einen Strategiewechsel war. „Wie viel ist denn von eurer Altersvorsorge noch über?”

„Zehntausend.”

Zehntausend? Von fünfhunderttausend? Jason konnte sich vorstellen, wie schmerzlich das sein musste. „Du hast gesagt, du willst es heute Nacht drauf ankommen lassen und spielen? Alle Vorsicht in den Wind schießen?”

„Das hatte ich vor.”

„Dann wette mit mir. Gib mir die zehntausend Dollar, damit ich damit spielen kann. Denn ganz ehrlich, du scheinst keine Ahnung vom Spielen zu haben. Ich mache daraus hunderttausend und du erlaubst mir, dass ich es meinem Finanzberater gebe, damit er es reinvestiert. Keine Leihe, kein Geschenk. Kein Grund zu stolz zu sein. Du kannst vergessen, dass dieser Abend jemals stattgefunden hat und euren ersten Trip buchen, wohin auch immer ihr wollt.”

„Und wie willst du aus zehntausend Dollar hunderttausend machen?”

„Ich bin ziemlich gut im Würfeln.” Jason stand auf. „Ich werde an einem der Crap-Tische mit hohem Einsatz spielen. Nur wer viel wagt, gewinnt auch viel.”

Hank stand auf. Sein Blick war verhangen, die Pupillen geweitet. „Und wenn du verlierst?”

Jason klopfte ihm auf den Rücken. „Mir scheint, wir brauchen noch wesentlich mehr Tequila.”

Die Kellnerin näherte sich, doch Jason winkte sie fort, bevor Hank sie sehen konnte. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war noch mehr von diesem Brummen in seinem Schädel.

Sie verließen die Lounge. Jason war fest entschlossen, Hank davon zu überzeugen, sein Geld anzunehmen. Jason würde sich um Kats Eltern kümmern. Craps war ein ziemlich kompliziertes Würfelspiel, in dem Jason recht gut war. Doch für einen Anfänger wie Hank war es absolut unmöglich zu durchschauen, wie viel Geld Jason gewann oder verlor. Es würde alles gut werden. Davon war Jason überzeugt. Und bis zu dem Augenblick, als sie um die Ecke bogen und zwei Männern in Anzügen in die Arme liefen, hatte auch alles danach ausgesehen. Hank und die Männer hielten abrupt inne und blieben stehen.

Hank – der normalerweise so reservierte, ruhige und besonnene Hank – war kurz davor, durchzudrehen. „Diese beiden Kerle arbeiten bei Smith-Wright”, knurrte er und versetzte einem der Männer einen Stoß.

Bevor Jason auch nur die Hand heben konnte, fingen die Kameras an zu blitzen und eine Traube von Menschen hatte sich um sie herum gebildet. Ganz offensichtlich steckte er in Schwierigkeiten. Und so wie es aussah, ließ sich die Situation unmöglich klären, ohne ihn und Hank ins Rampenlicht zur rücken. Sobald jemand rausfand, wer Hank war und in welcher Beziehung er zu Jason stand, würden Kat und er als Ex-Ehepartner geoutet werden. Doch wenn es ihm nicht bald gelang, Hank zu beruhigen, wäre das noch nicht einmal das Schlimmste, was passieren konnte.

Eine Stunde, nachdem sie die letzte SMS von Jason bekommen hatte, kuschelte Kat sich in den riesigen blauen Sessel im Wohnzimmer ihrer Eltern. Ihre Mutter saß auf dem dazu passenden Sofa und schaltete mit der Fernbedienung die Zehn-Uhr-Nachrichten ein.

„Ich wünschte, sie würden endlich anrufen.” Sie stützte die Ellbogen auf die Knie und schenkte dem Fernseher keine weitere Beachtung. „Was, wenn es nicht einfach nur Ruhestandspanik ist? Was, wenn Hank eine handfeste Midlifecrisis hat und wir gar nicht so glücklich sind, wie wir dachten?”

„Mom, hör endlich auf, dich selbst zu quälen. Ich habe dir Jasons SMS doch vorgelesen. Wenn es irgendwas gäbe, worüber du dir Sorgen machen müsstest, hätte er es geschrieben.”

„Was, wenn Hank ihm zu dem Zeitpunkt noch nicht alles erzählt hat? Und was hat er ihm überhaupt erzählt? Oh mein Gott …”

„Mom”, unterbrach sie Kat einfühlsam. Sie konnte sich vorstellen, wie ihre Mutter sich fühlte. Wie sie selbst sich fühlen würde, wenn Jason sich so merkwürdig verhalten würde. „Jason ist bei ihm. Dad weiß genau, dass er mir erzählen wird, was los ist. Wenn er nicht wollte, dass du es erfährst, dann hätte er Jason nicht so bereitwillig eingeladen.”

„… Jason Alright von Stepping Up …”

Sofort wandte Kats ihre Aufmerksamkeit dem Fernseher zu. Auch ihre Mutter setzte sich aufrecht hin und machte den Ton lauter.

„… wurde heute Abend offenbar in einen tumultartigen Zwischenfall im Blue Moon Kasino verwickelt …”

Schlagartig sprangen Kat und ihre Mutter auf und griffen nach ihren Handys, um Jason und Hank anzurufen.

„… Ein Bereich des Kasinos musste vorübergehend geschlossen werden, ist inzwischen jedoch wieder geöffnet. Weitere Einzelheiten sind zur Zeit nicht bekannt.”

„Es geht keiner ran”, sagte Kat.

Sheila schüttelte den Kopf. „Lass uns hinfahren. Ich rufe im Hotel an, während du fährst.”

„Und auf der Polizeiwache”, sagte Kat düster. „Hoffen wir, dass sie nicht dort sind.”

10. KAPITEL

Die beiden Männer gingen nicht an ihre Handys, aber immerhin waren sie auch nicht im Gefängnis, wie Kats Mutter mit einem Anruf bei der Polizeistation herausgefunden hatte.

An diesen Gedanken klammerte Kat sich, als sie mit ihrer Mutter zum Empfangstresen des Blue Moon Kasinos eilte.

„Ich suche Jason Alright”, sagte Kat zu dem dünnen Mann in den Zwanzigern, der hinter dem Tresen stand.

„Jason Alright?” Der Mann musterte sie durch seine dunkel eingefasste Brille.

Sie zog die Augenbrauen zusammen. „Wir wissen beide, dass sie ihn kennen.”

„Nein, Ma’am”, antwortete der Hotelangestellte blasiert. „Ich fürchte, das tue ich nicht.”

„Hören Sie zu”, sagte ihre Mutter in ihrem besten OP-Schwestern-Ton und ließ zum ersten Mal an diesem Abend etwas von ihrer Krisen-Erprobtheit durchscheinen. „Erzählen Sie mir nicht, dass Sie ihn nicht kennen. Er ist ein Jurymitglied von Stepping Up und war nur wenige Augenblicke vorher hier in diesem Hotel in einen Vorfall verwickelt. Jason ist ihr Ehemann. Finden Sie ihn und wenn Ihnen das nicht möglich ist, dann holen Sie bitte Ihren Chef.”

Der Mann sah sie einen Moment lang an, dann wanderte sein Blick zu Kat. Abschätzig musterte er ihr T-Shirt und ihre unordentliche Frisur. Zum Glück konnte er hinter dem Tresen ihre Leggings nicht sehen. „Einen Moment bitte.” Er presste die Lippen aufeinander, drehte sich um und verschwand.

Kat sah sich in der vollen Lobby um. Offenbar hatten die lauten Worte ihrer Mutter einige Aufmerksamkeit erregt. Ein paar Leute zeigten bereits mit dem Finger auf sie und tuschelten miteinander. Kat zuckte innerlich zusammen, als sie sah, dass manche der Gäste Fotos mit ihren Handys machten. Sie war nun offiziell als Jasons Ehefrau geoutet. Dabei war sie es noch nicht einmal mehr. Sicher, es stimmte, sie hatten eine gemeinsame Vergangenheit. Und es war nur eine Frage der Zeit gewesen, bis sie ans Tageslicht gekommen wäre. Aber Kat hätte sich gewünscht, dass dies nicht schon in der ersten Probenwoche geschehen würde, sondern etwas später, wenn sie mit der Show schon etwas weiter waren.

„Ms Moore?”

Als Kat sich umdrehte, stand sie einem stämmigen Riesen gegenüber. Seinem versteinerten Gesichtsausdruck sowie dem schwarzen Sakko und dem Knopf im Ohr nach zu urteilen, gehörte er zum Sicherheitspersonal des Hotels.

„Ja?”, fragte ihre Mutter.

Kat hob die Hand. „Mein Name ist ebenfalls Moore.”

„Sie werden erwartet. Allerdings haben Sie ein wenig Aufmerksamkeit erregt, daher ist es besser, wenn ich Sie begleite.” Eine Kamera blitzte und eine Gruppe von drei Frauen sah sie neugierig an. „Wir möchten weitere Störungen heute Nacht verhindern.”

„Vermutlich hätte ich nicht so laut hinausposaunen sollen, dass wir hier sind, um Jason zu treffen”, gestand ihre Mutter seufzend. „Ich vergesse immer, dass er inzwischen ein großer Star ist.”

„Kein Problem”, versicherte ihr der Mann. „Ich werde Sie aus dem Gedränge herausbringen. Alles wird gut.” Er zeigte ihnen die Richtung, damit sie vorgehen konnten, dann folgte er ihnen.

Kat ließ sich die Worte ihrer Mutter durch den Kopf gehen. Jason war ein Star – nein ‚großer Star’ hatte sie gesagt. Junge, Junge, ihre Mutter hatte wirklich ein Händchen dafür, Aufmerksamkeit zu erregen.

„Tut mir leid, ich hab es wohl etwas übertrieben”, sagte ihre Mutter. „Es war nicht meine Absicht, Geleitschutz zu bekommen.”

„Lass uns später darüber reden”, erwiderte Kat. Seit der Tournee mit Marcus hatte sie ziemlich viel Erfahrung mit fanatischen Fans gesammelt. „Es sind überall Kameras. Und glaub mir, alles und jeder kann in den Klatschzeitungen landen, vor allem nach dem Vorfall heute Abend.”

„Wenn wir nur wüssten, was passiert ist”, rief ihre Mutter aus.

„Wir wissen, dass sie den Vorfall in den Nachrichten gesendet haben.” Und dass die Medien sich für diesen Zwischenfall interessierten, zeigte ihr, wie sehr Stepping Up Jasons Leben verändert hatte. Trotzdem war er noch immer ganz der Alte geblieben. Ohne zu fragen, hatte er heute Nacht ihren Eltern geholfen. Wenn jemand den Erfolg verdient hatte, dann er. Ihr wurde schwer ums Herz, als sie realisierte, was das bedeutete. Wie egoistisch es von ihr wäre, ihm im Weg zu stehen. Dafür liebte sie ihn viel zu sehr. Sie musste sich endlich am Riemen reißen.

Die Gefühle schnürten ihr die Brust zu, doch ihr blieb keine Zeit darüber nachzudenken. Sie waren beim Fahrstuhl angekommen, der sie alle drei – Kat, ihre Mutter und den Sicherheitsmann mit der versteinerten Miene – in den siebenundzwanzigsten Stock brachte.

Als sich die Türen öffneten, hielt ihr Begleiter den Knopf gedrückt, damit die Türen sich nicht wieder schlossen. „Zimmer 2711”, wies er sie an. Offenbar hatte er nicht vor mitzukommen.

„Danke”, sagte Kat, als sie mit ihrer Mutter hinaus in den Flur trat.

Kat zeigte die Richtung an, in die sie gehen mussten. Zimmer 2711 befand sich ganz am Ende des Ganges.

„Endlich.” Kats Mutter klopfte drei Mal. Die Tür flog auf und vor ihnen stand Jason. Er sah so sexy aus, dass Kat sofort weiche Knie bekam. Sein Körper war groß und schlank wie immer, das Haar zerzaust und auf seinem Kinn lag ein dunkler Bartschatten. Jeder Zentimeter dieses Mannes war hart und männlich. In seiner Gegenwart fühlte sie sich unbeschreiblich weiblich. Sie konnte ihm einfach nicht widerstehen. Ihr Verlangen war zu groß und sie war zu schwach. Zu egoistisch. Unglaublich egoistisch, denn sie wollte ihn nicht gehen lassen.

„Jason, wo ist Hank?”, fragte ihre Mutter. „Geht es ihm gut?”

„Außer der Tatsache, dass er mit einem akuten Anfall von Tequila-Fieber über der Kloschüssel hängt, geht es ihm gut”, sagte Jason und trat einen Schritt zurück, um die beiden Frauen einzulassen.

Kat kannte Jason gut genug, um zu wissen, dass er so etwas nicht leichtfertig dahinsagte. Eine Welle der Erleichterung überkam Kat.

Doch ihrer Mutter ging es offenbar nicht so. „Oh mein Gott”, rief sie aus und stürzte ins Zimmer.

Kat zögerte. Sie kannte sich selbst. Eine Berührung von Jason und sie würde vergessen, warum ihre egoistische Sehnsucht nach ihm falsch war. Jason streckte die Hand aus, zog sie ins Zimmer und schloss die Tür hinter ihr. Als er sie berührte, war es, als habe sie einen elektrischen Schlag bekommen. Ihre Blicke trafen sich und für einen kurzen, wundervollen Moment, als er sich über sie beugte und ihre Lippen mit seinen verschloss, spürte sie, dass sie in seiner Nähe dahinschmolz wie Schokolade in der heißen Sonne.

„Was ist passiert?” Kats Mutter stand am anderen Ende des Raums und sah Jason an. „Warum haben sie in den Nachrichten über euch berichtet? Was macht ihr in diesem Zimmer?”

„Hank hat zu viel getrunken und versucht, eine Schlägerei anzuzetteln”, erklärte Jason ohne zu zögern. „Zum Glück möchten die Verantwortlichen unsere Show gerne in der nächsten Saison hier haben und waren so nett, uns ein Zimmer zur Verfügung zu stellen, in dem wir warten können, bis sich die Presse wieder beruhigt hat.”

„Warum habt ihr uns nicht angerufen?”, fragte Sheila. „Warum hat Hank mich nicht angerufen?”

„Im Moment ist er wohl kaum in der Lage, ein Gespräch zu führen”, sagte Jason. „Außerdem sind wir erst kurz vor euch hier angekommen.”

Kat sah zu, wie ihre Mutter die Arme vor der Brust verschränkte. Die Sorge und die Anspannung waren ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. „Warum hat er getrunken, Jason? Was macht er überhaupt hier?”

„Das muss er dir selber erklären, Sheila”, sagte Jason, während er seine Hand an Kats Arm nach unten gleiten ließ und sie ihr auf den Rücken legte. „Allerdings bezweifele ich, dass er dazu gerade in der Lage ist. Aber du kannst beruhigt sein. Er betrügt dich nicht, er wird nicht sterben und er liebt dich immer noch sehr. Um ehrlich zu sein, ging es heute Nacht vor allem darum, wie sehr er dich glücklich machen möchte. Aber erst mal muss er den Tequila aus dem System kriegen. Für jemanden, der normalerweise nicht trinkt, hat er ziemlich viel geschluckt. Das hätte selbst einen geübten Trinker umgehauen.”

Kats Mutter sah ihn einen Moment lang an, dann drehte sie sich um und verschwand im Flur.

Jason zog Kat in die kleine Küche zu ihrer Linken. Sie spürte, wie er sie mit seinen muskulösen Oberschenkeln gegen den Küchentresen drückte. Die Wärme seines Körpers erhitzte ihre Haut. Fragend studierte er ihr Gesicht. „Was ist los?”

„Du warst in den Nachrichten. Ich bin fast umgekommen vor Sorge.”

„Nein, das meine ich nicht.”

„Ich bin … ich …” Sie atmete einmal tief durch und legte ihm eine Hand auf die Brust. „Gestern noch hab ich mir gesagt ‚Ich will nicht mehr’. Doch schon heute ist daraus ein ‚Ich will dich nicht mehr verlieren’ geworden.”

Seine Augen verdunkelten sich und er umfasste ihren Nacken mit einer Hand. „Ich will dich auch nicht wieder verlieren.” Er gab ihr einen leidenschaftlichen, sexy Kuss, der nach Tequila und Verlangen schmeckte.

Sie stöhnte auf. Nicht länger in der Lage, der süßen, verlockenden Wärme seiner Zunge zu widerstehen, schlang sie die Arme um seinen Nacken. Seine Hände glitten langsam an ihrem Rücken hinunter, während er sie an sich zog.

„Mein Gott, wie hab ich dich vermisst”, murmelte er. „Deine Eltern brauchen Zeit für sich allein. Und wir auch. Lass uns gehen.”

Sie schluckte hart, als sie versuchte, das Verlangen nach Jason beiseitezuschieben und sich auf ihre Eltern zu konzentrieren. „Was ist mit meinem Vater?”

„Er hat ein paar Fehlinvestitionen getätigt”, sagte Jason grimmig. „Und zwar in einer Größenordnung, dass er nicht mehr wie geplant mit deiner Mutter auf Reisen gehen kann.”

„Oh nein. Dabei ist er doch immer so vorsichtig. Wie konnte das passieren?”

„Die Investmentfirma hat ihn betrogen. Aber ich werde mich darum kümmern und meinen Finanzberater darauf ansetzen, das verlorene Geld wieder gutzumachen. In der Zwischenzeit schenken wir ihnen einfach eine Reise zum Hochzeitstag im nächsten Monat.”

Kat machte sich los und sah ihn eindringlich an. „Wir?”

„Wir”, wiederholte er leise.

Bei dem Wort „wir” wurde ihr ganz warm ums Herz. Wie gerne wäre sie wieder Teil dieses „wir”. Auch wenn es vielleicht nicht für immer war, eines wusste sie aus tiefstem Herzen: Sie war es leid, dagegen anzukämpfen. Wenn dies wirklich ihre letzte Chance mit Jason war, dann wollte sie keinen Moment davon verschwenden.

„Lass und gehen, Jason”, sagte sie und presste ihre Lippen auf seine.

Eine Stunde nachdem der Sicherheitsservice sie diskret aus dem Hotel geleitet hatte, telefonierte Jason mit Calvin Newport, seinem langjährigen Agenten und folgte Kat die Stufen von seiner Garage hinauf ins Haus.

„Ich war nicht betrunken”, sagte Jason grimmig. „Und ich habe mich nicht geprügelt.”

„Du hast eine Verhaltensklausel im Vertrag”, sagte Calvin.

Jason fuhr sich mit der Hand durch die Haare und nahm die letzte Stufe zum Wohnzimmer. „Das weiß ich. Und wie gesagt, ich war weder betrunken, noch habe ich mich geprügelt.”

„Sie wollen morgen früh mit uns sprechen”, sagte Calvin. „Eine Telefonkonferenz.”

„Das ist doch lächerlich.” Jason rieb sich den verspannten Nacken. Das hörte sich nicht gut an. Auch wenn er vorhatte, bei Stepping Up zu kündigen, wollte er, dass das Musical in Las Vegas für ihn und Kat ein Erfolg wurde. „Um wie viel Uhr?”

„Um neun”, sagte Calvin. „Ich ruf dich an, sobald ich das Studio in der Leitung habe.”

„Okay.” Jason hob den Blick und sah, dass Kat ihn beobachtete. Ihr Gesichtsausdruck war mehr als nur ein bisschen besorgt.

„Okay, was?”, fragte Calvin nach.

Kat drehte sich um und ging in die Küche. Jason hörte, wie sich die Balkontür öffnete und versuchte, das Telefonat so schnell wie möglich zu beenden. „Ich erwarte deinen Anruf, Calvin.”

„Ruh dich aus und versuch, deine schlechte Laune loszuwerden.”

„Gute Nacht Calvin”, sagte Jason knapp, klappte sein Handy zu und folgte Kat.

Die Tür war angelehnt. Kat stand am Geländer mit dem Rücken zu ihm. Er trat auf den Balkon, doch sie drehte sich nicht zu ihm um. Er legte von hinten die Arme um sie.

Die Sterne leuchteten hell am klaren Nachthimmel und der Vollmond schien auf sie herunter. Von den Bergen wehte eine kühle Brise herüber und verfing sich in ihrem seidigen, blonden Haar, das ihre zierlichen Schultern umspielte.

„Bitte Kat, nutze das jetzt nicht als Vorwand, mich wegzustoßen!”

Sie drehte sich in seinen Armen um und sah ihn an. „Das Studio macht dir eine Menge Schwierigkeiten, Jason. Hast du eigentlich eine Ahnung, wie sehr ich es bereue, dass ich dich ins Kasino gehen lassen habe?”

„Du hast mich nirgendwo hingehen lassen. Du hast mich noch nicht einmal darum gebeten. Ich bin gegangen, weil ich es wollte und ich würde es jederzeit wieder tun.”

„Die Presse wird hinter unsere Vergangenheit kommen, Jason. Und das Studio ebenfalls.”

„Das Studio weiß es bereits, Kat.”

„Was?” Ihre Augen weiteten sich. „Wieso? Seit wann? Wegen heute Nacht? Jason, wenn ich für deine Karriere schädlich bin, werde ich natürlich sofort gehen …”

Mit einem kurzen Kuss brachte er sie zum Schweigen und genoss ihren wundervoll süßen Geschmack. „Sie wussten es, bevor du den Vertrag unterschrieben hast. Ich hatte nicht vor, unsere Beziehung zu verheimlichen. Weder in der Vergangenheit noch jetzt oder in Zukunft. Ich habe es nur auf deine Bitte hin getan.”

„Oh”, atmete sie aus. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass es nach heute Abend sowieso alle wissen.”

Er strich ihr übers Haar. „Und wie findest du das?”

„Mir wäre es lieber gewesen, wenn wir noch etwas warten hätten können. Aber ehrlich gesagt geht es mir dabei nur um dich, Jason. Ich möchte nicht, dass diese ganze Sache negative Folgen für deine Karriere hat.”

„Ach, meine kleine KandyKat”, murmelte er. „Wie kann ich dir bloß klarmachen, dass es mir einzig und allein um dich geht. Hmm. Vielleicht sollte ich dich dazu erst mal wieder in mein Bett bringen.”

„Ich dachte, wir fahren zu mir?”

„Der Weg ist viel zu weit. Nie und nimmer würdest du so lange angezogen bleiben.” Er lehnte sich über sie und hob sie hoch, wie er es schon zuvor so oft getan hatte.

Die Arme um seinen Nacken geschlungen, hielt sie sich an ihm fest und lachte. Ein sinnlich trällerndes Geräusch, das ihm durch und durch ging. Selbst wenn er dieses Lachen bis ans Ende seines Lebens jeden Tag hören würde, würde er nie genug davon bekommen.

11. KAPITEL

Es war bereits gegen Mittag, als Kat neben Ellie auf der Bühne stand und einer Gruppe von Tänzern zusah. Während einer kurzen Pause hatte sie mit ihrer Mutter gesprochen und erfahren, dass es ihrem Vater noch immer ziemlich schlecht ging und er vorerst im Hotel bleiben würde. Er hatte den Tequila wie Wasser getrunken. Kein Wunder, dass er einen Mordskater hatte.

Sie sah zu der Tür auf der anderen Seite des Zuschauerraums hinüber und wünschte sich, Jason würde hineinkommen. Er hatte sich den ganzen Tag noch nicht blicken lassen, was natürlich zu wilden Spekulationen führte.

Der Vorfall von letzter Nacht war Gesprächsthema Nummer eins. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis jemand die Verbindung zwischen ihr und Jason herstellte. Geheimniskrämerei würde den Klatsch nur anheizen. Sie hatten beschlossen, ihre Version der Geschichte zu erzählen, bevor andere es für sie taten. Sie waren verheiratet gewesen und jetzt trafen sie sich wieder miteinander. Als sie mit Jason darüber gesprochen hatte, war es ihr ganz vernünftig vorgekommen, doch allmählich kamen ihr Zweifel. Was, wenn das Studio dachte, sie hätte einen schlechten Einfluss auf Jason? Was, wenn sie wollten, dass er ihr kündigte und er sich weigerte? Was, wenn …? Es gab noch so viele offene Fragen.

Eine weitere halbe Stunde verging. Eine neue Gruppe von Tänzern war gerade dabei, eine Schrittfolge zu proben, als Kat plötzlich ein Kribbeln auf der Haut spürte. Sie hob den Kopf. Lässig schlenderte Jason durch den Mittelgang auf sie zu und sah sie an. Sein sexy Gang ließ sie sofort an letzte Nacht denken: ihre beiden Körper nackt und ineinander verschlungen. Kein anderer Mann hatte diese Wirkung auf sie.

Er gab ihr ein Zeichen mit dem Daumen nach oben. Offenbar war alles in Ordnung. Ihr fiel ein Stein vom Herzen. Was auch immer ihn heute aufgehalten hatte, es war okay. Und das war am Ende alles, was zählte.

„Jason hat da gestern Nacht ja ganz schön was angezettelt”, sagte Ellie beiläufig. „Weißt du, was los war?”

Doch Kat ließ sich nichts vormachen. Ellie hatte Jasons Zeichen gesehen und nun wollte sie rausfinden, wie nah Kat ihm wirklich stand.

„Mein Vater hatte eine kleine Krise wegen seines Ruhestands und hat Jason in die Sache mit reingezogen”, erklärte Kat.

„Was?”, zischte Ellie erstaunt. „Dein Vater kennt Jason?”

Kat sah sie an. „Nun ja, er war auf unserer Hochzeit.”

„Was?” Ellie sah Kat erstaunt an und ignorierte die Tänzer inzwischen komplett. „Wessen Hochzeit?”

„Es ist lange her, aber Jason und ich waren einmal verheiratet. Es ist kein Geheimnis.”

„Du hast gesagt, ihr seid alte Freunde, nicht, dass du mit ihm verheiratet warst.”

Kat zuckte die Schultern. „Dann tue ich es eben jetzt.”

„Ich wusste von Anfang, dass mit euch beiden was nicht stimmt”, erwiderte Ellie. „Ich wusste es.”

Kat sah über Ellies Schulter zum anderen Ende der Bühne, wo Carrie und Tabitha sich gerade stritten. Kat sah Carries wutverzerrtes Gesicht, bevor sie sich umdrehte und dicht gefolgt von Tabitha hinter dem Vorhang verschwand.

„Du und Jason, seid ihr …”

„Später”, unterbrach Kat sie. „Wir haben ein kleines Problem. Tabitha und Carrie sind mitten in einem Streit hinter dem Vorhang verschwunden. Macht ruhig Mittagspause, wenn ich in fünfzehn Minuten nicht zurück bin.”

Blitzschnell verschwand auch Kat hinter dem Vorhang und eilte zur anderen Seite der Bühne. Sie sah gerade noch, wie Tabitha durch die Tür, die zu den Garderoben führte, verschwand.

Kat folgte ihr. Sie hatte in der Nacht zuvor auf DVD gesehen, wie Tabitha und Carrie sich in die Haare bekommen hatten. So eine hässliche Szene war das Letzte, was Kat gebrauchen konnte. Sie und Jason hatten schon genug Schwierigkeiten.

Sie öffnete die Tür und betrat den langen schmalen Gang, an dessen Ende sich ein Bereich mit zwölf Garderoben befand. Dort angekommen hörte sie Tabithas erhobene Stimme.

„Ich hab mich in der Kandidaten-Villa nur mit dir abgegeben…”, sagte Tabitha „… weil ich wusste, dass du nicht gut genug bist, um zu bleiben. Wenn du meinst, dass ich dich hier toleriere, dann hast du dich gewaltig geirrt.”

Kat blieb stehen und hörte zu, um sich ein besseres Bild davon zu verschaffen, was los war.

„Soll das eine Drohung sein?”, fragte Carrie leise, aber mit einem für ihre Verhältnisse erstaunlich angriffslustigem Unterton in der Stimme.

„Nein”, sagte Tabitha. „Es ist ein Versprechen. Wenn du dich in meine Arbeit einmischst – und das beinhaltet auch, wie ich mit meiner Zweitbesetzung umgehe –, dann sorge ich für deine Kündigung. Das wäre für alle das Beste. Du warst nicht gut genug für die Show, du warst nicht gut genug für Jensen und du bist auch nicht gut genug für Vegas.”

„Das reicht!”, unterbrach sie Kat und trat in den großen Raum. „Carrie, ich schlage vor, du gehst jetzt in die Pause. Ich möchte gern mit Tabitha allein sprechen.”

Carrie warf Kat einen fragenden Blick zu. Als diese jedoch keine Anstalten machte, etwas hinzuzufügen, verließ sie wortlos die Garderobe.

„Also Tabitha”, sagte Kat, als sie allein waren.

„Carrie hat angefangen!”, platzte Tabitha heraus. „Sie hat sich in meine Arbeit mit Marissa eingemischt. Warum schickst du sie in die Pause und willst mit mir reden?”

Kat seufzte. „Okay. Ich mache es kurz. Ich habe beobachtet, wie du Marissa behandelst und das ist schlicht und ergreifend unakzeptabel. Und ich habe auch gesehen, wie du mit Carrie umgehst, obwohl sie nur versucht, Marissa zu schützen. Marissa ist deine Zweitbesetzung und du solltest nett zu ihr sein. Stattdessen machst du ätzende Bemerkungen und verhöhnst sie. Wir sind ein Team. Es wird Zeit, dass du das begreifst. Ich werde eine schriftliche Abmahnung vorbereiten und ich möchte, dass du sie unterschreibst. Wenn du so weitermachst, wirst du nicht mehr lange hier sein.”

„Ich habe einen Vertrag”, sagte Tabitha. „Außerdem hast du als Choreographin überhaupt kein Recht, mir zu kündigen.”

„Lies deinen Vertrag. Darin steht ausdrücklich, dass am Set professionelles Verhalten erwartet wird.”

„Das ist doch völlig absurd. Ich werde zu Jason gehen und mit ihm sprechen.”

„Nicht nötig, ich bin schon hier.” Jason trat an Kats Seite. „Ich habe einen Teil eurer Unterhaltung mitgehört. Kat ist nicht einfach nur eine Choreographin. Sie hat meine Befugnis, Änderungen in der Besetzung vorzunehmen. Keiner hier ist unkündbar. Ich will, dass diese Show perfekt wird. Und entweder willst du ein Teil davon sein oder eben nicht.”

„Das möchte ich!”, sagte Tabitha und klang dabei um ein Vielfaches netter, als Kat sie je gehört hatte. „Und deswegen werde ich auch nicht schweigen, wenn jemand nicht alles gibt.”

„Das musst du auch nicht”, erwiderte Jason ausdruckslos. „Sag es Kat. Sie ist deine Chefin.” Er warf Kat einen kurzen Blick zu. Seine sonst eher winterlich kühlen grünen Augen strahlten dabei eine Wärme aus, die ihr einen heißen Schauer über den Rücken jagte. „Hast du ein paar Minuten?”

Und ob. Kat brannte darauf, zu erfahren, wie das Gespräch mit dem Studio gelaufen war. „Perfektes Timing, es ist ohnehin gleich Mittag.” Kat sah Tabitha an. „Du hast Talent und ich freue mich darauf, es gemeinsam mit dir in Szene zu setzen. Aber als einer der Stars der Show erwarte ich von dir, dass du ein Vorbild für die anderen bist.”

Tabitha kreuzte die Arme vor der Brust. „Das werde ich sein.”

Doch es gelang ihr kaum, ihre Abneigung zu verbergen. Kat seufzte innerlich. Nein, das würde sie nicht. Aber mit etwas Glück würde sich Tabithas Hass in Zukunft auf Kat anstatt auf Marissa richten. Dann hätte die Arme wenigstens für eine Weile ihre Ruhe.

„Geh was essen, Tabitha”, sagte Kat. „Wir haben noch einen langen Tag vor uns.”

Hoch erhobenen Hauptes stolzierte die Tänzerin davon.

Kaum dass sie außer Sichtweite war, gab Jason einen leisen Pfiff von sich. „Du hast wirklich recht gehabt. Sie ist ein Problem.”

„Tabitha und Carrie hatten einen ziemlich hässlichen Streit auf der Bühne. Aber was viel wichtiger ist …” Obwohl sie allein waren, senkte Kat die Stimme, „Ich hab mir schon den ganzen Morgen Sorgen gemacht …”

„Es ist alles okay, Baby”, sagte er sanft. „Ich hab doch gesagt, du sollst dir keine Sorgen machen.”

„Und wie genau definierst du ‚okay’?”

Er grinste. „Ich habe meine Chefs davon überzeugen können, dass ich kein Säufer bin.”

„Oh Gott Jason, sag bloß, sie haben dich so genannt.”

„Naja, fast. Aber am Ende waren sie mehr als zufrieden, da sich die Besucherzahlen auf der Internetseite von Stepping Up seit letzter Nacht verdreifacht haben. Kostenlose Werbung. Oder besser gesagt: Werbung auf unsere Kosten. Was mich daran erinnert, dass wir deine Eltern aus der Stadt bringen und in die Ferien schicken müssen, bevor die Bluthunde von der Presse sie finden.”

Kat nickte. Sie sah es zwar nicht gern, wenn ihre Eltern schon so bald nach ihrer eigenen Rückkehr wieder abfuhren, aber sie hatte inzwischen rausgefunden, wie viel das Reisen ihrer Mutter bedeutete. „Das ist eine gute Idee.”

„Ich hatte gehofft, dass du das sagen würdest und habe ihnen heute einen Flug für einen Besuch bei meinen Eltern in Thailand gebucht. Aber ich wollte erst dein Okay abwarten.”

Ihr Mund öffnete sich vor Überraschung. „Jason, das ist wirklich nicht nötig.”

Die Tür zum Bühnenbereich sprang auf und eine Gruppe von Tänzern strömte herein. Laute Stimmen erfüllten den Raum. Offenbar hatte Ellie die Pause eingeläutet.

„Komm, gehen wir schnell was essen, bevor uns eine neue Krise dazwischenkommt.” Er zeigte in die Richtung, in die auch Carrie verschwunden war.

„Gute Idee”, stimmte Kat zu und eilte mit ihm gemeinsam den Flur entlang.

Sie waren im Hotel angekommen und schon fast im Restaurant, als sie Ellies Stimme hinter sich hörten: „Kat! Jason! Wartet, ich muss mit euch sprechen.”

„Fast wären wir entkommen”, flüsterte Jason.

Kat lachte, drehte sich mit ihm um und begrüßte Ellie. „Was ist los?”

Abrupt blieb Ellie vor ihnen stehen. „Die Klatschseite Truth, hat gerade eine Geschichte über euch im Internet veröffentlicht, in der steht, dass ihr verheiratet seid. In dem Augenblick, als ich die Pause angesagt habe und alle ihre Handys angemacht haben, war es raus. Wie sollen wir darauf reagieren?”

Jason sah Kat an. „Ich weiß ja nicht, wie du dazu stehst, aber ich habe Hunger. Ich schlage vor, wir gehen was essen. Ich muss mit euch beiden sowieso noch über eine Nachtclub Promotion sprechen, die das Hotel mit uns machen möchte.”

„Essen hört sich gut an”, stimmte Kat zu. „Was ist mit dir, Ellie?”

Ellie starrte sie an. „Das ist alles? Ihr wollt was essen? Macht ihr euch denn keine Sorgen?”

Jason zuckte mit den Schultern. „Das Studio weiß Bescheid. Es ist kein Geheimnis. Und ein Tabu ist es auch nicht. Du bist mit einem unserer Produzenten verheiratet. Darla hat den Moderator von Stepping Up geheiratet.”

„Also wollt ihr nichts tun?” Ellie sah aus, als sei ihr etwas unbehaglich bei der Vorstellung.

„Außer jedem, der nachfragt, zu erzählen, dass es wahr ist? Und uns auf die Premiere zu konzentrieren?”, fragte Jason. „Richtig. Nichts weiter. Das Ganze wird nur dann zu einer großen Sache, wenn wir es dazu machen.”

Unsicher blickte Ellie von einem zum anderen. „Seid ihr sicher?”

Kat sah Jason an. „Ja, ganz sicher!”, antwortete er bestimmt.

Kat hoffte, dass er Recht behielt.

12. KAPITEL

Etliche Stunden nachdem Jason die Studiochefs beruhigt und den Schaden in den Medien soweit es ging begrenzt hatte, konnte er endlich wieder seiner eigentlichen Arbeit, dem Regieführen, nachgehen. Gelassen schlenderte er durch den Zuschauerraum zur ersten Reihe, wo ein Tisch für ihn und seine Mitarbeiter stand. Kat und Ellie sprachen mit dem Skriptmanager auf der Bühne, während die Tänzer sich auf die Eröffnungsszene der Show vorbereiteten. Kat dort oben zu sehen, wie sie das tat, was sie liebte und sie wieder zurück in seinem Leben zu wissen, fühlte sich so richtig und so gut an, wie kaum etwas anderes seit einer langen Zeit.

Er setzte sich auf einen Stuhl am Ende der Reihe neben seinen Assistenten Ronnie Wilks. Der junge Filmschulabsolvent hatte in kürzester Zeit einen beeindruckenden Lebenslauf hingelegt.

Jason und Ronnie waren dabei, die Pläne für die kommenden Tage durchzugehen, als die komplette Besetzung ins Theater kam und mehr als hundert Leute die Plätze auf der anderen Seite des Ganges, gegenüber von Jason und seiner Crew, in Beschlag nahmen. Man konnte spüren, wie sich die Atmosphäre im Raum schlagartig änderte. Das Getuschel war nicht zu überhören und die Gerüchteküche brodelte.

Gerade als Jason sich wieder in seine Unterlagen vertiefen wollte, sah er, wie Kat sich auf der Bühne ein Mikrofon nahm.

„Darf ich für einen Augenblick um eure Aufmerksamkeit bitten?” Mit einem Mal herrschte absolute Stille im Saal, als hätte jemand die Lautlos-Taste auf der Fernbedienung gedrückt. Unbeeindruckt fuhr sie fort: „Wir haben eine Show vorzubereiten, aber anscheinend sind alle etwas abgelenkt. Damit wir alle möglichst schnell wieder konzentriert an die Arbeit gehen können, möchte ich es kurz machen und direkt zum Punkt kommen. Die Antwort auf eure Fragen lautet Ja. Ja, Jason ist mein Ex-Mann. Ja, wir sind wieder ein Paar. Und ja, Jason war gestern mit meinem Vater zusammen, was einige Reporter dazu veranlasst hat, sich ein paar fantasievolle Geschichten auszudenken. Noch Fragen?”

Jason sah, wie Ronnie sich beinahe an seinem Getränk verschluckte. Seine KandyKat konnte ganz schön direkt sein, wenn sie wollte. Jason rieb sich das Kinn und lachte – denn ganz ehrlich, was hätte er sonst tun sollen? Dann beugte er sich über den Tisch, um das Mikrofon näher heranzuholen. „Ja. Hat jemand ein Aspirin für mich? Oder vielleicht besser zehn?”

Es war schon spät am Abend, als Jason und Kat mit ihren Eltern am Küchentisch saßen. Das Abendessen war verdammt lecker. Es gab Lasagne, die auch Hank inzwischen wieder zu sich nehmen konnte. Und in den vergangen vierundzwanzig Stunden hatten sie einiges zum Lachen gehabt. Jason war gerade dabei, Kats Eltern von ihrer Ansprache bei den Proben und seiner anschließenden Frage zu erzählen.

„Und was ist dann passiert?” Sheila wischte sich die Lachtränen aus den Augenwinkeln.

„Alle außer mir haben gelacht”, sagte Jason. „Dabei war es mein voller Ernst. Ich hatte unglaubliche Kopfschmerzen von dem Tequila.”

„Und? Hast du dein Aspirin bekommen?”, fragte Hank lachend.

„Noch nicht mal ein Tic Tac”, beschwerte sich Jason. „Aber danach waren wenigstens alle ruhig und haben sich wieder auf ihre Arbeit konzentriert.”

„Oh wie gut!”, sagte Sheila. „Ich hoffe für euch, die Sache hat sich damit erledigt.”

Fragend sah Kat zu Jason. Als er nickte, nahm sie ihre Handtasche und holte die Flugtickets heraus. „Jason und ich haben darüber gesprochen. Wir gehen leider davon aus, dass die Medien uns nicht so schnell in Ruhe lassen werden. Und euch auch nicht.”

„Deswegen habe ich heute meine Eltern angerufen”, fügte Jason hinzu. „Sie haben euch eingeladen, sie in Thailand zu besuchen, damit ihr sehen könnt, was sie dort machen.”

Kat legte die Flugtickets auf den Tisch. Sie hoffte sehr, dass ihr Vater seinen Stolz überwand und das Geschenk annahm. „Euer Flug geht morgen. Ein Umtausch der Tickets ist nicht möglich. Also genießt die Reise.”

„Wir können die Tickets nicht annehmen”, sagte Hank schnell. „Nein. Wirklich nicht, das ist zu viel Geld.”

„Das Geld ist ohnehin weg, Dad”, sagte Kat. „Auch wenn ihr die Reise nicht antretet.”

„Ich weiß, warum ihr das macht”, sagte Hank und sah Jason an. „Ich habe Sheila alles erzählt. Wir werden uns gern mit deinem Finanzberater treffen, aber wir werden keine Almosen annehmen.”

Jason schob seinen Teller beiseite und lehnte sich vor. „Euer Flug geht um zwei. Die Reise ist ein Geschenk von Kat und mir, für all die Liebe und Unterstützung, die wir von euch bekommen haben, als wir noch dabei waren, unsere Karrieren aufzubauen. Ein Geschenk, das wir euch sehr gern machen.”

Jason sah, wie Sheila und Hank Blicke austauschten. Er hielt Kats Hand unter dem Tisch, während sie auf eine Antwort warteten. „Glaubst du, wir könnten dort auch als Lehrer arbeiten?”

Jason zögerte und sah Kat an. Er wusste, wie froh sie war, wieder bei ihren Eltern zu sein, doch sie nickte. „Ich bin mir sogar sicher.”

„Du möchtest es wirklich gerne, oder?” Fragend sah Hank seine Frau an.

Sheila nickte. „Ja, das stimmt.”

Hank zögerte. Offenbar kämpfte er mit seinem Stolz. Dann seufzte er tief. „Okay. Wir fliegen.”

Sheila klatschte in die Hände und umarmte ihn, bevor sie zu Jason und Kat ging und auch sie in den Arm nahm.

„Meine Eltern möchten, dass wir sie über Skype anrufen”, verkündete Jason, als sich alle wieder beruhigt hatten.

Nachdem sie ein paar Minuten später Jasons Eltern angewählt hatten, verließen Kat und Jason den Raum. Sheila und Hank blieben allein vor dem Computer zurück und sprachen aufgeregt über ihre bevorstehende Reise.

Jason folgte Kat zu der hölzernen Terrasse an der Rückseite des Hauses. „Unsere Familien haben sich schon immer genauso gut verstanden wie wir”, bemerkte Jason und setzte sich auf die hölzerne Hollywoodschaukel. Der Vollmond schien auf sie herab und die Sterne standen hell leuchtend am klaren Nachthimmel. Eine kühle Brise wehte vom Berg herüber und sorgte für etwas Abkühlung in der eigentlich heißen Nacht.

„Das stimmt”, stimmte Kat zu und sah ihn an. „Das tun sie wirklich. Ich freue mich sehr für sie, dass sie die Reise machen.” Sie drehte sich zu ihm und verschränkte ihre Finger mit seinen. „Danke, dass du ihnen das ermöglichst.”

„Es gibt vieles, was ich für sie tun kann, Kat”, sagte er. „Für unsere beiden Familien. Das ist es doch, was wir immer wollten. Worüber wie immer geredet haben.”

Sie atmete tief durch. Schatten tanzten vor ihren Augen. „Ja, das haben wir.”

Er hob ihre Hand an seinen Mund, um ihre Knöchel zu küssen. „Wir sind nicht den Weg gegangen, den wir uns vorgenommen hatten, aber wir sind trotzdem da angekommen, wo wir hinwollten.”

„Ja”, sagte sie und blickte in den Himmel. „Jetzt sind wir hier.”

„Ich habe immer fest daran geglaubt, dass wir es schaffen werden.”

„Ich auch.”

„Wir haben viele Fehler gemacht, Kat – ich habe viele Fehler gemacht. Aber sie haben mich, haben uns, zu dem gemacht, was wir heute sind. Wir können es nicht mehr ändern, aber wir können unsere Erfahrungen für eine bessere Zukunft nutzen.”

„Ich möchte nicht an die Zukunft denken. Wenn ich das tue, dann denke ich immer an einen begrenzten Zeitraum, denn so war es mit uns immer. Ich möchte nur an das Hier und Jetzt denken und unsere gemeinsame Zeit genießen.”

Jason musste sich zusammenreißen um ihr nicht zu widersprechen. Ihr zu versichern, wie ernst es ihm war, wie leid es ihm tat und wie sehr er sie liebte. In den schmerzvollen Jahren ihrer Trennung hatten sich viel zu viele Emotionen zwischen ihnen aufgestaut.

„Ich weiß, dass ich dir nicht über Nacht beweisen kann, wie ernst es mir ist. Aber ich möchte dir einen Deal vorschlagen und ich hoffe, du stimmst zu.” Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht. „Bis zu den Castings werde ich bei dir wohnen und wir werden in der Gegenwart leben – im Hier und Jetzt. Aber wenn ich nächsten Monat zurückkomme und du sicher sein kannst, dass ich wirklich wieder da bin, werde ich dich fragen, ob du mich noch einmal heiraten möchtest.”

Fassungslos sah sie ihn an. „Jason …”

Er küsste sie und spürte, wie sich ihr Widerstand in Luft auflöste, als sich ihre Zungen zu einem sanften, sinnlichen Kuss vereinten.

„Antworte nicht!”, sagte er. „Ich gebe mich mit dem ‚Jetzt’ zufrieden, wenn es das ist, was du möchtest. Aber eins sollst du wissen: Ich hoffe, dass dieses ‚Jetzt’ mindestens die nächsten fünfzig Jahre anhält.”

13. KAPITEL

Einige Wochen später stand Kat umgeben von einer Gruppe von zwanzig Tänzern, etlichen Make-up-Spezialisten, Hairstylisten und Kostümbildnern in einer der großen Garderoben des Blue Moon Hotels. Sie waren dabei, ein großes Fernseh-Special vorzubereiten, das an diesem Abend live aus dem Nachtclub des Hotels gesendet werden sollte. Neben Jason als Moderator standen noch eine Reihe anderer Superstars auf der Gästeliste, die aus Sicherheitsgründen außer Kat jedoch nur wenigen Leuten bekannt war.

Nicole Smith, eine aufstrebende Sängerin, die auf Marcus letzter Tournee im Vorprogramm aufgetreten war, würde auch da sein. Sinn und Zweck der Veranstaltung war es, das Musical sowie die neue Staffel von Stepping Up zu promoten. In einer Woche würden die Castings für die Fernsehshow beginnen und Jason würde abreisen.

Kat hielt ihr Clipboard fest umklammert und zwang sich, nicht an „das Ende” zwischen Jason und ihr zu denken. Immer wieder musste sie sich dazu zwingen, die gemeinsame Zeit mit ihm zu genießen und nicht darüber hinaus zu denken.

„Ich brauche die weiblichen Zweitbesetzungen!”, rief Kat in den Raum. Drei Tänzerinnen traten vor. Kat fand, dass sie sich ihren Platz in der Nachtclub-Show verdient hatten und hatte eine eigene Sequenz für sie choreographiert.

Kat runzelte die Stirn. Die vierte Tänzerin fehlte.

„Wo ist Marissa?”

„Sie ist vor einer guten halben Stunde verschwunden”, sagte einer der Hairstylisten. „Sie bekam einen Anruf und ist gegangen.”

„Kat!”

Kat drehte sich um, als sie Ellies Stimme hinter sich hörte.

„Wir haben ein Problem.” Ellie betrat die Garderobe.

„Was für ein Problem?” Abgesehen davon, dass Marissa nicht auffindbar war, dachte Kat finster.

„Marissa ist zu krank, um zu tanzen”, sagte Ellie, als könne sie Gedanken lesen.

„Ich kann für sie einspringen”, sagte Tabitha sofort und trat vor. Sie trug Sweatpants und ein T-Shirt. „Marissa hat mir die Schritte beigebracht.”

Warum hatte Tabitha sich die Schritte von Marissa zeigen lassen? In Kats Kopf begannen, die Alarmglocken zu schrillen. Fragend sah sie Ellie an. Deren Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hörte sie die Glocken ebenfalls.

„Warum bist du hier Tabitha? Hast du heute nicht frei?”

„Marissa hat mich angerufen und mich gebeten, für sie einzuspringen.”

„Marissa hat dich angerufen?”, fragte Kat ungläubig. Sie durchbohrte Tabitha mit ihrem Blick. Doch Tabitha war viel zu eiskalt und abgebrüht, um einzuknicken. Sie wollte an die Spitze, egal um welchen Preis. Kat war sich sicher, dass Marissa diejenige war, die in diesem Fall dafür zahlen musste, das hieß, wenn Kat das zuließ.

„Und wo ist Marissa jetzt?” Kat sah Ellie an.

„Auf der Toilette neben der Bühne. Sie sagt, sie kann nicht rauskommen, ohne sich zu übergeben”, antwortete ihre Freundin.

„Soll ich mich jetzt umziehen oder nicht?”, fragte Tabitha herausfordernd.

Kat biss die Zähne zusammen. Sie wusste instinktiv, dass Tabitha bei dieser Sache ihre Finger im Spiel hatte. „Ja”, sagte sie und machte eine Pause. „Vorsichtshalber.” Dann verließ sie die Garderobe und eilte durch den engen Flur, wo sie jedoch ständig aufgehalten wurde. Mindestens viermal auf dieser kurzen Strecke rief irgendjemand ihren Namen. Als sie endlich bei dem kleinen Toilettenraum neben der Bühnentür angekommen war, klopfte sie an die Holztür.

„Marissa?”

„Ja”, kam die Antwort sofort. Kat konnte hören, dass Marissa eine verstopfte Nase hatte. Ihre Stimme klang angeschlagen. Vielleicht weil sie krank war, vielleicht hatte sie aber auch einfach nur geweint.

„Bitte mach die Tür auf.”

„Nein, ich bin krank und ich möchte dich nicht anstecken. Nicht so kurz vor der Premiere.”

Kat runzelte die Stirn. „Marissa, was ist los? Vor einer Stunde warst du noch kerngesund.”

„Nein, das war ich nicht, aber ich habe versucht, es zu verheimlichen.”

Kat glaubte ihr kein Wort. „Wenn du krank bist, dann lass uns auf dein Zimmer gehen. Mach auf Marissa. Ich weiß, dass Tabitha etwas mit der Sache zu tun hat.”

Die Stille, die folgte, war verräterisch. „Ich bin krank. Wirklich.”

Oh Mann, dachte Kat. Sie hatte mit ihrer Vermutung recht gehabt, Tabitha steckte hinter der Sache. „Lass mich rein, damit wir reden können.”

„Du musst doch die Show machen”.

„Du auch. Das hier ist dein Traum, Marissa.” Stille. „Mach auf, Honey. Wir müssen reden.” Noch mehr Stille. Dann klickte das Schloss und die Tür öffnete sich. Marissa erschien im Türrahmen. Das Mascara lief ihr über die blassen Wangen, ihre Augen waren stark gerötet und ihre dunklen Locken ein einziges Durcheinander.

„Marissa”, sagte Kat leise. „Sprich mit mir.”

„Ich kann diesen Neid und diese Missgunst nicht länger ertragen”, sagte sie. „Ich passe einfach nicht hierher.”

„Du sprichst von Tabitha.” Es war eine Feststellung, keine Frage.

„Nicht nur”, sagte Marissa. „Viele in dieser Branche sind so.”

„Das stimmt. Ich habe oft genug mit solchen Egoisten zusammenarbeiten müssen. Aber ich habe auch viele Stars getroffen, die bescheiden sind und ihren Erfolg zum Wohle anderer einsetzen. Ich konzentriere mich auf diese Leute.”

„Ich will einfach nur tanzen, Kat. Mir geht es nicht um irgendwelche Beliebtheitswettbewerbe. Und ich will nicht, dass man mich schikaniert oder mir droht.”

„Moment. Wer hat dir gedroht?”

„Das spielt keine Rolle.”

„Doch, das spielt eine Rolle. Wer hat dir gedroht?”

„Es war keine richtige Drohung. Also nicht direkt.” Marissa bückte sich und zog einen Zeitungsausschnitt aus ihrer Tasche, die auf dem Boden stand. Sie gab ihn Kat.

Kat las die Überschrift. Es ging um einen Raubüberfall, der schon zehn Jahre zurücklag. Verwirrt sah sie Marissa an. „Was hat das mit dir zu tun?”

„Mein Vater”, erklärte sie. „Er hat versucht, eine Bank auszurauben. Meine Mutter hatte ein Herzleiden und wir hatten nicht genug Geld, um ihre Medikamente zu bezahlen. Inzwischen ist er wieder draußen und dabei, sich ein neues Leben aufzubauen. Es würde ihm alles kaputtmachen, wenn die Sache wieder an die Öffentlichkeit käme und es wäre ein Skandal für die Show.”

Kat spürte einen Stich in ihrem Herzen. „Und deine Mutter?”

„Sie ist gestorben. Sechs Monate, nachdem er ins Gefängnis kam”, antwortete Marissa mit brüchiger Stimme. „Jetzt weißt du, warum ich nicht tanzen kann.”

„Nein”, sagte Kat. Jetzt wusste sie mehr denn je, warum sie Marissa so mochte. Sie war ein süßes Mädchen und ein guter Mensch. Und Kat würde sie beschützen. „Jetzt weiß ich, dass du allen Grund hast zu tanzen und es bis an die Spitze zu schaffen. Der heutige Abend wird dir eine Menge Geld und Bekanntheit bringen.”

„Ich weiß, aber …”

„Hast du Tabitha angerufen und sie gebeten, für dich einzuspringen?”

„Ja.”

„Weil sie dir den Artikel gegeben hat, oder?” Kat hielt ihr den Ausschnitt entgegen.

Marissa sah zu Boden.

„Das heißt ja.” Kat war inzwischen furchtbar wütend. „Wärst du bereit, eine Erklärung über das, was heute Abend vorgefallen ist, zu unterschreiben?”

Marissas Augen weiteten sich. „Nein, Kat. Nein. Wenn ich das tue, wird sie die Medien anrufen. Ein Albtraum.”

„Sie wird heute nicht an deiner Stelle tanzen. Lass dir das Make-up und die Haare machen. Wir treffen uns in fünfzehn Minuten auf der Bühne. Von dort aus werden wir gemeinsam rüber in den Nachtclub gehen.”

„Ich kann das nicht tun, Kat.”

„Doch, das kannst du. Tu es für dich und für deinen Vater. Bullies wie Tabitha wird es immer geben. Aber du darfst dich nicht von ihnen unterkriegen lassen. Du musst für deinen Traum kämpfen. Das kann dir niemand abnehmen.” Kat umarmte sie. „Bring dein Gesicht in Ordnung und dann geh in die Garderobe. Ich treffe dich auf der Bühne für ein paar Last-Minute-Anweisungen, bevor wir in den Club gehen.”

Kat ließ Marissa keine Zeit zu widersprechen. Sie verließ die Toilette und eilte auf die Bühne. Doch statt zu der Gruppe zu gehen, die in der Mitte der Bühne stand, hielt sie abrupt inne.

„Marcus”, stieß Kat krächzend hervor, als sie den großen, dunkelhaarigen, gutaussehenden und unglaublich berühmten Popstar sah – ihren Ex-Freund, von dem sie Jason nichts erzählt hatte.

„Da ist ja meine kleine Tigerin”, sagte Marcus zärtlich. „Überraschung, Baby. Jemand hatte die Grippe und ich bin eingesprungen, um euch bei der großen Eröffnungsshow zu helfen.”

Mit einem Schlag war es mucksmäuschenstill. Wie selbstverständlich war Marcus davon ausgegangen, dass jeder wusste, dass Kat und er eine gemeinsame Vergangenheit hatten. Allerdings hatte sie Jason bislang nichts davon erzählt.

Marcus schien auch der Einzige im Raum zu sein, dem nicht bewusst war, was es hieß, dass Jason neben ihm auf der Bühne stand. Kat sah Jason an, wie verletzt er war.

„Jason! Du wirst im Club gebraucht. Wir haben ein Problem”, tönte es aus dem Zuschauerraum.

„Kat”, sagte Jason und die Anspannung in seiner Stimme war nicht zu überhören. „Marcus wird heute Abend für uns auftreten. Er sagt, du kennst die Nummer und er braucht nur eine Tänzerin. Dich. Ich lasse euch zwei jetzt besser allein, damit ihr alles besprechen könnt.” Ohne ein weiteres Wort wandte er sich ab und verließ den Raum.

Kat sah in Marcus dunkelbraune Augen. „Und das, Marcus, war der Exmann, von dem ich dir erzählt habe.”

Seine Augen weiteten sich. „Jason ist dein Ex? Oh Mann, Kat. Du hast mir nie gesagt, wie er heißt. Es tut mir leid.”

„Ich weiß”, sagte sie, schon im Begriff, Jason zu folgen. Marcus war nicht der Typ, der absichtlich Unfrieden stiftete. Es war ihr Fehler, dass sie Jason nicht von ihm erzählt hatte.

Kat holte ihn ein. „Jason, bitte warte.”

„Das ist jetzt kein guter Zeitpunkt, Kat”, sagte er, ohne sie anzusehen.

„Ich liebe dich Jason.”

„Offenbar nicht genug. Anscheinend tue ich mich nur etwas schwer damit, das einzusehen.”

Sie fasste ihn am Arm und zwang ihn dazu, stehen zu bleiben. „Das stimmt nicht.”

Er drehte sich zur ihr um. „Ich habe verstanden, Kat. Du hast Denver verlassen und bist zu ihm gegangen.”

„Nein”, sagte sie kopfschüttelnd. „Damals kannte ich Marcus noch nicht einmal.”

„Jason!” Kevin, einer der Produktionsassistenten, kaum aufgeregt auf sie zu gerannt. „Kamera eins ist ausgefallen. Ich versuche, einen Ersatz zu besorgen, aber der Clubmanager macht Probleme.”

Verzweiflung schnürte ihr die Kehle zu. „Ich weiß, dass jetzt ein äußerst ungünstiger Zeitpunkt dafür ist, aber bitte versprich mir, dass du mir die Chance geben wirst, alles zu erklären.”

Er starrte sie zwei Sekunden lang an, dann drehte er sich ohne zu antworten um und ging. Ihr war, als legte sich ein Schraubstock um ihre Brust. Sie musste irgendetwas tun, um die Sache wieder in Ordnung zu bringen.

Sie lief zu der Toilette neben der Bühne und klopfte.

„Marissa, wenn du da drin bist, dann mach bitte sofort auf.”

Fast augenblicklich erschien Marissa. „Komm mit!”, sagte Kat. „Du wirst heute Abend mit Marcus tanzen und ich muss dir die Schritte zeigen.”

„Du meinst Marcus, den unglaublich heißen Sänger?”

„Also unglaublich heiß würde ich nicht unbedingt sagen”, ertönte Marcus Stimme hinter Kat. Wenn ihr nicht so zum Heulen zumute gewesen wäre, hätte sie gelacht. Marcus war weder arrogant noch eingebildet. Und nicht nur das – eigentlich war er der perfekte Mann. Er hatte nur einen Fehler: Er war nicht Jason.

14. KAPITEL

Nachdem sie Marissa in die Kleiderkammer geschickt hatte und Marcus in die richtigen Hände gegeben hatte, um ihn mit einem Mikrofon ausstatten zu lassen, machte Kat sich auf den Weg zur Bühne, wo Ellie und Tabitha und drei Tänzerinnen bereits auf sie warteten.

„Tabitha”, sagte Kat. Sie hatte schon einen genauen Plan im Kopf. „Du tanzt für Marissa.” Sie warf Ellie einen Blick zu. „Marissa wird mit Marcus tanzen. Ich werde sie vorbereiten. Kannst du bitte dafür sorgen, dass Marcus als Letztes auftritt?”

„Schon geschehen”, sagte Ellie. Interesse blitzte in ihren Augen auf. „Wir möchten das Publikum mit der Ankündigung unseres Überraschungsgastes möglichst lange auf die Folter spannen, daher ist sein Act ohnehin der Letzte. Du wirst also nicht mit Marcus tanzen?”

„Nein”, bestätigte Kat. „Ich werde nicht mit Marcus tanzen.”

„Und warum tanzt Marissa mit Marcus?”, fragte Tabitha, stemmte die Hände in die Hüften und sah Kat herausfordernd an. „Mich kennen die Zuschauer.”

„Marcus ist derjenige, den die Zuschauer kennen”, korrigierte Kat. Sie hoffte, dass es Tabitha eine Lehre sein würde und sie endlich einsah, dass ihre falschen Spielchen sie nicht weiterbrachten. „Warum bist du noch nicht umgezogen?” Für einen kurzen Augenblick sah es so aus, als wolle Tabitha widersprechen, doch dann entschied sie sich offenbar dagegen und verschwand hinter der Bühne.

Ellie zeigte auf die verbleibenden Tänzerinnen. „Ihr drei, geht und holt eure ägyptischen Gewänder. Und sorgt dafür, dass die anderen sich an der Ausgangstür aufstellen. Wir haben noch genau zehn Minuten bis zu unserem dramatischen Einzug in den Nachtclub.”

Aufgeregt flüsternd stoben die Tänzer auseinander. Einige von ihnen würden auf thronartigen Sesseln durch das Hotel zum Club im Westflügel getragen werden.

„Marcus’ Auftritt ist das Highlight der Show. Bist du sicher, dass sie dem gewachsen ist?” Ellie klang besorgt.

„Die Zuschauer werden auf Marcus achten und nicht auf Marissa. Er ist ein netter Kerl. Er wird sich um sie kümmern.”

„Ein netter Kerl, aber nicht der Richtige”, las Ellie zwischen den Zeilen.

„Ganz genau”, stimmte Kat zu, und in einem seltenen Moment der Vertraulichkeit fügte sie hinzu: „Es bringt mich um, dass Jason denkt, ich hätte noch immer was mit Marcus.”

„Es sah auf jeden Fall danach aus”, bestätigte Ellie finster. „Marcus hat dich begrüßt, als seist du seine Freundin. Und um die Wahrheit zu sagen, ist er einer der wenigen, die sogar einen so selbstsicheren und sexy Mann wie Jason verunsichern können. Das ist keine gute Kombi.”

„Danke für die aufbauenden Worte.” Kat fühlte sich, als hätte ihr jemand ein Messer zwischen die Rippen gestochen. Jason war ziemlich selbstbewusst, daher war Eifersucht noch nie ein Problem zwischen ihnen gewesen. Aber dies war offenbar eine Ausnahmesituation.

Ellie drückte Kats Arm. „Ich bin nur ehrlich, Honey. Und wenn mich nicht alles täuscht, würde es dir und Jason tatsächlich den Todesstoß versetzen, wenn du mit Marcus tanzen würdest. Du tust das Richtige. Es zeigt, wie sehr du Jason liebst. Respekt, es gibt nicht viele Leute, die so eine Gelegenheit im Rampenlicht zu stehen für ihre Beziehung opfern würden.”

Sie wollte das Rampenlicht nicht. Sie hatte es noch nie gewollt. Sie wollte Jason. „Ich hoffe, Jason sieht das genauso.”

„Das wird er.” Ellie nickte zuversichtlich. „Da bin ich mir sicher. Wie könnte er es anders sehen?” Die Tür zur Bühne öffnete sich. Hektische Geschäftigkeit erfüllte den Raum, als die Tänzer hereinströmten und Ellies Augen begannen zu leuchten. „Und los geht’s. Der Auftakt zu einer grandiosen Show, wie ich hoffe.”

Fünfzehn Minuten später waren die Tänzer fort: Nur Kat, Marcus und Marissa standen noch auf der Bühne. Nach einer weiteren Dreiviertelstunde war Kat sich sicher, dass Marissa ihren Auftritt meistern würde. Und auch Marcus schien soweit ganz zufrieden zu sein, das konnte Kat ihm ansehen.

„Du lernst schnell”, lobte er Marissa. „Betrachte dich hiermit eingeladen, mich auf meiner nächsten Tournee zu begleiten.” Marcus zwinkerte Kat zu. „Natürlich nur, wenn deine Chefin dich gehen lässt.”

Marissa war jegliche Farbe aus dem Gesicht gewichen. „Ich hoffe, das Angebot steht auch nach der Show noch.”

Sichtlich überrascht über diesen nervösen Ausbruch hob Marcus die Augenbraue und sah Kat an. Sie nickte ihm kurz zu, um ihm zu vergewissern, wie viel sie von Marissa hielt. Er erwiderte ihr Nicken und wandte sich erneut Marissa zu. Ein weicher Zug lag auf seinem Gesicht. Kat wusste, wie sehr ihm die Unsicherheit der Leute in seinem Umfeld zu schaffen machte und wie schwer er sich damit tat, dass viele nur von seinem Ruhm profitieren wollten. Doch Marissa war anders, das hatte offenbar auch Marcus inzwischen erkannt.

„Ich muss mich um den Rest der Show kümmern”, sagte Kat. Vielleicht war Marissa genau die richtige Frau für Marcus. „Macht ihr zwei ohne mich weiter.”

Kat ging von der Bühne und lächelte. Anscheinend hatte sie gerade Amor gespielt. Doch dann dachte sie an Jason und das Lächeln verflog sofort. Hätte sie ihm bloß von Marcus erzählt. Aber sie hatte es einfach für nebensächlich gehalten. Marcus war für sie schon immer eher Freund als Liebhaber gewesen. Sie hatten beide versucht, über ihren Liebeskummer hinwegzukommen und ein Loch in ihrem Leben zu stopfen. Doch das hatte nicht funktioniert. Kat hatte es lediglich ein bisschen früher gemerkt als Marcus.

Sie hörte Jasons Worte in ihrem Kopf. Nicht genug, hatte er gesagt und gemeint, sie liebte ihn nicht genug. Genau das Gleiche hatte sie über ihn gedacht, als sie Denver verlassen hatte, um mit Marcus auf Tournee zu gehen. Sie wusste, was es bedeutete und wie schmerzvoll es war. Bei dem Gedanken, dass es das endgültige Aus zwischen ihr und Jason sein könnte, krampfte sich ihr Magen zusammen.

Als sie bei den leeren Garderoben ankam, öffnete sich die Verbindungstür zum Hotel und Tabitha humpelte, gestützt von Joe, einem der Produktionsassistenten, herein. Sie hielt ein Knie angewinkelt, um den Fuß nicht zu belasten.

„Was ist passiert?”, fragte Kat und eilte ihnen entgegen. Tabitha schluchzte, doch merkwürdigerweise waren keine Tränen zu sehen. „Ich bin vom Podest gefallen.”

„Der Arzt ist schon auf dem Weg”, sagte Joe, während er Tabitha in die nächstgelegene Garderobe führte. Sie ließ sich auf einen Stuhl fallen und vergrub das Gesicht in den Händen. „Ich glaube es einfach nicht.”

„Ellie sagt, sie braucht einen Ersatz und zwar schnell”, sagte Joe. „Sonst gibt es eine Lücke für die Kameras auf dem Podest.”

Natürlich würde Tabitha fehlen. Die vier Tänzerinnen tanzten bei Marcus’ Act ein Intro, an dessen Ende sie wie Schaufensterpuppen zu einem Standbild erstarrten. Marissa würde unmöglich beide Parts tanzen können.

Kat musterte Tabitha misstrauisch. „Und du bist sicher, dass du mit dem Knöchel nicht tanzen kannst?”

Tabitha ließ die Hände sinken und sah Kat in die Augen. Für einen kurzen Moment sah Kat den Hass darin aufblitzen. „Auf keinen Fall.” Doch sofort hatte Tabitha sich wieder unter Kontrolle und machte einen zerknirschten Gesichtsausdruck, bevor sie laut schluchzend erneut die Hände vors Gesicht schlug.

Kat biss die Zähne aufeinander und stand auf. Sie hatte endgültig genug. Es bestand kein Zweifel daran, dass Tabitha vorhatte, Marissa den Augenblick im Rampenlicht mit Marcus zu verderben. Damit hatte Tabitha soeben ihren Ausstieg aus der Show besiegelt. Für diese Art von manipulativen Spielchen hatte Kat einfach keine Zeit. Doch sie würde äußerst vorsichtig vorgehen müssen, damit Tabitha später nicht behaupten konnte, man habe ihr gekündigt, weil sie sich bei der Arbeit verletzt hatte.

Kat stand auf, während sie im Kopf verschiedene Alternativen durchging und nach einer Lösung suchte, die verhinderte, dass sie selbst mit Marcus tanzen musste.

„Hi Boss.” Jason hörte Kats Stimme über einen winzigen Lautsprecher in seinem Ohr, der ihn per Headset mit dem Rest der Crew verband. Ganz in der Nähe tönte die Musik der Popsängerin Stacey P aus den Lautsprechern, die gerade ihren Auftritt hatte. Jason stand an der Bühne. Trotz der Zuschauer, die dichtgepackt wie die Ölsardinen in einer Blechbüchse standen, wusste er auch ohne hinzusehen sofort, dass sie neben ihm war. Er konnte ihre Gegenwart spüren. Das war schon immer so gewesen.

Von der Seite musterte er ihr knappes Outfit, das genauso aussah wie das der drei anderen Tänzerinnen. Ein Anblick, der ihn – verflucht noch mal – ziemlich scharf machte. Wie heiß sie darin aussah, überraschte ihn wenig, aber dass sie für ihren Auftritt mit Marcus kein besonderes Outfit ausgewählt hatte, verwunderte ihn.

Er biss so stark die Zähne zusammen, dass er fürchtete, sein Kiefer würde brechen. Der Gedanke an Kat und Marcus – wie sie gemeinsam probten, auftraten und sich küssten – machte ihn einfach fertig.

„Ich brauche Tabitha oder Marissa in der Werbepause auf dem Podest”, sagte er ins Mikro.

„Ich werde ihren Platz einnehmen”, sagte Kat. „Bin schon unterwegs. Ich werde dort sein, wo du mich brauchst.”

„Und wer ersetzt dich, wenn Marcus dich braucht?”

„Marissa wird mit Marcus tanzen”, sagte sie. „Nicht ich, Jason.” Er spürte die leichte Berührung ihrer Hand auf seinem Rücken, als sie um ihn herumging und sich vor ihn stellte. Sie sah zu ihm auf. „Ich werde nicht mit Marcus tanzen”, wiederholte sie. Ihre Blicke trafen sich für einen Moment und es war nicht nur die Musik, die in seinem Körper widerhallte, sondern alles, was er je für Kat gefühlt hatte. Dieses Gefühl war so intensiv, dass es ihm beinah die Luft zum Atmen nahm.

„Noch dreißig Sekunden bis zur Werbung”, tönte es aus ihren Headsets.

Sofort drehte Kat sich um und schoss durch die Menge. Der Song endete, doch Jason beachtete die berühmte Sängerin auf der Bühne nicht weiter. Stattdessen beobachtete er, wie Kat in ihrem knappen Outfit ihren Platz einnahm und die Aufmerksamkeit etlicher Männer damit auf sich zog. Aber nicht die von Marcus.

Sie würde nicht mit ihm tanzen. Eigentlich hätte er erleichtert sein sollen. Warum fühlte es sich dann an, als hätte er etwas sehr Wertvolles verloren?

Jason hatte nicht die Zeit, weiter darüber nachzudenken. Er musste auf die Bühne und so tun, als sei nichts gewesen. Er hatte noch nie gern vor der Kamera gestanden und moderiert. Irgendwie war die Sache mit der Jury außer Kontrolle geraten, genauso wie dieser Abend. Doch er tat es aus einem guten Grund: Er wollte, dass die Show ein Erfolg wurde, damit Kat und er gemeinsam in Las Vegas leben konnten.

Jason ging auf die Bühne, um Stacey P zu begrüßen und scherzte mit ihr vor den Kameras für die Zuschauer. Als die beiden die Bühne verlie-ßen, um sie für Marcus frei zu machen, blieb die attraktive Blondine an seiner Seite.

„Jason.” Sie kam ein bisschen näher und legte ihm die Hand auf den Arm. „Ich bin noch bis Morgen in der Stadt, falls du Lust hast, später am Abend noch etwas zu unternehmen.”

Ein Angebot, das garantiert keiner der männlichen Zuschauer ausgeschlagen hätte, dachte Jason. Doch es reizte ihn nicht im Geringsten. Nichts und niemand konnte seine Kat ersetzen. Höflich lehnte er ab. Zum Glück hatte er noch einige Verpflichtungen als Regisseur, die er vorschieben konnte.

Was Kat anging, kam er nicht so leicht davon. Der heutige Abend hatte ihn ziemlich aus der Bahn geworfen. Er hatte Einiges zu verdauen. Doch so oder so: Diese Nacht würde eine Entscheidung bringen. Und egal, wie sie ausfiel, sie würde für immer sein.

Während Kat auf dem Podium bewegungslos wie eine Puppe in ihrer Pose verharrte, beobachtete sie Marcus und Marissa auf der Bühne. Es lief großartig. Wie eine stolze Mutter sah sie zu, wie Marissa aus sich herausging und der Welt ihr Talent offenbarte.

Als die Nummer vorbei war, ging Jason zu Marcus auf die Bühne. Kat zuckte innerlich zusammen. Sie wusste, wie unbehaglich Jason sich fühlen musste und sie hatte Angst, dass Marcus aus Versehen etwas sagte, das alles nur noch schlimmer machte.

Doch der Augenblick ging genauso schnell vorbei, wie er gekommen war. Jason wünschte den Zuschauern daheim eine gute Nacht und schüttelte Marcus die Hand. Die Menge schrie und verlangte nach einer Zugabe, der Marcus zustimmte.

„Cut”, sagte Jason in sein Mikro. „Wir sind nicht mehr auf Sendung. Die Tänzer bitte die Position halten für Marcus’ finale Nummer. Kat, Marissa kommt hoch, um dich zu ersetzen.”

Kurz darauf gab Kat ihrer Ablösung eine schnelle Umarmung. Dann machte sie sich auf den Weg in die oberste Ebene des Clubs, wo Jason bereits auf sie wartete. Er nahm ihre Hand, zog sie um die Ecke in einen Gang und schob sie gegen die Wand. Die Hand neben ihren Kopf abgestützt, beugte er sich über sie.

„Hast du eigentlich eine Ahnung, wie ich mich gerade fühle?”

Am liebsten hätte Kat ihre Arme um ihn geschlungen und ihm gesagt, wie leid es ihr tat. Aber sie kannte Jason. Sie würde es ihm erklären müssen. „Er ist nur ein Freund.”

„Du musst mich nicht schonen Kat. Ich hab doch gesehen, wie er dich angeguckt hat. Und ich habe den Ausdruck auf deinem Gesicht gesehen, als du ihn entdeckt hast.”

„Was du gesehen hast, war Angst”, brachte sie nur mühsam hervor. Ihr Herz schlug so heftig, dass sie kaum ein Wort herausbekam. „Keine Freude.”

„Und wovor hattest du Angst, wenn er nur ein guter Freund ist, der gekommen ist, um dir zu helfen? Du bist von meinem Bett direkt in seins gesprungen, Kat, darum.”

„Nein, so war es nicht. Ich kannte Marcus vor der Tournee kaum, das weißt du doch. Und ja, ich bin mit ihm ausgegangen. Aber nur, weil ich versucht habe, dich zu vergessen, Jason.”

„Ich habe nie versucht, dich zu vergessen, Kat. Ich habe versucht, mit dir in Kontakt zu bleiben. Ich wollte, dass du wieder ein Teil meines Lebens wirst.”

„Ach komm, du warst doch auch mit dieser Schauspielerin aus Hollywood mehrere Monate lang zusammen. Es hieß sogar, ihr wolltet heiraten. Was glaubst du, wie ich mich dabei gefühlt habe?”

„Ich habe nie mit ihr über eine Hochzeit gesprochen. Ich hab nicht mal darüber nachgedacht. Und ich habe nicht sie geheiratet, sondern dich.”

„Und ich habe Marcus nicht geheiratet.” Kaum waren die Worte draußen, wusste Kat, dass sie einen Fehler gemacht hatte.

„Hat er um deine Hand angehalten?”

Sie hatte Jason noch nie angelogen. Sie hatte es nie gewollt – bis zu diesem Augenblick. Doch sie würde es auch dieses Mal nicht tun. Sie konnte es einfach nicht. „Ich habe ihn nicht geheiratet, Jason, ich habe dich geheiratet.”

„Hat er dich gefragt, ob du ihn heiratest?”

„Ja, aber …”

Fluchend stieß Jason sich von der Wand ab und wandte ihr den Rücken zu.

„Jason, er war nicht du …”

Er wirbelte herum und beugte sich über sie, die Hand erneut an die Wand gestützt. „Lass mich raten. Du hast ihn überzeugt, dass es zwischen euch nur um Sex geht.”

„Nein …”

„Es ist aus mit uns, Kat. Mir reicht’s. Ich habe dir zehn Jahre meines Lebens gegeben. Das ist genug.”

Er drehte sich um und ließ sie stehen, bevor sie auch nur ein einziges Wort erwidern konnte. Und es war sinnlos, ihm hinterherzulaufen, um ihm eine Szene zu machen. Noch viel schlimmer: Egal was sie tun würde, es wäre vergebens. Er hatte gesagt, dass es aus war. Das hatte er noch nie getan.

Zugegeben, sie hatten sich auch noch nie so heftig gestritten. Natürlich hatten sie hin und wieder mal ein paar kleine Querelen gehabt, ja. Aber nie zuvor so einen Streit wie heute. Und das allein sagte schon alles. Jason meinte es ernst. Für ihn war es aus.

15. KAPITEL

Wie aus weiter Ferne drang Marcus’ neuer Song zu ihr herüber und brachte sie langsam wieder zurück in die Gegenwart. Jasons Worte hatten sie tief bestürzt. Wie lange hatte sie so an der Wand gestanden? Kat wusste es nicht. Sie wusste nur, wie weh es tat. Wie verdammt weh. Ihr Herz klopfte wie wild und sie atmete einmal tief durch, um sich selbst zur Ruhe zu zwingen.

„Reiß dich zusammen!”, flüsterte Kat. Sie musste sich um die Besetzung und die Crew kümmern. Sie war ein Profi und man erwartete von ihr, dass sie sich auch wie einer benahm. Es war ihre Aufgabe, Ellie zu unterstützen, damit diese sich schonen konnte. Ellie mutete sich noch immer viel zu viel zu. Kat bahnte sich ihren Weg zurück zur Hauptbar durch die Menge.

„Ellie”, Kat aktivierte ihr Mikro, damit die Crew sie hören konnte. „Können wir uns bitte bei den Garderoben treffen?”

„Bin gleich da”, kam es prompt zur Antwort.

Ein paar Minuten später zog Kat sich in einer der privaten Garderoben um, während Ellie ihr Gesellschaft leistete und sich über ihren immer größer werdenden Bauch strich. „Und? Wie steht es zwischen dir und Jason?” Plötzlich verzog sie das Gesicht. „Oh, wow. Das fühlt sich gar nicht gut an. Ich muss mich hinsetzen.”

„Ellie, Honey, was ist los? Hast du Schmerzen?”

„Es ist nichts. Der Arzt sagt, das sei normal. Es kommt von den Bändern, die sich dehnen.”

„Trotzdem, lass uns auf dein Zimmer gehen, damit du dich hinlegen kannst.” Es gefiel Kat nicht, wie blass Ellie aussah. Sie machte sich ernsthaft Sorgen. „Du kennst mich doch. Ich bin nicht nur stur wie ein Esel, sondern auch noch stolz darauf. Also hör auf zu diskutieren und lass uns hochgehen.”

Ellie lachte kurz, bevor sie erneut das Gesicht verzog. „Vielleicht sollte ich mich wirklich ausruhen.” Leicht schwankend stand sie auf. Sofort war Kat an ihrer Seite, um sie zu stützen. Kat packte ihre Sachen zusammen und gemeinsam machten sie sich auf den Weg.

Als sie im Aufzug waren, sah Ellie ihre Freundin aufmerksam an. „Was ist passiert?”

Kat versuchte gar nicht erst, sich dumm zu stellen. „Wir haben uns gestritten.”

„Jeder streitet sich mal, Kat.”

Kat schüttelte den Kopf. „Nein, wir nicht. Nicht so.”

„Möchtest du darüber reden?”

„Ich kann nicht. Ich würde zusammenzubrechen. Ich weine nicht sehr oft, aber wenn, dann richtig. Und dann sehe ich aus wie ein Kugelfisch. Mein ganzes Gesicht schwillt an und ich komme hier nicht mehr raus, ohne, dass gleich jeder sieht, was los ist.”

„Du kannst heute Nacht bei mir bleiben”, bot Ellie ihr an. „Oder dir ein eigenes Zimmer hier auf dem Gang nehmen.”

„Danke Ellie, aber gerade heute Nacht möchte ich wirklich gern zuhause schlafen.” Sie hatte schon so lange kein Zuhause mehr gehabt. Sie brauchte einen Ort, an den sie sich zurückziehen konnte, um zur Ruhe zu kommen und alles zu verarbeiten.

Die Fahrstuhltür öffnete sich. „Das kann ich verstehen”, sagte Ellie.

Schon kurze Zeit später hatte Kat ihre Freundin ins Bett gesteckt und etwas zu essen bestellt. Kaum hatte sie aufgelegt, rief Ellies Ehemann David an. Kat fühlte sich etwas unbehaglich, den beiden zuzuhören.

„Ich unterhalte mich gerade mit Kat”, sagte Ellie zu ihrem Mann.

Kat schüttelte den Kopf. „Nein. Nein, ich …”

„Morgen habe ich frei und werde den ganzen Tag im Bett bleiben. Mir geht es gut. Ich rufe dich wieder an, sobald ich mit dem Essen fertig bin.”

Kat ließ sich neben Ellie auf die Matratze sinken. Dann tat sie etwas, was sie normalerweise nie tat: Sie mischte sich in Ellies Privatleben ein. „Was, wenn das Studio ab jetzt jede Staffel von Stepping Up in Vegas drehen möchte?”

„Das würde Jason und dich bestimmt sehr freuen.”

„Ich spreche nicht über Jason und mich”, sagte Kat. „Ich spreche über euch.”

Ellie guckte ernüchtert. „Wir haben darüber gesprochen”, sagte sie. „Es wären nur ein paar Monate jedes Jahr.”

„Plus die Reisen zu den Castings.”

„Ich könnte das Baby mitnehmen. Und wenn unser Kind zur Schule kommt, wird es die Show bestimmt nicht mehr geben. Wir werden schon einen Weg finden. Wir wissen beide, dass dieser Job die Chance für uns ist. Mit etwas Glück haben wir danach für die Zukunft ausgesorgt und können das Leben mit unseren Kindern genießen.”

„Genau das haben wir auch jedes Mal gesagt, bevor uns ein neues Jobangebot wieder voneinander getrennt hat. Und jetzt sag nicht, bei euch ist das etwas anderes, weil euch nichts so schnell auseinanderbringen kann. Das haben Jason und ich auch gedacht.”

Es klopfte an der Tür. Kat bezahlte den Zimmerservice und rollte den Tablett-Wagen direkt neben das Bett, damit Ellie nicht aufstehen musste.

Ellie setzte sich auf, nahm die Abdeckhaube von ihrem Sandwich und starrte es an, während Kat einen Stuhl heranzog und sich auf die andere Seite des Wagens setzte.

„Es ist alles sehr verwirrend”, sagte Ellie schließlich. Sie sah Kat an. „Ich finde es furchtbar, schwanger zu sein, wenn David nicht bei mir sein kann. Ich verdiene genug. Er muss nicht arbeiten. Aber ich kann doch nicht von ihm verlangen, dass er seine Karriere für mich opfert, oder?”

Was sollte Kat darauf erwidern? Sie kannte dieses Dilemma gut. Viel zu gut. „Ihr müsst eine Lösung finden.” Sie machte sich das Ketchup auf. Es war erstaunlich, wie hungrig sie war, obwohl die Sache mit Jason ihr so zusetzte.

Eine Weile aßen sie schweigend, dann fragte Ellie: „Was würdest du tun?”

Kat überlegte nicht lange. „Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass es so, wie wir es versucht haben, nicht funktioniert hat.”

„Das hilft mir auch nicht weiter.”

„Ich weiß. Aber eine andere Antwort habe ich nicht.”

„Das reicht mir nicht. Ich sehe doch, wie groß die Liebe zwischen Jason und dir ist. Und trotzdem hat diese Branche euch auseinandergebracht.”

„Nicht die Branche”, widersprach Kat. „Wir selbst. Wir haben die Entscheidungen getroffen. Die Schuld liegt einzig und allein bei uns.”

Nachdem Kat eine ganze Stunde bei Ellie verbracht hatte, verließ sie gegen zwei Uhr morgens das Zimmer. Ellie telefonierte gerade mit ihrem Mann und es schien ihr wesentlich besser zu gehen. Kat hingegen ging es keinen Deut besser. Darüber zu reden, wie sehr sie sich davor fürchtete, Jason zu verlieren, hatte es nur schlimmer gemacht, denn es hatte sie daran erinnert, wie die Dinge zwischen ihnen standen. Schlecht. Ziemlich schlecht.

Kat folgte einem Weg, der außen am Club zurück zum Theater führte. Inzwischen war überall wieder Ruhe eingekehrt und Marcus war nicht mehr da. Sie hatte sich schon früher bei ihm bedankt, als sie mit Marissa geprobt hatten, doch sie schuldete ihm mehr als das. Sie hatte ihn nicht verletzen wollen. Er war ein Freund und sie hoffte, er würde es auch bleiben.

Als sie im Theater ankam, um noch einmal nach dem Rechten zu sehen und ihre Handtasche zu holen, hörte sie, wie Marcus ihren Namen rief. Sie drehte ich um. Eilig lief er auf sie zu und fing sie am Eingang zu den Garderoben ab.

„Ich werde morgen ziemlich früh die Stadt verlassen”, sagte er. „Ich habe ein Interview”.

Sie wusste nicht wieso, aber der Gedanke an seine Abreise fühlte sich an, als streute jemand Salz in ihre offenen Wunden. Ihre Augen brannten und sie kämpfte mit den Tränen.

„Hey”, sagte Marcus leise und hob ihr Kinn an, so dass er ihr ins Gesicht sehen konnte. „Was ist los, Baby?”

„Ich … mir geht’s gut.”

„Nein”, sagte er. „Das tut es nicht. Ich habe dich ziemlich in Schwierigkeiten gebracht, oder?”

„Nein, das war ich selbst.” Sie presste zwei Finger gegen ihre Stirn. „Ich habe Jason nicht von dir erzählt … und das habe ich jetzt davon. Es ist nicht deine Schuld.”

„Du zitterst ja, Kat.” Marcus nahm ihre Hand. „So hab ich dich noch nie gesehen. Es ist meine Schuld. Ich werde mit ihm sprechen.”

„Nein.” Besänftigend legte Kat ihre Hand auf seine Brust. „Bitte tu das nicht. Das macht alles nur noch schlimmer.”

„Kat …”

„Bitte Marcus, mir geht es gut. Und du bist ein großartiger Freund und ich will dich nicht verlieren. Du bist gekommen, um zu helfen und …”

„Ich bin gekommen, weil ich dich noch immer liebe”, sagte Marcus. „Aber ich bin kein Idiot. Du hast mir gesagt, dass du Jason liebst. Heute Abend habe ich es mit eigenen Augen gesehen. Du bedeutest mir sehr viel, Kat, darum möchte ich, dass du glücklich bist.” Er küsste ihre Hand. „Und ich soll wirklich nicht …”

„Nein”, sagte sie. „Es ist alles in Ordnung. Pass einfach auf dich auf, okay?”

„Ich wollte mir gerade was zu essen holen. Willst du mitkommen?”

Sie schüttelte den Kopf. „Nein danke, ich muss nach Hause.”

„Ich ruf dich an.” Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

„Das will ich hoffen”, rief sie ihm hinterher und beobachtete, wie Marcus zu Marissa ging, die offenbar ganz in der Nähe auf ihn gewartet hatte. Als sie seinen Gesichtsausdruck sah, musste sie unwillkürlich lächeln. Vielleicht, ganz vielleicht, hatte Marcus seine große Liebe schon gefunden.

Doch als sie den leeren, dunklen Flur, der zu den Garderoben führte, betrat, verging ihr das Lächeln. Es waren alle nach Hause gegangen. Auch Jason.

Auf dem Weg zum Auto merkte sie, wie sie erneut zu zittern begann. Vielleicht hatte sie aber auch gar nicht erst damit aufgehört. Der Regen klopfte gegen die Windschutzscheibe, als sie aus dem Parkhaus fuhr. Sie überlegte kurz, ob es bei diesem Wetter nicht zu gefährlich war zu fahren, so müde und aufgeregt, wie sie war. Doch schnell drängte sie den Gedanken beiseite und machte den Scheibenwischer an – fest entschlossen, sich den Weg durch das Unwetter zu bahnen, bevor sie zusammenbrach.

Den Wind im Gesicht und das Vibrieren des Motors unter sich zu spüren, war genau das, was Jason jetzt brauchte. Er wollte raus, einfach nur raus. Alles hinter sich lassen. Mit anzusehen, wie Kat ihre Hand auf Marcus Brust gelegt hatte, hatte ihm den Rest gegeben. Auf keinen Fall würde er über Nacht im Hotel bleiben. Das Unwetter machte ihm nichts aus. Er hatte einen Helm und Motorradkleidung, die ihn vor dem Regen schützte.

Nur wenige Sekunden vor ihm hatte Kat das Parkhaus verlassen. Dass sie allein zum Auto gegangen war, hätte seinen Schmerz eigentlich etwas lindern sollen, doch irgendwie machte es alles nur noch schlimmer. Nein, das stimmte nicht. Was es schlimmer machte, war die Tatsache, dass er versuchte, etwas zu verdrängen, was er bereits seit Denver wusste. Und was ihr Handeln klar und deutlich kommunizierte. Dass sie nicht das Gleiche wollte wie er. Sonst wären sie beide nicht dort, wo sie jetzt waren. Marcus und er teilten das gleiche Schicksal. Kat hatte sie beide für dumm verkauft.

Der Regen nahm ihm die Sicht, als er auf den Highway fuhr, doch er hielt nicht an. Kats Rücklichtern folgend, fuhr er immer weiter und dachte über ihre Beziehung in den letzten paar Wochen nach. Nur allzu gern hätte er es als Zeichen ihrer Liebe gedeutet, dass sie nicht mit Marcus getanzt hatte. Doch er kannte Kat. Sie wollte niemanden absichtlich verletzen. Sie hatte auf den Tanz mit Marcus verzichtet, um ihm nicht weh zu tun. Denn weh getan hätte es ganz bestimmt.

Es donnerte und ein Blitz zuckte durch die Dunkelheit, gefolgt von einem lauten Knall. Heiliger Strohsack, Kats Reifen war geplatzt. Jasons Herz setzte für einen Moment aus, als er beobachtete, wie Kat darum kämpfte, die Kontrolle über den Wagen zu behalten und dabei in Richtung Graben schlitterte. Er hielt an, riss sich den Helm von Kopf und ließ sein Motorrad am Rand der Straße stehen. Die Angst, dass Kat verletzt sein könnte, schnürte ihm die Kehle zu. Er rannte los.

16. KAPITEL

Der Wagen rutschte die Böschung hinunter, bevor er auf halbem Wege zum Stehen kam. Starr vor Schreck saß Kat am Steuer und hielt den Atem an. Sie zwinkerte noch nicht einmal, solche Angst hatte sie, dass es noch nicht vorbei sein könnte.

Mit einem Ruck flog die Autotür auf.

„Kat!”, schrie Jason und ging neben ihr in die Hocke. „Kat, geht es dir gut?”

„Ja.” Nur mühsam lösten sich ihre Finger aus der eisernen Umklammerung des Lenkrads. „Ja, mir geht es gut. Es ist nur der Schreck.”

Als sie sich zu ihm drehte und die Beine über den Sitz schwang, zog Jason sie auf die Füße, hinaus in den Regen. Dann legte er seine starken Arme um sie.

Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht und musterte sie aufmerksam. „Bist du sicher, dass du dich nicht verletzt hast?”

Sie sah zu ihm auf und mit einem Mal war ihr alles egal: der Sturm, das Auto, der verlassene Highway. „Nein. Mein Herz. Es tut weh. Wegen dir …”

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, spürte sie Jasons Mund auf ihrem. Sie stöhnte auf und presste sich an ihn.

Der Regen prasselte auf sie nieder, doch für Kat gab es nur noch diesen Kuss. Es war ein verzweifelter, hingebungsvoller Kuss, der sie tief in ihrem Inneren berührte. Und sie mit Hoffnung erfüllte. Zwei Menschen, die so leidenschaftlich füreinander fühlten, gehörten einfach zusammen. Sie würden einen Weg finden. Sie mussten einfach.

Er machte sich von ihr los. „Lass uns von hier verschwinden.” Er nahm ihre Hand und half ihr die Böschung hinauf zum Highway, was ihr mehr als recht war. Sie wollte mit ihm allein sein, mit ihm reden, in seinen Armen liegen.

Gemeinsam rannten sie zu seinem Motorrad. Dort angekommen wickelte er seine Jacke um sie. „Warte”, hielt Kat ihn zurück, als er ihr seinen Helm aufsetzen wollte. „Lass uns zu dir fahren. Zu dir nach Hause.” Nur so konnte sie sichergehen, dass er nicht wieder fortging. Die Vorstellung, erneut von ihm verlassen zu werden, war heute Nacht einfach zu viel für sie.

Völlig unbeeindruckt von den Regenmassen, die auf ihn niederprasselten, sah er sie an. Sie ließ es zu, dass er ihr den Helm aufsetzte, auch wenn sie wünschte, er hätte ihr geantwortet. Sie wollte ihm noch so viel sagen, aber der verfluchte Regen erstickte jede Unterhaltung im Keim.

Kat sah, wie er auf seine Harley stieg. Sie setzte sich auf den Platz hinter ihm, lehnte sich an und schlang die Arme um ihn. Die Wärme seines Körpers, die sie durch sein inzwischen triefendnasses Hemd spüren konnte, drang bis in ihre Seele.

Sie dachte an die vergangenen Wochen, in denen das Schicksal sie wieder zusammengeführt hatte. Seitdem sie gemeinsam mit ihm an diesem Projekt arbeitete, wusste sie instinktiv, dass es dieses Mal um alles oder nichts ging. Ein Neuanfang oder getrennte Wege für immer. Es war die Nacht der Entscheidung.

Aber er war hier, mit ihr. Und er hatte sie geküsst. Es würde sich alles zum Guten wenden. Es musste einfach. An diese Gedanken klammerte sie sich – bis zu dem Augenblick, als sie merkte, dass Jason nicht zu seinem, sondern zu ihrem Haus fuhr. Er würde sie absetzen und weiterfahren. Er hatte es also wirklich ernst gemeint im Club. Es war aus. Sie kannte ihn und so etwas hatte er noch nie gesagt.

Jason lenkte das Motorrad die Auffahrt hinauf und hielt vor ihrer Garage. „Fernbedienung?”, rief er fragend über seine Schulter.

Oh nein! Das durfte nicht wahr sein. Sie fühlte sich, als hätte man ihr einen weiteren Schlag ins Gesicht versetzt. Inmitten dieses ganzen Gefühlschaos, das in ihr tobte, hatte sie ihre Handtasche im Auto vergessen, das noch immer am Highway stand. Was bedeutete, dass sie weder ihren Schlüssel noch ihr Handy hatte.

Kat stieg ab, drückte ihm seine Jacke in die Hand und zog den Helm vom Kopf. „Danke fürs Mitnehmen”, rief sie laut, um den laufenden Motor und das erneute Donnergrollen zu übertönen, das nun direkt über ihnen war. „Ab jetzt komm ich alleine klar.” Sie rannte los.

Ihr Ziel war der Garten hinter dem Haus. Sie hoffte inständig, dass sie eine der Glasschiebetüren aufgelassen hatte, obwohl das eher unwahrscheinlich war. Normalerweise war sie sehr gewissenhaft und vergaß weder die Türen zu schließen noch ließ sie Dinge irgendwo liegen, wo sie nicht hingehörten, wie im Straßengraben.

„Kat!”, rief Jason ihr hinterher. Sie drehte sich nicht um, sondern öffnete das Gartentor. Es blieb im Matsch stecken, als sie es wieder hinter sich schließen wollte und sie ruckelte hart daran. Als sie sah, wie Jason auf sie zu gerannt kam, gab sie es auf.

Sie war bereits auf den Betonstufen der überdachten Terrasse, die einen Großteil der Rückseite des Hauses ausmachte, angelangt, als Jason sie am Handgelenk packte. „Kat verdammt”, knurrte er. „Was soll das?”

Sie schüttelte ihn ab und wirbelte zu ihm herum. Er trug keine Jacke und unter seinem völlig durchnässten T-Shirt zeichneten sich die Umrisse seines Oberkörpers ab. „Ich ruf die Autovermietung an. Sie werden sich um alles kümmern.”

„Lass uns reingehen und reden.” Regentropfen rannen ihm übers Gesicht.

„Nein”, sagte sie und schlang die Arme um sich. „Es gibt nichts zu reden.”

„Nichts zu reden? Wir haben jahrelang geschwiegen.”

„Du hast gesagt, es ist aus, Jason. Und ich kenne dich. Ich weiß, dass du es ernst meinst. Und ich weiß, warum du mich hierher gebracht hast. Damit du gehen kannst, wenn du fertig bist. Also, was willst du noch hier? Geh, Jason! Darin bist du doch so gut.”

Er trat einen Schritt zurück, als hätte sie ihm ins Gesicht geschlagen. Kat konnte selbst nicht glauben, was sie gerade gesagt hatte. Noch nie hatte sie ihm seine vergangenen Entscheidungen vorgeworfen, egal wie schmerzhaft jede einzelne davon für sie gewesen war.

„Ich wollte dich nie verlassen”, erinnerte er sie, „Und das weißt du ganz genau.”

„Dafür bist du aber ganz schön gut darin”, sagte sie, unfähig sich noch länger zurückzuhalten. „Nicht ich habe dich damals für Marcus sitzen lassen, Jason. Du hast mich allein im Hotelzimmer sitzen lassen. Wie immer.”

„Es ging nicht anders. Das Casting war am nächsten Tag. Ich war vertraglich gebunden. Wir haben doch darüber gesprochen, bevor ich gegangen bin.”

„Ja das haben wir. Und ich wusste, dass du keine Wahl hattest. In Denver und auch die Male zuvor nicht. Genauso wie du auch in Zukunft keine andere Wahl gehabt hättest. Dabei hast du darunter gelitten, wenn wir getrennt waren. So konnte es nicht weitergehen.”

Schweigend standen sie einander gegenüber, nur das Geräusch der leise zu Boden fallenden Regentropfen erfüllte die Stille.

„Lass uns reingehen, Kat”, sagte er schließlich mit leiser Stimme. Seine Augen waren dunkel und stürmisch wie das Wetter.

„Ich habe keinen Schlüssel”, gab sie zu. „Er ist in meiner Handtasche im Auto.”

„Verdammt, warum hab ich nicht an deine Tasche gedacht. Ich fahre zurück und hole sie. Und dann reden wir Kat. Über alles.” Er drehte sich um, doch Kat fasste ihn am Arm.

„Nein. Ich möchte nicht, dass du mir hilfst. Es ist aus. Du bist fertig mit mir. Geh nach Hause.”

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie an sich gezogen. Sie spürte den Impuls, ihn wegzustoßen, doch sie konnte nicht. Sie brachte es einfach nicht fertig.

„Ich bin nicht fertig mit dir, Kat”, seine Stimme war rau, die Gefühle, die darin mitschwangen, unüberhörbar. „Selbst, wenn du mich so verletzt wie heute Abend mit Marcus. Ich habe zwar gesagt, dass es aus ist, aber ich meine es nicht so. Selbst wenn …”

„Ich wusste nicht, dass er kommt.”

„Du hast mir nie von ihm erzählt.”

„Weil er nichts mit uns zu tun hat. Zumindest dachte ich das.”

Jason sah sie eindringlich an. „Kat, es gibt noch so vieles, was ich dir sagen möchte, aber deine Handtasche ist wichtig. Ich hole sie und komme sofort wieder.” Er drehte sich um.

„Marcus wusste nicht, dass du da sein würdest, sonst wäre er nicht gekommen.”

Jason blieb mit dem Rücken zu ihr stehen. Sie sah, wie er sich versteifte.

„Du hast ihm also noch nicht einmal von mir erzählt.”

„Ich habe ihm nie deinen Namen gesagt. Unsere Beziehung geht niemanden etwas an. Aber ich habe ihm gesagt, dass ich einen Exmann habe, den ich noch immer liebe.”

Jason stand ganz still da. Nur das Geräusch der auf das Dach prasselnden Regentropfen hallte durch die Nacht. „Warte auf mich!”, sagte er schließlich. Und dann war er weg. Wie oft hatte sie diese Worte schon zu sich selbst gesagt? Und dann war er weg.

17. KAPITEL

Jason fuhr die Auffahrt hinauf und öffnete die Garage mit der Fernbedienung, die er zusammen mit Kats Schlüsselbund aus ihrer Handtasche gefischt hatte. Als er ihre Tasche aus dem Wagen geholt hatte, war er auf einen Officer der Highway Police gestoßen, der ihm angeboten hatte, sich um den Abtransport des Wagens zu kümmern und die Mietwagenfirma anzurufen.

Der Anblick von Kats Wagens im Graben hatte Jason daran erinnert, was für ein Glück sie gehabt hatte. Er hätte sie heute Nacht für immer verlieren können. Das Leben war einfach zu kurz für sinnloses Geplänkel. Sie mussten endlich aufhören, sich vor einer echten Aussprache zu drücken.

Er stieg ab, zog seine Jacke aus, ging schnurstracks ins Haus und öffnete die Schiebetür in der Küche. Kaum war er draußen, trat Kat hinter einem Mauervorsprung hervor. Sie stand ihm gegenüber, ihre Haare, die stellenweise bereits getrocknet waren, klebten in feinen Strähnchen aneinander und umrahmten ihr Gesicht.

„Jason …”, begann sie überrascht.

Er ließ sie nicht ausreden, sondern legte die Arme um sie und verschloss ihren Mund mit seinem. Dieser wunderbare, süße Geschmack war wie eine Droge, die seine Sinne betäubte. Er küsste sie ausgiebig, bevor er sich von ihr löste. „Ich liebe dich, Kat. Und ich möchte dich noch einmal heiraten. Ich möchte, dass du meine Frau bist. Bitte denke daran, bevor und während wir uns streiten.”

„Ich liebe dich auch”, sagte sie atemlos und lehnte sich zurück. „Moment, sagtest du streiten?”

Jason führte sie nach drinnen und schloss die Tür. Er ging um den Tisch herum, so dass dieser zwischen ihnen stand. Er konnte einfach nicht klar denken, wenn er sie berührte, auch wenn es das Einzige war, was er eigentlich wollte. Sie zu berühren, sie zu lieben.

„Es wird Zeit, dass wir über alles reden, Kat. Dass wir uns offen und ehrlich die Meinung sagen und sehen, ob wir es überleben.”

Sie atmete hörbar ein. Die Vorstellung schien ihr einen ziemlichen Schrecken einzujagen. „Ich kann nicht”, sage sie und schüttelte den Kopf. „Wenn du etwas sagst, was mir weh tut … ich könnte es nicht ertragen. Ich kann nicht mehr, Jason.”

„Es sind nicht die Worte, die schmerzen, sondern der Abschied, Kat. Ich habe die Aufträge angenommen, weil du mich dazu ermutigt hast.”

„Wie hätte ich auch so selbstsüchtig sein können, das nicht zu tun?”

„Und trotzdem wirfst du mir vor, dass ich sie angenommen habe?”

„Nein. Ich werfe es dir nicht vor.”

„Aber?”

„Nichts aber.”

„Kat, verdammt …”

„Hör auf zu fluchen, Jason!”

„Offenbar muss ich es tun, damit du endlich ehrlich zu mir bist …”

„Ich wusste, dass deine Karriere das Wichtigste für dich war.”

„Du warst für mich das Wichtigste.”

Frustriert seufzend verließ sie den Raum. Jason folgte ihr. „Wir hatten es so besprochen. Erst die Arbeit, dann kommt die Familie oder das Reisen oder was auch immer wir wollen.”

„Genau so versuchen Ellie und ihr Mann es auch”, sagte Kat. „Und er verpasst ihre Schwangerschaft.”

„Wir sind nicht Ellie und ihr Mann, Kat.”

„Nein, die beiden sind noch immer zusammen.”

Verzweiflung schnürte ihm die Brust zu. „Ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen. Es gibt so vieles, dass ich dieses Mal anders machen würde, wenn du mir die Chance dazu gibst.”

„Ich habe dich zurück in mein Leben gelassen und du brichst mir das Herz, bevor ich auch nur bis drei zählen kann. Du hast gesagt, es ist aus.”

„Kat, als ich die Sache mit dir und Marcus erfahren habe, war ich umgeben von Leuten, die wussten, dass wir wieder ein Paar sind. Es war nicht nur ein Schlag in die Magengrube, ich musste auch noch so tun, als sei alles in Ordnung. Zum ersten Mal in meinem Leben hätte ich die Show am liebsten geschmissen und wäre gegangen. Weißt du eigentlich, wie schwer es für mich war, mich vor die Kamera zu stellen und so zu tun, als wäre alles in Ordnung?” Plötzlich hatte er das dringende Bedürfnis nach Raum. Er verließ die Küche und wollte ins Wohnzimmer gehen.

„Jason.” Sie hatte ihn am Arm erwischt und hielt ihn zurück. „Es tut mir sehr leid, dass das passiert ist. Ich würde dir so etwas niemals absichtlich antun. Ich will dir nicht wehtun.”

„Das glaube ich dir. Aber du ahnst nicht, wie wichtig du mir bist. Wie wichtig du mir schon immer warst. Es geht einfach nicht mit uns beiden, oder?”

„Sag das nicht”, flüsterte sie. „Sag nicht, dass es nicht geht.” Sie hielt seine Hände. „Ich wünsche es mir so sehr. Das ist einer der Gründe, warum es so wehgetan hat, als du gesagt hast, es sei aus. Ich gebe mein Bestes, wirklich.”

Jason hob sie hoch und Kat lachte. „Neuerdings trägst du mich ständig herum. Das hast du doch sonst nie getan.”

Er setzte sie auf dem Sofa ab, den Rücken gegen eine Armlehne gelehnt, die Beine über seine gelegt.

„Ich bin völlig durchnässt und nun sind es dein Fußboden und dein Sofa auch.”

„Das ist mir egal. Du bist hier, das ist die Hauptsache.” Sie beugte sich vor, um seine Lippen zu küssen, dann flüsterte sie: „Obwohl, wenn ich es mir recht überlege, solltest du lieber deine nassen Sachen ausziehen.”

Er umfasste die Rückseite ihres Kopfes und küsste sie. Es war ein kurzer, leidenschaftlicher Kuss. „Weißt du, warum ich dich ständig trage?”

„Warum?”

„Weil ich Angst habe, dass du mir sonst davonläufst.”

Sie kletterte auf ihn und setzte sich auf seinen Schoß. Dann zog sie ihm das nasse Hemd aus und warf es zu Boden.

„Ich gehe nirgendwo hin.”

Sie zog ihr Hemd ebenfalls aus, doch als sie ihren BH öffnen wollte, zog er sie an sich.

„Aber du denkst, ich werde gehen.”

„Ich will dich nicht aufhalten, Jason. Du bist davon überzeugt, nie wieder einen Job annehmen zu können, bei dem du reisen musst. Und ich fürchte die ganze Zeit, du wirst es dennoch tun. Das ist für keinen von uns beiden gesund.”

Er rollte sie auf den Rücken und beugte sich über sie. „Ich bin um die ganze Welt gereist. Ich habe mit einigen der größten Stars im Showbusiness gearbeitet. Ich habe mehr Geld, als ich ausgeben kann. Und trotzdem bin ich nicht glücklich. Das Einzige, was mich glücklich machen kann, bist du, Kat.”

„Bis du wegen mir eine große Chance verpasst.”

„Das Einzige, was ich verpasst habe, ist ein gemeinsames Leben mit dir, Kat. Und ich wünsche mir so sehr, dass du mir endlich glaubst. Aber ich weiß, dass du das erst tun wirst, wenn ich es dir zeige. Ich werde es dir beweisen. Ich habe dich heute Nacht hierher gefahren, weil wir vereinbart hatten, dass ich bis zu den Castings bei dir wohne. Und solange du mich nicht rausschmeißt, werde ich hier bleiben”. Er lächelte. „Mal ganz abgesehen davon, dass ich es mir zum Ziel gesetzt habe, in jedem einzelnen Raum dieses Hauses Sex mit dir zu haben.” Er sah sich um. „Angefangen beim Wohnzimmer.”

Sie legte ihm die Arme um den Nacken. „Wir haben morgen den ganzen Tag Zeit.”

„Der Gedanke gefällt mir.” Er schob seine Hände unter sie und öffnete ihren BH, warf ihn zu Boden und zog sie an sich. „Und mir gefällt, wie du dich anfühlst. Ich liebe dich, Kat.”

Jason nahm sich alle Zeit der Welt, um Kat zu zeigen, wie sehr er sie liebte. Hingebungsvoll verwöhnte er sie mit seinen Lippen und seiner Zunge und bescherte ihr einen lustvollen Moment nach dem anderen. Wenn er die Chance bekäme, würde er sein ganzes Leben dafür opfern. Doch er kannte seine KandyKat. Sie war noch nicht bereit, ihm ihr Leben zu geben. Er hatte sich geschworen, geduldig abzuwarten und ihr seine Liebe zu beweisen. Und genau das würde er tun.

18. KAPITEL

Die Premiere am Mittwochabend war bis auf den letzten Platz ausverkauft und ein voller Erfolg. Und obwohl Jason am nächsten Tag abreisen musste – und das ausgerechnet auch noch nach Denver – war Kat glücklich. Sie stand hinter der Bühne und überall um sie herum wurde gefeiert. Überall waren Rosen dekoriert, der Sekt floss in Strömen und es wunderte sie nicht im geringsten Marcus neben Marissa stehen zu sehen.

Kat dachte an die SMS, die Marissa ihr nach der Show im Nachtclub geschickt hatte. Sie hatte Kat gestanden, wie sehr sie den Sänger mochte. Und sie hatte Kat gebeten, Tabitha nicht zu kündigen, weil sie deren Karriere nicht zerstören wollte. Tabitha ahnte vermutlich nicht, was für ein Glück sie hatte, sich Marissa als Opfer ausgesucht zu haben. Nur Marissa zuliebe würde sie ihr nicht kündigen.

„Was für ein süßes Paar ihr doch seid”, sagte Kat neckend.

„Süß ist nicht gerade das, was ein Mann hören möchte”, antwortete Marcus und verzog das Gesicht.

„Ich kann gut damit leben”, sagte Marissa und lachte gutgelaunt. Es war wirklich erstaunlich, wie ausgelassen die sonst so ernste Tänzerin mit Marcus zusammen war.

Jason stieß zu ihnen. Marcus Gegenwart schien ihn nicht weiter zu stören. „Es ist endlich vorbei. Das war ein ganz schöner Kraftakt.”

„Die Show war großartig”, sagte Marcus. „Kat und du ihr seid als Paar einfach unschlagbar.”

Jason warf Kat einen amüsierten Blick zu. „Verdammt, Marcus ist wirklich ein netter Kerl. Vermutlich werde ich nicht darum herumkommen, ihn zu mögen, oder?”

„Lustig!”, sagte Marcus. „Das gleiche habe ich gerade zu Marissa gesagt, als sie mir erzählte, wie du mit den Tänzern und der Crew umgehst.”

Kat beobachtete, wie die beiden Männer sich die Hände schüttelten. Und obwohl es eigentlich kaum möglich war, liebte sie Jason in diesem Moment noch mehr als ohnehin schon. Es gab nicht viele Männer, die in einer Situation wie dieser so verständnisvoll reagierten wie er.

„Und noch etwas Marcus”, fügte Jason hinzu. „Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du neulich Abend eingesprungen bist.”

„Ich glaube, das war Schicksal”, sagte Marcus scherzhaft und legte dabei einen Arm um Marissa, um klarzumachen, was er damit meinte. Marissa errötete und Kat lächelte sie an.

„Kat! Jason!” Jemand rief ihre Namen und riss sie jäh aus ihrer Unterhaltung. „Wir brauchen einen Krankenwagen!”

Sofort liefen Kat und Jason in die Richtung, aus der die Rufe kamen. Erstaunt sog Kat die Luft ein, als sie sah, dass Ellie in dem Flur neben der Bühne auf dem Boden saß. Ausgerechnet Tabitha kniete neben ihr.

„Oh mein Gott, Kat. Ellie ist schwindelig geworden und sie ist gefallen”, sagte Tabitha aufgebracht. „Ich habe versucht, sie aufzufangen, aber ich konnte nicht. Sie ist ziemlich hart gefallen.”

„Alles in Ordnung”, sagte Ellie, als Kat und Jason sich über sie beugten.

„Nein”, sagte Kat ernst, „Das ist es nicht. Du hast dich überanstrengt. Du wolltest ja nicht hören, als ich dich nach Hause geschickt habe.”

„Jemand muss einen Arzt finden und einen Krankenwagen rufen”, sagte Jason und stand auf.

„Ich mache das”, sagte Tabitha und verschwand eilig.

„Du kannst dich mit meinem Mann zusammentun”, sagte Ellie, bevor sie plötzlich vor Schmerz zusammenzuckte.

„Was war das?” Inzwischen machte Kat sich ernsthafte Sorgen. Sie hätte Ellie zwingen sollen, es langsamer angehen zu lassen.

„Die gleichen Schmerzen wie letzte Woche”, erklärte Ellie. „Sie sind normal, aber … David. Ich muss meinen Mann anrufen.” Was ein klares Zeichen für Kat war, dass auch Ellie wusste, dass etwas nicht in Ordnung war.

Jason ging neben Ellie in die Hocke. „Ich rufe ihn an. Gib mir seine Nummer.” Nachdem er gewählt hatte, strich er Ellie beruhigend über den Arm. „Versuche dich zu entspannen.”

Ein Lächeln durchbrach Ellies finstere Miene. „Es geht doch nichts über ein kleines Päuschen auf dem Fußboden.”

Kat nahm Ellies Hand in ihre. Sie spürte die Angst, die sich hinter der scherzhaften Bemerkung verbarg. „Du bist nicht allein. Jason und ich sind bei dir.” Doch Kat wusste, dass es nur eine Person gab, die Ellie in dieser Situation beistehen konnte, und das war ihr Ehemann. Aber der war gerade in einem anderen Bundesstaat und würde es unmöglich noch heute Nacht nach Las Vegas schaffen.

Kat und Jason saßen mit Ellie in ihrem Krankenhauszimmer. Sie war erschöpft und dehydriert, doch ihr und dem ungeborenen Baby ging es zum Glück gut.

„Sieht so aus, als könnte ich morgen beim Casting nicht dabei sein. Ich darf zwar weiterhin arbeiten, aber der Krankenhausarzt hat mir davon abgeraten, zu fliegen. Außerdem soll ich meine Stunden runterfahren”. Ellie versuchte zu lachen, hörte sich jedoch so an, als würde sie jeden Moment anfangen zu weinen.

„Die Castings sind jetzt nebensächlich”, antwortete Jason. „Das Einzige was zählt sind du und dein Baby. Und das Studio sieht das genauso.”

„Dem Studio geht es nur ums Geld”, beharrte Ellie. „Sie können und werden mich bestimmt für diese Staffel ersetzen und mich aus der Show drängen. In meinem Vertrag steht, dass sie mich jederzeit ersetzen können. Sie müssen mich zwar weiterhin bezahlen, aber danach bin ich den Job los.”

„Wenn sie dich wegen dieses Zwischenfalls ersetzen, kündige ich”, versicherte Jason,

„Was?”, Ellie rang nach Luft. „Nein, das wirst du nicht. Kat, sag ihm, dass er das nicht tun soll.”

„Ich werde nach dieser Staffel ohnehin aufhören”, sagte Jason. „Es wäre eine gute Gelegenheit, das bekanntzugeben. Es zeigt, wie wichtig es ist, dass du dabei bleibst. Zu viele Veränderungen wären nicht gut für die Show.”

„Das kann aber auch nach hinten losgehen. Wenn du sowieso gehst, dann können sie mich gleich mit ersetzen. Außerdem kannst du jetzt nicht einfach aufhören. Weißt du eigentlich, wie viel Geld wir für die nächste Staffel bekommen werden?”

„Das ist mir egal”, sagte Jason bestimmt. „Mir reicht’s.” Er warf Kat einen flüchtigen Blick zu. „Ich hab das Rampenlicht satt. Ich möchte ein Zuhause. Und eine Familie. Und ich möchte meine Frau zurück.”

Ein weicher Zug legte sich auf Ellies Gesicht. „Das verstehe ich gut. Manchmal, wenn der Druck zu groß wird, fühle ich mich genauso und mir ist das alles völlig egal. Dann möchte ich einfach nur mein Kind bekommen und jede Minute genießen.”

„Genau das solltest du auch tun”, sagte Jason. „Deine Schwangerschaft und die Geburt sind einmalige Momente in deinem Leben, die nie wiederkommen.”

„Das stimmt. Aber normalerweise verdienen Choreographen nicht so viel Geld”, sagte Ellie. „Nur noch ein paar Jahre bei Stepping Up und wenn die Einschaltquoten stimmen, habe ich für mich und meine Familie ausgesorgt. So eine Gelegenheit muss man doch beim Schopfe packen, oder?”

„Du bist nicht nur eine Choreographin”, widersprach Jason ohne zu zögern. „Das hat diese Show gezeigt. Anders als ich hast du auch vor der Kamera Talent.”

Völlig erstaunt schüttelte Ellie den Kopf und sah ihn an. „Anders als du? Du bist ein Star Jason.” Sie sah zu Kat. „Er weiß gar nicht, wie gut er ist, oder? Wie ist das möglich?”

Kat kannte die Antwort und zum ersten Mal in ihrem Leben erlaubte sie sich selbst, sie auch zu glauben. „Er weiß, was er will und es ist nicht die Show”, sagte sie. Sie sah die Wärme in Jasons Blick, als er merkte, dass sie ihn verstand. „Er möchte Regie führen und hinter der Kamera stehen, nicht davor.” Sie sah Ellie an. „Aber für dich wird es immer einen Platz vor der Kamera geben. Egal ob als Moderatorin, Jurymitglied oder sonst was. Ich habe mir dir zusammengearbeitet, ich weiß, wie gut du bist. Und du hast mit vielen Stars aus der Branche gearbeitet. Alle loben dich in den höchsten Tönen. Das Studio wird wissen, was es an dir hat und auf dich warten.”

Jasons Handy klingelte. „Das ist unser Produzent. Sicher möchte er wissen, wie es Ellie geht. Ich gehe kurz vor die Tür.” Er verließ den Raum und schloss die Tür hinter sich. „Was soll ich nur machen, Kat?”, fragte Ellie. „Ich weiß mir einfach keinen Rat. Jason und du, was habt ihr gemacht?”

Wir haben alles falsch gemacht, dachte Kat. Sie hatte alles falsch gemacht. Wie sollte sie Ellie einen Rat geben, wenn sie selbst in der gleichen Situation komplett versagt hatte? Aber zusehen, wie Ellie dieselben Fehler beging, konnte sie genauso wenig.

Kat seufzte. „Folge deinem Herzen, nicht deinem Ehrgeiz. Nur du weißt, wohin es dich führt. Kümmere dich um dich selbst und um dein Baby.”

„Ich möchte weder mein Kind noch meinen Ehemann verlieren. Ich dachte, ich könnte alles haben, aber vielleicht war das zu ehrgeizig.”

„Du kannst alles haben”, versicherte ihr Kat. „Lass dich bloß nicht von der Angst anstecken, die in dieser Branche grassiert. Setzt euch lieber gemeinsam hin und denkt darüber nach, wie ihr eure Träume verwirklichen könnt. Es ist wichtig, dass ihr beide offen und ehrlich eure Ängste aussprecht und nicht davon ausgeht, dass der andere sie kennt.”

Das Telefon klingelte und Ellie ging ran. Es war David.

Kat stand auf und ging auf den Flur. Sie war vollkommen erschöpft. Jason war nirgends in Sicht. Es war bereits drei Uhr morgens und er würde am Nachmittag abreisen. Sie ließ sich auf einen Stuhl fallen. Nur noch ein paar Stunden und er saß im Flugzeug nach Denver.

Kat stützte die Ellbogen auf die Knie und legte den Kopf in die Hände. Es kam ihr so vor, als würde sie ihre eigene Vergangenheit nochmal durchleben. Unwillkürlich wanderten ihre Gedanken zu dem einen Moment, der alles geändert hatte – den Moment, den sie in ihrer Beziehung am meisten bereute. Ein Hotelzimmer, ein Anruf, das „Ende”.

Plötzlich kniete Jason vor ihr. „Es ist ihr Leben, nicht unseres”, sagte er und strich ihr mit der Hand übers Haar. Die andere Hand hatte er auf ihr Bein gelegt und sie spürte die beruhigende Kraft, die von ihm ausging. Kein anderer konnte sie so trösten wie er.

Sie hob den Kopf und streichelte mit ihren Fingern seine Wange. Die Erinnerungen schmerzten noch immer. „Ich hätte mit dir nach Europa gehen sollte. Ich wollte nach Europa gehen.”

Er nahm ihre Hand und legte sie in seinen Schoß. „Wir können es noch immer. Wir haben den Rest unseres Lebens noch vor uns.”

„Ich hätte damals gehen sollen.”

„Und ich hätte selbstbewusst genug sein sollen als Regisseur, mir eine Bedenkzeit von ein paar Tagen auszubitten, um zu dir zu fliegen und mit dir persönlich zu sprechen. Ich hätte dafür sorgen müssen, dass wir so eine Entscheidung gemeinsam fällen.”

„Kat!”, rief Ellie aus ihrem Zimmer.

Sofort sprangen sie beide auf und eilten zu ihr ins Zimmer.

„Ich habe eine Idee!”, verkündete Ellie lächelnd.

Sie seufzten beide erleichtert, dann setzten sich zu Ellie aufs Bett. „Mein Gott, Ellie”, schimpfte Kat. „Wenn du uns noch mal so einen Schrecken einjagst, können sie für mich auch gleich ein Bett bringen.”

Ellie grinste. „Tut mir leid, aber ich bin so aufgeregt. Ich habe gerade mit David gesprochen und mich darüber ausgelassen, dass das Studio mich durch Gastjuroren ersetzen muss und dass sie alle meinen Job wollen. Und ich habe ihm gesagt, dass ich jemanden kenne, der ein super Jurymitglied wäre, der den Job aber nicht will. Und das bist du, Kat.”

„Ich?”, wiederholte Kat überrascht. „Ich bin kein Fernsehstar.”

„Da haben wir was gemeinsam”, sagte Jason. „Ich auch nicht, aber ich habe es trotzdem geschafft. Die Idee gefällt mir.”

„Wir könnten die Rollen tauschen, bis wir mit dem Dreh für Stepping Up in Vegas beginnen, Kat”, fügte Ellie eifrig hinzu. Sie wurde immer aufgeregter. „David hat schon beim Studio angefragt. Er hat das Okay bekommen, die nächsten Wochen hier in Vegas zu arbeiten und Ronnie zu helfen, bis wir mit dem Drehen beginnen. Wenn du für mich zu den Castings fliegst, wäre die Arbeit perfekt verteilt.”

Kat wusste nicht, was sie sagen sollte. „Ich … nein. Das wird nicht klappen.”

„Warum nicht?”, fragte Ellie und auch Jason hob fragend eine Augenbraue.

„Weil … es nicht gehen wird.” Weil sie erst sicher sein wollte, dass mit Jason und ihr alles in Ordnung kommen würde. Auch er musste es wissen. Sie würde diese eine letzte Angst überwinden müssen, bevor sie ein zweites Mal „Ja, ich will” sagen konnte. Die weite Entfernung hatte ihre Beziehung schon einmal zerstört. Und sie wollte so schnell wie möglich herausfinden, ob sie es wieder tun würde.

Es war vier Uhr morgens, als Jason Kats neuen Wagen in die Garage lenkte. Er dachte daran, wie sie noch am gleichen Wochenende, an dem ihr Mietwagen im Straßengraben gelandet war, gemeinsam endlich den BMW gekauft hatten, den sie sich schon so lange gewünscht hatte. Es hatte Spaß gemacht, zu sehen, wie sehr sie sich dar-über gefreut hatte.

Doch jetzt war er todmüde. Sein Flug ging um drei Uhr nachmittags, aber an Schlaf war nicht zu denken. Sein Blick fiel auf Kat, die sich auf dem Beifahrersitz mit geschlossenen Augen eingerollt hatte. Er war sich sicher, dass sie nicht schlief. Und falls doch, dann nur, um nicht mit ihm sprechen zu müssen. Seitdem Ellie ihr vorgeschlagen hatte, als Gastjurorin einzuspringen, hatte Kat ihn nicht einmal angesehen.

Jason öffnete seine Tür und umrundete den Wagen. Noch immer völlig regungslos ließ Kat sich von ihm hochheben und nach drinnen tragen. Er dachte über ihre Bemerkung nach. Du trägst mich ständig herum. Und dann seine Antwort. Weil ich Angst habe, dass du mir sonst davonläufst. Lief sie vor ihm davon? Machte er sich selbst etwas vor, wenn er glaubte, zwischen ihnen würde alles in Ordnung kommen?

Er legte sie auf ihr Bett, zog ihr die Schuhe aus und deckte sie behutsam zu. Sie schlief noch immer. Die unermüdliche Arbeit der letzten Wochen hatte sie erschöpft.

Jason legte sich nicht hin, sondern ging ins Badezimmer und lehnte die Tür an, damit er hörte, falls Kat ihn rufen sollte. Er drehte das heiße Wasser in der Dusche auf, stützte sich mit den Händen aufs Waschbecken und starrte in den Spiegel. Er würde sein Bestes geben und abwarten. Mehr konnte er nicht tun. Das hatte ihn das Regieführen gelehrt. Sobald etwas auf Film war, ließ es sich nicht mehr ändern. Auf sein Leben übertragen hatte ihm diese Regel bislang gute Dienste geleistet. Außer mit Kat. Viel zu oft hatte er die Vergangenheit in seinem Kopf wieder aufleben lassen. Aber sie hatte recht. Es gab so vieles, das er bereute.

Er zog sich aus und ging unter die Dusche. Das Wasser strömte über seine Haut und er versuchte, sich zu entspannen. Plötzlich öffnete sich der Vorhang und Kat – nackt und wunderschön – kam zu ihm und legte ihre Arme um ihn.

„Ich werde dich nicht begleiten, damit du siehst, dass ich auf dich warte. Aber du sollst wissen, dass ich mich seit unserer Scheidung verändert habe. Ich verstehe dich jetzt, Jason. Dieses Mal werde ich mit dir nach Europa gehen – oder wo auch immer das Leben uns hinführen mag.”

„Aber den Job in der Jury wirst du ablehnen?”

„Noch hat ihn mir keiner angeboten.”

„Dafür kann ich sorgen. Und das weißt du. Ich möchte, dass du diesen Job annimmst.”

„Aber wie kannst du dir dann jemals sicher sein, dass es okay ist, wenn du das nächste Mal abreisen musst?”

„Geht es nicht eher darum, wie du dir sicher sein kannst?”

„Nein. Ja. Ich weiß es nicht.”

„Du machst das Ganze zu einem Hindernisrennen, obwohl das gar nicht nötig ist. Du hast Angst, Baby. Und ich auch. Aber zusammen werden wir es schaffen. Bitte sag mir, dass du den Job annehmen wirst.”

Kat biss sich auf die Unterlippe, dann nickte sie zögerlich. „Ja. Ja, das werde ich.”

Nie zuvor hatte Kat ihn so glücklich gemacht wie mit diesen Worten. Er umarmte und küsste sie. Und hatte nicht die geringste Absicht, zu schlafen oder zuzulassen, dass sie es tat, bevor er am Nachmittag in den Flieger stieg.

19. KAPITEL

Kats Nerven lagen blank, als sie und Jason Hand in Hand durch das Flughafengebäude zur Sicherheitskontrolle gingen. Dank des studioeigenen Privatfliegers konnte sie Jason bis hierhin begleiten. Sie war dankbar für jede Sekunde, die ihr mit ihm blieb. Das Studio hatte ihren Tausch mit Ellie noch nicht genehmigt. Es war also offen, ob sie später zu den Castings nachkommen würde.

Jason legte seine Baseball-Kappe und die Sonnenbrille in die Plastikwanne zum Durchleuchten. Beides war Teil einer Verkleidung, die ihn vor ungewollter Aufmerksamkeit schützen sollte. Das hatte er jedenfalls grimmig gemurmelt, als Kat ihn danach gefragt hatte. Es war offensichtlich, wie sehr es ihm missfiel, sich vor der Presse verstecken zu müssen. Die Fans machen mir nichts aus, hatte er gesagt, es sind die Paparazzi, die mich in den Wahnsinn treiben.

Kat sah zu, wie er seine Stiefel und seinen Gürtel wieder anzog und Brille und Kappe im Handgepäck verstaute.

„Jason”, sagte sie, doch bevor sie etwas hinzufügen konnte, versank sie in seinem Blick. Bewegungslos standen sie einander gegenüber. Die Emotionen in ihrem Inneren waren so stark, dass es ihr den Brustkorb zuschnürte.

„Ich will nicht gehen”, sagte er mit tiefer, rauer Stimme.

„Ich will genauso wenig, dass du gehst, aber du musst.” Sie nahm seine Hand in ihre und zog ihn mit sich. „Lass es uns endlich hinter uns bringen, damit du wieder nach Hause kommen kannst.” Ihr Blick fiel auf eine große Uhr, die an einem der Gates hing. „Dein Flug geht in zehn Minuten. Wir müssen uns beeilen.”

„Kat.” Er blieb bei seinem Gate stehen und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Ich …”

„Sir …”, unterbrach ihn einer der Flugbegleiter. „Sie können jetzt boarden. Wir würden gerne mit den Flugvorbereitungen beginnen. Wir haben auf dem Weg nach Denver noch einen Zwischenstopp.”

„Ich komme sofort”, sagte Jason.

„Du musst gehen”, drängte Kat. „Sie warten auf dich. Wir wissen beide, dass es nicht anders geht. Mach dir keine Sorgen um mich, Jason. Es sind nur ein paar Wochen und sie sind wichtig für deine berufliche Zukunft. Und nur für den Fall, dass du im Flieger Zweifel bekommst: Ich weiß, dass dir deine Karriere nicht wichtiger ist als ich. Es tut mir leid, dass ich das gesagt. Du tust es für uns.”

Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte vor Anspannung. „Ich werde gehen, aber ich komme wieder.”

„Ich weiß.” Sie versuchte, zuversichtlich zu klingen. Sie war fest entschlossen, stark zu bleiben. Bis zu der Sekunde, in der er im Flugzeug verschwand. Danach würde sie genau wie nach Marcus’ unerwartetem Auftauchen zusammenbrechen.

Jason legte die Arme um sie und küsste sie, als wären sie völlig allein am Flughafen. Es war ein Kuss wie aus einem alten Hollywoodfilm, voller Leidenschaft und Verlangen. Als wäre sie für ihn das Einzige auf der Welt, das etwas zählte.

„Ich liebe dich”, flüsterte er ihn ins Ohr, bevor er sich so plötzlich, als hätte er Angst, er würde es nicht schaffen, wenn er noch länger wartete, umdrehte und ohne zurückzublicken aufs Rollfeld ging.

Kat rannte zum Fenster und sah ihm nach. Ihre Augen brannten und sie kämpfte mit den Tränen. Am Fuß der Treppe blieb er stehen, sah sich um und winkte. Er konnte sie nicht sehen, aber natürlich wusste er, dass sie da war. Sie atmete einmal tief durch. Alles würde gut werden. Doch als sie sah, wie er ins Flugzeug stieg, liefen ihr die Tränen über die Wangen. Sie trat einen Schritt zurück, ließ sich auf einen Stuhl fallen und vergrub ihr Gesicht in den Händen und versuchte sich zusammenzureißen.

Jason stellte seine Tasche auf einem der Ledersitze des Luxusfliegers ab, blieb jedoch stehen. Eine Hand auf das Gepäckfach über ihm gestützt, holte er sein Handy heraus und wählte die Nummer des Studios. Wieder nur der Anrufbeantworter.

Kat zurückzulassen war verrückt. Warum tat er es dann? Ellie war hier und würde sich um alles kümmern. Wieso hatte er nicht schon ein paar Stunden vorher daran gedacht? Es gab keinen Grund, weshalb sie ihn nicht begleiten konnte. Er brauchte keine Genehmigung, um mit ihr zusammen zu sein. Er zögerte und dachte an Kats kompliziertes Hindernisrennen, dem zufolge er sie erst verlassen musste, damit er zu ihr zurückkehren konnte. Als wenn das eine Garantie dafür wäre, dass sie es schaffen würden.

Wieder rief er seine Chefin Sabrina an. Diesmal hinterließ er eine Nachricht: „Ich werde einen Flug nach Denver chartern. Keine Sorge, ich werde rechtzeitig zu den Castings da sein. Aber ich werde Kat mitbringen. Und es ist mir egal, ob sie in der Jury sitzt oder nicht, sie kommt mit. Ellie, ihr Ehemann und Ronnie können sich um die Show in Vegas kümmern.” Er legte auf und nahm seine Tasche.

„Soll ich die für Sie verstauen?”, fragte die Stewardess.

„Nein”, sagte Jason. „Ich muss gehen. Fliegen Sie ruhig ohne mich.” In wenigen Sekunden hatte er das Flugzeug verlassen und rannte zurück zum Flughafengebäude.

Er stürmte durch die Tür und betete, dass Kat noch da war. „Kat!”

„Jason!”

Er fand sie auf einem der Stühle sitzend mit tränenüberströmtem Gesicht. „Baby!” Er lief zu ihr, ließ seine Tasche auf den Boden fallen und ging vor ihr in die Hocke, um ihr die Tränen von den Wangen zu wischen. „Nicht doch, warum weinst du denn? Ich möchte nicht, dass du wegen mir so weinst.”

„Weil du gehst”, schluchzte sie. „Es ist so schwer für mich. Ich … warum sitzt du nicht im Flugzeug?” Mit weit aufgerissenen Augen fasste sie ihn am Arm. „Geh sofort zurück!” Sie versuchte aufzustehen, doch Jason hielt sie fest.

„Ich bin gegangen. So wie du es wolltest. Aber es hat mir nicht gefallen. Und dir offensichtlich auch nicht. Darum bin ich zurückgekommen. Die Übung ist vorbei. Wir haben den Test bestanden.”

„Jason, du musst zurück ins Flugzeug. Das Studio …”

„Ich werde später ein Flugzeug chartern und rechtzeitig zum Casting morgen da sein. Und du wirst mich begleiten. Ellie ist hier. Es gibt keinen Grund, warum du nicht mit mir kommen kannst.”

„Aber …”

Er küsste sie. „Kein Aber. Ich möchte dir etwas zeigen.” Er öffnete den Reisverschluss seiner Tasche und zog eine samtene Schachtel heraus, allerdings so, dass Kat sie nicht sehen konnte. „Dies habe ich mitgenommen, als Erinnerung daran, was zuhause auf mich wartet. Eigentlich wollte ich es dir erst nach den Castings geben, aber ich kann nicht länger warten.” Er zog die Schachtel hervor und öffnete den Deckel unter dem ein Platinring zum Vorschein kam. Eine Spezialanfertigung in Form einer Lilie – dem Thema ihrer ersten Hochzeit. „Ich möchte meine Frau zurückhaben, um mein Leben mit ihr zu teilen. Heirate mich, Kat. Du bist und warst die einzige Frau, dich ich je geliebt habe. Heirate mich in Europa. Oder in der Elvis-Kapelle in Las Vegas. Oder meinetwegen auch sofort hier im Flughafen, wenn wir jemanden finden, der uns trauen kann.”

Kat schlang fest ihre Arme um ihn.

„Bitte sag mir, dass das ein Ja ist”, sagte er, während er sie umarmte. Gespannt hielt er den Atem an.

„Ja, ja, ja!” Sie lehnte sich zurück, nahm sein Gesicht in beide Hände und küsste ihn. „Natürlich ist das ein Ja.” Doch kaum fiel ihr Blick auf den Ring, fing sie wieder an zu weinen.

„Er ist so wunderschön. So perfekt. Es ist unsere Blume.”

Jason steckte ihr den Ring an den Finger. „Ich habe nur noch eine Bitte”, sagte er.

„Ich soll den Ring nicht verlieren?”

„Das auch. Aber ich dachte eigentlich eher an so etwas wie ‚Lass dich nie wieder von mir scheiden’.”

Sie lachte. „Dieses Mal wirst du mich nicht wieder los. Vielleicht sollten wir tatsächlich nachfragen, ob es hier einen Flughafenpastor gibt, der uns trauen kann.”

Er lachte und küsste sie, bevor sie sich auf die Suche nach einem Geistlichen machten. Doch sie hatten kein Glück. Stattdessen verbrachten sie den Flug nach Denver damit, ihre Hochzeit in Thailand zu planen. Und dieses Mal konnten ihre Eltern darauf wetten, dass es für immer sein würde.

Drei Monate später stand Kat in dem leeren Haus, das sie kurz nach ihrer Rückkehr aus Thailand als Frischvermählte gekauft hatten. Sie hatten ihre alten Häuser verkauft und sich ein neues Zuhause ganz in der Nähe von Kats Eltern gekauft. Obwohl diese sicherlich nicht oft zuhause sein würden. Sie hatten sich Hals über Kopf in Thailand verliebt.

Jason kam herein und stellte einen Karton auf den Boden.

„Die Möbelpacker haben gesagt, sie sind ein einer halben Stunde hier”, sagte er.

Kat stand im Wohnzimmer in der Mitte des Holzfußbodens und drehte sich ein paarmal um die eigene Achse. „Ich liebe dieses Haus.”

Jason lachte und zog eine Augenbraue hoch. „Du weißt, dass wir jeden Raum auf eine ganz besondere Weise einweihen müssen, oder?”

„Hmmmm”, machte sie. „Die Idee gefällt mir.”

Ein Auto fuhr auf die Auffahrt. „Das Umzugsunternehmen?” Kat ging zum Fenster, um nachzusehen. Über ihre Schulter hinweg sah sie Jason an. „Nein, es ist dein Agent, Jason. Oh, und meiner ist auch gleich dabei.” Die Einschaltquoten für Stepping Up hatten neue Rekordzahlen erreicht und das Studio versuchte noch immer Jason und unglaublicher Weise auch Kat, dazu zu bekommen, einen Vertrag für die neue Staffel zu unterschreiben.

Jason ging zu ihr. „Vermutlich denken sie, dass sie zu zweit mehr erreichen können. Bestimmt kommen sie, weil Ellie die Show verlassen hat.”

„Ich kann es ihr nicht verübeln”, sagte Kat. „Immerhin hat sie jetzt ihre eigene Reality-Show.”

„Und sie werden uns unanständig viel Geld anbieten.”

„Ja”, stimmte Kat zu und sah ihn an. „Was willst du tun?”

„Ich möchte diesen Independent-Film machen, von dem ich dir erzählt habe. Und ich würde gern ausprobieren, ob dir das Regieführen liegt.”

Sie schlang die Arme um seinen Nacken. „Dann würde ich sagen, wir machen den Film.”

Sie hörten Schritte auf der Veranda und Jason grinste.

„Eigentlich eine Frechheit, uns einfach so zu überfallen. Wir sollten ihnen eine Lektion erteilen.”

Kat schüttelte den Kopf. „Das stimmt. Was schwebt dir vor?”

Er küsste sie so wild und leidenschaftlich, dass es selbst einem erwachsenen Mann – oder in diesem Fall besser gesagt sogar zwei erwachsenen Männern – die Röte ins Gesicht treiben würde.

Das Leben war wirklich zu gut, um wahr zu sein, dachte Kat.

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel