Nimmerherz - Der lange Weg des Windes: Fantasy
Author: Erik Kellen; Creation Warrior; Daniela Reuter
Date: 2015-09-04T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Magie; Märchen; Sagen & Legenden; Belletristik; Leidenschaft; Romantik; Liebesromane; Fantasy; Liebe
Description: Kurzbeschreibung Alle Bücher von Erik Kellen: Nimmerherz-Legende 1: Nimmerherz - Roter Schnee wird fallen GezeitenZauber - Die Bestimmung SeelenZauber - Die Wahrheit TEOS 1: Das Lied von Anevay & Robert TEOS 2: Das Lied von Schnee & Liebe Könich Klunker - Der Zauber der Freundschaft Die blaue Königin Nimmerherz-Legende 2 Die Legende erwacht. Ribanna hat nicht nur ihre Familie verloren, auch die Hälfte ihres Königreichs gehört nun den Feinden Quells. Aber wie weit reicht die Verschwörung? Schon bald muss die junge Prinzessin feststellen, dass sie nicht nur um ihre Krone kämpfen, sondern ihr eig
Publisher: Wortkrieger

Erik Kellen

NIMMERHERZ

DER LANGE WEG DES WINDES

Coverbild von

CreationWarrior

Karten-Illustration von

Daniela Reuter

Von Erik Kellen sind bisher folgende Bücher erschienen:

Nimmerherz I – Roter Schnee wird fallen

GezeitenZauber – Die Bestimmung

SeelenZauber – Die Wahrheit

The Empires of Stones I – Das Lied von Anevay & Robert

The Empires of Stones II – Das Lied von Schnee & Liebe

Könich Klunker – Der Zauber der Freundschaft

Die blaue Königin

Auflage 1

ISBN:  978-1517097356

Copyright © 2015 by Erik Kellen, Hamburg

Alle Rechte vorbehalten.

www.erik-kellen.de

Verlag

Wortkrieger

Lektorat

Betty Platz

Coverbild

CreationWarrior | www.creationwarrior.net

Karten-Illustration

Daniela Reuter | www.daniela-reuter.de

Umschlaggestaltung und Buchsatz

Stephanie Haase | www.eap-media.de

Korrektorat (in neuer deutscher Rechtschreibung)

Bianca Carstensen

Qindie steht für qualitativ hochwertige Indie-Publikationen.

Für weitere Informationen, News und Veranstaltungen
besuchen Sie unsere Website: www.qindie.de

Alle Bestandteile dieses Buches sind geistiges Eigentum des Autors. Die Verwendung der Text und Bilder – auch auszugsweise –
ist ohne vorherige Zustimmung des Autors urheberrechtswidrig und strafbar. Dies gilt auch für Vervielfältigungen, Übersetzungen,

Mikroverfilmung und die Verarbeitung mit elektronischen Medien. Unautorisierte Nutzung und Verwertung von Texten,
Namen oder Sachverhalten für oder zu Spielen und Spielsystemen aller Art, ist nicht erlaubt.

Bibliografische Informationen der Deutschen Nationalbibliothek: Die Deutsche National-
bibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte
bibliografische Daten sind im Internet über dnb.d-nb.de abrufbar.

Für meine Schwester.

Werde Fan von Erik Kellen

Was zuvor geschah

Durch eine Intrige, angeführt von Lord Varrik, wird Prinz Asha Grimmhorn aus der Thronfolge gedrängt und mit einem Bann belegt. Zusammen mit seiner Schwester, Tahni, flieht er in den hohen Norden von Skargerrak. Nur mit Glück und Unterstützung gelangt er zu seiner Tante, der Herrin des Eisschild-Clans.

Im Süden, dem reichen Königreich Quell, soll die junge Ribanna Tavurin vermählt werden, denn ein Orakel hat düstere Zeiten angekündigt und Verbündete sind rar. Doch sie ist ein wahrer Wildfang und will sich nicht zum politischen Instrument ihrer Familie machen lassen. Denn da sind noch die beiden Male auf ihren Schulterblättern, die auf Magie schließen lassen und die Ribanna deshalb sorgsam versteckt.

Asha kommt derweil auf der Festung Eisschild zu Ruhm und Ehre. Er steigt allein auf den Gletscher hinauf und wird die neue Clanzunge der Ro´Ar. Diese mächtigen Tiere sind die Hüter des Nordens – gefürchtet und geheimnisvoll.

Als ein Treffen aller Könige bevorsteht, bricht er mit einer Delegation des Eisschild-Clans nach Quell auf. Asha soll als neuer Sprecher der Ro´Ar dabei sein.

Als die Schiffe aus Skargerrak in Quell eintreffen, muss Ribanna unbedingt die legendären Ro´Ar sehen. In der Nacht schleicht sie zum Lagerplatz der Nordmänner und entkommt nur knapp dem Tod. Der junge Mann, der sie rettet, entpuppt sich als der verfluchte Prinz. Die beiden verlieben sich in nur einem wunderbaren Augenblick. Sie setzen sich ab und verbringen einige wundervolle Tage in der Wüste miteinander. Als ein verwunschener Ort Ribannas Male erwachen lässt, brechen Flügel aus ihren Schultern. Nun, so glaubt sie, ist auch sie verflucht. Beide beschließen, von dem Feuer der Liebe getrieben, nach dem großen Abschlussfest der Könige, durchzubrennen und allen Pflichten zu entsagen. Sie wollen die schwimmenden Berge erreichen, denn hinter diesen wird eine große, unbekannte Welt vermutet.

Doch all ihre Pläne enden blutig. Die Verschwörung dreier Königreiche kostet Ribannas Familie auf dem Fest das Leben. Einzig ihre jüngste Schwester Lucille bleibt verschont, da sie vor dem Fest abgereist ist, und nur durch Ribannas magische Schwingen überleben die beiden Liebenden den heimtückischen Anschlag.

Asha opfert sich als Geisel, damit der Eisschild-Clan mit seiner Schwester abziehen darf. Ribanna  dagegen wird in einen Turm gesperrt. Quell ist an den Norden gefallen.

Der Prinz wird fortgeschafft. Ziel: das Scherbenmeer. Er darf nicht von Menschenhand sterben, denn dies würden die Ro´Ar fühlen und einen Krieg mit den magischen Tieren will niemand riskieren. Man setzt ihn auf einem Eisberg aus. Doch bevor Kälte und Hunger den Prinzen töten können, erscheint ihm eine Göttin. Sie bietet ihm einen Ausweg an und er greift in seinem Todeskampf blindlings zu. Asha wird zum Nimmerherz. Nun ist er wahrlich verflucht.

Nach Wochen der Gefangenschaft gelingt Ribanna endlich die Flucht. Mit ein paar Getreuen macht sie sich auf nach Midquell und muss feststellen, dass ihre Mutter den Verrat vorausgesehen hat. Entlang des Weges hat die Königin die berühmte Goldgarde versteckt. Ri übernimmt das Kommando und schwört Rache. Sie zerstört die Wegmarkierungen, die durch die Wüste führen, überlebt Angriffe von Attentätern und erkennt immer mehr, dass die Invasion ein perfekt geplantes Räderwerk ist.

Durch den Fluch des Nimmerherzes wird die Seele des Prinzen in den Körper eines Fremden geschleudert. Fortan ist er Torkil, ein Walfänger. Asha bekommt kaum Zeit, sich über diese Verwandlung zu wundern. In einer nebligen Nacht wird das Schiff von Söldnern aufgebracht, die Mannschaft getötet oder verschleppt.

Erneut gefangen, bringt man ihn auf die Schatteninsel und von dort zu den schwimmenden Bergen. Eine gigantische Treppe wurde in die aufragenden Felsen geschlagen. Der Prinz rauft sich mit der Soldatin Klee aus Quell zusammen. So überwinden die beiden die magische Barriere lebend und erfahren, was sich dahinter verbirgt.

Ein gefährliches Volk erwartet sie dort – die Xinxal. Die Gefangenen werden in die in einem Krater erbaute Hauptstadt gebracht. Dort müssen sie in einer Arena um ihr Leben kämpfen. Als Asha auch dies überlebt, trifft er dort seinen alten Erzfeind Varrik wieder und begreift, der Verrat, mit dem alles begonnen hat, ist erst der Anfang. Der verhasste Lord will die Xinxal nach Quell führen.

In Midquell erreicht Ribanna derweil die Stadt Ravari. Aber auch hier scheint der Feind längst hinter den Mauern zu warten. Als Kartographin getarnt, streut die Prinzessin Gerüchte über sich selbst und ermutigt die Bewohner, nicht aufzugeben. Als am nächsten Morgen eine Kundgebung auf dem Marktplatz stattfindet, hofft Ribanna auf neue Erkenntnisse. Doch der Schock ist groß. Ein neuer Kaiser wird ausgerufen und neben dem Herold steht ein Mädchen, die auf das Perfekteste ihrer kleinen Schwester Lucille ähnelt. In diesem Augenblick beschließt Ribanna, um ihren Thron zu kämpfen. Koste es, was es wolle.

Im Schwarzfingerfjord segeln wenige Tage später drei Schiffe bis vor die Festung des Eisschild-Clans. Eine Abordnung düsterer Krieger mit grotesken Masken fordern von Tahni die bedingungslose Kapitulation. Doch Ashas Schwester antwortet mit Blut. Die neue Herrin von Eisschild ruft den Krieg aus..

Buch III

Der lange Weg des Windes

1

Einst ein Rabe stieg empor.

Mit Stolz in den Federn.

Sprach: Der Himmel ist mein!

Flog hinauf bis in der Sonne Tod.

Weil er das Schwarz seiner Flügel
abschütteln wollte.

– Alte nordische Sage –

Tahni

Die Segel der Totenbarke hoben sich als fahler Nebel durch das Eis und Planken aus zerschmetterten Rudern stiegen dunkel aus der Haut des Gletschers wie ein wimmerndes Lied. Unter dem verzierten Steven hing ein Klüvernetz voller blutbefleckter Helme, die in der mondlichten Nacht glitzerten.

Sie waren gekommen, um ihren Bruder zu holen.

Asha aber erkannte seine kleine Schwester nicht. Stumm stand er zwischen den beiden Sicheln der Eisklippen und starrte in die endlose Weite. Sein Haar war weiß wie das einer Schneeeule, hing ihm über die nackte Brust. Nur sein blauer Kilt flatterte ihm um die bloßen Beine.

Der Tod sei ein Kuss zwischen dem Horizont und den ewigen Sternen. So hatte ihre Mutter es Tahni erzählt. Wie grausam dieser Kuss sein würde, das hatte sie ihr nicht gesagt. Denn Asha war von schrecklichen Wunden gezeichnet. Aus Schnitten und Stichen tropfte sein königliches Blut. Tahni wollte schreien, zu ihm laufen, doch sie stand einfach da, unfähig, auch nur einen Finger zu rühren. Ihre Hand umfasste den Griff eines gewaltigen Schwertes, dessen Knauf ein Wolfskopf war. Ihr Mantel trieb im Wind, der Wollkragen wogte. Nur ihre geliebte Vina war bei ihr. Tahni Eisschild wachte an der Grenze zur Wirklichkeit, die Klinge tief im Fels.

Bis hierher und nicht weiter!

Sie sah, wie das Blut auf Ashas Brust die Richtung änderte, aus seinem Nabel gar von unten nach oben floss. Das rote Leben strebte aufeinander zu, als würden sich die Wunden die Hände reichen. Immer schneller verbanden sich die Rinnsale. Tahni blieb der Atem in der Kehle stecken. Eine Blutrune hatte sich auf Ashas Brust geformt. Es war ein riesiges N. Da hob ihr Bruder zu einem Knurren an, das lauter und lauter wurde. Er bog die Arme nach hinten und brüllte zornig in die Nacht und über die Berge. Einen wahren Sturm entfesselte er.

Die Segel der Totenbarke zerrissen, die Planken splitterten … und Ashas Ruf schien die ganze Welt bis ins Mark zu erschüttern. Das Brüllen verklang. Zu Tode erschöpft fiel ihr Bruder in den Schnee und die Blutrune mit ihm. Tahni wusste, er würde sich nie wieder erheben. Tränen rannen über ihr Gesicht, schwebten als winzige Schneeflöckchen in den Himmel und küssten die Sterne.

Drei Tage dauerte der Schneesturm nun schon, der über den Gletscher fegte. Faustgroße Flocken wirbelten vor den Fenstern und helle Eisblumen blühten in den Ecken der dicken Eichenrahmen. Und manchmal rollte krachender Donner die Bergflanken entlang und Blitze zuckten grell durch das Gestöber.

In Tahnis Zimmer knisterte ein fast niedergebranntes Feuer. Rötliche Schatten flackerten über die aufgeschlagenen Bücher auf dem Holzboden, zwischen denen das Mädchen eingeschlafen war. Sie hatte sich eine Decke um die Schultern gelegt und ein Hemd ihres Bruders diente als Kopfkissen.

Tass lag unter und Padur halb über ihr und zuckten mit ihren Wolfsohren und Pfoten um die Wette. Vina ruhte auf dem dicken Teppich vor dem Kamin, das weiße Haupt auf die schlanken Beine gelegt und starrte mit halbgeschlossenen Augen in die Flammenglut.

Moos brummte in einem Sessel nahe der Tür. Das Kinn war ihm auf die Brust gesunken, doch seine Hand hielt selbst im Schlaf den lederumwickelten Griff seines gewaltigen Hammers, ohne den er niemals irgendwohin ging. Der Hüne nahm den Schwur, den er Asha gegeben hatte, leider fürchterlich ernst, weshalb Tahni kaum noch einen Schritt ohne ihn machen konnte. Noch ließ sie sich das gefallen.

Seit ihr Bruder am Strand von Aquamarin zurückgeblieben war, träumte Tahni von Ashas Tod. Wie Schlangen mit fiebriger Gier kamen sie, ohne jede Warnung. Die einzige Konstante war, dass es niemals einen Ausweg gab.

Die Träume laugten sie aus, ließen sie am Tage müde sein und in der Nacht frieren. Die weiße Muschel fest in der Faust, kämpfte sie dagegen an und wusste nicht einmal, wer eigentlich der Gegner war.

Manchmal erfasste sie eine solche Sinnlosigkeit, dass sie am liebsten auf den Gletscher gerannt wäre, immer weiter, bis ihr Herz zersprang, die Beine versagten und sie im Eis endlich jenen Frieden fand, der so vollständig aus ihrem Leben verschwunden war.

Die Geschichten von früher gaben ihr keinen Trost mehr, die Festung Eisschild war zu einem Ort der Unruhe geworden und es wurde auch nicht besser, wenn sie die Treppen wie eine Verrückte hinauflief und die Berge in ihrem Schmerz anbrüllte.

Einzig die drei schwarzen Schiffe ihrer Feinde, die sogar bei diesem Sturm im Fjord ausharrten, gaben Tahni das Gefühl, wenigstens ein Ziel zu haben.

Doch die Zeit drängte. Seit Vakas Tod schien der Clan auf etwas zu warten. Tahni fühlte sich überfordert mit der Rolle der Herrin des Hauses Eisschild. Die Lücke ihrer Tante war zu groß und die ihrer Mutter und ihres Bruders unausfüllbar. Seit Tagen zermarterte sie sich den Kopf, was sie tun könnte, damit der Clan wieder jenen wilden, ungezähmten Mut zeigte, der ihn so sehr auszeichnete. Der Schild, der niemals bricht, er hatte Risse bekommen. Es war an ihr, dies zu ändern.

An dem Tag, als sie vom Gletscher gekommen war und sie den Schnee mit ihren Feinden rot gefärbt hatte, da hatte sie sich lebendig gefühlt. Später dann, als sie wieder klar denken konnte, hatte sich Tahni über sich selbst so sehr erschrocken, dass sie sich weinend in ihrem Zimmer einschloss. Nicht einmal die Wölfe durften zu ihr. Sie heulten stundenlang vor der Tür und knurrten jeden an, der sich näherte.

Tahni wusste, dass sie nicht schwach sein durfte, aber ihre Gefühle ließen sie im Stich, spielten mit ihr, ließen sie taumeln, von einer Seite zur anderen. Wie sehr sie sich doch wünschte, die Stärke Vakas zu besitzen.

Ein kalter Schauer huschte über ihre Seele. Blinzelnd schlug sie die Decke beiseite, die Wölfe hoben die Köpfe, lauschten. Vina zog eine Lefze hoch und die Reißzähne darunter schimmerten rot wie Glut.

›Sang dort jemand?‹ Tahni spitzte die Ohren. ›Ja, da wehten Worte durch die Flure, doch von woher?‹ Auf ihren dicken Socken schlich sie an Moos vorbei, der einmal kurz grunzte, dann schmatzte und weiter schlief. Tahni lächelte.

In vielen Gängen waren die Schimmersteine gelöscht worden, weil niemand wusste, wann dem Winter das ewige Gefauche endlich genug war und man neue aus den Bergen holen konnte. Sogar durch die mächtigen Mauern der Festung, war das hohe Jaulen des Windes zu hören. Aber darunter, ganz leise und sanft, schwebte eine einsame Stimme. Weder kannte Tahni das Lied, noch die Sprache, in der es gesungen wurde. Doch die Tontiefe war ihr so vertraut, dass sie fröstelte. Vielleicht waren es gar keine Worte, sondern mehr ein Summen, so wie es ihre Mutter getan hatte, wenn diese, vollkommen in sich gekehrt, an ihren seltsamen Bildern gemalt hatte. ›Sang sie ihrer Tochter von der Totenbarke aus zu? Oder war es ein Echo der Vergangenheit?‹

Den lockenden Tönen weiter folgend, wusste das Mädchen bald, wohin sie es lockten – zu Vaka Eisschilds Privaträumen. Seit ihrem Tod waren die Zimmer versiegelt worden, da Tahni sich weigerte, diese für sich zu beanspruchen. Sie konnte es nicht, wollte es nicht. Es spukten schon genug Geister in ihrem Kopf. Sie nahm einen Schimmerstein aus der Halterung. Dort oben im Turm würde nur die dunkle Kälte der Gegenwart auf sie warten.

In einer wabernden Blase aus Licht stieg sie Treppen empor. Die Krallen der Wolfshunde klackten vor und hinter ihr. Wie üblich nahmen sie ihre Rudelführerin in Geleitschutz.

Stufe um Stufe ging Tahni die verwinkelten Treppen hinauf, vorbei an den Steinen, welche seit Generationen die Mauern von Eisschild bildeten. Schutz und Tradition.

Das Summen war zu einem Wispern geworden, hob und senkte sich so sachte wie Ebbe und Flut. Ebenso Tahnis Herz, das mal fliehen wollte, sich dann aber wieder mutig umsah. Endlich erklomm sie den letzten Absatz. Dies war einer der ältesten Teile der Festung. Wie ein Tor in eine andere Zeit tauchte Vakas Gemach vor ihr auf. Rund war die schwere Tür, ihr Rahmen von uralten Runen geschützt. Sie hob den Schimmerstein, doch waren die Zeichen verwittert, unlesbar. Donner hallte. Die Tür aber war angelehnt, durch den Spalt drang einen Herzschlag lang eine fahle Linie bis zu ihren Socken und da verstummte das Lied.

Die Angeln quietschten, als Tahni eintrat. Der Raum atmete und war dennoch von einer Leere erfüllt, verlassen von den Geistern derjenigen, die dort einst einen Teil ihres Lebens verbracht hatten. Auf den dunklen Möbeln lag ein Hauch von Staub. In den Stoffen klebte noch der Geruch durchwachter Nächte.

Zwielicht waberte von der nächsten Ebene aus, dort, wo Vaka von ihrem Schreibtisch aus vor dem riesigen Fenster gesessen hatte, das wie ein senkrecht stehendes Auge auf den Gletscher starrte. Tahni winkte mit einer Geste die Wölfe hinter sich, es war an ihr, die Führung zu übernehmen.

»Ihr Geister des Nordens, hört mich an«, flüsterte sie. »Ich komme ohne Angst, ohne Familie …«

Eine Böe ließ die Sturmläden draußen gegen die Mauern schlagen, Vina knurrte, Tahni zuckte zusammen.

»Vaka?«, hauchte sie in die Kälte.

Mutig erstieg sie die Stufen zur nächsten Ebene, deren Geländer aus Schwarzholz und mit weißen Eisbärenköpfen verziert war. Eine Truhe mit Schnitzereien von segelnden Schiffen stand mit offenem Deckel da. Der halbrunde Alkoven mit dem großen Bett würde nie wieder Träume einatmen.

Auf dem wuchtigen Schreibtisch waren Bücher und ein Tintenfass, einige Pergamente, halb beschriftet, Zeichnungen, eine Tasse aus Ton, in der eine Pfütze Tee vertrocknet war. Tahnis Schimmerstein warf einen steten Schein über den Tisch, der von hunderten Kerben übersät war. Flüchtig besah sich Tahni die Bücher, klappte einen Folianten auf, aber es waren nur alte Sagen. Auf einem aber war das verblasste Relief eines Wolkendrachen zu erahnen. Das Mädchen fragte sich, wieso sich ihre Tante mit den Mythen der Menschenverderber beschäftigt hatte, denn als das waren sie bekannt. Die Drachen hatten den Menschen einst ein Loch in die Herzen gebohrt. Nicht zu füllen, weder mit Macht noch mit Blut. Unheilbar.

Gedankenverloren kraulte sie Vina hinter den Ohren, setzte sich und starrte aus dem Fenster, vor dessen Glas die Schneeflocken nun waagerecht vorbei rasten und Schneewehen auftürmten. Da ihre Füße froren, stemmte sie die Arme auf die Lehnen, hob beide Beine an, um sie sich unter den Po zu legen und stieß mit ihrem Knie dabei unter die schwere Tischplatte.

»Au!«, fluchte sie leise über den Schmerz, als ein dumpfes Schnappen ertönte. Das Knie reibend, hob Tahni den Schimmerstein hoch, um in den Raum zu sehen. Nichts. Die Wölfe hoben die Nasen, doch da war niemand.

Ein letzter Blick, dann erhob sie sich. Es hatte keinen Zweck Geistern nachzujagen. Sie war allein, das musste sie endlich begreifen. Tahni klappte das Buch zu, horchte noch einmal nach dem Summen, schüttelte den Kopf und ... plötzlich legten die Wölfe ihre Ohren an, senkten die Köpfe, zogen die Lefzen knurrend hoch, ihr Nackenfell sträubte sich. Tahni spürte ein Kribbeln im Rücken, bis tief zwischen ihre Rippen. Sie wollte sich nicht umdrehen, auf keinen Fall, doch etwas zwang sie dazu. Ganz langsam wandte das Mädchen sich um.

Der Sturm fauchte Schnee gegen die Scheiben. Kaum einen Schritt weit konnte sie sehen. Zittrig ging sie vorwärts und sah in dem Tosen zwei leuchtend blaue Augen näherkommen, hell wie Sterne. Tahni erstarrte, das Herz hüpfte ihr bis in den Hals. Und dann teilte sich der Vorhang aus Schnee und enthüllte den gewaltigen Leib des Ro´Ar.

Ascheherz.

Die unfassbare Aura der Magie ließ Tahni auf die Knie sinken, die Wölfe winselten, leckten sich die Schnauzen. Donner hallte.

›Schwester der Clanzunge‹, raunte es in ihrem Schädel. ›Wir sind die Hüter des Eises. Kämpfe!‹

»Und Ihr? Ihr habt mich allein zurückgelassen!« Tahnis Stimme schwand, zog sich weit in ihre Kehle zurück.

›Wenn das Ende kommt. Wenn der letzte Pfad beginnt. Mit drei Stimmen.‹

Ein Blitz gleißte, blendete Tahni und als sie die Hand von den Augen nahm, war nichts dort draußen, nichts als Weiß und Sturm und Schnee.

Tahni floh.

Sie war schon an der Tür, als etwas sie zurückhielt. Sie drehte sich um, starrte das Geländer entlang. Einer der weißen hölzernen Eisbären hatte sich verändert. Sein Maul stand nun auf. Mit dem Schimmerstein ging sie näher heran. Der geschnitzte Kopf hatte seine Fänge geöffnet und darin, zwischen den hölzernen Zähnen, lag ein kleines Buch. Mit den Fingerspitzen griff das Mädchen behutsam in den Schlund. ›Bitte nicht beißen!‹, dachte sie. Sie bekam den Einband zu fassen und zog ihn vorsichtig heraus. Der Eisbär schien sie anzubrüllen, der Kiefer senkte sich und Tahni rannte los. So schnell sie nur konnte.

»Wo habt Ihr das her?« Xar bohrte erst seine Augen in Tahni, dann auf das Büchlein in ihrer Hand als wolle er es anbrüllen.

Er sah nicht gut aus, fand sie. Seit den Ereignissen in Quell, schien etwas in dem alten Runenmaler zerbrochen zu sein. Die Wangen waren eingefallen, die Falten tief wie Gräben geworden. Der alte Mann schien vollkommen erschöpft.

»Es ist eine seltsame Sprache, ich kann es nicht lesen«, antwortete sie ausweichend.

»Das ist auch besser so«, brummte Xar und setzte sich auf einen schäbig aussehenden Stuhl. Sein Quartier war an Schlichtheit kaum noch zu überbieten. Eigentlich glich es mehr einer Höhle. »Es ist eine vergessene Schrift, aus jener Zeit, als sich die ganze bekannte Welt versuchte, gegenseitig umzubringen.«

Tahni war besorgt über den seltsamen Unterton.

»Kannst du es entziffern?«

»Bringt es wieder dorthin zurück, wo Ihr es gefunden habt, Herrin.«

Tahni setzte sich ebenfalls. Der Alte starrte auf die fleckige Tischplatte. Seine Hände flach auf das Holz gepresst, doch sie sah, wie ihm die Finger zitterten. Das Mädchen legte ihre Hände über seine. Kalt wie Stein waren sie.

»Lieber Xar«, flüsterte sie und der Mann zuckte zusammen, als sie ihn so zart ansprach. »Ich habe alles verloren, das mir noch Halt auf dieser Welt geben könnte. Meine geliebte Mutter, meine Tante und schließlich auch Asha.« Tahni rollten heiße Tränen über die Wangen. »Dort draußen im Fjord ankern drei Schiffe und sie bleiben, trotz des Schneesturms. Das zeigt sogar mir, wenn dieser erst vorüber ist, dann werden sie auf unseren Gletscher kommen. Ich will aber nicht, dass sie das tun. Ich will, dass sie verschwinden.«

»Sie werden nicht verschwinden«, sagte Xar so leise, dass Tahni ihn kaum verstehen konnte.

»Du weißt, wer das da draußen ist?«

»Sie nennen sich Zoona. Vor Jahrhunderten waren sie Abtrünnige, Verstoßene. Ihr eigenes Volk gründeten sie, mit ewigem Hass in der Seele. Sie nehmen eine Substanz zu sich, die ihre Körper im Laufe der Zeit deformiert hat, aber es macht sie stark, grausam, mitleidlos und wild. Sie fürchten nur die Götter.«

»Was steht in dem Buch, Xar?«

Der Runenmaler seufzte, schlug es auf. Seine Augen huschten traurig über die komplizierten, uralten Zeichen.

»Es ist ein Rezept, dunkle Alchemie«, erklärte er.

Tahni fühlte seine Bedenken, wenn es nicht gar Abscheu war, die ihn zögern ließ. Doch sie hatte keine Wahl.

»Wenn es mir helfen kann, meinen Clan zu beschützen, dann sag es mir bitte, Xar. Ich will nicht auch noch Eisschild, meine Heimat, verlieren.«

»Man nennt es Drachengalle«, sagte er endlich und das Herz schien ihm dabei zu bluten. »Es ist eine Substanz, das Wasser zum Brennen bringt. Nichts kann es löschen, eine fürchterliche Waffe.«

In Tahni erhob sich eine ebenso rachsüchtige wie fürchterliche Idee. Sie dankte Xar, doch dieser wollte nichts davon hören. Als sie ging, schien der alte Runenmaler zu den Ahnen zu beten.

»Alles kehrt zurück, nichts haben wir gelernt«, murmelte er im rauem Flüsterton.

Doch Tahni Eisschild war schon fort.

»Moos?« Der Hüne schoss aus dem Sessel, griff nach seiner Waffe, zwinkerte verwirrt und rieb sich ein Auge mit dem schwieligen Handballen, als er Tahni erkannte.

»Ist etwas passiert?«

»Wie weit kannst du eine Axt werfen?«

»Herrin?«, brummte Moos verschlafen.

»Was wäre, wenn ich sie brennen lassen könnte?«

»Was? Wer ... was wird brennen?«

»Ach, komm einfach mit.«

In der Halle versammelte Tahni zwanzig Krieger.

Xar sah sich in der ganzen Festung nach den Zutaten um und würde ihr das Zeug bringen, sobald er es fertig hatte. Der Blick, den er dabei hatte, ließ Tahni erschaudern, den Zweifel jedoch schob sie beiseite.

Niemand zögerte, als die Herrin von Eisschild erklärte, was sie vorhatte. Es war ein neuerlicher Beweis dafür, dass die Krieger des Clans endlich etwas tun wollten, egal wie gefährlich es war. Die Männer schmierten ihre Körper mit Fett ein, zogen mehrere Lagen Kleidung an. Die Temperatur auf dem Gletscher war zwar nicht ins Bodenlose gefallen, doch der Wind verstärkte sie um ein Vielfaches.

Tahni ging in ihre Räume zurück. Die Wölfe waren nervös, denn sie spürten die Anspannung. Moos folgte ihr.

»Du willst selbst dort hinaus? Das ist Wahnsinn! Es ist … Das lasse ich nicht zu!«

»Du wirst es zulassen müssen!«, fauchte Tahni und wirbelte herum. Moos blieb erschrocken stehen. Sie wusste, er wollte sie nur beschützen, den Schwur ihres Bruders erfüllen, den dieser nicht mehr … Sie senkte den Kopf und kraulte die Köpfe ihres Rudels.

»Du weißt, wie wichtig ein Name sein kann, Moos«, sagte sie nun milder. »Wenn unsere Feinde denken, ein kleines Kind stehe ihnen gegenüber, dann wird unser Schild irgendwann brechen. Was glaubst du, wieso diese Kerle auf unseren Gletscher gekommen sind und so frech unsere Kapitulation einforderten? Weil sie wussten, dass wir ohne echte Führung sind. Sie in einer solchen Nacht anzugreifen, ist ein Zeichen, dass man mit uns solche Spiele nicht spielen sollte. Doch ich spüre, wie sie dort draußen lauern, auf den richtigen Moment warten. Aber ich gebe ihnen die Zeit dafür nicht. Ich werde ihnen zeigen, dass jeder Tag, den sie hier sind, ein Tag sein kann, an dem sie bluten werden.«

Moos nickte beklommen.

»Und was, wenn du in dem Sturm … wenn du … Dann hat Eisschild niemanden mehr, der es führen könnte.«

»Dann, Moos, wird jemand anderes diese Bürde tragen. Ich kann mich nicht in meinem Zimmer einschließen und du nicht Tag ein Tag aus davor Wache stehen, nur damit du Ashas Versprechen halten kannst.« Der Hüne knickte ein, sie sah es in seinem Gesicht. Mit einer Pranke zupfte er nachdenklich seinen von ihr geflochtenen Bart.

»Aber du kannst dich gern vor mich stellen, damit der Sturm mir nicht die Frisur zerzaust«, lachte Tahni und nahm so den Druck aus der Situation.

Moos brummte etwas, dass sich schwer nach Flüchen und irgendwas mit Ewigkeit anhörte.

Das Öl war durchsichtig wie das Wasser, das es angeblich zu entzünden vermochte. Xar gab jedoch etwas Färberwaid dazu, so dass die Flammen die blaue Farbe des Clans annehmen würden. Eine Idee, die Tahni und den Kriegern sehr gefiel.

Die Axtblätter wurden damit eingerieben und ein stechender Duft nach Eukalyptus und anderen Dingen erfüllte die Halle. Das Zeug stach in den Augen. Jede so präparierte Waffe wurde mit einer luft- und wasserdichten Haube versehen, die wiederum an einer langen Schnur befestigt war. Derart gerüstet, machte sich die Gruppe auf den langen Weg nach unten. Falla führte sie an.

Der Runenmaler hielt Tahni an der Schulter, bis sie allein in der Halle standen und die Schritte verhallten.

»Danach wird es kein Zurück mehr geben. Es gibt immer eine Grenze, Tahni Eisschild. Wenn man diese überquert, dann …«

»Du glaubst, dass es noch ein Zurück gibt, Xar? Wohin zurück? Sag es mir! Sollen wir die Festung räumen? In die Berge gehen, mit all den Kindern und Frauen, mitten im Winter?« Sie sah ihn an, so fest sie nur konnte. »Glaubst du, Varrik wird plötzlich nach Scale zurückkehren und seine Eroberungen einstellen? Werden die Menschen von Quell sich in ihr Schicksal fügen und einfach weitermachen, als wäre nichts geschehen? Sag mir, dass es so ist und ich werde nicht gehen, das Buch vernichten und nie wieder eine Waffe erheben.«

Der gezeichnete Mann schüttelte zu jeder Frage kaum merklich den Kopf, resigniert, erschüttert bis ins Mark.

»Diese Zoona gehen nicht fort, Xar. Und ich gehe nicht fort. Einer von uns beiden wird das bereuen.« Trotz ihres Zorns drückte sie den alten Mann an sich und er erwiderte die Geste, wenn auch etwas unbeholfen.

Sie folgte den Kriegern in die Tunnel, blickte nicht zurück, denn dieses Wort gab es nicht länger.

Der Runenmaler sah ihr nach.

»Und was, wenn ich dir sage, kleine Tahni, dass jemand es genau so gewollt hat?«

Niemand hörte ihn.

Der Sturm prügelte mit eisigen Fäusten auf sie ein. Hätten sie die Schneebrillen nicht gehabt, sie wären blind gewesen. Das infernalische Jaulen war selbst durch die dicken Kapuzen zu hören. Der Schnee raste umher, wie von einer finsteren Macht entfesselt und Tahni fühlte den Wind wie Klingen, bis in die Knochen.

Die drei Wölfe wiesen ihnen den Weg, welche an einem Geschirr vor ihnen zerrten. Dahinter stapfte Moos, der tatsächlich eine Menge Schnee mit seiner Brust abfing, und schließlich folgten die anderen neunzehn Krieger, ein jeder mit einem Seil an den anderen gebunden, damit niemand verloren ging.

Das Atmen war, als würde man vereiste Nadeln schlucken, in kürzester Zeit wurden die Finger taub, trotz der gefütterten Handschuhe, und der Wind riss die Kraft aus den Muskeln wie ein gieriges Wesen.

Weiß lag der Gletscher in der Nacht da und weiß war das Stieben und Schwirren der Flocken. Darüber gähnte ein schwarzer Himmel, aus dessen Schlund der Sturm auf die Erde stürzte. Schritt um Schritt rangen sie dem Wetter ab, hinab zum Fjord. Niemals, so hoffte Tahni, würden Wachen an Bord der Schiffe sein. Denn jeder Mensch, der hier draußen war, spielte Würfel mit den Göttern um das eigene Dasein und das war ihre Chance, wahrhaften Schrecken über den Feind zu bringen.

Die Wölfe zogen sie weiter. Tahni konnte nur erahnen, wie weit sie noch von der Eiskante entfernt waren. Ein Teil des Fjords war zugefroren, doch wie dick das Eis war und ob es sie würde tragen können, mussten die Nasen ihres Rudels entscheiden.

Hören konnte sie es nicht, aber Tahni spürte es plötzlich, das leichte Nachgeben des Eises unter ihren Stiefeln. Moos, nur eine Armlänge vor ihr, hielt an. Die Wölfe heulten, doch der Wind trug ihre Stimmen den Gletscher hinauf. Angestrengt starrte Tahni in die wirbelnde Finsternis. ›Sie sah es!‹ Das rote Glühen von Positionslichtern die auf und ab schwankten. Keine dreißig Schritte waren sie entfernt. Das Eis führte noch näher an die Schiffe, aber sie erkannte, wie es sich hob und senkte. Es mochte wie ein Fläche aussehen, aber jeder der dorthin seinen Fuß setzte, würde in die Fluten des Fjords sinken.

Moos stapfte zu ihr, lupfte die Ohrenklappen seiner Mütze und sie brüllte hinein, ob das nah genug war. Der Hüne schätzte die Entfernung und nickte. Sein Bart war voller Eiszapfen. Er ruckte an dem Seil und der nächste Krieger gab dies weiter.

›Macht Euch bereit!‹

So bauten sich zwanzig Krieger des Eisschildclans am Rand des Schwarzfingerfjords nebeneinander auf. Die blauen Mäntel flatterten, die Wölfe heulten. Zwanzig doppelköpfige Äxte wurden verhüllt in den tosenden Schneesturm gehoben. Das Zeichen wurde weiter gegeben. Und eine nach der anderen flog davon, drehte sich lautlos in der Nacht. Blatt um Blatt schlugen sie in die Planken des Zoona-Schiffes.

Und dann gab die junge Herrin von Eisschild den Befehl. Zwanzig Schnüre wurden im Abstand zweier Herzschläge gezogen, welche die stählernen Klingen von ihren Hüllen befreiten. Der Schnee fiel auf die erste Axt, ein helles, blaues Leuchten erschien in der Dunkelheit. Dann weitere neunzehn Mal. Das Schimmern wurde erst dunkler, als hole es Atem, dann entzündeten sich die ersten Flocken, wirbelten wie blaue Irrlichter durch den Sturm. Ein lautes Knistern hallte über die Bucht bis zum Gletscher hinauf, als mit einem Schlag die ganze Steuerbordseite des Zoona-Schiffes in Flammen aufging.

»Runter von meinem LAND!«, schrie Tahni in den Sturm.

Das Mädchen sah das Ausmaß ihres Zorns vor ihren Augen geschehen. Sie erblickte ein Inferno. Dies war kein normales Feuer, es war ein Fluch. Mit unvorstellbarer Hitze fraß es sich empor. Sogar die Ankerketten, die eilig hochgezogen wurden, begannen zu glühen. Ruder erschienen, tauchten ins aufgewühlte, brodelnde Wasser. Das Schiff nahm flammend Kurs auf sie. Keine drei Schläge machten sie, als die ersten Ruder von dem Fluch erfasst wurden. Erste Schreie, grauenvolle Schreie, wehten zu ihnen herüber. Tahni biss sich auf die Zunge, bis sie Blut schmeckte. Moos' Pranke lag auf ihrer Schulter, die Wölfe wehklagten.

Das Schiff krängte zur Seite, kam aber näher. Männer, Fackeln gleich, sprangen von Bord, klatschten in die See und brannten, um sich schlagend, weiter. Wie böse Geister raste das blaue Feuer die Masten empor, schnappte sich Segel und Rahen. Und dann sackte das ganze Schiff mit einem Ruck tiefer. Nun wichen auch Tahni und die Krieger zurück. Es war möglich, dass gleich das ganze Eis zu lodern begann. Mit einem Bug, der immer weiter absackte, schob das Schiff die Schollen zusammen. Lautes Knirschen ertönte. Doch plötzlich tauchte der Bug ab, zog den riesigen Leib aus Holz mit sich, sank unter die Wasserlinie. Das Leuchten aber hörte nicht auf, das Feuer fraß noch immer. So verschwand ein ganzes Schiff, dessen schwebende Silhouette, von blauen Flammen zu schaurigen Schatten verwoben, der lichtlosen Seele des Fjords entgegentrieb.

Das Eis unter ihren Füßen wirkte plötzlich wie Glas, wie ein gigantischer Schimmerstein. Erste Risse taten sich auf. Der Sturm kreischte erneut auf, lautlos breiteten sich die gezackten Linien immer weiter aus. Schollen brachen, die Gletscherzunge erzitterte. Moos brüllte, warnte die anderen Krieger mit winkenden Armen. Sie mussten vom Eis. Sofort.

Es war vollbracht. Der Himmel glühte, der Schnee hatte Flammen geboren. Weiter draußen sah sie die roten Lichter der anderen Zoona. Sie wendeten ihre Schiffe.

Moos griff Tahni und schleppte sie mit sich. In einer Reihe rannten sie zu den Tunneln und hielten erst an, als der Wind verstummte und sie die erste Höhle erreicht hatten. Jubel brach aus, wilde, zornige Kraft.

Tahni sah sich um. Vina kam zu ihr und jaulte. Das Fell der Wölfin wogte wie Wellen in den letzten Böen. Sie starrte zum Ausgang, wartete. Tahni rief ihr Rudel, bis ihr die Stimme versagte. Doch die anderen beiden kehrten nicht zurück. Sie fiel auf die Knie, schluchzte in die Nacht.

›Sie musste Tass und Padur holen! Sie musste sie retten!‹

Das Eis brach. Es brannte.

›Oh, ihr Götter!‹

Moos zählte durch, alle Krieger hatten es geschafft. In der Höhle hallte das wilde Keuchen der Männer. Falla ließ einen Kampfruf los, die anderen folgten. Erst da bemerkten sie, was geschehen war und nur Schweigen blieb übrig.

Was hatte Tahni noch zu Xar gesagt? Es gibt kein Zurück mehr. Nun, für einige traf das zu.

Mit Irrsinn in den Augen wollte sie losrennen, doch Moos hatte damit gerechnet, ließ ihre Hand nicht los, wirbelte sie herum und schlang sie in seine Arme. Tahnis Herz hielt dem Schmerz nicht mehr stand. Sie krallte sich an dem Hünen fest, schrie und trommelte mit ihren Handschuhen gegen seine Brust.

Dann sackte sie zusammen.

2

Wenn das Schicksal dich hasst,
dann schlag ihm ins grinsende Gesicht

– Vani´Shey, Leibwächterin Königreich Idaan –

Asha

Helles Licht waberte durch seine Lider, bevor es wieder dunkel wurde. Varriks Gelächter hallte ihm bis ins Jenseits nach, doch für ihn gab es diesen Ort nicht. Asha verblutete, doch die Totenbarke setzte keine Segel für ihn. Torkil war tot. Der Faden des Lebens ging auf seine ganz eigene Reise und zog das Nimmerherz mit sich.

Er erwachte unter einem Haufen Leichen. Die Schwere des Todes lag auf ihm, während die seine verschwand. Neue Luft erfüllte seine Lungen, Knochen und Muskeln schrumpften, Wunden schlossen und Haar verfärbte sich.

Asha fühlte das Pochen seines Herzens in einer schmalen Brust, die nicht mehr die seine war. Seine Finger schmerzten, als er versuchte sich aus dem Berg zu befreien. Arme lagen über ihm, Beine quetschten, Blut tropfte ihm ins Gesicht und der Gestank noch nassen Gedärms ließ ihn fast ohnmächtig werden.

»Bei den Göttern, da lebt noch jemand!« Asha hörte den Ruf wie durch eine Wand. Man grub ihn aus den Leichen heraus. Eine Ewigkeit dauerte es. Er wischte sich das Blut aus den Augen. Die Zunge klebte wie ein vertrockneter Lappen in seinem Mund. Ein kleines Mädchen beugte sich über ihn, die dreckigen Wangen von tausenden Tränen verschmiert. Asha wusste nicht, wer er war, aber er wusste, wo er war. Xinxal. In der Schlucht. Die Arena. Männer standen um das Kind herum. Die Augen stumpf und leer, die Emotionen fortgespült vom Grauen, das über sie gekommen war.

»Großvater, du lebst!«, sagte das Kind und küsste seine rissigen Lippen.

›Verdammt!‹ Asha konnte kaum die Schale aus Blättern halten, die mit wenigen Tropfen Wasser gefüllt war. ›Wie hatte der alte Mann, in dem er nun steckte, diese mörderische Überfahrt überlebt? Den Aufstieg über die Schwimmenden Berge? Oder hatte er jedes Gramm Willen dabei hinter sich gelassen?‹

Der Prinz schwieg, auch wenn das Kind ihn sehnlichst um ein paar Worte anbettelte. Er konnte es nicht. Der Schock über den Körperwechsel saß tiefer als bei Torkil, wieso, das wusste er nicht. Er kauerte sich hin, zu mehr war er ohnehin kaum fähig, und starrte auf den Boden. Ein paar Frauen kamen vorbei, versuchten ihm Mut zuzusprechen, ihn zu füttern. Doch auch sie waren von den Ereignissen gezeichnet, ohne Hoffnung.

›Jetzt bin ich wirklich zu einem Fluch geworden.‹

Nur zwei Tage später hob man ihn auf die Beine, schmierte ihm die Farbe Grün ins Gesicht und ein paar hinabgehum
pelte Stufen und Tunnel später stand er wieder in der Arena. Jeglicher Kampfgeist war erloschen. Fatin, so hieß er nun, stand da, glotzte blöde in die Menge, leer bis ins Mark. Ohne Orientierung stapfte er durch das Oval des Gemetzels. Ein Xinxal-Krieger rannte auf ihn zu, hob mit Geschrei das gezackte Schwert. Asha schloss die Augen und verlor seinen Kopf.

Der Tod war zu einem grausamen Witz geworden, über den niemand mehr lachen mochte. Und in vorderster Reihe stand Asha Eisschild. Es kämpfte sich jedoch wesentlich einfacher, wenn man nicht mehr sterben konnte.

Jeder Übergang machte es ein wenig leichter für den Prinzen. Als ob sich der Schrecken in ihm abnutzte. Eines begriff er: Die Person, in die er geschleudert wurde, musste zwar seinem Geist vollkommen weichen, aber sie behielt ihre Körperlichkeit sowie einige Eigenschaften bei, die nicht gehen wollten. Sie waren wie Echos in ihm. Es mochte sein, dass er für Torkil mehr Zeit gehabt hatte, um sich daran zu gewöhnen. Nun stand er aber in einem verdammten Schlachthaus. Die Nähe der unentwegt Sterbenden war es, die ihn wie ein Blatt im Sturm von einer Seele zur anderen trieb. Manchmal nur für wenige Augenblicke.

Doch noch etwas geschah mit ihm. Tag für Tag. Asha begann, den Tod zu verhöhnen. Er lachte ihm ins Gesicht. Und so kam es, dass er zu einer furchtlosen Furie in der Arena wurde. Er kämpfte, er starb und wachte in einem anderen Körper wieder auf.

Eines jedoch tat er immer: Er achtete auf Klee. Und wenn sie mit ihm in der Arena war, warf er sich vor sie, fing Pfeile ab, nahm den mannigfaltigen Tod in seine Arme und freute sich, wenn sie danach noch zu den Lebenden gehörte.

Die Schlucht aber leerte sich und er wusste, es würde niemand überleben. Vielleicht war es sein Wunschdenken, vielleicht lag es daran, dass kaum noch Farbe in Gesichter geschmiert werden konnte. Aber an einem Tag erfüllte sich der Fluch auf eine Weise, die alles verändern sollte.

Asha war ein Mann vom Eichenfaust-Clan. Einer der letzten, die noch aufrecht stehen konnten. Sie wurden in die Arena gerufen, er nahm die Waffen, die ihm zusagten. Pfeil und Bogen. Der Prinz war ein lausiger Schütze gewesen, aber Eiken, der Mann der er nun war, der kannte sich damit aus. Erstaunlicherweise hatten sie eine dieser Distanzwaffen bereit gestellt. ›Wozu nur?‹

»Schilde hoch«, brummte Asha und Klee starrte ihn an, als habe sie die Stimme eines Freundes vernommen. »Bleibt hinter mir, wenn ihr leben wollt.« Er zwinkerte ihr zu, doch sie spuckte ihm vor die nackten Füße.

»Es gibt Wunder, Gardistin!«, zischte Asha. »Man muss nur daran glauben!«

Entgeistert ließ sie das Schwert sinken, hob dann aber den Schild, als er sie anlächelte.

An jenem Tag kamen keine Xinxal-Krieger durch die Tore. Es kam etwas, das ein quiekender Sprecher auf der Tribüne die Nex´Usal nannte. Ein vertrautes Gefühl durchwanderte den Prinzen. Bilder voller Energie – und Sprache.

»Was immer passiert, lasst mich das machen!«, raunte Asha und fasste dabei besonders Kattlar ins Auge, der seine Axt bereits schwang. Der Kerl hatte ebenso lang überlebt wie er und fühlte sich mittlerweile unbesiegbar. Ein fataler Fehler.

Aus dem Dunkel des Tunnels strömten drei gewaltige Tiere. Klee schrie auf und riss den Schild noch höher, als wolle sie sich dahinter verstecken. Der Rest ihrer zusammengeschrumpften Gruppe begann zu beten und Asha konnte es ihnen nicht verdenken.

So düster und archaisch wie dieses Land, standen die Tiere da. Der Prinz hatte schon Kampfhunde gesehen, diese aber sahen aus, als wäre ihr Schöpfer dem Irrsinn anheim gefallen. Groß wie ein nordisches Pony waren die Bestien. Das dunkle Fell war durchsetzt mit Erde und verwittertem Holz, das teilweise ohne jeden erkennbaren Nutzen aus ihren Körpern ragte. Darunter wölbten sich dicke Muskelstränge. Die zornig angehoben Lefzen waren gesäumt von dutzenden zersplitterter Hauer. Sie scharrten mit langen Krallen auf dem Arenaboden. Die Ohren hatte man ihnen offensichtlich abgetrennt, was ihren Köpfen die Form von Totenschädeln verlieh.

Asha lachte, ließ den Bogen sinken, breitete die Arme aus und schritt ihnen entgegen.

Die Nex´Usal teilten sich auf, aber sie griffen nicht an. Der Prinz hörte ihre Gedanken, sah die Bilder und sandte die seinen den Bestien entgegen.

Unruhe entstand auf den Tribünen. Asha aber behielt die dunkle Loge im Blick, die ihm schon am ersten Tag aufgefallen war. Er sandte Bilder von Freiheit, weiten Ebenen, wilden Blumen und sogar deren Düfte in die Köpfe der Tiere. Der Erste ließ sich auf den Boden fallen, als ginge ihn all das nichts mehr an. Der Zweite starrte Asha an. Die Bilder waren konfus, wie wirbelnder Schnee in einem Sturm. Niemand bemerkte, dass der Prinz einen Pfeil auf die Sehne gelegt hatte.

Und dann fiel alles auseinander. Kattlar schrie plötzlich wie am Spieß, stürmte an ihm vorbei, die Axt schwenkend. Das dritte Tier hatte nur darauf gewartet und sprang dem Angreifer wie ein Blitz entgegen. Asha spannte die Sehne, legte an, riss den Bogen herum und ließ den Pfeil mitten in die verdunkelte Loge rauschen. Er hörte einen Schrei, zielte und schoss erneut. Kein Nex´Usal griff ihn an, die Menge war außer sich. Xinxal-Krieger rannten aus jedem Tor ins Innere der Arena. Kattlar wurde zerfleischt, die anderen aber liefen zu den Tunneln, aus denen sie gekommen waren. Klee starrte ihn an. Als Asha einem Xinxal den Garaus machte und die Sehne des Bogens um dessen Hals wickelte, da lächelte er noch immer.

»Töte das Schicksal«, flüsterte er ihr zu. »Töte mich, Klee!«

Ihr Schwert raste nach vorn.

Wärme. Er fühlte Wärme. Etwas Weiches war unter ihm. Zarte Hände tupften, aromatischer Rauch wehte an der Decke und sein Hals tat ihm weh. Der Prinz öffnete die Augen und blickte ins Gesicht einer wunderschönen Frau.

»Ruhig, Staubbereiter«, flüsterte sie. »Der Nordmann konnte dich nur verletzen, nicht töten!«

Asha glaubte ihr, auch wenn es eine Lüge war. Und er konnte sie verstehen. ›War das Echo des Mannes, in dem er jetzt steckte, die Sprache? Und war die seine nun verloren?‹

Die Frau hatte tiefdunkle Augen und ein besorgtes Antlitz. Er wusste nicht mehr, wann ein Blick jenem von Ri so nahe gekommen war.

»Die Verletzung ist nicht so schlimm, wie es ausgesehen hat.«

Asha erinnerte sich daran. Er hatte dem armen Kerl den halben Hals mit der Bogensehne aufgeschnitten. Das Blut klebte noch an seinen Fingern, weil der Xinxal versucht hatte, die Attacke abzuwehren. Erst war er der Angreifer gewesen, jetzt der Überlebende. Wahrlich ein Fluch.

»Schhhhhttt!«, wisperte die Frau. »Du bist der Götter dienendes Licht. Du wirst eine Flamme der Xinxal bleiben. So danke den Steinkönigen mit deinem Leib und deinem Tod!«

Asha verstand nicht, nickte aber vorsichtshalber mal.

»Schlafe jetzt!«, befahl sie ihm. Der Prinz senkte die Lider. Er hörte Schlüssel klappern und eine Tür zufallen. Dann war es still und finster wie in einem Grab.

›Ich finde zurück zu dir, Ri. Über Berge und Meere. Und wenn ich tausend Tode dafür sterben muss.‹

Es war ein Schwur.

Fugenlose, dunkle Glaswände ragten bis in die Unendlichkeit. Die unzählbaren Lichter darin waren wie Sterne am Himmel, unstete, kleine Funken in einem schwarzen Nichts.

Ein Mann in roten Gewändern empfing Asha. Er trug eine Maske aus weißem Glas, einen mit Schriftzeichen verzierten Schädel, in dessen Mund zu viele Zähne waren. Die Hände hatte er huldvoll in die Ärmel gesteckt und er war barfuß.

Er fragte ihn, ob er schon einmal hier gewesen sei. Der Prinz schüttelte stumm und demütig den Kopf. Jede noch so unscheinbare Antwort könnte ihn entlarven.

Genannt wurde dieses unterirdische Heiligtum Xan ik taxa, was so viel wie Kammer des Staubes bedeutete, erklärte ihm der Mann in geflüsterten Worten und führte ihn einen von Glasstatuen gesäumten Weg entlang.

Asha erinnerte sich an den Krieger bei den Schwimmenden Bergen. ›Wir sind Xinxal, alles andere ist Staub.‹

Jedes Licht in dieser gigantischen Kammer war die Seele eines Kriegers, auserwählt, für die Götter zu sterben. Die Luft schwirrte vor Hitze und das Atmen fiel schwer.

Der Prinz hatte auch Varriks Worte nicht vergessen, dass dieser für den Süden Quells eine besondere Überraschung haben würde. Nun, so wie es aussah, hatte Varrik in seiner Gier und Not den Xinxal die verräterische Hand gereicht. Jedoch neigten Verbündete manchmal dazu, so zeigte es die bittere Erfahrung, die dargebotene Hand in einen blutigen Stumpf zu verwandeln, wenn die Zeit reif dafür war.

Der Priester in den roten Gewändern führte Asha zu seiner eigenen kleinen Flamme. Er solle beten, dafür, dass die Steinkönige ihn in der Arena beschützt hatten. Dafür, dass er ihnen weiterhin sein pochendes Herz schenkte. Dankbar kniete der Prinz nieder, sah hinauf zu dem flackernden Licht, das auf einer ausgestreckten Hand, die aus der Glaswand griff, züngelte. Vor, hinter und neben ihm knieten viele weitere Krieger, hunderte, so dass die Kammer von einem hohlen, murmelnden Brummen erfüllt war. Da er das Gebet nicht kannte, das er zu sprechen hatte, gelobte er der Hand, ihr das verdammte Licht auszublasen, wenn sich die Gelegenheit dazu bot. Asha schob noch ein paar Verwünschungen hinterher, dann stand er auf und ging.

Der Priester starrte ihn verwundert an. Offenbar war sein Gebet zu kurz ausgefallen, doch der Prinz griff sich an den Hals und röchelte unverständlich.

Er war so etwas wie ein Offizier, dies begriff Asha recht schnell. Seinen neuen Namen hatte er noch nicht erfahren, denn man redete ihn mit Xumar an und das klang mehr wie eine Bezeichnung.

Der Hals tat ihm längst nicht mehr weh und deshalb täuschte Asha vor, dass es ihm nicht möglich war zu sprechen. Er traute dem Fluch nicht. Eines aber war selbst ihm klar: Die Xinxal bereiteten sich auf etwas vor. Eine geordnete Hektik war ausgebrochen. Proviant wurde in Kisten gepackt, Ausrüstungen gesammelt, Waffen geschärft.

Er irrte durch die Gänge und Tunnel, die eine eigene Stadt hinter der Stadt bildeten. Nur selten konnte er einen Blick in den Krater selbst werfen, oder auf die Arena. Um nicht im Wege zu stehen oder aufzufallen, wanderte der Prinz immer tiefer in die Felsengänge, die sich regelmäßig mit zum Himmel offenen Schluchten abwechselten. Irgendwann begegnete er dem letzten Xinxal, der ihn demütig grüßte. Asha nickte kurz, während er nochmals zielstrebig abbog und schließlich allein war.

Zwei Nächte schlief er in einer Art Gewölbe. Hinter ein paar Kisten legte sich der Prinz hin, denn in seinem Kopf kündigte sich seit Stunden ein Sturm an.

Asha war klar, dass er hier eine Chance hatte, den künftigen Feind zu studieren, daran gab es keinen Zweifel. Doch sein Zustand ließ dies nicht zu. Unaufhörlich peinigten ihn schlimme Schmerzen, die sich wie Dornen durch seinen Schädel bohrten, ganz so, als sei er in dem falschen Mann erwacht und der Fluch versuchte nun, dies mit stechender Marter zu korrigieren. Sogar das Sehen machte ihm Schwierigkeiten.

In der Nacht stand er auf. Seine Hände zitterten und er musste sich an der Wand abstützen. Es dauerte eine halbe Ewigkeit, bis er die Höhle mit den geschmolzenen Leibern wiederfand. Vor den bronzenen Toren standen zwei Wachen und dahinter warteten die restlichen Übungsobjekte auf ihren letzten Tag in der Arena. Er hoffte, dass Klee noch unter ihnen war.

Auf dem Rückweg markierte er unauffällig die Felsen und stahl aus einem unbewachten Vorratslager Feldflaschen und Zwieback sowie etwas Dörrobst. Dinge, die man für eine Schiffsreise brauchte.

Um die Möglichkeit einer Entdeckung noch zu minimieren, drang der Prinz tiefer in die labyrinthischen Gänge und Tunnel vor. Er fand leere Kammern, die einst Soldaten bewohnt haben mochten, denn die Wände waren voller eindeutiger Zeichnungen. Hinter einer weitläufigen Biegung war eine Zisterne, so trocken wie der Staub, der über das Land wehte. Asha konnte noch die alten Wasserstände an den glatten Wänden ausmachen. Anscheinend war es kontinuierlich gesunken, denn erst in der Tiefe war der rote Fels ernsthaft verfärbt von dem stehenden Wasser. Immer mehr beschlich ihn ein Gefühl. Es schlich durch seine Rippen, wie ein Tier im Wald.

Der Prinz fragte sich, wann die Xinxal unter die Erde gegangen waren. Die hundertfachen Schluchten und Gänge waren zwar ohne große Mühe in den Sandstein gegraben worden, doch das Ausmaß ließ ihn vermuten, dass es vor vielen Jahrzehnten begonnen haben musste.

Dem Stand der Sonne nach war er fast zwei Stunden in Richtung Westen gegangen. Eine seiner Feldflaschen war noch voll. Er nahm sich vor, noch ein wenig dem Gewirr zu folgen, bevor er umkehren musste.

Als die Sonne ihr Licht immer tiefer senkte und die Wege begannen, ausschließlich aus Schluchten zu bestehen, in die kein Licht mehr drang, und Schimmersteine kaum noch zu finden waren, weil man sie aus ihren Halterungen genommen hatte, da beschloss Asha, dass es Zeit war.

Vor einer Kammer geriet er ins Stolpern, die Flasche flog ihm aus der Hand. Der Prinz sank nieder und hielt sich mit beiden Händen den Kopf, der versuchte von seinem Hals zu springen. Sengender Schmerz brüllte in ihn hinein, schlug ihn, prügelte ihn zu Boden. Der Prinz presste die Kiefer aufeinander. Ein hoher Ton erwachte in seinem Ohr, wollte hinaus. Es war der Fluch, der falsche Körper stieß ihn ab. Wimmernd lag Asha da, die Augen weit vor Pein und biss in den blanken Fels, nur damit es endlich aufhörte. Blut quoll von seinen Lippen, ein Zahn splitterte und hüpfte davon. Da hörte es auf, so schnell, wie es gekommen war. Stöhnend richtete der Prinz sich auf.

Taumelnd tastete er sich an den Wänden entlang, doch plötzlich war dort keine Wand mehr und er fiel in einen Raum.

Hier gab es noch einen Schimmerstein, der tapfer vor sich hin leuchtete. Er nahm ihn und leuchtete damit. Es war eine seltsame Kammer. Hieroglyphen am Boden, an den Wänden, an der Decke – überall. Ein steinerner Tisch stand in der Mitte. Asha ging näher. Die Oberfläche war sorgsam geschliffen worden. Unter seinem Fuß gab es ein Geräusch und er bückte sich danach. Es war ein Stück Pergament. Im Licht des Steins sah er Linien, Bezeichnungen, Umrisse. Es war eine Karte. Er steckte sie ein und machte sich wieder auf den Weg zurück.

Sterne schienen am Firmament. Er trank die letzten Tropfen und erblickte, den Kopf in den Nacken gelegt, den Schatten eines Totenkopfreliefs über einem runden Eingang im Fels. Vorsichtig näherte er sich, betrat die Kuppel dahinter. Sie war gänzlich kreisförmig und Stufen führten wie in einem Amphitheater hinab zu einer Art Bühne, die ebenfalls rund war. Das Zeichen des Xinxal-Schädels war wie ein Wegweiser in die Unterwelt auf eine Rampe gemeißelt worden, die zur Mitte hinab führte. Oben am Rand aber stand ein aus Sandstein geformter Sarkophag. Asha hielt das Licht darüber. Er erkannte Ausbuchtungen darin, die für einen Menschen gedacht waren. ›Was war das?‹ Kälte ließ ihn plötzlich zurückweichen. Er schwenkte das Licht, suchte, aber da waren nur tiefe Schatten und ein Gefühl unnatürlicher Gegenwart. ›Hier waren Menschen geopfert worden‹, schoss es ihm durch den Kopf. ›Sie wurden in den Sarkophag gelegt, die Rampe hinunter geschoben und auf der Bühne platziert.‹ Er hob den Schimmerstein und leuchtete die Decke ab. Bizarre Gravuren von Menschen mit seltsamen Knochen waren darauf verewigt. Stadien von Verwandlungen. ›Von Mensch zu … ja, zu was?‹ Er konnte es nicht erkennen.

Eilig verließ er die Kammer, als er ein Geräusch vernahm. Der Prinz hielt inne. Er folgte einem Gang, der so schmal wie seine Schultern war. Der Fels huschte an ihm vorbei. Zum Glück sah er immer wieder nach unten, sonst hätte er den Schacht übersehen. Ein unförmiges Loch führte in lichtlose Tiefe. Doch von dort kamen Laute. ›War das Gesang?‹ Asha entschied sich, eine der Feldflaschen zu opfern und ließ sie in die Finsternis fallen. Es schien ewig zu dauern, aber dann hörte er eindeutig Jubel. ›Dort unten lebte jemand! Dort unten war vielleicht der Ausweg aus diesem Labyrinth.‹ Schnell ritzte er Zeichen und floh dann zurück zu seinem Versteck.

In der Nacht, hinter den Kisten, konnte er keinen Schlaf mehr finden. Er stellte sich vor, Varrik zu töten, immer wieder. Asha war sich sicher, dass der Drecksack noch hier war. ›Doch wozu alles für einen Mann riskieren?‹ Der Prinz wollte nur eines, fort von hier.

Die Wachen vor dem gläsernen Tor schienen erwartungsvoll, als er auf sie zuging und Asha bedeutete ihnen, ohne ein Wort, zu öffnen. Sie taten es, ohne zu fragen.

Er schritt in die Schlucht. Grausam leer war sie geworden. Zielstrebig ging er bis fast ans Ende. An den Wänden hockten die Letzten, die nichts mehr zu erwarten hatten. Er spürte den stummen Tod in der Dunkelheit.

Klee lag kauernd unter ein paar Lumpen. Er stieß sie mit dem Speer an. Das Bündel regte sich und ihr blonder Haarschopf erschien, mit erloschenen Augen.

»Komm hoch, Quellhure!«, flüsterte er auf Quell.

Klee erhob sich, starrte ihn an. »Was, bei den Wolken …« Ihre Lippen waren rissig, die Haut fahl. Nicht einmal das Mondlicht konnte verbergen, dass sie aufgegeben hatte.

»Von nun an, Gardistin, wirst du den ganzen Weg nach unten nur noch auf meine Arschbacken starren, verstanden?« Asha lächelte.

»Torkil …?« Mehr brachte sie nicht hinaus.

»Er bat mich, auf Dich aufzupassen! Bleib hinter mir, wenn du nicht sterben willst.« Asha half ihr auf.

Sie wankte, blieb aber stehen.

Gemeinsam verließen sie die Schlucht. Der Prinz überlegte, ob er alle Gefangenen mitnehmen sollte. ›Doch was würde geschehen, wenn am nächsten Tag die Arena verwaist blieb? Eine Jagd? Eine Gruppe war eine Zielscheibe, ein einzelner Mensch, der schwer zu treffende Punkt in der Mitte.‹

Tränen rannen ihm unter dem Helm, als er die anderen dort ließ. Er hatte versprochen, Klee zu beschützen. Sie war seine Brücke.

Er ging durch das Tor, machte eine lässige Geste, als würde er ständig eine von denen dort heraus holen, stieß mit einer schnellen Bewegung den Schaft der Lanze zur Seite, verlagerte das Gewicht, wirbelte die Klinge herum und schlug sie nach rechts. Die beiden Wachen fielen nach vorn, rührten sich nicht mehr.

Asha ergriff Klees Arm und zog sie fort. Das Tor ließ er offen. Wenigstens das musste er tun.

Sie flohen durch die schummrige Dunkelheit der Tunnel. Klee lief stolpernd neben ihm, ihr Atem schoss stockend und fliehend aus ihrer Nase. Blut rann aus ihrer linken Seite über die hervorstehenden Rippen. Irgendwann trug er sie so wie auf der Treppe bei den Schwimmenden Bergen.

Asha fand die Markierung, die nichts weiter offenbarte, als das Loch im Boden, das in die schwarze Tiefe führte. Doch genau dort hatte er das Geräusch von Leben vernommen und einem Ort gelauscht, der darunter verborgen schien.

Klee fiel auf die Knie, sie konnte nicht mehr.

»Vertraust du mir?«, fragte er auf Quell. Ihre zerschundene Nacktheit hatte etwas Endgültiges. Klee war der Riss auf seinem Schild, den er fürchtete: Verletzlichkeit. Der Beginn allen Scheiterns.

»Bleibt mir eine Wahl?«, hustete sie.

Der Prinz stieß ihr in den Rücken und die Gardistin, die keine war, fiel japsend durch das Loch in die Dunkelheit darunter. Asha band die Karte in der Hülle an seinen Oberschenkel.

»Nein«, rief er. »Aber ich bin gleich hinter dir.«

Er nahm den versteckten Proviantsack, der mit Trockennahrung, gefüllten Feldflaschen, einigen scharfen Messern, einem Kurzschwert, Kleidung, Stiefeln für Klee und zwei Mänteln gegen die Kälte vollgestopft war. All das hatte er zuvor aus ziemlich schlecht bewachten Lagerräumen gestohlen.

›Tat er das Richtige?‹

Asha blickte zurück. Er schloss die Augen und horchte in die Felsen. Doch wenn er geglaubt hatte, irgendwo Varriks hämisches Gelächter zu vernehmen, dann wurde dies mit unbarmherziger Stille beantwortet. Er band den Rucksack an sein Handgelenk, erinnerte sich daran, dass die Helden in Tahnis Geschichten für ihre Rache nur einen Weg gegangen waren.

›Ja, er tat das Richtige. Sein Herz sagte es ihm.‹

Der Prinz sprang in den Abgrund.

3

Freunde fletschen die Zähne.

Feinde lächeln.

– Ausspruch, Sidora Tavurin –

Ribanna

Was zuvor geschah …

Der Marktplatz vor der Basilika wimmelte von Menschen. Es war eine kleinere Ausgabe der Basilika von Aquamarin. Eine weite, gebogene Treppe umlief das Gebäude, das zwar von drei Seiten zugänglich, jedoch vorn am beeindruckensten war. Die rötlichen, gigantischen Statuen, die einen überdachten Säulengang stützten, führten zu einem bronzenen Tor, das soeben geöffnet wurde. Die Menge wurde unruhig.

Heraus trat Rallas Taipan, der Stadthalter, flankiert von der Stadtwache, deren Rüstungen bei jedem Schritt schepperten. Die Sonne lugte immer wieder durch die grauen Wolken und tauchte das Glasdach der Basilika in schillernde Farben.

Taipan blieb stehen. Hinter ihm schritten zwei Gestalten einher. Ein hochmütig aussehender Herold, hielt eine Pergamentrolle unter seinem Arm fest. Er trug das Wappen der Stadt Lurium, den goldenen, sechsköpfigen Seeadler, auf dem schwarzen Gewand. Sein dünnes, blondes Haar flatterte im Wind, welches er immer wieder hinter die Ohren zupfen musste. Neben dem Herold blieb eine recht zierliche Frau stehen. Sie war in einen Umhang gehüllt, das Gesicht verborgen. Die Stille war nun fast zu greifen. Die zwanzig Gardisten, die wie zufällig um sie herumstanden, lockerten ihre Muskeln.

Rallas trat vor. Seine Miene war steinern. »Liebe Bürger von Ravari und Quell. Heute habe ich eine …«, er brach kurz ab, stockte. »… eine Nachricht zu überbringen, die mir schwer auf dem Herzen lastet.«

Der Gesandte aus Lurim erdolchte Rallas mit den Augen. Doch der Stadthalter fuhr ungerührt davon fort: »Wie viele bereits wissen, ist unsere geliebte Hauptstadt nun in den Händen der Nordmänner und ihrer Verbündeten. Es war ein fairer Kampf und dem Sieger gebührt Ehre und Beute.«

Rallas verschluckte sich fast an diesen Worten. Sein Schnurrbart bebte. Ribanna glaubte, er würde jeden Augenblick zum Widerstand aufrufen. Das war gut. Es loderte noch Feuer in dem Mann. »Nun jedoch habe ich erfahren, dass alle Kinder des Königs dabei umgekommen sind. Bis auf eines.«

Die Frau zog die Kapuze zurück und Ribanna hielt den Atem an. Ein Raunen ging durch die Menge.

»Lucille Tavurin.«

Vilas neben ihr keuchte auf.

»Was hat das zu bedeuten, Herrin?«

Ribanna starrte in das Gesicht ihrer Schwester, die nicht ihre Schwester war. Und dann begann Lucille zu sprechen mit einer Stimme, die nicht Lucille gehörte.

Ribanna nahm den Bogen von ihrer Schulter. Der Köcher war unter ihrem Gewand.

»Auf mein Zeichen werdet ihr eine Mauer um mich bilden, Männer.«

»Was habt Ihr vor, Herrin?«, flüsterte Vilas.

Sie sah ihm tief in die Augen. »Meinen Thron zurückerobern«, sagte Ribanna kalt, legte den Pfeil auf die Sehne und spannte den Bogen.

Die Stille, die über den Marktplatz von Ravari gefallen war, ließ Ribanna zögern.

Der Bogen war gespannt. Doch Vilas legte seine Hand auf die Sehne. Ri starrte die Frau auf den Stufen an. Das war nicht ihre Schwester! Sie kannte Lucille seit ihr kleiner Mund das erste Mal an ihrem Finger gesaugt hatte. Dieses verschlossene, an die Ewigkeit der Liebe glaubende Wesen, es …

»Hiermit verkünde ich den Frieden zwischen der Allianz des Nordens und dem Königreich Quell. Kein Blut soll mehr fließen, kein Mensch mehr Schaden nehmen. Hier und heute danke ich ab und überlasse den Thron meinem Mann: Antonius Zural wird der neue Kaiser von Quell. In langen Verhandlungen hat man die Reichsgrenzen neu gezogen. Alles, was hinter der Stufe liegt, bleibt von den Eroberern unangetastet.«

›Kaiser? Der Kaiser, von dem Panoma Alrante gesprochen hatte, bevor sie sich in den Tod gestürzt hatte?‹

Erste Pfiffe wurden laut, schließlich brüllten einige das Wort Niemals. Und dann keimte die Saat der Nacht, den die Gardisten in jeder Spelunke gesät hatten, dass nämlich die Königin wohlauf sei und ihr Reich wieder ins Licht führen würde. Der Name Ribanna Tavurin fiel, immer lauter und wütender. Die Prinzessin sei am Leben. ›Ein Heer sei mit ihr, wieso alles aufgeben, vor den Verrätern kriechen?‹

Der Herold ergriff das Wort: »Liebe Bürger von Ravari. So hört mich doch an!«, schrie er mit seiner Fistelstimme, überrascht von der unerwarteten Stimmung der Bürger.

»Nehmen Sie ihre verdammte Hand dort weg, Vilas!«, flüsterte Ri. Sie schätzte die Entfernung.

»Ich lasse nicht zu, dass Sie ...«, weiter kam der zweite Offizier nicht. Ein Mann, in einem schäbigen Mantel und mit ausgefranster Kapuze hatte Vilas am Arm gepackt.

»Ihr wollt doch nicht etwa Eurer Königin widersprechen, Soldat!? Das würde ein verdammt schlechtes Licht auf die Goldgarde werfen, Vilas.« Es war Balint. Der Hauptmann war ihr also hinterher geschlichen. Doch ihn jetzt zurechtzuweisen, wäre gar nicht gut, das wusste Ri instinktiv. Statt dessen gab sie ihm einen Freibrief.

»Das hat aber lange gedauert, Hauptmann«, sagte sie. Ri neigte den Kopf. Vilas erbebte unter ihrem Blick, hielt aber stand.

»Verzeiht, Hoheit. Der viele Verkehr auf den Straßen.« Balint wusste, was sie soeben getan hatte und rieb verlegen sein Kinn.

»Wie geht es Dabba, Hauptmann?«

»Das Fieber ist schlimmer geworden. Er liegt auf Koros` Wagen, Hoheit.«

»Nun, ich bin die Königin! Und ich habe etwas zu tun.« Ri hätte es erklären können, doch darum ging es nicht. Es ging um Gehorsam. Um Loyalität. Der junge Vilas wich zurück und schlug die Augen nieder.

Sie gab das Zeichen. Die Männer hoben sie auf ihren ineinander verschränkten Händen empor. Ri suchte einen festen Stand, fand ihn, zielte. Jemand neben ihnen rief erstaunt nach den Göttern. Der Wind flaute ab. Einen halben Fingerbreit weiter nach links, korrigierte Ri den Bogen.

Ihre mit Stoff geschützten Finger ließen die Sehne los. Der Pfeil raste über die Menge. Ri sah, wie das Gefieder sich in der Luft drehte.

»Alles wird gut!«, versuchte der Herold die aufgebrachte Menge zu beruhigen. Die junge Prinzessin neben ihm aber starrte in eine ganz bestimmte Richtung und verzog die Lippen zu einem Grinsen. Es war die Richtung, aus der der Pfeil kam.

»Ich versichere Euch, dass …« Weiter kam der Herold nicht mehr. Ein Pfeil steckte wie aus dem Nichts in seiner Brust. Er starrte einige Momente lang den Schaft ungläubig an, wankte erst von dem Aufprall nach hinten, dann aber stürzte er nach vorn und rollte stumm über die Stufen des Forums, eine Spur aus Blut hinterlassend.

Die ganze Stadt schwieg, hielt den Atem an.

Ri aber legte einen weiteren Pfeil auf, wurde erneut hochgehoben. Jedoch, es gab kein Ziel mehr. Der Stadthalter war hinter einem Wall aus Schilden in Deckung gegangen, und die Frau, die Ri als Zweites töten wollte, war wie vom Erdboden verschluckt. Man ließ sie wieder zu Boden.

»Wieso sagt Ihr mir so etwas nicht vorher?«, raunte Vilas entrüstet, während er Anweisungen gab, Ri zu schützen. Sein Gesicht war aschfahl. Die tobende Menge um sie geriet außer Kontrolle. Jubel und Zorn hallten zwischen den Häuserwänden – ein erwachter Sturm. Die Stadtwache erschien schwer gerüstet. Ri lächelte. Sie schritt davon, geschützt durch die Erfahrung der Garde, die einen Keil in den gegenläufigen Schub der Menge frei stieß.

Erst in der Gasse dahinter ebbte der aufständische Lärm ein wenig ab.

»Was habt Ihr damit bezwecken wollen? Jetzt wissen unsere Feinde, dass wir hier sind!« Vilas schüttelte entrüstet den Kopf. Ri erkannte, dass der Mann sich ohne seine königliche Uniform nicht besonders gut zu fühlen schien.

Sie hielt an. Der gesamte Trupp ebenfalls.

»Ich habe einen Aufstand ins Leben gerufen!«

Vilas blieb fassungslos. Ribanna hielt den Bogen fest in ihrer linken Faust.

»Was werden wir jetzt tun?«

»Wir lassen uns festnehmen«, sagte Ribanna.

Die Anweisungen erfolgten knapp und unmissverständlich. In den letzten Monaten hatte sich Ri den Respekt der Männer und Frauen erarbeitet. Sie wusste, dass die Goldgarde selbst dann noch gehorchen würde, wenn sie ihnen befehlen würde, Sandburgen für das Reich zu bauen. Sie war die Königin, niemand hinterfragte ihre Motive. Und wenn doch, dann musste man dies im Keim ersticken. Ri erkannte das Dilemma darin.

›Was war ein Königreich noch wert, wenn an seiner Spitze jemand stand, der den Verstand einer Hand voll Kiesel hatte?‹ Sie hatte erlebt, wie unterschiedlich ihre Eltern ihre jeweiligen Rollen ausgefüllt hatten. Den Vater hatte Ri oft nicht verstanden, denn er hatte das Reich mit Gold und Silber regiert – mit Wohlstand. Jeder liebte Wachstum, ein warmes Essen auf dem Herd und genug Freiheit, damit sie nicht in Unmut umschlug. Ihre Mutter aber hatte die Gabe besessen, weit darüber hinauszusehen. Quell war für sie ein Flickenteppich von Menschen, Mentalitäten, Tagträumen und Begehrlichkeiten gewesen. Sie hatte die Ströme dessen erkannt, die in einem solch großen Land sich immer wieder verändern konnten, so wie die Jahreszeiten das Land veränderten.

In hunderten von Gesprächen hatte Sidora ihre ganz spezielle Sicht der Dinge formuliert und Ri, die geglaubt hatte, sie habe die Füße baumeln lassen und an Gebäck geknabbert, hatte wohl mehr davon in sich aufgenommen, als ihr bewusst gewesen war. Nicht Sidora hätte stolz auf ihr Kind sein sollen. Ri war stolz auf ihre Mutter.

»Vier Männer bleiben hier bei mir. Vilas, Sie verlassen mit dem Rest die Stadt. Unauffällig! Und versammeln die Garde in den Wäldern.« Sie drehte sich um. »Hauptmann Balint, ich gehe davon aus, dass Sie Rallas schon einmal begegnet sind?«

»Begegnet ja, Hoheit, aber ob er mich wahrgenommen hat, wage ich zu bezweifeln.« Der alte Gardist behielt selbst bei seiner Antwort die Gasse im Auge.

»Das muss reichen!« Ribanna hörte schwere Schritte näher kommen. »Also, los geht es!« Vilas verneigte sich und sprintete mit dem Großteil der Männer davon. Vier aber verblieben, sie mussten sich ohne Worte abgestimmt haben. Ihre Gesichter waren ruhig, sogar ein wenig freudig erregt, wie Ri feststellte. Sehr gut.

Sie schlenderten durch die Gasse, als würden sie die Stadt bewundern. Sie hatten eben die Auslage eines Hutmachers passiert, als sie von der Stadtwache angerufen wurden und ließen sich ohne Widerstand festnehmen. Ri händigte ihren Bogen aus, nicht ohne darauf hinzuweisen, dass sie ihn in demselben Zustand zurück haben wollte. Der Mann, der sie nach versteckten Waffen abklopfte, schaute verdutzt auf. Sie grinste ihn an und sein Mundwinkel hob sich, ob ihrer Dreistigkeit. Er fasste nach ihrer Kette, an der Ashas Münze hing.

»Das würde ich an deiner Stelle nicht tun«, flüsterte sie.

Der junge Kerl zog die Hand zurück. Vielleicht hatte er Angst vor Magie oder Ris Augen waren mit ihr zu einer Königin gewachsen, denn er ließ von ihr ab.

Man brachte sie auf Umwegen zum Kastell, denn rund um den Marktplatz herrschte noch immer Tumult. Vereinzelt waren Rufe ihres Namens zu hören: Ribanna Tavurin – Königin! Aber auch Jubel über die Goldgarde erschallte zwischen den Gassen. Die Saat war aufgegangen.

Lange hatte Ri nicht mehr die Gerüche einer Stadt so deutlich in sich aufgenommen. Seitdem ihr Leben mit Blut geschrieben wurde, hatte sie versucht, einen Wall hinter dem nächsten zu errichten. Sie durfte nicht zaudern, nicht einmal wanken. Sie musste aufrecht dastehen und der Fels für eine gesamte Nation sein. Irgendwann, das wusste sie, würde der Damm brechen. Die Götter sollten dann besser nicht in ihrer Nähe sein. Dafür gab es nur einen – Asha. Nur er konnte sie auffangen, wenn es soweit war. Ri hoffte darauf.

Aus dem Himmel fiel sachte Schnee, als sie durch den Tortunnel des Kastells geleitet wurden. Die grauen Steine starrten sie an, kalt und wartend. Zu den Kerkern ging es tief unter die Burg, wo die Schreie ungehört verhallten. Stumme Wachen blickten ihnen nach, die Gesichter unter Helmen verborgen. Die vielen Stufen brachten sie zu einem Trakt mit nur wenigen Zellen und Ri begann zu hoffen, dass man ihre Gruppe gemeinsam einsperren würde. Der Aufstand auf dem Forum hatte womöglich für Platzmangel gesorgt. Der Kerkermeister, ein recht bulliger Kerl, hockte auf einem Schemel, den Würfelbecher noch in der erhobenen Hand. Er spielte auf einem umgedrehten Fass und sein Gegenüber, ein rothaariger Junge, blickte irritiert auf, als sein Meister Ri nach kurzer Überlegung eine Einzelzelle zuwies.

Die Tür mit dem vergitterten Guckloch fiel quietschend ins Schloss, der Schlüssel wurde herumgedreht. Klammes Stroh lag auf dem Boden, eine einzige, blanke Pritsche war an der Wand mit einer Kette befestigt. Ein kleiner Schimmerstein, der von einem Eisengeflecht umschlossen war, gab nur ein müdes Licht ab. Ri setzte sich auf die Pritsche, legte die Hände auf die Knie und wartete.

Eine kleine Klappe unten in der Tür war für die Essensausgabe gedacht. Nun fummelte jemand daran herum. Ri stellte ihren Fuß davor, so dass die Klappe nicht mehr nach innen schwingen konnte. Die Reaktion folgte sofort.

Das Guckloch wurde geöffnet. Ein paar übernächtigte Augen starrten durch das Gitter. Der junge Mann mit dem rotem Haar. Schmale Schultern, dünn, ein Unsichtbarer für die restliche Welt.

»Nimm deinen verfluchten Fuß da weg, Hexe!« Er sah in den Gang, suchte nach jemandem, der womöglich mehr Erfahrung mit störrischen Weibern hatte.

»Wie ist dein Name, Junge?«

»Gerrib! Aber eigentlich geht dich das nix an, Hexe.«

»Du hast ab diesem Moment zwei Möglichkeiten, Gerrib«, sagte Ri sanft. »Die erste ist, dass du dein ganzes Leben hier unten verbringen wirst, Schüsseln durch Klappen schiebst und niemand dir dafür je danken wird.«

Abruptes Interesse spiegelte sich auf dem blassen Gesicht.

»Oder du fasst dir ein Herz und überbringst dem Stadthalter eine Nachricht von mir.«

Das rote Haar kam näher.

»Welche Nachricht müsste ich denn überbringen?«

Ri flüsterte es ihm ins Ohr.

»Das soll ich ihm sagen?« Der junge Mann erschauderte. »Dafür wird er mir eins überziehen.«

»Nein, wird er nicht!«, versicherte Ri. »Mein Wort darauf!«, setzte sie nach und nahm ihren Fuß weg. Vorsichtig schob Gerrib den Blechnapf durch die Klappe. Ri hob ihn auf. Es war eine dampfende Gemüsesuppe, die verdammt gut roch. Sie setzte sich wieder auf die Pritsche und stellte die Schale neben sich. Ihr Magen knurrte laut. Doch da sie nicht wissen konnte, wie lange sie hier unten ausharren musste und ob der Junge überhaupt mit ihrer Botschaft zu Rallas vordringen würde, entschied sie sich, das Essen aufzusparen.

Stunden waren vergangen, als Ri begann, sich ernsthaft Sorgen zu machen. Das monotone Klappern der Würfel war verstummt. Sie legte das Ohr an die Tür und lauschte. Es war nicht so sehr das Fehlen von Geräuschen, als viel mehr der Knoten in ihrem Magen, der sie in Alarmbereitschaft versetzte. Sie sah sich um, ob irgendetwas in dieser Zelle als Waffe zu gebrauchen war, doch solange sie es nicht schaffte, aus ein paar feuchten Strohhalmen einen Dolch zu flechten, blieb ihr nur der Blechnapf. Sie setzte eben an, die Suppe hinunter zu schlingen, als ein Kratzen von der Tür kam. Kurzentschlossen kippte Ri das Zeug ins Stroh und hielt den Napf so, dass sie ihn mit der Kante voraus schleudern konnte. Ein Schaben und Klappern erklang, als würde jemand das Schlüsselloch nicht treffen, dann klackte es, die Tür schwang auf und Gerrib stand im Türrahmen. Er zitterte, ein Röcheln entwich seinem Mund, bevor er nach vorn fiel. Mit einem Satz war Ri bei ihm, drehte ihn herum. Weite Augen starrten sie an, die Haut wächsern vom Schock. Er blutete aus mehreren Stichwunden, die das Hemd zerrissen hatten. Rotes Leben sickerte unaufhörlich in den dünnen Stoff.

»Bei den Wolken«, flüsterte Ri. Der Junge klappte die Lippen auf und zu wie ein Fisch. Ri starrte zur Tür, ein fahles Quadrat in der Dunkelheit. ›Wieso rief sie nicht nach Hilfe? Sie konnte es nicht! Durfte es nicht!‹ Ihre Male wurden zu Feuer, drängten aus ihren Schultern. Ri kämpfte dagegen an, aber es war zu spät. Die Flügel warfen sich in die kleine Zelle, füllten sie aus, denn sie waren viel größer, größer noch als das Leben. Das leuchtende Rot der Schwingen fiel über Gerribs sterbendes Antlitz. Ein Lächeln vollkommenen Friedens formte die schmerzverzerrten Züge neu.

»Ihr seid die Königin«, hauchte er.

»Ja, das bin ich, Gerrib. Bleib still, Junge.« Ri legte ihm ihre Hand auf das Herz. Das Pochen schwand.

»Ich hab´ … hab´ … der Königin … gedient.«

»Du hast die Königin gerettet, Gerrib. Das werde ich nicht vergessen!«

»Neptar«, blubberte er noch, bevor der Tod ihm den Atem nahm und seine Seele in die Lüfte hob.

›Neptar, der Meeresgott der Insel Terra. Die Assassinen waren hier in der Burg!‹

Behutsam hob sie den Jungen hoch, der leicht wie eine Maus war. Die Schwingen schleiften an den Wänden entlang, als sie ihn auf die Pritsche bahrte und die Arme über seinem Nabel kreuzte, der Quelle des Lebens. Sie spürte, wie die Flügel sich zurückzogen und ein Gefühl der Ruhe sie durchmaß. Als hätten sie Gerrib ein Geschenk im Angesicht des Todes machen wollen, waren sie erschienen, jetzt hatten sie ihr Werk getan. Mit einem letzten Blick auf den Jungen nahm Ri den Schlüsselbund und trat aus der Zelle.

Der Vorraum war verwaist. Nur der Kerkermeister saß da, den Mund offen, die Augen hervorgequollen, eine Schale mit der Gemüsesuppe vor sich auf dem Fass. Gift! Gerrib hatte ihr wahrlich das Leben gerettet. Mit schnellen Schritten rannte sie die Zellen entlang.

»Hauptmann?«, rief Ribanna.

»Hier!«, kam die Antwort. Ri fummelte nach dem Schlüssel, fand ihn und riss die Tür auf.

»Nicht die …«, sie stockte. Die fünf Blechnäpfe standen unangetastet auf dem Boden. »Ihr habt die Suppe nicht …?«

»Gegessen?«, höhnte der Hauptmann. »Viel zu gutes Essen für einen Kerker. Vermutlich vergiftet«, erklärte Balint. »Was ist los? Ist verdammt still geworden hier unten.«

»Neptar!«, sagte Ribanna und das war genug. Balint und die vier Gardisten zogen Messer aus ihren Stiefeln, aus Ärmeln und sonst noch wo. Ri fragte lieber nicht, sondern nahm eines entgegen, dankbar eine Waffe in den Händen zu haben.

»Wir müssen Rallas finden!«, sagte sie, während der Hauptmann sich den Kerkermeister genauer besah.

»Stummtod«, zischte er. »Lähmt erst die Stimmbänder und dann die Atmung. Das Kraut ist schwer zu bekommen.« Er gab Zeichen und die Männer schwärmten aus.

»Ihr bleibt hinter uns, Hoheit. Denn so langsam gehen uns die Verbündeten aus, sollten es die Attentäter auf Rallas abgesehen haben.«

Sie schlichen die Treppe hinauf, die so schmal war, dass sie  hintereinander gehen mussten. Auf diese Weise konnte ein Mann einen ganzen Trupp aufhalten. Niemand stellte sich ihnen in den Weg. Sie erreichten die dunkle Halle, in der die Gefangenen registriert wurden, doch der Raum war verlassen. Ri überkam eine schreckliche Ahnung. Sie nahmen ihre Waffen an sich, die in einer Ecke deponiert worden waren und als Ri ihren Bogen in die Hand nahm, fühlte sie sich endlich wieder vollständig.

»Keine Kampfgeräusche«, flüsterte Balint und spähte durch ein schmutziges Fenster in den Burghof. »Verdammt, das gefällt mir gar nicht.« Er drehte sich herum, blickte zornig. »Ich gehe mit der Königin, Ihr vier geht voraus und tötet jeden, der Euch in die Quere kommt, aber leise, wenn möglich.«

Ri legte einen Pfeil auf die Sehne und holte tief Luft.

Die Tür quietschte. Sie huschten durch den Spalt in den Hof, liefen an der Mauer entlang zum Haupteingang der Burg. Der innere Wall war unbesetzt, keine Wache war auf dem Wehrgang zu sehen, auch wenn die Dämmerung die Konturen langsam verwischte. Erneut rieselte feiner Graupel aus den Wolken. Nach wenigen Augenblicken waren sie auf der Freitreppe. Balint schickte zwei Männer zu den Unterkünften der Stadtwache. Lautlos rannten die Gardisten über den Hof, jeden Schatten ausnutzend. Ri sah ihnen nach, hoffte, sie würde sich irren.

Zögern war keine Option. Ris Pfeil raste in die Vorhalle, traf schmatzend auf Fleisch und schickte den Mann ohne einen Schrei zu Boden. Balint erschrak, so schnell war es gegangen, direkt an seinem Ohr vorbei. Der Hauptmann lief voraus, kniete sich hin und prüfte, wen Ri da ins Jenseits befördert hatte. Die anderen beiden Gardisten schützten sie derweil. Er winkte ihnen, dass alles in Ordnung sei.

»Bei allen Meeren, Hoheit«, er zog den Pfeil aus dem Herzen des Assassinen. »Möchte nicht in Ihrer Schusslinie stehen. Woher haben Sie gewusst …«

»Eukalyptus«, sagte Ri und tippte an ihre Nase. »Sehr beliebt auf Terra.«

Sie stürmten die Treppen hinauf Richtung Ratszimmer. Die beiden Gardisten hatten sich die schweren Schilde von zwei Statuen geschnappt, welche jeden Treppenaufgang flankierten. Kam ihnen jemand entgegen, schwangen sie diese auf und Ris Pfeil schoss durch die Lücke, die sich augenblicklich wieder schloss. Auf dem letzten Absatz wendete sich das Blatt. Zehn Assassinen bewachten die doppelflüglige Tür zum Ratszimmer.

Ri hatte einen Pfeil auf der Sehne, einen zweiten nahm sie zwischen die Zähne. Balint hatte mehrere Wurfmesser in den Händen. Schweiß tropfte ihm von der Stirn.

»Wenn sie nah genug sind, schleudert die Schilde in sie hinein, Männer«, raunte er.

Mit dem Zischeln ihrer dunklen Gewänder rauschten die Angreifer auf sie zu. Die Lücke kam, Ri ließ die Sehne los und hakte schon den nächsten Pfeil in die Nocke, Messer flogen, der Spalt verschwand. Sie wusste nicht, wie viele zu Boden gegangen waren. Ein zweites Mal klappte die Taktik, dann warfen die Gardisten die Schilde. Ri sah einen vermummten Mann nach hinten fliegen, den das schwere Ding mitten in die Rippen getroffen hatte. Eine Bewegung links voraus, sie schoss. Waffen klirrten, Stöhnen und Ächzen und das Geräusch von scharfem Stahl in weichem Fleisch. Ris Herz wollte platzen, sie wirbelte herum, doch es war Balint. Der Kampf war vorüber. Zehn tote Assassinen, ein Gardist, der zweite hatte eine Klinge in der Seite, hielt sich aber aufrecht.

Ri spannte den Bogen. Es war ihr letzter Pfeil. Der Hauptmann zählte ab, eins – zwei – LOS! Und trat die Tür auf.

Die Welt stand still in Ribannas Augen. Rallas kniete gefesselt auf dem Boden. Hinter ihm stand ein Assassine, die Arme erhoben. Ein langer, gekrümmter Dolch funkelte in den eingerußten Händen. Daneben stand, mit einem grausamen Lächeln im Gesicht, ihre Schwester Lucille, die nicht ihre Schwester war. Das Feuer im Kamin knackte laut.

»Langsam wirst du mir echt lästig, Schwesterchen«, grinste das Mädchen.

›Das ist nicht Lucille‹, schärfte Ri sich ein. ›Sie mag noch so sehr aussehen wie sie, doch sie ist es nicht! Und wenn doch?‹, kam es von irgendwo her.

Ri behielt beide im Blick, fixierte aber kurz den Mann mit dem erhobenen Dolch.

»So schnell bist du nicht«, flüsterte sie. In die Stille brach das Geläut von Glocken. Ribanna kannte die Tonfolge. Sie bedeutete Feuer. Ihr Arm begann sich zu verkrampfen. ›Fälle eine Entscheidung!‹

Balint ging langsamen Schrittes auf die rechte Seite, die Messer bereit. Die Gestalt verfolgte sein Manöver, ihr Lächeln verflog. Für den Bruchteil einer Sekunde lag Besorgnis in dem kindlichen Gesicht.

Ri öffnete die Finger. Ein rötlicher Strich, mehr war nicht zu erkennen, durchschlug die Schläfe und der Assassine hinter Rallas fiel wie erstarrt tot zu Boden. Der Dolch klapperte über die Mosaiken. Rallas rollte blitzschnell herum und kroch unter den Ratstisch in Sicherheit.

Die Gestalt verzog angewidert den Mund. Eine Grimasse, die von Lucille so weit entfernt war, wie der Mond von der Sonne. Der Hauptmann sah schnell zum Fenster.

»Ihr wollt eine Gesandte der Götter ermorden?« Mit einer anmutig fließenden Bewegung streifte sie die Kapuze zurück.

Ri hielt den Atem an, erstarrte. Das Gesicht ihrer Schwester war innerhalb eines Lidschlags verschwunden. Zum Vorschein kam eine bizarre Abnormität. Das halbe Gesicht war aus Stein. Grauer, glatter Granit, aus dem sich ein Horn wie eine Sichel nach oben bog. Das eine Auge eine tote, dunkle Höhle darin. Die andere Gesichtshälfte lächelte mit dem naiven Gesicht Lucilles.

Die Sekunden dehnten sich aus. Balint starrte erneut zum Fenster und fluchte.

»Ich werde dich jetzt verlassen, Ri. Es war schön, mit dir zu spielen«, sagte ihre Schwester und gleichzeitig, viel tiefer, das Steingesicht.

Der Gardist hinter ihr rief: »Fangt, Hoheit!«

Ri wandte sich um, sah einen blutigen Pfeil auf sich zu schweben, fing ihn, drehte ihn zwischen den Finger herum und ließ die Nocke einrasten.

Balint schrie: »In Deckung!«

Ein Donnerschlag von aufeinander schlagendem Holz ertönte draußen. Ri feuerte den Pfeil ab, doch er prallte einfach ab. Die Gestalt lief auf das Fenster zu, ein Schemen aus Stoff und Stein, und war plötzlich verschwunden.

Nur einen Augenblick später zerbarst die Fensterfront. Ein riesiger Fels sprengte sich durch die Wand, riss Mauerwerk mit sich, das wie Hagel umherflog. Ri warf sich Richtung Tür. Ohrenbetäubendes Knirschen, dann stürzten Balken und ein Teil der Decke hinab. Durch das Ratszimmer wallte Staub. Ri hielt die Arme über ihren Kopf. Schutt prasselte über ihre Beine und ihren Rücken. Sie blieb liegen und schützte Augen und Mund. Endlich beruhigte sich die Welt wieder.

Ri erhob sich. In der Wand klaffte ein gigantisches Loch. Der Abendwind verwirbelte den Steinstaub und klärte langsam die Sicht. »Hallo?«, rief sie hustend. »Lebt noch jemand?«

Rallas Taipan konnte sich nicht entscheiden zwischen niederknien und halbwegs aufrecht stehen bleiben. So wurde es irgendwie keines von beiden. Er sah aus, als wäre er in einen Bottich voller Kalk gefallen, aber Ri war nicht besser dran. Der Gardist, der ihr den Pfeil zugeworfen hatte, war von einem Balken zerschmettert worden. Balint hatte die beste Position gehabt, gleich neben dem Einschlag. Der Hauptmann jedoch war vom Ausmaß des Verrats und dem Tod seiner Männer schwer ins Taumeln geraten. Etwas, das Ribanna nicht zulassen durfte.

Die Verräter hatten eines der Drehkatapulte auf das Ratszimmer gerichtet und einen Felsbrocken darauf abgefeuert. Eine Tat, die sich niemals wiederholen durfte.

Sie standen in Rallas Privatgemächern. Die Stadtwache lief in den Fluren umher, Infanteristen sicherten die Treppen und die Diener wirkten paralysiert. ›Was sollten sie zuerst tun? Der Königin einen Thron herbeischaffen oder dem Stadthalter frische Kleidung bringen?‹

Im Kastell herrschte zornige Stimmung. Man hatte die Stadtwache zusammen mit den Armeesoldaten in der Mensa eingeschlossen und dann versucht, das Gebäude in Brand zu stecken. Ganz so, wie die Verräter es in Aquamarin getan hatten. Doch die beiden Gardisten, die sie im Hof losgeschickt hatte, hatten dies im letzten Augenblick verhindern können. Leider waren sie dabei gefallen. Ri verspürte eine Taubheit, einen Verlust, der anders war, als alles, was sie bisher kannte. Es war der Verlust einer Königin. Erneut fühlte es sich wie eine immer wieder aufbrechende Wunde an und sie fragte sich, wann dieses Amt sie bis zur Gänze abgeschmirgelt haben würde.

»Lasst uns allein«, sagte Ri. »Alle hinaus, sofort!«

Hektischer Rückzug entstand und die Türen wurden geschlossen.

Ri starrte einen Moment den Boden an. Ihre schönen Stiefel waren von Blut bespritzt. Ihren rechten Arm konnte sie kaum noch heben, so sehr hatte das Spannen des Bogens sie den letzten Tropfen Kraft gekostet. Die Monate der Flucht sackten tiefer, machten sie klein und unbedeutend. Eine Träne rollte, fiel und Ri sah sie auf dem Teppich zerplatzen.

Sie blickte auf. Rallas kniete noch immer. Balint sah zur Seite.

»Steh´ doch endlich auf, du alter Brummbär!«, schluchzte Ri und warf sich Rallas in die Arme. Unbeholfen fing er sie auf, doch dann umarmte er sie fest, drückte sie an seine Brust.

»Es tut mir leid, kleine Ri«, flüsterte er in ihr Ohr. »Es tut mir so leid.«

Ri spürte, wie er zitterte. Und das gab ihr die Kraft zurück. Sie löste sich von ihm, streichelte ihm die Wange und zupfte an seinem Schnurrbart, so wie sie es früher getan hatte, wenn er sie mit seinem dröhnenden Lachen durch den Garten ihres Vaters gejagt hatte.

Ri wischte die Tränen fort.

»Hauptmann Balint, geben Sie Nachricht an die Garde. Sie sollen Ravari weitläufig umgehen und im Süden Stellung beziehen. Lassen Sie ein paar Männer zurück, welche die Wagen mit dem Wintermais in Empfang nehmen. Sie sollen in die Stadt gebracht werden.«

Sie versuchte, in dem wettergegerbten Gesicht zu lesen, fand weder Häme noch Zweifel.

»Und bitte, nehmen Sie unsere tapferen Gefallenen mit.«

»Wie Sie wünschen, Hoheit!« Der Hauptmann verbeugte sich tief, rückte seinen Waffenrock zurecht und verließ das Gemach. Kurz bevor er die Tür öffnen konnte, hielt Ri ihn zurück. Er wartete, die Hand am Knauf, den Kopf gesenkt.

»Lassen Sie mich nicht damit allein, Balint.«

Der kampferprobte Veteran schnaufte zwei Mal durch, dann drehte er sich zu ihr um. »Ich werde bis zum letzten Atemzug an der Seite meiner Königin stehen!« Mit einem Nicken an Rallas öffnete er die Tür und verschwand.

»Lass dich ansehen, Kind.« Ein bellendes Lachen ließ den Boden erzittern. »Bei allen Meeren, du bist groß geworden!« Rallas vollführte eine Geste, die bis über die Berge von Ravari reichte. »Und so schön wie deine Mutter. Du hast ihre Augen.« Der große Mann schwieg abrupt, schüttelte den Kopf, als wäre all dies eine verrückte Prophezeiung, die sich nun Wort für Wort erfüllte.

»Was ist hier geschehen, Rallas? Wieso stand ein Herold auf dem Forum und hat etwas von einem Kaiser gefaselt? Hast Du denn nicht erkannt, dass die junge Frau neben ihm niemals Lucille sein konnte?« Ri wollte nicht herrisch klingen, Rallas aber schien ehrlich verstört.

»Ich … ich erinnere mich noch, dass ich …« Er griff sich an die Stirn und rieb sie nachdenklich. »Also, ich wollte nicht … doch dann sprach Lucille mit mir, ganz leise, wie flüsternd und alles ergab plötzlich einen Sinn. Ich hatte ein ungutes Gefühl, aber …«

»Schon gut, alter Freund.« Ri wollte es gar nicht wissen, es hätte ihr nur noch mehr Kopfzerbrechen bereitet, da war sie sich sicher. Außer ihr hatte anscheinend auch niemand das Steingesicht ihrer angeblichen Schwester bemerkt. Das konnte nur dunkle Magie gewesen sein. Zuviel für einen Tag, zuviel für eine Prinzessin, die keine mehr war.

»Du hast einen Teil der Goldgarde dabei. Wir hörten Gerüchte … «, nahm Rallas den Faden wieder auf.

»Sie ist hier gewesen, oder?« Ri trank einen Schluck verdünnten Wein. Ihr wundes Herz suchte verzweifelt nach Antworten, die ohne weitere Fragen auskamen.

»Ja«, gab er zu. »Sidora ist hier gewesen.«

Ri hatte darum gebeten, nicht als Hoheit angesprochen zu werden, nicht von ihm. Das ertrug sie nicht.

»Wohin ist sie danach gegangen, Rallas?« Sie musste es wissen. Ihre Mutter hatte das halbe Reich in einer Geschwindigkeit durchquert, die kaum zu bewältigen war. Es musste eine lange und sorgfältig geplante Reise gewesen sein.

»Bis zur Stufe, so sagte sie es mir.« Der alte Haudegen wischte sich Bierschaum vom Bart. Die Tafel war für zwei gedeckt, doch die Prinzessin rührte kaum etwas an.

»Ganz ehrlich, Ri. Nie habe ich Sidora so erlebt, entschlossen und getrieben. Sie blieb nur eine Nacht, wechselte die Pferde und ritt weiter wie der Wind.«

»Sie wollte zum Orakel«, murmelte Ri. Nur das ergab einen Sinn.

»Sie hat etwas für dich dagelassen.« Rallas erhob sich, ging zu einer Truhe, entriegelte das Schloss und kehrte mit einer schmalen, flachen Schatulle zurück. »Für meine Tochter, Ribanna Tavurin, Königin von Quell!« Rallas kniete nieder und hielt das Kistchen auf seinen schwieligen Händen hoch. »So und nicht anders sollte ich es überbringen.«

Ribanna schluckte schwer und nahm es an sich.

In der Nacht tobte ein Wintergewitter über Ravari. Das Zimmer leuchtete in abrupter Helligkeit auf, grell und kurz, bevor es wieder in Dunkelheit versank.

Ri stand am Turmfenster, sah hinaus auf die Dächer der Stadt, glänzend nass vom Schneeregen. Die bunten Schindeln in fahles Grau getaucht. ›So viel sinnlose Gier. All dieses blinde Streben nach Macht!‹

Das dunkle Holz in ihrer Hand wog Tonnen. Ein ganzes Königreich war darin.

Es war ein Brief.

Ri zündete eine Kerze an und schlug den Deckel auf, in den ein schlichtes Perlmuttsiegel eingelassen war. Eine Windrose, in der ein Delphin durch drei Wellen sprang und hinter dem Wappentier eine strahlende Sonne aufging. Gelbes Licht leckte über den in akkurater Schrift geschriebenen vollständigen Namen und krallte sich an ihr fest – Ribanna, Electra Tavurin. So hatte ihre Mutter sie nur genannt, wenn sie von Ri die volle königliche Würde erwartet hatte.

Mit zittrigen Fingern zerbrach sie das Wachs, welches das gleiche Siegel trug wie die Schatulle.

Das Herz wummerte ihr bis in die Haarspitzen. Ri begann zu lesen:

Meine geliebte Ri,

wie sehr ich mir wünsche, dass dieser Brief niemals in Deinen Händen liegen wird. Doch sollte der Tag kommen, da Du das Siegel unserer Ahnen zerbrechen musst, dann sind die Schatten der Vergangenheit nach Quell zurückgekehrt.

Du, Ribanna Tavurin, bist nun die Königin.

Ich hoffe, dass Deine Reise durch die Wüste von Avenduran jenes Schicksal vollendet hat, das die Zeit nicht offenbaren wollte.  Ein Stundenglas davon ist jetzt hier bei Dir.

Finde es.

Es wird sich öffnen, wenn die Zeit  dafür gekommen ist.

Deine Mutter, für immer.

Ri bekam keine Luft. Die Bilder aus der Halle der Quellen zerplatzten in ihrem Schädel, vermischten sich mit alten Erinnerungen zu einem Strudel. Ihre Mutter, die lächelte, weil Ri auf einen Brunnen geklettert und hineingefallen war. Da, ein Schmunzeln, versteckt hinter einem dicken Folianten, während die Tochter an ihrem Bogen schnitzte. Ein strahlendes, schnell verborgenes Leuchten in den Augen, als Ri, ohne Sattel und johlend, mit ihrer Stute durch den Obstgarten geprescht war und die Diener eiligst zur Seite hechten mussten.

Dutzende Augenblicke unausgesprochener Liebe, die dennoch immer da gewesen war. Die strenge Fassade einer Mutter, die gewusst hatte, dass ihr Mädchen eines Tages ein Königreich auf den Schultern würde tragen müssen. Deshalb hatte Ri die vielen Freiheiten genießen dürfen. Oh, wie sehr sie sich verlassen fühlte. Und wie sehr sie sich nun dafür schämte.

Ein Stundenglas davon ist jetzt hier bei Dir.

Finde es.

Ihre Male begannen wohlige Wärme auszustrahlen. Die Lebendigkeit dieser Energie, erschreckte Ri immer wieder aufs Neue. Es war, als würden zwei Hände auf ihrem Rücken liegen und sie sanft nach vorn drücken. Ri ließ sich darauf ein, folgte dem Druck, bis sie vor einem großen Wandteppich stehen blieb, auf dem der grüne Smaragdfluss wild schäumend über die Ufer trat, lange bevor dort eine Stadt entstanden war, die sein wildes Wesen durch Dämme und Fluttore gezähmt hatte.

Mit einem Ruck schob Ri den Wandbehang beiseite und stand einer Mauer aus hellen, grauen Steinen gegenüber. Laut und schwerelos breitete sich ihre linke Schwinge aus, zuckte nach vorn und durchstieß einen ganz bestimmten Quader, schwang zurück, zog ihn damit aus der Wand und legte ihn behutsam auf den Boden nieder. All das, ohne Ris Zutun. Es war, als ob die Federn ihren eigenen Willen hatten. Ein Schauder kitzelte am Nacken, da war der Flügel schon wieder verschwunden.

Ich hoffe, dass Deine Reise durch die Wüste von Avenduran jenes Schicksal vollendet hat, das die Zeit nicht offenbaren wollte.

Sidora hatte gewusst, was da aus Ribannas Male kommen würde, sie hatte nur wesentlich früher damit gerechnet. Und Avenduran war der Schlüssel dazu.

Ribanna schüttelte den Gedanken von sich und näherte sich der Öffnung in der Mauer. Keine halbe Armeslänge im Innern lag ein gut verschnürter Beutel aus schwarzem Samt. Ri brach hieraus das Siegel der Familie Tavurin und feiner Sand fiel auf ihre Hand, rieselte durch ihre Finger. Es war Wüstensand! Ein seltsam gebundenes Buch kam zum Vorschein. Es hatte die Form eines Dreiecks, deren Seiten gleich lang waren. Uralt wirkte es und doch auf wundersame Weise zeitlos. Jede Kante war mit drei goldenen Krallen gesichert, die den Inhalt wie mit einem Raubvogelgriff verschlossen. Neun Krallen. Eine Zahl, die Architekten und Baumeister für heilig hielten. Eine Rune aus schimmerndem Blau war darauf gezeichnet worden, die immer noch feucht schien, es aber nicht war, stellte Ri fest, als ihr Finger vorsichtig darüber fuhr. Ansonsten war das Buch schmucklos und die Deckel, dem Geruch nach zu urteilen, aus Zedernholz gemacht.

Avenduran.

Erst dort in der Tempelruine war alles zu einem Labyrinth  geworden. Ihre Seele in seiner. Der Wind, der Tanz, die unbändige Lust – die Flügel. Sie war an diesem Ort neu geboren worden. ›Und nun war sie allein? Du fehlst mir so sehr!‹

Ri sank auf die Dielen.

Es wird sich öffnen, wenn die Zeit  dafür gekommen ist.

Der Sturm fauchte. Liebende Herzen suchten einander, verbunden durch eine Münze. Tausende Meilen entfernt. Durch schwimmende Berge getrennt.

4

Wer eine Klinge schmiedet,
muss mit Ärger rechnen.

– Ausspruch Tanagu, Waffenschmied - Königreich Idaan –

Asha

Der Aufprall schüttelte ihm alle Knochen durcheinander. Asha fiel, krachte auf eine hölzerne Rampe, kugelte herum und dann war da plötzlich Wasser und etwas Weiches, auf das er aufschlug. Der Prinz strampelte, die Uniform behinderte ihn. Seine Füße  fanden endlich Grund. Er erhob sich triefnass, das lange Haar klebte ihm im Gesicht. Ein ekelhafter Geruch kroch ihm in die Nase und er fand den Grund dafür.

Er war auf einer Leiche gelandet. Die aufgedunsene Tote trieb an ihm vorbei, blieb an einem aufgestauten Damm aus Müll, Ästen und Kleidung hängen. Das Wasser plätscherte darunter hinweg, in ungewisse Tiefe. ›Wo, bei den Geistern des Nordens, war er hier nur?‹

Er fand den Seesack, zog ihn aus dem Wasser und hängte ihn, so hoch es ging, in das Geäst des Damms.

»Klee?« Asha sah sich um. Die felsigen Wände zu beiden Seiten ragten hoch hinauf, verloren sich im diffusen Dunkel. Er stand in der Rinne eines zehn Schritt breiten Abwasserkanals, oder was auch immer das hier war. Es war die Stadt unter der Stadt. Dort, wo man den Abfall hinwarf, damit er nie wieder auftauchte.

»Zwei an einem Tag«, kicherte eine fistelige Stimme unter der Rampe. »Das gab´s lange nicht mehr.«

Asha nahm einen hockenden, stinkenden Schatten wahr, der unter der reichlich schiefen Rampe kauerte, die aus ein paar Brettern bestand und unter der Öffnung des Schachtes angebracht worden war. Das Weiß der Augen blitzte im Schein einer Teerfackel, die weiter oben in der Felswand steckte.

»Wo ist sie?«

»Die nackte Frau? Sie ist weg!« Ein abgehacktes Lachen. »Fort – fort – fort!«

Der Prinz kämpfte sich vorwärts, ans schlammige Ufer. ›Verdammt, es stank hier wie in einer Gerberei. Er war doch gleich nach Klee gesprungen, wieso war sie …‹ Asha fluchte laut.

»Ein Xumar, der wie ein dreckiger Nordmann spuckt, das ist mal ungewöhnlich, ungewöhnlich.« Die Stimme gackerte.

»Xumar? Ich bin ein Xinxal. Alles andere ist ...?«

»Nee, nee, nee. Nordmannaugen. Magieaugen!«

Er hatte keine Zeit für Diskussionen über seine momentane Erscheinungsform. Er musste Klee finden!

»Was ist das hier?« Asha verzog angewidert die Lippen.

»Dies ist das Unterland. Hier gibt es nur Löcher in den Seelen. Was von oben fällt, ist unten tot, auch wenn´s noch lebt.« Das verbitterte Grinsen dabei konnte Asha geradezu hören. Er erreichte den Rand, eine glitschige Erhebung, nicht mehr. Die Gestalt schlüpfte tiefer unter die klapprige Rampe.

»Bitte«, flehte er, denn Drohungen halfen ihm nicht weiter, das spürte er. »Wo ist die Frau, die hier zuerst hinunter gefallen ist?«

»Fort – Fort …«

»Fort«, beendete Asha die Antwort des Verrückten.

»Da ist ja noch mehr Magie! Eine Stimme seh´ ich in dir.« Das hutzelige Wesen rückte nach vorn, griff in sein Haar, berührte die Münze, in der Ris Blut war. »Huuuah, ein ziemlich alter Zauber ist das, ein mächtig starker Faden. Kreise – Kreise – Kreise.«

Asha hievte sich aus dem stinkenden Wasser. Der Mann wich dieses Mal nicht zurück. Er war ein Bündel aus Haut und Knochen, mit einer Schicht aus Dreck. ›Xumar, Kreise … Kein vernünftiges Wort würde er aus dem Männlein bringen.‹

Also fragte er so verständlich wie möglich: »Wohin ist fort – fort – fort?«

Der abgemagerte Arm wies in die lange Finsternis. Den Kanal hinauf. Tiefer in die Schlucht.

»Hüte dich, Nordmann, Zaubermann, Blutkreis! Nicht in den Kreis gehen – gehen – gehen. Wir sind hier das Unter vom Unter. Dies ist das Unterland. Hier gibt es nur Gier in den ...«

»Ja, hab´s begriffen«, flüsterte der Prinz.

»Streif´ die alte Haut ab! Besser ist´s. Viel besser ist´s! Viel besser.«

Asha bedankte sich für den weisen Rat, zog sich die Uniform bis auf die Hosen aus, den Kampfrock darüber, den er sich um die Hüfte gewickelt hatte und legte sie der Gestalt zu Füßen. Mit einer schnappenden Bewegung waren die Fetzen verschwunden.

Der Prinz sah weiter oben die verrußte Felswand entlang. Da war ein schmaler Steg, doch keine Treppe oder Leiter, um hinauf zu gelangen. Das Dreckwasser schwappte um seine Knie. Er biss die Zähne zusammen.

»So geht er mit jedem Schritt auf sie zu«, wisperte der verrückte Lumpenmann. »Kreise – Kreise!« Lachen. »Nee – Nee – Nee, das hier ist Unterland …«

»Halt einfach mal die Schnauze!«, zischte Asha.

»Der Nordmann kommt – kommt – kommt. Passt auf dahinten. Euer Blut wird fließen. Der Nordmann hat ´nen dunklen Pfad ´nen langen Wind im Herzen … Drei unter der Haut …!«

Es hatte keinen Zweck. Asha holte tief Luft.

»KLEE, es wäre gut, wenn du ab jetzt störrisch wirst!«, brüllte der Prinz in die vage Dunkelheit. »Immer zwischen die Beine treten!«

Und tatsächlich, es gab ein Geräusch. Erst ein Stöhnen, dann platschte etwas ins Wasser, Rufe hallten.

»Haha, der Nordmann kommt. Er ist nicht allein, hört ihr! Nicht allein!«

Asha wandte sich zum Gehen.

»Was ist ein Xumar?«, fragte er.

»Hihi, Offizier … Der Zweite neben der Königin. Der Erste, der stirbt, wenn der Feind lacht – hihi.« Die Gestalt prüfte die nassen Kleider mit versonnenem Blick.

»Na dann …« Asha schritt in das Unterland, dort hinein, wo man tot war, auch wenn man noch lebte.

Er folgte dem Kanal, der sich alsbald zu einem wahren Delta auffächerte. Die tiefen Schluchten einer Welt unter der Welt. Manchmal war hoch über ihm Fels, so wie bei einer Kuppel, dann wieder war der Himmel weit oben nur eine dünne Klinge, dessen Licht den Grund kaum erreichte.

»Ich weiß nicht einmal, wer ich bin«, brummte der Prinz. »Ich hätte in diesem Xumar-Fetzen versuchen sollen, irgendwie die Schwimmenden Berge zu erreichen. Hätte den stummen Offizier gemimt, wäre auf ein Schiff gegangen und zurück nach Quell gesegelt! Denn dorthin wird Varrik – der Arsch soll ihm abfaulen – diese Xinxal führen. Aber nein, ich habe einer Gardistin, die keine ist, versprochen, dass ich sie hier nicht alleine lasse und nun stapfe ich durch die stinkenden Abwässer der Kraterstadt, die auch noch ein verdammtes Unterland hat, das noch tiefer liegt. Bei den Geistern des Nordens, ich habe den Verstand verloren.« Derlei in fluchende Selbstgespräche vertieft, freute sich Asha wenigstens aus seinem eigenen Mund, ein feines Stück Heimat zu vernehmen, als der Kanal breiter wurde – und sich in sechs Arme aufteilte.

Der Prinz stand da und starrte in die jeweiligen Tunnel. Die Strömung umspülte seine Beine mit Unrat. Er war müde, hungrig und viele andere Dinge, über die er besser nicht weiter nachdenken wollte.

»KLEE?« Er schrie. Sein Ruf schwirrte wie ein Pfeil davon, nicht mehr aufzuhalten. Asha griff schnell nach einer Waffe, doch die hatte er im Proviantsack liegen gelassen. Er atmete durch den Mund, tastete im brackigen Wasser umher, fand einen Ast, krumm, schief und vollgesogen, aber besser als gar nichts. Er rief erneut. ›Was hatte er schon zu verlieren?‹

Er bekam eine Antwort.

Ein Heulen wimmerte durch die Schluchten. ›Doch von woher?‹ Er spitzte die Ohren. ›Nichts.‹

»So langsam geht mir dieser Fluch auf den Sack!«, grummelte der Prinz. Er schlug den Ast gegen die Felswand, bis eine halbwegs brauchbare Spitze entstand.

»Ich bin Asha Eisschild, Sohn von Inui Eisschild«, rief er in seiner Muttersprache. »Meine Schwester heißt Tahni, sie ist mein Leben und ich werde mir jetzt meine Verbündete aus diesem Schlund eines verkommenen, nach Scheiße stinkenden Unterlandes holen!«

›Ah, herrlich war es, auf nordisch zu drohen.‹ Asha stakste in den zweiten Flussarm von links. Eine tödliche Spur von Blut wie einen Schatten vorauswerfend.

Das Wasser wurde tiefer, doch endlich fand der Prinz eine Art Leiter, welche nass und faulig gegen eine der Seitenwände lehnte. Er kletterte auf den erhöhten, in den Fels gehämmerten Weg, der kaum mehr als drei Fuß breit war. Abbrüche und Lücken waren mit ein paar wackeligen Holzbrettern überbrückt worden.

Tiefer und tiefer drang er vor in das Unterland und weiter und weiter wurden dessen Ausmaße. Ganze Häuser hingen wie kauernde Bergsteiger über dem Abgrund, Stege aus miteinander verknüpften Ästen bildeten schwankende Hängebrücken zwischen den Schluchtwänden. Das Stimmengewirr nahm zu, bis es zu einem Sturm wurde, der an den Nerven zerrte.

Der Tumult nahm zu, je weiter er in das Delta vordrang.

Zwei Männer wollten auf einem Steg aus verflochtenen Wurzeln, zu schmal, um auszuweichen, seine Hose haben. Einer stürzte in die Tiefe, der andere floh. Aber Asha hatte nun ein Steinmesser und einen Ast.

Ein Leben am Abgrund verführte dazu, selbst ein Abgrund zu werden.

Eine tief verborgene Wut hatte ihn ergriffen. Das Gefühl, ein wandelnder Niemand zu sein, nahm ihn in Besitz.  Die Menschen hier, waren als solche kaum noch zu erkennen. Abgerissene Gestalten, die Sprache nur noch Gestammel, die Fäuste Argumente, der Überlebende das Gesetz. Der Prinz hangelte sich von einer Galerie zur anderen, schlich durch enge Gassen und dunkle Höhlen. Er knurrte, stieß und fegte jeden beiseite, wenn es sein musste. Bald rann warmes Blut über seine Hände.

Es gab nur ein Ziel – Ribanna! Und die goldgleißende Brücke, dorthin, da war Klee. Er verlor jegliche Kontrolle. Es wurde ihm endlich bewusst, dass der Fluch mehr war, als von einem Mann in den andern zu springen. Es war der Fluch eines Nimmerherzens. Er war weder Asha Eisschild noch derjenige, den er bewohnte. Er war beides und keines davon zugleich. So mochten sich Götter fühlen, wenn sie taten, was sie …

»Klee!«, schrie er hinaus.

»Torkil!« Der Prinz hörte den Namen, es war ein Name der Vergangenheit. Einer, der aus den Fluten des Meeres gestiegen war, um zu überleben. Und dazwischen, in den verbogenen Rippen versteckt, war Asha Eisschild.

Der Prinz lief auf den Hilferuf zu. Es war wie in der Arena, es gab keine anderen Möglichkeiten mehr, nur kämpfen oder … Seine Stiefel fanden Halt auf Schindeln aus Treibholz, Schiefer, straff gespannten Tüchern, er rannte und rannte.

Er sah, wie Klee eine Etage höher in einen Tunnel gezerrt wurde. Ihr blondes Haar war nass, ihre Augen voller Panik. Drei Männer, die aussahen, als hätten sie nicht einmal mehr eine Seele, blieben zurück, um ihm entgegen zu treten. Sie grinsten.

Der Erste, den Asha tötete, verlor den Halt auf den schmalen Simsen schräg über ihm und stürzte schreiend in seinen erhobenen Ast, der sich als erstaunlich robust erwies. Den Mann hatte er glatt übersehen. Asha blickte dem blutendem Leichnam nach, als dieser in die Schlucht trudelte. Der Ast war allerdings verloren. Eine Tatsache, die dem Prinzen gar nicht gefiel. Er sprang auf ein paar Kisten, schwang sich an einem Balken hoch und landete vor dem Tunneleingang.

Ashas Herz kühlte ab, bis zum Eis der Gletscher, als der Mann in der Mitte auf ihn zustürmte. Er hatte einen mit rostigen Nägeln gespickten Knüppel in der erhobenen Faust. Es war nur eine Drehung aus der Hüfte heraus, so minimal, so effektiv. Der ganz Schwung des Angreifers schlug ins Leere, während er sich herumdrehte, den Kopf des Kerls von hinten fasste, die Hände in entgegengesetzte Richtungen riss, ein Knacken hörte und wieder losließ. Der Mann fiel wie eine Puppe, als der Nächste mitten in seinen ausgestreckten Arm lief und der Kehlkopf brach. Der verbliebene Mann nahm die Beine in die Hand und floh. Asha hob dessen Steindolch auf und warf ihn dem Flüchtenden in den Rücken. In der Arena war kein Platz für Gnade.

Der Tunnel führte in eine kleine Kaverne, die von Schimmersteinen glühte. Zwei Männer waren übrig, hielten Klee an den Armen. Und sie waren ehrlich bestürzt darüber, dass er kam und nicht ihre Kumpanen. Ihre huschenden Blicke suchten nach einem Ausweg. Sie sahen aus wie Leichenfledderer, mit dem Verstand einer Schaufel Sand.

»Lasst sie los und ich lasse Euch gehen!«, presste der Prinz auf Xinxal hervor. ›Es ging doch!‹ Die fremde Sprache hüpfte wie von selbst von seiner Zunge.

»Was hat ein Xumar hier zu suchen? Was ist das Weib wert, dass du hier herunter kommst?« Der Größere der beiden verdrängte die Gefahr. Er versuchte ein Geschäft vorzuschlagen, während Klee ihr Leben an sich vorbeiziehen sah. Von seinem Unterarm verborgen, ließ Asha das zweite Messer in seine Finger gleiten.

»Wenn ich JETZT sage, dann nimm deinen Kopf runter, verstanden?«, sagte der Prinz in Quell.

Klee starrte ihn an, verwirrt, verängstigt, aber sie zwinkerte ihm zu.

»Was redest du da? Was ist das für eine Sprache?« Der große Mann erhob eine Klinge neben Klees Hals. Er war nervös.

»JETZT!«

Klee warf sich nach vorn, zog dabei den linken Kerl mit sich, der Große stach zu, aber dort war kein Hals mehr. Asha warf den Dolch und dieser blieb in dem Auge stecken, das eben noch glaubte, Geschäfte mit einem wütenden Nordmann machen zu können. Völlig paralysiert starrte der letzte Überlebende Asha an, dann ließ er Klee los und rannte davon.

Die junge Gardistin sank zu Boden. Asha ging zu ihr, kniete sich hin, tätschelte ihr unbeholfen die Schulter, während die junge Frau zu weinen begann.

»Immerzu muss man dir das Leben retten, Gardistin. Ich wünschte, es gäbe einen Tag, an dem das einmal andersherum läuft.« Er lachte.

Klee wischte sich die Tränen ab, sah ihn an. »Was, nein, wer bist du?«

Er zog sie hoch. »Ein Drecksack, nur ein verdammt sturer Drecksack.«

»Jaja, sie alle gehen fort, raus aus dem Unterland, denn sie müssen sich eilen, eilen, … Nur ich, der arme Tix, bleibt, wo er ist.«

Asha krabbelte unter die Rampe. Ein entsetztes Keuchen ließ den Alten innehalten. Das Weiße in den Augen leuchtete auf. Asha konnte seine alten Knochen riechen. Erbärmliche, dünne Knochen.

»Die Götter kehren heim, Nordmann«, wisperte er. »Sie wollen atmen, das Salz der Erde sein.« Ein Kichern.

»Ich bin nur ein Nimmerherz«, flüsterte Asha.

Die bleiche Hand kam aus dem Dunkel, strich über sein Gesicht. Ein Fingernagel blieb an Ashas Lippe hängen.

»Ich hab´ gesehen, wozu wir alle fähig sind. Geblieben sind die Kreise. Die verfluchten Kreise.«

Asha rückte noch näher. »Was bedeutet das?«

»Drei Stimmen sind es! Manchmal sprechen sie mit mir. Sie raunen, sie warten, sie kriechen in meine Träume!« Die leise Stimme ebbte zu einem kraftlosem Stöhnen ab.

Asha legte seine Hand auf die Haut des Eremiten. Hitze durchfuhr ihn so jäh, dass er sie zurück zog.

»Ist es ein Orakelspruch?«

»Worte, es sind nur Worte, so leer und voll. Immerzu wollen sie etwas bedeuten, so wie wir alle, alle, alle.«

»Lass uns endlich von hier verschwinden!», stammelte Klee hinter ihm. »Bitte!«

»Bist du ein Zauberer?«, fragte Asha.

Das verhärmte Gesicht unter der Abfallrampe starrte ihn an, presste die noch nassen Kleider an sich.

»Ein Läufer. Ein Träumender. Ein Traumläufer!«

Asha kletterte zurück. Klee sah in die Schlucht, als ob sie jeden Moment neue Entführer dort erblicken würde.

Sie stiegen über den Damm aus Müll, Abfall und den Toten. Das Gewirr unter ihren Füßen knackte, gab nach, aber es hielt. Der Abfluss darunter war nicht sehr tief, sondern schien in einen weiteren Fluss zu führen. Er nahm den Proviantsack an sich.

Dieses Mal sprang der Prinz als Erster. Klee folgte.

»Er kommt, Ihr Götter, er kommt!«, kicherte der Alte. »Passt auf, der Sprecher kommt«, flüsterte er. Ungehört und nur für sich.

Zwischen hohen Felswänden trieben sie dahin in einem trägen, grauen Fluss. Asha bemerkte einen alten Baumstumpf, der denselben Weg nahm, zog ihn heran und so klammerten sie sich daran fest. Nach einiger Zeit spürten sie schlammigen Grund unter den Füßen, sodass Klee, schwankend und humpelnd, die Kleidung anziehen konnte. Doch besser ging es ihr dadurch nicht. Und die Passagen, wo der Fluss erneut tiefer wurde und ihnen nichts anderes übrig blieb, als bis zum Hals in der kalten Brühe zu paddeln, laugten die Gardistin dermaßen aus, dass der Prinz sie schließlich auf den Baumstumpf hievte und alleine weitermachte.

In die Schluchtenwände waren Gesichter gemeißelt worden, verwittert und stumm schienen sie auf eine Zeit zu blicken, die längst vergangen war.

Alle Worte waren müde geworden zwischen den beiden und sie hielten einander fest, das war ihr einziges Ziel. Überleben!

Sie tranken von den Feldflaschen, knabberten mit tauben Fingern ein paar Happen, schliefen während der eine über den anderen wachte. Asha erkannte an der fahlen Sonne, dass sie nach Osten trieben.

Als seine Hände aussahen wie Dörrfleisch und der Fluss ihm jegliche Kraft ausgewaschen hatte, entdeckte er nach Tagen endlich eine flache Stelle, eine Sandbank. Der Prinz begann mit den Beinen zu strampeln, weckte Klee, die verschlafen mithalf.

Sie erklommen lachend den schmalen Streifen Erde. Eine Röhre im Fels führte sie aufwärts, bis sie endlich das ebene Land erreichten.

Das Land war Ödnis.

»Das ist …«, stammelte Klee. »Das überleben wir niemals!«

Asha sah nichts als das Grau und Schwarz, ineinander fließend, Berge, in weiter Ferne, die Linien schwarzer Klüfte, tief wie das Meer, und in all dem, ein Niedergang ohne jedes Entrinnen. Das Königreich Xinxal verrottete. Und er war mittendrin.

»Ein Schritt nach dem anderen«, mehr brachte er nicht zustande. ›Wie auch?‹ Sie standen am Ende der Welt, hatten kaum noch Proviant. Nur den Willen zweier Überlebender. ›Doch wie lange noch?‹

»Wir werden heute Nacht hier bleiben. Es hat keinen Sinn, jetzt dort hinaus zu gehen. Ich denke auch nicht, dass wir verfolgt werden. Und wir müssen die Kleidung trocknen, einverstanden?«

Klee erwiderte nichts, sondern stapfte zurück in den Tunnel, der zum Fluss führte.

Asha zog den Baumstamm, der ihnen das Leben gerettet hatte, vom Ufer hoch. Hier war es windstill. Auch wenn er es nicht mochte, von Felswänden eingesperrt zu sein, war es die richtige Entscheidung. Klee breitete die Kleider auf flachen Felsen aus, dann hockte sie sich in den feuchten Sand, zog die Beine an und starrte auf ihre Hände.

Der Prinz warf den Stamm vor ihre Füße, das es spritzte. Die Gardistin rührte sich nicht. Asha ging in die Hocke und malte eine Rune auf das Holz. Zuerst entzog er ihm alle Feuchtigkeit, was irgendwo auf der Welt dazu führen mochte, dass ein eben noch trockenes Stück Holz sich nun mit Wasser voll sog. Dann zeichnete er die Rune für Feuer auf den Stamm. Er sah die innersten Fasern, wie sie sich rieben, in Schwingungen gerieten und schon brach eine Flamme daraus hervor. Die Helligkeit überraschte Klee, die ihm aufmerksam zugesehen hatte.

»Du kannst also auch zaubern?«

»Ich kann malen!«, erklärte Asha und hielt die klammen Finger über die Flammen. Die Wärme aber glitt seltsam an ihm vorbei. Er fror nicht wirklich, es war mehr eine gewohnte Geste, so wie jeder es tun würde. Wärme und Nahrung waren zwei fest verankerte Dinge in einem Menschen. Verwirrt zog er sie zurück, betrachtete die Handflächen.

Klee rückte dafür näher, hielt sich an dem Feuer förmlich fest, als wäre es das noch einzig wirkliche Ding, in einer Welt, die ihr längst entglitten war. Ihr blondes Haar warf einen wirren Schatten hinter sie und ihre Augen blickten in Zeiten, die die eines Kindes sein mochten.

Sie fragte nicht, wieso ein Xinxal-Krieger ihr das Leben gerettet hatte, oder wieso dieser nordisch sprach oder Quell. Wieso er wie Torkil redete, obwohl er eindeutig nicht Torkil war. Klee hatte viel mehr als ihre Neugier auf diese Ungereimtheiten verloren, erkannte Asha. Sie waren ihr gleichgültig geworden! Nicht gut.

»Ich bin schwach, nicht wahr? Du solltest mich hier lassen und allein weitergehen.«

»Wer hat dir das eingetrichtert? Dein Vater? Die Garde? Ein verschmähter Liebhaber?« Asha bemerkte, wie sie beim Wort Vater leicht zusammenzuckte. Er wandte sich ab. In diesem einen Moment konnte er sie kaum ertragen. ›Wie sollte er ein ganzes Reich durchqueren, mit einem Menschen an seiner Seite, der all seine Hoffnungen begraben hatte?‹ Es musste in der Arena passiert sein. Asha prüfte die Kleidung, sie war trocken genug. Er warf Klee die Hosen zu, das Hemd, den Mantel und die Schuhe.

»Beim ersten Tageslicht ziehen wir los.« Sprachs und verschwand durch den Tunnel hinauf zur Ebene. Er brauchte dringend etwas Weite und Himmel.

Die Nacht war klar, mit dem dahin gehauchten Atem von Helligkeit, wie sie nur das Sternenzelt hervorbrachte. Die Münze in seinem Haar, sie war sein Anker. Die Götter hatten dieses Band nicht trennen können. Der Prinz sah hinauf zu dem Glimmen der fernen Feuer, die blinkend in dem Schwarz der Nacht standen.

Die Götter. Er begann, sie zu hassen. Seine Faust ballte sich, ein Schwur darin, verborgen, nur für ihn bestimmt.

Wind und verdorrte Erde. Das war Xinxal. Einen ganzen Tag lang gingen sie Richtung Süden. Klee gab sich Mühe, das sah Asha daran, dass ihre Stiefel sich an den Seiten rot färbten. Sie humpelte, aber mit zusammen gekniffenen Lippen.

Entfernungen waren hier trügerisch. Eine Bergkette schien nicht weit, doch mit jeder Stunde, blieb sie dort, wo sie war, kam nicht näher. Sie hatten sich kleine Kiesel unter die Zunge gelegt, damit der Durst nicht mit voller Wucht kommen konnte. Das Wasser musste bis zu den Höhen am Horizont reichen, das war der Plan.

Die Ebene war flach wie ein Teller, stieg nur leicht an ihren Rändern an. Es gab zwar Sträucher und etwas, das der Prinz nicht unbedingt als Busch bezeichnen würde. Klägliche, zähe, kleine Dinger mit spitzen Dornen an den blassgrünen Blättern und Ästen. Nicht ein Tier sah Asha vorbeihuschen, auch Spuren waren keine zu finden. Gegen Mittag grub er mit dem Messer in der Nähe  eines dieser Büsche herum und fand zu seinem Erstaunen ein paar Knollen, die der Itawurzel verdammt ähnelten. Er schnitt die weißliche Haut auf und leckte an ihrem violetten Inneren. Sie schmeckten sogar ähnlich, nein, genauso! Der Prinz buddelte weiter und stopfte so viele davon in seine Uniform wie nur möglich. Er warf Klee eine zu. Sie verstand und biss hinein. Die junge Frau verzog das Gesicht, aber nur kurz.

Irgendwann wurde das allgegenwärtige Grau dunkler. Die milchige Scheibe der Sonne wanderte hinter graue Wolken und tauchte das graue Land in noch grauere Schlieren.

Aber sie schafften es!

Eine flache Anhöhe führte in die dahinter liegenden Vorläufer des Gebirges. In einer Senke machte der Prinz Halt. Sie war von großen Felsbrocken geschützt und hielt den Wind ab. Er hatte den ganzen Weg über tote Äste gesammelt so wie Klee auch. Sie ließen ihre Ausbeute in den Sand fallen und schon bald knisterte ein kleines Feuer.

Die Gardistin war am Ende, das war kaum zu übersehen. Klee kaute entrückt auf einer Wurzel herum, den Blick starr auf die Flammen gerichtet.

»Steh auf!«, sagte er.

»Was?«

»Steh auf, verdammt!«

Klee erhob sich langsam und umständlich, weil sie ihre geschundenen Füße nicht belasten wollte. Der Prinz schüttelte den Kopf, dennoch streckte er eine Hand aus, als wollte er sie an der Kehle packen.

»Du gehst mit dem rechten Arm unter die Bewegung hindurch, und lenkst sie ab, ganz ohne Kraft. Lass sie ins Leere laufen. Gut so. Und jetzt, gleichzeitig, winkelst du den anderen Arm waagerecht vor deiner Schulterhöhe und lässt ihn nach vorn sausen, so grimmig du nur kannst!« Klee tat es. Im letzten Moment fing der Prinz den Schlag ab, sonst hätte sie ihm den Kehlkopf zertrümmert. Klee hob erstaunt die Augenbrauen.

»Scheiß auf deinen Vater, Klee. Verstehst du, was ich damit sagen will? Wir sind hier in einem anderen Königreich, jenseits der Schwimmenden Berge. Wenn du …«

›Was wollte er sagen? Eine Grimmhorn, eine aus dem Hause Eisschild …?‹

»Wenn ich was?« Sie ließ die Arme sinken.

Asha starrte auf den Sand, auf die Erinnerungen darin. Er senkte den Blick, war enttäuscht, weil es nicht Ri war, die vor ihm stand, und weil er nach Hause wollte.

Er brauchte einen Moment für sich, um die Schwere der Tatsache zu erfassen.

»Ich werde hier sterben, oder?« Klee sagte es ganz leise, wie eine Wolke, die keine Farbe hatte. Der Prinz drehte sich zu ihr, sah das Feuer und davor ein kleines Mädchen.

»Ja! Das wirst du! Sterben! Weil DU es nicht ändern kannst, Klee. Du konntest es deinem Vater nicht recht machen, so wie du dieses Land nicht fortweinen kannst. Doch DICH trifft keine Schuld! Begreife das endlich!«

Die junge Gardistin, die keine war, die Frau, die mit ihm über das Meer gereist war, in der Arena voller Furcht neben ihm gestanden und dennoch mutig den Schild erhoben hatte, sie weinte. Verdammt! Er hatte keine Erfahrung darin, jemanden …

»Es war mein Großvater!« Klee ließ sich in den Sand vor dem Feuer fallen. »Er ist nur ein Pferdemeister gewesen, aber er hat immer geglaubt, er sei ein Mitglied der Goldgarde. Jeden Tag drängte er meinen Vater dazu, dass ich die Aufnahmeprüfung machen solle. Jeden Tag opferte er den Göttern und ich übte  wie eine Besessene. Bin gelaufen, habe einhundert Liegestütze vor dem Frühstück gemacht, aber niemand konnte mir zeigen, wie man mit einem Schwert umgeht.» Sie schniefte. »Sie haben mich nicht genommen. Stattdessen wurde ich für die Ziergarde eingestellt … Ich habe gelogen, als ich heim kam. Bis heute denkt meine Familie wahrscheinlich, dass ich in der Kaserne der Garde verbrannt bin.«

Asha schwieg. Vermutlich war ihre Familie längst tot. Wieder sah er hinauf in die Sterne. Und ihr Glimmen war plötzlich ebenso grau wie das Land. Die Sichel des Mondes hing wie eine Fibel an dem dunklen Mantel der Nacht, wunderschön. Und doch sah er nicht die Schönheit, sondern nur Entfernung. ›Was war nur mit ihm? Jemand öffnete sein Herz und er ...‹

Asha holte die Karte aus dem Seesack, wickelte sie auf und legte sie auf den staubigen Boden.

»Du hättest es mir früher sagen sollen.« Mehr brachte er nicht heraus.

Es war schon spät in der Nacht und sie beide konnten nicht schlafen. Das Feuer war heruntergebrannt. Klee beobachtete ihn. Sie versuchte zu verstehen.

»Du bist nicht Torkil! Aber du redest wie er. Wer also bist du?«, fragte sie.

Asha blickte von der Glut auf. »Wie sehe ich denn aus?«

»Wie einer dieser Xinxal auf der falschen Seite der Schwimmenden Berge. Wie der, der gesagt hat, dass wir alle nur noch Staub sind.« Sie grinste zaghaft. »Du siehst arrogant aus wie ein eitler Fürst, der in eine Sänfte gehört.«

Asha lachte leise, aber grimmig.

»Du hast recht, ich bin nicht Torkil. Ich bin wesentlich mehr als das«, murmelte er und sah sie an. Es war egal, welche Züge in diesem Moment sein oder ihr Gesicht zeigten. Er wollte nur zu einem Menschen heimkehren, egal wie.

»Was bist du dann?« Er spürte, wie sie innerlich von ihm wich. ›War es Zeit zu enthüllen, was geschehen war? Sollte er von dem Fluch erzählen? Ein Herz in einem Herzen, das niemals mehr nach Hause finden sollte?‹

»Ich bin so etwas wie ein Wanderer – ein Nimmerherz!«

›Nun war es heraus. War doch gar nicht so schwer.‹

Klee begann zu zittern, denn der Wind wehte über dieses Ödland wie ein Geist. Und ein Geist saß vor ihr.

»Ist es sehr weit bis Nimmerherz?«, fragte sie.

»Ist es!«

»Und du bleibst bei mir?«

»Solange ich es vermag.«

»Dann ist es gut!«, beschloss Klee.

Dieses Mal ging die Gardistin voraus und Asha ließ seinen einsamen Blick schweifen. Das so unwirtliche Land der Xinxal weitete sich in fahle Unendlichkeit. Schürfte sich hinauf zu zerklüfteten Bergen. Der Pfad, auf dem sie gingen, war uralt, das war ersichtlich, so schmal und eingekerbt war er. Und je weiter sie kamen, desto karger wurde es, wenn dies überhaupt noch möglich war.

Schroffe, gebogene Klippen lehnten sich weit hinaus, wiesen ins Nirgendwo. Von den Elementen abgeschmirgelt, in karstige Klingen verwandelt und dann in den Weg jener geschoben, die versuchten, sie zu durchqueren.

Der Winter fauchte auf sie ein. Pulvriger Schnee trieb waagerecht, mal von hinten, dann von vorne, kalt und unbarmherzig. Von der Seite kommend, scharf über die Straße fauchend und ihre Schritte verwehend. Hinter Felsen kauerten sie, jede Mulde nutzend. Sie hockten an kleinen Feuern aus toten Zweigen und Ästen, die sie sammelten. Die Hände ausgestreckt zur Wärme, doch am Ende umklammerten sie sich wie Tiere, auch wenn Asha dies nicht nötig hatte.

Der Prinz las die Karte, Klee bibberte. In den Süden mussten sie, egal wie sehr sie auch wanken mochten.

»Was, verdammt, steht auf diesem Fetzen Papier?« Klee klapperte dabei mit den Zähnen.

»Sollte mir etwas passieren, musst du weiter nach Süden, Klee. Sollte ich sterben, gehe dorthin …«

»Was ist im Süden?«

»Dort ist ein Ort!« Asha deutete mit dem Finger darauf. Die feinen Striche wiesen auf eine Verdichtung von Hieroglyphen und daneben ein gezeichneter Wirbel – ein Mahlstrom.

Klee sprach ihre Skepsis aus. »Und was werden wir an diesem Ort finden?»

»Die Freiheit«, log Asha.

»Du bist ein Xinxal! Warum sollte ich dir glauben? Aber eigentlich bist du auch Torkil, der mich über die Schwimmenden Berge getragen hat und vor dem Tod in der Arena bewahrte. Doch du sagtest, du bist es nicht! Wer also ist der echte Mann in dir oder diesem Nimmerherz?« Sie stockte. »Wem folge ich eigentlich durch diesen Irrsinn?«

Asha sah Klee lange an und fand keine Worte. Der ehemalige Thronerbe des Nordens stand da, einsam und zerrissen. Nur von Träumen gespeist, die zurückgeblieben waren, fern, nicht bei ihm, sondern immerzu kämpfend, damit er nicht in der Realität ertrank.

«Mein Name ist Asha Eisschild«, Asha flüsterte es mehr sich selbst zu, um sich daran festzuhalten.

Klee starrte ihn entgeistert an. Sie formte Worte mit den rissigen Lippen, schnappte nach Luft und keines davon gelang ihr wirklich. Endlich krächzte sie ein: »Der verfluchte Prinz!«

»Nicht nur verflucht, sondern ein Nimmerherz«, half Asha nach und spuckte aus.

»Ich habe von dir gehört. Du warst die Clanzunge der legendären Ro´Ar! Bei den Häuptern der Wächter, wie ist das möglich!«

Das Feuer erlosch, der Wind fauchte in die Glut, hob die letzten Funken in den nächtlichen Himmel.

»Das musst du die Götter fragen.«

Und Asha sang auf nordisch:

Dort, wo die Berge die Sterne küssen.

Hinter finstren Wäldern und eisigen Flüssen.

Werden böse Kinder gefressen.

Mit Haut und Haar.

Denn in der Dunkelheit.

Lauern die Ro´Ar.

Klee sah sie zuerst. Flink duckte sie sich hinter einem grauen Brocken aus Stein und Asha tat es ihr nach.

Sie hatten entschieden, nicht mehr durch die weiten Täler zu wandern, Staubwolken aufwirbelnd, die jedes lebende Wesen misstrauisch gemacht hätten, sondern in den vorgelagerten Höhen der Berge ihren Weg zu gehen. Es war zwar weitaus mühseliger, anstrengend und eine Tortur für die Füße, aber so liefen sie wenigstens nicht Gefahr, als ein paar Zielscheiben eventuellen Spähern in die Arme zu laufen.

Es war eine Armee, die ihnen entgegen kam. Asha zählte die streng in Formation marschierenden Reihen durch. Eine flache Fahne aus Staub zog hinter ihnen her. Die Rüstungen klimperten, ihre Lanzen wippten im Grau des aufgewirbelten Staubs. Karren, von Ochsen gezogen, die unter Peitschenhieben stoisch dahin trotteten. Fahnen wehten, voller grinsender Totenschädel.

»Etwa Zweitausend«, raunte Asha.

Hinter den Kriegern der Xinxal ertönte ein Horn, worauf sie allesamt stoppten. Ein zweites Horn, mit tieferem Ton, erklang und die Speere wurden auf den Boden gesenkt. Die absolut perfekte Synchronität erschreckte den Prinzen.

»Die schlagen dort unten ein Lager auf«, mutmaßte Klee und ging weiter in Deckung.

Sie verharrten hinter den Felsen.

»Wo wollen die hin?«

»Richtung Hauptstadt, zum Fluss, weiter zum Hafen, über die Schwimmenden Berge … und dann …« Der Prinz ließ seine Gedanken nicht weiter reichen.

»Oh!« Klee verstummte.

Asha aber sah kein Lager entstehen, sondern eine Möglichkeit. Er prägte sich die Ausmaße ein, welche auf dem karstigen Boden aufgebaut wurden.

Ein besonderes Zelt, hoch und von gebogenem Holz in eine Art kopfförmige Kuppel gebracht, wurde errichtet.

»Die haben die Bestien aus der Arena dabei!«, hauchte Klee, als aus dem Dunst die Silhouetten riesiger Tiere auftauchten, die sich um das Lager verteilten, niederlegten und mit scharfen Zähnen in die Ödnis knurrten.

›Ja! Und sie sprechen mit mir!‹, dachte Asha.

»Du bleibst hier!«, zischte er.

»Was hast du vor?« Klees Augen flehten und der Prinz erkannte, dass sie wie ein Brunnen waren, der bald versiegt sein würde. Ausgetrocknet von endloser Furcht.

»Ich werde den Schrecken zu ihnen bringen!«

»Wieso, weil dein Herz nicht sterben kann?«

»Nein, weil ich niemals aufgeben werde!«, sagte der Prinz.

Asha rückte die Xinxal-Uniform zurecht, während er den felsigen Hang hinunter ging, als würde das gesamte Land ihm gehören. Der Mond strahlte, ließ sein silbernes Glühen auf die Ebene fallen. Tausend Geräusche hallten in dem schmalen Tal. Doch der Prinz nahm sie kaum wahr.

Er konnte sie hören. Ihre Gedanken sehen, die Bilder, welche aus ihren geschundenen Seelen regelrecht hinaus sprangen wie Regen aus einem Wolkenbruch. Die Nex´Usal hoben ihre Schädel in den Wind und schnupperten. Aber sie fanden keinen Feind, sondern nur einen Xinxal, der anders war.

Nicht einmal sein verfluchtes Blut pochte Asha in den Ohren. Er begriff etwas, das lange in einer Höhle gelegen hatte, mit einem Splitter im Fuß und einer Mutter, die ihren Sohn auf eine Weise geliebt hatte, ohne dabei ein Wort zu sagen. Er sah sie lachen, ihr wunderschönes Haar im Wind wehen, wie sie ihn herumwirbelte. Der Prinz hörte das Juchzen, das dabei von seinen Lippen flog. Er erinnerte sich an seinen ersten Schnee, das unendlich weiche Weiß, das aus den Wolken fiel, wie träumende Sterne. Die Berührung ihrer sanften Hand auf seinen Wangen. Lieder, die ihn umfingen, Gespinsten gleich und voller Wärme, die über der Kälte des Eises hinweg schwebten. Asha roch ihre Lebenslust, ihren Mut und ihre Liebe. All das waren die Bilder, die mit ihm gingen, ihn durchdrangen, ganz hell, unter einer Vergangenheit verborgen, die er einfach nur anheben musste.

Der erste Nex´Usal erhob sich. Und dieser hatte die Größe zweier Ponys! Seine Augen forschten in dem Prinzen, denn das Tier sah, was Asha sah. Der gewaltige Kopf senkte sich, in einer beinahe rührenden Bewegung, die nicht zu einem solchen Wesen zu passen schien. Der Prinz streckte die Hand aus und berührte die scharfen Zähne, strich über die Nüstern, das mit Holz und Erde vermischte Fell und legte seine Stirn an die des Tieres, aus dessen Schädel gewundene Baumwurzeln ragten.

»Sieh in mein Herz«, flüsterte der Prinz. »Dort ist ein Teil von uns beiden. Kannst du es sehen? Ich bin die Zunge der Ro´Ar, der Sprecher der Magie.«

N i m m e r h e r z, kam es zurück und Asha erblickte sich selbst auf dem Eisberg, nochmals in das Abendrot greifend, in die Leere der Taten, die andere für ihn bestimmt hatten. Er fühlte, wie das Wesen in ihn griff. Es erblickte die Eissicheln auf dem Gletscher vor dem Tal der Ro´Ar. Den Sprung von der Klippe im Wald, fühlte das wohlige Erschaudern, als die Wellen über ihm zusammen schlugen, Ris Haut, die sich seiner entgegen wölbte. Es sah den Tanz in der Wüste, der alles veränderte. Doch plötzlich verdunkelte sich das Licht in Ashas Kopf, wurde neblig und kalt. Der Prinz erkannte einen hohen Turm, fühlte Schmerz und Angst dahinter. Eine wilde Furcht, die eine Seele entzwei reißen konnte. Magie, die nicht sein durfte, weil sie zerschnitt und nicht heilte. Tränen rannen ihm über die Wangen.

»Ich sehe es«, sagte Asha. »Lass mich passieren, denn ich muss etwas tun, das nur ich tun kann.«

Der Nex´Usal gab den Weg frei und nicht nur das. Keines der anderen Wesen würde Asha auch nur anrühren.

So schritt ein verfluchter Xinxal durch das Lager, ohne ein Wort. Etliche Lagerfeuer brannten, Geschichten wurden erzählt, von einem neuen Land jenseits der Schwimmenden Berge. Goldene Träume wurden in hitzigen Worten erobert, als wäre all das schon längst geschehen. Lachen erklang dabei so beiläufig, wie es nur die Gier lachen konnte. Der Prinz presste die Zähne zusammen.

Niemand hielt ihn auf. Keine Wachen riefen ihn an. Er war ein Xumar, ein Offizier, der sonst neben der Herrscherin seinen Platz hatte. Asha sah das Zelt näher kommen, als würde es auf ihn zugehen und nicht umgekehrt. Es war der Kopf einer Steinkönigin, der auf die Plane gezeichnet worden war. Und dort, wo die Augen waren, hatte man Schalen mit Feuer platziert, so dass das Zelt auf das vollständige Lager starrte wie eine Mahnung an ewigen Gehorsam. Asha nahm wortlos einen Zweig aus einem der Feuer, löschte die Flammen im Staub und umrundete damit das Zelt, zog eine Furche, die kaum tiefer war als die flache Seite einer Hand.

Vor dem Eingang standen zwei Krieger, die Speere grimmig neben sich, die Blicke starr unter den Tierhelmen. Er nickte nur kurz und trat ein. Ferner Donner rollte in den Bergen. Asha holte tief Luft. Das Innere war wie ein Tempel aufgebaut. Feuergruben brannten und die Stoffe des nächsten Schotts waren mit Hieroglyphen beschrieben. Das Kristall von roten Schimmersteinen warf Schatten, Gemurmel war zu hören. Eine Stimme davon aber schien verärgert, der Ton nur ein wenig erhoben, wie eine noch nicht gezogene Klinge. Asha glitt durch die letzte Bahn.

Da waren fünf Xinxal. Und einer davon war es nicht. Der Prinz starrte das Ding an, denn ihm fehlte jedes Wort dafür. Es war, als sei ein Mensch aus einem Menschen getreten und dabei elend gestorben. Der Heerführer hatte ein Außenskelet. Lediglich ein weiter, blutroter Umhang bedeckte den ... das ... Bei den Geistern des Nordens! Asha schluckte Angst.

»Was hat ein Xumar mir so Dringendes zu sagen?« Kalt und heiser drang die Stimme zwischen den bleichen Lippen hervor!

Der Prinz brauchte einige Momente, um wieder zu dem zu werden, der er jetzt war. ›Er war angesprochen worden!‹ Asha starrte auf den deformierten Kopf. Knochen, da waren überall Knochen. Keine Rüstung! Die bleichen Wülste waren der Schutz, ragten aus dem Gesicht, der Brust, den Beinen – aus allem. Die anderen vier Xinxal nahm er nur unscharf am Rande wahr. Asha sank auf die Knie, senkte den Kopf, legte die Zeigefinger beider Hände aneinander und zog einen Kreis um sich, so schnell er nur konnte. Sein Atem prallte in den Staub zu seinen Füßen. Er suchte nach dem Asha in sich, der Ris Brüste geküsst, ihren süßen Schweiß geschmeckt hatte. Doch er fand ihn nicht, denn dieser lief durch die Dunkelheit eines Albtraums. In einen Schlund voller Finsternis.

Der Knochen-Xinxal machte einen Schritt auf ihn zu, knurrte, zog sein Schwert. Asha hörte das gezackte Metall aus der Scheide fliehen. Er dachte an Moos und Tahni, stemmte sich gegen die Angst. Sein Arm erhob sich und malte eine Rune in die Luft. Er wollte etwas heldenhaftes sagen, ein paar Worte, die nie jemand würde vergessen können. Es waren keine da. Nur ein schwelender Zorn, der lange vor ihm existiert hatte. Uralt.

»Was … ?«

Die Magie schlich sich in das Zelt, wurde zu einem blauschimmernden Faden, der erst durch den Kreis lief, dem Äußeren, und dann in den Inneren griff, seinen Maler aber ausschloss. Ein plötzliches Knistern ließ alle Anwesenden verstummen. Wasser gefror zu Eis. Und irgendwo auf dem weiten Weltenrund geschah das genaue Gegenteil.

»WAS … hast du da getan?« Die wütenden Augen bohrten sich in die des Prinzen. Der Knochenmann versuchte, die Klinge durch Ashas Kehle zu treiben, aber die Bewegung wurde langsamer, zäher, erstarrte und kam nur eine Haaresbreite vor Ashas gezogener Linie zum Stillstand.

Der Prinz stand auf, noch immer in seinem Kreis stehend. Sein Kopf dröhnte und eine kalte Macht reckte sich unter seinem Nabel. Er sah dabei zu, wie die hasserfüllten, schwarzen Augen des Xinxal weißliche Adern aus Eis bekamen, bis sich komplette Risse über die Iris zogen und jedes Leben darin vollkommen erlosch.

Die anderen anwesenden Krieger waren ebenfalls zu Eissäulen geworden. Tot! Das Wasser in ihren Körpern war gefroren. In ihren letzten Gesten erstarrt. Der Prinz senkte die Hand, jene, die die fatale Rune geschrieben hatte. ›Was habe ich getan?‹

›Du hast Schrecken gesät‹, flüsterte eine grimmige Stimme ihm zu. Asha strich sich fahrig über die Stirn, wollte verzweifeln, konnte es aber nicht.

Noch immer fasziniert von dem Anblick der Magie, griff er sich einen Speer, der in einem Holzgestell lehnte. Auch eines der Schwerter nahm er, die darunter an Haken hingen. Er sammelte alles Essbare zusammen, das ebenso gefroren war und stopfte es sich in die Taschen. Sogar die Zeltplanen waren in ihrer letzten Bewegung zu sanften Wellen erstarrt. Der Nachttau darin war zu Eis geworden.

Ein paar Mal schnaufte er tief durch, vor dem Eingang, obwohl sein Herz ruhig und stark pochte. Dann legte er los.

Taumelnd stolperte er ins Feldlager, schrie auf Xinxal, warf die Arme in die Nacht, wehklagte.

»N i m m e r h e r z ! Die Geister des Nordens, sie warten auf Euch!« Tausende Stimmen verstummten, lauschten.

»Da ist ein Schild aus Eis, der niemals bricht!« Asha zerrte an Schultern, Soldaten erhoben sich, blickten ratlos.

»Geht nicht über die Schwimmenden Berge! Dort wartet der Tod. NIMMERHERZ nennen sie ihn. Flieht ihr Narren!« Der Prinz jammerte wie ein tollwütiger. Er spuckte die Silben zwischen die Krieger, winselte, wankte durch die Feuerstellen. Immer mehr von ihnen standen auf, wollten wissen, was da los ist.

»Wir alle werden sterben!« Asha rannte nun. Die Nex´Usal gaben keinen Laut von sich. Sie waren wie eine alte Wunde in ihm … Die Allmacht der Xinxal, die niemand in Zweifel ziehen konnte.

Und dann sang er das Lied des Eisschild-Clans auf Nordisch, griff sich an die Ohren, als würden ferne Stimmen ihn martern. Es sollte wie ein Fluch klingen. Er packte einen Offizier bei den Armen, der den Prinzen mit schreckensweiten Augen anstarrte. Der blassrote Umhang mit dem weißen Totenkopf darauf flatterte, fing Feuer. Rufe wurden laut, man hatte die erfrorenen Heerführer in dem Zelt entdeckt. »Ribanna Tavurin!«, brüllte Asha. »RIBANNA TAVURIN! Sie kommt mit Schwingen aus Feuer!«  Der Mann schrie, riss den Umhang von sich und warf ihn panisch fort, mitten in ein paar andere Soldaten, die auseinander rannten wie Hasen.

Asha starrte zum Himmel hinauf und rannte plötzlich los, durch das Lager, hinaus ins Tal. »Wir alle werden sterben!«, schrie er wieder und wieder und die Worte hallten von den Hängen zurück wie ein fatales Omen. »Ich habe mit Magie getötet«, sagte er zu sich selbst während er den Nex´Usal dankte, sich noch ein Bündel Feuerholz von einem Karren schnappte und in der rabenschwarzen Nacht verschwand.

Als er endlich weit genug vom Hauptlager entfernt war, die Kühle der Dunkelheit ihn umfing, da brach der Prinz zusammen.

5

Träume wärmen die Seele.

Aber sie können dich auch verbrennen.

– Spruch Bibliothekar, Kloster Ventural, Königreich Idaan –

Ribanna

Es war ein Zeichen! Von Asha!

Ri stand bei den Pferdeställen, lehnte an der Mauer und betrachtete die Vorbereitungen zur Abreise. In Gedanken versunken blickte sie auf ein Holzfass neben sich, dessen Oberfläche gefroren war. Sie wirkte wie dickes Glas, mit ein paar Eisblumen am Rand. Der Burghof war erfüllt mit den Stimmen der Gardisten. Balint scheuchte alle herum. Koros´ Hammer sauste auf die letzten Hufeisen nieder, mit einem lauten Pling Pling. Die Pferde in den Boxen schnaubten und stampften aufgeregt, weil es wieder in die Wildnis ging. Die Tiere freuten sich auf Bewegung, auch wenn es kalt war. Rallas scherzte mit den Maurern, die das Loch, welches das Katapult in die Wand gerissen hatte, ausbesserten.

Die Münze um ihren Hals sandte ein feines Kribbeln in die Haut darunter. Sie griff danach und bemerkte, dass die eine Seite, Ashas Seite, zunehmend wärmer wurde, als würde man sich einem Feuer nähern. Ri konnte den Blick nicht von dem Fass wenden. Das Eis darin zog sie in einen seltsamen Bann. Es war, als flirre der Schatten einer Hand darüber. Ihr Herz klopfte, denn es waren ähnliche Bewegungen, mit denen Asha das Wasser in der Schale für ihren verknacksten Fuß in Eis verwandelt hatte. Ein Riss zog sich plötzlich über die gefrorene Fläche und frisches, ungefrorenes Wasser quoll daraus hervor, als würde der Schnitt bluten. Und mit einem Mal taute das Eis in rasender Geschwindigkeit, wurde heller, durchsichtiger, bis es sich schließlich mit einem einzigen Schwall vollkommen auflöste. Ri hielt den Atem an, streckte die Hand aus und fasste in den Bottich. Erstaunt tauchte sie die Hand ein. Es war warm! Sie hob den Kopf, blinzelte in den wolkenverhangenen Himmel. Ja, das war Asha gewesen. Er hatte irgendwo auf diesem Weltenrund soeben das Gegenteil getan – er hatte Wasser in Eis verwandelt und direkt neben Ri hatte der Gegenpol dazu stattgefunden. Erst vor ein paar Tagen war auf unheimliche Weise das Feuer in ihrem Zimmer erloschen. Und nicht nur das. Die Scheite waren klitschnass gewesen. Sie griff nach der Münze. Die strahlte nun Hitze aus. Das Blut darin rot und stark. Ri lächelte, gab Ashas Seite der Münze einen Kuss und rief die Männer zusammen.

Rallas Taipan kullerte eine Träne über die Wange und blieb in seinem riesigen Schnauzbart hängen wie ein Tautropfen.

»Bei den Winden, kleine Ribanna, gib Acht auf dich, hörst du!«

Ri hatte ihm angedroht, wenn er sie noch einmal Königin nannte, würde sie seinen Bart abfackeln. Rallas hatte herzlich gelacht und dann zähneknirschend zugestimmt. Jetzt aber fiel ihm der Abschied  sichtlich schwer. Vielleicht war der Mann unwissentlich in eine Art Ersatzvaterrolle gesprungen, die er als bester Freund des toten Ardon Tavurin auszufüllen versuchte. Doch Ri wollte sich auch schützen. Zu viele Schnitte hatte ihr Herz in den vergangenen Monaten erleiden müssen. Eine innere Stimme, die auffallend der ihrer Mutter ähnelte, riet ihr, dass es wichtig war, Abstand zu den Menschen zu halten. Ihre Entscheidungen würden nämlich sehr wohl die einer Königin sein und es mochte womöglich geschehen, dass Rallas darüber umkommen konnte. Von einem Gelingen dieser Sichtweise jedoch war Ri noch weit entfernt. So umarmte sie den großen Mann, gab ihm einen Schmatzer auf die stoppeligen Wangen und wollte gar nicht wieder loslassen. Am liebsten wäre sie unter die nächste kuschelige Decke geschlüpft und nie wieder hervor gekommen.

Nur taten Königinnen solche Dinge nicht.

»Ich werde auf mich Acht geben, versprochen. Wir halten Verbindung über die Botenvögel. Du kümmerst dich um deine Stadt und ich werde nachsehen, was da im Süden los ist.«

Antonius Zural hatte sich zum Kaiser ernannt und damit beinahe einen fatalen Bürgerkrieg heraufbeschworen, den Ri mit einem einzigen Pfeil im Keim erstickt hatte. Welche Rolle Lucille bei all dem spielte, wusste sie nicht. Alles, was sie hoffte, war, dass es ihrer kleinen Schwester gut ging.

»Wenn Zural das getan hat, was wir beide denken, dann darfst du keine Gnade zeigen, Ribanna. Und er kann das nicht ohne Hilfe getan haben. Dich erwartet ein Schlangennest!« Rallas setzte eine Miene auf, die durchaus dazu geeignet war, den fröhlichen Mann dahinter zu vergessen.

»Die Karte, die du mir gegeben hast, werde ich gut nutzen. Sollte sich unser Verdacht bewahrheiten, dann werde ich tun, was nötig ist.« Ri hörte dabei eine Härte in ihrer eigenen Stimme, die sogar ihre Mutter hätte aufhorchen lassen.

Rallas erschrak nicht, aber er schien zu begreifen, dass das Kind, das er einst durch den Garten des Schlosses von Aquamarin gejagt hatte, nichts mehr mit jener Frau gemein hatte, die nun vor ihm stand. Inwiefern dies beklagenswert war, wusste Ri selbst nicht so genau.

Von der Schmiede her sah sie Koros winken, der vor seinem Wagen stand und das Anschirren der Pferde überwachte. Sie reichte Rallas ein letztes Mal die Hand, er drückte sie fest und lachte im nächsten Moment schon wieder. Laut rief er die Mauerer an, ob sie nun Handwerker oder verdammte Murmeltiere seien. Der bullige Stadthalter mochte umgänglich durch solche Reden wirken, aber die Schnelligkeit, mit der die Männer sich wieder ans Werk machten, zeigte, dass der Respekt für Rallas Taipan viel tiefer reichte.

Ri erreichte den Wagen und Koros verbeugte sich.

»Ich habe es fertig, Hoheit.« Damit zog er ein längliches Bündel hervor, das er von der Ladefläche nahm. Andächtig schlug er den Stoff beiseite.

»Bei den Wolken, Koros, es ist wunderschön.« Ri nahm das Schwert an sich und war überrascht, wie leicht es war. Die schmale Klinge war beidseitig geschärft und etwa so breit wie zwei Finger. In den sanft bläulichen Wellenstahl hatte der Schmied Wolken geätzt, was der Schneide eine schwebende Aura verlieh. Der Griff war anderthalb Hände lang und mit einem roten Stoff kreuzförmig umwickelt. Den Knauf zierte eine aufgehende Sonne aus Silber und die gebogenen Parier-stangen waren wie erstarrte Wellen geformt. Es war ein Meisterstück. Vom ersten Lob schon rot geworden, überreichte Koros ihr die dazugehörige Scheide. Aus Schwarzholz gemacht, schlicht und mit drei Delfinen aus Perlmutt verziert. Ri war ergriffen von der Schönheit und der Symbolik.

»Es ist das wundervollste Schwert, welches ich je gesehen habe, Koros. Meinen königlichen Dank dafür.«

Der Schmied schien nun in der Erde versinken zu wollen und Ribanna wollte ihn zum ersten Mal darauf ansprechen, warum in seinem Gesicht beständig Scham aufglühte, wenn sie in seiner Nähe war.

»Macht ein paar Figuren, Hoheit, ob es auch gut zu Euch passt.«

Ri schwang das Schwert in einer fließenden Bewegung herum. Der Ton, der entstand, als die dünne Klinge die Luft durchschnitt, war geradezu magisch. Ri vollführte einige Schritte, die Asha ihr gezeigt hatte, und die Gardisten im Burghof verharrten und waren sichtlich beeindruckt.

»Wir sind die Sonne, das Meer und der Wind«, flüsterte Ribanna und jeder Mann und jede Frau sprach es ihr nach.

Sie verließen die Stadt sozusagen durch die Hintertür. Die Hufe klapperten dumpf, als sie durch die enge Straße zum südlichen Tor ritten. Die Uniformen hatte Ribanna ändern lassen. Schwarz waren sie nun, mit dem alten königlichen Siegel auf der Brust. Ein Kreis aus Wellen, durch die ein Delfin sprang und der von Sonnenstrahlen umkränzt war. Ri hatte es dem Siegel des Briefes entliehen, den ihre Mutter ihr hinterlassen hatte. Die Umhänge waren dunkelblau gefärbt, die Kämme der bronzenen Helme ebenfalls. Zurück blieben die Uniformen der Goldgarde, welche an die Soldaten der Burg verteilt worden waren, damit der Eindruck entstand, der beste Teil der Armee von Quell würde fortan über Ravari wachen. Dies war Rallas Idee gewesen.

Eine Zeit lang folgten sie dem Smaragdfluss, der im Südosten in den länglichen Silberschluchtsee mündete, welcher die gesamte Stufe durchschnitt. Der See war so gut wie unmöglich zur Durchquerung des Labyrinths brauchbar, denn er hatte enorme Untiefen und spitze, gefährliche Felsriffe, die knapp unter der Wasseroberfläche lagen und ihre Positionen wechseln konnten. Lediglich ein paar völlig verrückte Fischer suchten dort nach Beute.

Also wandten sie sich alsbald nach Südwesten, der berühmten Stufe entgegen, denn Ribannas Ziel war das Orakel von Tarnis. Dort wollte sie Antworten finden. Jetzt, da sie Königin war, musste man sie im Tempel empfangen.

Hauptmann Balint hatte zwei der besten Waldläufer aus Ravari rekrutiert. Sie waren von Rallas persönlich ausgewählt worden und kannten das Gebiet vor und in den Schluchten und Klüften wie ihre eigenen Hände. Die beiden waren schweigsame Burschen, drahtig und vom Wetter zu knorrigen Wesen geschmirgelt, die dermaßen mit der Landschaft verschmelzen konnten, dass man sie schon nach wenigen Schritten, die sie voraus ritten, nicht wieder fand. Eine Besonderheit war, dass die beiden Felsenhirsche als Reittiere benutzten. Eine Handspanne größer als Pferde waren die Tiere und mit weißen, gewundenen Hörnern an den Schläfen, deren dreifach auslaufende Spitzen wehrhaft nach vorne zeigten.

Die Königin ließ die beiden in ihr Zelt bringen, als das Lager für die Nacht aufgeschlagen wurde. Die Waldläufer mochten mit ihrer zusammengeflickten Kleidung wie gerupfte Vogelscheuchen aussehen, aber Ri hatte mittlerweile ein Auge dafür, ob eine Ausrüstung schlecht war oder einfach nur alt, dafür aber tadellos. Hier traf eindeutig Zweiteres zu.

Dennoch traute Ri ihnen nicht, egal wer ihr Fürsprecher gewesen sein mochte. Diese Männer waren imstande, sich ohne einen Laut in die Wildnis abzusetzen, um dort, fern aller Konflikte, ein ruhiges Leben zu führen. Die Frage war, wem galt ihre Loyalität, wenn die Dinge unschön wurden.

Sie betrachtete die Waldläufer, die sich bei ihrer ersten Begegnung lediglich ein halbherziges Nicken abgerungen hatten. Nun aber wirkten sie verlegen, sogar ein wenig eingeschüchtert. Ribanna war locker anderthalb Köpfe größer und der Schwertgriff ragte über ihre Schulter. Vielleicht hatten die beiden auch die eine oder andere Geschichte gehört.

»Ich sage es gerade heraus. Ich traue Euch nicht!« Ri löste die Schnalle und legte das Schwert auf den Klapptisch, den Griff nah bei der Hand.

Die Männer schienen einen Moment perplex, sogar enttäuscht. Der eine strich die Kapuze zurück und räusperte sich. Sein Haar sah aus wie ein Krähennest nach einem Sturm.

»Verzeiht, Hoheit. Mein Name ist Rufer und dies neben mir ist Lauscher.« Er grinste kurz und zeigte gute Zähne. Der andere blieb stumm und starrte zu Boden. Ri forderte Rufer auf, weiter zu reden. Ein erneutes Räuspern, dann: »Ich kann verstehen, wenn Ihr so denkt, nach allem, was in der Hauptstadt und auf dem Weg hierher geschehen ist.»

»Das Reich steht am Abgrund«, erklärte Ribanna.

»Gewiss, und ich möchte Euch sagen, dass wir nicht von Rallas Taipan für unsere Dienste entlohnt worden sind, sondern von der Königinmutter.«

Ri stutzte. »Was?«

»Seit etwa fünfzehn Jahren, Hoheit.« Rufer stockte. »Ähm, wir waren der Wilderei angeklagt, eingesperrt in der Seefestung. Eines Tages kam ein Mann, warf uns in einen Bottich mit Seifenwasser und führte uns zur Königin. Sie wolle die Strafe vergessen, wenn wir den Königseid ablegen und unsere Fähigkeiten fortan unter ihre Autorität stellen würden. Das haben wir getan, Hoheit. Seitdem sind wir dem Haus Tavurin verpflichtet.« Rufer zog eine speckige Lederschnur aus seinem Hemd. Daran befestigt war dieselbe blaue Münze, wie Balint sie trug. Der weiße Delfin darauf hatte eine Fluke eingebüßt.

»Und Ihr,  Lauscher?«, fragte Ri. Der Mann sah hoch, dann auf seinen Partner.

»Oh, er kann kaum sprechen, Hoheit. Nach einem Auftrag wurde er gefangen genommen und sie haben ihm … ähm …« Der Erwähnte lupfte sein Halstuch. Darunter kam eine rötliche, schwulstige Narbe zum Vorschein, welche über die gesamte Kehle verlief.

»Wer war das?«

»Zeras Zural, Hoheit.«

›Antonius Mutter!? Die Fürstin von Lurium. Was ging dort vor sich?‹

Anscheinend war Ri als Prinzessin ein Totalausfall gewesen. Ihre Mutter hatte im ganzen Reich starke Verbindungen aufgebaut. Solcherlei Verbindungen, auf die man sich im Notfall blind verlassen konnte. Nun profitierte Ri davon und sie sollte auch davon lernen, prägte sie sich ein.

»Das sieht entzündet aus. Geht damit zu unserem Feldarzt, er hat Salben, die helfen könnten.«

Lauscher verbeugte sich und verließ das Zelt. Ri griff nach dem Schwert.

»Was ist geschehen?«, fragte sie.

»Nun, Zeras und ihre Familie, allen voran Antonius, haben immer wieder versucht, den Süden abzuspalten. Eure Mutter, die Wolkendrachen mögen sie in den Himmel leiten, hat mit allen Mitteln versucht, dies zu verhindern. Seit vielen Jahren schwelt eine Glut dort unten.« Rufer kratzte sich den angegrauten Bart und starrte auf das Siegel der Schwertscheide.

›Und damit es keinen Krieg gibt, hat sie der Heirat zwischen Antonius und Lucille zugestimmt. Ein Band zur Krone und tief in das Haus Tavurin‹, überlegte Ri. Aber die Liebe zwischen den beiden hatte immer echt gewirkt, auch wenn Ri den Jungen nicht gemocht hatte, so war dies kein Grund, dahinter eine grausige Intrige zu vermuten. ›Oder war sie zu naiv? Ein Kind, das lieber im Hafenbecken getaucht war, als hinter der schönen Fassade des Königreichs auch nur einen Schatten zu erkennen?‹

Rallas Worte waren beinahe prophetisch gewesen. Ein zischendes Schlangennest war Quell.

Mit einer Geste entließ sie den Waldläufer. Er schob sich die Kapuze wieder ins Gesicht, als Ri ihn noch einmal ansprach: »Ihr solltet Bekundungen zu den Wolkendrachen besser in Eurem Kopf behalten, Rufer. Die Zeiten haben sich geändert.«

»Ich habe die Geschichten über sie nie geglaubt, Hoheit. Aber ich werde Euren Rat in Zukunft befolgen«, sagte er und die Zeltplane raschelte, als er dahinter verschwand.

Ri entfaltete die Karte, die Rallas ihr gegeben hatte. Es war eine detaillierte Darstellung von Südquell mit wichtigen Informationen, die nur für Sidora bestimmt gewesen waren. Jetzt hatte Ribanna sie. Das Licht der Laterne auf dem Tisch ließ die Delfine auf der Scheide ihres Schwertes schimmern.

›Sie haben dich getäuscht und meine Schwester ist keine Braut, sondern womöglich eine Geisel. Ich werde beenden, was du zu schlichten versucht hast, Mutter.‹

Die Stufe.

Grenze zu Südquell, monumental, archaisch und gewaltig. Eine senkrechte, rötlich-beige Sandsteinwand, die sich aus der Landschaft erhob, wie eine … wie eine Stufe. Glattgeschliffen von Regen und Wind. Ausgehöhlt vom Zahn der Zeit. Ein Labyrinth von tausenden Rissen und Schluchten, um sich erst darin zu verirren und dann zu sterben. Wie die Wüste von Avenduran zog sich dieses Phänomen einmal quer durch das Land.

Hauptmann Balint spähte durch das Fernrohr und murmelte vor sich hin. Rufer saß auf seinem Hirsch, tätschelte dem Tier den Hals und schälte gemütlich einen Winterapfel.

»Habt Geduld, Hauptmann! Wenn Lauscher nicht gesehen werden will, dann wird es selbst für einen erfahrenen Mann wie Euch schwierig. Er wird uns das vereinbarte Zeichen geben«, schmatzte der Waldläufer.

In den letzten Wochen hatten sich die beiden gut in die Garde eingefügt, auch wenn sie eine gewisse Distanz wahrten. Ribanna vermutete, dass die vielen Jahre, in denen sie auf sich allein gestellt gewesen waren, die Männer sehr geprägt hatten.

Die Königin blickte über die von Bäumen und Büschen bewachsene Ebene, die vor der Stufe sanft abfiel. Gezackte, graue Felsen ragten dazwischen stoisch heraus, als wollten sie damit ihre Zugehörigkeit für Midquell bekunden. Nass vom Nieselregen, der seit drei Tagen den Schnee abgelöst und den Winter weiter hinauf in die Berge getrieben hatte. Noch war die Luft kalt, doch der zarte Hauch von Erwachen war bereits spürbar.

Endlich kam das Zeichen. Der zwitschernde Ton einer Gelbschwalbe wimmerte über die Ebene. Die Waldläufer waren von Ri´s Erfindung, mit Pfeilen Töne zu übermitteln, sehr angetan gewesen. Sie hatten sie nicht nur übernommen, sondern binnen weniger Tage die Technik auch noch verbessert. Nun gab Balint den Befehl zum Vorrücken an die Garde weiter.

Es waren die Flügel in Ris Schultern, die ihr sagten, dass etwas nicht stimmte. Ein feines Kribbeln ließ sie schaudern und nach dem Bogen am Sattelhorn greifen. Doch auch Balint und Rufer saßen plötzlich anders auf ihren Reittieren. Der Hauptmann lockerte unauffällig sein Schwert, das bei Kälte manchmal klemmen konnte. Und der Waldläufer, so vermutete Ri, hatte haufenweise Messer in seinem zerschlissenen Mantel, genug, um eine ganze Armee damit zu bewerfen.

Der Regen zischelte leise auf dem verfaulten Laub, die Büsche rieben ihre Äste im Wind. Hinter jedem Felsen mochte ein Feind lauern. Ri drehte sich um, sah die lange Zweierreihe aus Reitern entlang, wandte sich wieder um und hob die Hand. Der Zug kam zum Stehen. Sie streckte sich im Sattel empor.

»Mein Name ist Ribanna Tavurin, Tochter des Ardon Tavurin und Thronerbin von Quell.«

In einer einzigen Bewegung schossen die Schilde der Garde nach oben und schützten damit die Königin. Ri versuchte ruhig zu bleiben, auch wenn ihr das Blut in den Ohren rauschte. Plötzlich erklang ein seltsamer Ton, wie ein hohes Schnarren. Es wurde weitergegeben, wie eine Kette, bis zum Fuße der Stufe. Aus dem Laub erhob sich eine Gestalt, keine zwanzig Schritte zwischen den Bäumen. Blattwerk rieselte von einer Decke, die der Fremde über sich gelegt hatte. In seinen mit Erde gefärbten Händen hielt er eine Armbrust, die er nun jedoch senkte. Stattdessen zeigten nun die Pfeile der Scharfschützen auf ihn.

»Darf ich näher kommen?« fragte er in reinem Quell.

Ri konnte sein Gesicht nicht erkennen, denn auch das war mit Tarnfarben bemalt. Die Bogenschützen senkten nun ebenfalls ihre Waffen und Ri gab mit einem Nicken zu verstehen, dass sie einverstanden war.

Der Mann kam näher, schaute die vermeintliche Königin an, dann Balint.

»Seit gestern hören wir die Ahnen Lieder singen», sagte der Fremde.

»Sie singen keine Lieder, sie rufen uns Mut zu«, antwortete der Hauptmann. Da fiel der Mann auf die Knie, drückte die Handflächen auf den nassen Boden und neigte tief den Kopf.

»Verzeiht Prinzessin! Ich bin Aiwen, erste Klinge der Chamäleons, abkommandiert und beauftragt, das Reich vor allen Feinden zu schützen von … Sidora Tavurin.«

»Ich will es ja nur verstehen«, beklagte sich Ri. Sie standen vor der ersten Schlucht der Stufe. Balint grinste verlegen und Aiwen hatte sich als Frau herausgestellt. Nicht nur hatte die Gardistin sich vollkommen unsichtbar machen können, nein, sie war auch in der Lage, ihre Stimme aufs Trefflichste zu verstellen.

Die Chamäleons waren so etwas wie eine Elitetruppe innerhalb der Goldgarde. Sie konnten ebenso gut kämpfen, waren aber speziell dafür ausgebildet, den Feind zu überraschen. Balint und Aiwen kannten sich, was die Sache für Ri nur noch schlimmer machte. Sie fühlte sich überrumpelt, ausgegrenzt und zudem ein weiteres Mal von ihrer Mutter überrascht, auch wenn sie es geahnt hatte.

»Ich kann Ihnen nur eines sagen, Hoheit«, begann Aiwen zu erklären. Sie war eine charismatische Frau, Mitte Zwanzig vielleicht, mit dem Blick einer Raubkatze. Die vollen Lippen und hohen Wangenknochen straften der Gefährlichkeit Lügen. Das Haar war militärisch kurz und blond wie ein Weizenfeld im Hochsommer.

›Asha hätte sie gemocht‹, dachte Ri.

»Die Königin hat uns in aller Stille ausgesandt, genau diesen Punkt hier zu halten. Niemand sollte in die Stufe hinein oder aus ihr herauskommen, den wir nicht genau überprüft haben«, schloss Aiwen ihren Bericht.

»Hoheit, nicht einmal mir hat sie davon etwas gesagt, nur den Befehl erteilt, in der alten Hügelkaserne Stellung zu beziehen. Dort, wo wir uns das erste Mal begegneten«, fügte Balint hinzu. »Wir können die wahren Beweggründe der Königinmutter nicht ergründen und sollten es auch nicht mehr. Dass sie Euch im Unklaren gelassen hat, gehörte vermutlich ebenso zu ihrer Taktik, wie die Tatsache, dass wir jetzt hier sind.« Der Hauptmann knackte nachdenklich eine Walnuss. »Sie muss etwas gewusst haben. Es mag sein, dass sogar der König nicht eingeweiht war.«

Ri starrte auf die Garde, die sich bereit machte, in die Stufe zu ziehen. Freude herrschte vor, über die Wiedervereinigung der beiden Truppenteile. Gedämpftes Lachen war zu hören, Geschichten wurden ausgetauscht und Mut gefasst. Denn nun war die Goldgarde beinahe vollständig und Ri wollte barfuß auf Glut tanzen, wenn am Ende der Stufe nicht auch der Rest wartete, bereit in den Süden einzumarschieren. Womöglich hatte Sidora sich doch nicht täuschen lassen von den listigen Zurals.

Und dennoch hatte ihre Mutter Lucille in die Höhle des Löwen geschickt! ›Wie konntest du ihr das nur antun, Mama?!‹

»Und ist jemand hinaus oder hinein gelangt, Aiwen?», fragte Ribanna.

»Bis auf die Delegation des Herolds – niemand von Wichtigkeit, Hoheit», antwortete die Gardistin.

›Nein, natürlich nicht‹, dachte Ri. ›Zural, diese Kellerassel, hat die Assassinen von der Insel Terra aus mit dem Schiff zur Mündung des Weißschaumflusses geschickt, um jede Seele in Avenduran abzufangen, andere waren auf dem Landgut Allrante geblieben. Und damit kein Verdacht auf sein getreues Haus fallen kann, befördern sich die Attentäter vorher selbst ins Jenseits. Außerdem sendet dieser Verräter einen Herold und eine magisch veränderte Doppelgängerin meiner Schwester nach Ravari und versucht, erst die Bevölkerung zu täuschen, um dann Fakten zu schaffen.‹

Ein tiefer Seufzer entfuhr der Königin. Nicht genug, dass Quell von allen Seiten angegriffen wurde, jetzt musste sie auch noch gegen jene vorgehen, die eigentlich geschlossen hinter ihr stehen sollten.

»Weiß Zural, dass ein Teil der Garde hier in der Stufe steckt?« Ribanna wandte sich wieder Aiwen zu.

»Nein. Wir haben nur beobachtet. Den Herold aus Lurium ließen wir unbehelligt passieren.« Die Frau runzelte plötzlich die Stirn. »Eure Schwester war jedoch nicht dabei, Hoheit.«

»Dann muss die Doppelgängerin bereits in der Stadt gewesen sein«, folgerte Ri. »Das kann nur bedeuten, dass die Verräterin uns gefolgt ist …«

»Oder mit uns nach Ravari gereist ist«, beendete der Hauptmann das schreckliche Gedankenspiel. Ri krampfte sich der Magen zusammen. ›In den eigenen Reihen der Goldgarde?‹

»Nein, solche Verdächtigungen lasse ich nicht zu«, entschied Ribanna. »Wir müssen wahrscheinlich einen Aufstand des Hauses Zural niederschlagen. Doch was noch wichtiger ist, ich muss mit dem Orakel von Tarnis reden!«

Über Dreihundert waren sie jetzt. Noch nie in ihrem Leben war Ri von so vielen Menschen umgeben gewesen, denen sie nicht ausweichen, kein Ort, an den sie sich zurück ziehen konnte, der nur für sie war. Nun war sie Königin, Oberbefehlshaberin der Goldgarde, verantwortlich für diese Leben und musste Entscheidungen treffen, die das zukünftige Schicksal des Reiches bestimmen würden.

In ihrem Innern schrie sie nach Asha, nach jenem Menschen, dem sie sich offenbaren konnte, nach seiner Hand in diesem Sturm. Allein fühlte sie sich, verraten und das Eis unter ihren Füßen war trügerisch.

Ihre Stute Sarei ertrug Ris Zweifel mit jenem Gleichmut, den nur Pferde an den Tag legen konnten. Die hohen, verschlungenen Schluchten der Stufe reichten tief in das Gestein. Ausgewaschen von Flüssen, die längst zu Staub geworden waren. Keine der Wände war gerade, sondern in wilde Wellen, Wölbungen und bizarre Erscheinungen verwandelt worden, die mehr den berauschenden Skulpturen eines Künstlers ähnelten, als einer geologischen Formation. Goldgelb, sandfarben, hellbraun und rot waren die Schichten der Jahrtausende, die wie die Blätter eines Buches übereinander lagen und glatt wie Marmor waren.

Ohne einen kundigen Pfadfinder war man hier drinnen verloren. Rufer und Lauscher führten sie immer weiter hinein in das Labyrinth aus farbigen Stein. Mal waren die Wege breit genug, dass zwanzig Männer nebeneinander schreiten konnten, dann wieder passte kaum ein Pferdehintern durch die engen Schluchten, so dass sie absteigen und die Tiere führen mussten. Deshalb musste Koros mit seinem Schmiedewagen oft andere Routen nehmen.

Am zweiten Tag brach unvermittelt die Sonne aus den Wolken, dass Ri überrascht die Hand vor die Augen hielt. Je nach ihrem Lauf, füllte diese die tiefen Windungen mit gleißendem Licht und rabenschwarzer, harter Dunkelheit. Hoch über ihren Köpfen schnitten die Felswände schmale, helle Schneisen in den Himmel, unwirklich und zauberhaft zugleich. Adern des Lebens, durch die bauschige Wolken zogen.

Immer weiter öffneten sich die Wege. Ri versuchte sich vorzustellen, wie das Land über ihnen aussehen mochte. Eine endlose Ebene, eingekerbt von ebenso endlosen Gräben, als hätten die Götter wilde Schriftzeichen in den Fels geschrieben. ›War überhaupt je ein Mensch dort oben gewesen?‹ Sie glaubte nicht daran.

Bald gab es Plätze in dem Labyrinth, zaghaft wie Lichtungen, dann weit wie kleine Buchten und schließlich tat sich vor ihnen eine riesige, staubige Fläche auf, aus deren Mitte ein Hügel ragte, den man schon fast als Berg bezeichnen konnte.

Ein wahres Wirrwarr aus Treppen, in den Fels geschlagene Fassaden, bogenförmigen Brücken, Kuppeln, Türmen und Fenstern stürzte sich auf den Betrachter. Staub wirbelte in der Luft, Rauch zerfaserte im trägen Wind und das Licht der nahenden Dämmerung wob tausendfache Facetten eines Traumes darin ein. Sie hatten ihr Ziel erreicht.

Ribanna ließ sich aus dem Sattel gleiten. Das also war es. Hier hatte ihr Vater jene Worte vernommen, die sich wie ein Geschwür durch sein Herz gefressen hatten.

Der Tempel von Tarnis.

Das Orakel von Quell.

»Wie hat mein Vater es gemacht?«, flüsterte Ri und Rufer zog nachdenklich seine Lippen zusammen, als hätte er schon viel früher mit dieser Frage gerechnet und sei nun unsicher. Doch Ri hatte es nicht gewollt. Jeder Augenblick peinigte sie, stach in ihrem Innern, wenn sie keine Ablenkung fand. So hatte sie es aufgeschoben, bis zu diesem Moment, jetzt konnte  sie nicht länger ausweichen.

Lauscher blickte zum Tempel, einen seltsamen Blick in den Augen. Wut und Misstrauen spiegelten sich darin. ›War der Waldläufer blasser geworden?‹

»Ich … also Euer Vater, er kam … und … er ging nur mit seiner Leibwache dorthin, aber auch die musste draußen bleiben. Nur der König … oder die Königin wird zum Orakel vorgelassen«, stotterte Rufer.

»Dann will ich es ebenso tun«, erklärte Ribanna. Sie winkte den dritten Offizier, Vilas, herbei, der sich geehrt zu fühlen schien und das Kinn reckte. Eine Ahnung ließ Ri auch Aiwen dazu holen. Die Frau hatte etwas an sich, das wie ein Kompass für Ärger war. Zudem hatte die Königin in ihr das Gefühl, dass Loyalität für die Gardistin wie ein unbrechbarer Schwur war. Nicht mit Worten tat sie es kund oder durch übermäßigen Eifer, sondern es lag ihr im Blut.

Ribanna legte den Umhang ab, öffnete den Zopf im langen Haar und schlug sich den Staub von der Kleidung. Sie sah mehr wie ein Soldat denn wie eine Königin aus. Hauptmann Balint kam mit einem roten Tuch herbeigeeilt.

»Mehr Würde konnte ich auf die Schnelle nicht auftreiben, Hoheit«, sagte er und machte einen düsteren Eindruck. Ri ahnte wieso: ›Er wollte mitgehen, aber das würde sie nicht erlauben. Und das wusste Balint. Dieses Mal würde sie ein erneutes Hinterherschleichen als Befehlsverweigerung betrachten.‹

Ri wählte vier weitere Gardisten aus, die sich in Avenduran hervorragend bewährt hatten. Das schien den Hauptmann ein wenig zu besänftigen.

Den Bogen ließ sie zurück, das Schwert jedoch warf sie sich über den Rücken, so dass es über ihre rechte Schulter ragte und schnell zu greifen war. Die anderen nahmen Schild und Schwert mit, nur Aiwen wirkte, als wollte sie einen Spaziergang machen, doch der Eindruck täuschte gewaltig. Die junge Frau hatte sich gekleidet wie eine Tempeldienerin. Jede Menge wallender, farbiger Stoff, unter dem der Tod versteckt sein würde.

Erste Fackeln flammten auf dem Berg auf, Augen aus Feuer, die verloren wirkten in dem großen Kessel aus Fels.

Der Sand knirschte unter ihren Stiefeln und in dem Wind mischte sich der Geruch von verbrannten Blüten und Harzen. Ri fragte sich, was ihr Vater gefühlt haben mochte, als er diesen Weg beschritten hatte. Sie jedenfalls musste mit Furcht und Ungeduld ringen. Es mochte sein, dass da irgendwo sogar Wut war, denn immerhin war Ardon Tavurin an dem Orakel zerbrochen. Sie sah ihren von Leid gebeugten Vater vor sich, wie er ihr das Leben entzwei geschnitten hatte, um sie zur nächsten Herrscherin von Quell zu machen. Ri berührte die Münze, verdrängte die Angst.

Treppen führten in Serpentinen den Fuß des Berges hinauf. Steil waren sie und ohne Geländer. Sie waren nicht breit genug, um nebeneinander zu gehen, so postierten sich die Gardisten vor und hinter die Königin und Aiwen schritt mutig voran. Die fast schon kecke Gelassenheit der Soldatin färbte auf die anderen ab. Ribanna verstand, warum es wichtig war, dass das Vertrauen in jene, die führten, etwas mit einer Herde zu tun hatte. War das Leittier ruhig und entschlossen, so folgten ihm die anderen ohne Zaudern und Zweifel.

Etwa alle einhundert Stufen war eine Statue aus dem Berg gemeißelt worden. Die eigenwillige Darstellung eines scheinbar in Trance sprechenden Menschen, dessen eine Körperhälfte glatt und vollendet, die andere dagegen verwittert und rau gelassen worden war. Die Augen fehlten. Kein schöner Anblick, fand Ri und die Unruhe kehrte zurück.

Sie erreichten das erste Plateau. Es war von hohen, eckigen Säulen gesäumt, die tiefe Risse aufwiesen. In zwei Feuergruben neben dem Aufgang schimmerte rötliche Glut. Der Rauch von Harz krallte sich in Nase und Mund. Nirgendwo eine Seele, die ihnen den Weg weisen konnte oder wollte. Es gab Kuppeln, die halb aus dem Berg ragten, die Eingänge dreieckig, mit der Spitze nach unten zeigend. Schwarze Geometrie, von fantastischen Reliefen umlaufen. Eine tiefe Kerbe im Berg lag im Schatten, kaum zehn Schritt breit. Schmale Brücken verliefen darüber, denn Türme unterschiedlichster Bauart strebten zu beiden Seiten in den dunkler werdenden Himmel, aus dem nun die ersten Sterne krochen. Lichter waren zu sehen, die aus Fenstern hoch oben strömten. Doch weder Gebete noch Gesang waren zu hören. Nur eine andächtige Stille. Und wieder Stufen, die weiter hinauf führten. Vilas raunte: »Obacht, Männer. Augen auf!«

Lauscher schien aufgeregt, obwohl er diesen Ort kannte. Er wirkte fahrig und von einer summenden Energie erfasst, die nicht zu ihm passte. Kratziges Schmatzen drang aus seiner Kehle und er forderte die Gruppe mit Gesten auf, sich zu beeilen.

Die zweite Ebene war wie die Sichel eines Mondes geformt, ohne jeden Eingang oder andere Besonderheiten. Mehr ein verlassener Marktplatz als Tempelanlage. Lediglich eine Brüstung aus mit Wolken verzierten Quadern sicherte die Seite zur Schlucht hin ab. Ri ließ den Blick schweifen, doch außer den weit entfernten Felswänden war nichts ungewöhnliches zu erkennen. Auch die Garde war verschwunden, wartete versteckt außerhalb des Tempelbergs. Und wo Aiwen ihre Chamäleons postiert hatte, würde selbst einen Vertas-Adler vor Schwierigkeiten stellen.

»Hoheit!?« Ribanna drehte sich um. Vilas zeigte auf den Waldläufer, der schon die nächste Treppe zwischen den Schatten gefunden und bereits zur Hälfte erklommen hatte, wild winkend, als ginge es um Leben und Tod.

Aiwen schnupperte in der unbewegten Luft, die hier oben reglos geworden war. Die vier Gardisten schirmten Ribanna mit den Schilden ab, die Köpfe nach möglichen Gefahren zu allen Seiten drehend.

Die letzte Treppe erhob sich fast senkrecht vor ihnen. Sie verlief in einem sanften Bogen um einen schroffen Felsvorsprung, der das Abbild zweier Wolken zeigte. Ri starrte auf die feinen Linien, welche die Umrisse bildeten. Unwillkürlich spannte sie die Schultern an, doch ihre Male schwiegen, kein Kribbeln, keine Hitze – nichts.

Sie stiegen weiter hinauf, die letzte Stufe war rot gefärbt und trug ein verwittertes Siegel, schwarz auf sandigen Stein. Es war eine Inschrift, die von beiden Seiten gelesen werden konnte. Das Leben spricht, das Leben schweigt.

›Wie aufmunternd‹, fand Ri. Erst jetzt sah sie auf, stockte und sah den Mönch.

Der Hof, der dieses letzte Plateau begrenzte, war wie ein Rausch. Es war, als wäre Musik verstummt. Oder ein Tanz in seiner Bewegung erfroren. Der Boden zu ihren Füßen war in voneinander getrennten Marmorplatten gepflastert worden, die jedoch ein Relief in vollkommener Zersplitterung wiedergaben. Ri atmete schwer. Als Kind hatte sie einst ein Geschenk von ihrem Vater bekommen. Es war ein Kästchen aus sechzehn kleinen, verschiebbaren und verzierten Perlmuttfeldern gewesen, die, richtig geordnet, einen Delfin ergeben konnten. Ein Puzzle für Kinder. Spielerei. Doch das hier war keine Spielerei, keine Kindheit.

Die Platten auf diesem Plateau, so wirr sie auch erscheinen mochten, waren in ihr! Es waren die verschobenen Linien zweier gigantischer Flügel.

Die Gestalt stand einfach nur da. Ohne jede Rührung. Eingehüllt in weite, sandfarbene Gewänder, der Schädel kahl rasiert und mit Schriftzeichen beschrieben, die sogar über die Wangen liefen. Die Arme gekreuzt, steckten in den weiten Ärmeln. Der Blick war gesenkt, aber fern jeder Demut.

Aiwen lächelte lieblich, Vilas ließ den Schild sinken, was ihm die anderen Gardisten nachtaten, und Lauscher hockte sich auf den Boden, als suche er nach Münzen, wie Ri einst auf dem Grund des Hafenbeckens.

»Ich bin …«, weiter kam Ribanna nicht.

»Ich weiß, wer Ihr seid«, sagte der Mönch. Die Stimme klang zornig und seltsam. »Ihr tragt Waffen bei Euch!«

»Ich …«

»Das Orakel spricht Leben! Das Leben …«

Dieses Mal unterbrach Ribanna ihn. Sie ging auf den Mann zu, blieb nur eine Armlänge vor ihm stehen. «… das Leben ist ein blutiger Wind, Mönch. Und ich stehe mittendrin! Ich bin die Königin von Quell und solltest du noch ein weiteres Wort sagen, das mich davon abhalten soll, hier zu sein und mein Reich zu retten, dann werde ich dich aus dem Weg schieben, wie man es mit alten Dingen nun mal tut.« Die Königin ließ ihre Nackenwirbel knacken.

»Dann legt Euer Schwert nieder, so soll es sein!«

Ri nahm ihren Schwertgurt ab, wog ihn einen Moment in der Hand und warf ihn Aiwen zu, die ihn, ohne hinzusehen, auffing.

»Besser?«

»War das alles? Keine anderen Klingen?«

»Möchtet Ihr danach suchen?« Ri breitete die Arme aus, drehte sich im Kreis. Dem Mönch gefiel diese selbstbewusste Art gar nicht. Dennoch tastete er die Königin ab, halbherzig zwar, aber er tat es. Zufrieden mit dem Ergebnis zwang er sich zu einem Lächeln.

»Nur die Königin darf hinein«, sprach er zu den anderen. »Das Orakel duldet nur die wahre Blutlinie.«

Aiwen zuckte mit den Schultern, Vilas schien das nicht zu gefallen und Lauscher hockte noch immer auf dem Boden und schien in seiner eigenen Welt.

Mit einer anmutigen Geste lud der Wächter Ri ein, ihm zu folgen.

Der dreieckige Eingang wurde von zwei steinernen Kriegern bewacht, die kniend ihre runden Schilde vor sich hielten und einen Speer zum Wurf erhoben hatten. Ihre Helme waren wie Delfine geformt, was nicht zu der martialischen Haltung passte, fand Ri. Sie blickte zurück und ihre Augen warnten Aiwen. Die säuberte ihre Fingernägel, aber sie hatte verstanden, da war sich Ribanna sicher.

Die Dunkelheit schlug ihr ins Gesicht, der Mönch vor ihr murmelte unverständlich vor sich hin, als er eine Kerze entzündete. Nur der Schatten seines Gewands warf einen vagen, bewegten Flecken in den düsteren Gang.

Der gewölbte Tunnel war voller gemeißelter Symbole, die im flackernden Licht auftauchten und wieder versanken. Alle zwanzig Schritt – Ri zählte mit – lag ein erloschener Schimmerstein in einer Nische der Wand. Sie sahen uralt aus, das Kristall milchig und von Rissen durchzogen.

Nach endlosen Abzweigungen blieb der Mann vor einem Portal stehen, das aussah, als könne es eine Armee aufhalten. Schwere Bronze, von unzähligen blau gefärbten Eisenbändern verstärkt und mit Stacheln versehen, die wie lange Dornen daraus hervorragten. Ein Dorn jedoch war kürzer als die anderen und unter seiner Spitze war eine geöffnete Hand aus glattem Silber.

»Nur das rechtmäßige Blut darf hinein«, mahnte der Mönch, steckte die Kerze in eine Halterung hinter ihr, wandte sich ab und ließ Ri allein.

Die Königin in ihr zögerte nicht, die Prinzessin jedoch wollte fortlaufen, jene Zeit zurückholen, als die Welt noch aus Tagen bestand, die wie ineinander fließendes Wasser gewesen waren, unerschöpflich und ewig.

Als Ri näher trat, wichen die Dornen in eben jener Form zurück, die ihr Schatten auf die Bronze warf. Ihr Bauch begann sich zu verkrampfen. Langsam streckte sie den Arm aus und sie war sich sicher, wenn diese Vorrichtung ihr Blut nicht akzeptieren sollte, würden die Stacheln sie aufspießen. Sie hielt den Atem an, drückte den Zeigefinger gegen die kühle, nadeldünne Spitze.

Der Stich tat weh, ein Tropfen Blut fiel in die silberne Hand und verschwand durch eine winzige Öffnung darin. Mit einem scharfen Ton zogen sich die Stacheln zurück, bis auf den einen. Ri atmete aus. Ein ruckartiges Schaben ließ den Boden erzittern, die Tür glitt beiseite und gab den Blick frei.

Die Königin trat über die Schwelle und hinter ihr begann sich das Portal wieder zu schließen, aber das nahm sie gar nicht mehr wahr. Denn das, was sich vor ihren Augen auftat, war viel größer als sie. Eine überirdische Macht hatte diesen Ort erschaffen, der Ribanna nicht zugehörte. Sie stand außerhalb, klein, unbedeutend.

Nicht würdig.

Ihre Male aber summten alte Lieder.

Es war eine kaum vier Schritt tiefe Waldlichtung, die unter einer riesigen, gemauerten Kuppel dalag, welche durch die ausladenden Wipfel hoch oben, noch gut zu erkennen war. Zu Ribannas Linken stand ein knorriger Baum, die verdrehten Wurzeln von Moosen und Flechten bewachsen. Herrliche Blumen reckten sich dazwischen empor, deren zarte Blüten in einer nach Sonne duftenden Brise zitterten. Büsche mit schlanken Ästen und wundersamen, blassroten Blättern. Gras, das zu wispern schien. Weitere Bäume, getaucht in das grüne Laubkleid eines ewigen Sommers. Doch so berauschend der Anblick auch sein mochte, es fehlte ihm etwas. Das immerwährende, wuselige Dasein von Tieren: Schmetterlinge, Vogelgesang, das Rascheln kleiner Nager im Unterholz, eine Raupe auf einem Blatt.

Das Leben schweigt ...

Ein sandiger Trampelpfad führte in einer Biegung weiter in den Wald. Woher das Licht kam, welches aus mehreren Richtungen schräg durch die Stämme schimmerte und tausende tanzender Schatten auf den Boden tropfen ließ, konnte Ri nicht sagen.

Am Ende des Pfads öffnete sich eine höhlenartige Halle, deren Kuppel voller tiefgelb scheinender Schimmersteine war. Eine Treppe, uralt und voller feiner Risse, erhob sich vor Ri. Flankiert von Statuen. Frauen in steinernen Gewändern standen zu beiden Seiten, anmutig, die Blicke in die Ferne gerichtet. Manche sahen auf den Ankömmling hinab, mit einem entrücktem Lächeln auf den gemeißelten Lippen. Ihre Gesten schienen den Suchenden bei der Hand nehmen zu wollen. Hab´ keine Angst.

Doch Ribanna hatte Angst. Ein König war bereits an den Worten zerbrochen, die er hier erfahren hatte.

Langsam ging Ri die Treppe hinauf, ihre Sandalen knirschten leise. Ohne sich umzublicken durchschritt sie die kreisrunde Öffnung, dahinter aber waberte diffuse Dunkelheit. Ihre Augen brauchten einen Moment, bis sie das sanfte Blau wahrnahmen, das in der Grotte wie Nebel wogte. Die plötzliche Feuchtigkeit erinnerte sie an die heißen Quellen und als sie den kurzen Gang hinter sich hatte, sah sie es. Es war Dampf, der aus einem rechteckigen Becken stieg. Hell leuchtendes Wasser, so klar und kobaltblau wie ein Abendhimmel. Die Quelle lag tiefer. Wie die Bühne eines Amphitheaters hatte sie an allen vier Ecken eine Steinstatue, die zu beiden Seiten einen Flügel spannte, sodass es wirkte, als bildeten sie einen schützenden Kreis darum. Es waren Kriegerinnen, deren Rüstungen leicht und seltsam schön anmuteten. Eine Inschrift umlief die steinernen Schilde: Die Wahrheit liegt dort, wo die Zunge schweigt.

Ribanna stieg hinab, trat mit andächtigen Schritten an die Mauer, stieg auf dessen schmalen Rand, hockte sich auf die Fersen nieder, sah in den Brunnen hinab und erschrak. Nur wenige Spannen unterhalb des völlig durchsichtigen Wassers lag eine Gestalt ... Es war eine Frau!

Die eine Hälfte ihres Gesichts war jung, die andere alt wie Baumrinde, rau und verwittert. An ihrem Leib, der ebenfalls in Kind und Greis geteilt war, schwebte ein weißes Gewand, unaufhörlich in Bewegung, von den heißen Strömungen getragen. Die Kindfrau lag auf einem schwarzen Untergrund, der sich wie erstarrte Lava unter ihr erhob. Tausende Bläschen sprudelten aus dem porösen Gestein. Die Augen waren geschlossen, ein Lid faltig, das andere straff.

Dies also war das Orakel von Tarnis.

Ribanna beugte sich vor, tauchte eine Hand in das Wasser, das warm war wie Haut. Und kaum durchstießen ihre Fingerspitzen die seichte Oberfläche, da öffnete das Orakel seine Augen. Magische Augen! Erschrocken riss Ri die Hand zurück.

Die leeren Augenhöhlen der Frau waren gefüllt mit Wolken. Weiß und kindlich geformt auf der einen, dunkel und stürmisch auf der anderen Seite. Das Gewand bauschte sich zu Ri empor, der Mund weitete kaum die Lippen, dennoch stiegen wabernde Luftblasen daraus hervor und als sie die Oberfläche erreichten, zerplatzten sie und sprachen. Die Worte selbst waren wie zarte Töne, stiegen, schwebten davon, kamen zu ihr und verließen sie.

Darin eine Stimme, sanft und traurig:

Krone der Quelle.

Blut der Krone.

Königin von Sonne, Wind und Meer.

Höre die Worte.

Denn sie werden unser aller Schicksal sein.

*

Roter Schnee wird fallen.

Vom Haupt des Löwen.

*

Tote Könige werden wandern.

Über die Berge und unter den Meeren.

Das Herz verflucht mit Leid und Nimmer.

*

Der lange Weg des Windes beginnt.

Wasser wird wie Feuer sein.

Von Rache beflügelt.

*

Türme werden schweigen und Schilde zu Staub.

Doch eine Stimme wird mit dreien sprechen.

Die ewigen Mauern mit List besiegen.

*

In Zorn und Blut verwehen die Tage.

Und Erde, Eis und Feuer sie alle treibt.

Bis ans Ende aller Pfade.

»Ahh, das wollte ich schon seit sooo langer Zeit hören!« Die Stimme klang wie eine krächzende Narbe. Und Ri erkannte sie. Es war die Stimme der verrückten Dienerin, die in den Ruinen von Avenduran gestanden hatte. Die den Ort, an dem Ri mit Asha getanzt und ihre Flügel sich zum ersten Mal geöffnet, als Böse bezeichnet hatte.  Jura.

Ribanna drehte sich um und da stand die blasse Frau mit ihrem alten, zerfledderten Mantel, die Hände geballt und das Grinsen schief. Ein Messer in der knochigen Hand.

Ri stieg von dem Rand der Quelle.

»Was hören?«, fragte sie und nahm jene Stellung ein, die Asha ihr gezeigt hatte, wenn ein Nahkampf drohte. Jura kam näher, doch sie war vorsichtig. Irgendwie sah sie seltsam aus. Ihr Mund zuckte und auch ihre Augen schienen sich nicht auf ein Ziel einigen zu können.

»Du wirst langsam lästig, Kind!», flüsterte sie, drehte das Messer in der Hand, wie jemand, der nicht wusste, wie man es halten musste.

Ri ließ ihren Blick kurz zum Orakel wandern, es hatte die Lider wieder geschlossen. Von weit her hörte sie das Klirren von Schwertern. Sie beschloss, dass Arroganz der richtige Weg war. Asha hatte es ihr erklärt: Die Haltung und die Augen eines Kämpfers entschieden weit öfter über den Verlauf einer Auseinandersetzung, als Herkunft, Name oder Geschicklichkeit.

»Geh´ deines Weges, Küchenmagd! Nur das Blut der Krone darf diesen Ort betreten!«, sagte Ri scharf.

Jura wand sich, als wäre ihr die Kleidung zu eng.

»Sag mir nicht, was ich tun soll, Kind!«, raunte sie leise.

»Verschwinde, Dienerin! Aus meinen königlichen Augen, du Wurm!«

Ein Schrei entfuhr Juras Kehle, sie bäumte sich auf, stoppte in der Bewegung, schien sich selbst zerreißen zu wollen. Und wie ein Geist trat eine andere Person seitlich aus ihrem Körper. Eine Frau, deren Kapuze tief im Gesicht hing, grau und steinern. Als sie den Kopf langsam hob, fiel das blaue Licht der Quelle darauf. Ris Herz hämmerte. Das Antlitz war aus Stein! Zwei Hörner bogen sich aus dem wie eine Maske wirkenden Schädel nach oben. Man hätte sagen mögen, die Frau sei nackt, denn bis auf etliche verschlungene Symbole, die in ihre Steinhaut geritzt waren, schien nichts irdisches an ihr zu haften.

»Lassen wir die Spielchen …!«, zischte es aus dem Schlitz, der dort klaffte, wo bei einem Menschen der Mund war. Knirschend setzte sie ihren Fuß auf die erste Stufe. Da drehte sie sich um, zog den Körper des echten Küchenmädchens zu sich, brach ihr mit einer schnellen Bewegung das Genick, ließ den erschlafften Leib zu Boden fallen und grunzte dabei zufrieden.

»Ich werde mir deinen Körper nehmen!« Wieder waren die Worte ganz leise. Wie ein Dämon, der flüstert.

»Du bist das in der Ratshalle gewesen«, folgerte Ri.

»Es war nicht einfach, den einen Körper zu beherrschen und dann noch den deiner Schwester zu imitieren.« Sie kicherte seltsam knirschend. »Doch nun gibt es keine Täuschungen mehr. Nur noch den Tod!« Die Silben schlängelten sich auf Ribanna zu. Es mochte sein, dass die Worte der Dämonin ihr Angst machen sollten, aber es schien, als würden sich diese vorher in Rauch auflösen. War das die Macht, die Rallas getäuscht hatte und die bei ihr nicht wirkte? Irgendetwas schützte Ri. Das erkannte auch die Steinfrau. Sie wirkte irritiert.

Ri stand da und aktivierte jeden ihrer Sinne. Und wenn sie richtig hörte, wurde draußen soeben ein Pfeil mit Vogelgezwitscher abgeschossen. Offenbar wurde um den Berg des Orakels mit allen Mitteln gekämpft.

Es würde Tote geben, ihretwegen. Ribanna war es plötzlich leid. Sie hatte keine Lust mehr, in einem Spiel die bloße Figur zu sein, die nach den ersten paar Zügen entfernt wurde. Sie zog die Klinge aus der hinteren Gürtelschlaufe. Der Mönch hatte sie nicht entdeckt. Und auch wenn sie nicht wusste, ob Stahl gegen Stein ankommen würde, hob sie den Kopf, ließ lasziv die Schultern kreisen und grinste frech.

»Da draußen gehen gerade all´ deine Assassinen drauf, kleine Küchenmagd!« Ri degradierte die Frau ganz bewusst. Was sie wollte, war Wut. Denn Wut, so hatte es Asha sie gelehrt, war in einem Kampf nichts anderes als Dummheit.

»Ahhhhrrr!« Die Flüsterdämonin stürzte auf sie zu, warf das Messer auf Ri, die sich ganz leicht drehte. Sie hörte das Fauchen der Klinge, als es an ihrem Hals vorbei rauschte. Die Kämpferin in ihr erkannte, dass die Angreiferin das Gleichgewicht verlor. Ihr rechter Arm, der geworfen hatte, schwang viel zu schnell nach unten. Das linke Bein, das plötzlich dadurch aus dem Tritt kam, geriet ins Stolpern.

Mit einem enormen Schwung schoss die Frau auf sie zu. Ri wirbelte herum, drehte ihre Hüfte wie von Asha geführt und rammte der Flüsterdämonin ihren Dolch in die Seite. Stahl schabte über Stein, aber die Klinge brach nicht.

Ein infernalisches Kreischen erklang, dann traf Ri ein Hieb, der sie von den Füßen hob. Die Haut neben der Stirn riss ihr auf, das fühlte sie noch und Blut spritzte davon. Die Königin rollte sich ab, fing sich und stand wieder auf. Keuchend hob Ri ihre Fäuste.

»Ich bin eine Gesandte der Götter!«, jaulte die Dämonin und griff sich ungläubig an die Seite. Sie blutete! Es war grauer Staub, der aus ihrer Steinhaut rieselte! »Ich nahm das Haar des Prinzen von Grimmhorn, das er aus dem Fenster warf in seiner jämmerlichen Schwäche. Ich vergiftete seinen Tee. Ich bespritzte seinen Schild mit Ochsenblut, trieb seine Mutter von den Zinnen. Ich fickte den König der Nordmänner und ließ deine Familie in der Halle der Quellen auslöschen! Ich trieb die Herrin von Alrante auf das Dach ihres Hauses. Meine Worte ließen sie springen!« Die Gestalt erhob sich wieder zur ganzen Größe. »Ich lenke das Schicksal der Menschen, nicht du!», kreischte sie. »Du bist nur eine lächerliche Zeile darin …!«

Ribanna schluckte diese Worte wie süßen Wein. Dann lachte sie, auch wenn sie weinen wollte. »Komm doch her und sieh´,  was eine Zeile zu tun vermag!«, höhnte sie.

Die Schnelligkeit aber, hatte sie nicht erwartet. Die Flüsterdämonin raste auf sie zu wie ein Sturm. Die Königin sprang blind die Stufen abwärts. Ein schwerer Fels schien sich über sie zu wälzen. Der klaffende Mund kreischte sie an, hielt sie fest, fuhr mit einem spitzen Fingernagel über Ris linkes Auge, das schlagartig blind wurde.

Ri wand sich, taumelte, prallte gegen eine der Säulen des Beckens. Sie sah die Flügel über sich. Ihre Schultern begannen, vor Hitze zu brennen. Und plötzlich brachen ihre Schwingen hervor wie Klingen. Rot leuchtend und wild. Mit einem Schrei umklammerte Ri den Feind mit tausenden Federn.

»Wolkenblut!«, jaulte die Dämonin auf und ließ für einen fatalen Moment von Ri ab. »Verfluchte Drachen!«

Die Königin von Quell aber sah, wie ihre roten Flügel wuchsen, sich in einem brausenden Wind auffächerten, um die Frau legten, wie um eine Beute.

Und zudrückten.

Die Federn waren scharf, sie waren Feuer, jung und alt. Die Steinfrau wand sich wie eine Furie. Grauer Staub sprudelte ihr aus dem Mund. Die Federn aber stachen zu, immer wieder und Ri konnte nichts dagegen tun.

In einem letzten Aufbäumen umfassten ihre Klauen Ris Genick. Der Druck wurde mörderisch.

Ribanna keuchte vor Schmerz, trieb die Federn tiefer hinein in den Stein, so fest sie nur konnte, fauchte dabei. Dann löste sich die rechte Schwinge, machte sich kleiner und schnitt durch den ausgestreckten Arm der Dämonin.

Die Münze um ihren Hals sang, weitete das Blut darin hin-aus über die ganze Welt.

›Würde Asha jetzt das Gegenteil dieses Mordes spüren?‹ Das waren ihre einzigen Gedanken.

Ein letztes Zucken, ein starrer, toter Blick aus den dunklen Augenhöhlen, dann sackte die Flüsterdämonin in sich zusammen. Aus Stein wurde Sand, aus Sand grauer Staub.

Es war vorbei.

Ribanna atmete in die Kuppel. Die stummen Säulen mit den Flügeln starrten zu ihr hinab.

›Wo bist du, Geliebter?‹

Durch den oberen Tunneleingang sprang Aiwen in die Grotte. Ihr Gesicht war mit Blut verschmiert.

»Seid Ihr in Ordnung, Hoheit?«, rief sie und ließ erschrocken die beiden kampfbereiten Klingen sinken, als sie die roten, riesigen Flügel erblickte, die sich soeben in die Königin zurückzogen.

Schwankend stand Ri auf.

»Ich bin noch am Leben«, stöhnte sie.

Die junge Frau der Chamäleons griff ihr unter die Arme, stützte sie.

»Was, bei den …«

»Nein! Erwähne sie nicht, Aiwen!«, sagte Ri mit fester Stimme und fuhr mit der Hand über ihr Auge, das sich gar nicht gut anfühlte. »Kein Wort!«

»Was ist hier geschehen, meine Königin?«

Ri holte tief Luft. Das Orakel hatte gesprochen. Und sie verstand nun, wieso ihr Vater darüber seinen Glauben verloren hatte. Eine Schwere senkte sich auf sie, die nicht nur eine Königin auf die Knie drücken konnte, sondern ein ganzes Königreich.

»Ab heute kämpfen wir nicht nur gegen unsere irdischen Feinde, Aiwen. Nein, so wie es aussieht, kämpfen wir auch noch gegen den Willen der Götter!«

Vilas war tot.

Zwei Chamäleon-Gardisten legten stumm dessen Umhang über seinen geschundenen Körper. Um ihn herum lagen drei Assassinen. Ihr Blut sickerte in die Flügelreliefs vor dem Eingang. Er musste gekämpft haben wie ein Held.

Lauscher war tot.

Der arme Kerl hatte zwei Pfeile im Nacken und vermutlich nicht einmal gemerkt, dass er vom Leben in den Tod entschwunden war. Jemand würde sich um seinen Felsenhirsch kümmern müssen.

Der Tempel von Tarnis war entweiht worden – mit Blut und Hass. Das Leben schwieg.

Aiwen rief ihre Männer zusammen, schickte sie in die Tunnel, auf die Türme, in jeden verfluchten Winkel. Doch sie fanden niemanden mehr. Entweder waren die Assassinen im Kampf getötet worden oder sie hatten Schaum vor dem Mund. Ein paar der Priesterinnen, die sich versteckt hatten, wurden aufgestöbert. Verängstigt und wie paralysiert waren sie kaum eine Hilfe.

Es war ähnlich wie auf dem Landgut von Alrante gewesen: Die Verräter von Terra waren wie ein böser Schatten über Tarnis gekommen. Ri vermutete, dass der Priester, der sie eingelassen hatte, ebenfalls ein Assassine gewesen war. Auch er war tot. Mit einem Dolch hatte er im Gang zum Orakel gelauert und war auf Aiwen getroffen.

Ribanna ließ die gesamte Garde antreten. Die Gefallenen wurden in einem Gewölbe auf einer unteren Ebene beigesetzt. Eine nie dagewesene Ehre. Balint sprach ein paar wenige Worte, denn der junge Vilas war sehr beliebt gewesen. Ri trauerte offen und ehrlich, was die Chamäleons, allen voran Aiwen, die dies noch nicht erlebt hatten, mit tief bewegten Mienen aufnahmen.

Sie verließen Tarnis und Ri verspürte einen Zorn, der nichts mit gewöhnlicher Rache zu tun hatte. Die Verschwörer hatten eine Spur des Blutes durch ihr Königreich gezogen. Avenduran, Alrante, Ravari und nun auch der unantastbare Tempel des Orakels. Nichts war diesen Verschwörern heilig außer der eigenen Tat.

Wie eine von Gier und Macht berauschte Meute rissen sie das Königreich Quell in Fetzen.

Doch damit würde es nun vorbei sein.

Sie sollen daran ersticken, dies schwor sich Ri.

6

Es sind doch nur Hunde!

– Ausruf Kreiswächter, Xinxal –

Lyria

Man konnte hundertfache Gebete sprechen, abgrundtiefe Demütigungen überleben, sogar neues Leben schenken. Man traf Entscheidungen, fügte sich – was auch immer nötig war.

Doch niemals reichte es aus.

Wünsche zu haben, war nicht gleichbedeutend mit jenen Dingen, die geschahen. Diese waren wie Flüsse, die von den Bergen strömten, wild und unberechenbar.

Und manchmal fegte einer dieser Flüsse alles hinfort.

Snorri lag in seiner Wiege, die wie ein Schiff geschnitzt war und lächelte. Er lächelte immerzu und hatte die gütigen Augen von Lyrias Mutter, Askel. Eine kleine Seele von Mensch. Sie liebte ihn wie nichts zuvor.

Doch anstrengend waren die letzten Monate gewesen. Sie erholte sich nur leidlich von der Geburt. Halden half ihr ohne Worte. Die Kriegerin war zu Lyrias bester Informantin geworden. Ein bitterer Vergleich, angesichts der Stadt, die zerschunden zu Füßen des Tafelbergs dalag. Die Hauptstadt war nur  noch ein qualmender Schatten einstiger Pracht.

Vengal hatte mittlerweile das Kommando hier. Man hatte ihn vor dem völligen Desaster, einen Weg durch die Wüste von Avenduran zu finden, bewahrt, und zurückberufen. Nun ritt er durch die Straßen der Stadt und ließ die Einwohner von Aquamarin für seine Unfähigkeit büßen. Ein wahrer Nordmann.

Lyria hielt ihre blasse Hand über die Wiege, in ihr eine Rassel aus Horn, in der getrocknete Eicheln kullerten. Snorri liebte das. Mit seinen unvollständigen Fingern griff er nach dem Geräusch. Der eine Arm verkümmert, das rechte Auge blind und milchig, die Beine krumm, doch ungestüm. Das schwarze Haar der Grimmhorns jedoch lag wie ein unheilverkündender Schatten der Vergangenheit über seinem Gesichtchen. Der Rabe. Flog hinauf bis in der Sonne Tod. Weil er das Schwarz seiner Flügel abschütteln wollte. So sagte es ein alter Fluch, der einst über den Clan gesprochen worden war.

Sie drückte ihre Hand auf den Busen, ergriffen von der Schönheit ihres Sohnes, seufzte leise und sang ein Lied von den weiten Wäldern des Nordens. Sie sang nicht das Lied der See und ihrer starken Segel, sondern einen gemurmelten, hypnotischen Vers, der alle Clans einschloss.

Es war eine vergessene Weise, aber an eben diese hatte sie sich selbst über so viele Jahre geklammert. Nun gab sie diese weiter an ihren Sohn.

»Verzeiht, Herrin?« Lyria zog die Hand erschrocken zurück. »Ein Botenvogel ist gekommen!» Halden trat näher, den Geruch von Wind mit sich tragend.

»Mein Bruder?«, fragte sie ohne aufzublicken.

»Ja, Herrin. Varriks Schiff ist höchstens noch zwei Tage entfernt.«

Lyria erhob sich, presste die Kiefer in stummer Entschlossenheit zusammen. Ihr Atem ging schwerer.

›Es war Zeit! Zeit, zu entscheiden. Entweder all dem Möglichem zu trotzen oder es zu verbergen.‹

Mit wenigen Schritten war sie beim Tisch, öffnete eine Schatulle und nahm den Stein in die Hand.

»Segelt noch heute Nacht nach Norden. Nehmt die Meerenge bei der Nebelfluch-Insel, niemand sonst wird dies wagen. Tasken soll dich begleiten und bringe Tahni Eisschild meine Botschaft.« Die Kriegerin streckte die schwielige Hand aus und Lyria musste sich fast zwingen, den Lapislazuli fallen zu lassen, den Asha in seinem Haar getragen hatte.

Asha Grimmhorn. Er war ihre versteckte Klinge gewesen. Nun war er tot und sie trug die Mitschuld daran auf ewig in ihrem Herzen. Erfroren zwischen den Wellen des Scherbenmeeres. Kein besonders würdiges Ende für jenen König, der er hätte sein können. An ihrer Seite. Gemeinsam. Vereint. Willens genug, um ein Königreich zu neuen Ufern zu führen.

»Was aber, wenn sie ablehnt, Herrin?« Halden schloss die Finger um den blauen Stein. Verschwunden war er.

Lyria brauchte einen Moment, um sich zu fangen. Sie sah hinüber zur Wiege, dann aus dem Fenster, wo das Innermeer grau wogte und flüsterte: »Tahni wird hoffen, so wie wir! Sie wird den Stein als ein Zeichen deuten und annehmen.«

›Ich hoffe es, denn meine Wege werden dunkler‹, dachte sie dabei.

»Und Snorri, Herrin?« Halden wollte es nicht aussprechen, aber sie beide wussten, dass Varrik einen Krüppel als düsteres Omen ansehen würde. Es bestand die Gefahr, dass er Lyria, obwohl sie mit Gorm verheiratet und somit die rechtmäßige Königin war, als solche nicht länger anerkennen könnte. Seit Grimmhorn in seinem Bett verreckt war, schien nichts mehr sicher. Auch ihr Sohn nicht. Doch traute sie selbst Varrik nicht zu, Snorri etwas anzutun. Vermutlich würde Lyria abdanken müssen. Was dann geschah, das wussten nur die Götter. Der entscheidende Grund aber war, dass sie keinen Augenblick ohne ihren Sohn sein wollte. Allein der Gedanke schmerzte sie. Mit Schwung nahm sie das Kind aus der Wiege, das quietschend darüber lachte und Lyria fragte sich, wie sich jemals so viel Dunkelheit in ihr Herz hatte schleichen können. Doch nun war Snorri ihr Licht.

»Ich werde ihn beschützen!«

Der erste Frühlingssturm kam mit der Dämmerung und krallte sich heulend in den gigantischen Tafelberg von Aquamarin. Schwere, perlmuttfarbene Wolken ballten sich über den Wächtern zusammen und zogen langsam Richtung Hauptstadt. Das Licht des Sonnenuntergangs schien die Bühne eines Dramas zu beleuchten.

Unruhig geworden von schlimmen Träumen, erwachte Lyria aus einem Schlaf, der aus Erschöpfung über sie gekommen war. Ein rascher Blick in die Wiege sagte ihr, dass Snorri anscheinend ganz wunderbar träumte, denn sein Gesichtchen blickte vollkommen zufrieden drein. Das Kuscheltier lag in seinem Arm, ein Hirsch mit geringelten Socken an den Hufen – ein Geschenk von Varun, ihrer Hebamme.

Eine Decke um sich legend, trat sie vor die Fenster zur Terrasse, öffnete sie und ließ den Wind in ihr Haar greifen. Der Geruch von Salz und Regen war darin. Rufe schallten vom Hafen, unzählige Fackeln und Korbfeuer brannten dort.

Lyria trat an die Brüstung und starrte hinab auf das ungewohnte Treiben. Sie nahm das Fernrohr, das sie aus Prinzessin Ribannas Gemächern mitgenommen hatte und suchte nach einem Grund für den Aufruhr.

Ihr Auge fuhr über die gewaltige Hafenanlage in der hunderte Schiffe aus Skargerrak ankerten. Noch immer wurde Nachschub geliefert für die Truppen, die bald in den Süden aufbrechen sollten. Darunter waren auch unzählige Walfangschiffe, deren Besatzungen die Stadt zusätzlich mit Tod und Gewalt heimsuchten, denn die Mannschaften hatten Freibriefe bekommen, dafür, dass sie das Risiko eingingen, die mythischen Linderwale zu jagen. Der Norden verriet seine Traditionen, seine Vergangenheit, nur damit Quell möglichst schnell in die Knie sank.

Doch das tat es nicht!

Casatlis war nicht gefallen. Die Wulaner schaufelten statt dessen hunderte Feuergruben für ihre Toten. Es hieß der König verzweifle an den Mauern der nördlichen Stadt. In Avenduran hatte es einen Sandsturm ohne jede Vorwarnung gegeben. Alle neuen Wegweiser waren dahin und damit der Mut jener Männer, die ihn unter dem Einsatz ihres Lebens geschaffen hatten. Sogar der Tempel und die Oasen schienen verschwunden.

Und in Midquell war Ribanna Tavurin gesichtet worden. Als eine Königin war sie gekommen und Rallas Taipan, ein harter Hund, befestigte nun die Stadt Ravari.

Einige der Clans waren unzufrieden. Ein Umstand, den Lyria insgeheim begrüßte, lenkte er doch von den Gerüchten um ihren Sohn ab.

Sie sah weiter durch die Linse, folgte den vielen Fackeln, die bis zu einem ganz bestimmten Pier entzündet worden waren. Ihr Herz erstarrte, die Luft blieb ihr im Halse stecken.

›Das konnte nicht sein! Nein!‹

Am Ende des Steges lag ein Schiff, die Planken rot wie Bluthaar. Schwarze Runen waren darauf geschrieben, grob und in wilden Mustern. Aber eines stach ihr ins Auge wie ein Stachel aus Kälte. Die Galionsfigur eines Eisbären. Nur ein Mann war dafür verrückt genug und hatte einen gefangenen Bären an seinen Bug gekettet und ihn dann mit eisernen Speeren gespickt. Eine alchemische Substanz, die angeblich in das Fell gerieben worden war, hielt das tote Tier davon ab zu verwesen. Es wurde sogar gemunkelt, dass es noch immer lebte. Es war ein grausiger, sadistischer Anblick.

Kartak Starksegel war nach Aquamarin gesegelt und Lyria begann zu zittern wie jenes kleine Kind, das sich auf Dachböden und in Wäldern versteckt hatte, allein mit all den Tränen und dem unaussprechlichen Schmerz.

›Ihr Vater war gekommen. War er schon im Schloss? In der Stadt? Inspizierte er seine Truppen? Hörte sie da seine Schritte in der Ferne? Die schweren, eisenbeschlagenen Stiefel, die wie Donner klangen? Hörte sie da seine Stimme, das kehlige, unbarmherzige Dröhnen von eiskalter Machtgier?‹

Sie floh ins Schlafgemach, hob Snorri aus dem Bett, sah sich in wilder Panik um. Mit allem hatte sie gerechnet, doch nicht mit ihm! Der ruhige Herzschlag des Kindes fuhr in ihren. Ein Moment der Ruhe streifte sie. Lyria stand da, den wirren Blick auf die beiden Türflügel gerichtet, der Wind bauschte die Vorhänge in den Raum. Gewänder der Geister.

Es blieb still. Keine Stimme, kein Dröhnen und auch kein Dachboden auf den sie fliehen musste. Lyria schloss die Augen und atmete tief durch. Sie hatte sich selbst belogen: Einen verkrüppelten Sohn zu haben, war … gar nichts!

Doch dann kamen sie, die Schritte, die sich vor so vielen Jahren in ihre Seele gegraben hatten und die sich anhörten wie Hammerschläge. Es war zu spät, so wie es immer für sie gewesen war.

›Oh, Ihr Ahnen, wieso habt Ihr mich verlassen?‹

Sie drückte ihren Sohn an sich, als die Tür aufflog.

»Wo ist mein Enkelsohn? Wo ist der neue König?«, brüllte Kartak Starksegel. Eine Wand aus breiten Schultern, rotem Haar, das über weißes Wolfsfell fiel, rauschte in den Saal. Sein Schwert schlug gegen die offene Klinge der Axt, die in seinem breiten Gürtel hing, ein großes, von Scharten übersätes Ding, das schon seine Vorfahren gegen die Feinde des Clans geschwungen hatten. Sein Gesicht war wie ein Berg aus alten Sagen, den man bezwingen musste, um seinen eigenen Weg zu finden. Ein Kinnbart in den eiserne Pfeilspitzen geflochten waren. Die seiner toten Gegner, denn mehr als einmal hatte der Herr über den Starksegel-Clan Schlachten und Meuchelmorde überstanden. Die Hände riesig und mit Narben übersät, so wie er sie einst Torkil in die Poren hatte peitschen lassen.

Der Mann, der Vater, so groß wie ein Katapult, Feuer und Rauch, versehen mit dem Glauben an die alten Steinkönige.

Und sie so vollkommen klein. Nur eine Tochter.

»Wo ist es?«, verlangte Kartak, warf die muskulösen Arme theatralisch in den Raum. »Mein Blut!« Neben der Tür hinter ihm nahmen zwei Winterkrieger Aufstellung. Kämpfer, bis an die Zähne bewaffnet und von Hornhelmen verhüllt. Ihre Umhänge waren weiß mit Runen, die mit Elchblut geschrieben waren. Seine Leibwache!

Lyria konnte sich nicht rühren. Sie sah dieses Bollwerk von einem Schänder näher kommen und war bis in die Knochen erstarrt. Ihr Leben schien in einen Albtraum zu stürzen. Der Fluss, der so reißende Fluss des Schicksals, wogte über sie hinweg.

Kartak Starksegel lachte schallend, Lyria sah die geschliffenen Eckzähne, starrte in die Grube ihrer Kindheit. Er nahm ihr das Kind aus den Armen, drehte es zu sich und das Lachen verstummte. Die Augen ihres Vaters wechselten so schnell von Ekstase zu Abscheu, dass sie nur noch zittern konnte. Er ließ den Arm mit dem Kind sinken, es baumelte in seiner Hand wie ein Weinkrug, der leer war. Mit der anderen schlug er ihr die Faust ins Gesicht, so hart, dass sie ihre Zunge fast entzwei biss, die eben noch etwas hatte sagen wollen. Ihr Mund füllte sich mit warmen Blut. Sie stürzte zu Boden.

»Raus!«, schrie Kartak. Die Wachen verschwanden.

»Vater, bitte!«, flehte sie lallend, die Worte tropften rot auf den Marmor. Doch da war keine Gnade, es hatte nie welche gegeben.

»Du nutzloses Stück Dreck«, fauchte er. »Ich verschaffe meiner Tochter die Gelegenheit, Ruhm und Ehre zu erlangen, und was kommt dabei heraus? Das hier?« Er riss den Arm hoch. Lyria sah, wie ihr Sohn kopfüber in der Luft schwang und lächelte. Snorri lächelte ihr zu!

Kartaks schwarze Augen starrten sie an. Die maßlose Enttäuschung darin versengte Lyria. Sie versuchte auf die Beine zu kommen, doch ein Tritt gegen die Brust nahm ihr die Kraft und die Luft dafür. Ihr Vater schritt hinaus auf die Terrasse, seine Stiefel dröhnten wie tausend elende Tage in ihrer Seele. Sie rief, wimmerte, bat die Götter um Hilfe.

Während seine Tochter hinter ihm her kroch und die Arme nach ihrem Kind ausstreckte, sah Kartak nicht einmal hin, als er das kleine Leben über die Brüstung in die Nacht warf.

Das blanke Entsetzen blieb in Lyrias Kehle stecken. Sie spürte die Welt plötzlich nicht mehr. Kartak kam zurück, packte ihr Haar und schleifte sie über den Boden. Ihre Füße wehrten sich nicht.

»Um alles muss ich mich selbst kümmern«, brummte er ärgerlich, als müsse er ein Scheit im Feuer nachlegen, und warf die Tür des Schlafgemachs hinter sich zu.

Varrik starrte sie vorwurfsvoll an. Prachtvoll gewandet stand er in der Basilika und stützte seinen Ellenbogen auf einer Büste ab. Der Seher lauerte im Schatten, das Gesicht unter der Kapuze verborgen.

Lyria aber hörte die schweren Eisenabsätze ihres Vaters über die Mosaiken des südlichen Kontinents schreiten. In seiner Faust den Griff einer Langaxt. Der Stiel fuhr auf Avenduran nieder und der Hall seiner Wut fegte über die Gesichter der einstigen Könige von Quell, die stumm dastanden und es geschehen ließen.

»Das ist kein Krieg, das ist Stillstand!« Kartak wirbelte herum und fasste seinen Sohn ins fanatische Auge. »Ich dachte«, flüsterte er nun, und seine Worte wisperten wie Schlangen in der Halle, »du hättest die Lage unter Kontrolle. Doch was ich sehe, ist davon so weit entfernt wie die Zähne eines Bären von seinem Arsch!«

Varrik richtete sich auf, versuchte Haltung zu bewahren. Nicht einmal er schaffte das. Sie beide waren Kinder eines Unwetters, das keinen Widerspruch duldete.

»Castalis wird fallen, Vater!«, versuchte er ihn zu beruhigen. »Es sind bereits Vorkehrungen getroffen worden. Und den Süden werden die Xinxal überrollen!« Ihr Bruder leckte sich über die Lippen und stemmte die Hände in die Hüften, was lächerlich aussah.

»Wo sind sie denn, deine Xinxal? Während wir hier über diese unsichtbare Armee reden, befestigt Ribanna Tavurin Midquell wie ein verdammtes Stachelschwein!« Kartak ließ die Axt auf den Boden hämmern. »Dieses weibische Schauspiel hat den Norden gute Männer gekostet.«

»Sie werden kommen, Vater! Und wenn sie erst da sind, wirst du verstehen, dass keine Königin ihnen Widerstand wird leisten können. Denn sie bringen etwas mit, das Ribanna Tavurin sogar in ihren Alpträumen noch hetzen wird.«

»Was soll das Gerede, Sohn?«, Kartak hob die Axt auf. Sie hatte einen Teil der weiten See zertrümmert.

»Die Xinxal nennen sie Nex`Usal.«

Das Starksegeloberhaupt brummte nur. Die Pfeilspitzen in seinem Bart klimperten.

»Eisschild muss in Blut ertrinken!«, sagte er nun gefährlich leise. »Ich bin seit Monaten zu den anderen Clans gereist, um sie von diesem Krieg zu überzeugen. Ich habe die Nachricht bis heute zurückgehalten, aber Gorms Tod hat die Lage unübersichtlicher gemacht. Solange der Eisschild-Clan dort oben auf seinem Gletscher hockt, werden die anderen Clans zögerlich bleiben.«

»Tahni Eisschild? Ha!«, stieß Varrik hervor und fuhr sich erneut mit der Zunge über die Lippen. »Die dürfte schon starr im Schnee liegen und wenn nicht, dann haben die Blutsöldner ihr längst den Verstand mit einer Nadel aus den Augen gezogen.«

»Sieh zu, dass es auch so ist, Sohn!« Kartak ließ die Axt wirbeln. »Ich will den Kopf dieser kleinen Schlampe in einem Krug! Tue es oder dieser ganze verdammte Kontinent wird zu einem Hexenkessel werden!«

Der Zusammenbruch kam erst, als Lyria allein in ihrem Gemach war. Ihr Vater verabscheute Schwäche. Und sie wollte verdammt sein, wenn sie ihm auch nur einen Funken davon zeigte. Hundert Leben, so kam es ihr vor, hatte sie Zeit gehabt zu üben, wie man Gefühle sorgsam versteckte.

Der leere Platz, dort, wo die Wiege gestanden hatte, zermalmte ihr das Herz. Der Herr von Starksegel ließ das besudelte Holz soeben verbrennen. Was mit Snorri geschehen war, wusste Lyria nicht. Niemand sprach mit ihr. Der Grimmhorn-Clan war auf Grund gelaufen – führungslos. Die gesamte Königsfamilie war entweder tot oder verflucht. Und ein jeder, der die Haare schwarz trug, fragte sich, wann es auch ihn erwischen würde.

Hass und Rache.

Dies waren die beiden Flammen, die Lyria noch aufrecht  hielten.

Und wenn dies das gleiche Feuer war, das nun auch Ribanna Tavurin wärmte, dann unterschätzten Varrik und ihr Vater das Mädchen gewaltig. Die Glut solcher Gefühle konnte kaum erbarmungsloser sein.

Sie nahm einen ovalen Handspiegel und starrte in das Gesicht einer jungen Frau, die nie wirklich existiert hatte. Die dunklen Augen waren zu schwarzen Flußsteinen geworden, die in schmutzigem Schnee lagen. Die Haut war fahl geworden, die Wangen von harten Falten verhärmt und die einst so vollen roten Lippen ein Schatten alter Tage. Lyria hob vorsichtig mit den Fingerspitzen die verletzte und geschwollene Zunge an, betrachtete die Runen auf der Unterseite. Drei Zeichen waren dort eintätowiert und mit Schlangen verbunden. Die Kraft des Wortes hatte ihr schon so manches Mal Macht über eine Situation verliehen. Sogar Prinz Asha hatte sich nicht wehren können und war nur durch seine kleine Schwester gerettet worden. An jenem Tag am Fjord auf Burg Grimmhorn. Eine Träne rann langsam über ihre kalte Haut. Wenn sie sich geküsst hätten, vielleicht … Lyria stieß den Gedanken wieder fort.

Ihre Mutter war eine Hexe gewesen. Niemand hatte davon gewusst, weder Kartak noch Varrik. Doch als ihr Vater Lyria  zunehmend ansah, wie ein Vater es nicht tun sollte, hatte ihre  Mutter ihr die Zeichen unter die Zunge gemalt. Oft hatte es sie vor Schaden bewahrt. Jedoch nicht immer.

Nun sprach sie mit sich selbst, hörte die eigenen Worte in ihr Innerstes fließen, die ihr Kraft gaben und sie forttrieben von dem hellen Licht des Schmerzes.

Immer schneller wurden die geflüsterten Runen, bis sie zu einem magischen Singsang verschmolzen und kalten, gefrorenen Fels zurückließen.

Die geheimen Reisen der beiden. Verbündete hatten Kartak und Varrik also finden und die Clans auf Linie bringen müssen, denn Quell war ein zu großer Happen für den nordischen Bären. Und Lyria würde diesem Happen ein paar Tropfen Gift beimischen.

Wenn ihr Vater jetzt das Ruder übernahm und die Erfolge blutig erkaufte oder gar ausblieben, dann würde es in Skargerrak zu rumoren beginnen. Zudem würde es kaum ein Clanführer gutheißen, die Beute mit Fremden zu teilen.

Wer immer diese Xinxal waren und was auch immer in den Bäuchen ihrer Schiffe anlanden mochte, es fiel auf Varrik zurück und damit auch auf ihren Vater.

Lyria zog sich an wie eine Mischung aus Königin und Hure. Böse Taten sollte man stets mit schönen Gewändern verbergen. Das schwarze Haar floss auf ein karmesinrotes Kleid. Die Finger mit silbernen Gelenkringen geschmückt und die Nägel schwarz lackiert. Eine Halskette aus dem selben Material, das ein gehämmertes Hirschgeweih zeigte. Noch war sie eine Grimmhorn! Der tiefe Ausschnitt war ein unbekanntes Land, das Träume schürte, die niemand je erleben würde.

Sie fand Vengal Eisenhand in einem Schlosshof, der hoch über der Stadt thronte. Die Bäume bogen sich sanft, schnupperten bereits in den Frühlingswind. Der Tafelberg fiel hier besonders schroff ab und der Garten war nur von einer hüfthohen, steinernen Brüstung geschützt.

Der Handlanger ihres Vaters und Folterer von Prinz Asha stand, auf seine Doppelaxt gestützt, nahe des Abgrunds und starrte über Aquamarin. Die Stadt lag da im letzten Sonnenlicht des Tages wie ein wunderschönes Tier, das man in Ketten gelegt und geprügelt hatte. Ein Anblick, der Lyria nur noch wenig berührte. All die Schicksale dort unten, sie waren nichts im Vergleich zu dem ihrem.

»Spähst du nach den Häusern, in denen du deinen Namen in die Bettpfosten eingeritzt hast? Oder suchst du nach jenen, die noch nicht eingekerbt sind?«

Vengal fuhr herum, die Augen voller Wut. Doch besann er sich rechtzeitig und knurrte nur. Noch war sie die Königin. Sein Blick senkte sich auf ihren Busen. Sie sollte ihn gleich hier in die Tiefe stoßen.

»Ich tue, was getan werden muss«, rechtfertigte sich der Winterkrieger. Die rußigen, vernarbten Runen auf seiner Glatze pulsierten. Unwirsch rückte er die Messer an seinem Gürtel zurecht. Als würde das jemanden wie sie beeindrucken. Sein zerfledderter Mantel stank nach Rauch und Pisse. Lyria erkannte, wo der Unterschied zwischen dem Norden und Quell lag und auch den Grund, wieso hier niemand aus dem Norden wirklich zufrieden sein würde. Sie gehörten hier nicht her!

»Das ist das Problem mit Wachhunden wie dir, alter Mann. Da stehst du in deinem dreckigen kleinen Hinterhof, bellst und knurrst, doch was hinter dem Zaun ist, das verstehst du nicht.«

Vengal kratzte sich den verfilzten Bart.

»Was glaubst du, wie lange mein Vater dich noch braucht? Einen Hund, der nur schnappen, aber nicht jagen kann?«

»Was soll das heißen?«, spuckte er aus.

Lyrias Giftzähne drangen in seine Haut.

»Erst das Debakel am Strand. Dann nimmt man dir den Prinzen auf halber Strecke zum Scherbenmeer ab, damit er auch dort ankommt, wo er ankommen soll. Und schließlich lässt du Ribanna Tavurin durch deine dicken Finger gleiten und schaffst es nicht einmal, ein bisschen Wüstensand zu bezwingen. Kein Wunder, dass Vater andere beauftragt hat, ihm den Kopf von Tahni Eisschild zu bringen.« Lyria legte die Hände auf die Brüstung, bog den Rücken durch und wusste ganz genau, wie ihre Brustwarzen den dünnen, seidigen Stoff durchstießen. Ja, sie fühlte Vengals Gier, seinen schlaffen Schwanz, der um Anerkennung bettelte. Kaum etwas war erstrebenswerter für einen Mann, als eine schöne Frau, die ihm Unfähigkeit vorwarf, vom Gegenteil zu überzeugen. Das Gift sickerte tiefer.

»Ich, an deiner Stelle, würde hin und wieder über die Schulter blicken, auf Geflüster lauschen«, sagte sie und lachte.

Der Winterkrieger packte seine Axt und schritt stampfend davon. Das Rauschen des Grases hier oben im Garten ließ Lyria erschaudern. Von nun an würde Vengal in jeder Geste, jedem Wort und jedem Blick nach Anzeichen für ihre Warnung suchen.

Und wer Verrat finden wollte, der fand ihn auch.

7

Wenn eine Lüge auf die Wahrheit trifft,
setzt die Totenbarke ihre Segel.

– Weisheit, Königreich Skargerrak –

Tahni

Mit ruhiger Hand führte sie die Klinge über die Innenseite ihres Schenkels und die Schneide hinterließ einen hauchdünnen roten Strich auf dem reinen Weiß ihrer Haut. Blutperlen traten hervor, wuchsen, wurden schwer, rannen an den Poren hinab. Die Tropfen flossen ineinander, folgten der Rundung ihres Beins, baumelten einen Moment an der Unterseite, bis sie sich endgültig lösten. Mit einer sachten Bewegung fing Tahni sie auf, ließ das Blut in ihre Hand fallen und betrachtete den Lebenssaft, der sich darin sammelte.

Der allgegenwärtige Wind, der um die Festung Eisschild wimmerte, war für Tahni zur Musik geworden und gedankenverloren summte sie die Töne nach, ein apathischer Vorgang, der die Wirkung hatte, sie in ihre eigene Welt zu entführen. Sie blickte aus dem Fenster in die unermessliche Weite des Himmels, der grau und bauchig war, und schmierte sich dann das Blut quer durch das Gesicht.

Die Wölfin tappte heran und schnüffelte zaghaft, stellte die Ohren auf. Tahni streichelte das wunderschöne Tier und etwas von ihrem Blut blieb auf Vinas Fell haften.

Es war wie ein Schwur.

»Einige sagen, die Trauer vergifte uns langsam, meine schöne Vina. Andere meinen, dass dieses Gift uns gefährlich mache.«  Tahni nahm den Kopf der Wölfin in ihre Hände und küsste zärtlich die Schnauze. »Und ich sage, es schert uns nicht, was sie reden! Wir werden den Feinden unserer Familie die Kehlen aufreißen und mit ihrem Blut die Eishaie füttern!«

Tahni ließ den schweren Rock über die Wunden fallen, ging zum Fenster, lehnte die Stirn gegen das kühle Glas und summte weiter das Lied des Windes.

In der Nacht hallten Stimmen durch die Gemäuer. Dann waren Rufe zu hören und schließlich dröhnte aus der Ferne der dumpfe Ton eines Horns.

Kurz darauf polterten schwere Schritte im Gang und es klopfte an Tahnis Tür. Da Vina zwar den Kopf erhoben hatte, aber ruhig blieb, konnte es sich nur um Moos handeln. Das Zimmer lag in wabernden Schatten, nur eine dicke Kerze brannte.

Der Krieger trat ein, nachdem Tahni es erlaubt hatte. Moos hatte seinen riesigen Hammer in der Faust, war vollständig in Kriegskleidung.

»Herrin, ein Schiff wurde gesichtet. Es hat die Felsennester passiert. Eldegrim fragt, ob wir die Katapulte klar machen sollen.«

Tahni stand auf und zog sich um, wohl bedacht darauf, dass sie hinter dem Bett kaum zu sehen war. Aber Moos drehte sich ohnehin ab.

»Was für ein Schiff?«, fragte sie.

»Ein Küstensegler. Keine Kennzeichnung.«

Tahni hatte in den Bergflanken des Fjords versteckte Katapulte aufstellen lassen. So konnten einfahrende Schiffe von beiden Seiten ins Kreuzfeuer genommen werden. Die Schwertmeisterin, Eldegrim, von der sie seit Monaten das Kriegshandwerk lernte und die schon Vaka Eisschild unterrichtet hatte, war von dieser Idee mehr als begeistert gewesen. Nun brannte sie offenbar darauf, diese neue Art der Verteidigung auszuprobieren.

»Katapulte in Bereitschaft, aber nicht schießen«, befahl sie. »Ich glaube kaum, dass jemand so verrückt ist und mit einem kleinen Küstensegler diese Festung angreifen wird.« Tahni warf sich den Clan-Umhang über die Schultern, der für sie nicht gekürzt, aber gesäumt worden war. Sein Gewicht hatte er dadurch behalten, jedoch waren ihre Schultern kräftiger geworden. »Aber ich will ein paar Dutzend Schneekrieger dort unten.« Dies war ein weiterer Erlass der Herrin von Eisschild gewesen. Es gab die Winterkrieger nicht länger.

Tahni wollte mit der neuen Bezeichnung der Krieger die besondere Unabhängigkeit des hohen Nordens deutlich machen. Und sie hatte das Ritual verboten, sich durch Jagd und Tötung, ein Seelentier zu nehmen. »Der Gletscher ist unser Herz«, hatte sie verkündet. »Die Familie und der Clan sind unsere Seelen!« Vina hatte dabei den Kopf zur Decke gerichtet und in der Ratshalle ein durchdringendes Heulen darüber erklingen lassen.

Moos nickte und ging voraus zur Halle, um Schwertmeisterin Eldegrim zu informieren.

Tahni blieb noch einen Moment in ihrem Zimmer stehen – in Ashas Zimmer – und kämpfte mit der Bürde, die sich über ihr auftürmte wie ein wolkenverhangener Berg. Heftiger Schwindel erfasste sie und Tahni ging in die Knie, ließ die Luft durch ihre Zähne zischen. Hitze brach durch ihre Poren. Sie wollte sich schon den Umhang herunterreißen, als sie einen Splitter aus den dicken Dielen ragen sah. Ohne zu zögern, drückte sie ihre Hand in den hölzernen Dorn, genoss den Schmerz, der sich in sie bohrte und die Flammen in ihrem Körper davonjagte. Einige ruhiger werdende Herzschläge blieb sie so, dann erhob sie sich.

In der Halle war niemand sonderlich erregt, ob der Ankunft des Seglers. Tahni begrüßte viele Leute persönlich, fragte nach Befindlichkeiten, hörte sich Alltagssorgen an. Umgeben von ihrem Clan, der sie mit ihrem Blut beschützen würde, überkam sie oft die gleiche stoische Ruhe, die so viele Nordmänner ihr eigen nannten. Wieso sie dennoch immer wieder die Einsamkeit suchte, war vielen ein Rätsel.

Die dicken, mit Eisen beschlagenen Luken der Galeriefenster waren geöffnet worden. Frischer, belebender Wind und etwas Mondlicht tanzten nun zwischen den Baumsäulen. Knisternd flogen Funken aus den Feuerkörben und die Brise ließ die geknüpften Bilder auf den Wandteppichen lebendig werden. Das blaue Mosaik auf dem Boden, der Eisschild mit den fünf roten Krallenspuren, schimmerte magisch und Tahni nahm auf dem Steinsessel Platz, der über ein paar Stufen thronte. Die Umrisse eines Ro´Ar waren in die hohe, gerundete Rückenlehne gemeißelt, die an den Kanten unzählige, spiralförmige Steinzähne aufwies.

Bald waren Rufe zu vernehmen, die gesamte Festung war mittlerweile auf den Beinen und erste Gerüchte huschten entlang der Gänge. Endlich kamen die Schneekrieger zurück und das, was sie zwischen sich eingekesselt hatten, überraschte die junge Tahni.

Der Pulk von Fremden, die so zerfleddert aussahen, als hätten sie einmal die bekannte Welt umrundet, stand ein wenig eingeschüchtert inmitten des Schildwalls der Krieger und bestaunte offenen Mundes die Halle. Ein schmaler Junge trat vor die Stufen, leicht wankend. Er fiel auf die Knie und seine Kameraden taten es ihm nach. Die schwarzen Locken standen ihm vom Kopf, als würde dort eine Schar Krähen aufsteigen. Seine dreckigen Hände lagen genau auf dem Rand des Schilds, hielten sich an der Vertiefung des Mosaiks fest.

Tahni erhob sich, stieg zwei Stufen hinab, blieb dann aber stehen. Vina stellte sich neben sie und die Wölfin knurrte in die Stille.

Die junge Herrin ließ ihren Blick über die Ankömmlinge schweifen, über all die Menschen, für die sie jetzt verantwortlich war. In den Augen der Nordmänner und ihrer Frauen spiegelten sich Kampfeswille und Vertrauen. Doch Tahni blickte tiefer und sie wusste, die Welt war größer als ihr Wunsch nach Rache. Viel größer. Und plötzlich wollte sie in den Wind des Gletschers rennen, fort, hinaus in die Weite, dort, wo das Herz verloren gehen, wo die Zeit ihren Schmerz zu glatten Kieseln schmirgeln konnte. Dort würde sie endlich wieder schlafen können, ohne Träume. Sie würde der Schnee sein, das kalte Meer und die … Vina drückte ihre feuchte Nase in Tahnis Handfläche und die junge Frau erwachte aus den Bildern.

»Mein Name ist Tanno, Herrin von Eisschild. Und ich bringe Euch Nachricht von Ribanna Tavurin, der Königin von Quell«, sagte der Junge mit klarer Stimme.

»Und wie lautet die Nachricht?«, fragte Tahni und das Knistern der Feuer war der Rahmen der atemlosen Stille.

»Ich knie hier an meiner Königin statt«, flüsterte Tanno und hob den Kopf. Seine Augen waren reines, treues Leuchten. »Quell kapituliert vor dem Haus Eisschild, Herrin!«

Tumult.

Die Zeilen des Briefes trieben klamme Finger in Tahnis Herz. Sie, Eldegrim, Xar und der Junge standen in der kleineren Beratungshalle. Tanno glotzte die eisenummantelten Bäume an, als habe er den Ort einer lang gesuchten Bestimmung gefunden. Das Grinsen in seinem Gesicht war echt und ehrlich.

Den Brief der Königin hatte er ihr wie einen Schatz in die Hände gelegt. Er war ähnlich wie ein Logbuch geschrieben und Tahni zuckte jedes Mal innerlich zusammen, wenn sie den Namen ihres Bruders Asha las.

»Das Mädchen hat Mumm, das muss ich ihr lassen«, erklärte die Schwertmeisterin. »Sie fordert nicht, sie fragt nicht einmal nach einem Bündnis, sondern bietet uns alles, was von ihrem Reich noch übrig ist.«

»Es ist der Ruf einer Ertrinkenden«, murmelte Xar und schob seine Hände in die weiten Ärmel seines Mantels, als wäre ihm kalt.

»Sie ertrinkt nicht, Herr!«, warf Tanno stolz ein. »Sie hat noch ganz Mid- und Südquell. Sie ist eine Königin.«

»Wer sagt, dass es so ist, kleiner Mann«, tadelte Eldegrim den Ausbruch des Jungen. »Es ist gut möglich, dass ihr eigenes Reich längst Feindesland ist.«

»Dann erobert sie es zurück«, rief Tanno aufgebracht.

»Ha, und womit?«

»Mit der Goldgarde!«

»Die Goldgarde ist verbrannt, Junge.«

»Ist sie nicht. Ich bin mit ihnen gereist. Ich habe sie kämpfen sehen, mehrmals. Niemand kann solche militärische Perfektion vortäuschen.« Tanno sah von einem zum anderen, bis sein Blick schließlich auf Tahni ruhen blieb.

»Er hat recht«, sagte sie. »Die Königin schreibt es in ihrem Brief. Die Goldgarde ist bei ihr.«

Eldegrim runzelte die Stirn. In ihr langes, blaues Haar hatten  sich schon einige graue Strähnen geschlichen. Sie färbte diese Einschüsse von Weisheit nicht mehr nach. Ihr energisches Gesicht hingegen blieb stets eine Symbiose aus wilder Kraft und noch wilderer Entschlossenheit. Diese Frau hatte mehr Erfahrung im Kampf als eine Horde Winterkrieger aus Scale.

»Bei den Meeren, das ändert die Lage vollkommen. Dieser legendären Garde möchte ich ungern auf dem Feld begegnen«, gab sie zu.

Tahni gab ihr den Brief, eine Geste, die die Schwertmeisterin mit Ehre entgegen nahm.

»Wir reden morgen weiter«, beschloss Tahni. »Gebt den Männern gute Unterkünfte und zeigt ihnen, wo die heißen Quellen sind, die Ahnen werden sonst noch unruhig und mürrisch von diesem Gestank.« Sie wartete einen Moment: »Tanno, würdest du mich ein Stück begleiten?«

»Natürlich, Herrin.« Der Junge schnupperte verstohlen an seiner Kleidung und rümpfte die Nase.

Schweigend schritten sie gemeinsam die dämmrigen Flure entlang. Vinas Krallen klackten auf dem Steinboden und Tahni bemerkte, dass der Junge immer wieder versuchte, hinter ihr zu bleiben. Dennoch reckte er ständig den Hals, um im Schein der wenigen Schimmersteine die beeindruckenden Reliefs an den Wänden und Decken zu betrachten.

Vor ihrem Gemach blieben sie stehen, Vina stieß die Tür auf und verschwand durch den Spalt.

»Ich kann dein Herz bis hierher klopfen hören. Hast du etwa Angst vor ihr, Tanno?«, fragte Tahni und legte eine Hand auf den geschnitzten Türrahmen, der voller Knotenmuster war.

Der Junge senkte den Kopf. »Ein wenig schon, wenn ich ehrlich bin. Aber eigentlich fühle ich mich zum ersten Mal wie in einem richtigen Zuhause, Herrin.« Ein zaghaftes Lächeln erschien auf seinen Lippen, verblasste wieder.

»Sie hat dir nicht ihre Reißzähne gezeigt, das ist ein gutes Zeichen«, sagte Tahni und wusste nicht, ob sie den Wolf meinte oder sich selbst.

»Sie ist wunderschön«, sagte der Junge leise. »Ich wünsche Euch eine gute Nacht, Herrin.« Er wandte sich zum Gehen, die Hände linkisch in die Hose stopfend. Sie sah ihm nach.

»Du kannst mich Tahni nennen, wenn du möchtest«, sagte sie.

Er drehte sich um, starrte sie einen Augenblick an und verbeugte sich. »Es wäre mir eine Ehre, Herrin.« Schließlich rannte er los wie ein junges Fohlen, hüpfte hoch und rief ein »Juhoo!«

Seit Monaten konnte Tahni endlich mal wieder grinsen.

In den nächsten Tagen verbrachten die beiden sehr viel Zeit miteinander. Tahni zeigte Tanno die Festung Eisschild und irgendwie mochte sie den schüchternen, aber lebensfrohen Jungen. Es fühlte sich beinahe so an, als würde die Welt zurück in ihre Fugen gleiten.

Ihr Lieblingsplatz war der Turm der Sterndeuter. Am höchsten Punkt der Festung hatten die Baumeister eine von Steinbäumen umgebene Plattform dem Berg abgetrotzt. Nur der berühmte Schild der Schuld lag einige Stufen höher. Aber diesen, so hoffte Tahni, würde sie niemals betreten müssen. Zwischen den Stämmen war keine Brüstung, nicht einmal Zinnen gab es dort. Man stand auf einer freien Fläche, aus mit Umlaufbahnen gerieften Marmor und die erstarrten Bäume wirkten wie Geister, die zwischen Himmel und Erde ihre stille Wacht erfüllten.

Tahni zog den Jungen mit sich, der kaum fassen konnte, was er da sah. Das Mondlicht spiegelte sich auf dem Boden, so dass dieser geheimnisvoll glänzte.

»Sind die Blätter auch aus Stein?«, fragte Tanno und fuhr mit seiner Hand über die steinerne Rinde. Dann blickte er nach unten und sprang entsetzt zurück. Tahni lachte.

»Bei den Wolken!«, rief er aus. »Geh´ nicht zu nah heran, Tahni, Herrin.« Er konnte oder wollte sich die Respektsbekundung einfach nicht abgewöhnen.

Sie trat zwischen zwei Bäumen an den Rand. Gut vierhundert Schritt ging es senkrecht hinab zum Gletscher. Tahni spürte das Kribbeln durch ihre Waden wandern, den Rücken, bis hinauf in ihre Haare. Es war das Gefühl, am Leben zu sein. Nur ein weiterer Schritt und sie würde davonfliegen können, mitten in den Mond, der so wissend, von zarten Wolken durchzogen, zwischen den Sternen leuchtete.

Sie spürte wie Tanno trotz seiner Angst näher kam.

»Bitte, nicht!«

Und plötzlich packte sie der Wahnsinn. Der Wunsch nach Leben und Tod vermischte sich, raste durch ihre Adern und mündete in ihren Zehenspitzen, die sich hoben. Tahni sah den Ast, der weit überhing. Ihre Finger wurden ganz warm. Sie schloss die Augen, alle Trauer und Furcht waren verschwunden. Sie sprang. Der Wind trug sie. Ihre Hände packten den Ast, Tanno schrie, Vina jaulte in die Nacht.

Tahni aber lächelte. Sie hing über der Welt. Der Abgrund kreiselte süß in ihren Muskeln und mit einem Mal sah sie das Land in einem gänzlich anderem Licht. Das Weiß des Schnees, das harte Schwarz der Berge, das dunkle Kobalt des Himmels, alles war eins und alles war in ihr. Jemand war gekommen, es ihr wegzunehmen, so wie man ihr schon jegliche Liebe weggenommen hatte.

»Das ist doch verrückt, Tahni, Herrin.«

Sie blickte zur Seite. Da stand Tanno, das Gesicht kreidebleich, aber er hatte wagemutig seinen Schal um den Stamm gebunden und reichte ihr seine Hand, wobei er inständig die Götter anflehte, sie mögen ihn nicht fallen lassen.

Ein Ton aus den Bergen brach in Vinas Geheul hinein, dann ein zweiter. Tahni riss den Kopf herum, starrte zu den Schatten auf der gegenüberliegenden Bergflanke. Das war nicht das Brüllen eines Ro´Ar gewesen, aber auch nicht der Kehle eines Wolfes entwichen, um Vinas Heulen zu antworten.

›Was war das für ein schauerlicher Ton? Die Geister der Ahnen?‹

Ohne auf die ausgestreckte Hand zu achten, hangelte sich Tahni am Ast entlang, nahm kurz Schwung und sprang zurück auf die Plattform.

»Ahhh«, sagte sie und grinste Tanno an. »Das bringt das Blut in Wallung.«

»Wenn du es sagst«, antwortete er zittrig.

Die Klinge blieb vorerst unbenutzt und so heilten Tahnis Wunden. Sie war von einem Funken Hoffnung beseelt, der die Dunkelheit zurück gedrängt hatte.

Die acht Männer, die Tanno begleitet hatten, fügten sich in den Ablauf der Festung und trainierten mit den Schnee-kriegern. Da alle hier die Sprache Quells zumindest ein wenig beherrschten, gab es auch kaum Missverständnisse, die mit anderen Mitteln als mit Worten ausgetragen werden mussten. Doch schien ein Schleier des Wartens über Eisschild zu liegen und jeder neue Tag war eine Möglichkeit, dass der Wind des Schicksals sich drehte.

Botenvögel brachten Neuigkeiten aus der Hauptstadt Scale. Die erste ließ die Männer und Frauen von Eisschild freudig und unverhohlen johlen.

König Grimmhorn war tot.

Die zweite jedoch, ließ jeden wieder in eisiges Schweigen versinken.

Skargerrak hatte einen weiteren Krieg begonnen.

Gegen Skargerrak.

»Das ist … das … mir fehlen die Worte«, schnaufte Eldegrim und blickte Xar an, dessen Augen ungläubig auf die Kerben des alten Tisches starrten. Die runzligen Hände stützten sich darauf, als hätte Vaka dort geheime Ritzungen hinterlassen, die er dringend entschlüsseln musste.

»Das ändert unsere Lage!«, raunte der Runenmaler.

»Unsere Lage? Das ändert verdammt noch mal alles!«, knurrte Eldegrim und schritt mit in die Hüften gestemmten Fäusten durch die kleine Ratshalle. Die Schwertmeisterin fummelte an ihren Schlagringen, die auf jedem einzelnen Finger saßen. Schweres Eisen mit erhabenen Runen, auf denen die Worte Sturm und Stille zu lesen waren.

Tahni aber sah dem Funken der Hoffnung dabei zu, wie er in ihrem Innern wieder erlosch. In Gedanken berührte sie die Klinge auf ihrem Nachttisch. Ihr Schenkel juckte.

»Der Feind meines Feindes ist mein Freund.« Die Worte schlichen sich in das Gemurmel der anderen. Jeder Kopf drehte sich zu ihr. »Diese Weisheit las meine Mutter mir einmal aus einem Buch vor«, sagte Tahni.

Ausnahmslos jeder nahm bei der Erwähnung der einstigen Herrin von Eisschild Haltung an. Sogar Hauptmann Dorn, der die Soldaten der Goldgarde anführte. Zumindest die Acht, die übrig geblieben waren. Die militärisch kurzen Haare hatten er und seine Männer beibehalten, doch als Zeichen der Ehre hatten sie sich einen Fleck blauer Farbe auf die Stoppeln gemalt, der verdächtig nach einem Delphin aussah.

Wäre es nach Tahni gegangen, dann hätte sie diesen Kerl, samt seiner Garde, auf den Grund des Gletschers gestoßen, denn Quell stand für all das, was ihr entrissen worden war. Und diese Prinzessin hatte ihr Ashas Liebe gestohlen. Mochte Ribanna jetzt auch Königin sein, Tahnis verwundetes Herz wollte damit keinen Frieden schließen.

Dennoch war Dorn hier, und er war putzmunter. Ein Umstand, für den er sich bei Eldegrim bedanken konnte. Die ergraute Kriegerin hatte etwas von Bündnissen gefaselt und: ›Wir können jede starke Faust in diesen Tagen gebrauchen.‹

»Eisschild ist neben Grimmhorn und Starksegel der mächtigste Clan im Norden«, sprach Xar. »Niemand würde es wagen, einen Krieg mit diesem Haus zu beginnen.«

»Aber sie können uns isolieren«, entgegnete Eldegrim. »So wie Gorm es schon in Aquamarin getan hat, als die Clans bei den Feierlichkeiten in die Stadt einmarschierten.« Die Schwertmeisterin trat an die große Karte, die zwischen zwei Baumsäulen mit gekreuzten Schnüren gespannt war, von den Flammen der Feuergrube unheilvoll in Szene gesetzt. Sie bildete ausschließlich den Eiszahn ab, wie viele das Königreich Skargerrak nannten. Dort waren die verschiedenen Clans und ihre Gebiete verzeichnet. Eine Karte, die schon oft verändert werden musste. Die Zeichner konnten vermutlich schon mal die Federkiele spitzen und neue Tinte anrühren.

»Wer steht überhaupt wo in diesem verfluchten Knoten aus Verrat und Blut?«, fragte Tahni und erhob sich. Sie hatte die Hände um einen Becher Weißwurzeltee geklammert. Ihr Bein schrie nach der Klinge und sie ebenfalls.

»Wenn wir den Berichten trauen können«, begann Eldegrim und deutete mit einem Messer auf die Leinwand, »dann würde ich sagen, es sind vier Clans auf der Gegenseite, zwei auf unserer. Wobei ich lieber keinen Schwur für Rural Eichenfaust ablegen möchte.«

»Was bedeutet, wir stehen im Grunde alleine da«, fasste Tahni zusammen.

»Mehr oder weniger, Herrin.«

»Bleichwasser hat sich immer schon dem Stärkeren gefügt«, sagte Falla verächtlich. Die Anführerin der Eisschildwache hatte die Schmach in der Bucht von Aquamarin nicht verwunden. Auch in ihr brodelte es. Die stämmige Kriegerin hatte zwar nicht Rache auf der Stirn stehen, aber mit ihren vier Äxten, die an ihrem Gürtel hingen, den Messern an den Unterarmen und dem Schwert über dem Rücken ging diese Frau sogar schlafen.

Moos räusperte sich: »Ich denke, Tiberon Rabendorn hält deshalb still, weil seine Töchter auf Burg Grimmhorn weilen. Natürlich nur, um ihre Ausbildung zur Stickerei zu perfektionieren, wie man munkelt.«

Der Hüne trug ein schwarzes Hemd ohne Ärmel und allein sein Bizeps war dafür gut, einen Eisbären nachdenklich werden zu lassen. Das blaue Haar war frisch gefärbt und glänzte nass. Tahni wusste, dass dieser Mann den Gletscher für sie entzweireißen würde. Seltsamerweise gab ihr diese schlichte Wahrheit keinen Halt. All diese starken Kämpferherzen um sie herum. ›Und sie, wer war sie?‹ Tahni Vierzahn, die ihren Bruder und ihre Wölfe verloren hatte.

Eldegrim spielte an ihren Ringen, starrte auf die Karte. Tahni kannte Tiberon. Sie hatte ihn auf Burg Grimmhorn getroffen, als dieser mit seiner Familie zu den Feierlichkeiten anlässlich der Seelentier-Suche gekommen war. Seine Frau hatte Tahni als Spielkameraden für ihre Kinder auserkoren. Zwei etwas einfältige, nicht besonders hübsche Mädchen, die immerzu kicherten und den Jungen hinterher blickten. Vor allem Varrik hatte es ihnen damals angetan. Bestimmt war den beiden nicht einmal bewusst, in welcher Gefahr sie sich nun befanden.

Tiberon allerdings war ihr als ruhiger, wenn auch leicht sturer Mann in Erinnerung geblieben. Die kleine Stadt Rinnhaven lag an der Westküste, unweit der Grenze zu Eisschild. Es hatte nie Hader zwischen den beiden Clans gegeben. Doch wenn Tiberon seine Töchter schützen musste, dann war mit Hilfe von Burg Rabendorn nicht zu rechnen.

»Was Bleichwasser und Schimmerstein angeht, diese Clans standen schon immer unverrückbar an Starksegels Seite«, erklärte Eldegrim. »Sollte es zu einer Auseinandersetzung kommen, würde sich der Eiszahn rot färben.«

›Das hat er längst‹, dachte Tahni. Sie war plötzlich müde, ihre Haut kribbelte, der Kopf tat ihr weh.

»Wir werden das morgen weiter besprechen«, entschied sie und beendete damit die Besprechung.

Tahni fand keinen Schlaf. Der süße Trank der Schwere, er blieb fern. ›Ob es ein Teil des Erwachsenwerdens war? Sich Sorgen zu machen und pausenlos darüber nachzudenken, wie es weitergehen konnte, ohne dabei seinen Mut vollends zu verlieren?‹

Tahni legte ihren Kopf auf Vinas Bauch und genoss die Wärme, die aus dem weichen Fell strömte, das sachte sich Heben und Senken von Dasein. Sie wickelte sich fester in Ashas Hemd, das noch immer seinen Geruch trug, wie ein Geist, der den Ort seines Herzens nicht verlassen konnte. Ohne die Wölfin, das wusste Tahni, wäre sie ihrer Mutter Inui in den Tod gefolgt.

Sie betrachtete ihren Schenkel, der blass im Schein des Kamins schimmerte. Die Schnitte waren nun verschorft und schwarz, ein Muster der Hilflosigkeit und der Ekstase. Fast dreizehn Jahre war sie alt und keines davon konnte ihr helfen, mit diesem Wildwasser aus Gefühlen umzugehen. Im Gegenteil, jeden Tag wurde der Berg, den sie erklimmen musste, ein Stück größer und der Zorn in ihrem Bauch heller.

Das Seltsame war, dass sie dabei oft lächelte.

Es war spät in der Nacht, die Geräusche der Burg, die Tahni wie ihren eigenen Herzschlag kannte, waren zur Ruhe gekommen. Sogar der allgegenwärtige Wind war in den Bergen schlafen gegangen und träumte vom Meer und endlosen Ebenen.

In das Knistern der letzten Scheite, dem leisen Knurren von Vina, die im Schlaf jagte, waren Schritte auf dem Flur zu hören. Zwei waren es und Tahni erkannte in dem ungeduldigen Tappen den jungen Tanno. Noch bevor Moos anklopfen konnte, sagte sie: »Er darf hereinkommen.» Vina hob nur kurz ihr Haupt auf dem zerwühlten Bett, doch es drohte keinerlei Gefahr.

Die Tür öffnete sich lautlos und Tanno schlüpfte durch den Spalt in das dunkle Gemach.

»Mach sie bitte wieder zu«, bat Tahni und der Junge kam der Bitte nach. Er sah eingeschüchtert aus, so als sähe er sie zum ersten Mal oder könne das alte Bild, das er von ihr hatte, mit diesem nicht in Einklang bringen. So erging es der Herrin von Eisschild jeden Morgen vor dem Spiegel.

»Ich … ich habe ein paar Brocken von Dorn und den Gardisten aufgeschnappt, Herrin Tahni.«

»Und? Bist du gekommen, um mir deine Dienste anzubieten, in diesen schweren Zeiten?« Wieso war sie so garstig zu ihm? Sie wusste es selbst nicht.

»Also … ähm, ich habe es bisher allen verschwiegen, außer meiner Königin, aber …«

Tahni drehte sich zu ihm. »Die Königin von Quell, ha!« Sie nahm das Messer und schleuderte es in den Bettpfosten, wo es zitternd steckenblieb. »Hast du es schon vergessen? Ribanna Tavurin hat sich dem Eisschild-Clan unterworfen. Genau genommen bin ich jetzt die Königin von Quell, oder nicht?« Sie zog das Messer wieder aus dem Holz und befühlte die Kerbe, die es hinterlassen hatte, mit den Fingerspitzen.

»Ähm …«

»Was? Was willst du, Tanno?«

Der Junge trat einen Schritt zurück, bis sein erschrockenes Gesicht im Schatten lag. Tahni atmete tief aus, rieb sich die müden Augen. »Bitte, verzeih!« Sie machte eine entschuldigende Geste und lud ihn damit ein, weiter zu sprechen.

»Ich habe auch nordisches Blut in mir, Herrin Tahni. Eichenfaust-Clan-Blut. Ich will helfen.« Seine Stimme war nun ganz fest.

»Du bist ein Regenblut? Kein Schnee, keine Sonne, sondern das andere?« Tahni starrte ihn an.

»Meine Mutter nannte es zwar nicht so, aber sie sagte mir einmal, dass mein Großvater ein großer Krieger sei. Rural Eichenfaust.« Er trat aus dem Schatten und in seinen Pupillen glimmte die Glut alter Feuer.

Tahni stellte sich ihn mit grünem Haar vor und komischerweise war es ein gutes, ein starkes Bild. Sie wollte lachen, aber es ging nicht.

»Und dein Vater?«, flüsterte sie.

»Tot. Er hatte nach einem Streit den Clan gewechselt.«

»Die Farbe ist frei«, erklärte Tahni.

»Auch, wenn es die rote Farbe der Starksegels ist?«, schniefte Tanno.

Tahni streifte sich ihre Stiefel über, wobei ihr Nachthemd verrutschte und den linken Schenkel entblößte. Tanno stierte auf die Wunden. Seelenruhig schob sie den Stoff wieder darüber. Sie wusste, er würde es niemandem sagen. Er liebte sie, das konnte ein Blinder sehen. Während sie den Umhang suchte, summte sie ein Lied über den Regen.

»Lass uns gehen, Tanno Regenblut.«

Sie gingen zum Schwingenturm. Moos begleitete sie. Er war Tahnis letzte, fühlbare Verbindung zu Asha. Die beiden waren Freunde, Waffenbrüder gewesen und der Hüne hatte ihrem Bruder einst versprochen, auf sie acht zu geben. Somit war Moos der einzige Mensch, dem Tahni wirklich vertraute.

Er stellte niemals Fragen, er war einfach da. Manchmal hasste sie das.

Die steinernen Flure entlang der äußeren Mauer waren von silbernen Lichtstreifen durchzogen, welche die Sterne ins Land warfen. Vina lief voran und würde es anzeigen, wenn jemand in der Nähe war.

Der Schwingenturm lag auf gleicher Höhe mit der Plattform der Sterndeuter, nur war er durch Geheimgänge und durch eine so schmale Treppe geschützt, dass man nur seitwärts die engen Stufen hinaufgehen konnte. Im Falle eines Angriffs würden Felsblöcke aus der Decke herausfallen und den Aufgang somit komplett versiegeln. Von außen sah der Turm aus wie ein Teil des Berges und die wichtigen Öffnungen waren in seiner Spitze verborgen, gut getarnt.

Moos blieb am Eingang zurück und Tahni stieg mit Tanno die spiralförmige Treppe hinauf. Eine Tür aus schwerer Schwarzeiche und mit Eisenplatten verstärkt tauchte aus dem Dunkel auf. Tahni hielt eine Kerze in der Hand und schlug in einem speziellen Takt dagegen. Es dauerte einige Zeit, bis sich eine Klappe im Holz öffnete. Ein einzelnes Auge lugte auf die Herrin nieder, gekrönt von einer buschigen Braue, die wie Dornengestrüpp wucherte.

»Losung?»

»Ich bin es, Meister Wembet.«

Ein Brummen. »Losung!»

»Weit ist die Nacht, lautlos der Flügel.«

Die Riegel wurden langsam quietschend zurückgezogen. Tahni musste blinzeln, als sie den runden Raum betrat, der sich nach oben zu einer von unzähligen Dachbalken durchzogenen Kuppel verjüngte. Tanno, gleich hinter ihr, schnappte nach Luft. Denn überall auf diesen Balken saßen Vögel.

»Solch hoher Besuch zu dieser Stunde?«, quäkte Wembet und setzte sich auf sein einfaches Feldbett, aus dem Tahni ihn anscheinend herausgescheucht hatte. Eine alte Truhe diente als Tisch, auf dem eine Kerze brannte. Bücher lagen fein säuberlich darauf sowie Papier, Feder und Tintenfässchen. Ansonsten wirkte das Turmzimmer, als hätte man einen Fischer gezwungen, Tischler zu werden. Windschiefe Regale, Nischen in denen arg grobes Holzgeschirr stand, sogar die getrockneten Kräuter hingen nicht lotrecht.

Wembet hatte einen sauberen Mantel an, blau und mit dutzenden Vogelmotiven bestickt. Ein alter Zausel mit winterweißem, wirrem Haar, schluchtentiefen Falten im Gesicht und Schalk in den Augen. Seine Nase war perfekt für die Unterredung mit einem Falken geeignet.

»Haben wir einen Vogel, der den Eichenfaust-Clan finden kann?« Tahni stellte Tanno nicht vor, der noch immer die unzähligen Vögel ansah. Raben waren da, Tauben, zwei Seewindadler und sogar ein paar Spatzen.

Wembets Brauen zogen sich zusammen wie zwei graue Sturmwolken. Er stand auf, seine Knie knackten wie trockenes Holz und ging zu Tanno. Dann holte er ein geschliffenes Glas hervor, hielt es vor sich und blickte den Jungen an.

»Hm, ein Mischling!? Die Augen könnten hinkommen.«

»Er soll in Rurals Linie stehen«, erklärte Tahni.

»Oh, gleich doppelt hoher Besuch«, kicherte Wembet. »Lasst mich nachdenken.« Der Alte zählte an den gichtigen Fingern etwas ab, hörte gar nicht mehr auf damit. Musste eine lange Liste sein. Endlich erhellte ein zufriedenes Schmatzen seinen Mund.

»Muschelmaus«, rief er. Da war aus den Tiefen des Gebälks ein Ton zu vernehmen. Wembet streckte den Arm aus und ein weißes Flügelpaar schwang sich aus der Kuppel hinab und landete. Eine Schneeeule, so rein wie der Winter.

»Muschelmaus?«, Tahni musste fragen, auch wenn der Vogel mehr als beeindruckend war.

»Weiß wie eine Strandmuschel und sie liebt Mäuse», erklärte Wembet, streichelte liebevoll die Federn des Tieres. »Was sollen ihre Schwingen sagen?«

Die Herrin von Eisschild stieß Tanno in die Rippen.

»Kannst du schreiben?«

Ein Nicken.

»Dann schreibe, was ich dir sage, Regenblut. Und grüße deinen Großvater von mir!«

Tahni fügte anschließend den Zeilen noch etwas hinzu, wobei sie sich abwandte. Der Brief wurde in eine Röhre aus bleichen Vogelknochen gesteckt. Es mochte makaber sein, aber die fliegenden Boten beförderten die Nachrichten in den hohlen Gebeinen ihrer Artgenossen. So trug der eine Vogel den Tod eines anderen immer bei sich.

Die großen Schwingen der Eule erhoben sich flatternd zur Kuppel, verließen den Turm, weiß und unschuldig, denn alle Schuld lag schon immer auf den Schultern der Menschen. Plötzlich ertönten die Hörner der Fjordwache. Ein Ruf hellen Zorns hallte durch die Festung.

Das rote Banner von Starksegel ward gesichtet.

Mit wehenden Haaren raste Tahni durch die Festung, die Faust fest um Ashas Messergriff gelegt. Moos schickte bereits Schneekrieger in die Tunnel, Schwertmeisterin Eldegrim rief die Eisschildwache zusammen und Falla wirbelte mordlustig mit ihren Äxten.

»Bringt sie mir!«, befahl Tahni. »Lebend!«

8

Ich habe vielleicht vergessen,
wo meine alte Kriegsrüstung verstaubt.

Aber wo mein Schwert liegt,
das vergesse ich niemals.

– Anekdote, Rallas Taipan –

Ribanna

Die Münze lag in ihrer offenen Hand. Jeden Tag ruhte sie dort, zwischen jenen Furchen, die Schicksalsdeuter für die Linien einer festgeschriebenen Fügung hielten und die Ri nicht akzeptieren wollte.

Es war nicht einfach gewesen, sich daran zu gewöhnen, nur noch das Licht eines Auges zu haben. Besonders Bogenschützen waren davon abhängig. Das Glück im Unglück aber war, dass sie als Linkshänderin auch mit dem linken Auge zielte, während sie das rechte dabei schloss. So war ihr wenigstens das Distanzauge geblieben, auch wenn es fraglich schien, dass sie jemals wieder so gut würde schießen können wie früher.

In einer dünnen Linie, kaum breiter als die ungeschärfte Seite einer Klinge, verlief die Narbe von der Stirn durch die Braue, über das untere Augenlid, bis hinunter auf die Wange. In einem halb geschwungenen Bogen, als hätte der Krallenhieb eines Raubvogels sie geschlagen.

Seltsamerweise verspürte Ri nicht den geringsten Schmerz. Es war, als wäre das Gewebe darunter erstarrt, taub und gefühllos geworden.

›Würde Asha diesen Makel abstoßend finden?‹ Ri konnte es sich nicht vorstellen, dennoch verbarg sie die ungewöhnliche Verletzung unter einer sichelförmigen Augenklappe. Schwarz war sie, mit einem weißen Delphin verziert, unter dem sie eine Kerbe hatte sticken lassen, in einem fahlen steingrau. Diese Kerbe stand für den Tod der Flüsterdämonin. Und Ri hatte wohlweislich genügend Platz für weitere gelassen.

Allabendlich betete sie, dass Tanno seine Mission erfolgreich  beenden möge. Sie hatte ihn als Königin fortgeschickt, vermisste ihn aber als Freundin. Als wäre es gestern gewesen, sah sie ihn aus dem Zwielicht des Waldes winken, während dieser ihn mit seinem Grün verschluckte.

Hauptmann Balint stand vor dem Zelt und rückte an seinem Schwertgürtel herum. Daneben erkannte Ri die Farben von Aiwen, so unauffällig wie immer. Weder durch Geste oder Blick, noch durch ein Wort, hatte die junge Frau Ris Geheimnis der Flügel auch nur angedeutet. Aiwen würde es mit ins Grab nehmen, da war Ri sich sicher.

Die Königin schlug die Plane beiseite.

»Ihr habt schlechte Nachrichten aus dem Süden, Hauptmann?« Ri warf sich den Schultergurt über, strich sich das Haar aus der Stirn und band es zu einem Zopf.

Balint räusperte sich, die Gardistin aber schaute auf ihre dreckigen Fingernägel, in der Hand ein Wurfmesser.

»So wie es aussieht, Hoheit, zieht Antonius Zural Truppen vor Lurium zusammen. Es scheint, dass der selbsternannte Kaiser von Quell ein Zeichen setzen will.«

»Er riskiert also eine blutige Auseinandersetzung, obwohl die rechtmäßige Königin das genaue Gegenteil erwartet?«

»Ich denke, er hat den Verstand verloren!«, sagte Aiwen lapidar und pustete den Schmutz von der Klinge.

»Wie viele?«, fragte Ri.

Balint schielte auf die Chamäleon-Gardisten, als traue er den Nachrichten ihrer Späher nicht, oder als könne er es nicht glauben.

»Alles, was er hat«, sagte er kurz und bündig.

»Ja, alles, was er hat«, bestätigte auch Aiwen. Das Messer verschwand in ihrem Gewand so sachte wie ein Windhauch. »Einer meiner Männer ist jedoch noch unterwegs. Wir sollten seinen Bericht abwarten.«

»Das wären fünfundzwanzig zu eins«, stellte Ri fest. Sie spürte eine stumpfe Angst und die Unwirklichkeit der Situation so sehr, dass sie beinahe darüber lachen musste. Und eine Stimme in ihr hasste diesen Moment.

›Antonius ließ fast die gesamte Armee des Südens antreten? Wie umnachtet war der Kerl eigentlich? War es eine Art Machtrausch?‹

Die Familie Zural hatte sich schon immer als die Herren von Südquell gesehen. Ris Vater wollte oder konnte nicht dagegen vorgehen. Ein Bürgerkrieg hätte dem Norden und auch Wulan und Kark gezeigt, dass Quell längst nicht so einig war, wie es nach außen den Anschein hatte. Nun hatten die Herren des Südens offenbar die günstige Gelegenheit ergriffen. Und ihre Schwester Lucille war nicht nur Pfand, sondern auch Legitimation dieses Wahns.

»Was ist mit Patros?«, fragte Ri. Sie wusste, der Stadthalter dort war von ihrer Mutter eingesetzt worden. ›Lebte der Mann noch oder war er übergelaufen?‹ Ribanna schalt sich innerlich, sich nicht früher damit befasst zu haben.

»Olikat, der Dachs?«, grinste Balint. »Der hat sich vermutlich eingegraben und feuert auf alles, das nicht unter dem Banner Quells daherkommt.« Aiwen zuckte mit den Schultern, was soviel bedeuten mochte, dass es ihr einerlei war, wie viele Gegner es am Ende sein würden. Ri aber hatte einen Fehler begangen. Sie hatte nur einen Feind ins Auge genommen. Wenn Patros auf ihrer Seite war, dann hätte sie Antonius in die Zange nehmen können. Doch andererseits lag die Insel Terra vor Patros´ Küste. Olikat steckte vermutlich längst selbst in einem Dilemma. Nein, es wäre besser, der Dachs blieb, wo er war und sie hoffte, dass die Stadt noch auf der Seite Quells stand und nicht brannte.

»Gegen wen kämpfte eigentlich die Goldgarde sonst gewöhnlich, Hauptmann?«, wollte sie wissen.

Balint kam ins Schwimmen.

»Ähm …«

»Ähm, was?«, hakte Ribanna nach.

Aiwen lachte auf.

»Ist diese kurze, aber dennoch präzise Frage einer Königin etwa besonders erheiternd gewesen?«, schoss Ri einen unsichtbaren Pfeil auf die Frau ab.

»Nein!«, kam es zurück. »Hoheit!« Aiwen schlug die Augen nieder.

»Sind also jene Männer, die seit Monaten ihre Schilde neben mir erheben, in der Verbindung mit der Chamäleon-Garde nicht in der Lage, einen irren Kaiser und seine Armee einzuschüchtern?«

Balint wankte, aber er strauchelte nicht. Trotz machte sich auf seinem Gesicht breit.

»Wir sind die Goldgarde!«, antwortete er. »Wir sind der Wind, die Sonne und …«

» … das Meer!« vollendete Ri den Satz. »Ich weiß, wie gut ihre Männer sind, Hauptmann. Das Königreich kann stolz auf sie sein. Meine Mutter war es jedenfalls.«

Balint nahm das Lob mit einem Salut hin, indem er seine Schwerthand auf die andere Schulter legte und den Kopf senkte. Eine Geste der Brüderlichkeit, die auch unter den Gardisten oft gebraucht wurde.

Ribanna sah sich um. Die Vorbereitungen zum Verlassen der Stufe wurden getroffen. Wie immer verlief dies ohne jede Hektik, schnell und effizient.

»Ich will, dass alle hier wissen, wer unser Gegner sein wird, Hauptmann. Und sollte es jemanden geben, der seine Kindheit jenseits der Stufe verbracht hat, bringt ihn zu mir.« Ribanna rückte ihren Umhang zurecht. »Ja, Hoheit«, kam es von beiden zurück.

Sie machte sich auf, um eine Inspektionsrunde zu machen. »Komm mit, Aiwen.«

Sie umrundeten die nächste Biegung der Schlucht. Der Himmel über ihnen wand sich als eine Schlange, die aus den Farben der aufgehenden Sonne gemacht war. Noch lag der gestreifte Fels in tiefen Schatten, nur seine Ränder weit oben glühten bereits. Ri führte die Frau ein Stück weit weg von dem Lager.

»Wenn Ihr meine unbefangene Art ansprechen wollt, Hoheit, so bitte ich um Entschuldigung. Die Chamäleon-Garde stand immer ein wenig abseits der Goldenen. Man hat uns viel Freiraum gelassen. Es tut mir leid, wenn ich zu frech …«

»Ich erkenne Loyalität, Aiwen. Deine versteckt sich unter einer Decke von Unabhängigkeit und Selbstbewusstsein.« Ri schmunzelte, als die Gardistin erleichtert aufseufzte. In gewisser Weise erinnerte Aiwen sie an eine junge Prinzessin, die lieber im Hafenbecken tauchte, als sich den Protokollen eines langweiligen Hofstaates zu unterwerfen. An der Treue zu Quell allerdings und insbesondere zu dessen Königin zweifelte Ri jedoch nicht im Mindesten.

»In der Grotte des Orakels sagtet Ihr, dass wir von nun an auch gegen den Willen der Götter kämpfen werden. Geht es darum, Hoheit?« Wieder erwähnte sie die Flügel mit keiner Silbe. Aber an ihrer Stimme konnte Ri mehr als nur Respekt heraushören.

»Es ist ein Gefühl, mehr nicht.«

Im Moment waren andere Dinge wichtiger. Ri zog eine Karte aus ihrem Umhang. »Nein, es geht um einen Auftrag für dich und deine Chamäleons.« Sie blieb stehen und schaute die schmale Schlucht entlang. Rallas Taipan hatte ihr das Pergament gegeben. Es enthielt Informationen, die auf keiner anderen Karte zu finden waren. Der schlaue Brummbär hatte sie anfertigen lassen, für den Fall einer Rebellion im Süden. Nun war die Zeit gekommen, sie anzuwenden.

»Es liegt ein Brief für dich dabei. Lese ihn sorgfältig und verbrenne ihn dann.« Ri blieb stehen und schaute die Gardistin ernst an. Es war wirklich erstaunlich, aber die junge Frau war vor der Felswand kaum zu erkennen. »Ich will, dass du so viele Männer wie nötig mitnimmst und so wenige wie möglich. Ich brauche jedes Schwert. Es gibt darin klare Anweisungen, keinen Spielraum für irgendwelche Interpretationen, verstehst du, Aiwen? Du wirst die Befehle ausführen! Ganz egal wie und um wen es sich handelt. Solltest du dies nicht schaffen, kannst du dich gleich der Rebellion anschließen!«

Aiwen erschrak, ob der harten Worte, kniete nieder und berührte Ris Stiefel mit der Hand.

»Ich sterbe lieber, als Euch zu enttäuschen, Hoheit.« Sie flüsterte es wie einen Schwur.

»Der ganze Krieg könnte von dieser Mission abhängen, Aiwen«, sagte Ri leise und half der Gardistin auf. Eine Geste des Vertrauens von einer Königin. »Geh nun. Wir sehen uns bald wieder, so hoffe ich.«

Als Aiwen mit den Schatten verschmolz, lehnte sich Ri einen Augenblick gegen den kühlen Fels. Die gesamte Zukunft des Reiches würde zwischen zwei Menschen auf einem Feld entschieden. Sie musste den Zurals einen Schritt voraus sein, sonst war alles verloren.

Es waren nur noch wenige Meilen bis zum Ausgang der Stufe, als das Zwitschern einer Schluchtschwalbe über ihren Köpfen ertönte. Die Soldaten der Chamäleons hatten Ris Erfindung, Pfeiltöne als Signale zu benutzen, so schnell übernommen, wie es sich für eine Einheit, die gern verdeckt agierte, gehörte.

Utar, der Späher, der überfällig gewesen war, stand in einiger Entfernung mitten auf dem Weg und gab Handzeichen.

Hauptmann Balint grinste plötzlich.

»Die Grasleoparden warten am Ausgang, Hoheit. Damit wäre die Goldgarde wieder vollständig«, erklärte er.

Die Grasleoparden waren eine Infanterie-Einheit, die Verbindung zwischen der Kavallerie und den Chamäleons. Im Grunde war die Goldgarde eine Armee in drei Teilen. Da sie aus Ravari Pferde mitgenommen hatten und die Kavallerie ihre eigentliche Aufgabe wieder übernehmen konnte, hatte auch diese ihre Bezeichnung aufleben lassen: Sturmtänzer. Ri begriff, dass die Namen dem Zusammenhalt dienten.

Als sie die Stufe verließen, öffnete sich eine atemberaubende Landschaft vor ihnen. Die berühmten Mondbäume bedeckten in lockerer Zahl die in sanften Hügeln abfallende Ebene. Ihre tiefgelben und leicht rötlich schimmernden Blätter, die auch im Winter nicht fielen, standen ganz im Gegensatz zu den gräulich weißen Stämmen, die dick und knorrig waren. Unter den Zweigen war hohes, saftiges Steppengras. Ein grünes Meer, geformt aus Myriaden von Halmen, die in jeder Böe ihre schlanken Leiber mal hierhin mal dorthin wogten, wie die Schwärme von Fischen.

Es wurde Befehl gegeben, ein Tageslager aufzuschlagen.

Der Wind ließ die Zeltplanen flappen. Ri saß auf dem Feldbett und starrte im Licht einer Öllampe das Zeitsiegel an, welches das Buch ihrer Mutter noch immer verschloss. Sie wusste, wenn sie versuchte, die Rune vorzeitig zu öffnen, dass der Inhalt sich selbst vernichten würde. Dabei hätte sie Sidoras Rat so sehr gebraucht. Antworten auf tausende Fragen, die sie noch immer vor sich herschob, damit ihr Körper weiter funktionierte, sie eine Königin sein konnte.

Draußen wurde die Vereinigung der Goldgarde leise gefeiert, die Männer lachten, gaben sich zuversichtlich. Geschichten wurden ausgetauscht, nach Familien und Freunden gefragt. Viele wollten wissen, wie es um die Hauptstadt, wie es überhaupt um das Reich stand. Ri wusste, die Berichte und bisherigen Erlebnisse würden die Garde noch mehr zusammenschweißen lassen. Das war, in all dem Schrecken der darin lag, der einzige Vorteil.

Ri dachte an Aiwen und an das, was sie der jungen Frau befohlen hatte. ›War es richtig von ihr gewesen, diese Entscheidungen ohne jede Beratung zu treffen?‹ Erneut musste Ribanna erkennen, wie gewaltig der Unterschied zwischen dem Leben einer Prinzessin und dem einer Königin war. Sie hatte jetzt Wachen vor dem Zelt, zwei Männer und zwei Frauen, die aussahen, als würden sie gegen ganz Skargerrak nur mit einem Buttermesser ins Feld ziehen. Und noch immer keine Nachricht von Tanno und dem Eisschild-Clan. Nicht zu wissen, was dort oben im Norden vor sich ging, machte sie schier  wahnsinnig.

Das Essen auf ihrem Teller war unberührt. Ribanna bestand darauf, die selben Feldrationen wie alle Soldaten zu essen, doch ein paar Grasleoparden hatten ihr Frühlingsbeeren gesammelt. Die Schale war nun leer.

»Hoheit.« Balint betrat das Zelt. Ri schob das Buch unter ihre Decke.

Der Hauptmann versprühte seit langer Zeit mal wieder so etwas wie Zuversicht. Zwei junge Frauen der Leoparden folgten ihm, eine lange Kiste zwischen sich, welche keine königlichen Insignien trug, sondern einen mit Perlmutt eingelegten Flügel. Ris Herz wummerte, als sie sich erhob. Balint bedeutete den Soldatinnen, die Kiste auf den Boden zu stellen. Sie taten es und warteten. Eine schielte auf Ribannas seltsame Augenklappe, bevor sie den Kopf senkte.

»Eure Mutter hat es hierher bringen lassen, Hoheit«, sagte jene, die auf Ris Augenklappe geschaut hatte. »Wir sollten darauf aufpassen und das haben wir getan.«

»Hat die Königin sonst noch etwas gesagt?« Ribanna benutzte den Titel, der Sidora zustand, auch nach ihrem Tod.

»Nein, Hoheit.« Die Gardistin trug das schwarze Haar kurz und wild, so wie Ri es meist auch getan hatte. Eng beieinander liegende Augen, die aufmerksam und entschlossen wirkten. Ein Grübchen im Kinn.

»Ihr könnt gehen«, sagte der Hauptmann. Die beiden verbeugten sich, wandten sich zum Zeltausgang.

»Wie ist dein Name, Grasleopard?«

Die eine Frau drehte sich noch einmal um. »Winter, Hoheit.« Sie räusperte sich. »Weil ich bei Frost und Kälte zur Welt kam«, erklärte sie, bevor Ribanna nachfragen konnte. Damit, und mit einem zaghaften Lächeln, verschwand sie.

Ri fuhr mit den Fingern über den Flügel, als ein Stich sie zurückweichen ließ. Ein kaum wahrnehmbarer Dorn hatte sie gestochen. Blut klebte daran. Der kleine Stachel verschwand im Inneren des Flügels und nur zwei Herzschläge später hörte man, wie sich in der Kiste ein Mechanismus in Gang setzte. Mehrere Schlösser unter dem Holz klickten, Bolzen schlugen zurück und schließlich ruckte der Deckel einen Fingerbreit nach oben. Ribanna öffnete die Truhe, die Scharniere quietschten, und sie starrte hinein.

»Was …?«, stockte Ri.

Balint klappte der Kiefer hinunter. »Bei den heiligen Mantarochen von Aquamarin. Das ist eine Wolkenrüstung!«, stammelte der Hauptmann.

In der Kiste waren fein säuberlich die Teile einer Rüstung verstaut, mit Filztüchern dazwischen, damit sie nicht klapperten beim Transport. Das Metall war von einem irritierendem, dunklem Silber, in dem rote Schattierungen und Schlieren waren. Ri bückte sich und nahm den oben liegenden Helm, der einen langen, tiefblauen Schweif hatte. Die Farbe erinnerte sie an Ashas Haare. Ein Kloß steckte ihr in der Kehle. Doch das, was sie noch mehr erstaunte, war, dass der Helm leicht wie eine Feder war.

»Er hat kaum Gewicht«, raunte Ri.

»Ich habe Geschichten darüber gehört. Mein Vater liebte die alten Sagen vom Großen Krieg«, sagte Balint. »Es ist ein ganz besonderes Metall, Hoheit. Angeblich ist es aus dem Flüstern des Windes geschmiedet worden. Das Silbergrau ist dessen Farbe, das Rot darin vom Feuer der Sonne und der Schweif ist das ewige Meer, über das er fegt.« Der Hauptmann zitterte sogar.

Wir sind der Wind, die Sonne und das Meer.

Ri erschauderte.

Die anderen Teile waren ebenso leicht. Ein Harnisch, der ihr höchstens bis zum Nabel reichen würde und an dessen Schulterseiten zwei abgerundete Schlitze waren. Ri ahnte wofür. Für die Hüften gab es gebogene, nach unten verjüngte Schilde, Schulterstücke, Arm- und Beinschienen …

Jedes Stück wog kaum mehr als ein Hauch und war mit uralten Zeichen ziseliert, Gravuren, die verwittert schienen. Doch das Symbol von Flügeln war allgegenwärtig.

Und dann, am Boden der Truhe, die mit blauem Samt ausgeschlagen war, lag ein etwa armlanger Metallstab. Ri nahm ihn in die Hand. Das Metall war voller Spiralen, Wolken und anderer Zeichen. Sie fühlte eine kleine Kerbe, drückte sie und der Stab raste sofort auseinander, schoss in beide Richtungen. Oben drang eine Klinge heraus, die sich verbreiterte. Unten eine Spitze. Der Speer lag in der Hand wie etwas, das schon immer dort hingehört hatte. Er war perfekt ausbalanciert.

»Was hat das zu bedeuten, Hoheit?« Balints Miene schwan-kte zwischen Unglauben und ergriffener Ehrfurcht.

›Was hast du alles gewusst, Mutter? Und wieso hast du nicht mit mir darüber geredet?‹

»Wie endeten die Geschichten, die Euer Vater Euch erzählt hat, Hauptmann?«

»Sie endeten in Chaos und Schrecken, Hoheit.«

»Nun, dann habe ich vielleicht endlich die geeignete Rüstung dafür.«

Ri ballte die Fäuste, doch es half nichts. Sie fühlte sich ganz zappelig, so wie immer schon, wenn man ihr beim Anziehen geholfen hatte. Also ließ sie nervös die Halswirbel mit einem Rollen knacken.

»Es wäre besser, Ihr würdet nicht so zappeln, Hoheit», brummte Utar. Der Mann, der Aiwen in ihrer Abwesenheit vertrat und der aussah, als hätte ein vermooster Baum ihn geboren, hantierte mit den wenigen Schnallen herum, die dazu nötig waren, die Rüstung anzulegen. Seine Stimme war wie das Gleiten von Wasser über einen Kiesel. Kaum zu spüren. Das vom Wetter in lange Furchen geschliffene Gesicht, hatte viel von Ruhe und Gelassenheit. Aber Ri sah noch etwas Anderes darin – einen Eid, abgelegt und niemals gebrochen. Die Ruhe in seinen Bewegungen ließ sie reden.

»Ich bin  ... etwas ... angespannt.«

»Verständlich«, murmelte Utar und zog die Schnalle an ihrem Bauch fest. Es war ein breiter Gürtel, der nun auch ihren Nabel schützte. Seine Glieder waren so biegsam, dass sie ohne Mühe Rumpfbeugen würde machen können. Wer immer dies geschmiedet hatte, er  hatte die Beweglichkeit des Trägers zu seiner Hauptaufgabe gemacht. Sie spürte die Rüstung kaum. »Wir wissen, dass er da ist, und er weiß, dass wir kommen. Alles Weitere steht in den Wolken.»

Ri heftete ihren Blick auf den kleinen Lederbeutel, der auf ihrem Feldbett lag und atmete tief durch.

Ja, mag sein, dachte sie. Fragt sich nur, wer von uns beiden am Ende noch stehen wird. Die Königin oder der irre Kaiser.

Das Zelt wurde über ihrem Kopf hinweggezogen, eingerollt und verstaut. Ri glaubte nicht, dass irgendjemand heute Nacht ein Auge zugetan hatte. So wie sie. Es war grausam, wenn man warten musste. Nagender Zweifel schlug dann seine Wellen wieder und wieder gegen jene Mauer, die man mühsam um die eigene Angst errichtet hatte.

Sie war mit einer kleinen Abteilung voraus geritten. Viele Tage lang. Durch ein Gebiet, das vor Schönheit nur so strotzte. Nun würde dieses Juwel mit Blut besudelt werden.

Fünfzig Mann der Goldgarde standen in ihren jeweiligen Uniformen da, legten ihre Hände auf die Schultern und neigten die behelmten Köpfe, als Ribanna Tavurin, Königin von Quell, vor sie trat.

Sarai stampfte übermütig auf. Ri begrüßte ihre Stute mit einem Dörrapfel, strich dem Tier über die Schnauze. Sie wünschte sich zurück in die königlichen Ställe von Aquamarin, als ihre Welt noch aus Tagträumen und Fluchten bestanden hatte, und ihr das Leben am Hofe auf die Seele drückte. Doch diese Ri gab es nicht mehr. Dieses Mädchen war in einen reißenden Fluss gestürzt und kämpfte seitdem mit jedem Herzschlag, nicht darin zu ertrinken. Sie setzte den Helm auf.

»Wo ist er?«, fragte sie Utar und zog sich in den Sattel.

»Hinter dem dritten Hügel, Hoheit. Er erwartet uns.«

Drei.

Hatte Asha nicht einmal gesagt, dies sei die Zahl des ewigen Schicksals? Geburt – Leben – Tod.

Die Ohren ihrer Stute zuckten, sie schnaubte laut, denn sie witterte den Geruch von Unheil.

Mit der ganzen Anmut einer Herrscherin, für die Zeit keinerlei Bedeutung hatte, ritt Ribanna durch das hohe Gras. Ein paar wenige Reste alter Trockensteinmauern lugten über die Halme. Zeugnisse von einstigen Feldern, deren Aussaat so vor dem Wind geschützt worden waren. Es machte ihr bewusst, dass Königreiche kamen und gingen, Gebäude errichtet und wieder zu Staub zerfielen, was ewig blieb, war das Land, ihr Land.

Das Tal verengte sich hier zu einem breiten Kessel. Ein grünes Meer, mit ein paar Büschen und Bäumen darin. Ri hielt die Zügel fest und der Bogen, der am Sattelknauf hing, gab ihr Zuversicht. Sie galoppierte die letzte Steigung hinauf, ließ Sarai steigen und verlor den Mut.

Der gesamte Kessel war voller Soldaten. In endlosen Reihen warteten sie, wie mit dem Lot ausgerichtet. Die Schilde standen zu ihren Füßen und die Speere funkelten derart zahlreich, dass Ri sich vorkam, als sollte sie in einen stählernen Abgrund reiten.

Und davor, in einem weiten Rechteck von niedergetrampeltem Gras, stand ein Thron! Überdacht von einem schwarzen Baldachin mit im Wind flatternden Wimpeln. Das Wappen Luriums, der sechsköpfige goldene Seeadler, war darauf gestickt.

Ri stieg ab, trat näher. Utar, Tarvent und Balint folgten ihr. Die langen Halme streiften ihre Beinschienen und brachten das Metall leise zum Singen.

Hitze strömte aus ihren Malen. Doch die würden ihr hier nicht helfen. Es erschien ihr geradezu fatal, wenn ein ganzes Heer die Schwingen zu Gesicht bekäme.

Kaiserliche Banner knatterten, die ein neues Siegel trugen. Schwarzes Tuch, darauf drei Bergspitzen, über denen eine blutrote Krone prangte. Hauptmann Balint, der sich nun neben ihr hielt, zischte einen Fluch. Es war das Zeichen der Steinkönige.

Auf einem hölzernen Prachtstuhl lümmelte sich Antonius Zural. Er hatte ein Bein über die Lehne geschwungen und sah sie an, als müsse er gleich einem Bauern erklären, wieso der Winter kalt sei. Das hübsche Gesicht verriet grenzenlose Arroganz. Die wohlgeformten Lippen konnten sich nicht zwischen Schmollen und Heiterkeit entscheiden. Das geölte Haar fiel in geordneten Wellen auf seine breiten Schultern. Er trug einen Brustharnisch vergangener Zeiten, mit übertriebenen Bauchmuskeln, die auf das Leder geprägt waren, griff nach einem Glas Wein, führte es gelangweilt zum Mund und nippte genüsslich.

Neben dem Stuhl lehnte ein Kurzschwert mit vergoldetem Griff. Er trug keine Ärmel, nur goldene Armreifen. Auf dem nackten Arm war eine graue Schlange tätowiert, deren Kopf den giftigen Kiefer aufriss. Ri versuchte sich zu erinnern, ob Antonius Links- oder Rechtshänder war.

»Wer seid Ihr?«, fragte er und schaffte es tatsächlich, seine Stimme neugierig klingen zu lassen.

Ri zählte unterdessen die vielen Leibwächter, die neben ihm standen. Es waren zwölf. Schwer bewaffnet.

»Ihr wisst also nicht, wer hier vor Euch steht?«, erwiderte sie und sah, dass ihre Rüstung durchaus Eindruck schindete. »Nun, ich werde versuchen zu vergessen, dass Ihr nicht niederkniet!«

Antonius grunzte gezwungen. Es sollte verächtlich wirken, aber das tat es nicht.

»Ich? Niederknien? Vor nichts und niemandem!« Er trank von dem Wein. »Schon gar nicht vor einem Weib!« Ein Lachen sprang von seinen Lippen. Seine Wachen aber rührten sich nicht. Die Luft knisterte von unterdrückter Gewalt.

»Ihr erkennt nicht die Männer, die dort hinter mir sind?«

Antonius neigte den Kopf zur Seite und machte dann mit den Händen eine Geste, die wohl besagen sollte, dass er dort rein gar nichts erkannte.

»Man hört aller Orten von Räuberbanden. Die Zeiten sind leider unruhig«, grinste er.

Ri beschloss, dass es genug war. Sie musste den aufgeblasenen Trottel provozieren. »Mein Name ist Ribanna Tavurin …« rief sie laut, dass es auch bis zu den wartenden Truppen hallte, die hinter dieser ausstaffierten Farce Aufstellung genommen hatten.

Antonius schoss aus dem Stuhl wie eine Flamme. »Eine Hexe seid Ihr, Blendwerk, dunkler Zauber«, schrie er und Spucketropfen flogen davon. »Die Tavurins sind tot, ich bin jetzt der Kaiser von Quell!»

Es musste Antonius schier wahnsinnig gemacht haben, dass Ri sämtliche Mordanschläge überlebt hatte. Dass Ravari nicht jubelnd die Stadttore für ihn öffnete. Stattdessen warf er seinen letzten Trumpf in die Waagschale – einen widerrechtlichen Titel, der plötzlich Gefahr lief, sich jeden Moment in Luft aufzulösen.

»Nein, denn es gibt immer noch meine Schwester!«, fauchte Ri.

»Deine Schwester hat abgedankt.« Zu spät bemerkte der selbsternannte Kaiser seinen Fehler.

»Richtig, meine Schwester!«, sagte Ri gefährlich leise. Die Leibwache Antonius ließ die Hände nun auf ihre Schwertgriffe sinken.

»Ich weiß nicht, was du meinst, Weib!« Er stand da wie ein kleiner Junge, der aus Langeweile einen Vogel mit einem Stein erschlagen hat und partout nicht einsehen will, dass dies nicht sein gutes Recht gewesen sei. Seine Augen bekamen wieder diesen Glanz, den Ri noch gut in Erinnerung hatte. Dieser Blick kam nur hervor, wenn er sich geschützt wähnte, von Macht und Lügen, die ihm alle von den Lippen leckten.

»Was haben dir Varrik und seine Verschwörer angeboten? Dass du jenseits der Stufe ein Schattenkaiser sein darfst? Eine kleine, tanzende Marionette?«

Seine Hand zuckte, als er Varriks Namen so offen hörte.

»Du warst schon immer ein Waschlappen, Antonius. Ein sadistisches Muttersöhnchen, das nur dann etwas stammeln durfte, wenn sie es dir erlaubte.«

Der junge Mann begann zu brodeln. Ri nahm ganz unbewusst die Fußhaltung an, die Asha ihr immer wieder eingetrichtert hatte. Einhundert Jahre schienen die wunderbaren Nächte Avendurans von diesem Augenblick entfernt.

Antonius griff nach seinem Schwert, hielt es nach unten und tippte mit der Spitze gegen seine polierten Stiefel.

»Du dämliche, arrogante Fotze«, flüsterte er und kam auf sie zu. »Ich habe dich immer schon gehasst. Mutter hat uns davor gewarnt, dass du nichts als Ärger machen würdest. Lucille hingegen«, er streckte die Zunge heraus und machte obszöne Bewegungen damit, »die konnte ich formen wie ein warmes Stück Wachs.«

Ris Herz wollte in den Himmel steigen, sie wollte ihn für all die Toten, für die er bereits verantwortlich war, vom Antlitz ihres Reiches fegen.

»Wie ich hörte, hast du nicht einmal das hinbekommen«, höhnte sie.

Doch Antonius winkte ab, als habe er mit dieser Provokation gerechnet.

»Wir baten Varrik darum, dich auf dem Fest in der Halle der Quellen nicht zu töten, denn ich wollte, dass du leidest, dass du siehst, wie die Dynastie der Tavurins in blutiger Asche versinkt.» Er lächelte sie an, zog sie mit seinen Augen aus.

»Treibe es nicht zu weit, Wicht«, warnte ihn Ribanna.

Er war jetzt nur noch drei Schritte entfernt.

»Oder was?«, höhnte Antonius. »Du wirst deine Schwester nie wiedersehen, Miststück.«

»Weil sie an einem Ort ist, an dem ich sie nicht finden kann?», entgegnete Ri. Ihre Muskeln spannten sich. »Ich bin die Königin von Quell!» Ri zog einen kleinen Beutel unter der Armschiene hervor, öffnete ihn und warf Antonius einen Ring zu. Der Schmuck hüpfte ein paar Mal auf seiner freien Hand herum, bis er ihn zu fassen bekam. Nur einen Herzschlag später begriff er.

»Was ...?«, keuchte er auf.

Und dann kam das Blut.

Antonius war schnell, so verdammt schnell, dass Ri nach hinten ausweichen musste. Er rief seinen Leibwächtern etwas zu. Doch die meisten von ihnen sackten plötzlich zusammen. Zu beiden Seiten seines Throns erhoben sich Chamäleons aus dem grünen Dickicht. Antonius schwang das Schwert wie eine Sense, brüllte dabei. Seine Klinge traf ihren Unterarm, Funken stoben auf und die Vibration schoss bis hinauf in ihre Zähne. Irgendwo wimmerte ein Horn. Die wirbelnden Schatten von Balint und Tarvent zogen an ihr vorbei. Metall klirrte, Keuchen, Blut.

Doch wenn man zurückwich, konnte man nicht hinter sich blicken. Ri trat auf einen Stein, geriet ins Wanken, hob ihr Schwert, wehrte einen Schlag auf ihre Rippen ab, verlor dann aber ihr Gleichgewicht und stürzte.

Utar sprang herbei und kreuzte seine Klinge mit der des Angreifers. Ri rollte sich nach links ab, und als sie eben auf die Knie kam, stieß Antonius ein in der anderen Hand verstecktes Messer zwischen die Rüstung des alten Gardisten. Ribanna sah, wie sich dessen Augen staunend weiteten, Blut quoll aus seinem Mund und noch ehe er in die Knie sackte, warf sich der Kaiser erneut auf sie. Sie hob eben noch rechtzeitig ihr Schwert, lenkte die gegnerische Klinge ins Gras. Da traf sie ein Tritt am Ohr. Die Welt begann zu schwanken, drehte sich von oben nach unten, ließ die Halme zur Seite schweben. Sie hörte nur noch einen schrecklich hohen Ton, der alles überdeckte. Ri blinzelte. Über ihr stand Antonius, das Gesicht eine Fratze aus Wut und Genugtuung. Sein erhobener Schwertarm hing wie ein gekrümmter Riss im Himmel, die scharfe Schneide raste hinab – und fiel plötzlich zu Boden.

Ri sah, wie der goldene Griff neben ihrem Bein aufschlug und liegen blieb. Sie hob den Blick und starrte auf ihr Schicksal. Eine klaffende Wunde war plötzlich auf Antonius Stirn erschienen. die sich immer weiter öffnete. Zural blinzelte verwirrt, wischte mit den Fingern darüber. Und nicht nur das! Aus dem Ellenbogen schob sich ein Knochen, durchstieß die Haut, spießte dabei den Leib der Schlange auf. Das blutige Gebein ragte wie ein gesplitterter Ast daraus hervor.

Der selbsternannte Kaiser starrte auf die Bruchstelle, auf sein vom eigenen Knochen durchbohrtes Tattoo, als ihn mehrere Arme packten, zu Boden rissen und fesselten.

Ri saß im Gras, hielt eine Hand auf ihr Ohr und zwischen all dem Rauschen kehrte langsam die Wirklichkeit zurück. Balint kniete neben ihr und sagte etwas. Tarvent stand über ihr, aus seiner Nase tropfte Blut auf den Helmrand.

Irgendwo auf diesem Weltenrund hatte gerade Magie ihren Weg genommen, hatte das eine heilend zusammen gefügt und auf der Gegenseite dabei etwas Anderes zerbrochen.

Ri sog den Duft des Schicksals in ihre Lungen.

Asha! Er hatte soeben gezaubert. Und er hatte ihr damit das Leben gerettet.

Die Königin lächelte – und liebte.

Neben Ribanna wehte die Flagge von Quell. Die weißen Delphine darauf schienen in den Wellen, welche die Böen über das Tuch trieben, zu springen.

Zehntausend Soldaten standen dort, in exakt ausgerichteten Reihen aufgeteilt. Sie hatten sich keinen Schritt bewegt, denn es war nie ein Befehl dazu gekommen. Ri sah etwas, das sie zu bewundern und zu fürchten begann. Blinden Gehorsam.

»Jeder der hier jetzt steht, egal ob Mann oder Frau«, hob sie ihre Stimme an, und Tarvent übersetzte es gleichzeitig in die Zeichensprache der Garde. »Und der glaubt, er sei hier am falschen Ort zur falschen Zeit, lässt jetzt seinen Schild und seine Lanze fallen und verschwindet aus meinen Augen. Als ein Feind des Königreichs!« Oben auf den Hügeln zu beiden Seiten des Tals warfen die wachenden Silhouetten der Goldgarde scharfe Schatten.

Stille.

Keine Regung.

»Ich bin Eure Königin! Aquamarin ist gefallen.« Ribanna sagte es, wie es war. Es gab nichts, was beschönigt werden konnte. Es gab nur noch zwei Dinge: Aufgeben oder sich erheben. Hinter ihr war Utar aufgebahrt.

»Es gibt jedoch etwas, das mich zweifeln lässt.« Sie schnippte mit dem Finger und Antonius wurde vor ihr und der gesamten Armee ins Gras gestoßen. Er schrie auf wie ein Mädchen. Sein Arm war nicht behandelt worden, der Knochen stach noch immer heraus. »Ist dieses Land hinter der Stufe, das Ihr geschworen habt zu verteidigen, Zurals Land oder ist es Quell?»

Ri ging die erste Reihe entlang. Stumme Mienen, geschockte und niedergesenkte Gesichter.

»Was sind wir?«, rief sie.

Zehntausend Krieger vollendeten jene Zeilen, die das Motto des Königreiches Quell waren. Ob aus Gehorsam oder weil der Wind sich ganz plötzlich gedreht hatte, sie wusste es nicht. ›Das war nicht gut. Die Goldgarde war loyal, doch was hatte die Soldaten hier auf dieses Feld getrieben? Angst? Oder gar eben jene verräterischen Gedanken, die Zural benutzt hatte, um sich zum neuen Kaiser auszurufen?‹

Antonius hob den Kopf, ein dämliches Grinsen überflog seine Lippen wie eine Krähe, die über einem Sterbenden ausharrte.

»Du hast meine Mutter nicht bezwungen. Und niemals wirst du das Haus Zural besiegen!« Er presste die Silben hervor, als seien sie aus glühenden Nadeln gemacht.

Ribanna warf, ohne mit der Wimper zu zucken, den Rest dessen, was der Botenvogel ihr gebracht hatte, vor ihm ins Gras. Es war das Glied eines abgetrennten Zeigefingers.

»Oh, da hab´ ich wohl vergessen, dir den Rest der Geschichte zu erzählen?!« Ihre Stimme wurde eiskalt. »Ich besitze eine Karte, die all die geheimen Landhäuser der Zurals bis zu den Dachziegeln genau beschreibt.« Ri beugte sich hinunter. »Ich habe nicht nur deine Mutter, nein, ich habe deine ganze verfluchte Familie in Ketten legen lassen!«

Antonius erbleichte bis ins Mark.

»Das Volk von Lurium wird über Euch richten.«

Wenn es einen Moment gab, in dem Ri vollends klar wurde, dass sie keine Prinzessin mehr war, sie nie wieder in ein Hafenbecken springen oder die Sonne über ihr niemals mehr vergangene Tage bescheinen würde, die sie so sehr vermisste, dann war es der, als sie die Stadtmauern von Lurium erblickte.

Die Aushöhlung, die Ri verspürte, lag darin, dass sie ihren Titel nicht wie einen Hammer am Ende des Tages auf eine Werkbank legen konnte, um den Rest des Lebens in Angriff zu nehmen. Nein, sie war nun in jedem einzelnen Augenblick ihres Daseins eine Königin. Der Respekt vor ihrer Mutter und auch vor dem ihres Vaters wurde mit jedem Schritt größer.

Lurium war ein riesiger Stern, dessen steinerne Hauptspitze nach Norden zeigte und auf jeder dieser Spitzen ragte ein ebenfalls dreieckiger Turm empor. Hier gab es keine Vororte wie in Ravari oder Aquamarin. Es gab nur die gewaltigen Mauern und dahinter eine eingesperrte Stadt. Ursprünglich als strategische Festung geplant, hob sie sich als drohende Silhouette auf einem steil ansteigenden Plateau ab. Im Rücken eine Bergkette mit tiefen, schmalen Graten, die zwar nicht mit den Geisterhöhen im Norden mithalten konnte, aber dennoch nicht weniger beeindruckend war. Es hieß, dass Magier einst einen Teil des Berges eingeebnet hatten um darauf eine uneinnehmbare Burg zu bauen.

Wäre Antonius hinter diesen Mauern geblieben, hätte Ri ihn persönlich dort herausholen müssen. Doch er liebte die Macht und sie zu demonstrieren, das liebte er noch viel mehr. Er hatte Ri einen unschätzbaren Gefallen damit getan, wie ein Gockel auf sie zu warten, mit seiner Gier danach, sie vor aller Augen in den Staub zu treten und mit seiner Herrlichkeit zu blenden.

›Die große Frage war, wie sehr stand die Armee, die jetzt hinter der Goldgarde marschierte, unter dem Einfluss der Ereignisse?‹ Ri hatte wahrlich kein Interesse daran, zehntausend Soldaten unter Generalverdacht zu stellen.

Wie sie wusste, wurde das gesamte Heer einmal im Jahr komplett ausgetauscht. Sie durften dann zurück in ihre Heimat, die meist in Mid- aber auch Südquell lag. Es war eine alte Anweisung ihrer Mutter gewesen und Ardon hatte einfach zugestimmt. Dies war immer schon der beste Weg gewesen, mit Sidora gut auszukommen.

Ribanna hoffte darauf, dass die Zural-Familie ihrem Führungsstil aus Arroganz und versteckten Drohungen treu geblieben war. Denn dann würden sich die meisten Soldaten heute Nacht vor Freude betrinken.

Ri hatte es für einen Fehler gehalten, Lucille in den Süden zu schicken. Doch ihre Schwester selbst war es ja gewesen, die vor inniger Verliebtheit kaum Atem holen konnte. Nun musste sich Ri mühsam auf ihrer Stute königlich aufrechthalten, obwohl sie vor lauter Aufregung am liebsten in die Stadt geprescht wäre, um ihre Luci endlich wieder in die Arme zu schließen.

Der Weg hinauf zur Stadt verlief in Serpentinen, die breit genug für Wagengespanne waren. Wenn sie den Kopf hob, dann sah sie, dass an einigen Abschnitten Gerüste an Seilen eingeholt wurden, die über der Außenmauer hingen. Ri schaute genauer hin und begriff, dass man begonnen hatte, riesige Reliefs in die Quader zu meißeln. Und als sie näher kam, erkannte sie, dass es Bildnisse waren. Ein Schauder rieselte ihr den Rücken hinauf und Zorn breitete seine Flügel in ihrem Herzen aus. Da waren sie wieder, diese verfluchten Steinkönige!

Das Stadttor lag zwischen zwei der Sternspitzen und ihrer Türme. Jeder, der dort hindurch wollte, ob gewaltsam oder nicht, konnte so von drei Seiten ins Kreuzfeuer genommen werden. Aus den dunkelgrauen Mauern ragten eiserne Schlangen und Fabelwesen mit weit geöffneten Fratzen, aus denen siedendes Öl vor das Tor versprüht werden konnte. Brennendes Gift.

Neben dem Tortunnel wartete Aiwen mit ihren Chamäleons. Ri konnte den Blick nicht deuten, aber irgendetwas schien die junge Gardistin verstört zu haben. Sie legte ihre Hand auf die andere Seite der Schulter und verbeugte sich, als Ribanna, flankiert von ihrer Leibwache, an Aiwen vorüber ritt. Schwer hallten die Hufe der Pferde im Tunnel, bis dieser sich nach etwa zwanzig Schritt zu einem weiten Platz öffnete.

Kalt war das erste Wort, welches der Königin in den Sinn kam, als sie die innere Stadt erblickte. Mehr als hundert Schritt freier Fläche lagen zwischen der Mauer und den ersten Häusern. Vermutlich eben jene Weite, die ein Katapultgeschoss zurücklegen konnte, das am Fuße des Plateaus ausgerichtet wurde.

Nun war dieser Platz mit tausenden Menschen gefüllt. Stumm standen sie da, Männer und Frauen, an deren Händen Kinder neugierig wippten, mit großen Augen. Eine Stimmung stiller Resignation schwebte über den Köpfen, als wolle man gerne an eine Wendung des Schicksals glauben, doch die Kraft dafür war längst versickert.

Ri zügelte ihr Pferd. Zu beiden Seiten fächerte sich die Goldgarde vor der Menge auf. Einige Bewohner deuteten auf die Banner des Reiches. Erste, hoffnungsvolle Rufe erklangen. Dann ließ Ri den provisorisch gebauten Kerkerwagen vorfahren, in dem Antonius an Hals und Füßen festgekettet war.

Ein Raunen wanderte durch die Versammelten, eine Stimme rief hasserfüllte Flüche. Es dauerte, bis alle mitbekommen hatten, wer da im Käfig stand. Dann brach frenetischer Jubel aus.

Hauptmann Balint gab ein Zeichen, worauf zu beiden Seiten die Gardisten ihre Lanzen hoben. Augenblicklich verstummte das Volk.

›Jahrelange Einschüchterung war hier am Werke‹, dachte Ri.

»Die Stadt Lurium untersteht ab heute der Königin von Quell«, rief er und seine Stimme hallte weit über die Menge. »Ribanna Tavurin!« Die Goldgarde ließ donnernd den Wahlspruch des Reiches erklingen und dann gab es kein Halten mehr.

Die plötzliche Euphorie überschwemmte Ri wie eine Welle. Die Menschen konnten ihr Glück kaum fassen. Kinder wurden hochgehoben, Hüte und Kappen in die Luft geschleudert. Einige fielen in Ohnmacht. Die Leute sahen Ris schimmernde Rüstung, den gedemütigten Antonius Zural, die mächtige Goldgarde und endlich brach sich die Hoffnung Bahn, dass dieses eine Mal das Gute gesiegt hatte. Menschen winkten aus den Fenstern, standen auf Dächern, sangen und tanzten. Die Wirtsleute liefen wahrscheinlich soeben polternd in ihre Keller, zählten ihre Fässer und bissen sich vor Freude in den Hintern.

Nur schleppend ging es durch die Straßen. Die meisten Häuser waren aus dem gleichen dunkelgrauen Gestein wie die Stadtmauer. Das Fachwerk einiger war aus dem weißlichen Holz der Mondbäume gemacht. Das Fehlen von Farben verbreitete ein beklemmendes Gefühl von Enge. Ribanna entschloss sich spontan, Farbe an die Bewohner verteilen zu lassen.

Sie überquerten den großen Marktplatz. Dort hatte man vor der Basilika sämtliche Statuen entfernt und neue aufgestellt, die aber noch aus unfertigen Figuren bestanden. Auf den Gerüsten starrten die Steinmetze hinunter und so mancher überlegte wohl, ob er nicht besser damit aufhörte, an einem Steinkönig herum zu meißeln. Misstrauisch blickten die Handwerker auf die Delegation der Stadtoberen, die sich auf den Stufen der Basilika aufgereiht hatten und finster dreinblickten.

Doch auf der Hauptstraße hatte sich die Garde geteilt und nun kam sie aus sämtlichen Nebenpfaden hinter der Basilika hervor. Die Männer saßen ab und umstellten die Stadtoberen.

Ribanna hielt nicht einmal an, sie ließ Sarai im Schritt an den Männern vorübergehen und sagte wie nebenbei: »Alle festnehmen, Hauptmann!«, während sie zum runden Fenster der Basilika hinauf blickte und feststellte, dass auch dort das bunte Glas entfernt worden war.

Gebrüll erhob sich, als den Oberen klar wurde, dass sie von einer Sekunde zur anderen jegliche Macht verloren hatten. Das Volk, das hinter der Goldgarde einher strömte, jubelte erneut und die Steinmetze kletterten freudestrahlend von ihren Gerüsten und schwenkten ihre dicken Schürzen.

Das Schloss, das den gesamten Sternenstrahl ausfüllte, der zum Gebirge zeigte, wirkte, als hätten zwei geistig verstörte Baumeister daran gearbeitet und sich ständig mit ihren Plänen gegenseitig auszustechen versucht. Elegante Schönheit lag hier im Gleichklang mit verwirrender Düsternis. Heller Stein kämpfte gegen dunklen. Türme waren offen und luftig, andere verwinkelt und mehr einem Kerker ähnlich.

Geschützt von hohen Mauern und gewaltigen Eisentoren, ritten Ri und ihre Garde durch einen weiteren Tunnel, der zu einem großen, gepflasterten Vorhof führte. Etwa hundert Gardisten schwärmten aus, besetzten sofort Ställe, sicherten Lagerhäuser, das Torhaus und andere Gebäude.

Eine Allee aus Mondbäumen führte durch eine geradezu monumentale Gartenanlage, mit ausgedehnten Rasenflächen, kunstvollen Büschen, Teichen, Brunnen und Skulpturen. Ri glaubte, dass nicht ein Einwohner je diese Pracht hatte betreten dürfen. Sie sah einige Chamäleons durch das Grün streifen, denn eine weitere Vorhut hatte das Schloss bereits besetzt.

Vor einer breiten Freitreppe brachte Ribanna ihr Pferd zum Stehen. Niemand war auf den Stufen und erwartete die neue Herrin des Hauses. Alle, vom Küchenjungen bis zur Zofe, waren vorläufig unter Arrest gestellt.

»Wo ist Luci? Wo ist meine Schwester?«

Aiwen sprang von ihrem Ross und eilte die Stufen hinauf.

»Folgt mir bitte, Hoheit.«

Durch endlose Flure lief Ribanna, immer dicht hinter Aiwen, lange, geschwungene Treppen hinauf. Sie nahm die Einrichtung kaum wahr, ihr Herz war kurz davor zu fliegen. Ihre Male brannten.

Endlich erreichten sie einen Saal, an dessen Ende eine hohe Flügeltür bewacht wurde. Die acht Männer waren mit Armbrüsten, Schwertern und Lanzen bewaffnet.

Ri konnte nicht mehr warten, sie raste an den Wachen vorbei, stieß die Tür auf und lief in das Zimmer. Es war der Anblick, der sie stoppte wie eine unsichtbare Wand.

Lucille Tavurin saß auf einem Bett enormer Größe, dessen Pfosten mit seltsamen Wesen verziert waren. Der samtene Baldachin über ihr wirkte wie ein drohender Himmel. Ri kam langsam näher, sie bekam kaum noch Luft. Mit fahrigen Bewegungen öffnete sie die Schnallen und warf den Brustpanzer von sich, der schlitternd über den schwarzen Marmorboden rutschte.

›Das Gesicht!‹ Es war das Gesicht, das Ri so sehr liebte und das sie kaum wiedererkannte. Lucille starrte mit leblosem Blick in den Raum, die Haut blass wie Papier. Ein Speichelfaden hing von ihren leicht geöffneten Lippen. Die Hände lagen ordentlich auf ihren Oberschenkeln. Das dünne Kleid, grau und bis zum Hals geknöpft, hing wie erstarrter Nebel an ihr.

Ri hockte sich vor ihre Schwester.

»Luci, ich bin es – Ri!«

Keine Regung.

Die Königin sah Aiwen an, die ebenso hilflos dreinblickte.

»Wir haben sie schon in diesem Zustand auf dem Landgut von Zeras Zural gefunden, Hoheit. Antonius Mutter lachte nur, als ich sie fragte, was mit dem Kind sei.«

Ri musste heftig schlucken. Ihr war speiübel.

Sie nahm Lucille in die Arme und drückte sie an sich, doch sie hätte auch einen Eisklotz umschlingen können.

»Ich will, dass du diesen Moloch von Stadt und dieses Schloss durchkämmst, Aiwen. Drehe jeden Stein um, wenn nötig. Ich will wissen, wer an diesem Wahnsinn beteiligt war und wer nicht.«

»Zu Befehl, Hoheit.«

»Und bringe unseren Feldarzt zu mir, sofort!«

Mit langen Schritten verschwand die Gardistin und rief Anweisungen.

Ri liefen die Tränen über ihre Wangen, während sie Lucille in ihren Armen wiegte und ihr ein altes Kinderlied ins Ohr flüsterte. Sie stützte die kleine Schwester, die ihr ohne Widerstand und wie apathisch folgte und verließ mit ihr das düstere Zimmer.

»Wir suchen einen Raum für dich, der hell und schön ist so wie du«, sprach Ri beruhigend. »Alles wird wieder gut, Luci!«

Draußen feierte die Stadt ihre Befreiung.

9

Beim Wirken einer Rune
braucht es zwei Dinge
in der Seele des Malers:

Den Weg und das Ziel.

– Xar, Runenmaler –

Asha

»Du stinkst!«

»Ja, und du duftest wie ein Blümchen! Was glaubst du, wieso ich zehn Schritte hinter dir gehe?«, fauchte Klee. »Oh, ein Königreich für ein Badehaus!«

»Zwei Königreiche für eine heiße Quelle!«, konterte der Prinz.

»Etwa diese dreckigen, blubbernden Schlammpfützen im Norden? Lieber lasse ich mir den Schädel noch mal kahl rasieren.«

Eine Itawurzel traf Asha am Hinterkopf, er blieb stehen, bückte sich und hob sie auf. Erneut sah er die Erdfrucht an, als sei sie Schuld daran, dass er hier durch dieses Land stapfen musste. Fern aller …

»Ich muss wirklich lernen, härter zu werfen. Du bist zwar endlich stehen geblieben, aber leider nicht umgefallen.«

Klee schloss zu ihm auf. Sie machte sich ganz gut, wenn er ehrlich war. Entkräftet, aber immer noch maulend und jammernd. Er hatte damit gerechnet, sie irgendwo verscharren zu müssen.

»Was starrst du diese ekelhafte Knolle ständig an wie einen Geist?« Klee schnäuzte in den Staub. »Ist schlimm genug, dass wir sie jeden verdammten Tag essen müssen.«

Asha steckte sie zurück in seinen Beutel.

»Ohne diese Knolle würdest du nicht mehr neben mir stehen und rumheulen«, brummte der Prinz. Er blickte nach Osten, dort, wo irgendwann die Schwimmenden Berge den Himmel versperrten und dahinter – Ribanna.

»Sehr lustig«, lachte Klee und folgte seinen Augen. »Da ist nur Ödnis, Nordmann! So wie jeden Tag.«

»Nein«, sagte er. »Dort ist die Sonne!«

Das Land stieg an, das Land fiel ab. Täler und Schluchten waren der Weg. Niedrige Berge, welche die Beine müde machten. Sie gingen fernab der Wege, die sich wie graue Schleifspuren durch das fremde Reich zogen. Die Vegetation glich einer Wildnis, die sich von einem Feuersturm erholte. Dornige Büsche, wenige, mit langen Stacheln bewehrte Kakteen, die wie große Pilze anmuteten, Stümpfe einstiger Bäume und eine Erde, die mehr Sand als sonst irgendetwas war.

Gegen Mittag fand Asha ein Rinnsal, das sich durch die Hügel schlängelte. Gespeist wurde es vermutlich aus den Vorgebirgen, die westlich von ihnen lagen. Und wie immer hockte er sich auf einen Stein und wartete.

Klee kannte die Prozedur, denn der Prinz trank nicht aus einem Bach, der von Tieren gemieden wurde, deshalb füllte Asha ihre Schläuche erst, wenn er eines davon trinken sah.

»Wieso üben wir nicht etwas?«, fragte sie. »Zur Abwechslung könnten wir die richtigen Schwerter nehmen.« Sie drehte sich einmal mit ausgestreckten Armen herum, um zu zeigen, dass sie vollkommen allein waren.

»Hast du eine Ahnung, wie weit der Ton von Stahl trägt? Anscheinend hast du ein schlechtes Gedächtnis, denn ich habe es dir schon einige Male gesagt. Da kannst du auch gleich eine Flagge hissen und sie anzünden. Außerdem wird kein lebendes Wesen von diesem Wasser trinken, wenn es über seinem Bau solchen Lärm gibt.«

»Hier ist im Umkreis von einigen Meilen nichts als, ach, weißt du was? Vergiss es!« Sie ließ sich neben ihm auf den Boden plumpsen.

Asha hatte ihnen Holzschwerter geschnitzt, mit denen sie übten. Ebenso ein paar Messer. Klee aber wurde nicht wirklich besser. Aus diesem Grund hatte er die Fechtstunden reduziert.

»Wir könnten auf den Straßen gehen, so schneller vorwärts kommen. Du siehst wie ein Xinxal aus. Ich könnte deine Gefangene sein, eine Sklavin, irgendwas.« Die Gardistin knabberte an einem Fingernagel. Sie war frustriert.

»Klappe zu, Klee.« Mehr sagte er nicht dazu.

Die Dämmerung schlich heran. Asha sah sich schon seit geraumer Zeit nach einem geeigneten Lagerplatz um. Eine weitere Sache, für die Klee kein Auge hatte. Instinktiv wich der Prinz immer näher an die Ausläufer des Vorgebirges heran.

Als sich das Licht in einen schlammigen Ton aus Braun und Grau zu wandeln begann, tauchten hinter ein paar Felsen plötzlich Stufen auf. Diese unerwartete Präsenz von exakt gemeißelter Geometrie ließ den Prinzen misstrauisch werden.

Klee stapfte an ihm vorbei, den Arm voller Zweige und Äste, als wäre es ganz normal, dass da eine Treppe mitten im Nirgendwo auftauchte.

Die Felsen neben ihnen schienen grob behauen. Man hatte sie zu großen Kugeln geformt. Verwitterte Gravuren, aus denen nicht mehr zu lesen war, als dass ein Meißel sie geschlagen hatte. Als sie höher gingen und die Sonne endgültig hinter den Horizont sank, da sahen sie den Tempel.

Es war kein Gebäude, mehr ein haushoher Kriegshelm, der aus dem Stein gehauen, blind auf sie nieder starrte. Eine Heimstätte der Götter, alt, verlassen und von einer Aura einstiger Erhabenheit umgeben. Klee ließ das Feuerholz fallen und murmelte etwas vor sich hin.

Der Prinz schritt langsam voran, betrachtete die ungewöhnliche Form des Helms, dessen steinerner Wangenschutz weit nach vorn ragte wie ein geöffnetes Tor. Das typische Y ließ Platz für Augen und Mund, der laut etwas zu rufen schien. Über der Nase war der Stein geborsten, die Lider waren geschlossen. Darüber zierte die Stirnplatte eine Art Gravur, gemeißelt als wellige Linien und Zacken, die tief in den grauen Fels reichten, ohne einen Sinn. Und seitlich davon, nur noch wenig erkennbar ein windumtoster Helmschweif, dessen Zeichnung sich im Gestein verlor. Dies hatten keine Steinmetze erschaffen sondern Künstler.

»Immerhin haben wir es heute Nacht trocken«, rief er über die Schulter und ging die zerbröckelten Stufen hinauf, die das Kinn des behelmten Kopfes bildeten.

Klee fror. Sie fror immerzu. Asha hatte ihr schon seinen Mantel überlassen – sie trug nun zwei – doch sogar als die Flammen aus den wenigen Zweigen züngelten und sie die Hände darüber hielt, bebten ihre blassen Lippen weiter. Es roch nach uraltem Staub, nach Vergangenheit und kaltem Stein.

»Habt ihr Nordmänner dickere Haut?«, stotterte sie. »Oder werdet ihr schon mit Schnee in den Adern geboren?«

»Wahrscheinlich beides«, grübelte Asha, bevor ihm einfiel, dass er im Körper eines Xinxal steckte. ›Wer konnte schon einen Fluch durchschauen?‹ Also verwarf er den Gedanken daran wieder.

Sie hockten im Inneren einer als Flügel geformten Kammer, die durch einige Biegungen vom Haupteingang entfernt war. Ein guter Ort, um Feuer zu machen. Hier waren weniger Reliefs, dafür von der Zeit und Zerstörung verblasste Bilder.

Asha stellte seine Stiefel näher an die Feuerstelle und zog die Socken aus. Er stutzte, als er die fast kreisrunde Erhebung auf seinem Spann bemerkte. Ganz deutlich war sie da, etwas heller als der Rest der Haut, genau zwischen zwei Sehnen. Und sie kam ihm mehr als vertraut vor. Er spürte den Sturz, die Höhle, den Verrat. Er war weder Asha, noch Torkil oder sonst Jemand, doch die Narbe, deren Ursprung seine Welt zerschmettert hatte, kehrte zu ihm zurück.

»Du siehst aus, als hättest du deinen eigenen Geist gesehen, Nordmann«, witzelte Klee.

»Alles in Ordnung«, log der Prinz. Das Feuer loderte nun endlich, erhellte die Kammer. Klee hantierte klappernd mit dem Kochgeschirr.

»Geschmort, gebraten, zerkocht, gedünstet?« Die junge Gardistin grinste ihn an wie eine schlitzohrige Marktfrau.

»Was?«

»Deine geliebten Knollen?!«

Doch Asha hatte nur Augen für die abgekratzten Wandbilder. Er nahm einen Ast aus dem Feuer und hielt ihn hoch. Die Patina der Bildfragmente war nur noch ein Hauch alten Glanzes. Einst musste die Kammer eine wahre Pracht schillernder Farben gewesen sein. Anscheinend waren dort ganze Geschichten aufgetragen worden, die jetzt kaum noch zu erkennen waren. Vielleicht waren die Zeichnungen einmal so etwas wie eine Sprache gewesen, nun waren sie sinnloses Gestammel.

Der Prinz fand eine weitere Kammer, die durch einen Spalt mit der ihren verbunden war. Überall das gleiche Bild: Reliefs waren kaputt gemeißelt, Malereien abgeschabt worden und lediglich stille Leere übrig geblieben. Man hatte alles entfernt, denn man konnte noch die Überreste von Sockeln ausmachen, auf denen Statuen gestanden haben mochten oder andere Zeugnisse vergangener menschlicher Präsenz.

Über eine geschwungene, schmale Freitreppe gelangte man in einen weiteren Raum, der hinter den Augen des Kopfes lag. Eine enge Steinstiege führte noch höher hinauf und als der Prinz den runden Raum betrat, fiel, vom Mondlicht gezeichnet, das Muster der Zacken und Linien, die er auf der Stirn des Helmes bemerkt hatte, auf den schwarzen Boden. Doch es war keine einfache Ziergravur. Durch weitere, fast fadendünne Spalten wurde das Bild auf meisterliche Weise vervollständigt.

Es war die lichtgewordene Silhouette eines Wolkendrachens.

Aus den völlig zerkochten Itawurzeln war ein schleimiger  grauer Brei geworden. Klee hatte einfach kein Händchen dafür, so wie sie für viele Dinge keines hatte.

»Fallen dir nicht die Füße ab?«, fragte sie und schluckte mit geschlossenen Augen die Pampe herunter. Das Zeug schmeckte wie auf dem Schiff, auf dem sie hergebracht worden waren. In dem Topf aus rotem Glas, der nicht mal Ruß angesetzt hatte, blubberte es wie zäher Schlamm.

Asha sah auf seine nackten Zehen die Narbe und schüttelte den Kopf.

»Wie ist es zu sterben?«, sie stellte die Frage ganz leise.

»Unangenehm.« Der Prinz blickte von seinem Glasnapf auf. Klee war mehr als ansehnlich, aber etwas an ihr fehlte und er konnte nicht sagen, was das war. Es war unsichtbar, versteckt. Er hockte hier in einem alten Tempel der Wolkendrachen, stopfte diesen ekelhaften Brei in sich hinein, es gab nicht einmal Kräuter für einen anständigen Tee, verdammt. Und Bäume, er vermisste die Wälder seiner Heimat so sehr, dass es weh tat. Wenn er das nächste Mal einen Baum zu Gesicht bekam, er würde ihn umarmen, küssen und vermutlich nie wieder loslassen.

»Es tut mir leid, Asha. Ich wollte nicht …«

»Schon gut.« Der Prinz stand auf und betrachtete die Wände, dann Klee. »Es ist nur, ich gehöre hier nicht her. Ich gehöre nicht einmal in diesen verfluchten Körper! Ich esse und es ist Staub, ich trinke und verspüre keine Linderung, ich atme ein und sogar die Luft schmeckt falsch!« Ein Knurren entwich seiner Kehle. »Dieses ganze Land ist falsch!«

Klee erhob sich ebenfalls.

»Asha …«

»Und während wir durch dieses elende Reich marschieren, wird alles jenseits der Schwimmenden Berge bald um sein Leben kämpfen müssen.«

»Asha.«

›Ich könnte sie hier zurücklassen, als Xinxal an Bord gehen und mich … ja, was? Mich töten lassen? In welchem Körper werde ich dann erwachen? Nein, ich habe versprochen, Klee hier heraus zu bringen und ein Prinz des Eisschild-Clans bricht sein Versprechen nicht, so wie sein Schild niemals bricht.‹

»Asha!« Klee packte seinen Arm.

»Was?«, zischte er.

Sie erschrak, wich aber nicht zurück. Mit einer langsamen  Bewegung zupfte sie eine seiner Haarsträhnen heraus und hielt sie ihm vor das Gesicht. In Klees schmutziger Hand lag eine schlohweiße Strähne, umrahmt von einigen schwarzen.

»Bei den Geistern des Nordens«, murmelte Asha.

»Alterst du vielleicht schneller?« Klee rieb das Haar zwischen ihren Fingerspitzen. »Es ist ganz kalt und hart.«

Der Prinz nahm ihr die Strähne aus der Hand und befühlte sie selbst. Ein Schauder überkam ihn und die Kälte schob sich bis unter seine Haut. ›Was hatte das zu bedeuten?‹

Plötzlich wimmerte ein Horn einen langgezogenen Ton in die Nacht.

»Das Feuer aus!«, befahl Asha. Klee trat erst hektisch hinein, Funken stieben auf. Dann kippte sie den Topf über der Kochstelle aus. Es dampfte, als der Brei hineinfiel. Der Prinz zog seine Socken und Stiefel über.

»Komm!« Er huschte durch den zweiten Raum, die Treppe und die Stiege hinauf zur Krone. Zusammen spähten sie durch die Spalten, welche die Zacken bildeten.

Unten in der Ebene waren hunderte Fackeln zu sehen, die durch die Dunkelheit schwankten. Rufe hallten, das Brüllen von Tieren und Ächzen schwerer Wagen.

»Die wievielte Armee ist das jetzt?«, flüsterte Klee.

»Das da ist die Fünfte. Wenn die Truppenstärke ähnlich ist, dann machen sich mittlerweile fast 50.000 Mann auf in die Hauptstadt, Xatul.«

»Und damit auch nach Quell.« Klees Stimme klang zittrig.

»Die werden dort drüben gar nicht wissen, welch gigantische Welle da auf sie zurollt.«

»Geh´ mit ihnen, Asha. Warne unsere Leute, deine Clans.«

Der Prinz ließ sich gegen die Wand sinken. Die Gardistin tat es ihm nach. Asha dachte an Tahni und dann an Moos.

»Nein«, antwortete er. Es war nicht nur das Versprechen, das er Klee gegeben hatte. Da war noch etwas Anderes, das ihm von ganz weit weg zuraunte, er müsse sein Nimmerherz an einen ganz bestimmten Ort bringen.

»Aber …«

»Es ist gut so, wie es ist, Klee.« Er half ihr auf und sah dabei zu, wie die Xinxal ihr Feldlager aufbauten. Sie gingen so vor, wie sie es die Male davor auch schon getan hatten.

»Wirst du wieder hinuntergehen?«

›Dieses Mal werde ich schreckliche Dinge tun‹, dachte der Prinz. ›Nur so werden Legenden gemacht!‹

»Du bleibst besser außerhalb der Höhle«, riet er und Klee nickte beklommen.

Asha wuchtete den Toten auf eine Felsklippe, der wie ein windschiefer, breiter Keil mitten in der Ebene stand und zog ihn an einem Seil hoch, das er unter die Achseln hindurch geschlungen hatte.

Es war einer der Krieger, deren Knochen auch außerhalb der Haut weiter wuchsen. Eine Art Panzer, wie ihn Schildkröten hatten, war an Brust und Rücken sowie den Beinen. Dort jedoch waren es irgendwie wulstartige Verwachsungen. In der Dunkelheit konnte er den Mann, wenn es denn noch einer war, kaum erkennen. Das war gut, denn schon die Tatsache, was er gleich tun musste, trieb dem Prinzen die Galle bis zum Gaumen.

Der Kerl hatte weit ab vom Lager zu einer Steinstatue gebetet, neben ihm zwei Nex´Usal. Die riesigen Tiere hatten Asha nicht einmal angesehen. Also hatte er mit einem dicken Stein den Kopf des Mannes zertrümmert, hinterrücks. Eine heroische Tat.

Fast drei Meilen hatte der Prinz den schweren Körper in jene Richtung und zu dem Felsen geschleppt, welche die Armee bei Morgengrauen passieren musste.

Als er die triefende Zeichnung vollendete, konnte er den Ekel der Tat nicht mehr aufhalten. Asha erbrach sich hinter den Felsen, keuchte nach Luft. Es dauerte lange, bis er sich wieder soweit beruhigt hatte, dass er aufrecht zu stehen vermochte. Wie in Trance bedeckte er die Reste seiner Mahlzeit mit Erde, zerbrach die Steinstatue und damit einen Gott. Er ließ sie vor dem Felsen liegen. Asha schulterte den Rucksack, denn er hatte erneut einige Dinge gestohlen und schlug sich seitlich in die Hügel. Das Grauen der Nacht im Rücken.

Nicht nur sein Herz war verflucht, ganz langsam folgte auch seine Seele ihm nach.

Der kurze Schlaf wurde von Schreien unterbrochen. Asha hob den Kopf, den er auf seine Knie gelegt hatte, schwankte einen Moment, da ihm die Beine eingeschlafen waren. Er nahm das Fernrohr zur Hand, welches er aus dem Lager mitgenommen hatte und linste in die Richtung des Felsens. Dort sah er eine große Gruppe beisammen stehen, wild gestikulierend. Es musste die Vorhut der Armee sein. Er konnte die Angst bis hierher spüren. Klee kam zu ihm, sich müde die Augen reibend. Ungefragt reichte er ihr das Gerät. Sie starrte einige Zeit hindurch, dann wurde sie aschfahl im Gesicht.

»Bei den Göttern«, sie sah ihn an wie einen Fremden. »Ist das dein Werk?«

Asha nickte, nicht weniger erschüttert als sie.

Weit draußen, mitten im Tal, baumelte der Krieger auf dem breiten Felsen. Neben dessen Rumpf waren zwei riesige Schwingen auf den Fels gemalt worden und darunter eine große Rune. Die Rune war das N für Nimmerherz. Fünf rote Striche wie die Spuren von Krallen waren durch die Knochen des Brustpanzers geschlitzt worden – und die Flügel waren aus Blut.

Sie schwiegen.

Das taten sie seit Tagen. Und dem Prinzen war es recht. Das eintönige Land kam ihm nun beruhigend vor, er zog es in sein Innerstes und überdeckte damit die Tat. Es war nicht das Töten selbst gewesen, das hatte er schon oft tun müssen. ›Nein, es war die Zurschaustellung der Beute gewesen. Beute? Woher kam ihm der Gedanke nur?‹ Er warf ihn fort und stapfte diesen in den grauen Boden, solange, bis nur noch ein vages, kaum spürbares Flimmern davon übrig war.

Sie folgten weiter den Ausläufern nach Süden und Asha erhöhte das Tempo. Der Wind trug nun zuweilen einen Hauch von Wärme mit sich. Der Prinz hob die Nase, schloss die Augen, verwundert über die Zeit, die keinen Stillstand kannte. Alles blieb im Fluss, ganz egal, was auf der Welt geschah. Tod. Winter. Blut. Sommer. Liebe. Herbst. So war es und so würde es bleiben.

Er ging voran, so konnte er die Einsamkeit genießen und Klee, wenn sie denn acht gab, ihre Route an die seine anpassen.

Manchmal lagen langgezogene Plateaus vor ihnen, doch immer häufiger mussten sie gezackte Klippen, tiefe, vertrocknete Flussbänke und Felsspalten umgehen.

Das Gelände wurde schroffer, nichts mehr als dornige Büsche und fahles Gras, das sich in die staubige Erde krallte. Als wäre die Natur ein erlegtes Tier, das man bis aufs Mark ausgesaugt hatte. Asha achtete auf Spuren von Tatzen, Fell, das im Gestrüpp hängen geblieben war, doch er fand keine.

Nachts brannte ein klägliches Feuer, Klee rollte sich in ihre Mäntel und zitterte sich in den Schlaf, während Asha in das Land horchte und den Wolken dabei zusah, wie sie unter den Sternen segelten. Die Münze in der Hand hoffte er, der Traum würde zu ihm kommen, damit er Ri darin finden konnte. Er kam nicht.

Eines Tages geschah es. Ein erstickter Schrei, Geröll, das sich löste, und einen Lidschlag später war Klee hinter ihm von dem Weg verschwunden. Asha ließ den Rucksack fallen und schlidderte den Hang hinab, den die Gardistin hinuntergerollt war. Er war noch nicht ganz bei ihr, da atmete der Prinz erleichtert auf, denn ihre Beine waren nicht verdreht.

Klee hatte eine stark blutende Platzwunde an der Stirn und als Asha sie umdrehte, zischte er verärgert. Der Ärmel des Mantels war hochgerutscht, die Hand abgeschürft, der Ellbogen gebrochen. Aus der glatten Haut ragte der Knochen wie ein schiefer, gezackter Zahn. Der Prinz klappte die durchstoßene Stelle ein wenig auf und war erleichtert, dass keine Sehnen durchtrennt waren. Er fühlte Klees Puls, der ein wenig hektisch pochte, aber gleichmäßig. Er brauchte nicht lange zu überlegen, was zu tun war – Magie! Der alte Runenmaler hatte ihm zwar nichts über Medizin und Heilen beigebracht, das hatte später folgen sollen. Dafür aber, wie man eine geborstene Schiffsplanke reparierte.

»Alles hat eine Form, Asha. Eine ursprüngliche und eine veränderte«, murmelte der Prinz vor sich hin. »Wenn etwas zerbricht, dann entsteht an beiden Enden eine Kluft aus Zeit. Die Runen bilden eine Brücke, damit sie wieder zueinander finden können. Aber schnell muss es gehen, sonst vergisst das Hier, dass es auch ein Dort gewesen ist, ein gemeinsames Damals.«

Die fast schon mythische Erklärung schwirrte durch Ashas Kopf. Recht unbeholfen, mehr Zimmermann als Arzt, drückte er den Knochen zurück in den Ellbogen. Seine Finger waren glitschig vom Blut. Die Enden waren zum Glück nicht glatt gebrochen, so dass sie, als er sie ineinander schob, sich sozusagen die Hände über der Kluft reichten. Asha blinzelte nach Klee. Ihre Augen rollten hinter den Lidern, als versuche sie,  dem Schmerz zu entfliehen, der in ihr tobte. Schnell schrieb er die Rune Hier über die eine Seite des Knochens, Dort über die andere und das Damals als Brücke. Das Gleiche tat er mit der Stirnwunde. Er konnte nicht hinsehen. Die Angst, die Magie könne vielleicht nicht wirken, lenkte seinen Blick auf die Kiesel zwischen seinen Stiefeln. Und ebenso, dass sie es tat. Denn irgendwo auf dem Weltenrund würde nun einem ahnungslosen Menschen jetzt die Stirn aufplatzen und sein Ellenbogen durch den Unterarm brechen. Erst als Klee sich zu regen begann, stellte er sich seinen Zweifeln.

»Was … was ist passiert?«, stöhnte sie, versuchte aufzustehen, sackte aber sofort zurück. »Huhooo … Mir ist schwindlig.«

Asha hob sie einfach auf, so wie Tahni, wenn er sie ins Bett getragen hatte, kletterte den Hang hinauf, nahm den Rucksack, den Klee weiter oben verloren hatte, und setzte sie oben auf einem Felsen ab. Er gab ihr Wasser und sie trank gierig.

»Machen wir hier bitte Rast?«, fragte Klee erschöpft, rieb sich die Stirn und dann den Arm. Es war nichts zu sehen, nicht einmal eine Narbe. Asha konnte kaum hinsehen, schluckte.

»Nein«, sagte er und blickte zurück. »Ich werde dich tragen. Wir müssen weiter.«

Der Prinz machte aus dem Rest des Seils einen Tragegurt, in den sich Klee setzen sollte. Mit der Gardistin auf dem Rücken, den Vorräten und allem anderen vor dem Bauch sah er bestimmt aus wie ein buckliger Dieb. Er wies sie an, ihre Hände unter seine Achseln zu stecken, damit sie nicht taub wurden. Ihr Kopf lehnte an seinem Nacken und der Prinz schlang den Schal darum, damit dieser nicht hin und her rollte.

»Du riechst nach Winter«, brabbelte Klee und kicherte. »Nach Winter und warmen Fell.«

»Schön, dass du es dahinten so gemütlich findest«, knirschte Asha und marschierte los.

Jeder Schritt war ab sofort um einiges gefährlicher, denn es ging nun stetig bergab und mit dem zusätzlichen Gewicht, das von hinten schob, durfte er sich keinen Fehltritt erlauben. Ganz allmählich entkamen sie diesem lang gestreckten Höhenzug. Das schmutzig gelbe Gras umwogte bald wieder Hügel. Gewaltige Felsformationen, die wie die Rippen eines toten Wals anmuteten, lagen in den Ebenen unter ihnen und einmal, aber mehr aus den Augenwinkeln, sah Asha weiter oben die Ruinen einer verlassenen Bergstadt.

Eine Rast bestand darin, Klee dazu zu bringen, aufzuwachen und zu pinkeln. Er gab ihr viel zu trinken, denn schon ein Bissen hätte sie würgen lassen. Die Wunde mochte verschwunden sein, dennoch hatte ihr Kopf einen harten Schlag einstecken müssen.

Er selbst aß im Gehen, trank wenig und setzte einen Fuß vor den anderen. Immer wieder und wieder. Von seinen rauen Lippen floss das Lied seiner Kindheit:

Dort, wo die Berge die Sterne küssen.

Hinter finstren Wäldern und eisigen Flüssen.

Werden böse Kinder gefressen.

Mit Haut und Haar.

Denn in der Dunkelheit.

Lauern die Ro´Ar.

Und weiter sang er:

Das Blut ist meine Mutter.

Mein Vater der Schnee.

Wir sind die Hüter des Nordens.

*Ro´Ar*

Unsere Herzen sind Augen der Sterne.

Das ewig brennende Licht.

Wir sind die Hüter des Nordens.

Ein Schild aus Eis, der niemals bricht.

*Ro´Ar*

An einem stürmischen Nachmittag mit grau-violetten Wolkenbäuchen und Donner, der in der Ferne rollte, tauchte ein weiterer Tempel auf, in der gleichen Bauweise wie der Erste. Er stand versteckt zwischen zwei verwinkelten Graten, von denen totes Wurzelwerk herunterhing, als wären es die erstarrten Tränen jener gefällten Bäume, die einst hier gestanden hatten. Asha hackte aus den alten, verbrannten Stümpfen Stücke heraus, die ein gutes, trockenes Feuer abgeben würden. Er hatte einen ganzen Sack voll Wurzeln gesammelt und die Wasserschläuche waren voll.

Die Tilgung sämtlicher Bildnisse war auch hier vonstatten gegangen, doch er hatte kein Auge mehr dafür. Klee hockte zusammengesunken an einer Wand, die Augen geschlossen, den Kopf gegen den rauen Stein gelehnt.

»Du wirst morgen allein weitergehen«, sagte Asha und legte die Wurzeln in den heißen Topf, damit sie braten konnten. Sie schaute zuerst nur auf, dann aber sah sie sein Gesicht und Furcht überkam die junge Gardistin.

»Was soll das heißen? Wieso …«

»Wir haben Verfolger hinter uns.«

Klee wurde blass.

»Ich werde heute Nacht zurückgehen und das in Ordnung bringen.« Er wendete die Wurzeln.

Die junge Frau blickte ihn entgeistert an. Vielleicht wollte sie sagen: »Ja, so wie den armen Kerl am Felsen, nicht?« Es war ihm egal. Es musste getan werden. Er kramte die Karte hervor, legte sie so, dass auch sie die Linien und Markierungen richtig herum sehen konnte. Sie sahen Xatul im Norden, die Stadt in der sie in der Arena hatten kämpfen müssen, den  stinkenden Fluss, der sie fortgetragen, die endlosen Ebenen, die sie durchquert hatten.

»Wir dürften jetzt ungefähr hier sein.« Asha tippte mit dem Messer auf den südwestlichen Rand des Königreichs, der nur einige Andeutungen auf das Gebiet enthielt. Die wichtigen Kraterstädte waren fein säuberlich eingezeichnet sowie das große Gebirge, das noch vor ihnen lag. Zaxxen hieß es. Und der Name passte irgendwie zu den düsteren Schattierungen auf der Karte. Dahinter kam weiteres Land im Süden, das leider wenig beschriftet war. Es war aber auch nicht wichtig, denn bald darauf kam die Küste und dann, weit ab davon, auf dem Meer, der Mahlstrom.

»Du musst es nur noch über die Berge schaffen, dann ist es nicht mehr weit. Halte dich von den Straßen fern, mache Feuer nur mit trockenem Holz, warte, bis ein Tier von dem Wasser getrunken hat, das du findest …«

Plötzlich sprang sie ihn an, warf ihre Arme um ihn.

»Bleib hier! Ich bitte dich. Lass mich nicht allein!« Klee schluchzte wie entfesselt. »Verbreite Schrecken unter diesen Xinxal, es ist mir egal, nur gehe nicht fort!«

Asha packte sie bei den Schultern, die heftig zuckten, und schob sie ein Stück von sich.

»Denk nach, Klee«, sagte er eindringlich, hob ihr Kinn an, damit sie ihn ansah. »Seit Wochen huscht ein Geist durch ihre Feldlager und tötet. Das letzte Mal sogar einen ihrer mächtigen Knochenkrieger. Die haben die Schnauze gestrichen voll. Die Soldaten sind verunsichert, ängstlich. Kaum noch einer wird des Nachts ruhig schlafen. Das können sie nicht zulassen. Die werden bestimmt nicht irgendwen auf unsere Spur angesetzt haben. Nein, das werden sehr entschlossene Krieger sein. Die Gefahr, dass ich dabei getötet werde, ist groß.«

Ihre Augen blinzelten hilflos.

»Und wenn es so kommt, dann werde ich irgendwo in einem anderem Körper erwachen, du jedoch nicht! Es kann gleich der Kerl neben mir sein, aber auch eine sterbende Seele hundert Meilen entfernt.« Er umfasste ihre Wangen mit seinen Händen. »Wir haben zwei Tage Vorsprung, das ist gut. Wen ich nicht töten kann, den werde ich verletzen, damit er dir nicht folgen kann. So oder so, du musst alleine weiter gehen.«

Tränen hatten ihr Gesicht verschmiert, tropften von ihrer Lippe. Die weiten Augen flehten noch immer, doch stand jetzt auch Verstehen darin.

»Das ist nicht fair«, flüsterte Klee. »Nicht fair.«

»Das Leben ist ein dunkler Pfad, Gardistin. Ich habe dir vieles beigebracht. Du kannst das, du wirst es schaffen!«

Sie ruckte nach vorn und küsste ihn. Einen Moment lang war der Prinz verwundert, dann genoss er für ganze zwei Herzschläge das Gefühl, das so lange gefehlt hatte.

Als die Dämmerung zwischen die Felsen kroch, nahm er nur das Schwert, vier Messer, eine Lanze und den kleinen Wasserbeutel mit. Asha redete sich ein, dass es ebenso gut möglich war, mit dem Leben davon zu kommen. Er war ein guter Kämpfer, er fühlte sich stark und ein Teil von ihm brannte darauf, sich ins Getümmel zu werfen. Die Verfolger aber, sie würden nicht zu zweit sein, sondern sehr viel mehr. Sie mussten unbedingt die Legende töten, die ihre Moral auf so drastische Weise zerfraß.

›Ja‹, dachte er und blickte den Pfad entlang, den er nehmen musste. ›Ihr habt mir alles genommen und dafür eine Legende erschaffen. Und wenn es mir gelingt, dass niemand von Euch mit meinem Kopf auf einem Speer heimkehrt, dann werden Eure Geschichten noch größer und finsterer.

Ich bin der Geist des Nordens.

Ich bin Asha Nimmerherz.‹

Der Prinz schnupperte in die Abendluft, sog die ersten Sterne in seine Brust. Er hatte sie gefunden. Einen ganzen Tag war er durchgelaufen wie ein Tier, leicht geduckt und jede Deckung ausnutzend. Nun hatten sie sich in der Mitte getroffen.

Die Xinxal lagerten in einer tiefen Senke, denn der Wind blies von Norden her und schwang, mit einem letzten Aufbäumen vor dem Frühling, sein kaltes Haar über das Land.

Der Späher, den sie vorausgeschickt hatten, um vor Überraschungen gefeit zu sein, lag tot in einer Felsspalte, etwa zwei Stunden entfernt. Einer weniger.

Asha kauerte neben einem Felsbrocken, gut zweihundert Schritt entfernt, leicht erhöht. Er sah das Glühen des Feuers, das über dem Lager hing. Den Rauch roch er und … Etwas zupfte an seinen Sinnen und der Prinz konnte sein Glück kaum fassen: Die Krieger hatten einen Nex`Usal dabei. Vermutlich sollte dieser als eine Art Bluthund die Fährte verfolgen.

Da sah er eine Wache, die hinter einem dicken, gerundeten Fels hervorkam, eine Lanze locker in der Hand. Es war gut möglich, dass der Xinxal-Späher seit Stunden überfällig war. Nun beschlich sie Unbehagen, Asha fühlte es, konnte es riechen. Die Männer waren nervös.

Stimmen waren jetzt zu hören, abgehackt und verweht. Der Prinz rückte den Umhang des Spähers zurecht. Sie hatten sich nicht besonders ähnlich gesehen, aber in diesem Zwielicht müsste die Täuschung lange genug funktionieren.

Asha erhob sich, blieb aber noch in Deckung. Plötzlich sah er eine Farbe in seinem Kopf, ein warmes Braun von glühendem Rot durchzogen, die mit einem Ruck erschüttert wurde, verzerrt. Schmerz! Der Nex`Usal litt Schmerz. Die Rufe wurden lauter, dazwischen das Tönen von Metall auf trockenes Holz. Nur noch hundert Schritt. Der Prinz senkte den Kopf, die Speerspitze nach unten gerichtet. Er begann zu taumeln, als hätte er kaum noch Kraft in den Beinen, obwohl sie summten vor wildem Tatendrang. Noch zwanzig Schritt. Die Wache bemerkte ihn. Asha hob eine Hand, als brauche er Hilfe, schwankte noch mehr. Der Wächter rief etwas in die Senke. Kurz darauf kamen drei weitere Xinxal über den Rand geklettert. Das Herz des Prinzens war eine Trommel. Er sank auf ein Knie, stand wieder auf. Der Mann war fast da, rief ihn an. Die anderen drei folgten ihm, trabend.

Nun hatte der Xinxal-Krieger ihn fast erreicht.

Der Kampf konnte beginnen.

Asha hörte nicht auf die Worte, sie waren unwichtig. Nur dem Wind hörte er zu. Er war der Schild und dahinter standen Klee und Ribanna, sein ganzes Leben. Er beugte sich vor, begann heftig zu husten, der andere legte ihm eine Hand auf die Schulter. Jetzt waren sie alle bei ihm.

Sein Arm schnellte vor, die Messerklinge zischte durch die Kehle des Ersten, die Hand mit dem Speer folgte, grub sich in die Brust des Zweiten. Asha ließ den Schaft los, warf ein weiteres Messer in das Herz des Dritten. Und ehe der letzte Mann auch nur wusste, was hier gerade geschah, war der Prinz bei ihm, packte seinen Kopf und ließ den schlaffen Körper, nach dem Knacken der Halswirbel, behutsam zu Boden sinken. Asha blickte auf seine Hände hinab, sie zitterten nicht einmal.

Er zog den Speer heraus, das Messer, und ging zum Rand der Senke, als würde ihm die Welt gehören.

Der Anblick war grausam. Fünf Xinxal-Krieger schlugen mit langen Eisenstangen auf den Nex`Usal ein, der sich jaulend zusammenrollte wie ein geprügelter Hund. Ein sechster holte eben eine dieser Stangen aus dem Feuer. Die Spitze glühte wie eine Sonne. Asha knurrte.

Der Schmerz des Wesens klagte durch seine Adern, riss Bilder von seinen Augen, um sie, nur Bruchteile später, in andere zu verwandeln. Es waren zu viele. Als würde ein Gefäß in tausende Stücke zerbersten. Für einige Momente war er blind.

Der Xinxal rammte das glühende Eisen in den erdigen Bauch des Tieres, unterhalb der hölzernen Rippen. Ein unfassbarer Ton stieg in die Nacht. Das Leid darin wallte durch den Prinzen wie eine Welle. Mit eisiger Wut, die sich aus dem Land selbst zu speisen schien, schleuderte Asha den Speer in den Rücken des Folterers. Die Spitze durchdrang die Brust und kam vorne wieder heraus. Sehr verblüfft drehte sich der Xinxal um, stürtzte und das noch glühende Ende der Stange setzte ein Zelt in Brand.

Aufruhr entstand. Die anderen Krieger stierten zum Rand hinauf, zogen unsicher ihre Schwerter. In ihren Augen sah Asha blankes Entsetzen. Er warf den Umhang von seinen Schultern und bleckte die Zähne. Den nackten Oberkörper und das Gesicht hatte er mit einem riesigen N verziert, weiß wie Schnee, aus Kalk und Spucke.

»Das Nimmerherz ist gekommen, Euch zu holen!«, lachte er in tiefstem nordisch und rutschte die Senke hinab, das Schwert in Kampfhaltung.

Die Krieger wussten nicht, was dort über sie kam. Wer warf sich schon einer düsteren Legende entgegen, einer wahr gewordenen Schauergeschichte? Mochten sie auch dafür ausgewählt worden sein, ihn zu jagen, jetzt im Sturm des Augenblicks, lähmte es sie.

Der Prinz tötete, von den fauchenden Flammen in einen Leib wirbelnder Bewegungen getaucht. Blut spritzte auf die Erde, das Gras, Leben verging. Die Xinxal beteten dabei.

Einer schaffte es in heilloser Panik, die Senke zu erklimmen und lief schreiend in die Nacht davon. Er ließ den Mann ziehen.

Es war vorbei, als nur noch einer stand – Asha Nimmerherz. Der Prinz keuchte nebligen Atem in den Wind. Seine Hände waren über und über mit Blut besudelt, ganz ruhig waren sie. Er ließ das Schwert dumpf auf die Erde fallen. Er sah sich um, versuchte in dem Gemetzel einen Sinn zu finden, sich zu finden. ›Das warst du!‹, flüsterte eine Stimme in ihm. ›Und wer bin ich?‹, fragte er zurück. Er bekam keine Antwort. Asha hob den Kopf gen Himmel und brüllte Triumph und Pein zu den Sternen.

Mit schleppenden Schritten ging er zu dem Nex`Usal. Das Tier lag auf der Seite und schnaufte ins stumpfe Gras. Der Prinz kniete sich nieder, legte eine Hand auf den großen Schädel, dessen hölzerne Auswüchse zersplittert waren. Der Kopf aus Erde und Fell darunter blutete aus der Schnauze, die dunkle Zunge hing schlaff zwischen den Reißzähnen.

»Es tut mir leid«, sagte Asha leise. »Du wolltest sie nicht zu mir führen und nun …« Bilder griffen in seinen Kopf, verschwommen zwar, aber er sah sie. Eindrücke von Landschaften zerflossen in wahllose Symbolik. Mit jedem Atemzug, den das Tier näher an den Tod rückte, wurden die Fragmente schneller. Asha verkrampfte und dann sah er sie – die Xinxal. Es war ein Blick zurück entlang eines Bachbetts. Aus der Sicht des Nex`Usal. Der Prinz verstand nicht, doch noch einmal schickte das sterbende Tier es zu ihm. Die Kolonne der Xinxal, wie sie durch das … Da begriff er. Er hatte den Späher getötet, die vier oben und fünf hier unten. Einer war geflohen … es fehlte der Anführer!

Der Armbrustbolzen bohrte einen neuen Faden des Todes in den Prinzen. Asha fühlte den Schmerz in seiner Schulter singen, drehte sich um. Dort stand, in voller Rüstung, der letzte Xinxal. Seelenruhig nahm dieser den Helm ab, warf ihn fort. Es war eine Frau und sie zielte auf Ashas Herz.

Langes, schwarzes Haar hing ihr im herben Gesicht, das kaum zu erkennen war, denn ab der Nasenwurzel war es vollkommen mit roter Farbe bedeckt. Die Augen aber waren schwarz umrandet und ließen sie wie weit aufgerissen erscheinen. Solcherlei Kriegsbemalung diente dazu, dem Feind Furcht ins Herz zu säen. Dumm nur, dass ihr heutiger Gegner davon so gar nicht beeindruckt schien.

»Die Steinkönige werden dir deine Seele aus dem Leib reißen und sie fressen!«, zischelte sie und Asha sah, dass ihre Zungenspitze eine lange Kerbe aufwies.

»Nur zu. Sie werden daran ersticken!«, antwortete der Prinz und die Sprache der Xinxal floss über seine Lippen.

Der zweite Bolzen schlug in seinen Oberschenkel. Die Frau kam näher, lud die Armbrust nach. Sie wollte ihn langsam töten, es stand in ihrem Blick.

»Wir sind die Xinxal, alles andere ist Staub!«

Asha warf sich nach vorn. Der letzte Bolzen, der wohl seinem Herz gegolten hatte, grub sich nun in seinen Bauch. Er fühlte ihn nicht. Alles was er sah, als der Schwung und eine Böe in sein Haar griffen und neben ihn wehen ließen, war, dass es gänzlich weiß geworden war, wie die Wolken eines nordischen Sommers.

Im Kampf rollten sie herum. Das dunkle Gesicht der Kriegerin kam über ihn, verzerrt und vom Feuer in flackernden Wahnsinn verwandelt.

»Wir sind die Krone der Welt!«, schrie sie Asha an.

Der lachte, schmeckte Blut in der Kehle. »Kommt über die Schwimmenden Berge und ihr werdet sehen, was passiert.« Er griff den Kopf der Xinxal, packte ihn.

Entsetzen floh über die Züge der Frau, sie stach mit einem Messer zwischen Ashas Rippen, wieder und wieder.

»STIRB ENDLICH!«

»Ich bin ein Geist. Und Geister sterben nicht«, blubberte es aus dem Prinzen, während er seine Fingerspitzen an die Schläfen der Frau presste. Er sah noch, wie sich die Nägel zu Krallen ausdehnten, blau nun wie das Eis der Gletscher. Und mit einem Ruck schossen sie durch die Schädeldecke. Er hörte das keuchende Wimmern, das die Frau ausstieß, sah wie eine der Krallen durch das Innere ihres Auges wanderte und die Pupille knistern ließ wie einen Teich, der zufror.

Dann löste sich die Seele des Prinzen, verließ den jetzigen Leib raste davon, über Land und Staub, Fluss und Berg … bis sie sich endlich wieder herabsenkte.

Jemand schaufelte Erde über ihn.

Ashas Knochen schrumpften, Muskeln, Haut. Das ewig verfluchte Nimmerherz krallte sich in einen neuen Körper. Er spürte, wie sich ein klaffendes Loch in seiner Lunge schloss, ein weiteres irgendwo zwischen den Rippen und die hintere Schädeldecke wölbte sich knirschend zurück in ihre alte Form. In wessen Leib er auch immer jetzt steckte, er hatte ein ziemlich schreckliches Ende erlebt.

Ein Ruf, dann mehrstimmiges Gelächter.

Das Begräbnis wurde unterbrochen.

Er lag mit dem Gesicht nach unten, hatte Dreck zwischen den Zähnen. Asha bewegte die Finger, ballte sie zu Fäusten und stemmte sich hoch. Erde rieselte von seinem Rücken. Neben seinem Kopf steckte das Blatt einer Schaufel in der Ecke einer flachen Grube.

Der Prinz erhob sich, roch den unverkennbaren Duft des Meeres. Er hörte Möwen im Seewind kreischen, die Brandung. Einen zarten, kindlichen Moment glaubte er sich daheim. Keine zwei Schritte von ihm entfernt, stand die Silhouette eines großen Mannes, der ihm den Rücken zugewandt hatte. Er verdarb den wunderschönen Meergeruch mit Schweiß und Fusel. Asha packte den Stiel der Schaufel. Er hatte schmale, wohlgeformte Finger. Die Nägel gut geschnitten. Tintenflecken waren darauf, grünlich und blau. Von weiter weg ertönte wieder Gelächter und das Schreien einer Frau, der Gewalt angetan wurde. Der Mann vor ihm kicherte, rief: »Lass mir noch was übrig, Krixta!« Dann drehte er sich endlich um und erstarrte. Ein Kiefer fauliger Stumpen klappte ihm auf, die Augen, schlammig braun, wurden groß, ungläubig.

»Tja, das ist jetzt wirklich dumm gelaufen!«, sagte Asha und donnerte dem verdutzten Kerl die Schaufel mit aller Kraft gegen den Kopf. Es knackte, der Blick brach und schon fiel der Mann vornüber in das Grab. So war die Arbeit wenigstens nicht umsonst gewesen. Er nahm dem Kerl das Messer aus dem Gürtel, trat auf den Pfad.

Schroffe, schwarzgraue Klippen säumten die andere Straßenseite, dahinter wogte das Meer. Welches, das war ihm egal. Asha fror ein wenig, das mochte daran liegen, dass er lediglich eine schlabbrige Unterhose trug. Den Rest hatte man ihm vermutlich vom sterbenden Leib gestohlen. Ein haushoher, bunt bemalter Wagen stand etwas abseits. Ihm gegenüber reckte ein abgestorbener, entrindeter Baum seine kahlen Äste über den Weg. Drei Leichen baumelten daran, schaukelten im Wind. Nackt waren sie, die Füße verkohlt. Doch Asha hatte nur Augen für das Zugtier. Gut zwei Schlachtrösser in der Höhe maß es. Die hölzerne Panzerung wie eine knotige Rüstung geformt, von Moos und Grünspan verfärbt.

Ein Nex`Usal.

Asha ging darauf zu. Das Tier wandte ihm den mächtigen Kopf zu. Es war in dicken Ketten an den Wagen gespannt, in dem es rumpelte und Dinge zerbrachen. Die Halteringe dafür waren ihm an den Schultern durch das Holz gedreht worden und eine mit Nägeln gespickte Trense lief quer durch seine Schnauze. Es war, als wären dem Wesen einst Bäume aus dem Rücken gewachsen, die man abgesägt hatte. Stümpfe ragten daraus, mit krummen Ästen daran. Und all das war von dieser grünen Patina überzogen.

»Huuuuh«, beruhigte Asha den Koloss. »Ich werde dir helfen.« Unter dem Schädeldach, das teilweise mit Schnitzereien verziert war, starrten ihn wachsame, kluge Augen an. Faustgroß und in einem dunklen Grau schimmernd. Der Nex`Usal schnaufte, als der Prinz ihm die Hand auf das Vorderbein legte. Er hätte, ohne sich zu ducken, unter dem Tier hindurch gehen können. Es war das Erste seiner Art, das mit der Größe eines Ro´Ar mithalten konnte.

Asha löste die Haken aus dem Haltering und ließ die Kette fallen. Er durchtrennte mit dem Messer die dicken Lederriemen der Trense. Das Tier spuckte sie aus. Schließlich löste er die Kette auf der anderen Seite. Der Nex`Usal war frei.

»Hey, was machst du da? Elende Scheiße, wo ist Lix? Ho, Krixta, der kleine Schreiberling lebt noch, verdammt!«

Asha drehte sich herum. Ein Bürschchen am Ende des Wagens fixierte ihn, vor ihm eine aufgeklappte Truhe, deren Inhalt im Dreck lag oder aus seinen Taschen lugte.

»Was´n soll´n das´n?«, meckerte der hässliche Kerl, der vermutlich wahrhaft etwas Bocksbeiniges in seinem Stammbaum hatte, derart dämlich guckte er aus der Wäsche. Das musste Lix sein. Die Kleidung des Fremden war Xinxal, die Sprache war Xinxal, das hatte der Prinz längst schon begriffen.

So funktionierten Flüche nun einmal. Sie schickten einen nicht nach Hause.

Ein Mann, womöglich besagter Krixta, kam die Treppe hinunter, die in der Mitte des Wagens zu einer richtigen Tür führte. Er schleifte eine Frau an den langen Haaren die Stufen hinunter. Halbnackt und blutverschmiert, war sie anscheinend noch am Leben. In der anderen Faust hatte er eine kurzstielige Doppelaxt. Irgendwie war das eine beliebte Waffe bei Drecksäcken.

Asha stand da, die Unterhose flatterte im Wind, die Möwen kreischten ungerührt weiter, die Toten baumelten am Ast. Das Gras war hier von kräftigerer Farbe, fand er. Das musste an der Salzluft liegen.

»Bist schwer totzukriegen, was?« Der Mann lachte abgehackt. »Willst du etwa kämpfen, Schreiberling?« Krixta ließ die Frau in eine Pfütze fallen. Er wirkte nicht im mindesten angespannt, im Gegenteil, er genoss es. Von edler, kräftiger Statur war er, mit funkelnden Augen und einer Menge Schmuck um den Hals, der in seinem offenem Hemd klimperte. Krixta wedelte mit den beringten Händen herum, als fürchte er sich. »Oder Rache?« Er dehnte das Wort ins Lächerliche.

»Dort, wo die Berge die Sterne küssen. Hinter finstren Wäldern und eisigen Flüssen. Werden böse Kinder gefressen. Mit Haut und Haar. Denn in der Dunkelheit lauern die …«, summte Asha und lächelte Krixta an. Ein dunkler Schatten fiel über den Prinzen und der selbstsichere Teint seines Gegenübers wurde einen Ton blasser. Der Nex`Usal stürmte über Asha hinweg. Krixta stand starr da, grau wie Asche. Lix konnte wenigstens noch einmal nach seiner Mutter rufen, bevor es zu Ende war.

»Baliax?« Die Frau befühlte Ashas Gesicht mit klammen Fingern. »Mein Sohn, du lebst …«

Baliax, ein neuer Name, das selbe Herz. Wieder einmal.

Asha wollte der armen Frau das Glück nicht nehmen, so kurz vor ihrem Tod.

»Ja, Mutter«, krächzte er mit erstickter Stimme. »Ich bin bei dir, ich lebe.«

»Du musst das Buch zur Königin bringen, Sohn. Es ist wichtig für den Krieg gegen die Frevler!« Schmerz verzog ihr Antlitz zu einer Grimasse. »Ixtyl wird dich belohnen, und unsere Familie wird ihre Ehre zurückbekommen.«

»Ich kann mich nicht erinnern, wo das Buch ist, Mutter. Sie haben mir auf den Kopf geschlagen. Alles ist voller Nebel darin.«

»Rad …«, hauchte sie mit flatternden Lidern. »Speiche … Krieg gewinnen … um jeden Preis …«

»Ich werde es der Königin bringen, Mutter. Versprochen!«

Die Frau lächelte ein letztes Mal und starb dann in den Armen eines Nordmannes, dem zukünftigen Feind, ohne es zu wissen.

Asha schloss die Augen, horchte einen Moment auf die rauschende Stille des Meeres und den schweigenden Tod darin. Eine Brise ließ ihn erzittern. Mit seinem neuen Körper stieg er die Stufen des Wagens hinauf. Es war wahrhaftig ein Haus auf Rädern. Er betrat eine große Stube, die an den Seiten voller Regale und dutzender Schubladen unterschiedlichster Größe war, manche davon zum herunterklappen, denn es lag zerwühltes Bettzeug auf einem. Es herrschte ein heilloses Chaos; der Wagen war auf sehr rabiate Weise durchwühlt worden.

Der Prinz fand Kleidung, die offenbar ihm gehörte: Eine dicke Hose mit allerlei Taschen, warme Pullover aus ihm unbekannten Stoff, hervorragende, gefütterte Stiefel, die man schnüren konnte, und einen dicken, schwarzen Mantel, auf den ein goldener Zirkel und ein Senkblei gestickt waren. Schal, Mütze und Handschuhe nahm er ebenfalls mit,  stopfte sie in die Taschen und griff sich einen Seesack.

Er tat nun das Gleiche, was die Diebe getan hatten, zumindest vermutete er, dass es welche gewesen waren. Er fand Lampenöl, ein wenig zu essen, Bücher in fast allen Formen und Farben und eine gute Karte des Königreichs Xinxal. Dort war eine mit roter Tinte gestrichelte Strecke eingezeichnet. Asha schluckte schwer, als er sah, dass es ihn weit zurück geschleudert hatte. Er war nur etwa hundert Meilen von der Hauptstadt Xatul entfernt, auf einer Straße an der Westküste. Ob es im hohen Norden des Königreichs noch eine Stadt gab, er wusste es nicht, ahnte aber Schlimmes.

Er würde noch an einer weiteren Kraterstadt vorbeikommen. Hox. Sie lag viel weiter südlich, kurz vor den Bergen und der Prinz war sich sicher, dass die Armeen, die er und Klee beobachtet hatten, von dort entsandt worden waren. Dann gab es noch eine kleinere Stadt, Raxam, jenseits des Zaxxen-Gebirges.

Klee. Er hoffte, es ging ihr gut.

Asha holte die anderen von dem Baum herunter und begrub die Toten. Der Nex`Usal brauchte nur einige Male seine riesigen, scharfen Pranken über die Erde ziehen und die entstandene Grube war tief genug, damit die Familie gemeinsam beieinander liegen konnte. Während er im Licht einer alten Lampe die Erde mit der Schaufel in das Grab häufte, dachte er daran, dem Nex`Usal einen Namen zu geben. Dann klopfte er mit der Doppelaxt die Speichen der Wagenräder ab, bis eine davon eine Nuance hohler klang. Er schaffte es endlich, sie zu öffnen und fand ein schmales, zusammengerolltes Büchlein, das mit Schnüren umbunden war. Asha steckte es in seinen Mantel.

Schließlich vergoss er das gesamte restliche Öl im Wagen, nachdem er die verstümmelten Diebe hineingelegt hatte. Vor einem Spiegel blieb er stehen und sah sich diesen Baliax kurz an.

Die Nacht war sternenklar, als er die Lampe ins Innere warf und der Wagen lodernd Feuer fing. Zusammen mit dem Nex`Usal schob er das Vehikel über die Klippen.

Mit einem letzten Blick sah er sich um. In ein paar Tagen würde niemand mehr erkennen, was hier geschehen war.

»Ich muss nach Süden und ich muss schnell dorthin«, sagte er dem Nex`Usal. Das Tier senkte den Kopf und eine Schulter tief hinab. Asha kletterte hinauf. Er befestigte den Seesack an einem der knorrigen Äste und suchte sich einen Sitzplatz an dem er möglichst nicht herunter fiel.

Das Wesen erhob sich wieder. Es war kaum zu spüren, so sanft und gleichmäßig war die Bewegung.

»Ich werde dich Heimfinder nennen«, sagte Asha und klopfte auf die hölzerne Panzerung. Ein Bild korrigierte diesen Namen und er verstand. »Gut, finde den Weg. Zurück zu deinem Ursprung, Heimfinderin.«

Er war ein schmaler Junge, kaum älter als Tahni, mit aschblonden, lockigen Haaren, einem blassen, schmalen Gesicht und grünen Augen. Aber es interessierte ihn nicht wirklich, wer er jetzt war.

Er war ein Nimmerherz.

Ein Geist des Nordens.

Und erneut zog er in den Kampf.

Doch dieses Mal ritt er auf uralter Magie dorthin.

»Lass uns gehen, Heimfinderin«, lachte Asha. »Wir haben einen weiten Weg vor uns.«

Das Wesen fauchte gen Himmel und mit einem gewaltigen Satz rannte es los.

Ashas Herz bebte vor Freude.

10

Rache ist wie ein berauschendes Gift.

Erst liebkost es dich, dann frisst es dein Herz.

– Xar, Runenmaler Eisschild-Clan –

Tahni

Die Sonne selbst hätte nicht gleißender glühen können, grell, heiß und flammend. So wie ihr Zorn.

Die Klinge des Schwertes, das Tahni in den Fäusten hielt, brüllte nach Blut, die Spitze flirrte vor der entblößten Kehle. Nur eine Bewegung, egal ob schnell oder aus Unachtsamkeit, es würde den Tod jener Frau bedeuten, die von zwei Schneekriegern gehalten, vor ihr kniete.

Tahnis Lippen bebten. Blut rann von der Wange der Kriegerin, die es gewagt hatte, mit dem verhassten Rot des Starksegel-Clans in ihren Fjord zu kommen. Das Gesicht der Frau hatte schon einige Schläge einstecken müssen, ein Auge war zugeschwollen, der Kiefer ausgerenkt. Ihre Hand zitterte erbärmlich, als sie diese öffnete und ein blauer Stein darin zum Vorschein kam, blauer als ein Himmel im Winter. Das Schwert in Tahnis Hand wurde so schwer wie der Gipfel, der den Gletscher ihres Clans bewachte. Es war der Lapislazuli, den ihre Tante Asha geschenkt hatte.

Die Klinge senkte sich.

»Woher hast du den?« Ihre Stimme war nicht die einer kleinen Schwester, auch nicht die einer jungen Frau. Sie war gefährlicher als alles, was Tahni je gewesen war.

»Unter vier Augen, Herrin. Bitte!«, nuschelte die Kriegerin.

»Um mir Lügen zu erzählen?«, zischte Tahni. »Um Hoffnung zu bringen, die längst der Schnee verweht hat?«

»Bitte, Herrin. Ich flehe Euch an«, sagte sie.

Tahni hob den Blick und dem Winterkrieger, der neben der jungen Frau kniete, ragte plötzlich eine Schwertklinge aus der Brust. Er röchelte, rang nach Luft, dann sackte er nach vorne.

»Soviel bedeutet mir das Wort eines Starksegels!«, lächelte Tahni, schnippte mit dem Finger und der Tote wurde aus ihrem Blickfeld geschleift.

Die Frau hob ihre Hand mit aller verbliebenen Kraft höher.

»Bitte!« Dann verlor sie das Bewusstsein und Ashas Lapislazuli kullerte vor die Füße seiner Schwester.

Das Feuer wärmte Tahni nicht. Vina stand neben ihr, zog die Lefzen immer wieder hoch, bereit anzugreifen. Den Stein hatte sie sich in ihr Haar geflochten und an den Schläfen zwei Zöpfe machen lassen so wie ihr Bruder.

»Rede, und verschwende nicht meine Zeit. Sie mag das nicht«, sagte Tahni und streichelte der Wölfin den Kopf.

»Ich bin Halden, Herrin«, sagte die Frau und betastete verwirrt ihr Kinn, auf dem ein Zauber der Heilung geschrieben war. Xar hatte eine Unterredung, dessen Genuschel niemand verstand, für recht sinnlos gehalten, so hatte er eine Heilrune auf die Verletzung gemalt. Das geschwollene Auge hatte sie ihn aber nicht heilen lassen.

Sie waren in Tahnis Gemach. Sie saß in einem Sessel am Fenster, die Kriegerin auf dem blanken Boden vor dem Kamin, damit das Feuer sie wärmte.

»Es war von langer Hand geplant, Herrin. Das Haus Starksegel ist ein zweischneidiges Schwert, schon seit Jahren. Viele Hände wollten jene Macht umklammern, die Grimmhorn seit Generationen innehatte. Ihr mögt denken, dass Lyria einen Anteil daran hatte, doch damit wäre nur ein Kompass beschrieben, nicht der, der ihn hält.«

Die Wölfin knurrte, als der Name Lyria fiel. Tahnis Herz puckerte. »Weiter!«

»Der Starksegel-Clan konnte nicht länger warten, Herrin. König Grimmhorn war das Ziel und Lyria die verbotene Frucht. Gorm war längst nicht mehr Herr seiner Sinne; seine Frau Inui, scheinbar von den Baumgeistern heimgesucht, ein Gerücht, das wir mit Spionen unterstützt haben. Die anderen Clans wurden sorgsam aufgewiegelt, alles nur, um endlich den Hornthron in Besitz zu nehmen. Ihr glaubt, Lyria steckte hinter der Falle, die Asha zwischen den Wispernden Stämmen ereilt hat? Ihr glaubt, es war Varrik? Nein, Herrin! Es gibt einen Mann, der beide gelenkt hat, wie ein Ruder ein Schiff lenkt. Kartak Starksegel. Und der Mann ohne Vergangenheit neben ihm. Der Seher!«

Tahni stand aus dem Sessel auf.

»Wo ist mein Bruder?«, fragte sie in das Knistern der Flammen.

Halden senkte den Kopf.

»Wir hatten vor, ihn in Sicherheit zu bringen, wahrlich Herrin. Lyria wollte ihn verstecken, ich schwöre es bei meiner Seele. Doch Kartak durchschaute den Plan. Wir wurden abgefangen. Vengal Eisenhand nahm ihn uns weg. Wohin er Asha danach brachte, das wissen nur die Götter.«

»Was ist die Wahrheit, was die Angst zu sterben?«, fragte Tahni und die Wölfin schritt auf Halden zu, schnupperte an ihr, legte die Ohren an und wandte den Kopf zu ihr zurück.

»Ich bin bereit, auf die Totenbarke zu gehen, Herrin. Aber eines möchte ich Euch noch sagen: Auf dem Weg in Euren Fjord sahen wir zwei nachtschwarze Schiffe kreuzen, an den Klippen zu Rinnhaven, Herrin.«

»Was … was hat Vengal Eisenhand mit meinem Bruder getan?« Tahni grub ihre Fingernägel in die Handfläche, bis sie die warme Nässe darin spürte. Vina knurrte, zog die Lefzen hoch.

»Ich möchte nicht …«

»Sprich!«, warnte Tahni und die Wölfin senkte den Kopf.

So sprach Halden und mit jedem Wort, aus dem die ganze Wucht eines lange verborgenen Hasses troff, fing die Schwester diesen auf. Tahni Eisschild hörte mit offenem Herzen zu, sah das Blut ihres geliebten Bruders in Planken sickern, hörte Vengals Lachen.

»Es ist gut möglich Herrin, dass der Prinz noch lebt. Den Zorn der Ro´Ar fürchtet Kartak, jeder Clan fürchtet ihn.«

›Die Ro´Ar sind fort! Wir stehen allein! Und vielleicht ist dies jetzt Eure Art mir zu sagen, dass ich mich raushalten soll!? Wenn Eisschild still hält, während Starksegel den Norden an sich reißt, dann bekomme ich vielleicht meinen Bruder zurück? Ist es das, was Ihr von mir wollt?‹

Tahni drehte der Kriegerin den Rücken zu, was bedeutete, diese durfte lebend das Zimmer verlassen.

Als die Tür sich schloss, nahm sie ihren Bären TipTap, drückte ihn an ihre Brust, taumelte zum Fenster und starrte auf den Gletscher hinaus, das weiße Eis der Ewigkeit. Und da brach es aus ihr heraus. Der Schmerz, die Last, die Vergangenheit und Zukunft. Man hatte ihre Kindheit in den Abgrund gestoßen, nur weil ein paar Männer auf einen Thron wollten. Mehr Land, mehr Macht, mehr von allem. Wenn möglich die ganze Welt.

Die Tränen rannen über ihre Wangen, jene, die sich so gern in die dicke Decke gekuschelt hatten, während eine vertraute Stimme aus einem Buch vorlas. Dort war das Böse auf vergilbtes Papier gebannt gewesen. Nun nicht mehr. Es war aus den Seiten hervorgesprungen und packte sie bei der Kehle.

Tahni weinte, sank zu Boden und schluchzte wie entfesselt. Sie konnte nicht aufhören. Vina stupste sie an, jaulte. Das Mädchen griff in das weiche Fell und hielt sich daran fest.

»Sie … haben ihn … leiden … lassen, meine Schöne.«  Tahni fuhr mit dem Daumen über den linken Reißzahn. Er war so glatt und makellos und stark. »Sie fürchten den Zorn der Ro´Ar.« Das Mädchen drückte ihre Stirn an die der Wölfin. »Sie sollten meinen Zorn fürchten! Ich werde Ihnen auch etwas wegnehmen.« Die warme Zunge leckte über Tahnis salzige Wangen.

»Ich werde ihnen jegliche Hoffnung auf ein baldiges Ende dieses Krieges nehmen.«

Rinnhaven war eine Küstenstadt des Rabendorn-Clans, unweit der Grenze zu Eisschild. Sie war von tückischen Riffen und einigen Klippen umgeben und verdankte ihren Namen einer schmalen, natürlichen Mole, die weit ins Meer wie eine Rinne reichte und auf deren Felsen allesamt die Statuen von Frauen standen, welche, die eine Hand leicht voraus gestreckt, die andere über die Augen gehalten, sehnsuchtsvoll auf die Weite See hinausblickten.

»Ich will einen von diesen N´gosh tarza Kerlen lebend», sagte Tahni und hielt ihre geschundene Hand über das Feuer, welches die Ratshalle mit Licht und Schatten erfüllte.

»Wir werden es versuchen«, antwortete Eldegrim.

»Das war keine Bitte, sondern ein Befehl, Schwertmeisterin.« Es herrschte kurze Stille.

»Wie Ihr wünscht, Herrin«, kam es zurück.

»Moos wird sich darum kümmern!«, bestimmte Tahni und zog die Hand zurück, die Hitze hatte sie belebt.

»Wir streichen das Schiff bereits in den Farben von Grimmhorn, Herrin«, warf Falla ein. »Das Segel wird ausgetauscht, jeglicher Ballast von Bord geschafft.«

»Wieviele Schneekrieger können wir unter Deck verstecken?«

»Etwa sechzig, Herrin.«

»Das sind nicht genug!«, murmelte Tahni. »Wir bräuchten ein zweites Schiff, das ohne Verdacht in den Hafen einlaufen könnte.«

»Wir haben noch den Küstensegler, mit dem der kleine Junge der Goldgarde hierher gekommen ist«, warf Moos ein. »Es ist zwar ein Schiff aus Terra, aber wir könnten einfach ein paar der Rothaare vor den Bug binden oder so.« Der Hüne räusperte sich.

›Ein paar der Rothaare vor den Bug binden …‹ Tahni lächelte. Die ankommenden Schiffe würden auf jeden Fall bemerkt werden. Denn niemand erwartete sie. Aber mit dem vorgetäuschten Clanzeichen von Starksegel und dem Schwarz von Grimmhorn ließen sich die Feinde vielleicht in die Irre führen.

Zwei Schiffe. Einhundertzwanzig Schneekrieger.

Brüllen und Schwerter. Die erste Welle!

Die Barke der Toten. Sie würde sich füllen.

Sie waren umgeben von Feinden. Die Verbündeten hingegen ließen sich an drei Fingern abzählen. Wenn überhaupt.

»Macht es so!«, sagte Tahni.

Als die anderen gegangen waren, flüsterte sie Moos noch einen anderen Befehl zu.

Windohr schnaubte fröhlich, als er Tahni kommen sah. Die wenigen Pferde durften, soweit es das Wetter zuließ, auf einem Plateau laufen und grasen, das von heißen Quellen schneefrei gehalten wurde. Die Umzäunung bestand aus hohen Felsblöcken, die mit Runen und Pferdezeichnungen verziert waren.

Der braunweiße Wallach galoppierte heran, warf den Kopf hoch und stampfte übermütig auf. Auch er schien ihren Bruder zu vermissen. Asha hatte schon als Kind einen Draht zu Tieren gehabt. Inui hatte ihr oft davon erzählt. So war es für Tahni kaum zu verstehen gewesen, dass ihr Bruder die Suche nach einem Seelentier überhaupt angetreten hatte. Mittlerweile war ihr klar, dass es dabei mehr um Politik und blinde Ehre gegangen war, als um irgendetwas anderes. Es war eine Tradition der Männer, die sich grunzend auf die Brust schlugen und glaubten, mit einem toten Tier über den Schultern, würde jede Frau weiche Knie bekommen und heillos zu seufzen beginnen.

Asha hingegen hatte mit allen Tieren geredet, egal ob er eine Spinne tadelte, die ihr Netz über seinem Bett gesponnen hatte, oder mit den Schwertwalen, die so majestätisch einmal im Jahr durch die Fjorde zogen. Oder auch mit Windohr. Dass ihr Bruder der Sprecher der Ro´Ar geworden war, wunderte sie daher nicht im geringsten.

»Sie sagen, er könne noch am Leben sein«, flüsterte sie dem Pferd über das samtweiche Maul. »Doch wem kann ich glauben? Die Welt ist zu einem finsteren Labyrinth aus Lügen geworden, mein Großer. Und hinter jeder Mauer steht ein Mörder.«

Es dauerte Tage, bis der Wind günstig stand und die zwei alten Wetterkundigen aus dem Zug der Wolken, dem Geschrei der Seevögel und dem Geruch des Meeres die Zeit für gekommen hielten. Aus der kleinen Hütte am Eingang zum Schwarzfingerfjord flatterte ein Botenvogel und der zweite Kundige auf der Festung, Tifk, hastete mit wehendem Umhang und zerzaustem Bart in die Ratshalle, um sie alle in den Krieg zu schicken. Zumindest sei das Wetter jetzt dafür geeignet, meinte Tifk.

Für einen Nordmann war es draußen geradezu sommerlich. Nebel, stoischer Nieselregen und Temperaturen über dem Gefrierpunkt. Aller Orten rauschten die Schmelzwasser an den Flanken der Berge hinab. Auf den bergigen Eisfeldern und Tälern im Hinterland, welche die lang gestreckte Ostseite des Gletschers und der Festung bildeten, sammelten sich manchmal binnen Stunden gewaltige Seen. Es waren riesige, azurblaue Augen inmitten des grellen Weiß des weichenden Winters. Spalten taten sich auf, Wege wurde unpassierbar oder so gefährlich, dass nur jemand, der das Land nicht kannte, so verrückt wäre, diese zu betreten.

Tahni ging wieder an Bord der Steinfluke, denn hier konnte sie Vaka und ihrem Bruder nahe sein. Das gab ihr Kraft. Drüben, auf der etwas größeren Eishammer, hatte Eldegrim die Führung übernommen, während Falla und einem Teil der Eisschildwache die Verantwortung über die Festung auferlegt worden war.

Im Licht hunderter Schimmersteine und Fackeln, welches das tintenschwarze Wasser widerspiegelte und in ein Meer aus Feuer und Schatten verwandelte, schritten ruhig und schweigend die Schneekrieger auf ihre Schiffe. Ihre blauen Mäntel voller Stolz tragend, die Zöpfe wippend. Die Helme waren mit Runen versehen, die Schilde aus Eis glitzerten. Es waren zusätzliche vierhundert Mann, die jedoch erst dann eingreifen konnten, wenn die Täuschung der Vorhut in Rinnhaven gelungen war.

Leise Befehle hallten durch die Grotte. Dieser Krieg war keine Zeit für Lachen und Lieder. Allen war bewusst, dass der Norden seit langer Zeit wieder gegen sich selbst zog.

Die Steinfluke drehte sich zum Ausgang. Tahni hockte vor dem Achterdeck und ließ ihre Finger über die Krallenspuren wandern, die der Ro´Ar Aschezahn dort in das Holz gedrückt hatte, als er mit Anlauf über das Deck gelaufen und sich auf das feindliche Schiff der Grimmhorns geworfen hatte. ›Wie lange war das her?‹ Eine ganze Kindheit, so schien es ihr.

Auch die Eishammer wandte sich nun dem Ausgang der Höhle zu, die Ruder zerwühlten das Wasser und ließen die Lichter auf den Wellen tanzen. Ein Grollen ertönte und die Tore öffneten sich. Damals hatte sie Asha zugewunken und sie blickte neben sich, wo ihre drei Wölfe gestanden hatten, unruhig, winselnd und heulend. Ihre zwölf Reißzähne. Nun waren zwei ihrer geliebten Tiere nicht mehr da und Vina hatte sie auf der Festung zurückgelassen. Es hatte sie Tränen und böse Worte gekostet, um das Tier daran zu hindern, mit ihr zu gehen. Doch es musste sein, sie wollte nicht auch noch Vina verlieren. Den eigentlichen Grund verschwieg sie!

Der Spalt wurde größer, dahinter wurde die Nacht weit wie ein Segel, betupft mit Sternen und grauen Wolken. Böen griffen in ihr Haar, in das Ashas Stein geflochten war und Tahni umfasste ihn.

Hoch oben sah sie Licht aus ihren Fenstern schimmern. Und zwischen den breiten Rahmen stand die Silhouette der Wölfin, die schrecklich heulend den Kopf erhob und ihren Schmerz über den Gletscher wandern ließ. Tahni schluckte schwer, eine weitere Träne kullerte ihr in den Wollkragen. Doch von der anderen Seite der Berge wurde der Ruf erwidert. Tahni eilte zur Reling, klammerte ihre Hände in das Holz, spähte in die Dunkelheit, doch weder konnte sie etwas erkennen, noch den Punkt ausmachen, von wo die Laute gekommen waren. Sie wollte schon nach Padur und Tass rufen, aber ihre Lippen blieben geschlossen. Es war ein Wunschtraum, ein mädchenhafter und kindlicher dazu. Ein letzter, suchender Blick noch, dann wandte sie sich ab.

Sie ruderten auf den Fjord hinaus. Die Festung war hell erleuchtet und überall standen Menschen auf den Simsen, winkten ihren Lieben und hofften, dass sie wohlbehalten zurückkehren mögen.

Nicht für alle würde die Hoffnung reichen.

So waren die Götter.

»Glaubst du wirklich, dass …«

»Ich glaube an gar nichts mehr und rechne mit allem, Moos!«, unterbrach sie ihn. »Das habe ich, in dem bald einem Jahr seit Ashas Seelentiersuche, schmerzhaft gelernt.«

Neben dem Hünen stand sein Hammer. Der Stiel war beinahe so lang wie Tahni selbst und am Ende mit einem dünnen Stachel versehen. Auf beiden Seiten des Kopfes ragten nun eiserne Dornen heraus. Es sah aus, als könne man Götter mit diesem Ungetüm erschlagen. Und sie wusste, Moos konnte dieses Ding handhaben, als habe er lediglich einen Zweig in der Hand. Die Zoona hatten harte Rüstungen und Ashas Freund nun ein geeignetes Brecheisen dafür.

Es klopfte an der Kajütentür. Moos öffnete und Tanno sowie Hauptmann Dorn traten ein. Ein Lächeln huschte dem Jungen über das schmale Gesicht, verschwand aber sofort wieder, als er Tahnis entschlossene Miene erblickte. Ein wenig eingeschüchtert starrte er Moos` Hammer an. In den letzten Tagen hatte sie sich nur noch wenig um ihren Gast gekümmert, denn das Schicksal war wankelmütig und sie hatte das Gefühl, jedes noch so winzige, neue Licht in ihr, könnte davon hinweggefegt werden.

Sie war nun die Herrin des Eisschild-Clans, Hüterin des hohen Nordens. Da hatte man keine Freunde mehr.

»Hauptmann Dorn«, begann sie, mit ruhiger Stimme zu sprechen, und stand hinter dem Schreibtisch auf, der eine Karte Skargerraks und seiner Gewässer zeigte, von Steinen an den Ecken beschwert. »Eure Königin hat vor dem Eisschild-Clan kapituliert. Sie hat das Schicksal Quells damit in meine Hände gelegt.«

Der Mann schaute drein, als würde ihm gerade der Magen wehtun, als begriffe er plötzlich das ganze Ausmaß seiner momentanen Lage.

»Das ist scheinbar richtig, Herrin«, knirschte er.

Moos hob bei dem Ton des Gardisten eine Braue an und legte langsam eine Hand auf den Stiel seiner Waffe. Tahni überhörte das scheinbar einfach. So hatte es ihre Mutter immer getan. Ein versteckter Widerspruch wurde so zwar zur Kenntnis genommen, aber auch als unwichtig entlarvt.

»Somit bin ICH zurzeit – da ihr hier im Norden weilt und nicht daheim – Eure Herrin. Und damit untersteht ihr meiner Autorität und keiner anderen.«

Tanno fiel auf die Knie und schaute auf die Planken. Dorn, von der heftigen Geste des Jungen überrascht, fing sich und kniete ebenfalls nieder.

»Herrin Eisschild«, sagte er auf Quell. »Mein Schwert gehört Euch.«

Tahni nahm ihren Waffengürtel vom Haken neben der Koje und schnallte ihn sich um. Eldegrim hatte ihr zwei Schwerter gegeben, die kürzer und leichter waren. Zudem besaß Tahni die Gabe, beide Hände und Arme gleichermaßen präzise zu bewegen. Sie hatte keinen sogenannten Schwertarm. Sie hatte zwei.

»Bitte …«, sagte sie ein wenig zu schnell und die Beiden kamen wieder auf die Beine. »Man sagte mir, dass Ihr Euch mit der Seemannschaft auskennt, stimmt das, Hauptmann Dorn?«

»Ich war früher bei den Seestreitkräften, bevor ich zur Goldgarde wechselte, Herrin.«

»Dann habe ich eine spezielle Aufgabe für Euch und die anderen Gardisten«, erklärte Tahni.

»Und was ist mit mir, Herrin Tahni?«

»Du? Du bleibst bei mir, Tanno. Ich brauche noch einen zweiten Leibwächter.«

Er glotzte sie an, als wollte sie ihn zum Narren halten. Doch Tahni grinste nicht im mindesten.

Da begann er zu strahlen, machte eine Faust und flüsterte erregt ein »Joh« heraus. Der Hauptmann schüttelte milde den rasierten Kopf. Trotz der Kälte waren die Männer aus Quell ihrem sonnig kurzen Haarschnitt treu geblieben.

Der Hauptmann und Tanno verließen die Kajüte, jedoch nicht ohne, dass der Junge übermütig über seine Schulter winkte. Nun musste Tahni doch grinsen.

»Willst du ihm nicht besser erklären, dass er nie wieder nach Hause gehen wird?« Moos hob seinen Hammer auf.

»Er könnte in Rinnhaven fallen, Moos. Wozu ihm vorher das Herz verdrehen. Und wenn er überlebt, nun, dann habe ich immer noch Zeit, es ihm zu sagen.«

»Dennoch. Ich denke, du bist es ihm schuldig«, sagte der Hüne. Seine braunen, gutmütigen Augen lagen wie ein schwerer Stein auf ihr. ›Verdammt.‹

»Ja, mag sein«, gab Tahni zu. »Er hat viel auf sich genommen, um hierher zu kommen. Aber ich habe versprochen zu warten und ich darf dieses eine Versprechen nicht brechen.«

›Es hängt zuviel davon ab‹, sagte ihr eine innere Stimme.

Sie erreichten die vereinbarte Stelle einen Tag früher, denn der Wind hatte ihre Drachensegel schneller vorangetrieben, als die Wetterkundigen vorhergesagt hatten.

Das Meer war kabbelig, trug weißen Schaum auf den Wellen, die endlos Richtung Küste rollten. Es waren dunkelgrüne Wogen, denn hier gab es reichlich Algen und damit reichlich Fisch. Rinnhaven lebte davon.

Die beiden Küstensegler waren von ihnen geschleppt worden. Nun löste man die Taue. Die Schiffe gingen längsseits zur Steinfluke und wurden dort von speziellen Klampen gehalten.

Eldegrim kam von der Eishammer herüber und unternahm einen letzten Versuch, Tahni davon abzuhalten, an dieser Unternehmung teilzunehmen. Ihr Mund zuckte, als sich dies nicht einmal verhandeln ließ. Eldegrim sprach von Blutlinien, von unfassbarer Verantwortungslosigkeit und sogar von kindlichem Trotz. Tahni sagte nur drei Worte: Herrin von Eisschild. Da verstummte die Schwertmeisterin – jedoch nicht, ohne Moos mit ihrem Blick zu erdolchen. Der aber schaute drein, als sei er derartige Sturheit von dieser Familie nicht anders gewohnt. An einem Arm trug er einen solch riesigen Schild, dass man damit ein Burgtor verrammeln konnte.

Eldegrim verließ leise fluchend die Kajüte.

Sie warteten die Dunkelheit ab. Im Osten ballten sich Wolken zu einem Gewitter zusammen. Höher als die Geisterhöhen reichten sie, schwarz und schmutzig gelb. Erste Wetterleuchten waberten darin. Fernes Grollen rollte über das Meer und die Wellen wurden höher und höher.

Bevor sich die Schiffe noch losreißen konnten, gaben sie den Befehl zu beginnen. Tahni setzt auf das Schiff über, das Halden vom Starksegel-Clan anführen würde. Sie glaubte nicht, dass die Kriegerin eine Falle plante, denn sechzig Schneekrieger waren im Laderaum gleich unter Tahnis Stiefeln versammelt, ein jeder bis an die Zähne bewaffnet. Ein junger Mann namens Taskan half ihr über die Bordwand und ihr Bauch begann plötzlich zu flirren, als wäre ein Vogel darin, der ihre Magenwände mit seinen zarten Flügeln streifte. Schroff schlug sie die Hand beiseite und stellte sich neben den Mast.

»Wenn das ein Verrat ist, dann werde ich jede Seele auslöschen, die auch nur einen Tropfen deines Blutes in sich trägt«, zischte Tahni Halden zu.

Die junge Kriegerin nickte nur ergeben und wies die Männer an, Segel zu setzen. Moos trat neben sie, überprüfte die Riemen seines Schilds und ließ den Kopf kreisen. Tanno kauerte dahinter, und begutachtete das Schwert, das man ihm gegeben hatte. Sein Helm saß zu locker. Sie waren nur noch etwa zwanzig Seemeilen von Rinnhaven entfernt.

Es schüttete wie aus Kübeln, als sie die ersten Klippen erreichten. Der Himmel war so dunkel geworden, dass man glauben mochte, die Welt würde Kopf stehen. Das Meer war aufgewühlt vom Regen, der Wind war abgeflaut, holte neuen Atem. An einer langen Stange am Bug war eine schwankende Laterne angebracht und wies ihnen einen kurzen Weg aus trübem Licht. Sie passierten die Riffe und schließlich tauchte die berühmte Rinne aus dem Schleier des Regens auf. Die Segel wurden gestrichen, die Ruder ausgelegt.

Aus den schwarzen Karstfelsen, die gut drei Schiffslängen weit auseinander lagen, hatten vor Jahrhunderten die Bewohner Statuen herausgeschlagen. Frauen, die sehnsüchtig auf das weite Meer hinausblickten. Mit wehenden Umhängen, Haaren, zerzausten Kleidern oder sogar nackt. Doch alle schienen sie, noch immer sehnsuchtsvoll nach jenen Schiffen Ausschau zu halten, die diese Rinne einst passiert hatten.

Tahni packte die Griffe ihrer beiden Schwerter, sie waren nass und kalt. Krachende Blitze spalteten die düstere Nacht zu einem Wimpernschlag voller Helligkeit auf, dann versank alles wieder darin.

In diesem Moment ließen sich einige Schneekrieger und die Garde aus Quell vom Heck aus ins kalte Wasser gleiten. Die nackten Körper mit Fett eingeschmiert.

Als sie in den Hafen ruderten, sah sie die beiden Schiffe der Zoona, vertäut am äußersten Rand des Hafens, der sich nun zu einer Bucht weitete. Tahni sah die Piers, die ins Hafenbecken ragten, den Kai und die ersten Häuser dahinter. Sie sah Fackeln und hörte Rufe zwischen dem Lärm der Natur.

»Ich bin gleich neben Euch, Herrin«, sagte eine Stimme.

Tahni schlug die Kapuze über ihr blaues Haar, drehte sich herum, doch da war niemand. Tanno leckte sich den Regen von den Lippen, Halden stierte zum Kai und Moos wog seinen Hammer.

Feuer brannten am Hafen. Sie hörte das Zischen der Flammen. In den Häusern dahinter brannte Licht in den Fenstern. Hunderte Schatten, so schien es, huschten hektisch durch die Straßen von Rinnhaven. Tahni wurde flau im Magen.

Halden ging zum Bug und ließ ihr rotes Haar sehen. Die Fahne am Mast trug das Zeichen der Starksegels, ein blutrotes Segel in einem schwarzen Kreis. Ein Dutzend dieser schrecklichen Kerle, die Tahni schon am Gletscher von ihrem Land geworfen hatte, kamen mit einer Eskorte auf den Pier marschiert. Der Regen glänzte auf ihren toten, grotesken Maskenhelmen.

Das Boot wurde langsamer, die Ruder eingeholt.

»Ich bringe Kunde von Kartak Starksegel!«, rief Halden. »Wir haben die Herrin von Eisschild an Bord. Der Norden gehört uns!«, brüllte sie enthusiastisch über die Reling.

Das Schiff legte schrammend an. Tahni blickte zu Moos und wünschte, sein Schild wäre noch breiter. Auf dem Pier versammelten sich immer mehr Gestalten, in zerlumpter Kleidung, die Hände voller Waffen, die Blicke wie tot.

Und dann hörte sie es wieder. Ein N´gosh tarza wehte durch den Lärm des Gewitters – bis in ihre Seele.

Eine Planke federte auf die Pier, hüpfte ein paar Mal und Halden stieg mit leeren, unbewaffneten Händen hinunter.

Tahni sah hinüber zur Stadt. Sie konnte kaum etwas erkennen, der Regen machte die Sicht bleiern. ›Waren das dort die runden Türme von Tiberon Rabendorn?‹ Sie waren hell erleuchtet. ›Waren Tiberons Töchter in Sicherheit? Lebte Asha noch? Wer war Tahni Eisschild?‹

Sie wurde grob die Planke hinunter gestoßen, stolperte, fing sich wieder. Um ihre Handgelenke lag ein Seil. Halden packte  Tahnis Hände, zog sie vor sich und lachte.

Der Zoona starrte auf sie hinab. Sein metallisches Gesicht ohne jeden Ausdruck. Tahni fixierte den Spalt unter seinem Kinn. Ihr Herz raste davon.

»Tahni Eisschild!« Halden riss die Kapuze herunter. Der Regen prasselte auf ihre blauen Haare, Ashas Stein. »Ein Geschenk von Kartak, nur für Euch …» Weiter kam Halden nicht. Der Zoona grunzte, die Männer hinter ihm hoben im Gleichklang ihre Waffen. Der Himmel donnerte, der Regen prasselte. Tahni spürte die Furcht, als sich ein heißer Atem in ihr Herz schlich, von ganz weit weg. Er vibrierte zuerst in den äußeren Kammern, drang dann tiefer, spannte fremde Muskeln an, begann in ihre Adern zu wandern.

Asha.

›Ich werde heute nicht sterben, Bruder. Niemals!‹

So wie er es ihr einst versprochen hatte.

Sie hörte den wütenden Wortwechsel nicht mehr. Tahni zog ihre Hände aus dem Seil, welches zu Boden fiel. Sie sah es auf die nassen Steine fallen. Tahni griff nach ihren Schwertern. Der Zoona blökte etwas, als würde er durch eine Eisentonne sprechen. Ein brennender Pfeil flog in den Himmel. Das war das Zeichen der Schwimmer und der Garde aus Quell. Tahni zog ihre Klingen, stieß sie über Kreuz nach oben und nach vorn, genau unter den Spalt.

Doppelt hielt besser.

Aus den Luken strömten stumm die Schneekrieger. Moos, der die ganze Zeit hinter ihr gestanden hatte, katapultierte krachend mit seinem Hammer einen zweiten Zoona und zwei unmittelbar dahinter stehende Männer weit ins Hafenbecken. Es platschte, mehr nicht.

»Ich habe Euch gesagt, ihr sollt von MEINEM Land verschwinden«, knurrte sie und ein blutiges Gurgeln war die Antwort.

›Ich bin Tahni Eisschild‹, rief sie in ihrem Herzen, zog die Klingen zurück und begann zu lächeln, als ihre Hände warm wurden vom Tod, der daran herunter rann.

›Und ich bin die Rache.‹

Die Eishammer und die Steinfluke wühlten sich in den Hafen, schnell und unter wilden Schlägen. Hunderte zornige Männer und Frauen strömten nun in den Kampf.

Auf den beiden Zoona-Schiffen, die bedrohlich wie schwarze Berge auf dem Wasser dümpelten, flammten Fackeln auf und Befehle auf Quell hallten über die Piers.

Tahni schrie, bis ihre Stimme kippte. Moos brüllte wie ein Eisbär. Tanno riss sein Schwert hoch und gab ein seltsames Jaulen von sich.

Die Schneekrieger kannten keine Gnade. Überall erklang das typische Singen, wenn Metall auf den Widerstand von Metall traf. Man hörte auch das Krachen von Holzschilden. Doch blieb es seltsam ruhig dabei, denn nur wenige Schreie durchschnitten die Stadt. Die Geisterschatten, wie man sie alsbald nannte, wehrten sich zwar wie Furien, sie starben aber lautlos. Und sie kannten keine Angst.

Moos schmetterte einen dieser lebenden Toten beiseite, rammte einem zweiten seinen Hammerstiel in die Seite und schwang den Schild herum wie eine Sense. Die Herrin von Eisschild wurde nun von einem Kreis der härtesten Schneekrieger umringt. Niemand würde dort hindurchbrechen. So schritt sie durch die Stadt, wie von einer Mauer umgeben. Sie rief Moos zu sich. Es dauerte, bis der Hüne endlich zu ihr kam.

»Vergiss nicht, dass ich einem von diesen Kerlen noch Fragen stellen möchte!«

Tanno hatte sie längst aus den Augen verloren. Sie hoffte, er würde in diesem Chaos nicht verloren gehen oder Schlimmeres. Der große Platz, nahe des Hafens, war mit schwarzem Kopfstein gepflastert, das einen großen Raben in Weiß zierte. Die mit gekreuzten Giebeln geschmückten Häuser, die meisten mit dem gleichen Wappentier gekrönt, waren fast alle erleuchtet und aus fast allen sprangen diese Geisterschatten hervor, bewaffnet mit manchmal weniger als einer Suppenkelle. Es waren Rabendorner! Der Norden gegen den Norden. Tahni wurden die Knie weich bei dem Anblick. Sie blieb stehen und ließ den Regen ihre Hände reinwaschen. Die Tropfen trommelten auf den Helmen der Krieger um sie, auf den Steinen zu ihren Füßen und nichts schien mehr so zu sein, wie es einmal war. Es hatte aufgehört, als Asha sie verlassen hatte, um ein Seelentier zu finden. Seitdem rissen die Götter jeden Tag ein kleines Stückchen Fleisch aus ihrem Körper.

Der Weg führte sie, mit weit auseinanderliegenden Stufen höher und weiter in die gewundenen Straßen der Stadt, die zwischen die rauen Klippen der Küste gebaut worden waren. In der Ferne sah sie die beiden hohen Türme des Clanherren. Mit den weiten Flügeln an deren Seiten wirkten sie wie zwei uralte Totempfähle. Auf den Zinnen brannten Feuer und die obersten Fenster, die so angelegt waren, dass sie die Augen und den Schnabel eines Raben bildeten, leuchteten ihr entgegen.

Und dann geschah es.

Tahni fühlte ein Kribbeln, welches sie im Nacken packte. Sie zog ihre Schwerter, die Schneekrieger blickten sich suchend um. Es war still geworden, trotz des Regens. Aus der Schildmauer trat der junge Starksegel-Kämpfer neben sie. Er schnupperte in die nasse Nacht. Dann beugte er sich herab, ganz dicht an ihren Hals und ihr Herz wummerte.

»Kniet nieder!«, raunte er an ihr Ohr.

»Was?«

»Runter, Herrin!«, zischte er und seine Hand legte sich auf ihre Schulter.

Tahni wusste nicht warum, aber sie tat es. Sie hatte gerade noch Zeit einmal zu zwinkern, als ein Schwirren die Luft erfüllte. Ein Bolzen schlug in einen der Eisschilde neben ihr ein und die Splitter klirrten zu Boden. Da wurde das Schwirren mit einem Mal zu einem Schwarm. Auf die Schneekrieger ging ein Hagel aus Geschossen nieder. Männer fielen in Tahnis geschützten Kreis, Rufe wurden zu Schreien, dann zu dumpfen Lauten. Das wilde Trommeln der Bolzen auf den Schilden erhob sich über den Regen. Von allen Seiten raste Kampfgesang über die Dächer, da donnerten schon die Angreifer in ihre Formation und ein wildes Schlachtgetümmel begann. Tahni hob den Kopf und sah das rote Haar des Starksegel-Clans in ihre Mauer brechen.

Sie sah einen Mann, der eine Doppelaxt über seinen Kopf schwang und kreischte, als wolle er den Himmel damit spalten. Ein Mann mit Glatze, dessen schwarze Runen auf dem Schädel glänzten wie eingesperrte Wut.

Vengal Eisenhand.

Tahni stieß den jungen Krieger neben sich beiseite, stand auf, ihre Hände waren taub vor Kälte. Ein Treffer riss ihr die linke Schulterklappe und die Haut darunter auf. Sie spürte es nicht. Mit einem Ruf, zu dem sie sich nie fähig geglaubt hatte, brach sie durch die Mauer, die Schwerter von Trauer und Wut erfasst. Eine blauhaarige Lawine – in das Tal des Todes fallend.

Speichelfäden hingen baumelnd von ihrer Unterlippe herab. Tahni würgte, doch es kam nichts mehr. Der bittere Geschmack von Galle und einer verwirrenden Süße tropfte in die Lache zwischen ihren Stiefeln. Dennoch musste sie ständig schlucken, als ob ihr Körper nicht mehr wüsste, wo oben und wo unten war.

»Wir haben sie!«, ermunterte Moos sie. »Beide leben!« Der Hüne schirmte die Herrin von Eisschild mit seinem breiten Kreuz ab, damit sie in Ruhe und ungesehen – eine zittrige Hand an die Turmwand gestützt – wenigstens dieses Mal ein bis ins Mark erschüttertes Mädchen sein durfte.

Tahni fuhr sich mit ihrem Ärmel über den Mund und wischte dabei auch gleich die Träne fort, die sich über ihre Wange auf und davon machte.

»Ich war fünf, als ich begriff, dass ich für meinen Vater kaum existierte«, sagte sie. »Es war kurz vor dem Treffen der Könige in Scale. Ich hatte gerade erst gelernt, wie man mit Kufen auf dem gefrorenen See der Hauptstadt ein paar gleitende Schritte machte, ohne sich das Kinn aufzuschlagen. Ich war stolz und dumm, wie es sich für eine Prinzessin gehörte.« Tahni hob den Kopf. »Gorm saß am Ufer, auf einem Feldthron und trank, meine Mutter neben ihm, mit müden Augen. Ich brach ein. Hatte die Strömung nicht beachtet, die in der Mitte des Sees herrschte und das Eis dort dünn machte.« Sie lachte verbittert. »Es war, als wäre ein Gott aus purer Kälte in meinen Körper gesaust. Binnen Sekunden sog sich mein Mantel voll, zog an mir. Ich klammerte mich an die gebrochene Kante, meine Handschuhe kratzten darüber. Ich schrie nach Hilfe. Und während mich das eisige Wasser hinunterzog, sah ich meine Mutter mit zwei Winterkriegern ringen. Gorm drückte sie zurück auf ihren Stuhl und griff gelassen nach seinem Kelch. Niemand kam, denn alle blieben am Ufer stehen, nicht einer wagte es, sich zu rühren.« Tahni holte tief Luft. Es ging ihr endlich besser. »Und dann kam mein Bruder. Er lief über den See, als würde ihm die Welt gehören, als wäre er selbst das Eis oder ein Teil davon. Er lächelte mich an. Er gab mir seine Hand, zog mich heraus, nahm mich in die Arme und wickelte seinen Umhang um mich.«

Moos starrte sie fassungslos an.

»Weißt du, was er zu mir sagte?«

»Was?«, hauchte der Hüne.

»Dein Herz ist meines! Höre, wie es schlägt. Es liebt die Kälte. Es ist wie Feuer,  nur anders geschrieben.«

Seinen inneren Dämonen zu begegnen war ebenso verlockend wie erschreckend.

Tahni ging dennoch diesen Weg, sie musste es tun.

Das Innere der kreisrunden Eingangshalle bestand aus Schatten und dem Licht des Kamins, dessen Scheite knackend prasselten. Der breite und lange Ratstisch und die Stühle waren zur Seite geschoben worden. Dicke Holzpfosten umstanden das Rund, mit geschnitzten Bildnissen vom Meer, Walen, Fischen und Raben. Ihre wilden Muster zuckten wie lebendig. Schilde und Speere hingen an den Wänden, die Klingen blitzten böse im Feuer.

»Hrrmmm, da ist ja die kleine Schlampe, die glaubt, sie hätte begriffen.«

Vengal Eisenhand lag ausgestreckt auf den groben Dielen, die Hände und Füße gefesselt, von vier gezwirbelten Bändern gehalten, die an dicken Nägeln befestigt waren. Er streckte obszön seine Zunge heraus, grinste: »Lellelea … ich mache es dir gleich hier wie ein Elchbulle, Kleine. Ich kann immer, überall!«

Tahni beugte sich über den Feind. Jenen Mann, der ihren Bruder gefoltert hatte. ›Wo war ihr Zorn?‹ Es war, als hätte ihr Herz einen Stich abbekommen, aus dem ihre Kraft strömte, zu einem Ort, den sie nicht kannte.

»Wo ist mein Bruder?«, fragte sie.

»Frag nicht mich, sondern deine Verbündeten, du dummes Miststück!«

»Du sprichst mit der Herrin von Eisschild, du Wicht, zeige deinen Respekt vor dem Norden!« Moos packte seinen Hammer fester.

»Ich ficke deinen verdammten Norden! Den hat es nie gegeben und er wird auch nie ein Norden sein!« Eisenhand spuckte nach ihm. Moos wich aus.

»Du hast meinen Bruder leiden lassen«, fuhr Tahni dazwischen. Sie begann, gar nichts mehr zu fühlen. Und das Erschreckende war, dass er recht hatte. Der Norden war berühmt für seine Fehden, wo ein falscher Blick Clankriege auslösen konnte, weil große Männer sich in ihrer Ehre beleidigt fühlten. In dieses Land war so viel vergossenes Leben gesickert, dass die Erde eigentlich …

»Er hat wie ein Schwein gequiekt, dein verdammter Asha, hat um Gnade gewinselt, nach seiner toten Mama gerufen«, dröhnte Vengal lachend. »Ihr alle werdet noch wie er …«

Tahni hörte nicht zu. Sie sah durch Vengal hindurch, durch sein grobes Gesicht, seine Runen, durch die Dielenbretter, auf die Erde darunter. Rot müsste sie sein. Rot und nass.

Moos hatte ihn geschlagen. Mitten auf den feixend geöffneten Mund. Seine Vorderzähne waren abgebrochen und Blut gluckste in Vengals Kehle. Nun hob Moos seinen Hammerkopf über dessen Hand. Man konnte das Splittern der Knochen schon hören. Doch Tahni schüttelte den Kopf, ihr war kalt.

Eisenhand sah sie an, versuchte abermals zu lachen, doch gelang ihm das nicht mehr. Stattdessen hustete er roten Schaum und spuckte Zähne, die über die Dielen kullerten.

»Und was willst du jetzt tun, Mädchen? Mich foltern, mir jedes Wort aus den Rippen prügeln? Wahr oder unwahr mit mir spielen?« Vengal kicherte wieder und wollte nicht mehr damit aufhören. »Lass dir ruhig Zeit! Denn während du dich zu entscheiden versuchst, ob du flennen möchtest oder unter eine Decke kriechen, da wird deine verdammte uneinnehmbare Festung fallen!« Vengal leckte sich über die verbliebenen Zahnstümpfe.

»Ich weiß!« Tahni umfasste die weiße Muschel, die sie von Asha bekommen hatte. Ihre Stimme klang wie aus der Ferne in den Raum. »Darauf habe ich schon lange gewartet«, sagte sie. »Eure Krieger haben Eisschild nie erreicht! Sie sind tot.«

Vengal starrte sie entgeistert an.

Aus den tiefen Schatten der Halle waren schwere Schritte zu hören. Ein Mann trat ins Licht. Er mochte nicht so gewaltig wie Moos sein, aber er besaß eine Aura, die den ganzen Raum einnahm. Die Kleidung war in erdigen Brauntönen gehalten, mit grünen Streifen und hellen Tupfern. Sein weiter Mantel war mit Platten aus Eisen bedeckt, die wie Rinde aussahen. Er nahm den Helm ab, der drei Hörner besaß, gewunden wie Baumwurzeln. Das lange Haar war grün und darin Strähnen von grau. Das Antlitz darunter sah aus, als hätte ein Baumgeist gerade ziemlich schlechte Laune bekommen.

»Ich habe genug gehört, Tahni.« Die volle, weiche Stimme traf den Gefangenen wie einen Schlag. Sie erinnerte Tahni an Wälder in der Dämmerung und fallendes Laub.

»DU!?« Vengal reckte den Hals. »Du und dein verdammter Clan, ihr haltet Euch doch immer heraus. Was tust du hier, elende Baumfratze? Kartak wird dich dafür zerschmettern.«

Der Mann bedachte Vengal nicht eines Blickes, sondern sprach zu Tahni.

»Wir haben die beiden Mädchen von Tiberon Rabendorn aus Burg Grimmhorn herausgeholt. Wie ich hörte, sind er und seine Frau bei diesem … Überfall umgekommen?«

»Sie …«, Tahni schluckte. »Sie leben, auch wenn sie nur noch ein Schatten ihrer selbst sind.«

»So wird es Euch allen bald gehen!«, höhnte Vengal, doch der Mann nahm keine Notiz von dem Gefangenen. Für ihn existierte er nicht mehr.

»Mein Clan hat sich nie darum geschert, was ihr anderen antut. Seit dem Großen Krieg ist das so! Wir haben den Göttern den Rücken gekehrt, denn wir halten es für falsch, ihnen solche Macht zu geben. Die Natur ist unser Ratgeber, unser Trost.«

»Ihr habt nicht mal ein Clangebiet, alter Sack«, feixte Vengal. »Ihr seid Nichts!«

Dieses Mal war die Antwort für alle im Raum bestimmt.

»Jeder Baum gehört zu meinem Clan, und der Wald kennt keine Grenzen. Der ganze Norden gehört uns – bis auf Eisschild. Schnee und Eis sind nichts für eine Eiche.«

»Werden wir auf Euch zählen können?«, fragte Tahni.

»Wenn Verrat der Kern aller Seelen ist, wenn Kinder entführt und Morde an Prinzen verübt werden. Wenn ein Krieg zu mir getragen wird, den ich nicht begonnen habe, und darin Mächte entfesselt werden wie diese Zoona, dann kraucht niemand durch mein Clangebiet, ohne dafür zu bezahlen.« Er hielt inne und starrte Tahni an. »Dein Bruder, er hat damals den Sohn meiner Schwester aus dem Fluss gezogen. Eine Tat,  die nicht vergessen wurde.« Rural seufzte tief, ein Ton, der an das Rascheln von Blättern erinnerte. »All diese Intrigen, von so langer Hand geschmiedet.« Er schüttelte den Kopf, als mache ihn die Welt der Menschen krank, als sei er mehr Baum als einer von ihnen. Es lag eine Traurigkeit in seinem starken Blick, die sie vollkommen verstörte.

»Ich habe ihn mitgebracht«, sagte Tahni.

»Und hat er dir zur Seite gestanden?«

»Ja, ohne Furcht.«

Der Mann nickte zufrieden und Tahni gab Moos ein Zeichen. Der Hüne ging hinaus, das Feuer knisterte, die Luft stand still, wartete. Schließlich kam er wieder herein und neben ihm stand Tanno. Mit dem Blick eines jungen Kauzes starrte er den Fremden an.

»Gib mir deine Hand, Junge, und sieh mir in die Augen!«  Tahni stand dabei, ihr Herz war ganz schwer. Der Mann nahm die kleine Hand in seine und schloss sie förmlich darin ein. Man raunte, Rural könne mit Bäumen sprechen und Bäume hatten ein verdammt gutes Gedächtnis. Es dauerte scheinbar eine Ewigkeit, bis der Blick gelöst wurde.

»Bist … bist du mein Großvater?«, stammelte Tanno und seine Wangen glühten.

Der Mann lächelte. »Ja, Tanno. Ich bin Rural Eichenfaust, der Vater deiner Mutter – dein Großvater.«

»Ich … ich verstehe nicht?« Tanno schaute Tahni an. Sie waren allein, waren ein Stück weit die Felsen neben dem Turm hinaufgegangen. Am östlichen Horizont wurden die Bäuche der Wolken heller.

»Als du mir sagtest, dass du ein Eichenfaust bist, da habe ich Rural einen Botenvogel geschickt. Du hast neben mir gestanden, als ich es tat, Tanno.«

»Ja, aber ich diene Königin Ribanna!« Er schien aufrichtig verwirrt.

»Möchtest du denn nicht nach Hause, Tanno?« Tahni ging es nicht besser. Sie hatte gehofft, der Junge würde sich einfach nur freuen, aber nun sah es danach aus, als würden sich Moos` Bedenken doch noch bewahrheiten.

»Ja … schon. Aber … ach, ich weiß auch nicht. Du hättest es mir sagen sollen, Herrin Tahni.«

»Es tut mir leid, ehrlich. Aber Rural hat es zur Bedingung dafür gemacht, dass er mir hilft.«

»Du hast mich verkauft?«, folgerte Tanno entrüstet.

»Fühlst du dich verkauft?«,  fragte Tahni.

Tanno kam ins Stocken, nahm einen Kiesel und warf ihn klappernd zwischen die Felsen.

»Weiß nicht«, murmelte er. »Irgendwie schon.«

»Was ich nicht verstehe, ist, dass deine Mutter damals, also noch vor deiner Geburt, überhaupt nach Quell gegangen ist. Ich habe noch nie davon gehört, dass jemand den Eichenfaust-Clan verlassen hätte. Weder um die Farbe zu wechseln und schon gar nicht, um in ein fremdes Land zu gehen.« Tahni hockte sich hin. Sie fühlte sich ausgelaugt.

»Rural sagte, meine Mutter habe damals vier Tage lang mit der Himmelseiche gesprochen. Was immer das ist. Danach sei sie in den Süden gezogen und er habe sie gehen lassen. Klingt komisch, was?« Er lachte verlegen.

»Nein, tut es nicht«, sagte Tahni.

»Ich denke, ich werde mit ihnen gehen. Ich werde Hauptmann Dorn einen Brief für die Königin mitgeben.«

»Bist du mir böse, Tanno?« Tahni sah ihn von der Seite an. Sie würde den Jungen vermissen. Er war … nein, sie wusste nicht, was er für sie war.

»Du hast alles verloren, Tahni.« Zum ersten Mal sagte er es so. »Du bist nun für deinen Clan verantwortlich. Und die ganze Welt scheint aus den Fugen, ich verstehe es selbst nicht. Aber Rural, ich meine Großvater, er hat etwas an sich, das einen zur Ruhe kommen lässt. Das kann ich fühlen.«

Tahni bemerkte wie Sehnsucht in ihr aufkam und sie freute sich für Tanno.

»Du bist jetzt einer von uns«, sagte sie lächelnd, klopfte ihm auf die Schulter und Tanno schaute drein, als wäre dies eine Drohung. Doch dann musste auch er lachen.

»Wie ich wohl mit grünen Haaren aussehe?«, grinste er.

Klagelaute erfüllten die Stadt Rinnhaven. Tahni stand am Kai und betrachtete die beiden Schiffe der Zoona. Es waren gewaltige, schwarze, vor Bosheit triefende Fremdkörper, die dort auf dem Hafenwasser schaukelten. Ihr Anblick schmerzte in den Augen, als würden einem Splitter unter den Lidern stecken.

»Kann ein Schiff die Seele seiner Erbauer widerspiegeln?«

Rural trat neben sie und biss in einen Dörrapfel. Tahni wurde übel.

»Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollen mein Land verlassen, aber Sie wollten nicht hören.« Tahni drehte sich zur Stadt. Viele Häuser waren verbrannt, zäher Qualm stieg in den grauen Himmel. Überall weinten Menschen, wehklagten vor Trauer oder hilfloser Verzweiflung.

Hauptmann Dorn kam mit finsterer Miene den gemauerten Pier entlang. Er hatte vier Männer verloren. Die Gardisten hatten sich als wahre Krieger erwiesen und die gegnerischen Schiffe fast im Alleingang gesichert.

Der Mann aus Quell grüßte respektvoll, deutete eine Verbeugung an. Er hatte Schnittwunden im Gesicht, die dringend versorgt werden sollten. In seiner Hand war ein pfeillanges Gebilde aus schwarzem Schiefer, das mit Schriftzeichen übersät war. Bänder, an denen weiße Federn hingen, baumelten daran.

»Das hier haben sie noch mit ihren Zähnen verteidigt, als es längst zu spät war.« Er reichte Tahni das Ding.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Es steht mir nicht zu, das zu wissen, Herrin.«

Tahni blinzelte verwirrt, ließ es dann aber gut sein. Die Männer waren aus Quell, Soldaten der Goldgarde. Sie zog den Pfropfen heraus, der das seltsame Ding wasserdicht hielt, und spähte hinein.

»Danke, Hauptmann. Bitte lassen Sie Ihre Wunden versorgen. Wir brechen bald auf.« Dorn nickte und entfernte sich.

»Sieht aus wie eine Karte.« Rural beugte sich vor.

Tahni kippte das Rohr und der Inhalt fiel auf ihre Handfläche. Es war tatsächlich eine Karte. Sie entrollte sie, hielt den Atem an und schubste sie entsetzt zurück in die Hülle aus Schiefer. Speichel sammelte sich in ihrem Mund.

»Du hast gefragt, ob ein Schiff die Seele seines Erbauers widerspiegeln kann, Rural. Hier hast du deine Antwort«, flüsterte Tahni.

»Bei allen Baumgeistern«, knurrte der Clanführer.

Enrin Rabendorn behielt Haltung, auch wenn es ihr scheinbar sämtliche Willenskraft abnötigte. Ihre kleine Schwester hingegen war in eine Art Schockzustand gefallen. Sie sprach kein Wort. Die großen runden Augen in dem kleinen Gesichtchen, das von dem silbernen Haar umrankt war, schauten auf irgendetwas, nur nicht auf die zertrümmerte Welt vor sich. Tahni konnte sie nur zu gut verstehen.

Die meisten Geisterschatten hatten bis zum bitteren Ende um sich geschlagen. Es war grauenvoll für all jene gewesen, die plötzlich ihre Schwerter gegen Familie oder Freunde erheben mussten. Kein Wort, kein noch so inniger Ruf hatte das ändern können. Die unfassbare, kalte Grausamkeit dahinter steckte jedem tief im Leib.

Tahni zog ihren dunkelblauen Mantel enger um sich. Der weiße Wollkragen zitterte im Wind so wie ihre Seele.

Eine Dienerin nahm die Hand der Kleinen und führte sie fort vom Turm. Enrin sah ihrer Schwester mit bebenden Händen nach. Sie hatte die stoische Kühle ihres Vaters geerbt. Das helle, silberne Haar der Rabendorns, das den glitzernden Schuppen von Fischen ähnelte, wehte um ein hageres Antlitz, mit schmalen, rissigen Lippen. Die Zeit auf Burg Grimmhorn war sicher nicht einfach gewesen.

Enrin war Mitte zwanzig. Ihr Mann galt auf See als verschollen und nun fragte sie sich, ob er vielleicht doch noch dort draußen war, als einer dieser Geisterschatten. Ihre klugen, dunklen Augen blickten über die Stadt, dann auf Tahni.

»Danke«, mehr sagte sie nicht.

Tahni sagte ebenfalls nichts. Sie holte nur tief Luft.

Eine Weile schwiegen sie, hörten dem Weinen zu, das noch immer aus den Häusern wimmerte.

»Du wirst ein Urteil über Vengal Eisenhand sprechen?«, fragte Enrin und rieb mit einem Finger über ihren Ehering, der wie ein Linderwal geformt war.

»Ja«, antwortete Tahni. »Er hat meinem Bruder böse Dinge angetan. Es ist meine Aufgabe, als Herrin von Eisschild, ihn dafür zu bestrafen.«

Tiberons Tochter wischte sich eine Träne aus dem Gesicht und straffte sich. »Darf ich dabei sein, Herrin von Eisschild?«

»Es wäre mir eine Ehre, Herrin von Rabendorn!«

Da begriff die junge Frau, was mit ihrem Leben geschehen war. So wie Tahni war auch sie jetzt die Führerin ihres Clans.

Außer ihr waren in der Halle des ersten Turms nur Rural und Enrin, die aufgeregt schnaufte und die Hände in ihren silbernen Mantel krallte. Eisenhand war an eine Säule gefesselt.

»Oh, da sind sie, die Helden der Nacht.« Vengal spuckte aus, er liebte es anscheinend, das zu tun. »Und jetzt führen schon zwei dieser Weiber ihre Clans an.« Er lachte sie aus. »Wo soll das hinführen? Kleine Kinder, die keine Ahnung haben vom Leben eines echten Winterkriegers. Ihr werdet allesamt untergehen, denn so ist es von den Steinkönigen bestimmt!«

Tahni trat einen Schritt vor. Die weiße Muschel lag in ihrer Hand und sie drückte bei jedem Wort den Schmerz in den Ballen, damit sie ihren Verstand festhalten konnte.

»Was geschehen wird oder was nicht, Vengal, das müssen dir deine mächtigen Könige demnächst persönlich ins Ohr flüstern. Denn auf diesem Weltenrund wirst du keine mehr haben.«

Sein Blick wurde unsicher, denn einem Winterkrieger die Ohren zu nehmen, galt als grausame Strafe. Mit dieser Schmach hatte er nicht gerechnet.

»Es war Halden! Sie hat mir Asha abgenommen auf seinem Weg ins Scherbenmeer. Auf Befehl von Lyria Starksegel!«

Nun lachte Tahni.

»Du hast keine verfluchten Verbündeten, du hast nur lauter Schlangen in deinem Reich«, schrie er sie an.

»Du elender …« Enrin stürmte mit einem kurzen Messer auf den Gefangenen zu, doch Rural packte sie.

»Ich gebe zu, ich hatte meinen Spaß mit deinem Bruder, aber nicht ich habe ihn im Eis verrecken lassen! Ich … ich …« Vengal stutzte plötzlich, als erinnere er sich plötzlich nicht mehr, wer wen wann wohin gebracht hatte.

»Feigling«, raunte Tahni.

Hunderte Fackeln brannten im Dämmerlicht vor dem Turm und die gewundene Straße hinunter. Tahni spürte das warme Blut in ihrer Hand. Es gab ihr Halt. Die Menschen zweier Clans sahen sie wartend an.

»Ich habe mein Urteil gefällt«, sagte sie fest, doch sie fühlte die Worte kaum. »Ich bin Tahni Eisschild, vom Clan Eisschild. Wir sind die Hüter des Nordens, die Sprecher der Ro´Ar. Mein Bruder war ihre Clanzunge. Es steht mir nicht zu, einen Mann zu töten, der diese Zunge zum Schweigen gebracht hat.«

Vengal jubelte, höhnte, feixte, streckte den Versammelten die Zunge heraus.

Nur das Zischen der Fackeln war noch zu hören, deren Flammen im Wind taumelten.

»Deshalb werde ich das Urteil jenen Wesen überlassen, dessen Sprecher er vernichtet hat.«

»Neeeeiiiinnnnn!« Der Gefangene zerrte an seinen Fesseln, wie ein Tollwütiger. »Du Hure, du …« Ein Knebel wurde Eisenhand in den Mund gestopft und dann mit Bändern verstärkt. Vengals Augen wurden weit, aus ihnen schrie die ganze Furcht vor einem Mythos.

Die Krieger dreier Clans brachten den Verurteilten in das schmale Tal hinter der Stadt, in der das Mondlicht auf dem Schnee schimmerte und die Berge schwiegen. Sie banden ihn an einen uralten Baum, der dort tot und seit Menschengedenken aus dem Boden ragte. Sie zogen Vengal an den Handgelenken hinauf in den höchsten Ast, stellten in einem weiten Kreis Fackeln um den Stamm auf und schritten dann den im Schnee niedergedrückten Weg schweigend zurück.

Tahni stand in der vordersten Reihe, als eine Hand die ihre ergriff, jene die blutig von der Muschel war. Ein wildes Zucken wanderte in ihr Herz, doch sie schaute nicht hin, wessen Geste es war, denn in der Ferne waberte plötzlich das Leuchten der Fackeln. Eben noch schälten sie den Baum aus dem kalten Weiß, und nun versank er darin.

Ein vielstimmiges Raunen erklang, als sich die Luft um den Baum verdichtete. Die Flammen im Tal wurden unruhig, verblassten. Als würde Nebel den Ort umkreisen.

Nur viel gewaltiger, dichter.

Tahni spürte sie. Die Ro´Ar. Sie waren da und sie waren zornig. Vielleicht war sie nur seine Schwester, aber sie glaubte, dass das Brüllen, das dort im Tal erklang, nicht nur Ashas Mörder galt.

Mit Wut zog sie ihre Hand aus der anderen, trat einen Schritt vor. Die Erde schien unter ihr zu schwingen. Der Schmerz, der manchmal in einer verborgenen Ecke kauerte oder schlief, er schlug seinen heißen Wind erneut durch jede ihrer verzweifelten Poren.

»Stirb!«, flüsterte sie. Und ihr Wunsch nach Frieden wurde in einem Kiefer voller Eiszähne zerrissen.

Vengal Eisenhand kreischte in den Nebel der Ro´Ar, doch niemand hörte ihm noch zu.

11

Am Ende ist es dein Herz,
das entscheidet, welchen Pfad du nimmst.

– Inschrift Grabanlage, Königreich Idaan –

Lyria

Es mit eigenen Augen zu sehen, machte es nicht wahrhafter. Lyria starrte fassungslos auf das Innermeer von Aquamarin und hatte nun endgültig den Beweis dafür, dass ihre Familie dabei war, in den Wahnsinn abzugleiten.

Unter einem wolkenverhangenen Himmel, aus dem nieseliger Regen nasse Schleier über die grünen Wellen legte, segelten dutzende Schiffe durch die steinernen Wächter. Es war, als hätte man den Dämonen alter Zeiten die Tür zu seinem eigenen Haus geöffnet. Und sie würden bleiben.

Der Hafen war für die Verbündeten geräumt worden. Die Langboote ihres Vaters und der anderen Clans waren an die Bucht unter dem Tafelberg verlegt worden, in der Vaka Eisschilds Schiffe verbrannt worden waren. Das allein sagte schon eine Menge aus.

Lyria legte ihre Hände auf die steinkalte Brüstung. Sie ahnte,  dass vor langer Zeit eine andere junge Frau von hier oben aus das Eintreffen fremder Schiffe beobachtet hatte. Diese hatten dann ihr Leben in eine blutige Zukunft verwandelt. Nun glaubte Lyria, es könne erneut geschehen.

Varrik hatte sie wieder in die ehemaligen Gemächer Ribanna Tavurins verbannt, denn Kartak hatte die restlichen Räume für sich und seine Berater belegt. So war sie in seiner Nähe und die Winterkrieger im Flur waren nicht zu ihrem Schutz vor ihren Türen postiert worden.

Sie legte eine Hand auf ihren Bauch, hieß die Kühle des Regens willkommen, denn innerlich verbrannte sie seit Wochen.

Ihr Vater hatte einen Erben in ihren Leib gesperrt, das fühlte sie. Doch so groß die Abscheu auch war, so tief die seelische Verletzung auch reichte, sie konnte das Kind nicht töten, sie konnte es einfach nicht.

Von dem Rot einer versinkenden Sonne waren die Schiffe aus Glas, mit dunklen Bannzeichen darin und ihre gefärbten Segel zerschnitten den Horizont wie blutige Tücher. So rot wie das Haar der Starksegels.

Die junge Frau fröstelte. Ihr Blick ging über die Wahrzeichen von Quell hinaus auf die Weite See. Ihre stummen Bitten galten Halden und Taskan, die längst im Fjord des Eisschild-Clans angekommen sein sollten. ›Mögen die Ahnen uns beschützen‹, dachte sie verbittert, ›bevor die Götter uns alle umbringen.‹

Die Xinxal aber blieben an Bord ihrer Schiffe. Als würden sie auf etwas warten.

Der Schlaf kam nur noch selten zu ihr. Die Geräusche, die vom Hafen sogar bis hier oben auf den Berg drangen, ließen Lyria das Laken zerwühlen. In den wenigen, kurzen Momenten, da sie in die Welt der Träume trieb, überfielen sie grauenhafte Bilder, die sie so sehr ängstigten, dass sie keuchend erwachte und ihr der kalte Schweiß auf der Stirn stand.

Mit zittrigen Fingern entzündete sie eine Kerze. Das Licht aber brachte keine Linderung. Es erzeugte nur weitere Schatten, in denen Gesichter und Schmerz flüsterten. Wankend stand sie auf, griff nach der Kette ihrer Mutter, stieß sich den Fuß und ließ das Amulett aus Knochenrunen fallen, die in Einzelteilen davonhüpften. Ein entsetzter Laut entfuhr Lyria, sie kniete sich nieder, schob hastig und weinend die Bruchstücke zusammen. Endlich hatte sie alle zusammen, als sie bemerkte, dass die Rune für Stärke fehlte. Lyria stellte die Kerze auf den Boden und suchte. Sie sah den fahlen Rand unter dem wuchtigen Schrank schimmern. Als sie aber danach fasste, erreichte sie die Rune nicht. In wilder Entschlossenheit zog sie an dem hölzernen Ungetüm, stemmte das Bein gegen die Wand und endlich bewegte sich das störrische Ding.

Und dahinter … fand sie … eine geheime Nische.

Sie stieg die verwitterten Stufen hinab, Angst und Neugier im Herzen. Schon nach wenigen Schritten wusste sie, dass, wenn sie ohne ein Seil oder Band weiterging, womöglich nicht mehr hinausfinden würde. Dennoch packte sie eine Art Entdeckergeist. Sie ging weiter, vermied es, tiefer zu gehen und plötzlich hörte sie Stimmen, dumpf und sie schienen ihren Ursprung über ihr zu haben. Lyria tastete sich im engen Schein der Kerze weiter voran, ganz langsam. Die Stimmen wurden lauter. Doch die Gänge verliefen nicht in die gewünschte Richtung, so musste sie Abzweigungen nehmen, einige Stufen hinauf, andere herab, bis sie endlich an eine Tonröhre gelangte, die zersplittert aus der Wand ragte.

Und nun vernahm sie die Stimmen, als würde sie im selben Raum sein, unsichtbar wie eine Spinne an der Decke.

»Wir könnten sagen, dass das Kind von Asha Grimmhorn ist.« Das war ihr Vater, Kartak.

»Aber die Zeit, Vater. Sie würde nicht passen. Wann sollte das geschehen sein?« Varrik lief unruhig umher. Sie würde seine Schritte unter hunderten heraushören.

Ein ärgerliches Knurren wurde ausgestoßen.

»Wenn er erst ein paar Jahre alt ist, fragt niemand mehr nach dem genauen Datum. Solange bleibt sie eben eingesperrt.«

Damit war wohl sie gemeint.

»Und was ist mit all jenen, die von der ersten Geburt, die von Lyrias Krüppel wussten?«, warf Varrik ein.

»Tote können nur noch schweigen«, war die kalte Antwort.

Stille.

Dann lange Zeit Flüstern. Bis …

» … sie ist in ihren Gemächern, Vater.«

Lyria hüpfte das Herz bis in den Hals, sie hastete zurück, achtete aber nicht auf die Spuren, bog falsch ab und stand plötzlich in einem Korridor, der sich in der Finsternis verlor. Die Kerze in ihrer Hand bebte. Ihr langes Haar flog herum, als sie nach dem richtigen Weg Ausschau hielt. Da! Endlich, in dem Staub der Jahrhunderte erkannte sie die Abdrücke ihrer nackten Füße. Und noch andere, die von Sandalen.

Sie rannte, eine Hand schützend vor die Flamme haltend, erreichte die Nische, hörte, wie die Flügeltüren aufgestoßen wurden, den donnernden Schritt ihres Vaters. Lyria zwängte sich durch den Spalt zwischen Mauer und Schrank, heißer Wachs spritzte auf ihren Arm, doch sie spürte es kaum. Das Poltern war ganz nah. Mit einem verzweifelten Kraftakt schob sie den Schrank zurück, stellte die Kerze auf den Nachttisch und wollte sich eben die Decke überwerfen, als die Tür aufsprang.

»Was ist, Tochter? Hast du mich nicht gehört?« Kartak Starksegel stand wie ein Berg im Türrahmen, ein Berg aus Schatten, dessen Gipfel im Feuer lag.

Lyria versuchte, ihren Herzschlag zu beruhigen. Schweiß stand ihr auf der Stirn.

»Nur Träume, Vater. Nur Träume«, sagte sie und zog den Stoff tiefer, wo ihr Arm mit Wachs befleckt war.

Kartak brummte, als seien Träume etwas für Schwachsinnige oder eben für Frauen, die Krüppel gebärten.

»Wo ist Vengal Eisenhand?«, fragte der Schatten.

Lyria konzentrierte sich auf die Runen unter ihrer Zunge. Ihr Puls wurde langsamer. Sie drehte den Kopf Richtung Tür.

»Ich sah ihn vor einigen Wochen das letzte Mal. Er sagte, dass er sich die kleine Eisschild-Schlampe greifen wolle.«

»Wer hat das angeordnet?«, knurrte Kartak gefährlich leise.

»Das sagte er mir nicht, Vater! Vielleicht wollte er seine Ehre dir gegenüber wieder herstellen.«

Das Oberhaupt des Hauses Starksegel trat näher ans Bett. Eine Aura aus Gewalt und Stolz. Lyria wusste, dass Vengal Eisenhand mit seinen treuesten Männern losgesegelt war. Jenen Männern, die auch Asha fortgebracht hatten und die sie durch Halden hatte abfangen lassen. Wenn die Ahnen, wenn ihre tote Mutter nur dieses eine Mal über sie wachten, dann, so hoffte sie, würde keiner von Vengals Winterkriegern je die Wahrheit darüber erzählen können.

»Ja, er hat jämmerlich versagt vor der Wüste von Avenduran«, bestätigte Kartak und starrte aus dem Fenster hinaus in die Nacht. »Und ich hatte befohlen, Asha Grimmhorn auf Burg Starksegel bringen zu lassen. Dies ist nicht geschehen. Nur die Götter wissen, wo der verfluchte Prinz abgeblieben ist.« Er wandte sich um und sah sie an. Seit einer gefühlten Ewigkeit machten ihr diese kalten Augen Angst. Lyria krampfte sich innerlich zusammen, versteckte sich, in panischer Hoffnung, er würde die Lüge nicht finden, sie nicht finden.

»Nicht einmal dein Bruder weiß, wieso.«

›Frag doch die Steinkönige, Vater‹, wollte sie höhnen, doch sie schluckte die Worte hinunter. Sie atmete endlich aus, ganz langsam. Freude und Scham ließen sie den Kopf senken.

›Vengal hatte es ihrem Bruder also nicht erzählt. Wieso? Weil er es sich nicht mit ihr verderben wollte? Weil sie dabei gewesen war, eine mächtige Königin zu werden? Liebte Eisenhand sie vielleicht sogar, so wie es vielen Männern in ihrer Nähe erging? Ich weiß es, Vater. Ich weiß, mit wem Asha auf die Totenbarke gestiegen ist! Aber ich werde es dir nicht verraten. Ich habe den einzigen Mann getötet, den ich je hätte lieben können. Und wofür? Für eine Chance. Ich habe womöglich einen Weg aus diesem Gefängnis gefunden. Es mag einige Zeit dauern, aber dann werde ich dich für immer hinter mir lassen. Und eines Tages, nah oder fern, wird der Norden MIR gehören.‹

Kartak legte seine schwielige Hand auf ihren Nacken. Die Geste war so vertraut wie verhasst. Unwillkürlich berührte sie ihren Bauch und das Gewicht verschwand. Ohne ein Wort verließ ihr Vater das Gemach.

Lyria aber blieb sitzen, unfähig sich zu rühren. Erst als die Flügeltüren sich schlossen, wimmerte sie auf, ließ die Tränen fallen. Sie sprach mit dem Kind in ihrem Leib.

»Ich hätte ihn freilassen, ich hätte ihn an jeden Ort der Welt bringen lassen können.« Sie strich sanft über den zweiten Herzschlag in ihrem Bauch. »Sogar bis Eisschild, dort wäre er sicher gewesen. Vater hätte ihn auf seiner Burg gebrochen. Die Seher hätten ihn … Doch ein Traum hat mir gezeigt, was ich tun musste, verstehst du das? Niemand darf ihn haben, außer mir.« Lyria begann, ein Kinderlied zu summen, starrte auf die Kerzenflamme, ihr ganzer Körper war eine Wiege. »Wenn du geboren bist, wirst du stark sein, stärker selbst als die Götter. Und ich werde dir einen ehrenvollen Namen schenken – Asha.«

Einige Nächte später, als der Regen verschwand und die Sterne endlich wieder so etwas wie Wegweiser in der Unendlichkeit waren, kam der Nebel.

Lyria stand auf der Terrasse, sah die nahende Front über die Wächter wallen, über das Innermeer schleichen und schließlich hüllte er nach und nach die gesamte Stadt ein.

Hunderte Fackeln flammten in der Stadt auf, nur um sofort in dem plötzlichen Dunst zu verschwinden. Denn dieser Nebel war eine Macht, die anders war.

Wie uralter Odem strich er über Mauern, durch die Straßen und ballte sich zusammen wie ein Rudel jagender Wölfe. Lyria spürte eine Kälte darin, die unnatürlich war, nicht von dieser Welt. Dicht, lauernd und wissend.

Die Ro´Ar waren gekommen.

Zwischen den gläsernen Schiffen der Xinxal wurden hektisch Lichtsignale versendet, die wie ein Funkfeuer hin und her wanderten. Lampen wurden auf den Relingen entzündet. Rufe und Hörner erklangen, sie hörten sich an wie das ängstliche Blöken von Schafen.

Der Nebel verschluckte die Basilika, von den Treppen bis zur Spitze. Ein seltsames Knirschen waberte durch die Stadt, dann ein Donnern, als würde Granit auf Sand zerschlagen. Lyria nahm das Fernrohr, das noch immer auf der Terrasse stand. Sie sah zunächst rein gar nichts. Nur allgegenwärtiges Grau. Sie stellte die Schärfe neu ein – nichts. Sie hob den Kopf, sah auf Aquamarin hinunter. Es gab nun auch Rufe im Schloss. Lyria hörte Varrik, der Befehle in die Flure brüllte.

Und dann sah sie die Geister des Nordens. Es war, als würden Schemen aus Eis und Schnee durch den Nebel huschen. Schreie peitschten die nächtlichen Straßen, panische Anrufungen nach den Steinkönigen erklangen.

Lyria lachte bitter.

»Sie werden Euch nicht helfen», flüsterte sie. »Die Götter helfen nur den Mutigen.»

Da hörte sie, wie die Tore der Basilika barsten.

Die Aufregung im Schloss war so spürbar wie Flammen.

Und auch Lyria hatte ein Feuer erfasst. Weiter und tiefer war sie in das Labyrinth der Gänge vorgedrungen, war den Spuren gefolgt, die nur Ribanna Tavurin hinterlassen haben konnte. Immer öfter entdeckte sie winzige Ritzungen, welche die frühere Prinzessin von Quell als Markierungen angelegt hatte.

Doch Lyria wollte nicht einfach nur einen Ausgang aus diesem Kerker finden, sie suchte auch nach Möglichkeiten, die anderen zu belauschen. Ein System alter Tonröhren, die noch immer als Belüftungs- und Wärmeleitungen dienten, zog sich unter dem Berg dahin wie die vertrockneten Adern eines Lehmriesen.

So hörte sie das erregte Gespräch einiger Dienerinnen.

»Ich sage dir, die arme Asti hat es gesehen, mit eigenen Augen! Sie heult noch immer, kann gar nicht mehr aufhören.«

Vermutlich schlug die andere daraufhin die Hände vor ihren Mund, denn die Antwort war gedämpft, nuschelig.

»Oh, wie schrecklich!«

»Ja, und diese grausamen Bestien haben die Statue des Steinkönigs auf dem Forum gefällt wie einen dürren Baum. Fünf fingertiefe Krallenhiebe darin, quer durch den Steinleib.« Das musste der Krach gewesen sein, als es sich angehört hatte, als schlage Granit auf Sandstein. Lyria lächelte.

»Oh, ihr Götter steht uns bei!«, winselte die andere.

»Und dann …« Die Erste konnte kaum noch an sich halten. »… haben sie zwei tote Krieger mitten in der Basilika abgelegt wie Beute. Die Körper zerfetzt, nur die Köpfe waren ganz, dafür aber mit Eis überzogen.«

Die Zweite brach in Wehklagen aus. Bestimmt klammerte sie sich an ihr Amulett und schlug Zeichen gegen das Böse.

»Genau auf das Mosaik des Weltenrunds! Den einen Kopf auf Quell den anderen auf Skargerrak.«

»Wer waren diese armen Seelen?«, schluchzte die Zweite.

»Einer soll eine schwarze Rüstung getragen haben, von der nicht mehr viel übrig war. Das Antlitz verhüllt von einer seltsam geformten Maske, als wäre das Gesicht geschmolzen. Das war der, der auf der Karte von Quell lag.«

»Und der andere?« Die Stimme der Zweiten klang nun gefasster, beinahe neugierig. ›Wie süß das Grauen doch sein kann‹, dachte Lyria.

»Der andere, dessen abgetrennter Schädel mit weit aufgerissenen Augen auf unseren geliebten Eiszahn starrte, war … Vengal Eisenhand.«

»Die Rache der Clanzunge!«, schauderten die beiden Tratschweiber gemeinsam.

Lyria ballte die Faust und dankte ihrer toten Mutter.

Die Schiffe, die an einem strahlendem Morgen vor den Wächtern von Aquamarin kreuzten, waren die gewaltigsten, die Lyria jemals gesehen hatte. Dunkle, schwimmende Tempel der Finsternis, mit schwarzem Schiefer verkleidet, das unheilvoll in der Sonne glänzte. Unzählige kleinere Boote schleppten die Berge aus Holz und Stein durch die engen Fahrrinnen der Wächter, dass diese plötzlich nicht mehr aus Felssäulen sondern wie eine Mauer erschienen, die einen breiten Schatten auf das Innermeer warf.

Das Schreien der Möwen war verklungen, nein, die gesamte Welt schien verstummt, angesichts dieses Anblicks wider der Natur. Es waren keine normalen Schiffsbauer gewesen, die diese Armada erschaffen hatten, sondern etwas, das aus der Seele hasste.

Die Aufbauten waren wie Etagen einer düsteren Festung, voller eiserner Dornen und der gigantische Rammsporn wölbte das Wasser und ließ es an seinem Bug schäumen. Allein die Größe ließ nur einen Schluss zu: Dies waren Truppentransporter.

Eine Zeit lang beobachtete Lyria, wie die Langboote des Nordens dafür benutzt wurden, die Krieger der Xinxal anzulanden, denn der Tiefgang ihrer riesigen Schiffe war für den Hafen nicht geeignet. Sie strömten an den Kai wie eine klirrende, bunte Flut. Die silbernen Tierhelme fauchend, aus denen seltsame Federn ragten, die metallenen Speere in ihren mit Bändern umwickelten Fäusten, den farbenprächtigen Uniformen und den rautenförmigen Schilden aus Glas.

Hunderte Sklaven entluden die Frachträume, und auch von den Transportern wurde mittels Kränen Ladung auf die Schlepper gehievt. Einige Kisten davon waren mit schwarzem Tuch verhüllt, weiße Zeichen darauf. So ging es Stunde um Stunde, und Lyria wollte sich schon abwenden, da ertönte ein ungewöhnliches Signal.

Als auf dem mächtigsten der gläsernen Schiffe die Sonnensegel gerefft wurden, entdeckte sie eine Plattform auf dem Achterdeck. Ein Hüne mit eingeölter Haut blies mit geblähten Wangen in eine Muschel, groß wie ein Wagenrad. Der tiefe, vibrierende Ton ließ jeden Xinxal-Krieger auf der Stelle stehen bleiben und mit geneigtem Haupt niederknien. Die Sklaven legten sich flach hin, die Gesichter auf den Boden gepresst. Vier gläserne Segmente der Bordwand öffneten sich wie eine Blüte, schwangen nach außen. Dahinter gähnte Dunkelheit.

Lyria rann Schweiß in das Auge, das durch die Linse starrte, schnell wischte sie ihn fort. Eine Art Garde trat aus dem Tunnel, marschierte über das Glas, welches eine Brücke zum Kai bildete. Und dann erschien ein Wesen, bei dessen Anblick sie erschrocken aufkeuchte. Das Tier war unter einem Panzer aus rot gefärbtem Holz, das seinen gesamten Leib wie eine Rüstung umgab. Unter einem gefächerten Kopfschmuck ragte eine lange Schnauze, die mit dornigen Ketten umwickelt war. Es hatte die doppelte Größe eines Schlachtrosses, aber die dreifache Breite und es schien gewaltige Muskeln unter dem Panzer zu besitzen, denn es zog mühelos einen Wagen, der komplett aus Eisen geschmiedet war. Vier hohe Eckpfeiler
zeigten die schlanken Körper von in Metall gegossenen Steinkönigen, die mit geschlossenen Augen in alle vier Himmelsrichtungen blickten. Sämtliche offenen Seiten sowie das Dach waren mit roten Samt bespannt, so dass ein Blick ins Innere unmöglich war.

Von einer Garde umringt, bewegte sich der Zug die Straße zur Basilika hinauf. Krieger mit langen Stangen, die an ihren Enden glühten, stießen immer wieder in den Leib des Wesens, unter die hölzerne Rüstung, worauf es leidend den Kopf hin und her warf. Lyria musste an den Ro´Ar denken, an das was Varrik ihm in der Halle der Quellen angetan hatte. Nein, die lebendige Magie derart zu demütigen, das war der falsche Weg, denn das würde ihr Untergang sein.

Angewidert, verstört und zutiefst beunruhigt ging sie zurück in ihr Gemach.

Einsam hatte Lyria sich schon immer gefühlt, aber zumindest nicht allein. Immer war sie von Menschen umgeben gewesen, nun wurden ihr die täglichen Mahlzeiten von schweigsamen Dienerinnen gebracht, bewacht von Winterkriegern. Ebenso schweigend nahm sie zu sich, was ihr zugestanden wurde, ohne Freude.

Gegen Abend, die grauen Wolken über dem Innermeer versanken im Feuer der Dämmerung, wurden ihr ein Kleid und eine Nachricht auf den Salontisch gelegt. Es war eine kurze Anweisung ihres Vaters, sich für einen Empfang bereit zu machen. Man würde sie abholen zu rechter Zeit.

Es war der alte Glanz des Nordens, den das Kleid verkörperte. Lyria war eine schöne, charismatische Frau und ihr Vater wollte ganz offensichtlich, dass dies auch die Xinxal bemerkten. Der Führer des Starksegel-Clans würde alles auffahren, das Eindruck schinden konnte. Denn wenn auch er die Ankunft der Verbündeten gesehen hatte, und da war Lyria sich sicher, dann hatte ihn vielleicht ein ganz ähnliches Kribbeln zwischen den Schulterblättern erfasst. Sie erkannte, warum Gorm immer darauf gedrängt hatte, dass der Norden als Einheit dastand, egal wie tief einige Gräben zwischen den Clans klafften. Doch diese Einheit war dahin, ertränkt im Blut der Gier und der Macht. Der Eisschild-Clan stand praktisch im Krieg mit ihnen und Wulan und Kark waren nur noch eine zerfranste Borte am Gewand der Verschwörer.

Und dann hatten die Ro´Ar auch noch eine unmissverständliche Nachricht in der Basilika zurückgelassen.

Der Trauer um ihren verstorbenen Ehemann und der Farbe des Grimmhorn-Clans entsprechend, war das Kleid schwarz wie das Meer bei der Nebelfluchinsel. Der dezente, silberne Schmuck war das Einzige, abgesehen von ihrer milchweißen Haut, der diese ein wenig aufbrach. Lyria nahm ein Bad, wusch ihr langes Haar, kämmte und flocht es selbst. Es machte ihr nichts aus. Am Ende stand ein Trugbild der Nacht vor dem Spiegel, denn Lidstrich, Lippen und Fingernägel waren ebenfalls schwarz. Ein feines Band glitzernder Silberperlen lag um ihren Hals, ein schwerer Ring steckte am Finger der linken Hand, der das Siegel des Königs trug, die Hornkrone. Ein Gürtel aus glatter Schwarzrinde betonte die schmale Taille, darauf segelnde Schiffe.

Als die Sonne längst ihren Weg hinter dem Horizont fortführte, wurde sie von einer Eskorte Winterkriegern abgeholt. Mit erhobenem Haupt und gemessenen Schrittes ging es aus dem Schloss Richtung Stadt. Alsbald war ihr klar, dass der Empfang der neuen Verbündeten in der Basilika stattfinden würde.

Die Straßen waren menschenleer, kein noch so zaghaftes Licht schimmerte hinter den Fenstern, die meist mit Sturmläden und viele sogar mit Brettern verrammelt waren. Gespenstische Stille lag über Aquamarin, das Lyria nun wie eine große Wunde erschien, die nicht mehr zu heilen vermochte.

Auch der Platz, vor dem in den Himmel strebenden Kuppelbau, war verwaist. Die Statue, welche die Ro´Ar zerstört hatten, war fortgeschafft worden, der Sockel aber noch von Krallenfurchen durchzogen, als hätten die Gletschergeister im zerstörerischen Zorn gewütet. In der Luft roch es vage nach Schnee, als wäre ein Sturm hier hindurchgezogen.

Die Stufen der Freitreppe war von Winterkriegern gesäumt, ihre Rüstungen martialisch und voller gebogener Hörner. Mit Äxten und Schwertern bewaffnet, sollten sie die Stärke des Nordens zeigen. Und das taten sie, denn zu ihren mit Bändern umwickelten Stiefeln lagen Schimmersteine auf der Treppe, die glühend die Krieger von unten beschienen und sie noch gewaltiger aussehen ließen.

Lyria schritt die Treppe hinauf, blickte zwischen die langen Schatten der Säulen, die den Bau umringten. Das zweiflüglige, hohe Tor stand offen, die bronzene Verkleidung jedoch war von hunderten Hammerschlägen verbeult. Man hatte die Bildnisse, die Quell symbolisiert hatten, getilgt. Ein breiter Streifen seltsam grauen Lichts leckte aus dem Inneren an ihren Beinen, dass es Lyria kalt den Rücken hinunterlief.

Als sie die Basilika betrat, schlug ihr Herz hart gegen die Rippen. Eine neue Art der Furcht erfasste sie, eine, die sie nicht kannte. Es war nicht wie die Angst vor ihrem Vater oder jene, die sie um ihr Kind gehabt hatte. Es war etwas, das viel tiefer ging, bis hinein in die Knochen. Es war das Gefühl, einen fatalen Fehler gemacht zu haben, der unwiderruflich die eigene Seele in Stücke schneiden würde.

Rauch zog in feinen Schwaden durch das majestätische Rund. Der Geruch war süßlich und schwer von etwas, das an verbrannte Blüten erinnerte. Von den Wänden hingen segelgroße Banner, in Scharlach, Violett und reinstem Weiß. Und auf allen prangte ein Totenschädel, der Lyria schlucken ließ, von solch archaischem Ausdruck war er. Denn hinter den Bannern waren Schimmersteine verborgen, die durch das Tuch die Schädel wie lebendig wirken ließen. Die farbigen Inseln, die auf diese Weise entstanden, erweckten die alten Schauergeschichten in ihr zum Leben, die man sich über die Nebelfluchinseln erzählte. Von Irrsinn und Tod. Einem schrecklichen Tod ohne Wiederkehr.

In der Basilika waren hunderte Menschen versammelt. Eine Gasse verlief durch die Vertreter der Königreiche Wulan und Kark sowie den Clans des Nordens, die fest an Kartaks Seite standen: Starksegel, Grimmhorn, Bleichwasser und Schimmerstein. Drei Clans fehlten, und Lyria war sich sicher, dass die Xinxal dies längst wussten.

Sie wurde nach ganz vorn geleitet, wo ihr Vater und ihr Bruder warteten, umgeben von den größten Winterkriegern, die sie hatten finden können. Ohne Worte reihte sie sich neben Varrik ein, der stur und angespannt auf die durch wenige Stufen erhöhte Galerie blickte, die noch gänzlich leer im Dunkeln lag. Zu beiden Seiten dieser Thronbühne begannen die riesigen Statuen der alten Könige Quells. Noch ruhten sie auf ihren marmornen Fundamenten und blickten, wie es ihr schien, sorgenvoll auf die Versammelten herab. Schließlich betrat eine einzelne Gestalt die Empore. Ein Xinxal-Krieger mit einem rautenförmigen Schild aus rotem Glas, in dem eine Hyroglyphe eingebrannt war und einem Speer. Die farbige, ungewöhnliche Kleidung, eine Mischung aus Mode und Uniform, wallte bei jedem seiner energischen Schritte. Der Tierhelm war aufgeklappt. Lyria vermutete eine Raubkatze in der Form. Er war aus einem gefärbten Metall, nur die Reißzähne waren aus Silber und funkelten böse. Der Krieger blieb in der Mitte stehen und ließ einen wachsamen aber ausdruckslosen Blick über die Menge schweifen. Eine fast greifbare Stille senkte sich über die Halle.

Da erloschen die Schimmersteine an den Wänden und stattdessen erglühten welche in grauem Licht an der vordersten Stufe, direkt vor ihnen.

Kartak brummte, Varrik wurde noch steifer, Gemurmel rollte von Mund zu Mund. Ein tiefer Ton, der die Magenwände flattern ließ, brach über ihnen zusammen. Immer mehr Xinxal-Krieger kamen heraus, stellten sich an der Rückwand auf. Die Tonfolge wechselte, wurde noch tiefer, begann, in den Ohren weh zu tun. Und dann kam sie.

Lyria bekam kaum noch Luft, ihr Puls raste und sie faltete die Hände ineinander, damit sie nicht zitterten. Eine große, nein, eine sehr große Frau trat aus dem Schatten. Ihr schlanker Körper war von einem offenen Mantel bedeckt, dessen Farbe ein derart tiefes Rot hatte, dass es nicht zu beschreiben war. Lang und länger wurde der Saum, der hinter ihr zu schweben schien. Lyria hatte davon gehört. Er war aus der berühmten Wasserseide, die seit Jahrhunderten nicht mehr gewebt worden war, ganz einfach, weil niemand wusste wie. Als würde eine Flutwelle aus Blut sich hinter der Frau auftürmen, immer höher. Das fließende Rot schlug sämtliche Augen in ihren Bann. Vereinzelt hörte man unterdrücktes Keuchen. Auch Lyria konnte den Blick nicht abwenden.

Unter dem Stoff war die Frau vollkommen nackt. Die knochenweiße Haut glatt wie Marmor. Volle Brüste zeichneten sich darunter ab, schwarzes Haar, dessen Ton ins bläuliche schimmerte, hing bis zu den sehr weiblichen Hüften. Das Gesicht, von einer helmartigen Glaskrone umrandet, war alterslos und von erhabener Anmut, die Augen ruhig und bohrend. Sie blieb am Rand der Stufen stehen, die Arme leicht angewinkelt, den Kopf sanft geneigt wie ein neugieriges Raubtier. Lyria war aufgefallen, dass ihr Gang etwas Vorsichtiges hatte, als verberge sie ein Hinken.

Die endlosen Beine waren mit roten Zackenlinien bemalt, die bis zu den Füßen reichten. Doch der Blick blieb auf ihrer Scham haften, denn dort war ein Labyrinth gezeichnet, das wie ein Sog an Lyria zerrte. Die Hände wurden ihr kalt, die Knie weich und sie wusste, bei allen anderen würde dieses Zauberzeichen seine Giftzähne noch tiefer schlagen.

»Ich bin Ixtyl. Alles andere ist Staub!«, hauchte sie lasziv über ihre fein gewölbten, schwarz geschminkten Lippen, während die Schleppe ihres Gewandes fast zwanzig Schritt über ihr eine rote Wellenwand bildete.

Ihre Stimme schwebte wie ein Blutfaden im Wasser durch die gesamte Basilika.

Lyrias Herz machte sich ganz klein.

Noch in der Nacht schlich Lyria erneut durch die alten Ruinen unterhalb ihrer Gemächer. Eine Unruhe trieb sie an, die ihr so bekannt war, als würde sie wieder ein Kind sein und sich vor den alten Sagen und Märchen unter der Decke versuchen zu verstecken.

Immer wieder verlief sie sich, ließ damit kostbare Zeit verstreichen, denn die Spuren ihrer Vorgängerin schienen über die Jahre jeden Winkel erkundet zu haben.

Eines war klar, das Königreich Quell war alt und im Laufe der Äonen oft zerstört und wieder aufgebaut worden. Die Zeugnisse von der Struktur der Wandbilder und Reliefs erzählten davon. Lyria sah, je tiefer sie hinabstieg, dass einst die Wolkendrachen als Götter in vorderster Reihe gestanden hatten. Sie entdeckte sogar so etwas wie ein Archiv, mit alten Schriftrollen und einem Brandfleck auf dem staubigen Boden. Doch sie hatte keinen Blick dafür, denn das Gefühl rinnenden Sandes durch ein immer kleiner werdendes Stundenglas hielt ihre Neugier im Zaum.

Tagsüber lag sie wie erschlagen auf dem Bett oder schaute durch das Fernglas auf die Bucht und die Stadt. Abertausende Xinxal-Krieger machten sich nach Norden auf, vermutlich um die Stadt Castalis endgültig zu unterwerfen.

Doch dann schlug das Schicksal erbarmungslos zu.

Es begann mit dem Schloss auf dem Tafelberg.

Die Königin der Xinxal wollte es, und sie bekam es. Ihr Vater sagte nichts, Varrik schwieg mit zusammengekniffenen Lippen und Lyria wollte schreien vor Verzweiflung, als unter Aufsicht ihre wenige Habe von Dienerinnen verstaut wurde. So verließ sie das Zimmer, das ihre Hoffnung entfacht hatte, nur eine Fingerspitze von der Freiheit entfernt und die nun unerreichbar bleiben würde.

Doch Lyria lächelte, so wie man es von ihr erwartete. Auch wenn es sie innerlich zerriss.

Einquartiert wurde sie in einem opulenten Stadthaus, in einem Viertel von Aquamarin, das keinerlei Zeichen von Plünderung, ja, nicht einmal einen losen Stein irgendwo aufwies.

Die Anzahl der Winterkrieger, die sie dort bewachen würden, verdreifachte sich, obwohl das Haus und seine Gärten von einer hohen Mauer umgeben war. Doch Kartak kannte sie zu gut. Ein paar Mauern hätten sie nicht aufhalten können.

Fortan fristete Lyria ihre Tage im obersten Stockwerk der Villa. Es gab einen Balkon, aber allein der Blick zum Tafelberg und seinen Gängen im Innern ließen sie in Melancholie verfallen. Wäre das Kind in ihrem Bauch nicht gewesen, sie wäre womöglich ihrer Mutter auf die Totenbarke gefolgt.

Eine Dienerin gestand man ihr zu, doch war die alte Vettel namens Talbati aus dem Königreich Wulan. Kartak wollte seine Tochter damit von jeder möglichen Unterstützung, die Lyria ohne jeden Zweifel im Starksegel-Clan noch genoss, abschneiden.

Seit einigen Nächten wehte beständiger Wind aus Norden und brachte unerwartete Kälte mit sich. Lyria lag auf einem Sofa, eine Decke um die Beine geschlungen und starrte in die Flammen des Kamins, ein Buch achtlos niedergelegt. Die Tür knarrte, als Talbati ins Zimmer schlurfte, ein Tablett mit Gewürztee in den zittrigen alten Händen. Lyria schaute weder auf, noch sagte sie etwas. Die Alte brabbelte nur auf wulanisch vor sich hin. In den typischen bunten Gewändern, die ständig raschelten. Die Dienerin stellte das Tablett auf den Tisch vor sie und begann zu murmeln.

»Verletzt ist sie, hörte ich. Am Bein«, schmatzte Talbati. Der nordische Akzent war erstaunlich gut zu verstehen.

Lyria starrte die Frau entgeistert an, das braune, hutzelige Ding auf zwei Beinen. »Nicht mich ansehen, Herrin. Nicht.« Lyria blickte wieder ins Feuer, nahm das Buch und hielt es vor ihr Gesicht.

»Wer ist verletzt?«, fragte sie leise, während ihr Tee in einen Becher gegossen wurde.

»Herrscherin. Ixtyl. Es soll in einer Arena passiert sein, wo tausende Sklaven – nur die Ahnen wissen, aus welchen Königreichen diese verschleppt worden sein mögen – um ihr Leben kämpfen mussten. Ein böser Geist sei es gewesen. Hat einen Pfeil in ihre Loge geschossen. Hihi. Deshalb blieb sie noch tagelang auf ihrem Glasschiff im Hafen.«

»Ein Geist?« Lyrias Finger kribbelten.

»Einige Xinxal-Diener reden davon. Von einem Fluch, der ihre Krieger heimgesucht habe, einem todbringenden Geist von diesseits der Schwimmenden Berge.« Talbati kicherte und räumte dabei die Teller mit dem Essen ab. »Einen Namen haben sie ihm gegeben, dem Geist.«

»Wie nennen sie ihn?«, flüsterte Lyria.

Wieder krächzte die Alte ein Lachen.

»Nimmerherz!«

In jener Nacht tat Lyria kein Auge zu.

Der Frühling kehrte zurück, erste Blumen begannen zu blühen und die Luft bekam diesen Duft, den nur das Erwachen der Natur erzeugen konnte.

Am Morgen eines wunderschönen, strahlenden Tages kam Talbati in Lyrias Räume, stand da und blickte wie ein Kind, das etwas gesehen hatte, was es nicht hatte sehen sollen.

»Was ist mit dir?«, fragte Lyria, jegliche Geheimniskrämerei missachtend. Da fiel ihr die Alte vor die Füße und begann zu wimmern.

»Tot«, schluchzte sie. »Alle tot!«

Lyria versuchte, die Frau zu beruhigen. Draußen vor den Fenstern zwitscherten Vögel.

»Wer ist tot, Talbati? So sprich doch.«

Mit nass glänzenden Augen schaute die Dienerin auf. Tränen füllten die Furchen eines langen Lebens.

»Die Xinxal haben Castalis eingenommen. Sie haben alles hinweggefegt. Auch meine Leute! Oh, ihr grausamen Götter.«

Lyria wusste, dass Wulan seit Monaten versuchte, die Stadt zu Fall zu bringen. Nun hatte es jemand anderes getan. Doch wieso waren Wulaner dabei gestorben? Sie fragte nach, während sie Talbati in ihren Armen hielt.

»Das hat König Dawor die Herrscherin auch gefragt.«

»Und?«

»Sie sah unserem König in die Augen, lächelte und sagte: Sie waren mir im Weg. Jetzt sind sie Staub.«

Lyria hielt den Atem an. Ihre Gedanken weiteten sich zu einem grausamen Bild.

Ihr Bruder und ihr Vater mochten glauben, dass die Xinxal nur einen Teil von Quell begehrten. Doch nun wusste sie, dies war nicht einfach nur eine Armee von Verbündeten, die gekommen war, sondern eine Invasion.

Buch IV

Türme werden schweigen,

Schilde zu Staub.

12

Eine Königin darf niemals Schwäche zeigen.

Selbst, wenn sie daran zerbricht.

– Sidora , Königin von Quell –

Ribanna

Die folgenden Tage als Irrsinn zu bezeichnen, wäre ein schlechter Witz gewesen. Und Ribanna hätte jeden mit einem Fluch belegt, der etwas Anderes behauptete.

Das Ausmaß dessen, was die Familie Zural an Unheil über das Land und die Bevölkerung gebracht hatte, machte sie abwechselnd fassungslos, wütend und traurig. Nur einer war ihnen entkommen: Norilaz Zural, das graue Haupt all dieser Taten.

Die Nachrichten kamen wie ein Schwarm Krähen über das Schloss. Da Ri niemanden empfing, mussten andere die Wellen als Erste über sich hereinbrechen lassen. Hauptmann Balint hatte einige Männer der Goldgarde dafür abgestellt, die mit administrativen Dingen vertraut waren. Aiwen half ebenfalls, wo sie konnte, und war das Verbindungsseil in diesem Sturm der Entrüstung.

Einige Verluste hatten schmerzhafte Lücken gerissen und Ribanna überließ es anderen, diese zu schließen. Die Kerker wurden durchkämmt, Verhaftungsberichte und Urteile gelesen, Angehörige befragt und in kürzester Zeit leerten sich viele Zellen.

Mütter standen vor den Toren, weinend, aber ruhig und fragten nach ihren Männern oder noch schlimmer nach ihren Kindern. So offenbarte sich Stein um Stein ein schauriges Mosaik: Zeras Zural hatte zusammen mit ihrem Sohn eine Herrschaft des Grauens erschaffen. Viele hatten versucht zu fliehen, doch spätestens an der Stufe war Schluss gewesen, denn ohne Führer kam man dort zwar hinein, aber meist nie wieder heraus.

Doch all das erreichte die Königin kaum.

Ri saß Tag um Tag, Nacht um Nacht bei ihrer Schwester. Der Feldarzt hatte nach langer Untersuchung nur betrübt den Kopf geschüttelt und war am Ende seiner Weisheit.

Lucilles Zustand blieb der einer lebenden Toten, ohne jeden eigenen Lebenswillen. Sie ließ sich füttern, waschen, anziehen, doch jeder Moment davon zerdrückte Ris Seele. Und sie spürte, wie sie immer mehr darunter abstumpfte. Die Zeit schliff sie zu einer Königin, die Entscheidungen treffen musste, egal wie hart sie dabei wirken würde.

»Ihr müsst mit Euren Kräften haushalten, Hoheit«, keuchte Aiwen und wich einem Stockschlag aus.

»Es kommt mir vor, als wäre ich in eine Jauchegrube gefallen und die Brühe steht mir bis zum Hals«, antwortete Ri mit zusammengebissenen Zähnen und hieb erneut auf die Gardistin ein. »Strampeln macht es schlimmer« – Schlag – »Ruhig bleiben hilft niemandem« – Schlag – »Und Zorn würde darin ertrinken« – Schlag. Ri wischte sich mit dem Oberarm Schweiß aus dem Gesicht.

Aiwen parierte den nächsten Hieb, lenkte ihn ab, machte eine Finte und Ri bekam eine Faust in die ungedeckte Seite, die sie nach Luft schnappen ließ.

Erschöpft sank sie auf die Knie. Aiwen beugte sich, die Hände schnaufend auf die Oberschenkel gestützt.

»Ihr solltet Eure Flügel nicht verbergen, Hoheit. Ihr könntet jeden Gegner damit in heillose Verwirrung stürzen. Ein Vorteil, der nicht zu unterschätzen ist.«

Ri blickte auf. Die junge Gardistin war so etwas wie eine Freundin geworden, auch wenn eine Flüsterstimme ihr sagte, dass dies für eine Königin nicht angemessen sei. Doch wen hatte sie noch, auf den sie wirklich zählen konnte?

»Seit dem Tag, da sie aus meinen Schultern drangen, wusste ich, dass man mich dafür jagen würde, Aiwen. Wenn ich offenbare, was ich … ja, was ist es denn? Eine Abnormität? Ein Fluch?« Sie ließ den Kopf hängen.

»Ein Geschenk!«

Ri lächelte stumpf, packte die dargebotene Hand und zog sich hoch. Sie trainierten in einem Kampfsaal, dessen Boden mit Bastmatten ausgelegt war und an dessen Wänden dutzende Waffen hingen, vom Stock bis zur nordischen Doppelaxt. Schimmersteine erhellten den hohen Raum, denn die Nacht wurde bereits hinter den schmalen, bogenförmigen Fenstern geboren.

Nach einem kurzen Bad ging Ribanna durch die engen Flure des Schlosses. An allen wichtigen Kreuzungen waren Gardisten postiert, die respektvoll Haltung annahmen und sie grüßten. Ri hatte es sich angewöhnt, möglichst oft mit einigen von ihnen, ein paar kurze Worte zu wechseln. Sie kannte alle Namen, vergaß nie ein Gesicht, so unscheinbar es auch sein mochte. Ob es eine Gabe war, die sie von ihrer Mutter geerbt hatte, wer konnte es sagen? Die Wirkung jedenfalls war erstaunlich. Sie sah Treue in den Augen, wilde Entschlossenheit und Hingabe. Eigenschaften, das wusste Ri, die bald von Nöten sein würden.

Das widersprüchliche Erscheinungsbild der Burg spiegelte sich auch in ihrem Innern. Manche Wohnflügel waren bizarr, von düsterer architektonischer Besessenheit geradezu. Andere hell und luftig. Ri konnte sich keinen Reim darauf machen, außer, dass die Zurals geteilte Herzen besaßen, zerschnitten in zwei Teile, die zwischen den Extremen taumelten. Wer hier aufwuchs, so dachte sie, konnte nicht bei klarem Verstand bleiben. Sie musste so schnell es ging fort von hier.

Als sie das Zimmer ihrer Schwester betrat, hob eine ältere Dienerin den Kopf von einem Buch, aus dem sie der Kranken vorgelesen hatte. Ri bat sie zu gehen.

Lucille lag in einem großen Bett. Das Zimmer war hell und freundlich mit angenehmen Farben. Sämtliche Skulpturen hatte Ribanna entfernen lassen, denn in den Räumen, die nicht zu Albträumen einluden, war es die Kunst, die das Gegengewicht bildete. Bilder grausiger Schlachten, kreischender Untoter oder Statuen, die verrückt, verdreht oder verzerrt wirkten.

Ri setzte sich im Schneidersitz dazu und lächelte.

»Wie geht es dir, Schwesterherz? Du siehst besser aus, finde ich, hast du ein wenig in der Sonne gesessen?«

Keine Antwort. Leerer Blick.

Ri fasste die blasse Hand, die kalt war. Das wenige Kerzenlicht schien zu lauschen.

»Soll ich dir etwas zeigen, Luci? Etwas, das niemand wissen darf?« Ri drückte die Hand nun, doch es war, als wäre das Leben darin an einen anderen Ort gewichen, einen, den sie nicht finden konnte.

»Ich werde es nur dir schenken«, flüsterte sie, stand auf, fand mühelos Halt auf der unebenen Matratze und musste grinsen. ›Wie oft waren sie als Kinder auf ihren Betten herumgehüpft wie junge Katzen, vor Freude und Übermut jauchzend? Bis ihre Mutter das wilde Theater beendet hatte, mit einem schmunzelnden Hinweis auf ihre edle Herkunft. Wie oft?‹

Dieses Mal fühlte sie die Male ganz anders. ›Vielleicht weil sie die Flügel selbst zu sich rief?‹ Da war kein Brennen, keine Hitze, nur ein unglaublich kribbliges Vibrieren, so wie bei ihrem ersten Kuss mit Asha.

Die ersten Federn lugten heraus. Doch hatten sie ihre Farbe verändert, waren nun schwarz. So schwarz, als wäre es noch  vor der Schöpfung der Welt da gewesen, dunkler als jede Nacht, tiefer als der Raum zwischen den Sternen.

Bevor Ri wusste, wie ihr geschah, brachen die Schwingen aus ihren Schultern, fauchten die Luft an, entfalteten sich zu ganzer Größe. Sie tranken das Licht der Kerzen, das sie nun lebendig wirken ließen, überragten das Bett um viele Schritte, griffen nach dem Mond und verbannten diesen.

Ri schaute auf ihre Schwester hinunter, die dalag und sah ein Funken in ihrem Gesicht, ein Lächeln so schnell wie eine Böe, bevor es wieder erlosch. Doch sie hatte es gesehen. Mit einem freudigen Laut ließ sie sich fallen, umarmte ihre kleine, zarte Schwester mit ihren Flügeln.

»Ich habe es gesehen, Luci! Ja, ich habe es gesehen! Du bist noch da drin und ich werde dich finden.«

Keine Antwort. Leerer Blick.

Ri aber begann zu hoffen.

Es klopfte.

Die Schwingen waren in nur einem Lidschlag verschwunden. Ri stieg vom Bett.

»Kommt herein, Aiwen«, sagte Ri.

Die Gardistin öffnete die Tür und zog sie hinter sich zu. Ihr Blick fiel auf Lucille.

»Geht es ihr besser?«

»Wir werden sehen. Was gibt es?«

»Ein Botenvogel aus der Nähe von Patros, Herrin.« Sie zögerte. »Wir haben ihn gefunden.«

»Gibt es hier irgendwo Schwarzwurz, Aiwen?«

»Hoheit?«

Ri küsste die Wange ihrer Schwester, ging zur Tür.

»Ich will, dass du mir die Haare färbst«, erklärte Ri und legte ihre Hand auf die Schulter der jungen Frau.

»Wenn Ihr es wünscht. Und welche Farbe?«

»Schwarz, Aiwen.«

›So schwarz, dass die Götter darin ertrinken können!‹ Ri lächelte.

»Sie haben ihn eingekreist, Hoheit. Ihr solltet nicht allein gehen. Lasst es meine Männer zu Ende bringen oder schickt die Garde.«

»Ich habe da ein Gefühl was Norilaz ist! Nein, ich gehe allein. Niemand außer mir soll ihm zu nahe kommen.« Es würde ein Zeichen des Schicksals sein und am Ende vielleicht ein wenig Hoffnung verbreiten, dass der Krieg nicht gänzlich aussichtslos war, auch wenn ihre Gegner mit den Gesandten der Götter im Bunde waren. Dieses Mal würde sie sich nicht täuschen lassen!

»Wie das Wesen, das Ihr in der Grotte des Orakels getötet habt? Oh, bei der Sonne, so seid vorsichtig, ich beschwöre Euch, Hoheit.«

Ri stand auf dem höchsten Turm des Schlosses. Eine unbedeutende Reihe von Zierzinnen zwischen sich und der Tiefe. Die Nacht war finster, bis auf die Lichter der Stadt.

»Nenn´ mich Ri, dann fühle ich mich zumindest hin und wieder wie ein Mädchen, das nur einen verrückten Traum hat.«

Aiwens Augen begannen zu glänzen.

Die Stadtglocke schlug Mitternacht und ganz plötzlich entstand  Tumult entlang des Wehrgangs an der östlichen Mauer. Ein greller Schein stieg in den Himmel, Rufe hallten. Die Ablenkung hatte begonnen. Ri straffte sich, überprüfte ein letztes Mal den Schwertgurt.

Ihre Flügel erhoben sich, verschmolzen mit der Dunkelheit, spannten sich im Wind. Eine perfekte Tarnung. Als hätte die Magie darin gewusst, welche Farbe sie annehmen musste.

Ri erlebte die Federn nun wie eine Erweiterung ihres ichs, die den Wind wie einen Geliebten umarmten. In jeder ihrer Poren war sie zu spüren, diese unsichtbare Kraft der Luft. Ihre Stärke, jede noch so gehauchte Veränderung.

Es war beinahe ein sinnliches Gefühl.

»Wir sehen uns bei Morgengrauen … Ho … Ribanna«, sagte Aiwen lachend.

»Wache über meine Schwester!«

Ri breitete die Arme aus und warf sich in das Schicksal.

Der Fall war anders als damals, als sie durch das Fenster der Halle der Quellen gesprungen war. Dieses Mal wussten ihre Flügel, was sie zu tun hatten. Ri biss sich die Lippe blutig, damit sie nicht vor Freude schrie. Der Wind rauschte in ihren Ohren, den Federn, knatterte an ihren Kleidern, verfing sich darin, fiel mit ihr. Die Mauern und Fenster rasten an ihr vorbei, bis sie sich plötzlich emporhob wie ein Falke. Ris Magen sackte bis in ihre Knie, der Auftrieb trieb Tränen in das unverletzte Auge. Und dann glitt sie über die Stadt, so lautlos wie die Nacht selbst.

Höher und höher stieg sie, entfloh dem irdischen, griff nach dem anderen, dem uralten magischen Sein, das anscheinend immer schon in ihr gewesen war.

Sie flog.

Bis weit hinauf zu den Wolken.

Um den Göttern zu zeigen, wer sie war.

Und die Götter erzitterten.

Das Land wanderte unter ihr dahin. Es gab von dort oben keine Grenzen mehr, nur ein windumtostes Jubeln, das so schnell, von einem Augenblick in den nächsten floss wie Atemzüge. Dies musste Freiheit sein! Nirgendwo hingehen und nirgendwo ankommen.

Ri wollte nur noch auf diese Weise existieren.

Doch dann kamen die Türme von Patros in Sicht, ein Gewirr verschiedenster Schattierungen. Feuer brannten in einem weiten Kreis auf der hellen Stadtmauer. Banner mit den Insignien der drei gekreuzten Speere flatterten zwischen den hohen Zinnen. Hunderte Wachen patroulierten auf den Wehrgängen. Katapulte standen bereit.

Über der alten Stadtfestung verharrte Ri, schwebte in der Luft, von ihren lautlosen Schwingen getragen. Die Festung war dunkel bis auf wenige Fenster. Auch sie war aus hellem Sandstein erbaut. Auf der Brücke zwischen zwei Türmen landete Ri und besah sich die Stadt, die sich unter ihr ausbreitete. Alles war dunkel, alles war still. Nur aus wenigen Gebäuden drang Licht auf die Straßen und Gassen, die erstaunlich verwaist waren. ›Vielleicht gab es eine Ausgangssperre?‹ Auf dem Forum, nahe der kleinen Basilika, suchte sie nach Statuen der Steinkönige. Doch sie konnte keine sehen. Patros wirkte sanft und freundlich wie eh und je.

Ri blickte hinab, beruhigt darüber, dass die Bewohner der Stadt nicht das Gleiche hatten durchmachen müssen wie die Luriums. Sie suchte nach Rachedurst dafür in ihrem Herzen, aber sie fand ihn nicht.

Sie war nun eine Königin.

Eine Wolkenkriegerin.

Ri stellte sich über das erleuchtete Fenster am Turm und machte den Ruf eines Vertasadlers nach. Sofort hoben sich die Köpfe der Wachen auf dem Wehrgang unter ihr.

Sie breitete die Schwingen aus, spürte das Vibrieren der Federn, die in ihrem Leib nachhallten. Die Männer rissen die Augen auf, einen Moment sprachlos, dann mit wenigen, kräftigen Flügelschlägen erhob sie sich in den Nachthimmel und ließ die erstaunten Rufe hinter sich.

Nach Feldern und Weinbergen begannen die felsigen Höhen, die sich bis zur nahen Küste erstreckten. Der typische Kalkstein warf helle Flecken und Grate in die dunkle Landschaft. Wälder tupften ihr wogendes Schwarz in die Ebenen und Seen, an deren Ufer Fischerkaten standen und aus denen dünne Rauchfahnen quollen. Es war ein wunderschönes Land und darin, wie eine Zecke in einem Busch, hockte ihr Feind und versuchte, nach Terra zu entkommen.

Endlich sah sie die drei weißen Bänder, die Aiwens Chamäleons in einem Baumwipfel angebracht hatten.

Dort unten war er also, der heimliche Kopf der Verschwörung, der seine Familie gelenkt hatte, dem das Blut der Einwohner Luriums an den Händen klebte und für die Totenmaske ihrer Schwester verantwortlich war. All das Grauen, nur wenige Schwingenschläge entfernt.

Es war ein großer alter Brennofen aus Lehm und Kalkgestein, aus dem der schwache Schein einer Laterne drang. Der Wind verstummte. Ri ließ sich fallen, die Flügel voran, und durchbrach die Kuppel, zerschnitt das bröckelige Gemäuer mit ihren Federn und landete ohne Mühe auf dem Boden des Raumes darunter. Tausende Steinsplitter platzten davon, in alle erdenkliche Richtungen. Die Laterne kippte um, rollte Ri vor die Füße. Es stank nach uralter Asche, Schweiß und Wein. Die gewölbten Wände waren rußbedeckt von tausend Feuern, darin eingekratzte Namen und Treueschwüre von Liebespärchen, die sich anscheinend hin und wieder an diesem ungewöhnlichen Ort trafen.

Ein dürrer Mann schoss unter einer spackigen Decke hervor, Mund und Augen weit aufgerissen, als hätte sich die Finsternis selbst in ein geflügeltes Wesen verwandelt.

»Hast du geglaubt, du könntest dich vor mir verkriechen, Norilaz?« Ris Stimme klang ungewöhnlich dunkel.

Zural lachte hysterisch auf, warf einen Dolch, die Federn aber spreizten sich blitzschnell, sodass die Klinge hinter Ribanna an der Wand abprallte. Enttäuscht blickte Norilaz auf seine Hände. Er war klein, alt, mit fusseligen grauem Haar, das ihm wild am Schädel klebte. Einst war er ein Mann mit der Präsenz eines Schakals gewesen, nun sah er aus, als würde er nicht einmal mehr seinen Nachttopf ohne Hilfe finden.

»Dass es euch wirklich gibt, wer hätte das gedacht«, gackerte  Norilaz gehässig wie alle, die keine andere Macht anerkannten als ihre eigene, während er nach einer zweiten Waffe unter seinem zu einem Kissen gefalteten Umhang tastete.

Ri tat es nicht wirklich selbst, sie führte lediglich die Bewegung aus. Ihr rechter Flügel schoss vor, neigte sich dabei und die äußersten Federn fuhren fauchend über das weiße Nachtgewand des Familienoberhauptes. Der gaffte sie mit erschrockenen Pupillen an, als der Stoff darunter sein Blut aufsaugte. Norilaz senkte den Kopf auf die Brust, tastete mit einer Hand nach dem Schnitt. Verwundert starrte er auf das nasse Rot an seinen Fingerspitzen und das Lachen verstummte.

»Er versprach, ich würde ein Fels sein, unantastbar«, murmelte er und sah dann Ri an, als wäre all das Elend auf dieser Welt allein ihre Schuld. Das scharf geschnittene Gesicht war voller tiefer Falten, die es wie verdorrt wirken ließen. Es war nur noch eine Hülle.

»Nun, die Götter flüstern gern, aber sagen selten die Wahrheit.« Sie hatte längst begriffen, dass Norilaz kein Flüsterdämon war, zumindest jetzt nicht mehr. Ri schlug mit den Schwingen und hockte einen Herzschlag später auf der zerbrochenen Kante des Brennofens. »Du hast deinen Körper einem Handlanger der Steinkönige zur Verfügung gestellt, aber er hat dich zurückgelassen, alter Mann. Sag, wie viele gibt es von ihnen?«

»Es war die beste Zeit meines Lebens, Miststück!« Norilaz verzog den Mund vor Schmerzen. »Die Menschen sind wie dumme Kinder, sie brauchen Führung, Disziplin, jemanden, der ihnen den Weg weist. Nichts anderes habe ich getan.«

»Du hast geholfen, ein ganzes Königreich an den Abgrund zu zerren. Es herrscht Krieg in Quell.«

»Auch du bist noch ein Kind, Ribanna Tavurin«, kicherte er. »Ein kleines, hilfloses Ding, das nach seiner Mama ruft, wenn die Nacht hereinbricht.« Er hob den blutigen Finger wie ihre Lehrer früher, wenn sie Acht auf die Worte geben sollte. »Man muss manchmal das Alte verbrennen, damit etwas Neues entstehen kann. So wollen es die Götter.«

»Und die deinen verbrennst du gleich mit? Du hast mein Volk versklavt, gefoltert und getötet!«

»Nur wenn man bereit ist, Opfer zu bringen, kann man die Welt beherrschen. Eine schöne Narbe versteckst du da unter deiner Augenklappe. Du hast anscheinend schon mit einem von uns Bekanntschaft gemacht.«

Er glaubte noch immer, dass er unter göttlichem Schutz stand, dabei war er nur benutzt worden. Eine zurückgelassene schlaffe Puppe, die nun blutete.

»Was habt ihr meiner Schwester angetan?«

»Hm?« Er schien noch immer verwundert von der Farbe, die aus seinem Hemd sickerte. Dieser vergiftete alte Mann hatte seinen Verstand verrotten lassen, für ein wenig geborgte Macht. »Oh ja, er nannte es Immernebel, oder so ähnlich, keine Ahnung.« Er leckte an dem Blut. »Du bist ein Traum, oder? Ein weinseliger, feuchter Traum. Küss mich, Königin der Toten!«

Er packte einen zweiten Dolch, der unter seinem Mantel war, stürzte sich ungelenk nach vorn, verfing sich in der Decke und stolperte. Er riss den Mund zu einem ungehörten Schrei auf, denn Ris Federn steckten in seinem Brustkorb und ragten aus seinem gebeugten Rücken. Ein leises Zischen war alles, was der große Herrscher des Südens noch von sich gab.

Ri legte die Flügel an, während der Mann in die Knie sackte. Das Antlitz verzerrt von Hass und Verwunderung.

Norilaz Zural starb als Mensch.

Doch wo war der Dämon, der ihn benutzt hatte?

Der Geruch von Mörtel und Eisen war allgegenwärtig. Ebenso das leise Wimmern. Die Mauern lebten davon, so wie die Götter sich von Herzen wie den Norilaz´ nährten.

Ri hatte den toten Patriarchen von Aiwens Chamäleon-Gardisten nach Patros schleifen lassen, damit auch die Menschen  dort sehen konnten, was mit Verrätern geschah. Dem Botenvogel zufolge war der Stadthalter, Olikat Parr, sehr erfreut über dieses Geschenk gewesen.

Sie trug die Rüstung. Es war eine bewusste Aussage darüber, dass Quell und seine Königin im Krieg standen. Und im Krieg konnten Entscheidungen nicht aufgeschoben werden. Wenn sie jetzt kein Urteil sprach, dann würde das Volk Gerechtigkeit lediglich als das ansehen, was es allzu oft war: Politik.

Nein, sie musste den Süden zu einer Einheit zurückführen und das ging nur, wenn sie jegliche Macht auf ihre Schultern lud. Bisher hatten Nord-, Mid- und Südquell ihre Provinzregierungen und ihre Stadthalter gehabt, geeint zwar unter dem Banner des Königreiches, doch hatten mächtige Familien im Hintergrund ihre eigenen Fäden gezogen. Damit war jetzt Schluss. Ribanna hatte das Kriegsrecht ausgerufen. Von nun an gab es nur noch die Stimme der Königin.

Der Trakt lag tief unter der Erde. Als Ri an den vielen offenen Zellen vorbei schritt, fragte sie sich, wer hinter den Türen eingesperrt gewesen war, um dann zu verschwinden, als hätte es ihn nie gegeben. Mittlerweile wusste sie, dass hunderte, vielleicht sogar tausende Bewohner von Lurium und dem Umland an sogenannte Blutsöldner verkauft worden waren. All das war im Geheimen vonstatten gegangen, mit nur wenigen Eingeweihten, darunter auch einige Mitglieder des Stadtrates, deren Privilegien und Bestechungen großzügig ausgeweitet worden waren. Natürlich hatte Ri untersuchen lassen, inwieweit die Armee darin verwickelt war, doch offenbar hatte man die düsteren Machenschaften hinter den Rücken der Hauptmänner vorangetrieben. Es wurden Manöver an weit entfernten Orten abgehalten, mit gefälschten Papieren aus der Hauptstadt. Die einmalige Lage des Südens hinter der Stufe hatte bittere Vorteile gehabt.

Sie musste darauf vertrauen, dass Balint und seine Goldgarde diese Dinge auf ihre Weise klärten. Wenn jetzt Unruhe unter den Soldaten entstand, Misstrauen und sogar gegenseitiger Verrat, dann war Quell so gut wie verloren.

Die schmalen Stufen weiteten sich zu einer halbrunden Kammer. Ein paar wenige Schimmersteine spendeten trübe Helligkeit. Mit Entsetzen erkannte Ri Folterwerkzeuge, die an Ketten von den Decken hingen. Eine erloschene Esse, aus deren kalter Kohle noch Eisenzangen ragten, eine Streckbank, Käfige und andere Dinge, dazu gedacht, Seelen und Körper zu brechen.

Die Zellen waren voneinander getrennt, hatten aber keine Türen, nur breite Gitter. Die Gefangenen hatten den Folterungen zusehen sollen, in der Gewissheit, jeden Moment der nächste sein zu können. Nun hockten in den Kammern die einstigen Fürsten des Südens.

Antonius starrte aus dem Dunkel ängstlich und verwirrt wie ein Tier. Vielleicht glaubte er sich in einem Traum, aus dem er nur endlich erwachen musste. Man hatte den gebrochenen Arm versorgt, eine Schiene lag um seinen Arm. Dann waren da noch sein Onkel, seine Tante, zwei Vettern und schließlich Zaraz Zural, seine Mutter, nach seinem Großvater Norilaz, wohl der giftigste Stachel im Reich.

Eine Mischung aus blinder Arroganz und unterdrückter Sorge lag auf den meisten, schmutzigen Gesichtern. Sie alle hatten sich auf ihren geheimen Anwesen verkrochen, als die Kunde kam, die rechtmäßige Königin und ein Teil der Goldgarde seien auf dem Weg nach Lurium.

Rallas Taipans Karte hatte hervorragende Dienste geleistet. Aiwen und ihre Chamäleon-Garde hatten sie alle aus ihren Löchern gezogen, fröhlich feiernd bei Wein, Weib und Gesang.

Tödlich überrascht waren sie gewesen. Jeder von ihnen hatte tatsächlich geglaubt, dass der größenwahnsinnige, verrückte Antonius die Sache irgendwie zu einem Ende bringen würde, aber auch nicht so sehr, dass sie an seiner Seite hatten stehen wollen. Diese Familie war wie ein mit Eis überzogener Teich. An der Oberfläche einig, schlug man aber darauf, sprudelte nackter Egoismus durch die Risse.

Ri hatte es nicht ausdrücklich erwähnt, dass sie die Zurals lebend wollte. Aiwen aber hatte zwischen den Zeilen den Befehl verstanden. Es musste ein Schock für die hier Anwesenden gewesen sein, dass die junge Königin mit solch gnadenloser Härte vorgegangen war. Und genau das hatte Ribanna damit erreichen wollen.

Zaraz hingegen war aus einem anderen Holz geschnitzt. Ihr Blick bohrte sich wie ein Klinge in Ri. Sie war eine herbe, attraktive Frau, die auch jetzt noch zu glauben schien, dass sich das Blatt wenden könne.

»Ahh, welch edler Besuch in unserer Halle«, säuselte sie. Ihr mahagonifarbenes Haar hatte sie halbwegs in Form gehalten, sich den Dreck aus dem kantigen Gesicht gewischt und um den fehlenden Finger war ein frischer Verband. »Die einäugige Königin!« Zaraz stand da, aufrecht wie eine Statue.

Ri verstand die Andeutung, ging jedoch nicht darauf ein.

»Ich gebe Euch allen eine letzte Gelegenheit …«

»Hört nicht auf das unheilige Gebrabbel dieser kleinen Hexe!«, fuhr Zaraz Ribanna dazwischen und rief ihre Familie damit zum Widerstand. »Sie ist keine Königin, so wie ihr Vater nie einer war!« Die Frau spuckte aus. »Trägst du das Haar jetzt wie die Nordmänner, Kindchen? Glaubst du, das würde irgendetwas bewirken? Du wirst an dem Willen der Götter nichts mehr ändern können.«

Ri pfiff einmal durch ihre Zähne. Das Klicken einer Winde war schwach zu hören und dann ein Schaben. Über ihnen in der Decke war eine Versorgungsröhre, durch die man mittels eines Seils Material und Ausrüstung hinablassen konnte, ohne sie durch die engen, endlosen Gänge schleppen zu müssen.

Alle kamen nach vorne an die Gitter und starrten zu dem Loch in der Decke, nur Zaraz erdolchte Ri weiter mit Blicken, versuchte, sie mit den Augen niederzuringen. Doch die Königin wich weder aus, noch ließ sie sich auf einen lautlosen Kampf ein. Ri stand einfach da und wartete. Und genau das zog an den Nerven der Gefangenen.

Ein Aufschrei ertönte und nun konnte auch Zaraz nicht an sich halten, schaute empor und erbleichte. Zuerst waren es nur Füße, dann Beine, dürr und blass, schließlich der Torso sowie die Brust, die eine tiefe Wunde aufwies und letztendlich der Kopf, schlaff, besiegt und tot – Norilaz Zural hing nackt von der Decke, ein Seil unter den Armen hielt den Körper. Die Wunde klaffte noch immer in der Brust, voller geronnenem Blut, das an ihm heruntergeflossen war. Sogar die Rippen schimmerten durch.

»Das mache ich mit deinen Göttern, Zaraz!« Ri blickte jeden Einzelnen der Familie an, kalt und berechnend. »Redet und Ihr könnt die Art Eures Todes selbst wählen. Schweigt und das Volk von Quell wird Euch in Stücke reißen.«

Grabesstille herrschte.

»Duuuuu Tier!«, kreischte Zaraz und rüttelte wie von Sinnen an den Gitterstäben. In einer schnellen Bewegung zog Ri ihr Schwert, machte einen Satz und rammte den Knauf durch die Gitter mitten auf Zaraz´ geiferndes Maul. Zähne splitterten, die Lippe platzte auf und die Getroffene taumelte erschrocken zurück.

»Seid froh, dass ich Euch nicht bis in alle Ewigkeit in diesem Loch und diese Geräte an Euren Leibern erproben lasse. Ihr habt eine Stunde.« Damit drehte sich die Königin um, stieg die Stufen hinauf, ohne jede Hast.

Hinter der zweiten Biegung sackte Ri zusammen. Sie war allein dort unten erschienen. Balint hatte ihr eine Eindruck machende Eskorte angeboten, doch Ri wollte, dass die Zurals begriffen, dass sie von einer Tavurin besiegt worden waren und nur von einer solchen Gnade erhoffen konnten.

Dennoch stülpte sich ihr der Magen bis in die Kehle und sie musste schnell schlucken, damit sie sich nicht übergab. Ihr Herz schlug quälend langsam, die Hände kalt und klamm. Sie suchte nach einem Gefühl, das sie wieder aufstehen ließ, nach Halt in einer Welt, die ihr alles genommen hatte und in der sie nun gezwungen war, Grausamkeit mit Grausamkeit zu erwidern.

Ri verzog den Mund. ›Was sollte sie tun? Die Verschwörer davonkommen lassen? Ihre Taten ignorieren? Hass und Irrsinn mit Einsicht und Milde begegnen?‹ Ihre Mutter hatte es ihr gesagt, wieder und wieder: »Eine Königin darf niemals Schwäche zeigen. Selbst, wenn sie daran zerbricht.«

Also zog Ribanna sich hoch, holte ein paar Mal tief Luft und wusste, sie würde tun, was getan werden musste, während hinter ihr zwei der Gefangenen begannen, um Gnade zu flehen, und die anderen ihnen alle Dämonen der Unterwelt an den Hals wünschten.

Das Eis der Familie Zural war zerbrochen.

Die Vorhänge blähten sich, raschelten seufzend – Geister der Vergangenheit und Zukunft. Das Hier und Heute hatte sich unter bleierner Erschöpfung zusammengekauert. Die Taten waren getan, der Jubel verklungen und geblieben war nur Müdigkeit, die jeden Knochen durchdrang.

Vor den Fenstern wisperten die Zikaden mit dem Nachtwind und Ri konnte die Augen nicht mehr offen halten. Die ganze Welt hockte auf ihren Lidern.

Ihr Körper ließ los, glitt unter ihrem Willen hinweg, hinaus auf das Meer. Über die Schwimmenden Berge der Götter, die Wogen des unbekannten Landes. An jenen Ort, an den sie hatten fliehen wollen, als die Scherben ihres Lebens noch ganz gewesen waren. Ihre Hand fuhr schlaftrunken über ihre Lippen, die ohne Ashas kalt waren, als könnten sie nur gemeinsam Wärme fühlen.

Der Traum fand sie.

Er fügte zusammen.

Und zerstörte.

Ri erwachte und nur ein Wort pulsierte durch ihre Adern. Eine Schuld, von ihr entfacht – Nimmerherz.

Ribanna Tavurin sah über die Ebenen ihres Königreichs. Hinter ihr schlugen aufgeregte Stimmen wie Schilde gegeneinander. Das ging jetzt seit Stunden so.

Die Nachrichten waren schlecht. Castalis war gefallen. Und in ihrem Traum hatte Asha sie angekündigt. Eine fremde Armee war nach Quell gekommen: die Xinxal.

Ri schloss die Augen. Die Müdigkeit hielt sie noch immer fest umklammert, ein verschlagenes Wesen aus Nebel. Sie konnte sich nicht daran gewöhnen, dass ihr rechtes Auge nicht einmal blendende Helligkeit zu erkennen vermochte. Ihre Wimpern streiften häufig den Stoff der Augenklappe, die darüber lag. Zugefügt von einem Gesandten der Götter.

›Wie sollte sie die Kraft aufbringen, sich gegen diese Mauern aus Sinnlosigkeit zu stemmen? Ihr Volk starb, ihr Land war besetzt und sie?‹ Sie sah einem Vogel nach, der in den Wolken spielte. Ratlos, überfordert und einsam.

»Patros braucht keine Truppen! Wir sind seit einer Ewigkeit auf uns allein gestellt. Ich werde jeden dieser vermummten Irren von Terra aus ihren Löchern herausbuddeln, wenn nötig«, wetterte Olikat Parr, der kleine Stadthalter von Patros. Er war kaum größer als ein Zierbusch, aber der Mann war hart wie eine Felsklippe. Einer, der ihrem Vater immer treu gewesen war, eigensinnig, aufbrausend und verdammt loyal. Sein ergrauter Haarkranz wippte, wenn er sprach. Aus seinem Blick schossen Blitze und man sagte, er könne in zwanzig Herzschlägen einen Baumstamm durchhacken.

Ri wandte sich den Versammelten zu, die um einen langen Tisch voller Karten standen, einige hatten die Arme auf die Platte gestützt, andere deuteten mit Fingern auf strategische Punkte. Ri musste ihnen zeigen, wer hier das Sagen hatte. Niemand zweifelte daran, doch zuweilen war es gut, dies allen in Erinnerung zu rufen. Sie verschränkte die Hände hinter dem Rücken.

»Und doch war es den Zurals möglich, so etwas wie einen gut laufenden Sklavenhandel an Eurer Stadt vorbei zu schleusen, Olikat. Frauen, Männer und Kinder Quells.«

Der Mann sah sie an, als wolle er hastig etwas entgegnen, doch er biss sich auf die Lippe und senkte kurz den Kopf.

»Das stimmt, Hoheit. Und es wird mir für Jahre den Schlaf rauben, dass ich nichts gegen diese Brut unternommen habe. Aber ich habe Euch den Leichnam von Norilaz gebracht, den die Wolkendrachen gerichtet haben!« Damit sprach er genau das aus, was Ri im Sinn gehabt hatte. Ihr Volk brauchte ein Gegengewicht zu den Anhängern der Steinkönige und viel Auswahl blieb ihr leider nicht. Auch wenn sie fühlte, dass dies nicht der richtige Weg war, so brauchten die Menschen etwas, an dem sie sich aufrichten konnten. Sie als Königin würde dafür nicht ausreichen, das wusste sie.

»Die Zurals sind ihrer gerechten Strafe zugeführt worden«, fuhr Olikat weiter fort. Er ballte eine Faust, dass es knackte. »Aber wenn Ihr Truppen für Patros hier zurücklasst, Hoheit, dann werden sie Euch an der Front fehlen.«

Ri nickte zustimmend.

»Ich werde keine Truppen hierlassen, Olikat! Im Gegenteil, ich werde mindestens zwei Legionen aus Patros abziehen!« Ri hob energisch die Hand, damit jeder Zwischenruf im Keim erstickte. »Die Xinxal sind zu Tausenden in Aquamarin gelandet, sie haben Castalis eingenommen, das sich so lange erfolgreich gegen die Armee aus Wulan behauptet hat. Wenn wir für diese Flut keinen Damm bauen, dann war es das, um es salopp zu formulieren.«

Die Sonne brach durch die Wolken und streute dunkle Lichtgitter in den Saal.

»Noch hält die Wüste von Avenduran sie alle auf, dahinter aber sind nur die weiten Wälder Midquells. Und schließlich – Ravari.« Ri fuhr mit dem Finger über die Karte. »Die Küstenlinie von Quell ragt hunderte Meilen lang steil auf, kein guter Ort, um dort mit einer Armada zu landen. Einzig am Weißschaumfluss könnte man Truppen absetzen. Nein, die Nordmänner und die Xinxal werden auf Ravari marschieren und wir müssen sie dort aufhalten. Nicht nur das. Wir werden jede verdammte Meile durch unsere Wälder zu einer Tortur für sie machen. Ich habe Rallas Taipan bereits informiert.«

Olikat Parr klappte der Mund auf. Dann grinste er, zog eine Pfeife aus seinem Wams und zündete sie genüsslich an. Der Rauch schwebte über die Karte, beleuchtet vom Sonnenlicht. Es sah aus, als würde Quell brennen.

An einem wundervollen Frühlingstag öffneten sich die Tore von Lurium. Ein Strom aus Männern, Frauen, Pferden und Wagen wälzte sich die Serpentinen hinab.

»Ich höre Tarvent noch bis hier mit den Zähnen knirschen«, lachte Aiwen.

»Er wird sich daran gewöhnen«, sagte Ribanna und tätschelte ihrer Stute den Hals. Das Tier freute sich über den Trubel und schnaubte ausgelassen.

Ribanna hatte den zweiten Offizier zum neuen Stadthalter von Lurium und Oberbefehlshaber des Südens ernannt. Er wollte protestieren, aber die Königin erklärte ihm ihre Sicht der Dinge und so gab er den Widerstand schließlich auf, wenn auch mit dem besagten Zähneknirschen.

Der Befehl lautete, Lurium uneinnehmbar zu machen. Aushebungen in der Bevölkerung sollten die Truppen aufstocken und ausgebildet werden. Niemand war dafür besser geeignet als der agile und in der Garde sehr geachtete Tarvent. Hauptmann Balint hingegen würde für das, was ihnen bevorstand, unverzichtbar sein.

Ri hatte lange Abschied von Lucille genommen. Zwei Frauen aus der Stadt, die ihre Angehörigen verloren hatten, würden sich um sie kümmern. Dazu hatte sie drei gefährliche gut trainierte Chamäleons zur Bewachung abgestellt. Aiwen hatte sie ausgesucht. Ihre Schwester würde sicher sein.

Der Tross bewegte sich Richtung Nordosten, zur Stufe. Staub wallte, Rüstungen und Geschirre klirrten, die Hufe von vorauseilenden Spähern donnerten.

Wenn es noch jemanden gab, der im Zweifel darüber war, dass dieses Land im Krieg lag, dann war dies der Zeitpunkt, diese ein für alle Mal hinter sich zu lassen.

An diesem wundervollen Frühlingstag zog ein ganzes Land ins Feld. Und an der Spitze ritt seine Königin.

Auf Ribanna wartete ein Kampf, der alles bisher dagewesene in den Schatten stellen sollte.

Eine Zeit, in der Mythen geboren wurden und Legenden zum Leben erwachten.

13

Träume sind der Herzschlag
all unserer Wünsche.

– Ausspruch der Shin´tai, Königreich Idaan –

Asha

»Dieser Körper ist ein Witz!« Der Prinz versuchte einen dritten Klimmzug zu vollenden, hievte sich mit aller Kraft an den hölzernen Rippenbögen hinauf, bis die Muskeln zitterten – und scheiterte kläglich.

»Bei den verdammten Geistern des Nordens, wer nur war dieser Baliax?« Asha schüttelte die Arme aus und ließ sich auf den staubigen Boden sinken, überprüfte erneut die äußerst schwache Muskulatur und rupfte genervt einen Büschel verdorrten Grases heraus. Ihm tat ohnehin vom Reiten alles weh.

Er fühlte die Bilder des Nex`Usal. Sie waren ganz anders als jene, die er bisher erlebt hatte. Sie waren einfacher, fast schon wie Worte.

»Das ist ein Scherz, oder?«, jammerte der Prinz, als das Tier  ihm eine Erinnerung des Jungen Baliax zeigte. Und plötzlich musste er kichern und tätschelte die gigantische Flanke.

»Ehrlich? So langsam?« Er lachte und konnte nicht mehr damit aufhören.

Das kleine Lagerfeuer fauchte im Wind hin und her, doch es gab meilenweit keine anderen Augen außer den ihren.

Zwischen ihm und dem Wesen hatte sich eine eigene Sprache entsponnen, die mehr war, als die Ro´Ar ihm je gegeben hatten.

Sie bestand ebenso aus Gesten, die ihren Ursprung in etwas Anderem hatten. Senkte das Tier leicht den Kopf, so wollte es, dass er ihm zuhörte, hob es ihn, und ließ dabei die Schulter leicht sinken, dann waren andere Dinge wichtig.

»Weißt du, wann mir das letzte Mal die Knochen derart wehgetan haben, Heimfinderin?« Asha machte eine Pause, als erwarte er ernsthaft eine Gegenfrage. »Gorm, dieser Dickwanst von einem unfähigen Vater, hat mich einmal grün und blau geprügelt, weil ich meine Schwester, Tahni, aus einem Eisloch gezogen habe.« Der Prinz grübelte und rieb sich die Rippen, als wäre der Schmerz von damals mit in diesen Körper gewandert. Er stutzte, dass er diese Geschichte einem Wesen erzählte, das so weit von einer menschlichen Seele entfernt war wie nur irgendwas. Mit Klee hatte er nicht so geplaudert. Aber er fühlte sich mehr mit diesem Tier verbunden als mit …

Asha schüttelte verwundert den Kopf. Vielleicht lag es aber auch daran, dass er im Körper eines Sechzehnjährigen steckte. Die Unbedarftheit der Jugend?

»Der Drecksack, ja, ich nenne ihn einen Drecksack, hat es damit erklärt, dass er sehen wollte, ob sie es selbst hinaus schafft. Ein kleines, panisches Mädchen, der Mantel vollgesogen mit Wasser, so kalt wie ein Schneesturm, und er wollte wissen, ob sie es selbst schafft.«

Der riesige Kopf des Nex´Usal stupste ihn an, eine fast zärtliche Geste.

»Ich war nicht der Sohn, den er wollte, und Tahni war die Spitze seiner Enttäuschung darüber, dass sie als Mädchen geboren wurde. Ich hoffe, er ist …« Doch der Prinz sprach es nicht aus. Er starrte zu den Sternen hinauf, dachte an Ri und umfasste die Münze in seinem Haar. Sie war mit ihm gereist, so wie schon die Male zuvor. Sein Herz klammerte sich an den Bund darin, an Ribannas Duft, den er sich kaum noch ins Gedächtnis rufen konnte. Sie fehlte ihm auf eine Weise, die über jegliche Erfahrung hinaus ging. Und diese Unvollständigkeit seiner Seele zerrieb ihn langsam.

»Schenke mir endlich wieder den Traum«, flüsterte er der Münze zu. »Schenke ihn mir, oder ich komme und hole ihn mir selbst.«

Asha löschte das Feuer mit Sand, wickelte sich in den Mantel, kroch unter den Holzpanzer von Heimfinderin und irgendwann, als die Gedanken schwerer wurden als der Himmel über ihm, schlief er endlich ein.

Die Klinge sauste durch die Luft wie eine Ente, die auf einem Teich notlanden musste. Er ließ sie fallen und fauchte sein neues Handgelenk an.

»Du nutzloser Haufen von Sehnen und … Ahhhrrr, wahrscheinlich hast du nie etwas Schwereres gehalten als eine verdammte Schreibfeder!«

Der Prinz sah hinaus auf das Meer. Er ritt mit Heimfinderin seit Tagen entlang der östlichen Küstenstraße. Und seit Tagen versuchte er diesem verweichlichten Baliax zumindest so etwas wie den Anschein von Wehrhaftigkeit anzutrainieren. Seine Bemühungen indes waren vergeblich.

Asha warf das Schwert in den Dreck. Dieses Land machte ihn taub in seiner verrotteten Stille, es schwieg nur, starb leise vor sich hin. Wäre das Meer nicht, auf das er blicken konnte, und die salzige Luft, er …

W ü t e n d

Asha stand da, ließ den Kopf hängen.

»Ja, ich bin wütend«, sagte er und sah die Nex´Usal an, die sich auf die Hinterbeine gesetzt hatte, munter mit ihren Hauern eine Grube voller Erde aushub – und dann fraß.

In der Ferne war ein Gewitter zu sehen. Lautlose Blitze wühlten in geballten Wolken. Der Wind war zu einem Säuseln verkommen und die Wellen brandeten nicht, sie schwappten.

Das Buch lag vor ihm. Es hatte eine ungewöhnliche Form, war hoch und dabei schmal. Die Schriftzeichen sagten ihm gar nichts. ›Waren sie von links nach rechts geschrieben worden oder von unten nach oben? Eine geheime Sprache womöglich?‹ Aber die Zeichnungen waren interessant. Sie waren mit einer äußerst spitzen Feder gezeichnet worden, denn die Linien waren so dünn, dass sie wie gebrochen wirkten. Zu fragil, selbst für Papier. Immerhin hatte sein neuer Körper recht gute Augen. Wenigstens etwas.

Der Prinz fuhr die verwirrenden Linien ab, suchte nach einem Sinn. Bald glaubte er, etwas erkannt zu haben, dann wieder runzelte er die junge Stirn und verwarf die Vermutung. Jedoch eines war ihm klar, es waren Bilder seltsamer Konstruktionen. Die Taten eines Genies, ohne Zweifel.

S c h l a f e n

M ü d e

»Ja, mach´ das! Ich blättere hier nur noch ein wenig in den Skizzen dieses Erfinders herum«, murmelte Asha.

Ein enorm tiefes Brummen blies den Staub vor der Schnauze der Nex´Usal auf, als diese sich fallen ließ, schnaufend den Kopf senkte, die breiten Pranken übereinander legte und die Pupillen unter ihrem verwittertem Holz verschwanden, als wäre eine Wolke vor den fernen Mond gezogen.

»Du auch!«, beantwortete Asha ihre Gedanken. Sie waren zu einem Gleichklang geworden, ob er wollte oder nicht. Der Prinz rollte das Buch zusammen und steckte es zurück in seinen Stiefel, schloss die Augen und träumte endlich wieder.

Die Angst fiel von ihm. Seine Füße fanden Halt. Stein, überall schabender Stein, Mauern, falsche Wege. Dieses Labyrinth, es macht ihn so zornig. Asha sog Luft in seine Lungen, die plötzlich weit wie der eisige Norden waren. Mit Wucht warf er sich gegen das Hindernis. Er hörte Ri rufen, immer wieder, und es hallte in seinen Ohren wie ein Sturm. Asha schlug mit den Fäusten auf die Barriere ein. Er brüllte so tief, dass seine Haut davon zu vibrieren begann. Die Mauer fiel in sich zusammen, Staub wirbelte umher, legte sich langsam und dann sah er sie.

Ri.

Sie stand einfach da. Inmitten des Schutts.

Ebenso ungewöhnlich wie vollkommen.

Aus ihrem nackten Leib ragten schwarze Flügel, als würde sie das dunkle Schimmern zweier erloschener Sterne auf den Schultern tragen. Sie waren nicht mehr rot wie die aufgehende Sonne, jetzt waren sie wie Nachtraben.

Und auch er war nackt. Sie sahen sich an. Feuer und Begehren in den Blicken. Nur ein einziger Lidschlag verging, da stürzten sie aufeinander zu, ihre Lippen trafen sich – Himmel und Erde – verschmolzen zu einem gemeinsamen Horizont. Asha spürte ihre Haut, roch ihre Hitze, alles in ihm wollte sie festhalten, in sich aufnehmen, das Dasein des Augenblicks verschlingen. Ri biss in seine Lippe hob den Kopf, raunte in sein Ohr.

»Sag mir, dass du lebst – sag mir, dass du lebst – sag mir, dass ich nicht allein auf dieser Welt bin!«

Asha nahm ihr Gesicht in seine Hände. Seine Fingernägel waren schwarz, glänzend wie Öl, doch er konnte ihr nur in die weiten, endlosen Augen sehen.

»Ich bin tot, Ri, aber ich bin auch am Leben!« Er wollte ihr keine Angst machen, doch er konnte sie auch nicht anlügen. Das würde er niemals tun. »Ich bin ein Nimmerherz.«

»Ist das dein neuer Clan?« Sie küsste ihn innig.

»Was meinst du?«, flüsterte er und griff in ihre Flügel. Sie waren weich wie Wasser und doch heiß wie Feuer. »Dein Haar, es ist nicht mehr Blau, es ist Weiß.« Asha wich von ihr. Erschrocken packte er eine Strähne und starrte diese an. Weiß wie Schnee, weiß wie das Nichts.

Plötzlich fühlte er etwas, das sich zwischen sie beide drängte. Ri spürte es auch, das war in ihrem Blick zu sehen. Es war, als stiege Nebel auf, hauchdünn, einer Wand gleich, die sich langsam erhob. Ri reagierte als erste.

»Wo bist du?« Sie packte seine Hand und sie beide merkten, dass diese Verbindung gleich reißen würde.

Mit einem Mal wollte Asha alles erzählen, in seinem Kopf dröhnte sein geballtes Leid, wollte ausbrechen. »Sie haben mich fortgeschafft«, sagte er laut. »Meine Seele aber wandert in andere Körper! Ich bin über die Schwimmenden Berge gegangen, Ri. Nun reise ich durch ein Königreich, das man Xinxal nennt.«

Er konnte sie kaum noch festhalten, seine Finger rutschten aus den ihren. Und ihr wunderschönes Gesicht wurde blass. »Sie werden nach Quell kommen, Ri! Die Xinxal, es sind Zehntausende.« Und er hatte nur jene gesehen, die aus dem Süden gekommen waren. ›Wer wusste schon, wie viele es wirklich waren?‹

»Tote Könige werden wandern«, rief sie erschrocken. Ihre Stimme begann zu flirren. »Über die Berge und unter den Wellen.«

»Was?«, jetzt schrie Asha. Ihre Hände lösten sich voneinander. Der Nebel zwischen ihnen wurde dichter.

»Dein Vater, Gorm, er ist tot.«

Asha las es mehr von ihren Lippen, als dass er es noch hörte.

»Du bist der König von Skargerrak!« Ri schrie nun, kämpfte gegen den Nebel, schlug auf ihn ein, fauchte wild, doch eine Mauer ohne Steine konnte nicht fallen.

König – das Wort schlich sich in ihn hinein.

»Ich komme zurück«, brüllte er durch das immer dunkler werdende Grau. »Ich werde nach Hause finden.« Ihr Antlitz verschwamm, wurde undurchsichtig, dann war es fort.

»Ich werde dich FINDEN!« Seine Worte wurden verschluckt, das Labyrinth erhob sich erneut, die trennenden Wände kehrten Stein für Stein zurück an ihren alten Platz, schlossen ihn wieder ein und die Liebe aus. Die Luft, sie gelangte nicht mehr in ihn, sie war plötzlich klebrig, dunkel und …

Der Prinz wurde aus dem Traum gerissen und zwar recht unsanft. Mit flatternden Lidern sah er Heimfinderin über sich, die ihn mit einer Tatze aus dem Traum gestoßen hatte.

K a l t e r   N e b e l

Asha erhob sich ächzend, atmete tief ein und aus, bis ihm davon schwindelig wurde.

»Ja, kalter Nebel«, stammelte er. Die Nex´Usal beugte sich über ihn wie eine Mutter über ihr Junges.

A s h a   E i s s c h i l d

»Ja, das ist mein Name, Heimfinderin.«

P r i n z

»Nicht ganz. Ab heute bin ich wohl ein König.« Asha knurrte in die Nacht. In der Kehle der Nex´Usal erklang so etwas wie Zustimmung. Dann war sein Wunsch also in Erfüllung gegangen. Gorm Grimmhorn hatte die Totenbarke bestiegen!

»Ein toter König, der wandert«, fügte Asha hinzu.

Die Stadt war verlassen, verfallen – eine steinerne Ruine.

Asha saß oben auf dem Rücken von Heimfinderin und besah sich den Untergang einer Zivilisation, deren Anwesenheit nur noch aus dem Jenseits wisperte.

A l t   u n d   V e r g e s s e n

E i n s t   H u n r i g

I m m e r   H u n r i g

Der Prinz, der eigentlich ein König war, sprang ab und blickte einen steil aufragenden Tempel hinauf, dessen Steine und Stufen zerbröckelt waren. Schier endlos stieg die Treppe empor zu einer Art Schrein, dessen zwei Eingänge wie erloschene Augen auf das Meer starrten. Eckige, von Wind und Meer zerfressene Fenster der Vergangenheit.

Asha stand da, ein kleines Häuflein Mensch, im Angesicht solch epochaler Macht. Sie drückte ihn nieder, irgendwie, versuchte, sich über ihm zu erheben. Hoch und imposant, arrogant und eitel. Er zählte die Stufen. Kurz vor Einhundert hörte er auf und schätzte den Rest der Strecke.

Dort wollte er seinen Fuß aufsetzen, die toten Augen zu seinen machen, das Vergangene sehend. Er wollte sich nicht mehr niederknien. Nie wieder!

Und ganz plötzlich wollte er seine Kiefer in dieses Bauwerk schlagen, es zerreißen, am Nacken packen, es hin und her schütteln und … wüten. Einen Moment lang erlag er dem Zorn, dann beruhigte er sich.

Asha schnürte seine Stiefel auf.

›Da war er!‹ Dieser flache Ring erhabener Haut. Die Narbe, sie reichte so viel tiefer. Sie war wie der erste gestickte Faden in einem Bild, dessen Motiv er nicht sehen konnte.

S e e l e n t i e r

Der Prinz starrte auf seine entblößten Füße. Er starrte auf den Tempel und er erblickte einen Teil seiner selbst. Ein verlorenes Herz, einen Gefangenen mit Kettengliedern aus Stein und Zeit, geschmiedet von den Göttern. Und er wollte beides zerstören.

Er sah sich durch den Wald wanken, er hörte den Bach, das erbärmlich kleine Feuer züngeln, seine geflüsterte Bitte an die Dunkelheit. Die Höhle und Varriks Grinsen.

Tote Könige werden wandern. Über die Berge und unter den Wellen.

Du bist der König von Skargerrak, das hatte Ri ihm noch zugerufen.

Heimfinderin schob ihre Nase gegen seine Brust.

S e e l e n t i e r , hauchte Heimfinderin.

»Vielleicht hast du recht. Ihr seid meine Seelentiere. Ich konnte mit den Ro´Ar sprechen und ich spreche mit dir …«  Asha ging in die Knie, befühlte die Narbe. Im Traum waren seine Fingernägel schwarz gewesen, sein Haar wie Schnee.

›Was, wenn er langsam mit etwas verschmolz, das ihn aus dem Menschsein zog? In etwas Anderes hinein? Doch waren Träume nicht meistens ein unentwirrbarer Knoten des Schicksals? Kaum zu deuten?!‹

Er warf sich die Stiefel über und stieg die Stufen empor. Das sachte Klatschen seiner nackten Füße im Ohr und den Wind, der um die Stadt flüsterte. Wenn er hinaufsah, die Wolken über dem Tempel schwebend, dann glaubte er zu wissen, wie die Menschen sich gefühlt haben mochten, angesichts solcher Wucht.

Es gab etwa alle fünfzig Stufen eine Art Plattform, auf der dann der nächste Tempel stand, kleiner war dieser und die folgenden Stufen noch steiler, als hätten die Baumeister sich entschlossen, dem Himmel immer näher kommen zu wollen. Die Eingänge waren verschüttet, gelbliches Moos reckte sich trotzig aus den Fugen am Boden und die Reliefs auf der hüfthohen Brüstung waren zum größten Teil zerstört worden. Die salzige Luft hatte ihr übriges getan.

Als der Prinz oben ankam, waren seine Beine am Ende. Er beschloss, ab jetzt jeden Tag ein paar Meilen neben der Nex´Usal zu laufen, damit sich das änderte.

Die Aussicht war grandios. Weit konnte man ins Land blicken, auf das Meer. Die Stadt unter ihm war zu einem unwirklichen Muster geworden, das aus der Höhe noch verlassener wirkte. Heimfinderin hatte sich vor den Stufen niedergelegt und sah zu ihm hinauf.

M e i n   K ö n i g

Die Bilder dazu waren von einer Färbung, die Asha als tief empfundenen Respekt wahrnahm. Fast ein wenig verlegen, winkte er dem Tier zu.

»Bei den Geistern des Nordens, irgendwann werde ich noch auf einem Felsen hockend enden und mit Pilzen und Flechten über die Farbe des Regens streiten.«

Im Innern der großen Kammer gab es nichts mehr, und Asha hatte auch nicht damit gerechnet. Ein alter, von Rissen durchzogener Altar, das war alles. Die Wände kahl, der Putz bröckelig. In der hinteren Ecke gab es einen Schacht, der wohl tiefer in das Bauwerk führte, doch auch dieser war von Geröll verschüttet worden. Wie schon in den Bergen waren sämtliche Antworten mit jenen verschwunden, die diesen Ort einst aufgegeben hatten.

Asha setzte sich auf die Brüstung, ließ die Beine in die Tiefe baumeln und erfühlte für einen Moment die Landschaft.

Dort unten zerrte sie an ihm, von hier oben hatte sie selbst in ihrem Sterben etwas Schönes. Vielleicht war es ein Blick des Friedens, der hier auf dem Dach des Tempels nachwirkte, ein Schimmer alter Zeit, ohne Wunden.

Bald sank die Sonne – ein Rad aus orangem Feuer. Und als sie hinter dem Bauwerk stand, drangen ihre Strahlen durch einen schrägen Spalt in der hinteren Wand.

Asha stand auf, verfolgte wie das Licht sich bis zur Decke hob, es in Flammen setzte und der Mund klappte ihm auf. Ein Gemälde war dort, die Farben blass geworden, doch war es der Zerstörung fast vollständig entgangen. Asha stieg auf den Altartisch und legte den Kopf in den Nacken.

Es war eine Verbeugung vor dem Königreich Xinxal, mit solcher Hingabe und Inbrunst verewigt, dass es dem Prinzen die Sprache verschlug. Es war keine Karte, sondern ein Ineinanderfließen vollkommener Landschaften: Berge auf denen verschneite Gipfel thronten, ewige Wälder mit grasenden, springenden Tieren und Vögeln, Flüsse die rauschten, Seen die schwiegen. Irgendwann, so spürte er, hatte sich diese Verbeugung, diese friedlich ausgestreckte Hand in eine geballte Faust verwandelt. Und übrig geblieben war das, was Xinxal jetzt war – ein Leichnam.

Das Licht schwand und damit die Vergangenheit. Sie fiel zurück in das Dunkel. Asha trat hinaus und plötzlich war die Düsternis, die dieses Land ummantelt hatte, dichter, kälter als zuvor. Er starrte die Treppe hinab, auf die Stadt, deren Gebäude nun Grabsteine waren.

In dieser Nacht schlief er dort oben, ganz allein. Eine einsame Wacht, traumlos und windig. Er hatte das Gefühl, diese Leere mit seinem Herzschlag füllen zu müssen. Ein Geschenk. Lange saß er an der Mauer gelehnt, den Mantel fest um sich geschlungen und sah den Wolken dabei zu, wie sie weiterzogen.

Am Morgen bemerkte er in der Ferne eine Staubwolke. Lang war sie und blieb stetig in der Luft hängen. Asha vermutete, dass eine weitere Armee sich dort draußen durch die weiten Ebenen bewegte und eine schlimme Ahnung kroch ihm in die Knochen: Die Xinxal zogen nicht nur in den Krieg. Sie waren dabei, ihr Land für immer zu verlassen.

In den nächsten Wochen folgten sie weiter der Küstenlinie. Asha wollte das Meer in seiner Nähe haben, das Einzige, das ihm irgendwie lebendig erschien. Vielleicht war es auch Heimweh, er wusste es nicht.

Er machte seine Drohung wahr und lief manchmal viele Meilen neben der Nex´Usal einher. Anfangs war nach einigen hundert Schritten bereits Schluss, und wenn er in der Dämmerung am Lagerplatz saß, glaubte er, sich nie wieder erheben zu können. Mit der Zeit aber gelang es ihm, den Beinen dieses jungen Baliax Kraft in die Muskeln zu laufen.

Auch die Waffenübungen führte der Prinz mit einer Verbissenheit fort, die ihn regelmäßig kollabieren ließ. Japsend stand er dann da und keuchte nach der verdammten Totenbarke, damit sie ihn erlöste.

Heimfinderin wurde ihm eine unverzichtbare Gefährtin. Es gab Momente, da vergaß der Prinz, dass sie ein Wesen aus Magie war. Er plapperte, erzählte, flüsterte alte Sagen, wenn die Flammen des Lagerfeuers Funken in die Nacht sandten. Und das Tier hörte nicht nur zu, es fragte nach, wenn es etwas nicht verstand und ein Mal, so glaubte Asha, lachte sie über eine komische Wendung in einer seiner Geschichten. Ein Grummeln, das tief unter den hölzernen Rippen auf- und abhüpfte.

In einigen Abständen fragte Asha, wann sie endlich den Ort erreichen würden, der Heimfinderin zu dem gemacht hatte, was sie war. Dann reckte das gewaltige Tier seine Nase in den Wind und sah ihn durchdringend an.

B  a  l  d  brummte sie.

B  e  r  g  e

Eines Tages, Asha hatte sich vor Müdigkeit auf dem Rücken der Nex´Usal festgebunden, öffnete er die Augen und es herrschte Dunkelheit um ihn. Er kletterte herunter, rieb sich die Waden, streckte das schmerzende Kreuz durch und entdeckte am Horizont einen schmalen silbrigen Streifen. Es schien, als wäre Heimfinderin die ganze Nacht hindurch gelaufen.

Je mehr Licht in die Welt trat, desto mehr staunte Asha über das, was sich vor ihm als die gigantische Ausdehnung einer Tiefebene darbot. Meile um Meile bizarrster Felsformationen, erstarrte, vom Wind geschliffene Sicheln und Keile. Und dazwischen hunderte scharfkantiger Schluchten und Gräben wie Wunden von göttlichen Axthieben.

Asha rief sich die Karte vor Augen, die er Klee überlassen hatte, und bekam ein schlechtes Gewissen, weil er nur selten an sie dachte. ›Hatte sie ihren Weg gefunden? War sie wohlauf?‹ Der Prinz schüttelte den Gedanken ab. Er hatte alles getan, damit Klee überlebte. Er hoffte es.

Er ließ seinen Blick über diese Unglaublichkeit schweifen und fand im Geiste keine Bezeichnung für diesen Teil Xinxals. Er wusste nur, dass sie ein Stück weit dieses Gebiet durchqueren und dann weiter landeinwärts mussten. Dort war der Gebirgszug, der mehr als das halbe Land teilte und Zaxxen hieß.

Noch einmal ging er an den Strand und starrte nach Osten über das Meer, weiter über die Schwimmenden Berge, hinaus auf die Weite See. Er dachte an Tahni, an Moos und an alle anderen, die in seinem Herzen wohnten. Doch kam es ihm vor, als würde die Welt nur einen Atemzug hinter dieser Küste enden. Ja, so fühlte es sich an. Er war verbannt worden aus der Wirklichkeit. Sie existierte ohne ihn weiter und Asha konnte leider nicht umhin zuzugeben, dass es ihm kaum anders erging. Er war vom natürlichen Weg des Lebens ausgegrenzt worden, stand im Nebel, unsichtbar und allein. Nur eines gab es, das er tun konnte – er musste seinen eigenen Pfad finden.

So lang dieser auch sein mochte.

»Wenn ich noch länger Itawurzeln essen muss, dann … «  Asha warf den Rest der Knolle gegen die Felswand. Er saß in einer sechs Schritt tiefen Schlucht, der Wind jaulte durch die Klippen über ihnen. Sie hatten kein Feuerholz mehr, also musste er sie roh verzehren.

Zudem wirkte Heimfinderin seit einigen Tagen nicht weniger verschlossen, als das ewige Gestein um sie herum. Der Prinz hatte aufgegeben zu fragen, was mit ihr los war.

Dabei war er es, der die Schwermut nicht abschütteln konnte. Das Meer hatte ihn beschützt, mit seinen Geräuschen getröstet. Es hatte ihm eine ferne Hoffnung zugeflüstert, an die er nun immer weniger zu glauben vermochte.

In ein paar Stunden würde die Sonne untergehen. So wollte Asha die Gefahr, entdeckt zu werden, auf ein akzeptables Risiko minimieren. Auch wenn er nicht sterben konnte, so wollte er diesen Baliax unbedingt in einem Stück über die Berge bringen. Wer konnte schon wissen, in welchen Körper der Fluch ihn das nächste Mal schleudern würde.

Er schnitzte weiter an dem kleinen Stück Treibholz, das er am Strand gefunden hatte. Die Klinge schnitt nach und nach eine Muschel daraus hervor, ganz ähnlich der, die er seiner Schwester geschenkt hatte. Der Prinz wusste nicht, ob er melancholisch wurde oder womöglich ganz langsam seinen Verstand einbüßte, aber es half ihm irgendwie, die Zeit nicht ausschließlich mit Grübeln zu verbringen.

Als es zu dunkeln begann, machten sie sich auf.

Die Stimmen waren schon von weitem zu hören.

Heimfinderin duckte sich leicht, erklomm mühelos den Kamm, der von Felsspitzen überzogen war und blieb dann im Schatten eines dieser dunklen Brocken stehen.

Sie hatten das Vorgebirge schnell hinter sich gelassen. Und wie der Prinz vermutet hatte, waren sie hier auf Xinxal gestoßen. In diesem Gebirge wurde gearbeitet. Dutzende Karren aus dem roten Glas und mit seltsam bauchigen Fässern beladen, rollten unablässig auf erstaunlich gut ausgebauten Straßen Richtung Süden. Und sie alle wurden von Nex´Usal gezogen. Kleiner als Heimfinderin zwar, aber zahlreicher.

Asha knotete eine Schlaufe an die Einhand-Armbrust und wickelte sich den Rest um das Gelenk. In seinem Gürtel waren Messer, das Schwert hing über seinem Rücken, den Mantel hatte er ausgezogen. Er spürte die Kälte hier oben kaum und beim Kämpfen war ihm Beweglichkeit wichtiger.

Vorsichtig kletterte er an Heimfinderin herunter, prüfte ob und wie der Firn knirschte, schlich geduckt bis auf den etwa zwanzig Schritt breiten Scheitel des Kamms und spähte in die Senke, die unter ihm lag.

Das silbrige Mondlicht verschwand zuweilen hinter Wolken, doch der helle Schnee schimmerte in Ashas Augen wie Tageslicht. Der Prinz sah ein Flussbett, das an den Ufern zugefroren war. In der Mitte jedoch war der Fluss eisfrei und zog murmelnd in das Tal. Er war ein Rinnsal im Vergleich mit den wilden, rauschenden Strömen Skargerraks, aber es war das erste wahrhaftige Anzeichen dafür, dass dieses Land nicht gänzlich tot war.

Die Senke erhob sich auf der anderen Seite zu einer steilen Bergflanke, Fackeln brannten zwischen den Felsen und Asha machte einige Kuppelbauten aus, die dazwischen standen. Das typische Stechen von Eis war zu hören, dieses schartige Knirschen, wenn Blöcke mit Äxten und Sägen gelöst wurden. Dann entstand ein Geräusch, wie es nur Eis auf Eis auslöste. Der Prinz sah große Quader in einem geformten Kanal abwärts gleiten, bis zu den Kuppeln die oben offen waren und ein gespenstisches, rotes Glühen in die Nacht warfen. Hier wurde Eis geschmolzen!

Es waren Schmelzöfen!

Vielleicht atmete dieses Königreich noch, doch es musste sein Trinkwasser bereits aus den eisigen Höhen der Berge brechen, mit Feuerholz schmelzen und dann hunderte Meilen weit ins Landesinnere transportieren. Die Verzweiflung dahinter ließ Asha erschaudern. Und es bestätigte ihm nur, dass die Xinxal mehr als Reichtum und Ehre auf der anderen Seite der Schwimmenden Berge suchten.

Wer damit begonnen hatte, diese Spirale in Gang zu setzen, war unerheblich. Dieses Volk trank seine Wälder! Und bald würde es die endlosen Hölzer seiner Heimat vor Augen haben.

H u n r i g   knurrte die Nex´Usal.

Asha schwieg.

Sie benutzten nun unwegsames Gelände. Der Anblick der Schmelzöfen hatte einen stillen Prinzen zurückgelassen. Auch Heimfinderin schien seine düsteren Gedanken zu teilen, denn ihr kraftvoller Gang wurde stoisch und verbissen, als müsse sie ihren Reiter endlich ans Ziel bringen.

Weiter ging es durch das Zaxxen-Gebirge. Doch Asha sah keine Schönheit mehr darin, wenn die Sonne am Abend die Gipfel brennen ließ oder am Morgen den Harsch darauf in den Himmel zog wie einen Schleier aus Gold und Pfirsich. Eine stille Wut hatte ihn erfasst und grub sich ein Nest unter seinen Rippen.

Kurz vor der Dämmerung stand er am Fuße eines schmalen Passes und starrte den Eingang an. Diese Klamm war künstlich durch den Berg getrieben worden. Ein boshaft grinsender Totenschädel war das dunkle Eingangstor, der geöffnete Mund voller spitzer, schiefer Steinzähne. Die Augenhöhlen waren einmal rot gefärbt gewesen, doch die Natur hatte die Farbe fast zur Gänze abgeschmirgelt. Asha grinste zurück. Diese Fratzen machten ihm keine Angst mehr, im Gegenteil.

D a h i n t e r  –  g e b o r e n !

H e i m g e f u n d e n.

»Sehr kuschelig«, antwortete er. »Man denkt sofort an Picknick und einen Ausflug mit der Liebsten.« Asha spuckte dem Schädel gegen die zerfurchte Wange.

»Das hast du gut gemacht, Heimfinderin.« Der Prinz klopfte dem Tier anerkennend auf den Holzpanzer. »Wir warten, bis es dunkel ist.«

Der kurze Armbrustbolzen lag auf einem Stein. Asha rieb sich die Nase, dachte nach, seufzte. Dann malte er eine Rune auf die Innenfläche seiner Hand, wartete, horchte. Er bewegte die Finger, machte eine Faust. Nichts, alles ganz normal. Wieder grübelte er, brummte. Erneut zeichnete er die Rune, jedoch schwebend nun, nur einen Hauch von seiner Haut entfernt. Er sah, wie sich die Luft darüber kurz zu kräuseln schien, griff den Bolzen, schloss fest die Hand darum und öffnete sie wieder. Der Bolzen lag da, so wie ein totes Stück Eisen es nun einmal tat. Hatte es geklappt? Vermutlich nicht. Er legte ihn auf, spannte die Waffe und erhob sich. Die Sterne verschwanden hinter grauen Wolken. Wind kam auf. Heimfinderin schnupperte, ein Geräusch wie von einem Blasebalg.

W e i ß e r    S c h n e e   w i r d   f a l l e n

Asha schluckte, starrte das Tier an und das Tier ihn.

»Lass uns gehen«, sagte er und die Wut reckte die Krallen in ihrem Nest.

Er trat durch den Totenschädel in die Klamm, vorsichtig dem engen Pass folgend, weil er Wachen an seinem Ende vermutete. In den Händen zwei Messer. Und wie vorhergesagt tanzten erste Schneeflocken aus dem Himmel. Am Ende blieb Asha stehen, lauschte nach verdächtigen Geräuschen, doch mit dem Schnee kam die so vertraute Stille.

Das schmale Tal war geformt wie ein Schiffsrumpf, länglich und von unzähligen Felsbrocken übersät, die eine gute Deckung sein würden. Aus der Mitte der Landschaft erhob sich ein gewaltiger runder Turm, aus dessen Mauerwerk gerußte Balken wie Speerenden ragten. An einigen hingen Eisenkörbe mit fast erloschenen Schimmersteinen darin, die einen fahlen, rötlichen Glanz auf die karge Umgebung warfen. Eine Treppe aus bröckeligen Steinen war bis hinauf zum Rand gemauert worden, kaum zwei Fuß breit und auf seinem Dach knatterte ein riesiges, karmesinrotes Sonnensegel, das von in den Zinnen verankerten, schrägen Stangen wie eine Haube darüber gehalten wurde.

Um den Turm herum standen vereinzelte Baracken – Häuser konnte man diese Ansammlung von Ästen und Häuten kaum nennen – und Asha suchte in den wenigen Lichtteichen der Feuer und Fackeln nach Xinxal. Zunächst schien alles ruhig, doch kaum begann es stärker zu schneien, erklang ein Heulen und Jaulen, worauf das Knallen von Peitschen und ein grausiges Winseln durch das Tal hallten.

Heimfinderin wollte lospreschen, aber der Prinz hielt sie mit nur einem Gedanken zurück, so grell, dass die Nex´Usal einen Schritt hinter ihn wich.

»Erst die Augen, dann das Herz«, beschwichtigte er sie.

Der Prinz schlich sich soweit heran, wie es möglich war. Das Wetter und die Dunkelheit waren ideal dafür. Heimfinderin ging wunderbar als Felsbrocken durch, der hin und wieder wandern konnte, doch selbst wenn jemand genau in dem Augenblick hinsehen würde, er könnte es für eine Sinnestäuschung halten.

Er kletterte auf einen dieser Felsen, robbte an den Rand und dann sah er die Quelle des Tumults. Dutzende Käfige standen neben dem Turm aufgereiht, darin hell gescheckte Hunde, die zwischen Angst und Durst nach jeder Schneeflocke schnappten. Die Zwinger waren so eng, dass sich die Gitter in das glatte Fell und Körper pressten. Und davor stand ein Knochenkrieger, der eine lange Peitsche auf die Käfige sausen ließ. An ihrem Ende waren Eisennägel verknotet. Der Krieger brüllte etwas in Richtung der Zelte. Die Plane wurde zur Seite geschlagen und vier Xinxal kamen herbei.

»Macht die Luke klar, diese sind bereit!«

Zwei Männer liefen zum Turm und lösten Ketten, die ein hohes, schmales Fallgatter aus Stein sicherten. Die anderen beiden holten zwei Stangen und schoben sie durch dicke Ösen, die auf den Käfigen vernietet waren. Aus einer weiteren Baracke kamen noch drei Xinxal. Sie wirkten vollkommen verwahrlost, waren mit grob genähten Hundefellen gegen die Kälte geschützt und kauten an Fleischspießen herum. Nun erkannte Asha ein Stück weit hinter dieser Behausung, eine Art Gerbgerüst und an dem obersten Balken baumelten die blutigen Leiber gehäuteter Hunde, an den Beinen aufgehängt. Seine Nackenhaare stellten sich auf und sein Kiefer knirschte.

Es war wie mit dem ganzen Land. Was hatte der Krieger zu ihm gesagt: Wir sind Xinxal. Alles andere ist Staub.

Es war die völlige Abkehr von Vernunft, eine schier unfassbare Gleichgültigkeit, die dieses Volk im Herzen trug. Es war an der Zeit, diesen Staub ein wenig aufzuwirbeln.

Die Xinxal schoben die Stangen durch und hoben den ersten Käfig an. Der Hund darin wurde vor Angst fast verrückt. Sie stellten ihn vor die Luke, zogen an den Ketten. Das Steintor hob sich schabend. Mit Stöcken wurde das arme Tier durch die Luke in den Turm geprügelt. Die Männer ließen die Ketten los und mit einem dumpfen Aufprall fiel der Stein zurück.

Asha sog den herrlichen Geruch des Winters in seine Lungen. Er löste die Bänder an den Stiefeln, lehnte sie gegen den Felsen. Er fühlte das Blut durch seine Adern rauschen, die Lebendigkeit der Wildnis. Er faltete sorgsam den Mantel zusammen, legte ihn über die Stiefel, entsicherte die Armbrust, überprüfte die Messer, nahm das Schwert in die Linke und ließ den Kopf kreisen wie ein Kämpfer, dass die Knochen knackten.

Seine nackten Füße huschten über den Boden, lautlos, die Sehnen angespannt. Er verschmolz mit dem Tal, unsichtbar, ein fahler Schatten im Schneetreiben. Die Flocken drangen in seine Haut, unter die Haut, bis zu dem Nest aus Krallen unter seinen Rippen. Der Prinz umrundete den letzten Fels und trat ins Licht.

Der erste Xinxal riss erstaunt die Augen auf, ließ die Stange los, welche durch die Ösen rutschte und dem anderen auf den Fuß fiel.

»Du bist Xatax, ich schwör´s du …«, fluchte der Zweite, hielt inne, folgte dem Blick seines Kumpan und drehte sich um.

»Ich bin Asha Nimmerherz und jeder, der heute nicht bereit ist zu sterben, sollte jetzt fliehen.«

Die Hunde waren verstummt, der Schnee trieb zwischen ihnen, das ganze Tal schwieg.

Da lachten die Männer.

Der Knochenkrieger kam aus der Hocke, die Kette der Turmluke rasselte durch seine Knochenhand. Asha hatte ganz vergessen wie furchbar hässlich diese Kreatur war. Der Prinz stand da, barfuß, blond, ein dünnes Jüngelchen, wahrscheinlich verlaufen oder vielleicht auch nur wahnsinnig geworden. Eines von beiden ganz bestimmt.

Asha hob die Ferse, drückte die Zehen fest in den Boden. Er liebte es, wie sich der Schnee an ihn schmiegte.

»FORT!«, brüllte der Knochenkrieger und wedelte mit seinem wulstigen Arm. Er trug nur einen Lappen aus Fell um die Hüften. Das fettige Haar glänzte rötlich von den Feuern. Asha schloss für einen kurzen Moment die Augen. Eine Schneeflocke traf seine Wimper, zart und kühl.

»Hier steht der Schild, der niemals bricht!«, flüsterte der Prinz ganz ruhig zurück. Auf Nordisch.

Der Knochenkrieger legte den Kopf schief, als hätte er nicht richtig verstanden. Der linke der beiden Männer bei den Käfigen schluckte ängstlich.

Mit einer ärgerlichen Gebärde machte der Hüne einen Schritt auf Asha zu, der hob die Hand, drückte ab und der Bolzen raste dem Krieger in die linke Schulter, genau zwischen die natürliche Panzerung des Schlüsselbeins und der Brust. Verdutzt blieb dieser stehen, zog das jämmerliche Stück Eisen heraus und warf es in den Schnee. Doch plötzlich stutzte er, denn ein leises Knistern begann, in die Luft zu schweben. Der Xinxal starrte auf seine Hand, die den Bolzen berührt hatte. Sie verfärbte sich weißlich, und man hörte einen Riss durch die äußeren Knochen laufen. Der Hüne erwürgte Asha mit Blicken, wollte sich auf ihn stürzen, hielt aber mitten im Schwung inne, riss den Mund auf, aus dem kein Ton mehr kommen wollte. Das Knistern schwoll bedrohlich an, als würde eine Pfütze unfassbar schnell gefrieren. Die ersten Knochen barsten und Asha wartete nicht mehr auf das Ende. Er warf seine beiden Messer und die Männer am Käfig, in ihrer Überraschung zu Statuen erstarrt, sackten röchelnd zu Boden.

Jetzt erst begann der Kampf.

Aus den Zelten und Baracken strömten die Xinxal wie Hornissen. Es waren viel mehr als Asha vermutet hatte und ihre Rufe gellten entfesselt durch das Tal. Einige hatten Waffen in den Fäusten, andere schnappten sich, was gerade zur Verfügung stand, einer schwang sogar einen Schemel.

Der junge Baliax wäre längst tot gewesen, doch in seinem Körper steckte ein wütender Nordmann und so brüllte Asha die Gegner an, als sei er mit den Göttern im Bunde und rannte dem Pulk Xinxal entgegen. Ohne hinzusehen, zog er die Schwertklinge über die Holzkeile der Käfige und die Hunde brachen aus, knurrend und schnappend. Jemand warf eine Fackel nach ihm, doch der Prinz lenkte sie ab und sie landete in einem der Zelte, das sofort Feuer fing. Das Tal begann sich in ein brodelndes Schlachtfeld zu verwandeln.

Er schlug einen Haken, rammte mit der Schulter voran einen Mann  zu Boden, wirbelte herum und stach einem anderen das letzte Messer in die Seite. Wie ein Komet zog er einen Schweif aus Feinden hinter sich her, genau zwischen die Felsen am Rande des Lagers.

›J e t z t‹, rief Asha in Gedanken.

Da erhob sich plötzlich einer dieser verschneiten Felsbrocken, wurde groß, dann riesig, ein Schütteln und der Schnee gab die Nex´Usal frei. Asha lief unter ihr hindurch, da vernahm er schon das erste panische Kreischen. Er flitzte in einem Bogen wieder dem Turm entgegen. Er wollte das Steintor öffnen. Da schritt ein zweiter Knochenkrieger durch die Flammen des Zeltes, mit Speer und Schild und einem Gesicht, das Mut spalten konnte.

›Verdammt!‹

Der Prinz schleuderte ihm das Schwert entgegen, der Krieger hob kurz den Schild und es prallte hell tönend ab. So lief er in die einzige Richtung, die ihm noch übrig blieb – nach oben.

Seine nackten Füße krallten sich in den rauen Stein, der von Schnee frei geblieben war. Ein kurzer Blick hinauf und Asha wusste, dies war eine ganz schlechte Idee gewesen.

Die Treppe führte um die Rundung des Turms herum. Er fühlte, wie locker die Steine saßen und dennoch rannte er, was das Zeug hielt. Hinter ihm fielen erste Mauerstücke in die Tiefe. Der Knochenkrieger war schwerer und längst nicht so leichtfüßig wie Asha.

Der Wind pfiff, Schnee drang ihm ins Ohr und mit jeder Stufe wurde ihm klarer, dass dort oben Schluss sein würde. Der Prinz wagte keinen Blick über die Schulter, das tiefe Grunzen in seinem Rücken war grässlich genug. Er nahm die letzten Stufen vierfach, ließ seine Rechte dabei über die nasse Mauer gleiten. Endlich sah er die breiten Zinnen, umfasste eine der Stangen, die das Dach aus Tuch stützten, schwang sich in einer einzigen Bewegung über den Rand und … erschrak.

Das feuchte Holz flutschte aus seiner Hand, die andere packte nach der Mauer, seine Fingernägel schabten über den Stein, gruben sich ein. Asha baumelte zwei Herzschläge lang über dem Nichts, dann zog er so stark er nur konnte, hievte sich hoch und stand endlich balancierend zwischen zwei Zinnen. Unter ihm gähnte ein bodenloses Schwarz in verschiedenen Schattierungen. Kein Boden! Erst da bemerkte er, dass das Innere des Turmes ebenfalls mit Sonnensegel bespannt war. Dreieckig, die Spitzen zur Mitte zeigend und in unterschiedlichen Höhen gespannt, einem Fächer gleich.

Er spürte den Speer mehr, als dass er ihn sah. Die Lanze raste auf ihn zu, der Prinz drehte sich in der Hüfte, spürte den Luftzug, als die Klinge durch sein Haar fauchte. Er verlagerte das Gewicht auf den Füßen, doch es war zu spät. Der Schild des Knochenkriegers knallte ihm gegen die Brust, Steine lösten sich unter ihm, das Gleichgewicht brach entzwei und mit rudernden Armen fiel Asha in den Schlund des dunklen Turms.

Mit dem Rücken voran schlug er auf das erste Segel, hörte noch, wie unter ihm die Nähte platzten und sackte tiefer auf das nächste Tuch, rutschte bis an die Spitze, fiel erneut, dieses Mal auf die Seite, hüpfte von dem Schwung seitwärts herunter, wurde noch einmal aufgefangen, um kaum einen Wimpernschlag später, endgültig auf den Boden zu krachen. Der Sturz prügelte ihm die Luft aus den Lungen. Für einen Moment dröhnte es in seinen Ohren. Er fühlte festgestampfte Erde unter sich. Doch er war blind, als sei er in ein Fass voller Finsternis gefallen. Er versuchte aufzustehen, taumelte, griff nach Halt und riss erschrocken die Hand zurück. ›Waren das Zähne gewesen?‹ Über ihm ertönte das Splittern von Holz, das Reißen von Stoff und einen Moment später stürzte der Knochenkrieger, im fauchenden Licht einer Fackel, zu ihm herab und landete dumpf einige Schritte entfernt, als wäre er lediglich von einer verfluchten Kiste gesprungen.

Asha war beeindruckt, wich zurück und hob geblendet die Hand vor Augen.

Und dann sah er sie – die Magie. Sie stieg aus dem Boden, in dünnen, grünlich leuchtenden Fäden, Seegras gleich, das aus dunklem Meer wogte. Manche Fäden peitschten wild umher wie auf der Suche, andere wieder schienen voller Neugier,  in diese Welt zu greifen. Einige aber lösten sich vom Grund, schwebten durch die Luft, von einer unsichtbaren Macht getragen, wurden blass und blasser und verschwanden schließlich ebenso lautlos, wie sie aufgestiegen waren.

Hinter dem Knochenkrieger kauerten acht Nex`Usal an der Wand, drei von ihnen mit riesigen Leibern, die anderen aber zuckten ängstlich zusammen, wenn einer dieser Fäden in sie eindrang. Denn dort, wo die Magie auf das Leben traf, veränderte sie es augenblicklich. Fell und Haut vermischten sich mit Erde und Holz. Auch das Wachstum wurde beschleunigt und so starrte der Prinz die verschiedenen Stadien der Verwandlung an. Er spürte, dass weder die Magie noch die gepeinigten Tiere an diesem Ort sein wollten, sie waren dazu gezwungen worden– beide. Eine Aura von Wahn schwang darin.

»Dein Fleisch ist Xatax, Junge«, grollte der Krieger. Seine tief in den Wülsten liegenden Augen funkelten. Asha verstand, dass damit wohl der berühmte Staub gemeint war, zu dem er nun werden sollte. Statt in Schrecken zu verfallen, streckte er eine Hand aus, fasste nach einem Faden, beobachtete, wie sich die Magie darum schlängelte, seine Finger erforschte, schließlich jedoch weiter wehte, um sich einfach in Nichts aufzulösen.

Er hatte keine Angst. Denn er hörte die Magie sprechen. Sie hob ihre Stimme in ihm und er antwortete ihr. Der Prinz drehte dem Knochenkrieger den Rücken zu, bückte sich und suchte nach der Luke, die aus dem Turm führte.

»Sterbe wenigstens aufrecht, du elender Feigling!«, brüllte der Hüne. »PACKT IHN!«

Asha hielt inne, wandte sich um. Sein Herz war Eis.

»Er gehört Euch!«, sagte der Prinz leise.

Ein infernalisches Knurren und von Krallen zerfurchter Erde erfüllte das Innere des Turms, dass die Steine zitterten und der Klang von Mauer zu Mauer hallte. Noch bevor der Knochenkrieger begriff, was er da eben gehört hatte, sprang das Größte der Wesen auf seinen Rücken und warf ihn zu Boden. Die Fackel fiel zu Boden. Kaum erkannten die anderen, dass ihr Herr und Meister zappelnd im Dreck lag, kamen sie näher, kreisten ihn ein. Kiefer klappten, Zähne schimmerten und Furcht verwandelte sich in Vergeltung.

Der Xinxal schaffte es sogar, noch einmal zu schreien, bevor die Nex´Usal ihm jene Knochen zerbrachen, die ihn einst unbesiegbar hatten machen sollen.

Die Luke wurde von außen fortgerissen und der Prinz kletterte ins Freie. Heimfinderin wartete auf ihn, der gewaltige Holzpanzer mit rotem Blut verschmiert.

Lockerer Schnee bedeckte die Toten.

Z e r s t ö r e   e s ! , flehte sie ihn an.

Asha blickte über das Tal. Die makellose, weiße Decke war nun von unzähligen Spuren übersät, denn die befreiten Tiere aus dem Turm tollten darüber hinweg wie Welpen. Die drei erwachsenen Nex´Usal übernahmen dabei die Rolle erwachsener Aufsichtspersonen. Wie in einem Rudel üblich.

Der Prinz beäugte den düsteren Turm. Rauch quoll noch immer aus den Ruinen der Baracken davor und stieg in Säulen träge in den morgendlichen Himmel.

»Gibt es noch mehr davon?«, fragte er.

N e i n!

Asha kaute auf einem harten, verrußten Stück Brot herum. Mehr war in den Trümmern nicht zu finden gewesen. Ganz offensichtlich hatten sich die Männer von den Hunden ernährt, die sie hier vor Ort gezüchtet hatten. Wer nicht in den Turm gebracht worden war, war dafür in einem Topf gelandet. Er warf das Brot weg.

»Jemand wird kommen, um die verwandelten Tiere zu holen. Nicht heute oder morgen, aber irgendwann.«

Z e r s t ö r e   e s !

Der Prinz dachte an die Wesen in der Arena von Xatul. Er dachte daran, dass die Xinxal wahrscheinlich hunderte dieser Nex´Usal über die Schwimmenden Berge bringen würden, um dort sämtliche Königreiche in Angst und Schrecken zu versetzen. Er erinnerte sich auch an das arme Tier in der Senke, welches von glühenden Eisenstäben traktiert, einen derart schrecklichen Tod gefunden hatte.

Und nun hatte er die Möglichkeit, diesem Akt der Willkür ein für alle Mal ein Ende zu setzen. Ashas Herz begann heftig zu pochen, als er sich vorstellte, das ganze Tal zu verschließen, diesen Ort für jeden unzugänglich zu machen.

Im Zwielicht der zerfetzten Segel hockte der Prinz am Boden des Turms und grübelte die Erde unter seinen Füßen an. Nachdenklich schaute er hoch. Wieso hatte man das Innere vor dem Sonnenlicht schützen wollen oder gar schützen müssen? Er fand keine Antwort. Etliche Stangen hingen gebrochen herab, die schwarzen Tuchreste daran flatterten leise im Wind.

Den toten Knochenkrieger hatten die Nex´Usal irgendwo im Tal zwischen den Felsen verbuddelt, so wie die anderen Xinxal auch. Damit bewiesen die Wesen weit mehr Charakter als jene, die sie erschaffen hatten.

Ein zaghaftes Wimmern erklang und Asha sah den Hund draußen vor der Luke liegen, der gestern erst hier hinein geprügelt worden war. Es war ein junges Tier, sandfarben, mit einem Hängeohr und aufgrund der Magiefäden, die es getroffen hatten, schimmerte an einigen Stellen das Fell in saftigem moosgrün.

Der Prinz seufzte, denn die Erinnerung an einen guten Freund flammte in seinen Gedanken auf. Der Hund hob den Kopf, legte ihn schräg, was ulkig aussah. Asha wühlte in seinem Mantel und warf dem Kleinen eine Itawurzel hin. Vorsichtig schnupperte das Tier daran, schnappte es sich und verschwand schnell.

Die Magie wogte noch immer aus dem Boden, doch jetzt zeigten die Fäden allesamt in seine Richtung, schwankten zwar leicht, doch schien es Asha, als sitze er inmitten eines Graskreises, der rundherum auf ihn zustrebte. Wenn er mit der Hand näher kam, zogen sich die Fäden zurück.

Holz und Erde.

Er stand auf und dort, wo er den Fuß aufsetzte, verschwan-den die Fäden, um sich einen Schritt dahinter wieder zu erheben.

Der Prinz schloss die Augen, breitete die Arme aus, drehte sich langsam um sich selbst, versuchte die Natur der Erde zu fühlen, die so tief hinab reichte. Seine Sinne drangen an den Fäden vorbei in die Dunkelheit der Welt unter ihm. Als würde er in völliger Finsternis einen Körper ertasten, bemerkte Asha Kanäle, die aus der Tiefe nach oben führten, hunderte davon. Sie hatten keinen natürlichen Ursprung, nein, sie waren in den Leib der Erde gestochen worden, absichtlich! Im Geiste sah er Männer um diesen Kreis stehen, die Hände zu Klauen verkrampft, gruben sie die Magie heraus, gegen jeden Widerstand. Alt waren die Fetzen dieser Erinnerungen, doch nicht vergessen. Schmerz lag darin – und ein Frevel, der ein heiliges Bündnis damit gebrochen hatte. Ein Ton wehte im Hintergrund, wurde zunehmend lauter und schriller. Es war ein fürchterliches Kreischen. Asha hielt sich die Ohren zu, verscheuchte die Bilder und riss schwer atmend die Augen wieder auf. Schaudernd sackte er auf die Knie. Die Magie stand still, bewegungslos, wartete.

›Ich muss diesen Ort versiegeln! Er hätte niemals existieren dürfen.‹

Seine Finger zitterten, er legte die Hände auf die Erde, atmete tief ein. Und da sah er es! Eine Welt unter der Welt, so unterschiedlich wie die Völker, die darüber hinweg schritten. Es war so einfach. Asha sammelte sie, führte sie sachte und lockte sie aus dem Schlaf, bis sie wartend den gesamten Turm ausfüllte. Myriaden winzig kleiner Metallkörner drangen aus dem Boden. Die Magie aber tauchte hinab, verschwand Faden um Faden, kehrte dorthin zurück, wo sie hingehörte. Der Prinz malte die Rune und die dunkle Erde begann, sich silbrig grau zu färben. Es fing an den Rändern des Kreises an, fügte sich zusammen, auf ihn zu. Asha hob die Füße und schließlich schloss sich die Decke unter ihm zu einem undurchdringlichen Metallpanzer.

Die plötzliche Stille war bedrückend.

Der Kreis des Turms war von einer meterdicken Platte versiegelt und in seiner Mitte prangte eine nordische Rune: N

Asha hatte fest seine Arme um ihn geschlungen, küsste ihn innig. Er war zwar tot und schief, aber zu den Krähen damit, ein Baum war ein Baum war ein Baum!

Heimfinderin lag etwas abseits, hatte den Schädel in die Halme gesteckt und wunderte sich darüber, dass Gras nicht nur stumpf und gelb, sondern saftig grün und duftend sein konnte. Sie warf sich sogar auf den Rücken und wälzte sich genüsslich, dass der Boden davon erzitterte.

Asha schaute nach Norden. Sie hatten das Zaxxen-Gebirge weit hinter sich gelassen, lediglich der höchste, schneebedeckte Gipfel ließ sich noch am Horizont ausmachen.

Eine Steppenviper kroch an seinen Stiefeln vorbei und der Prinz nahm sie hoch. Die grünbraune Schlange war kaum giftig, dennoch zischte sie ihn an und rasselte heftig mit seinem Hornspitzen am Schwanz. Er tanzte mit ihr, klappte den Kiefer mit der Hand zu und gab ihr einen dicken Kuss. Als er sie wieder ins Gras legte, schlängelte das Tier hurtig davon, anscheinend schockiert darüber, dass seine Steppe nun auch von Verrückten heimgesucht wurde.

Asha atmete die frische Luft und zog seit ewiger Zeit endlich wieder Kraft aus der Landschaft, die ihn umgab. Der Baum, den er so leidenschaftlich umarmt hatte, war zwar der einzige weit und breit, aber es kam dem Prinzen wie ein Wink des Schicksals vor, dass auf dieser Seite des Gebirges die Xinxal ihr Reich nicht vollends in Staub verwandelt hatten. Denn wo Schlangen waren, da waren Mäuse und wo Mäuse waren, gab es Jagdvögel und diese nisteten gern in hohen Bäumen.

Die Dämmerung kam mit einem Farbfeuer, welches sich über die langgezogenen Wolken ausbreitete. Asha konnte gar nicht genug davon bekommen. In der Nacht dann, durch die ein gewaltiges Band von Sternen wanderte, lag der Prinz da, den Kopf an Heimfinderin gelehnt, und lauschte der Welt. Auf irritierende Weise fühlte er sich so frei wie nie zuvor. Er dachte darüber nach, wieso er so empfand und kam zu dem erschreckenden Schluss, dass jede Tat in seinem Leben, ob durch ihn oder andere verursacht, genau bis zu diesem Moment geführt hatte. Darüber musste er lachen. Und seit langer Zeit gedachte er seiner Mutter, holte die kleine Figur heraus, die er von ihr geschnitzt hatte, stellte Tahni daneben und auch Ris Münze legte er ins Gras. Leise murmelnd versprach er, ein guter Sohn zu sein, ein unsterblicher Bruder und ein Mann, der einen Weg finden würde. So schlief er ein, in der Hand den Tod, ein Versprechen und die Sehnsucht.

Der Regen prasselte auf die Steppe nieder, als sie die Leiche fanden. Asha stand unter dem Holzpanzer von Heimfinderin, wrang sein tropfnasses Haar aus und folgte ihrem wachsamen Blick über die sanften Hügel.

A l t e s   B l u t

Der Prinz verstand und streichelte der Nex´Usal in Anerkennung ihres unglaublichen Geruchssinns gegen die breiten Rippen.

Eine lange Schleifspur zog sich durch das Gras, das sich noch nicht wieder völlig aufgerichtet hatte. Die farbige Kleidung ließ auf einen Xinxal-Krieger schließen und Asha suchte die wellige Umgebung nach verdächtigen Bewegungen ab, auch wenn er sich sicher war, dass seine Gefährtin ihn längst davor gewarnt hätte.

Jeder Schritt schmatzte unter den Sohlen, als der Prinz sich näherte. Der leblose Körper lag mit ausgestreckten Armen da, das Gesicht nach unten. Die Striemen an den Handgelenken erzählten, dass man ihn zu Tode geschleift hatte. Eine sadistische Tat, die viel über die Täter verriet. Jemand hatte den Mann leiden lassen und zwar sehr lange. Wieder blickte Asha sich aufmerksam um. Er glaubte zwar nicht, dass jemand so dumm sein könnte, eine Nex´Usal in offenem Gelände anzugreifen, doch schaden konnte es ja auch nicht, die Sinne geschärft zu lassen. Zumal der Regen einem die Ohren verstopfte.

Mit der Stiefelspitze drehte Asha den Mann herum. Verflucht, das sah übel aus. Einige Tiere hatten sich bereits an Augen, Lippen und anderen Teilen zu schaffen gemacht, doch eines war klar: Der arme Kerl lag hier schon etwas länger, wie lang genau, konnte der Prinz nicht sagen. Bis auf den farbigen Umhang, war der Xinxal nackt und das rechte Bein war mehrmals gebrochen, vermutlich hatte er da noch gelebt. Irgendjemand war stinksauer gewesen und wollte mit der Art des Mordes seine Wut kundtun.

Zum einen wollte Asha den Tieren hier nicht ihre Extramahlzeit verbuddeln, zum anderen hielt sich sein Mitleid doch sehr in Grenzen. Seit den Vorfällen beim Turm war die Abneigung gegen dieses Volk weiter gewachsen.

Gegen Mittag des nächsten Tages, Asha wollte Zeit aufholen und ritt trotz des fürchterlichen Wetters wieder auf Heimfinderin, entdeckten sie die Anderen.

Die Trümmer einer großen Kutsche ragten aus dem Grasmeer. Nicht weit entfernt standen zwei Pferde, von denen eines beim Anblick der Nex´Usal sofort in Panik verfiel und davonpreschte. Das Andere schaute nur auf und graste dann weiter. Eine gescheckte Stute, die aussah, als könne ihr ruhig der Himmel auf den Kopf fallen, solange das Gras dabei wenigstens saftig war.

Der Prinz stieg ab. Das Tuch einer Standarte hing nass zwischen den Speichen eines der Räder, die Lanze dazu steckte jedoch im Rücken einer jungen Frau, die darunter lag. Als der Prinz näher kam, musste er schwer schlucken. Die Frau war zuvor an das Rad gebunden worden, ihre Kleidung zerschnitten. Neben ihr, mit verrenkten Gliedmaßen, drei Dienerinnen. Ein Mann in adligen Gewändern war offensichtlich gefoltert worden. Vier weitere Krieger fand er verstreut um den Wagen, alle ziemlich schlimm zugerichtet. Der Kutscher war von Pfeilen gespickt. Diese Tat war nicht mit Zorn verübt worden, nein, es erinnerte mehr an einen Blutrausch.

Auf der ausgerissenen Tür war der Totenschädel der Xinxal geprägt und mit Schriftzeichen umrandet. Es war das Siegel des Oberhaupts von Raxam, der einzigen Kraterstadt, die südlich des Zaxxen-Gebirges auf der Karte verzeichnet gewesen war. Nun, offenbar hatte jemand die Herrschaft dieses Mannes blutig beendet und samt seiner die ganze Familie ausgelöscht.

Dieses Mal begrub Asha die Toten, doch musste er Heimfinderin mehrmals darum bitten, mit ihren riesigen Pranken zwei Gruben auszuheben. Vielleicht aber wollte er damit auch den Abschied hinauszögern.

Der Regen wurde wieder stärker, als Asha die Stute mit zwei Decken sattelte, die er unter der Kutsche gefunden hatte und die halbwegs trocken geblieben waren.

H e i m g e h e n

»Ja, du kehrst zu deinem Rudel zurück«, sagte der Prinz und musste tatsächlich eine Träne wegblinzeln. Es fiel ihm sehr schwer, dieses wunderbare Wesen gehen zu lassen. Die neue Stille in seinem Kopf würde ungewohnt sein, ohne die Anwesenheit dieser einzigartigen Weggefährtin.

H e r z    d u n k e l

Asha nahm dem Pferd die Trense aus dem Maul, warf sie weit weg ins Gras und knotete die Zügel neu. Die Stute schmatzte verwirrt und sah ihn dann mit großen Augen an. Der Prinz jedoch versuchte, Zeit zu gewinnen, um den Schmerz hinauszuschieben.

Ein Windhauch wehte über die Gräber und wirbelte Gras auf. Er blieb vor Heimfinderin stehen und sie senkte für ihn den Kopf hinab. Asha drückte seine Stirn an die Holzpanzerung.

»H e r z   N i m m e r «, flüsterte er. Asha legte beide Hände auf das von Magie veränderte Wesen und ein Brummen kam tief aus dem Bauch der Nex´Usal.

»Kannst du mich dort sehen?«

Ein sanfter Stups war die Antwort.

»Und nun bitte, sehe mehr …!« Der Prinz öffnete seine Vergangenheit bis weit in die Wildnis Skargerraks, ließ seine Seele hinauswandern, auf die eisigen Gletscher von Eisschild, bis zu Ribanna und den endlosen Dünen der Sandwüste Avendurans. Da trat das mächtige Tier von ihm weg, starrte ihn an.

F l ü g e l f e i n d

Doch Asha sprach zu ihr wie noch nie zuvor. Seine Worte waren Bilder eines gemeinsamen Traumes. Und die Worte waren wie Krieger. Wortkrieger.

Die Kraterstadt Raxam brannte.

Ein heller Schein züngelnder Flammen schwebte über den Rand und ferne Schreie drangen aus dem runden Kessel. Auflösung. Willkür. Tod.

Asha stand auf einem Hügel, setzte das Fernrohr ab und sah stumm dabei zu, wie eine Stadt im Chaos verging. Die Stute neben ihm schnaubte und tänzelte nervös, ihr gefiel der Brandgeruch ganz und gar nicht. Ein Stich fuhr dem Prinzen ins Herz, denn er fühlte das Tier nicht, er hörte es nur.

»Hast ja recht«, murmelte er und schlang den Mantel enger um sich. »Ist kein schöner Anblick.« Das Abzeichen hatte er vom Kragen entfernt und mit Harz und Dreck beschmiert. Irgendwie glaubte der Prinz, dass jemand, der sein Handwerk für die Königin dieses Reiches ausübte, hier nicht mehr besonders hoch in der Achtung der Bevölkerung stand.

Er stieg auf, griff die Zügel und ritt in weitem Bogen an der Stadt vorbei, mit diesem Gefühl, das ihn an jenen Tag erinnerte, als sein Volk jeglichen Frieden in der Halle der Quellen mit einem Pfeilhagel beendet hatte.

»Habe ich dir schon erzählt, wie ich meine Schwester aus einem Eisloch gezogen habe?«

Einen ganzen Tag lang führte ihr Weg durch abgeholzte Wälder. Die gefällten Stämme ragten wie die Stümpfe von Kriegsopfern aus dem Boden. Viele davon waren bereits vollkommen verwittert, andere trieben stoisch neue Zweige. Die meisten jedoch waren in den letzten Monaten geschlagen worden, so dass ein intensiver Geruch von Baumblut in der Luft hing.

Asha führte das Pferd zu Fuß durch dieses Schlachtfeld, anders mochte er es kaum bezeichnen. Wie hatte Heimfinderin es genannt? H u n r i g!

Doch dann änderte sich das Bild.

Eine vertraute, schattige Linie tauchte am Horizont auf, ganz zaghaft zunächst, dann aber tupften grüne Wipfel endlich wieder Farbe in den Himmel.

Wald.

Lebendiger Wald!

Als er endlich wahrhaftig da war, das Zwitschern von Vögeln hörte, das leise Rauschen der Blätter, das irgendwie immer nach dem Meer klang, ließ er die Zügel aus der Hand gleiten, schritt vor die Wand aus Rinde, Wurzeln und Ästen, sank auf die Knie, schloss die Augen und weinte.

In der Nacht saß der Prinz vor einem Feuer, welches sein Licht tapfer gegen die Finsternis stemmte. Asha schickte eine alte Bitte erneut zwischen die Stämme: »Ich bin hier! Ich habe keinen Hader mit Euch», sprach er in die Stille aus Dunkelheit. »Ich wünsche mir, dass Ihr es ebenso haltet.»

Er bekam keine Antwort, doch er wusste, dass ihn verborgene Augen beobachteten. So war es sein ganzes Leben lang gewesen, die Blicke, die man nicht sah, aber spürte. Die meisten Tiere hatten schon immer auf ihn reagiert, wurden ruhiger in seiner Nähe, einige gar keck in ihrer Neugier. Er hatte es aber auch schon erlebt, dass sie flohen, als wäre ein Wolf unter Schafe gekommen. Seine Mutter hatte es sein anderes Herz genannt, Gorm hatte darüber nur abfällig gelacht.

›Ob Tiere auch so etwas wie eine Totenbarke hatten, wenn ihr Ende nahte?‹ Ein bitteres Lächeln durchzuckte seinen Mund. Nein, er war kein König. Denn ein König dachte nicht über solche Dinge nach. Ein König ging hinaus in die Wälder, tötete und malte dann das Abbild jenes Wesens auf seinen Schild, das er natürlich in einem äußerst heroischem Kampf besiegt hatte.

›Was war geschehen, dass er hier am Ende der Welt hockte und über derlei Dinge nachsann?‹

»Ich kann deinen Atem hören«, sagte der Prinz über die Flammen hinweg in die Finsternis. Ein Waldpuma von beachtlicher Größe trat lautlos in den Lichtkreis des Lagers. Sein gelassener, ruhiger Bernsteinblick war auf Asha gerichtet, die Ohren lauschten, die Sehnen der kräftigen Beine aber waren nicht angespannt und das dunkle Fell im Nacken flach.

»Hab´ ich dir schon mal von Nassar dem Troll erzählt, der einen ganzen Gletscher mit einem Holzlöffel essen wollte?«

Es war ein sonniger Nachmittag, als Asha endlich die Küste erreichte. Das südlichste Ende des Königreichs Xinxal. Jeden Tag war die Luft ein bisschen wärmer geworden, ließ mehr und mehr den Frühling das Kleid eines Sommers tragen. Er hatte genug Xinxal-Krieger gesehen, die man in den Wäldern erhängt, erschlagen oder wie auch immer zu Tode gebracht und dann einfach liegen gelassen hatte.

Dort voraus lag keine Kraterstadt, sondern eine wie in den alten Zeiten. Mit seinen Häusern und Stufentempeln. All das über der Erde, nicht in ihr!

Asha ritt durch die eng gemauerten Straßen, vorbei an Elend, an strohgedeckten Hütten. Menschen in vollkommener Verwahrlosung starrten ihn an. Verwirrung und Zorn wohnten in ihren glasigen Augen. Doch die meisten Blicke waren verstört, viele gar gebrochen.

Der Prinz kam auf den Marktplatz. Eine manntiefe, gemauerte Grube war in deren Mitte, von makellosen Statuen der Steinkönige umstanden, deren weißlich getünchten und in den Nacken gelegten Gesichter in den Himmel blickten. Eine Rampe führte hinunter, zu einer runden, mit verrußten Quadern umringten Feuerstelle. In diesem Kreis kniete eine nackte Frau mit geschorenem Kopf. Ein fetter Kerl in einem schwarzen Kapuzengewand, dessen Saum mit roten Symbolen bestickt war, stand auf einem Podest über ihr und goss Öl aus einem Tonkrug über sie. Ein hypnotischer Singsang quoll unter der Kapuze hervor.

Die Menschen umstanden die Grube, jammerten, gefangen zwischen Wut und Angst. Einige hielten sich die Ohren zu, die Gesichter von Schmerz verzerrt. Und da sah der Prinz wieso: Hauchdünne Fäden aschgrauer Magie wanden sich durch die Menge. Der Priester stellte den Krug ab, streifte die Kapuze zurück und der Prinz traute seinen Augen nicht, denn eine Hälfte dieser hysterischen Züge war aus Stein und aus den Schläfen wanden sich lange, steinerne Tentakel, die wie Zöpfe herunterhingen. Die Statuen auf der xinxalischen Seite der Schwimmenden Berge hatten genauso ausgesehen.

»Ich bin ein Gesandter der Steinkönige!«, kreischte der Kerl nun laut. »Und JEDER Frevler wird BRENNEN!«

Asha lenkte das Pferd durch die Menge, die sich vor ihm teilte und raunend zurückwich. Dort, wo er die grauen Fäden passierte, begannen sie sich zu kräuseln und zerstoben zischend, als wäre Feuer mit Eis in Berührung gekommen. Die Menschen, deren Magie er durchtrennte, schienen wie aus einem Traum zu erwachen und blickten sich erschrocken um. Aber immer neue Magie wehte durch die dichtgedrängte Menge, auf der Suche nach jenen, die sie noch berühren konnte. Ashas Pferd scheute, als sich einige dieser Fäden in seine gescheckte Brust wühlten und blieb abrupt stehen. Keinen Huf wollte es mehr vor den anderen setzen.

Der Prinz sprang ab und musste einige Frauen beiseite drängen, die ihre Arme in Ekstase wild umher schwangen. Dabei rissen auch ihre Fäden und sie starrten ihn ungläubig an.

»Ihr Menschen seid Blut und Staub der Götter!« Die Stimme hallte schrill über die Versammelten, einige warfen sich nun zu Boden, rissen andere mit, schluchzten und flehten um Gnade.

Asha zertrennte mit einer ärgerlichen Bewegung die Fäden, die sein Pferd in der Starre hielten. Seine Hände! Die Fingernägel waren wieder schwarz geworden, wie nass schimmernd, länger und gebogen. Die Stute stieg und wieherte laut. Er gab ihr einen festen Klaps auf die Hinterbacke und es floh, etliche Menschen dabei zu Fall bringend, in eine nahe Seitengasse.

Kälte und Wut stiegen in ihm auf und die Krallen verließen das Nest unter seinen Rippen, drückten sich nach außen, drangen in Muskeln und Knochen. Aus Ashas Kehle entwich ein Grollen, als würde ein Gletscher Fels zermalmen.

Es war ein uralter Zorn, verschüttet von den Äonen, aber nie vergessen. Erinnerungen in rasend schnellen Bildern zuckten durch seinen Kopf, nahmen ihm für Augenblicke die Sicht. Er wischte sie knurrend fort, diese Schleier, denn nur ein Ziel zog wie ein Band an ihm – die Grube.

Der Prinz drängte sich durch die Leiber, wühlte, stieß beiseite und überall zerstoben die grauen Fäden. Er hinterließ ein Gasse wie aus dem Schlaf gerissener Kinder.

Endlich stand er am Fuße der Rampe, starrte hinunter auf den Mann mit dem Steingesicht, auf die nackte Frau, die unter dem Sockel wie ein sterbendes Tier zusammengekauert dalag. Ihre Schultern zuckten heftig, als noch mehr Öl auf sie niederging, deren umherspringende Tropfen in der Sonne glitzerten.

Der Gesandte der Steinkönige nahm eine Fackel, hielt sie für alle sichtbar empor.

»Dient den Göttern oder BRENNT!«, sang er.

Tumult erhob sich und wütende Rufe stachen nun zwischen dem Flehen und Wimmern der von Magie gefesselten Menge. Verzückt schloss der Gesandte die Augen und ließ die Fackel fallen.

Asha stürmte die Rampe hinab, drückte ab und der Bolzen seiner Armbrust fegte das brennende Holz gegen die Mauer neben dem Mann und nagelte es in den Quader. Erschrocken zuckte der Gesandte, vielleicht auch, weil der Jubel ausblieb und riss die Augen auf. Die Kinnlade klappte ihm herunter. Verwirrung huschte über sein halbes Steingesicht, wandelte sich zu Entsetzen und mündete in echter Panik.

Der Prinz mochte ja äußerlich wie ein sechzehnjähriger Junge aussehen, doch dem Fettwanst schien nach kurzer Überraschung schlagartig klar zu sein, was da auf ihn zukam.

Asha nahm wahr, wie etwas aus dem Körper des Mannes fliehen wollte. Die grauen Fäden zogen sich zurück, als müssten sie schnell eingesammelt werden. Da begann sich der offen stehende Kiefer zu verschieben und an der linken Torsoseite wölbte sich der Umhang plötzlich. Der Prinz fauchte, stieß sich ab, hechtete über die Frau hinweg, einen Arm ausgestreckt und packte den Hals des Mannes. Die Krallen gruben sich in die steinerne Haut. Mit dem anderen Arm zerfetzte Asha den Umhang an der Seite und hieb die Faust wie einen Hammer dagegen.

Der Drecksack schrie auf, Stein drang wieder durch seine blasse Haut, verzerrte seine Lippen.

»Das ist unmöglich!«, japste er. »Kein Sterblicher kann …«  Die Hand um den Hals drückte fester und die Stimme wurde zu einem leisen Knirschen.

»Wenn eine Lüge auf die Wahrheit trifft, setzt die Totenbarke ihre Segel, heißt es im Norden«, sagte der Prinz und zog mit seiner Kralle eine Furche durch die Wange des Feindes. Doch es kam kein Blut, sondern Steinstaub rieselte daraus. »Sag deinen Göttern, dass Asha Nimmerherz sie finden wird, du lächerlicher Flüsterdämon.« Er legte seine gekrümmten Finger auf die Brust des Mannes, der sich in Panik wand und zu zappeln begann. »Und ich werde nicht allein kommen.« Damit stieß er die Krallen tief durch die Haut, durch den Stein. Die Augen des Mannes wurden weit, wechselten wild von Dämon zu Mensch – und brachen.

Zwei Wesen fielen tot zu Boden. Ein dicker, blutender Kerl und der Gesandte der Steinkönige, dessen Körper nun zerfiel und durch die Grube zischelte wie feiner Sand.

Erst jetzt bemerkte Asha die Stille um sich. Bis zum Rand der Opfergrube standen die Menschen, stumm und von Neuem gefangen. Er stieg von dem Sockel, kniete sich vor die Frau, legte eine Hand auf ihre ölige Seite. Seine Fingernägel waren wieder normal und die Kälte wich aus ihm wie Winde, die durch ein verlassenes Haus wehten.

»Nicht einmal über ein paar Hügel kann man dich schicken, ohne dass du nackt in einer Grube endest«, murmelte der Prinz und die Frau hob langsam den Kopf unter ihren Armen hervor wie ein zu Tode verängstigtes Vögelchen. Ihr Blick war tausend Meilen weit, leer und doch glimmte Hoffnung nun darin.

»Wer …«, stammelte sie. »Was …«

»Komm schon Quellhure, heb´ deinen Hintern endlich aus dieser verdammten Grube. Wir haben noch ein ganzes Stück Weg vor uns!«, grinste er und legte ihr den Mantel um.

»A-s-h-a?«, stammelte Klee und ihre Mundwinkel bebten.

»Mehr oder weniger«, antwortete der Prinz und half ihr auf die Beine. »Wer weiß das schon so genau.«

14

Es gibt nichts Stilleres,
als den Moment,
bevor die Klingen gezogen werden
und die Schlacht beginnt.

– Alte Kriegsweisheit –

Ribanna

Das verborgene Tor öffnete sich lautlos. Ri konnte sich kaum noch im Sattel halten und erblickte Rallas Taipan persönlich im Schatten zwischen den Mauern. Sie lenkte Sarei an die Seite und ließ die Soldaten an sich vorüberziehen, nicht minder müde ob des Gewaltmarsches, der hinter ihnen lag.

»Dann ist es endlich soweit gekommen!« Rallas streckte ihr seinen Arm entgegen. Ri ergriff die dargebotene Hilfe und fiel mehr vom Pferd. Sie spürte ihre Beine kaum noch, vom Hintern ganz abgesehen. Und ihre Wirbelsäule hatte sich irgendwo in den Schluchten der Stufe auf und davon gemacht.

»Es tut gut, dich zu sehen, alter Freund«, sagte Ri, vermied es aber, allzu vertraulich mit Rallas umzugehen. Dafür war später Zeit.

»Wie viele?«, fragte der Stadthalter von Ravari und seine Augen sahen traurig dabei aus.

»Alles, was wir im Süden entbehren konnten.« Dadurch, dass Ri die Männer und Frauen auf ein alles reduzierte, tat sie etwas, das sie vor dem Irrsinn der Realität bewahrte. Im Geiste sah sie ihre Mutter, wie diese mit ihrer unnachahmlichen Art ein Antlitz aus Härte und Zustimmung zeigte. Ribanna wusste nicht, ob Sidora Tavurin stolz auf ihre Tochter sein konnte, sie wusste nicht einmal, ob sie das überhaupt wollte. Seit dem Tag der Flucht aus der Seefestung von Aquamarin fühlte Ri sich gehetzt, einem Tier gleich, das nicht nur versuchte, seinen Jägern zu entkommen, sondern dabei auch noch seine ganze Art beschützen musste. Doch eines durfte sie niemals tun – Schwäche zeigen. So straffte sie die schmerzenden Schultern und folgte Rallas durch die düsteren Geheimgänge des Kastells.

Noch spät in der Nacht trafen sie sich erneut und Ri machte ein weiteres Häkchen hinter einem der Dinge, die einer Königin auf gar keinen Fall vergönnt waren – Schlaf.

Mit einem Becher warmen Gewürztees in den Händen standen die beiden auf einem der Wachtürme und schauten über das nächtliche Ravari. Die Zinnen waren verstärkt worden, fiel Ribanna auf.

»Die Stadt ist zu einer Festung geworden. Seit Wochen verlassen die Bürger nach und nach Midquell und begeben sich, wie angeordnet, nach Süden.«

Ri nickte. Sie waren vielen Wagenzügen auf dem Weg durch die Stufe begegnet. Angespannte Gesichter, ängstliche Kinder. Die Karren voll mit den Habseligkeiten eines ganzen Lebens. »Viele gehen aber auch nach Osten in die Wälder zu ihren Familien und hoffen darauf, dass Ravari nicht fällt.«

Rallas schlürfte Tee und grunzte missmutig.

»Gibt es Nachrichten aus dem Norden?«, fragte Ri,  legte ihre Hände auf den kühlen Stein und folgte den hellen Straßen durch die vielen dunkel gewordenen Häuser. Ganze Gassen waren stockfinster, weil niemand mehr dort wohnte. Plünderungen wurden mit der ersten Reihe in der Infanterie bestraft.

»Ich weiß nicht, wie der Botenvogel uns gefunden hat und die arme Krähe sah aus, als wäre sie von ihrem Gletscher bis hierher durchgeflogen.« Der alte Haudegen lachte. »Tahni Eisschild hat unsere Kapitulation angenommen. Und nicht nur das: Sie hat Grimmhorn, Starksegel, Bleichwasser und Schimmerstein den Krieg erklärt. Wir haben eine zweite Front in Skargerrak.«

Ri schwieg dazu, denn von nun an war jede gute Nachricht gleichzeitig eine schlechte Nachricht. Über eines aber war sie sich im Klaren: Varrik hatte ab jetzt einen zornigen Schatten im Rücken! Er mochte das mit seinem arroganten Lächeln abtun, aber Ashas Schwester, egal wie jung und unerfahren, würde die anderen Clans zum Zittern bringen. Ri hatte den Auftritt der Eisschildwache bei der Parade nicht vergessen. Die Nordmänner waren also entzweit, ein unheilvolles aber gutes Omen.

»Was ist mit Varriks Verbündeten?«

Rallas brummte verächtlich: »Sie werden jeden Fuß Boden mit Blut bezahlen, so wie Ihr es wolltet. In den weiten Wäldern hinter Avenduran wimmelt es nur so von Waldläufern, Fallen, Gruben und tausend anderen Vorkehrungen, die jedes Vorankommen zu einem Albtraum machen. Das Landgut Alrante ist besetzt und verstärkt worden.«

Ri kippte den Rest ihres Tees über die Zinnen.

»Dann lasst uns anfangen, diesen Xinxal zu zeigen, dass sie Quell besser nie betreten hätten.«

Rallas hatte es angekündigt und so fand Ri einen zweiten Brief aus dem Norden in dem Zimmer, das man ihr zur Verfügung gestellt hatte. Ein mehrfach gefalzter Zettel, der das blaue Siegelwachs aus dem Hause Eisschild trug, einen Kreis mit fünf eingeprägten Krallenspuren.

Mit den Fingerkuppen fuhr Ri über das Zeichen. Es zerstach ihr das Herz, wenn sie daran dachte, wie Asha in seinem Kilt über die Mauer der Ruine gesprungen war, mit ebensolchen Mustern darauf. Übermütig, lächelnd und frei.

›Doch waren sie das je gewesen? Frei?‹

Ri zog die Münze aus ihrem Ausschnitt hervor und es schien, dass sie schwerer geworden war. Nicht so wie eine Last, mehr eine Bürde, die von Tag zu Tag größer wurde.

Asha war irgendwo jenseits der Schwimmenden Berge, tot und lebendig zur gleichen Zeit. ›War es ihr Wunsch gewesen, der das verursacht hatte? Sie hatte der Göttin versprochen, Rache an jenen zu üben, die Quell mit Feuer und Schwert nehmen wollten. Im Gegenzug wollte diese den Prinzen beschützen, seine Seele bewahren. Ein Schwur. Von beiden besiegelt! Doch nun erschienen ihr die Worte darin wie eine Lüge, grausam und aus dem Grab lachend.‹

Sie legte ihre Kleidung ab und ließ heißes Wasser in das Becken laufen. Wenige Kerzen erhellten das längliche Zimmer, das sonst den Adligen auf ihren Reisen durch das Reich vorbehalten gewesen war. Nun stand eine Königin darin, verloren zwischen üppigen Wandteppichen, geschnitzten Bettpfosten, Baldachinen und fein geknüpften Läufern, Büsten, Vasen, Dekor und all dem anderen törichten Trödel, den niemand auf der Welt wirklich benötigte. Eine Ansammlung von toten Dingen, die das Auge erfreuen sollten. Doch für Ri waren sie genau das – tot. Und sogar die schmalen, hohen Fenster waren vergittert, damit die böse Wirklichkeit nur hineinschauen konnte.

Sie stieg die Treppe hinab ins dampfende Wasser, legte sich hinein und seufzte wohlig auf. Für einen Augenblick ertränkte die Erinnerung an alte Zeiten die grässliche Fratze der Gegenwart.

Ri ließ ihre Schwingen aus den müden Schultern gleiten. Ein himmlischer Moment von Magie. Noch immer hatte sie nicht herausfinden können, aus welchem Material ihre Flügel bestanden. Sie fühlten sich nicht an wie die Federn eines Vogels oder sonst etwas, das sie je berührt hatte. Sie hob eine Schwinge leicht aus dem Wasser, das tropfend abperlte, senkte sie wieder, konzentrierte sich auf das Bild des Flüsterdämons in der Grotte des Orakels und sah, wie die so zart aussehenden inneren Federn, den Rand des Steinbeckens durchschnitten als würde eine Klinge durch Seide fahren.

Später dann, kurz vor Morgengrauen, las sie den Brief.

Königin von Quell,

es gibt nur wenige Menschen, die man ohne jeden Zweifel im Herzen liebt.

Und man hat mir diese Liebe weggenommen.

Ribanna hatte das Gefühl, dass damit nicht nur Varrik und seine Verschwörer gemeint waren, sondern auch sie.

Ich danke Dir für Deine Geste, denn mehr war es nicht.

Aber ich habe sie akzeptiert, als die Herrin von Eisschild, die ich nun bin.

Deinen Boten allerdings wirst Du nicht wiedersehen.

Ich habe Tanno zu seiner Familie bringen lassen, denn nur dort gehört man hin, in Zeiten wie diesen.

Er ist jetzt beim Eichenfaust-Clan.

Ein Stich von Überraschung und auch Wut durchzuckte Ri. Das sollten die Worte eines kleinen Mädchens sein? Allein die Andeutung, dass die Kapitulation Quells nichts weiter als eine Geste war, bedurfte eines scharfen Verstandes. Ashas Schwester schien, ebenso wie Ri auch, in diesem Krieg eine verborgene Kraft in sich gefunden zu haben.

Was Tanno jedoch betraf, gedachte sie nicht, diese Entscheidung einfach hinzunehmen, auch weil die Erwähnung, einer Familie in diesen Zeiten, eine weitere Spitze gegen sie war.

Sie las weiter:

Ich habe Rinnhaven befreit.

Der Rabendorn-Clan ist nun mir unterstellt. Auch kämpft der Eichenfaust-Clan fortan gegen die Feinde des Nordens.

Grimmhorns Krone wurde verflucht.

Skargerrak existiert nicht mehr.

Fassungslos riss Ri die Augen auf.

Es ist mir eine Ehre, Dir zu berichten, dass Ashas Henker, Vengal Eisenhand, tot ist. Er wurde von jenen gerichtet, die dem Eisschild-Clan seit tausenden Wintern beistehen. Den Ro´Ar.

Seine feigen Schreie aber waren erst der Anfang.

Ich werde jeden bestrafen, der meiner Familie und meinem Clan Leid zugefügt hat.

Meine Rache wird über sie kommen mit Schwert und lodernden Wassern.

Schmerz und Verlust brachten sie auf meinen Gletscher, nun werde ich den Krieg zu ihnen tragen.

Und wenn Du Dein geliebtes Quell retten willst, solltest Du eines fortan aus Deinem Herzen verbannen:

Gnade.

Tahni Eisschild – Hüterin des Nordens

Ein eiskalter Schauder knisterte über Ris Arme. Das waren nicht nur Trauer und Zorn, da leuchtete ein Funke von Wahnsinn in den Zeilen.

Auf einem zweiten Zettel standen eine Reihe seltsamer Zutaten. Darunter nur ein Wort: Drachengalle.

Eine verratene Königin.

Ein verfluchter Prinz.

Eine zornige Schwester.

Götter und Flüsterdämonen.

Wer sollte sich vor wem fürchten?

»Beeindruckend«, sagte Aiwen. »Es ist wichtig, dass die Soldaten nicht vergessen, wer ihre Königin ist!«

Ribanna hatte zwei Hofschneiderinnen damit beauftragt, sie zu einer Kriegerkönigin zu machen. An das Ergebnis musste sie sich zwar erst gewöhnen, aber es war tragbar.

Sie trug eine Art Kriegsrock aus Streifen, die mit etlichen Metallplatten besetzt und auf denen die Namen sämtlicher Könige Quells graviert waren. Darunter, und Ri hatte nicht mit sich reden lassen, hatte sie ihre geliebten engen Hosen an, welche sie seit ihrer Flucht zu schätzen wusste. Reiterstiefel mit Platz für allerlei Klingen, ein Brustharnisch aus gehärtetem, schwarzen Kautschuk, der viel beweglicher war und von dutzenden Stahlplatten geschützt wurde.

Die Verwirrung war groß gewesen, als Ri Schlitze an den Seiten angeordnet hatte, doch einer Königin widersprach man nicht. Auf den Schultern waren zwei breite Ösen für den Umhang, der oben in einem dunklen Grau begann und nach unten in ein tiefes Blau überging. Darauf die Symbole Quells, in den Kreis einer runden, vielfarbigen Windrose gestickt: drei weiße Delphine, eine goldgelbe Sonne und in der Sonne drei Wellen in Rot. Es war ein uraltes Banner, eines, das Ri in den Ruinen unter dem Schloss einmal entdeckt hatte.

Keinen Tag später hatte bereits die ganze Stadt davon gehört.

Aiwen lehnte sich gegen das Katapult und zog einen Brief hervor. Ri bekam alle zwei Tage Nachricht aus Lurium über den Zustand ihrer Schwester Lucille. Er war unverändert.

Sie blickte von einem der inneren Katapulttürme des Kastells über die Stadt, hinaus zu der Gabelung der beiden Flüsse, die Ravari schützten. Die Brücken waren seltsam leer, ein paar Nachzügler mit ihren Karren, ein Hirte, der seine Schafe wohl Richtung Osten treiben wollte, Soldaten, die halfen, wo sie konnten. Der breite Weißschaumfluss machte seinem Namen keine Ehre, er war ruhig und träge und das weite, wilde Land zu seinen Seiten lag im Licht der Sonne da wie ein schlafendes Wesen.

»Hast du das Rezept weitergegeben?«, fragte Ri und setzte sich zwischen zwei Zinnen, genoss für einen Moment das Kribbeln der Höhe, so wie damals am Berg, als sie mit Asha in den See gesprungen war.

»Die besten Leute arbeiten bereits daran. Wir finden heraus, was diese Drachengalle ist!«, antwortete Aiwen, biss in einen Dörrapfel und setzte sich Ri gegenüber.

»Sag, Aiwen, wird es Gnadenlosigkeit brauchen, um das Königreich noch zu retten? Weißt du, ich habe das bittere Gefühl, dass dies eine verdammt blutige Angelegenheit werden könnte.« Ribanna rieb sich die Nasenwurzel und seufzte.

Die Chamäleon-Gardistin pulte etwas aus ihren Zähnen. »Quell ganz zu erobern, ist fast eine Unmöglichkeit. Daran werden auch diese Xinxal nichts ändern können. Den Norden, gut, den haben sie, aber ab da beginnen die Schwierigkeiten erst. Die Wüste Avenduran, die dichten Wälder Midquells, die Stufe, die schier endlosen Steilküsten …« Sie spuckte einen Kern in die Tiefe. »Aber nehmen wir mal an, diese dummen, todessehnsüchtigen Irren wollen es wirklich wissen, dann, Hoheit, ja. Dann dürfen wir keine Gnade zeigen. Alles andere wäre unser Untergang, das spüre ich hier in meinem Bauch.«

Ri erhob sich und Aiwen mit ihr.

Vielleicht hatte Tahni Eisschild recht. Wahnsinn stemmte sich gegen Irrsinn. Es gab kein Dazwischen. Sie klopfte auf die Verankerung des Katapults.

»Lass sie abbauen!«

»Hoheit?«

»Wenn die Angreifer uns so nah gekommen sind, dass wir diese Dinger benutzen könnten, dann sollten wir längst aus der Stadt raus sein. Wir können sie anderswo besser gebrauchen. Veranlasse das, Aiwen.«

»Zu Befehl, Hoheit.«

»Und noch etwas: Ich will, dass sämtliche Flussboote, egal ob nur ein Sack Mehl darauf Platz findet oder die gesamte Garde, nicht zerstört, sondern flussaufwärts gesammelt werden.«

»Noch etwas?« Aiwen hinterfragte keine Anweisungen mehr, auch wenn sie zuweilen kaum einen Sinn zu ergeben schienen. Die junge Frau hatte ein fast blindes Vertrauen zu ihr entwickelt. Eines der wenigen Dinge, auf die Ri wahrhaft stolz war.

»Ich weiß, es wird dir nicht gefallen, aber ich möchte einen Teil der Chamäleon-Garde in die nördlichen Wälder beordern. Sie sind die besten Späher des ganzen Weltenrunds und ich will jeden verfluchten Xinxal aufstöbern, der zwischen den Büschen hockt und glaubt, dass er gefahrlos durch unser Königreich stapfen kann – nie wieder sollen sie den Weg zurück finden.«

Aiwen schwieg einen Moment und Ri sah, wie weit dieser Befehl ging. Es war Aiwens Einheit und sie trug die Verantwortung für die Chamäleons. Die Gardistin presste die Kiefer aufeinander, starrte in Richtung Norden. Nach Midquell.

»Wir sprachen von Gnadenlosigkeit.« Aiwen trat nah an Ri heran. »Gibt es noch so etwas wie Familien, Freunde und Kameraden? Oder sind wir alle längst Diener einer Macht, die mehr will als das? Ich weiß es nicht, Hoheit. Aber wenn ich Euch ansehe und daran denke, was wir bereits verloren haben, dann frage ich mich, wieso wirft nicht jeder von uns Leib und Leben gegen dieses Feuer?«

Ri holte tief Luft und flüsterte: »Weil wir Angst haben, Aiwen.«

Sie ergriff die Hand der Frau, die schwielig und rau war. »Und unsere Angst ist, dass wir immer noch mehr verlieren könnten. Wir weichen zurück, denn dort ist sicherer Boden. Doch irgendwann naht der Abgrund. Und dann gibt es kein zurückweichen mehr, kein dahinter! Dann werden wir alle fallen, egal ob mit Mut oder Angst.«

Ein Windstoß fegte Staub und Splitter zischend über die Steine des Turms.

Aiwen zog ihre Hand aus der ihren, als würde diese brennen. Ihr Atem ging schwer. »Diese Worte, Hoheit, solltet ihr jedem einzelnen Soldaten ins Herz flüstern.« Die Gardistin salutierte, drehte sich um und floh fast durch die Turmtür.

Am Abend kam ein Botenvogel von der Westküste.

Die Xinxal waren mit über fünfzig Schiffen an der Mündung des Weißschaumflusses eingetroffen. Die Späher hatten gewartet, den Vogel nach Ravari zu schicken, bis man die Feinde zumindest halbwegs gezählt hatte.

Das Pergament fiel aus ihren Händen, sank zu Boden.

Ribanna lächelte bitter.

Ribanna lachte.

Sie setzte ihren Stiefel auf das Papier.

Die Ziffern, die dort in krakeliger Tinte standen, sie waren wie die Stille vor einem Sturm.

Das Lächeln verging.

»Ich werde um mein Land kämpfen«, flüsterte sie. »Bis auf's Blut und ohne Gnade.«

Es war ein fast perfekter Morgen.

Einer, der nach frisch gebackenem Brot riechen sollte, der von dem Zwitschern der Spatzen erzählte, die in den Mauerritzen ihre schattigen Nester bauten, weil der Sommer bald kommen würde.

Es war ein Tag, der so sinnlos erschien, wie eine Zeile aus einem Heldenepos.

Wochen der Vorbereitungen hatten Ribanna glauben lassen, dass Erfindungsreichtum und Entschlossenheit genügen würden, um die unterschwellige Furcht im Zaum zu halten. Doch sie sah es jeden Tag in den Augen jeder einzelnen Seele, dass dem nicht so war. Die Invasion Nordquells war ein fernes, abstraktes Gebilde gewesen, von dem man viele Gerüchte, jedoch wenig Wahrheiten gehört hatte. Nun war die Wirklichkeit zu ihnen gekommen! Mit zwanzigtausend Wahrheiten.

Erst war das Warten gekommen, das verstohlene Spähen, das Blicken über die Schulter auf das weite Land. Dann kam das kaum fühlbare Erzittern des Bodens, verursacht von tausenden unsichtbaren Feinden im Gleichschritt.

Und eines Tages waren sie da! Die Silhouetten von riesigen Bannern stiegen über den Horizont. Segeln von Schiffen gleich, die ein fernes Gestade erreichten.

Lärm begann über Ravari zu wehen. Die Xinxal befestigten ihr Lager. Ein großes Quadrat aus Palisaden errichteten sie und das Knallen der Äxte, um dafür die Bäume zu fällen, hallte Tag und Nacht. Aiwen schickte ihre Besten hinaus, um die Holzfäller für jeden Baum bezahlen zu lassen. Es half nichts.

Jeden Morgen stieg Ri auf den höchsten Turm und verfolgte das Klirren und Hämmern, die arroganten Paraden, welche die Xinxal vor ihrem Lager abhielten, während unzählige Sklaven einen gigantischen Totenkopf in das Gras brannten, der die Stadt und ihren Mut immer ein wenig größer angrinste.

Rallas Taipan trat neben sie. Er war in den letzten Wochen sichtlich geschrumpft. Täglich machte er Schwertübungen, aß mehr Gemüse und die Ringe unter seinen Augen zeigten, dass auch er nicht mehr besonders gut schlief. Allein sein Schnurrbart schien trotzig und wirkte gewaltiger denn je.

»Sie bauen Belagerungsmaschinen«, brummte er. »Und die Späher der Chamäleon-Garde berichten, dass sie so etwas wie schwimmende Brückenelemente konstruieren.«

»Wie gut hast du eigentlich Mutter gekannt?«, fragte Ri und Rallas Brauen hüpften auf seiner Stirn wie verschreckte Schafe. Er schüttelte den Kopf, als müsse er die Antwort darauf erst daraus hervorzwingen.

»Sidora Tavurin war eine der bemerkenswertesten Frauen, die ich je kennenlernen durfte. Sie hatte einen beinahe prophetischen Instinkt.«

Ri dachte an einen unendlich entfernten Tag, als sie sorglos vom Hafenbecken ins Innermeer gesprungen war und sie das Glitzern eines Felsbrockens fasziniert hatte. Dabba hatte auf diese Prinzessin aufgepasst, nun war er tot. Danach hatte sie bei ihrer Mutter vorsprechen müssen … auch sie war nicht mehr hier. Die Tavurins …

»Hat sie jemals etwas über den hohen Norden erzählt, das eisige Skargerrak erwähnt?«

»Sie hat die Hauptstadt, Scale, nur ein Mal bereist, zum Treffen der Könige damals, jedoch hat sie, soweit ich mich erinnern kann, nie auch nur ein Wort über die Politik der Clans verloren.« Rallas rieb seinen Stoppelbart und versuchte dabei zu verbergen, dass ihn selbst eine so beliebige Bewegung Schmerzen bereitete. »Aber sie hat damals lange Spaziergänge unternommen. In den Wäldern! Und einige munkelten, verzeiht mir den Ausdruck, Hoheit, sie habe eine Affäre gehabt.« Ein Lachen sprang aus Rallas Mund und es klang mehr wie das Bellen eines Hundes, der einen alten, toten Garten bewachte, weil es ihm so befohlen worden war.

»Mutter … eine Affäre?« Ri versuchte neutral zu klingen, und dabei den plötzlichen Aufruhr ihres Herzens zu verbergen. »Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen«, beschwichtigte sie und klopfte Rallas auf den Arm.

»Es war nur böser Klatsch, Ribanna«, brummte er. »Die Königin war eine fabelhafte, anständige Frau.« Einen Moment lang ging sein Blick Richtung Norden und wohl zehn Jahre zurück. »Ardon Tavurin hat nie wirklich zu deiner Mutter gepasst, Ribanna. Er war damals schon … melancholisch, überfordert. Er nahm häufig Kuvablätter, so wie die Soldaten, aber …« Er hielt inne, wirkte, als müsse er ein altes Versprechen auf eine Weise aufkündigen, dass seine Ehre nicht darunter zerbrach. »Sidora hat sich in Scale mit einer anderen Frau getroffen. Die beiden hatten viel gemeinsam und ich denke, es war eine Art Verbindung zwischen ihnen, die schon wesentlich länger Bestand hatte.«

Sie starrte ihn an. Eine seltsame Ahnung beschlich Ri. Doch sie befreite Rallas aus seiner Beichte.

»Es ist schon gut, alter Freund. Du solltest deinen Schwur bewahren. Ich brauche nicht zu wissen, wer diese Frau war. Ich weiß, dass Mutter immer als eine Königin Quells gehandelt hat, egal was sie tat oder mit wem sie sich anfreundete.«

Rallas schnaufte erleichtert durch, denn immerhin war Ri seine neue Königin und Geheimnisse neigten manchmal dazu, die Pfeiler einer Brücke zu unterhöhlen.

Eine Weile schauten sie gemeinsam zu dem Lager der Xinxal. Der Totenkopf war fast fertig.

»Ich brauche fünfhundert gepanzerte Pferde und fünfhundert Freiwillige«, sagte Ri.

»Hoheit? Ich ...«

»Wir werden nicht warten, bis die ihre Belagerungstürme fertig haben oder eine ganze, verfluchte Stadt aus unseren Wäldern bauen.«

»Dann lasse ich nach Balint rufen und …«

»Ich werde die Reiter anführen, Rallas.«

»Aber Ho … Ribanna, das kannst du nicht tun, es wäre viel zu gefährlich und das Reich braucht seine Königin.« Er war blass geworden.

»Es ist beschlossen!«

Rallas senkte die Augen. Er schien zu wissen, dass alles reden nichts helfen würde und sein Gesichtsausdruck zeigte deutlich, dass er schon einmal einer Königin gedient hatte, die ebenso stur gewesen war.

Was er nicht wissen konnte, war, dass Ri einen Verbündeten hatte.

Zwei Herzen.

Eine Liebe.

Und eine Münze mit dem Blut eines Runenmalers, die mit jeder Stunde wärmer wurde.

Es sollte ein Tag des Blutes werden.

Ribanna Tavurin, Königin von Quell, wurde die Rüstung angelegt, während die Sonne über federleichte Wolken zog und mit ihren Strahlen das Land küsste.

Sie fühlte das Schicksal förmlich nach ihr rufen, denn nicht nur ihre Mutter würde heute mit ihr sein, nein, Asha war da und er würde für sie zaubern!

Ri hatte den wagemutigen Entschluss gefasst, dass nicht nur ihr Land heute zu den Stadttoren hinausritt, sondern auch ihr Ruf, den sie sich über bald ein Jahr erkämpft hatte. Wenn sie heute die Xinxal besiegen konnten, mit einer derart hoffnungslos unterlegenen Armee, dann war das nicht nur eine eindeutige Botschaft an die Führer dieser Invasion und die Mörder ihrer Familie, sondern an ganz Quell.

Ja, sie warf nicht nur ihr Leben in dieses Wagnis, doch es war das Einzige, das sie geben konnte und auch alles, das sie ihren Soldaten abverlangen musste.

Sie verabschiedete sich von Sarei, drückte ihre Stirn gegen die der Stute. Das Tier sah und roch die Rüstung, schnaubte leise und wackelte mit den Ohren. Es war aber auch Ris seltsame Spannung, welche das Pferd nervös machte. Es kam ihr vor, als wenn sie beim Tauchen zu lange den Atem anhielt, und sich die Muskeln zu verkrampfen begannen. Der Körper wollte loslassen, wusste aber, dass er nicht durfte.

»Meine kleine, weiße Prinzessin. Ich verspreche dir, ich werde dir ein paar Pfannkuchen mit Marmelade bringen, wenn ich zurück bin.« Sarei schnaubte leise.

Der Stall lag im Zwielicht da, nur aus den Dachfenstern drangen vage Lichtsäulen in denen Staub und Pferdehaar schwebten. Ri war allein, sie hatte darum gebeten. Das Gute daran, eine Königin zu sein, war, dass man solche Momente mit einer winzigen Geste erreichen konnte. Auch Juno vergaß sie nicht und der grau gescheckte Wallach ließ sich nur ungern einen Schmatz auf die Schnauze geben. Er schien noch immer auf Asha zu warten.

Ohne sich umzublicken, ging Ri davon, genoss noch einen Moment den Geruch des Strohs, den der Pferde und die Ruhe.

Draußen brachte man ihr den Kaltblüter, den sie sich ausgesucht hatte. Ein gewaltiges Pferd mit wilden Zotteln um die Hufe. Schwarz und mit einer langen weißen Blesse auf der Brust, die jedoch von einer Panzerung verdeckt war. Man hatte den Tieren auch Flankenpanzer, Beinschienen und Helme geschmiedet. Sogar die Ohren waren darunter verdeckt. So würde der Schlachtenlärm die Tiere nur gedämpft erreichen.

Über eine kurze Treppe stieg Ribanna auf das Ross, ein junger Stallbursche reichte ihr die Zügel. Sein schmales Gesicht war verdreckt, die Augen glänzten vor Furcht und Ehre. Ri lächelte ihn offen an.

»Kümmere dich um Sarei, bis ich wieder da bin«, sagte sie und zwang ihre Stimme in einen Ton, der klang, als würde sie lediglich in die Stadt reiten, um einen Freund zum Tee zu besuchen.

Der Junge nickte eifrig und verschwand eiligst durch das Gatter. Erst als er außer Sichtweite war, holte Ri wieder Luft.

Es war Zeit.

Im Hof des Kastells warteten die Fünfhundert. Ri ritt langsam durch die Gasse, die sie gebildet hatten, das Tor wurde geöffnet und sie passierten den Kronwall, hinaus in die Stadt.

Die schweren Hufe der Pferde waren mit Stoff umwickelt, doch auch so dröhnte der Tross über die Hauptstraße Ravaris. Nur wenige Menschen waren noch da, standen auf den Dächern, hinter Fenstern, hockten auf Karren und Fässern – stumm und ein jeder hatte die rechte Hand auf seine linke Schulter gelegt, als Zeichen der Garde von Quell.

Ri sah die Basilika an sich vorbeiziehen, das verwaiste Forum, die Badehäuser und Kontore. Sie blickte zur Seite und sah den Hof des Grüner Mond, den Bordstein, wo der Junge mit seinen Freunden Knöpfe gegen die Hauswand geworfen hatte. Damals war sie als Kartographin getarnt hierher gekommen. In die Stadt unter dem Regenbogen. Nun, heute nicht.

Hinter der ersten Brücke und vor dem letzten Stadttor hielten sie an. Ein Schwarm Soldaten nahm den Tieren die Stoffe von den Hufen, einige Schnallen wurden neu festgezogen, sämtliche Panzerungen überprüft. Mit geübter Ruhe ging dies vonstatten. Schließlich wurden jeweils einhundert Reiterpaare mit einer Art Rammbock ausgestattet, der mit einem Geschirr an beiden Pferden befestigt wurde und somit zwischen ihnen hing. Es war eine mit Eisenbändern verstärkte, dicke Lanze, die vorn in einen langen, dünnen Dorn auslief. Eine verheerende Konstruktion.

Ri zog an den Zügeln, drehte das Pferd herum. Der Schatten der Mauer lag auf ihr, sie spürte das Gewicht. Links und rechts der Reiter standen die Häuser und Werkstätten ihrer Väter und Vorväter. Einst von Lachen und dem Hallen von Hämmern erfüllt, war dort nichts mehr. Das Leben war dem nahendem Tod gewichen. Er war jetzt das allgegenwärtige Licht, ob am Tage oder in der Nacht.

Ri blickte in die stummen Gesichter der Männer und Frauen vor ihr, die bronzenen Rüstungen, die violetten Kämme auf den Helmen, die sachte im Wind taumelten. Fünfhundert Herzen, die dafür kämpfen wollten, dass ein Stück Land ihr Land blieb. Wie viele dieser Gesichter würden heute dort draußen bleiben? Tot und verstümmelt und die Erde mit ihrem Blut tränkend?

Niemand, so beschloss es die Königin. Die Wärme der Münze nahm zu, flammte durch Ris Haut bis in ihre Seele. Küsse waren darin gefangen und der Traum einer Zukunft jenseits all dessen, was sie bis dahin Gegenwart genannt hatte.

Doch diese Zukunft war zerstört worden, die Gegenwart darin versunken. Es gab kein Zurück, keine Magie, welche die Flüsse für sie bergauf fließen lassen könnte. Nicht einmal die Liebe wäre dazu fähig.

So gab es nur den Moment, diesen einen Augenblick, hier auf der Straße von Ravari, neben Häusern mit vernagelten Fenstern, deren Schilder im Wind quietschten.

Und es gab den Zorn, der manchmal warten konnte wie ein Kind, das den Spalt einer Tür anstarrte. Wartend auf die Schritte, die kommen würden. Schwer und mit Unheil.

Und so sagte Ribanna Tavurin an diesem Tag vier Worte, die sie bis zu jenem Tag, da sie mit den Wolken verschmelzen würde, nie wieder verlassen sollten. Am Ende der Gasse sah sie ihre Mutter stehen, aus Sidoras Haar wehten Blüten, rot und weiß. Ri senkte das Haupt.

»Keine Gnade. Kein Erbarmen.«

Das Zeichen von der Mauer kam.

Peitschen knallten, denn acht Ochsen zogen das schwere Tor auf. Die Brücke erschien in dem sich öffnenden Spalt vor ihr, weitete sich und die Sonne strahlte auf die grauen Steine. Das weiche Grün des Smaragdflusses glitzerte. Die Säulenkrieger darunter hielten stoisch die Schilde hoch und warteten.

Eine Signalrakete schoss in den Himmel.

Das Donnern der Hufe weitete sich aus wie eine Welle. Es stieg über die Brücke, dröhnte durch die Straßen der Außenviertel, hallte zurück und begann von neuem. Das Geräusch verschluckte die Welt und Ri spürte nur noch die unaufhaltsame Kraft einer entfesselten Lawine aus Mensch und Tier.

Die Münze begann zu brennen. Sie bogen in die Ebene südwestlich des Weißschaumflusses, bis Erde unter den Hufeisen aufwirbelte, das Donnern noch tiefer wurde und nichts mehr einen Sinn machte, außer an diesem Tag zu sterben.

Die Xinxal waren bereit. Eine lange, waffenstarrende Linie aus erhobenen Speeren und Schilden. Tausende. Ihre Banner wehten, mit Totenköpfen und Heerzeichen der verschiedenen Truppenteile.

Es mochte sein, dass Rufe gellten, Befehle geschrien wurden, was auch immer nötig war. Ri hörte es nicht! Denn es wurde gänzlich still um sie.

Sie hörte ihren Atem unter dem Helm. Sie hörte ihr Herz, das unter der Rüstung wummerte.

Bumm. Bumm.

Ri sah die Sonne, die aus den Wolken auf das Land blickte, das auf und ab des Pferdekopfes unter ihren Händen, die die Zügel umklammerten, den Dampf aus den Nüstern. Sie sah, wie sich unendlich viele Bogen gen Himmel hoben und fühlte nur noch die Geschwindigkeit des Pferdes.

Das Gras flog unter dem Donnern der Hufe hinweg, Ri zog ihr Schwert und schrie. Was, das wusste sie nicht. Ihr Brustkorb glühte wie die Sonne, sie sah einen Schwarm aufsteigen, aus dunkel gefiederten Pfeilen, bis zum höchsten Punkt, dann senkten sie sich.

»Sei bei mir!«, flehte Ri laut.

Und dann geschah es.

Die Pfeile prasselten nieder, doch kurz bevor sie ihre Ziele erreichen konnten, verwandelten sich ihre eisernen Spitzen, als würden sie zu Staub zerfallen.

Die Linie der Feinde geriet in Unordnung wie eine Welle, denn auch Schwerter, Lanzen, Helme und Schilde, alles, was aus Metall war, wurde zu Erde, die der Wind wie eine dunkle Wolke mit sich trug.

Die Zeit begann, wie Honig zu tropfen.

Ri schrie noch immer, sie hatte nie damit aufgehört, seit dem Tag in der Halle der Quellen. Aller Schmerz brach sich Bahn, war Flucht und Rache in nur einer Note.

Fünfhundert gepanzerte Pferde, ein jedes davon über zweitausend Pfund schwer, rasten in die Reihen der Xinxal. Ein Getöse von unvorstellbaren Lauten stieg jäh in den Himmel, dass die Throne der Götter wankten.

In flirrenden Bildern nahm Ri die Welt nur noch in abgehackten Takten wahr. Als würde in ihrem Kopf ein Gewitter toben und alles darin nur von Blitzen beleuchtet.

Gesichter, schreckensweit, flogen an ihr vorbei. Sie holte aus, schlug ihr Schwert – blank und glänzend – in die Menge und es erhob sich rot wieder daraus. Ihr Pferd stürzte. Lautes Wiehern. Sie fiel, prallte hart auf den Boden, rollte herum, stand auf, taub anscheinend. Ihr Schwert war fort! Sie riss sich den Helm vom Kopf, eine kühle Böe griff in ihr Haar.

›Wo war sie? Was geschah hier?‹

Ein Xinxal stürmte auf sie zu, das Antlitz eine Fratze wilder Verzweiflung. Sein Mund war weit geöffnet, also brüllte er, doch Ri hörte ihn nicht. Sie drehte die Hüfte, so wie sie es gelernt hatte, wich dem Knüppel aus, der einmal ein Speer gewesen war, zog die beiden Klingen aus ihrem hinteren Gürtel, drehte die Fersen in einen sicheren Halt. Der Mann sprang sie an, ganz dicht kam er, sie fühlte seinen Atem auf ihrer Wange. Seine Augen wurden zu einem schmerzhaften Erstaunen, er taumelte rückwärts, seine Hände wanderten über den Bauch, aus dem ihre Klinge glitt, ohne eine Geräusch. Dann fiel er um, einfach so.

Ri atmete ein.

Um sie herum spritzte Angst aus Wunden, drang Zorn in Körper. Es gab keinen Flecken Boden mehr, der nicht rot und nass glänzte. Das schöne Gras, das wunderschöne, grüne Gras. Sie wollte fort, nach Asha rufen, aber sie wusste nicht mehr, wie sich sein Name auf ihrer Zunge anfühlen sollte.

Ri sank auf die Knie.

Das blutige Messer glitt ihr aus der Hand.

Ein Sturm tobte um sie und sie weinte.

Die Schwingen rissen sich aus ihren Schultern los, begannen sich in dem Getümmel zu weiten. So schwer und leicht zugleich, dass nur eine Königin sie ertragen konnte.

Ri sah, wie ihre Träne auf einen Grashalm herabfiel, dieser sich unter dem Gewicht beugte und der salzige Tropfen erst auf die Erde und dann in sie sickerte.

Das Toben der Schlacht wallte über sie, brauste durch sie  hindurch, ein Infernal aus Kakophonie.

Sie stand auf, die Flügel fingen den Wind ein und endlich kam die wütende Welt zu ihr zurück.

Und sie wusste, dies war erst der Anfang.

Dieser Tag war eine Wunde und würde immer eine bleiben. Eine, die niemals heilen konnte, denn sie bestand nicht aus einem Schnitt, sondern aus einer Entscheidung, einer Tat.

Wie konnte sie sich nicht schuldig fühlen, für das, was sie getan hatte? Wie einen Pfad verändern, der vorherbestimmt war?

Nicht ein einziger Xinxal hatte den Angriff überlebt.

»Keine Gnade. Kein Erbarmen.« Das waren ihre Worte gewesen. Nun musste sie mit ihnen leben.

Ribanna Tavurin würde in die Geschichte eingehen. Verewigt auf einem zusammengerollten Pergament oder man widmete ihr gar einen ganzen Stabreim.

Und irgendwann würde ein Mädchen kommen und die Ruinen eines Königreichs unter dem Königreich voller Tatendrang erforschen und diese Zeilen lesen.

Wie eine Königin ihr Reich mit Blut und Tod getränkt hatte. Eine Königin der Gräber.

Irgendwann.

15

Wer den Norden überleben will,
muss bereit sein, dessen Wurzeln
mit seinem Blut zu tränken.

– Spruch, Eichenfaust-Clan –

Asha

»Was ist denn?« Asha leckte sich über die salzigen Lippen und starrte Klee neugierig an, die ihn mit einem Blick bedachte, der dem eines kleinen Mädchens glich, das völlig unerwartet in seiner Lieblingsteetasse eine Spinne entdeckt hatte.

»Du … du bist ein Kind!«, brachte sie schließlich heraus und schüttelte den geschorenen Kopf.

»Genug, um einen Flüsterdämon, der in einem fetten Drecksack steckte, kaltzumachen«, nuschelte er zurück.

Klee lächelte zaghaft.

»Du klingst wie Asha, du hast sogar seine Augen, auch wenn ich nicht weiß, wie das möglich ist.« Sie rieb sich die Arme mit einem Schwamm ab. »Ich glaube, ich will es auch gar nicht wissen.« Das Wort Flüsterdämon sprach sie stumm vor sich hin und stierte dabei ins Seifenwasser.

Der Prinz saß neben ihr in einem dampfenden Badezuber und warf seinen dritten, mit einer würzigen Paste bestrichenen und auf Kohle gegrillten, Maiskolben über den Wannenrand. Es war ihm, als würde der Geschmack auf seiner Zunge tanzen.

»Den Rest meines Lebens werde ich keine Itawurzeln mehr essen, so viel ist mal klar! Ich werde nur noch das hier in mich hineinstopfen, bis ich nicht mehr laufen kann!«

Keine Antwort.

Asha schaute hinauf zu den neun runden Fenstern, durch die neun schräge Bündel der späten Abendsonne in das Badehaus fielen. Die Steinwände waren hell getüncht und mit farbigen Ranken bemalt. Einige schwere Truhen, in denen frisch gewaschene Tücher waren, standen im ansonsten verwaisten Raum verteilt. Elegante Flaschen aus dunklem rotem Glas standen darauf, aus denen die verschiedenen Badeessenzen einen sanften und betörenden Duft verströmten.

Klee hatte sich verändert. Sie war zu einem drahtigen Wesen aus Haut und Sehnen geschmolzen. Mit hohlen Wangen, zerschrammter Haut und dem Gebaren eines gejagten Tieres, das im Unterholz nach Schutz suchte.

So sehr er sich auch bemühte, die Situation mit Ungezwungenheit aufzulockern, die alte Klee war irgendwo auf dem Weg über das Zaxxen-Gebirge und dieser kleinen Küstenstadt verloren gegangen. Er durfte das nicht zulassen!

Asha erhob sich aus der Wanne, das Wasser war ohnehin so trübe wie ein Tümpel im Moor geworden, und schlang sich ein Tuch um die Hüften. Patschend ging er zu ihrem Zuber, kniete sich hin und ergriff ihre Hand, die schlaff und kraftlos über den Rand hing.

»Klee, ich mag aussehen wie ein Jüngelchen, der kaum Haare am Sack hat, aber ich versichere dir, unter all dem steckt ein Mann namens Asha Eisschild, Prinz von Skargerrak.« Eigentlich König, aber wer will das schon, dachte er lautlos. »Ich habe dir einst versprochen, dich hier herauszubringen und ich breche niemals meine Versprechen so wie der Schild des Clans Eisschild niemals brechen wird.« Er drückte ihre Hand und sie sah ihn an, Tränen in den großen, runden Augen.

»Sag … sag etwas, das nur Asha wissen kann!«, hauchte sie und eine Träne fiel aus ihren Wimpern.

»Früher warst du bei der Ziergarde.« Asha grinste frech. »Aber jetzt«, er ließ ihre Hand wieder los, »könntest du dich nicht einmal mit einem Kaktus anlegen.« Der Prinz konnte nicht anders und kicherte leise. Klee jedoch blickte ihn ernst an, den Kiefer angespannt.

»Du wirst mich beschützen?« Ihre Frage klang skeptisch.

Asha wischte eine Träne von ihrer Wange, die auf seiner Fingerkuppe zitternd haften blieb, malte eine Rune darüber und ein kaum wahrnehmbares Knistern ließ diese gefrieren, sodass sie wie eine weiße Perle darauf schimmerte.

»Wenn du wüsstest, was ich auf dem Weg bis hierher getan habe, würdest du mich so etwas nicht fragen.«

Klee griff nach der Weinkaraffe und nahm einen tiefen Schluck. Die Gardistin trug ein verwaschenes blaues Kleid, in der Hüfte von bestickten grünen Bändern tailliert. Sie hockten auf den Holzdielen eines geräumigen Dachzimmers, dessen Wände sich nach oben zu einem Dach aus rotem Glas verjüngten. Der grinsende Besitzer dieses Gasthofes hatte es ihnen bereitwillig – und bis zu den Haarspitzen mit Stolz erfüllt – zur Verfügung gestellt. Asha war, sehr zu seinem Missfallen, zum Befreier der Stadt erkoren worden.

Die Menschen sangen in den Straßen, tranken und feierten. Die Statuen der Steinkönige dagegen, welche die Grube umstanden, wurden gestürzt und jeder, der einen Hammer festhalten konnte, klopfte den Göttern die Gesichter zu Splittern.

»Wieso hast du den Mann Flüsterdämon genannt«, fragte sie, den Henkel der Karaffe mit zwei Fingern haltend, die vor ihrem angewinkelten Knie hing.

Asha sah sie schweigend an. Auch wenn sie nach dem Bad wieder wie ein Mensch aussah und auch so roch, konnte er unter der geschrubbten und vom Öl glänzenden Haut jene Klee erspüren, die seit dem Moment, da sie gefangen genommen worden war, in diesem Sturm fast ihren eigenen Namen verloren hatte.

»Ich habe gefühlt, was er ist«, murmelte er unbestimmt. Wenn er ehrlich sein müsste, hatte er ein Bild dieser Dämonen aus der alten Zeit tief in seinem Bauch gefunden, dort, wo die Kälte und der Zorn wohnten. Es mochte sein, dass die Ro´Ar es ihm gesagt hatten, ohne dass er davon wusste. Damals auf dem Gletscher, als er sich nicht mehr erinnern konnte, wie er es zurück zu den Tunneln der Festung Eisschild geschafft hatte. Vielleicht war es aber auch Heimfinderin gewesen, er hatte keinen blassen Schimmer.

»Und so einer war dieser Drecksack, der mich abfackeln wollte? Ein Dämon!?« Sie nahm noch einen Schluck. Der Prinz schmunzelte darüber, dass sie seine nordische Art zu fluchen, offenbar übernommen hatte.

»Ich denke, die Steinkönige haben einigen Menschen einen Teil ihrer Macht geschenkt, oder sie damit verflucht. Kommt wohl auf die Sichtweise an. Genug, um damit anderen Menschen Gift ins Ohr zu flüstern, jedoch zu wenig, um unsterblich zu sein.«

»Werden die Götter denn nicht zornig sein, dass du einen ihrer Gesandten getötet hast?«

»Das hoffe ich doch«, grinste Asha.

»Und dann?« Klee schaute mehr als nur besorgt drein.

»Dann wird sich zeigen, wessen Zorn stärker ist!«

Sie schwiegen eine lange Zeit. Draußen ebbte die Feier zu einzelnen Freudenschreien ab, bis schließlich die Nacht mit ihrer Stille zurückblieb. Klee stand auf und starrte aus dem augenförmigen Fenster hinaus auf den kleinen Hafen.

»Als du fort warst, bin ich vor Angst fast verrückt geworden. Ich machte einen Schritt vorwärts und blickte dreimal zurück, immer glaubte ich, sie würden jeden Augenblick kommen, über den Hügel hinter mir, den ausgetrockneten Fluss, den ich soeben überquert hatte – immer würden sie kommen und mich holen. In meinen Träumen warst du tot. Hundert Mal starbst du und jedes Mal auf eine andere Art.« Sie holte zittrig Luft. »Ich war schon weit hinauf in die Berge gekommen, da entdeckte mich eine kleine Karawane, die Salz transportierte.«  Klee lachte bitter. »Sie dachten, ich sei eine Sklavin oder eine Entflohene aus der Arena, nahmen mich fest, denn Xinxal-Krieger bewachten den Zug. Ich ergab mich, ich wollte nicht mehr allein sein. Mein Herz konnte die Einsamkeit nicht länger ertragen. Und auf diese Weise bekam ich sogar ein wenig zu essen. Sie überquerten die Berge auf recht gut befestigten Pässen. Nachts hörte man manchmal grauenhafte Laute durch die Gipfel wehen. Ich dachte, es seien Wölfe oder Hunde, die grausam litten, so fürchterlich war das Jaulen und Heulen. Die Männer mieden bestimmte Wege und eines Tages, nach einer Ewigkeit, erreichten wir die Kraterstadt Raxam.« Sie drehte sich zu ihm um, lehnte sich gegen die Mauer. »Ja, ein paar Brocken Xinxal habe ich mir gemerkt!« Klee rutschte an der Wand hinunter, zog die Knie an die Brust. »Die Stadt, Asha, sie war ganz anders als Xatul. Kleiner, wilder, wie ein Kessel, dessen Deckel von der Hitze klappert. Ich wurde zu jenem Mann gebracht, der mich in der Grube anzünden wollte. Er war der Stabbrecher von Raxam. Man warf mich in eine Zelle und ich hörte selbst durch die Mauern, dass das Volk aufbegehrte. Eine Mitgefangene erklärte mir, dass die Königin befohlen hätte, jeden Baum zu fällen, der in dieser Provinz seine Wurzeln gegraben hatte. Ich fragte mit Händen und Füßen, wofür sie all das Holz brauchten und sie antwortete nur eines – Glas. Ja, Asha. Rotes Glas für ihre Schiffe, ihre Schilde, ihre Kunst, ihre was auch immer. Ein ganzes Land verwüstet, verbrannt – für Glas!«

»Was geschah dann?«, fragte der Prinz. »Ich sah auf dem Weg hierher, tote Xinxal-Adlige und auch Krieger. Sie hatten keinen besonders schönen Tod.«

Klee schnaubte: »Verdient haben sie es! Ich hoffe, sie haben gelitten, diese Schänder!« Es dauerte einen Moment, bis sie sich beruhigte. »Es gab einen Aufstand. Man zerrte mich auf einen Balkon und rief den Massen zu, ich sei der Feind, eine Soldatin aus einem fernen Königreich, gekommen, um zu spionieren. Und ich sah, wie die Worte wirkten, Asha. Ich konnte es beinahe fühlen, wie die aufgebrachte Menge ihre Wut auf mich zu lenken begann. Doch anscheinend waren nicht alle Raxamer davon beeindruckt. Sie fielen über die Krieger her, und je mehr Tumult entstand, desto weniger hatte der Fettsack die Kontrolle. Am Ende musste er mit wenigen Kriegern fliehen.«

Klee schloss die Augen, die Sehnen an ihrem Hals traten hervor. »So kam ich hierher. Den Menschen in dieser Stadt hatte man bereits alles genommen. Den Fischern die Boote, den Müttern die Söhne, dem Dorfältesten den Kopf.« Klee trank Wein. »Eine Zeit lang schien dieser Flüsterdämon die Sache im Griff zu haben, doch die Menschen wollten von den Steinkönigen nichts mehr wissen. Also nutzte er seine letzte Chance. Er ließ einige Aufwiegler hinrichten und mich präsentierte er erneut als die eine kommende Invasion. Eines Tages beschloss er, mich den Göttern zu opfern, um den Bewohnern die Macht der Steinkönige zu beweisen.« Sie schwieg eine Weile, seufzte kraftlos. »Und dann kamst du.«

In der Nacht stieg sie zu Asha ins Bett und umklammerte den Jungen, der er war, wie ein Stück Treibholz auf dem endlosen Meer der Verzweiflung. Ihr Atem strich sachte in seinen Nacken und der Prinz dachte an Ri, die weiter fort war, als die Sterne am Himmel.

»Danke«, flüsterte Klee und nach einiger Zeit wurde ihr Körper weich und die Atemzüge tief.

Asha aber starrte mit offenen Augen in die vage Dunkelheit des fremden Zimmers. Er dachte an die Götter und all die Könige, die mehr Leid denn Trost über das Weltenrund brachten. An die vielen Menschen, die blind vor ihnen knieten, und an den Zorn in seinem Bauch, der dagegen ankämpfen wollte.

Der Sommer zog mit heißen Südwinden über das Meer und ließ die neu aufgehängten Wimpel auf dem Stufentempel flattern. Die Luft roch nach Salz, Stein und Weihrauch, der in vielen Häusern verbrannt wurde, um die blutigen Geister der Vergangenheit zu verbannen.

Asha wischte sich den Schweiß von der Stirn und lehnte die Axt neben den Stamm. Er half dabei, einige Bäume zu fällen. Die beschlagnahmten Boote mussten dringend ersetzt werden, denn die Familien von Takxil lebten vom Meer. Mit jedem Hieb bat er die Baumgeister um Verzeihung, weil er die Klinge mit ihrem Blut besudeln musste, aber er hoffte, sie grollten ihm nicht, denn sie durften bald die See auf ihrem Holz spüren. Es war etwas Anderes, wenn ein Leben in ein Neues verwandelt wurde, als nur zu Asche verbrannt zu werden, damit man Glas aus seinem sinnlosen Tod schmolz.

»Schickes Röckchen«, witzelte Klee und reichte ihm lachend eine Kürbisflasche mit Wasser.

Der Prinz schaute an dem grünen Wickelrock hinunter, machte einen höfischen Knicks und lupfte den Saum an.

»Ein Nordmann trägt keine Kleidung sondern Würde!«, gab er grinsend zurück, kippte sich kaltes Wasser in den Nacken und ließ den Blick über Klee schweifen. Gut sah sie aus, das blonde Haar wuchs nach und in ihrem Gesicht glättete sich der Schrecken langsam aber stetig. Sie waren mehr denn je wie Bruder und Schwester, was auch an seinem derzeitigen Körper liegen mochte. Nur war er dieses Mal der jüngere Bruder, auch wenn er ebenso auf Klee acht gab, wie er es mit Tahni gemacht hatte.

Jede Nacht stellte er die Figuren auf und sprach leise mit den seinen, sandte innige Gedanken über Meere und Berge. Klee hockte dann auf dem Bett, die Beine gekreuzt und den Kopf geneigt. Asha wusste nicht, wem ihre Wünsche galten.

Mit der Hitze kamen die Gewitter, die oft von der Seeseite her anrollten, als würden hunderte Streitwagen über Wolken aus Stahl preschen. Der Prinz studierte die recht einfachen Zeichnungen des Bootsbauers, denn er brauchte ein Segelschiff, das selbst einem Sturm trotzen konnte so wie die Schiffe der Nordmänner. Deshalb hatte er begonnen, eigene Skizzen anzufertigen.

»Hast du je darüber nachgedacht, dass es schon zu spät sein könnte? Du hättest zurück über die Schwimmenden Berge gehen sollen, Prinz. Vielleicht liegt mein Land längst in Schutt und Asche.«

»Du hast nicht besonders viel Kenntnis von der Kriegskunst, oder?«, sagte Asha und setzte sich zu ihr. »Die Xinxal brauchen Monate, um sich zu sammeln, Wochen, um bis zu den Schwimmenden Bergen zu kommen. Und dann zerlegen sie, wie ich vermute, ihre Schiffe in diese Segmente und tragen sie über die Berge, damit sie auf der anderen Seite wieder zusammengebaut werden können. Dann brauchen sie abermals Wochen, bis sie Quell erreichen.« Er klopfte Klee auf die Schulter. »Wenn überhaupt, dann ist eine Vorhut dort eingetroffen. Genug, um bei Varrik Eindruck zu schinden, vielleicht sogar so viele, um dem Norden zu zeigen, mit wem sie sich da eingelassen haben.« Er stand auf und ging zu dem Tisch auf dem seine Skizze lag. Im wabernden Kerzenschein schien das Schiff darauf bereits zu segeln, wenn auch nur auf vergilbtem Papier. »Quell ist riesig. Avenduran versperrt den Weg nach Süden … Nein, ich glaube nicht, dass die Xinxal schon die Zeit gehabt haben, am Strand von Aquamarin ein feines Sonnenbad zu nehmen.«

Der Prinz runzelte die Stirn. »Und dann ist da noch meine kleine, wütende Schwester, Tahni. Denn der Eisschild-Clan wird sich niemals einem fremden Volk unterwerfen. Und so wie ich meine Tahni kenne, haben sie, Moos und die Winterkrieger der Eisschildwache, den rothaarigen Starksegels schon mal so richtig in den bleichen Arsch getreten.«

›Ich hoffe es‹, fügte er in Gedanken hinzu. ›Ich hoffe, dass Varrik und sein Vater nicht an alles gedacht haben!‹

Und eine Sache versuchte er hartnäckig zu verdrängen: Dass die Blutsöldner ihre gewaltigen Kähne als Truppentransporter für die Xinxal benutzen könnten.

Diese Furcht aber behielt er für sich.

Fortan war Asha zu beinahe jeder Tageszeit auf der kleinen Werft zu finden. Er hatte sich in den Sommern auf Burg Grimmhorn oft genug zu den Bootsbauern unten am Fjord geschlichen und dort mehr als nur den Geruch geteerter Balken genossen. Er hatte gelernt, wie man Planken kalfaterte, Segelflächen berechnete und konnte mit Werkzeugen wie Axt, Ziehmesser, Dechsel und Pfriem umgehen.

Was er selbst nicht zustande brachte, wurde von den Männern der Werft erledigt. Sie beäugten seine Konstruktion zwar, als habe er vor, die Geister des Meeres zu verhöhnen, doch Xutab, der Herr über Holz und Wissen, ließ all das nicht gelten. Für ihn war Asha ein von den Wolken Berührter.

Jeden Tag brachten ihm Frauen kleine Geschenke und schüchterne kichernde Mädchen ertrugen seinetwegen den Gestank von Teer und schwitzenden Männerleibern. Doch kein einziges Mal vergaß das Herz in Baliax, woher es kam und wohin es gehen musste. So lehnte er die Angebote lächelnd und wortlos ab. Ein von den Wolken Berührter würde schon zeigen, wenn es soweit war, sich eine Frau zu nehmen.

Oft half ihm Klee, die viele für seine Dienerin hielten. Sie stellte sich dabei jedoch derart ungeschickt an, dass Asha ihr nahelegte, sich in eine Ecke zu setzen oder noch besser zu verschwinden.

»Bei den Geistern des Nordens«, schimpfte er. »Du wärst die erste Frau, die ein Schiff versenkt, bevor es überhaupt einen Kiel hat!«

Er fertigte ein Übungsschwert für sie an, mit einem höheren Gewicht als üblich, indem er Eisenstäbe in die hölzerne Klinge einbaute. Damit schubste er sie zum Strand.

»Hast du noch die Figuren im Kopf, die ich dir gezeigt habe?«, fragte Asha und warf Klee das Holzschwert zu.

»Ja!«, schnauzte sie trotzig zurück.

»Fein. Du hast zuviel im Kerker herumgesessen oder dir einen schönen Tag in der Opfergrube gemacht. Es wird Zeit, dass dein Körper sich daran erinnert, was Muskeln sind. Wenn du der Meinung bist, zehn Schläge gegen mich zu bestehen, so gib mir Bescheid. Ansonsten verschwende nicht mein kostbares Leben!«

Als er sich umdrehte, spürte er, wie ihr Blick seinen Rücken mit unsichtbaren Speeren spickte. Das war gut.

Eines Nachts dann, der Gewitterregen prasselte und Wind heulte, stand Klee neben dem Bett mit zittrigen Armen und Beinen.

»Morgen. Zehn Schläge!« Mehr sagte sie nicht, ließ sich fallen und schlief keine drei Atemzüge später ein.

Dunst lag über dem Strand, der vom Regen nass und dunkel war. Asha hatte eine Hand auf den Rücken gelegt, das Schwert hielt er gelangweilt wie ein Prinz, der lieber bei einer Kleideranprobe wäre, als hier sinnlos herumzulungern.

Klee dehnte sich und mied es, ihn anzusehen. Er wusste, er ärgerte sie mit dieser Art bis zur Weißglut. Würde er noch in Torkils Körper stecken oder in dem dieses Xinxal-Kriegers, sie wäre weniger verbissen gewesen. Aber nur so konnte er ihre Angst und Lethargie durchbrechen.

Sie sprang vor, die Klinge sauste auf seinen Kopf zu. Ein wenig war er enttäuscht, dass sie mit Wut anstatt mit dem Verstand auf ihn losging. Im Bruchteil einer Sekunde entschied er, ihr nicht einmal einen Schlag zu schenken. Asha drehte sich nur in Hüfte und Schultern, machte überraschend einen sehr schnellen Schritt vorwärts, drehte dabei die Klinge und stieß der Gardistin den Knauf genau zwischen ihre Brüste. Klee keuchte überrascht auf, taumelte nach hinten, ließ ihr Schwert fallen und begann heftig zu husten, eine Hand auf die Stelle gelegt, an der sich ziemlich bald ein dicker Bluterguss bilden würde. Sie sah ihn wütend an, doch da bemerkte sie es endlich. Der Prinz hielt das Schwert in seiner Linken, nicht in der Rechten. Er hatte die Schlaghand gewechselt, ohne dass sie es bemerkt hatte.

»Ziergardistin!«, flüsterte Asha und half ihr auf.

»Aber … wie? …«, brabbelte sie und schlug die Augen gedemütigt nieder. Wochenlanges Üben und nun das.

»Ich bin nicht dein Großvater, Klee!«

Sie zog Rotz hoch.

»Und ich bin auch nicht der Hauptmann der Garde, der dich abgelehnt hat, ich bin weder ein Blutsöldner noch ein Xinxal in der Arena. Wut ist eine starke Motivation, aber sie sollte immer kalt brennen, berechnend.« Asha zog einen kleinen Tontiegel aus der Tasche seines Wickelrocks. »Zeig mal her«, sagte er.

Klee knüpfte das grobe Hemd auf und ihr Blick veränderte sich, als Asha die Prellung mit einer Paste bestrich. Es schien, als hätte sie eine Entscheidung getroffen.

»Ich weiß ja nicht. Sieht ein wenig mickrig aus.«

»Schau dir die Anordnung der Planken an! Es bilden sich kleine Bläschen darunter und das Boot wird damit wie ein Fisch durch die Wellen gleiten.«

»Ich weiß ja nicht.« Klee begutachtete das kleine Segelschiff mit zusammengekniffenen Augen, welches im Hafenbecken dümpelte. Der Schein ihrer Laterne zeigte einen schlanken Rumpf, am Bug und am Heck schmal wie eine Speerspitze. Ein Mast, eine Rah, ein Segel. Vielleicht hatte sie etwas Robusteres erwartet, so wie das Meer in den letzten Tagen geschäumt hatte.

»Das ist nordische Handwerkskunst vom Feinsten!«, beschwichtigte Asha und lud den Proviant auf.

»Du bist Prinz und Schiffsbauer gewesen?«

»Das tut doch jetzt nichts zur Sache! Xutab hat mir geholfen, wenn dich das beruhigt.« Er verstaute den schweren Sack unter der Decksluke. »Alte Gewitterziege«, murmelte er.

»Willst du dich wirklich einfach in der Nacht davonstehlen?«, fragte Klee und kletterte über die Reling. »Sie könnten es als böses Omen deuten.« Ihr Gleichgewichtssinn war durch die vielen Schwertstunden geschärft worden. Sie tänzelte über die Planken und hockte sich neben den Mast.

Asha stieß das Schiff mit einem langen Stab vom Kai ab und deutete ihr, sich an die Riemen zu setzen. Klee nickte, legte die Ruder in die Dollen und begann langsam und gleichmäßig zu rudern. Asha steuerte sie zum Ausgang der Mole, die als Wellenbrecher diente.

Er blickte zurück und empfand nicht mehr, als bei jedem anderen Ort, den er betreten und wieder verlassen hatte.

»Ich habe mit Xutab geredet. Er wird es erklären. Einer von den Wolken Berührter muss mit dem Wind ziehen. Ungefähr so wird er es berichten.«

»Und wohin wird der Berührte uns mit diesem Bretterhaufen führen?« Klee legte sich ins Zeug.

»Heimfinderin! Das Schiff hat einen Namen, merke ihn dir besser, wenn es dich nicht über Bord spülen soll.«

Sie passierten die enge Passage zwischen den Felsen und der Bug schnitt zum ersten Mal in die Wellen eines unbekannten Meeres. Asha war stolz, stand da wie ein König.

»Heimfinderin?«

»Eine lange Geschichte, Klee. Vielleicht erzähle ich sie dir, wenn du über die Reling kotzt.« Er lachte. Ja, er fühlte sich gut. Sie waren auf dem Pfad, jenem Pfad, der bis an das Ende der Welt führen würde.

»Also, wohin segeln wir denn nun?« Klee stand auf und setzte das Segel, so wie er es ihr gezeigt hatte. Der Wind wehte von Land, die Flut war prall wie ein Dirnenbusen. Asha atmete ein.

»Das willst du nicht wissen, glaube mir.«

Welcher Meeresgott auch immer für diesen Teil des Weltenrunds zuständig war, er wollte es sich unbedingt mit einem Prinzen verscherzen.

Klee krallte sich an die Reling und würgte in jedem Wellental ihre Seele aus dem Leib. Asha schrie in den tosenden Wind, das Ruder auf Kurs haltend. Er brauchte keine Sterne, um zu wissen, welchem Kurs er folgen musste. Die gezackten Lanzen der Blitze stießen auf die Wogen, die Wogen schlugen über die Planken, die Planken wimmerten – so wie Klee.

Doch irgendwann musste einer den Willen des anderen anerkennen. Die Kraft des Meeres rannte sich müde an dem nordischen Bug und irgendwann hörte der Wind auf, einem das Haar von der Kopfhaut reißen zu wollen. Die Wolken brachen auf und Mondlicht fiel auf die noch immer von Gischt gekrönten Wellen. Das Unwetter hatten sie überwunden. Klee lag ausgestreckt auf dem Deck, ihr Brustkorb hob und senkte sich wild wie nach einem langen Lauf. Sie weinte und lachte zugleich. Asha schlang ein Seil um das Ruder und kniete sich neben sie.

»Ich sagte doch, gleitet wie ein Fisch durch die Wellen!« Er gab ihr Wasser aus einer Kürbisflasche. Klee schluckte und spuckte es wieder aus.

»Verrückter Nordmann!« Sie setzte sich auf, sah ihn an. »Wie oft hast du mir jetzt das verdammte Leben gerettet?«

»Ich zähle schon lange nicht mehr mit.«

»Ich aber!«, sagte Klee. »Und ich schwöre, ich werde dir jedes davon zurückgeben. Nein, sag nichts, bitte!« Sie kam wankend auf die Füße und starrte auf die Endlosigkeit eines Meeres, dessen Namen sie nicht einmal kannte. Der Ausdruck in ihren Augen war jener vom Strand, als er ihr die Paste zwischen die Brüste gerieben hatte.

»Ich sehe dich, Asha Eisschild. Ich kann bis in dein Herz sehen und es macht mir verdammte Angst. Aber eines schwöre ich hiermit: Ich werde dir bis in die Unterwelten und wieder zurück folgen, Nimmerherz.«

Asha spürte, dass dieser Schwur schon sehr lange in Klees Seite gesteckt haben musste, wie ein Stachel, an den man nicht herankam und dessen Schmerz man irgendwann akzeptierte, weil es nur diese eine Möglichkeit gab.

Der Bug zerschnitt die Tage. Ein steter Wind aus Norden trieb das Schiff immer weiter hinaus. Hinaus auf einen Horizont, der immer gleich blieb. Klee schaffte es, Essen bei sich zu behalten und der Prinz entdeckte eines Abends Linderwale, die dunstige Fontänen aus ihren Blaslöchern schnaubten und ihrem Boot fast eine Woche lang an Backbord folgten.

Seit dem Abflauen des Sturms redeten die beiden nur noch wenig miteinander. Es schien, als wäre Klees Schwur zu einer Grenze geworden, die nun zwischen ihnen stand.

Sie wechselten sich am Ruder ab, nachdem Asha der Gardistin erklärt hatte, wie man nach dem Sonnenstand und den Sternen navigierte. Dennoch musste er einige Male den Kurs korrigieren. Selbst im Schlaf spürte er, wie das Boot seinen vorbestimmten Pfad verließ. Er schwieg, als Klee ihn fragte, wie das möglich sei. Der Prinz hatte keine Antwort darauf und sie fragte nicht mehr.

Es war zuerst nur ein haardünner, dunkler Strich, den Klee vom Bug aus meldete. Dann, ganz langsam, kroch er aus dem Meer. Und mit jeder weiteren Seemeile schien er einen Schatten zu werfen. Das war kein Land, das da aus dem gewölbten Rund der Welt stieg, es war eine Barriere, eine Mauer.

Die Schwimmenden Berge.

»Das ist Süden!«, rief Klee. »Das können nicht die Berge sein, über die du mich getragen hast.«

›Nein, dies ist ein zweiter Wall der Götter!‹, dachte Asha. ›Eine dunkle Wahrheit aus Stein. Wir wissen weit weniger über unsere Vergangenheit als jemals zuvor.‹

Je näher sie dem Massiv kamen, desto deutlicher drang ein Punkt ins Auge. Es war ein heller Fleck aus Wellen, der um sich selbst kreiste. Jedoch nur an den Rändern, denn in der Mitte begann der Wirbel die Schaumkronen zu verschlucken, hinabzuziehen in eine unbekannte Finsternis. Aus Blau wurde Schwarz. Ein Trichter aus Wellen sank dort in die Tiefe.

Klee rannte zum Heck. Asha öffnete die Luke.

»Ich hoffe, du magst es kuschelig.«

»Was?«

Der Prinz hob das erste Fass aus dem Unterdeck, es rollte gegen den Mast. Aus den Dauben ragten fransige Büschel.

»Ohje!«, sagte Klee. »Das meinte ich nicht, als  …«

»Sie sind vollkommen wasserdicht!«, erklärte Asha und hob das zweite Fass hervor. »Ich habe es selbst ausprobiert!«

»Du willst da hinein … ?!« Klee presste ihre Kiefer aufeinander. »Mitten in diesen verdammten Strudel?«

»Es ist ein Mahlstrom!«, erklärte Asha. »Er war auf der Karte ganz deutlich verzeichnet, die ich dir überlassen hatte. Aber du musstest ja mit Flüsterdämonen anbändeln.«

»Und wohin, außer in den sicheren Tod, führt uns das?« Sie ergriff seinen Arm und starrte ihn an.

Tote Könige werden wandern.

Über die Berge und unter den Meeren.

›Das waren Ribannas Worte gewesen. Die Prophezeiung des Orakels. Ich bin der König des Nordens. Ich bin tot. Ich bin über die Schwimmenden Berge gewandert. Jetzt werde ich unter dem Meer wandern! Und dass dies sein Pfad war, hatte er lange vor dem Traum gewusst.‹

Der Prinz schlug Klees Hand beiseite.

»Du hast einen Schwur abgelegt, so etwas kann man nicht zurücknehmen! Steig in das verdammte Fass ... und folge mir!«

Der Sog wurde unglaublich stark. Er drehte den Bug in Richtung Strudel, zog daran. Auf etwa zweihundert Schritt schätzte der Prinz den Durchmesser. Die Anziehungskraft der Strömung war wie ein Lied, dessen Sänger dabei wild mit den Füßen aufstampfte und dem nach der ersten Zeile niemand mehr entkam. Sie holten das Segel ein, kippten den Mast und der Prinz entließ das Ruder in die Wellen. Schließlich entfernte er auf beiden Seiten einige Planken der Reling, die nur durch Nut und Feder miteinander verbunden waren.

Die Schwimmenden Berge wuchsen durch die tief hängenden Wolken. Das Werk der Götter ließ einem das Herz bang werden und an dem schwarzen Fels zerschellen. Allein die unfassbare Ausdehnung und Höhe zerdrückte den Betrachter zu einem Nichts, dessen Leben nicht mehr zählte als ein Sandkorn.

Nun, wo er sie zum zweiten Mal erblickte, waren sie noch furchteinflößender. Vielleicht lag es daran, dass Mut nichts damit zu tun hatte. Sie trotzten den Göttern und solche Geschichten endeten immer mit reichlich Blut und zerschmetterten Helden.

Das Schiff glitt nun in den äußersten Ring des Mahlstroms. Es schwankte wild, legte sich leicht nach Backbord und begann schneller zu werden.

Klee kletterte in das von Seilen gesicherte Fass, die Augen schicksalsergeben. Der Prinz drückte sie hinunter.

»Unter dem Deckel ist ein Griff, halte dich gut daran fest«, riet er ihr. Der große Bottich war innen bestens gepolstert. Es gab sogar Proviant und einen Wasserschlauch. Er verschloss das Fass, klopfte zwei Mal und das Klopfen wurde erwidert.

Auf schwankenden Beinen sah sich der Prinz um, ob er noch irgendetwas vergessen hatte, dann war es Zeit. Er stieg in sein Fass und verharrte einen Moment in der Gewissheit, dass dieser Pfad nicht mehr verlassen werden konnte.

Die Berge saugten das Licht aus dem Himmel und plötzlich schien mitten am Tag die Nacht hereinzubrechen. Und Asha sah jetzt auch, warum auf dieser Seite der Berge eine Treppe nie hätte gebaut werden können. Die Schwimmenden Berge wölbten sich weit auf das Meer hinaus, wie eine mitten in der Bewegung erstarrte Flutwelle. Sollte das unbekannte Land dahinter – und der Prinz war sich sicher, dass es existierte – etwa besonders geschützt werden?

Immer enger wurde ihre Bahn um den Strudel, dessen nach innen stürzenden Spiralen schäumten und brodelten. Sein Herz begann hart zu wummern. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen. Er würde in irgendeinem Körper erwachen, Klee dagegen nicht!

Der Prinz hielt den Deckel wie einen Schild, mit der anderen Hand packte er das Seil, ruckte heftig daran, doch der Knoten löste sich nicht, das Tau war zu nass geworden. Das Schiff neigte sich weiter zur Mitte des Mahlstroms und das gewaltige Rauschen übertönte den Klang der Welt, verschlang ihn. Gischt fegte über das Boot. Fluchend sprang er auf die Planken hinter die Fässer, das Messer zwischen den Zähnen. Die geschärfte Klinge durchtrennte endlich das Tau und Klees Fass rutschte einfach über Bord wie eine kleine, bauchige Ähre, die auf einen sich wild drehenden Mühlstein fiel. Plötzlich sah er einen Teil des Bugs wie einen Zweig brechen und in den Fluten verschwinden. Das Schiff kippte ruckartig nach vorn und zur Seite, Asha wurde hochgehoben, stürzte an seinem Fass vorbei und packte eben noch die Reling. Der Strudel zog an ihm, wollte ihm die Beine aus dem Körper reißen, doch aus seinen Fingern drangen die schwarzen Krallen und gruben sich in das nasse Holz. Wild brüllte er die Elemente an. Da drehte sich das wunderschöne Schiff, das er mit eigenen Händen gebaut hatte, endgültig um, Kiel oben. Das Fass fiel aus seinem Geschirr, an ihm vorbei. Der Prinz ließ los, ein Schwall Salzwasser drang ihm in Nase und Mund, er schwamm einen Zug, einen zweiten, packte das Fass am Rand, zog sich heran und wand sich kopfüber hinein. So schnell er konnte, hob er den Deckel zwischen die Dauben, zog heftig an dem Griff, und einen Herzschlag später war Finsternis um ihn. Etwas krachte von außen gegen das Fass, es wurde herumgewirbelt, in den Mahlstrom gezogen. Asha schlug mit dem Kopf an die Innenwand, schmeckte Blut auf der Zunge. Seewasser schwappte zu seinen Füßen. Er betete nicht, er schrie. Nach Ri, nach Tahni und Moos. Und er schwor den Göttern Tod und Verderben, sollten sie Klee auch nur ein Haar krümmen.

So sank der Prinz hinab in die unermessliche Tiefe des Meeres.

Umgeben von Dunkelheit und Stille.

16

Wild war das Heulen, wilder als jeder Sturm.

Berge erzitterten.

Krallenzorn zerfurchte Stein und Fels.

So sprach der Wolf,
seine Zähne im Mondlicht glitzernd:

»Ich bin die Finsternis,
welche die Dunkelheit verschlingt.«

– Aus einem nordischen Märchen –

Tahni

Ein tiefes Grummeln hallte zwischen den Berghängen, dann ein  gewaltiges Knirschen und schließlich das wilde Krachen von Eis auf Wasser, das den Schwarzfingerfjord zu einer mit weißer Gischt gekrönten Flutwelle auftürmte.

Sommer auf Eisschild.

Tahni saß auf dem Boden, den Rücken gegen die Mauer des Kamins gelehnt, ein Knie angewinkelt. Auf dem ausgestreckten Bein hatte Vina ihren Kopf gelegt und döste in der Sonne, welche durch das offene Fenster gleißte und das Zimmer in zwei Teile schnitt, einen hellen und einen voller Dämmerlicht.

Licht und Dunkelheit. Die beiden Seiten eines Herzens, eines Landes – einer ganzen Welt. Jedoch nicht ihres Herzens und ihrer Welt. Tahni hatte eine Klinge in der Brust und diese hatte sich dort verhakt, eingegraben und Wurzeln geschlagen. Und seit sie aus Rinnhaven zurück war, steckte ihr auch noch ein Messer im Rücken – geschmiedet aus Verrat.

Ihr Pfad war wie der eines Gletschers. Er wuchs, bewegte sich und dann, ganz urplötzlich, brach ein Teil davon ab, verschwand im Meer, trieb davon, so wie Asha am Horizont verschwunden war, mit seiner Stimme, die ihr vorgelesen hatte. Tahni schluckte das Wimmern, welches ihr die Kehle zuschnürte, hinunter und strich über Vinas weiches, weißes Fell.

Manchmal ertrug sie es nicht mehr, sie selbst zu sein, die Herrin von Eisschild – überhaupt ein Mensch zu sein. Der immer Schmerzen fühlte, den Zweifel aushöhlten und von Grabeskummer in die Knie gezwungen wurde. Ein jämmerliches Dasein, kaum wert, es jeden Tag wieder und wieder zu leben.

Tahni lief über eine endlose Ebene aus Schnee. Von einem Horizont zum anderen nichts als Schnee. Doch als sie sich bückte, um etwas davon in die Hand zu nehmen, war das Weiß warm wie Fell. Und da spürte sie, wie die Landschaft sich unter ihr hob und senkte, als würde sie atmen. Voller Schrecken rief Tahni nach ihrem Bruder, jedoch ihre Stimme trug nicht weit, sondern fiel hinab, drang in den Schnee, aus dem nun tausend Augen zu starren schienen. Blaue Farbe sickerte dort hindurch, Tupfer neben Tupfer erschien, größer als ihre gespreizte Hand.

Ein kalter Hauch streifte ihre Wange und weckte Tahni aus dem wirren Dämmerschlaf. In Dunkelheit lag das Zimmer nun da und die Kälte der nahenden Nacht kroch durch das offene Fenster. Mit steifen Gliedern erhob sie sich, warf einen misstrauischen Blick auf den Gletscher und verriegelte es fest.

Ruhe fand Tahni keine mehr, im Gegenteil. Einem Geist gleich, der an einen bestimmten Ort gebunden war, streifte sie durch die Gänge und Stockwerke der Festung. Ihr Gesicht war düster und gedankenverloren, so sprach niemand sie an, vermutlich duckten sich die meisten in Nischen, wechselten schnell die Richtung oder nahmen eine der vielen Nebentreppen, welche die Burg zu hunderten durchzogen.

Irgendwann stand sie in der Halle auf dem blauen Mosaikschild und starrte den Steinstuhl an, welcher der Herrin von Eisschild vorbehalten war. ›Wie konnte man von ihr verlangen, dort zu sitzen und zu wissen, was zu tun sei? Wieso hatten die Götter ihr das angetan? Einem Mädchen, das nichts anderes hatte sein wollen, als eine Tochter und eine Schwester. Asha hätte König werden müssen, er hätte geheiratet, ja, aber er wäre ein wundervoller König gewesen. Nun aber sollte das Schneeflöckchen Krieg führen, einen Clan beschützen und gleichzeitig den ganzen Norden davor bewahren, in Blut zu ertrinken. Ob irgendwann jemand ein Märchen darüber schreiben würde? Eine Geschichte über Tahni Vierzahn, die …‹

»Herrin?«

Moos stand hinter ihr. Er mochte zwar groß wie ein Felsenbär sein und auch so kämpfen, aber er war oft erstaunlich leise in ihrer Nähe. »Sie möchte mit Euch reden, Herrin. Allein.«

Auf Burg Grimmhorn hatten sie Verliese tief in den Berg gegraben und in der Hauptstadt Scale waren die Wächter stolz auf ihre Kerker, aus denen noch nie jemand entkommen war. Immer schon wurden jene, die etwas verbrochen hatten oder einfach zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen waren, unter die Erde verbannt. Als wären sie bereits begraben.

Auf der Festung Eisschild wurde man jedoch zwischen den Wolken eingesperrt.

Es gab zwei himmelhohe Felszacken, die auf der Rückseite der Burg lagen und meist von Nebel und niedrig hängenden Wolken verschleiert wurden. Von da aus konnte man den oberen Teil des Gletschers sehen, die endlosen Berge und Schneefelder im Norden und auch die Schmelzwasserfälle, die in den See stürzten, der hinter der Festung lag und mit seiner, gischtumwirbelten, hufeisenförmigen Formation den geheimen Zugang bildete.

Dort unten waren sie vor fast einem Jahr angekommen, sie und Asha. Nun stieg Tahni weiter hinauf, um ein letztes Mal mit einer Todgeweihten zu reden.

Zu der ersten Felsnadel führte eine Brücke, schmal und nass vom Nebel. Moos ging mit einem Fackelkorb voran, dessen Flammen in den Höhenwinden fauchten. Auf Eisschild musste man schwindelfrei sein, aber jetzt in der Nacht gähnte nur vage Schwärze in der Tiefe.

Ein ovaler Tunnel führte durch den Fels, blaue Runen schimmerten an den groben Wänden und er endete in einem großen Raum, der für die Wachen bestimmt war.

In einer Feuergrube knisterten glühende Kohlen, ein Ofen hielt gusseiserne Teekannen warm und dicke Teppiche hielten die Kälte ein wenig ab. Der Wächter nickte stumm, als Tahni sein windiges Reich betrat. Er schloss eine dicke Tür aus Eichenbohlen auf, in die ein rundes Fenster eingelassen war und trat auf den schmalen Sims. Der Wind griff Tahni ins Haar und sie starrte hinüber zur zweiten Felsnadel, die gut dreißig Schritte entfernt war. Der Mann löste ein dickes Tau, ein Balken über ihnen schwang vor und über eine komplizierte Vorrichtung verschiedener Flaschenzüge senkte sich eine Hängebrücke über den klaffenden Abgrund, die mit starken Haken in die dortigen Ösen gelassen wurde.

Von hier gab es keine Flucht, es sei denn, man hatte einen Seeadler in seiner Ahnenlinie. Und selbst wenn man diese Brücke überqueren konnte und den Wächter dabei tötete, danach musste man noch durch die gesamte Festung.

Tahni nahm eine Laterne und ging allein hinüber, auch wenn Moos mürrisch in ihrem Rücken grummelte. Ihr Licht schwankte durch die neblige Finsternis, die breiten Holzplanken quietschten und die Ketten, die sie hielten, klirrten leise. Dreißig Schritte auf einer Brücke, die schwankte wie ein Schiff in der Nacht. Tahni atmete tief durch, als sie ihre Füße endlich wieder auf den Fels setzte.

Hier war eine niedrige, kreisförmige Höhle geschaffen worden. Acht Eisentüren, die raue Oberfläche mit Runen graviert, führten in den Fels. Feucht schimmerte der Stein, als Tahnis Lampe die Zellen ableuchtete. Drei davon waren besetzt. In einer davon schmorte ein Blutsöldner. Hauptmann Dorn hatte ihn auf einem der Zoona-Schiffe entdeckt, als der Vermummte eine seltsame Truhe verstecken wollte. Die Zeit würde kommen, da Tahni auch diese Zelle würde öffnen müssen. Doch nicht heute Nacht.

Sie trat vor, zog an einem Hebel und vier schwere Bolzen zogen sich schrammend zurück. Sie blieb vor dem Spalt stehen, einen Moment unsicher.

»Wenn du flüchten willst, musst du über meine Leiche steigen. Und auf der anderen Seite der Brücke steht Moos mit seinem Hammer! Sei also gewarnt.«

Aus der Finsternis kam eine Stimme, leise und gefasst.

»Ich werde die Totenbarke nicht betrügen, Herrin.«

›Nein, dachte Tahni. Das hast du schon mit deinem Clan getan.‹ Sie ging hinein. Wind heulte durch den Spalt.

Der Geruch von kaltem Stein, Schweiß und Schnee hockte in der Zelle. Wie ein spitz zulaufender Kegel war sie geformt. Eisig war die Luft, denn durch ein Loch weit oben, pfiff der Norden seinen Atem. Der Schein der Lampe fand eine Gestalt, die an der Wand kauerte. Aus mehreren, zerschlissenen Decken lugte der Kopf der Verräterin. Man hatte ihr die Haare abrasiert, denn sie hatte keinen Clan mehr.

»Du wolltest mich sprechen, Falla?« Tahni blieb neben der Tür stehen. »Nun, ich bin hier. Also, was hast du zu sagen?«

Die ehemalige Führerin der Eisschildwache hob mühsam das Haupt, als wäre es mehr als nur Schuld, die dieses niederdrückte. Ihre Augen waren blutunterlaufen, tiefe, graue Ringe darunter, die Wangen ausgehöhlt wie der Fels, in dem sie nun saß. Ein ungutes Gefühl bemächtigte sich Tahni. Ein Knoten, der ihren Magen zu einem Klumpen machte.

»Nur Euch werde ich mein ganzes, einsames Herz zeigen, Herrin von Eisschild«, flüsterte sie, legte sich flach auf den Boden und schluchzte. Eine Faust war geballt, als hielte sie sich damit an etwas fest.

In diesem Moment dachte Tahni, dass Verzweiflung oft auch in Wahnsinn münden konnte. Sie ging in die Hocke, stellte die Laterne ab und sprach ganz ruhig.

»Wieso hast du das getan, Falla? Du bist auf dem Strand von Aquamarin dabeigewesen, hast mit deinem Schild für meinen Bruder gekämpft, für Vaka.«

Die Kriegerin wischte sich Rotz mit der Decke ab. »Meine Eltern starben, da war ich noch ein Baby. Ich habe nie einen Mann gefunden, nie selbst Kinder gehabt. Immer nur war ich allein und nun werde ich allein sterben, ohne einen Clan.«

»Wieso hast du versucht, Grimmhorn einen Botenvogel zu senden, Falla?« Fast versagte ihr die Stimme.

Tahni hatte Vina zurückgelassen, als sie nach Rinnhaven gesegelt waren. Die Wölfin hatte nach Vögeln suchen sollen, die nicht zu Meister Wembets Schwingenturm gehörten. Keine Nase war so fein wie die eines Wolfes. Und Meister Wembet war fündig geworden, samt einer Nachricht für den Grimmhorn-Clan, die den geheimen Zugang zur Festung Eisschild beschrieb. Zwei Verräter waren festgesetzt worden: Falla und der Junge, der die Schlittenhunde betreute – Rakal. Ein Verrat, der Tahni tief ins Mark getroffen hatte, war sie doch mit Rakal befreundet.

»Es tut mir leid, Herrin«, wimmerte Falla. »Aber ich musste es doch tun.«

Tahni wurde übel.

»Wieso musstest du es tun?«

»Es war ein Befehl, mein Schwur.«

»Von wem, an wen?«, hauchte Tahni und ihr Atem fiel wie Nebel von den Lippen.

»Von der Königin von Grimmhorn. Mein Schwur galt Eurer Mutter, Herrin!«

Tahni fühlte, wie ihr schwindelig wurde, griff nach der Wand. Ein unbeschreibliches Entsetzen breitete sich in ihr aus und drückte sie auf den Grund eines gefrorenen Sees.

»Oh, bei den Ahnen!«, stieß sie hervor.

Falla zitterte, öffnete die Hand, welche sie die ganze Zeit so krampfhaft geballt hatte. Ein metallisches Klimpern erfüllte die Zelle, als sie etwas fallen ließ. In dem schmalen Streifen aus Helligkeit, den die Lampe über den Boden warf, glitzerte die Pfeilspitze, die Moos Tahni gegeben hatte, als Zeichen dafür, dass Grimmhorns fauliger Atem vielleicht bis auf den Gletscher reichte. Asha hatte sie einst dort oben gefunden, als er die Clanzunge geworden war. Niemand hatte das Rätsel lösen können, wer Hulat, Ashas Vorgänger, auf die Totenbarke geschickt hatte. Nur wenige wussten von dieser Pfeilspitze, denn sie trug die Rune von Eisschild. Nun also fiel der lange Mantel des Verrats.

»Ich folgte Hulat!«, schluchzte sie. »Und damit erschoss ich die Clanzunge der Eisgeister«, sagte die Kriegerin und strich mit ihren Fingern über die Pfeilspitze. »Und ich tötete auch jene Männer, die nach ihm suchten.«

Tahni schluckte hart. Sie schwieg.

»Eure Mutter, Herrin, war eine Traumläuferin. Sie hat nur das getan, was getan werden musste. Ich aber war ihr Werkzeug. Und ich bin stolz darauf.«

Eine grausame Ahnung segelte aus den Worten, mitten in Tahnis Herz.

»Prinz Asha musste unbedingt die neue Clanzunge werden, denn niemand sonst versteht die Gletschergeister so wie er! Also folgte ich Hulat und tötete ihn auf dem Gipfel, schoss ihm feige in den Rücken. Doch kein Ro´Ar knurrte, kein Geist zerfleischte mich. Ich sagte die Worte und verschwand wieder. Meinen Pfeil aber vergaß ich. Keine Seele sollte je davon erfahren.«

»Wieso Asha?«, fragte Tahni mit trockener Kehle.

»Inui hatte Träume, starke, gewaltige Visionen. Sie sah einen fürchterlichen Krieg über uns alle kommen. Sie sah unsere Feinde.« Fallas Augen glänzten wie im Fieber.

»Aber wenn sie das konnte, wieso hat sie dann nicht gesehen, dass Asha noch lebt? Sie hätte nicht von den Türmen der Grimmburg springen müssen!« ›Mich zurücklassen müssen‹, fügte sie ungesagt hinzu.

»Inui konnte nur viele Jahre in die Zeit sehen. Weit weit in die Vergangenheit und manchmal auch in die Zukunft. Große Taten werfen große Wellen in die See der Geschichte. Deshalb sah sie nicht, dass Asha noch lebte. Sie glaubte, alles sei verloren. Vielleicht aber war sie auch am Ende ihrer Kräfte, der Visionen müde. Jede Gabe hat einen Preis. Ihrer war der Schlaf.«

Die Tochter in ihr ließ Tahni weinen, Tränen tropften auf den Boden der Zelle. Doch die Herrin von Eisschild, die sie ebenso war, wollte die ganze Wahrheit erfahren.

Falla legte sich auf die Seite, so wie Kinder es tun und zog die Beine an die Brust. Als würde sie Tahnis Gedanken hören, sprach sie leise.

»Schmerz macht einen Clan stark. Das wusste Eure Mutter. Grimmhorn und Starksegel hätten die Festung niemals eingenommen, niemand kann das! Aber der Clan wäre dann wie ein einziger, wütender Schild aus Eis gegen sie vorgegangen. Ohne Gnade, ohne Erbarmen! Und die Ro´Ar mit ihnen.«

Inui hatte also Gorm vernichten wollen. ›Doch um welchen Preis? Welch fürchterliche Vision brachte ebensolche Taten hervor? Was blieb, war der Verrat. Und das Gefühl, die Frau die sie geboren hatte, nie wirklich gekannt zu haben.‹

»Ich müsste dich freilassen, Falla.«

Die Frau lächelte ein sterbendes Lächeln.

»Nur Euch habe ich mein ganzes, einsames Herz offenbart. Jedes Wort davon würde ich abstreiten. Ihr kennt die Wahrheit, für alle anderen werde ich als Verräterin in den Tod gehen. Es wird den Clan stark machen! So ist es, eine Kriegerin von Eisschild zu sein.«

»Und Rakal?«

»Wir alle müssen Opfer bringen. Nur er konnte beinahe ebensogut mit den Botenvögeln umgehen wie Meister Wembet. Was aber in der Botschaft stand, das wusste er nicht.« Sie schloss die Lider, schmatzte mit den rissigen Lippen, als sei jetzt endlich Frieden in ihr.

Tahni stand auf, ging neben Falla in die Knie und strich ihr über die Stirn.

»Eines Tages, wenn all dieser Irrsinn vorüber ist, werde ich dem Clan sagen, dass du keine Verräterin bist.« Sie wusste nicht, ob Falla die Worte noch mitbekam. Sie schlief einfach ein. Bald würde die Totenbarke ihre Segel setzen und Tahni wollte glauben, dass die Kriegerin einen Platz darauf verdient hatte.

Als sie draußen war, entriegelte sie die Tür, hinter der der Junge war. Blinzelnd starrte er in das Licht. Er sah verängstigt aus und nahe einem Zusammenbruch. Kein Wunder, in seinen Augen hatte er nichts falsch gemacht, sondern hatte einfach nur ein Händchen für Tiere. Dennoch hatte er, ohne zu fragen, ein paar Vögel aus Wembets Schwingenturm gestohlen, egal was Falla ihm gesagt haben mochte.

»Komm heraus, Rakal. Du bist frei!«

Gemeinsam überquerten sie die Hängebrücke. Rakal klammerte sich an das Führungsseil, seine Angst in den Ärmel wimmernd. Auf der anderen Seite wartete Moos. Sein Blick war verwundert. Bevor er etwas sagen konnte, hob Tahni die Hand.

»Es ist alles in Ordnung, Moos.« Der Hüne ließ den Hammer sinken.

»Falla?«, brummte er. Die Steine in seinem Bart wurden vom Wind aneinander gerieben.

»Der Wolkensprung wartet auf sie.« Mehr sagte Tahni nicht. Es gab nichts mehr zu sagen. Die Wahrheit war manchmal wie ein Gift. Und nicht einmal sie selbst verstand, was da eben in der Zelle geschehen war.

Ihre geliebte Mutter hatte Mitglieder des eigenen Clans töten lassen, um damit die ungewisse Vision einer möglichen Zukunft zu verhindern.

Tahni fühlte sich besudelt.

Es war still auf dem Dach der Festung. Nur Eldegrim, Moos und Tahni waren da. Alle anderen hatten in einer langen Reihe die Treppen hier hinauf, der Verräterin den Rücken zugewandt. Falla ertrug diese Schmach gesenkten Hauptes.

Der Wind war böig, zerrte an dem weißen Leinenhemd der stummen Kriegerin. Einmal fasste sie nach ihrem blauen Haar, das nicht mehr da war. Tahni schaute nicht weg.

Ein großer, runder Schild ragte fünf Schritte über die Kante der Mauer. Einst war er blau bemalt gewesen, nun verwittert und grau. Es musste Jahrzehnte her sein, als jemand zuletzt diesen Weg betreten hat. Den Schild der Schuld.

Es gab keine Gesten des Abschieds, keine letzten Worte, um den Moment hinauszuzögern.

Falla stieg ein paar Stufen hinauf und trat an den Rand des Schildes. Sie hob den Kopf und blickte in den weiten Himmel, der voller Wolken war. Ein monumentaler Ausblick auf den Gletscher und die Berge. Einmal noch sah sie über die Schulter, in Tahnis Augen. Es war keine Verbitterung darin. Falla sog die Luft von Eisschild ein, breitete die Arme aus … und sprang.

In der Nacht saß Tahni auf ihrem Bett, Vina lag ausgestreckt auf der Seite vor dem Kamin, die Nase tief im Teppich vergraben. Die Klinge fuhr über den Schenkel, Blut rann. Doch dieses Mal konnte der Schmerz die Seele nicht täuschen. Und einen Moment lang, auch wenn er nur kurz war, starrte Tahni ihre Pulsadern an wie einen Feind.

Windohr verschlang die Karotte, die Tahni ihm hinhielt. Seine Ohren zuckten wild und er schnaubte und stupste das Mädchen, als wollte er fragen, wo denn ihr Bruder blieb.

In den vergangenen Tagen war sie oft hier auf der Terrasse, wo die Pferde grasten und sich auf die Reiter freuten, die mit ihnen ausgedehnte Ausflüge in die Täler machten. Der Sommer war warm und wispernd. Rakal hatte sich noch nicht erholt von den Ereignissen und verließ seitdem seine Räume nicht mehr. So hatte Eldegrim einen anderen für die Schlittenhunde abstellen müssen. Manchmal heilten solche Dinge einfach nicht wieder.

Die Bürste fuhr über Windohrs Fell, Staub stieg in den Wind und der Geruch von Stroh und geschnittenem Gras tanzte in der Luft, als Hörner erklangen. Sie kamen von der Rückseite, dem geheimen Zugang! Tahni drückte Windohr einen Kuss auf die kauende Schnauze und lief zu den Tunneln.

Moos legte ihr den Umhang über die Schultern. Das Gewicht des Stoffes hatte sich vielleicht verändert, denn er war nun kürzer. Aber die Last war geblieben.

»Es sind Krieger vom Eichenfaust-Clan«, raunte er. »Sie sehen angespannt aus. Schwer bewaffnet. Sie wollen nur mit dir reden, Herrin.«

Tahni hob den Kopf, streckte den Rücken durch und bedeutete Moos, die Tür hinter dem Thron zu öffnen.

In der Halle standen ihre Schneekrieger an den Seiten der Wände, lange Speere in den Händen. Vor den Stufen hatten ein dutzend Männer einen rituellen Schildwall errichtet, der die Herrin von Eisschild schützen sollte. Das war Eldegrims Idee gewesen, da war sich Tahni sicher.

Dennoch war das Treiben dazwischen eher ausgelassen. Die Clans unterhielten sich, weit hinten erkannte Tahni den Hauptmann aus Quell, der mit Tanno scherzte. Ihr Herz freute sich kurz, als sie das Grün seiner Haare erblickte. Es sah aus, als wäre er aus einem Teich mit wild rankenden Algen gestiegen. Als er sie sah, hüpfte er und winkte wild, um die vor ihm stehenden Krieger zu überragen. Tahni musste grinsen.

Die Herrin von Eisschild nahm Platz. Die Halle wurde wie auf einen unausgesprochenen Befehl still.

Ein Waldkrieger trat vor, verbeugte sich und guckte sie mit seinem von grüner und brauner Farbe getarnten Gesicht direkt an.

»Ich bringe Kunde von Rural Eichenfaust, Herrin des hohen Nordens.«

›Wo war Vina?‹ Tahni hatte nach ihr rufen lassen! ›Wo war ihre Wölfin?‹

Sie ließ durch eine Handbewegung die Schilde vor ihr sinken. Eine Geste der Freundschaft. Der Krieger nahm sie an, indem er seinen Speer auf den Boden legte.

»In Scale sind Schiffe angekommen, Herrin. Schiffe aus rotem Glas. Der Schimmerstein-Clan bewegt eine Armee an der Küste entlang auf Rabendorn zu und jenseits der Ebene der Winde fallen die Bäume des Nordens.«

Innerlich wollte Tahni lachen. Lachen über all diese vergeudete Zeit. Sie blickte die Reihen der Schneekrieger entlang, die wie eine zweite Mauer dort standen. ›Doch wofür? Um fremdes Übel im Zaum zu halten, oder um das ihre einzusperren?‹ Sie spürte die Wunden an ihrem Bein. Sie brannten grell. Einst hatte sie auf ihre Mutter vertraut und auf Asha. Doch nun war sie allein, so wie Falla, die den Wolkensprung hatte machen müssen, obwohl sie nur Befehle befolgt hatte. Irrsinn konnte manchmal in Wahnsinn münden.

Tahni schaute zu Tanno, der stolz dastand, das Gesicht zu einer Maske der Ehrfurcht geformt.

›Du bist allein!‹

Ihr Herz begann zu flimmern, schlug plötzlich viel zu schnell. Sie glaubte, es dröhne durch die ganze Halle. Eine Trommel im Sturm. Wie ein Geysir ruckte sie aus dem Stuhl. Die Menschen starrten sie an, wollten ihre Stimme hören. Doch da war keine Stimme, nur ein Schrei, der zwischen ihren Rippen loderte und alles andere langsam verzehrte. Sie konnte das nicht mehr! Sie war nur ein kleines Mädchen, das hin und wieder einen Anfall von Mut hatte. ›Verrückt war sie, sah das denn niemand? Das war sie doch, oder? Verrückt. Was war das?‹ Tahni wandte den Kopf. ›Heulen? Ja, es klang wie Wolfsheulen, oder? Hörte nur sie es?‹

Ihr Umhang rauschte, als sie sich abrupt herumdrehte, die Tür hinter dem Thron knallte laut, als sie diese hinter sich zuwarf und zu laufen begann. Tahni rannte durch die Gänge mit wehendem Haar. Das Heulen wurde immer lauter, wilder. Vina!

Ein Ruf hinter ihr. Moos war ihr auf den Fersen, doch dieses erbärmliche Jaulen füllte ihren ganzen Körper aus. Treppe rauf, Flur, Treppe rauf … Endlich der Gang zu ihren Gemächern. Sie riss Ashas Messer aus dem Gürtel, rammte die Flügeltür mit der Schulter auf und blieb wie angewurzelt stehen. Die Klinge glitt aus der Hand, fiel zu Boden, tanzte klirrend. Moos erreichte sie, den Hammer erhoben, bereit. Doch auch er ließ die Waffe sinken.

»Bei den Göttern«, stammelte der Hüne.

Vina jaulte noch immer, hopste herum, winselte und leckte. Und sie tat es mit zwei anderen Wesen. Tahni blickte entgeistert auf die Tiere. Die beiden anderen bemerkten sie, hoben ihre Köpfe. Padur stellte die Ohren auf, Tass grinste, indem er die Lefzen leicht anhob. Tahni machte einen Schritt nach vorn, in das Zimmer.

»Nein, Herrin!«, warnte Moos und ergriff ihren Umhang.

Doch sie machte sich los, streckte eine Hand aus, tat noch einen Schritt. Padur kam näher, schnupperte, dann drückte er seine gewaltige Nase in ihre Handfläche, schloss die Augen, als hätte er einst darin gelebt. Ein tiefer Ton drang aus der Kehle des Wolfes, der keiner mehr war. Da kam auch Tass, winselte leise, stupste Tahni die Schnauze vor die Brust.

Bilder kamen über den weiten, endlosen Schnee. Tausend Augen darin verborgen. Blaue Farbe sickerte aus dem Weiß. Tupfer neben Tupfer erschien, größer als ihre gespreizte Hand. Und darin eine Stimme aus der Vergangenheit.

Der lange Weg des Windes ist vorüber!

Es war eine Stimme voller Zorn.

»Bei den Göttern«, sagte Moos abermals.

Tahnis Herz aber schlug endlich ruhig.

Ein Trupp Schneekrieger stand versammelt im Gang, Eldegrim vorne weg, das Schwert in der Hand. Moos ging schnell auf die Wachen zu, versuchte sie vorzuwarnen, doch als Tahni aus ihrem Zimmer kam, klappten den Kriegern die Münder auf.

»Kündigt dem Eichenfaust-Clan meine Antwort an!«, sagte Tahni leise. Eldegrim nickte mit einer Mischung aus Staunen und Angst. Die Eisschildwache machte kehrt, ihre Stiefel hallten wie eine Welle voraus. So wie der Gletscher, dessen Zunge brach und sein Eis in den Fjord warf.

In der Halle war Unruhe entstanden, Flüstern, Gesten und Unmut huschten umher als wäre ein Schwarm Bienen auf der Suche nach Nektar.

Der Waldkrieger stand noch immer vor den Stufen. Ein wenig ratlos vielleicht, aber er hatte seine Würde nicht befleckt, indem er sich von den geraunten und getuschelten Diskussionen hatte anstecken lassen.

Tahni setzte sich ein zweites Mal auf den Thron von Eisschild. Vina legte sich neben sie.

»Verzeiht«, entschuldigte sie sich, suchte Tannos Augen, fand sie und war erfreut über seinen besorgten Blick. »Ihr spracht von Schiffen aus rotem Glas, einer Armee, die nach Rabendorn zieht und davon, dass meine Wälder fallen, stimmt das?«

»Ja! So ist es, Herrin«, antwortete der Mann. »Rural möchte wissen, ob das Bündnis von Rinnhaven Wurzeln schlägt, oder ob das Haus von Eisschild hier auf seiner Festung seinen eigenen, einsamen Kampf führen wird.« Bei dieser Aussage senkte der Krieger vorsorglich die Lautstärke seiner Worte, um den provokanten Vorwurf darin ein wenig zu entschärfen. Dennoch erhob sich erbostes Raunen in der Halle.

›Du hast dich verändert‹, plauderten Tannos Augen, der durch sein grünes Haar strich. Es war ein wirklich schönes Grün.

›Dinge vergehen, Dinge kommen‹, dachte Tahni. Sie war froh, ihn hier zu haben. Ein kleines Stückchen Kindlichkeit, die so weit auf das Meer der Ereignisse hinausgetrieben war, dass sie glaubte, es sei nie anders gewesen.

Es ist der Wahnsinn, Tahni. Die haben Bäume, so gewaltig, dass ich sie nicht beschreiben kann, höher als jeder Turm. Dort sind ihre Häuser. Dir darf ich das wohl sagen. Dem Himmel ganz nah sind sie und alles riecht herrlich. Es ist mein zu Hause, mein Heim, für immer …

»Rabendorn gehört mir!«, sagte Tahni und ihre Stimme schnitt wie ein Schwert durch die Menge. »Und das, was mir gehört, werde ich beschützen.«

»Was wollt Ihr damit sagen, Herrin?« Der Mann des Eichenfaust-Clans schien sichtlich irritiert. Er sah auf seinen abgelegten Speer hinunter.

Tahni versammelte all die neu gefundene Kraft in ihr auf einen einzigen Punkt. Sie lächelte, ein sterbendes Lächeln und fand dabei ihren Bruder.

Tass und Padur kamen aus dem Dunkel hinter ihr, setzten ihre riesigen Pfoten neben den Thron.

Zwei Wölfe – größer als jedes Schlachtross – erhoben sich zu Tahnis Seiten. Ihr Fell hatte die Farben des Nordens angenommen. Stein und Nebel, Schnee und Wind. Knurrend entblößten sie die langen Reißzähne. Leben und Tod.

»Ich bin der Schild, der niemals bricht! Ich bin die Königin des Nordens.« Ein kurzes Atemholen, während alle vor ihr zurückwichen.

»ICH BIN SKARGERRAK!«

Das fassungslose Schweigen, das sich plötzlich in der Halle ausdehnte, trieb Tahni ein Kribbeln des Entzückens über die Arme.

Es war ein Zeichen der Ro´Ar. Von Ascheherz.

»Ich bin Tahni Zwölfzahn! Ich bin die Finsternis, welche die Dunkelheit verschluckt!«

Nun konnte das Ende beginnen.

Epilog

Auf dem Kamm der Schwimmenden Berge stand eine Frau und ließ ihren Blick über die Weite See schweifen. Lange war es her, dass ihre Seele diesen Teil des Weltenrunds gesehen hatte. Die hellen Augen, die dies taten, waren jung und unschuldig. Jedoch das Herz dahinter, war alt und grausam.

Hier oben, auf dem von erbarmungslosen Winden geschliffenen Gipfel, spürte sie noch immer die Macht, die einst nötig gewesen war, um diese aus dem Meer zu hieven. Die Götter hatten die Welt der Menschen verändert, ihre Königreiche auseinander gerissen und diese Barriere erschaffen, damit der Irrsinn und die Gier dahinter verrotten konnten wie längst vergessene Reliquien. Die Zeit hatte sich darüber legen sollen, bis die großen Kriege der einstigen Könige in jeder Erinnerung zu Staub zerrieben waren.

Die Frau lachte darüber.

Wenn es etwas gab, das die Menschen niemals vergessen konnten, dann waren es ihre endlosen Kriege.

Gewaltige hölzerne Schwenkkräne ächzten auf dem Bergrücken. Sie zogen die Glassegmente aus dem Königreich Xinxal empor, über den Grat hinweg und ließen sie dann auf der anderen Seite wieder hinunter.

Tief unten, am Fuße der Berge schaukelten die schwarzen Schiffe der Zoona sanft in der Dünung. Sie dienten im Moment den Xinxal als Truppentransporter, die Richtung Aquamarin aufbrachen. Auf dem breiten Plateau davor wurden die Glasschiffe ihrer Königin zusammengesetzt und sobald sie seetüchtig waren, über eine weit ins Wasser ragende Schienenkonstruktion zu Wasser gelassen. Bald würde eine ganze Armada aus rotem Glas über die Weite See herrschen.

Und im nebligen Dunst des aufgewühlten Meeres ragten die Zahnklippen dahinter empor. Gischt wirbelte, wenn sie sich senkten und sich an anderer Stelle wieder aus den Wellen erhoben. Die Klippen waren einst eine uralte Falle gewesen, erdacht von kampfesgierigen Magiern. Nur wer eine der letzten beiden Karten besaß, konnte sie schadlos durchqueren. Ein wahres Schiffsgrab.

Ein Schrei erklang, der sich schnell in der Tiefe verlor. Die Frau blickte auf. Ein Zoona hatte einen der Verwandelten von der Treppe gestoßen. Mürrisch verzog sie das anmutige Gesicht. Diese Sklaven waren zwar kaum mehr als Tiere, dennoch war sie unzufrieden mit der allzu verschwenderischen Handhabe dieser Ressource.

Sie selbst hatte das Xatax gezüchtet, jene Droge, mit der die Zoona bezahlt wurden und die sie abhängig machte. Sklaven waren auch sie, so wie alle Lebewesen es sein sollten. Sklaven der Götter! Die Nebenwirkungen der Droge allerdings hatten die Männer unter den schiefen Masken derart abstumpfen lassen, dass es nötig sein könnte, sie daran zu erinnern, wer ihnen die für sie lebenswichtigen Spinnen schenkte. Fleisch ist Xatax! Auf diese recht einfache Grundregel reduzierten die Blutsöldner die Vereinbarung, die sie mit ihr besiegelt hatten. Und das Fleisch waren die Menschen der vier Königreiche. Noch!

Tief sog sie die frische Bergluft und den salzigen Nebel ein, der von der Weiten See selbst bis hier oben den unverkennbaren Duft des Lebens hauchte.

Und was war das für ein Leben, das auf sie wartete. Wälder so weit das Auge reichte, Flüsse voller klaren, wild strömenden Wassern, unverbraucht und wartend. All das gehörte bald ihnen. Der Königin von Xinxal und ihr, die ihr Ixtyl, dieses verbotene Land, ins Herz geflüstert hatte.

Die Frau zog eine Schatulle aus schwarzem Obsidian hervor. Flach war sie, vollkommen glatt, wie Glas, das man aus einer sternenlosen Nacht geschnitten hatte. In dünnen Rillen war dort mit Rubinsplittern ein blutrotes Ornament eingefasst. Drei gezackte Berggipfel über denen eine Krone prangte wie eine aufgehende Sonne.

Auf ein Wort hin öffnete sich die schwarze Kiste. Sechs Mulden waren in das Innere geschliffen worden, sechs eckige Kristalle steckten darin. Gesichter hatten sie, wunderschöne Halshörner und den Blick der Ewigkeit.

Ein Stein stand für jeden Flüsterer. Und ein Stein auch für jedes Königreich des Weltenrunds. Skargerrak, Quell, Wulan, Kark, Xinxal und schließlich Idaan.

Zwei der Kristalle jedoch, welche die Farbe hellgrauen Granits hatten, waren zerbrochen. Ein tiefer Riss zog sich durch ihre Struktur. Wer oder was war so mächtig gewesen in der belanglosen Welt der Menschen, dass zwei von ihnen hatten sterben können? Denn die Anderen, jene, die die Wolken beherrschten, zeigten sich niemals. Ihnen war es egal, was die Zeit brachte, denn sie fühlten sie nicht.

Zwei tote Flüsterer.

Vier blieben übrig.

Mehr als genug.

Hin und wieder musste die Welt verbrennen. Xinxal war verbrannt, jetzt lag es brach, würde sich wieder erholen, so wie es immer schon gewesen war.

Zwei tote Flüsterer.

Die Frau schloss den Deckel der Schatulle. Erst jetzt hörte sie wieder das Lärmen, Rufen und Schreien. Das Hämmern aus der Tiefe und die Entschlossenheit, die darin wogte.

Wir sind die Xinxal.

Alles andere ist Staub.

Sie lächelte.

Ein riesiger Käfig schwang an dem Kran über ihre Kapuze in ihr Blickfeld. Darin eingesperrt, hinter Steingittern, kauerte der wohl gewaltigste Nex´Usal, den sie je gesehen hatte. Holz und Erde. Das magische Tier hatte den Kopf gesenkt und schien auf die neue Welt zu starren, in die es gebracht wurde. Da bemerkte sie etwas, das an den unteren, hölzernen Rippenbögen war. Das Holz war dort an einer Stelle geritzt worden. Die Frau ging näher an den Käfig heran. Ja, da war Etwas, eine Art Schriftzeichen? Sie trat noch näher an die Gitterstäbe, streckte die knochige Hand aus. Doch da warf das Tier sich gegen die Stäbe wie eine Furie. Tiefes, markerschütterndes Knurren hallte über dem Kamm und der Käfig begann gefährlich zu schwanken. Die Balken des Krans ächzten und die Frau wich zurück. Es wäre kein gutes Omen, wenn eines dieser wertvollen Kriegstiere die Treppe hinab auf dem Grund ihres neuen Königreichs zerschellte. Es gab schon diese verfluchte Legende über einen Geist, der in den weiten Ebenen südlich des Zaxxen-Gebirges sein Unwesen trieb. Dumme Märchen, ja, aber nicht gut für abergläubische Soldaten.

Unter dem Kopfschild aus verwittertem grünen Holz starrten kurz zwei Augen, kaum länger als ein Herzschlag, dann war der große Nex´Usal endlich wieder friedlich und harrte der Dinge, die da kommen mochten.

Zwei tote Flüsterer.

Es ging ihr nicht aus dem Kopf. Und sie wusste nicht, wen es erwischt hatte.

Da waren Jura, der verrückte Mann, der sich immer nur „Seher“ nannte. Dann noch Ulyos, die vor einem Jahr nach Idaan reiste, und schließlich sie selbst sowie Kintral und zum Schluss der Mächtigste von ihnen – Xar. Derjenige, der als einziger noch wusste, wie man Zauber malte.

Eine Sänfte wurde vor ihr niedergelassen, mit verzierter, goldener Brüstung und einem Sessel aus feinstem Tuch. Sie nahm Platz. Vier Krieger standen nun um sie herum, balancierten geschickt das Gleichgewicht aus, als der Kran sie hochhob.

Die Sänfte schwenkte über den Abgrund. Es war ein unglaublicher, atemberaubender Anblick. Eine neue Welt.

Eine brennende Welt.

Weit unten, vorbei an den endlosen Stufen der Treppe, setzte knirschend der Käfig auf. Krieger mit langen Stangen, die an den Spitzen vor Hitze glühten, trieben die Nex´Usal aus ihrem Gefängnis. Die Männer brüllten und stießen auf das Tier ein. Doch es war folgsam, nahm den Schmerz hin. So wie es immer den Schmerz hingenommen hatte.

Die fast schildgroßen Pranken betraten den felsigen Boden der Schwimmenden Berge.

Unter dem Bauch der Nex´Usal aber war ein Versprechen eingeritzt, auf die Innenseite eines ihrer Rippenbögen.

Ein Freund hatte das getan.

Ein Sprecher.

Es war eine Rune:  N

Liebe Leserin, lieber Leser,

wenn Ihnen die Geschichte von Ribanna und Asha gefallen hat
und Sie mit dem Buch ein paar schöne Stunden verbracht haben,
würde ich mich freuen, wenn Sie auf amazon.de eine Rezension schreiben würden.

Herzliche Grüße

Ihr Erik Kellen

www.erik-kellen.de