Play with me (MIRA Erotik)
Date: 2015-09-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Romane & Erzählungen; Erotik
Description: Vorhang auf für „Stepping Up“, die aufregendste Tanz-Castingshow von Las Vegas: Sinnliche Rhythmen auf der Bühne – hemmungsloses Verlangen hinter den Kulissen! TV-Produzentin Meagan hat eigentlich schon genug Stress beim Dreh von „Stepping Up“. Da hat Sam ihr grade noch gefehlt. Denn der sexy Sicherheitschef des Senders, sorgt mit seinen sinnlichen Blicken dafür, dass ihr ganz heiß wird … Moderatorin Darla wird in Versuchung geführt: Sie muss bei der Tanzshow ausgerechnet mit Blake, dem arroganten Playboy vom Konkurrenzsender, zusammenarbeiten. Schon lange weckt er in ihr unwiderstehliche erot
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch

Lisa Renee Jones

Play with me

Meagan und Sam

Darla und Blake

Kat und Jason

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgaben:

Watch Me

Copyright © 2012 by Lisa Renee Jones
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Toronto

Follow My Lead

Copyright © 2012 by Lisa Renee Jones
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Toronto

Winning Moves

Copyright © 2012 by Lisa Renee Jones
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Maya Gause

Titelabbildung: Shutterstock; Thinkstock/Getty Images, München

ISBN eBook 978-3-95649-490-1
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

Lisa Renee Jones

Meagan und Sam

Roman

Aus dem Amerikanischen von Johannes Heitmann

1. KAPITEL

Gellende Schreie rissen Meagan Tippan aus dem Schlaf. Gerade eben noch hatte die Produzentin von „Stepping Up“, Amerikas neuer Reality-Dance-Show, tief geschlafen, und jetzt saß sie aufrecht im Bett. Ihr Herz raste.

Keine zwei Sekunden später schaltete sich das Sprinklersystem in der restaurierten viktorianischen Strandvilla ein. Unwillkürlich drückte Meagan den Rücken durch, um den eiskalten Tropfen, die ihr dünnes T-Shirt durchweichten, zu entgehen.

Brannte es tatsächlich irgendwo im Haus? Der Gedanke kam wie ein dritter Schock.

Schnell schob sie die durchnässten Laken zur Seite und hastete zur Tür. Hier im Haus gab es zwölf junge Tanztalente, die all ihre Hoffnungen in die Show setzten. Diese jungen Menschen wollten ihren Traum leben und keinen Albtraum.

Tänzer und Crew mussten unbedingt so schnell wie möglich in Sicherheit gebracht werden.

Sie ging auf den Flur hinaus und sah, wie Ginger Scott, eine der beiden Choreografen der Show, die sechs weiblichen Kandidaten die Treppe nach unten führte.

„Ist jemand verletzt?“ Meagan musste schreien, weil das prasselnde Wasser die panischen Stimmen fast übertönte.

„Nein. Nur verängstigt.“ Ginger, die für die Kandidaten wie eine Ersatzmutter war, schob sich die nasse blonde Mähne aus der Stirn.

Genau dasselbe tat Meagan gerade mit ihrem hellbraunen Haar. „Wo brennt es denn?“

„Ich habe überhaupt kein Feuer gesehen. DJ sagt, unten brennt auch nichts.“

DJ war Gingers Zwillingsbruder und trainierte die männlichen Kandidaten.

„Die Feuerwehr ist schon unterwegs.“ DJ kam die Treppe herauf. „Könnte aber alles eine elektrische Fehlschaltung sein. In so einem alten Haus kommt das vor.“

Na, fantastisch, dachte Meagan, das fehlt gerade noch. Zehn Wochen lang sind wir jetzt kreuz und quer durchs Land gefahren und haben Castings abgehalten, bis wir die zwölf Kandidaten zusammenhatten, und ständig geht irgendetwas schief.

Gerüchte über einen Fluch, der angeblich auf der Sendung lag, machten bereits die Runde.

Und jetzt hatte anscheinend noch irgendein Kurzschluss gleich in der ersten Nacht, die sie hier im Haus verbrachten, zu einem Brand geführt.

„Alles okay da oben?“, rief einer der Tänzer aus dem Erdgeschoss. „Braucht ihr Hilfe?“

„Nein! Bleibt unten“, rief Meagan zurück, wobei sie Wasser in den Mund bekam. „Hier gibt’s kein Feuer.“ Jedenfalls hatte sie noch keins gesehen, aber das behielt sie lieber für sich. Sie wollte Team und Tänzer nicht noch mehr in Panik versetzen.

„Alle nach draußen auf den Rasen, damit wir durchzählen können.“ Sie scheuchte Ginger und DJ die Treppe hinab. Je eher sie die Situation in den Griff bekamen, desto besser. Allerdings machte sie sich keine falschen Hoffnungen mehr. Absolute Kontrolle war in diesem Geschäft einfach nicht möglich. Ihre eigene Karriere als Tänzerin war durch eine Knieverletzung abrupt beendet worden, und wann immer sie in ihren 32 Jahren geglaubt hatte, Herr der Lage zu sein, war wieder etwas anderes dazwischengekommen.

Schließlich standen alle Kandidaten der Show schlotternd vor Meagan im Garten vor dem Haus. Mit ihren durchtrainierten Körpern in durchnässten T-Shirts sahen sie aus, als würden sie für irgendein Erotikmagazin posieren.

Das müssen wir rausschneiden, dachte Meagan. Sicher war der ganze Vorfall von den fest installierten Kameras gefilmt worden, und bestimmt würde der Sender darauf bestehen, Szenen von diesem Vorfall im Rahmen der Hintergrundberichte zu senden. Schließlich waren auch alle bisherigen Missgeschicke über den Sender gegangen. Umstürzende Kulissen, Transportbusse, die mit einer Panne liegen blieben, und auch noch ein verrückter Fan, der in einer Hotellobby Feuer gelegt hatte.

Gab es tatsächlich so etwas wie einen Fluch? Das war einfach unmöglich!

Sie fuhr zum Haus herum, als sei das Gebäude von einem bösen Geist besessen. Nein, sie würde sich ihren Traum nicht kaputt machen lassen!

Die Idee zu dieser Show war ihr gekommen, nachdem sie in Dallas zehn Jahre lang eine sehr erfolgreiche News-Sendung produziert hatte. Diesen Posten aufzugeben, um mit einer Reality-Dance-Show vielleicht gute Quoten zu erzielen, war ein großes Risiko gewesen.

Die Kameras waren nass, und das Haus, in dem sie die nächsten zwölf Wochen hatten verbringen wollen, war vom Wasser zerstört.

Meagan wusste, wie die Verantwortlichen im Sender tickten. Keiner dieser Leute hatte viel Geduld. Ihre Show, die Erfüllung ihres Traums, verwandelte sich in einen einzigen Albtraum. Jederzeit konnte es passieren, dass die Sendung eingestellt wurde.

Der Gewinner der Show würde ein neues Auto bekommen, Bargeld und einen Vertrag beim Sender, aber auch die übrigen Kandidaten würden durch die Auftritte in den Sendungen so bekannt, dass sich ihre Leben von Grund auf verändern würden.

Fand das alles mit dem heutigen Tag ein jähes Ende?

Um sich zu beruhigen, rief sie sich die berühmten Jury-Mitglieder ins Gedächtnis, die sie für die Live-Shows hatte gewinnen können. Ein weltbekannter Choreograf, ein Talentscout einer angesehenen Casting-Agentur und ein echter Popstar. Ganz bestimmt wollte der Sender diese Leute nicht bezahlen, ohne dafür eine Gegenleistung zu bekommen.

Andererseits brauchte sie sich nichts vorzumachen: Die Chefetage im Sender entschied rücksichtslos. Was Gewinn versprach, wurde gefördert, was Verluste einbrachte, wurde gekippt.

Irgendetwas musste sie unternehmen, um das Haus und damit ihre Show zu retten.

Ohne auf die zu hören, die ihren Namen riefen, lief sie zurück zum Haus. Ganz offensichtlich brannte es nirgendwo. Die eigentliche Zerstörung richtete das Wasser aus der Sprinkleranlage an.

Sie lief ins Haus und in den Keller hinunter, um alle Sicherungen auszuschalten, die sie finden konnte. War nicht neben Waschmaschine und Trockner ein Sicherungskasten gewesen?

Ja, dort hing der Kasten. Leider so hoch, dass kein Normalsterblicher ihn erreichen konnte. Entnervt stapfte Meagan durch das Wasser, das auf dem Kellerboden stand, und erklomm die Waschmaschine.

Als sie hinter sich Schritte auf der Kellertreppe hörte, rief sie sofort: „Ich sagte doch: Alle raus in den Garten!“ Dann zerrte sie an dem metallenen Abdeckblech des Kastens, aber er ließ sich nicht öffnen. „Alle sollen raus, dort seid ihr sicher!“ Sie hörte platschende Schritte und verzog das Gesicht. „Was ist daran so schwer zu begreifen, ich …“

„Komm da runter, bevor du dich noch verletzt.“

Bei dem Befehlston in der tiefen Stimme erstarrte sie. Samuel Kellar leitete das Security-Team des Senders. Er war knapp eins neunzig groß, blond, blauäugig und sexy. Außerdem war er selbstherrlich, machte sie mit jedem zweiten Wort rasend vor Wut, und leider dachte sie viel zu oft über ihn nach.

Alle nannten ihn Sam, und in den letzten Monaten hatte er, besonders bei den offenen Castings, sämtliche Sicherheitsmaßnahmen koordiniert.

In dieser Zeit hatte Meagan sich davon überzeugen können, dass es nur sehr wenige Menschen auf der Welt gab, die sie so schnell wütend machen konnten wie Sam. Niemals bat er um irgendetwas, er gab immer nur Befehle! Allerdings war es ihr ein absolutes Rätsel, wieso sie ihn nicht nur ständig anschreien wollte, sondern sich auch gleichzeitig wünschte, er würde vor ihren Augen einen Strip hinlegen.

Sie war nicht der Typ, der andere anschrie. Und mit einem Mann wie Sam zu schlafen kam für sie auch nicht in Frage. Sie bevorzugte es sanft und fügsam. Arrogante und herrische Typen wie er waren ihr zuwider. Leider ließ Sam sich bisher von ihren bissigen Kommentaren in keiner Weise einschüchtern. Fast kam es ihr vor, als würden ihm die Wortgefechte Spaß machen.

Entnervt zerrte sie an der Abdeckklappe, reckte dabei den Po in die Höhe – und erstarrte vor Verlegenheit in dieser peinlichen Haltung.

Jetzt bekam Sam, der ihr tagtäglich allein dadurch auf die Nerven ging, dass er so sexy war, auch noch den perfekten Ausblick auf ihren Hintern! Sie ahnte, dass ihre durchnässte pinkfarbene Boxershorts nicht viel der Fantasie überließ.

Als ehemaliger Angehöriger der Special Forces war Sam Kellar ein sehr disziplinierter Mensch. Er sah sich als Gentleman, aber letztlich war auch er nur ein Mann. Nicht mal die kalte Dusche aus der Sprinkleranlage konnte die Glut in ihm löschen, die der Anblick von Meagans herzförmigem, sexy Po in ihm auslöste. Anscheinend war er noch schärfer auf sie, als er gedacht hatte, obwohl sie natürlich ganz klar tabu für ihn war. Einerseits arbeiteten sie zusammen, und andererseits löschte sie konsequent jeden Funken Lust, der zwischen ihnen aufflackerte, mit ihrer routinierten Rolle der Eisprinzessin.

„Komm da runter, Meagan!“ Ganz bestimmt würde sie ihm wie üblich widersprechen.

Vergeblich zerrte sie an der Abdeckklappe. „Erst wenn ich das Wasser abgeschaltet habe.“

„Das übernehme ich“, versprach er ihr. „Jetzt komm schon, bevor …“

Noch bevor er den Satz beenden konnte, rutschte sie ab, und Sam schlang die Arme um ihre langen schlanken Beine, damit sie nicht fiel.

„Sam!“ Sie stützte sich mit beiden Händen an der Decke ab und sah zu ihm hinunter. Ihre Blicke trafen sich.

Sofort war die Glut wieder mit voller Kraft da. Ihnen war beiden klar, dass Meagan halb nackt war und dass Sam sie umschlungen hielt. Mit diesem Blick gestanden sie sich ein, dass sie sich so eine ähnliche Situation schon beide oft ausgemalt hatten.

„Lass mich los!“ Es klang ein bisschen panisch.

Diese Panik hatte Sam fast immer in ihrer Stimme gehört, wenn diese überwältigende Hitze zwischen ihnen aufkeimte. „Damit du dir deinen hübschen Hals brichst? Ganz sicher nicht.“

Ohne ihr Zeit zum Widerspruch zu geben, strich er mit den Händen an ihren Schenkeln hinauf bis zur Taille und hob Meagan von der Waschmaschine herunter. Das war aus seiner Position heraus nicht ganz leicht.

Sie landete so eng an ihn geschmiegt, wie die nasse Shorts ihr am runden Po klebte. Sam war schon viel zu lange scharf auf sie, um jetzt verbergen zu können, wie heiß ihr sinnlicher Körper ihn machte.

„Was fällt dir ein?“

Ihre Hüften pressten sich an seine, ihre Hände spürte er an der Brust. Wie oft hatte er davon geträumt, dass sie ihn mit diesen Händen berührte, und nicht nur an der Brust!

Das erotische Knistern war fast hörbar, obwohl nach wie vor das Wasser aus der Sprinkleranlage prasselte.

Meagan reagierte mit geballtem Zorn. „Sam, verdammt! Das Haus versinkt im Chaos!“ Sie wand sich aus seinen Armen, und widerstrebend ließ er sie los. „Ich muss das Wasser abschalten.“ Wieder wandte sie sich der Waschmaschine zu.

Auf keinen Fall wollte er sie dort noch einmal hinaufklettern lassen. Mühelos zog er sie am Arm zu sich herum.

Ihr Gesicht war so dicht vor seinem, dass er sie hätte küssen können. Er hätte dem Drang gern nachgegeben, aber leider hatte sie recht: Das Wasser musste abgeschaltet werden.

„Was für eine sture Frau!“ Er sagte es leise und mehr zu sich. „Ich mach das schon. Deshalb bin ich doch überhaupt hier heruntergekommen. Außerdem habe ich dich ins Haus rennen sehen. Da habe ich gleich gewusst, dass du wieder irgendwas Unvernünftiges vorhast.“

Aus weiter Ferne hörte man Sirenen, und unwillkürlich glitt Sams Blick zu Meagans aufgerichteten dunkelroten Nippeln, die man durch das durchnässte T-Shirt deutlich sah. Er wollte nicht, dass eine ganze Horde Feuerwehrmänner diesen Anblick zu genießen bekam.

„Sam!“ Empört verschränkte sie die Arme vor der Brust.

Er rieb sich übers Gesicht, als könnte er dadurch das Bild ihrer perfekten Brüste aus seinem Gedächtnis löschen. „Tut mir leid. War keine Absicht. Es ist einfach … so passiert.“ Er zog sich die Regenjacke aus, die er sich angezogen hatte, bevor er ins Haus gelaufen war, und reichte sie ihr. „Zieh die hier an, bevor ein Dutzend Feuerwehrmänner auch ganz unabsichtlich die Blicke schweifen lässt.“ Die Vorstellung gefiel ihm überhaupt nicht.

Er wandte sich ab, stemmte sich auf die Waschmaschine und schlug mit der Faust auf die Abdeckklappe, die sofort aufsprang.

Verblüfft sah sie zu ihm hoch. „Die hatte ich schon gelockert.“

Er musste schmunzeln, aber er antwortete nichts. Es gefiel ihm viel zu sehr, wie leicht er sie auf die Palme bringen konnte, ohne es überhaupt zu wollen.

Schnell unterbrach er den Sicherungskreis der Sprinkleranlage, und die Berieselung hörte schlagartig auf. Jetzt erklangen die lauten Stimmen der Feuerwehrleute, und aus dem Stockwerk über ihnen waren schwere Schritte zu hören.

Sam stieg von der Waschmaschine und stand wieder knöcheltief im Wasser. Zum Glück war Meagan in die viel zu große Regenjacke eingehüllt. Allerdings fand er es auch irgendwie erotisch, dass sie ein Kleidungsstück von ihm trug.

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht, das auch völlig ungeschminkt unglaublich attraktiv war. Wassertropfen hingen an ihren dichten dunklen Wimpern und rahmten ihre grasgrünen Augen ein. Ihr Blick glitt über sein nasses T-Shirt mit dem Aufdruck des Senders und kehrte zu seinem Gesicht zurück.

„Leute, ihr müsst hier raus“, ertönte eine Männerstimme von der Treppe und riss sie beide von einer Sekunde zur anderen aus dem sinnlichen Zauber.

„Wir kommen“, rief Sam zurück und wandte sich an sie. „Ich werde erklären müssen, was hier vorgefallen ist. In der Zwischenzeit kümmert einer meiner Leute sich um Hotelzimmer für alle.“ Mit einer Geste gab er ihr zu verstehen, sie solle nach oben gehen.

Mit einem Mal wirkte sie verletzlich.

„Ich … also bei all den Feuerwehrleuten und deinen Männern da oben … danke für die Jacke. Und dass du das Wasser abgestellt hast.“

Gerade dachte er, Meagan und er würden allmählich etwas besser miteinander auskommen, als sie fortfuhr: „Aber ich hätte es auch fast geschafft.“

„Natürlich hättest du das.“ Mühsam verkniff er sich ein Lächeln. „Aber wenn ich schon mal hier bin, Meagan, dann kann ich mich doch auch nützlich machen.“

Bei seinen Worten öffnete sie den Mund, dann stemmte sie die Hände in die Seiten. „Du bist einfach unmöglich.“ Einen Moment lang starrte sie ihn noch wütend an, dann machte sie kehrt und stapfte durchs Wasser zur Treppe.

Sam sah ihr nach. Unmöglich war nicht er, sondern der Glaube, sie könnten dieses Spielchen noch lange weiterspielen. Sie wollte ihn, und er wollte sie. Daran ließ sich nichts ändern, egal, auf wie viele Waschmaschinen er noch kletterte.

2. KAPITEL

Ganz konservativ in dunkler Bluse und dunklem Rock trat Meagan aus dem Fahrstuhl in das Büro der Sendeleitung. Während der paar Stunden im Hotelbett hatte sie nur an die Decke gestarrt und daran gedacht, wie Sams Körper sich an ihren geschmiegt hatte.

Konzentrier dich, sagte sie sich. Hier geht es um mehr als deinen Job. Es ging um ihren Traum, um ihre Karriere als Tänzerin, zu der es nie gekommen war. Diese Leidenschaft fürs Tanzen wollte Meagan nutzen, um anderen, die das Tanzen ebenso liebten, bei der Erfüllung ihrer Träume zu helfen. Genau das hatte ihre Tanzlehrerin damals für sie getan, als Meagan noch ganz jung gewesen war und von einer Laufbahn als Ballerina geträumt hatte.

Sie holte tief Luft. Sie wollte durchsetzen, dass sie die Show jetzt in dem Hotel drehten, in das sie spontan gezogen waren. Meagan ging zu June, der Sekretärin, die mit dem üblichen freundlichen Lächeln hinter dem riesigen Schreibtisch aus Mahagoni saß.

„Guten Morgen, Meagan. Ich sage Sabrina, dass du hier bist.“

Dicht hinter Meagan erklang eine tiefe Männerstimme mit sehr sinnlichem Tonfall. „Guten Morgen, Eisprinzessin. Wie geht’s dir heute?“

Meagan erstarrte. Wenn Sam hier war, bedeutete das höchstwahrscheinlich, dass der Sender beschlossen hatte, die Show abzusagen. Sam sollte für Schadensbegrenzung sorgen, wenn die Kandidaten erfuhren, dass sie alle nach Hause fahren konnten.

Bei dem Gedanken wurde ihr fast übel. Reiß dich zusammen, sagte sie sich. Gib ihm Kontra, genau wie er es von dir erwartet. Sie wandte sich zu ihm um, aber der belustigte Blick seiner blauen Augen hielt sie wie gefangen. „Die Eisprinzessin ist ziemlich durchgefroren, danke fürs Mitgefühl.“

Schnell wandte sie sich ab, auf der Flucht vor Sams durchdringendem Blick. Er würde sonst erkennen, dass ihr überhaupt nicht kalt war. Vielmehr war ihr so heiß, dass sie sich am liebsten Kühlung zugefächelt hätte. Sie konnte seinen heißen Blick förmlich spüren, mit dem er jede ihrer Bewegungen registrierte.

Sie setzte sich auf eines der Ledersofas, schlug die Beine übereinander und nahm sich eine Zeitschrift.

„Du bist heute ziemlich leicht reizbar.“ Er setzte sich ihr gegenüber. „Normalerweise ist es nicht so einfach, dich auf die Palme zu bringen.“

„Unter Schlafmangel wird jede Prinzessin übellaunig.“

Er lächelte belustigt, doch bevor er etwas erwidern konnte, ging die Tür zum Büro ihrer Chefin auf. Sabrina hatte ihr langes blondes Haar sorgfältig am Hinterkopf zusammengesteckt, und ihr weißes Kostüm saß tadellos.

„Kommt rein, ihr zwei. Tut mir leid, dass ihr warten musstet.“ Sobald sie eingetreten waren, deutete Sabrina zu einem kleinen Besprechungstisch, und auf einmal saß Meagan zwischen ihrer Chefin und Sam. Wie von Zauberhand tauchte eine Tasse Kaffee vor ihr auf.

Sabrina legte die Hände flach auf den Tisch. „Also, wo fangen wir an? Uns war von Anfang an klar, dass diese Show ein Tanz auf dem Vulkan wird, aber wer hätte gedacht, dass es in diesem Vulkan so stark brodelt? Die gute Nachricht lautet, dass viel Wirbel üblicherweise zu starken Quoten führt. Auf einigen der Klatsch- und Tratschseiten im Netz wird bereits über die Vorfälle der letzten Nacht berichtet, und immer wieder kommt das Gerücht hoch, dass ein Fluch auf der Show liegt. Auf Twitter und Facebook gibt es heiße Diskussionen, und deshalb werden wir einfach auf dieser Welle schwimmen und die Geschichten um den Fluch bestärken. Geplant ist, dass wir in den nächsten zwei Wochen Aufzeichnungen der Castings zeigen. Damit bleiben euch zwei Wochen Zeit, um euch in einem neuen Haus einzurichten. Wir werden auch eine Reihe von Promo-Spots zeigen, die den Fluch als Thema aufgreifen. Meagan, du bist dafür verantwortlich, dass wir entsprechendes Filmmaterial bekommen. Lass die Kandidaten über das sprechen, was gestern Nacht passiert ist. Dazu noch ein bisschen Unheimliches und Übernatürliches, was den Fluch unterstützt. Zwischen den ersten beiden Episoden bauschen wir die Geschichte mit dem Fluch auf, und anschließend sehen wir weiter, je nachdem, wie die Quoten aussehen.“

In Meagans Kopf drehte sich alles. Die Show wurde nicht abgesetzt! Das war fantastisch. „Ich weiß nicht genau, wie wir die Ausschnitte von den Kandidaten beim Tanzen und Üben mit dem Fluch zusammenschneiden sollen.“

Sabrina lächelte. „Für die erste Episode bekommt ihr zwei Stunden Zeit, anschließend senden wir im Standardformat abwechselnd Reality-TV und den Wettbewerb, bei dem die dreiköpfige Jury entscheidet, wer nach Hause geht. Beim Finale können die Zuschauer mitstimmen.“

„Was ist mit den Superstars für die Liveshows?“

„Die bekommst du als Belohnung, wenn die Promo-Spots mit dem Fluch das Interesse bei den Zuschauern wecken, das wir uns erhoffen. Wir investieren weiter in dich und die Show, solange die Quoten das rechtfertigen.“

Meagan konnte es kaum glauben. Inmitten der ganzen Katastrophen sah alles auf einmal spektakulär aus. „Sabrina, ich bin sprachlos. Ich werde dich nicht enttäuschen.“

„Das weiß ich. Aber hier im Sender geht es auch um Haftungsfragen. Wir müssen mehr in den Schutz aller Beteiligten investieren. Sam und du, ihr müsst gemeinsam ein neues Haus finden, in dem wir filmen und die Kandidaten sicher unterbringen können. Zu eurer Sicherheit gibt’s rund um die Uhr Security.“

Meagans Herz raste. Unwillkürlich sah sie zu Sam. „Was genau bedeutet das? Security rund um die Uhr?“

„Wir haben Sam gebeten, bei der Show persönlich den gesamten Schutz zu übernehmen“, erklärte Sabrina und stand auf. „Ihr zwei werdet uns großartige Quoten bescheren.“

Nach dem Meeting folgte Sam Meagan in den Aufzug. Sobald die Türen der Kabine sich geschlossen hatten, wandte sie sich zu ihm.

„Als Leiter der Security hast du bestimmt Besseres zu tun, als für mich und die Tänzer den Babysitter zu spielen.“

Fragend zog er eine Braue hoch. „Du kannst es wirklich nicht erwarten, mich loszuwerden, stimmt’s?“

„Das Einzige, was wir perfekt hinbekommen, ist das Streiten.“

„Dann wird es Zeit herauszufinden, ob wir auch noch anderes zusammen perfekt beherrschen.“ Entspannt lehnte er sich zurück und musterte sie. „Wenn ich dem Sender nicht versichert hätte, dass ich mich um die Sicherheit kümmere, während du dich auf die Quoten konzentrierst, gäbe es jetzt überhaupt keine Show mehr. Mag sein, dass du mich für einen riesigen Mistkerl hältst, aber ich wollte verhindern, dass sie abgesetzt wird und ihr alle todunglücklich seid.“

Sie stieß die Luft aus und hielt sich den Magen. „Ich wusste, dass sie alles canceln wollten.“

„Haben sie aber nicht. Du hast noch eine Chance. Wir beide haben sie. Und das bedeutet …“ Der Fahrstuhl hielt an, und einige Leute wollten einsteigen. „Lass uns das draußen besprechen.“

Meagan atmete tief durch und folgte ihm in die Lobby, wo einer von Sams Leuten auf ihn zukam.

„Genau nach dir habe ich gesucht, Mann.“ Josh Strong war ein 28-jähriges ehemaliges Mitglied der SEALs. Den Dienst hatte er quittiert, damit er sich um seine kranke Mutter kümmern konnte.

Josh war immer hellwach, und Sam konnte sich glücklich schätzen, einen Mann wie ihn in seinem Team zu haben.

„Ich habe die Liste mit den Anwesen für das Team der Dance-Show fertig.“

Sam wollte Meagan ins Gespräch einbeziehen, aber sie war bereits weitergegangen. Natürlich. Sie flüchtete bei der ersten Gelegenheit. „Einen Moment, Josh, bin gleich zurück.“ Schnell folgte er Meagan. Wenn sie die Show als Team zum Erfolg führen wollten, kam es nicht in Frage, dass sie sich aus dem Weg gingen.

Auf dem Parkplatz holte er sie gerade noch rechtzeitig ein, um die Fahrertür ihres Acura mit einer Hand zuzuhalten. Der Wind drehte sich, und eine Strähne ihres hellbraunen Haars streifte seine Wange. Es duftete nach Vanille und Honig, und sofort wurde ihm die Jeans eng.

„Wir müssen reden, Meagan.“

„Sam.“ Sie reckte das Kinn vor, und ihr Mund war nur Zentimeter von seinem entfernt. „Wir müssen reden, aber nicht jetzt. Ich muss zurück ins Hotel, um erste Szenen zu schneiden und nach den Tänzern zu sehen. Und nur damit das klar ist: Nicht du entscheidest, wann wir reden oder sonst etwas tun. Frag mich, dann können wir diskutieren und zusammen entscheiden. Verstanden?“

Schon klar, er verstand sie blendend. Wahrscheinlich verstand er besser als sie selbst, was sie brauchte. „Geh heute Abend mit mir essen.“

„Das klang nicht nach einer Frage.“

„Und wenn ich es als Frage formuliert hätte, hättest du Ja gesagt?“

Zögernd senkte sie die langen Wimpern, dann sah sie ihm wieder in die Augen. Trotz lag in ihrem Blick. „Nein.“

Das Zögern war ihm nicht entgangen. Wenn er sich jetzt ein bisschen vorbeugte, würde er sie genau so wie gestern Nacht berühren. Alles in ihm sehnte sich danach. Ja, er war scharf auf sie. „Was, wenn ich die Liste mit den Häusern, die für die Sendung in Frage kommen, mitbringe?“

„Du kannst mir die Liste auch zumailen. Das ist Erpressung.“

„Schuldig im Sinne der Anklage.“ Er stieß sich vom Auto ab, blieb aber weiter so dicht bei ihr, dass ihm ihr verführerischer Duft weiter in die Nase stieg. „Wir dürfen diese Unterhaltung nicht aufschieben. Schließen wir Waffenstillstand, dann können wir darauf hinarbeiten, dass die Show die Quoten bekommt, die du dir erträumst.“

„Also schön“, stimmte sie schließlich zu. „Und beim Dinner erkläre ich dir noch mal den Unterschied zwischen einer Bitte und einem Befehl.“

Er musste lachen. „Einverstanden.“ Es imponierte ihm, wie Meagan ihm immer wieder Kontra gab.

Ihre Miene entspannte sich. „Danke, Sam, dass du die Show gerettet hast.“

„Wow! Ein Dank von dir! Scheint so, als würden sich die Wogen zwischen uns glätten.“

„Das könnte sich schnell wieder ändern, wenn du vergisst, dass ich am Set das Sagen habe. Wenn du irgendwelche Abläufe ändern willst, dann komm zuerst zu mir, und wir sprechen darüber.“

„Es sei denn, ich sehe, dass irgendjemand unmittelbar gefährdet ist.“

Nachdenklich neigte sie den Kopf zur Seite. „Damit kann ich leben.“

Sie sahen sich in die Augen. Das Prickeln war wieder da.

Sam beugte den Kopf vor und sprach sehr leise. „Du wärst überrascht, wie toll es zwischen uns sein könnte.“ Dann zog er sich schnell wieder zurück, bevor er am Ende noch eine Dummheit beging und sie in aller Öffentlichkeit küsste. „Wir sehen uns um sieben.“ Er schlenderte zurück zum Gebäude. Ihm war klar, dass Meagan ihm nachsah.

„Sam“, rief sie. „Lieber Viertel nach sieben.“

Lachend stimmte er mit einem Nicken zu. Meagan war und blieb für ihn eine einzige Herausforderung, aber einer Herausforderung hatte er noch nie widerstehen können.

Zurück im Bürotrakt traf er auf Sabrina, die mit Handtasche und Schlüsseln in der Hand auf ihn zukam.

„Ich denke, ich sollte dir noch etwas mitteilen“, sagte sie. „Aber das darf nicht nach außen dringen.“

„Ich bin ganz Ohr.“

„Als in der Chefetage das Okay zu Meagans Show gegeben wurde, hat die Senderleitung darauf bestanden, dass ein paar Leute bei der Produktion dabei sind. Zu diesen Leuten gehört Kiki Reynolds. Du solltest sie im Auge behalten.“

„Könnte sie Probleme machen?“

„Möglicherweise.“

Dankbar für den Tipp nickte er Sabrina lächelnd zu und ging weiter.

Anscheinend würde Meagan noch gegen sehr viel mehr ankämpfen müssen als nur gegen die Anziehungskraft zwischen ihm und ihr. In den nächsten Monaten stand ihr eine Menge bevor, und Sam schwor sich, stets an ihrer Seite zu sein.

3. KAPITEL

Für Meagan war Sam Kellar ein schrecklicher Quälgeist. Wieso sonst dachte sie an ihn, obwohl sie eigentlich gerade die Kandidaten-Interviews überwachen sollte?

Entnervt rieb sie sich die Schläfen. Immer noch trug sie den Rock, allerdings hatte sie die High Heels gegen flache Schuhe getauscht. Fürs Umziehen war ihr keine Zeit geblieben, dafür umso mehr Zeit fürs Grübeln über alle möglichen Dinge, an die sie besser nicht denken sollte, wie zum Beispiel Sam, seine blauen Augen und seinen verlockend muskulösen Körper.

Nein, sie wollte nicht mit ihm zusammenarbeiten. Nicht auszudenken, dass sie bis zum Ende dieser Show nun mit ihm zusammenwohnen sollte! Wenn sie auch nur einen Moment lang schwach wurde, würde Sam ihr Bett erobern, und dann würde er ihr ganzes Leben auf den Kopf stellen.

Mühsam konzentrierte sie sich auf die Lounge des Hoteltrakts, in dem die Crew und Kandidaten der Show logierten. Gerade wurden die letzten Interviews aufgezeichnet. Der Sender wollte dramatische Szenen, und die würde Meagan als Produzentin der Show abliefern.

Derek Rogers war der junge, heiße Gastgeber der Show. Im Moment interviewte er eine der letzten weiblichen Kandidaten. Gleich waren die Aufzeichnungen vorüber, und dann würde Meagan sich mit Sam zum Dinner treffen.

„Was hast du gedacht, als der Feueralarm losging?“ Interessiert beugte Derek sich zu Tabitha Ready, die mit 28 die älteste der Kandidatinnen war. Viele der anderen Tänzerinnen sahen bewundernd zu ihr auf. Sie war eine hübsche Brünette mit außerordentlichem Talent. Leider war sie auch eine Drama-Queen und hatte einige der jüngeren Kandidatinnen mit ihrer ständigen Hysterie bereits angesteckt.

Als Antwort auf die Frage ließ Tabitha sich tiefer in den Sessel sinken und verschränkte die Arme vor ihrer pinkfarbenen Strickjacke. „Ich war mir sicher, dass wir alle sterben müssen. Ständig passieren am Set so seltsame Dinge. Ich danke dem Schicksal dafür, dass Jensen da war.“ Jensen war einer der Tänzer, und er war ganz offensichtlich in Tabitha verknallt.

Die Zuschauer würden begeistert sein.

Auch in Jeans und dem T-Shirt mit dem „Stepping Up“-Logo sah Derek unverschämt gut aus. Er wechselte einen kurzen Blick mit Meagan, der ihr verriet, dass auch er wusste, wie wertvoll diese Szene war.

„Wie ich gehört habe, hat Jensen dich aus dem Haus getragen“, hakte er nach, um das Gespräch in dieser Richtung weiterzuführen.

„Ja, das hat er! Es war entsetzlich. Wir haben zwar kein Feuer gesehen, aber wir alle haben Rauch gerochen. Jeden Moment hätte alles in die Luft fliegen können.“ Sie senkte die Stimme. „Sie wissen ja, dass ein Fluch auf dieser Show liegt.“

Wann immer das Wort „Fluch“ ausgesprochen wurde, verkrampfte Meagan sich innerlich, obwohl sie vom Sender die eindeutige Anweisung bekommen hatte, dieses Thema weiter zu vertiefen. Der Erfolg der Show hing von dramatischen Entwicklungen im Haus der Kandidaten ab, und das Gerücht eines Fluchs passte perfekt ins Konzept, doch Meagan war davon wenig begeistert. Die Geschichte mit dem Fluch würde die Tänzer in ihrer Konzentration stören, andererseits waren die Gerüchte über den Fluch durch den Feueralarm im Haus neu hochgekocht, und die Produzenten freuten sich auf noch bessere Quoten.

„Wir haben entsetzliche Angst, was als Nächstes passiert“, vertraute sie Derek an. „Heute Nacht kann sicher keiner von uns schlafen. Ich weiß gar nicht, wie wir unter diesen Bedingungen tanzen sollen.“

Der Kameramann zoomte auf Dereks unergründliche Miene. „Weißt du, was du dann am besten tun solltest?“

Es war ein Risiko gewesen, den ehemaligen Quarterback und Sportmoderator Derek für die Dance-Show zu engagieren, zumal er immer offen und ehrlich sagte, was ihm durch den Kopf ging.

„Du brauchst einen Talisman“, erklärte Derek. „Sportler haben alle einen. Bei mir war es mein Glücks-Slip.“

„Ein Slip?“ Angewidert verzog Tabitha das Gesicht. „Wie ekelig!“

Lächelnd hob er die Hände. „Erzähl mir bloß nicht, du hättest keine Glücksunterwäsche.“

Es dauerte eine Sekunde, aber dann lachte Tabitha schallend los, genau wie alle anderen im Studio. „Tja, vielleicht keine so blöde Idee.“

„Ich weiß von mindestens fünf Spielern in meinem NFL-Team, die für wichtige Spiele immer ihre Glücks-Boxershorts hatten. Die Jungs hätten jeden Eid geschworen, dass die Shorts sie unbesiegbar machen, und so war es dann auch.“ Er tippte sich an die Stirn. „Es kommt nur auf deine Überzeugung an.“

Tabitha lächelte vielsagend. „Und wenn ich überhaupt keine Unterwäsche trage?“

Als kluger Kerl bekam Derek den Flirtversuch sicher mit, doch er ließ es sich nicht anmerken. „Dann nimm Socken.“ Die ganze Crew lachte wieder los, und Meagan war überzeugt, dass die Zuschauer auch darüber lachen würden. „Im Ernst, Tabitha, wichtig ist nur, dass du den Glücksbringer immer bei dir haben kannst. Ein Mitspieler von mir hat vor jedem Spiel seine Frau geküsst. Wenn die nicht mit zu den Auswärtsspielen gereist ist, war der Kerl zu nichts zu gebrauchen.“

„Dann sollte ich vielleicht Jensen küssen.“ Tabitha war begeistert.

„Und was passiert, wenn einer von euch ausscheidet?“

Die Luft schien zu knistern, das Schweigen war angespannt. Es war ein perfekter Moment für die Show. Emotionen und Verletzlichkeit, das war es, womit die Zuschauer sich identifizieren konnten.

Tabitha zeigte sich als echter Flirt-Profi. „Dann sollte ich dich vielleicht als meinen Glücksbringer auswählen.“

Lächelnd hielt Derek ihr die Wange hin. Sie küsste ihn, und die ganze Crew grinste.

Es gab noch ein paar Fragen, und dann war das Interview zu Ende. Gerade als Meagan dachte, die Aufnahmen würden mit Gelächter statt mit Angst wegen des Fluchs enden, stolperte Tabitha am Rand des Sets und fiel der Länge nach aufs Gesicht.

Um Viertel vor sieben, exakt eine halbe Stunde bevor er mit Meagan zum Dinner verabredet war, betrat Sam das Hotel und ging zu den Fahrstühlen.

Meagan und er mussten eine ganze Reihe von Absprachen treffen, und dafür mussten sie heute Abend ungestört sein. Doch auch wenn sie allein waren, würde Sam sie nicht anrühren, weil sie zusammenarbeiten mussten.

Leider konnte er sich noch so oft in aller Ruhe und Vernunft sagen, was zwischen ihm und Meagan geschehen durfte und was nicht, er musste dennoch ständig an sie denken. So etwas war ihm noch bei keiner Frau passiert.

Er stand im Fahrstuhl und drückte den Knopf für die Etage, die der Sender exklusiv für die Show angemietet hatte. Während er die zwanzig Stockwerke hinauffuhr, schlug ihm das Herz vor Aufregung, und er ahnte, dass ihn dieses kräftige Klopfen in der Brust noch in Schwierigkeiten bringen könnte, sogar in verdammt große Schwierigkeiten.

Die Kabine hielt an, der dezente Ton einer kleinen Glocke ertönte, und die Türen glitten auf.

Im selben Moment erfüllte ein gellender Schrei die Luft, und Sam sprintete aus dem Fahrstuhl. Doch sofort bremste er wieder ab.

In der Lounge der Etage, fast direkt am Fahrstuhl, waren Kameras aufgebaut, um die Interviews mit den Kandidaten zu führen. Tabitha, eine der Kandidatinnen, lag bäuchlings auf dem Boden und hatte Blut am Mund.

Meagan hockte neben ihr, dahinter standen die Zwillinge Ginger und DJ, die offenbar helfen wollten, aber nicht wussten, was sie tun konnten. Kiki, eine attraktive Rothaarige um die dreißig, stand im Hintergrund und wirkte belustigt.

Bei ihrer Miene verzog Sam das Gesicht. Er ging zu Meagan. „Braucht sie einen Notarzt?“

„Ja!“, schrie Tabitha. „Ja, den brauche ich. Mein Schneidezahn fehlt! Mir ist ein Zahn ausgefallen!“

Die übrigen Kandidaten stürmten wie eine wilde Horde ans Set, stellten lauter Fragen, und Panik drohte auszubrechen.

Der Kameramann drehte ungerührt weiter und filmte die gesamte Szene.

Noch während er Tabitha beim Aufstehen half, wechselte Sam einen Blick mit Meagan. Ohne eine Silbe stellte er ihr eine Frage, damit er die Dreharbeiten, die für die Show nötig waren, nicht ruinierte. Und zum Glück konnte er Meagans Blick wie üblich leicht deuten. „Bitte bring sie zur Ruhe“, flehte sie ihn wortlos an.

Dieses Verständnis ohne jedes Wort war ein weiterer Beweis für die enge Verbindung zwischen ihnen.

„Es ist der Fluch!“, schrie Tabitha. „Es ist der Fluch!“

Die übrigen Tänzerinnen schrien auf.

Entnervt sahen Sam und Meagan sich an, dann machten sie sich zusammen daran, die Panik einzudämmen.

Die Hände von Meagan zu lassen würde für Sam genauso schwer werden, wie diese Gruppe von hysterischen Tänzern zur Ruhe zu bringen. Nahezu unmöglich.

Eine Viertelstunde später war der Notarztwagen wieder weg, und Sam und Meagan hatten sich darauf geeinigt, dass Tabitha von Josh ins Krankenhaus gebracht wurde, um sie dort vor der Medienmeute abzuschirmen.

„Josh war bei den SEALs“, erklärte Sam Meagan. „Wenn er nicht mit Tabitha zurechtkommt, dann schafft es niemand.“

Schnaubend stieß sie die Luft aus. „Ihr kennt Tabitha schlecht, sonst würdest du so etwas nicht sagen. Glaub mir, dein Mann braucht Unterstützung.“ Ehe Sam widersprechen konnte, winkte Meagan Kiki heran, und Sam entging nicht Joshs interessierter Blick.

Er beugte sich zu Josh. „Ich habe gehört, dass sie ihren letzten Lover umgebracht hat.“

Kiki kam zu ihnen und wirkte verärgert, dass man sie herbeizitierte.

„Du musst Tabitha ins Krankenhaus begleiten.“ Meagan deutete auf Josh. „Das hier ist Josh Strong, einer von Sams Männern. Er kommt aus Sicherheitsgründen auch mit.“

Kiki wirkte angewidert. „Wieso ausgerechnet ich?“

Bei dieser respektlosen Erwiderung zog Sam fragend die Brauen hoch, doch Meagan blieb bewundernswert gelassen.

„Weil ich dringend mit Sam die Liste der Anwesen durchgehen muss, um einen Drehort für die Show zu finden. Andererseits kann ich nicht riskieren, dass in der Presse irgendwelche negativen Schlagzeilen auftauchen, und als meine rechte Hand hast du die nötigen Befugnisse. Josh hier steht dir zur Seite, und du kümmerst dich um Tabitha und ihre Verletzung.“

„Sollte ich bei der Suche nach dem richtigen Anwesen nicht dabei sein?“ Kiki klang wie ein verwöhntes Kind, dass Angst hat, weniger Kekse zu bekommen als alle anderen.

„Wenn ich mir einen ersten Überblick verschafft habe, kannst du gern mit dabei sein“, versicherte Meagan ihr. „Aber im Moment musst du dich um Tabitha kümmern. Geh, bitte.“

Kiki zog die Stirn kraus, sah zu Josh und deutete nach links. „Hier lang.“

„Es geht doch nichts über die Nichte des Senderbosses, die dir bei der Arbeit aufgezwungen wird.“ Sam konnte sich gut vorstellen, wie sehr Kiki es verabscheute, unter Meagan zu arbeiten.

Meagan wandte sich ihm zu. „Woher weißt du das?“

„Es ist in meinem Job wichtig, Dinge zu wissen. Bei ihr wäre ich an deiner Stelle sehr vorsichtig. Falls es tatsächlich so etwas wie einen Fluch gibt, ist sie der Grund. Die drei letzten Shows, an denen sie beteiligt war, waren Misserfolge.“

„Ja, ich weiß.“ Sie seufzte. „Ich habe viele Geschichten über sie gehört, aber solange ich keinen Gegenbeweis in der Hand habe, vertraue ich ihr. Außerdem spielt meine Meinung ohnehin keine Rolle, denn sie gehört laut Vertrag zum Team der Show. Ich kann nur dankbar sein, dass meine Regisseurin der reinste Engel ist. Ihr kann ich voll und ganz vertrauen. Sie wurde mir ebenfalls vom Sender aufgedrückt, aber sie ist fantastisch.“

Mir kannst du genauso vertrauen, dachte er, aber von dieser Vorstellung wäre sie sicher nicht begeistert.

Fünfzehn Minuten später waren die Kandidaten und Kandidatinnen in ihre Zimmer zurückgekehrt, und die Crew, die ebenfalls im Hotel einquartiert war, hatte sich in die Bar in der Lobby zurückgezogen.

Derek stand mit Sam und Meagan zusammen. „Was ist mit euch beiden? Ihr braucht nach diesem Aufruhr doch sicher auch einen starken Drink oder zwei, stimmt’s? Diese hysterischen Kids sind viel anstrengender als jedes Footballspiel.“

„Ich habe dich vorgewarnt.“ Meagan lachte. „Trink für mich einen mit. Ich habe noch viel Arbeit vor mir.“

Fragend sah Derek zu Sam, der abwehrend eine Hand hochhielt.

„Ich trinke nie im Job, und die nächsten Wochen bin ich rund um die Uhr im Dienst.“ Er mochte Derek, der während seiner Sportlerlaufbahn viele Pokale gewonnen hatte und dennoch vollkommen skandalfrei geblieben war.

Derek lächelte herzlich. „Also gut, dann trinke ich für jeden von euch noch einen dazu, okay?“ Zwinkernd folgte er der restlichen Crew.

Sam sah zu Meagan, die die Stirn runzelte.

„Ich wünschte, diese Nacht wäre schon vorbei.“

„Noch nicht.“ Ihm fielen die dunklen Ringe unter ihren Augen auf. Auf ihrer makellosen hellen Haut sahen sie aus wie dunkle Monde. „Du siehst erschöpft aus, Meagan.“

„Na, vielen Dank, Sam. Genau das hören Frauen gern.“

„Wenn ich sage, dass du müde aussiehst, ist das doch keine Beleidigung. Es ist eine besorgte Feststellung. Ich sollte dir etwas zu essen besorgen und dir die Auswahl der passenden Häuser abnehmen, damit du dich ausruhen kannst. Meine Männer behalten hier alles im Auge.“

„Du und deine Männer, ihr konntet euch auch nicht ausruhen. Die letzte Nacht war für uns alle die reinste Hölle.“ Sie stützte die Hände in die Hüften und seufzte. „Lass uns zusehen, dass wir etwas zu essen bekommen, bevor sich uns die nächsten Schwierigkeiten in den Weg stellen.“

Ohne ein weiteres Wort betraten sie den Fahrstuhl, und in der engen Kabine nahm Sam den femininen Duft von Meagan wahr. Er sah ihre grünen Augen. Auch wenn Meagan Schwierigkeiten bedeutete, würde er ihr aus dem Weg gehen wollen?

4. KAPITEL

Das überfüllte Hotelrestaurant zu meiden war Meagan sehr clever vorgekommen, aber jetzt zweifelte sie an dieser Entscheidung.

In der dunklen, etwas abgeschiedenen Nische des winzigen chinesischen Restaurants war sie sich Sams Nähe noch stärker bewusst als je zuvor. Sie war scharf auf ihn und ihren Gefühlen ausgeliefert.

Über die Speisekarte hinweg sah er ihr in die Augen. „Gutes chinesisches Essen hatte ich schon ewig nicht mehr.“

Völlig unabhängig von seinen Worten hörte Meagan ein „Ich habe dich noch nicht gehabt, und ich will dich“ aus seinem Tonfall.

Oder war das Wunschdenken? Egal, wie sehr sie Sam hassen wollte und sich immer wieder sagte, dass hinter seiner überheblichen Selbstherrlichkeit nichts steckte, ahnte sie, dass es bei ihm noch viel mehr zu entdecken gab. Und deshalb empfand sie so intensiv für ihn. Während Tabithas Anfall heute Abend hatte Sam sie am Set nicht nur respektiert, sondern ihr in all dem Chaos auch sehr bereitwillig und effizient geholfen.

Sie betrachtete sein kantiges Kinn, die hohen Wangenknochen und die vollen Lippen und versuchte erst gar nicht, ihr Interesse zu verbergen. Sein Gesicht war so markant und perfekt wie sein ganzer Körper.

Sie wandte sich der Speisekarte zu. Wieso konnte sie nicht aufhören, sich ständig vorzustellen, sie sei wieder mit Sam im Keller, wie am Abend zuvor? Beide völlig durchnässt, sie erst fast nackt und dann in seiner Jacke.

Es war nicht nur die Anziehungskraft, die von ihm ausging. Es lag an der Art, wie er sie beschützte und ihr half. Damit brachte er sie dazu, ihm am liebsten die Kontrolle vollkommen zu überlassen, und das machte ihr Angst. Genau das hatte sie ein paarmal in ihrem Leben getan, und jedes Mal hatte es in die falsche Richtung geführt.

Sie gaben ihre Bestellung auf, und sobald der Kellner gegangen war, herrschte wieder die angespannte Stille.

„Ich muss dir etwas gestehen.“ Er beugte sich vor, und es kam ihr vor, als wisse er, was sie gerade gedacht hatte.

So, wie sie Sam bisher erlebt hatte, stimmte das vielleicht sogar.

„Und das wäre?“ Ihre Kehle war staubtrocken, ihre Stimme klang krächzend.

„Bei all dem Trubel wegen Tabitha habe ich die Liste mit den Anwesen in meinem Zimmer vergessen.“

Sofort ging ihr eine Reihe von sehr schmutzigen, unentschuldbaren Bildern durch den Kopf. Was würde geschehen, wenn sie mit ihm in seinem Zimmer landete? Sams heißem Blick nach zu urteilen, malte er sich genau das gerade aus.

Ihr wurde überall heiß. Am liebsten hätte sie sich mit Eiswasser überschüttet. Sie rutschte auf ihrem Stuhl hin und her. „Damit fällt der Anlass für dieses Dinner weg, meinst du nicht?“

„Ich schätze, das hängt davon ab, aus welcher Perspektive man es sieht.“ Unverwandt sah er sie aus seinen blauen Augen an.

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus.

„Im Grunde …“

Er unterbrach sich, als der Kellner ihnen Frühlingsrollen servierte. Sam wechselte ein paar Worte mit dem Mann und schien es nicht eilig zu haben, seinen Satz zu beenden.

Meagan platzte fast vor Ungeduld. Wie ging sein Satz weiter?

Der Kellner ging, und Sam biss von einer der Frühlingsrollen ab.

Am liebsten hätte Meagan ihn über den Tisch hinweg gewürgt. Wie konnte er bloß so ruhig bleiben?

Stattdessen griff sie nach ihrem Wasser und nahm einen großen Schluck, um die benebelnde Erregung abzuschütteln, in die Sam sie beide einhüllte.

Bestimmt deutete sie mehr in seine Worte hinein, als er gemeint hatte. Gut möglich, dass nur sie die Stimmung als so erotisch aufgeheizt empfand. Sam verhielt sich, als habe er diesen Satz, dessen Ende sie so brennend interessierte, niemals begonnen.

„Willst du nicht essen?“ Er griff nach einer zweiten Frühlingsrolle.

„Hast du denn vor, mir etwas übrig zu lassen?“ Sie zog sich Senf und Sojasoße heran und mischte beides in einem Schälchen.

„Wir können nachbestellen. Ich hatte kein Lunch, da wäre das sicher keine schlechte Idee.“

Sie konnte nicht länger bissig und kratzbürstig sein, auch wenn sie sich dadurch vor ihm schützte. Gestern Nacht war er bei ihr gewesen, anschließend hatte er den ganzen Tag gearbeitet, und sie hatte von ihm kein einziges Wort der Klage gehört. Er musste genauso erschöpft sein wie sie. Sie schob das Schälchen mit dem Dip näher zu ihm und nahm sich eine Frühlingsrolle. „Nimm ruhig. Ich hatte was zum Lunch, außerdem möchte ich mir Platz fürs Hauptgericht lassen.“

Er dippte seine Frühlingsrolle in das Schälchen. „Was diese Anwesen betrifft: Eine der besten Optionen ist ein Strandhaus. Es liegt abgeschieden, ist ausreichend groß, verfügt über ein kleines Nebengebäude, und obendrein hat der Eigentümer noch ein zweites Haus ein paar Hundert Meter weiter am Strand, das gerade erst frei geworden ist. Dort könntest du Leute von der Crew unterbringen. Beides zusammen würde etwas über dem Budget liegen, aber meiner Meinung nach solltest du dich dafür einsetzen.“

„Wow“, entfuhr es ihr. „Das klingt zu schön, um wahr zu sein.“

„Na ja, es gibt einen Haken.“

„Natürlich. Den gibt es immer.“ Auffordernd winkte sie ihm zu. „Raus mit der Sprache.“

„Es gibt außer uns noch einen weiteren Mietinteressenten, und der Eigentümer will eine schnelle Antwort. Morgen schon.“

„Das ist doch verrückt, Sam. So schnell können wir unmöglich eine Entscheidung fällen.“

Der Kellner füllte ihnen die Gläser auf.

„Meagan, ich will dich nicht drängen. Ich habe das Grundstück noch nicht mal gesehen. Andererseits grenzt das Anwesen direkt an den Strand. Du hättest dort viel Platz zum Filmen, und mein Team könnte leicht jeden Unbefugten aufhalten, der sich nähert. Glaub mir, das ist ein sehr wichtiger Aspekt.“ Er wickelte das Besteck aus der Serviette. „Dieser verdammte Fluch entwickelt sich zu einem echten Problem. Die Medien schnüffeln auf der Suche nach Gerüchten und Tratsch auch ständig überall herum.“

„Ja, der verdammte Fluch.“ Sie legte sich die Serviette auf den Schoß, griff nach der Frühlingsrolle, legte sie aber wieder hin. „Versteh mich nicht falsch, in erster Linie bin ich froh, dass der Sender nicht alles cancelt. Aber ich mache mir Sorgen, dass der Grundgedanke der Show nicht mehr im Vordergrund steht und dass wir Schwierigkeiten bekommen können.“

„Was meinst du damit?“

„Mein Vater ist Pastor in einer Kleinstadt in Texas. Und wenn ich Kleinstadt sage, dann meine ich so ein winziges Kaff wie in dem Film ,Footloose‘.“

„Du befürchtest, jemand könnte an der Show Anstoß nehmen?“

„Ja und nein. Ich möchte eine glaubwürdige Show machen, bei der es ums Tanzen geht. Wenn wir zeigen, wie echte Talente sich entwickeln, wird die Show ein langfristiger Erfolg. Wenn wir Zuschauer gewinnen, indem wir vorgeben, dass die Show mit einem Fluch belegt ist, wie soll es dann weitergehen? Wird es dann reichen, dass wir die Kandidaten tanzen lassen und ihre persönliche Entwicklung verfolgen? Werden die Zuschauer die Kandidaten inbrünstig lieben oder ablehnen, so wie wir es uns wünschen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Dieser Fluch ist der reinste Albtraum. Mir wäre es lieber, wenn es diese Gerüchte nie gegeben hätte.“

„Verstehe.“

Sie biss ab und seufzte genießerisch. „Und entweder ist das hier einfach köstlich, oder ich habe unglaublichen Hunger.“

„Kann ich nicht beurteilen.“ Er lächelte. „Ich bin viel zu hungrig, um objektiv zu sein.“

„Ich tendiere dazu, dass es gut schmeckt. Hoffentlich ist der Rest genauso köstlich.“

Eine Weile aßen sie in überraschend entspanntem Schweigen, bevor Sam sich auf seinem Stuhl zurücklehnte. „Ich hätte dich nie für ein Mädchen aus der Kleinstadt gehalten.“

„Tja, ich bin geflüchtet, sobald ich konnte.“

„Und in L. A. gelandet.“

„Auf Umwegen. Nach der Ausbildung habe ich eine Nachrichtensendung in Waco, Texas produziert. Durch ein paar glückliche Fügungen bin ich später in Dallas bei einem viel größeren Sender gelandet, und dann habe ich die Gelegenheit für diese Show bekommen. Jetzt will ich es auf keinen Fall in den Sand setzen.“

„Dann müssen wir uns dieses Anwesen unbedingt ansehen.“ Er richtete sich auf. „Ein perfektes Set und ausreichende Security könnten dem Unsinn mit dem Fluch ein Ende setzen. Wir sollten gleich morgen früh losfahren und es uns ansehen.“

„Das geht nicht. Ich muss bei Dreharbeiten sein und anschließend schneiden.“

Der Kellner brachte ihnen den nächsten Gang, und Sam schwieg, bis der Mann wieder weg war.

„Bei einem so engen Zeitplan ist es umso wichtiger, dass wir uns das richtige Haus sichern, damit wir dieses Problem abhaken können.“ Er sah ihr in die Augen. „Ich habe einen Schlüssel. Wenn du willst, können wir los, sobald wir hier fertig sind. Oder ich sehe es mir an und sage dir, ob es Zeitverschwendung ist. Aber wenn es gut ist, musst du dir morgen einfach die Zeit nehmen.“

„Nein“, widersprach sie hastig. Der nächste Tag war komplett verplant, aber ihr war auch klar, dass sie eine solche Entscheidung niemand anderem überlassen durfte. Die Location war viel zu wichtig für den Erfolg der Show. „Gleich heute Abend. Lass uns heute Abend noch hinfahren.“

Ein paar prickelnde Sekunden lang sahen sie einander nur an, und Meagan wurde bewusst, was sie gerade vorgeschlagen hatte. Sie ließ sich darauf ein, mit Sam zu einem abgelegenen Strandhaus zu fahren. Unwillkürlich griff sie nach der Gabel und stieß sie in eine Wasserkastanie.

Sam musste lachen, und sie sah hoch. „Was ist so witzig?“

„Dein Entsetzen, als dir klar geworden ist, dass wir zwei irgendwo allein sein würden. Einer meiner Männer kann dich hinfahren. Oder nimm jemanden aus deinem Team mit, wenn du willst.“

Sein Angebot verblüffte sie. Ihre eigene Reaktion verwunderte sie jedoch noch mehr. Sie brauchte keine Anstandsdame. „Du warst doch in einer Spezialeinheit, stimmt’s?“

„Vierzehn Jahre lang.“

Da er jetzt Anfang dreißig war, musste er bereits als Teenager in die Army eingetreten sein. „Dann, schätze ich, bist du erfahren genug, um mich zu beschützen.“ Sie verdrängte die Neugier. Sie wollte nicht noch mehr über Sam erfahren, als sie bereits wusste. Sie wollte ihn nicht mögen.

Sie spürte seine Blicke so deutlich, dass sie gar nicht hinzusehen brauchte. Schließlich sah sie auf, weil sie sein schweigendes Mustern nicht länger ertrug. „Wieso siehst du mich so an?“

Leise lachte er. „Ich habe mich gerade gefragt, ob es auch jemanden gibt, der mich vor dir beschützen kann.“

Sam konnte einfach nicht anders, er musste Meagan durch sein Flirten provozieren. Wenn sie ihn dann voller Zorn ansah, fand er sie noch aufregender.

Und augenscheinlich wirkte es. Zum ersten Mal, seit sie hier im Restaurant saßen, beugte sie sich zu ihm vor, bis ihre Lippen fast in Kussweite waren, und sagte: „Mach mich nicht wütend, dann brauchst du auch keinen Schutz vor mir.“

„Dir gefällt es, wenn ich dich in Rage bringe, das weißt du ganz genau.“

„Wieso sollte mir das gefallen?“

„Ich glaube, anfangs hast du gedacht, du könntest mich dadurch auf Abstand halten. Aber jetzt, Sweetheart, hast du mich rund um die Uhr am Hals. Weißt du schon, was du mit mir anfängst?“

„Zuallererst“, entgegnete sie ohne jedes Zögern, „wirst du ganz dringend Schutz brauchen, wenn du mich noch ein einziges Mal ,Sweetheart‘ nennst.“

„Ich bin bereit für jede Strafe. Vielleicht wäre es ganz gut, wenn du alles an mir auslässt. Dann bist du den Druck los.“ Er senkte die Stimme und wurde schlagartig ernst. „Gut möglich, dass es eine ganze Menge gibt, was wir einfach ausleben sollten, damit es uns nicht weiter belastet. Könnte doch sein, dass wir dann viel unbeschwerter miteinander umgehen können.“

Aus geweiteten Augen sah sie ihn an.

Sams Verlangen wurde von Sekunde zu Sekunde heißer und drängender.

Was stellte diese Frau bloß mit ihm an? Während sie sich mit eisernem Willen wehrte, raubte sie ihm den letzten Rest an Selbstbeherrschung.

Im Grunde gefiel ihm alles an ihr, von der Art, wie Meagan beim Nachdenken die Stirn krauszog, bis zu ihrer Begeisterung für die Show.

Die Sekunden streckten sich eine kleine Ewigkeit, die prickelnde Spannung stieg, und Meagan hatte immer noch nichts zu seinem Vorschlag gesagt.

Auf ihr Schweigen hin zog er eine Braue hoch. „Kein schnippischer Konter?“

„Vielleicht würde es alles nur noch komplizierter machen.“ Jetzt sprach sie ganz eindeutig über Sex. „Noch schlimmer.“

„Das habe ich bis vor ein paar Minuten auch geglaubt, aber jedes Mal, wenn wir uns nahekommen, gibt es fast eine Explosion. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis wir es nicht mehr beherrschen können, deshalb sollten wir es ganz gezielt in einer Situation zünden, in der wir noch die Kontrolle haben.“ Ich will endlich allein mit dir sein und die Mauern einreißen, die du um dich herum aufgebaut hast, fügte er in Gedanken hinzu.

„Du kennst mich doch überhaupt nicht.“ Es klang, als könnte sie sich nicht einmal selbst überzeugen. „Du weißt nicht, was mir gefällt.“

„Aber ich will es wissen. Du bist aus einem winzigen Ort in die Großstadt geflüchtet, und jetzt arbeitest du für einen riesigen Sender, in dem nichts als die Quote zählt. Sehr mutig von dir. Du sitzt hier allein mit mir, obwohl du weißt, wohin das führen könnte.“ Sanft sprach er weiter: „Ab morgen werden die Kameras und die Crewmitglieder überall um uns herum sein.“

„Sam, ich …“

„Meagan!“

Noch bevor er ein Wort sagen konnte, waren sie umringt von ein paar Leuten des Teams, die die Hotelbar auf der Suche nach dem nächstbesten Restaurant verlassen hatten. Zwei Kameraleute setzten sich an den Nachbartisch,und sprachen mit Meagan über das Filmmaterial, das sie heute gedreht hatten.

Sam aß auf und staunte darüber, wie aufmerksam und respektvoll Meagan jeden Einzelnen in ihrem Team behandelte, obwohl sie beim Essen gestört worden war.

Anscheinend hatte es ihn schlimm erwischt, wenn er von ihr so hingerissen war.

Allerdings warf sie ihm keinen einzigen Blick zu. Suchte sie vielleicht schon nach einem Weg, seinen Vorschlag abzulehnen?

Sobald er mit dem Essen fertig war, rückte Sam vom Tisch ab. „Ich sehe mir das Anwesen an und sage dir dann, was ich davon halte.“

Sofort rückte auch sie mit ihrem Stuhl nach hinten. „Ich komme mit. Nichts ist im Moment so wichtig wie die Location.“

Sobald Sam und Meagan aus dem Restaurant in die schwüle, warme Nachtluft traten, trafen sich ihre Blicke. Sex lag in der Luft, und die Welt um sie herum schien zu schrumpfen.

„Dein Auto oder meins?“ Mit der Frage versuchte er, sich von dem heißen Verlangen abzulenken, das ihn erfüllte.

Mit zur Seite geneigtem Kopf musterte sie ihn. „Du fährst. Mir brennen die Augen, weil ich im Schnitt so lange auf den Bildschirm gestarrt habe. Außerdem bist du als Beifahrer bestimmt unerträglich.“

„Also spielst du lieber den Beifahrer und kritisierst meinen Fahrstil, ja?“

„So sieht’s aus.“

Er lachte auf und hätte sie fast aus einem Impuls heraus an der Hand genommen und mit sich gezogen. Mühsam beherrscht deutete er nach vorn. „Wenn wir außen ums Hotel herumgehen, kommen wir direkt zur Tiefgarage, ohne wieder von der halben Crew überfallen zu werden.“

„Musst du nicht erst die Liste mit den Adressen aus deinem Zimmer holen?“

„Diese Adresse habe ich schon in mein Navi eingespeichert. Wir fahren eine knappe Dreiviertelstunde, also sollten wir gleich aufbrechen. Es ist schon fast neun.“

Meagan seufzte und ging voraus. „Morgen früh fangen wir um sechs Uhr an zu drehen. Ich weiß jetzt schon, dass ich den Tag, das Leben und alle Anwesenden hassen werde.“

„Dann ist es ja gut, dass ich fahre. Schlaf auf dem Weg ein bisschen, wenn du willst.“

Abrupt blieb sie stehen.

„Was ist?“

„Hör auf, so nett zu mir zu sein. Ich find’s besser, wenn du mich immer auf die Palme bringst.“

Weil du dich dann sicherer fühlst, dachte er. „Ich dachte nur, dass du vielleicht mehr Schlaf brauchst als ich.“

Sofort stemmte sie die Hände in die Seiten. „Wieso sollte ich mehr Schlaf brauchen? Nur weil ich …“ Sie verstummte und musste lächeln. „Wow! Das klappt, wann immer du willst, stimmt’s?“

Lächelnd nickte er. „Das schaffst du aber auch bei mir. Ich weiß, wie ich dich ärgern kann, und du machst es bei mir.“

„Da hast du recht“, gab sie zu.

Verdammt, er wollte diese Frau! „Verschwinden wir von hier, bevor die nächste Gruppe aus dem Hotel kommt. Oder schlimmer noch: bevor Tabitha zurück ist.“

„Absolut richtig.“ Sie musste lächeln.

Als er ihr die Beifahrertür seines Ford Pick-ups aufhielt, warf Meagan ihm einen befremdeten Blick zu. „Das brauchst du nicht für mich zu tun. Ich schaffe das auch allein.“

Mit einer Hand stützte er sich an den Wagen. Meagans femininer Duft stieg ihm in die Nase. „Im Grunde meines Herzens bin ich immer noch Soldat. Einer Lady die Tür aufzuhalten ist für mich so selbstverständlich, wie es für dich ist, mir das Leben schwer zu machen.“

Sie lachte laut auf. „Ich schätze, es gibt nicht viele Menschen, die es schaffen, dir das Leben schwer zu machen, deshalb nehme ich das mal als Kompliment.“

„Da gibt es tatsächlich nicht viele, und dass du mich so einschätzt, ist bestimmt ein Kompliment für mich.“

Wieder war der Funken zwischen ihnen da.

„Es ist tatsächlich ein Kompliment“, gab sie leise zu. „Sam, ich … also, ich habe dir das Leben jetzt so schwer gemacht, dass ich finde, es ist Zeit, dir zu sagen, wie sehr ich zu schätzen weiß, wie du heute Abend die Probleme am Set geklärt hast. Anstatt alles an dich zu reißen, wie ich gedacht hätte, hast du mich in meiner Rolle respektiert.“

„Das werde ich immer, es sei denn, jemand gerät in unmittelbare Gefahr. Und für diesen Fall wünsche ich mir, dass du mich und meine Rolle auch respektierst.“

„Ja, absolut.“

„Also wirst du nicht noch einmal in ein Haus laufen, das jeden Moment in Flammen aufgehen kann? Du wirst auf mich warten?“

Sie schürzte die Lippen. „Es sei denn, jemand ist in unmittelbarer Gefahr, und ich kann helfen.“

Drohend senkte er die Stimme. „Meagan.“

„Ja, schon gut.“ Sie hob beide Hände. „Ich werde warten. Wahrscheinlich. Ich werde es versuchen.“

Innerlich fühlte Sam sich zum Zerreißen angespannt. Es kam ihm vor, als habe jeder gemeinsame Moment mit Meagan, jeder Gedanke und jede Vermutung über sie ihn zu diesem Augenblick hingeführt.

Der Morgen danach wäre sicher nicht so unbeschwert, wie sie beide sich das erhofften, denn ganz bestimmt wäre eine gemeinsame Nacht niemals genug. Und eine Affäre im Job konnte nicht gut enden.

Ganz in der Nähe erklangen Stimmen, und der Moment war vorüber.

„Komm mit, wir müssen los.“

Sie stieg ein und zog die Tür hinter sich zu.

Erst als der Motor ansprang, wurde Meagan klar, dass sie weder Handy noch Handtasche bei sich hatte. Normalerweise wäre das jetzt der Moment, an dem sie darauf bestehen würde, dass sie zurückfuhren.

Stattdessen hing ihr Blick wie gebannt an Sams kräftigen Unterarmen, während er den Pick-up aus der Tiefgarage lenkte. Alles an ihm war stark und kraftvoll. Die Hände, das Gesicht und sein durchdringender Blick.

Sie wollte ihn so sehr. Mit jedem Blick, jeder Geste und jedem Wort weckte er ihre Fantasien, und gleichzeitig wusste sie, dass er für sie der Falsche war.

Ihm auf Dauer aus dem Weg zu gehen war absolut unmöglich. War eine Nacht mit ihm die Lösung? Würden sie damit den Druck loswerden, wie er gesagt hatte? Oder würde das Feuer danach nur noch stärker auflodern?

5. KAPITEL

Meagan sah starr nach vorn, als der Pick-up die Tiefgarage verließ. Liebend gern hätte sie sich Sam zugewandt, ihn angesehen, gemustert, um dann näher zu ihm zu rutschen und endlich mit ihm zusammen zu sein.

„Ruh dich aus, wenn du magst“, schlug er vor. „Ich wecke dich, wenn wir fast da sind.“

„Danke.“ Seufzend ließ sie sich tiefer in den Sitz gleiten und schloss die Augen. In ihrem Kopf spielte ihr ganz eigener Film. Wie heiß Sam aussah! Wie fantastisch er ausgesehen hatte, als er klitschnass im Keller vor ihr gestanden hatte!

Konzentrier dich! sagte sie sich. Es gibt gute Gründe, wieso du dich nicht gehen lassen darfst. Wenn du mit Sam ins Bett gehst, glaubt er bestimmt, von nun an hätte er am Set das Sagen. Wir werden uns streiten, und das hat Auswirkungen auf alle anderen.

Sie mussten bereits eine halbe Stunde unterwegs sein, als Sam sagte: „Ich kann dich denken hören, Meagan.“

Sie tat gar nicht erst so, als würde sie schlafen, und wandte sich zu ihm. „Und was hast du gehört? Hat das irgendeinen Sinn ergeben? Ich selbst werde nämlich nicht schlau daraus.“

„Möchtest du darüber reden?“

„Jetzt? Mit dir? Ich kann schlecht mit dir über dich reden.“

Er lachte leise. „Ich weiß mehr über mich als sonst jemand auf der ganzen Welt.“

Es klang tief und sexy. Allmählich wurde ihr sein Lachen vertraut, und es gefiel ihr verdammt gut.

„Also schön: Wie alt warst du, als du in die Army eingetreten bist?“

„An meinem achtzehnten Geburtstag habe ich mich eingeschrieben.“ Keine Sekunde lang zögerte er mit der Antwort, so, als habe er genau mit dieser Frage gerechnet. Dabei war ihnen beiden klar, dass Meagan ganz andere Themen beschäftigten.

„Und wieso?“

„Es ist meine Bestimmung, und ich wollte es. Mein Vater war in der Army, genau wie mein Bruder und meine Onkel.“

„Hattest du keine Angst? Du warst doch fast noch ein Kind, Sam.“

„Ich hatte keine Angst, aber meine Mom. Zu der Zeit war mein Bruder im Irak stationiert, und mein Dad war auch noch im aktiven Dienst. Wie die meisten Soldatenfrauen hat sie es fast immer geschafft, die Angst zu verdrängen, sie könnte ihren Ehemann verlieren. Aber dass sie ihre beiden Jungen verlieren könnte, hat ihr sehr zu schaffen gemacht.“

„Ich mag mir gar nicht vorstellen, wie hart das für sie gewesen sein muss.“

„Mein Vater hat ihr zuliebe versucht, mich zu überreden, noch ein paar Jahre zu warten. Aber ich habe ganz offen mit ihr darüber gesprochen, und sie hat mir ihren Segen gegeben.“

„Und du bist losgezogen und hast dich eingeschrieben.“

Er nickte. „Gelandet bin ich in einem langweiligen Schreibtischjob. Ich bin mir ziemlich sicher, dass mein Vater ein paar Strippen gezogen hat, obwohl er das nie zugegeben hat. Gesunde und kräftige junge Männer landen bei der Army nicht am Schreibtisch.“

„Seltsam“, erwiderte sie. „Wenn er doch selbst im aktiven Dienst war, hätte ich gedacht, dass er dich unterstützt.“

„Er wollte meine Mutter schützen. Außerdem wollte er, dass ich das College beende, damit ich die Offizierslaufbahn einschlagen kann, was mein Bruder damals abgelehnt hat.“

„Wie ich dich einschätze, war der Schreibtischjob für dich die reinste Hölle.“

„Ja, ich bin fast verrückt geworden. Ich hatte ein schlechtes Gewissen dabei, gemütlich im Büro zu sitzen, während mein Dad, mein Bruder und zahllose andere draußen für unser Land kämpften. Ich habe versucht, mich versetzen zu lassen, aber letztlich hat sich alles bestens gefügt. Ich habe meinen Abschluss bekommen, habe die Ausbildung zum Offizier gemacht und bin dann zu den Special Forces gegangen.“

„Wieso zu den Special Forces?“

„Das war schon immer mein Ziel. Ich wollte die Herausforderung und alles geben, in jeder Hinsicht.“

Nachdenklich wog sie diese Worte ab. „Aber dann war es vorbei“, stellte sie schließlich fest und hoffte, dass er seine Gründe erklärte.

„Ja.“ Tief atmete er durch. „Ein paar Kugeln in meinem Bein haben mir meinen Traumberuf genommen.“

„Oh, Sam!“ Leiser fügte sie hinzu: „Das tut mir leid.“ Am liebsten hätte sie die Worte sofort zurückgenommen. Seit ihrer eigenen Verletzung wusste sie, wie wenig der Betroffene es hören wollte.

„Ja, mir auch, denn selbst, wenn mich der Arzt wieder tauglich geschrieben hätte, hätte ich nie wieder hundert Prozent geben können. Und ich wollte nicht das Leben anderer riskieren, indem ich die Augen vor meiner persönlichen Realität verschließe.“

Mit einem Mal kam ihr ihr verlorener Traum von einer Tanzkarriere winzig und unbedeutend vor. „Das war sehr mutig, Sam.“

Als er kurz zu ihr sah, zeigte sich Verwunderung auf seinem attraktiven Gesicht. „Nein. Die Männer und Frauen draußen an der Front sind mutig. Ich habe lediglich meinen Willen ihrer Sicherheit untergeordnet.“

Meagan wusste genau, wie sehr es schmerzte, sich nach Dingen zu sehnen, die man nie mehr haben konnte. „Wo leben deine Eltern? Hier? Bist du deshalb in L. A. gelandet?“

„Ich bin hier geboren, aber als Soldatenkind bin ich viel herumgekommen. Meine Eltern sind gerade in Japan. Meine Mom ist als Krankenschwester beim Roten Kreuz seit dem letzten Tsunami dort beschäftigt, und mein Dad hat als hochrangiger Offizier ohnehin immer viel zu tun. Und was ist mit deinen Eltern?“

„Habe ich erwähnt, dass mein Vater in einer texanischen Kleinstadt Pfarrer ist? Meine Mutter hilft ehrenamtlich sehr viel bei der Gemeindearbeit. Wir stehen uns nicht wirklich nahe, aber als Einzelkind lieben sie mich und ich sie auch.“ Bei diesem Eingeständnis krümmte sie sich fast zusammen. Wieso verriet sie ihm so etwas Persönliches?

Sein Blick zeigte ihr, wie sehr er sich bewusst war, was sie hier teilten. Seltsam, dass er sie nicht drängte, noch mehr ins Detail zu gehen. Anscheinend spürte er, wie unangenehm ihr dieses Thema war.

„Vielleicht erzählst du mir eines Tages mehr darüber.“

Sein Einfühlungsvermögen überwältigte sie. „Vielleicht tue ich das.“ Es überraschte sie selbst, wie ernst es ihr war. „Erzähl mir mehr über Japan und deine Eltern.“

„Da gibt es nicht mehr viel zu erzählen. Es geht ihnen gut. Sie beteiligen sich an den Aufräumarbeiten, die sich noch Jahre hinziehen werden. Gleich nachdem ich aus der Army ausgetreten bin, war ich bei ihnen und habe ein paar Monate mitgeholfen.“

Ein paarmal während seiner Erzählung hatte Meagan ein kleines Schwanken in seiner Stimme bemerkt. Sam war ganz und gar nicht der, für den sie ihn zunächst gehalten hatte. „Und wie kommt es, dass du jetzt beim Sender arbeitest?“

„Mein Onkel, der früher bei den SEALs war, arbeitet für den Sender. Monatelang hat er mich zu überreden versucht, dass ich den Job im Security-Bereich annehme. Lange habe ich mich gesträubt, weil es für mich nichts außer der Army gab.“

Unwillkürlich rieb er sich das rechte Bein, und sie fragte sich, wie schlimm Sam damals körperlich und seelisch verletzt worden war.

„Da sind wir.“ Er bog in eine lange Auffahrt, aber der Ausblick aufs Haus war durch Bäume versperrt.

Die Fahrt war vorüber, doch Meagan wollte mehr über Sam erfahren. Das widersprach natürlich dem Plan, die Faszination mit einer Nacht voller Sex abzustreifen.

Sie war völlig durcheinander. Ihr war klar, dass Sam zu der Sorte Mann gehörte, die eine Frau im Sturm eroberte und ihr ganzes Leben auf den Kopf stellte. Genau das machte ihr Angst.

Sobald der Pick-up vor dem zweistöckigen Anwesen anhielt, griff sie nach dem Türgriff, um so schnell wie möglich aus dem Wagen zu kommen. Sie brauchte Abstand zu Sam, um ihre Gefühle zu überdenken.

Behutsam hielt er ihren Arm fest. Unter der Berührung seiner Hand schien ihre Haut zu glühen. Jeder Entschluss, schnell zu flüchten, erstarb in ihr.

„Hey.“ Er sprach ganz leise. „Was ist denn los?“

Dass er sie so leicht durchschauen konnte, irritierte sie noch mehr. „Nichts, gar nichts, ich wollte nur …“

„Beunruhigt?“

Nach kurzem Zögern nickte sie. „Ja, das bin ich.“ Irgendwie wirkte Sam auf sie noch anziehender, weil sie ihm gegenüber so ehrlich zu ihren Gefühlen stehen konnte. „Ich bin beunruhigt.“

Sobald sie es ausgesprochen hatte, rückte Sam noch näher zu ihr. Immer noch hielt er ihren Arm, und immer noch war er der kraftvolle, alles kontrollierende, sexy Sam, dem sie einfach nicht widerstehen konnte.

Sie roch seinen würzig-männlichen Duft, der sie warm und verlockend einhüllte. Nur das Mondlicht drang durch das Geäst zu ihnen. Ihre Gesichter lagen im Schatten, und das war gut so, denn sonst hätte Sam ihr das brennende Verlangen sofort angesehen.

Tief durchatmen und wieder klar denken! Doch mit dem Atemzug nahm sie nur noch mehr von seinem verführerischen männlichen Duft wahr, und sie wollte bleiben, wo sie war. „Sam, ich weiß nicht, was …“

„Ich auch nicht.“ Und dann küsste er sie.

Oh Gott, er küsste sie! Es war wundervoll.

Wie war er ihr so nahe gekommen? Sein Schenkel presste sich an ihren.

Er fuhr ihr durchs Haar, drückte die Lippen sanft und warm auf ihre, fast spielerisch, und dann glitt er mit der Zunge an ihrer entlang.

„Meg …“

„Sag nichts.“ Mit einer Hand in seinem Nacken drückte sie ihn wieder an sich. Fast verzweifelt hoffte sie, dass es hier nur um Sex ging, doch insgeheim fürchtete sie, dass sie diese Ebene schon hinter sich gelassen hatten. „Küss mich noch mal.“

Das tat er. Nur ein Kuss, kein Wort. Er forderte nichts und zwang ihr nicht seinen Willen auf, wie sie es eigentlich von ihm erwartet hatte.

Verlangend presste er den Mund auf ihren. Sie spürte seine Zunge und gab sich dem verführerischen Kuss hin.

Aufstöhnend drängte sie sich an ihn. Mehr! dachte sie. Mehr von dieser Glut, diesem harten Körper, mehr von Sam.

Dabei wusste sie doch, dass es nicht richtig war. Aber es fühlte sich so gut an.

Hier und jetzt. Sie wollte ihn so sehr! Mit beiden Händen strich sie über seine kraftvollen Schultern.

Aufstöhnend zog er sie noch enger an sich. Mit einer Hand strich er ihr über den Rücken und drückte sie an seine Brust. Mit der anderen glitt er an ihrem Schenkel entlang und unter ihren Rock.

Tief drang er mit der Zunge vor. Genießerisch erkundete er ihren Mund, und Meagan glaubte, die Liebkosung überall zu spüren, selbst dort, wo Sam sie gar nicht berührte. Ihre Sehnsucht brannte.

„Du riechst gut. Das macht mich verrückt.“ Spielerisch küsste er sie auf Wange und Hals. „Wir müssen uns das Haus ansehen, und für das hier haben wir jetzt überhaupt keine Zeit, aber ich kann dich einfach nicht loslassen.“

Es klang so ehrlich, so erregt und aufrichtig, dass Meagan keine Chance zum Widerstand hatte. Auch sie wollte ihn nicht loslassen. Sie wollte nicht mal darüber nachdenken, wieso jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war. „Dann mach weiter“, flüsterte sie, und kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, küsste Sam sie wieder.

Es war wie ein lustvoller Rausch. Seine Hände schienen überall gleichzeitig zu sein, und sie strich rastlos überall über seinen muskulösen Körper.

Wie kam es, dass sie plötzlich auf dem Rücken lag? Wieso war ihre Bluse auf einmal offen? Sam lag auf ihr, und sie hatte kaum mitbekommen, dass er näher gerückt war.

Sein Handy klingelte, und er riss sich von ihr los. Leise fluchte er, entnervt von der Unterbrechung. „Ich muss rangehen.“

„Ich weiß.“ Sie hörte selbst, wie erregt und atemlos sie klang. „Zumal ich mein Handy nicht bei mir habe.“

„Richtig.“ Aber er rührte sich nicht. „Ich muss meins suchen.“

Sie wollte nicht, dass er sich bewegte. Es durfte nicht sein, dass dieser gemeinsame Moment schon so schnell wieder vorbei war.

Das Handy hörte auf zu klingeln. Immer noch bewegte er sich nicht. Sachte strich er mit den Lippen über ihren Mund. „Ich wollte nicht, dass es so außer Kontrolle gerät. Im einen Moment waren wir noch …“

„Und im nächsten …“ Sie lächelte.

Lächelnd richtete er sich auf und sah ihr in die Augen. Die Stimmung änderte sich. Es war, als würde die Luft um sie herum dichter werden. Wortlos blickten sie sich an.

Meagan spürte die Verbindung fast körperlich. Überall, in jeder Faser.

Irgendetwas passierte mit ihnen. Was war das? Sie konnte es nicht erklären.

Wieder klingelte das Handy, und seufzend machte Sam Anstalten, sich aufzurichten. Doch dann tat er etwas völlig Unerwartetes. Er gab ihr einen kleinen Kuss auf die Nasenspitze und zog Meagan mit sich hoch.

Auf dem Armaturenbrett lag das Handy, und er prüfte die entgangenen Anrufe. „Es war beide Male Josh. Er hat mir auf die Mailbox gesprochen.“

Sie nickte, aber in Gedanken war sie immer noch bei Sams zartem Kuss auf ihre Nase. Es war vielleicht albern, aber diese kleine Liebkosung ließ bei ihr die Schmetterlinge im Bauch aufflattern.

Hinter ihnen tauchten zwei Lichter auf.

Meagan fuhr herum und sah ein Auto in die Auffahrt einbiegen. „Da ist jemand.“

Sam legte das Handy weg. „Laut Joshs Nachricht hat Kiki darauf bestanden, dass er mit ihr hierherfährt, daher …“

Den Rest bekam sie gar nicht mehr mit. Sie stieß die Wagentür auf. Bevor Kiki hier ankam, musste sie weg aus Sams Nähe. Beim Aussteigen aus dem Pick-up kam sie ins Stolpern.

Sofort war Sam an ihrer Seite, aber Meagan stand schon wieder auf. „Bist du okay?“

„Nein, ich bin nicht okay! Ich will nicht, dass die zwei merken, was gerade geschehen ist. Ich will ihnen keinen Anlass geben, in irgendeiner Form schlecht über uns zu denken.“

„Woher sollten die beiden das wissen?“ Er musterte sie von Kopf bis Fuß. „Vorausgesetzt, du knöpfst deine Bluse wieder zu.“

Erschrocken fing sie an, die Knöpfe zu schließen. „Ich hasse so was. Ich hätte es besser wissen müssen. Sam, ich …“

„Immer mit der Ruhe, Sweetheart.“ Sanft zog er sie in die Arme. „Atme mal tief durch. Was zwischen uns ist, wird niemand erfahren.“

Sweetheart. Es klang gar nicht so übel. „Nenn mich nicht Sweetheart.“

Er zog sie enger an sich und gab ihr einen Kuss. „Wie du willst, Meg.“

Und obwohl sie ein Nervenbündel war, weil Kiki und Josh jeden Moment bei ihnen ankommen würden, musste sie lachen.

„Wieso gehst du nicht ans Handy?“, fragte Kiki, sobald sie aus Joshs schwarzem SUV stieg. „Wir versuchen jetzt schon seit über einer Stunde, euch zu erreichen. Als keiner von euch drangegangen ist, habe ich beschlossen, dass wir herkommen. Außerdem ist das hier eine sehr wichtige Entscheidung, und da will ich dabei sein.“

Jedes Wort klang vorwurfsvoll. Meagan konnte es nicht nachvollziehen. Sie versuchte, mit Kiki gut zurechtzukommen, aber Kiki ließ es nicht zu.

„Meagan ist das Handy in der Tiefgarage runtergefallen.“ Sam ließ sie gar nicht erst zu Wort kommen. „Bevor wir es aufheben konnten, ist ein Wagen darübergefahren. Fast wäre Meagan gerammt worden.“

„Oh mein Gott!“ Kiki klang sarkastisch. „Wie konnte das passieren.“

Sam sah zu Josh. „Ich habe dir eine Nachricht hinterlassen, damit alle wissen, dass sie mich anrufen müssen, wenn sie Meagan sprechen wollen.“

„Sorry, Boss.“

Josh wirkte schuldbewusst. Entweder hatte er seine Nachrichten tatsächlich nicht abgehört, oder er war nur ein guter Schauspieler. Entschuldigend nickte er Meagan zu. „Tut mir leid, ich hab’s nicht abgehört.“

„Ihr hattet sicher viel um die Ohren.“ Meagan war Sam und Josh dankbar, dass sie sie in Schutz nahmen. Gleichzeitig ärgerte sie sich über sich selbst, weil sie es dazu kommen ließ, dass sie diesen Schutz brauchte. An Josh und Kiki gewandt fügte sie hinzu: „Wieso seid ihr denn nicht im Krankenhaus?“

„Ich habe einer der Produktionsassistentinnen gesagt, sie soll bei Tabitha bleiben und die weitere Behandlung abwarten“, erwiderte Kiki.

„Welcher denn?“

„Keine Ahnung.“ Es klang schnippisch. „Debbie, glaube ich.“

„Darla?“

„Genau. Darla. Ist doch egal.“ Kiki winkte ab. „Gerade eben hat sie mich angerufen, weil sie dich nicht erreichen konnte. Tabitha geht es gut. Alles bestens im Land der Zahnfee.“

Immer wieder hatte Meagan Kiki gesagt, sie müsse sich die Namen der Leute merken. Kiki behandelte die Crew entsetzlich, und um sie herum herrschte immer schlechte Stimmung. Wenn Kiki nicht mit einem der Senderchefs verwandt wäre, hätte Meagan sie längst von Sabrina feuern lassen.

„Was soll das denn heißen?“, hakte Sam nach.

Sie zuckte mit den Schultern. „Da müsst ihr schon die Assistentin fragen. Und? Wie geht’s hier jetzt weiter?“

„Ich habe selbst auch mit Darla gesprochen“, wandte Josh ein. „Tabitha ist vom Krankenhaus direkt zu einem Zahnarzt gefahren worden. Der hat ihr provisorisch einen künstlichen Zahn eingesetzt, und jetzt ist sie auf ihrem Zimmer und ruht sich aus.“ Flüchtig sah er zu Meagan. „Sam erwartet Antworten von mir, und ich sorge dafür, dass er sie bekommt.“

„Danke.“ In ihren Ohren klang es wie ein Vorwurf. Sam bekam die Antworten, die er verlangte, aber sie schaffte das nicht?

„Lasst uns jetzt das Grundstück ansehen“, schlug Sam vor, „damit wir heute Nacht auch noch etwas Schlaf bekommen.“

„Ja“, stimmte Meagan zu. Einen Moment lang trafen sich ihre Blicke. „Gute Idee.“

Mit einer Geste ließ er sie vorausgehen und folgte ihr. Josh und Kiki kamen hinterher.

Sam sah kurz nach hinten, um sicher zu sein, dass die zwei außer Hörweite waren. „Wen hast du so gegen dich aufgebracht, dass er dich mit Kiki bestraft?“

Es tat gut zu hören, dass Sam eine ähnliche Meinung von Kiki hatte wie sie. „Außer dir habe ich überhaupt niemanden wütend gemacht, soweit ich weiß. Bei dir gelingt mir das allerdings immer wieder spielend leicht.“

„Ich glaube ja, es ist genau andersrum. Ich bin es, der dich immer wieder auf die Palme bringen kann.“

„Darin bist du wirklich ein echter Meister.“

Er lachte.

Verdammt, sie spürte dieses tiefe Lachen tatsächlich im ganzen Körper! Es gab so vieles an Sam, was sie anziehend fand. Gleichzeitig gab es so viele Gründe, wieso sie diesem inneren Drang nicht nachgeben durfte.

Sie traten zwischen den Bäumen hervor, und ein großes, in Schatten getauchtes Anwesen kam in Sicht.

Meagan atmete die kühle saubere Meeresluft ein. „Mir gefällt es schon jetzt. Ich liebe das Meer.“

„Hoffentlich gibt’s hier irgendwo auch Licht.“ Kiki trat an Meagans Seite.

„Das gibt es.“ Sam wies nach vorn, damit Meagan weiterging.

Sie hatte den Eindruck, dass Kiki trotz ihrer Attraktivität auf Sam keinerlei Wirkung hatte. Der Gedanke gefiel ihr mehr, als ihr lieb war.

Als sie weitergingen, wurden Bewegungsmelder aktiviert und beleuchteten das beeindruckende Haus. Am oberen Stockwerk erstreckte sich ein Balkon beinahe über die gesamte Breite.

„Das Wasser ist ganz nah.“ Begeistert lief Kiki vor.

Sam seufzte, als der Abstand zu Kiki immer größer wurde. „Besser, ich laufe ihr nach, bevor sie hinfällt und behauptet, der Fluch sei schuld.“ Er folgte ihr.

Josh holte zu Meagan auf. „Scheint so, als würde es Kiki bisher gut gefallen. Und das ist doch im Moment alles, was zählt, oder?“ Er lächelte sie an, um zu zeigen, dass er das nicht ernst meinte.

Sie schnaubte. „Das ist so wahr wie die Behauptung, mir wäre das Handy runtergefallen. Keine Ahnung, wieso ich es in meinem Zimmer vergessen habe. Danke, dass du mich nicht hast auffliegen lassen.“

„Die ganze Fahrt lang habe ich mir Kikis Hetztiraden gegen dich anhören müssen.“ Er folgte Meagan die Stufen zur Veranda hinauf, wo Sam wartete, der Kiki bereits ins Haus gelassen hatte. „Sie hat damit geprahlt, dass der Sender durch sie schon Millionen gespart hat. Sie ist eine Schlange, Meagan. Pass bloß auf, denn sie schlägt bestimmt bald wieder zu.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Ihr Magen verkrampfte sich. Joshs Worte bestätigten ihr, was sie nicht hatte wahrhaben wollen. Kiki war nicht nur ihre Feindin, sie gab sich nicht einmal die Mühe, ihre böse Absicht zu verbergen.

Sie traten zu Sam, und Josh wechselte einen Blick mit ihm. „Keine Sorge, Boss. Ich gehe vor und beschäftige den Feind.“

„Viel Glück dabei.“ Sam lächelte spöttisch und trat zur Seite, damit Josh ins Haus konnte. Dann stellte er sich wieder in den Eingang.

Das Licht auf der Veranda ließ die Konturen seines Gesichts hervortreten und betonte seinen sinnlichen Mund. Meagan wusste, dass sie Sam nicht auf die Lippen starren sollte, aber sie konnte nicht widerstehen.

„Alles okay?“

Bisher hatte sie Sam immer als herrisch und selbstherrlich gesehen, jetzt erkannte sie den Beschützer in ihm.

„Alles bestens“, versicherte sie ihm. „Der heutige Abend ist doch reizend und voller Harmonie, findest du nicht?“

An Sam vorbei streckte Kiki den Kopf nach draußen. „Kommt ihr jetzt rein oder nicht?“ Damit verschwand sie wieder.

„Siehst du?“ Meagan nickte. „Reizend, oder?“

Er rührte sich nicht. „Was ist los?“

Sie senkte die Stimme. „Du hattest recht, ich muss bei Kiki aufpassen. Josh hat mir erzählt, sie habe damit geprahlt, dass sie dem Sender Millionenverluste erspart, indem sie dabei hilft, Versager wie mich loszuwerden. Es klingt so, als wollte sie gar nicht, dass die Show ein Erfolg wird. Aber …“

„Jetzt ist dafür nicht der richtige Zeitpunkt. Ich halte dir den Rücken frei, Meagan, das meine ich ernst. Sorg dafür, dass die Show ein Erfolg wird, und lass dich von dieser Frau nicht irritieren.“

Sie musste schlucken. Erst in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass Sam es geschafft hatte, sich in ihr Leben zu schleichen. Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit fühlte sie sich nicht mehr allein. Sie nickte.

Eingehend musterte er sie, dann nickte er kaum merklich und drückte sich seitlich in den Türrahmen, um Meagan durchzulassen.

Beim Betreten des Hauses streifte sie mit der Schulter seine Brust und erstarrte einen Moment. Sie sah ihm in die Augen und wandte den Blick nicht ab. Sie wollte Sam und war es leid, ständig gegen diese Sehnsucht anzukämpfen.

Leider war ihr Moment der ungestörten Zweisamkeit vorbei. Für Meagan stand zweifelsfrei fest, dass Kiki es mitbekommen würde, wenn sie sich nach dieser Besichtigung zurückzogen und erst verspätet wieder im Hotel auftauchten, wo überall Kameras aufgebaut waren und die Filmcrew herumlief.

Diese verpasste Nacht mit Sam würde sie noch sehr lange bedauern.

6. KAPITEL

Sam stand in der Küche. Sein Blick glitt über Meagans Rock, der sich perfekt an ihren süßen festen Po schmiegte. Ihm gefiel dieser Po, aber noch mehr gefiel ihm Meagan, die ihm immer mehr bedeutete. Er hatte ihr den inneren Kampf angesehen, als sie den festen Vorsatz gefasst hatte, die Show zum Erfolg zu führen. Bei dieser Erkenntnis war er Meagan verfallen. Sie war sexy, energisch, und sie glaubte an das, was sie tat. Er würde nicht zulassen, dass irgendjemand, besonders nicht Kiki, sie absichtlich scheitern ließ.

„Das ist das perfekte Set.“ Meagan ging ein paar Stufen hinunter, die ins Wohnzimmer führten, und wandte sich zu Sam um. Sie deutete zur Küche, wo Kiki sich an die frei stehende Arbeitsfläche lehnte. Josh stand unbeirrt neben ihr.

„Von der Küche aus bekommen wir fantastische Weitwinkelaufnahmen vom ganzen Wohnbereich“, stimmte Kiki zu. Es klang fast so, als würde ihr tatsächlich etwas an der Show liegen.

„Ich bin begeistert.“ Meagan streckte die Arme aus, als wolle sie das Zimmer umarmen. „Hoffentlich sieht es im oberen Stock genauso toll aus wie hier unten.“

In dem Moment hätte Sam fast einen Fluch ausgestoßen. Die Knöpfe an Meagans Bluse waren falsch geknöpft. Man sah deutlich, wie hastig sie die Bluse zugemacht hatte. Viel deutlicher konnte man gar nicht auf das hinweisen, was sie beide im Auto getan hatten, bevor Josh und Kiki eingetroffen waren.

Möglichst gelassen schlenderte er zu ihr und versperrte den beiden anderen mit seinem breiten Körper die Sicht auf Meagan.

„Es ist einzigartig.“ Mit zwei Fingern deutete er nach links. „Diese Treppe führt nach oben.“ Dann zeigte er zum entgegengesetzten Ende des Raums, wohin er Meagan jetzt schnell und unauffällig führen wollte. „Und diese Treppe führt zu einem anderen, völlig abgetrennten Bereich im oberen Stock. Sehen wir uns die Schlaftrakte an, oder was meinst du?“

Erstaunt erwiderte sie seinen Blick. „Okay.“ Dann ging sie die Stufen hinauf.

Eine Sekunde lang sah Sam ihr nur nach und fragte sich, wieso er sich nicht gegen das wehren konnte, was sie in ihm auslöste. Im Grunde wollte er es auch gar nicht, aber es beunruhigte ihn, sich hilflos zu fühlen.

Meagan begutachtete die großzügig geschnittenen Schlafräume und dachte über Sam nach, der ihr einfühlsam und rücksichtsvoll die Entscheidungen überließ und nur dann das Ruder übernahm, wenn sie es gestattete.

Alles, was Sam tat, berührte sie. Er war überwältigend. Wie wollte sie da innerlich auf Distanz bleiben?

Sie ging am Bad vorbei in das größte Schlafzimmer, in dem genug Platz für drei Kandidaten war, in dem sie aber nur zwei unterbringen mussten. Was für ein Zimmer!

„Meagan?“

Sams Stimme erklang von der Treppe her, und ganz in der Nähe hörte sie seine festen Schritte.

„Hier im großen Schlafzimmer“, rief sie und ging ins angrenzende Bad.

Wow! Die abgetrennte Dusche befand sich in einer Art Nische aus Felsgestein, genau wie die abgesenkte Badewanne, der Schminktisch und ein großer Schrank. Für dieses Zimmer würden die Kandidatinnen Lose ziehen müssen, denn anders ließen die Räume sich nicht gerecht verteilen.

Die Schritte wurden lauter, und beim Gedanken, dass Sam ihr näher kam, wurde es ihr heiß.

Er schloss die Tür hinter sich, und Meagan fuhr herum. Beim Anblick seines durch die Zeit beim Militär gestählten Körpers wurden ihr die Knie weich. „Was denkst du dir dabei?“

„Ich denke, du solltest lieber deine Bluse richtig zuknöpfen, bevor Kiki es bemerkt.“

Fassungslos stieß sie ein leises „Oh“ aus und fing hastig an, ihre Bluse zu richten. „Oh Gott, oh Gott, hat Kiki es gesehen?“

„Nein. Allerdings könnten sie jeden Moment hier auftauchen.“

Im Spiegel betrachtete sie ihre Bluse. „Danke, Sam. Vielen, vielen Dank.“

Sobald die Bluse richtig geknöpft war, ordnete sie sich die Haare und wandte sich wieder zu Sam um. „Bitte sag mir, dass jetzt nichts mehr zu sehen ist, was auf das hinweisen könnte, was wir … was da draußen …“

„Alles perfekt“, stellte er leise fest. Sein Blick war heiß, sein Tonfall warm. Er riss die Badezimmertür wieder auf, um jedes Risiko zu vermeiden, dass man sie in einer kompromittierenden Situation antreffen konnte.

Zumindest glaubte sie das.

Sie konnte nicht mal nach Luft schnappen, da hatte Sam sie bereits in die Duschkabine gezogen und drückte sie an sich.

„Ich kann’s nicht leiden, wenn man uns unterbricht“, gestand er und küsste sie leidenschaftlich.

Es war wie ein Überfall auf ihre Sinne. Jeder Nerv in ihr prickelte.

Sie spürte seine Zungenspitze an ihrer und presste sich stöhnend an seinen festen Körper.

Reiß dich zusammen, sagte sie sich und umfasste seine Schultern. Sein Kuss schmeckte so himmlisch, sein heißer kraftvoller Körper fühlte sich so gut an.

„Das sollten wir nicht tun.“ Sie zwang sich, den Kuss zu beenden.

Seine tiefe Stimme klang rau. „Bist du nicht froh, dass wir es trotzdem tun?“

„Doch“, flüsterte sie zurück. Mit beiden Händen umschlang sie seinen Nacken. Ihre Brüste pressten sich an seine Brust, und wieder küsste sie ihn. Sie verlor jede Selbstbeherrschung und konnte nichts dagegen tun. Es gab nur noch Sam und sie.

Bis zu dem Moment, als sie Schritte und Stimmen hörte.

Sam hielt sie fest. Lächelnd drückte er den Mund an ihr Ohr. „Ich kann’s nicht erwarten, endlich irgendwo ungestört mit dir zu sein.“ Sachte biss er ihr ins Ohrläppchen, bevor er von ihr abrückte.

Wie wollte er das anstellen, mit ihr ungestört zu sein? Meagan zitterte vor Verlangen und hoffte inständig, dass Sam einen Weg fand.

„Hallo! Hallo!“

Kiki! Meagan betrachtete rasch ihr Spiegelbild, um schnell aus dem Bad zu laufen, da rief Sam: „Hier drin, Kiki.“

Ungläubig drehte sie sich zu ihm. „Bist du verrückt?“ Sie formte die Worte mit den Lippen.

Er zog eine Braue hoch, als sei ihm völlig unerklärlich, wieso sie ihn so etwas fragte.

Kiki tauchte an der Tür auf und zog die Stirn kraus. „Was geht denn hier vor?“

Sam deutete aufs Waschbecken. „Ameisen. Wenn ihr beide für dieses Anwesen stimmt, muss ich noch einen Schädlingsbekämpfer bestellen, bevor wir einziehen.“

„Lieber Himmel“, stieß Kiki aus. „Das sind ja unzählige!“

Die gab es tatsächlich. Fast hätte Meagan gelacht. Sam war ein fantastischer Küsser, und obendrein war er einfach brillant.

„Ihr müsst euch das Nebengebäude ansehen“, verkündete Kiki. „Da gibt es zwei Schlafzimmer, also kann ich bei euch bleiben und muss nicht jeden Tag hier rausfahren.“

Damit war Meagans Hochgefühl wegen Sams Küssen schlagartig beendet. „Sehen wir’s uns an.“

Sie ging auf Sam zu, und in seinem Blick lag das Versprechen auf mehr Küsse, Zärtlichkeiten und noch mehr Feuer.

Mit Sam dicht auf den Fersen verließ sie das Bad. Die gemeinsamen Geheimnisse wirkten wie ein Band zwischen ihnen, das nichts mit der heißen Lust des Moments zu tun hatte.

Keine Stunde später hatten sie sich das Nebengebäude angesehen und auch das Haus, das eineinhalb Kilometer entfernt lag und ebenfalls zum Mietangebot gehörte.

Meagan stand auf der hinteren Veranda des zweiten Hauses und blickte auf den dunklen Strand. Unablässig rauschten die Wellen an die Küste.

Sam stand neben ihr, während Kiki zum Glück auf der anderen Seite des Hauses telefonierte.

„Kommst du hier zurecht?“ Sie wandte sich zu ihm.

„So kurzfristig findet man sicher kein besseres Set. Schon gar nicht, wenn du am liebsten morgen einziehen und gleich anfangen willst zu filmen.“

Irgendwo in der Nähe erklang ein leises Miau.

„Hast du das gehört? Da muss eine Katze sein.“ Wieder miaute es. „Ob das Tier in einer Falle sitzt, Sam? Hier, Mieze.“

Das leise Miau erklang erneut.

Sam ging die Stufen zum Strand hinunter, und an der untersten Stufe hockte er sich hin und hob ein Kätzchen hoch.

„Geht’s ihr gut?“ Meagan betrachtete das weiße Fellknäuel in seinen Händen. „Oh nein, sieh mal, hier ist eine Wunde, Sam. Ein tiefer Schnitt.“

„Ja. Die Kleine muss so schnell wie möglich zu einem Tierarzt, bevor die Wunde sich entzündet.“

Überrascht sah sie ihn an. „Wäre das okay für dich? Dass wir auf dem Rückweg zum Hotel einen Abstecher zum Tierarzt machen?“

„Oh, mein Gott, ist das eine Ratte?“ Kiki kam näher.

Meagan verzog das Gesicht. „Eine kleine Katze, Kiki.“

„Kommt mir damit bloß nicht zu nahe. Ich bin allergisch gegen Katzen.“

Für heute Abend hatte Sam genug von Kiki. „Wir können ohnehin los“, sagte er. „Das Tier muss noch zum Tierarzt.“

„Dieses Vieh kann nicht zu uns ins Auto“, regte Kiki sich auf. „Im Ernst, ich habe eine Katzenallergie.“

Sam biss die Zähne zusammen und wandte sich an Meagan. „Was hältst du davon, wenn wir am Strand zurück zu meinem Pick-up gehen? Es gibt Strandlichter, die wir hier ein- und beim anderen Haus wieder ausschalten können.“

„Ein Nachtspaziergang? Einverstanden.“

Sie wickelten die Katze in eine Jacke, die Josh hinten in seinem SUV hatte, und gingen zurück zum Haupthaus. Vom Meer her wehte ein leichter kühler Wind.

„Kommt mir vor, als würde ich mich ständig wiederholen, Sam, aber: danke.“

„Du brauchst mir nicht zu danken. Ich wäre mit dem Tier sowieso zum Arzt gefahren, ob nun mit dir oder ohne dich.“

Ihre Brust verspannte sich, aber sie konnte die Emotion nicht deuten. „Du überraschst mich immer wieder, Sam.“

Abrupt blieb er stehen und wandte sich ihr zu. „Dachtest du, ich sei gemein zu Kindern, Tieren und alten Leuten? Wahrscheinlich weißt du gar nicht, dass die Special Forces auch für humanitäre Zwecke eingesetzt werden, oder? Einen Großteil der Zeit haben wir damit verbracht, Menschen – und manchmal auch Tieren – zu helfen.“

Das schlechte Gewissen fühlte sich an wie ein Bleiklotz im Magen. „Ich dachte, Soldaten seien eben Soldaten und würden in Kriegen kämpfen.“

„Leider müssen wir oft kämpfen, um den Hilfsbedürftigen alles Nötige zukommen zu lassen. Aber es geht nichts über den Schimmer neuer Hoffnung im Gesicht eines Menschen, der geglaubt hat, die Welt hätte ihn vergessen.“

Meagan war beschämt. „Ich schätze, es gibt eine Menge, was ich nicht weiß.“

„Und eine Menge, was du einfach vermutest.“

„Also schön, es tut mir leid. Aber erzähl mir jetzt nicht, du hättest mich nicht auch in Schubladen gesteckt.“

„Allerdings, das habe ich.“

„Und?“, drängte sie auf eine Entschuldigung.

Ein paar Schritte vom Pick-up entfernt blieben sie stehen.

„Und dafür entschuldige ich mich nicht, denn bisher hatte ich mit jeder meiner Annahmen recht. Du bist ein sturer Kontrollfreak und …“

„Ich bin kein Kontrollfreak!“

„Und du bist zielstrebig und fleißig und küsst fantastisch.“ Er reichte ihr das Kätzchen. „Halt sie mal, damit ich die Strandlichter ausschalten und den Wagen aufschließen kann.“

„Ein Weibchen?“ Das gefiel ihr. „Dann nenne ich sie Samantha, weil sie so süß und knuddelig ist, genau wie du.“ Bei Sams zweifelndem Blick musste sie lachen.

Er schloss den Wagen auf, und Meagan stieg ein, wobei sie das Kätzchen beruhigend streichelte.

Dass Sam sich in den Wagen beugte und ihr einen Kuss gab, damit hätte sie nicht gerechnet.

Langsam und sinnlich ließ er die Zunge an ihrer entlanggleiten. „Wir wissen beide, dass ich weder süß noch knuddelig bin. Und genau das magst du an mir.“

Damit zog er sich wieder zurück und schlug die Beifahrertür zu.

Ja, er hatte recht. Süß und knuddelig, das passte nicht zu ihm. Er war der große sexy Alphalöwe, und Meagan konnte es nicht erwarten, ihn dazu zu bringen, für sie zu schnurren.

Jetzt war es geschehen. Seit langer, langer Zeit sah sie in einem Mann wieder eine Herausforderung. Das war spannend. Und sehr erregend.

Weit nach Mitternacht stieg Sam mit Meagan an seiner Seite aus dem Aufzug. Sie gingen über den Hotelflur zu ihrem Zimmer.

Samanthas Schnittwunde war bei Weitem nicht so tief, wie sie befürchtet hatten. Der Tierarzt hatte zuversichtlich gelächelt und ihnen noch einen weiteren Termin in ein paar Tagen gegeben.

In einem Supermarkt, der rund um die Uhr geöffnet war, hatten sie die halbe Haustierabteilung leer gekauft, und Meagan hatte Samantha zum offiziellen neuen Glücksbringer der Show erklärt.

Im Wartezimmer beim Tierarzt waren Meagan und er übereingekommen, dass sie darum kämpfen würden, das Grundstück für die Show anzumieten. Außerdem hatte Sam versprochen, sich umzuhören, um herauszufinden, woher das Kätzchen stammte.

Vor Meagans Zimmertür blieben sie stehen und sahen sich an. Das erotische Knistern war da, sobald sie sich in die Augen sahen, genau wie schon so oft zuvor.

Wieder gab Samantha ein leises Miauen von sich, und Meagan öffnete die Tür und betrat das Zimmer.

Sam blieb zurück.

Es dauerte eine kleine Ewigkeit, bis sie ihn am Arm packte und mit sich zog. „Verdammt, Sam, beeil dich, sonst sieht dich noch jemand.“

„Ich wusste nicht, dass ich eingeladen bin.“

Auf diese Bemerkung ging sie überhaupt nicht ein, setzte sich auf den Boden und ließ Samantha aus der Tasche.

Sie hockten sich vor das Körbchen, wo Samantha es sich zum Schlafen bequem machte.

Sie mussten lachen.

„Sie ist so niedlich, Sam. Ich wollte schon immer ein Haustier, aber während meiner Zeit bei den Nachrichten habe ich so viele Überstunden gemacht, dass ich mir einfach kein Haustier anschaffen konnte.“ Sie streichelte das weiche Fell der Katze.

„Wie bist du denn von den Nachrichten zur Dance-Show gekommen?“

Sie senkte die langen Wimpern, und Sam spürte ihre Anspannung. „Eine meiner Lehrerinnen auf der Highschool hat in jungen Jahren mal bei Juilliard, dem berühmten Konservatorium für Tanz und Schauspiel, gearbeitet. Als sie mitbekommen hat, wie sehr mich Ballett fasziniert hat, hat sie mir heimlich Tanzstunden gegeben.“

„Heimlich?“

„Meine Eltern wären damit nicht einverstanden gewesen. Als ich auf dem College zu tanzen angefangen habe, waren meine Eltern überzeugt, dass der Teufel die Seele ihres einzigen Kinds gestohlen hätte, um ihren Glauben zu testen. Das war damals alles … sehr schwierig.“ Sie winkte ab. „Lange Rede, kurzer Sinn: Als ein Fernsehteam zu einem Berufsorientierungstag an die Uni kam, habe ich mich mit einem der Talentsucher auf Anhieb verstanden, und sie haben mir einen Job angeboten. Da ging es nicht ums Tanzen, sondern um die Produktion von Sendungen, und das hat mich begeistert. Mir macht es Spaß, dafür zu sorgen, dass alle Fäden zusammenlaufen.“

„Klingt für mich nach großem Stress.“

„Ist es auch, aber dadurch wird die Genugtuung umso größer, wenn am Ende alles passt.“ Die Katze miaute, und sofort verschwand der bedrückte Ausdruck von Meagans Gesicht. „Sie ist einfach zu süß. Ich glaube, ich habe mich verliebt.“

Verliebt. Er war sein ganzes Leben lang nie verliebt gewesen. Aber bei Meagan … Sie weckte in ihm Gefühle, die ihm völlig neu waren.

Allmählich begriff er, wieso diese Show ihr so viel bedeutete. Das Tanzen war ihre große Leidenschaft, die sie nie richtig hatte ausleben können, und jetzt konnte sie bei einem Tanzprojekt auf andere Art mitwirken.

„Ich finde, deine neue Katze braucht einen Hund als Freund“, stellte er fest.

„Einen Labrador, meinst du nicht? Eine Katze und ein Labrador, genau wie ihr sie auf der Basis beim Militär hattet.“

Es gefiel ihm, dass sie sich auf das bezog, was er ihr beim Tierarzt erzählt hatte. „Genau.“

„Also, dann“, sagte sie, „werde ich Sam, wenn die Show in die zweite Staffel geht, zur Feier einen Labrador besorgen.“

„Sam? Meinst du jetzt mich oder die Katze?“

„Ich schätze, du darfst dann auch mitfeiern.“ Sie wandte den Blick ab. Würde Sam dann überhaupt mit dabei sein? Wäre er dann noch Teil ihres Lebens?

Sanft hob er ihr Kinn mit einem Finger an. „Klingt wie ein guter Deal. Abgemacht.“

Von einer Sekunde zur anderen lagen sie sich in den Armen und küssten sich wild und heiß, berührten sich immer hitziger, küssten sich in fiebriger Lust.

„Entweder sagst du mir jetzt, ich soll gehen, Meagan“, brachte er dicht an ihrem Ohr heiser heraus, „oder du sagst, ich soll bleiben und mit dir schlafen.“

Sie fuhr ihm durch das kurze Haar und drückte seinen Kopf zurück, damit sie ihm in die Augen sehen konnte. „Bleib, Sam. Ich will, dass du bleibst.“

7. KAPITEL

Sam brachte sie völlig durcheinander. Er verführte sie und schien sie zu verschlingen. Sein großer Körper war an ihren gepresst, der Rock war ihr bis zu den Hüften hochgerutscht, und Meagan spürte Sams heiße Lippen auf ihrer erhitzten Haut.

Nein, sie wollte nicht von ihm verschlungen werden, aber zugleich sehnte sie sich nach nichts anderem. Ihre Lust loderte so sehr, dass Meagan es nicht ertrug, durch irgendwelche Kleidungsstücke von ihm getrennt zu sein.

„Eine Nacht.“ Ihr Atem ging fast keuchend. „Wir tun, was du im Restaurant vorgeschlagen hast. Bringen wir es hinter uns, damit wir diese brennende Sehnsucht los sind.“ Doch sie bezweifelte, dass es funktionieren würde. Etwas an Sam berührte sie tief in ihrer Seele.

„Versuchen wir’s.“ Bevor sie etwas auf diese Antwort erwidern konnte, presste er den Mund wieder auf ihren.

Keine Sekunde lang hielt Meagan ihren Widerstand gegen ihn aufrecht.

Sie sträubte sich nicht, als er sie auf die Füße zog und hochhob. Bei ihm konnte sie alles vergessen.

Zusammen ließen sie sich aufs Bett fallen, und Sams heißer Körper war das Erotischste, was sie je gefühlt hatte.

„Ich will dich, seit ich dich das erste Mal gesehen habe“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr und strich ihr übers Haar, über die Schultern und die Brüste. „Weißt du noch, wann das war?“

„Ja.“ Sie bekam kaum ein Wort heraus. Seine Küsse an ihrem Hals, seine heiße Erektion zwischen ihren Schenkeln, Meagan zitterte vor Begierde. War sie tatsächlich hier mit Sam zusammen? „Du hast nach der Limo gegriffen, für die ich gerade bezahlt hatte und die im Automaten stecken geblieben war.“

Er sah ihr in die Augen. „Aber ich hatte auch bezahlt, das hast du doch gesehen. Du wolltest nur mit mir streiten.“

Lächelnd schlang sie ihm die Arme um den Nacken. „Kann schon sein.“

Sachte streifte er ihre Lippen mit seinen. „Wieso?“

„Warum macht es dir Spaß, mit mir zu streiten?“

„Vielleicht bin ich ein Sadist, aber es macht mich heiß, wenn du mir diese bösen Blicke zuwirfst.“

Lachend sprach sie seinen Namen aus, einfach weil es sich so gut anfühlte, ihn über die Lippen zu bringen. „Sam.“

Mit diesem einen Wort änderte sich die Stimmung. Jede verspielte Plauderei war zu Ende. Sam beugte sich vor und gab ihr einen sanften Kuss. Nur ganz flüchtig strich er ihr mit der Zunge über die Lippen. Es war so zart, so schlicht, aber gleichzeitig so intensiv und überwältigend. Als er sich zurückzog, um ihr in die Augen zu sehen, sprach glühende Leidenschaft aus seinem Blick. Gleichzeitig drückte er mit diesem Blick noch viel mehr aus. Die Zärtlichkeit darin raubte Meagan fast den Atem.

Er berührte ihre Brust. Überall, wo sie seine Fingerkuppen gespürt hatte, schien ihre Haut zu brennen. Gleichzeitig bekam sie vor Lust eine Gänsehaut.

Entschlossen zog er sich das Hemd aus und schleuderte es beiseite.

Meagan strich ihm über die Schultern und die Arme. Sein ganzer Körper war durch seine Zeit beim Militär gestählt. Ihr wurde heiß.

Es fiel ihm schwer, die Knöpfe an ihrer Bluse zu öffnen, und schnell half sie ihm dabei. Ohne jede Scheu ließ sie sich von Sam betrachten. Er sollte wissen, dass sie das hier ganz bewusst tat, nicht aus einer hitzigen Laune heraus wie in seinem Pick-up.

Keiner von ihnen sprach ein Wort, fast so, als fürchteten sie, der Zauber könne verschwinden, noch bevor es begonnen hatte.

Endlich war ihre Bluse offen.

Begehrlich küsste er ihre Schultern, ihr Dekolleté und strich am Saum des schwarzen BHs entlang. Langsam schob er den seidigen Stoff tiefer und reizte ihre Nippel.

Sie stöhnte auf. Es war so intim. Seine heißen Lippen dort zu spüren jagte Lustschauer durch ihren Körper. Ihre Schenkel schmerzten fast, so sehr sehnte sie sich nach ihm. Ihr ganzer Körper stand vor Verlangen in Flammen. Nur Sam konnte ihr jetzt helfen.

Die Bluse streifte er ihr ab, den BH, und dann zog er ihr den Rock zusammen mit dem schwarzen Slip über die Hüften hinunter.

Kaum hatte sie sich die Schuhe abgestreift, da zog er Meagan bereits bis an den Rand des Betts vor und kniete sich zwischen ihre Schenkel.

Seine heißen Liebkosungen und Küsse ließen sie erwartungsvoll erzittern.

„Nur damit du’s weißt“, brachte er mit rauer Stimme hervor. „Ich werde alles tun, um dafür zu sorgen, dass eine Nacht niemals genug ist.“ Verlangend strich er mit dem Mund von ihrem Nabel tiefer und ließ zwei Finger in die lustvolle Feuchte zwischen ihren Schenkeln gleiten.

Nein, eine Nacht konnte nicht genug sein. Mit Sam gab es kein Genug.

Sam ließ sich Zeit. Jede Sekunde mit Meagan machte ihn glücklich. Wie war er nur auf die Idee gekommen, Sex mit ihr könnte die Faszination dämpfen, die sie auf ihn ausübte? Er ließ den Mund über ihren flachen Bauch und an ihrem Schenkel hinabgleiten. Unwillkürlich weitete er die Nasenflügel, als er auf der parfümierten Haut ihren ganz eigenen weiblichen Duft wahrnahm. Langsam schob er den Kopf tiefer zwischen ihre Schenkel. Sein Atem streifte ihre feuchte Perle, und sofort drängte Meagan sich ihm entgegen. Wortlos flehte sie nach mehr.

Sie spannte sich um die Finger herum an, mit denen er in sie eingedrungen war. Sam erkannte, wie sehr er sie erregte. Sein Körper brannte vor Verlangen, seine Erektion wurde noch härter. Es machte ihn scharf zu sehen, wie willig Meagan sich ihm hingab. Er wusste, dass sie sich nur sehr selten fallen ließ. Dass sie es bei ihm tat, bedeutete ihm sehr viel. Was sie fühlte, brauchte und sich ersehnte, bedeutete ihm mehr als je etwas zuvor.

Erregend leckte er die harte Knospe und drang mit den Fingern tiefer vor. Ihr leises Stöhnen machte ihn wahnsinnig vor Lust. Er wollte mehr davon hören, immer mehr. Mit den Schultern schob er sich unter ihre Schenkel, leckte und reizte, bis Meagan sich am ganzen Körper anspannte und erzitterte. Ganz sachte saugte er, bis das letzte Zittern erstarb.

Verwundert sah er, dass sie das Gesicht mit den Händen verbarg, fast so, als würde sie sich schämen. Er küsste sie auf den Bauch und schob sich auf dem Bett höher. „Du bist sehr schön. Es macht mir Freude, dir das zu geben.“

„Sam.“ Sie klang verschüchtert.

Lächelnd beobachtete er, wie sie rot wurde. „Rühr dich nicht vom Fleck“, befahl er ihr, bevor er sich schnell auszog.

Sie stützte sich auf einen Ellbogen und sah ihm dabei zu. Ihre Unsicherheit verflog. Mit lustvollem Interesse betrachtete sie seinen Körper. Als sie sich unwillkürlich auf die Unterlippe biss, richtete Sams Glied sich noch weiter auf.

Einen Schritt kam er wieder zu ihr, dann fluchte er in Gedanken und holte schnell ein Kondom aus seiner Hosentasche. „Zum Glück habe ich die vorhin im Supermarkt besorgt.“ Er warf zwei der kleinen Päckchen aufs Bett.

„Darf ich?“ Lächelnd rückte sie zur Bettkante und streckte die Hand aus.

„Da brauchst du nicht zu fragen.“ Vor Erwartung war er am ganzen Körper angespannt.

Sie riss das Päckchen auf. Mit einer Hand umfasste sie sein hartes Glied, und Sam verlor fast die Beherrschung.

Gerade als er dachte, sie würde ihm das Kondom überstreifen, ließ sie die Zunge über die Kuppe gleiten.

Scharf sog er die Luft ein. Es war wie ein glühender Stromstoß, der ihn durchraste. Mit einer Hand packte er ihre Schulter. „Das gefällt mir zwar sehr, aber ich stehe am Klippenrand und drohe jeden Moment zu fallen.“

„Gefällt mir, dass du so am Rand stehst“, sagte sie leise. „Ich mag es, dass es dir so geht wie mir.“

Er nahm ihr das Kondom ab und rollte es über. Entschlossen schob er Meagan wieder mitten aufs Bett und kniete sich zwischen ihre gespreizten Schenkel.

Bevor sie irgendetwas sagen konnte, presste er den Mund auf ihren und drang tief in sie ein.

Sie war so eng und feucht, dass es ihm den Verstand raubte.

Stöhnend stieß sie dicht an seinen Lippen seinen Namen aus.

Sam wollte es immer wieder hören. Empfand sie dieselbe Lust wie er? Dann sah er ihr in die Augen, und es traf ihn wie ein Hieb in den Magen. Es war wie eine tiefe Verbindung zwischen ihnen. Dieses Band konnte eine Nacht voller Sex niemals lösen.

Er begann sich zu bewegen. Leidenschaftlich schob er die Hüften vor und zurück. Mit jedem Eindringen wurde die Lust größer, die er in ihrem Blick sah. Immer stärker wurde das Band. Der sinnliche Rhythmus vertiefte sich, und sie küssten sich immer wilder, verzehrend und heiß, wollten mehr und mehr von dem anderen spüren.

Als sie sich schließlich kraftlos sinken ließen, zog Sam Meagan in die Arme.

Lange lagen sie nur eng umschlungen da. Ihr Kopf ruhte auf seiner Schulter, ihre Hand lag auf seiner Brust.

Sam wandte sich ihr zu, und auch sie sah ihn an. Mit einer Hand stützte sie ihren Kopf.

Er wollte alles von ihr erfahren. „Erzähl mir mehr über den Ort, in dem du aufgewachsen bist.“

Sie lachte leise. „Hier liegen wir nackt zusammen, und du willst was über meinen Geburtsort hören? Die Leute dort wären entsetzt, wenn sie wüssten, dass wir diese Unterhaltung nackt im Bett führen. Abgesehen davon gibt es über den Ort wirklich nicht viel zu berichten.“

„Was halten deine Eltern davon, dass du eine Fernsehshow produzierst, die landesweit gesendet wird?“

„Darüber spreche ich nicht mit ihnen. Schon vor Jahren haben wir herausgefunden, dass dies der einzige Weg ist, wie wir alle drei mit meinen Entscheidungen umgehen können.“

„Heißt das, sie finden es schlecht, was du tust?“

Sie nickte. „Ja, das ist ihre feste Überzeugung.“

Sam zog sie dichter an sich. „Ich sehe hier nur eine schöne erfolgreiche Frau, die mich mit der Energie, mit der sie ihren Traum verwirklichen will, fasziniert. Sie ist vielleicht ein bisschen herrisch, aber anscheinend gefällt mir das bei Frauen.“

Lächelnd küsste sie ihn. „Ist das so, ja?“

„Offenbar.“

„Vielleicht sollte ich das mal testen.“ Sie drückte ihn flach auf den Rücken und schob sich rittlings über ihn.

„Bitte mehr“ war alles, was Sam sagen konnte.

Meagan schrak aus dem Tiefschlaf hoch und setzte sich im Bett auf. Hastig sah sie sich im Hotelzimmer um. Wo war Sam? Und wo stand dieses Telefon, das pausenlos klingelte?

Sie kroch über das Bett, das noch nach Sinnlichkeit und Mann roch, und griff nach dem Hörer. Ihre Beine hatten sich in den Laken verheddert.

Ich bin nackt, dachte sie. Splitternackt. Sie musste lächeln. Sie war nackt, weil sie mit Sam zusammen gewesen war. Aber der war jetzt weg.

Sie musste wirklich herausfinden, wie spät es war, sonst kam sie am Ende noch zu spät zum Set.

Der Hörer rutschte ihr aus der Hand.

Fluchend zog sie ihn an der Kordel wieder hoch und hielt ihn sich ans Ohr. „Hallo?“

„Dies ist dein Weckruf, Sweetheart.“

„Sam.“ Beim Klang seiner Stimme passierten seltsame Dinge in ihrem Magen. „Wie spät ist es?“

„Viertel nach fünf. In einer Dreiviertelstunde musst du am Set sein.“

Samantha miaute laut.

Er lachte. „Wie ich höre, musst du vorher noch die Katze füttern.“

„Bitte, sag mir, dass niemand dich aus meinem Zimmer hat kommen sehen.“

„Niemand.“

„Bist du …“

„Absolut sicher. Deshalb bin ich ja auch schon mitten in der Nacht gegangen, obwohl ich viel lieber bei dir im Bett geblieben wäre.“

Ich bin in seinen Armen eingeschlafen! Die Erinnerung tat gut.

„Außerdem“, fügte er hinzu, „schnarchst du.“

„Ich schnarche nicht!“ Sie half der Katze aufs Bett.

„Jetzt bleiben dir nur noch einundvierzig Minuten.“ Sein Tonfall wurde leiser. „Und doch, du schnarchst. Beim nächsten Mal nehme ich es auf, um es dir zu beweisen.“

Beim nächsten Mal? Hatte er das tatsächlich gesagt? „Sam, ich …“

Es war zu spät, er hatte bereits aufgelegt.

Vierzehn Stunden später hatte Meagan Sam immer noch nicht zu Gesicht bekommen. Sie hasste sich selbst dafür, dass sie sich so sehr nach ihm sehnte.

Zumindest hatte sie jetzt genug Filmmaterial von den Kandidaten und dem Hotel, in das sie wegen des Fluchs hatten umziehen müssen. Den ganzen Tag war sie zwischen dem Hotel, wo gedreht wurde, und dem Studio, in dem die Aufnahmen geschnitten wurden, hin und her gependelt.

Nachdem sie die Crew zum Dinner geschickt hatte, verließ auch sie irgendwann den Schneideraum und ging zu der kleinen Pausenecke. Dort, endlich, traf sie auf Sam, als sie gerade versuchte, zwei Erdnusstüten aus dem Automaten zu ziehen. Sie stand noch vor dem Automaten und spürte das Prickeln, das ihr verriet, dass Sam in der Nähe war.

„Sam“, sagte sie leise, machte sich bereit für seine Wirkung, wenn sie ihn sah, wandte sich um und konnte sich nicht einmal mehr rühren.

Dort stand er und sah einfach unvergleichlich gut aus mit seinen breiten, muskulösen Schultern. Er lehnte sich an den Türrahmen, und trotz der morgendlichen Rasur lag schon wieder ein Bartschatten auf seinen Wangen.

„Gibt’s Probleme?“ Er ließ den Blick über ihre enge Jeans und das T-Shirt mit dem Aufdruck des Senderlogos wandern, als sehe er darunter Meagans nackten Körper.

Sie wollte sich lieber nicht eingestehen, wie oft sie sich genau das im Laufe des heutigen Tages ausgemalt hatte. Zögernd nickte sie. „Anscheinend hat der Fluch jetzt bei diesem Automaten zugeschlagen. Ich bekomme meine Erdnüsse nicht.“

Sein Lächeln war sexy.

Lässig stieß er sich von der Wand ab. „Mal sehen, was sich da machen lässt.“

Schlendernd kam er zu ihr, und Meagan kämpfte gegen den Drang an, einfach vor dem Automaten stehen zu bleiben und Sam damit den Weg zu versperren.

Anscheinend verlor sie tatsächlich den Verstand. Sam lenkte sie von ihrem Job ab, und trotzdem wollte sie ihn berühren und seine Wärme spüren. Er war weit mehr als nur der Alphatyp, der sie vor Sehnsucht erzittern ließ. Er berührte sie viel tiefer. Jeder Mensch, der so etwas erlebte, konnte sich glücklich schätzen.

Sei glücklich, sagte sie sich.

Reglos stand sie vor dem Automaten, und Sam blieb dicht vor ihr stehen. Wortlos sahen sie sich an. Es war auch überhaupt kein Wort nötig. Die Luft um sie herum wirkte bereits wieder hochexplosiv.

Sanft strich er ihr über die Wange. „Du siehst müde aus, Meg.“

„Meagan“, korrigierte sie ihn und kämpfte die Erregung nieder.

Er lächelte nur. „Wie du meinst, Sweetheart.“

Irgendwo ertönten Stimmen, und ihr Herz raste. Auf keinen Fall durfte jemand von der Crew erfahren, dass Sam und sie eine Affäre hatten, zumal Kiki ohnehin auf dem Kriegspfad wandelte.

Es ist keine Affäre, sagte sie sich. Es war ein One-Night-Stand. „Nenn mich auch nicht Sweetheart. Ich habe gesagt, nur eine Nacht, Sam.“ Sie hasste sich selbst dafür, dass sie das sagte. Am liebsten hätte sie die Worte zurückgenommen.

Weiterhin blickte er sie mit unergründlicher Miene an. „Ja“, stellte er schließlich fest, „das hast du gesagt.“

Sein kühler Tonfall tat ihr fast körperlich weh. Sie schuf die Distanz, aber es fühlte sich überhaupt nicht gut an. „Ich … ich dachte nur … ich kann nicht … Ich will nicht, dass es jemand mitbekommt, deshalb will ich keine Berührungen und auch kein Sweetheart oder andere Kosenamen und …“

„Keine Küsse. Verstehe. Dann kümmere ich mich jetzt mal um deine verschollenen Erdnüsse.“ Seine Stimmung verdüsterte sich von einer Sekunde zur anderen.

Kurz darauf hatte er dem Automaten zwei Tüten Erdnüsse und zwei Dosen Limo entlockt.

Eine der Dosen reichte er ihr. „Ich schätze, die schulde ich dir noch.“ Er setzte sich und legte die Erdnüsse wie einen Köder auf den Tisch, damit sie sich zu ihm setzte. „Es gibt Neues über das Haus. Setz dich, dann erzähle ich dir alles.“

„Willst du mich wieder bestechen?“

Sam zog eine Braue hoch. „Funktioniert’s?“

„Anscheinend sehr gut.“ Sie setzte sich ihm gegenüber. Im Grunde war sie froh, ein paar Minuten mit ihm verbringen zu können. Vielleicht konnte sie etwas von dem, was sie zerbrochen hatte, wieder kitten. „Was gibt’s denn?“

„Sie haben sich auf all meine Forderungen eingelassen, sogar auf den Kammerjäger. Wenn du das Anwesen willst, dann kannst du alles rechtzeitig vorbereiten lassen, um zum Wochenende einzuziehen.“ Er öffnete seine Dose.

„Okay“, stimmte sie zu. „Je eher, desto besser. Schluss mit dem Chaos im Hotel. Sorgen wir für Ordnung.“

Eindringlich sahen sie sich in die Augen, und das Schweigen zwischen ihnen wurde drückend. „Stets zu Diensten, Meagan.“

Meagan. Nicht Meg oder Sweetheart. Das sollte sie eigentlich freuen, doch sie war bedrückt. Gestern Nacht war diese seltsame Distanz zwischen ihnen noch nicht da gewesen.

Er stand auf. „Ich muss die Unterlagen noch an die jeweiligen Vertragsparteien weiterleiten. Falls es irgendwelche Probleme gibt, ruf ich dich an.“

„Okay.“ Sie erhob sich ebenfalls und wollte sich entschuldigen, aber was sollte sie sagen?

An der Tür zögerte er, und Meagan hielt den Atem an. Sie dachte schon, er würde sich noch einmal umdrehen, doch er ging ohne ein weiteres Wort.

Sie musste sich zwingen, damit sie ihm nicht nachlief. Nein, das würde sie nicht tun. Sie setzte sich wieder, stützte die Ellbogen auf die Knie und legte den Kopf auf die Hände.

Sam konnte selbst nicht sagen, wieso er so entnervt war. Heute früh hatte er Meagans Zimmer mit dem festen Vorsatz verlassen, beim nächsten Treffen mit ihr herauszufinden, wohin es mit ihnen beiden führte. Doch im Pausenraum hatte sie ihn warnend daran erinnert, dass es nicht mehr als diese eine Nacht für sie geben sollte. Das hatte ihn tief getroffen.

Mittlerweile ahnte er, wieso sie immer alles unter Kontrolle behalten wollte. Ihre Eltern hatten über ihr Leben bestimmt, und anscheinend fürchtete sie, auch Sam könnte das tun. Jetzt versuchte sie, etwas zu kontrollieren, was sich nicht beherrschen ließ. Der einzige Ausweg für sie war, es zu beenden. Vielleicht war das besser so. Auch Sam missfiel es, Job und Vergnügen zu vermischen. Er musste sich auf die Sicherheit bei der Show konzentrieren und Kiki im Auge behalten. Sabrina und er schlossen aus Kikis Bemerkungen zu Josh, dass sie versuchte, ihren ganz persönlichen Nutzen aus Meagans Show zu ziehen. Das musste Sam nur noch beweisen können, ehe Kiki aktiv wurde.

Wieder dachte er an Meagan. Erst gestern Nacht hatte sie nackt und perfekt in seinen Armen gelegen. Heute wies sie ihn zurück.

Er ging schneller. Benimm dich nicht wie ein Idiot! sagte er sich. Lauf keiner Frau hinterher, die dich nicht will. Eine Bar und eine andere Frau wären jetzt das Beste, aber wem wollte er etwas vormachen? Er war viel zu sehr in Meagan vernarrt, um sich für eine andere zu interessieren.

Er schloss seinen Pick-up auf und stieg ein. Dann hämmerte er entnervt aufs Lenkrad.

Das Handy klingelte. „Sprich“, fuhr er Josh an. Laute Musik drang aus dem Hörer. „Wo zum Teufel steckst du?“

„Kiki ist mit ein paar der Kandidaten in einem Club zwei Blocks südlich vom Hotel“, rief Josh. „Sie treten hier auf, Sam.“

„Ohne Security? Ohne Zustimmung des Senders?“ Sam konnte den Ärger schon fast riechen.

„Sie hat gesagt, Meagan sei einverstanden, Sam.“

Sam fluchte. „Wo genau steckt ihr?“

„Im Club Z. Sie filmen alles.“

Die Verbindung brach ab.

Hastig tippte er Meagans Nummer ein. Sie ging nicht dran.

Entnervt stieg er wieder aus und wollte gerade zurück ins Gebäude gehen, als Meagan auf ihn zugelaufen kam.

„Sam!“

Dicht vor ihm blieb sie stehen, und bei jedem angestrengten Atemzug hob und senkte sich ihre Brust. „Sam, ich … wir …“

„Weiß schon. Josh hat’s mir erzählt. Fahren wir.“

„Josh? Was? Was ist passiert?“

Wusste sie gar nichts von dem Clubbesuch? War sie seinetwegen hier?

Er fragte lieber nicht nach, sondern informierte sie knapp und bündig.

„Das ist gar nicht gut, Sam.“ Gleichzeitig mit ihm stieg sie in den Wagen. „Schlimm genug, dass der Sender verantwortlich ist, wenn jemand verletzt wird. Aber unsere Sponsoren erwarten eine Familiensendung. Wenn auch nur der kleinste Mitschnitt auftaucht, wie jemand etwas tut, was nicht in dieses Familienkonzept passt, springen die Sponsoren ab. Das wäre das Ende.“

„Es kommt noch schlimmer“, fügte er hinzu. „Kiki hat Josh gesagt, du seist damit einverstanden.“

„Was? Nein, das kann nicht sein, Sam.“

„Ich stehe in jedem Fall voll und ganz hinter dir“, antwortete er leise.

8. KAPITEL

Sam und Meagan fuhren zum Hotel zurück und gingen von dort aus zu Fuß die wenigen Blocks zum Club.

„Ich kann’s nicht glauben, dass Kiki sogar Kameraleute mitgenommen hat, Sam. Sie muss doch Drehgenehmigungen einholen und rechtliche Aspekte klären.“

„Du kennst die Antwort.“ Er atmete tief durch. „Sie hat das alles im Voraus geplant.“

„So muss es gewesen sein. Ich kann ihr das nicht durchgehen lassen, Sam. Aber wenn ich es Sabrina erzähle, wird Kiki behaupten, dass ich dahinterstecke. Ich fasse es nicht, dass das hier wirklich geschieht.“

Sie näherten sich dem Club. Schon draußen war die laute Musik zu hören, und eine lange Schlange von Leuten wartete vor dem Eingang darauf, hineingelassen zu werden.

Sam sprach kurz mit dem bulligen Türsteher, dann zog er Meagan mit sich in den schmalen Gang, der in den Club führte.

Bei seiner Berührung bekam sie eine wohlige Gänsehaut am ganzen Körper. In Gedanken war sie beim Kuss im Pausenraum und dann bei Sams Abgang. Sie war ihm nachgelaufen, weil sie es ihr Leben lang bereut hätte, wenn sie ihn einfach so hätte gehen lassen. Egal ob es ihr gefiel oder nicht, sie mochte Sam. Er bedeutete ihr etwas.

Eine Hand an ihre Taille gelegt führte er sie durch den überfüllten zweistöckigen Club. Von einer umlaufenden Balustrade konnte man zur Tanzfläche im Untergeschoss hinuntersehen. Mehrere Treppen führten nach unten.

Sam drängte sich an sie, schirmte sie gegen die drängelnde Menge ab, und sofort musste Meagan wieder an die letzte Nacht denken.

Er beugte sich zu ihr. „Bleib dicht bei mir. Ich will dich in dem Getümmel nicht verlieren.“

Unwillkürlich wandte sie sich ihm zu, und auf einmal war ihr Mund ganz dicht bei seinem. Warm streifte sein Atem ihre Wange. „Ja, okay.“ Ihre Blicke trafen sich, und nichts auf der Welt war stärker als dieses enge Band zwischen ihnen. Nirgends fühlte Meagan sich so lebendig wie bei Sam.

Schließlich gelangten sie zur Tanzfläche.

Vier von Meagans Kandidaten tanzten dort, und die Kameras liefen. Ohne Regisseur und ohne Meagan. Nur Kiki und alle, die nicht den ganzen Tag eingezwängt im Schneideraum verbracht hatten.

Wütend riss sie sich von Sam los und drängelte sich nach vorn. Es war Zeit, dass sie mit ihrer Assistentin ein ganz eigenes Tänzchen aufführte.

Zum Glück schirmten Sams Männer die Kandidaten von der Menge ab. Dafür konnte Sam Josh gar nicht genug danken. Leider konnten die tanzenden Showteilnehmer deshalb im Moment nicht unauffällig von der Tanzfläche heruntergeholt werden, ohne die ganze Situation noch zu verschärfen.

Sam blieb einen Meter hinter Meagan zurück und beobachtete ihre hitzige Auseinandersetzung mit Kiki. Gerade wandte sie sich von ihrer Assistentin ab und sprach erst mit Jensen und dann mit einem der Kameramänner.

Anschließend stand sie abgesondert von allen anderen in dem abgesperrten Bereich und verschränkte die Arme vor der Brust. Sam glaubte, trotz der hämmernden Beats ihren vor Zorn rasenden Herzschlag zu hören. Auch als ein neuer Song begann, rührte Meagan sich nicht. Offenbar hatte sie beschlossen, diesen Auftritt nicht zu unterbrechen.

Sam trat zu Josh am gegenüberliegenden Rand der Tanzfläche. Von hier aus sah er Meagan, die wie versteinert zu den Tänzern blickte.

„Beenden wir das hier, oder was, Boss?“ Josh musste schreien.

Trotz der Entfernung sah Sam, wie angespannt Meagan war. Was immer zwischen Kiki und ihr vorgefallen sein mochte, es musste noch schlimmer als befürchtet gekommen sein.

Ganz unvermittelt ging sie zum hinteren Rand der Tanzfläche, und Sam warf Josh einen raschen Seitenblick zu. „Halte hier die Stellung. Wenn irgendjemand auch nur falsch hustet, dann unternimm was.“

Josh deutete einen militärischen Gruß an, und dann drängte Sam sich um die Tanzfläche herum zum Gang, der zu den Waschräumen führte. Nur dorthin konnte sie verschwunden sein.

Am Ende des schmalen Gangs lehnte sie an der Wand, hatte den Kopf in den Nacken gelegt und die Augen geschlossen. Einen Moment lang kostete Sam ihren Anblick aus. Zierlich, schulterlanges dunkles Haar und sexy.

Sam fühlte sich mit ihr völlig im Einklang. Irgendwie waren sie miteinander verbunden. Ihm kam es vor, als seien sie beide schon ihr Leben lang aufeinander zugesteuert.

Sein männlicher Beschützerinstinkt und seine Lust waren sich in diesem Fall einig: Er musste zu ihr, da gab es kein Zögern und keinen Gedanken daran, dass sie ihn zurückweisen könnte. Sie brauchte ihn.

Er ging zu ihr, und bevor sie sich seiner Nähe bewusst wurde, legte er ihr tröstend die Hand an die Wange, während er sich mit der anderen Hand neben ihrem Kopf an der Wand abstützte.

Sie legte die Hände gegen seine Brust. „Sam.“ Es klang atemlos und auch erleichtert.

„Rede mit mir, Sweetheart. Was ist passiert?“

„Ich muss einen Moment in Ruhe nachdenken. Offenbar mache ich alles völlig falsch. Kiki und ich haben uns gestritten. Sie schwört, dass ich zusammen mit einigen anderen Unterlagen auch eine Einverständniserklärung für diesen Auftritt hier und heute unterschrieben habe. Sie muss mir das Papier untergeschoben haben, und ich habe nicht aufgepasst.“

„Kann das sein?“

„Keine Ahnung. Ich habe verlangt, dieses Schreiben zu sehen, aber sie sagt, wenn ich zu Sabrina gehe, würde sie behaupten, sie habe mich im Voraus gewarnt, welches Risiko dieser Auftritt der Kandidaten bedeutet. Ich hab’s vergeigt, Sam. Ich kann nicht mal die Kandidaten von der Tanzfläche zerren, denn anscheinend habe ich in meinem Vertrag unterschrieben, dass ich ohne Weiteres entlassen werden kann, wenn ich für meine eigene Show zum Hindernis werde. Ich kann Kiki nicht aufhalten.“

„Aber ich kann es. Ich werde …“

Sie beugte sich vor und presste den Mund auf seinen.

Ihre weichen Lippen und die Entschlossenheit, mit der sie ihn küsste, machten ihn von einer Sekunde zur anderen scharf.

„Lass es“, flüsterte sie einen Moment später. „Ich will dich da nicht mit hineinziehen, Sam. Sonst gerätst du ihr auch noch in die Schusslinie, und das lasse ich nicht zu. Küss mich einfach noch mal.“

Sofort schlang er einen Arm um sie. „Das werde ich.“ Damit küsste er sie.

Aufstöhnend drängte sie sich an ihn und umklammerte seine Schultern.

Der Club, die dröhnende Musik und das Verlangen, das immer zwischen ihnen herrschte – all das wirkte auf einmal wie eine hochexplosive Mischung. Und diese Mischung zündete genau hier, an diesem abgeschiedenen Raum im Club.

Ihnen war beiden bewusst, dass sie sich etwas vorgemacht hatten, als sie sich vorgenommen hatten, sie würden sich niemals wieder so küssen.

Sam vertiefte den Kuss und kostete alles an Meagan aus. Sie hatte gesagt, es gebe nur eine einzige Nacht für sie beide, aber ihm war klar, dass sie sich genauso sehr nach mehr sehnte wie er. Unablässig ließ er die Hände über ihren Körper gleiten. Und überall spürte er ihre Hände an sich. Sie strich ihm unter das Hemd und streichelte seine Haut, bis er so erregt war, dass er am liebsten auf der Stelle eins mit Meagan geworden wäre. Danach sehnte er sich und nach nichts sonst.

Sollte er sich nicht eigentlich auf seinen Job konzentrieren? Zum Glück konnte er sich auf Josh verlassen, der für die Sicherheit der Kandidaten sorgte.

Seufzend hob er schließlich den Kopf. „Du wirfst mir vor, dass ich die Kontrolle an mich reißen will, aber gleichzeitig raubst du sie mir ständig.“

„Ich überlasse sie dir gern.“ Ihr Atem ging keuchend. „Ich will sie nicht.“ Wieder zog sie seinen Kopf dichter zu sich, und Sam küsste sie.

Er kostete ihren Geschmack aus, aber dann ließ er sich ihre Worte durch den Kopf gehen. War da nicht ein seltsamer Tonfall in ihrer Stimme gewesen? Er zog sich zurück. „Du lässt dich von ihr doch nicht unterkriegen, oder? Du gibst doch nicht etwa auf?“

„Hör auf zu reden.“ Aufreizend strich sie ihm vorn an der Hose entlang und über seine Erektion. „Wieso musst du bloß immer reden?“

Ja, warum redete er? Verlangend packte er ihren Po und drückte Meagan an sich. Aufstöhnend küsste er sie wieder. Fast grob strich er ihr über die Brüste und kniff leicht in die erregten Spitzen.

„Sam!“ Sie stöhnte.

„Oh, ja. Sam!“

Beim eisigen Klang der Frauenstimme erstarrten Meagan und Sam gleichzeitig.

Kiki!

„Nein“, flüsterte Meagan, „nein.“

„Oh, doch!“ Kiki lachte. „Mann, was für eine Show!“

Sam fluchte leise. Irgendwie musste er die Situation klären, damit Meagan damit nichts zu tun hatte. Doch Meagan hatte ihren Moment der Schwäche bereits überwunden. Selbstbewusst wandte sie sich an Kiki. Anscheinend wollte sie doch nicht so schnell aufgeben.

Aber bevor Meagan ein Wort sagen konnte, erklangen laute Rufe aus dem Club. „Kämpft! Kämpft!“

Meagan rannte hinter Kiki her, und Sam folgte ihnen auf den Fersen.

Die Menge umringte die Tanzfläche, auf der gerade eben noch ein paar der Kandidatinnen und Kandidaten der Dance-Show getanzt hatten. Jetzt ging es offenbar nicht mehr ums Tanzen, sondern ums Schubsen und Treten.

Meagans Traumprojekt, die Familienshow, verwandelte sich gerade in einen Frauenringkampf, und das bedeutete den Verlust der Sponsoren und damit das Ende.

Dank Sam stand Meagan keine Sekunde später auf der Tanzfläche. Er hatte den Weg durch die Gäste gebahnt und sie hinter sich hergezogen. Josh und ein weibliches Mitglied des Security-Teams hielten zwei der Kandidatinnen auseinander. Die eine war Tabitha, die andere eine zierliche Brünette namens Carrie White.

Meagan hatte Carrie als schüchtern eingestuft, aber der roten Linie auf Tabithas Gesicht nach zu urteilen, hatte sie ihre Zurückhaltung aufgegeben.

Tabitha versuchte, sich aus Joshs Klammergriff zu winden, um sich auf Carrie zu stürzen. „Pass lieber auf!“, schrie sie. „Dafür wirst du büßen, dass du mich gekratzt hast.“

„Genug jetzt!“, rief Meagan. „Wenn eine von euch die andere noch mal berührt, fliegt sie aus der Show.“ Wütend sah sie von einer zur anderen. „Verstanden?“

Hastig nickte Carrie. „Ich habe mich nur verteidigt. Sie hat sich auf mich gestürzt, Meagan.“

Jensen, der große, blonde New Yorker, trat vor. „Das stimmt. Tabitha hat sich auf Carrie gestürzt.“

Es fiel Meagan nicht schwer, die Situation zu analysieren. Tabitha und Jensen hatten am Set miteinander geflirtet, und wenn Jensen jetzt Carrie verteidigte, dann bedeutete das wohl, dass die beiden Mädchen eifersüchtig aufeinander waren.

Kiki kam eilig auf die Tanzfläche, passenderweise, nachdem der Kampf bereits zu Ende war. „Was ist passiert?“

„Sie sollten gar nicht hier sein, das ist passiert.“ Sam wandte sich an Josh. „Bei den Waschräumen gibt es einen Hinterausgang. Lass sie uns dort nach draußen bringen. Sorg dafür, dass es flott geht.“

Eine Viertelstunde später waren die Showteilnehmer auf dem Rückweg ins Hotel, und Meagan und Sam folgten ihnen.

„Alles okay bei dir?“ Er legte ihr eine Hand auf den Arm und hielt sie zurück.

„Ja, wenn man bedenkt, was heute Abend geschehen ist.“

„Ich habe Sabrina angerufen.“

„Wieso? Wann?“

„Vor ein paar Minuten.“ Er hielt eine Hand hoch. „Bevor du dich jetzt aufregst …“

„Will ich gar nicht. Ich weiß, dass du mir nur zu helfen versuchst, Sam. Das bedeutet mir sehr viel. Aber ich will dich nicht mit hineinziehen.“

„Es ist mein Job, den Sender zu schützen. Im Moment dokumentiere ich jeden Vorfall, um meine Bedenken bezüglich Kiki zu untermauern. In der Zwischenzeit musst du dafür sorgen, dass sie der Show nicht ernsthaft schadet.“

„Das versuche ich, wirklich. Was kam bei dem Gespräch denn heraus?“

„Sabrina hat mir die Erlaubnis gegeben, Nachforschungen anzustellen. Allerdings verfügt Kiki über gute Verbindungen und steht in dem Ruf, den Sender vor einer Reihe schwerer Fehlentscheidungen bewahrt zu haben. Jetzt will sie anscheinend aufs Ganze gehen. Wir müssen uns wirklich sehr vorsichtig verhalten.“

„Falls dieser Kampf in den Medien auftaucht, könnten unsere Sponsoren abspringen.“

„Dann such andere Sponsoren.“

„So leicht ist das bei einer neuen Show nicht, Sam.“

„Also gut. Denken wir das mal in Ruhe durch. Du willst das reale Leben der Kandidaten zeigen, während sie diese Show durchlaufen.“

„Ja, aber ich dachte, wir zeigen, wie nervös die Kids wegen ihrer Auftritte sind, und lassen sie über ihre Träume und Wünsche erzählen. Mir geht es um das, was sie inspiriert hat, nicht um Drohungen, Kämpfe und platzende Wasserleitungen.“

„Du hängst emotional zu sehr an der Show. Was heute Abend passiert ist, war ungeschönt und sehr real. Dieser Streit ist eine Konsequenz des Drucks, der auf den Kandidaten lastet. Ich wette, du kannst daraus einen sehr eindrucksvollen Sendebeitrag machen.“

Sofort kamen Meagan ein paar interessante Ideen. „Ich könnte sogar eine Pressemitteilung herausgeben und das Filmmaterial zur Stellungnahme an die Sponsoren schicken, bevor wir es senden.“

„Perfekt“, stimmte er zu. „Vielleicht solltest du Kiki dafür sogar loben. Damit nimmst du ihr den Wind aus den Segeln. Damit wird der heutige Abend ein Gewinn für die Show.“

Langsam breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus. „Brillant, einfach brillant. Ich liebe dich, Sam.“

Die Worte schienen zwischen ihnen in der Luft zu hängen. Meagan konnte kaum noch atmen, weil sie sich vielleicht tatsächlich gerade in ihn verliebte.

„Und dabei habe ich mich schon für einen Glückspilz gehalten, weil du mich überhaupt magst.“ Sein Tonfall war sanft und leise, sein Blick heiß.

Meagan wusste nichts zu erwidern, und so griff sie auf das zurück, was sie immer bei Sam tat. Sie stritt mit ihm. „Das tue ich ganz bestimmt nicht, wenn du mich noch mal in einer Krisensituation so ablenkst wie vorhin.“

„Das habe ich gar nicht. Du hast mich benutzt, und ich konnte nicht widerstehen. Dabei hätte ich mich auf meinen Job konzentrieren sollen. Also warst du es, die mich abgelenkt hat.“

„Jetzt beschuldigst du mich, ich hätte dich von deinen Aufgaben abgelenkt?“

„Haargenau.“ Er lächelte. „Ich will dich küssen.“

„Nein, das geht nicht. Das können wir nicht, Sam. Kiki wird …“

„Was Kiki tut, ist mir egal.“

„Mir aber nicht. Es darf uns nicht egal sein.“

„Gehen wir.“ Abrupt wandte er sich in Richtung Hotel.

Meagan spürte einen Kloß im Magen. Genauso hatte sie sich im Pausenraum gefühlt. Sie wollte, dass Sam sie verstand, andererseits wollte sie ihm nicht noch mehr von sich offenbaren.

„Das ist alles?“ Sie holte zu ihm auf und packte ihn am Arm, damit er stehen blieb. „Du machst mich verrückt, Sam. Ich weiß nicht mehr, was ich tun soll.“

„Geht mir genauso, Sweetheart.“

„Bitte, Sam! Selbst Sabrina ist Kiki gegenüber sehr vorsichtig. Dabei gehört Sabrina zu den Entscheidern. Ich habe Angst, dass du meinetwegen entlassen wirst, wenn das hier alles in einer Katastrophe endet.“

„Nein“, widersprach er. „Du suchst nach einem Weg, um alles ohne mich hinzubekommen.“

Er ging weiter, aber sie blieb stehen und sah ihm nach. Ihre Brust tat so weh, dass sie kaum atmen konnte.

Er war kein arroganter Mistkerl. Er war auch kein Kontrollfreak. Vielmehr steckte eine Menge von einem Helden in ihm. Um mit ihr zusammen zu sein, tat er so, als sei sein Job nicht in Gefahr. Genau das bedrückte sie, weil Sam ihr so viel bedeutete. Sie musste ihn loslassen.

Andererseits hatte er recht, dass sie sich statt vom Verstand von ihren Gefühlen hatte leiten lassen, sowohl beim Umgang mit Kiki als auch bei der gesamten Show. Und damit würde von heute an Schluss sein.

Früh am nächsten Morgen nahm Sam sich vor, den Deal für die Anmietung des Hauses abzuschließen und sich dann in körperliche Arbeit zu stürzen, wenn er das Anwesen für den Einzug des Filmteams sicher machte.

Wenn er im Hotel blieb, war ihm Meagan viel zu nah. Allein das Wissen, dass sie sich nur ein paar Zimmer entfernt aufhielt, ließ ihn vor Unruhe fast aus der Haut fahren.

Er trat auf den Hotelflur hinaus, und dann stand Carrie vor ihm.

„Oh, ich … ich … ich dachte, es wäre noch niemand wach.“

„Wo willst du denn hin?“ Er bemerkte den Rollkoffer, den sie hinter sich herzog, und sah ihr ins Gesicht.

Ihr liefen Tränen übers Gesicht, und Sam wusste genau, was zu tun war. „Komm mit.“

Ein paar Sekunden später öffnete Meagan ihre Tür. Sie trug ihren Mickymaus-Pyjama, und ihr Haar war wild zerzaust. Keine Frau konnte jemals so sexy aussehen wie sie in diesem Moment.

Ihr Anblick machte ihn jedoch nicht nur scharf, sondern trieb ihm auch ein glückliches Lächeln ins Gesicht. Er war ihr verfallen.

Sobald Meagan Carrie erblickte, fiel jede Schläfrigkeit von ihr ab. Sie zog das Mädchen in die Arme und wechselte einen Blick mit Sam. Dann holte sie beide zu sich ins Zimmer.

Schon an der Tür begrüßte das Kätzchen Sam mit lautem Miauen. Sam gab dem Tier etwas zu fressen und setzte sich auf einen Stuhl, während Meagan Carrie dazu gebracht hatte, sich im Schneidersitz auf ihr Bett zu setzen und alles zu erzählen.

„Sie hasst mich.“ Carrie schluchzte. „Sie hasst mich abgrundtief.“

„So ein Wettbewerb kann ziemlich brutal sein“, wandte Meagan ein. „Aber weißt du, was? Das, wofür man am härtesten kämpfen muss, ist auch das, was dir letztlich am meisten bedeutet. Bist du bereit für diesen Kampf? Wenn ich deinen gepackten Koffer sehe, bezweifle ich das.“

„Ich will tanzen“, brachte Carrie leise heraus. „Aber ich will nicht mit Tabitha kämpfen. Sie ist der bösartigste Mensch, den ich kenne.“

„Es gibt unzählige Tabithas auf dieser Welt.“ Meagan wechselte einen kurzen Blick mit Sam, der sich auf einen Sessel gegenüber vom Bett setzte. „Hör zu, Carrie, nicht alle Menschen werden immer nett zu dir sein, und dir wird nicht immer alles auf dem Silbertablett serviert werden. Lass es nicht zu, dass Menschen wie Tabitha dich zum Aufgeben bringen.“

„Gestern Abend habe ich mir den Knöchel verstaucht.“ Carrie seufzte. „Ich hab versucht, es zu überspielen, aber es wird immer schlimmer.“ Verbittert lachte sie auf. „Ich wünschte, der Fluch hätte irgendwie anders zugeschlagen als ausgerechnet an meinem Knöchel.“

„Es gibt keinen Fluch“, widersprach Meagan. „Eine Verstauchung kann man bandagieren und behandeln. Dir bleiben noch zehn Tage bis zum ersten Auftritt. Kämpfen oder aufgeben. Du entscheidest.“

„Meinst du wirklich, ich könnte es schaffen?“

„Nur deine eigene Überzeugung zählt. Aber du wärst nicht hier, wenn ich nicht an dich glauben würde.“

Carrie schlang ihr die Arme um den Hals. „Ich werde kämpfen. Ich werde mich gegen Tabitha durchsetzen und bei dieser Show gewinnen.“

„Prima.“ Meagan richtete sich auf. „Ich freu mich darauf, das zu erleben.“

Sie unterhielten sich noch länger und schmusten mit der Katze, bevor Carrie in ihr Zimmer zurückkehrte, um zu schlafen, bis sie zu den Proben musste, die nach dem Zwischenfall im Club ausnahmsweise erst mittags beginnen würden.

Sam wollte auch gehen.

„Warte, Sam.“ Meagan berührte ihn am Arm.

Er spürte es wie Feuer, und seine Erregung steigerte sich, als hätte Meagan ihn gerade zu sich ins Bett eingeladen.

Er hielt die Tür offen, damit nicht noch mehr Gerüchte in Umlauf kamen. Außerdem wollte er nicht in Versuchung geraten, sie zu küssen. Tief sah er ihr in die Augen und erkannte das „Ich kann nicht“ in ihrem Blick.

„Gestern Abend habe ich mich noch mit meinem Team zusammengesetzt. Wir haben eine Pressemitteilung an die Sponsoren verschickt. Einer davon hat mich sofort angerufen und gesagt, er sei begeistert vom Medienrummel um diese Show. Danach hat Kiki es sich liebend gern als ihr Verdienst anrechnen lassen.“

„Freut mich, dass es geklappt hat.“

„Mich auch.“ Sie zögerte, als wolle sie noch etwas hinzufügen.

Abwartend stand er da. Sein Herz klopfte wild. Was wollte sie ihm noch sagen? Wieso sprach sie es nicht aus?

„Ich … ich habe mein Handy und meine Handtasche noch in deinem Pick-up“, sagte sie schließlich.

„Stimmt.“ Sein Puls verlangsamte sich sofort. „Handy und Handtasche. Ich lasse sie dir bringen.“ Wieder einmal ließ sie ihn einfach so gehen. Das war anscheinend eine Angewohnheit, die sie nicht mehr loswurde.

9. KAPITEL

Eine Woche später ging Meagan nervös auf der Bühne des Auditoriums auf und ab, wo in zwei Tagen die erste Live-Show stattfinden würde. Nur noch zwei kurze Tage bis dahin, und bereits eine kleine Ewigkeit ohne Sam.

Er war zwar ständig in der Nähe, nur für sie hatte er keine Zeit mehr. Das war zwar am besten so, weil sie ihn dadurch schützte, doch das spielte im Moment für Meagan keine Rolle. Sie vermisste ihn.

Gestresst strich sie sich durchs Haar. In der Beleuchtungssteuerung war ein Kurzschluss, der Soundcheck war katastrophal verlaufen, und die Band, die bei der großen Premiere eigentlich als Top Act auftreten sollte, hatte abgesagt, weil der Leadsänger ein Problem mit den Stimmbändern hatte.

Die Beiträge über den Fluch und die Episode im Club waren an zwei aufeinanderfolgenden Abenden gesendet worden und hatten fantastische Quoten erzielt. Aber erst die Live-Show würde zeigen, ob auch die Tanzauftritte die Gunst der Zuschauer fanden. Viele im Sender bezweifelten das, und genau deshalb bekamen die Filmberichte aus dem Wohnhaus der Kandidaten einen so großen Sendeanteil.

„Wir bekommen Mason Montgomery.“ Aufgeregt kam Kiki durch die Stuhlreihen zur Bühne.

Der sehr populäre neue Sänger war gerade in den Charts.

„Er freut sich schon auf den Auftritt.“

Erleichtert atmete Meagan aus. „Das sind sehr gute Neuigkeiten.“ Kiki schien jetzt tatsächlich etwas am Erfolg der Show zu liegen.

„Ich will genau wie du, dass diese Show ein Hit wird.“ Kiki baute sich am Rand der Bühne vor dem Tisch der Jury auf und stemmte die Hände in die Seiten. „Wir müssen endlich in dieses Haus, und wir brauchen spektakuläre Szenen.“

Meagans Handy klingelte und sie sah aufs Display. „Das ist Josh.“ Josh, nicht Sam. Seit Carrie in ihrem Zimmer gewesen war, hatte Meagan kaum ein Wort mit Sam gesprochen. Sie hätte selbst nicht gedacht, dass ihr die kleinen Sticheleien mit ihm so fehlen würden.

Sie klappte das Handy auf. „Hey, Josh.“

„Wir können ins Haus, aber Sam möchte, dass du vorher noch hinfährst und vor dem Umzug dein abschließendes Okay gibst.“

Sie beendete das Gespräch und konnte es kaum abwarten, das Haus zu begutachten und einzuziehen. Und ja, sie wollte auch Sam unbedingt sehen.

„Ich brauche einen Schraubenzieher!“, rief Sam einem seiner Männer zu. Er lag im Haus der Kandidaten unter der Küchenspüle.

„Schraubenzieher, kommt sofort.“

Das Werkzeug landete in seiner ausgestreckten Hand.

Sam erstarrte. Es war Meagan! Sie war so dicht, dass ihr Bein seines berührte.

Ganz langsam streckte er den Kopf unter der Spüle hervor.

Sie hockte neben ihm. Ein paar ihrer braunen Strähnen hingen ihr in die Stirn.

Er liebte ihr Haar, wie es sich anfühlte und wie es duftete.

„Dein Mann scheint verschollen zu sein. Klempnern kannst du auch? Das wusste ich gar nicht.“

„Kann ich auch nicht. Eine der Kameras in der Küche funktioniert nicht richtig und bringt jede Liveschaltung durcheinander.“ Er setzte sich auf und lehnte sich an den Unterschrank. „Du musst mir unbedingt zeigen, welche Bereiche außerhalb der Kamerawinkel liegen sollen. Viele tote Ecken wird es sicher nicht geben, aber wir wollen ja vermeiden, dass das Ganze zur Peepshow wird.“

Sie nickte und überraschte ihn, indem sie sich zu ihm auf den Boden setzte und sich mit dem Rücken an die Kücheninsel lehnte, sodass sie ihm gegenübersaß. „Das gesamte Elektrosystem im Auditorium spinnt. Im Moment sitzt ein Elektriker dran, aber allmählich fange ich auch an, an den Fluch zu glauben.“

„Auf den Quoten liegt zumindest kein Fluch. Die sind doch sehr gut.“

„Wofür ich auch sehr dankbar bin. Eigentlich läuft überhaupt nichts so, wie ich es geplant habe, aber trotzdem ist es ganz okay.“

Er legte eine Hand aufs Knie und streckte das andere Bein lang aus. „Nur weil etwas nicht so ist, wie du es dir vorgestellt hast, heißt das noch nicht, dass es schlecht ist.“

„Genau wie du, Sam. Du bist überhaupt nicht so, wie ich gedacht hätte.“ Nachdenklich erwiderte sie seinen Blick. „Du bist mir aus dem Weg gegangen.“

Zumindest konnte man ihr nicht vorwerfen, dass sie lange um den heißen Brei herumredete. „Ist das nicht genau das, was du wolltest?“

„Ich glaube, ich vermisse den Streit mit dir.“

„Dazu bleibt uns noch mehr als genug Gelegenheit, wenn wir hier einziehen.“

„Wie sieht’s denn aus? Können wir morgen rein?“

„Wie’s scheint, ja.“ Er wollte aufstehen. „Vorher möchte ich mit dir lediglich noch die Kamerawinkel durchgehen.“

„Sam.“ Sie sprach leise, aber in dem einen Wort steckte so viel Emotion, dass es ihm laut wie ein Schrei vorkam.

„Ja, Sweetheart?“

„Ich vermisse dich.“

„Du hast deine Entscheidung getroffen.“

„Damit wollte ich dich doch nur vor Kiki, Tratsch und Anfeindungen schützen.“

„Solchen Schutz brauche ich nicht.“

„Dann … was diesen Kuss betrifft, den ich nicht zulassen wollte …“ Sie kroch zu ihm und presste die Lippen auf seinen Mund.

Sam strich Meagan über die Wange. Pass auf, sagte er sich, sonst gerätst du emotional noch tiefer hinein.

Seit dem Kuss im Club hatte sich für ihn vieles geändert. Er mochte Meagan sehr, und obwohl er sich damit auf unbekanntes Terrain begab, war er fest entschlossen herauszufinden, ob zwischen ihnen vielleicht mehr war als nur heiße Erotik.

Sie zog sich leicht zurück. Ihr warmer Atem streifte ihn, ihre verheißungsvollen Lippen waren immer noch dicht vor ihm. Tief in sich wusste Sam, dass sie sich vor sich selbst und vor ihm versteckte. Egal, wie sehr er sich danach sehnte, sie nackt in den Armen zu halten, das wollte er auf keinen Fall zulassen.

„Wieso heute Abend, Meagan? Warum heute und nicht gestern oder vorgestern?“

Eine Tür fiel ins Schloss. Jetzt blieb keine Zeit mehr, um mit ihr zu reden. „Lass uns das Haus begutachten“, sagte er, bevor sie gestört werden konnten. Mit einem letzten flüchtigen Kuss gab er ihr zu verstehen, dass ihm die Intimität mit ihr gefiel. Dann stand er auf und zog sie mit sich hoch.

„Sam …“

So verletzlich hatte er sie noch nicht oft erlebt.

Josh betrat die Küche. „Wir sind fertig im … Oh, hey, Meagan, du bist bestimmt froh, dass ihr bald hier reinkönnt.“

„Sehr sogar.“ Sie plauderte kurz mit Josh, und dann erklärte Sam ihm, was unter der Spüle noch zu tun war.

Kurze Zeit später hatten sie alle Kameras im Haus überprüft und richtig eingestellt und standen draußen auf der Veranda.

„Wenn wir ein Stück am Strand langgehen, kann ich dir die Kameras zeigen, die wir dort installiert haben.“

„Es sind auch Kameras direkt am Strand?“

Er nickte. „Als Schutz vor Eindringlingen und als zusätzliches Filmmaterial für dich.“

„Das ist mehr, als ich mir hätte wünschen können. Für dich ist es bestimmt eine wahnsinnige Umstellung im Vergleich zu deiner Zeit bei der Army, Sam, aber falls dir das ein Trost ist, kann ich dir versichern, dass du deinen Job ausgezeichnet machst.“

„Freut mich.“ Er lehnte sich ans Geländer. „Ich konzentriere mich immer voll und ganz auf die Zukunft und nicht auf die Vergangenheit.“

„Aber eine Verletzung hat deine Karriere beendet. Macht dich das nie wütend?“

„Doch, klar. Ich war wütend, als es passiert ist. Aber ich kann die Vergangenheit nicht ändern. Im Moment bin ich froh darüber, dass ich dir bei deinem Erfolg helfen kann.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Sam.“

„Warum ist dir diese Show so wichtig? Ich will verstehen, wie du denkst und fühlst.“ Fast rechnete er damit, dass sie sich wieder zurückzog, doch sie wandte sich ihm zu und stützte sich auf das Geländer, an dem er lehnte.

„Bei der ersten Staffel ist es, als würdest du auf einem Teppich stehen, den dir jederzeit jemand unter den Füßen wegziehen kann. Für mich fällt mit dieser Show die Entscheidung. Wenn es nicht klappt, muss ich überdenken, ob ich überhaupt in dieses Business gehöre.“ Einen Moment schwieg sie. „Sagtest du nicht, wir sollten ein Stück am Strand entlanggehen? Das finde ich eine gute Idee.“

Der Pfad hinunter zum Strand war in sanftes Licht aus kleinen Strahlern getaucht. Schweigend, voller unausgelebtem Verlangen, gingen sie beide hinunter.

„Du hast gefragt, wieso ich dich heute Abend geküsst habe.“ Unvermittelt wandte Meagan sich ihm zu. „Weil ich dich mag, Sam Kellar.“

Etwas Passenderes hätte sie nicht sagen können. „Ich mag dich auch, Meagan Tippan.“ Er trat zu ihr und zog sie in die Arme. „Und was geschieht jetzt mit uns?“

Die Lichter um sie herum flackerten, jemand rief etwas, und vom Strand her waren Schritte zu hören.

„Anscheinend“, stellte sie fest, „gibt es für uns kein Versteck.“

Gut so, dachte er, denn ich will nicht, dass du dich versteckst. Sie hatte ihm die Tür zu ihrem Leben geöffnet, und er betrat es, bewaffnet und bereit, auch das letzte Detail von ihr zu erfahren.

„Lass mich das hier noch klären, dann können wir … reden.“

Leicht spöttisch lächelte sie ihn an. „Einverstanden. Ich freu mich schon auf einen kleinen Streit.“

„Ich mich auch“, versicherte er ihr. „Vorausgesetzt, danach kommt’s zum Kuss und zur Versöhnung.“

Meagan war nervös! Aber obwohl es sie eine Menge Nerven kostete, war es fast eine Erleichterung, dass sie sich die Lust auf Sam jetzt als Tatsache eingestand.

Ihr Handy klingelte, und schnell steckte sie sich den Ohrstöpsel ins Ohr, bevor sie das Gespräch annahm. Keine Sekunde lang wandte sie den Blick von der Straße ab.

Sie war auf der Rückfahrt zum Hotel, und Sam folgte ihr in seinem Pick-up. Vergeblich hatte sie den ganzen Abend lang versucht, Kiki oder Shayla zu erreichen. Allmählich machte sie sich Sorgen.

„Hallo.“

„Wieso klingt das, als wolltest du mir den Kopf abreißen?“

Der Tonfall in Sams Stimme ließ sie auflachen. Wie hatte sie bloß glauben können, Sam sei nicht gut für sie? „War keine Absicht, entschuldige. Ich kann Kiki und Shayla nicht erreichen. Ich verstehe nicht, wieso sie meine Anrufe nicht annehmen.“

„Geh nicht immer gleich vom Schlimmsten aus. Ich finde, ich sollte dich etwas ablenken, indem ich mit dir über etwas anderes rede. Was ist deine Lieblingsfarbe?“

„Im Ernst?“ Leise lachend schüttelte sie den Kopf. „Also schön, Rot.“

„Wieso?“

„Es ist eine kräftige Farbe, und sie steht für Mut. Kraftvoll und mutig, so wollte ich immer sein, als ich in dem verschlafenen Nest in Texas aufgewachsen bin. Und bei dir?“

„Orange. Wie bei einem Sonnenaufgang über dem Ozean. Diese Sonnenaufgänge habe ich sehr vermisst. Als Soldat siehst du viel Dreck und Schlamm, aber kaum Meer und Sonnenaufgänge.“

Sie konnte sich nicht ausmalen, was er als Soldat bei den Special Forces alles gesehen und erlebt hatte. „Und ich mache mir Sorgen über Einschaltquoten im Fernsehen. Das wirkt so oberflächlich.“

„Soldaten kämpfen für Recht und Freiheit. Bei deiner Show geht es darum, dass diese Kids ihrem Traum nachjagen. Auch dafür haben wir gekämpft. Dafür, dass jeder das Recht und die Möglichkeit hat, sich seine Träume zu erfüllen.“ Er räusperte sich. „Weißt du, was ich außer den Sonnenaufgängen am meisten vermisst habe? Apfelkuchen. Weißt du, wie man einen richtigen Apfelkuchen backt?“

Sie lachte. „Ich weiß, in welcher Bäckerei es den besten gibt. Allerdings bekomme ich einen verdammt guten Nudel-Käse-Auflauf hin, was vermutlich daran liegt, dass ich mich immer strikt an die Anleitung auf der Verpackung halte. Spätabends so ein Nudel-Käse-Auflauf – das ist das Größte.“

„Ausgezeichneter Geschmack, den mag ich auch.“

Die Fahrt verging wie im Flug, und erst als sie in der Tiefgarage anhielt und Sam direkt neben ihr parkte, wurde sie wieder nervös. Sie war allein mit Sam.

Das war wirklich verrückt. Sam und sie hatten schon miteinander geschlafen. Aber seit heute war aus dem Abenteuer eine Art Beziehung zu Sam geworden. Sie öffnete die Tür.

Sam kam bereits auf sie zu, und bevor sie sich von ihrer Nervosität überwältigen lassen konnte, zog er sie in die Arme und küsste sie wild, leidenschaftlich und tröstend.

„Das musste ich einfach tun, bevor wir reingehen und ich dich wieder an das allgemeine Chaos verliere, das dort herrscht.“

„Mach’s noch mal.“ Als er ihren Befehl prompt befolgte, befand sie, dass Sam noch andere Seiten an sich hatte als nur das Alphatier. Seine Bereitschaft, als guter Soldat Befehle auszuführen, gefiel ihr ungemein.

Sie brauchten sich gar nicht erst auf Diskretion zu einigen, in diesem Punkt herrschte Einigkeit zwischen ihnen. Dafür mochte Meagan Sam umso mehr.

Als der Fahrstuhl in der exklusiven Privatetage der Filmcrew mit einem leisen Ping zum Stehen kam und die Türen sich öffneten, ließ Sam ihr den Vortritt.

Dort saßen ihre Crew und fast alle Kandidaten und Kandidatinnen mit Speisen und Getränken im Gemeinschaftsbereich. Einige Kameras liefen, und eine davon schwenkte sofort auf Sam und sie.

„Nicht mich“, teilte sie dem Kameramann mit. „Du weißt, was ich davon halte.“

„Du verstehst auch überhaupt keinen Spaß, Meagan“, rief der Kameramann.

„Für den Spaß bin ich hier zuständig.“ Prostend hob Kiki ihr Glas und kam zu Meagan. „Bevor du jetzt irgendwas sagst: Wir hatten keinerlei brillante Idee, was wir heute Abend drehen können, da haben wir uns alle gemeinsam entschieden, einfach zu chillen und uns zu unterhalten, in der Hoffnung, dass dabei etwas Verwertbares herauskommt.“

Carrie und Tabitha hatten Jensen zwischen sich eingezwängt. Die beiden kicherten und kuschelten sich an ihn. Er grinste nur von einem Ohr zum anderen.

Besorgt sah Meagan zu Sam, der ebenfalls nicht erfreut wirkte. „Vom Ringkampf zur Dreierbeziehung“, flüsterte sie. „Wenn das kein Knaller für die Sendung ist, dann weiß ich auch nicht.“

„Oder es kommt zum nächsten Kampf mit anschließendem Treffen vor Gericht“, stellte Sam leise fest und wandte der Gruppe den Rücken zu.

„Genau.“ Meagan wählte ihre Worte sehr sorgfältig, als sie sich an Kiki wandte. „Was du hier tust, ist sicher gut für die Quoten, aber wir müssen behutsam vorgehen.“

„Das hier gibt verdammt gutes Material, Meagan“, erwiderte Kiki gedämpft. „Dieses kleine romantische Drama wird die drei wahnsinnig populär machen.“

Meagan verkniff sich die Ablehnung, die ihr sofort auf der Zunge lag. „Dann sollten wir zumindest dafür sorgen, dass sie nicht wegen schlechten Benehmens aus der Show fliegen. Am besten gehen alle jetzt ins Bett. Morgen ziehen wir ins neue Haus um.“

„Ausgezeichnet.“ Kiki wandte sich an die Gruppe. „Alle mal herhören! Wir ziehen morgen ins neue Haus! Also müsst ihr morgen früh alles packen. Zeit fürs Bett.“

Es gab unwilliges Nörgeln und ein großes Durcheinander, aber alle folgten der Aufforderung.

Meagan und Kiki unterhielten sich mit DJ und Ginger, damit die beiden den Umzug leiten konnten. Sam und einige von seinem Team standen beim Fahrstuhl, und obwohl sie es sich nicht eingestehen wollte, spürte Meagan genau den Moment, in dem Sam sich von ihr entfernte.

Sobald alle Kandidaten und Kandidatinnen in ihren Zimmern verschwunden waren, teilte Sam einige seiner Leute zur Flurwache ein, damit niemand der Teilnehmer sich nachts aus dem Zimmer schleichen konnte. Anschließend verschwand er mit Josh im Schlepptau.

Enttäuscht und einsam saß Meagan in ihrem Zimmer. Ohne Sam. So hatte dieser Abend nicht enden sollen.

Zum ersten Mal seit drei Jahren hatte sie jemandem Zutritt zu ihrem Leben gestattet, obendrein noch einem Mann, der genauso ein Alphatier war wie sie selbst.

Eigentlich sollte ihr das Angst machen, aber Sam schien ihr nicht der Falsche zu sein. Er war auch kein Kontrollfreak. Sam war … einfach nur Sam. Irgendwie wirkten bei ihm die Härte und Stärke anziehend und perfekt.

Und jetzt wünschte Meagan, ihn bei sich zu haben. Dachte er gerade dasselbe? Sehnte er sich danach, bei ihr zu sein?

Schade, dass sie nicht einfach das Zimmer verlassen und zu ihm gehen konnte, ohne dass es anschließend Gerede geben würde. Dadurch würde er für Kiki zur Zielscheibe.

Allerdings schien Kiki jetzt tatsächlich voller Eifer für den Erfolg der Sendung zu arbeiten. Meagan hatte herausgefunden, dass dies die erste Show war, an der Kiki beteiligt war, die auch gute Quoten erzielte. Hoffentlich war sie jetzt davon überzeugt, dass ein Erfolg auch für sie besser sein würde als das Scheitern der Dance-Show.

Den Gedanken ans Scheitern verdrängte Meagan schnell wieder. Sie ging ins Badezimmer, um sich ein heißes Bad zu gönnen. Gerade wollte sie in die Wanne steigen, als ihr Handy klingelte.

Schnell holte sie es aus ihrer Handtasche, und als sie Sams Nummer sah, musste sie lächeln.

„Wo bist du?“

Lächelnd ging sie zurück ins Bad und ließ sich in den nach Jasmin duftenden Badeschaum sinken. „In meinem Zimmer. Und du?“

„Auf dem Rückweg vom Anwesen zum Hotel. Es gab ein Problem mit ein paar Reportern, die den Weg dort hinausgefunden hatten, aber das ist jetzt alles geklärt. Sie sind weg.“

Ihr wurde warm. „Am liebsten würde ich mich wieder bei dir bedanken, aber ich habe Angst, dass du dir darauf etwas einbildest.“

Sein Tonfall wurde sanfter. „Wünschst du dir, ich wäre jetzt bei dir?“

Sie war es leid, bei Sam immer vorsichtig zu sein. „Ja, das tue ich.“

„Ich wünsche es mir auch. Willst du Telefonsex?“

Sie lachte nur. „Davon halte ich nichts, Sam.“

„Hast du’s schon mal versucht?“

„Ich will es gar nicht probieren. Allerdings könnte ich mir eine ganze Reihe von Dingen ausmalen, die ich mit dir anstellen würde, wenn du jetzt bei mir wärst.“

„Zum Beispiel?“

„Also schön. Ich würde dir befehlen, dich auszuziehen. Vollkommen. Aber ich würde angezogen bleiben. Dann knie ich mich hin und lecke …“

„Schluss“, unterbrach er sie. „Doch keine so gute Idee. Ich fahre gerade, und deinetwegen baue ich noch einen Unfall.“

„Oder gefällt dir der Gedanke nicht, dir von mir Befehle erteilen zu lassen?“

„Wenn du die Domina spielen willst, brauchst du Leder und Peitsche. Ich wäre einverstanden, solange du dir bewusst bist, dass ich für jede Folter, der du mich unterziehst, zehnfach Rache nehmen werde.“

Nach der kurzen Unterhaltung legten sie auf.

Sie konnte es kaum erwarten, für Sam die Domina zu spielen, ihn zu testen und seine zehnfache Revanche zu genießen.

10. KAPITEL

Am nächsten Tag dauerte es doch noch bis zum Abend, bevor die Crew und die Kandidaten ins Haus einziehen konnten. Die Teilnehmer schlichen im Gänsemarsch die Treppen hinauf, stöhnten und klagten nach den anstrengenden Proben über ihre schmerzenden Knochen und darüber, dass sie todmüde seien.

„Ich gehe auch ins Bett“, verkündete Kiki von der Tür aus. „Ich bin völlig am Ende.“

Damit blieben Meagan und Sam allein in der Eingangshalle des Haupthauses zurück und sahen sich an. Eben noch war Meagan auch völlig erschöpft gewesen, jetzt aber fühlte sie sich frisch und quicklebendig.

„Und da dachte ich, wir würden es heute Abend niemals schaffen, allein zu sein“, flüsterte Sam ihr ins Ohr.

„Wenn das so einfach wäre.“ Sie hatte den Eindruck, jeden Moment vor Lust auf diesen Mann zu explodieren. „Hoffentlich ist das hier nicht ein eigenes kleines Universum, das zerplatzt, sobald wir unsere kleine Blase verlassen.“

Fast so, als hätte sie es damit heraufbeschworen, ertönte in dem Moment der Schrei einer Frau aus dem Obergeschoss.

„Musstest du das unbedingt sagen?“ Gemeinsam mit ihr lief Sam die Treppe zum Frauentrakt hinauf.

Sie fanden Tabitha und die ihr als Zimmergenossin zugeteilte rothaarige Jenny Michaels auf dem Bett hockend vor.

„Eine Maus! Wir haben hier eine Maus!“

Aufgeschreckt durch die Schreie kamen die übrigen Kandidatinnen aus ihren Zimmern auf den Flur, und von nebenan kamen auch die Jungs die Treppe hinauf.

Sam schickte alle zurück in ihre Zimmer, und Meagan war heilfroh darüber. Für solche Autorität fehlte ihr im Moment jede Energie.

Schließlich hatten sich alle wieder beruhigt. Alle außer Tabitha und Jenny. Die beiden verlangten ein anderes Zimmer.

Sam zog Meagan für ein paar Worte auf den Flur. „Du weißt doch, wie man am besten eine Maus fängt, oder?“

„Falls du eine Katze meinst, da fürchte ich, dass Samantha für so eine Aufgabe noch nicht bereit ist. Sie ist ja selbst kaum größer als eine Maus.“

„Schon klar, aber wir brauchen Samantha dafür nicht. Ich habe heute eine erwachsene Katze gefunden.“

„Wirklich? Vielleicht Samanthas Mutter?“

„Eher nicht. Auf jeden Fall sollten wir sie auf diese Maus ansetzen.“

„Bring sie her, damit wir endlich auch ein bisschen Schlaf bekommen.“

Er deutete auf die beiden Frauen auf dem Bett. „Dann überlasse ich dir jetzt diesen Zirkus hier und hole Mel zu Hilfe.“

„Mel?“

„Ja, es ist ein Kater, und heute Nacht muss er ein ganzer Kerl sein.“

Lachend winkte sie ab. „Dann geh und hol uns Mel.“

Mel entpuppte sich als Volltreffer. Alle im Haus waren von ihm begeistert, und Meagan und Sam mussten den Kandidaten versprechen, ihm auch eine Freundin zu besorgen, und Sam schwor, die Katze Meg zu taufen.

Irgendwann begleitete Sam Meagan zum Nebengebäude, und auf der Veranda waren sie endlich ungestört.

„Tja.“ Über ihrem Kopf stützte er sich an den Türrahmen. „Schätze, ein Gutenachtkuss kommt nicht in Frage, oder?“

Nur mühsam unterdrückte sie den Wunsch, sich auf die Zehen zu stellen und sich den Kuss zu holen. „Wahrscheinlich wäre das nicht gerade sehr diskret.“

„Ich sollte lieber gehen, sonst tue ich etwas, was jemand anderer beobachtet, und dann hasst du mich dafür.“ Widerstrebend trat er zurück. „Nacht, Meg.“

„Mea…gan.“

„Okay, Sweetheart.“ Sein Tonfall klang tief. „Meagan.“ Damit wandte er sich um und ging.

Mit den breiten Schultern, den ausgeprägten Muskeln und den energischen Schritten wirkte er wie das personifizierte Selbstbewusstsein.

Seufzend betrat sie das Haus, wo Kiki am Küchentresen lehnte und Kaffee trank.

„Oh. Hi. Was gibt’s?“

Vielsagend lächelte Kiki. „Gar nichts. Überhaupt nichts.“

Doch ihr Blick sagte etwas anderes.

Meagan bekam Magendrücken. Hatte sie gerade dafür gesorgt, dass Kiki Sam ins Visier nahm? Sie musste Sam nach Kräften schützen, ohne das zu zerstören, was sich schon jetzt so fantastisch anfühlte.

Im Lauf des nächsten Tages wurde Meagan klar, dass Sam vor einer Bedrohung wie Kiki niemals klein beigeben würde. Sie musste sich von ihm distanzieren, und wahrscheinlich würde er ihr das nicht verzeihen. Trotzdem war sie fest entschlossen, etwas zu unternehmen, was sie bisher unterlassen hatte. Sofort fing sie mit der Suche nach einem neuen Agenten an, und kam erst am frühen Abend zum Haus zurück.

Nachdem sie sich Jeans und T-Shirt angezogen hatte, begab sie sich zum Haupthaus, wo die Kandidaten beim Dinner saßen. Meagan schlich sich gerade in die Küche, um sich eine Limo zu holen, als Sam mit einer kleinen Transportbox und einer schönen weißen Katze hereinkam.

Sobald Sams und ihr Blick sich trafen, spürte Meagan wieder die Anspannung in der Brust.

„Hey, Sweetheart, wie war dein Tag?“

„Sehr ergiebig.“ Und quälend, fügte sie in Gedanken hinzu, weil du nicht bei mir warst.

„Das kann ich über meinen Tag auch sagen, wenn man bedenkt, was ich hier habe.“ Er stellte die Transportbox auf die Kücheninsel.

„Sie ist fantastisch. Die perfekte Freundin für Mel.“

„Unser Timing war bestens. Wenn wir sie heute nicht gerettet hätten, dann wäre sie morgen …“

„Sprich es nicht aus.“ Meagan streichelte das Tier durch das Gitter hindurch. „Ich bin froh, dass wir ihr ein neues Zuhause geben können.“

„Ihr Name ist Meg.“ Es funkelte in seinen Augen, als er Meagan ansah.

Sie lachte. „Das habe ich verdient, stimmt’s?“

„Die ist ja süß!“ Ginger stand an der Küchentür. „DJ! Komm mal!“

Es dauerte nicht lange, bis Meg ins Wohnzimmer gebracht wurde. Sam und Meagan blieben allein in der Küche zurück. „Meg scheint ein Hit zu sein“, stellte Meagan leise fest.

„Ja, Meg ist ein Riesenhit.“

Die Luft um sie herum schien zu knistern. Meagan konnte den Blick nicht von Sams blauen Augen losreißen. War es möglich, dass sie sich in ihn verliebte?

Sie wollte ihm von all den Sorgen wegen Kiki erzählen, aber als sturer Macho würde er darauf beharren, dass er keinen Schutz brauchte. „Sam, ich …“

„Seht doch, wie Meg lossaust!“, rief Ginger, und bevor Meagan sich dagegen wehren konnte, wurden Sam und sie ins Wohnzimmer geschleust. Sie setzten sich zur Gruppe, und alle redeten von ihrer Aufregung, weil am nächsten Abend die Liveshow stattfinden würde. Meg und Mel wurden offiziell zu Glücksbringern und der Fluch als beendet erklärt.

Wieder begleitete Sam sie zum Nebengebäude, und Meagan kämpfte gegen die wilde Hemmungslosigkeit an, die in ihr aufstieg. „Hör auf, mich mit deinen wahnsinnsblauen Augen anzusehen. Da kann ich dir einfach nicht widerstehen.“

Er kämpfte gegen ein Lächeln an. „Gut so“, flüsterte er, und bevor sie es verhindern konnte, küsste er sie sanft. „Tut mir leid, aber ich musste dich einfach berühren. Jetzt geh und ruh dich aus. Du siehst erschöpft aus.“ Damit ging er, so attraktiv wie immer.

„Hör auf, mir ständig zu sagen, wie erschöpft ich aussehe.“

Sein männliches Lachen klang sexy. Wie eine warme Decke umgab es Meagan und erfüllte sie mit lustvollem Verlangen.

Ganz bestimmt würde sie auch heute Nacht nicht schlafen können. Wie sollte sie Sam widerstehen?

„Der Sender hat angerufen.“ Kiki stand am nächsten Morgen in der Küche. „Die Quoten von der Vorabsendung der Liveshow waren fantastisch. Die Internet-Community überschlägt sich wegen des Dreiecks Tabitha, Carrie und Jensen.“

„Tolle Neuigkeiten.“ Meagan war begeistert. „Das bedeutet sicher auch gute Einschaltquoten für die Show heute Abend.“ Sie schenkte sich einen Kaffee ein. „Hat June gesagt, wie Sabrina reagiert hat?“

„Oh, es war nicht Sabrinas Assistentin, die angerufen hat. Ich habe mit Sabrina selbst gesprochen.“

Sabrina hatte Kiki angerufen. Meagans Magen verspannte sich. Solche Anrufe überließ Sabrina sonst June. Standen Sabrina und Kiki sich näher, als Sam und sie vermutet hatten? Mühsam versuchte Meagan, diesen Gedanken abzuschütteln. Kiki benimmt sich gut, sagte sie sich.

Heute wollte Meagan sich mit einem möglichen Agenten treffen. Er hatte großen Einfluss in der Branche und meinte, er könne ihr schon jetzt einen Vertrag für die nächste Staffel aushandeln. Alles würde gut werden.

Alles bestens, sagte sie sich.

„Und du hast recht“, fuhr Kiki fort. „Die Quoten von gestern sind ein Garant für die von heute. Genau das hat Sabrina auch gesagt.“

„Wunderbar.“ Meagan konnte nur hoffen, dass es aufrichtig klang. Sie rührte Kaffeeweißer mit Vanillegeschmack in ihren Kaffee. „Ich fahre jetzt gleich zum Auditorium, um nachzusehen, ob alles für heute Abend bereit ist. Wir sehen uns dann im Probenstudio.“

Als die Kandidaten schon längst fort waren und Kiki mit ihnen, öffnete Meagan ihre Autotür und fand eine Tafel Schokolade auf dem Fahrersitz. Auf dem Zettel darunter stand: „Ich habe gehört, dass Schokolade die beste Medizin ist, um die Nerven zu beruhigen. Sam.“

Sie atmete tief durch, um die Emotionen niederzukämpfen, die in ihr aufstiegen. Beim Einsteigen riss sie die Tafel auf und fing an zu essen. Es war erst sieben Uhr früh. Na, und? Sie brauchte die Schokolade, und sie brauchte Sam, das war ihr jetzt klarer als je zuvor. Immer war Sam für sie da, ohne dass er versuchte, über ihr Leben zu bestimmen.

Sie bog auf den Highway und nahm sich fest vor, nicht die gesamte Schokolade aufzuessen. Schokolade war ihre große Schwäche und anscheinend auch Sam. Im Moment konnte sie mit beiden Schwächen gut leben. Sehr gut sogar.

Es war Abend, nur noch zwanzig Minuten bevor Stepping Up zum ersten Mal live und mit Publikum gesendet wurde. Wann immer Sam Meagan gesehen hatte, hatte sie noch nervöser gewirkt.

Schließlich fand er sie im Backstagebereich, wo sie mit einem Techniker sprach.

„Meagan.“ Sam trat zu ihnen. „Kann ich mit dir vor der Show noch ein paar letzte Punkte durchgehen?“ Er war wie besessen von ihr. Nie hätte er gedacht, dass er so für eine Frau empfinden könnte.

„Sam, ich …“

„Nur ein paar Schritte, Meagan“, drängte er.

Sie folgte ihm zu einem kleinen, durch Vorhänge abgetrennten Bereich, in dem Gerätschaften gelagert wurden.

„Hör zu, Meagan.“ Er strich ihr über die Arme. „Du musst jetzt ganz tief durchatmen und dich entspannen.“

Sie blinzelte, dann schlug sie die Hand vors Gesicht. „Tut mir leid, ich bin nur …“ Sie sah ihm wieder in die Augen. „Ich bin am Ende. Ich schwöre, das liegt nur an dieser Show.“

„In ein paar Minuten nimmt ohnehin alles seinen Lauf, ohne dass du etwas daran ändern kannst. Wie auch immer das Endergebnis aussieht, Meagan, freu dich darüber und nimm es als Erfolg.“

Sie schwieg nachdenklich, dann verblüffte sie Sam, indem sie ihm einen Kuss gab. Ein kurzes Lächeln, dann verschwand sie auf die Bühne.

Auch Sam musste lächeln. Meagan machte ihn rasend vor Lust. Obwohl er wusste, dass die Zeit ohne Sex sie beide weiterbrachte, weil sie sich besser kennenlernten, ohne dass sie sich hinter dem Sex verstecken konnten, brannte er darauf, Meagan die Kleider vom Leib zu reißen und über sie herzufallen. Oder sich von ihr beherrschen zu lassen. Es war ihm völlig egal, solange es bedeutete, dass sie zueinanderfanden.

Während der folgenden Stunden klammerte Sam sich an die Aussicht, Meagan bald in den Armen zu halten und mit ihr zu schlafen. Doch in der letzten Viertelstunde der Show wurde er aus dieser freudigen Erwartung herausgerissen. Die letzten drei Tänzer, die mit den schlechtesten Wertungen, wurden angekündigt.

Sam stand am einen Bühnenrand, Meagan am anderen. Sie sahen sich fest in die Augen.

Derek, der Moderator, rief den ersten Namen aus, und die Tänzerin namens Rena kam zu ihm. Die zweite Kandidatin war … Tabitha.

Sam konnte nicht behaupten, dass er traurig wäre, wenn sie ausschied.

Doch beim dritten Namen gab es erschrockene Ausrufe im Publikum. Die letzte Kandidatin war Carrie.

Sam sah, dass Meagan blass wurde. Ja, sie hatte eine Schwäche für Carrie, aber abgesehen davon war Meagan clever genug, um auf denselben Gedanken zu kommen wie er: Wie standen die Chancen, dass ausgerechnet Carrie und Tabitha unter den letzten drei Kandidatinnen waren? Hatte da jemand die Ergebnisse gefälscht?

11. KAPITEL

Als Meagan den Namen von Carrie hört, wurde ihr fast übel. Sie hatte immer Sympathien für Underdogs wie Carrie. Aber war das nicht ein seltsamer Zufall? Hatte irgendjemand die Jury angewiesen, Carrie und Tabitha unter die letzten drei zu wählen?

Kiki trat zu ihr und piekste ihr mit einem Finger in den Arm. „Wir dürfen Carrie und Tabitha nicht verlieren. Wir brauchen die beiden für die Quote.“

Erleichtert atmete Meagan auf. Offenbar hatte Kiki nichts mit dem Voting der Jury zu tun. Sofort ärgerte sie sich über sich selbst, weil sie Kiki ständig böse Motive unterstellte.

„Die erste Kandidatin, die weiterkommt, ist …“ Derek machte eine Pause. „Tabitha.“

Erleichtert aufkreischend lief Tabitha zur Sofagruppe, in der die übrigen neun Teilnehmer saßen, und fiel Jensen um den Hals.

Bedrückt und traurig sah Carrie zu, und Meagan kam es vor, als würde sie ebenfalls dort stehen und genau wie Carrie darauf warten, das Urteil über ihr weiteres Schicksal zu hören.

Mit schlechtem Gewissen sah sie zu Rena, der anderen Kandidatin, für die dieser Moment sicher genauso unerträglich war wie für Carrie, doch im Moment fieberte Meagan mit Carrie.

„Und die letzte Kandidatin, die heute Abend weiterkommt, ist … Carrie!“

Carrie brach in Tränen aus, genau wie die Kandidatin neben ihr, die gerade erfahren hatte, dass sie die Erste war, die aus der Show ausschied.

Carrie nahm Rena in die Arme.

Meagan beobachtete, wie Carrie die Ausgeschiedene tröstete, und sie erkannte, dass sie sich in Carrie nicht getäuscht hatte. Sie war ein lieber Mensch.

Derek moderierte die Sendung ab, während die Teilnehmer hinter ihm auf der Bühne feierten, lachten und weinten.

Im Gespräch mit der Jury erkannte Meagan, dass ihre Zweifel unberechtigt waren. Diese drei ließen sich nicht beeinflussen und hatten aufgrund der Auftritte entschieden. Offenbar hatten Carrie und Tabitha sich durch ihre Schwärmerei für Jensen zu sehr vom Training abhalten lassen.

Als Meagans Team und Sam mit seinen Leuten im Haus der Teilnehmer eintrafen, hatten die Kandidaten und Kandidatinnen sich bereits auf ein mitternächtliches Schwimmen geeinigt. Gerade als alle sich umgezogen hatten, traf eine Lieferung von Erdbeer-Cupcakes ein, und alle stürzten sich auf das Gebäck, sogar Rena, die sich anscheinend mit Süßem trösten wollte.

Von der Küche aus beobachtete Meagan die Gruppe. Es tat ihr leid, dass Rena gehen musste, doch sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass das Mädchen direkt nach der Show zu einem Casting am Broadway eingeladen worden war.

„Fast hätte ich mich heute Abend verabschieden müssen.“ Carrie kam zu ihr.

„Stimmt. Hör auf, dich ständig mit Tabitha und Jensen zu beschäftigen, und konzentrier dich aufs Tanzen.“

Carrie lehnte sich an die Kücheninsel. „Das weiß ich, glaub mir. Tanzen bedeutet mir alles. Ich wäre fast ausgeschieden, weil ich vergessen habe, was mir am wichtigsten ist.“

Prioritäten und Ablenkungen. Auch Meagan hatte sich von Sam ablenken lassen, aber es war eher die Ablenkung durch Kiki, die sie aus der Bahn warf. Meagan stand an dem Punkt, an dem sie ihre Karten offenlegen musste. Sie war fleißig und hatte sich heute mit ihrem neuen Agenten getroffen. Mittlerweile hatte sie erkannt, dass es Dinge gab, die sie nicht steuern konnte. Zum Beispiel ihre Vorsätze, was Sam betraf. Sie hatte Abstand zu ihm wahren wollen, doch jetzt wusste sie, dass er am meisten zu leiden hätte, wenn er sich mit ihr einließ.

Schnell schüttelte sie diese Gedanken ab und konzentrierte sich darauf, Carries Ehrgeiz zu wecken. „Und was hast du jetzt vor, damit es nicht noch mal zu so einer Situation wie heute Abend kommt?“

„Ich werde trainieren und mich konzentrieren.“ Vor Rührung klang ihre Stimme gepresst.

„Gut so.“

Carrie nahm sich einen Cupcake, um ihn Rena zu bringen.

„Ich verlass mich drauf.“

„Carrie!“, ertönte ein Ruf.

Meagan winkte ihr zu gehen. „Genieß den Abend. Morgen steht wieder ein hartes Training auf dem Plan.“

Lächelnd lief Carrie zu den anderen.

Meagan knurrte der Magen. Sie nahm sich selbst einen der Cupcakes, und als sie hochsah, musste sie lachen, weil Sam direkt vor ihr stand.

„Tabitha!“, schrie Carrie plötzlich aus dem Wohnzimmer. „Du bist so fies!“

Meagan und Sam liefen zu den Mädchen, aber es war zu spät. Rena schnappte sich einen der Cupcakes und drückte ihn Tabitha mitten ins Gesicht. Es folgte eine Kettenreaktion, und bevor Meagan wusste, was sie da gerade getroffen hatte, flogen die Cupcakes kreuz und quer durchs Zimmer.

„Das reicht!“, rief Meagan und baute sich mitten im Zimmer auf. Ein weiterer Cupcake prallte von ihrer Brust ab.

Sam kam ihr zu Hilfe. „Genug!“, rief auch er. Ein Querschläger traf ihn mitten an die Stirn.

Meagan musste lachen. Der harte Sam mit einem Erdbeer-Cupcake mitten an der Stirn, das war einfach zu viel.

Mit einem ungnädigen Blick reagierte er auf ihre Belustigung.

Meagan nahm einem der Kandidaten einen der Cupcakes aus der Hand. Ein so leckerer Cupcake durfte nicht vergeudet wurde, zumal sie heute noch nichts Richtiges gegessen hatte.

Als sie sich über einen zweiten hermachte, war die Essensschlacht abgeebbt, und das Handy in Meagans Hosentasche klingelte.

Mit klebrigen Fingern holte sie es hervor und sah aufs Display.

Ihr Magen verkrampfte sich. Sabrina! Meagan meldete sich, hörte Sabrina aufgeregt zu und ließ sich von Sam auf einen Beistelltisch helfen. „Beste Quote des Abends, Leute! Beste Quote des ganzen Abends!“

Begeisterter Jubel erklang, und Kiki kletterte auf den Tisch, um Meagan zu umarmen. Irgendjemand schüttelte eine Flasche mit Traubenschorle und besprühte Kiki und Meagan damit.

„Ins Meer!“, rief jemand. „Ins Meer!“ Sofort stürmten alle zur Tür.

Reglos blieb Meagan stehen und versuchte, den Moment zu genießen. Aber erst die Quote der nächsten Sendung würde den Ausschlag geben, und vielleicht bekam der Verlierer der nächsten Entscheidung keine Einladung zu einem Casting.

„Was immer du gerade denkst, hör auf damit.“ Sam stand neben dem Tisch. „Heute Abend zählt nur der Erfolg.“ Er zog sein Handy hervor und gab Anweisungen, das mitternächtliche Schwimmen zu beaufsichtigen. „Josh behält diese Verrückten im Auge.“ Er reichte ihr die Hand. „Heute Nacht gehörst du ganz mir.“

Vom Tisch hinab sah sie ihm in die Augen. Was war falsch daran, wenn sie heute Nacht einfach nur den Erfolg genoss? Ihre Show war ein Kracher, und der Mann vor ihr war heiß. Wenn das ein Fluch sein sollte, war es ihr recht.

Sam hatte vor, Meagans Erfolg auf ganz eigene Art zu feiern. Er führte sie am Strand entlang aus dem Bereich der Kameras hinaus zu einem abgelegenen Sandstreifen, wo er ein Zelt aufgebaut und eine Laterne hineingestellt hatte.

Als sie das Zelt sah, musste sie lachen.

„Ich dachte, ich zeige dir mal das raue Soldatenleben am Strand.“ Er öffnete den Reißverschluss, schlug die Zeltplane zurück und ließ Meagan eintreten. „Hier sind wir völlig ungestört.“

„Champagner?“, fragte sie ungläubig nach, als er sich zu ihr auf die Luftmatratze setzte.

„Ja, es sei denn, du bevorzugst die Traubenschorle, mit der du dich offenbar parfümiert hast.“ Er seufzte. „Derek hat recht, diese Kids sind wirklich verrückt.“

Sie lachte. „Sie sind nur aufgeregt und glücklich.“

„Das können sie auch sein.“ Er zog den Korken aus der Flasche und schenkte ihnen beiden ein. „Glückwunsch zu dieser Quote.“ Sachte küsste er sie. „Du schmeckst nach Erdbeeren. Ich glaube, ich liebe Erdbeeren.“ Und nicht nur die, dachte er. Er hatte sich in Meagan verliebt. So etwas war ihm noch nie passiert. Er hatte geglaubt, er sei dazu überhaupt nicht fähig.

Wahrscheinlich war es ein Fehler, sich ausgerechnet in eine Frau zu verlieben, die ihm immer wieder die Hölle heißmachen würde, doch Sam lief vor keiner Herausforderung davon. Meagan war die beste Herausforderung, die ihm seit sehr Langem begegnet war.

Ihr Lächeln verriet ihm, dass sie zwischen seinen Zeilen las. Ganz leise sprach sie seinen Namen aus. „Sam.“ Sie strich ihm über die Wange und ließ die Hand dort lange liegen. Die Luft schien vor heißer Lust zu knistern, bis Meagan endlich die Lippen an seine presste. „Du … du schmeckst auch nach Erdbeeren.“

„Ich schmecke genau wie du.“ Er lehnte sich zurück, damit sie in seiner Miene erkannte, wie ernst es ihm war. Dann reichte er ihr eines der Gläser. „Trink, du hast es dir verdient.“

Einen Moment zog sie die Nase kraus und trank das Glas leer. „Immer Befehle geben, das gefällt dir, stimmt’s?“

„Hmm.“ Auch er leerte sein Glas und rückte näher zu ihr. „Du magst es, wenn ich den Boss spiele, oder?“

„Aber nur, solange du dir nichts darauf einbildest.“ Sie ließ sich von ihm auf die Matratze ziehen. „Sobald das geschieht …“

„… wirst du mir zeigen, wo mein Platz ist.“ Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht. „Das weiß ich doch, und das gefällt mir an dir. Aber weißt du, wieso du mir immer wieder die Führung überlässt?“

„Das verrätst du mir jetzt sicher.“ Es klang spöttisch. Dennoch hörte man ihr das Verlangen an.

„Abgesehen davon, dass du mir vertraust.“

„Seit wann geht es hier um Vertrauen?“

„Heißt das, du vertraust mir nicht?“ Er schob ihr den Rock bis zur Taille hoch und gab ihr einen Kuss auf den Bauchnabel.

„Das habe ich nicht gesagt.“

Seufzend liebkoste er ihren Bauch und die Hüften. „Also vertraust du mir.“

Ihr Blick wurde sanft. „Das tue ich“, flüsterte sie. „Ich vertraue dir sogar sehr, Sam.“

Dieses Geständnis raubte ihm beinahe die Fassung. Die Wärme, die sich in ihm ausbreitete, hatte einen anderen Grund als Lust. „Das freut mich.“ Er legte ihr eine Hand auf den Bauch. „Es ist noch gar nicht lange her, da dachte ich, du würdest mir niemals vertrauen.“

„Du bist wie ein Blitz in meinem Leben eingeschlagen.“ Sie musste lächeln. „Hast du jemals das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren, Sam?“

„Wenn du nicht bei mir bist, Sweetheart. Mir ist noch keine Frau begegnet, die mich so ins Grübeln bringt wie du.“

„Ich will gar nicht, dass das passiert.“

„Dann hör auf, mich immer wieder zurückzustoßen. Lass mich in dein Leben, Meg. Lass es einfach zu.“ Er küsste sie. „Sei bei mir, Meagan.“

„Das bin ich, aber …“

Wieder küsste er sie heiß und glutvoll. „Gib die Kontrolle ein bisschen auf, Meagan, damit ich Platz in deinem Leben habe. Jeder von uns muss sich manchmal einfach treiben lassen.“

„Wenn das für jeden gilt, wann tust du es dann?“

„Wann immer du willst.“

Forschend sah sie ihm in die Augen. „So einfach ist das?“

„Sweetheart, ich habe die Kontrolle längst verloren. Ich kann nicht aufhören, mich nach dir zu sehnen, und das will ich auch gar nicht.“

„Mir geht’s genauso. Wirklich, ich …“

Mitten im Satz drückte er verlangend den Mund auf ihren. Endlich hörte sie auf, sich gegen ihn zu wehren. Endlich stieß sie ihn nicht mehr zurück. All die Jahre war er überzeugt gewesen, er sei nicht der Typ für feste Beziehungen, aber das hatte nur daran gelegen, dass ihm keine Frau wie Meagan begegnet war.

Sie stöhnte auf. Ihre Zunge berührte seine und reizte sie.

Sam rollte sich auf sie. Ihr warmer sinnlicher Körper unter seinem erregte ihn unsagbar. Mit einer Hand strich er über ihre Hüfte zu ihrem runden festen Po und drückte sie noch enger an seine drängende Erektion.

Atemlos und flehend stieß Meagan seinen Namen aus.

Er hob den Kopf und sah ihr in die Augen. „Ich habe nie geglaubt, dass eine Nacht mit dir genug ist. Zwei reichen auch nicht oder drei oder …“

Sie stützte sich auf und küsste ihn. „Ich weiß.“

Unter heißen Küssen und lustvollem Stöhnen zerrten sie sich gegenseitig die Kleidung vom Leib. Dann lag Meagan nackt und perfekt unter ihm. Als Sam eins mit ihr wurde, unterbrach er keine Sekunde den Blickkontakt. Ihre wunderschönen Augen würde er sein Leben lang nicht vergessen.

12. KAPITEL

Meagan war Sams Vorschlag gefolgt. Sie hatte sich fallen lassen. Ganz offen hatte sie gesagt, was sie fühlte, und es gab nur Sam für sie. Selbst jetzt, nachdem sie sich wieder angezogen hatten, sie den Bikini und er die Badeshorts, die sie zuvor unter der Kleidung angehabt hatten, spürte sie die neue vertrauliche Intimität, die zwischen ihnen herrschte. Diese Nähe hatte nichts mit Sex zu tun. Es reichte viel tiefer.

Sie trank aus ihrem Glas. „Ein Glück, dass ich allen gesagt habe, sie könnten morgen ausschlafen.“ Sie genoss das Kribbeln der platzenden Bläschen an ihrer Nasenspitze. „Ich fürchte, ich muss morgen für all den Zucker und den Champagner mit Kopfschmerzen bezahlen.“

„Eine Meile die Straße hinauf gibt es ein Diner, das rund um die Uhr geöffnet ist. Wir könnten zu Fuß dort hin.“

„Gibt’s auch Cheeseburger? Dann bin ich dabei.“ Sie griff nach Schuhen und T-Shirt. Gerade als auch Sam nach seiner Kleidung griff, entdeckte sie die Narbe über seinem Knie.

Sie berührte die Stelle, und Sam erstarrte, das Hemd schon halb über den Kopf gezogen.

„Spürst du es noch oft?“, fragte sie, als er das Hemd angezogen hatte.

„Ich komme damit zurecht.“

„Erzählst du mir davon?“

„Damals war ich auf einer geheimen Mission in feindlichem Gebiet unterwegs. Die Kugeln, die mich getroffen haben, waren nicht das Schlimmste, sondern die Tage danach, in denen ich nicht behandelt worden bin. Als ich zurück ins Camp kam, war es so entzündet, dass ich fast das Bein verloren hätte.“

Wie schlimm musste die Verletzung gewesen sein! Meagan konnte kaum atmen. „Tu nicht so, als würde es dir überhaupt nichts mehr ausmachen, Sam. Du spielst es herunter.“

„Während der Reha hatte ich Monate Zeit, um es zu verarbeiten.“ Als sie die Hand zurückzog, hielt Sam sie fest. „Siehst du in mir jetzt ein Mängelexemplar, Meagan?“

„Oh Gott, nein, Sam! Überhaupt nicht. Du bist männlicher als jeder Mann, der mir je begegnet ist. Ich mache mir alberne Sorgen über das Tanzen und die Quoten, dabei hast du Leben gerettet. Ich …“

„Ein Traum ist niemals albern.“ Mit einem Daumen streichelte er ihr die Wange. „Dein Traum bedeutet mir jetzt ganz persönlich etwas, weil du mir so viel bedeutest.“

„Du bist so offen und ehrlich, Sam, und das ist mir sehr wichtig. Aber diese Verletzung hat dir dein bisheriges Leben geraubt.“ Sie wandte den Blick ab. „Du wolltest bei der Army Karriere machen, und jetzt sitzt du hier, inmitten von oberflächlichem Glamour.“

„Zusammen mit der Frau, die mir sehr viel bedeutet.“

„Sam.“ Es klang tadelnd. „Ich kann nicht … du musst begreifen, dass ich …“ Ihr versagte die Stimme.

„Du willst dich nicht zu sehr auf mich einlassen, weil du Angst hast, ich könnte wieder gehen“, ergänzte er ihren Satz. „Wer hat dich so sehr enttäuscht, Meagan?“

Sie senkte den Blick. Das Geständnis lag ihr schon auf der Zunge. Ihr Traum vom Tanzen und ihre Familie, die ihr gesagt hatte, die Knieverletzung sei der Beweis dafür, dass sie den falschen Weg eingeschlagen habe.

„Du musst es mir nicht sagen.“ Er sprach leise. „Aber ich hoffe, dass du es eines Tages tust. Du hast recht. Auf lange Sicht ist der Securityjob beim Sender nichts für mich, aber nächstes Jahr möchte ich einen eigenen privaten Sicherheitsdienst gründen. Dann werden ein paar Leute aus meinem früheren Team bei den Special Forces die Army verlassen, und mein Onkel hat gute Verbindungen nach Hollywood und könnte uns Kunden vermitteln.“

Erleichtert atmete sie wieder aus. Das bedeutete, Sams Weg führte nicht von ihr und ihrer Welt fort.

„Wieso lächelst du?“

„Keine Ahnung.“ Das war die Wahrheit. Sie konnte sich nicht länger zurückhalten und küsste ihn.

Zum Glück hatte das Diner rund um die Uhr geöffnet, denn Sam und Meagan zogen sich erst einmal wieder aus.

Eng kuschelten sie sich auf der Matratze aneinander.

„Du bist in letzter Zeit so höflich“, stellte er fest. „Wir streiten überhaupt nicht mehr. Und obendrein bedankst du dich so oft.“

„Willst du dich beklagen?“

„Gar nicht. Mir gefällt’s, wenn du dich bedankst. Meinst du, ich kann dich dazu bringen, es jetzt zu sagen?“ Spielerisch zog er eine Spur von Küssen von ihrer Wange bis hinunter zu den Brustspitzen. Aufreizend leckte er die Nippel.

„Immer noch kein Danke?“ Fester und drängender saugte er.

„Noch nicht.“ Sie lachte und seufzte. „Im Moment machst du mich nur verrückt.“

„Hmm.“ Wieder saugte er. „Gefällt mir.“

„Mir nicht.“

Verwundert hob er den Kopf. „Nicht? Mal sehen, was mir sonst noch so einfällt.“

Er umfasste ihre Brust. Mit den Lippen glitt er tiefer, hinunter bis zwischen ihre Schenkel. Aufreizend saugte und leckte er, immer fordernder, immer intimer. Fast kam sie, doch bevor sie sich lachend bedankte und sich fallen ließ, stieß sie keuchend aus: „Denk dran, ein Dankeschön zieht ein anderes nach sich. Du bist auch noch dran.“

Auch er musste lachen, tief und sinnlich, dicht an ihrer Lustperle. Die Vibration des Lachens ließ sie kommen.

Noch nie hatte ein Mann sie mit seinem Lachen zum Orgasmus gebracht. Aber bei Sam gab es vieles, was sie noch nie zuvor erlebt hatte. Und das machte es ihr leichter, sich bei ihm ohne jede Angst fallen zu lassen.

Eine Stunde später ließ Sam widerstrebend zu, dass Meagan sich anzog, aber nur, weil sie drohte, sie würde noch ohnmächtig, wenn sie nicht bald etwas zu essen bekam.

Gerade als sie in die kühle Nachtluft hinaustraten, den Mond über dem Meer betrachteten und sich aufs Dinner freuten, bekam Sam eine SMS.

„Ich schätze, aus meinem Burger wird nichts, oder?“

„Kommt drauf an.“ Er sah ihr in die Augen. „Was hältst du davon, wenn deine Kandidaten sich auch auf … ganz intime Weise kennenlernen?“

Entsetzt riss sie die Augen auf und lief zurück in Richtung Haus.

Sam holte sie ein. „Anscheinend hältst du überhaupt nichts davon. Die gute Nachricht: Josh hat sie erwischt. Sie waren nicht gerade glücklich darüber, aber sie haben aufgehört, bevor es zu weit ging.“

„Jensen und Tabitha?“

Er räusperte sich. „Und Rena.“

„Oh, mein Gott. Rena hat nichts zu verlieren, aber die anderen beiden schon. Ich wette, Kiki hofft darauf, dass die Kameras alles mitgefilmt haben. Wie kann ich sie bloß davon überzeugen, dass so ein Skandal die Quoten nur ganz kurzfristig in die Höhen treibt. Damit bringe ich sie doch nur gegen mich auf. Andere Castingshows sind auch nicht erfolgreich, weil sie ständig zeigen, wer mit wem schläft und mit wem streitet.“

„Meagan, Sweetheart.“

„Ich bin fest entschlossen, diesen Weg nicht einzuschlagen, auch wenn die Sponsoren von den Quoten begeistert sind. Ich hätte gar nicht weggehen dürfen, ich …“

„Nein, nein.“ Am Handgelenk zog er sie zu sich herum. „Auch du hast das Recht, dir ab und zu ein paar Stunden freizunehmen.“

Sie atmete tief durch. „Das weiß ich, aber komm jetzt bitte. Ich will wegen dieses Vorfalls keinen Kandidaten verlieren.“

Sie gingen zum Haus der Kandidaten. Schon bald sahen sie Carrie, die zusammen mit Josh auf der Veranda saß und Mel streichelte.

„Wo sind sie?“, fragte Meagan ungeduldig.

„Am Strand.“ Josh deutete zum Wasser. „Sie sind weggelaufen, als ich ihnen verboten habe, im selben Bad zu verschwinden.“

Carrie nickte.

„Verstehe. Ich klär das.“ Meagan lief los.

Sam stützte sich auf das Geländer und sah zu Carrie. „Gut, dass du dir lieber mit Mel die Zeit vertreibst als mit Jensen.“

„Genau das habe ich ihr auch schon gesagt“, fügte Josh hinzu. „Das Leben ist viel zu kurz, um sich in irgendeinen Beliebtheitswettbewerb zu stürzen und dabei zu vergessen, wer man selbst ist.“

Carrie seufzte. „Das ist mir heute Abend klar geworden, als ich fast aus der Show geflogen wäre. Jensen und Tabitha kommen aus reichen Familien. Meine Mutter ist alleinerziehend und arbeitet als Sekretärin. Eines Tages möchte ich sie unterstützen können. Hier geht es ganz allein um mich, und diese Chance will ich mir nicht versauen.“

Kein Wunder, dass Meagan eine Schwäche für das Mädchen hatte. „Prima, das ist wirklich ausgezeichnet, Carrie.“

Sie sprachen über das Chaos im Haus, das sie wieder aufräumen mussten, als sie Meagan und die drei Kandidaten vom Strand kommen sahen. Schuldbewusst und mit gesenkten Köpfen verschwanden Jensen und Tabitha ohne ein Wort im Haus.

Meagan blieb bei Sam stehen. „Ich habe ihnen gedroht, sie nach Hause zu schicken. Hoffentlich haben sie’s jetzt begriffen.“

Die Tür schwang auf, und Kiki kam zu ihnen auf die Veranda. „Besseres Filmmaterial können wir uns für nächste Woche ja überhaupt nicht wünschen. Beim Sex erwischt, das ist der Hauptgewinn.“

Meagan sah zu Carrie. „Lässt du uns bitte einen Moment allein?“

„Na klar.“ Mit Mel in den Armen ging Carrie an Kiki vorbei ins Haus.

Sobald die Tür zu war, wandte Meagan sich an ihre Assistentin. „Das können wir nicht senden, sonst zwingt uns der Sender, die beiden rauszuschmeißen. Ich habe ihnen zugesagt, dass es dazu nicht kommen wird.“

Kiki verschränkte die Arme und gab sich überheblich. „Sie haben gewusst, dass sie damit gegen ihre Vertragsklauseln verstoßen. Außerdem kam es nicht zum Sex, also gab es keinen Vertragsbruch.“

„Ich bezweifle, dass sie damit gerechnet haben, dass es gesendet wird.“

„Wieso nicht?“ Sie blickte von Meagan zu Sam. „Oh, verstehe. Ich schätze, du bist mit schlechtem Beispiel vorangegangen, als du Sam die Zunge in den Hals gesteckt hast. Vielleicht sollten wir stattdessen ein paar Szenen von euch beiden zeigen? Schließlich geht es bei allem hier ums Wohl der Show und des Senders.“

Offenbar hatte Kiki ganz offiziell die Krallen wieder ausgefahren, und Sam wartete nicht erst auf Meagans Antwort. Er hatte fast alle Beweise zusammen, die er brauchte, um Kikis Karriere als Intrigantin zu beenden.

Er hielt die Hände hoch. „Sorry, Ladies, aber ich muss das mal beenden. Hier geht es um vertragliche und damit um rechtliche Dinge. Wenn diese Aufnahmen gesendet werden und die Chancen dieser Kids damit ruiniert werden, könnten die zwei uns verklagen. Ohne Zustimmung des Senders kann ich die Aufnahmen nicht freigeben. Wenn die Zustimmung erteilt wird, könnt ihr zwei euch immer noch überlegen, was ihr damit anfangt.“ Er sah von einer zur anderen. „Ich lade euch gern ein, mich bei einem Cheeseburger im nächsten Diner zu verfluchen und zu beschimpfen.“

„Ich bleibe hier“, entgegnete Kiki empört. „Ich muss ein paar Anrufe tätigen.“ Damit wandte sie sich ab und verschwand wieder im Haus.

„Was ist jetzt mit diesem Burger?“, wollte Meagan wissen.

Fragend zog er eine Braue hoch. „Überrascht mich, dass du jetzt das Haus verlässt.“

„Ein sexy Kerl hat mir mal erzählt, ich müsse manchmal einfach loslassen.“

Zahllose Bilder gingen Meagan im Halbschlaf durch den Kopf. Sie sah sich am Tisch mit Sam, wie sie sich einen Erdbeershake teilten, als ob sie mit den Cupcakes nicht schon genug Erdbeeren bekommen hätten. Sie sah sich feiern und Kiki zurechtweisen. Sie erlebte den Gutenachtkuss von Sam im Schatten hinter dem Haus noch mal. Und beim Einschlafen hatte sie sich gewünscht, die Hände, die sie am Bauch spürte, seien nicht ihre eigenen, sondern die von Sam.

„Wach auf, Sweetheart.“

„Hmm.“ Sie setzte sich auf, die Decke rutschte nach unten und entblößte ihr dünnes Tank-Top und die farblich passende Boxershorts.

Der verlangende Blick dieser blauen Augen vor ihr wanderte von oben nach unten, ohne jede Scheu.

„Sam?“

Er saß vollständig bekleidet bei ihr auf dem Bett. Durchs Fenster drang Sonnenschein ins Zimmer.

„Was ist passiert? Habe ich verschlafen?“

„Du hast allen den Vormittag freigegeben. Nein, du hast nicht verschlafen, aber du bist nicht ans Telefon gegangen und da habe ich angefangen, mir Sorgen zu machen.“

Samantha sprang ihr auf den Schoß und schnurrte.

Lächelnd streichelte Meagan ihr den kleinen Kopf. „Wieso habe ich das nicht gehört?“ Sie schob Samantha zur Seite. „Was ist denn los? Wieso bist du hier?“

„Kiki ist mit Jensen, Rena, Tabitha und einer anderen Kandidatin, Susie, frühstücken gefahren. Nach allem, was letzte Nacht passiert ist, dachte ich mir, dass dir das sicher nicht gefällt.“

„Oh nein.“ Sie wollte aufstehen. „Das bedeutet nichts Gutes.“

Sam beugte sich vor und gab ihr einen Kuss.

Sie spürte seine kräftige Hand an der Schulter, und sofort richteten ihre Nippel sich auf.

„Ich habe Josh mitgeschickt. Das hat Kiki nicht gefallen und Josh auch nicht.“ Er setzte die Katze auf den Boden und kam zu Meagan ins Bett. „Er ruft mich an, wenn sie auf dem Rückweg sind. Wir sind allein. In einem richtigen Bett.“

Sie biss sich auf die Lippe und schlang ihm ohne Zögern die Arme um den Hals. Die ganze Nacht hatte sie von ihm geträumt. „Wir könnten erwischt werden.“

„Dann müssen wir es heiß und schnell tun, damit uns niemand stört.“

„Heiß und schnell ist genau nach meinem Geschmack.“ Sie legte eine Hand zwischen seine Schenkel und streichelte ihn durch den Jeansstoff hindurch. „Scheint so, als hättest du auch eine Vorliebe für heiß und schnell.“ Sie zog den Reißverschluss auf und ließ die Hand hineingleiten.

„Lieber hätte ich alle Zeit der Welt mit dir, um jede Sekunde auszukosten.“ Er legte ihr eine Hand in den Nacken.

„Alles leere Versprechen.“ Sanft umfasste sie seinen Schaft.

Sam stöhnte auf.

„Gefällt’s dir?“

„Ja“, keuchte er. „Das gefällt mir.“

„Ich werde dir jetzt eine kleine Geschichte erzählen.“ Sie strich ihm über die Kuppe und biss ihn spielerisch ins Ohrläppchen.

„Eine Geschichte?“

„Sie wird dir gefallen, aber zuerst musst du deine Hose ausziehen.“ Zerrend half sie ihm, während er sich das Hemd auszog, bis er splitternackt war, genau wie sie es wollte. Sie kniete sich zwischen seine Schenkel und umfasste ihn wieder. „Und jetzt die Geschichte. Es geht darum, wie ich dich dazu bringe, Danke zu sagen.“

Damit umschloss sie ihn mit den Lippen.

Unwillkürlich schob er die Hüften vor und sog die Luft ein.

Verlangend saugte sie, spielerisch leckte sie und raubte ihm unbarmherzig die letzte Beherrschung. Es dauerte nicht lange, und Sam zitterte. Alle die Kraft, die ihn sonst ausmachte, drohte ihn zu verlassen. Sein Orgasmus kam, und Meagan ließ nicht von ihm ab, bis das letzte Zittern erstarb und er sich vollkommen entspannte.

Lächelnd schob sie sich auf ihn und küsste ihn. Gleichzeitig machte sie ihr Versprechen wahr: „Wenn du dich das nächste Mal in mein Schlafzimmer schleichst, wird die Strafe hundertfach schlimmer sein.“

Mit beiden Händen umfasste er ihre Hüften, aber sie schob sie zur Seite. „Einen Moment.“ Sie stand auf, und er ließ sie gehen, weil er nicht damit rechnete, dass sie ihn einfach so liegen ließ. „Ich muss noch duschen, bevor sie wieder zurückkommen.“

Damit lief sie nackt ins Bad. Sam hatte mit ihr gespielt, und jetzt hatte sie sich gerächt.

Nicht mal die Sorge wegen der anstehenden Auseinandersetzung mit Kiki konnte Meagan die gute Laune verderben. Lächelnd betrat sie das Haus der Kandidaten und fand alle, einschließlich Kiki, beim Saubermachen der Überreste der Cupcakeschlacht vor.

Sie machte sich auf die Suche nach Carrie und fand sie in der Küche, wo sie Kuchenkrümel auffegte. „Wie ich höre, warst du heute früh nicht mit den anderen frühstücken.“

Verächtlich stieß Carrie die Luft aus. „Ich brauche nur Mel und Josh. Die reichen mir als Gesellschaft. Keiner von denen ist übertrieben freundlich, und wenn ich Trost brauche, bekomme ich Streicheleinheiten und werde geleckt.“

Meagan richtete sich auf. „Wie bitte? Streicheleinheiten? Wer leckt dich?“

Carrie kicherte. „Nicht, was du denkst. Ich streichle die Katze, sie leckt mir die Hand, und Josh tätschelt mir den Kopf. Wie ein großer Bruder.“ Wieder lachte sie und wiegte die Hüften. „Obwohl“, sie wackelte mit den Augenbrauen, „yeah, Baby, gib mir mehr. Yeah, yeah. Er ist toll.“

„Bau keinen Mist mit Josh. Der ist viel zu alt für dich.“ Kopfschüttelnd schenkte Meagan sich Kaffee ein. „Irgendeine Idee, worum es bei dem Frühstück ging?“

„Tabitha sagt, Kiki habe ihnen eine Standpauke gehalten.“ Sie beugte sich dichter zu Meagan. „Ich find’s aber seltsam. Gestern Abend hat Kiki sie noch ermuntert zu, du weißt schon … dass sie alles ausleben. Und jetzt sagte sie, sie hätten Glück, dass sie nicht aus der Show geworfen werden?“

„Sie haben tatsächlich Glück.“

Carrie zuckte mit den Schultern. „Gestern Abend war das Kiki noch egal.“

Sam kam zur Hintertür herein und sah wie die verkörperte Sünde aus. Und wie Meagans ganz persönliche Befriedigung.

„Da wir gerade von Glück sprechen“, sagte Carrie, „ich glaube, ich habe eine Schwäche für Soldaten.“

„Carrie“, warnte Meagan sie.

„Tut mir leid, ich bin schon weg.“ Sie grinste Sam an. „Hi, Sam.“ Damit verschwand sie ins Wohnzimmer.

Er schlenderte zur Kaffeemaschine, um sich einen Kaffee einzuschenken, und kam dabei dicht an Meagan vorbei. „Guten Morgen, Meg.“

Sie lächelte. „Guten Morgen, Sam.“

„Ein wundervoller Tag. Er hat damit angefangen, dass mir jemand eine Geschichte erzählt hat.“

Immer noch lächelte sie. „Tatsächlich?“

„Ja“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Und ich werde das Ende neu schreiben. Es wird dir gefallen.“

„Mir hat die ursprüngliche Version auch gefallen.“

„Wart’s ab.“ Er zwinkerte ihr zu. „Heute Nacht?“

Kiki tauchte an der Tür auf. „Heute Abend um sieben, okay?“

Fast hätte Meagan sich verschluckt und traute sich nicht, zu Sam zu sehen, damit sie sich nicht verriet. „Was ist denn heute Abend?“

„Kinoabend.“

„Oh, ja. Kinoabend im Wohnzimmer. Natürlich, ausgezeichnet.“ Sie achtete nicht auf Sams spöttischen Blick, der ihr verriet, dass er sich den Abend ganz anders vertreiben wollte. „Ich muss noch das Filmmaterial ansehen. Hoffentlich haben wir was Gutes als Einspieler für die Show nächste Woche.“

„Wenn du heute Abend noch zum Haus der Security kommst“, schlug er vor, „kann ich dir die Bänder zeigen, die wir bislang haben.“

Meagan gab sich Mühe, nicht auf die Einladung zu reagieren, die nichts mit dem Filmmaterial zu tun hatte. Sam ging es nur darum, sie ins Bett zu bekommen. „Perfekt. Ich würde morgen gern zeitig in den Schneideraum.“

„Hoffentlich bekommen wir was Witziges ohne Skandal“, warf Kiki ein. „Keine Sorge, Meagan, ich hab’s begriffen. Du willst eine familientaugliche Show. Aber wenn die Quoten auch nur eine Woche sinken, dann …“ Mit strahlendem Lächeln überspielte sie, dass sie gerade eine Drohung geäußert hatte. „Die Kids haben abgestimmt. Es gibt Freddy Krueger. Horrorfilm für alle.“ Sie drehte sich um und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

„Ich weiß nicht, was mir mehr Angst macht. Diese Frau oder die Aussicht, heute Abend diesen Horrorfilm zu sehen. Dann kann ich eine Woche lang nicht mehr richtig schlafen.“

„Ich werde dich vor allen Albträumen bewahren“, versprach er, und aus seinem Blick sprach noch viel mehr.

„Den Horrorfilmen muss ich mich wohl allein stellen“, sagte sie betont unbeschwert, um die Gefühle zu verbergen, die in ihr tobten, und ließ ihn in der Küche zurück.

Es war eine dunkle und stürmische Nacht. Es blitzte, donnerte, und der Regen prasselte. Genau die richtige Nacht für einen Horrorfilm.

Nur Sam, Josh und zwei weitere Männer aus seinem Team sahen lieber Sport und behielten die Kameras im Blick.

Sam saß auf dem Sofa im Haus des Security-Teams. Die Beine hatte er übereinandergeschlagen, die Füße lagen auf dem Sofatisch. Immer wieder dachte er an Meagan. Sollte er ihr Freiraum lassen oder sie unter Druck setzen, damit sie merkte, wie ernst es ihm war? Er war noch nie verliebt gewesen, aber er wusste, dass er es jetzt war.

Auf dem Monitor sah er, wie Meagan bei dem Horrorfilm aufschrie, und er musste lächeln.

Entweder sie oder Carrie, dachte er, eine von ihnen gewinnt heute den Preis für die schrillsten Schreie.

Auf einmal erhellte draußen ein Blitz den Himmel, und der Donner ließ das Haus erbeben. Jetzt schrien alle auf, die den Horrorfilm sahen, und nicht nur Sam lachte, sondern auch seine Leute. Wieder blitzte und donnerte es, und alle Lichter erloschen, einschließlich der Bilder der Sicherheitskameras.

„Verdammt“, ertönten ein paar Stimmen gleichzeitig, bevor der Notstromgenerator ansprang.

Sam war bereits auf den Füßen und rief Meagan an, noch während seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnten. Einer seiner Männer verteilte Taschenlampen, und Sam schaltete seine an. „Ich geh rüber“, sagte er.

Josh seufzte auf. „Ich komme mit.“

Stets gut vorbereitet holten sie sich ihre Regenjacken und ein paar zusätzliche Taschenlampen aus dem Schrank. Gerade als sie losgehen wollten, rief einer der Männer: „Warte mal, Sam! Mann, hier gibt’s eine Tornadowarnung. Nur noch eine halbe Stunde.“

Fluchend nickte Sam Josh zu. „Lass uns laufen.“

Sobald sie aus der Tür waren, wurden sie vom Regen überschüttet, als würde das Wasser aus dem Meer kommen und nicht aus den Wolken. Sam lief schneller, kämpfte gegen den Wind und den durchnässten Sand unter seinen Füßen.

Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, bis er die Verandastufen des Haupthauses vor sich sah. Sein Handy klingelte, aber er wollte keine Zeit mit Telefonieren verlieren. Die Tür ging auf, und Meagan kam in dem Moment heraus, in dem Sam mit Josh auf den Fersen die Stufen hinauflief.

„Eine Tornadowarnung. Schick alle sofort in die Badezimmer.“

Verängstigte Schreie ertönten, doch Sam musste Meagan zugestehen, dass sie augenblicklich aktiv wurde. Ruhig und geordnet erteilte sie Anweisungen. Auch Kiki, Ginger und DJ blieben ruhig und führten die Kandidaten und die Crew an die sichersten Orte.

„Wolkentrichter ganz in der Nähe“, rief Josh.

„Was passiert da?“, rief Meagan zurück und lief die Treppe hinab, Sam und dem Schein seiner Taschenlampe entgegen.

„Ins Bad, Sweetheart“, drängte er sie. „Geh ins Bad.“

Entsetzt erwiderte sie seinen Blick, und er erkannte, dass unter ihrem gefassten Äußeren nackte Panik lauerte. Doch sie hatte es sich gegenüber keinem von ihren Schützlingen anmerken lassen.

Sam drängte sie in die Dusche des größten Badezimmers, wo bereits einige andere Leute aneinandergedrängt hockten. Er zog Meagan in die Arme.

„Sam?“, flüsterte sie.

„Ich halte dich, Meg.“ Er zog sie noch enger an sich. „Ich lasse nicht zu, dass dir was passiert.“

Sie sah zu ihm hoch und schmiegte dann die Wange an seine Brust.

13. KAPITEL

Der Tornado zog an ihnen vorüber, doch er ließ die Wände erbeben und jagte Meagan und allen anderen im Haus einen Riesenschrecken ein. Sobald der Sturm vorüber war, küsste Meagan Sam, wie sie noch nie im Leben einen Mann geküsst hatte. Von nun an war er ganz offiziell ihr Held, und das durften ruhig alle wissen. Ihr war es egal, was geschehen würde, wenn es mit ihr und Sam nicht klappte.

Sie klammerte sich an ihn und sah ihm in die Augen. „Ich bin so froh, dass du hier bist. Aus so vielen Gründen.“

„Ich auch, Baby, ich auch.“ Beruhigend strich er ihr übers Haar.

„Meagan! Meagan!“ Carrie kam zu ihr gelaufen und umarmte sie. „Ich kann’s nicht glauben, dass das wirklich passiert ist.“

„Uns geht es gut, und nur das zählt jetzt. Aber ich muss nachsehen, ob auch alle anderen unverletzt sind.“

Sam richtete sich auf. „Alle sollen im Haus bleiben, bis ich das Okay gebe, dass es draußen sicher ist. Ich muss die Schäden sichten.“

„Ich komme mit“, sagte Meagan sofort. „Carrie, du bleibst hier.“

Sam drückte ihr eine Taschenlampe in die Hand. „Ich brauche dich hier im Haus. Lass mich meinen Job tun, damit ich die Sicherheit für alle gewähren kann.“

Sie atmete tief durch. Verdammt, er war so scharf, wenn er in diesen Soldatenmodus verfiel. Dass ihr unter diesen Umständen überhaupt so ein Gedanke durch den Kopf ging, konnte sie kaum glauben. Sie nickte. „Okay.“

Er wollte sich bereits abwenden, aber Meagan hielt ihn am Arm zurück. Sie konnte nicht anders, sie musste ihn küssen. „Sei vorsichtig.“

„Immer.“ Damit ging er.

„Das ist der Fluch“, sagte Carrie leise. „Das ist wieder der Fluch.“

„Wenn alle unversehrt sind, ist das wohl eher ein Segen als ein Fluch.“

Wenige Minuten später rief Sam von der Haustür aus, dass alles sicher sei. Meagan lief die Stufen hinunter, doch dann drehte sie sich erschrocken zu Carrie um, die ihr gefolgt war. „Samantha! Sam! Ich muss Samantha finden.“

Sie rannte hinüber ins Nebengebäude, suchte überall, aber erst Sam, der ihr gefolgt war, fand die kleine Katze in einer Ecke.

Er hob das Tier auf die Arme und brachte es zu Meagan. „Jetzt, wo meine beiden Mädchen sicher wiedervereint sind, muss ich mich ums Chaos kümmern.“ Er gab Meagan einen Kuss auf die Stirn und ging zur Tür.

In dem Moment wusste Meagan, dass sie Sam liebte. Es machte ihr Angst, weil sie sich dadurch verletzlich fühlte. Aber das Risiko, verletzt zu werden, nahm sie für Sam in Kauf.

Kurz vor Sonnenaufgang, nachdem er sich stundenlang der Krise nach dem Tornado gestellt hatte, fand Sam Meagan in ihrem Haus. Sie trug immer noch Shorts und T-Shirt und schlief mit Samantha neben sich auf dem Sofa. Die Fernbedienung lag neben ihrem Kopf, und im Fernseher lief der Wetterkanal. Es war still im Haus, wahrscheinlich schlief Kiki tief und fest.

Sam überlegte, ob er Meagan in ihr Bett tragen sollte, aber dadurch hätte er sie vielleicht geweckt. Er schaltete den Fernseher aus und setzte sich mit dem Rücken zum Sofa auf den Boden vor ihr. Die Beine streckte er lang aus und schloss erschöpft die Augen. Als Soldat hatte er gelernt, in den seltsamsten Positionen zu schlafen.

Wie lange er geschlafen hatte, konnte er nicht sagen, aber die Sonne stand bereits am Himmel, und er hörte Kiki im Flur telefonieren. Da das Wohnzimmer tiefer lag als der Flur, konnte sie Sam und Meagan von dort aus nicht sehen.

„Sie schläft in ihrem Zimmer“, sagte Kiki gerade. „Richtig, ich musste einfach anrufen. Es ist ein Wunder, dass den Kids nichts zugestoßen ist, Sabrina. Nein, nein. Ja. Ja, ich bin schon unterwegs.“ Die Tür ging auf, wurde geschlossen, und Kiki war weg.

Sam runzelte die Stirn. Was in aller Welt hatte das zu bedeuten? In Gedanken ging er die Unterhaltung noch einmal durch. Nichts davon klang direkt niederträchtig, doch allein die Tatsache, dass Kiki Sabrina anrief, machte ihn misstrauisch.

Schnell stand er auf. Er wollte schon Sabrina anrufen, der er immer noch regelmäßig Infos über Kiki zukommen ließ. Er hatte mit Kikis früheren Kollegen gesprochen und einige von ihnen, die bisher aus Angst, nie wieder Arbeit zu finden, geschwiegen hatten, waren jetzt beruflich so abgesichert, dass sie selbstbewusst genug waren, um ihm zu helfen.

„Sam?“ Meagan richtete sich auf. Ihr seidiges braunes Haar war wild zerzaust, ihre Augen noch verschlafen, und ihre Stimme klang schläfrig. „Was ist los? Wenn schon wieder irgendwas passiert ist, bin ich auch bereit, an den Fluch zu glauben.“

Dicht vor ihr ging er in die Hocke. „Auf einer Show, die uns zusammengebracht hat, kann kein Fluch liegen. Das werde ich dir beweisen, noch bevor diese Staffel vorbei ist.“ Er strich ihr eine Strähne aus der Stirn. „Versprochen.“

„Du gibst eine Menge Versprechen ab. Hoffentlich hältst du die auch alle.“

„Tja, fürs Erste“, er strich ihr am Bein hinauf, „sind wir allein, weil Kiki gerade losgefahren ist.“

Sie runzelte die Stirn. „Kiki ist weg? So früh? Wie seltsam.“

Er gab ihr einen Kuss. „Es ist alles in Ordnung, Meg. Habe ich erwähnt, dass …“

Langsam breitete sich ein Lächeln auf ihrem sexy Mund aus.

„Was geht dir durch den Kopf?“

„Ich muss dir unbedingt eine Geschichte erzählen.“ Er hob Meagan in die Arme, trug sie ins Bad, zog sie und sich selbst aus und schob sie vor sich unter den heißen Wasserstrahl der Dusche.

Erleichtert seufzten sie beide auf und schmiegten sich aneinander. Aus der wohligen Nähe wurde Erregung und daraus brennendes Verlangen.

Sam lehnte sich an die Kabinenwand, zog Meagan an sich und küsste sie ausgiebig. Wie weich sie sich in seinen Armen anfühlte! Ihre vollen Brüste und die vor Erregung harten Brustwarzen pressten sich an seine Brust. Er wollte in sie eindringen, sich in ihr verlieren und sie in Besitz nehmen. Wenn das bloß so einfach wäre!

Auf keinen Fall wollte er sie verlieren. Er durfte sie nicht bedrängen. Andererseits durfte der Sex nichts sein, wohinter Meagan sich versteckte. Es sollte das ergänzen, was er für sie empfand und sie hoffentlich auch für ihn.

„Ich dachte gerade an eine Geschichte, die ich gern von dir hören würde.“ Lächelnd strich er ihr das nasse Haar aus dem Gesicht. „Wirst du mir jemals deine ganze Geschichte erzählen, Meg? Das, was dich dahin gebracht hat, wo du heute bist.“

Langsam strich sie ihm über die Wange, die Lippen und dann küsste sie ihn. „Ja. Ja, das werde ich.“

„Ja?“

Sie ließ die Hände über seine Brust gleiten und tiefer. „Ja.“ Dicht an seinen Lippen lächelte sie und umfasste sein hartes Glied. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich dich ganz tief in mein Innerstes eindringen lasse.“

Wilde Lust durchströmte ihn, doch er zwang sich, sein Verlangen zu unterdrücken. Er legte eine Hand auf ihre. „Das meinte ich nicht.“

„Ich weiß sehr gut, was du meinst, Sam. Die Antwort lautet immer noch Ja. Ja, ich werde dir meine Geschichte erzählen. Und ja, ich will dich jetzt tief in mir spüren.“ Wieder massierte sie ihn, und diesmal ließ er es zu.

Noch nie hatte er eine Frau so begehrt wie Meagan. Nie hatte er gefühlt, was er für sie empfand. Jetzt und immer.

Er legte ein Kondom an, während sein Blick über ihre Brüste strich. An den rosigen Nippeln hingen glitzernde Tropfen. „Du bist umwerfend.“

Sie ließ die Hände zu seinen Schultern gleiten. „Vergiss das nicht, wenn wir das nächste Mal nicht einer Meinung sind.“

„Habe ich dir schon gesagt, wie sehr ich deinen Po liebe?“ Er umfasste eine Pobacke und hob ihr Bein an, um mit der Erektion zwischen ihre Schenkel zu gleiten.

Lächelnd strich sie an seinem Rücken zum Po hinab. „Und habe ich dir schon verraten, wie sehr mir deiner gefällt?“

Er drang ein, und Meagan keuchte auf. „Sam.“ Sie stöhnte.

„Ja, Sweetheart?“ Er lehnte die Stirn an ihre, strich ihr über die Brust und reizte die erregte Spitze.

„Was letzte Nacht betrifft.“ Ihre Hand lag an seiner Wange.

Schwer atmend schob er die Hüften vor und drang tiefer in sie ein. „Was ist damit?“

Atemlos antwortete sie: „Ich bin mir ziemlich sicher, dass alle erkannt haben, dass wir zusammen sind, weil wir uns in der Dusche geküsst haben.“

Zusammen mit ihr, das gefiel ihm. Es klang, als würde sie selbst es auch als Tatsache akzeptieren. „Ja.“ Seine Erregung steigerte sich noch, er stand kurz davor zu kommen. „Das haben sie bestimmt.“

„Es ist mir egal, ob sie es wissen.“ Als er innehielt und sie ansah, fügte sie schnell hinzu: „Ich weiß, wir müssen diskret sein. Aber … Sam … in der Dusche, als ich vor Angst völlig außer mir war, da … da habe ich mich bei dir sicher gefühlt.“

Er schluckte und erstickte ihr Geständnis mit einem lustvollen Kuss. Ihm war klar, wie schwer es ihr fiel, Vertrauen zu schenken. Auch er bereute nichts, und das würde er ihr auf sehr kreative Art beweisen.

Am Herd stehend belud Sam zwei Teller mit Rührei und Toast, bevor er zu Meagan an den kleinen weißen Küchentisch kam, wo sie gerade saß und ihre Mailbox abhörte.

Sie trug eine schwarze Jeans, und das rote T-Shirt mit dem V-Ausschnitt zeigte viel von ihrer seidigen, hellen Haut. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle wieder ins Schlafzimmer gezerrt.

Seufzend legte sie ihr Handy weg. „Kiki hat mir eine Nachricht hinterlassen, dass sie sich mit jemandem vom Sender trifft. Irgendwie seltsam, dass sie nach dem Tornado gestern Nacht gleich heute früh wegfährt.“ Sie blickte auf ihren Teller. „Wow! Ich habe einen Bärenhunger, und das hier sieht unglaublich gut aus. Ehrlich, Sam, unfassbar, dass du kochen kannst!“

„Ich habe noch eine Menge Überraschungen für dich auf Lager“, versicherte er ihr und freute sich bereits darauf, sie ihr alle zu zeigen. „Du wirst noch merken, dass wir Soldaten äußerst talentierte Burschen sind.“

Sie aß von ihrem Rührei und schluckte. „Fantastisch, Sam. Dann kann wenigstens einer von uns kochen. Erwarte bloß nichts von mir, was nicht aus der Mikrowelle kommt.“

„Es sind nicht die Kochkünste, die mich an dir interessieren.“ Er schüttete Zucker in seinen Kaffee.

Unvermittelt legte sie die Gabel weg, als habe ihr das Thema den Appetit verdorben. „Ich habe meinen Agenten gefeuert und einen neuen engagiert, der mir versichert hat, ich könnte mir für die nächste Staffel meine Crew selbst zusammenstellen. Er will schon jetzt meinen Vertrag für die nächste Staffel aushandeln und sagt, die Quoten wären das beste Argument. Das ist toll, findest du nicht?“

„Ja“, stimmte er zu. „Das ist fantastisch.“

Es bedeutete allerdings auch, dass Sam sich beeilen musste, was Kiki betraf. Wenn sie in Zukunft nicht mehr bei der Show dabei war, würde sie sicher alles daransetzen, sie jetzt schon scheitern zu lassen, um in gutem Licht dazustehen, wenn sie rechtzeitig das sinkende Schiff verließ.

Während der folgenden Wochen und zweier weiterer Liveshows, von denen die eine gerade lief, bot Sam Meagan als ruhender, starker Gegenpol den nötigen Halt.

Sie stand hinter der Bühne und sah dem Auftritt eines weiteren Megastars zu, während alle auf die Resultate und die Namen der drei schlechtesten Kandidaten warteten.

Aus der Schlacht mit den Cupcakes hatten sie eine sehr witzige Episode zusammengeschnitten, die sie als Gegensatz zu dem Bericht über die Geschehnisse beim Tornado gezeigt hatten. Gestern war es gesendet worden, und aufgrund der Quoten war sofort der Ruf nach einer weiteren Staffel laut geworden. Meagans Agent bestand jetzt darauf, dass alle weiteren Vertragsgespräche aufgeschoben wurden, weil die weiteren Quoten für Meagan nur Vorteile bedeuten konnten.

Kurz darauf betrat Derek die Bühne, um die Namen der drei am schlechtesten beurteilten Kandidaten zu verlesen.

Meagan hielt den Atem an.

„Tabitha“, verkündete Derek zum ersten Mal wieder seit der ersten Show, und das Publikum applaudierte und buhte. Tabitha polarisierte die Zuschauer. Viele liebten sie, aber genauso viele hassten sie.

„Als Nächstes“, fuhr Derek fort, „Kevin.“

Kevin, ein schlanker und ruhiger Kerl mit braunem Haar, kam nach vorn gelaufen. Er war nicht sehr populär, weil er nur wenig Aufmerksamkeit auf sich zog.

„Und schließlich“, Derek machte eine Pause, „Carrie.“

Sofort fing Meagans Herz an zu rasen. Genau wie Sam hatte Carrie es überraschenderweise geschafft, sich in ihr Leben zu schleichen. Auf andere Weise zwar, aber auch sehr intensiv, hing Meagan an ihr. Carrie war für sie wie die jüngere Schwester, die sie nie gehabt hatte.

In diesem spannenden Moment wurde ein Werbeblock gesendet, und Shaylas Stimme erklang in Meagans Headset. „Ich hoffe wirklich, dass sie nicht gehen muss.“

„Ich auch“, flüsterte Meagan. „Ich auch.“

Am anderen Bühnenrand erschien Sam. Genau dort brauchte Meagan ihn. Auch er war wegen Carrie besorgt, das sah sie ihm an.

Manchmal befürchtete sie, zu stark von ihm abhängig zu werden. War sie ohne ihn überhaupt noch stark genug?

Als sie wieder live auf Sendung waren, kam es zur Entscheidung.

Derek verkündete den ersten der drei Kandidaten, der in die nächste Runde kam. „Tabitha.“ Die Menge tobte.

Carrie und Kevin reichten sich die Hand, und Meagan sah, wie sehr Carrie zitterte. Dies war Meagans Show, ihre Vision, aber sie war sich jetzt nicht mehr sicher, ob sie auf Dauer ertragen konnte, wie enttäuscht die Kandidaten waren, wenn sie ausschieden.

„Und der nächste Kandidat oder die nächste Kandidatin, der oder die es in die nächste Runde schafft, ist … Carrie. Kevin, du musst leider zurück nach Hause.“

Meagan stieß die Luft aus und schämte sich im selben Moment für die Erleichterung, die sie darüber empfand, dass Carrie noch eine weitere Woche mit dabei war.

Der arme Kevin. Was sollte sie ihm sagen? Wie konnte sie ihn trösten? Zugegeben, er war aus zigtausenden Bewerbern ausgewählt worden, doch das änderte nichts am Ergebnis. Sein Traum war zerstört, er musste nach Hause.

Meagan beobachtete, wie Carrie, Ginger und DJ Kevin umringten und ihn trösteten.

Seufzend gab Tabitha Autogramme, ohne Kevin zu beachten.

Ich will nicht, dass Tabitha gewinnt, dachte Meagan und ärgerte sich im gleichen Moment über sich selbst, weil sie emotional viel zu stark involviert war.

Stunden nach der Sendung erledigte Meagan hinter der Bühne gerade noch einigen Papierkram, als ihr Handy klingelte. Als sie Sams Nummer sah, musste sie lächeln. Wahrscheinlich war er für heute auch mit seinem Job fertig.

„Hey.“

„Hey, Sweetheart. Hör mal, ich brauche hier noch eine ganze Weile. Ich rufe nur an, weil ich dir sagen wollte, dass Carrie immer noch im Probenraum ist.“

„Wie bitte? Was tut sie da?“

„Sie tanzt im Dunkeln und weint.“

Meagan rang nach Luft. „Oh. Ich gehe sofort zu ihr.“

Im Probenraum war das Licht gedämpft, Musik lief, und Carrie saß mitten auf dem Parkett vor den dunklen Spiegeln und weinte schluchzend.

Meagan stellte ihre Handtasche ab und holte aus ihrer Tasche die alten Ballettschuhe, die sie immer als Erinnerung bei sich trug. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, als sie ihre Straßenschuhe auszog und sich die Ballettschuhe schnürte.

„Möchtest du Gesellschaft?“ Sie schaltete das Licht an.

„Meagan.“ Carries Stimme klang rau vor Kummer und Erschöpfung. „Ich wollte nur …“

„… üben und dich davon überzeugen, dass du dein Schicksal in deine eigenen Hände nehmen kannst. Ich weiß.“ Meagan ging zur Soundanlage und wechselte die Musik. „Was hältst du davon, wenn ich dir die Schrittfolge beibringe, mit der ich damals zu Juilliard gekommen bin?“

„Du warst bei Juilliard? Ich dachte, du seist in Texas auf die Uni gegangen.“

„Nach Juilliard.“ Über diesen Teil ihrer Vergangenheit sprach sie so selten, dass sie sich manchmal tatsächlich fast selbst überzeugen konnte, es habe nie stattgefunden. „Willst du das lernen, was ich bei meiner Bewerbung vorgetanzt habe?“

„Ja.“ Carrie war aufgeregt. „Ja, bitte.“

Und so tanzten sie und tanzten und tanzten. Meagans Bein schmerzte immer mehr, aber sie hörte nicht auf, bis sie beide völlig erschöpft waren. Am Ende brach Carrie in Tränen aus, und Meagan weinte mit ihr, während sie sich in den Armen lagen.

„Ich will nicht nach Hause, Meagan.“

„Ich weiß, Süße. Aber diese Show ist nur eine Chance von vielen. Sieh dir Rena an. Sie ist jetzt bei einer Show am Broadway. Du musst hier nicht gewinnen, damit sich dir Türen öffnen. Schau immer nur auf die nächste Woche.“

„Das versuche ich wirklich. Ich strenge mich an und will es gut machen.“

„Das tust du doch. Das wirst du.“

Von der Tür her erklang ein Räuspern, und Josh betrat den Raum. „Ich wollte Carrie anbieten, dass ich mit ihr auf dem Rückweg noch was essen gehe.“

Sofort war Carrie wieder etwas glücklicher. Josh war mindestens sieben Jahre älter als sie, aber Sam hielt viel von ihm, und das zählte für Meagan.

Außerdem hatte sie mittlerweile große Schmerzen, die sie kaum noch vor Carrie verbergen konnte.

„Ja, das würde mir gefallen“, antwortete Carrie, bevor sie Meagan hoffnungsvoll ansah. „Es sei denn, ich breche damit irgendeine Klausel in meinem Vertrag.“

„Bei Josh bist du sicher.“ Meagan warf ihm einen warnenden Blick zu. „Stimmt’s, Josh?“

„Vollkommen“, versicherte er ihr.

Carrie umarmte sie und suchte ihre Sachen zusammen.

„Macht das Licht hinter euch aus“, rief Meagan ihnen nach und stellte die Musik aus. Die Lichter erloschen, und sie ließ sich am Spiegel auf den Boden sinken. Dann zog sie das Knie bis zur Brust an und kniff die Augen zu.

Schon lange, bevor er sich vor sie kniete, wusste sie, dass Sam bei ihr war. Sie spürte dieses wundervolle Prickeln, das nur er in ihr auslöste.

„Wie schlimm ist es?“

Sie biss sich auf die Lippe und zwang sich dazu, die Augen zu öffnen. Das war ein Fehler, denn sobald sie ihm in die Augen sah, erkannte er all ihren Schmerz und den Kummer über ihren verlorenen Traum. Auf einmal fühlte sie sich unendlich verletzlich. Dieser Mann konnte ihr genauso wehtun wie ihre verlorene Tanzkarriere.

Behutsam massierte er ihr Bein. Es half gegen den Schmerz, aber dadurch fühlte Meagan sich ihm noch stärker ausgeliefert.

„Wie schlimm ist es, Sweetheart?“, drängte er.

„Ich komme damit klar.“ Genau dasselbe hatte auch er gesagt, als sie ihn nach seinem Bein gefragt hatte. „Und mein Name ist Meagan, Sam. Meagan. Ich muss jetzt zurück zum Haus.“ Sie versuchte aufzustehen und stöhnte.

„Setz dich wieder, Meagan.“ Es war ein Befehl.

„Nein, verdammt, Sam. Du hast mir nicht zu sagen, was ich tun soll.“

Seine breite, wundervolle, muskulöse Brust hob und senkte sich ein paar angespannte Momente lang. „Ich komme mit meiner Verletzung überhaupt nicht klar“, sagte er schließlich. „Das habe ich nur gesagt, weil ich mich sonst schwach fühlen und mich daran erinnern würde, dass mein Leben sich auf einen Schlag verändert hat. Aber dadurch bin ich hier bei dir gelandet. Und durch dich wird dies hier zu einem Ort, an dem ich sein will. Ich hoffe, dass ich vielleicht dasselbe für dich tun kann.“

Sie ließ den Kopf nach hinten sinken und kämpfte mit den Tränen. „Ich muss hier weg, Sam. Ich muss allein sein.“

„Wenn du auch nur eine Sekunde lang glaubst, dass ich dich hier allein hinauslaufen lasse, dann irrst du dich. Wenn wir zurück beim Haus sind und du noch willst, dass ich gehe, lasse ich dich allein. Aber erst, wenn ich davon überzeugt bin, dass mit dir alles okay ist.“

Sie zwang sich zum Aufstehen und versuchte, den Schmerz zu ignorieren, der sich mit jeder Sekunde verschlimmerte. „Es geht schon. Der Schmerz kommt und geht.“

Sein Handy klingelte, und fluchend sah er aufs Display. „Ich muss noch kurz ins Büro. Warte auf mich, Meagan. Wenn es nicht so wichtig wäre, würde ich dich jetzt nicht allein lassen. Sei nicht so stur und versuch nicht, allein wegzukommen, ja?“ Sein Handy verstummte.

„Ich habe nicht vor, am nächsten Marathon teilzunehmen“, presste sie zwischen den Zähnen hervor, und er fluchte, weil ihm klar war, dass sie nicht auf ihn hören würde.

Wieder klingelte sein Handy. „Ich muss los. Bitte.“ Er strich ihr über den Hals. „Warte auf mich.“ Er gab ihr einen Kuss und lief zur Tür.

Sie wartete nicht. So schnell wie möglich suchte sie ihre Sachen zusammen, ging zum Auto und fuhr zur Notaufnahme des nächsten Krankenhauses, weil sie wusste, dass sie dort die nötige Cortisonspritze bekommen würde.

Während der nächsten drei Stunden rief Sam sie immer und immer wieder an, aber sie ging nicht dran. Zu Tode erschöpft verließ sie nach Mitternacht die Notaufnahme. Endlich zeigte das Medikament Wirkung.

Ihr war klar, dass Sam sich aufregen, Antworten verlangen und wissen wollen würde, wieso sie nicht gewartet hatte. Am besten fuhr sie direkt zum Haus, in dem die Security untergebracht war, und ging gleich zu ihm ins Bett. Sie würde dafür sorgen, dass er nicht zum Reden kam. Sam hatte viel zu viel Kontrolle, und die würde sie sich zurückholen.

Fluchend lief Sam auf und ab. Wieso hatte Sabrina ausgerechnet zu dem Zeitpunkt anrufen müssen? Der Anruf war für Meagan sehr wichtig, und schon bald konnte er ihr hoffentlich alles sagen, aber durch diesen Anruf hatte sie die Gelegenheit zur Flucht bekommen.

„Du nutzt den Teppich ab“, stellte Josh vom Sofa aus fest. „Mal im Ernst, Mann. Seit zwei Tagen schläfst du nicht mehr. Geh und ruh dich aus. Ich rufe dich, sobald sie auftaucht.“

Sam zwang sich, stehen zu bleiben, und rieb sich das Kinn. Er brauchte eine Rasur und Schlaf. Josh hatte recht.

„Ich rufe dich.“ Josh nickte. „Sobald sie hier ankommt. Wir wissen beide, dass alles okay mit ihr ist. Sie ist ja drangegangen, als Carrie sie angerufen hat.“

Richtig. Carries Anruf hatte sie angenommen, aber nicht seinen. Sie hatte Carrie gegenüber behauptet, sie würde eine Freundin besuchen.

„Okay, ruf mich.“ Er wandte sich ab. Meagan hatte ihn wieder zurückgewiesen. Am liebsten hätte er sie sich über die Schulter geworfen, sie irgendwohin verschleppt und gefangen gehalten, bis sie begriff, wie viel sie ihm bedeutete. Bis sie zuließ, dass er ihren Schmerz linderte.

Sie musste zu ihm kommen, und er konnte nur warten. Die Angst, dass sie vielleicht überhaupt nicht kam, brachte ihn fast um.

Sam warf sich aufs Bett und zwang sich, die Augen zu schließen. Und genau in diesem Moment öffnete sich seine Zimmertür und schloss sich wieder.

14. KAPITEL

Sam rutschte im Bett höher und lehnte sich ans Kopfende. Dann traute er sich nicht mehr, sich zu bewegen. Unbewusst war ihm klar, dass er jetzt mit jedem Wort eine Explosion auslösen konnte. Er wusste nicht genau, was passieren würde, aber es wäre sicher verheerend.

„Zieh dich aus“, befahl Meagan.

Ist ihr überhaupt klar, dass sie den Sex nur nutzt, um mich zu dominieren? fragte er sich.

Trotzdem folgte er der Aufforderung. Schnell zog er sich das T-Shirt aus, und auch die Hose und die Boxershorts streifte er sich rasch ab.

Aufs Äußerste erregt lehnte er sich zurück. Hungrig glitt sein Blick an Meagan hinab.

Sie biss sich auf die Unterlippe, und Sam musste sich überwinden, um nicht seine Erektion zu umfassen. Aber er merkte, dass Meagan die absolute Kontrolle haben wollte.

„Hier bin ich, Meagan. Was wirst du mit mir tun?“

Sie hob den Blick und sah ihm in die Augen. Ihr Blick wirkte leicht verärgert.

„Schweig.“ Sie stellte die Handtasche ab und fing an sich auszuziehen.

Nur noch Sekunden, dann würde sie in seinen Armen liegen. Endlich konnte er mit ihr schlafen. Er würde dafür sorgen, dass es mehr als nur Sex war.

Mit angehaltenem Atem sah er zu, wie sie den pinkfarbenen Spitzen-BH ablegte, der ihm so gut gefiel. Ihre schönen festen Knospen richteten sich unter seinen heißen Blicken und dem kühlen Hauch der Klimaanlage auf.

Als Nächstes streifte sie die Hose ab und dann den Tanga, der genauso pink und unvergleichlich sexy war wie ihr BH. Sams Blick glitt an ihren langen wohlgeformten Beinen hinauf zu dem V, das er mit der Zunge erforschen würde, bevor diese Nacht zu Ende ging. Seine Erektion schmerzte fast.

„Beweg dich nicht.“

Er sah ihr in die Augen, und nur ganz kurz glitt sein Blick zu ihren wundervollen Brüsten. „Zu Befehl, Swe… Meagan.“

Sie atmete tief ein und aus. Für den Bruchteil einer Sekunde sprachen tiefe Emotionen aus ihrem Blick.

Anscheinend passte es ihr nicht, dass er sich korrigiert hatte. Innerlich musste er lächeln.

Mit verführerischem Hüftschwung kam sie zu ihm, doch das leichte Humpeln entging ihm nicht.

Als sie vor dem Fenster stehen blieb und zwei Streifen der Gardine losriss, erkannte er, dass sie ihn völlig beherrschen wollte.

Er verharrte reglos, als sie sich rittlings auf ihn setzte und ihn dabei mit den kleinsten Bewegungen ihres perfekten kleinen Pos fast verrückt machte. Dann hielt sie die beiden Streifen hoch.

„Ich weiß, dass du mir nur ungern die Kontrolle überlässt.“ Sie beugte sich vor und stützte sich gegen das Kopfende des Betts. Ihre Nippel waren so dicht vor seinen Lippen, dass er sie fast schmecken konnte.

Einen kurzen Moment verzog sie schmerzhaft das Gesicht, und sie veränderte die Haltung ihres Knies etwas, bevor sie sich wieder Sam zuwandte. „Stimmt das etwa nicht, Sweetheart?“

Ihr Schmerz war es, der ihm den Rest gab. Er dachte nicht mehr nach und handelte ganz instinktiv. Mit beiden Armen umschlang er sie. Gefühlvoll ließ er eine Hand an ihrem Rücken auf und ab gleiten. „Meagan.“ Es war nur ein Flüstern. Sie in den Armen zu halten raubte ihm die letzte Selbstbeherrschung. „Du kannst mich gern fesseln. Aber nicht, wenn du dich dadurch vor mir versteckst. Benutz den Sex nicht, um die Realität dahinter zu verbergen. Weißt du, was real ist? Wir zwei, Meagan. Nur wir.“

„Ich verstecke mich nicht.“ Ihre Stimme klang heiser.

„Doch, das weißt du so gut wie ich. Wolltest du mir nicht noch deine Geschichte erzählen?“ Er lehnte sich zurück und sah ihr in die Augen. „Oder wollen wir eine gemeinsame Geschichte leben?“

„Sam“, flüsterte sie und lehnte sich an ihn. „Ich habe das so lange für mich behalten. Es ist mit viel Schmerz verbunden.“

Sachte strich er ihr über den Arm. „Lass mich den Schmerz mit dir teilen.“

Sie bewegte sich, und Sam spürte ihre Anspannung. Gemeinsam mit ihr rollte er sich herum, sodass sie unter ihm lag.

Die Knie schob er zwischen ihre Schenkel, mit den Ellbogen stützte er sich neben ihrem Kopf ab. „Heute Nacht bist du nicht in der Verfassung, um mich zu fesseln. Wenn du wieder ganz okay bist, erwarte ich einen erstklassigen Auftritt als Domina von dir, inklusive Lack und Leder.“ Sein Tonfall wurde mitfühlender. „Manchmal musst du zulassen, dass dir jemand etwas von deiner Last abnimmt.“

Langsam strich sie ihm mit einem Finger an der Wange entlang. „Ich habe Angst, nicht mehr ohne dich zurechtzukommen.“

„Ich kann schon jetzt nicht mehr ohne dich sein.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Sam.“

Sanft, sinnlich und unglaublich innig küsste er sie.

Eine kleine Ewigkeit später wurde der Kuss leidenschaftlicher, wilder und noch viel emotionaler.

Meagan und Sam klammerten sich aneinander, reizten sich mit den Zungen und konnten sich nicht nah genug sein.

Sam drang in sie ein. Er glaubte zu spüren, wie ihre Angst mit jeder Berührung und jedem Kuss abebbte. Ganz tief drang er in die feuchte Hitze vor. Die Glut war verzehrend. Endlich waren sie in jeder nur denkbaren Hinsicht eins. Er liebte diese Frau, haargenau so, wie sie war.

Langsam und lustvoll bewegten sie sich. Sie wollten beide, dass es niemals endete, aber sie konnten der Leidenschaft nicht widerstehen. Immer schneller drängten sie dem Höhepunkt entgegen. Immer enger, heißer und doch nie eng genug bewegten sie sich in perfektem Einklang. Schließlich konnten sie den Gipfel nicht länger hinauszögern. Meagan klammerte sich an ihn, spannte sich am ganzen Körper an und kam. Ganz umspannte sie ihn, als fordere sie damit seine Lust für sich. Sein Herz gehörte ihr bereits.

Als sie später reglos, entspannt und restlos befriedigt beieinanderlagen, zog Sam sie an sich. Er traute sich nicht, etwas zu sagen oder zu tun, weil er fürchtete, sie könne sich wieder zurückziehen.

Endlose Sekunden vergingen, bis sie sagte: „Ich war in New York auf der Juilliard, dem berühmten Konservatorium für Tanz, Gesang und Schauspiel. Die Lehrerin, von der ich dir erzählt habe, hat mir geholfen, dort aufgenommen zu werden.“

Sam schwieg, um das enge Vertrauen, das durch die Intimität entstanden war, nicht zu zerstören.

„Ich war auf das Stipendium angewiesen, weil meine Eltern mich auf diesem Weg natürlich nicht unterstützt haben. Dann hat mich eines Tages ein Tänzer gehoben, und wir sind gestürzt. Er ist einfach gestolpert, ich bin gefallen, und … tja, mein Knie ist in die falsche Richtung geknickt. Ich habe es auskuriert und bin wieder hingegangen, aber ich konnte mit dem hohen Niveau nicht mehr mithalten. Also bin ich zurück nach Hause gefahren und habe mich an der University of Texas eingeschrieben. Ich habe trotz des Knies weitergetanzt, aber da gab es auch Kurse für Film und Fernsehen. Da habe ich hineingeschnuppert und bin schließlich bei den Nachrichten gelandet. So, wie ich es dir erzählt habe.“ Sie lachte, aber es klang nicht belustigt. „Zumindest fanden meine Eltern diesen Weg halbwegs akzeptabel, auch wenn sie nicht direkt glücklich waren.“

„Das muss hart gewesen sein.“

„Ist es immer noch.“

„Aber du hast nie aufgehört, das Tanzen zu lieben“, stellte er fest. „Das ist echte Leidenschaft.“

Sie stützte sich auf. „Das Tanzen habe ich immer geliebt. Im Grunde hat mich auch nach dem Unfall nichts anderes interessiert.“

„Bis dieser Talentscout auf dich aufmerksam geworden ist.“

„Das hat ein bisschen gedauert. Aber er hat mein Interesse geweckt, und die Begeisterung habe ich gebraucht, um wieder nach vorn zu sehen. Ehrlich gesagt sind es die Kontakte gewesen, die ich damals geknüpft habe, die diese Show jetzt ermöglicht haben. Ich dachte, ich hätte meine eigene gescheiterte Karriere abgehakt, aber heute sind durch Carrie meine Wunden wieder aufgerissen. Wenn ich mich so sehr mit den Leuten identifiziere, dann weiß ich nicht, ob ich bei der nächsten Staffel überhaupt dabei sein will.“

Gemeinsam überlegten sie, welche Alternativen sie hatte, und unterhielten sich lange und ausgiebig.

Etwas ließ Sam gedanklich nicht los, und er brauchte die Antwort. „Wieso hast du mir erst jetzt von deinem Knie erzählt?“

„Du bist verletzt worden, als du andere Menschen schützen wolltest. Ich dagegen bin im Ballerinakleidchen gestürzt. Worüber soll ich mich beklagen? Du bist ein Held, Sam. Jetzt bist du zwar nicht mehr in der Army, aber ich bin stolz, dass du da warst, und deine Familie ist auch stolz auf dich.“

Wenn Sam nicht bereits in sie verliebt gewesen wäre, dann hätte er sich spätestens jetzt in sie verliebt. Gerührt zog er sie in die Arme und küsste sie.

Zärtlich schliefen sie noch einmal miteinander, ohne jede Barriere oder seelische Scheu.

Als Meagan sich schließlich an ihn schmiegte und einschlief, wusste Sam ohne jeden Zweifel, dass sie ihm gegenüber keinerlei Mauern mehr aufgebaut hatte. So sollte es bleiben. Niemand, schon gar nicht Kiki, würde ihr ihren Traum zerstören. Dafür würde er sorgen.

Sam wachte auf, weil er eine SMS bekam. Die Nachricht stammte von Sabrina. Sie hatte ein paar Aufnahmen von einem anderen Sender an Kikis Onkel, den Chef des Senderkonzerns, weitergeleitet. Die Aufnahmen, in denen es von Bestechung bis zu Verführung ging, ließen keinen Spielraum für Zweifel. Sabrina gab Sam das Okay, Kiki vom Set wegzubringen.

Er gab Meagan einen Kuss, von dem sie vor Erschöpfung überhaupt nichts mitbekam, stand auf und freute sich darauf, sie mit der Nachricht zu wecken, dass sie sich um Kiki keine Sorgen mehr zu machen brauchte.

Schnell duschte er und hinterließ eine Nachricht, dass er sich um eine Angelegenheit der Security kümmern musste. Dann begab er sich auf die Suche nach Kiki.

Er klopfte an die Tür des Nebengebäudes, wartete und klopfte noch einmal.

Schließlich riss Kiki die Tür auf. Sie war bereits angezogen und perfekt geschminkt. Für jeden anderen sah sie sicher sündhaft sexy aus, doch Sam konnte an dieser Frau nichts Anziehendes finden.

Er trat einen Schritt vor und blockierte ihr den Weg. „Wir müssen uns unterhalten. Unter vier Augen.“

Unwillig verdrehte sie die Augen. „Hat das nicht Zeit?“

„Nein.“ Er ließ die Tür offen und folgte Kiki in die Küche. Entschlossen legte er die Akte, die er mitgebracht hatte, auf den Tisch. „Sieh’s dir an.“

Sie runzelte die Stirn und wirkte auf einmal nicht mehr ganz so gelassen. Nachdem sie in absoluter Stille die Fotos und Dokumente in dem Ordner durchgesehen hatte, die chronologisch auflisteten, wie sie die Menschen um sich herum manipuliert und immer stärker gegen die Interessen des Senders gearbeitet hatte, hob sie den Kopf.

„Na, und? Es ist nichts falsch an dem, was ich tue. Ich helfe dabei, die Loser auszusortieren.“

„Du meinst wohl, du sabotierst Programme des Senders, damit du nicht wirklich arbeiten musst. Und anschließend streichst du den Bonus ein, den dein Onkel dir gibt.“

„Jetzt reicht’s“, regte sie sich auf. „Du kannst nichts davon beweisen. Ich bin völlig unschuldig.“ Sie wandte sich ab. „Ich werde meinen Onkel anrufen.“

„Der weiß das alles bereits. Es gibt Mitschnitte von Zeugenaussagen samt Niederschrift. Daraus geht klar und deutlich hervor, dass du Probleme erzeugst, um Menschen zu vernichten, und dass du trotzdem bezahlt wirst. Und falls dir das noch nicht reicht, ist es mir auch gelungen, dich aufzunehmen. Mir ist ein Telefonat besonders aufgefallen. Da erzählst du deiner Freundin Jenna, du hättest beschlossen, bei der Show zu bleiben und Meagan loszuwerden.“ Er deutete im Raum umher. „Du würdest staunen, wo ich überall Mikros angebracht habe. Zum Beispiel genau hier, wo du am liebsten telefonierst, sobald Meagan weg ist. Und ja, das ist legal. Du hast es in deinem Vertrag für diese Show selbst unterschrieben.“

Sie brach in Tränen aus, und bevor Sam ahnte, was sie vorhatte, warf sie sich ihm an den Hals. „Bitte, bitte, mach das nicht. Ich tue alles. Mein Onkel wird mich enterben. Außer ihm habe ich doch keine Familie, er ist …“

Sam versuchte, ihren Griff zu lösen. „Du hast drei Brüder und eine Schwester, und deine Eltern sind bei bester Gesundheit.“

In dem Moment hörte er Schritte auf der Veranda, ein Stolpern und einen leisen Schmerzenslaut. Meagan. Sie war dort vor der Tür, und hier drin klebte Kiki förmlich an ihm.

Meagan verzog das Gesicht. Ihr Knie war immer noch nicht belastbar. Die letzten Stufen auf die Veranda musste sie sich zwingen. Eine Dusche und saubere Sachen, danach sehnte sie sich jetzt. Verwundert betrachtete sie die offene Tür.

Sie war wach geworden, als Sam das Zimmer verließ, aber bis sie sich angezogen hatte, war er schon weggefahren.

Gerade als sie eintreten wollte, hörte sie Stimmen aus dem Haus. Das war Kiki und das … Meagan stutzte. „Sam?“

Vor Aufregung, ihn wiederzusehen, hatte sie Schmetterlinge im Bauch. Gleichzeitig wollte sie sich fast verzweifelt versichern, dass die vergangene Nacht absolut richtig gewesen war und dass Sam und sie zusammengehörten.

Schnell betrat sie das Haus und erstarrte. Sogar ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Kiki schmiegte sich an Sam. Eng und intim.

Der Schock saß tief. Es fühlte sich wie ein Zementklotz in ihrem Bauch an. Sie rang nach Luft und lief ohne großes Nachdenken wieder nach draußen.

Auf der Treppe kam sie ins Stolpern, und fast wäre sie gestürzt, doch sie fing sich, richtete sich auf und lief humpelnd an den Strand. Sie wollte nur noch weg.

Krampfhaft sog sie die salzhaltige Luft ein und unterdrückte ein Schluchzen.

Fast sofort hörte sie Sams Rufe. „Meagan! Meagan!“

Ja, sie hörte ihn, aber sie brauchte jetzt Abstand.

Sam erreichte sie, packte sie am Arm und drehte sie zu sich herum.

„Geh weg, Sam. Lass mich in Ruhe.“

„Meagan.“ Vom Sprint hob und senkte sich seine Brust. „Sweetheart.“

„Nenn mich nicht so. Ich habe dir gesagt, du sollst mich nicht so nennen.“

„Du glaubst nicht im Ernst, dass ich scharf auf diese Frau bin. Das weißt du sehr genau.“

In seinem Blick musste sie nicht lange nach der Antwort suchen. Tief in ihrem Herzen hatte sie gewusst, dass er aufrichtig war. Und sie selbst führte sich kindisch und unvernünftig auf. „Das weiß ich, ja. Es ist nur …“ Der Schmerz in ihr ließ einfach nicht nach. Für diesen Mann war es ein Leichtes, ihr das Herz zu brechen. Wie konnte sie ihm das sagen, ohne dass sie sich ihm noch mehr auslieferte? „Es ist nur …“ Sie riss sich von ihm los und taumelte nach hinten. Bis zu den Knöcheln stand sie im Wasser.

Ohne Zögern folgte er ihr ins Meer.

„Sam, bleib weg von mir. Gib mir ein bisschen Zeit, um meine Gefühle zu sortieren.“

Er kam näher, aber sie lief los.

Wieder hielt er sie am Arm fest und zwang sie, sich ihm zuzuwenden. „Ich lasse dich nicht fort.“

„Das musst du!“, schrie sie, riss sich wieder los und stolperte wieder. Mit beiden Armen wedelnd versuchte sie, das Gleichgewicht zu halten, griff nach Sam, und er nach ihr, aber es war zu spät.

Sie landete auf dem Hintern. Um sie herum spritzte das Wasser auf, und sie wurde von oben bis unten klitschnass. Wütend sah sie zu Sam hoch. „Warum tust du ausgerechnet jetzt mal, was ich von dir verlange?“

„Das wollte ich gar nicht.“ Er reichte ihr die Hand und zog sie hoch.

Sie zog an seiner Hand, weil sie sich aufrichten und ihn ins Wasser stoßen wollte, aber sie war nicht schnell genug. Er fiel und landete auf ihr.

Mit beiden Händen stützte er sich seitlich von ihr in den Sand. „Ich lasse dich nicht fort. Gestern Nacht …“

Sie gab ihm einen Stoß gegen die Brust. „Hier sehen uns die Leute. Du bringst mich in Schwierigkeiten. Ich kann mich in dieser Position nicht konzentrieren. Weder auf die Show noch auf die Quoten, noch …“

„Weißt du, Meagan, ich dachte, ich könnte dich dazu bringen, dich mir zu öffnen. Ich dachte, nach gestern Nacht seist du so weit. Anscheinend habe ich mich geirrt. Du suchst immer noch nach Vorwänden, um vor mir wegzulaufen.“ Er richtete sich auf und sah auf sie hinunter. Die Brandung umspielte seine Füße und Meagans Gesicht. „Jag deinem Traum weiter nach, Meg. Kiki ist raus aus dem Spiel. Deswegen war ich auch gestern Abend noch bei Sabrina und habe ihr Beweismaterial für die Senderleitung gebracht. Kiki wollte deinen Job und hatte schon Pläne, wie sie es einfädelt, dass du gefeuert wirst. Von jetzt an werde ich dich nicht mehr ablenken. Ich werde darum bitten, von meinen Aufgaben bei der Show entbunden zu werden.“ Damit wandte er sich ab und ging den Strand entlang.

Kiki war weg, doch den Gedanken registrierte Meagan kaum. Sam ging fort, er war schon fast verschwunden. „Sam! Bitte, Sam.“ Sie kämpfte sich hoch, aber ihr verdammtes Knie gab nach. „Sam!“ Verzweiflung stieg in ihr auf. Die Angst, ihn zu verlieren, war viel stärker als die Angst, von ihm verletzt zu werden. Ihr tat jetzt schon alles weh, und die Vorstellung, ihn nie wieder berühren zu können, schmerzte noch viel mehr. Nein, sie durfte ihn nicht fortlassen. „Sam.“ Sie schluckte, sammelte ihren Mut und schrie aus voller Kehle: „Sam! Ich liebe dich! Bitte geh nicht.“

Kraftlos ließ sie das Kinn auf die Brust sinken und starrte ins Wasser.

Doch dann war er da, im Wasser bei ihr, auf den Knien, und umfasste ihr Gesicht. „Ich liebe dich auch, Sweetheart. Ich wollte es dir erst sagen, wenn du bereit bist, es zu hören, und wenn ich einen Ring für dich habe. Erst wenn ich hoffen kann, dass du einverstanden bist, mich zu heiraten.“

Langsam stand er wieder auf und zog sie behutsam mit sich hoch.

Er küsste sie.

Was für ein Kuss! Salzig und süß, verheißungsvoll und wunderschön.

Als er schließlich den Kopf hob, stützte er sie auf dem Weg zurück ins Trockene, und alle Kandidaten und die gesamte Crew sahen ihnen zu.

Es war ihnen beiden egal.

Sam blieb stehen und sah ihr in die Augen. „Und? Heiratest du mich, Meagan Tippan?“

„Darf ich dich fesseln und mich an dir vergehen, wenn ich Ja sage?“

„Nur wenn du mir versprichst, dass du dabei schwarzes Leder trägst.“

„Dann ja!“ Überglücklich lächelte sie. „Ich will dich heiraten, Samuel Kellar.“

Er hob sie auf die Arme und trug sie zum Haus. Er trug sie, weil sie verletzt war, aber Meagan wusste, dass sie von nun an ihren Weg nie mehr allein gehen musste.

EPILOG

Wochen später stand Derek mit den letzten beiden Kandidaten mitten auf der Bühne. Ausgerechnet Tabitha hatte es bis ins Finale geschafft, noch dazu mit Jensen als letztem Konkurrenten.

Während des Finales war bereits angekündigt worden, dass es eine zweite Staffel geben werde. Die guten Zuschauerquoten hatten sich über sämtliche ausgestrahlte Folgen gehalten, obwohl der Fluch immer weniger erwähnt worden war.

Meagan stand hinter der Bühne, neben sich ihre neue Praktikantin Carrie, die bereits einige Wochen zuvor ausgeschieden war. Bemerkenswert schnell hatte das Mädchen sich in ihren neuen Job eingearbeitet, und Meagan war ziemlich sicher, dass Carrie bei der nächsten Staffel ein fester Bestandteil der Crew sein würde. Da sie mit Josh eine heiße Affäre angefangen hatte, gab es für Carrie jetzt neben der Karriere noch einen zweiten Grund, nach L. A. umzuziehen.

Und Meagan hatte sich von Sam überzeugen lassen, auch bei der zweiten Staffel als Produzentin dabei zu sein. Außerdem würde Sams eigene Security-Firma gegen Ende der zweiten Staffel bereits etabliert sein, und dann konnte Meagan in aller Ruhe überlegen, ob sie an einer eventuellen dritten Staffel wieder beteiligt sein wollte.

Derek riss den Umschlag auf und zog das Resultat heraus. „Wer gewinnt einen neuen Ford Mustang, einen Scheck über einhunderttausend Dollar und einen Zweijahresvertrag beim Sender? Es ist … Jensen!“

Jubel, Schreie und Applaus erklangen, und Tabitha zeigte sich von ihrer typischen Seite, indem sie aufgelöst von der Bühne stürmte.

Stunden nachdem die Show und damit die gesamte erste Staffel zu Ende waren, betrat Meagan die leere Bühne, blickte in den leeren Zuschauerraum und lächelte. Ihre Träume hatten sich erfüllt, sogar viel mehr, als sie je gedacht hätte.

„Dachte ich mir doch, dass ich dich hier finde.“

Lächelnd drehte sie sich zu Sam um.

Er sah fantastisch und umwerfend männlich aus. Er trug eine schwarze Hose, und das blaue Hemd mit dem Button-down-Kragen passte perfekt zu seinen himmelblauen Augen.

„Wir dürfen unseren Flug nicht verpassen.“

„Ich weiß. Ich kann’s kaum erwarten“, entgegnete sie aufgeregt. „Italien, wir kommen.“ Schon seit Wochen hatten sie diese Reise geplant.

Er zog sie in die Arme und hielt ihr eine kleine Schachtel aus Samt hin. „Bist du wirklich sicher, dass du ihn nicht jetzt schon ansehen willst?“

„Erst wenn wir dort sind.“

„Und wenn er dir nicht gefällt? Ich möchte wirklich, dass du den Ring auch magst.“

„Ich werde ihn lieben, das kann ich dir garantieren. Schon allein, weil ich dich liebe und weil du mich immer wieder so wundervoll überraschst.“ Sie konnte gar nicht aufhören zu lächeln. „Aber ich habe auch eine Überraschung für dich.“ Sie knöpfte die Bluse ein Stück auf und gönnte ihm einen Blick auf einen BH-Träger aus schwarzem Leder.

Sofort erkannte sie die Lust in seinem Blick, und diese Glut würde sie bis ans Ende ihres Lebens anfachen.

– ENDE –

Lisa Renee Jones

Darla und Blake

Roman

Aus dem Amerikanischen von Sandra Roszewski

1. KAPITEL

Darla James’ Nervosität stieg von Sekunde zu Sekunde. Sie stand in der Schlange vor dem Sicherheitscheck und versuchte, nicht darüber nachzudenken, dass sie gleich in ein Flugzeug steigen musste. In eine dieser Blechdosen, bei denen sie sich nie erklären konnte, wieso sie überhaupt fliegen konnten. Darla versuchte, sich zu beruhigen. Sie musste unbedingt diese Ängste in den Griff bekommen, denn in den nächsten Wochen würde sie viel Zeit in der Luft verbringen. Stepping Up, die erfolgreiche Reality-Dance-Show, ging in die zweite Staffel, und Darla war Teil der Jury. Das bedeutete, dass sie zu unzähligen Castings und Auftritten überall in den USA reisen musste. Der Fernsehsender hatte ihr sogar gestattet, ihr eigenes Morgenmagazin während dieser Reisen weiterzuführen, obwohl sie dieses Format für einen konkurrierenden Sender produzierte. Dies war eine einmalige Chance. Und gerade jetzt, wo die Zukunft der Ranch ihrer Eltern von ihrem Erfolg abhing, konnte sie nicht zulassen, dass ihre Flugangst alles ruinierte.

Darla pustete sich eine blonde Haarsträhne aus dem Gesicht, zog ihre Stiefel aus und durchquerte die Sicherheitsschranken. Im Check-in-Bereich blieb sie stehen und überprüfte noch einmal, ob sie alles dabeihatte. Schokolade, das neue Buch ihrer Lieblingsautorin und Kopfhörer, um sich mit Musik abzulenken. Darla hasste den Gedanken, dass sie sich bei jedem Geräusch während des Fluges fragen könnte, ob die Maschine gleich abstürzte. Am schlimmsten waren die mitleidigen Blicke der Mitreisenden. Darla hasste diese Blicke. Und sie hasste Flugzeuge.

Sie griff nach ihrer Tasche, drehte auf dem Absatz um – und wurde von der ersten Turbulenz des Tages eiskalt erwischt. Unvermittelt stieß sie mit Blake Nelson zusammen. Ausgerechnet Blake. Fernsehmoderator, Konkurrent um die besten Einschaltquoten – und ihr Erzfeind.

Darla reichte ihm gerade einmal bis zur Brust, und so konnte sie nicht verhindern, einen Blick auf die wohlproportionierten Muskeln zu erhaschen, die sich deutlich unter seinem Shirt abzeichneten. Aber dass dieser Mann attraktiv war, hatte sie bereits zu einer anderen Gelegenheit herausgefunden – ein Erlebnis, das sie nur zu gerne vergessen würde.

Rasch wandte Darla den Blick ab. Ihre Knie fühlten sich plötzlich wie Pudding an. Anscheinend hatte ihre Produzentin Kayla recht – sie fühlte sich immer zu den falschen Männern hingezogen.

„Wie kommt es, dass ich dich immer ohne Schuhe erwische?“, hörte sie Blakes dunkle Stimme dicht an ihrem Ohr. Darla blickte auf. Blake deutete amüsiert auf ihre Füße und Darla unterdrückte ein Stöhnen. Sie war so mit ihrer Angst beschäftigt gewesen, dass sie nicht bemerkt hatte, dass sie noch immer auf Socken in der Halle stand.

Sie verzog die Mundwinkel. „Ich dachte, die Schuhwitze hätten wir hinter uns. Hat es dir wenigstens gefallen, mich während deiner Show in aller Öffentlichkeit lächerlich zu machen?“, entgegnete sie kühl. Die Erinnerung war sofort wieder da. Blake und sie waren bei einer Gala eingeladen gewesen und während des Gangs über den roten Teppich hatte Darlas hoher Absatz den Geist aufgegeben. Sie hatte das Gleichgewicht verloren und war im letzten Moment von Blake aufgefangen worden. Noch immer konnte sie deutlich seine starken Muskeln dicht an ihrem Körper spüren …

Rasch drehte sie sich weg und marschierte zu einer kleinen Sitzgruppe. Blake folgte ihr und blieb dicht vor ihr stehen. „Mein Gast hat Witze über dich gemacht, nicht ich“, entgegnete er ruhig.

Darla heftete den Blick fest auf Blake. „Es wurde in deiner Show gezeigt. Dein Gast war Rick, der Moderator von Stepping Up, und er hätte gar nicht die Befugnis gehabt, das zu zeigen. Du bist verantwortlich für das, was in deiner Show passiert. Du hättest verhindern müssen, dass man über mich herzieht.“

„Das war eine Absprache zwischen Rick und dem Produzenten, Darla“, sagte Blake. „Es ging ihnen um Einschaltquoten. Ich war dagegen und das weißt du auch, schließlich habe ich versucht, dich anzurufen, um mich zu entschuldigen.“

Darla zog energisch den Reißverschluss ihres rechten Stiefels nach oben. „Ehrlich gesagt ist mir das egal. Ich wollte weder mit dir noch mal darüber reden noch weiterhin etwas mit Rick zu tun haben. Aber man kriegt eben nicht immer, was man sich wünscht.“

Über Blakes arrogantes Gesicht huschte Überraschung. „Und du bist immer ehrlich, ja?“

Darla zog den zweiten Stiefel an und stand auf. „Ich mache zumindest keine Witze auf Kosten anderer Leute. Ihr hättet meine Karriere ruinieren können. Gut, ich bin nicht gefeuert worden, aber wenn meine Quoten gesunken wären, wäre das Thema wieder aufgekommen und das weißt du auch.“ Darla schulterte ihre Tasche. „Ich habe deinen Anruf nicht angenommen, weil ich fürchten musste, dass unsere Gespräche wieder in der Öffentlichkeit breitgetreten werden. Damit ist das Thema für mich beendet. Und jetzt muss ich mich beeilen.“

Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging mit schnellen Schritten Richtung Abfluggate. Blake blieb ihr dicht auf den Fersen. Darla runzelte die Stirn. „Warum verfolgst du mich?“ Sie begegnete dem Blick seiner blauen Augen und sofort begannen Schmetterlinge in ihrem Bauch zu tanzen.

Er ignorierte die Frage. „Die ganze Sache hat mir wahrscheinlich mehr geschadet als dir. Ich habe jede Menge wütende Briefe bekommen und das Telefon stand wochenlang nicht still. Es gab jede Menge Publicity, ja. Aber keine gute.“

Darla wusste, dass er die Wahrheit sagte, denn auch sie hatte unzählige Briefe bekommen. Nur die aufmunternde Fanpost und ihre Familie hatten sie davon abgehalten, alles hinzuwerfen.

„Trotzdem war es unverantwortlich“, sagte sie kühl.

Blake hob die Hände. „Ich schwöre dir, Darla, ich wusste nichts von dem Plan. Auf der Aufzeichnung ist deutlich zu sehen, dass ich vollkommen geschockt war. Ich habe noch während der Show versucht, das Schlimmste zu verhindern.“

Verdammt. Er klang so aufrichtig, dass Darla versucht war … Tu das nicht, ermahnte sie sich. Sie vergab Menschen immer zu schnell.

Wohl wissend, dass sie ganz kurz davor war, einen schweren Fehler zu begehen, steuerte sie auf die Damentoilette zu. Dorthin würde er ihr wenigstens nicht folgen können.

„Du entschuldigst mich“, sagte sie.

„Warte“, warf Blake ein. „Darla, da ist noch etwas …“

„Tut mir leid“, sagte sie und öffnete die Tür. „Nur für Damen.“

Darla hastete zu den Waschbecken und atmete tief durch. Gut, dass sie auf Abstand gegangen war. Noch ein paar Sekunden länger neben Blake, noch ein einziger Blick in seine Augen und sie hätte alle guten Vorsätze über Bord geworfen.

Sie kramte noch einmal in ihrer Tasche. Hatte sie wirklich alles dabei? Schokolade – war da. Das Buch ebenfalls. Kopfhörer? Wo, zur Hölle, waren die Kopfhörer?

Oh nein, dachte Darla und unterdrückte ein Fluchen. Sie brauchte diese Kopfhörer. Dringend.

Hektisch durchwühlte sie ihre Tasche, doch die Kopfhörer tauchten nicht auf. Darlas Magen krampfte sich zusammen. Hatte sie die Kopfhörer etwa in der Eile auf dem Küchentisch liegen lassen?

Sie schnappte sich ihre Tasche und hastete nach draußen. Wenn sie sich beeilte, konnte sie vielleicht noch neue besorgen.

Blake war verschwunden, und obwohl Darla es sich nur ungern eingestand, fühlte sie Enttäuschung in sich aufsteigen. Ganz offensichtlich hatte sie das Problem, die falschen Männer interessant zu finden, noch lange nicht im Griff.

Sie blickte auf die Uhr und stellte fest, dass die Zeit nicht mehr ausreichte, um neue Kopfhörer zu kaufen. Sofort stieg die Angst wieder in ihr auf. Was, wenn das Flugzeug abstürzte? Was, wenn die Triebwerke versagten?

Mit wackligen Knien schritt sie über die Gangway. Eine Stewardess begrüßte sie freundlich. „Herzlich willkommen an Bord. Ihr Platz ist in Reihe 4, direkt am Fenster.“

„Vielen Dank“, erwiderte Darla. Ihre Stimme klang belegt. Am liebsten hätte sie der Flugbegleiterin unzählige Fragen gestellt. Wie erfahren der Pilot war zum Beispiel. Und ob er genug Schlaf gehabt hatte. Doch im letzten Moment hielt sie sich zurück.

Langsam schritt sie den schmalen Gang entlang und blieb dann wie angewurzelt stehen. Die zweite Turbulenz des Tages erwischte sie mit voller Wucht. Direkt neben dem für sie gebuchten Platz in Reihe 4 saß Blake Nelson.

2. KAPITEL

„Ich wollte dich warnen“, sagte Blake und unterdrückte ein Lachen.

„Warnen?“ Darla strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Ganz genau“, antwortete er. „Ich wollte dir mitteilen, dass wir gemeinsam fliegen werden. Aber du hast ja gekniffen und dich stattdessen in der Damentoilette eingeschlossen.“

„Ich habe nicht gekniffen … Woher wusstest du, dass wir im gleichen Flieger sind?“ Sie kämpfte sich zum Fensterplatz durch und Blake nahm den frischen Geruch ihres Parfums wahr. Es roch süß, nach Blumen und Sommer. Und es passte perfekt zu Darla. Blakes Pulsschlag beschleunigte sich.

Darla heftete den Blick fest auf ihn. „Also, was ist hier los?“

„Ich mache eine Reportage für Stepping Up“, antwortete er.

Darla klammerte sich an ihre Handtasche. „Warum hat mir keiner etwas gesagt?“

„Ich habe das schon im letzten Jahr gemacht“, sagte Blake. „Wahrscheinlich dachten alle, dass du informiert bist. Wir werden uns also definitiv öfter begegnen. Sobald die Finalisten gemeinsam in das Haus in Las Vegas gezogen sind, werde ich erneut filmen. Und dann noch einmal, sobald der Gewinner feststeht.“ Er lehnte sich in seinem Sitz zurück. „Vielleicht dachten die anderen, dass du empfindlich auf mich reagierst.“

„Ich bin nicht empfindlich. Ehrlich gesagt habe ich gerade andere Probleme“, konterte Darla. „Ich sage es dir besser gleich: Ich hasse fliegen. Vielleicht solltest du mit jemandem die Sitze tauschen. Ich werde dich wahrscheinlich in den Wahnsinn treiben. Obwohl … das könnte meine Rache für damals sein.“

„Ah“, grinste Blake. „Du bist ein kleiner Kontrollfreak.“

„Das bin ich nicht.“

„Natürlich. Alle Menschen mit Flugangst sind Kontrollfreaks.“

Darla seufzte. „Ich aber nicht. Übrigens hättest du mich nicht warnen müssen. Es bestand kein Grund zu glauben, dass ich empfindlich auf deine Anwesenheit reagiere.“

„Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“, fragte in diesem Moment die Stewardess neben ihnen.

„Ja, einen Sekt bitte“, sagte Darla hastig.

Blake hob eine Augenbraue. „Es ist nicht einmal zehn Uhr morgens.“

„Also gut“, stöhnte Darla und wandte sich an die Stewardess. „Dann mischen Sie den Sekt eben mit Orangensaft.“ Sie funkelte Blake an. „Das war kein Witz. In einem Flugzeug bin ich nicht ich selbst.“ Sie richtete den Blick erneut auf die Stewardess. „Vielleicht sollte er auch einen Drink nehmen. Schließlich sitze ich neben ihm.“

Blake lachte laut auf und nickte der Stewardess zu. „In Ordnung. Ich nehme auch einen.“

Die Stewardess deutete auf Darlas Handtasche. „Die muss leider unter Ihren Sitz, wenn wir starten.“

Darla zog energisch den Reißverschluss auf und griff in die Tasche. „Hier, nimm das mal“, sagte sie und drückte Blake die Schokolade und das Buch in die Hand.

Er musterte es. „Gefährliche Leidenschaft von Lisa Renee Jones? So etwas liest du?“

Darla schob ihre Handtasche unter den Sitz. „Aber sicher. Ein Held mit übersinnlichen Fähigkeiten rettet die Welt und die Frau, die er liebt. Ich lese es, um es in meiner Morgenshow vorzustellen. Hast du ein Problem mit romantischer Lektüre?“

„Nein, nicht im Geringsten“, lachte Blake. „Ich glaube sogar, das wäre etwas für meine Schwester. Sie hat einen grauenvollen Geschmack, was Männer angeht. Und wundert sich dann, dass ihre Erwartungen nicht erfüllt werden. Mir wäre es lieber, sie würde ihren Helden in einem Buch finden, als dass sie weiterhin versucht aus Verlierern Helden zu machen.“

„Deine Schwester und ich würden uns bestimmt verstehen“, murmelte Darla. Doch bevor Blake darauf eingehen konnte, fügte sie hinzu: „Und damit das klar ist: Kein einziges Wort, das wir beide auf diesem Flug wechseln, taucht in deiner Show auf. Wenn du Witze auf Kosten meiner Flugangst machst, schwöre ich dir, dass ich …“

„Das werde ich nicht tun“, sagte Blake ruhig. Er suchte Darlas Blick, um ihr zu zeigen, dass er es ernst meinte.

„Ihre Drinks sind da“, erklang in diesem Moment die Stimme der Stewardess neben ihnen.

Blake reichte Darla eines der Gläser. Als sie danach griff, berührten sich ihre Finger und ein elektrischer Schlag schien sie zu durchfahren.

Blake schluckte schwer. Er erinnerte sich noch genau, wie es sich angefühlt hatte, Darla damals auf dem roten Teppich aufzufangen. Noch heute spürte er ihren Körper verführerisch an seinem. Und den Wunsch, sie erneut festzuhalten, sie in seine Arme zu schließen und jeden Millimeter ihres Körpers zu erkunden. Irgendetwas an dieser Frau brachte ihn dazu, sie näher kennenlernen zu wollen – etwas, das er seit einer sehr langen Zeit nicht mehr gefühlt hatte.

Er hob das Glas. „Auf einen neuen Anfang.“

Darla musterte ihn einen Moment prüfend, dann ließ sie ihr Glas gegen das seine klingen. „Auf einen neuen Anfang.“

Dann, plötzlich, sprangen die Turbinen des Flugzeugs an.

„Oh mein Gott!“ In Darlas Blick lag pure Panik.

„Keine Sorge“, sagte Blake. Am liebsten hätte er Darla geküsst, doch er widerstand dem Impuls. Es gab wahrscheinlich keinen unpassenderen Moment dafür. „Ich bin schon sehr oft geflogen.“ Er musterte sie und bemerkte einmal mehr den kleinen sexy Leberfleck über ihrer Oberlippe. Verdammt, er liebte diesen Leberfleck. Blake deutete auf Darlas Glas. „Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt für den Drink.“

Darla schüttete ihn in einem Zug hinunter. „Kann ich noch einen haben?“

Blake reichte ihr sein Glas. „Ich dachte, du trinkst nicht viel?“

„Tue ich auch nicht.“ Sie lachte auf. „Oh Gott, ich habe schon einen Schwips.“

Mit einem Ruck setzte sich das Flugzeug in Bewegung und rollte langsam zur Startbahn. Darla setzte sich auf und starrte aus dem Fenster.

„Das ist eine ganz schlechte Idee“, sagte Blake. Darla funkelte ihn an.

„Ich möchte wenigstens sehen, was da draußen los ist. Und woher willst du wissen, dass es eine schlechte Idee ist?“

„Weil meine Mutter Flugangst hatte“, sagte er. „Und sie ist ein hundertprozentiger Kontrollfreak.“ Er zog das kleine Rollo am Flugzeugfenster herunter.

„Was soll das?“, fauchte Darla.

„Es bringt nichts rauszuschauen.“

„Ich muss aber rausschauen!“

„Das hat meine Mutter auch immer gesagt. Bis sie es einmal mit heruntergezogenem Rollo probiert hat. Sie konnte zum ersten Mal wirklich entspannen und hat den Flug genossen. Heute ist sie übrigens Reisejournalistin.“

„Ich bin aber nicht deine Mutter.“

„Nein“, sagte er sanft und legte eine Hand auf Darlas Knie. „Das habe ich mitbekommen.“

Da war es wieder, das erotische Flirren zwischen ihnen.

Das Flugzeug beschleunigte, bis es sich schließlich in die Luft erhob.

Darla starrte Blake an. „Sind wir abgehoben?“, flüsterte sie.

Blake klappte die Armlehne zwischen ihnen hoch. „Ja.“ Er lächelte ihr zu. „Siehst du, wie unspektakulär alles ist, wenn du abgelenkt bist? Wie wäre es jetzt mit einem Stück Schokolade?“

„Aber ich muss doch nach draußen sehen!“

Blake fasste sie am Arm. „Sieh lieber mich an.“

Ihre Blicke trafen sich, und Blake konnte sich nicht erinnern, dass jemals eine Frau ein solches Feuer in ihm entfacht hatte. „Du brauchst definitiv eine neue Strategie“, sagte er. „Schokolade und Alkohol sind keine Lösung. Immerhin musst du zu dreißig verschiedenen Wettbewerbsorten fliegen. Du wirst das nicht durchstehen, wenn du so angespannt bleibst. Mach es wie ich. Bleib vom Fenster weg und konzentriere dich auf andere Dinge. Auf mich zum Beispiel.“

„Ich glaube, das ist eine schlechte Idee.“

„Und warum?“

„Weil ich getrunken habe. Es könnte sein, dass ich vergesse, dass ich dich nicht leiden kann.“

„Oder“, schmunzelte er, „du stellst fest, wie sehr du mich magst.“

Genau davor hatte Darla Angst. Dass sie Blake mochte. Und dass sie vergaß, weshalb sie sich von ihm fernhalten sollte. Er war nur ein weiterer machthungriger Mann, der früher oder später auf ihren Emotionen herumtrampeln würde. Und er konnte eine echte Bedrohung für ihre Karriere werden. Warum also konnte sie einfach nicht damit aufhören, seinen Mund anzustarren? Diese sinnlichen Lippen … Konnte er sie nicht einfach küssen? Das wäre die perfekte Ablenkung.

„Es könnte sogar sein“, sagte er leise, als hätte er ihre Gedanken gelesen, „dass du mich plötzlich küssen möchtest.“ Er lehnte sich zu ihr hinüber und Darla nahm den herben Geruch seines After Shaves wahr.

Ja, sie wollte ihn küssen. Aber das war absolut unmöglich.

Sie rückte von Blake ab. „Nein. Auf keinen Fall. Ich werde lesen.“ Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, schlug sie das Buch auf.

Sie legte ihre Handflächen auf seinen nackten Oberkörper und drängte ihn zurück in die Kissen. Damian hätte nicht beschreiben können, was Lauras wilde und fordernde Küsse in ihm entfachten, als sie sich auf ihn setzte. Sie küssten sich wie Ertrinkende, erforschten jeden Millimeter des anderen, berührten sich, schmeckten sich. Damian spürte Lauras heiße Haut an seinem Unterleib. Fühlte das sehnsüchtige Verlangen nach mehr in sich aufsteigen. Er konnte nicht genug von ihr bekommen. Konnte nicht aufhören, sie zu küssen, sie zu streicheln. Ihre Brüste lagen klein und fest in seinen Händen, und er hörte, wie Laura aufstöhnte. Es war wie das Verschmelzen zweier verwandter Seelen und nichts außer diesem Moment zählte. Niemals hatte Damian etwas Ähnliches mit einer anderen Frau erlebt. Es gab nichts mehr zu sagen. Nichts, über das man hätte nachdenken müssen. Nur noch reines Fühlen.

Damian strich mit einer Hand an Lauras Rücken entlang, ließ die Finger hochwandern bis zu ihrem weichen Haar. Der Kuss wurde drängender, tiefer. Und alles außerhalb dieses Raums wurde unwichtig. Es gab kein richtig oder falsch mehr, keine Freundschaft oder Feindschaft. Nur sie beide und das Verlangen, das sie vereinte.

Darla ließ das Buch sinken. Keine Freundschaft oder Feindschaft. Dieser kurze Satz spiegelte genau das wider, was sie gerade mit Blake erlebte. Oder sich in ihrer Fantasie zusammenreimte. Dieses Buch war definitiv die falsche Strategie, um Blake Nelson zu widerstehen. Sie griff nach der Schokolade, doch gerade, als sie sich ein Stück in den Mund stecken wollte, geriet das Flugzeug in Turbulenzen. Es gab einen heftigen Ruck und Darla schrie auf. Vor Schreck ließ sie die Schokolade fallen.

Blake reagierte sofort. Er fing die Schokolade auf und klappte das Tischchen nach oben. „Keine Panik, das sind nur leichte Turbulenzen. “

Die Stewardess eilte zu ihnen. „Ist alles in Ordnung?“

„Das wollte ich Sie fragen“, keuchte Darla nervös.

Die Stewardess lächelte. „Selbstverständlich. Diese Luftlöcher sind harmlos. Es ist August, und die heiße Luft in Erdnähe führt zu Turbulenzen, wenn sie aufsteigt.“

„Sind Sie sicher?“ Darla musterte die Flugbegleiterin prüfend.

„Glauben Sie mir, es ist alles in Ordnung.“

„Wir nehmen noch zwei Drinks, bitte“, sagte Blake, während er Darla nicht aus den Augen ließ. „Wenn du später betrunken bist, sorge ich dafür, dass du sicher in deinem Hotelzimmer ankommst“, sagte er und lächelte sie an. „Und ich verspreche dir, ich werde keinen Vorteil aus der Situation schlagen. Auch wenn der Gedanke ziemlich verlockend ist.“

3. KAPITEL

Er würde keinen Vorteil aus der Situation schlagen, selbst wenn der Gedanke verlockend war. Diese kurze Bemerkung brachte Darla aus dem Konzept. Konnte es sein, dass hinter Blakes Fassade tatsächlich ein einfühlsamerer Mann steckte, als sie dachte?

„Bitte schön“, sagte die Stewardess. „Zwei Gläser Sekt mit Orangensaft.“

Blake reichte Darla ihren Drink und behielt einen für sich.

„Danke“, wehrte Darla ab. „Ich hatte bereits zwei. Die beiden sind für dich.“

Blake hob eine Augenbraue. „Ich halte mein Versprechen. Ich sorge dafür, dass du heil im Hotel ankommst. Auch wenn du diese beiden jetzt noch trinkst.“

„Ich glaube dir“, sagte Darla leise. Dann musterte sie ihn. „Wie alt ist deine Schwester? Älter oder jünger als du?“

„Sie ist fünf Jahre jünger als ich“, sagte er. „Siebenundzwanzig.“

„Ich dachte immer, die Tendenz zu falschen Männern ist ein Fluch der Medienbranche. Aber vielleicht ist es einfach der Fluch der Siebenundzwanzigjährigen.“

Blake lachte. „Unsere Branche ist nicht gerade beziehungsförderlich, oder? Zu viele Menschen, die nach oben wollen. Und das um jeden Preis.“ Blake musterte sie prüfend. „Ein großer Unterschied zu deinem Leben in Colorado.“

„Ich bin immer noch die Tochter eines Ranchers aus Colorado“, antwortete sie „Daran hat auch das Showbusiness nichts verändert.“

„Manchmal bekommt man die Veränderung nicht mit.“

„Meine Familie würde mich darauf hinweisen.“

Blake lächelte. „Genau wie meine.“

„Steht ihr euch nah?“

„Ja, ich verdanke ihnen alles, was ich erreicht habe. Ehrlich gesagt haben mich die Investmentstrategien meines Vaters so weit gebracht. Schon als Student habe ich Videos mit Börsentipps veröffentlicht.“ Er nippte an seinem Glas. „Es wurde ganz unerwartet ein Riesenerfolg, deshalb habe ich weitergemacht. Irgendwann wurde ein Produzent darauf aufmerksam. Und der Rest ergab sich von selbst. Das ist übrigens der Grund, weshalb ich Aktien und Investitionen auch in meinem Morgenmagazin immer wieder behandle.“

„Ist doch wunderbar“, sagte Darla trocken. „In deiner Show geht’s um Aktien, in meiner um Schnulzenromane. Wir sind so unterschiedlich wie Tag und Nacht.“

„Richtig. Man könnte auch sagen, wir ergänzen uns perfekt.“

Darla hatte diesen Gedanken selbst schon oft gehabt. „Davon wirst du meine Fangemeinde allerdings nicht überzeugen“, sagte sie. „Nach allem, was passiert ist, wollen sie, dass ich dich fertigmache.“

In Blakes Augen trat ein gefährliches Glitzern. „Und was möchtest du?“

„Nachdem du mich vor aller Welt zum Idioten gemacht hast, habe ich alles gesagt, was zu sagen war.“

„Ich habe dich nicht …“

Darla winkte ab. „Ich akzeptiere, dass du es vielleicht nicht geplant hast.“, sagte sie.

„Vielleicht?“

„Ja, vielleicht. Und mehr Zugeständnisse bekommst du von mir nicht.“

„Immerhin ein Fortschritt.“ Blake trank sein Glas in einem Zug aus. „Übrigens dauert unser Flug drei Stunden. Du kannst also locker noch einen Drink nehmen, ohne betrunken am Ziel anzukommen.“

Darla runzelte die Stirn. Nur für den Fall, dass ihr kleiner Flirt sich fortsetzte, wollte sie einen klaren Kopf bewahren. Sie nahm ihm das Glas ab und ersetzte es durch das zweite volle. „Hier. Ich nehme vielleicht noch einen Drink, wenn wir wieder auf der gleichen Höhe sind.“

Er grinste breit. „Dann sollte ich mich beeilen.“ Er leerte das Glas und rief die Stewardess.

Darla lachte. „Wolltest du nicht auf mich aufpassen? Stattdessen sorgst du dafür, dass ich mich betrinke!“

„Falsch, ich machte dich betrunken, damit ich auf dich aufpassen kann.“ Er zwinkerte ihr zu. „Übrigens hätte ich kein Problem damit, dass du mich betrunken machst, um die Situation dann auszunutzen.“

Bevor Darla etwas antworten konnte, geriet das Flugzeug erneut in Turbulenzen. Es fühlte sich an, als würden sie in ein Loch fallen. Aus einem Reflex heraus klammerte sie sich an Blakes Knie.

„Ganz ruhig“, murmelte er, während er seine Hand auf ihre legte. „Du erinnerst dich? Es ist nur die Hitze.“ Er rückte näher an sie heran, bis ihre Oberschenkel sich berührten.

Die Hitze. Ja. Darla spürte sie mehr, als ihr lieb war. Ein Glühen, das ihren ganzen Körper durchströmte.

„Hi“, hörte sie in diesem Moment die Stimme der Flugbegleiterin neben sich. Blake musterte Darla aus dem Augenwinkel. „Noch einen Drink?“

„Erst muss ich etwas essen.“

Nachdem sie aus der Karte gewählt hatten, wandte Blake sich zu Darla um. Sie realisierte erst jetzt, dass er noch immer ihre Hand hielt, und ihr Pulsschlag beschleunigte sich. Er hatte wunderbare Hände, groß und kräftig. Hände, bei deren Anblick ihre Fantasie lebhaft angeregt wurde …

„Also, wo waren wir stehen geblieben?“, fragte er. „Ach richtig. Es ging darum, dass du mich betrunken machen willst. Aber das sollten wir uns für ein anderes Mal aufheben“, fuhr er grinsend fort. „Du könntest mir allerdings erzählen, wie du zu deiner Fernsehshow gekommen bist.“

Darla atmete tief durch. „Ich habe Journalismus an der Colorado University studiert. Und als ich später dann für einen Casting-Agenten in New York gearbeitet habe, traf ich einen Produzenten, der auf der Suche nach einem neuen Gesicht für eine Morgenshow war.“

„Und dieser Produzent hat sich dann für dich entschieden.“

„Ja, aber zuerst habe ich abgelehnt. Die Vorstellung, vor der Kamera zu arbeiten, hat mir wirklich Angst gemacht. Manchmal geht es mir noch heute so.“ Darla rutschte tiefer in ihren Sitz. „Ich habe immer das Gefühl, dass irgendwann jemand merken könnte, dass ich vor der Kamera eigentlich gar nichts verloren habe.“

„Aber genau deswegen lieben dich deine Fans“, sagte Blake sanft. „Es ist Teil deines Images. Das Mädchen vom Land macht Karriere im Showbusiness.“

Darla wurde rot. „Danke. Aber mal ehrlich, nach nicht mal einem Jahr fühlt sich das alles noch immer völlig irreal an.“

„Du gehörst ins Rampenlicht. Das sehen die Produzenten von Stepping Up ebenfalls so.“

„Hatte ich erwähnt, dass ich in dem Casting-Team war, das Rick als Moderator für Stepping Up ausgewählt hat? Ganz genau. Der Rick, der sich dann in deiner Show über mich lustig gemacht hat. Eigentlich verdankt er mir seinen Job.“

Blake starrte sie an. „Das ist ein Witz, oder?“

„Nein“, antwortete Darla. „Ich glaube, die Tatsache, dass er mich so hintergangen hat, hat mich am meisten verletzt.“

„Interessant“, sagte Blake. „Und ich dachte schon, es hätte dich verletzt, weil du eine Verbindung zwischen uns gefühlt und diese dann hinterfragt hast.“

Darla atmete tief durch. Verdammt. Ja, sie hatte gespürt, dass zwischen ihnen etwas war. Und sie spürte es noch immer.

„Das Essen ist da“, tönte in diesem Moment die Flugbegleiterin. Darla war ihr dankbar. Auf diese Weise musste sie Blake nicht antworten.

Der Gedanke, sich auf ein Date mit ihm einzulassen, brachte ihr Herz zum Rasen. Sie war so darauf bedacht, nicht verletzt zu werden, dass sie in letzter Zeit überhaupt keine Dates mehr eingegangen war. Sich jetzt ausgerechnet wegen Blake wieder dafür zu öffnen erschien wie reiner Wahnsinn.

Als das Essen vor ihnen stand, lenkte Darla die Unterhaltung in eine weniger brisante Richtung. „Um noch einmal auf Stepping Up zurückzukommen … Ich habe nicht nur dafür gesorgt, dass Rick den Job bekommt, sondern war auch bei der Auswahl einiger Tänzer für die erste Staffel beteiligt. Drei von ihnen sind unter die Top Ten gekommen. Auch deshalb wollten sie mich jetzt wohl in der Jury haben.“

„Was bedeutet, dass du jetzt mit Rick zusammenarbeitest.“

„Richtig“, seufzte Darla. „Dieser Mistkerl.“

Blake lachte. „Ja, das ist er. Das habe ich ihm nach meiner Show auch gesagt.“

„Genau wie ich“, gab Darla mit einem Lächeln zu.

„Seinen Anruf hast du also angenommen?“

„Er hat sich nicht bei mir gemeldet“, sagte sie. „Ich habe ihn angerufen.“

„Ich hätte mich liebend gern von dir beschimpfen lassen, wenn mir das die Chance gegeben hätte, alles zu erklären.“

Darla schluckte. Je länger sie hier saßen, desto lockerer wurde die Unterhaltung. Sie fühlte, wie sie sich immer mehr entspannte. Und die gegenseitige Anziehung ließ sich nicht mehr ignorieren. Sie wusste, dass sie genau eine Nacht gemeinsam in der Stadt hatten. Und für diese Nacht gab es zwei Möglichkeiten: Entweder sie verbrachte sie allein in ihrem Hotelzimmer oder aber gemeinsam mit Blake.

Sie konnte sich nicht mehr belügen: Sie wollte Blake. Vielleicht war er nicht der Richtige für sie. Doch für diese eine Nacht, beschloss Darla, würde sie ihn erobern.

4. KAPITEL

Es war bereits sieben Uhr am Abend, als Darla und Blake vor dem Flughafen in Denver auf ihr Auto warteten.

Blake atmete tief den süßen Duft von Darlas Parfum ein. „Wirst du eigentlich deine Eltern während dieser Reise besuchen?“, fragte er.

„Das wäre schön“, erwiderte Darla. „Aber ich bin zu kurz hier. Oh, sieh nur, da kommen einige Taxis.“

Eine schwarze Limousine hielt direkt vor ihnen. Sekunden später sprang der Fahrer heraus. „Es tut mir leid. Auf der Autobahn gab es einen Unfall, deshalb bin ich zu spät dran.“ Er öffnete den Kofferraum. „Ich kümmere mich sofort um das Gepäck.“

Blake kam ihm zuvor und ergriff Darlas Koffer. Laut stöhnend hievte er ihn in den Kofferraum. „Das Ding wiegt ja eine Tonne! Du solltest auf mindestens die Hälfte verzichten. Nächstes Mal bin ich nicht da, um dir zu helfen.“

Darla schnaubte. „Typisch Mann. Ich muss in dreißig verschiedene Städte. Und wie wir alle wissen, braucht man gute Schuhe, um sich nicht zu blamieren. Eine Menge guter Schuhe.“

„Gut, dass ich ein Mann bin“, erwiderte Blake. „Über Schuhe muss ich mir keine Gedanken machen.“ Er öffnete eine Autotür. „Bitte schön. Ladies first.“

Sie stiegen ein. „Machen Sie es sich bequem“, rief der Fahrer ihnen über die Schulter zu. „Wir brauchen sicher eine Dreiviertelstunde bis in die Stadt.“

„Oh nein“, entfuhr es Darla bei einem Blick auf die Uhr. „Ich soll die Produzentin um halb neun auf einen Drink treffen.“

„Meagan Kellar?“, fragte Blake.

„Ja“, erwiderte Darla. „Hast du auch einen Termin mit ihr?“

Blake nickte. „Wahrscheinlich ist es ein Gruppenmeeting.“

„Ich gebe ihr trotzdem besser Bescheid“, sagte Darla und zückte ihr Handy.

„Ich habe ihr bereits eine SMS geschickt, dass wir uns verspäten“, sagte der Fahrer.

„Oh, wunderbar“, sagte Darla erleichtert. „Vielen Dank.“

Blake musterte sie unauffällig von der Seite. Ihre frische, dynamische Art gefiel ihm. Sie wirkte trotz aller Verpflichtungen frei und ungebunden. Das machte sie anziehend.

„Weißt du“, sagte er, „eigentlich bin ich froh, dass du vorhin wütend auf mich warst.“

Darla hob überrascht die Brauen. „Wie bitte?“

„Ernsthaft. Du warst in deinem Hass auf mich vollkommen ehrlich. Das gibt es nicht besonders häufig in unserem Business.“

„Blake, ich hasse dich nicht“, sagte Darla lächelnd. „Nach dem zweiten Drink habe ich damit aufgehört.“

„Und dieser Zustand hat angehalten?“

„Schockierenderweise ja“, neckte sie ihn.

Blake musterte sie. „Hast du deine Meinung über mich geändert?“

„Ich habe lediglich beschlossen, den Moderator nicht für das verantwortlich zu machen, was sein Gast verbrochen hat“, entgegnete sie, während sie seinem Blick standhielt. „Unter Vorbehalt natürlich.“

„Wie wäre es mit einem gemeinsam Dinner, um den Frieden zu besiegeln? Ich lade dich ein.“

Darla runzelte die Stirn. „Die Produktionsfirma zahlt für mein Essen.“

Blake lachte. „Okay, was kann ich dann tun?“

Darla hob die Brauen. „Ich weiß nicht.“

„Meine Mutter würde jetzt sagen, komm nicht ohne Schokolade vorbei, aber die hast du dir ja auch schon selbst gekauft.“

„Und was würde dein Vater sagen?“

„Hast du jemals eine meiner Shows gesehen, in denen mein Vater zu Gast war? Das Publikum liebt ihn. Er war früher Rodeostar und hat ein ziemlich loses Mundwerk. Du würdest nie vermuten, dass er Ahnung von der Börse hat. In meiner Show redet er darüber und das gefällt den Leuten. Allerdings müssen wir viele seiner Ausdrücke zensieren.“

Darla lachte auf. „Klingt nach einem interessanten Vater.“ Ein geheimnisvoller Ausdruck huschte über ihr Gesicht. „Meine Mutter verfolgt da eine andere Strategie.“

Blake spürte, wie ihm unter ihrem verführerischen Blick heiß wurde. „Und welche?“

Darla beugte sich zu ihm hinüber und lächelte. „Geben und nehmen. Ab hier darfst du deine Fantasie benutzen.“

Blake schluckte schwer. Seine Fantasie lief schon längst auf Hochtouren, und er wusste genau, was er Darla geben würde, wenn sie es zuließ. Und was er sich nehmen würde …

„Ich muss dich warnen“, sagte er leise. „Ich habe eine sehr lebhafte Fantasie.“

„Dann“, entgegnete Darla, „sollte ich wohl hohe Erwartungen haben.“

In diesem Moment klingelte Blakes Handy. Ausgerechnet jetzt! Stirnrunzelnd blickte er auf das Display. „Da muss ich leider rangehen. Es ist mein Produzent.“

Das Gespräch drehte sich um die nächsten Tage.

Plötzlich lächelte Blake. „Ob ich ein Interview mit Darla James bekomme? Mal sehen. Ich gebe dir Bescheid.“

Nie im Leben würde er sich die Gelegenheit entgehen lassen, Darla näherzukommen. Doch er hatte nicht vor, sich dabei auf ein Interview zu beschränken.

„Du kriegst dein Interview. Unter einer Bedingung.“

Blake grinste. „Lass mich raten.“ Seine blauen Augen funkelten amüsiert. „Du möchtest, dass ich dich interviewe, um das Ganze dann in deiner Show zu senden. Frei nach dem Motto ‚Geben und Nehmen‘?“

„Jetzt hast du das Konzept verstanden“, sagte Darla. Sie konnte noch immer nicht fassen, wie offen Blake und sie miteinander flirteten. Aber zu ihrer großen Überraschung fühlte sie sich in der Gegenwart ihres ehemaligen Erzfeindes erstaunlich wohl.

„Da wären wir“, sagte der Taxifahrer in diesem Moment und hielt vor einem Hotel.

Darla runzelte die Stirn. „Hatten wir nicht im Rocky Mountain Tower gebucht?“

„Tut mir leid“, sagte der Fahrer entschuldigend. „Ich dachte, Sie wüssten von der Änderung. Im Rocky Mountain Tower wimmelt es vor Paparazzi.“

„Oh“, sagte Darla, während ein merkwürdiges Gefühl sie beschlich. „Paparazzi?“

„Überrascht?“, fragte Blake. „Die Einschaltquoten der letzten Staffel waren gigantisch. Es wäre ein Wunder, wenn die Presse sich jetzt nicht um uns prügeln würde.“

„Ja, ich weiß“, erwiderte Darla und versuchte möglichst gelassen zu wirken. Doch innerlich fühlte sie sich alles andere als ruhig.

„Du siehst aus, als würdest du dich verkriechen wollen“, sagte Blake.

Darla verzog die Mundwinkel und seufzte leise. „Noch etwas, woran ich arbeiten muss.“ Sie lächelte ihm zu. „Also dann. Wir sehen uns draußen.“

Darla stieg aus dem Wagen und ging zum Kofferraum, wo sie und Blake wieder aufeinandertrafen. Dieser Mann war so sexy! Die perfekte Mischung aus Höflichkeit, umwerfendem Charme und ein paar Ecken und Kanten, die ihn nur umso interessanter machten. Wenn irgendjemand dafür sorgen konnte, dass Darla den ersten Drehtag noch für eine Weile vergessen konnte, dann war es Blake.

„Ich werde dafür sorgen, dass Ihr Gepäck auf Ihre Zimmer gebracht wird“, sagte der Fahrer und überreichte ihnen die Zimmerschlüssel. „Sie sind beide im achtzehnten Stock untergebracht. Der Raum, in dem Sie Mrs Kellar treffen, befindet sich ebenfalls dort.“

„Vielen Dank“, sagte Darla, während sie den Schlüssel in die Tasche gleiten ließ. Blake gab dem Fahrer ein Trinkgeld, dann machten sie sich auf den Weg. Sie durchquerten die Lobby und begaben sich direkt zum Fahrstuhl. Während sie auf den Lift warteten, beantwortete Blake kurz eine Textnachricht auf seinem Handy und steckte dann das Telefon ein. „Höhenangst hast du aber nicht?“

Darla schürzte die Lippen. „Nein, solange es Fenster und feste Wände gibt, habe ich keine Probleme.“

Blake lachte leise. „Wie wäre es mit einem Fallschirmsprung vom Dach?“

Darla wehrte ab. „Du meine Güte, nein. Das ist definitiv nichts für mich.“

Blake musterte sie mit einem verdächtigen Glitzern in den Augen. „Hmm“, sagte er. „Wir sollten eine Wette abschließen. Wenn ich gewinne, dann gehst du gemeinsam mit mir zum Fallschirmspringen.“

„Du hast mich im Flugzeug erlebt, oder?“, entgegnete Darla trocken. „Ich war die Frau, die hysterisch ihre Fingernägel in deinen Oberschenkel gekrallt hat.“

Die Türen des Fahrstuhls öffneten sich.

Blake lächelte. „Ich schwöre dir, wenn du den ersten Fallschirmsprung hinter dir hast, willst du nie wieder damit aufhören. Außerdem hast du damit gleichzeitig deine Flugangst besiegt.“

Darla stieg in die Kabine. „Indem ich aus einem Flugzeug springe? Was für ein Quatsch. Mich wirst du nicht dazu überreden.“

„Du weißt doch noch nicht einmal, worum wir wetten“, entgegnete Blake.

„Ich wette niemals.“

„Dir ist aber klar, dass du etwas sehr Interessantes gewinnen kannst?“

Etwas sehr Interessantes. Oh ja, Darla konnte sich einige Dinge vorstellen, die gemeinsam mit Blake interessant wären … Sie lachte laut auf. Das könnte ihre Chance sein, ihn zu verführen, wenn sie sich nur richtig trauen würde.

Blake hob amüsiert eine Augenbraue. „Lässt du mich an deinen Gedanken teilhaben? Sie scheinen es wert zu sein.“

„Ich habe nur über den möglichen Preis nachgedacht.“ Darla spürte eine Million Schmetterlinge in ihrem Bauch.

„Deinem Gelächter nach zu urteilen, hat der Preis sicher etwas mit Rache zu tun“, sagte Blake.

Darla winkte ab. „Ich habe nicht vor, dich zu blamieren.“ Doch plötzlich war sie sich nicht mehr sicher, ob der Plan, die Nacht mit ihm zu verbringen, wirklich so eine gute Idee war. Was, wenn er sie erneut hinterging? Ein öffentlicher Witz über ein Missgeschick war eine Lappalie gegen eine Bettgeschichte, die in der Presse breitgetreten wurde …

„Dein Schweigen macht mich neugierig“, sagte Blake.

„Es ist nicht so wichtig“, sagte sie mit belegter Stimme. „Außerdem haben wir einen Termin bei Meagan, nicht wahr? Es bleibt keine Zeit mehr für Wetten. Oder irgendetwas anderes.“

Hatte sie das wirklich gesagt? „Irgendetwas anderes“?

Die Türen des Fahrstuhls öffneten sich und Darla trat schnell auf den Gang hinaus. „Ich ziehe mich noch schnell um.“ Sie konnte fühlen, dass ihre Nerven zu flattern begannen. Seit Stunden stellte sie sich vor, wie es wäre, endlich im Hotel anzukommen. Und dann mit Blake zusammen auf dem Zimmer zu sein. Alleine.

Sie warf einen Blick auf ihren Schlüssel. „Ich bin in Zimmer 1835.“

„Und ich direkt nebenan“, erwiderte Blake.

„Hoffentlich sind unsere Koffer schon angekommen“, sagte Darla und merkte, wie nervös sie klang. Blake war das nicht entgangen.

„Du scheinst dir wirklich Sorgen wegen dieser Paparazzi zu machen“, sagte er ruhig. „Dir ist klar, dass das zum Leben eines Stars dazugehört? Wer im Rampenlicht steht, wird beobachtet.“

„Noch bin ich nicht berühmt“, erwiderte sie. „Außerdem ist es egal, wie erfolgreich die erste Staffel war. Die zweite könnte trotzdem floppen. Oder ich komme mit den Teilnehmern nicht zurecht. Oder mit dem Publikum. Oder …“

„Du machst dir zu viele Gedanken.“

Darla seufzte. „Ja, darin bin ich gut.“

„Das solltest du dir abgewöhnen oder du gehst in diesem Business gnadenlos unter.“

Sie erreichten ihre Zimmer und blieben vor den Türen stehen.

„Siehst du?“, sagte Blake lächelnd. „Wie ich es dir versprochen habe. Du bist sicher an deinem Zimmer angekommen. Und ausgenutzt habe ich die Situation auch nicht.“ Er lehnte sich lässig mit der Schulter an seine Zimmertür. „Was nicht bedeutet, dass du nicht die Gunst der Stunde nutzen kannst.“

„Ich bin aber nicht betrunken“, entgegnete Darla, während eine glühende Hitze in ihr aufstieg. Ihre Gedanken jagten sich. Sollte man Gelegenheiten nicht beim Schopf packen? Jetzt oder nie!

Am Ende des Flures öffnete sich eine Tür und Darla zuckte zurück. Doch es war nur ein Portier, der ihre Koffer brachte.

„Gerettet“, sagte Blake leise und stieß sich von der Tür ab.

Darla drehte sich langsam zu ihm um. Als ihre Blicke sich trafen, begann das innere Glühen zu pulsieren. „Wer hat denn behauptet, dass ich gerettet werden wollte?“

5. KAPITEL

Darla konnte sich nicht erinnern, dass ein Mann sie jemals so angesehen hatte. Es lag eine Leidenschaft in Blakes Blick, die ihr den Atem raubte. Er wollte sie. Eigentlich hielt sie nicht viel von unverbindlichem Sex mit fremden Männern … aber Blake war ja nicht wirklich ein Fremder.

„Miss James?“, sagte der Portier hinter ihr.

Darla drehte sich um. „Ja, das bin ich. Danke, dass Sie das Gepäck so schnell hergebracht haben.“ Sie machte sich daran, die Tür zu ihrem Zimmer aufzuschließen.

„Ich kümmere mich um den Rest“, sagte Blake, ohne den Blick von Darla abzuwenden. Sie fixierte ihn warnend. Blake verzog die Mundwinkel zu einem Grinsen und das amüsierte Funkeln in seinen Augen verstärkte sich. Er reichte dem Hotelangestellten ein Trinkgeld. „Vielen Dank.“

Der Portier verschwand und Blake deutete mit einem Nicken in Richtung des Fahrstuhls. „Wir treffen uns dort wieder, in Ordnung? In zwanzig Minuten?“

Darla schluckte trocken. „Ähm, ja. Natürlich.“ War das sein Ernst?

Tatsächlich. Er griff nach seinem Koffer und öffnete seine Zimmertür.

Darla fühlte sich verwirrt, und das Glühen, das jede einzelne Zelle ihres Körpers ergriffen hatte, ließ sich nur schwer bändigen. Sie betrat ihr Hotelzimmer und schloss die Tür hinter sich. Dann lehnte sie sich mit dem Rücken an das Holz und atmete tief durch. Was war hier los? Spielte Blake etwa mit ihr?

Vorsichtig öffnete sie die Tür wieder. Der Gang war leer. Blake war in seinem Zimmer. Und hatte ganz offensichtlich kein Interesse an ihrer Gesellschaft.

Sie kehrte in ihren Raum zurück und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Vielleicht wollte er nur diskret sein. Ja, daran musste es liegen.

Es konnte doch nicht sein, dass er das erotische Knistern zwischen ihnen nicht gespürt hatte … diese ganz besondere Verbindung.

Als es leise klopfte, fuhr sie zusammen. Dann hastete sie zur Tür und öffnete.

Blake. Er trug noch immer die Jeans und das T-Shirt – und sah so sexy aus, dass Darla den Blick nicht von ihm abwenden konnte.

„Bittest du mich herein, oder soll ich hier draußen stehen bleiben, bis es jemand mitbekommt?“

„Ich muss mich frischmachen und umziehen. Wir haben noch fünfzehn Minuten.“

„Das Treffen wurde abgesagt“, erwiderte er ruhig. „Lässt du mich jetzt rein?“

Darla trat einen Schritt zurück. „Was soll das heißen, abgesagt? Ich habe keinen Anruf bekommen.“

Blake betrat ihr Zimmer und zog sorgfältig die Tür hinter sich zu. Dann drehte er den Schlüssel im Schloss herum. Darla merkte, wie ihr Herz schneller zu schlagen begann. Blake wandte sich zu ihr um und sein Blick jagte ihr heiße Schauer über die Haut. Sie nahm den herben Geruch seines Aftershaves wahr und fühlte leichten Schwindel in sich aufsteigen. Direkt hinter ihr stand ein nahezu unanständig breites Bett. Und vor ihr stand Blake Nelson.

„Meagan hat versucht, dich zu erreichen, aber hier in den Bergen hast du anscheinend keinen Empfang. Es gibt ein Problem, das vor der ersten Show noch dringend geklärt werden muss.“ Er lehnte sich gegen die Tür. „Deshalb haben Sie das Treffen abgesagt.“

Darla spürte, wie sie nervös wurde. „Was denn für ein Problem? Wir müssen sofort dorthin, Blake. Vielleicht können wir helfen.“

„Moment“, sagte er und warf einen erneuten Blick auf sein Handy. „Was steht hier? Blake, wenn Darla dir vorschlägt, dass ihr beide herkommt, um uns zu helfen – und ich weiß, das wird sie tun –, dann halte sie davon ab. Sam möchte nicht, dass zu viele Leute hier herumschwirren. Macht euch einen entspannten Abend. Wir sehen uns morgen.“

Er machte einen Schritt nach vorne, fasste Darla an der Hüfte und zog sie an sich. Darla spürte die verführerische Wärme seines muskulösen Körpers, fühlte, wie eine seiner Hände sanft an ihrem Rücken nach unten wanderte. Sie waren sich so nah, dass sie deutlich seine Erregung wahrnehmen konnte. Nur mit Mühe unterdrückte sie ein Aufstöhnen.

„Wie wäre es mit einem Deal statt einer Wette?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Macht das einen Unterschied?“, antwortete Darla leise. „Damit eins klar ist: Ich werde nicht Fallschirm springen.“

„Ich werde versuchen, dich doch noch umzustimmen“, sagte er lachend. „Also gut, hier ist der Deal: Wenn ich es im Lauf dieser Nacht nicht schaffe, dich von deinen Sorgen abzulenken, dann darfst du meinen Vater in deine Show einladen. Er wird dir mit Vergnügen die peinlichsten Geschichten über mich erzählen, die es gibt. Aber wenn ich es schaffe, dich abzulenken – und ich meine wirklich abzulenken –, dann bekomme ich ein Interview von dir. Wir werden diese Schuhgeschichte ein für alle Mal klären, auf die gleiche Weise, wie dieser Krieg überhaupt erst begonnen hatte.“

„Das sind große Worte, findest du nicht?“

Blakes Hand glitt Darlas Rücken hinauf, streifte kurz die zarte Haut in ihrem Nacken und wanderte dann in ihr seidiges Haar. „Ja, Süße, ich weiß. Auch wenn Reden nicht das ist, was ich für den Rest der Nacht geplant habe.“ Er brachte sein Gesicht so nah an Darlas, dass ihre Lippen sich fast berührten. Und jeder Atemzug schien ein Versprechen zu sein. Mehr von ihm. Viel mehr.

„Also?“, fragte er leise. „Haben wir einen Deal?“

Wenn das bedeutete, dass er sie endlich küsste – ja, dann hatten sie einen! „Selbstverständlich“, sagte Darla. „Wie könnte ich mir so eine Gelegenheit …“ Noch bevor sie den Satz zu Ende bringen konnte, senkte er seine Lippen auf ihre.

Blake hatte es langsam angehen wollen. Verführerisch. Er wollte Darla küssen, erst sanft, dann immer inniger. Und schließlich jeden einzelnen Millimeter ihres atemberaubenden Körpers mit den Lippen erkunden.

Doch der Plan scheiterte schon innerhalb von Sekunden.

Darla schlang ihre Arme um seine Hüfte und drängte sich ihm entgegen. Er spürte die weichen Rundungen ihrer Brüste dicht an sich, nahm ihren warmen Atem an seinem Hals wahr.

Verdammt, und wieder war sie es, die ihn um den Verstand brachte, nicht umgekehrt. Seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte, war ihm klar, dass diese Frau ihm gefährlich werden konnte. Sie legte es nicht darauf an, doch sie bezauberte ihn durch alles, was sie tat. Und jetzt, in diesem Moment, ihre weichen Lippen süß auf seinen, wollte er sie mehr denn je.

Während der Kuss sich vertiefte, inniger und drängender wurde, ließ Blake seine Hand zu ihrem Po wandern. Mehr als nur einmal war ihm aufgefallen, wie knackig und verführerisch er war. Unter seinen Berührungen stöhnte Darla leise auf. Blake spürte diesen Laut ihrer Lust in jeder Faser seines Körpers. Und er wollte mehr davon. Zu wissen, wie sehr er sie erregte, fühlte sich an, als würde glühende Lava durch seine Adern jagen. Seit er Darla auf dem roten Teppich aufgefangen hatte, schlummerte diese wilde Leidenschaft in ihm. Er hatte seit damals keine andere Frau mehr angefasst, und jetzt wusste er auch, warum. Es ging um mehr als puren Sex, um mehr als schnelle Befriedigung. Es ging um eine tiefe Verbindung, die ihn und Darla vereinte. Durch sie fühlte er endlich etwas Echtes, etwas, für das es sich lohnte zu bleiben. Sie machte sein Leben besonders.

Er fasste sie an der Taille und drängte sie sanft gegen die Wand. Seine Hände glitten an ihrem schlanken Körper hinauf bis zu ihren Brüsten. Vorsichtig knabberte er an ihrer Unterlippe und löste sich dann einige Zentimeter von ihr. „Und, woran denkst du?“

„An dich“, antwortete Darla, die Stimme dunkel und verführerisch. „Und an morgen früh. Den Tag, an dem ich den größten Sprung meiner bisherigen Karriere machen werde. Du hast also noch einiges zu tun, wenn du den Deal gewinnen willst.“

„Du bist ein böses Mädchen“, murmelte er.

Ihre Blicke trafen sich. Blake ließ seine Daumen sanft über ihre Brüste wandern, hin zu ihren aufgestellten Spitzen. Darla biss sich auf die Unterlippe und stöhnte auf. Ihre Erregung spiegelte sich deutlich in ihrem Gesicht wider.

„Vielleicht überlege ich mir das mit unserer Wette ja noch einmal anders, wenn du dich über mich lustig machst.“

„Es war keine Wette.“ Darla schloss die Augen. „Ein Deal. Schon vergessen?“

„Richtig“, antwortete er, schob ihr das T-Shirt über den Kopf und warf es achtlos auf den Boden. Sein Blick wanderte zu ihren Brüsten, die in diesem BH noch viel hinreißender aussahen, als er es sich vorgestellt hatte. „Ich wusste, er würde pink sein.“

Darla runzelte die Stirn. „Wusstest du nicht. Und überhaupt, solltest du nicht zuerst an etwas anderes denken als an meinen BH?“

„Ich werde mich bessern“, sagte Blake, während er den BH mit geschickten Fingern öffnete und dann begann, ihre Brustwarzen mit den Fingerspitzen zu umspielen. „Versprochen. Nächstes Mal.“

„Es wird kein nächstes Mal geben“, keuchte Darla. „Wir sind Gegner. Miteinander im Bett zu landen ist nichts, was wir wiederholen sollten. Das verstößt gegen meine Prinzipien.“

Blake legte den Kopf schräg. „Ach ja? Und doch bin ich hier.“

„Wir haben diese eine Nacht“, stimmte Darla zu und ließ eine Hand über Blakes Hüfte zwischen seine Beine wandern. Sie konnte seine Erregung deutlich durch den Stoff der Jeans spüren. „Diese Gelegenheit wollte ich mir nicht entgehen lassen. Aber uns beiden muss klar sein, dass sich das nicht wiederholt.“

Blake musterte Darla. „Ich habe mir vorgenommen, dass du diese Nacht nicht vergisst“, sagte er leise und legte seine Hand auf ihre. „Und dass du in Erinnerung behältst, was für ein böses Mädchen ich sein kann.“

Bevor Darla reagieren konnte, fasste er sie an der Hüfte und drehte sie herum, sodass sie mit dem Gesicht zur Wand blickte.

„Blake …“ Sie versuchte sich umzudrehen, doch er hielt sie fest.

„Bleib, wo du bist.“ Es klang wie ein Befehl. Seine Hände lagen noch immer an ihrer Hüfte. Und er spürte Darlas vibrierenden Körper so nah an sich, dass es ihm fast den Verstand raubte.

„Ich möchte aber …“

„Die Kontrolle behalten, immer und überall“, beendete er ihren Satz und drängte sie stärker gegen die Wand. Dann brachte er seine Lippen dicht an ihr Ohr. „Und wenn es tatsächlich das ist, was du möchtest, dann bin ich ganz dein. Aber weißt du, was ich denke?“

Seine Hände umschlossen ihre kleinen festen Brüste. „Du wirst wieder zu denken anfangen. Du wirst dich fragen, was das bedeutet, Kontrolle zu haben. Du wirst befürchten, dass ich dich beurteilen könnte, wie alle im Showbusiness das tun, dass ich vielleicht denke, du wärst zu alt oder zu was weiß ich …“ Er drehte sie zu sich herum und blickte ihr direkt in die Augen. „Und während du noch zweifelst, bin ich einfach nur glücklich, dass ich hier sein und dich in meinen Armen halten darf. Weil du perfekt bist, Darla.“

Blake legte all seine Überzeugungskraft in seine Stimme, denn er wollte, dass Darla ihm glaubte. Er musste sie davon überzeugen, dass er jedes Wort ernst meinte. Denn genau so war es. Hier ging es nicht nur um körperliche Anziehung. Es ging um mehr.

„Blake.“ Darlas Stimme war nicht mehr als ein Flüstern und in ihrem Blick konnte er ihre Verletzlichkeit sehen.

„Glaub mir“, sagte er und strich ihr sanft eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Was zwischen uns geschieht, wird diesen Raum niemals verlassen. Es ist unsere Nacht. Unsere Zeit, unser Geheimnis.“ Er küsste sie zärtlich auf die Lippen. „Ich gebe dir mein Wort.“ Seine Finger strichen über ihre Wangen, ihren Nacken, über das Schlüsselbein hinunter zu ihren Brüsten. Zart wie ein Streicheln glitt sein Blick an ihrem Körper entlang. Dann trafen sich ihre Blicke erneut und für eine gefühlte Ewigkeit versanken sie in den Augen des anderen. Die Luft zwischen ihnen schien vor Spannung zu knistern.

Endlich fanden sich ihre Lippen erneut zu einem noch innigeren Kuss. Blake fühlte, wie Darlas Hände sich unter sein T-Shirt schoben und über seine Haut strichen.

Er zog das Shirt über seinen Kopf, und noch bevor er es zur Seite werfen konnte, spürte er schon Darlas Lippen auf seiner Haut, sanft an seinen Brustwarzen knabbernd. Er konnte sich nicht erinnern, dass ihn eine Frau jemals so erregt hatte. Es fühlte sich an, als würde sie auf jedem Millimeter seines Körpers ein Glühen hinterlassen.

Als sie am Reißverschluss seiner Jeans nestelte, zog er scharf den Atem ein. „Nein, Süße, nicht so schnell“, löste sich ein Grollen tief aus seiner Kehle. „Ich will dich viel zu sehr, um das hier zu übereilen. Schließlich sollst du dich ein Leben lang an diese Nacht erinnern.“

Und ihm eine weitere Nacht schenken. Er wusste, dass es nicht einfach werden würde, aber genau das wollte er. Mehr von Darla. Viel mehr.

Darla stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn erneut. In dem Moment, als ihre Zungenspitzen sich sanft berührten, wusste Blake, dass er verloren war. Er ließ sich hineinfallen in die Süße dieses Kusses, in das verlockende Gefühl, Darlas Körper so nah wie nie zuvor an seinem zu spüren. Und bevor er wusste, was geschah, hatte sie den Reißverschluss seiner Jeans geöffnet. Ihre Hand wanderte in seine Boxershorts und im nächsten Moment spürte er ihre warmen Finger an seinem Schaft. Blake stöhnte auf und trat rasch einen Schritt zurück. Alles hier ging ihm viel zu schnell, und er wollte nicht, dass Darla diese Nacht nur als kleines Intermezzo in Erinnerung behielt. Das würde er sich niemals verzeihen. Er musste das Tempo rausnehmen.

Er beugte sich hinunter und zog Darla die Stiefel von den schlanken Beinen. Dann ließ er die Hände wie beiläufig über ihre Hüfte gleiten. „Wo waren wir stehen geblieben? Ach ja. Wir hatten uns darauf geeinigt, dass du die Kontrolle abgibst. Richtig?“

„Wir hatten uns auf gar nichts geeinigt“, antwortete Darla und schluckte schwer, als Blake die Knöpfe ihrer Jeans öffnete. Ganz langsam. Einen nach dem anderen.

„Dann tu einfach so.“ Er streifte ihr die Jeans herunter und hob überrascht die Augenbrauen. „Du trägst keine Unterwäsche?“

„Ich hasse es, wenn sich das Höschen unter der Kleidung abzeichnet“, antwortete sie gelassen und schob die Jeans mit der Fußspitze zur Seite.

„Oh, natürlich“, sagte Blake, während er sich wieder ihren Brüsten widmete. „Es gibt nichts Schlimmeres.“

„Du hältst dich für unglaublich witzig, oder?“ Darla konnte ihre Erregung kaum verbergen. Und es gefiel Blake, dass sie anmachte, was er tat.

„Witzig sein ist eigentlich nicht Teil meines Plans“, antwortete er, während er mit seinen Daumen über ihre harten Brustwarzen strich. „Im Gegenteil. Ich denke, ich sollte dir zeigen, wie ernst es mir ist.“ Er ging vor ihr in die Knie und legte seine Hände fest an ihre Hüfte. „Sehe ich aus, als würde ich Witze machen?“

Darla befeuchtete ihre Lippen mit der Zungenspitze. „Nein, eigentlich nicht.“

Blake senkte seine Lippen auf ihren Bauch und ließ seine Zunge dann sanft um ihren Nabel kreisen. „Wonach sieht es denn aus?“ Er sah, wie sie unter seinen Berührungen und Küssen erzitterte. Sie war wie eine verletzliche, zarte Blume, und er fühlte in sich das seltsame Verlangen aufsteigen, sie beschützen zu wollen. Er wollte ihr nah sein, auch wenn das bedeutete, jede Sicherheit aufzugeben. Und auch seinen Vorsatz, sich selbst nicht zu viel von dieser Begegnung zu versprechen. Er blickte zu ihr auf. „Woran denkst du?“

„Muss ich in diesem Moment denken?“

Er lächelte zufrieden. Genau das hatte er bezwecken wollen. Darla sollte endlich einmal aus diesem Hamsterrad aus Sorgen und Gedanken aussteigen. Das konnte sie nur, wenn sie ihm vertraute. Und offensichtlich hatte er dieses Ziel erreicht. „Nein. Nicht wenn ich es verhindern kann.“ Er ließ seine Hand an der Innenseite ihres Oberschenkels nach oben wandern, bis er das Dreieck feiner goldener Härchen zwischen ihren Beinen erreichte. Dann glitt sein Finger langsam in sie. Sie war so feucht, schon jetzt bereit für mehr. Und Blake konnte spüren, wie seine Erregung stieg. Ein heftiges Pulsieren erfasste seinen Unterleib.

Darla stöhnte leise auf und drängte sich ihm entgegen. „Wir sollten dringend ins Bett gehen“, keuchte sie. „Ich weiß nicht, wie lange ich mich noch auf den Beinen halten kann.“

„Ich lasse nicht zu, dass du fällst“, murmelte Blake, während er mit den Lippen über die feine Linie ihrer Hüftknochen strich.

„Wenn du so weitermachst, kann ich für nichts garantieren“, hauchte Darla.

Blake unterdrückte ein Lächeln und schob die Finger weiter vor, hin zu diesem einen bestimmten Punkt, von dem er wusste, dass er ihr den Verstand rauben würde. Genau das hatte er vor. Er wollte miterleben, wie sie sich ganz ihrer Lust hingab – und ihm. „Ich möchte dich schmecken, Darla“, flüsterte er, fasste eines ihrer Beine und legte es sich über die Schulter. Der Anblick ihrer empfindlichsten Stellen jagte ihm ein heißes Glühen über die Haut. Während seine Finger sie weiter erkundeten, strich er mit dem Daumen ebenso zart wie unerbittlich über die sensible Perle zwischen ihren Beinen. Dann leckte er spielerisch mit der Zungenspitze darüber. „Irgendwelche Einwände?“

„Du erwartest nicht ernsthaft, dass ich etwas dagegen habe, oder?“

Blake lachte leise auf. Dann widmete er sich Darla voll und ganz, umspielte ihre Lustperle mit der Zungenspitze, bis Darla laut aufstöhnte und den Kopf in den Nacken legte. Ihre langen, dunklen Wimpern zeichneten feine Schatten auf ihren vor Hitze geröteten Wangen. Blake intensivierte die Stöße seines Fingers in ihr. Und er wusste, dass er den entscheidenden Punkt gefunden hatte, als Darla erneut laut aufstöhnte und ihre Finger in seine dichten Haare krallte. Doch Blake dachte gar nicht daran, aufzuhören. Er presste seine Zunge härter gegen Darlas Schoß und seine Bewegungen wurden fordernder. Je mehr er ihr gab, desto stärker reagierte sie auf ihn. Blake spürte, wie Darla sich ihm entgegendrängte, fühlte, wie jeder einzelne Muskel ihres Körpers sich anspannte. Plötzlich zog sie scharf den Atem ein und erstarrte mitten in der Bewegung. Sie war so weit. Nur noch eine winzige Berührung vom Absprung entfernt.

Blake saugte an ihrer kleinen Knospe, umspielte sie mit den Lippen – und spürte, wie ein gewaltiger Orgasmus Darlas Körper zum Beben brachte. Sie legte die Handflächen an die Wand, um sich abzustützen, zuckte unter seinen Fingern und presste sich ihm zitternd entgegen. Niemals hatte eine Frau sich Blake so intensiv und vorbehaltlos hingegeben. Sein Körper reagierte sofort auf sie. Er merkte, wie er noch härter wurde, bereit, sie zu nehmen.

Sein Handy, das er zuvor auf lautlos gestellt hatte, begann zu vibrieren, doch er ignorierte es. In diesem Moment würde nicht einmal ein Feueralarm ihn von hier wegbringen. Darla nahm ihn gefangen, mehr als er es sich jemals hatte träumen lassen. Es waren ihr Geruch, ihre Wärme, das Gefühl ihrer weichen Haut an seiner. Und ihre Lust.

Blake spürte ein Beben in sich. Er wollte nichts mehr als diese Frau glücklich machen.

Darla atmete tief durch und blinzelte zu ihm hinunter. Ihre Lippen waren leicht geschwollen von den Küssen, und Blake sah, wie ihr eine heiße Röte ins Gesicht stieg. „Das war … absolut unglaublich“, sagte sie heiser.

„Und es war nur der Anfang“, entgegnete Blake. Sanft küsste er sie auf die Innenseite ihres Oberschenkels, während er ihren Fuß zurück auf die Erde brachte. „Wir haben noch die ganze Nacht vor uns.“ Er richtete sich auf, fasste Darla an der Hüfte und hob sie hoch.

Sie schrie vor Überraschung auf und schlang die Arme um seinen Hals, während ihre Beine sich wie von selbst um seine Hüfte legten. Blake trug sie zum Bett hinüber und legte sie vorsichtig auf die weichen Laken. Dann ließ er sich über sie gleiten. „Ich muss dich warnen“, sagte er leise. „Du treibst mich in den Wahnsinn. Und wenn wir nicht aufpassen, könnte meine romantische Ader in Sekundenschnelle umschlagen. Dann wird das hier eine verdammt schnelle und harte Nummer.“

„Hart und schnell klingt gut“, antwortete Darla, und das Funkeln in ihrem Blick zeigte Blake einmal mehr, dass sie nicht halb so unschuldig war, wie sie für gewöhnlich wirkte. „Allerdings hast du noch immer deine Jeans an.“

Erneut vibrierte das Handy an Blakes Gürtel. Darla riss die Augen auf. „Ist das dein Telefon?“

„Ja“, entgegnete Blake. „Aber wer auch immer das ist, er kann warten.“

Er senkte seinen Mund auf ihre Lippen und küsste sie so leidenschaftlich, dass Darla aufseufzte. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und zog ihn an sich, als würde sie ihn nie wieder loslassen wollen.

Erneut meldete sich das Handy. Verdammtes Telefon. Doch hier, mit Darla in seinen Armen und ihren Küssen auf seiner Haut, fiel es ihm leicht, es zu ignorieren. Sie schmeckte nach Honig und roch wie der Sommer. Blake unterdrückte ein Grinsen. Er schaffte es ja nicht einmal, sich lange genug von dieser umwerfenden Frau zu lösen, um seine Hose auszuziehen! Wie sollte er da telefonieren?

Er spreizte ihre Beine weiter und drängte sich ihr entgegen, während er seine Hände über ihre weiche Haut gleiten ließ. Er wollte jeden einzelnen Millimeter von ihr erkunden.

„Bitte“, flüsterte Darla. „Zieh endlich diese Hose aus oder ich werde noch wahnsinnig.“

„Ein Kuss noch“, entgegnete er leise. Doch dann zerriss das schrille Klingeln des Hoteltelefons die Stille.

Blake hielt mitten in der Bewegung inne. Er brannte darauf, Darla weiter zu küssen, immer weiter und weiter, bis sie beide in einem Strudel aus Leidenschaft versanken. Doch dieses Klingeln ließ sich nun wirklich nicht mehr ignorieren. Blake unterdrückte ein Fluchen. Das Letzte, was er wollte, war, dass Darla sich zurückgesetzt fühlte, weil irgendein Businesstermin scheinbar wichtiger war! Er blickte sie entschuldigend an. „Es tut mir leid“, sagte er leise. „Ich würde am liebsten gar nicht darauf reagieren. Aber es könnte wichtig sein. Vielleicht ist es die Produktionsfirma.“

Er löste sich aus der Umarmung und griff nach seinem Handy. Hastig überflog er die SMS, die er bekommen hatte. „Es ist Meagan“, sagte er. „Sie will uns jetzt doch noch auf einen Drink treffen.“

Darla schnellte aus dem Bett und griff nach dem Telefon, das auf dem Nachttisch stand. Blake erhaschte einen Blick auf ihren verführerisch knackigen Po, den er nur kurz zuvor noch mit den Händen umfasst hatte. Und ihn beschlich das ungute Gefühl, dass er Darla so schnell nicht mehr so nah kommen würde. Nicht in dieser Nacht.

„Meagan? Hi“, sagte Darla. Sie warf Blake einen Blick über die Schulter zu. „Keine Ahnung, wo Blake sich herumtreibt. Wahrscheinlich hat er auch Probleme mit dem Handyempfang.“ Blake sah, wie sie die Stirn runzelte. „Ja, in Ordnung, ich werde an seine Tür klopfen und ihm Bescheid geben, wenn ich ihn sehe. Wir treffen uns dann in zwanzig Minuten.“ Sie ließ den Hörer auf die Gabel sinken. „Ich glaube das einfach nicht.“

Blake zog sie zurück in seine Arme. Sie fühlte sich so unfassbar gut an … „Und ich kann nicht glauben, dass ich mit dir in einem Bett lag und es nicht einmal geschafft habe, die Hose auszuziehen. Es wird dir leidtun, sobald wir dieses Zimmer verlassen haben, oder nicht?“

„Natürlich wird es mir leidtun“, entgegnete Darla und Blakes Herz machte einen Sprung. Doch dann fuhr sie fort: „Welche Frau schafft es denn nicht, einen Mann dazu zu bringen, die Hosen fallen zu lassen? Das ist ein Armutszeugnis.“

Sie küsste ihn auf die Lippen. „Ich werde darüber nachdenken, was ich anders machen muss, während wir den Abend mit Meagan verbringen.“

Blake legte den Kopf schräg. „Selbst wenn ich dir das jetzt glaube, Fakt ist, dass unsere einzige gemeinsame Nacht hiermit beendet ist.“

„Wer weiß“, sagte Darla lächelnd, „vielleicht wird das ja ein kurzer Abend.“

„Wahrscheinlicher ist, dass es sich hinzieht, obwohl alle schon längst im Bett liegen und schlafen sollten“, erwiderte Blake trocken. „Mit Ausnahme von dir natürlich. Du solltest in meinem Bett liegen und mit anderen Dingen beschäftigt sein.“

Darla lachte auf. „Das war mein Plan, erinnerst du dich?“ Sie strich ihm mit den Fingerspitzen über die Wange. „Danke, dass du dafür gesorgt hast, dass ich doch noch ans Telefon gehe.“

Blake ergriff ihre Hand und küsste sie auf die Fingerspitzen. „Ich sollte jetzt gehen. Sonst hast du keine Chance, dich anzuziehen. Ich würde es nämlich nicht zulassen.“

Er wollte sich erheben, doch Darla fasste ihn am Arm. „Warte. Was, wenn jemand sieht, dass du aus meinem Zimmer kommst? Blake, wenn meine Produktionsfirma Verdacht schöpft, dass wir etwas miteinander haben, dann könnte sich das wirklich übel auf meine Karriere auswirken!“

Blake verzog die Mundwinkel. „Klar. Alles, was schiefgehen kann, geht schief, und selbst die unwahrscheinlichsten Katastrophen werden geschehen, nur um deine Karriere zu zerstören …“ Er sah, dass Darla protestieren wollte, und hob beruhigend die Hände. „Keine Sorge, ich verstehe das Problem. Ich werde diskret sein, in Ordnung? Und falls doch irgendjemand etwas mitbekommt, dann sagen wir einfach, ich sei bei dir vorbeigekommen, um sicherzustellen, dass Meagan dich auch erreicht hat. Damit haben wir eine plausible Erklärung.“

„Ja, das klingt gut“, sagte Darla und atmete auf.

Blake ließ den Blick hinunter zu ihren wohlgeformten Brüsten gleiten und dann wieder hinauf zu ihren Augen. „Das war übrigens kein Scherz. Solange ich hier bin, bekommst du keine Chance, dich anzuziehen.“

Darla zog sich lächelnd die Bettdecke bis zum Hals. „Verschwinde, bevor ich dich nicht mehr gehen lasse. Das wäre viel schlimmer.“

„Oder eine hervorragende Idee.“

Blake stand auf, hob sein T-Shirt vom Boden auf und zog es sich über den Kopf. Dann schlüpfte er in seine Stiefel. Während er zur Tür ging, spürte er deutlich, dass er Darla überhaupt nicht alleine lassen wollte. Das gab ihm zu denken. Normalerweise konnte er nach einem sexuellen Abenteuer nicht schnell genug wieder auf Abstand gehen. Sicher, sie waren nicht zu allem gekommen, was er geplant hatte, aber trotzdem … Er wollte hierbleiben. Hier, bei Darla.

Er musste sich zusammenreißen, um nicht auf halben Weg wieder umzudrehen und ihr genau das zu sagen. Oder eine neue Verabredung zu treffen. Doch er widerstand der Versuchung, auch wenn der Gedanke, sie erneut in seine Arme zu schließen, seinen Pulsschlag beschleunigte. Verdammt, irgendetwas in ihm schrie geradezu danach, sie zu erobern. Für immer.

Diese Erkenntnis erschütterte Blake zutiefst. Rasch zog er die Tür hinter sich ins Schloss. In seinem Zimmer wartete eine kalte Dusche auf ihn. Und die Chance, wieder zu sich zu finden.

6. KAPITEL

Darla saß auf dem Bett und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Blake war gegangen. Sicher, er hatte keine Wahl gehabt, und es war nur vernünftig, niemanden Verdacht schöpfen zu lassen. Er hatte sogar zugegeben, dass er lieber bei ihr bleiben würde. Aber letztendlich war er trotz allem gegangen. Und sie war allein.

Sie biss sich auf die Unterlippe. Sie hatten nicht einmal Pläne für die restliche Nacht geschmiedet. Würde es eine gemeinsame Nacht geben? Jemals?

Energisch schlug Darla die Bettdecke zur Seite und stand auf. Sie musste sich beeilen. Stattdessen saß sie untätig hier herum und dachte über Blake nach.

Fünfzehn Minuten später stand sie geduscht und in eine frische Jeans und Bluse gekleidet vor dem Spiegel. Die Haut um ihren Mund brannte noch immer ganz leicht von den Küssen. Darla schloss die Augen. Wie gut sich Blakes Bartstoppeln angefühlt hatten … Ihr Herz machte einen nervösen Sprung. Wie sollte sie ihm jetzt nur gegenübertreten und so tun, als wäre nichts zwischen ihnen passiert?

Sie griff nach ihrer Handtasche und verließ das Hotelzimmer. Einen Moment lang war sie unschlüssig. Sollte sie bei ihm klopfen? Was würde sie tun, wenn sie beide gerade nicht gemeinsam im Bett gelegen hätten? Es war schwer, sich das vorzustellen, denn die Lust, die Blake ihr bereitet hatte, brannte noch auf jedem Millimeter ihrer Haut.

Darla atmete tief durch. Nein, sie würde professionell sein. Sie und Blake waren Konkurrenten, aber gleichzeitig hatten sie sich auf dem Flug gut verstanden, waren sich sympathisch geworden. Dann konnten sie ja wohl auch gemeinsam hinuntergehen.

Darla klopfte an Blakes Tür, doch nichts geschah. Sie klopfte erneut, lauter und sicherer dieses Mal, doch im Zimmer blieb es still. Blake war nicht da. Er war zu dem Treffen gegangen, ohne zuvor bei ihr zu klopfen.

Darla schluckte schwer. Nein, sie würde jetzt nicht zu grübeln anfangen. Es gab Wichtigeres zu tun. Sie musste sich um ihre Karriere kümmern.

Es mussten um die fünfzehn Leute sein, die Meagan zu dem Treffen eingeladen hatte. Als Darla die Lounge erreichte, ließ sie den Blick über die Runde gleiten.

„Darla!“ Meagan sprang auf und winkte ihr zu. Die Produzentin trug Jeans und ein T-Shirt und wirkte so locker, als wäre das hier kein Teammeeting, sondern eine Cocktailparty. Neben Meagan erhob sich ein großer, blonder Mann mit breiten Schultern, von dem Darla vermutete, dass er Meagans neuer Mann war. Er war außerdem der Chef der Security Firma, die für die Studios arbeitete, und konnte somit immer ein Auge auf seine Frau haben.

Darla seufzte erleichtert. Es tat gut, Meagan zu sehen. Sie war ihre Chefin, aber gleichzeitig auch eine gute Freundin.

Meagan eilte auf sie zu und schloss sie in die Arme. „Wie schön, dass du hier bist!“ Dann trat sie einen Schritt zurück. „Ist es nicht verrückt, wie schnell sich unser beider Leben verändert hat?“

Sie hatten sich während der ersten Staffel der Tanzshow kennengelernt. Meagan war früher Tänzerin gewesen, doch eine Verletzung hatte sie ihre Karriere gekostet. Daraufhin hatte sie sich als Produzentin der Show einen Namen gemacht. In der Zwischenzeit war Darla von der Casting-Organisatorin zur beliebten Moderatorin geworden.

Darla lächelte gerührt. „Ich bin dir so dankbar, dass du mich für diesen Job engagiert hast“, sagte sie. „Ich verspreche dir, ich werde dich nicht enttäuschen.“

„Das weiß ich doch“, entgegnete Meagan lächelnd. „Ich bin froh, dass dieses Treffen jetzt doch noch stattfindet. So können alle sich noch vor Beginn der Show kennenlernen. Aber bevor ich dich den anderen vorstelle, muss ich dich warnen. Während der ersten Staffel von Stepping Up haben sich anfangs nur ein paar Reporter für die Sendung interessiert. Aber das alles hat sich jetzt radikal verändert. Es gibt Teilnehmer, die schon jetzt mit dem Schlafsack vor der Halle ausharren. Die zweite Staffel ist der pure Wahnsinn, noch bevor sie überhaupt begonnen hat.“

Darla grinste breit. „Ja, ich kann mich erinnern.“ Im letzten Jahr hatte Darla selbst noch einige zusätzliche Castings in New York arrangiert, nur damit sich am Ende genügend Teilnehmer für die Show fanden. In diesem Jahr war alles anders.

Meagan erwiderte das Grinsen. „Siehst du, und deswegen bist du perfekt für die Jury. Du weißt, worauf du dich einlässt. Auch wenn ich befürchte, dass es noch viel verrückter wird, als wir alle erwarten.“

„Und das ist keine Übertreibung.“ Der große Mann war neben Meagan getreten und reichte Darla die Hand. „Sam Kellar. Es freut mich, dass wir uns heute noch ganz in Ruhe kennenlernen. In den nächsten Wochen werden wir kaum zum Luftholen kommen.“

„Ich freue mich auch“, erwiderte Darla und schüttelte Sams Hand. „Ist das Problem von vorhin inzwischen gelöst?“

„Ja, zum Glück“, sagte er und rieb sich das Kinn. „Einige der Teilnehmer sind vor der Halle aufeinander losgegangen. Wegen irgendeiner Kleinigkeit.“

„Ich muss wohl nicht erwähnen, dass diese Gruppe ihre Chance für die Show verspielt hat“, sagte Meagan ernst. „Skandale können mir gestohlen bleiben. Ich möchte, dass diese Show anspruchsvolle Unterhaltung bietet. Und das ist ohnehin eine Gratwanderung, sobald man die Teilnehmer im Rahmen von Reality-Shows filmt. Man weiß ja nie genau, wie sich alles entwickelt.“

Meagan deutete lächelnd auf einen Sessel. „Ich habe dir einen Platz freigehalten.“

Sie und Sam setzten sich und Darla folgte ihnen. Sie ließ den Blick über die mit ihr am Tisch sitzenden Menschen schweifen, und es dauerte nur wenige Sekunden, bis sie mitten in der Bewegung erstarrte. Blake saß ihr schräg gegenüber. Und in seinen Augen lag dieses sexy Funkeln, das ihr den Atem raubte.

„Schön, dass du gekommen bist“, sagte er mit einem unmerklichen Lächeln.

„Wir hatten schon befürchtet, du wärest eingeschlafen “, sagte Meagan. „Aber Blake hat erzählt, dass du während des Fluges Unmengen an Kaffee getrunken hast.“

„Ja, das stimmt“, sagte Darla, während sie tiefer in ihren Sessel sank und sich insgeheim fragte, was Blake den anderen wohl noch erzählt hatte. Ganz offensichtlich genoss er es, sie zu verunsichern. „Und da ich fürchterliche Flugangst habe, hat Blake das volle Programm abbekommen. Aber wen würde ich lieber quälen als meinen direkten Konkurrenten?“

Meagan lachte auf. „Stimmt. Ihr zwei habt ja eine ganz besondere Beziehung. Inklusive einiger Unstimmigkeiten.“

„Das haben wir geklärt“, sagte Blake. „Darla hat mir verziehen.“

Darla runzelte die Stirn und ertappte sich dabei, dass sie den Blick nicht von Blakes Lippen abwenden konnte. Und sie wusste auch genau, warum. Es waren diese sinnlichen Lippen, die sie nur kurz zuvor überall auf ihrem Körper gespürt hatte. „Ich würde nicht sagen, dass ich dir verziehen habe.“

Okay. Weitestgehend. Und vielleicht ganz, wenn sie noch ein wenig mehr Zeit miteinander gehabt hätten.

„Hatten wir nicht einen Deal vereinbart, Darla?“, fragte Blake ruhig. „Eine Vereinbarung, von der wir beide profitieren?“

Darla zog scharf den Atem ein. „Wie bitte?“ Er würde jetzt nicht vor allen Leuten darüber reden! Das konnte er nicht tun!

„Hi, Darla. Wie schön, dich wiederzusehen.“

Darlas Magen zog sich zusammen. Links von Blake saß Lana Taylor, eine hinreißende Broadwaytänzerin Mitte zwanzig, die bereits während der ersten Staffel von Stepping Up Teil der Jury gewesen war. Lana war fast zu perfekt, mit ihren langen roten Haaren, der alabasterweißen Haut und ihrem strahlenden Lächeln. Doch ihre Persönlichkeit war mit Vorsicht zu genießen. Innerhalb der Jury fiel ihr die Rolle der Gnadenlosen zu, und Darla fand, dass diese Bezeichnung großartig zu ihr passte.

„Hi, Lana“, sagte sie und ließ ganz bewusst den Zusatz „Schön, dich zu treffen“ weg. Ihr Blick wanderte zurück zu Blake, und sie schluckte schwer beim Gedanken daran, wie offen sie sich ihm hingegeben hatte. Wenn Blake wollte, konnte er sie nun bis auf die Knochen blamieren.

„Darla, wie schön, dich zu treffen!“

Darla zwang sich zu einem Lächeln und grüßte Jason Alright, einen Produzenten aus Las Vegas, der ebenfalls schon in der ersten Staffel Teil der Jury gewesen war.

Die Vierte und Letzte im Team war Ellie Campbell, eine der begnadetsten Choreografinnen im Showbusiness. Ellie war in Darlas Alter und dafür bekannt, dass sie immer wieder mit neuen, verrückten Frisuren überraschte. Sie saß am anderen Ende des Tisches, stand aber sofort auf und kam zu Darla herüber, um sich vorzustellen. Darla mochte Ellie sofort, und als Jason sich in das Gespräch einschaltete, stellte sie fest, dass auch er sehr sympathisch war.

Sie war erleichtert über die Gesprächsmöglichkeiten, denn so konnte Blake nicht länger auf ihrer Vereinbarung herumreiten. Trotzdem würde sie ein ernstes Wörtchen mit ihm reden. Später.

„Ich bin wirklich so aufgeregt, dass ich dich wiedertreffe“, sagte Lana, als sich der erste Wirbel am Tisch wieder beruhigt hatte. „Du hast es von einer einfachen Casterin zur eigenen Fernsehshow gebracht. Beeindruckend.“

Der gemeine Stachel hinter dem zuckersüßen Tonfall war nicht zu überhören. Darla beschloss, nicht darauf einzugehen.

„Bevor ich es vergesse“, sagte sie stattdessen und winkte einen Kellner heran. „Könnten Sie mir bitte die Dessertkarte bringen?“

„Kein Abendessen?“, fragte Blake.

Darla schenkte ihm einen vielsagenden Blick. „Ich habe plötzlich das Bedürfnis nach etwas Stärkerem.“

„Vor der Kamera wirkt man immer fünf Kilo schwerer als in der Realität“, flötete Lana.

„Gut“, erwiderte Darla, während sie nach der Karte griff. „Dann werde ich heute Abend eben nur ein halbes Kilo zulegen.“

„Ich hatte es, glaube ich, schon einmal erwähnt“, warf Blake ein. „Ich bin froh, ein Mann zu sein. Wir machen uns keine Gedanken über fünf Kilos mehr oder weniger.“

Er trug jetzt ein dunkelblaues Shirt mit dem Logo des Fernsehsenders darauf und wirkte darin so selbstsicher, wie es nur jemand sein konnte, der mit sich und seinem Körper vollkommen zufrieden war. Jede seiner Bewegungen strahlte diese lässige Zufriedenheit aus, und es schien, als könnte nichts auf der Welt Blake Nelson erschüttern. Darla beneidete ihn darum.

„Was habe ich nur gesagt, dass du dringend etwas Süßes bestellen musst?“, lachte Lana. „Oder bist du nervös?“

Darla wusste, dass es nichts brachte, sich zu verstellen. Sie war nicht so cool, wie sie gerne wäre. „Ja, ich habe eine Show und auch ein Publikum, das mich schätzt“, sagte sie. „Aber das hier ist etwas Besonderes. Es ist eine große Show zur besten Sendezeit. Millionen von Menschen werden uns zusehen, und selbstverständlich erwarten sie, dass die zweite Staffel noch besser wird als die erste. Als neues Mitglied der Jury werden sie mich besonders im Auge haben.“

„Wow, jetzt ist mir plötzlich auch nach einer mächtigen Kalorienbombe“, sagte Meagan trocken und beugte sich zu Darla hinüber, um einen Blick auf die Dessertkarte zu erhaschen. „Ich bin davon überzeugt, dass jedes Fernsehformat irgendwann den Bach runtergeht. Und je erfolgreicher man ist, desto tiefer kann man fallen. Die Kunst besteht darin, rechtzeitig den Absprung zu finden. Aber so weit sind wir noch lange nicht. Du wirst morgen da rausgehen und dein Bestes geben, mit all dem Charme, den die Zuschauer kennen und lieben.“

„Indem du über den Untergang der Show redest, trägst du nicht gerade zu meiner Sicherheit bei“, entgegnete Darla.

„Ihr beide seid Gift füreinander“, warf Blake ein. Sein Blick wanderte zu Sam hinüber. „Ich habe im Flugzeug mehrere Stunden neben Darla gesessen. Sie treibt sich selbst in den Wahnsinn vor Nervosität. Wenn dann noch Meagan dazukommt, ist die Katastrophe perfekt.“

„Für die beiden und für alle, die hier arbeiten“, sagte Sam nickend.

„Ich schlage vor, dass Lana und Darla die Plätze tauschen“, sagte Blake. „Dann ist die Gefahr erst einmal gebannt.“

Darla glaubte, sich verhört zu haben. Meinte er das ernst? Wollte er wirklich, dass sie sich neben ihn setzte? Auffälliger konnte man sich ja nicht verhalten. Die anderen würden sofort merken, dass zwischen ihnen etwas lief! Sie warf Blake einen mörderischen Blick zu und trat unter dem Tisch nach seinem Bein.

„Autsch!“, kreischte Lana auf. „Jemand hat mich getreten! Welcher Idiot war das?“

Darlas Herz begann wie rasend zu schlagen, während Blake in schallendes Gelächter ausbrach. Meagans Blick wanderte von Darla zu Blake und wieder zurück. Dann musterte sie Lana, die noch immer ihr Bein rieb, und wandte sich an ihren Ehemann. „Sam“, sagte sie vorwurfsvoll. „Ich habe dir doch schon tausendmal gesagt, dass du mit deinen langen Beinen vorsichtig sein sollst.“

Danke, Meagan! Doch Darla kam nicht dazu, aufzuatmen, denn Blakes Lachen wurde lauter und alle am Tisch drehten sich neugierig zu ihnen um. Darla war einen winzigen Moment versucht, erneut nach Blake zu treten, doch die Gefahr, ihn nochmals zu verfehlen, war zu groß. Glühende Wut kochte in ihr hoch. Dieser verdammte Mistkerl! Sie würde ihn umbringen!

„Hör auf zu lachen!“, maulte Lana. „Das hat wirklich wehgetan.“

„Es tut mir leid, Lana“, sagte Meagan und schenkte ihr einen warmherzigen Blick, während sie unter dem Tisch nach Darlas Hand griff und sie kurz drückte.

Darla hielt den Atem an. Meagan wusste also sehr genau, wer Lana getreten hatte.

„Sam, bitte entschuldige dich bei Lana!“, forderte sie ihren Mann auf.

Sam runzelte die Stirn. „Aber ich habe das nicht …“

Ganz offensichtlich traf auch ihn ein Tritt unter dem Tisch, dieses Mal von Meagan.

„… das nicht gewollt“, beendete er seinen Satz. „Tut mir leid, Lana. Ich werde in Zukunft besser aufpassen.“

Lana warf Sam einen finsteren Blick zu. „Ich setze mich nie wieder in deine Nähe. Wahrscheinlich bekomme ich einen riesigen blauen Fleck.“

„Ja, wie gesagt, es tut mir leid.“ Sams Blick glitt neugierig zu Darla und Blake hinüber. „Was ist das für ein Deal, von dem ihr vorhin gesprochen habt? Autsch!“ Er funkelte Meagan finster an. „Würdest du bitte damit aufhören?“

Darla fühlte sich, als würde sie im Boden versinken. Sie brachte kein Wort heraus.

Es ließ sich nicht mehr verhindern. Der Deal würde zur Sprache kommen.

7. KAPITEL

„Deal?“ Blake musterte erst Darla, dann Sam mit erhobenen Augenbrauen. „Habe ich Deal gesagt? Ich meinte Waffenstillstand. Darla hat beschlossen, mir die Sünden der Vergangenheit zu vergeben. Um der Show willen. Was übrigens nicht heißt, dass das auch für Rick gilt. Wo steckt er eigentlich?“

„Ich kann mich nicht daran erinnern, dass ich dir vergeben hätte“, sagte Darla kühl und richtete den Blick dann auf Meagan. „Aber wo Rick ist, würde mich auch interessieren.“

„Er ist bei einem Baseballspiel, bei dem für wohltätige Zwecke gesammelt wird, und kommt wahrscheinlich erst spät in der Nacht hier an“, sagte Meagan. Dann verzog sie die Mundwinkel. „Ihr habt mir versprochen, euch zu benehmen. Bekommt ihr das hin?“

„Selbstverständlich“, erwiderte Darla betont lässig. „Allerdings werde ich ihm ein Gespräch unter vier Augen nicht ersparen. Ich möchte sichergehen, dass er mir nicht erneut in den Rücken fällt.“

„Das habe ich bereits mit ihm geklärt“, sagte Meagan. „Rick wird sich an die Spielregeln halten. Auch wenn die Produktionsfirma sicher nichts gegen den einen oder anderen Skandal einzuwenden hätte. So etwas sorgt für gute Einschaltquoten. Ich sehe es allerdings anders. Hervorragende Qualität und interessante Geschichten sichern uns langfristig die Gunst des Publikums. Manchmal treibt es mich in den Wahnsinn zu sehen, wie wenig vorausschauend in unserem Business gedacht wird. Es geht nur ums schnelle Geld. Aber ich werde mich nicht darauf einlassen.“

„Um noch einmal auf Darla und Rick zu sprechen zu kommen“, sagte Blake und lehnte sich lässig zurück. „Die Presse wird sicher versuchen, den Konflikt erneut anzuheizen. Selbst wenn du die Spielregeln mit Rick abgeklärt hast, bedeutet das nicht, dass die Journalisten nicht Öl ins Feuer gießen werden. Es könnten Gerüchte in Umlauf gebracht werden. Wir sollten darauf vorbereitet sein.“

Meagan seufzte. „Ja, davon müssen wir ausgehen.“

Blake räusperte sich. „Und genau deshalb schlage ich vor, dass ich das entscheidende Interview mit Darla und Rick führe. So habe ich die Kontrolle über das, was geschieht, und wir bremsen die restlichen Medien aus, bevor sie sich wie Wölfe auf die Story stürzen.“ Er nickte Darla kurz zu. „Ich werde einige Szenen herausschneiden, die du exklusiv für deine Show nutzen kannst, und andere für meine Show. So gewinnen wir alle.“

Darla musterte Blake. Das war eine hervorragende Idee. Und es bedeutete, dass sie sich wiedersehen würden. Vielleicht nicht nur für ein Interview … Sie versuchte, die Gedanken zu stoppen, doch es war zu spät. Typisch.

„Darla, was meinst du dazu?“, fragte Meagan.

Darla nickte und richtete den Blick auf Blake. „Unter einer Bedingung. Wir sprechen das Interview vorher mit Rick ab. Ich möchte nicht wieder von seiner großen Klappe überrascht werden.“

„Ich denke, das wird kein Problem sein“, entgegnete Blake ruhig. „Gut, dann muss ich dich jetzt nur noch dazu überreden, mir ein Exklusiv-Interview in meiner Show zu geben, bevor ich nach New York zurückfliege.“

Darlas Magen vollführte einen Salto. Das also war sein Plan? Nein, darauf würde sie sich nicht einlassen. Es war viel zu riskant, sie konnte sich peinliche Auftritte nicht erlauben.

„Wie wäre es, wenn du stattdessen Gast in meiner Sendung wirst?“, fragte sie kühl.

„Ich komme in deine Sendung, wenn du in meine kommst.“

Darla verzog die Mundwinkel. „Wieder ein Deal, ja?“, sagte sie, ohne darüber nachzudenken. Und ganz offensichtlich hatte Blake genau das erreichen wollen. Er lächelte schmal, lehnte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. „Nein, es geht nach wie vor um einen Waffenstillstand, der zu unserer beider Vorteil ist. Ein ‚Waffenstillstand mit gewissen Vorzügen‘ sozusagen.“

Lana lachte auf. „Das ist lustig. Kennt ihr den Film ‚Freunde mit gewissen Vorzügen‘? In der Story versuchen Justin Timberlake und Mila Kunis, Sex und Freundschaft strikt voneinander zu trennen. Das funktioniert natürlich nicht. Es funktioniert nie. Ich weiß, wovon ich spreche.“ Sie hob vielsagend eine Augenbraue. „Aber euer Deal klingt interessant. Kann ich auch mitmachen?“

Darla schluckte schwer. Der Abend entwickelte sich zu einer Katastrophe. Und sie hatte keine Ahnung, wie sie das Ganze stoppen sollte. Sie beschloss, Lana zu ignorieren. „Gut!“, sagte sie zu Blake. „Dann besuchen wir uns gegenseitig in unseren Shows. Lass uns später über die Details reden. Momentan habe ich ohnehin nur die Premiere im Kopf.“

„Vielleicht sollten wir genau deshalb schon früher darüber sprechen“, sagte er mit samtiger Stimme. Darlas Herz machte einen Sprung. Er meinte nicht die Showplanung. Nein, er meinte etwas anderes. Etwas, an das auch sie die ganze Zeit denken musste.

Entschieden schüttelte sie den Kopf. „Ausgeschlossen. Die Nacht ist kurz und ich muss morgen absolut fit sein.“

„Bist du dir sicher?“

„Ja, das bin ich.“ Nein, war sie nicht. Aber sie sollte es sein.

Der Kellner trat zu ihnen an den Tisch. „Haben Sie gewählt?“

Meagan legte den Arm um Darlas Schulter. „Weißt du was? Wir gehen auf dein Zimmer, bestellen uns ein riesiges Dessert beim Zimmerservice und quatschen eine Runde. Ich hatte bisher überhaupt keine Gelegenheit, in Ruhe mit dir zu reden.“

Darla spürte, wie Enttäuschung jede einzelne Zelle ihres Körpers flutete. Sie konnte Meagan den Wunsch nicht abschlagen, so viel war klar. Doch damit war die letzte Aussicht auf eine aufregende Nacht mit Blake vorbei. Und in diesem Moment wusste sie, dass sie ihn wiedersehen wollte – um jeden Preis.

Nur eine Stunde später saßen Darla und Meagan in Darlas Hotelzimmer und hatten eine verlockende Auswahl an Süßigkeiten vor sich ausgebreitet.

„Man weiß ja gar nicht, wo man anfangen soll“, sagte Darla und kostete ein Stück Schokoladenkuchen. „Das ist köstlich“, seufzte sie dann. „Und mit Sicherheit reicht dieses bisschen, um gleich fünf Kilo mehr auf den Hüften zu haben.“

„Hmmm“, erwiderte Meagan, während sie sich einem Stückchen Käsekuchen widmete. „Aber mir ist das egal. Ich bin keine Diva.“ Sie wandte Darla ihren Blick zu. „Also, dann rück mal raus mit der Sprache. Was läuft da zwischen dir und Blake?“

Darlas Herz begann zu rasen. „Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

Meagan verzog die Mundwinkel. „Ich bitte dich. Du hast versucht, ihn zu treten. Ich musste mich unglaublich zusammenreißen, als du stattdessen Lana getroffen hast. Das war großartig. Weißt du, Lana spielt den Showbösewicht nicht schlecht, aber sie neigt dazu, diese Rolle auch im Privatleben nicht abzustreifen. Und genau deshalb hassen alle sie von Herzen. Wir hätten die Szene aufnehmen sollen.“

Darla lachte. „Ja, die Falsche habe ich definitiv nicht getreten. Aber der arme Sam musste den Kopf dafür hinhalten.“

Meagan zuckte mit den Schultern. „Ich werde es ihm später erklären. Aber jetzt mal ernsthaft. Was ist zwischen dir und Blake? Ich bin zwar verheiratet, aber ich bin nicht blind. Und dieser Mann ist definitiv einen Blick wert.“

„Er ist nervtötend und arrogant.“ Darla runzelte die Stirn. „Man muss ihn einfach treten. Er treibt mich in den Wahnsinn.“

„Uh, interessant“, grinste Meagan. „Genauso ging es mir mit Sam.“

„Nein“, entgegnete Darla schnell. „Blake und ich haben nichts mit euch gemeinsam.“

Meagan lächelte still in sich hinein.

„Du verstehst es nicht“, sagte Darla. „Ich fühle mich immer von den falschen Männern angezogen. Und Blake ist einfach nur ein neuer vollkommen falscher Mann.“

„Vielleicht ist aber auch plötzlich der richtige Mann aufgetaucht und du hast es einfach noch nicht gemerkt?“, erwiderte Meagan. „So war es bei Sam und mir.“

Darla schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht du und Blake ist nicht Sam. Außerdem reist er schon morgen wieder ab.“ Was bedeutete, dass er keine weitere Chance haben würde, sie in den Wahnsinn zu treiben. Weder im Bett noch woanders. Und von Liebe wollte sie gar nicht erst reden. Liebe. Was für ein bescheuertes Wort. Vollkommen fehlplatziert im Zusammenhang mit Blake. Sie und Blake waren wie Öl und Feuer. Sie ergaben eine explosive Mischung, die hervorragenden Sex versprach, aber ganz sicher keine Liebe.

Meagan saß noch immer schweigend da, die Lippen zu einem neckischen Lächeln verzogen.

Darla seufzte leise. „Es kann nicht funktionieren. Blake und ich sind Konkurrenten. Er macht mich irre.“

Meagan grinste. „Okay.“

Darla biss erneut in den Schokoladenkuchen, doch plötzlich schmeckte er nicht mehr. Sie wollte keinen Kuchen. Sie wollte Blake.

Blake fürchtete schon, Meagan würde nie wieder gehen, doch endlich hörte er das leise Geräusch von Darlas Tür. Sofort griff er nach dem Telefon.

Der Abend war schwierig gewesen. Je länger er mit Darla an einem Tisch gesessen hatte, desto weniger hatte er es ertragen, sie nicht berühren zu dürfen. So tun zu müssen, als wäre sie ihm gleichgültig. Das war sie schon längst nicht mehr und genau deshalb musste er sich zusammenreißen. Er durfte auf gar keinen Fall diese Nacht mit Darla verbringen. Nicht weil er das nicht wollte – im Gegenteil. Er wollte es zu sehr. Blake wollte sich nicht in eine aussichtslose Liebe verstricken. Wenn er etwas mit Darla anfing, dann sollte diese Beziehung eine Zukunft haben. Und ein One-Night-Stand war ein denkbar schlechter Anfang.

„Hallo?“, hörte er Darlas weiche Stimme am anderen Ende der Leitung.

„Wie war das Dessert?“

„Hervorragend. Vor allem weil ich deine spitzen Bemerkungen nicht ertragen musste“, erwiderte sie. „Was sollte dieses ganze Gerede von unserem ‚Deal‘?“

„Wenn ich gewusst hätte, dass du nach mir treten würdest, hätte ich mich besser unter Kontrolle gehabt“, sagte er lachend.

„Das ist eine Lüge“, erwiderte Darla. „Das Gespräch kam erst danach darauf.“

„Du gibst also zu, dass du mich treten wolltest?“

„Absolut.“

„Du triffst sehr strikte Entscheidungen an diesem Abend, findest du nicht?“

„Darauf kannst du dich verlassen. Meagan will keine Skandale, schon vergessen?“

„Es wird nur ein Skandal, wenn jemand außer uns es mitbekommt. Und das lässt sich verhindern.“

„Wir waren schon jetzt viel zu leichtsinnig“, erwiderte Darla.

„Und das bedeutet, dass ich diese Nacht wohl definitiv nicht in deinem Zimmer verbringen werde. Sehe ich das richtig?“

„Ja, das tust du.“

„Autsch“, lachte Blake auf. „Aber ich hatte ohnehin nicht vor, zu dir zu kommen.“

„Prima.“

„Und du willst gar nicht wissen, warum?“

„Ehrlich gesagt: nein.“

„Also, zum einen hast du morgen einen wichtigen Tag. Die Show startet und du brauchst deinen Schlaf. Wenn ich jetzt zu dir kommen würde, würdest du kein Auge zumachen. Falls dann morgen irgendetwas schieflaufen sollte, was natürlich niemals passieren wird, würdest du mir dafür die Schuld geben. Und das wäre außerordentlich schlecht. Was ich eigentlich sagen möchte, ist: Dein Wohl liegt mir am Herzen. Und das bringt mich direkt zum zweiten wichtigen Punkt, weshalb ich jetzt nicht zu dir ins Zimmer komme: Ich möchte es zu sehr, Darla. Viel zu sehr. Verstehst du, was ich meine?“

Einen Augenblick blieb es still. Dann sagte Darla: „Ich bin nicht sicher, ob ich es richtig verstehe.“

Blake dämpfte seine Stimme. „Doch, das tust du. Du verstehst es sogar sehr genau.“

Erneutes Schweigen. War das gut oder schlecht?

„Ich kann nur sagen, dass ich kein Interesse daran habe, in der Boulevardpresse zu landen“, sagte Darla schließlich. „Solche Karrieren stehen auf wackeligen Füßen und das will ich nicht.“

„Ebenso wenig wie ich.“

„Was sollte dann die Stichelei vorhin? Du hast …“

„Ich habe mich hinreißen lassen. Darla, du bist atemberaubend, wenn du wütend wirst. Und ich konnte diesem Funkeln in deinem Blick einfach nicht widerstehen. Aber ich wäre niemals zu weit gegangen. Das habe ich dir versprochen. Was zwischen uns geschieht, bleibt unser Geheimnis. Du kannst dich auf mich verlassen.“

„Blake …“

„Du solltest jetzt schlafen. Es wird ein langer Tag. Wir sehen uns.“

Er legte auf und blieb reglos auf dem Bett sitzen. Fast hoffte er, dass sie ihn zurückrufen würde, aber sie tat nichts dergleichen. Blakes Herz zog sich zusammen. Konnte es sein, dass Darla froh darüber war, dass er am nächsten Tag abreiste?

Er verzog die Mundwinkel. Noch nie hatte eine Frau ihn so irritiert. Er musste herausfinden, ob er Chancen bei ihr hatte. Auch wenn das bedeutete, den einen oder anderen Tritt abzubekommen.

8. KAPITEL

Du verstehst sehr gut, was ich meine.

Blakes Worte hallten die ganze Nacht in Darlas Erinnerungen wider. Sie war tatsächlich nicht sicher, worum es ihm ging. Doch mit einem hatte er Erfolg gehabt – sie war so abgelenkt, dass sie nicht einmal mehr auf die Idee kam, nervös zu werden.

Als sie morgens um kurz vor sechs Uhr ihren Rollkoffer auf den Gang hinausschob, blieb er prompt am Türrahmen hängen. Und genau in diesem Moment öffnete sich die Tür zu Blakes Hotelzimmer.

„Na, Ärger?“, fragte er mit einem Funkeln im Blick.

„Allerdings!“, entgegnete Darla wütend. „Und du bist daran schuld! Ich habe die ganze Nacht kein Auge zugetan. Dann hättest du auch zu mir rüberkommen können.“ Sie verstummte.

Einen Moment lang standen sie sich reglos gegenüber. Dann seufzte Darla. „Ich kann nicht glauben, was ich da gerade gesagt habe. Okay, das ist der ultimative Beweis dafür, dass du mich in den Wahnsinn treibst.“

Sie beobachtete, wie er ihren Koffer packte und auf den Gang hinausschob, und schluckte, als sie sah, wie sich seine schlanken Muskeln unter dem Shirt abzeichneten.

„Wie bitte? Ich treibe dich in den Wahnsinn?“ Er hob den Kopf und Darla verlor sich für einige Sekunden in dem unwiderstehlichen Blick seiner blauen Augen. Ein heftiges Glühen durchströmte ihren Unterleib. Verdammt. Jedes Mal, wenn Blake Nelson auch nur in ihre Nähe kam, wollte sie ihn.

„Ja, genau das tust du!“, schnaubte sie. „Du machst mich irre. Obwohl du genau weißt, wie nervös ich ohnehin schon bin!“ Sie stemmte die Hände in die Seiten. „Glaubst du wirklich, du kannst einfach zu mir sagen ‚Du verstehst sehr gut, was ich meine‘ und dann glauben, ich würde in einen seligen Schlummer fallen?“

„Aber du weißt doch, was ich meine.“

„Nein, das weiß ich eben nicht! Wie sollte ich denn auch, ich …“

Er machte einen Schritt nach vorne, beugte sich über sie und streifte ihre Lippen sanft mit seinen. „Verstehst du es jetzt?“

Darla zog scharf den Atem ein. Das Glühen in ihrem Inneren wirbelte plötzlich durch den ganzen Körper. „Bist du verrückt? Was, wenn jemand uns sieht?“ Doch sie wich nicht zurück. Er roch so gut, herb und männlich …

„Wenn das deine einzige Sorge ist, dann weißt du definitiv, worum es mir gestern ging. Und wenn du nachts nicht schlafen kannst, weil du dich fragst, wie es wäre, dann auch.“

Darla spürte einen leichten Schwindel in ihrem Kopf. Das hier geriet außer Kontrolle. „Blake, das kommt nicht infrage.“

„Aber du willst es?“

„Das tut nichts zur Sache. Wir können das nicht tun.“

„Und warum nicht?“

Ja, warum eigentlich nicht? Warum konnten sie beide nichts miteinander anfangen? Es gab unzählige Gründe dafür, das wusste Darla. Doch warum nur konnte sie sich an keinen einzigen mehr erinnern? Ihre Gedanken jagten sich. Es geht einfach nicht. Weil wir Konkurrenten sind. Weil diese Gefühle, die du in mir auslöst, mir Angst machen. Du wirst dafür sorgen, dass ich mich in dich verliebe, und dann wirst du mich einfach sitzen lassen …

Darla straffte die Schultern. „Du reist heute ab.“

„Na und? Wir leben beide in New York.“

„Ich werde monatelang nicht in die Stadt kommen.“

„Das macht nichts, irgendwann ist die Show vorbei und du kommst zurück. In der Zwischenzeit fliege ich dir nach, wann immer ich kann. Du erinnerst dich, ich habe keine Flugangst. Außerdem hast du einige Wochen frei.“

„Zwei Wochen. Aber das ist völlig irrelevant. Das hier sollte doch nur …“ Ein One-Night-Stand werden. Darla konnte die Worte nicht aussprechen.

Blake legte den Kopf schräg. „Ich weiß, was das hier ursprünglich werden sollte. Aber es ist eben anders gekommen. Wenn wir beide ehrlich sind, wollten wir von Anfang an mehr.“

Plötzlich wusste Darla ganz sicher, dass es Blake ebenso ging wie ihr selbst. Er war nicht zu ihr gekommen, weil er es sich zu sehr gewünscht hatte. Genauso wie sie ihn zu sehr wollte. Egal, wie sehr sie versuchte, sich einzureden, er wäre der falsche Mann für sie – ihr Herz hatte längst eine andere Entscheidung getroffen. Und das war schlecht. Sie konnte es sich nicht erlauben, zu versagen, nur weil der Gedanke an Blake sie zu sehr vereinnahmte. Es hing so viel von ihrem Erfolg ab. Die Ranch, ihre Familie …

„Das Gespräch ist hiermit beendet.“ Sie griff nach ihrem Koffer und wollte ihn hinter sich herziehen, doch dann stolperte sie über irgendetwas – waren es ihre eigenen Füße? – und verlor das Gleichgewicht. Starke Arme fingen sie auf. Blake war da, wieder einmal, und hielt sie fest. Sie spürte seinen muskulösen Körper dicht an ihrem. Ihr Herz machte einen Sprung und Schmetterlinge begannen wild in ihrem Bauch herumzuflattern. Ja, sie wollte Blake. Aber da war noch etwas anderes. Das Gefühl absoluter Sicherheit, wenn sie mit ihm zusammen war.

„Offensichtlich will das Schicksal, dass ich dich in meine Arme schließe“, sagte Blake. „Vielleicht solltest du auf die Zeichen hören.“

Schräg gegenüber von ihnen öffnete sich eine Tür. „So langsam bekomme ich eine Idee davon, was mit den Vorteilen in eurem Deal gemeint sein könnte“, hörten sie eine weibliche Stimme sagen. Lana. Darlas Magen krampfte sich zusammen. Rasch löste sie sich von Blake.

Lana sah umwerfend aus. Sie trug einen schwarzen Jogginganzug und ihr langes rotes Haar fiel ihr in weichen Wellen über die Schultern. Selbst ohne Make-up wirkte sie so strahlend, dass Darla sich noch erbärmlicher vorkam.

Blake lächelte Lana zu. „Der einzige Vorteil an diesem Morgen ist meine Hilfe beim Koffertragen.“ Er griff nach Darlas Gepäck und ging dann zu Lana hinüber. „Gib mir deinen Koffer auch. Ich kümmere mich darum.“

Lana verzog die perfekten rosigen Lippen „Ich liebe Männer mit Muskeln und guten Manieren. Und kleine Skandale für die Einschaltquoten.“

Einschaltquoten. Darlas Herz begann nervös zu pochen. Lana war unberechenbar. Für den Erfolg der Show würde sie alles tun. Und es war nicht gut, dass sie diese Szene zwischen ihr und Blake mitbekommen hatte. Im schlimmsten Fall würde sie für einen Skandal sorgen und Meagan damit in den Rücken fallen. Darla biss sich auf die Unterlippe. Sie wollte nicht der kleine Skandal sein, der die Einschaltquoten in die Höhe trieb. Sie musste etwas sagen, etwas tun! Doch ihre Lippen waren wie versiegelt.

„Oh, dafür bin ich wohl kaum der Richtige“, sagte Blake gefasst. „Mein Vater hat mich zu einem vollkommen skandalfreien Gentleman erzogen. Er hat mir beigebracht, dass man Damen das Gepäck abnimmt und ihnen die Türen aufhält. Und vor allem, dass ein Gentleman sein Privatleben stets für sich behält. Und jeder um mich herum sollte das respektieren.“

Was übersetzt bedeutete, dass Lana keine Chance auf einen Auftritt in seiner Show bekommen würde, wenn sie jetzt eine falsche Entscheidung traf. Darla spürte, wie sich in ihr Erleichterung und Bewunderung mischten. Blake hatte Lanas wunden Punkt getroffen und ihr mit einer einzigen Bemerkung den Wind aus den Segeln genommen.

Jetzt wandte er sich Darla zu. „Übrigens ist es für einen Gentleman auch selbstverständlich, dass er eine Dame auffängt, wenn sie ins Straucheln gerät.“

Darla spürte wieder das Glühen in sich aufsteigen. Seine Worte waren eindeutig zweideutig und erinnerten sie an die Situation in ihrem Hotelzimmer, als sie unter seinen Berührungen nicht mehr gewusst hatte, wie lange sie sich noch auf den Beinen würde halten können … Sie räusperte sich. „Ich bin mir aber sicher, dass du für meine Stürze verantwortlich bist.“ Sie blickte Lana an. „Wann immer ich in die Nähe dieses Mannes komme, falle ich über seine großen Füße.“

Blake schmunzelte. „Ach so ist das. Es liegt also an meinen Füßen und nicht etwa an deiner Ungeschicktheit?“

Zu dritt gingen sie den Gang hinunter. Darla schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht ungeschickt. Deine Füße sind einfach im Weg.“ In diesem Moment verfing sich ihre Schuhspitze an einer kleinen Welle im Teppich. Darla stolperte und konnte nur mit Mühe die Balance halten. Als sie sich wieder aufrichtete, sah sie, dass Lana ein Lachen unterdrückte. Darlas Blick wanderte zu Blake hinüber, der sie ungläubig ansah, und beide brachen in schallendes Gelächter aus.

„Okay, ich gebe es zu“, sagte Darla schließlich. „Ich bin nicht unbedingt die grazilste Frau auf diesem Planeten. Deshalb sind deine großen Füße für mich umso gefährlicher.“

Lana drückte auf den Fahrstuhlknopf. „Ja, ja. Große Füße, großer …“

„Lana!“, rief Darla aus, um die Kollegin zu stoppen.

Blake hob eine Braue. „Was denn? Ich habe wirklich große Füße.“

„Sehr witzig“, murmelte Darla und rauschte in die Kabine. Blake stellte sich neben sie. Darla spürte die leichte Berührung seines Armes an ihrem wie einen elektrischen Strom und trat hastig einen Schritt zur Seite. Blake verzog die Mundwinkel zu einem amüsierten Lächeln. Das Glitzern in seinen Augen zeigte, dass er genau wusste, warum sie sich von ihm wegbewegt hatte.

Lanas Blick wanderte zwischen Darla und Blake hin und her. Dann schob sich ein teuflisches Lächeln auf ihre Lippen. „Das Publikum wird euch lieben“, sagte sie.

Darla schluckte trocken. „Wie bitte? Was soll das heißen?“

Lanas Lächeln wurde breiter. „Das weißt du ganz genau.“

Bevor Darla etwas erwidern konnte, schwang die Tür des Fahrstuhls erneut auf. Jimmy Davis, einer von Meagans Produktionsassistenten, erwartete sie in der Halle. Als er sie sah, warf er erleichtert die Arme in die Höhe. „Da seid ihr ja endlich. Wir haben beschlossen, Make-up und Hairstyling schon hier im Hotel zu machen. Am Aufzeichnungsort ist die Hölle los.“

Er schob sie und Lana einen Gang entlang. „Blake“, hörte Darla ihn sagen. „Du gehst bitte runter in die Garage. Ein Wagen der Produktionsfirma wartet auf dich. Meagan hat ein Problem im Studio und braucht deine Hilfe.“

Darla wandte sich um. „Schon wieder ein Problem? Was ist los?“

Jimmy winkte ab. „Nichts ist los. Ihr beide geht jetzt in die Maske.“ Er deutete auf eine junge Frau, die neben sie getreten war. „Alison wird sich um euch kümmern. Los, Beeilung.“

Darla atmete tief durch, während Blake wieder im Fahrstuhl verschwand. Sie hatte doch noch so viel sagen wollen! So viel klären! Und jetzt?

Sie folgte den beiden Frauen widerstrebend. In ihrer Magengrube breitete sich ein flaues Gefühl aus. Sie war sich sicher, dass Lana den Verdacht hegte, dass zwischen ihr und Blake etwas lief. Und selbst wenn sie keine Beweise dafür hatte, würde sie diese Vermutung früher oder später geschickt der Presse unter die Nase reiben. Und sie selbst war schuld daran! Niemand hatte sie gezwungen, etwas mit Blake anzufangen! Sie hatte von Anfang an gewusst, dass es ein Risiko war, und es trotzdem nicht lassen können. Darla presste die Lippen aufeinander. Das Schlimmste war, dass sie es sofort wieder tun würde. Und genau deshalb war es gut, dass Blake Nelson an diesem Tag wieder nach New York zurückflog. Nur so konnte sie sich eine Menge Ärger vom Hals halten – und einen unwiderstehlich verführerischen Mann.

Die Fahrt dauerte viel länger als gedacht. Blake ließ den Blick über den zäh fließenden Verkehr wandern. Schon jetzt warteten unzählige Menschen hinter den Absperrungen, um einen Blick auf die eintreffende Jury zu erhaschen.

Als der Wagen um eine Ecke bog, richtete er sich auf. „Du liebe Güte!“ Vor den Fernsehstudios befanden sich mehr Menschen, als er auch nur zu träumen gewagt hatte. Sie standen dicht an dicht und warteten darauf, dass die neue Staffel von Stepping Up endlich begann. Meagan hatte nicht übertrieben, als sie sagte, dass es der pure Wahnsinn war. Und er sollte sich mitten in das Gewühl stürzen, um Interviews zu führen. Blake spürte, wie sein Herzschlag sich beschleunigte und eine gespannte Vorfreude ihn erfasste. Er liebte dieses Gefühl von Adrenalin in den Adern! Und er liebte es, in Menschenmengen zu baden. Es ging dabei nicht um die Stars. Es ging um die Menschen am Rande der Bühne. Blake interessierte sich nicht für das glitzernde Showbusiness, ihm war die Meinung der ganz normalen Menschen wichtig. Und genau das versuchte er, in seiner Show zu vermitteln.

Er lächelte in sich hinein. Es ist wie mit Darla, dachte er. Bei ihr ging es auch nicht um Fassade. Sie war einfach nur sie selbst, zielstrebig und realitätsnah. Sie verlor nie den Boden unter den Füßen und wusste, dass der Aufbau einer tragfähigen Karriere Zeit brauchte und harte Arbeit bedeutete. Das war selten im Showbusiness. Und es gefiel ihm.

Kurze Zeit später hielt der Wagen in der Tiefgarage des Studios. Meagan erwartete ihn schon ungeduldig. „Wir haben ein Problem“, sagte sie in dem Moment, als er ausstieg. „Rick hat sich bei diesem Benefiz-Baseballspiel den Arm gebrochen.“

Blake hob überrascht die Brauen. „Und?“

„Es wäre nicht weiter schlimm, wenn die Operation gut gelaufen wäre. Leider gab es ein paar Komplikationen.“

„Das ist ja fürchterlich.“

Meagan nickte. „Er wird wieder, aber das dauert. Und genau deshalb wollen wir dich als Moderator.“

Blake starrte sie an. „Wie bitte? Und was ist mit meiner eigenen Show?“

„Dein Agent wartet bereits auf deinen Anruf“, entgegnete Meagan. „Es ist alles geregelt, wir werden dir Ausschnitte aus der Show für deine Sendung zur Verfügung stellen. Du musst nur noch zusagen.“

Blake war immer der Meinung gewesen, dass alles, was einem problemlos zufiel, Schicksal war. Er lächelte. Konnte es sein, dass das Schicksal auch bei Darla und ihm die Finger im Spiel hatte? Er würde es herausfinden. Sein Blick traf Meagans und er nickte. „In Ordnung. Ich bin dabei.“

9. KAPITEL

Was für ein winziger Raum, dachte Darla und rückte ihren Stuhl zurecht. Gemeinsam mit Lana und Ellie saß sie vor einem großen Spiegel und ließ geduldig das Styling für die Show über sich ergehen. Jason lehnte an der Wand und betrachtete sie amüsiert. Sie konnte gut verstehen, dass die weiblichen Fans nicht genug von ihm bekommen konnten. Er hatte dieses Bad-Boy-Image, das auf viele Frauen unwiderstehlich wirkte. Und er hatte sich in der Branche längst einen Namen gemacht. Diese Show würde nichts an seinem Erfolg ändern, egal, was er tat. Im Gegensatz zu Darla stand für ihn nichts auf dem Spiel.

Sie spürte ein nervöses Flattern in der Magengegend. Je näher der Auftritt kam, desto schlechter fühlte sie sich. Und als wäre das nicht genug, schnürte ihr die Ungewissheit über die Situation zwischen Blake und ihr die Kehle zu. War alles zwischen ihnen vorbei, bevor es richtig begonnen hatte?

Darla schluckte schwer. Sie hatte Blake sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass sie kein Interesse an einer Liaison mit ihm hatte. Und genau das fühlte sich jetzt furchtbar falsch an.

„Okay, Leute“, rief Jimmy, während er in den Raum eilte. „Die Aufnahmen für die erste Sendung finden in einem Hotel statt. Dort ist schon jetzt die Hölle los. Sobald ihr aus den Limousinen gestiegen seid, werden sich Fotografen auf euch stürzen. Ihr bleibt als Jury zusammen. Keine Alleingänge, klar? Danach geht ihr direkt in den Raum, in dem das Vortanzen stattfindet. Um Punkt neun fangen wir an zu drehen. Und wenn alles gut geht, sind wir heute Abend um sieben fertig.“

„Eine Frage“, unterbrach ihn Darla. „Meagan hat Blake wegen eines Problems rufen lassen. Was ist passiert? Sollten wir etwas davon wissen, bevor wir mit unserer Arbeit anfangen?“

„Darla, mach dir keine Sorgen, dafür bin ich zuständig. Du musst einfach nur im Scheinwerferlicht glänzen und die Stars von morgen finden.“ Jimmy blickte auf seine Uhr und hastete zurück zur Tür. „Noch fünfzehn Minuten bis zur Abfahrt“, rief er ihnen noch über seine Schulter zu. Dann war er verschwunden.

„Irgendwann kriegt Jimmy noch einen Herzinfarkt, wenn er sich immer so aufregt“, murmelte Ellie. Sie saß neben Darla und ihr pinkfarbenes Haar glänzte mit den kleinen Glitzersteinchen auf ihrer Jeans um die Wette.

„Ja, da bin ich ausnahmsweise einmal deiner Meinung“, sagte Lana, stand auf und strich ihr kurzes rotes Kleid glatt. Darlas Blick wanderte über die schlanke Gestalt des Broadwaystars. Lana sah perfekt aus. Wie sollte sie da nur mithalten?

Und plötzlich gefiel ihr das Outfit, das sie selbst vor einiger Zeit für diese Show ausgesucht hatte, überhaupt nicht mehr. Die Jeans mit der verspielten Stickerei an der Seite und das türkisfarbene Tanktop erschienen ihr plötzlich viel zu brav. Sie wirkte wie ein Mauerblümchen zwischen Rockstars. Wie hatte sie jemals glauben können, dass sie in die Jury von Stepping Up passen würde? Die Tatsache, dass das Schicksal sie zu einer Fernsehmoderatorin gemacht hatte, erschien ihr doch so schon befremdlich genug. Sie war einfach nur Darla aus Colorado. Und in diesem Moment konnte sie sich nicht vorstellen, das Publikum begeistern zu können.

Zwanzig Minuten später brachte die Limousine sie zum Austragungsort des ersten Wettbewerbs. Als der Wagen vor dem Hoteleingang hielt, brach ein Blitzlichtgewitter los. Für einen Moment schloss Darla geblendet die Augen. Sie fühlte, wie ein Adrenalinschub ihren Körper flutete. Jetzt war sie nicht mehr Darla aus Colorado. Sie war ein bekannter Fernsehstar hinter einer lächelnden Fassade aus Souveränität.

Auf einmal ging alles furchtbar schnell. Die Türen öffneten sich und schon stand sie draußen. Sie hörte, wie die Menschenmenge begeistert aufschrie. Darla winkte ihnen lächelnd zu, noch immer geblendet vom Aufblitzen der Kameras.

Im Hotel angekommen, wurde die Jury sofort in einen kleinen Raum gebracht. Ein riesiges Banner mit dem Stepping Up-Schriftzug zierte die hintere Wand. Darla sah Blake, der gerade dabei war, die Ankunft der Jury zu kommentieren. Er sprach so souverän in die Kamera, als hätte er sein Leben lang nichts anderes getan.

Ihre Blicke trafen sich, und Darlas Herz machte einen Sprung, um gleich darauf umso wilder zu pochen. Blake musterte sie fragend. Sie wusste, was er wissen wollte. Stand sie für ein Interview zur Verfügung? Jetzt gleich?

Darla schüttelte fast unmerklich den Kopf und Blake registrierte es mit einem ebenso unmerklichen Nicken. Dann wandte er sich an Ellie.

„Ellie“, sagte er ins Mikrofon. „Kriege ich ein kurzes Statement von dir zum Beginn der Show?“

Darla stellte sich neben Lana und Jason vor das Banner, um dem Fotografen die Möglichkeit zu geben, seine Bilder zu machen. Ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander. Noch vor einem Tag hätte sie niemals erwartet, dass Blake ihre Wünsche so feinfühlig respektieren würde. Doch genau das tat er.

„Ellie!“, rief in diesem Moment der Fotograf. „Ich brauche dich hier für die Fotos. Blake Nelson kann warten.“

Entweder kannten die beiden sich oder der junge Fotograf war einfach generell ein ungeduldiger Mensch.

„Jetzt mach schon. Ich habe nicht ewig Zeit!“

Ellie verzog die Mundwinkel. „Entspann dich, Frankie! Wir sind noch den ganzen Tag hier.“

„Ihr vielleicht, aber ich nicht“, entgegnete Frankie genervt. „Ich muss gleich wieder los, ein anderes Shooting wartet. Wenn du also mit auf die Bilder für die Marketingkampagne willst, dann beweg deinen hübschen Hintern hierher. Jetzt!“

„Sag das doch gleich.“ Ellie eilte zu den anderen hinüber.

Frankie rang die Hände. „Und wo sind Meagan und Rick? Ich brauche die beiden hier.“

Jimmy drückte das Mikrofon seines Headsets dicht an seine Lippen. „Meagan? Kannst du mich hören? Du bist spät dran, wir brauchen dich jetzt sofort hier beim Shooting oder …“

„Ich bin schon da!“ Meagan stürzte in den Raum. Die Anspannung war ihr deutlich anzusehen. Darla musterte die schlichte weiße Jeans und das weiße T-Shirt mit dem Stepping Up-Schriftzug, das Meagan trug, und atmete innerlich auf. Nicht alle hier wirkten wie aus dem Ei gepellt. Die schlichte Normalität von Meagans Outfit beruhigte sie. Sie machte sich selbst vollkommen verrückt mit all den Gedanken über das perfekte Styling, die anderen Juroren, das Publikum …

„Gut, fehlt nur noch Rick“, sagte Frankie ungeduldig. „Wo steckt er?“

Rick. Darla atmete tief durch. Sie war bereit, ihm gegenüberzutreten, egal, was in der Vergangenheit vorgefallen war. Wenn nur endlich die Show begann. Sie wusste, dass sie sich entspannen würde, sobald die ersten Kids auf der Bühne ihr Talent zeigten. Nichts machte Darla mehr Spaß, als begabte Künstler zu fördern. Und sie merkte, dass sich langsam auch Vorfreude in die Nervosität mischte.

„Rick wird nicht kommen“, erklärte Meagan. „Er hatte einen Unfall. Nichts Schlimmes, aber er fällt für heute auf jeden Fall aus.“ Sie winkte Blake zu. „Blake, kommst du bitte zu uns? Wir brauchen dich für die Fotos.“

Blake? Darlas Gedanken überschlugen sich. Was hatte Blake mit den Fotos zu tun?

„Ich habe die Anweisung, euch mit Rick zu fotografieren“, widersprach Frankie. „Von Blake war keine Rede.“

„Ganz einfach, Blake springt für Rick ein“, erklärte Meagan mit ruhiger Stimme. „Wir brauchen Fotos für den Showstart, und ich möchte, dass Blake mit auf den Bildern ist.“ Sie musterte die Jury. „Ich habe schon einige Ideen, wie ich diese Planänderung für unsere Einschaltquoten nutzen kann. Mehr kann ich euch dazu aber noch nicht sagen.“

Blake stellte sich neben die anderen. „Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist?“, fragte er.

„Ja, absolut“, antwortete Meagan. „Über die Details reden wir später.“

Blake warf Darla einen Blick aus dem Augenwinkel zu, dann wandte er sich wieder an Meagan. „Meinetwegen. Ich bin flexibel.“

Als Blake sich hinter Darla stellte, schluckte sie schwer. Der Duft seines Aftershaves drang ihr in die Nase und brachte die Schmetterlinge in ihrem Bauch erneut zum Tanzen.

Blake legte ihr sanft die Hand auf die Taille und Darla zog unmerklich den Atem ein. Sie merkte, wie ihr ganzer Körper sich anspannte. Dabei war es doch nur eine leichte Berührung, eine Pose für den Fotografen. Doch es fühlte sich so gut an, vertraut und aufregend zugleich.

Noch einige Male flammte das Blitzlicht auf, dann war das Shooting beendet. Die Jury eilte zu dem Raum, in dem das Vortanzen stattfinden sollte.

„Darla, warte“, sagte Blake leise und fasste sie sanft am Arm. Darla blickte auf und schluckte schwer. Ob diese strahlend blauen Augen jemals ihre Wirkung auf sie verlieren würden?

„Denk nicht an die Kameras“, murmelte er ihr eindringlich zu. „Das hier ist keine Livesendung und die Aufnahmen kommen frühestens in sechs Wochen ins Fernsehen. Entspann dich und kümmere dich einfach nur um die Teilnehmer. Okay? Es ist nicht anders als in der letzten Staffel, du suchst die begabtesten Tänzer. Nur dass du jetzt Teil der Jury bist.“

Darla merkte, wie die Anspannung sich von ihr löste. Sie lächelte. „Genau das wollte ich jetzt hören.“

Jemand rief nach ihr und nur widerstrebend wandte sie sich von Blake ab. Sie wollte doch noch mit ihm reden, ihm so vieles erklären. Sie wollte ihn wissen lassen, dass … Doch ihr fehlten die Worte.

„Danke, Blake“, sagte Darla leise und drehte sich um. Alle Nervosität war von ihr abgefallen.

Vier Stunden später beendete Blake ein Interview mit einer in Freudentränen aufgelösten Kandidatin. Die Sechzehnjährige hatte sich im Wettbewerb durchgesetzt und war bis ins heutige Finale gekommen. Aber bevor es jetzt weiterging, gab es eine Mittagspause für die Juroren.

Blake machte sich auf die Suche nach Meagan und fand sie im Vorzimmer zum Wettbewerbsraum. Hier standen die Monitore, und Meagan war gerade dabei, sich anzusehen, was die Kameras von der Jury aufzeichneten.

„Warum musst du eigentlich jeden Kandidaten nach seinen Träumen fragen?“, sagte Lana gerade genervt zu Darla. „Sie sollen einfach nur gut tanzen.“

„Das sehe ich anders“, entgegnete Darla ruhig. „Wir suchen nicht nur gute Tänzer, wir suchen Stars. Menschen mit dem Willen, sich im Showbusiness zu behaupten. Das kann nicht jeder.“

„Darla hat recht“, stimmte Ellie zu. „Es reicht nicht nur, gut zu tanzen. Wer ein Star werden will, muss mehr mitbringen.“

„Meinetwegen, aber dann fragt sie erst, nachdem sie vorgetanzt haben“, schnaubte Lana. „Da draußen stehen noch Unmengen von Kandidaten. Wenn wir in diesem Tempo weitermachen, werden wir nie fertig.“

„Wenn wir erst in Las Vegas merken, dass sie nicht für eine Karriere infrage kommen, verschwenden wir viel mehr Zeit“, entgegnete Darla. „Wir brauchen Leute, die es genießen, im Rampenlicht zu stehen.“

„Wir haben das schon in der ersten Staffel wunderbar hinbekommen, oder etwa nicht?“, sagte Lana schnippisch. „Ganz ohne deine wunderbaren Tipps.“

Darla atmete tief durch.

„Los, gib’s ihr“, murmelte Blake, ohne den Blick von den Monitoren abzuwenden. „Sag ihr, dass du die Castings für die besten zwölf der letzten Staffel gemacht hat.“

Meagan musterte ihn kurz aus den Augenwinkeln, dann richtete auch sie die Aufmerksamkeit wieder auf die Bildschirme.

Doch Darla sagte nichts. Stattdessen stand sie auf. „Wir werden später darüber reden. Ich muss meinen Produzenten anrufen.“

Blake strich sich mit der Hand über das Kinn. „Merkwürdig. Warum lässt sie Lana einfach so davonkommen?“

„Keine Ahnung“, antwortete Meagan. „Irgendwie ist sie nicht sie selbst. Etwas beschäftigt sie.“ Sie runzelte die Stirn und musterte Blake prüfend. „Du hast nicht zufällig etwas damit zu tun?“

„Ich?“, fragte Blake. „Wieso sollte ich etwas damit zu tun haben?“

„Sag du es mir.“

Blake öffnete den Mund, um seine Unschuld zu beteuern, doch schloss ihn wieder. Die morgendliche Begegnung mit Lana im Hotelflur war ihm wieder in Erinnerung gekommen. Wollte Darla verhindern, dass Lana einen Skandal anzettelte, und hielt sich deshalb zurück?

Blake war sich sicher, dass dies nur ein Teil der Wahrheit war. Es war offensichtlich, dass Darla wegen der Show unter riesigem Druck stand. Sie hatte Angst, ihren Platz in der Jury zu verlieren, bevor es überhaupt richtig losging. Und Blake hätte zu gerne gewusst, warum.

Er beobachtete, wie Darla zur Tür ging. Allein zu sehen, wie geschmeidig sie sich bewegte, brachte sein Blut zum Kochen. Diese Frau bedeutete ihm mehr, als er jemals geahnt hatte, und er wollte sie auf keinen Fall in Schwierigkeiten bringen. Aber er musste mir ihr reden. Und klären, was zwischen ihnen beiden vorging.

„Hast du Darlas Handynummer?“, fragte er Meagan.

Sie blickte auf, überlegte einen Moment und sagte sie ihm dann aus dem Gedächtnis heraus. Blake tippte die Nummer in sein Handy ein und wandte sich zum Gehen, während er das Telefon an sein Ohr hielt.

Darla ging fast augenblicklich ran.

„Wir müssen reden!“, sagte er eindringlich. „Es ist wichtig. Ich warte im Hotel auf dich. Vor deinem Zimmer.“

Bevor Darla etwas erwidern konnte, legte er auf.

Er war sich sicher, dass seine Worte sie jetzt beunruhigt hatten. Doch er würde es wiedergutmachen. So schnell wie möglich.

10. KAPITEL

Beunruhigt war überhaupt kein Ausdruck für den Zustand, den Blakes Anruf bei Darla ausgelöst hatte. Er sah es sofort, als sie aus Richtung des Fahrstuhls auf ihr Hotelzimmer zusteuerte. Ihre Wangen waren gerötet, ihre Bewegungen angespannt und in ihrem Blick lag ein wütendes Funkeln. Als sie neben ihm haltmachte, nahm er den feinen Jasminduft ihres Parfums wahr.

Blake spürte ein leidenschaftliches Verlangen in sich aufsteigen. Sie war sexy, wenn sie wütend war, und sein Körper reagierte direkt auf dieses glühende Feuer in ihr. Warum nur hatte sie ihr Temperament eben vor Lana zurückgehalten?

Sie packte ihn am T-Shirt und zog ihn in das Hotelzimmer. Mit einem lauten Knall fiel die Tür hinter ihnen zu. Blake wusste, dies war der denkbar schlechteste Moment, um an Sex auch nur zu denken. Doch allein die Tatsache, dass er mit Darla allein in einem Raum war, erregte ihn.

„Bist du vollkommen verrückt geworden?“, zischte sie ihn an. „Was, wenn jemand dich gesehen hat? Ich finde das überhaupt nicht witzig!“

Jeder gute Vorsatz, mit Darla zu reden, verflüchtigte sich augenblicklich. Sie war einfach zu sexy. Blake schob sie zur Wand und lehnte sich gegen sie, während seine Hände durch ihr seidiges Haar strichen. „Du hast recht“, sagte er heiser. „Ich bin verrückt. Verrückt nach dir.“

„Blake“, antwortete sie. Das leichte Zittern in ihrer Stimme entging ihm nicht. Sanft strich sie mit den Fingerspitzen über seine Brust. „Ich bin wütend auf dich, verstanden?“

„Ja, natürlich“, antwortete er und brachte seine Lippen so nah an ihre, dass sie sich fast berührten. „Und ehrlich gesagt macht mich das an. So sehr, dass ich fast vergessen habe, weshalb ich dich eigentlich angerufen habe. Ich wollte mit dir reden.“ Er küsste sie und spürte die Wärme ihrer weichen Lippen verführerisch auf den seinen.

Doch Darla reagierte nicht sofort, ihre Haltung blieb abwehrend, und ihre Hand ruhte auf seiner Brust, wie eine stille Zurückweisung. Sekunden später aber löste sich ein leises Stöhnen aus ihrer Kehle. Sie öffnete die Lippen einen winzigen Spalt.

Blake ließ seine Hände an ihrem Körper hinunterwandern und umfasste dann sanft, aber bestimmt ihren Po. Als er Darla an sich zog, trafen sich ihre Zungenspitzen und der Kuss wurde tiefer, verlockender.

„Blake, du bist ein Mistkerl“, murmelte sie und stöhnte erneut auf. Blake spürte, wie sie eine Hand in seinen Nacken legte, den anderen Arm um seine Hüfte schlang und sich mehr und mehr in die Umarmung hineinsinken ließ. Ihre Zungen umspielten sich, und Blake genoss das Gefühl, Darlas weiche Rundungen so nah an sich zu spüren. Seine Erregung war inzwischen so groß, dass er den Gedanken kaum ertragen konnte, sie jemals wieder loszulassen. Er wollte sie, wollte alles von ihr schmecken, fühlen, kosten. Wollte sie endlich ganz.

Darlas Stöhnen wurde lauter, während sie sich ihm entgegendrängte. „Das hier bedeutet nicht, dass ich nicht mehr wütend auf dich bin“, sagte sie zwischen zwei Küssen. „Es heißt nur, dass …“

„Ich weiß genau, was das heißt“, entgegnete Blake, während das heftige Pulsieren in seinem Unterleib zunahm. „Ich will dich genauso wie du mich.“

Er küsste sie erneut und dieses Mal hielt er sich nicht mehr zurück. Seine Zunge eroberte ihren Mund, erforschte ihn und raubte ihr den Atem. Es war eine Eroberung, der Darla nicht widerstehen konnte. Blake spürte, wie ein süßes Verlangen ihn durchströmte. Erst jetzt merkte er, wie sehr das Showbusiness ihn in der Vergangenheit verändert hatte. Er war weitaus kühler und distanzierter geworden, als ihm lieb war. Es lag an den Menschen, die einen umgaben und die immer nur noch mehr zu fordern schienen: mehr Aufmerksamkeit, mehr Geld, mehr Ruhm. Darla hatte all diese Zwänge durchbrochen, indem sie einfach nur sie selbst war.

Er ließ die Hände unter den feinen Stoff ihres Tops gleiten, schob sie unter den BH und umkreiste die Spitzen ihrer Brüste mit den Fingerspitzen. Ein erregtes Zittern lief durch Darlas Körper, und er spürte, wie sie die Fingernägel in seinen Rücken grub. Hastig zog er an ihrem Shirt. „Zieh das besser aus, bevor ich es in Fetzen reiße.“

Darla streifte das Shirt mit einer fließenden Bewegung über den Kopf. Sie trug einen pastellfarbenen BH, unter dessen filigraner Spitze sich ihre Brustwarzen deutlich abzeichneten. „Wir müssen aufpassen, dass wir nicht zu spät kommen“, ermahnte sie ihn.

„Keine Sorge“, antwortete Blake und öffnete geschickt den Verschluss ihres BHs. „Das hier wird eine schnelle und schmutzige Nummer. Aber ich verspreche dir, nächstes Mal lassen wir uns dafür umso mehr Zeit.“

Darla ließ eine Hand zu seinem Reißverschluss wandern. Blakes Erregung war unter dem festen Stoff der Hose deutlich zu spüren. Sie verzog die Lippen zu einem Lächeln. „Wer sagt denn, dass es ein nächstes Mal gibt?“ Ohne seine Antwort abzuwarten, öffnete sie den Verschluss. Blake zog scharf den Atem ein, als ihre Finger ihn umschlossen. Dann stöhnte er auf. Ihre Art, ihn zu berühren und ihn gleichzeitig mit Worten herauszufordern, heizte ihn an. Er stützte sich mit einer Hand an der Wand ab. „Darauf kannst du wetten“, sagte er keuchend. „Und wenn es das Letzte ist, was ich tue, es wird ein nächstes Mal geben.“

Darla begann, ihn sanft zu massieren. „Nicht wenn du mich noch einmal so hinterhältig manipulierst“, sagte sie.

„Ich wollte nur mit dir reden“, entgegnete Blake heiser. „Und ohne diesen kleinen Trick wärst du niemals hergekommen.“

„Du redest dich um Kopf und Kragen“, sagte Darla, während sie Blakes Boxershorts zur Seite schob. Ihr Blick wanderte nach unten und sie zog scharf den Atem ein. Seine Erektion war groß, und er fühlte sich gut an in ihrer Hand, hart und samtig. Sie umfasste ihn fester und blickte Blake in die Augen. Es war deutlich zu sehen, wie verrückt er nach ihr war. Und sie genoss dieses Gefühl. „Was immer du sagst, es sorgt dafür, dass ich durchdrehe. Das kannst du doch nicht wirklich wollen, oder? Ich warne dich: Ich könnte dich aus meinem Zimmer werfen, jetzt sofort.“ Sie verlangsamte ihre Berührungen für einen Moment und Blake keuchte auf. Es fühlte sich an, als würde glühende Lava durch seine Adern fließen.

„Auch wenn ich dich verdammt sexy finde, wenn du wütend auf mich bist – ich will jetzt definitiv nicht von dir vor die Tür gesetzt werden.“ Er legte seine Hand auf ihre. „Mach genau so weiter und ich sage kein Wort mehr.“ Er umschloss ihre Hand fest und begann, die Hüfte in kleinen Stößen vor und zurück zu bewegen. Darlas Blick glitt erneut nach unten, hin zu ihren Händen, die sich um ihn gelegt hatten. Sie biss sich auf die Unterlippe. Es gefiel ihr. Sie hatten geklärt, dass sie ihn noch immer nicht leiden konnte. Und trotzdem war er Wachs in ihren Händen. Sie genoss es, ihn anzuheizen, ihn vor Lust in den Wahnsinn zu treiben. Und sie würde nicht mehr damit aufhören, bis … Darla umfasste ihn härter, rieb an seinem Schaft entlang und dann wieder hoch zur Spitze.

Blake stöhnte auf und legte den Kopf in den Nacken. Lange würde er das nicht mehr aushalten. Und nein, das wollte er nicht. Nicht so. Er wollte, dass Darla dieses Treffen niemals vergaß, wollte sie ganz spüren. Und dafür sorgen, dass sie ihn wiedersehen wollte. Er wollte diese Frau in seinem Leben, wollte viel mehr von ihr als nur Sex. Doch wenn er ihr das jetzt sagte, würde er sie mit Sicherheit überrumpeln. Nein, das musste warten. Der richtige Zeitpunkt würde kommen.

Blake schlang seine Arme um Darlas Hüfte und schob sie zum Bett hinüber. Ihre weichen Brüste schmiegten sich an seinen Oberkörper. Er küsste Darla tief und innig. „Du hast noch viel zu viele Klamotten an“, sagte er leise.

„Ja, du auch“, erwiderte sie, bevor sich ihre Lippen zu einem weiteren Kuss trafen. Die Intensität ihrer Berührungen war so stark, dass Blake kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte.

Sie griff nach seinem T-Shirt, schob es nach oben und knabberte spielerisch an seinen Brustwarzen. „Dieses Mal werde ich nicht zulassen, dass du irgendetwas anbehältst.“

„Glaub mir, es gibt nichts, was ich mehr will, als mit dir gemeinsam nackt im Bett zu landen“, sagte Blake. Und deine Mauern einzureißen, ergänzte er im Stillen. Er küsste sie erneut, dann ließ er sie los, um sein Shirt auszuziehen.

Für einen Moment sahen sie sich schweigend an. Dann wanderten ihre Blicke zeitgleich hinüber zur Uhr. Nur noch eine Stunde, bis sie wieder am Set sein mussten. Das war viel zu wenig Zeit!

Als hätten sie sich abgesprochen, rissen Darla und Blake sich in Windeseile die Kleidung vom Leib. Als Blake seine Socken ausziehen wollte, blickte er auf und hielt mitten in der Bewegung inne. Darla stand vor ihm, vollkommen nackt. Und sie war so schön, dass er seinen Augen kaum traute. Ihre Brüste waren wohlgeformt und fest, mit feinen rosafarbenen Höfen um die aufgestellten Spitzen, und ihre Taille war sanft geschwungen. Blake schluckte schwer und machte einen Schritt auf sie zu.

„Moment!“, sagte Darla und deutete auf seine Füße. „Alles ausziehen.“

Blake widersprach nicht. Die Sehnsucht, endlich mit Darla zu verschmelzen, war einfach zu groß. Er zog die Socken in Sekundenschnelle aus, trat auf Darla zu und hob sie hoch. Sie schlang die langen Beine um seine Hüfte, und das Gefühl, ihr schon jetzt ganz nah zu sein, ließ ihn schwindelig werden. Er spürte ihre Hitze an sich und wusste, er würde es nicht ertragen, noch viel länger warten zu müssen. Eine leidenschaftliche Lust durchströmte ihn in solcher Intensität, wie er es nie zuvor erlebt hatte. Alles, was er wollte, war Darla. Jetzt.

„Ich hoffe, du hast ein Kondom dabei?“, fragte Darla, als hätte sie gefühlt, was in ihm vorging.

„Mehr als das. Ein halbes Dutzend, um genau zu sein“, antwortete Blake.

Darla rückte ein wenig von ihm ab und musterte ihn prüfend. „Du bist dir deiner Sache sehr sicher, oder?“

„Ich kann nichts für die Packungsgrößen. Es gab die Wahl zwischen einem oder sechs Kondomen.“ Er lächelte Darla an, ließ sie vorsichtig auf die Kommode gleiten und strich ihr durch das seidige Haar. „Und ich hoffe, wir werden alle sechs in naher Zukunft brauchen. Was muss ich tun, um das Wirklichkeit werden zu lassen?“

Sie blickte ihn an, und wieder war in ihrem Blick diese Mischung aus Verlangen und Unschuld, die ihn schon einmal so fasziniert hatte. „Ich … weiß nicht genau …“, antwortete sie.

Blake lehnte sich vor und küsste sanft ihren Hals. „Wir reden später darüber.“ Er spreizte Darlas Beine und ließ den Blick nach unten wandern, hin zum feuchten Glanz ihrer samtigen rosafarbenen Weiblichkeit. „Du bist wunderschön“, sagte er leise. „Einfach nur perfekt.“

„Blake“, murmelte Darla verlegen und eine leichte Röte stieg ihr ins Gesicht. Blake lächelte erneut. Das liebte er an ihr. Ihre Art, in einem Moment bestimmt und selbstsicher zu sein und im nächsten sensibel und fast verletzlich. Es war diese Fragilität, die ihn in den Tiefen seiner Seele rührte. Sie schien keine Ahnung zu haben, wie sehr sie ihn faszinierte. Wie sehr er schon jetzt sein Herz an sie verloren hatte. Sanft nahm er ihr Gesicht in beide Hände. „Was immer du gerade mit mir machst, Darla, ich bitte dich: Hör nie wieder damit auf.“

Darla runzelte die Stirn. „Die meiste Zeit bin ich wütend auf dich, schon vergessen?“

„Jetzt auch?“

„Ja, allerdings.“

„Und warum?“ Er strich sanft über die weichen Rundungen ihrer Brüste. Darla lehnte sich zurück und keuchte leise auf, als er eine Brustwarze mit der Zungenspitze umspielte.

„Zwischen uns ist nichts geklärt“, stöhnte sie und legte den Kopf in den Nacken.

„Oh, ich habe den Eindruck, wir kommen ganz gut miteinander aus“, erwiderte Blake und widmete sich der anderen Seite.

„Das Kondom“, murmelte Darla. „Willst du nicht endlich …“

„Bin schon dabei“, sagte Blake und küsste sie kurz auf den Mund.

Er griff nach seiner Jeans und zog ein Kondom aus der Tasche. Die Nervosität ließ seine Hände zittern. Es war das erste Mal mit Darla. Und Blake hoffte auf viele weitere Male.

Darla lehnte sich nach hinten und sah ihn aus funkelnden Augen an. Blake schlang ihr den Arm um die Taille und zog sie zu sich. Eine Hand wanderte die Innenseite ihres Oberschenkels hinauf, bis er zu dem Pulsieren zwischen ihren Beinen kam. Sie war so feucht … Er wollte Darla, wollte sie mehr als alles andere in der Welt. Und die Vorstellung, dass sie ihn gleich umschließen würde, raubte ihm den Atem.

„Lange genug gewartet“, sagte sie heiser, umschloss ihn fest mit der Hand und leitete ihn zwischen ihre Schenkel. Es gab keinen Zweifel daran, dass sie ihn auch wollte, und Blake merkte, wie das Blut in seinen Adern zu pulsieren begann. Was auch immer sie tat, sie machte es genau richtig.

Als Blake in sie eindrang, stockte ihm der Atem, so überwältigend war das Gefühl der Nähe. Wärme umschloss ihn, und er stöhnte auf, als Darla sich langsam zu bewegen begann. Er umfasste ihre Pobacken mit den Händen und zog sie dicht an sich, drang vollkommen in sie ein. Als Darla aufkeuchte, erstickte Blake ihr Stöhnen mit einem intensiven Kuss.

Nur Sekunden später hob er Darla hoch und trug sie hinüber zum Bett, ohne seine Lippen von den ihren zu lösen. Sie öffnete sich für ihn wie eine kostbare Blüte. Der Jasminduft ihres Parfums drang ihm in die Nase, und er hatte das Gefühl, nie im Leben genug davon zu bekommen. Nie genug von Darla.

Mit festem Griff legte er sich ein Bein über die Schulter. Dann zog er Darla an der Hüfte eng zu sich heran und drang mit einem Stoß noch tiefer in sie ein. Das Gefühl, sie ganz auszufüllen, war überwältigend.

Blake verharrte einen Moment, als ihre Blicke sich trafen. Er konnte einfach nicht wegsehen. Sie war so schön, so besonders … Und er wollte alles von ihr. Sie riechen, sie schmecken …

Als sie ihm mit den Fingerspitzen sanft über die Lippen strich, küsste er sie erneut. Noch intensiver, noch inniger. Blake verlor sich in der Nähe, die sie beide verband, ließ sich hineinfallen in die Leidenschaft, die zwischen ihnen glühte.

Langsam bewegte er sich in ihr und mit jedem seiner Stöße stieg das Verlangen. Darla drängte sich an ihn und erwiderte sein Begehren mit allem, was sie zu geben hatte. Blake spürte, wie jeder einzelne Muskel in Darlas Körper sich anspannte. Sie warf den Kopf in den Nacken. „Blake …“, flüsterte sie. Ein Zittern lief durch sie hindurch, und er hörte sie aufstöhnen, als die Welle der Lust sie überwältigte. Jetzt konnte auch er sich nicht mehr zurückhalten. Noch einige Stöße, dann zog der Orgasmus auch ihn in die Höhe, immer höher hinauf, bis alles in einem Nebel aus Leidenschaft verschwamm.

Er brauchte einen Moment, um wieder im Hier und Jetzt anzukommen. Darla nahm vorsichtig das Bein von seiner Schulter und Blake schmiegte seufzend seine Wange an ihren Hals. Am liebsten hätte er alles andere hinter sich gelassen – die Arbeit, das Showbusiness. Er wusste, Darla und er mussten miteinander reden. Aber nicht jetzt. Nicht sofort. Jede Sekunde, die sie so still hier lagen, dicht aneinandergeschmiegt, war ein einzigartiges Geschenk. Und das wollte Blake nicht zerstören.

11. KAPITEL

„Wie spät ist es?“, fragte Darla plötzlich.

Blake sah auf die Uhr. „Wir haben noch eine halbe Stunde. Zeit aufzustehen.“ Doch er rührte sich nicht. „Ich könnte den Rest des Tages hier mit dir im Bett verbringen und wäre der glücklichste Mann auf der Welt.“

Darla richtete sich auf und strich ihm mit der Hand über die Wange. Die leichte Berührung sandte ein erneutes Prickeln über Blakes Haut. „Ich bin noch immer wütend auf dich“, sagte sie leise.

Blake verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln. Niemals konnte er sich sicher sein, sie gewonnen zu haben. Und diese Herausforderung fühlte sich gut an.

Sie hob eine Augenbraue. „Für den Fall, dass dir das nie jemand gesagt hat: Es gibt keinen Grund zu lächeln, wenn jemand wütend auf einen ist.“

„Sei wütend. Sei, was auch immer du willst“, sagte Blake. „Aber sag mir, dass du nicht bereust, was gerade zwischen uns passiert ist.“

„Blake … Nein. Nein, ich bereue es nicht. Keine Sekunde.“ Der weiche Ausdruck auf ihrem Gesicht wandelte sich in Ernst. „Bisher jedenfalls nicht. Das könnte sich allerdings ändern, wenn wir zu spät zurück ans Set kommen.“

Sie schwang sich aus dem Bett, und Blake widerstand der Versuchung, sie festzuhalten.

„Ich habe eine Frage“, sagte er. „Warum kannst du mir gegenüber so selbstsicher sein, lässt aber Lana auf dir herumtrampeln? Das verstehe ich nicht.“

Darla wirbelte herum. „Lana trampelt nicht auf mir herum.“

„Selbst Meagan sagte, du seist nicht du selbst.“

Darla erblasste. „Wie bitte?“

Blake zuckte mit den Schultern. „Meagan und ich standen im Vorraum und haben den Streit zwischen dir und Lana mitbekommen. Sie ist genau wie ich der Auffassung, dass du zu wenig Kontra gegeben hast.“

Darla strich sich die Haare zurück, und ihre Unterlippe zitterte, als würde sie mit den Tränen kämpfen.

Blake seufzte leise. „Wenn du Angst hast, Lana könnte uns …“

„Nein, das ist es nicht.“ Darla schluckte schwer. „Natürlich habe ich Angst, dass sie uns Ärger macht, aber wahrscheinlich bin ich auch nicht objektiv.“

Uns. Sie hatte uns gesagt. Blake spürte, wie Freude ihn durchflutete.

„Ich habe Meagan enttäuscht“, stieß Darla heiser hervor.

„Unsinn, du hast niemanden enttäuscht. Meagan erwartet nur von dir, dass du du selbst bist. Dieselbe Frau, die vorhin im Flur auf mich zugestürmt ist, um mir die Meinung zu sagen.“

Sie musterte ihn und in ihren grünen Augen lag ein merkwürdiges Glitzern. Blake hatte den Eindruck, dass sie ihm etwas erzählen wollte. Doch schließlich presste sie die Lippen zusammen.

„Die meisten Menschen in unserer Branche freuen sich, wenn andere Fehler machen“, sagte sie. „Du tust das Gegenteil, indem du mich warnst.“

Blake legte den Kopf schräg. „Ja, ich arbeite in diesem Business, Darla, aber das heißt nicht automatisch, dass ich so bin wie die meisten anderen.“ Er stand auf, ging zu ihr hinüber und nahm ihre Hand. „Belastet dich etwas? Was immer es ist, Darla, du kannst mit mir darüber reden.“

„Nein“, sagte sie und schüttelte den Kopf. Doch die Art, wie ihre Hand sich in seiner zusammenkrampfte, strafte ihre Worte Lügen. Er wusste, er hatte irgendetwas in ihr getroffen. Nur was, das konnte er noch nicht sagen. Darla atmete tief durch und blickte auf die Uhr. „Oh mein Gott, es ist spät. Ich muss los. Wir müssen los.“ Sie hastete ins Badezimmer. Blake hatte keine Chance mehr, all das anzusprechen, weshalb er hergekommen war. Er konnte weder mit ihr über die Show reden noch darüber, wann sie sich wiedersehen würden – alleine.

Die Badezimmertür fiel mit einem lauten Knall ins Schloss, und er konnte hören, wie der Schlüssel herumgedreht wurde. Darla hatte ihn ausgeschlossen. Blake unterdrückte ein Seufzen. Er war sich sicher, dass sie vor irgendetwas davonrannte. Und irgendwie war er ein Teil davon geworden.

Wenn er Darlas Herz gewinnen wollte, dann musste er dieses Geheimnis lüften. Blake schüttelte den Kopf über sich selbst. Was war nur geschehen? Er hatte doch gar keine feste Beziehung gewollt. Aber mit Darla war plötzlich alles anders.

Er überschlug in Gedanken die Möglichkeiten, die ihm blieben. Darla jetzt zu bedrängen war falsch. Sie musste zurück ins Studio und vor die Kameras treten. Niemand durfte merken, was mit ihr los war, und sie jetzt unter Druck zu setzen würde es nicht leichter machen. Nein, er musste abwarten und ihr den Raum und die Freiheit geben, die sie brauchte.

Wenn sie wieder aus dem Bad kam, würde er bereits weg sein. Das war es, was sie im Moment von ihm erwartete. Und er würde sich an diese stille Forderung halten. Auch wenn es ihm ganz und gar nicht gefiel.

12. KAPITEL

Darla lehnte mit dem Rücken an der Badezimmertür und hatte die Augen fest geschlossen. Ihr war klar, dass sie gerade die Flucht ergriffen hatte. Die Gefühle, die Blake in ihr auslöste, drohten sie zu überwältigen. Sie musste auf Distanz gehen, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Sie durfte sich auf gar keinen Fall in ihn verlieben. Alles, was zwischen ihnen passierte, fühlte sich einfach zu gut an, zu perfekt. Darla hatte Angst, später umso tiefer zu fallen.

Sie atmete tief durch und erwischte sich bei der Hoffnung, dass Blake gleich an die Tür klopfen würde. Dass er versuchen würde, sie zurückzuholen. Doch nichts passierte. Sie konnte hören, wie er sich anzog. Sicher würde er ihr Auf Wiedersehen sagen und sie fragen, wann sie sich wieder treffen würden, mit einem sexy Kommentar zu Kondom Nummer zwei. Darla presste die Lippen zusammen. Das würde beweisen, dass er nur auf Sex aus war. Und fast hoffte sie es, denn so blieb alles einfach und überschaubar. Ein Abenteuer, auf das man sich ohne Angst vor tiefen Gefühlen einlassen konnte.

Als die Tür des Hotelzimmers ins Schloss fiel, zog Darla überrascht den Atem ein. Blake war gegangen? Sie lauschte, doch es blieb still. Blake hatte sich nicht einmal verabschiedet. Keine Frage nach einem weiteren Treffen, gar nichts.

Sie schluckte. Hatte er zwischen den Zeilen gelesen und verstanden, dass sie Abstand brauchte? Oder war sie ihm einfach vollkommen egal? Ja, das war am wahrscheinlichsten. Er hatte bekommen, was er wollte, und Gefühle spielten keine Rolle. Ihr Herz zog sich zusammen. Aber hatte sie nicht genau das gewollt?

Darla öffnete die Badezimmertür und schlüpfte in Windeseile in ihre Kleidung. Dann eilte sie zur Tür.

Sie stoppte mitten in der Bewegung, als sie den kleinen Zettel sah, der auf der Tasche lag. Ihr Herz begann wild zu klopfen. Fünf Kondome, die unter der Notiz gelegen hatten, fielen zu Boden, als sie nach dem Zettel griff.

Für mich war es mehr als nur Sex. Aber solange ich diese Kondome dabeihabe (und die Gedanken an die vielen verlockenden Möglichkeiten, wie wir sie benutzen könnten), kann ich dich davon wohl nur schwer überzeugen. Und jetzt zeig Lana, wer der Boss ist. Blake

Darla fühlte, wie sich ihr Herz öffnete. Sie musste sich keine Gedanken mehr darüber machen, wie es wäre, sich in Blake zu verlieben. Das war schon längst geschehen. Es machte keinen Sinn mehr, sich etwas vorzumachen.

Wenn sie nur nicht so viel Verantwortung zu tragen hätte … Sie musste dafür sorgen, dass diese Show ein Erfolg wurde. Das war sie ihren Eltern schuldig. Die Ranch steckte in riesigen Schwierigkeiten. Ein Virus hatte die Rinderherden befallen und viele Tiere getötet. Ihre Eltern hatten ihr erst davon erzählt, als es schon fast zu spät war und sie bereits Schulden gemacht hatten, um die Ranch halten zu können.

Darlas Herz weitete sich, als sie an die Worte ihres Vaters dachte. Nichts geschieht ohne Grund, hatte er gesagt. Man muss Vertrauen haben und darf nicht aufgeben. Manchmal erkennt man erst viel später, warum etwas passiert ist.

Und im gleichen Moment löste sich ihre Angst, dass Blake schlecht für sie sein könnte, in Luft auf. Blake hatte mitbekommen, was in Meagan vorging. Er hatte Darla davon erzählt und ihr somit die Chance gegeben, Dinge in Zukunft besser zu machen. Am wichtigsten aber war, dass er ihr einen wertvollen Tipp gegeben hatte: Sie sollte sie selbst sein. Nur so konnte sie verhindern, dass alle von ihr enttäuscht waren. Es brachte nichts, eine Fassade aufrechtzuerhalten. Sie würde jetzt ans Set zurückkehren, sich den Kameras stellen und einfach nur Darla James sein. Niemand sonst. Und alles würde sich fügen.

Nur die Aussicht, Blake wiederzusehen, bereitete ihr Schmetterlinge im Bauch.

Drei Stunden nachdem der Wettbewerb in die nächste Runde gegangen war, merkte Blake, dass Meagan ihm zuwinkte. Was war los? Hatte sie mehr als nur eine Ahnung, was ihn und Darla betraf?

Meagan brachte ihn in einen leeren Raum und musterte ihn prüfend. „Was hast du in der Mittagspause zu Darla gesagt?“

Blakes Kehle wurde trocken. „Nichts, was du nicht auch gesagt hättest“, erwiderte er schließlich.

Meagans Blick durchbohrte ihn regelrecht. Dann machte sie eine wegwischende Handbewegung. „Details interessieren mich nicht. Was auch immer du gesagt oder getan hast, es war Gold wert. Darla ist wieder sie selbst und nur das zählt. Ich bin wirklich zufrieden, und deshalb möchte ich mit euch beiden über etwas reden, was seit heute Morgen im Produktionsteam diskutiert wird.“

„Mit uns reden?“, wiederholte Blake. Doch bevor er nachhaken konnte, registrierte er eine Bewegung an der Tür. Es war Darla.

„Du wolltest mich sprechen?“, sagte sie zu Meagan. Dann glitt ihr Blick zu Blake hinüber und ihr hübsches Gesicht wurde bleich. Offensichtlich war nicht nur er besorgt.

„Komm rein“, sagte Meagan. „Und mach die Tür hinter dir zu.“

„Rick wird für diese Staffel ausfallen“, fuhr Meagan fort, als beide vor ihr standen. Darla starrte sie entgeistert an. „Wie bitte? Er kommt überhaupt nicht wieder?“

Meagan schüttelte den Kopf.

„Nein, es wird dauern, bis er wieder auf den Beinen ist. Und genau deshalb habe ich den Vorschlag gemacht, dass Blake ihn in dieser Staffel ersetzt.“

Darla schnappte nach Luft. „Du übernimmst Ricks Moderatorenjob?“

Blake runzelte die Stirn und warf Meagan einen warnenden Blick zu. „Meagan, ich habe bisher nicht zugestimmt. Ich habe gesagt, dass ich heute einspringe und vielleicht für einige Shows in naher Zukunft. Alles andere ist noch offen.“

„Richtig. Und deshalb habe ich gerade mit deinem Agenten und deiner Produktionsfirma telefoniert. Du sollst sie anrufen.“ Meagan sah zu Darla hinüber. „Ebenso wie du deinen Agenten und deine Produktionsfirma anrufen sollst.“

Blake spürte, wie ein Ruck durch ihn hindurchging. Auch Darla hatten Meagans Worte alarmiert. Die Nervosität, die plötzlich von ihr ausging, war regelrecht mit den Händen zu greifen.

Sie waren für unterschiedliche Sender tätig. Sie waren Konkurrenten.

Und wie es aussah, würde einer von ihnen gefeuert werden.

13. KAPITEL

„Ich verstehe nicht ganz“, hörte Blake Darla sagen. Sie war kreidebleich. „Gibt es ein Problem, nur weil Blake und ich jetzt zusammen in der Show sind?“

„Dann verzichte ich“, sagte Blake sofort.

Meagan blickte irritiert zwischen ihnen hin und her. „Du würdest dir ein gut bezahltes Angebot entgehen lassen, nur um Darla nicht in Schwierigkeiten zu bringen?“

„Ja“, sagte Blake schnell und hörte, wie Darla zeitgleich „Nein“ sagte.

„Das wirst du nicht tun!“, zischte Darla ihn an. „Du hast schon viel länger mit der Show zu tun. Wenn einer von uns hierhergehört, dann bist du das.“

„Falsch. Ihr beide gehört her“, sagte Meagan ruhig.

„Wirklich, ich wäre auch sehr zufrieden damit, einfach nur meine Morgensendung weiterzumachen“, sagte Blake. „Der ganze Trubel in Hollywood hat mich nie interessiert. Stepping Up passt zu mir, weil meine Fans die Show mögen. Aber es ist mir nicht so wichtig, dass ich dafür alles andere stehen und liegen lasse.“

„Es geht um eine Menge Geld und diese Show würde dich noch bekannter machen. So eine Gelegenheit kannst du dir nicht entgehen lassen“, erwiderte Darla.

Sie bemühte sich um einen ruhigen Tonfall, doch Blake sah, dass sie die Fäuste geballt hatte. Ihr ganzer Körper zitterte. Warum auch immer, Darla James wollte diesen Job. Unbedingt. Und trotzdem versuchte sie, höflich zu bleiben.

Blake zuckte mit den Schultern. „Ich kann tun und lassen, was immer ich will. Und wenn die Produktionsfirma nur einen von uns möchte, dann gehe ich. Alles andere wäre nicht fair.“

„Falsch“, warf Meagan erneut ein und zog so die Aufmerksamkeit wieder auf sich. „Keiner von euch wird sich diese Chance entgehen lassen.“

Darla runzelte die Stirn. „Es gibt also gar kein Problem?“

Meagan zuckte mit den Schultern. „Nein. Überhaupt nicht.“ Sie lächelte sie an. „Im Gegenteil, der Plan ist genial. Ihr werdet dafür sorgen, dass unsere Einschaltquoten in gigantische Höhen steigen.“

Blake kreuzte die Arme vor der Brust. „Meagan, du sprichst in Rätseln.“

Meagan grinste breit. „Jeder hat gestern Abend mitbekommen, dass ihr beide eine explosive Mischung seid. Eure Wortgefechte sind außerordentlich unterhaltsam. Und genau das gefällt sicher auch unseren Zuschauern. Nachdem ihr beide in der Vergangenheit ja schon für Furore gesorgt habt, dürft ihr das gerne wieder tun. Das Publikum will wissen, ob ihr erneut aneinandergeratet oder nicht.“

„Du meine Güte“, murmelte Darla. „War es gestern so offensichtlich?“

„Allerdings“, erwiderte Meagan. „Aber diese Atmosphäre zwischen euch ist ein Geschenk. Ihr fordert euch gegenseitig heraus, das ist pure Magie. Und genau das wird diese Staffel einzigartig machen. Ihr seid zwei Fernsehstars, die mit viel Wortwitz miteinander konkurrieren. Das wird wunderbar.“

„Dann müssen wir allerdings das Format der Show ändern“, warf Blake ein. „Moderator und Jurymitglieder haben nicht viel miteinander zu tun.“

„Doch, während der Liveshows“, widersprach Meagan. „Und genau das wollen wir forcieren.“

„Forcieren?“, wiederholte Darla skeptisch.

„Es ist ganz einfach“, sagte Meagan. „Ihr beide führt einen internen Kampf miteinander. Das Publikum wird ganz sicher darauf anspringen. Und sie werden entweder wollen, dass ihr miteinander konkurriert, oder aber, dass die Funken sprühen.“

„Funken …“ Blake hob eine Augenbraue und sein Blick wanderte zu Darla hinüber. Ihr Gesicht war inzwischen weiß wie die Wand.

„Das Publikum liebt es, wenn Menschen sich gegenseitig herausfordern“, erklärte Meagan. „Es wird ein großer Spaß. Kampf der Geschlechter sozusagen.“

Darla atmete tief durch. „Ich verstehe, dass es gut für diese Staffel wäre. Und dass die Produktionsfirma bei der Aussicht auf hohe Einschaltquoten begeistert ist. Aber Meagan, ich arbeite an einer dauerhaften Karriere! Ich will ernst genommen werden und nicht sofort wieder abstürzen, wenn etwas nicht klappt.“

„Das wird nicht passieren“, beruhigte sie Meagan. „Dafür bist du einfach zu gut.“

„Wie kannst du da so sicher sein?“ Sie musterte Blake aus den Augenwinkeln. „Das hier ist meine erste große Show und zugleich ein Test, ob ich vor großem Publikum bestehe. Sobald ich schlechte Kritiken bekomme, fliege ich raus.“

„Unsinn“, sagte Blake eindringlich. Er durfte nicht zulassen, dass Darla sich von ihren Ängsten überwältigen ließ. Dies war eine einmalige Chance. Er spürte es. Er wusste es. Und sie beide brauchten einander, um diese Gelegenheit zu nutzen. „Das Publikum wird dich lieben.“

„Diese Show hat eine vollkommen andere Zielgruppe als meine Morgenshow“, erwiderte Darla gereizt. „Ich bin in der Jury. Ich beurteile das Talent von Menschen und zerstöre mit Sicherheit eine Menge Träume! Blake hat dieses Problem nicht, er ist der Moderator. Niemand wird ihn hassen, weil er jemanden rauswirft.“ Sie presste kurz die Lippen zusammen. „Dass wir beide für unterschiedliche Fernsehsender arbeiten, macht es nicht gerade leichter.“

„Stepping Up wird von euch beiden profitieren“, sagte Meagan. „Wir planen eine große Werbekampagne. Ihr seid der Drehund Angelpunkt der Staffel. Und davon haben auch eure Fernsehsender etwas, oder etwa nicht? Tut mir den Gefallen und ruft so schnell wie möglich eure Agenten an. Besprecht die Sache mit ihnen.“

„Sie hat recht“, sagte Blake und sah Darla ruhig in die Augen. „Bei dieser Lösung gibt es nur Gewinner. Dein Sender, mein Sender, wir alle gewinnen neue Fans.“

Darla schüttelte fassungslos den Kopf. „Das kann nicht funktionieren. Man wird erwarten, dass wir uns gegenseitig fertigmachen. Und derjenige, der zuletzt übrig bleibt, behält seine Show. Der Verlierer kann einpacken.“

„Ich weigere mich zu glauben, dass es automatisch so sein muss“, erwiderte Blake. „Denk darüber nach, Darla. Es könnte sein, dass Stepping Up ein solcher Erfolg wird, dass du in Zukunft auf deine Morgenshow verzichten kannst.“

Darla verzog die Mundwinkel. „Morgensendungen sind Dauerbrenner. Shows wie Stepping Up schaffen es selten länger als bis zur fünften Staffel. Es wäre dumm, sich darauf zu verlassen.“

„Hey“, warf Meagan ein und runzelte die Stirn. „Begrab unsere Show nicht, bevor wir überhaupt angefangen haben. Wir sorgen dafür, dass Stepping Up abwechslungsreich bleibt. Und genau deshalb brauchen wir euch beide. Ihr gebt Vollgas und alles wird gut.“ Sie warf einen Blick auf die Uhr. „Himmel, schon so spät. Wir müssen weitermachen. Also, ich gehe davon aus, dass ihr beide es euch überlegt.“ Sie musterte Blake. „Blake, du musst nicht während der gesamten Vorrunden vor Ort sein. Wir werden die Sendungen später zusammenschneiden. In Las Vegas werden schließlich die besten zwölf Tänzer für die Villa ausgewählt. Das wird eine spannende Show – und ein wunderbarer Zeitpunkt, um den kleinen Kampf zwischen Darla und dir anzuheizen. Die Details besprechen wir später. Ich habe eine Menge Ideen, das könnt ihr mir glauben.“ Sie atmete tief durch. „Blake, deine Produktionsfirma erwartet dich morgen früh in New York. Ihr müsst besprechen, wie du die beiden Shows parallel bewältigen kannst, und die Einzelheiten für den Vertrag klären. Dein Agent bucht gerade einen Flug für dich, du musst sofort los.“

„Wie bitte?“, erwiderte Blake überrumpelt. „Das ist jetzt aber wirklich verdammt schnell.“ Nach New York zu fliegen, ohne vorher mit Darla gesprochen zu haben, fühlte sich nicht richtig an.

Meagan schüttelte den Kopf. „Mit Darla haben wir einen Vertrag. Aber wenn wir uns mit dir und deinem Agenten nicht einigen, muss ich schleunigst einen neuen Moderator suchen. Sobald ihr einen Vertrag aufgesetzt habt, kommen Darla und ich nach New York.“

Meagan musterte Darla und Blake mit funkelnden Augen. „Ihr beide gemeinsam in der Show. Ganz ehrlich? Diese Staffel wird niemand so schnell vergessen.“

Als Darla in ihr Hotelzimmer zurückkam, lag ein nur zu vertrauter Geruch im Raum – Blakes Aftershave. Für einen Moment schloss sie die Augen und ließ die Erinnerungen aufsteigen. Sie und Blake zusammen in diesem Zimmer … das, was zwischen ihnen passiert war … Blake, der sie gegen die Wand drückte, sie küsste, ihren Körper liebkoste. Blake und sie, ausgestreckt auf den Laken, fiebrig vor Verlangen.

Darla schüttelte den Kopf, doch der feine Duft ließ ihre Knie weich werden. Sofort war die Sehnsucht wieder da.

Seufzend ließ sie sich auf das Bett fallen. Sie fühlte sich müde und trotzdem aufgekratzt. Dabei musste sie früh aufstehen. Meagan und sie würden nach New Mexico fliegen. Eine der vielen Vorrundenshows, die sie jetzt bewältigen mussten.

Die Show. Darlas Agent war begeistert gewesen, sie so noch bekannter zu machen. Niemand verstand ihre Bedenken, dass ein steiler Aufstieg auch einen tiefen Fall nach sich ziehen konnte. Alle konzentrierten sich nur auf die Einschaltquoten. Und auf das Geld.

Darla runzelte die Stirn. Sie hatte sich nie viel aus Geld gemacht, aber vielleicht war das die falsche Einstellung. Geld zu haben bedeutete, dass man sich um die Menschen kümmern konnte, die einem am Herzen lagen. Es konnte Probleme lösen. Und sie konnte es sich nicht erlauben, diese Chance vorbeiziehen zu lassen.

Am liebsten hätte sie ihre Eltern um Rat gefragt, doch das war unmöglich. Sie wollte die beiden nicht wissen lassen, dass sie verunsichert war. Im Gegenteil, sie sollten das Gefühl bekommen, dass sie alles regeln würde. So wie sie immer alles für Darla geregelt hatten.

Sie spürte das leichte Vibrieren ihres Handys in der Hosentasche, zog es hervor und warf einen Blick darauf. Eine SMS. „Ich bin es, Blake“, stand dort. Nicht mehr.

Darla schluckte schwer. Dann tippte sie gereizt eine Antwort. Und hier ist Darla.

Die Darla, die nie ans Telefon geht? schrieb er zurück.

Darla runzelte die Stirn und überprüfte die eingegangenen Anrufe. Tatsächlich. Sie war vier Mal angerufen worden, ohne es mitzubekommen. Ein Anruf war von ihren Eltern, die anderen drei von Blake.

Darla atmete tief durch. Dann tippte sie erneut in ihr Handy. Ich möchte nicht am Telefon darüber reden.

Dann interessiert dich sicher auch nicht, was ich morgen im Meeting erzählen werde.

Darla zog scharf die Luft ein, richtete sich auf und starrte auf das Display. Dann rief sie Blake an.

„Du manipulierst mich schon wieder!“

„Schuldig“, erwiderte Blake. „Aber ich meine es nur gut.“

„Du wusstest, dass sie dir den Job anbieten würden! Und du hast mir keinen Ton gesagt!“

„Moment“, beschwichtigte Blake sie. „Ich wollte mit dir reden, aber erst kam diese großartige Mittagspause dazwischen und dann hast du dich im Bad verbarrikadiert. Behaupte jetzt nicht, das wäre keine Flucht gewesen, es war eine.“ Er atmete tief durch. „Ich wollte es dir abends in Ruhe erzählen. Meagan hat leider diesen Plan durchkreuzt.“ Er machte eine kurze Pause, bevor er weitersprach. „Hast du mit deinem Agenten geredet?“

„Ja, habe ich. Und du?“

„Ich auch.“

„Und?“

„Du zuerst.“

„Also gut“, sagte Darla. „Er sagt, dass ein paar Jahre bei einer Show zur besten Sendezeit mehr Geld einbringen als zwanzig Jahre Frühstücksfernsehen.“

„Klingt, als wärst du noch immer nicht überzeugt.“

„Mir gefällt einfach diese Unsicherheit nicht“, sagte Darla und war überrascht, mit welcher Leichtigkeit sie ihre Ängste mit Blake teilte. „Als Casterin hatte ich einen sicheren Job. Seit ich vor der Kamera stehe, fühlt sich alles an, als würde es demnächst den Bach runtergehen.“

„Das kenne ich gut“, erwiderte Blake ruhig. „Deshalb habe ich mein Geld angelegt. So bin ich abgesichert.“

„Investments waren nie meine Stärke“, gab Darla zu.

„Sieh dir einfach einmal meine Show an“, schlug Blake vor. „Aber ich muss dich warnen. Sollte mein Vater mitbekommen, dass du keine Aktien hast, wird er dich beraten wollen.“

„Du nimmst die Moderatorenstelle also an?“

„Mein Agent hat mir dazu geraten. Hast du etwas dagegen?“

Ja. Nein. Im Gegenteil, sie wollte ihn bei sich haben. Und genau da lag das Problem. „Ich bin nicht sicher. Es fühlt sich schwierig an.“

„Was genau?“

„Alles. Aber vor allem habe ich ein Problem mit dir, Blake.“

„Verstehe. Darum sollten wir uns unbedingt kümmern, wenn du nach New York zurückkommst.“ Seine Stimme war so verführerisch, dass Darlas Herz einen Sprung machte. Aber nein. Sie durfte sich nicht darauf einlassen. Am Ende würde diese Liebe ihr das Herz brechen.

„Blake, wir werden uns nicht privat treffen. Wenn ich gewusst hätte, dass du die Moderation übernimmst, dann hätte ich mich niemals auf dich eingelassen.“

Das Schweigen hing schwer zwischen ihnen. Schließlich räusperte Blake sich. „Okay.“

Okay? „Das ist okay für dich?“

„Das wolltest du doch jetzt von mir hören, oder?“

Nein, das hatte sie nicht von ihm hören wollen. Aber es war die richtige Antwort für den Moment. „Ja. Genau.“

„Gut. Dann werde ich dich jetzt in Ruhe schlafen lassen. Es liegen anstrengende Tage vor uns.“

Darla atmete durch. „Okay.“ Langsam begann sie dieses Wort zu hassen.

„Gute Nacht, Darla“, sagte Blake mit sanfter Stimme. Dann legte er auf.

Darla starrte einen Moment verdutzt auf das Handy. Dann wählte sie seine Nummer erneut. „Das war’s? Gute Nacht? Einfach so?“

Blake lachte auf.

„Hör auf zu lachen!“

Sein Gelächter wurde lauter.

„Ich sagte, du sollst …“

„Aufhören zu lachen, ja, ich habe es verstanden.“ Er beruhigte sich. „Darla, ich habe dir bereits gesagt, dass ich verrückt nach dir bin. Allerdings warte ich immer noch darauf, dass du zugibst, dass es dir mit mir ebenso geht. Aber wenn du auf einer rein beruflichen Ebene bestehst, werde ich mich daran halten.“

Darla schwieg. Sie wusste nicht, was sie entgegnen sollte. Sie mochte Blake. Warum nur war alles so furchtbar kompliziert? „Okay“, presste sie schließlich hervor und legte auf.

Aufstöhnend legte sie die Hände vors Gesicht. Es war einfach unglaublich, wie sehr sie sich immer vor Blake blamierte. Und je professioneller sie zu sein versuchte, desto schlimmer wurde es.

14. KAPITEL

Blake hatte den Job als Moderator angenommen, und nun, drei Tage später, war Darla zurück in New York, um die Details zu besprechen. Sie wartete vor dem Studio des Starfotografen Frankie Masse, und die Aussicht, Blake gleich wiederzusehen, ließ Schmetterlinge in ihrem Bauch flattern. Seitdem sie am Telefon gesprochen hatten, hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Sie war nervöser, als sie sich eingestehen wollte.

„Ist die Tür abgeschlossen?“

Darla zuckte zusammen, als unvermittelt eine Stimme hinter ihr erklang.

„Blake!“ Er stand direkt hinter ihr und seine Nähe ließ ihr Herz schneller schlagen. Am liebsten wäre sie ihm um den Hals gefallen, doch im letzten Moment unterdrückte sie diesen Impuls. „Ich habe dich überhaupt nicht gehört. Du hast mich erschreckt.“

Sein Blick wanderte an ihrem Körper herunter. Frankie hatte sie gebeten, das cremeweiße Kostüm anzuziehen, und jetzt verstand sie auch, warum. Blake trug einen nachtschwarzen Anzug, dessen perfekter Schnitt seine breiten Schultern betonte. Sie beide waren der absolute Kontrast: Darla hell, Blake dunkel.

Darla begegnete seinem Blick und wusste, dass er sich ebenso wie sie sofort an ihr gemeinsames Abenteuer im Hotel erinnert hatte. Sie hatte viel daran gedacht in den letzten Tagen. Doch nicht nur daran. Der Gedanke an Blake hatte sie überallhin begleitet. Wie er ihr im Flugzeug die Angst genommen hatte. Wie er sie vor Lana gewarnt und sie bestärkt hatte. All das kreiste unablässig in ihrem Kopf.

Er lächelte unmerklich und in seinen Augen lag ein Glitzern. „Du musst sehr abgelenkt gewesen sein, wenn du das Quietschen des Fahrstuhls nicht gehört hast.“

„Stimmt“, erwiderte Darla. „Ich war in Gedanken bei unserem letzten Telefonat.“

„Das, bei dem du aufgelegt hast?“

Darla runzelte die Stirn. „Du hast zuerst aufgelegt.“

„Falsch, ich habe dir höflich eine gute Nacht gewünscht. Und du hast nichts anderes gesagt als ,Okay‘ und aufgelegt.“

„Weil du vorher ,Okay‘ gesagt hast.“

Blake hob eine Augenbraue. „Und das war falsch?“

Darla befeuchtete sich die Lippen mit der Zungenspitze und merkte, wie sein Blick ihr dabei folgte. Sofort begann ein zartes Glühen in ihrem Unterleib zu pulsieren. Sie atmete tief durch. „Was ich wirklich wollte …“, begann sie zögernd und korrigierte sich sofort. „Nein, was ich eigentlich will …“

Die Fahrstuhltür öffnete sich mit einem ohrenbetäubenden Quietschen. „Macht Frankie euch nicht auf?“, fragte Meagan nur Sekundenbruchteile später.

„Und mal wieder gerettet …“, murmelte Blake Darla mit verschwörerischem Blick zu. Dann drehte er sich um und begrüßte Meagan lächelnd. „Nein, wir wollten gerade reingehen.“

„Wunderbar“, sagte Meagan. „Dann los. Ich möchte diese Fotosession so schnell wie möglich hinter mich bringen, damit Darla und ich uns noch ein wenig ausruhen können, bevor es morgen früh nach Chicago weitergeht.“

„In Ordnung“, sagte Blake und erwartete, dass Darla rasch einen Schritt zur Seite machen würde, fort von ihm. Doch sie tat das Gegenteil.

Ihre Blicke trafen sich, als sie sich zu ihm hinüberlehnte. „Du glaubst noch immer, dass ich gerettet werden muss“, flüsterte sie ihm zu. „Interessant.“ In ihren Augen lag ein Funkeln, das Blakes Herzschlag beschleunigte. Dann drehte sie sich um und stieß die Tür zu Frankies Fotostudio auf.

Die Zeiger der Uhr schienen zu schleichen, während Blake darauf wartete, dass Darla aus der Maske zurückkam. Er starrte aus dem riesigen Panoramafenster, das einen atemberaubenden Blick über New York bot. Seine Gedanken wanderten zu ihrem Gespräch auf dem Flur zurück. Und zu dem Glitzern in Darlas betörend grünen Augen. Verlangen war darin aufgeflammt. Pure Lust. Er hatte sich das nicht eingebildet. Sie wollte ihn ebenso, wie er sie wollte. Und er konnte nur hoffen, dass er die Gelegenheit bekommen würde, es ihr erneut zu beweisen.

Nur wie? Sie hatte mehr als deutlich gemacht, dass sie keine Hilfe brauchte und nicht von ihm gerettet werden wollte – vor was auch immer. Sie schien noch genauso unschlüssig über ihre Gefühle zu sein wie einige Tage zuvor. Und das machte es nicht leichter, denn auch Blake war sich alles andere als sicher. Nie zuvor hatte er so für eine Frau empfunden. Er hatte Angst, sie zu verlieren, wenn er sie zu sehr drängte. Vielleicht sollte er sich zurückziehen und abwarten. Eine tragfähige Beziehung zwischen Darla und ihm konnte nur entstehen, wenn sie sich langsam und stetig entwickelte.

„Gut, fangen wir an“, rief Frankie durch das Fotostudio. „Blake, Darla, ich brauche euch in der Mitte des Raumes.“

Blake stieß sich lässig von der Wand ab und ging hinüber zu der Fläche, die Frankie für das Shooting vorbereitet hatte. Es war ein schlichtes Setting mit weißem Hintergrund, umgeben von dunklem Holz.

Darlas Blick glitt über Blakes Körper hoch zu seinem Gesicht. Erneut flackerte das Funkeln in ihren Augen auf. Blake schluckte schwer. Die sexuelle Spannung zwischen ihnen war nicht zu verleugnen. Wann würde sie endlich einsehen, dass sie beide etwas Besonderes verband? Etwas, vor dem man nicht weglaufen konnte?

„Okay, ihr beiden“, sagte Meagan. Blake hatte aus den Augenwinkeln mitbekommen, dass sie mit dem Handy telefoniert hatte. „Einige ganz große Tiere des Fernsehsenders sind in der Stadt und möchten mit uns essen gehen. Für neunzehn Uhr ist ein Tisch reserviert.“ Sie schenkte Darla einen bedauernden Blick. „Es tut mir leid, dass es schon wieder so stressig wird. Aber wir werden während des Fluges morgen schlafen können.“

„Bist du schon mal mit Darla in einem Flugzeug gewesen?“, fragte Blake amüsiert. „Sie wird garantiert kein Auge zumachen. Und du auch nicht, wenn du neben ihr sitzt.“

Meagan runzelte die Stirn. „Stimmt. Darla, so wie es aussieht, werde ich meinen Platz kurzfristig umbuchen müssen.“

Darla seufzte. „Ist schon in Ordnung. Du brauchst deinen Schlaf. Dann quäle ich eben jemand anderen, der neben mir sitzt.“

Blake und Meagan brachen in Gelächter aus und auch Darla stimmte mit ein. Das war es, was Blake so an ihr liebte. Die Fähigkeit, sich selbst nicht so ernst zu nehmen.

„Können wir jetzt endlich anfangen?“, unterbrach sie Frankie giftig.

Meagan machte einige Schritte zur Seite. „Selbstverständlich. Sie gehören ganz dir.“

„Wunderbar. Dann kreuzt ihr beide jetzt die Arme vor der Brust“, kommandierte Frankie in Richtung Darla und Blake. „Und ich möchte, dass ihr euch so böse und herausfordernd anstarrt wie möglich.“

„Das dürfte uns leichtfallen“, sagte Blake und stellte sich in Pose.

„Absolut“, fügte Darla hinzu und tat es ihm nach. Als sie die Arme kreuzte, straffte sich ihr Blazer und betonte deutlich ihre schmale Taille und die weiblichen Rundungen ihrer Hüften.

Frankie machte einige Fotos, wobei seine Begeisterung für das Shooting von Sekunde zu Sekunde stieg. Schließlich richtete er sich auf. „Sehr gut, das wird hervorragend. Darla, ein Stück näher zu Blake.“

Darla rührte sich nicht von der Stelle. Blake musterte sie prüfend. „Und? Musst du noch immer nicht gerettet werden?“, murmelte er ihr zu.

Ein Hauch von Überraschung huschte über Darlas hübsches Gesicht, so als wäre sie instinktiv stehen geblieben und nicht, weil sie es so geplant hatte. Rasch machte sie einen Schritt auf Blake zu. „Darauf kannst du wetten!“, sagte sie kühl. „Wenn hier jemand gerettet werden muss, dann bist du das.“

„Großartig, Darla!“, rief Frankie. „Ich liebe die Wut in deinem Ausdruck!“

„Wut?“ Darla warf Blake einen raschen Blick zu.

„Du hörst dich wirklich sehr wütend an“, sagte Blake ungerührt.

„Aber ich bin nicht wütend. Ich bin nur …“

„In einem Konflikt.“

„Das bin ich schon längst nicht mehr.“

„Sieht für mich aber danach aus.“

„Quatsch.“

„Dichter zusammen“, brüllte Frankie ihnen zu. „Ich will, dass ihr euch so nah gegenübersteht, dass eure Körper sich fast berühren, klar? Darla, gib es Blake mit deinen gereizten Blicken!“

„Gereizt?“ Darla starrte Frankie an. „Ich bin weder wütend noch gereizt.“

„Sieh Blake an!“

Darla wandte sich wieder Blake zu. Sie wirkte wie ein gescholtenes Kind, was ihn zum Lachen brachte. Ein zorniges Funkeln trat in Darlas Augen.

„Ja, das wollte ich sehen!“, rief Frankie begeistert. „Noch dichter ran. Noch dichter.“

„Du lachst zu den unmöglichsten Zeiten“, zischte Darla Blake zu, während sie sich so dicht vor ihn stellte, dass die Spitzen ihrer High Heels seine Schuhe berührten. „Wahrscheinlich ist das deine Art, dich zu verstecken.“

Blake hob die Augenbrauen. „Du behauptest, ich würde mich hinter meinem Lachen verstecken?“

„Ganz genau.“

„Umdrehen und Rücken an Rücken hinstellen“, rief Frankie jetzt. „Und dann die Arme wieder vor der Brust kreuzen.“

Darla drehte sich um, und Blake tat es ihr nach, wobei er sich ein Grinsen nicht verkneifen konnte. Als ihre Körper sich berührten, durchzuckte ihn dieser Kontakt wie ein elektrischer Strom. Er war nicht darauf vorbereitet gewesen, wie sehr es ihn treffen würde. Ein heißes Glühen schien jede einzelne Zelle seines Körpers zu durchfluten.

„Und? Lachst du noch immer?“, hörte er Darla sagen. Ihre Stimme war samtig und so leise, dass nur er ihre Worte hören konnte. Kein Zweifel, sie spürte dieses Prickeln ebenfalls.

Blake senkte die Stimme. „Ich war es nicht, der sich im Badezimmer versteckt hat“, murmelte er und erwartete eine schnelle Reaktion. Doch es blieb still.

Einen endlosen Moment fürchtete Blake, Darla würde gar nicht mehr antworten. Dann hörte er ihre Stimme erneut und dieses Mal war sie ernst.

„Das war ein Fehler. Und ich bereue diesen Fehler zutiefst.“

Blake stockte der Atem. Doch er kam nicht dazu, zu antworten. Frankies Stimme hallte durch den Raum. „Weiter zurücklehnen, alle beide!“, rief er, schoss einige Fotos und dirigierte sie dann sofort weiter. Noch eine Pose. Und noch eine. Schließlich winkte er ihnen zu. „Kurze Pause.“

Blake wandte sich einer Seite des Raumes zu, während Darla zur anderen ging. Es dauerte nur eine Minute, bis Frankies Assistenten einen Schreibtisch und einen Bürostuhl am Set platziert hatten. Blake wurde angewiesen, sich in den Stuhl zu setzen, und Darla nahm auf dem Schreibtisch Platz. Blake ließ den Blick über ihre langen, schlanken Beine wandern. Sie hatte hinreißende Beine …

„Blake, näher an den Tisch heran. Darla, ich möchte, dass du den Eindruck erweckst, dass du Blake gerade mit deinen High Heels von dir wegstößt. Leg die Fußsohle an seine Brust.“

„Nein, auf keinen Fall“, rief Meagan lachend aus einer Ecke des Raumes. „Die beiden hatten in der Vergangenheit schon kein Glück mit Schuhen. Und ich habe bereits einen Moderator durch einen Unfall verloren, das kann ich nicht noch mal riskieren.“

„Keine Sorge, ich werde vorsichtig sein“, versicherte Darla. Dann richtete sie den Blick auf Blake. „Auch wenn es unglaublich verlockend ist.“

Blake grinste schief. „Ich liebe es, wenn du auf mir herumtrampelst.“ Er legte ihre Schuhsohle an seine Brust. „Los, gib’s mir.“

„Moment noch“, rief Frankie und winkte seine Assistenten zu sich heran. Blake wusste nicht, worüber sie sprachen, doch die Pause gab ihm die Gelegenheit, auf die er gewartet hatte.

„Was diese Sache im Badezimmer angeht …“, begann er leise.

„Ja, ich bin weggelaufen“, unterbrach sie ihn, bevor er den Satz zu Ende bringen konnte. „Ich war vollkommen überfordert. Der Job und dann das zwischen uns …“

Blake lächelte. „In Ordnung“, sagte er und vergewisserte sich, dass ihnen niemand zuhörte. „Es war nur eine ehrliche Reaktion auf ehrliche Gefühle.“ Ihre Blicke trafen sich. „Ehrlichkeit ist genau das, was ich suche“, sagte er dann. „Das ist mir wichtig, Darla. Und egal, wie verlogen dieses Business ist, von mir wirst du niemals etwas anderes als Aufrichtigkeit erleben.“

Darlas Züge wurden weicher. „Ich glaube dir.“

Blake spürte, dass er ihr ein wenig von ihrer Unsicherheit hatte nehmen können. Aber er musste sich daran erinnern, dass dies nur ein kleiner Schritt auf einem langen Weg war. Nicht genug, um Darlas Liebe zu gewinnen. Noch nicht.

„Gut, wir sind so weit“, sagte Frankie laut und wandte sich ihnen wieder zu. „Also noch mal. Darla, den Absatz bitte auf Blakes Brustkorb, aber vorsichtig. Hebt euch die harten Nummern für später auf.“

„Worauf du dich verlassen kannst“, murmelte Darla und setzte den Fuß auf Blakes Brust.

Instinktiv umfasste Blake ihren Knöchel.

Ein Zittern lief durch Darlas Körper, und Blake war sich sicher, dass sie von demselben Prickeln erfasst wurde wie er selbst. Und das hier war nur eine beiläufige Berührung! Es war unglaublich, wie sie aufeinander reagierten.

„Nicht anfassen!“, rief Frankie. „Ihr sollt nicht den Eindruck erwecken, dass ihr euch mögt.“

„Keine Sorge, das tun wir auch nicht“, sagte Darla zu Frankie, ohne den Blick von Blake abzuwenden.

Blake nahm die Hand zurück. „Nicht im Geringsten.“

Blake hatte sich geschworen, es langsam anzugehen. Doch in diesem Moment, den Blick auf Darlas lange schlanke Beine im kurzen Rock gerichtet, wurde es schwerer denn je. Er konnte spüren, wie die Erregung sich in ihm ausbreitete. Ja, er war mehr als bereit für später. Für all das, was sie hier aussparen mussten, um keinen Verdacht zu erregen. Und doch wusste er, dass es klüger war, sich zurückzuhalten und in dieser Nacht nicht darauf aus zu sein, die restlichen Kondome zum Einsatz zu bringen. Er würde seine Chancen bei Darla nicht leichtfertig vergeben. Und er war nie jemand gewesen, der Probleme mit seiner Willensstärke hatte. Bis Darla in seinem Leben aufgetaucht war. Und alles gründlich durcheinandergewirbelt hatte.

15. KAPITEL

Noch Stunden nach dem Fotoshooting vibrierte Blakes Körper vor Leidenschaft. Dabei war es nebensächlich, dass Darla am anderen Ende des Tisches saß. Sie waren zum Essen in ein italienisches Lokal gegangen, und obwohl Blake sich mit vielen interessanten Kollegen unterhielt, blieb seine Aufmerksamkeit insgeheim doch immer bei Darla. Wie sehr er sich wünschte, sie zu berühren. Oder auch nur den Duft ihres Parfums wahrzunehmen. Doch dafür saß sie zu weit von ihm entfernt.

Er beobachtete, dass sie in ein angeregtes Gespräch mit Mark Mercer vertieft war, einem Studioboss, den Blake nicht ausstehen konnte. Er wusste nicht, was ihn mehr irritierte: die Tatsache, dass Mark es darauf angelegt hatte, den Platz neben Darla zu ergattern, oder dass Darla seine Gesellschaft zu genießen schien.

„Gentlemen, vielen Dank für den wunderbaren Abend“, sagte Meagan in diesem Moment und erhob sich. „Es hat mich sehr gefreut. Aber nun ist es Zeit für mich. Morgen wartet ein aufregender Tag.“

Wie auf ein Zeichen hin erhoben sich noch einige andere Mitarbeiter und verabschiedeten sich. Blake atmete erleichtert auf. Endlich.

„Teilen wir uns ein Taxi?“, hörte er Mark fragen und sah, wie er Darla zulächelte. Sein Gesicht wirkte locker und freundlich, doch das Funkeln in seinen Augen verriet etwas anderes.

Blake stockte der Atem. Sie würde Nein sagen. Sie musste Nein sagen! Es sei denn, er hatte sie vollkommen falsch eingeschätzt.

„Tut mir leid, aber ich bin noch mit einem Freund verabredet“, entgegnete Darla und das Bedauern in ihrer Stimme klang echt.

Er atmete zischend aus und merkte, wie seine angespannten Muskeln sich lockerten. Darlas Antwort war ihm wichtiger gewesen, als er gedacht hatte. Ihr Blick wanderte zu ihm hinüber und sofort war die Verbindung zwischen ihnen wieder da. Blake schluckte schwer.

Er bemerkte, wie ein sanftes Lächeln über ihre hübschen Züge glitt, und alle Anspannung fiel von ihm ab. Es war eine Notlüge gewesen. Sie traf niemanden mehr. Aber sie machte auch keine Anstalten, mit den anderen aufzubrechen.

Blake brannte darauf, zu ihr zu gehen, doch er riss sich zusammen. Ein Drängen konnte alles zwischen ihnen zerstören. Also nickte er ihr zum Abschied lächelnd zu und verließ dann mit Meagan gemeinsam das Lokal.

Als sie draußen auf ein Taxi warteten, spürte er Meagans Blick abwartend auf sich. „Da läuft etwas zwischen dir und Darla“, sagte sie schließlich. Es war eher eine Feststellung als eine Frage. „Blake, versteh mich nicht falsch, ich finde es wunderbar, dass ihr zusammen seid. Aber das Publikum sollte besser nichts davon mitbekommen, sonst können wir unser ganzes Konzept vergessen. Also haltet euch zurück, okay? Es hängen eine Menge Jobs vom Erfolg der Show ab.“

„Wir sind vorsichtig“, erwiderte Blake. „Ich gebe dir mein Wort.“

Das Taxi kam. Meagan musterte ihn prüfend, bevor sie einstieg.

„Meagan“, sagte Blake. „Ich schätze deine offene und ehrliche Art. Das ist selten in dieser Branche. Und ich verspreche dir, dass ich dir gegenüber genauso ehrlich bin.“

Meagan schenkte ihm ein Lächeln. „Das will ich dir auch geraten haben.“

Als Blake schließlich allein auf dem Bürgersteig stand, fühlte er sich hin und her gerissen. Sollte er nach Hause fahren oder ins Lokal zurückkehren?

Einem Impuls folgend, machte er auf dem Absatz kehrt, doch er stoppte noch in der Bewegung. Darla stand keinen Meter von ihm entfernt, ihre große Tasche lässig über der Schulter hängend. Sie lächelte ihn an. „Meine Wohnung ist nur einige Blocks entfernt, ich werde das Stück laufen.“

„Was ist mit dem Freund, den du noch treffen wolltest?“ Ihr Lächeln wurde breiter. „Er heißt Blake“, antwortete sie. „Schön, dass du hier bist.“

Ihre Stimme klang wie ein Versprechen.

Blake machte einen Schritt auf sie zu. „Wenn du zu Fuß gehst, begleite ich dich. Und ich trage deine Tasche.“

Darla nickte zustimmend und reichte sie ihm. Dann deutete sie den Bürgersteig entlang. „Ich muss nach rechts.“ Sie befeuchtete ihre Lippen mit der Zungenspitze, und Blake merkte, wie sein Körper sofort auf diese flüchtige Bewegung reagierte. Es war einfach unglaublich, wie verrückt er nach ihr war.

„Wann fliegst du morgen früh ab?“, fragte Blake, in der Hoffnung, die Gedanken so wieder auf das Hier und Jetzt konzentrieren zu können. Doch die Bilder in seinem Kopf, Darla und er alleine in einem Schlafzimmer, ließen sich nicht verscheuchen.

„Um acht. Ich muss um sechs Uhr ein Taxi zum Flughafen nehmen.“

„Oh, das ist verdammt früh.“

„Es ist in Ordnung, ich freue mich ja über diese großartige Chance“, erwiderte Darla. „Manchmal ist es ein wenig schwierig, weil ich die Aufzeichnungen für meine Morgenshow ja auch noch schaffen muss. Aber jetzt, wo ich Lana gezeigt habe, dass sie nicht auf mir herumtrampeln kann, ist alles leichter geworden. Die Auswahl der Teilnehmer macht wirklich Spaß.“

Blake nickte. „Ich bin froh, dass ihr das geregelt habt.“ Er musterte sie aus den Augenwinkeln und schluckte schwer. Sie war so schön und so unfassbar sexy. Doch neben dem Verlangen, das sie in ihm entfachte, bemerkte er noch etwas anderes: Gefühle. Warme, liebevolle Gefühle.

Er räusperte sich. „Was ist mit der Flugangst? Hast du die besser im Griff als den Typen von der Produktionsfirma, der dich heute Abend angemacht hat?“

Darlas Blick traf Blake wie ein Dolchstoß. „Ich habe mich vollkommen normal verhalten.“

„Du gibst also zu, dass er etwas von dir wollte?“

„Ich habe es mitbekommen, ja.“

„Du hättest das Gespräch beenden und klare Grenzen ziehen können.“

„Ich war höflich distanziert, Blake. So gehen Frauen mit Situationen wie dieser um.“

„Natürlich.“

Darla funkelte ihn an. „Was hätte ich deiner Meinung nach tun sollen? Ihn vor aller Welt abblitzen lassen, damit er wie ein Idiot dasteht? Und mir vielleicht in Zukunft das Leben schwer macht?“

„Er hat es ausgenutzt, dass du es dem Sender recht machen möchtest.“

„Ja, und das ist nicht in Ordnung“, pflichtete sie ihm bei. „Aber nur weil er sich wie ein Arschloch verhält, muss ich das nicht auch tun. Unsere Branche erfordert Diplomatie. Das weißt du genauso gut wie ich.“

Sie hatte recht. Und er wusste es. „Ja, stimmt schon“, sagte er schließlich. „Es tut mir leid. Dass irgendwelche Idioten sich einbilden, Nachwuchsmoderatorinnen einfach nach Lust und Laune abschleppen zu können, ist mir einfach zuwider. Ich wäre ihm vorhin am liebsten ins Gesicht gesprungen.“

Darlas Gesichtszüge wurden weicher. „Keine Sorge. Ich bin ein großes Mädchen und kann sehr gut auf mich alleine aufpassen.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich hätte dich nicht so angehen sollen.“

„Warum hast du es dann getan?“

Blake heftete den Blick fest auf sie. Er wollte keine Ausreden mehr. Er wollte ehrlich zu ihr sein. „Weil du mir wichtig bist. Ich möchte herausfinden, wer du wirklich bist, Darla. Abseits von all dem Rummel des Showbusiness.“

„Da gibt es keinen großen Unterschied“, antwortete sie ruhig. „Ich bin einfach nur ich, vor der Kamera und im Privatleben.“

Irgendetwas lösten ihre Worte in ihm aus. Ein Gefühl, das lange verschüttet gewesen war. Eine Erinnerung aus der Zeit, in der er ein naiver Newcomer gewesen war. Und es war keine schöne Erinnerung.

„Wer hat dich so verletzt, Blake?“, fragte Darla sanft, als hätte sie seine Gedanken gelesen.

Ihre Frage erwischte ihn eiskalt. Wie konnte sie ihm ansehen, was er doch vor sich selbst so lange Zeit verborgen hatte? Er hatte nicht darüber nachdenken wollen, was damals geschehen war. Nicht über diese Frau, die vor über zehn Jahren einmal eine Rolle in seinem Leben gespielt hatte. Er hatte sie nicht einmal wirklich geliebt. Nein, er hatte nur …

„Erzähl es mir einfach, wenn du so weit bist“, sagte Darla in diesem Moment. Dann wandte sie sich von ihm ab. „Komm, gehen wir weiter.“

Blake atmete tief durch. Sie hätte nicht besser reagieren können. Sie hatte ihm gezeigt, dass sie an seiner Geschichte interessiert war, und ihm zugleich eine Tür offen gelassen.

„Hast du in deiner Morgenshow einen Schwerpunkt auf Stepping Up gesetzt?“, fragte Blake schließlich, um das Gespräch wieder aufzunehmen.

„Nicht wirklich“, antwortete Darla. „Es gibt in jeder Sendung ein paar Ausschnitte dazu, aber ich möchte es nicht übertreiben. Wie machst du es?“

„Ich versuche, die verschiedenen Wettbewerbsorte so gut wie möglich mit einzubinden“, erzählte er. „In Las Vegas wird mein Vater mal wieder dabei sein. Wir treten in einem Wettkampf gegen Exrodeo-Stars an. Kennst du diese mechanischen Bullen, auf denen man reiten kann? Das machen wir. Die Gewinner bekommen zehntausend Dollar und wir spenden diese einem gemeinnützigen Zweck. Der Sender stellt das Geld zur Verfügung.“

„Das ist eine großartige Idee!“, erwiderte Darla. „Und damit triffst du genau einen Nerv bei mir. Schließlich bin ich auch ein Mädchen vom Land.“

„Ja, das Countrygirl versteckt sich zwar gut, aber ich kann es durchschimmern sehen“, sagte Blake lachend. „Ich wette, du warst ein echter Wildfang.“

„Mein Vater hat immer versucht, mich von der Farmarbeit fernzuhalten“, gab Darla zu. „Aber es hat nicht funktioniert. Ich musste mehrere Male genäht werden.“

„Bei Gelegenheit musst du mir die Narben zeigen.“

Sie deutete auf ihren Ellenbogen. „Das hier ist die einzig sichtbare. Zumindest solange ich etwas anhabe.“

„Wie ich sagte, bei Gelegenheit.“

„Ich denke darüber nach“, erwiderte sie lachend. Dann musterte sie Blake. „Und, hat dein Vater dir etwas von seinem Talent vererbt?“

„Du meinst das Rodeoreiten? Aber sicher. Wenn ich es nicht freiwillig gemacht hätte, dann hätte er mich auf dem Bullen festgeschnallt.“

Darla zwinkerte ihm zu. „Interessante Vorstellung. Ich saß übrigens auch ein oder zwei Mal auf so einem mechanischen Bullen.“

„Tatsächlich?“

„Ja, tatsächlich.“

„Ich will Beweise“, sagte Blake sofort. „Wenn du mitmachst und gegen uns antrittst, dann spende ich freiwillig etwas für einen guten Zweck, den du dir aussuchen darfst.“

Darla grinste breit. „Okay, abgemacht. Solange wir keine Probleme mit den Drehterminen für Stepping Up bekommen.“

„Es findet an dem Tag nach der Entscheidung in Las Vegas statt.“

„Alles klar, dann bin ich dabei.“

„Wunderbar“, sagte Blake und freute sich darüber, dass sie beide gerade Pläne für die Zukunft schmiedeten. „Danach können wir gemeinsam aus L.A. zurückfliegen. Was mich wieder zu einer Frage bringt, die ich vorhin schon gestellt habe: Was macht die Flugangst?“

Darla schnaubte leise. „Ich ignoriere sie.“

„Verstehe.“

Darla blieb vor einem Gebäude stehen. „Hier wohne ich. Hast du es noch weit?“

„Nur ein paar Minuten mit dem Taxi“, antwortete Blake.

„Okay“, sagte Darla und biss sich nervös auf die Unterlippe. Dann lächelte sie. „Möchtest du noch mit raufkommen?“

Er wollte. Viel zu sehr. Und das war ein echtes Problem, denn sobald er mit ihr in einer Wohnung war, würde er alle seine Vorsätze über Bord werfen. Fast spürte er jetzt schon ihre weiche Haut auf seiner, hörte sie leise aufstöhnen, während er …

Nein. Es musste nicht so kommen. Er würde sie zum Abschied küssen, nicht mehr und nicht weniger.

Er lächelte sanft. „Ich bringe dich noch bis zu deiner Wohnung.“

Darlas Nervosität stieg mit jedem Schritt. Sie hörte Blake dicht hinter sich und fragte sich, warum seine Nähe dieses Mal ein noch intensiveres Prickeln über ihre Haut jagte als sonst.

Kurz flammte die Erinnerung an seinen verletzten Blick auf. Was war damals nur geschehen? Sie war zu diskret, um weiter nachzubohren. Doch sie spürte das Bedürfnis, Blakes Geheimnis zu ergründen und die Schatten der Vergangenheit zu verjagen.

Als sie vor ihrem Apartment angekommen waren, wandte sie sich zu Blake um. Der Flur war eng, und er stand so dicht hinter ihr, dass sie die Wärme seines Körpers deutlich wahrnahm. Sie schluckte schwer. Er war so sexy, dass sie nichts gegen das plötzlich aufglühende Verlangen tun konnte, das sie zu überwältigen drohte. Eine heiße Röte stieg ihr ins Gesicht. Sie deutete auf die Umhängetasche. „Meine Schlüssel sind da drin.“

Er ließ die Tasche von seiner Schulter gleiten und hielt sie ihr hin. Mit zitternden Händen tastete Darla nach ihrem Schlüsselbund, fand es – und ließ es versehentlich fallen.

Darla bückte sich danach, ebenso wie Blake, und ihre Hände berührten sich.

Der Kontakt durchzuckte sie wie ein Stromschlag. „Blake“, flüsterte sie. „Ich …“

Er nahm die Schlüssel und half Darla beim Aufstehen. „Ich schließe auf.“

„Okay.“ Doch keiner von ihnen rührte sich von der Stelle.

Einige Sekunden später ließ Blake die Tasche und den Schlüsselbund auf den Boden fallen, drängte Darla gegen die Wand und vergrub seine Hände in ihrem weichen Haar, während seine Lippen sich auf ihre legten.

Darla spürte die harten Muskeln unter seinem Shirt, die Hitze, die von ihm ausging. Die Berührung ihrer Zungenspitzen sandte ein heißes Prickeln über ihren Rücken. Der Kuss wurde tiefer, inniger. Darla hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen, und Blake war der Einzige, der dieses sehnsüchtige Brennen löschen konnte. Seine Hände waren überall. An ihren Schultern, ihren Hüften, an ihrem Po. Er zog sie näher zu sich heran, und Darla stöhnte leise auf, als eine seiner Hände den Weg zu ihren Brüsten fand und die zarten Spitzen umspielte, die sich sofort erregt unter dem feinen Stoff ihres Tops aufstellten.

Ein sehnsüchtiges Pulsieren breitete sich in ihrem Unterleib aus. Sie wollte ihn so sehr, dass sie kaum noch atmen konnte. Mehr davon. Jetzt. Hier.

Plötzlich hallten Stimmen durch den Hausflur. Blake löste sich augenblicklich von Darla und trat einen Schritt zurück. Er atmete schwer. „Darla, es tut mir leid. Ich wollte nicht …“

Sie küsste ihn sanft auf die Lippen. „Aber ich wollte.“

Dann hob sie den Schlüsselbund vom Boden auf und öffnete die Tür. „Lass uns reingehen.“

Blake fasste sie an der Taille. Darla hielt inne, als sie seine Lippen nah an ihrem Ohr spürte. „Ich komme nicht mit“, sagte er leise.

„Doch“, widersprach Darla. „Natürlich kommst du mit.“

Blake seufzte und lehnte sich gegen den Türrahmen. „Ich habe mir geschworen, dass ich nicht wieder mit dir schlafe, bevor uns beiden klar ist, dass das hier mehr als nur eine Affäre ist.“

Darla musterte ihn. „Du kannst nicht einfach Regeln aufstellen, was unsere Beziehung angeht.“

Blake stockte der Atem. „Hast du gerade Beziehung gesagt?“

Darla nickte. „Ja, das habe ich. Beziehung. Du hattest recht mit dem, was du in Denver gesagt hast. Das zwischen uns war von Anfang an mehr als ein One-Night-Stand.“

„Was ist mit unserer Konkurrenz?“

Darla hob die Brauen. „Du hast mehr als einmal bewiesen, dass du nur das Beste für mich willst.“ Sie erinnerte sich erneut an die Verletzlichkeit in seinem Blick. „Und ich hoffe, du weißt, dass ich für dich auch nur das Beste will.“ Sie griff nach seiner Hand und drückte sie sanft. „Es geht nicht nur um heute Nacht. Ich möchte, dass du Teil meines Lebens wirst.“

Er stand reglos vor ihr, und je länger das Schweigen andauerte, desto mehr begann Darlas Herz zu rasen. Eine leichte Übelkeit stieg in ihr auf. Hatte sie alles missverstanden? Wollte Blake überhaupt keine Beziehung mit ihr? Vielleicht war es ihm einfach nur darum gegangen, diese Worte von ihr zu hören.

Darla schluckte schwer, ließ seine Hand los und machte einen Schritt zurück. Ihr Herz krampfte sich schmerzlich zusammen.

Und genau in diesem Moment machte Blake einen Schritt auf sie zu.

16. KAPITEL

„Blake …“ Darla zog scharf die Luft ein, als er sie in die Wohnung drängte und die Tür hinter ihnen zufallen ließ. Sein Mund fand ihren, und Darla stöhnte auf, als sie seine weichen, warmen Lippen spürte. Seine Hände, die an ihrem Körper entlangstrichen, seine glühenden Küsse – sie konnte nicht anders, als sich der Leidenschaft hinzugeben, die er in ihr entfachte.

„Du hast einfach immer viel zu viele Klamotten an“, sagte sie und schob ihm die Jacke von den Schultern.

Blake platzierte seine Hände an der Wand links und rechts von Darlas Kopf, sodass sie ihm nicht ausweichen konnte. „Was hast du eben gedacht, als du gehen wolltest?“, fragte er.

Darlas Herz begann schneller zu schlagen, und für einen Moment war sie nicht sicher, was sie ihm antworten sollte. Doch sie wusste, dass es eigentlich nur eine richtige Entscheidung gab, sie wollte einfach nur ehrlich sein.

„Ich dachte“, begann sie zögernd, „dass du mich vielleicht nur so lange interessant gefunden hast, wie ich eine Herausforderung für dich war.“

Blake trat einen Schritt zurück. Dann schüttelte er den Kopf. „Darla, das ist Unsinn. Das zwischen uns ist kein Spiel. Du lässt mich Dinge fühlen, von denen ich bisher keine Ahnung hatte, dass ich sie überhaupt fühlen kann.“ Sein Blick wurde eindringlicher. „Und ich muss einfach wissen, dass du dasselbe fühlst.“

„Das tue ich“, sagte Darla und griff nach seiner Hand. „Wirklich. Es muss an unserem Job liegen, das Ganze bringt mich vollkommen durcheinander. Ich muss an so vieles denken und dann ist da noch …“ Sie stoppte mitten im Satz und biss sich auf die Unterlippe. Nein, es war nicht richtig, ihm von ihren Problemen zu erzählen. Es würde sich anhören, als hoffte sie auf seine Hilfe. Und Darla wollte nicht, dass Blake den Eindruck hatte, sie retten zu müssen.

Blake führte ihre Fingerspitzen an seine Lippen und küsste sie sanft. „Was ist los? Erzähl es mir.“

Darla verlor sich für einen Moment in seinem Blick. Dann strich sie ihm sanft über die Wange. „Danke“, sagte sie leise. „Aber ich bin einfach nur froh, dass du jetzt hier bist. Und ich wünschte, du würdest nie wieder gehen.“

Sie ließ die Hand hinunterwandern, zog ihm das Hemd aus der Hose und strich mit der Handfläche über die weiche Haut seines Oberkörpers. Diese Muskeln … Sie knabberte vorsichtig an seiner Unterlippe.

Er lehnte sich vor und umfasste ihren Po mit beiden Händen. „Ich werde nirgendwo hingehen, außer du möchtest es“, sagte er. Seine Lippen wanderten über ihre und nur einen winzigen Moment später spürte Darla das herausfordernde Kitzeln seiner Zungenspitze. „Du schmeckst so gut“, flüsterte er, während er ihr den Blazer abstreifte. Darla ließ die Jacke zu Boden fallen. Ihre Küsse wurden ein verlockendes Spiel aus Geben und Nehmen, ein sanftes Verschmelzen, ein Vorgeschmack auf das, was kommen würde. Darla stöhnte erneut auf. Jeder einzelne Nerv schien zu vibrieren.

Sie nestelte an Blakes Hemd und konnte es nicht erwarten, ihn endlich nackt vor sich zu sehen. Sie wollte ihn spüren, Haut an Haut. Und ihm schien es ebenso zu gehen.

Stürmisch zog Blake ihr die Bluse aus, streifte ihr den BH herunter und umfasste eine ihrer Brüste mit festem Griff. Sein Daumen glitt über die aufgestellte Spitze und Darla zog scharf den Atem ein. Seine Berührungen waren rau, selbstsicher – und fühlten sich so verdammt gut an!

Sie keuchte leise auf, als er seine andere Hand unter ihren Rock schob, kurz bei den halterlosen Strümpfen verweilte und dann ihren Po umschloss. Ein heiseres Stöhnen löste sich aus seiner Kehle. „Den ganzen Tag über habe ich mich danach gesehnt. Und als du beim Shooting so sexy vor mir auf dem Schreibtisch gesessen hast …“ Seine Hand glitt weiter und Darla schloss die Augen. Er musste die Hitze spüren, die von ihrem Schoß ausging, so nah war er ihr. Seine Lippen wanderten federzart über ihren Hals. „Ich musste immer daran denken, wie leicht es wäre, dir die Kleider vom Leib zu reißen … und dich zu fühlen … zu schmecken … bis du meinen Namen schreist.“ Er umfasste ihre Brustwarze mit Daumen und Zeigefinger und ein quälend süßer Schmerz durchzuckte Darla. „Hast du auch daran gedacht? Hast du dir vorgestellt, wie ich dich nehme?“

„Ja“, flüsterte sie. Es war die Wahrheit. Sie hatte nicht aufhören können, daran zu denken, wie es wäre, mit Blake alleine zu sein. Sich seinen Händen hinzugeben, seinen sinnlichen Lippen und sich hineinfallen zu lassen in die Lust, die er ihr schenkte. Sie schämte sich nicht dafür. Sie hatte davon geträumt, dass er sie nahm, mit allem, was er zu geben hatte, in einem wilden und leidenschaftlichen Strudel, der sie beide mit sich riss.

„Ich habe Stunden darauf gewartet“, stöhnte Blake. „Und in jeder einzelnen Sekunde habe ich mir gesagt, dass ich dich nicht haben kann. Nicht in dieser Nacht.“

Sie drängte sich ihm entgegen. Er war so umwerfend stark, so männlich, so perfekt auf eine Art, die sie nicht in Worte fassen konnte. Er war einfach – Blake.

„Ich wette, das sagst du allen Frauen.“

Er erstarrte mitten in der Bewegung und blickte sie an. Dann nahm er ihr Gesicht in beide Hände. „Nein, Darla. Es gibt nur dich. Niemanden sonst. Das musst du mir glauben.“

Darla spürte, wie ihr Herz weit wurde. „Das klingt gut“, sagte sie leise.

„Ja, das finde ich auch“, stimmte er zu und küsste sie erneut. Seine Zunge sandte prickelnde Stromschläge durch ihren Körper.

Darla verlor sich in Blakes Küssen und Berührungen, merkte kaum, wie ihre restliche Kleidung von ihrem Körper gezogen wurde, Stück für Stück, bis sie schließlich nur noch ihren Rock trug. Für einen kleinen Moment kam das volle Bewusstsein zurück, und ihr wurde klar, dass sie die Kontrolle abgegeben hatte. An Blake. Und es fühlte sich gut an.

Seine Hände auf ihren Brüsten, seine Berührungen auf der zarten Haut um ihren Bauchnabel … Darla keuchte, als seine Hände tiefer glitten. Blake rückte kurz von ihr ab. Sie konnte das Funkeln in seinem Blick sehen, als er ihr den Rock mit einer fließenden Bewegung herunterzog.

Sein Blick wanderte über ihren Körper und Darla schluckte schwer. Es fühlte sich an, als würde er eine brennende Spur auf ihrer Haut hinterlassen, dabei berührte er sie nicht einmal. Sie fühlte sich so sexy wie noch nie zuvor. Und das lag nur an Blake. Er löste diese Gefühle in ihr aus, mit seinen Blicken, mit seinen Küssen. Mit dem, was er sagte. Dieses gegenseitige Vertrauen hatte sie noch mit keinem anderen Mann erlebt. Und genau das wollte sie ihm zeigen.

Darla strich mit den Fingernägeln über Blakes Brust und brachte ihr Lippen dicht an sein Ohr. „Zieh dich aus!“, flüsterte sie.

Das Funkeln in seinen Augen wurde stärker. Er machte einen Schritt auf sie zu, doch Darla hielt ihn auf Abstand. „Ausziehen!“, sagte sie bestimmt.

Endlich stand er nackt vor ihr.

Darla trat auf ihn zu, legte die Hände an seine Hüften und strich dann ganz sanft mit den Fingerspitzen hoch über seine breite Brust, bevor sie die Hände wieder nach unten wandern ließ. Seine Erregung fühlte sich gut an, hart und heiß zwischen ihren Fingern. Blake stöhnte auf, als Darla ihn umschloss. Das Pulsieren nahm zu. Er wollte sie in seine Arme ziehen, doch Darla wich ihm aus und ging vor ihm auf die Knie. Aufreizend langsam ließ sie ihre Zungenspitze über ihn gleiten.

„Ich werde dir zeigen, wie froh ich bin, dass du heute Nacht bei mir bleibst“, sagte sie.

„Das hast du doch schon getan“, keuchte Blake.

„Nicht genug.“ Sie umkreiste ihn mit der Zunge. „Gefällt dir das?“

Er stöhnte auf. „Ja, verdammt, es gefällt mir.“ Seine Stimme war rau vor Lust.

Darla spürte ein wildes Prickeln in sich aufsteigen. Jetzt hatte sie wieder die Kontrolle.

Langsam glitt sie an seinem Schaft auf und ab, während Blakes Stöhnen lauter wurde. Sie intensivierte den Druck ihrer Zungenspitze, wechselte ab mit sanfter, kaum spürbarer Berührung. Sie fühlte, wie sehr sie ihn erregte, und genoss es. Sie wollte, dass er sich nicht mehr zurückhalten konnte vor Lust, dass er nur noch sie wahrnahm.

„Du machst mich wahnsinnig.“ Ein tiefes Stöhnen löste sich aus Blakes Kehle.

„Tatsächlich? Wieso?“, entgegnete Darla unschuldig. Dann nahm sie ihn in den Mund.

Blake zischte leise auf. „Du weißt genau, wieso.“

Darla nahm ihn auf, soweit es ging. Blake stöhnte und legte eine Hand an ihren Hinterkopf. „Ja, mach weiter so!“

Darla fühlte ein Prickeln auf der Haut. Zu hören, dass er mehr von ihr wollte, erregte sie. Sie saugte an ihm, liebkoste ihn mit Lippen und Zunge und fasste mit einer Hand seinen knackigen Po, um mehr Halt zu finden. Mit jedem Stöhnen, das aus Blakes Kehle an ihr Ohr drang, wurde ihr Verlangen größer. Sie wollte, dass er kam. Sie wollte diesen Mann in die höchsten Höhen der Lust führen – mit ihren Lippen, mit ihrer Zunge, mit ihrem Mund.

Doch plötzlich zog Blake sich von ihr zurück.

„Es reicht“, sagte er bestimmt. Bevor Darla reagieren konnte, hatte er sie hochgehoben und zum Bett getragen. Sie zweifelte nicht eine Sekunde daran, dass er genau wusste, was er wollte.

Er ließ sie auf die weichen Laken gleiten und war nur Sekundenbruchteile später über ihr. „Du riechst unglaublich gut“, murmelte er.

Darla lachte. „Das fällt dir plötzlich auf?“

„Nein, das ist mir die ganze Zeit über bewusst gewesen. Aber inzwischen weiß ich, dass du auch mindestens so gut schmeckst.“

Hitze pulsierte durch Darlas Unterleib. Seine Worte waren so eindeutig zweideutig, dass ihr eine heiße Röte in die Wangen stieg.

Blake musterte sie lächelnd. „Wo hast du die Kondome versteckt?“

Darla lachte erneut auf. „Die Kondome? Im Nachttisch.“

Blake verlor keine Zeit. Während er die Schublade aufzog, um die Kondome herauszunehmen, setzte Darla sich hinter ihn.

„Nur noch vier“, stellte Blake fest und zog die Brauen zusammen. „Wieso sind es nur noch vier?“

Darla küsste seinen Nacken und schnappte ihm dann die Kondome aus der Hand. „Weil das fünfte in meiner Handtasche ist. Für den Fall der Fälle.“

Blake ließ sich rücklings auf das Laken fallen und zog Darla an sich, bis sie auf ihm saß. „Tatsächlich?“

Ein besitzergreifender Tonfall hatte sich in seine Stimme geschlichen. Und sie bemerkte, dass ihr das gefiel. Sie nickte. „Ja, tatsächlich.“

„Du hast also angenommen, dass wir beide …“

„Ja“, gab Darla zu und öffnete eines der Kondome. „Aber ich habe mir alle Mühe gegeben, mir einzureden, dass in dieser Nacht nichts zwischen uns passieren wird.“

Sie lächelte ihm verschwörerisch zu, während sie ihm das Kondom überstreifte.

Blake musterte sie mit einem Funkeln in den Augen, fasste Darla an der Hüfte und zog sie dichter an sich, während sein Mund den ihren zu einem tiefen, innigen Kuss fand. Eine seiner Hände wanderte zwischen ihre Beine und strich ebenso sanft wie unerbittlich über ihre Perle.

Darla wand sich. Jede Sekunde, die sie jetzt noch länger warten musste, wurde unerträglich. „Bitte“, flüsterte sie heiser und drängte sich Blake entgegen. Sie spürte, wie er in sie eindrang, und ein leises Stöhnen löste sich aus ihrer Kehle. Vorsichtig ließ sie sich tiefer sinken, bis er sie voll und ganz ausfüllte.

Sekunden verstrichen, während sie reglos verharrten und allein das Gefühl genossen, einander nah zu sein.

Darlas Herz wurde weit. Ja, das hier war viel mehr als nur Sex. Es gab eine tiefe, innige Verbindung zwischen ihnen. Und in diesem Moment spürte sie diese mehr denn je.

„Ich habe keine Ahnung, was du mit mir anstellst“, sagte Blake, ohne sie aus den Augen zu lassen. „Aber ich hoffe, du hörst nie wieder damit auf. Wir beide – das fühlt sich gut an.“

„Geht mir genauso“, sagte Darla leise, bevor sie Blakes Lippen nur Sekunden später auf ihren spürte. Sie fühlte, wie er sich langsam unter ihr zu bewegen begann, fühlte die Intensität ihrer Vereinigung wie ein stärker werdendes Beben in ihrem Inneren. Ihre Bewegungen wurden drängender, fordernder, als würden sie einander unter die Haut kriechen wollen, um sich noch näher zu sein. Mach, dass es niemals endet, dachte Darla noch, bevor die Lust auch die letzten klaren Gedanken fortfegte.

Sie schrie leise auf und Blake konnte das Zittern ihres Körpers unter seinem spüren. Ein weiterer Stoß – und er folgte ihr auf den Gipfel der Lust. Er schloss die Augen und ein Stöhnen löste sich tief aus seiner Kehle. Nie zuvor hatte er eine solche Befriedigung erlebt.

Er blinzelte und begegnete Darlas Blick. Sie schmiegte sich lächelnd an ihn, während das Beben in ihnen noch eine ganze Weile nachhallte.

17. KAPITEL

Als Darla erwachte, lag ihr Schlafzimmer im Dämmerlicht. Sie lauschte einen Moment, tastete nach dem Kopfkissen und … tatsächlich. Blake war fort.

Ihr Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen.

Konnte sie sich so in ihm getäuscht haben? Es war eine so wundervolle Nacht gewesen. Sie hatten Pläne geschmiedet und es hatte sich richtig angefühlt. Sie hatte geglaubt, dass sie und Blake etwas Besonderes miteinander verband. Und nun war er gegangen, ohne sich auch nur zu verabschieden.

„Entschuldige, ich wollte dich nicht wecken.“

Darla fuhr zusammen und blinzelte überrascht, als sie Blake am anderen Ende des Raumes stehen sah. Er war bereits angezogen.

„Warum schleichst du in aller Früh hier herum?“

Er setzte sich neben sie aufs Bett. Darla spürte seine Lippen warm auf ihren. „Weil du noch genau fünfzehn Minuten Zeit hast, bis dein gnadenloser Wecker klingelt“, sagte er. „Ich wollte den Kaffee fertig haben, bevor du aufwachst. Und dann in Ruhe reden.“

„Reden?“ Darla merkte einen Druck in der Magengegend.

Er knipste die Nachttischlampe an und Darla versuchte sich schnell die Haare glatt zu streichen.

„Du bist wunderschön“, sagte er.

Darla musterte ihn. Ihr Herz begann schneller zu schlagen.

„Ich bin ein Wrack!“, stieß sie hervor. Und sie meinte nicht nur ihr Aussehen, sondern vor allem das, was ihr emotional bevorstand. Blake war Anfang dreißig und dafür bekannt, dass er keine festen Beziehungen einging. Und sie hatte den Verdacht, dass sie gleich herausfinden würde, dass sie keine Ausnahme darstellte.

„Unsinn“, sagte er lachend und griff nach ihrer Hand. „Ich wollte schon gestern mit dir darüber reden, aber diese Nacht …“

„War ein Fehler, ja“, unterbrach Darla ihn schnell. „Es ist in Ordnung. Du musst dich nicht verpflichtet fühlen.“

„Moment!“ Er starrte sie an. „Für mich war die letzte Nacht definitiv kein Fehler. Im Gegenteil.“

„Kein Fehler?“, flüsterte sie. „Aber ich dachte, du würdest …“

„Was?“

„Genau darüber mit mir reden wollen“, vollendete sie ihren Satz.

Blake musterte sie prüfend, die Kiefer fest zusammengepresst. „Ist es das, was du von mir hören wolltest?“

„Nein“, seufzte Darla erleichtert. „Aber als ich aufgewacht bin, warst du bereits angezogen, und ich dachte, du würdest einfach so gehen.“

Blake lehnte sich zu ihr hinüber und küsste sie. Die Berührung ihrer Lippen schickte erneut ein sehnsüchtiges Prickeln über Darlas Haut.

„Sehe ich aus, als würde ich abhauen wollen?“

Nein. „Es tut mir leid“, flüsterte sie und strich ihm über die Wange. „Ich bin durcheinander. Die letzte Nacht war so wundervoll und jetzt muss ich weg …“

Er suchte ihren Blick. „Es geht um unsere Beziehung, Darla“, sagte er. „Darüber möchte ich mit dir reden.“

Darla schluckte schwer. „Beziehung. Ja.“

Blake nickte. „Meagan hat es mitbekommen. Aber keine Sorge, das ist in Ordnung für sie. Unter einer Bedingung.“

„Welche?“ Darla merkte, wie ihre Kehle trocken wurde.

„Das Konzept der Show basiert auf unserem Konkurrenzkampf. Der Fernsehsender investiert ein Vermögen in die Kampagne und verständlicherweise soll das Publikum von unserem Wettstreit in den Bann gezogen werden. Wahrscheinlich werden viele nur wegen uns überhaupt einschalten. Und es wird zwei Lager geben: diejenigen, die wollen, dass wir ewige Feinde bleiben, und die anderen, die sich ein Happy End wünschen.“ Er atmete tief durch. „Niemand darf mitbekommen, dass wir eine Beziehung führen. Nicht einmal das Showteam. Es wäre zu riskant. Menschen verkaufen alles Mögliche an die Boulevardpresse.“

Darla war nicht überrascht. „Meagan versucht, die Show zu schützen“, sagte sie.

„Ja“, sagte Blake. „Sie hat Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt. Wir können das jetzt nicht kaputt machen. Aber ich schwöre dir, bevor die nächste Staffel startet, gehen wir an die Öffentlichkeit. Ich will mich nicht ewig verstecken müssen.“

„Die nächste Staffel?“, wiederholte Darla.

Er lächelte und zog sie in seine Arme. „Ja, natürlich. Ich bin mir sicher, dass unsere Liebe hält.“

„Liebe?“ Darlas Herz machte einen Sprung.

„Ja, Liebe“, erwiderte er. „Hast du ein Problem damit?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, überhaupt nicht. Aber ist es nicht ein wenig früh, um von Liebe zu sprechen?“

„Ich bin zweiunddreißig Jahre alt“, erwiderte Blake. „Und ich habe noch nie in meinem Leben einer Frau gesagt, dass ich sie liebe. Ich denke also nicht, dass ich etwas übereile.“

Darla starrte ihn an. „Noch nie? Keiner einzigen Frau?“

„Keiner.“

„Nicht mal so etwas Ähnliches wie Liebe?“

Er zögerte kurz und ein Schatten schlich sich über seine ebenmäßigen Züge. „Doch, aber das ist lange her. Lass uns ein anderes Mal darüber reden, ja?“

„Der Mensch, der dich so verletzt hat“, sagte Darla sanft. „Du musst nicht drüber reden.“

„Doch, ich möchte ja“, sagte er. „Aber nicht jetzt.“ Er legte den Kopf schräg. „Und du? Gab es jemanden, zu dem du ‚Ich liebe dich‘ gesagt hast?“

Darla seufzte. „Auf dem College gab es jemanden, bei dem ich dachte, es wäre Liebe. Allerdings war ich nicht die einzige Frau, der er das Blaue vom Himmel versprochen hat. Und im Showbusiness haben die meisten Männer nur ihre Projekte im Kopf.“ Sie hielt kurz inne. „Also nein, es gab niemanden. Bis du aufgetaucht bist.“

Ein Funkeln trat in Blakes Augen. Er zog Darla an sich und der nächste Kuss war süß wie ein Versprechen. Alles, was sie tun mussten, war, diese Staffel zu überleben.

Zwei Stunden später hastete Darla den Gang im Flugzeug entlang, zwängte sich an Meagan vorbei und ließ sich auf den Fenstersitz sinken.

„Ich dachte schon, du würdest den Flug verpassen“, sagte Meagan.

„Tut mir leid“, entgegnete Darla. „Aber wie du siehst, ich bin hier.“ Und sie war so furchtbar müde.

„Lange Nacht gehabt, was?“, grinste Meagan.

Bevor Darla antworten konnte, vibrierte ihr Handy. Sie warf einen Blick auf das Display. Eine SMS von Blake.

Vergiss nicht, das Rollo runterzulassen.

Darla lächelte breit.

„Es ist Blake, oder?“

Darla zuckte bei Meagans Worten zusammen. „Wie bitte?“

„Gib’s zu“, sagte Meagan grinsend. „Ich weiß Bescheid.“

Darla atmete tief durch. „Ich habe keine Ahnung, wie das passieren konnte. Ehrlich.“

„Das ging mir mit Sam genauso“, antwortete Meagan trocken. „Eigentlich wollte ich nur eine heiße Nacht mit ihm verbringen. Aber irgendetwas an dem Plan hat nicht funktioniert.“

„Ich weiß genau, was du meinst“, entgegnete Darla.

Meagan lächelte. „Du bist mächtig verliebt, hm?“

Darla nickte. „Allerdings.“ Sie blickte zu Meagan hinüber. „Meagan, ich weiß, wie wichtig Stepping Up für dich ist. Und ich verspreche dir, ich werde nichts tun, was den Erfolg der Show gefährdet.“

„Süße, das weiß ich doch. Das ist einer der Gründe, weshalb ich dich unbedingt in der Jury haben wollte. Du würdest mir niemals in den Rücken fallen.“

Darlas Handy vibrierte erneut. Eine weitere SMS. Eine nie gekannte Wärme breitete sich in ihr aus.

Vertrau mir! Lass das Rollo herunter. Ein wenig Schlaf wird dir guttun.

Ich kann nicht, tippte sie zurück.

Doch, du kannst. Und dann mach die Augen zu und denk an letzte Nacht. Ich jedenfalls tue es.

Darla sah aus dem Flugzeugfenster und atmete tief durch. Dann zog sie das Rollo hinunter. Sie musste einfach darauf vertrauen, dass das Flugzeug nicht abstürzte. Dass alles gut gehen würde. Mit diesem Flug. Und mit Blake.

18. KAPITEL

Zwei Wochen später saß Darla bei einer Vorrundenentscheidung in San Diego.

„Weshalb nehmen wir diese Kandidatin nach Las Vegas mit?“, fauchte Lana, während sie einer jungen Frau mit den Blicken zur Tür folgte. „Sie ist eine unscheinbare Motte.“

„Ein Motte?“ Darla lachte auf. Sie war entschlossen, sich nicht von Lana aus dem Konzept bringen zu lassen. Dazu versprach der Tag zu schön zu werden. Blake würde am Nachmittag ebenfalls in San Diego eintreffen. Außerdem hatte sie ihren Eltern einige Ratenzahlungen abgenommen und so Zeit gewonnen, um die Ranch doch noch zu retten.

„Hm“, fuhr Darla fort. „Vielleicht ist sie jetzt noch kein Schmetterling. Aber aus jeder Raupe kann einer werden. So sehe ich das.“

„Ich stimme Darla zu“, sagte Ellie.

„Du stimmst Darla immer zu“, sagte Lana. „Man könnte meinen, ihr wärt verliebt.“

Ellie schüttelte den Kopf. „Lana, du spinnst. Ich habe nur gesagt, dass ich Darlas Meinung bezüglich der Kandidaten für richtig halte. Und deine eben nicht.“

„Ich schätze, dann bin ich auch in Darla verliebt“, sagte Jason ungerührt. „Ich fand sie nämlich auch talentiert.“ Er blickte zur Tür. „Warum geht es denn nicht weiter?“

„Technische Probleme“, tönte Meagans Stimme über die Lautsprecher. „Gebt uns drei Minuten.“

In diesem Moment summte Darlas Handy.

Ich bin auch in dich verliebt.

Blake. Darla blinzelte irritiert und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Woher wusste er, worüber sie gerade gesprochen hatten? Er musste hier sein. Eine weitere SMS ließ ihr Handy-Display aufleuchten.

Ja, ich bin hier.

Es kostete Darla alle Kraft, nicht aufzuspringen und direkt zu Blake zu laufen. Doch das war unmöglich. Sie hatten eine Absprache mit Meagan und daran mussten sie sich halten. Plötzlich war sie so nervös wie nie zuvor. Was, wenn alles eine Illusion gewesen war? Vielleicht fanden sie sich gar nicht mehr anziehend, nach all der Zeit, die sie getrennt gewesen waren?

Das Deckenlicht flackerte auf und erlosch.

Ein Crewmitglied kam herein. „Es ist ein Stromausfall. Meagan sagt, ihr sollt fünfzehn Minuten Pause machen, aber keine Sekunde länger. Es warten noch eine Menge Kandidaten und wir müssen nachher das Flugzeug nach Washington kriegen.“

Darla ging eilig zum Juryausgang. Sie wollte sich frisch machen, bevor sie Blake über den Weg lief. Und ihre Nervosität in den Griff bekommen.

Blake hatte auf Darla gewartet. Als sie durch die Tür kam, fasste er sie an der Hand und zog sie mit sich in einen leeren Raum.

„Blake!“

Er zog sie an sich und küsste sie wie ein Ertrinkender. Sie fühlte sich so gut an, so warm und weich … Er ließ eine Hand an ihrem Rücken hinunterwandern, bis hin zu ihrem sexy Po. Darla stöhnte leise auf – ein Geräusch, das Blake bis in die Zehenspitzen elektrisierte. Was hätte er darum gegeben, mit ihr alleine zu sein. Doch das musste warten.

„Ich habe dich vermisst“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Ich dich auch! Ich kann einfach nicht glauben, dass du schon hier bist!“

„Ich habe den frühesten Flug genommen“, erwiderte Blake. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie ich mich nach dir gesehnt habe. Ich musste einfach herausfinden, ob sich das zwischen uns immer noch so gut anfühlt.“

Darla lächelte. „Ging mir genauso. Ich hatte ein wenig Angst, dass die Anziehung plötzlich nicht mehr da ist.“

„Im Gegenteil“, sagte Blake. „Ich kann es kaum erwarten, endlich mit dir alleine zu sein. Und ich fürchte, ich kann nicht bis morgen in Washington warten.“

Darla rückte einige Zentimeter von ihm ab. „Wir haben versprochen, vorsichtig zu sein“, ermahnte sie ihn.

„Ich weiß“, sagte er. „Aber …“

„Nichts aber.“ Darla küsste ihn sanft auf die Lippen. „Wir warten bis morgen.“

Blake seufzte leise. „Gut, wenn es sein muss. Du hast keine Ahnung, was ich alles Großartiges mit dir vorhabe.“ Darla lachte, und in diesem Moment realisierte Blake, dass er eine Sache schon getan hatte: Er hatte sich verliebt.

Es war schon spät am Abend, als Blake zu einem kurzfristig angekündigten Meeting mit dem gesamten Team eintraf. Meagan stand an der Stirnseite, hinter sich ein großes, von einem Tuch verhülltes Kunstwerk.

„Blake und Darla“, rief sie. „Kommt ihr bitte zu mir?“

Sofort legte sich eine gespannte Stille über den Raum.

„Sorry, dass ich euch alle so spät noch hergerufen habe“, sagte Meagan in die Runde. „Aber ich habe aufregende Neuigkeiten. Wie ihr alle wisst, wollte ich die Show erst möglichst puristisch halten, um den Tänzern nicht die Aufmerksamkeit zu stehlen. Aber manchmal muss man eben neue Wege gehen.“ Sie machte eine kurze Pause. „In der letzten Staffeln hatten wir den ‚Fluch‘, der die Zuschauer dazu gebracht hat, regelmäßig einzuschalten. In dieser Staffel werden Darla und Blake für die Einschaltquoten sorgen. Ihre Morgenshows konkurrieren miteinander. Und genau das werden wir nutzen, um die spannendste Reality-Talent-Show des Jahres zu kreieren! ‚Kiss or kill‘, das ist die Idee dahinter. Werden die beiden sich an die Gurgel gehen oder gibt es ein Happy End?“ Sie lächelte geheimnisvoll. „Die Kampagne startet nicht nur im Fernsehen und in den Printmedien, sondern auch auf dem Times Square. Und so wird es aussehen!“ Mit einer schnellen Bewegung enthüllte sie das Bild. Ein Raunen ging durch das Zimmer.

Darla und Blake traten ein Stück vor. Es war eines der Fotos, auf denen Darla auf dem Schreibtisch saß, ihre langen Beine atemberaubend schön in dem kurzen Rock und einen Fuß in High Heels gegen Blakes Brust gepresst.

Meagan zwängte sich zwischen Darla und Blake. „Ihr beide seht definitiv heiß aus.“ Sie wandte sich an das Team. „Okay, Leute, ab zum Flughafen. Und denkt daran, wir wollen, dass das Publikum anfängt zu spekulieren: Sind Darla und Blake Feinde oder Freunde?“

„Oder lieben sie sich?“, rief einer der Roadies laut in den Raum. „Blakes Ausdruck auf dem Bild sagt doch alles.“

Darlas Gesicht nahm die Farbe einer Tomate an und Blake beschloss einzugreifen. „Genau darum geht es doch“, rief er. „Ihr wollt wissen, was wirklich los ist? Dann müsst ihr einschalten. Leute, das Konzept sichert eure Jobs!“

Applaus brandete auf.

„Der Shuttlebus zum Flughafen fährt in zwanzig Minuten!“, rief Meagan und allmählich leerte sich der Raum. Meagan lächelte breit. „Seht ihr? Selbst das Team brennt darauf, herauszufinden, was zwischen euch läuft. Aber bitte bleibt vorsichtig. Wir müssen verhindern, dass irgendjemand etwas ausplaudert.“

Sie eilte davon.

Blake suchte Darlas Blick. „Dir ist klar, dass ich dich in Washington nicht eine Sekunde alleine lassen werde, oder?“

„Versprochen?“

Blake wandte sich zu dem Foto um und spürte, wie das Blut glühend heiß durch seine Adern zu jagen begann. „Versprochen.“

Kaum hatte die Tür des Hotelzimmers sich hinter ihnen geschlossen, küsste Blake Darla wie ein Ertrinkender. Sie stöhnte auf und drängte sich ihm entgegen, als könnte keine Umarmung jemals innig genug sein.

Sie stolperten durch den Raum, eng umschlossen, während ihre Küsse intensiver wurden, tiefer und fordernder, und sie sich ein Kleidungsstück nach dem anderen abstreiften. Darla zerrte an Blakes T-Shirt. „Zieh das aus!“

Blake löste die Lippen von ihrem Busen. „Du aber auch.“

Darla versuchte, sich die Stiefel abzustreifen, taumelte und fiel lachend auf den Boden. Keine Sekunde später war Blake über ihr. Sie spürte die Wärme seines nackten Oberkörpers an sich, fühlte seine wohldefinierten Muskeln unter den Fingerspitzen. Sein Atem streifte ihren Nacken und jagte Darla heiße Schauer über die Haut.

Ihre Münder trafen sich, und sie stöhnte auf, als Blakes weiche Zungenspitze verführerisch mit ihrer zu spielen begann. Ihr Verlangen nach ihm stieg beinahe ins Unermessliche. Sie drängte sich an ihn und spürte seine Erregung durch den festen Stoff seiner Jeans. Niemals zuvor hatte sie einen Mann so sehr begehrt. Sie wollte ihn ganz, wollte ihn tief in sich spüren – jetzt gleich.

Blake schien es ebenso zu gehen, denn er zog ihr ungeduldig die Jeans aus. Als sie schließlich nackt vor ihm lag, stand er auf. Darla beobachtete, wie er seine Jeans und die Boxershorts abstreifte, und fühlte ein Prickeln in ihrem Unterleib aufsteigen. Blake war so schön. Der schönste Mann, den sie kannte. Und der einzige, den sie wollte.

Sie sah seine Erektion, groß und hart, sah, wie er sich ein Kondom überstreifte, und leckte sich unwillkürlich über die Lippen. Noch bevor sie es wirklich realisierte, war er schon bei ihr und hob sie auf seine starken Arme. Trug sie hinüber zum Bett, das sich so weich anfühlte, als würde man in eine Wolke hineinsinken.

Blake glitt über sie und spreizte ihre Beine. Darla stockte der Atem. Die Sehnsucht nach ihm war beinahe übermächtig. Sie stöhnte auf.

Ja, sie liebte ihn. Sie liebte Blake Nelson, wie sie nie einen anderen Mann geliebt hatte.

„Es ist wundervoll“, flüsterte sie ihm zu. Blake lächelte. „Gut“, antwortete er. Dann drang er in sie ein.

Darla zog scharf den Atem ein. Es war unfassbar gut, ihn endlich wieder so nah zu spüren.

Blake legte eine Hand an ihre Wange. „Ich bin so glücklich, hier bei dir zu sein“, sagte er leise. „Und ich lasse dich nie wieder gehen.“

Darla spürte, wie ihr Herz zu rasen begann. Sie nahm sein Gesicht in beide Hände. „Bitte, sei nicht der falsche Mann für mich.“

Blake schüttelte den Kopf. „Keine Sorge. Ich bin der Richtige.“ Dann verschloss er ihren Mund mit einem Kuss, der alle Zweifel fortwischte. Darla spürte, wie der gegenseitige Hunger aufeinander sich verwandelte. Ihr Zusammensein wurde sanfter, weicher, liebevoller. Gefühlvoller, als sie es sich je hatte träumen lassen.

Sie spürte Blake tief in sich, fühlte seine Kraft und Stärke, merkte, wie eine glühende Welle sie überflutete. Mit einem lauten Stöhnen überließ sie sich der Leidenschaft. Ihr Körper erbebte vor Lust, und wie durch einen Nebel nahm sie wahr, dass Blake ihr folgte. Dann schien die Zeit stillzustehen. Momente wie Ewigkeiten, in denen sie sich einfach nur ganz nah waren, im gleichen Rhythmus atmeten, auf den Herzschlag des jeweils anderen lauschten.

Blake küsste sie sanft auf die Lippen. „Du machst mich zu einem sehr glücklichen Mann, Darla.“

Und er machte sie zu einer glücklichen Frau. Der glücklichsten auf der Welt.

19. KAPITEL

Vier Wochen später stieg Darla mit einem flauen Gefühl in den Privatjet, der sie nach Las Vegas bringen sollte. Sie fühlte sich nicht gut. Doch dieses Mal war es nicht die Flugangst.

Blake saß in der zweiten Reihe und musterte sie mit einer solchen Intensität, dass ihr Herz wie rasend zu schlagen begann. Sofort war die Erinnerung an die vergangene Nacht wieder da … Darla schluckte schwer. Die Tatsache, dass ihr das Blut wie glühende Lava durch die Adern jagte, bewies nur einmal mehr, wie stark ihre Beziehung inzwischen war.

„Es ist nur noch der Platz neben Lana frei“, sagte Ellie und deutete auf den freien Sitz. Darlas Übelkeit verstärkte sich.

„Wieso sitzt du nicht neben Blake?“, fragte Lana zuckersüß. „Wir wissen doch alle längst, was zwischen euch läuft.“

„Tut mir leid, Lana, aber du wirst meine Gesellschaft ertragen müssen“, antwortete Darla ungerührt. Sie hatte sich angewöhnt, Sticheleien zu ignorieren. Seit vor einer Woche die erste Folge von Stepping Up ausgestrahlt worden war, brodelte die Gerüchteküche. In Internetforen spekulierten die Zuschauer über das, was zwischen Darla und Blake wirklich los war, und auch die Crew war nicht viel besser.

Darla atmete tief durch. Sie fühlte sich wirklich schlecht.

„Bist du in Ordnung?“, fragte Ellie besorgt. „Du bist bleich wie die Wand.“

„Danke, aber ich bin einfach nur müde.“

„Du siehst wie ein Gespenst aus“, sagte Lana und musterte Darla prüfend. „Bist du krank?“

Ein Gespenst. Wie schmeichelhaft. Vor allem vor den wichtigen Drehtagen in Las Vegas. Darla runzelte die Stirn. „Wieso? Hast du Angst, ich könnte mich in deine Richtung übergeben?“

Lana verzog die Mundwinkel. „Blödsinn. Ich habe auch ein Herz, glaub mir. Und dass ich mich so gerne mit dir fetze, liegt daran, dass das Publikum es liebt. Diese mysteriöse Sache zwischen dir und Blake ist auf eine Staffel beschränkt. Aber wir beide können uns noch lange wunderbar in die Haare kriegen. Ich will nur das Beste für die Show.“

Darla lächelte matt. „Selbstverständlich.“

Sie lehnte sich im Sitz zurück und schloss die Augen. Sie hätte sich keinen schlechteren Moment aussuchen können, um sich schlecht zu fühlen. Las Vegas war entscheidend für ihre berufliche Zukunft. Sie konnte sich keine Fehler leisten.

Blake merkte sofort, dass es Darla nicht gut ging, und es brachte ihn fast um, dass er sich nicht um sie kümmern konnte. Er war es leid, ihre Beziehung verbergen zu müssen, aber er wusste, dass er an sein Wort gebunden war.

Plötzlich sprang Darla auf und rannte den Gang hinunter Richtung Toilette.

Blake zwang sich, sitzen zu bleiben. Doch Minute um Minute verging und Darla kam nicht zurück. Schließlich hielt er es nicht mehr aus und stand auf.

„Ja, sieh besser nach ihr“, sagte Lana. „Es scheint ihr wirklich nicht gut zu gehen.“

Schweigend ging Blake zur Toilette und klopfte vorsichtig an die Tür. „Darla?“

Keine Antwort. Er klopfte erneut. „Darla.“ Nichts.

Er öffnete die Tür. Darla saß auf dem Boden, hatte die Knie angezogen und den Kopf daraufgelegt. Blakes Herz machte einen Sprung. Das sah nicht gut aus. Und ihm war plötzlich vollkommen egal, was andere denken könnten. Hier ging es um die Frau, die er liebte.

„Süße, was ist los?“, sagte er leise und beugte sich zu Darla hinunter.

„Blake“, murmelte sie fast unhörbar. Ihr Gesicht war kalkweiß. „Ich …“

„Alles ist in Ordnung. Ich bin da.“

„Mir ist so schlecht.“

„Was ist los?“ Meagan tauchte hinter Blake auf. „Oh mein Gott.“

Blake fasste Darla an der Hüfte. „Wir besorgen dir sofort eine Tüte, falls du dich übergeben musst. Aber du musst aufstehen. Ich halte dich, okay?“

Er zog Darla hoch, doch sie taumelte sofort.

Blake hielt sie fest und schob sie zur hintersten Sitzreihe. Darla stöhnte erneut. „Tüte. Schnell.“

Eine Stewardess reichte ihnen einen Plastikbeutel. Gerade noch rechtzeitig. Blake hielt sanft Darlas Kopf, als sie sich übergeben musste. Ihr schmaler Körper bebte.

„Ich fasse es nicht“, sagte sie leise, als die Übelkeitsattacke vorbei war. Blake strich ihr über das Haar. „Ich bin da.“

Meagan warf Blake einen Blick zu. „Scheint eine Lebensmittelvergiftung zu sein.“

„Es fing nach dem Essen an“, sagte Darla, ohne die Augen zu öffnen.

Meagan nickte bestätigend. „Ja, das passt.“

Darla sah Blake an. „Danke, dass du auf mich aufpasst.“

Dann fiel sie in einen erschöpften Schlaf.

„Ein Arzt wartet auf uns“, sagte Meagan kurz vor der Landung. „Aber er sagt, dass er beim geringsten Zweifel Darla in ein Krankenhaus bringen wird.“

Blake nickte. „Meagan, ich …“

„Mach dir keine Gedanken“, unterbrach sie ihn. „Wäre ich so krank, nichts auf der Welt könnte Sam von mir fernhalten. Ich werde mit der Crew reden. Wenn wir Glück haben, halten alle dicht. Aber selbst wenn nicht, das Publikum liebt dich und Darla. Daran wird sich nichts ändern.“

Es war tatsächlich eine Lebensmittelvergiftung. Nachdem der Arzt Darla ein Medikament gegeben hatte, erholte sie sich sichtlich.

„Du siehst schon viel besser aus“, stellte Blake fest, als er neben ihr Bett trat.

Sie lächelte schwach. „Ich fühle mich auch besser.“ „Und jetzt machst du dir Sorgen, dass wir auffliegen?“ Sie seufzte. „Nein. Ich will mich nur nicht mehr verstecken müssen.“

„Das verstehe ich“, sagte Blake und setzte sich neben sie.

„Danke“, sagte sie leise. „Ist Meagan sehr böse?“

„Nein. Sie denkt, dass wir um ein Happy End gar nicht herumkommen.“

„Ein Happy End?“

„Ja“, sagte er gedehnt und nahm ihre Hand. „Ich glaube fest an ein Happy End.“ Er legte sich neben Darla und zog sie sanft an sich.

„Blake?“

„Ja, Süße?“

„Ich glaube, ich will dieses Happy End.“

Blake lächelte. „Ich auch.“

Es war in diesem Moment, dass er beschloss, einen Ring kaufen zu gehen.

Als Darla erwachte, blinzelte sie irritiert. Dann kehrte die Erinnerung zurück.

Blake war da gewesen, als es ihr schlecht gegangen war. Er war der richtige Mann für sie, daran hatte sie nicht mehr den geringsten Zweifel.

Es klopfte. Blake neben ihr zuckte zusammen. „Wir brauchen keinen Zimmerservice!“

„Prima“, sagte Meagan und betrat ungerührt den Raum. „Dafür bin ich nämlich auch überhaupt nicht zuständig.“

„Hey, Meagan“, murmelte Darla.

Blake wandte den Kopf und strahlte Darla an. „Du bist ja wach!“

„Du hast mir eben ins Ohr gebrüllt. Natürlich bin ich wach.“

„Und ganz offensichtlich geht’s dir besser“, sagte er und küsste sie auf die Schläfe.

„Hallo, ich bin auch noch da!“ Meagan stemmte die Hände in die Seiten und Blake sprang aus dem Bett. „Jawohl, Boss.“

Darla setzte sich auf. Der fade Geschmack im Mund war widerlich. Sie musste sich dringend die Zähne putzen. Und duschen.

„Guten Morgen, Sonnenschein!“, sagte Meagan und trat neben ihr Bett. „Alles klar? Du siehst aus wie das blühende Leben. Zumindest fast.“

„Pass auf, was du sagst“, grinste Blake. „Sie kann schon wieder ganz gut austeilen.“

„Gebt mir eine halbe Stunde, dann bin ich wie neu“, sagte Darla.

Meagan strich ihr über den Arm. „Vielleicht solltest du dich noch einen Tag ausruhen?“

„Auf keinen Fall“, sagte Darla schnell. „Mir geht es gut.“

Blake lehnte sich gegen den Schrank. „Spar dir die Mühe, Meagan. Gegen Darlas Dickschädel kommst du nicht an.“

„Umso besser“, sagte Meagan. „Dann können wir ja über den weiteren Verlauf der Show sprechen?“

Darla sank in die Kissen. „Mir wird gerade wieder schlecht.“

Meagan lachte. „Unsinn. Wenn die Öffentlichkeit erfährt, dass ihr ein Paar seid, dann ist das eben so.“

„Und was sagt die Produktionsfirma dazu?“, murmelte Darla.

„Denen geht es um die Einschaltquoten. Und die sind gigantisch. Ich würde das Geheimnis um euch beide gerne noch ein wenig bewahren, aber bald stehen ohnehin nur noch die Tänzer im Mittelpunkt.“

„Warum klingt das nach einem ‚Aber‘?“, fragte Blake.

Meagan zuckte mit den Schultern. „Diese Woche wird eine Herausforderung. Die Wettbewerbsteilnehmer sind im gleichen Hotel untergebracht wie wir. Deshalb möchte ich euch bitten, in dieser Zeit noch Abstand zu halten. So können wir am ehesten gewährleisten, dass nichts an die Öffentlichkeit dringt.“ Meagan klopfte Darla auf das Knie. „Sei genial wie immer, und finde die besten Tänzer, dann läuft das schon. Wir sehen uns später.“

Sie verließ das Zimmer und Darla schluckte schwer. Noch nie in ihrem Leben hatte sie unter einem solchen Druck gestanden.

Sie spürte Blakes intensive Blicke auf sich und merkte sofort, dass etwas nicht stimmte.

„Was ist los?“, fragte sie.

Blake musterte sie prüfend. „Darla, was verheimlichst du mir?“

20. KAPITEL

Darla schluckte trocken. „Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

„Es geht um diesen Job. Du bist einfach zu wild darauf, ihn zu behalten.“

„Blake“, erwiderte Darla. „Das ist eine wirklich große Chance für mich.“

„Weißt du, was ich nicht verstehe?“ Ein Funkeln trat in seine Augen. „Du sagst ständig, dass du nie wirklich vor die Kameras wolltest. Und dass du überhaupt kein Interesse daran hast, berühmt zu werden. Trotzdem hast du panische Angst, diesen Job zu verlieren. Was du sagst und was du tust, passt einfach nicht zusammen.“ Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Du hast mich gefragt, wer mich so verletzt hat. Erinnerst du dich?“

Darla nickte zögernd. „Ja.“

„Es war Lara Wright.“

„Lara?“ Darla zog scharf den Atem ein. „Der Filmstar?“

Blake schnaubte. „Damals war sie noch kein Filmstar.“

Darla blinzelte. „Soll das heißen, sie hat dich benutzt, um berühmt zu werden?“

„Ganz genau.“

Darla starrte ihn an. Glaubte er etwa, sie war aus dem gleichen Grund mit ihm zusammen? Wenn sie ihm jetzt von den Problemen der Ranch erzählte, wäre das wie ein Eingeständnis, dass sie nur auf sein Geld aus war!

Als Darla schwieg, stieß Blake ein frustriertes Seufzen aus und wandte sich zur Tür.

„Das ist nicht fair!“, rief Darla aus. „Du verurteilst mich für etwas, was eine andere Frau dir angetan hat.“

Blake blieb stehen. „Ich muss einfach nur in Ruhe nachdenken.“

Darla fühlte sich, als hätte er ihr ins Gesicht geschlagen. Ihre Augen begannen zu brennen. „Was ist so falsch daran, dass ich diesen Job behalten möchte? Was ist verkehrt, wenn ich beschlossen habe, gutes Geld zu verdienen, um endlich meiner Familie zu helfen?“

Blake wandte sich um. „Darla …“

„Meine Eltern sind nicht reich, Blake“, sagte Darla mit bebender Stimme. „Und ich möchte ihnen einfach nur zurückgeben, was sie mir ein Leben lang gegeben haben.“ Sie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Blakes Vorwürfe hatten sie aus dem Nichts getroffen. „Ich bin nicht Lara. Und wenn du glaubst, dass ich nur wegen meiner Karriere mit dir …“

Innerhalb von Sekunden war Blake bei ihr. „Es tut mir leid. Ich habe einfach Angst bekommen.“ Er wischte ihr eine Träne von der Wange. „Verzeih mir.“

„Ich bin nicht sie.“

„Ich weiß.“

„Nein, das weißt du offensichtlich nicht.“ Darla stieß Blake von sich weg. Sie würde ihn nicht um Hilfe bitten. Niemals.

„Wir sollten diese Staffel hinter uns bringen“, sagte sie so beherrscht wie möglich.

Blake musterte sie fassungslos. „Willst du damit sagen, dass wir beide uns nicht mehr sehen sollten?“

„Ja. Genau das will ich damit sagen.“

Die nächsten sieben Tage ohne Darla wurden eine harte Probe für Blake. Als er schließlich zur Abschlussparty der Las-Vegas-Woche kam und den Blick durch den Raum schweifen ließ, galt seine Aufmerksamkeit nur ihr. Wo war sie?

Jeder einzelne Tag ohne Darla hatte sich wie pure Folter angefühlt. Blake bereute es zutiefst, dass er seine Ängste die Oberhand hatte gewinnen lassen. Er wusste, dass er Fehler gemacht hatte. Und nun konnte er nur hoffen, dass er die Chance bekam, es wiedergutzumachen.

Schließlich fand er Darla. Sie war in ein Gespräch mit Lana und Jason vertieft und sah atemberaubend aus. Ihr silbernes Kleid betonte die weiblichen Kurven, die er so liebte, und ihr blondes Haar fiel wie Seide über ihre nackten Schultern.

Sie schien zu spüren, dass er da war, denn sie wandte sich zu ihm um. Als ihre Blicke sich trafen, konnte er in ihren Augen deutlich den Schmerz erkennen.

Er machte einen Schritt auf sie zu, doch in diesem Augenblick sprach ihn einer der Studiobosse an. Blake blieb nichts anderes übrig, als sich auf den Small Talk einzulassen. Als er sich endlich wieder daraus lösen konnte, war Darla verschwunden.

Blake eilte zu Lana und Jason hinüber. „Wo ist sie hin?“

Lana seufzte genervt. „Versöhnt euch wieder, ja? Dieser Zustand ist unerträglich.“

„Ausnahmsweise muss ich Lana recht geben“, stimmte Jason zu.

Lana deutete mit einem Nicken Richtung Toiletten. „Sie versteckt sich.“

Blake drehte auf dem Absatz um und hastete durch die Menschenmenge. An den Toiletten angekommen, stieß er fast mit einer Kamerafrau zusammen. Sie lächelte. „Darla ist alleine“, sagte sie. „Ich passe auf, dass euch niemand stört.“

Mehr Ermutigung brauchte er nicht. Er stieß die Tür zur Damentoilette auf und trat ein. Im geräumigen Vorraum fand er Darla. Sie starrte ihn fassungslos an. „Was tust du hier?“

Blake verlor keine Sekunde. „Ich bin hier, weil ich dich liebe. Mehr, als du dir vorstellen kannst.“

„Wie bitte?“ Darla schnappte nach Luft.

„Ich habe dich vom ersten Moment an geliebt. Und jede Sekunde, die ich von dir getrennt bin, bringt mich fast um den Verstand.“

Darla zog die Brauen zusammen. „Um das festzustellen, hast du eine ganze Woche gebraucht?“

„Nein“, antwortete Blake. „Aber ich wollte diese stressige Woche abwarten, damit wir uns in Ruhe aussprechen können. Ich möchte mit dir alleine sein, ohne mir Gedanken machen zu müssen, dass uns vielleicht jemand beobachtet.“

Darla presste die Lippen zusammen. Dann seufzte sie leise. „Blake, so einfach ist das nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich brauche diesen Job und ich habe gute Gründe dafür.“

„Darla, ich war ein Idiot! Das weiß ich und …“

Die Tür öffnete sich. „Blake“, rief die Kamerafrau. „Hier stehen die Frauen Schlange. Beeil dich, ja?“

„Ich komme“, rief er über die Schulter. Er suchte nach Darlas Blick, und sein Herz zog sich zusammen, als er die Entschiedenheit in ihrem Gesicht sah. Es würde nicht einfach werden.

„Morgen früh um neun Uhr beginnt das Rodeo. Du erinnerst dich? Sei pünktlich.“

Darla starrte ihn aus großen Augen an. „Wie bitte? Wir haben seit Wochen nicht mehr darüber geredet!“

Blake schlang einen Arm um ihre Taille und zog Darla an sich. Seine Lippen suchten die ihren zu einem innigen Kuss. „Jetzt hast du zugesagt.“ Er strich ihr sanft eine Haarsträhne aus dem Gesicht, drehte sich um und verließ den Raum. Darlas Worte hallten in seinen Gedanken nach. Du hast eine ganze Woche gebraucht … Er unterdrückte ein Fluchen. Er hatte ihr Zeit geben wollen. Doch er wurde das dumpfe Gefühl nicht los, dass er Darla vielleicht für immer verloren hatte.

Blakes Worte – und der unvorhergesehene Kuss – hatten Darla die ganze Nacht über wach gehalten. Um sieben Uhr morgens war sie es leid, sich im Bett herumzuwälzen, und stand auf.

In Jeans, Cowboystiefeln und Bluse machte sie sich auf den Weg zum Hotel, in dem die Veranstaltung stattfinden sollte. Die Aussicht, Blake zu treffen, beschleunigte ihren Pulsschlag. Die Tage ohne ihn waren furchtbar gewesen. Doch wie sollte das zwischen ihnen wieder in Ordnung kommen? Es ging um so grundlegende Dinge …

Im Hotel wurde ihr ein Brief übergeben. Ihr Herz begann schneller zu schlagen, als sie Blakes Schrift erkannte. Im Umschlag waren ein Ablaufplan für den Tag, ein kleiner Zettel – und ein Zimmerschlüssel.

„Der Schlüssel ist für Zimmer 1212. Dort findest du mich. Wenn du es möchtest.“

Darla schloss die Augen und atmete tief durch. Blake überließ ihr die Wahl, wie immer. Er hatte sie niemals zu irgendetwas gedrängt. Doch das bedeutete auch, dass sie allein entscheiden musste, was sie für richtig hielt.

Sie konnte beschließen, ihr Leben ohne ihn weiterzuführen. Oder aber sie entschied sich dafür, ihnen beiden eine Chance zu geben. In diesem Fall musste sie Blake von den Problemen mit der Farm erzählen. Und hoffen, dass er es nicht falsch verstand.

Sie dachte daran, wie liebevoll er sich um sie gekümmert hatte, als sie krank geworden war. Wie er ihr immer wieder gesagt hatte, dass sie bezaubernd war. Einzigartig.

Darla atmete tief durch. Dann wählte sie die Nummer von Zimmer 1212.

Es klingelte, doch niemand hob ab.

Verdammt. Wo war Blake?

Sie versuchte es auf seinem Handy und schon beim zweiten Klingeln hob er ab. „Darla!“

„Blake …“

„Wo bist du?“

„Hier im Hotel.“

„Ich bin froh, dass du gekommen bist.“

„Hör zu, Blake, wir müssen reden. Dringend. Ich weiß, es ist ein stressiger Tag, aber …“

„Wir werden reden, Darla. Ich verspreche es dir.“ Er machte eine kurze Pause. „Mein Vater ist hier. Komm vorbei und lern ihn kennen. Er hat gesagt, er wird sich um dich kümmern, während ich für meine Show drehe. Und er wird dir alle meine peinlichen Geheimnisse verraten.“

Geheimnisse. Darla schluckte schwer. „Ich bin in ein paar Minuten bei euch.“

Sie hörte Blakes Lächeln durch das Telefon. „Ich bin wirklich froh, dass du gekommen bist.“ Dann legte er auf.

Darlas Herz schlug wie rasend, als sie die Rodeo-Halle betrat. Ihr Blick schweifte durch den Saal. Dort hinten waren Blake und sein Vater. Die Ähnlichkeit zwischen den beiden war verblüffend. Sie waren beide groß, schlank und gut aussehend. Nick Nelson trug die grauen Haare und unzähligen Falten mit einer stolzen Selbstverständlichkeit, die ihm eine sympathische Ausstrahlung verlieh. Doch es war Blake, an dem ihr Blick hängen blieb. Blake, der ihr Blut zum Glühen brachte. Blake, den sie liebte wie niemanden zuvor.

Die beiden Männer wandten sich ihr zu, als sie näher kam. Darla wollte zuerst Blakes Vater begrüßen, doch bevor sie dazu kam, hatte Blake sie bereits an sich gezogen und küsste sie. „Guten Morgen“, sagte er dann lächelnd.

Darlas Hände zitterten. „Guten Morgen.“

Nick Nelson räusperte sich. „Eine exzellente Art, einen Morgen zu beginnen.“

Darla errötete. Blake lachte und legte ihr einen Arm um die Schulter. „Darla, darf ich vorstellen: mein Vater, Nick Nelson.“

Lächelnd schüttelte Darla ihm die Hand. Nick zwinkerte ihr zu. „Sie also sind die Frau, die meinem sturen Sohn den Kopf verdreht hat. Und wie ich hörte, können Sie auf einem mechanischen Bullen reiten. Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Darla errötete noch mehr. „Ich glaube, das wird ein sehr interessanter Tag werden.“

„Darauf kannst du wetten“, sagte Blake lachend. „Entschuldigt mich, die Arbeit wartet.“ Er deutete mit dem Zeigefinger auf seinen Vater. „Benimm dich anständig!“ Dann wanderte sein Blick zu Darla zurück. „Und du glaubst ihm besser kein einziges Wort.“

Kurze Zeit später saß Darla neben Blakes Vater auf der Tribüne und amüsierte sich über die Geschichten, die er ihr erzählte.

„Wusstest du, dass Blake überhaupt nicht Bullenreiten kann?“

Darla hob die Brauen. „Er sagte, er kann es.“ Nick schnaubte. „Unsinn. Seine Mutter ist besser als er, aber das ist vielleicht kein guter Vergleich. Sie ist eine hervorragende Rodeo-Reiterin. Schade, dass sie heute nicht hier sein kann, aber sie gönnt sich ein freies Wochenende. Sie ist ohnehin ständig auf Wohltätigkeitsveranstaltungen unterwegs.“

„Wofür engagiert sie sich?“, fragte Darla interessiert.

„Vor allem für den Tierschutz.“

„Meine Eltern lieben Tiere auch. Sie haben eine Schutzstation für alte Tiere auf ihrer Ranch. Ich trete heute beim Rodeo an, um Geld dafür zu sammeln.“

„Gute Idee“, sagte Nick. „Wir suchen gerade einen Ort, an dem wir frühere Rodeo-Pferde unterbringen können. Deine Eltern haben nicht zufällig Platz?“

Darla schluckte schwer. „Es könnte sein, dass die Ranch verkauft wird. Ich schätze, in einem Monat wissen wir mehr.“

„Darla? Wo ist Darla James?“, hörten sie in diesem Moment Blakes Stimme über die Lautsprecher. Darla sprang auf und eilte zur Bühne hinunter. Sie war froh, dem Gespräch mit Nick entkommen zu sein.

Nervös trat sie auf die Bühne. Blake lächelte ihr zu und klopfte dem mechanischen Bullen auf die stählerne Hinterhand. „Wie ich hörte, willst du heute diesen Bullen hier bezwingen.“

Darla schnappte sich ein Mikrofon. „Und wie ich hörte, hast du das Gleiche vor.“

„Oh nein!“, winkte Blake ab. „Ich springe ganz sicher nicht für dich ein.“ Er wandte sich an das Publikum. „Darauf spekuliert sie doch, oder?“

Die Menge johlte.

Darla stemmte einen Arm in die Seite. „Ich weiß wenigstens, wie man so einen Bullen reitet“, antwortete sie zuckersüß. „Von deinem Vater habe ich erfahren, dass du keine Ahnung davon hast.“

„Danke schön, Dad!“, rief Blake und winkte ins Publikum. „Du sorgst immer wieder dafür, dass ich in der Öffentlichkeit gut dastehe.“

„Wofür hat man denn einen Vater?“, rief Nick Nelson von seinem Platz. Das Publikum applaudierte lachend.

Darla musterte Blake herausfordernd. „Du kannst also nicht reiten?“

„Zumindest keinen mechanischen Bullen“, entgegnete Blake. Darla blickte grinsend ins Publikum. „Typisch Mann. Große Klappe und dahinter nur heiße Luft.“ Sie drückte Blake ihr Mikrofon in die Hand, stellte sich kurz auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm „Ich liebe dich!“ ins Ohr. Dann drehte sie sich um und ging zu dem mechanischen Bullen hinüber. Sie war bereit, allen zu zeigen, was ein Mädchen aus Colorado draufhatte.

21. KAPITEL

Darla meisterte die Herausforderung mit Bravour. Als der Ritt auf dem Bullen vorbei war, kam Blake zu ihr und half ihr herunter. „Ich liebe dich auch!“, flüsterte er ihr kurz ins Ohr. „Und du bist so verdammt sexy, dass ich es kaum fassen kann.“

Darla lachte auf und fühlte sich zum ersten Mal an diesem Tag vollkommen gelöst. Sie wollte nicht darüber nachdenken, dass sie später noch ein ernstes Gespräch führen mussten. Momentan fühlte es sich einfach zu gut an. Alles würde sich fügen.

Blake hob sein Mikrofon und wandte sich an die Menge auf den Tribünen. „Leute, ich habe mit Darla gewettet, dass ich Geld aus meinem Privatvermögen spende, wenn sie diesen Ritt hier meistert. Und das hat sie getan, oder?“ Die Menge jubelte und Blake nickte. „Ich halte mein Wort. Also, Darla, wem darf ich zehntausend Dollar spenden?“

Darla schnappte nach Luft. „Blake, das ist eine Menge Geld. Bist du sicher?“

„Ich spende jedes Jahr einen Teil meines Einkommens. Du entscheidest dieses Mal nur, an wen es geht.“ Erneut hob er das Mikrofon. „Also, wer bekommt die Spende?“

Darla legte ihre Hand über das Mikrofon. „Die Tierschutzstation meiner Eltern. Ist das in Ordnung?“

„Natürlich“, entgegnete Blake leise. „Wie heißt die Ranch?“

Darla schluckte. Dann sprach sie ins Mikrofon. „Colorado Angel Rescue.“

„Dann gehen zehntausend Dollar an Colorado Angel Rescue“, rief Blake.

Darla merkte, wie ihre Knie weich wurden. Sie nahm das Mikrofon, sodass alle im Saal ihre Worte hören konnten, doch ihr Blick hing an Blake. „Vielen Dank. Wirklich. Es ist ein wunderbarer Ort, an dem Tiere eine neue Chance bekommen.“ Nur mit Mühe hielt sie die Tränen zurück. Rasch winkte sie der Menge zum Abschied zu und hastete von der Bühne.

Blake hatte keine Ahnung, warum Darla so aufgewühlt war. Rasch sagte er den nächsten Kandidaten an und hastete ihr nach. Hinter der Bühne traf er auf seinen Vater. „Ich übernehme die Moderation!“, sagte er bestimmt. „Ich wette, die Ranch ihrer Eltern steckt in finanziellen Schwierigkeiten und du hast gerade einen sehr wunden Punkt getroffen.“

Blake stand da wie vom Donner gerührt. Plötzlich machte alles Sinn. Darlas Kampf um den Job. Ihre Angst, rausgeworfen zu werden. Wieso war er nicht längst darauf gekommen?

Blake rannte los und kam mit rasendem Herzen vor Zimmer 1212 an. Er klopfte, doch niemand öffnete. „Darla?“ Es blieb still. Wollte sie ihm nicht öffnen? Oder war sie schon gegangen? Blake griff er nach seinem Handy.

„Ich bin hier“, sagte da eine leise Stimme hinter ihm.

Er wirbelte herum. Darla stand keine zwei Meter von ihm entfernt. Sie bebte am ganzen Körper, und als ihre Blicke sich trafen, brach sie in Tränen aus.

Blake zögerte keine Sekunde. Er nahm ihr den Schlüssel ab, öffnete die Tür und schob sie in das Hotelzimmer. Darla ließ sich zitternd auf das Bett sinken und Blake ging vor ihr in die Knie. „Darla, Süße. Willst du mir nicht endlich sagen, was dich bedrückt?“ Er strich ihr eine Träne von der Wange.

Darla atmete tief durch. „Ich habe Angst, dass du glaubst, ich wäre auf deine Hilfe angewiesen. Dass ich nur deshalb mit dir zusammen bin. Aber das ist nicht so.“

Blake zog scharf den Atem ein. „Mein ganzes Gerede wegen Lara ist daran schuld, oder?“

„Erst wollte ich dich damit nicht belasten, weil das zwischen uns noch so frisch war. Und dann kam unser Streit wegen Lara. Wahrscheinlich hätte ich dir einfach von Anfang an erzählen sollen, was los ist.“

„Dann erzähl es mir jetzt.“

Darla nickte. „Meine Eltern mussten Schulden für ihre Ranch aufnehmen. Sie haben mir erst davon erzählt, als alles schon fast zu spät war. Ich habe die Hypothek auf mich genommen und kann jetzt nur hoffen, dass ich genug Geld dafür verdiene.“

Blake runzelte irritiert die Stirn. „Das klingt, als würdest du nicht besonders viel Geld bekommen.“

Darla schüttelte den Kopf. „Ich musste Kompromisse eingehen, weil ich meine Morgenshow bei dem anderen Sender behalten wollte. Ich bekomme das Mindestgehalt für meine Arbeit in der Jury. Und einen Bonus, wenn ich für die nächste Staffel genommen werde. Aber diese Entscheidung treffen sie erst nach der fünften Live-Show.“

Blake schnappte nach Luft. „Moment mal. Mindestgehalt? Dein Agent muss ein Idiot sein!“

„Ist das so nicht üblich?“

„Nein!“ Blake schüttelte fassungslos den Kopf. „Da müssen wir etwas tun. Sofort.“

Eine Viertelstunde später hatte Darla ihren Agenten gefeuert und Blakes Agenten engagiert. Dieser garantierte ihr, so schnell wie möglich einen besseren Vertrag auszuhandeln.

Blake setzte sich neben Darla auf das Bett. „Wie viel Geld ist nötig, um die Ranch deiner Eltern zu retten?“

Darla schüttelte den Kopf. „Ich will nicht darüber reden …“

Blake beugte sich zu ihr hinüber und küsste sie. Ein Funkeln trat in seine Augen. „Heirate mich!“, flüsterte er. „Dann gehört das ganze Geld sowie uns beiden.“

„Wie bitte?“ Darla rückte von ihm ab und starrte ihn fassungslos an. „Hast du gerade wirklich …“

„Ja! Habe ich.“ Er zog eine kleine Schachtel aus der Tasche, die er schon einige Zeit mit sich trug. Vorsichtig öffnete er sie und nahm den mit einem funkelnden Saphir besetzten Ring heraus. „Ein besonderer Ring für eine ganz besondere Frau“, sagte er leise. Ihre Blicke trafen sich. „Darla, das hier ist keine spontane Idee. Ich habe das seit Langem geplant. Du bist die Frau, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen möchte. Darla James, möchtest du mich heiraten?“

„Ja!“ Darla schlang die Arme um Blakes Nacken. „Ja, ich will.“

Blake zog sie an sich. Ein tiefes Glücksgefühl durchflutete ihn. „Keine Geheimnisse mehr, versprochen? Wir beide stehen ab sofort alles gemeinsam durch.“

„Keine Geheimnisse mehr!“, versprach Darla.

Blake löste sich von ihr und nahm ihre Hand, während er einmal mehr in Darlas grünen Augen versank. „Und? Sollen wir das Ganze offiziell machen?“

Sie lachte auf. „Ja, unbedingt.“

Lächelnd streifte er ihr den Ring auf den Finger.

EPILOG

Vier Monate später heirateten Darla und Blake auf der Ranch ihrer Eltern. Die Medien hatten sich darum gerissen, dabei zu sein, doch sie hatten alle Angebote ausgeschlagen. Dieser Tag sollte nur ihnen gehören. Und es war einer der glücklichsten Tage in ihrem Leben.

Nachdem die Gäste gegangen waren, luden Darla und Blake ihr Gepäck in den Geländewagen, den sie für ihre Hochzeitsreise nach Aspen gemietet hatten.

Plötzlich klingelte Blakes Handy. „Es ist unser Agent.“

Darla lehnte sich gegen das Auto. Sie war gespannt, was Jack für sie beide ausgehandelt hatte.

„Warte einen Moment“, sagte Blake zu Jack und wandte sich dann an Darla. „Er meint, die Verträge für die nächste Stepping Up-Staffel sind gekommen und es sieht gut aus. Nur mit den Angeboten für die geplante Blake und Darla Nelson Show ist er noch nicht einverstanden. Er würde gerne bessere Bedingungen aushandeln und fragt, ob wir ihm volle Handlungsfreiheit geben, solange wir unterwegs sind.“

„Gib alles, Jack!“, sagte Darla lächelnd und stemmte die Hände in die Hüften. Sie vertraute ihrem Agenten.

Blake sprach wieder ins Handy. „Du sollst alles geben, hat sie gesagt. Ich sehe das genauso. Aber bau keinen Mist, Jack.“ Blake lachte und steckte das Handy ein.

„Er hat geantwortet, dass er niemals Mist baut“, sagte Darla. „Oder?“

„Richtig.“

Darlas Blick wanderte hin zur Veranda, auf der ihre und Blakes Mutter saßen und in ein Gespräch über die Ranch vertieft waren. Blake legte Darla einen Arm um die Taille. „Unsere Eltern scheinen sich gut zu verstehen“, sagte er leise.

In diesem Moment öffnete sich die Vordertür und ihre Väter traten heraus. Sie waren in eine hitzige Diskussion darüber vertieft, wie man die Zäune auf der Ranch ausbessern konnte.

„Ja, offensichtlich“, lachte Darla.

„Männer sind so“, erwiderte Blake grinsend. „Glaub mir, die beiden lieben sich.“

Darla schmiegte sich an ihn. „Was meinst du, wie lange werden sie brauchen, um zu merken, dass wir losgefahren sind, ohne uns zu verabschieden?“

„Etwa zehn Minuten“, antwortete Blake. Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Ab jetzt.“ Sie drehten sich um, sprangen lachend in den Wagen und fuhren los. Die erste der vielen gemeinsamen Reisen, die in diesem Leben noch auf sie warteten.

– ENDE –

Lisa Renee Jones

Kat und Jason

Roman

Aus dem Amerikanischen von Miriam Höllings

1. KAPITEL

Die blonden Haare hochgesteckt, lief Katherine „Kat“ Moore über das Rollfeld des Las Vegas International Airport und betrat das Flughafengebäude. Sie sehnte sich nach einem heißen Bad und den kühlen Laken ihres eigenen Bettes, in dem sie schon seit Monaten nicht mehr geschlafen hatte.

Sie hatte einige Tourneen mit großen Popstars hinter sich. Das war genau die Ablenkung gewesen, nach der sie sich gesehnt hatte. Doch das Leben auf Tour hatte seinen Preis und sie hatte genug davon. Sie wollte endlich wieder mehr Beständigkeit. Ein Zuhause, ein Haustier und einen Kühlschrank, der bis oben hin gefüllt war mit ihren Lieblingsspeisen.

Erschöpft lief sie zur Gepäckausgabe, als ihr Handy klingelte. Verdammt, warum hatte sie das blöde Ding nur wieder eingeschaltet? Seufzend zog sie es aus ihrer Handtasche und sah auf das Display. Die Nummer ihres Agenten. Natürlich. Vor ihrer Abreise aus Italien hatten sie sich gestritten, doch dann hatte sie das Handy für den Flug ausschalten müssen.

„Ja, ich bin zu Hause, Michael“, sagte sie ohne Begrüßung. „Und nein, ich werde keiner neuen Tournee zusagen. Es ist mir völlig egal, ob Derek Mercer mitmacht und wie viele Nummereins-Hits er hat. Ich brauche das Geld nicht. Und du brauchst es noch viel weniger.“ Was sie brauchte, war ein Leben. Sie brauchte … nein, nein und nochmals nein. Sie würde nicht darüber nachdenken, was sie wirklich brauchte und wovor sie – offenbar nicht sehr erfolgreich – davongelaufen war.

„Das stimmt!“, erwiderte Michael. „Und du sollst auch gar nicht wieder auf Tour gehen. Ich habe etwas anderes, das genauso gut ist. Du kannst sogar in Vegas bleiben.“

Abrupt blieb sie stehen. „Ich höre.“ Schnell trat sie einen Schritt zur Seite, als sie jemand anrempelte, und machte den Weg für die Menschenmengen frei, die auf dem Fußgängerweg an ihr vorbeiströmten.

„Heute Morgen kam ein Anruf von den M&M Studios. Sie arbeiten an einem Projekt, das top secret ist, und wollten mir am Telefon keine Details geben. Aber wenn du den Gig bekommst, zahlen sie dir das Doppelte deines üblichen Tour-Gehaltes. Und sie haben ausdrücklich nach dir gefragt.“

„Das Doppelte? Das ist ein Scherz, oder?“

„Über Geld mache ich keine Witze.“

„Kein Scherz“, wiederholte sie. Das Haus, mit dem sie ihre Eltern zum Ruhestand überraschen wollte, hatte gerade ein paar Zimmer mehr bekommen. „Das hört sich gut an.“

„Du wirst in dreißig Minuten im Wind Walker Hotel erwartet.“

„Warte. Nein. Ich sehe furchtbar aus. Ich bin einmal quer über den Globus geflogen und bin total verschwitzt und müde. Aber offensichtlich werde ich gar nicht erst gefragt.“

„Die Entscheidung soll noch heute fallen. Sie warten auf dich. Und ich habe bereits für dich zugesagt. Dein Ruf steht genauso auf dem Spiel wie meiner. Du hast keine andere Wahl.“

Sie war kurz davor, ihn umzubringen. „Michael …“

„Du hast gesagt, du möchtest in Vegas bleiben und sesshaft werden. Das ist die Gelegenheit. Also beweg deinen süßen kleinen Hintern in dieses Hotel. Und zwar sofort. Ruf mich vom Taxi aus an, dann gebe ich dir alle Infos, die ich habe.“ Er legte auf.

Ungläubig starrte sie ihr Handy an. Er hatte tatsächlich aufgelegt. Nicht zu fassen. Sie gab ein tiefes Knurren von sich. Seit zehn Jahren arbeitete sie nun schon mit Michael zusammen. Seit sie mit zwanzig ihren ersten großen Gig bekommen hatte. Sie mochte ihn, was auch der einzige Grund war, warum sie seinen „süßen kleinen Hintern“ nicht sofort auf die Straße setzte. Aber auf keinen Fall würde sie jetzt zu einem Vorstellungsgespräch gehen.

Verdammt. Verdammt. Verdammt. Sie musste hingehen. Er hatte für sie zugesagt. Und ihre Entscheidung, in Zukunft nicht mehr so viel zu reisen, würde wesentlich weniger Angebote zur Folge haben. Sie stieg in den Aufzug, der zu den Gepäckbändern führte, und sah an sich herunter. Sie trug ein T-Shirt mit der Aufschrift „PINK“ von Victoria’s Secret und eine ausgewaschene, löchrige Jeans. Eher ein Outfit für einen freien Tag zu Hause, mal ganz abgesehen davon, dass sie sich nach etlichen Zeitzonenwechseln wie ein Zombie fühlte.

Bei der Gepäckausgabe angekommen, musste Kat auch noch feststellen, dass ihre Tasche offenbar verloren gegangen war. Frustriert wählte sie Michaels Nummer. Sie würde dieses Job-Interview nicht machen können. Nicht jetzt. Sie wollte keinen schlechten Eindruck hinterlassen.

Er ging nicht ran. Sie ließ sich die Zeit seines letzten Anrufs anzeigen. Wenn sie blieb, um ihr Gepäck als verloren zu melden, würde sie es niemals rechtzeitig zum Vorstellungsgespräch schaffen. Zögerlich dachte sie an ihre Eltern und deren Traum, im Ruhestand in Kats Nähe zu wohnen, damit sie sich öfter sehen konnten. Sie eilte in Richtung Ausgang zur Taxischlange.

Der Termin kam ungelegen, aber er war ein Segen. Wenn sie den Job tatsächlich bekam, würde sie Michael dafür dankbar sein, dass er sie dazu gedrängt hatte.

Zwanzig Minuten später versuchte Kat noch immer, Michael zu erreichen. Sie war sich ziemlich sicher, dass er absichtlich nicht ranging, damit sie das Vorstellungsgespräch nicht mehr absagen konnte. Als das Taxi vor dem Wind Walker, einem der größten Kasinohotels von Las Vegas, vorfuhr, hatte Kat ihre hochgesteckten Haare gelöst, Lippenstift aufgetragen und vergeblich versucht, die dunklen Ringe unter ihren Augen zu kaschieren.

Nachdem sie den Fahrer bezahlt hatte, wählte sie erneut Michaels Nummer. Sie wusste noch nicht einmal, wo sie sich melden sollte. Endlich ging er ran. Noch bevor sie etwas sagen konnte, fragte er: „Bist du da?“

„Ja, und …“

„Bleib dran … ich habe jemanden auf der anderen Leitung.“ Dann hörte sie, wie er sagte: „Sie ist da.“ Und wieder zu ihr: „Wo bist du?“

„Ich bin am Eingang, aber …“

„Am Eingang“, gab er die Information weiter. Dann sagte er zu Kat: „Melde dich beim Portier mit deinem Namen. Man wird dir den Weg zeigen.“

„Okay, aber …“

„Beeil dich, Kat. Diese Sache ist größer, als ich dachte. Ein Riesending. Ruf mich an, wenn du fertig bis. Und jetzt zeig’s ihnen.“ Er legte auf.

Kat seufzte resigniert, ging zum Portier und nannte ihren Namen. Sie würde tun, was sie auch auf Tour immer getan hatte, wenn etwas schiefging: die Dinge nehmen, wie sie kamen. Eine Hotelangestellte führte sie vorbei am Ticketschalter des Hoteltheaters zum Bürotrakt, in dem sich eine Reihe von Räumen befand.

Die Frau klopfte an eine Tür, die sich nur wenige Sekunden später öffnete. Sehr zu Kats Überraschung stürmte Ellie Campell, eine alte Freundin und Top-Choreografin, auf sie zu und ließ die Tür hinter sich ins Schloss fallen. Kat hatte sie bei einem Job fürs Fernsehen vor sieben oder acht Jahren kennengelernt. Die Haare, die sie neuerdings offenbar in einem blassen Hellblau trug, fielen ihr lang auf die Schultern. „Kat!“ Einladend streckte Ellie die Arme aus und Kat umarmte sie.

„Ich kann gar nicht glauben, dass du wirklich hier bist“, rief Ellie und machte sich von ihr los, um sie in Augenschein zu nehmen. „Ich will dich unbedingt für dieses Projekt. Was für ein Glück, dass du gerade heute nach Hause gekommen bist!“

„Und ich kann kaum erwarten, zu hören, worum es geht. Aber was ist überhaupt mit deinem Job bei Stepping Up? Sitzt du da nicht in der Jury?“

„Ja, das stimmt“, sagte Ellie. „Und ich liebe es. Es ist einfach großartig.“

Kat spürte einen Stich in der Brust. Erinnerungen an die Show kamen in ihr hoch und beschworen eine Vergangenheit herauf, die sie um jeden Preis vergessen wollte. „Ehrlich gesagt bin ich etwas verwirrt. Warum bin ich hier? Warum bist du hier? Du hast doch bestimmt keine Zeit, nebenher auch noch an einer Show in Las Vegas zu arbeiten.“

„Das Studio plant zwischen der alten und der neuen Staffel von Stepping Up eine Tournee durch mehrere Staaten. Außerdem wollen sie ein Musical machen, das in diesem Hotel hier in Vegas das ganze Jahr über läuft. Premiere ist einen Monat vor Beginn der Castings für die dritte Staffel. Die Sache hat allerdings einen Haken: Wir haben nicht mehr als sechs Wochen Zeit, um alles auf die Beine zu stellen. Gott sei Dank startet die Tournee erst nach der Fernsehshow. Es ist wirklich sehr aufregend, aber …“, sie machte eine Pause und strich sich lächelnd mit der Hand über den Bauch, „… ich bin schwanger. Gerade habe ich die Bombe platzen lassen und es dem Studio gesagt. Ich darf nicht mehr so viel reisen und kann unmöglich beides machen, die Jury und das Musical.“

Erstaunt riss Kat die Augen auf. „Du bist schwanger? Wie ist das denn passiert?“

Sie mussten lachen.

„Okay, ich weiß, wie es passiert ist“, sagte Kat.

„In der letzten Staffel hat ein neuer Produktionsleiter angefangen. Und wir haben uns recht gut verstanden.“ Ellie streckte Kat ihren Ringfinger entgegen.

„Recht gut verstanden?“, stichelte Kat, während sie den wunderschönen Diamantring am Finger ihrer Freundin bestaunte.

„Ich erzähl dir später alles. Als Erstes brauchen wir jetzt eine Vertretung für mich, für das Musical und die Tournee. Als ich deinen Namen auf der Vorschlagsliste gesehen habe, wusste ich sofort, dass du die Richtige bist. Ich hab versucht, dich anzurufen, konnte dich aber nicht erreichen.“

„Ich war für ein paar Monate außer Landes.“

„Deswegen habe ich deinen Agenten angerufen. Es muss wirklich ein Wink des Schicksals sein, Honey, dass du ausgerechnet an dem Tag zurückkommst, an dem wir die Entscheidung fällen müssen. Das Musical und die Tournee müssen ein Erfolg werden. Mit deiner Hilfe werden wir es schaffen. Das habe ich im Gefühl.“ Ellie deutete auf die Tür. „Lass und reingehen und die anderen treffen. Ach Kat, ich freu mich schon so. Ich bin ganz aufgeregt.“

Er war nicht hier, beschloss Kat. Er hatte nichts mit diesem Projekt zu tun. Außerdem hätte er bestimmt sofort Nein gesagt, wenn er ihren Namen gehört hätte. Alles war gut. Sie würde ihn nicht wiedersehen. „Ich auch“, sagte Kat bestimmt. Es war aufregend. Und es war eine einmalige Chance.

Eilig betrat Ellie den Raum und verkündete: „Ich habe eine Überraschung für euch. Ein Anruf und ich hatte Glück: Hier ist sie, die perfekte Choreografin, von der ich euch erzählt habe.“

Kat spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss und ihr Magen sich zusammenkrampfte. Ganz schön hohe Erwartungen, die Ellie da weckte. Kat atmete einmal tief durch und folgte ihrer Freundin in den Raum, in dem sechs Personen an einem Konferenztisch saßen. Doch Kat hatte nur Augen für den Mann am Kopf des Tisches. Für ihn. Jason Alright. Sein hellbraunes Haar war zerzaust und auf seinem kantigen Kinn lag ein leichter Bartschatten. Er musterte sie eindringlich. Und wie immer berührte sein Blick sie tief in ihrem Inneren. Sie spürte diese wundervolle und zugleich qualvoll vertraute Wärme, als er sie mit seinen dunkelgrünen Augen ansah. Es waren dieselben sexy Augen, mit denen er sie vor zwei Jahren, kurz bevor sie das Land verlassen hatte, in sein Bett gelockt hatte. Dieselben gefühlvollen Augen, die vor zehn Jahren bis in ihr Herz, ja bis in ihre Seele geblickt hatten, als sie ihm vor dem Altar ihr Ja-Wort gegeben hatte.

Es würde nicht funktionieren. Sie musste gehen. Sofort.

Jason kniff die Augen leicht zusammen und schüttelte kaum merklich den Kopf. Sie sollte bleiben. Wie immer schien er genau zu wissen, was in ihr vorging. Hatte er gewusst, dass sie kommen würde? Sicher nicht.

„Darf ich vorstellen: Kat Moore“, sagte Ellie in die Runde und legte eine Hand auf Kats Arm. „Kat ist die beste Choreografin der Branche.“ Spielerisch stieß sie Kat mit dem Ellbogen in die Rippen. „Nach mir natürlich.“

Kat lachte. „Natürlich.“

Lächelnd fuhr Ellie fort: „Wir haben wirklich Glück gehabt. Sie ist heute erst von einer Welttournee mit dem Popstar Marcus Knight zurückgehrt.“ Sie warf Kat einen kurzen Blick zu und erklärte: „Stepping Up als Musical auf die Bühne zu bringen geht am besten mit Leuten, die die Fernsehshow gut kennen. Wir sind hier, um den kreativen Prozess zu begleiten. Darüber hinaus werden die meisten von uns jedoch kaum involviert bleiben. Dazu fehlt uns einfach die Zeit.“

Unmerklich atmete Kat aus. Bestimmt traf das auch auf Jason zu und er wollte deshalb, dass sie blieb.

Ellie begann, die einzelnen Mitglieder der Runde vorzustellen, und Kat hatte bereits zwei Frauen und einen Mann begrüßt, als ihre Freundin sagte: „Und das sind Lana Taylor und Darla Nelson, ebenfalls Mitglieder der Jury, wie du sicherlich weißt. Wir vertrauen ihnen, daher können wir ihre Hilfe bei diesem engen Timing sehr gut gebrauchen.“

„Allerdings sind wir uns nie einig, was die Besetzung angeht“, sagte Lana, eine attraktive Brünette, die in der Show für ihre Diva-Allüren bekannt war.

„Aber das ist ja nichts Neues für jemanden, der die Show kennt.“

Kat hatte Stepping Up noch nie gesehen. Nicht ein einziges Mal. Aber sie konnte wohl schlecht sagen: „Tut mir leid. Ich gucke die Show nicht, weil mein Exmann einer der Stars ist und ich ihn noch immer liebe, obwohl er mir mehr als einmal das Herz gebrochen hat.“

„Allerdings“, stimmte Darla ihrer Kollegin zu und schob sich eine Locke ihrer langen, blonden Haare hinter die Ohren. „Dass Lana und ich nicht einer Meinung sind, ist nicht neu.“ Sie lächelte Kat an. „Aber du wirst dich schnell an unsere Streitereien gewöhnen. Sogar ich hab es getan. Freut mich sehr, dich kennenzulernen, Kat. Ich bin wirklich begeistert. Vor allem, da Ellie so begeistert von dir ist.“

„Oh bitte“, stöhnte Lana. „Meinst du nicht, du übertreibst es etwas mit deiner Begeisterung?“

Lachend legte Darla ihren Arm um Lana. „Kaum zu glauben, dass sie mich eigentlich ganz gernhat, oder?“

„Das tue ich nicht“, sagte Lana streng, doch dann seufzte sie. „Okay, ich mag dich, aber das ist ein großes Geheimnis, Kat. Das Publikum liebt unseren Zickenkrieg.“

Das Wort Geheimnis hallte in Kats Kopf nach. Verstohlen sah sie zu Jason hinüber. Ihre wissenden Blicke trafen sich. Kat lief ein Schauer über den Rücken. Auch sie hatten ein Geheimnis. Eine Vergangenheit, die sie zwar nie verschwiegen hatten, aber die in eine Zeit zurückging, in der ihre Namen in der Branche noch unbekannt gewesen waren.

„Und zu guter Letzt: Jason Alright. Er ist …“

„Hallo, Kat.“

„Jason“, sagte Kat leise.

„Du siehst gut aus. Du trägst dein Haar jetzt länger.“

„Und du hast vergessen, dich zu rasieren.“

Er legte eine Hand in den Nacken und lachte leise. Es war ein warmes, sexy Geräusch, das ihre Nervenenden zum Vibrieren brachte. Sie liebte das Lachen dieses Mannes.

„Ich glaube, da könntest du recht haben“, stimmte er zu, bevor er in die Runde blickte und verkündete: „Ja. Wir kennen uns.“

Richtig, sie kannten sich. Und ein paar Leute wussten auch, woher. Doch damals hatten sie beide noch am Anfang ihrer Karriere gestanden und die meiste Zeit getrennt voneinander verbracht.

Jason klopfte auf den Platz neben sich. „Komm, setz dich zu mir, Kat.“

Zu ihm. Das war gefährlich. Sie wusste, dass es eine äußerst schlechte Idee war, ihn zu berühren. Nur mit Mühe konnte sie sich davon abhalten. Trotzdem raubte ihr allein die Vorstellung beinah den Atem. Wie immer würde sie wie Wachs in seinen Händen sein – und wie immer würde sie jede einzelne Sekunde genießen.

Jason erhob sich, um den Stuhl für sie zurückzuziehen, und sie ging zu ihm. Er sah so gut aus wie eh und je: groß, schlank und muskulös. Er trug eine schwarze Jeans, Biker-Boots und ein Harley-T-Shirt, ein Bad-Boy-Outfit, das ihm ganz hervorragend stand. Bestimmt hatte er, trotz der Hitze im Juli, auch seine Lederjacke dabei.

„Alle Achtung“, murmelte Lana. „Für mich hat er noch nie den Stuhl zurückgezogen und ich sitze mehrere Monate im Jahr neben ihm am Jury-Tisch. Ich frage mich wirklich, woher ihr zwei euch kennt.“

Jason sah zu Lana hinüber. „Du würdest mir garantiert den Stuhl auf den Fuß stellen. Ich habe inzwischen gelernt, dir lieber nicht zu nahe zu kommen.“

Darla nickte zustimmend. „Sehr weise.“

Kat riss den Blick von Jason los und setzte sich. Sie musste sich sammeln, bevor sie etwas erwidern konnte. Doch es gelang ihr nicht, dazu war er ihr viel zu nah. So nah, dass sie seinen würzig-männlichen Duft riechen konnte, der ihr so vertraut war. Offenbar trug er noch immer das gleiche Aftershave. Unwillkürlich musste sie daran denken, wie sie ihre Nase an seinem Hals vergraben hatte, um diesen wundervollen Geruch einzuatmen.

Jason half ihr, den Stuhl vorzuschieben. Als seine Finger dabei ihre Schultern berührten, traf es sie wie ein elektrischer Schlag. Ihre Haut kribbelte am ganzen Körper.

Es klopfte an der Tür und eine Frau kam herein. „Der Agent von Ms Moore hat ein Demo-Band geschickt.“

„Oh hervorragend!“, rief Ellie aus. „Bitte legen Sie es für uns ein.“ Die Frau ging zum Ende des Tisches, wo ein Fernseher, zusammen mit allerlei elektronischem Equipment, stand. Ellie sah Kat an. „Ich kenne deine Arbeit natürlich, aber einige der andern hier nicht. Du hast doch nichts dagegen?“

„Nein, natürlich nicht“, versicherte Kat.

Das Licht ging aus und der Film startete, doch Jason sah nicht hin. Er sah sie an. Kat spürte ganz deutlich, wie sein Blick auf ihr ruhte. Heiß und verzehrend. So unglaublich heiß und verzehrend. Sie wusste nicht, was sie lieber tun wollte: sich umdrehen, um ihm zu sagen, dass er damit aufhören sollte, oder die Hand nach ihm ausstrecken, um ihn endlich zu berühren. Ihre Gefühle für ihn waren so widersprüchlich wie eh und je. Es fühlte sich an wie eine Stunde, doch nach sieben Minuten war das Demo vorüber und die Lichter gingen wieder an.

„Das war fantastisch“, sagte Darla. Auch die anderen murmelten zustimmende Kommentare. „Ich wusste, dass du mit einigen Stars zusammengearbeitet hast. Aber mir war gar nicht bewusst, wie viele es waren.“

„Ja, ich hatte Glück“, sagte Kat.

„Darunter waren einige ziemlich große Egos“, sagte Darla. „Wie ist es dir gelungen, einem Popstar, der denkt, er kann alles, noch etwas beizubringen?“

„Die meisten haben eingesehen, dass sie etwas dafür tun müssen, um an der Spitze zu bleiben“, antwortete Kat.

„Da hattest du wirklich Glück“, sagte Ellie. „Das ist mir bislang noch nicht passiert.“

„Ehrlich gesagt, hatte ich mit Tänzern und Tänzerinnen, die eine neue Choreografin schon allein deswegen nicht leiden können, weil sie selbst gern ihren Job bekommen hätten, weitaus größere Probleme“, gab Kat zu.

„Und was hat du in solchen Situationen gemacht?“, fragte Darla.

Ellie schnaubte verächtlich. „Sie mit tänzerischem Können auf ihre Ränge verwiesen.“

„Manchmal ist mir nichts anderes übrig geblieben, auch wenn das eigentlich nicht meine Art ist“, stimmte Kat schweren Herzens zu. „Normalerweise versuche ich die Tänzer zur Mitarbeit zu bewegen, indem ich ihr Ego streichle.“

Darla musterte Kat für einen langen Moment. „Du warst auf der ganzen Welt unterwegs. Bist du sicher, dass du an einem einzigen Ort glücklich werden kannst? Wir brauchen jemanden, der mindestens ein Jahr bei der Stange bleibt. Sämtliche Reisen werden, wenn überhaupt, innerhalb der USA sein.“

„Las Vegas ist mein Zuhause“, erklärte Kat. „Ich bin hier aufgewachsen. Meine Eltern leben hier. Und im Moment hätte ich nichts dagegen, wieder etwas sesshafter zu werden und die Nächte in meinem eigenen Bett zu verbringen.“

„Ich hab’s euch ja gesagt: Das Timing ist perfekt“, fügte Ellie hinzu, bevor sie sich an Kat wandte. „Mal ganz abgesehen davon, dass ich nicht weiß, wie du so viele Konzerttourneen nacheinander durchgehalten hast. Ich war schon nach einer Tournee völlig erledigt.“

„Man muss in der richtigen Lebensphase dafür sein“, sagte Kat. „Ich war jung und ungebunden und wollte die Welt sehen. Aber jetzt bin ich froh, wieder zu Hause zu sein.“

„Das heißt, das war’s?“, fragte Jason und zwang sie damit, ihn anzusehen. „Keine Reisen mehr?“

„Nein, nicht für mich“, sagte sie. Es war eine unfreiwillige Anspielung auf ihre gemeinsame Vergangenheit. Denn letztlich waren es ihre ehrgeizigen beruflichen Pläne und das damit verbundene Reisen gewesen, an denen ihre Ehe gescheitert war. Kat sah den verständnisvollen Ausdruck in seinen Augen und hätte sich für diesen Ausrutscher am liebsten auf die Zunge gebissen. Er hatte sicher auch nicht gewusst, dass sie heute kommen würde. Denn genauso wie sie, war er sich darüber im Klaren, dass die Vergangenheit immer zwischen ihnen stehen würde. Sobald sie dieses Gespräch hinter sich gebracht hatte, würde sie verschwinden und es Jason überlassen, den anderen zu erklären, warum sie nicht die Richtige für den Job war.

„Kat“, sagte Darla und holte sie in die Gegenwart zurück. Darla und die anderen begannen, ihr eine Reihe von Fragen stellten. Nur Jason schwieg. Als ehemalige Besetzungschefin war Darla ziemlich hart und unnachgiebig, doch Kat mochte sie sofort.

Eine gute Dreiviertelstunde später lehnte Darla sich in ihrem Stuhl zurück und sagte: „Meine Stimme hast du, Honey. Du kannst was!“

„Dann sind wir ausnahmsweise mal einer Meinung“, sagte Lana. „Die interne Abstimmung steht zwar noch aus, aber ich mache kein Geheimnis daraus, dass du auch von mir ein ‚Ja‘ bekommen wirst.“ Zustimmendes Gemurmel am Tisch war die Folge.

„Vielen Dank, Ladies“, sagte Kat und merkte, wie sich ein Gefühl des Bedauerns in ihr breitmachte. Sie mochte diese Leute und der Job war bestimmt spannend.

Begeistert klatschte Ellie in die Hände. „Nun brauchen wir nur noch das Okay von unserem Direktor.“

„Wer ist der Direktor?“, fragte Kat aus purer Neugierde, obwohl sie nicht vorhatte, den Job anzunehmen.

„Das bin ich“, sagte Jason leise. Schockiert sah sie ihn an. „Und ich weiß, was Kat kann. Sie wäre perfekt.“

Bei der Vieldeutigkeit seiner Aussage und der Aussicht, mit ihm zusammenzuarbeiten, sog Kat scharf die Luft ein. Sie drehte den Kopf so, dass ihr Gesicht den anderen verborgen blieb, und sah Jason an, als wolle sie sagen „Bist du verrückt?“. Ganz offensichtlich hatte sie etwas nicht mitbekommen. „Wie bekommst du die Arbeit in Vegas mit Stepping Up unter einen Hut? Sind die Castings und der Dreh dafür nicht in L. A.?“

„Dieses Jahr wird die gesamte Staffel hier im Hotel gedreht“, sagte er und lehnte sich zurück. Mit anderen Worten: Er würde hier sein. Mit ihr. Nein, das stimmte so nicht. Sie waren nicht mehr zusammen und sie würden es auch nie wieder sein. Er lächelte sie an. „Wenn es nach mir geht, hast du den Job. Wir werden uns sofort mit deinem Agenten in Verbindung setzen und ihm ein Angebot unterbreiten.“

Die Worte blieben ihr im Halse stecken. Sie und Jason. In Las Vegas. Bei der gleichen Show. Sie riss sich von seinem Anblick los und erhob sich hastig. „Danke euch allen für eure Zeit. Es hat mich wirklich gefreut, euch kennenzulernen. Darla …“ Kat streckte ihre Hand aus und Darla erhob sich ebenfalls, um sie zu schütteln. „Vielleicht können wir demnächst mal gemeinsam Mittag essen gehen.“

Darla sah sie aufmerksam an. „Weil wir nicht zusammenarbeiten werden?“

„Doch, ich hoffe schon“, sagte Kat.

„Aber nicht jetzt?“, fragte Darla beharrlich.

„Ich habe ein paar Bedenken, die ich mit meinem Agenten durchsprechen möchte“, sagte sie ehrlich. Jason saß noch immer am Tisch. Seinen Blick meidend, schob sie ihren Stuhl zurück und winkte zur Verabschiedung kurz in die Runde. Dann eilte sie zur Tür hinaus. Endlich.

Sie lief den Flur entlang. Das Herz schlug ihr bis zum Hals und sie hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen, als sie auf Höhe des Ticketschalters plötzlich die sanfte Berührung von Jasons Hand auf ihrem Arm spürte. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie in den kleinen Gang hinter dem Schalter gezogen und mit dem Rücken gegen eine Wand geschoben. Er stützte sich mit der Hand neben ihrem Kopf an der Wand ab. Er war so nah, dass sie sein verfluchtes Aftershave riechen und die Hitze seines Körpers spüren konnte. Und es machte sie wütend.

„Wusstest du, dass ich kommen würde?“, fragte sie.

„Ja.“

„Und du hast mich nicht gewarnt?“

„Wärst du dann gekommen?“

„Du wolltest, dass ich komme?“

„Ja.“

„Ja? Das ist alles, was du dazu zu sagen hast? Einfach nur ‚Ja‘?“

„Es ist nicht sehr kompliziert und ich brauche keine lange Erklärung. Ja, ich wollte, dass du kommst.“

„Du weißt, dass wir nicht zusammenarbeiten können.“

„Wir sind ein gutes Team. Keiner versteht meine kreative Vision besser als du.“

„Nein“, sagte sie bestimmt. „Das wird nicht funktionieren.“ Sie löste sich von der Wand.

„Ach komm, KandyKat“, sagte er und legte ihr eine Hand auf die Schulter. Eine Hitzewelle, die bis in die Fußspitzen reichte, durchfuhr ihren Körper.

„Nenn mich nicht so!“, fuhr sie ihn an, als sie ihren alten Kosenamen hörte. Nur er hatte sie so genannt. „Nur, weil wir gut zusammenarbeiten, heißt das noch lange nicht, dass wir auch gut füreinander sind.“

„Die Show braucht dich. Ich brauche dich.“

Ich brauche dich. Seine Worte hallten ihr in den Ohren. Und sie wusste, sie hatte ein Problem. Denn sie wünschte sich sehnlichst, dass er sie nicht nur für die Show brauchte.

„Nein“, sie wich einen Schritt zur Seite. „Nicht noch einmal.“ Sie setzte sich erneut in Bewegung. Und dieses Mal ließ er sie gehen. Genau so, wie er es vor zwei Jahren getan hatte. So wie er es immer tat.

In dem Augenblick, als Jason sagte, dass er sie brauchte, wusste er, dass er es vermasselt hatte. Kat würde davonlaufen, so wie sie es immer getan hatte. Doch dieses Mal würde er es nicht zulassen. Diesen Fehler hatte er schon einmal gemacht und seitdem jeden einzelnen Tag seines Lebens bereut.

Jason ging zurück durch den Flur und in den Interviewraum. Die anderen sahen ihn schweigend an. Er ging zu seinem Platz und griff nach seinem Notebook.

„Wir sind fertig“, sagte er. „Und Kat ist dabei. Dafür werde ich sorgen.“

„Brauchst du die Nummer ihres Agenten?“, fragte Ellie.

„Nein danke, ich kenne Michael persönlich. Ich werde mit ihm sprechen“, antwortete Jason und ging zur Tür.

Es war Schicksal, das hatte er vom ersten Augenblick an gewusst, als er von diesem Projekt gehört hatte. Es kam genau zur richtigen Zeit. Für ihn. Und für Kat. Denn sie waren beide endlich dort, wo sie hingehörten. Zu Hause. Zusammen.

2. KAPITEL

Zwei Tage später, an einem Freitagnachmittag, saß Kat in Jeans und Tanktop auf ihrem braunen gepolsterten Sofa. Sie war barfuß und trug weder BH noch Make-up, denn sie hatte vor, ein paar entspannte Stunden in ihrem gemütlichen, aber leider viel zu oft unbewohnten Haus zu verbringen. Und sie hatte sich fest vorgenommen, endlich damit aufzuhören, die Begegnung mit Jason in Gedanken immer wieder durchzuspielen. Um sich abzulenken, las sie ein Buch und auf dem Flachbildschirm lief ein Film.

Es klingelte an der Tür. Sie stellte den Fernseher auf lautlos und nahm die vierzig Dollar, die sie auf dem glänzenden Beistelltisch aus Ahornholz bereitgelegt hatte. Sie hatte den beiden Mädchen von nebenan versprochen, sie beim jährlichen Schokoladenverkauf ihrer Schule, mit dem sie Geld für wohltätige Zwecke sammelten, zu unterstützen, und gleich vierzig Tafeln bestellt. Kats Eltern liebten Süßes und sie liebte es, den Schwestern eine Freude zu machen.

Es klingelte erneut. Kat musste lächeln. Aufgedrehte Teenager. Man musste sie einfach lieben.

Barfuß tappte Kat über die Marmorfliesen, um aufzumachen. Noch bevor sie die Fliegengittertür öffnete, wedelte sie mit den Scheinen. „Hier hab ich das Geld.“

Jason lehnte am Türrahmen und grinste sie an. Seine Muskeln zeichneten sich unter dem schlichten, weißen T-Shirt ab. Er sah umwerfend aus.

„Das wird leider nicht ausreichen, um mich wieder loszuwerden.“ Sein Blick wanderte von den Zwanzigern in ihrer Hand zu ihrem pinkfarbenen Tanktop, dann sah er ihr in die Augen. „Nicht mal annähernd.“

Sie verzog das Gesicht, stopfte das Geld in ihre Hosentasche und überkreuzte die Arme vor der Brust. Unweigerlich fiel ihr Blick auf sein frisch rasiertes Kinn. Ob es sich genauso weich anfühlte, wie es aussah? Böses Mädchen, schalt sie sich. So etwas durfte sie nicht einmal denken. Doch sie wollte diesen Mann, daran gab es keinen Zweifel. „Ich werde Michael dafür umbringen, dass er dir meine Adresse gegeben hat.“

„Deine Eltern.“

„Du liebe Zeit.“ Sie verdrehte die Augen und ließ frustriert die Arme sinken.

„Sie haben mich schon immer gemocht.“

Oh ja, sie liebten diesen Mann beinahe so sehr wie sie selbst. „Warum bist du hier?“

„Du weißt warum. Darf ich reinkommen?“

„Auf keinen Fall.“

„Warum nicht?“

„Du weißt, warum nicht.“

Eindringlich sah er sie an. Seine grünen Augen schnitten durch das Netz des Fliegengitters wie ein Diamant durch Glas. „Kat“, sagte er sanft und legte eine Hand gegen das Netz. „Lass mich rein.“ Als sie den flehenden Unterton in seiner Stimme hörte, wusste sie, dass er nicht nur die Tür meinte.

„Ich kann nicht“, flüsterte sie und legte ihre Hand gegen seine. Die Wärme kroch langsam ihren Arm hinauf und breitete sich in ihrem Oberkörper aus. Er ließ den Kopf auf das Netz sinken und sie tat es ihm gleich. Ihr war, als spürte sie ihn auch dort, wo er sie gar nicht berührte. Sie nicht berühren durfte. Am liebsten hätte sie das Netz zerrissen, ihn gehalten und sich von ihm halten lassen, um sich in ihm zu verlieren. Nur noch ein einziges Mal. Es war immer „nur noch ein einziges Mal“.

„Ich kann nicht. Es wird wieder passieren. Die Tür ist das Einzige, was uns daran hindert.“

„Ich werde nicht abstreiten, dass wir früher oder später Sex haben werden“, sagte er nach einer langen Pause.

„Kein gutes Argument, um mich davon zu überzeugen, den Job anzunehmen“, sagte sie. Komischerweise war seine Annahme, dass sie gemeinsam im Bett landen würden, eher tröstlich als beunruhigend.

„Ich war immer ehrlich zu dir, Kat“, sagte er mit belegter Stimme. „Und ich werde es auch jetzt sein. Ich will dich. Ich habe nie aufgehört, dich zu wollen. Und ich möchte dich für die Show. So sehr, dass ich sogar dafür gesorgt habe, dass das Angebot, das an deinen Agenten gegangen ist, noch einmal verdoppelt wurde.“

Sie trat einen Schritt zurück und sah ihn ungläubig an. „Was? So viel Geld? Das ist doch völlig verrückt.“ Sie schüttelte den Kopf. „Mir ging es bei meiner Arbeit nie um Geld, das weißt du.“

„Bis Montag muss die Entscheidung gefallen sein, Kat. Am Wochenende findet ein offenes Casting statt. Wir brauchen siebzig Tänzer. Ellie wird sich darum kümmern, das weiß ich. Aber ich kenne dich: Wenn du zusagst, möchtest du die Tänzer lieber selbst aussuchen. Komm doch wenigstens morgen und sieh es dir an. Nur um zu gucken, wie es dir dabei geht. Wie es dir mit mir geht. Wenn du danach noch immer bei einem ‚Nein‘ bleibst, lasse ich dich in Ruhe, das verspreche ich. Bitte, gib mir nur einen Tag.“

„Warum ist es dir so wichtig, dass ich mitmache?“

„Weißt du noch in San Francisco? Am Pier? Als wir kein Taxi zurück zum Hotel finden konnten und keine Straßenbahn mehr fuhr?“

Es war das Wochenende gewesen, an dem er um ihre Hand angehalten hatte. „Du weißt, dass ich mich daran erinnere.“ Der Gedanke an die panischen Momente am Pier ließ sie trotz allem lächeln. „Meine Füße taten höllisch weh, aber wir hatten keine Wahl und mussten immer weiterlaufen.“

„Ich habe dich getragen.“

„Und du bist hingefallen.“

„Und du hast mir aufgeholfen. Dann hast du ein Kino entdeckt, das eine Mitternachtsvorstellung mit anschließender Taxifahrt nach Hause angeboten hat. Und wir haben viel zu viel Popcorn gegessen. Aber zusammen haben wir es geschafft. Genauso, wie wir es auch dieses Mal zusammen schaffen werden. Wir sind älter, weiser und erwachsener. Wir sind beide Profis.“

Er legte seine Hand erneut gegen das Netzgitter. „Morgen früh, Kat. Sechs Uhr. Bitte sei da.“ Er hielt ihren Blick und machte einen Schritt zurück. Ihr Handy klingelte. „Geh ran und sprich mit deinem Agenten. Er hat dir was Interessantes zu erzählen.“ Dann drehte er sich um und ging.

Kat starrte ihm hinterher, wie er zu seinem Motorrad lief, und bewunderte seinen selbstsicheren, sexy Gang. Am liebsten hätte sie ihm die Kleidung vom Leib gerissen und wäre über ihn hergefallen.

Frustriert seufzend ging sie zurück ins Wohnzimmer. Bloß weg von der Tür und dem heißen Mann auf dem Motorrad. Ihr Telefon hatte aufgehört zu klingeln, aber Jasons Worte gingen ihr nicht aus dem Kopf. Geh ran und sprich mit deinem Agenten. Er hat dir was Interessantes zu erzählen. Stirnrunzelnd lehnte sie sich über das Sofa und nahm ihr Handy. So etwas sagte Jason nicht ohne Grund.

Kat hörte Michaels letzte Nachricht ab. Ich weiß, dass du eine Perfektionistin bist, selbst wenn es um Sturheit geht, aber bitte hör zu. Kat biss die Zähne zusammen. Michael hatte die schmerzvolle Trennung von Jason miterlebt. Er wusste ganz genau, warum sie versuchte, Privatleben und Beruf so strikt voneinander zu trennen. Das war nicht stur, sondern schlau. Ich hab keine Ahnung, was da zwischen dir und Jason läuft, aber er will dich wirklich für diesen Job. Er hat dem Studio ein Ultimatum gegeben, Kat. Entweder sie tun alles, um dich zu bekommen – inklusive einer Gehaltsverdopplung –, oder er wird seinen Unterschriftsbonus zurückzahlen und kündigen. Ich weiß, dass du ein Problem damit hast, mit Jason zusammenzuarbeiten, aber bitte ruf ihn an. Oder mich. Einen von uns.

Kat ließ das Telefon sinken und starrte es an wie eine giftige Schlange. Eine Sekunde später sprang sie auf, rannte zur Eingangstür und riss beide Türen auf. Doch zu spät. Sie sah gerade noch Jasons Motorrad um die Ecke biegen.

„Was tust du bloß, Jason?“, flüsterte sie. Im selben Augenblick fiel ihr Blick auf die Verandastufen. Dort lag etwas. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie sah, was es war. Ein Kitkat-Schokoriegel. Du bist süßer als Schokolade, hatte Jason immer zu ihr gesagt, bevor er sie geküsst hatte. Die Botschaft war klar: Er hatte nicht die Absicht, die Hände von ihr zu lassen. Und er wollte, dass sie das wusste, bevor sie morgen zum Casting erschien.

Kat drehte ich um, ging hinein und zog die Türen hinter sich zu. Wenn es bloß genauso einfach wäre, ihre Erinnerungen auszuschließen. Ihn auszuschließen. Sie nahm ihr Handy, um Jason anzurufen, doch dann hielt sie inne. Wenn sie ihn anrief, würde er sofort wissen, dass sie nach all den Jahren weder seine Nummer noch ihn vergessen hatte. Aber das wusste er auch so. Es würde ihr nicht gelingen, vor ihm zu verbergen, wie viel sie noch immer für ihn empfand. Daher versuchte sie es gar nicht erst. Trotzdem zögerte sie. Jason hatte damit gedroht, zu kündigen. Ihr Blick fiel auf den Kitkat-Riegel. Was ging in ihm vor? Wenn sie ihn verstehen wollte, musste sie mit ihm sprechen. Kat ließ das Gesicht in ihre Hände sinken. Sie würde zum Casting gehen.

Punkt sechs Uhr am nächsten Morgen saß Jason mit Darla und Lana zu seiner Linken an einem langen Tisch vor der Bühne, als ihn plötzlich dieses Gefühl überkam, das er immer hatte, wenn Kat in der Nähe war. Unter dem Vorwand, sich die Sitzreihen im Zuschauerraum anzusehen, die sich allmählich mit Tänzern füllten, drehte er sich um und ließ den Blick durch den Raum schweifen, bis er sie fand. Dort drüben am Eingang stand sie, rechts neben den Türen, und lehnte an der Wand. Lächelnd drehte er sich wieder um und nahm einen Schluck Kaffee. Sie war hier. Das war alles, was zählte. Und er kannte seine Kat. Sie würde nicht lange abseits an der Wand stehen. Nicht, wenn Ellie und ihr Assistent gleich die ersten Tänzer auf die Bühne riefen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie dem Bedürfnis, dabei zu sein, nachgeben würde. Er gab ihr maximal eine Stunde, bis sie auf der Bühne stand.

Entspannt lehnte er sich zurück und sah zu, wie Ellie den Tänzern die ersten Schritte erklärte.

Als Ellie eine Dreiviertelstunde später die dritte Gruppe von Tänzern verabschiedete, rief Kat: „Warte, Ellie, einen Moment.“

Jason lächelte. Ohne sich umzudrehen, wusste er, dass sie den Gang hinuntergerannt kam. „Es ist Kat“, sagte Darla, die sich umgedreht hatte. Sie sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. „Du wusstest, dass sie hier ist.“

„Ja“, gab er zu.

„Kat!“, rief Ellie erfreut in ihr Mikro. „Wie schön!“ Sie trat an den Rand der Bühne und Kat blieb genau neben dem Jurytisch stehen. Ihr süßer, weiblicher Geruch stieg ihm in die Nase. Verdammt noch mal, er wollte diese Frau. Seine Frau – zumindest würde sie das schon bald wieder sein, wenn es nach ihm ging.

„Kannst du diese Gruppe die letzte Schrittfolge bitte wiederholen lassen?“

Ellie grinste. „Wenn das hilft, dass du deinen Hintern hier auf die Bühne bewegst, ganz sicher.“

Darla und Lana winkten Kat zu. „Wir sind so froh, dass du hier bist.“

„Heißt das, du bist an Bord?“, fragte Darla.

Kat sah Jason misstrauisch an. „Du hast ihnen nichts gesagt?“

„Nein“, sagte Darla. „Er hat uns nichts verraten. Hast du zugesagt?“

„Nein, das habe ich nicht. Ich freue mich wirklich über euer Interesse, aber ich wollte mir das Ganze erst mal ansehen. Ich muss noch ein paar Dinge für mich klären, bevor die Deadline am Montag abläuft.“ Kats streifte Jasons Blick. Sie trug ihren Rucksack über der Schulter, als wäre sie auf dem Sprung.

„Du bist aber eine sehr involvierte Beobachterin“, stichelte er und musterte ihre hautengen Leggings, das Tanktop und den langen, geflochtenen Zopf, den sie immer bei der Arbeit trug, eindringlich. Es war offensichtlich, dass sie gekommen war, um zu tanzen.

Sie verzog das Gesicht, bevor sie mit dem Finger erst auf ihn, dann auf sich selbst zeigte. „Wir beide müssen reden.“

Sofort beugte Jason sich über das Mikrofon und sagte: „Bitte gib uns zehn Minuten, Ellie.“ Dann stand er auf und sah Kat an, bevor er mit gesenkter Stimme, sodass nur sie ihn hören konnte, hinzufügte: „Ich stehe dir immer und jederzeit zur Verfügung. Das solltest du inzwischen wissen.“ Auch er wollte mit ihr reden. Vor allem über das, was zwischen ihnen vorgefallen war, als sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Doch er würde sich hüten. Sie war damals davongerannt und sie würde es wieder tun, wenn er sie zu sehr unter Druck setzte. Er würde alles daransetzen, das zu verhindern.

„Ich meinte nicht unbedingt jetzt sofort“, sagte sie. „Später.“ Mein Gott, sie war so wunderschön, wenn sie die Haare aus dem Gesicht trug. Ihre blauen Augen leuchteten im Kontrast zu ihrer blassen, perfekten Haut.

„Okay“, sagte er leise. „Dann reden wir später.“ Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn jedoch gleich wieder. Stattdessen drückte sie ihm ihren Rucksack in die Hand. „Sag Ellie, sie soll weitermachen.“ Hastig kehrte sie ihm den Rücken zu. Doch zu spät, er hatte die Panik in ihrem Gesicht gesehen.

Sie hatte Angst, verletzt zu werden. Genauso wie er. So wie jetzt konnte es nicht weitergehen. Sie waren wieder vereint. Aber für ihn gab es nur zwei Möglichkeiten: Entweder sie würden wieder auseinandergehen – und dieses Mal würde es für immer sein –, oder sie heiratete ihn ein zweites Mal. Er hatte fest vor, ihren Schutzwall zu durchbrechen, selbst wenn das bedeutete, dass er jeden einzelnen Zentimeter ihres Körpers ein Dutzend Mal küssen musste, um ans Ziel zu gelangen. Zugegeben, ein ziemlich harter Job – aber er war genau der Richtige dafür.

3. KAPITEL

Jason setzte sich wieder hin und stellte Kats Rucksack auf den leeren Sitz neben ihm. Dann sprach er in das Mikrofon. „Es kann weitergehen, Ellie.“

„Möchtest du dich hinsetzen?“, fragte Darla. „Ich kann dir einen Bewertungsbogen besorgen.“

„Nein danke!“, erwiderte Kat, „Ich stehe lieber.“ Als die Musik begann, richtete sich ihre Aufmerksamkeit sofort auf die Bühne. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis sie selbst dort oben stehen würde.

Die Tänzer begannen zu tanzen, doch Jason beobachtete Kat, wie sie ihren Blick konzentriert auf die Bühne richtete. Er konnte förmlich sehen, wie sie im Kopf die Schrittfolge durchging und analysierte. Die Musik stoppte. Unsicher, was als Nächstes passieren sollte, sah Ellie zu Kat hinunter.

Kat ging neben Jason in die Hocke, wobei sie fast das Gleichgewicht verlor und sich an seinem Bein festhielt. Ihre Hand brannte sich förmlich durch den Stoff seiner Hose. Diese Frau hatte einfach viel zu viel Kontrolle über ihn. Aber das spielte jetzt keine Rolle. Auch er war mehr als einmal vor ihr davongelaufen – aber damit war jetzt Schluss.

Ihre Blicke trafen sich und er sah, wie sie schluckte. Offenbar spürte sie die Verbindung zwischen ihnen genauso wie er. Sie zog ihre Hand zurück und legte sie auf den leeren Stuhl neben ihm.

„Wie hast du Nummer sieben bewertet?“, fragte sie.

Er brauchte nicht auf seinem Bogen nachzusehen, denn er hatte nur wenige Tänzer dieser Gruppe gut bewertet. „Schlecht.“ Er lehnte sich zurück, um Darla mit ins Gespräch einzubeziehen. „Was hältst du von Nummer sieben?“

„Von mir hat sie ein ‚Nein‘ bekommen“, sagte Darla nach einem flüchtigen Blick auf ihr Clipboard. „Ganz süß die Kleine, irgendwie unschuldig und sexy zugleich. Aber sie ist sich ihres Potenzials nicht bewusst. Es ist noch zu früh für sie.“

„Sehe ich genauso“, sagte Lana. „Trotz der Tattoos sieht sie aus wie ein Engel. Doch auf den zweiten Blick hält sie nicht, was sie verspricht.“ Sie seufzte. „Ich bin viel zu oft mit Darla einer Meinung. Daran muss ich dringend arbeiten, bevor die Show beginnt.“

Jason studierte Kat für einen Augenblick. „Ich kenne dich. Du siehst etwas in ihr. Na los, geh schon und rette sie.“

Kat zögerte nur einen kurzen Augenblick. „Das heißt aber nicht, dass ich den Job annehme.“ Sie stand auf und ging zur Bühne.

Jason lachte. Natürlich würde sie den Job annehmen. Und sie wussten es beide.

„Woher kennt ihr euch noch mal?“, fragte Lana, neugierig wie immer.

Jason hatte nicht die Absicht, seine Beziehung mit Kat abzustreiten, aber bevor er die Katze aus dem Sack ließ, wollte er, dass alle sahen, was er bereits wusste: dass Kat etwas Besonderes war. „Das tut nichts zur Sache!“, sagte er und zeigte auf die Bühne. „Es geht um ihre Fähigkeiten. Seht hin, dann werdet ihr wissen, was ich meine.“

Jason beobachtete, wie Kat ein Headset aufsetzte.

„Okay“, sagte Kat, sobald die Technik angeschlossen war zu den Tänzern. Es war eine Gruppe von zehn Männern und zehn Frauen. „Gleich noch einmal. Aber gebt euch Mühe dieses Mal. Nummer sieben in die erste Reihe, bitte.“

Erstaunt riss das junge Mädchen den Mund auf. Allerdings sah es eher verängstigt als erfreut aus. Jason wusste zwar nicht, was Kat in ihr sah, aber er vertraute ihrem Urteil.

Die Musik begann zu spielen. Ungefähr eine Minute lang sah Kat konzentriert Nummer sieben zu, dann begann sie lächelnd, sich zur Musik zu bewegen und sich langsam in die Schrittfolge zu finden. Mit einem Mal drehte sie sich um und reihte sich in die Gruppe der Tänzerinnen, gleich hinter Nummer sieben, ein. Und dann tanzte seine kleine KandyKat, als habe sie die Schrittfolge schon tausendmal getanzt. Sie war wirklich eine Wucht.

Darla und Lana lehnten sich vor und sahen Jason an.

„Hab ich was verpasst?“, fragte Darla.

„Das frag ich mich auch“, stimmte Lana zu. „Hat Kat die letzten Tage mit Ellie zusammengearbeitet, ohne dass wir etwas davon wussten?“

„Nein“, sagte Jason mit stolzem Unterton in der Stimme. „Kat hat diese fast übernatürliche Gabe, sich eine Schrittfolge anzusehen und sie sofort perfekt tanzen zu können.“ Obwohl sie sich nicht mal an den Namen ihres Hotels erinnern konnte, fügte er in Gedanken lächelnd hinzu. Aber den hatte er ebenfalls vergessen.

„Wow!“, sagte Darla. „Sie ist wirklich … unglaublich.“

„Ich bin beeindruckt“, sagte Lana. „Und das kommt nicht oft vor.“

Ellie stand am Rand und gab Jason ein Daumen-hoch-Zeichen.

„Dabei habt ihr längst noch nicht alles gesehen“, sagte Jason, lehnte sich zurück und genoss die Show.

„Stopp“, rief Kat in das Headset und ging zu Nummer sieben. Sie schob das Mikro beiseite und legte ihre Hände auf die Schultern des Mädchens, das ihr aufmerksam zuhörte. Danach brachte sie das Mikro wieder in Position und sagte: „Alle bis auf Nummer sieben bitte zur Seite treten.“ Sie lächelte die Tänzerin an. „Also alle bis auf Shannon.“

Die anderen Tänzer verteilten sich am Rand der Bühne. Kat gab ein Zeichen und die Musik begann erneut zu spielen. Dann nickte sie Shannon zu, woraufhin diese zu tanzen begann. Doch schon nach zwanzig Sekunden wurde sie von Kat unterbrochen. „Sieh mich an“, befahl Kat und fasste Shannon erneut bei den Schultern. Dieses Mal ließ sie das Mikro an. „Wenn du jetzt aufhörst, dann bist du raus. Willst du das?“ Das Mädchen schüttelte den Kopf. „Dann lass nicht zu, dass deine Angst dich beherrscht. Ich weiß, dass du Talent hast. Aber du musst es uns auch zeigen.“ Kat trat einen Schritt zurück und begann, zu tanzen. Shannon tat es ihr gleich. „Mehr Ausdruck! Zeig uns, was du kannst!“, rief Kat.

Plötzlich gehörte die Bühne Kat und Shannon. Jason lächelte. Mit jedem Schritt kam die junge Tänzerin mehr aus sich heraus. Kat selbst war auf der Bühne wie eine wunderschöne Göttin. Keiner, der je mit ihr gearbeitet hatte, verstand, warum sie hinter der Kamera und nicht davor stehen wollte. Keiner außer ihm. Kat liebte das Tanzen, aber Nummer sieben zu retten – das war die wahre Kat. Sie liebte es, als Mentorin anderen Menschen dabei zu helfen, ihre Träume zu verwirklichen.

Nach ungefähr zwei Minuten hob Kat die Hand. Als die Musik stoppte, ging sie zu Ellie. Die beiden Frauen wechselten ein paar Worte, wobei sie ihre Mikros mit den Händen bedeckten. Dann ging Kat zurück zu Shannon und sagte für alle hörbar: „Du kannst nach Hause gehen.“ Sie machte eine Pause. „Um vor dem Spiegel zu üben. Morgen will ich die Diva in dir sehen.“

„Ich bin weiter?“ Shannon juchzte vor Freude, als Kat nickte.

„Alle anderen werden am Ende des Tages erfahren, ob sie weiter sind“, verkündete Ellie und entließ die Tänzer von der Bühne.

Summend kündigte Jasons Handy eine SMS an. Schnell schrieb er eine Antwort an Kats Agenten Michael, in der stand, dass Kat hier war und er daran arbeitete, dass sie es auch bleiben würde.

„Oh oh“, lachte Darla neben ihm. „Ich glaube, du hast ein Problem, Jason.“

Als er den Kopf hob, sah er, dass Kat schnurstracks auf ihn zukam. Oder besser gesagt auf ihn zurannte. Oh ja, er hatte ein Problem. Sie sah wirklich wütend aus. Er konnte die Flammen, die ihm aus ihren Augen entgegenschlugen förmlich spüren. Jason hoffte inständig, dass Shannon nicht die Einzige war, die heute eine zweite Chance bekommen hatte. Okay, in seinem Fall vielleicht war es wohl eher eine dritte oder vierte Chance. Aber ganz egal, dieses Mal würde er sie nutzen.

4. KAPITEL

Kat war unglaublich wütend – auf sich selbst und auf Jason. Sie hatten beide genau gewusst, was passieren würde, wenn sie zum Casting erschien. Trotzdem hatte er sie hierhergelockt. Und nun war es zu spät. Sie hatte sich eingemischt und fühlte sich verantwortlich für die Show. Er würde ihr wieder wehtun und sie würde ihn und die Show verlieren. Warum wollte er sich selbst und ihr das antun?

Jason stand auf, als sie sich näherte. „Ich vermute, du möchtest jetzt mit mir reden?“

Als sie nickte, deutete er auf den Ausgang zum Backstage-Bereich.

„Sollen wir so lange weitermachen?“, fragte Darla.

Fragend hob Jason eine Augenbraue und sah zu Kat. „Ja“, antwortete sie. „Macht einfach ohne mich weiter.“ Dann sah sie Jason an. „Wir müssen diese Situation ein für alle Mal klären.“

„Das denke ich auch“, stimmte er zu und winkte sie nach rechts hinter die Bühne.

Seite an Seite liefen sie vorbei an der Bühne in einen dunklen Flur, von dem mehrere Türen abgingen. „Hier entlang“, sagte er, öffnete eine der Türen und ließ ihr den Vortritt.

Kat trat in eine kleine Kleiderkammer, die nicht viel größer war als ein begehbarer Kleiderschrank.

Kaum hatte er die Tür geschlossen, legte sie los. „Du wusstest genau, was passieren würde, wenn ich komme. Und ich habe dir gesagt, dass ich das mit uns beiden nicht noch mal durchmachen möchte. Ich kann es einfach nicht. Wenn ich diesen Job annehme, dann muss unsere Beziehung rein geschäftlich bleiben.“

Er lehnte sich gegen die Wand. „Wenn es das ist, was du willst.“

„Verdammt, Jason. Ich kenne dich. ‚Wenn es das ist, was du willst‘ heißt nichts anderes, als dass du wartest, bis ich den Vertrag unterschrieben habe. Danach wirst du versuchen, mich umzustimmen.“ Er sagte nichts, sondern sah sie nur mit seinen wunderschönen Augen eindringlich an.

„Du schweigst dazu?“, fragte sie.

„Ich dachte, ich habe mich klar ausgedrückt. Wenn es das ist, was du willst, dann werde ich es akzeptieren. Die Tatsache, dass ich in diesem Moment hier an dieser Tür lehne, anstatt dich leidenschaftlich zu küssen, sollte dir eigentlich zeigen, dass ich es ernst meine. Dieser Job ist perfekt für dich. Dass du just in dem Augenblick zurückgekommen bist, als wir eine Choreografin suchten, ist kein Zufall. Ich bin der festen Überzeugung, dass es genau so kommen sollte. Deswegen bin ich sogar bereit, unsere Beziehung rein geschäftlich zu halten, wenn das deine Bedingung ist. Aber natürlich hoffe ich, dass du mir die Gelegenheit geben wirst, dich umzustimmen.“

„Denkst du, das ist die Antwort, die ich hören wollte? Denkst du, das macht mir die Entscheidung leichter?“

„Es ist die einzige Antwort, die ich habe. Du kennst mich, Kat. Ich bin geradeheraus. Nimm den Job. Tu es mir zuliebe, uns zuliebe. Nur dieses eine Mal und ich schwöre dir, ich werde dich nie wieder um etwas bitten.“

Ihm zuliebe. Eigentlich hätte ihr sein Flehen egal sein können. Aber das war es nicht. Mein Gott, sie liebte diesen Mann noch immer. Und sie wusste, dass auch er sie liebte. „Und was erzählen wir den anderen?“

„Dass du den Job angenommen hast.“

„Über uns, Jason.“

„Warum sollen wir ihnen überhaupt etwas sagen?“

„Irgendjemand wird es bestimmt herausfinden.“

„Na und? Macht es dir was aus? Mir ist das ziemlich egal, Kat.“

„Ich möchte nicht, dass es so aussieht, als hätte ich mich hochgeschlafen, um diesen Job zu bekommen. Ich habe nur sechs Wochen, um eine bühnenreife Show auf die Beine zu stellen. Dazu brauche ich den Respekt der anderen.“

„Eine Stunde mit dir und du hast ihren Respekt“, versicherte Jason ihr. „Aber ich verstehe, was du meinst, und respektiere deine Wünsche. Wir kennen uns seit dem College. Wir sind alte Freunde, beide aus Vegas.“

„Was ist mit der Tournee?“, fragte sie. „Ich bin nicht gerade begeistert davon, wieder auf Tour zu gehen. Ich brauche ein Zuhause, Beständigkeit.“

„Es sind nur drei Monate, mehr nicht. Und wenn es eine vierte Staffel von Stepping Up gibt, dann lassen wir die Tournee bei den neuen Verhandlungen aus dem Vertrag streichen.“

„Und wenn das Musical vorher abgesetzt wird?“

„Ich hoffe, dass es die Fernsehshow überdauert. Wir müssen einfach dafür sorgen, dass es so gut ist, dass es fest in den Spielplan des Theaters aufgenommen wird.“

Die Idee gefiel ihr. Eine Festanstellung. Ein Zuhause. Sicherheit. Was für eine Ironie des Schicksals, dass ausgerechnet Jason ihr die Möglichkeit dazu bot. „Aber es bleibt rein geschäftlich.“

„Wie du möchtest“, sagt er sanft. Offenbar wusste er ganz genau, wie sehr sie ihn wollte. „Ich habe Michael eine Kopie des Vertrags zugeschickt. Er ist bereits dabei, ihn durchzugehen.“

„Du warst dir sicher, dass ich den Job annehmen würde, wenn ich heute hier aufkreuze.“

Er verzog seine viel zu sexy Lippen zu einem Lächeln. „Die Chancen standen nicht schlecht.“ Er trat einen Schritt beiseite und gab die Tür frei, um sie durchzulassen. „Sicher möchtest du zum Casting zurück.“

Sie wusste verdammt gut, dass sie ihm schon viel zu nahegekommen war. Doch sie wusste genauso gut, dass es keinen Sinn haben würde, davonzulaufen, wenn sie diesen Job annahm. Weder vor ihm noch vor dem, was zwischen ihnen beiden war. Kat ging zur Tür, doch wie erwartet, ließ er sie nicht durch.

Sie standen sich so nah gegenüber, dass ihre Zehenspitzen sich beinah berührten. Ihre Blicke trafen sich. Er legte ihr eine Hand auf den Arm. Die Berührung wärmte nicht nur ihre Haut, sondern ihren ganzen Körper und der Impuls, ihn von sich zu stoßen, war genauso schnell, wie er gekommen war, auch wieder verschwunden. Ganz langsam ließ er seine Hände an ihrem Arm nach unten gleiten und verschränkte seine Finger mit ihren. Dann führte er ihre Hand zum Mund und küsste ihre Knöchel.

„Du wirst das großartig machen“, sagte er. Der intime Ton seiner Stimme war vertraut verführerisch. „Wir werden es großartig machen. Du wirst sehen.“ Und dann, als wäre nichts gewesen, ließ er ihre Hand los und öffnete die Tür. Kat überkam ein fast schmerzhaftes Verlangen, ihn noch einmal zu berühren, doch sie schwor sich, es nicht zu tun.

Allerdings musste sie keine Spielerin sein, um zu wissen, wie gering die Chancen standen, dass sie tatsächlich genügend Willenskraft aufbringen würde, die Finger von ihm zu lassen.

Als das Casting gegen sechs Uhr abends zu Ende war, zogen Ellie und Kat sich in einen Pausenraum hinter die Bühne zurück. Sie ließen sich an dem rechteckigen Stahltisch in der Mitte des Raumes nieder. Die Frauen breiteten einige Porträtbilder auf dem Tisch aus und verglichen ihre Aufzeichnungen.

„Wir werden nur ein paar von ihnen featuren können“, sagte Ellie. Sie hatten Hunderte Männer und Frauen zum Recall eingeladen. „Insgesamt brauchen wir nur sechzig reine Tänzer. Die vierundzwanzig Finalisten und Gewinner der vorigen zwei Staffeln werden die Stars sein.“

„Aber wir sprechen hier über ein Musical, das über einen längeren Zeitraum läuft. Vielmehr, ich hoffe es“, sagte Kat. Die Aussicht auf ein langfristiges Engagement gefiel ihr allmählich immer besser. „Wir brauchen einen Pool von Tänzern, die genauso gut sind wie die Stars. Für den Fall, dass jemand krank wird, sich verletzt oder aussteigt.“

Ellie strich sich über den Bauch. „Oder schwanger wird.“

Kat lachte. „Ja. Oder das.“

„Apropos schwanger“, sagte Ellie. „Was läuft da eigentlich zwischen dir und Jason? Er hat zwar sofort zugestimmt, dich zum Gespräch einzuladen, aber ich hatte ja keine Ahnung, dass ihr euch so gut kennt.“

„Und was hat das mit deiner Schwangerschaft zu tun?“ Kat sah an sich herunter. „Willst du damit andeuten, ich habe zugenommen?“

„Nein, Süße“, sagte Ellie. „Und das weißt du. Du bist so rank und schlank wie eh und je. Ich meine das Knistern, das zwischen euch in der Luft liegt. Genau so ein Knistern hat mich in Schwierigkeiten gebracht.“ Sie lächelte. „Wobei Schwierigkeiten natürlich das falsche Wort ist.“

„Ich weiß nicht, wovon du redest“, log Kat und schob ein paar Zettel zurück in ihre Mappe. „Jason und ich haben heute Nachmittag kaum Zeit miteinander verbracht.“

„Das stimmt!“, gab Ellie zu. „Aber die explosiven Blicke, die ihr euch quer über den Zuschauerraum zuwerft, sind völlig ausreichend. Vor allem, wenn der eine denkt, der andere merkt es gerade nicht. Also, was ist mit ihm? Ist er ein Ex? Die verpasste große Liebe?“

„Ich glaube, wir sind beide einfach nur etwas überrumpelt davon, dass sich unsere Wege hier wieder gekreuzt haben“, sagte Kat. „Wir waren zusammen auf dem College. Und bitte erzähl bloß nicht rum, dass ich etwas mit Jason habe. Es stimmt nicht. Wenn ich für das Musical verantwortlich sein werde, bin ich darauf angewiesen, dass man mich respektiert. Ich kann keine Casting-Couch-Gerüchte gebrauchen.“

„Keine Sorge, ich verstehe, was du meinst“, versicherte Ellie. „Alles, was du mir erzählst, bleibt unter uns.“

Nach einer Entschuldigung suchend, sah Kat auf ihre Uhr. „Ich muss los, es ist schon spät.“ Und das war noch nicht einmal gelogen. „Ich treffe mich mit meinem Agenten zum Abendessen.“ Kat deutete auf Ellie „Und du gehst jetzt auf dein Zimmer und ruhst dich aus. Ich bin wirklich froh, dass dein Mann nächste Woche kommt. Jemand muss dich mal ein bisschen bremsen“, sagte sie, während sie ihre Unterlagen in ihrer Tasche verstaute.

„Das wird das Baby in meinem Bauch früher oder später ohnehin tun. Da bin ich mir sicher. Ich hänge jetzt schon ziemlich in den Seilen und dabei ist noch nicht mal ein Bauch zu sehen.“ Sie wedelte mit der Hand. „Und nun ab mit dir.“

Kat macht sich auf den Weg in eines der Hotel-Restaurants, das – typisch für Las Vegas – rund um die Uhr geöffnet hatte, um den Bedürfnissen der Spieler gerecht zu werden, die sich in den Kasinos die Nächte um die Ohren schlugen. Sogar Spielkarten lagen auf den Tischen.

Kat ließ ihren Blick durch den Raum schweifen, konnte Michael jedoch nirgendwo entdecken und winkte die Kellnerin herbei. Als diese sie zu einem etwas abgelegenen Bereich zu einem Tisch hinter einer Trennwand führte, blieb Kat beinahe das Herz stehen. Gegenüber von Michael saß Jason. Das war nicht nur unerwartet, sondern auch äußerst merkwürdig.

„War kein anderer Tisch mehr frei?“, murmelte sie, bevor sie einmal tief Luft holte und sich dazusetzte. Gleich würde er sie ansehen. Sie versuchte, sich innerlich für diesen Moment zu wappnen, doch kaum, dass sie der Blick aus seinen klaren, wissenden Augen traf, bekam sie weiche Knie.

Sie ließ ihre Tasche auf den Boden neben Michael fallen. Wie immer sah er aus wie aus dem Ei gepellt. Die blonden Haare saßen perfekt und sein Anzug war makellos gebügelt. Er zog einen Ordner aus der Tasche und legte ihn auf den Tisch zwischen sie.

Eine Kellnerin trat an ihren Tisch und Kat bestellte einen Kaffee. Was wollte Jason hier?

„Für mich auch bitte“, sagte Michael.

Jason hielt drei Finger hoch. In seinen Augen blitzte es vergnügt. Er durchschaute sie viel zu gut. „Ich bin hier, weil Michael mich darum gebeten hat“, beantworte er ihre unausgesprochene Frage.

„Und ich habe es dir nicht gesagt, weil du nicht an dein Handy gegangen bist“, sagte Michael. „Was inzwischen zu einer schlechten Angewohnheit von dir geworden ist, Kat. Ich habe die Änderungen vorgenommen, über die wir am Telefon gesprochen haben. Jason hat in der Zwischenzeit als Vermittler fungiert und mit dem Studio verhandelt. Wir sollten ihm unsere Ergänzungen wenigstens erklären. Also …“

Während die Kellnerin den Kaffee servierte, zählte Michael ein paar unwesentliche Vertragsänderungen auf, dann fuhr er fort: „Ein ganz wesentlicher Punkt sind die Dienstreisen. Kat kann jederzeit auf Tournee geschickt werden, um Stepping Up zu promoten. Das wird sie jedoch nicht ohne zusätzliche Vergütung und einen gesonderten Vertrag machen.“

„Ich habe das bereits mit Kat besprochen“, versicherte Jason. „An dem Vertrag für die laufende Staffel kann ich leider nichts ändern, aber bei den Verhandlungen für die nächste Show können wir das sicher streichen.“

„Darum geht es nicht“, sagte Michael. „Der Vertrag ist generell sehr vage gehalten und könnte Kat auch jenseits der Las-Vegas-Produktion verpflichten. Ich habe die entsprechenden Stellen markiert, die ich mit einer Ergänzung versehen oder umformuliert habe.“ Er drehte das Dokument so herum, dass Jason es lesen konnte. „Kompliment. Das hätte ich auch nicht unterschrieben.“ Jason warf Kat einen Blick zu. „Langsam verstehe ich, warum du noch immer mit ihm zusammenarbeitest.“

„Ich hab mich an ihn gewöhnt“, sagte sie scherzhaft.

„Und ich passe auf dein Geld auf“, sagte er. „Du vergisst hin und wieder ganz gern mal, wie wichtig das ist.“

Ungefähr eine Stunde später verstaute Michael die Dokumente in seiner Aktentasche und übergab Jason ein paar Kopien. „Ich muss gehen. Ich hab noch einen Termin.“ Er ließ seinen Blick zwischen Jason und Kat wandern. „Es ist gut, euch wieder zusammen zu sehen“, sagte er, bevor er sich umdrehte und sie allein ließ.

Unsicher, was sie nun tun sollte, sah sie Jason an.

„Ich möchte dir noch etwas sagen.“

Kat schüttelte den Kopf. „Ich muss jetzt wirklich gehen.“

Er musterte sie kurz, dann stand er auf und legte Geld auf den Tisch. „Stehst du in der Parkgarage?“

„Ja.“

„Ich auch. Und ich fahre auch nach Hause. Ich werde dich begleiten.“

„Nach Hause? Übernachtest du nicht im Hotel, wie der Rest des Teams?“

„Nein. Ich habe ein Haus gekauft, kurz nachdem ich den Vertrag unterschrieben habe. Es ist nur ein paar Meilen von deinem entfernt.“

„Aber du bist doch immer unterwegs.“

„Mein Vertrag läuft mit dieser Staffel aus. Und ich habe dem Studio bereits mitgeteilt, dass ich nicht verlängern werde.“

„Jason! Da bist du ja!“, rief eine weibliche Stimme. Ihre Köpfe fuhren herum.

Heather Wright, die Skriptmanagerin, kam auf sie zu. Kat kannte die sexy Rothaarige nur vom Sehen. Heather stellte sich neben Jason und legte ihre Hand auf seinen Arm, wobei sie langsam ihre Finger darübergleiten ließ, als genieße sie die Gelegenheit, ihn zu berühren.

„Hi, Kat“, fügte Heather schnell hinzu, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder Jason zuwandte.

Kat spürte einen Stich in ihrem Herzen, doch es war keine Eifersucht. Sie wusste, dass er diese Frau nicht wollte, und er hatte sie nie betrogen. Es war die Erkenntnis, wie sehr sie sich in der Zwischenzeit auseinandergelebt hatten, die ihr mit jeder Sekunde immer schmerzlicher bewusst wurde.

Jasons Blick ruhte auf ihr, während Heather auf ihn einredete.

„Du hast versprochen, dir vor morgen früh noch mal die Änderungen im Skript anzusehen. Ich weiß, es sind nicht sehr viele, aber es ist wirklich dringend.“

„Ich wollte sowieso gerade gehen“, sagte Kat und bahnte sich den Weg durch die Menge zum Ausgang in Richtung Parkgarage.

Nachdem Jason alles Notwendige mit Heather besprochen hatte, folgte er Kat. Doch zu spät. Die Fahrstuhltüren schlossen sich hinter ihr, bevor er bei ihr war. Fest entschlossen, sie einzuholen, nahm er die Treppe. Und er erreichte das Erdgeschoss genau in dem Augenblick, als sie durch die Schiebetüren in die Garage trat.

„Kat“, rief er, während er zu ihr aufschloss. „Warum bist du einfach so abgehauen?“

„Du hattest zu tun und ich brauche dringend etwas Schlaf. Ich habe immer noch einen Jetlag“, sagte sie, ohne ihn dabei anzusehen.

Er folgte ihr über eine Rampe nach unten zu dem Mietwagen, den er bereits vor ihrem Haus hatte stehen sehen. Sie drückte auf die Fernbedienung, öffnete die Heckklappe, warf ihre Tasche in den Kofferraum und schloss ihn wieder. Dann drehte sie sich um. Den Rücken gegen den Wagen gelehnt, sah sie ihn an.

„Du solltest dir ein neues Auto kaufen“, sagte er. „Ein Leihwagen ist auf die Dauer viel zu teuer. Wenn du möchtest, komme ich gern mit.“

Sie verschränkte die Arme vorm Körper. „Ich war eigentlich davon ausgegangen, dass ich etwas mehr Zeit haben würde, mich darum zu kümmern.“

Er stützte sich mit einer Hand neben ihrem Kopf am Dach des Autos ab. Eindringlich sah er sie an. Er versuchte in ihrem Gesicht zu lesen, was in ihr vorging. „Du weißt, dass zwischen Heather und mir absolut nichts läuft, oder? Ich will nur dich, Kat.“

„Ich weiß. Und ich will dich auch. Und genau das ist das Problem.“

„Wieso ist das ein Problem? Es ist genau das, was ich hören wollte.“

„Ich will dich nicht wollen. Darum. Ich möchte nicht diesen Stich in der Brust spüren, so wie eben, als du mit Heather gesprochen hast. Ich bin nicht eifersüchtig, Jason. Aber ich fühle mich in deiner Welt wie ein Besucher auf Zeit. Es wird so kommen wie immer: eine gemeinsame heiße Nacht und danach war’s das. Am liebsten würde ich es endlich hinter mich bringen, damit wir uns wieder auf unsere Arbeit konzentrieren können.“

„Dann lass uns gehen, Kat. Ich werde dir beweisen, dass es dieses Mal anders ist.“

Sie sah ihn für einen langen Moment an. „Ich muss los“, sagte sie dann und versuchte, sich unter seinem Arm durchzuducken.

Doch er hielt sie zurück. „Wenn du dir so sicher bist, dass eine gemeinsame Nacht die Lösung für unser Problem ist, warum kneifst du dann?“

„Ich habe nie gesagt, dass wir nur eine einzige Nacht brauchen. Außerdem bin ich müde. Wenn ich so etwas Verrücktes tun sollte, wie noch mal mit dir Sex zu haben, dann möchte ich dabei wenigstens ausgeschlafen sein.“

Er lachte. „Na gut. Ich lasse dich gehen – aber nur für heute Nacht.“ Er gab ihr den Weg frei. „Und damit das klar ist, Kat: Seitdem wir uns das erste Mal getroffen haben, hast du die Hauptrolle in meinem Leben gespielt. Ich hoffe, dass ich dich davon überzeugen kann, dass ich ebenfalls eine wichtige Rolle in deinem Leben verdiene.“

Schnell drehte er sich um und ging zurück zum Hotel. Er wollte ihr keine Chance lassen, all die Gründe aufzuzählen, die dagegensprachen. Es wäre Zeitverschwendung, Kat davon zu überzeugen, dass es dieses Mal anders war.

Am liebsten wäre er sofort mit ihr auf sein Zimmer gegangen, um ihr zu zeigen, dass es mit einer gemeinsamen heißen Nacht nicht getan war. Doch er würde sie nicht drängen. Sie würde das Tempo vorgeben. Und er würde ihr beweisen, dass er zurück in ihr Leben gekommen war, um zu bleiben.

5. KAPITEL

Es war Freitagabend und genau eine Woche her, dass Kat in der Parkgarage gestanden und sich zum Einsteigen gezwungen hatte, anstatt die Arme um Jason zu legen und ihn zu küssen.

Und es war eine lange Woche gewesen, voller verwirrender Gefühle, voller Sehnsucht und Verlangen … und voller Proben.

Kat stand in einem Privatstudio im Wind Walker Hotel mit fünfzehn Tänzern, von denen sechs gerade tanzten. Mit der Performance war sie zufrieden, nicht aber mit dem, was sich am Rand der Proben abspielte.

An eine Wand gelehnt sah Tabitha, einer der Stars aus der ersten Staffel, ihrer Zweitbesetzung Marissa beim Tanzen zu. Hass spiegelte sich auf dem Gesicht der ansonsten hübschen Blondine. Und die unfreundliche und gemeine Art, mit der sie Marissa während der letzten Stunden behandelt hatte, gefiel Kat überhaupt nicht. Sie hatte dieses Phänomen über die Jahre schon oft gesehen und kannte es inzwischen gut. In der Regel fühlten sich die Tänzer oder Tänzerinnen, von denen diese Gemeinheiten ausgingen, bedroht.

Tabitha beugte sich zu ihrem Freund Jensen, dem Sieger der ersten Staffel, und flüsterte ihm etwas ins Ohr, woraufhin er Marissa von oben bis unten musterte. Sie lachten beide und Kat biss die Zähne zusammen. Marissa zuliebe würde sie darauf verzichten, diese Angelegenheit vor den anderen zu regeln. Sie wusste bereits, wie sehr sich die junge Tänzerin von der Situation einschüchtern ließ. Tabitha und Jensen fühlten sich aufgrund ihrer Verträge ziemlich sicher, doch das war Kat egal. Sie würde etwas unternehmen.

„Das war’s für heute“, rief sie und machte die Musik aus. „Diese Gruppe wird sich morgen früh mit Heather im Skriptraum treffen. Punkt sechs Uhr.“ Allgemeine Entspannung machte sich breit und erfüllte den Raum mit geschwätzigem Gemurmel, während die Tänzer hinausströmen.

Schnell zog Kat sich ein pinkfarbenes Sweatshirt an, das bis über ihre Leggings reichte, und verstaute ihre Sachen in einer Oversize-Tasche. Nur eine Tänzerin namens Carrie war zurückgeblieben und kam zu ihr.

„Es kommt mir vor, wie ein Déjà-vu der ersten Staffel“, sagte Carrie. „Nur, dass ich dieses Mal nicht das Opfer von Tabithas Gemeinheiten bin. Ich hatte gehofft, dass ich nicht so eng mit ihr zusammenarbeiten muss, als ich diesen Job angenommen habe. Aber inzwischen denke ich, dass es vielleicht gar nicht so schlecht ist. So kann ich Marissa wenigstens helfen, damit fertigzuwerden.“

„Das ist wirklich nett von dir, Carrie“, sagte Kat. Sie musste unbedingt ihre Sturheit aufgeben und sich endlich die Folgen der alten Staffel auf DVD angucken. „Aber mach dir keine Sorgen, ich hab es im Blick. Ich werde mich darum kümmern.“

„Das Gefühl hatte ich auch“, sagte Carrie. „Ich werde Marissa morgen trotzdem meine Hilfe und meine Freundschaft anbieten. Aber ich habe noch eine ganz andere Frage: Ich wollte wissen, ob ich vielleicht eine Art Praktikum bei dir machen könnte, um gemeinsam mit dir zu choreografieren. Unbezahlt natürlich. Ich habe bereits bei der letzten Staffel mitgearbeitet und ein paar Erfahrungen bei anderen Produktionen gesammelt.“

Kat lächelte. „Genau so habe ich auch angefangen. Ich habe ohne Bezahlung bei einigen Shows mitgeholfen, um zu beweisen, was in mir steckt. Ich würde dich sehr gern unterstützen. Aber lass uns erst diese grässlichen Probewochen vor der Premiere hinter uns bringen. Danach kannst du gern wieder zu mir kommen und wir schauen mal, ob wir gemeinsam was für die Tournee vorbereiten können.“

Carries Augen leuchteten. „Wirklich? Oh mein Gott. Ein Traum wird wahr. Danke, Kat. Vielen Dank. Mein Verlobter zieht extra aus Los Angeles hierher. Er bringt so viele Opfer für mich und meine Karriere. Deswegen möchte ich meine Zeit hier so gut wie möglich nutzen.“

Kat verspürte einen Anflug von Reue, als sie daran dachte, dass Jason und sie es damals nicht geschafft hatten. Sie unterhielt sich noch einige Minuten mit Carrie, bevor sie sich verabschiedeten.

Lächelnd lief sie den Flur hinunter auf der Suche nach Jason, um sich die letzte Staffel der Show auf DVD von ihm auszuleihen und mit nach Hause zu nehmen. Nach einer kurzen, erfolglosen Suche in all den Räumen, in denen Jason normalerweise um diese Uhrzeit anzutreffen war, beschloss Kat, im Pausenraum nachzusehen. Sie hatte Glück, Jason war tatsächlich da. Und mit ihm Lana, die offenbar gerade dabei war, sich von ihm zu verabschieden.

„Du verlässt uns?“, fragte Kat.

„Ich hab noch einen Termin, bevor die Castings für die Fernsehshow starten, und meine Arbeit hier ist erledigt. Die Besetzung ist komplett.“ Lana strich sich eine lange blonde Strähne hinters Ohr. „In diesem Sinne. Ich geh jetzt lieber schlafen, ich habe einen frühen Flug.“ Sie zeigte auf Kat. „Und sorg mir dafür, dass er sich nicht danebenbenimmt. In einem Monat werde ich ihn wiedersehen, wenn das elendige Rumgereise zu den Fernsehshow-Castings beginnt.“

„Das mache ich“, versicherte Kat, doch ihre Stimme klang angespannt. Lanas Worte hatten sie darin erinnert, wie bald Jason abreisen würde. „Guten Flug.“

Eine intensive Wolke Parfum hinterlassend, eilte Lana aus dem Raum. „Nur noch einmal und das Reisen gehört endlich der Vergangenheit an“, sagte Jason. Anscheinend hatte er Kats Unbehagen gespürt. Niemand kannte sie so gut wie er. Darum fiel es ihr auch so schwer zu glauben, dass das zwischen ihnen nur Sex war. Aber es war nur Sex. Denn zwei Menschen, die einander liebten, wirklich liebten, fanden einen Weg zueinander.

Zögerlich sah Kat ihn an und ihr war, als spürte sie die Verbindung zu ihm mit jeder Faser ihres Körpers. Es ist nur Sex, sagte sie zu sich selbst. Chemie. Du willst ihn, er will dich. Es hat nichts zu bedeuten. „Das habe ich nach meiner letzten Tournee auch gesagt“, brachte sie schließlich hervor. „Keine Reisen mehr. Und trotzdem werde ich in ein paar Monaten wieder mit dieser Show unterwegs sein.“

„Kat …“

„Was auch immer du sagen willst, dies ist weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort dafür.“

„Dann lass uns woanders hingehen.“

Sie wollte mit ihm reden, ihn berühren, mit ihm zusammen sein. Und eine Stimme in ihr sagte: Tu es einfach. Geh mit ihm ins Bett, um dieses verdammte Verlangen ein für alle Mal zu stillen. Doch eine andere Stimme warnte sie davor. Er war wie eine Droge, von der sie loskommen musste, wenn sie ihr eigenes Leben führen wollte. Und noch mehr von dieser Droge würde ihr dabei garantiert nicht helfen. Dank der Show würden sich ihre Wege immer wieder kreuzen. Sie konnte unmöglich eine Affäre mit ihm anfangen und gleichzeitig hoffen, so über ihn hinwegzukommen. Nein. Das machte einfach keinen Sinn. Verdammt.

„Lass uns ins Hotelrestaurant gehen“, sagte sie schließlich. „Ich hab noch nichts gegessen und dort können wir reden.“

Mit Kat an seiner Seite blieb Jason im Eingang des überfüllten und äußerst unromantischen Restaurants stehen. Ihre Wahl gefiel ihm nicht sonderlich, doch nachdem er sich eine ganze Woche nach ihr gesehnt hatte, war er froh über jede Minute, die er mit ihr verbringen durfte.

„Ein Tisch für zwei?“, fragte die Kellnerin.

„Ja“, stimmte Jason zu, bevor er sich zu ihr beugte, ihr etwas ins Ohr flüsterte und ihr einen großen Schein rüberschob.

Lächelnd bedeute ihnen die Kellnerin, ihr zu folgen.

„Hier entlang.“

Kat sah Jason stirnrunzelnd an, dann folgte sie der Frau. „Was hast du da gerade gemacht?“

„Ich?“, fragte er gespielt unschuldig.

„Ja, du.“

Jason schwieg, während sie der Kellnerin durch zwei große Glastüren zu einem abgeschiedenen und wesentlich ruhigeren Bereich folgten.

Er und Kat rutschten gegenüber voneinander in eine Sitznische. Als sie wieder allein waren, zog sie eine Augenbraue hoch. „Du hast der Kellnerin Geld geben, damit sie uns hierherführt.“

„Das stimmt“, gab er zu. „Ich wollte mir dir allein sein.“

„Hi,“ Eine Bedienung trat an ihren Tisch und steckte sich einen Bleistift über ihrem Ohr in die toupierten, wasserstoffblonden Haare. „Was darf es für euch beide sein?“

„Zwei Frozen Margaritas und Nachos mit Salsa-Sauce, bitte“, sagte Jason. „Den Rest bestellen wir später.“

„Ich muss noch fahren“, wandte Kat ein, sobald sie wieder allein waren.

„Wenn ich dir nicht wenigstens einen Drink einflöße“, konterte er, „wirst du die ganze Zeit daran denken, was wohl nach dem Essen passiert.“

„Ich …“ Sie setzte an, um zu widersprechen, doch dann verzog sie den Mund. „Okay, vielleicht hast du recht. Ich denke, es ist okay. Du wirst mich schon nicht in aller Öffentlichkeit beißen.“

„Egal, wie sehr wir beide das möchten“, sagte er.

„Jason“, warnte sie ihn mit rauer Stimme, die Lippen leicht geöffnet, als wolle sie sagen, komm und küss mich.

„Lenk mich lieber ab, Baby, bevor ich vergesse, dass ich dich zu nichts drängen wollte. Lass uns über die Arbeit reden. Was ist los mit den Tänzern?“

Sie schluckte hart und berührte kurz mit ihren Zähnen ihre sinnlich geschwungene Unterlippe. „Ja, richtig, die Tänzer. Ich muss wissen, wie viel Freiraum ich bei den Finalisten von Stepping Up habe. Immerhin sollen sie im Musical die Hauptrollen spielen.“

„So viel, wie du brauchst. Weder ich noch du, noch irgendjemand anders ist diesbezüglich gebunden. Wenn sich jemand deinen Anweisungen widersetzt, gibt es ein paar Klauseln im Vertrag, die ermöglichen, diese Person loszuwerden.“

„Bist du dir sicher? Du weißt ja nicht einmal, über wen ich rede.“

„Bei jedem anderen würde ich es wissen wollen, aber ich kenne dich und weiß, dass du nichts Unnötiges tun würdest.“

„Nach all den Jahren vertraust du mir noch immer?“

„Ja. Vertraust du mir?“

Ein weicher Zug legte sich auf ihr Gesicht. „Ja, natürlich tue ich das.“

Er lehnte sich zu ihr. „Dann vertraue mir, wenn ich dir sage, dass ich um dich kämpfen werde, um uns, Kat. Ich werde nicht zulassen, dass es mit uns wieder so endet wie all die Male zuvor.“

„Hier, bitte schön.“ Die Bedienung servierte ihre Drinks und die Nachos, dann zog sie ihren Notizblock hervor und fragte: „Darf es sonst noch was sein?“

Kat sah zu ihr hoch. „Ein Grilled Chicken Sandwich, aber bitte ohne Pommes, dafür mit einem Salat mit italienischem Dressing.“

„Ich nehme einen Cheeseburger und Pommes“, sagte Jason.

Kat nahm einen Schluck von ihrem Drink und die Kellnerin ließ sie allein.

„Deine Ernährung lässt zu wünschen übrig.“

„Ich weiß“, stimmte er zu. Es war offensichtlich, dass sie bewusst das Thema wechselte. „Ich habe vor, das in den kommenden Jahren zu ändern.“

„In den kommenden Jahren“, wiederholte sie. „Nun ja, wenigstens hast du ein Ziel.“ Das Lächeln schwand aus ihrem Gesicht. Und plötzlich war klar, dass sie nicht mehr übers Essen sprachen. „Ich muss dir was gestehen.“

Mit hochgezogener Augenbraue sah er sie an. „Dass du dich die ganze Zeit fragst, wie du mich nackt in dein Bett bekommst, um über mich herzufallen?“

Sie lachte kopfschüttelnd. „Das muss ich dir nicht erst gestehen, das weißt du auch so. Da ist leugnen sowieso zwecklos.“

Interessant. Er wurde das Gefühl nicht los, dass sie noch immer versuchte, die Sache zwischen ihnen auf Sex zu reduzieren. „Tu dir keinen Zwang an. Was ist es, das du mir sagen möchtest?“

„Es ist mir ein bisschen peinlich, vor allem da ich diesen Job angenommen habe“, sagte sie zögerlich. Doch dann platzte es aus ihr heraus „Ich habe noch keine einzige Folge von Stepping Up gesehen.“

„Wirklich?“ Er war überrascht darüber, wie viel ihm das ausmachte.

„Offenbar gab es da einige Konflikte zwischen den Tänzern, von denen ich wissen sollte. Du hast nicht zufällig die ersten beiden Staffeln auf DVD?“

„Zu Hause“, sagte er angespannt. Es gab nicht eine einzige Show von ihr, die er nicht gesehen hatte. „Ich kann sie dir morgen mitbringen.“

„Dir gefällt es nicht, dass ich deine Show nicht gesehen habe.“

„Nein“, sagte er. „Es gefällt mir nicht.“

„Es liegt mir nicht, dem Ganzen als Außenstehende zuzusehen.“

Plötzlich verstand er, was sie meinte, und ihm wurde warm ums Herz.

„Neulich Abend hast du behauptet, es gehe nur um Sex und ein paar heiße Stunden würden ausreichen, um darüber hinwegzukommen“, flüsterte er. „Aber dann hast du es mit der Angst zu tun bekommen und gekniffen, stimmt’s? Denn ganz egal, was wir zwischen den Laken treiben, dein Plan wird nicht aufgehen. Und dann, KandyKat, müsstest du dich dem stellen, was wirklich zwischen uns ist.“

Bewegungslos hielt sie inne und sah ihn eindringlich an. Dann stand sie auf. „Lass uns gehen.“

Auch er erhob sich. „Wohin genau gehen wir?“

„Zu dir. Ich werde dir mit dem Auto folgen.“

„Damit kann ich leben.“ Er ließ das Geld für die Bestellung auf dem Tisch liegen.

Interessant. Doch er kannte sie gut genug, um zu wissen, warum sie diese Wahl getroffen hatte. Wenn sie zu ihm fuhren und nicht zu ihr, würde sie ihn nicht in ihre Welt lassen müssen. Sie hoffte, sich so vor der Wahrheit verstecken zu können, dass er ihr Zuhause war.

„Ich geh vor“, sagte sie. „Wir treffen uns auf dem Parkplatz des Burger Restaurants an der Ecke.“

Er streckte die Hand nach ihr aus, zog sie zu sich heran und flüsterte ihr ins Ohr: „Solange du nicht vergisst, dass ich die Katze bin und du die Maus. Ich werde dich kriegen.“

Sie legte die Hand auf seine Brust, stellte sich auf die Zehenspitzen und brachte ihren Mund auf Höhe seines Ohrs. „Ich verlass mich drauf.“

6. KAPITEL

Kat folgte Jason, als er mit dem Motorrad die Auffahrt zu seinem stuckverzierten Haus hinauffuhr. Erstaunt stellte sie fest, dass er nur wenige Meilen von ihr entfernt wohnte. Doch eigentlich war das nicht weiter verwunderlich. Sie hatten sich schon immer von den gleichen Dingen angezogen gefühlt – und voneinander.

Sie stellte den Motor des Mietwagens aus. Sie konnte gar nicht glauben, dass sie tatsächlich hier war, um mit Jason ein heißes Schäferstündchen zu verbringen.

Sie beobachtete, wie er einen seiner muskulösen Oberschenkel über das Motorrad schwang und abstieg. Hatte sie wirklich geglaubt, sie könne diesem Mann widerstehen? Was für ein kompletter Unsinn. Er war einfach zu perfekt für sie.

Sie öffnete die Autotür, griff ihre Tasche und stieg aus. Kaum hatte sie sich aufgerichtet, stand er schon neben ihr. Er hatte seinen Helm abgesetzt. Als er ihr die Tasche abnahm, berührten seine Finger ihre Schulter. Ein heißer Schauer lief ihr über den Rücken und sie konnte es beinahe knistern hören. Ihre Blicke trafen sich. Ihr ganzer Körper fühlte sich an wie elektrisiert. Obwohl sie einfach nur dastanden und sich nicht berührten, war es, als könne sie seine Hände spüren, so allgegenwärtig war das Kribbeln auf ihrer Haut.

Sie wollte ihm nahe sein, ihn anfassen, doch sie riss sich zusammen. Auch er verharrte bewegungslos, als wüsste er genau, was in ihr vorging. Wenn sie ihrem Verlangen jetzt nachgaben, würden sie auf der harten Motorhaube anstatt in seinem weichen Bett landen.

In stiller Übereinkunft lösten sie sich gleichzeitig aus ihrer Starre. Kat trat zur Seite und Jason schlug die Autotür zu. Dann drehte er sich um. Sie folgte ihm bis zum Haus, wo er ihr den Vortritt ließ. Nicht mehr lange und sie würde endlich wieder seine Haut auf ihrer spüren. Ein nervöses Flimmern durchfuhr ihren Körper bei diesem erregenden Gedanken und sie spürte den angenehmen kühlen Hauch der klimatisierten Luft auf ihrer heißen Haut, als sie das Treppenhaus betrat. Jasons Gegenwart hatte ihre Sinne bis aufs Äußerste geschärft. Wie hätte es auch anders sein können, bei einem Mann, der so groß, so rau, so männlich war wie er? Und der mit solcher Leichtigkeit ihre Bedürfnisse erriet? Er wusste genau, wie sehr sie sich nach ihm gesehnt hatte. Wie sehr sie ihn wollte.

Kat stieg die mit Teppich bedeckten Treppenstufen ins Haus hinauf. Die Lichter um sie herum gingen an, als sie den riesigen, mit teuren Fliesen ausgelegten Wohnraum betrat. Zu ihrer Linken befanden sich eine offene Küche und ein Essbereich. Der Wohnbereich wurde dominiert von einem modernen Sitzensemble, das aus einem braunen Sofa und einem dazu passenden Zweisitzer bestand und auf einem weichen, cremefarbenen Teppich stand.

Kat verspürte einen Stich in ihrem Herzen und atmete einmal tief durch. Was hatte sie sich dabei gedacht, hierherzukommen und sich qualvoll vor Augen zu führen, wie er sein Leben ohne sie führte? Nein, nein und noch mal nein. Sie würde nicht darüber nachdenken. Nicht jetzt. Denn vielleicht, ganz vielleicht, war Sex ja tatsächlich das Allheilmittel und es war lediglich die Kombination aus dem Getrenntsein und gutem Sex, die Jason und sie zu dem Irrglauben verleitet hatte, ihre Beziehung ginge über eine rein sexuelle Anziehungskraft hinaus. Bestimmt würden sie sich nach einer oder mehreren gemeinsamen Nächten wieder daran erinnern, dass es einen guten Grund für ihre Scheidung gegeben hatte.

Genau in dem Augenblick, als Jason auf der obersten Stufe ankam, drehte Kat sich um und stieß mit ihm zusammen. Verzweifelt bemüht, alles um sich herum auszublenden und sich nur auf ihn zu konzentrieren, schob sie ihn gegen die Wand. Sie wollte ihn berühren, ihn spüren und einfach alles vergessen – alles bis auf ihr Verlangen nach diesem Mann.

Jason ließ ihre Tasche fallen und legte seine starken Arme um sie. Oh Gott, fühlte sich das gut an. Sie spürte die Hitze, die von ihm ausging – dort, wo er sie berührte, genauso wie an den Stellen, die sich so sehr nach seinen Händen sehnten.

Plötzlich küssten sie einander und sie versank in diesem leidenschaftlichen, hungrigen Kuss. Sie umspielte seine Zunge mit ihrer und fuhr mit den Händen unter sein T-Shirt. Als sie spürte, wie er die Muskeln anspannte, war sie sicher, vor Lust sterben zu müssen, wenn sie nicht augenblicklich mehr von ihm bekam.

Er küsste sie wild und fordernd, während er das Band, das ihre Haare am Nacken zusammenhielt, herauszog. Doch ihr Hunger war noch lange nicht gestillt. Sie wollte mehr. Viel mehr. Sie presste ihren Körper an seinen und stöhnte auf, als sie seine harte Erektion an ihrer Hüfte spürte.

„Du fühlst dich gut an“, murmelte er. „So verdammt gut.“

Genauso wie er. Zu gut. Beängstigend, wundervoll gut. „Aber das hier ist Sex“, keuchte sie. „Nichts als Sex.“

„Wie du meinst.“ Er strich mit den Händen über ihre Rippen, dann umfasste er ihr Brüste. „Mir ist alles recht, solange du dich dabei ausziehst und wir nicht aufhören.“

Spielerisch biss sie ihm in die Unterlippe, während sie sein Hemd hochschob. Sofort kam er ihr zur Hilfe, zog es über den Kopf und warf es zur Seite. Sie strich mit den Händen über seine breite, harte Brust. Wie verdammt gut er sich doch anfühlte.

„Sex“, erinnerte sie ihn.

„Großartiger Sex“, erwiderte er.

„Nur Sex. Sag es.“

„Was immer du willst, KandyKat.“

Sie sah ihn an. Er würde es nicht sagen. Und das machte die Dinge zwischen ihnen nur noch komplizierter. Doch sie war froh darüber. War sie wirklich so verrückt gewesen zu glauben, sie würde über ihn hinwegkommen, indem sie Sex mit ihm hatte?

„Dann hast du bestimmt nichts dagegen, wenn ich das hier tue.“ Sie ging vor ihm auf die Knie und zog an seinem Gürtel.

Er hob die Hände mit den Handflächen nach oben. „Mach mit mir, was immer du möchtest, Sweetheart.“

Sie zog seine Hosen runter und umfasste seine Erektion mit ihrer Hand. „Genau das habe ich auch vor.“

Natürlich war es mehr als einfach nur Sex. Aber es würde ihm kaum gelingen, Kat davon zu überzeugen, solange sie vor ihm kniete und ihn fest in der Hand hielt. Abgesehen davon versuchte sie ohnehin eher, sich selbst zu überzeugen und nicht ihn. Als er jedoch spürte, wie sie über seine Spitze leckte und damit jedes einzelne seiner Nervenenden zum Vibrieren brachte, war er mehr als offen für ihre Überzeugungsversuche. Er würde seine Meinung zwar nicht ändern, doch als er sah, wie sie sich verführerisch mit der Zunge über ihre sinnlich geschwungene Unterlippe fuhr, als könne sie nicht genug von ihm bekommen, wäre er beinah vor ihr auf die Knie gefallen.

Sie hob die Augenlider und warf ihm einen sexy Blick zu, während sie ihn mit der Zunge umspielte. Sie hatte die Kontrolle über ihn und sie wusste genau, was er mochte. Das war auch der Grund, warum sie hier waren. Weil sie sich kannten, wie es nur zwei Menschen taten, die auf ganz besondere Weise miteinander verbunden waren. Er hatte es mit anderen Frauen versucht, doch mit keiner war es auch nur annähernd so gewesen wie mit Kat.

Sie saugte an ihm und es fühlte sich gut an. Mit einem Mal klärten sich seine Gedanken, obwohl er eigentlich gedacht hatte, dass das Gegenteil passieren würde. Niemals würde er sie davon überzeugen, dass es mehr als Sex war, wenn sie mit ihrer Hand seinen Schaft hielt und ihr Mund ihn umschloss. Er musste sie dazu bringen, aufzuhören. Mmmh. Ja. Aufhören. Sie nahm ihn noch tiefer in den Mund und begann, ihren Kopf und ihre Hand gleichzeitig auf und ab zu bewegen.

Er spürte das dringende Verlangen, ihren Kopf zu umfassen und sie zu ermutigen weiterzumachen. Mit letzter Kraft ballte er die Hände zu Fäusten und holte tief Luft. Dann umfasste er ihren Kopf und zog sie sanft zurück. Er wollte mehr von ihr als nur diesen kurzen Augenblick der Lust.

Er zog sie zu sich und schlang die Arme um sie. Die Finger in ihren seidigen blonden Haaren vergraben, atmete er den vertrauten Rosenduft ein, der so typisch war für Kat, für seine Frau. Dann beugte er sich zu ihr, bis seine Lippen dicht neben ihren waren.

„Was tust du?“, flüsterte sie, die Hände auf seine Brust gelegt. „Du magst es doch, wenn ich das tue. Und ich mag es auch.“

„Ich habe viel zu lange auf diesen Moment gewartet. Ich werde nicht eine Sekunde davon verschwenden, in der du nicht nackt bist.“

„Ist das so?“, fragte sie so atemlos, wie er sich fühlte.

„Und ob“, versicherte er ihr. „Genau so.“ Er bedeckte ihren Mund mit seinem und küsste sie fordernd. Die Lust, die er damit entfachte, ließ sie beide aufstöhnen.

Schlagartig schien sich die Atmosphäre zu ändern und es war, als würden all die unausgesprochenen Worte der Vergangenheit zwischen ihnen offenbar. Der ganze Schmerz und das Leid, genauso wie das Verlangen und die Liebe, die sie füreinander empfanden.

Die Sekunden vergingen, bis sie sich plötzlich – als habe jemand einen Schalter umgelegt – erneut heiß und leidenschaftlich küssten und ihre Körper mit den Händen erkundeten.

Jason war so sehr darauf konzentriert, Kat auszuziehen, dass er kaum mitbekam, wie er selbst seine Hose und seine Stiefel auszog. Er schob ihr Hemd hoch und öffnete ihren BH. Sie warf ihn achtlos zu Boden. Sofort umfasste er ihre vollen Brüste und strich mit den Daumen über ihre harten, rosa Brustwarzen.

Dann tauschte er den Platz mit ihr und drückte sie gegen die Wand. Er streichelte ihre Arme und ließ seinen Blick über ihren nackten Körper gleiten. „Ich weiß, dass ich gesagt habe, dass du mit mir machen kannst, was du möchtest, KandyKat.“ Er ließ seinen Finger über eine ihrer steifen Knospen schnellen. „Und ich stehe zu meinem Wort, das weißt du.“

„Warum hast du mich dann nicht gelassen? Du weißt, wie gerne ich es mag.“

„Aber nicht so sehr, wie du das hier magst.“ Er kniete vor ihr, umfasste ihre schmalen Hüften und bedeckte ihren Bauch mit Küssen. Er sah zu ihr hoch, während er ihre Leggings und den schwarzen Slip Zentimeter für Zentimeter nach unten zog. Normalerweise hätte er den Anblick des winzigen Stück Stoffs zu würdigen gewusst, doch dafür hatte er jetzt keine Zeit. Er wollte sie schmecken, sie lecken und hören, wie sie dabei seinen Namen ausrief. Nur diese drei Dinge und er würde als glücklicher Mann sterben.

Sie trat ihre Leggings mit dem Fuß beiseite. Offenbar hatte sie ihre Schuhe schon vorher ausgezogen, auch wenn er sich daran nicht erinnern konnte. Erneut umfasste er ihre Hüfte und liebkoste mit den Lippen ihren sexy Bauch. „Endlich“, sagte er atemlos. „Es ist lange her. Zu lange.“

Sie sah zu ihm hinunter, blinzelte und nickte. „Ja“, stimmte sie ihm zu. Ihre Stimme klang rau vor Verlangen. „Viel zu lange.“

Lächelnd legte er seine Hände auf ihren wohlgeformten Hintern und küsste ihre Hüften und die samtweiche Haut an ihrem Bauch, bevor er ihre Schenkel ein wenig spreizte, um mit seinen Fingern die feuchte Wärme ihres Schoßes zu erkunden.

Es erregte ihn, zu sehen, wie sie auf seine Berührung reagierte, wie sie ihren Rücken durchdrückte und sich an ihn presste. Das Stöhnen, das sie dabei von sich gab, war wie Musik in seinen Ohren. So fein, so sinnlich. Als er ihre Beine über seine Schultern hob und begann, sie mit der Zunge zu verwöhnen, wandelte sich ihr Stöhnen zu einem lustvollen Wimmern, das sein Glied vor Erregung zucken ließ.

Wie konnte er je genug bekommen von dieser Frau? Von ihrer Lust, ihrem Verlangen?

Er leckte sie, reizte und liebkoste sie, bevor er sie weiter spreizte und erst mit einem, dann mit zwei Fingern in sie eindrang.

Er wusste genau, wo und wie er sie berühren musste, um sie zum Höhepunkt zu führen. Doch er ließ sich Zeit und trieb sie ganz langsam an den Rand ihrer Lust, bis sie verzweifelt seinen Kopf mit den Händen umfasste und ihn anflehte.

Ihr Atem ging flach und schnell. „Jason … ich …“ Sie bäumte sich auf und er spürte, wie sich ihre Muskeln zuckend um seine Finger schlossen, als sich die Spannung in ihrem Körper entlud. Sanft streichelte er ihre Hüfte und hielt sie, als ihre Beine unter ihr nachgaben. Dann küsste er ihren Bauch erneut, richtete sich auf und hob sie hoch, um sie auf seinen Armen die Treppen hinauf zu tragen und sie dorthin zu bringen, wo sie hingehörte – und das nicht nur für eine Nacht. In sein Bett.

7. KAPITEL

Mondlicht schien in das große, verlassene Schlafzimmer, als Jason Kat zu seinem King-Size-Doppelbett trug. Neben dem Nachttisch ließ er sie runter, dann setzte er sich aufs Bett und zog sie zu sich.

Er rutschte etwas nach oben und lehnte sich gegen das Kopfende des Bettes. Kat folgte ihm und setzte sich rittlings auf seinen Bauch, sodass sein pulsierender Schaft ihren Rücken berührte. Er spürte, wie heiß und hart er war, und konnte kaum erwarten, sich in ihrer feuchten Hitze zu vergraben.

Jason fuhr ihr mit der Hand sanft durchs Haar und zog ihren Mund zu sich. „Ich habe das vermisst, Kat. Ich habe uns vermisst. Dich.“

„Ich auch“, flüsterte sie gegen seine Lippen.

„Dann behaupte nicht länger, dass es nur Sex ist. Wir wissen beide, dass das nicht stimmt.“

Er fuhr mit dem Finger ihre Wange entlang. „Ich liebe dich, Kat, und ich werde es immer tun.“

Sie presste ihren Mund auf seinen und ließ ihre Zunge zwischen seine Lippen gleiten. Wie betörend süß sie schmeckte. Er spürte die Angst in ihrem Kuss, doch auch ihre Liebe.

Jason schlang die Arme um sie, zog sie zu sich und küsste sie leidenschaftlich. Es war eine wortlose Versicherung seiner Liebe für sie, denn er wusste, Worte allein würden nicht genug sein, um sie zu überzeugen. Aber er musste sich zwingen, es langsam angehen zu lassen und sie nicht zu drängen. Er hörte sie aufstöhnen, als ihre Zungen sich im Kuss vereinten, und er spürte, dass auch sie mehr wollte.

Er ließ seine Hände über ihren Körper wandern und merkte, wie ein Schauer der Erregung ihren Körper durchfuhr. So war es schon immer gewesen und es machte ihn schier wahnsinnig. Er umfasste ihre Brüste, spielte mit ihren aufgerichteten Brustwarzen, rollte sie zwischen seinen Fingern. Ihre Blicke trafen sich und er hätte schwören können, dass die Hitze, die darin lag, seine Erektion augenblicklich noch härter werden ließ, als sie ohnehin schon war.

„Jason, ich …“, begann sie. „Ich will …“

„Ich auch“, sagte er. „Ich auch, Baby.“ Er hob sie an und schob sein pochendes Glied zwischen ihre Schenkel. Er konnte an nichts anderes mehr denken, als endlich in ihr zu sein.

Kat umfasste seinen Schaft mit der Hand, welcher, voller Erwartung dessen, was vor ihm lag, noch weiter anschwoll. Sie führte ihn zum köstlichen, feuchten Zentrum ihrer Lust. Sein Atem war rau und sein ganzer Körper bebte innerlich vor Verlangen. Er musste all seine Willenskraft zusammennehmen, um nicht einfach in sie zu stoßen, sondern sich von ihr führen zu lassen. Als sie ihre Hand hinuntergleiten ließ und sich selbst berührte, um ihm den Weg zu ebnen, hielt er es beinahe nicht mehr aus. Er war so hart, so unglaublich hart.

Doch zum Glück schien sie zu bemerken, was in ihm vorging, und presste seinen pulsierenden Schaft in sich. Sie stöhnte auf vor Lust. Er sah, wie sie sich auf die Lippe biss und ihre Lider flatterten, während sie ihn in voller Länge in sich aufnahm.

Er glitt langsam in sie hinein, bis er sie komplett ausfüllte.

Oh ja, dieser Augenblick war jede Minute des qualvollen Wartens wert gewesen. Kat fühlte sich so verdammt gut an. Sie war so heiß und eng und so unglaublich feucht, dass es ihm beinahe die Sinne vernebelte.

Doch völlig unvermittelt schoss ihm ein Gedanke in den Kopf und holte ihn in die Realität zurück. Sie hatten nicht an Verhütung gedacht.

„Kat …“

„Ich nehme die Pille“, flüsterte sie als hätte sie wieder einmal seine Gedanken gelesen. Sie hatte die Finger hinter seinem Nacken verschränkt und er spürte, wie ihre harten Nippel über seine Brust strichen.

Die Pille. Für eine Sekunde war er wie bewegungslos. Ein weiteres Stück Realität aus Kats Leben, das er lieber ausgeblendet hätte. Natürlich hatte sie nach ihm andere Liebhaber gehabt und es ging ihn eigentlich auch überhaupt nichts an.

Dass sie nicht mehr Teil seines Lebens war, hatte er sich selbst zuzuschreiben. Er hatte Jobs angenommen, obwohl sie ihn gebeten hatte, es nicht zu tun. Er hatte sie darum gebeten, ihre Arbeit aufzugeben, um seine Karriere zu unterstützen. Er hatte sie für selbstverständlich gehalten. Jetzt war es auch an ihm, ihr seine Liebe zu beweisen und ihr Herz zurückzugewinnen.

Jason strich mit der Hand ihren Rücken hinauf, zog sie näher an sich, bis sein Mund an ihrem war. Er wollte ihr sagen, wie sehr er sich geirrt hatte und wie sehr er alles bereute. „Kat …“

Sie berührte seine Lippen mit ihren. „Nicht jetzt. Bitte. Ich will einfach nur bei dir sein. So tun, als gäbe es nur diesen einen Moment, als wären wir für immer im Hier und Jetzt.“ Sie ließ ihm keine Zeit zu widersprechen, sondern küsste ihn. Wie gut sie schmeckte. Und wie atemberaubend sich ihr Körper anfühlte, als sie sich langsam auf und ab bewegte.

Heiße Begierde flammte in ihm auf und drängte alle Gedanken an die Vergangenheit beiseite. Er stöhnte auf, drückte sie weiter auf sich und hob die Hüfte, um tiefer in sie zu stoßen. Er fühlte, wie ihr Inneres ihn fest umschloss, während sie ihn tief in sich aufnahm. Als sie ihm mit den Fingern durchs Haar fuhr, jagte es ihm einen kleinen Schauer über den Rücken. Oh und ihre Küsse. Ihre süßen, köstlichen Lippen, so wild und verrucht, raubten ihm beinah den Verstand. Er wollte sie und sie ihn. Und mit jedem Augenblick, jeder Berührung, jedem Stöhnen schien sich diese unersättliche, raue Begierde in ihnen noch zu steigern, während ihre Körper miteinander verschmolzen.

Kat lehnte sich zurück und stützte sich mit den Händen auf seine Oberschenkel. Er legte ihr eine Hand auf den flachen Bauch und stieß immer wieder in sie. Fasziniert beobachtete er den erotischen Tanz ihres Körpers. Ihre wunderschönen Brüste wippten rhythmisch auf und ab und ihre harten, kleinen Knospen streckten sich ihm sehnsüchtig entgegen, als warteten sie nur darauf, von ihm geküsst zu werden. Er schlang einen Arm um ihre schlanke Taille, mit der anderen Hand umfasste er eine Brust und massierte sie, bevor er ihre Brustwarze küsste. Abwechselnd fuhr er mit der Zunge darüber und saugte dann daran.

Sie fuhr mit ihren Fingern durch seine Haare. Die kleinen Laute purer Lust, die sie von sich gab, machten ihn ganz verrückt. Er hielt ihre Hüften fest und stieß, so hart es ging, in sie. „Oh ja.“ Stöhnend vergrub sie ihr Gesicht an seinem Hals. „Das ist … so gut. Oh Jason … bitte …“

Seinen Namen aus ihrem Mund zu hören, wie sie ihn anflehte, mehr und mehr nach Erlösung bettelte, brachte ihn vollends um den Verstand. Er konnte gar nicht hart genug in sie stoßen, nicht tief genug in ihr sein. Unfähig, sich länger zusammenzureißen, steigerte er die Geschwindigkeit. Immer härter und tiefer drang er in sie ein, bis alles um ihn herum in den Hintergrund trat.

Jetzt gab es nur noch diesen Augenblick, nur noch Kat. Mit ihr zusammen zu sein, sie zu halten, zu lieben, ihr Verlangen zu befriedigen, war alles, was er wollte.

Er spürte die Spannung, die sich in ihrem Körper aufbaute, während sie ihre Arme fester um ihn schlang.

Keuchend rang sie nach Luft, als sich ihre Muskeln zuckend um ihn zusammenzogen und ein Beben durch ihren Körper ging.

Er hielt sie fest und drückte sich in sie. Ein überwältigendes Gefühl der Einheit überkam ihn, als er spürte, wie sein Körper mit ihrem verschmolz und er sich in ihr entlud.

Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. Dieser Duft. So weich, so warm und so weiblich. Konnte es etwas Schöneres geben, als in den Armen dieser Frau zu liegen? In den Armen seiner Kat?

Schwer atmend, verschwitzt und noch immer aneinander geklammert blieben sie liegen. Er spürte, wie sie mit sich und ihren Gefühlen kämpfte. Was empfand sie? Reue? Wut? Oder etwas ganz anderes?

„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie ihm ins Ohr. Beinahe hätte er es nicht gehört, so leise hatte sie gesprochen. Doch dann richtete sie sich auf und sah ihn an, bevor sie die wundervollen Worte noch einmal sprach: „Ich liebe dich auch. So sehr. Und das weißt du auch.“

Eine Welle der Zärtlichkeit erfasste ihn. „Dieses Mal werden wir es schaffen“, sagte er hoffnungsvoll.

„Glaubst du wirklich, dieses Mal wird es anders?“

„Ich glaube es nicht nur, ich weiß es.“ Ganz im Gegensatz zu ihr. Er konnte den Zweifel in ihren Augen lesen. Sie würde Zeit brauchen, um zu verstehen, dass sein Platz bei ihr war. Der einzige Ort, an dem er sich jemals zu Hause gefühlt hatte. Und er hoffte inständig, dass es nicht zu spät war und auch sie irgendwann erkennen würde, dass ihr Platz noch immer an seiner Seite war.

Es war neun Uhr abends, etliche Stunden nachdem Kat Jasons Haus betreten hatte. Sie hatte eines seiner T-Shirts übergezogen und lag auf dem Bauch auf seinem Bett. Jason war aufgestanden, um dem Pizza-Boten die Tür zu öffnen. Seufzend sah sie ihm hinterher. Es fühlte sich so gut an, wieder mit ihm zusammen zu sein, dass sie sich weigerte, darüber nachzudenken, ob es auch wirklich richtig war. Es war ihr egal. Außerdem war es ohnehin zu spät. Sie hatte ihren Schwur gebrochen und genau das getan, was sie um jeden Preis vermeiden wollte. Sie hatte sich wieder in Jason verliebt. Es war zu spät, davonzulaufen oder sich zu verstecken. Allein schon aus dem Grund, dass sie es gar nicht wollte.

Kat wandte sich wieder dem großen Flat-Screen-Fernseher zu. Jason und sie wollten sich gemeinsam die erste Staffel von Stepping Up ansehen. Auf dem Bildschirm erschien ein Bild der Tänzer, gefolgt von der Jury.

Kat atmete scharf ein, dann setzte sie sich kerzengerade auf, als sie sah, wie Jason mit den anderen Jurymitgliedern interagierte. Abgesehen von einer Werbung für die Show war es das erste Mal, dass sie ihn im Fernsehen sah, und es brachte sie schlagartig auf den Boden der Tatsachen zurück.

Mit seiner natürlichen Ausstrahlung und seinem guten Aussehen war er wie geschaffen für die Show und war außerdem genau dort, wo er hingehörte: vor der Kamera. Niemals würde er hier in Las Vegas bleiben. Es hatte keinen Sinn, sich etwas vorzumachen. Garantiert würden sich noch viel größere und bessere Möglichkeiten für ihn auftun und er hatte sie verdient. Diese Erkenntnis machte ihre gute Laune mit einem Schlag zunichte.

„Ich habe deine Tasche mitgebracht“, sagte Jason, als er mit einem Pizzakarton in der Hand zurückkam. Sein Haar war zerzaust, seine Brust wundervoll nackt und die Jeans hing tief auf seiner Hüfte. Er stellte die Tasche am Fuß des Bettes ab. „Ich glaube, dein Telefon ist da drinnen. Ich habe es klingeln gehört.“

„Warum willst du bei Stepping Up aufhören?“, platzte es aus ihr heraus. Eine Antwort auf diese Frage war plötzlich wichtiger als ihr knurrender Magen. „Es ist die Nummer-eins-Show im Fernsehen. Besser geht’s nicht. Du hast Sicherheit und jede Menge Möglichkeiten. Und die Gewissheit, dass es eine vierte Staffel geben wird. Das gibt es nicht oft in unserer Branche. Das kannst du doch unmöglich aufgeben wollen. Nicht einmal für eine Vegas-Produktion.“

Erstaunt über den unerwarteten Ausbruch sah er sie an. Ihr Telefon klingelte erneut, doch sie ignorierte es. Sie konnte nicht länger heile Welt spielen, egal wie sehr sie das auch wollte. Das war für keinen von ihnen gut. Sie wollte wissen, woran sie war, bevor ihr Leben wieder in tausend Stücke zerbrach.

Jason seufzte, rieb sich nachdenklich über die Bartstoppeln an seinem Kinn und stellte die Pizza auf den Tisch.

„Kat“, er setzte sich vor sie aufs Bett. „Es ist nur ein Job. Ich brauche das Geld nicht.“

„Es ist eine große Show, Jason. Sie werden dir eine Menge Geld anbieten, damit du bleibst. Das kannst du doch nicht ausschlagen.“

„Warum?“

„Weil du es später bitter bereuen wirst. So eine Chance bekommt man nur einmal im Leben.“

„Genau das haben wir damals auch immer gesagt, wenn sich einem von uns eine Möglichkeit geboten hat. Wir sind beide älter und weiser geworden. Und wir haben Geld und wir haben Arbeit. Wir müssen uns nicht mehr davor fürchten, eine einmalige Gelegenheit zu verpassen.“

Sie schüttelte den Kopf und fühlte, wie es ihr schwer ums Herz wurde. „Nein, das werde ich nicht zulassen. Eines Tages wirst du mich dafür hassen. Du wirst uns dafür hassen.“ Wieder klingelte ihr Telefon. „Verdammt, wer ruft denn da die ganze Zeit an?“ Sie griff in ihre Tasche, um das Handy auszuschalten. Doch als sie die Nummer ihrer Mutter auf dem Display erkannte, zögerte sie. Ihre Mutter war jetzt zwar schon seit fünf Jahren im Ruhestand, aber als ehemalige OP-Schwester ging sie immer noch abends um acht Uhr ins Bett und stand morgens um fünf Uhr auf.

Kat hob ab. „Mom, ist was passiert?“ Keine Antwort. Sie war nicht schnell genug gewesen. Sie drückte auf Wiederwahl, aber es ging nur der Anrufbeantworter ran. Besorgt sah sie Jason an und schüttelte den Kopf, als er fragend eine Augenbraue hob. „Sie geht nicht ran.“

Kat stand auf und nahm ihre Tasche. „Ich muss hinfahren.“ Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Etwas stimmte nicht, das spürte sie. Bestimmt war etwas Schlimmes passiert.

Sie lief die Treppe hinunter ins Wohnzimmer und suchte nach ihrer Hose, während sie weiterhin erfolglos versuchte, ihre Mutter zu erreichen. Sie hörte, wie Jason die Stufen hinunterkam.

„Hast du sie erreicht?“ Die Anteilnahme in seiner Stimme tat ihr gut. Er war genauso besorgt wie sie. Sie war nicht allein.

„Nein.“ Kat drehte sich um und sah ihn auf der untersten Stufe stehen. „Und ich kann meine verdammte Hose nicht finden.“

Er reichte sie ihr. Dankbar nahm sie ihm die Leggings ab und zog sie an. „Danke.“

Jason zog sich ein Hemd über den Kopf. „Hast du es schon bei deinem Vater versucht?“, fragte er, während er sich die Stiefel anzog.

Warum war sie nicht selbst darauf gekommen? Sie musste sich beruhigen und einen klaren Kopf bekommen. Das Telefon zwischen Schulter und Ohr geklemmt, zog sie sich ihre Socken und die Turnschuhe an. Schon zum zweiten Mal erreichte sie nur den Anrufbeantworter.

„Keiner da“, sagte sie grimmig.

„Versuch es weiter.“ Er stand auf. „Vielleicht machst du dir nur unnötig Sorgen. Aber zur Sicherheit werden wir hinfahren und nachsehen.“

„Wir?“

„Du fährst schon schlecht genug, wenn du dir keine Sorgen machst.“

„Tu ich nicht“, widersprach sie und nahm ihre Tasche, in der ihre Schlüssel waren. „Ich brauche keinen Chauffeur.“

„Gut“, sagte er, nahm ihr die Tasche aus der Hand und sah sie mit seinen dunklen Augen an. „Denn es gibt eine Menge Dinge, die ich für dich sein möchte, Kat, aber Chauffeur gehört nicht dazu.“

Sie öffnete den Mund, um erneut zu widersprechen. Sie hatte Angst, auf ihn zu bauen und sich bei ihm anzulehnen, wenn er sie sowieso wieder verlassen würde. Doch die Stimme der Vernunft sagte ihr, dass er jetzt bei ihr war und sie ihn brauchte.

Kat nahm ihm die Tasche von der Schulter, holte die Schlüssel raus und hielt sie baumelnd vor sein Gesicht.

8. KAPITEL

Kat hatte das Gefühl, die zehnminütige Fahrt zu ihren Eltern dauerte ewig. Sie saß ungeduldig neben Jason auf dem Beifahrersitz. „Vielleicht gehen sie nicht ans Telefon, weil einer den anderen gerade ins Krankenhaus fährt und sie mich nicht beunruhigen wollen.“

„Obwohl sie vorher versucht haben, dich zu erreichen?“, fragte Jason. Dann fügte er mit sanfter Stimme hinzu: „Kat, Baby, du steigerst dich da in etwas rein. Das sieht dir gar nicht ähnlich.“ Er bog in die Straße ihrer Eltern. „Siehst du? Keine Feuerwehr und auch kein Polizeiwagen vor dem Haus.“

Kat gab einen erleichterten Seufzer von sich. Doch beruhigt war sie noch lange nicht. „Was, wenn die alle schon weg sind?“

„Was ist bloß los mit dir?“, fragte Jason. „Dass du wieder zu Hause und in Nähe deiner Eltern bist, sollte dich eigentlich ruhiger machen, nicht besorgter.“

„Ich weiß“, stimmte sie zu. „Aber sie erzählen mir einfach nicht alles, Jason. Dass bei meiner Mutter Krebsverdacht bestand, habe ich auch erst sechs Monate später erfahren.“

Er fuhr die Auffahrt hinauf und stellte den Motor aus. „Lass uns gehen und nachsehen, damit du dich wieder etwas beruhigst.“

Noch bevor er den Satz zu Ende gesprochen hatte, war Kat aus dem Auto gesprungen. Er traf sie an der Motorhaube und gemeinsam liefen sie die Einfahrt hoch. Es war lange her, dass sie ihn an ihrer Seite gehabt hatte, und sie war überrascht, wie richtig es sich anfühlte. Aber warum erstaunte sie das eigentlich? Sie hatten sich zwar getrennt, doch Fremdgehen und Lügen hatte es nie zwischen ihnen gegeben. Sie hatten sich noch nicht einmal auseinandergelebt. Einzig und allein die weite Entfernung hatte ihre Beziehung zu Fall gebracht.

„Das Licht auf der Veranda ist an“, bemerkte Kat, als sie sich dem blau-weißen Haus im Cottage-Stil näherten, in dem sie aufgewachsen war. „Das bedeutet, dass sie noch wach sind, sonst hätten sie es ausgemacht.“

Kat wollte gerade klopfen, da flog die Tür auf und Sheila Moore, Kats Mutter, stand vor ihnen.

„Kat. Jason. Ich habe euch gar nicht erwartet.“

Kat hob die Augenbrauen, als sie den steifen, unbehaglichen Unterton in der Stimme ihrer Mutter hörte. Normalerweise war Kat eine wesentlich herzlichere Begrüßung gewohnt.

„Jetzt sagt nicht, ihr seid hier, weil ihr euch Sorgen wegen meiner Anrufe gemacht habt“, rief ihre Mutter aus. „Das täte mir wirklich leid. Ich wollte nur ein bisschen mit dir plaudern und als du nicht rangegangen bist, habe ich eine Freundin angerufen.“

„Natürlich haben wir uns Sorgen gemacht!“, sagte Kat.

„Oh nein, nun habe ich euch bestimmt euren Abend ruiniert. Es tut mir wirklich leid, dass ihr wegen mir extra hergekommen seid.“

„Wir hatten uns grad eine Pizza bestellt“, sagte Jason. „Also falls du zufällig etwas von dem Selbstgekochten im Haus haben solltest, das du immer so gern an Gästen ausprobierst, melde ich mich hiermit freiwillig.“

„Sicher“, sagte ihre Mutter. „Das ist doch das Mindeste, was ich tun kann, nachdem ich euch einen solchen Schrecken eingejagt habe.“ Sie verschwand im Haus und erwartete offensichtlich, dass Kat und Jason ihr folgten.

Kat sah Jason verwundert an. „Warum ist meine Mutter nicht im Geringsten überrascht, dich mit mir zu sehen?“

„Ich hab dir doch gesagt, dass ich deine neue Adresse von deinen Eltern habe“, sagte er. „Ich habe ihnen einen Besuch abgestattet und mich lange mit ihnen unterhalten.“

„Was um alles in der Welt hast du ihnen denn erzählt?“

„Das Gleiche, was ich dir auch gesagt habe. Dass ich dich zurückhaben möchte.“

Er deutete mit dem Kopf auf die Tür. „Deine Mutter möchte uns etwas zu essen servieren. Wir sollten sie nicht aufhalten. Es würde sie und meinen Magen nur unglücklich machen.“

„Meinen auch“, stimmte Kat zu.

Sie betraten das Haus und gingen direkt nach links in die geräumige Küche, wo ihre Mutter geschäftig mit einer Kaffeekanne hantierte.

„Du hast nicht zufällig etwas von deinem berühmten Käsekuchen zum Nachtisch?“, fragte Jason, während er hoffnungsvoll direkt auf den Kühlschrank zusteuerte. Er bewegte sich mit einer Selbstverständlichkeit, als hätte er die Familie nie verlassen

„Du wirst dich leider mit Schokoladenkuchen begnügen müssen“, sagte Kats Mutter. Sie hatte sich neben ihn gestellt und deutete auf etwas im Kühlschrank. „Bitte reich mir die Auflaufform. Es ist Lasagne. Ich hab sie erst vor ein paar Stunden gemacht.“

„Was für ein Glück, dass du nicht an dein Handy gegangen bist“, sagte Jason und reichte ihr die Schale. Dann gab er der Tür mit dem Ellbogen einen Stoß, um sie zu schließen. „Weißt du eigentlich, wie lange es her ist, dass ich etwas Selbstgekochtes gegessen habe?“

„Hat deine Mutter dich denn nicht gut versorgt? Deine Familie ist doch extra wegen dir nach Kalifornien gezogen“, fragte Sheila.

Der Gedanke versetzte Kat einen Stich. Wie hatte sie vergessen können, dass Jason seine Eltern vor ein paar Jahren zu sich nach L. A. geholt hatte? Sicher, er hatte sich hier ein Haus gekauft, es war bequemer so während der Show und er konnte es von der Steuer absetzen. Doch er hatte auch in L. A. noch eines. Er war nicht viel sesshafter als zuvor. Nicht wirklich.

„Meine Eltern haben ihre eigenen Pläne“, erwiderte Jason. „Sie haben L. A. gehasst. Und da sie die Vorstellung, in Rente zu gehen, schrecklich fanden, arbeiten sie schon seit ein paar Jahren als Englischlehrer in Thailand.“

„Oh“, rief Kats Mutter aus. „So etwas würde ich auch liebend gern machen. Momentan arbeite ich ehrenamtlich in einem Kinderkrankenhaus. Und seitdem er seine Firma verkauft hat, arbeitet Hank für eine kostenlose Rechtsberatung. Wir werden beide verrückt, wenn wir nichts zu tun haben. Ich versuche schon die ganze Zeit, Hank zum Reisen zu überreden.“ Ihr Blick ruhte auf Jason. „Vielleicht könnte ich mal mit Isabel darüber sprechen?“

„Meine Mutter würde sich sicherlich sehr freuen, von dir zu hören“, versicherte er. „Ruf sie einfach an. Ich geb dir nachher ihre Telefonnummer.“

„Das mache ich gern“, erwiderte Kats Mutter, während sie das Essen in den Ofen stellte. Sie rieb sich die Hände. „In ungefähr fünfzehn Minuten können wir essen.“

„Großartig“, freute sich Jason. „Das ist das Einzige, was ich an deiner Tochter ändern würde: ihre Abneigung gegen das Kochen.“

Kats Mutter lachte gezwungen. „Kat zieht das Essen dem Kochen eindeutig vor“, erwiderte sie scherzhaft. Ihre Stimme hatte wieder diesen nervösen Unterton. Sie zwinkerte Kat zu, bevor sie sich wieder dem Edelstahlofen zuwandte, um nach der Lasagne zu sehen, die sie gerade erst reingeschoben hatte.

Besorgt sahen Kat und Jason sich an. „Wo ist Dad?“, fragte Kat, fest entschlossen, endlich rauszufinden, was zur Hölle hier vor sich ging.

„Er ist kurz weggegangen“, sagte Sheila, während sie mit einem Topflappen die Folie auf der Auflaufform zurechtrückte. Nervös spielte sie eine Weile an der Temperatur herum, ließ sie dann aber doch unverändert.

Kat ging zu ihrer Mutter und legte ihr eine Hand auf den Rücken. „Mom, sprich mit mir. Was ist los?“

Ihre Mutter atmete einmal tief ein und stand auf. „Keine Ahnung. Ich … ich weiß es einfach nicht.“

„Was soll das heißen, Sheila?“, fragte Jason und klang dabei genauso besorgt, wie Kat sich fühlte.

„Das heißt, dass Hank gesagt hat, er würde was trinken gehen. Das bräuchte schließlich jeder Mann ab und zu mal. Und als ich ihm daraufhin sagte, ich würde Kat anrufen, ist er wütend geworden. Und jetzt geht er nicht mehr an sein Handy.“

„Dad ist was trinken gegangen?“ Kat warf Jason einen schnellen Blick zu und sah, dass er ebenso verwirrt war wie sie.

„Seit wann trinkt Hank?“, fragte Jason. „Bislang konnte ich ihn nur mit Mühe und Not davon überzeugen, zum Football mal ein Bier mit mir zu trinken.“

„Offenbar seit heute. Deswegen vermute ich ja auch, dass etwas nicht stimmt. Er versucht etwas vor mir zu verbergen.“ Kats Mutter schüttelte den Kopf. „Was … was, wenn es eine andere Frau ist?“

Kat atmete tief ein und nahm die Hand ihrer Mutter. „Oh mein Gott, Mom. Es ist ganz bestimmt keine andere Frau.“ Zumindest hoffte Kat das.

„Aber was auch immer es sein mag, es ist nichts Gutes“, sagte Sheila. „Mir wäre es sogar lieber, er betrügt mich, als dass er irgendeine schlimme Krankheit vor mir verbirgt. Was sollte es sonst sein?“

„Hey, Hank“, sagte Jason. Kat und ihre Mutter drehten sich um und sahen, wie Jason mit dem Handy ans Ohr gepresst weitersprach. „Ich höre grad, du bist was trinken gegangen, ohne mich einzuladen?“ Jason hörte eine Minute lang zu, dann sagte er: „Ja, ich weiß genau, wo das ist. In einer halben Stunde bin ich da.“ Er legte auf und wählte eine andere Nummer. „Ich brauche ein Taxi“, sagte er und nannte die Adresse von Kats Eltern. Dann beendete er den Anruf.

„Wo ist er?“, fragte Kats Mutter besorgt. „Und warum beantwortet er meine Anrufe nicht?“

„Oder meine? Und warum hast du ein Taxi bestellt?“, fragte Kat nicht weniger beunruhigt.

„Hank ist in einem Kasino in der Stadt. Er ist rangegangen, weil er meine Nummer kennt, da ich ihn hin und wieder mal anrufe. Und ich habe ein Taxi gerufen, weil ich bestimmt nicht darum herumkommen werde, das eine oder andere Glas mitzutrinken.“

„Ich komme mit dir!“, sagten Kat und ihre Mutter gleichzeitig.

„Nein. Wenn ihr wirklich wissen wollt, was mit Hank los ist, dann müsste ihr ihm ein bisschen Zeit geben, mit mir zu reden. Ich verspreche euch, dass wir beide heil wieder zurückkommen. Vielleicht nicht unbedingt nüchtern, aber heil.“

Kat und ihre Mutter sahen sich an und nickten widerwillig. „Aber ruf an, wenn du weißt, was los ist“, bat Sheila.

„Das werde ich“, versprach Jason und deutete mit der Hand auf die Tür. „Kat, wartest du mit mir auf das Taxi?“

Sie nickte und folgte ihm nach draußen. Jason rief über seine Schulter. „Und lass mir was von dem Kuchen über, Sheila. Ich komme wieder.“

Kat musste lachen. Jason hatte schon immer gut mit Menschen umgehen können, deswegen war er auch ein ausgezeichneter Regisseur. Sie traten auf die Veranda und er zog die Tür hinter sich zu.

„Hast du irgendeine Ahnung, was los ist?“, fragte Kat.

Jason nahm ihre Hand, verschränkte seine Finger mit ihren und zog sie näher zu sich. „Nur, dass er nicht lange gezögert hat, mich einzuladen, ihm Gesellschaft zu leisten. Und dass ich allein kommen soll. Offenbar möchte er sich aussprechen“, sagte er, während er sich auf die oberste Stufe der Veranda setzte und sie neben sich zog. Wie selbstverständlich legte er ihr eine Hand aufs Knie. „Vielleicht geht es ihm ähnlich wie deiner Mutter und er hat Probleme mit seinem Ruhestand.“

„Aber warum sagt er es meiner Mutter dann nicht einfach?“, fragte Kat.

Jason sah sie an. „Vielleicht hat er Angst, sie könnte denken, dass es etwas mit ihr zu tun hat, obwohl es nur um ihn selbst geht.“

„Aber was, wenn sie sich auseinandergelebt haben? Was, wenn …“

Er legte ihr eine Hand auf die Wange und küsste sie.

„Bestimmt nicht“, sagte er. „Es gibt nur wenig Menschen auf dieser Erde, die so eine besondere Beziehung zueinander haben wie deine Eltern. Oder so wie wir. Zeit und Raum kann diese Menschen nicht voneinander trennen. Auch uns nicht.“

Kats Wimpern flatterten und sie spürte die verlockende Wärme seines Atems auf ihren Lippen. „Jason“, flüsterte sie, denn ihr fehlten die Worte, um ihre Gefühle auszudrücken. Sie wusste ja nicht einmal selber ganz genau, was sie empfand.

Es hupte und Kat schreckte auf. Das Taxi parkte vorm Haus.

Er stand auf und half Kat auf die Füße. „Ich schreibe dir eine SMS, sobald ich bei deinem Vater angekommen bin.“

„Ja, bitte“, sagte sie. Sie vertraute Jason, aber sie hatte Angst, verletzt zu werden, Angst davor, was mit ihren Eltern los war. Doch sie wusste, dass sie Jason daran teilhaben lassen konnte, dass er für sie da war. Und das machte sie sehr glücklich.

„Jason!“, rief Kat und lief die Stufen runter, um ihn einzuholen.

Er war gerade dabei einzusteigen. Kat eilte zu ihm, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. „Ich habe dich vermisst“, flüsterte sie.

Er legte seine Arme um sie und fuhr mit der Zunge zärtlich zwischen ihre Lippen, um sie zu küssen. „Ich habe dich auch vermisst. Und wenn ich wieder da bin, werde ich dir zeigen, wie sehr.“

9. KAPITEL

Nur fünfzehn Minuten nachdem Jason ins Taxi eingestiegen war, stand er im Blue Moon Kasino und suchte die Black-Jack-Tische nach Hank ab. Er entdeckte ihn an einem belebten Spieltisch mit einem Drink in der Hand, wo er sich gerade von einer sexy Rothaarigen anhimmeln ließ, die ungefähr zwanzig Jahre jünger war als er. Jason verzog das Gesicht und verfluchte den Sean-Connery-Charme seines Schwiegervaters, während er zu ihm ging. Er hoffte inständig, dass die hübsche Frau nicht Hanks Geliebte war.

Jason ließ sich auf den einzigen freien Platz gegenüber von Kats Vater fallen und legte einen Hundertdollarschein auf den Tisch. „Hallo, Hank.“

„Jason, mein Junge“, sagte Hank, während der Croupier die Chips einsammelte, die er gerade verloren hatte.

„Oh mein Gott“, sagte die Rothaarige und blinzelte Jason an. „Sie sind … oh Gott … einer von den Juroren aus dieser Tanzshow.“ Sofort sahen auch der Croupier und die anderen Leute am Tisch zu ihm rüber.

Jason verzog das Gesicht. „Nein, das bin ich nicht. Aber ich höre das oft. Muss am Namen liegen. Aber der Typ ist älter. Und kleiner. Ehrlich.“ Er saß gern in der Jury. Es gab ihm die Möglichkeit, anderen Menschen ihren Traum zu erfüllen und neue Stars zu erschaffen. Doch erkannt zu werden und selbst für einen Star gehalten zu werden war einfach nicht sein Ding.

Die Frau lächelte. „Das macht gar nichts.“

„Shuffle“, sagte der Croupier und begann die Karten zu mischen. Jemand erhob sich vom Tisch.

Hank stieß die Frau neben sich mit dem Ellbogen an. „Das ist mein Schwiegersohn. Würde es Ihnen was ausmachen, den Platz mit ihm zu tauschen?“

„Ich hätte nichts dagegen, meinen Platz mit ihm zu teilen“, schnurrte sie.

„Er ist mein Schwiegersohn“, wiederholte Hank. „Das bedeutet, er ist mit meiner Tochter verheiratet. Wenn er auf die Idee kommt, den Stuhl mit Ihnen zu teilen, werde ich ihn eigenhändig runterstoßen.“

„Oh.“ Schmollend sammelte sie ihre Chips ein. „In diesem Fall gehe ich lieber. Mit verheirateten Männern kann man sowieso keinen Spaß haben.“

Jason war erleichtert. Es war offensichtlich, dass Hank nicht mit der Frau geflirtet hatte. Er nahm den Schein, der noch immer auf dem Tisch lag, wieder an sich und setzte sich auf den Stuhl neben Hank.

„Ich war mit deiner Tochter verheiratet“, korrigierte ihn Jason leise.

„Und ich verlass mich drauf, dass du das wieder in Ordnung bringst“, sagte Hank.

Der Croupier bat um die Einsätze und gab Jason seine Chips. Hank legte zwei Fünfundzwanzig-Dollar-Chips auf den Tisch.

„Seit wann spielst du?“, fragte Jason, während er seinen eigenen Einsatz platzierte.

„Seit heute“, sagte Hank, dann leerte er seinen Drink auf ex und winkte eine Kellnerin herbei. „Noch zwei Tequilas, bitte.“

Alkohol auf leeren Magen war keine gute Idee. Jason hielt die Kellnerin zurück. „Bringen Sie mir bitte auch etwas zu essen. Brezeln, Nüsse, was immer hier im Spielbereich erlaubt ist.“ Dann wandte er sich wieder dem Tisch zu und beobachtete, wie der Croupier darauf wartete, dass Kats Vater eine Entscheidung traf. Hank hatte sechzehn Punkte, der Croupier drei. Da der Croupier im besten Falle dreizehn Punkte erreichen konnte, stand die Chance, zu gewinnen ziemlich hoch, wenn Hank keine weitere Karte anforderte. Doch er entschied sich dafür und der Croupier deckte eine Bildkarte auf. Damit hatte Hank mehr als einundzwanzig Punkte und das Spiel verloren. Er fluchte.

Jason hatte eine Drei und eine Fünf und forderte eine Karte an. Er bekam eine Drei hinzu. Die nächste Karte war eine Bildkarte. Damit hatte er genau einundzwanzig Punkte und gewonnen.

Er hatte kein Problem damit, dass Hank sein Spiel vergeigt hatte. Die anderen Spieler, die auch verloren hatten, allerdings schon. Einer murmelte etwas über schlechte Spieler und stand auf, was Jason ihm nicht verübeln konnte. Er selbst spielte zwar nicht regelmäßig, aber er verstand etwas davon und spielte normalerweise nur mit Leuten, die das ebenfalls taten.

Jason neigte den Kopf zur Seite und sah Kats Vater an. „Warum sind wir hier, Hank? Sheila und Kat kommen fast um vor Sorge.“

Die Bedienung macht bei ihnen halt. Hank warf ein paar Chips als Trinkgeld auf ihr Tablett, dann nahm er sein Glas, leerte es erneut auf ex und stellte es zurück. „Wir sind hier, weil ich versuche, unsere Ersparnisse zurückzuerspielen. Sheila weiß nichts davon, dass ich sie verloren habe.“

Jason war fassungslos. Schweigend nahm auch er sein Glas, leerte es in einem Zug und gab es der Bedienung zurück. Er ignorierte die Schale mit Nüssen und das vibrierende Telefon an seiner Hüfte. „Wie viel?“

„Zweihundertfünfzigtausend“, sagte Hank und drehte sich im selben Atemzug zur Kellnerin um: „Noch eine Runde.“

„Nein, vergessen Sie’s“, sagte Jason. „Wir gehen an die Bar, da sind die Gläser größer.“

„Ich bin dabei!“, stimmte Hank zu und schob seine Chips zum Croupier. „Auszahlen bitte.“

„Mich auch“, bat Jason.

Gemeinsam gingen sie zu einer schummrigen Ecke der Bar mit Ledersesseln und runden, leuchtend blauen Tischen. Während Hank eine der Kellnerinnen herbeiwinkte, um ihre Drinks zu bestellen, tippte Jason schnell eine Nachricht an Kat. Schlechter Empfang im Kasino. Keine andere Frau. Keiner ist krank oder muss sterben. Versuch zu schlafen. Ich weiß, du wirst es nicht, aber versuch es wenigstens.

Die Antwort kam sofort. Was ist los?

Wenigstens wusste er, dass sie seine Nachricht erhalten hatte. Er tippte Ich erkläre es dir später, und dann, weil er genau wusste, dass sie diese Antwort nicht akzeptieren würde, Angst vor dem Ruhestand, jetzt geh schlafen. Vertrau mir, Kat. Alles wird gut.

Jason steckte sein Handy wieder in die Tasche und konzentrierte sich dann voll und ganz auf Kats Vater. Er lehnte sich vor und stützte seine Ellbogen auf die Knie. „Sprich mit mir, Hank. Was ist passiert? Was geht hier vor sich?“

Hank verspannte sich. „Ist dir der Name Smith-Wright ein Begriff?“

„Ja.“ Jason ahnte, worauf es hinauflief. „Das ist eine Investmentfirma. Die Geschäftsführer wurden wegen Betrugs verhaftet. Es war groß in den Nachrichten.“

„Sie haben in den letzten zehn Jahren das Geld für unsere Altersvorsorge verwaltet, aber da ich derjenige bin, der sich bei uns um die Finanzen kümmert, weiß Sheila nichts davon. Sie haben mir regelmäßig Berichte zugeschickt. Angeblich haben sie aus unseren zweihundertfünfzigtausend Dollar in nur zehn Jahren fünfhunderttausend gemacht. Sheila und ich hatten fürs Alter ausgesorgt.“

Hank strich mit der Hand über die kurzen Stoppel an seinem Kinn. Als die Bedienung mit zwei Tequilas erschien, bezahlte er, trank seinen auf ex aus und reichte das andere Glas Jason. „Lass mich nicht allein trinken, mein Sohn“, sagte Hank, als er sah, dass Jason seinen Drink auf den Tisch stellte. „Nicht heute Nacht.“

Jason wappnete sich für das scharfe Alkoholbrennen, dann schüttete er den Kurzen runter. „Das war der Letzte, bevor ich was gegessen habe“, verkündete er, nachdem das Feuer etwas nachgelassen hatte. „Ich hab genug.“

„Alles weg!“, sagte Hank und es war klar, dass er nicht vom Tequila sprach.

„Und du glaubst, hier kannst du dein Geld zurückbekommen?“, fragte Jason, während er versuchte, das wütende Grummeln seines Magen und die Benommenheit in seinem Kopf zu ignorieren. Er hasste es, betrunken zu sein.

„Warum denn nicht, zum Teufel? Jeden Tag sehe ich Leute, die alles falsch gemacht haben und trotzdem Glück haben. Ich hingegen hab mein ganzes Leben lang alles richtig gemacht. Habe alles geplant, war immer gut vorbereitet. Und was hat es mir gebracht? Sheila hat sich so darauf gefreut, endlich um die Welt zu reisen. Sie hat hart dafür gearbeitet. Doch leider hat sie dabei auf den falschen Mann gesetzt. Ich habe ihren Traum zerstört.“

„Ihr beide habt etwas ganz Besonderes, Hank. Ganz egal, was passiert: Ihr habt euch. Das ist alles, was zählt.“

„Das weiß ich ja. Aber es war Sheilas großer Traum und ich hatte mir geschworen, ihn für sie in Erfüllung gehen zu lassen.“

„Das kannst du auch immer noch“, sagte Jason. „Ich gebe dir das Geld, das du verloren hast, plus den Gewinn, der dir versprochen wurde.“

Hank starrte Jason ausdruckslos an. „Du willst mir fünfhunderttausend Dollar geben?“, er schnippte mit den Fingern. „Einfach so?“

„Einfach so.“

„Heiliger Strohsack“, murmelte Hank und blinzelte ihn an. „Ich kann dein Geld nicht annehmen, mein Sohn. Aber die Tatsache, dass du es mir angeboten hast, zeigt mir, dass du meine Tochter sogar noch mehr liebst, als ich dachte. Egal was es kostet, zeig ihr, wie sehr du sie liebst. Geh und erobere ihr Herz zurück.“

„Das werde ich versuchen“, versicherte Jason. „Sieh mal Hank, du und Sheila, ihr seid für mich immer wie Familie gewesen. Mal ganz abgesehen davon, zahlt mir das Studio eine aberwitzige Summe Geld dafür, dass ich in der Jury sitze. Millionen von Dollars. Mir wird es bestimmt nicht fehlen. Du und Sheila, ihr solltet zusammen eure Träume leben, so wie Kat und ich es hätten tun sollen.“

„Würdest du an meiner Stelle das Geld nehmen?“

Nein, dachte Jason. Er wäre zu stolz. „Es wird unser Geheimnis bleiben. Ganz ohne Bedingungen oder Forderungen. Auch wenn Kat mir einen Korb geben sollte, wird sich daran nichts ändern. Es ist mein Geschenk an dich.“

„Ich kann dein Geld nicht nehmen, Jason.“

Er sagte es mit so viel Überzeugung, dass Jason wusste, dass es Zeit für einen Strategiewechsel war. „Wie viel ist denn von eurer Altersvorsorge noch über?“

„Zehntausend.“

Zehntausend? Von fünfhunderttausend? Jason konnte sich vorstellen, wie schmerzlich das sein musste. „Du hast gesagt, du willst es heute Nacht drauf ankommen lassen und spielen? Alle Vorsicht in den Wind schießen?“

„Das hatte ich vor.“

„Dann wette mit mir. Gib mir die zehntausend Dollar, damit ich damit spielen kann. Denn ganz ehrlich, du scheinst keine Ahnung vom Spielen zu haben. Ich mache daraus hunderttausend und du erlaubst mir, dass ich es meinem Finanzberater gebe, damit er es reinvestiert. Keine Leihe, kein Geschenk. Kein Grund, zu stolz zu sein. Du kannst vergessen, dass dieser Abend jemals stattgefunden hat, und euren ersten Trip buchen, wohin auch immer ihr wollt.“

„Und wie willst du aus zehntausend Dollar hunderttausend machen?“

„Ich bin ziemlich gut im Würfeln.“ Jason stand auf. „Ich werde an einem der Crap-Tische mit hohem Einsatz spielen. Nur wer viel wagt, gewinnt auch viel.“

Hank stand auf. Sein Blick war verhangen, die Pupillen geweitet. „Und wenn du verlierst?“

Jason klopfte ihm auf den Rücken. „Mir scheint, wir brauchen noch wesentlich mehr Tequila.“

Die Kellnerin näherte sich, doch Jason winkte sie fort, bevor Hank sie sehen konnte. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war noch mehr von diesem Brummen in seinem Schädel.

Sie verließen die Lounge. Jason war fest entschlossen, Hank davon zu überzeugen, sein Geld anzunehmen. Jason würde sich um Kats Eltern kümmern. Craps war ein ziemlich kompliziertes Würfelspiel, in dem Jason recht gut war. Doch für einen Anfänger wie Hank war es absolut unmöglich zu durchschauen, wie viel Geld Jason gewann oder verlor. Es würde alles gut werden. Davon war Jason überzeugt. Und bis zu dem Augenblick, als sie um die Ecke bogen und zwei Männern in Anzügen in die Arme liefen, hatte auch alles danach ausgesehen. Hank und die Männer hielten abrupt inne und blieben stehen.

Hank – der normalerweise so reservierte, ruhige und besonnene Hank – war kurz davor, durchzudrehen. „Diese beiden Kerle arbeiten bei Smith-Wright“, knurrte er und versetzte einem der Männer einen Stoß.

Bevor Jason auch nur die Hand heben konnte, fingen die Kameras an zu blitzen und eine Traube von Menschen hatte sich um sie herum gebildet. Ganz offensichtlich steckte er in Schwierigkeiten. Und so wie es aussah, ließ sich die Situation unmöglich klären, ohne ihn und Hank ins Rampenlicht zu rücken. Sobald jemand rausfand, wer Hank war und in welcher Beziehung er zu Jason stand, würden Kat und er als Ex-Ehepartner geoutet werden. Doch wenn es ihm nicht bald gelang, Hank zu beruhigen, wäre das noch nicht einmal das Schlimmste, was passieren konnte.

Eine Stunde nachdem sie die letzte SMS von Jason bekommen hatte, kuschelte Kat sich in den riesigen blauen Sessel im Wohnzimmer ihrer Eltern. Ihre Mutter saß auf dem dazu passenden Sofa und schaltete mit der Fernbedienung die Zehn-Uhr-Nachrichten ein.

„Ich wünschte, sie würden endlich anrufen.“ Sie stützte die Ellbogen auf die Knie und schenkte dem Fernseher keine weitere Beachtung. „Was, wenn es nicht einfach nur Ruhestandspanik ist? Was, wenn Hank eine handfeste Midlifecrisis hat und wir gar nicht so glücklich sind, wie wir dachten?“

„Mom, hör endlich auf, dich selbst zu quälen. Ich habe dir Jasons SMS doch vorgelesen. Wenn es irgendwas gäbe, worüber du dir Sorgen machen müsstest, hätte er es geschrieben.“

„Was, wenn Hank ihm zu dem Zeitpunkt noch nicht alles erzählt hat? Und was hat er ihm überhaupt erzählt? Oh mein Gott …“

„Mom“, unterbrach sie Kat einfühlsam. Sie konnte sich vorstellen, wie ihre Mutter sich fühlte. Wie sie selbst sich fühlen würde, wenn Jason sich so merkwürdig verhalten würde. „Jason ist bei ihm. Dad weiß genau, dass er mir erzählen wird, was los ist. Wenn er nicht wollte, dass du es erfährst, dann hätte er Jason nicht so bereitwillig eingeladen.“

„… Jason Alright von Stepping Up …“

Sofort wandte Kat ihre Aufmerksamkeit dem Fernseher zu. Auch ihre Mutter setzte sich aufrecht hin und machte den Ton lauter.

„… wurde heute Abend offenbar in einen tumultartigen Zwischenfall im Blue Moon Kasino verwickelt …“

Schlagartig sprangen Kat und ihre Mutter auf und griffen nach ihren Handys, um Jason und Hank anzurufen.

„… Ein Bereich des Kasinos musste vorübergehend geschlossen werden, ist inzwischen jedoch wieder geöffnet. Weitere Einzelheiten sind zurzeit nicht bekannt.“

„Es geht keiner ran“, sagte Kat.

Sheila schüttelte den Kopf. „Lass uns hinfahren. Ich rufe im Hotel an, während du fährst.“

„Und auf der Polizeiwache“, sagte Kat düster. „Hoffen wir, dass sie nicht dort sind.“

10. KAPITEL

Die beiden Männer gingen nicht an ihre Handys, aber immerhin waren sie auch nicht im Gefängnis, wie Kats Mutter mit einem Anruf bei der Polizeistation herausgefunden hatte.

An diesen Gedanken klammerte Kat sich, als sie mit ihrer Mutter zum Empfangstresen des Blue Moon Kasinos eilte.

„Ich suche Jason Alright“, sagte Kat zu dem dünnen Mann in den Zwanzigern, der hinter dem Tresen stand.

„Jason Alright?“ Der Mann musterte sie durch seine dunkel eingefasste Brille.

Sie zog die Augenbrauen zusammen. „Wir wissen beide, dass Sie ihn kennen.“

„Nein, Ma’am“, antwortete der Hotelangestellte blasiert. „Ich fürchte, das tue ich nicht.“

„Hören Sie zu“, sagte ihre Mutter in ihrem besten OPSchwestern-Ton und ließ zum ersten Mal an diesem Abend etwas von ihrer Krisen-Erprobtheit durchscheinen. „Erzählen Sie mir nicht, dass Sie ihn nicht kennen. Er ist ein Jurymitglied von Stepping Up und war nur wenige Augenblicke vorher hier in diesem Hotel in einen Vorfall verwickelt. Jason ist ihr Ehemann. Finden Sie ihn und wenn Ihnen das nicht möglich ist, dann holen Sie bitte Ihren Chef.“

Der Mann sah sie einen Moment lang an, dann wanderte sein Blick zu Kat. Abschätzig musterte er ihr T-Shirt und ihre unordentliche Frisur. Zum Glück konnte er hinter dem Tresen ihre Leggings nicht sehen. „Einen Moment bitte.“ Er presste die Lippen aufeinander, drehte sich um und verschwand.

Kat sah sich in der vollen Lobby um. Offenbar hatten die lauten Worte ihrer Mutter einige Aufmerksamkeit erregt. Ein paar Leute zeigten bereits mit dem Finger auf sie und tuschelten miteinander. Kat zuckte innerlich zusammen, als sie sah, dass manche der Gäste Fotos mit ihren Handys machten. Sie war nun offiziell als Jasons Ehefrau geoutet. Dabei war sie es noch nicht einmal mehr. Sicher, es stimmte, sie hatten eine gemeinsame Vergangenheit. Und es war nur eine Frage der Zeit gewesen, bis sie ans Tageslicht gekommen wäre. Aber Kat hätte sich gewünscht, dass dies nicht schon in der ersten Probenwoche geschehen würde, sondern etwas später, wenn sie mit der Show schon etwas weiter waren.

„Ms Moore?“

Als Kat sich umdrehte, stand sie einem stämmigen Riesen gegenüber. Seinem versteinerten Gesichtsausdruck sowie dem schwarzen Sakko und dem Knopf im Ohr nach zu urteilen, gehörte er zum Sicherheitspersonal des Hotels.

„Ja?“, fragte ihre Mutter.

Kat hob die Hand. „Mein Name ist ebenfalls Moore.“

„Sie werden erwartet. Allerdings haben Sie ein wenig Aufmerksamkeit erregt, daher ist es besser, wenn ich Sie begleite.“ Eine Kamera blitzte und eine Gruppe von drei Frauen sah sie neugierig an. „Wir möchten weitere Störungen heute Nacht verhindern.“

„Vermutlich hätte ich nicht so laut hinausposaunen sollen, dass wir hier sind, um Jason zu treffen“, gestand ihre Mutter seufzend. „Ich vergesse immer, dass er inzwischen ein großer Star ist.“

„Kein Problem“, versicherte ihr der Mann. „Ich werde Sie aus dem Gedränge herausbringen. Alles wird gut.“ Er zeigte ihnen die Richtung, damit sie vorgehen konnten, dann folgte er ihnen.

Kat ließ sich die Worte ihrer Mutter durch den Kopf gehen. Jason war ein Star – nein, ‚großer Star‘ hatte sie gesagt. Junge, Junge, ihre Mutter hatte wirklich ein Händchen dafür, Aufmerksamkeit zu erregen.

„Tut mir leid, ich hab es wohl etwas übertrieben“, sagte ihre Mutter. „Es war nicht meine Absicht, Geleitschutz zu bekommen.“

„Lass uns später darüber reden“, erwiderte Kat. Seit der Tournee mit Marcus hatte sie ziemlich viel Erfahrung mit fanatischen Fans gesammelt. „Es sind überall Kameras. Und glaub mir, alles und jeder kann in den Klatschzeitungen landen, vor allem nach dem Vorfall heute Abend.“

„Wenn wir nur wüssten, was passiert ist“, rief ihre Mutter aus.

„Wir wissen, dass sie den Vorfall in den Nachrichten gesendet haben.“ Und dass die Medien sich für diesen Zwischenfall interessierten, zeigte ihr, wie sehr Stepping Up Jasons Leben verändert hatte. Trotzdem war er noch immer ganz der Alte geblieben. Ohne zu fragen, hatte er heute Nacht ihren Eltern geholfen. Wenn jemand den Erfolg verdient hatte, dann er. Ihr wurde schwer ums Herz, als sie realisierte, was das bedeutete. Wie egoistisch es von ihr wäre, ihm im Weg zu stehen. Dafür liebte sie ihn viel zu sehr. Sie musste sich endlich am Riemen reißen.

Die Gefühle schnürten ihr die Brust zu, doch ihr blieb keine Zeit, darüber nachzudenken. Sie waren beim Fahrstuhl angekommen, der sie alle drei – Kat, ihre Mutter und den Sicherheitsmann mit der versteinerten Miene – in den siebenundzwanzigsten Stock brachte.

Als sich die Türen öffneten, hielt ihr Begleiter den Knopf gedrückt, damit die Türen sich nicht wieder schlossen. „Zimmer 2711“, wies er sie an. Offenbar hatte er nicht vor mitzukommen.

„Danke“, sagte Kat, als sie mit ihrer Mutter hinaus in den Flur trat.

Kat zeigte die Richtung an, in die sie gehen mussten. Zimmer 2711 befand sich ganz am Ende des Ganges.

„Endlich.“ Kats Mutter klopfte drei Mal. Die Tür flog auf und vor ihnen stand Jason. Er sah so sexy aus, dass Kat sofort weiche Knie bekam. Sein Körper war groß und schlank wie immer, das Haar zerzaust und auf seinem Kinn lag ein dunkler Bartschatten. Jeder Zentimeter dieses Mannes war hart und männlich. In seiner Gegenwart fühlte sie sich unbeschreiblich weiblich. Sie konnte ihm einfach nicht widerstehen. Ihr Verlangen war zu groß und sie war zu schwach. Zu egoistisch. Unglaublich egoistisch, denn sie wollte ihn nicht gehen lassen.

„Jason, wo ist Hank?“, fragte ihre Mutter. „Geht es ihm gut?“

„Außer der Tatsache, dass er mit einem akuten Anfall von Tequila-Fieber über der Kloschüssel hängt, geht es ihm gut“, sagte Jason und trat einen Schritt zurück, um die beiden Frauen einzulassen.

Kat kannte Jason gut genug, um zu wissen, dass er so etwas nicht leichtfertig dahinsagte. Eine Welle der Erleichterung überkam Kat.

Doch ihrer Mutter ging es offenbar nicht so. „Oh mein Gott“, rief sie aus und stürzte ins Zimmer.

Kat zögerte. Sie kannte sich selbst. Eine Berührung von Jason und sie würde vergessen, warum ihre egoistische Sehnsucht nach ihm falsch war. Jason streckte die Hand aus, zog sie ins Zimmer und schloss die Tür hinter ihr. Als er sie berührte, war es, als habe sie einen elektrischen Schlag bekommen. Ihre Blicke trafen sich und für einen kurzen, wundervollen Moment, als er sich über sie beugte und ihre Lippen mit seinen verschloss, spürte sie, dass sie in seiner Nähe dahinschmolz wie Schokolade in der heißen Sonne.

„Was ist passiert?“ Kats Mutter stand am anderen Ende des Raums und sah Jason an. „Warum haben sie in den Nachrichten über euch berichtet? Was macht ihr in diesem Zimmer?“

„Hank hat zu viel getrunken und versucht, eine Schlägerei anzuzetteln“, erklärte Jason, ohne zu zögern. „Zum Glück möchten die Verantwortlichen unsere Show gerne in der nächsten Saison hierhaben und waren so nett, uns ein Zimmer zur Verfügung zu stellen, in dem wir warten können, bis sich die Presse wieder beruhigt hat.“

„Warum habt ihr uns nicht angerufen?“, fragte Sheila. „Warum hat Hank mich nicht angerufen?“

„Im Moment ist er wohl kaum in der Lage, ein Gespräch zu führen“, sagte Jason. „Außerdem sind wir erst kurz vor euch hier angekommen.“

Kat sah zu, wie ihre Mutter die Arme vor der Brust verschränkte. Die Sorge und die Anspannung waren ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. „Warum hat er getrunken, Jason? Was macht er überhaupt hier?“

„Das muss er dir selber erklären, Sheila“, sagte Jason, während er seine Hand an Kats Arm nach unten gleiten ließ und sie ihr auf den Rücken legte. „Allerdings bezweifele ich, dass er dazu gerade in der Lage ist. Aber du kannst beruhigt sein. Er betrügt dich nicht, er wird nicht sterben und er liebt dich immer noch sehr. Um ehrlich zu sein, ging es heute Nacht vor allem darum, wie sehr er dich glücklich machen möchte. Aber erst mal muss er den Tequila aus dem System kriegen. Für jemanden, der normalerweise nicht trinkt, hat er ziemlich viel geschluckt. Das hätte selbst einen geübten Trinker umgehauen.“

Kats Mutter sah ihn einen Moment lang an, dann drehte sie sich um und verschwand im Flur.

Jason zog Kat in die kleine Küche zu ihrer Linken. Sie spürte, wie er sie mit seinen muskulösen Oberschenkeln gegen den Küchentresen drückte. Die Wärme seines Körpers erhitzte ihre Haut. Fragend studierte er ihr Gesicht. „Was ist los?“

„Du warst in den Nachrichten. Ich bin fast umgekommen vor Sorge.“

„Nein, das meine ich nicht.“

„Ich bin … ich …“ Sie atmete einmal tief durch und legte ihm eine Hand auf die Brust. „Gestern noch hab ich mir gesagt ‚Ich will nicht mehr‘. Doch schon heute ist daraus ein ‚Ich will dich nicht mehr verlieren‘ geworden.“

Seine Augen verdunkelten sich und er umfasste ihren Nacken mit einer Hand. „Ich will dich auch nicht wieder verlieren.“ Er gab ihr einen leidenschaftlichen, sexy Kuss, der nach Tequila und Verlangen schmeckte.

Sie stöhnte auf. Nicht länger in der Lage, der süßen, verlockenden Wärme seiner Zunge zu widerstehen, schlang sie die Arme um seinen Nacken. Seine Hände glitten langsam an ihrem Rücken hinunter, während er sie an sich zog.

„Mein Gott, wie hab ich dich vermisst“, murmelte er. „Deine Eltern brauchen Zeit für sich allein. Und wir auch. Lass uns gehen.“

Sie schluckte hart, als sie versuchte, das Verlangen nach Jason beiseitezuschieben und sich auf ihre Eltern zu konzentrieren. „Was ist mit meinem Vater?“

„Er hat ein paar Fehlinvestitionen getätigt“, sagte Jason grimmig. „Und zwar in einer Größenordnung, dass er nicht mehr wie geplant mit deiner Mutter auf Reisen gehen kann.“

„Oh nein. Dabei ist er doch immer so vorsichtig. Wie konnte das passieren?“

„Die Investmentfirma hat ihn betrogen. Aber ich werde mich darum kümmern und meinen Finanzberater darauf ansetzen, das verlorene Geld wiedergutzumachen. In der Zwischenzeit schenken wir ihnen einfach eine Reise zum Hochzeitstag im nächsten Monat.“

Kat machte sich los und sah ihn eindringlich an. „Wir?“

„Wir“, wiederholte er leise.

Bei dem Wort „wir“ wurde ihr ganz warm ums Herz. Wie gerne wäre sie wieder Teil dieses „wir“. Auch wenn es vielleicht nicht für immer war, eines wusste sie aus tiefstem Herzen: Sie war es leid, dagegen anzukämpfen. Wenn dies wirklich ihre letzte Chance mit Jason war, dann wollte sie keinen Moment davon verschwenden.

„Lass und gehen, Jason“, sagte sie und presste ihre Lippen auf seine.

Eine Stunde nachdem der Sicherheitsservice sie diskret aus dem Hotel geleitet hatte, telefonierte Jason mit Calvin Newport, seinem langjährigen Agenten, und folgte Kat die Stufen von seiner Garage hinauf ins Haus.

„Ich war nicht betrunken“, sagte Jason grimmig. „Und ich habe mich nicht geprügelt.“

„Du hast eine Verhaltensklausel im Vertrag“, sagte Calvin.

Jason fuhr sich mit der Hand durch die Haare und nahm die letzte Stufe zum Wohnzimmer. „Das weiß ich. Und wie gesagt, ich war weder betrunken, noch habe ich mich geprügelt.“

„Sie wollen morgen früh mit uns sprechen“, sagte Calvin. „Eine Telefonkonferenz.“

„Das ist doch lächerlich.“ Jason rieb sich den verspannten Nacken. Das hörte sich nicht gut an. Auch wenn er vorhatte, bei Stepping Up zu kündigen, wollte er, dass das Musical in Las Vegas für ihn und Kat ein Erfolg wurde. „Um wie viel Uhr?“

„Um neun“, sagte Calvin. „Ich ruf dich an, sobald ich das Studio in der Leitung habe.“

„Okay.“ Jason hob den Blick und sah, dass Kat ihn beobachtete. Ihr Gesichtsausdruck war mehr als nur ein bisschen besorgt.

„Okay, was?“, fragte Calvin nach.

Kat drehte sich um und ging in die Küche. Jason hörte, wie sich die Balkontür öffnete, und versuchte, das Telefonat so schnell wie möglich zu beenden. „Ich erwarte deinen Anruf, Calvin.“

„Ruh dich aus und versuch, deine schlechte Laune loszuwerden.“

„Gute Nacht, Calvin“, sagte Jason knapp, klappte sein Handy zu und folgte Kat.

Die Tür war angelehnt. Kat stand am Geländer mit dem Rücken zu ihm. Er trat auf den Balkon, doch sie drehte sich nicht zu ihm um. Er legte von hinten die Arme um sie.

Die Sterne leuchteten hell am klaren Nachthimmel und der Vollmond schien auf sie herunter. Von den Bergen wehte eine kühle Brise herüber und verfing sich in ihrem seidigen, blonden Haar, das ihre zierlichen Schultern umspielte.

„Bitte, Kat, nutze das jetzt nicht als Vorwand, mich wegzustoßen!“

Sie drehte sich in seinen Armen um und sah ihn an. „Das Studio macht dir eine Menge Schwierigkeiten, Jason. Hast du eigentlich eine Ahnung, wie sehr ich es bereue, dass ich dich ins Kasino gehen lassen habe?“

„Du hast mich nirgendwo hingehen lassen. Du hast mich noch nicht einmal darum gebeten. Ich bin gegangen, weil ich es wollte, und ich würde es jederzeit wieder tun.“

„Die Presse wird hinter unsere Vergangenheit kommen, Jason. Und das Studio ebenfalls.“

„Das Studio weiß es bereits, Kat.“

„Was?“ Ihre Augen weiteten sich. „Wieso? Seit wann? Wegen heute Nacht? Jason, wenn ich für deine Karriere schädlich bin, werde ich natürlich sofort gehen …“

Mit einem kurzen Kuss brachte er sie zum Schweigen und genoss ihren wundervoll süßen Geschmack. „Sie wussten es, bevor du den Vertrag unterschrieben hast. Ich hatte nicht vor, unsere Beziehung zu verheimlichen. Weder in der Vergangenheit noch jetzt oder in Zukunft. Ich habe es nur auf deine Bitte hin getan.“

„Oh“, atmete sie aus. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass es nach heute Abend sowieso alle wissen.“

Er strich ihr übers Haar. „Und wie findest du das?“

„Mir wäre es lieber gewesen, wenn wir noch etwas hätten warten können. Aber ehrlich gesagt geht es mir dabei nur um dich, Jason. Ich möchte nicht, dass diese ganze Sache negative Folgen für deine Karriere hat.“

„Ach, meine kleine KandyKat“, murmelte er. „Wie kann ich dir bloß klarmachen, dass es mir einzig und allein um dich geht. Hmm. Vielleicht sollte ich dich dazu erst mal wieder in mein Bett bringen.“

„Ich dachte, wir fahren zu mir?“

„Der Weg ist viel zu weit. Nie und nimmer würdest du so lange angezogen bleiben.“ Er lehnte sich über sie und hob sie hoch, wie er es schon zuvor so oft getan hatte.

Die Arme um seinen Nacken geschlungen, hielt sie sich an ihm fest und lachte. Ein sinnlich trällerndes Geräusch, das ihm durch und durch ging. Selbst wenn er dieses Lachen bis ans Ende seines Lebens jeden Tag hören würde, würde er nie genug davon bekommen.

11. KAPITEL

Es war bereits gegen Mittag, als Kat neben Ellie auf der Bühne stand und einer Gruppe von Tänzern zusah. Während einer kurzen Pause hatte sie mit ihrer Mutter gesprochen und erfahren, dass es ihrem Vater noch immer ziemlich schlecht ging und er vorerst im Hotel bleiben würde. Er hatte den Tequila wie Wasser getrunken. Kein Wunder, dass er einen Mordskater hatte.

Sie sah zu der Tür auf der anderen Seite des Zuschauerraums hinüber und wünschte sich, Jason würde hineinkommen. Er hatte sich den ganzen Tag noch nicht blicken lassen, was natürlich zu wilden Spekulationen führte.

Der Vorfall von letzter Nacht war Gesprächsthema Nummer eins. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis jemand die Verbindung zwischen ihr und Jason herstellte. Geheimniskrämerei würde den Klatsch nur anheizen. Sie hatten beschlossen, ihre Version der Geschichte zu erzählen, bevor andere es für sie taten. Sie waren verheiratet gewesen und jetzt trafen sie sich wieder miteinander. Als sie mit Jason darüber gesprochen hatte, war es ihr ganz vernünftig vorgekommen, doch allmählich kamen ihr Zweifel. Was, wenn das Studio dachte, sie hätte einen schlechten Einfluss auf Jason? Was, wenn sie wollten, dass er ihr kündigt und er sich weigerte? Was, wenn …? Es gab noch so viele offene Fragen.

Eine weitere halbe Stunde verging. Eine neue Gruppe von Tänzern war gerade dabei, eine Schrittfolge zu proben, als Kat plötzlich ein Kribbeln auf der Haut spürte. Sie hob den Kopf. Lässig schlenderte Jason durch den Mittelgang auf sie zu und sah sie an. Sein sexy Gang ließ sie sofort an letzte Nacht denken: ihre beiden Körper nackt und ineinander verschlungen. Kein anderer Mann hatte diese Wirkung auf sie.

Er gab ihr ein Zeichen mit dem Daumen nach oben. Offenbar war alles in Ordnung. Ihr fiel ein Stein vom Herzen. Was auch immer ihn heute aufgehalten hatte, es war okay. Und das war am Ende alles, was zählte.

„Jason hat da gestern Nacht ja ganz schön was angezettelt“, sagte Ellie beiläufig. „Weißt du, was los war?“

Doch Kat ließ sich nichts vormachen. Ellie hatte Jasons Zeichen gesehen und nun wollte sie rausfinden, wie nah Kat ihm wirklich stand.

„Mein Vater hatte eine kleine Krise wegen seines Ruhestands und hat Jason in die Sache mit reingezogen“, erklärte Kat.

„Was?“, zischte Ellie erstaunt. „Dein Vater kennt Jason?“

Kat sah sie an. „Nun ja, er war auf unserer Hochzeit.“

„Was?“ Ellie sah Kat erstaunt an und ignorierte die Tänzer inzwischen komplett. „Wessen Hochzeit?“

„Es ist lange her, aber Jason und ich waren einmal verheiratet. Es ist kein Geheimnis.“

„Du hast gesagt, ihr seid alte Freunde, nicht, dass du mit ihm verheiratet warst.“

Kat zuckte die Schultern. „Dann tue ich es eben jetzt.“

„Ich wusste von Anfang, dass mit euch beiden was nicht stimmt“, erwiderte Ellie. „Ich wusste es.“

Kat sah über Ellies Schulter zum anderen Ende der Bühne, wo Carrie und Tabitha sich gerade stritten. Kat sah Carries wutverzerrtes Gesicht, bevor sie sich umdrehte und dicht gefolgt von Tabitha hinter dem Vorhang verschwand.

„Du und Jason, seid ihr …“

„Später“, unterbrach Kat sie. „Wir haben ein kleines Problem. Tabitha und Carrie sind mitten in einem Streit hinter dem Vorhang verschwunden. Macht ruhig Mittagspause, wenn ich in fünfzehn Minuten nicht zurück bin.“

Blitzschnell verschwand auch Kat hinter dem Vorhang und eilte zur anderen Seite der Bühne. Sie sah gerade noch, wie Tabitha durch die Tür, die zu den Garderoben führte, verschwand.

Kat folgte ihr. Sie hatte in der Nacht zuvor auf DVD gesehen, wie Tabitha und Carrie sich in die Haare bekommen hatten. So eine hässliche Szene war das Letzte, was Kat gebrauchen konnte. Sie und Jason hatten schon genug Schwierigkeiten.

Sie öffnete die Tür und betrat den langen schmalen Gang, an dessen Ende sich ein Bereich mit zwölf Garderoben befand. Dort angekommen hörte sie Tabithas erhobene Stimme.

„Ich hab mich in der Kandidaten-Villa nur mit dir abgegeben …“, sagte Tabitha, „… weil ich wusste, dass du nicht gut genug bist, um zu bleiben. Wenn du meinst, dass ich dich hier toleriere, dann hast du dich gewaltig geirrt.“

Kat blieb stehen und hörte zu, um sich ein besseres Bild davon zu verschaffen, was los war.

„Soll das eine Drohung sein?“, fragte Carrie leise, aber mit einem für ihre Verhältnisse erstaunlich angriffslustigen Unterton in der Stimme.

„Nein“, sagte Tabitha. „Es ist ein Versprechen. Wenn du dich in meine Arbeit einmischst – und das beinhaltet auch, wie ich mit meiner Zweitbesetzung umgehe –, dann sorge ich für deine Kündigung. Das wäre für alle das Beste. Du warst nicht gut genug für die Show, du warst nicht gut genug für Jensen und du bist auch nicht gut genug für Vegas.“

„Das reicht!“, unterbrach sie Kat und trat in den großen Raum. „Carrie, ich schlage vor, du gehst jetzt in die Pause. Ich möchte gern mit Tabitha allein sprechen.“

Carrie warf Kat einen fragenden Blick zu. Als diese jedoch keine Anstalten machte, etwas hinzuzufügen, verließ sie wortlos die Garderobe.

„Also, Tabitha“, sagte Kat, als sie allein waren.

„Carrie hat angefangen!“, platzte Tabitha heraus. „Sie hat sich in meine Arbeit mit Marissa eingemischt. Warum schickst du sie in die Pause und willst mit mir reden?“

Kat seufzte. „Okay. Ich mache es kurz. Ich habe beobachtet, wie du Marissa behandelst, und das ist schlicht und ergreifend unakzeptabel. Und ich habe auch gesehen, wie du mit Carrie umgehst, obwohl sie nur versucht, Marissa zu schützen. Marissa ist deine Zweitbesetzung und du solltest nett zu ihr sein. Stattdessen machst du ätzende Bemerkungen und verhöhnst sie. Wir sind ein Team. Es wird Zeit, dass du das begreifst. Ich werde eine schriftliche Abmahnung vorbereiten und ich möchte, dass du sie unterschreibst. Wenn du so weitermachst, wirst du nicht mehr lange hier sein.“

„Ich habe einen Vertrag“, sagte Tabitha. „Außerdem hast du als Choreografin überhaupt kein Recht, mir zu kündigen.“

„Lies deinen Vertrag. Darin steht ausdrücklich, dass am Set professionelles Verhalten erwartet wird.“

„Das ist doch völlig absurd. Ich werde zu Jason gehen und mit ihm sprechen.“

„Nicht nötig, ich bin schon hier.“ Jason trat an Kats Seite. „Ich habe einen Teil eurer Unterhaltung mitgehört. Kat ist nicht einfach nur eine Choreografin. Sie hat meine Befugnis, Änderungen in der Besetzung vorzunehmen. Keiner hier ist unkündbar. Ich will, dass diese Show perfekt wird. Und entweder willst du ein Teil davon sein oder eben nicht.“

„Das möchte ich!“, sagte Tabitha und klang dabei um ein Vielfaches netter, als Kat sie je gehört hatte. „Und deswegen werde ich auch nicht schweigen, wenn jemand nicht alles gibt.“

„Das musst du auch nicht“, erwiderte Jason ausdruckslos. „Sag es Kat. Sie ist deine Chefin.“ Er warf Kat einen kurzen Blick zu. Seine sonst eher winterlich kühlen grünen Augen strahlten dabei eine Wärme aus, die ihr einen heißen Schauer über den Rücken jagte. „Hast du ein paar Minuten?“

Und ob. Kat brannte darauf, zu erfahren, wie das Gespräch mit dem Studio gelaufen war. „Perfektes Timing, es ist ohnehin gleich Mittag.“ Kat sah Tabitha an. „Du hast Talent und ich freue mich darauf, es gemeinsam mit dir in Szene zu setzen. Aber als einer der Stars der Show erwarte ich von dir, dass du ein Vorbild für die anderen bist.“

Tabitha kreuzte die Arme vor der Brust. „Das werde ich sein.“

Doch es gelang ihr kaum, ihre Abneigung zu verbergen. Kat seufzte innerlich. Nein, das würde sie nicht. Aber mit etwas Glück würde sich Tabithas Hass in Zukunft auf Kat anstatt auf Marissa richten. Dann hätte die Arme wenigstens für eine Weile ihre Ruhe.

„Geh was essen, Tabitha“, sagte Kat. „Wir haben noch einen langen Tag vor uns.“

Hoch erhobenen Hauptes stolzierte die Tänzerin davon.

Kaum dass sie außer Sichtweite war, gab Jason einen leisen Pfiff von sich. „Du hast wirklich recht gehabt. Sie ist ein Problem.“

„Tabitha und Carrie hatten einen ziemlich hässlichen Streit auf der Bühne. Aber was viel wichtiger ist …“ Obwohl sie allein waren, senkte Kat die Stimme: „Ich hab mir schon den ganzen Morgen Sorgen gemacht …“

„Es ist alles okay, Baby“, sagte er sanft. „Ich hab doch gesagt, du sollst dir keine Sorgen machen.“

„Und wie genau definierst du ‚okay‘?“

Er grinste. „Ich habe meine Chefs davon überzeugen können, dass ich kein Säufer bin.“

„Oh Gott, Jason, sag bloß, sie haben dich so genannt.“

„Na ja, fast. Aber am Ende waren sie mehr als zufrieden, da sich die Besucherzahlen auf der Internetseite von Stepping Up seit letzter Nacht verdreifacht haben. Kostenlose Werbung. Oder besser gesagt: Werbung auf unsere Kosten. Was mich daran erinnert, dass wir deine Eltern aus der Stadt bringen und in die Ferien schicken müssen, bevor die Bluthunde von der Presse sie finden.“

Kat nickte. Sie sah es zwar nicht gern, wenn ihre Eltern schon so bald nach ihrer eigenen Rückkehr wieder abfuhren, aber sie hatte inzwischen rausgefunden, wie viel das Reisen ihrer Mutter bedeutete. „Das ist eine gute Idee.“

„Ich hatte gehofft, dass du das sagen würdest, und habe ihnen heute einen Flug für einen Besuch bei meinen Eltern in Thailand gebucht. Aber ich wollte erst dein Okay abwarten.“

Ihr Mund öffnete sich vor Überraschung. „Jason, das ist wirklich nicht nötig.“

Die Tür zum Bühnenbereich sprang auf und eine Gruppe von Tänzern strömte herein. Laute Stimmen erfüllten den Raum. Offenbar hatte Ellie die Pause eingeläutet.

„Komm, gehen wir schnell was essen, bevor uns eine neue Krise dazwischenkommt.“ Er zeigte in die Richtung, in die auch Carrie verschwunden war.

„Gute Idee“, stimmte Kat zu und eilte mit ihm gemeinsam den Flur entlang.

Sie waren im Hotel angekommen und schon fast im Restaurant, als sie Ellies Stimme hinter sich hörten: „Kat! Jason! Wartet, ich muss mit euch sprechen.“

„Fast wären wir entkommen“, flüsterte Jason.

Kat lachte, drehte sich mit ihm um und begrüßte Ellie. „Was ist los?“

Abrupt blieb Ellie vor ihnen stehen. „Die Klatschseite Truth hat gerade eine Geschichte über euch im Internet veröffentlicht, in der steht, dass ihr verheiratet seid. In dem Augenblick, als ich die Pause angesagt habe und alle ihre Handys angemacht haben, war es raus. Wie sollen wir darauf reagieren?“

Jason sah Kat an. „Ich weiß ja nicht, wie du dazu stehst, aber ich habe Hunger. Ich schlage vor, wir gehen was essen. Ich muss mit euch beiden sowieso noch über eine Nachtclub Promotion sprechen, die das Hotel mit uns machen möchte.“

„Essen hört sich gut an“, stimmte Kat zu. „Was ist mit dir, Ellie?“

Ellie starrte sie an. „Das ist alles? Ihr wollt was essen? Macht ihr euch denn keine Sorgen?“

Jason zuckte mit den Schultern. „Das Studio weiß Bescheid. Es ist kein Geheimnis. Und ein Tabu ist es auch nicht. Du bist mit einem unserer Produzenten verheiratet. Darla hat den Moderator von Stepping Up geheiratet.“

„Also wollt ihr nichts tun?“ Ellie sah aus, als sei ihr etwas unbehaglich bei der Vorstellung.

„Außer jedem, der nachfragt, zu erzählen, dass es wahr ist? Und uns auf die Premiere zu konzentrieren?“, fragte Jason. „Richtig. Nichts weiter. Das Ganze wird nur dann zu einer großen Sache, wenn wir es dazu machen.“

Unsicher blickte Ellie von einem zum anderen. „Seid ihr sicher?“

Kat sah Jason an. „Ja, ganz sicher!“, antwortete er bestimmt.

Kat hoffte, dass er recht behielt.

12. KAPITEL

Etliche Stunden nachdem Jason die Studiochefs beruhigt und den Schaden in den Medien, so weit es ging, begrenzt hatte, konnte er endlich wieder seiner eigentlichen Arbeit, dem Regieführen, nachgehen. Gelassen schlenderte er durch den Zuschauerraum zur ersten Reihe, wo ein Tisch für ihn und seine Mitarbeiter stand. Kat und Ellie sprachen mit dem Skriptmanager auf der Bühne, während die Tänzer sich auf die Eröffnungsszene der Show vorbereiteten. Kat dort oben zu sehen, wie sie das tat, was sie liebte, und sie wieder zurück in seinem Leben zu wissen, fühlte sich so richtig und so gut an wie kaum etwas anderes seit einer langen Zeit.

Er setzte sich auf einen Stuhl am Ende der Reihe neben seinen Assistenten Ronnie Wilks. Der junge Filmschulabsolvent hatte in kürzester Zeit einen beeindruckenden Lebenslauf hingelegt.

Jason und Ronnie waren dabei, die Pläne für die kommenden Tage durchzugehen, als die komplette Besetzung ins Theater kam und mehr als hundert Leute die Plätze auf der anderen Seite des Ganges, gegenüber von Jason und seiner Crew, in Beschlag nahmen. Man konnte spüren, wie sich die Atmosphäre im Raum schlagartig änderte. Das Getuschel war nicht zu überhören und die Gerüchteküche brodelte.

Gerade als Jason sich wieder in seine Unterlagen vertiefen wollte, sah er, wie Kat sich auf der Bühne ein Mikrofon nahm.

„Darf ich für einen Augenblick um eure Aufmerksamkeit bitten?“ Mit einem Mal herrschte absolute Stille im Saal, als hätte jemand die Lautlos-Taste auf der Fernbedienung gedrückt. Unbeeindruckt fuhr sie fort: „Wir haben eine Show vorzubereiten, aber anscheinend sind alle etwas abgelenkt. Damit wir alle möglichst schnell wieder konzentriert an die Arbeit gehen können, möchte ich es kurz machen und direkt zum Punkt kommen. Die Antwort auf eure Fragen lautet Ja. Ja, Jason ist mein Exmann. Ja, wir sind wieder ein Paar. Und ja, Jason war gestern mit meinem Vater zusammen, was einige Reporter dazu veranlasst hat, sich ein paar fantasievolle Geschichten auszudenken. Noch Fragen?“

Jason sah, wie Ronnie sich beinahe an seinem Getränk verschluckte. Seine KandyKat konnte ganz schön direkt sein, wenn sie wollte. Jason rieb sich das Kinn und lachte – denn ganz ehrlich, was hätte er sonst tun sollen? Dann beugte er sich über den Tisch, um das Mikrofon näher heranzuholen. „Ja. Hat jemand ein Aspirin für mich? Oder vielleicht besser zehn?“

Es war schon spät am Abend, als Jason und Kat mit ihren Eltern am Küchentisch saßen. Das Abendessen war verdammt lecker. Es gab Lasagne, die auch Hank inzwischen wieder zu sich nehmen konnte. Und in den vergangenen vierundzwanzig Stunden hatten sie einiges zum Lachen gehabt. Jason war gerade dabei, Kats Eltern von ihrer Ansprache bei den Proben und seiner anschließenden Frage zu erzählen.

„Und was ist dann passiert?“ Sheila wischte sich die Lachtränen aus den Augenwinkeln.

„Alle außer mir haben gelacht“, sagte Jason. „Dabei war es mein voller Ernst. Ich hatte unglaubliche Kopfschmerzen von dem Tequila.“

„Und? Hast du dein Aspirin bekommen?“, fragte Hank lachend.

„Noch nicht mal ein Tic Tac“, beschwerte sich Jason. „Aber danach waren wenigstens alle ruhig und haben sich wieder auf ihre Arbeit konzentriert.“

„Oh, wie gut!“, sagte Sheila. „Ich hoffe für euch, die Sache hat sich damit erledigt.“

Fragend sah Kat zu Jason. Als er nickte, nahm sie ihre Handtasche und holte die Flugtickets heraus. „Jason und ich haben darüber gesprochen. Wir gehen leider davon aus, dass die Medien uns nicht so schnell in Ruhe lassen werden. Und euch auch nicht.“

„Deswegen habe ich heute meine Eltern angerufen“, fügte Jason hinzu. „Sie haben euch eingeladen, sie in Thailand zu besuchen, damit ihr sehen könnt, was sie dort machen.“

Kat legte die Flugtickets auf den Tisch. Sie hoffte sehr, dass ihr Vater seinen Stolz überwand und das Geschenk annahm. „Euer Flug geht morgen. Ein Umtausch der Tickets ist nicht möglich. Also genießt die Reise.“

„Wir können die Tickets nicht annehmen“, sagte Hank schnell. „Nein. Wirklich nicht, das ist zu viel Geld.“

„Das Geld ist ohnehin weg, Dad“, sagte Kat. „Auch wenn ihr die Reise nicht antretet.“

„Ich weiß, warum ihr das macht“, sagte Hank und sah Jason an. „Ich habe Sheila alles erzählt. Wir werden uns gern mit deinem Finanzberater treffen, aber wir werden keine Almosen annehmen.“

Jason schob seinen Teller beiseite und lehnte sich vor. „Euer Flug geht um zwei. Die Reise ist ein Geschenk von Kat und mir, für all die Liebe und Unterstützung, die wir von euch bekommen haben, als wir noch dabei waren, unsere Karrieren aufzubauen. Ein Geschenk, das wir euch sehr gern machen.“

Jason sah, wie Sheila und Hank Blicke austauschten. Er hielt Kats Hand unter dem Tisch, während sie auf eine Antwort warteten. „Glaubst du, wir könnten dort auch als Lehrer arbeiten?“

Jason zögerte und sah Kat an. Er wusste, wie froh sie war, wieder bei ihren Eltern zu sein, doch sie nickte. „Ich bin mir sogar sicher.“

„Du möchtest es wirklich gerne, oder?“ Fragend sah Hank seine Frau an.

Sheila nickte. „Ja, das stimmt.“

Hank zögerte. Offenbar kämpfte er mit seinem Stolz. Dann seufzte er tief. „Okay. Wir fliegen.“

Sheila klatschte in die Hände und umarmte ihn, bevor sie zu Jason und Kat ging und auch sie in den Arm nahm.

„Meine Eltern möchten, dass wir sie über Skype anrufen“, verkündete Jason, als sich alle wieder beruhigt hatten.

Nachdem sie ein paar Minuten später Jasons Eltern angewählt hatten, verließen Kat und Jason den Raum. Sheila und Hank blieben allein vor dem Computer zurück und sprachen aufgeregt über ihre bevorstehende Reise.

Jason folgte Kat zu der hölzernen Terrasse an der Rückseite des Hauses. „Unsere Familien haben sich schon immer genauso gut verstanden wie wir“, bemerkte Jason und setzte sich auf die hölzerne Hollywoodschaukel. Der Vollmond schien auf sie herab und die Sterne standen hell leuchtend am klaren Nachthimmel. Eine kühle Brise wehte vom Berg herüber und sorgte für etwas Abkühlung in der eigentlich heißen Nacht.

„Das stimmt“, stimmte Kat zu und sah ihn an. „Das tun sie wirklich. Ich freue mich sehr für sie, dass sie die Reise machen.“ Sie drehte sich zu ihm und verschränkte ihre Finger mit seinen. „Danke, dass du ihnen das ermöglichst.“

„Es gibt vieles, was ich für sie tun kann, Kat“, sagte er. „Für unsere beiden Familien. Das ist es doch, was wir immer wollten. Worüber wie immer geredet haben.“

Sie atmete tief durch. Schatten tanzten vor ihren Augen. „Ja, das haben wir.“

Er hob ihre Hand an seinen Mund, um ihre Knöchel zu küssen. „Wir sind nicht den Weg gegangen, den wir uns vorgenommen hatten, aber wir sind trotzdem da angekommen, wo wir hinwollten.“

„Ja“, sagte sie und blickte in den Himmel. „Jetzt sind wir hier.“

„Ich habe immer fest daran geglaubt, dass wir es schaffen werden.“

„Ich auch.“

„Wir haben viele Fehler gemacht, Kat – ich habe viele Fehler gemacht. Aber sie haben mich, haben uns, zu dem gemacht, was wir heute sind. Wir können es nicht mehr ändern, aber wir können unsere Erfahrungen für eine bessere Zukunft nutzen.“

„Ich möchte nicht an die Zukunft denken. Wenn ich das tue, dann denke ich immer an einen begrenzten Zeitraum, denn so war es mit uns immer. Ich möchte nur an das Hier und Jetzt denken und unsere gemeinsame Zeit genießen.“

Jason musste sich zusammenreißen, um ihr nicht zu widersprechen. Ihr zu versichern, wie ernst es ihm war, wie leid es ihm tat und wie sehr er sie liebte. In den schmerzvollen Jahren ihrer Trennung hatten sich viel zu viele Emotionen zwischen ihnen aufgestaut.

„Ich weiß, dass ich dir nicht über Nacht beweisen kann, wie ernst es mir ist. Aber ich möchte dir einen Deal vorschlagen und ich hoffe, du stimmst zu.“ Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht. „Bis zu den Castings werde ich bei dir wohnen und wir werden in der Gegenwart leben – im Hier und Jetzt. Aber wenn ich nächsten Monat zurückkomme und du sicher sein kannst, dass ich wirklich wieder da bin, werde ich dich fragen, ob du mich noch einmal heiraten möchtest.“

Fassungslos sah sie ihn an. „Jason …“

Er küsste sie und spürte, wie sich ihr Widerstand in Luft auflöste, als sich ihre Zungen zu einem sanften, sinnlichen Kuss vereinten.

„Antworte nicht!“, sagte er. „Ich gebe mich mit dem ‚Jetzt‘ zufrieden, wenn es das ist, was du möchtest. Aber eins sollst du wissen: Ich hoffe, dass dieses ‚Jetzt‘ mindestens die nächsten fünfzig Jahre anhält.“

13. KAPITEL

Einige Wochen später stand Kat umgeben von einer Gruppe von zwanzig Tänzern, etlichen Make-up-Spezialisten, Hairstylisten und Kostümbildnern in einer der großen Garderoben des Blue Moon Hotels. Sie waren dabei, ein großes Fernseh-Special vorzubereiten, das an diesem Abend live aus dem Nachtclub des Hotels gesendet werden sollte. Neben Jason als Moderator stand noch eine Reihe anderer Superstars auf der Gästeliste, die aus Sicherheitsgründen außer Kat jedoch nur wenigen Leuten bekannt waren.

Nicole Smith, eine aufstrebende Sängerin, die auf Marcus’ letzter Tournee im Vorprogramm aufgetreten war, würde auch da sein. Sinn und Zweck der Veranstaltung war es, das Musical sowie die neue Staffel von Stepping Up zu promoten. In einer Woche würden die Castings für die Fernsehshow beginnen und Jason würde abreisen.

Kat hielt ihr Clipboard fest umklammert und zwang sich, nicht an „das Ende“ zwischen Jason und ihr zu denken. Immer wieder musste sie sich dazu zwingen, die gemeinsame Zeit mit ihm zu genießen und nicht darüber hinauszudenken.

„Ich brauche die weiblichen Zweitbesetzungen!“, rief Kat in den Raum. Drei Tänzerinnen traten vor. Kat fand, dass sie sich ihren Platz in der Nachtclub-Show verdient hatten, und hatte eine eigene Sequenz für sie choreografiert.

Kat runzelte die Stirn. Die vierte Tänzerin fehlte.

„Wo ist Marissa?“

„Sie ist vor einer guten halben Stunde verschwunden“, sagte einer der Hairstylisten. „Sie bekam einen Anruf und ist gegangen.“

„Kat!“

Kat drehte sich um, als sie Ellies Stimme hinter sich hörte.

„Wir haben ein Problem.“ Ellie betrat die Garderobe.

„Was für ein Problem?“ Abgesehen davon, dass Marissa nicht auffindbar war, dachte Kat finster.

„Marissa ist zu krank, um zu tanzen“, sagte Ellie, als könne sie Gedanken lesen.

„Ich kann für sie einspringen“, sagte Tabitha sofort und trat vor. Sie trug Sweatpants und ein T-Shirt. „Marissa hat mir die Schritte beigebracht.“

Warum hatte Tabitha sich die Schritte von Marissa zeigen lassen? In Kats Kopf begannen die Alarmglocken zu schrillen. Fragend sah sie Ellie an. Deren Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hörte sie die Glocken ebenfalls.

„Warum bist du hier, Tabitha? Hast du heute nicht frei?“

„Marissa hat mich angerufen und mich gebeten, für sie einzuspringen.“

„Marissa hat dich angerufen?“, fragte Kat ungläubig. Sie durchbohrte Tabitha mit ihrem Blick. Doch Tabitha war viel zu eiskalt und abgebrüht, um einzuknicken. Sie wollte an die Spitze, egal um welchen Preis. Kat war sich sicher, dass Marissa diejenige war, die in diesem Fall dafür zahlen musste, das hieß, wenn Kat das zuließ.

„Und wo ist Marissa jetzt?“ Kat sah Ellie an.

„Auf der Toilette neben der Bühne. Sie sagt, sie kann nicht rauskommen, ohne sich zu übergeben“, antwortete ihre Freundin.

„Soll ich mich jetzt umziehen oder nicht?“, fragte Tabitha herausfordernd.

Kat biss die Zähne zusammen. Sie wusste instinktiv, dass Tabitha bei dieser Sache ihre Finger im Spiel hatte. „Ja“, sagte sie und machte eine Pause. „Vorsichtshalber.“ Dann verließ sie die Garderobe und eilte durch den engen Flur, wo sie jedoch ständig aufgehalten wurde. Mindestens viermal auf dieser kurzen Strecke rief irgendjemand ihren Namen. Als sie endlich bei dem kleinen Toilettenraum neben der Bühnentür angekommen war, klopfte sie an die Holztür.

„Marissa?“

„Ja“, kam die Antwort sofort. Kat konnte hören, dass Marissa eine verstopfte Nase hatte. Ihre Stimme klang angeschlagen. Vielleicht weil sie krank war, vielleicht hatte sie aber auch einfach nur geweint.

„Bitte mach die Tür auf.“

„Nein, ich bin krank und ich möchte dich nicht anstecken. Nicht so kurz vor der Premiere.“

Kat runzelte die Stirn. „Marissa, was ist los? Vor einer Stunde warst du noch kerngesund.“

„Nein, das war ich nicht, aber ich habe versucht, es zu verheimlichen.“

Kat glaubte ihr kein Wort. „Wenn du krank bist, dann lass uns auf dein Zimmer gehen. Mach auf, Marissa. Ich weiß, dass Tabitha etwas mit der Sache zu tun hat.“

Die Stille, die folgte, war verräterisch. „Ich bin krank. Wirklich.“

Oh Mann, dachte Kat. Sie hatte mit ihrer Vermutung recht gehabt, Tabitha steckte hinter der Sache. „Lass mich rein, damit wir reden können.“

„Du musst doch die Show machen“.

„Du auch. Das hier ist dein Traum, Marissa.“ Stille. „Mach auf, Honey. Wir müssen reden.“ Noch mehr Stille. Dann klickte das Schloss und die Tür öffnete sich. Marissa erschien im Türrahmen. Das Mascara lief ihr über die blassen Wangen, ihre Augen waren stark gerötet und ihre dunklen Locken ein einziges Durcheinander.

„Marissa“, sagte Kat leise. „Sprich mit mir.“

„Ich kann diesen Neid und diese Missgunst nicht länger ertragen“, sagte sie. „Ich passe einfach nicht hierher.“

„Du sprichst von Tabitha.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

„Nicht nur“, sagte Marissa. „Viele in dieser Branche sind so.“

„Das stimmt. Ich habe oft genug mit solchen Egoisten zusammenarbeiten müssen. Aber ich habe auch viele Stars getroffen, die bescheiden sind und ihren Erfolg zum Wohle anderer einsetzen. Ich konzentriere mich auf diese Leute.“

„Ich will einfach nur tanzen, Kat. Mir geht es nicht um irgendwelche Beliebtheitswettbewerbe. Und ich will nicht, dass man mich schikaniert oder mir droht.“

„Moment. Wer hat dir gedroht?“

„Das spielt keine Rolle.“

„Doch, das spielt eine Rolle. Wer hat dir gedroht?“

„Es war keine richtige Drohung. Also nicht direkt.“ Marissa bückte sich und zog einen Zeitungsausschnitt aus ihrer Tasche, die auf dem Boden stand. Sie gab ihn Kat.

Kat las die Überschrift. Es ging um einen Raubüberfall, der schon zehn Jahre zurücklag. Verwirrt sah sie Marissa an. „Was hat das mit dir zu tun?“

„Mein Vater“, erklärte sie. „Er hat versucht, eine Bank auszurauben. Meine Mutter hatte ein Herzleiden und wir hatten nicht genug Geld, um ihre Medikamente zu bezahlen. Inzwischen ist er wieder draußen und dabei, sich ein neues Leben aufzubauen. Es würde ihm alles kaputt machen, wenn die Sache wieder an die Öffentlichkeit käme, und es wäre ein Skandal für die Show.“

Kat spürte einen Stich in ihrem Herzen. „Und deine Mutter?“

„Sie ist gestorben. Sechs Monate nachdem er ins Gefängnis kam“, antwortete Marissa mit brüchiger Stimme. „Jetzt weißt du, warum ich nicht tanzen kann.“

„Nein“, sagte Kat. Jetzt wusste sie mehr denn je, warum sie Marissa so mochte. Sie war ein süßes Mädchen und ein guter Mensch. Und Kat würde sie beschützen. „Jetzt weiß ich, dass du allen Grund hast zu tanzen und es bis an die Spitze zu schaffen. Der heutige Abend wird dir eine Menge Geld und Bekanntheit bringen.“

„Ich weiß, aber …“

„Hast du Tabitha angerufen und sie gebeten, für dich einzuspringen?“

„Ja.“

„Weil sie dir den Artikel gegeben hat, oder?“ Kat hielt ihr den Ausschnitt entgegen.

Marissa sah zu Boden.

„Das heißt Ja.“ Kat war inzwischen furchtbar wütend. „Wärst du bereit, eine Erklärung über das, was heute Abend vorgefallen ist, zu unterschreiben?“

Marissas Augen weiteten sich. „Nein, Kat. Nein. Wenn ich das tue, wird sie die Medien anrufen. Ein Albtraum.“

„Sie wird heute nicht an deiner Stelle tanzen. Lass dir das Make-up und die Haare machen. Wir treffen uns in fünfzehn Minuten auf der Bühne. Von dort aus werden wir gemeinsam rüber in den Nachtclub gehen.“

„Ich kann das nicht tun, Kat.“

„Doch, das kannst du. Tu es für dich und für deinen Vater. Bullies wie Tabitha wird es immer geben. Aber du darfst dich nicht von ihnen unterkriegen lassen. Du musst für deinen Traum kämpfen. Das kann dir niemand abnehmen.“ Kat umarmte sie. „Bring dein Gesicht in Ordnung und dann geh in die Garderobe. Ich treffe dich auf der Bühne für ein paar Last-Minute-Anweisungen, bevor wir in den Club gehen.“

Kat ließ Marissa keine Zeit zu widersprechen. Sie verließ die Toilette und eilte auf die Bühne. Doch statt zu der Gruppe zu gehen, die in der Mitte der Bühne stand, hielt sie abrupt inne.

„Marcus“, stieß Kat krächzend hervor, als sie den großen, dunkelhaarigen, gut aussehenden und unglaublich berühmten Popstar sah – ihren Exfreund, von dem sie Jason nichts erzählt hatte.

„Da ist ja meine kleine Tigerin“, sagte Marcus zärtlich. „Überraschung, Baby. Jemand hatte die Grippe und ich bin eingesprungen, um euch bei der großen Eröffnungsshow zu helfen.“

Mit einem Schlag war es mucksmäuschenstill. Wie selbstverständlich war Marcus davon ausgegangen, dass jeder wusste, dass Kat und er eine gemeinsame Vergangenheit hatten. Allerdings hatte sie Jason bislang nichts davon erzählt.

Marcus schien auch der Einzige im Raum zu sein, dem nicht bewusst war, was es hieß, dass Jason neben ihm auf der Bühne stand. Kat sah Jason an, wie verletzt er war.

„Jason! Du wirst im Club gebraucht. Wir haben ein Problem“, tönte es aus dem Zuschauerraum.

„Kat“, sagte Jason und die Anspannung in seiner Stimme war nicht zu überhören. „Marcus wird heute Abend für uns auftreten. Er sagt, du kennst die Nummer und er braucht nur eine Tänzerin. Dich. Ich lasse euch zwei jetzt besser allein, damit ihr alles besprechen könnt.“ Ohne ein weiteres Wort wandte er sich ab und verließ den Raum.

Kat sah in Marcus’ dunkelbraune Augen. „Und das, Marcus, war der Exmann, von dem ich dir erzählt habe.“

Seine Augen weiteten sich. „Jason ist dein Ex? Oh Mann, Kat. Du hast mir nie gesagt, wie er heißt. Es tut mir leid.“

„Ich weiß“, sagte sie, schon im Begriff, Jason zu folgen. Marcus war nicht der Typ, der absichtlich Unfrieden stiftete. Es war ihr Fehler, dass sie Jason nicht von ihm erzählt hatte.

Kat holte ihn ein. „Jason, bitte warte.“

„Das ist jetzt kein guter Zeitpunkt, Kat“, sagte er, ohne sie anzusehen.

„Ich liebe dich, Jason.“

„Offenbar nicht genug. Anscheinend tue ich mich nur etwas schwer damit, das einzusehen.“

Sie fasste ihn am Arm und zwang ihn dazu, stehen zu bleiben. „Das stimmt nicht.“

Er drehte sich zu ihr um. „Ich habe verstanden, Kat. Du hast Denver verlassen und bist zu ihm gegangen.“

„Nein“, sagte sie kopfschüttelnd. „Damals kannte ich Marcus noch nicht einmal.“

„Jason!“ Kevin, einer der Produktionsassistenten, kaum aufgeregt auf sie zugerannt. „Kamera eins ist ausgefallen. Ich versuche, einen Ersatz zu besorgen, aber der Clubmanager macht Probleme.“

Verzweiflung schnürte ihr die Kehle zu. „Ich weiß, dass jetzt ein äußerst ungünstiger Zeitpunkt dafür ist, aber bitte versprich mir, dass du mir die Chance geben wirst, alles zu erklären.“

Er starrte sie zwei Sekunden lang an, dann drehte er sich, ohne zu antworten, um und ging. Ihr war, als legte sich ein Schraubstock um ihre Brust. Sie musste irgendetwas tun, um die Sache wieder in Ordnung zu bringen.

Sie lief zu der Toilette neben der Bühne und klopfte.

„Marissa, wenn du da drin bist, dann mach bitte sofort auf.“

Fast augenblicklich erschien Marissa. „Komm mit!“, sagte Kat. „Du wirst heute Abend mit Marcus tanzen und ich muss dir die Schritte zeigen.“

„Du meinst Marcus, den unglaublich heißen Sänger?“ „Also, unglaublich heiß würde ich nicht unbedingt sagen“, ertönte Marcus’ Stimme hinter Kat. Wenn ihr nicht so zum Heulen zumute gewesen wäre, hätte sie gelacht. Marcus war weder arrogant noch eingebildet. Und nicht nur das – eigentlich war er der perfekte Mann. Er hatte nur einen Fehler: Er war nicht Jason.

14. KAPITEL

Nachdem sie Marissa in die Kleiderkammer geschickt hatte und Marcus in die richtigen Hände gegeben hatte, um ihn mit einem Mikrofon ausstatten zu lassen, machte Kat sich auf den Weg zur Bühne, wo Ellie und Tabitha und drei Tänzerinnen bereits auf sie warteten.

„Tabitha“, sagte Kat. Sie hatte schon einen genauen Plan im Kopf. „Du tanzt für Marissa.“ Sie warf Ellie einen Blick zu. „Marissa wird mit Marcus tanzen. Ich werde sie vorbereiten. Kannst du bitte dafür sorgen, dass Marcus als Letztes auftritt?“

„Schon geschehen“, sagte Ellie. Interesse blitzte in ihren Augen auf. „Wir möchten das Publikum mit der Ankündigung unseres Überraschungsgastes möglichst lange auf die Folter spannen, daher ist sein Act ohnehin der letzte. Du wirst also nicht mit Marcus tanzen?“

„Nein“, bestätigte Kat. „Ich werde nicht mit Marcus tanzen.“

„Und warum tanzt Marissa mit Marcus?“, fragte Tabitha, stemmte die Hände in die Hüften und sah Kat herausfordernd an. „Mich kennen die Zuschauer.“

„Marcus ist derjenige, den die Zuschauer kennen“, korrigierte Kat. Sie hoffte, dass es Tabitha eine Lehre sein würde und sie endlich einsah, dass ihre falschen Spielchen sie nicht weiterbrachten. „Warum bist du noch nicht umgezogen?“ Für einen kurzen Augenblick sah es so aus, als wolle Tabitha widersprechen, doch dann entschied sie sich offenbar dagegen und verschwand hinter der Bühne.

Ellie zeigte auf die verbleibenden Tänzerinnen. „Ihr drei, geht und holt eure ägyptischen Gewänder. Und sorgt dafür, dass die anderen sich an der Ausgangstür aufstellen. Wir haben noch genau zehn Minuten bis zu unserem dramatischen Einzug in den Nachtclub.“

Aufgeregt flüsternd stoben die Tänzer auseinander. Einige von ihnen würden auf thronartigen Sesseln durch das Hotel zum Club im Westflügel getragen werden.

„Marcus’ Auftritt ist das Highlight der Show. Bist du sicher, dass sie dem gewachsen ist?“ Ellie klang besorgt.

„Die Zuschauer werden auf Marcus achten und nicht auf Marissa. Er ist ein netter Kerl. Er wird sich um sie kümmern.“

„Ein netter Kerl, aber nicht der Richtige“, las Ellie zwischen den Zeilen.

„Ganz genau“, stimmte Kat zu, und in einem seltenen Moment der Vertraulichkeit fügte sie hinzu: „Es bringt mich um, dass Jason denkt, ich hätte noch immer was mit Marcus.“

„Es sah auf jeden Fall danach aus“, bestätigte Ellie finster. „Marcus hat dich begrüßt, als seist du seine Freundin. Und um die Wahrheit zu sagen, ist er einer der wenigen, die sogar einen so selbstsicheren und sexy Mann wie Jason verunsichern können. Das ist keine gute Kombi.“

„Danke für die aufbauenden Worte.“ Kat fühlte sich, als hätte ihr jemand ein Messer zwischen die Rippen gestochen. Jason war ziemlich selbstbewusst, daher war Eifersucht noch nie ein Problem zwischen ihnen gewesen. Aber dies war offenbar eine Ausnahmesituation.

Ellie drückte Kats Arm. „Ich bin nur ehrlich, Honey. Und wenn mich nicht alles täuscht, würde es dir und Jason tatsächlich den Todesstoß versetzen, wenn du mit Marcus tanzen würdest. Du tust das Richtige. Es zeigt, wie sehr du Jason liebst. Respekt, es gibt nicht viele Leute, die so eine Gelegenheit, im Rampenlicht zu stehen, für ihre Beziehung opfern würden.“

Sie wollte das Rampenlicht nicht. Sie hatte es noch nie gewollt. Sie wollte Jason. „Ich hoffe, Jason sieht das genauso.“

„Das wird er.“ Ellie nickte zuversichtlich. „Da bin ich mir sicher. Wie könnte er es anders sehen?“ Die Tür zur Bühne öffnete sich. Hektische Geschäftigkeit erfüllte den Raum, als die Tänzer hereinströmten, und Ellies Augen begannen zu leuchten. „Und los geht’s. Der Auftakt zu einer grandiosen Show, wie ich hoffe.“

Fünfzehn Minuten später waren die Tänzer fort: Nur Kat, Marcus und Marissa standen noch auf der Bühne. Nach einer weiteren Dreiviertelstunde war Kat sich sicher, dass Marissa ihren Auftritt meistern würde. Und auch Marcus schien so weit ganz zufrieden zu sein, das konnte Kat ihm ansehen.

„Du lernst schnell“, lobte er Marissa. „Betrachte dich hiermit eingeladen, mich auf meiner nächsten Tournee zu begleiten.“ Marcus zwinkerte Kat zu. „Natürlich nur, wenn deine Chefin dich gehen lässt.“

Marissa war jegliche Farbe aus dem Gesicht gewichen. „Ich hoffe, das Angebot steht auch nach der Show noch.“

Sichtlich überrascht über diesen nervösen Ausbruch hob Marcus die Augenbraue und sah Kat an. Sie nickte ihm kurz zu, um ihm zu vergewissern, wie viel sie von Marissa hielt. Er erwiderte ihr Nicken und wandte sich erneut Marissa zu. Ein weicher Zug lag auf seinem Gesicht. Kat wusste, wie sehr ihm die Unsicherheit der Leute in seinem Umfeld zu schaffen machte und wie schwer er sich damit tat, dass viele nur von seinem Ruhm profitieren wollten. Doch Marissa war anders, das hatte offenbar auch Marcus inzwischen erkannt.

„Ich muss mich um den Rest der Show kümmern“, sagte Kat. Vielleicht war Marissa genau die richtige Frau für Marcus. „Macht ihr zwei ohne mich weiter.“

Kat ging von der Bühne und lächelte. Anscheinend hatte sie gerade Amor gespielt. Doch dann dachte sie an Jason und das Lächeln verflog sofort. Hätte sie ihm bloß von Marcus erzählt. Aber sie hatte es einfach für nebensächlich gehalten. Marcus war für sie schon immer eher Freund als Liebhaber gewesen. Sie hatten beide versucht, über ihren Liebeskummer hinwegzukommen und ein Loch in ihrem Leben zu stopfen. Doch das hatte nicht funktioniert. Kat hatte es lediglich ein bisschen früher gemerkt als Marcus.

Sie hörte Jasons Worte in ihrem Kopf. Nicht genug, hatte er gesagt und gemeint, sie liebte ihn nicht genug. Genau das Gleiche hatte sie über ihn gedacht, als sie Denver verlassen hatte, um mit Marcus auf Tournee zu gehen. Sie wusste, was es bedeutete und wie schmerzvoll es war. Bei dem Gedanken, dass es das endgültige Aus zwischen ihr und Jason sein könnte, krampfte sich ihr Magen zusammen.

Als sie bei den leeren Garderoben ankam, öffnete sich die Verbindungstür zum Hotel und Tabitha humpelte, gestützt von Joe, einem der Produktionsassistenten, herein. Sie hielt ein Knie angewinkelt, um den Fuß nicht zu belasten.

„Was ist passiert?“, fragte Kat und eilte ihnen entgegen. Tabitha schluchzte, doch merkwürdigerweise waren keine Tränen zu sehen. „Ich bin vom Podest gefallen.“

„Der Arzt ist schon auf dem Weg“, sagte Joe, während er Tabitha in die nächstgelegene Garderobe führte. Sie ließ sich auf einen Stuhl fallen und vergrub das Gesicht in den Händen. „Ich glaube es einfach nicht.“

„Ellie sagt, sie braucht einen Ersatz, und zwar schnell“, sagte Joe. „Sonst gibt es eine Lücke für die Kameras auf dem Podest.“

Natürlich würde Tabitha fehlen. Die vier Tänzerinnen tanzten bei Marcus’ Act ein Intro, an dessen Ende sie wie Schaufensterpuppen zu einem Standbild erstarrten. Marissa würde unmöglich beide Parts tanzen können.

Kat musterte Tabitha misstrauisch. „Und du bist sicher, dass du mit dem Knöchel nicht tanzen kannst?“

Tabitha ließ die Hände sinken und sah Kat in die Augen. Für einen kurzen Moment sah Kat den Hass darin aufblitzen. „Auf keinen Fall.“ Doch sofort hatte Tabitha sich wieder unter Kontrolle und machte einen zerknirschten Gesichtsausdruck, bevor sie laut schluchzend erneut die Hände vors Gesicht schlug.

Kat biss die Zähne aufeinander und stand auf. Sie hatte endgültig genug. Es bestand kein Zweifel daran, dass Tabitha vorhatte, Marissa den Augenblick im Rampenlicht mit Marcus zu verderben. Damit hatte Tabitha soeben ihren Ausstieg aus der Show besiegelt. Für diese Art von manipulativen Spielchen hatte Kat einfach keine Zeit. Doch sie würde äußerst vorsichtig vorgehen müssen, damit Tabitha später nicht behaupten konnte, man habe ihr gekündigt, weil sie sich bei der Arbeit verletzt hatte.

Kat stand auf, während sie im Kopf verschiedene Alternativen durchging und nach einer Lösung suchte, die verhinderte, dass sie selbst mit Marcus tanzen musste.

„Hi, Boss.“ Jason hörte Kats Stimme über einen winzigen Lautsprecher in seinem Ohr, der ihn per Headset mit dem Rest der Crew verband. Ganz in der Nähe tönte die Musik der Popsängerin Stacey P aus den Lautsprechern, die gerade ihren Auftritt hatte. Jason stand an der Bühne. Trotz der Zuschauer, die dicht gepackt wie die Ölsardinen in einer Blechbüchse standen, wusste er, auch ohne hinzusehen, sofort, dass sie neben ihm war. Er konnte ihre Gegenwart spüren. Das war schon immer so gewesen.

Von der Seite musterte er ihr knappes Outfit, das genauso aussah wie das der drei anderen Tänzerinnen. Ein Anblick, der ihn – verflucht noch mal – ziemlich scharfmachte. Wie heiß sie darin aussah, überraschte ihn wenig, aber dass sie für ihren Auftritt mit Marcus kein besonderes Outfit ausgewählt hatte, verwunderte ihn.

Er biss so stark die Zähne zusammen, dass er fürchtete, sein Kiefer würde brechen. Der Gedanke an Kat und Marcus – wie sie gemeinsam probten, auftraten und sich küssten – machte ihn einfach fertig.

„Ich brauche Tabitha oder Marissa in der Werbepause auf dem Podest“, sagte er ins Mikro.

„Ich werde ihren Platz einnehmen“, sagte Kat. „Bin schon unterwegs. Ich werde dort sein, wo du mich brauchst.“

„Und wer ersetzt dich, wenn Marcus dich braucht?“

„Marissa wird mit Marcus tanzen“, sagte sie. „Nicht ich, Jason.“ Er spürte die leichte Berührung ihrer Hand auf seinem Rücken, als sie um ihn herumging und sich vor ihn stellte. Sie sah zu ihm auf. „Ich werde nicht mit Marcus tanzen“, wiederholte sie. Ihre Blicke trafen sich für einen Moment und es war nicht nur die Musik, die in seinem Körper widerhallte, sondern alles, was er je für Kat gefühlt hatte. Dieses Gefühl war so intensiv, dass es ihm beinah die Luft zum Atmen nahm.

„Noch dreißig Sekunden bis zur Werbung“, tönte es aus ihren Headsets.

Sofort drehte Kat sich um und schoss durch die Menge. Der Song endete, doch Jason beachtete die berühmte Sängerin auf der Bühne nicht weiter. Stattdessen beobachtete er, wie Kat in ihrem knappen Outfit ihren Platz einnahm und die Aufmerksamkeit etlicher Männer damit auf sich zog. Aber nicht die von Marcus.

Sie würde nicht mit ihm tanzen. Eigentlich hätte er erleichtert sein sollen. Warum fühlte es sich dann an, als hätte er etwas sehr Wertvolles verloren?

Jason hatte nicht die Zeit, weiter darüber nachzudenken. Er musste auf die Bühne und so tun, als sei nichts gewesen. Er hatte noch nie gern vor der Kamera gestanden und moderiert. Irgendwie war die Sache mit der Jury außer Kontrolle geraten, genauso wie dieser Abend. Doch er tat es aus einem guten Grund: Er wollte, dass die Show ein Erfolg wurde, damit Kat und er gemeinsam in Las Vegas leben konnten.

Jason ging auf die Bühne, um Stacey P zu begrüßen, und scherzte mit ihr vor den Kameras für die Zuschauer. Als die beiden die Bühne verließen, um sie für Marcus frei zu machen, blieb die attraktive Blondine an seiner Seite.

„Jason.“ Sie kam ein bisschen näher und legte ihm die Hand auf den Arm. „Ich bin noch bis morgen in der Stadt, falls du Lust hast, später am Abend noch etwas zu unternehmen.“

Ein Angebot, das garantiert keiner der männlichen Zuschauer ausgeschlagen hätte, dachte Jason. Doch es reizte ihn nicht im Geringsten. Nichts und niemand konnte seine Kat ersetzen. Höflich lehnte er ab. Zum Glück hatte er noch einige Verpflichtungen als Regisseur, die er vorschieben konnte.

Was Kat anging, kam er nicht so leicht davon. Der heutige Abend hatte ihn ziemlich aus der Bahn geworfen. Er hatte einiges zu verdauen. Doch so oder so: Diese Nacht würde eine Entscheidung bringen. Und egal, wie sie ausfiel, sie würde für immer sein.

Während Kat auf dem Podium bewegungslos wie eine Puppe in ihrer Pose verharrte, beobachtete sie Marcus und Marissa auf der Bühne. Es lief großartig. Wie eine stolze Mutter sah sie zu, wie Marissa aus sich herausging und der Welt ihr Talent offenbarte.

Als die Nummer vorbei war, ging Jason zu Marcus auf die Bühne. Kat zuckte innerlich zusammen. Sie wusste, wie unbehaglich Jason sich fühlen musste, und sie hatte Angst, dass Marcus aus Versehen etwas sagte, das alles nur noch schlimmer machte.

Doch der Augenblick ging genauso schnell vorbei, wie er gekommen war. Jason wünschte den Zuschauern daheim eine gute Nacht und schüttelte Marcus die Hand. Die Menge schrie und verlangte nach einer Zugabe, der Marcus zustimmte.

„Cut“, sagte Jason in sein Mikro. „Wir sind nicht mehr auf Sendung. Die Tänzer bitte die Position halten für Marcus’ finale Nummer. Kat, Marissa kommt hoch, um dich zu ersetzen.“

Kurz darauf gab Kat ihrer Ablösung eine schnelle Umarmung. Dann machte sie sich auf den Weg in die oberste Ebene des Clubs, wo Jason bereits auf sie wartete. Er nahm ihre Hand, zog sie um die Ecke in einen Gang und schob sie gegen die Wand. Die Hand neben ihren Kopf abgestützt, beugte er sich über sie.

„Hast du eigentlich eine Ahnung, wie ich mich gerade fühle?“

Am liebsten hätte Kat ihre Arme um ihn geschlungen und ihm gesagt, wie leid es ihr tat. Aber sie kannte Jason. Sie würde es ihm erklären müssen. „Er ist nur ein Freund.“

„Du musst mich nicht schonen, Kat. Ich hab doch gesehen, wie er dich angeguckt hat. Und ich habe den Ausdruck auf deinem Gesicht gesehen, als du ihn entdeckt hast.“

„Was du gesehen hast, war Angst“, brachte sie nur mühsam hervor. Ihr Herz schlug so heftig, dass sie kaum ein Wort herausbekam. „Keine Freude.“

„Und wovor hattest du Angst, wenn er nur ein guter Freund ist, der gekommen ist, um dir zu helfen? Du bist von meinem Bett direkt in seins gesprungen, Kat, darum.“

„Nein, so war es nicht. Ich kannte Marcus vor der Tournee kaum, das weißt du doch. Und ja, ich bin mit ihm ausgegangen. Aber nur, weil ich versucht habe, dich zu vergessen, Jason.“

„Ich habe nie versucht, dich zu vergessen, Kat. Ich habe versucht, mit dir in Kontakt zu bleiben. Ich wollte, dass du wieder ein Teil meines Lebens wirst.“

„Ach komm, du warst doch auch mit dieser Schauspielerin aus Hollywood mehrere Monate lang zusammen. Es hieß sogar, ihr wolltet heiraten. Was glaubst du, wie ich mich dabei gefühlt habe?“

„Ich habe nie mit ihr über eine Hochzeit gesprochen. Ich hab nicht mal darüber nachgedacht. Und ich habe nicht sie geheiratet, sondern dich.“

„Und ich habe Marcus nicht geheiratet.“ Kaum waren die Worte draußen, wusste Kat, dass sie einen Fehler gemacht hatte.

„Hat er um deine Hand angehalten?“

Sie hatte Jason noch nie angelogen. Sie hatte es nie gewollt – bis zu diesem Augenblick. Doch sie würde es auch dieses Mal nicht tun. Sie konnte es einfach nicht. „Ich habe ihn nicht geheiratet, Jason, ich habe dich geheiratet.“

„Hat er dich gefragt, ob du ihn heiratest?“

„Ja, aber …“

Fluchend stieß Jason sich von der Wand ab und wandte ihr den Rücken zu.

„Jason, er war nicht du …“

Er wirbelte herum und beugte sich über sie, die Hand erneut an die Wand gestützt. „Lass mich raten. Du hast ihn überzeugt, dass es zwischen euch nur um Sex geht.“

„Nein …“

„Es ist aus mit uns, Kat. Mir reicht’s. Ich habe dir zehn Jahre meines Lebens gegeben. Das ist genug.“

Er drehte sich um und ließ sie stehen, bevor sie auch nur ein einziges Wort erwidern konnte. Und es war sinnlos, ihm hinterherzulaufen, um ihm eine Szene zu machen. Noch viel schlimmer: Egal was sie tun würde, es wäre vergebens. Er hatte gesagt, dass es aus war. Das hatte er noch nie getan.

Zugegeben, sie hatten sich auch noch nie so heftig gestritten. Natürlich hatten sie hin und wieder mal ein paar kleine Querelen gehabt, ja. Aber nie zuvor so einen Streit wie heute. Und das allein sagte schon alles. Jason meinte es ernst. Für ihn war es aus.

15. KAPITEL

Wie aus weiter Ferne drang Marcus’ neuer Song zu ihr herüber und brachte sie langsam wieder zurück in die Gegenwart. Jasons Worte hatten sie tief bestürzt. Wie lange hatte sie so an der Wand gestanden? Kat wusste es nicht. Sie wusste nur, wie weh es tat. Wie verdammt weh. Ihr Herz klopfte wie wild und sie atmete einmal tief durch, um sich selbst zur Ruhe zu zwingen.

„Reiß dich zusammen!“, flüsterte Kat. Sie musste sich um die Besetzung und die Crew kümmern. Sie war ein Profi und man erwartete von ihr, dass sie sich auch wie einer benahm. Es war ihre Aufgabe, Ellie zu unterstützen, damit diese sich schonen konnte. Ellie mutete sich noch immer viel zu viel zu. Kat bahnte sich ihren Weg zurück zur Hauptbar durch die Menge.

„Ellie“, Kat aktivierte ihr Mikro, damit die Crew sie hören konnte. „Können wir uns bitte bei den Garderoben treffen?“

„Bin gleich da“, kam es prompt zur Antwort.

Ein paar Minuten später zog Kat sich in einer der privaten Garderoben um, während Ellie ihr Gesellschaft leistete und sich über ihren immer größer werdenden Bauch strich. „Und? Wie steht es zwischen dir und Jason?“ Plötzlich verzog sie das Gesicht. „Oh, wow. Das fühlt sich gar nicht gut an. Ich muss mich hinsetzen.“

„Ellie, Honey, was ist los? Hast du Schmerzen?“

„Es ist nichts. Der Arzt sagt, das sei normal. Es kommt von den Bändern, die sich dehnen.“

„Trotzdem, lass uns auf dein Zimmer gehen, damit du dich hinlegen kannst.“ Es gefiel Kat nicht, wie blass Ellie aussah. Sie machte sich ernsthaft Sorgen. „Du kennst mich doch. Ich bin nicht nur stur wie ein Esel, sondern auch noch stolz darauf. Also hör auf zu diskutieren und lass uns hochgehen.“

Ellie lachte kurz, bevor sie erneut das Gesicht verzog. „Vielleicht sollte ich mich wirklich ausruhen.“ Leicht schwankend stand sie auf. Sofort war Kat an ihrer Seite, um sie zu stützen. Kat packte ihre Sachen zusammen und gemeinsam machten sie sich auf den Weg.

Als sie im Aufzug waren, sah Ellie ihre Freundin aufmerksam an. „Was ist passiert?“

Kat versuchte gar nicht erst, sich dumm zu stellen. „Wir haben uns gestritten.“

„Jeder streitet sich mal, Kat.“

Kat schüttelte den Kopf. „Nein, wir nicht. Nicht so.“

„Möchtest du darüber reden?“

„Ich kann nicht. Ich würde zusammenbrechen. Ich weine nicht sehr oft, aber wenn, dann richtig. Und dann sehe ich aus wie ein Kugelfisch. Mein ganzes Gesicht schwillt an und ich komme hier nicht mehr raus, ohne dass gleich jeder sieht, was los ist.“

„Du kannst heute Nacht bei mir bleiben“, bot Ellie ihr an. „Oder dir ein eigenes Zimmer hier auf dem Gang nehmen.“

„Danke, Ellie, aber gerade heute Nacht möchte ich wirklich gern zu Hause schlafen.“ Sie hatte schon so lange kein Zuhause mehr gehabt. Sie brauchte einen Ort, an den sie sich zurückziehen konnte, um zur Ruhe zu kommen und alles zu verarbeiten.

Die Fahrstuhltür öffnete sich. „Das kann ich verstehen“, sagte Ellie.

Schon kurze Zeit später hatte Kat ihre Freundin ins Bett gesteckt und etwas zu essen bestellt. Kaum hatte sie aufgelegt, rief Ellies Ehemann David an. Kat fühlte sich etwas unbehaglich, den beiden zuzuhören.

„Ich unterhalte mich gerade mit Kat“, sagte Ellie zu ihrem Mann.

Kat schüttelte den Kopf. „Nein. Nein, ich …“

„Morgen habe ich frei und werde den ganzen Tag im Bett bleiben. Mir geht es gut. Ich rufe dich wieder an, sobald ich mit dem Essen fertig bin.“

Kat ließ sich neben Ellie auf die Matratze sinken. Dann tat sie etwas, was sie normalerweise nie tat: Sie mischte sich in Ellies Privatleben ein. „Was, wenn das Studio ab jetzt jede Staffel von Stepping Up in Vegas drehen möchte?“

„Das würde Jason und dich bestimmt sehr freuen.“

„Ich spreche nicht über Jason und mich“, sagte Kat. „Ich spreche über euch.“

Ellie guckte ernüchtert. „Wir haben darüber gesprochen“, sagte sie. „Es wären nur ein paar Monate jedes Jahr.“

„Plus die Reisen zu den Castings.“

„Ich könnte das Baby mitnehmen. Und wenn unser Kind zur Schule kommt, wird es die Show bestimmt nicht mehr geben. Wir werden schon einen Weg finden. Wir wissen beide, dass dieser Job die Chance für uns ist. Mit etwas Glück haben wir danach für die Zukunft ausgesorgt und können das Leben mit unseren Kindern genießen.“

„Genau das haben wir auch jedes Mal gesagt, bevor uns ein neues Jobangebot wieder voneinander getrennt hat. Und jetzt sag nicht, bei euch ist das etwas anderes, weil euch nichts so schnell auseinanderbringen kann. Das haben Jason und ich auch gedacht.“

Es klopfte an der Tür. Kat bezahlte den Zimmerservice und rollte den Tablett-Wagen direkt neben das Bett, damit Ellie nicht aufstehen musste.

Ellie setzte sich auf, nahm die Abdeckhaube von ihrem Sandwich und starrte es an, während Kat einen Stuhl heranzog und sich auf die andere Seite des Wagens setzte.

„Es ist alles sehr verwirrend“, sagte Ellie schließlich. Sie sah Kat an. „Ich finde es furchtbar, schwanger zu sein, wenn David nicht bei mir sein kann. Ich verdiene genug. Er muss nicht arbeiten. Aber ich kann doch nicht von ihm verlangen, dass er seine Karriere für mich opfert, oder?“

Was sollte Kat darauf erwidern? Sie kannte dieses Dilemma gut. Viel zu gut. „Ihr müsst eine Lösung finden.“ Sie machte sich das Ketchup auf. Es war erstaunlich, wie hungrig sie war, obwohl die Sache mit Jason ihr so zusetzte.

Eine Weile aßen sie schweigend, dann fragte Ellie: „Was würdest du tun?“

Kat überlegte nicht lange. „Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass es so, wie wir es versucht haben, nicht funktioniert hat.“

„Das hilft mir auch nicht weiter.“

„Ich weiß. Aber eine andere Antwort habe ich nicht.“ „Das reicht mir nicht. Ich sehe doch, wie groß die Liebe zwischen Jason und dir ist. Und trotzdem hat diese Branche euch auseinandergebracht.“

„Nicht die Branche“, widersprach Kat. „Wir selbst. Wir haben die Entscheidungen getroffen. Die Schuld liegt einzig und allein bei uns.“

Nachdem Kat eine ganze Stunde bei Ellie verbracht hatte, verließ sie gegen zwei Uhr morgens das Zimmer. Ellie telefonierte gerade mit ihrem Mann und es schien ihr wesentlich besser zu gehen. Kat hingegen ging es keinen Deut besser. Darüber zu reden, wie sehr sie sich davor fürchtete, Jason zu verlieren, hatte es nur schlimmer gemacht, denn es hatte sie daran erinnert, wie die Dinge zwischen ihnen standen. Schlecht. Ziemlich schlecht.

Kat folgte einem Weg, der außen am Club zurück zum Theater führte. Inzwischen war überall wieder Ruhe eingekehrt und Marcus war nicht mehr da. Sie hatte sich schon früher bei ihm bedankt, als sie mit Marissa geprobt hatten, doch sie schuldete ihm mehr als das. Sie hatte ihn nicht verletzen wollen. Er war ein Freund und sie hoffte, er würde es auch bleiben.

Als sie im Theater ankam, um noch einmal nach dem Rechten zu sehen und ihre Handtasche zu holen, hörte sie, wie Marcus ihren Namen rief. Sie drehte sich um. Eilig lief er auf sie zu und fing sie am Eingang zu den Garderoben ab.

„Ich werde morgen ziemlich früh die Stadt verlassen“, sagte er. „Ich habe ein Interview“.

Sie wusste nicht wieso, aber der Gedanke an seine Abreise fühlte sich an, als streute jemand Salz in ihre offenen Wunden. Ihre Augen brannten und sie kämpfte mit den Tränen.

„Hey“, sagte Marcus leise und hob ihr Kinn an, sodass er ihr ins Gesicht sehen konnte. „Was ist los, Baby?“

„Ich … mir geht’s gut.“

„Nein“, sagte er. „Das tut es nicht. Ich habe dich ziemlich in Schwierigkeiten gebracht, oder?“

„Nein, das war ich selbst.“ Sie presste zwei Finger gegen ihre Stirn. „Ich habe Jason nicht von dir erzählt … und das habe ich jetzt davon. Es ist nicht deine Schuld.“

„Du zitterst ja, Kat.“ Marcus nahm ihre Hand. „So hab ich dich noch nie gesehen. Es ist meine Schuld. Ich werde mit ihm sprechen.“

„Nein.“ Besänftigend legte Kat ihre Hand auf seine Brust. „Bitte tu das nicht. Das macht alles nur noch schlimmer.“

„Kat …“

„Bitte, Marcus, mir geht es gut. Und du bist ein großartiger Freund und ich will dich nicht verlieren. Du bist gekommen, um zu helfen und …“

„Ich bin gekommen, weil ich dich noch immer liebe“, sagte Marcus. „Aber ich bin kein Idiot. Du hast mir gesagt, dass du Jason liebst. Heute Abend habe ich es mit eigenen Augen gesehen. Du bedeutest mir sehr viel, Kat, darum möchte ich, dass du glücklich bist.“ Er küsste ihre Hand. „Und ich soll wirklich nicht …“

„Nein“, sagte sie. „Es ist alles in Ordnung. Pass einfach auf dich auf, okay?“

„Ich wollte mir gerade was zu essen holen. Willst du mitkommen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein danke, ich muss nach Hause.“

„Ich ruf dich an.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

„Das will ich hoffen“, rief sie ihm hinterher und beobachtete, wie Marcus zu Marissa ging, die offenbar ganz in der Nähe auf ihn gewartet hatte. Als sie seinen Gesichtsausdruck sah, musste sie unwillkürlich lächeln. Vielleicht, ganz vielleicht, hatte Marcus seine große Liebe schon gefunden.

Doch als sie den leeren, dunklen Flur, der zu den Garderoben führte, betrat, verging ihr das Lächeln. Es waren alle nach Hause gegangen. Auch Jason.

Auf dem Weg zum Auto merkte sie, wie sie erneut zu zittern begann. Vielleicht hatte sie aber auch gar nicht erst damit aufgehört. Der Regen klopfte gegen die Windschutzscheibe, als sie aus dem Parkhaus fuhr. Sie überlegte kurz, ob es bei diesem Wetter nicht zu gefährlich war zu fahren, so müde und aufgeregt, wie sie war. Doch schnell drängte sie den Gedanken beiseite und machte den Scheibenwischer an – fest entschlossen, sich den Weg durch das Unwetter zu bahnen, bevor sie zusammenbrach.

Den Wind im Gesicht und das Vibrieren des Motors unter sich zu spüren war genau das, was Jason jetzt brauchte. Er wollte raus, einfach nur raus. Alles hinter sich lassen. Mit anzusehen, wie Kat ihre Hand auf Marcus’ Brust gelegt hatte, hatte ihm den Rest gegeben. Auf keinen Fall würde er über Nacht im Hotel bleiben. Das Unwetter machte ihm nichts aus. Er hatte einen Helm und Motorradkleidung, die ihn vor dem Regen schützte.

Nur wenige Sekunden vor ihm hatte Kat das Parkhaus verlassen. Dass sie allein zum Auto gegangen war, hätte seinen Schmerz eigentlich etwas lindern sollen, doch irgendwie machte es alles nur noch schlimmer. Nein, das stimmte nicht. Was es schlimmer machte, war die Tatsache, dass er versuchte, etwas zu verdrängen, was er bereits seit Denver wusste. Und was ihr Handeln klar und deutlich kommunizierte. Dass sie nicht das Gleiche wollte wie er. Sonst wären sie beide nicht dort, wo sie jetzt waren. Marcus und er teilten das gleiche Schicksal. Kat hatte sie beide für dumm verkauft.

Der Regen nahm ihm die Sicht, als er auf den Highway fuhr, doch er hielt nicht an. Kats Rücklichtern folgend, fuhr er immer weiter und dachte über ihre Beziehung in den letzten paar Wochen nach. Nur allzu gern hätte er es als Zeichen ihrer Liebe gedeutet, dass sie nicht mit Marcus getanzt hatte. Doch er kannte Kat. Sie wollte niemanden absichtlich verletzen. Sie hatte auf den Tanz mit Marcus verzichtet, um ihm nicht wehzutun. Denn weh getan hätte es ganz bestimmt.

Es donnerte und ein Blitz zuckte durch die Dunkelheit, gefolgt von einem lauten Knall. Heiliger Strohsack, Kats Reifen war geplatzt. Jasons Herz setzte für einen Moment aus, als er beobachtete, wie Kat darum kämpfte, die Kontrolle über den Wagen zu behalten, und dabei in Richtung Graben schlitterte. Er hielt an, riss sich den Helm vom Kopf und ließ sein Motorrad am Rand der Straße stehen. Die Angst, dass Kat verletzt sein könnte, schnürte ihm die Kehle zu. Er rannte los.

16. KAPITEL

Der Wagen rutschte die Böschung hinunter, bevor er auf halbem Wege zum Stehen kam. Starr vor Schreck saß Kat am Steuer und hielt den Atem an. Sie zwinkerte noch nicht einmal, solche Angst hatte sie, dass es noch nicht vorbei sein könnte.

Mit einem Ruck flog die Autotür auf.

„Kat!“, schrie Jason und ging neben ihr in die Hocke. „Kat, geht es dir gut?“

„Ja.“ Nur mühsam lösten sich ihre Finger aus der eisernen Umklammerung des Lenkrads. „Ja, mir geht es gut. Es ist nur der Schreck.“

Als sie sich zu ihm drehte und die Beine über den Sitz schwang, zog Jason sie auf die Füße, hinaus in den Regen. Dann legte er seine starken Arme um sie.

Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht und musterte sie aufmerksam. „Bist du sicher, dass du dich nicht verletzt hast?“

Sie sah zu ihm auf und mit einem Mal war ihr alles egal: der Sturm, das Auto, der verlassene Highway. „Nein. Mein Herz. Es tut weh. Wegen dir …“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, spürte sie Jasons Mund auf ihrem. Sie stöhnte auf und presste sich an ihn.

Der Regen prasselte auf sie nieder, doch für Kat gab es nur noch diesen Kuss. Es war ein verzweifelter, hingebungsvoller Kuss, der sie tief in ihrem Inneren berührte. Und sie mit Hoffnung erfüllte. Zwei Menschen, die so leidenschaftlich füreinander fühlten, gehörten einfach zusammen. Sie würden einen Weg finden. Sie mussten einfach.

Er machte sich von ihr los. „Lass uns von hier verschwinden.“ Er nahm ihre Hand und half ihr die Böschung hinauf zum Highway, was ihr mehr als recht war. Sie wollte mit ihm allein sein, mit ihm reden, in seinen Armen liegen.

Gemeinsam rannten sie zu seinem Motorrad. Dort angekommen wickelte er seine Jacke um sie. „Warte“, hielt Kat ihn zurück, als er ihr seinen Helm aufsetzen wollte. „Lass uns zu dir fahren. Zu dir nach Hause.“ Nur so konnte sie sichergehen, dass er nicht wieder fortging. Die Vorstellung, erneut von ihm verlassen zu werden, war heute Nacht einfach zu viel für sie.

Völlig unbeeindruckt von den Regenmassen, die auf ihn niederprasselten, sah er sie an. Sie ließ es zu, dass er ihr den Helm aufsetzte, auch wenn sie wünschte, er hätte ihr geantwortet. Sie wollte ihm noch so viel sagen, aber der verfluchte Regen erstickte jede Unterhaltung im Keim.

Kat sah, wie er auf seine Harley stieg. Sie setzte sich auf den Platz hinter ihm, lehnte sich an und schlang die Arme um ihn. Die Wärme seines Körpers, die sie durch sein inzwischen triefend nasses Hemd spüren konnte, drang bis in ihre Seele.

Sie dachte an die vergangenen Wochen, in denen das Schicksal sie wieder zusammengeführt hatte. Seitdem sie gemeinsam mit ihm an diesem Projekt arbeitete, wusste sie instinktiv, dass es dieses Mal um alles oder nichts ging. Ein Neuanfang oder getrennte Wege für immer. Es war die Nacht der Entscheidung.

Aber er war hier, mit ihr. Und er hatte sie geküsst. Es würde sich alles zum Guten wenden. Es musste einfach. An diese Gedanken klammerte sie sich – bis zu dem Augenblick, als sie merkte, dass Jason nicht zu seinem, sondern zu ihrem Haus fuhr. Er würde sie absetzen und weiterfahren. Er hatte es also wirklich ernst gemeint im Club. Es war aus. Sie kannte ihn und so etwas hatte er noch nie gesagt.

Jason lenkte das Motorrad die Auffahrt hinauf und hielt vor ihrer Garage. „Fernbedienung?“, rief er fragend über seine Schulter.

Oh nein! Das durfte nicht wahr sein. Sie fühlte sich, als hätte man ihr einen weiteren Schlag ins Gesicht versetzt. Inmitten dieses ganzen Gefühlschaos, das in ihr tobte, hatte sie ihre Handtasche im Auto vergessen, das noch immer am Highway stand. Was bedeutete, dass sie weder ihren Schlüssel noch ihr Handy hatte.

Kat stieg ab, drückte ihm seine Jacke in die Hand und zog den Helm vom Kopf. „Danke fürs Mitnehmen“, rief sie laut, um den laufenden Motor und das erneute Donnergrollen zu übertönen, das nun direkt über ihnen war. „Ab jetzt komm ich alleine klar.“ Sie rannte los.

Ihr Ziel war der Garten hinter dem Haus. Sie hoffte inständig, dass sie eine der Glasschiebetüren aufgelassen hatte, obwohl das eher unwahrscheinlich war. Normalerweise war sie sehr gewissenhaft und vergaß weder die Türen zu schließen noch ließ sie Dinge irgendwo liegen, wo sie nicht hingehörten, wie im Straßengraben.

„Kat!“, rief Jason ihr hinterher. Sie drehte sich nicht um, sondern öffnete das Gartentor. Es blieb im Matsch stecken, als sie es wieder hinter sich schließen wollte, und sie ruckelte hart daran. Als sie sah, wie Jason auf sie zugerannt kam, gab sie es auf.

Sie war bereits auf den Betonstufen der überdachten Terrasse, die einen Großteil der Rückseite des Hauses ausmachte, angelangt, als Jason sie am Handgelenk packte. „Kat, verdammt“, knurrte er. „Was soll das?“

Sie schüttelte ihn ab und wirbelte zu ihm herum. Er trug keine Jacke und unter seinem völlig durchnässten T-Shirt zeichneten sich die Umrisse seines Oberkörpers ab. „Ich ruf die Autovermietung an. Sie werden sich um alles kümmern.“

„Lass uns reingehen und reden.“ Regentropfen rannen ihm übers Gesicht.

„Nein“, sagte sie und schlang die Arme um sich. „Es gibt nichts zu reden.“

„Nichts zu reden? Wir haben jahrelang geschwiegen.“

„Du hast gesagt, es ist aus, Jason. Und ich kenne dich. Ich weiß, dass du es ernst meinst. Und ich weiß, warum du mich hierhergebracht hast. Damit du gehen kannst, wenn du fertig bist. Also, was willst du noch hier? Geh, Jason! Darin bist du doch so gut.“

Er trat einen Schritt zurück, als hätte sie ihm ins Gesicht geschlagen. Kat konnte selbst nicht glauben, was sie gerade gesagt hatte. Noch nie hatte sie ihm seine vergangenen Entscheidungen vorgeworfen, egal wie schmerzhaft jede einzelne davon für sie gewesen war.

„Ich wollte dich nie verlassen“, erinnerte er sie, „Und das weißt du ganz genau.“

„Dafür bist du aber ganz schön gut darin“, sagte sie, unfähig, sich noch länger zurückzuhalten. „Nicht ich habe dich damals für Marcus sitzen lassen, Jason. Du hast mich allein im Hotelzimmer sitzen lassen. Wie immer.“

„Es ging nicht anders. Das Casting war am nächsten Tag. Ich war vertraglich gebunden. Wir haben doch darüber gesprochen, bevor ich gegangen bin.“

„Ja das haben wir. Und ich wusste, dass du keine Wahl hattest. In Denver und auch die Male zuvor nicht. Genauso wie du auch in Zukunft keine andere Wahl gehabt hättest. Dabei hast du darunter gelitten, wenn wir getrennt waren. So konnte es nicht weitergehen.“

Schweigend standen sie einander gegenüber, nur das Geräusch der leise zu Boden fallenden Regentropfen erfüllte die Stille.

„Lass uns reingehen, Kat“, sagte er schließlich mit leiser Stimme. Seine Augen waren dunkel und stürmisch wie das Wetter.

„Ich habe keinen Schlüssel“, gab sie zu. „Er ist in meiner Handtasche im Auto.“

„Verdammt, warum hab ich nicht an deine Tasche gedacht? Ich fahre zurück und hole sie. Und dann reden wir, Kat. Über alles.“ Er drehte sich um, doch Kat fasste ihn am Arm.

„Nein. Ich möchte nicht, dass du mir hilfst. Es ist aus. Du bist fertig mit mir. Geh nach Hause.“

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie an sich gezogen. Sie spürte den Impuls, ihn wegzustoßen, doch sie konnte nicht. Sie brachte es einfach nicht fertig.

„Ich bin nicht fertig mit dir, Kat“, seine Stimme war rau, die Gefühle, die darin mitschwangen, unüberhörbar. „Selbst, wenn du mich so verletzt wie heute Abend mit Marcus. Ich habe zwar gesagt, dass es aus ist, aber ich meine es nicht so. Selbst wenn …“

„Ich wusste nicht, dass er kommt.“

„Du hast mir nie von ihm erzählt.“

„Weil er nichts mit uns zu tun hat. Zumindest dachte ich das.“

Jason sah sie eindringlich an. „Kat, es gibt noch so vieles, was ich dir sagen möchte, aber deine Handtasche ist wichtig. Ich hole sie und komme sofort wieder.“ Er drehte sich um.

„Marcus wusste nicht, dass du da sein würdest, sonst wäre er nicht gekommen.“

Jason blieb mit dem Rücken zu ihr stehen. Sie sah, wie er sich versteifte.

„Du hast ihm also noch nicht einmal von mir erzählt.“

„Ich habe ihm nie deinen Namen gesagt. Unsere Beziehung geht niemanden etwas an. Aber ich habe ihm gesagt, dass ich einen Exmann habe, den ich noch immer liebe.“

Jason stand ganz still da. Nur das Geräusch der auf das Dach prasselnden Regentropfen hallte durch die Nacht. „Warte auf mich!“, sagte er schließlich. Und dann war er weg. Wie oft hatte sie diese Worte schon zu sich selbst gesagt? Und dann war er weg.

17. KAPITEL

Jason fuhr die Auffahrt hinauf und öffnete die Garage mit der Fernbedienung, die er zusammen mit Kats Schlüsselbund aus ihrer Handtasche gefischt hatte. Als er ihre Tasche aus dem Wagen geholt hatte, war er auf einen Officer der Highway Police gestoßen, der ihm angeboten hatte, sich um den Abtransport des Wagens zu kümmern und die Mietwagenfirma anzurufen.

Der Anblick von Kats Wagen im Graben hatte Jason daran erinnert, was für ein Glück sie gehabt hatte. Er hätte sie heute Nacht für immer verlieren können. Das Leben war einfach zu kurz für sinnloses Geplänkel. Sie mussten endlich aufhören, sich vor einer echten Aussprache zu drücken.

Er stieg ab, zog seine Jacke aus, ging schnurstracks ins Haus und öffnete die Schiebetür in der Küche. Kaum war er draußen, trat Kat hinter einem Mauervorsprung hervor. Sie stand ihm gegenüber, ihre Haare, die stellenweise bereits getrocknet waren, klebten in feinen Strähnchen aneinander und umrahmten ihr Gesicht.

„Jason …“, begann sie überrascht.

Er ließ sie nicht ausreden, sondern legte die Arme um sie und verschloss ihren Mund mit seinem. Dieser wunderbare, süße Geschmack war wie eine Droge, die seine Sinne betäubte. Er küsste sie ausgiebig, bevor er sich von ihr löste. „Ich liebe dich, Kat. Und ich möchte dich noch einmal heiraten. Ich möchte, dass du meine Frau bist. Bitte denke daran, bevor und während wir uns streiten.“

„Ich liebe dich auch“, sagte sie atemlos und lehnte sich zurück. „Moment, sagtest du streiten?“

Jason führte sie nach drinnen und schloss die Tür. Er ging um den Tisch herum, sodass dieser zwischen ihnen stand. Er konnte einfach nicht klar denken, wenn er sie berührte, auch wenn es das Einzige war, was er eigentlich wollte. Sie zu berühren, sie zu lieben.

„Es wird Zeit, dass wir über alles reden, Kat. Dass wir uns offen und ehrlich die Meinung sagen und sehen, ob wir es überleben.“

Sie atmete hörbar ein. Die Vorstellung schien ihr einen ziemlichen Schrecken einzujagen. „Ich kann nicht“, sage sie und schüttelte den Kopf. „Wenn du etwas sagst, was mir wehtut … ich könnte es nicht ertragen. Ich kann nicht mehr, Jason.“

„Es sind nicht die Worte, die schmerzen, sondern der Abschied, Kat. Ich habe die Aufträge angenommen, weil du mich dazu ermutigt hast.“

„Wie hätte ich auch so selbstsüchtig sein können, das nicht zu tun?“

„Und trotzdem wirfst du mir vor, dass ich sie angenommen habe?“

„Nein. Ich werfe es dir nicht vor.“

„Aber?“

„Nichts aber.“

„Kat, verdammt …“

„Hör auf zu fluchen, Jason!“

„Offenbar muss ich es tun, damit du endlich ehrlich zu mir bist …“

„Ich wusste, dass deine Karriere das Wichtigste für dich war.“

„Du warst für mich das Wichtigste.“

Frustriert seufzend verließ sie den Raum. Jason folgte ihr. „Wir hatten es so besprochen. Erst die Arbeit, dann kommt die Familie oder das Reisen oder was auch immer wir wollen.“

„Genau so versuchen Ellie und ihr Mann es auch“, sagte Kat. „Und er verpasst ihre Schwangerschaft.“

„Wir sind nicht Ellie und ihr Mann, Kat.“

„Nein, die beiden sind noch immer zusammen.“

Verzweiflung schnürte ihm die Brust zu. „Ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen. Es gibt so vieles, dass ich dieses Mal anders machen würde, wenn du mir die Chance dazu gibst.“

„Ich habe dich zurück in mein Leben gelassen und du brichst mir das Herz, bevor ich auch nur bis drei zählen kann. Du hast gesagt, es ist aus.“

„Kat, als ich die Sache mit dir und Marcus erfahren habe, war ich umgeben von Leuten, die wussten, dass wir wieder ein Paar sind. Es war nicht nur ein Schlag in die Magengrube, ich musste auch noch so tun, als sei alles in Ordnung. Zum ersten Mal in meinem Leben hätte ich die Show am liebsten geschmissen und wäre gegangen. Weißt du eigentlich, wie schwer es für mich war, mich vor die Kamera zu stellen und so zu tun, als wäre alles in Ordnung?“ Plötzlich hatte er das dringende Bedürfnis nach Raum. Er verließ die Küche und wollte ins Wohnzimmer gehen.

„Jason.“ Sie hatte ihn am Arm erwischt und hielt ihn zurück. „Es tut mir sehr leid, dass das passiert ist. Ich würde dir so etwas niemals absichtlich antun. Ich will dir nicht wehtun.“

„Das glaube ich dir. Aber du ahnst nicht, wie wichtig du mir bist. Wie wichtig du mir schon immer warst. Es geht einfach nicht mit uns beiden, oder?“

„Sag das nicht“, flüsterte sie. „Sag nicht, dass es nicht geht.“ Sie hielt seine Hände. „Ich wünsche es mir so sehr. Das ist einer der Gründe, warum es so wehgetan hat, als du gesagt hast, es sei aus. Ich gebe mein Bestes, wirklich.“

Jason hob sie hoch und Kat lachte. „Neuerdings trägst du mich ständig herum. Das hast du doch sonst nie getan.“

Er setzte sie auf dem Sofa ab, den Rücken gegen eine Armlehne gelehnt, die Beine über seine gelegt.

„Ich bin völlig durchnässt und nun sind es dein Fußboden und dein Sofa auch.“

„Das ist mir egal. Du bist hier, das ist die Hauptsache.“ Sie beugte sich vor, um seine Lippen zu küssen, dann flüsterte sie: „Obwohl, wenn ich es mir recht überlege, solltest du lieber deine nassen Sachen ausziehen.“

Er umfasste die Rückseite ihres Kopfes und küsste sie. Es war ein kurzer, leidenschaftlicher Kuss. „Weißt du, warum ich dich ständig trage?“

„Warum?“

„Weil ich Angst habe, dass du mir sonst davonläufst.“

Sie kletterte auf ihn und setzte sich auf seinen Schoß. Dann zog sie ihm das nasse Hemd aus und warf es zu Boden.

„Ich gehe nirgendwohin.“

Sie zog ihr Hemd ebenfalls aus, doch als sie ihren BH öffnen wollte, zog er sie an sich.

„Aber du denkst, ich werde gehen.“

„Ich will dich nicht aufhalten, Jason. Du bist davon überzeugt, nie wieder einen Job annehmen zu können, bei dem du reisen musst. Und ich fürchte die ganze Zeit, du wirst es dennoch tun. Das ist für keinen von uns beiden gesund.“

Er rollte sie auf den Rücken und beugte sich über sie. „Ich bin um die ganze Welt gereist. Ich habe mit einigen der größten Stars im Showbusiness gearbeitet. Ich habe mehr Geld, als ich ausgeben kann. Und trotzdem bin ich nicht glücklich. Das Einzige, was mich glücklich machen kann, bist du, Kat.“

„Bis du wegen mir eine große Chance verpasst.“

„Das Einzige, was ich verpasst habe, ist ein gemeinsames Leben mit dir, Kat. Und ich wünsche mir so sehr, dass du mir endlich glaubst. Aber ich weiß, dass du das erst tun wirst, wenn ich es dir zeige. Ich werde es dir beweisen. Ich habe dich heute Nacht hierher gefahren, weil wir vereinbart hatten, dass ich bis zu den Castings bei dir wohne. Und solange du mich nicht rausschmeißt, werde ich hier bleiben“. Er lächelte. „Mal ganz abgesehen davon, dass ich es mir zum Ziel gesetzt habe, in jedem einzelnen Raum dieses Hauses Sex mit dir zu haben.“ Er sah sich um. „Angefangen beim Wohnzimmer.“

Sie legte ihm die Arme um den Nacken. „Wir haben morgen den ganzen Tag Zeit.“

„Der Gedanke gefällt mir.“ Er schob seine Hände unter sie und öffnete ihren BH, warf ihn zu Boden und zog sie an sich. „Und mir gefällt, wie du dich anfühlst. Ich liebe dich, Kat.“

Jason nahm sich alle Zeit der Welt, um Kat zu zeigen, wie sehr er sie liebte. Hingebungsvoll verwöhnte er sie mit seinen Lippen und seiner Zunge und bescherte ihr einen lustvollen Moment nach dem anderen. Wenn er die Chance bekäme, würde er sein ganzes Leben dafür opfern. Doch er kannte seine KandyKat. Sie war noch nicht bereit, ihm ihr Leben zu geben. Er hatte sich geschworen, geduldig abzuwarten und ihr seine Liebe zu beweisen. Und genau das würde er tun.

18. KAPITEL

Die Premiere am Mittwochabend war bis auf den letzten Platz ausverkauft und ein voller Erfolg. Und obwohl Jason am nächsten Tag abreisen musste –, und das ausgerechnet auch noch nach Denver – war Kat glücklich. Sie stand hinter der Bühne und überall um sie herum wurde gefeiert. Überall waren Rosen dekoriert, der Sekt floss in Strömen und es wunderte sie nicht im Geringsten, Marcus neben Marissa stehen zu sehen.

Kat dachte an die SMS, die Marissa ihr nach der Show im Nachtclub geschickt hatte. Sie hatte Kat gestanden, wie sehr sie den Sänger mochte. Und sie hatte Kat gebeten, Tabitha nicht zu kündigen, weil sie deren Karriere nicht zerstören wollte. Tabitha ahnte vermutlich nicht, was für ein Glück sie hatte, sich Marissa als Opfer ausgesucht zu haben. Nur Marissa zuliebe würde sie ihr nicht kündigen.

„Was für ein süßes Paar ihr doch seid“, sagte Kat neckend.

„Süß ist nicht gerade das, was ein Mann hören möchte“, antwortete Marcus und verzog das Gesicht.

„Ich kann gut damit leben“, sagte Marissa und lachte gut gelaunt. Es war wirklich erstaunlich, wie ausgelassen die sonst so ernste Tänzerin mit Marcus’ zusammen war.

Jason stieß zu ihnen. Marcus Gegenwart schien ihn nicht weiter zu stören. „Es ist endlich vorbei. Das war ein ganz schöner Kraftakt.“

„Die Show war großartig“, sagte Marcus. „Kat und du ihr seid als Paar einfach unschlagbar.“

Jason warf Kat einen amüsierten Blick zu. „Verdammt, Marcus ist wirklich ein netter Kerl. Vermutlich werde ich nicht darum herumkommen, ihn zu mögen, oder?“

„Lustig!“, sagte Marcus. „Das Gleiche habe ich gerade zu Marissa gesagt, als sie mir erzählte, wie du mit den Tänzern und der Crew umgehst.“

Kat beobachtete, wie die beiden Männer sich die Hände schüttelten. Und obwohl es eigentlich kaum möglich war, liebte sie Jason in diesem Moment noch mehr als ohnehin schon. Es gab nicht viele Männer, die in einer Situation wie dieser so verständnisvoll reagierten wie er.

„Und noch etwas, Marcus“, fügte Jason hinzu. „Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du neulich Abend eingesprungen bist.“

„Ich glaube, das war Schicksal“, sagte Marcus scherzhaft und legte dabei einen Arm um Marissa, um klarzumachen, was er damit meinte. Marissa errötete und Kat lächelte sie an.

„Kat! Jason!“ Jemand rief ihre Namen und riss sie jäh aus ihrer Unterhaltung. „Wir brauchen einen Krankenwagen!“

Sofort liefen Kat und Jason in die Richtung, aus der die Rufe kamen. Erstaunt sog Kat die Luft ein, als sie sah, dass Ellie in dem Flur neben der Bühne auf dem Boden saß. Ausgerechnet Tabitha kniete neben ihr.

„Oh mein Gott, Kat. Ellie ist schwindelig geworden und sie ist gefallen“, sagte Tabitha aufgebracht. „Ich habe versucht, sie aufzufangen, aber ich konnte nicht. Sie ist ziemlich hart gefallen.“

„Alles in Ordnung“, sagte Ellie, als Kat und Jason sich über sie beugten.

„Nein“, sagte Kat ernst, „Das ist es nicht. Du hast dich überanstrengt. Du wolltest ja nicht hören, als ich dich nach Hause geschickt habe.“

„Jemand muss einen Arzt finden und einen Krankenwagen rufen“, sagte Jason und stand auf.

„Ich mache das“, sagte Tabitha und verschwand eilig.

„Du kannst dich mit meinem Mann zusammentun“, sagte Ellie, bevor sie plötzlich vor Schmerz zusammenzuckte.

„Was war das?“ Inzwischen machte Kat sich ernsthafte Sorgen. Sie hätte Ellie zwingen sollen, es langsamer angehen zu lassen.

„Die gleichen Schmerzen wie letzte Woche“, erklärte Ellie. „Sie sind normal, aber … David. Ich muss meinen Mann anrufen.“ Was ein klares Zeichen für Kat war, dass auch Ellie wusste, dass etwas nicht in Ordnung war.

Jason ging neben Ellie in die Hocke. „Ich rufe ihn an. Gib mir seine Nummer.“ Nachdem er gewählt hatte, strich er Ellie beruhigend über den Arm. „Versuche dich zu entspannen.“

Ein Lächeln durchbrach Ellies finstere Miene. „Es geht doch nichts über ein kleines Päuschen auf dem Fußboden.“

Kat nahm Ellies Hand in ihre. Sie spürte die Angst, die sich hinter der scherzhaften Bemerkung verbarg. „Du bist nicht allein. Jason und ich sind bei dir.“ Doch Kat wusste, dass es nur eine Person gab, die Ellie in dieser Situation beistehen konnte, und das war ihr Ehemann. Aber der war gerade in einem anderen Bundesstaat und würde es unmöglich noch heute Nacht nach Las Vegas schaffen.

Kat und Jason saßen mit Ellie in ihrem Krankenhauszimmer. Sie war erschöpft und dehydriert, doch ihr und dem ungeborenen Baby ging es zum Glück gut.

„Sieht so aus, als könnte ich morgen beim Casting nicht dabei sein. Ich darf zwar weiterhin arbeiten, aber der Krankenhausarzt hat mir davon abgeraten, zu fliegen. Außerdem soll ich meine Stunden runterfahren“. Ellie versuchte zu lachen, hörte sich jedoch so an, als würde sie jeden Moment anfangen zu weinen.

„Die Castings sind jetzt nebensächlich“, antwortete Jason. „Das Einzige, was zählt, sind du und dein Baby. Und das Studio sieht das genauso.“

„Dem Studio geht es nur ums Geld“, beharrte Ellie. „Sie können und werden mich bestimmt für diese Staffel ersetzen und mich aus der Show drängen. In meinem Vertrag steht, dass sie mich jederzeit ersetzen können. Sie müssen mich zwar weiterhin bezahlen, aber danach bin ich den Job los.“

„Wenn sie dich wegen dieses Zwischenfalls ersetzen, kündige ich“, versicherte Jason,

„Was?“, Ellie rang nach Luft. „Nein, das wirst du nicht. Kat, sag ihm, dass er das nicht tun soll.“

„Ich werde nach dieser Staffel ohnehin aufhören“, sagte Jason. „Es wäre eine gute Gelegenheit, das bekannt zu geben. Es zeigt, wie wichtig es ist, dass du dabeibleibst. Zu viele Veränderungen wären nicht gut für die Show.“

„Das kann aber auch nach hinten losgehen. Wenn du sowieso gehst, dann können sie mich gleich mit ersetzen. Außerdem kannst du jetzt nicht einfach aufhören. Weißt du eigentlich, wie viel Geld wir für die nächste Staffel bekommen werden?“

„Das ist mir egal“, sagte Jason bestimmt. „Mir reicht’s.“ Er warf Kat einen flüchtigen Blick zu. „Ich hab das Rampenlicht satt. Ich möchte ein Zuhause. Und eine Familie. Und ich möchte meine Frau zurück.“

Ein weicher Zug legte sich auf Ellies Gesicht. „Das verstehe ich gut. Manchmal, wenn der Druck zu groß wird, fühle ich mich genauso und mir ist das alles völlig egal. Dann möchte ich einfach nur mein Kind bekommen und jede Minute genießen.“

„Genau das solltest du auch tun“, sagte Jason. „Deine Schwangerschaft und die Geburt sind einmalige Momente in deinem Leben, die nie wiederkommen.“

„Das stimmt. Aber normalerweise verdienen Choreografen nicht so viel Geld“, sagte Ellie. „Nur noch ein paar Jahre bei Stepping Up und wenn die Einschaltquoten stimmen, habe ich für mich und meine Familie ausgesorgt. So eine Gelegenheit muss man doch beim Schopfe packen, oder?“

„Du bist nicht nur eine Choreografin“, widersprach Jason, ohne zu zögern. „Das hat diese Show gezeigt. Anders als ich hast du auch vor der Kamera Talent.“

Völlig erstaunt schüttelte Ellie den Kopf und sah ihn an. „Anders als du? Du bist ein Star, Jason.“ Sie sah zu Kat. „Er weiß gar nicht, wie gut er ist, oder? Wie ist das möglich?“

Kat kannte die Antwort und zum ersten Mal in ihrem Leben erlaubte sie sich selbst, sie auch zu glauben. „Er weiß, was er will, und es ist nicht die Show“, sagte sie. Sie sah die Wärme in Jasons Blick, als er merkte, dass sie ihn verstand. „Er möchte Regie führen und hinter der Kamera stehen, nicht davor.“ Sie sah Ellie an. „Aber für dich wird es immer einen Platz vor der Kamera geben. Egal ob als Moderatorin, Jurymitglied oder sonst was. Ich habe mit dir zusammengearbeitet, ich weiß, wie gut du bist. Und du hast mit vielen Stars aus der Branche gearbeitet. Alle loben dich in den höchsten Tönen. Das Studio wird wissen, was es an dir hat, und auf dich warten.“

Jasons Handy klingelte. „Das ist unser Produzent. Sicher möchte er wissen, wie es Ellie geht. Ich gehe kurz vor die Tür.“ Er verließ den Raum und schloss die Tür hinter sich. „Was soll ich nur machen, Kat?“, fragte Ellie. „Ich weiß mir einfach keinen Rat. Jason und du, was habt ihr gemacht?“

Wir haben alles falsch gemacht, dachte Kat. Sie hatte alles falsch gemacht. Wie sollte sie Ellie einen Rat geben, wenn sie selbst in der gleichen Situation komplett versagt hatte? Aber zusehen, wie Ellie dieselben Fehler beging, konnte sie genauso wenig.

Kat seufzte. „Folge deinem Herzen, nicht deinem Ehrgeiz. Nur du weißt, wohin es dich führt. Kümmere dich um dich selbst und um dein Baby.“

„Ich möchte weder mein Kind noch meinen Ehemann verlieren. Ich dachte, ich könnte alles haben, aber vielleicht war das zu ehrgeizig.“

„Du kannst alles haben“, versicherte ihr Kat. „Lass dich bloß nicht von der Angst anstecken, die in dieser Branche grassiert. Setzt euch lieber gemeinsam hin und denkt darüber nach, wie ihr eure Träume verwirklichen könnt. Es ist wichtig, dass ihr beide offen und ehrlich eure Ängste aussprecht und nicht davon ausgeht, dass der andere sie kennt.“

Das Telefon klingelte und Ellie ging ran. Es war David.

Kat stand auf und ging auf den Flur. Sie war vollkommen erschöpft. Jason war nirgends in Sicht. Es war bereits drei Uhr morgens und er würde am Nachmittag abreisen. Sie ließ sich auf einen Stuhl fallen. Nur noch ein paar Stunden und er saß im Flugzeug nach Denver.

Kat stützte die Ellbogen auf die Knie und legte den Kopf in die Hände. Es kam ihr so vor, als würde sie ihre eigene Vergangenheit noch mal durchleben. Unwillkürlich wanderten ihre Gedanken zu dem einen Moment, der alles geändert hatte – dem Moment, den sie in ihrer Beziehung am meisten bereute. Ein Hotelzimmer, ein Anruf, das „Ende“.

Plötzlich kniete Jason vor ihr. „Es ist ihr Leben, nicht unseres“, sagte er und strich ihr mit der Hand übers Haar. Die andere Hand hatte er auf ihr Bein gelegt und sie spürte die beruhigende Kraft, die von ihm ausging. Kein anderer konnte sie so trösten wie er.

Sie hob den Kopf und streichelte mit ihren Fingern seine Wange. Die Erinnerungen schmerzten noch immer. „Ich hätte mit dir nach Europa gehen sollte. Ich wollte nach Europa gehen.“

Er nahm ihre Hand und legte sie in seinen Schoß. „Wir können es noch immer. Wir haben den Rest unseres Lebens noch vor uns.“

„Ich hätte damals gehen sollen.“

„Und ich hätte selbstbewusst genug sein sollen als Regisseur, mir eine Bedenkzeit von ein paar Tagen auszubitten, um zu dir zu fliegen und mit dir persönlich zu sprechen. Ich hätte dafür sorgen müssen, dass wir so eine Entscheidung gemeinsam fällen.“

„Kat!“, rief Ellie aus ihrem Zimmer.

Sofort sprangen sie beide auf und eilten zu ihr ins Zimmer.

„Ich habe eine Idee!“, verkündete Ellie lächelnd.

Sie seufzten beide erleichtert, dann setzten sie sich zu Ellie aufs Bett. „Mein Gott, Ellie“, schimpfte Kat. „Wenn du uns noch mal so einen Schrecken einjagst, können sie für mich auch gleich ein Bett bringen.“

Ellie grinste. „Tut mir leid, aber ich bin so aufgeregt. Ich habe gerade mit David gesprochen und mich darüber ausgelassen, dass das Studio mich durch Gastjuroren ersetzen muss und dass sie alle meinen Job wollen. Und ich habe ihm gesagt, dass ich jemanden kenne, der ein super Jurymitglied wäre, der den Job aber nicht will. Und das bist du, Kat.“

„Ich?“, wiederholte Kat überrascht. „Ich bin kein Fernsehstar.“

„Da haben wir was gemeinsam“, sagte Jason. „Ich auch nicht, aber ich habe es trotzdem geschafft. Die Idee gefällt mir.“

„Wir könnten die Rollen tauschen, bis wir mit dem Dreh für Stepping Up in Vegas beginnen, Kat“, fügte Ellie eifrig hinzu. Sie wurde immer aufgeregter. „David hat schon beim Studio angefragt. Er hat das Okay bekommen, die nächsten Wochen hier in Vegas zu arbeiten und Ronnie zu helfen, bis wir mit dem Drehen beginnen. Wenn du für mich zu den Castings fliegst, wäre die Arbeit perfekt verteilt.“

Kat wusste nicht, was sie sagen sollte. „Ich … nein. Das wird nicht klappen.“

„Warum nicht?“, fragte Ellie und auch Jason hob fragend eine Augenbraue.

„Weil … es nicht gehen wird.“ Weil sie erst sicher sein wollte, dass mit Jason und ihr alles in Ordnung kommen würde. Auch er musste es wissen. Sie würde diese eine letzte Angst überwinden müssen, bevor sie ein zweites Mal „Ja, ich will“ sagen konnte. Die weite Entfernung hatte ihre Beziehung schon einmal zerstört. Und sie wollte so schnell wie möglich herausfinden, ob sie es wieder tun würde.

Es war vier Uhr morgens, als Jason Kats neuen Wagen in die Garage lenkte. Er dachte daran, wie sie noch am gleichen Wochenende, an dem ihr Mietwagen im Straßengraben gelandet war, gemeinsam endlich den BMW gekauft hatten, den sie sich schon so lange gewünscht hatte. Es hatte Spaß gemacht, zu sehen, wie sehr sie sich darüber gefreut hatte.

Doch jetzt war er todmüde. Sein Flug ging um drei Uhr nachmittags, aber an Schlaf war nicht zu denken. Sein Blick fiel auf Kat, die sich auf dem Beifahrersitz mit geschlossenen Augen eingerollt hatte. Er war sich sicher, dass sie nicht schlief. Und falls doch, dann nur, um nicht mit ihm sprechen zu müssen. Seitdem Ellie ihr vorgeschlagen hatte, als Gastjurorin einzuspringen, hatte Kat ihn nicht einmal angesehen.

Jason öffnete seine Tür und umrundete den Wagen. Noch immer völlig regungslos ließ Kat sich von ihm hochheben und nach drinnen tragen. Er dachte über ihre Bemerkung nach. Du trägst mich ständig herum. Und dann seine Antwort. Weil ich Angst habe, dass du mir sonst davonläufst. Lief sie vor ihm davon? Machte er sich selbst etwas vor, wenn er glaubte, zwischen ihnen würde alles in Ordnung kommen?

Er legte sie auf ihr Bett, zog ihr die Schuhe aus und deckte sie behutsam zu. Sie schlief noch immer. Die unermüdliche Arbeit der letzten Wochen hatte sie erschöpft.

Jason legte sich nicht hin, sondern ging ins Badezimmer und lehnte die Tür an, damit er hörte, falls Kat ihn rufen sollte. Er drehte das heiße Wasser in der Dusche auf, stützte sich mit den Händen aufs Waschbecken und starrte in den Spiegel. Er würde sein Bestes geben und abwarten. Mehr konnte er nicht tun. Das hatte ihn das Regieführen gelehrt. Sobald etwas auf Film war, ließ es sich nicht mehr ändern. Auf sein Leben übertragen hatte ihm diese Regel bislang gute Dienste geleistet. Außer mit Kat. Viel zu oft hatte er die Vergangenheit in seinem Kopf wieder aufleben lassen. Aber sie hatte recht. Es gab so vieles, das er bereute.

Er zog sich aus und ging unter die Dusche. Das Wasser strömte über seine Haut und er versuchte, sich zu entspannen. Plötzlich öffnete sich der Vorhang und Kat – nackt und wunderschön – kam zu ihm und legte ihre Arme um ihn.

„Ich werde dich nicht begleiten, damit du siehst, dass ich auf dich warte. Aber du sollst wissen, dass ich mich seit unserer Scheidung verändert habe. Ich verstehe dich jetzt, Jason. Dieses Mal werde ich mit dir nach Europa gehen – oder wo auch immer das Leben uns hinführen mag.“

„Aber den Job in der Jury wirst du ablehnen?“

„Noch hat ihn mir keiner angeboten.“

„Dafür kann ich sorgen. Und das weißt du. Ich möchte, dass du diesen Job annimmst.“

„Aber wie kannst du dir dann jemals sicher sein, dass es okay ist, wenn du das nächste Mal abreisen musst?“

„Geht es nicht eher darum, wie du dir sicher sein kannst?“

„Nein. Ja. Ich weiß es nicht.“

„Du machst das Ganze zu einem Hindernisrennen, obwohl das gar nicht nötig ist. Du hast Angst, Baby. Und ich auch. Aber zusammen werden wir es schaffen. Bitte sag mir, dass du den Job annehmen wirst.“

Kat biss sich auf die Unterlippe, dann nickte sie zögerlich. „Ja. Ja, das werde ich.“

Nie zuvor hatte Kat ihn so glücklich gemacht wie mit diesen Worten. Er umarmte und küsste sie. Und hatte nicht die geringste Absicht, zu schlafen oder zuzulassen, dass sie es tat, bevor er am Nachmittag in den Flieger stieg.

19. KAPITEL

Kats Nerven lagen blank, als sie und Jason Hand in Hand durch das Flughafengebäude zur Sicherheitskontrolle gingen. Dank des studioeigenen Privatfliegers konnte sie Jason bis hierhin begleiten. Sie war dankbar für jede Sekunde, die ihr mit ihm blieb. Das Studio hatte ihren Tausch mit Ellie noch nicht genehmigt. Es war also offen, ob sie später zu den Castings nachkommen würde.

Jason legte seine Baseball-Kappe und die Sonnenbrille in die Plastikwanne zum Durchleuchten. Beides war Teil einer Verkleidung, die ihn vor ungewollter Aufmerksamkeit schützen sollte. Das hatte er jedenfalls grimmig gemurmelt, als Kat ihn danach gefragt hatte. Es war offensichtlich, wie sehr es ihm missfiel, sich vor der Presse verstecken zu müssen. Die Fans machen mir nichts aus, hatte er gesagt, es sind die Paparazzi, die mich in den Wahnsinn treiben.

Kat sah zu, wie er seine Stiefel und seinen Gürtel wieder anzog und Brille und Kappe im Handgepäck verstaute.

„Jason“, sagte sie, doch bevor sie etwas hinzufügen konnte, versank sie in seinem Blick. Bewegungslos standen sie einander gegenüber. Die Emotionen in ihrem Inneren waren so stark, dass es ihr den Brustkorb zuschnürte.

„Ich will nicht gehen“, sagte er mit tiefer, rauer Stimme.

„Ich will genauso wenig, dass du gehst, aber du musst.“ Sie nahm seine Hand in ihre und zog ihn mit sich. „Lass es uns endlich hinter uns bringen, damit du wieder nach Hause kommen kannst.“ Ihr Blick fiel auf eine große Uhr, die an einem der Gates hing. „Dein Flug geht in zehn Minuten. Wir müssen uns beeilen.“

„Kat.“ Er blieb bei seinem Gate stehen und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Ich …“

„Sir …“, unterbrach ihn einer der Flugbegleiter. „Sie können jetzt boarden. Wir würden gerne mit den Flugvorbereitungen beginnen. Wir haben auf dem Weg nach Denver noch einen Zwischenstopp.“

„Ich komme sofort“, sagte Jason.

„Du musst gehen“, drängte Kat. „Sie warten auf dich. Wir wissen beide, dass es nicht anders geht. Mach dir keine Sorgen um mich, Jason. Es sind nur ein paar Wochen und sie sind wichtig für deine berufliche Zukunft. Und nur für den Fall, dass du im Flieger Zweifel bekommst: Ich weiß, dass dir deine Karriere nicht wichtiger ist als ich. Es tut mir leid, dass ich das gesagt habe. Du tust es für uns.“

Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte vor Anspannung. „Ich werde gehen, aber ich komme wieder.“

„Ich weiß.“ Sie versuchte, zuversichtlich zu klingen. Sie war fest entschlossen, stark zu bleiben. Bis zu der Sekunde, in der er im Flugzeug verschwand. Danach würde sie genau wie nach Marcus’ unerwartetem Auftauchen zusammenbrechen.

Jason legte die Arme um sie und küsste sie, als wären sie völlig allein am Flughafen. Es war ein Kuss wie aus einem alten Hollywoodfilm, voller Leidenschaft und Verlangen. Als wäre sie für ihn das Einzige auf der Welt, das etwas zählte.

„Ich liebe dich“, flüsterte er ihr ins Ohr, bevor er sich so plötzlich, als hätte er Angst, er würde es nicht schaffen, wenn er noch länger wartete, umdrehte und ohne zurückzublicken aufs Rollfeld ging.

Kat rannte zum Fenster und sah ihm nach. Ihre Augen brannten und sie kämpfte mit den Tränen. Am Fuß der Treppe blieb er stehen, sah sich um und winkte. Er konnte sie nicht sehen, aber natürlich wusste er, dass sie da war. Sie atmete einmal tief durch. Alles würde gut werden. Doch als sie sah, wie er ins Flugzeug stieg, liefen ihr die Tränen über die Wangen. Sie trat einen Schritt zurück, ließ sich auf einen Stuhl fallen und vergrub ihr Gesicht in den Händen und versuchte sich zusammenzureißen.

Jason stellte seine Tasche auf einem der Ledersitze des Luxusfliegers ab, blieb jedoch stehen. Eine Hand auf das Gepäckfach über ihm gestützt, holte er sein Handy heraus und wählte die Nummer des Studios. Wieder nur der Anrufbeantworter.

Kat zurückzulassen war verrückt. Warum tat er es dann? Ellie war hier und würde sich um alles kümmern. Wieso hatte er nicht schon ein paar Stunden vorher daran gedacht? Es gab keinen Grund, weshalb sie ihn nicht begleiten konnte. Er brauchte keine Genehmigung, um mit ihr zusammen zu sein. Er zögerte und dachte an Kats kompliziertes Hindernisrennen, dem zufolge er sie erst verlassen musste, damit er zu ihr zurückkehren konnte. Als wenn das eine Garantie dafür wäre, dass sie es schaffen würden.

Wieder rief er seine Chefin Sabrina an. Diesmal hinterließ er eine Nachricht: „Ich werde einen Flug nach Denver chartern. Keine Sorge, ich werde rechtzeitig zu den Castings da sein. Aber ich werde Kat mitbringen. Und es ist mir egal, ob sie in der Jury sitzt oder nicht, sie kommt mit. Ellie, ihr Ehemann und Ronnie können sich um die Show in Vegas kümmern.“ Er legte auf und nahm seine Tasche.

„Soll ich die für Sie verstauen?“, fragte die Stewardess.

„Nein“, sagte Jason. „Ich muss gehen. Fliegen Sie ruhig ohne mich.“ In wenigen Sekunden hatte er das Flugzeug verlassen und rannte zurück zum Flughafengebäude.

Er stürmte durch die Tür und betete, dass Kat noch da war. „Kat!“

„Jason!“

Er fand sie auf einem der Stühle sitzend mit tränenüberströmtem Gesicht. „Baby!“ Er lief zu ihr, ließ seine Tasche auf den Boden fallen und ging vor ihr in die Hocke, um ihr die Tränen von den Wangen zu wischen. „Nicht doch, warum weinst du denn? Ich möchte nicht, dass du wegen mir so weinst.“

„Weil du gehst“, schluchzte sie. „Es ist so schwer für mich. Ich … warum sitzt du nicht im Flugzeug?“ Mit weit aufgerissenen Augen fasste sie ihn am Arm. „Geh sofort zurück!“ Sie versuchte aufzustehen, doch Jason hielt sie fest.

„Ich bin gegangen. So wie du es wolltest. Aber es hat mir nicht gefallen. Und dir offensichtlich auch nicht. Darum bin ich zurückgekommen. Die Übung ist vorbei. Wir haben den Test bestanden.“

„Jason, du musst zurück ins Flugzeug. Das Studio …“

„Ich werde später ein Flugzeug chartern und rechtzeitig zum Casting morgen da sein. Und du wirst mich begleiten. Ellie ist hier. Es gibt keinen Grund, warum du nicht mit mir kommen kannst.“

„Aber …“

Er küsste sie. „Kein Aber. Ich möchte dir etwas zeigen.“ Er öffnete den Reisverschluss seiner Tasche und zog eine samtene Schachtel heraus, allerdings so, dass Kat sie nicht sehen konnte. „Dies habe ich mitgenommen, als Erinnerung daran, was zu Hause auf mich wartet. Eigentlich wollte ich es dir erst nach den Castings geben, aber ich kann nicht länger warten.“ Er zog die Schachtel hervor und öffnete den Deckel, unter dem ein Platinring zum Vorschein kam. Eine Spezialanfertigung in Form einer Lilie – des Themas ihrer ersten Hochzeit. „Ich möchte meine Frau zurückhaben, um mein Leben mit ihr zu teilen. Heirate mich, Kat. Du bist und warst die einzige Frau, die ich je geliebt habe. Heirate mich in Europa. Oder in der Elvis-Kapelle in Las Vegas. Oder meinetwegen auch sofort hier im Flughafen, wenn wir jemanden finden, der uns trauen kann.“

Kat schlang fest ihre Arme um ihn.

„Bitte sag mir, dass das ein Ja ist“, sagte er, während er sie umarmte. Gespannt hielt er den Atem an.

„Ja, ja, ja!“ Sie lehnte sich zurück, nahm sein Gesicht in beide Hände und küsste ihn. „Natürlich ist das ein Ja.“ Doch kaum fiel ihr Blick auf den Ring, fing sie wieder an zu weinen.

„Er ist so wunderschön. So perfekt. Es ist unsere Blume.“

Jason steckte ihr den Ring an den Finger. „Ich habe nur noch eine Bitte“, sagte er.

„Ich soll den Ring nicht verlieren?“

„Das auch. Aber ich dachte eigentlich eher an so etwas wie ‚Lass dich nie wieder von mir scheiden‘.“

Sie lachte. „Dieses Mal wirst du mich nicht wieder los. Vielleicht sollten wir tatsächlich nachfragen, ob es hier einen Flughafenpastor gibt, der uns trauen kann.“

Er lachte und küsste sie, bevor sie sich auf die Suche nach einem Geistlichen machten. Doch sie hatten kein Glück. Stattdessen verbrachten sie den Flug nach Denver damit, ihre Hochzeit in Thailand zu planen. Und dieses Mal konnten ihre Eltern darauf wetten, dass es für immer sein würde.

Drei Monate später stand Kat in dem leeren Haus, das sie kurz nach ihrer Rückkehr aus Thailand als Frischvermählte gekauft hatten. Sie hatten ihre alten Häuser verkauft und sich ein neues Zuhause ganz in der Nähe von Kats Eltern gekauft. Obwohl diese sicherlich nicht oft zu Hause sein würden. Sie hatten sich Hals über Kopf in Thailand verliebt.

Jason kam herein und stellte einen Karton auf den Boden.

„Die Möbelpacker haben gesagt, sie sind in einer halben Stunde hier“, sagte er.

Kat stand im Wohnzimmer in der Mitte des Holzfußbodens und drehte sich ein paarmal um die eigene Achse. „Ich liebe dieses Haus.“

Jason lachte und zog eine Augenbraue hoch. „Du weißt, dass wir jeden Raum auf eine ganz besondere Weise einweihen müssen, oder?“

„Hmmmm“, machte sie. „Die Idee gefällt mir.“

Ein Auto fuhr auf die Auffahrt. „Das Umzugsunternehmen?“ Kat ging zum Fenster, um nachzusehen. Über ihre Schulter hinweg sah sie Jason an. „Nein, es ist dein Agent, Jason. Oh, und meiner ist auch gleich dabei.“ Die Einschaltquoten für Stepping Up hatten neue Rekordzahlen erreicht und das Studio versuchte noch immer Jason, und unglaublicherweise auch Kat, dazu zu bekommen, einen Vertrag für die neue Staffel zu unterschreiben.

Jason ging zu ihr. „Vermutlich denken sie, dass sie zu zweit mehr erreichen können. Bestimmt kommen sie, weil Ellie die Show verlassen hat.“

„Ich kann es ihr nicht verübeln“, sagte Kat. „Immerhin hat sie jetzt ihre eigene Reality-Show.“

„Und sie werden uns unanständig viel Geld anbieten.“

„Ja“, stimmte Kat zu und sah ihn an. „Was willst du tun?“

„Ich möchte diesen Independent-Film machen, von dem ich dir erzählt habe. Und ich würde gern ausprobieren, ob dir das Regieführen liegt.“

Sie schlang die Arme um seinen Nacken. „Dann würde ich sagen, wir machen den Film.“

Sie hörten Schritte auf der Veranda und Jason grinste.

„Eigentlich eine Frechheit, uns einfach so zu überfallen. Wir sollten ihnen eine Lektion erteilen.“

Kat schüttelte den Kopf. „Das stimmt. Was schwebt dir vor?“

Er küsste sie so wild und leidenschaftlich, dass es selbst einem erwachsenen Mann – oder in diesem Fall besser gesagt sogar zwei erwachsenen Männern – die Röte ins Gesicht treiben würde.

Das Leben war wirklich zu gut, um wahr zu sein, dachte Kat.

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt

- Urheberrecht

- Meagan und Sam

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- Epilog

- Darla und Blake

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- Epilog

- Kat und Jason

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel