Die Germanen: Die komplette Saga
Date: 2014-12-15T00:00:00+00:00
Keywords: Historischer Roman; Historical; General; Fiction; Action & Adventure; Romance
Description: Kurzbeschreibung Alle 12 Folgen von Jörg Kastners großer »Germanen«-Saga rund um Thorag den Cherusker erstmals in einem Band: Wenig wissen wir heute über den Cherusker Arminius und jene berühmte Schlacht, in der er die Legionen des Varus vernichtete. In Jörg Kastners »Germanen«-Saga wird diese Zeit wieder lebendig. An der Seite seines Waffenbruders Arminius macht Thorag der Cherusker es sich zur Aufgabe, das Land der freien Germanen vor den Römern zu beschützen – und muss dabei mehr als einmal um seine große Liebe Auja kämpfen. »Die Germanen« – eine spannende historische Saga über eine längst
Publisher: hockebooks

Jörg Kastner

Thorag der Germane

Folge 1 der 12-teiligen Romanserie Die Saga der Germanen

Historischer Roman

Prolog

Zu Beginn unserer Geschichte schreibt man das Jahr 8 n. Chr., aber das kann keiner der Protagonisten wissen. Augustus beherrscht Rom und damit die Welt, denn für die Römer ist das, was sie beherrschen, die Welt. Neben – natürlich – Italien zählen dazu weite Teile der nordafrikanischen Küste, Ägypten, Syrien, die Türkei, Griechenland, das Illyricum, Spanien und das von Gaius Julius Caesar eroberte Gallien, dessen Ostgrenze der Rhein bildet (kleinere Landstriche nicht aufgezählt). Augustus ist nicht unbedingt gierig auf noch mehr Land, andererseits stört ihn die lange Grenze, die sich am Rhein entlangzieht und einiges an Sold für die Besatzungstruppen kostet. Eine Grenzbegradigung durch einen Vorstoß bis zur Elbe käme ihm recht. Seine Feldherren dringen immer wieder ins Rechtsrheinische vor, das sie seit Caesar Germanien nennen. Stämme werden unterworfen oder als Bündnispartner gewonnen, manchmal auch beides zusammen. Befestigte Lager entstehen. Aber die Römer haben neben einigen Freunden unter den Germanen auch viele unversöhnliche Feinde …

Kapitel 1 – Das Land der Cherusker

Die Reiter zügelten ihre Pferde zur gleichen Zeit, wie auf ein geheimes Kommando, als sie die Kuppe des bewaldeten Hügels erreichten und sich ihnen der Ausblick auf das dahinterliegende Tal bot. Fünf von ihnen ließen ihre Tiere langsam ein paar Schritte nach vorn gehen, bis ein steiler Abhang die Vierbeiner zurückscheuen ließ. Die beiden anderen Reiter, die sich durch ihre dunklere Hautfarbe, ihre Kleidung und die Form ihrer Gesichtszüge von den übrigen unterschieden, blieben mit den Packpferden ein Stück zurück. Sie teilten die Gefühle der fünf jungen Edelinge beim Anblick des Tals nicht, waren die beiden Dunkelhäutigen doch fremd in diesem Land, das sie erstmals betraten und vielleicht nie mehr verlassen würden.

Die Edelinge schwiegen eine Weile und genossen das Gefühl des Daheimseins nach so vielen Jahren in der Fremde. Sie atmeten den spätsommerlichen Duft des Waldes ein, dessen sich allmählich gelb und rot färbende Blätter die Heimat, das Land ihrer Vorfahren – das Cheruskerland – fast noch schöner wirken ließ, als es ihnen in vielen Träumen fern der Heimat erschienen war. Gewiss bot Rom Annehmlichkeiten, die man diesseits des großen Flusses, den die Römer Rhenus nannten, vergeblich suchte. Aber die steinernen Städte im Süden wirkten tot, verglichen mit dem Leben, das hier überall herrschte. Rings um die kräftigen Eichen und Buchen, die das Land der Menschen mit dem Heim der Götter verbanden, raschelte das Laub. Ein Fuchs stellte vergeblich einem Hasen nach, und eine noch junge Hirschkuh suchte rasch das Weite, als der sanfte Wind ihr die Witterung der Reiter zutrug.

Noch spendete Sunna ihre ganze Kraft. Doch Thorag glaubte schon, ganz von fern den kalten Atem Höders oder Ullers zu spüren. Er kannte den Wechsel der Jahreszeiten und wusste, dass der Winter den Sommer zu verdrängen begann. Die Römer würden sagen, der Herbst stand bevor. Aber das wusste er noch nicht sehr lange. Erst, seitdem er die Römer näher kannte. Die Cherusker und auch die anderen Stämme, die von den Römern ebenso pauschal wie einfach als Germanen bezeichnet wurden, teilten den Lauf des Jahres in zwei Zeiten ein: in den Sommer als Zeit des Wachstums und in den Winter als Zeit der Ruhe.

Unten im Tal entdeckten die Edelinge ein Gehöft, das an einem Bach in der unbewaldeten Talsohle lag. Als sie die rohrgedeckten Holzhäuser betrachteten, die statt Fenstern mit gläsernen Scheiben nur verschließbare Luken – Windaugen genannt – aufwiesen, verglichen sie den Hof dort unten unwillkürlich mit der großen Stadt am Tiber, die sie vor einigen Wochen verlassen hatten.

„Rom ist es nicht“, sagte Armin, der, wie so oft, die Gedanken der anderen erraten hatte, mit einem heiteren Unterton. „Aber das zöge ich manchen Ecken Roms vor, selbst wenn ich ein Römer wäre.“

„Das bist du doch!“, erinnerte Thorag den Sohn des Fürsten Segimar daran, dass diesem aufgrund seiner Kriegserfolge das römische Bürgerrecht und der Rang eines Ritters verliehen worden war. Allerdings gegen die Zahlung von vierhunderttausend Sesterzen, wie es ein neues Gebot des Augustus bestimmte. Armin war die Leistung dieses Betrags nicht schwergefallen. Im Feldzug gegen die Pannonier hatte er ein Vielfaches erbeutet.

Armin lachte so laut, dass sein Schimmel unruhig wurde. „Bei Jupiter, Thorag, du hast recht, ich bin jetzt ein Römer.“ Er schlug mit der Faust gegen seine linke Brust. „Aber tief hier drin bin ich ein Cherusker geblieben, bei Wodan!“

Der spitzgesichtige Brokk zeigte hinunter zum Gehöft: „Ein Cherusker, der sich vorstellen kann, dort zu übernachten, Armin? Sunna hat ihre Tagesreise bald beendet.“

Während er mit der Linken die Zügel festhielt, machte Armin mit der Rechten eine gleichgültige Handbewegung. „Weshalb sollte ich dort nicht übernachten wollen? Im Krieg haben wir an weit unwirtlicheren Plätzen geschlafen, wenn wir überhaupt zum Schlafen gekommen sind. Heute Nacht werde ich Cherusker sein, nicht Römer.“

„Wohl nicht nur heute Nacht“, warf Thorag ein.

Armin seufzte und sah mit einem Blick über das Land, der dort etwas ganz anderes zu sehen schien als die sich ins Unendliche erstreckenden Hügel, Wälder und Moore. „Irgendwann wird es hier auch Häuser aus Stein und mit richtigen Glasfenstern geben, und Thermen.“ Er brach wieder in sein gewinnendes Lachen aus. „Aber nicht so rasch. In Rom selbst hat Augustus noch eine Menge zu tun.“

Thorag wusste, worauf er anspielte. Octavian, der jetzt von allen Augustus genannt wurde und über das gewaltige Reich der Römer herrschte, hatte im eigenen Stall mit dem Aufräumen begonnen, wie es in Rom die weniger vornehm Sprechenden ausdrückten. Ganze Viertel primitiver, im Schweinemist versinkender Lehm- und Ziegelhütten hatte Augustus einebnen lassen, um dort marmorne Prunkbauten zu errichten. Auf diese Weise beschaffte er dem einfachen Volk Arbeit und beseitigte gleichzeitig die Schäden, die der Stadt Rom in den Bürgerkriegen beigebracht worden waren. Wie sollte der Erbe Caesars in nicht gerade bescheidener Selbstbeurteilung doch gesagt haben: ‚Ich habe eine Stadt aus Backsteinen vorgefunden und hinterlasse eine aus Marmor.‘

Thorag warf einen forschenden Blick in Armins dunkle Augen und entdeckte dort jenes Feuer, das den jungen Cheruskerfürsten auch im Kampf beherrschte. Trotz der vielen Jahre, die Thorag an seiner Seite geritten war und gekämpft hatte, vermochte er Armin nicht recht einzuordnen. Manchmal sprach dieser flammend von einer Sache, aber seine Augen blieben kühl wie das Wasser im Frigidarium einer römischen Therme. Ein andermal sprach Armin gelangweilt von einer Sache, aber das Feuer seiner Augen verriet dem, der es zu lesen verstand, ein brennendes Interesse. So war es jetzt, als Armin sich spöttisch gab.

Spottete er über die Anstrengungen des Augustus? Über seine eigene Vorstellung von einem Cheruskerland voller steinerner Prachtbauten? Oder über beides?

Vielmehr als das beschäftigte Thorag die Frage, was das Feuer in den dunklen Augen zu bedeuten hatte. Träumte Armin von einem zweiten Rom hier in den dichten Wäldern? Eine Vorstellung, die Thorag so unwirklich erschien wie ihm einst das Römische Reich erschienen war, bevor er mit Armin und den anderen, von denen viele nicht mehr lebten, in römische Kriegsdienste trat. Oder träumte Armin gar von mehr?

Thorag fand keine Antwort auf diese Frage und dachte auch nicht länger darüber nach. Der steile, gewundene Weg, der hinunter ins Tal führte, beanspruchte seine ganze Aufmerksamkeit. Die Männer waren abgestiegen und führten die Pferde, damit die Tiere nicht über die immer wieder aus dem Boden ragenden, manchmal bis zu den Hüften reichenden Baumwurzeln stolperten. Thorag ließ sich hinter Armin, Brokk, Klef und Albin zurückfallen, um den beiden Pannoniern mit den Packpferden zu helfen. Immer wieder ermahnte er Pal und Imre zur Vorsicht und legte selbst Hand an, damit das Tier mit der zerbrechlichen Fracht nicht einen unbedachten Tritt machte und das Geschenk für Thorags Mutter in einen wertlosen Scherbenhaufen verwandelte.

Die beiden Sklaven lächelten ein wenig über diese Übervorsichtigkeit, die kaum notwendig war. Seitdem Pal und Imre Armin dienten, hatten sie sich in jeder Beziehung als ebenso treu wie verlässlich erwiesen. Die Brüder hatten sich dem Tribun der germanischen Auxiliartruppen während des Feldzugs in Pannonien ergeben, und Armin hatte seinem Versprechen gemäß Frauen und Kinder ihrer Heimatstadt geschont. Sie hatten dies anerkannt und verhindert, dass ein paar Kriegsgefangene ein Attentat auf Armin ausführten. Seitdem dienten sie ihm als seine persönlichen Leibeigenen und Leibwächter.

Sie erreichten die Talsohle ohne Zwischenfall. Vor ihnen wurde der Wald lichter, was den Beginn des gerodeten Gebiets ankündigte. Thorag wollte schon aufatmen, als plötzlich etwas Schwarzes, Kleines aus dem Unterholz schoss und mit lautem Quieken mitten zwischen die Pferde fuhr. Die Tiere, genauso überrascht wie die Menschen, scheuten wiehernd zurück. Eines der Packpferde machte sich selbstständig und stob in Panik davon, während das quiekende Etwas wieder im Unterholz verschwand.

Thorag trieb seinen Rappen mit heftigem Druck seiner Schenkel an, als er erkannte, welches Pferd den Pannoniern entlaufen war: das mit seinen Geschenken. O Donar, rief er in Gedanken seinen Schutzgott an, lass das Tier nicht stolpern!

Der Rappe schloss schnell zu dem Packpferd auf, das nicht mehr ganz so schnell lief, als es sich keiner unmittelbaren Gefahr ausgesetzt sah. Thorag konnte die Zügel ergreifen und fühlte sich erleichtert, als das Tier endlich stehen blieb.

Er kehrte mit dem Packpferd zu seinen Gefährten zurück, die aber kaum auf ihn achteten. Sie interessierten sich vielmehr für die laut schreiende Gestalt, die sich in den kräftigen Armen des inzwischen von seinem Pferd abgesessenen Klefs wand. Bei näherem Hinsehen erkannte Thorag, dass es ein Kind war, ein Junge von etwa zehn, elf Jahren mit Haaren so pechschwarz wie das Fell von Thorags Rappen. Haaren, wie Thorag sie nur von den südlichen Völkern, wie den Römern und den Pannoniern, kannte.

„Hör endlich mit dem Herumzappeln auf, du kleine Schlange!“, fuhr Klef den Gefangenen an, den er fast waagrecht vor seinem gewaltigen Brustkasten hielt.

Aber der Junge schien nicht gewillt, so leicht aufzugeben. Er verbiss sich derart fest in Klefs Unterarm, dass der massig gebaute Cherusker seinen Griff lockerte und den Gefangenen entschlüpfen ließ. Der Junge fiel auf alle viere, erhob sich augenblicklich mit katzenartiger Gewandtheit und rannte davon, geradewegs auf Thorag zu, den er in seiner Erregung noch gar nicht bemerkt hatte. Schnell rutschte Thorag aus dem vierknaufigen Römersattel, an dessen Benutzung er sich in den letzten Jahren gewöhnt hatte, und packte den an ihm Vorbeilaufenden am Kragen, sodass dessen Wollkittel ein Stück einriss.

Thorag musste die gleiche Erfahrung machen wie vor ihm Klef. Schlagartig verwandelte sich der Junge in ein sich windendes, kratzendes und beißendes Tier. Armin, Brokk, Klef und Albin scharten sich um Thorag und das Kind und ließen ihrer Erheiterung freien Lauf. Besonders Klef schien froh darüber zu sein, dass es statt seiner jetzt Thorag erwischt hatte.

Dieser wusste sich schließlich nicht mehr anders zu helfen, als den Jungen zu Boden zu werfen und sich rittlings auf ihn zu setzen, so schwer, dass seinem Gefangenen allmählich die Luft wegblieb.

„Was ist, kleiner Löwe?“, fragte Thorag, als der Widerstand des Jungen allmählich nachließ. „Ergibst du dich?“

Schwer atmend sah ihn der Junge mit weit aufgerissenen Augen an. Seine gleichmäßigen, feinen Züge hätten fast mädchenhaft schön gewirkt, wären sie nicht vor panischer Angst verzerrt gewesen.

„Lass mich in Ruhe, Römer!“, keuchte der Junge. „Ich habe euch nichts getan!“

Jetzt war es an Thorag zu lachen. Er schüttelte sich so sehr vor Lachen, dass sein langes, blondes Haar wie eine im Wind wehende Fahne hin und her flog. Gleichzeitig machte er sich ein wenig leichter, damit er dem Jungen nicht die letzte Luft zum Atmen raubte.

„Was hast du, Thorag?“, erkundigte sich der herantretende Armin. „Was erheitert dich so?“

„Der Junge hält uns für Römer“, erklärte ein sich zur Ernsthaftigkeit zwingender Thorag.

„Kein Wunder. Wir haben schließlich die Sprache der Römer benutzt.“

Thorag nickte, sah wieder den Jungen an und sagte in der Sprache der Germanen: „Wir sind keine Römer, wir sind Cherusker.“

Der Junge blickte ihn ungläubig an. „Ich habe noch nie einen Cherusker gesehen, der ein gesatteltes Pferd reitet. Und warum sprecht ihr die Sprache der Römer?“

„Weil wir daran gewöhnt sind“, antwortete Thorag und machte sich, da der Junge jeglichen Widerstand aufgegeben hatte, noch ein bisschen leichter. „Wir kommen aus Pannonien, wo wir in der römischen Armee gedient haben.“

„Aus Pannonien“, wiederholte der Junge leise und fast ehrfurchtsvoll, als sei das für ihn genauso weit entfernt wie der Göttersitz Asgard oder Alfheim, die Welt der Lichtelfen. Vielleicht wusste er aber mit dieser Bezeichnung auch gar nichts anzufangen, weshalb sie ihm umso beeindruckender erschien. „In der römischen Armee gedient?“

„Ja“, bestätigte Thorag. „Und bevor wir heimkehrten, waren wir noch in Rom und haben Augustus, den Caesar, gesehen.“

„Rom“, wiederholte der Junge langsam und betrachtete die Männer. Die Verwirrung über die vielen fremden Namen zeichnete sich deutlich auf seinem Gesicht ab, als er wieder Thorag ansah. „Du … bist du etwa Armin, der Sohn des Segimar?“

„Wie kommst du darauf?“

„Alle erwarten seit Segimars Tod die Rückkehr Armins. Sie sagen, dann wird alles besser werden.“

„Mein Name ist Thorag. Ich bin nicht der Sohn des Segimar, sondern des Wisar. Das da ist Armin.“

Er zeigte auf den Mann neben sich, genauso hünenhaft und breitschultrig wie Thorag selbst. Man hätte sie für Zwillingsbrüder halten können, hätte Armin nicht etwas dunkleres Haar gehabt als Thorag, das er außerdem kürzer trug. Der markanteste Unterschied zwischen den beiden Männern aber waren ihre Augen. Thorags leuchtend blaue Augen standen in einem scharfen Kontrast zu dem dunklen Feuer, das in Armins Augen loderte.

Noch immer von Unglauben beherrscht, wanderte der Blick des Jungen von Thorag zu Armin. Sein Mund stand halb offen. Er schien hier Römer eher erwartet zu haben als die fünf Cherusker.

„Was ist?“, fragte Armin den Jungen. „Hast du plötzlich deine Sprache verloren?“

Der Junge schüttelte den Kopf, sagte aber keinen Ton.

„Dann sag uns, wie du heißt!“

„Eiliko“, kam es langsam über die Lippen des Schwarzhaarigen.

„Weshalb, Eiliko“, fuhr Armin fort, „bist du wie ein wilder Eber aus dem Gebüsch gebrochen und hättest uns fast über den Haufen gerannt?“

„Ich habe Uffo gesucht.“

„Wer ist nun wieder Uffo?“

„Ein Schwein.“

Die Cherusker sahen sich stirnrunzelnd an.

Plötzlich dämmerte es Thorag. „Er meint bestimmt das schwarze Etwas, das unsere Tiere scheu gemacht hat.“

„Ich habe Thidriks Schweine in den Wald geführt, damit sie frische Eicheln fressen können. Aber Uffo macht immer Schwierigkeiten. Schon vor einer ganzen Weile ist er mir weggerannt. Ich hatte ihn fast, aber dann ist er mir wieder entwischt. Ich rannte ihm nach und lief euch in die Arme.“

„Und hieltest uns für Römer“, meinte Armin.

Eiliko nickte. „Ja, Herr.“

„Weshalb fürchtest du die Römer so?“

„Thidrik konnte seine Steuern nicht bezahlen, als die Römer hier waren. Sie sagten, wenn sie wiederkommen und er kann immer noch nicht zahlen, wollen sie es uns allen heimzahlen.“

„Bist du Thidriks Sohn?“

„Nein, sein Leibeigener.“

„Und warum kann dein Herr seine Steuern nicht bezahlen?“

„Weil sie zu hoch sind.“

„Das sagt jeder“, meinte Armin spöttisch.

Aber Eiliko nahm ihn ernst und nickte bekräftigend. „Ja, Herr, alle sagen das. Sie sagen, Varus saugt uns noch das Blut aus dem Leib, wenn nicht bald etwas geschieht.“

Diesmal war es an Armin, ungläubig dreinzuschauen. „Sprichst du von Publius Quintilius Varus, dem Legaten des Augustus?“

„Ich kenne nur den einen Varus, Herr.“

„Das kann ich mir nicht vorstellen“, meinte Armin kopfschüttelnd, „dass Quintilius Varus dem Volk der Cherusker ungerechte Steuern auferlegt. Wir haben schließlich einen Vertrag mit den Römern geschlossen.“

„Fragt diejenigen, die die Steuern bezahlen müssen, Herr“, sagte Eiliko.

„Das werde ich tun“, erwiderte Armin ernst und legte eine Hand auf Thorags Schulter. „Ich denke, du kannst unseren jungen Freund freilassen.“ Der Sohn des Segimar stieg auf seinen Schimmel und sagte: „Führ uns zu Thidriks Hof, Eiliko!“

Der Junge schaute betreten drein. „Ich muss doch noch Uffo suchen, Herr. Aber ihr könnt den Hof nicht verfehlen. Reitet nur immer geradeaus.“

Sie befolgten Eilikos Rat und sahen bald, während sie an dem durch das Tal fließenden Bach entlang durch Gersten- und Roggenfelder ritten, das von einem niedrigen Zaun umschlossene Gehöft vor sich liegen. Das Eingangstor blickte nach Osten, um dort jeden Morgen die Jungfrau Sunna und ihren goldglänzenden Wagen zu begrüßen. Sie umrundeten den Hof und wurden von einer kleinen Menschenschar begrüßt, als sie das Tor erreichten.

Der voranreitende Armin zügelte seinen Schimmel vor dem Tor und fragte laut: „Ist unter euch Thidrik, der Herr dieser Menschen, Tiere und Gebäude?“

„Ich bin Thidrik“, sagte ein mittelgroßer, massiger Mann, der die Blüte seines Lebens bereits hinter sich gelassen hatte. Sein schulterlanges Haar und der große Schnurrbart, beides einstmals dunkel, wurden von zahlreichen grauen Fäden durchzogen. Sein mit Heidelbeersaft blau gefärbter Kittel war besser in Schuss und sauberer als Eilikos einziges Kleidungsstück. Außerdem trug Thidrik eine ebenfalls blaue Kniehose und lederne Schuhe.

„Gewährt Thidrik fünf Cheruskern und ihren beiden Begleitern Gastfreundschaft für die Nacht?“, fragte Armin.

„Wer sind die, die meine Gastfreundschaft begehren?“

Armin zeigte auf den kräftigen Klef und seinen gegen ihn fast ein bisschen schmächtig wirkenden Bruder Albin. „Das sind Klef und Albin, die Söhne des Gaufürsten Balder.“ Seine Hand wanderte weiter. „Das ist Thorag, Sohn des Gaufürsten Wisar.“ Und weiter. „Das ist Brokk, Sohn des Gaufürsten Bror.“ Die Augen der Umstehenden wurden immer größer und fielen ihnen fast aus den Gesichtern, als Armin schloss. „Ich selbst bin Armin, Sohn des Segimar.“

Als der junge Cheruskerfürst seinen Namen nannte, gingen die Menschen auf die Knie. Die kleineren Kinder, die nicht erfassten, worum es ging, wurden von den Erwachsenen gewaltsam zu Boden gezogen. Schließlich standen nur noch zwei Menschen jenseits des Tores aufrecht: Thidrik und ein jüngerer Mann, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten war, auch wenn er keinen Bart trug. Er war unzweifelhaft Thidriks Sohn.

„Willkommen auf meinem Hof, edler Armin“, stammelte ein überraschter Thidrik, während er ebenfalls auf die Knie fiel. „Mein Haus sei dein Haus, und meine Speise sei deine Speise.“

Als Letzter sank Thidriks Sohn zu Boden. Aber nur sehr widerwillig. Thorag, der von seinem Vater gelernt hatte, immer sehr genau in die Gesichter der Menschen zu sehen, glaubte, in den Augen des jungen Mannes ein ähnliches Feuer wahrzunehmen, wie er es zuweilen bei Armin feststellte. Aber es war nicht Armins Leidenschaft, die Thorag bei Thidriks Sohn sah, sondern eher Verachtung und Hass. Thorag sagte sich, dass er sich täuschen musste. Sie waren Fremde für die Menschen hier. Jene hatten nicht den geringsten Grund zur Abneigung gegen Armin und seine Begleiter.

Hinter ihnen erhoben sich die Menschen wieder. Knechte und Mägde eilten herbei, um den Neuankömmlingen zu Diensten zu sein und ihre Pferde zu übernehmen.

„Vorsicht mit den Packpferden!“, rief Thorag, als er sah, wie ein alter grauhaariger Knecht Pal und Imre recht unbekümmert zur Hand ging. Der Edeling ging zu den Packpferden und gab genaue Anweisungen, wie die kostbare Fracht zu behandeln sei.

Eine junge Frau, fast noch ein Mädchen, wandte sich an ihn. Obwohl sie keinen Schmuck trug und nur ein einfaches, mit Flicken übersätes und von einer um die schmalen Hüften geschlungenen Kordel zusammengehaltenes Wollkleid, bemerkte Thorag gleich ihre Schönheit. In ihren ebenmäßigen Zügen lag eine Sanftheit, die in ihm zärtliche Erinnerungen weckte.

Ja, wäre ihr Haar nicht pechschwarz gewesen, sondern blond, hätte sie eine gewisse Ähnlichkeit mit Auja gehabt. Mit Auja, die er noch jünger in Erinnerung hatte, als diese Frau war, und die doch schon älter sein musste. Auja, mit der er so viele schöne Stunden verbracht hatte, die schönsten seines Lebens vielleicht. Auja, nach der es ihm genauso verlangte wie nach dem Wiedersehen mit seinem Vater, seiner Mutter und seinen Geschwistern.

Aber noch etwas anderes war an der jungen Frau vor ihm, das ihm bekannt vorkam. Natürlich, es war noch gar nicht lange her, dass er ganz ähnliche Züge gesehen hatte. Vor seinem geistigen Auge verwandelte sich das Antlitz der Frau in das Gesicht des Jungen Eiliko.

„Verzeih, Herr“, sagte die junge schwarzhaarige Schönheit mit leiser, aber fester Stimme. „Habt ihr, als ihr durch den Wald gekommen seid, einen Jungen mit einer Schweineherde gesehen?“

„Wie heißt du?“, fragte Thorag, fasziniert von dem fast überirdisch schönen Gesicht.

„Astrid.“

„Astrid“, murmelte er. „Die schöne Göttin. Welch passender Name.“ Lauter fragte er: „Ist Eiliko dein Bruder, Astrid?“

Sie nickte. „Ja, Herr. Wie kommst du darauf?“

„Ich habe Augen im Kopf. Eiliko ist noch im Wald. Er sucht ein entlaufenes Schwein.“

Astrid lächelte. „Das kann nur Uffo sein.“

„Ja, so hieß es.“

Thidriks Sohn eilte herbei, packte Astrid roh am Arm und zog sie mit solcher Gewalt von Thorag weg, dass sie stolperte und zu Boden stürzte. Die junge Frau verfügte über eine ähnliche katzenartige Gewandtheit wie ihr Bruder und erhob sich rasch wieder auf alle viere. So verharrte sie, um den Sohn ihres Herrn nicht herauszufordern. Ihr langes, hinten durch ein Band zusammengehaltenes Haar hatte sich bei dem Sturz gelöst und umspielte nun in sanften Wellen ihr Gesicht, was sie noch schöner wirken ließ.

„Belästige den Herrn nicht, Astrid!“, bellte Thidriks Sohn. „Hast du nichts zu tun? Dann geh hinein und hilf meiner Mutter bei der Zubereitung des Festmahls!“

Stumm erhob sich Astrid und ging, ihr Haar wieder zu einem Pferdeschwanz zusammenbindend, an den beiden Männern vorbei, die ihr nachsahen, Thorag fasziniert und der andere mit jenem bösen Funkeln, dass er schon zuvor bemerkt hatte.

Thorag konnte sich nicht helfen, aber er mochte den jungen Mann nicht, der sich ihm als Hasko vorstellte. Gewiss, Astrid war die Leibeigene seines Vaters. Thidrik und Hasko konnten mit ihr nach Belieben verfahren. Aber Thorag wäre niemals eingefallen, die Leibeigenen seines Vaters so zu behandeln, wie es Hasko eben getan hatte. Als Kind hatte er mit den Kindern von Wisars Leibeigenen gespielt, später mit ihnen zusammen den Erwachsenen bei der Arbeit geholfen. Von seinem Vater hatte Thorag gelernt, einen Menschen nach seinen Taten zu beurteilen und zu behandeln, nicht nach dem Stand, in den er hineingeboren war.

Von Hasko geleitet, dessen falsches Lächeln ihn an das Zähnefletschen eines Wolfs erinnerte, betrat Thorag das schmale, lange Haus, das sich Mensch und Tier teilten. Der Hauseingang befand sich in der Mitte einer Längsseite, wo Wohnung und Stall zusammentrafen. Da es bereits dunkelte, stand das Vieh in den Stallkästen.

Der strenge Geruch aus den Jaucherinnen, die sich an den Stallseiten entlangzogen, beleidigte Thorags Nase. Das hatte er früher nie so empfunden und machte ihm bewusst, wie lange er seiner Heimat fern gewesen war. Er war kein Römer geworden in diesen Jahren, doch schien ihm manches, was bei den Untertanen des Augustus üblich war, als eine erstrebenswerte Errungenschaft.

Aber hatten nicht die Sitten jedes Landes ihren Sinn? Im Winter, wenn die Jungfrau Sunna ihren Sonnenwagen mit solcher Eile durch den Himmel jagte, dass die Tage kürzer als die Nächte wurden, wenn der Eiswind aus dem Norden kam und das Land mit Schnee bedeckte, würde die Wärme der Tiere den mit ihnen unter einem Dach lebenden Menschen helfen, die kalte Zeit zu überstehen.

Thorag folgte Hasko über den Estrich, der den Boden im für die Menschen bestimmten Teil des Hauses bedeckte, am heiß ausstrahlenden Herd vorbei zu den Tischen, die von einigen Knechten vor den sich an der Längswand des Wohnhauses entlangziehenden Pritschen aufgestellt wurden. Die Tische bestanden aus hölzernen Böcken und darübergelegten Tafeln. Dann brachten die Knechte Sitzbänke und Hocker herbei, die aus grob bearbeiteten Baumstümpfen bestanden. Die Wurzelenden, mal drei, mal vier, waren zu Füßen zurechtgestutzt, manchmal so ungleichmäßig, dass das Sitzen auf den Hockern eine recht wacklige Angelegenheit war. Schließlich schleppten zwei Männer ein stuhlartiges Gebilde heran, mit einer hohen Rückenlehne, die sich an den Seiten zu Armlehnen niederschwang.

Thidrik, der an Armins Seite stand, zeigte auf den an einen Thron erinnernden Stuhl. „Auf diesem Stuhl sitzt der Herr dieses Hauses, edler Armin. Heute Abend ist es dein Platz, denn kein anderer gebührt dem Sohn des Herzogs Segimar.“

Armin verneigte sich leicht als Dank für diese Ehrung und nahm auf dem Stuhl Platz. Dort rutschte er mehrmals hin und her, aber es fiel ihm nicht leicht, seinen hünenhaften Körper auf der klobigen, für einen weitaus kleineren Mann geschaffenen Sitzgelegenheit in eine einigermaßen bequeme Stellung zu bringen.

Als die Mägde das Geschirr auftrugen, sah Thorag Astrid wieder. Ihre Blicke begegneten sich. Kurz nur tauchte der Cherusker in die unendliche Tiefe ihrer dunklen Augen ein, aber es schien ihm wie eine kleine Ewigkeit. Obgleich Astrid noch jung, lag in ihrem Blick der Ausdruck eines Menschen, der schon viel mehr gesehen hatte, als es ihre fünfzehn oder sechzehn Jahre ermöglichten. Fast schmerzhaft kehrte Thorag ins Hier und Jetzt zurück, als Astrid sich abwandte, um weiteres Geschirr zu holen.

„Nein, dieses Horn gebührt Armin“, sagte Thidrik zu einem Knecht, der aus Rinderhörnern gefertigte Gefäße auf den Tafeln verteilte. Zur Erklärung für die Gäste fügte Thidrik hinzu: „Dieses Horn ist mit Gold beschlagen und gebührt dem Herrn des Hauses. Das bist heute Abend du, edler Armin.“

Der bedankte sich wieder mit einer angedeuteten Verneigung, während der Knecht die Hörner austauschte.

Thidrik tat wirklich alles, um seinen Pflichten als Gastgeber für den Sohn seines verstorbenen Herzogs nachzukommen. Und doch wurde Thorag das Gefühl nicht los, dass seine Freundlichkeit nur aufgesetzt war. Aber vielleicht lag das auch nur an Haskos seltsamem Blick, an den er sich einfach nicht gewöhnen konnte.

Knechte brachten Met zum Begrüßungstrunk. Thidrik erhob sich und ließ es sich nicht nehmen, erst Segimar und dann dessen Sohn Armin zu preisen. Anschließend stand Armin auf und antwortete mit einer Dankesrede auf die Gastfreundschaft Thidriks. Dann nahm der Sohn des Segimar einen Schluck aus seinem Horn, um es an den rechts von ihm sitzenden Thorag weiterzureichen. Dieser nahm ebenfalls einen Schluck und gab das Horn an Brokk weiter. Von dort ging es zu Thidrick, dem mit offensichtlichem Widerwillen trinkenden Hasko, Albin, Klef und zurück zu Armin. Es blieb nicht lange leer; sofort eilte ein Knecht herbei und füllte es wieder mit Met auf. Das kreisende Horn vereinte alle am Tisch der freien Männer Versammelten. Für diese Nacht würden sie eins sein, jeder Schild und Schutz des anderen. Das kreisende Horn war gegenseitige Ehrung und wechselseitiger Schwur zugleich. Nach diesem zeremoniellen Schluck leerten die Männer ihre eigenen Trinkhörner.

Thorag bemerkte einen genießerischen Ausdruck auf den Gesichtern seiner Gefährten, und Klef sagte: „Bei den Römern habe ich jede Menge edler Weine vorgesetzt bekommen, aber nach diesem Schluck erst weiß ich, wie sehr ich guten Cheruskermet vermisst habe.“

Auch die anderen Edelinge lobten den aus Weizen, Beeren und Honig gegorenen Trank und hielten ohne Ausnahme ihre Rinderhörner hoch, als ein Knecht mit einem Tonkrug erschien, um nachzuschenken.

Mit dem Trinken ließ sich Thidrik ebenso wenig lumpen wie mit dem Essen. Es gab gebratenes Huhn, gefüllt mit Beeren, Pilzen und Nüssen; dazu ofenwarme, mit Honig bestrichene Teigfladen.

Bevor die Menschen mit dem Essen begannen, kam eine Magd mit einem leeren, bronzenen Tablett zu Thidrik. Thorag glaubte in dem Tablett eine römische Arbeit zu erkennen. Es war gewiss die wertvollste unter Thidriks Haushaltswaren.

Der Bauer nahm einen kleinen Teil von jeder Speise und legte ihn auf das Tablett. „Donar, Schutzherr der Bauern, der uns den fruchtbaren Regen bringt, erhöre uns! Wir bringen dir unsere Gaben dar und bitten dich, dafür zu sorgen, dass unsere Felder stets reichlich Korn, unsere Weiden stets frisches Gras tragen. Halte deine eiserne Faust schützend über dieses Haus, o Gott des Donners, des Blitzes und des Regens!“

Die Magd wollte mit dem Tablett zum Herd gehen. Aber Thorag winkte sie zu sich und legte einen Teil seines Essens neben Thidriks Gaben. „Auch ich, Thorag, Sohn des Wisar, bitte dich, unser aller Vater Donar, stets gut zu wachen über Haus und Hof, Sippe und Gesinde des Freien Thidrik.“

Jetzt durfte die Magd das Tablett zum Herd tragen und die Opfergaben dem Feuer übergeben.

Thidrik warf Thorag einen fragenden Blick zu. „Du bringst Donar ein besonderes Opfer dar?“

Die Frage war verständlich. Es oblag Thidrik als dem Herrn des Hauses, dem Schutzgott der Bauern zu opfern, nicht einem seiner Gäste.

Thorag nickte. „Ich habe es getan, um Donars besonderen Schutz für dich und die deinen zu erbitten, Thidrik. Die Väter meines Vaters stammen vom Gott des Donners ab.“

Dabei zeigte der Edeling auf seinen Rundschild, der an seinem in einer Ecke des Hauses verstauten Gepäck lehnte. Das schwere Rund aus dickem Eichenholz, von einem bronzenen Ring eingefasst, war mit bemaltem Leder überzogen. Die Bemalung stellte einen bronzen schimmernden, reich verzierten Hammer auf dunklem Grund dar und war so geschickt angebracht, dass der Kopf des Hammers mit dem bronzenen Schildbuckel in der Mitte des Kreises verschmolz. Der Schild hatte in vielen Schlachten manchen Schwerthieb und manchen Lanzenstoß abgefangen und sah entsprechend mitgenommen aus. Aber stets war Thorag unbesiegt aus dem Kampf hervorgegangen, mit seinem Schild und damit auch mit seiner Ehre. Denn der Hammer war ein Abbild Miölnirs, Donars Waffe. Wenn Thorag den Schild bei sich trug, ging die Kraft des Donnergottes auf ihn über. Verlor er den Schild aber, war das eine Beleidigung Donars und ein Ehrverlust für Thorag. Wie der Hammer auf dem Schild stellten auch die bronzene Schnalle von Thorags Wehrgehänge und die Bronzefibel, die seinen Umhang über der Schulter zusammenhielt, Abbildungen Miölnirs dar; beides hatte der Schmied Radulf gefertigt.

Der Bauer und sein Sohn blickten Thorag mit großen Augen an, aber jeder auf seine Weise. Aus Thidriks Blick sprach eine Mischung aus Ehrfurcht und Dankbarkeit, aus dem Haskos eine nur noch größere Ablehnung.

Draußen brach vollends die Dunkelheit herein, und ein paar der Knechte und Mägde, die im zum Stall grenzenden Wohnraumteil an einer Tafel saßen, standen auf, um die Windaugen zu schließen. Das einzige Licht kam jetzt vom prasselnden Herdfeuer und tauchte das Innere des Hauses in ein rötliches Flackern. Nun, als die Windaugen geschlossen waren, spürte Thorag stärker den sich im Haus verteilenden Rauch des Feuers, der durch das kleine Loch im Dachgiebel nur spärlichen Abzug fand.

„Wir hätten zu Ehren eures Besuches gern ein Schwein geschlachtet“, sagte Thidrik. „Aber dieser Herumtreiber von Eiliko, der die Schweine zum Füttern in den Wald geführt hat, ist noch nicht zurück.“

„Wir haben ihn unterwegs getroffen“, berichtete Armin. „Er hielt uns anfangs für Römer und schien sehr große Angst vor uns zu haben. Weshalb?“

Thorag bemerkte, wie Thidrik einen Blick mit seinem Sohn wechselte. Der Schnauzbart des Hofherrn zitterte leicht, als er antwortete: „Das weiß ich nicht, Herr. Eiliko ist noch ein Kind und hat viele Flausen im Kopf.“

„Flausen schienen es nicht zu sein, Thidrik. Eiliko erzählte etwas von Steuern, die du nicht bezahlen kannst.“

Thidrik seufzte leise. „Steuern zu bezahlen, ist oft nicht leicht. Bevor die Römer kamen, schuldeten wir niemandem Abgaben, hatten nur Treue und Tapferkeit gegenüber unseren Fürsten zu erbringen. Jetzt plötzlich müssen wir den Römern Vieh, Leder, Wolle, Korn, ja selbst Milch, Käse und Honig geben, häufig so viel, dass uns selbst nicht genug übrig bleibt!“ Der Bauer hatte sich in große Erregung hineingesteigert, und das Glühen seiner Augen erinnerte an seinen Sohn. „Was aber geben uns die Römer dafür?“

„Ihren Schutz und ihre Gesetze“, antwortete Armin.

„Früher brauchten wir keinen fremden Schutz und keine fremden Gesetze. Wurden wir bedroht, zogen wir mit unseren Fürsten in den Kampf und schlugen den Feind zurück. Und die Gesetze der Römer? Unsere Fürsten sprechen Recht, und in schweren Fällen entscheidet das Thing der Freien. Genügt das nicht?“

„In Zukunft nicht mehr. Die Welt ändert sich mit jedem Sommer. Wir haben viel von ihr gesehen und von der Macht der Römer. Es kann für uns nur gut sein, uns ihrem Schutz anzuvertrauen.“

Erst wollte Thidrik etwas auf Armins letzte Bemerkung erwidern, aber dann kniff er die Lippen fest zusammen und schluckte hinunter, was ihm auf der Zunge gelegen hatte. Auch gegen seine Erregung kämpfte er an, bis er im gemäßigten Tonfall sagte: „Vielleicht hast du recht, edler Armin. Wie du sagst, du hast viel gesehen von der Welt und den Römern. Ich kenne nur das Land der Cherusker. Was kann ich schon sagen.“

Hasko schien damit gar nicht einverstanden zu sein. Bevor er aber den Mund öffnen konnte, brachte ihn sein Vater mit einer Handbewegung zum Schweigen und rief laut nach einem Knecht, um frischen Met aufzutragen.

Von draußen kamen plötzlich Geräusche, lautes Quieken und Grunzen.

„Die Schweine sind zurück“, stellte Thidrik fest und hob sein frisch gefülltes Trinkhorn in Armins Richtung. „Leider zu spät, um eins zum Festmahl für den jungen Herzog der Cherusker zu machen.“

„Noch bin ich nicht Herzog“, wehrte Armin ab. „Erst müssen mich die Frilinge auf dem Thing bei den Heiligen Steinen wählen.“

Noch während der Sohn des toten Herzogs sprach, war Hasko aufgesprungen und an der Gesindetafel vorbei zur Tür gegangen.

„Wohin willst du, Sohn?“, fragte Thidrik.

„Ich werde mir Eiliko vornehmen, damit er nicht noch einmal so lange mit den Schweinen wegbleibt.“

Astrid, die an der Gesindetafel saß, blickte Hasko ängstlich nach. Er ließ die Tür offen stehen. Kurz darauf hörten sie von draußen seine laute Stimme, klatschende Geräusche und dann das Wimmern einer helleren Stimme.

„Eiliko“, stieß Astrid halblaut hervor. Ihre dunklen Augen richteten sich auf die Türöffnung.

Als erneut Haskos erregte Stimme hörbar wurde, noch unbeherrschter klingend als zuvor, sprang Thorag von seinem Schemel auf und folgte dem Sohn des Bauern nach draußen. Das Licht der Sterne und des fast vollen Mondes war hell genug, um ihn alles deutlich sehen zu lassen: die Schweineherde, die vor dem Haus quiekte; Hasko, der breitbeinig mitten zwischen den Tieren stand, sich nach unten beugte, und unter wüsten Beschimpfungen auf etwas oder jemanden einschlug.

Auf jemanden? Als er näher heranging, erkannte Thorag den Jungen, der auf dem Rücken lag und schützend seine Arme vor seinen Kopf hielt. Aber es half ihm wenig. Immer wieder trafen ihn Haskos harte Schläge am Kopf und am ganzen Körper.

„Aufhören!“, schrie Thorag.

Hasko hörte nicht auf ihn. Vielleicht nahm er Thorags Aufforderung in seiner Raserei gar nicht wahr. Mit verzerrtem Gesicht stand er über dem Jungen und schlug wieder und wieder zu. Das Feuer in seinen Augen glomm stärker als zuvor. Aber Thorag hatte das unbestimmte Gefühl, dass dieses Feuer und auch die Schläge nicht Eiliko galten, sondern in Wahrheit jemand ganz anderem.

Thorag sprang zwischen den Tieren hindurch und über sie hinweg, um Hasko zurückzureißen. Der Bauernsohn hatte gerade zu einem neuen Schlag angesetzt. Sein eigener Schwung riss ihn von den Beinen. Hasko ruderte kurz hilflos mit den Armen und landete zwischen den Schweinen im Dreck.

Er schüttelte den Kopf, um seine Benommenheit loszuwerden. Aus seinen Augen schossen tödliche Flammen zu Thorag herüber, während der Bauernsohn langsam aufstand.

„Das wirst du büßen!“, knurrte Hasko und hatte auch schon den Dolch aus der Lederscheide an seiner linken Seite gerissen. „Niemand greift ungestraft einen freien Cherusker an, auch nicht ein Edeling!“

„Komm nur“, sagte Thorag ruhig und zog ebenfalls seinen Dolch. Alle übrigen Waffen hatte er im Haus abgelegt. „Es wird eine ganz neue Erfahrung für dich sein, gegen einen Mann zu kämpfen, der sich wehren kann.“

„Halt!“ erscholl es da vom Haus.

Thorag erkannte die Stimme sofort. In vielen Schlachten hatte er sie im dichtesten Getümmel vernommen und sich stets nach ihr gerichtet. Die Stimme seines Tribuns Armin.

Der Sohn des Segimar war mit seinen Begleitern und Thidrik, gefolgt von Knechten und Mägden, vor das Haus getreten. Jetzt kamen sie langsam näher.

„Was ist hier los?“, fragte Armin.

„Dieser Edeling aus deinem Gefolge hat mich angegriffen, Herr“, antwortete Hasko und zeigte auf Thorag.

„Vergiss nicht zu erzählen, dass du Eiliko halbtot geschlagen hast, Hasko“, sagte Thorag, der seinen ruhigen Tonfall bewahrte.

„Das war mein gutes Recht“, verteidigte sich der Bauernsohn. „Eiliko ist Leibeigener meines Vaters. Solange Thidrik nicht dagegenspricht, kann ich mit dem Jungen tun, was mir beliebt.“

„Fragen wir doch Thidrik“, schlug Armin vor und sah den Bauern fragend an.

Dem war die Rolle, die ihm plötzlich zugefallen war, sichtlich unangenehm. Seine Mundwinkel zeigten wie die Enden seines Schnurrbarts unglücklich nach unten, und seine Stirn lag in tiefen Falten. „Der Edeling Armin und sein Gefolge genießen das Gastrecht in meinem Haus“, sagte er schließlich, als er zu einer Entscheidung gelangt war. „Wohl war es nicht recht, was der Edeling Thorag tat, aber um das Gastrecht zu wahren, werden Hasko und ich darüber hinwegsehen.“

„Eine weise Entscheidung, Thidrik“, lobte Armin. „Eines freien Cheruskers würdig.“

„Was ist mit Eiliko?“, fragte Thorag und sah den Jungen an, der, schwer atmend, noch am Boden lag.

„Er ist genug bestraft“, verkündete Thidrik. „Astrid wird sich um ihren Bruder kümmern.“

Das ließ sich die junge Frau nicht zweimal sagen. Kaum hatte ihr Gebieter ausgesprochen, da kauerte sie auch schon neben ihrem Bruder und tupfte mit einem Zipfel ihres Kleides das Blut aus seinem Gesicht.

Thorag steckte als Erster seinen Dolch zurück in die Scheide. Hasko tat es ihm nur widerwillig nach. Thorag erkannte deutlich, dass Thidriks Sohn am liebsten gegen ihn gekämpft hätte. Hasko musste sich sehr viel auf seine kämpferischen Fähigkeiten einbilden. Oder sein Hass war sehr groß.

Als Thidrik und Hasko mit ihren Gästen wieder an einem Tisch saßen, war die Stimmung mehr als gedrückt. Die Unterhaltung gelangte über einsilbige Bemerkungen kaum hinaus. Auch an der Gesindetafel war es stiller geworden. Vielleicht wollten Knechte und Mägde vermeiden, den Sohn ihres Herrn durch eine unbedachte Äußerung noch mehr zu reizen.

Bald nach dem Vorfall wurde beschlossen, sich zur Ruhe zu begeben. Das Gesinde deckte die Tafeln ab und stellte diese dann beiseite. Die Bänke an den Längsseiten des Hauses, die eben noch als Sitzgelegenheiten gedient hatten, wurden mit zusätzlichen Decken und Fellen als Nachtlager hergerichtet.

Thorag verließ das Haus. Er wollte sich an dem Bach, der mitten durch das Gehöft floss, waschen. Aber er wollte auch nach Astrid und Eiliko Ausschau halten, die er seit dem Streit mit Hasko nicht mehr gesehen hatte.

Er hatte Umhang und Kittel auf einen großen Stein gelegt und wusch sich mit dem frischen Wasser, als er ein leises Rufen hörte: „Herr!“

Thorag drehte sich um und entdeckte Astrid, die zwischen einigen Hütten stand. Er trocknete seinen Oberkörper mit dem Kittel ab und warf den Umhang aus fein gegerbtem Hirschleder lose um seine Schultern, bevor er sich der jungen Frau näherte und sich nach Eiliko erkundigte.

„Langsam geht es meinem Bruder besser.“ Astrid zeigte auf eine der Hütten. „Er liegt hier drin.“

Thorag folgte ihr in die Hütte, in der kein Feuer brannte. Aber das durch die Türöffnung einfallende Himmelslicht beleuchtete den großen Webstuhl, neben dem Eiliko auf dem Boden lag, in Felle und Decken gehüllt und mit einem dicken Verband um die Stirn.

„Leise“, sagte Astrid und legte den Zeigefinger vor den Mund. „Eiliko schläft. Ich möchte mich bei dir bedanken, edler Thorag. Und ich möchte dich warnen.“

„Warnen?“, fragte der Cherusker überrascht. „Wovor?“

„Vor dem Schlaf. Ich habe eben ein Gesicht gehabt. Darin sah ich dich, wie du im Schlaf lagst. Als du die Augen aufschlugst, war Blut um dich herum, überall.“

„Ich verstehe dich nicht.“

„Ich habe manchmal diese Gesichter“, erklärte Astrid. „Ich hoffe, du sagst es niemandem weiter, Thorag. Ich möchte nicht der Zauberei angeklagt werden. Es geschieht nicht absichtlich. Aber manchmal sehe ich einfach Dinge vor mir, die noch nicht geschehen sind.“

„Und die später geschehen?“

Astrid nickte.

„Diesmal hast du mich gesehen, inmitten von Blut?“

Sie nickte erneut.

„Was bedeutet das?“

„Ich weiß es nicht genau“, antwortete Astrid zaghaft. „Jedenfalls nichts Gutes. Das Haus, in dem du geschlafen hast, sah aus wie Thidriks Haus. Ich fürchte, dass dir hier Gefahr droht. Vielleicht auch deinen Begleitern. Flieh dieses Haus, so schnell du kannst!“

Während der letzten Worte verkrallte sie ihre Hände in seinem nackten Oberarm und sah Thorag aus weit aufgerissenen Augen flehend an. Als ihr das bewusst wurde, löste sie schnell ihren Griff und trat einen Schritt zurück. Zu spät hatte sie erkannt, dass sie unerlaubterweise die unsichtbare Grenze überschritten hatte, die zwischen einer Leibeigenen und einem Edeling bestand.

„Wie kann ich das tun?“, fragte Thorag, dem Astrids Berührung keineswegs unangenehm gewesen war. „Wo sollen wir übernachten? Mit welcher Begründung sollen wir Thidriks Gastfreundschaft ausschlagen?“

Astrid sah ihn unsicher an. „Ich weiß es nicht, Herr. Aber tut es!“

Ihre Stimme war lauter geworden, und Eiliko wälzte sich stöhnend auf seinem Lager herum. Um ihn nicht zu stören, verließen sie die Hütte.

„Thidriks Haus ist ebenso wenig gut für dich, Thorag, wie für Eiliko und mich“, sagte Astrid, während sie auf die das Gehöft beherrschende Behausung ihres Herrn starrte.

„Wie seid ihr hierhergekommen?“

„Unser Vater war ein Freigelassener an der Grenze zum Land der Sugambrer. Aber das Thing verweigerte ihm den Stand als Freier, weil er Schulden bei seinem Gefolgsherrn hatte. Um seine Schulden begleichen zu können, verkaufte Vater uns an einen fahrenden Händler, einen Sugambrer. Der Händler kaufte Leder und Pelze von Thidrik. Als Bezahlung ließ er uns zurück. Ich glaube, meine Gabe hat dem Händler Angst gemacht. Er schärfte mir ein, Thidrik gegenüber nichts von meinen Gesichtern zu erzählen.“

„Und?“, fragte Thorag. „Hast du etwas erzählt?“

Sie schüttelte den Kopf und sah dabei ängstlich aus. „Ich will nicht als Zauberin dastehen. Außer dir weiß es nur Eiliko.“

„Ich werde dein Geheimnis bewahren“, versprach Thorag, und Astrid sah ein wenig erleichtert aus. „Aber das heißt auch, dass ich keinen Grund angeben kann, Thidriks Gastfreundschaft auszuschlagen.“

Sofort betrübte sich das schöne Gesicht der jungen Leibeigenen wieder, und der flehende Ausdruck kehrte in ihre Augen zurück. „Dann versprich mir, vorsichtig zu sein, Thorag!“

„Das bin ich stets. Heute Nacht will ich es ganz besonders sein.“

Menschen traten, sich laut unterhaltend, aus dem Haus. Astrid verabschiedete sich hastig und schlüpfte in die Webhütte zurück. Thorag verstand. Sie wollte Haskos Unmut nicht erneut auf sich und ihren Bruder lenken. Ein weiteres Mal würde Thorag den Geschwistern kaum beistehen können. Er hatte die Grenzen, die ihm das ungeschriebene Recht der Cherusker setzten, schon überschritten, als er Hasko an Eilikos Bestrafung hinderte, mochte diese auch noch so ungerechtfertigt und unverhältnismäßig gewesen sein. Wandte er sich noch einmal gegen Hasko, konnte Thidrik das ganz zu Recht als einen Missbrauch der von ihm gewährten Gastfreundschaft auslegen. Und außerdem würde Thorag dadurch seinen Gefolgsherrn Armin in eine missliche Lage bringen.

Er dachte an Astrids nebulöse Warnung. Sollte er die Geschichte mit ihren Gesichtern glauben? War sie wirklich eine Zauberin, eine Hexe? Unsinn, sagte er zu sich selbst, als er zurück zum Haus ging. Aber andererseits – auch Thorag wurde zuweilen von Träumen heimgesucht, in denen die Götter zu ihm sprachen. Und weshalb hatte Astrid ihn sonst vor Thidriks Haus gewarnt? Hatte sie ihn angelogen? Das konnte er sich nicht vorstellen.

Voller Zweifel und Mutmaßungen legte er sich auf einen freien Platz der Pritsche nieder und deckte sich mit einer Wolldecke zu. Vorher hatte er sein zweischneidiges Schwert, das in einer mit bronzenen Zierblechen beschlagenen Holzscheide steckte, neben sich auf die Pritsche gelegt. Und unter der Pritsche lehnte sein runder, bemalter Schild an der Wand.

Die vielen Gedanken, die Thorag durch den Kopf gingen, ließen ihn nur schwer einschlafen. Immer wieder sah er ein Gesicht vor sich. Ein schönes, ebenmäßiges Gesicht, umrahmt von pechschwarzem Haar. Das Gesicht einer jungen Frau. Astrids Gesicht. Er wollte nach den sanften Zügen greifen, seine Hände über sie streichen lassen. Da veränderten sich die Züge und die Farbe der Haare, die plötzlich hellblond waren. Jetzt waren es Aujas Züge. Thorag träumte von seiner Kindheit.

Kapitel 2 – Die Wolfshäuter

Die Ebene, die der einsame Mann durchschritt, war windstill. Der wolkenlose blaue Himmel eines Sommertags lag über dem Land.

Aber über dem Hügel, auf den er zuhielt, tobte ein Sturm von solcher Gewalt, als hätten ihn die Götter selbst entfacht. Der Himmel über dem Hügel war nachtdunkel, wurde nur hin und wieder von grellen Blitzen zerrissen, die ihn geradezu aufspalteten. Jedem Blitz folgte der unvermeidliche mächtige Donner, so kraftvoll, dass das Land erbebte und der einsame Mann ins Wanken geriet.

Trotzdem hielt er unbeirrbar auf den Hügel zu, verließ die sanften grünen Wiesen in seinem Rücken, um in den Sturm hineinzumarschieren. Was trieb den Mann an, ihn, den jungen Cherusker Thorag?

Wider Erwarten warf ihn der Sturmwind nicht zu Boden. Ganz im Gegenteil, er bildete einen Sog, der Thorag förmlich auf die Spitze des Hügels zu reißen schien. Jedenfalls erklomm er die felsige, völlig kahle Anhöhe mit einer nie für möglich gehaltenen Schnelligkeit.

Dann stutzte er plötzlich, als er die große dunkle Gestalt erblickte, die oben auf der Hügelkuppe stand. Reglos, den Blick auf Thorag gerichtet, auf den Cherusker wartend. Das glaubte Thorag zumindest. Denn obwohl er den Blick des anderen zu spüren vermeinte, blieb ihm dessen Gesicht wie hinter einer schwarzen Wolke verborgen.

Als Thorag weiterschritt, erkannte er, dass die Gestalt nicht allein war. Rechts und links von ihr stand je ein gehörntes Tier. Zähneknirscher und Zähneknisterer schossen Thorag die Namen der beiden Böcke durch den Kopf. Und dann, als die Gestalt auf der Hügelkuppe einen Arm ausstreckte und ein neuerlicher Blitzstrahl augenblicklich den dunklen Himmel aufriss, erreichte den Cherusker mit dem anrollenden Donner auch die Erkenntnis, mit wem er es zu tun hatte.

Donar, auch Thor genannt, der mächtige Gott des Donners und des Blitzes, der gefürchtete Hammerschleuderer, Feind der Riesen und Schutzgott von Thorags Familie, die ihre Abstammung auf den Donnergott zurückführte.

Mit gestärkter Zuversicht setzte der Cherusker seinen Aufstieg fort und war bald nur noch wenige Schritte von Donar und den beiden großen Böcken entfernt. Der Donnergott, den er weiterhin nur schemenhaft sah, griff unter seinen Umhang, als wolle er etwas hervorholen. Eine Gabe für Thorag?

Es war etwas Langes, Glänzendes. Thorag dachte an den Hammer Miölnir. Aber es war länger und schlanker als Donars von seinen Feinden gefürchteter Hammer. Im Licht eines neuen Blitzes erkannte Thorag ein scharfes Schwert, das von der Gestalt durch die Luft geschwungen wurde.

Unwillkürlich wich Thorag zur Seite aus …

… und entging nur knapp einem Schlag, der ihm das Leben gekostet hätte. Dicht neben seinem Kopf zerteilte die scharfe Klinge die Felle, auf denen Thorag gelegen hatte, und schnitt tief in das Holz der Pritsche.

Der Schlag alarmierte Thorag. Er riss die Augen auf und bemühte sich, die einlullende Schläfrigkeit und die süße Mattigkeit des reichlich genossenen Mets zu verdrängen. Aber es fiel im schwer. Hätte er doch weniger von dem berauschenden Honigwasser getrunken! Und hätte er doch auf Astrids Warnung gehört!

Sein Gegner, in dem durch die offene Tür einfallenden schwachen Licht nur schemenhaft erkennbar, grunzte unwillig und erregt zugleich, als er das große Schwert zum neuen Schlag erhob. Hatte Thorag beim ersten Angriff, aufgeschreckt durch den seltsamen Traum, rein instinktiv gehandelt, so wurde nun der zwar an Jahren junge, aber an Erfahrungen reiche Krieger in ihm wach. Er ruckte hoch, stützte seine Hände auf der Pritsche ab, stemmte den Rücken gegen die Wand und ließ beide Füße nach vorn schießen. Sie trafen den Angreifer in dem Augenblick, als er das Schwert zum zweiten Mal auf Thorag niederfahren lassen wollte, in den Magen. Mit einem gurgelnden Stöhnen taumelte der Unbekannte rückwärts, während seine Klinge statt Thorag nur die Luft zerteilte.

Thorag konnte die Gestalt des Gegners jetzt etwas besser erkennen. Doch was er sah, beunruhigte ihn: Auf dem Körper eines Mannes schien der Kopf eines Wolfs zu sitzen. Die spitzen Ohren stachen deutlich genug gegen das schwache Licht ab. Ein aufrecht gehender Wolf, der mit dem Schwert kämpfte?

Noch etwas beunruhigte ihn. Durch die offene Tür drangen weitere jener seltsamen Wolfsmenschen ins Haus ein. Thorag hörte das Klirren ihrer Waffen und dachte erschauernd an die Wolfshäuter, von denen die Mutter an langen Winterabenden erzählt hatte. Jene gewaltigen, fast unbesiegbaren Krieger, die in der Haut von Wölfen steckten, ausgestattet mit deren Blutdurst, Wildheit und Kraft.

Laute Warnrufe ausstoßend, um seine Gefährten auf die Gefahr hinzuweisen, sprang Thorag von der Pritsche auf, sein griffbereites Schwert mit beiden Händen packend; wenigstens insoweit hatte er Astrids Warnung beherzigt. Eine ruckartige Bewegung, und die hölzerne Scheide flog davon, um irgendwo klappernd gegen die Wand und dann auf den Boden zu schlagen. Das zweischneidige Eisen mit beiden Händen schützend vor sich haltend, bewegte sich Thorag auf seinen Gegner zu, während rings um ihn herum Armin und die anderen Edelinge den Kampf gegen Wolfshäuter aufnahmen.

Der Wolfshäuter, der Thorag angegriffen hatte, hatte sich von der Gegenwehr des Fürstensohns erholt, und trat ihm schnaufend und mit funkelnden Augen entgegen. Thorag fing seinen Schlag mit dem Langschwert ab. Nicht nur die Klingen ihrer beiden Schwerter stießen Funken sprühend aufeinander. Das ganze Haus war erfüllt vom Keuchen der Krieger, vom Klirren der Waffen, vom Geschrei der erschrockenen Frauen und Kinder. Selbst das Vieh spürte, dass etwas nicht in Ordnung war, und das ängstliche Brüllen und Grunzen übertönte fast den Kampflärm.

Thorag spannte seine Muskeln bis zum Zerreißen, um dem Druck des Wolfshäuters standzuhalten. Jeder presste seine Klinge gegen die des anderen, von dem Willen beseelt, den Gegner zum Nachgeben zu zwingen. Der Edeling hörte sein eigenes heftiges, stoßweises Atmen und spürte den heißen Atem seines Gegenübers im Gesicht.

„Stirb, Römling!“, presste der Wolfshäuter mit einer Stimme hervor, die Thorag bekannt vorkam. Gleichzeitig erhöhte er den Druck gegen den Edeling.

Thorag machte einen gewandten, schnellen Schritt zur Seite und zog seine Klinge weg. Der Druck des Wolfshäuters ging plötzlich ins Leere und riss ihn mit sich. Er war ein starker Mann, aber kein erfahrener Krieger. Daher verlor er das Gleichgewicht und stürzte vor der Pritsche vornüber. Etwas bohrte sich durch seinen Körper, während er mit einem qualvollen Röcheln sein Leben aushauchte. Beim Sturz hatte er die eigene Schwertklinge durch seinen Leib gerammt. Zusammengekrümmt kauerte er auf dem Boden. Die blutige Eisenspitze lugte aus seinem Rücken.

Die Stimme des Wolfshäuters ging Thorag nicht aus dem Kopf. Und auch nicht der stechende Blick, der ihm selbst in diesem Halbdunkel aufgefallen war. Vorsichtig näherte er sich dem anderen. Der musste zwar tot sein, aber konnte man das bei einem Wolfshäuter so genau wissen?

Sein Schwert zum Schlag bereit in der Rechten, zog Thorag mit einer raschen Bewegung der Linken das Wolfsfell vom Kopf des anderen. Also hatte er sich nicht getäuscht. Es war Hasko, Thidriks Sohn. Selbst jetzt, wo sie vom Tod gebrochen in unendliche Ferne starrten, vielleicht nach Walhall gerichtet, lag in seinen Augen der unversöhnliche Hass, mit dem er den Edelingen von Anfang an begegnet war. Seine Worte hallten in Thorag wider: Stirb, Römling!

Das allgemeine Kampfgetümmel zog Thorags Aufmerksamkeit auf sich. Er sah all seine Gefährten in Auseinandersetzungen verwickelt. Die Zahl der Wolfshäuter war derjenigen der Verteidiger, die beiden Pannonier eingeschlossen, mindestens ebenbürtig, vielleicht sogar leicht überlegen. Ja, Armin kämpfte gegen zwei Angreifer zugleich und schien sich doch nicht in Bedrängnis zu befinden.

Gerade hatte Thorag beschlossen, seinem Gefoglsherrn beizuspringen, als er aus der Nähe des Stalls einen langgezogenen Schmerzensschrei vernahm. Er sah den jungen Albin dort auf dem Boden knien. Blut floss aus seiner rechten Schulter, und sein Schwert lag ein Stück neben ihm auf dem Estrich. Mit bloßen Händen versuchte er einen Wolfshäuter davon abzuhalten, seine Brust mit dem Schwert zu durchbohren.

Mit langen Sprüngen hetzte Thorag durch den Raum und hatte Albin fast erreicht, als diesen die Kräfte verließen. Die verletzte Schulter raubte dem rechten Arm die Festigkeit. Als seien sämtliche Sehnen durchtrennt, fiel der Arm plötzlich nach unten. Die Linke allein vermochte den Wolfshäuter nicht aufzuhalten. Wie zuvor Haskos Brust wurde jetzt die Albins von scharfem Eisen durchbohrt.

„Neeeiiin!“, schrie Thorag, als er den Gefährten vieler Schlachten fallen sah.

Sein Schrei warnte den Wolfshäuter. Mit einem Ruck zog er sein Schwert aus Albins Brust und streckte dem heranstürmenden Edeling die blutüberströmte Klinge entgegen.

„Schrei nicht, Römling!“, rief der Wolfshäuter. „Kämpf lieber!“

Schon wieder eine Stimme, die Thorag bekannt vorkam. Zuerst dachte er an Thidrik. Aber er hatte sich getäuscht.

Die Tür war ganz in der Nähe und das Licht hier deshalb etwas stärker als an Thorags Schlafplatz. Er konnte Thidrik sehen, der bei seiner Frau und seinen noch jungen Töchtern stumm und starr am Boden kauerte und das blutige Gemetzel in seinem Haus mit ansah. So wie der Bauer, der Armin und seinem Gefolge vor Stunden noch Gastrecht und Schutz gewährt hatte, griffen auch seine Knechte nicht in den Kampf ein. Aus Angst oder aus Berechnung?

Als Thorag Albins Mörder fast erreicht hatte, machte dieser einen schnellen Ausweichschritt zur Seite. Ein Manöver, auf das der Edeling normalerweise nicht hereingefallen wäre. Aber Albins Tod hatte seinen Zorn derart entfacht, dass er seine Vorsicht vergaß. Er lief ins Leere, stolperte und spürte schon den Luftzug des fremden Schwertes über seinem Kopf. Im letzten Augenblick ließ er sich fallen, und der Streich ging über ihn hinweg.

Thorag fiel weich. Der harte Estrich war lockerem Lehmboden gewichen, weil er sich bereits im Stallteil des Hauses befand. Im Mittelgang zwischen den Rinderkästen ging er zu Boden und rollte sich, die Gefahr ahnend, augenblicklich ab. Das war seine Rettung. Wo er eben noch gelegen hatte, pflügte das Schwert des Wolfshäuters den Boden.

Sein Schwert in der Rechten, zog sich Thorag mit der Linken an dem hölzernen Gatter eines Rinderkastens hoch und hörte die seltsam bekannte Stimme des Feindes rufen: „Weich nicht aus, Thorag! Oder bist du ein Feigling? Ich kriege dich doch!“

Der Wolfshäuter kannte seinen Namen. Und Thorag kannte seine Stimme. Aber er konnte sich nicht erinnern, woher. Nur eins glaubte er zu wissen: Er hatte die Stimme häufig gehört, doch es war schon lange Zeit her.

Zu weiteren Überlegungen ließ ihm das auf ihn herabsausende Schwert keine Zeit. Thorag stieß sich von dem Rinderkasten ab. Die schwere Eisenklinge ließ das Holz zersplittern, und das Gatter schwang auf.

Thorag hatte ein Ausweichen zur Seite angetäuscht, war dann aber auf den Wolfshäuter losgestürmt und schlug seine linke Faust gegen dessen Gurgel. Benommen wich der Unbekannte zurück. Thorag packte sein Schwert mit beiden Händen, um dem Gegner den Todesschlag zu versetzen.

Aber er hatte den Wolfshäuter unterschätzt. Der schien nur darauf gewartet zu haben, dass Thorag seine Brust ungeschützt ließ. Er riss sein Schwert mit kaum glaublicher Schnelligkeit hoch und stieß es gegen Thorag, um ihn ebenso zu durchbohren wie zuvor Albin. Durch eine blitzartige Drehung zur Seite entging der Edeling dem tödlichen Stoß. Die Klinge fuhr an seiner Brust vorbei. Der Schwung des Wolfshäuters ließ den Mann gegen Thorag prallen. Beide verloren ihre Schwerter, stolperten und stürzten im Rinderkasten zu Boden.

Für Sekunden sah Thorag nur Fell über sich. Das Wolfsfell seines Gegners und das Fell der Kuh, in deren Ruheplatz sie eigedrungen waren. Überall an Thorag klebte der stinkende Unrat des Tieres. Aber das war jetzt bedeutungslos, denn auf ihm saß der Wolfshäuter. Der hatte seinen Dolch gezogen und führte die Klinge mit einem wütenden Schrei gegen den Edeling.

Mit aller Kraft riss Thorag sein rechtes Knie hoch. Sein Oberschenkel stieß zwischen die Beine des Wolfshäuters, dahin, wo es einem Mann am meisten schmerzt. Der Getroffene jaulte auf wie ein geprügelter Hund, verlor das Gleichgewicht und fiel neben Thorag in den Dreck. Statt Thorags Haut riss der große Dolch nur verkrusteten Unrat auf.

Der Edeling rollte sich auf den Wolfshäuter und saß jetzt in einer ähnlichen Position auf ihm, wie sie zuvor sein Gegner eingenommen hatte. Das Wolfsfell rutschte vom Kopf des Mannes, aber sein Gesicht blieb in der Dunkelheit verborgen, die im Rinderkasten größer war als im Wohnteil. Die Kuh brüllte in einer Mischung aus Angst und Wut und verdrückte sich vor den Eindringlingen in die hinterste Ecke.

Hart traf Thorag ein Faustschlag ins Gesicht. Sein Gegner riss die andere Hand hoch; sie hielt noch immer den Dolch umklammert. Die schmutzige Klinge fuhr auf Thorags Kopf zu, als der Edeling den Unterarm des Feindes mit beiden Händen umklammerte und mit jeder Hand in die entgegengesetzte Richtung drehte. Ein Schmerzensschrei, die Hand des Wolfshäuters öffnete sich, und der Dolch landete erneut im Dreck.

Der Wolfshäuter verlor keine Zeit. Beide Hände schlossen sich um Thorags Hals und drückten so fest zu, dass dem Edeling schon nach wenigen Sekunden die Luft wegblieb. Er konnte sich freimachen, indem er sich nach hinten warf. Rücklings fiel er in den Dreck des Rinderkastens und fühlte sich auf einmal ausgepumpt. Sein Hals schmerzte wie bei der schlimmen Erkältung, die er sich als kleiner Junge zugezogen hatte. Nein, schlimmer.

Nicht liegen bleiben! hämmerte er sich ein und stand torkelnd auf, mit der Hand Halt an der Einfriedung des Rinderkastens suchend.

Es musste stimmen, was man sich über die Wolfshäuter erzählte. Sie verfügten tatsächlich über unerschöpfliche Kräfte, waren unermüdlich. Thorags Gegner war ebenfalls schon wieder auf den Beinen, hatte seinen Dolch aus dem Dreck gezogen und stürmte auf den Edeling zu. Der konnte gerade so viel vom Gesicht des Angreifers sehen, um zu erkennen, dass es zu einer wütenden, hasserfüllten Fratze verzerrt war.

Thorag wischte alle Gedanken an die angebliche Unbesiegbarkeit der Wolfshäuter beiseite. Auch Hasko war gestorben. Wie der Sohn des Bauern war auch der Angreifer vor ihm kein halbtierisches Ungeheuer, sondern ein Mensch!

Mit einer tausendfach geübten Bewegung zog Thorag seinen eigenen Dolch aus der lederumspannten Scheide an seiner Hüfte und rannte in den anderen hinein. Er wollte der Sache ein Ende machen.

Die Körper der beiden Männer prallten schwer aufeinander. Vergeblich erwartete Thorag den stechenden Schmerz, den er von früher kannte, wenn er in der Schlacht verwundet worden war. Während der Edeling noch wartete, stöhnte der Wolfshäuter gequält auf und sackte an Thorag hinunter zu Boden. Thorags Dolch steckte tief in seiner linken Brust.

Der Verwundete hob den Kopf, um etwas zu sagen. Statt Worte kam nur Blut über seine Lippen. Seine Körpersäfte ausspeiend, verendete der Wolfshäuter zu Thorags Füßen.

Der Edeling verspürte kein Mitleid. Nur Stolz über seinen Sieg. Und Erleichterung darüber, dass der Kampf vorüber war.

Der Kampf!

Abrupt wandte er sich um, als ihm bewusst wurde, dass er keinen Kampflärm mehr aus dem Wohnteil hörte. Kein Schreien und Keuchen, kein Schwerterklirren.

Er sah ein paar Männer, die auf ihn zukamen. Einer hielt eine am Herdfeuer entzündete Fackel in der Hand, deren flackerndes Licht auf ein verschrammtes, blutiges Gesicht fiel. Es war Klef. Die anderen waren Armin, Brokk und Pal.

„Wo sind die Wolfshäuter?“, fragte Thorag unter Schmerzen. Sein Hals tat weh. Sein Atem rasselte heftig.

„Geflohen“, antwortete Armin, dessen linke Wange von einer blutigen Kerbe verunstaltet wurde. „Oder tot. Einen habe ich erwischt, einen weiteren du, Thorag.“

„Zwei“, erwiderte Thorag und zeigte auf den Mann zu seinen Füßen. „Ihn und Hasko.“

„Hasko war also einer von ihnen“, brummte Armin. „Das überrascht mich kaum.“

Von draußen erscholl plötzlich Pferdegetrappel, das rasch leiser wurde.

„Die feigen Meuchler fliehen“, sagte Armin mit unverhohlener Verachtung. „Dem Kriegsgott Tiu sei Dank, dass drei von ihnen unseren Schwertern zum Opfer fielen.“

„Bei diesem kam ich leider zu spät“, sagte Thorag. „Bevor ich eingreifen konnte, tötete er Albin.“

„Albin?“, wiederholte Klef erschrocken und suchte mit seiner Fackel den Boden ab. „Wo?“

„Dort“, antwortete Thorag und führte Klef zu der Stelle.

Klef ging neben dem Körper seines jüngeren Bruders in die Knie und ließ das Licht der Fackel auf Albin fallen. Der Widerschein der flackernden Flamme war das einzige Leben auf Albins glattem Gesicht, das fast wie das eines Mädchens wirkte und nicht verriet, was für ein tapferer Krieger der Tote gewesen war.

„Albin“, flüsterte Klef und sah seinen toten Bruder an. „Nach so vielen Kämpfen in der Fremde, die wir lebend überstanden, stirbst du so nah der Heimat. Warum?“

Armin trat neben Klef und legte eine Hand auf dessen Schulter. „Albin ist als tapferer Krieger gefallen, wie sich das für einen aufrechten Cherusker geziemt. Besser der Tod durch die Klinge in der Jugend als der Strohtod im Alter. Du kannst stolz auf deinen Bruder sein, Klef. Albin wird sicher seinen Platz in Walhall finden. Und wenn dereinst am Ende der Zeit die Götter zur letzten Schlacht gegen die Unholde rüsten, wird Albin an Wodans Seite stehen.“

Klef erhob sich. „Deine Wort sind gut und richtig, Armin. Mit ihnen werde ich Balder, meinem Vater, von Albins Tod berichten.“

„Nicht nur du hast deinen Bruder verloren, Klef“, sagte Armin und zeigte auf den mit Wunden gespickten Pannonier, der hinter ihm stand. „Auch Pal hat seinen Bruder Imre eingebüßt.“

Aus einer hinteren Ecke des Wohnteils, etwa dort, wo Thorag geschlafen hatte, drangen Klagelaute zu den Edelingen. Sie gingen dorthin, wo sie auf Thidrik und seine Frau Amma trafen. Der Bauer kniete am Boden und hielt seinen toten Sohn in den Armen. Amma hockte daneben und weinte hemmungslos.

Armin warf einen strengen Blick auf Thidrik. „Deine Frau weint um einen Sohn, der es nicht wert ist. Er hat das von seinem Vater gewährte Gastrecht gebrochen und versucht, die unter deinem Schutz stehenden Gäste zu töten. Er starb durch das Eisen meines Gefährten Thorag, aber sein Tod ist unehrenhafter als ein Strohtod. Walhalls Tore werden Hasko auf ewig verschlossen bleiben. Asgard wird er nicht einmal von fern sehen!“

Die einzige Reaktion auf diese Worte war, dass Amma in ein noch heftigeres Schluchzen ausbrach. Thidrik starrte weiterhin ins Leere.

„Willst du nichts dazu sagen, Thidrik?“, fragte Armin. „Hast du von dem Überfall gewusst, ihn gar gebilligt?“

Ganz langsam schüttelte der Bauer sein Haupt, als sei es aus schwerem Stein.

„Warum hast du uns dann nicht beigestanden, wie es das Gastrecht verlangt?“

Thidrik sah wieder starr geradeaus, ohne dass sich sein Blick auf einen bestimmten Punkt richtete. „Was sollte ich denn tun?“, fragte er mit fast tonloser Stimme. „Plötzlich war der Kampf im vollen Gang. Ich wusste gar nicht, was los war.“

„Wusstest du auch nicht, dass Hasko zu den Angreifern gehörte?“

Thidrik schüttelte stumm den Kopf.

Armin zeigte auf das Fell, das Thorag dem Toten abgezogen hatte. „Was haben diese Wolfsfelle zu bedeuten?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Thidrik.

„Du wusstest nicht, dass dein Sohn zur Gruppe dieser Männer gehörte?“

„Hasko ritt zuweilen weg, um sich mit anderen Jungmännern zu treffen. Er sagte mir nicht, wer diese Männer sind.“

„Auch nicht, welchen Zwecken diese Treffen dienten?“

„Nur, dass er und seine Gefährten beratschlagen wollten, was gegen die unmäßigen Steuerforderungen des Varus zu unternehmen sei.“

„Beratschlagen nennst du das?“, fragte Armin mit bitterem Hohn und zeigte auf die Kerbe in seiner linken Wange. „Ich nenne es Meuchelmord!“ Das Feuer, das ständig verhalten in Armins Augen loderte, brach plötzlich aus. Er griff den Bauern mit beiden Händen, zog ihn hoch und schüttelte ihn durch wie einen Obstbaum voll reifer Früchte. „Sag endlich, was du weißt!“

„Mehr weiß ich nicht!“, schrie Thidrik in einer Lautstärke, die der von Armins letzten Worten gleichkam.

Mit einem angewiderten Ausdruck auf dem Gesicht ließ Armin den Bauern los. Thidrik taumelte nach hinten, verlor das Gleichgewicht und stürzte gegen Thorags Gepäck.

Das laute Klirren alarmierte den jungen Edeling. Er sprang zu Thidrik, riss ihn von dem Packen weg und griff vorsichtig nach dem großen, dick eingewickelten Paket, das er so sorgsam von der Ubierstadt bis ins Land der Cherusker transportiert hatte. Sobald er es in die Hände nahm, klirrte es erneut.

„Nicht das!“, stieß Thorag hervor, für einen Augenblick alles um sich herum vergessend. Mit fliegenden Fingern öffnete er das Paket und zerriss einfach die dünnen Lederschnüre, wo die Knoten zu fest saßen. Die weichen Felle, die das Paket zusammengehalten und gleichzeitig als Schutz für den Inhalt gedient hatten, lösten sich, und tausend kleine Scherben rieselten auf den Estrich. Die vier Fenster, die er bei einem ubischen Glaser in der Siedlung am Rhein erstanden hatte, waren nur noch Bruch, das Geschenk für Thorags Mutter unter Thidriks Aufprall zerstört.

Thorag dachte daran, wie sehr sich seine Mutter schon damals, als er noch ein Kind gewesen war, danach gesehnt hatte, die Windaugen in ihrem Haus durch richtige Glasfenster nach Römerart zu ersetzen. Auch im Winter Tageslicht zu haben und doch die Kälte auszusperren, war ihr Wunsch gewesen. Thorag hätte ihr diesen Wunsch nur zu gern erfüllt.

Doch die hölzernen Rahmen waren leer wie offene Windaugen. Wirklich? Nein, das hinterste der vier Fenster war heil geblieben. Ein einziges Fenster für ein ganzes, großes Haus? Vielleicht würde sich Thorags Mutter trotzdem freuen. Vorsichtig wickelte er das verbliebene Fenster wieder ein.

„Das mit den Fenstern tut mir leid, Thorag“, sagte Armin. „Sobald wir wieder einmal in einer Römerstadt sind, werde ich neue für deine Mutter kaufen.“

„Schon gut“, seufzte Thorag und drehte sich zu seinem Gefolgsherrn um. „Wir haben Wichtigeres zu tun. Der Mann, den ich im Stall getötet habe, kannte mich. Und mir kam seine Stimme vertraut vor.“

Die Edelinge gingen zurück in den Stall, während Pal, mit Schwert und Schild bewaffnet, am Eingang Wache hielt, um die Cherusker vor einer weiteren unliebsamen Überraschung zu bewahren. Unterwegs hob Thorag sein Schwert auf.

Die Kuh, bei der die Leiche lag, drängte sich noch immer scheu in eine Ecke. Der Tote schien ihr nicht geheuer zu sein. Klef hielt die Fackel über die Leiche, aber das den Kopf bedeckende Wolfsfell und der Stallmist im Gesicht des auf der Seite liegenden Mannes machten ihn unkenntlich.

Thorag bückte sich, zog seinen Dolch aus der Brust des Mannes und wischte ihn an dessen Wolfsfell ab. Darunter war sein Oberkörper nackt – nicht ungewöhnlich für einen Cherusker, der in den Kampf zog. Thorag steckte den Dolch zurück in die Scheide, nahm das Wolfsfell von der Leiche und wischte damit über ihr Gesicht. Jetzt enthüllte der Fackelschein die breiten Züge des Toten.

„Notker!“, murmelte Thorag erstaunt, und die Umstehenden fielen in sein Erstaunen ein.

„Das ist Notker, Sohn des Gaufürsten Onsaker?“, fragte Armin.

„Ja“, bestätigte Thorag. „Es ist sein Gesicht, da bin ich mir sicher, auch wenn ich es zuletzt vor unserer Abreise nach Rom sah. Und es war seine Stimme, die ich hörte. Die Stimme eines Spielgefährten aus Kindertagen.“

Als Armin mit anderen Söhnen der Cheruskerfürsten nach Rom ging, um den Friedensbund zwischen Cheruskern und Römern zu besiegeln und römische Sitten sowie römisches Kriegshandwerk zu lernen, hatten Onsakers Söhne, Asker und Notker, sie nicht begleitet. Onsaker, dessen Gau neben dem von Thorags Vater Wisar lag, war kein Freund der Römer, und es war ein offenes Geheimnis, dass er jeden Befürworter des Friedenspaktes für einen Verräter hielt, selbst Armins Vater, den Cheruskerherzog Segimar.

„Onsaker scheint seine Einstellung den Römern gegenüber nicht geändert zu haben“, brummte Thorag.

„Wie meinst du das?“, fragte Brokk.

„Er nannte mich hasserfüllt einen Römling.“

Armin sah Thorag forschend an. „Glaubst du, Onsaker hat die Wolfshäuter auf uns gehetzt?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Thorag bedächtig. „Aber ich halte es für möglich. Onsaker ist ein Starrkopf. Für ihn sind wir alle, die wir hier stehen, vermutlich immer noch Verräter.“

„Verräter!“, schnaubteArmin wutentbrannt und starrte auf den Toten zu ihren Füßen. „Nicht wir sind die Verräter, sondern Notker und die anderen, die ihre eigenen Brüder, darunter den Sohn ihres Herzogs, feige im Schutz der Nacht zu meucheln versuchten.“

Er hob sein Schwert und ließ es auf Notker niederfahren. Es durchtrennte den Hals des Toten wie weichen Käse. Blut spritzte nach allen Seiten. Der Schwung des Schwerthiebes schleuderte den abgetrennten Kopf durch den Rinderkasten. Er rollte in die Ecke, in die sich die Kuh zurückgezogen hatte, und blieb unter dem Tier liegen. Die erschrockene Kuh schickte ein lautes, protestierendes Muhen durch den Stall.

Notkers Augen waren auf Armin und seine Begleiter gerichtet. Im unsteten Licht der Fackel sah es so aus, als würde ihnen der abgetrennte Kopf zuzwinkern.

Kapitel 3 – Zeit zum Trauern

Bald nach dem Überfall wich die Nacht – die schwarz verschleierte Riesentochter hatte ihre Fahrt über das Himmelszelt mit dem schwarzen Wagen, den ihr einst Wodan schenkte, beendet. Ihr Sohn, der Tag, zog mit seinem goldenen Wagen von Osten herauf.

Das Gesinde beseitigte die Spuren des Kampfes und bereitete das Frühstück. An Schlaf war nicht mehr zu denken. Der goldene Wagen des Tages war noch nicht ganz am Himmel erschienen, als sich die Edelinge bereits an den Frühstückstisch setzten. Sie hatten sich den dritten, von Armin getöteten Wolfshäuter genau angesehen, aber niemand kannte ihn. Auch Thidrik und die Menschen auf seinem Hof gaben an, ihn nicht zu kennen.

Thidrik ging hinaus, um nicht mit dem Mann, der seinen Sohn getötet hatte, an einem Tisch sitzen zu müssen. Wäre er im Haus geblieben und hätte sich nicht an die Tafel gesetzt, wäre es eine Beleidigung der Gäste gewesen.

Thorag und Klef verspürten keinen rechten Hunger und gaben sich jeder mit einer Schale noch warmer Ziegenmilch zufrieden. Armin und Brokk dagegen ließen sich schmecken, was Thidriks Gesinde reichlich auftrug.

„Du isst wie ein Spatz, Thorag“, bemerkte Armin und biss ein großes Stück von seinem mit Käse bestrichenen Teigfladen ab. „Dass Klef so schweigsam ist und keinen Hunger verspürt, kann ich verstehen, aber was ist mit dir?“

Thorag erzählte, dass ihn der Traum beschäftigte, den er vor dem Überfall gehabt hatte. „Wieso hat Donar, der Urahn meiner Familie, mit dem Schwert nach mir geschlagen?“

„Um dich zu warnen“, antwortete Brokk, der nicht lange zu überlegen brauchte. „Donars Schwerthieb weckte dich und bewahrte dich davor, von Hasko aufgespießt zu werden. Es war Donars Dank dafür, dass du ihm am Abend geopfert hast.“

„Aber ich brachte das Opfer nicht für mich, sondern für Thidrik. Hat Donar sich dadurch bei Thidrik bedankt, dass er mich seinen Sohn töten ließ?“

„Ja“, sagte diesmal Armin ohne Zögern. „Donar hat dich dafür sorgen lassen, dass Thidrik das Gastrecht nicht noch mehr verletzte, als er es durch sein Nichteingreifen schon tat. Der Donnergott hat dich erwachen und tun lassen, Thorag, was eigentlich Thidrik hätte tun müssen. Vielleicht wären wir sonst alle getötet worden. Der Blutfleck, der dann auf Thidriks Haus gelegen hätte, wäre nie mehr wegzuwischen gewesen.“

Thorag überlegte noch lange und kam schließlich zu dem Schluss, dass Armin wahrscheinlich recht hatte. Jedenfalls fiel ihm keine andere Erklärung seines Traums ein.

Nach dem Frühstück suchten die Edelinge ihre Sachen zusammen, als Brokk plötzlich einen Überraschungslaut ausstieß. Er hatte einen unter die Schlafpritsche gerollten Schild gefunden, auf dessen Außenseite der mit schwarzer Farbe gemalte Kopf eines Ebers prangte.

„Das könnte Notkers Schild sein“, sagte Thorag. „Der Eber ist das Schutztier von Onsakers Sippe.“

„Vielleicht ist es aber auch Onsakers Schild“, meinte Klef düster. „Oder der seines Sohns Asker.“

Armins Blick glitt überlegend von Brokk, der den Eberschild in Händen hielt, zu Klef. „Du meinst, Klef, die gesamte Sippe hat an dem nächtlichen Überfall teilgenommen?“

Klef zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es nicht. Ich meine nur, wo einer aus der Ebersippe ist, können gut auch noch mehr von ihnen sein.“

„Vielleicht“, murmelte Armin und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Brokk und dem Schild zu. „Packen wir den Schild zu dem Geschenk, das wir für Onsaker haben, und hören wir uns an, was er dazu sagt. Ich würde ihn gern selbst fragen, aber die Zeit drängt mich, wie ihr wisst.“ Jetzt glitt sein Blick zu Thorag. „Willst du das für mich übernehmen, Thorag? Der Gau deines Vaters liegt dem Onsakers am nächsten, und durch deine Klinge ist der Meuchler Notker gestorben.“

„Ich werde es tun“, versprach Thorag.

Sie gingen hinaus, um die Pferde zu satteln und zu beladen. Vergeblich hielt Thorag Ausschau nach Astrid und Eiliko, die er seit dem vergangenen Abend nicht mehr gesehen hatte. Ob der Junge noch in der Webhütte lag und von seiner Schwester gepflegt wurde? Thorag konnte es nicht erkennen. Vor dem Hütteneingang hing eine dicke Matte aus Flechtwerk, und die Windaugen waren verschlossen.

Als sie die Tiere aus dem Stall führten, kam ihnen Thidrik mit sorgenvollem Gesicht entgegen und rief laut: „Sie sind weg!“

„Wer?“, fragte Armin knapp und schwang sich auf seinen Schimmel.

„Astrid und Eiliko!“

„Und?“

„Sie haben den Hof ohne meine Erlaubnis verlassen. In der Nacht müssen sie sich fortgestohlen haben. Ihre wenigen Habseligkeiten haben sie mitgenommen. Sie sind meine Leibeigenen. Ihr müsst mir helfen, sie einzufangen. Das verlange ich von euch als Gegenleistung für das gewährte Gastrecht!“ Breitbeinig, die Hände in die Hüften gestützt, stand der Bauer in fordernder Pose vor den aufgesessenen Edelingen. Diese Haltung ließ ihn noch wuchtiger erscheinen, als er ohnehin war.

Armin lachte laut, aber nicht freundlich, und sah kopfschüttelnd auf den Mann hinab. „Du solltest der Letzte sein, Thidrik, der sich auf das Gesetz des Gastrechtes beruft. Unter deinem Dach zu schlafen, kann einem Mann schneller den Tod bringen als der Kampf in vielen Schlachten. Du solltest froh sein, dass ich dich nicht zur Rechenschaft ziehe für das, was heute Nacht geschah. Das ist alles, was du als Gegenleistung für Dach, Feuer, Speise und Trank von uns erwarten darfst. Zu fordern hast du nichts!“

„Ihr habt mir meinen Sohn genommen. Jetzt nehmt ihr mir auch noch meine Leibeigenen?“

„Wir nehmen sie dir nicht. Sie sind von selbst fortgelaufen. Wenn ich bedenke, wie dein Sohn gestern den Jungen behandelte, hatten sie wohl Grund dazu. Sollten wir sie unterwegs treffen, werden wir ihnen sagen, dass du dich nach ihnen sehnst.“

Bei diesen Worten trieb Armin seinen Schimmel an und ritt einfach an dem Bauern vorbei. Thorag, Brokk, Klef und Pal folgten ihm. Klef führte Albins Pferd mit sich, auf dem die Leiche seines Bruders in Felle eingewickelt lag. Thorag und Brokk halfen Pal mit den Packpferden. Auch der Pannonier führte ein Pferd mit einem toten Bruder am Zügel. Er wollte ihn unterwegs an geeigneter Stelle bestatten.

Thidrik blickte ihnen nach, bis sie am Ende des Tals im Wald verschwanden. In seinem Blick lagen jetzt die Ablehnung und der Hass, mit denen am vergangenen Abend sein Sohn den Edelingen begegnet war.

Sie trafen Astrid und Eiliko nicht, was Thorag bedauerte. Er hatte beide gemocht, und Astrid hatte ihn gewarnt. Konnte die junge Frau wirklich Dinge sehen, die anderen verborgen blieben? Oder hatte sie gewusst, was Hasko im Schilde führte? Vielleicht war es eine Mischung aus beidem. Thorag hätte sie gern danach gefragt.

Gegen Mittag verbrannten sie Imres Leiche auf einem Holzstoß, den sie auf der Kuppe eines frei stehenden Hügels errichtet hatten. „Möge der Wind die Asche und die Seele meines Bruders in die Heimat tragen, die ich niemals wiedersehen werde!“, sagte Pal feierlich.

Das Feuer war noch nicht verglüht, als sie schon weiterritten. Die Zeit drängte, wollten sie ihre Ziele noch bei Tageslicht erreichen. Die Nacht unter freiem Himmel zu verbringen, konnte sehr gefährlich werden, falls die Gefährten der drei getöteten Wolfshäuter erneut zuschlugen. Zwar hatten Thorag und seine Gefährten keine Verfolger bemerkt, aber in den dichten Wäldern konnten hundert Feinde lauern, ohne dass man auch nur eine Nasenspitze sah.

Armin ließ seinen Schimmel anhalten, als sie den Hügel hinter sich gelassen hatten, und sah in die Runde. „Hier trennen sich fürs Erste unsere Wege. Ich danke euch für die treuen Dienste und hoffe, euch bei den Heiligen Steinen zu sehen, wenn zur Tagundnachtgleiche das Thing beginnt, auf dem Segimars Nachfolger gewählt wird.“

Thorag, Klef und Brokk versprachen, zur Stelle zu sein, um Armin bei der Wahl zu unterstützen.

„Ich weiß nicht, ob es richtig ist, wenn wir uns jetzt trennen“, fügte Thorag an. „Die Wolfshäuter könnten noch in der Nähe sein. Vielleicht haben sie es auf dich abgesehen, Armin.“

„Du meinst, durch den Anschlag sollte verhindert werden, dass ich die Nachfolge meines Vaters antrete?“

„Wäre möglich.“ Thorag zeigte auf den Hügel, über dem der dunkle Rauch des Leichenfeuers kräuselnd in den Himmel stieg. „Falls uns die Wolfshäuter verfolgen, dürften sie jetzt genau wissen, wo sie uns zu suchen haben.“

Armin strich überlegend durch sein dunkelblondes Haar und nickte. „Du könntest recht haben, Thorag. Aber ich fürchte mich nicht vor Meuchelmördern. Pal und ich werden ihnen gehörig Eisen zu fressen geben, sollten sie tatsächlich über uns herfallen. Klef muss Albin zu seinem Vater Balder bringen. Auch ihr beide, Thorag und Brokk, habt eure Familien lange Jahre nicht gesehen. Reitet also!“

So geschah es, auch wenn Thorag nicht ganz wohl dabei war. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, dass er, Brokk und Klef sich von Armin getrennt hatten. Der junge Cheruskerfürst hatte nicht nur Freunde hier, wie der nächtliche Überfall gezeigt hatte.

Andererseits hatte Armin recht – sie alle hatten ihre Pflicht gegenüber ihren Familien zu erfüllen. Und Armin selbst hatte es eilig, weil noch andere die Würde des Herzogs anstrebten, namentlich seine Onkel Inguiomar und Segestes. Deshalb hatte Armin das erste schnelle Schiff genommen, das den Rhein hinab in das Land fuhr, das die Römer Germanien nannten. Begleitet wurde Armin nur von den getreuesten Edelingen seiner Gefolgschaft und von den beiden Pannoniern. Erst später sollte Armins jüngerer Bruder Isgar, den die Römer seines rotblonden Bartes wegen Flavus nannten, mit größerem Gefolge und der Beute aus dem Pannonienfeldzug nachkommen.

Sie waren mit dem Schiff bis zur Ubierstadt gefahren, wo eine große Siedlung nach römischem Muster entstanden war. Dort befanden sich der römische Staatsaltar und der Sitz des Statthalters. Armin hatte gehofft, mit Varus zusammenzutreffen, um mit ihm über seine – Armins – und die Zukunft des rechtsrheinischen Gebiets zu reden. Aber der Legat des Augustus befand sich mit seinen Legionen noch im Sommerlager an der Porta Visurgia oder auf dem Rückmarsch von dort.

Die Edelinge waren den Rhein bis zum Lager Vetera II hinaufgefahren und hatten dort ein Schiff gefunden, das sie ein Stück die Lippe hinaufbrachte. Es war ein Versorgungsschiff für die große Garnison von Aliso. Dort hatten sie sich Pferde gekauft und waren durch das Land der Brukterer in die Heimat geritten, so schnell es ging.

Denn was sie unterwegs erfahren hatten, trieb Armin zu größter Eile an. Segestes oder Inguiomar, vielleicht sogar beide, hatten verkündet, dass auf dem Thing nach der Tagundnachtgleiche Segimars Nachfolger gewählt werden sollte. Der Grund war nur zu offensichtlich: Sie hofften, dass weder Armin noch Isgar rechtzeitig zurückkehren würden, um Anspruch auf die Würde des Herzogs zu erheben.

Während seines einsamen Rittes fragte sich Thorag immer wieder, ob Armins Rivalen zur Erreichung ihres Ziels auch Waffen einsetzen würden.

Die Waffen von Wolfshäutern?

Die dunklen Gedanken verließen Thorag erst, als er, kurz vor Einbruch der Abenddämmerung, das Land seiner Kindheit und Jugend erreichte. Es war ein ganz eigenartiges Gefühl, nach so vielen Jahren wieder durch die heimatlichen Wälder zu reiten. In den Baumkronen, zu denen er aufsah, glaubte er die Gesichter seines Vaters, seiner Mutter und seiner Geschwister zu erkennen, glücklich über seine Rückkehr. Und er erblickte Aujas sanfte Züge, deren Lächeln ihn stets beglückt hatte.

Als er schließlich auf den großen Hof seines Vaters zuritt, wunderte er sich darüber, dass niemand auf den umliegenden Feldern arbeitete. Das große Osttor zwischen den Palisaden war seltsamerweise fest verschlossen und musste erst mühsam aufgezogen werden. Während Thorag darauf wartete, dass es sich für ihn öffnete, rätselte er, weshalb sich die Donarsöhne eingeschlossen hatten. Es war fast wie im Krieg.

Endlich konnte er durch einen offenen Spalt reiten, links und rechts von Menschen umsäumt. Das Volk war bunt gemischt, da Wisars Haus eine große Siedlung umgab, in der nicht nur Bauern, sondern auch zahlreiche Handwerker lebten. Aus der ganzen Umgegend kam ihre Kundschaft, und ihre Gewinne teilten sie mit Wisar, der ihnen dafür seinen Schutz gewährte. So wie es auch die Bauern dieser Siedlung und des ganzen Gaus taten. Von ihren Abgaben, die für den Einzelnen nur gering waren, unterhielt Wisar seine Krieger.

Thorag entdeckte verhältnismäßig wenige Männer in der Menge. Hinter Thorag verschlossen sie sofort das Tor. Zu seiner Überraschung zeichnete sich auf den Gesichtern Enttäuschung ab, die erst dann wich, als die Älteren unter ihnen den Heimkehrer erkannten und laut seinen Namen riefen. Vergebens suchte Thorag seine Angehörigen.

Ein großer, kräftiger Mann mit grauer Lockenmähne und ebenfalls grauem Vollbart trat zu Thorag. Der junge Edeling benötigte eine kleine Weile, bis er ihn erkannte. Als Thorag die Heimat verlassen hatte, war das Haar des Mannes noch blond und sein Gesicht glatt gewesen. Aber die lederne Schürze, die er sich um den Leib gebunden hatte, und die Muskelpakete seines schweißbedeckten nackten Oberkörpers ließen keinen Zweifel zu. Es war Radulf, der Schmied, der zu Wisars Gefolge gehörte, seit Thorag denken konnte. Auch Thorags Schwert war von Radulfs ebenso starken wie geschickten Händen geformt worden. Radulfs Kunst war so berühmt, dass sogar fremde Fürsten, die über eigene Schmiede verfügten, zu ihm kamen, um sich ihre Waffen von ihm anfertigen zu lassen.

Thorag entbot ihm seinen Gruß und erkundigte sich nach seinem Vater.

„Ihn haben wir eigentlich zurückerwartet. Bald weicht der Tag der Nacht, und die Jagd wird sinnlos.“

„Mein Vater ist auf der Jagd?“

Radulf nickte. „Ja, Thorag, zusammen mit Onsaker, der ihn um Unterstützung bat.“

„Seit wann bittet Onsaker jemanden um Unterstützung?“

„Seit ein wildgewordener Ur die Dörfer und Höfe seines Gaus verwüstet.“

„Was hat das mit meinem Vater zu tun?“

„Der Ur nimmt auf Gaugrenzen keine Rücksicht. Auch ein paar Höfe, die unter Wisars Schutz stehen, wurden von der Bestie heimgesucht. Zuletzt wurde sie ganz in der Nähe gesehen. Deshalb sind Wisar und Onsaker heute Morgen von hier aufgebrochen, um den Ur zu erlegen.“ Radulf seufzte und legte die rußgeschwärzte Stirn in Falten. „Ich wäre gern mitgeritten.“

„Warum hast du das nicht getan?“, fragte Thorag, der jetzt die Furcht der Menschen verstand.

„Weil Wisar, dein Vater, meinte, ich solle auf den Hof achten, für den Fall, dass der Ur uns heimsucht, während die Gaufürsten ihn jagen.“

„Für dich eine schmerzliche Entscheidung meines Vaters, aber auch eine weise.“

„Ja“, seufzte Radulf erneut. „Wie immer.“

Wieder ließ Thorag seinen Blick über die Menge schweifen, die sich um ihn zusammendrängte. „Ich sehe weder meine Mutter noch meine Geschwister.“

„Dein Bruder Gundar begleitet Wisar und Onsaker.“

„Der kleine Gundar?“

„Klein?“, lachte Radulf. „Gundar ist längst in den Bund der Krieger aufgenommen.“

„Aber meine Mutter, mein Bruder Thorstan, meine Schwestern Gesa und Thordis, wo stecken sie?“

Radulfs kehliges Lachen erstarb schlagartig, und sein Blick verfinsterte sich. „Sie sind tot“, sagte er leise und fühlte sich sichtlich unwohl in der Rolle des Todesboten.

„Tot? Aber … wieso?“

„Eine seltsame Krankheit hat sie im letzten Winter dahingerafft. Überall am Körper hatten sie Ausschlag, ihre Haut wurde heiß, und die Lebenskräfte verließen sie. Viele Menschen fielen der Krankheit zum Opfer.“ Radulfs Stimme wurde noch leiser, war jetzt kaum noch zu hören. „Auch mein Sohn.“

„Landulf?“

„Ja.“

Thorag dachte an Radulfs stets fröhlichen Sohn, der die einzige Freude des Schmieds gewesen war, nachdem Radulfs Frau bei Landulfs Geburt gestorben war. Als wäre es gestern gewesen, sah der Edeling Landulfs Kopf mit der hellen Lockenpracht und dem von Sommersprossen übersäten Gesicht vor sich. Thorag konnte die Tage nicht zählen, an denen er, Gundar und Landulf durch die Wälder gestreift waren, um mit hölzernen Waffen die Kriegs- und Jagdzüge der Erwachsenen nachzuspielen.

„Woher kam diese Krankheit?“, fragte Thorag, nachdem er den Schock überwunden hatte. Er musste sich zu jedem Wort zwingen. Etwas in ihm weigerte sich, dem Schmied zu glauben.

„Niemand weiß es. Man erzählt sich, die Römer hätten sie eingeschleppt. Aber ob das stimmt?“ Radulf hob die breiten, kräftigen Schultern und ließ sie wieder sinken.

Thorag saß lange Zeit starr auf seinem Rappen und dachte an die Menschen, die wiederzusehen er sich vergeblich gefreut hatte. Wie lange er seinen Erinnerungen nachhing, vermochte er nicht zu sagen. Seine Gedanken kehrten erst wieder in die Wirklichkeit zurück, als in die ihn umgebende Menge Bewegung geriet. Das Tor wurde erneut geöffnet, denn die Jäger kehrten heim.

Sie machten einen niedergeschlagenen Eindruck. Der langsame Trott der Pferde und die düsteren Gesichter der Männer verrieten sofort, dass die Jagd nicht erfolgreich gewesen war. Aber das scherte Thorag im Augenblick nicht. Er freute sich auf die Begegnung mit seinem Vater Wisar und seinem Bruder Gundar.

Wisar ritt an der Spitze des Jagdtrupps auf einem römischen Fuchs, der die meisten der nachfolgenden Pferde weit überragte. Er hatte sich kaum verändert. Nur die Falten in seinem Gesicht waren zahlreicher und tiefer geworden, und ein paar graue Strähnen durchzogen sein blondes Haar. Die Ähnlichkeit des hünenhaften Gaufürsten mit seinem ältesten Sohn war augenfällig.

Neben Wisar ritten Onsaker und dessen ältester Sohn Asker. Sie waren nicht so groß gewachsen wie Wisar und Thorag, dafür breiter und kräftiger. Ihre Gesichter hatten, wie das Notkers, einen leicht rohen Einschlag. Der Eber war das passende Schutztier für Onsakers Sippe.

Nach Gundar hielt Thorag ebenso vergeblich Ausschau wie zuvor nach seiner Mutter und seinen anderen Geschwistern. Ein beklemmendes Gefühl erfüllte plötzlich die Brust des Edelings. Nein, das konnte, das durfte nicht sein! Nicht auch noch Gundar!

Hatte Donar seine schützende Hand von Wisars Familie genommen?

Thorag redete sich ein, dass es eine andere Erklärung für Gundars Fehlen gab. Vielleicht war er noch auf der Jagd nach dem Ur. Ja, so musste es sein!

Aber so war es nicht. Als die Jäger näherkamen, entdeckte Thorag seinen Bruder. Er lag quer über dem Rücken eines Pferdes. In derselben Haltung, wie Albin und Imre an diesem Morgen Thidriks Hof verlassen hatten.

Das beklemmende Gefühl kehrte mit doppelter Macht zurück. Das frohe Wiedersehen, das sich Thorag in letzter Zeit immer und immer wieder ausgemalt hatte, geriet zu einer Totenfeier. Hatten diejenigen recht, die behaupteten, mit den Römern sei ein Fluch auf das Land der Cherusker gefallen?

Die Jäger erreichten den Hof, und die Spitze des Zuges kam langsam durch das Tor. Jetzt erst schaute Wisar auf und erkannte seinen ältesten Sohn. Seine versteinerten Züge hellten sich ein wenig auf.

„Thorag! Ist das wahr?“

Auch Thorag zwang sich zu einem Lächeln. „Ich bin kein Trugbild, Vater.“

Wisar richtete seinen Blick in den dunkler werdenden Himmel. „Die Götter haben ein Einsehen. Sie nahmen mir einen Sohn, aber sie gaben mir den anderen zurück.“

„Wie ist das passiert?“, fragte Thorag mit einem scheuen Blick auf seinen toten Bruder.

Gundars Gesicht war völlig bartlos und wies keine einzige Falte auf. Es war noch das Gesicht eines Kindes, wenn sein sehniger Körper auch schon der eines Kriegers war. Schmerzhaft durchfuhr Thorag die Erkenntnis, dass er nur um einen Tag zu spät gekommen war, um den Bruder in die Arme zu schließen.

„Wir suchten den Ur und ahnten nicht, dass er uns längst aufgespürt hatte“, antwortete Wisar mit dunkler, belegter Stimme. „Er muss von bösen Geistern besessen sein. Anders ist es nicht zu erklären. Gundar ritt an unserer linken Flanke. Plötzlich hörten wir das Schnauben des Untiers, und es brach aus dem Wald hervor. Gundar versuchte noch auszuweichen, aber die Bestie folgte jeder seiner Bewegungen, prallte gegen sein Pferd und rannte es einfach über den Haufen. Danach verschwand der Ur so plötzlich wieder im Wald, wie er erschienen war. Und Gundar war tot.“

„Er ist als Krieger gestorben“, sagte Onsaker. „Die Walküren werden ihn in ihre Arme schließen.“

Unter den Frauen brach Wehklagen aus, als die Nachricht von Gundars Tod die Runde machte. Die Krieger ritten zum Mittelpunkt des Hofes, dem großen Langhaus, saßen ab und traten ein. Auch Gundars Leiche wurde vorsichtig hineingetragen und auf einen Tisch gelegt, um den sich die Krieger versammelten.

Wisar trat an das Kopfende der Tafel, blickte nach oben und rief Wodan an, er möge Gundar einen würdigen Platz in den Reihen der Einherier zuweisen. Dann bat Wisar seinen Schutzgott Donar, sich bei Wodan für den Toten zu verwenden.

Onsaker trat an Wisars Seite. „Deine Trauer ist auch meine Trauer, Wisar. Ich kann dir nachfühlen, was der Tod deines Sohnes für dich bedeutet.“

„Das hoffe ich“, sagte Thorag und trat ebenfalls vor. In der Hand hielt er den Lederbeutel, der Armins Geschenke für Onsaker enthielt.

Aller Augen richteten sich überrascht auf den jungen Edeling. Der griff in den Beutel, zog den Schild mit dem Eberkopf hervor und sah Onsaker an. „Das schickt dir Armin, der Sohn des Segimar.“

„Was ist das?“, fragte Onsaker verwirrt.

„Es sollte dir bekannt vorkommen“, erwiderte Thorag und hielt ihm den Schild hin.

Onsaker griff danach und rief erstaunt: „Das ist Notkers Schild! Woher hast du ihn? Warst du auf meinem Hof?“

„Wieso?“

„Weil Notker dort ist, um den Hof gegen den Ur zu schützen.“

„Das glaube ich nicht“, sagte Thorag und schüttelte den zweiten Gegenstand aus dem Sack.

Notkers Kopf kullerte über die Holzbohlen des Fußbodens und schien seine Richtung genau zu kennen. Nur eine Handbreit vor Onsakers in Lederstiefeln steckenden Füßen blieb er liegen. Ein erschrockenes Raunen ging durch die Reihen der Krieger, die für einen Augenblick ihre von den Vätern erlernte Selbstbeherrschung vergaßen. Asker trat neben seinen Vater und blickte, wie Onsaker und alle anderen, auf den blutigen Schädel hinab.

„Was … soll das … bedeuten?“, fragte Onsaker schließlich stockend.

„Hier ist Notker und nicht auf deinem Hof“, sagte Thorag. „Armin schickt dir Schild und Kopf und lässt dich fragen, ob du weißt, dass die Brust deiner Frau einen Meuchler genährt hat.“

„Einen Meuchler?“

Thorag nickte und berichtete von dem nächtlichen Überfall.

„Das kann ich nicht glauben!“, stieß Onsaker wütend hervor, und seine in tiefen Höhlen liegenden Augen funkelten Thorag an. „Hat Armin meinen Sohn getötet?“

„Nein, ich war es“, antwortete Thorag. „Mein Dolch durchbohrte Notker, bevor mich seiner traf und nachdem er Albin getötet hatte.“

„Balders Sohn?“, erkundigte sich Wisar.

Thorag nickte wieder. „Albin wurde das Opfer des heimtückischen Überfalls.“ Er blickte Onsaker an. „Was weißt du von der Sache und von diesen Wolfshäutern, Onsaker?“

„Gar nichts“, sagte dieser barsch. „Ich weiß nur, dass du meinen Sohn getötet hast! Befänden wir uns nicht unter dem Dach deines Vaters, würde ich dich auf der Stelle erschlagen!“

„Weil ich deinen Sohn tötete oder weil ich auf Seiten der Römer kämpfte?“

„Beides sind gute Gründe, dich zu töten, Thorag!“, schrie Asker und zog sein Schwert aus der lederumspannten Scheide am Wehrgehänge. „Und das werde ich jetzt tun! Ohne Rücksicht darauf, unter wessen Dach wir uns befinden!“

Kaum blitzte Askers Klinge im letzten Tageslicht, das durch die Windaugen und die offene Tür einfiel, da hatte auch Thorag schon sein Schwert gezogen. Das war das Zeichen für die anwesenden Krieger, ebenfalls zu ihren Waffen zu greifen. Schnell bildeten sich zwei Gruppen, die sich feindselig anstarrten. Nur Wisar und Onsaker standen noch mit bloßen Händen da.

„Haltet ein!“, rief Thorags Vater mit lauter Stimme. „Wir stehen am Lager eines Toten. Hier ist nicht der Ort zum Streit. Wer es wagt, seine Klinge zu gebrauchen, den strecke ich nieder, ganz gleich, zu wessen Gefolge er gehört! Ich habe einen Sohn verloren und Onsaker auch. Damit sollte es gut sein. Und wenn Onsaker so weise ist, wie ich denke, wird er einsehen, dass mein Sohn Thorag seinen Sohn Notker nicht grundlos getötet hat.“

Jetzt hingen aller Blicke an Onsaker, der als Einziger ein blutiges Gemetzel verhindern konnte. Der vierschrötige Gaufürst sah die kampfbereiten Krieger an. Da sie sich auf Wisars Hof befanden, war dessen Gefolge in der eindeutigen Überzahl. Es gab keinen Zweifel, dass Onsakers Leute einen Kampf verlieren würden.

„Wisar spricht wahr“, sagte Onsaker schließlich. „Für heute ist genug Blut geflossen. Jetzt ist die Zeit zum Trauern, nicht zum Kämpfen.“

„Wir wollen heute Nacht gemeinsam unserer toten Söhne gedenken“, schlug Wisar vor.

„Nein!“, rief Onsaker schroff, und sein ganzer Körper bebte. „Ich werde nicht länger unter deinem Dach verweilen, Wisar. Niemals wieder werde ich unter das Dach des Mannes zurückkehren, dessen Sohn meinen Sohn auf dem Gewissen hat. Und niemals darf einer aus Wisars Sippe Zuflucht unter meinem Dach suchen. Zwischen uns tut sich ein breiter Graben auf, angefüllt mit Notkers Blut. In meinem Gau haben die Menschen von Wisars Sippe nichts zu erwarten als den Tod!“

Onsaker reichte Asker den Schild und hob Notkers Kopf auf. Dann verließ er das Haus.

Widerwillig stieß Asker seine Klinge zurück in die Scheide. „Für heute bist du verschont worden, Thorag. Aber denke daran, dass meine Klinge stets bereit für dich ist!“

„Und meine für dich!“, erwiderte Thorag, bevor auch er sein Schwert in der Scheide versenkte.

Asker folgte seinem Vater nach draußen, und Onsakers Krieger schlossen sich an. Erst als der letzte von ihnen das Haus verlassen hatte, ließen Wisars Gefolgsleute ihre Waffen sinken. Onsaker und seine Männer stiegen auf ihre Pferde und ritten davon, obwohl bereits der schwarze Wagen der Nacht am Himmel heraufzog. Es war düster, denn Sunna hatte ihr Haupt hinter einer dichten Wolkenschicht verhüllt.

Kapitel 4 – Der Ur

„Dieser Ur ist größer als jedes Wesen, das ich kenne“, sagte Wisar zu den ihn in einem weiten Kreis umstehenden Männern und Jungen. „Der Stier ist schon alt und sein Fell schwarz wie die Nacht, aber das Alter hat ihm nichts von seiner Kraft genommen. Seine Hörner sind fast so lang wie die Arme eines Mannes. Sein Blick ist so böse wie der Geist, von dem er besessen ist.“

Der Gaufürst sprach in der frühen Morgenstunde zu fast allen männlichen Bewohnern seiner Siedlung, die dem zarten Knabenalter entwachsen waren. Er hatte sie zu dem Waldgebiet geführt, in dem Gundar gestorben war, um den Ur zu erlegen und Rache zu nehmen für den Tod seines Sohnes. Die Krieger und einige Bauern saßen zu Pferd und hielten ihre Framen fest umklammert, um den Ur mit ihnen zu durchbohren, sobald sie ihn sahen. Alle anderen gingen zu Fuß und sollten als Treiber dienen.

Wisar, der auf seinem großen Fuchs saß, richtete den Blick in den noch rötlich schimmernden Himmel und rief mit laut dröhnender Stimme: „Donar, unser Urahn, steh uns bei auf unserer Jagd, damit wir dir die Beute opfern können! Leite unsere Hände, damit sie die Speere ebenso sicher schleudern wie du deinen Hammer Miölnir! Verleih den Framen die Kraft der Blitze, die du aussendest! Leih uns die Stärke deiner eisernen Faust! O Donar, erhöre mich!“

Die Männer raunten Donars Namen, immer und immer wieder, und mit jedem Mal wurden ihre Stimmen lauter, bis aus dem Raunen ein wahrer Donner geworden war. Die Krieger hielten dabei ihre Schilde vor den Mund, was dem Namen des Donnergottes einen unheimlichen Widerhall verlieh. Die Stimmen verstummten schlagartig, als Wisar seine Frame tief in den Boden rammte.

„So, wie diese Frame den Boden durchbohrt, werden wir auch die Bestie durchbohren, wenn du mit uns bist, Donar!“, versprach Wisar, ergriff die Zügel und lenkte den Fuchs zu dem Teil des Kreises, wo Thorag und die Krieger versammelt waren. Die Frame ließ er im Erdreich stecken. Vor seinem Sohn hielt er an. Thorag saß auf dem Rappen, den er in Aliso erstanden hatte. Das Tier, auch ein Römerpferd, war so groß wie der Fuchs seines Vaters. „Teile die Männer ein, Thorag!“

Wisars Sohn ritt an der Innenseite des Kreises entlang und bestimmte die Treibertrupps, darauf achtend, jeweils junge mit erfahrenen Männern zu mischen. Die einzelnen Trupps rückten ab, nachdem sie Wisar ihren Gruß entboten hatten. Wisar und der Jagdtrupp warteten. Erst mussten die Treiber den Wald umzingelt haben und von allen Seiten zugleich in ihn eindringen, bevor die Jäger aufbrachen.

Während sie warteten, dachte Thorag an die vergangene Nacht.

Lange saßen Wisar und Thorag an dem Tisch mit Gundars Leichnam. Im Haus schliefen längst alle anderen, und das Herdfeuer war weit heruntergebrannt. In dem Raum, in dem Wisar und Thorag die Totenwache hielten, spendeten an den Wänden verankerte Fackeln Licht. Bis auf das Knistern der Flammen und das Atmen der Menschen war es vollkommen ruhig. Kein nächtliches Schnaufen von Vieh, wie auf Thidriks Hof, war zu hören. Wisars Haus war nicht das Heim eines Bauern. Seine Pferde standen in einem eigenen Stall. Um die Rinder kümmerten sich die Bauern von Wisars Siedlung.

„Morgen früh brechen wir mit allen Männern auf, um den Ur zu töten“, sagte Wisar so plötzlich, dass Thorag, dessen Gedanken in seiner und Gundars Kindheit weilten, fast erschrak.

„Wo willst du ihn suchen, Vater?“

„Dort, wo er Gundar getötet hat.“

„Und wenn er nicht mehr dort ist?“

„Dann rufe ich alle Männer meines Gaus zusammen, und wir werden alle Wälder durchkämmen. Jeden Tag. Bis wir die Bestie finden. Sie wird uns nicht wieder entkommen!“

Bei diesen Worten glühten Wisars sonst eher ruhige Augen, wie Stunden zuvor die Augen Onsakers geglüht hatten, als Thorag ihm von Notkers Tod erzählte.

„Was ist, wenn der Ur sich in einem fremden Gau aufhält?“, erkundigte sich Thorag.

„Dann jagen wir ihn dort.“

„Und wenn es Onsakers Gau ist?“

„Dann auch.“

„Es könnte Krieg geben zwischen Onsaker und dir.“

„Den gibt es schon, seit du Notkers Haupt vor Onsakers Füße hast rollen lassen.“

„Habe ich falsch gehandelt?“, fragte Thorag vorsichtig.

„Nein, nicht du, sondern Notker. Wenn er und seine Gefährten etwas gegen euch hatten, hätten sie euch zum offenen Kampf herausfordern sollen. Nächtlicher Meuchelmord ist eines Cheruskers unwürdig!“ Aus Wisars Stimme und seinem Gesichtsausdruck sprachen Abscheu und Verachtung.

Vor Thorags geistigem Auge wurde die vorige Nacht wieder lebendig, der Kampf mit den Wolfshäutern, der Tod Albins und Imres.

„Weißt du etwas von diesen Wolfshäutern, Vater?“

„Nichts Genaues. Man erzählt sich von einer geheimen Bruderschaft, zu der sich Feinde der Römer zusammengeschlossen haben sollen. Sie nennen sich die Fenrisbrüder. Wenn sie es waren, die euch überfielen, ist es ein passender Name. Wie sollten heimtückische Meuchler besser heißen als nach Fenris, dessen Heimtücke Tiu den Arm kostete.“

Wisar spielte auf die Fesselung des riesenhaften Fenriswolfs durch die Götter an. Immer wieder sprengte das Ungeheuer seine Fesseln, bis endlich die Schwarzalben und Zwerge eine dünne, aber unzerreißbare Kette anfertigten. Fenris willigte ein, sich die Kette anlegen zu lassen, aber nur unter der Bedingung, dass ihm einer der Götter den Arm in den Rachen steckte. Der mutige Tiu ging das Wagnis ein, und Fenris biss ihm den rechten Arm ab, als Preis für seine Fesselung. Seitdem kämpfte Tiu mit der Linken, und am Stumpf des rechten Arms befestigte er seinen Schild.

„Ob die Wolfshäuter tatsächlich über die Kraft von Tieren verfügen?“, überlegte Thorag laut. „Mutter hat es früher in den Geschichten über die Wolfshäuter erzählt. Und als ich gegen Notker und Hasko kämpfte, hatte ich den Eindruck, sie seien unempfindlich gegen Schmerz.“

„Das gibt es“, sagte Wisar zu Thorags Überraschung mit einem bekräftigenden Nicken. „Aber nicht die Götter oder Geister müssen dafür verantwortlich sein. Es gibt Kräuterhexen, die einen Trank brauen, der übermenschliche Kräfte verleiht und Schmerzen vergessen macht.“

Auch Thorag nickte zum Zeichen, dass er verstand. Aber tief in ihm drin blieben die Zweifel bestehen. Riefen Wisar und er nicht den Donnergott Donar an, dass er ihnen beistehe und ihnen seine Kräfte verleihe? Konnten da nicht auch die Fenrisbrüder den Fenriswolf um seine Macht bitten? Konnten all die Geschichten nur Erfindung sein, die er gehört hatte über jene Zwischenwesen, halb Mensch, halb Tier, mochten sie nun Wolfshäuter, Mannwölfe oder Nachtwölfe genannt werden?

Etwas anderes beschäftigte ihn, und die Gedanken waren weitaus angenehmer. Vielleicht waren die Leichentafel seines Bruders nicht der richtige Ort und die Nacht nach Gundars Tod nicht die richtige Zeit, aber zu quälend lastete die Frage auf Thorag.

„Was ist mit Auja?“, sprach er sie schließlich aus.

„Auja?“ Wisar sah seinen Sohn verständnislos an.

„Ich meine Araders Tochter. Wie geht es ihr?“

„Gut, nehme ich an“, sagte Wisar gleichgültig und leicht verwundert über die Frage. Er schien nicht zu wissen, was das Mädchen seinem Sohn bedeutete.

„Ich mache mir Sorgen um sie“, fuhr Thorag fort.

Wisars Stirn umwölkte sich. „Wieso?“

„Araders Hof liegt ziemlich abgeschieden mitten im Wald, an der Grenze zu Onsakers Gau. Heißt es nicht, der Ur verwüste ganze Höfe? Was ist, wenn er sich Araders Hof aussucht?“

„Das wäre Pech für Arader, aber nicht für Auja.“

Jetzt war es an Thorag, verwundert zu sein. „Wie meinst du das, Vater?“

„Da Auja nicht mehr bei Arader lebt, kann es ihr ziemlich gleichgültig sein, was mit dem Hof ihres Vaters geschieht. Es sei denn, sie macht sich noch viel aus Arader. Aber das glaube ich nicht.“

„Ich verstehe dich nicht“, sagte Thorag, der von einem ähnlichen Gefühl der Beklemmung ergriffen wurde wie bei seiner Heimkehr auf Wisars Hof.

„Du weißt, dass Arader dem Würfelspiel schon immer ebenso leidenschaftlich wie glücklos zugetan war.“ Thorag nickte, und sein Vater fuhr fort: „Es war beim Fest der vorletzten Tagundnachtgleiche, als Arader sein unglücklichstes Spiel machte. Zu seinem Pech hinzu kam sein umnebelter Verstand, der ihn immer weiterspielen ließ. Ich hätte nicht mehr gespielt, hätte ich so viel Met und Bier in mich hineingeschüttet wie Arader.“

Thorag sah seinen Vater überrascht an. „Hattest du das nicht?“

„Doch“, antwortete Wisar. „Aber ich habe auch nicht gewürfelt. Arader dagegen würfelte immer weiter, setzte immer mehr von seinem Hab und Gut ein in dem Bemühen, das Verlorene zurückzugewinnen. Schließlich besaß er nur noch die Hosen und den Kittel an seinem Leib.“

„Und Auja?“, fragte Thorag ungeduldig, Schlimmes erahnend. „Was hat sie damit zu tun?“

„Der Mann, der Araders ganzen Besitz gewonnen hatte, bot ihm einen Tausch an. Arader dürfe alles behalten, wenn er ihm dafür sein einziges Kind zur Frau gebe.“

„Und das hat Arader getan?“

„Natürlich. Er ist zwar ein Saufbold und ein Pechvogel, aber nicht ganz und gar dämlich. Er gab Auja und behielt dafür Haus und Hof. Im Nachhinein weiß ich jedoch nicht, ob das für ihn ein gutes Geschäft war. Er ist ziemlich heruntergekommen, denkt nur noch ans Saufen und kaum noch an seinen Hof. Er musste schon sämtliches Gesinde entlassen. Jetzt, wo er allein ist, schafft er noch weniger. Was ich von ihm an Abgaben erhalte, ist nicht das Eintreiben wert. Ich sehe ihn schon als Schalk, wenn überhaupt jemand für ihn Verwendung hat.“

„Arme Auja“, murmelte Thorag, der das eben Gehörte erst noch verarbeiten musste.

„Wieso arm? Das Mädchen hat mächtig Glück gehabt. Ihr Mann hätte sie statt als Frau auch als Leibeigene nehmen können. Sein Lager hätte sie trotzdem gewärmt. Jetzt ist sie nicht mehr die Tochter eines armen Bauerntölpels, sondern die Frau eines reichen Mannes.“

„Wer ist ihr Mann?“

Wisar seufzte. „Asker, Onsakers Sohn.“

Als Thorag das hörte, musste er sich an der Tafel festhalten, auf der Gundars Leichnam lag, um nicht von der Bank zu fallen. Für einen Augenblick drehte sich alles um ihn herum. Es traf ihn fast schlimmer als die Nachricht vom Tod seiner Mutter und seiner Geschwister, und er schämte sich dafür. Noch mehr, als er Wisars teils fragenden, teils missbilligenden Blick spürte.

„Was ist mit dir, Thorag?“

„Nichts“, antwortete Thorag schwach und wenig überzeugend.

In Wisars Augen blitzte die Erkenntnis auf. „Bedeutet dir Araders Tochter etwas?“

Thorag zwang sich zu einem Lächeln, aber es geriet ziemlich traurig. „Was spielt das noch für eine Rolle, jetzt, wo sie Askers Frau ist?“

„Keine“, bestätigte Wisar. „Da hast du recht.“

Leise sagte Thorag: „Es war der falsche Sohn Onsakers, den mein Dolch durchbohrte.“

Der Reihe nach gellten kurz hintereinander die Hornsignale der Treibertrupps über den Wald hinweg. Das Zeichen, dass sie ihre Stellungen eingenommen hatten und jetzt in den Wald eindrangen. Die Treiber bliesen immer wieder in die bronzenen Hörner, schlugen auf die Tontrommeln und schrien, was ihre Kehlen hergaben, um den Ur aus seinem Versteck zu scheuchen. Noch nie hatte Thorag das Kläffen der Jagdhunde so laut vernommen. Als wollten sie ihre Angst vor der Bestie hinausbellen.

Einstweilen bestand der Erfolg aber nur in Hunderten von aufgeschreckten Vögeln, die in wilder Panik über dem Wald flatterten und sich kreischend über die Störung beschwerten. Ein Teil der Vögel stob davon und suchte sich einen ruhigeren Ort aus. Ein anderer Teil ließ sich wieder in seinen Nestern nieder, als er erkannte, dass die Menschen unter ihnen zwar jede Menge Lärm veranstalteten, sonst aber ungefährlich waren. Der kleinste Teil blieb über dem Wald in der Luft und beobachtete vorsichtig, was da unten vor sich ging.

Thorag überlegte, wie sich wohl der Ur verhalten würde – falls er sich überhaupt noch in diesem Wald aufhielt. Würde er in wilder Flucht davonlaufen, Wisars Jagd- und Rachetrupp geradewegs in die Arme? Oder würde er kühl und berechnend abwarten, wie es einem erfahrenen Krieger zukam?

Als Wisar die Hand mit der Frame, die er sich von einem der Krieger hatte geben lassen, hob, ritten die Männer an und drangen ebenfalls ins Gehölz ein. Gegen den Wind, damit die Bestie nicht ihre Witterung aufnahm und gewarnt wurde.

Sie waren vierzig Berittene, die Hälfte davon Krieger im engeren Sinn. Die anderen waren die Tapfersten und Vermögendsten aus Wisars Siedlung. Unter ihnen war Radulf, der Schmied, der auf einem kräftigen, zotteligen Braunen saß, ein kleines Pferd aus dem Cheruskerland, das neben den großen Römerpferden, die Wisar, Thorag und ein Teil der Krieger ritten, wie ein Fohlen wirkte. Viele der Männer, darunter Wisar, Thorag und Radulf, zogen mit nacktem Oberkörper in den Kampf, um beweglicher zu sein.

Es dauerte nicht lange, bis ihnen die ersten der vom Radau der Treiber aufgescheuchten Tiere entgegenstürzten. Hasen, Füchse, Dachse, Auerhühner und Wildschweine, aber kein Ur. Das größte Tier war ein junger Hirsch, der unter anderen Umständen eine mehr als willkommene Jagdbeute für die Cherusker gewesen wäre. Jetzt schenkten sie dem stolzen Wild kaum Beachtung. Sie befanden sich nicht auf der Jagd nach Fleisch, sondern nach Blut.

Nach dem Blut der Bestie.

Als ihn der Wald umfing, dachte Thorag wieder an Auja, die er erstmals im Wald getroffen hatte. Allerdings ein gutes Stück weiter östlich, in der Nähe von Araders Hof.

Damals war Thorag dem Knabenalter fast entwachsen gewesen. Seine lang ersehnte Erhebung in den Kriegerstand war in greifbare Nähe gerückt. Thorag wollte seinem Vater zeigen, dass er ein guter Jäger war, um Wisar zu bewegen, ihn schon auf dem nächsten Thing in den Kreis der Jungen zu stellen, die ihre Anerkennung als Krieger suchten.

Thorag wollte als Beweis seiner Fähigkeiten einen großen Hirsch erlegen, der an der Gaugrenze gesehen worden war, dem die erfahrenen Jäger bislang aber vergeblich nachgespürt hatten. Den Hirsch bekam der Junge gar nicht zu Gesicht. Sein kleines, struppiges Pferd verfing sich in einem Fuchsloch und warf ihn ab. Mit dem Kopf schlug er gegen den mächtigen Stamm einer alten Eiche, dem heiligen Baum Donars. Der Donnergott meinte es an diesem Tag wahrlich nicht gut mit seinem jungen Abkömmling. Das war Thorags letzter Gedanke, bevor ihn Dunkelheit umfing.

Etwas Feuchtes, Kühles auf seinem Gesicht ließ ihn irgendwann erwachen. Als er die Augen aufschlug, glaubte er, in Walhall zu sein, wie es einem im Kampf gegen ein wildes Untier gefallenen Krieger zukam. Doch dann wurde ihm bewusst, dass er den Hirsch gar nicht erlegt hatte, sondern schlicht und ergreifend vom Pferd gestürzt war. Aber vielleicht reichte ein solcher Tod schon aus, um in die Reihen der Einherier aufgenommen zu werden. Denn tot musste er sein. Wie anders war es zu erklären, dass sich diese wunderschöne, barbusige Walküre um ihn kümmerte?

Sie kniete neben ihm, sah ihn aus ihren rehbraunen Augen besorgt an und tupfte sein Gesicht mit einem feuchten Tuch ab, in dem er ihr Kleid erkannte. Deshalb also war sie, mit Ausnahme der abgeschabten Lederschuhe, vollkommen nackt.

Allerdings hatte er sich die Walküren etwas anders vorgestellt, wenn die Krieger im Haus seines Vaters von ihnen schwärmten. Üppiger in der Gestalt und mit vollen, schweren Brüsten, aus denen die im Kampf gefallenen Tapferen sich an Milch laben konnten, die besser schmeckte als der köstlichste Met.

Die Walküre, die neben Thorag kniete, war keine reife Frau, sondern ein junges Mädchen, jünger noch als er. Ihr Körper war knabenhaft schlank, und ihre Brüste wölbten sich nur ganz sanft vor. Aber vielleicht war es in Walhall so, dass sich junge Walküren um junge Krieger kümmerten. Die Krieger seines Vaters hatten nur nie davon erzählt, weil sie nicht mehr so jung waren wir Thorag.

„Bin ich schon lange tot?“, fragte der Junge.

Das Mädchen verengte die Augen, und über ihrer Stupsnase bildete sich eine Falte. „Tot? Wie meinst du das?“, fragte sie mit einer reinen Stimme, die zu der Sanftheit seiner Erscheinung passte.

Thorag überlegte. Er war nicht darauf vorbereitet, einer Walküre den Tod erklären zu müssen. Er hätte ihn nicht einmal sich selbst erklären können.

„Ich meine“, stammelte er, „ob ich schon lange in Walhall bin?“

Das Mädchen schaute in die Runde und fragte: „Heißt so dieser Wald? Das war mir nicht bekannt.“

Thorag wusste nicht recht, woran er war. Aber eines war ihm jetzt klar: Hier stimmte etwas nicht.

Er sah sich um, obwohl ihm jede Bewegung seines Kopfes heftige Schmerzen bereitete. Er lag auf der Lichtung an der Stelle, wo er vom Pferd gestürzt war. Das struppige Tier stand keine fünfzehn Schritte entfernt und graste so friedlich, als sei nichts vorgefallen. Sonst war niemand hier, nur das Mädchen – die Walküre? – und er, Thorag. Ganz in der Nähe, am Ufer eines kleinen Weihers, stand ein großer Korb, halb voll mit frisch gepflückten Brombeeren.

„Wer bist du?“, versuchte es Thorag mit der einfachsten Frage, die ihm einfiel.

„Ich heiße Auja.“

„Auja“, wiederholte der Junge. „Das heißt Glück.“

Das Mädchen nickte, und ihr langes Blondhaar fiel kitzelnd auf Throrags Gesicht. Es war ein angenehmes Kitzeln.

„Wo wohnst du, Auja?“

„Auf dem Hof meines Vaters.“

„Wer ist dein Vater?“

„Arader.“

„Arader? Sein Hof gehört zum Gau meines Vaters.“

„Wisar ist dein Vater?“

Der Junge nickte und handelte sich ein weiteres Stechen in seinem Kopf ein.

Etwas in Aujas Blick veränderte sich. Zu der anfänglichen Besorgnis und dann der Verwunderung über Thorags Fragen trat Respekt hinzu. „Dann – dann bist du Thorag oder Gundar.“

„Gundar ist noch klein“, entgegnete der Junge ein wenig empört. „Ich bin der Krieger Thorag!“

„Krieger?“, fragte Auja. Der Respekt in ihrem Blick wich und machte einem Lächeln auf ihren leicht aufgeworfenen Lippen Platz. „Ich wusste gar nicht, dass du schon in den Bund der Krieger aufgenommen bist.“

„So gut wie“, sagte Thorag ausweichend, stützte sich auf den Ellbogen und vergaß seine Schmerzen. „Bist du schon lange hier?“

Auja schüttelte den Kopf, und wieder strich ihr Haar über sein Gesicht. Sie legte sich neben ihn und schmiegte sich an ihn. Eine Weile lagen sie so im stillen Einvernehmen auf dem kühlen Boden, und Thorag genoss ihre Nähe, ihre Wärme und den leicht süßen Duft ihrer Haut. Obwohl er Auja an diesem Tag zum ersten Mal begegnet war, herrschte zwischen ihnen eine große Vertrautheit. Später badeten sie in dem Weiher und aßen von den Brombeeren.

Auf Thorags Pferd ritten sie zu Araders Hof, wo der Junge übernachten wollte. Arader hatte nichts dagegen und auch nicht, dass seine Tochter in der Nacht unter Thorags Decke schlüpfte. Was hätte einem einfachen Bauern Besseres widerfahren können als eine Tochter, die das Lager mit dem Erstgeborenen seines Gaufürsten teilte?

Dieser Sommer wurde der glücklichste in Thorags Leben. Fast täglich traf er Auja, und er bedauerte es auf einmal, dass er tatsächlich schnell in den Bund der Krieger aufgenommen wurde. Jetzt war seine Zeit nicht mehr so reichlich bemessen, denn Wisar war ein pflichtbewusster Vater, der darauf achtete, dass ihn sein ältester Sohn, der einmal sein Erbe antreten sollte, bei allen wichtigen Anlässen begleitete.

Dann wurde der Friedenspakt mit den Römern geschlossen, den die Edelsten der Cherusker durch ihre Söhne besiegelten, die in römische Dienste traten. Allen voran Armin. Es war für Wisar und für Thorag gar keine Frage gewesen, dass Thorag den Sohn des Cheruskerherzogs begleitete. Wisar stand den Römern aufgeschlossen und Segimar treu ergeben gegenüber, weil er der Ansicht war, dass Segimar das Richtige tat. Das Land der Cherusker war groß, und die Römer beanspruchten nur winzige Flecken für ihre Kastelle und Siedlungen. Wieso deshalb einen blutigen Krieg führen, wenn man in friedlicher Eintracht leben und blühenden Handel miteinander treiben konnte?

Der Abschied von seiner Familie und seiner Heimat war Thorag nicht leichtgefallen. Schließlich kannte er, wie alle jungen Edelinge der Cherusker, nichts anderes. Am schwersten aber fiel ihm der Abschied von Auja. Sie versprach, auf Thorag zu warten, wie lange es auch dauern mochte.

Auja hatte ihr Versprechen nicht gehalten, aber Thorag konnte ihr das kaum vorwerfen. Die Schuld lag bei Arader, dem Würfel und Met mehr galten als sein einziges Kind. Auja hatte nichts anderes tun können, als sich der Entscheidung ihres Vaters zu fügen. Solange sie unverheiratet war, unterstand sie seiner Munt, seiner Herrschafts- und Schutzmacht, und hatte jeden seiner Befehle zu befolgen, in dieser Hinsicht nicht viel besser gestellt als eine Leibeigene.

Thorag hatte in den Jahren, die er in der Fremde gelebt hatte, andere Frauen gehabt, aber bei ihnen stets nur die Leidenschaft gefunden, nicht das Glück, das Auja für ihn verkörperte. Selbst in den Stunden der Lust, die er in den Armen einer Römerin, einer Armenierin oder einer Pannonierin verbrachte, sah er stets Auja vor sich. Ihr Bild war nie verblasst, anders das seiner jüngeren Geschwister. Er hatte das Zusammensein mit anderen Frauen deshalb nicht als Verrat empfunden. Wie es bei den Cheruskern nicht als Verrat galt, wenn ein verheirateter Mann mit einer anderen Frau schlief oder sich Kebsen, Nebenfrauen, hielt.

Je näher er der Heimat gekommen war, desto drängender war sein Verlangen nach Auja geworden. Jetzt sollte es für immer unerfüllt bleiben. Sie war Askers Frau, und nach dem gestrigen Zusammenstoß war der Gau von Onsaker und Asker für Thorag verbotenes Land. Selbst wenn Thorag es hätte betreten können, wäre Auja für ihn doch unerreichbar geblieben. Ein verheirateter Mann durfte eine andere Frau haben, eine verheiratete Frau aber keinen anderen Mann. Unabhängig davon hätte er Auja nicht mit einem anderen geteilt – niemals!

Schon gar nicht mit diesem groben Klotz Asker. Er hasste Onsakers Sohn und hätte ihn am liebsten seinem toten Bruder Notker nachgesandt.

Ein Rascheln im dichten Gebüsch schreckte Thorag auf, und seine Rechte umkrampfte den hölzernen Schaft der Frame. Erst jetzt wurde ihm richtig bewusst, dass sich die berittene Kriegerschar in eine weit auseinandergezogene Kette aufgelöst hatte. Thorag konnte nur zwei Männer auf dieser Lichtung erblicken, rechts von sich Radulf und links seinen Vater Wisar.

Erneut raschelte es, und trockenes Holz knackte unter den Tritten unsichtbarer Füße. Die drei Reiter zügelten ihre Pferde, hoben die Framen zum Stoß und blickten gebannt auf das dichte Gestrüpp am Rand der Lichtung.

Äußerlich war Thorag vollkommen ruhig, doch seine innere Anspannung drohte ihn zu zerreißen. Er kannte jetzt keinen anderen Gedanken als Rache zu nehmen für Gundars Tod. Selbst Auja war in diesem Augenblick vergessen.

Als sich der fast mannshohe Farn teilte, richteten sich die Jäger auf den Pferderücken auf und bereiteten ihre Muskeln darauf vor, die Framen jederzeit nach vorn zu stoßen. Ein schwarzes Tier brach aus dem Grün hervor und lief auf die Lichtung, auf die drei Reiter zu.

Radulf war der Erste, der seiner Anspannung durch ein befreiendes Lachen Luft verschaffte.

Plötzlich blieb das Tier stehen, wölbte die grüne Brust, die sich glänzend vom schwarzen Gefieder abzeichnete, reckte den bärtigen Kopf mit dem gelben Schnabel vor und musterte die Menschen, die es offenbar hier nicht erwartet hatte. Mit wütend-schimpfendem Geschrei drehte sich der Auerhahn um und verschwand wieder im Unterholz.

„Der Hahn hat Glück, dass wir ein ganz bestimmtes Wild jagen“, lachte Radulf. „Sonst steckte er jetzt auf meiner Frame und heute Abend am Spieß über meinem Feuer.“

Die Muskeln der Jäger entspannten sich, und sie ließen die Framen nach unten sinken. Da krachte es im Unterholz viel lauter als zuvor und ein anderes, noch schwärzeres Tier stürmte auf die Lichtung.

„Die Bestie!“, schrie Radulf und riss sein Pferd scharf nach links.

Der Ur brach schnaufend aus dem Unterholz hervor und zermalmte unter seinen Hufen alles, was ihm im Weg stand. Das Tier wirkte noch gewaltiger und bedrohlicher auf Thorag, als er es sich nach Wisars Beschreibung vorgestellt hatte. Selbst für einen Stier war der Ur ungewöhnlich groß. Bis auf den hellen Strich längs des Rückgrats, den fast alle Tiere seiner Rasse aufwiesen, war sein zotteliges Fell schwärzer als das des Rappen, den der junge Edeling ritt.

Die Ure waren so gefürchtet, dass selbst die mächtigen Wisente sie mieden. Aber dieses Tier hier stellte alle anderen in den Schatten. Wahrscheinlich war es ein Einzelgänger, im Laufe seines langen Lebens bösartig geworden und von seiner Herde ausgestoßen.

Ohne sich zu besinnen, als habe er die Menschen schon aus dem Unterholz heraus beobachtet und den günstigsten Zeitpunkt für einen Überraschungsangriff abgewartet, rannte der mächtige Ur mit erhobenem Kopf und hin und her peitschendem Schwanz auf Wisar zu.

Der Gaufürst hob den rechten Arm, um die Frame in die beste Stoßposition zu bringen. Aber sein Fuchs scheute aus Angst vor der sich rasend schnell nähernden Bestie, unter deren Tritten der Waldboden erzitterte. Das Pferd stieg wiehernd auf die Hinterbeine, als sein Reiter die Zügel straffer zog. Wisar brauchte beide Hände, um sich im Sattel zu halten, und die Frame fiel auf den laubbedeckten Boden.

„Vater!“, stieß Thorag hervor, riss, wie zuvor Radulf, sein Pferd herum und galoppierte neben dem Schmied auf Wisar und den Ur zu.

Sie kamen zu spät, um das Unglück zu verhindern. Die Bestie rammte mit ihrem klobigen Schädel den Bauch des sich aufbäumenden Pferdes. Dessen Wiehern ging in ein Röcheln über, als es zur Seite kippte und schwer auf den Boden schlug, wo es verwundet liegen blieb und hilflos mit den Beinen strampelte. Der Reiter war aus dem Sattel geworfen worden und mit dem Kopf gegen einen hüfthohen, scharfkantigen Felsblock geschlagen. Wie tot lag er in seltsam verrenkter Haltung auf der Lichtung.

Thorag wäre am liebsten aus dem Sattel gesprungen und hätte sofort nach Wisar gesehen. Ihn befiel panische Angst, auch noch den letzten Angehörigen verloren zu haben.

Aber der riesenhafte, schwarze Stier beanspruchte seine ganze Aufmerksamkeit. Mit einer Gewandtheit, die bei seiner gewaltigen Körpermasse erstaunlich war, wendete er am Ende der Lichtung, und steigerte schon wieder seine Geschwindigkeit, um schnaubend auf den Gestürzten zuzustürmen.

Anscheinend hatte er es auf Wisar abgesehen. Spürte er etwa, dass ihm der Vater des von dem Ur getöteten Edelings Rache geschworen hatte? Stand die Bestie im Bund mit den bösen Geistern und Ungeheuern der Totenwelt?

Warum nicht, dachte Thorag. Wenn Wodan die Krieger in den Kampf schickte, um die Stärksten und Tapfersten unter den Gefallenen in Walhall um sich zu versammeln, als Streitmacht für den großen Endkampf gegen die Riesen und Ungeheuer, warum sollten dann nicht auch die Mächte des Bösen in der diesseitigen Welt ihre Auswahl treffen unter den schrecklichsten Kreaturen, um sie als Kämpfer in der großen Schlacht am Weltenende einzusetzen?

Radulf traf als Erster auf die Bestie. Als sie die Stelle erreichten, wo Wisar von seinem Pferd gestürzt war, hatte Thorag kurz gezögert, und Radulf hatte dadurch einen Vorsprung gewonnen. Frontal griff er den Ur an und stieß seine Frame mit der widerhakigen Flügelspitze aus Eisen auf den Kopf des Tieres, um eines seiner Augen zu durchbohren.

Aber der Stier hob plötzlich das Haupt und schleuderte die Frame im hohen Bogen ins Gebüsch. Sein rechtes Horn streifte Radulfs Pferd und riss dessen Flanke auf. Das Pferd knickte unter lautem, schmerzgeborenem Wiehern ein, und Radulf wurde vornübergeschleudert. Zum Glück geriet der Schmied nicht unter die Hufe des Urs.

Die Bestie beachtete Radulf nicht weiter, sondern hielt unverändert auf Wisar zu. Jetzt stand nur noch Thorag zwischen ihr und seinem Vater.

Thorag wusste, dass es ihm vielleicht nicht viel besser ergehen würde als Radulf, wenn er versuchte, den Ur frontal mit seiner Frame anzugreifen. Der schwarze Stier war kräftig, gewandt und durch viele Kämpfe klug geworden. Falls er auch Thorag überrannte, war ihm Wisar schutzlos ausgeliefert. Ein wahnwitziger Plan reifte in Sekundenschnelle in Thorag heran, und er zögerte nicht, ihn augenblicklich in die Tat umzusetzen.

Obwohl die Frame eine Stoßlanze war, verwendete er sie wie die kürzeren Wurfspeere und schleuderte sie gegen den Ur, kurz bevor der ihn erreichte. Zwar prallte die Eisenspitze am harten Schädel der Bestie ab, doch das Manöver verwirrte sie lange genug, dass Thorag den zweiten Teil seines Plans ausführen konnte.

Er hatte seinen Schild weggeworfen und umklammerte mit den Händen die beiden vorderen Sattelknäufe, stützte sich dadurch ab und zog die Beine auf den Sattel. Als sein Rappe an der Bestie vorbeigaloppierte, stieß er sich mit den Füßen ab, flog für eine Sekunde durch die Luft und landete dann auf dem Rücken des Urs wie ein quer hinübergeworfener Packsattel. Der Rappe rannte weiter und stieß ein erleichtertes Schnauben aus, als er sich weit genug von der Bestie entfernt hatte, um nicht mehr in unmittelbarer Gefahr zu sein.

Die Welt drehte sich um Thorag, der mit jedem Schritt des Urs auf dessen Rücken hin und her geworfen wurde. Bäume, Büsche, Farne, Felsen, Himmel, Gras – alles wirbelte durcheinander und verursachte in ihm eine Übelkeit, die er kaum noch unterdrücken konnte. Er wäre längst hinuntergefallen, hätten sich seine Hände nicht so fest in dem zotteligen Fell verkrampft.

Sein Plan! Er musste ihn ausführen, bevor der Ur Wisar erreichte!

Thorag nahm alle Kraft zusammen und schwang sich herum, bis er auf dem Rücken der Bestie saß wie auf einem Pferd. Ein Sprung brachte ihn weiter nach vorn. Mit der Linken umfasste er eines der starken, weit ausladenden Hörner. Die Rechte zog den Dolch aus der Scheide und rammte ihn tief in den Nacken des Tieres.

Der Stier brüllte vor Schmerz und versuchte, den lästigen Reiter durch heftiges Hin-und-her-Werfen des Kopfes abzuschütteln. Aber Thorags Schenkel umklammerten fest den Nacken der Bestie, seine Hände das Horn und den leicht gebogenen Griff des Dolches, der jetzt bis zur Parierstange im Fleisch des Urs steckte. Thorag spürte die Nässe des an der Stichwunde austretenden Blutes und roch seinen süßlichen Duft.

Die Bestie kam Wisar immer näher, nur noch wenige Schritte lagen dazwischen. Thorag umklammerte den Dolchgriff mit beiden Händen und zog ihn unter Aufbietung seiner letzten Kraftreserven nach rechts. Wie erwartet, warf der Stier seinen Kopf in dieselbe Richtung, um den Schmerz zu mildern.

Und das Wunder geschah! Die Bestie wurde zur Seite gelenkt und lief dicht an Wisar vorbei, überrannte statt des Mannes das sich am Boden wälzende Pferd, wobei es den Fuchs in eine blutige, zerstampfte Masse aus Fleisch und Knochen verwandelte.

Der Stier stolperte und knickte nach vorn ein. Thorag wurde abgeworfen und rollte über die weiche Laubschicht, bis er mit der Schulter gegen einen Baumstamm stieß.

Er schüttelte die Benommenheit von sich ab. Gerade noch rechtzeitig. Die Bestie hatte sich wieder gefangen, schnaubte wütend und stürmte auf Thorag los, um dem verhassten Gegner, dessen Dolch noch immer in ihrem Nacken steckte, den Garaus zu machen.

Die Anstrengung des überstandenen Rittes ließ Thorags Muskeln zittern. Kurz legte er die Hände gegen den Stamm des Baumes, an dem er stand. Es war eine Eiche, Donars heiliger Baum, und die Berührung gab ihm neue Kraft. Er zog sein Schwert und hielt die Klingen dem Stier mit beiden Händen entgegen.

Da näherte sich rasch ein dunkler Schatten. Radulf! Der Schmied saß auf Thorags Rappen und hatte eine Frame stoßbereit angelegt. Vielleicht Thorags, vielleicht seine eigene Waffe. Er bohrte die Lanze tief in die Seite des angeschlagenen Stiers, der dadurch ins Taumeln geriet.

Thorag stieß sich von der Eiche ab, machte einen Satz nach vorn und rammte sein Schwert von unten in den Hals der Bestie. Blut spritzte ihm entgegen und benetzte ihn von Kopf bis Fuß. Je tiefer er die Klinge ins Fleisch des Urs stieß und je mehr er sie dort herumdrehte, desto stärker floss das Blut. Es verklebte Thorags Augen, und er sah alles nur noch durch einen roten Schleier.

So sah er auch Radulf rot und verschwommen. Der Schmied lenkte den Rappen erneut an die Seite der auf die Hinterläufe gesunkenen Bestie und rammte sein Schwert direkt neben Thorags Dolch in ihren Nacken.

Der alte Ur brüllte noch einmal auf. Es war sein Todesschrei. Er fiel auf die Seite und verendete.

Thorag ließ den Schwertgriff erst los, als sich die Bestie nicht mehr bewegte. Er wischte mit der Hand das Blut aus seinen Augen und merkte, dass seine Glieder nach der überstandenen Gefahr erneut zitterten.

Radulf war abgestiegen und legte eine Hand auf Thorags blutnasse Schulter. „So einen Kampf habe ich noch nie gesehen, Thorag. Und ich bin sicher, ihn auch nie wieder zu sehen. Noch die Söhne unserer Söhne werden sich abends am Feuer von dem Ritt erzählen, den der Edeling Thorag, Sohn des Cheruskerfürsten Wisar, auf der schwarzen Bestie vollbrachte.“

„Vater“, krächzte ein völlig erschöpfter Thorag, als der Schmied Wisars Namen nannte. Er drehte sich um und schaute nach dem Gestürzten. Der lag noch bewegungslos am Boden.

Wie tot.

Tot?

„Nein!“, flüsterte Thorag und wankte auf Wisar zu.

Kapitel 5 – Auja

Am Tag darauf wurde Gundar im Heiligen Hain, den man auch den Hain der Götter nannte, bestattet.

Dieser uralte Wald, eine halbe Fußstunde von Wisars Hof entfernt in einem unzugänglichen Moorgebiet gelegen, war den Göttern vorbehalten. Die Menschen durften hier nicht jagen. Selbst den schwarzen Ur hätten sie hier nicht töten dürfen – außer als Opfer für die Götter. Das einzige Blut, das in dem Wald von Menschenhand vergossen werden durfte, war das Blut der Wesen, die man den Göttern darbrachte.

Fast alle Freien und Halbfreien aus Wisars Siedlung erschienen in ihren besten Gewändern. Zurück blieben Frauen, Kinder und Leibeigene. Die Teilnehmer an der Trauerfeier versammelten sich auf Donars Lichtung, die so genannt wurde, weil ihre Form der eines Hammers ähnelte. Das wurde schon seit Generationen als Zeichen des Donnergottes gedeutet, hier die heiligen Riten durchzuführen.

Obwohl noch geschwächt von seinem Sturz, ließ es sich Wisar nicht nehmen, die Zeremonie zu leiten. Er war nicht nur der Fürst dieses Gaues, sondern zugleich sein oberster Priester. Und – was ihn in diesem besonderen Fall für die Aufgabe empfahl – Gundars Vater.

Als Wisar in der Mitte der Lichtung stand, sah man ihm nichts an. Die gewaltige Beule an seinem Hinterkopf wurde vom langen, vollen Schopf seines hellen, allmählich ins Grau übergehenden Haares verdeckt. Aber als er den auf- und abschwellenden Gesang anstimmte, der die Ohren der Götter für seine Bitten gnädig stimmen sollte, musste er ihn immer wieder unterbrechen, weil Hustenanfälle seinen Körper schüttelten. Der Husten förderte blutigen Auswurf zutage, der Wisars weißes Priestergewand besudelte.

Thorag, der Wisar gegenüber am anderen Ende des großen Holzgerüstes stand, machte sich Sorgen um seinen Vater. Die ganze Nacht über hatte er ihn husten gehört. Und am Morgen waren die Felle seines Lagers blutig gewesen. Aber Wisar hatte Thorags Besorgnis mit den Worten zurückgewiesen, es höre sich schlimmer an, als es sei. So war Wisar schon sein ganzes Leben lang jeder Verletzung und jeder Krankheit begegnet. Er nahm sie einfach nicht zur Kenntnis. Aber irgendetwas ließ Thorag zweifeln, dass es diesmal auch so leicht sein würde.

Thorag selbst war mit einigen Prellungen und Hautabschürfungen davongekommen. Und seine Muskeln schmerzten so sehr, als hätte der Kampf nicht wenige Minuten, sondern einige Tage gedauert.

Radulf, der in der vordersten Reihe der Trauernden stand, lahmte etwas mit dem linken Bein. Dies und ebenfalls ein paar Prellungen waren seine Erinnerungen an den Kampf gegen den schwarzen Ur.

Nach jeder von Wisar gesungenen Strophe skandierten die Versammelten den Namen des Gottes, den der Gaufürst gerade angerufen hatte. Thorags Aufgabe war es, den jeweiligen Namen als Erster anzustimmen.

Als Wisar seinen Gesang beendet hatte, traten der Reihe nach die Männer vor, die besondere Empfehlungen aussprechen oder Bemerkenswertes über Gundar berichten wollten. Trotz Gundars Jugend waren es nicht wenige. Radulf sprach als Erster und erzählte, dass Gundar seinem Sohn Landulf stets ein guter Freund gewesen war. Zuletzt sprach Thorag, und es fiel ihm nicht leicht. Er rühmte das stets heitere Wesen seines Bruders, den er vor vielen Jahren zuletzt gesehen hatte.

Das braune Römerpferd, auf dem der Tote saß, wurde während Thorags Rede unruhig. Es schien zu spüren, dass die Trauerzeremonie dem Ende zuging. Es zerrte an den starken Lederriemen, mit denen es so an die vier es umgebenden Holzpfeiler gefesselt war, dass es sich kaum bewegen konnte. Gundar bewegte sich im Sattel hin und her, und es sah aus, als sei er plötzlich zum Leben erwacht.

Dass Gundar überhaupt aufrecht saß, lag an dem besonderen Holzsattel, den Holte, der Schreiner, für ihn angefertigt hatte. Am Sattelende erhob sich ein hölzernes Kreuz, an das Gundars Oberkörper gebunden war. Jetzt, wo sich das Pferd so heftig bewegte, sah es tatsächlich aus, als reite Gundar in den Kampf. Er trug seinen besten Kittel, die besten Hosen und einen Umhang aus Hirschfell, der über der Schulter durch eine hammerförmige Silberfibel zusammengehalten wurde. Im Wehrgehänge steckte sein Schwert, und am linken Arm hing sein Schild mit den beiden aufgemalten Bocksköpfen, die Zähneknirscher und Zähneknisterer darstellten. Und tatsächlich ritt Gundar in die Schlacht, in den allerletzten Kampf am Ende der Zeit.

Als Thorag geendet hatte, nahm er das abseits des Toten abgelegte Bündel auf und brachte es zu Gundar. Es war das schwarze Fell des Urs, das um seine sämtlichen Knochen gewickelt war. Der Ur würde Gundar auf seiner Reise begleiten, ihm im Kampf seine Kraft leihen und ihm bei Bedarf Speise sein. Wie bei den Böcken Donars würde auch der Ur, so oft er auch geschlachtet wurde, stets neues Fleisch ansetzen, solange nur sein Fell und seine Knochen heil und vollzählig blieben. Thorag legte das Bündel auf einen der Holzstöße unter dem Pferd, und das Tier wurde noch unruhiger. Es zerrte so heftig an den Riemen, dass Thorag für einen Augenblick befürchtete, es würde sich losreißen und mit seinem toten Bruder in wilder Panik davongaloppieren.

„O Wodan, o Donar, o all ihr mächtigen Götter“, sprach Wisar und breitete seine Arme aus. Die weiten Falten seines Gewands ließen ihn aussehen wie eine riesenhafte weiße Taube, die sich auf den Flug vorbereitete. „Wir bringen euch den Ur dar, der Gundar tötete. Gundars Bruder Thorag hat ihn erlegt und seinen Bruder gerächt. Nehmt den Ur als Gundars Gabe und seinen Vasallen, so wie ihr Gundar selbst bei euch aufnehmen möget!“

Thorag zog sein Schwert, nahm es in beide Hände, ging zu seinem Vater und reichte es ihm. Wisar ergriff es und trat an das Holzgerüst heran. Das Pferd hatte alle Ausbruchsversuche aufgegeben. Es zitterte vor Angst und war am ganzen Körper schweißbedeckt. Wisar stellte sich seitlich neben das Tier und hob das Schwert. Doch dann zögerte er, sah sich um und winkte Thorag heran.

„Du hast deinen Bruder lange Zeit nicht gesehen, Thorag. Und als du heimkamst, sahst du ihn als Toten. Aber du hast seinen Tod gerächt. Darum sollst du auch der sein, der ihn von unserer Welt in die der Götter geleitet.“

Wie zuvor Thorag hielt jetzt Wisar das schwere Schwert mit beiden Händen waagrecht vor sich. Thorag ergriff es, und Wisar trat ein paar Schritte zurück.

Thorag stellte sich so neben das Pferd wie eben sein Vater. Sie hatten ihre Stellung mit Bedacht gewählt, so, dass Gundar sie nicht sehen konnte. Dem Toten sollte das Verlassen dieser Welt durch den Anblick seiner Angehörigen nicht unnötig erschwert werden. Das sollte verhindern, dass Gundar als unzufriedener Wanderer zwischen den Welten umherirrte, als Wiedergänger, der keine Ruhe fand.

Thorag stieß das Schwert von unten in den Hals des Pferdes und fand schnell die Halsschlagader. Ein Zucken lief durch das Tier, als sein Blut und sein Leben es in einem roten Strom verließen. Thorag zog die rote Klinge wieder heraus und trat ein paar Schritte zurück, damit sein bestes Gewand nicht vom Blut befleckt wurde.

Wisar kam mit der Fackel, die ihm einer der Männer gereicht hatte, an das Gerüst und zündete die Holzscheite an mehreren Stellen an. Das trockene Holz der Eiche, dem Baum Donars, fing rasch Feuer, und die Flammen fraßen sich in knisternder Eile weiter. Wisar musste zurücktreten, neben Thorag, denn bald brannte das ganze Gerüst mit Gundar und dem Pferd lichterloh. Mit einem letzten, lauten Wiehern verging der ausblutende Braune in den Flammen. Eine sengende Hitzewelle, die ihnen fast den Atem raubte, griff nach Wisar und Thorag und zwang sie, noch weiter zurückzugehen.

Der Gaufürst schleuderte die Fackel im weiten Bogen ins Feuer und krümmte sich plötzlich zusammen. Er würgte, röchelte, hustete, und eine Mischung aus Schleim und Blut rann aus seinem aufgerissenen Mund auf den Boden.

Obwohl das Blut des Pferdes noch an der Klinge klebte, steckte Thorag das Schwert in die Scheide zurück, griff nach seinem Vater und stützte ihn. „Was ist mit dir, Vater? Wie kann ich dir helfen?“

„… geht schon“, krächzte Wisar und schüttelte die Hände des einzigen ihm verbliebenen Sohnes in einer fast ärgerlich wirkenden Bewegung von sich ab. Er unterdrückte den Hustenanfall und richtete sich mühsam auf. „Die Zeremonie… darf nicht gestört werden.“

Thorag verstand und unterließ jede weitere Frage, jede Äußerung oder Geste, die als Ausdruck seiner Besorgnis um Wisars Zustand gedeutet werden konnte. Viele Augen waren in dieser Stunde auf Thorag und Wisar gerichtet. Nicht nur die Augen der Menschen, auch die der Götter. Wisar wollte nicht, dass die Götter ihn als Schwächling sahen und danach seinen Sohn Gundar beurteilten.

Aber die Besorgnis in Thorags Herz löste sich nicht auf. Und sie wurde genährt, als Wisar nur mühsam mehreren neuen Hustenanfällen widerstand, die ihn heimsuchten, während das Feuer, das die Körper Gundars und des Pferdes verzehrt hatte, allmählich niederbrannte.

Als die letzten Flammen verloschen waren, traten Vater und Sohn mit einer silbernen Urne, die ihnen Radulf brachte, an den glühenden Schutt und suchten die Knochen heraus, um sie in das Gefäß zu legen. Die Urne war mit Motiven aus der Götterwelt verziert – Wodans großer Hut, Donars Hammer und Ullers Bogen –, um den Göttern zu zeigen, dass der Tote ihrer würdig war. Sie war Radulfs Abschiedsgabe an Gundar, den Spielgefährten seines Sohnes Landulf. Jetzt waren beide tot.

Die Urne und Gundars Waffen wurden in einer Erdgrube beigesetzt, auf einer kleinen Nebenlichtung unter den höchsten der in diesem Hain wachsenden Eichen. Sie mussten fast so hoch sein wie die immergrüne Weltesche, deren Geäst die Reiche der Menschen, Götter, Riesen und Zwerge verband. Hier ruhten die Toten aus Wisars Familie, die Abkömmlinge Donars. Die Grube wurde mit Brandschutt aufgefüllt und mit einem gewaltigen Stein, der nur durch sechs kräftige Männer bewegt werden konnte, verschlossen. Er sollte dem Toten seine Ruhe sichern und zugleich verhindern, dass er sein Grab wieder verließ. Die Furcht vor Wiedergängern, die aus Hader mit ihrem Schicksal, zwischen den Welten wandern zu müssen, ihren bösen Spuk mit den Lebenden trieben, saß tief. Früher hatte Thorags Mutter den Kindern viele Geschichten erzählt, und die von den Wiedergängern hatten die Kinder stets am stärksten erschauern lassen.

Angeführt von Wisar kehrten die Männer in die Siedlung zurück. Dort warteten die Frauen mit frischem Bier und Met und mit dem gebratenen Fleisch des erlegten Urs. Die Menschen wollten feiern, um ihre Trauer zu vergessen. Es war nicht gut, zu viel zu trauern und zu viele Tränen um einen Toten zu vergießen. Das erschwerte ihm nur das Verlassen dieser Welt.

Nur einer ging nicht mit zurück zur Siedlung. Er blieb, von den anderen unbemerkt, zurück, weil er um so viele Menschen zu trauern hatte: Thorag.

Die Schar der Trauernden war längst zwischen den alten Bäumen des Heiligen Hains verschwunden, ihre Schritte und Stimmen verklungen. Thorag hörte nur noch die Stimmen des von vielerlei Getier bevölkerten Waldes, das Rascheln des leichten Windes in den Baumkronen und sein eigenes Atmen, während er vor den Gräbern seiner Familie stand, um der Toten ein letztes Mal zu gedenken. Es war sein Abschied von Gundar, von seiner Mutter, von Thorstan, von Gesa und von Thordis. Und von dem kleinen Ragnar, den er nur aus der Erzählung seines Vaters kannte.

Ragnar war geboren worden, während sein ältester Bruder Thorag für die Römer kämpfte. Aber die Götter waren nicht mit ihm gewesen. Nur eine Nacht, nachdem Wisar seinen jüngsten Sohn in sinnbildlicher Handlung vom Boden und damit in seine Munt aufgenommen hatte, hatten die grauen Schatten des Todes, die nach so vielen Neugeborenen griffen, ihre Hände nach Ragnar ausgestreckt, und am Morgen hatte die Mutter ihn leblos neben sich auf dem Lager gefunden. Auf seinem Grab lag die kleinste Steinplatte.

Alle tot.

Thorag wandte sich um und ging zu der Stelle am Rand der großen Lichtung, wo er seinen Rappen an den Stamm einer dünnen Birke gebunden hatte. Er führte das Tier zu der kleinen Lichtung mit den Grabstätten und löste die Riemen, mit denen das Päckchen auf den Pferderücken gebunden war. Er öffnete es und nahm die Gaben heraus, die als Begrüßungsgeschenke für die Lebenden gedacht gewesen waren und jetzt Thorags Abschiedsgeschenke an die Toten waren.

Vor das Grab seiner Mutter legte er die letzte heilgebliebene Fensterscheibe und dachte an die seligen Stunden der Kindheit, wenn er auf ihrem Schoß gesessen und ihren Geschichten gelauscht hatte. Vor das frische Grab Gundars legte er das Schwert mit dem prachtvoll verzierten Silbergriff, das er bei einem römischen Schmied für teures Geld erstanden hatte; zusammen mit einem identischen Schwert, das Thorags Geschenk für seinen Vater gewesen war. Thorstan bekam einen ähnlich gearbeiteten Dolch von demselben Schmied. Für Gesa und Thordis hatte Thorag mit römischen Münzen verzierte Gürtel mitgebracht, deren schwere Schnallen aus purem Gold bestanden.

Nur für Ragnar hatte er kein Geschenk. Thorag zog seinen Dolch und schnitt eine Strähne seines langen Blondhaars ab, die er unter die Steinplatte von Ragnars Grab klemmte. Sie sollte Ragnar an seinen großen Bruder erinnern, wo immer Wisars Sohn jetzt sein mochte. Thorag hatte sich nie Gedanken darüber gemacht, wohin Kinder nach ihrem Tod gingen. Die Krieger kamen nach Walhall, die dem unrühmlichen Strohtod Erlegenen ins unterirdische Reich der Hel. Aber Kinder?

Ein seltsames Gefühl, das plötzlich von dem an Ragnars Grab knienden Thorag Besitz ergriff, brachte ihn davon ab, diesen Gedanken weiterzuverfolgen. Dieses Gefühl war ihm nicht unbekannt, seit er ein Krieger geworden war. Es war das durch seine geschärften Sinne gewonnene Wissen, dass er nicht mehr allein auf der kleinen Lichtung stand. Jemand war hinter ihm. Jemand oder etwas.

Thorag dachte an die Toten, an Wiedergänger und Geister. Er widerstand dem drängenden Gefühl, aufzuspringen, herumzuwirbeln und in dieser Bewegung sein Schwert zu ziehen. Gegen Wiedergänger und Geister nutzte ein Schwert nichts.

Außerdem glaubte er nicht, dass er in Gefahr schwebte. Das Sträuben seiner Nackenhaare, das sich in so einem Fall einzustellen pflegte, unterblieb. Das Gefühl, das Thorag empfand, war anders. Er kannte es, auch wenn es lange verschollen gewesen war. Alte Erinnerungen wurden in ihm wach, und eine plötzliche wohlige Wärme überströmte ihn. Noch bevor er sich umdrehte, wusste er, wer hinter ihm war.

„Auja“, flüsterte er, und mit halboffenem Mund starrte er die junge Frau an, die zehn Schritte von ihm entfernt am Rand der Lichtung stand.

Auja hatte sich verändert und doch auch wieder nicht. Sie war erwachsener geworden in den Jahren, reifer. Unter dem grünrot gemusterten Wollkleid, das auf der rechten Schulter von einer silbernen Fibel gerafft und um die Hüften von einem mit Silberplättchen besetzten Ledergürtel gebauscht wurde, zeichneten sich die üppigen Formen einer erwachsenen Frau ab. Aber ihr feines, sinnliches Gesicht war das des jungen Mädchens geblieben, das Thorag bei seiner glücklosen Hirschjagd an der Grenze zu Onsakers Gau kennengelernt hatte. Glücklos? Nein, diese Jagd hatte ihm damals das größte Glück seines jungen Lebens beschert.

Sie trat langsam auf Thorag zu, und der junge Cherusker erkannte, dass sich ihr Gesicht doch verändert hatte. Tiefe Schatten unter ihren rehbraunen Augen zeugten von einem nicht immer glücklichen Leben. Die Sonnenstrahlen, die sich in ihrem hüftlangen Blondhaar verfingen, das bis über die Schultern lose herunterfiel und dann von einer großen Silberspange zu einem Schopf zusammengefasst wurde, verliehen Aujas Gesicht nur einen oberflächlichen Glanz, dem jede Heiterkeit fehlte.

Haarspange wie Schulterfibel waren Abbildungen von Eberköpfen, vermutlich Geschenke Askers oder Onsakers. Sie machten Thorag schmerzhaft bewusst, dass es nicht mehr seine Auja war, die so dicht vor ihm stand und deren Duft ihn verleiten wollte, seine Arme um sie zu legen und sie ganz fest an sich zu ziehen. Sie war jetzt Askers Frau, und Thorag widerstand der Versuchung.

Besorgnis trat in Aujas Blick, der auf Thorags Gesicht ruhte. „Du sagst ja gar nichts, Thorag.“

Thorag hob die Hände bis fast zu den Schultern, als wollte er ihre Wangen streicheln, ließ sie dann aber wieder sinken. „Was soll ich sagen, Auja?“

„Nach all den Jahren sollte man meinen, dass wir uns etwas zu sagen hätten.“

„Ja“, seufzte Thorag und nickte. „Ich habe viel an dich gedacht, Auja. Es gab keinen Menschen, an den ich so viel dachte wie an dich. Nicht mal mein Vater Wisar und meine Familie, die hier begraben liegt.“ Er sah auf die Gräber, weil er es nicht mehr ertragen konnte, in dieses wunderschöne, so nahe und doch unerreichbare Gesicht zu sehen, das er so sehr liebte. „Jetzt kehre ich heim, und du bist Askers Frau. Und alle, bis auf Wisar, sind tot.“

„Es tut mir leid um Gundar. Auch um die anderen. Ich kam her, dir das zu sagen. Asker und Onsaker dürfen es nicht wissen. Sie hassen dich und Wisar, weil du Notker getötet hast. Am liebsten würden sie euch auf der Stelle umbringen. Ich habe gesagt, ich will meinen Vater besuchen, als ich fortritt. Ich war auch bei ihm. Aber eigentlich wollte ich mit dir reden, Thorag, dir erklären, weshalb ich …“ Ihre Stimme versagte ihr den Dienst.

„Du brauchst es mir nicht zu erklären“, entgegnete Thorag eine Spur versöhnlicher. „Mein Vater hat mir erzählt, wie es dazu gekommen ist. Araders verfluchte Trunk- und Spielsucht ist schuld an allem!“ Beim letzten Satz hatte sich seine Miene vor Wut verzerrt.

„Mein Vater ist, wie er ist“, versuchte Auja schwach eine Verteidigung. „Wer kann dafür, wie ihn die Götter schufen?“

„Vielleicht schaffen die Götter den Menschen, aber der Mensch formt sich selbst. Es wäre viel zu leicht, alles den Göttern zuzuschieben. Verteidige deinen Vater nicht auch noch, Auja. Er ist die Luft nicht wert, die er atmet. Donars Blitz hätte ihn treffen sollen, als er dich benutzte, um seine Spielschulden zu bezahlen!“

Auja sah Thorag entsetzt an. „Du wünschst meinem Vater den Tod?“

„Ja!“

In diesem Augenblick war es tatsächlich so. Auf Arader schob Thorag die Verantwortung für sämtlichen bei seiner Heimkehr erlittenen Verlust und Schmerz. Der Ur, der Gundar getötet hatte, war tot; ihn konnte er nicht mehr hassen. Ein Verantwortlicher für den Tod seiner Mutter und seiner übrigen Geschwister war nicht greifbar. Aber Arader, den in Thorags Augen die alleinige Schuld daran traf, dass er Auja verloren hatte, lebte. Ihn konnte Thorag hassen, und er tat es; er bekämpfte seinen Schmerz durch dieses Gefühl.

Aujas wunderschöne Lippen zitterten, und sie trat langsam zurück. In ihren Augen glitzerte es feucht. „Vielleicht war es ein Fehler herzukommen. Ich weiß nicht, ob wir uns jemals wiedersehen. Falls es geschieht, dann als Fremde, die ich als Askers Frau für dich sein werde. Mögen Wodan und Donar über deine Wege wachen!“

„Warte!“, rief Thorag, als sie sich umdrehen wollte, und er starrte auf das Fellbündel, das zu seinen Füßen lag. Es enthielt noch ein Geschenk, das er unbewusst eingepackt hatte, als er seinen Vater und die Trauernden zum Heiligen Hain begleitete. Vielleicht, weil auch Auja in gewisser Hinsicht für ihn zu den Toten zählte – jedenfalls die Auja, die er gekannt hatte.

Er bückte sich und zog das mit bunten Blumen bemalte Kleid aus dem Bündel, schüttelte es aus und hielt es in das Sonnenlicht, dessen Strahlen den feinen Stoff durchdrangen und ihn so dünn erscheinen ließen wie das Netz einer Spinne. Das Kleid in beiden Händen haltend, trat Thorag auf die junge Cheruskerin zu.

„Das habe ich dir mitgebracht, Auja, aus Rom. Ich habe es von einem Händler, der die vornehmsten Familien beliefert, sogar den Caesar.“

Zögernd streckte Auja ihre Hände nach dem Kleid aus, als Thorag vor ihr stehen blieb, und strich ganz sanft, fast ängstlich darüber. Es war ein seltsames Gefühl, als bestände das Kleid zu einem Teil aus Luft. Aujas Finger hatten so etwas noch nie berührt. Es war ganz anders als die Felle, Pelze und Wolle, aus denen ihre Kleidung gefertigt war. Viel leichter. Und dann diese kunstvolle Bemalung. Auch die Cherusker färbten und verzierten ihre Kleidung, aber so etwas wie diese bunte und doch zugleich harmonische Pracht der Blüten, die ineinander übergingen und das ganze Kleid bedeckten, war ihr unbekannt.

„Was ist das für ein Stoff?“

„Seide. Das Kleid kommt aus einem fernen Land am Rand der Welt, China. Nur die vornehmsten und reichsten Römer können es sich leisten, Kleider aus Seide zu tragen.“ Unverhohlener Stolz darüber, dass Thorag es sich leisten konnte, aus der im Krieg gemachten Beute so wertvolle Geschenke zu kaufen, schwang in seinen Worten mit. „Im Sommer lässt sie den Körper atmen, und im Winter hält sie ihn warm, obwohl sie so leicht ist.“

Das Leuchten, das beim Berühren des Kleides in Aujas Augen getreten war, erlosch plötzlich, und ruckartig nahm sie ihre Hände herunter.

„Was ist?“, fragte Thorag. „Das Kleid gehört dir, Auja. Für dich habe ich es gekauft, und du sollst es tragen. Nimm es!“

„Nein.“ Sie schüttelte traurig den Kopf. „Es steht mir nicht zu, und Asker würde es nicht wollen. Er ist sehr wütend auf dich und würde dann noch wütender sein. Schenk das Kleid einer anderen Frau, Thorag, einer, die deiner würdig ist.“

Um die Tränen zu verbergen, die sie nicht länger zurückhalten konnte, drehte sich Auja abrupt um und ging schnellen Schrittes auf den Waldrand zu. Das Letzte, was Thorag von ihr sah, bevor sie im dunklen Unterholz verschwand, war das goldene Schimmern ihrer Haare im Licht der langsam niedergehenden Sonne.

Enttäuscht und wütend knüllte er das wertvolle, nutzlose Kleid zusammen und warf es zu Boden. Für einen Augenblick war er versucht, mit den Füßen auf ihm herumzutrampeln. Aber er besann sich, hob es vorsichtig, fast zärtlich auf und schüttelte den Schmutz heraus.

Eilig folgte er Auja und durchquerte den Waldstreifen, der die kleine Lichtung mit den Gräbern von der größeren Lichtung – Donars Lichtung – trennte. Aber er sah Auja nicht mehr, hörte nur noch sich rasch entfernendes Hufgetrappel.

Thorag ging zu seinem Rappen, band ihn los und stieg auf. Das Tier, das ursprünglich nur seine Gaben transportieren sollte, trug keinen Sattel, aber das störte ihn nicht. Bevor er in die Dienste Roms trat, war er – wie die meisten Cherusker – stets ohne Sattel geritten. Und Thorag war ein ebenso guter Reiter, wie er ein Krieger und Jäger war. Auch auf dem großen Römerpferd hatte er keine Mühe, sich festzuhalten. Er legte das Seidenkleid vor sich über den Pferderücken und schlug dem Tier leicht die Fersen in die Seite.

Er verließ den Heiligen Hain in westlicher Richtung, wohin auch Auja verschwunden war. Wo Onsakers Gau lag und Araders Hof. Der Hof des Mannes, den er hasste wie niemanden sonst.

Thorag erreichte sein Ziel, als die Sonne ihre letzten Strahlen über die Baumwipfel schickte.

Er erkannte Araders Hof kaum wieder. Die meisten Gebäude waren erst in den Jahren seiner Abwesenheit entstanden, da die Bauten, die Thorag gekannt hatte, ein Opfer der Zeit geworden waren. Das Holz verfaulte mit den Jahren.

Aber das längliche Haupthaus stand noch in der gewohnten Form auf dem alten Platz. Und doch sah es ebenfalls anders aus als in Thorags Erinnerung. Das rohrgedeckte Dach wies ebenso Löcher auf wie die Wände aus lehmverstrichenem Flechtwerk. Nach Westen hin, wo der Stall lag, neigte sich das Gebäude in gefährlich anmutender Weise. Vermutlich war einer der hölzernen Stützpfeiler so morsch geworden, dass er sich unter der Last bog. Das Gebäude hätte längst abgerissen und durch ein neues ersetzt werden müssen.

Der ganze Hof befand sich in einem erbärmlichen, halb verfallenen Zustand. Herr und Gesinde schienen sich um nichts zu kümmern.

Gesinde? Vergeblich sah sich Thorag, der den Rappen zwischen den armseligen Hütten angehalten hatte, nach Menschen um. Die einzigen Lebewesen waren zwei im Erdreich herumwühlende Schweine, eine ihnen gelangweilt zuschauende Ziege und ein paar Hühner, die träge im Schatten eines Hütteneingangs saßen; offenbar hatte das Federvieh das einst für Menschen gedachte Gebäude für sich in Besitz genommen. Dann erst fiel ihm wieder ein, was Wisar ihm erzählt hatte: Der verarmte Arader hatte sein Gesinde entlassen müssen. Aber wo steckte der Hofherr?

„Ist hier niemand?“, brüllte er über den Hof, der ihn fast noch mehr an eine Totenstätte gemahnte als die kleine Grablichtung im Heiligen Hain.

Er hörte ein Geräusch aus dem Haupthaus, und eine Gestalt erschien in der Türöffnung. Wegen des schwächer werdenden Lichtes benötigte Thorag einige Zeit, um die Gestalt zu erkennen. Sie gehörte einem alten, gebeugt gehenden Mann mit struppigen, ergrauenden Haaren und einem schon seit vielen Tagen nicht mehr rasierten Gesicht. Weil er so krumm ging, wirkte der Mann in dem schmutzfleckigen Kittel viel kleiner, als ihn Thorag in Erinnerung hatte. Es fiel Thorag schwer, in ihm den freien Bauer Arader wiederzuerkennen.

„Wer bist du?“, lallte Arader mit schwerer Zunge. In der Rechten hielt er ein Trinkhorn, mit der Linken stützte er sich am Türrahmen ab. Trotzdem wankte er. So stark, dass Thorag befürchtete, der Bauer würde das wacklige Haus umreißen, falls er den Halt verlor.

Thorag nannte seinen Namen.

„Thorag?“, wiederholte Arader langsam. „Der Sohn Wisars?“

Thorag nickte. „Kennst du noch jemanden, der Thorag heißt?“

Statt zu antworten, kam der Alte mit einer Gegenfrage: „Was willst du hier?“

„Dich sprechen.“ Thorag rutschte vom Pferd, band es am letzten aufrecht stehenden Pfahl eines umgestürzten Gatters fest und trat auf den Hauseingang zu. „Ich will von dir wissen, wie sich ein Mann fühlt, der seine einzige Tochter verkauft hat.“

Arader sah Thorag mit seinen geröteten Augen verständnislos an und leerte dann sein Trinkhorn. Thorag roch frisches Bier. Ein Geruch, der seiner Nase willkommener war als der von Arader ausströmende Gestank. Der Bauer schien vergessen zu haben, dass körperliche Reinheit zu den Tugenden eines Cheruskers zählte. Noch schlimmer war allerdings der Gestank, der aus dem Haus kam. Thorag hatte den Eindruck, dass Arader den Stall nicht mehr ausgemistet hatte, seit der junge Edeling zum letzten Mal hier gewesen war.

„Verkauft?“, wiederholte Arader verständnislos und sah sehnsüchtig in sein leeres Horn.

„Ja, verkauft. Du hast Auja verkauft!“

„Auja“, seufzte der Bauer. „Sie ist eine gute Tochter. Heute war sie bei mir und hat mir frisches Bier gebracht, das auf Onsakers Hof gebraut wurde.“ Arader versuchte vergebens, sich gerade aufzurichten und seiner Haltung einen Anstrich von Würde zu geben. „Onsakers Sohn Asker ist nämlich Aujas Mann.“

„Das weiß ich!“, zischte Thorag und packte Arader am schmutzigen Kragen. Das Trinkhorn fiel zu Boden. „Auja ist Askers Frau, weil du nichts anderes kannst als spielen und saufen!“

In Araders Blick lagen Angst und Verwirrung. Aber nicht die geringste Spur von Verständnis oder gar Reue.

Thorag wusste auf einmal nicht mehr, weshalb er überhaupt hergekommen war. Ursprünglich hatte er Arader zur Verantwortung ziehen wollen, wenn er auch nicht genau wusste, wie. Dann hatte er daran gedacht, Arader das Seidenkleid dazulassen, damit er es Auja geben konnte. Doch Thorag bezweifelte, dass der Alte diese einfache Sache begreifen würde. Das Bier hatte seinen Verstand umnebelt.

Er ließ den Bauern los. Der taumelte rückwärts ins Haus, fiel auf den schmutzigen Boden und stieß einen lauten Rülpser aus. Der Geruch von Bier und Fäulnis schlug Thorag ins Gesicht.

Angewidert wandte er sich ab und ging zurück zu seinem Pferd, um Arader der Einsamkeit und dem Bier zu überlassen. Hier hatte er nichts mehr verloren.

Thorag ritt nicht zurück zu Wisars Hof, sondern in die entgegengesetzte Richtung, weiter nach Westen, tiefer in Onsakers Land hinein. An die Gefahr, der er sich für den Fall aussetzte, dass er von Onsakers Kriegern gestellt wurde, dachte er nicht.

Er dachte nur an das wunderschöne, von langem golden glänzenden Haar umrahmte Gesicht. An die sanften Augen und die sinnlichen Lippen. Er wollte zu Auja, um ihr zu sagen, dass er sie liebte, dass sie Asker verlassen und mit ihm kommen sollte. Er würde mit ihr fliehen bis ans Ende der Welt, bis in das ferne Land China. Oder er würde Asker töten, wenn Auja es wünschte.

So lenkte er den Rappen durch die Dämmerung, die in den Wäldern schon zur völligen Dunkelheit geworden war, vorbei an einsamen Höfen und nicht darauf achtend, ob ihn jemand sah. Sein Geist befand sich in einem seltsamen Zustand, war besessen von dem Gedanken an Auja. Dieser Gedanke trieb Thorag voran und ließ alles andere bedeutungslos erscheinen.

Onsakers Siedlung tauchte vor dem einsamen Reiter auf, als die Nacht den Himmel ganz bedeckte. Nur das fahle Licht, das Mond und Sterne verbreiteten, ermöglichte dem Edeling, sich zurechtzufinden. Die Umrisse der Gebäude reckten sich Thorag aus einem zwischen zwei bewaldeten Hügeln eingebetteten, mit Feuer und Beil gerodeten Tal entgegen.

Im Gegensatz zu Wisar hatte Onsaker nicht die ganze Siedlung mit einem Palisadenzaun umgeben, sondern nur sein eigenes Gehöft. Thorag stieg vom Pferd und führte es am Rand der Siedlung entlang in Richtung auf Onsakers Hof. Je näher er den Palisaden kam, desto klarer wurde sein Denken, und er fragte sich, was er eigentlich vorhatte.

Einfach hineingehen und nach Auja fragen? Onsaker und Asker würden Thorag vermutlich auslachen und von ihren Kriegern erschlagen lassen, falls sie sich nicht eine langsamere Todesart für ihn ausdachten.

Versuchen, heimlich an Auja heranzukommen und sie zur Flucht zu überreden? Das würde ihm schwerlich gelingen, inmitten von Onsakers Kriegern.

Thorag benötigte erst einmal Zeit zum Nachdenken. Er steuerte einen kleinen buschbewachsenen Hügel an. Im Schutz der Büsche und Sträucher wollte er in Ruhe überlegen, was nun zu tun war. Kaum hatte er sein Pferd in das Gehölz geführt, als ihn ein Rascheln zusammenfahren ließ.

Da war es wieder, das seltsame Gefühl, das er schon am Nachmittag im Heiligen Hain verspürt hatte, als Auja zu ihm gekommen war. Aber es war bestimmt nicht Auja, die nun dafür verantwortlich war. Diesmal spürte Thorag nichts Beruhigendes. Die unsichtbaren Augen, die ihn beobachteten, taten das nicht mit freundlicher Absicht.

Unsichtbar? Nein, die fremden Augen glühten wie zwei winzige Feuer in der Dunkelheit.

Der Fremde, der hinter einem Haselnussstrauch verborgen war, schien kein erfahrener Krieger zu sein. Dann hätte er gewusst, dass ein Mann im Dunkeln die Augen zu Schlitzen verengen musste, wollte er verhindern, dass ihr Leuchten ihn verriet. Aber auch, wenn er kein Krieger war, er konnte trotzdem gefährlich sein.

In einer einzigen Bewegung ließ Thorag die Zügel des Rappen los und schnellte mit einem gewaltigen Satz auf das Gebüsch zu, wobei er seinen Dolch aus der Lederscheide zog. Er landete auf dem Unbekannten und riss ihn um. Thorag hörte einen erstickten Laut, als dem anderen für Sekunden die Luft wegblieb.

Als der wieder atmete, drückte Thorag, der rittlings auf ihm saß, den Dolch an seine Kehle. „Schrei nicht, oder ich schneide dir die Gurgel durch! Sprich leise! Wie heißt du?“

„Thidrik.“

„Thidrik?“

Jetzt sah es Thorag, da sich seine Augen an die zwischen den Büschen herrschende Finsternis gewöhnt hatten. Unter ihm lag der Bauer, auf dessen Hof er und seine Gefährten von den Wolfshäutern überfallen worden waren. Sein großer Schnurrbart und seine Lippen zitterten vor Erregung. Auch er hatte Thorag erkannt.

„Was tust du hier?“, fragte der Edeling.

„Ich wollte zu Onsaker.“

„Warum?“

„Er ist mein Gaufürst. Ich wollte ihn um Unterstützung bitten, weil ich die Steuern an die Römer nicht mehr bezahlen kann.“

„Und weshalb versteckst du dich hier?“

Der Bauer zögerte mit seiner Antwort. Statt ihrer erhielt Thorag einen heftigen Schlag in den Rücken, verlor das Gleichgewicht und fiel zur Seite. Er war unachtsam gewesen und hatte es Thidrik erlaubt, dass dieser ein Knie hochriss und ihm in den Rücken stieß.

Mit einer Gewandtheit, die Thorag dem massigen Mann nicht zugetraut hätte und die ihn an den schwarzen Ur erinnerte, sprang Thidrik auf und rannte, laut um Hilfe schreiend, aus dem Gebüsch hinaus auf Onsakers Gehöft zu.

Thorag rappelte sich auf und hielt vergebens nach seinem Dolch Ausschau. Er hatte ihn bei dem Sturz verloren und keine Zeit, ihn zu suchen. Schon hörte er das Bellen von Hunden und Stimmen, die Thidrik antworteten. Schnell lief er zu seinem Pferd, schwang sich auf dessen Rücken und trieb es mit Zurufen und Fersendrücken an. Im gestreckten Galopp rannte der Rappe davon, ließ Onsakers Gehöft und bald auch die Siedlung hinter sich zurück.

Als sie in den schützenden Wald eintauchten, hielt Thorag das Tier kurz an und schaute zurück. Die Lichter zahlreicher Fackeln wanderten durch die Nacht, auf der Suche nach Thorag.

Sein Vorhaben war gescheitert. Er würde Auja nicht wiedersehen. Traurig und enttäuscht warf er das samtene Kleid ins Gebüsch, bevor er weiterritt.

Das Glück hatte ihn verlassen.

Kapitel 6 – Der Überfall

„Vooorsiiicht, Baaauuum fääällt!“, brüllte Holte und sprang, die langstielige Axt fest in beiden Händen, mit weiten Sätzen zur Seite.

Ein Blick auf seine beiden Söhne zeigte dem Schreiner, dass die Warnung unnötig gewesen war. Der zwölfjährige Tebbe und sein zwei Jahre jüngerer Bruder Eibe hockten hinter dem Felsblock, dessen Deckung sie auf Anweisung ihres Vaters gesucht hatten. Und die hohe Kiefer kippte in die entgegengesetzte Richtung, ganz wie von Holte geplant.

Trotzdem wahrte er stets die Vorsichtsmaßnahmen. Als junger Mann hatte er mit ansehen müssen, wie ein nachlässig angeschlagener Baum in die falsche Richtung fiel und zwei kräftige Männer so mühelos unter sich zerquetschte, als wären sie lästige Fliegen. Seitdem passte er gehörig auf, besonders, wenn es um seine eigenen Söhne ging.

Sieben Kinder hatte seine Frau Wiete ihm geboren. Tebbe und Eibe waren die einzigen, die das frühe Kindesalter überlebt hatten. Das war nichts Besonderes. Die meisten Kinder starben, und ein Mann, der zwei Söhne hatte, konnte sich glücklich schätzen. Das tat Holte, wie sich auch Wiete glücklich schätzte. Und immer, wenn ihr Mann die Kinder mit in den Wald nahm, ermahnte sie ihn, die beiden Jungen bloß heil wieder nach Hause zu bringen.

Mit lautem Krachen, splitternd, Staub und Schmutz aufwirbelnd, schlug der gefällte Baum auf dem Waldboden auf, und für einen kurzen Augenblick empfand Holte Mitleid für die Kiefer, deren langes, stolzes Leben er beendet hatte. Aber der Wald war groß, und die Geister, die sich den Baum als Stammplatz ausgesucht hatten, würden keine Mühe haben, eine neue Heimat zu finden.

In Gedanken bat Holte die Geister um Vergebung – er war nun einmal ein vorsichtiger Mann –, während er mit dem Arm durch sein Gesicht wischte, weil ihm der Schweiß in die Augen lief. Es war ein heißer Nachmittag, und diese Kiefer war der dritte Baum, den er heute gefällt hatte. Eine andere Kiefer und eine Tanne hatten er und seine Söhne bereits geschlagen, vom Astwerk befreit und mit Hilfe der beiden stämmigen, kräftigen Pferde, die jetzt an eine junge Buche angebunden waren, zur Siedlung transportiert. Als er den Arm aus dem Gesicht nahm, konnte er noch schlechter sehen als zuvor. Er hatte sich Schmutz, der auf seinen Armen wie auf seinem ganzen nackten Oberkörper klebte, in die Augen gerieben. Er ging zu dem Stein, über den er seinen Kittel gelegt hatte, lehnte die Axt daran, griff nach dem Kleidungsstück und fuhr sich damit über das Gesicht. Schweiß und Schmutz blieben in der grob gewebten Wolle hängen.

Holtes Blick war wieder frei und traf seine Söhne, die aus ihrer Deckung getreten waren.

„Das ist der größte Baum heute“, staunte Tebbe.

„Nein“, widersprach ihm Eibe fast schon gewohnheitsmäßig und veranlasste damit den Vater zu einem kaum merklichen Schmunzeln. „Die Tanne war größer.“

„Ist doch gleichgültig, welcher Baum der größte ist“, mischte sich Holte mit gespielter Strenge ein. „Wir müssen ihn jedenfalls in der Mitte zersägen, um ihn ins Dorf bringen zu können. Je eher wir damit anfangen, desto eher sind wir heute mit der Arbeit fertig.“

Tebbe nickte und hob die große Eisensäge vom Boden auf, die der Schmied Radulf nach Holtes Angaben gefertigt hatte. Holte hatte sich dafür mit einer reich verzierten Truhe bedankt, die Radulfs Frau sehr gefallen hatte. Damals, als Radulfs Frau noch lebte. Das machte Holte bewusst, wie lange er die Säge schon benutzte, wie viele Jahre sie ihm schon gute Dienste leistete. Radulf war ein guter Schmied, so wie Holte ein guter Schreiner war. Es hatte seine Vorteile, wenn man in einer großen Siedlung lebte, wo sich jeder Mann in einer bestimmten Fertigkeit vervollkommnen konnte. Nicht so wie die vielen einsam lebenden Bauern, die alles selbst erledigen mussten, ob sie nun etwas davon verstanden oder nicht.

Tebbe und Eibe stellten sich an der einen Seite der gefällten Kiefer auf, ihr Vater an der anderen. Dann begannen sie, abwechselnd ziehend, den Baum in der Mitte zu zersägen. Dass die große Säge zwei Griffe hatte, ging auf Holtes Anregung zurück. Vorher hatte er nur Sägen mit einem Griff gekannt. Aber warum sollte ein Mann die Arbeit allein tun, wenn sie von zwei Männern leichter und schneller erledigt werden konnte? Inzwischen hatte Radulf weitere zweigriffige Sägen hergestellt und jede von ihnen sehr schnell eingetauscht, in letzter Zeit auch gegen Römergeld verkauft.

Während Holte und seine Söhne ihre Muskeln anspannten und lockerten und sich das scharfe Eisenblatt langsam durch den mächtigen Baumstamm fraß, freute sich der Schreiner bereits auf das Abendessen und ein paar Becher des frischen Bieres, das Wiete heute brauen wollte. Sobald der Stamm in zwei Teile zersägt war, würden Holte und seine Söhne den üblichen Wettstreit anstrengen, wer von ihnen seine Hälfte eher von den Ästen befreit hatte. Das machte Spaß und war zugleich ein Ansporn zu schneller Arbeit. Dann mussten die beiden Stammhälften nur noch an die Pferde gebunden und zurück ins Dorf geschafft werden, das eine Viertelstunde langsamen Fußmarsches entfernt lag.

Mehrmals mussten der Mann und die beiden Jungen Pausen einlegen, bevor die Kiefer nach einer guten Stunde endlich in zwei Teile zerfiel. Obwohl das scharf gezackte Eisenblatt ruhte und das Sägegeräusch verklungen war, hallte Letzteres laut und deutlich in Holtes Ohren nach. Er wunderte sich darüber, denn so hatte er es noch nie empfunden.

„Was ist das für ein Geräusch, Vater?“, fragte Tebbe und machte dem Schreiner bewusst, dass es nicht der Nachklang des Sägens war, was er vernahm.

„Psst“, machte Holte und lauschte.

Nein, es war kein Sägegeräusch, eher ein Trommeln. Das Trommeln vieler Pferdehufe, das schnell lauter wurde. Es kam nicht von der Siedlung, sondern aus der entgegengesetzten Richtung, von Westen. Und das beunruhigte Holte.

Er lief zu dem Stein, an dem noch immer die langstielige Axt lehnte, griff nach dem Werkzeug und sagte zu seinen Söhnen: „Lauft zu den Pferden und steigt auf!“

„Was ist denn, Vater?“, fragte Tebbe, der Holte genauso verständnislos ansah wie sein jüngerer Bruder.

„Fragt nicht!“, stieß Holte hervor. „Tut, was ich euch sage!“

Er nahm die Axt in die Linke, packte Eibe mit der anderen Hand und lief mit ihm zu den braunen Pferden, gefolgt von Tebbe. Holte band ein Tier los, Tebbe das andere.

„Steig auf, Tebbe!“, fuhr der Schreiner seinen zögernden Ältesten an, während er selbst Eibe aufs Pferd half.

Kurz erwog er, sich hinter Eibe auf den Braunen zu schwingen. Das Pferd war zwar kräftig, aber von Natur aus nicht besonders schnell. Und die unbekannten Reiter waren schon sehr nah. Mit dem zusätzlichen Gewicht des schweren Mannes hätte Eibe kaum eine Aussicht gehabt, ihnen zu entkommen. Holte dachte an seine Frau Wiete und an sein Versprechen, dass die Kinder heil zurückkehrten.

Er hörte bereits das Schnauben der fremden Pferde und das Brechen des Unterholzes, als er eindringlich sagte: „Reitet so schnell ihr könnt ins Dorf und warnt die Menschen vor einem Überfall!“

Zweifelnd und ängstlich blickte Tebbe seinen Vater an. „Und du?“

„Ich komme nach“, sagte Holte und schlug kräftig mit der flachen Hand auf die Kruppe von Eibes Pferd. Das Tier wieherte und rannte los. Eibe hielt sich angestrengt an den Zügeln und der zottigen Mähne fest, um nicht herunterzurutschen.

„Pass auf deinen Bruder auf, Tebbe!“ Holte verpasste auch dem zweiten Pferd einen Schlag, und es folgte dem anderen.

Tebbe schaute sich zu seinem Vater um, und Holte sah die Tränen des Verstehens und der Angst in den Augen seines Ältesten glitzern.

Das laute Krachen des Unterholzes ließ den Schreiner herumwirbeln, und er sah die fremden Reiter auf die kleine Lichtung sprengen. Sie waren schwer bewaffnet. Einige von ihnen hatten die Oberkörper entblößt, andere trugen keine Kittel, sondern nur die Umhänge über den nackten Schultern. Ihre Gesichter waren mit schwarzer Farbe bemalt. Viele hatten solche Zeichen auch auf den Brustkörben und den Oberarmen. Mehrmals sah Holte einen schwarzen Eberkopf und wusste, dass es Onsakers Krieger waren. Eine gewaltige Streitmacht. Immer mehr Reiter kamen aus dem Wald.

Der vorderste Reiter, ein Blondschopf auf einem schlanken Schecken, hielt auf den Schreiner zu und legte die Frame an, um Holte mit der Eisenspitze zu durchbohren. Er war ein junger Krieger, kaum älter als Tebbe, der auf dem nächsten Thing in den Kreis der Männer aufgenommen werden sollte.

An Tebbe und Eibe, an das Leben seiner Söhne dachte Holte, als er mit einem Aufschrei nach vorn stürzte, dem Framenstoß auswich und die große Schneide der Axt in die Brust des Schecken hieb. Das Pferd schrie vor Schreck und Schmerz auf, knickte ein und warf den Reiter von seinem ungesattelten Rücken.

Da hatte Holte die Axt schon wieder aus dem Fleisch gezogen und ließ die blutige Klinge dem nächsten Reiter entgegensausen, der mit seinem Sax nach dem Schreiner schlug. Holte war schneller und traf mit seiner Axt den Waffenarm des Gegners, den er knapp unterhalb des Ellbogens durchtrennte. Die Hand mit dem Sax fiel zu Boden, und der jetzt ungefährliche Reiter – todesbleich in seinem schmalen Gesicht – sprengte an ihm vorbei.

Holte hielt bereits nach dem nächsten Gegner Ausschau, um seinen Söhnen einen möglichst großen Vorsprung zu verschaffen, als ein stechender Schmerz seine Brust zerriss. Ungläubig starrte er auf die blutige Eisenspitze der Frame, die sich von hinten durch seinen Oberkörper gebohrt hatte.

Langsamer, als er es wollte, drehte er sich um, und seine Arme wurden schwer wie dicke Baumstämme, als er die Axt zum neuen Schlag hob. Er sah in das junge Gesicht des Reiters, dessen scheckiges Pferd er gefällt hatte. Der schwarzbemalte Krieger mit dem nackten Oberkörper hatte die Frame, mit der er den Schreiner durchbohrt hatte, losgelassen und zog mit einem klirrenden Geräusch das Schwert aus seinem Wehrgehänge.

Doch er brauchte es nicht mehr. Holtes Arme versagten ihm den Dienst, und die Axt entfiel den kraftlos gewordenen Händen. Dann knickten seine Beine ein, und der Schreiner fiel auf die Knie.

Er sah, wie immer mehr Krieger aus dem Wald kamen, jetzt auch jede Menge Fußvolk. Sie stürzten sich auf den knienden Mann.

Der junge, mitleidslos auf Holte blickende Krieger wollte sich den Ruhm, den ersten Mann aus Wisars Siedlung getötet zu haben, nicht nehmen lassen. Mit einem schnellen Schwerthieb trennte er den Kopf des Schreiners vom Rumpf.

„Der erste Kopf für Notkers Kopf“, kreischte der junge Krieger mit dem auf die Brust gemalten Eberhaupt.

Aber das hörte Holte schon nicht mehr.

„Wo ist Vater?“, fragte Eibe, der jetzt, wo er Holte nicht mehr sah, von Angst ergriffen war.

Tebbe hatte zu seinem Bruder aufgeschlossen. Die beiden Pferde galoppierten nebeneinander am Waldrand dahin, auf die Siedlung zu und die Felder, auf denen die Menschen arbeiteten. Der Ältere der Jungen blickte sich um, konnte aber den Vater weder sehen noch hören. Das Trommeln der Pferdehufe und das Pochen des Blutes in seinen Ohren waren so laut, dass sie alle anderen Geräusche verschluckten.

„Vater kommt gleich“, sagte Tebbe wider besseres Wissen und sah wieder nach vorn, damit das Pferd nicht in ein Fuchsloch trat oder über eine Baumwurzel stolperte.

„Aber er hat doch kein Pferd!“, wandte Eibe ein.

„Er hat längere Beine als wir und kann schnell laufen“, entgegnete Tebbe und wandte sein Gesicht von Eibe ab, damit dieser nicht seine Tränen sah. Für Tebbe bestanden wenig Zweifel daran, dass sein Vater bereits tot war. Tot oder ein Gefangener der Fremden. Der Junge wusste nicht, was schlimmer war.

Der Wald wich den Feldern. Die beiden Reiter hielten ihre Pferde nicht an, noch verringerten sie die Geschwindigkeit. Sie riefen nur immer wieder: „Überfall! – Überfall! – Überfall!“

Die Männer, Frauen und älteren Kinder, die auf den Feldern arbeiteten, sahen verwundert zu ihnen herüber. Anfangs verstanden sie nicht, was Holtes Söhne schrien, und hielten deren wilden Ritt für einen Kinderstreich. Doch plötzlich traten Erkennen und Erschrecken in die Gesichter der Menschen, als die schwarzbemalten Krieger der Ebersippe unter lautem Geschrei aus dem Wald hervorbrachen.

Die Feldarbeiter ließen ihre Werkzeuge einfach fallen und rannten auf die befestigte Siedlung zu, den beiden Jungen nach, die den größten Teil der Felder bereits hinter sich gelassen hatten. Frauen mit langen Kleidern rafften diese hoch, um schneller laufen zu können. Väter schnappten sich die nicht so schnellen Kinder und trugen sie unter den Armen.

Doch die meisten waren nicht schnell genug. Die berittenen Eberkrieger kesselten sie ein und bedrohten sie mit Schwertern und Framen. Nur wenige der Feldarbeiter erreichten, wie Tebbe und Eibe, Wisars Gehöft. Mehr als zwanzig blieben als Gefangene der Angreifer zurück.

„Überfall! Überfall!“, schrien die beiden Jungen noch immer, als sie die großen Palisaden umrundet hatten und ihre ausgelaugten Pferde durch das große, nach Osten gerichtete Tor in die Siedlung trieben.

„Du willst zurück nach Rom, Thorag?“, fragte Wisar mit gerunzelter Stirn, und die Enttäuschung, die er über die Mitteilung seines Sohnes empfand, schwang deutlich in seiner Stimme mit.

Vater und Sohn saßen in Wisars Haus bei einem Becher Met an einer Tafel und genossen die Kühle der massiven Holzwände, die Sunnas trotz der vorgerückten Jahreszeit noch immer kräftige Strahlen aussperrten. Nur durch die offenen Windaugen fielen etwas Licht und Wärme herein, und Thorag dachte mit einem Anflug von Schmerz an die gläsernen Fenster, die das Haus hatten schmücken sollen und die nun ebenso zerbrochen waren wie seine Träume von einer frohen Heimkehr.

Trotz des langen, anstrengenden Tages hatte der junge Edeling in der Nacht, als er nach einem harten Ritt von Onsakers Hof heimgekehrt war, nicht geschlafen. Die tausend Gedanken, die in seinem Kopf herumwirbelten wie die Blätter des Waldes im starken Wind des heranziehenden Winters, hatten ihn wach gehalten. Gedanken über die Gegenwart und die Zukunft, seine Zukunft.

Lange hatte er davon geträumt, Auja zu heiraten und mit ihr an seiner Seite eines Tages die Nachfolge seines Vaters anzutreten. Aber jetzt, wo Auja für ihn unerreichbar geworden war, wo – bis auf Wisar – seine ganze Familie tot war, hielt ihn nichts mehr im Cheruskerland.

Sicher, es gab die Erinnerungen an eine glückliche Jugend in den Wäldern. Aber konnte man ein Leben damit zubringen, in Erinnerungen zu schwelgen und zerstörten Träumen nachzuhängen? Das lange Nachdenken hatte Thorag zu der Erkenntnis gebracht, dass dies kein Leben für einen freien Mann war.

„Es muss nicht Rom sein, Vater“, lenkte Thorag ein. „Auch anderswo werden Offiziere der römischen Auxilien benötigt. Zu Varus’ Truppen gehören viele germanische Einheiten. Ich könnte versuchen, bei ihm in Dienst zu treten.“

„Ja, das könntest du“, sagte Wisar bedächtig und nahm einen kräftigen Schluck aus seinem mit Edelsteinen verzierten Silberbecher, der ein Geschenk der Römer an den Gaufürsten war.

Als das gegorene Honigwasser seine Kehle hinunterrann, begann Wisar zu husten. Erst dachte Thorag, sein Vater hätte sich verschluckt, aber als dieser nicht nur Met, sondern auch Blut ausspie, wusste der junge Edeling, dass Wisar noch an den Folgen des Kampfes gegen den Ur litt.

Als er sich von dem Anfall erholt hatte, fuhr der Gaufürst mit einem kräftigen Nicken und plötzlicher Entschlossenheit im Gesicht fort: „Vielleicht solltest du das wirklich tun, Thorag! Vielleicht liegt die Zukunft bei den Römern, nicht bei uns. Donar scheint seine schützende Hand von uns genommen zu haben. Wir …“

Weiter kam er nicht. Von draußen drang plötzlich lautes Stimmengewirr ins Haus, und Garrit, ein junger Krieger, stürzte aufgeregt herein. „Ein Überfall, Wisar! Die Eberkrieger – sie greifen das Dorf an!“

Vater und Sohn sprangen so heftig auf, dass der Tonkrug mit dem Met umstürzte und die kostbare, berauschende Flüssigkeit sich über die halbe Tischplatte ergoss. Sie griffen, wie auch Garrit und die anderen im Haus befindlichen Krieger, nach ihren Waffen und rannten hinaus ins helle Sonnenlicht.

Auf den ersten Blick befand sich die Siedlung im heillosen Aufruhr, aber wer näher hinsah, erkannte bei aller Hektik ein planvolles Vorgehen. Die Männer hatten das große Tor verschlossen und wuchteten jetzt die beiden schweren Eichenholzbalken, die als Riegel dienten, in die eisernen Halterungen. Immer mehr Männer hatten ihre Waffen ergriffen und kletterten auf den Wehrgang, der an der Innenseite der doppelt mannshohen Palisaden entlangführte. Frauen, Alte und Kinder dagegen suchten in den Gebäuden Schutz.

„Die beiden Knaben haben uns gewarnt. Ohne sie hätten uns die Ebermänner überrascht“, sagte Garrit und zeigte auf Tebbe und Eibe, die von den erschöpften Pferden gerutscht waren und irgendwie traurig und einsam wirkten, als sie neben den Tieren standen.

Wiete rannte auf ihre Kinder zu und schloss sie in die Arme, immer wieder Donar dankend, dass er ihre Söhne heil hatte ins Dorf kommen lassen. Doch plötzlich verstummte sie, sah die beiden erschrocken an und flüsterte: „Wo ist Holte? Wo ist euer Vater?“

„Im Wald“, antwortete der Ältere der Jungen leise.

„Im Wald?“

Tebbe nickte. „Er … er wollte die Eberkrieger aufhalten.“

„Ist er euch nicht gefolgt?“

Tebbe zuckte hilflos mit den Schultern. „Vater wollte es. Aber wir haben ihn nicht gesehen.“

Mit einem Schluchzen fiel Wiete auf die Knie und presste ihre Kinder an sich.

„Bring dich und die Jungen in Sicherheit, Wiete“, riet ihr Wisar und lief dann mit seinem Sohn und ein paar Kriegern, darunter Garrit, zu der Leiter neben dem Haupttor, die auf den Wehrgang führte.

Von dort oben sahen sie, dass das Land rund um das Gehöft von schwarzbemalten Kriegern, beritten und zu Fuß, geradezu wimmelte. Weiter entfernt hatten ein paar Ebermänner die gefangenen Feldarbeiter zusammengeführt und banden sie mit Stricken.

„Onsaker scheint sich entschlossen zu haben, Notkers Tod mit allen Mitteln zu rächen“, sagte Wisar und unterdrückte einen neuen Hustenreiz. Er hob sein neues Schwert – Thorags Geschenk –, blickte sich nach seinen Männern um und rief: „Es soll Onsaker nicht gelingen, unsere Siedlung zu nehmen! Zeigt den Ebermännern, dass Donars Söhne die besseren Krieger sind! Heil Donar!“

Sein Schlachtruf pflanzte sich von Krieger zu Krieger, von Handwerker zu Handwerker, von Bauer zu Bauer fort und schallte den Angreifern bald vielstimmig entgegen.

„Da ist Onsaker“, sagte Thorag und zeigte auf den Reiter, der auf halbem Weg zwischen der Siedlung und den Gefangenen auf einem großen Rappen saß, Thorags eigenem Tier ähnlich. Seinen Sohn Asker konnte der junge Edeling nirgendwo entdecken.

Der Fürst des Nachbargaus hatte seinen massigen, muskulösen Oberkörper entblößt, aber man sah gleichwohl kaum ein Stück rosiger Haut, denn er war über und über mit schwarzen Kriegszeichen bemalt, auch im Gesicht. Ähnlich Wisar hob auch Onsaker sein Schwert, rief seinen Männern etwas zu und senkte die Klinge so, dass ihre Spitze auf das Dorf zeigte.

Jetzt stimmten die Eberkrieger ihren Schlachtruf an: „On-sa-ker! On-sa-ker! On-sa-ker!“ Und sie rückten von allen Seiten gegen die Palisaden vor.

Furchtlos, aber doch voller Sorge betrachtete Thorag die Reihen der Schwarzbemalten, die, von ihrem Schlachtruf angestachelt, auf das Dorf zufluteten. Innerhalb der Palisaden befanden sich etwa einhundert wehrfähige Männer. Da draußen rückten mindestens fünfmal so viele Kämpfer an.

„Ihre Übermacht ist groß“, bemerkte Thorag.

Wisar nickte. „Onsaker scheint alle in der Eile verfügbaren Waffenfähigen zusammengezogen zu haben. Wir sind eingeschlossen und können nicht auf Hilfe hoffen. Ich glaube nicht, dass es Holte gelungen ist, den Eberkriegern zu entkommen. Wir müssen dem Angriff aus eigener Kraft standhalten.“ Er blickte nach oben. „Und mit Donars Hilfe.“

Falls uns der Gott des Donners und des Kampfes nicht wirklich verlassen hat, dachte Thorag und duckte sich instinktiv, als ein von einem feindlichen Reiter geschleuderter Speer an seinem Kopf vorbeiflog und hinter dem Wehrgang zu Boden fiel.

Immer mehr Speere und Pfeile schlugen in das Holz des Palisadenzauns oder flogen über ihn hinweg. Die Verteidiger wehrten sich mit Speeren und schweren Steinen, die sie auf die anstürmenden Eberkrieger warfen. Auf den Wehrgängen lagerten viele dieser Steine, die beim Roden und Pflügen gefunden worden und auf Geheiß des umsichtigen Wisar zu Verteidigungszwecken gesammelt worden waren.

Trotzdem drangen die Angreifer immer weiter vor, und bald schlugen die ersten Sturmleitern gegen die Palisaden. Eine Leiter wurde genau an der Stelle angelegt, an der Wisar, Thorag und Garrit standen. Garrit wollte sie zurückstoßen, erstarrte aber, als etwas in seinen Kopf schlug. Ein Pfeil war ihm durch das linke Auge gedrungen. Der junge Krieger schrie auf, wankte und stürzte rücklings vom Wehrgang.

Thorag wollte nach ihm sehen, aber ein weiterer Schrei lenkte ihn ab. Wisar hatte ihn ausgestoßen. Ein Pfeil steckte in seinem linken Oberarm. Mit einem wütenden Knurren griff der Gaufürst nach dem Schaft und brach ihn ab. Die Spitze und der vordere Teil des Schaftes steckten weiterhin in seinem Arm. Den Rest schleuderte Wisar mit einer unwilligen Bewegung fort.

Sein Sohn sah dort, wo die Leiter anlag, einen hellblonden Haarschopf über den zugespitzten Enden der Palisadenpfähle auftauchen. Ihm folgte der schwarzbemalte Kopf eines Eberkriegers, dann sein nackter, ebenfalls bemalter Oberkörper. In der rechten Hand hielt er einen Sax, der linke Unterarm steckte im Griff des mit einem angreifenden schwarzen Eber bemalten Rundschildes.

Die Schwertklinge aus der Scheide am Wehrgehänge zu ziehen und sie auf den Kopf des Angreifers fahren zu lassen, war für Thorag eine Bewegung. Aber der Eberkrieger reagierte schnell und riss seinen Schild hoch. Funken sprühten, als Thorags zweischneidige Klinge mit einem lauten Kreischen über den Bronzebuckel in der Mitte des Schildes fuhr. Durch den Aufprall geriet der Angreifer auf seiner wackligen Leiter ins Wanken und konnte seinen Gegenschlag nur ungezielt ausführen. Thorag hatte keine Mühe, den Schlag mit seinem eigenen Schild zu parieren. Dann schlug er wieder zu und zerfetzte das Fleisch des Ebermannes an der Stelle, wo sein Oberkörper in den Hals überging. Das schmerzhafte Aufstöhnen des Getroffenen erstickte in einem matten Gurgeln, und er stürzte von der Leiter, fiel zwischen die Körper seiner unter lautem Geschrei anstürmenden Gefährten.

Ein anderer Eberkrieger, bewaffnet mit einem unbemalten Schild und einer schweren Keule, kletterte bereits an der Leiter hoch. Thorags erster Gedanke war, den an beiden Seiten mit Sprossen versehenen Baumstamm einfach umzustoßen. Aber es wäre den Ebermännern ein Leichtes gewesen, die Leiter wieder aufzurichten und erneut einzusetzen.

Thorag legte sein Schwert beiseite, sammelte alle Kraft, packte die Leiter an den obersten Sprossen und zog sie mitsamt dem Ebermann hoch, Sprosse für Sprosse ergreifend. Die Muskeln des hünenhaften Edelings zitterten, aber sie waren so fest wie das Eisen seines Schwertes.

Der Angreifer auf der Leiter wusste nicht, wie ihm geschah, und sah den Verteidiger, dem er so unerwartet schnell näherkam, erschrocken an. In seinem Bemühen, sich an der schwankenden Leiter festzuhalten, entglitt ihm die Keule und fiel einem seiner eigenen Gefährten auf den Kopf, was diesen zumindest vorübergehend außer Gefecht setzte. Thorag drehte die Leiter und schüttelte den Ebermann ab, der seiner Keule nach unten folgte. Der Edeling zog die Leiter mit raschen Griffen vollends nach oben und warf sie hinter sich auf den Boden.

Thorag wirbelte herum, als er eine Berührung an seiner Schulter spürte. Aber es war nur Wisar, der seine Hand auf die Schulter seines Sohnes gelegt hatte. In seinen Augen leuchtete der Stolz. „Gut gemacht, Thorag!“

Der Jüngere zeigte auf den verletzten Arm seines Vaters. Blut floss aus der Wunde und färbte den halblangen Ärmel von Wisars Kittel rot. „Willst du den Arm nicht lieber verbinden lassen?“

Wisar schüttelte energisch den Kopf, und das eben noch stolze Leuchten seiner Augen verwandelte sich in ein entschlossenes Funkeln. „Nicht, wenn meine Männer in der Schlacht stehen. Solange der Kampf andauert, ist mein Platz in ihren Reihen!“

Wisar hatte kaum ausgesprochen, als er sein Schwert zog und auf eine Stelle zurannte, wo ein weiteres schwarzbemaltes Gesicht über den Palisaden erschien. Der Eberkrieger hatte seinen Kopf gerade über die Holzpfähle gestreckt, als sein Schädel auch schon von Wisars Klinge gespalten wurde.

Wie zuvor sein Sohn wollte auch Wisar die Leiter nach oben ziehen. Aber sein verletzter Arm ließ ihn im Stich. Der Gaufürst musste sich damit begnügen, die Leiter umzustoßen, bevor ihn ein Hustenanfall in die Knie gehen ließ.

Leuchtbahnen zogen durch den Himmel und verwandelten sich innerhalb der Siedlung rasch in kleine Feuer, sobald sie in Holz, Rohr- und Flechtwerk oder Grasziegel schlugen. Einige der Feuer verloschen, aber die meisten breiteten sich rasend schnell aus.

„Brandpfeile!“, schrie Thorag und kletterte auch schon vom Wehrgang, um die nötigen Befehle zu erteilen. Wisar kauerte noch immer hinter der Palisade, Schleim und Blut spuckend.

Thorag kletterte die Leiter nicht ganz hinab, sondern überwand das letzte Stück mit einem Sprung. Er rief die Leibeigenen, die Frauen, die älteren Kinder und die rüstigen Alten aus den Verstecken und teilte sie in Löschkolonnen ein. Die waffenfähigen Männer wurden auf den Wehrgängen gebraucht.

Die Löschkolonnen brachten von dem Quell, der in der Dorfmitte sprudelte und der einst Anlass für die Anlegung der Siedlung an diesem Platz gewesen war, Wasser zu den einzelnen Brandherden. Holzeimer um Holzeimer und Tonkrug um Tonkrug wanderte rasch von einer Hand zur nächsten, und das Wasser spritzte auf die Flammen. Schwarzer Rauch stieg auf, aber allmählich verlöschten die Feuer.

Da war Thorag schon wieder auf den Wehrgang geklettert. Er kam gerade zur rechten Zeit. Sein Vater hatte sich von dem Hustenanfall erholt und kämpfte gleich gegen zwei Gegner, denen es gelungen war, die Palisaden zu überwinden. Wisars verletzter Schildarm wurde immer schwerfälliger. Es war nur eine Frage der Zeit, bis ihn die Spatha des einen oder der Sax des anderen Ebermannes traf.

Thorag stieß den Dolch, den er nach dem nächtlichen Verlust seiner Waffe von Radulf erworben hatte, in den Unterschenkel des Schwarzbemalten mit dem Sax. Der Mann knickte ein, und Thorag stieß den Dolch in seine Brust. Mit einem Aufschrei stürzte der Ebermann vom Wehrgang. Thorags Dolch steckte noch in seinem Fleisch.

Der junge Edeling wollte seinem Vater auch gegen den zweiten Gegner beistehen, aber das war nicht mehr nötig. Gerade als Thorag sein Schwert zog, durchbohrte Wisars Klinge den schwarzen Körper, und der Ebermann sackte schlaff zusammen. Sein Blut tropfte vom Wehrgang nach unten. Wisar stieß den Sterbenden mit dem Fuß an und beförderte ihn hinunter. Der Gaufürst blutete aus einer weiteren Wunde an der rechten Schulter, die seine Kampffähigkeit aber nicht zu beeinträchtigen schien. Offenbar hatte die feindliche Klinge das Fleisch nur geritzt.

„Wir haben die Feuer in unserer Gewalt“, keuchte ein leicht außer Atem geratener Thorag.

„Das ändert nichts an unserer Niederlage“, erwiderte sein Vater matt und hustete trocken. „Onsakers Leute sind einfach zu viele. Sobald wir einen getötet haben, dringen zwei neue nach.“

Als Thorag seinen Blick über Palisaden schweifen ließ, erkannte er, dass Wisar recht hatte. Die Eberkrieger waren an mehreren Stellen über die Palisaden geklettert und bildeten dort Brückenköpfe für ihre nachrückenden Kameraden. Immer mehr Sturmleitern schlugen gegen das Holz der Befestigung, und immer weniger von ihnen wurden von den Verteidigern umgeworfen oder heraufgezogen.

Plötzlich erzitterte das Haupttor. Die Angreifer benutzten einen Baumstamm als Rammbock und nahmen gerade neuen Anlauf, um ihn zum zweiten Mal gegen das schwere Tor krachen zu lassen.

Thorag wusste nicht, dass es ein Teil der von Holte gefällten Kiefer war, als er rief: „Gebt auf das Tor acht, Männer! Tötet die Ebermänner, die den Stamm halten!“

Ein paar Wurfspeere und Steine flogen in die Richtung des Rammbocks, und einige fanden auch ihr Ziel. Aber die den Baumstamm loslassenden Angreifer wurden sofort durch andere ersetzt. Was die Verteidiger auch unternahmen, Onsakers Übermacht ließ es sinnlos werden.

„Ich werde mich ergeben“, murmelte Wisar leise, beschämt über seine Niederlage. „So können wir vielleicht mit Onsaker verhandeln, um Frauen und Kinder zu retten.“

„Nein!“, stieß sein Sohn hervor. „Donar darf das nicht zulassen!“ Er richtete seine Augen nach oben. „O Gott des Donners und des Blitzes, Bekämpfer der Riesen, Verteidiger der Götter und der Menschen gegen die Mächte der Dunkelheit, steh uns gegen die Schwarzbemalten bei! Lass nicht zu, dass deine Söhne von ihnen überrannt werden!“

Ein lautes Geräusch, das den Kampflärm übertönte, ließ Thorag zuerst an ein Donnergrollen als Donars Antwort denken. Aber es war ein Hornsignal, wie er erkannte, als das Geräusch ein zweites Mal ertönte. Und dann spuckten die Wälder, die Wisars Gehöft umgaben, weitere Krieger aus, die auf den Kampfplatz zustürmten.

„Donar hat unser Flehen nicht erhört“, seufzte Wisar. „Er hilft nicht uns, sondern den Eberkriegern. Sie erhalten weitere Verstärkung.“

Doch plötzlich krachte Eisen auf Eisen, wurde Fleisch durchbohrt und Blut vergossen, als die Neuankömmlinge auf die Ebermänner trafen. Thorag sah genauer hin und erkannte, dass die frisch eingetroffenen Krieger nicht schwarz angemalt waren. Im Gegenteil, in ihren Gesichtern schimmerten weiße Streifen, und auf ihren Schilden prangte der helle Strahlenkranz, den Thorag nur zu gut kannte. Lange Jahre hatte er neben zwei Männern, die solche Schilde trugen, in der Schlacht gestanden. Einer dieser Männer war jetzt tot, und der andere …

Ja, jetzt entdeckte Thorag ihn an der Spitze seiner Reiterei, mit seiner Spatha wild um sich schlagend und sich allmählich auf das Haupttor der Siedlung zukämpfend. Den Reitern folgte in keilförmiger Formation die Masse der Fußkämpfer. Immer tiefer bohrte sich dieser Keil in Onsakers Truppe.

„Es ist Klef!“, schrie Thorag freudig auf. „Donar hat uns erhört und uns Klef mit seinen Kriegern zu Hilfe geschickt!“

„Balders Sohn?“, fragte Wisar ungläubig.

„Ja“, sagte Thorag erregt. „Ich erkenne ihn und seine Kriegsfarben. Schau doch selbst, Vater, die neu eintreffenden Krieger greifen die Ebermänner an!“

„Es stimmt“, sagte der Gaufürst hustend und beobachtete gebannt das Schlachtgetümmel.

„Wir müssen einen Ausfall wagen!“, drängte Thorag mehr, als dass er es vorschlug. „Unsere Reiter müssen Klefs Männern entgegenstürmen. Wenn Onsakers Leute von zwei Seiten angegriffen werden, geraten sie vielleicht in Panik.“

Wisar überlegte nur kurz, bevor er sagte: „Sammle unsere Reiter und führe sie in die Schlacht mein Sohn. Donar möge dich beschützen!“

Kurz darauf wurde zur Verwunderung der Ebermänner das große Osttor geöffnet, und unter der Führung Thorags, der den Römerrappen ritt, stürmten an die zwanzig Reiter heraus, wild um sich schlagend und stechend. Die übrigen Männer benötigte Wisar, um die über die Palisaden gestiegenen Angreifer zurückzudrängen. Hinter den Reitern wurde das Tor schnell wieder geschlossen. Allerdings wurden die schweren Balken nicht vorgelegt, um die eigenen Leute ohne Verzögerung wieder hereinlassen zu können.

Ein Teil von Thorags Reiterei umzingelte den Rammbock und machte die Männer nieder, die ihn hielten. Die übrigen Donarsöhne drangen immer tiefer in die Reihen der Schwarzbemalten ein, die sich bald in heilloser Aufregung und panischer Flucht befanden.

Thorags Rechnung ging auf, und der Angriff der Eberkrieger brach vollends zusammen. Auch die Männer, die über die Palisaden geklettert waren, zogen sich eilig zurück, als sie erkannten, dass die Verstärkung ausblieb. Die Ebermänner verschwanden in den Wäldern, ihre Toten und Schwerverwundeten auf dem Kampfplatz zurücklassend.

Thorag zügelte seinen Rappen vor Klefs Braunem, der mit den weißen Streifen von Klefs Kriegsfarbe bemalt war. Auch Balders Sohn hatte diese Streifen in breiten Bahnen über sein Gesicht gezogen. Die Augen in Klefs eckigem Gesicht leuchteten auf, als er den Gefährten gemeinsamer Lehr- und Kriegsjahre erblickte.

„Donar sei Dank, dass er dich und deine Krieger gesandt hat, Klef“, sagte Thorag erleichtert und steckte sein blutiges Schwert zurück in die Scheide. „Ohne euch hätten wir uns keine Stunde mehr gegen Onsaker gehalten. Um ehrlich zu sein, wir dachten bereits ans Aufgeben.“

„Thorag und aufgeben?“, fragte Klef und schüttelte seinen Kopf. „Bei allen Göttern, das scheint mir unvorstellbar. Aber es sieht tatsächlich so aus, als sei unsere Hilfe nicht unwillkommen. Auch wenn uns nicht euer Schutzgott gesandt hat, sondern mein Vater Balder.“

Thorag blickte zweifelnd. „Wie konnte dein Vater von diesem Kampf wissen? Wir sind von Onsakers Angriff vollkommen überrascht worden!“

„Wir wussten es nicht. Balder schickte mich mit dieser Streitmacht aus, um Albins Tod zu rächen. Wir waren unterwegs zu Onsaker und wollten euch fragen, ob ihr auf unserer Seite steht und mit uns kämpft.“

Thorag lachte trocken. „Das ist bereits geschehen.“

„Was hat Onsaker zu dem Angriff veranlasst?“, fragte Klef und ließ seinen Blick über das Schlachtfeld schweifen, das mit Gefallenen übersät war.

„Wohl Notkers Tod. Onsaker und Asker waren nicht gerade begeistert, als ich ihnen Armins Geschenk zu Füßen legte.“ Thorag schaute forschend zum Wald hinüber. „Wir sollten uns ins Dorf zurückziehen. Onsaker ist zwar zurückgeworfen, aber nicht geschlagen. Seine Streitmacht ist stärker als unsere Leute zusammengenommen. Der Überraschungseffekt deines Auftauchens ist dahin, Klef. Wenn er uns auf dem offenen Feld überrascht, kann das übel ausgehen.“

Klef stimmte ihm zu, und unter den begeisterten Rufen der Leute aus Wisars Siedlung zogen Klefs zwei Hundertschaften durch das große Tor.

Das Dorf war wieder fest in Wisars Hand. Die Eberkrieger, die über die Palisaden geklettert waren, waren geflohen, getötet oder gefangen worden. Der Gaufürst hatte die Gefangenen fesseln und in eine Erdgrube sperren lassen, die sonst als Vorratskammer diente. Wisar vergaß auch nicht, den Rammbock hinter die Palisaden holen zu lassen, damit er nicht bei einem erneuten Angriff verwendet werden konnte. Gleichzeitig ließ er die von den Angreifern zurückgelassenen Sturmleitern einsammeln.

Die Frauen kümmerten sich um die Verwundeten. Thorag sah zu seinem Erstaunen, dass auch Garrit unter ihnen war. Sein ganzer Kopf war verbunden. Thorag hatte nicht geglaubt, dass der junge Krieger den Pfeilschuss ins Auge überlebte. Auch Wisar ließ seine Wunden verbinden.

Kaum waren die Männer mit dem Einsammeln der Sturmleitern fertig und kehrten hinter die schützenden Palisaden zurück, als einer der Donarsöhne, die auf den Wehrgängen Wache hielten, rief: „Die Ebermänner kehren zurück! Sie greifen wieder an!“

„Zu den Waffen!“, brüllte Wisar. „Besetzt die Wehrgänge! Verschließt und verriegelt das Tor!“

Seine und Klefs Männer beeilten sich, die Befehle auszuführen. Da sie sich in Wisars Siedlung befanden und da sie auf Wisars Seite kämpften, war es für die Krieger mit den weißen Kriegsfarben selbstverständlich, dem Gaufürsten zu gehorchen. So wollte es das ungeschriebene Gesetz der Cherusker.

„Keine Sorge“, sagte Klef ruhig zu Wisar. „Mit meinen Männern sind wir stark genug, deine Siedlung bis ans Ende der Zeit zu verteidigen, Wisar. Falls du genügend Vorräte angelegt hast.“

„Das habe ich.“ Der Gaufürst sah zu der Quelle. „Und frisches Wasser haben wir auch genug. Dennoch ist es Wahnsinn weiterzukämpfen. Viele gute Männer werden sterben und das Land statt mit fruchtbar machendem Wasser mit ihrem Blut tränken. Notkers Tod muss Onsaker den Verstand geraubt haben.“

Wisar, Thorag und Klef folgten ihren Kriegern auf den Wehrgang und schauten über die Palisaden hinüber zu den Ebermännern, die sich neu formierten.

„Wir sollten mit Onsaker verhandeln“, sagte Wisar. „Ich werde ihm einen Boten schicken, falls sich ein Freiwilliger findet. Man kann nicht darauf rechnen, dass dieser wildgewordene Eber das Gesetz befolgt, das einen Unterhändler unter besonderen Schutz stellt.“

„Ich werde gehen“, bot sich Radulf an. Der graubärtige Schmied hatte während der ganzen Schlacht wacker diesen Teil des Wehrgangs verteidigt, wovon mehrere Verbände und kleinere, nicht verbundene Wunden an seinem muskulösen Körper zeugten. „Ich bin der Letzte meiner Familie und habe nichts zu verlieren außer meinem Leben.“

Er ließ sich nicht davon abbringen und ritt kurz darauf durch das Tor auf die Ebermänner zu, allein und unbewaffnet. Sein kleiner, struppiger Brauner ging langsam. Der durch viele Kämpfe erfahrene Schmied vermied jede hastige Bewegung, um Onsakers Krieger nicht zu einer übereilten Handlung zu verleiten, die sein Leben vorzeitig beendete.

Auf den Wehrgängen drängten sich die Verteidiger zusammen und verfolgten gespannt das Geschehen auf dem freien Feld. Auch in dem ein kleines Stück geöffneten Tor standen die Krieger und blickten durch den Spalt hinaus. Wisar hatte angeordnet, das Tor nicht zu schließen, damit Radulf im Notfall rasch zurück hinter die schützenden Palisaden flüchten konnte. Ein berittener Trupp hielt sich auf Wisars Befehl bereit, um nach draußen zu stürmen und den Schmied herauszuhauen.

Als dieser die vordersten Reihen der Ebermänner erreichte, war es innerhalb der Palisaden so still, dass man das sonst kaum wahrnehmbare Sprudeln der Quelle deutlich hören konnte. Die Verteidiger sahen, wie Radulf sein Pferd vor den wild aussehenden Kriegern mit den schwarzen Körper- und Gesichtsbemalungen zügelte und wie einige der Feinde ihre Waffen hoben. Ein Muskelzucken genügte, und eine Schwertklinge oder eine Framenspitze würde Wisars Boten durchbohren.

Aber das geschah nicht. Ein Mann auf einem großen Rappen ritt durch die Reihen der Ebermänner und hielt vor Radulf an: Onsaker. Sie sprachen miteinander, dann wendete der Schmied sein Pferd und lenkte es im gemessenen Schritt zur Siedlung zurück.

Hinter ihm wurde das Tor verschlossen und mit den beiden Eichenholzbalken verriegelt. Der Unterhändler sprang mit einer für sein Alter erstaunlichen Behändigkeit vom Pferd und lief zu der Leiter, an der Wisar, Klef und Thorag vom Wehrgang herunterkletterten.

„Ist Onsaker zu Verhandlungen bereit?“, fragte Wisar, kaum dass er festen Boden unter den Füßen hatte.

Radulf nickte. „Du sollst dich mit ihm auf halbem Weg zwischen der Siedlung und seinen Truppen treffen, Wisar.“

„Allein?“

„Nein, jeder darf vier Reiter mitbringen.“

„Das ist ein Hinterhalt!“, entfuhr es Klef. „Wenn Onsaker seine Leute plötzlich vorrücken lässt, bist du in seiner Hand, Wisar. Dann nutzen dir auch vier Reiter nichts. Und bis Verstärkung aus der Siedlung da ist, hat dich der Fürst der Ebersippe längst in Fesseln gelegt.“

Wisars fragender Blick wanderte von Klef zu Thorag.

„Mag sein, dass Klef recht hat, Vater. Onsakers Sohn Notker war ein hinterhältiger Meuchler. Aber heißt das, dass sein Vater genauso sein muss?“

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden“, brummte der Gaufürst.

„Welchen?“, fragte neugierig Klef.

„Ich reite hinaus.“

Wisar zögerte nicht, seinen Entschluss in die Tat umzusetzen. Die vier Reiter, die ihn begleiteten, waren Thorag, Klef, Radulf und Hakon, der vierschrötige, kampferfahrene Anführer von Wisars Kriegergefolgschaft. Alle fünf Reiter trugen den vollen Waffenschmuck.

Wie die fünf schwarzbemalten Reiter, die ihnen aus der immer tiefer sinkenden Sonne entgegenritten. Ihr Anführer war Onsaker, der seine Frame senkrecht trug und etwas auf die Spitze gesteckt hatte, das die aus der Siedlung kommenden Reiter im Gegenlicht nicht deutlich erkennen konnten. Sie waren froh, überhaupt die Gesichter der Reiter auszumachen. Aber außer Onsaker erkannten sie niemanden. Asker war nicht unter den fünf Eberkriegern.

Die Trupps trafen sich an der verabredeten Stelle. Als sie sich, nur wenige Schritte voneinander getrennt, auf ihren Pferden gegenübersaßen, sah Thorag endlich, was Onsaker auf seine Lanze gespießt hatte: einen traurig blickenden Kopf mit gebrochenen Augen und blutverschmiertem Blondhaar.

Onsaker senkte langsam die Frame, sodass die Spitze auf Wisar und seine Männer zeigte. Holtes Kopf rutsche herunter, fiel auf den Boden, sprang dort noch einmal hoch und rollte unter die Pferdehufe der Verteidiger. Die Pferde wurden unruhig und mussten gewaltsam zum Stillstehen gebracht werden.

Onsaker beobachtete das und verzog keine Miene. Die schwarze Bemalung ließ seine Augen noch tiefer liegend wirken, als sie es ohnehin schon taten.

„Vor drei Nächten legte mir dein Sohn Thorag den Kopf meines Sohnes Notker zu Füßen, Wisar. Jetzt bringe ich dir im Gegenzug den ersten Kopf von einem deiner Männer. Viele andere werden noch folgen!“

„Ich verstehe deinen Schmerz über Notkers Tod, Onsaker“, erwiderte Wisar ruhig. „Aber hast du wirklich bedacht, ob Notker, auch wenn er dein Fleisch und dein Blut war, den Tod so vieler Männer – auch deiner eigenen – wert ist? Wenn Thorags Bericht stimmt, und daran zweifle ich nicht, war Notker ein Meuchelmörder, der Klefs Bruder Albin getötet hat, Thorags Waffenbruder. Mein Sohn hatte jedes Recht, deinen Sohn zu töten, Onsaker.“

Klef nickte zustimmend. „Wisar hat wahr gesprochen. Notker und die anderen Wolfshäuter ermordeten Albin und einen von Armins pannonischen Sklaven. Hätten wir uns nicht gewehrt, wären auch wir ermordet worden. Wenn jemand einen Blutzoll zu entrichten hat, bist du das, Wisar. Den Zoll für Albins Tod! Ihn einzufordern, bin ich gekommen.“

„Darüber reden wir jetzt nicht!“, entgegnete Onsaker barsch, und das Flackern in den Höhlen unter seiner vorgewölbten Stirn verriet, dass dort tatsächlich Augen saßen. „Der Verlust, den ich erlitten habe, ist viel größer als der deinige und der deines Vaters, Klef. Dein Vater hat dich behalten, mir aber blieb niemand!“

Wisar und seine Begleiter sahen den Anführer der Ebersippe verständnislos an.

„Erkläre deine Worte, Onsaker!“, forderte Thorags Vater.

Onsaker richtete die blutige Spitze seiner Frame auf Wisar. „Du hast mir Blutzoll zu entrichten, Wisar, für den Tod meiner Söhne und für den Tod des Vaters von meines Sohnes Frau. Weil dein Sohn Thorag alle drei umgebracht hat!“ Die Framenspitze schwenkte weiter und zeigte nun auf Thorag.

Der fand als Erster die Sprache wieder und fragte: „Sprichst du von Asker und von Arader?“

„Frag nicht so scheinheilig!“, herrschte ihn Onsaker an. „Du hast sie schließlich umgebracht, in der vergangenen Nacht!“

Thorag schüttelte verständnislos den Kopf. „Ich habe in der letzten Nacht niemanden umgebracht. Es stimmt, ich war auf Araders Hof. Aber als ich fortritt, lebte Arader noch. Und Asker habe ich gestern nicht einmal gesehen.“

Onsaker legte die Stirn in Falten. „Du leugnest also, gestern Nacht in meiner Siedlung gewesen zu sein?“

„Nein. Aber ich habe Asker nicht gesehen. Und ich habe ihn auch nicht umgebracht!“

„Du warst in Onsakers Siedlung?“, fragte Wisar seinen Sohn. „Was hast du dort gewollt?“

„Ich wollte zu Auja“, antwortete Thorag leise. „Ich wollte sie mit mir nehmen. Aber als ich dort war, sah ich ein, dass es zwecklos ist.“

„Und da du Auja nicht haben konntest, sollte auch Asker sie nicht besitzen“, sagte Onsaker hart. „Deshalb hast du meinen Sohn getötet. War es nicht so?“

„Nein, das ist eine Lüge!“, schrie Thorag.

Onsaker lächelte grimmig und zog etwas aus einem der an seinem Gürtel befestigten Lederbeutel. Es war ein Bronzedolch mit blutbefleckter gekrümmter Klinge. „Kennst du diesen Dolch, Thorag?“

Der Angesprochene nickte. „Er gehört mir. Ich habe ihn gestern Nacht in deiner Siedlung verloren, als …“

„Verloren?“, fiel ihm Onsaker kreischend ins Wort. „So kann man das auch nennen! Wir fanden Asker in einem Gebüsch in der Nähe meines Hofes, tot. Dieser Dolch steckte bis zum Heft in seiner Brust!“

Onsaker hielt die blutbeschmierte Waffe hoch und sah Thorag anklagend an. Auch die Blicke Wisars, Klefs, Radulfs und Hakons richteten sich auf den jungen Edeling, nicht anklagend, aber fragend.

In Thorags Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander. Im Geiste befand er sich wieder in dem Gebüsch vor Onsakers Hof, kämpfte mit Thidrik, verlor seinen Dolch und ergriff die Flucht, als die von Thidrik alarmierten Eberkrieger mit Fackeln das Gelände absuchten. Thorag war davongeritten, zurück zum Hof seines Vaters. Aber Asker hatte er nicht angerührt, nicht einmal gesehen.

Onsaker ergriff wieder das Wort: „Nachdem er meinen Sohn getötet hatte – oder zuvor –, ritt Thorag zu Araders Hof und erschlug den hilflosen Alten wie ein Stück Vieh. Für all das fordere ich von dir Blutzoll, Wisar. Das Leben deines Sohnes und zwanzig Leibeigene, die ich mir unter deinen Leuten auswähle.“

„Du stellst Behauptungen auf, Onsaker“, entgegnete Wisar, dessen starke Erregung durch das Beben seiner Stimme verraten wurde. „Aber wo sind die Beweise?“

„Ist dieser Dolch etwa kein Beweis?“, fragte Onsaker, steckte die Waffe dann zurück in den Lederbeutel und zog etwas hervor, das bislang hinter ihm auf dem Pferderücken gelegen hatte. Ein zusammengeknülltes Kleidungsstück, das der schwarzbemalte Gaufürst auseinanderschüttelte. Es war das bunte Seidenkleid, das Thorag in Rom für Auja erstanden hatte. „Hier ist ein weiterer Beweis, Wisar. Wir fanden ihn in Araders Haus, neben seiner Leiche.“

„Was ist das?“, fragte Wisar.

„Ein Kleid“, antwortete Onsaker. „Ein Kleid, das dein Sohn Thorag mitbrachte, um es Auja zu schenken. Vielleicht verlor er es beim Kampf mit Arader. Vielleicht ließ er es dort zurück, weil er eingesehen hatte, dass Auja für ihn unerreichbar ist.“

Wisar sah zur Seite, zu Thorag. „Stimmt das, was Onsaker sagt, Thorag? Gehört dir dieses seltsame Kleid?“

„Ja, Vater. Aber ich kann mir nicht erklären …“

Der aufgebrachte Onsaker fiel ihm ins Wort: „Das sind meine Beweise, Wisar. Aber ich habe auch Zeugen. Willst du hören, was sie vorzubringen haben?“

„Ja, das will ich“, sagte Wisar und bemühte sich, seiner Erregung Herr zu werden und das Beben seiner Stimme zu unterdrücken.

Der Hustenanfall, der ihn überfiel, machte seine Bemühungen zunichte. Er war so heftig, dass sich der Gaufürst auf seinem Pferd zusammenkrümmte und blutigen Auswurf auf den Boden spuckte.

Onsaker legte das Seidenkleid vor sich aufs Pferd und gab ein Handzeichen, woraufhin sich aus den Reihen seiner Krieger zwei Reiter lösten und auf die Unterhändler zuritten.

Thorag kniff die Augen zusammen, um die Gesichter der angeblichen Zeugen zu erkennen. Als es ihm gelang, traf es ihn wie ein Schock: Es waren Thidrik und Auja.

Als der Bauer und die junge Frau ihre Pferde neben Onsaker zügelten, versuchte Thorag, in ihren Mienen zu lesen. Thidriks Gesicht war ausdruckslos, aber Auja sah den jungen Edeling in einer Weise an wie niemals zuvor. Er las die quälende Frage nach dem Warum in ihren vom Weinen geröteten Augen. Hatte sie um Asker geweint, um ihren Vater Arader – oder wegen Thorag?

Onsaker richtete seinen Blick auf Auja. „Hast du gestern Thorag getroffen?“

„Ja“, sagte sie leise und blickte nach Osten, wo der Heilige Hain lag. „Ich ritt zum Heiligen Hain der Donarsöhne, um mit ihm zu sprechen.“

Onsaker hielt wieder das Kleid hoch. „Kennst du dieses Kleid?“

Auja nickte. „Thorag wollte es mir schenken, aber ich lehnte ab, weil ich Askers Frau bin.“

„Was hat Thorag über Asker gesagt?“

„Nichts. Er war nur sehr enttäuscht, weil ich das Kleid nicht annahm.“ Aujas Stimme wurde noch leiser. „Und weil ich Askers Frau bin … war.“

„Und was sagte er über Arader, deinen Vater?“

„Thorag sagte, Donars Blitz hätte ihn treffen sollen, bevor … bevor er mit mir seine Spielschulden bei Asker bezahlte. Ich fragte ihn, ob er meinem Vater den Tod wünscht, und er sagte ja.“

„Da hörst du es, Wisar“, triumphierte Onsaker. „Dein Sohn hatte einen Grund, Arader zu hassen und ihn zu töten. Und wir fanden dieses Kleid bei der Leiche.“

„Was ist mit Asker?“, erkundigte sich Wisar.

„Das kann dir Thidrik erzählen“, erwiderte Onsaker und zeigte auf den Bauern, der jetzt die Ruhe verlor.

Die Enden von Thidriks Schnurrbart zitterten in der bekannten Weise, als der massige Bauer erzählte: „Ich war unterwegs zu Onsaker. Ich wollte ihn um Unterstützung bitten, weil ich die Steuern nicht aufbringen kann, die ich den Römern zahlen soll. Es war schon dunkel, als ich seinen Hof erreichte. Kurz davor scheute mein Pferd, als ich an einem mit Buschwerk bestandenen Hügel vorbeiritt. Ich ritt auf den Hügel, um den Grund zu erforschen, da sprang mich der Edeling Thorag an und riss mich vom Pferd. Er war völlig außer sich und sagte, ich solle ihn nicht dabei stören, sich an Asker dafür zu rächen, dass dieser ihm die Frau gestohlen habe. Ich konnte mich losreißen, lief zum Gehöft und schrie um Hilfe. Einer der Ersten, der herausstürmte, um mir beizustehen, war Asker. Er verschwand in dem Gebüsch und fiel Thorag zum Opfer.“

„Lüge!“, schrie der Beschuldigte, bevor Thidrik noch ganz ausgesprochen hatte. „Der Bauer lügt!“

„Warum sollte er?“, fragte Onsaker ruhig.

„Zum Beispiel, weil Thorag seinen Sohn Hasko getötet hat“, sagte Klef.

Die äußere Ruhe fiel von Onsaker ab. „Und was ist mit der Drohung, die Thorag gegenüber Auja ausgesprochen hat? Lügt Araders Tochter etwa auch?“

„Ich habe Arader nicht bedroht“, verteidigte sich Thorag. „Ich habe Auja lediglich gesagt, was ich von ihrem Vater halte.“

„Und der Dolch?“, kreischte Onsaker. „Und das Kleid? Lügen diese Gegenstände auch?“

Wisar wandte sich an seinen Sohn. „Sprich die Wahrheit, Thorag, in mein Angesicht und in das dieser Zeugen. Und bedenke, dass Donar die Falschheit hasst und den Lügner unter seinen Nachfahren mit seinem tödlichen Blitz bestraft. Also antworte: Hast du Asker getötet?“

„Nein“, antwortete der Gefragte ohne Zögern. „Arader nicht und Asker nicht. Thidrik hat die Geschichte verdreht. Er lauerte in Wahrheit in dem Gebüsch. Als ich ihn aufspürte, riss er sich los, und dabei verlor ich meinen Dolch. Als die von ihm alarmierten Männer aus dem Gehöft kamen, ritt ich fort, ohne Asker auch nur gesehen zu haben.“

Wisar wandte sich wieder dem anderen Gaufürsten zu. „Du hast Thorags Antwort gehört, Onsaker. Ich glaube meinem Sohn!“

„Aber ich glaube ihm nicht!“, donnerte der Anführer der Ebersippe. „Weshalb hätte sich Thidrik in dem Gebüsch verstecken sollen? Dazu gab es keinen Grund!“

Thorag spürte, dass man von ihm eine Antwort erwartete. Aller Augen richteten sich auf ihn.

„Ich weiß es nicht“, sagte er zögernd. „Ich hatte keine Gelegenheit, Thidrik danach zu fragen.“

„Natürlich hat er Thidrik nicht danach gefragt“, polterte Onsaker. „Weil Thorag es war, der sich in dem Gebüsch versteckt hielt, um meinen Sohn Asker zu meucheln. Und deshalb fordere ich von dir den Blutzoll, Wisar. Wenn du ihn mir nicht freiwillig gewährst, hole ich ihn mir mit Gewalt.“ Er sah Klef an. „Und wenn deine Krieger Wisars Hof nicht verlassen, sterbt ihr mit Wisar und seinen Leuten!“

„Thorag ist mein Kampfgefährte und mein Freund“, sagte Klef mit fester Stimme. „Sein Wort ist mir so viel wert wie ein Richtspruch der Götter. Ich glaube ihm und stehe an seiner Seite.“

„Dann werdet ihr alle sterben!“, zischte Onsaker und wollte sein Pferd herumreißen, um zu seinen Kriegern zurückzureiten.

„Halt!“, rief Thorag, der durch Klefs Worte vom Richtspruch der Götter auf eine Idee gebracht worden war. „Wenn du so fest davon überzeugt bist, dass ich lüge, Onsaker, solltest du auf die Götter vertrauen!“

Der schwarzbemalte Gaufürst sah Thorag skeptisch an und knurrte, ein wenig unsicher: „Was meinst du?“

„Ich meine einen Kampf zwischen dir und mir, zu Pferd und mit allen Waffen, der unseren Leuten das Kämpfen erspart. Siege ich, ziehen die Eberkrieger ab, ohne weiteres Blutvergießen anzurichten. Siegst du, gehört mein Leben dir, und Wisar lässt dich in freier Wahl zwanzig Leibeigene mitnehmen.“

Onsaker überlegte nur kurz, und fragte dann: „Und was ist mit Klef?“

„Wir befinden uns auf Wisars Gebiet“, sagte Balders Sohn. „Ich werde mich dem beugen, was der Gaufürst und sein Sohn beschließen. Meine Ansprüche gegen dich und deine Sippe gebe ich damit aber nicht auf, Onsaker.“

„Was nutzt mir ein Sieg über Thorag, wenn mir Klef anschließend in den Rücken fällt?“

Klef rang mit sich und sagte schließlich: „Also gut, Onsaker. Ich sichere dir freien Abzug für den Fall zu, dass du als Sieger aus dem Zweikampf hervorgehst. Ich werde meine Ansprüche gegen dich erst auf dem Thing der Tagundnachtgleiche geltend machen.“

Onsaker grinste auf eine Weise, die Thorag vergeblich zu deuten versuchte, und meinte: „Dann sei es so, wie Thorag sagte. Wodans Allwissenheit mag zeigen, wer von uns die Wahrheit spricht!“

Die Kunde von dem Zweikampf machte fast schneller die Runde, als Donar seine Blitze schleuderte, nachdem die Unterhändler in ihre Lager zurückgekehrt waren. Krieger, Frauen und Kinder stürmten aus dem umzäunten Hof und stellten sich draußen zu einem Halbkreis zusammen, um das Schauspiel besser verfolgen zu können. Die Eberkrieger bildeten einen weiteren Halbkreis. Nur eine Distanz von etwas mehr als zehn Schritten verhinderte, dass sich der Kreis ganz schloss, in dem der Zweikampf stattfinden sollte.

Als sich Thorag im Haus auf den Kampf vorbereitete, trat Wisar an seine Seite und sagte: „Ich schätze deinen Mut, mein Sohn. Aber es wäre meine Aufgabe als Gaufürst gewesen, gegen Onsaker anzutreten.“

Thorag hielt für einen Augenblick darin inne, seinen jetzt nackten Oberkörper mit der aus Brombeersaft gewonnenen roten Kriegsfarbe seiner Sippe zu bemalen. „Ich bin der Beschuldigte, nicht du, Vater. Außerdem wurdest du im Kampf verletzt.“

Er verbiss es sich, Wisars immer wiederkehrende Hustenanfälle zu erwähnen, die ihm große Sorge bereiteten. Er wollte seinen Vater nicht unnötig beunruhigen.

„Ich weiß, dass die Götter mit dir sein werden, mein Sohn. Gib gleichwohl auf dich acht. Onsaker ist ein erfahrener, starker und gefährlicher Kämpfer – und ein tückischer obendrein. Er kennt seine Stärken, sonst hätte er sich nicht so rasch auf den Zweikampf eingelassen.“

„Ich werde versuchen, deiner und Donars würdig zu sein“, versprach Thorag und fuhr mit seiner Arbeit fort.

Als er aus dem Haus trat, zierten gezackte rote Streifen, Donars Blitze, sein Gesicht. Und auf seiner muskulösen, kaum beharrten Brust glänzte ein großer, roter Hammer. Ein Abbild Miölnirs, das Donars gewaltige Kräfte in dem bevorstehenden Kampf auf Thorag übertragen sollte.

Großer Jubel aus den Kehlen der Donarsöhne und denen von Klefs Kriegern empfing ihn und schwoll noch an, als er auf seinen Rappen kletterte und von Wisar seinen Schild und eine Frame in Empfang nahm. Dies sowie seine Spatha und ein Dolch waren seine Waffen für den Zweikampf. Langsam ritt er durch das offene Tor hinaus, und der Jubel begleitete ihn.

Onsaker erwartete ihn bereits und saß vor den Reihen der Eberkrieger auf dem ungesattelten Rücken seines Rappen. Er hatte sich so aufgestellt, dass Sunna hinter seinem Rücken stand, so tief, dass sich Thorag anstrengen musste, etwas zu erkennen, wenn er gen Westen blickte. Plötzlich wusste er, dass dies einer der Umstände war, auf die Onsaker seinen Sieg baute. Onsaker hatte die Sonnenjungfrau im Rücken. Thorag aber würde durch ihre blendenden Strahlen stark beeinträchtigt werden.

Immer wieder skandierten die Ebermänner Onsakers Namen und versuchten, den Jubel zu übertönen, den Thorags Erscheinen bei den Seinen ausgelöst hatte. Allmählich verebbten die Sprechchöre, als Wisar in die Mitte des Kampfplatzes ritt und die rechte Hand hob.

„Hört mich an, ihr Götter“, sprach er laut mit zum Himmel erhobenem Haupt. „Zwei Männer treten gleich unter euren Augen zum Kampf an, um herauszufinden, wer von ihnen im Recht ist. Steht auf der Seite des Mannes, der die Wahrheit spricht!“ Er blickte erst Onsaker, dann Thorag an. „Der Kampf möge beginnen!“

Wisar trieb sein Pferd an und ritt zur Siedlung zurück, während die beiden Rappen mit den Kontrahenten aufeinander zugingen, langsam erst, dann immer schneller, bis sie in einen Galopp verfielen. Der rotbemalte Thorag und der schwarzbemalte Onsaker kamen sich jetzt rasch näher, und jeder senkte die Spitze seiner Frame, um den anderen im vollen Galopp aufzuspießen.

Als sie nur noch fünf Pferdelängen voneinander entfernt waren, erkannte Thorag, dass er sich wegen der schlechten Sicht verrechnet hatte. Er ritt im falschen Winkel an und würde den Feind nicht treffen, dieser vermutlich aber ihn. Nur noch drei Pferdelängen trennten sie, als Thorag hart am Zügel zerrte und die Richtung seines Rappen änderte. Die Gegner ritten aneinander vorbei, ohne dass sie sich mit ihren Waffen berührten, was die Zuschauer mit erregten Ausrufen, teilweise auch mit Missfallenskundgebungen quittierten.

Beide Reiter rissen ihre Tiere herum, um neuen Anlauf zu nehmen. Thorag lächelte. Jetzt hatte er die Sonne im Rücken. Diesmal ritt er genau im richtigen Winkel an.

Das erkannte auch Onsaker, wie Thorag am Zucken in dessen schwarzem Gesicht sah. Mit einer schnellen, geschickten Bewegung änderte der Ebermann die Art, wie er die Frame hielt, und aus der Stoßlanze wurde ein Wurfspeer, den er gegen Thorag schleuderte. Wieder musste der junge Edeling sein Pferd zur Seite reißen, um der eisernen Spitze zu entgehen.

Die Frame flog über Thorags Schulter hinweg, als der Zusammenprall erfolgte. Onsaker krachte frontal auf ihn, und beide Männer wurden von ihren Pferden geschleudert. Thorag fühlte sich an den Kampf gegen den Ur erinnert, als sich die Welt um ihn drehte. Er rollte sich geschickt ab und sprang wieder auf seine Füße, kaum dass er den Boden berührt hatte. Aber Onsaker war nicht viel langsamer.

Die beiden Kämpfer standen sich abwartend gegenüber, keine zehn Schritte voneinander entfernt. Der Ebermann hatte sein Schwert nicht gezogen und schwang doch eine gefährliche Waffe in seiner Rechten, eine langstielige Streitaxt mit einer Doppelklinge. Damit überraschte er Thorag, der die Axt bisher nicht bemerkt hatte. Geschickt ließ Onsaker die Waffe über seinem Kopf kreisen, und jede Umkreisung begleiteten seine Männer mit lautem Gejohle.

Langsam, die Spatha ruhig in der Rechten haltend, trat Thorag auf den Gegner zu und sagte laut: „Du kannst geschickt mit deiner Axt umgehen, Onsaker. Aber kannst du auch mit ihr kämpfen?“

„Das wirst du gleich sehen!“, fauchte der Schwarzbemalte und machte aus dem Stand einen weiten Satz nach vorn.

Das Gejohle der Eberkrieger wurde noch lauter, und die breite, scharfe Klinge der Axt sauste auf Thorags Kopf zu. Der junge Cherusker duckte sich tief und spürte den Windzug, als die Axtklinge dicht über seinen Haaren die Luft zerteilte.

Onsaker holte zu einem neuen Schlag aus, als Thorag vorsprang und mit der Spatha nach dem Gegner hieb. Der reagierte ebenso geschickt wie zuvor Thorag und parierte den Hieb mit seinem Schild, während er den geplanten Axtschlag ausführte. Auch Thorag riss seinen Schild hoch und fing mit ihm den Schlag ab. Der Aufprall sandte einen Schmerzwelle durch Thorags linken Arm und riss den Rotbemalten von den Beinen.

„Hab’ ich dich!“, knurrte Onsaker mit hassverzerrtem Gesicht und holte zum dritten – vernichtenden – Schlag mit der Axt aus.

Da schlossen sich Thorags Beine um Onsakers Unterschenkel und brachten den Gaufürsten zu Fall. Statt in Thorags Schädel fuhr die Axtklinge ins Erdreich. Ehe sich der Ebermann noch von seiner Überraschung erholen konnte, war der gewandtere Thorag wieder auf den Beinen, stand über dem Gegner und drückte seine Schwertspitze so dicht an dessen Kehle, dass Blut austrat.

„Stoß doch endlich zu!“, keuchte Onsaker.

Thorag zögerte. Er konnte dem Leben des Widersachers ein rasches Ende machen, aber würden sich die Eberkrieger an das Wort ihres Fürsten halten?

Es galt als unehrenhaft für einen Krieger, ohne seinen Gefolgsherrn aus dem Kampf heimzukehren. Ein aufrechter Krieger starb lieber oder ging freiwillig mit seinem Gefolgsherrn in die Gefangenschaft, als ohne ihn – mit Schimpf und Schande beladen – die Walstatt zu verlassen. Es war eine noch schlimmere Schande als die, seinen Schild im Kampf zu verlieren.

Während des Feldzugs gegen die Pannonier hatte Thorag selbst erlebt, wie eine germanische Hunderschaft vom Stamm der Chatten gegen eine zehnfache Übermacht in den Tod marschiert war, als ihr Anführer unter dem Speerhagel der Feinde fiel, obwohl der kommandierende Tribun der Einheit den Rückzug befohlen hatte. Der römische Tribun hatte verächtlich den Kopf geschüttelt und gesagt: ‚Diese Germanen verwechseln Mut mit Dummheit. Das kommt dabei heraus, wenn die Hilfstruppen von Männern aus dem eigenen Volk geführt werden.’ Thorag, der selbst im Rang eines Zenturios gestanden und cheruskische Truppen befehligt hatte, hatte lange darüber nachgedacht.

Er wollte nicht dumm sein. Vor allem wollte er nicht verantwortlich dafür sein, dass Wisars Siedlung von den aufgebrachten Eberkriegern dem Erdboden gleichgemacht wurde. Dass die Männer getötet, Frauen und Kinder missbraucht wurden. Dafür hatte er nicht gegen Onsaker gekämpft.

„Stoß zu!“, wiederholte dieser seine Forderung.

Thorag schüttelte den Kopf. „Ich lasse dich am Leben, wenn du versprichst, friedlich mit deinen Kriegern in deinen Gau zurückzukehren und uns nicht mehr anzugreifen.“

Onsaker starrte ihn ungläubig an. „Ist das … dein Ernst, Thorag?“

„Ja.“

Thorag sah dem Mann, der vor ihm am Boden lag an, dass dieser die Entscheidung seines Bezwingers nicht begriff. Und er sah ihm auch an, dass Onsaker nicht so gehandelt hätte.

„Gut“, sagte der Ebermann. „Ich verspreche, dass wir uns zurückziehen.“

„Und ihr lasst sämtliche Gefangenen augenblicklich frei!“

„Auch das.“

„Dann erhebe dich und teile es deinen Männern mit. Aber vergiss nicht, dass mein Schwert noch immer an deiner Kehle liegt! Ich werde es erst wieder in die Scheide stecken, wenn die Gefangenen wohlbehalten zu den Ihrigen zurückgekehrt sind.“

So geschah es, und Thorag ließ zu, dass Onsaker auf sein Pferd stieg. Sobald der Anführer der Eberkrieger sich auf den Rücken des Rappen geschwungen hatte, trat ein verächtlicher Zug in sein Gesicht.

„Ich halte mich an mein Wort und ziehe mich zurück. Aber du wirst noch einmal bereuen, mich nicht getötet zu haben, als du die Gelegenheit hattest, Thorag. Sie wird nicht wiederkehren!“

Onsaker hieb seinem Pferd die Fersen in die Flanken und preschte davon. Gespannt beobachtete Thorag das weitere Geschehen. Onsaker hielt Wort. Die Eberkrieger formierten sich zum Rückzug und verschwanden in mehreren Kolonnen im Wald.

Ein erschöpfter Thorag hob seine Frame auf, zog sich in den Sattel und wollte zur Siedlung reiten. Dann überlegte er es sich anders und ritt zu Onsaker, der mit seinen hervorragendsten Kriegern den Rückzug überwachte. Auch Thidrik und Auja waren bei ihm. Verwundert blickten ihm alle entgegen.

„Was willst du noch?“, fragte Onsaker, als Thorag dicht vor ihnen sein Pferd zügelte. „Ich halte mein Wort.“

Thorag sah die blonde Frau an. „Ich möchte Auja fragen, ob sie mit mir kommen will. Nach Askers Tod ist sie wieder frei.“

„Das ist sie nicht!“, erwiderte Onsaker mit überraschender Schärfe. „Die Witwe meines Sohnes untersteht meiner Munt!“

„Das musst du nicht betonen, Onsaker“, sagte Auja und sah Thorag traurig an. „Wie kann ich mit dem Mann gehen, der vielleicht meinen Vater getötet hat?“

„Aber das habe ich nicht! Ich habe im Zweikampf gesiegt, die Götter haben meine Unschuld bewiesen!“

„Wer hat meinen Vater dann getötet?“

Darauf wusste Thorag keine Antwort. Hilflos sah er zu, wie Auja mit Onsaker und den anderen zwischen den Bäumen im Dämmerlicht verschwand. Erst als der letzte Schimmer von Aujas Goldhaar sich seinen Blicken entzogen hatte, drehte er um und ritt langsam zur Siedlung, wo die Menschen den Sieger des Zweikampfes lautstark feierten.

Einige beteiligten sich nicht an dem Jubel. Es waren die Menschen, deren Angehörige im Kampf gefallen waren. Auch Wiete, Tebbe und Eibe befanden sich darunter. Sie hockten stumm vor ihrer Hütte und blickten ins Leere, vielleicht auch in die Vergangenheit, um noch einmal Zwiesprache mit Holte zu halten.

Wisar und Klef blickten Thorag eher düster entgegen.

„Warum hast du Onsaker nicht getötet?“, fragte Klef, noch bevor sein langjähriger Waffenbruder vom Pferd gestiegen war.

Thorag erklärte ihm den Grund.

Wisar nickte zustimmend. „Jetzt verstehe ich dich. Eine weise Entscheidung mein Sohn.“

„Weise vielleicht“, brummte Klef. „Aber auch gefährlich. Ich fürchte, eines Tages wird Thorag seine Entscheidung bereuen.“

Kapitel 7 – Im Schatten der Heiligen Steine

Die drei Felsgruppen reckten sich so hoch und gewaltig in den blauen, von einzelnen Wolkengruppen durchzogenen Himmel, dass Thorag die Vorstellung nicht schwerfiel, wie die Priester, die auf den Felssäulen standen, Zwiesprache mit den Göttern hielten. So hatte man es dem jungen Cherusker auf seinem ersten Thing erzählt, damals, als er in die Reihen der wehrhaften Krieger aufgenommen worden war. Die Heiligen Steine waren das bedeutendste Heiligtum der Cherusker, und alle Stammesthinge wurden hier abgehalten.

In langer Kolonne zogen die Donarsippe und ihre Gefolgschaft, allen voran und hoch zu Ross Wisar und Thorag, zu ihrem Lagerplatz an dem Seeufer, das den Steinriesen abgewandt lag. Alle vollfreien Männer aus Wisars Gau gehörten zu dieser Kolonne. Hinzu kamen die Jungmänner, die ihre Anerkennung als Krieger erstrebten, und die Halbfreien, die auf ihre Freisprechung hofften. Sie führten eine große Zahl Packtiere mit sich, die Verpflegung und Material zur Errichtung der Unterkünfte trugen. Der Thing der Tagundnachtgleiche würde mehrere Nächte dauern.

Auf dem Marsch zu den Heiligen Steinen war die Kolonne noch größer gewesen. Klef und seine Krieger hatten sich erst kürzlich von ihr getrennt, um den eigenen Lagerplatz anzusteuern und dort auf Balder und die übrigen Männer aus dessen Gau zu warten.

Der sonst so andächtige, den Göttern geweihte Ort war jetzt, wie bei jedem Thing, von Leben erfüllt. Hütten wurden aufgebaut, deren Wände oft nur aus Fellen und Häuten bestanden, Pferche für das Vieh errichtet und Waren mit den Angehörigen anderer Sippen getauscht.

„Ich habe lange an keinem Thing mehr teilgenommen“, bemerkte Thorag zu seinem Vater, als sie die Pferde an ihrem Lagerplatz zügelten. „Aber ich habe den Eindruck, diesmal kommen mehr Männer zusammen als sonst.“

„Du täuscht dich nicht, Thorag. Die Wahl des neuen Herzogs ist wichtig. Jeder Gaufürst hat seine Untergebenen angehalten, in möglichst großer Zahl zu erscheinen. Jede Stimme zählt.“

Thorag stützte sich auf eines der vorderen Sattelhörner und sah seinen Vater forschend an. „Welchen Vorschlag wirst du den Deinen machen, wenn der neue Herzog gewählt wird?“

Wisar blickte ebenfalls forschend zurück. „Meinst du, ich soll für Armin stimmen?“

„Du warst für den Bündnisvertrag, den Armins Vater Segimar mit den Römern geschlossen hat. Armin ist von den Römern in den Ritterstand erhoben worden. Er bürgt für den Fortbestand des Bündnisses. Bei Segestes und Inguiomar hingegen bin ich mir nicht sicher.“

„Ein gutes Wort, das du eben für Armin gesprochen hast“, meinte Wisar mit einem vieldeutigen Lächeln und stieg ab. „Du solltest es wiederholen, wenn die Versammlung über den neuen Herzog berät.“

Auch Thorag wollte aus dem Sattel steigen, aber Wisar machte ein abwehrendes Handzeichen. „Unsere Opfertiere müssen den Priestern übergeben werden. Willst du das übernehmen?“

Thorag nickte und lenkte seinen Rappen zu den Pferden, Rindern und Böcken, die Wisar den Göttern opfern wollte, um sie für sich, seine Sippe und seine Untergebenen gnädig zu stimmen. Mit drei Gehilfen, darunter der junge Tebbe, der auf diesem Thing ein Krieger werden sollte, trieb er die Tiere um den See herum zu dem von Felsen gebildeten, natürlich Pferch, in dem die Tiere auf die Opferzeremonie warten sollten.

Ein paar weitere Männer brachten die Kranken und Verletzten zu den Heilerinnen, deren Wirken im Schatten der Heiligen Steine sehr geschätzt wurde, weil sie in dem Ruf standen, mit den Göttern im Bunde zu sein. Nach dem Kampf mit den Eberkriegern waren besonders viele Verletzte unter Wisars Leuten. Auch der junge Krieger Garrit, der sein linkes Auge verloren hatte, befand sich unter ihnen. Als man ihm in Wisars Siedlung endlich den Verband abgenommen hatte, war das verbliebene Auge blind gewesen.

Thorags Trupp kam am Lager der Ebermänner vorbei. Aber so sehr sich Thorag auch anstrengte, er konnte weder Onsaker noch Thidrik entdecken. Einige Eberkrieger erkannten Wisars Sohn und warfen ihm feindselige Blicke zu.

In den vergangenen Nächten und Tagen hatte Thorag viel nachgedacht über die beiden rätselhaften Todesfälle. Thidrik hatte gelogen, aber warum? Aus eigenem Antrieb, oder hatte ihn jemand anderer dazu veranlasst? Und wie kam das Seidenkleid in Araders Haus? Es war wie immer, wenn Thorag über die Sache nachdachte: Die Fragen fanden keine Antworten, sondern warfen nur noch mehr Fragen auf.

Ein paar Jungmänner nahmen die Opfertiere in Empfang und trieben sie in den Pferch, in dem bereits eine stattliche Anzahl von Tieren graste. Zwei Jungen waren weiter hinten im Pferch damit beschäftigt, die Pferde zu striegeln, damit ihr Fell glänzte, wenn sie den Göttern dargebracht wurden. Das unter pechschwarzen Haaren steckende Gesicht eines dieser Jungen, halb hinter dem Rücken eines stattlichen Fuchses verborgen, kam Thorag seltsam bekannt vor. Er wollte näher heranreiten, um sich zu vergewissern, als er plötzlich von einer Anzahl berittener Krieger umringt wurde.

Thorag sah in abweisende Gesichter und auf die Spitzen von Framen und Schwertern, die ihn bedrohten. Auf den Schilden der fremden Krieger prangten die Körper oder auch nur die Köpfe schwarzer Eber. Zwei dieser Krieger, beides massige Männer fortgeschrittenen Alters, erkannte er sofort: Onsaker und Thidrik.

„Was soll das, Onsaker?“, fragte Thorag barsch.

Das grobschlächtige Gesicht des Gaufürsten verzog sich zu einem Grinsen. „Ich habe dir doch gesagt, dass du es bereuen wirst, mich nicht getötet zu haben.“

Thorag entdeckte unter den Reitern einen graubärtigen Mann, der nicht zu Onsakers Kriegern gehörte. Sein weißer, mit den Zeichen der obersten Götter bestickter Kittel wies ihn als Angehörigen der Priester aus. Er erkannte den Mann bei näherem Hinsehen wieder. Auf dem letzten Thing, an dem Thorag teilgenommen hatte, war sein Gesicht noch glattrasiert gewesen. Es war Gandulf, der Führer der Priesterschaft.

„Sag du mir, Gandulf, was das zu bedeuten hat!“, forderte der junge Edeling. „Ich bin Thorag, Sohn des Gaufürsten Wisar, und kam in dem Glauben zu den Heiligen Steinen, den Schutz des Thingfriedens zu genießen.“

„Der Thingfrieden ist noch nicht ausgerufen“, wandte Onsaker ein.

Der Priester sprach mit ruhiger, aber deutlicher Stimme: „Auch wenn der Thingfrieden noch nicht ausgerufen wurde, steht unter dem Schutz der Heiligen Steine doch jeder, der sich in ihren Schatten begibt. Deshalb, Thorag, bin ich mit Onsaker geritten, der von den Priestern deine Festsetzung verlangt.“

„Meine Festsetzung? Weshalb?“

„Onsaker klagt dich des Mordes an. Er sagt, seine Söhne Asker und Notker seien deiner Klinge zum Opfer gefallen. Und der Freie Thidrik bezeugt dies. Außerdem sollst du den Freien Arader, Vater von Askers Frau, ermordet haben. Du wirst in Verwahrung genommen, bis auf dem Thing über die Sache entschieden ist.“

„Du hinterhältiger Hund!“, fuhr Thorag den Anführer der Ebersippe an. „Ein Gottesurteil hat meine Unschuld bewiesen, als ich über dich im Zweikampf siegte, und trotzdem klagst du mich an?“

„Ein Gottesurteil?“, wiederholte Gandulf verwundert und sah den Gaufürsten mit umwölkter Stirn an. „Davon hast du mir nichts berichtet, Onsaker!“

„Ich hielt es nicht für wichtig. Dieser Kampf fand nicht bei einem Thing statt, sondern während einer Schlacht zwischen meinen Kriegern und denen Wisars. Deshalb kommt ihm keine rechtliche Bedeutung zu.“

„Du verhöhnst die Götter, Onsaker!“, sagte Thorag laut. „Donars Blitz möge dich dafür treffen!“

Onsaker blickte kurz in den Himmel und sah dann wieder Thorag an. „Nun, ich warte, wo bleibt Donars Blitz?“

Diese Bemerkung trug ihm einen strafenden Blick des Priesters ein. „Thorag hat recht, du spottest über die Götter, Onsaker. Und das auch noch an einem Platz, der ihnen geweiht ist.“

„Du irrst, Gandulf“, erwiderte der Gaufürst. „Ich habe nicht über die Götter gespottet, sondern Thorag, als er Donar anrief, obwohl Wisars Sohn weiß, dass er des mehrfachen Mordes schuldig ist. Deshalb verlange ich seine Festsetzung.“

„Die Versammlung wird entscheiden“, sagte der Priester. „Thorag, gib deine Waffen ab und folge mir!“

„Aber das Gottesurteil!“, protestierte Thorag.

„Es war gar keins!“, bellte Onsaker.

Der Graubart begleitete die Auseinandersetzung mit einer betretenen Miene. „Auch darüber wird die Versammlung entscheiden.“

Während Thorag noch überlegte, was er tun sollte, näherte sich ein großer, bewaffneter Reitertrupp und umzingelte den kleineren Haufen der Eberkrieger. Die über dreißig Donarsöhne wurden von Wisar angeführt. Thorag erkannte unter ihnen Radulf und Hakon. Ihre Waffen richteten sich gegen Onsakers Männer.

„Vater!“, rief Thorag erleichtert aus. „Woher wusstest du …“

„Tebbe hat sich heimlich fortgestohlen und mich benachrichtigt.“ Wisar sah streng den Priester an. „Wieso wird mein Sohn im Schatten der Heiligen Steine von Bewaffneten bedroht?“

Gandulf erklärte es ihm.

„Mein Sohn hat recht“, sagte Wisar daraufhin. „Er hat seine Unschuld bei einem Zweikampf, über dessen Ausgang die Götter gewacht haben, bewiesen.“

„Ob dieser Zweikampf ausreicht, Thorags Unschuld zu beweisen, ist eine Frage, die auf der Versammlung der Freien entschieden wird“, beharrte der Priester. „Deshalb soll sich dein Sohn so lange in unseren Gewahrsam begeben.“

Wisar überlegte lange. „Die Entscheidung durch die Versammlung erkenne ich an. Aber es ist nicht nötig, Thorag wie einen ehrlosen Mann zu behandeln. Ich verbürge mich für meinen Sohn.“

Gandulf wiegte überlegend seinen ergrauenden Schädel hin und her. „Also gut, Fürst Wisar, dein Wort genügt mir.“

„Aber mir nicht!“, entfuhr es dem wütenden Onsaker. „Wenn Thorag schon nicht in Gewahrsam genommen wird, soll er wenigstens seine Waffen abgeben!“

„Was befürchtest du, Onsaker?“, fragte der Priester. „Dass du selbst ein Opfer Thorags wirst?“

„Zum Beispiel.“ Das Oberhaupt der Ebersippe sah den Reiter zu seiner Linken an. „Oder der Zeuge Thidrik.“

„Also schön“, seufzte Gandulf. „Ich denke, damit können alle Seiten leben. Thorag gibt seine Waffen an mich ab, bleibt aber bis zu seiner Verhandlung auf freiem Fuß. Und Wisar bürgt dafür, dass sein Sohn die Heiligen Steine nicht verlässt.“

Thorag fügte sich diesem Beschluss und übergab seine Waffen dem Priester, obwohl er das Ganze für töricht und entwürdigend hielt. Wenn er wirklich ein gemeiner Mörder war, konnte er sich jederzeit neue Waffen besorgen. Die Händler, die am Rand der Heiligen Steine ihre Geschäfte geöffnet hatten, boten alles an, von der Frame bis zum Dolch. Das wusste auch Onsaker. Aber als Krieger ohne Waffen würde Thorag die Aufmerksamkeit und den Spott der Allgemeinheit auf sich ziehen. Die Beschuldigung, die Onsaker gegen ihn erhob, würde sich schnell herumsprechen, und zumindest die Schatten des Zweifels würden an Thorag kleben bleiben. Das war es wohl wirklich, was der Fürst der Ebermänner beabsichtigte.

Als Gandulf sämtliche Waffen des jungen Edelings und auch seinen Schild entgegengenommen hatte, sagte er: „Die beiden Fürsten mögen mit ihren Männern in ihre Lager zurückkehren und die Waffen ruhen lassen. Im Schatten der Heiligen Steine gilt nicht die Macht der Waffen, sondern die der Götter.“

Obwohl sie Onsakers Plan, Thorag festsetzen zu lassen, vereitelt hatten, herrschte unter Wisars Männern eine gedrückte Stimmung, als sie zu ihrem Lager am See zurückritten. Onsaker hatte den Sohn ihres Fürsten gedemütigt, indem er ihm seine Waffen und seinen Schild nahm. Am bedrücktesten war Thorag selbst. Jetzt wusste er, weshalb Onsaker nach dem verlorenen Zweikampf so sang- und klanglos abgezogen war. Er hatte von vornherein geplant, den Gottesentscheid nicht anzuerkennen und Thorag auf dem Thing zur Verantwortung für Taten zu ziehen, die der Donarsohn gar nicht begangen hatte.

In Wisars Lager breitete sich die gedrückte Stimmung schnell aus. Noch missmutiger wurden die Männer, als zehn Berittene Onsakers auftauchten und sich auf einem kleinen Hügel ganz in der Nähe niederließen.

„Spione dieses Eberfürsten!“, sagte Hakon verächtlich zu Wisar. „Soll ich mir ein paar Männer nehmen und ihnen zeigen, dass man den Gaufürsten Wisar nicht ungestraft bespitzelt?“

Wisar schüttelte den Kopf und sagte, einen Hustenreiz unterdrückend: „Niemand soll den Donarsöhnen nachsagen, dass sie den Thingfrieden stören, Hakon. Solange die Männer auf dem Hügel friedlich bleiben, kümmern wir uns nicht um sie.“

Thorag beachtete die Eberkrieger nicht weiter. Er ging zu Tebbe, um sich für Wisars Benachrichtigung zu bedanken. Der Junge freute sich darüber, sah aber gleichwohl traurig aus.

„Was hast du?“, fragte Thorag.

„Ich soll auf diesem Thing in den Kreis der Krieger aufgenommen werden.“

Thorag nickte. „Ich weiß.“

„Vater … er hat mir immer wieder erzählt, wie es sein wird, wenn er neben mich tritt, Fürsprache für mich hält, und mir dann Schild und Frame übergibt. Jetzt kann er es nicht mehr erleben. Und ich habe keinen Fürsprecher.“

„Ich würde gern dein Fürsprecher sein“, sagte Thorag, und in Tebbes Augen leuchtete es stolz und freudig auf. „Aber ich habe versprochen, keine Waffe in die Hand zu nehmen, bevor Onsakers Anklage gegen mich verhandelt wird.“

Das Leuchten in den Augen des Jungen erstarb, und der älteste Sohn des Schreiners Holte sah betreten zu Boden.

„Komm mit“, sagte Thorag und legte seinen Arm um Tebbe. Er führte den Jungen zu Radulf und sagte: „Radulf, du fertigst die besten Waffen im ganzen Cheruskerland. Bist du nicht der richtige Mann, um für Tebbe Fürsprache zu halten, wenn er ein Krieger wird?“

Der grauhaarige Schmied nickte. „Und ob ich das bin!“ Er legte beide Hände auf Tebbes Schultern. „Ich werde für dich eine Frame aus gehärtetem Holz und mit der schärfsten Spitze fertigen, die jemals die Waffe eines Cheruskers geschmückt hat. Ich fange gleich damit an.“

Radulf hatte kaum geendet, da kehrte auch schon das Leuchten in Tebbes Augen zurück.

Die Steinriesen warfen bereits lange Schatten, als sich Thorag aus dem Lager seines Vaters fortstahl. Er hielt es nicht mehr aus, ständig den mitleidigen bis zweifelnden Blicken der Männer ausgesetzt zu sein. Wenn sogar Wisars Leute an seiner Unschuld zweifelten, wie sollte dann die Entscheidung auf dem Thing zu seinen Gunsten ausfallen?

Thorag wusste es nicht. Er wusste nur, dass er raus musste aus dem engen Lager, sich bewegen, Zwiesprache halten mit sich selbst und mit Donar. Und er wollte sich vergewissern, ob ihm seine Augen einen Streich gespielt hatten, ein paar Stunden zuvor, am Felsenpferch der Opfertiere.

Er ging zu Fuß, denn ein Fußgänger war unauffälliger als ein Reiter. Langsam, Gleichgültigkeit vortäuschend, war er zu dem Teil des Lagers geschlendert, der von dem Hügel mit Onsakers Spionen am weitesten entfernt lag. Im Schutz einer großen, farngedeckten Hütte aus Flechtwerk hatte er sich davongemacht und kam sich vor wie ein ehrloser Dieb oder wie ein Friedloser, der sich nirgendwo blicken lassen durfte.

Thorag hielt sich im Schatten der Bäume oder tauchte in große Menschengruppen ein. Obwohl es bereits dämmerte, kamen noch immer lange Kolonnen, größere und kleinere Gruppen und auch einzelne Männer zu den Heiligen Steinen. Der heilige Ort füllte sich zusehends mit Menschen. Nach der kommenden Nacht würde die Tagundnachtgleiche sein, und das Thing würde beginnen.

Als Thorag sicher war, Wisars Lager und den Hügel mit Onsakers Spitzeln weit genug hinter sich gelassen zu haben, steuerte er geradewegs den Felsenpferch an. Das Kribbeln in seinem Nacken, als er sein Ziel fast erreicht hatte, machte ihm plötzlich klar, dass er sich getäuscht hatte: Er wurde verfolgt!

Hier gab es keine Lagerstätten, keine Hütten, nicht einmal kleinere Gruppen von Cheruskern. Thorag war allein mit den Bäumen, den Felsen und seinen Verfolgern. Er ging weiter und tat so, als hätte er nichts bemerkt, aber er drehte ganz leicht den Kopf und nahm aus den Augenwinkeln zwei Schemen wahr. Ob Freund oder Feind, war für ihn keine große Frage. Ein Freund hätte nicht heimlich zu tun brauchen.

Oder war es ein Zufall? Um das herauszufinden, änderte Thorag schlagartig seine Richtung und kletterte den Felsabhang hinauf, hinter dem sich der kleine Talkessel mit den Opfertieren befand. Wieder nahm er schemenhaft die beiden Verfolger war. Auf dem harten, felsigen Untergrund hörte er deutlich ihre Schritte, die jetzt schneller wurden.

Abrupt drehte sich Thorag um und sah sich zwei Eberkriegern gegenüber; das erkannte er an dem Schild des einen, auf dem ein Eberkopf mit gigantischen Hauern abgebildet war. Vermutlich gehörten sie zu den Spitzeln und hatten irgendwie mitbekommen, wie sich der Donarsohn davongemacht hatte.

Der große, schlanke Krieger mit dem Schild hatte ein glattrasiertes Gesicht und eine krumme, in einem Kampf gebrochene Nase, was ihm das Aussehen eines Raubvogels verlieh. Er trug neben dem Schild die volle Bewaffnung eines Kriegers: Frame, Spatha und Dolch. Der andere, ein stämmiger, bärtiger Kerl, war nur mit der Spatha am Wehrgehänge und dem Bronzedolch in seinem Gürtel ausgerüstet.

Als sich der Verfolgte umdrehte, hielten auch die Verfolger an. Aber nur kurz, bis sie ihre Überraschung über die Entdeckung verwunden hatten, dann setzten sie den Aufstieg fort. Ihr Verhalten und ihre Mienen ließen Thorag nicht daran zweifeln, dass sie ihn nicht bloß beschatten wollten. Sie wollten mehr, sein Leben!

Jetzt verwünschte sich Wisars Sohn dafür, auf Gandulfs Vorschlag eingegangen zu sein und auf seine Waffen verzichtet zu haben.

„Schickt euch Onsaker?“, fragte er, um Zeit zu schinden und sich eine Taktik für sein weiteres Vorgehen zu überlegen.

Tatsächlich hielten die beiden Eberkrieger, von Thorag jetzt keine zehn Schritte mehr entfernt, erneut an, und der Große mit dem Raubvogelgesicht sagte hart: „Wer sonst!“

„Mit welchem Auftrag?“

Jetzt grinsten die beiden Krieger nur.

„Mich zu töten?“

Der Große zog seine schmalen Lippen auseinander. „Was fragst du, wenn du schon alles weißt?“

„Der Verdacht wird auf Onsaker fallen.“

„Wir werden sagen, wir haben dich auf der Flucht erwischt.“

„Und ihr musstet mich töten, einen Unbewaffneten, um mich aufzuhalten?“

„Man wird Waffen bei dir finden.“

Der Große setzte sich wieder in Bewegung, und sein bärtiger Begleiter folgte ihm, wobei er die Spatha aus der Scheide zog.

„Warum will Onsaker mich töten lassen? Weshalb hasst er mich so?“

„Du bist der Mörder seiner Söhne“, antwortete der Große und hob die Frame zum Wurf.

„Das stimmt nicht!“

Der Große grinste nur, und die Frame flog durch die Luft.

Thorag machte Donar alle Ehre und reagierte mit der Schnelligkeit eines Blitzes, indem er sich zu Boden warf und, als die Frame über ihn hinweggeflogen und auf das Felsgestein gefallen war, sofort wieder aufsprang, nach der Waffe griff und die Spitze den Eberkriegern entgegenhielt.

Der Mann mit der gebrochenen Nase zog sein Schwert und hob den Schild, als hinter Onsakers Männern zwei weitere Gestalten aus dem immer schwächer werdenden Dämmerlicht traten und eine Thorag wohlbekannte Stimme sagte: „Wenn zwei gegen einen kämpfen, ist das nicht gerade gerecht. Ich frage mich, ob die zwei auch so mutig sind, wenn sie drei Gegnern gegenüberstehen.“

Erschrocken drehten sich die Eberkrieger nach der Stimme in ihrem Rücken um. Thorag hätte in diesem Augenblick mühelos einen von ihnen mit der Frame durchbohren können. Aber er wollte den Thingfrieden nicht stören, wenn es sich vermeiden ließ.

Dankbar blickte er die beiden Männer an, die ihm zu Hilfe gekommen waren: „Klef und Brokk! Wenn das kein glücklicher Zufall ist!“

Klef, wie der andere Edeling auch mit Schwert und Schild bewaffnet, erwiderte: „Ist es nicht, Thorag. Ich besuchte Brokk in seinem Lager, als wir dich und deine beiden Schatten vorbeigehen sahen. Wir dachten an alles Mögliche, aber an nichts Gutes, und sind euch gefolgt.“ Seine Stimme wurde härter, als er die Eberkrieger ansah: „Und nun zu euch beiden. Wer möchte zuerst sterben?“

„Niemand wird im Schatten der Heiligen Steine sterben, wenn es die Götter nicht befehlen!“

Es war die Stimme einer jungen Frau. Die in ein langes weißes Gewand gehüllte Gestalt stand über den Männern auf einem Felskegel, wie aus dem Stein gewachsen. Eine Frau, die Thorag auch in dem Zwielicht, das vom Herannahen des schwarzen Nachtwagens kündete, sofort erkannte.

„Astrid!“, stieß er überrascht hervor. Dann dachte er an das Gesicht, das er heute im Pferch der Opfertiere zu sehen geglaubt hatte, und wusste, dass er sich nicht geirrt hatte.

Thidriks entflohene Leibeigene musste Thorags Ausruf gehört haben, aber sie ging nicht darauf ein. Laut sagte sie, die fünf Männer unter sich anblickend: „Wer den Frieden der Heiligen Steine stört, wird von den Göttern verdammt und von den Menschen ausgestoßen werden. Als Friedloser soll er durch die Lande ziehen und kein Heim finden und keinen Freund. Lasst also die Waffen sinken!“

Thorag wunderte sich über das Gebieterische, das in diesen Worten lag. Astrid wirkte jetzt gar nicht mehr wie eine Leibeigene. Aber er gehorchte, hob das rechte Knie und zerbrach darauf den hölzernen Schaft der Frame. Die beiden Hälften der Waffe ließ er achtlos fallen.

Die Eberkrieger schienen nicht gewillt zu sein, Astrids Worten so einfach zu folgen. Der Mann mit dem Raubvogelgesicht blickte herausfordernd zu der Frau hinauf und fragte: „Wer bist du, Frau, dass du es wagst, freien Männern Befehle zu erteilen?“

„Ich bin eine Dienerin der Götter.“

„Eine Priesterin“, zischte der bärtige Eberkrieger und beeilte sich, sein Schwert zurück in die Scheide zu stecken. Sein Gefährte tat es ihm nach, ebenso Klef und Brokk.

Der Mann mit der gebrochenen Nase erhob wieder seine Stimme: „Wenn du eine Priesterin der Heiligen Steine bist, dann sorg dafür, dass dieser Mann“ – er zeigte auf Thorag – „seine Strafe erhält!“

„Seine Strafe? Wofür soll er bestraft werden?“

„Dafür, dass er die Waffe gegen uns erhob, obwohl er dem obersten Priester versprochen hat, waffenlos zu sein, bis die Versammlung über die gegen ihn erhobene Anklage entscheidet.“

Die junge Frau blickte Thorag an. „Stimmt das?“

Der Edeling nickte. „Ja, es stimmt.“

„Warum hast du die Waffe gegen diese beiden Männer erhoben?“

„Weil sie zuerst mich bedrohten, obwohl ich waffenlos war. Der Ebermann mit der krummen Nase schleuderte seine Frame nach mir. Ich hob sie auf, um mein Leben zu verteidigen. Ich habe niemandem versprochen, mich wehrlos abschlachten zu lassen.“

Astrids Kopf ruckte wieder herum, und ihre Augen suchten die der Eberkrieger. „Stimmt das?“, fragte sie erneut.

Sie erhielt keine Antwort. Onsakers Männer blickten nur betreten zu Boden.

„Also stimmt es“, stellte Astrid fest, und ihre Stimme klang noch strenger, als sie fortfuhr: „Ihr beide habt den Frieden der Heiligen Steine verletzt. Ich will darüber hinwegsehen, wenn ihr in euer Lager zurückkehrt und keinen Ärger mehr macht.“

„Und Thorag?“, fragte der Krummnasige.

„Ich werde mich schon um ihn kümmern“, erwiderte Astrid kühl.

Widerwillig und Verwünschungen murmelnd, zogen sich die Eberkrieger zurück. Klef und Brokk hielten so lange ihre Hände in der Nähe ihrer Schwertgriffe, bis die beiden anderen im Dunkel verschwunden waren und das Geräusch ihrer Schritte vom auffrischenden Abendwind nur noch ganz leise zu ihnen getragen wurde.

Astrid kletterte von dem steilen Felsen herab. Thorag half ihr dabei und fragte sich abermals, wie sie – von den Männern unbemerkt – dort hinaufgekommen war. Als die junge, schöne Frau mit dem sanften Gesicht dicht vor ihm stand, konnte er sich kaum noch vorstellen, dass sie eben in einem so strengen Ton gesprochen hatte.

„Also ist es wahr“, sagte er leise, mehr zu sich selbst.

„Was?“, fragte Astrid.

„Als ich heute hier war, um die Opfertiere in den Pferch zu treiben, glaubte ich, Eiliko gesehen zu haben. Aber ich war mir nicht sicher und kam noch mal zurück, um mich zu vergewissern.“

„Es war Eiliko“, bestätigte Astrid. „Die Priester der Heiligen Steine haben seine Gabe, mit Tieren umzugehen, erkannt. So wie sie meine Gabe erkannten, Dinge zu sehen, die noch nicht sind. Seit gestern erst bin ich eine den Göttern geweihte Priesterin.“

„Wie kommt ihr hierher?“

„Ich floh mit Eiliko zu den Heiligen Steinen, weil mir klar wurde, dass ich meine Gabe nur als Priesterin einsetzen kann, will ich nicht als Hexe verdammt werden.“

„Thidrik ist unter Onsakers Männern. Hat er euch schon gesehen?“

„Nein, ich glaube nicht.“

„Er wird euch während des Things bestimmt entdecken.“

„Das schadet nicht. Eiliko und ich stehen jetzt unter dem Schutz der Götter. Wir sind keine Leibeigenen mehr, jedenfalls nicht die eines Menschen. Hier ist der einzige Ort, an dem Thidrik keine Rechte an uns geltend machen kann. Auch deshalb werden Eiliko und ich hierbleiben.“

„Thorag sollte aber nicht hierbleiben“, meinte Klef, der mit Brokk zu ihnen getreten war. „Wie wir eben gesehen haben, lauert hier nur der Tod auf ihn.“

„Ich weiß“, sagte Astrid mit einem leichten Nicken. „Man hat mir erzählt, wessen Thorag beschuldigt wird.“ Sie blickte Thorag in die Augen. „Ich glaube das nicht.“

„Das ist nett, wird ihm aber wenig helfen“, fuhr Klef fort. „Onsaker wird alles daransetzen, Thorag um seinen Kopf zu bringen oder ihn im Moor versenken zu lassen.“

„Das steht zu befürchten“, stimmte ihm Astrid zu. „Onsaker hat gute Verbindungen zu den Priestern. Er hat ihnen bei seiner Ankunft große Geschenke gemacht.“

„Lassen sich die Priester vom Willen der Götter leiten oder von den Geschenken der Menschen?“, schnaubte Brokk erbost.

„Auch die Priester sind nur Menschen“, erwiderte Astrid.

„Ein Grund mehr für Thorag, den Heiligen Steinen schnellstens den Rücken zuzukehren“, fand Klef.

„Aber dann verzichtet er auch auf ihren Schutz“, gab die junge Frau zu bedenken.

„Nein!“, sagte Thorag entschieden. „Ich werde nicht fortschleichen wie ein Friedloser. Onsaker würde es als Eingeständnis meiner Schuld deuten, und viele würden ihm glauben. Und ich kann das Wort nicht brechen, das ich Gandulf gegeben habe. Das würde nicht nur mich in ein schlechtes Licht setzen, sondern auch meinen Vater. Deshalb werde ich bleiben und darauf vertrauen, dass die Versammlung der Freien ein gerechtes Urteil sprechen wird.“

Astrid legte eine Hand auf Thorags Schulter, und bei der Berührung durchströmte ihn ein ähnlich angenehmes Gefühl, wie er es von Aujas Berührungen kannte. „Ich werde dir helfen, so gut ich kann, Thorag. Nicht nur, weil Eiliko und ich in deiner Schuld stehen, sondern vor allem, weil ich dir glaube.“

„Weißt du nicht, wie die Versammlung entscheiden wird?“, fragte Thorag. „Lässt dein zweites Gesicht dich nichts darüber sehen?“

Astrid stand vor ihm, ließ noch immer eine Hand auf seiner Schulter ruhen und sah ihn an. Doch ihr Blick schien jetzt durch ihn hindurchzugehen. Plötzlich zitterte sie, ihr Gesicht verzerrte sich, und in einer abrupten Bewegung riss sie die Hand von seiner Schulter. Sie machte einen Schritt zurück, der sie ins Stolpern gebracht hätte, hätte Klef sie nicht aufgefangen.

„Was ist?“, fragte Thorag verwirrt. „Was hast du gesehen?“

„N-nichts“, stotterte sie, und ihr Blick kehrte nur langsam ins Hier und Jetzt zurück.

„Das glaube ich nicht“, sagte Thorag. „Dann hättest du dich nicht so erschrocken. Ist es so schlimm, dass du es mir verheimlichen willst?“

Astrid schüttelte langsam den Kopf. „Ich weiß nicht, was es war. Ich erinnere mich nur an Schatten.“

„Was für Schatten?“, mischte sich Brokk ein.

„Das kann ich nicht sagen. Es gibt die Schatten des Unwissens und die Schatten der bösen Mächte.“

„Und in welche Schatten war Thorag gehüllt?“, hakte Brokk nach.

„Ich kann mich wirklich nicht erinnern!“

Zum ersten Mal, seit Thorag Astrid kannte, hatte er Zweifel, ob sie ihm die Wahrheit sagte.

„Ihr müsst jetzt gehen“, sagte Astrid. „Geht zurück in eure Lager und meidet Onsakers Männer! Vielleicht bringt mir die Nacht Erleuchtung.“

Thorag ging an ihr vorbei, drehte sich aber noch einmal um und fragte: „Werden wir uns wiedersehen?“

Die junge Priesterin lächelte kaum merklich. „Bestimmt.“

Sie sah den drei jungen Edelingen nach, bis sie von der Nacht verschluckt wurden, und das Lächeln auf ihrem Gesicht erstarb.

Der Traum, den Thorag in dieser Nacht hatte, erinnerte ihn an den Traum in Thidriks Haus, bevor er erwacht war und von den Wolfshäutern angegriffen wurde.

Wieder erstieg Thorag einen steilen Hügel, der ihn in seiner Schroffheit an die Heiligen Steine erinnerte. Es herrschte kein Gewitter, aber je höher er kletterte, desto dunkler wurde es, bis er kaum noch die Hand vor Augen sehen konnte. Das Einzige, was er sah, war der Umriss der großen Gestalt, die ihn auf der Kuppe erwartete. Nein, auch hier waren es drei Gestalten. Die menschliche oder menschenähnliche Gestalt in der Mitte wurde von zwei gehörnten Vierfüßern flankiert – Zähneknirscher und Zähneknisterer?

Erst als Thorag die Kuppe erreichte, sah er, dass er sich getäuscht hatte. Es waren keine Böcke, sondern Hirsche. Hatte Donar seine Tiere gewechselt? War es überhaupt Donar? Die große Gestalt wandte Thorag den Rücken zu und drehte sich auch nicht um, als Thorag ganz dicht hinter ihr stand. Nur die Hirsche blickten Wisars Sohn an, aber der Ausdruck ihrer Augen war nichtssagend, und ihr Blick schien durch den jungen Cherusker hindurchzugehen wie Astrids Blick, als sie versucht hatte, Thorags Zukunft zu sehen.

Thorag ging langsam um die große Gestalt herum und wollte ihr Gesicht endlich erkennen. Da verschwand die Gestalt mitsamt den Hirschen, und der Träumer erwachte.

Er war schweißgebadet. Kittel und Hose klebten an seinem Körper. Er schlug das Hirschfell weg, mit dem er sich zugedeckt hatte, und wischte mit dem Ärmel seines Kittels den Schweiß aus seinem Gesicht. Dabei war es gar nicht warm in der großen Hütte, obwohl so viele Männer, ungefähr hundert, in ihr schliefen. Die Flechtwerkhütte war leicht gebaut, da sie nur wenige Tage halten musste, und der kühle Wind pfiff durch viele Löcher und Ritzen.

Dafür, dass es so viele Männer waren, war es ziemlich ruhig. Links neben ihm schlief Wisar, der tief und regelmäßig atmete, was seinen Sohn, der sich über Wisars immer wiederkehrendes Husten seit der Urjagd große Sorgen machte, ein wenig beruhigte.

Thorags Blick durchsuchte das dunkle Innere der Hütte. Keine Wolfshäuter diesmal, vor denen der Traum ihn warnen wollte. Aber was hatte der Traum dann zu bedeuten? Eine Bedeutung musste er haben, das war Thorag klar. Es war ein ähnlich eindringlicher Traum gewesen wie in jener Nacht auf Thidriks Hof.

Wenn es Donar war, den er gesehen hatte, weshalb hatte er nichts zu Thorag gesagt, hatte ihm kein Zeichen gegeben? Weshalb hatte der Gott des Donners und des Blitzes seinem Nachfahren den Rücken zugekehrt?

Oder war dies Donars Botschaft gewesen? Hatte sich sein Schutzgott von Thorag abgewendet?

Kapitel 8 – Das Thing

In der Mitte des folgenden Tages, als Sunnas goldener Wagen den höchsten Punkt des Himmels erreicht hatte und die Schatten der Heiligen Steine fast nicht mehr wahrnehmbar waren, wurde das Thing der freien Cherusker eröffnet. Angeführt von den Priestern, zogen die einzelnen Sippen mit ihren Fürsten an der Spitze zum Ort der heiligen Handlungen zwischen den riesigen Felsen und dem See.

Vergeblich hielt Thorag nach Astrid Ausschau. Nur männliche Priester führten die Prozession an, wie auch nur Männer an der Versammlung der Freien teilzunehmen berechtigt waren. Dafür sah er Armin wieder, der die Stelle seines Vaters Segimar an der Spitze der Hirschsippe einnahm.

Die freien Männer bildeten einen großen Kreis um den Versammlungsplatz, der von den Priestern und den Gaufürsten eingehegt wurde. Ein Haselnusspfahl nach dem anderen wurde in den Boden gerammt, und alle wurden durch Seile, geflochten aus den Schweifen von geweihten Schimmeln, miteinander verbunden. Der letzte Pfahl bestand aus Eichenholz, Donar zu Ehren, dem neben Tiu der Schutz des Things oblag. Wisar, der Nachfahre des Donnergottes, trieb mit einem goldüberzogenen Hammer, den ihm einer der Priester reichte, den Eichenpfahl in die Erde.

Gandulf, der graubärtige Führer der Priesterschaft, nahm den goldenen Hammer von Wisar in Empfang und trat in die Mitte des Versammlungsplatzes, wo er die Priester und die Gaufürsten um sich scharte. Es waren sieben Priester, ihn eingerechnet, wie es auch sieben Gaufürsten waren: Armin, sein Onkel Inguiomar, Segestes, Balder, Bror, Onsaker und Wisar. Als Gandulf den Hammer hob und der Goldüberzug in der hellen Sonne blitzte, verstummten alle Gespräche, und aller Augen richteten sich auf den alten Mann mit dem beeindruckenden Bart, der ihm bis auf den Bauch fiel.

„Sind diese Heiligen Steine der rechte Ort für das Thing der freien Cherusker?“, stellte er die erste der rituellen Fragen.

Die Priester zu seiner Rechten und die Gaufürsten zu seiner Linken nickten, und die Menge gab ihre Zustimmung durch das Gegeneinanderschlagen ihrer Framen, Schwerter und Schilde kund.

„Ist die Tagundnachtgleiche die rechte Zeit für das Thing der freien Cherusker?“

Wieder fand Gandulf einhellige Zustimmung bei den Priestern, den Gaufürsten und bei der vieltausendköpfigen Menge der Frilinge.

„Dann ist das Thing der freien Cherusker eröffnet“, fuhr der Oberpriester fort. „Alle mögen seine Gesetze beachten, wollen sie nicht dem Zorn und der Strafe der Götter anheimfallen.“ Drohend reckte er den goldenen Hammer noch höher. „Niemand verletze den Thingfrieden für die Zeit der Versammlung!“

Ein drittes Mal nickten die Gaufürsten und die Priester, und ein drittes Mal klirrten die Waffen lauter als in mancher Schlacht, die Thorag erlebt hatte. Es war für ihn ein eigenartiges Gefühl, nach so langer Zeit wieder an einem Thing teilzunehmen. Es erweckte etwas in ihm, das die Zeit in der römischen Armee nicht ausgelöscht, aber doch zu Teilen zugeschüttet hatte: das stolze Gefühl, ein Teil dieser Menschen zu sein, ein freier Cherusker, der niemandem Rechenschaft schuldete außer den Göttern.

Gandulf ließ den Hammer sinken und rief: „Bringt die Opfer, um die Götter gnädig zu stimmen, dieser Versammlung ihre Weisheit und ihr Wissen um die zukünftigen Dinge zu leihen!“

Angehörige jeder Sippe brachten die Opfertiere, die mit Hilfe der jeweiligen Sippenführer geschlachtet wurden. Wisar als Nachfahre Donars machte den Anfang und schlachtete eigenhändig die Opferböcke, Donar zu Ehren. Die übrigen Opfertiere aus Wisars Sippe wurden von hervorragenden Männern seiner Gefolgschaft geschlachtet, darunter Hakon und Radulf. Auch Thorag hatte ursprünglich an der Opferung teilnehmen sollen, aber der auf ihm lastende Mordverdacht und die Entehrung durch die Abgabe seiner Waffen hielten ihn davon ab.

Die geopferten Tiere wurden ausgenommen, und ihr Fleisch wurde weggeschafft, um am Abend als Festmahl zu dienen. Das Fell und die darin eingeschlagenen Knochen wurden in einem großen Feuer verbrannt. Das Blut wurde bei den Schlachtungen in einem großen Silberkessel aufgefangen. Die Priester schöpften es mit langen Silberkellen heraus, um damit den Thingplatz und die versammelten Cherusker zu besprengen. Die magischen Kräfte des Opferbluts sollten die Gemeinsamkeit zwischen Göttern und Menschen festigen und das Thing der Menschen auch zu einem Anliegen der Götter machen. Immer wieder streuten die Priester Kräuter ins Feuer, deren schwerer, angenehmer Geruch, der das Wohlgefallen der Götter erregen und den Gestank der getöteten Tiere vertreiben sollte, bald den ganzen Versammlungsplatz erfüllte.

Nach Wisar und seinen Gefolgsleuten schlachtete Armin persönlich sieben prachtvolle Hirsche, die Schutztiere seiner Sippe und des ganzen Cheruskerstammes, der seinen Namen von den Geweihträgern ableitete. Als Thorag sah, wie Armin seinen langen Dolch in die Hälse der Hirsche stieß, um die Schlagadern zu durchtrennen und die Tiere ausbluten zu lassen, kehrte die Erinnerung an seinen verwirrenden Traum zurück.

Nach Armin kamen Inguiomar und Segestes und nach diesen Onsaker an die Reihe. Ein Raunen ging durch die Männer, als fünf große schwarze Eber zum Opferplatz geführt wurden. Je zwei Reiter zerrten einen in ihrer Mitte befindlichen Keiler auf den Versammlungsplatz. Die Hinterhufe der Tiere waren zusammengebunden, da sie sonst nicht zu bändigen gewesen wären. Wenn ein Tier von Onsaker aufgeschlitzt wurde, hielten zwei zusätzliche Eberkrieger den kräftigen schwarzen Körper fest.

Das letzte Tier, dem sich Onsaker zuwandte, war das größte und wildeste von allen. Thorag konnte sich nicht entsinnen, jemals ein so gewaltiges Wildschwein gesehen zu haben. Es war, dachte man es sich auf die Hinterbeine gestellt, größer als Onsaker und schien selbst den hünenhaften Thorag noch zu überragen, soweit er das auf die Entfernung abschätzen konnte. Sein borstiges Fell war so pechschwarz wie das des wilden Urs, der Gundar getötet hatte, und seine nach oben gekrümmten Hauer waren so lang wie der halbe Arm eines Mannes.

Als sich Onsaker dem Tier mit dem blutbefleckten Dolch in der Rechten näherte, schien es die Todesgefahr zu spüren und zerrte derart an den Stricken, dass es den beiden Reitern entglitt. Obwohl es an den Hinterhufen gefesselt war, schlug es nach hinten aus und schüttelte die beiden unberittenen Krieger ab, die hinzugetreten waren, um das Tier während der Opferung festzuhalten. Als der Keiler auch noch die Fessel an den Hinterhufen sprengte und an Onsaker vorbei auf die versammelte Priesterschaft zustürmte, verwandelte sich die wohlgeordnete Zeremonie auf dem Thingplatz in ein heilloses Durcheinander. Die Priester stoben in alle Richtungen davon, und Gandulf entging den mächtigen Hauern nur knapp.

Armin sprang den Priestern bei und erwischte eines der Seile, mit denen die Reiter den Eber gehalten hatten. Doch das wildgewordene Tier rannte einfach weiter, brachte den jungen Cheruskerfürsten zu Fall und schleppte ihn bäuchlings hinter sich her, bis Armin den Strick losließ. Wankend erhob er sich, die Kleidung schmutzig und zerrissen.

Onsakers Männer machten Jagd auf den Eber und versuchten, das Tier einzukreisen, aber es entwischte immer wieder. Die Pferde der Eberkrieger scheuten vor dem wutschnaubenden Wildschwein und wichen trotz entgegengesetzter Befehle ihrer Reiter ängstlich zur Seite, sobald der Keiler heranstürmte.

Doch schließlich gelang es den Berittenen, den Eber an einer Felswand zu stellen und so einzukesseln, dass eine Flucht unmöglich war. Sie hoben ihre Framen, um dem schwarzen Tier den Todesstoß zu versetzen, als Onsaker einen lauten Schrei ausstieß, dessen Bedeutung Thorag nicht verstand. Aber offenbar hatte der Gaufürst seinen Kriegern untersagt, den Eber zu töten.

Onsaker sprach erregt mit den Priestern, bis Gandulf die Hände hob und damit die Aufmerksamkeit der Versammlung auf sich lenkte. „Der Gaufürst Onsaker ist der Meinung, dass es der Wille der Götter ist, den ihnen geweihten Keiler am Leben zu lassen. Sonst hätten sie ihn nicht ausbrechen lassen. Ist das Thing der freien Cherusker derselben Ansicht wie Onsaker?“

Mehr beeindruckt von der Wildheit, Kraft und Kampfeslust des Keilers als vom möglichen Willen der Götter, schlugen die Männer Waffen und Schilde aneinander. Das tausendfache Klirren, dessen Echo von den Felsen zurückgeworfen wurde, erregte den Keiler noch mehr, aber der Halbkreis der Reiter, unterstützt von unberittenen Kriegern, die ihre Framen auf den Eber richteten, bot ihm nicht die geringste Möglichkeit zur Flucht.

Das Waffenklirren wollte nicht abreißen, und Gandulf hatte Mühe, wieder zu Wort zu kommen: „So sei es, wie das Thing beschlossen hat. Dem Eber wird das Leben gelassen.“ Der oberste Priester wandte sich an Onsakers Krieger: „Fangt ihn ein und bringt ihn zurück in seinen Pferch!“

Das war einfacher gesagt als getan. Es wurden Seile herangeschafft, deren zu Fangschlingen geformte Enden die Krieger über den großen, länglichen Kopf des Ebers zu werfen versuchten. Immer wieder entzog sich der Keiler diesen Versuchen, indem er im letzten Augenblick auswich und mal zur einen, mal zur anderen Seite des kleinen Platzes rannte, der ihm verblieben war.

Endlich gelang es ein paar beherzten Männern, die Enden der Seile zu fassen, an denen das Wildschwein zum Opferplatz gebracht worden war. Sie zogen die Seile straff an und raubten dem Tier seine Bewegungsfreiheit. Jetzt konnten andere Männer die Fangschlingen um den Kopf des Keilers werfen. Sie brachten ihn in ihre Gewalt und schleppten ihn, von zwei dichten Reihen Kriegern umgeben, vom Thingplatz.

Erneut brandete das Klirren der Waffen auf. Es galt nicht Onsakers Männern, die eine so große Überzahl benötigt hatten, den Eber zu fangen, sondern der Tapferkeit des schwarzen Keilers. Als begreife das Tier dies, verabschiedete es sich von der Versammlung mit einem lauten Grunzen und einem letzten, wilden Aufbäumen, das fast ein paar Reiter von ihren Pferden gerissen hätte. Das Waffenklirren schwoll noch mehr an.

Als der Keiler außer Sichtweite war und sich die Menge beruhigt hatte, wurden die übrigen Opfertiere der Ebermänner den Göttern dargebracht. Dann kamen die beiden letzten Gaufürsten, Balder und Bror, an die Reihe. Gandulf sprach die zeremoniellen Worte zum Abschluss der Tieropfer und bat noch einmal um das Wohlwollen der Götter für dieses Thing. Dann kündigte er das Ereignis an, das den ersten Tag des Things beschließen sollte, die Kriegerweihe der Jungmänner.

Auf einen Wink des Oberpriesters traten sechs Lurenspieler in die Mitte des Versammlungsplatzes und stellten sich paarweise auf. Wieder erfolgte ein Wink Gandulfs, und die Bläser setzten die Mundstücke der langen, schlangenartig gewundenen Bronzehörner an ihre Lippen. Als Gandulfs Hand sich senkte, entlockte das erste Paar seinen Luren einen tiefen, langsam höher kletternden Doppelton. Das zweite Paar fiel zeitlich versetzt mit derselben Tonfolge ein, dann das dritte. Andächtig lauschten die Versammelten den harmonischen Klängen, die den Kehlen der Götter zu entstammen schienen und über das ganze Gebiet der Heiligen Steine hallten.

Andere Töne mischten sich in den reinen Schall der Luren, ein anfangs sehr leiser, allmählich lauter werdender, langsamer Rhythmus. Als ein langer Menschenzug den großen, eingehegten Platz erreichte, war der Rhythmus fast so laut wie die Musik der Bläser. Eine Reihe von Männern mit vor den Bauch geschnallten Tontrommeln, mit Rasseln und Klappern rief ihn hervor. Ihnen folgten die Jungmänner auf dem Weg zur Kriegerweihe und deren Fürsprecher, jeweils etwas mehr als zweihundert an der Zahl. Die Jungmänner waren völlig nackt und schienen doch nicht zu frieren. Ihre Körper wiegten sich im Rhythmus der Musik.

Die Fürsprecher lösten sich aus den Gruppen und begaben sich an einen von den Priestern gewiesenen Platz in der Nähe eines Eichenwaldes, der zum eingefriedeten Thingplatz gehörte. Vor diesem Wald rammten sie Speere in die Erde, nicht die langen Framen, sondern kleinere Wurfspieße, und zwar so, dass die Spitzen etwa eine Armlänge nach oben aus dem Erdreich ragten. Die Melodie der Luren verstummte, und die Bläser setzten die schweren Instrumente ab. Die Männer mit den Trommeln, Rasseln und Klappern bauten sich neben ihnen auf und steigerten ihren Rhythmus langsam, aber beständig. Immer schneller wiegten sich die nackten Körper der Jungmänner hin und her und zogen in diesem Tanz zu dem mit Spießen gespickten Feld.

Dort gaben sie sich ganz dem jetzt sehr schnellen Rhythmus hin, tanzten in wilden Verrenkungen zwischen den gefährlichen Spitzen und schnellten in abrupten Sprüngen über sie hinweg. Vergeblich versuchte Thorag, Tebbe in der durcheinanderwirbelnden Flut nackter Leiber auszumachen. Immer wieder riss sich einer der Jungmänner die Haut an Speerspitzen auf, aber niemand kümmerte sich um die Wunden oder unterbrach gar den Tanz, mochte das Blut auch noch so heftig fließen.

Als der Rhythmus so laut und heftig war, dass kaum eine Steigerung möglich schien, hob Gandulf erneut die Hand, und die anpeitschende Musik brach schlagartig ab. Ebenso schlagartig endete der Tanz der Jungmänner, die an dem Ort stehen blieben, an dem sie sich gerade befanden. Ihre erschöpften Körper zitterten, und drei oder vier gaben sich dem übermächtigen Verlangen hin, sich zu Boden sinken zu lassen, um auf der kühlen Erde auszuruhen. Ihre enttäuschten Fürsprecher, oft die Väter oder Brüder, traten zu ihnen, halfen ihnen auf und führten sie vom Thingplatz weg. Sie würden bei diesem Thing nicht in den Kreis der Krieger aufgenommen werden.

Thorag atmete erleichtert auf, als er feststellte, dass sich Tebbe nicht unter denen befand, die schon am Beginn der Prüfung gescheitert waren. Holtes Sohn stand in der Nähe des Eichenwaldes, an sämtlichen Gliedern heftig zitternd, aber unerschütterlich aufrecht stehend. Ob seine Gedanken jetzt bei seinem Vater weilten?

Thorags Gedanken jedenfalls waren bei seinen toten Brüdern, besonders bei Ragnar, den er nicht gekannt hatte. Ragnar würde niemals die Möglichkeit haben, auf einem Thing seine Mannbarkeit unter Beweis zu stellen. Und wieder fragte er sich, welcher Platz in der jenseitigen Welt den toten Kindern offenstand.

Gandulf trat in den Kreis der trotz ihrer Nacktheit schwitzenden Jungmänner, deren schweißbedeckte Körper im Licht der Nachmittagssonne glänzten. Der Oberpriester blickte gen Himmel und breitete die Arme aus. „Wodan, Gott der Verzückung, die Jungmänner danken dir, dass du ihnen die Kraft zum Tanz der Götter gegeben hast.“

„Wodan, Gott der Verzückung, wir danken dir“, kam es aus den über zweihundert Kehlen der Jungmänner, und es klang fast wie ein einziger Ruf.

„Wodan, Gott des Wissens“, hob Gandulf wieder an, „leih uns deine Weisheit, um zu erkennen, ob die Jungmänner reif sind, in den Kreis der Krieger aufgenommen zu werden.“

„Wodan, Gott des Wissens, leih uns deine Weisheit!“, riefen die Jungmänner.

„Wodan, Gott der Kraft, gib den Jungmännern auch die Stärke, den Schmerz zu überstehen!“, bat Gandulf.

„Wodan, Gott der Kraft, gib uns deine Stärke!“, baten auch die Jungmänner.

Gandulf senkte sein Haupt, blickte in die Runde und fragte laut: „Seid ihr bereit, euch an Donars Baum zu hängen, so wie sich Wodan ans Holz der Weltesche schlagen ließ, um die unendliche Weisheit zu erlangen?“

„Wir sind bereit“, antworteten die Jungmänner.

„Seid ihr bereit, das tödliche Eisen in euren Körpern zu spüren, so wie ihr es einst spüren werdet auf dem Schlachtfeld, wenn die Stunde eures Todes gekommen ist?“

„Wir sind bereit.“

Gandulf streckte die Rechte in Richtung des Waldes aus. „Dann geht jetzt zu den Bäumen. Wodan sei mit euch!“

„Wodan sei mit uns“, wiederholten die Jungmänner und gingen zügig, aber ohne Hast zu dem Wald, an dessen Rand sie sich verteilten.

Eines jeden Jungmannes Fürsprecher schlang ein Seil über einen hohen Ast an einem der Bäume und knüpfte die Schlinge, von der das Leben des Jungmannes abhing. Das musste so erfolgen, dass sich die Schlinge nicht ganz zuzog. Denn jeder Jungmann musste den Kopf durch die Schlinge stecken und an ihr am Baum hängen, ohne dass seine Füße den Boden berührten.

Als alle an den Bäumen hingen, sah Gandulf die gegen ihre Schmerzen ankämpfenden Jungmänner an und breitete die Arme aus, als wolle er sie umschließen. „Die ihr am Baum der Weisheit hängt, seid ihr bereit, die Speermerkung zu empfangen?“

„Wir sind es“, lautete die Antwort der Jungmänner.

Gandulf wandte sich an die Fürsprecher. „Fürsprecher, taucht die Framen der neuen Krieger in das Feuer der Götter, um den jungen Kriegern Kraft und Weisheit der Götter zu geben.“

Die Fürsprecher gingen zu der langen Reihe der Framen, die sie bei ihrem Einzug am Rand des Thingplatzes in den Boden gerammt hatten, zogen sie heraus und gingen zu dem großen Feuer, das zuvor Fell und Knochen der Opfertiere verschlungen hatte. Sie hielten die Spitzen der Framen hinein, bis sie glühten, traten dann wieder vor die Jungmänner und schnitten ihnen mit den heißen Spitzen die Brust in der Länge einer Hand auf. Dann traten die Fürsprecher ein paar Schritte zurück. Mancher der Jungmänner stöhnte und wand sich vor Schmerzen, aber keiner schrie laut.

„Junge Krieger der Cherusker“, sagte Gandulf. „Ihr hängt am Baum der Weisheit und habt die Speermerkung empfangen. Jetzt sprecht die Worte der Erkenntnis!“

Die Jungmänner riefen laut: „Ich weiß, ich hing am windigen Baum genau neun Nächte, vom Speer verwundet und Wodan geweiht, ich selbst mir selbst am Baum, von dem niemand weiß, aus welcher Wurzel er wuchs. Sie boten mir nicht Speise noch Met, da neigte ich mich nieder, auf Weisheit und Stärke sinnend, lernte sie seufzend. Endlich fiel ich zur Erde herab.“

Als der letzte Satz gesprochen war, traten die Fürsprecher wieder an die Bäume heran, hoben die Framen und durchtrennten die Seile mit den noch heißen Spitzen. Die Jungmänner fielen zur Erde, doch die meisten standen sofort wieder auf, darunter auch Tebbe. Nur eine Handvoll blieb liegen, bewusstlos oder tot, diesmal oder für immer nicht in den Kreis der Krieger aufgenommen; ihre Fürsprecher blickten traurig zu Boden. Die Toten würden später auf dem Opferfeuer verbrannt werden. Ihren Angehörigen blieb nichts als die Hoffnung übrig, dass die Speermerkung von Wodan als Kampfwunde akzeptiert wurde und er die Toten in Walhall einließ. Eine sehr unbestimmte Hoffnung, wie Thorag fand.

Die anderen Fürsprecher aber überreichten den neuen Kriegern der Cherusker Framen und Schilde, und die Menge der Versammelten ließ ihre Waffen klirren. Gandulf dankte den Göttern und erklärte den ersten Tag des Things für beendet. Sunna neigte sich dem westlichen Horizont zu, und die Nacht voller Fleisch, Met und Bier begann. Zum ersten Mal feierten die jungen Krieger auf einem Thing mit den freien Männern der Cherusker. Unter ihnen war Tebbe.

Am nächsten Tag riefen die Luren die Männer zum Thingplatz. Es war der Tag des Gerichts, bei dem Wisar den Vorsitz führen sollte. Als Nachfahre Donars oblag es ihm, den goldenen Hammer zur Bekräftigung der Urteile zu schwingen. Gandulf, den blitzenden Hammer in der Hand, trat neben Wisar und vor die Versammlung und erklärte das Thinggericht für eröffnet. Neben Wisar stellten sich Balder und Bror, denen als ältesten Gaufürsten der Beisitz oblag.

Der Oberpriester blickte in die Runde und fragte: „Ist dieses Thinggericht richtig besetzt?“

Waffen und Schilde klirrten, darunter jetzt auch die der neu aufgenommenen Krieger. Gandulf überreichte dem auf einem Felsthron erhöht sitzenden Wisar den goldenen Hammer und zog sich zurück.

Zunächst erfolgte die Freisprechung der Halbfreien. Sie und ihre Fürsprecher traten vor das Gericht und brachten ihre Gründe vor, weshalb dem jeweiligen Halbfreien die Rechte eines Vollfreien zustehen sollte. Anschließend fragte Wisar die Versammlung, ob jemand etwas gegen die Freisprechung einzuwenden habe. Das war zumeist nicht der Fall, denn die Halbfreien hatten es sich gut überlegt, ihre Freisprechung zu verlangen. Nur in zwei Fällen gab es Einwände, und nur in einem Fall gab Wisar den Einwänden statt, weil sich herausstellte, dass der Halbfreie bei dem Einspruch erhebenden Bauern hoch verschuldet war. Da er seine Schulden nicht begleichen konnte, wurde statt einem freien Cherusker ein Leibeigener aus ihm, und der Bauer war zufrieden.

Dann wurden die schweren Vergehen verhandelt, die ein Urteil des Thinggerichts erforderten. Wisar und seine Beisitzer versuchten stets, eine gütliche Einigung zwischen Ankläger und Angeklagtem zu erreichen, aber in zwei Fällen blieb ihnen nichts anderes übrig, als die Todesstrafe zu verhängen. Einer der Verurteilten hatte das Haus eines Nebenbuhlers um die Geliebte angesteckt und dabei nicht nur diesen verbrannt, sondern fast die gesamte Familie. Der andere hatte seine Nichte, ein kleines, dreijähriges Mädchen, so heftig missbraucht, dass es seinen Verletzungen erlegen war.

Je länger das Gerichtsthing dauerte, desto unruhiger wurde Thorag. Er fragte sich, wann endlich Onsaker seine Anklage vorbringen würde. Warum wartete der Anführer der Eberkrieger so lange, obwohl seine Anschuldigung doch so schwer wog?

Aber Onsaker hatte nur den richtigen Zeitpunkt abgepasst, um die ungeteilte Aufmerksamkeit der Versammlung auf sich zu ziehen. Als alle Urteile gefällt waren und Wisar fragte, ob noch jemand etwas vorzubringen habe, trat Onsaker vor, und einen Raunen ging durch die Menge. Seine Vorwürfe gegen Thorag hatten sich herumgesprochen.

„Ich habe eine schwere Anklage vorzubringen“, sagte der kräftige Gaufürst laut.

„Dann sprich, Onsaker!“, forderte ihn Wisar auf.

„Das kann ich nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil ich von diesem Gericht keine Gerechtigkeit zu erwarten habe.“

Gandulf trat vor und ergriff das Wort: „Du sprichst dem für rechtmäßig besetzt befundenen Gericht ab, gerecht zu sein, Onsaker? Erkläre deine Worte!“

„Das ist nicht schwer. Meine Anklage richtet sich gegen Thorag, Wisars Sohn. Wie kann ich da von einem Gericht Gerechtigkeit erwarten, dem Wisar vorsitzt?“

„Wessen beschuldigst du Thorag?“, fragte Gandulf, obwohl er die Antwort kannte. Aber der Ritus des Thinggerichts verlangte, dass alles öffentlich besprochen wurde.

Onsaker trug seine Beschuldigung, Thorag habe Notker, Asker und Arader ermordet vor, und wieder erfasste ein Raunen die Cherusker.

„Ich verstehe Onsakers Bedenken“, sagte Wisar. „Deshalb gebe ich für die Verhandlung dieser Anklage den Vorsitz über das Gericht ab.“ Er stand von seinem Felsenthron auf, legte den goldenen Hammer auf die Sitzfläche und trat an die Seite.

Gandulf sah betreten drein und fragte: „Und wer soll den Vorsitz übernehmen?“

„Ich habe einen Vorschlag“, sagte Onsaker, und Gandulf blickte ihn fast flehend an. „Wir warten die morgige Wahl des neuen Herzogs ab. Wer für weise genug befunden wird, unser Heer in die Schlacht zu führen, wird auch weise genug sein, ein gerechtes Urteil zu fällen.“

Sein Vorschlag fand allgemeinen Beifall, wie das Waffengeklirr zeigte, und ein dankbarer Gandulf sagte: „So sei es. Die Anklage gegen den Edeling Thorag wird morgen nach der Wahl des neuen Herzogs verhandelt!“

Unter der jetzt düsteren Musik der Luren zogen die Cherusker mit den beiden zum Tode Verurteilten zum Moor. Dort mussten sich die Verurteilten mit auf den Rücken gefesselten Händen hinknien. Ihre Ankläger verbanden ihre Augen und stachen ihnen dann die Schwerter ins Herz. Sie zogen die Schwerter wieder heraus und hackten den Sterbenden die Köpfe ab, um zu verhindern, dass sie als Wiedergänger Rache an ihren Anklägern und Richtern übten. Dann wurden die Leichen mitsamt den Köpfen ins Moor geworfen, wo sie langsam, von den Gebeten der Priester begleitet, versanken.

Thorag fragte sich bei dem Anblick, ob Onsaker morgen sein Herz durchbohren und seinen Kopf abschlagen würde.

Kapitel 9 – Der Rat der Götter

Am Tag der mit fieberhafter Spannung erwarteten Herzogswahl drängten sich die Männer schon früh auf dem Thingplatz zusammen. Thorag hatte den Eindruck, die Zahl der Versammelten habe sich erhöht. Das konnte gut sein. Noch immer trafen Cheruskergruppen und vereinzelte Nachzügler bei den Heiligen Steinen ein. Die Reise durch das weite, von felsigen Höhenzügen, dichten Urwäldern und großen Mooren geprägte Cheruskerland war schwer und ein fester Termin deshalb nicht immer einzuhalten. Die Römer nannten dies verächtlich Unpünktlichkeit, die Cherusker gelassen Schicksal.

Wieder sprach Gandulf zur Eröffnung der Zeremonie und machte den Versammelten in eindringlichen Worten die Wichtigkeit des bevorstehenden Ereignisses bewusst. Von der Wahl des Herzogs konnte das Überleben des ganzen Cheruskerstammes abhängen, falls es zum Krieg kam. Denn dann galt das Wort des Herzogs und war allen Kriegern Befehl.

Nachdem er die Verdienste des verstorbenen Herzogs Segimar in lobenden Worten gewürdigt hatte, fragte Gandulf nach Bewerbern um die Nachfolge des Toten. Nur zwei Männer traten, vom Waffenklirren ihrer Gefolgsleute begleitet, in die Mitte des Thingplatzes: Armin und sein weitläufig entfernter Onkel Segestes.

Noch einmal fragte Gandulf nach Bewerbern und richtete dabei seinen Blick auf Segimars Bruder Inguiomar, der den Gerüchten nach ebenfalls mit dem Gedanken gespielt hatte, neuer Herzog zu werden. Als hätten sie nur auf diese Aufforderung gewartet, skandierten Inguiomars Anhänger den Namen ihres Favoriten, immer lauter und lauter. Der Lärm wurde ohrenbetäubend, als Inguiomar neben Armin und Segestes trat. Erst als er die Arme ausbreitend hob, verstummten die Menschen und lauschten gebannt seinen Worten.

„Ich danke euch für euer Vertrauen und euer Wohlwollen, Cherusker“, begann Inguiomar, fast ebenso beeindruckend hünenhaft in der Statur wie Armin und Segestes. Seine Worte riefen erneutes Waffengeklirr hervor, und wieder musste er die Arme heben. „Danke, Cherusker. Ihr sprecht mir euer Vertrauen aus, euer Herzog zu werden. Es ist wahr, ich habe lange überlegt, ob ich an die Stelle meines verstorbenen Bruders treten soll. Aber ich habe mich dagegen entschieden. Ich bin zu der Einsicht gelangt, dass dieser Platz einem jüngeren Mann gebührt, einem, der unseren Stamm noch besser als ich bei den Römern vertreten kann, weil er in ihrem Heer gekämpft hat und in den Stand eines römischen Ritters erhoben wurde. Deshalb bitte ich euch, alle Stimmen, die ihr mir geben wolltet, für meinen Neffen Armin abzugeben!“

Inguiomars Anhänger schwiegen überrascht. Dann aber, als sie ihre Überraschung überwunden hatten, schlugen sie erneut Waffen und Schilde zusammen. Nur skandierten sie jetzt Armins Namen. Armin bedankte sich bei seinem Onkel mit einem Lächeln, und Inguiomar trat zu den Seinen zurück, von Segestes’ finsteren Blicken verfolgt.

Ein junger Krieger, der Thorag bekannt vorkam, trat nun in die Mitte des Versammlungsplatzes. Ja, jetzt erinnerte sich Thorag: Der schlanke dunkelblonde Mann hieß Agilo und gehörte zu jenen Cheruskern, die mit Armin und Thorag den Pannonienfeldzug mitgemacht hatten. Agilo war bei Armins Bruder Isgar zurückgeblieben, um den Transport der Kriegsbeute zu überwachen.

Agilo stellte sich vor und sagte: „Isgar schickt mich, der zweite Sohn Segimars. Er kann an diesem Thing nicht teilnehmen, weil er mit neuen Hilfstruppen für die Römer zurück nach Pannonien berufen wurde. Ich soll euch in seinem Namen bitten, eure Stimme für seinen Bruder Armin abzugeben, damit der Sohn fortsetze, was der Vater begonnen hat.“ Er rühmte Armins Geschick und Glück als Feldherr und kehrte dann auf seinen Platz zurück.

Armin blickte noch zufriedener drein, Segestes aber noch finsterer. Wieder erscholl ein lautstarker Armin-Chor.

Thorag schmunzelte und war sich ziemlich sicher, dass Armin etwas mit diesen Wortmeldungen zu tun hatte. Armin hatte schon immer einen Sinn für wirkungsvolle Auftritte gehabt. Dass Isgar zu seinem Bruder hielt, war zu erwarten gewesen. Inguiomars Verzicht auf die Würde des Herzogs dagegen überraschte ihn. Wahrscheinlich hatte es zwischen Armin und seinem Onkel langwierige Verhandlungen gegeben. Thorag konnte sich gut vorstellen, dass Armin dem Bruder seines Vaters einen Teil seiner Kriegsbeute im Gegenzug für dessen Verzicht zugesagt hatte.

Jetzt meldeten sich Sprecher zu Wort, die für Segestes eintraten und sein höheres Alter und damit auch seine größere Erfahrung lobten. Der Segestes-Chor, der daraufhin anhob, war fast ebenso lautstark wie die Rufe für Armin.

Schließlich rief Gandulf zur Abstimmung auf. Thorag mochte Armin und vertraute ihm, während er von Segestes nicht viel wusste. Also stimmte er für Armin. Schmerzlich wurde ihm bewusst, dass er keine Waffen besaß, um seine Zustimmung kundzutun, nicht einmal einen Schild. Im letzten Augenblick fiel ihm eine Notlösung ein, und er klatschte einfach in die Hände, was ihm ein paar seltsame Blicke seiner Nachbarn eintrug.

Als dann die Befürworter des Segestes ihre Waffen klirren ließen, vermochte Thorag nicht zu sagen, welcher Bewerber um die Herzogswürde die meisten Stimmen auf sich vereinigte. Das ging auch Gandulf so, und er rief zu einer zweiten Abstimmung auf. Wieder unentschieden. Ein dritter Wahlgang brachte auch kein Ergebnis. Dieses ungewöhnliche Ereignis löste unter den Versammelten Unruhe und erregte Wortwechsel aus.

Gandulf verschaffte sich Gehör und rief: „Die Menschen sind nicht fähig, ein Urteil zu fällen. Also sollen die Götter entscheiden.“ Das fand allgemeinen Beifall. „Die Versammlung wird aufgehoben, bis sie von den Luren wieder zusammenrufen wird.“

Nach etwa zwei Stunden zog der Klang der Bronzehörner über das Gebiet bei den Heiligen Steinen und lockte die freien Cherusker zurück zum Versammlungsplatz.

Thorag traf unterwegs auf Brokk, und der spitzgesichtige Edeling meinte: „Ein schlauer Fuchs, unser Armin, wie er die Sache mit Inguiomar und Isgar eingefädelt hat. Doch es hat ihm nichts genutzt. Vielleicht hat es ihm eher geschadet, ein römischer Ritter zu sein.“

„Wieso?“, fragte Thorag. „Auch Segestes ist dafür bekannt, ein Freund der Römer zu sein.“

„Ein Freund der Römer ja, aber nicht ihr Ritter und ihr Offizier in fremden Ländern. Während Armin mit uns in Pannonien und anderswo Ruhm, Erfahrungen und Gold gesammelt hat, hatte Segestes ausreichend Gelegenheit, sich bei den Cheruskern beliebt zu machen. Wie du vorhin bemerkt hast, nicht ohne Erfolg. Die Cherusker trauen einem Fürsten mehr, der sich im eigenen Land um die eigenen Leute kümmert, als einem, der in der Fremde für ein fremdes Volk Schlachten schlägt.“

„Die Cherusker vielleicht, aber die Götter auch?“, wandte Thorag ein.

Brokk zuckte mit den Schultern und zeigte auf eine Stelle in der Nähe des Eichenwaldes, wo vor zwei Tagen die Weihe der jungen Krieger stattgefunden hatte. „Da steht Klef. Gehen wir zu ihm. Es wird Armin nicht schaden, wenn seine Getreuen zusammenstehen.“

Als sie sich endlich durch die Menschenmasse zu Klef durchgekämpft hatten, traten auch schon die Priester mit Armin und Segestes in die Mitte des Versammlungsplatzes. Obwohl sich schon aller Augen gebannt auf die Priester und die Bewerber um die Herzogswürde richteten, brachte Thorag eine Frage an, die ihn seit gestern beschäftigte: „Klef, wieso haben du und dein Vater auf dem Gerichtsthing nicht den Blutzoll für Albin von Onsaker gefordert?“

„Es war nicht die richtige Zeit“, antwortete Klef ausweichend.

Thorag hätte gern nachgehakt, aber Gandulf begann zu sprechen: „Die Priester haben den Willen der Götter erforscht und die magischen Runenstäbe gelesen. Sie zeigten uns ein weißes Pferd mit vielen Beinen. Wodans achtbeinigen Schimmel Sleipnir.“ Er machte eine kleine Pause und fuhr dann noch lauter fort: „Man möge den Schimmel bringen!“

Ein dunkelhaariger Junge führte einen großen, beeindruckenden Schimmel auf den Versammlungsplatz.

„Das ist Eiliko“, sagte Thorag zu seinen Gefährten.

Astrids Bruder blieb mit dem unruhig schnaubenden Tier vor Gandulf stehen, und der Oberpriester verkündete: „Dieser Hengst ist das stolzeste unter den heiligen Pferden. Noch niemals hat es einen Reiter auf seinem Rücken geduldet. Es ist der Wille der Götter, dass der Mensch, der als Erster diesen Hengst reitet, neuer Herzog der Cherusker wird.“ Gandulf wollte Eiliko die Zügel abnehmen, aber sofort begann der makellose Schimmel laut zu wiehern. Der erschrockene Graubart gab seine Absicht auf und fuhr fort: „Armin und Segestes, unterzieht euch nun dem Urteil der Götter!“

Er trat mit den anderen Priestern zurück und gab Eiliko einen Wink. Der Junge ließ die Zügel los und verließ ebenfalls die Mitte des Versammlungsplatzes. Der weiße Hengst preschte aus dem Stand los und entfernte sich ein gutes Stück von allen Menschen. Aber ein Blick in die Runde zeigte ihm schnell, dass hier keine Freiheit für ihn zu gewinnen war. Tausende und Abertausende von gespannt blickenden Cheruskern umringten den Thingplatz.

Armin und Segestes näherten sich dem Pferd langsam von zwei verschiedenen Seiten. Sie wirkten nicht wie Rivalen, sondern als wollten sie sich gegenseitig zuarbeiten. Misstrauisch blickte der Schimmel von einem Mann zum anderen, als überlege er, wen er mehr fürchten musste. Den jungen, hünenhaften Fürst Armin mit dem dunkelblonden, lockigen Haar? Oder den älteren Mann, der fast Armins Vater hätte sein können, ebenfalls groß und kräftig gebaut, dessen langes, blondes Haar allerdings schon dünner wurde?

Der Hengst schien keinem von beiden zu trauen und rannte ohne Vorwarnung los, mitten zwischen den beiden Fürsten hindurch. Armin machte einen weiten Satz und bekam die lange, weiße Mähne zu fassen, an der er sich festhielt. Unbeeindruckt stürmte der Schimmel weiter und schüttelte den Cherusker ab, der sich mehrmals überschlug.

Die Menge begleitete dies mit erregten Ausrufen. Der ungewöhnliche Zweikampf, den Armin und Segestes austrugen, ließ die Krieger ihre anerzogene Ruhe und Zurückhaltung ablegen. Auch Thorag wurde von der Erregung gepackt und verfolgte mit weit aufgerissenen Augen das Geschehen, wobei er für kurze Zeit vergaß, dass dieser Tag für ihn selbst schicksalhaft werden sollte.

Während sich Armin ächzend aufrappelte, ging Segestes mit großen, aber doch gemessenen Schritten auf das Pferd zu, das seinen Lauf vor einer Felswand beendet hatte und dem blonden Mann abwartend entgegensah. Segestes redete beschwichtigend auf das Pferd ein und breitete seine Arme aus, während er sich Schritt für Schritt näherte. Offenbar hoffte er, das Pferd an den Felsen in eine Ecke drängen und dann aufsteigen zu können. Und seine Rechnung schien aufzugehen. Langsam wich der Hengst in eine Felsspalte zurück und war dabei so mit dem näher kommenden Cherusker beschäftigt, dass er gar nicht bemerkte, wie er sich in der Spalte der Bewegungsfreiheit beraubte.

Segestes sprang plötzlich vor und schnappte sich die herunterhängenden Zügel. Jetzt erkannte der Hengst seinen Fehler und stieg wiehernd mit den Vorderhufen in die Luft. Segestes entging den gefährlichen Tritten, indem er, die Zügel festhaltend, auf einen niedrigen Felsblock sprang und von dort auf den Rücken des Schimmels. Doch dieser stürmte, als der Weg vor ihm frei war, aus der Spalte heraus. Statt auf dem Pferderücken landete Segestes hart auf dem Boden und wälzte sich dort stöhnend hin und her.

In seiner Freude, der Falle entkommen zu sein, achtete der Hengst nicht auf Armin, der am Ende der Spalte auf ihn wartete und – ähnlich wie eben noch sein Rivale – auf einem knapp mannshohen Felsblock kauerte. Als das Tier an ihm vorbeikam, stieß er sich ab, flog durch die Luft und landete auf dem ungesattelten Pferderücken.

Der Hengst erkannte seine erneute Unachtsamkeit und begann wild zu bocken, um den Fehler wiedergutzumachen. Aber Armin klammerte sich mit Beinen und Armen eng an das Tier. Die Arme hatte er um den langen, schlanken Pferdehals geschlungen und nahm sie trotz aller Erschütterungen, denen er aufgrund der abrupten Sprünge ausgesetzt war, nicht von dort weg.

Kreuz und quer rannte der Schimmel in langen Sätzen über den Thingplatz, und mehr als einmal sah es so aus, als würde er seinen Reiter im hohen Bogen abwerfen. Aber es sah nur so aus. Armin hielt sich mit der ihm eigenen Zähigkeit bei der Verfolgung eines Zieles fest.

Thorag hatte diese Zähigkeit im Krieg kennen und manchmal auch fürchten gelernt. Wenn Armin sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, war er nicht davon abzubringen, koste es was es wolle, auch Menschenleben. Mehr als einmal hatte er ganze Einheiten geopfert, um den Sieg zu erringen.

Auch jetzt ging Armin als Sieger hervor. Irgendwann gab der erschöpfte Hengst seine Bemühungen auf und blieb einfach mitten auf dem freien Platz stehen.

Begeistert schlugen die Cherusker Waffen und Schilde aneinander und riefen immer wieder: „Ar-min! Ar-min! Ar-min!“

Ein langer Zug von Männern formierte sich und strömte auf den Versammlungsplatz. Sie hoben Armin vom Pferderücken direkt auf ihre über die Köpfe gehalten Schilde und trugen ihn immer wieder im Kreis herum, begeistert seinen Namen skandierend. Die Götter hatten entschieden: Armin war der neue Herzog der Cherusker.

Brokk zeigte auf Segestes, der am Rand der Szene stand und den Triumph seines Rivalen mit düsteren Blicken verfolgte. „Dieser Sieg wird Armin bei Segestes nicht gerade beliebter machen.“

„Warum sollte Armin darauf aus sein, sich bei Segestes beliebt zu machen?“, fragte Thorag.

„Der Liebe wegen.“ Brokk grinste verschwörerisch. „Man erzählt sich, dass Armin sich in Segestes’ Tochter Thusnelda verguckt hat. Segestes allerdings hat sie längst einem Semnonen zur Frau versprochen. Auch wenn Armin heute Herzog der Cherusker geworden ist, ich glaube kaum, dass seine Aussichten, Thusneldas Mann zu werden, damit gestiegen sind.“

„Eher im Gegenteil“, kam es von Klef.

„Da wäre ich mir an eurer Stelle nicht so sicher“, entgegnete Thorag und dachte an Armins Zähigkeit.

Wie es am Vortag beschlossen worden war, wurde am Nachmittag Onsakers Klage gegen Thorag verhandelt. Wisar übergab den Vorsitz über das Thinggericht an den neuen Herzog Armin. Zum großen Erstaunen der Versammlung trat auch Balder von seinem Amt als Beisitzer zurück, und Segestes nahm seine Stelle ein. Als dieser so friedlich neben Armin auf dem in den Stein gehauenen Thron der Richter saß, mochte Thorag kaum glauben, dass sie noch vor wenigen Stunden erbitterte Rivalen gewesen waren.

Onsaker trat vor das Gericht und trug seine Anklage vor. Als Zeugen berief er Thidrik – und Auja. Beide erschienen auf dem Versammlungsplatz und bestätigten Onsakers Worte. Es versetzte Thorag einen Stich, die Frau, die er liebte, so unerwartet wiederzusehen. Er hatte nicht gewusst, dass sich Auja in Onsakers Lager bei den Heiligen Steinen aufhielt.

Das Erscheinen der jungen Cheruskerin löste Unruhe unter den Versammelten aus, denn Frauen hatten keinen Zutritt zum Thing.

Bror, der zu Armins Linker auf dem Felsenthron saß, fragte dann auch: „Du stützt deine Anklage auf die Aussage einer Frau, Onsaker?“

„Auja ist die Frau meines Sohnes Asker gewesen. Ich habe keinen Grund, an ihren Worten zu zweifeln. Aber auch ohne ihre Aussage, ist die Sache, denke ich, eindeutig.“

„Vielleicht sollten wir erst einmal den Mann hören, den du anklagst“, meinte Armin. „Thorag, Sohn des Gaufürsten Wisar, möge vortreten!“

Thorag befolgte die Aufforderung und fühlte sich seltsam, als er dicht bei Auja stand. Nur kurz trafen sich ihre Blicke, dann sah sie zu Boden, und Thorag wandte sich den Richtern zu.

Er ging zunächst auf den Vorwurf ein, Notker ermordet zu haben, und schloss: „Die hier anwesenden Edelinge Klef und Brokk können bezeugen, dass Notker ein Meuchelmörder war, der Klefs Bruder Albin umbrachte und auch mich ermorden wollte. Es war mein Recht, Notker zu töten. Du selbst, Armin, warst dabei.“

„Das stimmt“, bestätigte Armin und sah Onsaker ernst an. „Deine Anklage wegen Notkers Tod ist unbegründet, Onsaker.“

„Das mag sein“, knurrte Onsaker. „Aber wie steht es mit den Morden an Asker und Arader?“

„Bevor wir darüber sprechen, sollten wir bei dem Geschehen auf Thidriks Hof verweilen“, erscholl es von hinten, und Klef trat in den Kreis. „Onsakers Sohn hat meinen Bruder feige ermordet. Dafür schuldet Onsaker meiner Familie Blutzoll. Onsaker forderte von Wisar zwanzig Leibeigene und Thorags Tod. Mein Vater Balder und ich fordern von Onsaker zwanzig Leibeigene und das Fallenlassen seiner Anklage gegen Thorag. Dann ist für uns Albins Tod wieder gutgemacht.“

Alle sahen Balders Sohn erstaunt an. In Thorags Blick lag nicht nur Erstaunen, sondern auch Dankbarkeit. Jetzt wusste er, wieso Klef und Balder so lange mit ihrer Forderung gegen Onsaker gewartet hatten und warum Balder seinen Richtersitz für Segestes geräumt hatte.

„Eine nicht ganz unberechtigte Forderung“, fand Armin. „Schließlich haben wir eben festgestellt, dass Notker gegen die Gesetze verstieß, als er Albin meuchelte.“

„Was auf Thidriks Hof geschah, hat nichts mit der Ermordung Askers und Araders zu tun!“, schnaubteOnsaker wütend. „Deshalb kann Klef von mir nicht verlangen, auf meine Anklage gegen Thorag zu verzichten!“

Armin und seine Beisitzer berieten sich erregt. Besonders Segestes schien anderer Ansicht als Armin zu sein.

Schließlich sagte der frisch gewählte Herzog: „Das Thinggericht spricht Klef und Balder zwanzig Leibeigene zu, die sie sich unter Onsakers Leuten erwählen dürfen. Damit sind ihre Ansprüche abgegolten.“

„Und die Anklage gegen Thorag?“, fragte Klef.

„Sie wird weiterverhandelt“, antwortete Armin und sah Wisars Sohn an. „Bring deine Verteidigung vor, Thorag.“

Thorag erzählte, wie es am Abend von Gundars Bestattung wirklich gewesen war, während Klef missmutig zu seinem Platz zurückstapfte.

Onsaker lächelte höhnisch, als der junge Edeling geendet hatte, und sagte: „Wir haben von Thorag nur Worte gehört, aber keine Beweise.“

„Handfeste Beweise hast auch du nicht vorgebracht, Onsaker“, entgegnete der Angeklagte. „Du hast zwei Zeugen aufgeboten, aber keiner von ihnen hat bezeugt, dass ich Hand an Asker und Arader gelegt habe. Es gibt auch niemanden, der das bezeugen kann, weil es nicht wahr ist!“

„Da ist etwas dran“, gab Armin zu bedenken, der sich in seiner Rolle als Richter sichtlich unwohl fühlte. Vielleicht deshalb, weil der Angeklagte in vielen Schlachten sein Waffenbruder gewesen war. Vielleicht auch deshalb, weil Armin spürte, dass er sich – wie immer das Gericht auch entschied – unter den Gaufürsten Feinde machen würde. Sein Kopf ruckte hoch, als ihm eine plötzliche Erleuchtung kam. „Das Wort eines Edelings steht gegen das eines anderen. Das Thinggericht kann nicht entscheiden, wer die Wahrheit sagt. Deshalb mögen, wie heute schon einmal, die Götter das Urteil fällen. Sind meine Beisitzer damit einverstanden?“

Er sah Bror und Segestes an, und beide nickten.

„Dann mögen die Priester die Götter befragen. Die Luren rufen uns danach wieder zusammen.“

Armin war offenkundig froh, sich auf diese Weise aus der Bedrängnis gebracht zu haben. Thorag aber kam sich fast verraten vor, dass sein Kampfgefährte nicht mehr für ihn getan hatte. Wisars Sohn dachte an seinen Traum in der vorletzten Nacht, an den Mann, der ihm den Rücken zugekehrt hatte. Waren die Hirsche an seiner Seite Sinnbilder für die Hirschsippe gewesen? War der Mann dann Armin gewesen, ihr Fürst? Wollte der Traum ihn davor warnen, zu sehr auf Armin zu vertrauen?

Als die Luren erneut ertönten, war es fast schon Abend. Neugierig versammelten sich die Cherusker, um den von Gandulf verkündeten Spruch der Götter zu erfahren: „Wieder haben uns die Runen ein Tier gezeigt, ein schwarzes Tier, einen großen Eber. Und sie zeigten uns einen Mann, nackt und ohne Waffen. Die Götter haben beschlossen, dass ein Zweikampf entscheiden soll, wer die Wahrheit spricht, Onsaker oder Thorag. Deshalb wird der Angeklagte nackt und ohne Waffen gegen Onsakers Schutztier kämpfen, gegen den Eber, den die Götter bei Beginn dieses Things in ihrer weisen Voraussicht als Opfer abgelehnt haben. Der Kampf findet morgen früh statt, wenn Sunnas Licht die Heiligen Steine erhellt.“

Wisar und Thorags Freunde blickten den Angeklagten betroffen an. Waffenlos gegen ein solches Untier zu kämpfen, das kam einer Verurteilung zum Tod gleich.

„Armin hat dir keinen Gefallen getan, als er das Urteil den Göttern überließ“, sagte Klef bitter zu Thorag.

„Als neuer Herzog muss Armin Rücksichten nehmen“, meinte Brokk grimmig. „Er muss sich die Gaufürsten gewogen halten. Wie auch immer der Kampf morgen ausgeht, Armin kann die Verantwortung den Göttern zuschieben.“

Thorag verabschiedete sich von seinen Freunden und ging zu Wisars Lager. Er dachte über die von Gandulf verkündete Entscheidung der Götter nach und über den befriedigten Ausdruck, der dabei auf Onsakers Gesicht gelegen hatte. Der Fürst der Eberkrieger hatte auch allen Grund zur Zufriedenheit. Thorag hatte schließlich miterlebt, wie der wilde Keiler, gegen den er allein und waffenlos kämpfen sollte, nur von einer ganzen Kriegerschar gebändigt werden konnte.

Er hatte kaum das Lager erreicht, als er unerwartet ein bekanntes Gesicht entdeckte. Ein sanftes, ebenmäßiges Gesicht, bedeckt von pechschwarzem Haar.

„Eiliko“, sagte der junge Edeling überrascht und ging auf den Knaben zu. „Was führt dich her?“

„Astrid schickt mich. Du sollst zu ihr kommen, Thorag. Ich führe dich hin.“

Thorag wunderte sich zwar, aber er folgte dem Jungen. Er war sich sicher, dass Astrid ihn nicht ohne triftigen Grund zu sich bestellte. Außerdem freute er sich ganz einfach, die junge Frau wiederzusehen. Er mochte Astrid, die so ganz anders war als Auja und ihn doch in ihrer Sanftheit an sie erinnerte.

Thorag war überrascht, als der Junge ihn nicht zu der Siedlung führte, die von den Priestern dicht bei den Steinriesen errichtet worden war. Nicht nur Priester lebten dort, sondern auch ein paar Bauern und einige Handwerker, die ihre Erzeugnisse bei den Thingen an den Mann brachten. Eiliko steuerte zielstrebig einen dichten, in der Dämmerung dunkel wirkenden Wald an, gar nicht weit von Wisars Lager entfernt.

„Hier wartet Astrid auf mich?“

„Ja“, sagte Eiliko nur.

Thorag wünschte sich, seine Waffen nicht abgegeben zu haben. Das Ganze roch nach einer Falle. Aber andererseits hatte er keinen Anlass, Eiliko zu misstrauen. Auf einem schmalen Pfad gingen sie in den Wald hinein, bis Thorag stehen blieb, weil er auf einer kleinen Lichtung etwas Weißes schimmern sah. Es war Astrids Gewand.

Er trat näher heran und sagte: „Ich freue mich, dich zu sehen. Wenn ich mich auch wundere, an was für einem Ort das geschieht.“

Während er sprach, verglich er Bruder und Schwester miteinander und staunte erneut darüber, wie ähnlich sie sich sahen. Jetzt noch mehr, wo beide in weiße, bestickte Gewänder gehüllt waren. Beider Gewänder wurden durch fast identische Fibeln zusammengehalten, die er auch schon an den Kleidern Gandulfs und der übrigen Priester gesehen hatte. Gandulfs Fibel war aus Gold, Eilikos aus Bronze, die Astrids und der anderen Priester aus Silber. Die Fibel kennzeichnete die Menschen, die bei den Heiligen Steinen den Göttern dienten. Sie zeigte ein bärtiges, von einer Kappe bedecktes Gesicht mit nur einem Auge. Das Gesicht Wodans, der beim Trunk aus der von Mimir bewachten Quelle ein Auge opferte, um in den Besitz der Weisheit zu gelangen. Auf Eilikos Fibel hatte das Gesicht des mächtigen Gottes eine weitere, vom Bronzeschmied ungewollt verursachte Beschädigung: Die Nase war verformt und nach links gebogen.

„Ich habe diesen Ort zu unserem Schutz gewählt“, erwiderte Astrid und zog etwas aus einem der an ihrem Gürtel befestigten Beutel. Es war ein winziges Bronzefläschchen, das sie Thorag entgegenhielt. „Ich möchte dir das hier geben, Thorag. Aber hüte dich, niemand darf davon erfahren!“

Zögernd nahm er das Fläschchen in die Hand. „Was ist das?“

„Ein geheimer, aus vielen Kräutern zubereiteter Trank. Nimm ihn morgen zu dir, bevor du zum Versammlungsplatz gehst, um gegen den Eber zu kämpfen. Der Trank verleiht dir zusätzliche Stärke und lässt dich alle Schmerzen vergessen.“

Thorag starrte sie ungläubig an. „Du, eine Priesterin, rätst mir, die Götter zu betrügen?“

„Wenn jemand die Götter betrügt, dann Onsaker und die aus der Priesterschaft, die seine Geschenke entgegennehmen.“

„Was soll das heißen?“

„Bevor Gandulf aus den Runen las, um den Willen der Götter zu erforschen, kam Onsaker zu ihm und sprach mit ihm wie auch mit anderen Priestern. Dann erst deutete Gandulf die Runen.“

„Willst du damit sagen, die Runen haben etwas anderes verkündet als Gandulf?“

„So würde ich das nicht ausdrücken. Man muss die Runen erforschen, sie deuten. Wie sie gedeutet werden, hängt davon ab, wer sie deutet und unter welchen Einflüssen er steht.“

„Ich verstehe“, knurrte Thorag. „Gandulf stand unter Onsakers Einfluss, als er den Willen der Götter erforschte.“

„Es gibt einiges, was dafür spricht“, erwiderte Astrid ausweichend, trat näher und berührte Thorags Arm. „Nimm den Trank zu dir, Thorag, aber sprich mit niemandem darüber. Und – die Götter mögen dir beistehen!“

Nach diesem Abschiedsgruß verschwand sie mit Eiliko im Wald. Zurück blieb ein nachdenklicher Thorag, der noch eine Weile auf der Lichtung blieb und dann das Bronzefläschchen in einem der Lederbeutel an seinem Gürtel verstaute.

Kapitel 10 – Astrid

Als am nächsten Morgen der große Keiler von vier Berittenen an Seilen auf den Thingplatz geschleift wurde, sah ihm Thorag ohne Furcht entgegen. Nur mit seinen Schuhen und einem ledernen Lendenschurz bekleidet, stand er in der Mitte des Platzes und wartete auf seinen Gegner. Gesicht, Arme und Oberkörper waren mit roter Farbe bemalt: Blitze, Miölnir und Donars eiserne Faust.

Diesmal waren die Vorder- und Hinterläufe des Ebers zusammengeschnürt, um ein vorzeitiges Losreißen des wilden Tieres auszuschließen. Gleichwohl hatten die Reiter Mühe, ihren Gefangenen zu bändigen. Es war, als sei der Eber von den Mächten des Bösen besessen. Als sei der Geist des von Thorag getöteten Urs in den Eber gefahren, um sich an seinem Bezwinger zu rächen.

Hinter Thorag lag eine unruhige, fast schlaflose Nacht. Immer wieder hatte er die Götter um Rat gebeten, ob er Astrids Trank zu sich nehmen durfte oder nicht. Aber in den kurzen Zeiten, in denen der Schlaf zu ihm kam, waren ihm die Götter nicht erschienen. Schwiegen sie, weil sie nicht guthießen, dass er den Trank angenommen hatte?

Er wusste es nicht. Aber als der Morgen nahte, hatte er die Bronzeflasche bis auf den letzten Tropfen geleert. Es hatte sehr bitter geschmeckt, doch bittere Medizin war, wie seine Mutter immer gesagt hatte, die beste. Da Onsaker die Götter für sich benutzte, hatte Thorag seine Bedenken beiseitegeschoben. Wenn die Götter ihn dafür strafen wollten, sollten sie es tun. Aber diesen Kampf wollte er überstehen – lebend!

Gandulf, der – bestechliche? – Oberpriester, hob die Hand, forderte damit die Aufmerksamkeit der Versammelten ein und sprach: „Unter den Augen der Götter wird nun ihr Wille vollstreckt. Wenn Thorag als Sieger aus dem Kampf hervorgeht, ist seine Unschuld bewiesen. Siegt aber der Eber, dann wissen wir, dass der Fürst der Ebersippe wahr gesprochen hat. Der Kampf geht auf Leben und Tod und wird ohne Waffen ausgetragen.“

Bei Gandulfs letzten Worten konnte sich Thorag ein abfälliges Stirnrunzeln nicht verkneifen. Ohne Waffen! Wenn die beiden mächtigen Hauer, die aus dem Maul des Ebers ragten, keine Waffen waren, wollte Thorag nicht länger Wisars Sohn genannt werden.

Wieder hob Gandulf die Rechte, und das Lurensignal kündigte den Beginn des Kampfes an. Ein paar Krieger eilten herbei, um die Stricke zu zerschneiden, mit denen die Beine des Keilers zusammengebunden waren. Dann kamen die Stricke an die Reihe, mit denen das Tier an die Reiter gefesselt war. Sobald sie durchschnitten waren, suchten die Krieger eilig das Weite. Gandulf, die anderen Priester und die Lurenspieler hatten sich schon in Sicherheit gebracht. Der Thingplatz gehörte Thorag und dem Eber.

Als er losgeschnitten worden war, hatte der schwarze Keiler, wie vom Wahnsinn befallen, einen wilden Lauf über den halben Platz gemacht. Aber jetzt stand er still und wandte seinen hässlichen Kopf von einer Seite zur anderen, als versuche er herauszufinden, was die Menschen von ihm wollten. Eine Flucht gab es für den Eber nicht. Die den Kampfplatz umgebenden Krieger in der vordersten Reihe hatten ihre Framen gesenkt, deren scharfe Spitzen dem Tier ein Verlassen des Thingplatzes verweigerten.

Thorag fühlte sich an die Spiele erinnert, die von den Römern veranstaltet wurden. Grausame, blutrünstige Spiele, in denen Tiere gegen Tiere, Menschen gegen Menschen und auch Tiere gegen Menschen kämpften. Aus Neugier hatte er sich in Rom die Spiele angesehen. Aber es hatte ihm – im Gegensatz zu der vieltausendköpfigen Zuschauermenge – keine Freude bereitet, mitzuerleben, wie ein griechischer Sklave von einem Nashorn aufgespießt und wie eine schwarzhäutige Afrikanerin von einem Löwen zerfleischt worden war. Als Krieger war Thorag an das Töten und an das Sterben gewohnt, aber die Spiele der Römer widerten ihn an. Sie fanden zur reinen Belustigung der Menschen statt, und um die Interessen der Veranstalter zu befriedigen: Geschäftsleute und Politiker, die sich beim Volk einschmeicheln wollten.

Thorag entdeckte Onsakers Gesicht in der Menge und darauf einen zufriedenen Ausdruck. Wenn Astrid recht hatte, war der Eberfürst in gewisser Hinsicht der Veranstalter dieses Kampfes. Und bei den ungleichen Aussichten hatte er allen Grund zur Zufriedenheit.

Immer lauter brüllte die Menge, feuerte Thorag und den Keiler an, endlich den Kampf zu beginnen. Das gewaltige schwarze Tier hob den länglichen Schädel, lauschte dem Gebrüll und kam plötzlich auf Thorag zugelaufen, langsam am Anfang, aber seine Geschwindigkeit sehr schnell steigernd. Die plumpe Massigkeit der Wildschweine täuschte darüber hinweg, dass sie schnelle und gewandte Tiere waren.

Thorag stand abwartend auf seinem Platz und starrte dem Tier entgegen, während er seine Muskeln anspannte. Er wunderte sich, dass er so ruhig blieb. Vielleicht war das eine Auswirkung von Astrids Trank. Der Keiler hatte ihn fast erreicht, als Thorag die Spannung seiner Muskeln löste und sich vom Boden abstieß. Er flog über das angreifende Tier hinweg, kam hinter ihm wieder auf den Boden, rollte sich ab, sprang auf die Füße und drehte sich um.

Die Zuschauer jubelten ihm begeistert zu. Der Eber stürmte weiter und schien noch gar nicht gemerkt zu haben, dass sein Gegner einfach aus seiner Angriffsrichtung verschwunden war. Erst die Reihen der Cherusker mit ihren Framen verlangsamten seinen Lauf. Er blieb stehen und drehte sich verwirrt um. Als er Thorag entdeckte, schnaubte er böse und nahm erneuten Anlauf.

Thorag wusste, dass er das Spiel nicht endlos weitertreiben konnte. Irgendwann würde er zu langsam sein oder der Keiler zu schnell – es kam auf dasselbe heraus: Das Tier würde den Mann voll erwischen. Deshalb machte Thorag diesmal nur einen schnellen Schritt zur Seite, als der Eber nahe heran war. Noch bevor das Tier reagieren konnte, sprang Thorag es an und klammerte sich auf seinem Rücken fest, wie er es mit Erfolg auch schon bei dem Ur getan hatte.

Thorag gab sich keinen übertriebenen Hoffnungen hin, während ihn der Eber im wilden, bockenden Lauf abzuschütteln versuchte. So wie den Ur konnte er den Keiler nicht besiegen, nicht ohne Waffen. Aber eine andere Idee war plötzlich in seinem Kopf entstanden, als – eine Eingebung der Götter? – das Bild vor seinem geistigen Auge erschien, das er heute Abend auf den Fibeln von Astrid und Eiliko gesehen hatte: das Bild des einäugigen Wodan.

Während seine nackten Beine das raue, borstige Fell umklammerten, beugte sich Thorag weit nach vorn und stieß einen Finger in das rechte Auge des Ebers. Das Tier brüllte laut vor Schmerz und bäumte sich derart auf, dass der Reiter abgeworfen wurde, während das, was einmal sein Auge gewesen war, als glitschige Flüssigkeit aus dem Gesicht des Ebers lief.

Thorag gönnte sich keine Atempause und sprang unter dem begeisterten Johlen und Waffenklirren der Menge gleich wieder auf die Füße. Doch diesmal war der Eber schneller. Kaum hatte sich der Mensch aufgerichtet, traf ihn der harte Aufprall des Tieres, und Thorag spürte ein schmerzhaftes Stechen, als sich einer der Stoßzähne in seinen Oberkörper rammte.

Der Cherusker stieß sich mit beiden Händen vom Schädel des Ebers ab, und es gelang ihm, sich zu befreien. Der Hauer, jetzt rot von Thorags Blut, hatte ein großes Loch in seine rechte Seite gerissen. Blut quoll in Strömen heraus, und der Verletzte konnte seine Innereien sehen. Aber seltsamerweise spürte er weder Schmerz noch Schwäche. Er wusste, dass er sich dafür bei Astrid bedanken musste.

Der Keiler stürmte wieder heran, und sein Gegner ließ es zu, erneut gerammt zu werden. Er achtete aber darauf, dass ihn die Hauer nicht trafen. Und er achtete darauf, seinen Finger in das Auge zu bohren, dass dem Eber geblieben war. Thorag wurde in einem weiten Bogen durch die Luft geschleudert. Und der Eber war blind.

Wütend, seinen Schmerz hinausschreiend, drehte sich das Tier im Kreis und suchte vergebens nach seinem Gegner. Thorag spürte noch immer keinen Schmerz, aber die zunehmende Schwäche, die vom Blutverlust rührte. Er wusste, dass er den Eber schnell besiegen musste, sonst war es zu spät.

Gegen den Wind schlich er sich an den Keiler und sprang ihn an. Er umschlang mit seinen langen, muskulösen Armen den dicken Hals des Tieres und bog den Eberkopf nach hinten, weiter und immer weiter. Der Keiler schrie nicht, war still, aber er zitterte vor Angst am ganzen Körper.

Das war das Letzte, was Thorag wahrnahm, bevor Erde zu Himmel und Himmel zu Erde wurden und der schwarze Wagen der Nacht alles bedeckte.

Die Walküre beugte sich so dicht über Thorag, dass er den zärtlichen Kitzel ihres langen, schwarzen Haares auf seiner Haut spürte, und sah ihn besorgt an. Woher rührte die Besorgnis in ihren Augen, in ihrem wunderschönen, sanften Gesicht? Wenn Thorag in Walhall war, musste es ihm doch gut gehen. Er war im Kampf gegen den Eber gefallen, und Wodan hatte ihn in seine Heerscharen aufgenommen. Kein Grund zur Bekümmertheit also. Oder weckte ihn die Walküre, um ihm mitzuteilen, dass das Ende der Zeiten und die größte aller Schlachten gekommen war?

Aber war dies Walhall? Viel zu klein war der Raum, in dem er lag. Das Dach, zu dem der auf dem Rücken Liegende aufblickte, war mit Rohr gedeckt und nicht mit Schilden, wie es von Walhall hieß. Walhall sollte riesig sein, so riesig, dass durch jede der vielen Pforten achthundert Einherier nebeneinander im vollen Waffenschmuck Einzug halten konnten. Aber er lag in einem kleinen Raum mit drei einfachen hölzernen Wänden. Die vierte Wand wurde von einem schweren, bestickten Vorhang gebildet. Der Raum bot keinen Platz für Wodans Heerscharen, nicht einmal für die goldenen Hochsitze der Asen und Wodans Thron.

Wenn dies nicht Walhall war, war die junge Frau vielleicht auch keine Walküre. Und Thorag war nicht tot. Er zermarterte sich das Hirn und erinnerte sich wieder an den Kampf gegen den Eber. War der Keiler gestorben und nicht der Mensch? Thorag wollte das die junge Frau fragen, aber ihr schwarzes Haar breitete sich plötzlich über den ganzen Raum aus und verwandelte sich in die Schwärze der Nacht, die ihn abermals gefangen nahm.

Als Thorag das nächste Mal erwachte, war er klarer bei Verstand und erkannte die junge Frau mit dem langen, schwarzen Haar sofort. Es war Astrid, die ihn erleichtert anlächelte und fragte: „Wie geht es dir, Thorag?“

Als er antworten wollte, kam zunächst nur ein Husten dabei heraus. Er versuchte es noch einmal und hörte sich mit seltsam krächzender Stimme sagen: „Ich nehme an, ich lebe noch.“

„Das tust du“, versicherte Astrid. „Auch wenn es sehr knapp gewesen ist.“

Er sah sich um und stellte fest, dass er noch immer in dem kleinen Raum lag, den er von seinem ersten Erwachen schemenhaft in Erinnerung hatte.

„Wo – wo bin ich?“

„Im Dorf an den Heiligen Steinen.“

„Du hast dich um mich gekümmert?“

Astrid nickte.

„Wie viele Stunden liege ich schon hier?“

„Stunden? Nicht Stunden, Thorag, sondern Nächte!“

„Nächte?“, ächzte er ungläubig.

„Ich sagte doch, es ist sehr knapp gewesen. Alle meinten, es hätte keinen Sinn, dich von deinem Einzug in Walhall abzuhalten. Aber ich war der Meinung, für Walhall ist immer noch Zeit. Fünf Nächte und fünf Tage habe ich um dein Leben gerungen, und hätten mich die Priesterinnen nicht in das Geheimnis der Heilkräuter eingeweiht, hätte ich diesen Kampf wohl verloren, so wie der Eber den Kampf verloren hat.“

„Ich habe ihn tatsächlich besiegt?“

Astrid deutete auf eine Ecke des Raumes, wo Thorags Waffen und sein Schild auf einer Pritsche lagen. Zusammen mit einem schwarzen Fell. „Du hast sein Genick gebrochen, bevor du das Bewusstsein verlorst. Gandulf blieb nichts anderes übrig, als dich zum Sieger des Kampfes und dem Willen der Götter nach für unschuldig zu erklären. Die Männer waren begeistert – bis auf Onsaker und seine Leute.“

„Das Thing ist also längst vorüber“, murmelte Thorag nachdenklich.

„So ist es. Die Versammlung ist aufgelöst und die meisten Cherusker sind in ihre Dörfer und auf ihre Höfe zurückgekehrt. Auch dein Vater Wisar. Aber er hat ein paar Männer hiergelassen, um dich und die anderen Kranken, die noch zur Heilung hier sind, heimzubringen.“

„Dann sollte ich meinen Vater nicht länger warten lassen“, meinte Thorag und schlug das schwere Bärenfell weg, das seinem nackten Körper bedeckte. Er hatte sich kaum ein wenig aufgerichtet, als ein stechender Schmerz durch seinen Oberkörper raste und ihn zurück aufs Lager warf. Ein Schleier legte sich vor seine Augen, durch den er den großen, blutigen Verband sah, der über seinen Hüften und um seinen Unterleib gewickelt war.

Mit einem feuchten Tuch kühlte Astrid seine plötzlich schweißbedeckte Stirn. „Nicht so hastig, Thorag. Du bist noch längst nicht gesund. Es wird noch viele Nächte dauern, bis du wieder aufstehen kannst. Mein Trank hat bewirkt, dass du keine Schmerzen spürtest, als du gegen den Eber gekämpft hast. Aber ich kann deine Wunde nicht einfach wegzaubern.“

„Schade“, stöhnte er. „Wenn es wichtig wird, versagt die Kunst der Götter.“

„Nicht die der Götter, sondern die der Menschen. Der Trank hat dich gestärkt und dir für eine gewisse Zeit den Schmerz genommen, aber es ist kein Zaubertrank, der dich unbesiegbar und unverwundbar macht.“

Astrid fütterte Thorag mit einem lauwarmen Brei. Das Schlucken bereitete ihm starke Schmerzen, und mehrmals schüttelten ihn Hustenkrämpfe. Aber er aß alles auf. Danach fühlte er sich erschöpft und fiel erneut in einen tiefen Schlaf.

Astrid kümmerte sich um ihn, als sei er ihr Bruder, ihr Sohn – oder ihr Mann. Er empfand ihre Nähe als äußerst angenehm. Manchmal vergaß er darüber sogar die quälenden Gedanken an Auja. Wenn Astrid aufgrund ihrer Pflichten als Priesterin keine Zeit hatte, ihn zu füttern oder zu waschen, nahm Eiliko ihren Platz ein.

Thorag lag in einer kleinen Hütte am Dorfrand, die Astrid mit ihrem Bruder bewohnte. Seit seiner Heimkehr ins Cheruskerland hatte er so viele Aufregungen erlebt, dass er die Ruhe und Abgeschiedenheit geradezu genoss.

Fast zwanzig Nächte und Tage lag er schon im Dorf bei den Heiligen Steinen, und draußen wurde es immer kälter, als Astrid mit dem aus kleingehacktem Schweinefleisch und Mohrrüben bestehenden Abendessen und der Mitteilung zu ihm kam, alle Kranken aus seiner Sippe seien so weit geheilt, dass sie die Heiligen Steine am nächsten Tag verlassen könnten. „Garrit ist der Letzte gewesen, aber auch ihm konnten wir helfen.“

„Garrit“, murmelte Thorag und dachte an den Kampf um Wisars Gehöft und an den Pfeil, der das Auge des jungen Kriegers durchbohrt hatte. „Wie geht es ihm?“

„Mit dem verbliebenen Auge kann er wieder sehen, fast so gut wie zuvor.“

„Das ist gut“, sagte Thorag und richtete sich auf dem Lager auf, bis sein Rücken gegen die fellbedeckte Wand lehnte. Er nahm die Schüssel mit seinem Mahl in Empfang und aß voller Heißhunger, während Astrid die Bärenfelldecke von seinem Körper zog, um nach der Wunde zu sehen. Den Verband hatte sie vor fünf Tagen entfernt, und seitdem verheilte die Wunde noch besser. Außer einer dicken roten Narbe war an seiner rechten Seite kaum noch ein Anzeichen der Verletzung zu sehen.

Am nächsten Morgen fühlte Thorag eine tiefe Traurigkeit in sich, weil die Zeit des Abschieds von den Heiligen Steinen gekommen war – und von Astrid. Wäre sie keine Priesterin gewesen und hätte sein Herz nicht noch immer an Auja gehangen, er hätte sich keine bessere Frau an seiner Seite vorstellen können.

Auch Astrid wirkte niedergeschlagen, als sie an sein Lager trat. Fühlte sie ähnlich wie er? Er fragte sie danach.

„Ja, ich bin traurig, dass du uns heute verlässt, Thorag, aber das ist es nicht“, antwortete sie leise.

„Was dann?“

„Als ich schlief, hatte ich ein Gesicht. Es betraf dich.“

„Deiner Miene und deinem Tonfall nach zu urteilen, hast du nicht gerade etwas Angenehmes gesehen.“

„Ich sah ein Meer von Blut, in dem du gestanden hast. Um dich herum die zusammengesunkenen Leiber vieler Hirsche. Aber ich weiß nicht, ob es nur ihr Blut war, das man vergossen hatte, oder auch dein eigenes. Nur der mächtigste Hirsch von allen stand aufrecht, und als er auf dich zukam, sankst du in das Blut ein, tiefer und tiefer.“

„Und was heißt das?“

„Ein großer Kampf vielleicht“, sagte Astrid leise. „Ein Kampf, bei dem viele Hirschleute – Cherusker – sterben werden.“

„Und der große Hirsch …“

„War vermutlich der Anführer der Cherusker“, beendete Astrid den Satz.

„Also Armin“, schlussfolgerte Thorag.

„So ist es wohl.“ Astrid legte die Hände auf Thorags Schultern und sah ihn ernst an. „Meide Armin, Thorag. Meide am besten auch das Land der Cherusker. Es ist besser für dich!“

„Wie kann ich das? Dies ist meine Heimat, und Armin ist mein Herzog!“

„Geh einfach weit fort!“

Der bestickte Vorhang wurde ein Stück beiseitegeschoben, und Eiliko steckte seinen Kopf hindurch. „Das Frühstück ist fertig.“

Nach dem Frühstück bereitete sich Thorag auf die Abreise vor. Als Eiliko mit den gepackten Sachen des Edelings vor die Tür trat, um Thorags Pferd zu holen, umarmte der Donarsohn Astrid und küsste sie leidenschaftlich. „Komm mit mir!“

„Wohin?“, fragte sie mit gerunzelter Stirn.

„Weit fort. Ich werde deinen Rat gern befolgen, wenn du mit mir kommst.“

Sie machte sich von ihm los. „Nein, Thorag, mein Platz ist hier. Dies hier ist jetzt mein Leben und das Leben Eilikos. Mein Herz wird stets voller Freude sein, wenn wir uns begegnen, aber mein Leben habe ich den Göttern geweiht.“

Er las in ihren Augen, dass ihr Entschluss endgültig war. Als er mit Garrit und den anderen Genesenen seiner Sippe von den Heiligen Steinen fortritt, sah sich Thorag nicht um. Astrid war, wie Auja, Vergangenheit.

Er roch, schmeckte fast ganz deutlich den nahen Schneefall, der in der kühlen Luft lag und den Winter ankündigte. Den Winter und das Ende des Jahres. Etwas Neues würde kommen.

Zeittafel

63 v. Chr.

Geburt des Gaius Octavius, genannt Octavian, der später Caesars Adoptivsohn und als Augustus Beherrscher des römischen Weltreiches wird.

59 v. Chr.

Gaius Julius Caesar wird erstmals Konsul.

58-51 v. Chr.

Caesar erobert im sogenannten Gallischen Krieg das linksrheinische Gebiet. In der Folge wird der Rhein zur Grenze des römischen Reiches ausgebaut.

57/56 v. Chr.

Sextus Quintilius Varus, Großvater des Publius Quintilius Varus, ist Proprätor in Spanien und stirbt dort von eigener Hand.

46-42 v. Chr.

Geburt des Publius Quintilius Varus (genauer Zeitpunkt ungewiss).

44 v. Chr.

Caesar wird Konsul auf Lebenszeit und ermordet.

42 v. Chr.

Der römische Senat ernennt Caesar zum Gott, und Octavian nennt sich ‚Sohn des göttlichen Caesar’. – Bei Philippi im östlichen Makedonien besiegen Octavian und Antonius die Caesarenmörder Brutus und Cassius. Nicht nur die beiden Letztgenannten sterben, sondern auch Sextus Quintilius Varus, Vater des Publius Quintilius Varus, der sich nach der Schlacht von einem Freigelassenen töten lässt.

38 v. Chr.

Octavian heiratet Livia, die Mutter seiner Stiefsöhne Drusus und Tiberius. – Octavians Freund, Feldherr und späterer Schwiegersohn Agrippa kommt als Statthalter Galliens an den Rhein und siedelt die Ubier auf linksrheinisches Gebiet um.

31 v. Chr.

Sieg Octavians und Agrippas über Antonius und Kleopatra bei Actium.

30 v. Chr.

Octavian zieht in Alexandria ein. Antonius und Kleopatra begehen Selbstmord. Octavians Macht ist gefestigt.

29 v. Chr.

Der Senat ernennt Octavian zum Imperator auf Lebenszeit und zum Princeps Senatus (Erster des Senats).

27 v. Chr.

Nach Ausschaltung aller Gegner wird Octavian Alleinregent Roms bis zu seinem Tod im Jahr 14 n. Chr. Der römische Senat verleiht ihm den Ehrennahmen ‚Augustus’ (der Erhabene), den Oberbefehl über das Heer und über die Grenzprovinzen.

23 v. Chr.

Augustus erhält auf Lebenszeit die Amtsgewalt eines Volkstribuns und den Oberbefehl über die zwölf Provinzen, die dem Senat unterstehen.

22/21 v. Chr.

Varus wird Quästor des Augustus.

20-10 v. Chr.

Das Oppidum Ubiorum, die Stadt der Ubier, Vorläuferin des heutigen Kölns, entsteht. Hier wird später der Statthalter der Provinz Niedergermanien residieren.

19-16 v. Chr.

Armin wird als Sohn des Cheruskerfürsten Segimer geboren (genauer Zeitpunkt ungewiss).

15-13 v. Chr.

Augustus kommt nach Gallien und an den Rhein, um die Provinzen neu zu ordnen und eine Offensive ins rechtsrheinische Gebiet vorzubereiten.

13 v. Chr.

Varus wird Konsul.

12 v. Chr.

Als ‚Pontifex maximus’ (Oberster Priester) wird Augustus auch geistliches Oberhaupt Roms. – Drusus beginnt seine Germanienfeldzüge zur Unterwerfung des Gebiets zwischen Rhein und Elbe.

9 v. Chr.

Nach Kämpfen mit Cheruskern und Chatten stürzt Drusus auf dem Rückmarsch von der Elbe zum Rhein vom Pferd und erliegt seinen Verletzungen.

8-6 v. Chr.

Tiberius übernimmt als Nachfolger seines Bruders Drusus den Oberbefehl über Germanien und dringt ebenfalls bis zur Elbe vor. – Der Markomannenfürst Marbod zieht mit seinem Volk aus dem Maingebiet nach Böhmen und gründet nach Unterwerfung der Boier ein Königreich zwischen Donau, Elbe und Oder. Er errichtet eine straffe Herrschaft nach römischem Vorbild, der sich auch Lugier, Semnonen und Langobarden unterwerfen.

7/6 v. Chr.

Varus ist Prokonsul der Provinz Africa (genauer Zeitpunkt ungewiss).

6-4 v. Chr.

Varus ist Legat des Augustus in Syrien (genauer Zeitpunkt ungewiss).

2 v. Chr.

Augustus erhält den Ehrentitel ‚Pater patriae’ (Vater des Vaterlandes).

2 v. Chr. – 1 n. Chr.

Die Legaten M. Vincius und L. Domitius Ahenobarbus führen Feldzüge in Germanien durch. Ahenobarbus dringt dabei bis zur Havel vor.

4 n. Chr.

Augustus adoptiert seinen Stiefson Tiberius und bestimmt ihn zu seinem Nachfolger. – Tiberius übernimmt wieder den Oberbefehl in Germanien, stößt zur Weser vor, unterwirft die Brukterer und schließt einen Bündnisvertrag mit den Cheruskern.

5 n. Chr.

Auf seinem Feldzug zur Elbe unterwirft Tiberius Chauken und Langobarden. Obwohl noch längst nicht befriedet, sondern nur durch vereinzelte Stützpunkte gesichert, wird das germanische Gebiet zur Provinz erklärt.

5-9 n. Chr.

In der Ubierstadt Einweihung der ‚Ara Ubiorum’, eines Staatsaltars, an dem für das Wohl Roms und des Kaisers geopfert wird. Segimund, Sohn des Cheruskerfürsten Segestes, wird hier Priester.

6 n. Chr.

Die Römer unter Tiberius beginnen einen Angriff auf das ihnen zu mächtig werdende Königreich Marbods, werden aber durch einen großen Volksaufstand in Pannonien und Dalmatien gezwungen, ihre Kräfte dort zu massieren und von den Markomannen abzulassen.

7 n. Chr.

Varus löst Sentius Saturninus als Legat des Augustus in Germanien ab.

Jörg Kastner

Die Fenrisbrüder

Folge 2 der 12-teiligen Romanserie Die Saga der Germanen

Historischer Roman

Kapitel 1 – Flaminias Reise

Flaminia war müde, aber sie konnte nicht einschlafen. Das eintönige Hufgetrappel der acht römischen Reiter, die ihre Carruca Dormitoria – den luxuriös ausgestatten Planwagen – eskortierten, ließ ihre mit Antimonpuder geschwärzten Lider immer wieder zufallen. Aber so sehr sich Flaminia auch in die weichen Kissen kuschelte, das heftige Ruckeln der Carruca auf dem unbefestigten Weg, der durch die großen germanischen Wälder von Marcellus’ Lager zum Oppidum Ubiorum führte, weckte sie immer wieder.

Da sie nicht schlafen konnte, aß und trank sie viel. Besonders Letzteres. Marcellus’ einfallsreicher Koch hatte eine Mischung aus germanischem Met und süditalischem Wein hergestellt, die einfach göttlich schmeckte. Flaminia hatte drei Weinschläuche mit diesem ebenso schmackhaften wie berauschenden Getränk mitgenommen, einen für sich selbst und zwei als Geschenke für Maximus und Varus. Einen dieser Schläuche hatte sie seit ihrem Aufbruch am frühen Morgen fast geleert. Vielleicht würde Maximus auf sein Geschenk verzichten müssen. Oder Varus.

Da Flaminia viel trank, musste ihr Saiwa, die rotblonde germanische Sklavin, immer wieder den Bronzetopf reichen, in den die Römerin ihre Notdurft verrichtete. So auch jetzt, und das Gluckern ihres Wassers war für Flaminia wenigstes eine Abwechslung in der Geräuschkulisse, wenn es auch das Hufgetrappel nicht übertönte. Sie war fast fertig, als Gerlef ruckartig den Wagen anhielt.

Flaminia reichte den ziemlich vollen Bronzetopf Saiwa, die den Deckel daraufsetzte, und fragte ärgerlich: „Warum hält dein Bruder an? Ich hätte fast etwas verschüttet!“

„Ich weiß nicht, Herrin“, antwortete Saiwa und stellte den Topf zurück in die Bronzehalterung, die ein Umfallen verhinderte.

„Dann frag ihn!“

„Ja, Herrin.“ Saiwa streckte ihr sommersprossiges Gesicht durch die Plane zum Fahrersitz hinaus und gab die Frage ihrer Herrin an ihren älteren Bruder weiter.

„Ein umgestürzter Baum versperrt uns den Weg“, antwortete Gerlef. „Die Soldaten sind schon dabei, ihn aus dem Weg zu räumen.“

„Ich könnte in der Zwischenzeit den Topf leeren“, schlug Saiwa vor.

Flaminia streifte den Unterrock, die Tunika und die goldbestickte Stola über ihre schlanken Beine und nickte müde. „Tu das, aber beeil dich. Ich möchte gern heute noch zu Hause sein. Dieser Wagen ist zwar zum Schlafen geschaffen, aber diese Straße mit Sicherheit nicht. Wenn man es überhaupt eine Straße nennen kann.“

Mit geschickten Griffen löste Saiwa den Topf aus der Halterung und kletterte an der rückwärtigen Seite des Wagens nach draußen.

Ihre Herrin änderte ihre Meinung über die Unterbrechung und empfand sie fast als angenehm. Endlich einmal hatten das monotone Klappern der Hufe und das Schaukeln des Wagens aufgehört. Flaminia drehte sich herum, beugte sich vor und spähte durch die auseinandergeschlagene Plane an Gerlefs breitem Rücken vorbei nach draußen, wo die Männer ihrer Eskorte damit beschäftigt waren, mit vereinten Kräften an dem schweren Baum zu ziehen. Der Waldweg war an dieser Stelle besonders eng und wurde von der schweren Buche vollends versperrt.

„Vielleicht solltet ihr die Pferde vor den Baum spannen, Soldaten“, schlug sie vor.

Der Gefreite, der den Trupp anführte, ein dünner Kerl namens Effetus, sah sie überrascht an und nickte dann. „Ein guter Vorschlag, edle Flaminia.“

„Dann führt ihn doch aus! Auch wenn ihr Soldaten seid, solltet ihr statt eurer Muskeln auch mal euer Hirn gebrauchen.“

Saiwa hörte die spöttischen Worte ihrer Herrin, während sie an den Waldrand trat, um den üppigen Farn mit dem Inhalt des Bronzetopfes zu begießen. Sie nahm den Deckel ab – und erschrak fast zu Tode, als sich dicht vor ihr der Farn teilte und sich der graubraune Kopf eines Wolfs daraus erhob. Sie ließ den Topf fallen, und der Inhalt spritzte über den Boden, benetzte Saiwas Lederschuhe.

Saiwa öffnete den Mund zu einem Schrei, aber etwas hielt sie davon ab. Vielleicht die Angst, vielleicht aber auch die Überraschung. Denn was sich vor ihr aus dem Farn erhob, war kein vierbeiniges Raubtier, sondern ein Mensch. Und weitere folgten, wuchsen aus dem Farn oder traten aus der ewigen Dämmerung, die in diesem Urwald herrschte. Es waren große, kräftig gebaute Männer – Germanen, alle schwer bewaffnet. Und alle trugen ein Wolfsfell in der Art um den Oberkörper gebunden, dass der Wolfsschädel ihren eigenen Kopf bedeckte. Sie sahen damit aus wie die Feldzeichenträger der Römer.

„Was …“, brachte Saiwa mit halb erstickter Stimme hervor, bevor sie der Mann, der zuerst aus dem Farn aufgetaucht war, mit einem Hieb seines Schwertknaufs gegen die Stirn zum Schweigen brachte. Die junge Sklavin stürzte mit dem Oberkörper voran in den weichen Farn.

Der Mann, der sie niedergeschlagen hatte, beachtete sie nicht weiter. Er und seine Gefährten stürmten mit erhobenen Waffen aus dem Wald hervor und griffen die römischen Reiter an.

Mit aufgestützten Ellbogen, das Kinn in die Hände gelegt, beobachtete Flaminia den Versuch der Kavalleristen, das Hindernis aus dem Weg zu räumen. Nicht gerade ein aufregendes Schauspiel, gemessen an dem, was der Circus Maximus in Rom zu bieten hatte. Noch nicht einmal mit den relativ bescheidenen Spielen im Oppidum war es zu vergleichen. Aber es war das aufregendste Erlebnis dieses langen Tages, den sie fast ausschließlich in ihrem Reisewagen verbracht hatte.

Effetus befahl seinen Männern gerade, die Pferde vor den umgestürzten Baum zu spannen, als sich Flaminia gezwungen sah, ihre Beurteilung dieses Ereignisses gründlich zu überdenken. Der Speer, der durch die Kehle des Gefreiten fuhr und seinen lauten Befehl in ein kaum wahrnehmbares Röcheln verwandelte, verhieß zwar nichts Gutes, aber auf jeden Fall ein unerwartetes Schauspiel. Effetus griff mit den Händen nach dem Holzschaft, der seinen Hals von schräg hinten durchbohrt hatte, als glaube er tatsächlich, ihn herausziehen und sein Leben retten zu können. Er sah fast aus wie ein Gekreuzigter, als er mit an den Speerschaft gelegten Händen auf die Knie sank. Er verdrehte die Augen und kippte auf die Seite. Als sie das sah, wusste Flaminia, dass der dürre Gefreite tot war.

Dann sah sie die seltsamen Männer in den Tierfellen, die von allen Seiten zu kommen schienen. Der Wald spuckte sie aus, und sie rannten auf die Soldaten zu.

Die Männer aus Varus’ Garde erholten sich schnell von der Überraschung. Aber die Angreifer – Germanen, wie Flaminia schnell erkannte – waren im Vorteil. Um besser arbeiten zu können, hatten die Römer ihre Helme, die Kettenpanzer, die Speere, die Schilde und die Wehrgehänge mit den Schwertern abgelegt. Als sie jetzt zu dem Haufen mit ihrer Ausrüstung rannten, fielen die meisten von ihnen unter den geschleuderten Speeren.

Einem Soldaten gelang es, einen Speer zu ergreifen und damit einen angreifenden Germanen zu durchbohren. Doch der Römer überlebte seinen Sieg nicht lange: Ein anderer der mit Wolfsfellen bekleideten Germanen spaltete den Kopf des Kavalleristen mit einem Schwerthieb und schlug in ungezügelter Raserei immer wieder auf den zu Boden gehenden Mann ein.

Zwei römische Soldaten blieben übrig und ergaben sich den Angreifern. Sie hatten gegen die Überzahl keine Aussicht auf Erfolg, zumal es ihnen nicht gelungen war, ihre Waffen zu ergreifen. Mit erhobenen Händen blieben sie vor den Germanen stehen und blickten ungläubig drein, als sie von mehreren Schwert- und Lanzenspitzen durchbohrt wurden. In wilder Wut, wie im Rausch, hackten die Germanen noch auf sie ein, als sie längst tot am Boden lagen.

„Barbaren!“, stieß Flaminia verächtlich hervor, als sich die Männer in den Wolfsfellen zu ihr und dem Wagen umdrehten. Dann schoss es ihr durch den Kopf: Fenrisbrüder!

Es waren, zählte man den getöteten Germanen mit, neun an der Zahl. Von einer Übermacht konnte also keine Rede sein. Doch die Angreifer hatten den Überraschungseffekt so geschickt zu nutzen gewusst, dass den kampferprobten Gardisten keine Möglichkeit zur erfolgreichen Gegenwehr geblieben war. Flaminia zweifelte nicht daran, dass der Baumstamm nicht zufällig den Weg versperrte. Es war eine einfache, aber wirkungsvolle Falle.

Was Maximus wohl dazu sagte, wenn sie ihm erzählte, wie seine Männer in so kurzer Zeit aufgerieben worden waren? Falls sie es ihm erzählte! Im Augenblick sah es nicht so aus, als würde sie ihren Bruder oder das Oppidum jemals wiedersehen. Die Fenrisbrüder genossen nicht den Ruf, bei ihren Überfällen Überlebende zurückzulassen.

Die blutbefleckten Barbaren kamen mit gezückten Waffen auf den Wagen zu. Zwischen Flaminia und ihnen stand – vielmehr saß – nur noch Gerlef, der auf dem Fahrersitz hockte, als sei nichts geschehen. Warum hätte er auch in den Kampf eingreifen sollen? Als Germane und Sklave der Römer hatte er keinen Grund, für sie zu kämpfen.

„Wo ist Saiwa?“, fragte Gerlef in der Sprache der Germanen, als ihn die Männer in den Wolfsfellen umringten.

„Zu welchem Stamm gehörst du?“, entgegnete einer der Angreifer, ein selbst für einen Germanen ungemein grobschlächtig wirkender Mann. Sein stoppeliges Gesicht unter dem Wolfskopf war so breit geschnitten, dass man zwei römische Gesichter daraus machen konnte.

„Ich bin ein Usipeter“, antwortete Gerlef.

„Warum dienst du den Römern, Usipeter?“

„Weil ich ihr Sklave bin.“

„Jetzt nicht mehr. Die Römer sind tot!“

„Wo ist Saiwa?“, wiederholte Gerlef seine Frage.

„Was geht sie dich an?“

„Sie ist meine Schwester.“

„Sie muss dort hinten liegen“, sagte der breitgesichtige Germane. „Geh sie holen, wenn du willst!“

Sofort sprang Gerlef vom Bock und rannte zu dem Farn.

Der Breitgesichtige, offensichtlich der Anführer der Fenrisbrüder, starrte Flaminia an und fragte in schlechtem, aber verständlichem Latein: „Du bist Flaminia, die Schwester des Präfekten Maximus?“

„Wenn du mich schon kennst, musst du nicht fragen, Germane. Und wer bist du?“

„Jedenfalls kein Germane! Diese Bezeichnung stammt von euch Römern. Ich bin ein freier Sugambrer. Und ich kämpfe dafür, dass alle Menschen, die ihr Germanen oder Barbaren nennt, wieder freie Menschen werden.“

Gerlef kehrte zurück. Seine Schwester lag in seinen Armen und stöhnte. Saiwas Stirn wies eine blutige Wunde auf.

„Ihr hättet Saiwa fast umgebracht!“, sagte Gerlef vorwurfsvoll, als er vor den Fenrisbrüdern stand.

„Kein unverdientes Schicksal für jemanden, der den Römern dient“, erwiderte der Breitgesichtige verächtlich. Er trat näher an Gerlef und Saiwa heran und ließ seine Hand über das Gesicht des Mädchens gleiten. „Obwohl es natürlich schade gewesen wäre. Mit der Römerhure lässt sich noch einiges anfangen.“

„Lasst Saiwa in Ruhe!“, schrie Gerlef und trat einen Schritt zurück, bis er mit dem Rücken am Wagen stand.

Der Breitgesichtige drückte seine blutige Schwertspitze gegen Gerlefs Hals. „Setz sie ab!“

Zögernd gehorchte Gerlef und stellte seine Schwester auf ihre noch wackligen Beine. Kaum hatte er den Befehl des Breitgesichtigen ausgeführt, als dieser ihm sein Schwert durch die Kehle rammte. Saiwa stieß einen schrillen Entsetzensschrei aus, und Gerlef fiel vor ihre Füße, versuchte sich noch einmal aufzurichten, sackte dann aber zu Boden. Die Lebenskraft verließ den kräftigen Mann noch schneller als das Blut, das aus der großen Halswunde sprudelte und innerhalb kurzer Zeit eine beachtliche Pfütze auf dem Lehmboden bildete.

Saiwa sank neben ihrem Bruder auf die Knie, aber der Breitgesichtige packte ihren Haarschopf und riss sie brutal wieder hoch. „Dem kannst du nicht mehr helfen. Kümmer dich lieber um uns!“

Die gewaltsam hochgezogene Frau wollte sich losreißen, aber zwei Fenrisbrüder packten ihre Arme und hielten sie fest. Ihr Anführer setzte sein Schwert so unter Saiwas Kinn, wie er es zuvor bei ihrem Bruder getan hatte.

„Ihr seid wirklich Barbaren!“, schnappte Flaminia, die Mitleid mit ihrer Sklavin empfand. „Ihr tötet Wehrlose, nur weil es euch gefällt!“

„Und ihr Römer unterwerft fremde Völker, nur weil es euch gefällt“, entgegnete der Anführer der Fenrisbrüder. „Halt bloß den Mund, Römerin, und sei froh, dass wir dich noch brauchen.“

„Brauchen? Wofür?“

„Wir werden dich eintauschen gegen die Germanen, um bei eurem Begriff zu bleiben, die ihr als Sklaven genommen habt, weil sie ihre Steuern nicht bezahlen konnten. Ich hoffe, das bist du deinem Bruder wert.“

„Nicht mein Bruder hat darüber zu entscheiden, sondern der Legat Varus.“

„Wie ich hörte, hat das Wort deines Bruders großes Gewicht bei Varus.“ Der Breitgesichtige grinste. „Und deines auch.“

Er führte sein Schwert an Saiwas Körper entlang und zerfetzte ihre Kleidung. Mit den bloßen Händen besorgte er den Rest und riss Saiwa den groben Wollstoff vom Leib, bis sie nichts mehr trug außer ihren Lederschuhen. Die nackte Frau begann zu zittern, vielleicht vor Kälte, bestimmt aber vor Angst.

Die raue Hand des Breitgesichtigen strich über ihren fülligen Körper und verharrte, als sie eine der schweren Brüste gepackt hielt. „An dir ist ordentlich was dran. Genug für uns alle!“

Saiwa wehrte sich noch stärker, aber die beiden Krieger hielten sie zu fest gepackt.

„Haltet sie gut fest!“, befahl der Anführer seinen Männern, während er die Hose herunterstreifte.

„Du willst es ihr im Stehen besorgen?“, fragte einer der Fenrisbrüder. „Wie ein Tier?“

Der Breitgesichtige lachte. „Ja, wie ein Tier.“ Er sah Flaminia an. „Für die Römer sind wir doch nichts anderes als Tiere. Also wollen wir uns auch so benehmen.“

Er hielt sein angeschwollenes Glied in der Hand und wollte in die zitternde Saiwa eindringen. Dann aber stürzte er ungelenk gegen sie, rutschte an ihr herunter und blieb neben Gerlef liegen. Ungläubig starrten seine Gefährten und auch die beiden Frauen ihn an. Zwischen seinen Schulterblättern steckte der Schaft eines Wurfspeers.

Einer der Männer, die Saiwa festhielten, stöhnte leise, als seine Brust von einem weiteren Wurfspeer durchbohrt wurde, der ihn an den hölzernen Wagenkasten nagelte.

Bei den übrigen Fenrisbrüdern brach Panik aus. Hastig griffen sie nach ihren Waffen, während ihre Augen den Wald zu beiden Seiten der Straße absuchten.

„Zum Angriff, Männer!“, ertönte ein markerschütternder Schrei. „Schlagt diese Hunde in die Flucht!“

Die Worte waren noch nicht verklungen, da brach ein großer Rapphengst aus dem Unterholz. Ein Römerpferd, aber es trug einen Germanen. Schon auf den ersten Blick gefiel er Flaminia: hünenhaft, breitschultrig, mit einem hart, aber gut geschnittenen Gesicht. Es kam bestens zur Geltung, weil er glattrasiert war. Und sein langes Blondhaar wehte hinter ihm her wie eine Fahne.

Der zweite Mann, der Saiwa gepackt hatte, ließ sie los, zog lieber sein Schwert und sprang dem Reiter entgegen. Das war seine letzte Tat, bevor ihn die scharfe Eisenspitze einer Frame in den Tod beförderte.

Der Reiter zog die Spitze aus dem zu Boden sinkenden Körper des Fenrisbruders heraus und ritt auf einen weiteren Mann zu, den er ebenfalls durchbohrte. Der Sterbende hielt den Schaft der Frame umklammert, und der Reiter musste sie loslassen, um nicht zu viel Zeit zu verlieren.

Den nächsten Mann tötete er, indem er ihn mit seinem Langschwert einen Kopf kürzer machte. Als ihnen der abgeschlagene Schädel ihres Gefährten vor die Füße sprang, wurden die drei übrig gebliebenen Fenrisbrüder von Panik erfasst. Sie drehten sich um und verschwanden mit langen Sätzen im Wald.

Der Reiter hielt den Rappen an und verharrte für einen Augenblick still in seinem Römersattel. Er lauschte, ob sich die Männer auch wirklich entfernten. Dann ritt er zurück zu dem Wagen, stieg dort ab, reinigte seine Schwertklinge an der Kleidung eines gefallenen Fenrisbruders, steckte das Schwert zurück in die mit bronzenen Zierblechen beschlagene Holzscheide an seinem Wehrgehänge, zog die Frame aus dem Toten und reinigte sie auf dieselbe Weise. Anschließend sammelte er seine beiden Wurfspieße ein, und der Körper des an den Wagen genagelten Fenrisbruders rutschte zu Boden wie ein schwerer Sack. Der blonde Hüne säuberte auch die Spieße vom Blut und steckte sie in die Halterung am Sattel.

Flaminia kletterte vom Wageninnern auf den Kutschbock und sagte streng: „Du solltest dich weniger um deine Waffen als um uns Frauen kümmern, Germane! Diese Barbaren hätten uns fast umgebracht.“

Der Angesprochene warf einen kurzen Blick auf die schlanke schwarzhaarige Römerin und dann auf die blonde, ihrer Kleider beraubten Germanin, die auf dem Boden hockte und den Kopf ihres toten Bruders weinend in ihrem Schoß hielt, bevor er antwortete: „Meine Waffen haben euch das Leben gerettet. Und falls die Kerle zurückkehren, ist es gut, wenn sie wieder einsatzbereit sind.“

„Ich glaube nicht, dass sie zurückkehren“, meinte Flaminia. „Du hast ihnen einen gehörigen Schreck eingejagt. Fünf von den gefürchteten Fenrisbrüdern hast du in weniger als zwei Minuten getötet. Den Rest werden deine Männer erledigen.“

„Welche Männer?“

„Na, deine Kampfgefährten. Du hast sie doch angefeuert, als du aus dem Wald geritten kamst.“

„Ich habe niemanden angefeuert.“

Flaminia schüttelte verwirrt den Kopf. „Was erzählst du da? Ich habe doch gehört, wie du nach deinen Männern gerufen hast!“

Der blonde Krieger lachte kurz und trocken. „Ich habe Männer gerufen, die es nicht gibt, um dem Gegner Furcht einzuflößen. Zum Glück ist es mir gelungen.“

Ein anerkennendes Lächeln glitt über Flaminias mit Kreide weiß geschminktes Gesicht, das einen starken Kontrast zu ihren dunklen Haaren und Lidern bot. „Eine Kriegslist also, Germane.“

Der Blonde nickte.

„Meine Anerkennung. Du hast gehandelt wie ein römischer Offizier.“

„Ich bin Offizier der Römer gewesen.“

„Das erklärt deine Klugheit.“

Wieder lachte der Hüne. „Wenn alle Römer so klug wären, wäret ihr nicht in diese plumpe Falle gegangen.“

Erst wollte ihm Flaminia eine scharfe Rüge zur Antwort geben, dann aber besann sie sich und lachte ebenfalls. „Du sprichst wahr, Germane. Sag mir deinen Namen, damit ich weiß, bei wem ich mich für meine Rettung bedanken muss.“

„Ich heiße Thorag.“

„Du bist im rechten Augenblick gekommen, Thorag. Was suchst du in dieser Gegend?“

„Ich denke, wir haben dasselbe Ziel. Ich will zur Ubierstadt, um wieder als Offizier in römische Dienste zu treten.“

„Das wirst du mit Sicherheit.“ Flaminia zeigte auf die getöteten Fenrisbrüder. „Wenn ich Maximus hiervon erzähle, wird er dich sofort in seine Dienste nehmen.“

„Maximus, der Präfekt der Legatengarde?“

„Ja, er ist mein Bruder. Deshalb wollten mich diese Strolche gefangen nehmen. Sie wollten mich gegen germanische Sklaven eintauschen.“

Thorag ging zu den Pferden der getöteten Römer und spannte sie vor den umgestürzten Baum.

„Was tust du?“, fragte Flaminia.

„Für eine kluge Römerin eine überflüssige Frage. Ich sehe zu, dass wir so schnell wie möglich weiterfahren können.“

Die Pferde zogen die Buche ohne große Mühe beiseite. Thorag befreite die Tiere vom Geschirr und scheuchte sie weg. Er konnte sie nicht mitnehmen. Seinen Rappen band er hinten an den Wagen. Dann versuchte er, Saiwa beim Aufstehen zu helfen. Aber sie weigerte sich, ihren Bruder zu verlassen.

„Gerlef ist tot“, sagte Flaminia hart. „Du kannst nichts mehr für ihn tun!“

„Gerlef hat immer auf mich aufgepasst“, sagte die junge Usipeterin wie geistesabwesend. „Jetzt muss ich auf ihn aufpassen.“

Erschrecken trat in Flaminias Gesichtsausdruck, als Thorag sein Schwert zog. Doch nur der stumpfe Griff traf Saiwas Kopf, und bewusstlos sackte die Sklavin neben der Leiche ihres Bruders zusammen. Thorag verfrachtete sie in den Wagen, kletterte neben Flaminia auf den Bock und trieb die beiden graubraunen Zugpferde an. Der Planwagen rollte weiter und ließ fünfzehn Tote zurück.

Fünf davon waren durch Thorag gestorben. Es war fast, als hätte Wodan nicht nur den Winter vertrieben, sondern auch den Frieden, der mit ihm über das Land der Cherusker und der anderen Stämme hereingebrochen war.

Thorag hatte die Zeit der langen Nächte und kurzen Tage in Wisars Dorf verbracht. Er und sein Vater hatten lange geschlafen, gut gegessen und getrunken und viel miteinander gesprochen. Viel mehr konnte man nicht tun, wenn Höder sogar die Tage verdunkelte, wenn Hulda das Land mit einer dicken Schneeschicht bedeckte und wenn Ullers kalter Atem das Wasser gefrieren ließ. Das war die Zeit, in der die Menschen zusammensaßen, sich Geschichten von ihren Vorfahren und den Göttern erzählten und Letzteren dankten, wenn es den Menschen gelungen war, genug Vorräte für die kalte Jahreszeit anzulegen. In Wisars Siedlung hatte niemand hungern müssen. Vorausschauend wie immer, hatte der Gaufürst für ausreichende Nahrungsvorräte gesorgt.

Aber als Eis und Schnee schmolzen und sich die Wälder mit dem Leben des beginnenden Sommers anzufüllen begannen, hatte auch Thorag dieses Leben in sich gespürt. Es war als innere Unruhe zu ihm gekommen, die ihn immer wieder zu Ritten in die Umgebung hinaustrieb. Manchmal endeten diese Ritte im Heiligen Hain, an den Gräbern seiner Familie, aber öfter noch auf der Lichtung, wo er erstmals Auja begegnet war.

Wisar hatte die Unruhe seines Sohnes gespürt und vorgeschlagen, Thorag solle für ein paar weitere Jahre in die Dienste der Römer treten. Wisar hoffte, Thorag würde die Enttäuschung mit Auja in der Fremde besser verwinden. Und er hoffte, die Zwistigkeiten zwischen Onsaker und Thorag würden sich in der Zwischenzeit legen. Da es Wisar wieder besser ging – er hustete nur noch ganz selten –, hatte Thorag den Vorschlag dankbar angenommen.

„Du bist kein sehr guter Gesellschafter, Thorag“, schreckte ihn Flaminia aus seinen Gedanken. „Du bist nicht beredter als die Bäume hier im Wald.“

„Kein Wunder“, meinte Thorag. „Schließlich bin auch ich ein Kind dieser Wälder.“

Flaminia öffnete ihre mittels Weinhefe geröteten Lippen zu einem Lachen. „Ich muss mein Urteil über dich berichtigen, Thorag. Du bist geistreich, für einen Germanen sogar außergewöhnlich geistreich.“

„Wir Germanen, wie ihr Römer uns nennt, scheinen in euren Augen dumme Klötze zu sein, die nichts anderes können als Wild zu jagen, Bier zu trinken und einander die Schädel einzuschlagen.“

„Zugegeben, so ungefähr ist das Bild, das ich von deinem Volk habe.“

„Und was ist mit euch Römern? Was könnt ihr mehr als Gladiatoren durch die Arena zu jagen, Wein zu trinken und anderen Völkern die Schädel einzuschlagen?“

Flaminia lachte wieder, diesmal richtig laut.

„Wenn du nicht leiser bist, lockst du die Männer in den Wolfsfellen auf unsere Spur!“

„Ich sagte doch, Thorag, dass du geistreich bist. Wenn ich nicht laut lachen soll, darfst du mich nicht so erheitern.“

Flaminias Blick ruhte wohlwollend auf dem muskulösen Hünen, der so dicht bei ihr saß, und mit halb geschlossenen Augen atmete sie den Duft seines Körpers ein. Dieser Thorag gefiel ihr immer besser. Er war groß und kräftig, sah gut aus mit seinem markanten Gesicht und dem langen Blondhaar und war zudem noch ein geistreicher Gesellschafter, auch wenn er das vielleicht selbst gar nicht wusste. Ja, er gefiel ihr wirklich. Sie beschloss, dass er sich im Oppidum nicht um eine Unterkunft würde bemühen müssen. Das Haus, das Flaminia mit Maximus bewohnte, war groß genug. Und es hatte viele Schlafzimmer.

„Die Männer in den Wolfsfellen“, griff Thorag das Gespräch wieder auf. „Du nanntest sie Fenrisbrüder. Was bedeutet das?“

Natürlich wusste er, wer die Fenrisbrüder waren. Schließlich war er damals, auf Thidriks Hof, selbst mit einigen von ihnen aneinandergeraten. Aber bei den Römern musste man vorsichtig sein. Ein Mann, der zu viel wusste, geriet bei ihnen leicht in Verdacht, in dunkle Machenschaften verstrickt zu sein. Die Römer waren geborene Ränkeschmiede und gingen deshalb wie selbstverständlich davon aus, dass alle Menschen so waren.

„So nennen sich diese Kerle mit den Wolfsfellen selbst. Es ist eine Art Geheimbund, deren Angehörige einen erbitterten Kleinkrieg gegen uns Römer führen.“

„Warum?“

Flaminia zuckte mit den Schultern. „Ich nehme an, sie mögen uns nicht. Du bist selbst ein Germane. Magst du uns?“

„Es gibt Menschen, die ich mag. Und es gibt Menschen, die ich nicht mag. Aber wie kann ich ein Volk mögen oder hassen, kann ich doch niemals alle Menschen kennen, die ihm angehören.“

Flaminia zog anerkennend eine ihrer scharf ausgezupften Brauen hoch. „Du bist nicht nur geistreich, sondern zudem ein Philosoph, Thorag.“ Sie seufzte. „Nun, die Fenrisbrüder jedenfalls lieben uns Römer nicht, eher das Gegenteil davon. Ihre Anschläge werden dreister und nähern sich immer mehr dem Rhenus.“

Thorag hätte nicht gedacht, dass der Geheimbund so mächtig war. Er hatte die Männer, die ihn und seine Gefährten auf Thidriks Hof überfallen hatten, für ein paar vereinzelte Irregeleitete gehalten.

„Wenn sie so gefährlich sind, weshalb durchquerst du dann mit schwacher Begleitung dieses Gebiet?“

„Ich dachte nicht, dass meine Begleitung schwach wäre. Maximus hat mir Reiter seiner Garde mit auf den Weg gegeben. Ich werde ihm sagen, dass die Kampfkraft seiner Männer sehr zu wünschen übrig lässt. Dass sie nicht vermögen, was ein einzelner Germane vermag.“ Anerkennend sah sie Thorag an und drückte einen seiner muskulösen Oberarme. „Außerdem haben sich die Fenrisbrüder noch nie so weit vorgewagt. Bis jetzt hielten wir das Gebiet zwischen dem Oppidum und den Kastellen, die eine Tagesreise vom Fluss entfernt liegen, für sicher. Deshalb hatte ich keine Bedenken, für einige Tage einen Freund zu besuchen. Er heißt Marcellus und ist Kommandant eines Kastells.“

Flaminia verschwieg Thorag, dass sie Marcellus weniger für einige Tage als für ein paar Nächte besucht hatte. Weshalb hätte sie es ihm auch sagen sollen? Es ging ihn nichts an. Nach dem Überfall durch die Fenrisbrüder war es zu unsicher für Flaminia geworden, ihre Liebesreisen zu Marcellus zu unternehmen. Aber mit Thorag bot sich, wie es aussah, ein mehr als vollwertiger Ersatz an. Diese Aussicht wollte sie sich nicht zerstörten, indem sie die Eifersucht des Germanen schürte.

Es dämmerte bereits, als Laute aus dem Wageninnern verkündeten, dass Saiwa erwacht war. Die Herrin kletterte nach hinten und kümmerte sich um die Sklavin.

Thorag gönnte den Tieren keine Rast und lenkte den Wagen immer weiter der Ubierstadt entgegen. Nicht nur wegen möglicher Verfolger hatte er es eilig, die Stadt zu erreichen. Ursprünglich war er hierhergekommen, um dem zu entfliehen, was er bei seiner Heimkehr ins Cheruskerland erlebt und erfahren hatte. Jetzt aber deutete sich eine andere Möglichkeit an. Wenn er hier auf die Fenrisbrüder stieß, konnte er vielleicht auch mehr über das Geheimnis erfahren, dass Auja, Onsaker und Thidrik umgab.

Auf eine Weise, die er noch nicht durchschaute, hing alles miteinander zusammen. Es war gewiss kein Zufall, dass Notker auf Thidriks Hof gekommen war und dass Thidriks Sohn Hasko zu den Fenrisbrüdern gehört hatte. Wenn er das Geheimnis der Fenrisbrüder lüftete, hatte er vielleicht auch das Geheimnis um die Mordanschuldigungen gelüftet, die Onsaker gegen ihn erhob.

Gewiss, das Gottesurteil auf dem Thing hatte Thorags Unschuld bewiesen. Aber was nutzte das, solange der wahre Mörder nicht überführt war? Solange das nicht geschah, würde der Schatten des Verdachts über Thorag liegen und ihn von Auja trennen.

Große Erregung ergriff von Thorag Besitz, als sich die Umrisse des auf dem rechten Rheinufer errichteten Brückenkopfes in der Ferne undeutlich aus dem immer dunkler werdenden Himmel herausschälten. Ihr Ziel lag greifbar nah.

Etwas schreckte Thorag aus dem Schlaf – das besondere Gefühl für Gefahr, dass ihn schon oft gewarnt hatte. Während sich sein Geist fast noch im Schlaf befand, tastete seine Hand nach dem Schwertgriff. Aber er fand die Waffe nicht, wie er sich überhaupt nicht zurechtfand.

Nur langsam wurde er sich bewusst, dass er nicht auf seinem angestammten Lager im Haus seines Vaters lag. Die Erinnerung kehrte in seinen schlaftrunkenen Geist zurück. Die Erinnerung an die schöne Römerin Flaminia, die ihm aus Dankbarkeit für ihre Rettung ein Zimmer in ihrem Haus angeboten hatte. Dort hatte sie ihn reichlich bewirtet. Müde von den Anstrengungen des Tages und von der reichlich genossenen Mixtur aus Met und Wein hatte er sich dann in das zugewiesene Schlafzimmer begeben, seine Sachen auf den Stuhl und sich selbst ins Bett gelegt.

Ja, das Wehrgehänge mit seinem Schwert lag auf dem Stuhl neben dem Bett, an dessen glatten Beinen seine Hand entlangstrich. Er musste nur höher greifen.

Die Erkenntnis kam zu spät, falls der nächtliche Besucher, dessen Eintreten Thorag geweckt hatte, vorhatte, den Cherusker zu töten. Während er endlich das tödliche Eisen aus der Scheide zog, verfestigte sich der Gedanke in Thorag, dass der Mann, dessen Umrisse er in dem schwachen, vom Peristylium einfallenden Licht sah, ihm gar nichts Böses wollte. Jedenfalls traf der Besucher, der seinen Umrissen nach zu urteilen von außergewöhnlicher Körpergröße war, keine Anstalten, Thorag anzugreifen.

„Du kannst dein Schwert ruhig wieder zurückstecken, Germane“, sagte eine tiefe Stimme auf lateinisch. „Ich pflege die Gäste meiner Schwester Flaminia nicht zu überfallen. Zumal es auch meines Gäste sind.“

„Maximus?“, fragte Thorag.

„So nennt man mich, denn man sagt, ich sei schon bei meiner Geburt außergewöhnlich groß gewesen.“

Fast ein wenig beschämt steckte Thorag das Schwert zurück in die hölzerne Scheide, schlug die dicke Wolldecke beiseite, stieg aus dem Bett und trat auf den anderen Mann zu.

„Wenn ich euch Germanen so ansehe, habe ich allerdings wenig Grund, mir auf meine Größe etwas einzubilden“, fuhr der Römer fort. Die beiden Männer waren fast gleich groß.

Thorags Augen hatten sich an das schwache Licht gewöhnt, das teils von den Gestirnen über dem Peristylium einfiel und teils von den Öllampen kam, die draußen den überdachten Säulengang erhellten. Er sah den Besucher jetzt deutlich vor sich und erkannte sofort die Ähnlichkeit seiner Züge mit denen Flaminias. Auch sein Haar war schwarz, wurde allerdings schon von einigen silbernen Fäden durchzogen. Thorag schätzte den Präfekten in der glänzenden Rüstung etwa zehn Jahre älter ein als die Frau, also auf Anfang vierzig. Er wirkte mit seinen breiten Schultern und in seiner kerzengeraden Haltung eines langgedienten Soldaten sehr beeindruckend.

„Ich freue mich, dich kennenzulernen, Präfekt Maximus, und ich danke dir für die Gastfreundschaft, die deine Familie mir gewährt. Aber gibt es einen Grund für deinen nächtlichen Besuch?“

„Lass den Präfekten ruhig beiseite, Maximus genügt. Nicht du hast mir zu danken, Thorag, sondern ich dir für die Rettung meiner Schwester. Nicht auszudenken, was diese verfluchten Fenrisbrüder mit ihr angestellt hätten! Ich konnte einfach nicht anders, als sofort zu dir zu eilen, nachdem mir Flaminia alles erzählt hatte. Ich musste mir den Mann unbedingt ansehen, der fünf Fenrisbrüder auf einen Streich getötet hat.“

„Nicht auf einen Streich, Maximus. Ich benötigte mein Schwert, meine Frame und zwei Wurfspieße dazu.“

„Gleichwohl ist es eine beeindruckende Leistung, wenn ein Mann ganz allein eine Horde wilder Barbaren tötet beziehungsweise in die Flucht schlägt. Barbaren, denen es zuvor gelungen ist, einen ganzen Trupp meiner Elitesoldaten niederzumetzeln. Einen solch außergewöhnlichen Mann musste ich auf der Stelle kennenlernen. Hätte Flaminia mir nicht selbst von deinen Taten erzählt, ich hätte es nicht geglaubt.“

Täuschte sich Thorag, oder hörte er zwischen den Worten des römischen Offiziers einen seltsamen Unterton heraus, eine Mischung aus Ironie und Ungläubigkeit? Und musterten ihn Maximus’ leicht schrägstehende Augen trotz der Dankbarkeit, die der Präfekt betonte, nicht kühl und abschätzend? Thorag wurde das Gefühl nicht los, dass der wahre Grund für den nächtlichen Besuch etwas anderes war als pure Dankbarkeit. Maximus traute dem Gast seiner Schwester nicht und wollte ihn daher persönlich in Augenschein nehmen.

„Ich kann dich verstehen, Maximus. Ich hätte es wohl auch nicht geglaubt.“

Der Römer seufzte und schlug für einen Augenblick die Augen nach oben, als wolle er seine Götter um Rat bitten. „Ja, es geschehen viele unglaubliche Dinge in letzter Zeit.“

„Wie meinst du das?“, fragte Thorag vorsichtig.

„Ich meine die Fenrisbrüder, die immer vorwitziger werden. Während die Fürsten der Germanen mit uns Bündnisverträge schließen, tun diese Verbrecher einfach so, als ginge sie das alles nichts an. Immer wieder überfallen sie unsere Vorposten, Meldereiter und Nachschubtransporte. Auch ihre eigenen Leute verschonen sie nicht, beschimpfen sie als Römlinge und vergießen ihr Blut.“

„Warum werdet ihr Römer der Plage nicht Herr? Varus hat schließlich allein hier im Oppidum zwei Legionen zur Verfügung, die Auxiliartruppen nicht mitgezählt.“

„Auch für einen Löwen ist es schwer, eine Mücke zu fangen.“

„Aber der Löwe muss vor der Mücke nicht wirklich Angst haben.“

Maximus legte den Kopf schief und musterte Thorag aus zusammengekniffenen Augen. „Wirklich nicht? Auch nicht, wenn sich die Mücke in seinem Fell einnistet?“

„Wie meinst du das?“, fragte Thorag, obwohl er die Antwort bereits kannte. Plötzlich wusste er, was der Besuch des Präfekten zu bedeuten hatte.

„Eine Erklärung für die kaum glaubliche Rettung meiner Schwester wäre, dass die Fenrisbrüder die Sache von vornherein so geplant haben.“

„Dann hätten sie ihre eigenen Männer geopfert.“

„Warum nicht? Sie sind Fanatiker, zu allem fähig.“

„Wenn das wahr wäre, wäre ich einer von ihnen. Wäre es nicht sehr kühn von mir, mich ganz allein in die Höhle des mächtigen Löwen zu begeben?“

„Die Mücke könnte hoffen, im Fell des Löwen nicht aufzufallen“, antwortete Maximus, und seine Hand wanderte wie zufällig zum Griff des Schwertes, das in einer prunkvoll verzierten Scheide an seiner linken Hüfte steckte. „Audentem fortuna iuvat. – Dem Kühnen hilft das Glück.“

Jetzt bereute Thorag, sein eigenes Schwert weggelegt zu haben. Vielleicht war er zu vertrauensselig gewesen, als er dem Römer dieselbe Gastfreundschaft unterstellte, die ein Cherusker nach dem Gastrecht seines Stammes zu gewähren hatte. Er spannte seine Muskeln an, um Maximus im Notfall durch seine bloße Körperkraft entgegentreten zu können.

Äußerlich blieb er aber ruhig und sagte: „Deine hohe Meinung von meiner Kühnheit ehrt mich, Präfekt. Aber ich muss sie zurückweisen. Ich bin so wenig ein Fenrisbruder wie du. Es war reiner Zufall, dass ich im rechten Augenblick auftauchte. Und es war der Vorteil der Überraschung, den zuvor die Fenrisbrüder beim Überfall auf deine Männer auch nutzten, dass ich sie in die Flucht schlagen konnte.“

Maximus’ zusammengezogene Augen und seine ganze angespannte Haltung wirkten plötzlich lockerer. Seine Rechte entfernte sich wieder vom Schwertgriff. Lachend sagte er: „Nimm mir meine Worte von eben nicht übel, Thorag. Aber bei den Fenrisbrüdern darf man nicht vorsichtig genug sein. Flaminias Bericht, ein wahrer Hüne von einem Germanen schlafe in unserem Haus, hat mich sofort alarmiert.“

„Ich hätte genauso gehandelt.“

„Alles andere besprechen wir morgen“, sagte Maximus und wünschte ihm einen guten Schlaf.

Als der Präfekt die Tür hinter sich geschlossen hatte und Thorag in der Dunkelheit stand, dachte er noch lange über Maximus’ Verdacht nach. Wenn die Fenrisbrüder Thorags habhaft werden könnten, würde der Präfekt sehen, wie sehr er sich täuschte.

Kapitel 2 – Die Stadt am Rhein

Nach der nächtlichen Begegnung mit Maximus schlief Thorag nur schwer wieder ein. Sein Schlaf war oberflächlich und unruhig, und durch seine Träume zogen römische Soldaten und wolfsfellbedeckte Krieger. Mehrmals schreckte er hoch, aber alles war ruhig.

Ein Traum war besonders eindringlich. Darin schritt Thorag durch eine karge Felslandschaft, langsam und vorsichtig. Er war auf der Hut vor irgendetwas oder jemandem, aber er wusste nicht, wovor. Bis ihn ein ohrenbetäubender Lärm herumfahren ließ. Kurz dachte er an Donars Donnergrollen. Aber nicht der Donnergott hatte das markerschütternde Geräusch losgelassen. Es war ein anderes, seltsames Wesen, das aus einer Nebelwand auf ihn zuschritt. Gebannt und alarmiert zugleich starrte Thorag diesem Wesen entgegen, dessen Umrisse er nur langsam deutlicher sah. Zwei Dinge konnte er aber mit Sicherheit sagen: Es war sehr groß und es war schwarz wie die eine Hälfte der Totengöttin Hel. Angst schnürte ihm die Kehle zu. Ein Tier tauchte plötzlich vor dem Auge seiner Erinnerung auf, der schwarze Ur. Er verwandelte sich in den Eber, gegen den Thorag auf dem Thing gekämpft hatte. Auch dieses Bild verschwand wieder. Aber das schwarze Etwas vor ihm blieb, schrie wieder laut und kam näher. Thorag erkannte ein zottiges Fell. Das Tier brüllte zum dritten Mal …

… und Thorag erwachte schweißgebadet. Im Zimmer war es ein wenig heller, als er es in Erinnerung hatte. Blasse Lichtstreifen, die unter der Tür und durch den Spalt des nicht ganz ordentlich zugezogenen Fenstervorhangs einfielen, zeigten Thorag den Beginn der Morgendämmerung an. Er fühlte sich von der unruhigen Nacht zerschlagen und war verschwitzt wie an einem brütend heißen Hochsommertag. Mit einer ruckartigen Bewegung schlug er die Decke weg, erhob sich von seinem Lager und riss die Fensterläden auf. Obwohl es noch schwach war, blendete ihn das Licht des anbrechenden Tages, und für ein paar Sekunden kniff er die Augen zusammen.

Hinter dem grünlichen Fensterglas schimmerten verschwommen die Umrisse der Stadt. Die Scheibe saß in einem Rahmen aus Bronze, den Thorag um zwei in der Mitte angebrachte Zapfen drehte. Er atmete tief durch und genoss die frische Morgenluft, die seine Schläfrigkeit vertrieb.

Das Haus stand auf einem kleinen Hügel, von dem aus Thorag hinunter zu dem breiten Strom blicken konnte, den die Römer Rhenus getauft hatten. Es war ihre Abwandlung der einheimischen Bezeichnung Rhein, und die bedeutete schlicht und einfach Strom. Ein großer Strom war der Rhein nämlich, und die Römer hatten sich seine Schiffbarkeit zunutze gemacht, indem sie an ihm zahlreiche Siedlungen und Kastelle errichteten. So wie das Oppidum Ubiorum, die Stadt der Ubier, benannt nach dem Stamm, der den Römern schon immer wohlgesonnen gewesen war und sich auf deren Geheiß auf dem linken Flussufer angesiedelt hatte, nachdem die hier ansässigen widerspenstigen Eburonen vernichtend geschlagen worden waren. Jetzt bildete der Rhein die Grenze zu dem Teil des von den Römern Germanien getauften Gebiets, in dem die Stämme noch frei waren, aber Bündnis- und Freundschaftsverträge mit den vordrängenden Römern geschlossen hatten. Das Oppidum Ubiorum war in diesem Teil der Welt die heimliche Hauptstadt des nach Osten vordringenden Römerreiches, weil sich der Legat des Augustus mit einem Teil seiner Legionen hierher ins Winterquartier zurückzog. Die übrigen Truppen standen, neben den kleineren Lagern, in Mogontiacum und in Vetera.

Thorag sah in der Umgebung des Hauses weitere große Privathäuser, in denen wohl andere hohe Offiziere und hochrangige Römer wohnten. Wo das Gelände zum Fluss hin flacher wurde, war die Bebauung enger. Dort lagen die zum Hafen gehörenden Geschäfts- und Lagerhäuser. Undeutlich sah Thorag in der Ferne die Wohnviertel der Ubier, über denen der Morgendunst waberte.

Ein Geräusch, ein leises Kratzen aus Richtung der Tür, ließ ihn herumwirbeln. Die Tür war geschlossen. Er sah und hörte nichts Verdächtiges, obwohl er angestrengt lauschte. War er nicht von selbst aufgewacht? Hatte ihn etwas gewarnt, ein Geräusch, das er in seinem leichten Schlaf vernommen hatte und das in seinem letzten Traum zum Gebrüll des schrecklichen, unbekannten Wesens geworden war?

Der Schatten, der plötzlich das Licht der kleinen Ritze zwischen der Tür und dem Fußboden verdunkelte, schien seinen Verdacht zu bestätigen. Mit leisen, kaum hörbaren Schritten entfernte sich der Schatten. Thorag huschte zur Tür und zog sie mit einem Ruck auf. Vor ihm lag das kleine Idyll des Peristyliums. In der Mitte des Säulengangs lag unter freiem Himmel die quadratische Grünfläche mit sorgsam geschnittenem Buschwerk. Mitten in dem Grün stand eine marmorne Wölfin auf einem Sockel und säugte zwei kleine Menschenkinder. Eine Statue zu Ehren der Wölfin, die Romulus und Remus, die Gründer Roms, gesäugt hatte. In der Nähe der Statue gluckerte die bescheidene Fontäne eines kleinen Springbrunnens eintönig vor sich hin.

Thorag wollte sich schon mit der Erklärung zufriedengeben, einer Täuschung seiner noch vom Schlaf getrübten Sinne erlegen zu sein, als einer der Büsche plötzlich heftig raschelte. Ein Windstoß konnte es nicht gewesen sein, denn alle anderen Büsche blieben ruhig.

Mit langen, schnellen Sätzen durchquerte der Cherusker die kleine Grünanlage bis zu dem bewussten Busch, griff hinein und zerrte den Verursacher des Raschelns zwischen den Blättern hervor. Es war ein etwa acht- oder neunjähriger Junge mit schmalem Gesicht, dunklem Haar und leicht schrägstehenden Augen. Er trug eine helle Tunika und lederne Sandalen. Der Blick, mit dem er Thorag musterte, schwankte zwischen Ärger und Angst.

„Wen haben wir denn da?“, fragte der Cherusker auf lateinisch, während er den Jungen an der Tunika gepackt hielt. „Einen kleinen Spion?“

„Ich bin kein Spion“, sagte der Junge trotzig. „Und wenn du mich nicht sofort loslässt, lass ich dich auspeitschen, Germane!“

„Mich auspeitschen?“, lachte Thorag. „Du scheinst dich mit einem Herrn und mich mit einem Sklaven zu verwechseln, Junge.“

„Bist du kein Sklave?“, fragte der Junge, jetzt bedeutend leiser.

„Nein, ich bin ein freier Cherusker.“

„Alle Germanen in diesem Haus sind Sklaven. Sie gehorchen meinem Onkel und …“

Weiter kam er nicht, weil ein lauter, langgezogener Ruf dazwischenfuhr: „Priiimuuus!“

Flaminia stand in dem Säulengang und blickte mit gerunzelter Stirn auf die Grünfläche. Sie trug eine gelbe, bis auf den Boden fallende Tunika. Ihr schwarzes Haar war hinten zu einem kunstvollen Gebilde zusammengesteckt. Wie schon am Vortag bewunderte Thorag die Schönheit der Römerin. Als sie auf einem ins Grüne führenden Kieselsteinweg ein paar Schritte vortrat, zeichneten sich ihre schlanken Beine und ihre kleinen, spitzen Brüste durch das Gewand ab.

„Was tust du hier, Primus?“, fragte Flaminia ein wenig säuerlich. „Ich warte mit dem Frühstück auf dich. Es wird Zeit für die Schule.“

Thorag ließ den Jungen los und sagte: „Ich wollte den Knaben nicht aufhalten, Flaminia.“

„Was hat er wieder angestellt?“

„Eigentlich gar nichts“, meinte der Cherusker ausweichend.

„Was heißt eigentlich?“

„Nun ja, er war ein wenig neugierig.“

Flaminia lachte plötzlich. „Das hat er von mir geerbt.“ Ihr Gesicht wurde wieder strenger, als sie den Jungen ansah. „Geh dich waschen, Primus. Du bist ganz grün vom Rasen oder vom Gebüsch. Mach dich sauber und komm dann frühstücken!“

„Ja, Mutter“, sagte der Junge folgsam und lief mit gesenktem Kopf an Flaminia vorbei in den Säulengang. Dort drehte er sich noch einmal um und warf Thorag einen wissbegierigen Blick zu, bevor er im Halbdunkel des Ganges verschwand, der vom Peristylium in den überdachten Hauptteil des Hauses führte.

„Er … er ist dein Sohn?“, fragte Thorag ein wenig verwirrt, als die Frau nähertrat und ihn in eine Wolke ihres fremdartigen, betörenden Duftes tauchte. Wo ein Sohn war, musste auch ein Vater sein. Bisher war er davon ausgegangen, dass Flaminia, die im Haus ihres Bruders lebte, unverheiratet war. Er hätte sich denken können, dass er sich täuschte. Sie war ein paar Jahre älter als er und daher längst in dem Alter, in dem sich ein Frau einen Mann suchte oder weise so tat, als habe sie sich von einem Mann suchen lassen.

„Ja, Primus ist mein Sohn“, sagte Flaminia. „Weil er unser Erstgeborener war, haben Appius und ich ihn Primus genannt. Wir wollten noch viele weitere Kinder haben.“ Sie hielt plötzlich inne, und ihr Blick verschleierte sich. „Aber leider blieb uns das verwehrt.“

„Wieso?“, platzte es aus Thorag heraus, bevor ihm die Erkenntnis den Mund verschließen konnte, dass diese Frage für einen Fremden vielleicht unangemessen war.

„Ich lernte Appius über Maximus kennen. Er war der Stellvertreter meines Bruders. Als ich ihm nach Germanien folgte, war er tot, gefallen bei einem Überfall der Fenrisbrüder.“

„Das tut mir leid“, sagte Thorag und meinte es ehrlich. „Weshalb bist du nicht nach Rom zurückgekehrt?“

„Ich weiß es nicht. Irgendetwas hält mich hier. Vielleicht der Gedanke, dass Appius hier gestorben ist.“

Dann schwieg Flaminia und blickte in die aufgehende Sonne. Auch Thorag schwieg, weil er ihre Gedanken, die wohl bei ihrem verstorbenen Gemahl weilten, nicht stören wollte.

Er konnte nicht wissen, dass Flaminia ihm nicht alles erzählt hatte. Dass sie froh gewesen war, aus Rom wegzukommen, weil sich Augustus persönlich gegen sie gewandt hatte. Eine ihrer zahlreichen Affären, ohne die sie einfach nicht auskam, war sie mit einem Senator eingegangen, dessen Frau zur entfernten Verwandtschaft des Imperators zählte. Als die betrogene Ehefrau sich beim Herrscher des römischen Reiches beschwerte, hatte ein inoffizieller Abgesandter des Imperators Flaminia nahegelegt, Rom für einige Jahre zu verlassen, wollte sie nicht auf eine öde Insel verbannt werden.

Flaminia hatte sich in Germanien eingerichtet, so gut es ging. Das Oppidum Ubiorum, in dem sie die Winterzeit verbrachte, war beileibe nicht Rom, und noch weniger war das Sommerlager der Legionen am Fluss Visurgis mit der Tiberstadt zu vergleichen. Aber sie hatte genügend Geld, um sich den ihr notwendigen Luxus zu beschaffen. Und unter den Soldaten genügend Auswahl an Männern, um ihren schon immer großen Bedarf am anderen Geschlecht zu befriedigen. Und sie konnte die Hausherrin spielen, obwohl das luxuriöse Anwesen eigentlich ihrem Bruder gehörte. Aber Maximus, dessen Leben die Armee war, hatte keine Frau und würde sich aufgrund seiner Neigung für das eigene Geschlecht auch niemals eine suchen. Er überließ seiner Schwester gern die Stellung der Hausherrin.

„Ich bin fertig“, störte Primus die fast andächtige Stille. „Aber ich kann Maximus nicht finden. Auch Gerlef ist nicht da.“

Thorag und Flaminia drehten sich gleichzeitig zu dem Säulengang um, in dem der Junge stand.

„Maximus musste schon zum Dienst“, erklärte die Mutter ihrem Sohn.

„Und wo ist Gerlef? Er hat versprochen, mich zur Schule zu bringen, wenn er wieder da ist.“

„Gerlef kommt nicht wieder“, sagte Flaminia leise. „Die Barbaren haben ihn getötet. Sie hätten wohl auch Saiwa und mich getötet, wenn Thorag uns nicht gerettet hätte.“

Sie legte bei diesen Worten eine Hand auf Thorags Arm, und er empfand die Berührung als sehr angenehm.

„Gerlef ist tot?“, fragte der Junge stockend.

Flaminia nickte mit ernster Miene. „Geh jetzt hinein, wir folgen dir.“ Ihr Sohn gehorchte, und sie sah Thorag an. „Willst du mit uns frühstücken?“

„Gern. Aber vorher würde ich mich gern noch waschen.“

Wieder nickte die Römerin. „Komm dann ins Triclinium.“

Thorag beeilte sich und kam noch rechtzeitig zum Essen. Flaminia und ihr Sohn kehrten gerade von dem kleinen Schrein im Atrium zurück, wo sie, wie jeden Morgen, eine Auswahl der Speisen den Laren, den Penaten und dem Genius geopfert hatten, die allesamt über Haus und Familie wachten.

Flaminia, Primus und Thorag ließen sich auf den gepolsterten Liegen nieder, die einen großen Tisch umgaben. Zwei germanische Sklavinnen, eine davon war Saiwa, bedienten sie. Wie bei den Römern üblich, war das Frühstück eher karg. Es bestand aus frischem Brot, mit Honig oder Käse bestrichen. Dazu gab es zwei große Schüsseln aus prunkvoll verziertem Glas, die eine gefüllt mit Trauben, die andere mit Oliven. Die Sklavinnen reichten in Bechern aus ähnlich verziertem Glas frische Ziegenmilch.

Saiwa tat, als sei gestern nichts vorgefallen, doch die Rötung unter den Augen verriet, dass sie in der Nacht viele Tränen um ihren Bruder Gerlef vergossen hatte. Jetzt hatte sie sich nur so lange in der Gewalt, bis Primus, eher neugierig als bekümmert, nach Gerlefs Schicksal fragte. Als Flaminia ihm ausführlich berichtete, was sich im Wald ereignet hatte, wandte sich Saiwa mehrmals ab und fuhr mit einem Stück ihres einfachen Kleides über ihre Augen.

Primus fragte weiter und weiter und wollte schließlich Näheres über Thorag wissen.

„Schluss jetzt!“, sagte seine Mutter streng. „Du musst los, sonst kommst du zu spät, und Themistokles gibt dir was auf die Finger.“

„Wer geht denn heute mit mir zu den Tieren, wenn Gerlef nicht mehr da ist?“

„Ist heute öffentliche Fütterung?“, fragte Flaminia.

Ihr Sohn nickte heftig. „Darf ich mit Thorag zu den Tieren gehen?“

„Das musst du Thorag fragen.“

Bittend sah der Junge den Cherusker an.

„Ich weiß doch gar nicht, um was es geht“, sagte Thorag.

„Heute ist die Tierfütterung im Amphitheater öffentlich“, erklärte Flaminia. „Gerlef hat Primus in der Mittagspause oft dahin mitgenommen.“ Ihr Blick richtete sich auf den Jungen, und ihre Stimme wurde strenger. „Wenn Primus fleißig war.“

„Das bin ich bestimmt!“, versprach der Junge schnell.

„Eigentlich wollte ich mich heute um einen Posten als Offizier bemühen“, sagte Thorag.

„Das brauchst du nicht“, meinte Flaminia. „Maximus wird das für dich regeln und dich Varus vorstellen. Aber erst am Nachmittag. Vorher kannst du doch nicht zu Varus. Er hält heute Gericht, und dabei lässt er sich ungern stören.“

Thorag sah Primus an. „Dann gehe ich gern mit dir zu den Tieren.“

Primus strahlte, und seine Mutter sagte: „Vielleicht nehmt ihr mich auch mit.“

Ein krummbeiniger ubischer Sklave namens Egino brachte Primus zu Themistokles. Wie Thorag von seiner schönen Gastgeberin erfuhr, war dieser ein griechischer Freigelassener, der die Kinder wohlhabender Offiziere gegen gute Bezahlung unterrichtete. Er folgte der Truppe sogar ins Sommerlager, damit die Familien zusammenbleiben konnten.

Thorag und Flaminia blieben noch lange im Triclinium und unterhielten sich. Hauptsächlich sprach Thorag, denn die Frau stellte viele Fragen nach seinem Leben. Sie zeigte sich angenehm überrascht, als sie erfuhr, dass ihr Gast ein Edeling und ein Nachfahre des Donnergottes war.

Der Vormittag verging für Thorag fast zu schnell. Sunna strahlte, und es war warm. Der Cherusker und seine Gastgeberin unterhielten sich im Peristylium, als der Ubier mit Primus zum Essen heimkam. Um noch genügend Zeit für den Besuch der Tiere zu haben, aßen sie sehr schnell. Es gab den Rest des am Morgen frisch gebackenen Brotes mit kaltem Geflügelfleisch und Gemüse. Primus war sehr aufgeregt und drängte zum Aufbruch. Es war für ihn etwas Besonderes, mit dem großen, langhaarigen Germanen durch die Straßen des Oppidums zum Amphitheater zu spazieren. Gewiss, die ubischen Einwohner der Stadt waren auch Germanen, aber sie hatten sich in Kleidung und Erscheinung schon sehr den Römern angepasst. Die meisten Männer, auch der die kleine Gruppe begleitende Sklave Egino, trugen das Haar kurz wie die männlichen Römer.

Auf dem Weg zum Amphitheater durchquerten sie das Viertel der ubischen Handwerker, was in Thorag schmerzliche Erinnerungen wachrief. Hier hatte er die Fenster für seine Mutter gekauft, als er sich seine Heimkehr ins Cheruskerland noch in den rosigsten Farben ausmalte. Sie kamen sogar direkt an dem Haus des Glasmachers Baldwin vorbei, bei dem er die Fenster erstanden hatte; der Eingang war verschlossen, Baldwin offenbar nicht zu Hause. Auf einmal wurden die Toten wieder lebendig und warfen ihre Schatten auf Thorags Gesicht.

„Ist etwas nicht in Ordnung, Thorag?“, fragte Flaminia besorgt.

Der Cherusker schüttelte den Kopf. „Nur Erinnerungen.“

„Betrübliche Erinnerungen, wie mir scheint. Gelten sie einer Frau?“

„Mehreren.“

„Oho“, machte die Römerin und sah Thorag mit hochgezogenen Brauen erstaunt an. „Hast du so viele Herzen gebrochen, Cherusker?“

„Ich meinte meine Mutter und meine Schwestern.“

„Was ist mit ihnen?“

„Bei meiner Heimkehr aus Pannonien waren sie tot.“

„Das tut mir leid, wirklich. Du hattest dich sicher sehr gefreut, sie wiederzusehen.“

Thorag nickte nur und blieb stumm.

„Ich glaube, ich kann deine Gefühle nachempfinden“, fuhr die Römerin fort. „So ähnlich fühlte ich mich, als ich mit Primus hierherkam und vom Tod meines Mannes erfuhr.“

Sie umfasste seine Hand mit der ihren und hielt sie fest, den ganzen Weg über bis zum Amphitheater. Wärme strahlte von Flaminia aus und übertrug sich auf Thorag. Er genoss das wie den Duft, den die Frau verströmte und den er in vollen Zügen einatmete. Ihre Nähe wirkte wie Balsam, der sich auf die Wunden in seiner Seele legte und die Schmerzen linderte. Die Gedanken an seine tote Familie verblassten, und sogar die Sehnsucht nach Auja, die ihn beständig quälte, wog weniger schwer.

Der ovale Bau des Amphitheaters wirkte für die Ubierstadt beeindruckend, wäre für Rom selbst aber allenfalls unterer Durchschnitt gewesen und hätte in den berühmten Circus Maximus mehrfach hineingepasst. Doch für Germanien, das von den Römern Provinz genannt wurde, aber gerade erst eine solche zu werden begann, war das Bauwerk gewiss eine große Leistung.

„Wo die Römer auch hinkommen, bauen sie ihre Amphitheater, oft ebenso schnell wie ihre Tempel“, sagte Thorag zu Flaminia. „Das Schauspiel von Angst, Blut und Tod scheint euch sehr viel zu bedeuten.“

„Es ist erregend. Findest du nicht?“

„Ich finde es widerwärtig.“

Flaminia bedachte den Cherusker mit einem erstaunten Blick. „Gestern hast du ohne großes Überlegen eine Handvoll Männer getötet!“

„Weil ich es tun musste und weil mir keine Zeit zum Überlegen blieb. Ich töte Tiere, wenn ich Hunger habe. Ich töte Menschen, um zu überleben. Aber ich töte nicht, weil mir das Sterben anderer Freude bereitet.“

Erst blickte die Römerin düster drein, aber plötzlich lachte sie. „Wenn du so weiterredest, Thorag, halte ich uns Römer noch für Barbaren und euch Germanen für die wahrhaft Zivilisierten.“

Die Tierfütterung musste sehr beliebt sein. Vor einem der Eingänge hatte sich eine Menschenschlange gebildet, die sich nur langsam voranschob. Endlich erreichten auch Thorag und seine Begleiter die Bretterbude, in der ein grauhaariger Römer – Thorag hielt ihn seiner trotz des Alters geraden Haltung und seiner knappen Sprechweise wegen für einen ehemaligen Legionär – gegen Bezahlung des Entgelts den Eintritt gewährte. Er nahm für einen Erwachsenen zwei Asse, für ein Kind die Hälfte. Thorag, der seine Begleiter einladen wollte, zählte einen Messingsesterz und drei Kupferasse in die knotige Hand des Grauhaarigen. Die altersfleckige Klaue schloss sich fast mechanisch um die abgegriffenen Münzen, die nach Grünspan und dem Schweiß der vielen Hände, durch die sie gegangen waren, rochen.

Thorag war im Gegensatz zu seinen Begleitern noch nie im Amphitheater des Oppidums gewesen. Trotzdem hätte er auch ohne sie mühelos den Zwinger gefunden. Vom Eingang schlängelte sich die Menschenreihe direkt dorthin. Über Rampen und Treppen ging es hinunter in den tiefer gelegenen Teil des großen Areals, in dem die Tiere, zum Schutz der Menschen, gehalten wurden. Hier waren die zuständigen Wärter und Sklaven in nicht gerade großer Hast mit der Fütterung beschäftigt.

„Die beeilen sich nicht, die Tiere satt zu bekommen“, bemerkte der Cherusker denn auch.

„Das sollen sie auch gar nicht“, erwiderte Flaminia. „Je länger die Fütterung dauert, desto mehr Leute kommen.“

„Und desto größer ist der Verdienst, der mit den Eintrittsgeldern gemacht wird, nehme ich an.“

Flaminia lächelte. „Genau.“

„Wer macht damit seinen Gewinn?“

„Die römische Verwaltung, der das Amphitheater untersteht.“

„Mit anderen Worten, Varus.“

Wieder lächelte die Frau. „Du hast es erfasst, Thorag.“

Dieser Varus wusste, wie man Geschäfte machte. Das hatte er schon häufiger unter Beweis gestellt. Wie spotteten doch die Römer selbst hinter vorgehaltener Hand über die Rolle, die Varus als Statthalter von Syrien gespielt hatte: ‚Arm betrat er ein reiches Land, reich verließ er ein armes Land.’

Vielleicht war doch etwas dran an den vielen Beschwerden über die unmäßigen Steuern, die die Römer von den rechtsrheinischen Germanen verlangten. Gewiss, durch die Bündnisverträge hatten sich die Einheimischen zu Abgaben an die mächtigen Fremden aus dem Süden verpflichtet. Aber immer wieder war von nicht zu erfüllenden Steuerlasten die Rede und von gewalttätigen Strafaktionen der Römer, die Gehöfte und Dörfer säumiger Zahler brandschatzten und schliffen. Auch Wisar hatte davon gehört. Der Gaufürst hatte seinen Sohn gebeten, mit Varus darüber zu sprechen, sobald er ihn im Oppidum traf. Wie es aussah, würde das heute noch der Fall sein.

Als sie zusahen, wie die Sklaven blutige Fleischstücke in einen großen Käfig voller Wölfe warfen und wie sich die Tiere gierig darüber hermachten, musste Thorag an die Fenrisbrüder denken. Waren die Männer in den Wolfsfellen, die sich nach dem von Loki und Angurboda gezeugten Untier benannten, gar nicht so sehr im Unrecht, wie es Thorag bisher angenommen hatte? Kämpften sie für eine gerechte Sache? Er konnte es sich nicht vorstellen, schreckten sie doch nicht vor unehrenhaften Taten zurück wie dem nächtlichen Überfall auf Thidriks Hof.

Sie verließen die Wölfe. Thorag fühlte sich an seinen Albtraum erinnert, als sie an einem Gehege mit schwarzen Keilern vorbeigingen und dann auch noch an einem, in dem zwei mächtige Auerochsen an dem spärlichen Gras zupften. Die Wärter zeigten sich gnädig und warfen ihnen Heuballen zu. Besonders beliebt waren die Tiere aus fernen Ländern, ein ganzes Rudel Löwen und drei Tiger, von denen einer ein schneeweißes Fell hatte.

Mit leuchtenden, furchtlosen Augen beobachtete Primus wie die Tiger die großen Fleischbrocken zerrissen, als Flaminia sagte: „Wir müssen jetzt gehen. Dein Unterricht geht gleich weiter, Primus.“

Der schmale Kopf ruckte hoch, und der Junge sah seine Mutter enttäuscht an. „Aber wir waren doch noch gar nicht bei Ater!“

„Wir haben zu lange bei den anderen Tieren herumgetrödelt“, blieb Flaminia streng.

Trotz trat in das Gesicht des Knaben, und er ballte seine kleinen Hände zu Fäusten. „Ich gehe nicht hier weg, wenn ich nicht Ater sehen darf!“

Ater! Der Name spukte durch Thorags Kopf. Das römische Wort hatte mehrere Bedeutungen: ‚schwarz’, ‚dunkel’, ‚traurig’, aber auch ‚unheilvoll’ und ‚schrecklich’.

„Wer oder was ist Ater?“, fragte der Cherusker.

„Ater ist seit ein paar Wochen die Attraktion der Spiele“, antwortete Flaminia. „Egal, ob er gegen Menschen kämpft oder gegen andere Tiere, immer geht er als Sieger hervor, meistens ohne eine Schramme abbekommen zu haben.“

„Das hört sich an wie ein schreckliches Ungeheuer“, murmelte Thorag und dachte erneut an seinen Traum.

„Das ist Ater auch!“, rief Primus mit einem Stolz aus, als spreche er von seinem ureigenen Haustier. „Ater ist das mächtigste Tier, das es gibt. Und es ist das tapferste. Es ist so stark wie niemand sonst.“

„Dann braucht es nicht besonders tapfer zu sein“, meinte Thorag und fing sich mit dieser Bemerkung einen fragenden und zugleich missbilligenden Blick des Jungen ein. In seinen Augen hatte Thorag Ater gerade beleidigt. Um Primus zu versöhnen, ging der große Mann vor ihm in die Hocke und sagte: „Zeig mir dieses starke Ungeheuer, Primus! Wenn wir uns beeilen, wird deine Mutter sicher nichts dagegen haben.“ Bittend blickte Thorag aus seiner hockenden Stellung zu der schönen Römerin auf.

Ein Lächeln trieb den strengen Ausdruck von ihrem länglichen, oval geschnittenen Gesicht. „Männer!“, schnaubte sie und seufzte: „Also schön. Aber wir müssen uns wirklich beeilen!“

Primus strahlte, packte Thorag bei der Hand und zog ihn mit sich, so schnell, dass Flaminia und Egino kaum folgen konnten. Ater war von Besuchern geradezu umlagert. Sie scharten sich so dicht um seinen Käfig, dass Thorag mit sanfter Gewalt einen Weg für sich und seine Begleiter bahnen musste.

„Das ist Ater!“, schrie Primus und zeigte mit ausgestreckter Hand auf das gewaltige Tier im Käfig.

Thorag blieb wie angewurzelt stehen und erblasste. Das war das Tier aus seinem Traum! Er wusste es seltsamerweise sofort, obwohl er es im Traum nicht deutlich gesehen hatte. Aber wieder spürte er die unbändige Angst, die ihm die Kehle zuschnürte, wie in dem Traum. Dabei bestand gar kein Grund dazu. Das Tier befand sich hinter fingerdicken Gitterstäben.

Welchen Grund gab es, dass ihm die Götter einen Traum von diesem Wesen gesandt hatten?

War es eine Warnung? – Wovor?

Ein Hinweis? – Worauf?

Primus war so von Aters Anblick eingenommen, dass es Thorags plötzliche Versteinerung gar nicht bemerkte. „Möchtest du gegen Ater kämpfen, Thorag?“, fragte er in seiner kindlich unbekümmerten Art.

„Nein!“, antwortete der Cherusker entschieden.

„Nein?“ Überrascht schaute der Junge zu ihm auf. „Warum nicht? Hast du etwa Angst davor, gegen Ater zu kämpfen?“

„Ja, natürlich.“

„Aber wer Angst hat, ist ein Feigling“, sagte Primus mit unverhohlener Enttäuschung.

Thorag schüttelte seinen Kopf. „Wer keine Angst hat ist ein Dummkopf. Und wer ein Dummkopf ist, lebt nicht lange.“ Er sah am verwirrten Gesichtsausdruck des Jungen, dass Primus ihn nicht verstand.

Ein germanischer Sklave und ein älterer, fast haarloser Römer, wohl einer der im Amphitheater beschäftigten Veteranen, schoben einen Karren mit Früchten und Nüssen heran. Gegen klingende Münze durften die Zuschauer Ater selbst füttern. Besonders die Kinder waren darauf erpicht und drängten ihre erwachsenen Begleiter, dem kahlköpfigen Römer eine Kupfermünze in die Hand zu drücken. Primus machte da keine Ausnahme und warf ein paar Handvoll Nüsse vor Ater in den Käfig, die das riesige Tier zu seiner Enttäuschung verschmähte.

Ater spielte mehr mit dem Futter, als dass er es aß. Thorag nahm an, dass er bereits mehr als gesättigt war. Um möglichst viel Geld abzukassieren, rückten die Wärter bei jedem neuen Besucherschwung mit weiterem Futter an.

„Er mag eure labbrigen Früchte nicht“, sagte ein männlicher Besucher zu den Wärtern. „Ater will Fleisch essen.“

„Bei den nächsten Spielen bekommt Ater Fleisch“, grinste der Kahlkopf. „Mehr als ihm lieb ist. Bis dahin muss er sich hiermit begnügen, damit er in der Arena den richtigen Hunger entwickelt.“

Thorag hörte nur mit halbem Ohr hin. Gebannt beobachtete er Ater, unter dessen schwarz glänzendem Fell sich bei jeder Bewegung kräftige Muskeln abzeichneten. Der Cherusker hatte noch nie einen Bären mit so dunklem Fell gesehen. Und er hatte auch noch nie einen Bären von solch gewaltiger Größe gesehen. Hätte sich Ater auf seine Hinterbeine erhoben, hätte er Thorag wohl um weit mehr als Haupteslänge überragt. Auch wenn sich der Bär in seinem großen Käfig jetzt eher gelangweilt gab, täuschte das den Cherusker nicht über seine Gefährlichkeit hinweg. Die Kraft, die in dem riesigen Körper steckte, musste gewaltig sein. Nicht umsonst war Ater der Liebling der Massen. Wieder dachte Thorag an seinen Traum, und ein Schauer rieselte über seinen Rücken. Weniger aus Angst vor dem Tier als aus Ungewissheit darüber, was die Götter ihm hatten mitteilen wollen.

Flaminia drängte zum Aufbruch. Kaum ließen sie den Bärenkäfig hinter sich zurück, erscholl auf einmal das markerschütternde Gebrüll, das der Edeling im Traum vernommen hatte. Ater drängte sich an das vordere Gitter, als wolle er seine spitze Schnauze hindurchzwängen. Als wolle er Thorag nachsetzen und den Cherusker zurückhalten!

Nachdem sie das Amphitheater verlassen und sich von Primus und Egino getrennt hatten, die sich beeilen mussten, um das Haus des Lehrers Themistokles noch rechtzeitig zu erreichen, gingen Thorag und Flaminia gemütlich in Richtung Fluss, wo das Quartier des Varus lag, gar nicht so weit entfernt vom Haus des Maximus. Der Nachmittag war noch jung, und sie hatten Zeit. Die beiden Bummler durchquerten den Hafenbereich, in dem das geschäftige Treiben herrschte, das Thorag schon von seinem letzten Besuch im Oppidum kannte, als er mit Armin, Brokk, Klef und Albin den Rhein bis hierher heruntergefahren war.

Große Schiffe konnten hier allerdings nicht anlegen. Das verhinderten zahlreiche Untiefen, gefährlich schnell wechselnde Strömungsverhältnisse und bewaldete Steilufer. Flussauf- und flussabwärts gab es Umladehäfen, wo die Frachten von den großen Schiffen auf die kleinen, flachen Lastkähne verladen wurden, die in großer Zahl im Hafen dümpelten oder vor dem Oppidum im Fluss umherwimmelten wie ein Schwarm fleißiger Bienen.

Mehr als einmal mussten Thorag und Flaminia rasch beiseitetreten, so dicht war das Gedränge der lauten, schwitzenden Hafenarbeiter. Schwere Wagen mit ihren Frachten polterten ohne Rücksicht auf die Fußgänger über das grobe Pflaster. Hier galt das Verbot der Hauptstadt Rom nicht, die keine Wagen in ihren Stadtmauern zuließ. Manche Kähne wurden mit solcher Geschwindigkeit ent- und wieder beladen, dass ihre Besatzungen kaum dazu kamen, einen Fuß an Land zu setzen. Thorag hatte den Eindruck, dass die Männer ihr ganzes Leben auf dem Wasser verbrachten.

Das Haus des Statthalters war ein kleiner Palast, bescheiden zwar im Vergleich zu den Prachtbauten Roms, die Augustus in den letzten Jahren aus dem Boden hatte stampfen lassen, aber sicher das prächtigste Haus in der Ubierstadt. Im Sonnenlicht schimmerte der helle Stein von reich verzierten Säulen, kühn geschwungenen Bögen und zahlreichen anmutigen Standbildern römischer Gottheiten. Auch die großen Glasfenster waren jedes ein Kunstwerk für sich mit eingearbeiteten Mustern, Figuren und ganzen Szenen. Varus musste Syrien wirklich als reicher Mann verlassen haben. Wahrscheinlich nicht nur Syrien, sondern auch die Provinz Africa, die er zuvor verwaltet hatte.

„Varus hat sich ein prunkvolles Haus zugelegt“, bemerkte Thorag beim Nähertreten zu seiner Begleiterin. „Alles funkelt und glitzert.“

„Der Statthalter repräsentiert den Glanz des römischen Imperiums.“

Der Cherusker zeigte auf die Wachtposten, die vor dem Haupttor standen. „Sogar die Rüstungen der Soldaten glitzern silbern im Sonnenlicht.“ Als sie die Wächter erreicht hatten, bemerkte Thorag die Schweißbäche, die unter den Helmen und Panzern hervorrannen. „Repräsentieren diese Männer auch die Last, die das römische Imperium seinen Untertanen zuweilen aufbürdet?“

Die Römerin sah Thorag streng an, aber in ihren nussbraunen Augen glitzerte es belustigt. „Für einen Germanen bist du ungewöhnlich scharfzüngig, Cherusker.“

„Ich passe mich den Gepflogenheiten der Römer an, wenn ich unter ihnen weile.“

„Dann vergiss die Gepflogenheit der Römer nicht, Männer mit zu scharfer Zunge wegen Hochverrats in die Arena zu schicken.“

Thorag blickte sie mit gespieltem Entsetzen an. „Du wirst mich doch nicht verraten?“

Flaminia lächelte verschmitzt und wiegte ihren Kopf hin und her. „Mal sehen. Jedenfalls habe ich dich jetzt in der Hand, starker Krieger, und das ist sicher nicht schlecht.“

Thorag nickte und sagte betont unterwürfig: „Dein ergebener Sklave, edle Flaminia.“

„Ich komme darauf zurück.“ Sie strich mit dem Zeigefinger über Thorags Kinn. Die Berührung ließ ihn erschauern.

Die Wachtposten beäugten den hünenhaften, langhaarigen Cherusker mit dem großen Schwert am Wehrgehänge zwar skeptisch, aber sie grüßten höflich und ließen die beiden passieren, ohne Fragen zu stellen. Flaminia, die Schwester ihres Kommandanten, war hier gut bekannt und über jeden Verdacht erhaben. Im gepflasterten Innenhof trafen sie einen Zenturio, den Flaminia nach dem Statthalter fragte.

„Varus ist noch im Garten und hält Gericht“, antwortete der Offizier, der einen roten Mantel und einen von einem Halbkreis roter Federn geschmückten Helm trug. „Aber es kann nicht mehr lange dauern.“

„Komm mit“, sagte Flaminia zu Thorag, fasste ihn an der Hand wie ihren kleinen Sohn und zog ihn mit sich durch einen großen, Torbogen. Sie betraten einen trotz des noch sehr jungen Sommers üppig blühenden Garten, gegen den das Peristylium im Haus des Maximus überaus bescheiden wirkte. Breite, mit glänzend weißen Kieseln bestreute Gehwege, die sich – römischem Ordnungssinn folgend – stets im rechten Winkel kreuzten, führten zwischen rot, blau und gelb blühenden, stark duftenden Blumenfeldern hindurch. Aus der Blütenpracht erhoben sich Statuen aus weißem Marmor, so strahlend sauber, als würden die Sklaven des Varus sie jeden Morgen putzen. Wie Thorag später erfuhr, war genau das der Fall.

Zwei Gruppen von Menschen, zwei ubische Familien offenbar, die bewusst Abstand voneinander hielten, kamen ihnen entgegen. Die erste Gruppe sah hochzufrieden aus, während die Angehörigen der zweiten Gruppe erregt miteinander diskutierten und der vorangehenden ersten Gruppe böse Blicke zuwarfen.

„Varus scheint gerade einen Streit entschieden zu haben“, meinte Flaminia. „Die Rechtspflege ist seine Leidenschaft. Er liebt es, auf dem Richterstuhl zu sitzen und Recht zu sprechen. Manche halten ihn für einen größeren Richter als Feldherrn. Maximus sagt, dass Varus glaubt, wenn er ein Volk nicht durch das Schwert besiegen kann, dann auf jeden Fall durch die Gesetze.“

„Die zweite Gruppe fühlt sich offenbar nicht sehr gerecht behandelt.“

Flaminia zuckte gleichgültig mit den Achseln. „Summum ius, summa iniuria. – Das größte Recht ist oft das größte Unrecht.“

Kapitel 3 – Der Statthalter

Publius Quintilius Varus, der Legat des Augustus für die Provinz Germanien, residierte unter einem säulengetragenen Vorbau, der sich zum weitverzweigten Garten öffnete. Von Offizieren und Soldaten seiner Wache sowie von den Liktoren mit ihren Rutenbündeln und anderen hohen Beamten umgeben, thronte er auf einem Klappstuhl aus reich verzierter Bronze, und ein dickes seidenbespanntes Kissen schonte sein breites Gesäß. Die Soldaten gehörten, wie Thorag an den silbernen Panzern und den Verzierungen ihrer Uniformen erkannte, zur Garde des Statthalters. Aber vergeblich suchte er Maximus, den Präfekten der Garde, den er hier zu treffen erwartet hatte.

Thorag konzentrierte seinen Blick auf Quintilius Varus. Er sah dem korpulenten Mittfünfziger auf dem ersten Blick an, dass er ein Leben im Überfluss führte und dem Genuss von Wein und Speisen mehr zugeneigt war, als es für ihn gut war. Das dünne, sich grau verfärbende Haar zog sich weit von der geraden Stirn zurück, die tiefliegende Augen überschattete. Beherrscht wurde das breite Gesicht mit dem träge wirkenden Zug um den Mund von einer großen, spitzen Nase, die den behäbigen Eindruck, den der ganze Mann vermittelte, wieder zurücknahm und ihm etwas Herrisches verlieh.

Er sprach mit einem zu seiner Rechten stehenden Zenturio, als er Flaminia und Thorag bemerkte. Sofort unterbrach er seine Rede und winkte die beiden Neuankömmlinge in einer huldvoll wirkenden Geste zu sich heran.

„Tretet näher, ihr beiden.“ Er lächelte die Frau an und entblößte dabei dunkel verfärbte Zähne. „Ich freue mich, dich zu sehen, Flaminia.“ Sein Blick wanderte weiter zu Thorag und nahm sich ausgiebig Zeit, den Cherusker zu mustern. „Ich nehme an, dein Begleiter ist der Germane, der mit der Waffe mehr auszurichten vermag als eine ganze Abteilung meiner Garde.“

Der Edeling verneigte sich leicht. „Ave, Quintilius Varus, Legat des Augustus. Ich bin Thorag, Sohn des Cheruskerfürsten Wisar und unter dem Tribun Arminius Zenturio der germanischen Auxilien.“

Varus nickte und lächelte erneut. „Maximus hat mir von deiner Heldentat berichtet, Thorag. Männer wie dich kann ich immer gebrauchen.“

„Das trifft sich gut“, packte Flaminia die Gelegenheit beim Schopf. „Thorag möchte nämlich wieder in der Armee dienen.“

„Das bereden wir später beim Essen“, bestimmte Varus. „Wenn ich mit der Sitzung durch bin. Ich denke, es ist nur noch ein Streitfall zu entscheiden. Oder, Lucius?“

Bei dieser Frage sah Varus den Zenturio zu seiner Rechten an, einen kaum mittelgroßen, aber äußerst zäh wirkenden Mann, dessen Gesicht seine Kampferfahrung widerspiegelte. Eine breite, feuerrote Narbe, die wohl von einem Schwerthieb stammte, zerteilte die sonnenverbrannte, lederartig wirkende Haut auf seiner rechten Wange und zog sich vom Ohr bis fast zum Mundwinkel.

Der angesprochene Offizier entfaltete eine Papyrusrolle, indem er mit der Rechten einen der beiden Griffe an der Elfenbeinrolle festhielt und mit der Linken die aneinandergeklebten, aus der Papyruspflanze gewonnenen Blätter auseinanderzog. Er las die unterste Eintragung und nickte. „Ja, Varus. Auf der Liste steht nur noch die Klage des Hausbesitzers Witold gegen den Glasmacher Baldwin.“

„Gut, für heute ist es auch genug“, sagte der Statthalter zufrieden und richtete seinen massigen Körper ein wenig auf. „Die Parteien mögen vortreten.“

Lucius gab die Worte des obersten Richters für die Provinz Germanien weiter und rief die Namen der beiden Streitgegner in die Ansammlung aus etwa hundert Personen, in der Mehrzahl Ubier, die den Gerichtsplatz umstanden. Als die beiden Aufgerufenen sich aus der Masse lösten und langsam nach vorn traten, wurde Thorags Vermutung, die er bei der Nennung der Namen gehabt hatte, zur Gewissheit. Der untersetzte Ubier mit dem krausen Haar und dem Bart um Mund und Kinn war jener Glasmacher Baldwin, bei dem er die Fensterscheiben für seine Mutter gekauft hatte. Jetzt wusste er, weshalb sein Geschäft geschlossen gewesen war. Flaminia, die mit Thorag neben die Offiziere trat, bemerkte sein ungewöhnliches Interesse an dem Vorgang und erkundigte sich danach.

„Ich kenne den Glasmacher“, sagte Thorag und erklärte ihr in knappen Worten den Sachverhalt.

Lucius rief die Streitgegner noch einmal mit Namen auf, und sie bestätigten ihre Identität. Witold war ein noch sehr junger Mann, groß, hager und glatt rasiert. Die scharfen Linien in seinem schmalen Gesicht verrieten Härte und Stolz.

„Wir verhandeln vor einem römischen Gericht und in der Sprache Roms“, fuhr der Zenturio fort. „Versteht ihr diese Sprache oder wünscht ihr, dass ein Übersetzer beigezogen wird?“

Witold und Baldwin gaben an, die Sprache zu verstehen.

Jetzt übernahm Varus das Wort: „Dann ist euer Verfahren hiermit eröffnet. Der Kläger trage seinen Anspruch vor!“

Der hagere Hausbesitzer machte einen weiteren Schritt nach vorn. „Der Glasmacher schuldet mir hundert Silberdenare, weil er mit der Miete für sein Haus im Rückstand ist, erhabener Varus. Das Geld verlange ich von ihm.“

„Ich bin nicht der Erhabene, sondern Augustus ist es“, sagte der Statthalter schroff und wandte sich dem Glasmacher zu. „Das ist eine deutliche Forderung, Glasmacher Baldwin. Willst du sie erfüllen?“

„Nein, Herr.“

„Nein? Warum nicht?“

„Weil mir Witold mindestens dieselbe Summe schuldet. Wenn ich meine Forderung gegen seine aufrechne, hat er keinen Anspruch gegen mich.“

„Lüge!“, schrie Witold. Der Zorn verzerrte sein Gesicht und ließ es rot anlaufen. „Baldwin lügt!“

Varus zog seine Stirn in Falten und sah den Glasmacher streng an. „Du lügst, Baldwin?“

Der Angesprochene schüttelte den Kopf. „Es stimmt, dass ich mit der Miete im Rückstand war, weil meine Geschäfte schlechter liefen als erwartet und weil ich teure Ärzte für meine kranke Frau bezahlen musste. Als ich Witolds Forderung nicht begleichen konnte, wurde er rasend vor Zorn und zerschlug fast die gesamte Ware in meinem Lager. Der Wert des zerstörten Glases übersteigt den der Mietschuld bei Weitem.“ Baldwin sah den Römer, der auf dem prunkvollen Stuhl thronte, betrübt an. „Wie soll ich meine Schulden bezahlen, wenn ich nichts mehr verkaufen kann, o Varus?“

„Das ist wirklich ein Problem“, gab der Statthalter zu. „Du hast eine schwere Anschuldigung gegen den Mann vorgebracht, der dich anklagt, Baldwin. Hast du Zeugen für die Wahrheit deiner Worte?“

„Die braucht er nicht!“, stieß der noch immer aufgebrachte Hausbesitzer hervor. „Was Baldwin sagt, stimmt.“

„Es stimmt?“, wiederholte Varus. Sein schriller Tonfall und seine hochgezogenen Brauen verrieten seine Verwunderung. „Aber eben hast du doch behauptet, der Beklagte lügt, Witold!“

„Er lügt, wenn er sagt, dass ich keine Forderung gegen ihn habe. Das meinte ich, Varus.“

„Aber du gibst zu, seine Glasarbeiten zerstört zu haben!“, vergewisserte sich der Statthalter, nun leicht ungehalten.

„Das war mein gutes Recht, um seine Widerspenstigkeit zu bestrafen. Baldwin wurde frech, als ich auf der Begleichung der Mietschulden bestand. Zur Strafe zerstörte ich sein Glas. Aber damit ging meine Forderung nicht unter. Und jetzt verlange ich, dass du den Glasmacher dazu verurteilst, mir mein Geld zu bezahlen, Varus!“

„So, das verlangst du also,“ knurrte der Legat, wobei sich seine Lippen in einer Art von den Zähnen zurückzogen, die seinem Gesicht trotz der Breite ein wölfisches Aussehen verlieh. Der raubtierhafte Eindruck verstärkte sich, als sich Varus weit nach vorn beugte, den rechten Ellbogen auf das Knie und das Kinn auf die zusammengeballte Faust stütze. „Willst du es mir vielleicht sogar befehlen, Ubier?“ Das letzte Wort sprach er mit einem Unterton der Verachtung aus.

Witold zögerte mit einer Antwort. Er sah ein, dass er zu weit gegangen war. Seine heftig arbeitende Gesichtsmuskulatur verriet seine Erregung. „Ich bitte dich nur um ein gerechtes Urteil, Herr“, sagte er schließlich mit bebender Stimme.

„Das sollst du bekommen“, sprach Varus und erhob sich mit einem leichten Ächzen. „Kläger Witold und Beklagter Baldwin, Angehörige der Ubier, Bürger Roms, hört und achtet das Urteil, das ich jetzt im Namen des erhabenen Augustus verkünde! Die Klage des Hausbesitzers Witold ist unbegründet und wird daher zurückgewiesen. Mit der mutwilligen Zerstörung des Glases hat er dem Beklagten Baldwin einen so hohen Schaden zugefügt, dass Letzterer seinen Schadensersatzanspruch gegen die Mietforderung des Klägers aufrechnen kann.“

Auf Baldwins Gesicht zeichnete sich Freude und Erleichterung ab, und die Jubelrufe aus der Zuschauermenge verrieten seine Angehörigen. In Witolds Gesicht arbeitete es dagegen noch heftiger. Der Hausbesitzer krampfte immer wieder seine Hände zu Fäusten und beherrschte sich nur mit äußerster Mühe.

Varus blieb stehen und fuhr mit lauter Stimme fort: „Weiterhin bestimme ich, dass die Eigenmächtigkeit des Klägers, sich selbst die nur dem Augustus obliegende Strafgewalt über den Beklagten zuzumaßen, mit zehn Peitschenhieben auf den nackten Rücken bestraft werden soll. Die Strafe wird sofort und vor aller Augen vollstreckt!“

„Das ist ungerecht!“, brüllte Witold, während seine Angehörigen in lautes Wehklagen verfielen. „Dazu hast du kein Recht, Varus!“

„Und um dem Kläger zu zeigen, dass man dem Statthalter des Augustus nicht ungestraft widerspricht, soll er zehn weitere Peitschenhiebe erhalten.“

Varus gab dem Zenturio Lucius einen Wink, und dieser befahl ein paar Soldaten, Witold zu ergreifen. Sie schleppten den laut lamentierenden und sich heftig sträubenden Mann durch die sich teilende Menge zu einem Holzgerüst, das Thorags Blicken bisher durch die Zuschauer verborgen gewesen war. Dort ketteten sie den Hausbesitzer an und rissen den Wollkittel von seinem Oberkörper, bis sein Rücken frei lag.

„Baldwin“, sagte der vor seinem Stuhl stehende Statthalter. „Du bist zu Unrecht von Witold bestraft worden. Willst du es ihm vergelten, indem du selbst die gerechte Bestrafung übernimmst?“

Der bärtige Ubier schüttelte heftig den Kopf, und sein Gesicht drückte Widerwillen aus. „Ich bin Glasmacher, Varus. Meine Werkzeuge sind die Probezange und der Rollstab, nicht die Peitsche.“

Varus nickte und schien die Abneigung des Glasmachers gegen die Auspeitschung entweder nicht zu bemerken, oder er war gewillt, sie zu übersehen. „Wahr gesprochen, Baldwin. Wir wollen doch alle, dass Witold etwas von seiner Bestrafung hat. Deshalb soll sie ein in solchen Dingen erfahrener Mann ausführen.“ Er schaute nach rechts, in das narbige Ledergesicht des Zenturios. „Wie wäre es mit dir, Lucius?“

„Gern, Varus“, sagte der Offizier nur, reichte Mantel und Helm einem Soldaten und ließ sich dafür von einem anderen Soldaten eine Peitsche geben. Als Lucius über den Platz zu dem Holzgerüst ging, bemerkte Thorag, dass er das linke Bein nachzog.

Kopfschüttelnd ließ sich der Statthalter wieder auf den Klappstuhl sinken und seufzte: „Diese Germanen sind und bleiben Barbaren. Nur mit Strenge und römischem Recht können wir diesen Halbwilden zumindest einen Hauch von Zivilisiertheit vermitteln. Sonst bleiben sie Wesen, die außer der Stimme und den Gliedern nichts von Menschen an sich haben.“ Als er Thorags befremdeten Blick bemerkte, fügte er mit einem gequälten Lächeln hinzu: „Edelinge wie du und Arminius sind natürlich ausgenommen, Thorag.“

Die einzige Antwort des Cheruskers bestand in einem knappen Nicken. Doch eines stand für ihn fest: Auch wenn er in Varus’ Dienste treten würde, schätzen würde er ihn niemals.

Lucius stand mit der Peitsche in der Hand hinter dem Verurteilten und sah den Statthalter fragend an. Thorag glaubte sogar, eine Art Gier in den kleinen Augen des Zenturios zu lesen.

„Fang an, Lucius“, sagte Varus. „Brenn diesem Barbaren ein, dass eine in einem gerechten Verfahren wohlerwogene Strafe tausendmal besser ist als das Faustrecht, das er sich anmaßt!“

Schon beim ersten Schlag zeigte der Offizier, dass er mit der Peitsche umzugehen verstand. Er holte nicht weit aus, wie das ein ungeübter Mann getan hätte, führte den Hieb aber so geschickt, fast nur aus dem Handgelenk heraus, dass sich die lange, dünne Lederzunge tief in Witolds Fleisch fraß. Der hagere Ubier zuckte zusammen und warf den Kopf in den Nacken, aber kein Laut des Schmerzes oder der Wut kam über die Lippen des stolzen Mannes. Seine Angehörigen dagegen brachen in Protestrufe und mitleidiges Schluchzen aus. Die Offiziere befahlen ihren Männern erhöhte Wachsamkeit.

Wieder und wieder leckte die Lederzunge über Witolds Rücken, schmeckte gierig seine Haut und hinterließ blutige Striemen auf ihr. Jedes Mal zuckte der Hausbesitzer zusammen, bis er kraftlos an den Ketten hing. Aber er hielt die Zähne fest zusammengepresst und ließ allenfalls ein unterdrücktes Stöhnen hören, das tief aus seinem Innern kam.

Auf Baldwins Gesicht lag keine Befriedigung, als er das Schauspiel verfolgte. Es waren mehr die Römer, die das Geschehen mit der Lust an der Grausamkeit und am Leiden betrachteten, die ihnen in den Amphitheatern anerzogen wurde. Der Mehrzahl der Ubier widerstrebte, was hier geschah. Mit der Prügelstrafe bedachten sie allenfalls ihre Leibeigenen, aber niemals einen freien Mann. Varus schien nicht zu wissen, dass er Witold, indem er ihn wie einen Sklaven behandelte, die größte Kränkung widerfahren ließ. Oder es war dem Statthalter egal.

Wenn die Ubier, wie auch Thorag, die Auspeitschung eher mit Abscheu verfolgten, einem Mann bereitete sie augenscheinlich größte Lust: Lucius’ Knopfaugen glänzten bei jedem Schlag. Der Zenturio schien sich an den Zuckungen des malträtierten Körpers zu weiden.

„Varus hätte sich keinen geeigneteren Mann für die Bestrafung aussuchen können“, sagte Thorag leise und voller Abscheu zu Flaminia. „Dieser Zenturio scheint die Peitsche richtiggehend zu lieben.“

„Er liebt nicht die Peitsche, er hasst alle Germanen bis aufs Blut.“

„Warum?“

„Weil er ihretwegen seine Familie verloren hat. Lucius’ Frau und seine drei Kinder kamen vor einigen Monaten mit einem Versorgungszug zum Oppidum. Lucius ritt ihnen mit einer Abteilung entgegen, weil die Fenrisbrüder die Gegend unsicher machten. Die Entscheidung war gut, kam aber zu spät. Sie fanden den Versorgungszug ausgeraubt vor. Alle waren tot und schrecklich verstümmelt. Lucius hat die Schuldigen verfolgt und in einem erbitterten Kampf aufgerieben. Wie ein Wahnsinniger soll er unter sie gefahren sein, ohne Rücksicht auf sich selbst. Diesem Kampf verdankt er die Narbe in seinem Gesicht und die Wunde, die sein linkes Bein gelähmt hat.“

Jetzt verstand Thorag die Leidenschaft, mit der Lucius die Bestrafung durchführte, wenn er sie auch nicht billigte. Der Zenturio schien das Leben aus Witold herauspeitschen zu wollen. Nach dem zwanzigsten Schlag hing der Ubier fast wie tot an dem Gerüst. Sein Rücken war nur noch eine zerschundene, blutige Fleischmasse. Das herunterrinnende Blut färbte die Steinplatten auf dem Boden rot.

Mochte der Körper auch erschlafft sein, Witolds zu einer Grimasse verzogenes Gesicht zeigte, dass noch Leben in ihm war. Voller Zorn und Hass blickten seine Augen abwechselnd auf Lucius und auf Varus.

Der Statthalter erhob sich erneut und bat Thorag und Flaminia, ihm ins Haus zu folgen. Die Liktoren mit ihren in den Rutenbündeln steckenden Beilen, die des Legaten Macht über Leben und Tod der ihm unterstellten Menschen symbolisierten, schritten voran. Varus, ein Teil seiner Offiziere und seine beiden Gäste folgten ihnen durch kühle Gänge in einen großen, mit Wandgemälden und Mosaiken verzierten Raum.

Thorag bemerkte, dass der Legat den Namen Varus – der Krummbeinige – zu Recht trug: Je mehr sich die Beine den Knien näherten, desto mehr klafften sie auseinander und kamen erst wieder an den Unterschenkeln zusammen.

Der Raum war ein Speisezimmer, wie mehrere Tische und die um sie drapierten Polsterliegen deutlich machten. Der Fußboden bestand ebenfalls aus einem Mosaik, dessen Schöpfer einen besonderen Sinn für Humor gehabt haben musste. In den hellen Stein waren so lebensecht, dass man das Kunstwerk erst auf den zweiten Blick erkannte, verstreute Speisereste in ihren natürlichen Farben eingearbeitet: Fischgräten verschiedener Größe, teilweise noch mit Kopf und Augen, Knochen und Köpfe von Hühnern, Krebsscheren, Schalen und Kerne von Früchten. Die Künstlerhand hatte sogar eine bräunliche Maus geschaffen, die über den Boden huschte, um sich an den Essensresten schadlos zu halten. Bei näherem Hinsehen fiel Thorag auf, dass die aus winzigen Steinen geborene Maus und die Reste eines üppigen Mahls sogar ihre eigenen Schatten warfen. Zahlreiche Öllampen waren die hauptsächliche Lichtquelle im Speiseraum. Draußen setzte allmählich die Dämmerung ein, und durch die verzierten Glasscheiben fiel aufgrund ihrer teilweise recht dunklen Farbgebung weniger Licht ein, als man es von außen vermutete.

Varus ließ sich am größten Tisch, der in der Mitte des Raumes stand, nieder und lud seine beiden Gäste ein, rechts von ihm Platz zu nehmen. Lucius, dessen kleine Augen noch vor Befriedigung über die eben bewältigte Aufgabe glänzten, legte sich auf einen Wink des Legaten links von ihm an den Tisch.

Die Öllampen aus Silber und Terrakotta schafften durch ihre warmen Flammen und den exotischen Duft des Öls eine behagliche Atmosphäre, die in einem seltsamen, unwirklichen Kontrast zu dem abstoßenden Schauspiel stand, das der Hausherr vor wenigen Minuten veranstaltet hatte. Junge Sklaven und Sklavinnen, in der Mehrzahl Germanen, wie die vielen blondgelockten Köpfe verrieten, strömten in den Raum und bereiteten alles für das Mahl vor. In kleinen, zylindrischen Öfen, die auf drei oder vier zierlichen Beinchen standen, wärmten sie das Wasser, das sie dann in Silberschalen gossen und den Menschen an den Tischen reichten, damit sie sich die Hände waschen konnten.

Varus widmete sich mit Hingabe erst der Reinigung und dann den Vorspeisen: schwarze und weiße Oliven, in Honig eingelegte und mit Mohnsamen bestreute Haselnüsse, Pfaueneier, syrische Pflaumen und Granatapfelkerne. Der Statthalter nahm einen der schweren Silberlöffel zur Hand und klopfte damit ein großes Pfauenei auf, schälte es mit der Hand ab und fragte ganz unvermittelt, seinen Kopf zu Thorag wendend: „Willst du für mich eine Brücke bauen, Cherusker?“

„Eine Brücke?“ Der Donarsohn konnte sein Erstaunen nicht verbergen, und fast wäre ihm eine Haselnuss aus dem Mund gefallen.

Varus nickte bekräftigend und probierte die feisten Feigenschnepfen, die in stark gepfefferten Eidottern lagen. „Wir brauchen mehr Brücken über den Rhenus, um unsere Truppen schneller über den Fluss bringen zu können. Die Brücke hier in der Ubierstadt genügt bei Weitem nicht. Natürlich müssen die Brücken an gut befestigten Orten entstehen, damit die Feinde Roms sie nicht für ihre Zwecke nutzen. Deshalb lasse ich zwei große Brücken bauen, eine am oberen und eine am unteren Umschlaghafen, wo jeweils starke Garnisonen liegen.“

„Eine gute Idee“, befand Thorag, nachdem er die Haselnuss zerkaut und hinuntergeschluckt hatte. „Aber wie soll ich dir dabei behilflich sein, Statthalter? Ich bin kein Architekt und kein Zimmermann, sondern ein Krieger.“

„Eben darum brauche ich dich. Diese Aufrührer, die sich selbst Fenrisbrüder nennen, werden immer frecher. Fähige Männer, die hart durchzugreifen wissen, müssen die Garnisonen befehligen.“

Lucius knurrte unwillig: „Verzeih, wenn ich mich einmische, Varus, aber Rom hat fähige Männer, die hart durchzugreifen wissen.“ Er warf Thorag einen feindseligen Blick zu. „Wir brauchen keine Germanen für diese Aufgabe.“

Der Legat des Augustus lachte schrill. „Du bist wohl eifersüchtig, was, Lucius? Keine Angst, ich schätze deine Fähigkeiten und habe dich als Garnisonskommandant für den oberen Hafen vorgesehen. Thorag wird den unteren Hafen übernehmen. Es wird interessant sein zu verfolgen, wer besser mit diesen dreisten Aufrührern fertig wird, der römische Offizier oder ein Garnisonskommandant germanischer Abstammung.“ Varus sah den lederhäutigen Zenturio prüfend an. „Findest du das nicht auch, Lucius?“

Der Offizier nickte schwach und verzog sein Gesicht zu einer säuerlichen Miene, als er antwortete: „So ist es wohl, edler Varus.“

Varus wandte sich wieder dem Cherusker zu. „Was ist, Thorag, nimmst du mein Angebot an?“

„Ja“, sagte dieser und war sehr zufrieden damit. Als Garnisonskommandant konnte er eigenmächtig entscheiden und brauchte sich nicht von einem Römer herumkommandieren zu lassen. Und er blieb in der Nähe seiner Heimat – in der Nähe von Auja.

„Sehr schön“, freute sich Varus, verdrückte den Rest der Feigenschnepfen, klatschte in die Hände und rief laut: „Sklaven, bringt uns den besten Wein aus Italiens Süden, es gibt etwas zu feiern!“

Der Wein wurde aus Silberkaraffen in kunstvoll verzierte Glasbecher gegossen. Thorag fiel auf, dass der Statthalter sich von zwei besonderen Sklaven bedienen ließ, die ganz zu seiner persönlichen Verfügung standen. Ein etwa zwölfjähriger Junge und ein gleichaltriges Mädchen, deren fast identischen Gesichter das Zwillingspaar und deren hellblondes Haar die germanische Abstammung verrieten.

„Erheben wir die Becher auf unseren neuen Offizier, den Garnisonskommandanten Thorag“, sagte Varus mit lauter Stimme und hob sein Glas an, dessen dunkelroter Inhalt den Cherusker an Witolds aufgeplatzten Rücken denken ließ. „In etwa zwei Wochen kannst du mit Verstärkung für deine Garnison abrücken, Cherusker. Bis dahin genieß das Leben in der Stadt.“ Der Statthalter ließ einen süffisanten Blick über Thorag und Flaminia gleiten, die eng beieinander lagen und deren Hände sich immer wieder berührten, und leerte sein Glas zur Hälfte.

Auch alle Anwesenden tranken, bis sie von einem Zenturio unterbrochen wurden, der eiligen Schrittes in den Raum trat, sich vor Varus aufbaute und mit der zur Faust geballten Rechten gegen seinen Brustpanzer schlug.

Der Legat setzte den Becher ab, leckte über seine weingetränkten Lippen und fragte unwillig: „Was gibt es, Zenturio?“

„Maximus ist zurückgekehrt und hat ein Menge Gefangene mitgebracht. Ich dachte, die Meldung interessiert dich, o Varus.“

Der missmutige Gesichtsausdruck des Legaten hellte sich auf. „Das tut es tatsächlich, Zenturio. Wir sollten uns die Sache anschauen!“

Damit schwang er sich mit einer Behändigkeit, die für seinen massigen Körper erstaunlich war, von der Liege und schritt mit dem Zenturio aus dem Raum. Den Gästen des Mahls blieb nichts anderes übrig, als Varus zu folgen.

„Wo ist Maximus gewesen?“, fragte Thorag die an seiner Hand gehende Flaminia.

„Varus hat ihn ausgesandt, den Überfall auf mich zu rächen und die Fenrisbrüder zu suchen.“

„Deshalb musste er heute Morgen so früh aufbrechen?“

Flaminia nickte.

Auf dem mit Steinplatten gepflasterten Vorplatz von Varus’ kleinem Palast warteten an die achtzig Gardereiter, angeführt von Maximus. In der Mitte der Soldaten standen ihre aneinandergefesselten Gefangenen, etwa zwanzig Männer und ebenso viele Frauen, durchweg noch junge Germanen, deren Kleidung und Aussehen römischen Einfluss verrieten. Thorag hielt sie für Bewohner einer ubischen Siedlung. Sie machten einen erschöpften Eindruck, kein Wunder, wenn sie mit den berittenen Soldaten hatten Schritt halten müssen.

Maximus, der auf einem großen Falben mit fast schwarzer Mähne saß, lenkte sein Tier zu dem Statthalter, zog sein Schwert und drückte seine Stirn in ehrerbietiger Geste gegen die Klinge. „Ave, Varus, ich komme mit Sklaven für dich zurück.“

„Das freut mich, Präfekt. Aber deine Sklaven sehen mir aus wie Bauern. Wo sind die Fenrisbrüder, die zu jagen dein Auftrag war?“

„Gejagt haben wir sie, aber nicht gefunden. Nur das hier, in der Nähe des Dorfes dieser Menschen.“ Flaminias Bruder zog etwas aus einer Satteltasche und hielt es hoch. Es war ein Wolfsfell, wie es die Fenrisbrüder trugen, stark mit Blut befleckt. „Es ist klar, dass die Aufrührer in dem Dorf Unterschlupf gesucht haben, obwohl es die Bewohner leugnen. Zur Strafe haben wir das Dorf niedergebrannt und die kräftigsten der jungen Menschen als Sklaven genommen.“

„Sehr gut“, lobte Varus. „Das wird den Barbaren eine Lehre sein. Wir werden Blut mit Blut beantworten, bis sie einsehen, dass sie machtlos sind gegen die Macht Roms. Si vis pacem, para bellum. – Wenn du Friede willst, so rüste dich zum Krieg.“

„Was soll mit den neuen Sklaven geschehen, Varus?“, fragte Maximus, während er sein Schwert zurück in die Scheide steckte.

Überlegend fuhr der Statthalter mit der Hand über sein breites Kinn. „Mein persönlicher Bedarf an Sklaven ist zurzeit gedeckt. Du hast gestern durch den Überfall einen Sklaven verloren, nicht wahr, Maximus?“

„Ja, ein kräftigen, guten Mann. Und seine Schwester hätten die Fenrisbrüder geschändet, wäre Thorag nicht noch rechtzeitig gekommen.“

„Dann suche dir als Wiedergutmachung und als Dank für die heute durchgeführte Strafaktion einen Mann und eine Frau für deinen Haushalt unter den Gefangenen aus. Die übrigen werden in unsere Heimat gebracht und dort zugunsten der Staatsfinanzen auf dem Sklavenmarkt verkauft. Wir wollen jetzt weiterspeisen. Gesell dich zu uns, sobald du dich gesäubert hast.“

Varus führte seine Gesellschaft zurück ins Speisezimmer. Thorag hatte ein flaues Gefühl im Magen und rührte kaum noch etwas von den üppigen Speisen an. Zu sehen, wie freie Germanen wegen eines bloßen Verdachts in die Sklaverei geführt wurden, hatte ihm den Appetit verdorben. Plötzlich fragte er sich, ob er die richtige Entscheidung getroffen hatte, als er die Stellung als Garnisonskommandant am unteren Hafen annahm. War es gut, einem Mann wie Varus zu dienen, der seinen persönlichen Vorteil über alles stellte? Thorag hielt es für sehr wahrscheinlich, dass die Sklaven nicht zugunsten der Staatskasse verkauft wurden, sondern den persönlichen Profit des Statthalters mehren sollten.

Als Maximus erschien, winkte ihn Varus an seinen Tisch. Der Präfekt der Garde rückte in den Mittelpunkt des Geschehens und musste so viel über seine Expedition berichten, dass er kaum zum Essen kam.

Spät am Abend hob Varus die Tafel auf und verabschiedete die Gäste, bat Maximus aber, noch etwas zu bleiben, da er noch ein paar Fragen über das niedergebrannte Dorf an ihn habe.

„Was willst du mich fragen, Varus?“, erkundigte sich der hochgewachsene Präfekt mit skeptisch gerunzelter Stirn, als alle Gäste gegangen waren. „Bist du nicht zufrieden mit dem Unternehmen, weil wir die Fenrisbrüder nicht gefasst haben?“

Varus winkte ab. „Darum geht es nicht. Ich habe nicht ernsthaft damit gerechnet, dass du diese Barbaren fängst. Bisher haben wir sie so gut wie nie erwischt, von Lucius’ Strafgericht damals einmal abgesehen. Immerhin hat uns die Sache ein paar wertvolle Sklaven eingebracht.“

Das waren mindestens hunderttausend Sesterzen für ihn, dachte der Statthalter zufrieden, vielleicht auch viel mehr. Hochgewachsene, kräftige und vor allem blonde Germanen erzielten in Rom Höchstpreise.

Laut fuhr er fort: „Nein, ich möchte etwas anderes mit dir besprechen. Aber das sollten wir nicht hier tun, sondern in meinen Privaträumen.“

Maximus folgte seinem Vorgesetzten in ein geräumiges Gemach, das als Wohn- und Arbeitszimmer diente. Die behagliche Wohnlichkeit entstand durch Wandgemälde und bunte Seidenvorhänge. Die Geschäftsmäßigkeit des Arbeitszimmers drückte sich in einer großen Nische mit Dutzenden von Schriftrollen und einem Schreibtisch aus, auf dem sich ein paar weitere Schriftrollen, einzelne Papyrusblätter, verschiedene Tintenfässer und ein Behälter mit Schreibfedern befanden. Im Kontrast zu den überirdisch schöne Wesen darstellenden Wandgemälden standen zwei große Wandkarten, von denen die Gemälde zum Teil verdeckt wurden. Eine Karte stellte die gesamte Welt dar, die für die Römer so gut wie identisch war mit dem Römischen Reich. Die zweite Karte bildete Gallien und Germanien in einem vergrößerten Maßstab ab, wobei auffiel, dass das Germanien genannte Gebiet rechts des Flusses namens Rhenus viele weiße Flächen aufwies, die vom Kartografen ebenso ignorant wie einfach als ;Barbarenland’ bezeichnet wurden.

Kaum hatte Maximus hinter sich die Tür geschlossen, da drehte Varus sich zu ihm um und fragte: „Traust du Thorag?“

Von der Frage überrascht, zögerte der Präfekt eine Weile mit der Antwort und dachte sogfältig nach. „Ich traue ihm so weit, wie man einem Germanen trauen kann. Zwar ist sein Auftauchen gerade im rechten Augenblick sehr seltsam, aber meine Nachforschungen haben nichts Verdächtiges ergeben. Er gehört zu den Freunden des Arminius, und der wiederum ist als Freund der Römer bekannt.“

„Pah“, machte der Statthalter abschätzig und mit solcher Heftigkeit, dass der große, breitschultrige Offizier zurückzuckte. „Was ergeben unsere Nachforschungen schon, wenn sie die Fenrisbrüder betreffen – nichts!“ Er blickte auf die Karte Galliens und Germaniens, und sein Zeigefinger tippte auf einen Punkt am Fluss Rhenus, ein kurzes Stück nördlich des Oppidums. „Ich habe Thorag zum Garnisonskommandanten des unteren Hafens ernannt.“

Die Überraschung zeichnete sich deutlich auf dem Gesicht des Präfekten ab. „Warum?“

„Es ist ein Test. Wenn Thorag wirklich unser Freund ist, haben wir einen sehr guten Mann für den Posten gefunden. Vielleicht endlich einen, der weiß, wie man mit den Fenrisbrüdern umgehen muss.“

Maximus verstand die gegen ihn gerichtete Spitze wohl, hielt es aber für besser, sie stillschweigend zu übergehen. „Und falls er doch ein Verräter ist, ein Spion?“

„Dann wird der Verräter sich hoffentlich selbst verraten, indem er in scheinbar sicherer Entfernung vom Oppidum etwas Unbedachtes tut.“

„Aber damit kann er uns großen Schaden zufügen, Varus.“

„Nicht, wenn wir rechtzeitig gewarnt werden. Dann haben wir vielleicht endlich die Möglichkeit, den Fenrisbrüdern eine Falle zu stellen.“

„Jetzt verstehe ich deinen Plan, Varus. Er gefällt mir. Wer aber soll ein Auge auf den Cherusker werfen?“

Der Statthalter lächelte verschmitzt. „Deine Schwester, Maximus. Dass sie einen großen Bedarf an stattlichen Männern hat, ist allgemein bekannt.“ Maximus wollte protestieren, aber der Legat des Augustus brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. „Du weißt, dass ich recht habe, Maximus. Flaminia war kaum zwei Wochen hier und hatte gerade erst vom Tod ihres Mannes gehört, da hatten zwei meiner Offiziere zu ihr schon engeren Kontakt als zu den Germanen, die sie bekämpfen sollen. Meine Soldaten nennen Flaminia nicht, wie ihr Name eigentlich bedeutet, die Würdevolle, sondern die würdige Hure. Ich habe Flaminia und Thorag heute Abend sehr genau beobachtet. Wenn zwischen den beiden nicht das Feuer der Leidenschaft brennt, will ich nicht länger der Statthalter des Augustus sein. Du sorgst dafür, dass Flaminia mit Thorag zum unteren Hafen reist und uns ständig über ihn unterrichtet.“

Maximus breitete in einer hilflosen Geste die Arme aus. „Flaminia kann sehr starrsinnig sein, Varus. Was mache ich, wenn sie nicht will?“

„Dann wirst du ihr verdeutlichen, dass sie und ihr Sohn von deinem Geld leben. Und dass ich bislang ein Auge zugedrückt habe, was ihre erotischen Eskapaden mit meinen Soldaten angeht. Du weißt, dass Augustus es nicht gern sieht, wenn die Sitten verfallen. Der Erhabene hat seine eigene Tochter wegen ihres losen Lebenswandels verbannt. Ich könnte Flaminia für ihr schamloses Verhalten eine empfindliche Strafe auferlegen. Mach ihr das klar, wenn es unbedingt sein muss!“

Maximus sah ein, dass er sich dem Willen des Statthalters beugen musste. Wenn in den meistens trägen Mann die Entschlossenheit fuhr, mit der er eben gesprochen hatte, war mit ihm nicht zu spaßen. Manchmal fragte sich Maximus, ob alle, die den Legaten für einen in Ehren ergrauten, durch zu viel eingetriebene Steuern faul und antriebslos gewordenen Fresssack hielten, ihn nicht gewaltig unterschätzten. Wie auch immer, er würde es Flaminias wegen nicht zum Bruch mit seinem mächtigen Vorgesetzten kommen lassen. Es reichte schon, wenn seine Schwester durch ihre zahlreichen Liebesabenteuer ihn und sein Haus in Verruf brachte. Vielleicht war es ganz gut, wenn sie das Oppidum für eine Weile verließ. Durch diese Gedanken etwas besänftigt, verabschiedete sich der Präfekt von Varus.

Der starrte noch lange auf die Tür aus dickem Eichenholz, die Maximus beim Verlassen des Zimmers hinter sich geschlossen hatte. Er fragte sich, was der Präfekt seiner Garde von ihm dachte. Galten die Ehrenbezeugungen des Offiziers nur pflichtschuldig dem hohen Amt seines Vorgesetzten oder auch seiner Person? Oft schon hatte Varus daran gedacht, ihn ins Vertrauen über seine wahren Pläne zu ziehen. Aber er zögerte. Noch war er nicht so weit, dass aus Varus, dem getreuen Statthalter des Augustus, Varus, der Rivale des Augustus, wurde.

Kapitel 4 – Augustus

Augustus!

Jedes Mal, wenn Varus an den Herrscher im fernen Rom dachte, stiegen Bitterkeit, Zorn und Hass in ihm auf. Nur zu gut erinnerte er sich an die Szene, die sich in dem kleinen, altmodischen und dem Herrscher Roms unangemessenen Patrizierhaus auf dem Palatin abgespielt hatte, das Octavian, der Augustus, mit seiner Gattin Livia bewohnte. Als ein Liktor zu Varus kam und ihn zum Herrscher befahl – befahl, nicht bat! –, hatte Varus gleich geahnt, dass der Imperator zu einem Entschluss über das Schicksal des Mannes gekommen war, der mit Claudia Pulchra verheiratet war, einer Großnichte des Augustus.

Der Herrscher empfing seinen angeheirateten Verwandten in der Syracusa, seinem kleinen Studiergemach im ersten Geschoss, inmitten von Karten und Schriftrollen. Varus grüßte ehrerbietig, aber Augustus beachtete ihn kaum, hieß ihn mit ausgestreckter Hand zu schweigen und ritzte mit einem Silbergriffel irgendwelche blöden Notizen auf eine mit Wachs überzogene Holztafel, wie sie Schüler und Studenten benutzten. Es kam Varus wie eine kleine Ewigkeit vor, als er in dem engen, muffig riechenden Zimmer stand und nichts hörte außer dem Kratzen des Griffels auf der Tafel und dem schweren Atmen des Schreibenden, der zeit seines Lebens ein kranker Mann gewesen war und sich doch beharrlich zu sterben weigerte. Varus mit seinen über fünfzig Jahren kam sich vor wie ein fauler Schüler oder ein ungehorsamer Sohn, der bestraft werden sollte. So ruhig Varus äußerlich schien, so sehr kochte er innerlich über die Respektlosigkeit, mit der Augustus einen seiner verdientesten Beamten behandelte.

Endlich legte der schmächtige Greis, der das römische Weltreich regierte, den Griffel beiseite, seufzte und sah seinen zu sich befohlenen Gast mit kummervollem Blick aus seinen großen Augen an, die den Bürgern Roms als Zeichen seiner Göttlichkeit erschienen. Varus gehörte nicht zu den vielen Menschen, die dem Blick des ;Göttlichen’ nicht standzuhalten wagten. Seine innere Wut befähigte ihn, den durchdringenden Blick des Herrschers zu erwidern.

„Deine Augen blicken offen, Publius Quintilius Varus. Ist dein Herz ebenso offen wie deine Augen?“

„Meinem Herrscher gegenüber immer“, log Varus, ohne mit der Wimper zu zucken. Er log in dieser Sache nicht zum ersten Mal und wurde immer besser darin.

„Und was sagt dein Herz zu den schweren Vorwürfen, die gegen dich erhoben werden und die seit geraumer Zeit den römischen Senat beschäftigen?“

„Mein Herz sagt, was meine Zunge schon immer gesagt hat. Diese Vorwürfe sind Lügen, vorgebracht von intriganten Neidern.“

Der kleine Mann hinter dem Schreibtisch zog seine Brauen hoch, wodurch seine Augen noch größer wirkten. „Du hast dich also nicht unrechtmäßig an deinen Untergebenen, an den dir anvertrauten Völkern bereichert? Du hast als mein Legat in Syrien nach dem Tod des Herodes nicht die Hälfte seines Reiches deinem Günstling Archelaos zugesprochen, was uns in Palästina eine lange Kette von Unruhen beschert hat?“

„Alles was ich tat, tat ich zum Wohl und zum Ruhm Roms und seines Herrschers.“

„Und an dein eigenes Wohl hast du dabei nicht gedacht?“ Die Stimme des Augustus klang auf einmal scharf wie eine frisch geschliffene Klinge.

„Natürlich habe ich auch an mein eigenes Wohl gedacht, Augustus. Wie kann dein Legat deine Interessen vertreten, wenn er sich nicht wohlfühlt?“

„Eine gute Antwort, Varus. Du hast viele gute Antworten gegeben, was auch im Senat nicht ohne Eindruck geblieben ist. Du hast einige Fürsprecher dort.“ Wieder nahm die Stimme des Greises einen schneidenden Ton an, als er fortfuhr: „Die Zahl deiner Gegner überwiegt allerdings!“

Trotz aller Vorsätze, vor dem Herrscher nicht ins Wanken zu geraten, lief bei diesen Worten ein Zucken durch Varus’ ganzen Körper. Octavians letzter Satz hatte geklungen wie sein Todesurteil, zumindest wie das Urteil über eine Verbannung. Dass Augustus damit nicht kleinlich war, hatte er bewiesen, als er seine Tochter Julia auf die öde Insel Pandateria geschickt hatte, auf halber Höhe zwischen Rom und Neapel abgeschieden von aller Welt.

„In Anbetracht deiner Verdienste“, fuhr der Mann am Schreibtisch fort, „und der Tatsache, dass du Claudia Pulchras Gatte bist, habe ich gleichwohl beschlossen, dir Gelegenheit zur Bewährung zu geben. Ich behalte dich in meinen Diensten und ernenne dich zum Legaten einer anderen Provinz.“

Als Varus das hörte, wurde er von einem Freudentaumel erfasst. Er war bereit, dem alten Mann vor ihm die Art und Weise zu vergeben, in der er ihn behandelt hatte. Am liebsten hätte er Augustus umarmt, auf beide Wangen und den Mund geküsst.

„Du sagst ja gar nichts, Varus?“

„Ich bin überwältigt von deinem Großmut, Erhabener. Ich verspreche, mich deiner würdig zu zeigen. Meine Dankbarkeit wird keine Grenzen kennen!“

„Das kannst du auf deinem neuen Posten beweisen. Der Umgang mit den Bewohnern der Provinz, die ich dir anvertraue, ist nicht einfach.“

Der Freudentaumel verflog so schnell, wie er gekommen war, und machte skeptischer Wachsamkeit Platz. „Wieso, Erhabener? Um welche Provinz handelt es sich?“

Augustus schlug einen feierlichen Ton an, den Tonfall eines Herrschers, der nicht recht zu dem muffigen Studierzimmer passen wollte: „Ich ernenne dich, Quintilius Varus, zum Statthalter der Provinz Germanien.“

„Ger-ma-nien“, wiederholte der frischgebackene Statthalter langsam und leise, als handele es sich um den Namen eines bösen Geistes, den man nur zu flüstern wagt.

Also doch eine Verbannung! Varus presste die Lippen aufeinander und unterdrückte das bittere Lachen, das in ihm aufsteigen wollte. Eine Provinz nannte Augustus dieses nur notdürftig befriedete Land im rauen, unfruchtbaren Norden der Welt, das sich hartnäckig allen Eroberungsversuchen widersetzte. Gaius Julius Caesar, dessen Adoptivsohn und Erbe Augustus war, war mit seinen Legionen bis zu einem Fluss namens Rhenus vorgestoßen, und viel weiter war seitdem kein römischer Feldherr gekommen.

Vor fünfzehn Jahren war Drusus, der Stiefsohn des Augustus, als Oberbefehlshaber der in Germanien stationierten Truppen gestorben, als er sich bei einem lächerlichen Sturz vom Pferd verletzte. Es hieß, eine germanische Hexe hätte ihn zuvor verflucht. Von seinem Lohn, dem Ehrentitel ;Germanicus’, hatte der Tote nichts mehr.

Auch der Bruder des Drusus, Tiberius, dem Augustus daraufhin die Befehlsgewalt in Germanien übertrug, kam nicht recht voran. Sein Versagen im Krieg versuchte er mit Bündnisverträgen zu vertuschen, die er gleich reihenweise mit den Germanenfürsten schloss. Erst auf Drängen des Augustus führte er die Eroberung des nördlichen Landes mehr mit dem Schwert als mit der Feder durch.

Schließlich erklärte Augustus Germanien als befriedet und zur römischen Provinz. Doch es war in Rom ein offenes Geheimnis, dass diese Provinz nur auf dem Papier bestand und dazu diente, die Außenpolitik des Herrschers in einem günstigen Licht erscheinen zu lassen. In Wahrheit war der Rhenus noch immer die Grenze zwischen befriedetem und unbefriedetem Land. Rechts des Flusses hielten die Römer nur einzelne Vorposten und waren ansonsten auf die Bündnistreue der wankelmütigen Germanenfürsten angewiesen.

Dass der Großonkel seiner Frau ihn ausgerechnet nach Germanien versetzte, empfand Varus als eine schwere Kränkung, die er Augustus niemals verzeihen würde. Wenn das publik wurde, würde man im Senat und in allen politisch interessierten Häusern munkeln, dass es kein Vertrauensbeweis des Augustus war, sondern eine Strafversetzung. Trotz seines Grolls konnte Varus nicht umhin, die geschickte Taktik des Herrschers zu bewundern. Er hatte sich dem Druck des Senats gegen ein Mitglied der kaiserlichen Familie nicht gebeugt, was dem Eingeständnis einer Schwäche gleichgekommen wäre. Und doch hatte der Imperator die Mehrheit des Senats, die gegen Varus war, zufriedengestellt, indem er Varus in die Urwälder Germaniens abschob.

„Ja, Germanien“, sagte Augustus fast heiter. „Dort kannst du dich bewähren. Ein Mann mit deinen Erfahrungen ist genau der Richtige für diesen Posten. Wenn es einer schafft, aus den Barbaren treue Untertanen des römischen Reiches zu machen, dann du, Varus!“

Damit hatte der Herrscher vielleicht gar nicht so unrecht. Varus hatte in seiner langen Ämterlaufbahn die Erfahrung gemacht, dass niemand zu arm war, um ihn noch ärmer zu machen. Varus hielt sich selbst für einen wahren Künstler im Erfinden neuer Steuern und im Eintreiben derselben. Augustus mochte denken, dass für den neuen Statthalter von Germanienen in seiner Provinz nichts zu holen war, aber Varus würde schon auf seine Kosten kommen.

„Du siehst zufrieden aus, Varus“, fuhr der Greis fort. „Sicher wirst du noch zufriedener sein, wenn du von meinem Entschluss hörst, dich von einem Teil der Verwaltungsaufgaben in deiner neuen Provinz zu entlasten.“

Wieder gewann die skeptische Wachsamkeit die Oberhand, und Varus fragte vorsichtig: „Wie meinst du das, Erhabener?“

„Das Erheben der Steuern werde ich einem Quästor übertragen, der in meinem Namen mit den Steuerpächtern verhandelt. Du hast also damit nichts zu tun und kannst dich ganz dem Regieren widmen. Außerdem ist es eine gute Methode, deine Gegner im Senat vollends zum Verstummen zu bringen. Niemand kann dir vorwerfen, nach Germanien zu gehen, nur um deinen persönlichen Vorteil zu suchen. Findest du nicht, dass dies eine gute Lösung ist?“

Alter, grausamer Fuchs!, dachte Varus. Du schießt deine Pfeile hübsch langsam ab, nach und nach, damit die Schmerzen sich steigern können. Erst schickst du mich in die unzivilisierte Wildnis, dann nimmst du mir die Möglichkeit, mich für das schwere Schicksal finanziell zu entschädigen.

Er presste, trotzig wie ein kleiner Junge, die Lippen aufeinander und beschloss, gleichwohl aus der neuen Provinz herauszuholen, was er nur konnte. Und wenn ihm Octavian die Steuerhoheit nahm, würde er keine ,Steuern’ erheben, sondern ,Abgaben’. Gold und Silber fragten nicht danach, wie sie zu ihrem Besitzer kamen.

„Du sagst ja gar nichts“, täuschte der Erhabene Verwunderung vor.

Dieser Scheinheilige!

„Ich bin sprachlos vor Überwältigung“, sagte Varus und zwang sich zu einem süßlichen Lächeln. „Ich danke dir für dein Vertrauen und die Gnade, die du mir erwiesen hast, Erhabener.“

„Wie ich schon sagte, beweise deine Dankbarkeit auf deinem neuen Posten.“

„Das werde ich, Erhabener“, versprach Varus untertänig und verließ das Haus des greisen Imperators voller Groll.

Dieser Groll hatte sich nicht gelegt, war im Gegenteil immer mehr gewachsen, je länger Varus sich auf seinem neuen Posten mit den Barbaren herumschlug.

Gewiss, er hatte Mittel und Wege gefunden, seine Privatkasse trotz der Steuerhoheit des Quästors zu füllen. Nicht nur über die von Varus selbst erhobenen ,Abgaben’. Auch an den Steuern war er, mittelbar, beteiligt. Die vom Quästor beliehenen Steuerpächter benötigten die Hilfe der Armee, um die Steuern bei den Germanen einzutreiben. Eine Hilfe, die Varus nur gegen Bezahlung gewährte. ,Sonderentgelt für den zivilen Einsatz römischer Truppen’ hatte er das genannt.

Gleichwohl, sein Hass auf den greisen Schwächling, der durch Intrigen, geschicktes Taktieren und die Gunst Gaius Julius Caesars auf den Thron gekommen war, wuchs ins Unermessliche.

Dieser Emporkömmling Octavian, jetzt Augustus genannt, war in seinen Augen eine Schande für das römische Imperium. Der Sohn eines Plebejers aus den Albaner Bergen, der das unverschämte Glück gehabt hatte, dass seine Mutter eine Nichte Caesars war, machte das Amt des römischen Herrschers zum Gegenstand des Gespötts.

Der schwächliche Kerl, der es selbst in seinen besten Mannesjahren nicht schaffte, mehr als einen Becher Wein zu trinken und der mehr krank war als gesund. Der Schuhe mit besonders hohen Absätzen trug, um seinen mickrigen Wuchs zu vertuschen. Der vor lauter Aberglauben seinen Träumen mehr vertraute als dem, was seine großen Glupschaugen sahen. Der ein Gewitter mehr fürchtete als alles andere und der als Abwehrzauber stets ein Robbenfell bei sich trug. Der aus lauter Angst vor dieser Welt so unruhig schlief, dass er nachts schreiend erwachte. Man erzählte sich, dass er es dann nicht aushielt, allein in seinem Zimmer zu sein, dass in den langen Stunden des Wachseins stets ein Vorleser oder ein anderer Sklave an seinem Bett weilen musste. Varus glaubte das; es passte in sein Bild von Augustus.

Ihm war schleierhaft, wie es Octavian Augustus hatte gelingen können, Caesars Nachfolge anzutreten. Wie er so mächtige Gegenspieler wie Brutus und Cassius – die Mörder Caesars –, den Sohn des Pompejus und Lepidus sowie schließlich Marcus Antonius und dessen Geliebte, diese ägyptische Hurenkönigin Kleopatra, aus dem Weg zu räumen konnte. Vielleicht lag es daran, dass Augustus die meisten Dinge nicht selber machte, sondern anderen überließ. Agrippa war sein Feldherr, Maecenas sein Diplomat. Während seine Getreuen für ihn kämpften und verhandelten, übte sich Augustus einfach in Geduld, getreu seinem griechischen Wahlspruch: ,Speude bradéos. – Eile mit Weile.’

Und Octavian eilte voran, mit Weile zwar, aber zielsicher. Er ließ sich zum ,Princeps’ ernennen, zum ersten Bürger Roms, und zum ,Imperator’, dem alleinigen Oberbefehlshaber des Heeres. Ihm wurde der Ehrenname ,Augustus’, der Erhabene, ebenso verliehen wie das Amt des ,Pontifex maximus’, des geistlichen Oberhauptes Roms. Und als ihm der Senat schließlich den Titel ,Pater patriae’ – Vater des Vaterlandes – gab, schämte er sich nicht zu weinen. Der alte Heuchler gab vor, seine Verehrung als Gott nur widerstrebend hinzunehmen, und doch nannte er sich selbst ,Sohn des göttlichen Caesar’.

Augustus und der Oberbefehlshaber des Heeres! Dieser Gedanke löste bei Varus stets Erheiterung aus. Seit der Eroberung Ägyptens hatte der Imperator kein Schwert mehr in die Hand genommen. Seine körperliche Ertüchtigung bestand selbst in jüngeren Jahren nur in kindischen Ballspielen, im Spazierengehen und im Angeln!

Und Augustus als Herrscher Roms? Auch das war ein Witz. Jedermann wusste, dass eigentlich eine Frau auf dem Thron saß. Livia, die Frau des Augustus, seitdem er sie ihrem ersten Mann Tiberius Claudius Nero weggenommen hatte. Rom hatte die Hochzeit zwischen Augustus und Livia akzeptiert, aber das hatte ihr nicht die Anrüchigkeit genommen.

Frauen!

Auch Varus’ eigene Frau fing schon an, ihrem Mann dreinzureden. Sie wagte es sogar, ihm mit ihrem Onkel Augustus zu drohen, wenn es nicht nach ihrem Kopf ging. Er war froh, dass Claudia Pulchra in Rom geblieben war. Er hatte versprochen, sie nachzuholen, wenn er in Germanien gesicherte Verhältnisse geschaffen hatte. Wenn es danach ging, konnte das Land rechts des Rhenus ewig das ,Barbarenland’ bleiben, wie es die große Karte an der Wand ausdrückte.

Aber er musste es erobern, möglichst schnell, bevor der zähe Greis in Rom seinen letzten Atemzug tat und ein Jüngerer seinen Platz einnahm. Denn Varus selbst wollte es sein, der nach Augustus auf den Thron stieg. Er wollte der Erhabene werden, der neue Augustus. Das war das Ziel, das er in Germanien verfolgte.

Er würde Germanien erobern und dann mit seinem Heer, verstärkt durch germanische Hilfstruppen, nach Rom ziehen. Vielleicht würde ihn das Volk mit Jubel empfangen und ihm von selbst den Thron anbieten. Wenn nicht, würde er darum kämpfen. Männer wie dieser Thorag würden ihm helfen, den Thron mit Waffengewalt zu besteigen. Zum Kämpfen und Sterben waren diese Barbaren gut genug.

Varus als Abkömmling einer alten Patrizierfamilie war der richtige Mann, die Welt zu regieren, nicht dieser Plebejersprössling! Schon lange hatte er die Machtübernahme vorbereitet, hatte seine Schwestern mit Angehörigen der vornehmsten Familien verheiratet und seinen Sohn mit einer Tochter des Germanicus zusammengebracht. Diese Verbindungen und der Umstand, dass seine Frau der kaiserlichen Familie angehörte, würden ihm helfen, den Thron des Herrschers für sich zu beanspruchen.

Wie immer, wenn er über diese Dinge nachdachte, fühlte er sich plötzlich angespannt. Er klatschte zweimal laut in die Hände und ließ sich auf die Cathedra sinken, die in einer Ecke stand, einen gepolsterten Stuhl mit gebogener Rückenlehne.

Da eilten die beiden Sklaven auch schon durch die Verbindungstür zu seinem Schlafgemach herein. Es waren die Zwillinge, die ihm beim ersten Anblick gefallen und die er zu seinen Leibsklaven erkoren hatte. Germanen, die ihre Eltern bei einem Überfall römischer Soldaten auf ihr Dorf verloren hatten. Varus kannte nicht einmal ihre richtigen Namen. Er fand es amüsant, sie Pollux und Helena zu nennen, nach den Kindern von Jupiter und Leda.

Als Varus seine Toga beiseite schlug, wussten die beiden, zu welchem Dienst er sie gerufen hatten. Sie ließen sich zwischen seinen Beinen nieder und schoben die Tunika hoch. Varus atmete heftig, als er ihre warmen Lippen und ihre flinken Zungen spürte. Seine Augen waren dabei auf die Karte des römischen Weltreiches fixiert, über das er bald zu herrschen hoffte wie über die beiden Kinder.

Kapitel 5 – Die Flamme der Leidenschaft

Thorag stand auf einer Brücke, die ins Nichts führte. Zu beiden Richtungen! Wohin er auch blickte, überall war schwarzes Nichts, selbst unter ihm. Es gab keine Möglichkeit, die Brücke zu verlassen. Aber er musste sie verlassen, denn das Nichts drang immer weiter vor, fraß die Brücke Stück für Stück auf, drohte auch den Cherusker bald zu verschlingen.

Panik ergriff von ihm Besitz, als er sich der Ausweglosigkeit seiner Lage bewusst wurde. Hätte er einen Gegner gesehen, hätte er sein Schwert ziehen und kämpfen können. Aber wie sollte man gegen das Nichts kämpfen? Er öffnete den Mund und rief die Götter um Beistand an.

Auf seiner verzweifelten Suche nach einem Ausweg entdeckte Thorag plötzlich ein Licht, das die Schwärze erfüllte, größer wurde und schließlich seinen gesamten Gesichtskreis ausfüllte. Es war warm wie das Leben und verhieß Rettung aus dem gierigen schwarzen Nichts.

Undeutlich nahm Thorag jenseits der Helligkeit die Umrisse einer Gestalt wahr. Einer menschlichen Gestalt – oder einer göttlichen. Jedenfalls war die schlanke schwarzhaarige Frau schön wie eine Göttin. Und er kannte sie.

„Flaminia“, krächzte Thorag und richtete sich in seinem zerwühlten Bett auf.

Die Römerin, die ein schlichtes blaues Gewand trug, stellte das kleine Öllämpchen, das sie mitgebracht hatte und das Thorag in seinem fiebrigen Zustand zwischen Schlaf und Wachheit als rettendes Licht erschienen war, auf den kleinen Bronzetisch neben dem Bett, setzte sich selbst auf die Bettkante und strich sanft mit ihrer kühlen Hand über Thorags feuchte Stirn. Er genoss diese Berührung wie auch den verführerischen Duft, der von Flaminia ausging.

„Geht es dir nicht gut, Cherusker?“, fragte Flaminia besorgt. „Ich habe dich schreien gehört und bin gekommen, um nach dir zu sehen.“

Wenn sie wirklich nur nach ihm sehen wollte, weshalb hatte sie dann die Tür fest hinter sich verschlossen? Und weshalb hatte sie noch nicht geschlafen? Was er daran erkannte, dass sie noch nicht abgeschminkt war. Thorag störte es nicht, dass Flaminias Besuch ganz gezielt stattfand. Eher im Gegenteil, er hatte es sehr bedauert, nach der Rückkehr aus dem Prätorium allein in sein Schlafgemach gehen zu müssen.

„Es war ein Traum, der mich schreien ließ“, erklärte er und erzählte den Inhalt. „Ich habe oft Träume, die für mich so lebendig sind wie die Wirklichkeit. Schon seit ich mich erinnern kann. Damals kam immer meine Mutter an mein Lager und tröstete mich. Sie sagte, die Träume seien etwas Besonderes. Die Götter würden sie unserer Familie schicken, weil wir Abkömmlinge des Donnergottes sind. Die Götter geben uns Zeichen, Hinweise, Warnungen.“

„Das mag sein. Auch Augustus soll von seinen Träumen gequält werden, und er ist schließlich auch ein Gott. Wenn die Götter ihresgleichen Träume senden, weshalb nicht auch ihren Nachkommen.“

„Wenn ich nur wüsste, was dieser Traum zu bedeuten hat“, sagte Thorag. „Er scheint irgendetwas mit der Brücke zu tun zu haben, deren Bau ich für Varus überwachen soll.“

„Vielleicht kann ich dich über den quälenden Traum hinwegtrösten, wie es deine Mutter tat“, sagte Flaminia leise, legte ihre Hand an den Hinterkopf des großen Mannes und zog sein Gesicht an ihre Brust. Die Hand kraulte sein langes Blondhaar. „Denk nicht mehr an deinen Traum, Thorag. Nicht jetzt.“

Sie rückte näher zu ihm heran, wobei ihr Kleid über die rechte Schulter glitt und eine Brust freigab. Die Brust war recht klein, aber fest und mit einer unvermutet großen, harten Warze versehen. Thorags Lippen umschlossen die Warze und er begann, an ihr zu saugen. Die Frau bewegte ihren Körper sanft hin und her, als wolle sie den in ihren Armen liegenden Mann wie ein kleines Kind zurück in den Schlaf wiegen. Immer stärker saugte er an ihrer Brust und spürte, dass sich die Warze unter seinen Liebkosungen verhärtete. Flaminias wiegende Bewegungen wurden heftiger, bis sie sich unter lautem Stöhnen wie eine Schlange wand.

Sie ergriff seine Hand und führte sie von oben in ihr heruntergestreiftes Kleid, bis sie zwischen ihren erhitzten Schenkeln lag. Die Frau presste ihre Beine fest zusammen und rieb sie an seiner starken Hand, während seine Finger sich durch den kleinen Dschungel einen Weg in ihre feuchte Grotte bahnten. Als seine Finger in Flaminia eindrangen, wurden ihre Bewegungen ruckartig, und ihre Brust entschlüpfte seinen Lippen. Die Frau warf den Kopf nach hinten, und stöhnte immer wieder Thorags Namen, bis er seine Hand zurückzog, ihre Beine sanft auseinanderdrückte und sich mit ihr vereinigte.

Wieder stöhnte sie in einer Mischung aus Lust und Schmerz, als sie ihren Unterleib vor und zurück bewegte und ihn dadurch immer tiefer in sich aufnahm. Es wurde eine lange, mal wilde, mal sanfte Vereinigung ihrer beiden Leiber, bis Flaminia ihn schließlich aus ihrer lustvollen Umklammerung entließ. Die Lippen von Mann und Frau fanden sich zu einem langen, leidenschaftlichen Kuss.

Die Öllampen an den Wänden waren erloschen, als Flaminia durch den das Peristylium umgebenden Säulengang zurück zum Hauptgebäude ging. Aber das schadete nicht, denn der anbrechende Morgen sandte genug Licht aus, damit sie sich zurechtfand. Eine sanfte Brise wehte vom Fluss herüber und strich angenehm kühl über ihr erhitztes Fleisch. Der Schauer, der über ihren Körper lief, kam nicht nur von dem plötzlich auffrischenden Wind, sondern auch von der Erinnerung an die erlebten Wonnen.

Bei der Urmutter Venus, dieser Cherusker war wirklich ein ganz besonderes Prachtexemplar von einem Mann! So oft sie ihn zu einem neuen Waffengang gefordert hatte – und sie hatte ihn wahrlich nicht geschont –, er hatte kein einziges Mal versagt. Als sie an die Nacht dachte, glaubte sie den großen Mann erneut in sich zu spüren. Sie bedauerte, dass Thorag zum unteren Hafen versetzt werden sollte. Aber die Tage und besonders die Nächte, die er noch in der Ubierstadt verbrachte, wollte sie voll auskosten.

Flaminia verließ den Säulengang und wollte das Haus durch den schmalen, dunklen Gang zwischen dem Tablinum und dem Triclinium betreten, als eine Hand aus der Dunkelheit nach ihr griff und ihren nackten Oberarm fest umklammert hielt. Sie zuckte vor Schreck zusammen und stieß einen spitzen Schrei aus.

„Ganz ruhig, ich bin’s nur“, sagte eine vertraute Stimme.

Flaminia erkannte die große Gestalt, die im Schatten einer Mauer stand. „Maximus, was tust du hier?“

Der Präfekt, der nur eine Tunika und Sandalen trug, lächelte auf eine Art, die Flaminia nicht gefiel. So hatte er als Kind gelächelt, wenn er seiner kleinen Schwester einen bösen Streich gespielt hatte. „Ich habe auf dich gewartet, Schwester, um zu erfahren, ob der Germane den Test bestanden hat.“

„Den Test?“

Maximus grinste noch breiter. „Tu nicht so ahnungslos. Du wirst mir doch nicht erzählen wollen, dass du die ganze Nacht am Bett unseres Gastes gesessen und ihm Geschichten erzählt hast.“ Seine schrägstehenden Augen musterten Flaminia eingehend. „Man sieht dir deutlich an, dass du ganz andere Dinge getan hast, nicht nur an, sondern in seinem Bett.“

„Und wenn schon! Was geht es dich an, wo ich meine Nächte verbringe?“

„Eine ganze Menge. Varus hat mir zu verstehen gegeben, dass er deinen liederlichen Lebenswandel nicht länger hinnehmen wird.“

„Varus?“, wiederholte sie und schnappte nach Luft. „Quintilius Varus will mir verbieten, das Lager mit dem Cherusker zu teilen?“

Maximus’ Grinsen zerteilte sein Gesicht von einem Ohr zum anderen. „Ganz im Gegenteil“, sagte er und übermittelte ihr den Wunsch des Statthalters, der mehr ein Befehl war.

„Das ist unerhört!“, entfuhr es der Frau. „Der Legat des Augustus befiehlt mir, mich als Hure und als Spitzel zu verdingen?“

„Wenn du es so bezeichnen willst. Das mit der Hure scheint jedenfalls kein Opfer für dich zu sein, wie du heute Nacht wieder bewiesen hast.“

Flaminia blickte ihren Bruder böse an uns sagte im scharfen Tonfall: „Ich mag nun einmal gut gebaute Männer. Du müsstest doch Verständnis dafür haben.“

Schlagartig verschwand das Grinsen von Maximus’ Gesicht. „Was soll das heißen?“

„Ich wundere mich nur, dass sich Varus noch keine Gedanken darüber gemacht hat, weshalb sein Präfekt nicht verheiratet ist. Was ist wohl die größere Schande? Wenn die Schwester seines Präfekten mit seinen Soldaten ins Bett geht? Oder wenn es der Präfekt selbst tut? Weiß Varus wirklich nichts von deiner besonderen Vorliebe für seine Gardisten?“ Flaminia lachte schrill. „Wohl nicht. Sonst hätte er dich damit beauftragt, in Thorags Bett den Spitzel zu spielen. Vielleicht bist du gar eifersüchtig auf mich?“

Maximus’ Griff verstärkte sich. Flaminia hatte das Gefühl, er wolle ihr den Arm brechen, aber sie verbiss sich jeden Schmerzenslaut.

„Ich warne dich, Flaminia. Wenn du irgendwelche Gerüchte über mich in die Welt setzt, ist es mit dem guten Leben unter meinem Dach vorbei, für dich und für deinen Sohn!“

„Ist ja schon gut, ich halte meinen Mund.“

Sein Griff lockerte sich wieder. „Und du tust, was Varus von dir verlangt?“

„Ja, ich werde es tun.“

Maximus ließ ihren Arm ganz los, und sie bemerkte dort eine starke Rötung.

„Gut“, seufzte er. „Du wirst den Kurieren regelmäßig Berichte über Thorag und über alle Ereignisse mitgeben, die dir auffällig erscheinen.“

Flaminia nickte, und Maximus ließ sie allein. Sie stand noch eine ganze Weile in dem dunklen Gang und schaute hinaus zum Peristylium. Je länger sie über den seltsamen Auftrag nachdachte, den Varus ihr erteilt hatte, desto mehr gefiel er ihr. Es würde vermutlich nicht viel zu berichten geben. Aber sie konnte weiter mit Thorag zusammen sein.

Die Verärgerung über den Statthalter und über ihren Bruder war fast ganz verschwunden, als sie ihr Privatgemach aufsuchte, um sich zu waschen, anzukleiden und neu zu schminken. Sie lachte leise. Fast musste sie Varus dafür dankbar sein, dass er ihrer Leidenschaft auf diese Weise Vorschub leistete.

Kapitel 6 – Die Brücke

„Du kommst mit deiner Arbeit gut voran, Servius“, lobte Thorag den jungen Architekten, der neben ihm auf dem schwankenden großen Holzgerüst stand, das vom linken Rheinufer mitten in den Fluss hineinführte und drei Viertel des breiten Stroms überspannte. Unter ihnen standen die zumeist ubischen Arbeiter, Freie wie Sklaven, auf den Schwimmkörpern und trieben mit Rammen und Hämmern weitere Pfähle in den Grund des Flusses. Nach Servius’ eigener Einschätzung würde die Brücke in spätestens drei Tagen vollendet sein.

„Pah“, machte der dünne Architekt mit dem stark zurückweichenden Lockenhaar. „Diese Holzbrücke zu errichten, ist keine große Kunst. Caesar hat uns die Sache vorgemacht, als er den Rhenus überschritt.“

„Ich dachte immer, Caesars Brücke gilt als Meisterleistung“, sagte Thorag verwundert, während er an der Brüstung des Geländers Halt suchte, weil ein gegen das im Bau befindliche Brückenstück gestoßener Schwimmkörper das Bauwerk in noch stärkere Schwingungen versetzte.

„So ist es auch“, antwortete Servius, der das starke Schwanken der Brücke allein durch eine Verlagerung seines Körpergewichts auszugleichen wusste. „Aber es ist keine Meisterleistung, eine Meisterleistung nachzubauen. Zu einer Meisterleistung bedarf es eines eigenen Werkes.“

„Das kannst du errichten, sobald die Holzbrücke steht.“

Da die Zeit bevorstand, in der Varus mit seinen Legionen ins Sommerlager an der Weser ziehen wollte, hatte der Statthalter befohlen, zur schnelleren Überquerung des Rheins am oberen und unteren Hafen zunächst behelfsmäßige Holzbrücken zu errichten. Erst wenn das geschehen war, sollte der langwierige Bau der geplanten großen Steinbrücken beginnen.

„Ich freue mich auch schon darauf“, sagte Servius auf seine freimütige Art.

Thorag mochte den jungen Architekten aus Pompeji. Servius war ein reger, zuverlässiger Mann. Morgens war er der Erste, der die Baustelle betrat, und abends der Letzte, der sie verließ. Manchmal hockte er, tief in Gedanken versunken, bis in die Dunkelheit auf der unfertigen Brücke. Thorag nahm an, dass er in diesen stillen Stunden die Götter um Rat für den Fortgang seiner Arbeit bat.

„Ich habe schon einige der mächtigen Steinbrücken gesehen, die ihr Römer gebaut habt“, meinte Thorag. „Aber mich wundert immer wieder, dass sie nicht zusammenstürzen. Schon das Gewicht der Steine allein müsste sie zum Einsturz bringen.“

„Das zu verhindern, ist eben die Kunst des Architekten“, sagte Servius lächelnd und fügte leise hinzu: „Ganz im Vertrauen, Thorag, es sind schon eine ganze Menge Brücken eingestürzt. Viele ihre Erbauer haben daraufhin den Beruf gewechselt.“

„Ja?“

Servius nickte bekräftigend. „Sie wurden Löwenbändiger im Circus Maximus.“

Thorag lachte laut und herzhaft über den Scherz. „Sieh zu, dass du nicht auch bald den Beruf wechseln musst, Servius!“

„Ich werde mich bemühen. Um das zu verhindern, werde ich beim Bau der Steinbrücke eine bestimmte Bogenbauweise anwenden. Sie bewirkt, dass jeder Brückenpfeiler nur ein ganz geringes Gewicht aushalten muss.“ Servius zog die Papyrusrolle mit den Konstruktionszeichnungen, die er ständig mit sich herumtrug, aus seiner Umhängetasche und wollte sie auseinanderrollen. „Dieses Ziel erreiche ich durch eine spezielle Torsionsstabaufhängung, indem ich beim Bau der Pfeiler …“

„Halt ein!“, rief Thorag aus und hob abwehrend die Hände. „Ich bin nur ein Krieger. Von diesen Dingen verstehe ich nichts. Du verwirrst mit solchen Reden meinen Kopf.“ Er blickte in die langsam versinkende Sonne. „Außerdem muss ich jetzt gehen. Dieser schöne Tag neigt sich seinem Ende entgegen, und ich habe noch etwas vor.“

Thorag schritt dem linken Rheinufer entgegen, während rechts und links von ihm die Arbeiter emsig mit der Vollendung des Geländers beschäftigt waren. Ihre lauten Rufe, ihr ständiges Hämmern und Sägen waren dem Cherusker in den wenigen Wochen, die er jetzt Garnisonskommandant am unteren Hafen war, schon zu einer vertrauten Geräuschkulisse geworden.

Anfangs hatte es ein paar Probleme mit römischen Offizieren gegeben, die es als persönliche Beleidigung empfanden, dass Varus ihnen einen ,Barbaren’ als Lagerpräfekt vor die Nase gesetzt hatte. Niemand hatte das Thorag gegenüber deutlich ausgesprochen, aber er spürte, was die Römer von ihm dachten. Mit Eigenmächtigkeiten und Nachlässigkeiten hatten sie versucht, seine Autorität zu untergraben. Vermutlicher Anstifter war der bisherige Lagerpräfekt, ein hochnäsiger Römer, dessen Name Foedus gut zu seinem abstoßenden Pferdegesicht passte; für ihn war es unerträglich, dass Varus einem Germanen mehr zutraute als ihm. Indem Thorag jedes Fehlverhalten sofort verfolgte, aber keine übermäßige Strenge walten ließ, hatte er die meisten Kritiker zum Verstummen gebracht. Mit Foedus, so hoffte er, würde er auch noch ins Reine kommen.

Dass der Cherusker das Leben hier in der kleinen Hafenstadt als überwiegend angenehm empfand, lag größtenteils an Flaminia, die in jeder freien Stunde an seiner Seite war und ihm zeigte, was es hieß, ein Leben in Leidenschaft zu führen. Er war sehr überrascht gewesen, als sie ihm mitteilte, mit ihm in die Garnison kommen zu wollen. Schließlich trennte sie sich dafür von ihrem Sohn, der sich jetzt unter der Obhut von Maximus, Egino und Themistokles befand.

Flaminia schaffte es, ihn Auja und die undurchsichtige Mordgeschichte, in die er verwickelt worden war, weitgehend vergessen zu lassen. Nur manchmal, meistens in der Nacht, wenn sich sein Geist auf der Stufe zwischen Wachsein und Schlaf befand, quälten ihn die Fragen nach dem wahren Schuldigen und die Sehnsucht nach Auja. Wenn er diese Qual mit in seine Träume hinübernahm und unruhig schlief, wurde er von Flaminia geweckt, die ihm dann auf ihre eigene leidenschaftliche Art Trost spendete.

War es nur Leidenschaft oder auch Liebe, was er für die schöne Römerin empfand? Er hätte es nicht sicher zu sagen vermocht. Aber ein Leben ohne sie schien ihm im Augenblick unvorstellbar.

Die Wachen an der Brücke grüßten ihren Präfekten, als Thorag das Bauwerk verließ. Er erwiderte den Gruß. Sie waren germanische Auxiliarsoldaten aus seinem eigenen Stamm, Cherusker. Einer der Männer brachte ihm seinen Rappen und hielt das Pferd, während er in den Sattel stieg.

Er hatte erst den halben Weg zum Kastell zurückgelegt, als ihm ein Reiter entgegenkam. Bald sah er, dass es eine Reiterin war: Flaminia, die ihren bevorzugten Grauschimmel ritt. Sie hatte hier in der Garnison ihre Vorliebe für das Reiten und besonders für Ausritte in die Umgebung entdeckt. So konnte sie dem tristen Leben im Kastell und in der kaum mehr Abwechslung bietenden Hafenstadt wenigstens für ein paar Stunden am Tag entfliehen.

„Wo bleibst du denn, Thorag?“, rief sie ihm schon entgegen, ehe sie sich trafen. „Du hast doch versprochen, dass wir heute zu einem Picknick an den Wasserfall reiten.“

„Ich habe es nicht vergessen und habe mich eben von Servius verabschiedet, um zu dir zu kommen.“

„Servius!“, schnaubte sie ungehalten und zügelte ihr Pferd vor Thorag. „Pass bloß auf, dass du dich nicht so von der Arbeit packen lässt wie dieser dürre Architekt. Für Vergnügungen hat der doch gar keine Zeit mehr.“

„Ich dafür umso mehr“, lachte der Cherusker. „Seit mich die römischen Offiziere als ihren Präfekten akzeptiert haben, gibt es für mich kaum noch etwas zu tun. Alles läuft wie von selbst.“

„Schön“, erwiderte die Frau und zeigte auf das Bündel, das sie hinter sich an den Sattel geschnallt hatte. „Dann können wir ja gleich aufbrechen. Ich habe uns ein paar Leckereien mitgebracht, deren Zubereitung ich persönlich überwacht habe.“

„Ich habe schon richtig Hunger“, gestand Thorag und rieb über seinen flachen Bauch.

„Dann sei vor mir am Wasserfall!“, rief Flaminia und schlug ihrem Pferd die Hacken in die Seiten. „Wer zuerst da ist, darf sich die größten Köstlichkeiten aussuchen!“ Die letzten Worte hörte Thorag nur noch leise, denn der Grauschimmel flog mit ihr davon.

Thorag blieb nichts anderes übrig, als den Rappen ebenfalls die Fersen spüren zu lassen. Tief über den Hals des schwarzen Tieres gebeugt, sprengte er der Frau hinterher und holte langsam auf. Als Flaminia das bemerkte, trieb sie ihr Tier zu noch größerer Eile an.

Der Boden war uneben, mit Buschwerk, Steinen und Felsen bedeckt. Aber ohne Rücksicht auf das schwierige Gelände hielt die Römerin den Grauschimmel zu immer größerer Schnelligkeit an. Als Thorag ihr besorgt zurief, sie möge langsamer reiten, schien sie ihn nicht zu verstehen. Oder sie wollte ihn nicht verstehen. Jedenfalls setzte sie das Rennen fort und näherte sich den Ausläufern des Waldes, wo ein derart scharfer Ritt an Selbstmord grenzte. Der Cherusker holte das Letzte aus dem Rappen heraus und schloss zu Flaminia auf, bevor sie vom Wald verschluckt wurde. Er ritt dicht an sie heran, griff in die Zügel des Grauschimmels und ließ beide Tiere anhalten.

„Was soll das?“, keuchte die außer Atem geratene Römerin und blickte Thorag verwundert an. „Das Rennen ist noch nicht beendet!“

„Doch, das ist es! Ich will nicht, dass du dir deinen schönen Hals brichst.“

Die Verwunderung verschwand aus ihren Augen und machte einem seltsamen Blick Platz, in dem Thorag Zärtlichkeit zu erkennen glaubte. „Du scheinst wirklich besorgt um mich zu sein, Cherusker. Kann es sein, dass dir etwas an mir liegt?“

„So ist es wohl.“ Er beugte seinen Oberkörper zu ihr hinüber, und ihre Lippen trafen sich zu einem innigen Kuss. Als sie ihren Weg fortsetzten, ritten sie langsam nebeneinander und warfen sich immer wieder zärtliche Blicke zu.

Der Wasserfall war ein verschwiegener Ort, den Thorag und Flaminia häufig aufsuchten. Auf einer Lichtung plätscherte ein ganz in der Nähe entspringender Wildbach über ein paar steile Felsen, bevor er gemütlich weiterfloss, um sich schließlich im mächtigen Rhein zu verlieren. Die beiden Reiter banden die Pferde so lose an einen Strauch, dass sie in Ruhe grasen konnten, und packten die von Flaminia mitgebrachten Leckereien am Rand des Wasserfalls aus. Hin und wieder spritzte ihnen ein wenig Wasser ins Gesicht, während sie den von Flaminia mitgebrachten Obstwein tranken.

Die Dämmerung war bereits weit fortgeschritten, als sie mit ihrer Mahlzeit fertig waren. Dennoch hatte es keiner der beiden eilig, ins Kastell zurückzukehren. Thorag streckte sich mit einem wohligen Seufzer auf dem Boden aus, legten den Kopf in Flaminias Schoß und spielte mit ihren dunklen Locken. Seine Hand wanderte tiefer, zwischen ihren Brüsten hindurch und zog die Schleife des Bandes auf, das die rote Stola unter Flaminias Brust zusammenhielt. Er zog den weichen Stoff der Stola von ihren Schultern und zerrte auch die blaue Tunika so weit herunter, bis ihre rechte Brust frei lag. Er näherte sich der Brust mit den Lippen, als Flaminia ihn plötzlich zurückstieß und aufsprang.

„Das könnte dir so passen“, rief sie lachend. „Einfach eine Köstlichkeit nach der anderen vernaschen, wie?“ Wie eine ihr Kind tadelnde Mutter stand sie über ihm, die Hände in die Hüften gestemmt, und sah mit ihrer entblößten Brust doch mehr begehrenswert als streng aus. „Wenn du köstliche Früchte naschen willst, musst du sie dir erst holen!“

Sie raffte den Saum der Stola hoch und lief lachend ins Unterholz hinein. Anscheinend hatte sie heute eine Vorliebe für Wettrennen. Thorag ergab sich in sein Schicksal, sprang ebenfalls auf und folgte ihr, fest entschlossen, sich das zu holen, wonach ihm verlangte. Als er ins Unterholz eingetaucht war, blieb er einen Augenblick stehen, weil er Flaminia nicht entdecken konnte. Aber das Knacken der Zweige verriet sie. Auch glaubte er ihr Kichern zu hören, ein heftiges Kichern, das sich fast anhörte wie das Wiehern eines Pferdes.

Thorag lief ihr nach, so schnell er konnte – und prallte erschrocken zurück, als er den Rand einer Lichtung erreichte. Seine Ohren hatten ihn nicht getäuscht. Er hatte eben tatsächlich ein Pferd wiehern hören. An die zehn Pferde grasten in der Nähe eines Teiches. Was den Cherusker aber erschreckte, waren die beiden Menschen auf der Lichtung. Flaminia kauerte am Boden und sah ängstlich zu dem Mann auf, der ihr Haar mit der Linken gepackt hielt. In der Rechten hielt er einen Sax, dessen scharfe Klinge dicht vor Flaminias Hals schwebte.

Der große, hagere Mann trug das Wolfsfell der Fenrisbrüder, das sein Gesicht beschattete. Aber als er Thorag bemerkte und den Neuankömmling ansah, konnte dieser auch das Gesicht des anderen erkennen. Sofort kamen Thorag die scharfen, verhärteten Züge bekannt vor. Es war der Ubier Witold, den Varus hatte öffentlich auspeitschen lassen.

Thorag wollte nach vorn springen, aber die schneidende Stimme des Ubiers warnte ihn: „Noch einen Schritt weiter, Römling, und das Blut deiner Römerhure wird den Teich rot färben!“

Thorag blieb stehen, und seine Hand schwebte über dem Dolch, seiner einzigen Waffe. Das Wehrgehänge mit dem Schwert hatte er aus Bequemlichkeit am Wasserfall abgelegt.

„Was soll das, Ubier?“, fragte er. „Weshalb bedrohst du die Frau?“

Witold lachte trocken. „Damit du mich nicht bedrohst, Verräter!“

„Ich bin kein Verräter!“

„Und ob du das bist! Du hilfst den Römern, eine Brücke zu bauen, damit sie ihre Truppen schneller ins Land der freien Germanen bringen können.“

„Hast du nicht selbst als freier Bürger unter römischer Herrschaft gelebt?“

Wieder lachte der Mann im Wolfsfell, und diesmal klang es noch bitterer. „O ja, das habe ich. Und was hat es mir eingebracht? Entehrung und einen Rücken, der nur noch eine zernarbte Wunde ist!“

„Und aus Rache hast du dich den Fenrisbrüdern angeschlossen?“

„Du hast es erraten, Römling. Meine Brüder sind unterwegs zu deiner Brücke. Vielleicht geht sie jetzt bereits in Flammen auf!“

Witold beaufsichtigte also die Pferde jener Fenrisbrüder, die es auf die Brücke abgesehen hatten. Während Thorag noch fieberhaft nach einer erfolgreichen Taktik suchte, ergriff Flaminia die Initiative. Sie nutzte den Umstand, dass der Ubier durch Thorags Erscheinen von ihr abgelenkt war, und biss in das Gelenk der Hand, die den Sax hielt. Als Blut aus dem verletzten Handgelenk schoss und Witold aufschrie, spurtete Thorag auch schon nach vorn.

„Das kostet dich den Kopf, du Hure!“, brüllte Witold und holte mit dem Kurzschwert aus, um seine Drohung zu verwirklichen.

Da rammte ihn Thorag mit gesenktem Kopf an der Schulter, und der Aufprall warf Witold zurück. Der Fenrisbruder stürzte in den Teich und verlor dabei das Wolfsfell, das auf dem Wasser schwamm. Der Cherusker sprang ebenfalls in den Teich und erreichte den anderen, als dieser sich aufrichtete. Das Wasser stand den Männern nur etwa bis zur Hüfte. Witold schlug mit dem Schwert nach Thorag. Es war ein unbeholfener Schlag, dem der Edeling mühelos auswich. Gleichzeitig rammte er seinen Dolch tief in Witolds rechten Unterarm. Der Ubier stöhnte auf und ließ den Sax fallen.

Witolds Linke tastete nach seinem eigenen Dolch. Thorag zog seine Waffe aus dem Arm des Gegners heraus und stieß sie tief in dessen linke Brust. Der Fenrisbruder sackte auf die Knie und fiel dann gänzlich ins Wasser.

„Jetzt färbt dein Blut den Teich rot, Ubier“, knurrte Thorag und watete an Land. „Wie geht es dir, Flaminia?“, fragte er die am Boden kauernde Frau.

„Bis auf den Schreck ganz gut. Und dir?“

„Gleichfalls.“ Er reichte ihr die Hand und half ihr beim Aufstehen. „Es scheint mein Schicksal zu sein, dich vor den Fenrisbrüdern zu retten.“

„Ich habe mir halt den richtigen Mann ausgesucht“, seufzte die Römerin und sank in Thorags Arme.

Der Cherusker schob die zitternde Römerin sanft von sich weg. „Wir müssen uns beeilen, Flaminia. Die Brücke ist in Gefahr!“

Sie nickte und wollte in den Wald laufen.

Aber er hielt sie am Arm zurück. „Wo willst du hin?“

„Zu unseren Pferden natürlich.“

Thorag zeigte auf die Tiere, die in der Nähe grasten und den Tod ihres Wächters gar nicht bemerkt zu haben schienen. „Hier sind genug Pferde. Oder schaffst du es nicht, ohne Sattel zu reiten?“

„Es wird schon gehen.“

Und es ging, wenn sich auch Flaminia mehr schlecht als recht auf dem Rücken des Braunen hielt, den sie sich ausgesucht hatte. Als Thorag seinen Schecken zum wiederholten Mal zügelte, damit sie aufschließen konnte, rief Flaminia: „Reite voraus! Du musst die Brücke retten!“

Thorag ließ sie nur ungern allein, aber ihm blieb keine andere Wahl.

„Gib gut auf dich acht!“, rief er Flaminia zu, bevor er den Schecken durch Rufe, Tritte und den Gebrauch der Zügel bis ans Äußerste seiner Leistungsfähigkeit trieb. Er hatte sich bei der hastigen Auswahl des Tieres nicht geirrt: Es war sehr schnell.

Aber nicht schnell genug. Als der Schecke den letzten Hügelkamm vor dem Fluss erklomm, bemerkte Thorag den hellen Schein vor sich am sonst blauschwarzen Abendhimmel. Oben auf dem Kamm sah er die Flammenzungen, die überall gierig am Holz der Brücke leckten. Er hielt nicht einen Augenblick inne, sondern trieb das erschöpfte Pferd aufs Neue an.

Während er den Hügel hinunterritt, fragte sich Thorag, weshalb niemand das Feuer löschte. Und wo waren die Wachen? Wie hatten die Fenrisbrüder unbemerkt an ihnen vorbeikommen können?

Er erreichte die Ausläufer der Hafensiedlung. Die Menschen standen vor ihren Häusern und blickten zum Fluss hinüber. Das Feuer, dessen heller Schein jetzt den ganzen östlichen Himmel ausfüllte und dessen Knistern bis hierher zu hören war, hatte sie aufgeschreckt. Thorag gab sich nicht mit ihnen ab und hielt auch nicht auf das Kastell zu. Rücksichtslos bahnte er sich einen Weg durch die Menge und ritt weiter zum Bauplatz.

Noch ehe er ihn erreichte, spürte er die mörderische Hitze, die von dem gewaltigen Flammenmeer ausstrahlte. Die Brücke brannte lichterloh. Sie war nicht mehr zu retten. Genauso wenig wie die Wachen, die vor ihr lagen. Die Fenrisbrüder hatten keine Gnade gezeigt und allen Soldaten, gleich ob Römer oder Germanen, die Kehle durchgeschnitten.

Ein Geräusch, strengte sich an, das laute Knistern des brennenden Holzes zu übertönen. Thorag hörte genauer hin. Es waren Hilferufe. Sie kamen mitten aus dem Feuer. Und er erkannte die Stimme: Servius!

„Vorwärts!“, schrie Thorag und stieß dem Schecken erneut die Fersen in die Flanken. Das Tier wieherte laut und weigerte sich, in die Feuersbrunst zu laufen. So sehr sich Thorag auch bemühte, der angeborene Überlebenswille des Tieres war stärker als der anerzogene Gehorsam gegenüber seinem Reiter.

„Hast ja recht“, murmelte der Cherusker und rutschte vom Pferderücken. „Es ist Wahnsinn, da hineinzulaufen.“ Wieder hörte er Servius’ verzweifelte Schreie. „Aber ich muss es trotzdem tun.“ Er versetzte dem Schecken einen Hieb auf die Kruppe, und das Tier galoppierte davon.

Thorag sammelte alle Kräfte, hielt den Atem an und rannte mitten zwischen die riesigen Blumen aus tödlich heißem Feuer. Die Flammen griffen nach ihm, versengten seine Haare und seine Tunika. Aber dann konnte er sogar wieder atmen. Überrascht stellte Thorag fest, dass es auf der Brücke noch flammenfreie Inseln gab. Inseln allerdings, die zusehends schrumpften und bald verschwunden sein würden.

Die Stelle, an der Thorag stand, war eine solche Insel. Jetzt fraß sich ein erster Feuerriegel mitten hindurch und spaltete sie in zwei Teile. Drüben, jenseits des Feuerriegels, sahen Thorags von der Helligkeit geblendete Augen den Architekten. Servius stand dort mit kahlem Schädel, die Haare bereits vollständig vom Feuer versengt, und starrte den Cherusker aus weit aufgerissenen Augen an. Sein Gesicht hatte nicht mehr viel Menschliches an sich. Der Pompejaner schien vor Angst dem Wahnsinn nahe zu sein.

Es war für Thorag fast unmöglich, zu Servius vorzudringen, so rasch fraßen sich die Flammen durch das Holz und bildeten eine hoch aufragende Mauer zwischen den beiden Männern. Die Hitze ließ die Luft flirren und die vor Panik entstellten Züge des Architekten zur Undeutlichkeit verschwimmen.

„Spring ins Wasser, Servius!“, schrie Thorag und keuchte dabei heftig, weil ihm die Gluthitze fast die Luft zum Atmen nahm. „Nur so kannst du dich retten!“

Servius rührte sich nicht und antwortete nicht. Die Angst hatte ihn erstarren lassen.

„Spring in den Fluss, Servius!“, brüllte der Cherusker noch lauter, aber wieder ohne Erfolg.

Plötzlich stand der Architekt in Flammen, als die unnatürliche Hitze seine Toga in Brand setzte. Selbst das brachte ihn nicht zur Besinnung. Sein Geist schien den Gedanken ans Überleben aufgegeben und beschlossen zu haben, den Flammentod über sich ergehen zu lassen.

„Die Götter mögen mir beistehen“, stieß Thorag hervor. Er nahm einen kurzen Anlauf und setzte zu einem weiten Sprung an, der ihn durch die Feuerwand trug.

Servius bot einen schrecklichen Anblick. Die Flammen züngelten überall an seiner Kleidung empor. Trotzdem rührte sich der Mann, dem ein dicker Schweißfilm im Gesicht stand, noch immer nicht.

Fast nicht: Ein starkes Zittern hatte seinen dünnen Körper vom Kopf bis zu den Füßen überfallen. Vielleicht das letzte Aufbäumen seines Überlebenswillens. Aber es reichte nicht, den Architekten aus seiner Starre zu reißen.

Thorag musste schnell handeln. Es konnte sich nur noch um Augenblicke handeln, bis auch der Cherusker ein Opfer der Flammen wurde. Er sprang auf Servius zu, um sich mit ihm zusammen in den Fluss zu stürzen. Aber der Architekt verschwand vor Thorags Augen in der Tiefe, bevor er ihn noch erreichte. Die von Servius so sorgfältig aufgebaute Brücke brach zusammen, als die vom Feuer zerfressenen Stützpfeiler den schweren Bohlen nicht mehr genügend Halt boten.

Der Donarsohn lief zum Brückengeländer, um sich in die Fluten zu stürzen. Kurz vor dem Ziel brachen die Bohlen auf. Sein rechter Fuß verhakte sich, und er stürzte schwer zu Boden. Thorag wollte den schmerzenden Fuß aus der Falle ziehen, als dieser Teil der Brücke gänzlich in sich zusammenfiel. Einzelne Holzbohlen und ganze Brückenteile klatschten als riesige Fackeln in den Strom, der zischend die Flammen löschte. Mittendrin Thorag, der, hilflos wie ein Blatt im Spätsommersturm, in die Tiefe stürzte.

So musste es am Ende der Zeiten sein, dachte Thorag, wenn die Welt im Kampf der guten gegen die bösen Mächte unterging: Feuer stürzte vom Himmel herab, um alles Leben auszubrennen. Der Gedanke an die letzte große Schlacht erstarb, als ihn ein herabstürzender Holzbalken an der Stirn traf und sein Bewusstsein mit einem dunklen Tuch umhüllte. Nicht nur das Wasser schwappte über ihn, sondern auch Wellen von Schmerz und Übelkeit.

Er versank im Fluss. Wasser drang in seine Lungen ein und wollte das Ende beschleunigen. Aber der Würgereiz des Todes machte Thorag auf einmal bewusst, was mit ihm geschah. Seine Seele schwamm noch nicht im Heiligen See, hatte seinen Körper noch nicht verlassen.

Ich lebe noch!, schoss es ihm durch den Kopf.

Er schüttelte das betäubende Gefühl von sich ab und riss die Augen auf. Um ihn herum im trüben, aufgewühlten Wasser schwammen große und kleine Holztrümmer, viele stark verbrannt. Und immer neue tauchten zischend von oben ein wie von Riesen abgeschossene Brandpfeile. Die Oberfläche konnte nicht sehr weit entfernt sein. Mit starken Schwimmstößen schoss Thorag aufwärts.

Sobald sein Kopf ins Freie gelangte, wollte er die Luft in tiefen Zügen einatmen. Aber das Wasser in seinen Lungen verhinderte das. Der Cherusker würgte, während um ihn herum Brückenteile ins Wasser klatschten. Endlich waren seine Lungen frei, um gierig und dankbar frische Luft und frisches Leben in seinen Körper zu pumpen.

Er fühlte sich wie neugeboren, wie damals, als ihm sein Vater das Schwimmen beigebracht hatte. Wisar war mit ihm zu einem Waldsee gegangen, hatte den kaum Vierjährigen ausgezogen, ihn hochgehoben, ins Wasser geworfen und gerufen: ,Schwimm zu mir zurück, Thorag!’ Erst war Thorag von Panik ergriffen worden, hatte Wasser geschluckt, wild um sich gepaddelt, um nicht unterzugehen, und verzweifelt nach seinem Vater gerufen. Aber Wisar stand reglos am Ufer und schrie: ,Schwimm, Thorag, sonst stirbst du!’ Und der Knabe schwamm, unbeholfen erst noch, aber gut genug, um am Leben zu bleiben. Er erreichte das Ufer und erntete stolz das Lob seines Vaters. Dann erst zog sich auch Wisar aus, glitt ins Wasser und lehrte seinen Sohn, ein guter Schwimmer zu werden.

Eine Fähigkeit, die dem Cherusker jetzt zugutekam. Er schwamm mit der Strömung, um möglichst rasch von der brennenden Brücke wegzukommen, die vollends im Fluss versank. Vergeblich hielt Thorag nach Servius Ausschau. Er glaubte nicht, dass der Architekt noch lebte.

Oder doch? Rief da nicht jemand nach Thorag? Nein, es waren die Stimmen mehrerer Männer, die sich in der Sprache der Germanen miteinander unterhielten.

Dann entdeckte Thorag vor sich den dunklen Fleck auf dem Wasser, der sich gegen den etwas helleren Nachthimmel abzeichnete. Es war einer der Schwimmkörper, die an der Brücke vertäut gewesen waren. Er trieb mit der Strömung flussabwärts, an Bord mehrere Männer.

Der Gegenwind ließ Thorag ein paar Gesprächsfetzen verstehen: „… nicht besser gebrannt, wenn Donars Blitz die Brücke getroffen …“ – „… verfluchten Römer nicht über den Fluss …“ – „… andere Brücke auch in Flammen …“

Die andere Brücke auch in Flammen? Meinten die Männer an Bord des Schwimmkörpers die Brücke am oberen Hafen, die unter Lucius’ Aufsicht entstand? Hatten sie auf diese Brücke ebenfalls einen Anschlag verübt, oder stand das noch bevor?

Thorag holte das Letzte aus sich heraus und schwamm schneller, um näher an den Schwimmkörper heranzukommen und die Männer, zweifellos Fenrisbrüder, besser zu verstehen.

Er war ganz dicht am Schwimmkörper, als er einen lauten Ruf hörte: „Da ist einer im Wasser!“

Kein Zweifel, Thorag war entdeckt worden. Er sah die mit Wolfsfellen bedeckten Köpfe der Männer, die sich über die Bordwand des Schwimmkörpers beugten. Es mussten fünf oder sechs Fenrisbrüder sein. Witold hatte aber auf etwa zehn Pferde aufgepasst. Vermutlich hatten die übrigen Fenrisbrüder ihre zerstörerische Arbeit von Land aus erledigt und waren dann zurück in den Wald gelaufen. Diese Gruppe hier hatte wohl die Stützpfeiler in Brand gesetzt. So schnell, wie die große Brücke abgebrannt war, musste das Feuer an vielen Stellen gleichzeitig gelegt worden sein.

„Es ist Thorag!“, stieß einer der Fenrisbrüder erregt hervor. „Der Sohn des Gaufürsten Wisar!“

„Ich werde ihn erledigen“, sagte ein anderer.

„Ich helfe dir“, erwiderte der Mann, der Thorag erkannt hatte.

Zwei schemenhafte Gestalten sprangen ins Wasser und schwammen von rechts und links auf Thorag zu, während sich der Schwimmkörper weiter entfernte. Der Cherusker konnte ihre Gesichter nicht genau erkennen, obwohl sie die Wolfsfelle abgelegt hatten. Sie machten ihre Sache gut und näherten sich ihm von beiden Seiten im gleichen Abstand und in gleicher Geschwindigkeit. Ihre Absicht war nicht schwer zu erraten: Wenn Thorag sich einem von ihnen stellte, würde ihm der andere in den Rücken fallen.

Als der Abstand zu den Fenrisbrüdern noch etwa fünfzehn Fuß betrug, tauchte Thorag nach unten weg und brachte sich mit kräftigen Stößen so tief unter Wasser, dass seine Gegner ihn in der Dunkelheit unmöglich sehen konnten. Ihre Umrisse aber hoben sich gegen den Nachthimmel ab, der von den Gestirnen und von der Feuersbrunst erhellt wurde. Das sah Thorag, als er sich in einer geschickten Bewegung herumrollte, sodass er wieder nach oben blickte. Ohne länger zu verharren, suchte er sich einen der beiden Gegner aus, zog den Dolch – seine einzige Waffe – aus der Scheide, und schoss, wie Wisar es ihm beigebracht hatte, pfeilartig an die Oberfläche.

Der Fenrisbruder sah Thorag erst im letzten Augenblick. Er versuchte noch, sich zur Seite zu werfen, aber ganz entging er dem Angriff nicht. Thorag hatte auf sein Herz gezielt. Durch sein Ausweichmanöver entging der Fenrisbruder dem Todesstoß. Die Klinge des Cheruskers bohrte sich nur in seine linke Schulter.

Ein kurzer, lauter Schmerzensschrei gellte in Thorags Ohren. Dicht vor sich sah er das verzerrte Gesicht des anderen: ein junges Gesicht, aber aufgeschwemmt und derb, mit blutunterlaufenen Augen und einer breitgedrückten Nase. Ein abstoßendes Gesicht, das Thorag unbekannt war.

Eine große Hand presste sich auf Thorags Mund, und kräftige Finger stießen nach seinen Augen, wollten ihn blenden. Thorag zog den Dolch aus der Schulter des Fenrisbruders und machte sich von ihm frei.

„Jetzt kriege ich dich, Römling!“, zischte hasserfüllt sein Gegner, aus dessen verletzter Schulter Blutfäden in die Strömung wehten. Auch er zog seinen Dolch und schwamm auf Thorag zu.

Der Cherusker warf sich auf den Rücken und trat dem Angreifer ins Gesicht. Er hörte einen gurgelnden Laut und sah, wie sein Gegner scheinbar hilflos im Wasser trieb. Thorag wollte ihm nachsetzen, als er einen heißen Schmerz an seiner linken Seite spürte. Er verfluchte sich, weil er den zweiten Fenrisbruder ganz außer Acht gelassen hatte. Mit heftigen Schwimmstößen bewegte sich Thorag von ihm und der tödlichen Gefahr fort. Blut strömte aus der aufgerissenen Seite des Edelings.

Der zweite Angreifer verfolgte ihn, einen Sax in der Rechten. Thorag drehte seinen Körper und schwamm dem Fenrisbruder zu dessen Überraschung entgegen. Dieser verlangsamte seine Geschwindigkeit und hob das Kurzschwert zum Hieb. Aber da war der Cherusker auch schon heran und packte mit der Linken das rechte Handgelenk des Gegners. Mit der Rechten stieß Thorag zu, um den Feind mit dem Dolch in die Brust zu treffen. Da erkannte er das Gesicht des anderen – und hielt seinen Stoß im letzten Augenblick zurück.

„Thidrik!“, stieß Thorag aus, überrascht, den Bauer zu erkennen, auf dessen Hof er und seine Begleiter damals von den Wolfshäutern überfallen worden waren.

Der massige Mann verzog den Mund unter dem großen Schnurrbart und stieß einen wütenden Schrei aus. Er schlug mit der Linken nach Thorag und strampelte wild, um die Hand mit dem Sax freizubekommen. Der Edeling, der noch immer den Dolch in der Rechten hielt, stieß die Klinge tief in Thidriks Waffenarm. Der Schmerz zwang den Bauern, die Hand zu öffnen und den Sax ins Wasser fallen zu lassen. Aber so leicht gab Thidrik nicht auf. Er warf sich auf Thorag und umklammerte dessen Hals mit seinem gesunden linken Arm, so kräftig, dass dem Donarsohn binnen Sekunden die Luft knapp wurde.

„Ich werde dich töten, Thorag“, knurrte der Bauer. „Ich nehme dein Leben, wie du das Leben meines Sohns genommen hast!“

Thidrik war ungewöhnlich kräftig, Thorag aber durch die Schwertwunde in seiner linken Seite geschwächt. Trotz aller Bemühungen schaffte es Wisars Sohn nicht, sich aus der tödlichen Umklammerung zu befreien. Vor seinen Augen tanzten bereits bunte Lichter.

Da erinnerte er sich an einen Rat seines Vaters: Wenn du einem Gegner in die Falle gegangen bist und er dich töten will, stell dich vorher tot. Einen Toten braucht man nicht zu töten und sein Schwert nicht zu fürchten.’

Thorag ließ seinen Körper erschlaffen und sogar seinen Dolch ins Wasser fallen. Nach wenigen Sekunden lockerte Thidrik seinen Griff in der Annahme, das Leben des Edelings ausgelöscht zu haben. Der vermeintlich Tote gab dem Gegner keine Gelegenheit, seinen Irrtum wettzumachen. Mit einem gewaltigen Ruck zog Thorag seinen Kopf aus der Umklammerung und stieß einen Ellbogen in Thidriks Gesicht. Der Bauer stürzte nach hinten, und der Edeling warf sich sofort auf ihn.

Ungeachtet der rasenden Schmerzen in seiner linken Seite zog er Thidriks Oberkörper mit der Linken aus dem Wasser und stieß mehrmals seine geballte Rechte in das schnauzbärtige Gesicht. Thidriks Widerstand erschlaffte, und das war nicht gespielt. Hätte Thorag ihn losgelassen, wäre der Bauer wohl abgesoffen. Aber das wollte der Edeling nicht. Er brauchte den Mann lebend, denn Thidrik sollte ihm eine Menge Fragen beantworten.

Thorag umfasste ihn mit einem Arm und schwamm auf das linke Flussufer zu. Von dem anderen Angreifer und auch von dem Schwimmkörper mit den übrigen Fenrisbrüdern war nichts mehr zu sehen. Die Dunkelheit hatte sie verschluckt. Vielleicht war Thidriks Gefährte auch ein Opfer der reißenden Strömung geworden. Thorag selbst kam nur sehr langsam heran, weil ihn der schwere Bauer behinderte und weil ihm die noch immer stark blutende Schwertwunde zusehends die Kräfte raubte. Immer wieder riss ihn die Strömung unter Wasser.

Als er vor sich in der Dunkelheit Lichter tanzen sah, glaubte er erst, einer Sinnestäuschung zu erliegen, hervorgerufen durch die Überanstrengung seines Körpers. Doch obwohl er mehrmals die Augen zusammenkniff, verschwanden die Lichter nicht. Es gab nur zwei Möglichkeiten: Freunde oder Feinde. Er glaubte nicht, dass sich die Fenrisbrüder in der Nähe der Garnison so offen zeigten. Also rief Thorag laut nach den Menschen am Ufer, rief seinen Namen in die Nacht.

Der erschöpfte Schwimmer hörte die Antwortrufe vom Ufer, ohne sie zu verstehen. In seinen Ohren rauschte es zu laut. Vielleicht war es das Geräusch des Wassers, vielleicht das Pochen des Blutes, vielleicht sein rasselnder Atem, vielleicht alles zusammen. Er wusste nur eines und hämmerte es sich immer wieder ein: Weiter schwimmen, dem Ufer entgegen, immer weiter!

Wie hatte Wisar damals doch gesagt, als er seinem Sohn das Schwimmen beibrachte: ‚Wenn die Strömung gegen dich ist und du am Ende deiner Kräfte bist, hör auf zu denken, hör auf zu sehen und zu hören, hör meinetwegen auch auf zu hoffen, aber hör niemals auf zu atmen und zu schwimmen!’

Und Thorag schwamm. Weiter. Weiter. Dem Ufer entgegen. Dorthin, von wo die lauten und doch undeutlichen Stimmen kamen.

Dann klatsche etwas vor ihm aufs Wasser, und er hörte erregte Stimmen: „Das Seil!“ – „Rechts von dir, Präfekt!“ – „Ergreif das Seil!“ – „Nimm das Seil, Präfekt, wir ziehen dich an Land!“

Thorag warf sich nach rechts und griff nach dem Seil. Der Ruck, der durch seinen Arm fuhr, als die Männer am Ufer das Seil einholten, kam so überraschend, dass er das rettende Stück Hanf fast wieder losgelassen hätte. Aber er hielt es fest, krallte die Rechte darum, wie er den linken Arm um den noch immer bewusstlosen Thidrik schlang, während sie an Land gezogen wurden.

Irgendwann spürte er festen Boden unter sich, dachte schon daran, das Seil loszulassen, wurde aber noch einmal durch eine Tiefe gezogen, bis das Wasser endlich den Kampf um sein Leben verloren gab. Hustend und prustend kletterte Thorag die steile Böschung hinauf, gestützt von zwei cheruskischen Auxiliarsoldaten. Andere Soldaten trugen Thidrik an Land.

Oben bei den Pferden umhüllte ihn ganz unerwartet ein wohliger, exotischer Duft, und zwei weiche Arme hielten ihn. Flaminias Augen blickten ihn mit ehrlicher, tiefer Besorgnis an. Erstaunt röchelte er ihren Namen.

„Überrascht, mich hier zu sehen?“

Thorag nickte. Zu einer Antwort fühlte er sich noch zu schwach.

„Deine Offiziere hätten dich am liebsten für tot erklärt, statt sich die Mühe zu machen, nach dir zu suchen“, sagte die Römerin wütend. „Foedus meinte, es sei reine Zeitverschwendung. Erst als ich ihnen mit Maximus und Varus drohte, haben sie sämtliche Reiter ausgesandt. Ich selbst habe einen Trupp geführt. Und ich hatte den richtigen Riecher.“

„Donar sei Dank“, krächzte Thorag und sah in ihre schönen Augen. „Du hast mir das Leben gerettet, Flaminia.“

„Du meines zweimal, Thorag. Ich stehe also noch in deiner Schuld.“

„Wie auch immer, ich danke dir. Ich hatte schon gedacht, die Götter hätten mein Schicksal besiegelt.“

Flaminia lächelte und strich sanft über sein nasses Gesicht. Thorag zog ihr Gesicht an seines und vereinigte seine Lippen mit den ihren zu einem langen Kuss, ohne auf die umstehenden Soldaten zu achten. Für einen viel zu kurzen Augenblick vergaß er alles andere um sich herum. Dann fiel sein Blick auf Thidrik, der seitlich auf dem Boden lag. Zwei Soldaten bemühten sich um den scheinbar Leblosen, bis der Bauer zu husten begann.

„Gut, dass Thidrik lebt“, sagte Thorag leise, mehr zu sich selbst als zu Flaminia. „Ich habe einige Fragen an ihn.“

„Wer ist dieser Mann?“, erkundigte sie sich.

„Ein Fenrisbruder“, sagte Thorag nur, da hier nicht der Ort war, die vergangenen Ereignisse auszubreiten. Er stand auf, ging zu Thidrik stehen und fragte: „Wie geht es dir, Bauer?“

Thidrik sah zu ihm auf, mit jenem hasserfüllten Blick, den Thorag schon bei seinem Sohn Hasko bemerkt hatte. Aber er sagte nichts.

„Du kannst ruhig mit mir sprechen, Thidrik. Ich habe dein Leben gerettet, obwohl du mich töten wolltest. Kennst du keine Dankbarkeit?“

„Nicht gegenüber einem Römling!“, zischte Thidrik und spuckte auf Thorags Lederstiefel.

Einer der Soldaten versetzte dem Bauern einen schmerzhaften Tritt in die Seite. Als er noch einmal zutreten wollte, hielt sein Präfekt ihn zurück und sah wieder Thidrik an. „Dann willst du mir wohl auch keine Fragen beantworten?“

Thidrik biss die Zähne aufeinander, mehr nicht.

„Vielleicht schläfst du eine Nacht darüber und denkst über die Dankbarkeit nach“, meinte Thorag und wandte sich an seine Männer: „Fesselt diesen Mann und bewacht ihn gut! Er darf nicht entkommen, aber es darf ihm auch nichts geschehen. Er ist ein wichtiger Zeuge.“ Er wandte sich wieder Flaminia zu. „Habt ihr Servius gefunden?“

„Servius? Nein. Wieso?“

Thorag erzählte es ihr.

„Der Arme!“, entfuhr es ihr. „Auch wenn ich ihn manchmal verspottet habe, eigentlich mochte ich ihn.“

„Ich auch“, sagte Thorag.

Sie ritten zurück zum Kastell. Als sie an der Brücke vorbeikamen, sahen sie, dass von ihr nicht viel übrig geblieben war. Nicht mehr als ein paar verkohlte, teilweise noch glühende Trümmer, die vereinzelt aus dem Wasser ragten.

Kapitel 7 – Die Gefangenen

Das Licht des anbrechenden Tages und die Geräusche des Garnisonslebens weckten Thorag: die Signale der Trompeter und Hornisten; das Klappern des Essgeschirrs und der Waffen; die Kommandos der Offiziere und Unteroffiziere; der Marschtritt lederner Sohlen auf den in gewohnter römischer Präzision schnurgerade, rechtwinklig gebauten Lagerstraßen. Die recht dünnen Holzwände des Prätoriums ließen die Geräusche herein.

Er erwachte, was selten genug war, aus einem traumlosen Schlaf. Sofort spürte er den stechenden Schmerz, der von seiner linken Seite ausging und auf seinen ganzen Körper ausstrahlte. Mit dem Schmerz kehrte die Erinnerung an das zurück, was gestern Abend geschehen war. Und diese Erinnerung war weitaus schmerzhafter als die durch Thidriks Sax verursachte Fleischwunde. Thorag hatte versagt, auf der ganzen Linie. Er hatte die Brücke nicht vor den Fenrisbrüdern beschützt. Er hatte Servius nicht gerettet. Er hatte die Fenrisbrüder nicht gefangen – mit einer Ausnahme.

„Thidrik“, murmelte er und dachte an den Gefangenen, der ihn hatte töten wollen und dessen Leben er unter Einsatz seines eigenen gerettet hatte.

„Was sagst du, Thorag?“, fragte eine helle Stimme. „Wie geht es dir?“

Der Cherusker, durch den eben erlittenen Schmerz vorsichtig geworden, drehte nur den Kopf herum und bemerkte erst jetzt, dass Flaminia, vollständig angekleidet und geschminkt, auf einem Schemel neben seinem Bett saß und ihn besorgt ansah. Das kräftige Violett ihrer Stola brachte etwas Farbe in sein kleines, spartanisch eingerichtetes Schlafgemach.

„Wie lange sitzt du schon hier?“

„Seit etwa einer Stunde.“

„Im Kastell sind schon alle auf den Beinen. Weshalb hast du mich nicht geweckt?“

„Weil du den Schlaf dringend benötigt hast.“

„Aber der Anschlag auf die Brücke! Die Sache muss untersucht werden. Wir müssen die ganze Gegend absuchen. Auch wenn es unwahrscheinlich ist, vielleicht finden wir doch eine Spur von den Fenrisbrüdern!“

„Foedus hat das bereits in die Wege geleitet. Den Befehlen gemäß, die du ihm gestern Abend noch gegeben hast.“

„Foedus, ja“, sagte Thorag gedehnt und erinnerte sich, wie der Rettungstrupp mit Flaminia, Thidrik und ihm ins Lager zurückgekehrt war.

Noch bevor der Medicus seinen Kommandanten aufsuchte, um dessen ungefährliche, aber stark schmerzende und heftig blutende Wunde zu versorgen, ließ Thorag Foedus und die ranghöchsten Offiziere zu sich kommen, um die notwendigen Befehle zu erteilen. Eilboten wurden ausgeschickt, um die Römer im Oppidum Ubiorum und in der Garnison am oberen Hafen vor den Fenrisbrüdern zu warnen; vielleicht war es noch nicht zu spät, den Anschlag auf die obere Brücke zu verhindern. Die Wachen wurden verdoppelt. Bei Sonnenaufgang sollten starke Suchtrupps ausrücken und die ganze Gegend durchkämmen. Noch in der Nacht ritt ein Trupp in den Wald, um Witolds Leiche zu bergen. Außerdem ordnete Thorag an, ebenfalls noch in der Nacht mit Booten nach Servius zu suchen.

„Wurde Servius gefunden?“

Flaminia schüttelte traurig den Kopf. „Erst weit nach Mitternacht haben die Boote ihre Suche abgebrochen.“ An ihrer Nasenwurzel bildete sich die kleine Falte, die bei ihr entweder Skepsis oder eine Frage ankündigte. Diesmal Letzteres: „Du hast eben einen Namen gemurmelt, Thidrik, glaube ich. So nanntest du gestern den Barbaren, den du gefangen hast.“

„Ja, es ist sein Name.“

„Du kennst ihn also?“

„Sein Hof steht an der Grenze zum Gau meines Vaters.“

„Ich hatte den Eindruck, dass er voller Hass auf dich war. Auf dich persönlich meine ich.“

„Das ist er wohl. Ich habe seinen Sohn getötet.“

„Oh!“

Thorag erzählte ihr in knappen Worten, was sich damals auf Thidriks Hof ereignet hatte. Den Doppelmord an Asker und Arader und die zweifelhafte Rolle als Zeuge, die Thidrik dabei gespielt hatte, erwähnte er nicht. Er fühlte sich nicht in der Stimmung dazu. Vielleicht fürchtete er auch, dass Aujas Schatten zwischen ihn und die Römerin fallen könnte. Bisher hatte er ihr nichts von Auja erzählt.

Als sich Thorag ächzend und stöhnend aufrichtete, sah ihn Flaminia entsetzt an. „Was hast du vor?“

„Was schon? Aufstehen, mich waschen, ankleiden, ein wenig frühstücken und meinen Aufgaben nachgehen.“

„Das darfst du nicht. Der Medicus hat dir Bettruhe verordnet, mindestens drei Tage, besser fünf.“

„Er ist der Arzt, aber ich bin der Präfekt. Die Fenrisbrüder haben die Brücke zerstört, die wir bauen sollten. Und da soll ich nicht auf meinem Posten sein?“

„Du kannst die nötigen Befehle auch vom Bett aus geben.“

„Das könnte Foedus so passen!“, knurrte Thorag, gab sich einen Ruck und stemmte sich vom Bett hoch.

Er war wohl etwas zu heftig aufgestanden. Sowie er auf seinen Füßen war, begann sich das kleine Zimmer um ihn zu drehen. Übelkeit stieg in ihm hoch. Er suchte nach einem Halt und fand ihn in Flaminias Armen.

„Ich habe es dir doch gesagt“, schimpfte sie. „Dein Platz ist im Bett!“

„Nur, wenn du neben, auf oder unter mir liegst“, sagte er mit einem mehrdeutigen Grinsen, als er merkte, dass die Übelkeit abklang und das Zimmer seinen verstörenden Tanz beendete. „Aber dazu ist leider keine Zeit.“

Als er zum Fenster wankte, um die Läden aufzustoßen, hörte er Flaminia seufzen: „Cuiusvis hominis est errare, nullius nisi insipientis in errore perseverare! – Jeder Mensch kann irren, doch nur der Dumme wird im Irrtum verharren!“

Thorag versuchte nicht, ihr seine Dummheit zu erklären. Wenn er ihr gesagt hätte, dass es dringende Fragen gab, die nur er Thidrik stellen konnte, hätte er ihr auch von den Hintergründen erzählen müssen.

Er genoss die frische Morgenluft, die durch das scheibenlose Fenster hereinströmte und blickte aus dem ersten Stock des großen Holzhauses hinaus auf das Lager, das auf einer Anhöhe errichtet war. Unter ihm lag die Kreuzung der von der Porta Praetoria zum Prätorium führenden Via Praetoria und der die Porta Principalis Sinistra mit der Porta Principalis Dextra verbindenden Via Principalis. Diese beiden größten Straßen des Lagers teilten es in vier gleichgroße, fast quadratische Stücke. Zu beiden Seiten des vor ihm liegenden Abschnitts der Via Praetoria lagen die langgestreckten Kasernengebäude, auf deren Längswände sein Blick fiel. An der Via Principalis standen von ihm aus gesehen rechts das Magazin und links das Lazarett. Hinter dem Prätorium, außerhalb seiner Sicht, lagen ein paar weitere Kasernen, die Stallungen und das Gefängnis, in dem Thidrik einsaß.

Das gesamte Lager war aus Holz errichtet, denn es war nur auf recht kurze Zeit angelegt. Die Römer trachteten danach, ihre Grenze ins rechtsrheinische Gebiet zu verschieben. Andererseits – wenn Varus hier am unteren Hafen sogar eine steinerne Brücke bauen wollte, entstand an dieser Stelle vielleicht in Zukunft ein richtiges Kastell aus festem Stein. Die hier stationierten Soldaten sprachen jedenfalls jetzt schon vom ;Kastell’, wenn sie das Lager meinten. Vielleicht vermittelte ihnen das ein Gefühl der Geborgenheit und Sicherheit.

Jenseits der mit Wachtürmen gespickten Palisaden, des Knüppeldamms und des Grabens, die das Lager umgaben, erstreckte sich zum Fluss hinunter die kleine Stadt, in der das Leben ebenso erwacht war wie im Kastell. Menschen eilten geschäftig durch die engen Straßen der vorwiegend aus Holz erbauten Häuser. In der frühmorgendlichen Geschäftigkeit drückte sich die römische Lebensweise aus, die von den hier siedelnden Ubiern weitgehend übernommen worden war. Die recht verwinkelte Straßenführung ihrer Siedlung andererseits deutete unzweideutig auf einen germanischen Ursprung hin und unterschied sich deutlich von den geraden Straßen des römischen Militärlagers.

Am Umladehafen war alles ruhig, da zurzeit keine Schiffe abzufertigen waren. Vielleicht waren die Ubier heute besonders froh über diese Muße, denn ein Strom von Schaulustigen verließ die Siedlung und machte erst bei den kläglichen Überresten der Brücke halt. Noch immer hing der durchdringende Brandgeruch über dem Fluss, über der Siedlung und sogar über der Anhöhe mit der Garnison.

Bei Tag wirkte der Anblick dessen, was gestern noch eine fast fertige Brücke über den breiten Fluss gewesen war, noch trostloser als in der Dunkelheit. Die vereinzelten schwarz verkohlten Überreste der Stützpfeiler, die hier und da aus dem Wasser ragten, schienen nur stehen geblieben zu sein, um die Anmaßung des Menschen, über das Wasser gehen zu wollen, zu verspotten.

Foedus saß hinter Thorags Schreibtisch und sprach mit ein paar römischen Offizieren, die ihren Rapport erstatteten. Als der Cherusker eintrat, drehten sich die Offiziere zu ihm um, schlugen mit den Händen gegen die Brustpanzer und grüßten ihren Präfekten. Auch Thorags pferdegesichtiger Stellvertreter stand auf und grüßte ihn, traf aber keine Anstalten, seinen Platz zu räumen.

„Wie ist die Lage?“, fragte Thorag und verwünschte die Schmerzwelle, die von seiner Wunde ausging und durch seine Brust schwappte. Er bemühte sich, aufrecht und ohne Wanken stehen zu bleiben. „Welche Meldungen bringen die Offiziere der Suchtrupps?“

„Von den Fenrisbrüdern keine Spur“, antwortete Foedus. „Sie haben sich wohl auf dem Fluss oder zu Fuß abgesetzt, nachdem unsere Reiter ihre Pferde an sich gebracht hatten.“

„Unsere Männer haben doch wohl auf die zurückkehrenden Attentäter gewartet?“

„Das hattest du nicht ausdrücklich befohlen, Präfekt“, sagte Foedus zögernd. „Wir sollten nur die Pferde holen und die Leiche aus dem Teich bergen.“

Thorag verzog das Gesicht zu einer säuerlichen Miene, die seinen Missmut über diese enge Auslegung seines Befehls deutlich machte. „Es ist doch klar, dass unsere Soldaten den Fenrisbrüdern im Wald eine Falle stellen sollten. Es war schließlich zu erwarten, dass sie zu ihren Pferden zurückkehrten.“

„Wenn das so klar war, warum hast du es dann nicht ausdrücklich befohlen, Präfekt?“.

„Eben weil es so klar war, dachte ich, mein Stellvertreter würde selbst darauf kommen.“

„Die Verantwortung für die Klarheit seiner Befehle hat der kommandierende Offizier. Solange du trotz deiner schweren Verwundung nicht das Kommando abgibst, habe ich mir keine Vorwürfe zu machen. Immerhin habe nicht ich die schlechte Bewachung der Brücke zu verantworten, die zu ihrer Zerstörung geführt hat!“

Jetzt verstand Thorag, woher der Wind wehte. Foedus wollte ihn dazu bringen, zugunsten seines Stellvertreters auf das Kommando zu verzichten. Dann würde Thorag als der unfähige Offizier dastehen, der die Zerstörung der Brücke zugelassen hatte. Foedus dagegen würde den klugen Taktiker mimen, der mit den Fenrisbrüdern aufräumte, auch wenn er – wie es meistens der Fall war, wenn die Römer Jagd auf den Geheimbund machten – nur mit ein paar unschuldigen Bauern als Gefangenen heimkehrte. Thorag hielt es für nicht ausgeschlossen, dass Foedus seinen Befehl absichtlich missverstanden hatte, um die Fenrisbrüder entwischen zu lassen und den ungeliebten Cherusker dadurch in ein noch schlechteres Licht zu setzen.

„Über die Verantwortlichkeit sprechen wir noch“, knurrte Thorag. „Was ist mit Servius?“

„Der wird wohl tot sein.“

„Also habt ihr ihn nicht gefunden?“

„Nein.“

„Aber gesucht habt ihr ihn?“

„Selbstverständlich, Präfekt. Dein diesbezüglicher Befehl war ja eindeutig.“

Thorag überging die Spitze. Jetzt war nicht die Zeit für unfruchtbare Diskussionen. Und der Schmerz, der ihn in immer neue Wellen durchströmte, gab ihm auch nicht die Ausdauer dazu. „Ist schon eine Nachricht aus dem Oppidum eingetroffen?“

Foedus verneinte.

„Dann werde ich jetzt mit dem Gefangenen sprechen.“

Zu Thorags Überraschung erhob sich sein Stellvertreter plötzlich und sagte: „Ich bringe dich zu ihm, Präfekt.“ In Foedus’ meist ein wenig trüb wirkenden Augen flammte Interesse auf. Interesse an Thidrik?

Die beiden Offiziere verließen das Prätorium durch den rückwärtigen Ausgang und gingen zum Gefängnis, das derzeit außer Thidrik nur ein paar Auxiliarsoldaten beherbergte, die sich geringe Dienstvergehen hatten zuschulden kommen lassen. Es war vielleicht der kompakteste Bau des Lagers, ein dunkles Rechteck aus dicken Bohlen mit winzigen, sämtlich hoch oben angebrachten Öffnungen, die man kaum als Fenster bezeichnen konnte. Durch diese Schlitze fiel wenigstes etwas Luft und Licht in den düsteren Karzer. Die beiden Speerträger, die vor dem Gefängniseingang Wache standen, wechselten die Waffe in die Linke und legten grüßend die rechte Hand an den Helmrand, als die ranghöchsten Offiziere des Lagers das Gefängnis betraten.

In der Wachstube neben dem Eingang saß der Optio Carceris an einem grob zusammengehauenen Schreibtisch und starrte mit in den Händen versenktem Kopf auf ein Stück Papyrus. Die Schreibfeder lag neben dem offenen Tintenfass. Es war nicht ganz deutlich, ob der Gefängniskommandant über einem Bericht brütete oder ob er diesen nur als Vorwand für einen Dienstschlaf nahm. Er bemerkte seine Vorgesetzten erst, als sie bereits mitten im Raum standen, und sprang so heftig auf, dass etwas Tinte aus dem Tongefäß schwappte und den schon vorher nicht gerade sauberen Tisch noch mehr beschmutzte. Der hektische Gruß des dünnhaarigen Mittdreißigers fiel eher kläglich aus.

„Der Präfekt will den Gefangenen sprechen“, verkündete Foedus säuerlich. Vielleicht war er ungehalten über die peinliche Vorstellung, die der römische Optio vor dem germanischen Präfekten abgab.

„Welchen Gefangenen?“, fragte der Optio.

„Den Fenrisbruder natürlich!“, zischte Foedus mit einem plötzlichen Ausbruch von Schärfe.

„Ja, gewiss, zu Befehl“, brabbelte der über diesen Tonfall erschrockene Römer, drehte sich um und nahm einen Schlüsselbund vom Wandhaken. Seine Hand zitterte so sehr, dass die Schlüssel klirrten. „Folgt mir, bitte.“

Durch einen im Halbdunkel liegenden Gang ging es an mehreren verriegelten Türen vorbei, bis der Optio schließlich vor einer Tür stehen blieb, den passenden Eisenschlüssel heraussuchte und ihn in die Vertiefung des oberen Riegels steckte. Als er den Schlüssel herumdrehte, klackte es laut, und er konnte den Riegel von der Türschwelle wegziehen. Auf dieselbe Weise verfuhr er mit dem Riegel an der unteren Schwelle. Dann stieß er die schwere Eichenholztür auf, und die in beide Schwellen eingelassenen Bronzezapfen quietschten unangenehm in den Lagern.

Thorags erste Eindrücke waren eine noch stärkere Dunkelheit als auf dem Gang und ein penetranter Gestank nach menschlichen Ausscheidungen. Seine Augen gewöhnten sich an das schwache Licht, und er sah den einzigen Insassen der Zelle, der in sich zusammengesunken auf dem rauen Holzfußboden hockte, den Rücken gegen die der Tür gegenüberliegende Wand gelehnt. Ohne Hast hob er den Kopf und blickte den Offizieren entgegen. Die Verachtung, die er für sie empfand, stand deutlich in seinen herben Zügen geschrieben.

„Danke“, sagte Thorag mit einem leichten Nicken zu seinen Begleitern. „Ihr könnt mich jetzt mit dem Gefangenen allein lassen.“

Während der Optio sich schon zum Gehen umwandte, fragte Foedus ungläubig: „Du willst den Gefangenen allein verhören, Präfekt?“

„So ist es“, antwortete Thorag knapp.

„Warum?“

„Er ist ein Cherusker wie ich. Zu mir allein hat er vielleicht mehr Vertrauen als zu römischen Offizieren.“

Auf Foedus’ bleichem Gesicht tanzten ein paar rote Zornesflecken. „Soll das heißen, dass wir Römer nicht fähig sind, einen Gefangenen richtig zu vernehmen?“

„Das habe ich nicht gesagt. Aber ich sage jetzt, dass ich von meinen Untergebenen“ – dieses Wort betonte Thorag besonders – „erwarte, meine Befehle umgehend und ohne Widerworte zu befolgen. Oder habe ich mich wieder nicht deutlich genug ausgedrückt?“

„Wie du befiehlst, Präfekt“, presste Foedus hervor, folgte dem Optio ein Stück den Gang entlang, drehte sich dann noch einmal um und sagte: „Du bist verwundet und nicht bewaffnet, Präfekt. Der Gefangene könnte dich angreifen und überwältigen.“

Das klang in Thorags Ohren kein bisschen nach echter Besorgnis, sondern nur nach dem schwachen Versuch, doch noch an dem Gespräch mit Thidrik teilzunehmen.

„Davor fürchte ich mich nicht“, erwiderte er. „Was sollte ihm das bringen? Selbst wenn er mich überwältigt, aus dem Gefängnis kommt er nicht heraus, aus dem Lager schon gar nicht.“

Wortlos drehte sich Foedus um und folgte dem Optio. Thorag betrat die Zelle und zog die Tür an, damit ihre Stimmen nicht draußen auf dem Gang zu hören waren. Er traute Foedus zu, dass er hinter der nächsten Ecke stehen blieb und seinen Präfekten belauschte.

„Hast du wirklich keine Angst, dass ich dich angreife, Thorag?“, fragte Thidrik, der die Sprache der Römer offenbar verstand, mit rauer Stimme. Er schien sich im Fluss eine Erkältung zugezogen zu haben. Jetzt zeigte er auf den Verband um seinen rechten Arm. „Der stich deines Dolches war schmerzhaft, aber es ist nur eine Fleischwunde. Mein Arm ist kaum beeinträchtigt. Ich glaube, die Wunde, die ich dir beigebracht habe, ist schlimmer. Ich traue mir zu, dich zu überwältigen.“

„Vielleicht hast du die Möglichkeit, mich zu töten, aber keinen Grund.“

„Keinen Grund?“, wiederholte der Bauer und wollte in ein schrilles Lachen ausbrechen, das aber von einem Hustenkrampf erstickt wurde. Als Thidrik sich beruhigt hatte, fuhr er fort: „Ich, der ich von den Römern ausgepresst werde wie ein Weinschlauch, soll keinen Grund haben, einen Cherusker zu hassen, der für die Römer kämpft? Den Mann, der meinen Sohn Hasko getötet hat!“

„Denk an deine Frau und deine Töchter, Thidrik! Wenn du mich umbringst, ist dir der Tod gewiss. Hilfst du mir aber, werde auch ich dir helfen. Was Hasko angeht, hast du dir seinen Tod selbst zuzuschreiben. Du hättest das geheiligte Gastrecht nicht brechen dürfen!“

„Ich habe es nicht gebrochen!“

„Du gewährst Fremden Schutz unter deinem Dach und lässt dann in der Nacht einen Mordanschlag auf sie verüben. Einen schlimmeren Bruch des Gastrechtes kann ich mir nicht vorstellen.“

„Ich wusste nichts von dem Anschlag.“

„Das soll ich dir glauben?“, fragte Thorag mit gerunzelter Stirn. „Wo du doch selbst ein Fenrisbruder bist?“

„Ich bin es noch nicht lange. Nach Haskos Tod wurde mir angeboten, seinen Platz in der Bruderschaft einzunehmen. Ich tat es, weil ich immer mehr der Meinung war, dass wir den Römern nur mit Gewalt begegnen können.“

„Wenn du, so wie ich, ihre riesigen Heere und ihre mächtigen Kriegsmaschinen gesehen hättest, wärst du vielleicht anderer Meinung, Thidrik.“ Thorag blickte dem Bauern forschend ins Gesicht. „Wer hat dir angeboten, den Platz deines Sohns bei den Fenrisbrüdern einzunehmen?“

Der Gefangene schüttelte so heftig den Kopf, dass sein schulterlanges Haar von einer Seite zur anderen flog. „Wenn es das ist, wobei ich dir helfen soll, Römling, kannst du es vergessen. Ich bin kein Verräter. Lieber sterbe ich!“

„Das könnte passieren. Immerhin haben du und deine Freunde ein paar römische Soldaten umgebracht und den Architekten der Brücke.“

„Das freut mich“, brummte Thidrik mit einem hasserfüllten Flackern in den Augen.

„Dann hilf mir bei einer anderen Sache. Sag mir, weshalb du auf dem Thing gelogen hast, als du Onsakers Anklage bezeugtest.“

Thidrik sah Thorag an, aber seine Lippen blieben verschlossen.

„Hat Onsaker dich dazu angestiftet?“

Keine Antwort.

„Was bezweckt dein Gaufürst damit, mir den Mord an Asker und Arader in die Schuhe zu schieben?“

Thidrik schwieg weiterhin.

Thorag trat einen Schritt vor und stand jetzt fast über dem Gefangenen. „Weißt du, wer der wirkliche Mörder ist?“

Schweigend presste der Gefangene seine Lippen aufeinander.

„Als du auf dem Thing ein falsches Zeugnis abgegeben hast, hast du die Gesetze der Götter gebrochen. Jetzt hast du die Gelegenheit, das wiedergutzumachen!“

Endlich öffnete Thidrik den Mund. Aber was er sagte, war für Thorag eine Enttäuschung: „Ich bin kein Verräter.“

„Kein Verräter an Onsaker?“

Wieder schwieg der Bauer.

„Aber du bist ein Verräter an den Göttern!“, sagte Thorag laut. „Donars Blitze mögen dich treffen!“

Thorag bemerkte ein Zucken in Thidriks Gesicht. Das war seine einzige Reaktion.

Eilige Schritte näherten sich der Zelle, die Tür schwang quietschend auf, und der Optio Carceris schaute herein. „Verzeih die Störung, Präfekt, aber Foedus schickt mich, dir zu sagen, dass ein Trupp Reiter aus dem Oppidum eingetroffen ist.“

Thorag nickte und schaute noch einmal den Gefangenen an. „Ich biete dir eine Gelegenheit, deinen Kopf zu retten, Thidrik. Wenn du sie nutzen willst, lass mich rufen.“

Als der Optio die Tür wieder verriegelte, fragte er: „Hat der Barbar etwas ausgesagt?“

„Nein“, sagte Thorag enttäuscht und verließ das Gefängnis. Er glaubte nicht mehr daran, den wahren Schuldigen an den ihm zur Last gelegten Morden zu finden.

Vor dem Prätorium herrschte ein Menschenauflauf, verursacht von sechzig bis achtzig Reitern, die sich die Via Praetoria hinunter stauten. Pferde schnaubten, und ledernes Sattelzeug knarrte. Alle dienstfreien Soldaten des Lagers traten hinzu, um die neuesten Nachrichten aus dem Oppidum zu erfahren. Ein so großes Aufgebot war sicher nicht für einen bloßen Kurierdienst gedacht und musste etwas Besonderes zu bedeuten haben.

Das dachte auch Thorag, als er um die Ecke des Prätoriums bog und die berittene Streitmacht erblickte. Gerade trat Flaminia aus dem Haus und auf die vordersten Reiter zu. Der Cherusker erkannte den Grund: Die Kavallerie gehörte zu Varus’ Garde und wurde von Maximus persönlich angeführt. Die Geschwister sprachen miteinander, aber der Gardepräfekt brach mitten im Satz ab, als er Thorag herankommen sah, und stieg vom Pferd. Auf seinen Wink folgten ihm acht Soldaten, die mit ihrem Anführer dem Cherusker entgegentraten.

„Salve, Maximus“, sagte Thorag, verwundert über den Aufmarsch. So hatte er sich die Reaktion auf seine Meldereiter nicht vorgestellt. „Schickt Varus dich mir als Verstärkung?“

Der Gardepräfekt erwiderte den Gruß nicht. Er blickte Thorag ernst an und sagte dann: „Im Namen von Quintilius Varus, dem Legaten des Augustus, der es nicht gern sieht, wenn man unter den Augen seiner Soldaten seine Brücken verbrennt, verhafte ich dich wegen Hochverrats, Thorag.“

Die abgesessenen Gardisten hoben ihre Speere, und die eisernen Spitzen zielten auf den Hals des unbewaffneten Cheruskers.

„Hochverrat?“, fragte Thorag ungläubig. „Das muss ein Irrtum sein.“

„Ein Irrtum war es allenfalls, dich zum Präfekten dieser Garnison zu ernennen, Germane. O praeclarum ovium custodem lupum! – Das nenne ich, den Wolf zum Schafhirten machen!“

„Wie meinst du das, Bruder?“, fragte laut Flaminia, die ebenso überrascht wirkte, wie es Thorag war. „Thorag hat niemanden verraten!“

Maximus drehte den Kopf zu seiner Schwester herum, und sein Gesicht drückte Unmut aus. „Wie kannst du Rom einen Niemand nennen, Flaminia?“

„Aber Thorag hat Rom nicht verraten!“, beharrte sie.

„Wie konnte es dann geschehen, dass unter seinen Augen die Brücke abbrannte?“

Darauf wusste Flaminia keine Antwort.

Thorag fragte: „Was ist mit der Brücke am oberen Hafen? Wurde auch auf sie ein Anschlag verübt?“

„Ja“, nickte Maximus. „Aber Lucius war wachsamer als du. Wahrscheinlich, weil er wachsamer sein wollte. Seine Brücke steht noch, und der Bau ist fast fertig. Er hat die Fenrisbrüder in die Falle laufen lassen, was eigentlich auch deine Aufgabe war.“

„Dann hat Lucius die Attentäter gefangen?“

In Maximus’ Gesicht arbeitete es, und schließlich knurrte er: „Gewissermaßen.“

„Was heißt das?“

„Drei der Männer konnte er fangen. Die übrigen sind ihm entkommen.“

„Immerhin ein kleiner Erfolg“, gab Thorag neidlos zu. „Haben die Gefangenen etwas Wichtiges ausgesagt?“

„Das konnten sie nicht“, antwortete zögernd Maximus, dem das Thema erkennbar unangenehm war.

„Warum nicht?“

„Sie haben sich in der Gefängniszelle umgebracht.“

„Hatten sie versteckte Waffen bei sich?“

Maximus schüttelte den Kopf und brachte damit den hohen, violetten Federbusch auf seinem goldglänzenden Helm zum Tanzen. „Sie haben sich gegenseitig erdrosselt, sodass zwei von ihnen starben. Der Dritte schlug seinen Kopf so lange gegen die Wand, bis sein Schädel brach.“

„Wir haben auch einen Gefangenen“, meldete sich eine Stimme in Thorags Rücken. Der Cherusker blickte sich um und erkannte Foedus, der vor Maximus trat und den Gardepräfekten ehrerbietig grüßte.

„Was für einen Gefangenen, Foedus?“, erkundigte sich Maximus neugierig.

„Einen der Fenrisbrüder, die das Feuer legten. Er heißt Thidrik. Thorag hat ihn eben verhört. Aber er bestand darauf, mit dem Gefangenen allein zu sein.“

„Was hat dir der Gefangene berichtet, Thorag?“, fragte Maximus.

„Nichts von Bedeutung. Er wollte seine Bruderschaft nicht verraten.“

„Vielleicht wollte Thorag die Fenrisbrüder auch nicht verraten“, gab Foedus zu bedenken. Seine trüben Augen gewannen ungeahnten Glanz aufgrund der Freude, endlich Oberhand über den verhassten Cherusker zu gewinnen. „Ich hatte den Eindruck, er und dieser Thidrik kennen sich.“

„Stimmt das?“, fragte der Gardepräfekt.

„Ja, ich kenne ihn. Er wohnt an der Grenze zum Gau meines Vaters. Aber bis gestern Abend wusste ich nicht, dass er ein Fenrisbruder ist.“

„Und weshalb hast du ihm das Leben gerettet?“, fragte Foedus und blähte seine dicke Nase wie die Nüstern eines Pferdes. „Ohne dich wäre er im Fluss ertrunken.“

„Ich wollte einen Gefangenen machen. Einen, der lebt und den man verhören kann.“

„Was bei dem Verhör herausgekommen ist, haben wir ja gehört“, spottete Foedus. „Ich denke, du könntest …“

„Schluss jetzt!“, befahl Maximus harsch. „Varus’ Befehl ist eindeutig. Ich soll Thorag verhaften und zu ihm bringen. Mit sofortiger Wirkung bist du wieder Präfekt dieses Lagers, Foedus!“

Den letzten Satz sprach der Gardepräfekt sehr laut und deutlich, und das mit gutem Grund. Es war derselbe Grund, der ihn veranlasst hatte, Foedus ins Wort zu fallen und die ganze Sache abzukürzen. Mittlerweile hatten sich immer mehr der von Thorag befehligten Auxiliarsoldaten um die Gardereiter geschart, und viele trugen ihre Waffen. Sie waren Germanen wie Thorag, wenn auch nicht alle zu den Cheruskern gehörten. Aber der cheruskische Lagerpräfekt hatte durch seine gerechte Art und durch seinen unbeugsamen Umgang mit ihren hochnäsigen römischen Offizieren ihre Achtung gewonnen. Sie wollten es nicht hinnehmen, dass er von den Römern als Verräter verhaftet wurde.

Schon jetzt waren Maximus’ Kavalleristen von der doppelten Anzahl an Auxiliarinfanteristen umgeben, und weitere strömten herbei, weil die Nachricht von der Mission des Gardepräfekten im Lager wie ein Lauffeuer die Runde machte. Eine Kohorte germanischer Infanterie stand im Lager am unteren Hafen, insgesamt fünfhundert Mann. Hinzu kamen einige Abteilungen Reiterei. Eine für Maximus gefährliche Übermacht, falls es zur Meuterei kam.

Foedus räusperte sich, warf sich in Positur und sagte laut: „Soldaten, als Präfekt dieses Lagers befehle ich euch, in eure Unterkünfte zurückzukehren!“

Nichts geschah. Es war, als hätte Foedus gar nicht gesprochen. Seine Offiziere standen unschlüssig neben dem Prätorium und schienen sich nicht darüber klar werden zu können, wie sie sich verhalten sollten. War es besser, eine Meuterei im Keim zu ersticken? Oder war es besser, den Unmut der aufgebrachten Soldaten nicht noch mehr zu reizen? Auch wenn die Auxiliarsoldaten im römischen Sold standen und einmal, wenn ihre fünfundzwanzigjährige Dienstzeit abgelaufen war, das römische Bürgerrecht erhalten sollten, sie blieben doch Germanen. In den Augen der Römer machte sie das allesamt zu Barbaren – unberechenbar, wild und grausam.

„Gehorcht mir, Männer!“, forderte Foedus vergebens. „Geht in eure Unterkünfte! Dann will ich über euer heutiges Verhalten hinwegsehen.“

Mit Sorge beobachtete Thorag, dass Foedus mit seinen Worten eher das Gegenteil von dem erreichte, was er beabsichtigte. Immer mehr der germanischen Krieger zogen ihre Schwerter oder hoben ihre Speere. Maximus flüsterte mit seinen Offizieren, und die gaben seine Worte leise an ihre Reiter weiter. Die Römer machten sich zum Kampf bereit.

Thorag empfand Stolz darüber, dass seine Männer so für ihn eintraten. Aber gerade deshalb wollte er es nicht zum Kampf kommen lassen. Auch wenn die Übermacht der germanischen Auxiliarsoldaten siegte, woran kaum ein Zweifel bestand, es würde für beide Seiten ein blutiger, verlustreicher Kampf werden.

Der Donarsohn hob seine Hände, und sofort richtete sich aller Aufmerksamkeit auf den großen Mann mit dem lang herunterfallenden Blondhaar. „Hört mich an, Soldaten. Ich danke euch für euren Mut und eure Treue. Aber ihr müsst Varus’ Befehle achten. Foedus ist jetzt euer Kommandant. Also folgt ihm und geht zurück in eure Quartiere. Nehmt es als meinen Wunsch und, wenn ihr wollt, auch als meinen Befehl!“

Unmut machte sich unter den Männern breit. Sie beratschlagten, was sie von Thorags Worten halten sollten. Der Cherusker fühlte sich erleichtert, als sie sich langsam verstreuten und ihren langen Holzbaracken zustrebten.

Auch Maximus war sichtlich erleichtert. Er schob seinen Helm nach hinten und wischte mit dem Handrücken den Schweiß von seiner Stirn.

„Das war knapp“, atmete er auf. „Ich werde Varus vorschlagen, künftig immer auch römische Einheiten in den Lagern zu stationieren, mögen diese auch mehr Sold kosten.“ Er wandte sich seinen Männern zu. „Bringt Thorag schnell ins Prätorium!“

Es war ein seltsames Gefühl für den Cherusker, als Gefangener in seine eigene Kommandantur gebracht zu werden. Maximus, Flaminia und Foedus begleiteten ihn und seine Bewachung, die aus einer Handvoll Gardisten bestand. Der Rest von Maximus’ Truppe saß vor dem Prätorium ab und postierte sich dort in einer dichten Kette. Der Gardepräfekt befürchtete offenbar, dass sich die aufgeheizte Stimmung der Auxiliarsoldaten doch noch in einer Meuterei entladen könnte.

„Schaff den anderen Gefangenen her, Foedus“, sagte Maximus, „diesen Fenrisbruder. Es ist besser, wenn ich das Lager so schnell wie möglich verlasse. Wenn die barbarische Seele in unseren Hilfstruppen durchbricht und sie das Prätorium stürmen, wird es ein Massaker geben, aber für uns kaum einen Sieg.“

Erschrocken, ängstlich fast, blickte Foedus den hochgewachsenen Offizier an. „Du willst sofort wieder abrücken, Maximus?“

Der Präfekt nickte.

„Mit deinen Reitern?“

„Selbstverständlich.“

„Hältst du es nicht für besser, einen Teil deiner Männer im Lager zu lassen?“ Foedus sah mit zusammengekniffenen Augen durch die scheibenlose Öffnung nach draußen. „Ich meine, für den Fall, dass der Zorn in diesen Barbaren überkocht. Mir wäre wohler, dann eine schlagkräftige Truppe verlässlicher Römer zur Hand zu haben.“

Maximus warf einen verächtlichen Blick auf den Mann mit dem Pferdegesicht. „Wenn ich Thorag weggeschafft habe, werden sich die Gemüter deiner Männer schon beruhigen. Außerdem kommandiere ich die Garde des Legaten, nicht die deinige, Foedus. Du musst selbst dafür sorgen, dass die Disziplin in deiner Truppe aufrechterhalten wird. Oder bist du dazu nicht in der Lage? Dann muss ich Varus mitteilen, dass er besser einen anderen Offizier zum Praefectus Castrorum ernennt.“

„Nicht doch, Maximus“, winkte Foedus eilig ab. „Es war nur so eine Frage. Ich werde bestimmt mit der Situation fertig. Du kannst Varus sagen, dass er sich keine Sorgen zu machen braucht. Ich werde mit dem Wideraufbau der Brücke beginnen, sobald er mir einen neuen Architekten schickt. Noch einmal wird die Brücke nicht von den verfluchten Barbaren abgefackelt werden!“ Den letzten Satz begleitete er mit einem feindseligen Blick, den er in Thorag bohrte. Dann verließ der Pferdegesichtige die Kommandantur, um Thidrik herzuschaffen.

Maximus wandte sich an einen seiner Männer. „Sorg dafür, dass der Gefängniswagen vor das Prätorium gefahren wird. Die Männer sollen sich bereithalten zum Abrücken. Sobald der andere Gefangene hier ist, verlassen wir das Lager.“

Der Kavallerist sah seinen Vorgesetzten fragend an. „Ist es nicht besser, Präfekt, wenn ich den Gefängniswagen zu einem rückwärtigen Ausgang des Prätoriums bringen lasse?“

Maximus schüttelte entschlossen den Kopf. „Auf keinen Fall. Wir dürfen keine Schwäche zeigen. Das würde diesen starrköpfigen Germanen nur das Gefühl geben, dass wir uns im Unrecht befinden.“

„Wie du befiehlst, Präfekt“, sagte der Soldat und verließ das Gebäude.

Kaum war er draußen, da sagte Flaminia laut: „Willst du uns nicht endlich erklären, was das alles zu bedeuten hat, Maximus?“

„Das habe ich doch bereits“, schnarrte der Gefragte unwillig, während er durch die Fensteröffnung unablässig das Geschehen draußen beobachtete. „Thorag steht unter der Anklage des Hochverrats. Meine Aufgabe ist es, ihn ins Oppidum zu bringen, wo ihm der Prozess gemacht werden soll.“

„Aber das muss ein Irrtum sein!“, erwiderte die Frau heftig. „Thorag ist kein Verräter. Ich bin schließlich immer mit Thorag …“

„Schluss jetzt!“, befahl Maximus im Kommandoton. „Hör auf mit dem Gerede und pack lieber deine Sachen zusammen! Du hast hier nichts mehr verloren und kehrst mit uns zurück ins Oppidum.“

Flaminia warf ihrem Bruder wütende Blicke zu, wagte aber keinen weiteren Widerspruch. Mit zu Fäusten geballten Händen verließ sie den Raum.

Maximus beobachtete weiterhin die Lage draußen und entspannte sich erst ein wenig, als der vierrädrige, überdachte Gefängniswagen aus massivem Holz vorfuhr. Ein großes Stück jeder Seitenwand war durch senkrechte, mehr als fingerdicke Gitterstäbe ersetzt, die aus dem Wagen einen fahrenden Käfig machten.

„Da kommt Foedus schon mit dem Fenrisbruder“, sagte Maximus kurz darauf mit spürbarer Erleichterung und zeigte auf Thorag. „Schafft diesen Gefangenen in den Wagen. Haltet euch nicht auf. Seht zu, dass alles schnell und reibungslos abläuft!“ Dann rief er laut nach seiner Schwester.

„Ich komme ja schon!“, schrie Flaminia zurück. „Sollen Saiwa und ich etwa alles allein tragen? Vielleicht schickst du mal ein paar von deinen Zinnsoldaten, uns zu helfen!“

Mit einem unwilligen Gesichtsausdruck gab Maximus Zweien seiner Männer einen Wink, und sie eilten zu Flaminia. Die anderen führten Thorag zum Wagen, in den gerade Thidrik einstieg. Der massige Bauer machte große, verwunderte Augen, als ihm der abgesetzte Lagerpräfekt durch die Heckklappe in den Käfig folgte. Ein Soldat schlug krachend die Klappe zu, und ein Optio schob die Riegel vor, die er mit einem großen Schlüssel sicherte.

Flaminia, Saiwa und die beiden Soldaten traten schwer bepackt aus dem Haus. Einer der Männer trug Thorags persönliche Habe. Als die Römerin den Cherusker hinter den Gitterstäben erblickte, ließ sie ihr Bündel einfach zu Boden fallen, trat an den Wagen, umklammerte die Stäbe und blickte ihn betroffen an.

Maximus stellte sich hinter sie und sagte: „Ich habe veranlasst, dass deine Carruca Dormitoria angespannt wird, Schwester. Sie wartet auf dich.“

Langsam wandte Flaminia ihren Kopf um. Ihre Lider flatterten, und ihre Lippen bebten, als sie erwiderte: „Du wirst doch nicht zulassen, dass Thorag vor den Augen seiner Männer wie ein gefangenes wildes Tier aus dem Lager gebracht wird, Maximus?“

„Er ist ein Gefangener“, antwortete der Gardepräfekt kühl. „Und genauso wird er auch behandelt.“

Flaminia schüttelte fassungslos ihren Kopf. „Das hätte ich dir nicht zugetraut. Nicht nach dem, was Thorag für uns getan hat. Schließlich hat er mein Leben gerettet!“

„Eine List, um sich unser Vertrauen zu erschleichen!“, schnaubte Maximus und blickte plötzlich anzüglich an seiner Schwester hinunter. „Außerdem hast du ihm seine Tat schon reichlich vergolten, Flaminia, wie ich dich kenne.“

„Weshalb bin ich denn hier?“, rief sie entrüstet. „Du hast mir doch gesagt …“

Mit einer ruckartigen, an einen Schwerthieb erinnernden Handbewegung beendete Maximus die Auseinandersetzung. „Wir sollten uns beeilen. Der Gefängniswagen hat im Lager einiges Aufsehen ausgelöst.“

Tatsächlich strömten die germanischen Soldaten erneut in Richtung Prätorium zusammen und ließen sich nur mühsam von den lauten Befehlen ihrer römischen Vorgesetzten zurückhalten. Während Flaminia missmutig zu ihrem Reisewagen ging, sprach Maximus mit seinen Offizieren. Diese riefen laut den Befehl zum Aufsitzen, und die Gardereiter schwangen sich in die Sättel. Als Nächstes erscholl der Befehl zum Abrücken. Die Kolonne setzte sich, die beiden Wagen in der Mitte, langsam in Bewegung.

Mit düsteren Blicken sahen die germanischen Wachen ihren gefangenen Vorgesetzten an. Sie schienen nur auf ein Signal von Thorag zu warten, um sich den Männern der Legatengarde entgegenzustellen. Der Cherusker hegte kaum Zweifel, dass sich die gesamte Garnison, soweit es die germanischen Mannschaften betraf, diesem Aufstand anschließen würde. Aber er sagte nichts, erwiderte nur stumm und wegen seiner Hilflosigkeit beschämt die Blicke der Auxiliarsoldaten.

Die Wagen rollten durch das Tor, und schon bald wurden das Militärlager und die kleine Hafenstadt hinter der Kolonne kleiner und kleiner.

Grüne Wälder. Saftige, von bunten Blumenfeldern verzierte Wiesen. Ab und zu das breite, in der Nachmittagssonne blausilbern glitzernde Band des Flusses, das sich mal in näherer, mal in weiterer Entfernung ihres Weges entlangschlängelte. Das war alles, was Thorag seit Stunden sah. Und natürlich die Pferde und ihre Reiter vor und hinter den Wagen. Das Hufgetrappel und das Husten der Männer, verursacht durch den aufgewirbelten Staub, vermischten sich mit dem Quietschen schlecht geschmierter Wagenräder.

Thorag hockte in einer Ecke des Gefängniswagens und brütete dumpf vor sich hin, sann darüber nach, wer ihm die Anklage eingebrockt haben mochte.

Lucius, der Lagerpräfekt am oberen Hafen, vielleicht? Er hasste alle Germanen. Also erst recht einen, der denselben Rang einnahm wie er. Oder Foedus? Nicht auszuschließen, dass der pferdegesichtige Römer hinter Thorags Rücken bei Varus und Maximus gegen den Cherusker intrigiert hatte.

Thorag hatte viel Zeit zum Nachdenken, denn Thidrik strafte ihn mit Missachtung. Der Bauer aus Onsakers Gau saß mit zum Körper gezogenen Beinen, den Kopf in den auf die Knie gestützten Armen vergraben, in einer anderen Ecke des Wagens und hing seit Beginn der Fahrt seinen eigenen Gedanken nach. Oder er döste vor sich hin. Für Thorag kam das auf dasselbe heraus.

Ganz unvermittelt hob Thidrik den Kopf, sah Thorag an und sagte: „Wer über Schweine zu laut lacht, in ihren Pferch ganz plötzlich kracht.“

Thorag verstand auf Anhieb, was der Bauer damit ausdrücken wollte. Wisars Sohn kannte dieses Sprichwort seit seiner frühesten Kindheit. Damals war Thorag mit seinem Vater über die Felder geritten, auf denen Wisars Leibeigene sich im strömenden Regen abmühten, um die Ernte einzubringen, bevor sie verdarb. Der kleine Thorag, der vor seinem Vater auf dem Pferd saß, hatte sich über die schmutzbesudelten Leibeigenen lustig gemacht. Er lachte laut und zappelte heftig auf dem Pferderücken, bis er plötzlich den Halt verlor und auf den vom Regen aufgeweichten Acker fiel. Als er sich erhob, war er von den blonden Haaren bis zu den Füßen schwarz. Und er hörte aus Wisars Mund zum ersten Mal jenes Sprichwort.

Thidrik spielte auf Thorags Besuch im Lagergefängnis an. Jetzt, nur wenige Stunden später, war Thorag nicht besser dran als Thidrik. Der ehemalige Lagerpräfekt war auch nur ein Gefangener.

„Ich habe dich nicht verspottet, Thidrik“, sagte Thorag ernst. „Ich wollte dir helfen und bat dich im Gegenzug um deine Hilfe.“

„Ich brauche deine Hilfe nicht. Und ich helfe keinem Römling, noch dazu dem Mann, der meinen Sohn getötet hat!“

„Wer das Schwert ergreift, muss damit rechnen, durch das Schwert zu sterben. Du hast deinen Sohn verloren. Aber am Tag nach dieser Nacht verlor auch mein Vater einen Sohn, als mein Bruder Gundar bei der Jagd auf den schwarzen Ur starb.“

„Dann ist Wisar wenigstens nicht so allein in Walhall“, brummte Thidrik grimmig. „Falls er nach seinem Strohtod überhaupt dorthin gelangt.“

„Was … meinst du … damit?“, fragte Thorag stockend.

In Thidriks Augen blitzte es auf. „Du weißt es also noch nicht?“

„Was?“

„Dass Wisar, dein Vater, tot ist!“

Thidriks Gesichtsausdruck verriet die Genugtuung, die er darüber empfand, Thorag diese Botschaft überbracht zu haben. Aber der schüttelte den Kopf, wollte es nicht wahrhaben.

„Mein Vater ist nicht tot“, sagte er.

„Und ob er das ist! Er starb in seinem Haus, auf seinem Lager. Nicht glorreich im Kampf wie mein Sohn Hasko. Keine Walküre wird sich deines Vaters annehmen, und Wodan wird in seinen Reihen keinen Platz für ihn haben!“

„Du lügst!“, schrie Thorag. Gleichzeitig stieß er sich aus der Ecke ab und schnellte sich wie ein vom Bogen gelassener Pfeil auf Thidrik. Der Bauer schlug hart mit dem Hinterkopf gegen das Holz des Wagens, als Thorag auf ihn prallte. Der Donarsohn packte den anderen hart an den Schultern und schüttelte ihn kräftig. „Du lügst!“, schrie er immer wieder. „Gesteh, dass du lügst!“

„Ich lüge nicht“, ächzte Thidrik. „Warum sollte ich?“

Thidriks Augen verrieten Thorag, dass der Bauer die Wahrheit sagte. Er mochte den Edeling verhöhnen, aber er log ihn nicht an. Thorag ließ den anderen los, lehnte sein breites Kreuz gegen die Gitterstäbe und rutschte an ihnen zu Boden.

„Wann ist es geschehen?“, fragte er matt. „Und wie?“

„Vor etwa einem halben Mond, kurz bevor ich die Heimat verließ. Ich hörte, dass Wisars Pferd in einen Fuchsbau trat und seinen Reiter abwarf. Danach soll ein starker Husten bei ihm ausgebrochen sein. Der Husten wurde immer schlimmer und fesselte Wisar schließlich ans Lager. Er schickte einen Boten aus, dich zurückzuholen. Er wollte dich noch einmal sehen. Deshalb zögerte er es hinaus, sich von der Klinge eines Freundes durchbohren zu lassen, um in Walhall einziehen zu können. Und dann war es zu spät. Eines Morgens fand man ihn tot auf seinem Lager.“

„Der Husten also war es“, murmelte Thorag gedankenversunken und sagte dann lauter: „Wisar ist nicht den Strohtod gestorben! Er hatte den Husten schon, nachdem er im Kampf gegen den schwarzen Ur vom Pferd stürzte. Also starb er wie ein Krieger, im Kampf gegen die Bestie, die seinen Sohn getötet hat!“

Thidrik zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Du magst das ja so sehen. Die Frage ist nur, ob die Götter auch deiner Meinung sind.“

Thorag hob den Kopf und funkelte den Bauern böse an. „Was soll das heißen?“

„Nichts“, murmelte Thidrik. „Ich bin nur ein Bauer. Ich weiß nicht viel von den Göttern und von Walhall. Ich habe den Göttern stets meine Opfer dargebracht. Trotzdem kamen die Römer und nahmen mir mehr, als ich geben konnte. Trotzdem starb mein Sohn, als er sich gegen die Römer und ihre Freunde auflehnte. Trotzdem bin ich jetzt Gefangener der Römer. Was weiß ich von den Göttern?“

Die beiden Männer versanken wieder in ihr Schweigen. Thorags Gedanken waren von Trauer beherrscht. Und er dachte darüber nach, wieso ihn Wisars Bote nicht erreicht hatte. Da gab es viele Möglichkeiten: ein Unfall oder ein Überfall vielleicht.

Aber noch etwas drängte sich seltsamerweise immer wieder in Thorags Gedanken: Thidriks letzte Bemerkung über die Götter und die Römer. Thorag hatte es bisher nicht so empfunden, aber war die Herrschaft der Römer tatsächlich so schlimm, dass sie einen einfachen Bauern derart in die Verzweiflung trieb? Dass sie aus Thidriks Sohn Hasko einen Meuchler machte und aus Thidrik selbst einen Mordbrenner?

Thorag dachte lange darüber nach, während die Kolonne nach Süden zog und die Reise des goldenen Tageswagens durch den weißblauen Himmel sich allmählich ihrem Ende näherte.

Kapitel 8 – Der Prozess

Mit der Dunkelheit und mit dem Schweigen kehrten die quälenden Träume zurück. Es waren schwarze Träume, die Thorag fast jedes Mal schweißgebadet aus dem Schlaf fahren ließen. Dann war er froh, dass der Traum vorüber war. Aber er wusste auch, dass er zurückkehren würde – dieser Traum oder ein ähnlicher. Immer kam darin eine schwarze Bestie vor.

Mal stürmte der schwarze Ur aus den Wäldern, nahm Gundar auf seine mächtigen Hörner oder überrannte Wisar. Dann wieder stand Thorag dem Eber auf dem Thingplatz gegenüber. Als der Eber heranstürmte, besaß er plötzlich das Gesicht eines Menschen – das grobschlächtige, schwarzbemalte Gesicht Onsakers. Oder er sah im Traum den schwarzen Bären aus dem Zwinger des Amphitheaters – Ater.

Wenn der Cherusker aus den Träumen aufschreckte, wusste er nicht, ob es Tag oder Nacht war. Die dunkle, fensterlose Zelle des in der Nähe des Prätoriums gelegenen Gefängnisses, in die er und Thidrik geschafft worden waren, ließ solche Unterscheidungen nicht zu. Nur manchmal, wenn irgendwo in den Gängen eine Tür offenstand, kündete ein schwacher Lichtschimmer, der sich mühsam einen Weg durch die Korridore suchte, von Sunnas hellem Glanz.

In den drei Nächten und Tagen, die Thorag seiner Schätzung nach jetzt mit Thidrik in dem dunklen Kerker verbracht hatte, hatten sich seine Augen daran gewöhnt, auch den winzigsten Rest Tageslicht zum Sehen zu benutzen. Aber das half nicht viel, denn es gab in der kargen Zelle nichts zu sehen.

Und es gab nichts zu hören. Nachdem Thidrik dem Donarsohn vom Tod seines Vaters berichtet hatte, war er wieder in sein dumpfes Schweigen verfallen. Mehrmals hatte Thorag versucht, den Fenrisbruder in ein Gespräch zu verwickeln – ohne Erfolg. Thorag hätte die gemeinsame Haft gern dazu benutzt, mehr über die Fenrisbruderschaft und über die Hintergründe der von Onsaker gegen ihn erhobenen Mordvorwürfe zu erfahren. Vergebens.

So blieb Thorag nichts anderes übrig, als im Schlaf zu träumen und im Wachsein nachzudenken. Er verstrickte sich immer mehr in dieses finstere Einerlei aus Träumen und Nachbrüten – bis ihn auf einmal Schritte aus der trägen Gleichgültigkeit rissen. Ihnen folgte das schwere Schaben der Riegel an der Tür zum Zellentrakt. Thorag war verwirrt, denn seiner Einschätzung nach musste es Nacht sein. Nicht die Zeit für den Krug Wasser und die Schale Brei, aus denen die ganze Nahrung der Gefangenen bestand.

Thidrik lag zusammengerollt auf dem nackten Stein und schnarchte leise vor sich hin. Tanzendes Licht, das auf eine Fackel hindeutete, fiel durch die vergitterte Öffnung in der Zellentür herein. Spannung ergriff von Thorag Besitz, als die Riegel dieser Tür zurückgeschoben wurden. Die Tür schwang auf, und ein finster blickender Optio sah misstrauisch in die Zelle. Hinter ihm stand ein Wärter mit einer Fackel in der erhobenen Rechten.

„Der Gefangene Thorag soll heraustreten!“, schnarrte der Optio zwischen seinen dünnen, kaum geöffneten Lippen hindurch.

„Weshalb?“, fragte der auf dem Boden hockende Edeling.

„Zu einem Verhör“, nuschelte der Optio.

„Jetzt? Mitten in der Nacht?“

„Du hast keine Fragen zu stellen, Germane!“, fuhr ihn der Optio an. „Du hast nur zu gehorchen!“

Langsam erhob sich Thorag. Es hatte keinen Sinn, sich dem Befehl zu widersetzen. Außerdem war er neugierig auf das Verhör. Endlich tat sich etwas, nachdem er schon geglaubt hatte, er solle zusammen mit Thidrik im Kerker verschimmeln.

Als Thorag an dem Optio und dem Wärter vorbei aus der Zelle schlurfte, drehte sich Thidrik um und öffnete blinzelnd die Augen. Noch bevor der Bauer ganz mitbekam, was vor sich ging, schloss sich die Zellentür wieder. Der Optio verriegelte die Tür und schloss sie ab.

Thorag begleitete die beiden Römer durch nur sporadisch von Fackeln und einfachen Lampen erhellte Gänge in einen unverschlossenen Raum, der durch eine bronzene Wandlampe in diffuses Licht getaucht wurde. Die karge Einrichtung bestand aus einem groben Holztisch und zwei Schemeln. Eine verhüllte Gestalt erwartete sie in einer im Schatten liegenden Ecke.

„Wir warten draußen“, sagte der Optio zu ihr. „Und denk daran, dass ihr nicht viel Zeit habt.“

Die Gestalt nickte, und die beiden Römer verließen den Raum, um nach ein paar Schritten auf dem Gang zu verharren und kaum hörbar miteinander zu tuscheln. Thorag ging langsam in den Raum hinein und blieb am Tisch stehen, wo er sich aufstützte und die geheimnisvolle Gestalt musterte. Was war das für ein Verhör, das von dem vermummten, eher zierlich anmutenden Menschen in der Ecke geführt werden sollte?

Als sein Gegenüber aus dem Schatten trat, erkannte der erstaunte Cherusker, dass es sich um eine Frau handelte. Sie schlug die vor Mund und Nase gezogene dunkle Palla beiseite und enthüllte ein längliches, ovales Gesicht mit leicht schrägstehenden nussbraunen Augen.

„Flaminia!“, stieß Thorag überrascht hervor.

„Psst, leise!“, ermahnte ihn die Römerin mit vor den Mund gehaltenem Zeigefinger im Flüsterton. „Die Nacht hört oft mehr als der Tag. Die beiden da draußen wissen, wer ich bin. Sonst braucht es niemand zu erfahren. Maximus hat jeden Besuch verboten, selbst meinen. Ich wollte schon eher zu dir kommen, aber es hat lange gedauert, bis ich Wärter fand, die ihr Pflichtgefühl gegenüber Augustus nicht so hoch einschätzen wie ein paar Goldmünzen mit dem Abbild des Erhabenen.“

Thorag trat vor sie und ließ seine Hände über ihr weiches, glattes Gesicht streichen. „Es ist schön, dass du hier bist, Flaminia. Aber du hättest dich nicht dieser Gefahr aussetzen sollen.“

„Ich schwebe nicht in Gefahr, sondern du. Morgen will Varus dir und diesem Fenrisbruder den Prozess machen.“

„Donar sei Dank“, seufzte der Cherusker. „Dann wird sich endlich alles klären, und ich bin wieder ein freier Mann!“

„Da wäre ich mir nicht so sicher“, sagte Flaminia und ließ sich mutlos auf einen Schemel sinken. „Nach allem, was ich von Maximus und von dritter Seite gehört habe, hat Varus euch beide schon so gut wie verurteilt.“

Auch Thorag setzte sich und sagte kopfschüttelnd: „Das glaube ich nicht, Flaminia. Welchen Grund sollte der Statthalter haben? Ich bin schließlich unschuldig. Nur deshalb habe ich mich widerstandslos ins Gefängnis bringen lassen. Hast du mit Varus selbst gesprochen?“

„Nein. Seit unserer Rückkehr ins Oppidum schottet er sich vor mir ab. Aber ich bin für die Verhandlung morgen als Zeugin geladen. Und das macht mir Angst.“

„Angst? Das verstehe ich nicht.“

Flaminia streckte ihre Hand aus und streichelte zärtlich Thorags stoppelige Wange.

„Das ist wohl nicht gerade ein angenehmes Gefühl“, seufzte Thorag. „Ein Rasiermesser erlauben sie einem hier nicht.“ Er rümpfte die Nase. „Leider auch kein Waschwasser. Ich fürchte, ich rieche wie eine ganze Schweineherde.“

„Ich liebe dich, Thorag“, sagte die Römerin ernst. „Erst … da wollte ich nur deinen Körper. Aber inzwischen weiß ich, dass ich dich liebe. Das sollst du wissen, bevor ich dir erzähle, weshalb ich eigentlich hier bin. Ich wollte es dir schon im Lager sagen, aber Maximus ließ es nicht zu. Ich muss es dir selbst sagen, bevor du es vielleicht morgen bei der Verhandlung erfährst.“

Thorag runzelte die Stirn. Flaminias umständliche Worte verwirrten ihn.

„Du fragst dich, um was es geht“, erkannte die Römerin. „Es geht um uns. Ich habe dich zum unteren Hafen begleitet, weil Varus und mein Bruder es so wollten. Sie trauten dir nicht. Ich sollte in deiner Nähe sein, um dich zu überwachen und alles Auffällige zu melden. Jeder Kurier, der das Lager seit unserer Ankunft verließ, hat eine persönliche Nachricht von mir zum Oppidum gebracht. Eine Nachricht über dich, Thorag.“

Der Cherusker nickte ganz langsam, als er den Sinn ihrer Worte verstand, und fragte: „Was stand in diesen Nachrichten?“

„Immer dasselbe: Dass du keinerlei Verdacht erregst und dass ich dich nicht für einen Verräter halte.“ Sie atmete schwer. „So wie du mich wohl nicht für eine Verräterin gehalten hast. Und doch bin ich eine.“

Thorag starrte sie lange schweigend an, während er über das eben Gehörte nachdachte. Dann fragte er: „Weshalb hast du mich zum unteren Hafen begleitet?“

„Ich sagte doch, mein Bruder und Varus verlangten es, und zwar recht eindrücklich.“

„Das war der einzige Grund?“

„Nein“, antwortete Flaminia und sah ihm in die Augen. „Ich selbst wollte es. Ich wollte bei dir sein.“

„Und jetzt? Hältst du mich jetzt für einen Verräter?“

„Nein!“, sagte sie entschieden, ohne zu zögern. „Ich weiß, dass du mit dem Anschlag auf die Brücke nichts zu tun hast.“

Thorag streckte seine Arme aus, ergriff ihre Hände, hielt sie fest und sagte: „Dann bist du keine Verräterin!“

„Du verzeihst mir?“

„Wenn ich dir etwas zu verzeihen hätte, würde ich es tun. Aber es gibt nichts zu verzeihen. Du hast mit diesem Besuch bewiesen, dass du zu mir stehst. Du hast mir gesagt, dass du mich liebst. Ich liebe dich auch. Aber ich habe keine Möglichkeit, es dir zu zeigen.“

Flaminia beugte ihren Kopf nach vorn und küsste Thorags große Hände, die noch immer ihre Hände hielten. „Du hast es mir gerade gezeigt. Ich hoffe, dass ich dir morgen bei der Verhandlung helfen kann. Ich werde darum zu den Göttern beten.“

„Und ich werde zu meinen Göttern beten, dass …“

„Schluss jetzt!“, unterbrach ihn die Stimme des Optios, der von Thorag und Flaminia unbemerkt in den Raum getreten war. „Du musst jetzt gehen, Flaminia. Ich muss mich auf die Wachablösung vorbereiten.“

Der Cherusker und die Römerin standen auf, aber beiden fiel es schwer, sich voneinander zu trennen. Hand in Hand standen sie da und sahen sich in die Augen, bis sie der Optio erneut zur Eile ermahnte. Widerwillig verließ Flaminia den Raum, drehte sich in der Tür noch einmal um und bedachte Thorag mit einem gequälten Lächeln. Er dachte daran, wie sehr sie sich gewandelt hatte, seit er sie kannte: Anfangs war sie ihm kühl und berechnend erschienen, jetzt strahlte sie Wärme und Mitgefühl aus. Er sehnte sich danach, sie wieder in die Arme zu schließen.

Am nächsten Morgen hatten die beiden Gefangenen kaum den geschmacklosen Brei ausgelöffelt, als sie zur Verhandlung abgeholt wurden. Ihre Hände wurden von einem Schmied in Ketten gelegt, bevor eine Abteilung römischer Gardesoldaten sie vom Gefängnis zum Prätorium brachte. Die Leute am Straßenrand unterbrachen ihren Weg oder ihre Arbeit, um sie neugierig anzustarren. Für den cheruskischen Edeling war es eine ungeheure Demütigung, gefesselt und in schmutzigen Lumpen durch die Stadt geführt zu werden. Zum wiederholten Mal fragte er sich, ob Varus oder Maximus die strenge Behandlung angeordnet hatten oder ob es ein Versehen war, dass man ihn wie einen Schwerverbrecher behandelte.

Die Gefangenen wurden auf den Hof des Prätoriums geführt, wo Thorag damals den Rechtsstreit zwischen Baldwin und Witold miterlebt hatte. Hier hatte sich bereits eine beachtliche Zuschauermenge eingefunden, bunt gemischt aus Römern und Ubiern. Es erstaunte den Donarsohn, dass Varus den Prozess in aller Öffentlichkeit abhielt. Der Vorfall mit der abgebrannten Brücke war sehr ernst und für die Römer nicht gerade angenehm, weshalb Thorag erwartet hatte, dass der Legat des Augustus kein großes Aufsehen darum machen würde.

Thorag und Thidrik mussten etwa eine halbe Stunde warten, während der sich der Platz noch mehr füllte. Die Gardisten bildeten eine Sperrkette, um zu verhindern, dass die Zuschauer sich bis an den überdachten Vorbau des großen Hauses drängten, wo ein germanischer Sklave einen Klappstuhl aufstellte. Ein paar uniformierte Hornisten traten unter das Vordach und setzten die Mundstücke ihrer Instrumente an. Ihre lauten Signale weckten die Aufmerksamkeit der Schaulustigen, und die zahlreichen Gespräche verstummten.

Ein Liktor mit geschultertem Rutenbündel trat neben die Hornisten, hielt das Bündel mit dem Beil hoch und sagte laut: „Römer und Ubier, Soldaten und Bewohner dieser Stadt, hiermit wird die Gerichtssitzung des Publius Quintilius Varus, Legat des Augustus, eröffnet.“

Die übrigen Liktoren erschienen auf dem Vorbau, gefolgt von Varus und Maximus, einigen Beamten, Offizieren und einem Trupp der Garde. Der Statthalter ließ sich auf dem Klappstuhl nieder, und seine Begleiter gruppierten sich um ihn.

„Dies ist eine außerordentliche Gerichtssitzung“, hob der erste Liktor an. „Privatklagen sind nicht zugelassen. Verhandelt werden allein die Vergehen der beiden anwesenden angeklagten Cherusker namens Thidrik und Thorag, die da lauten: mehrfacher Mord an in Roms Diensten stehenden Soldaten sowie an dem Architekten Aulus Servius Lepidus; Zerstörung einer im Staatseigentum stehenden Brücke durch Feuer; Verschwörung gegen Rom, den Augustus und seinen Legaten; und, soweit es den Angeklagten Thorag betrifft, Hochverrat. Da die Angeklagten germanischer Abstammung sind, mögen sie, bevor sie sich zu den Vorwürfen äußern, zunächst dartun, ob sie alles verstanden haben oder ob sie einen Übersetzer benötigen.“ Der Liktor sah Thorag und Thidrik, die zu Füßen des Vorbaus standen, abwartend an.

„Ich spreche eure Sprache so gut wie meine eigene“, sagte Thorag. „Ich brauche keinen Übersetzer.“

Thidrik schwieg.

„Vielleicht hat er meine Aufforderung nicht verstanden“, bemerkte der Liktor zu Varus. „Ein Übersetzer sollte sie ihm in der Sprache der Germanen wiederholen.“

Der massige Mann auf dem Klappstuhl nickte in einer Mischung aus Zustimmung und Gleichgültigkeit. Einer der Offiziere, ein Germane, wie Thorag jetzt erkannte, trat vor, und wiederholte die Worte des Liktors. Er sprach nicht in der Mundart der Cherusker, sondern hörte sich eher an wie ein Ubier. Aber er sprach deutlich genug, dass jeder Cherusker ihn verstehen konnte.

Doch Thidrik schwieg weiterhin, auch nach mehrmaliger Aufforderung. Der Liktor sah sich Hilfe suchend erneut nach Varus um und erhielt ein ungeduldiges Zeichen fortzufahren.

„Da der Angeklagte Thidrik sich mutwillig nicht zu der Frage äußert, ob er einen Übersetzer benötigt, wird davon ausgegangen, dass er der in lateinischer Sprache geführten Verhandlung zu folgen vermag. Die Angeklagten mögen sich jetzt äußern, ob sie sich schuldig bekennen.“

„Ich bin unschuldig!“, sagte Thorag laut vernehmlich und löste damit ein erregtes Raunen der Menge aus.

„Und du, Angeklagter Thidrik?“, fragte der Liktor.

Wieder erhielt er keine Antwort.

„In diesem Fall muss das Schweigen des Angeklagten Thidrik als Schuldbekenntnis gewertet werden“, sagte der Liktor. „Qui tacet consentire videtur. – Wer schweigt, gibt seine Zustimmung. Dieser Prozess dient also nur noch der Wahrheitsfindung über Schuld oder Unschuld des Angeklagten Thorag. Der Präfekt Maximus, der die Anklage vertritt, wird diese jetzt vortragen, bevor der Legat Quintilius Varus als oberster Richter der Provinz Germanien die Beweiserhebung durchführt.“ Er sah Thorag an. „Hat der Angeklagte Thorag einen Verteidiger, oder wünscht er einen?“

„Ich werde für mich selbst sprechen.“

Der Liktor nickte, blickte Maximus auffordernd an und trat zurück.

Der hochgewachsene Präfekt nickte Varus zu, blickte kurz in die Runde und sagte dann: „Vor fünf Nächten überfielen Gruppen der Verschwörer, die allgemein als Fenrisbrüder bekannt sind, die im Auftrag des Varus erbauten Brücken am oberen und unteren Hafen. Der Überfall am oberen Hafen konnte abgewehrt werden. Die Brücke am unteren Hafen jedoch wurde von den Barbaren vollständig niedergebrannt, nachdem sie einige Wachtposten getötet hatten. Der Architekt Servius Lepidus starb im Feuer. Einer der Attentäter, der Angeklagte Thidrik, wurde auf frischer Tat erwischt und gefangen. Dass es den Fenrisbrüdern überhaupt gelingen konnte, die Brücke in Brand zu setzen, geht auf die mangelnden Sicherheitsmaßnahmen zurück, die der Angeklagte Thorag, zu der Zeit Praefectus Castrorum am unteren Hafen, zu verantworten hat. Er wird beschuldigt, die Brücke absichtlich zu schwach bewacht und seine Mitverschwörer mit Informationen über das bestmögliche Vorgehen versorgt zu haben.“ Maximus sah noch einmal in die Runde, in der es wieder zu raunen begann, und trat zurück.

Varus hob die Rechte in einer gebieterischen Geste und brachte das Volk damit zum Schweigen. „Was sagst du zu der Anschuldigung, Angeklagter Thorag?“ Seine tiefliegenden Augen blickten kalt auf den Angeklagten herab und ließen nichts von der Begeisterung für den Cherusker erkennen, die der Legat bei Thorags Ernennung zum Lagerpräfekten gezeigt hatte.

„Ich wiederhole, dass ich unschuldig bin. Es war ein Zufall, dass der Anschlag auf die Brücke geglückt ist, während er am oberen Hafen vereitelt werden konnte.“

„Ach ja?“, fragte Varus mit zusammengezogenen Augen. „Ich glaube nicht an Zufälle, Cherusker, nur an den Willen der Götter und der Menschen. Letzterer scheint mir bei dem Anschlag auf die Brücke maßgeblich gewesen zu sein.“ Der Statthalter holte tief Luft und sagte laut: „Ich rufe den ersten Zeugen auf, den Praefectus Castrorum Lucius Tertius Parvus!“

Der Offizier mit der unscheinbaren Statur und dem entstellten Gesicht humpelte auf den Vorbau, blieb fünf Schritte vor dem Statthalter stehen und entbot ihm seinen Gruß.

„Erzähle uns, Lucius, welche Sicherheitsvorkehrungen du getroffen hast, um die Brücke am oberen Hafen vor Anschlägen zu schützen“, forderte Varus.

„Ich stellte starke Wachen auf und schärfte ihnen ein, besonders aufmerksam zu sein. Aber sonst traf ich keine besonderen Vorkehrungen. Es hat ja auch genügt, wie sich gezeigt hat. Gegen römische Wachsamkeit kann alle barbarische Verschlagenheit und Hinterlist nichts ausrichten.“ Aus den letzten Worten sprach kaum verhohlener Hass, und die feuerrote Narbe tanzte auf der sonnenverbrannten Lederhaut.

„Du meinst also, Lucius, mit den üblichen Sicherheitsvorkehrungen war ein erfolgreicher Anschlag auf die Brücke ausgeschlossen?“, hakte der Statthalter und Richter nach.

„Vollkommen ausgeschlossen, o Varus.“

„Wie erklärst du dir, dass die Brücke am unteren Hafen gleichwohl von den Fenrisbrüdern niedergebrannt wurde?“

„Entweder hat der Lagerpräfekt am unteren Hafen seine Pflichten vernachlässigt und die Brücke nur ungenügend bewacht. Oder …“ Lucius brach ab und sah Thorag an.

„Oder?“, fragte Varus.

„Oder jemand aus dem Lager hat den Fenrisbrüdern mitgeteilt, wie sie den Anschlag am besten ausführen.“

„Wer käme dafür infrage?“

„Nur ein Offizier hätte die nötigen Kenntnisse.“

„Ein römischer Offizier, der mit den Fenrisbrüdern gemeinsame Sache macht?“, erkundigte sich der Legat mit gespieltem Entsetzen.

„Niemals!“, sagte Lucius laut und heftig. „Ein Römer würde so etwas niemals tun!“

„Also ein germanischer Offizier?“

Lucius nickte. „Ja, o Varus, so ist es.“

Die Augen des Richters bohrten sich tief in Thorag. „Der einzige ranghohe Germane im Lager am unteren Hafen, der sich zudem noch völlig frei bewegen konnte, war der Praefectus Castrorum, der Angeklagte Thorag!“ Diesmal unterbrach Varus die aufgeregten Diskussionen der Menge nicht. Er wartete in Ruhe ab, bis sich die Aufregung etwas gelegt hatte. Dann fuhr er fort: „Ich danke dir, Lucius. Jetzt rufe ich den nächsten Zeugen auf, die edle Flaminia, Schwester des Präfekten Gaius Flaminius Maximus!“

Als die schöne Römerin kerzengerade nach vorn kam und den zurücktretenden Lucius dabei keines Blickes würdigte, verfehlte das seinen Eindruck auf die Zuschauer nicht. Sie trug eine gelbe Stola und eine purpurne Palla, die sie um Kopf, Schultern und Hüften geschlungen hatte. Flaminia grüßte den Mann auf dem Klappstuhl nur mit einem knappen Nicken und hielt seinem forschenden Blick stand.

„Du hast mit dem Angeklagten Thorag zusammen im Lager am unteren Hafen gelebt, nicht wahr, Flaminia?“, fragte Varus.

Sie nickte. „Allerdings. Und das nicht nur aus eigenem Antrieb, sondern weil du und mein Bru…“

„Antworte nur auf meine Fragen!“ fuhr Varus ungehalten dazwischen. „Sonst muss ich dich mit einer schweren Strafe belegen!“

Flaminia setzte zu einer Erwiderung an, besann sich dann aber nach einem kurzen Blickwechsel mit Thorag und schluckte ihren Ärger stumm hinunter.

„Hat der Angeklagte Thorag das Lager oft ohne Begleitung seiner Soldaten verlassen?“, fragte der oberste Richter der Provinz Germanien weiter.

„Einige Male. Allerdings war er dabei selten allein, sondern in meiner …“

„Schweig!“, herrschte Varus sie an. Er beugte sich auf dem Stuhl vor, und sein breites Gesicht glühte vor Zornesröte. „Ich ermahne dich zum letzten Mal, nur auf meine Fragen zu antworten!“ Der Statthalter entspannte sich etwas und fuhr ruhiger fort: „Thorag hat also das Lager öfters verlassen, und zwar ohne seine Offiziere und Soldaten. Ist das richtig?“

„Ja.“

„Auch an jenem Abend, als die Fenrisbrüder die Brücke in Brand setzten?“

„Ja.“

„Du warst bei ihm?“

„Ja.“

„Weshalb?“

„Wir wollten ein Picknick abhalten.“

Varus grinste. „Ein Picknick, soso. Wo fand das Picknick statt?“

„Im Wald.“

„Etwa ganz in der Nähe der Stelle, wo die Fenrisbrüder ihre Pferde versteckt hatten?“

„Ja. Zufällig wurden wir darauf aufmerksam, als …“

„Danke!“, fiel ihr Varus abermals scharf in die Rede. „Das genügt zu diesem Thema. Jetzt verrate mir noch eines, Flaminia: Hat der Angeklagte Thorag dir gegenüber zugegeben, den Angeklagten Thidrik zu kennen?“

Flaminia nickte.

„Das genügt, Flaminia. Du kannst gehen.“

„Halt!“, rief Thorag. „Noch nicht. Habe ich als Angeklagter nicht das Recht, den Zeugen Fragen zu stellen?“

Der Cherusker war sich seiner Sache nicht mehr so sicher wie zu Beginn der Verhandlung. Er hatte angenommen, unter Varus’ Vorsitz würde sich der gegen ihn erhobene Vorwurf bald in Wohlgefallen auflösen. Aber dem war nicht so. Das Ganze erinnerte ihn immer mehr an die Anklage, die Onsaker auf dem Thing gegen ihn erhoben hatte. Eine schon vorab entschiedene Sache. Wie hatte Flaminia in der Nacht doch gesagt: ;Nach allem, was ich von Maximus und von dritter Seite gehört habe, hat Varus euch beide schon so gut wie verurteilt.’

Aber warum? Welchen Grund konnte der Legat des Augustus haben, Thorag für etwas zu bestrafen, was er gar nicht begangen hatte? Lag es nicht auch im Interesse des Statthalters, die wahren Schuldigen zu finden?

„Du darfst Fragen stellen, wenn sie zur Sache gehören“, antwortete Varus unwillig. „Allerdings bin ich der Meinung, alle wichtigen Fragen bereits gestellt zu haben.“

„Ich bin da anderer Meinung“, widersprach Thorag.

„Dann stell deine Fragen!“

Thorag bedankte sich mit einem Nicken und wandte sich an die Römerin auf dem Vorbau. „Was geschah, Flaminia, als wir die Pferde der Fenrisbrüder entdeckten?“

„Ich fand den Platz zuerst. Der Mann, der die Pferde bewachte, fiel über mich her und bedrohte mein Leben. Du hast mich gerettet und den Fenrisbruder im Kampf getötet.“

„Habe ich dich nicht schon einmal gegen die Fenrisbrüder verteidigt?“

„Ja, als du in die Stadt kamst und die Fenrisbrüder meinen Wagen überfielen. Du hast fünf von ihnen getötet.“

„Das hat nichts mit dieser Anklage zu tun“, befand Varus und sah Thorag streng an. „Hast du noch eine Frage zu stellen, die sich auf die Anklage bezieht?“

„Ja, eine. Flaminia, hattest du während der Zeit, in der wir uns kennen, jemals Grund, an meiner Treue und Zuverlässigkeit als römischer Offizier zu zweifeln?“

„Nein, nicht ein einziges Mal“, antwortete sie laut.

„Diese Einschätzung, die eine Frau von ihrem Geliebten gibt, kann wohl kaum als Beweismittel gelten“, schnaubte der Richter verächtlich und entließ die Zeugin, um den Lagerpräfekten Gnaeus Equus Foedus aufzurufen.

Trotz seiner ernsten Lage konnte sich Thorag ein Grinsen nicht verkneifen, als er den vollen Namen seines ehemaligen Stellvertreters hörte. Der Römer sah nicht nur aus wie ein Pferd, er hieß auch noch ‚Equus‘ – Pferd. So ging es vielen der Zuschauer, als der pferdegesichtige Offizier vortrat, und Gelächter wurde laut. Foedus quittierte es mit einem bösen Blick seiner trüben Augen, der sich schließlich auf Thorag richtete.

Varus sagte: „Erzähle, was sich am Morgen nach dem Anschlag auf die Brücke ereignete, Foedus.“

„Obwohl der Angeklagte Thorag verwundet worden war und ihm der Medicus Bettruhe verordnet hatte, erschien er in der Kommandantur und verlangte, den Gefangenen Thidrik zu sprechen.“

„Und was geschah dann?“

„Ich ging mit Thorag zum Gefängnis, und wir suchten Thidriks Zelle auf.“

„Dort habt ihr dann mit ihm gesprochen?“

„Nein, o Varus.“

„Nein? Weshalb nicht?“

„Nur Thorag sprach mit ihm. Mich aber schickte er hinaus, sodass ich das Gespräch nicht verfolgen konnte.“

„Gab Thorag dafür eine Erklärung?“

„Er sagte, beide seien Cherusker. Zu Thorag allein habe der Gefangene mehr Vertrauen als zu einem römischen Offizier. Auch meinen Einwand, der Gefangene könne den aufgrund der Verwundung arg geschwächten Thorag überwältigen, wischte dieser mit der Bemerkung beiseite, er habe keine Angst.“

„Und dann hat Thorag den Gefangenen allein verhört?“

„Ja.“

„Mit welchem Ergebnis?“

„Mit keinem. Thorag sagte mir, der Gefangene hätte nichts Wichtiges von sich gegeben.“

„Hattest du den Eindruck, dass dies stimmt?“

„Nein, o Varus. Dafür dauerte das Gespräch zu lange.“

„Welchen Eindruck hattest du dann von dieser merkwürdigen Angelegenheit?“

„Die einzige Erklärung ist, dass Thorag etwas mit dem Gefangenen besprechen wollte, das geheim bleiben sollte.“

„Was könnte das gewesen sein?“

„Eine Absprache unter Fenrisbrüdern, vermute ich.“

Wieder ging ein lautes Raunen durch die Zuhörerschaft, der immer deutlicher wurde, wohin die Reise ging.

„Wie Foedus selbst sagt, ist das eine bloße Vermutung“, übertönte Thorag wütend die Menge. „Er hat aber nicht gesagt, dass Thidrik es war, der mich mit dem Schwert verwundet hat. Weshalb hätte er das tun sollen, wenn wir unter einer Decke stecken?“

„Es geschah im reißenden Fluss“, erwiderte Foedus. „Vielleicht hat er dich in der Aufregung und in der Dunkelheit nicht erkannt. Oder er tat es in der Absicht, den Verdacht von dir zu lenken.“

„Eine einleuchtende Erklärung“, befand Varus mit einem zufriedenen Nicken. „Du bist entlassen, Foedus.“ Er blickte kurz um sich. „Ich denke, wir können die Beweisaufnahme jetzt schließen. Die Sache scheint mir eindeutig zu sein.“

„Ja!“, schrie Thorag, empört über die einseitige und ungerechte Verhandlungsführung des Statthalters. „Eindeutig konstruiert. Und zwar so, dass ich als Schuldiger dastehe. Und das, obwohl ich unschuldig bin!“

Varus, erneut zornesrot, sprang von seinem Stuhl auf, zeigte auf Thorag und erwiderte ebenso laut: „Für diese Beleidigung des Gerichts wirst du mit zehn Peitschenhieben bestraft, Cherusker!“

„Die Peitsche ändert nichts an der Voreingenommenheit des Gerichts und an der Ungerechtigkeit dieses Verfahrens!“, rief Thorag bitter.

„Zwanzig Peitschenhiebe!“, fauchte der Statthalter. „Um dem Angeklagten beizubringen, wie er sich vor Gericht zu verhalten hat, wird die Strafe sofort vollstreckt. Ergreift ihn!“

Das Gerichtsverfahren, von dem Thorag sich die Klärung der gegen ihn erhobenen Vorwürfe erhofft hatte, erschien ihm jetzt wie einer seiner Albträume. Ebenso unbeeinflussbar und erschreckend. Aber statt eines schwarzen Untiers kamen die Gardesoldaten auf den Cherusker zu, um ihn zu dem Holzgerüst zu schleifen, an dem vor einigen Wochen Witold die entehrende Bestrafung hinnehmen musste. Und nun sollte der freie Cherusker Thorag, ein Edeling und Abkömmling des Donnergottes, Sohn des Gaufürsten Wisar, wie ein widerspenstiger Schalk öffentlich ausgepeitscht werden!

Alles in Thorag lehnte sich dagegen auf. Als der vorderste Gardist ihn am Arm packen wollte, stieß der Cherusker ihm den Ellbogen mitten ins Gesicht. Mit einem dumpfen Knirschen brach die Nase des Römers. Der Soldat stieß einen Schmerzenslaut aus und taumelte zurück, mit einer Hand an seine blutende Nase fassend.

Während die Menge, teils entsetzt, teils begeistert über das unerwartete Schauspiel, aufschrie, richteten die alarmierten Gardisten ihre Speere auf Thorag, und der Optio, der sie anführte, zog sein Schwert aus der Scheide.

Thorag war klar, dass er schnell handeln musste. Er packte einen der Speere hinter der Spitze und zog ruckartig an der Waffe. Der Römer verlor das Gleichgewicht, stolperte nach vorn und ließ den Speer los. Der Cherusker hatte wegen seiner gefesselten Hände nur begrenzten Spielraum. Aber er machte aus der Not eine Tugend und schlang die Kette, deren starke Glieder die um seine Handgelenke geschmiedeten Fesseln miteinander verbanden, um den Hals des Soldaten und zog die Schlinge zu. Der Römer röchelte und zappelte, aber seine Gegenwehr erlahmte ebenso rasch wie seine Kräfte. Als sein Gesicht blau anzulaufen begann, ließ Thorag ihn los, und der Soldat sank halb ohnmächtig zu Boden.

Ein plötzlicher Schmerz, der von seiner linken Seite ausging und seinen ganzen Körper durchfuhr, ließ Thorag herumfahren. Ein Gardist hatte das stumpfe Ende seines Speers in Thorags Seite gerammt. Unglücklicherweise in die Seite mit der Schwertwunde, die jetzt aufbrach. Der unwiderstehliche Schmerz lähmte Thorags ganzen Körper, und er sank auf die Knie.

Erneut wollte der Römer mit dem Speerschaft auf den Germanen einschlagen. Thorag wehrte sich, obwohl er wusste, dass er auf verlorenem Posten kämpfte. Immer mehr Soldaten eilten herbei. Der Cherusker hatte keine Hilfe zu erwarten. Doch er würde sich lieber töten lassen, als sich freiwillig in die Entehrung zu fügen.

Er überwand seinen Schmerz und ergriff das Ende des Speers, um den Hieb abzufangen. Beide Männer zogen an der Waffe. Der kräftige Edeling gewann. Der Schaft glitt durch die Hände des Römers, und die Spitze riss blutige Furchen in das Fleisch.

Dann kam der Optio über Thorag und schlug die flache Breitseite seiner Klinge auf den Kopf des Cheruskers. Ein neuer Schmerz durchraste den Edeling und beraubte ihn für Sekunden seiner Kräfte. Zeit genug für die Römer, ihn an Armen und Beinen zu ergreifen. Obgleich sie ihn schon sicher hatten, bekam er eine Reihe harter Schläge und Tritte zu spüren.

„Hört auf!“, fuhr der Optio seine Männer an. „Sonst spürt er die Peitsche nicht mehr.“ Der untersetzte Mann steckte sein Schwert weg und lachte. „Das wäre doch schade, oder?“

Sie trugen Thorag zu dem Holzgerüst, ketteten ihn dort an und rissen die schmutzige, blutige Kleidung von seinem Leib, bis sein Rücken frei lag. Thorag wunderte sich nicht, als er sah, dass Lucius mit der Peitsche in der Hand auf ihn zukam. Alles ähnelte der Züchtigung Witolds, die Thorag vor ein paar Wochen als betretener Zuschauer miterlebt hatte.

Der verunstaltete Offizier legte seinen Mantel ab, reichte ihn einem Soldaten und sagte leise zu dem Cherusker: „Bereite dich auf die schlimmsten Schmerzen deines Lebens vor, Germane. Du wirst bei jedem Schlag den Schmerz fühlen, die deinesgleichen meiner Familie und mir zugefügt haben!“

„Damit habe ich nichts zu tun.“

„Auch wenn du um Gnade winselst, es wird dir nichts helfen.“

„Ich winsle nicht um Gnade. Niemals. Schon gar nicht bei einem hinkenden Krüppel, der nur dann mutig ist, wenn er die Peitsche gegen einen Wehrlosen schwingt.“

„Du stinkender, verlauster Barbar!“, fluchte der Römer und ließ zornig die Lederschnur über Thorags Rücken tanzen.

Es war ein vom Zorn gelenkter, nicht besonders gut platzierter Schlag, der zwar die Haut des Angeketteten aufriss, aber nicht sehr schmerzhaft war. Genau das hatte Thorag mit seiner Beleidigung beabsichtigt. Ein Schlag weniger. Einer von zwanzig. Nicht viel. Aber besser als nichts.

Lucius bezähmte seinen Zorn und besann sich auf seine unmenschliche Kunstfertigkeit mit der Peitsche. Sein zweiter Schlag sah für die Zuschauer weniger eindrucksvoll aus als der wuchtig geführte erste, war für Thorag aber weitaus schmerzhafter. Die Schnur schien nicht aus Leder zu sein, sondern aus tausend winzig kleinen Messern, deren Spitzen über seinen Rücken gezogen wurden. Jeder folgende Schlag bereitete ihm ähnliche Schmerzen.

Dann, beim achten oder neunten Schlag, verlegte sich der Offizier auf eine neue Taktik. Er ließ die Spitze der Lederzunge über die aufgeplatzte Schwertwunde lecken. Jetzt erst begann Thorag, der schon viele Kämpfe und Verwundungen hinter sich hatte, zu ahnen, welche Schmerzen ein Mensch zu erdulden in der Lage war. Er glaubte, einen leisen Hauch der Leiden zu spüren, die Wodan auf sich genommen hatte, als er sich neun Nächte lang an die große Weltesche hängte, um in den Besitz der göttlichen Weisheit zu gelangen. Thorag flehte in Gedanken den Gott der Qualen an, ihm in dieser Stunde beizustehen. Und seinen mächtigen Stammvater Donar, ihm etwas von seiner unermesslichen Stärke zu borgen.

Doch der Schmerz nahm mit jedem Schlag zu und raubte ihm fast das Bewusstsein. Erschöpft hing sein Kopf herunter und blickte auf den Boden, wo sich eine große Pfütze bildete. Erst allmählich begriff Thorag, dass sie aus dem Blut bestand, das aus seiner Wunde floss wie aus einer unerschöpflichen Quelle. Seine Kraft wollte ihn verlassen wie sein Blut. Er kämpfte gegen die alles verschlingende Schwärze an. Er wollte den Römern nicht die Genugtuung geben, ihn zur Bewusstlosigkeit gepeitscht zu sehen.

„Nein, das ist unmenschlich!“, schrie Flaminia, die mit schreckgeweiteten Augen verfolgte, wie Lucius das Leben aus Thorag herauspeitschte.

Sie konnte es nicht länger ertragen, musste es irgendwie verhindern. Was sie Thorag in der Nacht gesagt hatte, war die Wahrheit. In den vergangenen Wochen hatte sie den Cherusker lieben gelernt. In einer Weise, wie sie noch nie für einen Mann empfunden hatte, nicht einmal für ihren verstorbenen Gemahl. Sie lief auf Varus zu, wurde aber von starken Armen festgehalten. Flaminia blickte auf und sah in das Gesicht ihres Bruders.

„Lass mich los!“, flehte sie. „Lass mich zu Varus. Er muss diese Barbarei sofort beenden!“

„Nein!“, sagte Maximus hart und hielt seine Schwester fest umklammert. „Thorag ist der Barbar, nicht wir. Wir würden unser Gesicht verlieren, wenn wir die Strafe aussetzen.“

Tränen der Wut und der Verzweiflung glitzerten in Flaminias Augen. Durch diesen feuchten Schleier erkannte sie, dass ihr Bruder sie nicht ansah, als er mit ihr sprach. Seine seltsam glänzenden Augen waren starr auf Thorag und Lucius gerichtet, und sein Atem ging schwer. Flaminia begriff, dass er die Szene genoss. Jeden Peitschenknall und jedes Zusammenzucken des Misshandelten, über dessen zusammengepresste Lippen kein einziger Schmerzenslaut kam, saugte Maximus gierig in sich auf.

Der Schmerz beherrschte Thorags Körper so sehr, dass er kaum noch etwas anderes wahrnahm. Erst als er an dem Holzgerüst hinunterrutschte und auf den blutnassen Boden fiel, wurde ihm bewusst, dass die Auspeitschung beendet war. Er hatte die Schläge nicht mehr gezählt und Lucius’ Stimme nicht mehr gehört, die jeden Hieb ankündigte. Jetzt, als sich die Lederzunge nicht mehr mit jedem Schlag tiefer in sein Fleisch fraß, kehrten die anderen Sinne zurück. Er roch etwas Süßliches; es war der Geruch seines Blutes, das unter ihm einen kleinen See bildete. Er hörte die Stimmen der Zuschauer, die sich erregt über das Schauspiel unterhielten. Und er sah die Gesichter der Gardesoldaten, die ihn losgekettet hatten; sie blickten verächtlich auf ihn herab.

Dann packten sie ihn an den Oberarmen, zogen ihn hoch und schleiften ihn, weil er zu schwach zum Gehen war, zurück vor seinen Richter. Neben Thidrik, der ihn ohne jedes Mitleid ansah, ließen sie ihn zu Boden sinken.

Varus erhob sich von seinem Stuhl und sagte laut: „Der Fall scheint mir eindeutig zu sein. Der Angeklagte Thidrik hat durch sein Schweigen seine Schuld eingestanden. Auch der Angeklagte Thorag wurde trotz seines Leugnens überführt. Die Tatumstände und die Aussagen der hier gehörten Zeugen lassen keinen anderen Schluss zu, als dass er mit den Fenrisbrüdern verbündet ist, vielleicht sogar zu ihnen gehört. Nur er konnte es ihnen ermöglichen, den Anschlag auf die Brücke erfolgreich durchzuführen, wie die Aussage des Zeugen Lucius schlüssig dargelegt hat. Von der Zeugin Flaminia wissen wir, dass er das Lager häufig verließ und somit ausreichend Gelegenheit hatte, den Fenrisbrüdern Hinweise für die Durchführung des Anschlags zu geben. Sogar am Abend des Anschlags suchte er sie auf und hat den Verschwörer Witold wohl nur töten müssen, damit Flaminia, die das Versteck entdeckt hatte, nicht Verdacht gegen ihren Geliebten schöpfte. Von Flaminia und Foedus schließlich wissen wir, dass die beiden Angeklagten sich bereits vor dem Anschlag kannten. Das alles lässt nichts anderes zu, als sie beide in allen Anklagepunkten schuldig zu sprechen!“

Thorag wollte widersprechen, wollte erklären, weshalb und woher er Thidrik kannte. Aber er war unfähig, auch nur ein Wort über seine Lippen zu bringen. Der Schmerz, der in immer neuen Wellen durch seinen Körper jagte, raubte ihm die Kraft. Und die Enttäuschung über die Verhandlungsführung durch den obersten Richter der Provinz Germanien raubte ihm jede Zuversicht. Was er auch vorbrachte, Varus würde es nicht anerkennen.

„Damit die Untertanen Roms noch etwas von den Verschwörern haben“, fuhr Varus fort, „verurteile ich sie zum Kampf im Amphitheater, wo sie so lange als Gladiatoren dienen werden, bis sie der Tod ereilt!“

Wie ein Sturmwind toste das Gejohle der Menge über den Hof. Thorag glaubte, aus den meisten Stimmen Zustimmung zu hören. Es waren nicht nur Römer, die das Urteil des Statthalters begrüßten. Auch die einheimischen Ubier hatten römisches Denken und römische Sitten so verinnerlicht, dass die Aussicht auf einen unterhaltsamen Tag im Amphitheater alles andere verdrängte – selbst den Sinn für Gerechtigkeit.

Publius Quintilius Varus stand mit auf dem Rücken verschränkten Händen vor der großen Wandkarte Galliens und Germaniens, als Maximus sein geräumiges Gemach betrat. Der Legat des Augustus schien sein Eintreten nicht bemerkt zu haben. Gedankenversunken starrte er auf den rechten Teil der Karte mit der Aufschrift ,GERMANIA’.

Maximus räusperte sich. „Du wolltest mich sprechen, Varus?“

Langsam drehte sich der Statthalter um. „Wie geht es deiner Schwester, Maximus?“

„Den Umständen entsprechend“, antwortete der Präfekt, der diese Frage nicht erwartet hatte, ein wenig verwirrt. „Als Lucius den Cherusker auspeitschte, konnte ich sie gerade noch zurückhalten. Ich hätte es nicht für möglich gehalten, aber ihr scheint wirklich etwas an dem Barbaren zu liegen. Flaminia hatte schon immer einen etwas seltsamen Geschmack, was die Auswahl ihrer Geliebten betrifft.“

„Sie ahnt nicht, um was es uns wirklich geht?“, vergewisserte sich Varus.

„Bestimmt nicht. Wenn sie es erfährt, wird sie versuchen, mir die Augen auszukratzen.“

„Sehr schön. Wenn wir sie überzeugt haben, wird es uns auch bei allen anderen gelingen, insbesondere bei diesem Thidrik. Der gelungene Anschlag auf die Brücke und Thidriks Gefangennahme durch Thorag waren wirklich ein Glücksfall.“ Varus drehte sich um und tippte mit den Fingern nacheinander auf die vielen weißen Flecken, die das Land Germanien rechts des Flusses Rhenus bedeckten. „Barbarenland“, wiederholte er leise die Aufschrift dieser Flecken und sagte dann lauter: „Aber nicht mehr lange, Maximus. Wir werden die Verschwörung aufdecken. Wir werden die Schuldigen bestrafen, und ihr Land, das Land der Barbaren, wird bald schon Rom gehören.“ Er drehte sich mit glänzenden Augen um. „Ich werde aus dem Barbarenland römisches Land machen, Maximus, und du wirst mir dabei helfen! Es wird nicht dein Schaden sein.“

Der Präfekt deutete eine Verbeugung an. „Wie du befiehlst, Varus.“

Einen Augenblick überlegte der Statthalter, ob er Maximus in seine Pläne einweihen sollte. Vielleicht würde ihm die Aussicht, unter dem neuen Imperator Quintilius Varus Führer einer ganzen Armee zu werden, ein Anreiz für bedingungslosen Gehorsam sein. Doch die Vorsicht, die schon seit langer Zeit Varus’ Denken und Planen beherrschte, siegte. Noch war die Zeit nicht reif. Erst dann, wenn Maximus nicht mehr zurückkonnte, würde er ihm die volle Wahrheit sagen.

„Ich danke dir für deine verlässlichen Dienste in dieser Angelegenheit, Präfekt“, sagte Varus unverbindlich. „Sorge dafür, dass Thorags Wunden gut verarztet werden. Und habe ein Auge auf deine Schwester, damit sie unseren Plan nicht unwissentlich durchkreuzt.“

„Du kannst dich auch weiterhin auf mich verlassen, edler Statthalter des Augustus.“

Varus entließ seinen Präfekten und starrte noch eine ganze Weile auf den Kartenabschnitt des rechtsrheinischen Germaniens. Dann wanderte sein Blick zu der anderen Karte mit dem römischen Weltreich, das er in Kürze zu beherrschen hoffte. Wie immer spannten ihn die Gedanken an seine Zukunft an. Ein Lächeln der Vorfreude huschte über sein fleischiges Gesicht, als er zweimal in die Hände klatschte und zu der Cathedra ging, auf die er sich sinken ließ. Kaum hatte er seine Toga zurückgeschlagen und seine Beine gespreizt, als auch schon Pollux und Helena mit diensteifrig fragenden Gesichtern in seinem Gemach erschienen.

„Kommt her, meine Lieben“, sagte ein über den Verlauf der Dinge zufriedener Varus und winkte die beiden Germanenkinder zu sich heran. „Helft mir, mich ein wenig zu entspannen!“

Er bemerkte die seltsamen Blicke zwischen den beiden nicht, als sie sich vor ihm niederknieten. Varus hatte nie daran gedacht, dass sie, seine Sklaven, einen eigenen Willen haben könnten.

Kapitel 9 – In der Arena

Tagsüber ging es Thorag fast besser als nachts, obwohl er ein Gefangener war. Aber auch im Schlaf konnte er Mauern und Gittern nicht entfliehen. Dann wurde er nur ein Gefangener seiner Träume, durch die immer wieder ein schwarzes Ungeheuer stampfte.

Rein körperlich fühlte er sich mit jedem Tag besser. Ein Armeearzt hatte ihn nach der Auspeitschung behandelt und verbunden, bevor er gemeinsam mit Thidrik in sein neues Gefängnis auf dem Gelände des Amphitheaters gebracht worden war. Hier kümmerte sich ein eigener Arzt um Gladiatoren und Verurteilte, ein alter, graubärtiger Grieche namens Dimitrios. Täglich wechselte er Thorags Verbände, reinigte die Wunden mit einer beißenden Flüssigkeit und strich sie danach mit einer kühlenden, schmerzlindernden Salbe ein.

„Die Römer geben sich wirklich Mühe, damit es ihren zum Tode Verurteilten gut geht, wenn sie mit dem Sterben an der Reihe sind“, hatte Thorag in einem Anflug von Galgenhumor zu Thidrik bemerkt. Aber der sture Bauer, mit dem der Edeling die enge Zelle teilte, hatte sein eisernes Schweigen bewahrt.

Neun Tage lag die Verhandlung jetzt zurück, und heute waren die beiden Cherusker mit dem Sterben an der Reihe. Denn heute war der Tag des Munus, der großen Kämpfe.

Schon seit Tagen wurde in der Stadt Werbung für die Veranstaltung gemacht. Die Ankündigung wurde an Häuserwände gepinselt. Werbeschilder wurden durch die belebten Straßen getragen, Handzettel an die Einwohner verteilt. Und für alle, die nicht lesen konnten, zogen Tag für Tag die Ausrufer durchs Oppidum, um Zeitpunkt und Attraktionen der Kämpfe auch in der letzten Hütte bekannt zu machen. Bei den Attraktionen fielen immer wieder zwei Begriffe: ,Ater’ und ,die zum Tode Verurteilten’. Was zur Folge hatte, dass Thorag und Thidrik von Wärtern und Mitgefangenen statt mit ihren Namen höhnisch fast nur noch als ,Attraktionen’ angesprochen wurden.

Varus selbst war der Veranstalter der Spiele und sorgte für eine gute Werbung, damit viele Sesterze in seiner Kasse klingelten. Denn anders als in Rom, wo die Kampfspiele in der Regel keinen Eintritt kosteten, sondern zum Ruhm und zur Popularitätssteigerung des Veranstalters abgehalten wurden, musste das Publikum im Oppidum mit klingender Münze für das blutige Schauspiel bezahlen.

Einer der Wächter, ein leutseliger Ubier namens Allo, hatte Thorag erzählt, Varus würde zwar die Einnahmen in seine Privatkasse fließen lassen, den Unterhalt des Amphitheaters aber aus öffentlichen Geldern bestreiten. Das bedeutete einen Gewinn von hundert Prozent. Auch an den Wettstellen sollte der Legat des Augustus beteiligt sein. Nach der Erfahrung, die Thorag bei seinem Prozess mit dem Statthalter gemacht hatte, war er durchaus geneigt, Allo zu glauben.

Varus hatte ihn schwer enttäuscht. Thorag glaubte, vieles jetzt erst zu verstehen. Auch wenn Varus die Streitigkeiten der Einheimischen schlichtete, es ging ihm gar nicht um die Menschen, sondern nur um die Durchsetzung römischen Rechts und römischer Macht. Deshalb hatte Thorag von ihm auch nur ausweichende Antworten bekommen, als der Cherusker ihn vor seiner Abreise zum unteren Hafen auf die hohen Steuern ansprach, unter denen die Angehörigen seines Stammes litten.

Und dann war es so weit. Die Gefangenen hörten in ihrer Zelle das durchdringende Schmettern der Fanfaren, das den Einzug des Veranstalters und der Kämpfer in die Arena verkündete.

Zufrieden registrierte Publius Quintilius Varus, dass das Amphitheater bis auf den letzten Stehplatz ausverkauft war, als ihn vier kräftige germanische Sklaven, die dem Quartett der Fanfarenbläser folgten, in einer mit Samtkissen gepolsterten Sänfte in das Oval des Kampfplatzes trugen.

Er hatte kaum Zweifel daran gehabt, dass ihn die Kampfspiele des heutigen Tages wieder ein Stück reicher machen würden. In Rom gab es derzeit eine wahre Flut von Spielen und Wagenrennen, für die Zuschauer zumeist umsonst, weil jeder reiche Bürger mit politischen Ambitionen auf diese Art seine Anhängerschar zu vermehren trachtete. Man sprach dort schon von einem gewissen Überdruss der Bevölkerung. Hier aber, an der Grenze zum ,Barbarenland’, waren die von ihm veranstalteten Munera die einzigen Spiele weit und breit.

Beim Frühmahl war ihm gemeldet worden, dass schon seit dem letzten Abend lange Menschenschlangen vor den Eingängen des Amphitheaters standen, um einen möglichst guten Platz zu ergattern. Nicht nur Einwohner des Oppidums und hier stationierte Soldaten, auch viele Menschen aus den umliegenden Siedlungen und Garnisonen. Als er dies hörte, hatte er sich auf einen zufriedenstellenden, erfolgreichen Tag gefreut – in doppelter Hinsicht.

Die gut zehntausendköpfige Zuschauerschaft applaudierte und skandierte laut den Namen des Statthalters. Varus lächelte zu den Rängen hinauf und winkte immer wieder in die Masse. Besonders den Zuschauern in den vorderen Reihen widmete er seine Aufmerksamkeit. Dort saßen die reichsten, angesehensten Männer, die das höchste Eintrittsgeld für die begehrten unteren Plätze entrichtet hatten: hohe Offiziere, Verwaltungsbeamte und reiche Kaufleute. Alle Besucher der Kämpfe waren, wie es Gepflogenheit war, in ihrer besten Kleidung erschienen, doch gerade in den vordersten Reihen schimmerte mehr Gold und Silber, funkelten mehr Edelsteine und feine Geschmeide im Sonnenlicht als auf allen anderen Plätzen zusammen. Die Offiziere hatten ihre prachtvollsten, glänzendsten Rüstungen angelegt und die Frauen ihre buntesten, auffälligsten Kleider. Varus hielt nichts von der in Rom geltenden Regel, dass Männer und Frauen bei den Spielen getrennt zu sitzen hatten, und hatte sie deshalb außer Kraft gesetzt. Gemischte Reihen belebten das Geschehen und erfreuten die Besucher. Und sie sollten sich freuen, damit sie wiederkamen und mehr Geld in seine Kasse zahlten.

Gemessenen Schrittes zog die Prozession an den Absperrungen der Tribünen entlang durch die Arena. Auf Varus’ Sänfte folgte eine Abteilung seiner Garde, angeführt von Maximus. Dann kamen die Gladiatoren, die heute ihr Leben einsetzen mussten, um den Zuschauern Freude und Varus auch bei den nächsten Spielen volle Kassen zu bringen: die prächtig ausstaffierten Samniten in ihren reich verzierten Rüstungen und mit den farbenfrohen Federbüschen auf den offenen, im Sonnenlicht glänzenden Helmen; die mit Wurfnetz und Dreizack ausgerüsteten Retiarier und ihre Gegner, die Secutoren mit ihren eng anliegenden, glatten Helmen, die ein Verfangen des Wurfnetzes verhindern sollten; die berittenen Equites mit den langen Lanzen und den kleinen Rundschilden; die mit Lanzen und Bögen bewaffneten Essedarii auf den von erfahrenen Lenkern geführten Streitwagen. Immer neue Gruppen von Kämpfern marschierten in die Arena und grüßten das begeisterte Publikum. Mit besonderer Begeisterung wurden die Andabates am Schluss der Prozession empfangen. Noch trugen sie ihre völlig geschlossenen Helme unter den Armen. Aber im Kampf würden ihnen die Helme das Augenlicht nehmen und sie würden sich ganz allein auf ihr Gehör, ihr Gespür, ihre Erfahrung und die Zurufe des Publikums verlassen müssen.

Nachdem die Prozession die Arena einmal umrundet hatte, hielt sie unter schmetternden Fanfarenklängen an einer Längsseite des Ovals vor der Ehrentribüne des Statthalters an. Der Jubel des Publikums erreichte noch einmal einen Höhepunkt, als Varus in der Begleitung von Maximus und seiner Gardisten die Tribüne betrat, wo der Legat von seinem engsten Gefolge erwartet wurde, darunter eine verbittert aussehende Flaminia.

Varus konnte ihre Verbitterung verstehen. Schließlich sollte sie heute zusehen, wie ihr Geliebter starb. Flaminia, die sonst die Kämpfe in der Arena überaus schätzte, hatte sich anfangs geweigert, zu diesem Munus zu erscheinen. Das hätte Verdacht erregen und den von Varus und Maximus ausgeklügelten Plan durchkreuzen können. Deshalb hatte der Statthalter die Frau durch ihren Bruder unter Druck setzen lassen und ihr sogar damit gedroht, ihr den Sohn wegzunehmen.

Flaminia hatte sich nur widerstrebend gefügt, und das sah man ihr deutlich an. Sie, die sonst so großen Wert auf ihr äußeres Erscheinungsbild legte, war heute am Schminktisch nachlässig gewesen. Da sie zu viel Kreide aufgetragen hatte, wirkte ihr Gesicht unnatürlich weiß. Das Rot der Weinhefe auf ihren Lippen war um die Mundwinkel verschmiert. Das Antimonpuder, das ihre Wimpern und Augenpartien schwärzte, war zu dick aufgetragen. Ihre Frisur war in einem Zustand, in dem sie sich sonst nicht aus dem Haus gewagt hätte.

Varus begrüßte sie, wie er es mit allen anderen aus seinem Gefolge tat, mit ein paar höflichen Worten. Flaminia öffnete ihre zusammengekniffenen Lippen nicht, und ihre bittere Miene blieb unbewegt. Zu mehr als einem knappen Nicken konnte sie sich nicht durchringen. Für ihren Bruder, der sich neben sie setzte, hatte sie nicht einmal einen Blick übrig.

Während Varus mit der Begrüßung beschäftigt war, hatten sich die Gladiatoren und auch die Träger mit der Sänfte wieder aus der Arena zurückgezogen. Lediglich die Fanfarenbläser standen noch unter der Ehrentribüne und warteten auf ein Zeichen ihres Herrn. Als er es gab, richtete ein kurzer, lauter Fanfarenstoß die Aufmerksamkeit des Publikums erneut auf den Statthalter.

Varus breitete die Hände aus und sagte laut: „Bürger und Freunde Roms, Soldaten und Einwohner dieser Stadt, ich begrüße euch im Namen des Augustus, Sohn des göttlichen Caesar, zu den heutigen Wettkämpfen. Wie ihr wisst, stehen meine Truppen kurz vor dem Abmarsch ins Sommerlager. Deshalb werden es – leider – auf lange Zeit die letzten Kämpfe sein, an denen ich persönlich teilnehmen kann. Aber auch in der Zeit meiner Abwesenheit, werden in Augustus’ und meinem Namen Spiele abgehalten werden, und ihr werdet sie euch hoffentlich nicht entgehen lassen.“

Die begeisterten Rufe der Menge bestärkten Varus in der Zuversicht, dass seine Kasse nach der Rückkehr aus dem Sommerlager noch praller gefüllt sein würde.

Wieder hob er die Hände, dämpfte dadurch den Lärm und fuhr fort: „Jetzt aber wollen wir uns diesem Munus widmen, der, wie stets, ein paar ganz besondere Attraktionen bereithalten wird. Die beliebten Andabates habt ihr eben schon gesehen. Aber auch der gefürchtete Ater wird heute eine spezielle Beute haben: die beiden Fenrisbrüder, die von mir zum Tod in der Arena verurteilt worden sind. Mögen sich die heutigen Kämpfe zu eurer Freude und Kurzweil gestalten!“

Unter lautem Jubel, Heil- und Hochrufen setzte Varus sich zufrieden auf seinen mit Kissen gepolsterten thronartigen Stuhl, der ihn an jenen Thron in Rom denken ließ, auf dem Augustus saß – noch. Flaminias finstere Blicke ignorierte er. Er wandte sich zur anderen Seite, wo einige Offiziere standen, darunter auch Lucius, der gebeten hatte, Thorags Hinrichtung beiwohnen zu dürfen.

„Lucius“, sagte der Statthalter, „auch du wirst mit ins Sommerlager kommen.“

Die kleinen Augen in dem sonnenverbrannten Gesicht des Offiziers blickten erstaunt. „Aber meine Garnison, edler Varus!“

„Die Brücke steht, und der Anschlag der Fenrisbrüder ist vereitelt. Deine Aufgabe am oberen Hafen ist erfüllt, Lucius. Männer wie Foedus genügen, um eine Garnison mit ein paar Zenturien Hilfstruppen zu befehligen. Es kann gut sein, dass meine Legionen diesen Sommer mehr zu tun bekommen, als sie jetzt ahnen. Dann brauche ich zuverlässige Soldaten wie dich in meinen Reihen. In der Legion XVII ist der Posten eines Lagerpräfekten frei.“

Der narbengesichtige Offizier bedankte sich mit einer Verbeugung bei Varus, aber dieser widmete seine Aufmerksamkeit schon wieder dem Geschehen unter sich. Die Kampfrichter zogen in die Arena ein, gefolgt von Sklaven, die in regelmäßigen Abständen Becken mit glühenden Kohlen am Rand des Kampfplatzes aufstellten. Eisenstäbe wurden in den Kohlen zum Glühen gebracht, damit die Kampfrichter stets in der Lage waren, unwillige Gladiatoren durch die heißen Eisen anzuspornen. Unter den weiß gekleideten Kampfrichtern befand sich eine dunkelgewandete Gestalt, deren Gesicht durch eine schrecklich anzusehende Fratze ersetzt wurde. Diesem Mann, der die Maske des Totengottes Charon trug, fiel die Aufgabe zu, schwer verletzte Gladiatoren mit seinem schweren Hammer zu töten.

Bis zur Mittagspause würden die Kampfrichter nicht viel zu tun haben, denn traditionell begann das Munus zur langsamen Einstimmung des Publikums mit den eher unblutigen Kämpfen. Die Pägnarier, noch keine voll ausgebildeten Gladiatoren, hieben mit Knüppeln, Peitschen und Eisenhaken aufeinander ein und fügten sich meist nur oberflächliche Verletzungen zu. Gleiches galt für die Lusorier, die nach ihnen in den Sand der Arena traten und zwar die Ausrüstung richtiger Gladiatoren trugen, aber mit den Holzwaffen kämpften, die bei der Gladiatorenausbildung verwendet wurden.

Einige Zuschauer fanden, dass das Munus durch diese nicht sonderlich aufregenden Kämpfe unnötig in die Länge gezogen wurde. Vereinzelte Rufe nach mehr Blut und schärferen Waffen machten das deutlich. Aber auf diese Weise erhielten die noch in der Ausbildung befindlichen Gladiatoren Gelegenheit, die erregende, aufgeladene Atmosphäre eines richtigen Kampfes zu spüren, die trotz der Holzwaffen ganz anders war als die eines Übungskampfes. Außerdem wurde das Munus so auf den ganzen Tag ausgedehnt. In der mehr als einstündigen Mittagspause suchten die Zuschauer, wenn sie sich nicht Verpflegung mitgebracht hatten, einen der zahlreichen Verpflegungsstände auf, die an diesem Tag im Amphitheater errichtet waren. Die Verkäufer zahlten eine Standgebühr sowie einen Teil ihrer Einnahmen an Varus.

Es war Brauch geworden, dass sich Varus und sein Gefolge in der Mittagspause in einen kühlen Saal zurückzogen, um dort auf bequemen Liegen ein üppiges Mahl einzunehmen. Diesmal aber setzten sich zwei Männer von der Gesellschaft ab: der Statthalter und sein Gardepräfekt.

Thorags Anspannung wuchs, während er den Fanfarenstößen und den Rufen des vieltausendköpfigen Publikums lauschte. An der Geräuschkulisse erkannte er den Fortgang der Kämpfe, auf deren Anblick er verzichten konnte. Er wusste aus seiner Zeit in Rom, wie sie aussahen.

Eines war seltsam: Obwohl Thorag wusste, dass er heute sterben sollte, dachte er kaum an den Tod. Seine innere Anspannung rührte nicht von dem Gedanken, bald in Walhall einzuziehen und dort Wisar, Gundar und viele andere tapfere Männer, die er gekannt hatte, wiederzutreffen. Sie hatte einen anderen Grund: das unbestimmte Gefühl, dass heute etwas ganz Unerwartetes geschehen würde, obwohl das Ende seines Lebens doch besiegelt war. Oder fühlte man sich gerade so, wenn man des Todes gewiss war?

Das Geschrei der Massen draußen brach ab, und kurz darauf vernahm er den melodiösen Klang von Flöten, Sistren und Zimbeln. Die Mittagspause hatte begonnen und wurde von Musikern untermalt. Ein anderes Geräusch überlagerte die Melodien. Schritte näherten sich der Zelle und blieben vor ihr stehen. Als die Tür entriegelt war, lugte Allos grobporiges, gutmütig wirkendes Gesicht herein.

„Willst du uns bereits holen, Allo?“, fragte Thorag verwundert. „Ist der Blutdurst der Zuschauer so groß, dass die Hinrichtungen jetzt schon in der Mittagspause stattfinden?“

„Nur du sollst mitkommen, Thorag“, brummte Allos tiefe, an knarrendes Holz erinnernde Stimme. „Der Arzt wartet auf dich.“

„Na endlich“, seufzte der Donarsohn und erhob sich von der schmalen Holzpritsche. „Ich glaubte schon, Dimitrius hätte mich heute vergessen und wollte mich ohne frischen Verband sterben lassen. Welch ein Anblick für das Publikum. Es hätte mich glatt für einen Barbaren gehalten!“

Thorag folgte Allo durch das Gewirr der zum Teil unterirdischen Gänge, in denen es trotz regelmäßiger Reinigungen immer nach süßlichem Tod roch, nach dem Blut unzähliger im Amphitheater verendeter Menschen und Tiere. Als Allo eine Abzweigung nahm, die Thorag unbekannt war, blieb der Cherusker stehen, deutete mit seinen aneinander geketteten Händen in die andere Richtung und sagte: „He, Allo, dies ist doch der Weg zu Dimitrios’ Behandlungsraum.“

„Nicht heute“, brummte der ubische Aufseher.

„Was heißt das?“

„Heute ist der Tag der Kämpfe. Da ist alles anders. Komm jetzt!“

Das klang einleuchtend. Also folgte Thorag dem Wärter in das unbekannte Gewirr der Gänge. Über eine steile Treppe ging es tief nach unten, wo Tageslicht unbekannt war und durch Fackeln an den Wänden ersetzt wurde. In der Nähe musste sich der Tierzwinger befinden. Der Geruch von Blut und Verwesung wurde von den scharfen Ausdünstungen der Bestien überlagert. Ein tiefes Grollen, das durch die Katakomben rollte, führte der Cherusker auf das Gebrüll eines Raubtiers zurück.

„Hier rein!“, befahl Allo und deutete auf eine nur angelehnte Tür.

„Weshalb muss sich Dimitrios in diese unterirdische Höhle verkriechen?“, fragte Thorag mit gerunzelter Stirn. „Wird sein Behandlungsraum zum Aufstapeln der Leichen benötigt?“

Allo antwortete nicht. Stumm stand der stiernackige Mann vor Thorag und zeigte auf die Tür.

Als Thorag zögernd den Raum betrat, spürte er auf einmal, dass ihn dort etwas erwartete, das mit seiner inneren Unruhe zusammenhing. Allo blieb draußen und zog hinter Thorag die Tür zu. Die einzige Lichtquelle in dem Raum war eine tönerne Öllampe, die auf einem kleinen Tisch stand und deren Licht nicht ausreichte, den Raum ganz auszuleuchten. Der Lichtfleck riss den Tisch und ein paar grob zusammengezimmerte Schemel aus der Dunkelheit, nicht jedoch die Wände.

Thorags in der letzten Zeit an Dunkelheit gewöhnte Augen erfassten schnell die beiden Gestalten, die an einer Wand standen und ihn ansahen. Vielleicht waren es die beiden Männer, die er am wenigsten hier erwartet hätte. Nur mühsam unterdrückte er das in ihm aufkeimende Verlangen, sie anzuspringen und nacheinander mit seiner Kette zu erdrosseln.

„Sei gegrüßt, Cherusker“, sagte der aus dem Schatten tretende Varus so leutselig wie bei einer zufälligen Begegnung auf einem Marktplatz. Maximus folgte ihm schweigend, die Rechte auf den Schwertgriff gelegt.

„Ich sehe, du bist überrascht, uns hier zu treffen“, fuhr Varus fort, als er sich auf einen der Schemel gesetzt hatte. „Ich wäre es an deiner Stelle auch.“

„Seid ihr gekommen, um mich ein letztes Mal zu verhöhnen, bevor ich sterbe?“, fragte Thorag verwirrt.

Varus schüttelte den Kopf. „Wir wollen dich nicht verhöhnen, sondern uns bei dir entschuldigen.“

Thorag lachte rau. „Wofür? Dafür, dass ich in einem ungerechten Prozess zum Tod verurteilt wurde, obwohl ich unschuldig bin? Dafür, dass ich, ein Abkömmling Donars, vor aller Augen ausgepeitscht wurde wie ein Sklave?“

Jetzt nickte der Statthalter. „Genau dafür, Thorag. Du musst uns verzeihen, dass wir dich nicht deinem Stand entsprechend behandelten, sondern wie einen gemeinen Verbrecher.“

Thorag sah sich in dem düsteren, feuchten Raum um. „Ihr betreibt einen reichlich seltsamen Aufwand, bloß um mein Verzeihen zu erflehen.“

„Nicht bloß dein Verzeihen, Thorag“, erwiderte Varus. „Auch deine Hilfe!“

„Meine Hilfe?“ Der Cherusker lachte erneut. „Soll ich dem Publikum einen besonders dramatischen Todeskampf liefern? Ich werde sehen, was sich machen lässt!“

„Ich habe deinen Spott wohl verdient“, seufzte Varus betont kleinlaut und sah dann hoffnungsvoll zu dem großen Cherusker auf. „Aber vielleicht verstehst du, dass es notwendig war, dich so zu behandeln, wenn wir dir unseren Plan erklären.“

„Erklärt ihn mir nur. Ich habe nichts Besseres vor.“

Auch Thorag ließ sich auf einem Schemel nieder, stützte die Ellbogen auf das raue Holz der Tischplatte und legte sein Kinn in die Handflächen, als habe er sich zu einer gemütlichen Plauderstunde eingefunden. Maximus, der schräg hinter Varus stand, beäugte den Cherusker wachsam.

„Maximus und ich haben es übereinstimmend als außerordentlichen Glücksfall angesehen, dass es den Fenrisbrüdern gelungen ist, die Brücke am unteren Hafen zu zerstören“, erklärte Varus zu Thorags Überraschung. „Natürlich wissen wir, dass dich keine Schuld daran trifft, Thorag.“

„Wie tröstlich“, brummte der Cherusker und fing sich einen strafenden Blick des Präfekten ein.

„Ein ebensolcher Glücksfall ist es, dass du es geschafft hast, einen der Verschwörer gefangen zu nehmen“, fuhr der Statthalter fort. „Wir überlegten schon lange, wie man diesen Barbaren auf die Schliche kommen kann. Dank dir haben wir endlich eine Möglichkeit gefunden. Aber um das zu erreichen, mussten wir dich als Mitverschwörer verurteilen. Thidrik sollte Vertrauen zu dir gewinnen.“

„Ich möchte bezweifeln, dass er mir vertraut. Die einzigen Worte, die ich von ihm höre, murmelt er im Schlaf.“

„Er wird mit dir sprechen müssen“, sagte Varus mit einer Gewissheit, die Thorag nicht nachvollziehen konnte. „Auf eurer gemeinsamen Flucht.“

„Flucht?“

„Ja doch! Du wirst ihm zur Flucht verhelfen, und dafür schuldet er dir seine Dankbarkeit. Du wirst von ihm verlangen, dich in den Bund der Fenrisbrüder einzuführen, um seine Schuld zu begleichen. Nachdem wir dich mit ihm zusammen eingesperrt, zum Tod verurteilt und dich ausgepeitscht haben, wird er keinen Zweifel an deiner Absicht hegen, an der Seite der Fenrisbrüder gegen uns Römer zu kämpfen.“

Eine ganze Weile war es still in dem unterirdischen Raum, während Thorag sich die Worte des Statthalters durch den Kopf gehen ließ.

„Das also ist euer Plan“, sagte er nachdenklich, und die Ereignisse der vergangenen Tage bekamen auf einmal einen Sinn. „Er könnte sogar funktionieren, wenn eines nicht wäre.“

„Was?“, fragte Varus und reckte sein dickes Kinn vor. „Nenn uns das Hindernis. Wir räumen es aus dem Weg!“

„Das wird schlecht gehen. Oder liegt es in deiner Macht, Legat des Augustus, Tote wieder zum Leben zu erwecken?“

„Tote?“, wiederholte Varus voller Unverständnis. „Wer ist tot?“

„Thidriks Sohn. Er gehörte zu den Fenrisbrüdern und überfiel unsere Gruppe, als ich mit Arminius und weiteren Edelingen in die Heimat zurückkehrte. Meine Klinge durchbohrte ihn.“

„Das ist in der Tat ein Problem“, gab der Statthalter ein wenig betreten zu. Er fasste sich wieder und sagte: „Du musst dir eben Mühe geben, Thorag. Non est ad astra mollis e terra via. – Der Weg, der von der Erde zu den Sternen führt, ist nicht bequem.“

„Der Weg, der ins Reich der Toten führt, auch nicht“, entgegnete Thorag zweifelnd.

Varus legte seinen aufgedunsenen Kopf schief. „Hast du etwa Angst?“

Der Cherusker lachte wieder. „Ich soll heute in der Arena sterben. Wenn ich Angst hätte, hätte ich deinem Plan zugestimmt, ohne zu zögern. Ich frage mich nur, weshalb ich mich darauf einlassen soll.“

„Um deine Freiheit zu erhalten“, antwortete Maximus in einem Tonfall, der Ungeduld und Verärgerung über Thorags Zögern verriet. „Wenn du die Fenrisbrüder auffliegen lässt, bist du vollständig entlastet. Außerdem erwartet dich eine hübsche Belohnung.“ Sein Tonfall wurde drohend: „Und schließlich solltest du nicht vergessen, dass du immer noch ein Soldat im Dienst des Imperators und seinem Legaten zum Gehorsam verpflichtet bist!“

„Ich soll einem Imperator dienen, in dessen Namen ich wegen einer unberechtigten Anschuldigung hingerichtet werden soll?“

„Das spielt keine Rolle!“, bellte Maximus.

„Beruhigt euch, beide!“, verlangte Varus und sah dann wieder Thorag an. „Willst du uns nicht helfen, der Fenrisbrüder habhaft zu werden?“

„Doch, ich werde es tun – unter einer Bedingung.“

„Was für eine Bedingung?“, fragte der Präfekt misstrauisch.

„Ich habe von Thidrik erfahren, dass mein Vater gestorben ist. Ich benötige etwas Zeit, mich zu Hause um die Angelegenheiten meiner Sippe zu kümmern. Das ist die Bedingung.“

„Ich werde sehen, was ich tun kann“, versprach Varus. „Natürlich können nur wenige Männer eingeweiht werden. Bisher wissen nur Maximus und ich von dem Plan. Für die Masse meiner Soldaten wirst du ein entflohener Verräter bleiben. Es muss so sein, damit es überzeugend wirkt. Aber ich werde veranlassen, dass du in deinem Gau unbehelligt bleibst.“

Thorag nickte und fragte: „Wie soll die Flucht ablaufen?“

„Der Wärter draußen wurde auf unser Geheiß bestochen, sich von dir überwältigen zu lassen, wenn du mit Thidrik in die Arena geführt wirst. Er hofft darauf, schonend von euch behandelt zu werden. Aber wenn es der Glaubwürdigkeit wegen sein muss, ihn – du weißt schon, dann ist es auch nicht schlimm. Er ist nur ein Ubier und könnte dann nichts von der Sache verraten.“ Varus seufzte und schaute auf. „Hast du dir den Weg hierher gemerkt?“

„Ich denke, ich würde ihn wiederfinden.“

„Das solltest du. Am Ende der steilen Treppe befindet sich ein Einstieg in die unterirdische Kanalisation. Sie wird euch zum Fluss führen. Dort wiederum ist ganz in der Nähe des Ausflusses ein Boot vertäut. Überquert den Rhenus, am besten ein Stück flussabwärts, und schlagt euch in die Wälder.“

„Klingt einfach“, murmelte Thorag.

„Ist es auch.“

„Wenn es klappt. Wie soll ich euch benachrichtigen, wenn es mir gelungen ist, die Verschwörer zu enttarnen?“

„Wir vermuten das Herz der Verschwörung im Cheruskerland. Dort traten die Überfälle der Fenrisbrüder zuerst auf, bevor sie sich hierher verlagerten. Ich werde mit meinen Legionen ins Sommerlager an der Porta Visurgia ziehen, also nicht weit von deiner Heimat entfernt. Wenn du weißt, wer hinter der Verschwörung steckt, wirst du schon einen Weg finden, mir Nachricht zu geben. Ständig in Verbindung zu bleiben, wäre zu gefährlich.“

„Das wäre es wohl“, stimmte Thorag zu.

„Dann sind wir uns einig“, befand Varus, setzte wieder sein leutseliges Lächeln auf und erhob sich. „Ich wünsche dir viel Erfolg, Cherusker!“

Auch Thorag erhob sich und sagte: „Eine Frage habe ich noch. Was ist mit Flaminia?“

„Was soll mit ihr sein?“, erkundigte sich Maximus.

„Weiß sie von der Sache?“

„Nein“, antwortete der Präfekt. „Das Schweigen gehört nicht zu den Tugenden der Frauen. Jetzt trauert sie um dich. Ihre Trauer wirkt echt, weil sie es ist. So soll es bleiben.“

Thorag nickte und fühlte sich beruhigt, dass Flaminia nicht in den Plan eingeweiht war. Es war ein gutes Gefühl zu wissen, dass sie, im Gegensatz zu ihrem Bruder und Varus, nicht mit seinem Tod spielte.

Vor der Tür trafen die Römer den ubischen Wärter und wiesen ihn an, noch zehn Minuten zu warten, bis er den Gefangenen in seine Zelle zurückbrachte.

„Der Arzt wird noch kommen und ihn neu verbinden“, sagte Maximus und folgte dann dem Statthalter durch die unterirdischen Gänge.

Auf der Treppe bemerkte der Präfekt: „Auch wenn Thorag mitspielt, halte ich es nicht für sicher, dass unser Plan zum Erfolg führt, Varus. Vielleicht sind die Fenrisbrüder misstrauischer, als wir glauben.“

„Hoffen wir, dass unser germanischer Freund die Verschwörung aufdeckt. Diese Fenrisbrüder werden langsam lästig. Aber auch, wenn Thorag darin versagt, führt er uns zum Ziel. Dann greifen wir die Cherusker unter dem Vorwand an, einer ihrer Edelinge sei ein entflohener Todgeweihter. Auf jeden Fall haben wir endlich einen Grund, loszuschlagen und den sich frei dünkenden Germanen zu zeigen, wie man als Untertanen Roms lebt.“

Und als meine Untertanen, fügte Quintilius Varus in Gedanken hinzu.

Stunden waren seit der Unterredung vergangen. Längst hatten die Fanfaren den zweiten Teil der Spiele eingeläutet: den blutigen Hauptteil, dem die Zuschauermenge bereits entgegenfieberte. Immer neue Gruppen von Gladiatoren zogen in die Arena, verneigten sich vor Varus und entboten ihm ihren Gruß: „Salve, praetor, morituri te salutant. – Heil dir, Statthalter, die Todgeweihten grüßen dich.“ Dann klirrten die Waffen aufeinander, fraßen Fleisch und vergossen so reichlich Blut, dass der Sand in der Arena bald mehr rot als braun war. Nach jedem Durchgang kamen deshalb Sklaven mit großen Eimern und schütteten frischen Sand auf, während andere Sklaven die Gefallenen auf Bahren in die Leichenkammern trugen.

Von all dem bekam Thorag nur die Rufe und den Kampflärm mit, während er in seiner Zelle saß und über das Gespräch mit Varus und Maximus nachdachte. Er hatte durch die Zusammenkunft eine wichtige Erkenntnis gewonnen. Etwas, das er immer schon gespürt, das ihm aber nie so deutlich vor Augen gestanden hatte: Für die Römer war er, wie jeder andere Germane auch, nichts anderes als ein Werkzeug, ein Mittel zum Zweck. Maximus, Varus oder auch dem Imperator im fernen Rom lag nichts an den Menschen links und rechts des Rheins, nur an dem Land und dem, was das Land ihnen einbrachte.

Thorag hatte sich nicht aus Angst vor dem Kampf in der Arena auf das Spiel der beiden Römer eingelassen, sondern weil er beschlossen hatte, wie ein Römer zu denken und zu handeln. Jedenfalls in dieser Sache. Auja, Onsaker, Thidrik, die Fenrisbrüder, der von Onsaker gegen Thorag erhobene Mordvorwurf – alles hing irgendwie zusammen. Wenn er mit Thidrik floh und in den Geheimbund eindrang, hatte er eine Gelegenheit, das düstere Geheimnis aufzuklären, das über seiner Heimkehr ins Cheruskerland lag. Thorag wollte den Plan der Römer benutzen, um seine eigenen Ziele zu verfolgen. Varus und Maximus glaubten, Thorag für ihre Zwecke einzuspannen. In Wahrheit spannte er sie für seine Zwecke ein. Nach allem, was sie ihm angetan hatten, hatten sie nichts Besseres verdient.

Erst nach einer Weile bemerkte Thorag, dass er bei diesem Gedanken leise kicherte und dadurch Thidriks fragenden, zweifelnden Blick auf sich zog.

Er sah den Bauern an. „Findest du es nicht komisch, Thidrik, dass wir beide gleich gemeinsam in der Arena sterben werden? Du, der Römerhasser, Seite an Seite mit mir, dem Römling, wie du mich nennst?“

Der Bauer schwieg, während draußen in der Arena neuer Lärm aufbrandete. Teils begeisterte Schreie, teils Entsetzensrufe.

„Das muss eine der Hauptattraktionen sein“, meinte Thorag. „Wahrscheinlich sind wir bald an der Reihe.“

Er hatte kaum ausgesprochen, da wurde die Tür geöffnet. Wieder war es Allo, der sie herauswinkte und einen unverständlichen Brummton von sich gab. Dabei zwinkerte er Thorag verstohlen zu.

„Dann wollen wir mal“, seufzte Thorag, erhob sich von der Pritsche, ging an Allo vorbei auf den Gang hinaus, fuhr dort blitzschnell herum und ließ seine zusammengeballten Hände gegen den runden, nur von spärlichem Haarwuchs bedeckten Schädel des Ubiers krachen.

Allo stöhnte auf und stolperte in die Zelle hinein. Vielleicht war er von Thorags schnellem Angriff wirklich überrascht, oder er war ein unerwartet guter Schauspieler. Mit ungläubigen Augen verfolgte Thidrik, wie Thorag zurück in die Zelle sprang, seinen Fuß hinter einem Fuß des Wärters verhakte und ihm das Standbein wegriss. Für einen Augenblick hing der stiernackige Ubier in der Luft, bevor er zu Boden fiel.

Thorag sah seinen Zellengenossen auffordernd an. „Komm schon, Kerl! Oder willst du dich in der Arena abschlachten lassen?“

Zum ersten Mal seit vielen Tagen sprach Thidrik wieder: „Du willst fliehen?“

„Was sonst? Denkst du etwa, Wisars Sohn lässt sich wie ein Stück Vieh …“

Thorag brach mitten im Satz ab, weil er etwas an Allos Kittel glitzern sah, das ihm bekannt vorkam. Er kniete sich neben den benommenen Wärter und sah, dass es eine Bronzefibel war, die ein bärtiges, einäugiges, von einer Kappe bedecktes Gesicht zeigte – Wodans Gesicht. Vorhin, als Allo ihn zu Varus und Maximus geführt hatte, hatte Thorag die Fibel nicht bemerkt.

Er brauchte nicht lange zu überlegen, bis er sich erinnerte, wo er solche Fibeln schon gesehen hatte. Die Diener der Götter an den Heiligen Steinen trugen sie. Gandulf, der Führer der Priesterschaft, hat eine ähnliche Fibel getragen, die aber aus Gold gewesen war. Auja und die anderen Priester trugen silberne Fibeln. Und die übrigen Diener der Götter solche aus Bronze. Bei Eiliko hatte Thorag sie ganz deutlich gesehen. Die Brosche des Jungen hatte eine Besonderheit gehabt: Wodans Nase war verformt und krümmte sich nach links; ein Fehler, der wohl beim Guss passiert war.

Und genau denselben Fehler wies die Fibel an Allos Kittel auf. Das konnte kein Zufall sein.

„Was hast du?“, fragte Thidrik. „Lass uns schnell verschwinden!“

„Ich kenne diese Fibel“, murmelte Thorag und riss sie mit einem Ruck von dem schmutzigen, verschwitzten Kittel des Ubiers, der gerade die Augen aufschlug. „Woher hast du das?“, fragte Thorag und hielt die Brosche vor Allos Gesicht.

Die Lider des Ubiers flatterten, und seine Augen blickten verständnislos. Wahrscheinlich fragte er sich, ob dies noch zu der Abmachung gehörte, für die er gutes Geld erhalten hatte.

Blut floss aus seiner Nase und lief in seinen Mund, als er die Lippen zu einer Antwort öffnete. „Die Fibel … sie gehört einem Todgeweihten. Ich nahm sie ihm ab, als wir die Sklaven in die Arena führten.“

„Wem hast du sie abgenommen? Wie sah er aus?“

„Es war ein Junge. Ich glaube, er kam aus dem Cheruskerland. Er hatte sehr dunkles Haar … für einen Germanen.“

„Eiliko“, flüsterte Thorag fassungslos.

„Ja, Eiliko“, stöhnte Allo. „Das war sein Name. Er gehört zu einer Gruppe von Kindern, Frauen und Alten, die Ater vorgeworfen wurden.“

„Wann?“

„Eben erst, bevor ich euch holte. Die Hatz ist noch im Gang. Wenn der Schwarze mit den Sklaven fertig ist, sollt ihr zu ihm gebracht werden.“ Bei diesen Worten schielte Allo an Thorag vorbei zu Thidrik und fragte sich wohl, ob der zweite Gefangene eingeweiht war.

Thorag steckte die Fibel an seine schmutzige, zerrissene Tunika und zog die Peitsche, die einzige Waffe des Wärters, aus der um die Hüfte gebundenen Schnur, die Allo als Gürtel diente. Als er sich erhob, prallte er fast gegen Thidrik.

„Hauen wir endlich ab?“, fragte der Bauer.

„Nein, mein Weg führt nicht in die Freiheit“, erwiderte Thorag und drängte sich an ihm vorbei.

„Wohin willst du?“

„In die Arena“, rief Thorag über seine Schulter und begann zu laufen, so schnell ihn seine Beine durch das Gewirr der Gänge trugen.

Zweimal begegnete er anderen Wärtern. An einem lief er einfach vorbei, ehe dieser auch nur einen einzigen Ton herausbringen konnte. Den anderen rannte er einfach über den Haufen.

Thorag nahm das kaum war. Während die Steinmauern der Gänge an ihm vorüberflogen, kreisten seine Gedanken um Eiliko. Wie lange mochte Astrids Bruder schon, gemeinsam mit Thorag, Gefangener des Amphitheaters sein, ohne dass einer vom anderen wusste? Ein anderer, schrecklicher Gedanke tauchte plötzlich auf. Wenn Eiliko hier im Oppidum und jetzt draußen in der Arena war, um ein Opfer des Schwarzen zu werden, war dann auch Astrid bei ihm? Schwebte auch sie in Lebensgefahr?

Thorag rannte noch schneller und spürte ein Stechen in seiner linken Seite, ausgehend von der noch nicht ganz verheilten Schwertwunde. Vor ihm tauchte ein helles Licht auf. Es war das Ende des tunnelartigen Ganges, der hinaus in die Arena führte.

Zwei Soldaten aus der Garde des Statthalters standen dort und richteten ihre Speere auf Thorag, als sie den heranstürmenden Mann erkannten. Der Cherusker blieb stehen und schwang die Peitsche. Die Lederschnur wickelte sich um einen der Speere und riss ihn aus den Händen des Gardisten. Geschickt fing Thorag den Speer auf und schleuderte ihn gegen den zweiten Soldaten. Die eiserne Spitze bohrte sich in den Oberschenkel des Mannes und brachte ihn zu Fall.

Der von Thorags Peitsche um sein Pilum gebrachte Gardist zog sein Schwert, wurde aber, bevor er es gebrauchen konnte, erneut von der Peitsche getroffen. Diesmal hieb das Leder mitten in sein Gesicht. Mit einem Schmerzensschrei wich der Römer zurück und gab Thorag den Weg frei.

Das grelle Licht, an das Thorags Augen nicht mehr gewöhnt waren, blendete den Cherusker, und die Schreie vieler tausend Kehlen gellten fast schmerzhaft in seinen Ohren. Er stolperte über etwas und wäre fast gestürzt. Als er stehen blieb und zu Boden blickte, sah er dort eine alte Frau liegen. Vielmehr das, was von ihr übrig geblieben war. Ihr ganzer Körper war zerfetzt und lag in einer großen Blutlache. Ein Arm fehlte ganz, und der Kopf hing halb abgerissen in einer unnatürlichen Haltung an ein paar letzten Fleischfetzen. Angewidert wandte Thorag sich ab und ging weiter. Seine blutgetränkten Lederstiefel hinterließen rote Spuren im Sand.

Ater hatte den blutgierigen Zuschauern etwas für ihr Geld geboten. Überall in der Arena zerstreut entdeckte Thorag, dessen Augen sich an das Sonnenlicht allmählich gewöhnten, die Leichen, mehr als ein halbes Dutzend.

Der Bär stand am gegenüberliegenden Ende der Arena, wo er sein letztes Opfer in die Enge getrieben hatte. Ja, ein Mensch lebte noch und stand zitternd zwischen der Tribünenabsperrung und dem Schwarzen.

„Eiliko, neeeiiin!“, schrie Thorag, als er den dunkelhaarigen Jungen erkannte.

Der Cherusker spurtete los und sah mit Entsetzen, wie Ater im selben Augenblick zum Angriff überging. Drohend, ein ohrenbetäubendes Gebrüll ausstoßend, stellte sich der zottelige Riese auf seine Hinterbeine und sah auf Eiliko hinab. Seine Liebe zu Tieren nutzte dem Jungen nichts. Mit einem Prankenhieb fegte der Bär ihn etwa zwanzig Fuß durch die Luft. Eiliko schlug im Sand auf und blieb reglos liegen.

Fast gemächlich stellte sich Ater wieder auf seine vier Tatzen, brüllte noch einmal leidenschaftlich und trottete dann auf sein Opfer zu. Der Bär schien zu wissen oder zumindest zu spüren, dass ihm der Junge nicht mehr entkommen konnte.

Thorag holte das Letzte aus sich heraus und achtete nicht auf das immer heftiger werdende Stechen in seiner Brust, das von der Schwertwunde herrührte. Erschöpft erreichte er Ater und Eiliko in dem Augenblick, als sich der Schwarze über den Jungen hermachen wollte.

Thorags Peitsche, deren Lederzunge schmerzhaft über Aters dunklen Augen zuckte, hielt den Schrecklichen zurück. Mit einem wütenden Brüllen wandte Ater sein Gesicht dem Edeling zu und schien den Mann mit der Peitsche jetzt erst wahrzunehmen.

Der große Kopf des Schwarzen pendelte hin und her. Thorag kannte dieses Verhalten von der Bärenjagd. Es war ein Zeichen der Unschlüssigkeit. Das Tier schwankte zwischen Angriff und Flucht. Wahrscheinlich war Ater schon allein von der Tatsache erschreckt worden, dass ihn jemand angriff. Seit er in die Arena gelassen worden war, hatte er es nur mit schreienden, wimmernden, flüchtenden oder sich in ihr Schicksal ergebenden Menschen zu tun bekommen.

Dabei konnte Thorags Peitsche dem gewaltigen Tier nicht wirklich gefährlich werden. Der Cherusker bereute jetzt, dass er nicht daran gedacht hatte, einen der Speere, mit denen die Gardisten am Eingang ihn bedroht hatten, mit in die Arena zu nehmen. Zudem behinderten ihn die aneinander geketteten Hände, wenn die etwa eineinhalb Fuß lange Kette ihm auch einen gewissen Spielraum ließ.

Auch Ater schien erkannt zu haben, dass der Mensch, der ihm eben den überraschenden Schmerz zugefügt hatte, keine Bedrohung für ihn darstellte. Er wandte sich von dem noch immer wie tot am Boden liegenden Jungen ab und richtete sich unter erneutem Gebrüll vor Thorag zu seiner vollen Größe auf. Der Cherusker wich zurück und ließ die Peitsche vor dem Schwarzen in der Luft knallen, um die Bestie zu verwirren. Das zu einem wahren Gewitterdonner anschwellende Geschrei der Menge nahm er nur wie aus weiter Ferne wahr.

Varus’ aufgeregte Stimme ging in dem Gebrüll der Massen unter, und nur seine engste Umgebung verstand die Worte: „Das ist Thorag! Was, bei Jupiter, hat der Cherusker in der Arena zu suchen?“

Auch im Publikum machte der Name des Edelings die Runde, als die Zuschauer, die Thorag bei seinem Prozess oder bei anderer Gelegenheit gesehen hatten, ihn in dem vollbärtigen, verwahrlost wirkenden Gefangenen erkannten.

Flaminia zitterte am ganzen Körper. Mit Tränen in den Augen blickte sie ihren Bruder an und sagte mit sich vor Angst und Zorn überschlagender Stimme: „Ihr wagt es also tatsächlich, einen Unschuldigen zu ermorden. Das hätte ich dir nicht zugetraut, Maximus!“

Sie verspürte den drängenden Wunsch, aufzustehen und das Amphitheater schnellstmöglich zu verlassen. Aber etwas hielt sie auf ihrem Platz: Ein letzter Hoffnungsfunke, der starke Mann aus dem Barbarenland könne, so unglaublich es auch erscheinen mochte, aus dem ungleichen Kampf als Sieger hervorgehen. Wie gebannt hingen ihre Augen an dem Geliebten, als könne sie seine Kräfte dadurch stärken. Lautlos betete sie und bat alle Götter um Beistand, deren Namen ihr einfielen.

Während Flaminia inbrünstig die Götter anflehte, zischte Varus ihrem Bruder ins Ohr: „Lass den Kampf abbrechen, Maximus!“

„Das geht nicht.“

„Wieso nicht?“

„Weil dann jeder merken würde, dass mit Thorag etwas nicht stimmt. Du hast bei der Eröffnung der Spiele selbst seinen Tod angekündigt. Wie willst du es erklären, wenn du sein Leben auf einmal schonst?“

Die Miene des Statthalters spiegelte Ratlosigkeit wieder.

„Vielleicht hilft uns irgendwie dieser Soldat“, sagte Maximus und zeigte auf einen seiner Gardisten, der mit zum Stoß angelegtem Pilum aus dem Eingang stürmte, aus dem auch Thorag gekommen war. Er hielt direkt auf den Cherusker und den Bären zu.

Als das Ungetüm nach vorn stürzte, sah sich Thorag schon unter den Massen aus Fleisch, Fett, Muskeln und Knochen begraben. Aber seltsam, die großen Vorderpranken verfehlten ihn, und der Kopf des Schwarzen ging erneut unschlüssig hin und her.

Aus den Augenwinkeln nahm der Cherusker den Grund wahr: den Soldaten, dem er das Pilum entrissen hatte. Er hatte seine oder die Waffe seines Kameraden ergriffen und war in die Arena gelaufen, um den Germanen aufzuhalten. Jetzt, nur noch wenige Schritte von Ater entfernt, erstarrte der Römer und erkannte zu seinem Schrecken, dass der Schwarze keinen Unterschied zwischen Todgeweihten und römischen Soldaten machte.

Vielleicht war es die für das heutige Ereignis besonders gründlich polierte, im Sonnenlicht blitzende Rüstung des Römers, die Aters Aufmerksamkeit und Angriffslust auf den Gardisten lenkte. Der Bär ließ Thorag einfach stehen und sprang in schnellen Sätzen, die angesichts der Körpermasse des Tieres verblüfften, auf den neuen Gegner zu.

Erst als der Schreckliche ihn fast erreicht hatte, fiel die Erstarrung von dem Römer ab, und er stieß ihm das Pilum entgegen. Der Stoß war schlecht gezielt. Die Eisenspitze bohrte sich in die linke Schulter des Schwarzen, ohne weiteren Schaden anzurichten. Die Verletzung erhöhte nur die Wut und Raserei des Ungetüms, das den Soldaten überrannte und sich hinter dem rücklings zu Boden Geworfenen mit lautem Gebrüll umwandte. Der Römer stöhnte und zappelte wie ein Fisch im Netz, so schwer verletzt, dass er unfähig war, sich zu erheben.

Thorag erkannte die günstige Gelegenheit, vielleicht die einzige, den Schwarzen zu besiegen, und rannte auf die Absperrungen zu, hinter denen sich die Kampfrichter aufgeregt über das unerwartete Spektakel unterhielten. Sie waren sich nicht sicher, ob dieser Verlauf der Tierhatz, von dem sie nicht unterrichtet worden waren, eine von Varus geplante Überraschung war. Weil sie dem Statthalter nicht in die Quere kommen wollten, wagten sie nicht einzugreifen. Sie starrten den Cherusker nur überrascht und neugierig an, als er das Dreibein mit der Kohlenpfanne ergriff und mit ihm zurück in die Arena rannte.

Dort hatte Ater mit wütenden Bewegungen den mehr lästigen als gefährlichen Speer aus seiner Schulter geschleudert und war unter dem aufgeregten Geschrei des Publikums über den schwer verwundeten Römer hergefallen. Seine Vorderpranken pressten den hilflosen Mann mit solcher Kraft auf den Boden, dass die Knochen durch die Haut stießen. Das große Maul des Schwarzen riss blutige Fleischstücke aus dem Hals des Menschen.

Der Tod brach den Blick des Soldaten, als Thorag heran war und aus Leibeskräften schrie: „He, du Ungeheuer, hier steht dein Gegner!“

Aters Kopf fuhr zu Thorag herum. Der Schwarze öffnete sein Maul zu einer Antwort und entblößte dabei seine breiten, flachen Zähne, die rot waren vom Blut des Römers. Darauf hatte der Donarsohn nur gewartet. Er erstickte das Gebrüll des Bären mit der ganzen Ladung glühender Kohlen aus der Pfanne, die er dem Untier mitten ins Gesicht schleuderte.

Funken sprühten durch die Luft, die sich mit dem Gestank verbrannten Fleisches füllte. Ater brüllte. Aber diesmal war es ein anderes Brüllen, nicht bloß Raserei und Blutgier. Diesmal schrie das Tier Schmerz, Zorn und auch Furcht hinaus.

Thorag nutzte die offensichtliche Verwirrung des Ungetüms, um an ihm vorbei zu der Stelle zu laufen, wo es das Pilum abgeschüttelt hatte. Er grub den Speer aus dem Sand und verwünschte die Kunstfertigkeit der römischen Waffenschmiede, als er die lange, dünne und jetzt zur Seite gebogene Eisenspitze sah. Die Römer benutzten ein weiches Eisen für ihre Speere, damit sich die Spitzen der auf den Gegner geschleuderten Waffen beim Aufprall verbogen. So konnten die römischen Speere nicht gegen die eigenen Männer gerichtet werden.

Ater hatte sich von dem ersten Schock erholt und tapste suchend hin und her, den vom Feuer entstellten Kopf schnüffelnd erhoben. Der Wind trieb den ekelerregenden Brandgeruch in Thorags Nase. Der Cherusker wunderte sich, dass der Schwarze ihn nicht sofort angriff. Doch dann begriff er, weshalb der Bär so verzweifelt nach einer Witterung suchte: Die glühenden Kohlen hatten ihn geblendet – der Unheilvolle war blind!

Hastig legte Thorag die Speerspitze auf den Boden, stellte sich mit dem Fuß darauf und bog den Schaft vorsichtig um. Er musste sich beeilen, denn Ater trottete unsicher in seine Richtung. Wahrscheinlich schlussfolgerte der Schwarze ganz richtig aus dem Umstand der fehlenden Witterung, dass sich sein Gegner in der Richtung befinden musste, in die der Wind wehte.

Der erste Versuch verlief enttäuschend. Thorags blutgetränkter Schuh rutschte an dem ebenfalls blutigen Eisen ab, und die Speerspitze war fast noch verbogener als zuvor. Der trotz seiner Blindheit noch immer sehr gefährliche Riese kam näher, und Thorag unternahm mit klopfendem Herzen einen zweiten Versuch. Diesmal war die Spitze zwar nicht gerade, zeigte aber in die richtige Richtung. Ein dritter Versuch, und das Pilum war wieder einsatzfähig.

Gerade noch rechtzeitig. Tief aus Aters Kehle drang ein hasserfülltes Grollen. Der Schreckliche war nah genug heran, um Thorag zu wittern, und wendete ihm sein mit Brandnarben übersätes Gesicht zu.

„Komm doch!“, schrie der Cherusker und richtete das Pilum gegen Ater. „Greif mich endlich an, Schwarzer!“

Der Schwarze kam noch einen großen Schritt näher und stellte sich auf die Hinterbeine, um das nachzuholen, was er eben versäumt hatte. Er wollte sich auf Thorag stürzen und ihn allein durch sein Gewicht töten.

Der Cherusker hatte nur darauf gewartet. Statt einen Fluchtversuch zu unternehmen, sprang er vor, als wolle er sich freiwillig von Aters gewaltigen Pranken umarmen lassen. Thorag hatte Erfahrung mit der Bärenjagd, wenn er auch noch nie einem so riesigen Exemplar gegenübergestanden hatte. Er hoffte inständig, sich nicht zu verschätzen, als er die Spitze des Pilums in das Fleisch des Bären stieß. Mehr als diesen einen Versuch hatte er nicht.

Das schmerzhafte Zucken, das den riesenhaften Körper durchlief, zeigte Thorag, dass er richtig gezielt hatte. Schnell drehte er den Speer in der Wunde herum, während die Schmerzensschreie des Bären sein Gehör zu betäuben drohten. Als sich der zottelige Körper nach vorn neigte, tauchte Thorag zur Seite weg, war aber nicht schnell genug. Eine Pranke erwischte ihn hart und schmerzhaft an der Schulter und schleuderte ihn in den aufgewühlten, blutbefleckten Sand.

Stöhnend kam Thorag auf die Knie und sah, wie sich das Pilum tief in Aters Körper bohrte, als der Bär auf alle viere fiel und dabei das Ende des Speerschaftes auf den Boden drückte. Das Gebrüll des Schwarzen kam nur noch stoßweise und wurde von dem Aufschrei der Zuschauer übertönt, als das Tier auf die Seite kippte und die hilflos zuckenden Beine von sich streckte.

Noch einmal stieß Ater einen markerschütternden Laut aus. Es war der Todesschrei des Bären, der unvermittelt abbrach. Der schwarze Schädel sackte kraftlos zur Seite, und die Beine hörten auf, in der Luft herumzurudern.

Der Schwarze war tot, und die Menge tobte wie rasend vor Begeisterung. Der Favorit vieler Munera war von einer Sekunde auf die andere vergessen. Jetzt hatten die Zuschauer einen neuen Favoriten: Thorag. Erst brüllten nur einige seinen Namen, aber die anderen griffen ihn begeistert auf, und bald war das ganze Amphitheater erfüllt von dem Ruf: „Thor-ag! Thor-ag! Thor-ag!“

Thorag sonnte sich nicht in dem Ruhm und verneigte sich nicht vor der ihn feiernden Menge, wie sie es eigentlich von den Gladiatoren gewohnt war. Er nahm noch nicht einmal richtig wahr, dass die Begeisterung ihm galt. Mit schmerzverzerrtem Gesicht erhob er sich und ging auf die Stelle zu, wo Eilikos schmaler Körper im Sand lag. Die langen Krallen des Bären hatten tiefe Wunden in die Schulter des Edelings gerissen, doch er verbiss sich den Schmerz.

Eiliko lag auf dem Rücken. Der Kopf war zur Seite gefallen, die Augen geschlossen. Der Junge bewegte sich nicht, schien nicht einmal zu atmen. War der Kampf gegen das Ungetüm vergebens gewesen?

Thorag ließ sich neben ihm nieder und beugte sich vorsichtig über ihn. Aters Prankenhieb hatte Eilikos Brust in eine einzige Wunde verwandelt. Die Feuchtigkeit seines Kittels und des Sandes um ihn herum zeugte von dem großen Blutverlust des Jungen.

Fast zärtlich und ganz langsam hielt der Mann seine große Hand unter die Nase des Jungen. Kaum wahrnehmbar war der warme Hauch und erfüllte Thorags Herz trotzdem mit Freude. Eiliko atmete, lebte!

Der Cherusker schob langsam und vorsichtig seine Arme unter den reglosen Körper und hob ihn vom Boden auf. Mit schnellen Schritten trug er den verletzten Jungen zu dem Eingang, aus dem er selbst vorhin gekommen war.

Die Kampfrichter ließen den siegreichen Kämpfer gewähren, und die Menge jubelte ihm frenetisch zu.

„Thor-ag! Thor-ag! Thor-ag!“ Die Zuschauer schienen nicht müde zu werden, den Namen zu skandieren.

Mit säuerlichem Gesicht sah Varus zu, wie der Cherusker mit dem Jungen auf dem Arm die Arena durchquerte und wandte sich dann an den Präfekten seiner Garde. „Was hat das alles zu bedeuten, Maximus? Wer ist dieser Junge?“

„Ich weiß es nicht. Aber offensichtlich kennt Thorag ihn.“

„Ja“, presste Varus missmutig hervor. „Und offensichtlich bedeutet das Leben des Jungen ihm mehr als sein eigenes. Und mehr als unser Plan, den dieser Cherusker gründlich zunichte gemacht hat.“

„Vielleicht ist noch etwas zu retten“, meinte der Präfekt, ohne seinen Zweifel ganz unterdrücken zu können.

„Wie denn?“

„Ich weiß es nicht, Varus. Man müsste es versuchen.“

„Dann versuch es!“, fuhr ein zorniger Statthalter Maximus an. „Dich hatte ich mit der Organisation der Flucht beauftragt, Maximus. Jetzt sieh zu, dass du die Sache wieder hinbiegst! Ich kann hier nicht weg. Der Pöbel erwartet, dass ich etwas zu der Sache sage. Ich denke, ich werde die heutigen Kämpfe für beendet erklären. Auch wenn ich Lust hätte, Thorag noch einmal in die Arena zu schicken und sämtliche Raubtiere auf ihn zu hetzen!“

„Ich werde mein Möglichstes tun“, versprach Maximus und erhob sich von seinem gepolsterten Sitz.

Flaminias schlanke Hand hielt ihn zurück. „Was ist los?“, fragte sie. Verwunderung und Glück standen in ihr Gesicht geschrieben. „Weshalb ist Varus so unzufrieden? Weil Thorag noch am Leben ist?“

„Ich habe jetzt keine Zeit“, erwiderte ihr Bruder barsch, machte sich los und verschwand durch den Treppenaufgang in der Nähe von Varus’ Platz von der Ehrentribüne.

Die begeisterten Thorag-Rufe der Zuschauer verfolgten den Offizier durch die halbdunklen Korridore. Er fragte sich zu Thorag durch, der, umringt von Wärtern und Soldaten, auf dem Boden hockte. Vor ihm lag der Körper des bewusstlosen Jungen. Maximus schickte die Gaffer weg und fragte Thorag, was sein Verhalten zu bedeuten habe.

„Ich musste Eiliko retten“, antwortete der Cherusker leise. Angesichts des Todes, der drohend über dem Jungen schwebte, schien ihm der laute Tonfall des Präfekten unangebracht.

„Eiliko“, wiederholte Maximus. „Ist das der Name des Jungen?“

Thorag nickte.

„Ein Freund von dir?“

„Ja.“

„Gut, du hast ihm geholfen. Meine Männer haben mir berichtet, dass sie Thidrik eingefangen haben, als er durch die Gänge irrte. Lass uns nun überlegen, wie wir eure gemeinsame Flucht doch noch glaubwürdig hinbekommen.“

„Erst muss Eiliko geholfen werden!“

Maximus verbiss sich die Bemerkung, dass dem Jungen kaum noch zu helfen war. Stattdessen sagte er: „Ich werde nach dem Arzt schicken. Aber wir müssen jetzt unseren Plan in die Tat umsetzen!“

Thorag sah ihn an und schüttelte den Kopf. „Nein, Maximus! Ich gehe nicht hier weg, bevor ich nicht mit Eiliko gesprochen habe.“ Jetzt wurde seine Stimme doch lauter: „Holt endlich den Arzt!“

Der Präfekt nickte widerwillig und ging zu den Soldaten und Wärtern.

„Wo ist der Arzt?“, fragte er.

„Dimitrios kümmert sich um die verwundeten Gladiatoren“, antwortete ein grauhaariger ehemaliger Legionär, der jetzt Aufseher im Amphitheater war.

„Er soll kommen, sofort!“

Der Aufseher zog die Stirn in Falten. „Aber er ist bestimmt noch nicht mit der Versorgung der Gladiatoren fertig.“

Der hünenhafte Offizier packte den ehemaligen Soldaten an der Tunika und warf ihn hart mit dem Rücken gegen die Wand. „Das ist mir scheißegal, Mann! Hol ihn!“

„J-ja, Herr“, stammelte der erschrockene Aufseher und lief in das Gewirr der Gänge hinein.

Maximus wandte sich ab und ging zu Thorag zurück, während er den Cherusker in Gedanken mit tausend Verwünschungen überschüttete.

Kapitel 10 – Die Flucht

Je länger die beiden Männer vor der geschlossenen Tür warteten, desto nervöser wurden sie, wenn auch aus sehr unterschiedlichen Gründen. In dem kleinen Raum hinter der massiven Eichenholztür befanden sich drei Menschen: der schwer verletzte Eiliko, der griechische Arzt Dimitrios und sein junger römischer Gehilfe Capito. Schon seit mehr als einer halben Stunde kümmerten sich Dimitrios und Capito um den Jungen, ohne dass mehr zu den beiden Wartenden herausdrang als ab und zu ein schmerzerfülltes Stöhnen des Patienten und eine knappe Anweisung des Arztes an seinen Gehilfen.

Maximus ging unentwegt den Korridor im halb unterirdisch gelegenen Teil des Amphitheaters auf und ab, nagte an seiner Unterlippe und brütete darüber, wie eine unverfänglich wirkende Flucht der beiden Cherusker doch noch zu bewerkstelligen war. Er hoffte inständig, dass der Grieche den Germanenjungen schnell wieder hinbekam. Aber er hoffte es nicht für Eiliko, nur für sich selbst und für Varus.

Der vom Kampf in der Arena erschöpfte Thorag hatte sich auf den Steinboden niedergelassen, lehnte mit dem Rücken gegen eine Wand und starrte mit nach oben gerichtetem Kopf die Decke an. So sah es jedenfalls für Maximus aus. Doch der Blick des Cheruskers ging durch das Gestein hindurch, war auf etwas gerichtet, das nur das innere Auge zu sehen vermochte: die Welt der Götter. So sehr war er in diese Welt versunken, dass er kaum mitbekommen hatte, wie Capito seine Wunden säuberte und verband, bevor der Arztgehilfe dem Griechen zu Eiliko folgte. Der Cherusker bat Donar, seinen mächtigen Stammvater, und Wodan, den weisen und mit dem Wissen der Heilkunst ausgestatteten Herrn der Götter, um Hilfe. Vielleicht konnte der griechische Arzt einiges für Eiliko tun, aber wenn es um Leben und Tod ging, war es nicht verkehrt, die Götter auf seiner Seite zu haben.

Irgendwann wurde die Tür geöffnet, und Capito streckte seinen großen Kopf, der nicht zu seinem schmächtigen Körper passte, heraus. „Ihr könnt hereinkommen“, sagte der Jüngling, dessen Kleider mit Blutspritzern übersät waren.

Thorags Geist kehrte augenblicklich in die Welt der Menschen zurück. Er sprang auf und betrat das Zimmer noch vor Maximus. Dimitrios stand neben der Liege und sah besorgt auf seinen Patienten hinunter. Auch seine Kleider waren blutbefleckt, und seine Augen wirkten müde. Die Munera beanspruchten den Arzt und seinen Gehilfen jedes Mal bis an den Rand ihrer Kräfte.

„Was ist mit Eiliko?“, fragte Thorag, der seinen schnellen Schritt unterbrach und eher zögernd an die Liege herantrat, als könne eine zu hastige Bewegung das Lebenslicht des Jungen auslöschen.

„Er ist bei Bewusstsein“, murmelte Dimitrios und begab sich daran, seine Instrumente an einem schmutzigen Tuch abzuwischen. Capito half ihm und verstaute die Geräte in einer großen, mit vielen Fächern ausgestatteten Ledertasche.

Thorag erreichte die Liege, sah den noch immer reglos daliegenden Jungen an, dann den Arzt und fragte zweifelnd: „Also geht es ihm besser?“

„Besser?“, seufzte Dimitrios und schüttelte dann den graubehaarten Kopf. „Nein, ich fürchte nicht. Er wird nicht mehr lange leben. Er hat zu viel Blut verloren und verliert es immer noch.“

Thorag legte eine Hand schwer auf die Schulter des alten Griechen. „Aber du bist Arzt! Du musst ihm helfen! Blutungen kann man stillen.“

„Diese nicht. Der Junge hat schwere innere Verletzungen erlitten.“ Dimitrios sah Thorag traurig an. „Es tut mir leid, Germane. Wenn dein junger Freund noch eine Stunde lebt, ist das viel.“

Thorag schluckte den Kloß in seiner Kehle hinunter. „Kann ich mit ihm sprechen?“

„Wie ich sagte, er ist bei Bewusstsein. Er wird dich verstehen. Wenn er noch stark genug ist, kann er auch reden.“ Der Arzt klappte seine Tasche zu. „Aber ich würde mich an deiner Stelle beeilen!“

Dimitrios verließ den Raum. Capito nahm die schwere Tasche auf und folgte ihm.

Thorag wandte sich zu Maximus um. „Ich möchte allein mit ihm sprechen.“

„Ich warte draußen“, nickte der Präfekt und zog die Tür hinter sich zu.

Thorag kniete sich neben die Liege und sah den an vielen Stellen verbundenen Eiliko an. Der Junge drehte langsam den Kopf, schlug die Augen auf und flüsterte erstaunt Thorags Namen. „Jetzt … finde ich dich … doch noch …“

„Du hast mich gesucht?“, fragte Thorag erstaunt.

„J-ja.“

„Weshalb?“

„Astrid schickte mich … dir berichten … Wisars Tod …“

„Ich habe es bereits von Thidrik gehört. Er ist auch hier.“ Thorag war erleichtert, dass Astrid nicht zu den todgeweihten Sklaven gehörte. Er hatte sie in der Arena nicht entdecken können, doch eine ungewisse Furcht war geblieben. „Wieso hat Astrid dich geschickt? Meine Leute wollten mir einen Boten senden, wie Thidrik erzählte.“

„Der Bote … tot“, stöhnte der Junge, und sein schmales Gesicht verzerrte sich bei jedem Wort. „Astrid hatte … ein Gesicht. Sie hörte sich um … erfuhr … Onsaker Boten abgefangen … getötet …“

„Onsaker hat den Boten getötet? Aber warum?“

„Onsaker hofft … wenn du nicht zurückkehrst … Wisars Gau … übernehmen …“

Thorag stieß einen Fluch aus. Onsaker schien vor nichts zurückzuschrecken, wenn es darum ging seine Macht zu vergrößern. Falls ihm dieser Plan gelang, würde er es an Macht sogar mit Armin aufnehmen können.

„Das Tier!“, schrie Eiliko plötzlich und bäumte sich auf.

„Es ist tot.“ Thorags von getrocknetem Blut bedeckte Hand strich über die Stirn des Jungen. „Du brauchst keine Angst mehr vor ihm zu haben.“

Eiliko sah ihn fragend an. „Hast du …“

„Ja, ich habe den schwarzen Bären getötet.“

„Das ist gut“, seufzte Eiliko matt und schloss die Augen.

Thorag spürte, dass ihn das Leben verließ. Rasch fragte er: „Geht es Astrid gut? Ist sie noch bei den Heiligen Steinen?“

Die Antwort war ein kaum merkliches Nicken.

„Und du? Wie bist du in die Arena gekommen?“

„Römer … fingen mich … kurz vor der Stadt …“ Eiliko atmete plötzlich in schnellen, aber flachen Zügen, wie ein an Land gezogener Fisch. „Sie brachten mich her.“

„Sklavenfänger!“, sagte Thorag verächtlich und dachte daran, wie leicht ein freier Mann bei den Römern zum Sklaven werden konnte, wenn er kein Römer war. Auch bei den germanischen Stämmen gab es Leibeigene. Aber wenn es sich nicht um Kriegsgefangene handelte, hatten sie sich dieses Leben entweder selbst ausgesucht, oder sie hatten es selbst verantwortet, indem sie ihre Schulden nicht begleichen konnten.

„Thorag!“, rief Eiliko mit geschlossenen Augen und streckte eine Hand suchend aus, die der Edeling ergriff. „Komme ich … nach Walhall?“

Der Cherusker drückte die Hand fest. „Ja, Eiliko. Du wurdest im Kampf verletzt. Deine Wunden sind die eines tapferen Kriegers.“

Der Anflug eines Lächelns zog über Eilikos Gesicht. So ging der Junge in den Tod.

Lange kniete Thorag noch neben ihm, hielt die Hand und dachte über das nach, was Eiliko ihm erzählt hatte.

Irgendwann stand Maximus im Raum und fragte, ob der Junge tot sei.

Thorag nickte nur.

„Dann können wir jetzt über deine Flucht sprechen“, sagte der Präfekt mit nicht zu überhörender Erleichterung. „Ich habe einen neuen Plan.“

Während Thorag von Maximus, zwei Gardisten und dem grauhaarigen römischen Aufseher zu seiner Zelle zurückgebracht wurde, dachte er über den neuen Plan des Präfekten nach, der im Wesentlichen der alte war. Mit dem einzigen Unterschied, dass eine Rolle in dem Schauspiel neu besetzt war.

Eilikos Bericht und sein Tod, der nur dazu gedient hatte, die blutgierige Menge zu erfreuen, brachten den Cherusker noch stärker als zuvor zu der Einsicht, dass sein Platz nicht länger auf der Seite der Römer war. Wahrscheinlich war sein Platz dort nie gewesen, bloß hatte er das nicht bemerkt. Trotzdem entschloss er sich, das Spiel mitzumachen. Er musste zurück ins Cheruskerland, um zu verhindern, dass Onsaker sich zum Beherrscher des Donargaus aufschwang.

Sie erreichten die Zelle, und der Aufseher öffnete die Tür. Drinnen saß Thidrik auf der Pritsche und warf böse, wütende Blicke auf Thorag, der ihre Flucht in seinen Augen vereitelt hatte.

„Das war das letzte Mal, dass du uns hereinzulegen versucht hast, Barbar!“, sagte Maximus laut. „Die Tür dieser Zelle wird sich erst wieder in der Stunde eures Todes für dich und deinen Komplizen öffnen.“

Der Präfekt streckte die Hand aus, um Thorag in die Zelle zu stoßen. Doch der Cherusker wirbelte herum, ergriff die Hand und zog den Offizier so zu sich heran, dass er mit dem Rücken gegen Thorag prallte. Thorags Arme schlangen sich um Maximus’ Oberkörper, und die Kette, mit der die Hände des Edelings gefesselt waren, legte sich um den Hals des Römers.

Die beiden Soldaten und der Aufseher waren in den Fluchtplan nicht eingeweiht und reagierten mit überraschtem Entsetzen, das sich deutlich auf ihren Gesichtern abzeichnete. Die Gardisten erholten sich zuerst von der Überraschung und richteten ihre Speere auf Thorag.

„Lasst die Waffen fallen!“, stieß der Donarsohn hervor. „Wenn nicht, stirbt euer Präfekt!“

Die Speerspitzen weiterhin gegen Thorag erhoben, wechselten die unschlüssigen Soldaten fragende, Hilfe suchende Blicke.

„Ich warne euch!“, fuhr Thorag fort. „Wenn eure Speere nicht sofort auf den Boden fallen, drehe ich Maximus die Luft ab!“

Er zog die Kette fester zusammen, und der Präfekt würgte panisch. Die Panik war nicht gespielt. Thorag hielt ihn wirklich im eisernen Todesgriff. Es bedurfte nur einer Handdrehung, und er würde dem Offizier den letzten Rest Atemluft nehmen. Maximus schien zu erkennen, dass er sich durch seinen eigenen Plan in Todesgefahr gebracht hatte.

Die Soldaten konnten sich nicht entscheiden und blickten ihren Vorgesetzten an.

„Gehorcht ihm“, keuchte Maximus. „Sonst … tötet er mich …“

Endlich klirrten die Speere der Soldaten auf den Boden.

„Schön“, knurrte Thorag. „Jetzt die Schwerter und Dolche!“

Die Gardisten gehorchten.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Thorag, dass der Aufseher sich langsam ins Halbdunkel des Ganges zurückzog.

„Bleib stehen, Römer!“, befahl ihm der Edeling. „Wirf deine Peitsche weg und geh in die Zelle!“

Der Aufseher befolgte die Anweisungen wie auch die Soldaten, denen Thorag befahl, ebenfalls in die Zelle zu gehen. Staunend beäugte Thidrik die unerwartete Gesellschaft.

„Was ist mit dir?“, fragte ihn Thorag in der Sprache der Cherusker. „Möchtest du hier bleiben?“

„Ich? Nein!“

„Dann nimm dem Aufseher die Schlüssel ab und komm heraus!“

Als Thidrik neben ihm stand, nahm Thorag die Kette von Maximus’ Hals und versetzte dem Präfekten einen harten Stoß, der ihn mitten zwischen die drei anderen Römer beförderte. Einer der Soldaten verlor unter seinem Vorgesetzten das Gleichgewicht und riss ihn mit sich zu Boden.

Thorag schlug die Tür zu, verriegelte sie und sagte zu Thidrik: „Schließ ab!“

Das tat der Bauer und fragte: „Wohin mit den Schlüsseln?“

„Wir nehmen sie mit. Vielleicht brauchen wir sie noch.“ Thorag bückte sich und hob die Schwerter der Soldaten auf. „Und das hier können wir vielleicht auch gebrauchen.“ Ein Schwert reichte er Thidrik. „Jetzt komm!“

Thorag führte Thidrik unbehelligt zu dem Einstieg in die Kanalisation, durch die sie in die Freiheit gelangen sollten. Sie zogen einen Flügel der Doppelklappe aus schwerem Eisen mit vereinten Kräften nach oben und starrten in die übel riechende Finsternis hinab.

„Da unten ist es düsterer als im Totenreich“, stellte Thidrik unbehaglich fest.

„Aber es ist nicht das Totenreich, sondern der Weg in die Freiheit.“

Misstrauen trat in den Blick des Bauern. „Woher weißt du das?“

„Ich habe einfach Augen und Ohren offengehalten, wenn mich die Wärter zum Arzt brachten.“

Thidrik nickte und starrte wieder nach unten. „Wenn nur die verfluchte Finsternis nicht wäre!“

Thorag lief ein Stück in den Gang hinein und kehrte mit einer der Fackeln zurück, die er aus ihrer Wandhalterung gezogen hatte. „Besänftigt das deine Angst, Thidrik?“

„Ich habe keine Angst.“

„Natürlich nicht.“ Thorag grinste und kletterte an der wackligen Eisenleiter in die Kanalisation. Das erbeutete Schwert hatte er durch seinen Gürtel gesteckt, damit er wenigstens eine Hand frei hatte.

Als Thidrik ihm folgte, rief der Edeling nach oben: „Zieh die Klappe wieder zu! Sonst wissen die Römer, welchen Weg wir genommen haben.“

Thidrik erreichte Thorag, der mit den Beinen bereits in den bestialisch riechenden Abwässern stand. Die beiden wateten durch die stinkende Brühe. Zuweilen gab es Abzweigungen, aber sie verloren ihr Ziel nicht aus den Augen. Sie brauchten nur dem zähflüssigen Strom zu folgen, um zum Fluss zu gelangen. Manchmal reichte ihnen die bräunliche Brühe bis zur Brust und gab ihnen das Gefühl, ein Teil des Unrats zu sein. Die schlechte Luft zwang sie, nur durch den Mund zu atmen, doch selbst das fiel ihnen schwer. Zuweilen zuckten die Männer zusammen, wenn etwas Lebendiges ihre Körper berührte, die Bewohner dieser unterirdischen Welt – große, fette Ratten.

Als die Fackel zu flackern begann, spürte bald auch Thorag den frischen Lufthauch, der ihm ins Gesicht wehte. Mit jedem Schritt schien er stärker zu werden. Der Donarsohn setzte den beschwerlichen Weg mit neuem Antrieb fort. Sie ließen eine Biegung hinter sich, und er sah das Loch, durch das die Abwässer sich in den Fluss ergossen. Es war kleiner als die Röhre, durch die sie in fast aufrechter Haltung gehen konnte.

Thidrik blickte skeptisch nach vorn. „Wie kommen wir da hindurch?“

„Wir müssen untertauchen und uns hindurchzwängen.“

Angewidert starrte Thidrik auf die Abwässer um sie herum. „Wir sollen ganz darin eintauchen?“

Thorag nickte, holte noch einmal tief Luft, hielt den Atem an und tauchte unter. Zischend erlosch die Fackel im brackigen Wasser, als er in den schwimmenden Unrat eintauchte. Sehen konnte er nichts in der bräunlichen Masse, doch er kannte die Richtung und hielt mit kräftigen Stößen auf den Ausfluss zu. Sobald er den Ausfluss erreichte, versuchte er, sich hindurchzuzwängen, blieb aber mit seinen breiten Schultern stecken. Die Luft wurde ihm knapp. Da erhielt er von hinten einen kräftigen Stoß und glitt wie ein abgeschossener Pfeil durch die Öffnung.

Nur kurz konnte er Luft schnappen, dann schlugen schon wieder Fluten über ihn zusammen. Aber diesmal war das Wasser klarer, sauberer. Er schwamm im Fluss und stieß zur Oberfläche hoch.

Er befand sich an einer unbelebten Stelle am äußeren Stadtrand, bereits außerhalb der Befestigungen. Der Hafen lag eine Meile flussaufwärts. Am Ufer standen ein gutes Stück entfernt ein paar windschiefe, größtenteils aus Holz erbaute Hütten, hinter denen dichtes Buschwerk lag. Varus und Maximus hatten den Fluchtweg gut gewählt. Und den Zeitpunkt. Selbst wenn sich hier normalerweise Menschen aufhalten sollten, an diesem Tag würden sie sich mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit im Amphitheater an den Kämpfen berauschen.

Ein Stück entfernt paddelte Thidrik wild herum. Thorag schwamm zu ihm und zog ihn ans steile, felsige Ufer.

„Kannst du nicht schwimmen?“, fragte der Edeling, als beide wieder zu Atem gekommen waren.

„Nicht richtig“, knurrte der Bauer. „Danke für die Hilfe.“

„Gleichfalls. Ohne dich wäre ich im Ausfluss stecken geblieben und im Unrat der Römer erstickt.“

Thidrik erwiderte nichts. Er hatte etwas entdeckt, das seine Aufmerksamkeit auf sich zog. Der Bauer richtete sich auf und spähte flussabwärts. „Wenn mich nicht alles täuscht, liegt dort im Gebüsch ein kleines Boot.“

Thorag tat überrascht. „Ja, bei Donar, tatsächlich!“

„Wer lässt hier bloß ein Boot liegen? Der Hafen ist ein ganzes Stück flussaufwärts.“

„Vielleicht Fischer.“

Thidrik verzog sein Gesicht und sah zu dem braunen Unrat hinüber, der aus dem Ausfluss strömte. „Die Fische, die hier gefangen werden, möchte ich nicht essen.“

Thorag zuckte mit den Schultern. „Vielleicht wird mit dem Boot der Ausfluss kontrolliert. Ist doch nicht wichtig. Hauptsache, das Ding schwimmt und bringt uns über den Fluss.“

„Da hast du recht“, fand Thidrik und folgte dem Edeling, der über die glatten Felsen auf das Gebüsch zuhielt.

Es war ein kleines Ruderboot für zwei Personen, auf Land gezogen und mit einem Strick fest im Gebüsch vertäut. Die Riemen lagen im Innern.

„Die Götter sind mit uns!“, jubelte Thidrik.

„So sieht es aus“, pflichtete ihm Thorag bei und hieb den Strick mit seinem Schwert durch. „Lassen wir das Boot zu Wasser. Je eher wir die Stadt der Ubier verlassen, desto besser.“

Bald saßen sie in dem Boot und ruderten im Schatten des Ufers flussabwärts, um außer Sichtweite der Stadt den Strom zu überqueren. Thorag spürte ein wenig Wehmut im Herzen. Nicht, dass ihm etwas an der Ubierstadt gelegen hätte. Doch er dachte an Eiliko, der dort gestorben war, und an Flaminia, die er zurückließ.

Zeittafel

63 v. Chr.

Geburt des Gaius Octavius, genannt Octavian, der später Caesars Adoptivsohn und als Augustus Beherrscher des römischen Weltreiches wird.

59 v. Chr.

Gaius Julius Caesar wird erstmals Konsul.

58-51 v. Chr.

Caesar erobert im sogenannten Gallischen Krieg das linksrheinische Gebiet. In der Folge wird der Rhein zur Grenze des römischen Reiches ausgebaut.

57/56 v. Chr.

Sextus Quintilius Varus, Großvater des Publius Quintilius Varus, ist Proprätor in Spanien und stirbt dort von eigener Hand.

46-42 v. Chr.

Geburt des Publius Quintilius Varus (genauer Zeitpunkt ungewiss).

44 v. Chr.

Caesar wird Konsul auf Lebenszeit und ermordet.

42 v. Chr.

Der römische Senat ernennt Caesar zum Gott, und Octavian nennt sich ,Sohn des göttlichen Caesar’. – Bei Philippi im östlichen Makedonien besiegen Octavian und Antonius die Caesarenmörder Brutus und Cassius. Nicht nur die beiden Letztgenannten sterben, sondern auch Sextus Quintilius Varus, Vater des Publius Quintilius Varus, der sich nach der Schlacht von einem Freigelassenen töten lässt.

38 v. Chr.

Octavian heiratet Livia, die Mutter seiner Stiefsöhne Drusus und Tiberius. – Octavians Freund, Feldherr und späterer Schwiegersohn Agrippa kommt als Statthalter Galliens an den Rhein und siedelt die Ubier auf linksrheinisches Gebiet um.

31 v. Chr.

Sieg Octavians und Agrippas über Antonius und Kleopatra bei Actium.

30 v. Chr.

Octavian zieht in Alexandria ein. Antonius und Kleopatra begehen Selbstmord. Octavians Macht ist gefestigt.

29 v. Chr.

Der Senat ernennt Octavian zum Imperator auf Lebenszeit und zum Princeps Senatus (Erster des Senats).

27 v. Chr.

Nach Ausschaltung aller Gegner wird Octavian Alleinregent Roms bis zu seinem Tod im Jahr 14 n. Chr. Der römische Senat verleiht ihm den Ehrennahmen ,Augustus’ (der Erhabene), den Oberbefehl über das Heer und über die Grenzprovinzen.

23 v. Chr.

Augustus erhält auf Lebenszeit die Amtsgewalt eines Volkstribuns und den Oberbefehl über die zwölf Provinzen, die dem Senat unterstehen.

22/21 v. Chr.

Varus wird Quästor des Augustus.

20-10 v. Chr.

Das Oppidum Ubiorum, die Stadt der Ubier, Vorläuferin des heutigen Kölns, entsteht. Hier wird später der Statthalter der Provinz Niedergermanien residieren.

19-16 v. Chr.

Armin wird als Sohn des Cheruskerfürsten Segimer geboren (genauer Zeitpunkt ungewiss).

15-13 v. Chr.

Augustus kommt nach Gallien und an den Rhein, um die Provinzen neu zu ordnen und eine Offensive ins rechtsrheinische Gebiet vorzubereiten.

13 v. Chr.

Varus wird Konsul.

12 v. Chr.

Als ,Pontifex maximus’ (Oberster Priester) wird Augustus auch geistliches Oberhaupt Roms. – Drusus beginnt seine Germanienfeldzüge zur Unterwerfung des Gebiets zwischen Rhein und Elbe.

9 v. Chr.

Nach Kämpfen mit Cheruskern und Chatten stürzt Drusus auf dem Rückmarsch von der Elbe zum Rhein vom Pferd und erliegt seinen Verletzungen.

8-6 v. Chr.

Tiberius übernimmt als Nachfolger seines Bruders Drusus den Oberbefehl über Germanien und dringt ebenfalls bis zur Elbe vor. – Der Markomannenfürst Marbod zieht mit seinem Volk aus dem Maingebiet nach Böhmen und gründet nach Unterwerfung der Boier ein Königreich zwischen Donau, Elbe und Oder. Er errichtet eine straffe Herrschaft nach römischem Vorbild, der sich auch Lugier, Semnonen und Langobarden unterwerfen.

7/6 v. Chr.

Varus ist Prokonsul der Provinz Africa (genauer Zeitpunkt ungewiss).

6-4 v. Chr.

Varus ist Legat des Augustus in Syrien (genauer Zeitpunkt ungewiss).

2 v. Chr.

Augustus erhält den Ehrentitel ‚Pater patriae’ (Vater des Vaterlandes).

2 v. Chr. – 1 n. Chr.

Die Legaten M. Vincius und L. Domitius Ahenobarbus führen Feldzüge in Germanien durch. Ahenobarbus dringt dabei bis zur Havel vor.

4 n. Chr.

Augustus adoptiert seinen Stiefsohn Tiberius und bestimmt ihn zu seinem Nachfolger. – Tiberius übernimmt wieder den Oberbefehl in Germanien, stößt zur Weser vor, unterwirft die Brukterer und schließt einen Bündnisvertrag mit den Cheruskern.

5 n. Chr.

Auf seinem Feldzug zur Elbe unterwirft Tiberius Chauken und Langobarden. Obwohl noch längst nicht befriedet, sondern nur durch vereinzelte Stützpunkte gesichert, wird das germanische Gebiet zur Provinz erklärt.

5-9 n. Chr.

In der Ubierstadt Einweihung der ,Ara Ubiorum’, eines Staatsaltars, an dem für das Wohl Roms und des Kaisers geopfert wird. Segimund, Sohn des Cheruskerfürsten Segestes, wird hier Priester.

6 n. Chr.

Die Römer unter Tiberius beginnen einen Angriff auf das ihnen zu mächtig werdende Königreich Marbods, werden aber durch einen großen Volksaufstand in Pannonien und Dalmatien gezwungen, ihre Kräfte dort zu massieren und von den Markomannen abzulassen.

7 n. Chr.

Varus löst Sentius Saturninus als Legat des Augustus in Germanien ab.

Jörg Kastner

Eine Falle für Varus

Folge 3 der 12-teiligen Romanserie Die Saga der Germanen

Historischer Roman

Kapitel 1 – Der Sumpf

Mit jedem Hieb stoben Funken auf, wenn Eisen hart auf Eisen klirrte. Wie Glühwürmchen tanzten sie hinaus in die Dunkelheit, wo ihr kurzes Leben verlöschte.

„Das Eisen der römischen Schwertklingen scheint genauso weich zu sein wie das ihrer Speerspitzen“, fluchte Thorag, hielt kurz inne und wischte sich mit dem zerrissenen Ärmel seiner Tunika die Nässe aus den Augen.

Schweiß vermischte sich mit dem Wasser des Platzregens, vor dem auch die dichte, weit ausladende Krone der mächtigen Eiche nur unzureichend Schutz bot. Aber der Felsblock, der sich an den alten, verwitterten Stamm lehnte, war für die Zwecke der beiden Flüchtlinge wie geschaffen. Er diente ihnen als natürlicher Amboss bei dem Versuch, die Ketten, die ihre Hände fesselten, zu durchtrennen.

„Es muss gehen“, sagte Thidrik, der vor dem Felsen hockte und seine Hände so auf die glatte Oberfläche des Steins gelegt hatte, dass die Kette fest gespannt war. „Mach schon weiter! Ich will endlich wieder ein freier Mann sein.“

„Das will ich auch“, erwiderte Thorag, der mit seinen beiden gefesselten Händen das Schwert hob und es zum wiederholten Mal auf die Mitte der Kette niederfahren ließ. „Aber ich weiß nicht, ob das möglich ist, solange die Römer in unserem Land sind.“

Klirren und Funken waren die Folge des Schlages, aber die Kette blieb heil.

Thidrik hob den Kopf und sah den über ihm stehenden Donarsohn erstaunt an. „Das sind seltsame Worte für einen Römerfreund.“

„Ich war ein Freund der Römer, weil ich es für richtig hielt, das Beste aus ihrer Welt mit dem Besten aus unserer zu verbinden. Ich habe bei ihnen vieles gesehen, was den Cheruskern nützlich wäre. Aber auch vieles, das ich am liebsten nie gesehen hätte.“ Thorag dachte an die Arena und an Eilikos sinnlosen Tod. „Und ich glaube, Letzteres überwiegt.“

Wieder und wieder fuhr das Schwert auf den Stein hinab und schien diesen eher zu spalten als die Kette. Die stumpfsinnige Arbeit ließ Thorags Gedanken freien Lauf, und sie wandten sich der Flucht aus der Ubierstadt zu. Alles war fast zu glatt verlaufen.

Die beiden Cherusker ruderten ein Stück flussabwärts und kamen, durch die Strömung begünstigt, rasch voran. An einer verhältnismäßig schmalen Stelle überquerten sie den Rhein, ohne auch nur einem einzigen Boot zu begegnen. Als sie endlich am rechten Flussufer standen, wollte Thidrik das Boot zurück ins Wasser schieben.

„Warte!“, sagte Thorag und hielt es fest.

„Ich halte es für besser, das Boot in den Fluss zurückzustoßen“, erklärte der Bauer. „Wir können es nicht mehr gebrauchen. Wenn wir es hier an Land ziehen, wissen die Römer genau, an welcher Stelle wir den Rhein überquert haben. So dumm sind sie nicht, dass sie nicht beide Ufer genau absuchen werden.“

„Nein, dumm sind sie nicht“, wiederholte der Edeling, nahm die Ruder aus dem Boot und schleuderte sie nacheinander weit in den Fluss hinein.

Mit gerunzelter Stirn verfolgte Thidrik, wie die Ruder ins Wasser klatschten. „Was soll das?“

„Hilf mir, das Boot umzudrehen!“, verlangte Thorag, aber der andere sah ihn nur zweifelnd an. „Ich bin ganz deiner Meinung, Thidrik, es wäre ein Fehler, das Boot an Land zu ziehen. Aber falls die Römer es irgendwo umgestürzt finden, könnten sie vielleicht glauben, die beiden dummen Barbaren seien im Fluss ertrunken.“

Der Bauer nickte verständig und grinste. „Eine gute Idee.“

Mit vereinten Kräften drehten sie das Boot mit dem Rumpf nach oben und stießen es dann zurück in den Fluss. Das Wasser leckte an den Holzplanken und zog das Boot tiefer ins den Fluss hinein, wo die Strömung es flussabwärts trug.

Thidrik wollte ins Ufergebüsch eintauchen, aber Thorag hielt ihn am Arm fest und zeigte auf die tiefen Spuren, die das Boot und ihre Füße auf dem lehmigen Boden hinterlassen hatten. „Wenn wir die Spuren nicht verwischen, war unser ganzes Täuschungsmanöver vergebens.“

Das sah Thidrik ein und half ihm dabei, mit abgeknickten Zweigen die Spuren zu verwischen. Thorag hatte die Zweige aus der Mitte der Büsche genommen, sodass die Bruchstellen den Augen eines Suchtrupps wohl verborgen blieben. Er arbeitete sorgfältig, denn es war nicht nur ein Täuschungsmanöver für Thidrik. Die römischen Suchtrupps wussten nichts von Thorags Absprache mit Varus und Maximus. Für sie war er ein entflohener Todgeweihter, den man, wenn man ihn fasste, genauso folgenlos töten durfte wie eine lästige Mücke. Als sie mit ihrer Arbeit fertig waren, warfen sie auch die Zweige weit hinaus ins Wasser.

Sie flohen in Richtung des nahen Waldes. Und das war gut so. Sie waren noch nicht lange im dichten Gehölz untergetaucht, als sie eine berittene Patrouille ganz in der Nähe vorbeireiten hörten. Das musste der Weg sein, auf dem Thorag damals mit Flaminia zum Oppidum gekommen war. Sie zogen sich tiefer in den Wald zurück und hatten keine weitere Berührung mit den Suchtrupps, von denen zweifellos mehrere beide Flussufer durchkämmten.

Mit der Dämmerung kam auch der Regen. Der Himmel hatte sich zusehends bewölkt und öffnete seine Schleusen so plötzlich und gründlich, dass Thorag und Thidrik innerhalb von Sekunden völlig durchnässt waren.

„Wir sollten uns einen Unterschlupf suchen“, schlug der Bauer vor.

Der Edeling schüttelte den Kopf. „Wozu? Nass sind wir doch ohnehin. Außerdem wäre es zu gefährlich. Wir sind noch nicht weit genug von der Stadt entfernt.“

„Du hast wohl recht“, gab Thidrik widerwillig zu, und sie setzten ihren Weg zwischen hohen Bäumen, dichtem Gestrüpp und über einen sich zusehends in schlammigen Morast verwandelnden Boden fort.

Der Regen hörte und hörte nicht auf. Immer wieder blieben sie im Morast stecken. Thidrik hatte bereits seine Schuhe verloren und lief barfuß weiter. Die großen Regentropfen prasselten trotz der schützenden Baumkronen so heftig hernieder, dass die Berührung schmerzte. Die Bewohner der großen Stadt, aus der sie geflohen waren, waren in ihren festen Häusern gut gegen das Unwetter geschützt, aber nach den Erfahrungen der letzten Tage bereute Thorag nicht, das Oppidum zu verlassen. Im Gegenteil, der Gedanke, ins Land seiner Väter zurückzukehren, erfüllte ihn mit Kraft und Freude, die allerdings durch den Gedanken an Wisars Tod getrübt wurde.

Erschöpft und hungrig erreichten die Flüchtlinge gegen Mitternacht die große Eiche, die wenigstens etwas Schutz gegen den Regen versprach. Sie ließen sich an ihrem Stamm nieder, um ein wenig auszuruhen, als Thorag beim Anblick des Felsens die Idee kam, ihre Ketten zu sprengen.

Jetzt, da Thorag wieder und wieder vergeblich auf die Kette einhieb, verfluchte er seine Idee. An der Stelle des Felsgesteins, wo die Schwertklinge auftraf, bildete sich bereits eine Scharte, aber das eiserne Glied der Kette, das der Edeling als Ziel ausgewählt hatte, wollte einfach nicht nachgeben.

„Eher spalte ich den Felsen, als dass ich die Kette durchtrenne“, keuchte er.

„Weiter!“, knurrte Thidrik bloß.

Thorag dachte an die römischen Sklavenfänger, die Eiliko gefangen und an das Amphitheater verkauft hatten, und sein Zorn entlud sich in einem gewaltigen Hieb. Die Schwertklinge zerbrach, und die abgebrochene Spitze sprang in die Luft.

Thorag fluchte zum wiederholten Mal und hielt erst inne, als er überrascht sah, wie Thidrik aufstand und beide Hände weit auseinanderstreckte.

„Du hast es geschafft“, jubelte der Bauer und reckte die Hände hoch. „Ich bin frei!“

„Sagen wir, du hast deine Bewegungsfreiheit wiedererlangt“, dämpfte Thorag seine Begeisterung. „Die Eisenringe liegen noch um die Handgelenke, und das Rasseln der Kettenglieder ist auch nicht gerade das Geräusch, das einen freien Cherusker verrät. Dafür kann es verräterisch sein.“

„Wenigstens sieht man nicht mehr auf den ersten Blick, dass wir entflohene Gefangene sind“, meinte Thidrik und zog sein Schwert aus dem Gürtel. „Hock dich hin, Donarsohn. Jetzt zeige ich dir, wie man so etwas macht!“

Thorag ging vor dem Felsen auf die Knie, ließ das zerbrochene Römerschwert fallen und streckte seine Hände in der Weise auf dem Stein aus, wie es Thidrik zuvor getan hatte. Der Bauer trat dicht an ihn heran, hob mit beiden Händen das Schwert, blickte mit funkelndem Blick auf den Edeling herab und ließ die Klinge heruntersausen.

Vielleicht war es das seltsame Funkeln in den Augen gewesen, das Thorag damals auf Thidriks Hof zuerst bei Hasko bemerkt hatte. Vielleicht war es die langjährige Erfahrung Thorags als Krieger, die ihn warnte. Jedenfalls wusste er, als die Klinge auf ihn zuraste, dass ihr Ziel nicht die Kette, sondern sein Kopf war.

Er ließ sich zur Seite fallen und entging nur äußerst knapp dem Hieb, der seinen Schädel gespalten hätte. Die Schwertspitze fuhr erst an der Kette entlang und schrammte dann kreischend den Felsen. Thorag rollte sich über den schlammigen Boden ab und sprang auf.

Thidrik fuhr zu ihm herum und starrte ihn hasserfüllt an, das Schwert bereits zum neuen Schlag erhoben.

„Was tust du?“, ächzte der Edeling.

„Das siehst du doch. Ich töte dich!“

Thidrik sprang vor und schlug erneut zu. Thorag riss beide Arme hoch und streckte sie aus, sodass die Klinge an der gespannten Kette abprallte.

Als der Bauer einen Schritt zurück machte, setzte der Edeling sofort nach. Thorag war zwar der erfahrenere Krieger, aber das Schwert und die Bewegungsfreiheit der Hände waren zwei nicht zu unterschätzende Vorteile auf Thidriks Seite. Deshalb wollte der Edeling ihn gar nicht erst zu Atem kommen lassen.

Doch Thidrik reagierte schnell und stieß mit der Schwertspitze nach Thorags Brust. Der blonde Hüne sprang zur Seite. Die Klinge zerteilte seine Tunika und strich nur knapp an seiner linken Seite vorbei.

„Warum?“, keuchte Thorag, der fünf Schritte von dem anderen entfernt stand und ihn abwartend anstarrte.

„Weil du ein Römling bist! Weil du Hasko getötet hast!“

„Hasko musste ich töten. Und ich bin nicht länger ein Freund der Römer.“

„Haskos vergossenes Blut schreit nach Vergeltung, nach deinem Blut!“

„Zählt es nichts, dass ich dir im Fluss das Leben gerettet habe, als ihr die Brücke abbranntet? Und dass ich dir zur Flucht aus dem Amphitheater verholfen habe?“

„Bist du ein Feigling, Thorag, dass du um Gnade winselst wie ein altersschwacher Hund, der erschlagen werden soll?“, fragte Thidrik verächtlich.

„Ich fürchte dich nicht und bitte dich nicht um Gnade. Ich versuche dir nur klarzumachen, dass es falsch ist, wenn wir uns bekämpfen. Wir stehen auf derselben Seite und sind aufeinander angewiesen!“

„Ich stehe nicht auf der Seite eines verfluchten Römlings!“, schrie Thidrik und setzte zu einem neuen Angriff an.

Wieder konnte Thorag ausweichen, und der Angreifer wurde von seinem eigenen Schwung zu Boden gerissen. Mit einem Sprung landete Thorag auf ihm, als sich Thidrik gerade erheben wollte. Der Oberkörper des Bauern sackte zurück, und der Edeling saß fest auf seiner Brust. Thorag verkürzte seine Kette, indem er sie mit beiden Händen ergriff, und drückte sie gegen Thidriks Kehle. Ein auf Thidriks rechten Oberarm gepresstes Knie verhinderte, dass der Bauer sein Schwert einsetzte.

„Wie oft soll ich dir noch sagen, dass ich kein Freund der Römer mehr bin?“, fragte Thorag laut. „Hat der Hass deine Ohren verstopft? Oder dein Gehirn?“

„Man wird nicht … von einem Tag zum anderen … vom Römerfreund … zum Römerfeind …“, brachte Thidrik, der durch Thorags Kette nur schwer Luft bekam, abgehackt hervor.

„Nein, wohl nicht. Aber irgendwann erkennt man, wo man wirklich steht. Ich habe es vielleicht schon erkannt, als dieser krummbeinige Statthalter mich auspeitschen ließ. Spätestens aber heute, als ich Eiliko sterben sah.“

„Wie soll … ich wissen, ob du … die Wahrheit sprichst?“

„Hat dir das unsere Flucht nicht gezeigt?“

Thidriks Antwort bestand in einem kräftigen Aufbäumen, mit dem Thorag nicht gerechnet hatte. Der Donarsohn verlor das Gleichgewicht, fiel von Thidrik hinunter und rollte durch den Schlamm, bis er mit dem Kopf gegen einen Baumstamm prallte. Er schüttelte die Benommenheit, die ihn ergriff, von sich ab und wollte sich an dem Baum hochziehen. Die Klinge, die er auf seine Hände zufliegen sah, veranlasste ihn, den Baum loszulassen. Während Thidriks Schwert splitternd ins Holz fuhr, fiel Thorag erneut in den Schlamm.

„Ich glaube dir nicht!“, sagte Thidrik hart und riss die Klinge aus dem krummen Buchenstamm. „Unsere Flucht verlief mir ein bisschen zu reibungslos.“

Er hatte kaum ausgesprochen, da stürmte er mit erhobenem Schwert auf Thorag los. Statt auszuweichen, warf sich der Angegriffene nach vorn und duckte sich so tief wie möglich. Er krachte gegen Thidriks Beine und brachte den Bauern zu Fall, während das Schwert die Luft zerteilte. Als Thidrik aufschlug, verlor er seine Waffe. Er streckte sich, um nach ihr zu greifen. Aber Thorag hielt den schweren Mann fest. Sie rangen miteinander, rollten über den Boden, durch den Schlamm und bemerkten zu spät, dass sie auf abschüssiges Gelände gerieten.

Plötzlich waren sie bis zur Brust von Morast umgeben. Thorag strampelte mit den Beinen, aber er fand keinen festen Grund. Ein Sumpf!, schoss es durch seinen Kopf, und er ließ den Gegner los, um beide Arme, soweit es seine Fesseln erlaubten, flach auszustrecken, wie er es von Wisar gelernt hatte.

Jede heftige Bewegung vermeidend, suchte Thorag vorsichtig mit den Füßen nach festem Boden. Ein paarmal stieß er kurz an harten Untergrund. Er konnte nicht stehen, aber es genügte, um ihn voranzubringen, dem festen Land entgegen. Hinter sich hörte er Thidriks verzweifelte Hilferufe. Der Bauer schien nicht so viel Glück zu haben wie er. Aber er konnte sich jetzt nicht um ihn kümmern. Er konnte nicht zwei Leben zugleich retten.

An einer in den Sumpf ragenden mannsgroßen Baumwurzel konnte sich der über und über mit Morast bedeckte Donarsohn aufs feste Land ziehen. Er gönnte sich nur wenige Sekunden Atempause und hielt dann nach Thidrik Ausschau. Der Bauer war bereits bis zum Kinn versunken und hatte seine Hilferufe eingestellt. Er schien sich mit seinem Tod abgefunden zu haben.

Thorag sprang auf und brach einen langen Ast von einer Birke ab. Vorsichtig watete er so weit in den Sumpf, wie er noch festen Grund unter seinen Füßen spürte. Er streckte den Ast in Thidriks Richtung und rief: „Pack zu, Thidrik! Ich zieh dich raus!“

Es kostete den Bauern einige Anstrengung, wenigstens einen Arm aus dem Sumpf zu ziehen. Der tödliche Morast stand ihm schon bis zum Mund, als seine Hand das äußerste Astende ergriff. Thorag zog zu heftig, und Thidriks Hand rutschte ab.

„Nochmal!“, schrie Thorag und streckte den Ast möglichst weit aus.

Wieder packte Thidriks Hand zu.

„Gut festhalten!“, brüllte Thorag und zog den Ast ganz langsam zu sich heran.

Thidrik rutschte noch mehrmals ab, und es kostete einige Mühen, aber schließlich konnte Thorag den Bauern mit den Händen greifen und ans feste Land ziehen. Dort lagen beide Männer einige Minuten reglos nebeneinander und schnappten nach Luft, während der Regen den ärgsten Schmutz von ihren ausgepumpten Körpern spülte. Thorag erhob sich als Erster und richtete sich auf, damit der Regen ihn ganz von dem klebrigen, stinkenden Morast befreite.

Ein am ganzen Leib zitternder Thidrik tat es ihm nach, blickte Thorag tief in die Augen und sagte: „Danke! Ohne deine Hilfe wäre ich jetzt schon im Totenreich.“

Thorag grinste. „Und ich wäre es mit deiner Hilfe fast gewesen, Thidrik.“

„Es tut mir leid“, sagte Thidrik leise. „Mein Hass hat mich dazu getrieben.“

Thorag glaubte ihm. Das bösartige Funkeln war aus Thidriks Blick verschwunden.

„Und jetzt?“, fragte der Edeling. „Hasst du mich jetzt nicht mehr?“

Thidrik zeigte auf den Sumpf. „Mein Hass steckt da drin.“ Er schlug sich auf die linke Brust. „Aber die Trauer über Haskos Tod wird immer hier drin bleiben. Er war der einzige meiner Söhne, der lange genug lebte, um ein Mann zu werden.“

Thidrik nickte und suchte dann den Boden ab. Er fand Thidriks Schwert und gab es dem Bauern.

Dieser starrte ungläubig auf die Klinge und dann auf den Edeling. „Warum gibst du es mir?“

Thorag hob die gefesselten Hände. „Wolltest du mir nicht zeigen, wie man die Kette durchtrennt?“

„Ja.“

Sie gingen zu der Eiche, und Thorag kniete sich abermals vor den Felsblock.

Als Thidrik mit dem Schwert vor ihm stand, fragte der Bauer: „Bist du sicher, dass du mir vertrauen kannst?“

„Gleich werde ich es wissen.“

Thidriks Schwert fuhr nieder, immer wieder, und schließlich zerbrach die Kette. Der Donarsohn stand auf und bedankte sich bei Thidrik.

„Du musst dich nicht bedanken“, entgegnete dieser. „Ich werde auf ewig in deiner Schuld stehen.“

„Wenn du das glaubst, dann tu etwas, um die Schuld abzutragen.“

Thidrik sah überrascht auf. „Was?“

„Erzähl mir die Wahrheit über die Morde, die Onsaker mir zu Last legt!“

In Thidriks Gesicht trat Erschrecken, und er stammelte: „Das … das kann ich nicht.“

„Warum nicht?“

„Onsaker ist mein Fürst. Ich bin ihm zur Treue verpflichtet.“

„Ich zwinge dich nicht, mir etwas zu sagen, was du nicht willst“, seufzte Thorag resigniert. „Aber dann rede nie wieder von deiner Schuld mir gegenüber. Ein Mann sollte nichts sagen, was er nicht in Taten umsetzen kann.“

Eine ganze Weile stand Thidrik schweigend da und starrte in die Dunkelheit und in den Regen hinaus.

„Ich weiß nicht viel darüber, wie Asker und Arader gestorben sind“, sagte er schließlich.

„Aber du hast auf dem Thing eine falsche Aussage gemacht.“

Der Bauer nickte beschämt.

„Und was ist die Wahrheit?“

„Onsaker hat mich zu der Aussage gezwungen. Im Gegenzug hat er meine Steuerschulden bei den Römern beglichen. Das war der Grund, weshalb ich ihn aufsuchen wollte. Die Römer hatten gedroht, mein Haus niederzubrennen und die Meinen zu versklaven. Ich war verzweifelt. Als ich aber Onsakers Hof erreichte, bekam ich es mit der Angst zu tun. Onsaker ist für seinen Jähzorn bekannt, besonders wenn man ihn um etwas bittet. Ich verzog mich in das Gebüsch und überlegte, was ich tun sollte. Darüber wurde es dunkel. Plötzlich warst du da. Dann ergab sich alles wie von selbst. Onsaker half mir, und ich half ihm mit der falschen Aussage.“ Thidrik räusperte sich. „Und er hat gedroht, mir die Haut bei lebendigem Leib abzuziehen, wenn ich die Wahrheit verrate.“

„Weiter“, sagte Thorag nur.

„Nachdem ich dir in jener Nacht entkommen war und Onsakers Krieger alarmiert hatte“, fuhr Thidrik fort, „lief ich wieder nach draußen, um den anderen bei der Suche nach dir zu helfen. Ich wollte Onsaker meine Ergebenheit beweisen und seine Dankbarkeit erringen. Es war ein einziges Durcheinander. Überall liefen Ebermänner herum, aber von dir war nichts zu sehen. Vorsichtig ging ich in das Gebüsch, wo auf einmal Onsaker vor mir stand. In der Nähe lag Asker, tot, mit durchbohrter Brust. Onsaker sagte, du hättest seinen Sohn getötet. Und ich sollte das vor Gericht bezeugen.“

„Hast du geglaubt, dass ich Asker tötete?“, fragte Thorag.

„Ich weiß nicht.“

„Glaubst du es heute?“

Thidrik sah in Thorags Augen. „Warst du es?“

„Nein.“

„Ich glaube dir“, sagte Thidrik leise.

„Was ist mit Araders Tod?“

„Davon weiß ich nichts. Ich übernachtete in dem Dorf bei Onsakers Gehöft. Am nächsten Morgen kehrte einer der Trupps, die Onsaker auf die Suche nach dir ausgeschickt hatte, mit Araders Leichnam zurück, den die Krieger auf seinem Hof gefunden hatten.“

Thorag legte seine Hände auf Thidriks Schultern. „Ich danke dir für deine Offenheit. Würdest du mir noch zwei Gefallen tun?“

„Welche?“

„Widerrufe deine Aussage auf dem nächsten Thing! Hab keine Angst, ich stelle dich unter meinen Schutz. Und führe mich in den Bund der Fenrisbrüder ein!“

„Du willst mit uns gegen die Römer kämpfen?“

„Ja“, antwortete Thorag ehrlich.

„Dann haben wir ein Problem.“

„Wieso?“

„Die Fenrisbrüder werden immer mächtiger. Ich weiß nicht, wer ihr oberster Kopf ist. Sie nennen ihn nur den Schwarzwolf, weil er bei den Zusammenkünften stets ein sehr dunkles Wolfsfell trägt. Wie er aussieht, weiß niemand. Sein Gesicht ist unter einer Wolfsmaske verborgen. Ich könnte dich nur dem Unterführer empfehlen, den ich kenne.“

„Und wer ist das?“

„Onsaker!“

„Das habe ich mir fast gedacht“, seufzte Thorag. „Ich werde mir etwas einfallen lassen, damit …“

Er brach ab, denn weißes Feuer erhellte plötzlich den Nachthimmel. Ein Blitz jagte zur Erde nieder und fuhr mitten in die alte Eiche, unter der die beiden Männer standen. Dem Blitz folgte ein Donner, so laut, dass es nichts anderes sein konnte als der Widerhall von Miölnirs Schlag. Der riesige Baum stand binnen Sekunden lichterloh in Flammen. Brennende Äste regneten auf die Menschen herab.

Thorag lief in den Regen hinaus und zerrte den wie erstarrt dastehenden Bauern mit sich. In sicherer Entfernung kauerten sie sich unter ein Gebüsch und sahen zu, wie die Eiche im Feuer verging, während immer neue Blitze den Himmel aufrissen und der Donner das schwere Prasseln des Regens noch übertönte. Das Feuer war mit solcher Macht in den Baum gefahren, dass es der Sturzregen nicht zu löschen vermochte. Die beiden Männer spürten die starke Hitze, obwohl ihr Unterschlupf fünfzig Schritte von der riesigen Fackel entfernt lag.

„Donar vernichtet den heiligen Baum, der ihm geweiht ist“, flüsterte Thorag erschrocken. „Das ist ein böses Vorzeichen!“

Kapitel 2 – Ein ungleicher Kampf

Lange Zeit – es mochte eine kleine Ewigkeit sein – stand Thorag stumm vor dem Grab seines Vaters auf der kleinen Lichtung im Heiligen Hain. Sie hatten Wisars Leiche in Thorags Abwesenheit verbrannt und die Überreste neben denen seiner Söhne bestattet, als Thorag trotz des ausgesandten Boten nichts von sich hören ließ.

Der Himmel hatte sein Antlitz mit dunklen Wolken verhüllt, aber auf Thorags Gesicht stand ein leichtes Lächeln. Sein Geist hatte eine Reise durch die Zeit gemacht, zurück zu jenen fernen, glücklichen Tagen, in denen die Römer für ihn nur ein Schreckgespenst winterabendlicher Erzählungen waren, weit weniger greifbar, als die Geister, die hier im Heiligen Hain wohnten. Noch einmal war er seinem Vater begegnet, hatte von ihm gelernt, ein Mann zu werden, und hatte sich dafür bedankt. Dann nahm er Abschied für immer, drehte sich um und verließ die kleine Lichtung durch den schmalen Pfad, der auf die große Lichtung, den Versammlungsplatz, führte.

Thorag schritt durch eine Gasse zwischen den Leibern der Donarsöhne hindurch auf den freien, äußerst kleinen Platz in der Mitte der Lichtung. Seinem Aufruf waren so viele Männer gefolgt, dass sie bis weit in den Wald hinein standen. Erwartungsvoll blickten die Frilinge aus Wisars Gau den Sohn ihres toten Fürsten an.

„Der Fürst ist tot“, sagte Thorag laut, während er sich langsam um seine Achse drehte und die Worte in jede Himmelsrichtung sprach. Jedes Mal wiederholte es die versammelte Schar in einem tausendstimmigen Raunen, das wie verhaltener Donner klang.

Als er sich einmal um sich selbst gedreht hatte, blickte er die hervorragendsten Untertanen seines Vaters an. Um den vierschrötigen Hakon herum standen die Krieger aus Wisars Gefolgschaft in ihrem vollen Waffenschmuck, darunter der junge Garrit, dessen linke, leere Augenhöhle durch eine Klappe aus dunklem Leder verdeckt wurde. Auch die anderen Männer trugen ihre Waffen. Ganz vorn sah er die große, muskelbepackte Gestalt Radulfs, dessen graue Lockenmähne im auffrischenden Wind wehte. Der Schmied hatte eine Hand auf Tebbes Schulter gelegt. Seit seiner Teilnahme am großen Thing gehörte der älteste Sohn des toten Holte zu den Männern, und als solcher nahm er an der Versammlung teil. Radulf war für ihn eine Art zweiter Vater geworden.

„Der Fürst ist tot“, wiederholte Hakon laut die Worte, zog sein altes, prächtig verziertes Schwert aus der Scheide, reckte es hoch in die Luft und rief: „Es lebe der Fürst!“

Auch Radulf stieß sein Schwert in den Himmel und rief: „Es lebe der Fürst!“

Der Ruf pflanzte sich durch die Reihen fort und wurde schließlich von allen Kehlen aufgenommen. Ein paar Männer aus der vordersten Reihe, darunter Hakon und Radulf, traten vor Thorag, knieten sich vor ihm hin und legten Hakons Schild zu seinen Füßen. Thorag stieg auf die lederbespannte Oberfläche, deren verblassende Bemalung einen berittenen Krieger und Miölnir zeigte; das Zeichen des Kriegerführers Hakon, der dem Abkömmling des Donnergottes folgte.

Die Männer hoben den Schild auf ihre Schultern, und Thorag richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Der jetzt einsetzende Jubel wuchs sich zu einem Donner aus, der Donars würdig war. Immer wieder erscholl: „Es lebe der Fürst!“ Und: „Thor-ag! Thor-ag!“

Letzteres weckte unangenehme Erinnerungen in Wisars Sohn, und seine Gedanken kehrten in die Arena des Amphitheaters zurück. Er stand wieder Ater gegenüber, der fürchterlichen schwarzen Bestie, durchlebte noch einmal Eilikos Tod und die gemeinsame Flucht mit Thidrik.

Nachdem Thorag den Bauern aus dem Sumpf gezogen hatte, schien dessen Hass auf den Edeling und sein Misstrauen gegen ihn tatsächlich erloschen zu sein. Als Thorag nach der Gewitternacht erwachte, hockte Thidrik neben ihm, das Schwert in Griffweite. Wenn der Bauer gewollt hätte, hätte er mit Leichtigkeit Thorags Brust durchbohren oder seinen Kopf abschlagen können. Er hatte es nicht getan und stattdessen über Thorags Schlaf gewacht. Die Schwertklinge war schmutzig. Thidrik hatte die Waffe als Werkzeug benutzt und damit einen kleinen Graben ausgehoben, der das Wasser von ihrem Unterschlupf abhielt.

Am Morgen regnete es nicht mehr. Die Sonne brach sich durch die Wolken Bahn und beleuchtete den toten, verkohlten Stamm, der am Abend zuvor noch eine mächtige, alte Eiche gewesen war. Lebendig und von Donars Geist beseelt. Warum hatte ihr der Donnergott den Tod gesandt?

Thorag hatte weder Zeit noch Muße, darüber nachzudenken. Er und Thidrik bahnten sich unter großen Mühen einen Weg über den schlammigen, an vielen Stellen sumpfigen Waldboden. Zudem hatte der Gewittersturm viele Bäume gefällt, die sie immer wieder umgehen mussten. Es war ein anstrengender Marsch, und erst gegen Abend erreichten sie eine kleine Siedlung der Chatten, von denen Thidrik gesagt hatte, die Bewohner seien Freunde der Fenrisbrüder, seit die Römer das Dorf geplündert hatten. Die Chatten versorgten die Flüchtlinge mit Nahrung, neuen Kleidern, Waffen und einem trockenen Schlafplatz für die Nacht. Das überraschsende Auftauchen einer römischen Streife war nicht zu befürchten, weil bereits am Morgen ein Reitertrupp das Dorf durchkämmt hatte.

Nach einem reichhaltigen Frühstück setzten die entflohenen Todgeweihten am nächsten Morgen ihren Marsch ins Cheruskerland fort. Es war ein beschwerlicher Weg, weil sie die unzugänglichsten Wälder, Moore und Gebirgszüge wählten, um vor den Römern sicher zu sein. Tatsächlich erreichten sie ihr Ziel unbehelligt. Hier trennten sie sich, weil Thidrik zu seinem Hof und Thorag zu Wisars Gehöft wollte.

Der Edeling versprach dem Bauern, bis auf weiteres nichts von dem zu erzählen, was er von Thidrik über Onsaker erfahren hatte. Es war ohnehin nicht viel und für Thorag nur von Wert, wenn er mehr über den Doppelmord in Erfahrung bringen konnte. Solange wollte Thorag damit warten, Onsaker der Falschanschuldigung und des Meineides zu bezichtigen.

Ohnehin schien es auf eine offene Schlacht zwischen Eberkriegern und Donarsöhnen hinauszulaufen. Thorags überraschende Heimkehr durchkreuzte den Plan des Eberfürsten, sich Wisars Gau im Handstreich anzueignen. In den sechs Nächten und Tagen, die Thorag wieder daheim war, hatten seine Späher immer wieder Kriegerkolonnen gemeldet, die auf Onsakers Hof zuhielten und in dessen Nähe lagerten. Auch Thorag hatte rasch seine Wehrfähigen zusammengerufen, um Wisars Nachfolge zu regeln und ihr Recht auf einen Gaufürsten aus der Abkommenschaft Donars gegen die Eberkrieger zu verteidigen. So kam es, dass Thorag an die tausend Krieger unter Waffen hatte. Hätte er mehr Zeit gehabt, wären es noch mehr gewesen.

Thorag war durch seine Erlebnisse in der Ubierstadt zu der Erkenntnis gelangt, dass die Römer die wahren Feinde der Cherusker und aller freiheitsliebenden Germanen waren. Gegen sie galt es die Waffen zu erheben, nicht gegeneinander. Daher hätte er eine Schlacht zwischen Donarsöhnen und Eberkriegern gern vermieden, aber seine diesbezügliche Hoffnung war gering.

Der Schrei, der sich plötzlich in den Jubel der Menge mischte, machte auch den letzten Rest von Thorags Hoffnung zunichte. Ein Reiter, der seinen erhitzten Braunen durch die Reihen der Cherusker zwängte stieß ihn aus: „Die Eberkrieger kommen! Onsaker greift an!“

Als Thorag von den Schildträgern zu Boden gelassen wurde, dachte er daran, dass sich Onsaker einen für ihn günstigen Augenblick ausgesucht hatte. Fast Thorags gesamte Streitmacht befand sich hier auf der Lichtung. Lediglich vereinzelte Späher sicherten das Umland. Einer von ihnen war der rothaarige Reiter, der sich endlich bis zu Thorag durchgekämpft hatte und vor ihm aus dem Sattel rutschte. Er wollte vor dem neuen Gaufürsten niederknien, aber Thorag hielt ihn an der Schulter fest und fragte ohne Umschweife nach Einzelheiten.

„Mehrere Kolonnen nähern sich aus dem Ebergau“, berichtete der schnell atmende Späher. „Schwarzbemalte Krieger in voller Bewaffnung. Eine riesige Streitmacht!“

„Wie stark?“

„Zweitausend Krieger mindestens, vielleicht mehr.“

Damit waren die Eberkrieger deutlich in der Überzahl. Das war nicht anders zu erwarten gewesen, hatte sich Onsaker doch schon seit Wochen auf eine kriegerische Auseinandersetzung um Wisars Nachfolge vorbereiten können. Thorag fasste rasch einen Entschluss.

„Cherusker, freie Männer aus Wisars Gau, Donarsöhne!“, schrie er laut und übertönte die aufgeregte Menge. Als die Männer ihm ihre volle Aufmerksamkeit schenkten, fuhr er fort: „Onsaker rückt mit starken Kräften an, um seine Herrschaft auf diesen Gau auszudehnen. Wollt ihr dem Fürsten der Ebersippe die Treue schwören?“

„Nein!“, scholl es ihm entgegen, und tausend Stimmen klangen wie eine einzige.

„Wollt ihr mir die Treue halten?“

„Ja!“, brüllten die Cherusker und skandierten dann erneut Thorags Namen.

„Wollt ihr mir in den Kampf gegen die Eberkrieger folgen?“

Wieder war die Antwort ein lautes, mehrmals wiederholtes „Ja!“

Thorag nickte zufrieden und rief die Namen seiner Unterführer auf, allen voran Hakon und Radulf, der nicht nur ein erfahrener Schmied, sondern auch ein kampferprobter Krieger war. Schnell und präzise gab Thorag seine Anweisungen, wo welche Hundertschaften Aufstellung nehmen und wie sie sich verhalten sollten.

„Bleibt auf jeden Fall auf den Hügeln, bis ihr mein Angriffszeichen erhaltet“, schärfte er ihnen ein. „Wenn Onsaker unbedingt kämpfen will, soll er die Höhen heraufkommen. Das wird unser Vorteil sein.“

In Gedanken fügte er hinzu: Der den Vorteil von Onsakers zahlenmäßiger Übermacht – hoffentlich – ausgleicht!

Die Unterführer sammelten ihre Hundertschaften um sich, und eine nach der anderen rückte in Eilgeschwindigkeit ab. Thorag bestieg den kräftigen Grauschimmel, den er seit seiner Rückkehr ritt, und sprengte, gefolgt von Hakon und seinen berittenen Kriegern, auf den höchsten der Hügel zu, die das Gehöft und damit auch das Kernland des Gaues umgaben. Während er der Schlacht entgegenzog, sann er verzweifelt über eine Möglichkeit nach, sie im letzten Augenblick noch zu vermeiden.

Etwa zwei Stunden später standen sich die beiden Kriegerscharen gegenüber. Die Donarsöhne besetzten die Höhen rund um das Gehöft, während die Eberkrieger in die Wälder und Wiesen im Tal strömten. Der Späher hatte nicht übertrieben; ihre Zahl mochte sich wirklich auf zweitausend Mann belaufen. Genau vermochte Thorag das nicht abzuschätzen, weil viele der Feinde in den Wäldern verborgen waren. Onsakers Übermacht war jedenfalls erdrückend.

„Wir sollten endlich angreifen“, knurrte Hakon, der seinen Schecken an die Seite von Thorags Grauschimmel getrieben hatte. „Fast eine Stunde stehen wir uns schon gegenüber. Die Krieger werden allmählich ungeduldig. Je mehr Zeit wir Onsaker lassen, desto günstiger kann er seine Streitmacht aufstellen.“

„Das gilt für unsere Männer auch.“

„Aber Sunna lenkt ihren Sonnenwagen zu den Eberkriegern hinüber.“ Hakon zeigte auf die hoch am Himmel stehende Mittagssonne, die vor einer guten Stunde durch die Wolken gebrochen war und jetzt ihre wärmenden Strahlen auf die beiden Heere niedersandte. „Onsaker ist listig. Er wartet ab, bis Sunna in seinem Rücken steht. Dann wird er angreifen.“

„Das soll er“, erwiderte Thorag gleichmütig. „Unser Vorteil ist die Anhöhe, die seine Leute heraufkommen müssen. Wenn wir aber jetzt hinunterstürmen, geben wir diesen Vorteil auf. Und wir wissen nicht genau, was uns unten erwartet. Wenn die Eberkrieger aus den Wäldern hervorbrechen, kann Onsaker den Vorteil seiner Übermacht ausspielen und uns einkesseln.“

Garrit, der dem Gespräch gefolgt war, ritt näher heran und sagte hart: „Und wenn schon! Auf einen Donarsohn kommen zwei Eberkrieger. Na und? Einer von uns ist so viel wert wie fünf von denen. Wenn unsere Schwerter Ernte halten, wird Onsaker bald keine Übermacht mehr haben.“

„Aus dir spricht der Hass“, meinte Thorag und starrte auf die lederne Augenklappe. „Ich kann dich verstehen. Aber du sprichst zu geringschätzig von den Eberkriegern. Wenn sie so schlechte Kämpfer wären, wäre Onsaker niemals so mächtig geworden. Die Ebermänner sind Cherusker wie wir, und sie verstehen es zu kämpfen wie wir.“

„Ich weiß nicht, ob sich unsere Krieger noch lange zurückhalten können“, brummte der Einäugige und trieb seinen Braunen zurück zu den übrigen Berittenen, die den Stoßkeil von Thorags Gegenangriff bilden sollten.

Thorag blickte dem jungen Krieger nachdenklich hinterher. Mit seinem Hass auf die Ebermänner erinnerte er ihn an den römischem Offizier Lucius. Dessen Narbe und sein hinkendes Bein waren äußerliche Spiegelbilder seines Hasses wie Garrits leere Augenhöhle.

„Kommt der Hass vom Krieg oder der Krieg vom Hass?“, sprach der junge Gaufürst aus, was ihn beschäftigte.

Hakon blickte ihn verständnislos an. „Ich kann die Frage nicht beantworten, Thorag. Ich weiß auch nicht, wozu es gut sein sollte.“

„Wenn wir diese Frage beantworten können, können wir vielleicht Kämpfe wie diesen vermeiden.“

„Warum sollten wir das? Es gibt keinen ehrenvolleren Tod als den in der Schlacht.“

„Das stimmt. Aber ein Mann, mag er auch noch so tapfer sein, kann sein Leben nur einmal hingeben. Ist es nicht ehrenvoller, für eine Sache zu sterben, die sich lohnt, als in einem sinnlosen Kampf wie diesem?“

„Darüber habe ich noch nie nachgedacht“, gestand der erfahrene Krieger ein. „Jedenfalls halte ich diesen Kampf nicht für sinnlos. Wir müssen Onsaker zeigen, dass es tödlich für einen Eberkrieger ist, diesen Gau in feindlicher Absicht zu betreten!“

Thorag schüttelte den Kopf. „Ich halte es für sinnlos, wenn ein Cherusker den anderen niedermetzelt, während jenseits des Rheins die Römer immer stärker werden.“

„Wir haben ein Bündnis mit den Römern, aber nicht mit Onsaker.“

„Vielleicht ist das ein Fehler, Hakon.“ Thorag sah den Führer seiner Kriegergefolgschaft forschend an. „Versprichst du mir, nach meinem Willen zu handeln und nicht als Erster anzugreifen, ganz gleich, was geschieht?“

Hakons graue Augen blickten plötzlich alarmiert. „Was hast du vor, Fürst?“

„Ich werde hinunterreiten und Onsaker fragen, ob er den Kampf zwischen uns nicht auch für sinnlos hält. Vielleicht gelingt es mir, die Schlacht zu vermeiden.“

„Das gelingt dir bestimmt nicht. Du hast Onsaker schon einmal im Zweikampf besiegt. Ein zweites Mal wird er sich nicht auf so etwas einlassen. Er wird dich gefangen nehmen und dich als Geisel benutzen. Oder er lässt dich töten.“

„Die Gefahr muss ich eingehen. Für den Fall, dass ich tatsächlich nicht zurückkehre, befehle ich dir, nicht auf Onsakers Forderungen einzugehen. Du hast meinem Vater viele Sommer und Winter treu gedient, Hakon. Willst du auch mir treu sein und meine Befehle beachten, selbst wenn sie deinen Ansichten widersprechen?“

Ohne zu zögern zog Hakon sein Schwert und hielt es vor sich. „Dieses Schwert, das für Wisar viele Schlachten focht, wird genauso für dich kämpfen, Thorag. Mein Schwert, mein Schild, mein Mut und mein Herz sind dein!“

„So sei es“, sagte Thorag und nickte dem Älteren dankbar zu. „Liefere den Eberkriegern eine gute Schlacht, falls ich die Donarsöhne nicht anführen kann!“

„Das werde ich“, versprach Hakon, während Thorag seinem Grauschimmel die Fersen in die Seiten drückte und langsam den Hügel hinabritt.

Er hörte die Unruhe in seinem Rücken, die seine Männer beim Anblick ihres dem Feind entgegenreitenden Fürsten erfasste. Sie wussten nicht, was sie davon halten sollten. Sie wussten nur, dass es kein Angriff war. Dazu ritt Thorag viel zu gemächlich den Hügel hinunter. Er tat es absichtlich, um die Eberkrieger nicht zu einer übereilten Tat zu reizen. Während oben Hakon den Donarsöhnen befahl, in Ruhe abzuwarten, erreichte Thorag den Fuß des Hügels und ritt zwischen mannshohen Sträuchern dem für ihn jetzt unsichtbaren Gegner entgegen.

Die Ebermänner blieben nicht lange unsichtbar. Plötzlich teilte sich das Gebüsch, und ein Dutzend schwarzbemalter Krieger stürzte hervor, kreiste den einsamen Reiter ein und richtete Speere und Schwerter auf ihn. Als sie ihn erkannten, stießen sie überrascht seinen Namen aus.

„Ja, ich bin Thorag, Sohn von Wisar und Fürst dieses Gaues“, sagte der Edeling ruhig. „Ich bin gekommen, um mit Onsaker zu verhandeln.“

Ein rotbärtiger Krieger, ein wahrer Klotz von einem Mann, trat vor. Sein Oberkörper war nackt und mit dem schwarzen Eberkopf bemalt. Schwarze Kriegsfarben bedeckten auch seine Arme, die Stirn und die Wangen. Er hob seine Frame und hielt die Eisenspitze dicht vor Thorags Brust. „Wir sind nicht zum Verhandeln gekommen, sondern zum kämpfen!“

„Bist du Onsaker, der Fürst dieser Männer?“, fragte Thorag in einem herablassenden Ton.

„N-nein“, antwortete der Rotbart verwirrt.

„Bist du ein anderer Fürst?“

„Nein.“

„Ein Edeling?“

„Nein, ich bin ein einfacher Krieger.“

„Wieso wagst du es dann, mit mir zu sprechen? Ich bin ein Sohn Donars und will mit eurem Fürsten reden, nicht mit irgendwelchen Kriegern!“

Der Rotbart zog seine wulstige Stirn in Falten. In seinem Gesicht arbeitete es heftig, als er die Zurechtweisung verdaute. Aber Thorags scharfer Ton verfehlte seine Wirkung nicht. „Folge mir!“, brummte er, zog den Speer zurück, drehte sich harsch um und ging mit langen Schritten durch das Unterholz.

Thorag ritt ihm nach. Ein immer größerer Zug von schwarzbemalten Kriegern schloss sich ihnen an.

„Was soll dieser Aufzug?“, rief von weitem einer von mehreren berittenen Kriegern, die der kleinen Kolonne entgegengaloppierten. Als der Sprecher, es war Onsaker, Thorag erkannte, zeichnete sich deutlich die Überraschung auf seinem Gesicht ab. Die Reiter zügelten ihre Pferde vor der Kolonne, und Onsaker fragte: „Kommst du, um dich zu ergeben und mir die Herrschaft über deinen Gau anzutragen, Thorag?“

„Nein, Onsaker. Ich komme, um dich zum Rückzug deiner Männer zu bewegen. Sie befinden sich in meinem Gau.“

Onsaker grinste und schüttelte den Kopf. „Du irrst, Thorag. Bei Wodan, jetzt ist es mein Gau!“

„Wer hat das entschieden?“

„Ich!“

„Mit welchem Recht?“

„Als Wiedergutmachung für das Unrecht, dass du mir angetan hast, als du mir beide Söhne nahmst.“

„Auf dem Thing bei den Heiligen Steinen habe ich meine Unschuld bewiesen.“

„In den Augen der anderen vielleicht, in meinen nicht. Ich werde mir nehmen, was mir zusteht!“

Im diesem Augenblick erkannte Thorag, dass Hakon die Lage besser beurteilt hatte als er. Der durch seine schwarze Bemalung noch brutaler als gewöhnlich wirkende Fürst der Eberkrieger würde nicht mit sich verhandeln lassen. Und er würde Thorag nicht freiwillig wieder fortlassen, jedenfalls nicht lebendig.

In Onsakers Stimme, in seiner Mimik und vor allem in seinen tiefen Augen lag ein deutlicher Hass auf Thorag. Der Donarsohn fragte sich vergebens, woher dieser Hass rührte. Die einzige Antwort war, dass Onsaker ihn tatsächlich für schuldig hielt, nicht nur an Notkers, sondern auch an Askers Tod. Aber weshalb dann die falsche Aussage, die Onsaker von Thidrik verlangt hatte?

Während Thorag noch darüber nachsann, erscholl ein helles Hornsignal, das mehrmals auf und ab wimmerte. Alarmiert blickten die Eberkrieger ihren Fürsten an.

„Unbekannte Reiter nähern sich“, sagte der Rotbart. „Wer kann das sein?“

Neue Hoffnung keimte in Thorag auf. Er dachte an damals, als die Eberkrieger schon einmal das Gehöft der Donarsöhne belagerten und als plötzlich Klef mit seinen Kriegern erschienen war. Sandten die Götter den Retter zum zweiten Mal?

Onsaker und seine Männer warteten ab. Thorag auch. Etwas anderes blieb ihm nicht übrig angesichts der auf ihn gerichteten Waffen. Vergeblich lauschte er auf das Klirren von Waffen. Wer immer sich der Walstatt näherte, er schien nicht auf einen Kampf aus zu sein. Oder war es gar Verstärkung für Onsakers Streitmacht?

Endlich näherte sich ein dreißig, vierzig Mann starker Reitertrupp auf einer Schneise zwischen den Bäumen, flankiert von Eberkriegern zu Fuß und zu Pferd. Viele Schilde der Neuankömmlinge zierte ein Hirschkopf mit prächtigem Geweih. Als sie den Anführer der Reiter erkannten, waren sowohl Thorag als auch Onsaker überrascht.

Es war Armin, Sohn des Segimar und seit dem letzten Thing bei den Heiligen Steinen oberster Fürst aller Cherusker. Als sich die beiden Gaufürsten von der ersten Überraschung erholt hatten, blickte Thorag seinem Herzog wesentlich gelöster entgegen als Onsaker. Thorag und Armin waren alte Kampfgefährten, der Eberfürst dagegen hatte bei der Wahl des neuen Herzogs gegen Armin gestimmt, was dieser sicher nicht vergessen hatte.

Dicht vor Thorag und Onsaker hielt Armin seinen Schimmel an und sah sich verdutzt um, bevor er die beiden Fürsten anblickte. „Ich scheine alt zu werden, dass ich mich so verirre“, sagte er mit gespielter Verwunderung. „Ich wollte meinen Freund und Kampfgefährten Thorag besuchen und befinde mich stattdessen in Onsakers Gau.“

„Heil dir, Armin!“, grüßte Thorag und verbarg seine Erleichterung. Er hatte Armins Taktik durchschaut und fuhr fort: „Du hast dich nicht verirrt, Herzog. Dies ist nicht der Gau der Ebermänner, sondern der Gau der Donarsöhne.“

„Dann scheinen meine Augen mir einen Streich zu spielen“, seufzte Armin und blickte noch einmal in die Runde. „Wohin ich auch schaue, ich sehe nichts als schwarzbemalte Krieger. Und sogar Onsaker, ihren Anführer, spiegelt mir mein Trugbild vor. Ich sehe ihn dicht neben dir, Thorag.“

Onsaker konnte die in ihm aufsteigende Wut nicht länger im Zaum halten und zischte: „Ich bin kein Trugbild, Armin, und meine Krieger sind es auch nicht. Sie sind ebenso wirklich wie ihre Framen, Schwerter und Schilde. Und sie sind hier, um meinen Anspruch auf diesen Gau durchzusetzen!“

Der Herzog zog die Augenbrauen hoch. „Du hast einen Anspruch auf diesen Gau, Onsaker? Ja, bist du denn ein Abkömmling des Donnergottes?“

„Nein, aber Thorag schuldet mir etwas für den Tod meiner Söhne.“

Armins Miene nahm einen ernsten Ausdruck an. Seine Stimme klang wie das Klirren eines Schwertes: „Diese Fragen wurden bei den Heiligen Steinen geklärt. Notker hat seinen Tod selbst verschuldet. Thorag hat seine Unschuld an Askers Tod durch das Gottesurteil bewiesen. Du hast keinen Anspruch gegen ihn, schon gar nicht auf seinen Gau. Wenn du deshalb hier bist und nicht, um Thorag zu seiner neuen Würde als Gaufürst zu beglückwünschen, solltest du mit deinen Kriegern schleunigst abziehen!“

Düster sah Onsaker erst Armin und dann dessen Begleitung an. Es waren durchweg kampferprobte Krieger. Das sah man an der Art, wie sie ihre Waffen hielten, und an den vielen Narben, die ihre Gesichter und Arme schmückten. Aber es waren nur etwa vierzig Mann. Onsaker stand die fünfzigfache Zahl an Kriegern zur Verfügung. Das war der Grund, weshalb ein Grinsen sein Gesicht aufhellte.

„Bist du deshalb gekommen, Armin?“, fragte er mit einem lauernden Unterton. „Willst du deinen Freund und Kampfgefährten davor bewahren, in der Schlacht von mir besiegt zu werden?“

„Sei dir eines Sieges nicht zu sicher!“, warnte Armin den Eberfürsten. „Außerdem wird es keinen Kampf geben!“

„Warum nicht?“, fragte Onsaker.

„Weil ich ihn untersage.“

„Dazu hast du kein Recht, Armin. Als Herzog darfst du unseren Waffendienst verlangen, und du führst uns in die Schlacht. Aber als Gaufürsten sind wir frei und haben uns deinem Wort nur zu fügen, wenn wir um dein Urteil bitten!“

„Warum willst du Hunderte von deinen und Hunderte von Thorags Kriegern in den Tod schicken?“, fragte Armin. „Wäre das Blut nicht besser vergossen im Kampf gegen die Römer?“

Thorag blickte Armin mit aufgerissenen Augen an, überrascht aus dessen Mund die Gedanken zu hören, die auch ihn bewegten.

„Seit wann sprichst du vom Kampf gegen die Römer, Armin?“, fragte Onsaker. „Du, der du ein römischer Bürger bist und der du für die Römer in die Schlacht gezogen bist. Hättest du nicht beinahe auch mit den Römern gegen Marbod und die Markomannen gekämpft?“

„Ich habe es nicht getan“, sagte Armin knapp und verschwieg, dass ihn nur der Aufstand in Pannonien davon abgehalten hatte. Die germanischen Hilfstruppen, denen Armin und auch Thorag angehört hatten, waren schon gegen den aufsässigen König der Markomannen in Marsch gesetzt worden und fast hätten Germanen gegen Germanen gekämpft. Nur die Erhebung in Pannonien, die für das Römische Reich gefährlicher war, hatte das verhindert. Armin senkte seine Stimme und fuhr fort: „Wir sind Edelinge, Fürsten. Wir sollten diese Dinge unter uns besprechen und nicht inmitten von Männern, die sich vor lauter Kriegsfarbe nicht auseinanderhalten lassen.“

Er schnalzte mit der Zunge, woraufhin sich sein Schimmel in Marsch setzte und Armin zu einem nahen Kiefernwald trug. Thorag und Onsaker folgten ihm. Der Eberfürst gab seinen Leuten ein Zeichen abzuwarten. Auf einer kleinen Lichtung stiegen die Edelinge von den Pferden. Armin hockte sich auf den Stamm eines vom Sturm gefällten Baumes, während die beiden anderen stehen blieben und ihn abwartend ansahen.

Armin schaute auf. „Hier, wo nur die Geister der Bäume, des Himmels und der Erde uns hören können, ist ein besserer Ort für das, was wir zu besprechen haben. Auch wenn unsere Krieger uns treu ergeben sind, eine von Bier und Met gelöste Zunge kann ungewollt manches verraten, was die Ohren besser nie gehört hätten.“ Er richtete seinen Blick auf Onsaker. „Du hast mich gefragt, seit wann ich vom Kampf gegen die Römer spreche. Nun, seit ich ins Land meiner Väter zurückgekehrt bin, habe ich immer wieder mit ansehen müssen, wie unter dem Vorwand römischen Rechts Unrecht an meinem Volk verübt wurde. Ich denke, Thorag wird Ähnliches erlebt haben.“

Wortlos legte der Angesprochene sein Wehrgehänge ab, dann seinen Umhang aus fein gegerbtem Hirschleder und schließlich seinen mit Stickereien verzierten Kittel. Er drehte sich um und zeigte den verwunderten Betrachtern seinen zerschundenen Rücken mit den tiefen Narben, die die von Lucius’ kundiger Hand geführte Peitsche trotz der Heilkunst des griechischen Arztes hinterlassen hatte.

„Wer hat das getan?“, fragte Armin.

Thorag drehte sich mit dem Gesicht zu ihm und Onsaker, streifte den Kittel wieder über und antwortete: „Die Römer, auf Anordnung von Quintilius Varus.“

In knappen Worten berichtete er über den Vorfall mit der Brücke und über die Gerichtsverhandlung, erzählte aber nichts davon, dass er als Spion der Römer in die Heimat zurückgeschickt worden war. Zwar hatte Thorag nicht vor, tatsächlich für sie zu spionieren, aber bevor er die ganze Wahrheit erzählte, musste er genau wissen, wer wirklich für und gegen die Römer war. Noch konnte er Armins Sinneswandel nicht nachvollziehen, und Onsaker war ebenso schwer zu durchschauen.

„Da siehst du es“, bemerkte Armin zu Onsaker.

Der Eberfürst wischte in einer nachdenklichen Geste mit dem Handrücken über seinen Mund. „Thorag hätte also einen Grund, die Römer zu hassen. Welchen Grund hast du, Gaius Julius Arminius?“ Ganz bewusst wählte er den Namen, den die Römer dem Cheruskerfürsten gegeben hatten.

„Unzählige Cherusker, die von römischen Steuereintreibern in die Verzweiflung getrieben wurden, sind ein Grund“, antwortete der Herzog. „Niedergebrannte Hütten und geplünderte Höfe ein weiterer. Und wohl auch der Tod eines anderen Freundes und Kampfgefährten von mir und Thorag. Ich spreche von Klef, Sohn des Gaufürsten Balder. Von dem Edeling Klef, den die Römer getötet haben.“

„Klef ist … tot?“, fragte Thorag fassungslos.

Armin nickte. „Gestern habe ich es erfahren. Ich habe seine Leiche gesehen. Oder das, was von ihr übrig war. Dann sandte ich die traurigen Überreste des stolzen Klef an seinen Vater Balder.“

„Wie ist Klef gestorben?“, erkundigte sich Thorag.

„Auf die Art, wie viele Cherusker und auch Angehörige anderer germanischer Stämme in letzter Zeit gestorben sind. Weil sich die ausgepressten Menschen weigerten, noch eine Sondersteuer zu bezahlen, haben die Römer ein ganzes Dorf niedergemacht. Wer sich wehrte, wurde getötet. Wer überlebte und nicht zu alt oder zu schwach war, wurde als Sklave verschleppt.“

Thorag sah Armin ungläubig an. „Balders Dorf?“

„Nein, nicht die Siedlung des Fürsten. So dreist sind die Römer nicht – noch nicht. Das Dorf lag in einem entfernten Winkel von Balders Gau.“

„Was tat Klef da?“

„Was wir alle früher oder später tun“, antwortete Armin. „Er warb um ein Mädchen aus diesem Dorf. Vielleicht hat er sich deshalb den Römern entgegengestellt. Ich weiß es nicht.“ Der Herzog seufzte leise. „Ich weiß nur, dass es an der Zeit ist, etwas gegen die Römer zu unternehmen. Wenn cheruskische Edelinge von ihnen ausgepeitscht und getötet werden, darf das nicht ungesühnt bleiben!“

Seine Worte klangen hart, bitter – und wahr.

Doch Onsaker fragte skeptisch: „Und was willst du gegen die Römer unternehmen, Herzog? Willst du mit deinen paar Reitern gegen die Legionen des Krummbeinigen kämpfen?“

„Krummbeinig!“ Armin lachte rau und sah Wisars Sohn an. „Du hast ihn selbst erlebt, Thorag. Trägt der römische Statthalter seinen Namen zu Recht?“

Thorag nickte. „Seine Beine sind so krumm wie seine Gedanken.“

„Dann wird er umso schneller laufen müssen, wenn wir die Römer aus unserem Land jagen“, meinte Armin. „Aber nicht heute und gewiss nicht allein mit meiner kleinen Begleitung. Auch nicht allein mit all meinen Kriegern und deinen, Onsaker, und deinen, Thorag. Auch nicht, wenn alle Cherusker zusammenstehen. Die Macht der Römer ist zu groß.“

„Die Cherusker sollen nicht fähig sein, die Römer zu besiegen?“, schnaubte Onsaker verächtlich.

„Wir sind ein mächtiger Stamm, aber die Zahl unserer Krieger ist zu gering, verglichen mit den römischen Legionen, die an der Grenze zu unserem Land stehen“, erwiderte Armin.

„Wie willst du es dann erreichen?“

„Wir müssen einen Pakt mit allen Stämmen schließen!“, verkündete der Herzog mit anschwellender Stimme. „Mit den Angrivariern, den Brukterern, den Marsern, den Sugambrern, den Chatten, den Sueben, den Semnonen und allen anderen. Wenn es uns gelingt, auch mit den Hermunduren und den Markomannen.“

„Mit den Markomannen?“, hakte Onsaker spöttisch nach. „Nachdem du fast mit den Römern gegen sie ins Feld gezogen wärst? Marbod wird dir niemals folgen!“

„Marbod ist sehr mächtig, und wir könnten seine Unterstützung gut gebrauchen. Wir müssen es jedenfalls versuchen.“ Armin klopfte mit der Hand auf den umgeknickten Baumstamm, auf dem er saß. „Die Römer sind mächtig wie ein starker uralter Baum, aber wenn genug Winde blasen, fällt auch der stärkste Baum. Doch dazu müssen wir uns einig sein. Wie sollen wir die anderen Stämme überzeugen, wenn sich schon die Cherusker gegenseitig bekriegen?“

„Du scheinst es ehrlich zu meinen“, brummte Onsaker überlegend und schien stark versucht, sich auf die Seite seines Herzogs zu stellen.

Armin, der ein feines Gespür für solche Dinge hatte, stand auf, zog sein Schwert und reichte es dem verdutzten Eberfürsten. „Wenn du daran zweifelst, durchbohre mich mit meinem eigenen Schwert! Thorag wird vor meinen Kriegern bezeugen, dass ich es dir erlaubte.“

Der schwarzbemalte Gaufürst hielt unschlüssig das Schwert in der Rechten, während Armin abwartend vor ihm stand. Thorags Herz klopfte heftig. Armins Einsatz war gewagt und konnte bei einem Mitspieler wie dem unberechenbaren Onsaker leicht dazu führen, dass er das Spiel verlor, vielleicht auch seinen Kopf. Aber wieder einmal bewies Segimars Sohn ein untrügliches Gespür für das Erkennen und Ausnutzen sowohl von günstigen Gelegenheiten als auch von menschlichen Stimmungen. Ersteres machte ihn zu einem erfolgreichen Feldherrn, Letzteres zu einem geschickten Unterhändler.

Onsaker reichte ihm sein Schwert zurück. „Ich gebe dir das Schwert und mein Vertrauen.“ Seine Stimme nahm einen warnenden Unterton an. „Enttäusch mich nicht, Armin!“

Lächelnd steckte der Herzog sein Schwert in die außen mit Hirschleder überzogene Scheide. „Keiner von uns darf den anderen enttäuschen, wenn wir die Römer besiegen wollen.“

„Wann wird das sein?“

„Wenn alles so verläuft, wie ich es mir vorstelle, vielleicht noch in diesem Sommer.“ Armin warf jedem der beiden anderen einen warnenden Blick zu. „Aber haltet eure Münder noch fest verschlossen! Der beste Plan ist nutzlos, wenn er zu früh verraten wird.“

Die beiden Gaufürsten bekräftigten ihre Verschwiegenheit.

„Gut“, nickte Armin zufrieden und sah Onsaker an. „Wie steht es mit dir, Fürst der Eberkrieger? Bist du nicht doch in diesen Gau gekommen, um Thorag, dem neuen Fürsten, Glück zu wünschen?“

„Ja, so ist es wohl“, knurrte Onsaker unwillig. „Und da ich das jetzt getan habe, werde ich mich mit meinen Kriegern zurückziehen.“

Obwohl er auf den Kampf verzichtete, lag in Onsakers Blicken, wenn er Thorag ansah, weiterhin ein unerklärlicher Hass.

„Du hast wenig getrunken, Thorag“, sagte Armin und trat, einen mit Met gefüllten Silberbecher in jeder Hand, zu dem neuen Gaufürsten. Der war vor der lauten Feier auf die Palisaden von Wisars Gehöft, das nun Thorags Gehöft war, geflohen. „Bald werden wir alle einen klaren Kopf brauchen, aber diese Nacht ist zum Feiern geschaffen.“

„Diese Nacht vielleicht, aber nicht für mich“, erwiderte Thorag, ohne einen der Becher aus Armins Händen zu nehmen.

Er lehnte sich auf die Brüstung und starrte hinaus auf die nächtlichen Wälder, während unter ihm das Lärmen und Singen der Männer ertönte und der Geruch gebratenen Fleisches aufstieg. Die Donarsöhne, die an den langen, unter freiem Himmel aufgestellten Tafeln saßen und von Frauen und Knechten bewirtet wurden, hatten allen Grund zum Feiern, mehr vielleicht, als ihnen bewusst war. Hätte sich Onsaker nicht mit seiner Streitmacht zurückgezogen, säßen viele der Männer jetzt nicht hier. Gewiss, jeder von ihnen hätte sich einen Platz an der reich gedeckten Tafel Walhalls gesichert. Aber dorthin konnte man immer noch gelangen. Diese Nacht jedoch, eine Nacht unter Gleichgesinnten und Freunden, würde nicht wiederkehren.

Als Thorag das erkannte, drehte er sich zu Armin um, nahm einen der Becher, leerte ihn auf einen Zug und warf ihn über die Brüstung. Armin lachte und tat es ihm nach.

„Recht so“, sagte der Herzog und wischte sich mit der Hand über den Mund. „Wir haben schließlich Grund zum Feiern. Wenn wir einen so misstrauischen Hund wie Onsaker überzeugen können, gelingt es uns vielleicht auch, Marbod zu unserem Verbündeten zu machen.“

„Ich muss dir für dein Eingreifen danken, Armin. Wie kam es, dass du gerade rechtzeitig erschienen bist?“

„Meine Kundschafter meldeten mir Onsakers Kriegszug gegen dich. Deshalb kam ich. Ich wollte vermeiden, dass kostbares Cheruskerblut für nichts und wieder nichts vergossen wird.“

„Ich stehe in deiner Schuld“, sagte Thorag ernst.

Armin zog die Augen zu Schlitzen, als er Wisars Sohn ansah. „Du scheinst dich des heutigen Tages nicht recht zu freuen, Thorag.“

„Wie sollte ich? Erst nahm ich Abschied für immer von meinem Vater, dann brachtest du die Kunde von Klefs Tod.“

„Ja“, sagte Armin ernst. „Zwei große Verluste für uns.“

Thorag nickte und dachte an die Toten. Der Gedanke an Wisar war mit Trauer und Schmerz verbunden. Aber der Gedanke an den von Römern getöteten Klef ließ noch ein anderes Gefühl in dem jungen Gaufürsten aufsteigen: den Hass.

Kapitel 3 – Astrids Traum

Die schweren, dunklen Wolken hingen so zahlreich und tief am Himmel, dass die hoch aufragenden Felstürme der Heiligen Steine in ihnen zu verschwinden schienen. Von hier unten sah es jedenfalls so aus, als Thorag zwischen den Häusern und Hütten der Dorfbewohner hindurchritt. Männer und Frauen blickten von ihrer Arbeit auf und sahen neugierig den jungen Edeling an, der seinen Grauschimmel gemächlich dahintraben ließ. Thorag hatte es nicht eilig, Astrid den Tod ihres Bruders zu verkünden. Ihm folgte nur ein kleiner Begleittrupp, sechs von Garrit geführte Krieger. Am liebsten wäre Thorag allein zu Astrid geritten. Aber sein Kriegerführer Hakon traute dem Eberfürsten nicht und hatte darauf bestanden, seinem Herrn eine Leibwache mitzugeben.

Fünf Nächte waren seit seiner Begegnung mit Onsaker und Armin vergangen. Armin war bereits am folgenden Tag aufgebrochen. Er wollte zu Balder, um dem Gaufürsten sein Mitgefühl auszudrücken und um ihn zu fragen, ob er Klef rächen und im Kampf gegen die Römer an Armins Seite stehen würde. Thorag hätte den Herzog gern begleitet, aber er traute Onsakers plötzlicher Nachgiebigkeit nicht und blieb deshalb bei seinen Kriegern. Erst als die Späher meldeten, dass sich Onsakers Streitmacht zerstreute, schickte auch Thorag die zusammengeströmten Donarsöhne zu ihren Höfen und Siedlungen zurück.

Thorag konnte die schwere Aufgabe nicht länger aufschieben und brach an diesem Morgen zu den Heiligen Steinen auf. Es war seine Pflicht, die Todesbotschaft persönlich zu überbringen. In gewisser Weise war Eiliko für ihn gestorben. Außerdem wollte Thorag es selbst tun. Trotz der traurigen Umstände freute er sich auf ein Wiedersehen mit Astrid.

Doch jetzt, als er zu den Steinriesen aufsah, bedrängten ihn viele dunkle Gedanken. Nicht nur die an Eiliko. Die Erinnerung an das Thing der Herzogswahl brachte auch die Erinnerung an Wisar und Klef, die damals noch lebten.

Der Anblick der kleinen Hütte, in der er nach dem Kampf gegen den schwarzen Eber von Astrid gepflegt worden war, riss ihn aus seinem Brüten. In der schmalen Gestalt, die vor der Hütte auf einem Schemel hockte, erkannte er die junge Priesterin. Auf ihren Knien lag ein helles Gewand. Geschickt führte sie die Bronzenadel und versah es mit golden glänzender Stickerei. Das Hufgetrappel ließ sie aufblicken, aber in ihren Augen lag keine Überraschung. Vor der Hütte stieg Thorag ab und entbot Astrid seinen Gruß.

Ein kaum wahrnehmbares Lächeln trat in ihre ebenmäßigen Züge, als sie aufstand und das Gewand sowie das Nähzeug sorgfältig auf den Schemel legte. „Schön, dass du endlich gekommen bist, Thorag. Ich freue mich, dich wiederzusehen.“

„Das klingt, als hättest du mich erwartet“, sagte der Edeling verblüfft.

„Das habe ich. Wollen wir ein Stück gehen, während sich deine Krieger von dem Ritt erholen?“

„Ich habe dir etwas Wichtiges zu sagen, Astrid. Es betrifft …“

„Komm“, unterbrach die zierliche Frau den großen Mann, nahm ihn an der Hand und ging mit ihm von der Hütte fort in Richtung der riesigen Felsbarrieren. „Lass uns allein reden.“

Thorag drehte sich zu seinen verwundert dreinschauenden Kriegern um und sagte: „Ihr habt gehört, was die Priesterin gesagt hat. Stärkt euch mit einer guten Mahlzeit!“

Schweigend führte Astrid ihren Begleiter in das Grün des Unterholzes am Fuß der Felsriesen. Auch Thorag schwieg. Er spürte, dass Astrid es ihm sagen würde, wenn sie zum Gespräch mit ihm bereit war. Von Weitem hatte das Unterholz dicht und undurchdringlich ausgesehen, aber die Priesterin kannte einen Pfad, der zwischen ausladenden Farnen und dornigem Strauchwerk zu einer in den Fels gehauenen Treppe führte, die wie aus dem Nichts vor ihnen auftauchte. Erst jetzt bemerkte Thorag, dass sie am Fuß eines Steinriesen standen.

„So gewaltig müssen die Riesen sein, die der Donnergott bekämpft“, sagte er andächtig, während er den Kopf in den Nacken legte und an dem zerklüfteten, graubraunen Gestein emporblickte, das in die Wolken wuchs.

„Die Alten sagen, dass es versteinerte Riesen sind“, erwiderte Astrid. „Die Riesen luden Donar zu einem Festmahl ein, wollten ihn aber schläfrig machen und im Schlaf ermorden. Donar wurde von einer Elster gewarnt, die ihn mit ihrem Gezwitscher aus dem Schlaf riss, als die Riesen sich mit ihren zum Schlag erhobenen Keulen anschlichen. Donars Zorn über diesen Verrat war grenzenlos, und er wütete so schrecklich unter den Riesen, dass sie vor Grauen zu Stein wurden.“

Sie stieg die abgetretene schmale Treppe mit sicherem Tritt hinauf, und Thorag folgte ihr. Die Stufen wurden kleiner und notdürftiger, sodass aus dem Steigen ein Klettern wurde, als sie das grüne Dach des Unterholzes unter sich zurückließen.

Irgendwann hielt Astrid an, hielt sich mit der linken Hand am Felsgestein fest und zeigte mit der Rechten auf ein Vogelnest, das auf einem Felsvorsprung lag. „Eine Elster hat dort ihr Nest gebaut. Die Elstern genießen den Schutz der Heiligen Steine. Es heißt, solange sie hier sind, bleiben die Riesen aus Angst, sie könnten den Donnergott zurückrufen, versteinert. Und solange die Riesen Stein bleiben, können sie nicht am Ende der Zeit gegen das Götterheer kämpfen.“

Thorag erinnerte sich, dass seine Mutter früher, wenn sie von den Heiligen Steinen erzählte, manchmal von den Elsternsteinen gesprochen hatte. Er überlegte und fragte dann: „Heißt das, unsere Welt hat Bestand, solange die versteinerten Riesen an diesem Platz stehen?“

Astrid lächelte und strich mit der freien Hand die vom Wind in ihr Gesicht gewehten Haarsträhnen zurück. „Du bist ein kluger Mann, Thorag. Nur der Kampf kann den Sieg bringen, aber auch den Untergang.“

„Warum erzählst du mir das alles?“

„Weil ich den Hass in deinen Augen sehe. Und das Verlangen nach Blut.“

„Ich habe gute Gründe für meinen Hass.“

„Wer Hass fühlt, denkt das immer.“

Die Priesterin kletterte weiter hinauf und führte Thorag in eine Höhle. Im Innern des Felsens war es heller, als er angenommen hatte. Bald entdeckte er den Grund: eine Treppe, die innerhalb des Felsens nach oben führte. Auf ihr gelangten die beiden schließlich wieder ins Freie, wo ein scharfer Wind wehte. Kein Wunder, denn sie standen auf der Spitze des Felsens.

Vorsichtig ging Thorag auf den Rand der Felsplatte zu, wo die Wände steil nach unten abfielen. Der verhältnismäßig glatte Stein, auf dem er und Astrid standen, war mit verschiedenen Mustern und Symbolen in weißer Farbe übersät, die den Ritualen der Priester dienten. Als Thorag auf die verstreuten, von hier oben winzig wirkenden Hütten hinunterblickte, in denen die Diener der Götter lebten, bekam er ein Gefühl dafür, wie unbedeutend die Menschen im Vergleich zu den Mächten waren, die diese Welt geschaffen hatten und zusammenhielten. Wenn sich einer der versteinerten Riesen auch nur ein bisschen bewegte, würden er und Astrid nicht mehr sein.

„Der Stein, auf dem wir stehen, ist heiliger Boden“, sagte Astrid, die neben ihn getreten war. „Dieser Ort ist nur für jene Menschen, die im Einklang mit den Göttern sind. Hier ist kein Platz für Hass, der zu Blut und Tod führt.“

„Aber auch die Götter müssen kämpfen!“

„Ein Kampf, der am Ende der Zeiten zu ihrem Untergang führen wird, ausgelöst von Hass, Neid und Missgunst. Wir Menschen werden kaum besser sein als die, die uns beherrschen. Aber sollten wir uns nicht wenigstens bemühen, aus ihren Fehlern zu lernen?“

Thorag drehte sich zu ihr um. „Vielleicht würdest du anders reden, wenn du wüsstest, weshalb ich gekommen bin.“

„Ich weiß es.“

„Eiliko …“ setzte Thorag an, weil er nicht glaubte, dass Astrid dasselbe meinte wie er.

„Mein Bruder ist tot“, sagte sie zu seiner Überraschung. „Ich weiß es schon länger. Ich hatte ein Gesicht, in der er von Hel, der Schwarzen, verschlungen wurde.“

Sie setzten sich auf einen Felsblock, und Thorag berichtete von Eilikos Tod. Danach zog er die Bronzefibel des Jungen aus einem der Lederbeutel an seinem Gürtel und wollte sie Astrid geben.

Die junge Frau nahm die Brosche aus seiner Hand und stecke sie an seinen Umhang. „Trag die Fibel, Thorag, und versuch dabei, an Eiliko zu denken, nicht an die Römer. Denk an die Liebe, nicht an den Hass.“ Ihr Gesicht verdunkelte sich plötzlich. „Der Hass bringt nichts Gutes.“

„Was hast du?“

„Ich hatte noch ein Gesicht, mehrmals. Ein Gesicht, das dich betrifft. Jetzt, wo du hier bist, spüre ich, dass es mit dem Hass zusammenhängt, der dich erfüllt.“

„Das verstehe ich nicht. Was hast du gesehen?“

„Dich – in einem Meer von Blut! Ähnlich wie damals schon. Um dich herum war es so dunkel wie in Hels Reich. Aus der Dunkelheit löste sich etwas heraus, ein schwarzes Tier, das dich verschlang.“ Vergeblich versuchte Astrid, Thorags große Hände zu umfassen, als sie ihm in die Augen sah und eindringlich sagte: „Thorag, hüte dich vor dem schwarzen Tier!“

„Was für ein schwarzes Tier? Sprichst du von Ater, Eilikos Mörder? Von dem schwarzen Eber? Von dem Ur, der meinen Vater und meinen Bruder tötete?“

„Ich weiß nicht, was für ein Tier es war, aber keins von diesen. Du hast sie alle getötet. Aber meine Gesichter zeigen nicht das, was gewesen ist, sondern das, was kommen wird. Und mein Traum sagt deutlich, dass du das schwarze Tier nicht töten wirst. Es wird dich verschlingen. Deshalb musst du deinen Hass bezähmen!“

Die ganze Zeit über, als sie den Felsen wieder hinunterstiegen, gingen Thorag die mahnenden Worte der Priesterin nicht aus dem Kopf. In Astrids Hütte nahmen sie ein einfaches Mahl zu sich: Nüsse und frische Waldbeeren in Kuhmilch, mit Honig gesüßt. Astrid, die jetzt weniger ernst wirkte als auf dem Steinriesen, war voller Neugier und stellte viele Fragen über die Ubierstadt und über die Römer. Thorag erstattete ihr ausführlich Bericht und erwähnte dabei auch Flaminia.

„Liebst du sie?“, fragte Astrid.

Thorag dachte an die gemeinsamen Nächte der Lust mit der schönen Römerin, aus denen Tage des Glücks geworden waren. „Ja“, antwortete er zögernd. „Falls man Menschen auf verschiedene Weise lieben kann.“

„Warum nicht? Menschen sind verschieden. Weshalb dann nicht auch die Liebe, die man für sie empfindet?“

„Wenn ich mit Flaminia zusammen war, habe ich nicht immer an sie gedacht. Ich dachte auch an …“ Er verstummte und überlegte, ob es richtig war, an Vergangenem zu rühren.

„An Auja?“

Thorag nickte.

Astrid legte eine Hand auf seinen Unterarm, und es wirkte auf ihn wie eine schwesterliche Geste der Zuneigung. „Ob Auja oder Flaminia an deine Seite gehören, musst du selbst entscheiden. Triff die Wahl mit Liebe im Herzen!“

Thorag lächelte, aber auf seinen Zügen lag Bitterkeit. „Ich habe keine Wahl. Auja habe ich für immer verloren. Zwar will die Erinnerung an sie mir nicht aus dem Kopf gehen, aber wenn ich ehrlich bin, ist es sinnlos, an sie zu denken.“

Astrid sah ihn forschend an. „Dann ist es für dich unwichtig, dass sich ihre Dienerin bei den Heiligen Steinen aufhält?“

„Ihre Dienerin?“

Astrid nickte. „Sie heißt Urte und kommt oft zu den Heiligen Steinen, um Heilkräuter einzutauschen, die nur wir Priester kennen. Sie gilt in ihrer Siedlung als Heilkundige. Mit den Kräutern macht sie dort ein gutes Geschäft.“

Auch wenn sein Verstand ihm riet, die Vergangenheit ruhen zu lassen, sein Herz war stärker und drängte Thorag, mit Aujas Dienerin zu sprechen. Eine halbe Stunde später stand er vor dem großen Holzhaus, in dem Urte untergekommen war. Astrid hatte ihn hergeführt, wollte bei dem Gespräch aber nicht zugegen sein. „Was zwischen dir und Auja ist, ist ganz allein eure Sache“, hatte sie gesagt.

Zögernd betrat Thorag das längliche Haus durch eine offenstehende Tür an einer der langen Seitenwände. Er wusste gar nicht recht, was er Urte sagen sollte. Aber es war ihm wie eine Fügung des Schicksals, ein Fingerzeig der Götter, erschienen, dass er und Aujas Dienerin zur selben Zeit die Heiligen Steine besuchten. War Auja vielleicht doch nicht verloren?

Rechts vom Eingang, im Stall, war ein stämmiger Mann mit dem Ausmisten beschäftigt. Thorag fragte ihn nach Urte. Ehe der Stämmige noch etwas erwidern konnte, teilte sich ein Vorhang, und eine hagere Frau kam aus dem Wohnteil. Sie war klein und doppelt so alt wie Thorag. Ihr hageres Gesicht blickte ihn überrascht an.

„Ich bin Urte“, sagte sie. „Was willst du von mir?“

„Ich bin Thorag, Sohn des Wisar.“

„Das weiß ich.“

„Kann ich allein mit dir sprechen, Urte?“

„Worüber?“

„Über Auja.“

„Gehen wir nach draußen“, schlug sie vor und führte ihn über einen Hühnerhof zu einer einsam stehenden Buche. Dort blieb sie stehen und sah ihn abwartend an.

„Auja lebt noch auf Onsakers Hof?“, fragte er.

„Natürlich. Sie untersteht seiner Munt.“

„Wann kehrst du dorthin zurück?“

„Morgen.“

„Richtest du Auja etwas von mir aus?“

Urtes Züge drückten Missfallen aus. „Ich glaube nicht, dass das Onsaker gefällt.“

„Er braucht es nicht zu erfahren.“

„Ich soll meinen Herrn und Fürsten verraten?“

„Ich spreche nicht von Verrat, sondern von einem Gefallen.“ Thorag öffnete einen Lederbeutel und nahm einen Silberdenar mit dem Bildnis des Augustus heraus. „Du sollst dafür auch entlohnt werden.“

Zögernd nahm Urte die Silbermünze aus seiner Hand. „Was soll ich dafür tun?“

„Richte deiner Herrin aus, dass ich sie übermorgen zur Mittagsstunde erwarte.“

„Das ist aber ein großer Gefallen, den ich dir erweisen soll“, sagte Urte und blickte begehrlich auf Thorags Börse.

„Du wirst dafür auch großzügig entlohnt.“ Er gab ihr noch eine Silbermünze. „Sag Auja, ich erwarte sie dort, wo wir uns zum ersten Mal begegneten.“

„Und wenn sie den Ort vergessen hat?“

„Dann“, sagte Thorag leise und mit finsterer Miene, „sollten wir uns besser nicht treffen.“

Kapitel 4 – Verrat

Sunnas leuchtender Wagen hatte den höchsten Himmelspunkt längst überschritten. Thorag, der mit dem Rücken an den Stamm einer alten Eiche gelehnt saß und mit seinem Dolch gedankenverloren an einem vom Sturm gebrochenen Ast herumschnitzte, fragte sich immer wieder, ob es falsch gewesen war, die Begegnung mit Auja zu suchen. Schon zwei Stunden wartete er und wurde immer unruhiger. Weshalb kam Auja nicht? Scheute sie das Treffen mit ihm? Scheute sie den Ort, der so viele Erinnerungen für sie beide bedeutete? Oder fürchtete sie Onsakers Zorn?

Eine andere Möglichkeit kam Thorag in den Sinn, als er an Urte dachte. Vielleicht hatte die hagere Kräuterfrau seine Münzen genommen, seine Botschaft aber nicht weitergeleitet. Damit hätte sie den Gewinn gehabt und die Gefahr ausgeschlossen, von Onsaker belangt zu werden.

Er war so sehr mit seinen Gedanken beschäftigt, dass der das Hufgetrappel erst wahrnahm, als es schon recht nah war. Thorag sprang auf, ließ den Ast fallen und vertauschte den Dolch mit seinem Schwert. Er zog sich hinter den mächtigen Stamm der Eiche zurück, als er die Umrisse des fremden Reiters zwischen den Bäumen sah. Auch Thorags Pferd, das bislang friedlich gegrast hatte, war alarmiert, drehte den Kopf zur Seite und sah dem Neuankömmling entgegen.

Der Cherusker ließ das Schwert sinken und trat hinter Donars heiligem Baum hervor, als er Auja erkannte, die auf einem kleinen Falben saß. Sie sah in ihrem grünrot gemusterten Wollkleid fast genauso aus wie damals, als sie sich nach Gundars Beisetzung getroffen hatten.

Auja zügelte ihre Stute und sah ihm entgegen. „Hast du Angst vor mir, Thorag, dass du dich hinter dem Baum deines Gottes versteckst und das Schwert in der Hand hältst?“

Er steckte die Klinge zurück ins Fellbalg der Scheide. „Für einen Augenblick glaubte ich Gefahr zu spüren, als ich dich kommen hörte.“

„Welche Gefahr könnte ich für dich sein?“, fragte Auja, während sie mit einer geschickten Drehung vom Pferd stieg. Ihre Stute gesellte sich zu Thorags Grauem, und die beiden Tiere beschnupperten sich vorsichtig.

„Vielleicht keine Gefahr für mein Leben, aber eine für mein Herz. Ich habe viel an dich gedacht, Auja.“

Der Blick ihrer braunen Augen wurde ernst. „Sprich nicht von Dingen, die nicht sein dürfen, Thorag!“

„Warum darf es nicht sein, wenn sich zwei Menschen lieben? Du könntest jetzt einfach mit mir reiten, und alles wäre gut.“

„Nichts wäre gut. Du weißt, dass ich als Askers Witwe unter Onsakers Munt stehe. Ginge ich mit dir, würde er es als Raub auslegen. Das wäre ein Grund für ihn, dich anzugreifen und dir doch noch den Gau deines Vaters zu nehmen. Onsaker bereut es nämlich schon, dass er sich von Armin beschwatzen ließ, wie er es ausdrückt.“

Thorag wusste, dass Auja recht hatte, aber er wollte es nicht wahrhaben. Er legte seine Hände auf ihre Schultern und sah tief in ihre Augen. „Liebst du mich noch, Auja?“

„Warum fragst du immer wieder nach Dingen, die nicht sein dürfen? Mach es uns doch nicht so schwer!“

„Wenn du so denkst, warum bist du dann gekommen?“

„Auch ich denke viel an dich, Thorag, aber …“ Sie brach ab.

Thorag spürte auch so, dass noch etwas außer Onsaker zwischen ihnen stand. Und er wusste, was es war.

„Denkst du, ich habe Arader getötet?“, fragte er und nahm die Hände von ihr.

„Ich halte dich nicht für einen Mörder, Thorag. Nicht etwa deshalb, weil du die Prüfung der Götter auf dem Thing bestanden hast. Ich glaube, ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass du so etwas nicht tun würdest. Aber wenn du es nichts warst, wer dann? Niemand sonst hatte einen Grund, meinen Vater zu töten!“

„Das würde ich so nicht sagen. Arader war kein freundlicher Mann.“

„Man tötet keinen Mann, nur weil er nicht freundlich ist.“

Thorag seufzte und suchte vergebens nach Worten. Er konnte Aujas Zweifel gut verstehen. An ihrer Stelle hätte er wohl genauso empfunden. Manchmal fragte er sich, ob er Arader umgebracht hatte, ohne es zu wissen. Hatte eine dunkle, böse Macht seinen Geist umnebelt und ihn zu der Tat angestiftet? Konnte es so etwas geben?

Die Frage beschäftigte ihn so sehr, dass er das warnende Kribbeln in seinem Nacken zu spät beachtete. Als das Knacken von Zweigen ihn aufschauen ließ, erkannte er, dass ihn sein alarmierendes Gefühl bei Aujas Erscheinen nicht getäuscht hatte. Zu spät! Rings um ihn herum brachen schwarzbemalte Krieger aus dem Unterholz und stürmten die Lichtung.

Mit dem wütenden Gedanken, dass er wie ein unerfahrener Knabe in eine Falle gelaufen war, zog er sein schweres Schwert, riss es mit beiden Händen hoch und ließ es auf den ersten Angreifer niederfahren, während er sich mit einer geschickten Drehung aus der Stoßrichtung von dessen Frame brachte. Der Eberkrieger stolperte an Thorag vorbei, während die schwere Klinge des Edelings seinen Kopf spaltete. Haarbüschel, Knochen, Stücke seines Gehirns und Blut verspritzend, sank der Schwarzbemalte zu Boden.

Thorag rannte zu seinem Grauen. Sein Schild und seine Frame hingen am Sattel. Nur aufgesessen und mit all seinen Waffen konnte es ihm gelingen, der unberittenen Übermacht zu widerstehen. Als er die Hälfte der Entfernung hinter sich gebracht hatte, traf ihn etwas schwer am Kopf, und ein rasender Schmerz zwang ihn auf die Knie. Es war ein Wurfspeer, der ihn zum Glück nur gestreift hatte.

Es kostete ihn wertvolle Sekunden. Als er sich wieder erhob, war er von Eberkriegern umzingelt. Speerspitzen und Schwertklingen zeigten von allen Seiten auf ihn. Schwarze Gesichter, von denen eines dem anderen glich, starrten ihn hasserfüllt an. Dann erkannte er ein Gesicht. Es gehörte dem rotbärtigen Klotz, dem er vor einigen Tagen begegnet war, als er mit Onsaker verhandeln wollte.

Der Rotbart grinste breit und enthüllte Zähne, die nicht viel heller waren als seine Kriegsfarbe. „So schnell sieht man sich wieder, Edeling. Wenn du nicht mit einem einfachen Krieger sprichst, kämpfst du vielleicht gegen ihn!“

Der Klotz sprang vor und stieß mit der Frame nach Thorag. Der junge Fürst konnte ausweichen, und der Speer riss nur den Hirschlederumhang von seiner Schulter. Thorags blutige Klinge hieb den Framenschaft entzwei, und der Rotbart starrte verblüfft auf das unbrauchbare Reststück der Waffe in seinen Händen. Der Eberkrieger mochte stark sein, aber er war zu schwerfällig. Als er sich von seiner Überraschung erholt hatte, war Thorag schon bei ihm und stieß das Schwert tief in seine Brust. Mit einem Aufstöhnen ging der Mann in die Knie und starrte seinen Gegner ungläubig an.

Mehr sah Thorag nicht. Er wurde von den Beinen gerissen. Um ihn herum waren nur noch Hände, Waffen, Leiber und schwarze Gesichter. Die im wahrsten Sinne des Wortes erdrückende Übermacht der Eberkrieger verurteilte ihn zur Wehrlosigkeit. Sie entwanden ihm das Schwert und rissen ihm den Dolch aus dem Gürtel. Unablässig trafen ihn Schläge und Tritte. Als ihn ein Fußtritt schwer am Hinterkopf traf, verließen ihn fast seine Sinne.

Thorag kämpfte sich durch den dunklen Tunnel, der ihn zu verschlucken drohte, und sah sich am hellen Ende Onsaker gegenüber. Heute trug der Fürst der Ebersippe keine Kriegsfarbe. Aber auch bemalt hätte das breite Gesicht nicht hässlicher und gemeiner aussehen können. Das Zähnefletschen sollte vermutlich ein Grinsen sein. Jedenfalls war es ein Zeichen von Onsakers Triumph.

„Sieh an, Thorag“, sagte er selbstzufrieden und stellte sich über den Donarsohn, der von den Eberkriegern gewaltsam am Boden gehalten wurde. „Der Gaufürst der Donarsöhne auf meinem Gebiet!“

„Das hier ist Grenzgebiet!“, stöhnte Thorag.

„Wie auch immer.“ Onsaker machte eine wegwischende Handbewegung und zeigte dann auf seine Krieger. „Ich habe genug Zeugen dafür, dass wir dich auf meinem Gebiet erwischt haben. Dich und Auja, die du aus meiner Munt rauben wolltest. Jedermann wird verstehen, dass ich dich gefangen nahm.“

„Aber Armin wird es nicht gutheißen.“

„Armin!“ Onsaker spuckte aus, Thorag mitten ins Gesicht. „Armin kann nichts mehr ändern, wenn ich ihn vor vollendete Tatsachen stelle. Schon gar nicht, wenn du tot bist!“

Der Eberfürst zog sein Schwert und drückte die scharfe Klinge gegen Thorags Kehle. Das warme Gefühl, dass Thorag dort spürte, musste von seinem Blut herrühren, das aus der Schnittwunde lief.

Langsam zog Onsaker sein Schwert zurück. „Ich will nichts übereilen. Vielleicht nützt mir ein lebender Thorag mehr als ein toter.“ Er sah seine Männer an. „Fesselt ihn!“

Binnen kurzem war Wisars Sohn so fest verschnürt, dass er kaum noch einen Finger bewegen konnte. Die Ebermänner luden ihn bäuchlings auf sein Pferd und zurrten ihn dort fest.

„Wer hat mich verraten?“, fragte Thorag.

„Was denkst du?“, erwiderte Onsaker und blickte die junge Frau an. „Auja vielleicht?“

„Nein!“, schrie Auja mit Tränen in den Augen auf. „Das ist nicht wahr!“

„Auja war es nicht“, sagte Thorag mit fester Stimme und fügte in Gedanken hinzu: Nicht hier. Nicht auf unserer Lichtung. Niemals!

„Du hast recht“, grinste Onsaker.

„Also war es Urte.“

„Du hast schon wieder recht. Urte ist eine treu ergebene Dienerin, mir und dem Geld gegenüber. Seit sie erfahren hat, welch schönen, nutzlosen Kram man für die Münzen der Römer kaufen kann, tut sie alles für Asse und Sesterzen. Sie ließ sich von dir bezahlen, um deine Botschaft zu überbringen. Sie ließ sich von Auja bezahlen, damit sie schwieg. Dann ließ sie sich von mir bezahlen, damit sie redete. Ich habe klug gehandelt, als ich sie zu Aujas Dienerin bestimmte.“

Onsaker gab den Befehl zum Aufbruch. Die Eberkrieger hoben die beiden Toten auf und luden sie auf Aujas Falben.

Auja trat zu Thorag und sagte leise: „Es tut mir leid.“

Onsaker sprang herbei und riss sie von Thorag weg. So heftig, dass Auja stolperte und zu Boden fiel. Niemand half ihr beim Aufstehen.

„Du wirst nie wieder mit Auja sprechen, Thorag!“, sagte der Eberfürst düster, und in seinen Augen stand wieder der unbändige Hass.

Kapitel 5 – Das Tal der toten Bäume

Onsaker wollte Thorag verhungern lassen. Eher noch verdursten, denn seine Kehle und sein Mund waren so trocken und rau, dass es ihn fast erstickte. Ja, so musste es sein! Wie sonst sollte sich Thorag erklären, dass niemand nach ihm sah? Dass er kein Essen bekam, nicht mal einen Becher Wasser? Er war allein mit der Dunkelheit, die ihn umhüllte, und mit den Geräuschen der Außenwelt, die stark gedämpft zu ihm drangen. Stimmen, deren Bedeutung er nicht verstand. Manchmal auch Rindergebrüll oder Schweineraunzen.

Der Eberfürst und seine Krieger hatten Thorag zu Onsakers Gehöft gebracht und ihn hier in eine der Erdgruben gesperrt, die als Vorratskammern dienten. Der Grube, in die Thorag unsanft geworfen worden war, haftete der durchdringende Geruch von Mohrrüben an. Die Ebermänner hatten schwere Holzbalken über die Grube gelegt und Thorag dadurch das Tageslicht geraubt. Eine ständige Wache schien an der Grube zu stehen; immer wieder hörte er das Knirschen von Schritten über sich, bis es so zur Gewohnheit geworden war, dass es ihm kaum noch auffiel.

Seine verzweifelten Anstrengungen, sich zu befreien, waren vergebens gewesen. Er war fest eingeschnürt und schaffte es nicht, auch nur einen der Stricke zu lockern. Und das festgestampfte Erdreich, das ihn umgab, bot keine Reibungsfläche, an der er hätte versuchen können, die Fesseln durchzuscheuern. Onsaker hatte an alles gedacht.

An den dumpfen Geräuschen, die zu ihm drangen, versuchte Thorag die Zeit festzumachen. Aber es war eine vergebliche Anstrengung. Müdigkeit und Erschöpfung, die ihm wenigstens für einige Stunden erlösenden Schlaf brachten, machte sie zunichte. Er konnte nur schätzen, dass seit seiner Gefangennahme mindestens zwei Nächte vergangen waren. Und niemand kam, ihm zu helfen.

Wie auch?

Onsaker würde schon ein Auge darauf haben, dass Auja dem Gefangenen nicht beistand. Wahrscheinlich befand sie sich unter Urtes ständiger Aufsicht. Der Eberfürst hatte auf dem Weg zu seinem Hof nicht zugelassen, dass Auja auch nur einmal in Thorags Nähe kam.

Von Thorags Gefolgsleuten war keine Hilfe zu erwarten. Er hatte ihnen nur gesagt, er wolle ein wenig ausreiten, als er zu dem Treffen mit Auja aufbrach. Hätte Thorag verlauten lassen, dass er sich an die Grenze von Onsakers Gau begeben wollte, hätte Hakon darauf bestanden, ihm einige Krieger mitzugeben. Es wäre die richtige Maßnahme gewesen, erkannte Thorag jetzt, als es zu spät war.

Etwas kitzelte sein Gesicht. Er dachte an eine Maus oder einen Regenwurm. Aber es waren Erdkrümel, die auf ihn herunterrieselten. Damit sie ihm nicht in Mund, Nase und Augen drangen, drehte er den Kopf weg. Fast die einzige Bewegung, zu der er noch in der Lage war. Er hörte ein lautes Schaben, und Licht fiel in seinen kleinen Kerker. Seine Augen tränten, als er sie krampfhaft aufriss, aber er zwang sich, die blendende Helligkeit zu ertragen. Er wollte wissen, wer sein Gefängnis öffnete.

Schnell zerschlug sich seine aufkeimende Hoffnung auf Rettung. Hätte er vernünftig gedacht, hätte er das von vornherein ausgeschlossen. Er hatte keinerlei Kampflärm gehört. Über ihm standen Onsakers Männer und sahen mitleidslos auf ihn herab. Zwei von ihnen sprangen in das Erdloch, stellten den Gefangenen auf seine tauben Füße und hoben ihn an. Mehrere Hände griffen nach ihm und zogen ihn nach oben. Als er dort erneut auf die Füße gestellt wurde, schoss ein brennender Schmerz durch seine Beine. Weil durch die Fesseln der Blutfluss in den Füßen abgeschnitten war, konnte er sich nicht ohne Hilfe aufrecht halten und fiel vor die Stiefel der Ebermänner.

„Bindet ihn auf ein Pferd!“, befahl eine barsche Stimme. Sie gehörte Onsaker, der bereits auf dem Rücken eines graubraunen Hengstes saß. Er war von etwa zwanzig Kriegern umgeben, von denen einige ihre Pferde am Zügel hielten, andere aufgesessen waren. „Und macht ihn blind!“

Thorag wurde aufgehoben, wie ein Sack bäuchlings über einen Pferderücken geworfen und dort festgezurrt. Ein Mann brachte ein schmutziges, nach Schweiß stinkendes Tuch, das um Thorags Kopf gewickelt und mit einem Strick so festgebunden wurde, dass er nichts mehr sah. Zuvor hatte er noch einen Blick auf Sunna werfen und feststellen können, dass ihr Weg an diesem Tag schon weit nach Westen geführt hatte. Der Ritt, wohin immer er führen sollte, konnte also nicht besonders lange dauern.

Trotzdem schien es Thorag eine kleine Ewigkeit zu sein. Vielleicht lag es daran, dass er gar nichts sah. Seine einzigen Wahrnehmungen waren das Schaukeln auf dem Pferderücken, das Hufgetrappel, das Schnaufen und Wiehern der Tiere, gelegentliche Rufe der Reiter und der ekelerregende Gestank, der von dem Tuch ausging. Solange er Sunnas wärmende Strahlen noch spürte, schloss er aus ihrer Richtung, dass sie nach Norden ritten. Aber als Sunnas Kraft nachließ, verlor er vollends die Orientierung. Laute Rufe kündigten das Ende der ungewissen Reise an. Die Pferde blieben stehen. Eine Klinge zerschnitt die Schnüre, mit denen Thorag auf den Braunen gezurrt war. Kräftige Hände packten den Gefangenen und rissen ihn vom Pferd. Der Edeling prallte mit seiner linken Schulter schmerzhaft hart auf scharfkantiges Gestein, als er auf dem Boden aufschlug.

Wieder hörte er Onsakers Stimme: „Zerschneidet seine Fußfesseln, damit er laufen kann!“

Aber Thorag konnte nicht laufen, nicht allein. Seine Füße und Beine, von den Stricken so lange abgeschnürt, verweigerten ihm den Dienst. Erst als er an jeder Seite von einem Mann gestützt wurde, konnte er mehr schlecht als recht über den unebenen Boden stolpern. Außerdem war noch immer das Tuch vor seine Augen gebunden, sodass er ohnehin auf fremde Hilfe angewiesen war.

Der Weg wurde ein wenig einfacher, als die Gruppe ihr Ziel erreichte. Ein Ort, an dem sich viele Menschen aufhielten, was ein unablässiges Stimmgewirr verriet. Seine beiden Begleiter ließen Thorag los, und er fiel erneut zu Boden. Seine Füße und Beine brannten derart, dass er sie am liebsten heftig geknetet hätte. Aber seine auf den Rücken gefesselten Hände erlaubten das nicht.

Das Stimmgewirr hörte schlagartig auf, als ein harmonischer Doppelklang erscholl, lauter wurde und über die Menschen hinwegzog. Thorag erkannte den Klang der Luren. Als sie endlich verstummten, war es so still, dass er das Prasseln eines großen Feuers hörte. Daher kam also die starke Hitze, die ihn schwitzen ließ.

In der von den Luren vorgegebenen Harmonie setzten viele Kehlen zu einem Singsang an: „Heil dir, Wodan, Vater der Götter, stärke uns mit deiner Weisheit und Kraft! Wir, die den Namen des bösen Wolfs tragen, kamen zusammen, dir zu dienen mit seiner Macht!“

Die den Namen des bösen Wolfs tragen! Plötzlich wusste Thorag, wo er sich befand: auf einer Zusammenkunft der Fenrisbrüder.

„Unser Führer, der Schwarzwolf, rief uns zusammen!“, dröhnte eine dunkle Stimme über den für Thorag unsichtbaren Ort. „Du warst es, der uns rief, Schwarzwolf, drum leite dieses Thing!“

Der Mann, der daraufhin sprach, musste der geheimnisvolle Schwarzwolf sein. Seine Stimme klang unnatürlich dumpf, was wohl an der Maske lag, von der Thidrik gesprochen hatte. Und doch brachte sie etwas in Thorag zum Klingen, eine Erinnerung. Er kannte die Stimme, vermochte sie aber nicht einzuordnen.

„Ich grüße euch, meine Brüder, und heiße euch willkommen im Namen Wodans, der Götter und der wilden Schar, die alle mit uns sein werden im Kampf gegen die römischen Feinde!“ Die Worte des Schwarzwolfs lösten zustimmende Rufe aus. Als diese verklungen waren, fuhr der Anführer der Fenrisbrüder fort: „Ja, meine Brüder, die Götter werden uns beistehen. Aber nur, wenn wir uns nicht ihren Zorn zuziehen!“

Wieder pflichteten ihm die Männer bei, und einer fragte laut: „Wir dienen den Göttern treu. Wie könnten wir uns ihren Zorn zuziehen?“

„Indem wir einen Edeling, der ein Abkömmling Donars ist, so behandeln wie einen der verfluchten Römer.“

Thorag spannte Muskeln und Sinne an, als die Rede des Schwarzwolfs auf ihn kam. Vergebens versuchte er sich aufzurichten. Aber es gelang ihm immerhin, auf die Knie zu kommen.

„Wenn du von meinem Gefangenen sprichst, Schwarzwolf“, hörte er ganz in seiner Nähe Onsakers Stimme, „muss ich dir widersprechen. Es kann die Götter nicht erzürnen, wenn wir einen Römling fangen. Denn das ist er!“

Wieder wurden Stimmen laut, die wissen wollten, wer der geheimnisvolle Gefangene sei.

„Enthülle uns sein Gesicht, Onsaker!“, befahl daraufhin der Schwarzwolf.

Kurz darauf zogen raue Hände das Tuch von Thorags Kopf. Während er sich neugierig umsah, hörte er, wie sein Name durch die Reihen der Männer ging. Er selbst erkannte keinen von ihnen, denn die meisten Gesichter lagen im Schatten der übergestreiften Wolfsfelle. Nur das große Lagerfeuer in der Mitte des Thingplatzes und die Fackeln in den Händen einiger Männer erhellten die bewölkte Nacht.

Er schien sich auf einer Versammlung von zwei- bis dreihundert zweibeinigen Wölfen zu befinden. Am seltsamsten war die Gestalt, die auf einem Felsblock stand und in einer Mulde zusammengetragenes Astwerk verbrannte. Ein großer Mann, hünenhaft wie Thorag, breitschultrig – und nicht zu erkennen. Wie Thidrik gesagt hatte, trug der Anführer der Fenrisbrüder ein dunkles Wolfsfell. So dunkel, dass er fast mit der Nacht verschmolz. Das wild tanzende Licht des Lagerfeuers fiel auf sein Gesicht, das doch im Dunkeln lag, verborgen hinter einer aufgesetzten Maske, die ebenfalls dunkel war, fast schwarz, und geformt wie die Schnauze eines Wolfs.

Plötzlich fielen Thorag die Worte ein, die Astrid ihm auf dem Steinriesen gesagt hatte: Thorag, hüte dich vor dem schwarzen Tier!

Hatte sie im Traum den Schwarzwolf gesehen? Thorag konnte es sich nicht recht vorstellen, denn der Maskierte hatte, aus welchem Grund auch immer, für ihn gesprochen.

Während ihn diese Gedanken durchfuhren, sah sich der Donarsohn auf dem Thingplatz um. Es war eine große Lichtung, eingerahmt von Felsen und Bäumen. Die Bäume boten einen seltsamen Anblick. Sie ragten hoch in den Himmel auf, aber sie trugen keine Blätter. Wie die Riesen am obersten Heiligtum des Cheruskerstammes schienen sie zu Stein erstarrt, leblos. Auf einmal wusste er, wo er sich befand. Er war noch nie an diesem Ort gewesen, aber er hatte schon von ihm gehört: das Tal der toten Bäume. Es lag an der Grenze zwischen Onsakers und Armins Gau. Soweit die Erinnerung der Cherusker zurückreichte, waren die Bäume in diesem Tal schon tot gewesen.

Das Leben im einst blühenden Tal war verbrannt und verdorrt, als der Drache Fafner und die Midgardschlange sich darüber stritten, wessen Zuflucht es sein sollte. So erzählten es die Alten an den Winterabenden. Im Zorn spie Fafner sein alles verbrennendes Feuer und die Midgardschlange ihren giftigen Atem. Dann hatten beide das Tal verlassen, als sie erkannten, wie tot und unfruchtbar es durch ihren Streit geworden war. Thorag dachte, dass sich die Fenrisbrüder kaum einen passenderen Ort für ihre Zusammenkunft hätten aussuchen können als dieses von düsteren Legenden umwobene Tal.

Die Stimme des Schwarzwolfs erscholl erneut: „Ja, Brüder, es ist Thorag, Sohn des Gaufürsten Wisar und Abkömmling des mächtigen Donnergottes, den Onsaker zusammengeschnürt wie gefangenes Wild herbeischleppt!“

„Du selbst hast mir befohlen, den Gefangenen zur Versammlung zu bringen“, warf der Eberfürst ein.

„Mit gutem Grund. Ich wollte verhindern, dass ihm Schlimmeres zustößt. Oder hast du nicht mit dem Gedanken gespielt, ihn zu töten?“

„Ich habe das Recht dazu!“

Obgleich die Augen des Schwarzwolfs hinter der Maske verborgen waren, wusste Thorag, dass der Maskierte den Eberfürsten anstarrte, als er mit seiner dumpfen Stimme fragte: „Warum?“

„Ich fing ihn auf meinem Land. Er kam, die Witwe meines Sohns Asker zu rauben und eine Verschwörung anzuzetteln, um mir meinen Gau streitig zu machen.“

„Lüge!“, entfuhr es Thorag. „Ich traf mich mit Auja, aber ich wollte sie nicht rauben. Und ich erhob niemals Anspruch auf den Ebergau. Onsaker lügt, weil er …“

Weiter kam er nicht. Onsaker wirbelte zu ihm herum, riss einen Fuß hoch und trat so heftig gegen die Schulter des knienden Donarsohns, dass Thorag das Gleichgewicht verlor und auf die Seite kippte. Ein weiterer Tritt in den Bauch raubte ihm die Luft zum Atmen.

„Aufhören!“, schrie der Schwarzwolf und ließ den wütenden Onsaker, der bereits zum nächsten Tritt ausgeholt hatte, in der Bewegung erstarren. „Niemand krümmt dem Gefangenen ein Haar ohne meine Zustimmung!“

„Thorag ist ein verfluchter Lügner!“, schnaubte der Eberfürst. „Er tut das, wessen er mich bezichtigt: Er verbreitet Lügen!“

„Ich bin mir da nicht so sicher“, sagte der Maskierte harsch. „Oder stimmt es etwa nicht, dass du, Onsaker, versucht hast, dir Thorags Gau zu unterwerfen?“

„Ich …“

Der Schwarzwolf ließ den Eberfürsten nicht zu Wort kommen und fuhr fort: „Und stimmt es nicht, dass du deinem Herzog Armin geschworen hast, Frieden mit Thorag zu halten? Wenige Tage nur, bevor du Wisars Sohn gefangen nahmst?“

„Woher weißt du das alles?“, fragte Onsaker.

Die Antwort des Schwarzwolfs bestand darin, dass er das Fell von seinem Kopf zog und dann seine Maske abnahm. Laute Erstaunensrufe gingen durch die Reihen der Fenrisbrüder, als sie den Herzog der Cherusker erkannten. Immer wieder erscholl der Name des Mannes, den die Angehörigen der Bruderschaft nur als Schwarzwolf gekannt hatten: „Armin!“

Jetzt wusste Thorag, woher er die Stimme kannte, aber das tat seiner Überraschung keinen Abbruch. Armin hätte er am wenigsten hier vermutet, war er doch gemeinsam mit Thorag auf Thidriks Hof von den Fenrisbrüdern überfallen worden.

„Ich frage dich, Onsaker“, fuhr Armin mit lauter Stimme fort und übertönte die Stimmen der Fenrisbrüder, die erregt über die Enthüllung ihres Anführers sprachen. „Hältst du deine Anschuldigungen gegen Thorag aufrecht?“

„Nun, vielleicht habe ich etwas übertrieben“, gab der Eberfürst zähneknirschend zu. „Vielleicht hatte Thorag es nicht auf meinen Gau abgesehen. Aber er hat sich heimlich mit Auja getroffen. Und er hat den Römern als Soldat gedient.“

„Letzteres habe ich auch“, sagte Armin kühl. „Trotzdem bin ich jetzt euer Anführer, weil ich erkannt habe, dass ich meinem Volk nicht dienen kann, wenn ich den Römern diene.“

„Ich zweifle nicht an deiner Aufrichtigkeit“, sagte Onsaker in einem Ton, der seinen Zweifel an Thorags Aufrichtigkeit offenkundig werden ließ.

„Ich stehe für Thorag ein“, entgegnete Armin. „Aber ich will einen Zeugen aufrufen, der dich vielleicht mehr überzeugt, Onsaker. Einen Mann aus deinem Gau. Unser Bruder Thidrik möge vortreten!“

Zögernd trat ein kräftiger Mann an das große Feuer, dessen Flammenschein den unteren Teil seines unter dem Kopf des Wolfsfells steckenden Gesichts beleuchtete. Thorag erkannte Thidriks aufgeworfene, von dem großen Schnauzbart überschattete Lippen.

„Thidrik!“, entfuhr es dem überraschten Onsaker. „Ich wusste gar nicht, dass er wieder hier ist!“

„Du hast Thorag in der Stadt der Ubier getroffen, nicht wahr, Thidrik?“, fragte Armin.

„Ja, Herzog.“

„Dann berichte uns über euer Zusammentreffen und über das, was du bei den Römern erlebtest!“

Während der Bauer von dem Anschlag auf die Rheinbrücke, von dem Prozess, von Thorags Auspeitschung und von der Flucht aus dem Amphitheater berichtete, kam der Donarsohn stöhnend wieder auf die Knie und ließ seinen Blick langsam in die Runde schweifen. Die Augen der meisten Fenrisbrüder waren durch Wolfsfelle und Dunkelheit verborgen. Unmöglich zu sagen, ob die Mehrheit ihm gegenüber freundlich oder feindlich eingestellt war. Thidrik trat, nachdem er seinen Bericht beendet hatte, vom Feuer zurück und verschmolz mit der Masse der Männer.

Armin ergriff wieder das Wort: „Ihr alle habt Thidrik gehört, auch du, Onsaker. Hegt jetzt noch jemand Zweifel an Thorags Zuverlässigkeit und Treue?“

Die meisten Stimmen verneinten das, aber irgendjemand rief laut: „Fragen wir Thorag doch selbst!“

„Ein guter Vorschlag“, fand Armin und wandte sein Gesicht dem Gefangenen zu. „Nun, Thorag?“

Wisars Sohn richtete seinen Oberkörper auf, soweit es ihm möglich war, und hob stolz das Haupt. „Wen fragst du Armin, den freien Cherusker oder den Gefangenen?“

„Ich frage den Freien Thorag, Gaufürst der Donarsöhne.“

„Und der soll dir in Stricken antworten?“

Armin sah die Ebermänner an und zeigte auf Thorag. „Zerschneidet die Stricke!“

„Thorag ist mein Gefangener!“, begehrte Onsaker noch einmal auf.

„Du irrst dich“, wies ihn Armin zurecht. „Thorag ist gar kein Gefangener mehr!“

Die Blicke der beiden Fürsten trafen sich über das große Feuer hinweg. Während sie sich gegenüberstanden und anstarrten, verstummten alle Stimmen, und der Augenblick dehnte sich zur Ewigkeit.

Onsaker konnte Armins Blick nicht länger standhalten. Er drehte sich um und fuhr seine Männer an: „Zerschneidet schon seine Fesseln!“

Zwei Eberkrieger zogen ihre Dolche, und Thorags Handfesseln fielen. Als er allein zu stehen versuchte, fiel er in erniedrigender Weise vor die Füße der anderen. Armin sandte zwei der in seiner Nähe stehenden Fenrisbrüder, die Thorag aufhalfen und zu einem Felsblock führten, auf den er sich setzen konnte. Seine Glieder, in denen das Blut nach so langer Zeit endlich wieder ungehindert floss, brannten und stachen, doch er bemühte sich, seine Schmerzen zu verbergen.

„Ihr fragt mich nach meiner Treue“, sagte Thorag laut. „Wem soll ich treu sein?“

„Uns“, rief einer der Männer.

„Den Fenrisbrüdern“, sagte Armin. „Dem Kampf der Cherusker und der anderen Stämme für ihre Freiheit!“

„Das ist auch mein Wunsch und Ziel“, sagte Thorag.

„Dann willst du zu uns halten, als einer von uns?“, fragte Armin.

„Ja, das will ich!“

Der Herzog sah in die Runde. „Ist jemand hier, der etwas gegen unseren neuen Bruder einzuwenden hat?“

Die Antwort war heftiges Murmeln, aber kein laut vorgetragener Einspruch.

Armin nickte zufrieden. „Dann soll Thorag noch in dieser Nacht einer der Unsrigen werden, sobald er sich davon erholt hat, wie Onsaker andere Gaufürsten behandelt.“

Vereinzeltes Gelächter erscholl, und der Eberfürst warf dem Herzog finstere Blicke zu.

„Es gibt vieles, was ich nicht verstehe“, sagte Thorag und spülte die getrockneten Beeren, die er aus einem Tierhautbeutel aß, mit einem Schluck Wasser aus einem Lederschlauch hinunter. Er saß auf einem Felsen am Rand des Tals und schaute auf den Versammlungsplatz der Fenrisbrüder hinunter, wo ein paar der Männer Holz zusammentrugen und das Lagerfeuer fast höher als zuvor aufflackern ließen.

Armin, der vor ihm kniete und Thorags schmerzende Beine mit einer Heilsalbe einrieb, hielt einen Augenblick in seiner Arbeit inne, sah zu ihm auf und sagte: „Frag nur, Thorag. Ich werde dir Rede und Antwort stehen.“ Dann fuhr er in seiner Tätigkeit fort, als sei er ein Schalk und nicht der Herzog des Cheruskerstammes.

Einmal mehr dachte Thorag, was für ein seltsamer, undurchschaubarer Mann Segimars ältester Sohn doch war. Ein begnadeter Feldherr im Krieg, ein gewiefter und zugleich verbissen seine Ziele verfolgender Unterhändler, wenn es darum ging, andere zu überzeugen. Und jetzt war er sich nicht zu schade, vor Thorag zu knien und das Leben in seine Beine zurückzubringen. Er machte seine Sache gut wie alles, was Armin anpackte. Prickelnde Wärme strömte in Thorags Unterschenkel und saugte den Schmerz allmählich in sich auf. Thorag merkte, wie zum ersten Mal seit seiner Gefangennahme die Anspannung von ihm abfiel. Armins Nähe vermittelte ihm das Gefühl von Sicherheit.

„Ich wundere mich, dass du der Anführer dieser Bruderschaft bist, Armin. Als wir damals auf Thidriks Hof kamen, wollten die Wolfshäuter dich doch auch töten. Und du schienst ebenso überrascht von ihrem Auftauchen zu sein wie wir anderen.“

„Das war ich auch, denn zu diesem Zeitpunkt gehörte ich den Fenrisbrüdern noch nicht an. Aber ich habe erkannt, dass sie eine wichtige Waffe sind im Kampf gegen die Römer. Deshalb verwandelte ich mich in den Schwarzwolf und wurde ihr Anführer.“

„Weshalb die Maskerade?“

„Die Fenrisbrüder geloben einander Verschwiegenheit. Aber wo viele verschwiegen sind, findet sich immer jemand, der redet. Die Römer sollten nicht erfahren, dass ich gegen sie stehe.“

„Jetzt ist es kein Geheimnis mehr.“

„Ich habe zu dem Treffen nur die Hervorragendsten unserer Bruderschaft zusammengerufen. Ich hoffe, es dauert eine Weile, bis Varus erfährt, dass der Bund zwischen Römern und Cheruskern kein einziges As mehr wert ist.“

Thorag blickte hinunter in das verdorrte Tal, wo die Männer in kleinen und größeren Gruppen beisammenhockten und miteinander sprachen. Wahrscheinlich gab es nur zwei Themen: Thorag und die wahre Identität ihres Anführers.

„Dieses Treffen“, sagte Wisars Sohn undeutlich, während er herzhaft ein paar leicht säuerlich schmeckende Beeren zerkaute. „Welchem Zweck dient es?“

„Nur einem“, antwortete Armin und hörte erneut mit dem Einreiben auf, um einen tiefen Blick in Thorags Augen zu werfen. „Ich wollte deinen Kopf retten. Meine Kundschafter berichteten mir von deiner Gefangennahme und …“

„Du hast Spitzel unter Onsakers Leuten?“, unterbrach Thorag ihn erstaunt.

„Selbstverständlich. Aber ich würde sie nicht als Spitzel bezeichnen, sondern als treue Diener ihres Herzogs. In Zeiten wie diesen braucht der Führer eines Stammes Männer, auf die er sich verlassen kann. Ich hoffe, du gehörst zu diesen Männern, Thorag.“ In Armins Blick lag etwas Fragendes.

Anders als zuvor Onsaker hielt Thorag dem forschenden, durchdringenden Blick des Herzogs stand. „Du hast mir in den vergangenen Tagen zweimal das Leben gerettet, Armin. Nicht gesprochen von den Schlachten, die wir gemeinsam schlugen. Außerdem habe ich dir bereits gesagt, dass ich nicht mehr auf der Seite der Römer stehe. Wenn du dich nicht auf mich verlassen kannst, auf wen dann?“

„Ein wahres Wort“, lachte Armin, wurde dann ernst und zeigte auf Thorags Beine. „Wie geht es dir?“

„Besser, danke. Aber in nächster Zeit werde ich mehr reiten als laufen.“

„Verständlich“, brummte der Herzog und setzte sich neben Thorag auf den Felsblock.

„Weshalb hast du die Zusammenkunft der Fenrisbrüder gewählt, um meinen Kopf zu retten?“, erkundigte sich Thorag. „Armin, der Herzog, hätte einfach auf Onsakers Hof reiten und meine Freilassung fordern können.“

„Und Onsaker, der Eberfürst, hätte dann behauptet, du seist längst freigelassen oder bereits tot, Letzteres vielleicht sogar mit Recht. Nein, ich traue ihm nicht. Deshalb rief der Schwarzwolf dieses Thing der führenden Fenrisbrüder ein und trug Onsaker auf, seinen Gefangenen mitzubringen – lebend!“

„Und da Onsaker nicht wusste, dass du der Schwarzwolf bist, hegte er keinen Argwohn und befolgte den Befehl.“

Armin grinste breit. „So ist es.“

„Ich nehme an, du bist auch dafür verantwortlich, dass Thidrik an diesem Thing teilnimmt.“

„Natürlich. Ein Mann aus Onsakers Gau, der für dich bürgt, Thorag. Etwas Besseres hätte uns nicht passieren können.“

Wieder schaute Thorag zu den anderen Männern, von denen sie sich abgesetzt hatten, um in Ruhe zu reden. „Glaubst du, dass es mit Hilfe der Fenrisbrüder gelingen wird, die Römer zu besiegen?“

„Mit den Fenrisbrüdern?“ Armin lachte wieder und schüttelte seinen Kopf so heftig, dass sein dunkelblondes Lockenhaar hin und her wehte. „Ein paar Hundert Männer, die sich in Wolfsfelle hüllen, sich nächtens bei Fackelschein treffen und hölzerne Brücken abbrennen, die dann von den Römern innerhalb von wenigen Tagen wieder aufgebaut werden, können den mächtigen Legionen Roms niemals gefährlich werden.“

Verblüfft schaute Thorag den neben ihm sitzenden Mann an. „Aber … weshalb bist du dann einer von ihnen geworden?“

„Es braucht viele Waffen, um die Römer zu besiegen. Die Fenrisbrüder sind eine von ihnen. Wir müssen alle Waffen sammeln und jede auf ihre Art einsetzen, nur dann erreichen wir unser Ziel!“

„Und auf welche Art setzt du die Fenrisbrüder ein?“

„Wenn sie den römischen Nachschub überfallen und Anschläge auf belanglose Brücken verüben, beschäftigen sie Varus und seine Leute. Die Fenrisbrüder mögen ihnen nicht wirklich gefährlich sein, aber sie sind ihnen lästig.“ Armin blickte hinunter ins Tal der toten Bäume. „Die Männer da unten halten die Römer davon ab, an die wirkliche Gefahr zu denken, die ihnen droht.“

In der Stimme und in dem Blick des Herzogs lag jene unerschöpflich wirkende Kraft, die ein Mann benötigte, der Großes vollbringen wollte. Sie verlieh Armin eine unwiderstehliche Ausstrahlung und riss andere Männer wie Thorag mit. Wenn Armin mit jenem besonderen Unterton sprach und das Feuer tief in seinen Augen loderte, hatte Wisars Sohn stets das Gefühl, jedes Wort des Herzogs sei sein eigener, schon immer tief in ihm verborgener Gedanke.

„Ich werde die Cherusker und die Nachbarstämme einen, wenn die Römer mir noch ein paar Monde Zeit geben“, fuhr Armin nach einer kurzen Pause fort und ballte seine Rechte zusammen. „Wenn sich die Stämme zwischen Rhein, Weser, Elbe und Oder einig sind, werden sie die Faust sein, die Roms Legionen zerschmettert. Es wird schwierig sein, sie zu überzeugen, und nicht jeder Fürst wird dem Bündnis beitreten, aber es muss gelingen! Die Römer selbst spielen mir in die Hände mit Überfällen wie dem, bei dem Klef gestorben ist. Ich konnte den sonst so besonnenen Balder nur mit Mühe davon zurückhalten, das nächste Römerkastell dem Erdboden gleichzumachen. Ich habe ihm klargemacht, dass es besser ist, wenn er mit seiner Rache wartet und derweil seine Klingen wetzt. Wir alle zusammen, du und ich, Balder und Onsaker, sämtliche Fürsten und ihre Gefolgsleute, können die Römer besiegen. Aber nicht nur ein paar Männer, die sich für die Brüder des Fenriswolfs halten.“

„Immerhin sind die Fenrisbrüder Varus lästig genug, dass er mich ausgeschickt hat, den Bund auffliegen zu lassen.“

Jetzt war es an Armin, Verblüffung zu zeigen. „Wie meinst du das, Thorag?

„Die Flucht aus der Ubierstadt ist so reibungslos abgelaufen, weil Varus und Maximus sie geplant haben. Varus verurteilte mich zum Tod in der Arena, damit die Fenrisbrüder mir den Römerfeind abnehmen. Ich soll die Bruderschaft an die Römer verraten.“

Armins Augen weiteten sich. „Warum hast du das nicht eher gesagt?“

Thorag zeigte auf die Männer im Tal. „Auf der Versammlung? Ich wäre in der Luft zerrissen worden.“

„Das könnte gut sein. Selbst der Schwarzwolf hätte dich vielleicht nicht retten können. Und warum sagst du es mir jetzt?“

„Weil ich dir vertraue und weil du wissen sollst, dass du mir vertrauen kannst.“

„Du willst uns also nicht verraten?“

„Euch verraten, an Varus? Nein!“ Thorag spuckte verächtlich aus. „Nur ein Römer kann glauben, dass ein Mann, den er öffentlich auspeitschen lässt, sein treuer Untergebener ist.“

„Weiß Thidrik von der Sache?“

„Nein. Ich habe es nur dir erzählt.“

Armin nickte nachdenklich. „Das ist gut so, Thorag. Behalt es auch weiterhin für dich. Vielleicht wirst du meine schärfste Waffe werden.“

„Deine Waffe?“

„Ja, mein Freund.“ Das Feuer loderte in Armins Augen auf. „Du wirst das Schwert sein, das ich in den fetten Wanst des Krummbeinigen ramme!“

Armin und Thorag kehrten auf den Thingplatz zurück, als der Klang der Luren den Fortgang der Versammlung ankündigte. Die Männer in den Wolfsfellen bildeten eine Gasse für die beiden und blickten sie neugierig an. Thorag gab sich Mühe, keine Schwäche zu zeigen. Das Gehen fiel ihm nicht leicht, jeder Schritt bedeutete einen stechenden Schmerz. Aber er hielt sich aufrecht und lehnte es ab, von Armin gestützt zu werden.

„Was geschieht jetzt?“, fragte Thorag leise seinen Begleiter.

„Du wirst in unseren Bund aufgenommen. Dann hat Onsaker keine Möglichkeit mehr, dich anzugreifen. Und du kannst Varus einen ersten Erfolg seines Spions melden.“

Sie traten in den Lichtkreis des reichlich Hitze ausströmenden Feuers, und Schweiß bildete sich auf Thorags Stirn. Vor einem älteren Wolfshäuter, der sie erwartete, hielten sie an. Der Klang der Luren, der sie begleitet und sich immer höher geschraubt hatte, verstummte mit einem kunstvollen Sturz in die Tiefe. Die Fenrisbrüder rückten zusammen und bildeten einen engen, mehrere Reihen tiefen Kreis um die drei Männer am Feuer. Einer trat vor und reichte Armin das dunkle Wolfsfell, das der Herzog umlegte. Auf die hässliche Maske verzichtete er.

Der ältere Mann machte den Umstehenden ein Zeichen. Zwei von ihnen traten vor, zogen ihre Schwerter, knieten sich hin und begannen, einen oberschenkelbreiten Streifen des kümmerlichen Bodenbewuchses, den man nur mit viel Fantasie als Gras bezeichnen konnte, auf einer Länge von drei Schritten so zu lösen, dass die Enden fest mit dem Boden verbunden blieben. Als die beiden Männer den Bodenstreifen gelöst hatten, steckten sie die Schwerter weg und traten zurück zwischen die anderen Fenrisbrüder. Thorag wusste jetzt, was geschehen sollte.

Der alte Fenrisbruder sah Thorag an und fragte mit einer unerwartet lauten Stimme, die das Knistern des Lagerfeuers übertönte und die ganze Lichtung erfüllte: „Thorag, Sohn des großen Wisar, du willst ein Mitglied unseres Bundes werden?“

„Ja, das will ich“, antwortete der Gefragte laut und deutlich.

„Gelobst du bei Wodan und allen Göttern, verschwiegen zu sein über unseren Bund und deine Brüder? Gelobst du, alles einzusetzen, selbst dein Leben, um die Römer aus dem Land der Cherusker und aller freien Stämme zu vertreiben?“

Thorag schwieg und sah die Bilder, die vor seinem geistigen Auge heraufzogen. Quintilius Varus und die Steuerpächter, die immer neue Abgaben von den Einheimischen verlangten, zum Wohle Roms, vor allem aber zu ihrem eigenen Wohl. Bilder von Römern, die Höfe und Dörfer der Cherusker und anderer Völker überfielen, plünderten, brandschatzten und die Einwohner, freie Männer und ihre Familien, in die Sklaverei verschleppten. Wie die Bewohner der Siedlung, zu der Maximus nach dem Überfall der Fenrisbrüder auf Flaminia eine Strafexpedition geführt hatte. Zurück blieben Zerstörung, Hass und Tote. Tote wie Klef, der in so mancher Schlacht sein Leben für Rom gewagt hatte. Klef, der gestorben war wie sein Bruder Albin. Letzterer zwar durch die Klinge eines Fenrisbruders. Aber war nicht auch Albin ein Opfer der Römer geworden, mittelbar, durch den Hass, den die Fremden aus dem Süden gesät hatten? Cherusker töteten Cherusker, Germanen töteten Germanen, der Römer wegen. Er dachte an den Ubier Witold, der durch Thorags Klinge gestorben war und zuvor die Entehrung der öffentlichen Auspeitschung über sich ergehen lassen musste. Eine Entehrung, die auch Wisars Sohn mehr verletzt hatte als die blutigen Wunden auf seinem Rücken. Und Thorag dachte an Eiliko, der sterben musste, um den Römern, aber auch den von ihnen beeinflussten Ubiern, Zerstreuung zu bereiten.

Die gerunzelte Stirn des Alten und sein forschender Blick erinnerten Thorag daran, dass er dessen Frage noch nicht beantwortet hatte. Jedenfalls nicht laut, nur in Gedanken.

„Das gelobe ich“, sagte der Donarsohn aus ganzem Herzen.

Der alte Wolfshäuter nickte zufrieden. „Um ein Fenrisbruder zu werden, ein Bruder von uns allen, muss dein Blut unseres und unser Blut deines werden.“ Der Alte sah in die Runde. „Ist jemand unter uns, der für Thorag bürgen und sein Blut für ihn geben will?“

„Ich!“, sagte Armin. „Thorag war mein treuer Kampfgefährte in vielen Schlachten. Von dieser Nacht an soll er mehr, soll er mein Bruder sein.“

„Gut“, murmelte der Alte und zeigte auf den vom Boden gelösten Streifen. „Dann kniet nieder, Armin und Thorag!“

Jeder der beiden Männer ging auf einer Seite des Bodenstreifens in die Knie.

„Reicht mir eure Hände!“, verlangte der Alte und zog seinen Dolch aus der Hirschlederscheide.

Armin streckte seine Rechte vor, und Thorag tat es ihm nach. Der Dolch schnitt in jeden der beiden Unterarme, bis Blut herausquoll.

Der Alte sah nach oben in den dunklen Nachthimmel und rief: „O ihr Götter, seht dieses Blut, das vor euren Augen vergossen wird, um den vor euch geschlossenen Bund zu bekräftigen!“

Er steckte den Dolch weg, kniete sich selbst hin, hob den Bodenstreifen an und sagte zu den beiden anderen Männern: „Lasst euer Blut sich vereinigen, auf dass des einen Blut das Blut des anderen werde. Und tränkt die Erde, aus der alles erwächst, mit eurem gemeinsamen Blut, damit auch eure Brüderschaft aus ihr erwachse, als wäret ihr Kinder eines Vaters und einer Mutter!“

Thorag und Armin steckten die blutenden Arme unter den Bodenstreifen und legten sie aufeinander. Aus beider Wunden tropfte Blut auf die Erde.

„So seht ihr Götter und auch ihr, meine Brüder!“, fuhr der Alte in seinem feierlichen Singsang fort. „Armins und der Fenrisbrüder Blut ist Thorags Blut, und Thorags Blut ist das Armins und der Fenrisbrüder. Man kann es nicht trennen, wie man auch unsere Bruderschaft nicht trennen kann. Wodans Weisheit und die unbesiegbare Kraft des Fenriswolfs mögen fortan Thorag beherrschen.“

Er ließ das Erdstück hinunter, und die beiden Blutsbrüder lösten die Unterarme voneinander.

Als sich die drei Männer erhoben, flüsterte Armin mit leichtem Grinsen zu Thorag: „Du bist jetzt ein Bruder des Herzogs. Ich hoffe, du bist dir der Ehre bewusst.“

„Und du bist jetzt ein Abkömmling des Donnergottes“, erwiderte Thorag, und Armin zog erstaunt die Brauen hoch.

Ein Mann trat vor und brachte ein Wolfsfell, das er vor sich hielt. Der Alte nahm es ihm ab, hängte es Thorag um und verkündete: „Thorag, der Gaufürst, ist jetzt ein Bruder des Fenriswolfs!“

Abwechselnd schrie die Menge Thorags Namen und den des mächtigen Untiers, während Thorag sich fragte, wo Armin so schnell das Wolfsfell aufgetrieben hatte. Dann erst dachte er daran, dass der Herzog nie etwas dem Zufall überließ. Es gehörte zu seinen beeindruckenden Fähigkeiten, alles vorausplanen zu können. Sicher hatte er gewusst, wie dieses Thing enden würde. Schließlich hatte Armin die Versammlung einberufen und ihren Verlauf geschickt gesteuert.

Thorag sah in Armins Gesicht, das vom flackernden Feuerschein beleuchtet wurde. Der Herzog der Cherusker machte einen überaus zufriedenen Eindruck. Das Geschehen dieser Nacht entsprach ganz seinen Erwartungen und war ein Teil seines Plans, um die kommenden Ereignisse zu bestimmen. Man konnte es Armin ansehen, dass sein Geist bereits damit beschäftigt war, neue Pläne auszudenken und abzuwägen.

Thorag fragte sich, was die kommenden Monde ihm bringen würden. Ihm, dem Fenrisbruder und dem Blutsbruder Armins.

Kapitel 6 – Der Plan

Das Hufgetrappel und das Schnauben der Pferde, die Stimmen aus zweitausend Kehlen und das Waffengeklirr der dazugehörigen Männer erfüllten den sanft ansteigenden Hohlweg. Thorag ritt an der Spitze seiner langgezogenen Kriegerschar durch die tiefen Wälder des Cheruskerlandes, deren Blätter sich schon zu verfärben begannen.

Ein Winter und fast ein Sommer waren vergangen, seitdem er mit Armin, Brokk, Klef und Albin in die Heimat zurückgekehrt war. Diese verhältnismäßig kurze Zeit war angefüllt gewesen mit vielen Verlusten und Veränderungen. Und doch hatte Thorag, je weiter sich dieser Sommer seinem Ende zuneigte, daran zu zweifeln begonnen, dass die größte Veränderung, der Kampf gegen die Römer, noch stattfinden würde. Noch stand Varus mit seinen drei Legionen im Sommerlager an der Porta Visurgia, ganz in der Nähe. Aber wenn er sich erst einmal zur Überwinterung an den Rhein zurückgezogen hatte, würde er unangreifbar sein. Zusätzlich zu den von den Römern erbauten Kastellen bildete der mächtige Strom einen natürlichen Schutzwall. Außerdem würden die drei Legionen des Statthalters dann mit den beiden Legionen seines Stellvertreters und Neffen Lucius Nonius Asprenas vereinigt sein, die den Sommer über das linksrheinische Gebiet im Zaum hielten. Vereinigt war die Römermacht zu groß – und unbesiegbar.

Für Armin war der Sommer eine rastlose Zeit gewesen. Seit der Bekundung ihrer Blutsbrüderschaft auf dem Thing der Fenrisbrüder hatte Thorag den Herzog kaum zu Gesicht bekommen. Immer war Armin unterwegs, suchte diesen Gaufürsten und jenen Stammeshäuptling auf, um Unterstützung für den Aufstand gegen die Römer zu gewinnen. Nicht immer waren seine Bemühungen erfolgreich, und manch ein germanischer Edeling war in letzter Zeit auf unerwartete, gewaltsame Weise ums Leben gekommen. Sein Nachfolger war in der Regel ein den Römern weniger freundlich gesonnener Mann, der den Pakt mit Armin einging.

Nun weilte Armin seit geraumer Zeit im Sommerlager des Statthalters, und man erzählte sich, Armin und Varus seien die besten Freunde geworden. Je länger der scheinbare Frieden dauerte, desto mehr Stimmen wurden laut, die Armin für einen Verräter an seinem Stamm, seinem Volk und an seinem eigenen Bündnis gegen die Römer hielten. Endlich, vor einigen Tagen erst, waren Armins Boten durch das Land geritten und hatten die Fürsten aufgefordert, ihre Krieger zu sammeln und sie in die Wälder des von den Römern Porta Visurgia genannten Gebiets zu führen, das bei den Cheruskern Donars Pforte hieß.

Schon als kleiner Junge hatte Thorag die Geschichte gehört, wie Donars Pforte zu ihrem Namen gekommen war. Neidisch und erbost darüber, dass die meisten Menschen in diesem Gebiet Donar anbeteten, wartete Loki, der Luftige und Listenreiche, eine der vielen Wanderschaften des Donnergottes in den Ostländern ab und verlangte dann von den Menschen, fortan ihn zu verehren. Sie weigerten sich und blieben Donar treu. Loki glaubte, in großer Not würden sie sich ihm zuwenden. Also verstopfte er mit Felsgestein die schmale Stelle des Weserdurchflusses zwischen zwei Gebirgszügen. Der gestaute Fluss trat über seine Ufer, und das Wasser stieg immer höher und höher. Die Menschen flohen auf die Berge, doch das Wasser folgte ihnen. Wieder erschien Loki und erbot sich, die Felsen abzutragen, sollten die Menschen Donar abschwören und sich ihm zuwenden. Aber die Verehrung der Menschen für den Donnergott war fest, und sie baten in einem gemeinsamen Gebet um seine Hilfe. Obwohl weit entfernt, hörte Donar die vereinten Stimmen der Bedrohten. In Gestalt eines schweren Unwetters eilte er durch den Himmel heim und schickte einen Blitz zur Erde, der den Damm spaltete. Das aufgestaute Wasser floss ab, und die Menschen kehrten auf ihr Land zurück. Aus Dankbarkeit benannten sie den Weserdurchbruch nach dem Donnergott.

So wie die Menschen damals, vor unzähligen Sommern und Wintern, dem Donnergott vertraut hatten, so vertrauten sie ihm auch jetzt bei ihrem Kriegszug gegen die Römer. Bevor Thorag mit seinen versammelten Truppen losgezogen war, hatte es im Heiligen Hain ein großes Opferfest zu Ehren des Schutzgottes der Donarsöhne gegeben. Drei Nächte lang waren Donar die edelsten Pferde, die fettesten Rinder und Schweine geopfert worden. Dem alten Brauch gemäß hatten die Cherusker das Fleisch der Opfertiere verzehrt. Es schmeckte nicht nur gut, sondern sollte auch Donars Kraft und Mut auf die Krieger übertragen. Thorag, der als Wisars Nachfolger auch neuer Sippenpriester geworden war, hatte auf Zeichen des Donnergottes geachtet. Aber Donar sandte weder Blitz noch Donner. Nur die alten Eichen im Hain, Donars heilige Bäume, wiegten ihre ehrwürdigen, weit ausladenden Kronen in einem plötzlich auffrischenden Wind. Dies hatte Thorag als gutes Omen Donars gewertet und insgeheim gehofft, es möge nicht nur ein zufälliger Windstoß gewesen sein.

Der Weg wurde steiler, und Thorag drückte seine Beine gegen die Flanken des langsamer werdenden Grauschimmels. Er wollte das beruhigende Gefühl nicht missen, dass es schnell voranging. Im Gegensatz zu Armin hatte Thorag einen enttäuschend langweiligen Sommer hinter sich, der nach dem Thing im Tal der toten Bäume unerwartet ereignislos verlaufen war.

Seine Hoffnung, durch die Aufnahme in die geheime Bruderschaft Näheres über den Tod von Arader und Asker herauszufinden, hatte sich nicht erfüllt. Nur selten hatten sich die Fenrisbrüder getroffen. Und bei diesen seltenen Zusammenkünften hatten sich Thorags ‚Brüder‘ ihm gegenüber sehr zurückhaltend gezeigt, obwohl er jetzt der Blutsbruder ihres Anführers war. Thorag hatte das Gefühl, dass Onsaker noch immer heimlich Ränke gegen ihn schmiedete.

Auja hatte er nicht wiedergesehen, aber er hatte viel an sie gedacht. An sie und auch an Flaminia, die ihm seit der Zeit in der Ubierstadt nicht mehr aus dem Kopf gehen wollte.

In letzter Zeit hatte die Ereignislosigkeit Thorag in Gleichgültigkeit versinken lassen. Zwar versah er seine Pflichten als Gaufürst, kümmerte sich um die Nöte seiner Untergebenen und schlichtete ihre Streitigkeiten, aber er ging kaum noch auf die Jagd und blieb häufig auch den Festgelagen fern. Armins Botschaft, dass die Erhebung gegen die Römer unmittelbar bevorstand, war für ihn wie der erste warme Wind am Ende eines langen Winters gewesen.

Schnelles, sich näherndes Hufgetrappel ließ Thorag aufhorchen. Er zügelte den Grauen und hob die Hand als Haltezeichen für die Kolonne hinter ihm.

Hakon und Garrit hielten ihre Pferde rechts und links von ihrem Fürsten an, und der einäugige Garrit sagte: „Wer immer da kommt, wir sollten ein paar Reiter vorausschicken, um auf alles vorbereitet zu sein.“

Der vierschrötige Kriegerführer Hakon schüttelte den Kopf: „Das wird kaum nötig sein. Zwar sind meine Ohren um einiges älter als deine, Garrit, aber Donars Blitz soll mich auf der Stelle treffen, wenn uns mehr als ein Reiter entgegenkommt.“

„Hakon hat recht“, meinte Thorag. „Es ist nur ein Reiter. Höchstwahrscheinlich einer unser eigenen Späher.“

Und so war es. Der junge Tebbe hieb abwechselnd rechts und links auf die Kruppe seines fleckigen Pferdes und trieb es in halsbrecherischer Geschwindigkeit über den unebenen Boden des Waldpfades, aus dem immer wieder große Baumwurzeln ragten. Thorag hatte diesen abgeschiedenen, schwer gangbaren Weg bewusst gewählt, weil auf den leichteren Wegen in der Nähe des Flusses die Gefahr zu groß war, einem römischen Spähtrupp zu begegnen.

Der Sohn des toten Schreiners Holte brachte sein ausgepumptes Tier dicht vor Thorag zum Stehen und keuchte: „Gefahr, mein Fürst. Eine berittene Streife nähert sich auf diesem Pfad!“

Hatten sie den beschwerlichen Weg vergeblich gewählt? Thorag mochte es nicht glauben und fragte deshalb: „Bist du sicher, dass es Römer sind?“

„Keine Römer, sondern Germanen“, antwortete der heftig atmende Jungkrieger. „Aber welche, die in römischen Diensten stehen.“

„Also Auxiliarreiter“, murmelte Thorag und fragte laut: „Wie stark?“

„Acht oder zehn.“

„Keine Gefahr für uns“, lachte Garrit. „Ich nehme ein paar Krieger und lösche sie aus, ehe sie wissen, was geschieht.“

„Nein!“, sagte Thorag zur deutlich sichtbaren Enttäuschung des Einäugigen und wandte sich an Hakon: „Versteck dich mit einigen Kriegern zu beiden Seiten des Weges im Wald. Ich werde die Streife hier erwarten. Sollte sie zu fliehen versuchen, schließt ihr sie ein. Aber denkt daran“, Thorag warf Garrit einen mahnenden Blick zu, „ich will sie lebend!“

Hakon bestimmte zwanzig Krieger, ließ sie absitzen und lief mit ihnen ein Stück voraus, um die Falle vorzubereiten. Garrit befand sich unter ihnen. Thorag blickte ihm nach und hoffte, dass der Einäugige sich an seine Weisung hielt.

Radulf kam an die Spitze der Kolonne und fragte: „Was sollen wir tun, Fürst?“

„Einfach abwarten“, lautete Thorags Antwort, und dann sah er Radulf tadelnd an. „Und an das denken, was ich dir schon mehrmals gesagt habe, Radulf!“

„Was denn?“, fragte der muskelbepackte Graubart und blickte ihn verwirrt an.

„Dass du mich einfach Thorag nennen sollst. Als ich mit Landulf in deiner Schmiede gespielt habe, war ich auch nur Thorag für dich.“

„Da warst du ein kleiner Junge und nicht mein Fürst.“

„Darf ein Fürst keine Freunde haben?“

„Das darf er wohl. Aber gerade vor seinen Freunden sollte er sich hüten. Sie sind manchmal die größten Neidlinge.“

„Hört sich an, als würdest du aus Erfahrung sprechen.“

„Nicht aus Erfahrung“, erwiderte Radulf. „Es sind Worte deines Vaters, die ich wiederhole.“

Das konnte gut sein. Manchmal, wenn er mit Radulf sprach, schien es Thorag, als rede er mit Wisar. Wie für Tebbe nach Holtes Tod war der Schmied auch für Thorag nach Wisars Tod eine Art Vaterersatz geworden. Ein zweiter Vater war er immer schon für den jungen Edeling gewesen. Deshalb gefiel es ihm nicht, wenn Radulf ihm gegenüber so förmlich war. Seit seiner Heimkehr ins Cheruskerland hatte Thorag sich so einsam gefühlt wie niemals zuvor in seinem Leben. Er vermisste die enge Kameradschaft, die ihn in römischen Diensten mit anderen cheruskischen Edelingen verbunden hatte. Balders Söhne waren tot, Brokk weit entfernt und Armin damit beschäftigt, Cherusker und andere Stämme für den Aufstand zu gewinnen. Thorags Familie war ausgelöscht, Auja war so unerreichbar wie Flaminia. Radulf war einer der wenigen Menschen, mit denen er regelmäßig offen und gewinnbringend sprechen konnte.

Hakons Trupp war längst außer Sichtweite und hatte sich ins Unterholz geschlagen, als erneut Hufgetrappel laut wurde. Diesmal waren es mehrere Pferde. Die Reiter hinter Thorag wurden unruhig, und die Unruhe pflanzte sich zur langen Kolonne der Unberittenen fort. Thorag schickte zwei Reiter aus, die zu beiden Seiten zum weit entfernten Ende des Heerwurms reiten und die Krieger ermahnen sollten, unbedingt Ruhe zu bewahren.

Die ankommenden Reiter gerieten ins Blickfeld der Donarsöhne und verlangsamten ihre Pferde, als sie die Streitmacht erblickten. Sie hielten ganz an, steckten ihre Köpfe zusammen und beratschlagten, was nun zu tun sei. Tebbe hatte sich nicht getäuscht. Die acht Männer auf den mit bronzenen Anhängern geschmückten Pferden waren eindeutig Kavalleristen der römischen Auxilien. Sie trugen die typischen Helme der römischen Reiterei, die den ganzen Kopf einhüllten und nur Augen, Nase und Mund freiließen. Dazu Kettenpanzer, rote Kniehosen und Ledersandalen. Jeder von ihnen war mit Speer, Spatha und einem flachen, sechseckigen Schild bewaffnet, dessen mittiger Bronzebuckel an die Pferdeanhänger erinnerte. Wieder sahen die Kavalleristen zu Thorags Streitmacht herüber und ließen ihre Pferde dann langsam antraben.

„Sind sie verrückt?“, fragte einer der Reiter hinter Thorag. „Sie fliehen nicht!“

Mit seiner Feststellung hatte der Mann recht: Die Auxiliarreiter näherten sich den Donarsöhnen. Und seine Frage war auch nicht ganz unberechtigt: Was wollten acht römische Reiter gegen zweitausend Cherusker ausrichten?

Radulfs Antwort lautete: „Sie werden eingesehen haben, dass sie gegen uns keine Aussicht auf Flucht oder Sieg haben. Ich denke, sie werden sich ergeben.“

Doch diesmal täuschte sich der erfahrene Krieger. Die fremden Reiter machten keineswegs einen furchtsamen Eindruck, als sie ihre Pferde dicht vor den Donarsöhnen anhielten.

Ein an seinem Federbusch auf dem Bronzehelm erkennbarer Optio blickte Thorag an und sagte: „Ich grüße Thorag, den Gaufürsten der Donarsöhne.“ Der Optio hatte den Körperbau eines Germanen und sprach im Dialekt der Cherusker.

„Kennen wir uns?“, fragte Thorag erstaunt und versuchte vergeblich, dem sichtbaren Teil des Gesichts einen Namen zuzuordnen.

„Ich kenne dich aus der Ubierstadt, Thorag. Deshalb hat Armin mich ausgesandt, dir entgegenzureiten und dich zu ihm zu bringen.“

Thorag witterte eine Falle und sagte: „Ich dachte, Armin hält sich im Lager des Varus auf.“

„Für gewöhnlich schon. Aber er hat das Lager verlassen, um auf die Jagd zu gehen, wie er Varus gesagt hat. In Wahrheit trifft er sich mit anderen Fürsten, um letzte Vorbereitungen für den Aufstand zu treffen.“

Thorag ließ seinen Blick an der Rüstung des Optios entlanggleiten. „Und um mich zu ihm zu führen, schickt er mir eine Abteilung römischer Reiter?“

„Mein Name ist Ingwin. Ich bin Cherusker wie du, Thorag. Und meine Männer sind es auch.“

„Aus welcher Sippe?“

„Aus der Hirschsippe.“

„Also Armins Gefolgsleute“, brummte Thorag.

Ingwin nickte. „Deshalb vertraut Armin uns, und ihr könnt es auch tun.“

„Vertrauen kann einen Mann töten“, mischte sich Radulf ein. „Misstrauen nur den Gegner.“

Der Optio seufzte: „Armin hat gesagt, dass Thorag vorsichtig sein würde. Deshalb hat er mir das mitgegeben.“ Er griff in ein kleines Bündel, das er vor den Vierknaufsattel geschnallt hatte, und zog einen Dolch heraus.

Kaum blitzte die eiserne Klinge in dem bescheidenen Licht, das die sich über dem Hohlweg fast vereinigenden Baumkronen durchließen, da hatte Radulf auch schon sein Schwert gezogen und drückte die Spitze gegen Ingwins Kehle. „Vorsichtig, Mann! Mach keine hastige Bewegung, oder ein meinem Alter angemessenes Zittern überfällt meine rechte Hand!“

„Es ist Armins Dolch“, sagte der Optio leicht säuerlich. „Er soll euch davon überzeugen, dass ich es ehrlich meine.“

Thorag streckte seine Hand nach der Waffe aus und betrachtete sorgfältig den Dolch, dessen Griff aus Hirschhorn bestand, auf jeder Seite mit der Schnitzerei eines Hirsches versehen. Die eiserne Klinge trug ebenfalls auf jeder Seite eine mit Gold eingelegte Verzierung, das Abbild eines Hirschgeweihs. Er reichte dem Optio die Waffe zurück und sagte: „Es ist wirklich Armins Waffe. Er trug sie schon, als wir beide in römischen Diensten standen. Ich habe sie oft gesehen.“

„Die Römer könnten den Dolch gestohlen haben“, blieb Radulf misstrauisch. „Oder Armin hat ihn verloren.“

„Wenn ihr wollt, übergeben wir euch unsere Waffen“, schlug Ingwin vor.

„Was nützt uns das, wenn ihr uns in einen Hinterhalt lockt?“, schnaubte der Schmied.

„Wenig“, seufzte der Mann mit dem gefiederten Bronzehelm.

„Ich vertraue dir, Ingwin“, sagte Thorag, nachdem er lange in das Gesicht des Optios geschaut hatte, ohne dort ein Zeichen von Falschheit zu entdecken. Und zu Radulf bemerkte er: „Armin würde seinen Dolch kaum verlieren. Und er würde ihn sich auch kaum stehlen lassen. Falls doch, würde er den Hintergrund geahnt und uns gewarnt haben.“ Er blickte wieder den Optio an. „Führ uns zu Armin!“

Ingwin und seine Begleiter atmeten in offensichtlicher Erleichterung auf, als sie ihre Pferde umwandten und die sich schwerfällig wieder in Bewegung setzende Marschkolonne durch den düsteren Wald führten.

Radulf blieb vorsichtig und raunte Thorag zu: „Sollen wir diesen Männern, die in Roms Diensten stehen, mögen sie auch Cherusker sein, wirklich blind vertrauen?“

„Uns wird nicht viel anderes übrig bleiben, wollen wir nicht hier Wurzeln schlagen. Aber gib den Männern weiter, dass sie besonders wachsam sein sollen.“

Radulf, in der Siedlung Schmied und jetzt einer von Thorags Heerführern, nickte und sandte berittene Boten den Heerwurm entlang, dessen hinter vielen Wegkrümmungen verborgenes, weit zurückliegendes Ende die Reiter an der Spitze nicht sehen konnten. Die Kolonne legte nur ein kurzes Wegstück zurück und wurde dann erneut zum Halten gezwungen, als sich das dichte Buschwerk teilte. Hakon und seine zwanzig Krieger sprangen mit erhobenen Waffen auf den Weg.

„Diese Cherusker sind Armins Boten“, beruhigte Thorag seinen Kriegerführer. „Sie führen uns zu ihm.“

Hakon wirkte, ähnlich wie Radulf, nicht recht von den guten Absichten Ingwins und seiner Gefährten überzeugt, als er mit seinen Kriegern auf die Pferde stieg. Aber die Zeit verstrich, und Sunna näherte sich bereits den Baumwipfeln, die auf den Gebirgskämmen im Westen aufragten, ohne dass es zu einem Zwischenfall kam. Je höher der Weg anstieg, desto lichter wurde der Bewuchs. Einige Male schimmerte rechts im Osten das leuchtend blaue Band der Weser zwischen den Bäumen. Der Marsch seit dem Zusammentreffen mit Ingwins Abteilung dauerte bereits länger als zwei Stunden, als sich vor den Augen der erstaunten Donarsöhne ein Tal ausbreitete, das ein einziges, riesiges Heerlager war. Hütten und Zelte, Tierpferche und Pferdeherden, so weit das Auge reichte. Und Krieger, Krieger, Krieger. Ein größeres Gewimmel als in den riesigen Haufen der Waldameisen, deren Größe die Menschen unten im Tal von Thorags erhöhtem Aussichtspunkt hatten. Wie zum Beweis der dort unten versammelten Macht brachen Sunnas Strahlen in diesem Augenblick durch die Wolken, um Waffen und Schilde vieltausendfach aufblitzen zu lassen. Thorag konnte die Zahl der hier versammelten Kämpfer nur schätzen, aber es waren mindestens zehntausend.

„Armins Armee“, flüsterte Hakon fast andächtig und sagte dann lauter: „Außer auf dem großen Thing der Cherusker habe ich noch nie so viele Krieger auf einem Haufen gesehen. Jetzt weiß ich sicher, dass wir die Römer schlagen werden.“

„Hoffen wir es“, brummte Ingwin.

Hakon lenkte seinen Schecken an Ingwins Seite und fragte den Optio mit umwölkter Stirn: „Wie meinst du das? Glaubst du nicht an unseren Sieg?“

„Du hast erst die eine Streitmacht gesehen, Donarsohn“, antwortete Ingwin ruhig. „Die Armee, die Varus in seinem Sommerlager versammelt hat, ist zahlenmäßig noch stärker, selbst wenn man die germanischen Auxilien abzieht.“

„Stehen diese geschlossen auf unserer Seite?“, erkundigte sich Thorag.

„So gut wie. Zumindest alle Truppen der Stämme, die diesseits des Rheins leben, werden sich auf unsere Seite schlagen.“

Berittene Abteilungen preschten heran, von Armin aufgestellte Vorposten. Sobald sie Ingwin erkannten, waren Armins Krieger beruhigt und gaben den Weg ins Tal für die Donarsöhne frei. Als die Menschen unten bemerkten, dass sich eine wahre Midgardschlange an Verstärkung auf dem gewundenen Weg zu ihnen herunterschlängelte, strömten sie unter lautem Gejohle zusammen, um die Neuankömmlinge zu empfangen, Neuigkeiten zu erfahren, vielleicht Bekannte zu begrüßen und das eine oder andere Tauschgeschäft zu machen. Fast versperrten sie den Donarsöhnen den Weg, sodass Ingwin mit seinen Reitern einen Stoßkeil bildete und der Marschkolonne mit sanfter Gewalt eine Bresche schlug. Der Optio führte Thorags Streitmacht in ein kleines Seitental, wo noch keine Krieger ihre Unterkünfte aufgebaut hatten. Es war gerade groß genug für die Donarsöhne.

Während sich die Krieger in dem vorwiegend von Tannen bestandenen Tal verteilten, erbot sich Ingwin, Thorag zu Armin zu bringen. „Der Herzog erwartet dich sicher schon.“

Das tat er tatsächlich. Thorag und die acht Auxiliarreiter hatten das Seitental noch nicht ganz verlassen, als ihnen eine kleine Reitergruppe entgegenkam. Allen voran der oberste Cheruskerfürst auf seinem großen Schimmel. Ihm folgten der freudig strahlende Brokk, der wie stets finster dreinblickende Onsaker und ein älterer, kantiger Mann, der Gaufürst Balder.

Armin bedankte sich bei Ingwin und entließ die Reitergruppe mit dem Hinweis: „Haltet euch bereit! Der Jagdausflug ist bald vorüber, jetzt, wo Thorag hier ist. Wir kehren morgen zu Varus zurück.“

Als die Fürsten allein waren, stiegen sie von den Pferden, und Thorag wurde begrüßt. Bei Onsaker erschöpfte sich das in einem knappen Nicken und einem undeutlichen Brummen. Brokk und Thorag fielen sich in die Arme.

„Wo ist Bror, dein Vater?“, fragte Thorag.

„Er ist in seinem Gau und führt dort den Aufstand gegen die Römer.“

„Sicher eine wichtige Aufgabe“, meinte Thorag zweifelnd. „Aber ist es nicht die wichtigste Aufgabe für einen Gaufürsten, auf dem Kriegszug an der Spitze seiner Männer zu reiten?“

„In diesem Fall nicht“, antwortete Armin an Brokks Stelle. „Bror ist der Köder, den ich Varus vorwerfe. Wenn das Krummbein zubeißt, wird er an unserer Angel zappeln und verenden. Und ich werde dafür sorgen, dass der Legat des Augustus den Wurm schluckt. Mit der Hilfe von Brokk und dir, Thorag.“

Wisars Sohn war noch immer nicht klar, welche Rolle Bror spielen sollte, und er bat um nähere Erklärung.

„Brokk ist nur mit einem kleinen Teil seiner Krieger zu Donars Pforte gekommen, wie es von mir geplant war. Zu dieser Stunde überfällt Bror mit der Hauptmacht das Kastell der Römer, das auf seinem Gebiet errichtet wurde. Brokk wird zu Varus eilen, den Römling mimen, von der Abtrünnigkeit seines Vaters berichten und Varus bitten, mit seinen Legionen für Ordnung zu sorgen.“

„Und Varus wird das glauben?“, blieb Thorag skeptisch.

Armin nickte. „Aus zwei Gründen. Erstens werde ich dem Legaten stecken, Brokk sei schon lange darauf aus, die Stelle seines Vaters zu übernehmen; darüber hätten sie sich entzweit. Der zweite Grund bist du, Thorag. Bis jetzt hast du Varus, der deinen Bericht über die Fenrisbrüder sehnlichst erwartet, mit ein paar schwammigen Angaben hingehalten, nicht wahr?“

„Ja. So, wie wir es verabredet haben, Armin.“

„Gut. Du wirst kurz nach Brokk zu Varus kommen und seinen Bericht bestätigen. Du enthüllst, Bror sei der geheime Anführer der Fenrisbrüder und deren Mitglieder seien bereits dabei, den Aufstand in die anderen Gaue der Cherusker und zu den benachbarten Stämmen zu tragen. Bror müsse schnellstens unschädlich gemacht werden, sonst sei das rechtsrheinische Gebiet in Gefahr, sich gegen Rom zu erheben. Verlass dich drauf, Thorag, Varus wird nichts Eiligeres zu tun haben, als seine Legionen in Brors Gau zu führen. Und unterwegs schnappt die Falle zu!“

„Reicht deine Streitmacht aus, die drei Legionen zu vernichten?“

„Worauf du dich verlassen kannst, Thorag“, sagte Armin ohne Zögern, aber sein unsicherer Blick verriet, dass er insgeheim Zweifel hatte. „In diesem Tal lagern nur die Cherusker. Viele andere Stämme sind bereits zu uns gestoßen und halten sich in der Umgebung bereit: Krieger der Angrivarier, der Usipeter, der Tubanten, der Kalukonen und sogar der Ampsivarier. Außerdem haben Chatten, Brukterer und Marser ihre Hilfe zugesagt. Auf Nachrichten der Hermunduren, der Sueben und Semnonen warte ich noch.“

„Wäre es nicht besser, mit dem Aufstand zu warten, bis sämtliche Stämme auf unserer Seite stehen?“

Armin schüttelte den Kopf. „Viele unserer Verbündeten werden jetzt schon ungeduldig. Sie wollen für die Freiheit kämpfen, auch dafür sterben, aber nicht länger warten. Wenn wir zögern, fallen sie von uns ab. Außerdem ist der Sommer fast vorüber. Sobald Varus wieder hinter dem Rhein steht, ist die Gelegenheit verpasst.“ Der Herzog holte tief Luft und seufzte. „Leider gibt es bei den germanischen Völkern viele Uneinsichtige wie diesen verbohrten Marbod!“

„Der König der Markomannen?“, fragte Thorag interessiert. „Was ist mit ihm?“

„Vor wenigen Tagen erst meldete mir eine Gesandtschaft der Markomannen, dass Marbod jedes Bündnis mit uns und jeden Kampf gegen die Römer rundweg ablehnt. Die Markomannen sind ein großes, mächtiges Volk, das uns fehlen wird. Mit ihnen wäre uns der Sieg sicher gewesen.“

Jetzt hast du dich verraten, Armin!, dachte Thorag. Also sind unsere Aussichten nicht so glänzend, wie du mir weismachen willst.

„Marbod ist selbstgefällig und überheblich“, schnaubte Balder. „Der Frieden, den die Römer einzig und allein wegen des Pannonieraufstands mit ihm geschlossen haben, ist ihm zu Kopf gestiegen. Er hält sich für unüberwindlich und denkt, die Römer fürchten ihn so sehr, dass sie niemals mehr wagen werden, ihn anzugreifen.“

„Ja, der Pannonieraufstand“, sagte Armin. „Ein weiterer Grund für uns, jetzt zuzuschlagen. Ein Großteil der römischen Legionen ist im Illyricum gebunden. Aber im Lager des Varus melden die vom Rhein kommenden Boten, dass unser alter Freund Tiberius kurz vor dem Sieg steht. Wir müssen die Römer aus unserem Land werfen, bevor im Süden Frieden herrscht und Augustus die Armee des Tiberius gegen uns ins Feld schicken kann.“

„Auch die würden wir besiegen“, knurrte Onsaker.

„Sicher“, stimmte Armin ihm zu. „Aber besser nacheinander als zugleich.“

„Auf Marbod können wir also nicht zählen“, sagte Thorag. „Was ist mit deinem Onkel Inguiomar, Armin? Und mit Segestes? Beide habe ich hier noch nicht gesehen.“

„Das wirst du auch nicht. Inguiomar hat sich nur schweren Herzens davon überzeugen lassen, dass wir gegen die Römer aufstehen müssen, wollen wir uns nicht alle eines Tages als ihre Sklaven wiederfinden. Aber ich fürchte, ich habe ihn mehr überredet als überzeugt. Deshalb war ich froh über sein eigenes Angebot, im Herzen des Cheruskerlandes zu bleiben und die dort verbliebenen Krieger zu führen. Sollte er nur halbherzig zur Sache gehen, kann er da wenigstens keinen großen Schaden anrichten.“

„Und Segestes?“

„Der ist so wenig zu einem Kampf gegen die Römer bereit wie Marbod“, sagte Armin mit unverhohlener Wut. „Wäre er auf dem großen Thing zum Herzog gewählt worden, ständen wir alle jetzt nicht hier. Er ließ mir ausrichten, solange sein Herz schlägt, wird kein einziger Mann aus seinem Gau das Schwert gegen Rom erheben.“

„Und sein Herz schlägt noch?“, vergewisserte sich Thorag.

„Ja, leider. Die Zahl seiner Krieger ist ebenso groß wie sein Misstrauen.“

„Vielleicht wäre er zugänglicher für unsere Sache, wenn Armin ihm nicht die Herzogswürde genommen hätte“, bemerkte Onsaker und zog die buschigen Brauen so stark über seinen tiefliegenden Augen zusammen, dass Letztere kaum noch zu sehen waren. „Nicht die Herzogswürde und nicht die Tochter!“

„Was soll das heißen?“, fragte Thorag.

„Die kleine Thusnelda, Segestes’ Augapfel, lebt jetzt im Gau der Hirschsippe“, erklärte der Eberfürst, und ein falsches Lächeln glitt über sein grobes Gesicht. „Als Armin beim letzten Besuch, den er Segestes abstattete, nicht seine Zusage zum Kampf gegen die Römer erhielt, nahm er zum Ausgleich seine Tochter mit. Ich denke, Segestes würde zehnmal eher gegen die Hirschsippe in den Krieg ziehen als gegen Rom.“

Armin hatte den Vorwurf, wie alle anderen auch, wohl verstanden. Sein Gesicht wirkte wie versteinert, und ebenso hart klang seine Stimme, als er zu Onsaker sagte: „Ich liebe Thusnelda und werde sie zu meiner Frau machen. Diese Sache und der Kampf gegen die Römer haben nichts miteinander zu tun!“

Wieder setzte der Eberfürst sein falsches Lächeln auf. „Das sieht Segestes wohl anders. Besonders, da er Thusnelda bereits dem Semnonenfürsten Aristan versprochen hatte. Im Gegenzug sollte Segestes einen fruchtbaren Landstrich erhalten, um den er und Aristan schon lange streiten. Jetzt sind beide verprellt. Vielleicht auch ein Grund, weshalb die Semnonen ihre Zusage, unserem Bündnis beizutreten, noch nicht gegeben haben.“

Wieder war der Vorwurf gegen Armin unüberhörbar. Thorag betrachtete Onsaker mit Sorge. Was hatte der undurchschaubare Eberfürst vor? Wollte er das Bündnis, das Armin so mühsam geschmiedet hatte, sprengen, noch ehe es seine Früchte tragen konnte? Oder ließ er bloß seinen angestauten Ärger auf den Herzog heraus? Dann war der Grund vielleicht Thorag, der wiederholt von Armin gegen Onsaker verteidigt worden war.

„Wir sollten uns nicht streiten“, sagte Balder beschwichtigend, bevor der aufgebrachte Herzog etwas erwidern konnte. „Es gibt noch viel zu besprechen, und unsere Zeit ist knapp bemessen.“

„Ein weises Wort“, meinte Armin, der seine Gefühle recht schnell wieder in der Gewalt hatte. „Setzen wir das Gespräch bei dem Festmahl fort, das ich zu Ehren von Thorags Ankunft heute ausrichte.“

Im ganzen Tal flackerten die Feuer hoch in dieser Nacht, und die Krieger aßen, tranken, sangen und tanzten. Aber es war nicht nur eine Nacht für die Menschen, sondern auch für die Götter. Ein Teil der Priester von den Heiligen Steinen war hier, brachte den Göttern zusammen mit den Fürsten Opfer dar und bat um ihren Segen für den bevorstehenden Kampf. Thorag sah Astrid unter den Weißgekleideten, aber vergeblich suchte er nach einer Gelegenheit, mit ihr zu sprechen. Nach den Opferzeremonien nahmen die Cheruskerfürsten und die Fürsten der bereits eingetroffenen Verbündeten, die Armin zu diesem Festmahl geladen hatte, an einer großen Tafel Platz. Im Verlauf der Gespräche erfuhr Thorag mehr über die Lage.

Den ganzen Sommer über war die römische Streitmacht Stück für Stück geschwächt worden, indem immer wieder germanische Fürsten um den Schutz der Römer nachsuchten und Varus baten, in ihren Gauen Garnisonen zu errichten. Die Tage dieser römischen Lager und Kastelle waren jedoch gezählt. Sobald die Hauptstreitmacht ihres Feldherrn angegriffen wurde, würden auch sie fallen. Varus selbst war von den Fürsten mit unzähligen Gerichtsverhandlungen in Atem gehalten worden. Mit immer neuen Streitigkeiten erschienen sie vor ihm und baten ‚den weisen Legaten des noch weiseren Augustus’, ihre Auseinandersetzungen mithilfe seiner Weisheit und des erprobten römischen Rechts zu schlichten. Varus musste sich mehr als geschmeichelt darüber fühlen, wie schnell sich sein Ruf als hervorragender Jurist über das ‚Barbarenland‘ ausbreitete.

Natürlich hatte es nicht an Versuchen gefehlt, den Statthalter vor dem zu warnen, was sich über seinem Haupt zusammenbraute. Noch immer gab es viele Römerfreunde in diesem Land. Und viele, die zwar nicht die Freunde der Fremden waren, aber sich von ihnen Schutz, Vorteile und vor allem den Reichtum versprachen, den eine Menge Germanen erst so richtig schätzten, seit die Römer zu ihnen gekommen waren. Aber Armin und den Verbündeten war es gelungen, alle ernsthaften Versuche, die Verschwörung zu verraten, zu unterbinden. Viele der Verräter hatten ihr Leben lassen müssen.

Die Nacht war schon weit fortgeschritten, und das Schnarchen der Schlafenden übertönte fast die Stimmen der noch Feiernden, als Thorag sich müde auf seinen Grauen schwang, um zum Lager der Donarsöhne zu reiten. Er wollte noch ein wenig schlafen, denn er hatte Armin versprochen, sich frühzeitig bei ihm einzufinden, bevor der Herzog das Tal verließ. Er war noch nicht weit geritten, als von irgendwo aus der Dunkelheit ein leiser Ruf an seine Ohren drang. Erst glaubte er an eine Täuschung, aber als der Ruf erneut ertönte, war er sicher, seinen Namen zu hören. Das Pferd anhalten und das Schwert aus der Scheide ziehen, war für den Edeling eine Bewegung.

Eine helle Gestalt löste sich aus dem Dunkel zwischen zwei Kiefern, und eine vertraute Stimme sagte: „Vermutlich wirst du dein Schwert in den nächsten Nächten und Tagen noch brauchen, Thorag. Aber bestimmt nicht gegen mich.“

„Astrid!“

Er steckte die Klinge zurück in die Scheide und rutschte aus dem Römersattel, den er aus alter Gewohnheit benutzte.

Die junge Priesterin trat vor ihn, legte ihre kleinen Hände auf seine Wangen und sagte: „Ich freue mich, dich zu sehen, Thorag. Aber ich bin auch traurig darüber.“

„Die Opferzeremonien sind vorbei, Astrid“, erwiderte der Edeling mit einem unsicheren Lächeln. „Du brauchst nicht mehr in Rätseln zu sprechen.“

„Ich mache keinen Spaß!“ Der Ernst, der in ihrem Blick und in ihrer Stimme lag, unterstrich das. „Ich sorge mich um dich, Thorag, weil du meinem Rat nicht gefolgt bist.“

„Deinem Rat?“

„Dich zu hüten vor dem schwarzen Tier! Ich habe dir von meinem Gesicht erzählt. Es kehrte in letzter Zeit mehrmals zurück.“

Thorag erinnerte sich an sein letztes Zusammentreffen mit Astrid bei den Heiligen Steinen. In der Folgezeit hatte er viel über die geheimnisvolle Warnung nachgedacht, aber allmählich hatte er sie verdrängt.

„Wie soll ich mich vor etwas hüten, das ich nicht kenne? Wer ist das schwarze Tier, von dem du immer sprichst?“

„Genau weiß ich es nicht. Aber es ist hier. Hier mitten unter uns! Heute habe ich es genau gespürt, als die Fürsten ihre Opfer darbrachten.“

„Du meinst, einer der Fürsten ist das schwarze Tier?“

„Es gibt keine andere Erklärung.“

„Wohl nicht“, stimmte Thorag ihr zu und dachte an Onsaker, aber auch an Armin. War es der Fürst der im Krieg schwarzbemalten Ebermänner? Oder der Anführer des Fenrisbundes, der Schwarzwolf? Oder jemand ganz anderer?

„Sei vorsichtig, Thorag“, sagte Astrid eindringlich und wandte sich zum Gehen.

„Willst du mich schon verlassen?“

Die Frau nickte. „Du musst ausgeruht sein für das, was kommt. Die Zeit des Kämpfens steht bevor. Und die Zeit des Sterbens!“

Fast wünschte Thorag sich, Astrid nicht getroffen zu haben. Ihre düsteren Worte wühlten seine Träume auf. Immer wieder sah er sich von schwarzen, nicht näher erkennbaren Bestien umgeben, die ihn zerfleischen wollten. Stammten die Bilder von den Göttern, die ihn warnen wollten, oder von seinen verborgenen Ängsten?

Früh am Morgen fand er sich müde und zerschlagen vor der großen Holzhütte ein, in der Armin übernachtet hatte. Lustlos und vom vergangenen Festmahl noch gesättigt, speiste Thorag mit den anderen Fürsten. Mehr als ein paar Beeren und ein kleines Stück Käse aß er nicht. Anschließend machten sich die Männer, die Armin aus dem Sommerlager des Varus hierher begleitet hatten, zum Aufbruch bereit. Tatsächlich hatten sie in den umliegenden Wäldern gejagt und banden ihre Beute auf die Packtiere, um die Legende vom Jagdausflug aufrechtzuerhalten.

Begleitet wurden sie von Brokk und einigen seiner Männer, die als Flüchtlinge vor Brors Zorn auftreten sollten. Sie zerrissen ihre Kleidung und brachten sich selbst mit ihren Dolchen Wunden bei. Dann taten sie dasselbe bei ihren Pferden. Brokk selbst stieß den Dolch in seinen linken Oberarm, aber so, dass die Fleischwunde ungefährlich war. Dann jedoch zog er die scharfe Klinge quer über seine linke Wange und fügte sich eine tiefe Wunde zu, die sein spitzes Gesicht für den Rest seines Lebens verunstalten würde. Das Blut quoll auf der ganzen Länge des Schnittes heraus, floss über sein Gesicht, seine Schulter, seinen Arm und seinen Oberkörper. Es wollte und wollte nicht aufhören zu fließen. Eine ältere Priesterin brachte schließlich ein Bündel aus Kräutern und Moosen, das, auf die Wunde gepresst, die Blutung nach kurzer Zeit zum Stillstand brachte.

Armin trat vor Brokk und seine Männer, und der Blick des Herzogs glitt zufrieden über die abgerissenen, blutverschmierten Gestalten. „Wahrlich, so sehen Cherusker aus, die nur knapp dem Tod entronnen sind. Brokk, woher hast du die schreckliche Narbe auf deiner Wange?“

„Sie stammt vom Schwert meines Vaters Bror, der mich hindern wollte, Varus zu warnen.“

Armin nickte und zog sich in den Römersattel auf dem Rücken seines Schimmels. „Genau das wirst du Varus erzählen, Brokk. Ich schwöre dir, der krummbeinige Römer wird nichts Eiligeres zu tun haben, als dir Brors Gau mit seinen Truppen zu erobern. Natürlich wird er ein paar Zusicherungen von dir verlangen, eine Menge Sklaven, Felle und so weiter.“

„Der Krummbeinige wird bekommen, was er verdient“, erwiderte Brokk.

Armin nickte. „Das wird er!“

Kapitel 7 – Wiedersehen mit Flaminia

Das Sommerlager des Publius Quintilius Varus war eine gewaltige, uneinnehmbar erscheinende Festung auf einem Hügel unweit der Weser. Als Thorag seinen Grauschimmel anhielt und sich die hohen Mauern ansah und die tiefen Gräben, die das Lager in zwei Reihen umliefen, fühlte er sich in seiner beim gestrigen Festmahl vertretenen Ansicht bestätigt, dass es besser sei, die Römer auf dem Marsch durch unwegsames Gelände zu überfallen. Dort, wo sie von ihrer schweren Ausrüstung behindert wurden und ihre für eine offene Feldschlacht ausgerichtete Kampfkraft nicht entfalten konnten.

Einige der Fürsten hatten in ihrem vom reichlich genossenen Met und Bier geförderten Überschwang dafür gestimmt, Varus einfach in seinem Lager zu überfallen. Ihr Argument war gewesen, dort hätte man die Römer, und vor allem die zu erwartende Beute, auf einem Haufen. Im freien Gelände müsse man sich alles erst mühsam zusammensuchen.

Armin hatte sich vehement gegen das Umwerfen seines sorgfältig ausgearbeiteten Plans gewandt, unterstützt von Brokk und Thorag. Alle drei hatten mit den Römern gekämpft und kannten den Wert römischer Festungen. Außerdem lag das Sommerlager auf freiem Feld. Vor den Gräben und auf den Mauern hielten Legionäre und Auxiliarsoldaten Wache, deren Blick vom Hügel weithin reichte, auf der Westseite bis zum Fluss. Ein Überraschungsangriff war unmöglich. Die Römer würden rechtzeitig gewarnt sein und Gelegenheit haben, ihre Truppen zur Schlacht zu formieren. Dann aber war es fraglich, ob die Germanen den Sieg davontrugen.

Jetzt, als Thorag das beeindruckende Befestigungswerk aus ausgehobenen Erdwällen, dicken Baumstämmen und sogar breiten, massiven Steinmauern mit eigenem Auge sah, war er froh, dass Armin sich durchgesetzt hatte.

Gestört wurde das militärische Bild allerdings von zahlreichen Hütten, die das Lager umgaben und richtige Dörfer bildeten. Römische und germanische Dörfer, in denen all jene wohnten, die der bewaffneten Truppe stets auf dem Fuß folgten und genauso von deren Sold lebten wie die Soldaten selbst: Händler, Schreiber, Barbiere, Gaukler und nicht zuletzt die Huren und Frauen. Während sich die Huren jedem Soldaten gegen Bezahlung hingaben, hatten die Frauen einen festen Partner, den sie häufig als ihren Mann bezeichneten, obwohl sie nicht rechtmäßig mit ihnen verheiratet waren. Denn den Soldaten war die Eheschließung untersagt. Sie sollten für Rom kämpfen und sich nicht um ihre Familien sorgen. Ihre einzigen Bräute hießen Gladius, Pilum und Scutum – Schwert, Speer und Schild. So lautete jedenfalls das Gesetz. Doch jeder Feldherr duldete den bunten Tross der Zivilisten, weil er eines wusste: Ein Soldat ohne die Möglichkeit zur Zerstreuung würde erst ein unzufriedener Soldat und dann eines Tages ganz verschwunden sein. Meuterei war eines der großen Probleme in der auf ihre strenge Disziplin so stolzen römischen Armee.

Thorag wandte sich im Sattel zu den zehn Reitern um, die ihn begleiteten, Hakon und seine Krieger. Garrit befand sich nicht unter ihnen. Er hatte in der vergangenen Nacht im Bierrausch mit seinem Schwert fast eine große Tanne gefällt, als er immer wieder auf sie einschlug und den Baum als ‚verfluchten Römer‘ beschimpfte. Thorag hatte Hakon angewiesen, den Einäugigen zurückzulassen, weil er befürchtete, der junge Krieger könne beim Anblick so vieler römischer Soldaten von seinem Hass übermannt werden. Früher war Garrit nicht so gewesen. Mit einem Teil seines Augenlichts schien auch die Helligkeit seines Wesens von ihm gewichen zu sein. Da die Eberkrieger von Garrits Hass noch mehr bedroht waren als die Römer, hatte Thorag Radulf gebeten, gut auf den Einäugigen aufzupassen.

„Sieht nach einer Menge Römer aus“, bemerkte Hakon, dessen Blick wie gebannt an dem riesigen Lager hing.

„Eine ganze Menge“, bestätigte Thorag.

„Schön“, brummte der erfahrene Krieger. „Dann habe ich mein Schwert in den letzten Tagen nicht umsonst geschärft. Es ist dabei richtig hungrig geworden. Ich habe ihm versprochen, dass es viele Römer fressen wird.“

„Versprechen soll man halten. Aber bevor es so weit ist, müssen wir das Spiel spielen, das Armin sich ausgedacht hat. Bist du dazu bereit, Hakon?“

Der vierschrötige Kriegerführer nickte. „Du kannst dich auf mich verlassen, mein Fürst. Wie immer!“

„Schön.“ Thorag lächelte. „Dann los!“

„Heiah!“, stieß Hakon einen schrillen Schrei aus und trieb seinen Schecken auf die Festung zu, die etwa eine halbe römische Meile entfernt lag. Er sollte den Römern melden, dass Thorag mit Varus sprechen wollte. Wäre der junge Gaufürst einfach so in das Lager des Legaten geritten, wäre er vielleicht verhaftet worden. Schließlich war er noch immer ein flüchtiger Todgeweihter.

Während er auf die Reaktion der Römer wartete, betrachtete Thorag den grauen Himmel. Sunna war hinter einer dicken Wolkenschicht verborgen und der Stand des Sonnenwagens tief am westlichen Himmel nur zu erahnen. Es sah so aus, als sollte Armins gestern geäußerter Wunsch nach schlechterem Wetter in Erfüllung gehen. „Je schlechter das Wetter, desto schwerer werden es die Römer mit all ihrem Gepäck auf dem Marsch haben, einem Überraschungsangriff standzuhalten“, hatte er gesagt und zwei weiße Hengste Donar geopfert, um den Gott des Wetters um Regen zu bitten.

Donar hatten die beiden Hengste gefallen. Die großen, schweren Wolken schienen es zu sagen. Sie hingen über einem ausgedörrten Land, das den Regen gut vertragen konnte. Es war an der Zeit, die Dürre des Sommers zu beenden. Schließlich hatte der Monat, den die Römer September – den Siebten – nannten, bereits begonnen.

Wie mit Armin abgesprochen, war Thorags Trupp gegen Mittag losgeritten. Zwischen Brokks und Thorags Erscheinen sollte etwas Zeit liegen. Wenn Armin nicht nur Brokk, sondern auch Thorag ‚zufällig getroffen‘ hätte, hätte das den Verdacht der Römer erregen können.

Thorags Begleiter begannen schon unruhig zu werden, als ihnen eine ganze Anzahl Reiter aus dem Lager entgegensprengte. Eine komplette Turme, über vierzig Mann stark. Sie kamen schnell näher, und Thorag erkannte das Feldzeichen der Legatengarde. Ihr hünenhafter Anführer mit dem violetten Federbusch auf dem Helm war niemand anderer als Gaius Flaminius Maximus.

„Bleibt ruhig und lasst die Waffen stecken!“, ermahnte Thorag seine Krieger, als sie von den römischen Gardereitern eingekreist wurden. Beim Anblick der auf sie gerichteten Speerspitzen fiel es den Cheruskern schwer, sich an den Befehl ihres Fürsten zu halten.

Maximus, der kerzengerade wie stets im Sattel saß, hielt seinen Braunen dicht vor Thorag an. Die Falte an seiner Nasenwurzel verriet seine Neugier. „Sieh an, der verschollene Todgeweihte kehrt zurück. Was verschafft uns die Ehre?“

„Eine wichtige Nachricht“, antwortete Thorag. „Die Fenrisbrüder proben den offenen Aufstand. Leider habe ich erst jetzt herausgefunden, wer ihr Anführer, der geheimnisvolle Schwarzwolf, ist.“

„So, wer?“

„Der Gaufürst Bror. Er enthüllte seine Identität erst, als er zur Rebellion gegen Rom aufrief. Inzwischen brennt es in seinem ganzen Gau, und das Feuer greift auf die benachbarten Gaue über. Vermutlich steht dort kein einziges Kastell mehr, jedenfalls nicht unter römischer Besatzung.“

Die Falte über der Nasenwurzel des Präfekten vertiefte sich, als Maximus seinen Braunen herumriss und sagte: „Komm mit, Thorag! Du bist nicht der Erste, der diese Nachricht bringt, aber sie wird Varus deshalb umso mehr interessieren.“

Die Römer nahmen die Cherusker zwischen sich und ritten mit ihnen zurück zum Lager, mitten durch eines der Hüttendörfer. Thorag sah unter den Menschen römische und gallische, vor allem aber germanische Gesichter. Er fragte sich, wie viele von diesen Germanen in wenigen Tagen gegen die Römer kämpfen würden.

Über Holzbrücken, die in Sekundenschnelle eingezogen werden konnten, ritt der Trupp auf die Porta Praetoria zu, deren Torflügel weit offenstanden. Sobald die Reiter in das riesige Lager eingetaucht waren, erkannte Thorag, dass Brokks alarmierende Nachricht ihre Wirkung nicht verfehlt hatte. Zwischen den langen, in sauberer römischer Ordnung gebildeten Reihen aus hölzernen Kasernengebäuden und Zelten herrschte ein riesiges, nur auf den ersten Blick planlos wirkendes Gewimmel. Wer näher hinsah, bemerkte schnell, dass jeder Schritt und jeder Handgriff der vielen Tausend Soldaten seinen Zweck erfüllte. Waffen wurden geschärft, Panzer ausgebessert und die Sohlen der Caligae, der ledernen Schnürsandalen, mit frischen Eisennägeln für den Marsch beschlagen. Die Katapulte, Stein- und Pfeilschleudern, wurden in ihre Einzelteile zerlegt und auf den Transportwagen verstaut. Hufeisen und Zaumzeug der Pferde wurden untersucht und, falls nötig, ausgebessert oder erneuert. Immer wieder erschollen die Hörner, um Zenturien, Manipel und ganze Kohorten zum Waffenappell zu rufen. Die Offiziere schritten die gerade ausgerichteten Reihen der Legionäre und Auxiliarsoldaten ab und prüften die Ausrüstung jedes Mannes mit kritischem Blick, sprachen eine Anerkennung oder eine Ermahnung aus. Das ganze riesige Heerlager befand sich in Aufbruchsstimmung.

Der Reitertrupp hielt auf das Zentrum des Lagers zu, wo sich die einzigen Steingebäude befanden: Prätorium, Principia, Magazin, Hospital, Gefängnis und einige Nebengebäude, darunter eine Siedlung mit Wohnhäusern der hohen Offiziere. Vor dem Prätorium ließ Maximus anhalten, stieg aus dem Sattel und sah Thorag an. „Folg mir, Cherusker!“

„Und meine Männer?“

„Sie werden versorgt werden.“

„Tut, was die Römer euch sagen“, sprach Thorag zu Hakon, als er vom Rücken des Grauschimmels stieg und dem Kriegerführer die Zügel reichte.

Dann folgte er dem Gardepräfekten in das Haus des Statthalters, das bei Weitem nicht so imposant wirkte wie das Prätorium in der Ubierstadt, aber vermutlich das luxuriöseste Gebäude war, das man diesseits des Rheins finden konnte. Es musste eines eigenen kleinen Trosses bedurft haben, die Wandteppiche, Leuchter, Skulpturen und Vasen, die in ihrer Vielfalt und Reichhaltigkeit so gar nicht in ein Militärlager passen wollten, hierherzuschaffen.

„Warte hier!“, sagte Maximus knapp zu Thorag, als sie einen kleinen Empfangsraum erreichten. „Ich sage Varus, dass du hier bist.“

Der dreistündige Ritt hatte Thorag durstig gemacht. Er ging zu dem kleinen Bronzetisch, auf dem mehrere Karaffen und Becher standen, und mischte in einem der Becher frisches Wasser mit etwas Acetum – Weinessig. Er hatte dieses Mischgetränk als Soldat in Roms Diensten kennengelernt. Viele Legionäre füllten damit ihre Feldflaschen, weil sie seine durstlöschende Wirkung schätzten. Der Cherusker hatte den trichterförmigen Becher aus vermutlich ubischem Glas kaum geleert, als der Präfekt zurückkehrte und ihm winkte.

Er führte Thorag in einen Arbeitsraum, dessen Wände mit verschiedenen Karten geradezu übersät waren. Vor einer dieser Karten, die das Cheruskerland trotz einiger weißer Flecke recht genau abbildete, stand der Statthalter mit fünf weiteren Männern, vier davon römische Offiziere. Der fünfte war Armin, der bei Thorags Anblick große Überraschung vortäuschte.

Varus begrüßte den Neuankömmling höflich, aber knapp und fragte: „Du willst mir von einem Aufstand im Cheruskerland berichten, Thorag?“

„Ja“, antwortete der Edeling und wiederholte, was er Maximus schon gesagt hatte. „Wie ich sehe“, schloss er, „scheinst du bereits darüber unterrichtet zu sein. Deine Armee befindet sich im Aufbruch.“

Der Statthalter nickte zufrieden und faltete die schwammigen Hände vor dem stark nach vorn gewölbten Bauch. „Du bist schon der zweite, der mir heute diese Nachricht bringt. Deshalb dürfen wir trotz einiger Zweifler wohl davon ausgehen, dass sie wahr ist.“

Beim letzten Satz warf er einem der Offiziere einen düsteren Blick zu. Es war der kleine, zähe Lucius Tertius Parvus, dessen Peitsche Thorags Rücken gepflügt hatte.

Die feuerrote Narbe auf Lucius’ rechter Wange tanzte hektisch, als der Offizier sich verteidigte: „Ich habe nicht gezweifelt, Legat, ich habe nur zur Vorsicht geraten. Nur weil ein Germane von einem Aufstand im Süden berichtet, sollten wir nicht kopflos werden!“

„Jetzt sind es schon zwei Germanen“, erwiderte Varus und sah dabei Thorag an.

„Ich verstehe dich nicht, Varus“, schnappte Lucius. „Wie kannst du einem Mann vertrauen, den du selbst zum Tod verurteilt hast? Dieser Thorag ist ein Verräter und Verschwörer! Und außerdem ein flüchtiger Todgeweihter, auf dessen Ergreifung eine Belohnung von tausend Sesterzen ausgesetzt ist!“

„Die wir jetzt an ihn selbst auszahlen müssten.“ Der Statthalter grinste. „Denn immerhin ist er freiwillig zu uns gekommen.“

Lucius blickte den Legaten des Augustus verständnislos an. Mit einer lässigen Handbewegung forderte der Statthalter den Präfekten seiner Garde auf, den Sachverhalt zu erklären. Als Maximus von der inszenierten Flucht und von Thorags Rolle als Spion der Römer berichtet hatte, stellte Varus dem Edeling die drei anderen Offiziere vor. Der bronzehäutige, grauhaarige Mittvierziger an seiner Seite war Numonius Vala, der militärische Stellvertreter des Statthalters. Die beiden anderen hießen Ceconius und Lucius Eggius und waren, wie auch Lucius Parvus, Lagerpräfekten der einzelnen Legionen. Varus hatte sie zu sich berufen, um den Abbruch des Sommerlagers und den Abmarsch am übernächsten Morgen mit ihnen zu besprechen.

„Wie ist deine Einschätzung des Aufstands, Thorag?“, erkundigte sich Numonius Vala.

„Wenn das heftig lodernde Feuer nicht schnell erstickt wird, verwandelt es sich in einen Flächenbrand“, antwortete der Edeling düster. „Ich habe gehört, dass Bror desto mehr Zulauf bekommt, je mehr Kastelle fallen.“

„Cantilenam eandem canis. – Es ist immer dieselbe Leier.“ Varus seufzte. „Sobald die Barbaren Blut riechen, werden sie wild. Dagegen hilft nur eins.“ Er ballte die fleischige Rechte zur Faust. „Das Blut, das sie riechen, muss ihr eigenes sein! Es bleibt dabei, Offiziere, übermorgen marschieren wir!“ Die Faust löste sich, und Varus blickte den Herzog der Cherusker an. „Wie sieht es aus, Arminius? Können die Römer auf die Hilfe ihrer cheruskischen Verbündeten rechnen?“

In einer Geste, die einem römischen Theaterstück zu entstammen schien, legte der Gefragte die Hand auf den Griff seins Schwertes. „Mein Schwert ist dein Schwert, Varus, und natürlich auch das Schwert Roms. Ich habe meine Boten bereits ausgesandt, alle treuen Cherusker zu versammeln, um dem aufständischen Bror Seite an Seite mit unseren römischen Freunden eine Lektion zu erteilen. Sei versichert, Varus, dass weit mehr Cherusker hinter mir stehen werden als hinter Bror!“

Das ist noch nicht einmal gelogen, dachte Thorag und fragte laut: „Wer ist der Bote, der euch von dem Aufstand unterrichtet hat?“

„Unser alter Kampfgefährte Brokk“, antwortete Armin und berichtete davon, wie er während des Jagdausflugs angeblich zufällig auf Brors Sohn und seine Begleiter getroffen war. „Brokk ist, als er sich gegen seinen Vater stellte, von ihm ziemlich übel zugerichtet worden. Der Medicus kümmert sich um ihn.“

„Du hast mit Thorag sicher einiges zu besprechen, Armin“, sagte Varus. „Wir sehen uns dann beim Abendessen.“ Er blickte die Offiziere an. „Das gilt auch für euch. Seht zu, dass es keine Verzögerungen beim Abbau des Lagers gibt! Solange das gute Wetter noch hält, sollten wir es für den Marsch ausnutzen.“

Die Offiziere und die beiden Cherusker verließen das Arbeitszimmer. Sie ließen Varus allein mit den Karten und mit seinen Gedanken.

Wie gebannt starrte Publius Quintilius Varus lange Zeit auf die Karte des Cheruskerlandes, die er mit Hilfe von cheruskischen Edelingen hatte anfertigen lassen. Dieses Land sollte es also sein, von dem sein Siegeszug ausging. Der Siegeszug, der ihn schließlich auf den Palatin führen sollte, auf den Hügel der kaiserlichen Residenz. So lange hatte er auf eine Gelegenheit gewartet, seinen Kriegszug zu beginnen, den ganzen Sommer über, aber diese verfluchten Germanen wollten ihm einfach keinen Anlass bieten. Mit fast hündischer Ergebenheit hingen sie an ihm, kamen mit jeder kleinlichen Streiterei zu ihm, um sie nach römischem Recht entscheiden zu lassen, und baten ihn, statt sich gegen Übergriffe anderer Sippen und Stämme selbst zu verteidigen, auch noch um Garnisonen in ihrem Land.

Ein anderer Mann an Varus’ Stelle hätte sich über die Willfährigkeit der Barbaren gefreut, aber dem Mann, der den Augustus stürzen und ablösen wollte, kam sie gar nicht gelegen. Alle Welt sprach von der Wildheit und Kriegslüsternheit der Germanen, dabei waren sie leichter zu besänftigen als eine erschrockene Katze. Und viel zahmer als ein solches Tier.

Varus lachte trocken. Wieso gestandene Feldherren wie Drusus und Tiberius mit den Germanen solche Schwierigkeiten gehabt hatten, war ihm vollkommen unverständlich. Es wurde wirklich höchste Zeit, dass die richtigen Männer in Rom das Sagen hatten und nicht solche Schlappschwänze wie Octavian Augustus, sein Stiefsohn Tiberius und dessen unglücklicher Bruder Drusus, der im wahrsten Sinne des Wortes in Germanien gefallen war, wie man in den römischen Thermen witzelte, nämlich bei einem Sturz vom Pferd. Und das nicht einmal im Kampf, sondern auf dem Rückmarsch von dem Fluss Albis zum Rhenus. Welch ein Tölpel! Wenn er, Varus, erst einmal auf dem Kaiserthron saß, würden solche Idioten nicht das Kommando über ganze Provinzen bekommen.

Bei dem Gedanken wurden die Hände des Statthalters feucht. Er wischte sie an seiner Tunika ab und zog sich in seine Privatgemächer zurück. Der Tag war anstrengend gewesen. Es war Zeit für ein wenig Entspannung. Zeit für Pollux und Helena.

Mit gemischten Gefühlen schritt Thorag auf die Steingebäude der Principia zu, der Kommandantur. Dieser Komplex war sehr groß, wie es einem Lager zukam, das drei römische Legionen, drei Alen Reiterei, die Legatengarde und sechs Auxiliarkohorten beherbergte, insgesamt etwa 25.000 Soldaten, das zivile Personal nicht mitgezählt. Man konnte es kaum mit der kleinen Garnisonen vergleichen, die Thorag in der Nähe der Ubierstadt kommandiert hatte. Das Lager dort war so klein gewesen, dass es noch nicht einmal eine eigene Principia gehabt hatte; die Räumlichkeiten der Kommandatur waren im Prätorium untergebracht gewesen.

Thorag hatte, nachdem er sich von der angemessenen Unterkunft seiner Krieger in zwei geräumigen Zelten überzeugt hatte, mit Armin und Brokk gesprochen. Alles verlief nach Plan. Bereitwillig hatte Varus Brokks Geschichte geglaubt. Nachdem sie von Thorag bestätigt worden war, schien ihre Richtigkeit für den Statthalter so festzustehen wie die Tatsache, dass auf den Sommer der Winter folgte. Oder, wenn man römisch dachte, der Herbst.

Thorags Gefühle waren trotzdem gemischt, weil ihm seine Rolle in diesem Spiel nicht behagte. Obwohl er sich längst für sein eigenes Volk und gegen Rom entschieden hatte, stand er doch zwischen den Fronten. Fast fieberte er dem Augenblick entgegen, in dem er sein Schwert offen gegen die Römer erheben konnte. Der Kampf mit der Waffe behagte ihm mehr als der mit Worten und Täuschungen.

Aber die Römer hatten den Kampf mit Hinterlist und Heimtücke begonnen, versuchte er sich zu beruhigen. Sie hatten ihn als Verräter verurteilt und öffentlich ausgepeitscht, nur um ihn als Spion gegen sein eigenes Volk einzusetzen. Sie hatten daher keinen Grund, sich zu beschweren, wenn man sie mit ihren eigenen Waffen bekämpfte. Gleichwohl fühlte er sich unwohl dabei, als Freund der Römer durch ihr Lager zu spazieren, während er insgeheim ihre Vernichtung plante. Er befürchtete ständig, sich durch eine unbewusste Geste oder durch ein unbedachtes Wort zu verraten. Aber er musste noch einmal mit Maximus sprechen. Er wollte sich nach Flaminia erkundigen, an die er fast pausenlos denken musste, seitdem er ihren Bruder wiedergetroffen hatte.

In einer Schreibstube der Kommandantur fragte Thorag den diensthabenden Optio nach Maximus.

„Gaius Maximus?“ Der Offizier sah überlegend an die Decke und strich mit dem stumpfen Ende des Bronzegriffels, mit dem er gerade eine Notiz auf eine Wachstafel geschrieben hatte, über sein stoppeliges Kinn. „Der Präfekt ist nicht mehr hier.“

„Wo kann ich ihn finden?“

„Keine Ahnung. Vielleicht inspiziert er seine Leute. Oder er ist schon zu seiner Schwester heimgegangen.“

„Seine Schwester?“, fragte Thorag überrascht nach. „Flaminia?“

„Ich kenne keine andere“, antwortete der Optio gelangweilt.

„Ist sie hier im Lager?“

„Na, bestimmt nicht in Rom.“

„Wo kann ich sie finden?“

„Im Haus des Präfekten.“

Thorag zwang sich zur Geduld. „Wo ist das?“

Die Geduld zahlte sich aus, denn der Optio beschrieb ihm den Weg.

Der Cherusker brauchte nur ein paar Schritte zu gehen. Die Unterkunft des Gardepräfekten war eines der kleinen, schmucklosen Steinhäuser, die in der Nähe des Prätoriums an der Via Principalis aufgereiht waren. Thorag trat auf den Eingang zu, als die Holztür aufgezogen wurde. Saiwa, Flaminias usipetrische Sklavin, stand mit einem Eimer in den Händen in der Öffnung und starrte Thorag überrascht an.

„Ist deine Herrin zu Hause?“, fragte der Edeling ohne Umschweife.

„J-ja“, antwortete die rotblonde Usipeterin, sichtlich verwirrt.

„Dann führ mich zu ihr!“

„Komm herein“, sagte sie zögernd und wich ins Halbdunkel des Hauses zurück, wobei sie ganz vergaß, den Eimer mit stinkendem Abwasser auszuleeren.

Thorag folgte ihr in das kleine Atrium, wo Primus am Impluvium saß und spielte. Er schaute nur kurz auf, als der Cherusker eintrat, und wandte sich dann wieder seinem Spiel zu. Es schien, als erkenne er Thorag nicht wieder.

„Warte bitte hier“, sagte Saiwa. „Ich hole die Herrin.“

Die Sklavin verschwand durch einen schmalen Gang, und Thorag widmete sein Interesse dem spielenden Kind. Primus hatte an einer Seite des nur mit wenig Regenwasser gefüllten Impluviums aus Holzklötzen eine Stadt aufgebaut, die von einer Armee Zinnsoldaten belagert wurde. Der Junge verfrachtete die Armee in drei Holzschiffe und setzte die Schiffe auf das Wasser, wo sie tatsächlich schwammen. Primus stieß sie an, und sie glitten zur anderen Seite des Beckens hinüber. Die kleine Hand des Kindes schob ein auf Rädern stehendes Holzpferd in die Stadt und nahm dabei in Kauf, dass ein Torbogen von dem großen Pferd eingerissen wurde.

Troja!, dachte Thorag und erinnerte sich an den Beginn seiner Laufbahn als römischer Offizier. Die Belagerung Trojas gehörte zum ersten Unterrichtsstoff. Kein Wunder, hielten die Römer die beiden sagenhaften Gründer ihrer Stadt, Romulus und Remus, doch für Nachfahren der Trojaner.

Die kleinen, schlanken Finger des Jungen hatten keine Mühe, einen winzigen Riegel am Unterleib des Pferdes zu öffnen. Der Bauch klappte auf, und mehrere Zinnfiguren purzelten heraus. Primus stellte sie auf, hob dann den größten der Krieger ein Stück hoch und brüllte laut: „Vorwärts, tapfere Griechen! Lasst uns Troja erobern, zum Ruhm unseres Vaterlandes!“

Thorag kniete sich neben Primus und sagte: „So ist es bestimmt nicht gewesen.“

Als der Junge zu ihm aufblickte, lag über seiner Nasenwurzel die charakteristische Falte, die Thorag bereits von dessen Mutter Flaminia und dessen Onkel Maximus kannte. „Was meinst du, Thorag?“

Also erkannte der Junge ihn doch.

„Odysseus und seine Krieger haben bestimmt nicht solchen Lärm gemacht, als sie aus dem Pferd stiegen. Sie sind leise vorgegangen und haben heimlich die Tore der Stadt geöffnet, um ihre Kameraden hereinzulassen.“

Die Falte vertiefte sich. „Warst du dabei?“

Thorag lachte. „Nein. Aber ich bin auch ein Krieger und würde bestimmt nicht laut herumschreien, wenn ich in einer feindlichen Stadt von einer vielfachen Übermacht umgeben wäre. Odysseus und die Seinen werden sich heimlich an die Wächter herangeschlichen und sie hinterrücks getötet haben, um sich nicht vorzeitig zu verraten.“

Primus sah den Cherusker mit aufgerissenen Augen an, die zugleich Unglauben und Entsetzen ausdrückten. „Aber das ist doch feige! Ein Krieger tut so etwas nicht! Odysseus war der tapferste Krieger überhaupt, den die Griechen hatten. Und tapfere Krieger gehen niemals heimlich vor!“

„Wer sagt das?“

„Decimus Mola.“

„Decimus Mola?“, wiederholte Thorag fragend.

„Er dient unter Onkel Maximus. Decimus ist Kommandeur der berittenen Garde.“

„Ach so. Und Decimus Mola sagt, dass ein tapferer Krieger niemals eine Hinterlist anwendet?“

Primus nickte mehrmals kräftig. „Wenn ein Krieger tapfer ist, hat er das nämlich nicht nötig.“

„Auch nicht, wenn er sonst sterben muss?“

„Auch dann nicht!“, verkündete Primus mit der unerschütterlichen Gewissheit seines noch jungen, an Erfahrungen armen Lebens.

Thorag fragte sich, ob der Junge und jener Offizier namens Decimus Mola recht hatten. Es wäre ihm lieb gewesen. Aber die Kriegslist war ein wichtiger, unverzichtbarer Bestandteil der Kriegsführung. Das war eine der ersten Lektionen gewesen, die er am Beispiel Trojas im römischen Offiziersunterricht gelernt hatte. Wer im Krieg freiwillig auf die List verzichtete, verzichtete auf den Sieg. So hatte es der alte Präfekt, der Thorag und die anderen seiner Klasse unterrichtet hatte, ausgedrückt.

Etwas anderes schoss ihm durch den Kopf. „Erst dachte ich, du hättest mich nicht erkannt, Primus.“

„Ich sollte doch nicht an dich denken, Thorag.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Mama hat gesagt, wir sollen dich vergessen.“

„Wieso?“

Die Antwort kam aus dem Rücken des Edelings: „Weil ich nicht geglaubt habe, dich jemals wiederzusehen, Thorag.“

Der Cherusker stand auf und drehte sich um. Fünf Schritte vor ihm stand Flaminia, genauso schön und begehrenswert, wie er sie in Erinnerung hatte. Die brombeerfarbene Stola schmiegte sich so eng an ihren schlanken Körper, dass die Spitzen ihrer Brüste hervorstachen. Thorags dachte voller Sehnsucht an die gemeinsamen Stunden mit ihr.

„Komm mit mir, Thorag“, sagte die Römerin, die ihr schwarzes Haar mit goldenen Spangen kunstvoll hochgesteckt hatte.

Er folgte ihr durch den Gang, durch den vorhin Saiwa verschwunden war, und fragte: „Warum hast du nicht geglaubt, dass wir uns wiedersehen?“

„Weil entflohene Todgeweihte nicht zu denen zurückzukehren pflegen, die sie verurteilt haben, nicht freiwillig, meistens nicht einmal lebendig.“

„Hat Maximus dich nicht eingeweiht?“

„Maximus!“, schnaubte sie verächtlich. „Er hat es mir erst vor einer Stunde gesagt, als ich von ihm erfuhr, dass du im Lager bist.“ Ihre Stimme klang seltsam kühl, als freue sie sich gar nicht über das Wiedersehen. Auch ihr Gesicht drückte keine Regung aus. Thorag fühlte sich wie in der Gesellschaft einer vollkommen Fremden. Flaminia führte ihn in ein kleines Zimmer, ihren Schlafraum. Sie kniete sich vor einer Kiste in der Ecke hin, öffnete sie und sagte: „Hier, das habe ich für dich aufgehoben. Tief in meinem Innern habe ich wohl doch gehofft, dass wir uns wiedersehen.“

Thorag trat neben sie und blickte in die Kiste. In ihr lagen sein Schild, das Wehrgehänge mit seinem Schwert und sein Gürtel mit den Beuteln, die persönliche Gegenstände enthielten. Thorag hatte die Sachen zurücklassen müssen, als er aus der Ubierstadt floh.

Flaminia erhob sich. Thorag wollte sie zu sich heranziehen, aber sie wich ihm aus.

„Was hast du, Flaminia? Empfindest du nichts mehr für mich?“

„Vieles hat sich geändert“, antwortete sie. Ihr Blick ging durch den großen Mann hindurch, und ihr Gesicht blieb ausdruckslos. Aber in ihrer Stimme schwang Trauer mit.

„Was hat sich geändert?“

„Wir. Und die Umstände.“

Thorag schwieg und dachte über die rätselhaften Worte nach. Flaminia konnte nicht ahnen, wie recht sie hatte. Ja, es stimmte, sie standen jetzt auf verschiedenen Seiten. Als sie sich kennenlernten, hätte es eine gemeinsame Zukunft für sie geben können. Aber jetzt? Es fiel ihm schwer, das einzusehen. Seine Gefühle für die Römerin waren noch immer tief. Mit Entsetzen dachte er daran, dass sie auch zu den Menschen gehören würde, die in Armins Falle liefen.

„Was tust du hier im Sommerlager, Flaminia?“

„Mein Bruder ist hier. Und Themistokles, der die Offizierskinder unterrichtet, ist hier. Also bin auch ich mit Primus hier.“

„Wirst … werden du und Primus dabei sein, wenn Varus gegen die aufständischen Cherusker im Süden zieht?“

„Natürlich“, nickte Flaminia. „Wenn Varus mit den Aufständischen fertig ist, kehrt er nicht hierher zurück, sondern zieht direkt zum Rhenus weiter.“

„Ist es nicht gefährlich für die Frauen und Kinder, den Feldzug mitzumachen?“

„Wohl nicht, wie ich Maximus vorhin verstanden habe. Varus glaubt, die Aufständischen schon allein durch den Aufmarsch seiner Legionen dazu zu bringen, die Waffen niederzulegen.“

„Genauso wird es geschehen“, sagte eine tiefe Stimme hinter ihnen. „Die Barbaren werden ihre Waffen wegwerfen, vor uns auf die Knie fallen und uns um Vergebung bitten, wenn sie der geballten Macht des römischen Imperiums gegenüberstehen.“

Der in der offenen Tür stehende Sprecher war ein Zenturio Primipilus in der Uniform der Legatengarde. Ein gutaussehender, aber leicht aufgedunsen wirkender Mann von fünfunddreißig oder vierzig Jahren. Thorag wusste sofort, wen er vor sich hatte.

„Ist dein Dienst schon beendet?“, fragte eine überraschte Flaminia den Zenturio.

„Nein. Ich hörte in der Principia, dass sich ein Germane nach dir erkundigt hat, Flaminia. Ich dachte mir gleich, dass es Thorag ist.“

„Deshalb bist du gekommen?“

„Ja, deshalb.“

Die Worte und der Blick, mit dem der Zenturio Thorag maß, klärten einiges auf. Der Offizier war von Misstrauen und Eifersucht hergetrieben worden. Dies war also der Mann, mit dem Flaminia nun das Lager teilte. Seltsamerweise empfand Thorag keine Enttäuschung oder gar Trauer. Er kannte Flaminia und hatte nichts anderes erwartet. Sie war nicht die Frau, die eines Todgeweihten wegen Enthaltsamkeit übte.

Flaminia zeigte auf den Zenturio und sagte zögernd: „Das ist …“

„Decimus Mola, nehme ich an“, erleichterte Thorag ihr die Vorstellung.

Der Zenturio sah Thorag an und zog verwundert die dünnen Brauen hoch. „Du hast von mir gehört, Cherusker?“

„Primus erzählte mir von dir und deiner Ansicht von tapferen Kriegern“, antwortete Thorag und verabschiedete sich von den beiden.

„Ich rufe Saiwa“, sagte Flaminia. „Sie bringt dich hinaus.“

„Ich finde den Weg schon“, erwiderte Thorag, nahm seine Sachen aus der Kiste und ließ Decimus und Flaminia allein.

Als er das Atrium passierte, war Primus verschwunden und Troja zerstört. Kaum ein Holzklotz stand noch auf dem anderen. Fast sämtliche Zinnfiguren waren umgeworfen, lagen herum wie tot.

Thorag war froh, dass Primus nicht da war und ihn nicht aufhielt. Der Cherusker verspürte das dringende Bedürfnis, dieses Haus möglichst schnell zu verlassen. Er hätte gar nicht herkommen sollen. Flaminia war wie ein anderer Mensch gewesen. Nur äußerlich die Frau, die er gekannt hatte. Zwischen ihnen schien so unendlich viel zu stehen. Nicht nur Decimus Mola und die Verschwörung gegen die Römer, an der Thorag beteiligt war und über die er zu Flaminia unmöglich hatte sprechen können. Er hatte das Gefühl, dass auch sie ihm etwas verschwiegen hatte. Aber er konnte beim besten Willen nicht sagen, was.

Der Donarsohn atmete tief durch, als er ins Freie trat. Er wollte nicht länger unter einem Dach sein mit dem Zenturio, der ihm einen triumphierenden Blick nachgeschickt hatte. Tatsächlich fühlte Thorag sich so elend wie nach einer verlorenen Schlacht. Als er zu den Zelten ging, die ihm und seinen Kriegern zugewiesen worden waren, schwor er sich, dass dies der letzte Sieg über einen Cherusker sein sollte, dessen sich Decimus Mola rühmen konnte.

Kapitel 8 – In vino veritas!

Der nächste Tag schlich für Thorags Empfinden unendlich langsam dahin. Viel zu langsam. Er fühlte sich innerlich angespannt und fieberte der erlösenden Schlacht entgegen. Es erschien ihm fast unerträglich, noch einen ganzen Tag im Heerlager ausharren und beobachten zu müssen, wie die Römer in ihrer unnachahmlichen Disziplin und Erfahrung Handschlag für Handschlag ihre Ausrüstung fein säuberlich für den fünf- bis sechstägigen Marsch vorbereiteten, mit dem sie rechneten. Früh am Morgen hatten ihn schon die Hornsignale geweckt, die lauten Kommandos der Offiziere und Unteroffiziere, das Klatschen von Tausend und Abertausend Sandalen auf den festgetretenen Lagerstraßen, das Klirren der Rüstungen und Waffen. Mit einer Emsigkeit und Disziplin, die freien Germanen niemals zu eigen sein würden, waren Legionäre und Auxiliarsoldaten schon mit ihrer Arbeit beschäftigt, ehe Sunnas Wagen noch richtig aus dem Dunst der entschwindenden Nacht tauchte.

Als Thorag vor sein Zelt trat, sich reckte und herzhaft gähnte, sah er die vielen Menschen, kleine Teile einer gigantischen Militärmaschine, die nahtlos zusammengriffen, sei es im Lager, auf dem Marsch oder in der Schlacht, aufeinander eingespielt in vielen Feldzügen und Kriegen. Wenn die Männer Schulter an Schulter in der Schlacht standen, wusste jeder von ihnen genau, was er zu tun hatte und dass er sich auf die Kameraden neben, vor und hinter sich verlassen konnte wie auf sich selbst. Thorag selbst hatte das oft genug erlebt. Für einen erschreckenden Augenblick erschien es ihm lächerlich sinnlos, diesen riesigen Tötungs- und Vernichtungsapparat schlagen und zerstören zu wollen.

Der Cherusker wischte mit der Hand über seine schlafverklebten Augen und schob die Zweifel an Armins Plan auf das unangenehme Pochen in seinem Kopf. Der Wein der Römer bekam ihm nicht, jedenfalls nicht in den Mengen, in denen er ihn heute Abend auf dem von Varus ausgerichteten Festmahl für die hohen Offiziere und die germanischen Fürsten in sich hineingeschüttet hatte. Er hatte es gar nicht vorgehabt, aber dann wollte er dieses schmerzliche Gefühl der Niederlage betäuben, das er schon empfunden hatte, als er das Haus von Maximus und Flaminia verließ.

Der Gardepräfekt hatte wie mit einem Schwert in Thorags Wunde gewühlt, als er dem Cherusker von der geplanten Heirat erzählte. Sobald die Legionen wieder jenseits des Rheins standen, sollte Flaminia die Frau von Decimus Mola werden. Als Abkömmling einer angesehenen Patrizierfamilie galten für den Obersten der Gardereiter andere Gesetze als für die Masse der römischen Soldaten. Er musste keine fünfundzwanzig Jahre dienen und unterlag auch nicht dem während der Dienstzeit bestehenden Eheverbot. Wie stets bei den Römern wurden auch beim Militär die Gesetze umso lascher gehandhabt, je angesehener und reicher die betreffende Person war.

Maximus hatte es offensichtlich Vergnügen bereitet, Thorag von der Hochzeit zu erzählen. Der Donarsohn hatte es gar nicht hören wollen und mehrmals das Thema zu wechseln versucht – vergebens. Er hatte das Gefühl, dass Maximus etwas gegen die Verbindung von Thorag und Flaminia hatte. Dass es den Präfekten zutiefst befriedigte, dem Cherusker jede Aussicht auf ein erneutes Zusammenkommen mit seiner Schwester verderben zu können. Und noch etwas war seltsam gewesen: Maximus hatte einmal davon gesprochen, dass Flaminia den Gardeoffizier heiraten musste. Thorag hatte nicht nach einer Erklärung gefragt. Die berauschende Wirkung des gegorenen Traubensaftes hatte seinen Geist schon zu sehr vernebelt und seine Zunge schwer werden lassen.

Für den heutigen Abend hatte Varus ein weiteres Bankett angekündigt, mit dem die heiligen Feiern der Lustration abgeschlossen werden sollten. Thorag nahm sich fest vor, diesmal nicht so viel zu trinken. Morgen auf dem Marsch wollte er einen klaren Kopf haben.

Den ganzen Tag über vermied Thorag es, in die Nähe des Lagerzentrums zu kommen, wo das Prätorium, die Principia und auch das Haus des Maximus standen. Er war nicht erpicht darauf, Decimus Mola, Maximus oder Flaminia zu begegnen. Aber am Nachmittag, als sich die gesammelte Streitmacht des Quintilius Varus unter schallendem Hörnerklang auf dem freien Feld vor dem Lager zur Lustration versammelte, ließ es sich nicht länger vermeiden. Alle Germanenfürsten, die sich im Lager aufhielten, waren von Varus zur Teilnahme an der traditionellen Feier eingeladen worden, die vor und nach jedem Feldzug stattfand. Vorher, um den Willen der Götter zu erforschen und ihre Gnade zu erbitten. Nachher, um den Göttern zu danken. Ein Verzicht Thorags auf die Teilnahme hätte den Verdacht der Römer erregen können.

Die Legionen und Auxilien marschierten nach einem vorher genau festgelegten Plan um ein freibleibendes Quadrat auf, in dessen Mitte die Opferaltäre errichtet waren. Für die Angehörigen der ranghohen Offiziere und die hochstehenden Gäste war eine hölzerne Tribüne errichtet worden, sodass sie über die behelmten Köpfe der Soldaten hinweg das Geschehen bei den Altären verfolgen konnten. So kam es, dass Thorag die heiligen Riten ganz in Flaminias Nähe miterlebte. Doch beider Blicke streiften sich nur kurz.

Die letzte Einheit, die aufzog, war die Legatengarde, an deren Spitze Varus und Maximus ritten. Als die tausend Mann starke Elitetruppe erfahrener römischer Soldaten unter den Kommandos ihrer Präfekten die vorherbestimmte Position eingenommen hatte, stieg der Legat des Augustus von seinem glänzenden Rappen, trat vor die bereits versammelte Priesterschaft und zog die Toga über sein Haupt. Damit hatte er kundgetan, dass er jetzt nicht nur das militärische Oberhaupt der versammelten Truppe war, sondern auch ihr geistlicher Führer.

„Es hat einiges für sich, wenn der oberste Feldherr zugleich der oberste Priester ist“, raunte der neben Thorag sitzende Armin, während die Bläser sämtlicher Legionen und Auxilien noch das Classicum, die feierliche Fanfare des Truppenführers, über die vielen Tausend Köpfe schallen ließen.

Die laute, durchdringende Musik brachte Thorags Kopf erneut zum Dröhnen. Verständnislos blickte er den Herzog an. Sein „Wieso?“ war wegen der alles überlagernden Hymne kaum zu verstehen.

Armin grinste. „Der Glaube an die Macht der Götter ist vielleicht die gefährlichste Waffe überhaupt, Thorag. Was der Feldherr von seinen Soldaten will, kann der Priester ihnen eingeben.“ Der Herzog zeigte hinunter auf die vor den Altären versammelten Priester. „Es ist die Aufgabe des Oberpriesters, die Zeichen für den Verlauf des Feldzugs zu deuten. Ich habe keinen Zweifel, dass Varus’ Deutung sehr günstig ausfallen wird. Ich weiß nicht warum, aber der Krummbeinige ist geradezu versessen auf den Kampf gegen Bror. Als hätte er nur auf so etwas gewartet.“

„Uns kann es nur recht sein.“

„Ja, allerdings“, bestätigte ein höchst zufriedener Armin.

Seine Worte gingen Thorag nicht aus dem Kopf. Fast hatte so etwas wie Bewunderung mitgeschwungen, als er über die Einheit von Feldherr und Priester und über die Eignung des Götterglaubens als Waffe gesprochen hatte. Als Thorag seinem Herzog einen verstohlenen Seitenblick zuwarf und in Armins Augen das tieflodernde Feuer sah, wusste er, dass auch Armin diese Waffe bedenkenlos einsetzen würde.

Als das Classicum verklungen war, ertönte ein schmetterndes Hornsignal. Es kündigte das Erscheinen der dem Kriegsgott Mars heiligen Opfertiere an: Eber, Stier und Widder. Es waren besonders ausgesuchte prachtvolle, kräftige Exemplare. Aufgrund der ihnen mit dem Futter verabreichten Betäubungsmittel verhielten sich die Tiere ruhig, bar jedes eigenen Willens. Jedes Tier wurde von zwei Reitern der Legatengarde um die versammelte Armee herumgeführt und dann zwischen den Einheiten hindurch zum Opferplatz gebracht. Dort wurden die Tiere von den Priestern einer eingehenden Untersuchung unterzogen. Schon der kleinste Makel hätte die Opfertiere wertlos gemacht und zur Wiederholung der Zeremonie gezwungen. Aber schließlich konnte Varus verkünden, dass Eber, Stier und Widder einwandfrei und dem Kriegsgott als Opfer höchst willkommen seien.

Nachdem Varus auf dem Brandaltar Wein, Früchte, Weizenbrei und Weihrauch geopfert hatte, vollzogen die Opferdiener die rituellen Waschungen der drei Tiere, während einer von ihnen seiner Tibia eine feierliche Melodie entlockte, die in ihrer fast leisen Einfachheit im krassen Gegensatz zu dem vorher von den versammelten Bläsern gespielten pompösen Classicum stand. Nach den Waschungen brachte ein Opferdiener eine goldene Schale, aus der Varus Mehl nahm und damit die Tiere bestreute. Danach wurde dem Statthalter ein goldener Dolch gereicht, mit dessen Klingenspitze er jedes Tier berührte.

„Die Römer haben ihren Opferkult so verfeinert, dass sich ihr Oberpriester nicht einmal mehr die Hände schmutzig zu machen braucht, von dem Mehl einmal abgesehen“, sagte Armin hinter vorgehaltener Hand. Er hatte, wie auch Thorag, genügend römische Feldzüge und damit auch Lustrationen miterlebt, um zu wissen, was jetzt folgen würde.

Während Varus zurücktrat, führten die Opferdiener die Tiere auf den großen Altar, wo es Sache der Opfermetzger war, die eigentliche Schlachtung vorzunehmen. Jeder der drei mit großen Lederschürzen bekleideten Opfermetzger trat, eine Axt mit vergoldetem Blatt in den Händen, vor eines der Tiere, die von den Opferdienern festgehalten wurde. Unter den Zuschauern herrschte plötzlich eine gespannte Stille, die an den Höhepunkt eines erregenden Kampfes in der Arena erinnerte, kurz bevor der siegreiche Gladiator die Frage nach Überleben oder Tod des Unterlegenen stellte.

Die Melodie der Tibia gab das Zeichen, als sie sich plötzlich in die Höhe schraubte. Gleichzeitig schwangen die Metzger ihre Äxte und schlugen die stumpfen Blattenden vor die Schädel der Tiere. Der Eber und der Widder brachen sofort zusammen, wohingegen der Stier vor Entrüstung und voller Schmerz aufbrüllte. Der Hieb hatte den lähmenden Bann der Betäubungsmittel durchbrochen. Rasch schwang der Opfermetzger noch einmal die Axt und ließ sie mit solcher Gewalt gegen das Stierhaupt krachen, dass man das Splittern des Schädelknochens hörte. Blut rann über die Schnauze des großen Tieres, als es endlich zu Boden fiel. Ein entsetztes Raunen ging durch die Reihen der Soldaten und der Zuschauer auf der Tribüne. Varus warf dem Metzger einen bösen Blick zu.

„Das entspricht nicht den Regeln“, murmelte Armin. „Bevor die Opfermetzger zu den Messern greifen, darf das Blut der Opfertiere nicht vergossen werden.“

„Dann muss Varus die Zeremonie wiederholen lassen“, stellte Thorag fest.

„Sagen wir lieber, er müsste. Aber da das erst morgen geschehen dürfte, wird er es bestimmt nicht tun. Es würde seinen ganzen Feldzug durcheinanderbringen. Das Ende des Sommers ist nah.“

Der junge Herzog der Cherusker behielt recht. Obwohl viele Zuschauer von einem bösen Vorzeichen sprachen, wurde die Zeremonie fortgesetzt, als hätte der Stier nicht vorzeitig geblutet. Die Opfermetzger stachen die Tiere mit vergoldeten Messern ab und zerlegten sie, während das auslaufende Blut trotz der Silberschalen, in denen die Opferdiener es aufzufangen versuchten, den Boden des Altars rot färbte. Die Opferpriester holten die Eingeweide aus den Leibern der abgeschlachteten Tiere und legten sie vor Varus auf eine Erhöhung des Altars, wo sie vom Statthalter sorgsam untersucht wurden, ohne dass der Legat sie ein einziges Mal berührte.

Als Varus sich umwandte, verstummte die Tibia. Der Statthalter, Feldherr und Oberpriester des Heeres hob die Hände und sagte laut: „Römer, Soldaten, der Kriegsgott hat zu mir gesprochen. Mit Dankbarkeit und Wohlwollen nimmt er die Opfer an und verheißt uns großes Kriegsglück. Viele Feinde werden unser Eisen fressen, und groß wird unsere Beute sein!“

Nach dem darauf einsetzenden Jubelgeschrei hatte die Menge das böse Vorzeichen bereits vergessen.

„Geschickt gemacht“, lobte Armin den Mann auf dem Altar.

„Was?“, fragte Thorag.

„Er hat nur von den Feinden gesprochen, die das Eisen der Römer fressen, aber nicht von den Römern, die das Eisen der Feinde fressen werden. Und das mit der Beute war auch nicht schlecht. Es lenkt die Gedanken der Soldaten auf etwas für sie sehr Verlockendes. Ob die Tiere wohl wissen, welch frohe Botschaften sie in ihren Bäuchen herumtragen?“

Wieder erklang die Tibia. Eingeweide und Blut wurden auf dem Brandaltar feierlich dem Feuer übergeben. Als Nächstes wurden die Opfertiere zerlegt, damit ihr Fleisch beim anschließenden Festmahl verzehrt werden konnte. Dadurch sollte die Stärke und Tapferkeit des Kriegsgottes auf jeden einzelnen Soldaten übertragen werden.

Aber kaum hatten die Metzger mit der Zerlegung begonnen, als Unruhe unter den versammelten Soldaten entstand. Die Zuschauer auf den erhöhten Plätzen der Tribüne erblickten bald den Grund. Eine größere Reiterschar hatte sich dem Sommerlager der Legionen genähert, und einige der Reiter drängten sich durch die Truppe hindurch auf den Opferplatz zu, die heilige Ungestörtheit der Riten missachtend. Es waren Germanen, Cherusker, angeführt von einem hünenhaften Mann mit langem Blondhaar, der einen glänzenden Falben ritt und einen Römersattel benutzte.

Armins Augen weiteten sich beim Anblick dieses Mannes. „Segestes!“, stieß er laut hervor, gewann angesichts der ganz in der Nähe sitzenden Römer aber gleich wieder die Kontrolle über sich und sprach viel leiser, als er fortfuhr: „Was, bei Wodan, will er hier?“

Thorag blickte erst den Anführer der Neuankömmlinge und dann Armin an. „Nichts, was für uns gut ist, fürchte ich.“

Der Herzog nickte beklommen, ohne seinen Blick von dem Geschehen auf dem Opferplatz abzuwenden. Während die überraschten Metzger in ihrer blutigen Arbeit innehielten, sandte Maximus eine von Decimus Mola geführte Reiterabteilung aus, die den Cheruskern kurz vor Erreichen der Altäre den Weg versperrte und sie mit drohend erhobenen Lanzen einkreiste. Zwischen Segestes und dem hinzueilenden Gardepräfekten entspann sich ein heftiges Wortgefecht, dessen Inhalt den Zuschauern auf der Tribüne verborgen blieb. Nur ein zorniger Ruf an die störenden Cherusker, der von den Priestern ausging und von der Zuschauern aufgegriffen wurde, war deutlich zu hören: „Favete linguis! – Schweigt in Andacht!“

Thorag sah an Armins angespannter Haltung und seinem forschenden Gesichtsausdruck, dass der Herzog wohl seinen Schildarm dafür gegeben hätte, dem Gespräch zwischen Maximus und Segestes folgen zu können. Doch Armin und seine Begleiter waren zur Untätigkeit verdammt. Erhoben sie sich jetzt panikartig von ihren Plätzen, hätten sie sich selbst verraten. Deshalb warteten sie ab, während sie vielleicht gerade vom Gaufürsten und Römerfreund Segestes verraten wurden.

Den heftigen Gesten war zu entnehmen, dass Maximus die Störenfriede des Platzes verweisen wollte, aber Segestes weigerte sich beharrlich. Widerwillig ritt der Gardepräfekt zum Opferaltar und sprach mit Quintilius Varus, bis dieser Maximus folgte und selbst mit Segestes redete. Die Unterhaltung war nur kurz. Die Cherusker zogen sich freiwillig zurück, sammelten sich außerhalb des Festplatzes und ritten ins Sommerlager. Varus warf einen langen Blick zur Zuschauertribüne, bevor er auf den Opferaltar zurückkehrte und den Abschluss der Zeremonien leitete.

Armin, Thorag, Brokk und ihre Begleiter hielt es kaum noch auf den Holzbänken, als endlich die Tuben und Hörner erschollen und den feierlichen Rückmarsch der Legionen, Reiteralen und Auxilien ins Lager begleiteten. Aber das Zeremoniell und die Rolle, die sie alle spielten, verlangten von den germanischen Edelingen auszuharren, bis auch der letzte Soldat den Festplatz verlassen hatte und der letzte Ton der Blasinstrumente verklungen war.

Die Führer der aufständischen Germanen in Varus’ Sommerlager trafen sich in dem großen, festen Zelt, das Armin als Unterkunft diente. Die Siegesgewissheit, die zu Beginn der Lustration noch auf ihren Gesichtern gestanden hatte, war völlig verschwunden. Zweifel und Zorn, ausgelöst durch das unerwartete Auftauchen des Cheruskerfürsten Segestes, beherrschte die Edelinge.

„Weißt du nicht, was sein Auftritt zu bedeuten hat, Armin?“, fragte ein immer wieder nervös an seinen Fingern nagender Brokk. „Schließlich bist du … ich meine, seine Tochter lebt doch bei dir.“

Armin lachte trocken und gar nicht erfreut. „Gerade deshalb bin ich der Letzte, den Segestes über seine Absichten unterrichtet. Aber ich befürchte das Schlimmste. Der ganze Aufzug machte den Eindruck größter Eile. Wahrscheinlich hat Segestes, als er von Brors Aufstand hörte, sofort geahnt, was wirklich dahintersteckt, und jetzt will er Varus warnen.“

Hakon zog sein Schwert halb aus der Scheide. „Dann müssen wir ihn sofort zum Schweigen bringen!“

„Dazu dürfte es bereits zu spät sein“, erwiderte Armin. „Außerdem würden wir uns damit verraten.“ Er sah auf die im Licht einer Öllampe blitzende Klinge des Kriegers. „Nein, noch darfst du dein Schwert nicht einsetzen, tapferer Donarsohn. Aber halte es bereit, wie es alle anderen auch tun sollen, die zu unseren Verbündeten hier im Lager zählen. Es kann sein, dass Varus uns auf dem Festbankett in Ketten legen lässt, und dann kann uns nur noch blankes Eisen helfen. Bis dahin aber soll das Wort unsere einzige Waffe sein. Vielleicht können wir das größte Unheil noch abwenden.“

Während Armins Boten alle am Aufstand beteiligten Krieger in Auxiliarführer aufsuchten und sie in Alarmbereitschaft versetzten, gingen die germanischen Fürsten mit gemischten Gefühlen zum Prätorium, auf dessen Innenhof das Festmahl der Höherstehenden stattfinden sollte. Auf allen Plätzen des Lagers standen provisorische Tische, und die Soldaten feierten mit Wein, Braten und lauten Liedern die günstige Vorhersage für ihren Feldzug.

Mit Fortschreiten des Tages hatten sich die über Donars Pforte liegenden Wolken mehr und mehr zusammengezogen, und es war kühl geworden. Jetzt begann es zu regnen, und heftiger Wind kam auf. Über dem Festplatz auf dem Innenhof des Prätoriums waren deshalb große Zeltplanen aufgespannt, die Sturm und Regen abhalten sollten.

„Eine erstklassige Falle“, bemerkte Armin zu seinen Begleitern, als sie den überdachten Durchgang zum Innenhof durchschritten. „Maximus’ Gardisten brauchen nur die Ausgänge zu besetzen, und sie haben uns sicher.“

„Dann kämpfen wir uns den Weg frei!“, sagte Brokk.

„Und sterben dabei“, fügte Thorag hinzu.

Sein Kampfgefährte mit der frischen Narbe im Gesicht warf Thorag einen überraschten Blick zu. „Ich wusste gar nicht, dass Wisars Sohn Angst hat vor dem Sterben!“

„Ich habe keine Angst vor dem Sterben. Ich bin nur der Meinung, dass wir dazu nicht hergekommen sind.“

„Thorag hat recht“, sagte Armin. „Wenn wir in den kommenden Tagen in der Schlacht sterben, während wir unsere Krieger zum Sieg führen und die Römer vernichten, ist uns ein Platz in Walhall sicher. Aber wenn wir hier und jetzt sterben, haben wir versagt!“

Varus und seine hohen Offiziere saßen bereits an einer langen Tafel. Zu seiner Rechten hatte Segestes Platz genommen. Der Platz zu seiner Linken war noch frei. Auf ihn winkte der Statthalter Armin. „Komm her, Herzog der Cherusker. Setz dich zu mir und begrüße Segestes. Wie ich höre, seid ihr miteinander verwandt.“

„Nur über fünf Ecken“, erwiderte Armin und setzte sich neben Varus. Die übrigen Edelinge suchten sich freie Plätze an der Tafel.

Ein junger Grieche verzauberte das Publikum mit den leichten Melodien, die er einer bronzenen Panflöte entlockte. Was die Zuhörer nicht daran hinderte, sich den Mund mit den verschiedensten Leckereien vollzustopfen und immer wieder mit Wein nachzuspülen. Thorag, Armin und ihre Begleiter hielten sich mit dem Wein sehr zurück. Thorag, der Varus, Armin und Segestes schräg gegenübersaß, fiel auf, dass auch der Statthalter und der frisch eingetroffene Gaufürst kaum etwas tranken.

Im Gegensatz zu Segestes, der einen sehr angespannten Eindruck machte, plauderte Varus gelöst über die verheißungsvolle Lustration, über den bevorstehenden, sicher triumphalen Feldzug und darüber, wie er sich nach der Rückkehr in die Ubierstadt die Zeit zu vertreiben gedachte. Ganz unvermutet, noch auf einem Schweinefleichstückchen in Thunfischbeize kauend, lehnte er sich nach links und fragte: „Gaius Julius Arminius, weißt du eigentlich, weshalb dein Verwandter Segestes so eilig zu uns geeilt ist, dass er fast die Lustration gestört hätte?“

Armin gab sich gelassen und zerkaute seelenruhig eines der harten Eier auf Anchovis, das er gerade in den Mund gesteckt hatte. Erst als er den letzten Bissen hinuntergeschluckt hatte, erwiderte er: „Nein, Legat. Ich hatte noch keine Gelegenheit, mit Segestes zu sprechen.“

„Das wundert mich nicht“, lächelte Varus hintergründig. „Dein Verwandter hatte es nämlich sehr eilig, mit mir zu sprechen. Und weißt du, warum?“

Armin zog demonstrativ die Schultern hoch und ließ sie wieder fallen. „Und wenn du mich noch dreimal fragst, Varus, ich weiß es wirklich nicht.“

Der Statthalter beugte sich noch weiter zu Armin hinüber, als wolle er ihm ein Geheimnis anvertrauen, sprach gleichzeitig aber so laut, dass ihn jeder an der Tafel deutlich verstehen konnte: „Dein Verwandter hat mich vor dir gewarnt, Arminius!“

„Ach so, das meinst du“, sagte der Herzog der Cherusker höchst gleichgültig.

Varus legte die gerade Stirn in Falten. „Du weißt also, wovon ich spreche?“

„Natürlich“, antwortete Armin ernst. „Segestes hat dich davor gewarnt, mich zu diesem Festmahl einzuladen.“

„Dich … zu diesem … Festmahl einzuladen?“, wiederholte der Legat mit noch stärker gerunzelter Stirn.

„Selbstverständlich.“ Armin nickte heftig. „Es ist allgemein bekannt, dass ich vor Kriegszügen einen ungeheuren Appetit entwickle.“ Zum Beweis seiner Worte stopfte er sich ein weiteres Ei in den Mund und sprach, während er noch kaute, undeutlich weiter: „Segestes, der ein treuer Freund der Römer ist, befürchtet sicher, dass deine Legionäre auf dem Marsch nicht genug zu essen haben, wenn ich hier fertig bin.“ Er spülte das Ei mit dem ganzen Inhalt seines gläsernen Weinbechers hinunter und hielt den Becher einer hübschen dunkelhäutigen Sklavin zum Auffüllen hin.

Varus starrte den Mann zu seiner Linken eine ganze Weile mit offenem Mund an. Dann erzitterte sein breites Gesicht unter einem Lachanfall. „Das ist gut!“, keuchte er, heftig bemüht, sich wieder in die Gewalt zu bekommen. „Das ist wirklich gut!“ Er trommelte mit der Faust so stark auf den Tisch, dass sein gläserner Weinbecher herunterfiel und auf dem Boden zerbarst. Augenblicklich stellte die dunkelhäutige Schönheit einen neuen Becher vor ihn und füllte ihn mit der dunkelroten Flüssigkeit aus ihrer Karaffe. Allmählich gewann Varus wieder die Gewalt über sich und kicherte: „Arminius, du bist köstlich!“

Segestes hielt es nicht länger aus und fragte laut: „Was soll dieser Mummenschanz, Quintilius Varus? Warum berichtest du Armin nicht von den Vorwürfen, die ich gegen ihn erhoben habe?“

„Oho, Vorwürfe“, sagte Armin ernst und blickte Varus an. „Deinen Weinvorrat sollst du vor mir wohl auch in Sicherheit bringen, wie?“ Und damit leerte er seinen Becher erneut, und wiederum wurde er sofort nachgefüllt.

Varus wischte sich die Lachtränen aus den weit zurücktretenden Augen und bat: „Hör endlich auf Arminius, sonst sterbe ich noch vor Lachen!“

„Das wäre wirklich schade“, meinte der Cheruskerherzog in einem seltsamen Tonfall.

„Wieso?“, fragte der Statthalter mit schiefgelegtem Kopf.

„Weil ich dich dann nicht mehr mit meinem Schwert durchbohren kann.“

Varus war von einer Sekunde zur anderen wieder ernst. „Mit deinem Schwert? Was soll das bedeuten, Arminius?“

„Nun, ich habe mir überlegt, was für eine schrecklich wichtige Warnung Segestes dir überbracht haben könnte. Vielleicht hat er dir erzählt, ich will dich auf dem Marsch in Brors Gau überfallen und dich ermorden.“

Jegliche Heiterkeit war aus dem Gesicht des Legaten verschwunden, und er sagte todernst: „Genau das hat Segestes mir berichtet.“

Armin nickte. „So etwas dachte ich mir.“

„Ja?“

„Ja, Varus. Seitdem ich Segestes bei der Erlangung der Herzogswürde ausgestochen habe, ist er nicht gut auf mich zu sprechen. Noch weniger, seitdem seine Tochter unter meinem Dach wohnt.“ Armin lächelte verschmitzt, brachte seinen Mund nah an das Ohr des Statthalters und flüsterte, allerdings laut und vernehmlich: „Nicht ganz mit seinem Einverständnis, verstehst du?“

Varus bekam große Augen. „Ist das wahr?“

Armin deutete mit dem Daumen an Varus vorbei auf Segestes. „Frag ihn!“

Varus wandte sein Gesicht Segestes zu und sah ihn fragend an.

„Es stimmt“, brummte der Gaufürst säuerlich. „Armin hat Thusnelda gegen meinen Willen geraubt.“

„Und um sich an ihm zu rächen, verleumdest du ihn bei mir als Verräter und Verschwörer?“, fragte Varus.

„Ich habe die Wahrheit gesprochen, Varus! Ich bin ein Freund der Römer – und dein Freund!“

„Ich bin natürlich ein Feind der Römer und auch dein Feind, Varus“, sagte Armin mit gespieltem Ernst. „Deshalb habe ich auch den halben Sommer in deinem Lager verbracht, bin mir dir auf die Jagd gegangen und habe dir wichtige Hinweise zur Sicherung des Gebiets rechts des Rhenus gegeben. So handelt ein wahrer Feind!“

Mit Erschrecken sah Thorag, wie Armin den dritten Weinbecher leerte und ihn erneut nachfüllen ließ. Aber der Herzog schien zu wissen, was er tat. Mit bewundernswerter Geschicklichkeit war er dabei, den römischen Statthalter einzuwickeln. Thorag fragte sich, ob Armin Segestes’ Tochter Thusnelda aus Liebe geraubt hatte oder im Hinblick auf eine Situation wie die jetzige.

„Armin kann gut mit Worten umgehen“, sagte Segestes. „Lass dich von ihm nicht einlullen, Varus! Behalte den scharfen Verstand, für den du gerühmt wirst!“

Armin blickte Segestes ernst an und zeigte dann auf Brokk, der neben Thorag saß. „Sieh dir Brokks Gesicht an, Segestes. Die Narbe stammt von Brors Schwert. Oder willst du behaupten, er habe sich selbst verunstaltet?“

Segestes atmete tief durch. „Ich weiß nicht, woher die Narbe stammt. Ich weiß nur, dass ich die Wahrheit sage.“

„Damit steht dein Wort gegen das von Armin und Brokk“, stellte Varus fest.

„Dann ist Brokk Armins Mitverschwörer“, blieb Segestes hart.

Der Statthalter seufzte schwer und zeigte auf Thorag. „Und was ist mit dem Gaufürsten der Donarsöhne? Er bestätigt nämlich, was Armin und Brokk sagen. Hat sich ganz Germanien gegen mich verschworen, Segestes, bloß du nicht?“

„Es sieht so aus.“

Varus lachte und machte eine wegwischende Handbewegung. „Hör doch endlich auf, Segestes! Du hast versucht, deine Rache an Armin zu bekommen, und ich kann deine Beweggründe sogar verstehen. Aber jetzt gib Ruhe und feier mit uns. Und wenn du wirklich ein Freund der Römer bist, dann hilf uns beim Feldzug gegen Bror, wie es Armin und die anderen Fürsten bereits versprochen haben!“

Segestes sprang so heftig auf, dass sein Stuhl umstürzte, und richtete sich zu seiner ganzen hünenhaften Größe auf. Als er sprach, klang es wie Donner. Alle Gespräche verstummten, und auch die sanfte Melodie der Panflöte endete abrupt. „Du musst mir glauben, Varus! Ich sage die Wahrheit! Wenn du unbedingt gegen Bror ziehen willst, lass uns alle in Ketten legen. Armin und seine Freunde, und auch mich und meine Begleiter. Hier, fang mit mir an!“ Er reckte dem Statthalter seine ausgestreckten Fäuste entgegen.

„Ja“, sagte Armin laut und sprach bereits mit schwerer Zunge. „Lass am besten deine ganze Armee in Ketten legen, Varus! Es könnte sich ja ein Verräter unter deinen Männern befinden.“ Dann lachte er und leerte seinen Becher erneut. „Binde jeden einzelnen Mann an einen Baum und steck ihm einen Knebel in den Mund!“

„Warum knebeln?“, fragte der Statthalter.

Armin lallte: „Damit sie keine Lieder singen und dich nicht verspotten können, Varus, als Feldherr ohne Heer. Der wirst du nämlich sein, wenn du jede Gefahr vermeiden willst.“ Der Cheruskerherzog lachte schrill: „Das wird ein ganz besonderer Feldzug werden!“

Varus schüttelte seinen Kopf und sah Segestes an. „Dir ist wohl nicht zu helfen, Gaufürst. Behaupte also, was du willst, aber stör uns nicht länger beim Feiern! Wir wollen diesen Abend genießen. Ab morgen beginnen harte, entbehrungsreiche Tage.“

Segestes blickte den Statthalter enttäuscht an. „Du glaubst mir also nicht?“

Varus legte eine Hand auf die Schulter des Cheruskerherzogs. „Arminius hat sich in den letzten Wochen als wahrer, treuer Freund erwiesen. Du kommst als sein Feind in mein Lager und schwärzt alle Männer deines Volkes an, die im bevorstehenden Krieg zu mir halten wollen. Da soll ich dir glauben? Wie kannst du das erwarten?“

„Dann trage die Folgen, Varus!“, sagte Segestes bitter und verließ die Feier. Die Edelinge seiner Begleitung folgten ihm grußlos.

Varus sah ihm kurz nach, schüttelte dann den Kopf, klatschte in die Hände und rief: „Flötenspieler, was ist mit dir? Bist du im Stehen eingeschlafen?“

Augenblicklich erklang eine helle Melodie und legte wieder einen zauberhaften Bann über die Festgesellschaft.

Spät am Abend, als die Panflöte längst verklungen war, fing Maximus den Statthalter im Prätorium auf dem Weg in dessen Privatgemächer ab und fragte leise: „Bist du dir ganz sicher, Varus, dass Arminius die Wahrheit sagt und nicht Segestes?“

„Vollkommen sicher“, antwortete Varus.

„Wieso?“

„Hast du nicht auf Segestes und Armin geachtet, als Segestes auf dem Bankett seine Anschuldigungen vorbrachte?“

„Ich weiß nicht, was du meinst, Legat.“

„Segestes hat den Wein nicht angerührt. Armin aber hat gesoffen wie ein Loch. Er konnte schließlich kaum noch sprechen. Wer eine Verschwörung gegen das römische Weltreich plant, schüttet nicht Unmengen Wein in sich hinein. Der Alkohol vernebelt die Sinne und lässt die Zunge Dinge sagen, die der Kopf gar nicht aussprechen will. Arminius ist viel zu klug, um sich in die Gefahr zu begeben, eine solche Verschwörung eines Rausches wegen zu verraten.“

„Du glaubst Arminius wegen des von ihm genossenen Weins?“, fragte der Gardepräfekt ungläubig.

Varus nickte, faltete die Hände vor seinem beachtlichen Bauch und sagte: „In vino veritas! – Im Wein liegt die Wahrheit!“

Eine weitere ernste Unterredung fand zur selben Zeit in Armins Zelt statt, wo sich zwei Gruppen germanischer Edelinge trafen, die sich alles andere als freundschaftlich gegenüberstanden. Beide Gruppen bestanden aus etwa zehn Männern, die ihre Hände auf den Griffen ihrer Schwerter oder zumindest in deren Nähe hielten, als die Besucher – Segestes mit seinem Gefolge – eintraten. Nur wenige Männer blieben ruhig: Armin, Thorag und Brokk. Pal, Armins pannonischer Sklave und Leibwächter, der schräg hinter seinem Herrn stand, machte angesichts der Kampfbereitschaft von Segestes’ Gruppe einen schnellen Schritt nach vorn und zog sein großes, zweischneidiges Schwert.

Armin legte seine Hand auf Pals Waffenarm und zwang ihn mit sanfter Gewalt, die Klinge zu senken. „Lasst die Waffen stecken!“, ermahnte der Herzog seine eigenen Leute und sah dann die Neuankömmlinge an. „Wir wollen verhandeln, nicht kämpfen!“ Er sprach jetzt deutlich und nicht mehr mit der kaum beweglichen Zunge, die während des Festmahls der Klarheit seiner Worte im Weg gelegen hatte.

„Verhandeln oder meucheln?“, fragte Segestes und ließ seine Hand auf dem verzierten Schwertgriff. „Die Klingen der Fenrisbrüder haben so manchen Mann nicht mehr aus dem Schlaf erwachen lassen.“

„Diese Zeit ist vorbei“, erwiderte Armin ruhig.

Segestes grinste spöttisch. „Da habe ich anderes gehört.“

Armin löschte schnell das in seinen Augen aufflackernde Feuer. Für einen unaufmerksamen Beobachter war es nicht mehr gewesen als ein Widerschein der großen, bronzenen Öllampe, die an einer langen Kette über den Köpfen der Männer hing. „Ich habe dich zu mir gebeten, um mit dir zu sprechen, Segestes.“

„Worüber?“

„Über dich. Darüber, wo du stehst. Varus hat deine Warnung zurückgewiesen. Stehst du weiterhin auf seiner Seite?“

„Auf welcher Seite stehst du, Armin?“

Ein flüchtiges Lächeln huschte über das Gesicht des Cheruskerherzogs. „Das weißt du doch.“

„Und was geschieht, wenn ich auf einer anderen Seite stehe als du?“

„Ich fürchte, du würdest zwischen den Fronten zermalmt werden.“ Armins Stimme klang düster. „Niemand liebt Verräter.“

„Verräter? Das sagst ausgerechnet du, Armin, der Varus vorspiegelt, sein treuer Freund zu sein?“

„Ich halte dem Krummbeinigen gegenüber mein Wort. Ich führe ihn direkt zu den Aufständischen.“

„Ja!“, stieß Segestes hervor. „Und direkt ins Verderben!“

„Als Herzog der Cherusker ist es meine Pflicht, mein eigenes Volk vor dem Verderben zu bewahren. Alles andere muss sich dem unterordnen.“

„Du kämpfst also für dein Volk, Armin?“

„Für wen sonst?“

„Für dich selbst!“

Armin zog die Brauen zusammen. „Wie meinst du das?“

„Man erzählt sich, dass du nicht zufrieden damit bist, oberster Kriegsherr der Cherusker zu sein. Es heißt, du hegst große Bewunderung für Marbod und sein Reich und würdest gern etwas Ähnliches schaffen.“

„Marbod hat es fertiggebracht, den Römern zu trotzen, weil ein großes Volk und ein großes Heer hinter ihm stehen.“

Segestes nickte. „Ja, ein Volk aus mehreren Stämmen. Und die Fürsten der Stämme mussten ihre Macht an den Kuning Marbod abgeben. Ist das dein Ziel, Armin? Willst du ein Reich schaffen, das die Stämme des Nordens vereint? Ein Reich mit einem allmächtigen Kuning als Führer? Mit dem Kuning Armin?“

In Armins Gesicht arbeitete es so stark, dass das Zucken der Muskeln selbst im flackernden Schein der leicht hin und her schwingenden Öllampe deutlich zu erkennen war. Thorag spürte, wie sich die Stimmung verdüsterte und immer feindseliger wurde. Pal wartete auf ein Zeichen Armins, seine Klinge zu erheben und sich auf die Feinde zu stürzen. Thorag blickte Segestes und sein Gefolge an. Die ganze Zeit über waren auch die gegnerischen Edelinge bereit, ihre Schwerter zu ziehen. Der Donarsohn unterdrückte den Drang, auch seine Hand auf den Schwertgriff zu legen.

„Schau nach Süden, Segestes“, sagte Armin mit mühsamer Selbstbeherrschung. „Schau nach Süden oder auch nach Westen. Blick dich um, und was siehst du? Römer! Überall Römer! Sie sind ein mächtiges Volk aus vielen Stämmen, geführt von einem mächtigen Imperator, dessen Wort für sie Gesetz ist. Und weil sie so mächtig sind, dringen sie immer weiter in unser Land vor, machen ihre Gesetze zu unseren, ihre Lebensweise zu unserer.“

„Und du willst das verhindern, indem du auch ein mächtiges Volk mit einem mächtigen Führer schaffst?“

„Wenn es nicht anders geht, dann ja!“

„Ein Führer, der für sein Volk kämpft und notfalls stirbt?“

Armin nickte.

„Oder ein Volk, das für seinen Führer und für dessen Machtgelüste kämpft und stirbt?“

„Genug!“, verlor Armin seine Beherrschung. „Ich bat dich her, um mit mir zu verhandeln. Nicht, um mich von dir beleidigen zu lassen. Sei gewarnt, Segestes! Wenn du dich weiterhin gegen mich stellst, nehme ich keine Rücksicht auf unsere Verwandtschaft! Und auch nicht darauf, dass deine Tochter meine Frau werden wird!“

Bei der Erwähnung seiner Tochter rutschte Segestes’ Schwert ein Stück aus der Scheide. Jetzt fuhr auch Thorags Hand zu seiner Waffe, und Pal riss seine Klinge hoch. Aber dann drehte Segestes sich um und verließ das Zelt, wortlos. Seine Begleiter folgten ihm mit finsteren Blicken auf die Zurückbleibenden.

Thorag sah in Armins brennende Augen und fragte sich, wie viel Wahrheit in Segestes’ Worten gelegen hatte.

Kapitel 9 – Der Bluttag

Der Sturm der vergangenen Nacht hatte sich, sehr zu Armins Missfallen, wieder gelegt. Noch immer bedeckten Wolken weite Teile des Himmels, aber seit dem frühen Morgen war kein einziger Regentropfen gefallen. Ab und an konnte Thorag zwischen den Wolken Sunnas Wagen aufblitzen sehen, der jetzt den höchsten Punkt seiner täglichen Himmelsfahrt erreicht hatte. Das Sommerlager lag bereits weit zurück. Sobald die ersten Lichtschimmer die Nacht zu vertreiben begannen, war Publius Quintilius Varus mit seiner riesigen Armee aufgebrochen. Immer tiefer drang der unübersehbare Heerwurm nach Süden vor.

Die germanischen Fürsten ritten im Gefolge des römischen Feldherrn. An der Spitze der mehr als zwölf Meilen langen Kolonne marschierten leichte germanische Hilfstruppen, die das Gelände erkunden sollten. Ihnen folgte eine Pionierabteilung, deren Aufgabe es war, mit ihrem schweren Gerät Marschhindernisse zu beseitigen. Dann kamen die Legion XVII und eine Reiterale. Nach ihnen die Arbeitstrupps, Abordnungen aus allen drei Legionen, die in wenigen Stunden das Nachtlager errichten würden. Ihnen schloss sich der Legat mit seiner Garde und seinem Tross an, verstärkt durch die Germanenfürsten und die Angehörigen der hohen Offiziere. Danach zwei weitere Alen Reiterei sowie die Wagen und Maultiere mit den zerlegten Geschützen und Belagerungswaffen. Nach den Legionen XVIII und XIX bildeten die restlichen Auxilien die Nachhut, zu der sich der große Tross der Händler, Gaukler, Frauen und Huren gesellte. Alles in allem weit über dreißigtausend Menschen, die sich durch das bergige Gelände wälzten.

Auf Armins Rat hatte Varus diesen Weg, der direkt in die vorbereitete Falle führte, gewählt und cheruskische Truppen nicht nur an die Spitze und ans Ende seiner Marschkolonne gestellt, sondern auch zur Flankensicherung und Geländeerkundung eingeteilt. „Meine Stammesbrüder kennen sich in dieser Gegend am besten aus“, hatte der Cheruskerherzog gesagt, und der runde Kopf des Legaten hatte zustimmend genickt, nicht ahnend, dass er damit sein eigenes Verderben vorbereitete. Natürlich wollte Armin durch diese Maßnahme verhindern, dass die germanischen Krieger, die dem Heerzug teils folgten, teils ihm auflauerten, frühzeitig entdeckt wurden. Außerdem sollten die am Aufstand beteiligten Auxilien das römische Heer in der Schlacht an der freien Entfaltung seiner Kampfkraft hindern.

Abgesehen von dem Wetter, das milder und trockener war als von Armin erhofft, lief bislang alles nach Plan. Trotzdem war Thorags Herz nicht von Siegesgewissheit erfüllt. Die römische Streitmacht war gewaltig. Die drei Legionen des Varus waren kampferprobte Elitetruppen, von Augustus selbst, als er noch Octavian hieß, während des römischen Bürgerkriegs aufgestellt. Stolz und siegesgewiss folgten die feldmarschmäßig beladenen Legionäre zum aufpeitschenden Klang der Hörner und Tuben ihren Adlern und Feldzeichen.

Noch etwas anderes bedrückte Thorag: der Gedanke an Flaminia und Primus. Er hätte einiges dafür gegeben, wenn er sie aus der Gefahr hätte heraushalten können. Aber dazu hatte keine Möglichkeit bestanden. Flaminia zu warnen hätte bedeutet, auch Maximus und Varus zu warnen. Denn es bestand kein Grund zu der Annahme, dass die Römerin aus Dankbarkeit für die Warnung auf die Loyalität zu ihren Landsleuten und besonders zu ihrem Bruder verzichten würde. Aber selbst wenn Thorag sie hätte warnen können, es hätte kaum etwas genutzt. Im Sommerlager zu bleiben, war keine Rettung. Sobald der Angriff auf Varus’ Heer erfolgte, würden Armins Boten den Befehl zur Erstürmung der römischen Lager und Kastelle geben. Auch das große Lager an der Weser sollte nicht verschont, und die spärliche Besatzung, die dort zurückgeblieben war, niedergemacht oder gefangen werden. So blieb Thorag nur eines: Er musste versuchen, Flaminia und ihren Sohn irgendwie vor dem Schlimmsten zu bewahren.

Ein Unteroffizier der berittenen Garde beugte sich zu dem bequemen Reisewagen hinunter, den Quintilius Varus schon nach einer Stunde dem Pferderücken vorgezogen hatte. Dann nickte der Reiter, wandte seinen Rappen um und galoppierte zu Armin und seinen Begleitern. Er grüßte und meldete, dass der Legat den Herzog der Cherusker sprechen wolle. Armin winkte Thorag und Brokk und ritt mit ihnen zu der von zwei Schimmeln gezogenen Carruca Dormitoria, deren hölzerne Wände den Statthalter vor der Witterung schützten. Varus blickte ihnen durch eine große Fensterluke entgegen und machte einen übelgelaunten Eindruck.

„Wie lange soll das noch so weitergehen, Arminius?“, fragte er, kaum dass die drei Reiter heran waren.

„Was meinst du, Varus?“ lautete Armins Gegenfrage.

„Diese Holperei, die du mir als gut gangbaren Pfad zwischen den Bergen beschrieben hast! Bis jetzt merke ich noch nichts von einer guten Gangbarkeit. Überall stehen Felsen und Bäume meinen Soldaten im Weg.“ Wie zur Bestätigung seiner Worte rumpelte der Reisewagen über einen großen Stein und schüttelte den Legaten kräftig durch. „Da hast du’s! Wenn das so weitergeht, werde ich noch seekrank.“

„Das wird sich geben“, antwortete der Cheruskerherzog mehrdeutig. „Spätestens ab morgen wird der Pfad besser werden. Außerdem darfst du zwei Dinge nicht vergessen, Varus. Auf diesem Weg kommst du viel schneller voran als auf dem üblichen. Und die Aufständischen erwarten bestimmt nicht, dass deine Legionen durch die Berge kommen.“

Varus’ düstere Miene entspannte sich, und der Feldherr seufzte: „Das ist wahr. Vergib mir, Arminius, dass ich quengele wie ein kleines Kind. Aber dieses Geholper schüttelt sogar meinen Langmut durcheinander.“

Armin drückte sein Verständnis aus und sagte: „Es ist an der Zeit, dass wir uns von dir verabschieden, Legat. Während dein Heer bald sein Nachtlager aufschlägt, werden meine Freunde und ich die letzten Tagesstunden nutzen, um zu unseren Gauen aufzubrechen und die Krieger zusammenzurufen. Wenn du Brors Gau erreichst, werden wir bereitstehen, deine Legionen im Kampf zu unterstützen.“

Varus nickte dankbar. „Du bist ein wahrer Freund Roms, Arminius.“ Der Legat blickte die beiden anderen Edelinge an. „Ihr natürlich auch, Brokk und Thorag. Seid versichert, dass Rom euch eure Treue danken wird.“ Und ich werde eure wilden Krieger gut gebrauchen können, wenn ich gegen Octavianus Augustus ziehe, dachte der Feldherr.

„Wir stehen nicht der Belohnung wegen, sondern aus Freundschaft an deiner Seite“, versicherte Armin treuherzig.

Nach wortreicher Verabschiedung kehrten die drei Edelinge zu den Ihren zurück. Als Armin an den eigenen Leuten vorbeipreschte und auf Segestes’ Trupp zuhielt, folgten Thorag und Brokk ihm.

„Es ist an der Zeit, Segestes“, sagte Armin, nachdem er seinen Schimmel an die Seite von Segestes’ Falben gebracht hatte. „Wir verlassen Varus jetzt.“

„Wir?“, fragte Segestes nur und musterte den Herzog aus zusammengekniffenen Augen.

„Ich kann dich nicht zwingen, mit uns zu reiten“, erwiderte Armin. „Aber wenn du hierbleibst …“

„Werden deine Krieger mich zermalmen?“

Armin lächelte kaum merklich. „Das würde wohl unvermeidbar sein.“

Segestes blickte über die hundertköpfige Reiterschar seines Gefolges. „Ich habe Varus gewarnt. Wenn er dir mehr glaubt als mir, trifft mich keine Schuld. Die Schwerter und Schilde meiner Männer können seine Legionen nicht retten. Warum sollen wir uns abschlachten lassen, wenn der Legat dumm und starrköpfig ist?“

„Tja“, machte Armin und zuckte mit den Schultern. „Warum?“

„Also gut“, fuhr Segestes fort. „Auch wir werden die Römer hier verlassen. Wir kämpfen nicht gegen dich, Armin, aber du darfst nicht erwarten, dass wir uns auf deine Seite stellen.“

„Das verlange ich nicht“, sagte Armin zufrieden und verbarg jedes äußere Anzeichen seines inneren Triumphes. Die Cheruskerspäher, die nicht nur Varus, sondern auch Armin Meldung erstatteten, hatten ihm mitgeteilt, dass Sesithar, Segestes’ Neffe, mit einem Trupp Krieger zu den Aufständischen gestoßen war. Mochte Segestes sich auch weigern, sein Schwert gegen die Römer zu erheben, er würde doch mit ansehen müssen, wie seine eigenen Krieger mit Armin in die Schlacht zogen.

Kurz darauf trennten sich die Cheruskerfürsten von den Römern und schlugen sich an der linken Flanke des Heerwurms in die Wälder. Varus blickte ihnen durch die Luke seines Wagens nach, als ihm plötzlich ein hünenhafter Reiter die Sicht versperrte. Die leicht schrägstehenden Augen unter dem mit einem violetten Federbusch geschmückten Helm blickten skeptisch drein.

„Du musst dir keine Sorgen machen, Maximus“, sagte Varus. „Armin hat mir versichert, dass der Weg bald besser wird. Dann wirst du nicht mehr so im Sattel durchgeschüttelt werden.“

„Ich mache mir aber Sorgen!“, knurrte der Präfekt. „Und dieser Weg hat damit zu tun.“

„Aber warum denn? Wie ich schon sagte, Armin hat mir versichert …“

„Armin hat dir … uns vieles versichert“, fiel Maximus seinem Feldherrn ungeduldig in die Rede. „Und gestern Abend hat uns Segestes gesagt, dass alles erlogen ist. Was ist, wenn er recht hat?“ Der Präfekt blickte sich um. „Die Gegend gefällt mir nicht. Wir hätten auf den bekannten Heerstraßen bleiben sollen. Links und rechts von uns könnten Tausende von Barbaren lauern, ohne dass wir sie sehen. Und wenn sie angreifen, sind unsere Truppen zu weit auseinandergezogen, um erfolgreich Widerstand zu leisten. Das hier ist die ideale Falle!“

„Ja“, lachte Varus. „Für Bror. Auf diesem Weg erwartet er unser Kommen nicht. Und wir werden schneller bei den Aufständischen sein, als er denkt.“

„Oder sie schneller bei uns, als wir denken!“ Maximus’ Ton wurde vorwurfsvoll: „Du hast noch nicht einmal veranlasst, dass die Truppe in Gefechtsbereitschaft marschiert, Varus!“

„Das hätte uns nur aufgehalten. Armin hat mir versichert, dass wir hier keinen Angriff zu erwarten haben.“

„Natürlich Armin, wer sonst! Was ist, wenn er den Wein besser verträgt, als du annimmst?“

„Du vergisst, dass Segestes eben mit ihm geritten ist. Weshalb hätte er das tun sollen, wenn Armin uns in eine Falle locken will?“

„Um der Falle zu entgehen!“

„Du bist wirklich ein Ausbund an Misstrauen, Gaius Flaminius Maximus.“ Varus sagte das in einem belustigten Tonfall, aber unterschwellig schwang seine Verärgerung über die Schwarzseherei des Präfekten mit. „Wenn du Armin nicht traust, musst du auch an Brokk zweifeln, der doch von seinem eigenen Vater verunstaltet wurde. Und an Thorag, unseren Spion im Lager der Fenrisbrüder.“

„Brokk hat eine Narbe, das ist richtig. Aber jeder kann ihm die Wunde beigebracht haben. Und was Thorag angeht, so traue ich keinem Mann, der sein eigenes Volk verrät.“

Varus zeigte mit dem Finger durch die Luke auf Maximus und lächelte triumphierend. „Dann dürftest du Segestes ebenso wenig trauen!“

„Du hast mich geschlagen, Varus“, seufzte Maximus und wünschte sich, dass er seiner Sache ebenso sicher wäre wie der Legat. Aber seine Zweifel nagten weiter an ihm, und immer wieder suchten seine Augen die Hügel und Wälder beiderseits der Marschkolonne nach einem Hinterhalt ab.

Nichts ahnend von den Zweifeln, die Maximus und einige andere höhere Offiziere plagten, zogen die römischen Soldaten immer tiefer in die Berge hinein.

Der Wald auf den Hügeln steckte voller schwarzbemalter Eberkrieger. Thorag, gefolgt von einer Handvoll seiner berittenen Krieger, galoppierte mitten durch ihre Reihen, um Onsaker Armins Befehle zu überbringen.

Mehr als zwei Stunden waren vergangen, seit die germanischen Fürsten das römische Heer verlassen hatten. Zu Armins Leidwesen waren längst nicht so viele Krieger zusammengeströmt, wie er gehofft hatte. Viele Fürsten zögerten angesichts der geballten Römermacht, ihre Krieger in die Schlacht zu führen. Armin hatte beschlossen, erst am nächsten Tag anzugreifen, wenn sich hoffentlich mehr Krieger zum Kampf bereitfanden. Der Herzog hatte Thorag und Brokk auf die rechte Flanke des Römerheeres geschickt, um die Fürsten, die hier in den Hügeln und Wäldern warteten, über den geänderten Schlachtplan zu unterrichten. Auch Thorags und Brokks Krieger hatten auf dieser Seite des großen Hohlwegs Stellung bezogen. Armins Boten mussten weit vorausreiten und einen Bogen um die Spitze der römischen Marschkolonne schlagen, um zu ihren Männern zu gelangen.

Die Eberkrieger lagerten zurzeit in Höhe der ersten römischen Legion, der Legion XVII. Onsaker hockte inmitten seiner Unterführer auf einem mit Fellen belegten Felsblock, kaute lustlos an einer Auerhuhnkeule herum und spülte die Bissen mit großen Schlucken aus einem Schlauch hinunter, der, wie Thorag beim Näherreiten roch, Bier enthielt. Der Eberfürst trug um die Schultern ein Bärenfell, das vor der Brust von einer goldenen Eberkopffibel zusammengehalten wurde. Ansonsten war der breite, kräftige Oberkörper nackt und mit einem schwarzen Eberkopf bemalt. Schwarze Farben zierten auch Onsakers Gesicht. Er blickte nur kurz auf, als Thorag mit seinem kleinen Gefolge heranpreschte, und widmete sich dann wieder seinem Mahl.

Wisars Sohn zügelte seinen Grauschimmel erst drei Schritte vor ihm und blieb demonstrativ im Sattel. „Armin schickt mich.“

„Geht es endlich los?“

Thorag schüttelte den Kopf. „Erst, wenn der neue Tag seine Mutter, die Nacht, vertrieben hat. Zu viele Krieger zögern noch. Armin braucht Zeit, sie auf den Angriff vorzubereiten.“

„Feiglinge!“, schnaubte Onsaker und spuckte ein zähes Fleischstück vor die Hufe von Thorags Pferd. „Falls sie überhaupt jemals in Walhall einziehen, sind sie es nicht wert, dass man ihnen die Knochen vorwirft.“ Er stand ruckartig auf und schleuderte den Rest der Keule über seine Schulter. Einer seiner Männer konnte dem unerwarteten Wurfgeschoss im letzten Augenblick ausweichen. „Aber wir werden nicht zaudern. Die Eberkrieger werden allen anderen Gauen und Stämmen zeigen, was Tapferkeit bedeutet!“

„Nein!“, sagte Thorag so scharf, dass sein Grauer zu tänzeln begann. „Du darfst jetzt nicht angreifen, Onsaker. Armin hat es untersagt. Die Römer dürfen nicht gewarnt werden!“

„Was ist, wenn sie während der Nacht Wind von der Falle bekommen? Wenn sich einer der Zaudernden zum Überlaufen entschließt und die Römer warnt? Es kann nicht mehr lange dauern, bis sie ihr Nachtlager bauen.“

Thorag nickte. „Die Pionierabteilung hat den Lagerplatz bereits erreicht. Aber selbst falls sich ein Verräter findet, Varus wird ihm nicht glauben. Er hat nicht einmal Segestes geglaubt.“

„Segestes hat ihn gewarnt?“

„Ja. Heute Abend hat er …“

Thorag wurde durch einen schwarzbemalten Krieger unterbrochen, der auf einem kleinen Pferd mit zotteliger Mähne im vollen Galopp heranpreschte und immer wieder schrie: „Die Römer kommen! Die Römer kommen!“ Vor seinem Gaufürsten hielt der das erschöpfte Tier ruckartig an.

„Was ist los?“, fragte Onsaker.

„Die Römer kommen!“, keuchte der Eberkrieger.

„Das weiß ich jetzt, Dummkopf! Kannst du dich nicht genauer ausdrücken?“

„Reiter kommen auf unsere Krieger zu. Sie treiben ihre Pferde den Hügel hoch.“

„Vielleicht Auxiliarreiter, die zu uns überlaufen oder uns eine Botschaft bringen“, vermutete Thorag.

„Nein“, widersprach der schwarzbemalte Bote. „Es sind Römer!“

„Ein Angriff?“, fragte Onsaker.

„Ich weiß nicht.“

„Wie viele sind es?“, wollte Thorag wissen.

Der Bote überlegte kurz. „Etwa ein halbes Hundert.“

„Zu wenig für einen Angriff“, sagte Thorag. „Vielleicht Späher.“ Er sah Onsaker an. „Wir sollten uns die Sache selbst ansehen.“

„Einverstanden“, brummte Onsaker und rief: „Auf die Pferde!“

Kurz darauf ritten über hundert Eberkrieger zusammen mit Thorags kleiner Gruppe und geführt von dem Meldereiter den Hügel hinunter. Als sie durch einen Birkenwald kamen, in dem es fast mehr auf den Kampf wartende Ebermänner als Bäume gab, verlangsamte der Bote sein Pferd und sagte: „Wir können nicht mehr weit von den Römern entfernt sein.“

Onsaker befahl seinen Männern zu warten. Nur er, Thorag und der Melderreiter trieben ihre Pferde weiter bis zum Waldrand. Unterhalb des Waldes fiel das Gelände verhältnismäßig steil ab. Die römische Kavallerieabteilung, eine gut vierzig Mann starke Turme, war abgesessen. Vorsichtig suchten die Soldaten mit ihren Ledersandalen festen Tritt und führten die Pferde am Zügel den Abhang hinauf.

„Varus’ Gardereiter“, flüsterte Thorag, als er die Uniformen erkannte. „Was hat das zu bedeuten?“ Dann entdeckte er den Offizier mit dem gutaussehenden, aber leicht aufgedunsenen Gesicht. „Angeführt von Decimus Mola persönlich!“

Onsaker warf ihm einen fragenden Blick zu. „Du kennst den Anführer der Gruppe, Thorag?“

„Flüchtig. Decimus Mola ist der Oberst von Varus’ Gardereiterei.“

„Was will er hier?“

„Keine Ahnung. Wir wissen es, wenn wir ihn gefangen nehmen. Wir brauchen nur abzuwarten, bis die Männer den Birkenwald erreichen. Dann kreisen wir sie ein. Gegen unsere Übermacht haben sie keine Aussicht. Sie werden sich ergeben müssen.“

„Ein guter Plan“, meinte Onsaker. „Aber es kommt anders!“ Er zeigte auf ein entfernt liegendes Waldstück, aus dem ein Haufen schwarzbemalter Krieger herausstürmte und den Namen ihres Gaufürsten schrie. „Meine Männer haben sich für den Kampf entschieden, jetzt!“

Er sprang vom Pferd, wandte sich mit gezogenem Schwert in den Wald hinein und rief laut: „Eberkrieger, zum Angriff!“ Und schon stürmte der Eberfürst an der Spitze seiner überall aus dem Wald hervorbrechenden Männer den Abhang hinunter.

Die Schlacht hat begonnen!, schoss es durch den Kopf von Wisars Sohn, der für einen Augenblick wie gelähmt am Waldrand verharrte. Dann sprang auch er aus dem Sattel, zog sein Schwert und stürmte hügelabwärts.

Die Römer waren von dem Angriff vollkommen überrascht. Decimus Mola sah sich suchend um und zögerte, einen Befehl zu geben. Flucht war sinnlos, der Kampf zu Pferd auch. Das Gelände war zu unwegsam. Schließlich befahl er seinen Leuten, die Zügel loszulassen und eine Verteidigungsstellung aufzubauen. Aber die Turme war so weit auseinandergezogen, dass die laut brüllenden Eberkrieger über den Römern waren, ehe sie den Befehl ihres Kommandeurs ausführen konnten.

Die Masse der leichtbekleideten und leichtbewaffneten Eberkrieger traf unter lautem Waffenklirren auf die gepanzerten Reiter. Für die Römer, die von ihren Pferden gestiegen waren, war der Kampf aussichtslos. Sobald sie sich einem Feind zuwandten, wurden sie von zwei anderen zu Boden gerissen und abgestochen.

Die Speere und Schwerter der Schwarzbemalten durchbohrten die Körper der Römer an Hals, Arm und Bein – an den Stellen, wo sie nicht von Kettenpanzern geschützt waren. Und ein mit voller Wucht aus unmittelbarer Nähe ausgeführter Schwerthieb oder Framenstoß durchschlug auch die Rüstung der sich hilflos am Boden windenden Gardisten, riss ein kleines Loch in die vielen Reihen vernieteter winziger Drahtringe. Selbst wenn die Waffenspitzen aus Eisen, Bronze oder im Feuer gehärtetem Holz beim ersten Stoß nur ein kleines Stück ins Fleisch vordrangen, der zweite Stoß durch den aufgerissenen Panzer war meistens tödlich.

Während er den Abhang hinunterstürmte, war Thorag in eine unüberschaubare Menge schwarzbemalter Leiber eingekeilt und konnte kaum etwas sehen. Wann immer er einen der Römer erblickte, lag dieser im Sterben oder war bereits tot. Von den Ebermännern mitgerissen, rannte er weiter nach unten, bis sich die Reihen der Krieger zu lichten begannen.

Heftig atmend blieb der Donarsohn stehen und blickte um sich. Was er sah, bestätigte seine beim unüberlegten Losschlagen der Eberkrieger gehegte Befürchtung. Ein paar der weiter unten befindlichen Römer hatten es geschafft, auf ihre Pferde zu kommen. Jetzt trieben sie die Tiere rücksichtlos den steilen Weg hinunter, den die Pferde, in große Staubwolken gehüllt, mehr schlidderten als liefen. Sie würden zweifellos zur römischen Armee durchkommen und sie vor dem Angriff der Germanen warnen.

Das Wiehern eines Pferdes ließ Thorag herumfahren. Er dachte dabei an ein reiterloses Tier, dass dem großen Sterben zu entkommen versuchte. Aber im Sattel des Rappen saß ein Soldat, der seinen Helm verloren hatte und aus einer großen Stirnwunde blutete. Mit seinem Schwert und durch das gnadenlose Vorantreiben des Pferdes auf dem abschüssigen Gelände bahnte er sich einen Weg durch die Eberkrieger. Ein Weg, der ihn ganz nah an Thorag vorbeiführte.

Ihre Blicke trafen sich – und abrupt riss Decimus Mola sein Tier herum, als er den Cherusker erkannte. Mit einem Aufschrei trieb der Zenturio den Rappen auf Thorag zu. Der Kampflärm übertönte den Schrei des Reiters, aber Thorag glaubte ihn gleichwohl verstanden zu haben: „Proditor! – Verräter!“

Die Augen in dem blutverschmierten Gesicht blickten hasserfüllt auf den Donarsohn. Der fragte sich, ob es nur der Hass des Römers auf den Verräter war oder auch der Hass auf den Nebenbuhler. Der Rappe war nur noch zwei, drei Schritte von Thorag entfernt, und Decimus Mola beugte sich schon an der rechten Flanke des Tieres herunter, um zum Schwertstreich auszuholen. Der Cherusker ließ sich auf den Boden fallen. Wie erwartet schützte ihn die vom Regenwasser unzähliger Menschenalter ausgewaschene Felsrinne, in die er stürzte, vor den Hufen des Pferdes. Als der dunkle Leib über ihn kam, riss Thorag sein Schwert hoch und hielt es mit beiden Händen fest. Die scharfe Eisenklinge riss den Bauch des Rappen der Länge nach auf. Warmes Blut besudelte Thorags ganzen Körper, und Gedärme quollen auf ihn herab. Dicht hinter dem Edeling stürzte das Tier mit einem schmerzerfüllten Wiehern zu Boden und schleuderte seinen Reiter aus dem Sattel.

Thorag sprang auf und wischte über seine blutverklebten Augen. Durch einen roten Schleier sah er Decimus Mola auf sich zustürmen, das Schwert zum Schlag erhoben. Thorag wollte der tödlichen Waffe seinen Schild entgegenrecken und bemerkte erst jetzt, dass er ihn beim Sturz verloren hatte. Ihm blieb nichts anderes übrig, als den Schlag des Römers mit seinem eigenen Schwert abzufangen. Schwer stießen die Körper der beiden Männer zusammen, als sie die Klingen kreuzten. Beide verloren das Gleichgewicht und stürzten zu Boden. Dabei schlug Thorags Rechte auf eine scharfe Steinkante, und das Schwert entglitt seinen Fingern.

Mit einem triumphierenden Blick kam der Zenturio neben dem rücklings liegenden Cherusker auf die Knie und holte zum tödlichen Schwerthieb aus. Blitzschnell zog Thorag seinen Dolch aus der Scheide am Gürtel und stieß die Klinge in den Hals des Römers. Auch Decimus Mola ließ sein Schwert fallen, und die Waffe klirrte dicht neben Thorags Kopf auf den steinigen Boden. Mit einem gurgelnden Laut brach der Gardeoffizier zusammen. Als Thorag sich über ihn beugte und die Klinge aus seiner Kehle zog, war der Römer bereits tot.

Ächzend erhob sich Thorag trotz seiner schmerzenden Glieder und sammelte seine Waffen ein. Von den fliehenden Reitern war nichts mehr zu sehen. Auch Decimus Mola hätte zu ihnen gehören können, hätte er nicht die Befriedigung seines Hasses ihm Kampf gesucht. Er war gestorben – wie die meisten seiner Männer.

Onsakers Krieger, die kaum Verluste hatten, feierten ihren Sieg, indem sie mit den Leichen der Feinde ihren Spaß trieben. Sie hackten ihnen Köpfe und Glieder ab und warfen die blutigen Körperteile durch die Luft. Ein paar Römerköpfe wurden mit erbeuteten Lanzen und Dolchen zu Ehren der Götter an Baumstämme genagelt.

Der größte Teil der Schwarzbemalten aber, der gar nicht zum Kampf gekommen war, stürmte unter lautem Schlachtgesang weiter die Hügel hinunter, auf die ihren Blicken noch verborgene Legion XVII zu.

Armin stand mit verbissenem Gesichtsausdruck auf einem bewaldeten Hügel und hörte sich die Meldungen der berittenen Boten an, die in kurzen Abständen bei ihm eintrafen. Jeder der Männer erzählte dasselbe: Die römische Marschkolonne wurde auf beiden Flanken von Kriegertrupps überfallen, nicht auf ihrer ganzen Länge, aber an vielen verstreuten Punkten. Die Fürsten konnten ihre kampfdurstigen Krieger angesichts der verlockenden Beute nicht länger zurückhalten, wollten es vielfach auch gar nicht.

„Wodans Weisheit hat die Krieger verlassen!“, fluchte Armin leise, mehr zu sich selbst als zu den Edelingen, die ihn umstanden. Ich hätte es wissen müssen, dachte er. Freie Germanen lassen sich nicht befehligen wie ein diszipliniertes Römerheer. Ich hätte es wissen müssen!

Die anderen Fürsten sahen ihn an, abwartend, fragend. Armin hatte sie zur großen Schlacht zusammengerufen. Er hatte den Schlachtplan entworfen und hatte die Römer in die Falle gelockt. An Armin war es nun auch, über das weitere Vorgehen zu entscheiden. An ihm allein hing es, ob der Aufstand gegen die Römer gelang oder in einer Niederlage endete. Eine Niederlage, die – so viel war sicher – ein fürchterliches Strafgericht der Römer zur Folge haben würde.

Der Cheruskerherzog straffte seinen Körper und sagte betont ruhig: „Wir müssen aus der Not eine Tugend machen. Schickt Boten aus. Alle kampfbereiten Krieger, die bis jetzt noch nicht angegriffen haben, sollen in den Kampf eingreifen. Die Römer dürfen nicht zur Ruhe kommen, bis unsere Verstärkung eintrifft. Alle Krieger, die am Ende der Marschkolonne stehen, sollen sich dort versammeln und den Römern, koste es was es wolle, den Rückweg abschneiden.“

„Aber wir sind noch nicht stark genug zum großen Kampf!“, wandte ein Fürst der verbündeten Marser ein. „Wenn wir zu viele Krieger ans Ende der römischen Kolonne schicken, werden die Römer nach vorn durchbrechen!“

„Das eben ist mein Plan“, erwiderte Armin. „Dadurch bleiben die Römer in Bewegung, kommen nicht zur Ruhe. Und sie dringen immer weiter in das unwegsame Gelände ein. Wir dürfen sie nicht zur Besinnung und auf den Gedanken kommen lassen, zum Sommerlager zurückzukehren. Falls sie sich dort verschanzen, können wir sie auch mit einer starken Übermacht nicht besiegen.“

Der Marserfürst nickte verstehend, während Armins Boten auf die Pferde stiegen, um die Befehle ihres Anführers zu übermitteln. Der Herzog der Cherusker blickte ihnen lange nach und sah dann nach oben in den bewölkten Himmel. Warum öffneten sich nicht endlich die Wolken und ließen den Regen herabstürzen, den die Priester vorausgesagt hatten? Ließen ihn alle im Stich, die Verbündeten und der Wettergott?

Die vereinzelten Gardereiter, die den Tross des Legaten erreichten, erschöpft, abgekämpft und häufig aus mehr als einer Wunde blutend, brachten den bisher so geordneten Marsch in Aufruhr. Als Maximus mit den ersten von ihnen gesprochen hatte, ritt er zur goldverzierten Carruca des Feldherrn und blickte besorgt durch die Luke zu Publius Quintilius Varus.

„Es war gut, dass du mir erlaubt hast, die berittene Garde zur Erkundung auszuschicken, Varus, auch wenn sie jetzt vernichtet ist.“

Maximus dachte daran, dass er geradezu betteln musste, bis Varus widerwillig dem Misstrauen seines Gardepräfekten nachgab und ihm gestattete, seine Reiter an beiden Flanken auf Spähtrupp zu schicken.

Der Legat des Augustus blickte seinen Gardepräfekten an wie einen Geist. „Vernichtet? Was faselst du da, Maximus? Meine berittene Garde kann doch nicht vernichtet sein! Ich sehe nur ein paar Reiter hier. Wo sind die anderen? Wo steckt Decimus Mola?“

„Decimus Mola ist vermutlich tot. So wie alle anderen Reiter auch, denen die Flucht nicht gelungen ist.“

„Die Flucht? Wovor?“

„Vor den Germanen, Varus!“, sagte Maximus so eindringlich, dass es fast ein Schreien war. Er hatte das Gefühl, eine dicke Mauer durchbrechen zu müssen, um zu Varus’ gesundem Menschenverstand durchzudringen. Eine Mauer, die niemand anderer als dieser verfluchte Arminius errichtet hatte.

„Ach, Germanen. War Bror also doch so klug, ein paar Späher auf diesem Weg zu postieren?“

„Späher? Die Reiter berichten von riesigen Kriegerhaufen, die überall auf den Höhen aus den Wäldern hervorbrechen und unsere Marschkolonnen angreifen. Das sind nicht bloß ein paar Späher!“

„War Bror in seinem Gau so erfolgreich, dass er ein größeres Kontingent hierher entsenden konnte?“

„Ich glaube nicht, dass es Brors Leute sind.“

„Wer dann?“

„Arminius steckt dahinter!“

Jetzt lachte Varus und schüttelte den Kopf. „Du bist misstrauischer als meine Frau Claudia, Maximus. Was hat Arminius dir nur getan, dass du ihn so verfolgst?“

„Ich habe nichts gegen ihn, außer dass ich ihn für einen Verräter halte.“

„Weshalb?“

Maximus drehte sich im Sattel um und winkte einen der Reiter zu sich heran. Der Mann trug keinen Helm mehr, auch Speer und Schild fehlten. Das dunkle Haar hing schweißverklebt in seine Stirn. Seine Arme und das Fell seines Pferdes waren mit Blut bedeckt.

„Das ist Grabatus, einer der Männer aus der von Decimus Mola geführten Turme. Berichte dem Feldherrn, was geschehen ist, Grabatus!“

In kurzen, abgehackten Sätzen erstattete der Soldat seinen Bericht über den Angriff der schwarzbemalten Barbaren, die unaufhaltsam wie ein Sturmwind über die hoffnungslos unterlegene Turme gekommen waren.

Varus hörte ungläubig zu, und Maximus fragte: „Wo ist Decimus Mola, dein Zenturio?“

„Ich weiß es nicht.“

„Was heißt das?“, bellte Varus.

Grabatus schluckte. „Der Zenturio gehörte zu den Männern, die von den Barbaren überschwemmt wurden. Ich sah noch, wie er sich den Weg durch ihre Reihen freikämpfte. Aber statt uns zu folgen, lenkte er sein Pferd plötzlich auf einen Germanen zu. Mehr sah ich nicht.“

Die weit zurücktretenden Augen des Legaten verengten sich, und angriffslustig reckte der Mann in der Carruca seine große, spitze Nase durch die Luke. „Und du hast nicht kehrtgemacht, um deinem Zenturio beizustehen, Gardist?“

Grabatus blickte betroffen zu Boden.

„Antworte!“

„Ich … wir konnten nichts tun. Wir waren zu wenige. Nur vier von uns haben den Kampf überlebt. Umzukehren, wäre der sichere Tod gewesen.“

„Na und?“, fragte Varus mit hochgezogenen Brauen. „Ist es nicht ehrenhaft, für seinen Kommandeur im Kampf zu sterben? Ehrenhafter, als einer von wenigen zu sein, die feige Flucht dem tapferen Kampf vorzogen?“ Als er keine Antwort erhielt, fuhr der Legat fort: „Du verdienst es nicht länger, Soldat in meiner Garde zu sein, Grabatus! Du verdienst es nicht länger, am Leben zu sein! Ich werde dich und deine feigen Kameraden als abschreckendes Beispiel hinrichten lassen!“

Während Grabatus so blass wurde wie eine Leiche, sagte Maximus: „Ich bitte dich, deine Entscheidung noch einmal zu überdenken, Varus. Grabatus und seinen Kameraden haben wir es zu verdanken, dass wir wissen, mit wem wir es zu tun haben. Sie haben nur ihre Aufgabe erfüllt, als sie sich zurückzogen. Ein Spähtrupp soll schließlich Bericht erstatten und sich nicht abschlachten lassen.“

„Das ist wahr“, gab Varus nach kurzem Überlegen zu. „Also gut, Grabatus, ich will noch einmal gnädig sein.“ Der Legat blickte seinen Gardepräfekten an. „Maximus, wieso wissen wir, mit wem wir es zu tun haben?“

„Sag, wer der Mann war, den Decimus Mola angriff, Grabatus.“

„Es war dieser Cherusker, Thorag.“

„Was?“, entfuhr es Varus. „Bist du dir sicher, Mann?“

Grabatus nickte. „Ja, Herr. Ich kenne ihn gut aus der Zeit, als er im Oppidum Ubiorum war. Als er in der Arena gegen Ater kämpfte, habe ich ihn deutlich gesehen. Ich habe ihn wiedererkannt, ganz bestimmt!“

Maximus warf dem Legaten einen Blick zu, der Triumph und Hoffnung vereinigte. „Glaubst du jetzt endlich, dass Arminius ein Verräter ist?“

„Selbst wenn Thorag uns verraten hat, muss das nicht bedeuten, dass auch Arminius treulos ist. Ganz im Gegenteil, ich bin sicher, dass er uns zu Hilfe kommt, wenn er von Thorags Verrat erfährt.“

„Und was willst du jetzt unternehmen, Varus?“

„Was schon? Wir werden weitermarschieren. Vergiss nicht, dass ich die besten Legionen der römischen Armee befehlige. So viele Aufständische kann es gar nicht geben, dass wir uns Sorgen machen müssten.“

„Ja, Varus“, schnarrte der Präfekt knapp und presste seine Lippen zusammen, um nicht laut zu sagen, dass er den Legaten für den stursten Dummkopf unter der Sonne hielt.

„Thorag, Thorag!“ skandierte ein Teil der hinter dem Edeling herabbrandenden Krieger. „Donarsöhne, Donarsöhne!“ ein anderer.

Rechts von Onsakers schwarzbemalten Männern ritt Thorag an der Spitze seiner eigenen Streitmacht in den Kampf. Er hatte gar keine andere Wahl, jetzt, da die Schlacht entbrannt war. Es gab nur noch zwei Möglichkeiten: kämpfen oder untergehen.

Zu seiner Rechten sah Thorag Brokk mit seiner berittenen Hundertschaft. Brors Sohn hatte sich seinem alten Kampfgefährten angeschlossen, weil er selbst keine große Streitmacht befehligte. Und vor sich sah Thorag die Rüstungen der überraschten Legionäre. Vielleicht hatten sie schon von den Scharmützeln zwischen den Spähtrupps der berittenen Garde und den Cheruskern gehört, aber der Großangriff von den Höhenzügen kam für die feldmarschmäßig bepackten Männer unerwartet.

Jetzt gingen sie in aller Eile daran, sich unter Hörnerstößen und den bellenden Befehlen ihrer Offiziere gefechtsbereit zu machen. Die schwer beladenen Soldaten ließen die kreuzförmigen Tragestangen fallen, mit deren Hilfe sie ihr Gepäck über der linken Schulter trugen. Dann rammten sie die über der rechten Schulter mit steil aufragenden Spitzen getragenen Pilen mit dem stumpfen Ende in die Erde, um die am Brusthaken der Kettenhemde hängenden Helme aufzusetzen. Sie lösten die Schildtragegurte, an denen die großen, gewölbten Schilde über linke Schulter und Rücken befestigt wurden. Nur ein Teil der Legionäre vergeudete seine Zeit damit, die ledernen Schildhüllen abzustreifen. Angesichts der schnell heranstürmenden Feinde, deren Sturmspitze die Marschkolonne fast erreicht hatte, nahmen die meisten Männer den Schild mitsamt dem Lederüberzug in die Linke und griffen mit der Rechten nach dem Pilum. Dann hielten sie nach ihren Offizieren und den Feldzeichen Ausschau, um sich über die einzunehmende Kampfordnung zu unterrichten.

Aber es gab keine Kampfordnung. Auch die Zenturionen waren überrascht und warteten auf die Befehle ihrer Vorgesetzten. Doch die waren weit entfernt, oft außer Sichtweite, weil sich die Kolonne der ruhmreichen Legion XVII auf dem engen, unwegsamen und vielfach gewundenen Hohlweg zu weit auseinandergezogen hatte. Immer mehr Zenturionen nahmen das Heft selbst in die Hand und erteilten nach ihrer Sicht der Lage die Befehle. Aber auch das nutzte nichts. Die beengte, unübersichtliche Örtlichkeit erlaubte der schweren Infanterie nicht die Einnahme einer ihrer gewohnten Formationen. Und während die Legionäre noch auf neue Befehle warteten, ging ein Hagel von Wurfspeeren über sie nieder. Tote und Verwundete stürzten zu Boden und rissen Lücken in die Verteidigungslinien, die sich gerade notdürftig gebildet hatten.

Etwa sechshundert Krieger bildeten die Spitze von Thorags zweitausendköpfigem Angriffskeil. Zweihundert Berittene und vierhundert weitere Männer, von denen sich je zwei an einem Pferd festhielten, um sich von ihm mitziehen zu lassen. Sie brauchten keinen Befehl. Kurz bevor die Donarsöhne auf die Römer prallten, lösten sich die Läufer von den Pferden und drangen in die von den Reitern gerissenen Lücken ein, um sie durch Stechen und Hauen zu vergrößern.

Die Raserei des Kampfes hatte Thorag erfasst. Immer weiter drängte er den Grauschimmel in die Reihen der zurückweichenden Legionäre, während er links und rechts mit seinem Schwert um sich hieb. Funken sprühten, wenn seine Klinge auf Kettenhemde und Bronzehelme klirrte. Nur ein Teil der Legionäre setzte sich ernsthaft zur Wehr. Andere gerieten über die fehlende Schlachtordnung und die ausbleibenden Befehle ihre Offiziere in Panik und rannten einfach davon. Manch einer warf sogar Pilum und Schild weg, um schneller auf einen der Hügel an der linken Flanke klettern zu können. Vielen brachte die Flucht keine Rettung. Cherusker zu Pferd setzten nach, ritten die Römer einfach über den Haufen, spießten sie mit ihren Framen auf oder schlugen ihnen mit den Schwertern die Köpfe ab.

Ein gellendes Hornsignal riss Thorag aus dem Kampfrausch. Ein römisches Signal, mit dem er als ehemaliger römischer Soldat vertraut war. Es war das Angriffssignal der Kavallerie. Er lenkte den mit Römerblut besudelten Grauen auf einen kleinen Hügel und blickte sich um. Weiter hinten schlugen sich die Eberkrieger mit anderen Kohorten der Legion XVII. Die Hornsignale kamen von vorn, wo sich der Hohlweg verbreiterte. Von dort drängte die Reiterale heran, die zwischen der Legion und der Pionierabteilung marschiert war. Eintausend ausgeruhte Reiter, die jetzt in die Schlacht eingriffen und den Donarsöhnen in den Rücken fielen. Bis auf ein paar leichtere Einheiten numidischer Speerwerfer und syrischer Bogenschützen bestand die Ale zum Großteil aus Galliern. Das war kein Vorteil für die Germanen, auch wenn ihr Land an das der Gallier grenzte, denn zwischen den Angehörigen beider Völker bestanden von alters her Stammesfehden. Als Erstes geriet der weit vorgepreschte Brokk mit seiner Hundertschaft zwischen die Fronten. Die Syrer ließen einen Pfeilregen auf seine Männer niedergehen.

Thorag musste seine Männer neu formieren, um der Bedrohung durch die römische Kavallerie standzuhalten. Aber als er den Hügel verließ, tauchten plötzlich vier Legionäre vor ihm auf und machten Front gegen ihn. Vielleicht waren es die letzten Überlebenden einer acht bis zehn Mann starken Zeltgemeinschaft, die sich für den Tod ihrer Kameraden rächen wollten und wahrscheinlich nicht einmal wussten, dass der Reiter vor ihnen der Fürst der Donarsöhne war.

Hart schlug Thorag seine Fersen in die Flanken des Grauen und galoppierte auf die Legionäre zu. Er musste sich tief über den Pferdehals beugen, um einem geschleuderten Pilum zu entgehen. Der Mann, der den Speer geworfen hatte, zog sein Gladius aus der mit Bronzeblech verkleideten Scheide an der rechten Hüfte, hatte es aber noch nicht ganz zum Schlag erhoben, als Thorags Klinge seine Waffenhand vom Unterarm trennte. Gleichzeitig überrannte der Graue einen weiteren Legionär.

Aber dann senkte sich die eiserne Spitze eines Pilums tief in den Pferdehals und brachte das Tier zu Fall. Kopfüber stürzte der Reiter aus dem Sattel. Er kam schnell wieder auf die Beine, doch der hölzerne Schaft seiner Frame zerbrach dabei.

Mit der Rechten hielt er das Schwert und mit der Linken den Schild, während er den Angriff der beiden noch kampffähigen Legionäre abwartete. Der von Thorag verwundete Soldat kauerte stöhnend auf der Erde und presste den blutenden Armstumpf gegen seinen Leib; dabei wiegte er seinen Oberkörper hin und her, wie es seine Mutter mit ihm getan haben musste, wenn sie ihr kleines Kind beruhigen wollte. Der vierte Legionär lag reglos am Boden; das unter die Pferdehufe geratene Gesicht war nur noch eine breiige, unkenntliche Masse. Thorags Grauer wand sich in der Nähe des von ihm überrannten Römers unter Schmerzen und stieß in kurzen Abständen ein klagendes Wiehern aus.

Angesichts des Schicksals ihrer Kameraden kamen die beiden noch aufrecht stehenden Legionäre nur zögernd auf Thorag zu, einer mit dem Gladius in der Rechten, der andere das Pilum drohend vorreckend. Sie teilten sich, um den Cherusker in die Zange zu nehmen. Der rannte plötzlich auf den Mann mit dem Gladius los und schrie den Namen seines Schutzgottes und Stammvaters: „Dooonaaar!“

So laut war der Schrei, dass der Römer für ein, zwei Sekunden erstarrte. Die Zeit genügte Thorag, um dessen Deckung zu unterlaufen. Als der Römer seinen Fehler erkannte und zum Stich gegen Thorag ansetzte, rutschte seine Klinge an dessen Schild ab. Thorags Schwerthieb aber traf den Römer voll gegen die Brust. Zwar hielt der Kettenpanzer, aber die Härte des Schlages raubte dem Legionär die Luft, und er stürzte zu Boden. Vielleicht waren sogar ein paar Rippen gebrochen. Ehe er wieder zu sich kam, verlor er durch einen weiteren Schwerthieb des Cheruskers den Kopf. Die Arme des Römers zuckten noch hilflos, als der Schädel längst neben dem Körper lag.

Thorag wirbelte herum und riss instinktiv den Schild hoch, als er das Klirren einer römischen Rüstung hinter sich hörte. Diese Reaktion bewahrte ihn davor, vom Pilum des letzten Römers durchbohrt zu werden. Die Spitze stieß hart gegen seinen Schild und verbog sich. Erschrocken starrte der Legionär auf seine unbrauchbar gewordene Waffe und mochte die Kunst der römischen Waffenschmiede ebenso verfluchen, wie Thorag es in der Arena des Amphitheaters getan hatte. Der Soldat würde seine Gedanken niemandem mehr mitteilen können, denn der Donarsohn löschte sein Leben aus, als sich sein Schwert an der ungeschützten Stelle zwischen Körperpanzer und Kinnschutz des Helms tief in den Hals des Legionärs bohrte.

Thorag erlöste den Grauschimmel von seinen Qualen, indem er mit seinem Schwert die Halsschlagader des Tieres durchtrennte. Die verzweifelten, zornigen, hasserfüllten Blicke des Legionärs, dessen Hand Thorag abgeschlagen hatte und der gewiss kaum zu ertragende Schmerzen hatte, verfolgten den Cherusker, als er den Hügel hinunterlief und sich suchend umschaute. Er fand Blickkontakt mit einem seiner Reiter und winkte ihn heran.

Der rotbemalte Krieger wusste sofort, was sein Fürst von ihm wollte. Vor Thorag sprang er vom ungesattelten Rücken seines struppigen Schecken und hielt ihm die Zügel hin. „Nimm mein Pferd, mein Fürst!“

Thorag bedankte sich mit einem Nicken, schwang sich auf den Schecken und lenkte ihn zur Hauptmacht seiner Krieger. Er rief ihnen zu, ihm zu folgen, und galoppierte der römischen Reiterei entgegen, um den eingeschlossenen Brokk herauszuhauen. Ein Großteil der Donarsöhne schloss sich dem Fürsten an, zumal in der Umgegend kaum noch ein Legionär auf den Beinen stand.

Die Cherusker bemerkten nicht die Legionäre in ihrem Rücken, die sich von den Ebermännern gelöst hatten und jetzt in der Stärke zweier Kohorten im Schnellschritt heranmarschierten. Der durch ein feuerrotes Mal auf der rechten Wange verunstaltete Präfekt, der sie anführte, ritt immer wieder an ihren Reihen entlang und spornte sie zu noch größerer Eile an. Schließlich gingen sie in den Laufschritt über.

Thorags Stoßkeil, von ihm selbst angeführt, sprengte eine Lücke in die Reihen der gallischen Reiter, die Brokk und sein stark zusammengeschmolzenes Häuflein umkreisten. Es waren höchstens noch dreißig Krieger, die sich hinter den Leibern gefallener Pferde und Kameraden verschanzt hatten und sich gegen die ungleiche Übermacht verteidigten. Unter ihnen keiner, der nicht verwundet war. Brokk selbst blutete gleich aus drei Wunden, stand aber aufrecht und hieb mit seinem Schwert immer wieder auf den Feind ein. Als die Donarsöhne endlich zu ihm durchgebrochen waren, hatte er keine zwanzig kampffähigen Männer mehr zur Verfügung.

„Danke für die Hilfe“, keuchte der spitzgesichtige Edeling und stützte sich auf den Knauf seines in die Erde gerammten Schwertes, um nicht vor Erschöpfung umzufallen.

„Eher ging es leider nicht“, sagte Thorag und betrachtete mit traurigem Blick die gefallenen Cherusker.

Brokk rang sich ein gequältes Lächeln ab. Ganz plötzlich wurde sein Gesicht wieder ernst, und er zeigte nach Norden. „Sieht allerdings so aus, als hättest du dich und deine Leute dadurch ganz schön in Schwierigkeiten gebracht, Thorag!“

Thorag wandte sich auf dem Pferderücken um und sah, was Brokk meinte. An die tausend Legionäre hatten sich, so gut es auf dem unebenen Gelände ging, zu einer tiefreihigen Phalanx formiert und folgten ihren Signifern unter dem Geschmetter der Hornisten im Laufschritt zum Angriff.

„Verfluchter Onsaker!“, schimpfte Thorag. „Wo steckt der Eberfürst, wenn man ihn mal braucht?“

„Vielleicht zieht er es vor, uns nicht zu helfen. Grund dazu hat er ja.“ Mit einem Seufzer zog Brokk sein Schwert aus dem Boden. Die Klinge war bis zu dem Punkt, an dem sie in der Erde gesteckt hatte, vom Blut der Feinde gereinigt. „Wir müssen wohl mit den Römern allein fertig werden. Eines muss man diesen Söhnen einer verdammten Wölfin lassen: Sie sind zäh wie Leder!“

„Kein Wunder“, entgegnete Thorag und zeigte auf den Offizier, der inmitten der Phalanx auf einem Schimmel ritt. „Der narbengesichtige Lucius führt sie an. Er kennt kein größeres Vergnügen als das Quälen und Töten von freien Germanen.“

„Versuchen wir es mal mit dem Quälen und Töten römischer Legionäre!“, spottete Brokk und rief seine wenigen Männer zusammen.

Auch Thorag versuchte, Ordnung in seine Streitmacht zu bringen. Aber der Kampf an zwei Fronten verwirrte die Cherusker. Je länger der Kampf dauerte, desto mehr rieben sie sich zwischen den Legionären auf der einen und den gallischen Reitern auf der anderen Seite auf. Hinzu kam der ständige Beschuss der berittenen Bogenschützen, deren Pfeile einen Donarsohn nach dem anderen niederstreckten.

Als Thorag sah, dass die numidischen und syrischen Reiter die Hänge auf beiden Seiten besetzten, um den eingeschlossenen Donarsöhnen den Fluchtweg zu versperren, sandte er Radulf mit einer kleinen Reiterabteilung aus, um Hilfe zu holen. „Onsaker muss uns einen Fluchtweg freikämpfen!“, sagte er zu Radulf. „Er muss den Römern in den Rücken fallen, für kurze Zeit nur. Das wird uns genügen.“

Als sowohl von der Spitze als auch vom Ende des langen Heerwurms immer neue alarmierende Nachrichten eintrafen, verlor auch der so gefasste Legat des Augustus allmählich die Ruhe. Als eine berittene Abteilung meldete, dass einige Kohorten der Legion XVII fast vollständig aufgerieben waren, winkte er seinen Gardepräfekten zu sich heran und fragte ihn unsicher, was er tun solle. Jegliche Überheblichkeit war aus seinem breiten Gesicht verschwunden. Er wirkte jetzt wie ein kleiner Junge, der zu spät erkannte, dass er sich auf einen Streit mit einem viel Stärkeren eingelassen hatte.

Maximus gab die kerzengerade Haltung auf, mit der er im Sattel saß, beugte sich vor und klopfte laut gegen das Holz des Wagens. „Zunächst einmal würde ich an deiner Stelle aus dieser Holzkiste herauskommen, Varus.“

„Warum?“

„Ein Feldherr, der sich hinter dicken Wänden versteckt, macht keinen guten Eindruck auf seine Soldaten. In der Schlacht gehört ein Feldherr auf sein Pferd.“

„Du hast wohl recht. Und was dann?“

„Alle Kräfte sammeln und nach hinten werfen! Wir sollten versuchen, zum Lager an der Porta Visurgia durchzubrechen, solange es noch geht. Alles andere ist zu gefährlich, solange wir nicht die genaue Stärke des Feindes kennen.“

Wieder nickte Varus. „Gut. Gib in meinem Namen die nötigen Befehle!“

Gerade wollte Maximus zum Stab des Legaten reiten, um alles Nötige zu veranlassen, als drei Reiter der Auxiliartruppen von Norden herangaloppiert kamen und direkt auf den Wagen zuhielten, aus dem Varus gerade stieg, um den Rat des Präfekten zu befolgen. Die Reiter waren schmutzig und blutbefleckt. Also hatte es auch am Ende der Marschkolonne Kämpfe gegeben!

Vor Varus hielten die germanischen Reiter ihre Pferde an und grüßten erschöpft. „Der Tribun Callosus sendet uns mit der Bitte um Entsatz“, keuchte einer der Männer.

„Entsatz?“, wiederholte Maximus anstelle des schwerfälligen Legaten. „Für die Auxilien am Schluss der Marschkolonne?“

Der Wortführer der Reiter nickte heftig. „Wir sind starken Angriffen ausgesetzt.“

„Von wem?“

„Von Germanen. Ein Teil der germanischen Truppen macht gemeinsame Sache mit den Angreifern. Man weiß nicht mehr, wer Freund und wer Feind ist. Es ist ein einziges Durcheinander.“

„Ihr seid doch auch Germanen!“, brummte Varus.

Der Reiter nickte.

„Und ihr meutert nicht?“

Der Bote reckte seine Brust vor. „Wir sind Ubier! Die meuternden Einheiten gehören zu den Cheruskern und zu mit ihnen befreundeten Stämmen.“

„Also doch Arminius!“, stieß Maximus zähneknirschend hervor. „Glaub mir doch endlich, Varus, Segimars Sohn steckt hinter allem!“

„Vielleicht hast du recht.“ Der Legat breitete in einer Geste der Hilflosigkeit die Arme aus. „Aber was machen wir jetzt? Vor uns Barbaren, hinter uns Barbaren. Sollen wir trotzdem versuchen, uns den Rückweg zur Porta Visurgia zu erkämpfen?“

„Nein, die Zeit ist zu knapp. Wenn ich Arminius richtig einschätze, wird er einen großen Teil seiner Krieger in unseren Rücken gesandt haben, um uns am Umkehren zu hindern.“

„Und wir beugen uns seinem Diktat?“, fragte Varus zweifelnd.

„Genau das! Wir stoßen mit aller Macht in Marschrichtung vor, um noch vor Einbruch der Dunkelheit das Nachtlager zu errichten. Hinter seinen Wällen werden wir vor Angriffen sicher sein. Wir können unsere Truppen sammeln, die Verwundeten versorgen und unseren Soldaten Mut für den morgigen Tag geben.“

„Und morgen?“

„Erkämpfen wir uns den Rückweg. Dann sind wir auf die Schlacht vorbereitet, und Arminius kann uns nicht länger an der Nase herumführen.“

„Das klingt vernünftig“, seufzte Varus und sah den Caesarenthron, den er schon verloren glaubte, wieder in greifbare Nähe rücken. Ich brauche den Sieg, gleich ob in Brors Gau oder hier in den Schluchten des Teutoburger Waldes. Ich brauche den Sieg!

Radulf und Tebbe waren die einzigen Überlebenden des fünfköpfigen Trupps, den Thorag ausgesandt hatte, um von Onsaker Hilfe zu erbitten. Die drei anderen waren unter dem Pfeilhagel der syrischen Bogenschützen gefallen. Jetzt ritten der alte Schmied und der Junge, der so etwas wie sein Ziehsohn geworden war, über schwieriges Gelände, immer im Schutz der Bäume. Weiter unten im Tal war der Boden zwar ebener und gangbarer, aber dort war auch die Gefahr größer, den Römern zu begegnen. Beide Reiter schwiegen. Nicht nur, um sich nicht zu verraten. Radulf wusste aus Erfahrung, dass Tebbe nach seiner ersten Schlacht vieles verarbeiten musste, wobei ihm kein anderer helfen konnte. Nicht einmal Tebbes Vater Holte hätte das gekonnt.

Und es war eine gewaltige Schlacht, die hinter ihnen noch andauerte. Radulf hatte schon so manchen Kampf erlebt, aber solche Ströme von Blut hatte er noch nie fließen sehen. Die Kleidung der beiden Reiter und auch ihre Pferde waren mit roten Spritzern überzogen. Radulf hatte sich immer in Tebbes Nähe gehalten und versucht, auf den Jungen, den er sehr ins Herz geschlossen hatte, achtzugeben. Dabei hatte er gesehen, wie mutig Tebbe nach der ersten Schrecksekunde in den Kampf ging. Er hatte kaum weniger Feinde niedergemacht als Radulf. Der Schmied war stolz auf seinen Sohn, wie er Tebbe manchmal in Gedanken nannte.

Plötzlich waren sie von Bewaffneten umgeben, die ihre Speere gegen die beiden Reiter erhoben. Radulf und Tebbe zügelten ihre Pferde und blickten in die Gesichter der Eberkrieger, die aufgrund der schwarzen Farbe alle gleich aussahen.

„Was wollt ihr hier?“, fragte einer der Männer.

„Der Gaufürst Thorag schickt uns zu Onsaker“, antwortete Radulf.

Der Ebermann nickte und winkte. Ein anderer brachte ein Pferd, auf das sich der Schwarzbemalte schwang. „Ich führe euch zum Gaufürsten Onsaker.“

Die Eberkrieger hatten ihre Schlacht geschlagen, hatten Beute gemacht, die sie für den Augenblick zufriedenstellte, und sich zurückgezogen. So jedenfalls sah es für Radulf und Tebbe aus. Und wie Radulf die Seele eines Cheruskerkriegers kannte, war es kein ungewöhnliches Verhalten. Überall trafen sie auf kleinere und größere Kriegergruppen. Die Männer spielten mit erbeuteten Waffen, stritten um Legionärsmäntel oder Feldflaschen oder waren damit beschäftigt, abgeschlagene Römerköpfe an die Bäume zu nageln. Zwar drang vereinzelter Kampflärm aus dem Tal herauf, doch schien es sich nur um kleine Gruppen von Eberkriegern zu handeln, die noch nicht genug erbeutet hatten.

Onsaker hatte sein Lager auf einer großen Lichtung errichtet. Als Radulf und Tebbe dort eintrafen, sahen sie zunächst nicht viel mehr als die Rücken von etwa zweihundert eng zusammengedrängten Eberkriegern. Sie hörten Schreie, Lachen und ein lautes, schmerzerfülltes Stöhnen. Beim Näherreiten konnten die Donarsöhne über die Köpfe der Schwarzbemalten blicken und sehen, dass sie sich mit ein paar gefangenen Legionären vergnügten. Sie spielten ‚blinder Eber‘ mit ihnen.

Die Gefangenen waren vollkommen nackt, ihre Füße zusammengebunden und die Hände auf den Rücken gefesselt. Ein großer, kräftiger Eberkrieger mit nacktem Oberkörper und einem Tuch vor den Augen stand in ihrer Mitte und schlug immer wieder mit seinem Langschwert nach ihnen. Die Römer konnten sich nur durch groteskes Gehüpfe in Sicherheit bringen und landeten dabei oft genug auf dem Boden, was jedes Mal großes Gelächter bei den umstehenden Ebermännern auslöste, die den Ort des Geschehens als lebende Mauer umgaben. Wenn sich die Gefangenen beim Hinfallen den Schmerzens- oder Schreckenslaut nicht verbeißen konnten, stürzte sich der auf seine Ohren angewiesene ‚blinde Eber‘ sofort auf sie. Schon mehrmals hatte seine Klinge getroffen, und sie war rot von Blut. Einer der Römer war schwer verwundet. Er hockte auf dem Boden, stöhnte jämmerlich und blickte mit vor hilflosem Entsetzen aufgerissenen Augen auf seinen aufgeschlitzten Bauch und die ungehindert herausquellenden Gedärme.

Der Eberfürst stand in der vordersten Reihe und war einer der am lautesten brüllenden Zuschauer. Er fühlte sich durch das Erscheinen der beiden Boten sichtlich gestört und hörte ihnen nur mit halbem Ohr zu.

„Euer Gaufürst ist dumm, wenn er in die Falle der Römer tappt“, lachte Onsaker, und seine Männer fielen in das Lachen ein. „Warum soll ich das Leben meiner Leute opfern, um so einen Dummkopf zu retten?“

„Es ist deine Pflicht!“, erwiderte Radulf hart.

„Meine Pflicht?“ Onsakers tiefliegende Augen umwölkten sich. „Ich bin ein freier Cherusker, ein Gaufürst. Ich bin niemandem verpflichtet, schon gar nicht diesem Thorag!“ Als er Thorags Namen aussprach, lagen Verachtung und Hass in seiner Stimme.

„Du bist doch jemandem verpflichtet!“

„So?“ Onsaker reckte sein breites Kinn vor. „Wem?“

„Armin, unserem Herzog. Ihm hast du Treue und Gefolgschaft geschworen für den Kampf gegen die Römer, wie wir alle es getan haben.“

„Armin“, brummte der Eberfürst. „Gut, ihm schulde ich Treue in diesem Kampf, aber nicht Thorag!“

„Thorag kämpft für Armin, genau wie du. Jeder, der gegen die Römer kämpft, ist verpflichtet, dem anderen zu helfen!“

„Schluss jetzt!“, brüllte Onsaker und machte eine wegwischende Handbewegung. „Genug! Ich will davon nichts mehr hören. Ich schicke meine Männer nicht in den Tod, um Thorags Leben zu retten!“ Er lachte, und sein Lachen ging in ein Kichern über. „Bestimmt nicht Thorags Leben.“ Das hatte er gesagt wie zu sich selbst. Jetzt sah er wieder die beiden Donarsöhne an und sprach laut: „Das ist Onsakers letztes Wort. Jetzt verlasst unser Lager. Hier ist kein Platz für alte Männer und Knaben, die feige um Hilfe betteln!“

Seit Tebbe und Radulf den Eberkriegern begegnet waren, war in dem Jungen das Feuer des Hasses aufgelodert. Sein Geist befand sich wieder im Wald vor Wisars Siedlung, wo Tebbe zusammen mit seinem Vater und seinem Bruder Bäume fällte. Er sah wieder die schwarzbemalten Krieger aus dem Unterholz hervorbrechen, hörte ihre gellenden Schreie und sah seinen Vater sterben, um das Leben seiner Söhne zu retten. Als Onsaker die Beleidung ausstieß, kochte es in Tebbe über, und die Hand mit der Frame erhob sich. Die von Radulf geschmiedete Eisenspitze, rot von Römerblut, zeigte auf Onsakers nackten breiten Brustkasten.

Sofort kreisten die Schwarzbemalten die beiden Donarsöhne ein, und hundert Waffen wurden auf sie gerichtet.

„Nicht!“, schrie Radulf und beugte sich auf dem Pferderücken zu Tebbe hinüber, um ihn an weiterem unüberlegten Handeln zu hindern.

Einer der Eberkrieger missverstand die hastige Bewegung des Schmiedes und schleuderte seine Frame. Die hölzerne, im Feuer gehärtete Spitze drang tief in Radulfs Brust.

„Vater!“, schrie Tebbe, als er sah, wie Radulf vom Pferd stürzte. Mit Tränen in den Augen ließ der Junge die Frame fallen, sprang auf den Boden und fiel neben dem Schmied auf die Knie.

„Wir können nicht länger warten“, keuchte Thorag zu dem neben ihm stehenden Brokk, als die Donarsöhne mit letzter Kraft eine Attacke der gallischen Reiter abgeschlagen hatten. „Noch einen Angriff stehen wir nicht durch!“

„Wohl nicht“, sagte der über und über mit seinem eigenen und dem Blut seiner Feinde bedeckte Brokk. Er war erschöpft, und seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Aber Onsaker ist noch nicht da. Können wir ohne Verstärkung ausbrechen?“

„Wir müssen es versuchen. Sonst kommt niemand von uns lebend hier raus!“

Ein Zucken lief durch Brokks Körper, und er stammelte: „Versuch … es …“

„Nicht nur ich, Brokk. Wir alle!“

Brokk versuchte ein Lächeln, aber es wurde nur eine Grimasse. Seine Worte waren fast nicht zu verstehen: „Ich … nicht … zu spät …“

Er drehte sich halb um sich selbst, bevor er zu Boden stürzte, und jetzt erst sah Thorag den Pfeil, der in Brokks Rücken steckte. Brors Sohn war gestorben – wie so viele an diesem blutigen Tag.

„Verfluchte Syrer!“, schrie Thorag laut zu den Männern hinüber, die die Hügel besetzt hielten, von denen die Donarsöhne vor mehr als zwei Stunden heruntergestürmt waren. „Der Krummbeinige hätte euch alle umbringen sollen, als er noch euer Statthalter war!“

Die Bogenschützen waren abgesessen, um besser zielen zu können. Immer wieder ertönte das helle Sirren, wenn einer ihrer Pfeile die Luft durchschnitt. Und dann der kurze, dumpfe Laut des Einschlags. Und manchmal ein Schrei, wenn ein Pfeil sein Ziel gefunden hatte.

Als Thorags Blick über das Schlachtfeld glitt, packte ihn Erschrecken. Überall menschliche Leiber und Blut. Der Boden, auf dem der Edeling stand, war vom Blut fast aufgeweicht. Die Luft roch förmlich nach Blut, und er schmeckte es in seinem Mund. Von den zweitausend Kriegern, die er in den Kampf geführt hatte, war höchstens noch ein Drittel am Leben. Sicher, sie hatten den Römern schwere Verluste beigebracht. Aber war es das Opfer wert gewesen?

Römische Hornsignale ertönten. Diesmal nicht von den Reitern, sondern von den beiden Kohorten, die Lucius Tertius Parvus befehligte. Die Signifer nahmen Aufstellung, um die Legionäre in einen erneuten Angriff zu führen. Die Römer hatten sich eine Taktik ausgedacht, die unausweichlich zur gänzlichen Vernichtung von Thorags Streitmacht führen musste, wenn Donar nicht ein Wunder geschehen ließ. Abwechselnd griffen die Legionäre und die Reiter die Donarsöhne an, ließen sie nicht zur Ruhe kommen. Thorag hatte nicht einmal Zeit, seine Männer zu sammeln, um eine vernünftige Verteidigungslinie aufzubauen oder einen Ausbruch zu wagen. Selbst wenn er einen Ausbruch versucht hätte, musste noch immer die leichte Reiterei auf den Hügeln überwunden werden.

Hakon sprengte mit dem Rest seiner Kriegerschar auf Thorag zu. Auch der einäugige Garrit befand sich unter den Männern. Sie gehörten zu den wenigen Donarsöhnen, die nicht von den Pferden geschossen worden und auch nicht freiwillig abgestiegen waren. Beritten boten die Cherusker den syrischen Bogenschützen ein gutes Ziel, aber Hakons Krieger kannten keine Furcht.

Der von einem halben Dutzend Wunden übersäte Kriegerführer zügelte seinen Schecken vor Thorag und fragte: „Was sollen wir tun, Fürst? Ich sage es ungern, aber einem weiteren Angriff halten wir nicht stand.“

„Ich weiß“, antwortete Thorag. „Wir müssen ausbrechen!“

„Aussichtslos“, stieß Hakon hervor. „Die Römer werden uns zermalmen.“

Thorags hünenhafte Gestalt straffte sich. Er blickte zu den schwarzen Wolken empor, die sich über dem Schlachtfeld zusammenzogen, und sagte mit fester Stimme: „Wir werden es schaffen. Donar wird uns beistehen. Sag das allen Kriegern!“

Der Kriegerführer sah ihn zweifelnd an. „Bist du dir sicher, Thorag?“

Der junge Gaufürst reckte sein Kinn vor. „Bin ich nicht Donars Abkömmling?“

„Doch, natürlich“, erwiderte Hakon unsicher und nickte dann. „Wie du befiehlst, mein Fürst!“

Er ließ seine Reiter ausschwärmen und die Donarsöhne zum Ausfall zusammenrufen.

Thorag legte den Kopf in den Nacken, blickte zur Wolkendecke hinauf und sagte: „Donar, Vater meiner Väter, Bezwinger der Riesen, mächtiger Krieger, stehe deinen Söhnen bei!“

Der Cheruskerfürst stieg auf den kleinen Schecken, der wie unbeteiligt zwischen den Leichenbergen stand, riss Schwert und Schild hoch, blickte in die Runde seiner Krieger und schrie: „Folgt mir, tapfere Donarsöhne! Der Donnergott leiht uns seine Kraft!“

„Donar“- und „Thorag“-Rufe vermischten sich, als die Cherusker hinter dem antrabenden Gaufürsten in ihrer üblichen Keilformation vorpreschten, auf die Anhöhe zu, von der sie gekommen waren.

Während die Syrer eine Pfeilsalve auf die anstürmenden Feinde abschossen, führte Lucius, selbst in vorderster Reihe reitend, seine in den Laufschritt verfallenden Kohorten heran. Er hatte im Kampf seinen Helm verloren, und sein schwarzes Haar wehte wie ein Feldzeichen. Mit erhobenem Schwert feuerte er seine Legionäre an.

Plötzlich riss der Himmel auf, und ein grelles, blendendes Weiß erhellte das Schlachtfeld. Das Licht zuckte zur Erde und fuhr in die Klinge des Präfekten. Von einem Augenblick zum anderen wurde aus Lucius ein alter Mann mit schlohweißen Haaren. Dann stürzten Pferd und Reiter zu Boden, vollführten dort ein paar unsinnige Verrenkungen und blieben schließlich reglos liegen.

Die vordersten Legionäre blieben schlagartig stehen und starrten entsetzt auf ihren vom Blitz gefällten Präfekten. Notgedrungen mussten auch die nachrückenden Römer anhalten. Das böse Omen lähmte den Kampfgeist der Soldaten.

„Donar ist mit uns!“, schrie Thorag über den einsetzenden Donner hinweg seinen Kriegern zu.

Begeistert verfielen die Cherusker in erneute „Donar“-Rufe und folgten ihrem Fürsten, der jetzt die Angriffsrichtung änderte und direkt auf die erstarrten Legionäre zuhielt. Während Blitze, Donner und schlagartig einsetzender heftiger Regen die römischen Truppen verwirrte und in Panik versetzte, nahmen die Donarsöhne dies für ein gutes Zeichen ihres Schutzgottes. Als sie auf die Legionäre prallten, wichen Letztere fast widerstandslos zurück. Ihre Panik übertrug sich auf die hinteren Reihen, die nicht sehen konnten, was vorn vor sich ging. Man wusste nur, dass die Cherusker von neuem Kampfesmut beseelt waren, dass aber die eigenen Götter die Legion XVII verlassen hatten. Immer mehr Legionäre wandten sich um und rannten in wilder Flucht davon.

Und die Donarsöhne entkamen der tödlichen Umklammerung in den Schutz der bewaldeten Hügel.

Der von Donar gesandte Regen wusch das Blut von Thorags Kriegern, die in einem ausgedehnten Eichenwald Zuflucht gesucht hatten. Erschöpft lagen sie auf dem feuchten Boden, ruhten sich aus oder verbanden gegenseitig ihre zahlreichen Wunden.

Thorag, der auf einem Felsvorsprung stand und hinunter ins Tal starrte, hatte nur leichte Prellungen, Schrammen und oberflächliche Schnittwunden davongetragen. Es schmerzte kaum, nicht so sehr wie der Verlust der vielen Krieger, die nie mehr in ihren Gau zurückkehren würden. Tapfere Männer. Er dachte an Brokk, der, wie auch Klef, ein Opfer der Römer geworden war. Früher kämpften wir für sie, jetzt sterben wir durch sie!

Wenn Donar die hereinbrechende Dämmerung durch einen besonders grellen Blitz erhellte, sah der Cheruskerfürst die kleinen Gestalten der Römer, die unten durch die Täler zogen. Mit der geballten Macht ihrer drei Legionen und ebenso vieler Reiteralen hatten sie es schließlich geschafft, sich den Weg zu der großen, fast waldfreien Schlucht freizukämpfen, in der sie ihr Lager aufschlugen. So unbeherrscht und kampfeslustig die Germanen erst über die Marschierenden hergefallen waren, nach blutiger Schlacht und ausreichender Beute zogen sie sich lieber wieder auf die Hügel zurück, statt dem Gegner nachzusetzen.

Wisars Sohn dachte an Lucius und daran, wie er durch Donars Blitz gestorben war. Er bedauerte es, dem narbengesichtigten Römer nicht mehr im Kampf Mann gegen Mann gegenüberstehen zu können. Der Cherusker hätte sich gern selbst für die durch Lucius’ Peitsche erlittene Schmach gerächt. Aber Donar hatte die Rache übernommen. Würde er auch alle anderen Germanen rächen, denen die Römer unrecht getan hatten? Erst der folgende Tag würde wohl die Antwort bringen.

Thorag wandte sich um, als er zwei Reiter bemerkte, die durch den immer finsterer werdenden Wald langsam auf ihn zuritten. Als sie näherkamen, erkannte er, dass es nur ein Reiter war, der ein fleckiges Pferd ritt. Das zweite Pferd, das der Reiter am Zügel hielt, trug eine Last auf seinem Rücken. Ein weiterer Blitz ließ Thorag das Gesicht des Reiters erkennen: Tebbe. Aber es war nicht mehr das Gesicht eines Jungen. Er war an diesem Tag um viele Jahre gealtert.

Thorag trat ihm entgegen und fragte: „Wo seid ihr so lange gewesen? Wo sind Radulf und die anderen?“

„Tot“, antwortete Tebbe und deutete auf die Last des zweiten Pferdes. „Da ist Radulf.“

Thorag ging zu dem Pferd und sah jetzt das graue Lockenhaar des quer über den Pferderücken liegenden Schmiedes. Vorsichtig hob er Radulfs Kopf hoch und blickte in tote Augen. Der junge Edeling dachte ähnlich wie zuvor Tebbe. Auch Thorag hatte einen zweiten Vater verloren.

Mit versteinertem Gesicht hörte er sich Tebbes Bericht an und sagte dann: „Onsaker wird für alles büßen!“ Er sah in den aufgewühlten Himmel. „Wenn Donars Rache ihn nicht trifft, wird es meine Rache sein!“

Etwa zur gleichen Zeit stand ein anderer Cheruskerfürst auf der linken Flanke des Römerheeres ebenfalls auf einem Felsvorsprung und starrte in die Tiefe. Armin beobachtete, wie die Römer im Tal ihr Nachtlager aufschlugen, während immer neue Einheiten dort eintrafen.

Die vertrauten Kommandos der Zenturionen, die altgewohnte Arbeit und das ständige Wachsen des Lagers unter ihren Händen schienen den Römern neuen Mut zu geben. Während die Reiterei das Gelände sicherte, baute ein Großteil der Fußtruppen das Lager auf. Mit den Rasenstechern wurden gleichmäßig große Grasstücke aus dem Boden geschnitten, mit Hacken und Schanzspaten das Erdreich gelockert und ausgehoben. Gräben und Wälle sicherten das große Lager. Die Außenwände der Wälle wurden mit den ausgestochenen Rasenziegeln belegt, an denen angreifende Feinde abrutschen sollten. Oben auf den Wällen wurden in dichter Reihenfolge die spitzen Palisadenstangen, von denen jeder Legionär zwei Stück bei sich führte, eingerammt und durch Stricke zu einer dünnen, aber festen Schutzmauer verbunden. Trotz der Erschöpfung durch Marsch und Kampf arbeiteten die Legionäre zuverlässig und ohne Unterlass. Sie wussten, dass nur das feste Lager sie davor bewahren konnte, in der Nacht Opfer eines Überfalls zu werden.

Armin bewunderte die Zuverlässigkeit und die Disziplin der römischen Armee. Gewiss, viele Soldaten waren an diesem Tag kopflos geworden und vor dem überrascht auftauchenden Feind davongerannt. Aber die meisten von ihnen hatten sich wieder gefangen, sobald sie das vertraute Hornsignal hörten, einen ihrer Offiziere oder ein römisches Feldzeichen erblickten. Diese Disziplin war es, die den Germanen fehlte und die zu dem überstürzten Beginn der Schlacht geführt hatte.

Der Cheruskerherzog nahm sich vor, selbst ein diszipliniertes Heer aufzubauen, sobald er die Römer hinter den Rhein zurückgeworfen hatte. Überhaupt würde sich vieles ändern im Land der Cherusker und der angrenzenden Stämme, wenn er erst einmal seine Macht gefestigt hatte. Vieles, was die Römer erfunden oder von anderen Völker übernommen hatten, war unumgängliche Voraussetzung für den Aufbau eines großen Gemeinwesens. Solch ein Gemeinwesen mit ihm selbst an der Spitze schwebte Armin vor, ein Königreich nach dem Muster, das Marbod vorgegeben hatte. Die freien Germanen, die jetzt für ihre Freiheit kämpften, ahnten nicht, dass Armin ihnen einen Teil ihrer Freiheit nehmen wollte, wenn der Kampf erst einmal gewonnen war.

Trotz des unerwarteten Schlachtverlaufs hoffte Armin auf einen Sieg. Die Zeichen standen günstig.

Endlich hatte der lang erhoffte Regen eingesetzt. Er verwandelte das zerklüftete Gelände, in das Varus von Armin gelockt worden war, in ein schwer zugängliches Gebiet voller tückischer Fallen aus Schlamm und Matsch. Die Cherusker und ihre Verbündeten waren daran gewöhnt, unter solchen Bedingungen zu kämpfen. Für die römischen Legionen, deren Taktik auf eine offene Feldschlacht ausgerichtet war, konnte es das Verderben sein.

Außerdem hatten die unüberlegten Angriffe der Germanen zu einem unerwarteten Ergebnis geführt. Durch die reichlich gemachte Beute waren viele noch zögernde Fürsten und Stämme dazu bewogen worden, in die Schlacht einzugreifen. Morgen würde Armin eine um ein Drittel größere Streitmacht zur Verfügung stehen. Und weitere Verstärkung war unterwegs.

Varus mochte sich unten in seinem Feldlager sicher fühlen. Aber er konnte nicht ewig dort ausharren. Er musste es morgen verlassen, wollte er nicht warten, bis die Belagerer zu stark wurden. Dann aber würde er sehen, dass nicht nur die Römer hart arbeiten konnten. Ringsum auf den Höhenzügen wurden Bäume gefällt und Steine zusammengetragen, um den Römern den Rückweg zu Donars Pforte zu versperren. Nach der Schlacht noch zu arbeiten, das war einer der Vorzüge, die Armins Krieger von den Römern bereits übernommen hatten.

Armin lächelte, als ihm einer der Lehrsätze einfiel, die zu seiner Ausbildung als römischer Offizier gehört hatten: ‚Et ab hoste doceri. – Auch vom Feind soll man lernen.‘

Kapitel 10 – Der Regentag

Die Sonne schaffte es an diesem Morgen nicht, die dicke Wolkenschicht zu durchbrechen, die über dem Feldlager hing. Immer neue Wolken wurden von einem kalten Wind herangetrieben und ließen unaufhörlichen Regen auf die Walstatt niedergehen.

Die römischen Soldaten waren durchnässt und froren, und doch hatten sie neuen Mut geschöpft. Sie befanden sich innerhalb der sicheren Umgrenzung ihres Lagers, das ihnen, wie schon in unzähligen Feldzügen zuvor, Schutz bot. Die enge Gemeinsamkeit mit ihren Kameraden und die vertrauten Rituale machten ihnen bewusst, dass sie Legionäre waren, Angehörige der besten Armee der Welt. Sie würden sich nicht von ungeordneten Barbarenhaufen schlagen lassen!

Sahen sie nicht elend aus, diese gefangenen Barbaren, die jetzt zu den Opferaltären gebracht wurden? Verdreckte, blutende, verängstigte Wesen, Tieren ähnlicher als Menschen. Es waren etwa fünfzig Männer, die in römische Gefangenschaft geraten waren und dies überlebt hatten – bis jetzt.

Die ungewöhnliche Situation hatte Publius Quintilius Varus auf einen ungewöhnlichen Einfall gebracht: Wie zwei Tage zuvor Stier, Widder und Eber sollten jetzt die Gefangenen geopfert werden. Ihr Blut und ihr Leben sollten den Kriegsgott Mars, die Siegesgöttin Victoria und Jupiter, Göttervater und Schutzherr Roms, gnädig stimmen. Und das Opfer sollte den Legionären zeigen, dass die Germanen sterblich waren, keine riesigen, unbesiegbaren Ungeheuer.

Sie starben tatsächlich, einer nach dem anderen unter den Klingen der Opfermetzger. Das Schauspiel befriedigte die Rachsucht der Legionäre und stärkte ihren Kampfgeist, wie Varus, der als Oberpriester die Zeremonie leitete, befriedigt zur Kenntnis nahm.

In der Nacht waren die Gefangenen eingehend verhört und gefoltert worden. Jetzt stand fest, dass Maximus recht hatte und Arminius hinter dem Aufstand steckte. Varus schalt sich einen Narren, dass er nicht auf Segestes gehört hatte. Wenn seine Dummheit in Rom bekannt wurde, würde man ihn nicht als Caesar verehren, sondern als Trottel verspotten. Aber darüber konnte er sich Gedanken machen, wenn er aus der Falle, in die Arminius ihn gelockt hatte, endlich entkommen war.

Nach den Opferungen beriet er sich mit seinen höchsten Offizieren, während die Legionäre in aller Eile das Lager abbauten. Das Morgengrauen war längst hereingebrochen. Der Gardepräfekt Maximus, Varus’ Stellvertreter Numonius Vala, die Führer der Legionen, Alen und Auxilien und schließlich die Lagerpräfekten Lucius Eggius und Ceconius, sie alle rieten ihrem Feldherrn, bei dem einmal gefassten Plan zu bleiben und mit aller Gewalt zur Porta Visurgia zurückzukehren. Nur dort konnte man sich in Ruhe sammeln und zum Gegenschlag gegen die Aufrührer ausholen.

Der dritte Lagerpräfekt, Lucius Tertius Parvus, fehlte bei dieser Zusammenkunft. Varus hatte von seinem schauderhaften Tod gehört. Der vom Hass auf die Germanen erfüllte Offizier war für Varus stets eine hilfreiche Hand gewesen, aber er war, wie alle Menschen, entbehrlich, zumal seine Legion stark dezimiert war.

Über dem Feldlager stiegen dicke Rauchsäulen in den Himmel, weil die Römer ihre Wagen und alles entbehrliche Gepäck verbrannten, um den Rückmarsch durch das vom Regen morastig gewordene Gebiet zu erleichtern. Zur selben Zeit verließ die aus sämtlichen Alen und Auxilien zusammengefasste leichte Reiterei als erste Truppe das Lager, um das Gelände zu erkunden. Der Weg war beschwerlich. Immer wieder blieben die Pferde im Morast stecken oder knickten um. Männer wurden abgeworfen. Ganze Turmen stiegen freiwillig aus den Sätteln und stapften, die Pferde an den Zügeln führend, durch Regen und Matsch. Die Truppe wurde immer weiter auseinandergezogen.

Plötzlich mischte sich ein dumpfes Geräusch in das unaufhörliche Prasseln des Regens. Es klang wie Donner, obwohl seit der späten Nacht keine Blitze mehr den Himmel aufrissen. Der Donner wurde lauter, rollte heran – und erschlug mehrere Turmen, als Lawinen von Baumstämmen und Felsbrocken, von den Germanen auf den Hügeln losgelassen, auf die römischen Offiziere wie auch auf ihre numidischen, syrischen, spanischen, gallischen und germanischen Reiter niedergingen. Binnen weniger Minuten wurden große Teile der leichten Kavallerie ausgelöscht. Armins Falle war zugeschnappt.

Die überlebenden Offiziere sammelten die Reste ihrer Truppe um sich, da erscholl auch schon der markerschütternde Schlachtgesang der von den Höhen herabstürmenden Krieger. Sie brüllten die Namen ihrer Stämme, Gaue, Fürsten oder Schutzgötter. Die römischen Offiziere befahlen den Gegenangriff, weil alles andere ihre Truppe völlig in Auflösung gebracht hätte. Was die Offiziere selbst kaum glaubten, gelang: Die Germanen wichen zurück, wohl von dem unerwarteten Mut der Feinde überrascht.

Die Reiter wollten den Erfolg ausnutzen und setzten den Fliehenden nach, nicht ahnend, dass sie in eine weitere Falle Armins liefen. Die Flucht seiner Krieger war geplant und lockte die Reiter in ein riesiges Sumpfgebiet, in dem ihre Pferde stecken blieben und immer tiefer einsanken, während die zu Fuß fliehenden Germanen auf nur ihnen bekannten Wegen entkamen, umkehrten und mit frischer Verstärkung über die Verfolger herfielen.

So verlor an diesem frühen Morgen des zweiten Schlachttages Quintilius Varus fast seine gesamte leichte Reiterei. Nur vereinzelten Reitern und kleinen Gruppen gelang es, den Germanen zu entkommen.

Als die Überlebenden auf die leichte Auxiliarinfanterie an der Spitze des Heerwurms stießen, war die Verwirrung groß. Denn schon stürmten Armins Krieger heran, unten im Tal und oben von den Hängen, und fuhren in mehreren Stoßkeilen unter die Soldaten, die gar keine Gelegenheit zu ernsthafter Gegenwehr hatten. Die meisten der Auxiliartruppen flohen oder ergaben sich in der Hoffnung, verschont zu werden. Für einen Teil erfüllte sich diese Hoffnung sogar; diese Männer würden, die meisten für den Rest ihres Lebens, Sklaven der siegreichen Krieger sein.

Als die Boten mit den alarmierenden Nachrichten den Tross des Legaten am späten Vormittag erreichten, geriet der korpulente Feldherr, der in einem prunkvoll verzierten Sattel auf einem ebenfalls prunkvoll geschmückten Rappen saß, in Panik.

„Was habt ihr mir geraten?“, fuhr er Maximus und Numonius Vala an. „Ihr habt Arminius direkt in die Hände gespielt! Euretwegen habe ich meine Reiterei und die Auxilien verloren!“

„So schlimm ist es nicht, Varus“, versuchte Maximus den Legaten zu beruhigen, damit sich die Panik des Feldherrn nicht auf die Truppe übertrug.

„Nicht schlimm?“ Varus’ kreischende Stimme überschlug sich fast. „Den Tod von Tausenden meiner Soldaten erachtest du nicht für schlimm, Maximus?“

„Schlimm schon, aber es ist keine Tragödie. Der Großteil der Reiterei, die schwere Kavallerie, ist noch intakt. Und der Verlust der Auxilien ist zu verschmerzen, solange wir uns auf die Legionen verlassen können. Wir haben noch einige Kohorten der Legion XVII sowie die vollständigen Legionen XVIII und XIX. Wenn wir sie taktisch klug einsetzen, können wir den Germanen standhalten.“

„Das ist wahr“, beruhigte sich der Feldherr bei dem Gedanken an den lebenden Schutzwall Tausender kampferprobter Legionäre. „Aber wie gehen wir jetzt vor?“

„Du hast es gerade gesagt, Varus“, erwiderte der Gardepräfekt zum Erstaunen der Feldherrn. „Arminius hat uns den Rückweg versperrt, also gehen wir vor.“

„Du meinst, in unserer ursprünglichen Marschrichtung?“, fragte Varus zögernd.

„Das meine ich.“

„Aber dann tun wir doch genau, was Arminius will. Das ist doch verrückt! Sollten wir nicht lieber in unser Feldlager zurückkehren und dort abwarten?“

„Auf was sollten wir dort warten?“, fragte Maximus und zeigte auf die Anhöhen zu beiden Seiten. „Dort oben stecken überall Germanen. Mit jeder Stunde, in der sich die Nachricht vom Aufstand verbreitet, werden es mehr werden. Wir dagegen haben keine Verstärkung zu erwarten. Wir müssen etwas tun, besser etwas Verrücktes als gar nichts. Abwarten wäre unser sicherer Tod. Und da Arminius seine Kräfte offenbar im Norden konzentriert hat, sollten wir nach Süden vorrücken. Vielleicht rechnet er nicht damit, und wir können aus der Umklammerung entkommen.“

Varus war noch nicht überzeugt und sah seinen Stellvertreter an.

Der bronzehäutige Numonius Vala nickte. „Maximus hat recht. Im Kampf liegt die Stärke unserer Legionen. Kampf und Sieg spornen sie an. Hier abzuwarten in Kälte und Regen, den dauernden Angriffen der Barbaren ausgesetzt, würde sie zermürben.“

Quintilius Varus, der längst nur noch dem Namen nach der Feldherr seiner Armee war, fügte sich dem Rat der beiden Offiziere und besprach mit ihnen rasch die nötigen Befehle.

Gegen Mittag erreichte die römische Armee in neuer Marschordnung ihr altes Feldlager. Die Spitze bildeten ausgeruhte Truppen: eine Ale schwerer Reiter und die Legion XVIII. Ihnen folgte der Feldherr mit seiner Garde und seinem Tross, dem sich die Zivilisten angeschlossen hatten. Dann folgten eine weitere Ale mit den Geschützen, die zusammengeschmolzene Legion XVII, die Legion XIX und am Schluss die letzte Reiterale mit den wenigen intakten Fußtruppen der Auxilien, die Varus geblieben waren. Als sie an den Überresten des Lagers vorbeimarschierten, dachte der Legat kurz an das morgendliche Opfer und daran, ob es vielleicht vergeblich gewesen war.

Je weiter der Tag voranschritt, desto größer wurde Varus’ Hoffnung, der Katastrophe zu entgehen. Die Spitze der Marschkolonne kam unerwartet gut voran, soweit man bei den schlechten Witterungsverhältnissen überhaupt von ‚gut‘ sprechen konnte. Jedenfalls stellten sich ihnen wider Erwarten keine Barbaren entgegen.

Also hat Maximus recht behalten, dachte Varus erleichtert. Arminius hat seine Barbaren im Norden zusammengezogen und nicht damit gerechnet, dass wir so schnell südwärts, in der alten Richtung, weitermarschieren.

Aber Armin hatte sehr wohl damit gerechnet. Es entsprach genau seinen taktischen Überlegungen.

Während er die Spitze des römischen Heerwurms unbehelligt ließ, attackierte er immer wieder die Flanken und das Ende der Kolonne. Seine Krieger verhielten sich disziplinierter als am ersten Tag, führten schnelle, kurze Angriffe aus und zogen sich wieder auf die Hügel zurück, bevor sich die Römer noch richtig zum Kampf formieren konnten. Durch diese dauernden Scharmützel wurden die hinteren Einheiten wieder und wieder aufgehalten und fielen immer mehr zurück. Die Kolonne zog sich auseinander, verlor den Zusammenhalt und wurde dadurch noch verwundbarer.

Als das Ende des Heerwurms, die Legion XIX sowie die aus Reitern und Auxiliarinfanteristen zusammengewürfelte Nachhut, weit von den übrigen Truppen zurückgefallen waren, befahl Armin den Großangriff auf diese Einheiten. Von den Hängen ergossen sich Ströme von Kriegern auf die im tiefen Schlamm stehenden Soldaten: Onsakers gewaltige Streitmacht schwarzbemalter Ebermänner, Thorags am Vortag zusammengehauener Trupp Donarsöhne in ihrer roten Kampfbemalung, die mit weißen Streifen bemalten Krieger des rachsüchtigen Balder, Armins eigene Männer mit den im dunklen Gelb aufgemalten Hirschgeweihen, Usipeter, Sugambrer, Angrivarier und Chatten, deren Jungmänner durch ihren wild wuchernden Bart- und Haarwuchs auffielen; nach Stammessitte durften sie ihr Haar erst scheren, wenn sie den ersten Feind erschlagen hatten. Am Abend dieses Tages sollte es nicht mehr viele Chatten geben, die auf den Gebrauch eines Rasiermessers verzichten mussten.

Von der übrigen Truppe abgeschnitten, immer wieder im Morast versinkend, verloren die Römer bald ihren Mut. Das galt auch für die kampferprobten Männer der Legion XIX, als sie mit ansehen mussten, wie sich die Reiter absetzten und wie sich die Auxiliartruppen ergaben. Immer mehr Legionäre suchten ihr Heil ebenfalls in der Flucht. Andere ergaben sich und fanden dabei häufig doch nur den Tod – besonders, wenn sie an einen Trupp junger Chatten gerieten.

Thorag und die Donarsöhne hatten die erste Kohorte der Legion XIX auf einem kleinen, bewaldeten Hügel eingekreist. Versprengte Legionäre anderer Kohorten hatten sich dem Kern der Legion angeschlossen und sich um den goldenen Adler herum zur letzten Schlacht versammelt. Der grauhaarige Präfekt Lucius Eggius war der ranghöchste lebende Offizier und feuerte seine Leute immer wieder zum Durchhalten an, „bis Varus Entsatz schickt“.

Den Glauben daran hatte er selbst schon längst verloren. Doch er wollte, dass er und seine Legionäre im Kampf starben. Das war weit ehrenvoller, als in Gefangenschaft massakriert zu werden.

Die Legionäre glaubten ihrem Präfekten, der seinen federbuschbesetzten Helm im Kampf verloren hatte und dessen vormals glänzender Muskelpanzer vom Blut erschlagener Germanen befleckt war. Doch das Standhalten fiel ihnen zusehends schwerer. Ihre Kräfte erlahmten, und viele brachten kaum noch die schweren Schilde hoch, deren Holzfüllung und Lederverkleidung sich mit Regenwasser vollgesogen hatten. Immer näher kamen die Donarsöhne der Hügelkuppe, auf der Lucius Eggius und der Aquilifer mit dem Legionsadler standen.

Als Thorag, der zu Fuß kämpfte, seit ein Pilumstoß den Schecken zu Fall gebracht hatte, in Rufweite heran war, rammte er das Schwert vor sich in den Boden, legte die Hände trichterförmig vor den Mund und brüllte über den Kampflärm hinweg: „Präfekt, ergib dich! Du und deine Männer haben genug Tapferkeit bewiesen. Nicht alle guten Männer sollen hier sterben.“

Lucius Eggius hatte ihn gehört und sah den großen Cherusker stirnrunzelnd an. Schließlich erkannte er in dem Mann mit dem zerzausten langen Blondhaar und der nackten muskulösen Brust, die ein rotes Abbild Miölnirs und rote Blitze zierten, den ehemaligen römischen Offizier Thorag.

Der Präfekt erwiderte: „Ich sterbe lieber im Kampf als in Sklavenketten!“

„Ich garantiere dir, dass ihr geschont werdet“, antwortete Thorag und meinte es ehrlich. Der Gedanke an Brokk und an die vielen Donarsöhne, die ihr Leben bereits gelassen hatten, ging ihm nicht aus dem Kopf. Er musste weiterkämpfen, weil er es Armin geschworen hatte, aber er wollte so wenig Blut wie möglich vergießen.

Lucius Eggius aber schüttelte sein ergrautes Haupt. „Die Legion XIX kämpft und stirbt, aber sie ergibt sich nicht!“

„Dann sei es so“, flüsterte Thorag und empfand es als Ehre, gegen einen so tapferen Mann zu kämpfen. Er zog die Klinge seiner Spatha aus der Erde, stieß sie in Richtung des letzten Römerhäufleins und stürmte den Hügel hinauf. Die Donarsöhne folgten ihm und fielen über die zahlenmäßig unterlegenen, erschöpften und auch körperlich kleineren Römer her. Ein Legionär nach dem anderen starb unter Hieben und Stichen.

Thorag selbst kämpfte sich bis zum Adlerträger vor, der mit seinem übergehängten Wolfsfell fast wie ein Fenrisbruder aussah. Der für einen Römer ungewöhnlich große Legionär hatte den Adler neben sich in den Boden gerammt und verteidigte das die Seele der Legion verkörpernde Zeichen mit seinem Gladius. Obwohl er geschickt focht, konnte Thorag jeden seiner Schläge mit dem Schild abfangen. Dass der Aquilifer keinen schützenden Schild besaß, wurde sein Verhängnis. Er sah Thorags Stoß kommen, versuchte ihm sogar noch auszuweichen, war aber nicht schnell genug. Die eiserne Klinge fuhr tief in seinen Bauch, und er brach röchelnd zusammen.

Der Edeling steckte sein Schwert in die Scheide, riss den Adler aus dem Boden und hielt ihn hoch in die Luft. Als seine Krieger sahen, dass das Wahrzeichen der Legion XIX in der Hand ihres Fürsten war, brachen sie in lauten Jubel aus.

Thorag bemerkte eine schnelle Bewegung hinter sich und wirbelte herum. Lucius Eggius stürmte mit erhobenem Schwert heran, während sein linker Arm stark blutete und kraftlos herunterhing. Er näherte sich so schnell, dass der Cherusker sein Schwert nicht mehr rechtzeitig ziehen konnte.

Er riss das untere Ende der Adlerstange hoch, das mit einer Eisenspitze versehen war. Der Präfekt lief voll in die Spitze hinein, die sich unterhalb des Panzers in seinen Leib bohrte. Er brach zusammen und ließ das Schwert fallen.

Vom Wahrzeichen seiner Legion aufgespießt, starb Lucius Eggius als Letzter seiner Männer.

Ähnlich wie der Legion XIX erging es auch den vor ihr marschierenden Überresten der am Vortag so arg dezimierten Legion XVII.

Als der Angriff auf die neunzehnte Legion begann, kamen die Legionäre der siebzehnten ihren Kameraden nicht zu Hilfe, sondern setzten ihren Marsch fluchtartig fort. Der Gedanke an das Massaker, das die Barbaren gestern unter ihnen angerichtet hatten, trieb sie voran.

Aber sie hatten längst die Verbindung zu den vor ihnen marschierenden, schneller vorankommenden Reitern verloren. Ganz auf sich allein gestellt, geriet der kärgliche Rest der einst so stolzen, schon fast ein Vierteljahrhundert in Germanien dienenden Einheit in einen Hinterhalt.

Die Brukterer, in deren Arme die Legionäre liefen, rannten die Römer über den Haufen, und am Abend des zweiten Schlachttages wurden Armin zwei goldene Adler überreicht.

„Zwei Legionen verloren?“, fragte ein blasser Varus zum wiederholten Mal und konnte es noch immer nicht fassen. Er sah den Präfekten seiner Garde an. „Aber Maximus, hast du nicht gesagt, im Kampf sind unsere Legionen unbesiegbar?“ Der Legat sah den Offizier flehend an, als erwarte er von Maximus, dass dieser ihm die verlorenen Truppen zurückgebe.

Der Präfekt zuckte mutlos mit den Schultern. „Die Götter haben uns verlassen, Varus.“

„Das darf nicht sein“, murmelte der Feldherr und starrte nach Norden in die fortschreitende Abenddämmerung. „Vielleicht … vielleicht können sich die Legionen XVII und XIX doch noch durchschlagen. Vielleicht wurden sie durch den morastigen Boden nur aufgehalten.“

„Ja, vielleicht“, sagte Maximus, doch er wusste, dass sie sich nur etwas vormachten. Die Berichte der wenigen Überlebenden, die sich zur Spitze der Marschkolonne hatten retten können, waren erschreckend und eindeutig gewesen.

Sie alle hatten Arminius unterschätzt, gewaltig unterschätzt. Mit jedem Schritt, ganz gleich in welche Richtung, waren sie tiefer in die Falle hineingetappt, die er ihnen gestellt hatte.

Um den Legaten und seine hohen Offiziere herum bauten die Soldaten das Nachtlager auf, doch es hielt keinen Vergleich mit dem Lager der letzten Nacht stand. Es war viel kleiner, da es nur Platz für eine Legion und zwei zusammengeschrumpfte Reiteralen bieten musste. Hinzu kamen die Geschützbedienungen, der Tross, die Fußtruppen der Legatengarde und die Zivilisten. Alles in allem etwa zehntausend Mann. Nur ein Drittel der Menschen, die mit Varus das Lager an der Porta Visurgia verlassen hatten.

Und das Lager war längst nicht so gut und sicher ausgebaut wie das am vergangenen Abend. Die Soldaten waren zu erschöpft zum ordentlichen Arbeiten – und zu ängstlich. Viele Männer rührten ihr Schanzwerkzeug nicht an, sondern klammerten sich an Pilum und Schild fest, als könnten sie allein dadurch ihr Leben retten. Alles Zureden, Befehlen, Schimpfen und Drohen der Offiziere half nichts.

Die römischen Soldaten verbrachten die Nacht in voller Rüstung und Bewaffnung. Kaum einer schlief. Sie starrten furchtsam in die Finsternis der germanischen Urwälder, die sich zu beiden Seiten des Tals erstreckten, lauschten auf das unermüdliche Prasseln des Regens, auf verdächtige Geräusche und auf das Rasseln und Klappern, das mit dem Heranrücken der vermissten Truppen einhergehen musste.

Doch sie hörten nur den Regen.

Kapitel 11 – Der Todestag

Schreiend fuhr Publius Quintilius Varus auf seinem einfachen Feldlager hoch und stellte erleichtert fest, dass der Schrecken, der ihn gequält hatte, nur ein Traum gewesen war. Ein seltsamer Traum. Er hatte sich selbst gesehen, aber in dreifacher Ausfertigung. Der Varus, der er selbst war, hatte zwei älteren, grauhaarigen Kopien gegenübergestanden. Sie hatten ihn durchdringend angestarrt, waren auf ihn zugetreten und hatten ihre Hände vorgestreckt, in denen plötzlich Schwerter lagen. Er wusste genau, was sie von ihm wollten. Doch sein Versuch, vor ihnen zurückzuweichen, misslang. Eine unsichtbare Mauer in seinem Rücken hielt ihn auf. Da begann er zu schreien …

Er fühlte sich erleichtert, dass es nur ein Traum gewesen war. Doch als er sich umsah, wurde ihm bewusst, dass wenig Grund zu Freude und Erleichterung bestand. Der Boden rund um sein Lager war schlammig. Eine Schlamperei der Soldaten, die den Abflussgraben um sein Zelt ausgehoben hatten. Die Furcht vor den Germanen nagte an ihrer Disziplin. Das helle Schimmern, das den dicken Zeltstoff durchdrang, verkündete den Anbruch des Tages. Würde er endlich eine Wende zum Besseren bringen?

Jedenfalls nicht, was das Wetter anging. Es regnete noch immer heftig, wie er an dem ständigen Trommeln auf den Zeltplanen erkannte. Und ein heulender Sturmwind zerrte an dem großen Zelt des Feldherrn, so heftig, dass die große Öllampe, die von der Decke herunterhing und für ständige Helligkeit sorgte, quietschend an ihrer Bronzekette hin und her schwang. Aber vielleicht waren seine Truppen jetzt stark genug, den Germanen zu widerstehen. Bestimmt waren die Legionen XVII und XIX im Lauf der Nacht eingetroffen. Es musste einfach so sein!

Diesmal würde er nicht den Fehler begehen, sein Heer so weit auseinanderzuziehen. Er würde seine Truppen zusammenhalten und diesen verfluchten Verräter Arminius mit geballter Macht schlagen!

Dass er das Anrücken der beiden Legionen nicht gehört hatte, war erklärbar. Die Erschöpfung hatte ihn tief schlafen lassen, nachdem ihm die warmen, weichen kleinen Körper von Pollux und Helena wohlige Entspannung und Ruhe verschafft hatten. Kaum dachte er an sie, da steckte Pollux, durch den Schrei seines Herrn alarmiert, seinen blonden Lockenkopf durch einen Trennvorhang. Varus lächelte ihm zu und trug ihm auf, Maximus und Numonius Vala zu ihm zu bringen.

Als der Legat des Augustus wieder allein war, beschäftigte sich sein Geist mit den Bildern seines Traums. Lange hatte dieser Traum ihn in Frieden gelassen. Weshalb kehrte er ausgerechnet jetzt zurück?

Er wusste die Antwort, aber er wollte sie nicht wahrhaben. Damals, als er ein Waisenkind war und die anderen Kinder ihn mit ihrem Spott überzogen, weil Varus’ Vater dem Beispiel von Varus’ Großvater gefolgt war und seinem Leben selbst ein Ende bereitet hatte, tauchte dieser Traum zum ersten Mal auf. Fast war der kleine Publius so weit gewesen, sich mit einem Küchenmesser das Leben zu nehmen. Aber das Messer war stumpf gewesen, und er hatte es nicht fertiggebracht. Seitdem kehrte der Traum in unregelmäßigen Abständen zurück. Manchmal lagen viele Jahre dazwischen. Er kam stets dann, wenn Quintilius Varus sich in einer verzweifelten Lage befand. Aber noch nie hatte Varus ihn mit solcher Heftigkeit geträumt.

Die beiden älteren Versionen seiner selbst waren beides Männer namens Sextus Quintilius Varus gewesen. Männer von seinem Blut. Männer, die freiwillig ihrem Leben ein Ende bereitet hatten. Sein Großvater, der sich als Proprätor in Spanien aus Gründen das Leben genommen hatte, über die seine Familie stets geschwiegen hatte. Und sein Vater, der sich nach der Schlacht von Philippi von einem Freigelassenen töten ließ. Dass sie in seinem Traum sein Gesicht hatten, war nicht verwunderlich. An keinen der beiden Männer hatte Varus eine persönliche Erinnerung. Aber weshalb drängten sie ihm das Schwert auf? War es eine Botschaft der Götter? War seine Lage so hoffnungslos, dass es keinen anderen Ausweg mehr gab?

Sollte Octavian Augustus, nachdem er bei Philippi schon über Varus’ Vater triumphiert hatte, der auf der Seite von Brutus und Cassius kämpfte, jetzt auch noch über Varus triumphieren? Hatte der Imperator gewusst, dass er Varus in den Tod schickte, als er ihn zu seinem Legaten in Germanien bestimmte? Zuzutrauen war es diesem verschlagenen Greis! Vielleicht hatte der Princeps sogar geahnt, dass Varus seine Hände nach dem Thron ausstrecken wollte.

Das Erscheinen von Maximus erlöste Varus von seinen quälenden Gedanken. Das schneidige Auftreten des hünenhaften, kerzengerade vor ihm stehenden Präfekten, sein vorschriftsmäßiger Gruß und seine trotz der widrigen Umstände saubere Uniform mit dem spiegelblanken Muskelpanzer gaben dem Feldherrn neuen Mut. Solange solche Männer für ihn fochten, war nichts verloren. Varus würde die Schlacht gewinnen und den selbstmörderischen Fluch von seiner Familie nehmen!

„Ich freue mich, dich zu sehen, Maximus“, sagte Varus leutselig. „Warum ist Numonius Vala nicht mitgekommen? Inspiziert er die Verstärkung?“

„Die Verstärkung?“, wiederholte Maximus, und auf seiner Stirn bildeten sich tiefe Falten. „Wovon sprichst du, Varus?“

„Von den Legionen XVII und XIX. Nach dem harten Nachtmarsch bedürfen sie sicher einiger Aufmunterung. Sind meine Legionäre denn schon genügend ausgeruht, um es Arminius zu geben?“

Zu den Falten auf der Stirn des Präfekten gesellte sich die steile Falte an der Nasenwurzel. „Die Legionen XVII und XIX existieren nicht mehr, edler Varus. Sie sind aufgerieben worden. Ihre Adler sind gefallen.“

„Aber … aber sind sie denn nicht in der Nacht zu uns gestoßen?“

„Nur einzelne Versprengte, alles in allem nicht mehr als zweihundert Mann. Und sie haben bestätigt, was wir vorher schon ahnten. Der goldene Adler der Legion XVIII ist der letzte, unter dem noch römische Soldaten marschieren.“

Obwohl sie so weit in den Höhlen lagen, schienen die Augen des Legaten hervorzuquellen. Sein feistes Gesicht verzerrte sich, und er kreischte: „Das ist nicht wahr! Du lügst mich an, Maximus! Warum tust du das?“

„Ich lüge nicht, Varus.“ Der Präfekt blieb ruhig. „Ich habe keinen Grund dazu.“

Der Mann auf dem zerwühlten Lager schüttelte seinen Kopf. „Ich glaube dir nicht, Maximus. Ich will sofort meinen Stellvertreter sprechen, Numonius Vala! Wo ist er überhaupt, wenn nicht bei den Legionen XVII und XIX?“

In Maximus’ Gesicht arbeitete es, als er betreten nach einer Antwort suchte. „Nicht mehr da“, sagte er schließlich leise.

„Was heißt das nun wieder?“

„Während der Nacht hat sich Numonius Vala mit der gesamten Reiterei abgesetzt.“

„Abgesetzt? Zu welchem Zweck?“

„Ich nehme an, um sein Leben zu retten.“

„Du … du meinst, Numonius Vala … ist geflohen?“

Der Präfekt nickte. „So sieht es aus. Viele der Zivilisten sind mit ihm gegangen. Vielleicht haben sie ihm Geld versprochen, wenn er sie lebend aus der Falle bringt.“

Diesmal hatte Maximus tatsächlich gelogen, vielmehr: Er hatte nicht die ganze Wahrheit gesagt. Er selbst hatte den Plan mitgeschmiedet und Flaminia überredet, sich mit Primus der Reiterei anzuschließen. Nach dem gestrigen Desaster und der Nachricht vom vollständigen Untergang der Legionen XVII und XIX wusste er, dass die römische Armee diese Schlacht nicht mehr gewinnen konnte. Nur ein Narr konnte etwas anderes glauben. Er selbst war geblieben, um Varus zu beruhigen. Und weil er nicht anders konnte. Er war Soldat und fühlte sich an seinen Eid gebunden.

Varus streifte die Decken ab, sprang vom Lager auf und trat auf einen syrischen Teppich, der unter dem Gewicht des Legaten tief im Matsch einsank. „Schick ihnen Truppen nach, Maximus! Nimm deine Garde und bring mir Numonius Vala zurück – lebend! Ich will ihn selbst für das büßen lassen, was er mir angetan hat!“

„Das ist unmöglich. Sein Vorsprung ist zu groß. Seine Reiter sind schneller als unsere Fußtruppen. Außerdem würden wir nur in die Arme der Germanen laufen.“

Maximus seufzte und hoffte, dass Numonius Vala den Barbaren entging. Sicher war er sich dessen nicht. Zumindest – und das war beruhigend – hatte er nach dem Abrücken der Kavallerie keinen Kampflärm gehört.

Varus’ eben noch durchdringender, flammender Blick brach sich, und das Feuer wurde zu einem kaum erkennbaren Flämmchen. „Dann ist alles … verloren, Maximus? Arminius hat uns besiegt?“

„Solange wir leben, sind wir nicht besiegt. Wir werden kämpfen und, wenn nötig, auch sterben!“

Hoffnung keimte in Varus auf. „Hast du einen Plan?“

Maximus nickte. „Ich habe Späher ausgeschickt. Etwa fünf Meilen vor uns ist ein bewaldeter Hügel, ringsum von flachem, offenem Land umgeben. Wir müssen diesen Hügel erreichen, uns dort einigeln, eine Festung bauen. Wir haben noch eine Legion, meine Gardeinfanterie und die Geschütze. Wir müssen dort ausharren, bis dein Neffe Lucius Nonius Asprenas mit Entsatz anrückt.“

„Jaaa, das werden wir tun“, klammerte sich der Legat bereitwillig an den Strohhalm. „Der gute Lucius Asprenas wird uns helfen. Sobald er Kunde von unserem Schicksal erhält, wird er mit seinen beiden Legionen anrücken und diese unwürdigen Barbaren auslöschen. Nicht wahr?“

„Ja“, sagte Maximus und wusste, dass sie sich etwas vormachten. Bis Lucius Asprenas seine Legionen mobilisiert und ins Cheruskerland geführt hatte, würde die Schlacht längst geschlagen sein.

Dann aber gewann der soldatische Geist die Oberhand über den Präfekten. Vielleicht zogen die Barbaren ab, wenn es den Römern tatsächlich gelang, sich zu verschanzen. Die Germanen waren als ebenso wilde wie wankelmütige Kämpfer bekannt. Geduld und Disziplin zählten nicht zu ihren Stärken. Sie waren nicht wie der römische Offizier, von dem auf der Militärschule erzählt wurde: Dem Befehlshaber einer Armee, die eine feindliche Stadt belagerte, sagte ein Unterhändler, die Eingeschlossenen hätten Lebensmittel für zehn Jahre. Der Römer blieb gelassen, bedankte sich für diese Nachricht und verkündete, die Stadt im elften Jahr einnehmen zu wollen. Die Belagerten ergaben sich noch am selben Tag.

Wenn die Barbaren starke Gegenwehr spürten, wenn sie sich an einem Gegner die Zähne ausbissen, ohne an ihre ersehnte Beute zu kommen, verloren sie schnell die Lust am Kämpfen. Leidvolle Erfahrungen mit germanischen Auxilien hatten das gezeigt. Das Problem war nur, dass Arminius’ Taktik bislang voll aufging. Er hetzte die römische Armee derart durch den Teutoburger Wald, dass sie gar nicht dazu kam, ihm vernünftigen Widerstand zu leisten.

Ja, sie mussten sich verschanzen. Dann konnte es gelingen, Arminius vielleicht nicht zu schlagen, aber seinem tödlichen Würgegriff zu entkommen!

Drei Stunden später musste Gaius Flaminius Maximus einsehen, dass er nicht nur Varus, sondern auch sich selbst etwas vorgemacht hatte. Der Wind nahm ständig an Stärke zu und schlug den sich weit nach vorn beugenden Legionären die dicken Regentropfen hart ins Gesicht. Jeder Schritt bereitete den Männern Mühe. Immer wieder wurden sie von den Offizieren dabei ertappt, wie sie Teile ihrer Ausrüstung fallen ließen, um sich den Marsch ein wenig zu erleichtern. Manche waren vor Erschöpfung wie von Sinnen und versuchten sogar, sich des Pilums zu entledigen, und sogar des Scutums, ihres einzigen Schutzes gegen den Tod durch die Speere und Schwerter der Barbaren.

Und die Barbaren kamen!

Die Sicht war so schlecht, dass sie anfangs nur Schatten waren. Aus den undeutlichen Umrissen wurden Gesichter, hässlich bemalte Fratzen, Mordlust in den Augen. Und das noch stärkere Aufheulen des Windes entpuppte sich als ihr Schlachtgesang, der Barditus, der den römischen Legionären Schauer über den Rücken jagte.

Wie vom Sturm herangewehte Geister fielen sie über die Marschkolonne her und verbreiteten abermals Panik und Verwirrung. Sie verschwanden, bevor die Legionäre sich zum Kampf stellen konnten. Und sie zu verfolgen, hätte bedeutet, sich von der Hauptmacht des Heeres zu trennen, sich vermutlich im Sturm zu verirren – und von einer Übermacht Germanen abgeschlachtet zu werden. So blieb den Römern nichts anderes übrig, als weiterzumarschieren und es hinzunehmen, dass aus dem Nichts auftauchende Kriegerhorden immer wieder große Lücken in ihre Reihen rissen.

Auch der Tross des Legaten wurde angegriffen, und Maximus’ Garde konnte den Überfall nur unter großen Verlusten abwehren. Als der aus einer Armwunde blutende Präfekt zu Varus ging, sah er, dass auch der Feldherr nicht verschont geblieben war. Eine blutige Furche war das Ergebnis eines Schwerthiebs, der seine linke Wange aufgerissen hatte.

„So geht es nicht weiter“, keuchte der zusammengesunken auf seinem Rappen hockende Varus. „Wir kommen kaum noch voran.“

„Du hast recht, edler Varus. Wir müssen die Germanen aufhalten, bis wir den bewaldeten Hügel erreichen.“

„Wie?“

„Lass die halbe Legion hier zurück. Die andere Hälfte soll sich mit den Geschützen zum Wald durchschlagen und dort die Verteidigungsstellung aufbauen. Dann stößt die erste Hälfte zu ihr.“

„Das hieße, uns schon wieder aufzuteilen.“

Maximus blickte Varus hilflos an. „Mir fällt nichts Besseres ein.“

Varus steckte sein Schwert zurück in die Scheide und straffte seinen plumpen Körper, was ihn für einen Augenblick wie einen wahren Feldherrn aussehen ließ. „Wir machen es so! Ceconius wird die Stellung hier halten. Wir marschieren weiter und nehmen die besten Truppen mit uns, die erste Kohorte, die Veteranen und deine Garde.“

Ceconius war nicht erfreut, als ihm Maximus die Nachricht überbrachte, aber der Präfekt fügte sich in sein Schicksal. Als Varus mit seiner zusammengeschrumpften Streitmacht weiterzog, hörten die Männer hinter sich den Kampflärm. Die Germanen hatten Ceconius keine lange Atempause gegönnt.

Seit fast zwei Stunden war Ceconius mit fünf Kohorten der Legion XVIII auf sich allein gestellt. Er fühlte sich nicht nur allein, sondern auch verloren. Noch nie hatte er eine Schlacht wie diese geschlagen. Er hatte nicht die geringste Übersicht über seine Truppen. Er sah nur die Männer der Kohorte, die ihn umgab. Alle anderen waren jenseits des Sturmvorhangs verschwunden. Er konnte weder durch Feldzeichen noch durch Hornsignale Verbindung zu ihnen halten und schickte deshalb Boten aus. Doch die Boten kehrten nicht zurück.

Ein Gedanke setzte sich in seinem Kopf fest: Varus hat mich geopfert, um sein eigenes Leben zu retten. Er hat mich und meine Männer den Barbaren zum Fraß vorgeworfen, wie man es sonst nur mit den Sklaven in der Arena tut.

Dann warf er sein Schwert fort und forderte laut seine Soldaten auf, es ihm gleichzutun. Ein paar entsetzte Offiziere versuchten, ihm seinen Entschluss auszureden. Aber er blieb standhaft und ging durch die Reihen seiner Männer auf den Feind zu.

Der Tod hier hat keinen Sinn, dachte er. Vielleicht verschonen sie uns, wenn wir uns ergeben.

Waffenlos, mit ausgebreiteten Armen ging er durch den tosenden Sturm auf den Gegner zu, als ein großer, fast nackter Krieger vor ihm auftauchte und mit einem Schlag seiner Spatha einen Arm des Präfekten abtrennte. Verblüfft starrte Ceconius auf die Blut verströmende Wunde. Da traf die Klinge des Germanen seinen Schädel und löschte sein Leben aus.

Ähnlich wie Ceconius starben viele seiner Männer, die nicht wussten, ob sie sich ergeben oder weiterkämpfen sollten. Die übrigen wurden gefangen genommen.

Angewidert ritt Thorag über das Schlachtfeld. Die Schreie der Verwundeten und Sterbenden übertönten das Heulen des Sturms. Er hätte Ceconius eine ehrenvolle Kapitulation gegönnt, die tapfer kämpfenden Römer hätten sie verdient gehabt. Aber in dem gewaltigen Durcheinander war Thorag zu spät gekommen. Der Präfekt war schon tot, und das Abschlachten seiner Männer war nicht mehr aufzuhalten. Wie Thorag die Römer kannte, würden sie dem Präfekten später Feigheit und Unehrenhaftigkeit vorwerfen. So wie Männer sprachen, die nicht teilgenommen hatten am Kampf – an diesem Chaos aus Regen, Sturm, Eisen und Blut.

Obwohl man kaum fünfzehn Schritte weit sehen konnte, suchten seine Augen unermüdlich das Schlachtfeld ab. Ein wenig beruhigt stellte er fest, dass die meisten der gefallenen Römer Legionäre waren. Hinzu kamen einige Knechte, aber kaum Frauen. Jedes Mal, wenn er eine Frau sah, tot, verstümmelt, oder – sich verzweifelt wehrend oder in ihr Schicksal ergebend – den Misshandlungen der siegreichen Krieger ausgesetzt, sah er genau hin, ob es Flaminias schönes ovales Gesicht war. Er wollte sie vor dem Schlimmsten bewahren, wenn es möglich war.

Aber er fand sie nicht. Sie konnte sonst wo sein in den Urwäldern ringsum, versteckte sich womöglich vor den Germanen – oder war längst tot. Vielleicht war sie auch mit der Reiterei geflohen, deren Verfolgung Armin Onsaker übertragen hatte. Oder sie befand sich, was wahrscheinlich war, im Gefolge des Statthalters, dessen Rückzug Ceconius gedeckt hatte.

Dieser Gedanke veranlasste den jungen Gaufürsten, sich den Kriegern anzuschließen, die Varus verfolgten. Aber dies war nicht der einzige Grund. Er wollte auch mit Varus abrechnen, der ihn hatte auspeitschen lassen und der Eiliko in die Arena geschickt hatte.

In dem Unwetter konnte Thorag nur einen Teil seiner Krieger um sich sammeln. An ihrer Spitze ritt er weiter in den Sturm hinein, der sich irgendwann mit Kampflärm vermischte. Dann sah er vor sich hinter riesigen Baumwurzeln verschanzte Legionäre, die sich mit dem Mut der Verzweiflung gegen die Übermacht der immer wieder anstürmenden Cherusker, Marser, Sugambrer, Usipeter, Brukterer und Angrivarier verteidigten.

Thorag zog sein Schwert, rief laut den Namen seines Schutzgottes und drückte die Fersen in die Flanken des kräftigen Braunen. Er sprengte voran, und ihm folgten die rotbemalten Donarsöhne unter lauten „Donar, Donar“-Rufen.

Die Legionäre starben. Die Knechte, Zivilisten und Beamten, die sich mit Pilen, Schwertern und Schilden der Gefallenen bewaffneten, starben. Die zähen, in Jahrzenten des Krieges gestählten Veteranen starben. Maximus’ ausgesuchte Gardisten starben.

Fassungslos stand Quintilius Varus unter einer uralten Eiche, deren weit ausladende Krone den Regen ein wenig abhielt, und starrte in den Sturm hinaus. Noch sah er die Männer nicht sterben, hörte nur die Geräusche des Todes: das Waffenklirren und die Schreie, die sogar das Heulen des tosenden Windes übertönten. Noch hielt der Verteidigungsring. Aber es war nur eine Frage der Zeit, bis die Barbaren, diese Tiere in Menschengestalt, zu ihm durchdrangen. Ihr grauenhafter Barditus war immer deutlicher zu hören.

Einige Offiziere und hohe Beamte harrten hier vor dem hastig aufgestellten Zelt des Feldherrn mit ihm aus. Maximus nicht. Er kämpfte mit seinen Gardisten. Aber es war ein hoffnungsloser Kampf. Jetzt sah auch Varus ein, dass sie sich etwas vorgemacht hatten. Gewiss, sie hatten schützenden Wald erreicht, aber es war nicht der natürliche Festungshügel, von dem Maximus gesprochen hatte. So weit waren sie nicht gekommen. Es war sumpfiges Gebiet, in dem sie stecken geblieben und von den Barbaren überfallen worden waren. Sie waren nicht einmal dazu gekommen, ihre Geschütze aufzustellen. Mit der blanken Waffe kämpften sie – nicht einmal mehr ums Überleben, nur noch um Aufschub gegen das Sterben.

Der unheimliche Schlachtgesang wurde lauter. Varus konnte bereits die Namen einzelner Stämme unterscheiden: „Cherusker, Cherusker!“ – „Marser, Marser!“ – „Sugambrer, Sugambrer!“ Und die der germanischen Götter: „Wodan, Wodan!“ – „Tiu, Tiu!“ – „Donar, Donar!“

Er hörte noch etwas anderes, ein leises Flüstern, das der Wind zu ihm herantrug, nur zu ihm: Nimm das Schwert, Quintilius Varus! Nimm das Schwert!

Varus sah wieder die Gesichter, die seinem glichen und doch die seines Vaters und seines Großvaters waren. Endlich begriff er, dass sie ihm nichts Böses wollten. Im Gegenteil, sie wollten ihn erlösen und ihn davor bewahren, den Barbaren in die Hände zu fallen. Nicht auszudenken, was diese Bestien mit ihm anstellten, erwischten sie ihn lebend.

Nimm das Schwert, Quintilius Varus! Nimm das Schwert!

„Ja“, sagte der Statthalter leise zu sich selbst und war ein wenig traurig, als er an den verlorenen Triumphzug durch Rom und an den Thron dachte, den er nie besteigen würde. „Ich werde es tun.“ Er hob den Kopf, blickte die Offiziere und Beamten an und sagte laut: „Sorgt dafür, dass mich niemand stört!“ Dann drehte er sich um und ging in sein Zelt.

Die Männer blickten ihm nach und sahen sich verstehend an. Sie wussten, was er vorhatte. Das Schicksal seiner Väter war ihnen bekannt.

Varus scheuchte alle Diener hinaus, legte seinen Purpurmantel ab und löste langsam, bedächtig die Stifte und Riemen, die Vorder- und Rückenteil seines Muskelpanzers aus dünnem, aber besonders gehärtetem Eisen zusammenhielten. Es war das erste Mal, dass der Feldherr diese Arbeit eigenhändig und ohne die Hilfe seiner Diener verrichtete. Es dauerte zwar viel länger so, aber weshalb sollte er sich mit dem Sterben beeilen?

Scheppernd fiel der Panzer neben ihm zu Boden. Es war ein angenehmes Scheppern. Varus empfand jedes Geräusch, das den Barditus überdeckte, als angenehm.

Er zog sein Schwert und betrachtete die Klinge, die ihn töten sollte. Mit beiden Händen umfasste er den Griff und drückte die Klinge gegen seine Brust. Aber weiter nicht. Es ging nicht. Er konnte es nicht.

Varus sank auf die Knie, stützte den Schwertknauf auf dem Teppich auf und wollte sich in das Eisen stürzen. Aber etwas hielt ihn zurück.

Du bist ein Feigling, Quintilius Varus, wie deine Väter!

Die Stimme in seinem Kopf wurde von einem Geräusch überlagert. Zwei Gestalten traten aus dem durch einen Vorhang abgetrennten Schlafgemach. Erst dachte er an die Barbaren, die ihn holen wollten. Dann lächelte er erleichtert, als er Pollux und Helena erkannte. Er war so erleichtert, dass er nicht den harten Ausdruck in ihren Gesichtern bemerkte.

Die Germanenkinder traten vor ihn und nahmen ihm das Schwert aus der Hand.

Da erkannte er, was sie vorhatten, und er dachte: Warum nicht? Es ist doch die Tradition meiner Vorfahren. Auch mein Vater hat sich von fremder Hand töten lassen.

Als die beiden Kinder die Klinge voller Hass und Abscheu tief in seine Brust stießen, blickte Varus sie dankbar an.

Ich bin meiner Väter würdig, dachte er, bevor er tot zu Boden sank.

Der Junge und das Mädchen standen vor der Leiche des Mannes, der sie so lange gepeinigt und entehrt hatte.

Sie hießen Gueltar und Guda, aber das hatte Varus nicht gewusst; es hatte ihn nicht interessiert. Er hatte auch nicht gewusst, dass sie mit ansehen mussten, wie römische Soldaten ihr Gehöft niederbrannten, wie sie ihren Vater langsam zu Tode folterten und ihre Mutter immer wieder vergewaltigten, während sie der blonden Barbarin, die sie in ihren Augen nur war, genüsslich ein Körperteil nach dem anderen abschnitten, Hände, Füße, Brüste. Er hatte nie gewusst, welchen Ekel, welche Scham und welchen Hass die Kinder, die er Pollux und Helena genannt hatte, empfanden, wenn sie ihm zu Diensten waren.

Gueltar und Guda glaubten, einen Teil dessen, was sie den Römern schuldeten, gerade bezahlt zu haben. Sie verließen das Zelt, indem sie am hinteren Ende zwischen Plane und aufgeweichtem Boden nach draußen schlüpften. Dort liefen sie in den Sturm hinaus, um sich den Aufständischen anzuschließen.

Sie hörten nicht mehr, wie die Männer, die vor dem Zelt gewartet hatten, hereinkamen und sich um die Leiche ihres Prätors versammelten.

Die Uniformen und Feldzeichen der Legatengarde zogen Thorag an. Viele der anderen Krieger, allen voran die Marser, rannten gegen die notdürftige Verschanzung an, hinter der die erste Kohorte und die Veteranen den goldenen Adler der Legion XVIII verteidigten. Jeder Stamm, jeder Gau, jeder Krieger schien von dem Ehrgeiz besessen, Armin den Adler und damit die Nachricht vom Untergang der letzten römischen Legion zu überbringen. Aber Thorag nicht. Er griff mit seinen Kriegern den kleinen Hügel an, auf dem die Garde kämpfte. Wo sie war, musste auch Maximus sein. Und wo er war, da konnte Thorag vielleicht Flaminia finden.

Thorag trieb den Braunen mitten zwischen die Verteidiger, hieb mit seinem Schwert auf ihre Köpfe ein und fing ihre Hiebe und Stöße mit seinem ramponierten Schild ab. Irgendetwas brachte sein Pferd zu Fall, und der Cherusker stürzte mitten zwischen die Römer. Erkannten sie den Donarsohn?

Ja!

„Proditor!“, schrie einer von ihnen und sprang mit zum Schlag erhobenen Gladius auf Thorag zu.

Der riss seinen Schild hoch. Unnötig. Eine Frame bohrte sich durch den Oberschenkel des Gardisten, und der Verwundete stürzte neben Thorag zu Boden. Der Edeling drehte sich zu ihm um und bohrte seinen Klinge in den Hals des Römers. Dann sah er dankbar zu Hakon auf, der auf dem von den Römern erbeuteten Fuchs saß, den er nach dem Verlust seines Schecken ritt.

Hakon lächelte grimmig und zog die blutige Spitze der Frame aus dem Bein des Römers. Das Lächeln gefror auf seinem Gesicht, und er fiel auf den von Thorag getöteten Gardisten. In Hakons Rücken steckte ein Pilum. Der vierschrötige Kriegerführer war tot.

„In Walhall wirst du einen Ehrenplatz finden“, sagte Thorag zu Hakon und schwang sich auf dessen Fuchs.

Er kämpfte sich weiter vor – und dann sah er Maximus. Der hünenhafte Präfekt stand neben dem in den Boden gerammten Signum seiner Garde und verteidigte es mit seinem Schwert. Er blutete aus vielen Wunden. Der Helm mit dem violetten Federbusch lag neben ihm im Dreck. Deutlich erkannte Thorag die silbernen Strähnen in seinem Haar.

Als Maximus den Edeling auf sich zureiten sah, löste sich der Präfekt von den anderen Gegnern, nahm das Pilum eines gefallenen Gardisten vom Boden auf und schleuderte es mit hassverzerrtem Gesicht nach Thorag. Der Cherusker duckte sich, und die Waffe flog über ihn hinweg. Er erreichte den Offizier und warf sich im vollen Galopp vom Pferderücken auf ihn. Beide fielen in den Schlamm und rangen miteinander.

Maximus’ kräftige Hände würgten Thorags Hals. Auf dem Gesicht des Präfekten zeichnete sich Befriedigung ab, als er das Antlitz des Gegners blau anlaufen sah. Thorag fühlte, wie seine Kräfte schwanden. Er zog sein rechtes Knie hoch und rammte es zwischen die Beine des anderen. Ein erstickter Schrei zeugte von Maximus’ Schmerz, und der eiserne Griff um Thorags Hals lockerte sich. Der Cherusker bekam seinen Dolch zu fassen, zog ihn aus der Scheide am Gürtel und stieß ihn in einen Arm des Präfekten. Maximus stöhnte und ließ ganz von ihm ab. Thorag rollte sich auf ihn und stieß erneut zu, diesmal in die Schulter.

Dann drückte Thorag die scharfe Klinge gegen Maximus’ Hals und fragte keuchend: „Wo ist Flaminia?“

„Was?“, krächzte der Präfekt ungläubig.

„Sag mir, wo Flaminia ist!“

„Was willst du von ihr?“

„Sie retten!“

Seltsamerweise lächelte der verwundete Offizier und murmelte: „Wahrlich, wenn jemand Grund dazu hat, dann du!“

Thorag verstand die Bemerkung nicht. „Wo ist sie?“, schrie er den Römer an.

„Bei Numonius Vala. Er ist mit der Reiterei geflo…“

„Ich weiß“, unterbrach Thorag ihn. „Er wird nicht weit kommen.“

Maximus’ Gesicht verdüsterte sich. Plötzlich riss der Präfekt die Augen auf, bevor sich eine Sekunde später eine Frame durch sein linkes Auge bohrte.

„Jetzt sieht der verdammte Römer aus wie ich“, lachte Garrit, der über Thorag und Maximus auf seinem Braunen saß und seine Frame aus dem Gesicht des toten Präfekten zog. Sein Lachen erstarb und er deutete auf seine Augenklappe. „So würde ich es mit dem Ebermann auch machen, dem ich das zu verdanken habe. Falls ich ihn fände. Auge um Auge!“

Während Blut und Eiter über das entstellte Gesicht des toten Offiziers liefen, verwandelte es sich für Thorag in das von Flaminia. Er riss sich los und stieg wieder auf den Fuchs.

„Wir müssen der Reiterei nach“, sagte er zu Garrit. „Ruf die Donarsöhne zusammen!“

„Wieso? Onsaker verfolgt die Reiter.“

„Eben! Sieht so aus, als könntest du bald deine Rache nehmen, Garrit.“

„Und was ist mit Varus?“

„Es ist vorbei.“ Thorag zeigte auf eine von Sesithar angeführte Gruppe von Cheruskern, die einen halb verkohlten Leichnam mit sich trugen und auf Thorag zukamen.

„Seht her, Donarsöhne!“, rief der Neffe des Segestes. „Das hier ist übrig vom edlen Varus. Er hatte keinen Mut mehr zum Kämpfen, nur noch zum Sterben.“

„Hat er sich selbst ins Feuer gestürzt?“, fragte Garrit.

„Nein“, lachte der siegestrunkene Sesithar. „In sein Schwert. Sein Gefolge wollte ihn verbrennen. Sie gönnen uns nicht, mit Varus den Sieg zu feiern.“ Dabei umfasste er den schrecklich verunstalteten, nach verkohltem Fleisch stinkenden Körper wie eine Frau und führte mit ihm einen verrückten Tanz auf.

Thorag konnte beim Anblick des toten Statthalters nicht die erhoffte Befriedigung finden. Er dachte daran, wie viele Römer es gab, die nur zu gern auf Kosten der unterdrückten Völker die eigenen Taschen füllten. Andere würden nach Publius Quintilius Varus kommen, vielleicht Bessere, vielleicht Schlechtere, auf jeden Fall Feinde. Augustus konnte die Schlappe kaum auf sich sitzen lassen. Plötzlich erkannte Thorag, dass der heutige Tag nicht das Ende eines großen Kampfes war, sondern nur der Anfang.

„Bringt den Toten zu Armin!“, sagte er. „Auch er wird mit Varus den Sieg feiern wollen.“

„Ja, das wird er“, rief Sesithar, lachte noch immer und wirbelte den Leichnam des Statthalters herum.

Während Varus noch tanzte, starben die letzten seiner Legionäre, und die Marser eroberten den goldenen Adler.

Kapitel 12 – Späte Enthüllungen

In der Eile hatte Thorag nur eine kleine Schar Donarsöhne zusammenrufen können. Die meisten seiner Männer, soweit sie noch lebten, waren weit über das Schlachtfeld verstreut, machten Beute und feierten ihren Sieg. Und von den Kriegern, die seinen Ruf hörten, konnte er nur die Berittenen mitnehmen, etwas über zwanzig Mann. Die Zeit drängte. Thorag schlug den Weg durch die kleine Schlucht ein, der nach Westen führte, dorthin, wo er Numonius Vala und die Flüchtenden vermutete – falls sie nicht längst Onsakers wilder Schar zum Opfer gefallen waren. Unterwegs stießen die Donarsöhne immer wieder auf die ausgeplünderten Überreste römischer Einheiten.

Sie waren schon drei Stunden durch den etwas nachlassenden Sturm geritten, als sie durch einen Wald des Grauens kamen. Überall hingen römische Soldaten und Zivilisten an den Bäumen, Opfer für Wodan, die an sein neun Nächte und Tage dauerndes Hängen erinnern sollten. Manchmal waren auch nur die Köpfe angenagelt oder auf Äste gepflanzt, während die ausgebluteten Körper auf dem Boden lagen. Mit Erschrecken erkannte Thorag, dass die Soldaten die Uniform der Reiterei trugen.

Dann trafen sie auf eine Gruppe betrunkener Eberkrieger, die sich an erbeutetem Wein berauschten. Sie luden die Donarsöhne ein, mit ihnen zu feiern, aber Thorag lehnte ab.

„Wo steckt Onsaker?“, fragte er.

Die Schwarzbemalten wussten es nicht.

„Habt ihr alle Römer getötet?“

„Ein paar von uns kämpfen noch“, lallte ein Ebermann und schüttete einen weiteren Becher Wein in sich hinein. „Aber es kann nicht mehr lange dauern.“

Die Donarsöhne ritten weiter. Jeder Frauenleiche sah Thorag ins Gesicht, und jedes Mal war er erleichtert, wenn es nicht Flaminia war. Er dachte schon ans Aufgeben, als sie auf den Kampfplatz stießen. Auf einer großen Lichtung hatten weit über hundert Eberkrieger eine kleine Gruppe Römer eingekreist. Die meisten römischen Soldaten waren schon gefallen. Die anderen hatten sich hinter den Leichen ihrer Kameraden und hinter ihren toten Pferden verschanzt. Sie verteidigten sich und eine Gruppe Frauen – darunter Flaminia!

Ja, sie war es eindeutig. Sie hockte auf dem Boden, drückte Primus an sich und hatte ihre blaue Palla um seinen Leib geschlungen, als könne der dünne Stoff den Jungen vor dem Tod bewahren.

Thorag führte seine Reiter auf die Lichtung und rief den wild brüllenden Eberkriegern wieder und wieder zu, dass sie den Kampf einstellen sollten. Tatsächlich hörten sie auf ihn, und ihr massiger Anführer, dessen Aussehen ein wenig an den Eberfürsten Onsaker erinnerte fragte, was los sei.

„Die Frauen und Kinder stehen unter meinem Schutz!“, erwiderte Thorag.

„Wer sagt das?“

„Ich, Thorag, Sohn des Wisar aus dem Geschlecht des Donnergottes.“

Der Schwarzbemalte lachte: „Und wenn du Wodans leiblicher Sohn wärst, uns hast du gar nichts zu befehlen, Thorag. Wir hören nur auf Onsaker, unseren Fürsten.“

„Dann holt ihn her und fragt ihn!“

„Und die Römer?“ Der Ebermann zeigte auf die Eingeschlossenen. „Sollen wir sie laufen lassen?“

„Sie können nicht entkommen.“

Der Schwarzbemalte grinste. „Nein, das können sie nicht. Weil wir sie jetzt töten werden!“ Er drehte sich zu seinen Leuten um, hob Schwert und Schild über seinen Kopf und brüllte aus Leibeskräften: „Tod den Römern! Vorwärts, Eberkrieger, Wodan ist mit …“

Weiter kam er nicht, weil Garrits Frame seinen Leib von hinten durchbohrte. „Auge um Auge!“, stieß der junge Krieger dabei hervor.

Aber es war bereits zu spät. Die Schwarzen setzten ihren Angriff fort und kämpften an zwei Fronten, gegen die Römer und gegen die Donarsöhne. Garrit war der erste von Thorags Kriegern, der ihnen zum Opfer fiel. Gleich drei Eberkrieger sprangen ihn an und rissen ihn vom Pferd. Einen tötete der Einäugige noch mit seinem Schwert, bevor die beiden anderen ihn zerstückelten.

Thorag kannte nur ein Ziel: Flaminia!

Er verlor den Fuchs und kämpfte sich zu Fuß durch die Reihen der Schwarzbemalten bis zur Verteidigungsstellung der Römer vor, nur um dort von einem Zivilisten mit dem Pilum angegriffen zu werden. Der dickbäuchige Mann, ein Schankwirt oder ein Händler vermutlich, war im Kampf wenig erfahren. Der Cherusker wich dem Stoß mühelos aus und streckte den Gegner mit einem Schwerthieb nieder.

Ungehindert erreichte Thorag das Zentrum der Römerstellung, wo Frauen und Kinder auf das Ende warteten. Entsetzt sah er, dass viele der Frauen es vorgezogen hatten, lieber durch eigene Hand zu sterben als lebend in die Hände der Feinde zu fallen. Die Mütter, die den Freitod gewählt hatten, hatten vorher ihre Kinder getötet.

„Flaminia!“, schrie Thorag und sah über den ungeordneten Haufen noch lebender, im Todeskampf zuckender oder schon toter Leiber.

Endlich entdeckte er das leuchtende Blau ihrer Palla, die jetzt von einem obszönen Muster großer roter Flecke übersät war. Primus lag in seltsamer Haltung in ihren erschlaffenden Armen und rutschte langsam zu Boden. Auch seine Tunika war auf der Brust ganz rot.

Als Thorag die beiden erreichte, war Primus tot. Aus Flaminias Rechter fiel der blutige Dolch zu Boden. Die Frau atmete flach, ihre Augenlider flatterten. Aber die tiefe Wunde über ihrem Herzen zerstörte Thorags letzte Hoffnung.

„Warum?“, fragte Thorag, als er neben ihr auf die Knie fiel. „Warum hast du das getan, Flaminia?“

„Thorag?“ Es klang überrascht; sie schien ihn vorher nicht bemerkt zu haben. Wie auch, in diesem Getümmel. Der Kampf dauerte noch an.

„Warum hast du das nur getan?“, flüsterte Thorag. „Ich bin gekommen, um dich zu holen!“

„Maximus …“, röchelte sie. „Er gab mir … Dolch … sagte … besser tot … als Sklavin … Barbaren.“

„Vielleicht hätte ich euch retten können, dich und deinen Sohn!“, sagte Thorag, erfüllt von Trauer und Verzweiflung.

Flaminia lächelte schwach, strich über ihren Bauch und sagte matt: „Und … unser Kind …“

„Was meinst du damit? Du … du bekommst ein Kind?“

Noch während er das fragte, stieg eine seltsame Ahnung in Thorag auf. Er glaubte zu wissen, was Maximus’ seltsame Worte, die er kurz vor seinem Tod zu Thorag gesprochen hatte, bedeuteten. Aber er konnte, wollte es nicht wahrhaben.

Flaminia nickte schwach.

„Man sieht gar nichts“, sagte Thorag ungläubig.

Nur noch der Hauch eines Lächelns flog über Flaminias blasses Gesicht. „War … immer schon … schlank …“

Thorag wusste, dass ihr Leben jeden Augenblick beendet sein konnte. Und obwohl er die Antwort bereits kannte, stellte er die quälende Frage: „Wer ist der Vater?“

„Du.“

„Nein!“, entfuhr es ihm fast wütend. „Das kann nicht sein! Du wolltest Decimus Mola heiraten, den … ich im Kampf getötet habe.“

„Ich … musste heiraten … Wunsch von … Varus … Maximus …“ Noch einmal riss sie ihre schönen Augen weit auf. „Keine Zukunft … für uns … Cherusker …“

Flaminias toter Körper sank zur Seite, direkt in Thorags Arme.

Später wusste er nicht, wie lange er so dagesessen hatte, Flaminias noch warmen Leib gehalten und an sein Kind gedacht hatte, dass nie geboren werden würde. Alles um ihn herum war bedeutungslos geworden. Noch nicht einmal das Ende des Kampfes bekam er mit.

Natürlich siegte die Übermacht der Eberkrieger. Sie rissen Thorag hoch und schnürten seine Hände auf den Rücken. Das holte ihn in die Wirklichkeit zurück.

Fast alle Römer waren tot. Die Frauen, die nicht den Freitod gewählt hatten, bereuten das jetzt, als die Schwarzbemalten über sie herfielen. Nur eine Handvoll Donarsöhne hatte den Kampf lebend überstanden und war ebenfalls gefesselt worden, darunter der zornig blickende Tebbe.

„Wir sollten die Donarsöhne einfach töten!“, rief einer der Eberkrieger.

Ein anderer widersprach: „Nein, Onsaker würde das nicht gefallen. Er möchte bestimmt lieber selbst mit Thorag abrechnen.“

Und so war es. Als der Eberfürst nach einer halben Stunde auf dem Kampfplatz erschien, selbst vom Kampf an einem anderen Ort mit Blut bedeckt, war er über die cheruskischen Toten und Gefangenen fast erfreuter als über die Niederlage der Römer. Während seine Männer feierten, ließ er den gefesselten Thorag an eine abseits gelegene Eiche binden, wo sie niemand hören und sehen konnte. Er setzte sich vor Thorag auf einen Stein und starrte den Gefangenen eine ganze Weile schweigend an.

„Überlegst du, auf welche Weise du mich töten sollst, Onsaker?“

Der Eberfürst nickte. „So ist es.“

„Und deshalb hast du mich herbringen lassen? Du hättest mich eben einfach mit deiner Frame durchbohren oder mit dem Schwert erschlagen können. Nicht einmal Armin hätte es gewagt, dir einen Vorwurf zu machen, nachdem ich deine Krieger angegriffen habe.“

„Ja, das war wirklich unüberlegt von dir. Du bist doch nicht so klug, wie ich dachte. Heg keine falsche Erwartung, Thorag, ich werde dich töten! Aber vorher will ich mit dir reden.“

„Worüber?“

„Über Asker, über Arader und über Auja. Brennst du nicht darauf, die Wahrheit zu erfahren?“

Die Wahrheit!, dachte Thorag. Solange habe ich nach ihr gesucht, und erst in der Stunde meines Todes soll ich sie erfahren? Die Götter können grausam sein.

„Was ist die Wahrheit?“

„Der Mörder von Asker und Arader“, begann Onsaker und grinste Thorag an, „bin ich.“

Thorag blickte ohne große Überraschung in das schwarzbemalte Gesicht des anderen. „So etwas habe ich mir schon gedacht. Auch wenn ich mir keinen Reim darauf machen kann.“

„Die Suche nach dir in der Dunkelheit, damals vor meinem Hof, war eine gute Gelegenheit, Asker zu beseitigen. Dein Dolch kam mir dabei wie gerufen. Dummerweise hat Arader mich beobachtet.“ Onsaker lachte glucksend. „Ja, in jener Nacht kamen wirklich alle zu mir. Arader übrigens aus ähnlichem Grund wie Thidrik. Er wollte Geld von mir, römische Sesterzen, um Bier und Wein zu kaufen und um zu spielen. Als ich mich weigerte, wollte er mich damit erpressen, mich als Mörder meines Sohnes zu verraten. Da habe ich ihn auch getötet.“

„Und anschließend hast du seine Leiche zusammen mit dem Tuch, dass du gefunden hast, auf Araders Hof gebracht, um den Verdacht auf mich zu lenken.“

„Arader fand das Tuch. Aber sonst war es so, wie du sagst.“

„Aber warum, Onsaker? Warum hast du deinen eigenen Sohn getötet?“

Der Eberfürst grinste wieder unter seiner schwarzen Maske. „Kannst du dir das wirklich nicht denken?“

„Es kann nur einen Grund geben, aber das ist …“

„Woran denkst du, Thorag?“

„Ich denke an Auja. Ich liebe sie. Vielleicht hat Asker sie sogar auch geliebt – auf seine Weise. Und du …“

„Ja, bei Wodan! Ich liebe sie auch! Anfangs nicht. Da war sie nur die Frau meines Sohns. Aber eines Tages war es da, das unstillbare Verlangen nach Auja. Sie hat etwas an sich, das ich noch bei keiner Frau gefühlt habe!“

„Das stimmt“, sagte Thorag leise und fühlte sich plötzlich auf seltsame Weise mit Onsaker verbunden.

„Ich musste mir den Weg einfach freimachen“, fuhr der Eberfürst fort. „Auja ist für mich wichtiger als alles andere. Wenn ich heimkehre, werde ich sie zu meiner Frau machen. Dann wirst auch du nicht mehr zwischen uns stehen!“

Onsaker stand auf und zog sein Schwert. Aufgrund dieser Bewegung traf ihn der Mann nicht richtig, der aus dem Unterholz gesprungen war und mit einer Keule auf seinen Kopf gezielt hatte. Die Waffe streifte nur die Schulter des Eberfürsten, brachte ihn aus dem Gleichgewicht und ließ ihn zu Boden gehen.

Von dort starrte Onsaker wütend zu dem Attentäter hoch, der ebenfalls die schwarze Bemalung der Eberkrieger trug.

„Thidrik!“, rief er überrascht.

Onsaker hatte es kaum ausgesprochen, als ihn die Keule zum zweiten Mal traf, diesmal mitten auf den Kopf. Besinnungslos sackte er zusammen. Thidrik legte die Keule weg, zog seinen Dolch und befreite Thorag von seinen Fesseln.

Thorag bedankte sich und fragte: „Warum hilfst du mir, Thidrik?“

„Ich schulde dir mein Leben.“

„Onsaker wird dich bestrafen.“

„Nicht, wenn du mich in deinem Gau aufnimmst. Ich glaube, die Männer sind dort rar geworden nach dieser Schlacht.“

„Ja“, erwiderte Thorag leise. „Von meinen Kriegern sind jetzt mehr in Walhall als im Cheruskerland.“ Er stand auf. „Wie lange bist du schon hier?“

„Ich habe fast alles mit angehört“, antwortete Thidrik

„Dann kannst du meine Unschuld bezeugen?“

Thidrik nickte. „Falls wir lebend hier wegkommen. Um uns herum sind mindestens fünfhundert Eberkrieger.“

„Wir haben ein gutes Pfand.“ Thorag zeigte dabei auf Onsaker, der sich stöhnend auf dem schlammigen Boden wälzte.

Sie fesselten seine Hände, und Thorag holte ihn mit ein paar Ohrfeigen aus der Besinnungslosigkeit. Der wütende Eberfürst wollte auffahren, aber die Klinge seines eigenen Schwertes, von Thorag gegen seinen Hals gedrückt, hinderte ihn daran.

„Hör jetzt gut zu!“, sagte Thorag scharf. „Wenn du am Leben bleiben willst, befiehlst du deinen Leuten, meine Männer freizulassen. Wir alle werden dann in deiner Begleitung das Lager deiner Männer verlassen. Und sie werden uns nicht verfolgen!“

„Damit bin ich nicht einverstanden“, brummte Onsaker. „Du tötest mich dann doch!“

„Du solltest mich nicht mit dir verwechseln. Also gut, ich lasse dich in sicherer Entfernung frei.“

„Wie soll ich wissen, ob du nicht lügst, Thorag?“

„Mein Wort muss dir genügen.“

„Gut“, sagte Onsaker nach kurzem Überlegen. „Ich vertraue auf das Wort eines Edelings.“

„Solange es kein Edeling der Ebersippe ist“, meinte Thorag grimmig.

Wütend und hilflos mussten die Schwarzbemalten die gefangenen Cherusker freilassen, ihnen Pferde und Waffen geben und mit ansehen, wie sie in Begleitung des gefesselten Onskers, Thorags und Thidriks davonritten. Nach einer Stunde ließ Thorag den kleinen Trupp auf einer Lichtung anhalten, lenkte seinen Rappen an die Seite von Onsakers Braunen und zog seinen Dolch.

In Onsakers tiefliegenden Augen flackerte es. „Ist das deine Rache?“

„Wäre ich wie du, hättest du recht.“ Thorag zerschnitt seine Fesseln. „So aber bist du leider frei. Doch freu dich dessen nicht zu früh. Armin wird es nicht gefallen, wenn er die Wahrheit über den Tod von Asker und Arader erfährt.“

„Armin … die Wahrheit?“ Onsaker sah Thorag erstaunt an und begann plötzlich zu lachen. „Aber Armin kennt sie doch längst! Der Hund hat seine Spione überall. Vor meinen besten Kriegern konnte ich die Sache nicht geheim halten. Irgendjemand hat alles an Armin ausgeplaudert.“

„Aber …“, begann Thorag und brach wieder ab. Er hatte jedes Wort verstanden und wollte doch nicht glauben, was er gehört hatte. „Aber warum hat er mir das verschwiegen?“

„Frag ihn doch!“, rief Onsaker und galoppierte unter lautem Gelächter davon.

Thidriks Stimme riss Thorag aus seinen Gedanken: „Wir müssen weiter, Fürst! Sonst holen uns Onsakers Männer ein. Du hast dein Wort gehalten. Der Eberfürst wird es nicht tun!“

Thorag nickte und trieb den Rappen an. Sie ritten in die Richtung von Armins Lager, doch Thorag nahm kaum etwas von der Gegend wahr. Er dachte nur an das, was Onsaker ihm eben enthüllt hatte.

Keine halbe Stunde nach der Freilassung des Eberfürsten brach etwas unter lautem Getöse aus dem Unterholz. Ein Mann auf einem Pferd.

Onsaker! Der Eberfürst war ihnen heimlich gefolgt. Er galoppierte auf den letzten Reiter der kleinen Gruppe zu – auf Tebbe. Er ritt den Jungen einfach um, bückte sich vom Pferderücken und bemächtigte sich des Schwertes und des Schildes des Gestürzten.

Dann hielt er auf Thorag zu und brüllte: „Stirb endlich, verfluchter Donarsohn!“

„Greift nicht ein!“, befahl Thorag den anderen Männern, die ihre Waffen hochrissen.

Er ließ die Frame fallen, spornte den Rappen an und zog im Galopp sein Schwert. Pferd traf auf Pferd und Schwert auf Schild. Der Aufprall warf beide Männer aus dem Sattel. Sie rappelten sich auf und standen sich gegenüber.

„Weshalb hasst du mich so?“, fragte Thorag, der das Feuer in Onsakers Augen sah. „Ich habe immer gedacht, Notkers Tod sei die Ursache. Aber wenn dir wirklich an deinen Söhnen etwas gelegen hätte, hättest du dich nicht an Asker vergriffen.“

„Du hast recht“, rief Onsaker und griff mit einem Sprung nach vorn an.

Thorag fing den Schwerthieb mit seinem Schild ab, vollführte eine Drehung und stieß mit seinem Schwert zu. Er traf Onsakers linken Arm, brachte ihm aber nur eine oberflächliche Wunde bei.

„Ich weiß es!“, stieß Thorag hervor. „Es ist Auja, nicht wahr? Du hasst mich, weil sie mich liebt!“

An Onsakers Gesichtsausdruck erkannte Thorag, dass er die Wahrheit getroffen hatte.

„Sie wird dich nicht mehr lange lieben können!“, zischte Onsaker und griff erneut an.

Aber es war eine Finte. Onsaker blieb plötzlich stehen, beobachtete Thorags Ausweichschritt nach links und fiel ihm in die Seite. Schmerzhaft fraß sich die Klinge des Eberfürsten in Thorags Schulter, und der Donarsohn ging in die Knie.

„Jetzt stirbst du!“ Onsaker lächelte in grimmiger Befriedigung und holte zum tödlichen Schlag aus.

Das Schwert löste sich aus seinen Händen und flog an Thorag vorbei. Onsaker starrte seiner Waffe ungläubig nach und brach dann vor Thorag zusammen. In seinem Rücken steckte ein Dolch.

Tebbe, der die Waffe geschleudert hatte, trat langsam näher und blickte auf den Eberfürsten hinab.

„Ich musste es tun“, sagte er leise. „Für Holte und für Radulf.“ Er sah Thorag an. „Und für dich.“

Thorag blickte erst den toten Eberfürsten an, dann den Jungen und nickte verstehend.

Kapitel 13 – Die Maske des Siegers

In dieser Nacht loderten die Flammen der Siegesfeuer hoch, und kein Regen löschte sie aus. Donar, der Wettergott, hatte die Wolken verschlossen und feierte den Sieg seines Volkes. Doch in Thorag, seinem Abkömmling, wollte keine rechte Freude aufkommen. Er hatte genug vom Töten und vom Sterben. Deshalb hielt er sich abseits der Opferungen. Aber er hörte die Schreie der gefangenen Römer, die den Göttern unter großen Qualen dargebracht wurden.

Besonderen Spaß hatten die siegreichen Krieger mit den Steuereintreibern und Juristen. Sie spielten mit ihnen in vertauschten Rollen. Als sich bei den Steuereintreibern nichts eintreiben ließ, musste jeder von ihnen Stück für Stück die Glieder seines Körpers hergeben. Die Juristen mussten sich in Verhandlungen rechtfertigen, deren Ausgang von vornherein feststand, wie in vielen römischen Verfahren. Wenn die Germanen es leid wurden, sich ihr Jammern anzuhören, rissen sie ihnen die Zungen heraus.

Thorag begegnete Astrid, die sich auch abseits der Tötungen hielt. Sie versorgte seine Wunden.

Er deutete auf Eilikos Fibel, die seinen Umhang zusammenhielt und fragte: „Eiliko und all die anderen sind gerächt. Aber noch mehr sind gestorben. Und das war erst der Anfang. Ist es das wert gewesen?“

Astrid sah ihn traurig an. „Ich habe dir gesagt, du sollst nicht auf den Hass hören, Thorag. Und du sollst dich vor dem Schwarzen hüten.“

„Aber wer ist der Schwarze? Onsaker? Armin?“

„Ich weiß es nicht. Vielleicht steckt er in jedem von uns.“

Thorag traf erst im Morgengrauen auf Armin. Der Herzog verließ den Fest- und Opferplatz mit großem Gefolge, darunter Sesithar, der ein merkwürdiges Gebilde über seinem Kopf trug. Es sah aus wie ein römisches Feldzeichen. Aber beim Näherkommen erkannte Thorag, dass es der Kopf eines Menschen war, auf die Spitze einer Frame gespießt. Der halb verkohlte Kopf des Varus. Dann erinnerte sich der Donarsohn, dass er Segestes’ Neffen in der Nacht tanzen gesehen hatte, mit einer kopflosen Leiche.

Thorag zeigte auf den Kopf und fragte Armin stirnrunzelnd: „Ist das die Beute, die du deiner Thusnelda heimbringen willst?“

„Beute schon“, antwortete der Herzog. „Aber nicht als Gabe für Thusnelda, sondern für Marbod. Ihm werde ich den Kopf des Krummbeinigen senden, damit er sieht, dass wir auch ohne ihn siegen können. Vielleicht bringt ihn das zur Vernunft.“

„Damit du künftig Seite an Seite mit ihm siegen kannst?“

„So ist es“, bestätigte Armin und bat seine Begleiter, ihn mit Thorag allein zu lassen.

Der sieges- und weintrunkene Sesithar führte nun den Zug mit schlingernden Bewegungen an, die mehr ein Taumeln als ein Tanzen waren. Der Kopf des Legaten wackelte auf der Speerspitze hin und her.

Ehe der Donarsohn noch etwas sagen konnte, legte ein strahlender Herzog die Hände auf seine Schultern. Als Armin den Verband um Thorags linke Schulter fühlte und das schmerzhafte Zucken im Gesicht des anderen sah, ließ er los. „Verzeih, ich wollte dir nicht wehtun. Du hast tapfer gekämpft, Thorag. Ohne dich wäre der Sieg vielleicht nicht unser geworden. Willst du die Streitmacht führen, die ich zur Lippe schicken werde?“

„Zur Lippe?“

„Die Versprengten aus Varus’ Heer haben sich zum Kastell Aliso durchgeschlagen. Das einzige Kastell, das noch nicht in unserer Hand ist. Du sollst es für mich erobern.“

„Beantworte mir eine Frage, Armin!“

„Ja?“

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass Onsaker der Mörder von Asker und Arader ist?“

Für einen Augenblick wurde die Maske des stolzen Siegers brüchig, aber dann fing Armin sich wieder. „Auf dem Thing bei den Heiligen Steinen wusste ich es noch nicht, das musst du mir glauben. Später konnte ich es dir nicht sagen, ohne den Bund gegen die Römer zu gefährden. Ich brauchte Onsaker, und ich brauchte dich. Ich musste Gaue und Stämme einen, durfte sie nicht entzweien!“

„Lieber hast du deinen Freund verraten, deinen Blutsbruder?“

„Ich musste es für unsere Sache tun. Hinter ihr muss alles zurückstehen!“

„Vielleicht ist es so“, murmelte Thorag.

Aber seine Enttäuschung über Armins Verhalten blieb. Er wurde das bedrückende Gefühl nicht los, die ganze Zeit über nur von ihm benutzt worden zu sein, wie es auch Varus mit Thorag versucht hatte. Und er dachte zum wiederholten Mal an die vielen Toten: an Hakon, Garrit, Radulf, Brokk, Flaminia und seinen Sohn, der Nacht und Tag, Winter und Sommer niemals sehen würde.

„Bestimmt ist es so“, versicherte Armin. „Wir müssen die Römer vertreiben, jetzt! Und dazu brauche ich dich. Während ich den Sieg nutze, noch mehr Stämme zu einen, musst du Aliso für mich einnehmen, damit unser Sieg auch vollkommen ist!“

Thorag schüttelte den Kopf. „Ich habe genug vom Blutvergießen. Zu viele meiner Freunde sind gestorben. Dies ist für mich das Ende des Kampfes.“

„Aber du hast mir Treue geschworen. Und du bist mein Blutsbruder!“

„Treue muss von beiden Seiten kommen, damit sie hält. Was das Blut betrifft, das von deinen Adern in meine geflossen ist.“ Thorag stockte und zeigte dorthin, wo das Schlachtfeld lag. „Da düngt es den Boden. Möge Besseres daraus erwachsen!“

Armin sah ihn lange an und sagte endlich: „Reite heim und pflege deine Wunden, auch die in deinem Herzen. Wenn sie geheilt sind, wirst du wieder an meiner Seite stehen!“

Thorag erwiderte nichts. Er wandte sich einfach nur um und ging davon, zum Lager seiner Leute.

Noch bevor Sunna ihr volles Licht auf den Ort des Todes werfen konnte, ritt Thorag mit den Seinen davon. Nicht alle Donarsöhne folgten ihm. Viele hielten der Siegesrausch und die Aussicht auf weitere Beute bei Armin. Thorag nahm es ihnen nicht übel. Er hatte es ihnen freigestellt.

Thidrik und Tebbe ritten an seiner Seite. Das war ihm wichtig. Der Vater ohne Sohn und der Sohn ohne Vater – vielleicht würde das Erlittene zu einer Gemeinsamkeit führen, aus der einmal etwas Besseres entstand als der Hass und das Schwarze im Herzen. Eine Zukunft. Thorag hoffte es.

Mit Hoffnung dachte Thorag auch an seine Zukunft – an Auja. Er würde zu ihr gehen und ihr die Wahrheit sagen. Sie stand nach dem Tod des Eberfürsten nicht länger unter Onsakers Munt. Vielleicht würde sie bald endlich unter seiner stehen. Thorag war fest entschlossen, alles dafür zu tun.

Für sein Glück.

Epilog

Die Versprengten von Varus’ vernichteter Armee flohen in das Kastell Aliso und konnten sich erst nach langer Belagerung zum Rhein absetzen.

Armin sandte den Kopf des glücklosen Feldherrn Publius Quintilius Varus dem Markomannenkönig Marbod. Aber der stellte sich nicht auf die Seite der Aufständischen, sondern schickte den Schädel weiter an Augustus in Rom, wo er feierlich beigesetzt wurde.

Obwohl der Caesar nicht gerade erfreut über das Geschehen im Teutoburger Wald war. Monatelang soll er in Furcht vor einem Ansturm der Germanen auf Rom gelebt, Rasur und Haarschnitt verweigert, immer wieder seinen Kopf gegen Wände und Säulen seines Palastes gerammt und geschrien haben: „Varus, Varus, gib mir meine Legionen wieder!“

Das rechtsrheinische Germanien war de facto keine römische Provinz mehr. Dieses Ziel hatte Armin erreicht. Doch andere Feldherren und neue Legionen kamen über den Rhein, und die Kämpfe gingen weiter.

Zeittafel

63 v. Chr.

Geburt des Gaius Octavius, genannt Octavian, der später Caesars Adoptivsohn und als Augustus Beherrscher des römischen Weltreiches wird.

59 v. Chr.

Gaius Julius Caesar wird erstmals Konsul.

58-51 v. Chr.

Caesar erobert im sogenannten Gallischen Krieg das linksrheinische Gebiet. In der Folge wird der Rhein zur Grenze des römischen Reiches ausgebaut.

57/56 v. Chr.

Sextus Quintilius Varus, Großvater des Publius Quintilius Varus, ist Proprätor in Spanien und stirbt dort von eigener Hand.

46-42 v. Chr.

Geburt des Publius Quintilius Varus (genauer Zeitpunkt ungewiss).

44 v. Chr.

Caesar wird Konsul auf Lebenszeit und ermordet.

42 v. Chr.

Der römische Senat ernennt Caesar zum Gott, und Octavian nennt sich ‚Sohn des göttlichen Caesar‘. – Bei Philippi im östlichen Makedonien besiegen Octavian und Antonius die Caesarenmörder Brutus und Cassius. Nicht nur die beiden Letztgenannten sterben, sondern auch Sextus Quintilius Varus, Vater des Publius Quintilius Varus, der sich nach der Schlacht von einem Freigelassenen töten lässt.

38 v. Chr.

Octavian heiratet Livia, die Mutter seiner Stiefsöhne Drusus und Tiberius. – Octavians Freund, Feldherr und späterer Schwiegersohn Agrippa kommt als Statthalter Galliens an den Rhein und siedelt die Ubier auf linksrheinisches Gebiet um.

31 v. Chr.

Sieg Octavians und Agrippas über Antonius und Kleopatra bei Actium.

30 v. Chr.

Octavian zieht in Alexandria ein. Antonius und Kleopatra begehen Selbstmord. Octavians Macht ist gefestigt.

29 v. Chr.

Der Senat ernennt Octavian zum Imperator auf Lebenszeit und zum Princeps Senatus (Erster des Senats).

27 v. Chr.

Nach Ausschaltung aller Gegner wird Octavian Alleinregent Roms bis zu seinem Tod im Jahr 14 n. Chr. Der römische Senat verleiht ihm den Ehrennahmen ‚Augustus‘ (der Erhabene), den Oberbefehl über das Heer und über die Grenzprovinzen.

23 v. Chr.

Augustus erhält auf Lebenszeit die Amtsgewalt eines Volkstribuns und den Oberbefehl über die zwölf Provinzen, die dem Senat unterstehen.

22/21 v. Chr.

Varus wird Quästor des Augustus.

20-10 v. Chr.

Das Oppidum Ubiorum, die Stadt der Ubier, Vorläuferin des heutigen Kölns, entsteht. Hier wird später der Statthalter der Provinz Niedergermanien residieren.

19-16 v. Chr.

Armin wird als Sohn des Cheruskerfürsten Segimer geboren (genauer Zeitpunkt ungewiss).

15-13 v. Chr.

Augustus kommt nach Gallien und an den Rhein, um die Provinzen neu zu ordnen und eine Offensive ins rechtsrheinische Gebiet vorzubereiten.

13 v. Chr.

Varus wird Konsul.

12 v. Chr.

Als ‚Pontifex maximus‘ (Oberster Priester) wird Augustus auch geistliches Oberhaupt Roms. – Drusus beginnt seine Germanienfeldzüge zur Unterwerfung des Gebiets zwischen Rhein und Elbe.

9 v. Chr.

Nach Kämpfen mit Cheruskern und Chatten stürzt Drusus auf dem Rückmarsch von der Elbe zum Rhein vom Pferd und erliegt seinen Verletzungen.

8-6 v. Chr.

Tiberius übernimmt als Nachfolger seines Bruders Drusus den Oberbefehl über Germanien und dringt ebenfalls bis zur Elbe vor. – Der Markomannenfürst Marbod zieht mit seinem Volk aus dem Maingebiet nach Böhmen und gründet nach Unterwerfung der Boier ein Königreich zwischen Donau, Elbe und Oder. Er errichtet eine straffe Herrschaft nach römischem Vorbild, der sich auch Lugier, Semnonen und Langobarden unterwerfen.

7/6 v. Chr.

Varus ist Prokonsul der Provinz Africa (genauer Zeitpunkt ungewiss).

6-4 v. Chr.

Varus ist Legat des Augustus in Syrien (genauer Zeitpunkt ungewiss).

2 v. Chr.

Augustus erhält den Ehrentitel ‚Pater patriae‘ (Vater des Vaterlandes).

2 v. Chr.-1 n. Chr.

Die Legaten M. Vincius und L. Domitius Ahenobarbus führen Feldzüge in Germanien durch. Ahenobarbus dringt dabei bis zur Havel vor.

4 n. Chr.

Augustus adoptiert seinen Stiefson Tiberius und bestimmt ihn zu seinem Nachfolger. – Tiberius übernimmt wieder den Oberbefehl in Germanien, stößt zur Weser vor, unterwirft die Brukterer und schließt einen Bündnisvertrag mit den Cheruskern.

5 n. Chr.

Auf seinem Feldzug zur Elbe unterwirft Tiberius Chauken und Langobarden. Obwohl noch längst nicht befriedet, sondern nur durch vereinzelte Stützpunkte gesichert, wird das germanische Gebiet zur Provinz erklärt.

5-9 n. Chr.

In der Ubierstadt Einweihung der ‚Ara Ubiorum‘, eines Staatsaltars, an dem für das Wohl Roms und des Kaisers geopfert wird. Segimund, Sohn des Cheruskerfürsten Segestes, wird hier Priester.

6 n. Chr.

Die Römer unter Tiberius beginnen einen Angriff auf das ihnen zu mächtig werdende Königreich Marbods, werden aber durch einen großen Volksaufstand in Pannonien und Dalmatien gezwungen, ihre Kräfte dort zu massieren und von den Markomannen abzulassen.

7 n. Chr.

Varus löst Sentius Saturninus als Legat des Augustus in Germanien ab.

9 n. Chr.

Tiberius schlägt den pannonisch-dalmatischen Aufstand nieder, und Pannonien wird römische Provinz. – Schlacht im Teutoburger Wald (vermutlich vom 9.-11. September). Armin vernichtet das aus drei Legionen und zusätzlichen Hilfstruppen bestehende Heer des Varus. Die Stützpunkte zwischen Rhein und Weser werden von den Germanen erobert bzw. von den Römern aufgegeben.

Jörg Kastner

Aufstand der Legionäre

Folge 4 der 12-teiligen Romanserie Die Saga der Germanen

Historischer Roman

Prolog – Der Sterbende von Nola

‚Er liegt im Sterben. Komm zurück mein Sohn, rasch!‘

Diese Worte trieben den Reitertrupp an, Soldaten, Diener und den großen, kräftigen Mann an der Spitze, der längst jenseits seiner besten Jahre stand. Trotzdem zeigte er am wenigsten Erschöpfung von allen. Leicht nach vorn gebeugt saß er auf dem makellosen Schimmel und achtete nicht auf die Schaumflocken, die der Wind vom Maul des Tieres riss und gegen die Begleiter des Anführers wirbelte. Die großen, tiefen Augen unter seiner breiten Stirn waren nach vorn gerichtet, jenseits des aus einer Hügelkette bestehenden Horizonts, als könnten sie erkennen, ob noch Leben in dem Mann war, der dort in Nola in dem Haus seiner Geburt auf dem Sterbebett lag. Es war wichtig, dass er bei Eintreffen des Reitertrupps noch lebte, für den Mann auf dem Schimmel und für die ganze Welt. Dann davon konnte es abhängen, wer das Weltreich beherrschte, dass die Söhne der Wölfin errichtet hatten.

Der Reiter eines Rappen spornte sein erschöpftes Tier an und drängte es an die Seite des Schimmels. Auch der Rappe spuckte Schaum, kleine, weiße Flecken auf seinem glänzenden schwarzen Fell. Der drahtige Mann in der Uniform eines Dekurios beugte sich zu dem Anführer und rief, den gleichmäßigen Donner des vielfachen Hufschlages übertönend: „Menschen und Tiere sind erschöpft, Herr. Meine Männer sagen mir, nach zwei oder drei Meilen stoßen wir auf einen kleinen Ort, an dem wir rasten können.“

Der markante Kopf des Anführers ruckte herum. Der Blick, den die Augen in dem von Ausschlag entstellten Gesicht dem anderen zuwarfen, erschreckte den Dekurio, mehr als es das unerwartete Auftauchen einer feindlichen Übermacht im Schlachtgetümmel getan hätte. Es war ein düsterer, störrischer, rechthaberischer Blick, der ganz dem Wesen des Mannes entsprach.

Man sagte Tiberius nach, er könne sehr empfindlich auf Beleidigungen seiner Person reagieren. Und man sagte auch, er könne sich sehr schnell beleidigt fühlen. Vielleicht lag das an den vielen Enttäuschungen und Zurückweisungen, die das Leben dem Stiefsohn des Augustus bereitet hatte.

„Ich sitze ebenso lange im Sattel wie alle anderen“, sagte Tiberius nach nur wenige Augenblicke dauerndem, dem Dekurio aber wie eine Ewigkeit erscheinendem Schweigen in der langsamen und täuschend ruhigen Sprechweise, für die er bekannt war. „Und ich fühle mich keineswegs erschöpft.“

So ruhig vorgetragen, klang es wie eine bloße, fast belanglose Mitteilung. Aber der Dekurio hörte daraus den Vorwurf und vielleicht sogar eine Drohung. Zögernd blickte er sich zu seinen Soldaten und den wenigen Dienern um, die Tiberius zu diesem Eilritt mitgenommen hatte. Fast aller Augen hingen an dem Reiteroffizier, mit einem flehenden Schimmer in den ansonsten vor Anstrengung und Müdigkeit matten Blicken.

Der Dekurio verstand nur zu gut, dass die Männer nicht von demselben Schwung erfüllt waren wie ihr Anführer. Für sie gab es nur wenig zu gewinnen, für Tiberius dagegen alles. Aber würde auch der Mitregent des Augustus das verstehen? Und wenn er es verstand, kümmerte es ihn überhaupt, der als verschlossen und den Menschen wenig zugetan galt?

Der Dekurio suchte noch fieberhaft nach den richtigen, wohlausgewogenen Worten für eine Erwiderung, als ihm der Zufall in Gestalt eines erschöpften Pferdes zu Hilfe kam. Es war ein massiger Brauner, dessen kräftiges Äußeres offensichtlich eine Ausdauer vortäuschte, die nicht vorhanden war. Fast handgroße Schaumflocken flogen aus seinem Maul als Reaktion auf die heftigen Tritte, mit denen sein Reiter immer wieder die Sporen in den schon blutigen Pferdeleib trieb. Der Braune hatte sein Letztes gegeben, und seine Vorderläufe knickten ein. Der Reiter wurde aus dem Sattel katapultiert und schlug ungelenk auf dem unebenen, harten Boden auf, über den der Trupp galoppierte, seitdem er die Straße zur Abkürzung des Weges verlassen hatte.

Der gestürzte Reiter rollte zweimal um seine Achse. Kaum lag er still, da traf ihn das nächste Verhängnis: Sein stürzendes Pferd fiel mit vollem Gewicht auf ihn und begrub ihn unter sich. Aus dem erschrockenen Aufschrei des Soldaten wurde ein schmerzerfülltes Geheul. Das steigerte die Panik des Pferdes, das sich augenscheinlich an den Vorderläufen verletzt hatte. Es stand nicht auf, sondern wälzte sich unter lautem Schnauben hin und her, auf dem Boden und auf seinem Reiter. Tiberius, der Dekurio und die übrigen, die ihre Pferde angehalten hatten, hörten das Knacken der berstenden Knochen im Leib des Verunglückten.

„Unternehmt endlich etwas!“, durchschnitt Tiberius’ Stimme in ungewöhnlich scharfer Weise den allgemeinen Lärm. Das blatternarbige Gesicht war dabei auf den eingeknickten Braunen und seinen unglücklichen Reiter gerichtet, aber der Dekurio fühlte sich persönlich angesprochen.

Er trieb seinen Rappen zur Unglücksstelle, beugte sich vor, griff in das Zaumzeug des Braunen und schaffte es unter gewaltiger Anstrengung, das Tier von dem jetzt nur noch leise wimmernden Soldaten wegzuzerren. Fast schien es, als wolle sich das Pferd bei dem Reiter für seine blutigen Flanken rächen, so störrisch stellte es sich an. Als es endlich auf die Beine kam, geschah das nur für die Zeit eines Augenaufschlags. Dann knickten die Vorderläufe wieder ein, der Braune wieherte laut auf und wälzte sich erneut am Boden hin und her.

Doch sein Reiter war frei. Er lag auf der Seite und sah mit starrem Blick auf das panisch schreiende Pferd. Ein beständiges rotes Rinnsal floss aus einem Mundwinkel des Gestürzten und bildete eine kleine Pfütze unter seinem Gesicht. Man hätte ihn für tot halten können, hätte sich der Brustkasten mit dem Schuppenpanzer nicht kaum merklich gehoben und gesenkt. Ein paar seiner Kameraden stiegen aus den Sätteln und kümmerten sich um den Mann.

„Und?“, fragte Tiberius, der das Geschehen mit einer Ungeduld verfolgte, die nicht recht zu einem Mann passte, der sein ganzes Leben mit Warten verbracht hatte.

„Rufus lebt, edler Tiberius“, antwortete einer der Soldaten. „Aber seine Verletzungen sind sehr schwer.“

„Wie schwer?“

„Das kann ich nicht sagen. Sie sind innerlich. Er braucht einen Arzt.“ Der Soldat zögerte und blickte furchtsam in die Runde, bevor er fortfuhr: „Und Rufus benötigt Ruhe.“

„Ruhe?“, schnaubte Tiberius verächtlich. „Er hätte besser aufpassen sollen! Es ist seine eigene Schuld, dass sein Pferd ...“

Seine Stimme wurde leiser und brach ganz ab, als der versteinerte, ablehnende Ausdruck in den Gesichtern der Soldaten immer deutlicher wurde. Tiberius mochte starrsinnig sein, aber er war nicht dumm. Er sah ein, dass er es übertrieb, wenn er von seinen Männern erst das Letzte verlangte und dann noch darüber spottete, dass sie Opfer ihrer oder ihrer Tiere Erschöpfung wurden. Noch war nicht sicher, wer die Nachfolge des Sterbenden von Nola antrat, noch kam es auf jeden Mann an, der sich im Zweifelsfall hinter den Mitregenten des Augustus stellte.

„Baut eine Trage aus Geäst und Gras!“, befahl er nach kurzem Nachdenken, jetzt mit der kühlen Stimme des durch viele Kriegszüge erfahrenen Feldherrn. „Darauf bringen wir ihn ins nächste Dorf. Dort werden wir übernachten.“

Erleichterung zeichnete sich auf den Gesichtern ab, als sich die Männer an die Arbeit begaben. Sie waren froh für ihren Kameraden und auch froh für sich selbst, weil die Anstrengungen dieses langen Tages bald ein Ende haben würden. Wie jeden Tag, seit Livias Eilbote ihren Sohn kurz vor Brundisium erreicht hatte, war Tiberius mit seinem Trupp schon bei Sonnenaufgang aufgebrochen. Die Mittagspause war nur kurz gewesen, dann ging es weiter unter den sengenden Strahlen der heißen Augustsonne, die an einem wolkenlosen Himmel über Kampanien leuchtete. Zusätzlich zur Anstrengung des langen Tages saugte die Sonne die Kraft aus den Leibern von Männern und Pferden.

Auch Tiberius spürte das jetzt, als der verletzte Soldat auf die behelfsmäßige Trage gelegt worden war und der Trupp im langsamen Schritt zu dem Dorf zog, das der Dekurio bezeichnet hatte. Das Pferd des Verunglückten blieb tot zurück. Die Soldaten hatte die Halsschlagader aufgeschnitten und das Tier ausbluten lassen.

Tiberius fragte sich, ob sich das Schicksal gegen ihn verschworen hatte. Warum nur war er nach Brundisium aufgebrochen, während Augustus krank daniederlag? Gewiss, die Schiffsreise von Brundisium, die Tiberius ins Illyricum führen sollte, hatte einen guten Grund: die Durchführung des Zensus. Aber es war kein eiliger Anlass. Und doch hatte Tiberius nicht auf seine Mutter gehört und hatte den kränkelnden Stiefvater verlassen. Die langen Jahre des Wartens hatten die Hoffnung, einmal die Nachfolge des Princeps anzutreten, gering werden lassen. Manchmal erschien Tiberius diese Hoffnung so sinnlos wie seine nie erlöschende Sehnsucht nach der geliebten Vipsania. Augustus kränkelte, seit Tiberius ihn kannte, doch allen Todesvoraussagen zum Trotz hatte sich der alte Imperator so zäh erwiesen wie das Leder, aus denen hohe Offiziere ihre Panzer schneiden ließen. Auch beim Sterben schien er seinen griechischen Wahlspruch zu befolgen: ‚Speude bradeos. – Eile mit Weile.‘

Daran hatte Tiberius gedacht, als er sich auf den Weg nach Brundisium begab. Warum Zeit mit dem Warten auf einen Tod vertrödeln, der noch längst nicht eintreten musste? Zwar war Augustus alt, schon weit über Siebzig, aber nichts sprach dagegen, dass er auch noch weit über Achtzig wurde. Auch die eindringlichen Reden seiner Mutter konnten Tiberius nicht zurückhalten. Als er sich trotz allem verabschiedete, zischte sie ihm zu: „Dann reise wenigstens so langsam wie möglich!“

Er hatte nur kaum merklich genickt und innerlich über Livia gelacht, die ihrem Gatten folgte und auch schon Alterswunderlichkeiten zeigte. Doch sie schien mehr gewusst, zumindest geahnt zu haben, und Tiberius’ unhörbares Lachen erstarb, als ihr Kurier ihm die Nachricht brachte: ‚Er liegt im Sterben. Komm zurück mein Sohn, rasch!‘

Er.

Augustus, der Erhabene.

Der Princeps. Der Imperator. Der Pontifex maximus. Der Pater patriae.

Der Mann mit den vielen Titeln und den vielen Verehrern. Der Nachfolger des berühmten Julius Cäsar. Der Beherrscher des römischen Reiches.

Und seine Nachfolge sollte Tiberius antreten? Lange Zeit hatte es nicht so ausgesehen, als hätte der Stiefsohn des Herrschers eine begründete Aussicht darauf. Es war offensichtlich, dass Augustus ihn nicht mochte, dafür aber Tiberius’ Bruder Drusus umso mehr. Doch Drusus war gestorben wie die meisten anderen, denen Augustus sein Reich übergeben konnte. Deshalb durfte Tiberius vor zwölf Jahren von Rhodos zurückkehren, das offiziell ein selbst gewähltes Refugium, in Wahrheit aber eine milde Art der Verbannung gewesen war. Deshalb adoptierte Augustus den Stiefsohn vor zehn Jahren und erhob ihn zum Mitregenten. Deshalb verstärkte Augustus erst im letzten Jahr die Stellung des Tiberius, indem der Herrscher dem Adoptivsohn das Prokonsulat über das Imperium übertrug und die bereits übertragene tribunizische Gewalt um zehn Jahre verlängerte.

Ja, Tiberius’ Stellung als Nachfolger des Augustus schien gefestigt. Aber das konnte sich schnell ändern, wenn der Herrscher starb und Tiberius weit fort von ihm und Rom weilte. Dann würde ein anderer die Gelegenheit ergreifen. Germanicus vielleicht? Zum Glück war Tiberius’ Neffe, den er auf Geheiß des Augustus adoptiert hatte, noch viel weiter entfernt und vertrat die Sache Roms in Gallien und Germanien. Doch die Ungewissheit blieb, und sie trieb Tiberius zu dem Gewaltritt an.

Die Sonne stand niedrig und hatte eine rötliche Farbe angenommen, als die Reiter endlich das kleine Dorf erreichten. Sie waren sehr langsam geritten, um den Verletzten zu schonen, vergeblich. Der gestürzte Reiter war innerlich verblutet, und nur sein Leichnam erreichte das Dorf. Tiberius sagte und aß kaum etwas an diesem Abend. Für ihn war es ein böses Omen, umso mehr, als ihm in den Träumen des unruhigen Schlafes sein Bruder Drusus, sein leibhaftiger Vater Tiberius und die geliebte Vipsania erschienen – sämtlich Tote. Vipsania, Tiberius’ erste Frau, lebte zwar noch, aber für ihn war sie so gut wie tot, seit er sich auf Befehl des Augustus von ihr scheiden lassen musste, um dessen herumhurende Tochter Julia zu heiraten.

Am Morgen stand Tiberius nicht mit dem ersten zaghaften Rot des Himmels auf. Die Vorzeichen ließen alles sinnlos erscheinen. Er war sich sicher, dass Augustus tot war und ein anderer bereits die Nachfolge an sich gerissen hatte. Was sonst sollten der Tod des Reiters und die seltsamen Träume bedeuten? Wahrscheinlich feierte man schon in ganz Italia den neuen Herrscher, nur bis in dieses abgelegene Dorf war die Kunde noch nicht gedrungen.

Der Dekurio, der gestern noch um Rast für seine Männer gebeten hatte, trat heute in das Zimmer seines Herrn und ermahnte ihn zum Aufstehen. „Bald geht die Sonne über den samnischen Bergen auf, Caesar, wir sollten uns beeilen!“

In Tiberius’ Gedanken wurde die Stimme des Offiziers zu der von Livia: ‚Er liegt im Sterben. Komm zurück mein Sohn, rasch!‘

Seine Mutter hätte kein Verständnis für sein Zaudern gehabt. Sie hätte alles getan, um die Macht in ihren Händen und denen ihrer Familie zu halten. Was gab es auch zu verlieren für Tiberius, der auf die Sechzig zuging und sein halbes Leben damit verbracht hatte, ein unsicherer Thronfolger zu sein?

Tiberius gab sich einen Ruck und wälzte sich aus dem Bett. Nach einem kurzen, kargen Frühstück saß er wieder im Sattel. Den Toten ließ er in dem Dorf zurück. Die Mitnahme des Leichnams hätte den Ritt zu sehr verlangsamt. Außerdem wollte er kein schlechtes Omen mit sich führen. Er konnte sich das Spottgeschrei der Menge vorstellen, wenn er mit einem Leichnam in Nola eintraf: ‚Seht her, Tiberius will sichergehen. Für den Fall, dass sein Vater noch lebt, bringt er einen eigenen Toten mit!‘

Aber lebte Augustus noch?

Antwort versprachen die Dächer von Nola, die um die siebte Stunde im flirrenden Sonnenlicht auftauchten. Noch einmal trieben die Reiter ihre Tiere an und hielten im verschärften Galopp auf die alte Kolonie zu, auf die zwischen Capua und Nuceria an der Via Popilia gelegene Vaterstadt des Augustus, die dem Herrscher stets eine Stütze seiner Macht gewesen war. War es seine Art von Dankbarkeit, hier sein Leben auszuhauchen?

Waren die Menschen, die in Massen die Straßen verstopften, aus Sorge um das Leben ihres Herrschers erschienen, oder um den toten Imperator zu betrauern?

Die Menge gab keine vernünftige Antwort, nur Gerüchte, Spekulationen und Gegenfragen. Augustus war tot. Augustus ging es schon wieder viel besser, und er war unterwegs nach Rom. Augustus war kürzlich erst hier und dort gesehen worden oder schon seit Tagen nicht mehr. Konnte Augustus überhaupt sterben, war er denn nicht ein Gott?

Mit lauten Worten und manchmal auch starken Hieben bahnten sich die Reiter einen Weg durch die Menge, bis ihnen die Prätorianer zu Hilfe kamen, die das Landhaus des Augustus bewachten. Ihr Sperrriegel schottete das erregte Volk ab und ließ die Reiter aufatmen. Als ein Zenturio vor Tiberius Aufstellung nahm, wartete dieser Gruß und Meldung nicht ab, sondern fragte nach dem Befinden des Augustus.

„Man sagt, der Erhabene sei ganz gut bei Kräften“, antwortete der Prätorianer zu Tiberius’ großer Erleichterung. „Die edle Livia Drusilla wird dir sicher genauer Auskunft geben können, Caesar. Sie befahl, dich zugleich zu ihr zu bringen.“

Sie befahl!

Für einen Moment stutzte Tiberius, als er diese Wendung vernahm. Das klang fast, als hätte sie die Macht ihres Mannes übernommen, als sei dieser doch gestorben.

Tiberius stieg aus dem Sattel und beruhigte sich mit dem Gedanken, dass seine Mutter ihrem zweiten Mann schon immer mehr gewesen war als eine bloße Bettwärmerin. Sie war die Gefährtin an seiner Seite, die ihm Kraft gab und Rat, die ihn in den Orient und nach Gallien begleitete, die von ihm großen Dank und viele Auszeichnungen erhielt – wie das Alexandrinische Münzrecht, das Bildnisrecht und die Sacrosanctitas – und die ihm später, als ihr Körper verwelkte und sein welker Körper nach straffem, warmem Fleisch verlangte, mit eigener Hand immer jüngere und jüngere Mädchen zuführte. Vielleicht tat Livia das nicht ohne Widerwillen, doch sie überwand sich bei allem, was ihr half, die Kontrolle über Augustus zu behalten. Da schien es nur natürlich, dass sie jetzt, wo er schwer erkrankt war, den Prätorianern befahl.

Um die achte Stunde betrat Tiberius das große, weiß leuchtende Haus. Schon im Vestibulum traf er auf eine Unzahl von Menschen: Dienerschaft, Soldaten, Ärzte, aus Rom herbeigeeilte Freunde des Kranken und solche, die sich dafür ausgaben. Viele stürmten auf den Neuankömmling, um ihn ihres Mitgefühls für den Vater und gleichzeitig ihrer unverbrüchlichen Freundschaft zu dem Sohn zu versichern.

Tiberius’ erster Gedanke, über eine erfreulich große Zahl von Freunden zu verfügen, verflog schnell und machte der Erkenntnis Platz, dass die meisten von ihnen es sich nur nicht mit dem möglichen neuen Herrscher verderben wollten, dass sie aber kaum bereit wären, für ihn etwas, vielleicht sogar ihr Leben zu wagen.

Seine Antwort war meistens nur ein knappes Nicken. Das genügte, seine Wortkargheit war bekannt. Er kämpfte sich zu einem griechischen Freigelassenen durch, einem engen Vertrauten des Augustus und noch mehr einer der Livia. „Wo ist mein Vater, Hippias, wo meine Mutter?“

„Livia ist bei dem Erhabenen und sorgt dafür, dass er ordentlich isst. Er liegt in dem Zimmer, in dem ...“ Der Grieche brach mitten im Satz ab, und im Gesicht wurde seine sonst bronzene Haut plötzlich blass.

„Was ist?“, schnarrte Tiberius, ungeduldig und auch ein wenig erschrocken. „In welchem Zimmer sind sie?“

„Ich ... ich führe dich hin“, stammelte Hippias in einer unsicheren Art, die gar nicht zu ihm passte.

Tiberius folgte ihm durch das Peristylium, ohne einen tieferen Blick an den hellblau im Sonnenlicht schimmernden Teich mit den graziösen Schwänen und die ihn umgebenden Wasserspiele zu verschwenden. Stattdessen fragte er noch einmal: „Hippias, was ist mit dem Zimmer, in dem mein Vater liegt?“

Hippias blieb nicht stehen und sah Tiberius nicht an, als er antwortete: „Es ist das Zimmer, in dem der Vater deines Vaters sein Leben aushauchte.“

Kurz dachte Tiberius an Gaius Octavius, dessen ruhmreiche Taten seinem Sohn einen glanzvollen Weg vorgezeichnet hatten. Der Vater des Augustus überwältigte die letzten der von Spartacus und Catilina zur Rebellion aufgestachelten Sklaven, verwaltete die Provinz Mazedonien mit sicherer Hand und besiegte in einer großen Schlacht die Bresser und Thrakier. Doch als er aus Mazedonien zurückkam, hatte er kaum Zeit, seinen Ruhm zu genießen. Der Tod kehrte mit ihm heim und ereilte ihn in Nola, hier in diesem Haus, in ...

„In diesem Zimmer?“, vergewisserte sich Tiberius ungläubig. „Warum?“

„Ich weiß es nicht. Vielleicht ...“

Wieder sprach der Freigelassene einen Satz nicht zu Ende. Aber das war auch nicht nötig. In Gedanken beendete Tiberius ihn: Vielleicht war es eine Vorahnung des Augustus.

Vor dem Cubiculum, dem Sterbezimmer des Gaius Octavius – und des Augustus? – hielten zwei Prätorianer mit eiserner Miene Wache. Als Tiberius zwischen ihnen hindurchgehen wollte, verschränkten sie die Pilen vor seinem Kopf. Er zuckte zurück und starrte die Soldaten entgeistert an.

Hippias wurde noch blasser und rief: „Seid ihr von allen Göttern verlassen, dass ihr nicht den Sohn des Augustus erkennt?“

„Wir erkennen Tiberius Julius Caesar, Sohn des Erhabenen“, erwiderte einer der Prätorianer, ohne sein Pilum zurückzunehmen.

„Warum verwehrt ihr ihm dann den Eintritt?“, wunderte sich der Grieche.

„Die edle Livia hat befohlen, dass niemand ohne ihre Erlaubnis das Zimmer betreten darf. ‚Wirklich niemand?‘, wollte unser Zenturio wissen. ‚Wirklich niemand‘, lautete die Antwort.“

„Aber das gilt doch nicht für den Sohn und Mitregenten des Augustus!“, empörte sich der Freigelassene.

„Uns sind keine Ausnahmen bekannt“, blieb der Prätorianer unnachgiebig.

„Dann, zum Jupiter, meldet den Sohn des Erhabenen an!“, verlangte Hippias.

In diesem Augenblick wurde die Tür geöffnet, und eine leise, aber deutlich vernehmbare Frauenstimme fragte: „Was ist das für ein Geschrei? Ihr weckt noch meinen Mann, der gerade gegessen und sich zu einem erholsamen Schlaf niedergelegt hat.“

Eine dunkelhäutige Sklavin schlüpfte an der Sprecherin vorbei nach draußen, in den Händen eine Silberschale und einen goldenen Löffel. Der Geruch von Honig und Pfeffer begleitete sie. Die Schale war zu drei Vierteln geleert und enthielt die Reste einer Honigsuppe.

Als Livia Drusilla ihren Sohn erkannte, hellte sich ihre strenge Miene auf, und die steile Falte, die sich in der Mitte der Stirn direkt über der Nase gebildet hatte, glättete sich. „Endlich bist du da, mein Sohn!“ Die einstmals schöne, jetzt alte und vom ereignisreichen Leben gezeichnete Frau in der angesichts ihres Standes einfach wirkenden Stola gab den Eingang frei und bedeutete Tiberius mit einladender Geste, das Cubiculum zu betreten. Sobald dieser der Aufforderung nachgekommen war, verschloss Livia die Tür wieder, nicht ohne vorher die Prätorianer scharf zu ermahnen: „Sorgt für Ruhe! Und denkt an meinen Befehl, niemanden hereinzulassen!“ Ein wenig leiser und weniger streng fügte sie hinzu: „Der Erhabene braucht viel Ruhe.“

Livia begrüßte Tiberius mit einer seltenen mütterlichen Umarmung. Dabei umhüllte sie ihn mit der eindringlichen Süßlichkeit kampanischer Rosen, ein Parfüm, das Augustus sehr schätzte, vielleicht als Erinnerung an die Gefilde seines Vaterhauses.

Während Tiberius in den Armen der Frau lag, die ihn vor fünfeinhalb Jahrzehnten geboren hatte, streiften seine Augen durch das Zimmer, das für die Ruhestatt des Imperators äußerst bescheiden wirkte. Zu dem geringen Luxus zählten die Mosaike an den Wänden und auf dem Fußboden, die Szenen des kampanischen Landlebens zeigten. Tiberius verschwendete daran nur einen flüchtigen Blick und starrte dann auf das stabile Bett, das mit dem Kopfende an einer Wand stand. Er musste die mit den Jahren schwach gewordenen Augen zusammenkneifen, um den Mann zu erkennen, der dort ruhig auf der linken Seite lag und mit dem angewinkelten Arm aussah wie ein schlafendes Kind. Die schweren Fenstervorhänge aus dunkelblauem Samt waren zugezogen, um dem Augustus den Schlaf zu erleichtern, und nur die bescheidene Flamme einer silbernen Öllampe, die in einer vom Bett weit entfernten Ecke auf einem dünnen, vierfüßigen Ständer saß, erhellte den Raum.

Livia löste sich von ihrem Sohn. Ihre eben noch von mütterlicher Zuneigung erfüllten Züge drückten jetzt Verärgerung aus. „Warum hast du nicht auf mich gehört und bist bei deinem Vater geblieben?“

Das war mehr Vorwurf als Frage und löste bei Tiberius Trotz aus. Leise, damit der Schlafende es nicht hörte, sagte er: „Mein Vater ist tot, schon seit fast fünfzig Jahren!“

Auch das war ein Vorwurf, gerichtet an seine Mutter, die sich von ihrem Gatten Tiberius Claudius Nero getrennt hatte, um sich in die Arme des Augustus zu werfen. Fünf Jahre nach der Hochzeit von Augustus und Livia war ihr erster Mann gestorben, manche sagten, an gebrochenem Herzen. Der nach seinem Vater benannte Sohn Tiberius war damals erst Neun gewesen, und die Erinnerung an seinen leiblichen Vater war verblasst. Nicht aber der Schmerz des gebrochenen Herzens, den Tiberius schon bei der Trennung von seinem richtigen Vater verspürt hatte und noch mehr bei der Trennung von Vipsania.

Livias faltiges Gesicht verhärtete sich, und die rissigen Lippen öffneten sich zu einer Erwiderung. Aber Tiberius ließ seine Mutter einfach stehen und ging an ihr vorbei auf das Bett zu.

Etwas verunsicherte ihn: Seitdem er das Cubiculum betreten hatte, hatte der Schlafende sich nicht bewegt. Weder hörte Tiberius seinen Atem, noch konnte er ein Heben und Senken der dünnen Decke feststellen, unter der Augustus lag. Als er die gesunde Rötung der eingefallenen Wangen feststellte, beruhigte sich Tiberius wieder.

Gleichzeitig wunderte er sich über den strengen süßlichen Duft, der seine Nase kitzelte, obwohl doch Livia nicht mehr neben ihm stand. Der Geruch hatte sich verändert, Rosenduft war das nicht mehr. Sofort war seine Unruhe wieder da, und ein Gedanke beherrschte Tiberius: War es der Leichengeruch?

Zögernd streckte der große Mann die kräftige Rechte aus, bis sie dicht vor dem Gesicht des Stiefvaters schwebte, ganz nah an Mund und Nase, aber nicht der leiseste Atemhauch streifte seine Hand. Er berührte die Wange des alten Mannes, doch der Schlafende rührte sich nicht. Als Tiberius die Hand zurückzog, waren die Fingerspitzen gerötet, und die eben noch gesunde Rötung auf der rechten Wange des Augustus wies nun einen verwischten Streifen auf.

Livia trat neben den Sohn und sagte leise: „Du hast keinen Vater mehr, weder den einen noch den anderen.“

Tiberius starrte auf seine geröteten Finger und fragte verwirrt: „Was ...?“

„Es ist Fucus.“ Livia tippte an eine ihrer runzligen Wangen. „Ich selbst benutze es, um die Welkheit des Alters mit dem Anschein der Jugendlichkeit zu übertünchen. Omnia vanitas? – Ist nicht alles eitel?“ Sie seufzte und ging zu einem hölzernen, mit filigranen Schnitzereien verzierten Wandschrein, dem sie ein Bronzekästchen entnahm. Damit kehrte sie zum Bett zurück, wo sie es öffnete und auf den Boden stellte. Der Schminkkasten enthielt mehrere Dosen und Pinsel sowie einen Spiegel, der in die Innenseite des Deckels eingelassen war. Livia wählte eine Bronzedose mit rotem Deckel, nahm sie aus der Halterung und öffnete den Deckel. Sie tauchte einen der schlanken Pinsel mit der Spitze vorsichtig in die Dose und strich eine neue Schicht Fucus auf das Gesicht ihres Gatten. Dann verschloss sie den Bronzekasten wieder und brachte ihn zurück in den Schrein. „Falls doch unversehens jemand hereinkommt, soll er nicht das Gesicht eines Toten sehen.“

Allmählich begriff Tiberius, und er sagte stockend zu seiner Mutter: „Du spielst hier eine schauerliche Komödie. Warum?“

„Um Vater und Sohn ein letztes Gespräch zu ermöglichen.“ Sie blickte den Toten an. „Er soll dir selbst in der Stunde seines Todes die Nachfolge übertragen. Das wird dich besser legitimieren als alles andere.“

„Aber das Testament ...“

„Das Testament ernennt dich zu seinem Nachfolger, das stimmt.“ Livia nickte schwer und verzog ihr Gesicht. „Aber danach kommt auch schon Germanicus und dann erst dein Sohn Drusus.“

„Du scheinst sein Vermächtnis gut zu kennen“, äußerte Tiberius mit Blick auf den Toten seine Verwunderung. „Liegt das Testament des Augustus nicht versiegelt in Rom, im Tempel der Vesta?“

„Da liegt es, und da liegt es gut.“ Livia tippte mit dem Zeigefinger gegen ihre Stirn. „Den Inhalt kann ich hier lesen.“

„Wie ...?“

„Wer Jahrzehnte mit dem Pontifex maximus verheiratet ist und nicht weiß, was im Tempel der Vesta vor sich geht, muss dümmer sein als der dümmste Esel.“ Livia lächelte. „Ich für meinen Teil zog es vor, eine enge und gute Beziehung zur Vestalis Maxima zu pflegen, der ich eine umfassende Kenntnis von Augustus’ Vermächtnis verdanke. Außerdem hat er selbst mir das meiste erzählt. Er redete viel in letzter Zeit und wusste nicht immer, was er sagte. Als er in der Nacht starb, waren seine letzten Worte die Frage, ob er die Komödie gut gespielt habe.“ Sie machte mit beiden Händen eine Bewegung, die das Cubiculum zu umfassen schien. „Ich denke, unsere kleine Komödie hier ist auch nicht schlecht.“

„So lange ist er schon tot“, murmelte Tiberius und dachte an den toten Reiter und die Traumerscheinungen der vergangenen Nacht. „Aber das Essen, das die Sklavin ihm gebracht hat?“

Livia ging wieder zu dem Schrein, öffnete eine andere Klappe, nahm eine Keramikschale an ihren beiden Henkeln heraus und trug sie zu ihrem Sohn. Der Rosenduft der Mutter wurde von dem anderen Geruch verdrängt. Die weiße Schale enthielt die Honigsuppe, die angeblich den Imperator gestärkt hatte. „Ein Lebender muss essen“, erklärte Livia und brachte die Schale zurück an ihren Platz.

„Und wenn die Sklavin redet?“

„Ich habe noch niemanden reden hören, dem man die Zunge herausgerissen hat. Außerdem ist sie verlässlich. Sie weiß, dass alles andere ihren Tod bedeutet.“ Wieder zeichnete sich ein Lächeln auf Livias Gesicht ab, hintergründig. „Wer will es sich schon mit der Augusta verderben?“

„Mit ... der ... Augusta ...?“ wiederholte Tiberius und sprach dabei noch viel langsamer als sonst. Was hatte Livias Bemerkung zu bedeuten?

„Es ist ein Teil des Vermächtnisses. Ich werde in die Julische Familie aufgenommen und erhalte den Titel der Julia Augusta. Du weißt, was das bedeutet?“ Als der Sohn die Mutter nur stumm anblickte, fuhr sie fort. „Ich werde deine Mitregentin sein, Tiberius. Gemeinsam werden wir die Geschicke des Reiches lenken, wie er es getan hat.“ Ihre Augen ruhten auf dem Toten.

Tiberius schwieg noch immer, dafür sprachen seine Gedanken beredt. Auf einmal wusste er, weshalb seiner Mutter so viel daran gelegen war, dass er die Nachfolge des Augustus antrat und nicht ihr Enkel Germanicus. Dieser besaß seinen eigenen Willen und wurde, da er ein Enkel des Marcus Antonius war, immer wieder als der Mann gehandelt, der die Republik wiederherstellen würde. Daran konnte niemandem gelegen sein, der das Reich im Sinne des Augustus regieren wollte. Zweifellos glaubte Livia, mit ihrem Sohn viel leichteres Spiel zu haben als mit Germanicus.

Als hätte sie seine Gedanken erraten, sagte die Mutter: „Wir haben Glück, dass Germanicus in Gallien weilt, um den Zensus durchzuführen. Bis die Kunde vom Tod des Augustus zu ihm dringt, wird Rom schon einen neuen Augustus haben – dich!“

„Und wenn mein Neffe sich damit nicht zufriedengibt?“

„Er hat eine Aufgabe in Gallien. Die Germanen rechts des Rhenus sind noch immer aufsässig, wie du weißt. Seit dieser Arminius vor fünf Jahren die Legionen des Varus vernichtet hat, ist dort keine Ruhe eingekehrt. Und bis es so weit ist, wird es noch einige Zeit dauern. Ich war es übrigens, die Augustus geraten hat, Germanicus nicht nur zum Generalstatthalter in Gallien, sondern auch zum Oberbefehlshaber am Rhein zu machen.“

„Aber was ist, wenn ihm der Titel des Augustus wichtiger ist?“

„Du vergisst deinen Bruder Drusus, seinen Vater. Seit Drusus’ Tod in Germanien ist sein Sohn Germanicus geradezu versessen darauf, des Vaters Werk fortzuführen und das Gebiet rechts des Rhenus zu befrieden. Außerdem können wir ihm das Gefühl geben, dass wir ihn nicht vergessen haben, indem wir ihm das prokonsularische Imperium übertragen.“

„Er soll die Regierungsgewalt in den Provinzen erhalten?“

„Warum nicht? Du hast sie auch erhalten, als Augustus noch herrschte. Und du weißt doch, die wahre Macht geht von Rom aus.“

Mutter und Sohn berieten noch lange über ihre Vorgehensweise zur Festigung der Macht, bevor es dämmerte und sie das Cubiculum verließen, um den Tod des Augustus zu verkünden sowie seinen noch einmal ausdrücklich geäußerten Wunsch, sein Adoptivsohn Tiberius Claudius Nero, der seit der Adoption Tiberius Julius Caesar genannt wurde, solle seine Nachfolge antreten. Bis dahin kreiste ihr Gespräch immer wieder um den einzigen Mann, der ihrer jetzt gemeinsam ausgeübten Macht wirklich gefährlich werden konnte: Gaius Julius Caesar Germanicus.

Kapitel 1 – Auf der Adlerburg

Die Ansiedlung auf der steilen Bergkuppe machte einen friedlichen Eindruck. Armin, der junge Herzog der Cherusker, und sein Weib Thusnelda schritten zwischen Häusern und Hütten hindurch, wurden immer wieder von Männern und Frauen, die von ihrer Arbeit aufsahen, freundlich gegrüßt und grüßten zurück. Nur selten warf ein Cherusker, der die Sitte der Raubehe weniger billigte als die anderen, ihnen einen düsteren Blick nach.

Die Cherusker schienen ganz damit beschäftigt, den Rest des Sommers auszunutzen, um sich auf den Winter vorzubereiten. Wände und Dächer der meist langen Häuser wurden mit Rohr, Stroh, Lehm und Pferdemist ausgebessert, um den kalten Winterstürmen zu trotzen. In den Webhütten standen die Frauen an den Webstühlen und bedienten sie mit dem Geschick langjähriger Erfahrung. Aus den Häusern der Handwerker, die sich im Schutze der Adlerburg zusammengefunden hatten, drangen die alltäglichen Arbeitsgeräusche, das Hämmern der Schmiede, das Sägen der Tischler, das Sirren der Töpferdrehscheiben.

In früheren Zeiten, als Armin noch ein Kind und sein Vater Segimar Herrscher auf der Adlerburg gewesen war, hatte man von hier oben in die Täler blicken können, wo überall die Menschen auf den Feldern arbeiteten, die durch harte Rodung den Wäldern abgetrotzt worden waren. Jetzt behinderten hölzerne Palisaden und Erdwälle, die sich in einem fünffachen Ring um die Burg zogen, diesen Blick. Ganz unten waren Sklaven, zum großen Teil kriegsgefangene Römer und Angehörige ihrer Hilfsvölker, damit beschäftigt, einen sechsten Ring anzulegen. Einen Erdwall, auf dem sie dicke Steinbrocken aufschichteten. Und das geschah nicht zu friedlichen Zwecken.

Es war harte Arbeit, denn die Steine mussten aus weit entfernten Brüchen herangeschafft werden. Fast täglich starben Sklaven unter der Last. Armin hatte kein Mitleid mit ihnen. In seinen Augen waren sie selbst schuld an ihrem Los. Die Römer waren ins Land der Cherusker und der verbündeten Stämme eingedrungen, nicht umgekehrt. Auch wenn Armin vor jetzt fünf Wintern den erfolgreichen Angriff auf Quintilius Varus und seine Legionen angestiftet und angeführt hatte, so fühlte er sich doch im Recht. Durch ihre Unersättlichkeit, die sich in immer neuen Vormärschen und immer neuen Steuern niederschlug, hatten die Römer den Krieg herausgefordert.

Mit der Vernichtung von Varus' Heer war dieser Krieg nicht zu Ende gewesen. Augustus hatte seinen Adoptivsohn Tiberius an den Rhein geschickt, der die Vorstöße abwehrte, die Armin zusammen mit den Marsern und den Brukterern unternahm. Leider waren die germanischen Stämme uneins, sodass Armin nicht annähernd so viele Krieger zur Verfügung standen, wie er gebraucht hätte, um die Römer vom Rhein zu vertreiben.

Auch die Markomannen unter ihrem halsstarrigen Kuning Marbod hatten sich entgegen seiner Hoffnung nicht dazu bewegen lassen, den Kampf gegen die Römer aufzunehmen. Armin hatte Varus’ Kopf zu Marbod geschickt, um dem Markomannenherrscher zu zeigen, wie man mit den Eindringlingen umgehen musste. Aber Marbod sandte den Kopf weiter nach Rom, um Augustus seine Wohlgesonnenheit zu versichern. Marbod hatte sein Volk so fest in der Hand, dass es auf seinen Kuning hörte und sich aus den Kämpfen heraushielt.

Armin seufzte. Wenn er doch auch mit so fester Hand über die Cherusker und die anderen germanischen Stämme gebieten könnte!

Aber er schaffte es ja nicht einmal, innerhalb seines eigenen Stammes Einigkeit herzustellen. Der Mann, zu dem er und Thusnelda jetzt unterwegs waren, war dafür das beste Beispiel. Das Haus der ‚Gäste‘, wie Armin die Männer nannte – ‚Gefangene‘ oder ‚Geiseln‘ wären passendere Ausdrücke gewesen –, lag am Nordhang. Eine Gänseschar, lässig behütet von zwei hellblonden Kindern, schnatterte vor dem Eingang. Als einer der bewaffneten Wächter den Herzog kommen sah, brüllte er die Kinder an, sie sollten endlich das Federvieh wegschaffen. Grinsend trieben die beiden Jungen das Geflügel ein Stück weiter.

„Ob wir diesmal Erfolg haben?“, fragte Thusnelda unsicher und drückte den Arm des hünenhaften Mannes an ihrer Seite. Sie war eine große, stattliche Frau mit einem starken Willen, weshalb ihr Name, der in der Sprache der Nordvölker ‚Riesenkampf‘ bedeutete, mehr als passend war. Doch Armin überragte sie fast um Haupteslänge.

„Wenn wir ihn mit dieser Nachricht nicht umstimmen, dann weiß ich auch keinen Weg. Lange genug haben wir darauf gewartet.“

Thusnelda zog die hellen Brauen über ihrer langen, leicht gebogenen Nase zusammen. „Hast du etwa nur darauf gewartet, um ihn umzustimmen?“ Sie blickte dabei zum Eingang des Gästehauses.

„Nein, natürlich nicht“, erwiderte Armin schnell. „Auch ohne unseren hochstehenden Gast wäre meine Freude nicht geringer gewesen.“

„Das hoffe ich doch!“

Armin grinste und trat vor Thusnelda ins Haus. Hier drin roch es nach Menschen und Tieren. Die sogenannten Gäste mussten sich selbst verpflegen und um das Vieh in rückwärtigen Teil des Gebäudes kümmern. Natürlich hatten sie dazu Sklaven mitbringen dürfen und auch ein paar hübsche Sklavinnen, um sich in den kalten Nächten an ihnen zu wärmen. Armin war kein Unmensch.

Durch die schmalen Windaugen und den Eingang drang nur spärliches Licht herein, aber der Cheruskerherzog gewöhnte sich schnell daran. Er entdeckte Segestes und seine Handvoll Vertrauter an einer großen Tafel, wo sie Bier und Met tranken und sich lautstark unterhielten. Als sie den Besucher erblickten, erstarb das Gespräch augenblicklich. Die Augen der Männer, die sich schon seit über einem Jahr zwangsweise hier aufhielten, funkelten ihren ‚Gastgeber‘ feindselig an. Armin konnte sie verstehen, aber auch hierbei gab er ihnen die alleinige Schuld.

Segestes war ein unverbesserlicher Römling, zumindest aber ein Feind Armins. Seitdem Armin ihn bei der Wahl des Herzogs ausgestochen hatte, schien sein weitläufiger Verwandter nur noch Hass auf ihn zu empfinden. Segestes hatte sogar versucht, Varus vor Armin zu warnen. Das war ebenso vergeblich gewesen wie Segestes’ Bemühen, seine Tochter Thusnelda von dem geliebten Armin fernzuhalten. Der junge Herzog hatte sich das Mädchen mit Gewalt geholt. Und dann war er ähnlich mit ihrem Vater verfahren, als dieser sich mit dem neuen römischen Oberbefehlshaber Julius Caesar Germanicus gegen den unliebsamen Schwiegersohn verbünden wollte.

„Sieh an, ein Höflichkeitsbesuch“, sagte der Fürst Segestes mit einem meckernden, unechten Lachen und strich eine Strähne seines langen, schon sehr dünn gewordenen Blondhaares aus dem scharf geschnittenen Gesicht. „Der Mann, der mein Sohn werden wollte, und die Frau, die meine Tochter gewesen ist. Was führt euch her? Wollt ihr euren Gast einmal mehr verhöhnen?“

Thusneldas Gesicht, dem trotz der Ähnlichkeit mit dem Vater die Schärfe fehlte, verfinsterte sich, als sie die Bitterkeit in Segestes’ Worten bemerkte. „Ich habe dich niemals verhöhnt, Vater, das bildest du dir ein.“

„Nenn mich nicht Vater, schon das allein ist blanker Hohn!“ Die geballte Faust des gefangenen Fürsten ließ die auf zwei hölzernen Böcken ruhende Tischplatte erbeben. Zwei tönerne Trinkbecher stürzten um. Bier ergoss sich über das Holz und dann auch über den Estrich unter dem Tisch. „Eine Tochter gehorcht ihrem Vater, aber sie hält ihn nicht gefangen!“

Armin trat an den Tisch und sagte laut, doch ohne Erregung: „Wir sind nicht gekommen, um uns mit dir zu streiten, Segestes. Wir wollen mit dir sprechen.“

„Worüber?“

„Über deine Freilassung.“

„Das haben wir schon oft. Hast du deine Bedingungen geändert, Herzog?“

„Nein.“

„Dann halte ich jedes weitere Wort für verschwendet“, beschied Segestes und führte einen silbernen Metbecher zum Mund.

„Die Bedingungen haben sich nicht verändert, aber die Umstände“, sagte Armin. „Wir sollten uns allein darüber unterhalten, nur du, Thusnelda und ich.“

Segestes blickte die Vertrauten an, die sein Schicksal teilten. „Meine Männer können alles hören.“

„Auch die Schalke?“, fragte Armin.

„Meinetwegen auch die.“

Armin sah in die Runde und sagte laut: „Dann sollen alle vernehmen, dass du demnächst Großvater wirst.“

Verdutzt blickte Segestes erst Armin und dann Thusnelda an. Die Augen des gefangenen Fürsten verengten sich und saugten sich an dem leuchtend blauen Kleid seiner Tochter fest. Nein, nicht an dem Kleid, sondern an dem Leib darunter. Ausgeprägte weibliche Formen zeichneten sich durch den Stoff ab, aber nicht das, wonach der Gaufürst suchte.

„Ist das eine Falle?“, fragte er vorsichtig.

„Nein, Vater.“ Thusnelda trat vor und legte eine Hand auf seine Schulter. Er bemerkte es mit finsterem Blick, schüttelte die Hand aber nicht ab. Seine Tochter fuhr fort: „Ich schwöre bei meinem Leben, dass es die Wahrheit ist.“

„Seit wann weißt du es?“

„Erst seit vorgestern.“

„Warum kamst du dann nicht schon vorgestern zu mir?“

Thusnelda holte tief Luft, bevor sie antwortete: „Weil ich mir erst klar darüber werden musste, ob du mich sehen willst, die du als Tochter verleugnest. Aber würdest du auch deinen Enkelsohn verleugnen?“

Der Missmut in Segestes’ Zügen wich der Überraschung. „Woher willst du wissen, dass es ein Junge wird? Ist es dazu nicht noch ein bisschen früh?“

Thusnelda warf Armin einen kurzen Blick zu. „Wir haben die Runen befragt. Ihre Antwort war eindeutig.“

„Auch die Runen haben sich schon geirrt“, brummte Segestes.

„Ich fühle, dass es ein Sohn wird!“

„Keine Falle?“, vergewisserte sich der Fürst des Stiergaues noch einmal.

Thusnelda blickte dem Vater tief in die Augen. „Bei meinem Leben und dem meines Kindes, nein.“

Armin fügte hinzu: „Du hast mein Wort als Edeling, Segestes.“

Der gefangene Fürst brütete eine ganze Weile mit gesenktem Haupt vor sich hin und sagte dann: „Ich komme frei, wenn ich in die Hochzeit einwillige, richtig?“

„Richtig“, bestätigte Armin. „Und wenn du den Römern abschwörst und mir Gefolgschaft gelobst.“

Diese Worte warfen Schatten auf Segestes’ Gesicht. Schnell zwang sich der Gefangene zu einem Lächeln und sagte: „Das sind deine Bedingungen, Armin. Nun höre die meinen!“

„Deine?“ Armins Stimme klang schrill. „Was willst du für Bedingungen stellen, Segestes. Du bist mein ...“ Thusneldas mahnender Blick traf den Herzog, und er verschluckte das letzte Wort.

„Dein Gefangener?“, meinte Segestes mit lauerndem Blick. „Das wolltest du doch wohl sagen, Armin.“

„Mein Gast“, brachte der Herzog mit rauer Stimme hervor. „Du bist mein Gast, Segestes.“

„Und der Mann, den du um die Hand der Tochter bittest“, sagte Segestes. „Ist es nicht so?“

„Ja, so ist es.“ Armin klang jetzt wieder völlig gelassen.

„Dann lass hören, welchen Brautpreis du dem Brautvater übergeben willst“, forderte Segestes. „Und bedenke, dass du keine gewöhnliche Braut begehrst, sondern eine Frau von ebenso edler Abstammung wie du selbst.“

Womit du dich selbst mir gleichstellst, alter Fuchs!, dachte Armin, behielt diesen Gedanken aber für sich. Laut sprach er: „Ich biete dir hundert Rosse und hundert Rinder nach deiner Wahl, Segestes.“

„Das ist ein guter Preis.“ Segestes nickte zufrieden. „Also gut, ich werde mir zweihundert Rosse und zweihundert Rinder aus deinen Ställen aussuchen.“

„Nicht zweihundert, sondern hundert!“

„Du vergisst das Sühnegeld, Armin“, sagte Segestes mit einem hinterhältigen Lächeln. „Du hast Thusnelda geraubt, sie dadurch meiner Munt entzogen und die Ehre der ganzen Sippe verletzt. Du weißt, dass dies nur durch das Vergießen von Blut oder durch einen Sühnepreis gutzumachen ist. Der Sühnepreis darf nicht geringer ausfallen als der Brautpreis. Alles andere wäre eine Beleidigung der Stiersippe.“

Und dies ist eine dir willkommene Mehrung deines Reichtums, schoss es Armin durch den Kopf, aber auch diesmal behielt er den Gedanken für sich und bewahrte seine äußere Ruhe. Segestes schien geneigt, der Verbindung zwischen Armin und Thusnelda und, was noch wichtiger war, der Bündnistreue zu Armin zuzustimmen. Trotz seiner Jugend war Armin klug und beherrscht genug, dies nicht durch eine unbedachte Äußerung zu gefährden. Thusneldas erschrockener Blick, als er ihren Vater einen Gefangenen nennen wollte, war ihm eine Warnung gewesen.

„Einverstanden“, überwand Armin sich, ohne zu zeigen, wie schwer es ihm fiel. „Zweihundert Pferde und zweihundert Rinder, was dich gewiss zum reichsten Fürsten der Cherusker macht.“

Segestes erwiderte Armins Blick, ohne eine Regung zu zeigen. Betont langsam sagte er: „Und dich zum mächtigsten, Armin.“

„So sei es“, sagte der junge Herzog und streckte die rechte Hand aus. Als Segestes sie ergriff, war das Verlöbnis beschlossen.

Alles Weitere sollte am Abend bei der Biersitzung besprochen werden. So hieß das große Gelage, bei dem nach altem Brauch die Verlobung bekannt gegeben werden sollte.

Armin sah zufrieden aus, als er mit Thusnelda das Gästehaus verließ.

„Die zweihundert Rosse und die zweihundert Rinder scheinen dich nicht zu schmerzen“, bemerkte seine Braut.

„Die Freude darüber, dass dein Vater schließlich doch eingewilligt hat, überwiegt den Schmerz. Wenn Segestes auf meiner Seite steht, werden auch die anderen Gaufürsten folgen. Und wenn die Cherusker sich endlich einig sind, werden sich uns noch mehr Stämme anschließen. Vielleicht sogar das Volk der Markomannen.“

Thusnelda war etwas betrübt darüber, dass Armin Segestes’ Einwilligung in eine Heirat nur aus dieser Sicht betrachtete. Aber was wollte sie verlangen? Sie liebte einen ehrgeizigen Fürsten, keinen einfachen Bauern. Und sie lebten schon so lange zusammen, dass das Ehebündnis nur nach außen wichtig war, nicht aber für Armin und Thusnelda. Das Kind, das in ihrem Bauch heranwuchs, war dafür das beste Zeugnis.

„Von welchen Gaufürsten sprichst du?“, fragte sie.

„Besonders von meinem Onkel Inguiomar. Er hat zwar damals gegen Varus mitgekämpft, wenn auch nicht bei der Schlacht gegen die drei Legionen, aber ich weiß nicht recht, wo er wirklich steht. In allen Kämpfen hat er sich sehr zurückhaltend gezeigt.“

„Und was ist mit dem Fürsten der Donarsöhne?“

„Thorag?“

Thusnelda nickte.

„Das ist eine gute Frage“, sagte Armin. „Seit dem Sieg über Armin habe ich ihn nicht mehr gesprochen. Wenn wir uns auf den Stammesthingen sahen, ging er mir aus dem Weg. Er will nicht mehr an meiner Seite kämpfen, hindert seine Leute aber nicht daran, es zu tun. Wenn ich ihn umstimmen könnte, wäre das sehr günstig für meine ... unsere Pläne.“

„Hast du nicht mit Thorag die Blutsbrüderschaft geschlossen?“

„Das habe ich.“

„Und trotzdem hat er sich von dir abgewandt?“

„Er hat mir nicht verziehen, dass ich ihm die Wahrheit über den Eberfürsten Onsaker verheimlichte. Aber hätte ich Thorag gesagt, dass Onsaker der Mörder seines eigenen Sohnes und des Vaters seiner Schwiegertochter und damit Träger der Thorag angelasteten Schuld war, wäre am Zwist zwischen Eberkriegern und Donarsöhnen das Bündnis gegen Varus zerbrochen.“

„Vielleicht ist unsere Hochzeit eine gute Gelegenheit, dich mit Thorag zu versöhnen.“

„Er ist anderen Einladungen nicht gefolgt“, knurrte Armin. „Weshalb sollte er es diesmal tun?“

„Es ist Brauch, das Ehebündnis mit dem Hammer des Donnergottes zu bekräftigen. Thorag ist doch ein Abkömmling Donars. Wenn wir ihn bitten, unseren Bund im Namen des Donnergottes zu segnen, kann er es kaum verwehren.“

Armin blieb unvermittelt stehen und strahlte über das ganze Gesicht. Er umfasste Thusneldas Schultern und sagte: „Erst mit dir an meiner Seite bin ich ein weiser Fürst. Dass ich nicht darauf gekommen bin! Ich werde sofort eine Gesandtschaft zu Thorag schicken. Natürlich auch zu den übrigen Gaufürsten und zu den Fürsten der Nachbarstämme. Unsere Hochzeit wird vielleicht zum wichtigsten Ereignis seit dem Sieg über Varus!“

Dann ließ Armin seine Gefährtin einfach stehen und eilte davon, um seine Sendboten zusammenzurufen.

Thusnelda blickte ihm lächelnd nach und seufzte: „Männer!“

Kapitel 2 – Der Fluch der Seherin

Die Adler flogen zwischen zerklüfteten Bergen und riesigen Wäldern dahin. Einem Unkundigen mochte diese unwirtliche Gegend undurchdringlich erscheinen, und doch wälzte sich der mächtige Heerwurm aus Menschen, Tieren, Wagen und Waffen immer weiter voran, tiefer in das fremde Land hinein, sicher geleitet von den drei goldenen Adlern des Jupiter mit den Nummern XVII, XVIII und IXX. Der Boden erbebte unter den Hufschlägen der Reiterei und den Stiefelschritten der Legionäre. Tausende und Abertausende römische Soldaten drangen in das Land namens Germanien ein, um den blonden Barbaren die Macht und Unbesiegbarkeit Roms zu demonstrieren.

Bis sich auf einmal die riesigen Bäume teilten und den Blick auf eine Gestalt freigaben, die kaum weniger groß und mächtig erschien. Weiß war das bis auf den Boden reichende Gewand der Gestalt, und weiß war ihr langes Haar, das im plötzlich aufbrausenden Sturmwind wehte. Der Himmel verdüsterte sich, als sich die Sonne hinter großen, schwarzen Wolken verbarg. Die plötzliche Finsternis, von der die römische Armee umhüllt wurde, riss auf in Zacken greller Helligkeit. Den Blitzen folgte Donner, lauter noch als der Marschtritt der Legionen, die jetzt erschrocken anhielten. Auch die goldenen Adler flogen nicht länger voran, sondern schwebten still über den Soldaten. Tausende von Augen waren auf die seltsame weiße Gestalt gerichtet, die dem Sturmwind trotzte und unbeweglich vor den Römern stand. Auf diese Gestalt und auf die des römischen Feldherrn, der in seiner glänzenden Rüstung an der Spitze der Truppen geritten war und jetzt Mühe hatte, sein erschrockenes Pferd im Zaum zu halten.

Als der Feldherr sah, dass die weiße Gestalt und das unerwartete Unwetter den Mut seiner Soldaten schwächten und ihre Angst stärkten, stieß er dem Pferd die Hacken in die Flanken. Ganz allein ritt er den Hügel hinauf, auf dem das weiße Wesen so unbeweglich stand wie eine Marmorstatue auf dem Forum in Rom. Er wusste nicht zu sagen, ob er sein Pferd zurückriss oder ob es von selbst stehen blieb, als die Gestalt in gebieterischer Geste beide Arme ausbreitete. Es sah aus, als wolle sie sämtliche drei Legionen mitsamt den Hilfstruppen umfassen. Gleichzeitig wurde die Dunkelheit von dem gewaltigsten Blitz gespalten, den der Feldherr jemals gesehen hatte. Er beleuchtete das Antlitz der unheimlichen Kreatur.

Es war das Gesicht einer Frau. Ein seltsames Gesicht, das unendlich alt und erfahren aussah und doch keine einzige Falte zeigte. Obwohl es von keiner bedrohlichen Miene beherrscht wurde, wirkte es auf den Feldherrn Furcht einflößend. Hitze trieb Schweiß auf seine Stirn, und Kälte jagte Schauer über seinen Rücken.

Die weiße Frau streckte den rechten Arm in Richtung des Feldherrn aus. Sie zeigte auf ihn, auf seine Soldaten und auf das ferne Land, aus dem sie kamen. Als sie zu sprechen begann, klang ihre Stimme wie der Hall des unablässigen Donners: „Wohin wollt ihr, unersättliche Söhne Roms? Die Götter dulden nicht, dass eure Augen dies schauen. Kehrt um! Das Ende eurer Taten und eures Lebens ist gekommen.“

Der Feldherr wollte nicht weichen, mochte die riesige Frauengestalt auch noch so Furcht einflößend sein. Aber er konnte nicht anders. Sein Pferd war nicht mehr zu halten und stürmte in wilder Jagd den Abhang hinunter, den ebenfalls fliehenden Soldaten nach.

Doch das Verhängnis war schneller als die Beine der vom Fluch der Riesin in Panik versetzten Legionäre. In Gestalt einer unübersehbaren Zahl von Wölfen kam es aus dem Unterholz, und das Geheul der blutgierigen Tiere übertönte sogar noch den Donner. Es waren riesige Wölfe, in der Größe den uralten Bäumen und der Frau in Weiß angemessen. Und sie waren von unüberwindlicher Kraft, als sie die Soldaten ansprangen. Ein Legionär nach dem anderen stürzte zu Boden und starb, von den Fängen der Tiere zerfleischt.

Ein ganzes Rudel fiel den Feldherrn an, dessen Schwert immer wieder Fell und Fleisch der Tiere durchbohrte. Ihm fiel auf, dass es sehr dunkle Tiere waren, fast schwarz, wie geschaffen, um mit der Finsternis zu verschmelzen.

Während er sich bemühte, die Wölfe von sich abzuwehren, zerfleischten sie sein Pferd. Es knickte ein, und der Reiter verlor den Halt. Der Feldherr stürzte zu Boden, und das Pferd fiel auf sein Bein. Er hörte das Splittern seiner zerbrechenden Knochen, dann erst folgte der Schmerz.

Die Wölfe nutzten seine Lähmung, um über ihn herzufallen, in so großer Zahl, dass sie ihn ganz unter sich begruben, so wie sie auch die goldenen Adler zu Fall gebracht und begraben hatten. Seltsam, obwohl er nicht mehr sah als das dunkle Fell der Tiere, ihre glühenden Augen und die scharfen Zähne in den aufgerissenen Mäulern, wusste der Feldherr, dass es genau dreißig Tiere waren, gegen die er kämpfte. Obgleich es aussichtslos war, bot er alle ihm verbliebene Kraft auf, um die mordlüsterne Meute von sich, von seiner Kehle fernzuhalten.

Der Feldherr warf sich wild herum und versuchte, die dreißig schweren Körper von sich abzuschütteln. Aber dann bemerkte er, dass er nur gegen einen einzigen Gegner kämpfte. Und es war nicht mal ein Gegner. Im schwachen Licht einer Öllampe erkannte er die schönen und jetzt besorgten Züge der Frau, seiner Frau, die sanft über sein schweißnasses Haar strich und beruhigend auf ihn einredete.

„Ist ja schon gut, Gaius“, sagte Agrippina leise. „Es ist alles gut, es war nur ein böser Traum.“

Gaius Julius Caesar Germanicus lag in zerwühlten Laken und benötigte eine Weile, um sich zu vergegenwärtigen, dass er nicht mit seinen Legionen in einer verlorenen Schlacht stand, sondern dass er im Ruhezelt lag. Nacht hatte sich über die Wälder Germaniens gesenkt, einmal noch, bevor Germanicus endlich Caecinas Sommerlager erreichen würde.

Die Nacht hatte, wie so viele Nächte zuvor, den Traum gebracht, der Germanicus nicht in Frieden lassen wollte. Der Traum, der ihn antrieb. Der Traum, der seinen Körper, seine Tunika und die Laken seines Bettes mit Schweiß getränkt hatte. Germanicus hasste diesen Traum, weil er in ihm Angst verspürte, die er am hellen Tag draußen auf dem Schlachtfeld niemals zu fühlen hoffte.

Aber jetzt konnte er beruhigt sein. Er war aus dem schrecklichen Traum erwacht, und Agrippina war bei ihm. Er musste so laut geschrien haben, dass sie im Nebenraum des großen Zeltes aufgewacht war. Jetzt beugte sie sich so dicht über ihn, dass ihr Lavendelduft ihn einhüllte, dass ihre braunen Locken sein Gesicht kitzelten und dass er durch den Stoff ihrer Gewänder den Druck ihrer großen, festen Brüste spürte.

„Agrippina!“ In diesem Seufzer schwang seine Erleichterung über das Erwachen aus dem Albtraum ebenso mit wie das Glück, das ihn jedes Mal überfiel, wenn er seine schöne, begehrenswerte Frau in den Armen hielt. „Ich bin so froh, dich zu sehen und nicht diese ...“

Er brach ab, seine ebenmäßigen Züge verhärteten sich, und sein Blick ging durch Agrippina hindurch. Vor seinem geistigen Auge sah er wieder die Schrecken erregende weiße Riesin, deren gebieterische Geste die römischen Legionen zurückwies und gleichzeitig in den Untergang schickte.

Agrippina setzte sich auf den Bettrand und nahm ihren Mann in die Arme. Sie drückte das Gesicht des mächtigen Feldherrn gegen ihre Brust, wie es eine Mutter mit ihrem kleinen Kind tat. „Hast du wieder von deinem Vater geträumt, Gaius?“

„Ja“, antwortete er mit brüchiger Stimme und dachte an seinen Vater Nero Claudius Drusus, von dem er den Ehrennamen ‚Germanicus‘ geerbt hatte. Drusus Maior, wie sein Vater auch zur Unterscheidung von Tiberius’ Sohn Drusus Minor genannt wurde, war der jüngere Bruder des Mannes gewesen, den der kürzlich verstorbene Augustus zu seinem Nachfolger bestimmt hatte.

Germanicus hatte den Vater nur noch in schwacher Erinnerung. Er war gestorben, als der Sohn erst sechs Jahre alt war, weit fern von Rom in den Wäldern Germaniens. Er fiel von seinem strauchelnden Pferd, das auf seinen Schenkel stürzte und ihm die Knochen brach. Dreißig Tage später starb er an den Folgen der Verletzung in den Armen des zu ihm geeilten Bruders.

Tiberius brachte den Leichnam nach Rom zurück, wo der Tote mit Ehrungen überhäuft wurde. Ein Nachklang dieser Ehrungen war der Name ‚Germanicus‘, den jetzt sein Sohn trug. Gern hätte er darauf verzichtet, wäre es ihm nur vergönnt gewesen, dem Vater in seinen schwersten Stunden beizustehen. Aber Tiberius hatte damals, vor dreiundzwanzig Jahren, seine Bruderpflicht erfüllt, und das würde Germanicus dem Onkel und Adoptivvater niemals vergessen.

„Denk nicht weiter an den Traum“, sagte Agrippina sanft. „Er hat nichts zu bedeuten, es ist Vergangenheit.“

„Nein, nicht nur! Ich träumte vom Tod meines Vaters und gleichzeitig von der Niederlage des Quintilius Varus. Es war sein Heer, das der weißen Frau begegnete.“

„Woher willst du das wissen?“

„Die Adler der drei von Arminius und seinen Aufständischen vernichteten Legionen schwebten über den Soldaten. Ich sah die Nummern der Legionen, deren Wiederaufstellung Augustus für alle Zeit verboten hat: XVII, XVIII und IXX.“

„Aber auch das ist Vergangenheit, Gaius. Alles ist lange vorbei. Das Schicksal, das deinem Vater und Quintilius Varus wiederfuhr, ist nicht dein Schicksal!“

„Vielleicht doch“, erwiderte Germanicus schleppend. „Ich hatte diesen Traum schon oft, doch diesmal war etwas anders.“

Er machte eine Pause, schluckte und presste die Lippen zusammen, als scheue er sich auszusprechen, was ihn belastete. Agrippina drückte ihn noch fester an sich und bewegte ihren Oberkörper leicht hin und her, wie sie es bei ihren Kindern tat, um sie in den Schlaf zu wiegen.

„Es war das Gesicht“, fuhr Germanicus stockend fort.

„Das Gesicht der riesenhaften Frau?“ Während sie das sagte, fragte Agrippina sich, was an der Erzählung dran war, Drusus sei einer übermenschlich großen Frau begegnet, die ihm den Weitermarsch verwehrt und ihm den nahen Tod prophezeit habe. Eigentlich hielt sie es für eine Legende. Aber weshalb träumte Gaius immer wieder von der germanischen Riesin?

„Nein, ihr Gesicht war wie immer, unnahbar, allwissend, unbewegt und doch Furcht einflößend. Ich meine das Gesicht des Feldherrn.“

„Das deines Vaters?“

Germanicus schüttelte den Kopf. „Diesmal war es nicht das schemenhafte Antlitz des Drusus.“

„Also das des Quintilius Varus.“

„Nein ...“ Wieder zögerte er, räusperte sich, um seiner Stimme die Brüchigkeit zu nehmen und sagte endlich: „Es war mein Gesicht. Ich war der Anführer der Legionen, die von der Riesin verflucht und in den Tod geschickt wurden!“

Er hob den Kopf und sah seine Frau an, auf ihren Trost wartend. Sie schwieg für eine kleine Weile, um sich darüber klar zu werden, welche Bedeutung Germanicus seinem Traum beimaß.

„Es war kein Hinweis auf deinen Tod, Gaius!“ Sie sagte es mit sanfter, beruhigender Stimme und doch mit der ihr eigenen Bestimmtheit, die ihr manchmal das Urteil – oder den Vorwurf – einbrachte, leidenschaftlich, ja herrschsüchtig zu sein. „Es war nur der Ausdruck deiner verwirrten Sinne. Erst Augustus’ Tod und jetzt die Meuterei deiner Legionen, das hat dich mitgenommen.“

„Wir beide sind von edlem Blut, Agrippina. Ich bin ein Großneffe des Augustus und du seine Enkelin. Du weißt, dass es heißt, die Träume von Menschen, die den Göttern nahestehen, sind nicht ohne Bedeutung, sondern von den Göttern gesandt.“

„Nicht alle Träume sind von den Göttern gesandt“, versuchte Agrippina die Bedenken ihres Mannes zu zerstreuen. „Außerdem, wenn du deine Träume den Göttern zuschreibst, muss das auch für meine Träume gelten. Auch ich habe eine Traum, der immer wiederkehrt. Es ist der Traum, dass ich an der Seite des Mannes sitze, der über Rom herrscht.“

Germanicus stieß seine Frau in einer plötzlichen Gefühlsaufwallung von sich und richtete seinen Oberkörper auf. Seine eben noch trüben Augen blickten zornig. „Hör auf!“, fuhr er Agrippina an. „Du weißt, dass ich solche Reden nicht mag. Augustus hat Tiberius zu seinem Nachfolger bestimmt.“

„Aber viele sind der Meinung, du wärst ein besserer Herrscher. Wäre das Glück statt auf der Seite des Augustus auf der von Marcus Antonius gewesen, dann wärst vielleicht du, der Enkel des Antonius, jetzt der Beherrscher der Welt. So denken nicht nur viele in Rom, sondern auch deine Soldaten hier. Glaube mir, Gaius, nicht nur der Unmut über den schlechten Sold und die Länge ihres Dienstes hat sie zur Meuterei veranlasst, sondern vor allem die Unzufriedenheit mit dem neuen Princeps.“

„Es ist, wie es ist“, entgegnete Germanicus trotzig. „Niemals werde ich dem Bruder meines Vaters in den Rücken fallen, dem Mann, der in der Stunde des Todes an Drusus’ Seite stand.“

„Vielleicht bezieht sich mein Traum auf eine fernere Zeit, auf die nach Tiberius.“

Nach seinem Tod, wollte Agrippina erst sagen, besann sich dann aber, um ihren erregten Mann nicht noch mehr zu erzürnen.

„Ja“, seufzte Germanicus. „Vielleicht bin nicht ich der Mann an deiner Seite, sondern einer unserer Söhne.“

Seltsam, daran hatte Agrippina noch gar nicht gedacht. So oft der Traum ihr den Schlaf versüßte, das Gesicht des Mannes, der über das römische Reich herrschte, hatte sie noch nie gesehen. Sie versuchte sich vorzustellen, wie ihre Söhne als erwachsene Männer aussehen würden. Nero Caesar, der jetzt acht, und Drusus Caesar, der sechs Jahre alt war.

Und der kleine Gaius Julius Caesar, der erst vor gut zwei Jahren auf die Welt gekommen war und den seine Eltern mit nach Gallien genommen hatten. Der aufgeweckte kleine Junge war schnell zum Liebling der Legionäre geworden, die ihm ein Paar winziger Soldatenstiefel anfertigen, auf denen er durchs Lager stakste. Caligula, Stiefelchen, nannten sie ihn in ihrer rauen Herzlichkeit, und seine Eltern benutzten den Namen auch schon. Es war nicht das Schlechteste, die Zuneigung der Armee zu besitzen, um Princeps zu werden. Würde der kleine Caligula eines Tages über Rom herrschen und mit ihm seine Mutter Agrippina, so wie jetzt Livia zusammen mit ihrem Sohn Tiberius herrschte?

Bis dahin war es noch ein langer Weg. Vielleicht konnte Agrippina schon eher ihren Wunsch befriedigen, die mächtigste Frau der Welt zu sein und den Titel ‚Augusta‘ zu tragen, den jetzt Livia innehatte. Sie musste nur ihren störrischen Mann dazu bringen, sich nicht mehr als Neffe und Adoptivsohn des Tiberius zu sehen, sondern als Enkel des noch immer von vielen Römern verehrten Marcus Antonius.

Wie Gaius Julius Caesar Germanicus jetzt vor ihr lag, erschöpft, verschwitzt und mit am Kopf klebenden Haaren, wirkte er allerdings überhaupt nicht wie ein Herrscher.

Die Nächte wurden schon kühl um diese Jahreszeit. In diesem Zustand konnte Gaius sich leicht erkälten. Mit den geübten Handgriffen einer erfahrenen Mutter streifte sie seine Tunika ab und begann damit, ihn vom Kopf abwärts abzutrocknen. Dabei benutzte sie ein Stück der aus dicker Schafswolle bestehenden Tunika, die sie sich zum Schutz gegen die nächtliche Kälte übergezogen hatte. Als Haar, Gesicht und Oberkörper trocken waren, kniete sie sich hin, und die Hand mit dem Wollzipfel fuhr über die Oberschenkel, die im Gegensatz zu Germanicus’ sonst eher kräftigem Körperbau ein wenig dünn wirkten.

Plötzlich hielt Agrippina inne und starrte auf das Fleisch zwischen den Beinen ihres Gemahls, das, erregt durch ihre Berührungen, anschwoll und sich ihr entgegenreckte. Sie hob den Kopf und fand Germanicus’ Augen im fiebrigen Glanz der erwachenden Begierde.

Die Enkelin des Augustus war schon immer von rascher Auffassungsgabe gewesen und beschloss, den Zustand ihres Mannes auszunutzen, um alle etwaige Verstimmung zu vertreiben, die ihr vorheriges Drängen nach der Macht bei ihm ausgelöst haben mochte. Agrippina ließ ihre Tunika los und umfasste mit festem Griff die Wurzel des angeschwollenen Priapus, den sie mit ihren Lippen umschloss. Ein Beben ging durch den Unterleib des Mannes und dann durch seinen ganzen Körper. Sein Atem wurde lauter und schneller. Geschickt steigerten Hände, Zunge und Lippen der Frau die Lust des Mannes, der sein Bett unter leisem Stöhnen noch mehr zerwühlte.

Auch Agrippina fühlte ihre Erregung wachsen und dachte gleichzeitig mit einem Anflug von Belustigung an die Wachen vor dem Zelt. Wenn Germanicus noch lauter wurde, würde ihren Ohren nicht entgehen, was in der Unterkunft ihres Imperators vor sich ging. Und wenn schon, es war nicht das erste Mal. Zwar schliefen Germanicus und Agrippina in getrennten Abteilungen des Zeltes, aber nur, weil der Imperator den späten Abend oft nutzte, um im Schein der Öllampen an seinen Dichtungen und wissenschaftlichen Schriften zu arbeiten. Trotz der getrennten Betten verging kaum eine Nacht, in der sie nicht zusammen eines ihrer Lager in Unordnung brachten.

So wie jetzt, als Agrippina ihre Tunika abgestreift hatte und sich zu ihrem Gemahl legte. Ihr einziges Kleidungsstück war nun die Brustbinde, die sie trug, um Form und Festigkeit ihrer von Germanicus so geliebten Brüste zu erhalten. Zwar war Agrippina erst dreißig Jahre alt, aber sie hatte schon sechs Söhnen ihre Milch gegeben, von denen aber nur noch drei am Leben waren.

Germanicus’ Hände griffen gierig nach dem Leinentuch und zogen es so weit herunter, bis es unter den Brüsten saß, die dadurch noch fester wirkten. Agrippina hockte sich rittlings auf den Gatten, der ihre großen, warmen Fleischkugeln mit solcher Inbrunst massierte und knetete, dass es schon wehtat.

„Die willst auf mir reiten?“, keuchte Germanicus.

„Auf dir und auf deinem spitzen Schwert, o mein Imperator!“

„Das kannst du haben“, lächelte er und bohrte sein hart gewordenes Fleisch in das warme, feuchte Dreieck zwischen ihren Schenkeln.

Germanicus hörte erst auf, mit Agrippinas Brüsten zu spielen, als sich sein ganzer Körper ruckartig versteifte und er sich in ihren Schoß ergoss. Auch Agrippina genoss den Höhepunkt ihrer Lust, dann sackte ihr erschöpfter Leib auf den ihres Mannes.

Eine ganze Weile lagen sie so auf dem Bett, und einer spürte die Wärme des anderen. Schließlich bewegte Germanicus sich und zog die Decke über ihre Leiber. „Damit wir beide uns in der unnatürlichen Kälte dieses Landes nicht den Tod holen“, erklärte er.

Agrippina richtete ihren Oberkörper ein wenig auf, hob ihren Kopf, bis sie ihrem Mann in die Augen sah, und sagte: „Wir drei!“

Germanicus grinste. „Glaubst du, unser Ritt eben war so erfolgreich?“

„Nicht der Ritt eben, sondern einer, der schon einige Zeit zurückliegt.“

Das Grinsen verschwand, und Germanicus zog überrascht die Augenbrauen hoch. „Soll ... soll das heißen, du erwartest ein Kind?“

Jetzt war es Agrippina, die grinste. „Eine andere Deutung meiner Worte scheint mir schwer möglich, o mein Gebieter.“

Sie hatte eine spöttische Erwiderung ihres Mannes erwartet, aber seine Züge blieben ernst, als er sagte: „Vielleicht war es unser neues Kind, von dem du träumtest, der Princeps, an dessen Seite du dich sahst.“

„Ja, vielleicht“, stimmte sie zu und fragte sich, warum sie noch nicht darauf gekommen war.

„Oder wird es ein Mädchen?“, fragte Germanicus.

„Das wissen bis jetzt nur die Götter.“

Sie liebten sich noch zweimal in dieser Nacht, so wild und leidenschaftlich, wie man es nach fast zehn Jahren Ehe nicht vermutet hätte. Germanicus’ Sorgen wegen seines Albtraums schienen von der Nachricht über das neue Kind verdrängt.

Das allmorgendliche Opfer für die Penaten und die Laren und für den Genius, das Mann und Frau in Form von Teilen ihres Frühstücks an einem kleinen, leicht zu transportierenden Altar darbrachten, fiel diesmal besonders reichlich aus, um die Haus- und Familiengötter dem in Agrippinas Leib heranwachsenden Kind gewogen zu stimmen. Aus demselben Grund beteten Germanicus und Agrippina an diesem Morgen auch zur Juno, Beschützerin der weiblichen Fruchtbarkeit und der Geburt.

Dann trat Germanicus vor das Zelt, um seinen Offizieren die nötigen Anweisungen für den heutigen Tag zu geben. Es würde ein anstrengender und gefährlicher Tag werden. Die Nachrichten von der Meuterei der germanischen Legionen waren höchst besorgniserregend, andernfalls hätte Germanicus kaum die Steuerschätzung in Gallien unterbrochen, um im Eilmarsch an den Rhenus zurückzukehren. Jetzt stand er mit seiner Leibwache dicht vor dem Sommerlager der Legionen I, V, XX und XXI. Ihr Befehlshaber war Aulus Caecina Severus, ein verdienter Veteran, der als Legat von Moesien die pannonischen Aufständischen bekämpft und einen Einfall der Daker und Sarmaten zurückgeschlagen hatte. Wenn nicht einmal er mit den meuternden Truppen fertig wurde, musste die Lage wirklich brisant sein.

Kaum war der Imperator ins Freie getreten und hatte die frische, würzige Morgenluft eingeatmet, als er nicht weit von seinem Zelt entfernt Unruhe unter den Soldaten bemerkte. Ein Gedanke traf ihn wie ein Schlag vor den Kopf: Hatte die Meuterei etwa schon seine Leibwache ergriffen? Es waren zwar ausgewählte, gut bezahlte Elitesoldaten, Prätorianer, wie es dem Adoptivenkel des Augustus zustand, aber Zeiten wie diese nagten an jeder Sicherheit.

Wenn es Meuterei war, durfte er jetzt kein Zaudern zeigen. Er unterdrückte den Drang, an die linke Hüfte zu greifen und das Schwert aus der verzierten Scheide zu ziehen. Nur nichts überstürzen, einen kühlen Kopf bewahren! Er ging mit gemessenen Schritten auf den Aufruhr zu und kniff die Augen zusammen, um gegen die noch tief stehende Morgensonne zu erkennen, was sich im Lager abspielte. Schließlich entdeckte er eine zerlumpt aussehende Gestalt zwischen seinen Soldaten, eine Frau offenbar.

„Was ist los?“, schnarrte Germanicus im gebieterischen Feldherrnton und sorgte damit augenblicklich für Ruhe.

Die Soldaten hörten mit dem Gerangel auf. Zwischen ihnen stand eine nicht mehr junge, verwitterte Frau. Eine Germanin, wie der Imperator anhand ihrer schlichten Kleidung, ihrer Gesichtszüge und ihres hellen, schon ergrauenden Haares vermutete. Obwohl sie vollkommen gerade stand, hielt sie einen langen, knotigen Stock in der Hand.

Ein Zenturio löste sich aus der Gruppe, trat vor Germanicus und schlug zum Gruß mit der Faust gegen seinen im Sonnenlicht blitzenden Brustpanzer. „Salve, Imperator.“

„Was tut sich hier, Zenturio?“, fragte Germanicus, anstatt den Gruß zu erwidern. „Was ist das für eine Frau?“

„Eine Einheimische“, antwortete der Zenturio. „Beim Abbrechen der Palisaden muss sie sich irgendwie ins Lager geschlichen haben. Wir griffen sie in der Nähe deines Zeltes auf, Caesar Germanicus.“

Die Frau reckte das faltige Gesicht vor und sagte mit kreidiger, unangenehm durchdringender Stimme: „Du bist Germanicus, unser römischer Herr. Zu dir wollte ich.“

Für eine gewöhnliche Frau, die sie aufgrund ihres Aussehens nur sein konnte, beherrschte sie die lateinische Sprache sehr gut, wenn auch mit einem starken Akzent, der die Germanin verriet. Vergeblich versuchte Germanicus, anhand dieses Akzents den Stamm zu erraten, dem die Frau angehörte. Er fragte sie danach.

„Das habe ich längst vergessen“, antwortete sie zu seiner Überraschung. „Ich streife schon zu lange durch das Land, und nirgends bin ich heimisch.“

„Und weshalb hast du mich gesucht?“

„Du bist als großzügig bekannt, Gebieter, und ich bin nur eine arme Frau.“

„Eine Bettlerin also“, knurrte der Zenturio unwillig. „Immerhin besser als eine Attentäterin. Oder willst du dich jetzt nur herausreden, Vettel?“

„Ich will niemandem etwas Böses. Ich will nur dem Germanicus meine Dienste anbieten in der Hoffnung, ihn mir gewogen zu machen.“

„Was für Dienste?“, fragte Germanicus, dem nicht klar war, was er von der Sache halten sollte.

War die zerlumpte, abgerissene Frau wirklich nur eine Bettlerin? Oder hatte der Zenturio recht: Hatten die Meuterer die Frau ausgeschickt, ihn umzubringen? Vielleicht sollte sie ausspionieren, welche Pläne der Imperator verfolgte. Dann würde sie wenig Erfolg haben. Er wusste selbst noch nicht, was er tun würde, wenn er den Meuterern gegenüberstand.

„Die Götter sind gnädig zu mir und lassen mich in die Zukunft der Menschen sehen“, sagte die Frau.

„Eine Seherin also“, sagte der Zenturio spöttisch und ließ ein abfälliges Lachen hören. „Bei Jupiter, von dieser Sorte haben wir Römer selbst mehr als genug. Such dir einen anderen Dummen aus, dem du deine Lügengeschichten erzählen kannst, Weib. Uns verschone damit und verschwinde endlich!“ Er packte die Frau an den Schultern, um sie zu entfernen.

Eine helle, gebieterische Stimme hielt ihn zurück: „Nein, lass sie los, Zenturio!“

Germanicus wandte den Kopf zur Seite und erblickte Agrippina, die neben ihn getreten war. Dass sie seinem Zenturio einen Befehl erteilte, erregte weder seine Verwunderung noch seinen Widerspruch. Die Enkelin des Augustus konnte ihr Blut nicht verleugnen und benahm sich stets nicht nur wie die Frau des Imperators, sondern wie seine Stellvertreterin.

Ihre Dienerinnen hatten sie für den Tag zurechtgemacht, und es konnte kaum einen größeren Unterschied geben als den zwischen der traurigen Gestalt der Germanin und Agrippinas strahlender Schönheit. Ihr anmutiges Gesicht benötigte nur wenig Schminke, hauptsächlich etwas Antimonpuder, das ihre Augen größer erscheinen ließ und ihnen einen geheimnisvollen Glanz verlieh. Ihre Stola war von einfacher Eleganz, eng genug, um die weiblichen Rundungen ihres Körpers nicht zu verbergen. Das feingoldene Haarnetz fing die Strahlen der Sonne auf und ließ Agrippinas Haupt bei jeder Bewegung funkeln wie das einer Göttin. Eine breite Goldkette, netzartig mit Knoten versehen, wiederholte das Muster des Haarnetzes. Mit kostbaren Steinen besetzte Ringe schmückten die schlanken Finger.

„Was willst du mit dieser Frau, Agrippina?“, fragte der Imperator verwirrt.

„Vielleicht ist es kein Zufall, dass sie ausgerechnet an diesem Morgen aufgetaucht ist.“ Als Agrippina den noch immer fragenden Blick ihres Gemahls bemerkte, fügte sie hinzu: „Nach dieser Nacht mit deinem Traum und nach dem besonderen Opfer heute Morgen wollen die Götter uns vielleicht mehr über unser Schicksal eröffnen.“

„Ausgerechnet durch eine schäbige Germanin?“, blieb Germanicus skeptisch.

„Können wir uns anmaßen, die Ratschlüsse der Götter nachzuvollziehen? Ich jedenfalls finde es sonderbar, dass die Frau gerade heute zu uns kommt.“

Germanicus seufzte ergeben. Er wusste, dass Agrippina schlecht etwas auszureden war, das sie sich einmal in den Kopf gesetzt hatte. Und außerdem regte sich Neugier in ihm.

„Zenturio, durchsucht die Frau nach Waffen!“, befahl er.

Das geschah und brachte als Ergebnis eine rostige Sichel mit einem durch Schnitzereien verzierten Griff zum Vorschein.

„Also doch eine Attentäterin!“, sagte der Zenturio.

„Ich brauche die Sichel zum Schneiden der heiligen Kräuter“, verteidigte sich die Frau.

„Mag sein“, sagte Germanicus und befahl dem Zenturio, ihr die Sichel zurückzugeben. „Es ist jedenfalls eine kümmerliche Waffe für ein Attentat. Und diese Frau sieht auch nicht so aus, als könne sie es mit meiner Garde aufnehmen.“ Er wandte sich an die Seherin. „Dann zeig uns deine Künste!“

Die Frau drehte sich in alle Richtungen und besah sich in Ruhe das bereits halb abgebrochene Lager. Überall arbeiteten die Soldaten, rissen die spitzen Holzpflöcke aus den Verteidigungswällen, bauten Zelte ab und legten die Planen zusammen, trieben Ochsen und Pferde zu den Wagen und nahmen sie ins Joch. Es war eine große Lichtung, ringsum von dichtem Wald umgeben. Die wenigen Bäume, die gestern noch auf der Lichtung gestanden hatten, waren den Äxten der Soldaten zum Opfer gefallen. Ihr Holz war zum Befestigen des Lagers oder zum Verfeuern benutzt worden. Nur am Südrand der Lichtung war ein Baum stehen geblieben, der eigentlich keiner mehr war. Von der einst mächtigen Esche war nur der hohle Stamm übrig, der Rest vermutlich einem Sturm oder Blitzschlag zum Opfer gefallen.

„Die alte Esche wird uns Auskunft geben“, sagte die Germanin und deutete mit der Sichel auf den verwitterten Stamm. „Wodan, der mächtige Gott, hing neun Nächte und neun Tage an der Weltesche, um die Weisheit zu erlangen. Er wird uns helfen, ein wenig Weisheit zu erheischen.“

„Gut“, sagte Germanicus ungeduldig. „Fangen wir an!“

Die Seherin hob ihre Sichel. „Erst muss ich die heiligen Kräuter schneiden.“

„Beeil dich!“, verlangte der Imperator. „Wenn das Lager abgebrochen ist, verlassen wir diesen Ort. Wir haben heute noch Wichtiges vor.“

„Ist das Schicksal nicht wichtig?“, keifte die Frau und ging zum Rand des Lagers, um im Wald ihre Kräuter zu schneiden.

Germanicus wollte zu Agrippina eine abfällige Bemerkung über die Seherin machen, weil das Ganze seiner Meinung nach nur Zeitverschwendung war. Doch er kam nicht dazu, weil das Gelächter seiner Soldaten ihn ablenkte.

Der kleine Caligula stapfte in seinen winzigen und für ihn dennoch etwas zu großen Stiefelchen auf die Eltern zu, gefolgt von der zeternden Amme, der er ausgerissen war. Als die Amme, eine dickliche griechische Sklavin, ihn packen wollte, ließ der kleine Junge sich auf alle viere fallen und krabbelte zwischen ihren Beinen hindurch. Mit lauten Rufen äußerten die Soldaten ihren Beifall und ihre Sympathie für den jüngsten Sohn ihres Imperators. Bei dem Versuch, den Jungen doch noch an den Stiefeln zu fassen, verlor die Amme das Gleichgewicht und fiel in den Schmutz. Das Gelächter der Soldaten schwoll an und wollte nicht mehr aufhören.

„Schon gut, Eurykleia, ich kümmere mich um den kleinen Gaius“, sagte Agrippina und schnappte sich ihren Sohn mit einem geschickten Griff.

Als habe er nur darauf gewartet, in den Armen der Mutter zu liegen, machte Caligula ein seliges Gesicht und zeigte sich vom lauten Schimpfen der Amme unberührt.

Die Soldaten drängten sich um Vater, Mutter und Sohn und beglückwünschten die Eltern zu ihrem Sprössling. „Ganz der Vater“, sagte ein knorriger Optio. „So wie er seine Amme an der Nase herumführt, wird er es später mit den Feinden Roms machen.“

Hoffentlich!, dachte Agrippina. Wenn er sich weiterhin so geschickt anstellt, könnte es ihm gelingen, nicht nur seine Amme, sondern alle – auch die Römer – an der Nase herumzuführen und sich zu ihrem Herrscher aufzuschwingen.

Die Beschäftigung mit dem kleinen Gaius ließ die Zeit schnell vergehen. Als die Seherin mit dem Arm voller Kräuter zurückkehrte und auf die abgestorbene Esche zuhielt, musste Caligula wohl oder übel zurück zur Amme. Jetzt verlor sein kleines Gesicht den seligen Ausdruck. Er schrie und heulte und stieß Verwünschungen aus, die für sein Alter erstaunlich waren und erkennen ließen, dass das Lagerleben unter lauter rauen Soldaten nicht folgenlos blieb.

Germanicus winkte den Zenturio heran, der die Germanin gefasst hatte. „Wie heißt du?“

„Ventidius“, antwortete der breitschultrige Prätorianer.

„Du warst vorhin sehr aufmerksam, Ventidius, das werde ich dir nicht vergessen. Wäre die Frau wirklich eine Attentäterin gewesen, hätte ich dir und deinen Männern wohl das Leben zu verdanken. Vor uns liegen einige Gefahren. Du wirst in Zukunft in meiner Nähe bleiben. Pass jetzt auf, dass wir nicht gestört werden!“

„Zu Befehl, Imperator.“

Germanicus und Agrippina folgten der Seherin, die vor der alten Esche kniete und die von ihr gesammelten Kräuter in eine Aushöhlung des dreifach mannsbreiten Stammes am Boden stopfte. Als die Römer näher kamen, erhob sie sich und hielt ihnen zwei Holzstöcke entgegen. „Nimm das, Imperator, und entzünde damit die heiligen Kräuter!“

„Wie?“, fragte Germanicus, ohne ihr die ausgestreckten Stöcke aus der Hand zu nehmen.

„Wie schon! Du musst die Hölzer aneinander reiben, bis sie sich entzünden und ihre Flammen auf die Kräuter übergreifen.“

„Das ist überflüssig“, sagte Germanicus. „Wir brauchen nur eine Fackel aus dem Lager kommen zu lassen.“

„Nein, keine Fackel! Wer die Wahrheit über sein Schicksal wissen will, muss die heiligen Kräuter mit wildem Feuer entzünden.“

„Mit ... wildem Feuer?“ wiederholte Germanicus ungläubig.

Die Seherin nickte und streckte die Hand mit den Stöcken so weit aus, bis sich die Hölzer dicht vor dem Gesicht des Feldherrn befanden.

„Nimm sie schon, Gaius!“, drängte Agrippina.

Also nahm er die Hölzer, kniete sich mit einem unwilligen Knurren vor den Baum und begann damit, die zwischen die Kräuter gesteckten Hölzer aneinander zu reiben.

„Ich werde Wodan, den Hüter der Weisheit anrufen“, erklärte die Germanin. „Und die drei Nornen, die am Fuß der Weltesche hocken und die Schicksalsfäden spinnen.“ Sie verfiel in einen leiernden Singsang, den Germanicus und Agrippina schon deshalb nicht verstanden, weil die Seherin jetzt Germanisch sprach.

Zwar herrschten die Römer über das germanische Gebiet links des Rhenus und versuchten auch, die Region rechts des Flusses bis zur Albis unter ihre Kontrolle zu bringen, aber es fiel ihnen nicht ein, die Landessprache zu lernen. Wer von den Germanen höherer Abstammung mit den Römern verhandelte und mit ihnen Bündnisse schloss oder wer mit ihnen Geschäfte machte, hatte ihre Sprache zu lernen, wie es die Seherin getan hatte. So war es nicht nur in Germanien, sondern fast überall dort, wo die Römer hinkamen. Eine Ausnahme hatten sie nur mit den Griechen gemacht, die eine Kultur besaßen, die von den Römern bewundert wurde.

Während Germanicus noch darüber nachsann, was die Worte der Seherin bedeuten mochten, schlugen plötzlich Flammen auf und leckten heiß nach seinen Händen. Erschrocken ließ er die Feuerstöcke los und riss, als er die Hände rasch aus der Höhlung zog, einen Handrücken am zersplitterten Holz der Esche auf. Er hatte nicht mit einem so schnellen Erfolg seiner Bemühungen gerechnet.

„Wodan hat uns erhört“, verkündete die Seherin auf Lateinisch. „Sein Auge ruht auf den Schicksalsfäden. Was begehrt ihr zu wissen, Römer?“

„Ich erwarte ein Kind“, sagte Agrippina schnell. Ihre Augen hingen gebannt an dem auflodernden Feuer im Stamm der Esche, und auf ihren Wangen tanzten rote Flecken, Zeichen ihrer Erregung. „Wird es ... wird es eines Tages über Rom herrschen?“

Die Seherin zeigte auf das Feuer. „Um die Antwort zu erfahren, blase kräftig in die Flammen.“

Agrippina ging in die Knie und befolgte die Anweisung. Kurz danach drang dunkelgrauer Rauch aus der obersten Öffnung des hohlen Baumstammes.

Die Seherin legte den Kopf in den Nacken und beobachtete den Rauch, während ihre dünnen Lippen kaum hörbar etwas murmelten. Dann wurde ihre Stimme lauter, und sie sagte auf Lateinisch: „Die Schicksalsgöttinnen beantworten deine Frage mit Ja, Gemahlin des Imperators. Deine Tochter wird dereinst die mächtigste Frau der Welt sein.“

Beim ersten Satz der Seherin überschwemmte eine Welle des Glücks Agrippina. Doch beim zweiten Satz wurde der Mund der Römerin plötzlich trocken. Mehrmals setzte die völlig verwirrte Frau zum Sprechen an, bis sie schließlich mit rauer Stimme krächzte: „Meine Tochter? Bist du sicher, dass es eine Tochter wird?“

„Ich kann nur sagen, was ich sehe. Und was ich sah, habe ich gesagt.“

Vergebens versuchte Agrippina, einen Sinn in die Worte der Seherin zu bringen. Wie konnte eine Frau Rom beherrschen? Sollte Agrippina die Mutter einer neuen, einer römischen Kleopatra werden? Der Gedanke erschien ihr bei näherem Nachdenken nicht ganz so fernliegend, war der Vater des Kindes doch ein Enkel des Marcus Antonius.

„Die heiligen Kräuter verbrennen, das Feuer verlöscht, der Rauch wird dünner“, durchdrang die kreidige Stimme der Germanin die sich überstürzenden Gedanken der Römerin. „Wenn ihr noch eine Frage an das Schicksal habt, dann stellt sie rasch!“

Agrippina blickte auf und sah den grauen Rauch, der eben noch als dicke Säule in den Morgenhimmel gestiegen war und jetzt nur noch wie ein dünnes Band wirkte.

„Ja, ich habe noch eine Frage“, sagte die Römerin. „Welches Los hat das Schicksal meinem Gatten zugedacht?“

Sie wollte wieder in die Flammen blasen, aber die Seherin sagte: „Nicht du, sondern dein Gemahl muss das Schicksal befragen.“

Also blies Germanicus ins Feuer und fragte sich zum wiederholten Mal, ob er und Agrippina sich hier lächerlich machten. Gewiss, ein Römer lebte mit dem Spruch der Orakel. Als oberster Feldherr der Truppen am Rhenus befragte Germanicus persönlich die Götter vor jedem Feldzug, ob sie ihm und seinen Soldaten ihren Segen gaben. Doch die Praktiken der seltsamen Germanin erschienen ihm wenig seriös.

Der Rauch wurde wieder etwas dicker, und der Römer glaubte, die Form eines Vogels mit nach oben ausgestreckten Flügeln zu erkennen.

„Alle Schwierigkeiten, die jetzt vor dem Imperator liegen, wird er überwinden, wenn der Adler sich über seinem Haupt erhebt“, verkündete die Seherin.

Plötzlich, obwohl kein Windhauch zu spüren war, loderten die Flammen noch einmal hoch, und aus dem oberen Baumende quoll eine dicke, schwarze Rauchwolke, die das vogelartige Gebilde umschloss und verschluckte. Die Rauchwolke schwebte über der Esche und schien gar nicht daran zu denken, sich aufzulösen.

Das bisher unbewegte Gesicht der Seherin verriet Überraschung und dann Erschrecken. Ihre Lippen zitterten, und wieder murmelte sie etwas Unverständliches. Speichel troff aus einem ihrer Mundwinkel.

„Was ist?“, fragte Agrippina, ebenfalls erschrocken. „Was siehst du, Weib?“

„Der Adler hilft dem Imperator, aber er weist ihm auch den Weg ins Verderben“, murmelte die Seherin mit fast tonloser Stimme, die Augen unverwandt auf die Wolke gerichtet.

Die löste sich allmählich auf, in ein winzig kleines und zwei große Stücke. Das kleine Stück war fast augenblicklich nicht mehr zu sehen. Die beiden großen schwebten gemeinsam über dem Wald, trennten sich dann und wurden von einem plötzlichen Windstoß erfasst, der sie bis zur Unkenntlichkeit zerfetzte. Gleichzeitig erlosch das Feuer.

„Was hat das jetzt zu bedeuten?“, unterbrach eine aufgeregte Agrippina das unverständliche Gemurmel der Germanin. „Sprich doch schon!“

„Wodan hat mir das Schicksal dreier Männer gezeigt, das die Nornen miteinander verwoben haben. Der Imperator ist einer von ihnen, aber ich weiß nicht, welcher. Drei Männer, die fast zur selben Zeit Väter werden, doch einer davon wird es nicht. Den anderen beiden ist ein gleicher Tod bestimmt, und sie sterben zur gleichen Zeit.“

„Wer stirbt?“, schrie Germanicus, stürzte auf die Germanin zu, packte sie an den knochigen Schultern und schüttelte sie, bis sie zu Boden stürzte.

Alle nach außen zur Schau gestellte Gelassenheit war von ihm abgefallen, als er an den Traum der letzten Nacht dachte. An die Adler des Varus und den Tod der Soldaten durch die riesigen Wölfe. An den Tod des Feldherrn mit dem Gesicht des Germanicus. An den Fluch der geheimnisvollen Germanin. War es diese Seherin, die er im Traum geschaut hatte? War es dieselbe Frau, die schon den Fluch über seinen Vater gesprochen hatte?

In den Augen der Germanin, bisher trüb und bar jeder Regung, war kurzzeitig ein unheimliches Glitzern zu sehen, das ihre wahren Gefühle für die Römer zu verraten schien. Aber schnell senkte sich wieder der Schleier der Gleichgültigkeit über ihre Augen und das ganze Gesicht, und die neben den dicken Baumwurzeln liegende Frau sprach: „Ich kann nicht mehr sagen. Wodan hat das heilige Feuer verlöschen lassen, und die Nornen halten das Schicksal der Menschen wieder geheim.“

„Aber ich will wissen, wer stirbt!“, brüllte der Imperator. „Bin ich unter den Toten?“

„Ich konnte nicht viel erkennen, aber es ist gut möglich, Herr. Der Adler, dem du folgst, führt dich ins Verderben.“

Germanicus ballte die Hände zu Fäusten, bis die Nägel schmerzhaft ins Fleisch schnitten. „Du hast doch gesagt, wenn ich dem Adler folge, werde ich alle Schwierigkeiten überwinden! Wie kann das gleichzeitig mein Untergang sein?“

„Die Fäden des Schicksals sind auf vielfältige Weise miteinander verknüpft“, orakelte die Seherin. Sie stützte sich auf ihren langen Stab, stand ächzend auf und streckte eine knochige Hand aus. „Mehr kann ich nicht für euch tun. Gebt mir meinen Lohn!“

„Deinen Lohn?“, schnaubte Germanicus. „Ich werde dich auspeitschen lassen für deine frechen Lügen, das wird dein Lohn sein!“

„Ich bestimme nicht das Schicksal, ich schaue es nur.“

Von der lauten Stimme ihres Feldherrn angelockt, näherten sich der Zenturio Ventidius und seine Männer der alten Esche. Schnell trat Agrippina zu der Seherin, drückte ihr etwas in die Hand und sagte: „Geh jetzt, es ist besser!“

Kurz blickte die Germanin auf den Gegenstand in ihrer Hand, bevor sie sich wortlos umdrehte und auf den Waldrand zustapfte. Kaum hatte sie diesen erreicht, da verschmolz sie auch schon mit den Bäumen.

Als die Soldaten die hohle Esche erreichten, fragte Ventidius: „Was ist geschehen? Sollen wir die Vettel zurückholen?“

Nach kurzem Überlegen schüttelte Germanicus den Kopf: „Nein, lasst sie laufen. Sie ist eine arme Irre, die in den Wäldern umkommen wird, wenn sie nicht auf sich achtgibt. Sorg dafür, dass wir bald aufbrechen können, Zenturio! An diesem Ort hält mich nichts mehr.“

Lieber würde Germanicus endlich den Meuterern gegenüberstehen, als sich noch einmal mit einer schrulligen Seherin zu befassen. Er gestand es sich nicht ein, aber ihre Worte hatten ihm Furcht eingeflößt.

Als die Soldaten sich entfernt hatten, wandte er sich an seine Frau: „Was hast du ihr gegeben?“

„Einen Saphirring aus Elektron.“ Sie blickte auf ihre ringgeschmückten Hände mit den kostbaren Steinen. Smaragdgrün, saphirblau und granitrot funkelte es im Sonnenlicht. „Ich habe noch genug davon.“

„Trotzdem war es bei Weitem zu viel! Diese Kräuterhexe hat uns ausgenommen. Ich hätte sie wirklich auspeitschen lassen sollen.“

„Ich bin froh, dass sie verschwunden ist.“

„Warum?“, fragte Germanicus. „Schenkst du ihren Worten etwa Glauben?“

„Ich weiß nicht recht“, erwiderte Agrippina und strich dabei sanft über ihren Leib.

„Ach, du denkst an die Herrscherin, die angeblich in dir heranwächst?“ Germanicus brach in ein schepperndes, etwas zu lautes Lachen aus. „Ich weiß nicht, was das Schicksal Rom nach Tiberius bestimmt hat. Aber eins weiß ich ganz sicher: Bis eine Frau Rom regiert, wird noch mehr Wasser den Tiber hinunterfließen, als es in allen Meeren der Welt gibt.“

„Meinst du?“, erwiderte Agrippina schnippisch. „Und was ist mit Livia, die jetzt als Julia Augusta verehrt wird? Als Augustus noch lebte, hatte sie schon ein gehöriges Wort mitzureden. Von deinem verschrobenen Onkel Tiberius wird sie sich kaum mundtot machen lassen. Da muss erst ein richtiger Mann Princeps werden!“

Germanicus wollte nicht schon wieder mit Agrippina über seinen Herrschaftsanspruch diskutieren und knurrte unwirsch: „Lassen wir das! Wir müssen uns auf den Abmarsch vorbereiten. Ich habe jetzt keine Zeit, mir um die wirren Reden der Germanin Gedanken zu machen. Vier meuternde Legionen erwarten mich.“

Und doch dachte er bei dem Marsch durch die fremden Wälder fast unentwegt an die Prophezeiung der Seherin, die erst wie eine glückliche Offenbarung geklungen hatte, dann aber wie ein Fluch.

Kapitel 3 – Im Dunklen Tal

Im Dunklen Tal wurde es niemals richtig hell, mochte Dagr, der Sohn der Nacht, seinen goldenen Wagen auch mit Inbrunst über den Himmel ziehen, mochte die Jungfrau Sunna auch noch so sehr leuchten. Daher rührte der Name der lang gestreckten, in mehreren Windungen dem Verlauf eines kleinen Flusses folgenden Schlucht. Die hoch aufragenden, schroffen Felswände standen so eng beieinander, dass der größte Teil von Sunnas Strahlen abgefangen wurde. Und was doch durchdrang, blieb im dichten Blattwerk der Bäume hängen, die das Dunkle Tal auf seiner ganzen Länge durchzogen. Es gab nur wenige Lichtungen am Ufer.

Trotz des klaren Wassers, das einer nahen Quelle entsprang, hatte sich niemand bereitgefunden, hier zu siedeln. Auch wenn der Wald gerodet wurde, würde es aufgrund der hohen Felswände wohl an Licht mangeln. Aber es gab noch einen anderen Grund: Die Cherusker erzählten sich Schauergeschichten über dieses abgelegene Tal, das am Rande des Donargaues lag. Wiedergänger, deren Seelen weder Eingang nach Walhall noch ins Reich der Hel gefunden hatten, sollten sich hier umtreiben. Aus diesem Grund vermieden die meisten Menschen, selbst erfahrene Krieger, das Betreten des Dunklen Tals. Und wer es doch wagte, der schwor danach häufig, das Wehklagen der Wiedergänger mit eigenen Ohren gehört zu haben.

Auch jetzt hörten die Reiter, die am nördlichen Eingang zur Schlucht innehielten, ein leises, jammerndes Raunen. Sie waren Krieger des Donargaues, die als besonders tapfer galten. Daher waren sie bemüht, sich ihre Furcht nicht anmerken zu lassen. Doch die versteinerten Gesichter und die Zurückhaltung, die sie ihren Pferden auferlegten, sprachen für sich. Plötzlich schwoll das Raunen zu einem lauten Heulen an, und die Reiter zügelten ihre Pferde.

Ihr hünenhafter Anführer, der einen großen Rappen ritt, drehte sich zu den anderen um und fragte: „Was ist, Donarsöhne? Wolltet ihr nicht den Roten zur Strecke bringen, der unsere Höfe schon seit vielen Wochen heimsucht, der unser Vieh reißt und jetzt auch Odomars Weib getötet hat?“

„Ja!“, rief der Bauer Odomar, ein grobschlächtiger Mann mit verwittertem Gesicht. „Worauf warten wir? Jedes Zögern vergrößert den Vorsprung des Roten. Machen wir, dass wir ihm das Fell abziehen. Es soll dem gehören, dessen Frame sich zuerst in das Fleisch des Untiers bohrt!“

Er reckte seine eigene Lanze in die Luft, trieb den bauchigen Schimmel an und schloss zu seinem Fürsten auf, gefolgt von seinen Söhnen Raimar und Komar. Ihre verbissenen Gesichter verrieten die Entschlossenheit und den Hass, der sie jede Furcht vor dem Dunklen Tal vergessen ließ. Sie hatten einen guten Grund für ihren Hass auf den Roten: Er hatte Odomars Weib Esta und seine Tochter Guda ermordet.

Erst hatte der Rote sich nur an die Tiere auf den einsamen Gehöften gehalten, hatte Rinder, Schafe, Ziegen, Schweine und Gänse gerissen und einem Imker fast sämtliche Bienenstöcke zerstört. Heute hatte die Bestie ihre schlimmste Tat begangen, als sie Esta und Guda, die am Bach nahe ihres Hofes die Kleider wuschen, überfiel. Die auf den Feldern arbeitenden Männer hörten die Schreie der Frauen, waren aber zu weit entfernt, um ihnen beizustehen. Als Odomar, sein älterer Sohn Raimar und sein jüngerer Sohn Komar den Ort des Überfalls erreichten, fanden sie die Frauen sterbend vor, entsetzlich zugerichtet von dem bösartigen Bären, von dem man noch nicht mehr gesehen hatte als einmal kurz das Fell des flüchtenden Räubers. Es sollte rötlich schimmern, und so nannten die Donarsöhne das Tier den Roten.

Odomar und seine Söhne ritten zu ihrem Gaufürsten, um Verstärkung bei der Verfolgung des Mörders zu erhalten. Die Cherusker hielten sich nicht damit auf, eine große Treibjagd zusammenzustellen, sondern folgten dem Mörder mit einem kleinen Trupp berittener Krieger, um dem flüchtenden Bären keinen zu großen Vorsprung zu gönnen. Der Rote war als gerissen bekannt, tauchte aus dem Nichts auf und verschwand ebenso rasch wieder. Vermutlich war er ein erfahrener, alter Einzelgänger. Doch der junge Fürst der Donarsöhne hatte beim Donnergott geschworen, dass Esta und Guda die letzten Opfer des Untiers sein sollten.

Als Odomar und seine Söhne sich um den Fürsten scharten, ließ Thorag einen auffordernden Blick über die anderen Männer gleiten. Drei weitere Reiter, ein schon älterer und zwei noch sehr junge, lösten sich aus der Gruppe, um zu ihrem Fürsten aufzuschließen.

Der ältere Mann, ein massiger Bauer mit ergrautem Haar und Schnauzbart, war Thidrik, der früher im Ebergau gelebt und jetzt bei den Donarsöhnen eine neue Heimat gefunden hatte. Die beiden Jungmänner, Tebbe und Eibe, waren die Söhne des Schreiners Holte, der in der Ansiedlung des Gaufürsten gewohnt hatte und bei einem Überfall der Eberkrieger getötet worden war, damals, vor der großen Schlacht gegen die Legionen des Varus.

Tebbe und Eibe führten das Handwerk des Vaters fort. In allen anderen Dingen, die ein junger Mann lernen musste, hatten sie gleich zwei Lehrmeister gefunden, Thidrik und Thorag. Seit vor drei Jahren Wiete, Holtes Witwe, gestorben war, war die Bindung der beiden Jungen an Thorag und Thidrik noch stärker geworden. Es war fast, als hätten Holtes Söhne zwei neue Väter bekommen.

Thorag sah dies gern. Thidrik half es vielleicht, über den Tod seines Sohnes Hasko hinwegzukommen, den Thorag bei der Verteidigung des eigenen Lebens hatte töten müssen. Und Thorag selbst lernte durch die Ersatzvaterschaft viel, was er bei der Erziehung seines leiblichen Sohnes gebrauchen konnte. Noch war Ragnar, der seinen Namen nach Thorags jung gestorbenem Bruder erhalten hatte, so klein, dass seine Erziehung Sache der Mutter war. Doch Thorag fieberte schon dem Tag entgegen, an dem er darangehen würde, aus Ragnar einen Krieger und zukünftigen Gaufürsten zu machen.

Alle anderen Krieger folgten dem Beispiel von Odomar, Raimar, Komar, Thidrik, Tebbe und Eibe. Die neunzehnköpfige Schar ritt im scharfen Galopp in die enge Schlucht ein. Hier gab es nur einen Weg, sie konnten die Spur des Roten nicht verfehlen. Die hoch über den Cheruskern aufragenden Steilwände warfen das Hufgetrommel laut und mehrfach zurück. Würde der Rote es hören und gewarnt sein?

Das Dunkle Tal verbreiterte sich ein wenig, rechts und links des Flusses erstreckte sich dichter Wald. Die Spur des Bären, die bisher am rechten Flussufer entlanggeführt hatte, verlor sich plötzlich, als habe sich der Rote in Luft aufgelöst. Die Verfolger hielten an und blickten sich verwundert um.

„Vielleicht ist er in den Wald gelaufen“, überlegte laut der junge Eibe.

„Dann müsste seine Fährte in den Wald führen, dürfte aber nicht einfach aufhören“, belehrte Tebbe seinen Bruder.

Thorag war abgestiegen und hatte sich neben die letzten Spuren des Räubers gekniet. Es war eine große Fährte. Selbst die Abdrücke der vorderen Tatzen, die stets etwas kleiner als die der hinteren ausfielen, waren größer als bei den meisten Bären die Hintertatzen.

„Der Rote muss sehr groß und stark sein“, stellte der Gaufürst fest.

„Und sehr gerissen“, fügte Thidrik an. „Er hat uns ganz schön vorgeführt, indem er spurlos verschwunden ist.“

„Nicht ganz spurlos.“ Thorag kauerte noch über dem Ende der Fährte. „Hier sind die Tatzenabdrücke ein wenig dem Fluss zugewandt. Und wenn man genau hinsieht, entdeckt man auf den Steinen ein paar dunkle Flecke. Wasserspritzer, die noch nicht ganz getrocknet sind, da Sunnas Kraft nicht bis hierher reicht.“

„Du meinst ...“

„Ja, Thidrik“, sagte Thorag, als er sich erhob und wieder auf den Rappen stieg. „Der Rote hat hier zum Sprung in den Fluss angesetzt, um seine Fährte zu verwischen.“

„Der klügste Bär, den ich kenne“, brummte Thidrik. „Und damit der gefährlichste.“

Du hast nicht gegen Ater, den Schwarzen, gekämpft!, dachte Thorag und erinnerte sich an den wütenden Bären, dem er vor vielen Wintern in der Ubierstadt gegenübergestanden hatte. Aber Thidrik hatte wohl recht: Der Rote schien kaum weniger gefährlich als der riesenhafte, schwarze Bär in der Arena.

„Der Rote kann den Fluss auf jedem der beiden Ufer verlassen haben“, verkündete Thorag. „Nur den Uferbereich, den wir abgeritten haben, können wir ausschließen. Wir teilen uns deshalb in drei Gruppen.“ Er sandte zwei Trupps weiter ins Dunkle Tal hinein, jeweils sechs Mann auf einer Seite des Ufers. „Ich selbst reite mit Odomar und seinen Söhnen sowie mit Thidrik, Tebbe und Eibe wieder zurück, allerdings auf dem anderen Ufer.“

Argast, Thorags Kriegerführer, blickte den Gaufürsten ungläubig an. „Meinst du etwa, der Rote ist den Fluss wieder hinaufgegangen und hat sich heimlich in unseren Rücken geschlichen?“

„Wäre ich er, ich hätte so gehandelt“, antwortete Thorag. „Also los, ehe sein Vorsprung zu groß wird!“

Die Männer trieben ihre Pferde an, der Gaufürst und seine Gefährten durch das hochspritzende Wasser des schmalen Flusses. Thorag hatte seine Begleiter mit Bedacht gewählt. Odomar und seine Söhne waren so aufgewühlt, dass sie sich leicht zu unüberlegten, gefährlichen Taten hinreißen ließen. Er wollte sie deshalb im Blick behalten. Thidrik und die beiden Schreinersöhne bildeten ein gutes Gegengewicht: Männer, auf die der Abkömmling des Donnergottes sich verlassen konnte.

Als sie am anderen Ufer aus dem Wasser kamen, ritten sie langsam und suchten, weit nach vorn gebeugt, nach der Fährte des Bären. Bald verschwanden die übrigen Männer, sämtlich Angehörige von Thorags kleiner Kriegergefolgschaft, aus ihrem Blickfeld, und der Hufschlag ihrer Pferde war nur noch ein unscharfes Echo.

Leise bemerkte Eibe zu seinem Bruder: „Vielleicht hätten wir doch mehr Männer mitnehmen sollen. Wenn der Rote tatsächlich so stark ist, sind wir nur wenige.“

Tebbe zog die Brauen zusammen und legte seine jugendlich glatte Stirn in Falten. „Hast du etwa Angst? Thorag allein hat in der Ubierstadt einen riesigen Bären getötet, der noch dazu von den Römern zur Raserei aufgestachelt war.“

„Ich habe keine Angst!“, erwiderte Eibe trotzig und spähte wieder nach der Fährte des Roten.

Sie ritten noch langsamer, als sie steinigen, von einigen Moosflächen gesäumten Boden erreichten, der Spuren nur schwer erkennen ließ.

Plötzlich hielt Thorag den Rappen an und deutete nach unten: „Hier sind wieder Flecke wie von nicht ganz getrocknetem Wasser. Vielleicht hat der Rote an dieser Stelle den Fluss verlassen. Die Bäume stehen nah am Ufer, und er konnte schnell zwischen ihnen verschwinden.“

„Es kann genauso gut ein anderes Tier gewesen sein“, meinte Thidrik.

„Vergewissern wir uns“, erwiderte Thorag und rutschte vom Pferderücken. „Sucht nach weiteren Spuren!“

Auch seine Begleiter stiegen ab, um den Boden zu untersuchen. Eibe wurde auf einer großen Moosfläche fündig. Hier hatte sich ein Abdruck eingegraben, der auf den ersten Blick fast menschlich wirkte, ein Mittelding zwischen einer Hand und einem Fuß. Aber der von Eibe entdeckte Abdruck war viel zu groß für einen Menschen, und beim genaueren Hinsehen erkannte man die Spuren von fünf langen Krallen.

„Der Rote!“, stieß Odomar erregt hervor, und sein fleischiges Gesicht verwandelte sich in eine hasserfüllte Maske. „Er ist es, ich erkenne die Spur. Holen wir uns den verwünschten Mörder!“

Er saß als Erster auf dem Pferd und trieb es in Richtung des Waldes, der Bärenfährte folgend. Dort tauchte er ein ins Halbdunkel zwischen Eichen, Birken, Kiefern und Tannen. Die anderen hatten noch nicht zu ihm aufgeschlossen, als er den Schimmel unter einer großen Eiche anhielt. Eigentlich waren es zwei Eichen, die so eng beieinanderstanden, dass ihre Stämme im Laufe der Zeit zusammengewachsen waren. Und weil nach oben hin nicht genügend Platz für das Astwerk zweier so mächtiger Bäume war, breitete es sich nach allen Seiten aus. Das dichte Dach aus Geäst und Laub sorgte für fast völlige Dunkelheit. Thorag konnte den Bauer nur undeutlich sehen.

„Was ist, Odomar?“, rief der Gaufürst. „Was hast du entdeckt?“

„Nichts, leider. Ganz im Gegenteil, die Fährte des Roten verschwindet hier erneut, und diesmal ist kein Fluss in der Nähe.“

Thorag hielt seinen Rappen zu noch größerer Eile an und gewann einen Vorsprung vor den anderen. Die Fährte konnte hier nicht einfach aufhören! Der Gaufürst witterte eine Falle des verschlagenen Raubtieres.

Als er die Doppeleiche fast erreicht hatte, bemerkte er kürzlich gefallenes Laub. Ein Opfer des Windes? Dann sah Thorag frische Kratzer am Stamm der Eiche, jeweils fünf in nebeneinander verlaufenden Linien. Die Spuren scharfer Krallen!

Sein warnender Ruf kam zu spät. Äste brachen, Zweige knackten, Laub rieselte herab – ein riesiger, rötlicher Körper stürzte aus dem Geäst, genau auf Odomar und riss Reiter und Pferd zu Boden. Der Bauer schrie auf, und der Schimmel wieherte, beides wohl mehr vor Schreck als vor Schmerz. Mit der dem Bären eigenen und die gewaltige Körpermasse verleugnenden Gewandtheit kam der Rote auf die Beine und erwischte den am Boden liegenden Odomar mit einem Prankenhieb.

Dann war Thorag endlich heran und hob die Frame. In diesem Augenblick sprang Odomars gestürzter Schimmel hoch und stellte sich dem Rappen des Gaufürsten in den Weg. Thorags Pferd scheute und erhob sich mit protestierendem Schnauben auf die Hinterläufe. Der Cherusker konnte seinen Framenstoß nicht anbringen. Der Versuch, sein Pferd zu beruhigen, nahm ihn ganz in Anspruch.

Der Rote erwischte Odomar mit einem weiteren Prankenhieb und wandte sich mit ohrenbetäubendem Heulen dem Gaufürsten zu. Das versetzte den Rappen vollends in Panik. Wieder stieg er mit den Vorderläufen hoch und drehte sich dabei, sodass er seinen Reiter gegen das tief hängende Astwerk der Eiche drückte. Der Cherusker wurde von starken Ästen aus dem Sattel gefegt und fiel zu Boden. Er sah noch im Fallen, wie beide Pferde die Flucht ergriffen.

Thorag stürzte hart auf die dicken Wurzeln der Eiche, die aus dem Erdreich traten. Er missachtete den aufwallenden Schmerz und sprang auf. Zum Glück hatte er bei seinem Sturz die Frame festgehalten. Als der Mensch sich aufrichtete, tat es auch der Bär und überragte den hünenhaften Cherusker um mehr als zwei Kopflängen. Auf seinen Hinterbeinen kam das Untier auf den Mann zu, die krallenbewehrten Vorderpranken drohend erhoben, das Maul mit den starken Zähnen zu einem erneuten, wütenden Heulen aufgerissen.

Der Rote musste damit rechnen, dass der Mensch angesichts dieser riesenhaften Bestie zurückwich, wie es wohl alle Wesen taten, die von ihr bedroht wurden. So dachte Thorag und stürmte vor. Wie erwartet, war der Rote darüber verwirrt und wusste kurze Zeit nicht, was er tun sollte. Diese Zeit genügte dem Cheruskerfürsten, um die schlanke Eisenspitze der Frame in das aufgerissene Maul des Bären zu stoßen. Der Rote ließ sich auf alle viere fallen und riss dabei Thorag die Frame aus den Händen. Der Lanzenschaft zerbrach, aber die Spitze mit den Widerhaken blieb im Gaumen des Raubtieres stecken, das sein Maul nicht mehr schließen konnte.

Als der Bär sich fallen ließ, musste auch der Cherusker dieses Manöver vollziehen, wollte er nicht von der schweren Masse aus Fleisch, Knochen und Muskeln erdrückt werden. Trotz des Schwertes an seiner Hüfte und des Schildes an seinem linken Arm rollte sich der erfahrene Krieger geschickt ab und sprang ein Stück vom Roten entfernt wieder auf die Füße.

Der Bär rieb seine Schnauze an der Eiche, um die störende, schmerzende Eisenspitze irgendwie abzustreifen. Als sich kein Erfolg einstellte, stürmte er auf den Gegner zu und schrie ihm dabei Wut und Pein entgegen.

Flucht hatte keinen Sinn. Kein Mensch besaß die Schnelligkeit eines ausgewachsenen Bären. Aber Thorag wollte auch gar nicht fliehen. Die beiden toten Frauen und der reglose, zumindest schwer verwundete Odomar waren genug Menschenopfer, die der Donargau dem Roten erbracht hatte.

Thorag schleuderte dem Roten den runden Schild entgegen und traf die Schnauze des Untieres. Den Augenblick der Verwirrung nutzte der Cherusker aus, um an die Seite des Bären zu springen und sein zweischneidiges Schwert tief in die fellbedeckte Brust zu bohren, dort, wo Thorag das Herz vermutete.

Bevor der Donarsohn die Klinge wieder herausziehen konnte, entriss der sich heftig drehende Bär ihm den hölzernen Schwertgriff. Der Rote ließ seine Pranken fliegen, und nur ein schneller Sprung zurück rettete den Cherusker vor den Krallen. Der Gaufürst zog den Dolch aus der Scheide, die einzige Waffe, die ihm geblieben war.

Langsam kam der Rote im schwankenden Gang der Bären auf den Gegner zu. Das Tier schien zu spüren, dass der Mensch ihm nicht mehr viel entgegenzusetzen hatte. Thorag umfasste fest den Dolchgriff und überlegte krampfhaft, wie er sich mit dieser bescheidenen Waffe am besten verteidigen konnte.

Doch soweit kam es nicht. Lautes Hufgetrappel erscholl, dann die Schreie von Männern, das Wiehern von Pferden. Thidrik, die jungen Schreiner und Odomars Söhne galoppierten heran, umkreisten den Roten und verwandelten seine Angriffslust in Verwirrung. Während der mächtige Kopf des Bären unschlüssig hin und her pendelte und versuchte, einen der Reiter zu erfassen, stießen diese bereits mit ihren Framen zu. Immer wieder bohrten sich die eisernen Spitzen in den Roten.

Erst steigerte der Schmerz noch seine Raserei, aber schnell erlahmten seine Kräfte, und sein immer reichlicher strömendes Blut tränkte den Waldboden. Die Bewegungen des Bären wurden langsamer und seine Prankenhiebe ungenauer. Nur einmal streiften die Krallen Komars Braunen und rissen ein Stück Fleisch aus der Flanke. Aber der Rote hatte schon nicht mehr die Kraft, um nachzusetzen und den Reiter zu Fall zu bringen.

Der erfahrene Thidrik trieb mit angelegter Frame seinen kräftigen Rappschecken auf das Untier zu. Die Lanze fuhr tief in das Fleisch des Bären, dicht neben der Stelle, wo Thorags Schwert sich in den Roten gefressen hatte. Das brachte die Bestie zu Fall. Ein paar weitere Framenstöße, und der Rote hauchte sein Leben aus.

Thorag streifte das Tier nur mit kurzem Blick, als er zu Odomar trat. Der Bauer rührte sich noch immer nicht, sondern lag in seltsam verrenkter Haltung reglos dort, wo er erst vom Pferd gefallen und dann von den Prankenhieben des Roten getroffen worden war. Als Thorag sich über ihn beugte, sprengten auch schon Odomars Söhne herbei und sprangen von den Pferden.

„Wie geht es Vater?“, fragte der dünne, aufgeschossene Raimar. „Wie schwer ist er verwundet?“

Vorsichtig, ganz sacht bewegte Thorag den kantigen Kopf des reglosen Bauern. Er ließ sich zu leicht bewegen, in alle Richtungen. Dann beantwortete der Gaufürst Raimars Frage: „Odomar ist nicht verwundet, sondern schon auf dem Weg nach Walhall. Er ist einen wahrhaft ehrenvollen Tod gestorben. Der Prankenhieb des Roten hat sein Genick gebrochen. Du, Raimar, als der ältere Sohn, bist jetzt Herr auf Odomars Hof. Sieh zu, dass du dir ein Weib nimmst, und Komar auch, damit wieder Leben einzieht unter eurem Dach.“

Raimar nickte nur knapp. Sein Gesicht war bleich, aber bar jeder Regung. In Komars Augen glitzerten Tränen über den dreifachen Tod, der seine Familie heute heimgesucht hatte.

Thorag fühlte sich auf einmal müde und erschöpft, seine Glieder schmerzten. Er sammelte seine Waffen ein und blickte Tebbe entgegen, der den Rappen des Gaufürsten brachte.

Der junge Schreiner hielt seinen Fuchs vor Thorag an und reichte dem Fürsten die Zügel des Rappen. „Die Römerpferde sind zwar größer als unsere, Thorag, aber nicht unbedingt mutiger.“

Thorag hörte den übermütigen Spott der Jugend aus diesen Worten. Seit er vor vielen Jahren an Armins Seite für Rom gefochten hatte, war er an die großen Pferde und auch an die vierknaufigen Sättel der Römer gewöhnt. Für einen Mann mit seiner gewaltigen Körpergröße waren die kleinen einheimischen Reittiere denkbar ungeeignet.

Der Fürst nahm die Zügel entgegen und sagte mit leichtem Lächeln: „Halt keine klugen Reden, junger Schreiner. Sorg lieber dafür, dass Argast und die anderen nicht länger nach einem Feind suchen, der schon tot ist!“

Tebbe wollte das Signalhorn zur Hand nehmen, das an seinem Gürtel hing, hielt dann aber inne und lauschte. Auch Thorag hörte jetzt das rasch näherkommende Hufgetrappel.

„Scheint so, als hätte Argast selbst bemerkt, dass er in die falsche Richtung geritten ist“, meinte Tebbe.

„Nein“, widersprach Thorag. „Die Reiter kommen von Norden.“

Da preschten sie auch schon heran, sieben Reiter, Fremde.

„Aufsitzen!“, rief Thorag seinen Männern zu und schwang sich auf den Rappen. „Haltet euch zurück, aber die Waffen bereit!“

Die Fremden waren keine Donarsöhne, aber Cherusker, wie die Hirschverzierungen ihrer Kleidung und Waffen verrieten. Und sie schienen nicht von niederer Stellung zu sein. Die bunten Umhänge, die fein gearbeiteten Goldfibeln, die glänzenden Lederstiefel und die edlen Pferde verrieten das.

Auf einigen Schilden war der Schmuck gleich: ein Hirschkopf mit prächtigem Geweih. Die Hirschsippe – Armins Sippe! Alte Erinnerungen an den Waffenbruder wurden in Thorag wach.

Die Fremden hielten ihre Pferde wenige Schritte vor den Donarsöhnen an. Ihr Anführer, ein nur mittelgroßer, aber dafür sehr kräftiger Mann mit knochigem Gesicht und einer Stirn, die sich wulstartig über die Augen wölbte, ritt ein kleines Stück vor und hob grüßend die Hand.

„Sei gegrüßt, Thorag, Gaufürst der Donarsöhne. Auf deinem Hof erfuhr ich, dass du zur Bärenjagd geritten bist, und folgte dir. Die Götter sind mit dir, wie ich sehe. Der Donnergott hat seinem Abkömmling eine gute Jagd geschenkt.“

Thorag wies auf Raimar und Komar. „Diese jungen Männer aus meinem Gau werden die Jagd kaum für gut halten. Sie verloren ihren Vater an den Bären, der zuvor ihre Mutter und ihre Schwester zerfleischt hat.“

Der Fremde machte ein betrübtes Gesicht und sagte: „Ich heiße Guntram und überbringe dir eine Einladung unseres Herzogs Armin. Er bittet dich, Gast zu sein bei seiner Hochzeit mit Thusnelda, der Tochter des Fürsten Segestes.“

Erst war Thorag überrascht, dann lächelte er. „Ist es Armin also doch gelungen, Segestes herumzukriegen?“

Obwohl Thorag Seite an Seite mit Armin erst für und dann gegen die Römer gekämpft hatte und obwohl die beiden Fürsten Blutsbrüderschaft geschlossen hatten, hielt der Donarsohn seit dem Sieg über Varus keinen Kontakt mehr zum Herzog der Cherusker. Er konnte Armin nicht vergeben, dass er Thorag für seine Zwecke benutzt und ihm die Wahrheit über Onsaker, den Fürsten der Ebersippe, verschwiegen hatte. Außerdem missfiel Thorag Armins Machthunger. Auf den Thingen gingen unter den Edelingen der Cherusker immer wieder Gerüchte um, Armin wolle sich nach Marbods Vorbild zum Kuning aufschwingen. Thorag wusste nicht, ob Armins Sehnsucht so weit reichte. Er ging dem Herzog auf den Thingen aus dem Weg und wies alle Einladungen Armins zurück.

Jetzt auch.

Thorags Ablehnung warf einen Schatten auf Guntrams Gesicht. Armins Bote zog die Augen derart zu Schlitzen, dass sie unter der vorspringenden Stirn kaum noch zu sehen waren. „Du musst kommen, Fürst! Armin hat es befohlen!“

„Befohlen?“, fragte Thorag spitz und legte den Kopf schief.

„Nicht dir, Fürst, sondern mir“, sagte Guntram schnell. „Der Herzog sagt, der Abkömmling des Donnergottes muss die Vermählung unbedingt mit Miölnir segnen.“

„So ist das also.“ Thorag grinste. „Armin lädt nicht den Freund und Waffenbruder ein, sondern den Abkömmling Donars.“

„Beide!“, stieß Guntram hervor und holte etwas aus einem Lederbeutel an seinem Gürtel. „Armin schickt dir das, um dir zu zeigen, wie wichtig deine Anwesenheit für ihn ist.“

Es war ein Dolch mit Hirschhorngriff und Eisenklinge, den Thorag gut kannte. Der Griff war auf jeder Seite mit der Schnitzerei eines Hirsches verziert und die Klinge durch ein mit Gold eingelegtes Hirschgeweih. Es war Armins Dolch.

„Armin schickt dir seinen Dolch als Beweis seiner Zuneigung. Er hat ihn noch nie aus der Hand gegeben, was dir die Dringlichkeit der Einladung verdeutlichen mag, Fürst Thorag.“

„Lässt Armin mir das ausrichten?“

„Das waren genau seine Worte.“ Guntram nickte heftig und hielt Armin den Dolch hin. „Hier, Thorag, nimm Armins Pfand seiner Zuneigung entgegen.“

Thorag beugte sich weit zu dem Boten hinüber, nahm den Dolch des Herzogs und zog die scharfe Klinge mit einer schnellen Bewegung durch Guntrams Kehle. Blut spritzte. Guntrams entsetzter Aufschrei erstarb in einem gurgelnden Laut. Er wollte noch nach dem Schwert greifen, rutschte aber vom Pferd und blieb auf dem Boden liegen.

„Donarsöhne, macht sie nieder!“, brüllte Thorag, ritt auf den nächsten Fremden zu und durchbohrte dessen Brust mit der schnell gezogenen Spatha, ehe Guntrams Gefährte sich besinnen konnte.

Noch fünf Feinde gegen sechs Donarsöhne. Das Verhältnis gefiel Thorag schon besser als sieben gegen sechs.

Und schon kreuzte der Fürst, während um ihn herum der Kampf Reiter gegen Reiter entbrannte, die Klinge mit einem triefäugigen Mann. Der Fremde fing jeden von Thorags Schlägen ab und wehrte sich, bis der Donarsohn seinen Rappen dazu brachte, das kleinere Pferd des Triefäugigen umzuwerfen. Thorags Gegner purzelte zu Boden und wurde, als er wieder auf die Beine kam, ein Opfer von Thorags Spatha.

Soviel zum Verhältnis zwischen unseren Pferden und denen der Römer!, dachte Thorag und blickte sich um.

Thidrik durchbohrte gerade einen Mann mit seiner Frame. Holtes Söhne griffen einen Gegner von zwei Seiten an und schlugen ihn zu Boden. Nur Raimar und Komar hatten einen schweren Stand gegen ihre Widersacher.

Thorag ritt zu Raimar und hieb dessen Gegner vom Pferd. In den Schrei des Getroffenen mischte sich ein anderer Schrei. Der lang gezogene und plötzlich ersterbende Todesschrei eines Menschen.

„Komar!“, rief Odomars ältester Sohn und sah fassungslos, wie sein Bruder mit durchbohrter Brust niedersank.

Der Mann, der ihn getötet hatte, der letzte noch auf dem Pferd sitzende Feind, wollte fliehen, aber Thidrik schnitt ihm den Weg ab. Der Fremde riss sein Pferd herum, war aber nicht schnell genug. Schon war Thorag neben ihm und traf seinen Schädel mit stumpfer Klinge. Der Getroffene sackte auf seinem Falben zusammen und rutschte betäubt zu Boden.

Raimar sprengte zu ihm und schrie: „Jetzt wirst du büßen für Komars Tod!“

Der Jungmann, der heute seine ganze Familie verloren hatte, richtete noch im Galopp die Spitze seiner Frame auf den Gestürzten.

„Nein!“, rief Thorag. „Ich will ihn lebend!“

Raimar hörte nicht auf seinen Fürsten, ritt einfach weiter. Thorag lenkte seinen Rappen zwischen den Fremden und Raimar. Aber noch bevor der Gaufürst das Manöver vollendet hatte, wurde Raimar im vollen Galopp vom Pferd geworfen. Eine geschleuderte Streitaxt hatte seinen Schädel gespalten.

An diesem einen Tag war Odomars ganze Familie ausgelöscht worden.

Rings um Thorags zusammengeschmolzenem Trupp tauchten fremde Reiter zwischen den Bäumen auf, bis an die Zähne bewaffnet und den Donarsöhnen augenscheinlich nicht freundlich gesonnen. Der Kampflärm hatte den Fremden ermöglicht, sich unbemerkt zu nähern. Schon war jeder der vier überlebenden Donarsöhne von sieben, acht Reitern umringt.

Gegenwehr war zwecklos. Das erkannte Thorag sofort und untersagte Thidrik, Tebbe und Eibe den Widerstand. Die vier Männer ließen sich entwaffnen.

Ein hagerer Mann lenkte seinen Braunen zu Thorag und bedachte den Donarsohn mit einem wölfischen Grinsen, das sein hässliches, von Pockennarben entstelltes Gesicht noch widerwärtiger machte. „Nicht nur deine Jagd war erfolgreich, Donarsohn, auch meine. Endlich ist der Tag der Abrechnung gekommen.“ Und Germar spuckte Thorag mitten ins Gesicht.

Im Kopf des Donarsohnes überschlugen sich die Gedanken. Er war in eine Falle der Eberkrieger geraten! Schon vor Jahren hatten sie ihm Rache angedroht, sich dann aber zurückgehalten.

Nach Onsakers Tod war dessen Vetter Gerolf, dessen jüngerer Bruder Germar war, neuer Gaufürst der Eberleute geworden. Die Brüder hassten Thorag für das, was er ihrem Verwandten angetan hatte. Als Thorag seine große Liebe Auja, die Witwe von Onsakers totem Sohn Asker, zu seinem Weib genommen hatte, hatte Thorag den Brüdern sogar eine Entschädigung dafür gezahlt, dass er Auja aus der Munt des Eberfürsten entführt hatte: dreißig Pferde und vierzig Rinder. Er hatte sich nicht dazu verpflichtet gefühlt und hätte auf dem Thing vielleicht eine Entscheidung gegen die Ebersippe herbeigeführt, aber er wollte endlich Frieden haben zwischen den Nachbarsippen, zwischen Donarsöhnen und Eberleuten.

Und nun dies! Die Eberkrieger stellten Thorag eine Falle und benutzten dazu sogar Armins Dolch. Wie passte das alles zusammen?

Germar hielt den reich verzierten Dolch des Herzogs in der Rechten, betrachtete ihn wohlwollend und sagte grinsend zu Thorag: „Unsere Falle war gut vorbereitet, nicht wahr? Eigentlich sollte Guntram dich zum Ausgang der Schlucht locken. Dort wollten wir dich mit unserer Übermacht einkesseln. Aber eine innere Stimme riet mir, Guntram besser zu folgen. Ich wusste, dass du gerissen bist, Donarsohn. Wie hast du die Falle gerochen?“

„Der Dolch hat euch verraten.“

„Wieso? Es ist wirklich Armins Waffe!“

„Ich weiß. Armin sandte sie mir schon einmal als Erkennungszeichen, damals, als wir uns zum Kampf gegen Varus sammelten. Deshalb konnte es nicht sein, was Guntram mir erzählte, dass Armin nämlich den Dolch noch nie aus der Hand gegeben hat.“

„Guntram hatte schon immer einen Hang zu Übertreibungen. Diesmal hat es ihn den Kopf gekostet.“ Germar warf nur einen kurzen Blick auf die Leiche des Waffengefährten. „Macht nichts. Wichtig ist nur, dass wir dich haben, Thorag!“

„Warum? Was soll das alles? Wie kommt ihr an Armins Dolch?“

„Du sollst alles erfahren, wenn wir bei Gerolf sind – bevor du stirbst.“

Germar wandte sich von Thorag ab und gab seinen Männern den Befehl, die Gefangenen zu fesseln. Dann ritten sie zum Nordausgang der Schlucht und nahmen die Leichen der gefallenen Eberkrieger mit. Ebenso den toten Bären, der eine gute Mahlzeit für die Siegesfeier versprach. Die drei toten Feinde aber, Odomar und seine Söhne, ließen sie einfach in ihrem Blut liegen.

Als die engen Steilwände am Ausgang des Dunklen Tals vor ihnen auftauchten, sagte der neben Thorag reitenden Thidrik grimmig: „Ich hätte nicht im Traum daran gedacht, dass unsere Jagd auf den Roten so endet. Jetzt können uns nur noch die Götter helfen!“

„Ja“, seufzte Thorag und senkte seine Stimme. „Die Götter – und Argast!“

Kapitel 4 – Die Meuterer kommen!

Die Nächte waren schon kalt in den germanischen Wäldern, aber die Sonne besaß noch Kraft genug, tagsüber vergessen zu lassen, dass sich der Sommer seinem Ende zuneigte. Da der Himmel fast wolkenlos war und sich wie ein blaues Tuch über die hohen Wipfel der Bäume spannte, brachten die Sonnenstrahlen die träge Marschkolonne des Gaius Julius Caesar Germanicus ins Schwitzen.

Hin und wieder stolperten Prätorianer und stürzten zu Boden. Ihre Kameraden streckten ihnen helfende Hände aus, wenn sie nicht so erschöpft waren, dass sie einfach mit stieren Blicken an den Gestürzten vorbeimarschierten.

Immer öfter hörte man die Flüche darüber, dass der Imperator untersagt hatte, die Schilde auf die Karren zu laden. Die schweren Gebilde aus Holz, Leinen und Leder, die mittels zweier über die linke Schulter und die Brust gezogener Gurte an den Rücken der Männer hingen, wollten sie bei jedem Schritt mit Macht zu Boden ziehen.

Marscherleichterung gab es nur bei der Durchquerung sicheren Gebietes. Aufgrund der Meuterei und der unmittelbaren Nähe des Sommerlagers der zum unteren Kommando gehörenden Legionen sah Germanicus diese Wälder nicht als sicher an. Jedenfalls nicht sicher für ihn, den Imperator, der unterwegs war, um die Meuterei niederzuschlagen.

Das war sein fester Entschluss, trotz aller Überredungsversuche Agrippinas, er solle die Stimmung der germanischen Legionen ausnutzen, um sich selbst zum Herrscher küren zu lassen. Aber das hieße, Tiberius zu stürzen. Nein, der Sohn des Drusus Germanicus würde sich nicht gegen des Vaters Bruder stellen!

Um die Mittagszeit, als die Sonne am höchsten stand und ihre Kraft am stärksten war, hatte die Eintönigkeit des Marsches die Männer in Teilnahmslosigkeit verfallen lassen. Mit halb und manchmal sogar ganz geschlossenen Augenlidern trotteten sie dahin. Einige beherrschten die alte Soldatenfertigkeit, beim Marschieren zu schlafen, und vertrauten darauf, von ihren Kameraden am Ausscheren aus der Kolonne gehindert zu werden. Die Garde des Imperators wirkte wie ein ermatteter Tausendfüßer, der sich mit seltsamer Geräuschentfaltung vorwärtsbewegte, einem Gemisch aus dem Keuchen der Soldaten, dem Scheppern der Waffen und des Marschgepäcks und dem schweren Tritt der eisennägelbeschlagenen Stiefel. Hinzu kam das Knarren der Wagen, das Brüllen der Zugochsen und -pferde, die Flüche der Wagenlenker und Gespannführer sowie das gleichmäßige Hufgeklapper der Reiterei.

Die Männer zuckten zusammen, als plötzlich Schreie aus unsichtbaren Kehlen ertönten: „Die Meuterer! Gebt acht! Die Meuterer kommen!“

Noch ehe die Marschierenden reagieren konnten, brach auch schon ein Reitertrupp aus dem Unterholz. Germanicus hatte sein Schwert gezogen und sich im Sattel umgewandt, um seine Männer zum Kampf zu rufen, da stellte er erleichtert fest, dass es sich bei dem kleinen Trupp um seine eigenen Späher handelte.

„Was ist los?“, rief der Imperator ihnen entgegen. „Wo sind die Meuterer?“

Ein Optio zügelte seinen Grauen vor Germanicus, ersparte sich die Umständlichkeit eines Grußes und antwortete: „Sie haben das Sommerlager verlassen und die Hügel erklommen, auf die wir zumarschieren. Es sieht aus wie eine Falle. Wir haben den Hinterhalt bemerkt, Fortuna sei Dank. Aber die Meuterer haben uns auch gesehen. Sie liefen mit lautem Geschrei die Hügel herunter.“

„Wie viele sind es?“

„Die genaue Zahl kann ich nicht sagen, Imperator. Uns blieb nicht genügend Zeit, sie festzustellen. Aber es sind sicher Tausende.“ Der Optio blickte sich zu seinen Männern um, und sie nickten. „Viele Tausende!“

Germanicus wusste sofort, dass er einen Kampf unter allen Umständen vermeiden musste. Ihm standen zwar zwei Prätorianerkohorten zur Verfügung, womit er unter Einbeziehung der Tross- und Reitknechte auf mehr als zweieinhalbtausend Mann kam, aber es war eine lächerlich geringe Zahl angesichts vier meuternder Legionen, selbst wenn sich in diesem Augenblick nur ein Teil der Meuterer auf den Imperator und sein Gefolge zubewegte.

Während er noch überlegte, brach erneut Unruhe aus. Verantwortlich dafür war ein einzelner Reiter, der aus einem Wald galoppierte und geradewegs zu dem sich an der Spitze seiner Männer aufhaltenden Imperator ritt. Er trug die Uniform eines Präfekten, sah für einen solchen Rang aber ziemlich abgerissen aus. Umhang und Helm fehlten, und das Haar hing wirr in die Stirn des pferdegesichtigen Mannes. Als er näher kam, bemerkte Germanicus zahlreiche Tannennadeln und kleine Zweige, die sich in Haar und Kleidung des Mannes wie auch im Fell des Pferdes verfangen hatten. Offenbar war der Lagerpräfekt der Legion I in großer Hast geritten.

Ja, es war Gnaeus Equus Foedus, den Germanicus nicht besonders schätzte. Er war eigentlich zu jung, zu unerfahren und wohl auch geistig zu unbeweglich für das Amt des Lagerpräfekten. Aber nach der Varus-Katastrophe hatte am Rhenus ein Mangel an Offizieren geherrscht, dem Foedus seinen schnellen Aufstieg verdankte.

Schaum stand vor dem Mund des Braunen, den der Präfekt vor dem Imperator zügelte. Foedus wollte seinen Befehlshaber grüßen, war aber so außer Atem, dass er nur ein hilfloses Gestammel herausbrachte.

„Spar dir die Formalitäten, Foedus“, sagte Germanicus, dem klar war, dass es sich nicht um einen Höflichkeitsbesuch handelte. „Sag mir lieber, was dich in diesen Zustand versetzt hat.“

„Die Meuterer ...“, keuchte der Präfekt. „Ich ... bin ihnen entkommen!“

Anscheinend hatte Germanicus den Lagerpräfekten unterschätzt. Aber die Antwort genügte dem Imperator nicht, und er fragte: „Entkommen, was heißt das?“

„Die Meuterer haben alle hohen Offiziere und Zenturionen entweder festgesetzt oder verjagt. Einige wurden schwer misshandelt.“

„Und Aulus Caecina Severus, mein Legat?“

„Er steht unter besonderer Bewachung, Imperator. Es war ihm unmöglich, aus dem Lager zu entweichen. Ich selbst habe es nur unter größter Lebensgefahr geschafft und komme, um dich zu warnen.“

„Wovor?“

„Vor den Meuterern natürlich, Caesar. Sie sind schon unterwegs, dich ebenfalls festzunehmen. Sie wollen dich zwingen, ihre Forderungen anzuerkennen.“

„Was fordern sie?“

„So ziemlich alles“, schnaubte Foedus abfällig und blähte dabei seine ohnehin schon dicke Nase auf. „Höheren Sold und kürzere Dienstzeiten natürlich. Sie wollen neue Zenturionen, weil sie mit den alten nicht zufrieden sind. Stell dir das einmal vor, Imperator: Soldaten, die sich die Männer selbst auswählen, von denen sie ihre Befehle erhalten! Wenn wir dem nachgeben, können wir ...“

„Was noch, Foedus?“, unterbrach Germanicus den anderen.

Der Präfekt zuckte mit den Schultern. „Alles Mögliche, Imperator. Einen neuen Herrscher, eine neue Ordnung, ein neues Gemeinwesen.“ Er drehte den Kopf zu den Bäumen, zwischen denen er vorhin aufgetaucht war, suchte nach den Meuterern und atmete auf, als er keine entdeckte. „Es kann nicht mehr lange dauern, bis sie hier sind. Kehr schnell um, Caesar!“

„Deswegen bin ich nicht hierhergekommen“, sagte Germanicus mit fester Stimme.

Foedus blickte auf die zum Stillstand gekommene Marschkolonne und fragte ungläubig: „Du ... willst dich zum Kampf stellen?“

„Auch das nicht. Ich werde den Männern entgegenreiten und mit ihnen reden. Soldaten sind schnell im Kämpfen und Töten, aber langsam im Denken. Das muss ich ausnutzen und ihnen zu sagen versuchen, was sie denken sollen.“

Besorgt blickte Germanicus zu dem großen Reisewagen, in dem er Agrippina und Caligula wusste. Kurz dachte er daran, wenigstens sie beide zurückzusenden. Aber nein, auch das wäre ein Zeichen von Angst gewesen.

„Wir sollten zumindest eine Verteidigungsstellung aufbauen“, schlug Foedus vor. „Für den Notfall.“

„Ein Imperator versteckt sich und die Seinen nicht vor den eigenen Legionen“, erwiderte Germanicus trotzig. „Die Männer sollen die Helme aufsetzen, die Schilde aus den Hüllen und die Waffen zur Hand nehmen. Ansonsten bleiben sie in Marschformation. Gib den Befehl weiter, Foedus!“

Germanicus ignorierte den Blick aus den trüben Augen des Lagerpräfekten, in dem sich Erschrecken und Unverständnis mischten. Der Imperator trieb seinen Fliegenschimmel an und ritt zu der großen Carruca Dormitoria, dem bequemen Reisewagen, in der Mitte des Zuges. Agrippina war neben den Fahrer auf den Bock geklettert und blickte ihrem Mann neugierig entgegen.

Germanicus unterrichtete sie kurz über die Lage und sagte: „Ich reite mit Foedus und einem kleinen Trupp den Meuterern entgegen. Mit Waffen können wir sie nicht besiegen, nur mit Worten.“

Angst zeigte sich auf dem ebenmäßigen Gesicht der Frau. „Und was ist, wenn sie nicht auf Worte hören?“

„Bete zu allen Göttern, die du kennst, dass sie es tun!“

„Ich werde mitkommen“, entschied Agrippina und wollte vom Bock steigen.

Germanicus beugte sich zu ihr hinüber und hielt sie zurück. „Bleib! Ich weiß nicht, wie die Legionäre reagieren, wenn sie meine Frau an meiner Seite sehen. Vergiss nicht, ihnen ist die Ehe während der Zeit ihres Dienstes untersagt.“

Mitgefühl stieg in Agrippina auf, als sie an die armen Burschen dachte, die fünfundzwanzig Jahre lang auf eine Frau verzichten mussten. Jedenfalls auf eine Ehefrau. Geliebte in den Dörfern und Städten rings um die Lager hatten wohl so gut wie alle Legionäre. Bei diesem Gedanken nahm ihr Mitgefühl ab. Es verschwand ganz, als ihr wieder bewusst wurde, dass die armen Burschen ihr, Germanicus und dem kleinen Caligula vielleicht bald den Garaus machen würden.

„Caligula!“, entfuhr es ihr, und rasch verschwand sie im geschlossenen Innenraum des Reisewagens.

Verwundert wartete Germanicus, bis sie wieder zu Vorschein kam, den kleinen Gaius mit seinen Soldatenstiefelchen in ihren Armen.

„Nimm Gaius mit!“, sagte Agrippina und streckte ihrem Mann den Sohn entgegen.

„Warum?“ Germanicus starrte seine Frau an wie eine Irre.

„Weil deine Soldaten rein vernarrt in den kleinen Gaius sind, ihren Caligula!“

Jetzt verstand der Imperator. Trotzdem zögerte er, den Jungen aus den Händen der Mutter zu nehmen. „Weißt du, welcher Gefahr wir unseren Sohn damit aussetzen, Agrippina?“

„Ist die Gefahr bei dir so viel größer als bei mir, Gaius? Werden die Meuterer mich verschonen, wenn sie es bei dir nicht tun?“

„Du bist zu gescheit für mich“. Germanicus lächelte und nahm den kleinen Sohn vorsichtig mit beiden Händen an. Er setzte ihn vor sich zwischen die beiden vorderen Sattelknäufe, damit er einen festen Halt hatte. „Ich hoffe, wir sehen uns bald wieder!“

Agrippina nickte nur und sah ihrem davonreitenden Mann nach.

Germanicus nahm eine kleine Bedeckung von elf Reitern mit. Zusammen mit Foedus waren es dreizehn Männer, die sich den Meuterern im langsamen Galopp näherten. Dreizehn Männer und ein kleines Kind.

Als die düstere Phalanx von riesigen Tannen sie verschluckte, fragte Germanicus den neben ihm reitenden Lagerpräfekten: „Wie ist es überhaupt zu dieser Meuterei gekommen?“

Foedus bedachte seinen Imperator mit einem langen, Unsicherheit verratenden Blick. „Wenn ich offen sprechen soll ...“

„Natürlich sollst du das!“

„Ich denke, der Tod unseres geliebten Augustus, Sohn des göttlichen Caesar, ist schuld daran. Die Staatstrauer und die damit verbundenen Tage der Untätigkeit haben den Legionären Gelegenheit gegeben, sich allerlei dumme und überflüssige Gedanken zu machen. Soldaten müssen ackern, bis der Schweiß fließt. Aber unsere Männer hatten zu viel Gelegenheit, sich bei den Händlern, Gauklern und Huren vor den Lagern herumzutreiben. Jetzt halten sie sich selbst für eine Art Handwerker oder gar für Edelleute, die nur dann zur Waffe greifen und sich dem Krieg stellen, wenn es ihnen passt. Keiner denkt daran, dass es nicht die Bestimmung eines Kriegers ist, sein Leben mit Fress- und Saufgelagen zu verbringen.“

Germanicus nickte und seufzte: „Übermäßiger Kontakt mit Zivilisten versaut den besten Soldaten, das ist wahr. Aber wieso haben Caecina, du und die anderen hohen Offiziere zugelassen, dass es so weit kam? Und was ist mit den Zenturionen? Haben sie nicht bemerkt, was in ihren Männern vorging?“

„Erst waren es nur die üblichen Raufereien unter den jungen Rekruten, zwielichtiges Gesindel aus den Vorstädten Roms, das erst noch zurechtgestutzt werden muss. So dachten wir und die anderen Offiziere jedenfalls. Aber dann griff der Aufruhr um sich wie ein Steppenbrand, und plötzlich standen wir Offiziere isoliert da, bedroht und inhaftiert von unseren eigenen Soldaten. Viele Zenturionen wurden unter Schimpf und Schande davongejagt.“

„Wahrscheinlich besonders die, die ihren Stock zu oft auf den Rücken ihrer Männer tanzen ließen.“

„Ohne Zucht keine Ordnung, Imperator.“

Germanicus machte ein säuerliches Gesicht und dachte daran, dass viele Zenturionen ihr Züchtigungsrecht missbrauchten, um ihre privaten Aggressionen auszuleben. Einige hatten es jetzt heimbezahlt bekommen. Das sagte er dem Präfekten.

„Du würdest anders reden, hättest du gesehen, wie sich die Meuterer aufgeführt haben, Caesar Germanicus. Wie die wilden Bestien in der Arena! Mit gezückten Schwertern stürzten sie sich auf die Zenturionen, warfen sie zu Boden und prügelten wie von Sinnen auf sie ein. Doch sie zählten ihre Hiebe genau, immer sechzig für einen Zenturio, ebenso viele wie es Zenturionen in einer Legion gibt.“

„Eine grausame Rechnung“, befand Germaniucs.

„Ja, aber es kam noch schlimmer. Die Meuterer schleiften ihre zerschundenen, blutenden Opfer durchs Lager, bis sie bewusstlos waren, warfen sie dann einfach vor die Tore oder sogar in den Rhenus.“

Germanicus schüttelte energisch den Kopf. Seine Miene verriet Erschrecken und Wut. „Wie konnte mein Legat all dies nur zulassen? Er, der seit fast vierzig Jahren im Dienste Roms steht!“

„Caecina ... „ Feodus räusperte sich. „Nun, ich muss sagen, wie es war, Imperator. Caecina Severus hatte der Mut verlassen angesichts der tobenden Menge. Ein Zenturio namens Septimius floh zu ihm und bat ihn um seinen Schutz. Doch als die Meuterer die Herausgabe von Septimius forderten, gab Caecina nach und ...“

Foedus brach erneut ab und starrte betreten an seinem Imperator vorbei auf die Bäume.

Germanicus war sich nicht sicher, was in dem Lagerpräfekten vorging. Hatten ihn die Ereignisse wirklich mitgenommen und vielleicht sogar mit Scham erfüllt, Scham über die Rolle der Offiziere und besonders die von Aulus Caecina Severus? Oder wollte er die Gunst der Stunde nutzen und den Legaten in ein möglichst schlechtes Licht rücken, um an seine Stelle zu treten?

„Warum redest du nicht weiter?“, fragte Germanicus. „Was geschah mit Septimius?“

„Die Meuterer ermordeten ihn.“

Das war in der Tat ein schwerer Vorwurf gegen Caecina. Germanicus kannte den erfahrenen Offizier als wackeren, niemals wankenden Recken. Konnte solch ein Mann die Nerven verlieren? Oder waren ihm die Hände gebunden gewesen, weil er keine Unterstützung fand, nicht einmal die seiner Offiziere? Der Imperator wollte kein Urteil fällen, ehe er sich nicht mit eigenen Augen ein Bild von der Lage gemacht und ehe er nicht selbst mit seinem Legaten gesprochen hatte. Deshalb beschloss er, dieses Thema nicht weiter mit Foedus zu erörtern.

„Ich entnehme deinem Bericht, Foedus, dass keine hohen Offiziere zu den Meuterern übergelaufen sind.“

„Weder hohe Offiziere noch Zenturionen, Caesar.“

„Das ist gut. Vier meuternde Legionen sind eine Vielzahl unberechenbarer Männer. Gefährliche Männer. Doch brandgefährlich wären sie, würden sie von jemandem befehligt, der etwas davon versteht.“

„Du meinst jemanden, der die Stimmung der Truppe ausnutzt, um die Männer für seine Pläne einzuspannen, vielleicht einen potenziellen Herrscher?“

„Zum Beispiel“, antwortete Germanicus ausweichend, während er an seine Frau Agrippina und an seinen Onkel Tiberius dachte. „Sind die Rädelsführer bekannt?“

„Die Meuterei brach bei den Legionen XXI und V aus, griff dann erst auf die Legionen I und XX über und später auf die des oberen Kommandos. Auch die Veteranen verstoßen eifrig gegen alle Disziplin, weil ihnen ihre weitere Verpflichtung nach Ablauf der Regeldienstzeit nicht gefällt. Aber einzelne Personen, die sich besonders hervorgetan haben, sind mir nicht bekannt.“

„Wölfe fühlen sich am stärksten, wenn sie im Rudel heulen. Und diese Wölfe auf zwei Beinen besonders ...“

Mit offenem Mund hielt Germanicus inne und starrte auf das beeindruckende, beängstigende Schauspiel vor ihm. Der kleine Reitertrupp hatte offenes Gelände erreicht und jetzt freien Blick auf die Hügelkette – und auf die Meuterer. Sie waren auf den Hügeln und kamen von ihnen herab, vor dem Trupp des Germanicus sowie rechts und links von ihm, soweit das Auge reichte.

Sie waren Legionäre, und sie waren bewaffnet, und doch erinnerte ihr Vormarsch in nichts an die geordneten Schlachtformationen römischer Legionen. Ohne erkennbare Führung hatten sie sich in große und kleine Gruppen aufgeteilt, ganz nach Belieben. Die meisten waren zu Fuß, aber es gab auch Reitertrupps. Niemand trug die korrekte Uniform. Fast alle hatten auf den Helm verzichtet, ebenso auf den Schild und viele auch auf den Körperpanzer, trugen einfach nur ihre Tunika. Aber Pilen, Schwerter und Dolche zählte Germanicus reichlich. Trotz der lockeren Ordnung und Kleidung hatten die Meuterer das Sommerlager nicht mit friedlichen Gedanken verlassen. Späher hatten ihnen vermutlich das Nahen ihres Imperators gemeldet, und die Aufsässigen kamen, ihn auf ihre Art zu begrüßen.

Germanicus und seine Begleiter hatten unwillkürlich ihre Pferde angehalten, um sich einen besserer Überblick zu verschaffen. Foedus lenkten seinen Braunen dicht an die Seite des Feldherrn und sagte: „Da siehst du das Unheil, Caesar. Noch ist es Zeit umzukehren. Wenn die Meuterer uns erreichen, kann niemand für dein Leben bürgen.“ Der Lagerpräfekt warf einen bedeutsamen Blick auf den kleinen Caligula, der unruhig im Sattel vor seinem Vater hin und her rutschte, und fügte hinzu: „Und auch nicht für das Leben deines Sohnes!“

„Nur die Götter können dafür bürgen“, erwiderte Germanicus und hieb seinem Fliegenschimmel die Fersen in die Flanken.

Ohne auf seine Bedeckung zu warten, galoppierte der Imperator auf die Reihen der Meuterer zu. Foedus und die anderen trieben ihre Tiere ebenfalls zum Galopp an, nachdem sie ihre Überraschung überwunden hatten, schafften es aber nicht, den Vorsprung des Schimmels aufzuholen.

Germanicus drückte seinen Sohn mit einer Hand fest an sich, damit er bei dem scharfen Galopp nicht vom Pferd fiel, und sagte: „Bete, dass die Götter tatsächlich für unser Leben bürgen, kleiner Gaius! Wenn nicht, behält die Seherin recht, und zwei Männer werden sterben.“ Er sah das Kind vor sich zärtlich an. „Ein großer und einer, der es dann nie werden wird.“

Die Meuterergruppen in der Nähe hielten überrascht an und starrten dem heranfliegenden Pferd entgegen. Einige der berittenen Meuterer sprengten auf den Imperator zu. Hatten sie ihn erkannt? Germanicus kümmerte sich nicht darum, ritt einfach weiter, immer weiter, den nächsten Hügel hinauf. Die Reiter, die ihn einkreisen wollten, kamen zu spät. Ihnen blieb nur die Rolle einer unfreiwilligen Eskorte.

Erst als der Fliegenschimmel die Hügelkuppe fast erreicht hatte, musste der Imperator das Tier zügeln. Er war jetzt von Soldaten umringt, und mit jedem Augenblick wurden es mehr. Bald richteten sich Hunderte von Augenpaaren auf ihn und den kleinen Jungen. Verwunderte Blicke und feindselige, aber nicht nur. Germanicus fand auch Reue und die Zuneigung, die der Enkel des Marcus Antonius und in besonders eigenartiger Weise der kleine Gaius bei den Legionären genossen. Darauf baute der Imperator. Diese Zuneigung war in der jetzigen Lage sein einziges Pfand, er musste gut damit umgehen. Er musste den Männern zeigen, dass er ihr Herr war, nicht ihr Feind und auch kein Bittsteller.

„Soldaten Roms“, erhob er seine Stimme laut über das Gemurmel der Umstehenden, das Klirren der unentschlossen gehaltenen Waffen, das Schnauben der Rösser und das Knarren des Sattelleders. „Legionäre, Veteranen, Krieger der Auxilien. Ich bin froh, wieder bei euch zu sein. Ich hörte von eurer Unzufriedenheit und wusste sofort, dass mein Platz bei meinen tapferen Legionen ist. Deshalb kehrte ich eiligst aus Gallien zurück und deshalb ritt ich mit meinem Sohn Gaius, den ihr Caligula nennt, voraus, euch zu begrüßen.“

Caligula!

Der Name pflanzte sich durch die Reihen fort. Die weiter hinten stehenden Meuterer hatten den kleinen Jungen noch nicht gesehen und waren überrascht über seine Anwesenheit. Freudig überrascht, dass das Stiefelchen, der Liebling der Soldaten, unter ihnen war. Das konnte nur ein gutes Zeichen sein.

Germanicus spürte die freundliche Stimmung und fuhr rasch fort: „Aber hier ist ein unwirtlicher Ort für eine Begrüßung. Folgt mir darum in das Lager!“

Er ließ den Schimmel langsam voranschreiten und bahnte sich einen Weg durch die aufklaffende Menschenmauer. Ein Druck mit den Schenkeln, und das Pferd begann zu traben. Das Wunder geschah, die Männer schlossen sich ihm an. Die dem Imperator entgegengeströmt waren, um ihn abzufangen, ihm ihre Bedingungen zu diktieren, ihn vielleicht gar festzunehmen oder Schlimmeres mit ihm anzustellen, ließen sich von ihm willig zurück ins Lager führen.

Die Männer, die ihm jetzt in großen Scharen nachströmten, mochten Meuterer sein, aber das waren sie erst seit kurzer Zeit. Seit vielen Jahren jedoch waren sie daran gewöhnt, ihrem Imperator zu gehorchen und ihm zu folgen. Das legte man nicht so schnell ab, worauf Germanicus gesetzt hatte.

Jetzt atmete er erleichtert durch, als er auf der anderen Seite der Hügelkuppe hinabritt. Er hatte seine Autorität erhalten, sein Leben und das des Sohnes. Aber er wusste auch, dass der weitaus schwierigste Teil noch vor ihm lag. Die Angehörigen dieser vier Legionen hatten den süßen Wein des Nichtstuns und der Ungebundenheit genossen. Sie würden nicht ohne Widerstand tagein, tagaus wieder das brackige Wasser des alltäglichen Dienstes trinken.

Germanicus wagte nicht, sich nach seiner Bedeckung und Foedus umzublicken. Man hätte es ihm als Unsicherheit oder gar Angst auslegen können. Also blickte er starr nach vorn und versuchte, stolz und gleichmütig auszusehen.

Als Caligula, dem die ganze Aktion offenbar langweilig wurde, leise zu plärren begann, strich der Vater ihm beruhigend über das Köpfchen. Der Kleine empfand das als angenehm und gluckste zufrieden.

„So ist es gut, kleiner Gaius“, sagte Germanicus im beruhigenden Tonfall und blickte lächelnd seinen Sohn an. „Du musst fröhlich sein und lachen, wenn wir gleich in das Lager reiten. Du freust dich doch auf das Lager und die vielen Soldaten dort, nicht wahr?“

Caligula brachte ein glucksendes „Ja“ heraus und grinste über das ganze kleine Gesicht, als wolle er auf diese Art seine Antwort bekräftigen.

„Fein.“ Der Vater lächelte. „Dann zeig es den Soldaten, wenn wir im Lager sind. Sei fröhlich und lächle die Männer an. Sie sind unsere Freunde.“

Hoffentlich!, fügte er in Gedanken hinzu, als er das riesige, sich scheinbar über die ganze Ebene erstreckende Sommerlager erblickte.

Gräben, Erdwälle und hölzerne Palisaden, dahinter in langen, geraden Reihen die Zelte, hin und wieder durch große hölzerne Gebäude und Stallungen abgelöst. Aber innerhalb der Verschanzungen konnte Germanicus nicht die kleinste Spur eines geordneten Lagerlebens entdecken. Keine Soldaten beim Appell oder Exerzieren, keine Waffen- und Reitübungen der Rekruten. Niemand, der seine Zeit zum Reinigen und Ausbessern der Ausrüstung verwendete. Was scherte es die Meuterer, wenn sich die Eisenringe ihrer Kettenhemden lösten oder die vom Marschieren krumm getretenen Nägel aus ihren Stiefeln brachen!

Vergeblich suchten die Augen des Imperators nach Offizieren, die Ordnung in das würdelose Chaos brachten. Er hörte ausgelassene Musik statt militärischer Signale, dazu Gelächter und Gesang. Er hörte es aus dem Lager und aus den Ansiedlungen vor den Wällen und Gräben, die aus zerschlissenen Zelten und windschiefen Hütten bestanden. Hier hausten die Händler und Gaukler, die Huren und die Geliebten der Soldaten mitsamt ihren Kindern.

Diese improvisierten, vorübergehenden Städte folgten den Legionen wie im Sommer die Stechmücken den Menschen mit süßem Blut. Sie wurden geduldet, weil sie den Soldaten die nötige Zerstreuung verschafften. Oft waren sie aber auch lästig wie die besagten Mücken, wenn die Zerstreuung wichtiger wurde als der Dienst. Und in Zeiten wie diesen, wo der Gehorsam dem Geist der Meuterei gewichen war, waren sie ebenso gefährlich wie die Mücken, deren Stiche Krankheiten übertrugen. An diesen Städten der Ausschweifungen infizierten sich die Soldaten mit Faulheit, Disziplinlosigkeit, Aufsässigkeit und Ungehorsam.

Germanicus ließ sich seinen Widerwillen nicht anmerken und ritt mit unbewegter Miene durch eine dieser Ansiedlungen auf die Porta Prätoria zu, das große Haupttor des Lagers. Ein anderer Weg kam für den Adoptivsohn des neuen Herrschers nicht in Betracht.

Die Ankunft des Imperators rief Soldaten, Sklaven und andere Schaulustige herbei. Sie bildeten ein Spalier, das kaum der Ehrbezeugung entsprach, umso mehr der Neugier. Viele Männer hielten Weinbecher oder ganze Weinschläuche in den Händen, und einige taumelten trunken, hielten sich nur noch mühsam aufrecht, gestützt auf Kameraden oder Huren. Letztere schienen jedes Schamgefühl verloren zu haben, sogar angesichts ihres Imperators und seines Sohnes. Mit teilweise oder gänzlich entblößten Leibern standen sie da, begehrenswerte junge wie vertrocknete alte, bemitleidenswert dürre und unnatürlich fette Weiber. Einige, vielleicht mit vom Wein gelösten Zungen, schämten sich nicht, dem Feldherrn eindeutige Angebote zu machen.

„Hast du deine Frau nicht mitgebracht, Caesar?“, rief eine fast zahnlose Vettel mit nacktem Oberkörper, deren ausgezehrte Brüste wie leere Weinschläuche aussahen und mit nach unten zeigenden Warzen traurig über dem sich vorwölbenden Bauch lagen. „Dann komm zu mir, Süßer. Ich zeige dir mal, wie es das einfache Volk macht!“ Sie brach in ein kreischendes Lachen aus und steckte damit die umstehenden Frauen und Männer an.

Eine fette, fassförmige Hure mit wahren Melonenbrüsten, die aus dem Stoff ihrer schlampig angelegten Stola quollen, fasste unter die beiden Fleischberge und hielt sie dem Reiter entgegen. „Hier, Imperator, hast du so etwas bei den feinen Damen Roms schon mal gesehen? Bedien dich nur und bring deinen Sohn mit. An mir ist genug für euch beide dran!“

Neues Gelächter brandete auf. Germanicus war froh, als es hinter ihm verklang und er durch die Porta Prätoria ritt. Beiläufig registrierte er das Fehlen der Torwache, angesichts der Umstände hatte er nichts anderes erwartet. Dann konzentrierte er sich auf das, was vor ihm lag: die Konfrontation mit den Meuterern. Sein forsches Auftreten draußen bei den Hügeln hatte eine solche verhindert, hier, innerhalb der Wälle, war sie unvermeidlich.

Kaum gedacht, scharten sich auch schon die Männer um ihn, unrasiert, verlottert, mit weingetränktem Atem und den Augen von Menschen, die, bar jeder leitenden und strafenden Hand, zu allem bereit waren.

Germanicus ließ sein Pferd wie beiläufig im Kreis tänzeln. In Wahrheit wollte er sich einen Überblick verschaffen.

Hinter ihm waren die Meuterer und Menschen aus den Ansiedlungen ins Lager gekommen. Von Foedus und der Bedeckung war nichts zu sehen.

Dafür entdeckte er in den hinteren Reihen der ihn umgebenden Menschen die Uniformen von ein paar Zenturionen. Also waren nicht alle vertrieben worden. Das war einleuchtend, waren doch auch nicht alle bei der Mannschaft verhasst, einige, wenn auch nicht viele, sogar recht beliebt. Und es waren wirklich nicht viele Zenturionen, die Germanicus jetzt erblickte, nur eine Handvoll. Lächerlich wenige im Vergleich zu den Meuterern. Die Führer der Zenturien konnten ihrem Feldherrn kaum helfen – falls sie es überhaupt wollten. Vielleicht machten sie sogar gemeinsame Sache mit den Meuterern, aus Überzeugung oder Zwang.

Die Zenturionen standen auf der Principia, dem großen Hauptplatz des Lagers, wo sich das Feldherrnzelt sowie die Unterkünfte der Legaten und Tribunen befanden. Dorthin versuchte sich Germanicus durchzuschlagen. Es war ein mühsames Unterfangen, sein Pferd durch die dichten Menschenreihen zu zwängen. Immer wieder riefen die meuternden Soldaten ihrem Feldherrn etwas zu, doch im allgemeinen Stimmengewirr hörte der Reiter nicht mehr als Bruchstücke verworrener Klagen.

Ein älterer Mann ergriff plötzlich die Hand des Imperators wie zum Kuss und sagte: „Steh uns bei, Caesar Germanicus, unser Imperator! Sorg dafür, dass es uns endlich besser geht. Ich bin ein alter Veteran und möchte mich endlich zur Ruhe setzen. Hier, fühle, wie wenig Zähne mir in den dreißig Jahren geblieben sind, in denen ich für Roms Größe im Felde stehe.“

Dann steckte er die Hand des Feldherrn in seinen Mund, und Germanicus konnte nicht anders, als in der faulig riechenden Höhle mehr Lücken als Zähne zu fühlen. Als er den Veteran endlich hinter sich gelassen hatte, widerstand er der drängenden Versuchung, seine klebrig feuchte, nach Fäulnis stinkende Hand an seinem Umhang abzuwischen. Es wäre kein gutes Zeichen für die Soldaten gewesen.

Jäh musste Germanicus den Schimmel zurückreißen, als sich ein anderer, ebenfalls älterer Soldat ihm in den Weg stellte. Wie die meisten, trug er keinen Panzer, nur seine Tunika. Selbst die streifte er jetzt ab und entblößte einen von Narben übersäten Leib und einen verwachsenen, buckligen Rücken.

„Schau, Imperator, was die Legion aus mir gemacht hat!“, geiferte der Veteran mit solcher Inbrunst, dass ihm Speichel aus dem Mund lief und am Kinn entlang zu Boden tropfte. „Sieh die Narben der Schwerthiebe und Speerwunden, aber zähle sie nicht, es sind zu viele. Betrachte meine Gestalt, die einst gerade war wie die jedes guten Jünglings, aber zu viele Lasten habe ich getragen auf endlosen Märschen. Ich habe Rom gedient, ohne mich zu schonen, und dies ist der Dank des Vaterlandes!“ Dabei zeigte er auf seinen Höcker.

Germanicus murmelte ein paar mitleidige Worte, lenkte sein Pferd vorsichtig an dem Mann vorbei und erreichte endlich die Principia. Sein forschender Blick richtete sich auf das große Zelt seines Legaten. Es wurde von einer Schar bewaffneter Meuterer bewacht, die den wuchtigen, grauhaarigen Offizier aber nicht am Heraustreten hinderten.

Auch so war es aufgrund der dicht gedrängten Menge für Aulus Caecina Severus unmöglich, zu seinem Imperator durchzukommen. Caecina presste die fleischigen Lippen zusammen, und seine von zahlreichen Fältchen umsäumten Augen blickten Germanicus in einer Mischung aus Hoffnung und Betrübnis an. Die Betrübnis setzte sich aus Wut und Scham zusammen.

Germanicus hob seinen Sohn aus dem Sattel und stellte ihn auf das Tribunal, die aus aufgeschütteter Erde und Holz errichtete Plattform für die Ansprachen des Feldherrn. Als der kleine Gaius für Augenblicke über den Köpfen der Menge schwebte, rief diese mehrmals den Kosenamen des Stiefelchens, und mit jedem Ruf wurden die Stimmen mehr und lauter.

Der Imperator stieg ebenfalls aus dem Sattel und erklomm die Bühne, nahm aber nicht auf dem ledergepolsterten Sitz Platz, von dem aus er üblicherweise die großen Appelle verfolgte. Aufrecht zu stehen angesichts dieser vieltausendköpfigen Masse aufgebrachter Soldaten, erschien ihm als das einzig Richtige.

„Milites! – Soldaten!“, rief er über die Köpfe hinweg, nachdem er kurz überlegt hatte, ob er sie mit dem verbrüdernden, schmeichlerischen Commilitones (Kameraden) oder, wie einst im Bürgerkrieg Julius Caesar, mit dem für Soldaten verächtlich klingenden Quirites (Bürger) anreden sollte; aber ersteres hätten die Meuterer als ein Zeichen der Schwäche und letzteres als eine ihren Zorn noch mehr anheizende Beleidigung auffassen können. „Ihr seid in großer Schar gekommen, euren Imperator zu sehen, und das freut mich. Aber ihr steht so dicht zusammen, dass ich euch nicht unterscheiden kann. Formiert euch und tretet in Manipeln an!“

Gespannt beobachtete er die Soldaten. Wenn sie seinem Befehl folgten, war das ein großer, wichtiger Schritt bei dem Versuch, die Kontrolle über die Meuterer zu erlangen. Soldaten, die in militärischen Formationen vor ihrem Feldherrn standen, waren leichter zu beeinflussen als wilde, grölende Haufen. Aber es kam keine Bewegung in die Masse. Stattdessen wurden Rufe laut, dass man nicht zum Appell gekommen sei, sondern um Beschwerden vorzubringen und Forderungen zu stellen.

„Wie soll ich wissen, wer welche Beschwerden und Forderungen hat, wenn ich euch nicht unterscheiden kann?“, erwiderte Germanicus. „Schließt euch wenigstens zu Kohorten zusammen und bringt eure Feldzeichen vor, damit ich weiß, mit wem ich es zu tun habe!“

Unter den Meuterern entstand eine Diskussion über diese Forderung. Als einige der Männer in Bewegung gerieten, rief der Imperator: „Venite! – Antreten!“

Der altgewohnte, tausendfach gehörte Befehl brachte den Umschwung. Die meisten der Männer schlossen sich tatsächlich zu ihren Kohorten zusammen, viele hinter den Feldzeichen ihrer Manipel, womit der Imperator seine erste Forderung doch erreicht hatte. Und dann erhoben sich sogar drei der vier Legionsadler über der Menge. Ein gutes, warmes Gefühl durchströmte Germanicus bei diesem Anblick und bei dem Gedanken an die Prophezeiung der Seherin: ‚Alle Schwierigkeiten, die jetzt vor dem Imperator liegen, wird er überwinden, wenn der Adler sich über seinem Haupt erhebt.‘

Hatte die Seherin dies gemeint? Germanicus kamen Zweifel, standen die Träger der Legionsadler doch weit vom Tribunal entfernt, und die Adler erhoben sich keineswegs direkt über dem Feldherrn.

„Jetzt erkenne ich euch, Männer, sehe die Adler eurer Legionen und die Zeichen eurer Manipel“, begann Germanicus seine Ansprache, von der so viel abhing. „Ein Anblick, der mich so stolz macht, wie er es auch den vergöttlichten Augustus stolz gemacht hätte, hätte er ihn vor seinem Dahinscheiden noch einmal sehen dürfen. Unter seiner Regentschaft hat Rom die Macht bewahrt und sogar noch ausgeweitet, deren Begründer Gaius Julius Caesar mir, wie ich mit Stolz und Glück sage, den Namen gab. Caesar und Augustus haben ihre Anstrengungen nicht umsonst unternommen. Andere werden sie fortsetzen, wie meines Vaters Bruder und mein jetziger Vater Tiberius Julius Caesar. Tiberius, Sohn der Livia und des Augustus, der als tapferer und begnadeter Feldherr den Aufstand im Illyricum niedergeschlagen und den ganzen Landstrich befriedet hat, der dafür mit Ehrungen überhäuft und mit dem Triumph bedacht wurde, der nach dem schmählichen Überfall auf die Legionen des Quintilius Varus nach Germanien kam, um euch anzuführen, um mit euch auf dem nackten Rasen zu sitzen und ohne Zeltdach über dem Kopf zu schlafen, der euch ruhmreich gegen die aufsässigen Germanen führte – er wird euch ein ebenso guter, umsichtiger und wohlmeinender Herrscher sein wie sein Vater Augustus.“

Erst hatten die Soldaten schweigend und gespannt zugehört. Sogar Zustimmung wurde laut, als Germanicus Julius Caesar und Augustus lobte. Aber als die Rede auf Tiberius kam, mischten sich Ablehnung und Spott in die Rufe. Die Meuterer nannten ihn wegen seiner Jahre auf Rhodos einen Einsiedler und wegen Livias erster Ehe ein Kind zweier Väter. Auch die scharfe Handhabung der Kriegszucht hatten sie Tiberius nicht vergessen. Sie warfen ihm vor, die alten Züchtigungen und Ehrenstrafen wiedereingeführt zu haben. Ein Meuterer erzählte lauthals die alte Geschichte, wonach Tiberius sogar einen Legionslegaten schimpflich bestraft habe, nur weil der Legat befehlswidrig einige Soldaten und einen Freigelassenen auf die Jagd geschickt hatte.

Germanicus spürte den drohenden Umschwung der ihm eben noch freundlich erscheinenden Stimmung und wollte ihn aufhalten, indem er die Einmütigkeit Italias und die Treue Galliens zu Rom beschwor. „Nirgends im Reich findet man Zwietracht oder Unruhe – mit Ausnahme Germaniens. Hier ist nicht mehr viel zu spüren von dem unbedingten Gehorsam und der eisernen Disziplin, für die Roms Legionen überall gerühmt werden.“ Er ließ seinen Blick ruhig und fest über die Versammlung gleiten und fuhr fort: „Statt dessen verjagt ihr eure Tribunen und Zenturionen, bringt Schande über sie und euch. Ist das die Art, wie römische Soldaten die Staatstrauer begehen, wie sie das Andenken des verstorbenen Princeps bewahren?“

Rufe wurden laut, Widerspruch, Ärger, Zorn. Tausende Stimmen schrien durcheinander und vereinigten sich zu einem Sturmwind, wie um den Imperator vom Tribunal zu wehen. War er zu weit gegangen in seinen Vorwürfen?

Ein stämmiger Mann mit einer schiefen, wohl mehrfach gebrochenen Nase trat vor und schrie: „Wir brauchen keine Tribunen und Zenturionen, die selbst die feinen Herren spielen und uns schikanieren! Uns lassen sie nur den vergossenen Schweiß, den Staub und dergleichen, während sie sich auf Gelagen amüsieren. Jetzt machen wir es umgekehrt!“

„Ja!“, stimmte ihm ein anderer zu. „Ich kann auf einen Zenturio verzichten, dessen größtes Vergnügen es ist, seinen Rebstock auf meinem Rücken tanzen zu lassen.“ Er entblößte seinen Oberkörper und zeigte seinen von Blutergüssen und roten Striemen bedeckten Rücken. „Schaut, drei Stöcke sind hier schon zerschlagen worden. Wurde ich als freier Bürger Roms dazu geboren?“

Auch andere entblößten sich, um Züchtigungsnarben und Kriegsverwundungen vorzuzeigen. Sie schrien ihre Anklagen hinaus, beschwerten sich über die Prügelwut der Zenturionen, über deren Schikanen und ihre mangelnde Freizeit, über zu harte Arbeit beim Schanzen und beim Beschaffen von Futter und Holz, über zu geringen Sold und zu hohe Zahlungen an die Zenturionen, um von den härtesten Strapazen verschont zu werden. Dann fingen die Veteranen an, sich über die viel zu lange Dienstzeit zu auszulassen. Sie wandten sich gegen das Gesetz, dass Legionäre auch nach ihrer Dienstzeit als Veteranen noch Jahre für den Kriegsdienst zur Verfügung stehen mussten. Und noch mehr dagegen, dass die Veteranenzeit über Gebühr ausgedehnt wurde.

„Das sind viele Forderungen“, verschaffte sich Germanicus unter Mühen erneutes Gehör. „Manche mögen berechtigt sein, einige nicht im ganzen Umfang. Es braucht Zeit, das zu prüfen.“

„Germanicus, unser Feldherr, wird sich für uns einsetzen!“, jubelte laut eine Stimme aus den hinteren Reihen. „Der Segen der Götter und das Glück des vergöttlichten Augustus sei mit ihm!“

Andere Stimmen schlossen sich dem an. Erst nahm Germanicus die Äußerungen zu seinen Gunsten mit Erleichterung und Freude auf, aber dann mehrten sich die Stimmen, die ihn mit Augustus gleichsetzten und forderten, er solle anstelle des Tiberius der neue Princeps werden. Schon stimmten die Massen Hochrufe auf den neuen Herrscher Germanicus an.

Dieser dachte daran, dass hier vier kampferfahrene und schlagkräftige Legionen standen. Vier weitere bildeten das obere Heer mit Hauptquartier in Mogontiacum. Außerdem lag je eine Legion bei Vindonissa, in Argentoratum und bei Noviomagus. Hinzu kamen die Flotte auf dem Rhenus und die verbündeten Stämme der Gallier und der Germanen. Eine überaus große Streitmacht, der Tiberius wohl kaum etwas entgegenzusetzen hatte, wenn sie geschlossen gegen Rom zog.

Wäre Agrippina an der Seite ihres Mannes gewesen, hätte sie ihm mit Sicherheit geraten, genau dies zu tun. Es war in zweifacher Hinsicht der einfachste Weg: Germanicus würde Herr über die Meuterer werden, indem er sich zu ihrem Anführer machte, und dadurch würde er wie von selbst zum Herrscher aufsteigen. Die germanischen Legionen würden gar nichts anderes zulassen.

Germanicus war froh, dass Agrippina jetzt nicht neben ihm stand und ihm ihren machthungrigen Rat ins Ohr flüsterte. Er wollte nicht Herrscher werden, nicht auf diese Art, nicht auf Kosten seines Adoptivvaters. Zwar hatte Tiberius ihn nicht aus Zuneigung adoptiert, sondern nur auf Anordnung des Augustus, doch gleichwohl band das Germanicus an den neuen Princeps. Wie ihn seine Pflicht als Soldat, seine Treue, an Tiberius band. Und wäre all das nicht gewesen, so hätte sich Germanicus doch niemals gegen den Mann versündigen können, der seinem Vater Drusus in der Todesstunde beistand.

Nein, eine Meuterei war nicht der richtige Weg. ‚Der Adler, dem du folgst, führt dich ins Verderben‘, hatte die Seherin gesagt. Vielleicht hatte sie die Legionsadler der Meuterer gemeint.

Germanicus nahm Caligula auf und sprang mit einem Satz vom Tribunal, mitten in die Menge.

„Wohin willst du, Princeps?“, fragte ein Meuterer.

„Ich bin nicht euer Princeps und werde es bestimmt nicht auf die Weise, die ihr mir vorschlagt. Damit will ich nichts zu tun haben, und deshalb gehe ich jetzt!“

Die Männer murrten, stellten sich ihm in den Weg und richteten blanke Waffen gegen den Mann, den sie eben noch zu ihrem Herrscher erwählt hatten.

„Kehr um, Germanicus!“, forderte eine raue Stimme. „Ersteige wieder das Tribunal und verkünde, dass du unser Princeps sein willst!“

„Niemals!“, erwiderte Germanicus und zog sein Schwert. „Lieber sterbe ich, als meine Treue preiszugeben!“

Er setzte seinen Sohn, der das Geschehen mit großen Augen verfolgte, auf die Erde und hob das Schwert, als wolle er damit seine eigene Brust durchbohren. Sofort fielen ihn die Meuterer an, hielten seinen Waffenarm fest und beschworen ihn, seine Meinung zu ändern.

„Lasst ihn doch“, erscholl die Stimme des Mannes mit der schiefen Nase. „Wie können wir einfache Männer es wagen, den Enkel des Marcus Antonius von seinem Entschluss abzubringen!“ Der Mann trat mit gezogenem Schwert vor Germanicus. „Hier, Imperator, nimm lieber mein Schwert zu deiner kühnen Tat. Es hat in vielen Schlachten das Blut der Feinde Roms getrunken und ist gewiss schärfer als dein Zierstück.“ Der Meuterer hielt die Waffe so dicht vor das Gesicht des Feldherrn, dass die Klinge fast seine Nase berührte.

Ein älterer Mann sagte zu dem anderen Meuterer: „Nein, Calusidius, du versündigst dich. Wir wollen einen neuen Princeps feiern und nicht einen toten Imperator betrauern!“

Dies fand allgemeine Zustimmung. Zögernd ließ Calusidius sein Schwert sinken. Der Mund unter der schiefen Nase war verzerrt, und die Augen flackerten unstet. Plötzlich hellte sich die finstere Miene auf, und der wuchtige Mann ergriff mit der Linken den kleinen Gaius, riss ihn hoch und drückte den heftig strampelnden Jungen an sich.

„Unser Imperator soll noch einmal in sich gehen“, verkündete Calusidius. „Und das Stiefelchen soll unser Pfand sein. Es bleibt bei uns, bis Germanicus eine Entscheidung getroffen hat. Und zwar eine, die uns gefällt!“

Eine heftige Diskussion setzte ein. Ein Teil der Meuterer befand Calusidius’ Plan für gut, andere sahen es als Frevel an, den Sohn des Imperators als Geisel zu nehmen.

Unruhe entstand, als sich ein Mann zum Tribunal vorkämpfte. Ein großer, breitschultriger Zenturio, noch jung an Jahren. Er richtete sein Schwert gegen Calusidius und sagte: „Bevor Caligula auch nur ein Haar gekrümmt wird, werde ich sterben. Und dich nehme ich auf jeden Fall mit, Calusidius!“ Der Blick des jungen Zenturios wanderte über die Gesichter der Umstehenden. „Was ist in euch gefahren, dass ihr euch an Caligula vergreift? War er nicht immer gern gesehen unter den Soldaten? Trägt er nicht Soldatenstiefel wie wir? Ist nicht das Schlachtenglück mit uns, seitdem er bei uns ist? Wollt ihr euch an den Göttern und an eurer Soldatenehre versündigen, indem ihr ihn als Geisel nehmt? Ich, Cassius Chaerea von der Legion XXI, werde nicht dulden, dass Caligula von fremder Hand getötet wird, niemals! Ich werde mit meinem Leben dafür einstehen und zumindest die XXI. Legion vor der Schande bewahren!“

Das machte Eindruck auf die Meuterer. Niemand wollte, dass auf ihn und seine Einheit die Schande fiel, sich am Stiefelchen vergriffen zu haben. Die Männer zwangen Calusidius, seine Geisel auf den Boden zu setzen. Kaum stand der kleine Gaius wieder auf eigenen Füßen, blickte er zu dem Meuterer und verdrehte seine Nase, bis sie so schief wirkte wie die des Soldaten. Gelächter brandete auf und löste die Spannung.

Cassius Chaerea nutzte die Gelegenheit und sagte laut: „Der Tag ist heiß, und die Reise unseres Imperators war lang. Gönnt ihm und unserem Stiefelchen ein wenig Ruhe. Germanicus wird sich gründlich überlegen, was zu tun ist, und euch noch heute seine Entscheidung wissen lassen.“

Die Mehrheit der Meuterer stimmte dieser Lösung zu. Die Menschen bildeten eine Gasse für ihren Imperator.

„Wir stecken besser die Schwerter ein, Caesar“, raunte der Zenturio Germanicus zu und schob seine Klinge in die Scheide.

Der Feldherr tat es ihm nach, hob Caligula auf den Arm und schritt an der Seite des Zenturios durch die Gasse zu dem Zelt, vor dem Caecina stand. Das Gesicht des Legaten wirkte trotz tiefer Sonnenbräune seltsam wächsern und drückte die Befürchtung aus, die auch Germanicus hegte: Die Lage war noch nicht entspannt, die Bedrohung durch die Meuterer noch längst nicht vorbei.

Kapitel 5 – Das Geheimnis der Wolfsschlucht

Wer den Cheruskerfürsten Thorag ansah, konnte leicht denken, er habe sich in sein Schicksal ergeben. Mit gefesselten Händen saß der große, breitschultrige Krieger auf seinem gemächlich dahintrottenden Rappen, umgeben von den waffenstarrenden Eberkriegern. Das lange Blondhaar fiel dem Gaufürsten unordentlich ins Gesicht, während seine blauen, sonst so klaren Augen trübe ins Nichts zu blicken schienen.

Hinter ihm ritten Thidrik, Tebbe und Eibe, ebenfalls gefesselt. Fast einen halben Tag war Germar schon mit seinen Gefangenen unterwegs, die Schatten wurden lang, und bald würde Sunna hinter den baumbestandenen Hügeln im Westen versinken, auf die der vierzig Mann starke Trupp zuhielt.

Thidrik, der die Haltung seines Fürsten missverstand, brachte sein Tier Schritt für Schritt an die Seite von Thorags Rappen und sagte leise: „Wir dürfen nicht aufgeben. Argast muss längst entdeckt haben, was uns zugestoßen ist. Aber sein Trupp ist zu schwach, um es mit den Eberkriegern aufzunehmen. Vermutlich sammelt Argast erst eine größere Streitmacht.“

„Mag sein“, erwiderte Thorag. Er sprach ebenso leise wie Thidrik und sah den Bauern dabei nicht an, weil er die Eberkrieger nicht auf ihr Gespräch aufmerksam machen wollte. „Argast ist ein guter Krieger und wird das Richtige tun. Du denkst falsch, Thidrik, wenn du mich für entmutigt hältst. Ich überlege nur die ganze Zeit, was Germar mit uns vorhat. Erst dachte ich, er bringt uns zu Gerolfs Hof. Aber dafür halten wir uns zu weit westlich, und bald wird es dunkel. Ich kenne dieses Gebiet nicht so gut, es gehört schon zum Ebergau. Hast du eine Vorstellung, wohin sie uns bringen?“

Thidrik hob den Kopf und ließ seinen Blick über das vorausliegende Gelände schweifen. „Ganz in der Nähe befindet sich die Wolfsschlucht. Sie hat von dieser Seite einen ähnlich schmalen Eingang wie die Felsenge, durch die wir heute ins Dunkle Tal geritten sind. Ein guter Lagerplatz, mit wenigen Männern leicht zu verteidigen.“

Thorag nickte. „Das könnte wirklich Germars Plan sein. Wenn es auch nicht erklärt, weshalb er uns nicht zu Gerolfs Hof bringt.“

„Vielleicht lagert Gerolf mit seiner Hauptstreitmacht in der Wolfsschlucht. Damit wäre er nah am Donargau, ein guter Ausgangspunkt für einen Überfall. Ich denke ...“

Weiter kam Thidrik nicht. Der an der Spitze des Trupps reitende Germar hatte seinen Braunen gewendet und sprengte auf die Gefangenen zu. Er riss sein Pferd erst im letzten Augenblick zurück und rammte gleichzeitig eine Faust in Thidriks Gesicht. Der Bauer flog vom Pferd.

Germar zog sein Schwert und bedrohte damit den am Boden liegenden Mann. „Was gibt es hier zu quatschen, Verräter? Meinst du, ich habe dich nicht erkannt? Du bist Thidrik aus dem Ebergau, der seinen Fürsten, meinen Vetter Onsaker, an die Donarsöhne verriet. Am liebsten würde ich meinem Bruder Gerolf deinen Kopf überreichen. Aber ich glaube, er möchte deinen Tod selbst erleben. Und es wird ein langsamer Tod sein!“

Als Thidrik mit blutender Nase wieder auf seinen Schecken gestiegen war, setzte der Trupp seinen Weg fort. Die Gefangenen schwiegen jetzt.

Bald zeigte sich, dass Thidrik richtig vermutet hatte. Nachdem die Reiter einen Tannenwald durchquert hatten, erhob sich vor ihnen eine seltsame Felsformation, der Eingang zur Wolfsschlucht. Die Felsen ähnelten einem Wolfskopf. Unten klafften sie ein gutes Stück auf, aber oben neigten sie sich so eng gegeneinander, dass es wie ein aufgerissenes Wolfsmaul aussah. Verstärkt wurde dieser Eindruck noch durch zwei spitze Felskegel, die sich wie Ohren in den dämmrigen Himmel erhoben.

Eine Handvoll bewaffneter Eberkrieger begrüßte die Ankommenden. Einige trugen Wurfspieße, die anderen Pfeil und Bogen. Thidrik hatte auch hier recht, dachte Thorag missmutig, die Männer genügten zur Verteidigung des Schluchteingangs, zumindest so lange, bis ihre Gefährten herbeigeeilt waren. Falls Argast mit Verstärkung anrückte und einen offenen Angriff auf die Eberkrieger wagte, würde es ein Gemetzel geben.

Nach etwa zehn Pferdelängen verbreiterte sich der Eingang zu einer von schroffen Felswänden gesäumten Schlucht. Am Südrand hatte Wasser, das von den Felsen herablief, einen kleinen See gebildet. Rund um ihn herum erhellten flackernde Lagerfeuer das Dämmerlicht. Es waren weniger Feuer als Thorag erwartet hatte. In der Wolfsschlucht befand sich keinesfalls die Hauptmacht der Eberkrieger, sondern allenfalls hundert Mann.

Das machte die ganze Angelegenheit in Thorags Augen nur noch rätselhafter. Was hatte Germar und seine Mannen hierher verschlagen? Hätten sie einen anderen Weg genommen, hätten sie jetzt schon fast Gerolfs Gehöft erreicht. Welches Geheimnis umgab die Wolfsschlucht?

Der Gaufürst der Donarsöhne sollte es schon bald erfahren. Als die Reiter sich dem feuergesäumten See näherten, stellte Thorag fest, dass er und seine Begleiter nicht die einzigen Gefangenen der Eberkrieger waren. Etwa zehn Menschen lagen gefesselt im Schatten einiger Kiefern. Thorag konnte nicht erkennen, wer sie waren, aber ihre Anwesenheit erklärte einiges: Germar sammelte hier seine Gefangenen, dann erst wollte er sie zu seinem Bruder bringen.

Thorag und seine drei Gefährten wurden abseits der Lagerfeuer und der anderen Gefangenen zu einer kleinen Felsgruppe am Ostufer des Sees gebracht. Die Ebermänner stießen sie reichlich unsanft zu Boden und fesselten ihre Füße. Zwei Bewaffnete blieben als Wachen zurück. Die Pferde, auch die der Gefangenen, wurden in eine Koppel am Nordhang getrieben, wo man starke Seile zwischen ein paar einzeln stehenden Buchen gespannt hatte.

Bei den Feuern wurde angesichts des toten Bären begeisterte Rufe laut, und bald briet das zerlegte Tier über den Flammen. Thorag und seinen Freunden wurde bewusst, dass sie schon lange nichts mehr gegessen hatten, doch man gab ihnen weder Fleisch noch Wasser. Als das Bärenfleisch gar war, kamen ein paar Eberkrieger vorbei, um den Wachen ihr Essen zu bringen. Dabei verspotteten sie die Gefangenen, spuckten sie an und hielten ihnen das duftende Fleisch unter die Nasen.

Sobald die Ebermänner unter lautem Spottgelächter wieder abgezogen waren, raunte Thidrik in einer Mischung aus Wut und Verachtung: „Ist das der langsame Tod, von dem Germar gesprochen hat? Will er uns verhungern und verdursten lassen?“

„Darüber mache ich mir keine Gedanken“, erwiderte Thorag. „Ich würde viel lieber wissen, wer die Gefangenen im Kiefernhain sind.“

„Vielleicht die wahren Boten Armins. Ich nehme an, die Eberkrieger haben sie überfallen und ihnen die Ausrüstung und das Messer des Herzogs abgenommen, um uns zu täuschen.“

„So könnte es sich abgespielt haben“, stimmte Thorag dem Freund zu. „Aber ich bin mir nicht sicher, ob die anderen Gefangenen wirklich Armins Boten sind. Ich glaube, ich habe auch Frauen im Kiefernhain gesehen.“

Thidrik brummte etwas, das so ähnlich klang wie: „Deine Augen sind jünger und besser als meine.“

Aus der Dämmerung wurde Finsternis, als Nott, die mit dunklen Schleiern umhüllte Riesentochter, mit ihrem schwarzen Wagen über den Himmel zog. Notts Gewänder lagen so dicht auf dem Land der Cherusker, dass der von Mani gezogene Mondwagen und Surturs von den Göttern eingefangener Feueratem, die Sterne, kaum Licht in die Wolfsschlucht warfen. Die Lagerfeuer am See brannten nieder, und Bäume und Felsen verschmolzen ebenso zu undeutlichen Umrissen wie die beiden Wächter, die Thorag und den Seinen den Rücken zuwandten und müde an einem großen Felsblock lehnten. Ihre Unterhaltung verstummte, und auch die Stimmen an den Lagerfeuern wurden leiser. Die meisten Eberkrieger schliefen mit gut gefüllten Bäuchen, zufrieden über das Mahl und die gelungene Menschenjagd.

Die gefangenen Donarsöhne aber bekamen kein Auge zu, wollten es auch gar nicht. Es stand zu erwarten, dass sie morgen auf Gerolfs Hof gebracht wurden. Dort, im Herzen des Ebergaues, war es noch viel schwieriger, den Feinden zu entkommen. Deshalb begann Thorag, sobald Dunkelheit und Ruhe eingekehrt waren, seine Handfesseln an einer Felskante zu scheuern. Thidrik, Tebbe und Eibe taten es ihm nach. Es war eine mühevolle Arbeit, da die Fesseln sehr stark waren und die Donarsöhne leise sein mussten, um nicht die Aufmerksamkeit der Wachtposten zu erregen. Sowie diese sich bewegten, hielten die Gefangenen inne und stellten sich schlafend. So verging die Zeit, aber keine Fessel fiel.

Als Schritte sich der Felsgruppe näherten, alarmierte das nicht nur die Gefangenen, sondern auch die Wächter. Die beiden Eberkrieger traten vor und hoben ihre Framen.

„Wer ist da?“, rief einer von ihnen in die Nacht.

„Eure Ablösung“, lautete die Antwort. „Oder wollt ihr hier ausharren, bis Nott ihrem Sohn Dagr weicht?“

„Bei Wodan, nein!“, meinte der Wächter. „Wir haben schon sehnsüchtig auf euch gewartet. Steht ihr euch jetzt die Beine in den Bauch, während mein Bruder und ich ...“

Die Stimme des Ebermannes erstarb in einem gurgelnden Laut. Die beiden Männer der vorgeblichen Ablösung sprangen, als sie die Wächter erreichten, plötzlich vor und fielen über die Wachtposten her. Für Thorag und seine Schicksalsgefährten sah es aus wie das Ringen seltsamer Schattenwesen, Waldgeister oder Wiedergänger aus dem Reich zwischen der Welt der Lebenden und der Toten.

Der Kampf war nur kurz. Zwei Schatten fielen, zwei andere traten auf die Gefangenen zu, beugten sich über sie und senkten ihre blanken Klingen auf Thorag und Thidrik herab. Mit schnellen Schnitten durchtrennten sie die Fesseln, und der Fürst der Donarsöhne sah dankbar in Argasts schmales Gesicht. Argast und sein Begleiter, der breitschultrige Ayko, wandten sich den beiden Brüdern zu und befreiten auch sie von den Fesseln.

„Endlich“, seufzte Thidrik, als er seine schmerzenden Glieder rieb. „Ich hatte mich schon mit dem Gedanken vertraut gemacht, von Germar und Gerolf langsam zu Tode gemartert zu werden.“

„Wir folgten eurer Spur bis zur Wolfsschlucht und erreichten sie noch, bevor es ganz finster wurde“, sagte Argast. „Aber wir waren zu wenige, um sofort anzugreifen. Deshalb warteten wir den Schlaf der Ebermänner ab, bis wir die Wachen am Eingang der Schlucht überwältigten. Und dann warteten wir erneut, bis die Ablösung der Wächter sich aufmachte. Wir überfielen erst sie und dann eure Bewacher.“

„Das haben wir gesehen.“ Thorag stand auf und legte eine Hand auf Argasts Schulter. „Es war gute Arbeit, Argast, und ich danke dir. Du bist listiger als ein Fuchs.“

„Aber auch der Fuchs ist verloren, wenn zu viele Hunde ihn jagen – oder zu viele Eber in diesem Fall.“ Argast blickte über die Felsen hinweg zum See, wo zwischen den nur noch spärlich glimmenden Feuern die Ebermänner lagen. „Wir sollten schnell verschwinden, bevor man auf uns aufmerksam wird!“

„Nein“, widersprach Thorag und zeigte nach Nordwesten. „Dort im Kiefernhain liegen noch andere Gefangene. Wir werden sie befreien!“

„Warum?“, fragte der Kriegerführer. „Kennen wir sie?“

„Nein.“

„Dann gehen sie uns auch nichts an.“

„Das ist zu einfach gedacht“, meinte Thorag. „Wenn sie die Feinde der Eberleute sind, liegt es nahe, dass sie unsere Freunde werden könnten. Außerdem erhoffe ich mir von ihnen Aufklärung über das Verhalten der Ebermänner.“

„Trotzdem ist es angesichts unserer geringen Zahl ein gefährliches Unterfangen“, beharrte Argast auf seiner Meinung.

„Ich weiß. Darum hört genau zu, was ihr tun sollt!“ Und der junge Gaufürst erklärte seinen Männern den Schlachtplan.

Sie waren insgesamt acht Donarsöhne. Zu Argast und Ayko gesellten sich noch zwei weitere Krieger, die mit ihnen ins Tal gekommen waren. Die übrigen warteten am Eingang zur Wolfsschlucht. Thorag schlich mit Thidrik, Tebbe und Eibe zu den abgebrannten Feuern am See, wo die Ebermänner schliefen. Argast und seine Krieger hielten in ebenfalls geduckter Haltung auf den Kiefernhain zu und wurden bald von Notts Schleiern verdeckt.

Thorags kleiner Trupp war mit den Waffen der beiden überwältigten Wächter und ihrer Ablösung ausgestattet. Thorag hoffte, dass die von ihm eingeschlagene Richtung stimmte. Er hatte sich zwar gemerkt, zu welchem der Feuer Germar gegangen war, aber im Verlauf des Abends konnte der junge Eberfürst den Lagerplatz gewechselt haben. Dann allerdings wäre Thorags Vorhaben zum Scheitern verurteilt gewesen.

Doch Donar war mit seinem Abkömmling. Fast wäre Thorag über Germar gestolpert. Selbst im Schlaf sah das narbige Gesicht des hageren Ebermannes noch hässlich und boshaft aus. Germar lag auf gegerbten Fellen, hatte sich in eine dicke Wolldecke gewickelt und schnarchte unregelmäßig vor sich hin. Während Thorag sich über ihn beugte, sicherten seine Gefährten das Umfeld. Zum Glück schliefen alle Eberleute in der Nähe.

Nur Germar schreckte auf, weil er keine Luft mehr bekam. Schwer lag Thorags Linke auf seinem Gesicht und bedeckte Mund und Nase. Die Rechte hielt das Schwert und drückte die Spitze gegen Germars linke Brust.

„Nur einen Laut, Ebermann, und du bist so tot wie dein Vetter Onsaker! Und sei gewiss, dass ich nicht scherze. Wenn du verstanden hast, heb langsam die linke Hand.“

Nach kurzem Zögern hielt Germar die Linke zitternd hoch.

„Schön, aber vergiss es nicht“, knurrte Thorag und lockerte den Druck seiner Linken etwas, um Germar das Atmen zu erleichtern. „Du magst deine Männer durch einen Ruf warnen, aber bevor sie bei dir sind, bist du schon unterwegs nach Walhall!“

Germars weit aufgerissene Augen wanderten über Thorag, Thidrik, Tebbe und Eibe. Als er keine weiteren Donarsöhne entdeckte, zeigte sein Gesicht zugleich Erleichterung und Verwunderung.

„Was willst du erreichen, Thorag?“, fragte er im Flüsterton. „Ihr vier könntet nicht gegen meine Krieger bestehen!“

„Wir suchen nicht den Kampf, sondern unsere Freiheit.“

„Ich schenke sie euch! Ihr könnte gehen, ohne dass euch ein Haar gekrümmt wird.“

„Das hoffe ich sehr.“ Thorag grinste hintergründig. „Doch müssen wir damit noch etwas warten. Und jetzt schweig!“

Er drückte die Schwertspitze etwas stärker gegen Germars Brust, um seinem Befehl Nachdruck zu verleihen. Der Ebermann stöhnte leise, mehr vor Schreck als vor Schmerz.

Alle warteten, nur Germar wusste nicht, worauf. Als Hufgetrappel und Schreie ertönten, erkannte er, dass das Warten ein Ende hatte. Die Eberkrieger erwachten, sprangen auf und griffen nach ihren Waffen. Diejenigen, die in der Nähe ihres Anführers geschlafen hatten, wollten gegen Thorag und seine drei Gefährten vorgehen.

„Lasst die Waffen fallen!“, schrie der Donarfürst. „Wenn nicht, ist Germar des Todes!“

Ein paar Eberkrieger gehorchten, andere zögerten. Thorag drückte noch fester mit dem Schwert zu.

„Tut, was Thorag sagt!“, kreischte Germar, und auch die anderen Waffen fielen zu Boden.

Ein paar Pferde stürmten vorbei, reiterlose Tiere. Dann kamen die Reiter: Argast, seine Krieger und die befreiten Gefangenen. Thorag war verblüfft, als er das bärtige Gesicht von Mallovend erkannte, dem Herzog der Marser, einem Nachbarstamm der Cherusker. Dann erblickte er auch Mallovends Söhne Vendar und Vendhard. Argast und Ayko, die vor Thorag anhielten, führten ein paar leere Pferde an den Zügeln mit sich, darunter den Rapphengst ihres Gaufürsten.

„Steh auf!“, befahl Thorag dem Anführer der Eberkrieger. „Du kommst mit uns, als unser Pfand!“

Zornig sahen die Eberleute zu, wie ihr Anführer auf eins der Pferde stieg. Vorher nahm Thorag ihm die Waffen ab, auch Armins Dolch.

Die Donarsöhne stiegen ebenfalls auf die Pferde, und Thorag schrie: „Bleibt im Lager, Ebermänner! Wenn ihr uns folgt, ist das Germars Todesurteil!“

Und schon ritten Donarsöhne und Marser davon. Thorag hatte sich nicht getäuscht, auch drei Frauen waren dabei, zudem zwei Kinder.

Was machten die Marser im Land der Cherusker? Und wie waren sie in Germars Hände geraten? Die Fragen beschäftigten Thorag, aber ihre Beantwortung musste warten, bis die Wolfsschlucht hinter ihnen lag.

An der wolfsköpfigen Felsformation trafen sie auf Argasts übrige Krieger, die durch den Lärm und die herangaloppierenden Pferde schon alarmiert waren. In knappen Worten klärte Argast sie über das Vorgefallene auf.

„Treibt so viele Pferde wie möglich aus der Schlucht!“, befahl Thorag. „Ich bin mir nicht sicher, ob Germars Leben den Eberkriegern über alles geht.“

So geschah es. Aber in der Hektik blieben genügend Pferde in der Wolfsschlucht zurück, um einen starken Verfolgertrupp zusammenzustellen. Die reiterlosen Pferde liefen im Wald hinter dem Felsdurchlass auseinander.

„Lasst sie!“, rief Thorag. „Wir müssen sehen, dass wir hier wegkommen. Die Eberleute werden einige Zeit mit dem Einfangen der Pferde beschäftigt sein.“

„Wohin reiten wir?“, fragte Mallovend.

„Zum Gau der Donarsöhne“, antwortete Thorag und trieb den Rappen an.

Donarsöhne und Marser ritten durch die Nacht, den gefangenen Germar in ihrer Mitte. Wodans wilde Schar hätte es nicht eiliger haben können.

Kapitel 6 – Die Ruhe vor dem Sturm

Die Ruhe des zu Ende gehenden Tages, die über dem Sommerlager der vier Legionen vom unteren Rhenus lag, war nur eine scheinbare. Der laue Wind, der sanft an den Zelten zupfte, konnte sich nur zu schnell in einen Sturm verwandeln, der alles hinwegriss, besonders Menschenleben.

Das wussten die Männer und die Frau, die im Dienstzelt des Legaten Aulus Caecina Severus um den großen Tisch versammelt waren, und gerade deshalb zog sich ihre Beratung so lange hin. Jedes Argument warf mindestens zwei Gegenargumente auf. Alles wurde genauestens abgewogen, denn eine Fehlentscheidung konnte die Raserei der Meuterer erneut entfachen.

Einerseits war Germanicus froh, dass seine Leibgarde mit Agrippina im Lager eingetroffen war. Die Meuterer waren auf den Reisetrupp gestoßen. Agrippina war den Meuterern entgegengegangen und hatte sie aufgefordert – nicht gebeten! –, sie zu ihrem Gemahl zu bringen. Ihr Eintreffen im Lager hatte erst zu neuer Aufregung geführt. Dann aber ließen die Meuterer zu, dass Agrippina Germanicus aufsuchte und dass die Garde einen schützenden Wall um die Principia zog. Vielleicht waren die meuternden Legionäre und Veteranen von der Hitze des Tages ermattet. Vielleicht griffen sie aber auch nur deshalb nicht ein, weil sie wussten, dass die zweitausend Prätorianer den dreißigtausend Meuterern nicht länger als einen Augenblick standhalten konnten.

Andererseits musste der Imperator sich jetzt nicht nur um sein Leben und das des kleinen Gaius sorgen, sondern auch noch um das seiner Frau und des Kindes, das in ihrem Leib heranreifte. Agrippina saß wie selbstverständlich am Beratungstisch und scheute sich nicht, den altgedienten Soldaten ihre Meinung zu sagen. Und die ging ganz eindeutig dahin, dass Germanicus sich an die Spitze der meuternden Legionen stellen und mit ihnen gegen Rom marschieren sollte.

„Nur so können wir das Unheil abwenden“, sagte die schöne Enkelin des Augustus zum wiederholten Mal. „Ich glaube, der Ausbruch der Meuterei gerade zu dieser Zeit ist ein Zeichen der Götter.“ Sie blickte Germanicus eindringlich an. „Es ist ein Fingerzeig für dich, Gaius. Die Götter wollen, dass du der neue Princeps wirst!“

„Wenn sie das wollten, hätten sie Augustus dazu bringen können, mich als seinen Nachfolger einzusetzen.“

Die Worte, mit denen ihr Mann sie zum Gespött der Runde machte, trafen Agrippina hart. Ihre Lippen bebten, und nur mühsam enthielt sie sich einer geharnischten Erwiderung. Zumindest lachte keiner der Offiziere über die Bemerkung des Imperators. Die Lage war zu ernst.

Erbittert über Germanicus’ ablehnende Haltung, wandte Agrippina den Blick ab und sah zu der Ecke, in der Caligula mit seiner Amme spielte. Der Sohn des Imperators übte sich gerade als Reiter, hockte auf dem breiten Rücken der Griechin und schlug der schwer atmenden Frau immer wieder die Hacken in die Seiten, damit sie noch schneller auf Händen und Knien kroch. Agrippina hatte Eurykleia angewiesen, alles zu tun, um den kleinen Gaius bei Laune zu halten. Es konnte leicht so kommen, dass der Liebling der Soldaten das einzige Mittel sein würde, die Meuterer vom Äußersten abzuhalten.

Die Zeltplane am Eingang teilte sich, und Cassius Chaerea trat ein. Er hatte das Zelt vor einer Stunde verlassen, um sich unter den Männern umzuhören. Er war einer der wenigen Zenturionen, die bei seinen Untergebenen mehr Freunde als Feinde besaß. Deshalb konnte er es wagen, sich unter die Meuterer zu mischen.

Stramm nahm er Aufstellung vor dem Klappstuhl, auf dem Germanicus saß, und erhob die rechte Faust, um sie grüßend gegen seinen Brustpanzer zu schlagen.

Der Imperator winkte müde ab. „Keine Umstände, Cassius. Die da draußen benehmen sich auch nicht so förmlich. Sag mir lieber, was es Neues gibt. Nichts Gutes, wie ich deiner ernsten Miene entnehme.“

„Leider hast du recht, Caesar. Viele der Meuterer sehen dich weniger als ihren Imperator denn als ihre Geisel an. Überall brodelt es, und neue Pläne werden geschmiedet.“

„Was für Pläne?“

„Man will eine Abordnung zum oberen Heer schicken, um die Legionen II, XIII, XIV und XVI zu veranlassen, sich mit unseren Truppen zu vereinen.“

Caecina reckte seinen kantigen Graukopf vor. „Zu welchem Zweck?“

„Die Legionen sollen gemeinsam gegen die Ubierstadt ziehen und sie plündern. Dann soll es weiter nach Westen gehen, und auch Gallien soll ausgeplündert werden.“

Diese Mitteilung des Zenturios brachte die Versammlung für kurze Zeit zum Schweigen.

Caecina schlug mit der Faust auf den Tisch und sprach aus, was alle dachten: „Das ist ungeheuerlich. Das ... das hat mit Ungehorsam schon nichts mehr zu tun, das ist ein offener Aufstand. Die römischen Legionen wenden sich gegen das eigene Land!“

Germanicus blieb sachlich, weil alles andere kein Sinn hatte. Fast emotionslos sagte er: „Wir müssen es verhindern.“ Dann brachte er sogar ein Lächeln zustande. „Setz dich zu uns, Zenturio, und stärke dich. Du siehst erschöpft aus.“

Cassius Chaerea ging zu einem freien Stuhl. Bevor er sich setzte, nahm er den glänzenden Eisenhelm mit dem roten Federbusch ab und stellte ihn vor sich auf den Tisch. Er langte nach einer Karaffe und füllte einen Silberbecher mit Acetum, dem Weinessig, den viele Legionäre für das beste Mittel gegen Durst hielten. Ein Offizier trank normalerweise besseren Wein, aber Cassius wollte sich nicht berauschen, sondern erfrischen. Nachdem er einen ordentlichen Schluck getrunken hatte, nahm er eine Hühnerkeule von einer Platte mit kaltem Fleisch und kaute lustlos darauf herum. Für seinen Geschmack war das Huhn zu salzig, der Koch hatte es zu lange im Liquamen gebadet. Vielleicht lag es auch nur daran, dass sein Magen zwar leer war, Cassius in der gegenwärtigen Lage aber nicht den geringsten Appetit verspürte. Trotzdem rissen seine Zähne immer neue Fleischstücke ab und zermalmten sie.

Er wirkte nicht wie ein hungriger Mann, sondern wie ein Soldat, der nur aß, um seine Kräfte zu erhalten. Wie ein Mann, der sich auch in gefährlicher Lage den Gegebenheiten anpasste und das Erforderliche tat. Das ging Germanicus durch den Kopf, und er nahm sich vor, den Zenturio im Auge zu behalten – falls es dazu noch Gelegenheit gab.

„Verhindern!“, schnaubte Caecina, der über die Worte des Imperators nachgedacht hatte. „Bis jetzt ist es uns nicht gelungen, die Meuterer an irgendetwas zu hindern!“

Germanicus bedachte seinen Legaten mit einem ernsten Blick. „Ich selbst hatte noch nicht viel Gelegenheit dazu.“

Die Offiziere am Tisch erstarrten. Caecina schluckte, und sein Gesicht rötete sich, als er den versteckten Vorwurf in diesen Worten erkannte. Seine Lippen bewegten sich, doch sein Protest blieb stumm. Offenbar fand er nicht die richtigen Worte, sein Versagen zu erklären. Der Lagerpräfekt Gnaeus Equus Foedus grinste und glaubte sich wohl einen Schritt weiter auf dem Weg, Caecinas Platz einzunehmen.

Germanicus bereute die Bemerkung, die ihm in seiner Verärgerung über den Legaten herausgerutscht war. Der Imperator hatte wenig Offiziere genug zur Verfügung und war auf jeden angewiesen. Er konnte es sich nicht leisten, sie vor den Kopf zu stoßen.

Deshalb wechselte er das Thema und sagte: „Wir haben schon zu lange diskutiert. Die Soldaten da draußen könnten es uns als Schwäche auslegen. Macht also eure Vorschläge, was zu unternehmen ist!“

Caecina hatte sich etwas beruhigt und war erleichtert darüber, dass sein Versagen nicht weiter Gegenstand der Unterhaltung war. Er sagte: „Wenn die Meuterer tatsächlich nach Gallien ziehen, stehen wir zwischen zwei Fronten. Arminius und seine aufständischen Germanen werden sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen. Sie brennen schon lange darauf, unsere Städte und Festungen am Rhenus zu schleifen. Alle Anstrengungen, die du, Imperator, und dein Vater Tiberius in den letzten Jahren unternommen haben, wären vergebens gewesen.“

„Dann stimmst du also dafür, hart gegen die Meuterer vorzugehen?“, erkundigte sich Germanicus.

Caecina nickte und antwortete mit rauer Stimme: „Was ich versäumte, kann nur deine Autorität wiedergutmachen, Caesar.“

„Ich bin anderer Meinung“, sagte Cassius Chaerea und zog damit alle Blicke auf sich. Ein einfacher Zenturio, der dem Legaten des Imperators widersprach, das gab es selten. „Gegen Einzelne ist die Strenge des Feldherrn ein gutes Zeichen, um zu verhindern, dass die Unruhe sich ausbreitet. Befindet sich aber das ganze Heer im Aufruhr, ist Verzeihung notwendig.“

„Damit würde der Imperator sich mit den Aufsässigen auf eine Stufe stellen!“, bellte Caecina.

„Ihr beide habt recht und auch unrecht“, stellte Germanicus fest. „Strenge ist gefährlich, und Zugeständnisse sind schändlich. Ob man den Männern da draußen alles oder nichts bewilligt, in beiden Fällen kann es übel ausgehen.“ Er seufzte schwer, es klang erschöpft. „In der gegenwärtigen Lage scheint es mir allerdings besser, dem jungen Zenturio Cassius zu folgen. Eine harte Hand wäre früher angebracht gewesen. Jetzt aber sind es zu viele Soldaten, die sich daran gewöhnt haben, nur noch sich selbst zu gehorchen. Wir müssen auf sie eingehen und sie dadurch auf unsere Seite bringen. Erst wenn ein großer Teil der Legionäre wieder treu zu Rom und zum Princeps steht, kann die Schande durch strenges Durchgreifen getilgt werden.“

Germanicus erklärte, was er zu tun gedachte, und ließ einen Schreiber holen. Der Imperator diktierte in schnellen, knappen Worten. Der Schreiber kam kaum nach und tauchte die zugespitzte Vogelfeder immer hastiger in das tönerne Tintenfass, um sie dann wieder in geübten Bewegungen über das Pergament zu führen. Als er mit seiner Arbeit fertig war, las er das Geschriebene laut vor. Germanicus nickte einverständig, wenn auch nicht gerade zufrieden. Nicht alle waren seiner Meinung. Besonders die Gesichter von Caecina und Agrippina wirkten düster und missmutig.

„Bringen wir es hinter uns!“ Der Imperator stand auf, zupfte den Purpurmantel zurecht und nahm das Pergament aus den Händen des Schreibers.

Caecinas Stirn umwölkte sich. „Willst du die Erklärung etwa selbst verlesen, Caesar?“

„Die Männer erwarten es von mir.“ Germanicus blickte in die Runde der Offiziere. „Folgt mir!“ Als Cassius Chaerea aufstand und nach seinem Helm griff, sagte der Imperator: „Nein, du nicht, Cassius. Dir vertraue ich das Leben meiner Frau und meines Kindes an, für den Fall ...“

Germanicus brauchte nicht weiterzusprechen. Allen war klar, was er meinte.

„Ich verspreche, dass ich mit meinem Leben für das von Agrippina und für das von Caligula einstehen werde!“

„Ich habe nichts anderes von dir erwartet, Zenturio.“

Cassius blieb mit Agrippina, Caligula, Eurykleia und den anderen Dienern im Feldherrnzelt zurück, während Germanicus mit seinen Offizieren nach draußen trat. Gegen die stickige Luft im Zelt war die sanfte Brise, die ihnen auf der Principia entgegenschlug, richtig wohltuend. Sie milderte die Kraft der allmählich dem Horizont entgegensinkenden Sonne.

Die Meuterer hockten rund um den großen Platz in Gruppen zusammen, diskutierten, tranken Wein, warfen die Würfel oder befühlten die körperlichen Vorzüge der Lagerhuren. Ihr Verhalten wirkte auf Germanicus wie eine Entweihung all dessen, wofür Rom und seine Legionen standen. Er schluckte seinen Unmut hinunter. Was sich vor und in den Zelten abspielte, war jetzt das geringste Problem. Solange die Hände der Meuterer den Weinschlauch, den Würfelbecher oder die Brüste der Huren hielten, führten sie wenigstens nicht Gladius und Pilum gegen ihre Befehlshaber.

Caecina winkte den Trompetern der Garde, und ihr volltönendes Signal rief die Mannschaften auf dem Hauptplatz zusammen. Germanicus erstieg das Tribunal, die Offiziere blieben unten stehen. Der Imperator beobachtete, wie die Meuterer zusammenströmten und wie die Hände seiner das Tribunal schützenden Gardisten sich um die Pilen verkrampften. Er hoffte, dass kein Prätorianer in einer Überreaktion die Waffe gegen einen Meuterer führte. War erst einmal Blut geflossen, konnten alle guten Worte und Versprechungen das Unglück nicht mehr aufhalten.

Plötzlich war Germanicus heiß, und auch der schwache Wind konnte daran nichts ändern. Schweiß perlte auf seiner Stirn und klebte die Tunika unter dem Brustpanzer an seine Haut. Er war froh, dass er keinen Helm trug.

Die Trompetensignale verklangen, und unter den Meuterern kehrte einigermaßen Ruhe ein. Zwar erscholl immer mal wieder ein raues Lachen, ein spöttischer Ausruf oder ein weinseliger Vers, aber die meisten der Männer wollten die Worte ihres Imperators hören und ermahnten ihre Kameraden zur Ruhe.

Germanicus nutzte einen seltenen Augenblick fast vollkommener Stille und begann: „Soldaten, ich habe reiflich über eure Forderungen nachgedacht und bin zu der Überzeugung gelangt, dass sie berechtigt sind.“

Der Imperator verstummte, da jedes weitere Wort in dem aufbrandenden Jubel untergegangen wäre. Die Meuterer feierten den einen Satz wie einen Sieg und brachen in Hochrufe auf Germanicus aus.

„Zum größten Teil muss ich euch recht geben“, dämpfte der Mann auf dem Tribunal die große Freude etwas, als er endlich fortfahren konnte. „Deshalb verkünde ich Folgendes im Namen von Tiberius Julius Caesar, unserem neuen Princeps.“

Viele Meuterer machten lange Gesichter, als sie begriffen, dass Germanicus mit dieser Wortwahl ausgeschlossen hatte, sich als neuer Princeps an ihre Spitze zu stellen.

Der Imperator hob den Papyrus und las laut vor: „Für die tapferen Soldaten und Veteranen der Legionen I, V, XX und XXI soll mit dem heutigen Tage Folgendes gelten: Wer sechzehn Jahre Rom treu gedient hat, wird in den Stand des Veteranen überführt. Er wird von jeglichem Dienst befreit, ausgenommen den Kampf gegen die Feinde Roms. Mit dem Ablauf des zwanzigsten Dienstjahres endet seine Verpflichtung endgültig. Die zum Andenken an den vergöttlichten Augustus vermachten Gelder werden in doppelter Höhe ausbezahlt.“

Der letzte Teil der Erklärung sollte ein Signal guten Willens an die Meuterer sein, eine Art Wiedergutmachung für die harte Behandlung im alltäglichen Dienst, über die sie sich nicht ganz zu Unrecht beklagten.

Gespannt beobachtete Germanicus die Gesichter der Legionäre. In vielen zeichnete sich Zustimmung ab, aber dann trat ein stämmiger Mann mit schiefer Nase vor.

Calusidius!

Er blieb dicht vor den Prätorianern stehen, legte den Kopf in den Nacken und blickte seinem Imperator frech ins Gesicht. „Das sind schöne Worte, die wir eben gehört haben. Aber ich zweifle an ihnen. Wie kannst du, Imperator, etwas im Namen des Tiberius erklären, ohne mit ihm gesprochen zu haben?“

„Tiberius hat mich als seinen Sohn angenommen, er hat mich zum Generalstatthalter Galliens und zum Oberbefehlshaber der Truppen am Rhenus erlangt. Alles, was ich sage und tue, geschieht in seinem Namen!“

Germanicus kreuzte seinem Blick mit dem des Meuterers. Calusidius hatte tief liegende, dunkle Augen, die Verschlagenheit und Boshaftigkeit auszudrücken schienen. Aber vielleicht rührte dieser Eindruck auch nur von der gebrochenen Nase, die das Gesicht des Legionärs kennzeichnete. Jedenfalls besaß der Meuterer Charakter genug, dem Blick seines Imperators standzuhalten.

Als er diesem Mann von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand, wurde dem Feldherrn das Groteske seiner Situation voll bewusst. Er, Gaius Julius Caesar Germanicus, Enkel des Marcus Antonius und seit dem Tode des Augustus als Nachfolger des Tiberius der zweite Mann Roms, musste sich hier mit einem einfachen Soldaten messen, mit einem Meuterer noch dazu, musste sich vor ihm rechtfertigen wie ein Schüler vor dem Lehrer! Hätte Germanicus nicht auf der Erhöhung des Tribunals gestanden, wäre er sich vorgekommen wie ein gemeiner Mann, der mit diesem Calusidius auf einer Stufe stand. Und genauso wurde er von Calusidius behandelt. Nur mühsam unterdrückte der Imperator seinen Zorn.

Ein Grinsen huschte über Calusidius’ Züge, Ausdruck eines gerade gefassten Gedankens. „Wenn das stimmt, was du sagst, Imperator, dann ist dein Wort Gesetz.“

„Natürlich ist es das“, versetzte Germanicus, ohne zu verstehen, worauf der andere hinauswollte.

„Dann beweis es uns!“

„Wie?“

„Rede nicht nur, sondern handle, Imperator. Setze deine Erklärung sofort in die Tat um. Die Veteranen mit mehr als zwanzig Jahren Dienstzeit sollen auf der Stelle entlassen werden! Zahle uns das versprochene Geld hier und jetzt aus!“

Germanicus schluckte. Damit hatte er nicht gerechnet. Dieser einfache Soldat dort unten hatte ihn in die Falle gelockt wie einen unerfahrenen Schuljungen, der noch nie etwas von der Kunst der Rhetorik gehört hatte. Und jetzt, wo Calusidius’ Forderungen vom vieltausendstimmigen Chor der Meuterer unterstützt wurden, blieb ihm nichts anders übrig, als auf sie einzugehen. Das rief noch größeren Jubel hervor.

Unter den lautesten Hochrufen, die Germanicus jemals vernommen hatte, ging er mit mühsam gewahrter Fassung zum Feldherrenzelt zurück. Am liebsten hätte er seinen Prätorianern befohlen, diesen Calusidius in Stücke zu hacken.

Im Zelt bestürmten die Offiziere ihn mit Fragen, Hinweisen und sogar Vorwürfen.

„Wie sollen wir in so kurzer Zeit die Veteranen entlassen, wie sie ersetzen?“, fragte ein fast kahlköpfiger Tribun.

„Indem ihr die Nacht durcharbeitet!“, fuhr Germanicus seine Offiziere an.

„Und wie sollen wir das versprochene Geld ausbezahlen? Die Kriegskasse hier im Sommerlager ist nicht gut genug gefüllt!“

Germanicus’ Gesicht war hart wie Stein, als er die Umstehenden musterte. „Dann nehmt euer eigenes Geld! Ihr erhaltet hohen Sold und macht sicher auch sonst viel Beute auf den Feldzügen. Auch ich werde meine Privatkasse in die Kriegskasse entleeren.“ Als er die entsetzten Blicke bemerkte, befürchtete Germanicus, er wäre zu weit gegangen. Er wollte es sich nicht mit den Offizieren verderben und fügte schnell hinzu: „Natürlich bekommt ihr alles von mir ersetzt.“

Ermattet ließ er sich auf einen Stuhl sinken. Agrippina trat zu ihm und trug ihren Sohn auf dem Arm. Caligula wollte auf den Schoß des Vaters.

Agrippina legte eine Hand auf den Unterarm ihres Mannes und streichelte ihn ganz sanft. Sie schien ihm nicht mehr gram zu sein. „Du hast deine Sache gut gemacht, Gaius. Die Soldaten werden dich dafür lieben, noch mehr als zuvor. Wann immer du sie benötigst, sie werden hinter dir stehen.“

Germanicus verstand, was sie meinte. Er lächelte nur, fühlte sich zu erschöpft zum Widerspruch. Er musste neue Kräfte sammeln. Einstweilen hatte sich der Sturm zwar gelegt, aber die Ruhe war bestimmt nicht von Dauer. Da waren noch die vier Legionen des oberen Heeres, die ebenfalls aufbegehrten.

Caligula richtete sich auf dem Schoß des Vaters auf, hielt sich dabei an dessen Muskelpanzer fest und sah dem Vater ins Gesicht. „Sind die Soldaten böse auf dich?“

„Eher auf Onkel Tiberius“, antwortete Germanicus. „Aber ich hoffe, ich habe sie beruhigt. Ich habe ihnen einen besseren Dienst und Geld versprochen. Eine weise Entscheidung, findest du nicht, kleiner Gaius?“

Caligulas grimmiges Gesichtchen drückte Ablehnung aus. Der kleine Junge stampfte so fest mit dem stiefelbekleideten Fuß auf, dass es dem Vater zwischen den Beinen schmerzte. „Wenn die Soldaten böse sind, hätte ich ihnen bestimmt nichts versprochen.“

Interessiert blickte Germanicus den Sohn an. „Was hättest du getan?“

Ohne zu überlegen, antwortete Caligula: „Ich hätte sie getötet!“

Kapitel 7 – Am Abgrund

Erst als Sunnas Strahlen den Himmel erhellten und Notts Schleier allmählich durchsichtig werden ließen, gönnten sich die Reiter eine Rast.

Pferde und Reiter waren erschöpft, besonders die Frauen. Verfolger schienen nicht in der Nähe zu sein. Außerdem befanden sich die Flüchtenden bereits seit einiger Zeit auf dem Gebiet der Donarsöhne. Deshalb hielt Thorag es für vertretbar, auf einer kleinen Lichtung anzuhalten. Das Wasser eines Wildbaches versprach Erfrischung für Mensch und Tier. Aber der junge Gaufürst war vorsichtig und entsandte vier Reiter, die als Kundschafter die Gegend durchstreifen sollten.

Als die anderen abgestiegen waren, trat Mallovend auf Thorag zu. Der Herzog der Marser war einen Kopf kleiner als der hochgewachsene Cherusker, wirkte dafür aber kräftiger, obwohl Thorag auch sehr breite Schultern hatte. Mallovend hatte braunes, bis auf die Schultern fallendes Haar und einen etwas dunkleren Bart, der bis zur Brust reichte. Eine Hakennase krümmte sich über einem breiten Mund, dessen Lippen fast unter dem dichten Bartgestrüpp verschwanden. Der Marser machte den Eindruck eines wachen, zielstrebigen Mannes, und genauso hatte Thorag ihn auf den Thingen und damals beim Zug gegen Quintilius Varus kennengelernt.

„Ich danke dir, Sohn des Donnergottes“, sagte der Herzog mit einem Lächeln, das der Bart nur erahnen ließ. „Ohne dein Eingreifen wären wir noch immer Germars Gefangene und nicht er der unsere.“ Mallovend warf einen finsteren Blick zu dem Ebermann, der von zwei Kriegern bewacht wurde. „Viele gute Männer meiner Kriegerschar wurden getötet, als Germar uns heimtückisch angriff.“

„Wie konnte das geschehen?“, fragte Thorag.

„Germar, dieser verschlagene Hund, gab sich als Freund aus, der mit seinen Kriegern auf der Jagd ist. Wir hatten keinen Grund, seinen Worten zu misstrauen, sind Cherusker und Marser doch Verbündete im Kampf gegen die Römer. Aber die Eberkrieger nutzten unsere Gutgläubigkeit aus und metzelten meine Krieger ohne Vorwarnung nieder. Nur meine Familie und mich verschonten sie.“

Mallovend stellte seine Familie vor. Seine Söhne Vendar und Vendhard kannte Thorag von den Stammesthingen. Vendhard hatte erst auf dem vorletzten Thing die Kriegerprobe abgelegt, Vendar dagegen sich bereits in der Schlacht gegen Varus bewährt. Er wurde von seiner Frau Wihadis und seinen beiden halbwüchsigen Kindern, einem Jungen und einem Mädchen, begleitet. Die drei anderen waren Mallovends Frau Menia, seine Tochter Amala sowie sein Vetter und Kriegerführer Eilard.

Thorag fiel auf, dass Amala, ein hübsches, schlankes Mädchen von etwa fünfzehn oder sechzehn Jahren, vollkommen teilnahmslos in der Nähe der Pferde hockte. Sie hatten den Rücken gegen den Stamm einer großen Birke gelehnt, und ihr von kastanienfarbenen Locken umspieltes Gesicht blickte starr geradeaus. Aber dort war nichts, nur Wald.

„Das wird Germar und seinem Bruder noch einigen Ärger einbringen“, sagte Thorag, nachdem er von dem Überfall auf seine Jagdgruppe berichtet hatte. „Aber eines muss man ihnen lassen, ihr Plan war gut.“ Er zückte Armins Dolch. „Ich kenne diesen Dolch, er gehört Armin wirklich. Germars Männer haben sich als Boten ausgegeben, die mich zur Hochzeit von Armin und Thusnelda einladen sollten.“ Der Donarsohn lachte rau. „Ich hätte mir denken können, dass das nicht stimmt. Jetzt, wo Segestes sogar Armins Gefangener ist, würde er niemals in eine solche Hochzeit einwilligen.“

„Du irrst, Thorag, Segestes hat zugestimmt. Die Hochzeit findet statt. Was meinst du, weshalb ich mit meiner Familie durchs Cheruskerland reise? Armin hat uns zur Vermählung eingeladen.“

„So ist das also.“ Thorag nickte. „Dann waren die Männer, denen Germar den Dolch und die Waffen der Hirschsippe abgenommen hat, wirklich Armins Hochzeitsboten.“

Mallovend strich über seinen Kinnbart und fragte ein wenig zögerlich: „Wirst du denn kommen, nach allem, was zwischen dir und Armin gewesen ist? Ich will nicht wissen, was ihr miteinander habt. Aber jeder weiß, dass du seit dem Sieg über Varus nicht mehr an Armins Seite geritten bist.“

Eilard, ein untersetzter Mann mit einer Feuernarbe auf der rechten Wange, war neben Mallovend getreten und sagte: „Manche sagen sogar über Thorag, er sei ...“

Ein strenger Blick und eine knappe Handbewegung des Herzogs brachten den Kriegerführer zum Schweigen.

„Was sagt man?“, erkundigte sich Thorag.

„Nichts.“ Mallovend winkte ab. „Es nur Gerede.“

„Was für Gerede?“ Der Cheruskerfürst richtet seinen Blick erst auf den Herzog der Marser, dann auf seinen Vetter.

Eilard öffnete endlich die spröden Lippen. In seinem rechten Oberkiefer fehlten die meisten Zähne, weshalb sein Gesicht schief und seine Aussprache undeutlich war. „Man wundert sich über deine Zurückhaltung, Thorag. Und man fragt sich, ob dir die große Schlacht gegen Varus den Mut genommen hat?“

„Wer fragt sich das?“

Mallovend trat einen Schritt vor und verzog sein Gesicht zu einem bemühten Lächeln. „Ich sagte doch, es ist nur Gerede. Wir sollten nichts darauf geben. Thorag, du hast heute Nacht bewiesen, dass du ein ebenso mutiger wie listiger Krieger bist. Ich werde ewig in deiner Schuld stehen.“

Lärm lenkte die drei Männer ab: schneller Hufschlag und aufgeregtes Geschrei. Ein Pferd, ein kleiner Grauschimmel, setzte in weiten Sprüngen über die Lichtung und verschwand im Unterholz. Thorag sah den Reiter nur von hinten. Er hatte langes, braunes Lockenhaar und trug ein weites Gewand. Als er den leeren Platz unter der Birke bemerkte, ging ihm auf, dass es sich um eine Reiterin handelte.

„Amala!“, rief Mallovend da auch schon den Namen seiner Tochter. „Wir müssen ihr nach!“

Er rannte zu den Pferden, gefolgt von Eilard und dann auch von Thorag.

„Was ist denn los?“, fragte der Cherusker. „Wohin will deine Tochter, Mallovend?“

„Irgendwohin, wo sie ungestört ist, um ihr Leben der Tamfana zu opfern.“

Tamfana war eine Fruchtbarkeitsgöttin, die besonders von den Marsern verehrt wurde. Wenn der Sommer dem Winter wich, veranstalteten die Marser zum Dank für die Ernte ein großes Fest für Tamfana. Das wusste Thorag, doch sah er keinen Zusammenhang mit Amalas Flucht und sagte dies dem Herzog.

„Amala hat beim letzten Erntefest ihr Leben Tamfana geweiht. Beim Fest zum Ende dieses Sommers sollte sie in den Kreis der Priesterinnen aufgenommen werden. Die Priesterinnen der Tamfana müssen unberührt sein ...“ Mallovends Stimme wurde brüchig, und sein Blick verdüsterte sich.

„Und?“, fragte Thorag.

Eilard antwortete anstelle seines Vetters: „Als die Eberkrieger über uns herfielen, nahmen einige von ihnen die jungen Frauen in unserer Begleitung mit Gewalt, auch Vendars Weib Wihadis und Amala. Sie sind die einzigen beiden, die es überlebt haben.“

Sie stiegen auf die Pferde. Thorags Männer eilten herbei und wollten wissen, was die Aufregung zu bedeuten hatte.

„Wir müssen Amala finden!“, antwortete der Gaufürst. „Sie will sich töten. Lasst drei Mann bei Germar. Der Rest kommt mit!“

Anfangs ritten die Männer im dichten Pulk und folgten Amalas Fährte. Doch dann, als die Bäume spärlicher wurden, verloren sich die Hufabdrücke auf ansteigendem, felsigem Gelände.

„Schwärmt aus und sucht Amalas Spur!“, befahl Thorag, und die Reiter verteilten sich.

Tebbe ritt Seite an Seite mit seinem Bruder Eibe zwischen spitzen Felsen hindurch, die so dicht beieinanderstanden, dass es wirkte wie eine schmale Gasse zwischen einem steinernen Spalier. Doch dann teilte sich der Weg. Eibe ritt nach links und Tebbe nach rechts.

Der Pfad war jetzt steil und glatt, und Tebbe ließ den Fuchs langsamer gehen. Er mochte das Tier, das er schon lange ritt und Fauho genannt hatte, und war froh, es in dem aufregenden Geschehen in der Wolfsschlucht wiedergefunden zu haben. Jetzt wollte er es nicht erneut verlieren. Was brachte eine raschere Gangart, wenn Fauho sich das Bein brach und Tebbe sich das Genick! Außerdem war es wenig wahrscheinlich, dass Amala ausgerechnet diesen Weg genommen hatte.

Da, fast wäre es passiert!

An einer besonders glatten Stelle rutschte Fauhos rechter Vorderhuf ab. Das Tier strauchelte und wieherte erschrocken. Tebbe schwankte auf dem Fuchs hin und her, schlang seine Beine noch enger um den Leib des Tieres und konnte den Sturz auf das harte Felsgestein gerade noch verhindern.

Fauho stand still, scheinbar, doch Tebbe spürte das Zittern des kräftigen Leibes zwischen seinen Schenkeln. Der junge Cherusker gönnte seinem Pferd die Ruhepause und streichelte sanft den schmalen Kopf. Fauho mochte das sehr und wieherte erneut, diesmal aber vor Freude.

„Siehst du, mein Freund, nichts ist geschehen“, sagte Tebbe. „Wir haben noch einmal Glück gehabt.“

Die Bewegung von Fauhos Kopf wirkte wie das verständige Nicken eines Menschen und das abermalige Wiehern wie zustimmende Worte.

Plötzlich horchte Tebbe auf. Er hatte noch ein leises Wiehern gehört, als hätten Fauhos Laute ein Echo geworfen. Der Cherusker blickte sich um. Gewiss, manche der Felsen um ihn herum waren recht hoch, aber nicht so, dass hier ein Echo zu erwarten war. Dann hörte er das leise Wiehern wieder, und diesmal war Fauho ganz still gewesen.

„Es sieht so aus, als hätten wir Amala gefunden“, meinte Tebbe und stieg ab. „Komm, mein Freund!“

Er führte Fauho am Zügel, um den glatten Steilweg ungeschoren hinter sich zu bringen. Das war die richtige Entscheidung. Obwohl Tebbe vorgewarnt war, rutschte er zweimal aus. Als der Weg gangbarer wurde, stieg er wieder auf Fauhos Rücken und hielt das Pferd zu einem leichten Trab an. Eine schnellere Gangart war in dem unwegsamen Gelände nicht möglich.

Endlich erweiterte sich der tückische, mal zum Ausrutschen glatte, dann wieder von Steinen und Löchern zur Stolperfalle gemachte Weg zu einer Hochebene, auf der spärliches Gras und ein paar verkrüppelte Kiefern wuchsen. Tebbe entdeckte das Pferd, dessen Wiehern er gehört hatte. Amalas Grauschimmel stand zwischen zwei Kiefern und fraß eher lustlos das kümmerliche Gras.

Mallovends Tochter befand sich ein Stück entfernt und drehte Tebbe den Rücken zu. Ihr schönes Lockenhaar wehte ihm Wind. Was tat das Mädchen dort?

Tebbe legte eine Hand flach über die zusammengekniffenen Augen, da er direkt in die Strahlen des aufsteigenden Sonnenwagens sah. Jetzt erst bemerkte er, dass die Hochebene dort, wo die Marserin stand, aufzuhören schien, um sich erst ein Stück entfernt fortzusetzen. Ja, es war eine Felsspalte.

Und plötzlich wusste der Cherusker, was Amala dort wollte. Wie hatte Thorag doch gesagt: ‚Wir müssen Amala finden! Sie will sich töten.‘

„Vorwärts, Fauho!“, rief Tebbe, schlug dem Pferd die Hacken ins Fleisch und flog augenblicklich auf das Mädchen zu.

Der Lärm machte Amala auf den Reiter aufmerksam. Sie wandte den Kopf, und Tebbe blickte in große, schöne, unendlich traurige Augen. Selbst auf die Entfernung von etwa fünfzehn Pferdelängen glaubte er, einen goldenen Glanz in ihnen zu erkennen.

Amala drehte den Kopf wieder nach vorn und breitete die Arme aus, als wolle sie Sunna umschließen. Ein Windstoß bauschte das rote Wollkleid mit den halblangen Ärmeln auf. Es sah aus, wie ein großer Vogel, der sich zum Flug bereit machte. Langsam neigte sich Amala nach vorn, der Felsspalte entgegen.

„Neeeiiin!“, schrie Tebbe, den keine fünf Pferdelängen mehr von dem Mädchen trennten. „Tu das nicht!“

Er hätte Fauho zurückreißen müssen, so nah war der Abgrund bereits. Aber der Gedanke an das, was Amala vorhatte, ließ Tebbe weitergaloppieren.

Sein Ruf hatte die Marserin kurz zögern lassen. Aber jetzt kippte ihr schlanker Körper nach vorn.

Auch der junge Cherusker beugte sich vor, so weit es ging. Mit der linken Hand hielt er sich am Zaumzeug fest, die rechte streckte er nach Amala aus.

Und er bekam den Wollstoff ihres Kleides zu fassen, einen der vom Wind aufgebauschten Ärmel. Daran zog er mit aller Kraft, bevor sich alles um ihn drehte.

Tebbe hatte plötzlich keinen festen Halt mehr. Seine Linke war vom Zaumzeug gerutscht, der Reiter selbst vom Pferderücken.

Dann kam der Aufschlag, hart auf felsigem Boden. Etwas drückte gegen ihn, weich und warm. Und ein weiches Tuch lag über seinem Gesicht.

Nein, kein Tuch, es war Amalas Haar. Tebbe hatte das Mädchen gerettet, hatte es zurückgerissen, als es schon fast in den Abgrund gestürzt war.

Doch um welchen Preis! Statt Amala hatte Fauho das tödliche Schicksal ereilt. Das Pferd hatte nicht mehr anhalten können, und als es den Halt unter den Füßen verlor, war Tebbe gestürzt – zum Glück auf den Boden und nicht in die Felsspalte.

Oder hatte Fauho angesichts des drohenden Verhängnisses seinen Reiter sogar abgeworfen? Zuzutrauen war es dem treuen Tier. Tebbe würde die Wahrheit niemals erfahren, selbst wenn er Fauhos Sprache verstanden hätte. Der Fuchs lag zerschmettert unten zwischen den Felsen.

Tebbe sah nur kurz zu ihm hinab und wandte sich dann wieder um, Tränen in den Augen.

Amala kauerte auf dem Boden und blickte zu ihrem Retter auf. Ihre Augen strahlten tatsächlich eine Art goldenen Schimmer aus, waren wie Bernstein, der Sunnas Strahlen widerspiegelte. Trotz der Trauer um Fauho hatte Tebbe das Gefühl, dass es nichts Schöneres geben konnte, als in diese Augen zu blicken. Ja, obwohl die junge Marserin für ihn eine Fremde war, wog das Glück über Amalas Rettung die Trauer auf!

„Es tut mir leid um dein Pferd“, sagte Amala. „Du scheinst es sehr gern gehabt zu haben.“

„Ja.“

Mehr brachte Tebbe nicht heraus, ein dicker Kloß hinderte ihn am Sprechen. Der Cherusker schluckte mehrmals.

Ein Schatten legte sich auf Amalas ovales, ebenmäßiges Gesicht. „Ich habe dich nicht gebeten, mir beizustehen, Cherusker. Ich habe es nicht einmal gewollt.“

„Aber ich habe es gewollt!“

„Warum?“, fragte Amala erstaunt.

„Weil ... weil ein Mensch sein Leben nicht wegwerfen darf!“

„Gehört mein Leben nicht mir selbst?“

Tebbe hockte sich vor das Mädchen. „Hast du dir dein Leben selbst geschenkt? Hast du dich unter Schmerzen zur Welt gebracht? Hast du dich unter Sorgen gepflegt, wenn die grauen Geister der Krankheit dich heimsuchten? Hast du dir die Dinge beigebracht, die ein Mensch wissen muss? Bist du allein auf der Welt, macht sich niemand Gedanken um dich?“

Amala schwieg und blickte beschämt zu Boden. Tebbe hätte gern noch mehr gesagt, etwas, das ihren Kummer linderte und ihr neuen Mut gab. Aber ihm fehlten die Worte.

Der Cherusker ging zu den beiden verwachsenen Kiefern, zwischen denen der Grauschimmel noch immer unbeteiligt graste. Tebbe packte die Zügel und führte das Tier zu Amala. „Steig auf, Marserin! Wir müssen zurück. Deine und meine Leute suchen nach dir und sorgen sich.“

Als Amala auf das Pferd stieg, wirkten ihre Bewegungen langsam, entmutigt, wie die eines Menschen, dem jegliche Lebenskraft fehlte. Sie vermied es, Tebbe in die Augen zu sehen. Der Cherusker führte das Pferd den Weg zurück, den er gekommen war, schweigsam wie das Mädchen.

Irgendwann fragte Amala: „Warum tust du das alles für mich, Cherusker? Was liegt dir an meinem Leben?“

„Ich heiße Tebbe und bin der Sohn des Schreiners Holte.“

Als er nicht weitersprach, meinte das Mädchen: „Ist das die Antwort auf meine Frage?“

„Ja.“

Er schwieg erneut, begann dann aber zu erzählen. Von jenem Tag vor vielen Wintern, als er noch kein Krieger gewesen war, sondern ein Junge. Der Tag, an dem er mit seinem Vater und seinem Bruder in den Wald ging, um Bäume zu fällen, Holz für Holtes Arbeit zu beschaffen. Unvermittelt verwandelte sich der ruhige Wald in eine Hölle aus Hufgetrommel und Kriegsgeschrei, als schwarz bemalte Reiter heranstürmten. Holte schickte seine Söhne mit dem einzigen Pferd zurück zur Siedlung. Er selbst starb, um Tebbe und Eibe die Flucht zu ermöglichen.

Und Tebbe erzählte von Radulf, dem Schmied, der Tebbe ein zweiter Vater und sein Fürsprecher bei der Kriegerweihe gewesen war, und der auch von den Ebermännern getötet wurde. Das ereignete sich in der dreitägigen Schlacht gegen die Legionen des Varus, in der Tebbe das Töten lernte, als er erst römischen Soldaten und dann dem Eberfürsten Onsaker das Leben nahm.

Als Tebbe seine Erzählung beendet hatte, herrschte wieder Schweigen, bis Amala schließlich sagte: „Du sprichst vom Wert des Lebens und gleichzeitig davon, dass du andere Menschen getötet hast, sogar den Fürsten der Ebermänner, einen Cherusker!“

„Die Männer, die ich tötete, waren meine Feinde. Hätte ich sie nicht getötet, hätten sie mich oder meine Freunde umgebracht. Ihr Tod hatte einen Sinn für die Lebenden. Der Tod eines Menschen von eigener Hand dagegen ist sinnlos.“

Tebbe hätte gern gewusst, weshalb Amala sich hatte umbringen wollen. Aber er wagte nicht, diese Frage zu stellen, aus Angst, die Wunde in ihrer Seele noch zu vergrößern.

„Ich werde über deine Worte nachdenken, Tebbe.“

Das klang ernst und ehrlich, nicht bloß dahingesagt, und der Cherusker fühlte sich ein wenig erleichtert. Es war seltsam, obwohl er Amala kaum kannte, fühlte er stärker für sie, als er jemals für eine andere Frau gefühlt hatte, seine Mutter ausgenommen. Hing es damit zusammen, dass er ihr Leben gerettet hatte und dass sie beide dadurch verbunden waren? Oder damit, dass Amalas Anblick und ihre Stimme ein Glücksgefühl in ihm auslösten? Ihre Nähe erfüllte ihn mit Wärme und ließ in jene Geborgenheit empfinden, die er sonst nur als kleines Kind in den Armen der Mutter gekannt hatte.

Auf dem Weg zum Fuß des Hügels trafen sie Eibe, der in eine Sackgasse geritten und deshalb umgekehrt war. Tebbes jüngerer Bruder ritt los, um die Suchtrupps zurückzuholen.

Thorag traf als einer der letzten im Lager ein, obwohl er seinen Trupp zu höchster Eile angespornt hatte, nachdem Eibe ihm von Amalas Rettung durch Tebbe berichtet hatte. Die Suche nach der Tochter des Marserfürsten hatte viel Zeit in Anspruch genommen. Sunna stand schon über den Wipfeln der höchsten Bäume. Falls die Eberkrieger die Donarsöhne und Marser verfolgten, und davon ging Thorag aus, war der Vorsprung der Fliehenden arg zusammengeschrumpft.

Amala saß im Schatten einer Tanne, umsorgt von ihren Angehörigen. Mallovend, seine Söhne und sein Vetter traten dem jungen Gaufürsten entgegen, als er von seinem Rappen stieg.

„Du hast verlässliche Gefolgsleute, Thorag“, sagte Mallovend zufrieden und zeigte dabei auf Tebbe. „Der junge Cherusker hat sein Leben eingesetzt und das Leben seines Pferdes verloren, um Amala zu retten.“

„Ja, Fauho.“ Thorag nickte, er wusste es von Eibe. „Es war ein gutes Tier, für Tebbe fast wie ein Freund.“

„Einen Freund kann man nicht ersetzen, das weiß ich“, meinte Mallovend. „Aber ich bin dem jungen Cherusker sehr dankbar. Er wird für die Rettung meiner Tochter fünf meiner besten Pferde erhalten. Er hat sich als wahrer Freund erwiesen, eine Ehre für deinen Stamm. Nicht so ein dreckiger Verräter wie dieser Ebermann, dessen Name es nicht wert ist, erwähnt zu werden!“ Der Marser sah Germar an, und Mallovends Blick war wie Feuer, sein Gesicht und seine zitternde Stimme Ausdruck des Hasses und der Verachtung. „Er hätte meine Tochter fast in den Tod getrieben. Sein Anblick erinnert sie an ihre Schande. Ich werde sie davon befreien!“

Er trat auf Germar zu und zog sein Schwert, eine der Waffen, die sie den überwältigten Ebermännern abgenommen hatte. Der Edeling aus dem Ebergau hockte mit dem Rücken gegen einen Felsen gelehnt am Boden, seine Hände waren mit einem Lederriemen zusammengebunden. Als er Mallovends Absicht erkannte, trat Angst in seine kleinen Augen.

„Thorag!“, schrie der Ebermann. „Du kannst nicht zulassen, dass der Marser mich tötet! Ich bin ein Cherusker wie du!“

Mallovend hob die Spatha, und die Klinge funkelte im Sonnenlicht über dem Gefangenen. „Du wirst jetzt schweigen, Feigling, für immer!“

Bevor der Marser zuschlagen konnte, sprang Thorag zu ihm und packte den Schwertarm. „Nicht, Mallovend!“

Der feurige Blick des Herzogs traf den Cherusker. „Mit welchem Recht hinderst du mich an der Rache für das, was dieser Hund meiner Tochter angetan hat?“

„Ich habe Germar überwältigt, Herzog. Er ist mein Gefangener, nicht deiner.“

Während Thorag sprach, bemerkte er, dass Vendar, Vendhard und Eilard nähertraten. Ihre Mienen waren düster, und der Kriegerführer zog sogar sein Schwert. Als daraufhin die Cherusker einschreiten wollten, gab ihr Fürst ihnen ein Wink, sich zurückzuhalten. Thorag wollte eine Auseinandersetzung zwischen beiden Gruppen vermeiden.

„Wir sollten uns nicht streiten, Mallovend“, sagte er ruhig und blickte auf Germar nieder. „Dieser da ist es nicht wert. Außerdem haben wir nicht die Zeit dazu. Wir müssen sofort weiterreiten. Die Eberkrieger holen uns sonst ein.“

Mallovend schüttelte leicht den Kopf. „Ich verstehe dich nicht, Cherusker. Dieser Hund hat auch dich überfallen, ist auch dein Feind. Weshalb, bei Wodan, willst du sein Leben schonen?“

„Tote können nichts erzählen, ich möchte aber mehr über die Hintergründe des Überfalls erfahren. Außerdem besteht die Gefahr, dass Gerolf gegen meinen Gau vorrückt. Germar ist eine gute Geisel – solange er lebt!“

„Das sehe ich ein.“ Mallovends Züge entspannten sich, und er steckte die Spatha zurück in die hölzerne Scheide. „Also gut, Germar gehört dir. Aber wenn du ihn nicht mehr brauchst, gebe ich dir gern zwanzig gute Pferde für ihn!“

„Wenn ich ihn nicht mehr benötige, sollst du ihn bekommen, Mallovend – umsonst. Auch nur ein Pferd für diesen da zu geben, wäre eine Beleidigung für jedes Tier.“ Die Spitze von Thorags Lederstiefel fuhr hart in Germars Seite. „Steh auf, Ebermann, wir reiten!“

Sie nahmen nicht den kürzesten Weg zu Thorags Siedlung. Der Gaufürst führte die Gruppe auf verschlungenen Pfaden, die er schon seit Kindertagen kannte, durch das Land der Donarsöhne und hoffte, dass Germars Männer sich auf dem Gebiet des Nachbargaues nicht so gut auskannten. Drei von Argasts erfahrensten Kriegern bildeten die Nachhut mit der Aufgabe, die Spuren zu verwischen.

Tebbe ritt wieder ein eigenes Pferd, Amalas Grauen. Mallovends Tochter saß zusammen mit ihrer Schwägerin Wihadis auf einem kräftigen Falben.

Sie trabten am Rande eines dichten Waldes durch einen Bach, um keine Spuren zu hinterlassen, als Tebbe, der sich schon eine ganze Weile in Thorags Nähe aufgehalten hatte, zu dem Gaufürsten aufschloss. Schweigend ritten die beiden Cherusker nebeneinander. Tebbe sah Thorag immer wieder an, wandte den Blick aber ab, sobald der Fürst ihn erwiderte.

„Habe ich einen Furunkel im Gesicht?“, erkundigte sich Thorag schließlich.

„Nein ... ich ...“ Mehr als dieses Stammeln brachte Tebbe nicht heraus.

Thorag konnte ein Grinsen nicht mehr unterdrücken. „Geht es um Mallovends Tochter?“

Tebbe nickte und schien froh, dass der Edeling von selbst darauf zu sprechen kam. „Es geht mich vielleicht nichts an, Thorag, aber ich hätte gern gewusst, weshalb Amala das ... das eben getan hat.“

„Ich finde, dass es dich sehr wohl etwas angeht. Aber ich finde auch, Amala sollte es dir selbst sagen. Vielleicht findet sie den Mut dazu, gib ihr etwas Zeit.“

„Ja“, sagte Tebbe nur und ließ den Grauen wieder etwas zurückfallen.

Thidrik nutzte die Gelegenheit, um Tebbes Platz an Thorags Seite einzunehmen. „Wollte der Junge etwas Wichtiges, Thorag?“

„Das Wichtigste überhaupt für einen jungen Mann.“

Die Hand des Älteren fuhr über das stoppelige Kinn. „Du meinst doch nicht ... Tebbe und Amala?“

„Warum nicht?“

„Das kann ich dir sagen“, polterte Thidrik los. „Amala ist die Tochter des Marserherzogs, und Tebbe ist bloß ein einfacher Schreiner!“

„Ist er nicht für dich wie ein Sohn und auch für mich?“

„Ja, natürlich“, sagte Thidrik zögernd, ohne zu verstehen, worauf Thorag hinauswollte.

„Dann ist er der Sohn eines Gaufürsten, zumindest der Ziehsohn“, sagte Thorag.

„Aber vielleicht hat Mallovend andere Pläne mit seiner Tochter.“

„Arader hatte auch andere Pläne mit seiner Tochter, aber jetzt ist Auja mein Weib. Allerdings hoffe ich, dass Tebbe es einfacher haben wird als ich.“

Entweder hatten die Eberkrieger die Verfolgung freiwillig aufgegeben, oder sie hatten die Spur verloren. Jedenfalls wurde Thorags Trupp nicht behelligt.

Als Sunnas Wagen den höchsten Punkt seiner Himmelsreise lange hinter sich gelassen hatte, tauchte endlich die große Lichtung mit der palisadenumzäunten Siedlung auf. Alles war friedlich. Das große Osttor stand offen, und rings um die Siedlung arbeiteten die Menschen auf den Feldern. Erleichtert atmete Throag auf. Insgeheim hatte er gefürchtet, das Dorf niedergebrannt vorzufinden, überfallen von Gerolf und den Ebermännern.

Vereinzelt liefen Männer und Frauen von den Feldern den Reitern entgegen, andere kamen aus der Siedlung. Sie waren begierig auf das Ergebnis der Jagd und staunten nicht wenig, dem Herzog der Marser und dem gefesselten Germar zu begegnen. Thorag gab sich nicht damit ab, Fragen zu beantworten. Er stellte welche, wollte wissen, ob Männer aus dem Ebergau gesichtet worden waren. Niemand hatte etwas Verdächtiges bemerkt. Thorag wusste nicht, ob dies ein gutes oder ein schlechtes Zeichen war.

Als sie in die Siedlung ritten, erblickte er Auja und Ragnar. Seine Gemahlin kam ihm mit dem kleinen Sohn an der Hand entgegen. Die Erleichterung über die gesunde Heimkehr ihres Mannes stand in Aujas Gesicht geschrieben. Kurz erklärte Thorag ihr, was vorgefallen war. Die Frau des Gaufürsten eilte davon, um die Unterkunft und ein stärkendes Mahl für die Marser vorzubereiten.

Thorag ließ alle wehrfähigen Männer zusammenrufen und teilte sie zum Kriegsdienst ein. Er entsandte Boten zu den verstreuten Gehöften der Donarsöhne und Kundschafter, um den eigenen Gau zu sichern und den der Eberleute auszuspähen. Weitere Reiter brachten Botschaften Mallovends in die Gaue der Marser, um den Nachbarstamm vor den Eberleuten zu warnen. Die übrigen Männer bereiteten die Verteidigung der Siedlung gegen einen Angriff der Eberleute vor.

Seit vielen Wintern hatte Frieden im Donargau geherrscht. Nur jene Donarsöhne, die nach der Vernichtung der drei Legionen im Teutoburger Wald weiterhin mit Armin gegen die Römer zogen, hatten den Hauch des Krieges über das Land wehen lassen. Ihre Heimat, ihre Höfe, ihre Frauen und Kinder aber lebten in Sicherheit. Doch jetzt schien es so, als würden bald wieder die Feuer brennender Gehöfte, das klirrende Eisen der Waffen und Ströme vergossenen Blutes die Wälder und Hügel erfüllen.

Thorag sorgte dafür, dass alle Männer sich ausruhen konnten, die den Jagdzug mitgemacht hatten, aus dem unerwartet ein Kriegszug geworden war. Der junge Gaufürst selbst gönnte sich allerdings ebenso wenig Ruhe wie sein Kriegerführer Argast oder Mallovend mit seinen Söhnen und seinem Vetter.

So blieb auch Tebbe in der Siedlung, aber er fand keine Muße, schon gar keinen Schlaf. Immer wieder sah er Amala vor sich, wie sie am Abgrund stand, vogelartig die Arme ausbreitete und sich dann vornüber neigte. Mit diesem Bild vor Augen ging er durch die aufgeregte Siedlung.

Immer neue Gruppen trafen ein. Manchmal nur bewaffnete Männer, die von den Höfen kamen, die weit von der Grenze des Ebergaues entfernt lagen. Befanden sich die Anwesen in der Nähe des Ebergaues, kamen die Menschen mit Sack und Pack. Männer, Frauen und Kinder. Frilinge, Halbfreie und Schalke. Viele brachten kleine Viehherden mit oder waren mit Vorratssäcken bepackt. Thorags Boten hatten allen, die in der Siedlung Schutz suchen wollten, eingeschärft, für ihre Verpflegung zu sorgen. Auch ein weniger vorausschauender Fürst als Thorag hätte mit einer Belagerung gerechnet.

Tebbe sah all diese Menschen, doch er beachtete sie kaum. Seine Augen suchten ein einziges Gesicht, oval und ebenmäßig, mit bernsteinfarbenen Augen. Sie fanden es in der Nähe der Palisaden. Alama hockte unter einer weit ausladenden Eiche, die Arme um die Knie geschlungen und den Blick zum großen Tor gerichtet, durch das die Schutzsuchenden hereinströmten. Nach Osten, wo Nott darauf wartete, ihre dunklen Schleier über das Land zu werfen. Sehnte sich Amala nach der Nacht, nach Dunkelheit und Vergessen?

Das fragte Tebbe sich, während er ein Stück entfernt stand und die junge Marserin beobachtete. Er hatte jetzt eine ungefähre Vorstellung von dem, was ihr widerfahren war. Solche Dinge sprachen sich herum, wenn auch nur als Gerüchte. Eine ganze Weile stand er da, während Sunnas Strahlen erloschen. Er wagte nicht, Amala anzusprechen und sie zu stören – bei was auch immer.

Als habe sie Augen im Hinterkopf, drehte Amala plötzlich ihr Gesicht zu Tebbe und rief: „Stehst du gern dort, Tebbe, ist das dein Lieblingsplatz? Ich finde es hier unter der Eiche viel gemütlicher. Willst du nicht zu mir kommen?“

Zögernd trat Tebbe näher und setzte sich neben Amala, als sie ihn dazu aufforderte.

„Du siehst sehr nachdenklich aus, bedrückt“, stellte die Marserin fest. „Trauerst du noch um Fauho?“

„Ich sollte es tun, muss aber gestehen, dass ich wenig an Fauho gedacht habe, dafür umso mehr an dich.“

„An mich?“ Erstaunen lag in Amalas großen Augen. „Warum an mich?“

„Weil ich mich frage, ob du über das nachgedacht hast, was ich dir sagte.“

„Das habe ich. Aber eine Entscheidung zu finden, ist sehr schwer. Bis vor Kurzem wusste ich, dass ich mein Leben als Priesterin der Tamfana verbringen würde. Jetzt geht das nicht mehr, nachdem ...“

Als ihre Stimme stockte, sagte Tebbe: „Du brauchst darüber nicht zu reden. Ich weiß, was vorgefallen ist.“

„Du weißt es also.“ Amala seufzte. „Kannst du mir auch sagen, was ich jetzt tun soll?“

„Was tun andere Frauen? Sie treten an die Seite eines Mannes, bereiten seine Mahlzeiten, sorgen für Haus und Hof und ziehen seine Kinder groß.“

„Ich glaube nicht, dass ein Mann mich will.“

„Warum nicht? Du bist ... wunderschön.“ Als Tebbe das sagte, errötete er, aber da waren die Worte schon heraus.

„Danke, aber das meinte ich nicht. Ich denke, jeder freie Cherusker und jeder freie Marser will der einzige Mann seines Weibes sein ... und der erste. Ich dagegen ...“

„Du wurdest gezwungen!“ Tebbe sprach heftig, voller Hass auf die Männer, die Amala das angetan hatten. Dann wurde er wieder ruhiger. „Du kannst nichts dafür, Amala. Wäre ich der Mann an deiner Seite, ich würde dir niemals einen Vorwurf daraus machen.“

Amalas Blick ruhte lange auf dem schlanken Jüngling, auf seinem schmalen, offenen Gesicht, das von rötlichblondem Haar umgeben war. „Du bist ein bemerkenswerter Mann, Tebbe.“

Er lächelte und schüttelte den Kopf. „Ich bin nur ein Schreiner.“

Sie saßen noch lange beisammen, und ihre Münder sprachen wenig, aber ihre Blicke, die kaum etwas als den anderen wahrnahmen, dafür umso mehr.

Thorag legte sich erst sehr spät schlafen, nachdem er sich vergewissert hatte, dass die Siedlung in bestmöglicher Weise auf einen nächtlichen Überfall vorbereitet war. Er war so aufgewühlt, dass er sich trotz aller Anstrengungen kein bisschen müde fühlte. Deshalb war er froh, als auch Auja noch wach war. In ihren weichen Armen würde er vielleicht Ruhe finden.

Sie drückten ihre Körper gegeneinander. Statt Beruhigung spürte Thorag plötzlich Erregung. Seine Hände wanderten tiefer und schoben Aujas Gewand hoch. Als der Mann sich auf die Frau legte, stießen ihre Hände ihn unerwartet zurück.

„Nicht so grob!“, ermahnte Auja ihren Mann mit spielerischer Strenge. „In nächster Zeit solltest du ein wenig sanfter mit mir umgehen.“

„Weshalb?“, fragte er ahnungslos.

„Aus dem Grund, aus dem du es auch tatest, bevor Ragnar zur Welt kam.“

Jetzt begriff Thorag. Auja sah im schwachen Licht des verlöschenden Herdfeuers die Freude auf seinem Gesicht.

„Wir bekommen noch einen Sohn!“, jubelte der Gaufürst.

„Nein, eine Tochter.“

„Was? Woher weißt du das?“

„Eine Frau spürt das. Ein Junge verhält sich meistens ruhig, bevor er auf die Welt kommt, als sammle er seine Kräfte für später, für den Krieg.“ Bei den letzten Worten klang Aujas Stimme düster. Heiterer fuhr sie fort: „Ich dagegen spüre viel von unserem Kind. Manchmal tut es schon sehr weh. Es wird bestimmt eine Tochter. Ist dir das nicht recht?“

„Doch! Wenn sie nach der Mutter gerät, beneide ich jetzt schon ihren späteren Gemahl.“

Jetzt war an Schlaf gar nicht mehr zu denken. Thorag und Auja sprachen über ihr zweites Kind, malten sich dessen späteres Leben aus und dachten über einen Namen nach. Sie einigten sich auf Gesa, um dadurch einer verstorbenen Schwester des Cheruskers zu gedenken.

„Nur der Zeitpunkt gefällt mir nicht“, sagte Thorag irgendwann. „Ich hätte mir gewünscht, Gesa lernt die Welt friedlich kennen und nicht gerade jetzt, wo die Eberkrieger wieder die Waffen gegen die Donarsöhne erheben.“

„Glaubst du wirklich, es gibt Krieg?“, fragte Auja besorgt.

„Morgen, wenn die Kundschafter zurück sind, wissen wir mehr. Davon hängt ab, ob wir uns zum Krieg rüsten oder ob wir Armins Einladung folgen.“

Auja war überrascht. „Du willst Armins Einladung annehmen? Bis jetzt hast du immer abgelehnt, dich mit ihm zu treffen.“

„Als Fürst der Donarsöhne kann ich dem Herzog der Cherusker schlecht verweigern, seine Hochzeit mit Miölnir zu besiegeln. Außerdem hat Mallovend mich gebeten, ihn zu Armin zu geleiten. Falls wir zur Hochzeit gehen, heißt das noch nicht, dass ich wieder Armins Waffenbruder werde!“

„Armin schafft es immer wieder, die Fürsten und Krieger auf seine Seite zu ziehen.“

„Das muss er wohl, sonst wäre er ein schlechter Herzog. Aber deine Worte klingen missmutig. Magst du Armin nicht?“

„Was du über ihn erzähltest, klang nicht alles vorteilhaft. Andererseits ...“

„Was?“, fragte Thorag, als seine Frau nicht weitersprach.

„Ich habe immer damit gerechnet, dass du irgendwann wieder an Armins Seite stehst. Ihr habt zusammen für die Römer und dann gegen sie gekämpft. Sogar euer Blut habt ihr getauscht. Ich habe das Gefühl, die Nornen haben eure Schicksalsfäden enger miteinander verknüpft, als es uns recht sein kann.“

Thorag grübelte über Aujas Worte nach und fragte sich, wie viel Wahrheit in ihnen lag. Er hatte es lange Zeit vor sich selbst nicht zugegeben, doch wenn er ehrlich zu sich war, dachte er ähnlich.

Erst kurz vor Morgengrauen fand er ein wenig Schlaf. Es war ein Schlaf voller unruhiger Träume. Durch diese Träume zogen bewaffnete Horden schwarz bemalter Eberkrieger, wilde Bären und römische Legionen unter ihren glänzenden Adlern. Und immer wieder tauchte ein hünenhafter Krieger auf, der sich alldem in den Weg stellte. Mal hatte dieser Krieger die Züge von Thorag, mal die von Armin.

Epilog – Der Zauderer von Rhodos

Wie stets, seit er das Erbe des Augustus angetreten hatte, betrat Tiberius Gaius Nero, den sie jetzt Tiberius Julius Caesar nannten, die Curia allein. Seine Sänftenträger und die kleine Leibwache blieben auf dem allmählich zum Leben erwachenden Forum zurück. Die Sonne ging gerade erst über Rom auf, was nach altem Brauch der Zeitpunkt war, an dem die Senatssitzung begann.

Tiberius hielt ebenso viel auf alte Bräuche wie auf Bescheidenheit, weniger aus Überzeugung als aufgrund der Überlegung, dass dies sein Ansehen bei Senat und Volk nur mehren konnte. Und solange Tiberius mehr der Nachfolger des Augustus war als der von allen anerkannte Herrscher, sah er sich auf die Mehrung seines Ansehens angewiesen.

Deshalb folgte er der überraschenden Einladung zu dieser außerordentlichen Senatssitzung, als sei er nicht der Princeps Senatus, sondern nur ein junges Senatsmitglied niederen Ranges. Und deshalb ließ er sein kleines Gefolge auf dem Vorplatz zurück, wo sich bald Menschen um es scharten, um im Gespräch mit den Männern des Herrschers vielleicht Neuigkeiten vom Palatin zu erfahren.

Tiberius kam zur rechten Zeit, aber nicht besonders früh. Die meisten Senatoren hatten sich schon in der Tagungshalle der Curia versammelt, standen oder saßen in diskutierenden Gruppen beisammen. Sie blickten zwar auf, als ihr neuer Herrscher zwischen den langen Reihen von steinernen Bänken hindurchtrat, aber kaum einer unterbrach sein Gespräch. Die Bescheidenheit und die ausgesuchte Höflichkeit, mit der Tiberius sich gegenüber den Senatsmitgliedern wie ein Gleichgestellter benahm, wirkten sich aus. Tiberius grüßte im Vorübergehen den einen oder den anderen, blieb hier kurz stehen und verlor dort ein persönliches Wort, bis er sich am schmalen Ende der Halle auf den Sessel des Princeps Senatus setzte.

Nach ihm traten nur noch wenige Senatoren ein. Schließlich erhob sich Gnaeus Calpurnius Piso von seinem Platz ganz in der Nähe des Herrschers. Neidisch bemerkte Tiberius, dass die Senatoren dem Mann, der nach dem Princeps Senatus das Haupt des Hauses war, mehr Aufmerksamkeit zollten als dem Princeps selbst. Die Gespräche verstummten, und sechshundert Augenpaare richteten sich gespannt auf Calpurnius Piso. Nicht nur ein Ausschuss, sondern der gesamte Senat war erschienen, was die Wichtigkeit dieser Sitzung verdeutlichte.

Calpurnius wandte sich dem Princeps zu, das Gesicht unbewegt, und deutete eine Verbeugung nur an. Nun drehte er sich erst der einen und dann der anderen Seite der langen Halle zu. Dabei breitete er die Arme aus, und das Licht der aufgehenden Sonne fing sich blitzend auf seinen Fingerringen, von denen der goldene Ring des Senators längst nicht der prächtigste war.

„Geschätzter Princeps, ehrenwerte Mitglieder des Hauses“, begann er im feierlichen Tonfall. „Ihr vergebt mir hoffentlich, dass ich anstelle unseres Princeps diese Sitzung eröffne. Aber es ist eine Zusammenkunft mit außerordentlichem Grund, und ich habe sie einberufen.“

Calpurnius und fast alle anderen blickten Tiberius an. Calpurnius stand aufrecht vor seinem Herrscher und hielt Tiberius’ Blick stand, ganz der stolze Abkömmling des alten Pisonischen Geschlechtes, dessen vornehmster Zweig die Calpurnier waren. Sie führten ihre Herkunft auf Calpus zurück, den Sohn des legendären Königs Numa.

Tiberius nickte und sagte leutselig: „Fahre fort, Calpurnius, wir alle sind schon gespannt, worum es geht.“

Das stimmte nicht ganz. Gerüchte machten in Rom schnell die Runde. Und Tiberius selbst besaß eine ganz klare Vorstellung von dem, was ihn hier erwartete.

„Du selbst, Princeps, bist der Anlass der heutigen Zusammenkunft“, eröffnete Calpurnius und löste damit einige erstaunte Rufe unter den Versammelten aus; Tiberius blieb ruhig und saß wie versteinert in seinem Sessel. „Deine ruhige, abwägende Art, die Geschicke Roms zu lenken, ist allgemein bekannt. Nur unter starkem Drängen des Senats und des ganzen römischen Volkes hast du die Bürde auf dich genommen, die Nachfolge des Augustus anzutreten. Während andere solches leichtfertig versprochen und nur zögernd gehalten hätten, zögerst du mit dem Versprechen von Dingen, die du doch bereits leistest. Diese bescheidene Art ehrt dich und den Entschluss des Augustus, dich als seinen Erben und Nachfolger einzusetzen.“

Zustimmendes Gemurmel erfüllte die Halle. Es kam von den Anhängern des Tiberius und von denen, die stets dem Herrschenden applaudierten.

Calpurnius Piso war ein erfahrener Redner, der mit dem ganzen Körper sprach. Das bewies er, als er durch ein paar tänzelnde Schritte und das Wehen seiner weißen Toga die Wichtigkeit der folgenden Worte unterstrich. Tiberius bewunderte diese grandios einstudierte Gestik, die vollkommen natürlich wirkte. Etwas, das dem steifen und verschlossenen Herrscher völlig abging.

„Jetzt aber ist ein Punkt erreicht, an dem Zögern und Zaudern die falsche Art ist“, fuhr Calpurnius Piso im düsteren Tonfall fort. „Die Kunde von Meutereien gelangte nach Rom. Im Germanien und im Illyricum nahmen die sonst treuen Legionäre den Tod des Augustus zum Anlass, sich gegen ihre Offiziere und damit gegen Rom zu erhoben.“ Wieder eine kleine Drehung, und Calpurnius’ Rechte schoss pfeilartig vor, der Zeigefinger deutete auf Tiberius. „Ja, auch gegen dich sind die Meutereien gerichtet, Princeps. Es heißt, die Meuterer würden keinen Herrscher anerkennen, der nicht von ihnen eingesetzt ist. Besonders die Legionen am Rhenus scheinen eine eigene Vorstellung davon zu haben, wem sie Treue schulden.“

Die Senatoren nutzten die Kunstpause des Redners, um sich untereinander auszutauschen. Jeder wusste, dass Calpurnius auf Germanicus anspielte, den viele – auch in Rom – lieber als neuen Herrscher gesehen hätten.

„Princeps, der Senat und das Volk von Rom fragen sich, weshalb du nicht längst zu den Meuterern aufgebrochen bist, um sie gefügig zu machen und sich ihrer Treue zu versichern. Nimm mir Folgendes nicht übel, denn es sind nicht meine eigenen Worte, aber teils hinter vorgehaltener Hand und teils in offener Rede nennt man dich schon den Zauderer von Rhodos!“

Viele der Senatoren hielten den Atem an. Das war so gut wie eine offene Beleidigung des Princeps, ob Calpurnius das nun als Zitat fremder Worte ausgab oder nicht. Die Blicke flogen zwischen dem Redner und dem noch immer unbewegt sitzenden Princeps hin und her. Nur wer ganz nah bei Tiberius saß, konnte erkennen, wie dessen Lider erregt zuckten und die um die Sessellehnen gekrallten Hände zitterten.

Rhodos!

Schon die Erwähnung dieser Insel in Gegenwart des Princeps klang in manchen Ohren wie eine Beleidigung. Gewiss, Tiberius hatte sich freiwillig von seinen Ämtern zurückgezogen, um in der Einsamkeit von Rhodos in sich zu gehen und seine Redegewandtheit in der berühmten Schule der Rhetoren zu verbessern, die Apollonios von Alabanda und Apollonios Molon einst begründet hatten. Aber es war kein Geheimnis, dass Tiberius diesen Schritt aus Scham vollzog, weil seine Gattin Julia ihn schamlos betrog. Jede andere verheiratete Frau, die sich so an ihrem Gemahl verging, wäre nach den strengen Sittengesetzen des Augustus sofort bestraft worden. Aber des Augustus eigene Tochter? So verstrich einige Zeit, bis der Herrscher seine Tochter verbannte, erst nach Pandateria, dann nach Rhegium. Dort fristete Julia noch immer ein karges Dasein, trotz der Bittgesuche um Erleichterung ihres Schicksals, die sie an Tiberius gesandt hatte. Sie sollte sehr krank sein, dem Tode nah. Aber Tiberius empfand kein Mitleid. Für ihn war sie schon gestorben, als er den Scheidungsbrief unterschrieb.

Doch die Schande ihres Verhaltens lastete weiter auf ihm und war in der Allgemeinheit mit dem Namen Rhodos verbunden. Als Tiberius sich, von Julia geschieden, wieder gefangen hatte und nach Rom zurückkehren wollte, um seine Angehörigen wiederzusehen, verweigerte Augustus ihm die Rückkehr. Der Herrscher verspottete den Sohn seiner Frau auch noch, indem er ihm mitteilen ließ, Tiberius möge sich über die Seinen, die er gar nicht schnell genug hätte verlassen können, nur keine Sorgen machen. So wurde aus der freiwilligen Flucht eine unfreiwillige Verbannung. Wenigstens ließ Augustus sich dazu herab, Tiberius nach außen hin die Schande des Verbannten zu ersparen, indem er dem Stiefsohn Titel und Rang eines Legaten verlieh, ohne ihm freilich die Befugnisse eines solchen einzuräumen.

Acht Jahre lebte Tiberius auf der Insel vor der Südwestküste Kleinasiens, bis seine Mutter Livia ihren Mann Augustus endlich erweichen konnte. Und Rhodos, vor dem Weggang aus Rom das Synonym für Ruhe und Frieden, wurde für Tiberius der Inbegriff der Demütigung.

Deshalb erwarteten die Senatoren, dass über Gnaeus Calpurnius Piso ein Strafgericht hereinbrechen würde, als Tiberius sich von seinem Sessel erhob. Einige, die Calpurnius nahestanden, scharten unruhig mit den roten Senatorenschuhen, als bereiteten sie sich bereits auf die Flucht vor. Hatten Langmut und Bescheidenheit des Princeps jetzt ein Ende? Würde er sich hart und vielleicht sogar blutig an Calpurnius und all seinen Freunden rächen? Diese bangen Fragen standen deutlich in den sonst so würdevollen Gesichtern.

Umso überraschender traf alle der freundlich vorgetragene Beginn von Tiberius’ Rede: „Du hast vollkommen recht, verehrter, weiser Gnaeus Calpurnius Piso, die Lage in den illyrischen und germanischen Gebieten ist höchst bedenklich. Umso dankbarer bin ich für die Gelegenheit, die Problematik hier im Senat erörtern zu dürfen, wo bekanntlich und nach alter Tradition die klügsten Köpfe Roms zu finden sind.“

Der laute Beifall entsprang nicht nur der Freude über diese Schmeichelei, sondern auch der Erleichterung darüber, dass Tiberius sich durch die Worte seines Vorredners offenbar nicht verletzt fühlte. Schon tuschelten die Senatoren über ein neues Thema: War der Langmut des Princeps so groß, oder war seine Stellung so schwach, dass Calpurnius Piso derart mit ihm umspringen konnte?

Calpurnius selbst saß scheinbar völlig ruhig auf seinem Platz und lauschte den Worten des Herrschers.

Tiberius fuhr fort: „Um dieser gefährlichen Lage zu begegnen, habe ich zwei vertrauenswürdige Männer zu meinen Vertretern im Illyricum und am Rhenus ernannt. Meinen leiblichen Sohn Drusus, den ich ins Illyricum entsandte, und meines Bruders Sohn Germanicus, der jetzt kraft Adoption mein Sohn ist, in Gallien und Germanien. Auf sie vertraue ich. Und auch ihr, wie ich annehme. Schließlich haben viele von euch Drusus das Geleit gegeben. Und eine Abordnung dieses Hauses unter der Führung von Munatius Plancus ist unterwegs zu Germanicus, um ihm die prokonsularische Gewalt zu übertragen.“ Forschend wanderte sein Blick über die Bankreihen mit den weiß gewandeten Gestalten. „Oder ist jemand unter euch, der dieses Vertrauen nicht teilt?“

Calpurnius erhob sich wieder und sagte: „Gestatte mir, Princeps, dass ich mich zum Anwalt derer mache, die dir gewiss nicht misstrauen, vielleicht aber den einen oder anderen Einwand vorzubringen haben.“

„Rede!“, forderte Tiberius den anderen auf.

„Niemand zweifelt am Mut und am Willen deiner Söhne, doch sind sie noch jung und gewiss nicht mit der Erfahrung ausgestattet, über die du verfügst, Tiberius Julius Caesar, und die du dir als Legat und Feldherr in Kantabrien, Armenien, Pannonien, Gallien und Germanien erworben hast. Würdest du dich selbst den Meuterern entgegenstellen, ein Mann mit deiner Erfahrung, schon allein deine Anwesenheit würde jeden Gedanken ans Aufbegehren verstummen lassen. Deine Autorität als oberste Instanz sowohl für Bestrafung als auch für Belohnung könnte alles regeln, was die Unerfahrenheit deiner Söhne vielleicht ungeklärt lässt.“ Die Falten der weißen Toga weiteten sich, als Calpurnius die Arme zu den anderen Senatoren ausbreitete, während sich der erfahrene Redner um die eigene Achse drehte. „Sind nicht die meisten von euch der Meinung, die ich vertrete?“

Durch Calpurnius’ offene Worte angestachelt, fanden sich plötzlich viele, die Einwände gegen das Verhalten ihre Princeps erhoben. Wenn sogar der altersschwache Augustus ins ferne Germanien gereist sei, könne man das von Tiberius, der in der Blüte seine Jahre stehe, erst recht verlangen, lautete der Tenor all dieser Reden.

Schließlich ergriff Tiberius wieder das Wort: „Ich hatte recht, als ich die Klugheit eurer Köpfe lobte. Viel Weises hörte ich in den vergangenen Stunden. Darum seid weiterhin weise und ratet mir in ein paar schwierigen Fragen, die ich euch stellen will. Ihr sagt, ich soll zu den Meuterern gehen und den Aufstand ersticken, ehe er auf Rom übergreift. Aber kann es nicht sein, dass gerade meine Anwesenheit in Rom ein solches Übergreifen bisher verhindert hat und weiterhin verhindert? Und wenn ich die meuternden Legionen aufsuche, wohin soll ich mich wenden? Das Heer in Germanien ist stärker, das in Pannonien näher. Die Meuterer in Germanien könnten über Gallien herfallen und diese ganze Provinz mitreißen, die im Illyricum aber bedrohen unsere italische Heimat. Was ist die drängendere Gefahr? Und wenn ich mich zu einem Heer begebe, wie kann ich verhindern, dass das andere sich zurückgesetzt fühlt und noch stärker gegen mich und damit gegen Rom aufbegehrt? Die Entsendung meiner Söhne dagegen bevorzugt und benachteiligt niemanden. Wo ihre Jugend und Unerfahrenheit sie verstummen lässt, werden Drusus und Germanicus meinen Rat einholen. Ist das für sie oder für mich eine Schande? Oder ist das nicht eher ein Beweis meiner Autorität? Wenn meine Söhne auf Widerstand stoßen, kann ich ihnen beitreten, die Gefahr schwächen oder brechen. Wer aber sollte mir beitreten, wenn die Legionen dem Princeps die Achtung versagen? Diese Fragen beschäftigen mich, und ich finde keine Lösung. Vielleicht, so hoffe ich, gibt eure Klugheit mir die ersehnten Antworten.“

Tiberius’ Rede machte großen Eindruck und ließ die Senatoren ganz vergessen, dass nach altem Brauch stets nur einer sprach und dieser zu allen. Sie plapperten so munter durcheinander wie die Menschen draußen auf dem Forum. Doch niemand fand eine befriedigende Lösung für die von Tiberius aufgezeigten Probleme.

Endlich erhob sich Calpurnius wieder, und allein sein Anblick ließ das Geplapper verstummen. „Großer Tiberius, du hast uns mit deinen Worten beschämt. Wir maßten uns an, über dein Verhalten zu urteilen. Jetzt mussten wir erkennen, dass du weiter dachtest als wir alle. Was wir dir als Zaudern und Zögern anlasteten, war in Wahrheit die beste Taktik, wie du uns verdeutlich hast. Ich verneige mich vor dir.“ Und Calpurnius beugte seine schlanke Gestalt vor Tiberius.

Nachdem der größte Kritiker des Princeps zum Fürsprecher des Herrschers geworden war, verstummten auch alle anderen tadelnden Stimmen. Ganz im Gegenteil, man war sich einig, dass Tiberius weise entschieden hatte, als er in Rom blieb. Und als schriftlichen Beschluss dieser Senatssitzung hielt man fest, dass der Senat dem Princeps die größte Achtung für sein Verhalten im Fall der meuternden Legionen aussprach und ihn auch fürderhin in seiner Haltung zu unterstützen gedachte.

Als die Sonne, die den Beginn der Senatssitzung eingeleitet hatte, längst versunken und Rom ein Mosaik aus Schatten und künstlichen Lichtern war, betrat eine verhüllte Gestalt ein Haus auf dem Palatin. Es war das Haus des Herrschers, eher bescheiden als prunkvoll. Auch hierin folgte Tiberius dem Beispiel des Augustus.

Die Diener führten den Besucher in ein kleines, verschwiegenes Zimmer, das auch bei Tag keine Fenster kannte. Ein Kandelaber mit mehreren silbernen Öllampen sorgte für Licht. Im Schein der Lampen streifte der Besucher die Falten der Toga ab, die er wie eine Kapuze über seinen Kopf gezogen hatte.

„Endlich, Calpurnius, alter Freund“, sagte Tiberius erfreut, verließ seinen Platz hinter dem kleinen Schreibtisch, wo er einige Briefe gelesen hatte, und umarmte den Senator herzlich. „Den halben Tag lang warte ich auf die Gelegenheit, dir für dein Verhalten in der heutigen Sitzung zu danken.“

Gnaeus Calpurnius Piso zog die Stirn in Falten und wirkte sehr ernst. „Der Princeps zürnt mir nicht, dass ich ihn zum Rechenschaftsbericht vor den versammelten Senat bestellte?“

Auch Tiberius machte jetzt ein ernstes Gesicht. „Fürwahr, ein Frevel! Besonders der Zauderer von Rhodos wäre Grund genug, dich in die Verbannung zu schicken, Piso!“

Für kurze Zeit starrten sich die beiden Männer ernst und fast feindselig an, dann begannen beide wie auf Kommando zu lachen, laut und schallend.

Tiberius, der selten so aus sich herausging, musste sich Tränen aus den Augen wischen, als er sagte: „Besser als wir zwei hätte niemand die Komödie spielen können, Calpurnius. Schade nur, dass du niemals öffentlich die Anerkennung beanspruchen kannst, der Schöpfer dieses Stückes zu sein!“

„Das ist nicht wichtig, Tiberius.“ Calpurnius’ Worte klangen jetzt nicht mehr ehrerbietig, wie im Senat, sie zeugten von einer großen Vertrautheit zwischen den beiden. „Wichtig ist nur, dass du in Rom bleiben kannst, sogar mit offizieller Billigung des Senats.“

Tiberius nickte zufrieden. Der Tod des Augustus hatte die Anhänger der alten Republik wach gerüttelt. Sie wollten die Gunst der Stunde nutzen, um die Herrschaft des Princeps abzuschaffen. Und wenn Tiberius zu diesem Zeitpunkt, noch ungefestigt in Machtanspruch und Machtausübung, ins ferne Pannonien oder ins noch fernere Germanien reiste, hatten die Republikaner leichtes Spiel. Zwar war Livia, seine Mutter und Mitregentin, noch in Rom, doch ihr traute er ebenso wenig wie seinem Adoptivsohn Germanicus, obwohl er vor dem Senat anders gesprochen hatte. Überhaupt gab es nur sehr wenige Menschen, denen Tiberius vertraute. Einer von ihnen war Calpurnius Piso.

Sein genialer Einfall war es gewesen, sich im Senat als Gegenspieler des Tiberius zu präsentieren, der vom Princeps Rechenschaft verlangte und ihn sogar beleidigte. Als Calpurnius dann plötzlich, wie geplant, umfiel und auf die Linie des Herrschers einschwenkte, folgten ihm alle anderen, wie er es vorausgesagt hatte.

Tiberius wies auf einen runden Silbertisch, der zwischen zwei dick gepolsterten Liegen stand und reichlich mit Karaffen und Schalen bedeckt war. In den Karaffen befanden sich Wein und Wasser, in den Schalen ausgesuchte Leckereien.

„Ich habe ein kleines Mahl auftragen lassen. So sind wir ungestört.“

Sie nahmen auf den bequemen Liegen Platz, und Tiberius goss aus einer Karaffe roten Wein in zwei nachenförmige Schalen, deren poliertes Silber glänzte. Er vertauschte die Karaffe mit einer anderen und fragte: „Möchtest du Wasser in den Wein?“

Calpurnius blickte in seine Trinkschale. „Nicht, wenn es guter Wein ist, Falerner gar.“

„Natürlich ist es ein ausgereifter Falerner“, erwiderte Tiberius, fast ein bisschen erbost, lächelte dann aber. „Für meine wahren Freunde, deren es leider nicht viele gibt, nur das wahrhaft Beste.“ Er stellte die Karaffe wieder auf den Tisch. „Du hast recht, Calpurnius, den guten Falerner sollte man nicht verwässern. Gerade in der Stärke liegt sein Geschmack.“

„Ein guter Spruch.“ Calpurnius grinste. „Als Weinhändler wärst du ebenso erfolgreich wie als Redner.“ Er hob seine Weinschale und blickte den Herrscher an. „Bene te!– Auf dein Wohl!“

Auch Tiberius hob seine Schale und erwiderte: „Bene tibi se vita! – Das Leben meine es gut mit dir!“ Beide tranken, und dann fuhr der Herrscher fort: „Dir hat meine Rede also gefallen? Kein Wunder, schließlich hast du sie geschrieben und dir die Mühe gemacht, sie mit mir einzuüben.“

„Wir haben sie an der Nase herumgeführt, alle sechshundert.“ Calpurnius rülpste zufrieden und griff nach der Schale mit den Datteln, die mit Nüssen gefüllt und in Honig gebraten waren. Von herzhaftem Schmatzen unterbrochen, fuhr er fort: „In nächster Zeit wird es niemand wagen, den Princeps einen Zauderer zu nennen und ihn aufzufordern, nach Pannonien oder Germanien zu gehen.“

„In nächster Zeit?“, wiederholte Tiberius, nachdem er einen mit Schweinefleisch umwickelten Trüffel zerkaut und hinuntergeschluckt hatte. „Ich denke, wir haben meinen Kritikern in dieser Beziehung auch für die Zukunft das Maul gestopft!“ Seine Lippen öffneten sich, und die gelben Zähne zogen einen weiteren Trüffel von dem dünnen Holzspieß in seiner Rechten.

„Nein“, widersprach Calpurnius ernst. „Du siehst die Dinge zu rosig. Für einige Zeit herrscht Ruhe, aber dann müssen wir uns etwas anderes einfallen lassen.“

„Schade“, seufzte Tiberius, während er noch kaute. „Ich hatte gehofft, mein Auftritt heute habe bleibende Wirkung.“

„Fallitur augurio spes bona saepe suo. – Eine gute Hoffnung zerbricht oft an ihrer eigenen Erwartung.“

Tiberius stach mit dem Trüffelspieß in die Luft, als führe er ein Schwert. „Vielleicht sollten wir die republikanischen Maulhelden auf andere Art mundtot machen – für immer, meine ich.“

Calpurnius schüttelte den Kopf. „So etwas solltest du dir erst erlauben, wenn du sicher im Sattel sitzt. Jetzt bist du noch von zu vielen abhängig, und mancher könnte Freunde unter denen haben, gegen die du vorgehen willst.“

„Dann alle auf einmal!“, sagte Tiberius, von seiner Idee begeistert, und wieder durchbohrte die Holzspitze des Trüffelspießes einen imaginären Gegner.

Calpurnius erhob sich mit der Miene eines nachsichtigen Lehrers, der mehrere Anläufe unternehmen musste, um seinem Schüler eine Lektion zu erteilen. Er ging zu dem silbernen Kandelaber, der mannshoch war und auf vier Füßen stand. Die Füße hatten die Form von Wolfspfoten, und die Henkel, mit denen die Lampen an den Kandelaber gehängt waren, liefen in kleinen, silbernen Wölfen aus. Die Hand des Senators schwebte vor einem dieser winzigen Wölfe und senkte sich plötzlich auf die Flamme der entsprechenden Lampe. Sie erlosch. Es roch nach verbranntem Fleisch, doch der schlanke Mann verzog keine Miene.

„Einen einzelnen Gegner kann man schnell und meistens auch recht einfach zum Schweigen bringen – oder zum Erlöschen.“ Bei der letzten Bemerkung lächelte der Senator verschlagen. Dann wies er mit der Hand auf den ganzen Kandelaber und rüttelte daran. Der Ständer wackelte, blieb aber auf den Wolfspfoten stehen. „Um alle Lichter auf einmal zu löschen, müsste ich den Kandelaber mit Gewalt umstürzen. Dann aber würde das Öl auslaufen und vielleicht Feuer fangen. Es könnte auch mich verbrennen.“

„Ich verstehe“, sagte Tiberius. „Dein Rat ist gut, mein Freund. Sorgen macht mir nur Germanicus.“

„Hältst du ihn nicht für loyal?“

„Ihn mehr als seine Frau. Sie ist so machtsüchtig, wie ihre Mutter lüstern und verworfen ist.“ Tiberius sprach von seiner geschiedenen Frau Julia. Agrippina entstammte der Ehe Julias mit dem Feldherrn Agrippa. „Was ist, wenn mein Adoptivsohn sich von seiner Frau und den Meuterern überreden lässt, sich gegen mich zu stellen?“

„Wenn du das wirklich glaubtest, hättest du Germanicus dann nicht längst abberufen?“

„Wohl war“, gab Tiberius dem Freund recht. „Er rechnet mir die Treue zu Drusus, seinem Vater, hoch an. Aber auch wenn er die Meuterei niederwirft, kann das gefährlich für uns werden. Das steigert seine Macht und sein Ansehen, und noch mehr Römer werden in ihm einen geeigneten Herrscher sehen.“

„Du hast Germanicus mit der Niederschlagung der Meuterei betraut, Tiberius, vergiss das nicht. Wenn dein Adoptivsohn Erfolg hat, werden wir es als deinen Erfolg hinstellen. Doch wenn er versagt, ist es seine Niederlage. Und wenn der Senat sich dagegen wehrt, muss er sich vorhalten lassen, dass die Senatsabordnung unter Munatius Plancus den Germanicus in seinem Amt bestätigt hat.“

„Ein guter Plan. Ich bin froh, dass du an meiner Seite stehst, Calpurnius.“ Tiberius fühlte sich beruhigt und lächelte den Senator an. „Sine amicitia vitam esse nullam! – Ohne Freundschaft hat das Leben keinen Wert!“

Zeittafel

63 v. Chr.

Geburt des Gaius Octavius, genannt Octavian, der später Caesars Adoptivsohn und als Augustus Beherrscher des römischen Weltreiches wird.

42 v. Chr.

Der römische Senat ernennt Caesar zum Gott, und Octavian nennt sich ‚Sohn des göttlichen Caesar‘. – Geburt des Tiberius Claudius Nero.

38 v. Chr.

Octavian heiratet Livia, die Mutter seiner Stiefsöhne Drusus und Tiberius.

19-16 v. Chr.

Armin wird als Sohn des Cheruskerfürsten Segimar geboren (genauer Zeitpunkt ungewiss).

15 v. Chr.

Geburt des Gaius Julius Caesar Germanicus.

12-9 v. Chr.

Feldzug des Tiberius in Pannonien. - Drusus beginnt seine Germanienfeldzüge zur Unterwerfung des Gebiets zwischen Rhein und Elbe.

9 v. Chr.

Nach Kämpfen mit Cheruskern und Chatten stürzt Drusus auf dem Rückmarsch von der Elbe zum Rhein vom Pferd und erliegt seinen Verletzungen. Tiberius eilt zu dem sterbenden Bruder.

8-6 v. Chr.

Tiberius übernimmt als Nachfolger seines Bruders Drusus den Oberbefehl über Germanien und dringt ebenfalls bis zur Elbe vor.

6 v. Chr.-2 n. Chr.

Tiberius lebt erst als Freiwilliger, dann als Verbannter auf der Insel Rhodos.

2-1 n. Chr.

Germanien-Feldzüge der Legaten M. Vincius und L. Domitius Ahenobarbus. Ahenobarbus baut die Langen Brücken (1 v. Chr.).

4 n. Chr.

Augustus adoptiert seinen Stiefsohn Tiberius und bestimmt ihn zu seinem Nachfolger. - Tiberius adoptiert Germanicus und übernimmt wieder den Oberbefehl in Germanien, stößt zur Weser vor, unterwirft die Brukterer und schließt einen Bündnisvertrag mit den Cheruskern.

5 n. Chr.

Auf seinem Feldzug zur Elbe unterwirft Tiberius Chauken und Langobarden. Obwohl noch längst nicht befriedet, sondern nur durch vereinzelte Stützpunkte gesichert, wird das germanische Gebiet zur Provinz erklärt. - Germanicus heiratet Agrippina.

6 n. Chr.

Geburt von Germanicus’ Sohn Nero Caesar.

8 n. Chr.

Geburt von Germanicus’ Sohn Drusus Caesar.

5-9 n. Chr.

In der Ubierstadt Einweihung der ‚Ara Ubiorum‘, eines Staatsaltars, an dem für das Wohl Roms und des Kaisers geopfert wird. Segimund, Sohn des Cheruskerfürsten Segestes, wird hier Priester.

6-9 n. Chr.

Tiberius und Germanicus schlagen einen Aufstand in Pannonien nieder.

9 n. Chr.

Schlacht im Teutoburger Wald (vermutlich vom 9.-11. September). Armin vernichtet das aus drei Legionen und zusätzlichen Hilfstruppen bestehende Heer des Publius Quintilius Varus. Die Stützpunkte zwischen Rhein und Weser werden von den Germanen erobert bzw. von den Römern aufgegeben. - Tiberius kehrt aus Pannonien nach Rom zurück und hebt neue Truppen aus.

10-11 n. Chr.

Germanien-Feldzüge des Tiberius und Germanicus.

12 n. Chr.

Germanicus als Konsul in Rom. - Geburt seines Sohnes Gaius Caesar, genannt Caligula.

13 n. Chr.

Germanicus übernimmt den Oberfehl am Rhein.

14 n. Chr.

Augustus stirbt in Nola (19.8.). Tiberius wird sein Nachfolger. - Meuterei der Legionen am Rhein.

Jörg Kastner

Die Schwerter des Germanicus

Folge 5 der 12-teiligen Romanserie Die Saga der Germanen

Historischer Roman

Kapitel 1 – Verräter und Lügner

Der Hügel mit der Adlerburg, der sich hoch über die umliegenden Wälder erhob, wirkte durchaus angemessen für den Sitz des Cheruskerherzogs. Das dachte auch Mallovend, der sein Pferd zügelte, um den Ort in Ruhe zu betrachten. Als Thorag seinen Rappen neben Mallovends Tier zum Stehen brachte, nahm die ganze Reisegesellschaft dies als Zeichen zum Halt. Es waren über hundert Menschen, die den Hohlweg weiter nach hinten ausfüllten, als man von der Spitze aus sehen konnte. Thorag hatte einen starken Kriegertrupp mitgenommen, um nicht noch einmal in eine Falle der Eberkrieger zu geraten.

Hätten seine Kundschafter nicht günstige Nachrichten gebracht, hätte Thorag sich gar nicht auf den Weg gemacht, Armins Hochzeit hin oder her. Aber die Späher meldeten, dass Gerolf den Ebergau längst in Richtung Hirschgau verlassen hätte, um der Vermählung beizuwohnen.

Argast machte Thorag darauf aufmerksam, dass dies eine günstige Gelegenheit für einen Gegenschlag sei. Ohne ihre Anführer Gerolf und Germar würden sich die Eberleute bei einem Angriff auf ihr Gebiet wohl nur unzureichend wehren. Thorag lehnte dies aus mehreren Gründen ab. Erstens wollte er nicht gerade in der Zeit von Armins Hochzeit das Cheruskerland mit einem Gaukrieg überziehen. Zweitens bestand noch immer die Möglichkeit, dass Germar die Abwesenheit seines Bruders ausgenutzt und eigenmächtig gehandelt hatte. Er hatte zwar davon gesprochen, die Gefangenen zu Gerolf zu bringen, doch dies bedeutete nicht notwendig das Einverständnis des Eberfürsten. Germar schwieg sich darüber beharrlich aus. Sie hatten ihn mitgenommen, um Gerolf auf der Adlerburg mit seinem Bruder und dessen Verhalten zu konfrontieren. Darauf war Thorag schon sehr gespannt.

Argast auch. Er hatte bedauert, nicht mitkommen zu können, aber eingesehen, dass sein Platz während Thorags Abwesenheit im Gau der Donarsöhne war. Sollten sich die Eberleute zu einem Überfall entschließen, würde Argast die Verteidigung leiten. Und nur die. Thorag hatte seinem Kriegerführer jeden Vergeltungsschlag auf das Gebiet der Eberleute untersagt.

„Die Adlerburg“, murmelte Mallovend fast andächtig. „Es sieht tatsächlich aus wie der Horst eines Adlers, der stolz über allem anderen thront. Hat die Siedlung daher ihren Namen?“

Thorag nickte und kniff die Augen zusammen. „Jetzt ähnelt sie tatsächlich eher einer Burg als einer Siedlung. Als ich vor vielen Wintern hier war, damals lebten Armins Vater Segimar und mein Vater Wisar noch, gab es längst nicht so viele und so starke Wälle.“

„Der Herzog der Cherusker ist ein umsichtiger Mann“, sagte Mallovend. „Er rechnet damit, dass die Römer eines Tages kommen, um sich für die Niederlage des Varus zu rächen.“ Ein Grinsen verzog die bartüberwucherten Lippen des Marserherzogs. „Vielleicht rechnet Armin auch mit einem Überfall der eigenen Leute. Schließlich war Segestes sein Gefangener, mag er auch eingewilligt haben, sein Schwiegervater zu werden. Und wie Germars Verhalten zeigt, herrscht noch mehr Zwietracht unter den Cheruskern.“

Thorag gefielen Mallovends abfällige Worte nicht. Aber der Donarsohn konnte nichts dagegen sagen, die Wahrheit war auf der Seite des Marsers. Mürrisch trieb er den Rappen an. Mallovend blieb an seiner Seite, und der ganze Zug setzte sich wieder in Bewegung.

Es wurde Zeit, dass sie die Adlerburg erreichten. Auja ging es nicht gut. Die ungeborene Gesa machte ihr zu schaffen. Mit jedem Tag der Reise fühlte Auja sich unwohler, und Thorag bereute fast, sie mitgenommen zu haben. An den letzten beiden Tagen war schon das Reiten zu viel für Auja, weshalb sie mit dem kleinen Ragnar auf einem der Ochsenkarren saß, auf denen sich die Hochzeitsgaben befanden.

Die Gruppe der Donarsöhne mit ihren Gästen aus dem Marserland zog auf grünen Wiesen dahin, die zwischen einem sich sanft windenden Flüsschen und einem hauptsächlich aus Eichen und Buchen bestehenden Wald lagen. Das Gelände stieg kaum merklich an. Es waren die Ausläufer der Erhebung, auf der Armins Vorfahren, die Fürsten der Hirschsippe, ihre Burg gesetzt hatten.

Mallovend ließ sich erneut über die günstige Lage der Adlerburg aus, die leicht zu verteidigen und schwer zu erobern war. Beim Näherreiten sahen sie, dass unten an einer großen Steinmauer gebaut wurde.

„Da sind die Römer, die wir in der Schlacht gegen Varus gefangen haben, wenigstens zu etwas nütze!“, lachte der Marserfürst.

Thorag hörte ihm nur mit halbem Ohr zu. Etwas anderes nahm seine Aufmerksamkeit in Anspruch. Etwas, das er nicht mehr hörte, seit kurzer Zeit. Die Geräusche des nahen Waldes waren auf einmal verstummt. Keine Wildkatze fauchte mehr, kein Hirsch röhrte, kein Ur brüllte und keine Krähe schrie. Selbst das heisere Knarren der Eichelhäher, das die Reisenden während der letzten Tage immer wieder gehört hatten, war vollkommen verstummt. Es war, als halte der Wald den Atem an.

Aber dann hörte der junge Gaufürst doch etwas: das Rascheln von Laub und das Knacken zerbrechender Zweige. Der Cherusker zog sein Schwert, drehte sich nach seinen Männern um und schrie: „Donarsöhne, macht euch bereit zum Kampf! Nehmt die Frauen und die Wagen in die Mitte!“

Während er das schrie, blickte Thorag unentwegt in Richtung Wald und verwünschte sich für seinen Leichtsinn. Während der ganzen Reise hatte er Späher ausgeschickt, um das vorausliegende Gelände zu erkunden. Normalerweise war das für Cherusker, die sich mitten im Cheruskerland aufhielten, eine überflüssige Maßnahme, aber der Überfall durch Germar hatte Thorag vorsichtig werden lassen. Heute hatte er diese Vorsicht erstmals außer Acht gelassen. Die Nähe der Adlerburg wog ihn in Sicherheit. In trügerischer Sicherheit?

Thorags Männer packten Schwerter, Schilde und Framen. Die Ochsenkarren wurden am Flussufer zusammengefahren. Alles geschah in Windeseile.

Die allgemeine Aufregung ließ Mallovends Schimmel unruhig werden. Mühsam hielt er das Tier auf dem Platz und fragte: „Was ist los, Thorag? Was soll dieser Aufruhr?“

„Da!“, sagte der Cherusker nur und zeigte zum Waldrand.

Überall erschienen bewaffnete Reiter und ritten langsam in einer Linie auf die Reisegruppe zu. Viele ihrer Schilder waren mit Hirschgeweihen verziert, dem Zeichen der Hirschsippe.

„Das sind doch Armins Männer“, meinte Mallovend.

„Das habe ich schon einmal geglaubt“, erwiderte Thorag. „Aber ein aufgemaltes Hirschgeweih macht noch keinen Hirschkrieger, wie mir Germars Männer gezeigt haben.“

„Bei Wodan, ich verstehe!“, rief Mallovend und zog seine Spatha aus der Scheide.

Die fremden Reiter hielten an. Ein Einzelner löste sich aus der Gruppe und ritt den Donarsöhnen entgegen.

„Wartet hier“, sagte Thorag zu Mallovend und den anderen, bevor er den Rappen anspornte und mit gezogenem Schwert auf den einzelnen Reiter zuhielt.

Der hatte keine Waffe zur Hand genommen. Der runde Schild, dessen Schmuck ein aufgemalter Hirschkopf mit prächtigem Geweih war, hing lässig an seiner linken Seite.

Als Thorag den Mann erkannte, steckte er das Schwert zurück in die Scheide. Dann hielt er den Rappen vor dem Braunen des anderen an.

„Ich grüße dich, Thorag, Fürst der Donarsöhne“, sagte Ingwin lächelnd. „Schön, dass du dich entschlossen hast, dein Schwert nicht gegen mich zu führen.“

Thorag kannte Ingwin vom Zug gegen Varus. Damals war der Hirschkrieger noch Optio der cheruskischen Auxiliarreiterei gewesen, die zwar in römischen Diensten stand, aber in der Schlacht gegen die Römer focht.

Der Gaufürst zeigte auf die lange Reihe der berittenen Hirschkrieger. „Wer mit solcher Streitmacht plötzlich aus dem Wald hervorbricht, muss mit blanken Waffen rechnen, Ingwin.“

„Es ist unser Auftrag, die Adlerburg auf dieser Seite zu sichern. Das kannst du den Hirschleuten nicht verwehren, Thorag.“

„Das will ich auch nicht, wenn es nur richtige Hirschkrieger sind.“

Ingwin legte den Kopf schief. „Du sprichst in Rätseln, Fürst.“

Thorag nahm Armins Dolch aus einem Beutel an seinem Gürtel. „Erkennst du die Waffe?“

Der Hirschkrieger lächelte erneut. „Natürlich. Ich brachte sie dir damals, als du die Donarsöhne zum großen Kampf gegen die Römer geführt hast. Armins Dolch war sein Erkennungszeichen für dich. Nun hat er ihn dir gesandt, um dich als Ehrengast zu seiner Vermählung einzuladen.“

„Leider ist der Dolch in falsche Hände geraten“, sagte Thorag und erklärte dem Hirschmann in wenigen Worten, was sich ereignet hat.

Ingwins eben noch heiteres, die Freude über das Wiedersehen mit Thorag ausdrückendes Gesicht verfinsterte sich. „Das wirft einen bösen Schatten auf die Hochzeit.“

„Wir werden sehen.“ Der Fürst der Donarsöhne steckte den Dolch wieder zurück in den Fellbeutel. „Ich werde mit Armin darüber sprechen und Gerolf zur Rede stellen. Solange solltest du über die Sache schweigen.“

„Das werde ich.“

„Ist der Weg zur Adlerburg sicher?“

Ingwin nickte. „Mehr Krieger, als Armin hier zur Bewachung seiner Hochzeitsgäste zusammengezogen hat, findest du nirgends, nicht einmal in Walhall.“

Als die Donarsöhne weiterzogen, fand Thorag diese Aussage bestätigt. Ingwin und seine Männer zogen sich wieder in den Schutz des Waldes zurück. Die Donarsöhne kamen an anderen Kriegertrupps vorbei, die das Gelände rund um die Adlerburg sicherten.

Die Burg selbst trug ihre Bezeichnung zu Recht, waren ihre Schutzwälle doch so stark ausgebaut worden, dass sie mehr einer Festung glich als einer Siedlung. Entgegen Thorags Erinnerung führte kein gerader Weg mehr zur Hügelkuppe hinauf. Die Donarsöhne mussten mehrere Tore und Fallbrücken hinter sich bringen und immer wieder an Wällen entlangreiten, von denen aus die Verteidiger möglichen Angreifern entgegentreten konnten. Zudem bildeten die Räume zwischen den Toren sackartige Verengungen, die nur wenige Angreifer zur gleichen Zeit hindurchließen, aber vielen Verteidigern die Möglichkeit gaben, einen Feind zu bekämpfen. Und als wäre das alles noch nicht genug, wurde rund um die Adlerburg fieberhaft an einer Verstärkung und Ausweitung der Verteidigungsanlage gearbeitet.

„So etwas habe ich noch nie gesehen“, staunte auch Thidrik, der in Thorags Nähe ritt. „Dagegen ist unsere Siedlung so leicht zu erobern wie eine einsame Waldhütte.“

„Unser Herzog hat eine Menge Feinde“, erwiderte Thorag.

„Viel Feind, viel Ehr“, meinte Mallovend und grinste. „Demnach ist Armin der ehrenwerteste Mann, den ich kenne.“

Das Eintreffen der großen Gesellschaft löste einige Aufregung auf der Adlerburg aus. Menschen strömten den Neuankömmlingen entgegen, Männer und Frauen aller Stände. Neue Gäste bedeuteten stets auch Neuigkeiten, und schnell waren die Donarsöhne von einem dichten Menschenring umgeben.

Nur mühsam teilte sich dieser Ring, um ein paar Männern Durchlass zu gewähren. Selbst die Edelsten des Cheruskerstammes hatten einen schweren Stand gegen die menschliche Neugierde. Aber dann traten endlich einige Fürsten benachbarter Stämme sowie die Gaufürsten der Cherusker vor die Ankömmlinge. Letztere waren Armin, sein Onkel Inguiomar, der Brautvater Segestes, Balder, Bror und Gerolf.

Thorags Blick verharrte beim Fürsten der Ebersippe. Er war, wie sein Bruder Germar, von hagerer Gestalt, dafür aber sehnig und zäh. Dem Eberfürsten fehlte die schon beim ersten Anblick hervorstechende Hässlichkeit von Germars Gesicht. Gerolf konnte sogar richtig einnehmend wirken, wenn er lächelte. Doch Thorag hatte immer schon gefunden, dass es nicht das offene Lächeln eines freundlichen Menschen, sondern das verschlagene Grinsen eines listigen Fuchses war.

Vergeblich suchte Thorag jetzt in dem Fuchsgesicht nach einer überraschten Miene. Falls Gerolf nicht damit gerechnet hatte, Thorag und Mallovend auf der Adlerburg zu sehen, verbarg er das gut. Vielleicht hatten ihm aber auch schon Boten berichtet, dass Germars Überfall fehlgeschlagen war.

Armin trat vor und fasste Thorags Rechte mit beiden Händen. Der junge Herzog der Cherusker strahlte über sein ganzes Gesicht, ein Bild unschuldiger Freude, das im Widerspruch zu Armins tiefsinnigem Charakter stand. Thorag konnte sich einfach nicht vorstellen, dass die Freude über das Wiedersehen der einzige Grund für Armins Zufriedenheit war. Der Donarsohn wusste nur zu gut, dass hinter der Stirn des Hirschfürsten ständig die Gedanken flossen, dass Armin Vor- und Nachteile seiner Handlungen abwog und Entscheidungen fällte. Ein Mann in seiner Stellung konnte sich gar nicht anders verhalten.

Seit dem Aufstand gegen Varus war Armins Leben ein ständiger Kampf, nicht nur gegen die Römer, sondern auch gegen Cherusker und Männer benachbarter Stämme, die sich gegen ihn stellten. Das hatte seine Spuren in Form tiefer Falten in dem bartlosen Gesicht des jungen Herzogs hinterlassen.

„Thorag, dein Kommen bereitet mir eine ganz besondere Freude!“, sagte Armin laut und begrüßte dann Mallovend. Anschließend meinte der Hirschfürst mit gerunzelter Stirn: „Mallovends Gefolge ist sehr klein. Du, Thorag, kommst dagegen mit einer richtigen Streitmacht zu meiner Hochzeit. Gibt es dafür eine Erklärung?“

„Ja“, antwortete Thorag nur und gab Thidrik einen Wink.

Thidrik und der breitschultrige Ayko gingen zu einem der Ochsenkarren und holten unter der über den Wagen gespannten Tierhaut einen hageren Mann hervor, dessen Hände gefesselt waren. Ein Raunen ging durch die Menge, als sie in dem Gefangenen den Edeling Germar erkannte.

„Was soll das?“, schnappte Gerolf mit verwirrtem Gesicht. „Was macht mein Bruder hier? Weshalb ist er gefangen?“

Thorag streifte den Gaufürsten der Eberleute nur mit einem kurzen Blick, dann wandte er sich wieder Armin zu. „Die Fragen, die Gerolf stellt, will ich gern beantworten. Aber ich halte es für besser, das in einem kleinen Kreis zu tun.“

„Sieht ganz so aus“, sagte der Cheruskerherzog. „Meine Leute werden den Donarsöhnen ihre Unterkünfte zuweisen. Die Gaufürsten der Cherusker und die Führer der anderen Stämme mögen mir in mein Haus folgen.“

Das Gelände hier oben auf dem Hügel war groß, doch allmählich wurde es eng. Viele waren schon zur Hochzeit des Cheruskerherzogs gekommen. Die Donarsöhne gehörten zu den letzten Gästen und mussten sich deshalb mit Unterkünften am entfernten Nordrand der Hochebene zufriedengeben. Obwohl mittels eilig errichteter Hütten und Schutzdächer viele zusätzliche Schlafgelegenheiten geschaffen worden waren, mussten einige Knechte und Mägde unter freiem Himmel nächtigen.

Tebbe kümmerte sich darum, dass die Marserfrauen ihrem Stand entsprechend untergebracht wurden. Dass er sich dabei in Amalas Nähe aufhalten konnte, störte weder sie noch ihn.

Armins großes Haus aus Stein und massivem Holz stand in der Mitte der Hochebene. Hier warteten Bedienstete schon mit dem Willkommenstrunk auf die neu eingetroffenen Gäste. Der Cheruskerherzog schickte sie zurück in den Gesindetrakt. Jetzt gab es wichtigere Dinge zu erledigen. Nur ein bewaffneter Mann mit bronzener Hautfarbe und schwarzem Haar blieb im Raum und hielt sich in Armins Nähe auf. Thorag erkannte Armins pannonischen Sklaven und Leibwächter Pal.

Außer den cheruskischen Gaufürsten waren in dem großen Raum noch Thidrik und Ayko mit dem Gefangenen, Mallovend mit seinen Söhnen und seinem Kriegerführer, der Chattenherzog Arpo mit einigen Edelingen seines Stammes und hohe Fürsten der Sueben, Angrivarier und Brukterer. Alles Stämme, die an der Seite der Cherusker gegen die Legionen des Varus gekämpft hatten.

„Wenn niemand meinem Bruder die Fesseln abnimmt, werde ich es tun“, knurrte Gerolf, trat auf den Gefangenen zu und zückte seinen Dolch.

Ayko stellte sich ihm in den Weg, mit bloßen Händen, aber die Rechte befand sich nicht weit vom Schwertgriff entfernt.

Notgedrungen blieb der Fürst des Ebergaues stehen und blickte vorwurfsvoll den Donarfürsten an. „Pfeif deinen Wachhund zurück, Thorag! Oder soll ich meine Klinge erst an ihm versuchen?“

Thorag erwiderte ungerührt: „Dann müsste ich meine an dir versuchen, Gerolf.“

„Warum soll Germar gefesselt bleiben?“, fragte Gerolf.

Thorag lächelte dünn. „Weil er mein Gefangener ist.“

„Mit welchem Recht? Wer hat ihn verurteilt?“

„Seine eigenen Taten!“ Mallovend antwortete an Thorags Stelle. Er sprach mit tiefer, lauter Stimme. „Wenn wir schon von Klingen reden, lass dir eines gesagt sein, Eberfürst. Marserklingen wären längst rot vom Blut deines Bruders, hätte Thorag die Meinen und mich nicht mit dem Hinweis darauf zurückgehalten, dass Germar sein Gefangener ist.“

„Steck deinen Dolch wieder ein, Gerolf“, sagte Armin in einem ruhigen Tonfall. Es klang nicht wie ein Befehl, und doch lag eine Bestimmtheit in diesen Worten, die Gerolf fast augenblicklich gehorchen ließ. Armin sah den Fürsten der Donarsöhne an. „Und du, Thorag, erkläre uns, weshalb du das Recht beanspruchst, Germar als deinen Gefangenen zu behandeln!“

„Dazu müsste ich einen Dolch hervorholen“, erwiderte Thorag mit gespielter Verlegenheit und sah dabei Gerolf an, als wolle er den Eberfürsten um Erlaubnis bitten.

„Meinetwegen“, sagte Gerolf nur, ohne erkennen zu lassen, ob er wusste, von welchem Dolch der Donarsohn sprach.

Thorag holte Armins Dolch hervor, hielt ihn hoch und sagte: „Diesen Dolch sandte mir Germar.“

Armin schüttelte den Kopf so heftig, dass sein langes Haar wehte. „Nein, ich sandte ihn dir, um dich zu meiner Hochzeit einzuladen. Es ist mein Dolch!“

„Die Männer, die ihn mir brachten, gaben sich zwar als deine Boten aus, aber sie waren es nicht. Ich erkannte es, als ihr Anführer mir sagte, du hättest diesen Dolch noch nie aus der Hand gegeben.“

Armin verstand und nickte. „Erzähl weiter.“

Thorag folgte der Aufforderung und wurde hin und wieder von Mallovends ergänzenden Ausführungen unterbrochen. Armin und die anderen nicht eingeweihten Fürsten, darunter auch Gerolf, hörten mit ernsten Gesichtern zu. Als der Bericht beendet war, gab Thorag dem Cheruskerherzog seinen kostbaren Dolch zurück.

Gerolf baute sich mit wütendem Gesicht vor seinem Bruder auf und sagte erbost: „Ich bereue es, dass du Thorags Gefangener bist und nicht meiner, Germar. Am liebsten würde ich meine Klinge wieder ziehen – um sie dir ins Herz zu stoßen! Du hast große Schande über mich und die ganze Ebersippe gebracht. Wie konntest du bloß so etwas tun?“

„Das möchte ich auch gern erfahren“, knurrte Armin düster. „Ich habe nicht damit gerechnet, unter den Fürsten des Ebergaues einen Verräter vorzufinden.“

„Ich bin kein Verräter!“, verteidigte sich Germar.

Armin trat auf ihn zu und fragte: „Wie erklärst du dann deinen heimtückischen Überfall auf Thorag und Mallovend?“

„Es war alles ganz anders. Thorag und Mallovend sind Lügner. Sie haben Gerolfs Abwesenheit ausgenutzt, um den Ebergau zu überfallen!“

„Willst du uns verspotten?“, rief Mallovend und zog das Schwert aus der Scheide. „Deine Männer morden und schänden meine Leute, und jetzt muss ich mir noch deinen verlogenen Hohn anhören?“

Thorag legte beschwichtigend eine Hand auf Malovends Waffenarm und sagte: „Wenn du so unschuldig bist, wie du behauptest, Germar, wie kam dann Armins Dolch in die Hände deiner Leute? Und wo sind die Boten der Hirschsippe, die Armin zu mir gesandt hat?“

„Davon weiß ich nichts. Ich habe diesen Dolch, der Armin gehören soll, zum ersten Mal in deiner Hand gesehen, Donarsohn.“

„Hier gibt es nur einen Lügner, und das bist du, Germar!“, fauchte Mallovend.

Als auch Vendar, Vendhard und Eilard ihre Schwerter ziehen wollten, sagte Armin schnell: „Waffengewalt ist nicht nötig. Ich denke, dass niemand hier an den Worten Thorags und Mallovends zweifelt, zumal sie viele Zeugen für die Richtigkeit ihrer Behauptungen beibringen können.“

„Zeugen, die zu ihren Leuten gehören“, wandte Gerolf ein. „Dass die zugunsten ihrer Fürsten aussagen, glaube ich gern. Germar könnte sicher ebenso viele Zeugen beibringen, die zu seinen Gunsten sprechen.“

Armin blickte den Eberfürsten ungläubig an. „Soll das etwa heißen, du glaubst Germar?“

„Er ist mein Bruder! Warum sollte ich ihm weniger glauben als Fremden?“

„Welchen Grund zur Lüge sollten Thorag und Mallovend haben?“, wollte Armin wissen.

„Welchen Grund zum Verrat sollte mein Bruder haben?“

„Was willst du, Gerolf?“ Das Zittern der Stimme verriet Armins Zorn. „Dass wir Germar einfach freilassen?“

„Ich glaube nicht, dass Thorag und Mallovend damit einverstanden wären“, meinte Gerolf.

„Bestimmt nicht!“ polterte der Marserherzog.

Thorag sagte nichts, aber sein verkniffenes Gesicht drückte Übereinstimmung mit Mallovend aus. Der Donarsohn überlegte, worauf Gerolf abzielte. Dass der Eberfürst einen bestimmten Plan verfolgte, hielt Thorag für sicher. Die Entrüstung, die Gerolf vorhin über Germars Verhalten an den Tag gelegt hatte, war nur vorgetäuscht gewesen, allerdings sehr gut; ein griechischer Schauspieler hätte es nicht besser machen können.

„Wodan, der weiseste unter den Göttern, soll entscheiden“, schlug Gerolf vor. „Er hing neun Nächte an der immergrünen Weltesche, vom Speer verwundet, um seine Weisheit zu erlangen. Auch Germar und Thorag mögen hängen wie er und die Wunden des Speers erhalten, bis einer sein Leben aushaucht. Wodans Weisheit wird uns erkennen lassen, wer die Wahrheit spricht und zur Belohnung weiterleben darf.“

Für Augenblicke, die zu einer kleinen Ewigkeit wurden, herrschte Schweigen in dem großen Raum. Einige der Männer hielten den Atem an und warteten gespannt, wie Thorag auf den Vorschlag reagieren würde.

Aber Armin war der erste, der sprach: „Eine Wodansprobe also.“

„Ja“, erwiderte der Fürst des Ebergaues. „Zwei Aussagen widersprechen sich, die Wodansprobe wird für Klarheit sorgen.“

„Aber Thorag ist ein Gaufürst und Mallovend der Herzog der Marser“, wandte Armin ein und blickte Gerolf ernst an. „Willst du ihr Wort nicht höher schätzen als das Germars?“

„Auch Germar ist ein Edeling, der Bruder eines Gaufürsten!“, blieb Gerolf stur.

„Wodan wird erweisen, dass er vor allem ein Verräter und Lügner ist“, sagte Mallovend. „Soll die Wodansprobe doch stattfinden. Aber nicht Thorag wird sich ihr stellen, sondern ich, denn meine Leute wurden von Germars Kriegern gemordet!“

„Auch Donarsöhne wurden ihre Opfer“, sagte Thorag und dachte an Raimar und Komar, die Söhne des Bauern Odomar. „Außerdem vergisst Mallovend schon wieder, dass Germar mein Gefangener ist. Wenn ich meine Zustimmung zur Wodansprobe gebe, dann nur unter der Voraussetzung, dass ich neben Germar an der Esche hänge.“

„Und?“, fragte Gerolf lauernd. „Gibst du deine Zustimmung, Thorag?“

„Ja.“

„Fein.“ Gerolf lächelte. „Wann soll die Wodansprobe stattfinden?“

„Nach der Hochzeit“, entschied Thorag. „Ich will nicht, dass der Bund zwischen Armin und Thusnelda mit Blut beschmutzt wird.“

„Eine weise Entscheidung“, fand der alte Gaufürst Bror, der seinen Sohn Brokk im Kampf gegen Varus verloren hatte. Brokk war an Thorags Seite gefallen.

„Die Hochzeit findet morgen statt“, erklärte Armin. „Die Wodansprobe also am Tag darauf.“

„Einverstanden“, sagte Gerolf mit zufriedenem Lächeln. „Ich ersuche euch jetzt, Germar von seinen Fesseln zu befreien und ihn meiner Obhut zu unterstellen.“

„Seine Fesseln sollen meinetwegen fallen“, sagte Thorag. „Niemand soll behaupten, Germar sei bei der Wodansprobe nur unterlegen, weil er durch die lange Fesselung nicht mehr daran gewöhnt war, sich richtig zu bewegen. Aber er bleibt mein Gefangener!“

„Wird er gut behandelt?“, fragte Gerolf. „Werden die Donarsöhne ihm ausreichend Wasser und Nahrung geben? Oder werden sie vielleicht dafür sorgen, dass er bei der Wodansprobe in schlechter Verfassung ist?“

„Ich werde Germar so lange in meine Obhut nehmen“, erklärte Armin, und Thorag war einverstanden.

Endlich rief Armin die Bediensteten wieder herein, um den Met zum Begrüßungstrunk zu reichen. Das vergoldete Trinkhorn machte die Runde, und jeder der Fürsten ehrte die Götter und die anderen Fürsten, bevor er einen großen Schluck des mit Gewürzen versetzten Honigweins trank. Obwohl der Met gut war, schmeckte er den meisten schal. Die Auseinandersetzung um Germar hatte einen Schatten auf die Hochzeit geworfen.

Als Armins Gäste zu ihren Unterkünften gingen, sagte Thidrik: „Ich habe nicht das Recht, deine Entscheidungen anzuzweifeln, Thorag, aber ich an deiner Stelle hätte Germar bis zur Wodansprobe in meiner Obhut behalten.“

„Ich vertraue darauf, dass Armin gut auf ihn achtgibt“, erwiderte Thorag. „Teile trotzdem ein paar Wachen ein.“

„Wachen? Wen sollen wir bewachen?“

„Germars Bewacher.“ Thorag grinste. „Vertrauen ist gut, aber offene Augen sind noch besser.“

Thorag und Auja wohnten in einem kleinen, aber sauberen Haus. Auja hatte sich von der anstrengenden Reise noch nicht erholt. Während der kleine Ragnar vor der Tür ein paar Ziegen herumscheuchte, lag seine Mutter drinnen. Sie öffnete die Augen, als ihr Gemahl eintrat. Thorag überlegte noch, ob er ihr sagen sollte, was sich ereignet hatte. Er wollte Auja nicht mehr zumuten als nötig.

Doch sie kannte ihn gut genug und fragte: „Was ist geschehen, Thorag? Worauf hast du dich eingelassen?“

Er setzte sich neben sie, strich sanft über ihr langes Blondhaar und erzählte von der Wodansprobe.

„Musste das sein?“ Auja seufzte. „Du weißt, dass du im Recht bist. Warum musst du es noch beweisen – auf diese gefährliche Art?“

„Dass ich die Wahrheit kenne, genügt nicht. Alle hier auf der Adlerburg müssen davon überzeugt sein, dass Germar der Lügner ist.“

„Vielleicht war es ein Fehler, dass wir hergekommen sind. Du hast schon gewusst, warum du dich von Armin ferngehalten hast, Thorag.“

„Ich verstehe dich nicht, Auja. Armin kann doch nichts dafür!“

„Wirklich nicht?“ Aujas rehbraune blickten den Gemahl forschend an. „Dreht sich nicht stets alles um Armin, wenn er in der Nähe ist?“

Darüber dachte Thorag noch am Abend nach, als die ganze Hochebene von großen Lagerfeuern erhellt wurde. Über den Feuern briet das Fleisch, das Armin für das Festmahl gestiftet hatte. Wie der Herzog sagte, freute er sich so über Thorags Kommen, dass er diesen Abend dem Donnergott weihen wollte. Thorag jedoch konnte sich nicht richtig freuen. Aujas schlechter Zustand – sie lag noch immer danieder – und ihre düsteren Worte über Armin beschäftigten ihn.

Der Fürst der Donarsöhne war so tief in diese Gedanken versunken, dass er den großen Mann nicht bemerkte, der von hinten an ihn herantrat. Erst als sich die Hand auf Thorags Schulter legte, sprang er von der langen Tafel auf, die mit anderen unter freiem Himmel aufgestellt war, und fuhr herum, eine Spur zu schnell, sodass der Met über den Rand seines Trinkhorns schwappte.

„Was ist mit dir, Thorag?“, fragte Armin. „Ich gebe dir zu Ehren ein Fest, und du machst ein Gesicht, als befändest du dich auf deiner eigenen Leichenfeier.“

Thorag zwang sich zu einem Lächeln. „Dazu ist es zwei Nächte zu früh.“

Jetzt wurde Armin plötzlich ernst. „Ja, die Sache mit der Wodansprobe gefällt mir auch nicht.“

„Heißt das etwa, du glaubst...“

„Unsinn!“, fuhr Armin ihm in die Rede. „Natürlich glaube ich dir und Mallovend. Leider kommt es bei der Wodansprobe nicht nur auf die Wahrheit an, sondern auch auf die Geschicklichkeit der beiden Männer, die an der Esche hängen. Ich habe mich umgehört und erfahren, dass die Edelinge von der Ebersippe in diesem Spiel schon erfahren sind. Jeder von ihnen soll schon mehr als einmal an der Esche gehangen haben. Und beide leben noch!“

„Vielleicht nicht mehr lange“, wandte Thorag ein. „Ich bin um einiges kräftiger als Germar.“

„Und auch schwerer, Thorag. Deshalb hat Gerolf die Wodansprobe und keinen anderen Schiedsspruch vorgeschlagen. Wenn du an der Esche hängst, brauchst du mehr Geschicklichkeit als Kraft. Und das Gewicht deiner Muskeln kann dir schnell zum Verhängnis werden.“

Thorag leerte sein Horn und legte es achtlos auf das Holz der Tafel. „Du machst mir Mut, Armin.“

„Ich will dich nur zur Vorsicht mahnen. Jetzt, wo wir wieder beisammen sind, will ich dich nicht durch die Wodansprobe verlieren.“

„Ich bin gekommen, um deiner Hochzeit den Segen des Donnergottes zu spenden, nicht um an deiner Seite gegen die Römer zu kämpfen.“

„Schade“, sagte Armin traurig. „Nachdem ich Segestes endlich umgestimmt habe, hatte ich gehofft, auch dich auf meine Seite zu bringen, Thorag. Sämtliche Cheruskersippen vereint, das wäre ein gutes Beispiel für alle anderen Stämme, sich uns anzuschließen!“

Äußerlich blieb Thorag ruhig, doch in Gedanken lächelte er. Das war bezeichnend für Armin. Eben war er noch der besorgte Freund und jetzt, nur einen Atemzug später, schon wieder der taktierende Fürst. Bei ihm ging eins ins andere über. Fürst und Freund waren nicht zu trennen – falls er nicht sogar so sehr Fürst war, dass für Freundschaft kein Platz mehr blieb.

„Du hattest schon einmal viele Stämme hinter dir, Armin. Aber nach dem Sieg über Varus zerstreuten sie sich in alle Winde.“

„Sie waren trunken vom Sieg und satt von der Beute. So sind unsere Landsleute. Es wird seine Zeit dauern, bis sie so disziplinierte Soldaten sind wie die Römer.“

„Und darauf arbeitest du hin?“

„Natürlich.“

„Du kämpft gegen die Römer, willst aber, dass wir Cherusker so werden wie sie? Wozu dann der ganze Kampf, Armin? Warum unterwerfen wir uns ihnen nicht gleich? Das ist einfacher!“

„Du redest schon wie Segestes“, meinte Armin kopfschüttelnd. „Willst du ein Vasall Roms sein? Ich bestimmt nicht. Ich kämpfe für meine Freiheit!“

„Für deine Freiheit? Oder für die unseres Volkes?“

„Eines bedeutet das andere. Ich verkörpere den Freiheitswillen der rechtsrheinischen Stämme. Auch Segestes hat das eingesehen.“

„Womit ich nicht gerechnet hatte“, gestand Thorag ein. „Hat die Gefangenschaft ihn mürbe gemacht?“

„Vielleicht das auch.“ Armin sah plötzlich sehr zufrieden aus. „Außerdem möchte er seinem Enkelkind, sobald es auf der Welt ist, wohl lieber als freier Fürst gegenüberstehen, nicht als Gefangener seines Schwiegersohns.“

„So ist das also. Die Fruchtbarkeitsgötter hatten ein gutes Jahr. Auch Auja erwartet ein Mädchen.“

„Ein Mädchen?“ Armin warf sich stolz in die Brust. „Ich kriege einen Sohn!“

„Du – oder Thusnelda?“

Die beiden Fürsten sahen sich an und lachten.

„Da wir gerade bei der Familie sind“, sagte Thorag. „Wo steckt eigentlich dein Bruder Isgar? Ich habe ihn noch nicht auf der Adlerburg gesehen.“

Thorag dachte nach und stellte fest, dass er Armins jüngerem Bruder seit der Rückkehr aus Pannonien, wo die Cherusker unter Tiberius für die Römer gekämpft hatten, nicht mehr begegnet war. Armin war nach dem Tod des Herzogs Segimar so schnell wie möglich ins Cheruskerland zurückgeeilt, begleitet von Thorag und anderen Edelingen. Isgar sollte mit der Kriegsbeute nachkommen, wurde dann aber an die Front zurückgerufen, als die Kämpfe in Pannonien wieder aufflackerten.

Armins Lachen erstarb von einem Augenblick auf den anderen. „Isgar ist nicht hier und wird auch nicht kommen. Es gibt keinen Isgar mehr!“

„Ist er tot?“

„Für mich ist er das. Er selbst nennt sich jetzt nur noch Flavus, wie ihn die Römer wegen seines roten Haares getauft haben. Und wie die Römer will er sein. Er ist zufrieden damit, für sie in den Krieg zu ziehen.“ Armins Züge verzerrten sich. „Dieser Frechling hat mich sogar wissen lassen, dass er mich – seinen Bruder – als Feind betrachtet, solange ich den Aufstand gegen Rom nicht aufgebe!“

„Was hast du geantwortet?“

„Dass ich bis ans Weltende sein Feind bleiben werde.“ Armins Züge hellten sich wieder auf. „Lass uns nicht mehr von Is... von Flavus sprechen, sondern von uns. Wir haben uns viel zu erzählen. Ich habe dich vermisst, Thorag. Du warst mir immer ein guter, treuer Kamerad. Ich bin sicher, das Schicksal hat uns zu Gefährten bestimmt.“

Wenn das stimmt, dachte Thorag, halten die Schicksalsgöttinnen allerhand Aufregungen für mich bereit.

Noch zwei andere Fürsten trafen sich während der Feier zu einem vertrauten Gespräch, jedoch weitab des Trubels im Schatten einer großen Pferdekoppel. Sie achteten darauf, dass niemand sie sah und dass der Wind ihre Worte verschluckte, bevor sie an fremde Ohren dringen konnten.

„Germar hat versagt“, sagte Segestes vorwurfsvoll. „Thorag ist gekommen, um der Hochzeit den Segen Donars zu spenden. Und wahrscheinlich wird er sich mit Armin aussöhnen. Das macht den Hirschfürsten mächtiger als zuvor. Außerdem ist es uns nicht gelungen, einen Keil zwischen Armin und Mallovend zu treiben.“

„Meinst du, ich bedaure das nicht?“, fragte Gerolf. „Niemand hätte Thorag lieber tot gesehen als ich. Ich habe nicht vergessen, was er meinem Vetter Onsaker angetan hat. Aber noch ist nicht alles verloren. Ich habe schon ein paar Wodansprüfungen überlebt, und Germar noch mehr.“

„Und was ist mit Mallovend?“

„Da fällt mir auch noch etwas ein“, sagte Gerolf und blickte sein Gegenüber fragend an. „Du hältst doch dein Wort, Segestes?“

„Was meinst du?“

„Dass du dich bei den Römern für mich verwendest!“

„Natürlich, das dürfte nicht schwer werden. Wer sich gegen Armin stellt, wird schon allein dadurch ein Freund der Römer.“

„Du wirst ihnen trotzdem einiges erklären müssen.“ Gerolf grinste. „Zum Beispiel den Umstand, dass du deine Tochter Thusnelda dem Hirschfürsten zur Frau gibst.“

„Du weißt genau, dass ich anders nicht von dieser Festung komme!“

„Ich weiß das, aber wissen es auch die Römer? Morgen ist Hochzeit, und davon werden sie bestimmt erfahren, mag der Rhein auch weit sein.“

„Verfluchter Armin!“ Segestes spuckte aus. „Hätte ich damals die Wahl zum Herzog gewonnen oder hätte dieser Schwachkopf von Varus auf mich gehört statt auf ihn, wäre alles anders gekommen.“

„Hätte Tiu seinen rechten Arm nicht in den Rachen des Fenriswolfes gesteckt, hätte er fortan nicht das Schwert mit der Linken führen müssen“, meinte Gerolf schulterzuckend. „Du kannst nicht mehr ändern, was geschehen ist.“

„Doch“, sagte Segestes hart. „Mit deiner Hilfe und mit der Roms werde ich es ändern!“

Kapitel 2 – Ein trügerischer Frieden

Allmählich begann Germanicus, das Leben wieder zu genießen. Die noch wärmenden Strahlen der sinkenden Sonne und die leichte, angenehme Brise, die das Wasser im Hafenbecken kaum merkbar kräuselte, wirkten entspannend und friedlich. Genau das, was er nach den Aufregungen der letzten Tage brauchte. Er beugte sich lässig über den reich gedeckten Tisch, griff nach einem mit kleinen Zwiebeln gefüllten Ei und begann herzhaft zu kauen, während die Ereignisse der jüngsten Zeit wie die Erinnerung an einen Albtraum an ihm vorüberzogen.

Fast wäre der Aufruhr in Caecinas Sommerlager erneut entflammt, als sich herausstellte, dass auch unter Einbeziehung des Privatvermögens der hohen Offiziere nicht genug Geld vorhanden war, um das von Germanicus verdoppelte Vermächtnis des Augustus an Ort und Stelle auszuzahlen. Sechshundert Sesterzen für jeden Legionär waren eine ordentliche Summe. Augustus hatte zwar sparsam gewirtschaftet, und das Geld, das er vererbte, lag in seiner Kasse, doch die befand sich in Rom. Die Legionen I und XX ließen sich auf das Winterquartier vertrösten und von Caecina zur Ubierstadt zurückführen. Aber die Legionen V und XXI rückten nicht eher nach Vetera ab, bis ihnen nicht jeder versprochene Sesterz ausgezahlt worden war. Germanicus hatte mit verkniffenem Gesicht zugesehen, wie sie abzogen, die Geldkassen zwischen den Fahnen und den Legionsadlern. Soldaten, die ihren Imperator erpresst hatten. Es war entwürdigend für den Enkel des Marcus Antonius!

Nachdem das untere Heer besänftigt war, reiste Germanicus zum oberen, um auch dort für Ordnung zu sorgen. Hier wäre seine Mission fast am Starrsinn der Legion XIV gescheitert, während sich die drei anderen Legionen ohne größere Schwierigkeiten dazu bringen ließen, den Eid auf den neuen Herrscher Tiberius zu schwören. Aber auch die Soldaten der XIV. Legion hatten sich schließlich gefügt, nachdem Germanicus ihnen die baldige Auszahlung des verdoppelten Vermächtnisses und die zeitige Entlassung der lang gedienten Veteranen zugesichert hatte.

Jetzt hielt er sich in der Ubierstadt am Rhenus auf, dem Oppidum Ubiorum, für das sich wegen des vor wenigen Jahren eingerichteten Staatsaltares immer mehr die Bezeichnung Ara Ubiorum durchsetzte. Trotz der Ruhe, die bei den Meuterern scheinbar eingekehrt war, traute er dem Frieden nicht. Die große Empörung, die sogar einigen Zenturionen das Leben gekostet hatte, war eine auf den Legionen lastende Schande, die nur mit Blut abgewaschen werden konnte. Aber Germanicus befürchtete, dass ein hartes Durchgreifen zu neuem Aufruhr führte, dass Männer wie dieser Calusidius nur auf die Gelegenheit warteten, die anderen erneut aufzuhetzen. Und es war schwer bis unmöglich, alle Rädelsführer auf einmal zu beseitigen, jedenfalls von außen. Nein, solch ein reinigender Akt musste von den Soldaten selbst ausgehen, um von ihnen akzeptiert zu werden.

„Was ist mit dir, Gaius? Warum guckst du so seltsam? Schmeckt das Ei nicht? Ist die Füllung verdorben? Soll ich mir den Koch einmal vornehmen?“

Dem Imperator wurde bewusst, dass er das Ei nur zur Hälfte gegessen hatte und die andere Hälfte noch in der Hand hielt. „Das ist es nicht, das Essen ist gut.“ Er steckte den Rest in seinen Mund und zerkaute ihn mit Genuss.

„Was ist es dann?“ Agrippina richtete sich so weit auf der Liege auf, dass sie mit dem rechten Arm über den Tisch reichen konnte. Sanft strich sie über sein lockiges Haar. „Was lässt dir den Kopf schwer werden, Gaius?“

Der Imperator genoss das Kribbeln auf seiner Kopfhaut, das ihre Berührung auslöste. Der Duft von Lavendel, der Agrippinas parfümierter Haut entströmte, weckte Erinnerungen an schöne, lustvolle Stunden. Die Seide ihres Kleides war so fein, dass sie die fraulichen Formen mehr freigab als verhüllte. Die begehrenswerten Rundungen von Agrippinas großen Brüsten drückten gegen den Stoff. Sie hatte ihre Brustbinde nicht angelegt, um besonders verführerisch zu wirken. Seit der Beilegung der Meuterei bemühte sie sich, Germanicus die Missstimmigkeiten vergessen zu lassen, die zwischen ihnen aufgetreten waren.

„Ich habe an die letzten Tage gedacht“, antwortete Germanicus. „An das, was sich seit unserer Rückkehr aus Gallien ereignet hat.“

„Es ist vorbei, wir haben es überstanden. Die Legionen hören auf ihren Imperator. Die Seherin hat recht behalten.“

„Die Seherin?“ Germanicus’ Miene verdüsterte sich bei der Erinnerung an die Germanin, die unerwartet im Lager aufgetaucht war. „Wie meinst du das, Agrippina?“

„Die Frau hat vorausgesagt, dass du alle Schwierigkeiten überwindest, wenn der Adler sich über deinem Haupt erhebt. Nun, die Legionen folgten ihren Adlern zurück in die Winterquartiere.“

„Aber die Seherin hat auch gesagt, dass der Adler mich ins Verderben führt!“

„Der Adler, dem du folgst“, korrigierte Agrippina ihren Mann. „Aber nicht du bist dem Adler gefolgt, sondern deine Soldaten. Damit hast du das Unglück von dir abgewendet.“

„Die Götter mögen es auch so sehen wie du!“, wünschte Germanicus, klang dabei aber wenig überzeugt. Er griff nach dem rubinbesetzten Silberbecher und trank von dem Honigwein, einer köstlichen Mischung aus römischem Wein und germanischem Met.

„Du hast keinen Grund zur Besorgnis, Gaius. Schau dich nur um, die Götter schenken uns Ruhe und Frieden.“

Agrippina wies mit der Hand, die eben noch den Kopf des Gatten gestreichelt hatte, über die Terrasse hinaus, wo unterhalb des Prätoriums der Rhenus, den die Germanen Rhein nannten, im rötlichen Licht der Abendsonne unwirklich schimmerte, in einer dunklen Mischung aus Blau und Rot.

Im Hafen wurde hektisch gearbeitet. Vor Sonnenuntergang sollten noch alle heute eingelaufenen Kähne entladen und die Ladung entweder in den am Fluss stehenden Lagerhäusern verstaut oder mittels Trägern und Karren zu ihren Empfängern, ubischen Händlern, gebracht werden. Ein paar Kähne liefen sogar noch aus der Ubierstadt aus. Sie würden allerdings nicht bei Nacht fahren. Ihr Ziel waren die Umladehäfen ober- und unterhalb der Stadt. Die flachen Kähne dienten nur dazu, den in Stadtnähe liegenden Flussabschnitt mit seinen vielen Untiefen und rasch wechselnden Strömungsverhältnissen zu durchqueren. In den Umladehäfen wurde die abgehende Fracht auf größere Schiffe verladen, und von dort kamen die Kähne mit der Fracht ankommender Schiffe zurück.

Seitdem der Feldherr Agrippa die Ubier auf dem linken Ufer des Rhenus angesiedelt hatte, hatten sie ihr Geschick als Kaufleute bewiesen und ihre Stadt zum führenden Handelsplatz dieser Region gemacht. Da auch der römische Statthalter, zur Zeit Germanicus, hier residierte, nahm die Ubierstadt unbestreitbar eine Vorrangstellung unter den römischen Siedlungen am unteren Rhenus ein.

Der Blick des Imperators wanderte weiter über die weißen Villen mit den sauberen Gärten, in denen hohe Offiziere, römische Beamte und durch Handel zu Wohlstand gelangte Ubier lebten. In den Straßen, die nach römischem Vorbild gerade verliefen und sich rechtwinklig schnitten, herrschte die allabendliche Umtriebigkeit. Die Handwerker und Verkäufer schlossen ihre Läden und brachten die Waren ins Innere der Häuser. Arbeiter kehrten zu ihren Familien heim. Ubische Kaufleute flanierten und plauderten unter Laubengängen, unterwegs zum ausgiebigen Abendmahl bei einem Freund oder Geschäftspartner, eine von Rom übernommene Sitte.

Auch Germanicus tafelte abends für gewöhnlich in großer Gesellschaft, mit hohen Offizieren und Beamten oder auch mit den Vornehmsten der Stadt. Es gab immer etwas zu besprechen, und es war stets gut, sich umzuhören.

Nur heute nicht. Agrippina hatte darauf gedrängt, diesen Abend in trauter Zweisamkeit zu verbringen. Da das Wetter gut war, deckten die Diener auf der großen Terrasse an der Flussseite des Prätoriums und zogen sich zurück, als ihre Herrin verkündete, man wolle sich selbst bedienen. Jetzt lagen Mann und Frau am Tisch, waren unter sich, scherzten und lachten wie in alten Zeiten. Und dennoch, richtig vermochte Germanicus sich nicht zu entspannen.

„Du hast recht, Agrippina, alles ist friedlich“, sagte er schließlich. „Aber ich kann mich nicht gegen das Gefühl wehren, dass es ein trügerischer Frieden ist. Auch Quintilius Varus fühlte sich damals sicher, als er von den Horden des Arminius überfallen wurde.“

„Cum ratione insanire! – Bei vollem Verstand närrisch!“, lachte Agrippina abfällig. „Das war Varus. Er wurde gewarnt, von diesem Segestes, glaube ich. Aber er hörte nicht auf den Cheruskerfürsten. Und so fielen ihm die untreuen Germanen in den Rücken.“

„Damals waren es nur untreue Germanen. Ich aber bin umgeben von treulosen römischen Legionären. Ist das kein Grund, beunruhigt zu sein?“

Wie zur Bestätigung seiner Worte, drang in diesem Augenblick Lärm vom Hafen herauf. Nicht die Rufe und Flüche der Schiffer und Schauermänner, sondern aufgeregt neugierige Fragen und Jubelrufe.

„Was ist da unten los?“, fragte Agrippina, die von den düsteren Worten ihres Gemahls angesteckt worden war und sich jetzt auch unruhig fühlte.

Germanicus erhob sich und trat an den Rand der Terrasse. „Ein Menschenauflauf, immer mehr Ubier strömen am Hafen zusammen“, berichtete er. „Aber ich kann nicht erkennen, worum es geht. Sieht ganz so aus, als sei jemand Wichtiges mit einem der Kähne angekommen.“

Er drehte sich um und rief nach der Wache. Der breitschultrige Zenturio Ventidius hatte Ordonnanzdienst und trat auf den Balkon.

„Im Hafen strömen die Menschen zusammen“, sagte Germanicus. „Finde heraus, was da los ist und erstatte mir rasch Bericht.“

„Wie du befiehlst, Imperator.“

Ventidius hatte sich schon umgedreht, da sagte Germanicus: „Und alarmiere die Garde. Sie soll sich für alles bereithalten!“

Als Ventidius gegangen war, erhob sich auch Agrippina und trat neben ihren Mann. Besorgt fragte sie: „Weshalb lässt du die Garde alarmieren? Dort unten am Fluss sind bestimmt nur ein paar Reisende eingetroffen.“

„Das eben will ich mit Sicherheit herausfinden.“

„Du solltest nicht überall Feinde sehen, Gaius. Du bist der Statthalter hier, du hast die Macht über alle.“ Aus Agrippinas Worten sprach tiefe Befriedigung über diese Tatsache.

Germanicus warf einen zweifelnden Blick zum Hafen, konnte aber noch immer nichts Genaues erkennen. „Multos timere debet, quem multi timent. – Wen viele fürchten, der muss viele fürchten.“

Schneller als erwartet kehrte Ventidius zurück und meldete: „Die Garde versammelt sich zum Appell im Hof, Imperator.“

„Zum Appell?“ Germanicus starrte den Soldaten entgeistert an. „Was faselst du das, Zenturio? Die Garde soll sich bereithalten, einen möglichen Aufruhr niederzuschlagen!“

„Verzeih, Herr, aber ein Aufruhr ist wohl nicht zu befürchten. Ich vergaß zu melden, dass die Ankömmlinge, die im Hafen so laut begrüßt wurden, Senatoren aus Rom sind. Der ehrenwerte Munatius Plancus führt die Abordnung an, die Tiberius Julius Caesar und der Senat zu dir entsandt haben, Imperator.“

„Eine Gesandtschaft des Senats?“, fragte Germanicus, noch immer ungläubig. „Unter dem ehemaligen Konsul Munatius Plancus? Bist du dir da sicher, Ventidius?“

„Ja. Munatius Plancus hat einen Diener als Boten vorausgeschickt, um sich anzukündigen.“

„Der kann gelogen haben“, wandte Germanicus ein. „Vielleicht ist er nur ein betrunkener Spaßvogel.“

„Das ist er nicht, Imperator. Ich selbst habe Kundschafter zum Hafen geschickt, die den Bericht des Boten bestätigt haben.“

Germanicus nickte fahrig. „Danke, Ventidius. Bereite alles für den Empfang der hohen Herren vor!“ Als der Zenturio gegangen war, blickte Germanicus seine Frau an. „Munatius Plancus ist ein angesehener, einflussreicher Mann. Seine Stimme hat im Senat fast ebenso viel Gewicht wie die des Princeps oder die des Gnaeus Calpurnius Piso. Eine Abordnung des Senats unter seiner Führung, was kann das bedeuten?“

„Vielleicht etwas ganz Besonderes!“, seufzte Agrippina verheißungsvoll und blickte mit leuchtenden Augen zum Hafen hinunter. Doch die Gesandtschaft war bereits außerhalb des Sichtfeldes, das die Terrasse bot. Im Hafen herrschte wieder die übliche Geschäftigkeit.

„Was meinst du?“, fragte Germanicus skeptisch. Agrippinas Gesichtsausdruck gefiel ihm nicht. Er las wieder die unstillbare Gier darin – die Gier nach Macht.

„Ein so wichtiger Mann wie Munatius Plancus macht die weite Reise von Rom hierher nur aus einem schwerwiegenden Grund. Vielleicht ist man im Senat endlich zu der Ansicht gelangt, dass Augustus den Falschen zu seinem Nachfolger bestimmt hat.“

„Du meinst...“ Germanicus blickte sich um und vergewisserte sich, dass niemand außer Agrippina ihn hören konnte. „Du meinst, der Senat will mir die Herrschaft über Rom antragen?“

Agrippina nickte und lächelte.

„Das glaube ich nicht“, sagte Germanicus kopfschüttelnd. „Ventidius hat gesagt, die Gesandtschaft kommt auch im Auftrag von Tiberius. Mein Onkel wird mir kaum freiwillig seine Nachfolge antragen, wo er erst wenige Wochen im Amt ist.“

„Die Abordnung kommt vielleicht gar nicht im Auftrag von Tiberius“, erwiderte Agrippina. „Es könnte eine Finte sein, damit der wahre Grund der Reise nicht offenbar wird.“

„Pia desideria! – Fromme Wünsche! Das sind die Väter deiner Gedanken, Agrippina.“ Germanicus schüttelte erneut den Kopf. „Bei Licht betrachtet, dürften die Senatoren eher aus dem entgegengesetzten Anlass gekommen sein.“

„Dich abzuberufen?“, fragte Agrippina erschrocken, und ihr Gemahl nickte bitter. „Aber warum?“

„Da gibt es viele Gründe“, sagte Germanicus bedrückt. „Ich führe meine Truppen zwar gegen die aufständischen Germanen, aber einen vorweisbaren Sieg habe ich nicht errungen. Arminius entzieht sich meinem Zugriff immer wieder, obwohl er Schwierigkeiten im eigenen Stamm hat, wie uns die Kundschafter berichten. Der Sommer ist vorbei, und noch immer ist das Land auf der anderen Seite des Rhenus für einen Römer unsicheres Gebiet. Und dann die Meuterei...“

„Du hast die Meuterer besänftigt, Gaius!“

„Aber zu welchem Preis? Tiberius ist bestimmt nicht erbaut davon, dass ich das Vermächtnis des Augustus an die Soldaten eigenmächtig verdoppelt habe. Dann ist da noch die Sache mit Manius Ennius. Von Rechts wegen hätte ich ihn bestrafen müssen. Aber das wäre angesichts der augenblicklichen Stimmung in der Truppe das falsche Zeichen gewesen. Ennius ist einer der wenigen Offiziere, denen es gelungen ist, die Meuterei durch hartes Durchgreifen im Zaum zu halten.“

Manius Ennius, der Lagerpräfekt der im Land der Chauker liegenden Vexillariertruppe, einer Veteraneneinheit, hatte die ausbrechende Meuterei durch die Hinrichtung zweier Rädelsführer im Keim erstickt. Zwar musste er dann vor den aufgebrachten Truppen fliehen, doch in einem tollkühnen Streich riss er das Vexillum, das Feldzeichen, an sich, setzte sich selbst an die Spitze der Männer und führte sie ins Winterquartier zurück. Seine Drohung, jeden als Fahnenflüchtigen zu behandeln, der aus Reih und Glied trat, wirkte angesichts der beiden Hinrichtungen. Eigentlich hatte Ennius sich in dieser angespannten Lage bewunderungswürdig verhalten. Dumm war nur, dass ihm als Lagerpräfekt gar nicht das Recht zustand, die beiden Rädelsführer zum Tode zu verurteilen. Germanicus als Oberbefehlshaber oder einer seiner Legaten hätte dieses Urteil fällen müssen. Aber Ennius hatte nicht darauf warten können, er musste sofort ein Zeichen setzen. Germanicus verstand und billigte die Handlungsweise des Präfekten, weshalb er von einer Untersuchung des Vorfalles abgesehen hatte.

„Von diesen Dingen kann Tiberius noch keine Kunde erhalten haben“, sagte Agrippina, doch das Leuchten war aus ihren Augen verschwunden.

„Täusch dich nicht. Die Ohren des Herrschers sind überall, und seine Boten reisen schnell.“ Germanicus straffte seine Gestalt. „Was auch immer Munatius Plancus von mir will, gleich werde ich es wissen. Ziehen wir uns um.“ Er wies auf Agrippinas Brüste unter der dünnen Seide. „Sonst klagt er uns noch der öffentlichen Unsittlichkeit an.“

Der Scherz prallte an Agrippina ab. Mit zusammengepressten Lippen fragte sie: „Was wirst du tun, wenn die Gesandtschaft tatsächlich kommt, um dich deines Amtes zu entheben? Das wirst du dir doch nicht bieten lassen – oder? Was immer du Tiberius zu schulden glaubst, dieser Preis wäre zu hoch!“

„Soll ich die Abordnung des Senats und des Princeps etwa verhaften lassen?“

Agrippina äußerte sich nicht dazu. Doch ihr finsterer Blick, als sie an Germanicus vorbei ins Haus ging, war Antwort genug.

„Oculos ad dextram! – Augen rechts!“, ertönte das Kommando auf der einen Seite des großen Vorhofes und gleichzeitig auf der anderen: „Oculos vostros ad sinistram! – Die Augen links!“ Die zweitausend Köpfe der beiden Prätorianerkohorten ruckten wie einer dem Oberbefehlshaber zu, der unter dem säulengetragenen Vorbau des Prätoriums erschien.

Nur die Reiter mussten ihre Köpfe nicht bewegen. Sie saßen auf ihren Pferden der Säulenhalle genau gegenüber. Ihr Kommando zur Ehrenbezeugung lautete: „Pila sursum! – Die Speere hoch!“ Und die blitzenden Lanzenspitzen zeigten nach oben.

Die gesondert angetretenen Bläser ließen das Classicum ertönen, die feierliche Hymne, die nur dem Feldherrn zustand.

Die zwölf Liktoren, die dem Statthalter und Oberbefehlshaber nach alter Tradition mit über der linken Schulter gelegten Rutenbündeln vorausgeschritten waren, traten zur Seite, sodass Germanicus in die Augen der Soldaten blicken konnte. Seine Gardisten, darauf eingeschworen, sein Leben und das seiner Familie zu schützen. Würden sie schon bald die Wächter seines Gefängnisses sein?

Germanicus ließ sich seine Zweifel nicht anmerken. Unbeweglich und mit straffem Körper stand er vor den Prätorianern und tat so, als lausche er andächtig dem anschwellenden Bläserklang. Er trug die golddurchwirkte Tunika des hohen Offiziers, darüber den silbernen, mit goldenem Zierrat versehenen Muskelpanzer und den Purpurumhang mit goldener Borte. Nach kurzem Zögern hatte er sich gegen die zivile Toga entschieden. Er wollte Eintracht mit seinen Soldaten demonstrieren, vor ihnen und auch vor den Senatoren. Falls Letztere gekommen waren, um ihm wegen der Meuterei Vorwürfe zu machen, sollten sie sofort sehen, dass Germanicus noch immer der Oberbefehlshaber war. Auf das Wehrgehänge mit dem Schwert hatte er allerdings verzichtet, sollte es doch ein friedlicher Empfang werden – hoffentlich!

Agrippina bewahrte ebenso Haltung wie ihr Gemahl. Stolz stand sie an seiner Seite und lächelte ein wenig maskenhaft. Das goldene Haarnetz schien nahtlos in die Goldfäden überzugehen, die ihre grüne, mit einem Purpurband gesäumte Stola durchzogen.

Kaum war der letzte Ton des Classicums verhallt, betrat die Gesandtschaft den großen Hof. Die vorangehenden Liktoren machten deutlich, dass die Senatoren im offiziellen Auftrag unterwegs waren. Germanicus glaubte immer weniger an Agrippinas Theorie, dass Munatius Plancus kam, um dem Enkel des Marcus Antonius das Principat anzutragen.

Hinter den sechs Liktoren betraten ebenso viele Senatoren den Hof, angeführt von Munatius Plancus. Sofort erkannte Germanicus die große, hagere Gestalt, die stets ein wenig nach vorn geneigt war. Der Senator sah aus wie eine sprungbereite Raubkatze. Oder wie ein Adler, der sich jeden Augenblick in die Lüfte schwingen würde, um sich auf seine Beute zu stürzen. Ja, das traf es besser. Die scharfen Züge, wie in Marmor gemeißelt, wirkten tatsächlich wie die eines Raubvogels. Zu einem guten Teil lag das wohl an der vorspringenden, gekrümmten Nase.

Vergeblich versuchte Germanicus, in dem Adlergesicht zu lesen. Durch keine Regung verriet Munatius Plancus den Grund seiner Mission. Kurz streifte sein kühler Blick den Statthalter und seine Gattin. Plancus wirkte zurückhaltend und förmlich. Er trug, wie die anderen Angehörigen der Gesandtschaft, keine bequeme Reisetracht, sondern die offizielle Kleidung der Senatoren: die weiße Toga, darunter die weiße Tunika mit dem breiten Purpurstreifen und die roten Schuhe, die mit schwarzen Riemen bis zur Hälfte den Schienbeines gebunden waren.

Germanicus gab Marcus Valerius, dem grauhaarigen Tribun seiner Prätorianer, einen kaum merklichen Wink, nur die kurze Bewegung des Zeigefingers. Wieder ertönten die Kommandos, und die in Reih und Glied angetretenen Gardisten wandten ihre Köpfe nun den Gesandten zu. Gleichzeitig hoben die Bläser zu einem Willkommensgruß an. Ein paar der Senatoren nickten leicht als Zeichen ihrer Zufriedenheit mit der Begrüßung. Munatius Plancus aber wirkte wie unter einem der plötzlichen germanischen Kälteeinbrüche zu Eis erstarrt.

Germanicus wollte sich von ihm nicht das Heft aus der Hand reißen lassen. Deshalb sagte er, kaum hatten die Bläser ihre Instrumente abgesetzt, mit fester, über den ganzen Hof hallender Stimme: „Patres Conscripti – Patrizier und Hinzugeschriebene, ich begrüße euch im Oppidum Ubiorum und freue mich ganz besonders, dass ich mit eurer geschätzten Gegenwart auch Nachricht von meinem Vater Tiberius Julius Caesar erhalte.“

Das fand allgemein Beifall bei den Senatoren. Sowohl die mit dem Ende der Ständekämpfe in Gebrauch gekommene Senatorenanrede ‚Patres Conscripti‘, die verdeutlichte, dass neben den Patriziern nun auch Plebejer ins Senatorenalbum geschrieben wurden, als auch die ehrfürchtige Nennung des Tiberius als Caesar und Vater des Germanicus zeigten den Gesandten den Respekt, den Germanicus vor dem Senat, vor dem Princeps und damit vor Rom empfand. Genau das hatte der Imperator beabsichtigt. Nur Munatius Plancus bewahrte seine steife Ausdruckslosigkeit.

Doch plötzlich stürzte sich der Adler auf sein Opfer. Das Gefühl hatte Germanicus, als die hagere Gestalt aus ihrer scheinbaren Totenstarre erwachte und zwei Schritte nach vorn trat, ihren stechenden Blick auf den Statthalter gerichtet. Der alte Adler streckte eine Klaue aus und winkte einem Sekretär. Der löste sich aus dem Gefolge und nestelte dabei an einer Lederkapsel herum, die an seinem Gürtel hing. Endlich klappte der Deckel auf, und der Sekretär zog eine Papyrusrolle heraus, die er Plancus mit einem entschuldigenden Lächeln in die Hand drückte. In unterwürfiger Haltung kehrte der Sekretär in die hinteren Reihen zurück.

Als er den Papyrus sah, fühlte Germanicus eine Beklemmung in seiner Brust. Ein unsichtbarer Dämon schlang seine Arme um den Imperator und drückte immer fester zu. Das Gefühl verstärkte sich noch, als Plancus die Rolle über sich hielt und mit der seltsam knarrenden Stimme, an die Germanicus sich gut erinnerte, verkündete: „Seht her, dieses Siegel, das ich nun breche, ist unversehrt.“

Das war es. Auf dem getrockneten Ton prangte das Kürzel des Senats: SPQR. Es stand für: Senatus Populusque Romanus – Senat und Volk von Rom. Als Plancus das Siegel zerbrach, war Germanicus, als schnüre der Dämon an seiner Seite ihm die Kehle zu. Der Imperator hatte das Gefühl, erst wieder atmen zu können, wenn er den Inhalt der Botschaft kannte.

Er spürte eine sanfte, warme Berührung an seiner Hand. Agrippina streichelte ihn beruhigend und flüsterte kaum hörbar: „Nur ruhig, Gaius, die Garde steht hinter dir!“

Er hoffte, dass er das nicht erproben musste. Denn er war sich nicht sicher, ob er es fertigbrachte, sich gegen seinen Onkel und Adoptivvater zu stellen.

Plancus hatte den Papyrus entrollt und begann, laut den Inhalt zu verlesen: „Der Senat und das Volk von Rom entbieten Gaius Julius Caesar Germanicus, Generalstatthalter von Gallien und Imperator der gallischen und germanischen Legionen, ihren Gruß, wie auch Tiberius Julius Caesar seinen geschätzten Sohn grüßt.“

Geschätzt ja, dachte Germanicus bitter, aber nicht geliebt! Dann konzentrierte er sich wieder auf die knarrenden Worte des Senators. Aber es kamen nur Allgemeinplätze zum Tode des Augustus, die üblichen Formeln der Beileidsbekundung, die man Germanicus zum Dahinscheiden seines Großonkels – oder Großvaters, wenn man nach den Adoptionen des Tiberius durch Augustus und des Germanicus durch Tiberius ging – aussprach. Nur äußerlich ungerührt, ließ der Imperator den Sermon über sich ergehen, innerlich fühlte er sich wie ein kurz vor dem Ausbruch stehender Vulkan.

Und dann kam der Senator mit dem Adlergesicht endlich auf den Punkt: „Anlässlich des Todes des Augustus und seiner Nachfolge hat der Senat von Rom folgenden Beschluss gefasst und zum Zeichen seiner Gültigkeit schriftlich niedergelegt: Mit dem Tage der Beschlussfassung erhält Gaius Julius Caesar Germanicus, durch Gesetz Sohn des Tiberius Julius Caesar, das prokonsularische Imperium übertragen.“ Die Augen des Senators lösten sich von dem Papyrus und wanderten in die Runde, um zu sehen, wie die Nachricht aufgenommen wurde. Sein Blick wirkte jetzt gar nicht mehr stechend. Aber vielleicht verdankte Germanicus diesen Eindruck nur der Erleichterung, die den inneren Dämon vertrieb. Im feierlichen Ton schloss Plancus mit der althergebrachten Formel: „Senat und Volk von Rom.“

Agrippina drückte die Hand ihres Gemahls. Sie wirkte ebenfalls erleichtert und flüsterte: „Amat victoria curam. – Der Sieg liebt die Sorge.“

Offenbar war sie nicht betrübt darüber, dass sich ihre Hoffnung, die Gesandtschaft würde Germanicus die Würde des Princeps antragen, nicht erfüllt hatte. Andererseits, das prokonsularische Imperium war nicht weit davon entfernt. Es bedeutete die Regierungsgewalt in allen Provinzen, und damit kam Germanicus gleich hinter dem Princeps.

Germanicus wälzte noch diese Gedanken, da spürte er den leichten Druck von Agrippinas Ellbogen in seiner Seite. Er verstand sofort und setzte zu einer Dankesrede an, die in der Einladung zu einem Festmahl mündete.

In feierlicher Prozession, angeführt von den Liktoren, gingen Germanicus, Agrippina und die Senatoren in den großen Speiseraum, der von kostbaren Mosaiken und Wandgemälden verziert wurde. Auch der Fußboden bestand aus einem riesigen Mosaik, das passenderweise ein Festmahl zeigte. Die Sonne war inzwischen untergegangen, und nur das Licht der zahlreichen Lampen aus Silber und Terrakotta beleuchtete den Saal. Germanicus steuerte den großen Tisch in der Mitte des Raumes an und bat Munatius Plancus sowie die beiden nach ihm höchsten Senatoren der Gesandtschaft, neben dem Imperator auf den Polsterliegen Platz zu nehmen. Agrippina spielte an einem Nebentisch die Gastgeberin für die drei übrigen Senatoren.

Die Sklaven, in der Mehrzahl hellhaarige Germanen, hatten kaum das Wasser aus den zierlichen Öfen in die Silberschalen gelassen und zum Reinigen der Hände gereicht, da platzte es schon aus Agrippina heraus: „Sagt, hohe Herren, ist sonst niemandem das prokonsularische Imperium verliehen worden?“ Sie sprach so laut, dass es auch am Tisch des Germanicus zu vernehmen war.

Munatius Plancus, der gerade seine Hände mit einem weißen Tuch trocknete, zog die dichten Brauen hoch und wandte sich zum Nebentisch um. „Tiberius Gaius Caesar hat davon abgesehen, seinem Sohn Drusus ebenfalls das prokonsularische Imperium zu verleihen. Drusus weilte als designierter Konsul in Rom und hätte somit als einer der ersten über seine eigene Erhöhung abstimmen müssen. Diese Peinlichkeit hat der weise Princeps allen erspart, edle Agrippina.“

„Ja, sehr weise“, meinte Agrippina fröhlich und wandte sich in munterem Geplauder wieder den Senatoren an ihrem Tisch zu.

Sie tat, als hätte sie den Vorwurf überhört, der in Plancus’ Worten gelegen hatte. Tiberius hatte eine Peinlichkeit vermieden, nicht so Agrippina, als sie kurz nach der Ernennung ihres Gatten zum prokonsularischen Imperator in offenkundiger Weise danach fragte, ob Tiberius ihm jemand an Rang gleichgestellt hatte.

Germanicus versuchte die Sache zu überspielen, indem er sich nach den Verhältnissen in Rom erkundigte, während der Wein und die Vorspeisen aufgetragen wurden.

„Die Lage in Rom ist sicher stabiler als die in einigen Provinzen“, erwiderte Plancus. „Was man aus Pannonien und aus Germanien hört, ist beunruhigend, auch für das Volk in Rom. Das Feuer des Aufruhrs kann schnell zum Flächenbrand werden. Tiberius hat Drusus nach Pannonien entsandt, den Brand zu löschen. Hier in Germanien sollst du derjenige sein, der den Flammen Einhalt gebietet, Imperator.“

„Das habe ich bereits getan“, sagte Germanicus und trank in betonter Lässigkeit einen Schluck Wein. „Als ich aus Gallien zurückkehrte, haben sich die meuternden Legionen zurück in ihre Winterquartiere führen lassen.“

„Zu einem hohen Preis, wie ich gehört habe.“

„Leider mussten ein paar Menschen, auch Offiziere, ihr Leben lassen.“

„Ich meine nicht nur das, Germanicus. Ich rede auch von der Entlassung der Veteranen und von der Verdoppelung des Geldes, das Augustus seinen Soldaten vermacht hat. Es stimmt doch wohl, was ich unterwegs gehört habe?“ Als Germanicus nickte, sagte Plancus ernst: „Dazu warst du nicht berechtigt!“

„Zu der Entlassung der Veteranen schon. Ich habe sie nur den Männern versprochen, die schon zu lange, über das Ende ihrer Dienstzeit hinaus, bei der Fahne gehalten werden. Und was das versprochene Geld angeht, so werde ich selbst für mein Versprechen einstehen, falls Rom der Preis für die Ruhe unter seinen Soldaten zu hoch ist.“

Plancus wiegte den Raubvogelkopf hin und her, während er eine in Honig und Wein gekochte und mit Pfeffer bestreute Aprikose aß. „Ich werde die Zeit meines Aufenthalts hier nutzen, um mir ein Bild über den Zustand der Truppenmoral zu machen. Sollte ich Disziplin und Treue der Soldaten statt Aufruhr und Gesetzlosigkeit vorfinden, wird mein günstiger Bericht den Princeps und den Senat sicher geneigt machen, deine finanziellen Versprechungen an die Legionäre zu unterstützen.“

Sieh an, Tiberius schickt mir einen Spitzel!, dachte Germanicus, lächelte den Senator dabei freundlich an und sagte: „Ich bin sicher, du wirst alles zu deiner Zufriedenheit vorfinden, edler Munatius Plancus.“

Der Abend verging mit ungezwungener Plauderei, mit musikalischen und akrobatischen Darbietungen, mit immer neuen Karaffen voller gutem Wein und immer neuen Platten, die sich unter den köstlichen Speisen bogen. Den Senatoren schien es zu gefallen. Obwohl sie eine lange, anstrengende Reise hinter sich hatten, verabschiedeten sie sich spät. Germanicus starrte ihnen lange nach, als sie hinter ihren Liktoren zum nahegelegenen Gästehaus gingen. Trotz der fröhlichen Stimmung, die den Abend beherrscht hatte, wurde er ein ungutes Gefühl nicht los.

Agrippina sprach ihn darauf an, nachdem sie ihm in sein Cubiculum, das Schlafzimmer, gefolgt war. „Warum so düster, Gaius? Gewiss, sie haben dich nicht zum Princeps erhoben, aber als prokonsularischer Imperator bist du so dicht dran wie niemand sonst.“

„Ja, bis Tiberius bei nächster Gelegenheit Drusus ebenfalls diesen Titel verleiht.“

„Wer weiß, ob Drusus aus Pannonien zurückkehrt. Vielleicht hat er nicht so eine gute Hand mit den Meuterern wie du.“

Germanicus blickte Agrippina mit vor Entsetzen aufgerissenen Augen an. „Wünschst du Drusus den Tod? Er ist der Sohn meines Onkels und Adoptivvaters, nach dem Gesetz also mein Bruder!“

Agrippina sah ein, dass sie sich einen Schritt zu weit vorgewagt hatte. Ihrem Gemahl bedeuteten die Familie und die Treue zum Herrscher noch immer mehr als die Macht. Schnell sagte sie: „So habe ich es nicht gemeint, verzeih. Es ist spät, und wir alle sind müde.“

„Ja, wir sollten in unsere Betten gehen.“

Agrippina blickte ihn an und bemühte sich um einen sanften Blick. „Ich möchte hierbleiben und mich nicht von meinen Dienerinnen, sondern von dir entkleiden lassen.“

Germanicus erfüllte ihr den Wunsch. Je mehr er sie aus ihren Gewändern wickelte und ihren prachtvollen Körper enthüllte, desto mehr wurde es auch sein Wunsch. Als sie fast nackt vor ihm stand und nur noch die Brüste von der stützenden Binde verhüllt wurden, konnte er nicht mehr an sich halten und warf Agrippina mit sanfter Gewalt aufs Bett. Schon vor dem Essen hatte er Muskelpanzer und Umhang abgelegt, sodass er jetzt nur noch aus der Tunika zu schlüpfen brauchte.

Dann versank er in Agrippinas Armen, in ihrem warmen, duftenden Fleisch. Die ganze Anspannung des Abends schien sich zu entladen, als er in seine Frau eindrang. Dass sie es genoss, bezeugten ihre lustvollen Schreie, die mit jedem seiner Stöße lauter wurden. Die Welt bestand für Germanicus nur noch in diesen Schreien, in seinem eigenen Keuchen und in der gemeinsamen Lust, der beides entsprang.

Deshalb bemerkte er die Männer zu spät, die ins Cubiculum eindrangen. Sie waren bewaffnet und ihre Gesichter entschlossen. An einigen Schwertern klebte Blut. Es waren nicht seine Prätorianer, sondern Veteranen und Legionäre. Ihr Anführer war ein stämmiger Mann, dessen grobes, abstoßendes Gesicht von einer schiefen Nase beherrscht wurde. Als Calusidius mit erhobenem Schwert ans Bett trat, drang ein gefährliches Glitzern aus der Tiefe seiner dunklen Augen.

„Noch einmal wirst du uns nicht betrügen, Imperator!“, sagte Calusidius laut. „Du und deine Brut, ihr werdet keinen Tag mehr sehen, der euch dazu Gelegenheit gibt!“

Blut tropfte von der Schwertklinge aufs Bett. Es benetzte Kissen und Laken und auch die nackte Haut der beiden überraschten, erschrockenen Liebenden.

Kapitel 3 – Bräute und ihre Väter

„Wie sehe ich aus?“, fragte Armin und drehte sich langsam im Kreis, wobei er seine Freunde mit freudigem Gesicht anblickte.

„Könntest du dich sehen, du würdest dich in dich selbst verlieben“, spottete Thorag.

„Das wäre mal etwas Neues“, meinte Armin. „Eine Braut, die auf ihren eigenen Bräutigam eifersüchtig ist. Geht doch mal zu der großen Bronzetruhe dort. Darin liegt ein großer Spiegel.“

Zwei von Armins Schalken befolgten die Aufforderung und holten einen Spiegel, der mit seinem silbernen Rahmen und dem darin eingefassten Glas sehr prächtig wirkte. Noch prächtiger wäre die Wirkung ohne den Riss gewesen, der das Glas von oben nach unten durchzog.

Thorag erinnerte sich an den Spiegel, der einem pannonischen Fürsten gehört hatte, damals, als Armin und Thorag unter Tiberius gegen die aufständischen Pannonier kämpften. Die cheruskischen Auxiliartruppen besiegten den Fürsten und hielten sich schadlos an seinen Habseligkeiten. Armin war gleich verliebt in den Spiegel, obwohl er bei den Kämpfen heruntergefallen war, was den Riss zur Folge gehabt hatte. Aber Spiegel mit einer Glasbeschichtung waren so selten, dass selbst mancher römische Edelmann dafür tief in seine Börse gegriffen hätte.

Die beiden Schalke hielten den Spiegel in verschiedenen Stellungen, sodass ihr Herr möglichst viel von seiner beeindruckenden Gestalt sehen konnte. Hier und da zupfte er noch etwas an seiner Kleidung, obwohl da eigentlich nichts mehr zu verbessern war. Er gab einen prächtigen Bräutigam ab.

Sein Haar, sonst ein wenig dunkler als das Thorags, leuchtete heute noch heller als das des Donarfürsten, weil es mit einer Mixtur aus Hammeltalg, Holzaschenlauge und Kalk gebeizt war. Ein Schalk hatte durch ausgiebiges Bürsten dafür gesorgt, dass es in gleichmäßigen, glänzenden Wellen bis über die Schultern fiel. Das Haar lang und offen zu tragen, war Erkennungszeichen und Stolz eines freien Cheruskers.

Armins kostbarer Umhang aus Hermelinpelz, den er nur bei ganz besonderen Anlässen trug, wurde über der rechten Schulter von einer Goldfibel in Gestalt eines Hirsches zusammengehalten. Kittel und Hose waren aus leuchtendem Stoff, der Kittel blau, die in fast kniehohen Rindslederstiefeln auslaufende Hose rot. Um den Kittel war ein breiter Gürtel geschlungen, dessen Leder rundum mit goldenen Einlegearbeiten, ebenfalls in Hirschform, verziert war. Die große Gürtelschließe war ein vergoldeter Hirschkopf mit ausladendem Geweih.

Am Gürtel hing das Wehrgehänge mit dem großen Schwert. Die lederbespannte Scheide war mit ineinander verschlungenen Goldfäden verziert, die sich erst bei näherem Hinsehen als Verästelungen eines Hirschgeweihes entpuppten. Und ein vergoldetes Hirschgeweih bildete auch den Schwertgriff. Vielleicht etwas unhandlich, dachte Thorag, aber Armin trug dieses Schwert nicht, wenn er in den Kampf zog, sondern nur bei zeremoniellen Anlässen.

Als Armin umständlich am Wehrgehänge zupfte, packte Thorag mit einem schnellen Griff die Hand des Herzogs. „Genug gezaudert“, schalt der Donarsohn mit breitem Grinsen. „Wie lange willst du deine Braut noch warten lassen? Wenn man dich beobachtet, sollte man nicht glauben, dass Thusnelda schon dein Kind im Leib trägt. Du benimmst dich, als hättest du Frauen bisher nur aus der Ferne gesehen.“

„Du hast gut reden, Thorag, du musst ja nicht heiraten. Es ist ein Unterschied, ob man mit einer Frau zusammen ist oder ob man mit ihr den Bund für das ganze Leben schließt.“

„Da erzählst du mir etwas völlig Neues“, erwiderte Thorag, und alles brach in Gelächter aus, selbst die Schalke. „Ich bin nämlich erst seit ein paar Wintern verheiratet.“

Er dachte an die Hochzeit mit Auja, die im Vergleich zu der großen Feier heute sehr bescheiden gewesen war. Die Donarsöhne waren weitgehend unter sich geblieben. Auch seinen alten Waffengefährten Armin hatte Thorag nicht eingeladen. Damals war der Schmerz über das, was Thorag dem Herzog als Verrat anlastete, noch zu groß gewesen. Außerdem wollte Thorag nicht unnötig Zwietracht im Cheruskerland säen. Schließlich hatte der Donarfürst lange Zeit unter dem falschen Verdacht gestanden, Aujas Vater und ihren Gemahl ermordet zu haben.

Armin grinste und sagte: „Du hast recht, Donarsohn. Als wir gegen Varus zogen, habe ich nicht so lange gezögert.“ Er sah seine Schalke an. „Reicht mir den Schild!“

Die Schalke stellten sorgsam den Spiegel weg und reichten Armin den großen Rundschild, der eine an seine Gürtelschließe erinnernde Verzierung aufwies. Als Armin ihn mit der linken Hand ergriff, war er der prächtigste Cherusker, den Thorag jemals gesehen hatte. Zwar hatte auch der Donarsohn seine edelste Tracht angelegt, aber mit dem Herzog konnte und wollte er nicht wetteifern. Niemandem stand es zu, den Bräutigam an seinem Hochzeitstag zu übertreffen.

Als Armin vor die Tür seines Hauses trat, gefolgt von den Freunden, die ihm nach alter Sitte beim Ankleiden geholfen hatten, brach die draußen wartende Menge in Jubel aus. Er wurde übertönt vom Klang der paarweise geblasenen Luren, die das Nahen des Bräutigams ankündigten. Die Musikanten setzten sich an die Spitze des Zuges. Als die Luren verklungen waren, kamen die Goldhörner mit den eingravierten Runen an die Reihe. Ihr Klang sollte die Götter günstig stimmen. Die Hörner wurden immer wieder von Klappern und Rasseln unterbrochen, deren Aufgabe es war, böse Geister von der Hochzeit und dem Brautpaar fernzuhalten. Hinter den Musikanten gingen Armin und seine Freunde, dann die anderen Männer und Frauen edler Herkunft.

Auch Auja und Ragnar waren darunter. Obwohl ihre Schmerzen kaum nachgelassen hatten, bestand Auja darauf, an der Hochzeitsfeier teilzunehmen. „Ich habe die weite Reise doch nicht gemacht, um hier im Bett zu liegen“, hatte sie mit tapferem Lächeln gesagt und sich den Schmerz verbissen. Mit Sorge beobachtete Thorag jetzt, wie sie Ragnar, der keine Lust zum Laufen hatte, auf den Arm hob. Der fast vier Jahre alte Junge war viel zu schwer für Auja, jedenfalls in ihrem jetzigen Zustand. Am liebsten wäre der Donarfürst eingeschritten, aber damit hätte er den ganzen Festzug in Unordnung gebracht.

Der Zug endete vor dem Gästehaus, in dem Segestes mit seinem Gefolge untergebracht war. An diesem Tag war es auch das Heim Thusneldas, die hier ihr Brautkleid angelegt hatte. Wieder bliesen die Lurenspieler in ihre großen, geschwungenen Instrumente. Dann traten sie beiseite und machten Armin Platz, der mehrmals kräftig an die geschlossene Tür des Gästehauses klopfte. Ein Mann aus dem Gefolge des Segestes öffnete endlich und fragte förmlich nach Armins Begehr.

„Ich möchte Segestes sprechen, den Fürsten der Stiersippe und Vater von Thusnelda, meiner Braut.“

„So warte hier“, sagte der andere gemäß dem vorgeschriebenen Ritus und verschwand im Innern des Hauses. Nach der angemessenen Wartezeit kehrte er zurück mit der Mitteilung: „Tritt ein, Hirschfürst! Der Stierfürst ist bereit, dich zu empfangen.“

Allein betrat Armin das Gästehaus. Der Gedanke, dass der Herzog dort von Segestes und seinen Männern umgeben war, ließ einen plötzlichen Schauer über Thorags Rücken laufen.

„Was hast du, Donarsohn?“, fragte der neben ihm stehende Mallovend.

„Gerade dachte ich daran, dass Segestes vor Kurzem noch Armins Feind war.“

Der Marserherzog verstand rasch und schüttelte den Kopf. „Segestes würde es nicht wagen, Armin etwas anzutun. Nicht hier, nicht mitten in Armins Burg und vor den versammelten Fürsten.“

„Gäbe es eine bessere Gelegenheit, um öffentlich zu beweisen, dass der Stierfürst dem Hirschfürsten überlegen ist?“

Mallovend riss seine Augen auf, starrte in die Dunkelheit des Hauseingangs und dann wieder auf den Donarsohn. „Was du da sagst, Thorag, klingt so unglaublich, dass es schon wieder wahr sein könnte! Es würde Segestes’ plötzlichen Meinungsumschwung erklären.“

„Ja“, knurrte Thorag und legte die Hand auf seinen Schwertgriff. „Und es erklärt auch, weshalb du, Armins wichtigster Verbündeter, und ich, sein Blutsbruder, gehindert werden sollten, an der Hochzeit teilzunehmen.“

Unter normalen Umständen hätte Thorag nicht gezögert, mit gezogenem Schwert ins Haus zu stürmen. Aber wenn seine Überlegung falsch war, machte er sich nicht nur lächerlich, sondern er machte das feierliche Hochzeitsritual zunichte. Armin würde ihm das kaum verzeihen.

Als mehrere Gestalten in der Tür auftauchten, ließ Thorag das Schwert wieder in die Scheide rutschen. Als erster trat der hünenhafte Stierfürst ans Licht des sich dem Ende zuneigenden Tages. Sein Gesicht war unbewegt wie das seiner Begleiter: sein Sohn Segimund, sein Bruder Segimer und dessen Sohn Sesithar. Thorag atmete erst auf, als er hinter den führenden Männern der Stiersippe das strahlende Brautpaar erblickte. Jetzt war der Donarsohn froh, dass er nicht eingegriffen hatte. Obwohl er sich weiterhin fragte, was die Überfälle auf Mallovend und ihn zu bedeuten hatten.

Auch Segestes hielt sich an den Ritus. Er verkündete, den Brautpreis empfangen zu haben, und entließ seine Tochter aus seiner Munt, um sie in Armins Munt zu übergeben. Sein Gesicht wirkte dabei verbissen, als müsse er sich zu jedem Wort zwingen. Thorag nahm an, dass es genauso war. Für Segestes bedeutete es eine Schmach, hier vor den versammelten Edelingen zu stehen. Es war nicht nur das Eingeständnis seiner Unterlegenheit gegenüber Armin, dessen Gefangener der Stierfürst bis vor Kurzem noch gewesen war, sondern es war auch schändlich, seine Tochter der Munt eines Mannes zu übergeben, der sie geraubt hatte und dessen Kind sie bereits in sich trug. Auch Segimund, Segimer und Sesithar zeigten ernste Mienen. Segestes schloss seine Ansprache mit der Aufforderung an das Brautpaar, die Ringe zu tauschen.

Bräutigam und Braut traten vor und ebenso Thorag. Denn er hatte das Ehrenamt übernommen, Armin den Ring für die Braut zu reichen, die den für Armin bestimmten Ring aus der Hand ihres Vaters empfing. Was für einen anderen Brautvater eine freudige, heilige Handlung gewesen wäre, schien Segestes als weitere Erniedrigung zu empfinden, wie das Zucken seiner heruntergezogenen Mundwinkel verriet. Er sah aus, als hätte er sich am liebsten zwischen Braut und Bräutigam gestellt und sie für immer voneinander getrennt.

Nach dem Ringtausch führte Armin seine Braut unter dem erneuten Geschmetter von Hörnern und Luren zu seinem Haus. Gleich hinter dem Brautpaar gingen die vornehmsten Gäste, darunter Thorag, Mallovend, Segestes und Gerolf. Und Thorag fragte sich zum wiederholten Mal, ob die beiden Letzteren mehr verband als die cheruskische Fürstenwürde.

Aus Armins Haus traten seine Mutter Adina und ihr Schwager Inguiomar, der Armins toten Vater Segimar vertrat. Adina hielt einen Brotfladen in der rechten und eine Bronzeschale mit kostbarem Salz in der linken Hand. Inguiomar als Stellvertreter des Bräutigamvaters trug das goldene Trinkhorn mit Met. Er begrüßte das Paar in dem Haus, das von nun an ihr gemeinsames sein würde, und wünschte ihnen für alle Tage ausreichend Brot und Wein. Das Brautpaar brach das Brot, bestreute es mit Salz, aß es und trank den Met.

Während dieser Zeremonie suchten Thorags Augen nach seiner Frau. Erleichtert stellte der Donarsohn fest, dass es Auja besser zu gehen schien. Ragnar stand neben der Mutter, die gebannt das Geschehen verfolgte. Vielleicht erinnerte sie sich an ihre eigene Hochzeit mit Thorag, vielleicht bewunderte sie das festlich gewandete Brautpaar.

Thusnelda war ebenso prachtvoll gekleidet wie Armin. Sie trug ein leuchtend blaues Kleid, das an der rechten Schulter durch eine Goldfibel in Stiergestalt gerafft und durch einen kostbaren Gürtel um die Hüfte gebauscht wurde. Dieser Gürtel bestand aus verzahnten Goldplättchen und stellte damit einen größeren Wert dar als das Vermögen manches freien Cheruskers. Wahrscheinlich konnte man das schon allein von den beiden größten Goldplättchen behaupten, den Gürtelschließen: der Kopf eines Stieres und der eines Hirsches, beide so eng beieinander wie jetzt Segestes und Armin. Goldene Armreifen und ein goldenes Diadem über dem glänzend gekämmten Haar vervollständigten den Schmuck. Letzteres, ein für die Cherusker und die angrenzenden Stämme sehr ungewöhnliches Schmuckstück, hielt Thorag für ein Beutestück Armins aus den Zügen gegen die Römer.

Das Brautpaar betrat das Haus, wo bereits die Festtafel reichlich gedeckt war. Überall auf der Adlerburg, vornehmlich unter freiem Himmel, standen die Tafeln für Edelinge und andere Freie, für die Halbfreien und sogar für die Schalke, sofern die Angehörigen der beiden letzten Gruppen nicht zur Bewirtung der Gäste benötigt wurden.

Thorag wartete auf Auja, um mit ihr zusammen hineinzugehen.

Aber sie schüttelte den Kopf, und ihr Lächeln sah gequält aus. „Geh nur allein, Thorag. Ich bringe Ragnar zu Bett und lege mich selbst ein wenig hin.“

„Ein wenig?“ Thorag maß seine Frau mit prüfendem Blick und erkannte, dass er sich eben getäuscht hatte, als er glaubte, ihr ginge es besser. Es war sein Wunsch gewesen, aber nicht die Wirklichkeit. „Sei ehrlich, Auja, wie fühlst du dich?“

„Nicht so gut, wie ich es mir wünschte. Deshalb werde ich mich hinlegen. Aber versprich mir, dass du mich weckst, wenn auch du zu Bett gehst.“

„Warum?“

„Weil ich dich in der Nacht vor der Wodansprobe in meinen Armen halten will!“

Auja ging mit Ragnar davon, ehe Thorag noch etwas erwidern konnte. Dann zog Mallovend den Donarsohn auch schon mit sich ins Haus. Dort stießen die Fürsten mit dem goldenen Horn, das von Hand zu Hand und von Mund zu Mund kreiste, auf das Wohl des Brautpaares und auf Wara, die Göttin der Wahrhaftigkeit, an. Wara, der kein Eidbruch verborgen blieb, sollte über die Einhaltung der zwischen Armin und Segestes getroffenen Ehevereinbarungen wachen.

Anschließend hatte Gerolf als Fürst der Ebersippe seinen großen Auftritt, und alle folgten ihm wieder vor das Haus, wo aus Steinplatten ein Opferaltar errichtet worden war. Gerolfs Männer schleppten einen prächtigen Eber als Verkörperung der Fruchtbarkeit herbei, der nicht so ruhig gewesen wäre, hätte man ihm nicht schon seit dem Vortag den betäubenden Haselwurzsaft ins Futter gemischt. Gleichwohl brauchte es fünf kräftige Männer, um das mit Stricken gebundene Tier auf dem Steinaltar zu halten. Gerolf rief Ing an, den Gott der Fruchtbarkeit, und bat ihn um Segnung der Ehe. Inguiomar, der Nachfahre Ings, trat zum Altar und sagte den Segensspruch auf. Dann zog Gerolf sein Schwert und stach den Eber ab. Andere Edelinge aus seiner Sippe besorgten den Rest, indem sie den Kopf des Ebers abschlugen und das Tier häuteten. Kopf und Fell wurden in einem großen Feuer verbrannt. Der Rauch sollte das Gebet des Eberfürsten zu Ing tragen. Was von dem Eber übrig blieb, wurde zerteilt und über den zahlreichen Feuern gebraten.

Das Brautpaar und die Fürsten gingen wieder ins Haus, wo alle unter Thorags Anleitung Donar als Herdgott und Schutzgott des Hauses anriefen. Dreimal umwandelten Armin und Thusnelda den Herd, auf dem ein frisches Feuer angezündet worden war. Sie luden Donar zu ihrem Hochzeitsmahl ein und übergaben den Brauthahn, der Donars Eigenschaft als Wettergott symbolisierte, dem Herdfeuer. Dann wurden Speiseopfer für viele andere Götter dargebracht, besonders für die Nornen, die um ein günstiges Schicksal angerufen wurden.

Nachdem die Götter gesättigt waren, setzten sich die Menschen an die Tafel, tranken, aßen, sangen und lachten. Die Fürsten überreichten dem Brautpaar und den anderen Fürsten Geschenke. Musik, Tänze und Spiele begleiteten die Feier, bis Armin dem Fürsten der Donarsöhne durch Andeutungen zu verstehen gab, dass es Zeit für das Brautbett sei.

Thorag erhob sich und musste mehrmals mit seiner Rede anfangen, bis das Gelächter und Gegröle verstummte. „Wir wollen den Bund zwischen Armin und Thusnelda nun unter Miölnirs Segen stellen. Danach kann Donar sich endlich zur Ruhe begeben – und das Brautpaar auch.“

Mit lautem Lachen zogen die Fürsten wieder vor das Haus zum Opferaltar. Thorags Männer brachten unter Thidriks Anleitung einen großen, weißen Bock, Donars heiliges Tier, das von Thorag geschlachtet wurde. Er fing das auslaufende Blut in einer Silberschale auf und besprengte damit die ausgestreckten Hände der Brautleute, während er laut sagte: „Donars Gunst sei immer mit euch, so wie sein Blut jetzt mit euch ist!“

Er wandte sich zu seinen Männern und fuhr fort: „Bringt mir den Hammer, die Braut zu weihen!“ Thidrik überreichte ihm den großen, vergoldeten Hammer, den schon Thorags Vater für Weihehandlungen benutzt hatte. Thorag legte ihn in Thusneldas Schoß. „Den Miölnir lege ich der Braut in den Schoß und weihe in Donars Namen diesen Bund.“

Die Umstehenden skandierten den Namen des Donnergottes, damit er sich als Gott des Rechtes für den Bund zwischen Armin und Thusnelda verbürgte. Thorag führte das Brautpaar und die Fürsten zurück ins Haus. Alle, die draußen blieben, wünschten dem Hochzeitspaar mit lauten Rufen viel Freude und Erfolg für das Brautbett.

„Erfolg, pah!“, ertönte eine halblaute Stimme hinter Thorag. „Der hat sich doch längst eingestellt. Das Ganze ist nur eine Posse, eine Verhöhnung der Götter!“

Thorag wandte den Kopf nach hinten und blickte in die Gesichter von Segestes, Segimund, Segimer und Sesithar. Einer von ihnen musste der Sprecher sein.

Auch Armin erstarrte und drehte sich um. In seinen Augen loderte es, als wolle er mit dem Feuer den unbekannten Sprecher verbrennen. War es Segestes? Jedenfalls blieb Armins zornerfüllter Blick auf dem Schwiegervater haften. Für einen langen Augenblick glaubte Thorag, dass Donar beschlossen hatte, den Ehebund keine Nacht lang halten zu lassen. Dann aber brachte Armin in seiner unnachahmlichen Art, die stets von größeren Zielen bestimmt wurde, das Feuer in seinen Augen zum Erlöschen, drehte sich wieder um und ging mit Thusnelda weiter, als sei nichts gewesen.

Vor dem Brautbett wurden die beiden noch einmal mit allen guten Wünschen überschüttet und dann alleingelassen. Die Fürsten verließen Armins Haus und feierten unter freiem Himmel weiter.

Thorag hatte gerade das beklemmende Gefühl verdrängt, das ihn bei dem Zwischenfall überfallen hatte, und wollte sich mit einem Horn voller Met in bessere Stimmung bringen, da traten Thidrik und Tebbe auf ihn zu. An ihren ernsten Gesichtern erkannte er, dass die beiden nicht gekommen waren, um mit ihrem Fürsten ausgelassen zu feiern.

„Tebbe möchte dich sprechen, Thorag“, sagte Thidrik.

„Warum tut er es dann nicht?“, fragte Thorag und trank von dem Met, um sein Grinsen zu verbergen. Als Thidrik den Mund aufmachte, ahnte der Gaufürst schon, worum es sich handelte. Der heutige Abend hatte seine Wirkung auf Holtes ältesten Sohn nicht verfehlt.

„Weil es eine schwierige Angelegenheit ist“, antwortete Thidrik. „Deshalb suchen wir auch deinen Rat, Fürst.“

Thorag richtete seinen Blick erst auf den älteren Mann und dann auf den schlanken Jüngling neben ihm. „Heiraten ist immer eine schwierige Angelegenheit.“ Er zeigte auf den nahen, blutbesudelten Opferaltar. „Man erkennt es schon daran, dass eine Menge Götter in die Sache verwickelt sind.“

Thidrik war überrascht. „Woher weißt du, worum es geht?“

„Weil ich Augen im Kopf habe“, lachte Thorag. „Und die haben gesehen, dass Tebbe wiederum nur noch Augen für Amala hat. Und jetzt braucht ihr jemanden, der mit Mallovend spricht, richtig?“

Tebbe nickte und schluckte schwer. „Amala ist einverstanden. Aber... ihr Vater ist der Herzog der Marser, und ich bin nur ein einfacher Schreiner.“

Thorag erhob sich von der Holzbank und gab Thidrik das Methorn. „Ich werde mit Mallovend reden, von Fürst zu Fürst. Auch wenn das kaum andere Worte sind, als wären sie von Bauer zu Bauer oder von Schreiner zu Schreiner gesprochen.“

Von Tebbes dankbaren und hoffnungsvollen Blicken begleitet, suchte Thorag die Marser auf, die sich ganz in der Nähe um eine lange Tafel versammelt hatten. Auch die Frauen saßen hier, allerdings ein Stück entfernt. An Amalas Blicken, die an Thorag hingen, erkannte der Cherusker, dass die junge Marserin wusste oder ahnte, in welcher Mission er unterwegs war.

„Setz dich zu uns, Thorag“, rief der vom Met angeheiterte Mallovend leutselig. „Lass uns feiern. So eine Hochzeit ist doch eine schöne Sache.“

„Freut mich, dass du es so siehst“, meinte Thorag, als er sich neben den Marserherzog setzte. „Dann wirst du dich bestimmt freuen, bald wieder bei einer mitzumachen, und zwar als eine der Hauptpersonen.“

„Ich bin schon verheiratet“, lachte Mallovend und zeigte auf seine Frau.

„Du ja, aber deine Tochter nicht.“

„Amala? Aber wer...“ Plötzlich verschwand die Heiterkeit aus dem Gesicht des Herzogs. „Du willst dir doch nicht eine Zweitfrau zulegen? Nur weil Amala das Opfer dieser verfluchten Eberleute geworden ist, musst du nicht glauben, sie sei zu verschenken!“

„Ich weiß, dass sie kostbar ist und sicher eine gute Frau. Sonst würde ich mich nicht dafür einsetzen, dass Tebbe sie heiratet.“

„Tebbe? Der Junge, der sie gerettet hat?“ Mallovend schüttelte unwillig den Kopf. „Das ist doch nur ein einfacher Bauer, kein Edeling!“

„Kein Bauer, sondern ein Schreiner, und zwar ein sehr guter“, verbesserte Thorag. „Und da ich seines Vaters Stelle eingenommen habe, ist er durchaus ein Edeling. Der Brautpreis, den Tebbe entrichtet, wird entsprechend ausfallen, dafür verbürge ich mich.“

„Das geht alles ziemlich schnell“, murrte Mallovend. „Ich rechne diesem Tebbe hoch an, was er für Amala getan hat. Aber deshalb sollte er sich nicht anmaßen, alles verlangen zu können. Überhaupt, er ist doch noch ein Junge, noch gar kein Mann und erfahrener Krieger.“

„Er hat mehr als einen Römer getötet, als er an meiner Seite gegen Varus kämpfte. Und er ist der Krieger, der Onsaker getötet hat.“

„Er... Onsaker?“ Mallovend nickte anerkennend. „Das wiederum spricht für den Jungen.“

„Du bist also einverstanden, Mallovend?“

Der Herzog stützte den Kopf in die Hände und überlegte. Als er wieder aufsah, sagte er: „Nein. Ich habe nichts gegen den Jungen, aber er ist einfach kein Mann für meine Amala.“

Alle Versuche Thorags, Mallovend umzustimmen, halfen nichts. Amala hatte die Entscheidung ihres Vaters mitbekommen und sah sehr betrübt aus, als Thorag die Marser verließ. Nachdem er Mallovends Entscheidung Tebbe mitgeteilt hatte, war auch der Jüngling von Kummer erfüllt. Thorag verstand ihn nur zu gut. Er wusste noch, wie er sich gefühlt hatte, als er erfuhr, dass seine geliebte Auja einen anderen geheiratet hatte.

„Mallovends Kopf war schwer vom Met“, sagte er zu Tebbe. „Ich werde es morgen noch einmal versuchen, wenn seine Gedanken klar sind. Bräute und ihre Väter haben eins gemeinsam: Beide muss man manchmal durch harte Arbeit überzeugen.“

„Und wenn das nicht hilft?“, fragte Tebbe kleinlaut.

„Wenn man sie nicht überzeugen kann, muss man sie überreden.“

Mit diesem schwachen Trost ließ Thorag den verliebten Jungen zurück, um sich zur Ruhe zu begeben. Auja schlief fest, Ragnar in ihren Armen. Entgegen ihrem Wunsch weckte er seine Frau nicht. Bei den durchlittenen Schmerzen konnte möglichst viel Schlaf nur gut für sie sein.

Vorsichtig, um sie nicht doch aufzuwecken, legte sich Thorag neben sie. Sanft streichelte er über ihr Haar und ihren Körper, dann über den Kopf seines Sohnes. Lange lag er wach und dachte an die vergangenen Jahre, die Jahre mit Auja und Ragnar, die voller Glück gewesen waren.

Wenn Wodan morgen bei der Speerprobe aus irgendeinem nur den Göttern einleuchtenden Grund gegen Thorag entschied, obwohl die Wahrheit auf der Seite des Donarsohnes lag, war dieses Glück beendet, wie es Thorags Leben sein würde. Germar oder Thorag, nur einer würde die Wodansprobe lebend überstehen.

Kapitel 4 – Der Entschluss zu töten

Ein weiterer roter Tropfen löste sich von Calusidius’ Klinge, fiel auf Germanicus’ Stirn und rann in seine Augen. Der nackte Mann im Bett kniff in einer unwillkürlichen Reaktion das Auge zu und verschmierte damit das Blut erst recht. Als er das Auge wieder öffnete, sah er den stämmigen Anführer der Meuterer durch einen blutroten Schleier.

Wie die meisten seiner Begleiter, etwa zehn waren ins Cubiculum des Imperators eingedrungen, trug Calusidius nur Teile seiner Uniform. Manche hatten den Panzer nicht angelegt, kaum einer den Helm aufgesetzt. Auch der Kopf des Anführers war unbedeckt, aber er trug seinen Kettenpanzer.

Tausend Überlegungen wollten Germanicus gleichzeitig durch den Kopf gehen und blockierten sich gegenseitig. Wieso die erneute Meuterei, nachdem er sich doch mit den Soldaten geeinigt und bedeutende Zugeständnisse gemacht hatte? Wo steckten die Prätorianer? Warum kamen sie ihrem Imperator nicht zu Hilfe? War das Blut an den Waffen der Meuterer die Antwort?

Die Fragen, die auf ihn einstürmten, beschäftigten ihn so stark, dass sie ihn an der wichtigsten Antwort hinderten: die Antwort auf die Frage, was er nun unternehmen sollte. Konnte er überhaupt etwas gegen die bewaffneten Eindringlinge tun, allein, nackt und waffenlos?

Wie erstarrt lag er in den zerwühlten Laken und blickte in das Gesicht dicht vor seinem, das hassverzerrte Antlitz des Calusidius. Das Licht der silbernen Öllampen verwandelte es in die Fratze eines Dämons. Zwei Ereignisse rissen Germanicus aus seiner Erstarrung. Agrippinas Hände krampften sich ängstlich um den Arm ihres Mannes, so fest, dass die Nägel in sein Fleisch schnitten. Gleichzeitig warnte ihn das Aufblitzen in Calusidius’ Augen. Germanicus kannte dieses plötzliche Aufflackern, hatte es in vielen Feldzügen in den Augen seiner Soldaten und denen der feindlichen Krieger gesehen. Es verriet den Entschluss zu töten.

Germanicus stieß Agrippina mit der linken Hand von sich weg, um sie vor dem niederfahrenden Schwert des Meuterers zu schützen. Sie rollte über das gesamte Bett und fiel auf der anderen Seite zu Boden. Da schnellte Germanicus schon nach vorn, setzte seinen Oberkörper auf und riss mit der rechten Hand eins der dicken, weichen Kopfkissen hoch, das er dem Meuterer entgegenschleuderte. Dessen kurzzeitige Verwirrung genügte Germanicus, um ganz aus dem Bett zu springen.

Die Schwertklinge zerteilte das Kissen. Von einem Augenblick zum anderen war dieser Teil des Cubiculums von Hunderten winziger Federn erfüllt, die Germanicus die Sicht versperrten wie einer der gefürchteten germanischen Schneestürme.

Blitzschnell begriff der Imperator, dass Calusidius ebenso wenig sehen konnte wie er. Aber Germanicus wusste immerhin, wo der Meuterer stand; er sah dessen Umrisse. Der Imperator sprang vor, rammte den anderen und warf ihn gegen die Wand. Die beiden Männer rutschten zu Boden, und ein kleiner, dreibeiniger Holztisch ging unter ihrem Gewicht zu Bruch.

Germanicus löste sich von dem Gegner und rollte sich zur Seite. Seine linke Schulter schmerzte, die Folge einer Prellung. Er betastete die schmerzende Stelle und löste damit ein noch heftigeres Stechen aus.

Der Federsturm legte sich allmählich. Deutlich schälte sich die Gestalt des Meuterers heraus, der sich mit einem wütenden Grunzen erhob. Germanicus verwünschte sich, weil er sich so lange mit seiner schmerzenden Schulter aufgehalten hatte.

„Für einen Mann, der mehr ans Befehlen als ans Kämpfen gewöhnt ist, gar nicht schlecht“, grunzte Calusidius. „Jetzt kannst du zeigen, Imperator, ob du auch so gut sterben kannst wie du kämpfst!“

Der Meuterer kam langsam auf den noch immer am Boden liegenden Imperator zu. Ein siegesgewisses Grinsen verzog den Mund unter der krummen Nase.

Fieberhaft tastete Germanicus den Boden nach einer Waffe ab – und fand etwas. Es war ein Bein des zerbrochenen Holztisches, kunstvoll geschnitzt und im oberen Bereich mit einem Pferdekopf versehen. Es schien schwer genug, um als Waffe zu dienen.

Germanicus tat, als wolle er rückwärts über den Boden rutschen, um vor dem Angreifer zu fliehen. Unter den umstehenden Männern, die das Geschehen gebannt verfolgten, brach Gelächter über diesen offensichtlich sinnlosen Fluchtversuch aus. Das Gelächter erstarb, als sie die Finte des Imperators erkannten. Dessen nackte Beine schlossen sich scherenartig um die Unterschenkel des nacheilenden Rädelsführers, was Calusidius aus dem Gleichgewicht und zu Fall brachte. Sein vom Kettenpanzer geschützter Oberkörper schlug mit einem Scheppern auf den weißen Marmorplatten auf.

In diesem Moment sprang Germanicus schon auf die Füße. Sein Blick streifte Agrippina, die sich hinter dem Bett aufgerichtet hatte und den Kampf mit ebenso starrem Blick verfolgte wie die Meuterer. Ihr letztes Kleidungsstück, die Brustbinde, war nach unten gerutscht. Sie schien sich nichts daraus zu machen, dass sie sich den Soldaten nackt darbot, oder sie hatte es einfach vergessen.

Der Imperator und seine Gemahlin vollkommen nackt vor den Augen gemeiner Soldaten, die gegen ihren Feldherrn meuterten! Germanicus und Agrippina von den Meuterern aus dem Bett gerissen wie ein junges Liebespaar, das sich zum heimlichen Vergnügen in einem finsteren Stall traf!

Die Scham darüber stachelte den Zorn des Imperators an. Mit einem wütenden Aufschrei stürzte er sich auf Calusidus und hieb mit dem Tischbein auf ihn ein. Der Meuterer schüttelte die Benommenheit über den unerwarteten Sturz schnell von sich ab und riss in einer Abwehrbewegung den Schwertarm hoch. Als das zweischneidige Eisen auf das geschnitzte Holz traf, ging dies zum Nachteil des Letzteren aus. Das Tischbein zerbrach in der Mitte, die Waffe war wertlos geworden.

Germanicus schleuderte den nicht mehr zu gebrauchenden Rest gegen den Gegner und wich zurück. Das Holzstück prallte am Kettenpanzer des Meuterers ab. Calusidius sprang auf und hob erneut den Gladius – zum tödlichen Hieb, wie es schien. Denn Germanicus stand mit dem Rücken an der Wand, waffenlos, eingekreist von den anderen Meuterern.

Ein schriller Aufschrei fror die Szene ein, selbst der aufgebrachte Calusidius hielt mitten im Schlag inne. Die Eisenklinge schwebte über dem Haupt des Imperators. So wie Germanicus musste Damokles sich gefühlt haben, als Dionysius das berühmte Schwert an einem einzigen Pferdehaar über den Kopf seines Höflings hängen ließ. Germanicus’ Mutter Antonia hatte ihrem Sohn die Geschichte öfter erzählt, immer dann, wenn der kleine Gaius Julius ihre mütterliche Strenge durch gezielte Schmeichelei zu unterlaufen versuchte. Kaum eine Geschichte hatte er als Kind besser gekannt, aber jetzt, wo ein Schwert über seinem eigenen Kopf hing, wusste er nicht einmal mehr, ob sich das Ereignis am Hofe des älteren oder des jüngeren Dionysius zugetragen hatte.

Agrippina hatte geschrien, aber nicht um ihren Mann. Ein paar weitere Meuterer hatten zwei Menschen ins Cubiculum geführt: Eurykleia mit dem kleinen Gaius, den sie in den Armen hielt. Die Kleider der Griechin waren zerfetzt, ihre Haut war an mehreren Stellen zerschunden und blutig, ihr Gesicht nass von Tränen. Caligula weinte nicht. Man konnte die weit aufgerissenen Augen in dem Kindergesicht als Ausdruck der Angst deuten, aber auch als bloßes Interesse an dem ungewöhnlichen Geschehen.

Einem der Meuterer hatte das offenbar nicht genügt, und er fuchtelte mit dem Schwert vor dem Sohn des Imperators herum. Als Agrippina das sah, schrie sie. Vielleicht hatte sie ihrem Sohn dadurch das Leben gerettet, mit Sicherheit aber ihrem Gemahl, wenn es auch nur ein Aufschub war.

Agrippina lief um das Bett herum, stolperte, raffte sich wieder auf und stieß den Meuterer beiseite, der mit erhobenem Schwert vor Eurykleia und Caligula stand. Die Mutter nahm ihren kleinen Sohn auf den Arm und drückte ihn eng, beschützend an ihre Brust.

„Was seid ihr für Bestien, dass ihr euch an einem wehrlosen Kind vergreift?“, schrie Agrippina in die Runde. „Was hat Caligula euch getan, was Germanicus und ich?“

„Das wagst du zu fragen?“, entgegnete Calusidius und musterte die nackte Frau mit dem abschätzigen Blick, mit dem ein Mann eine Hure bedachte, wenn er ihre Dienste nicht mehr benötigte.

Wieder wallte der Zorn auf die Meuterer allgemein und ganz besonders auf Calusidius in Germanicus auf. Doch das erhobene Schwert des Rädelsführers hielt ihn von einer unbedachten Handlung ab.

„Du und dein Mann Germanicus, ihr habt doch die hohen Herren aus Rom bewirtet“, fuhr Calusidius vorwurfsvoll fort. „Ihr steckt mit ihnen unter einer Decke. Also seid nicht feige und verstellt euch nicht!“

Agrippina blickte Calusidius verwirrt an. Aber Germanicus begann zu verstehen, weshalb die Meuterer ins Prätorium eingedrungen waren.

„Was glaubt ihr denn, weshalb die Senatoren gekommen sind?“, fragte er.

„Das ist doch wohl klar!“, schnaubte Calusidius. „Dafür kann es nur einen Grund geben. Der Senat hat seine Gesandten geschickt, um uns für unsere Auflehnung zu bestrafen und die Zusagen zu widerrufen, die du uns gemacht hast, Imperator.“

„Wie kommst du darauf?“

„Man... man hört es überall in den Lagern.“ Calusidius stammelte, wurde zum ersten Mal unsicher. Dann straffte er sich und fuhr lauter fort: „Dass Munatius Plancus die Gesandtschaft anführt, sagt doch alles. Plancus ist für seine Strenge und Unnachgiebigkeit bekannt.“

Das war verrückt! Bloße Latrinenparolen hatten die Meuterei erneut ausbrechen lassen und brachten den Imperator mitsamt seiner Familie in Todesgefahr. Hatten die Götter sich vom Enkel des Marcus Antonius abgewendet, dass sie so etwas zuließen?

„Du irrst dich, Calusidius, ihr alle irrt euch!“, versuchte Germanicus die Meuterer zur Vernunft zu bringen. „Die Gesandtschaft hat mir das Beileid zum Tode des Augustus ausgesprochen, und sie hat mir das prokonsularische Imperium übertragen. Damit ist mein Wort wie das des Herrschers, und meine Zusagen sind, als hätte Tiberius Julius Caesar selbst sie gegeben. Ihr habt nichts zu befürchten, ich stehe zu meinem Wort!“

Calusidius schüttelte missmutig seinen Kopf und blies, als er sprach, Germanicus zum wiederholten Mal den Geruch billigen Weines ins Gesicht. „Dein Gerede macht mich ganz wirr. Ich höre nicht mehr auf die Worte von euch hohen Herren. Ich glaube lieber, was ich mit eigenen Augen sehe. Ihr Patrizier steckt doch alle unter einer Decke. Ich werde jetzt deinen Schädel spalten, Germanicus, als Zeichen der Macht, die wir Soldaten haben. Deine Frau und dein Sohn werden unsere Geiseln sein. Dann wird Rom bestimmt nicht wagen, unsere Forderungen abzuschlagen!“

Und wieder sah der Imperator in den nahen Augen des Meuterers den Entschluss zu töten.

Sein Kopf war schwer vom reichlich genossenen Saft der süßen Trauben, und nur ganz langsam drangen die Geräusche des Aufruhrs durch die verworrenen Träume des weinseligen Schlafes. Schreie, schnelle Schritte und Waffengeklirr hielt Munatius Plancus lange Zeit für Bestandteile seiner Traumwelt.

Bis ihm zwei Dinge auffielen. Erstens lag er mit offenen Augen im Bett, sah die Umrisse des Cubiculums und hörte den Lärm noch immer. Zweitens konnte er kaum noch träumen, wenn er sich ernsthaft über das Träumen Gedanken machte.

Der Senator streifte die purpurne Decke ab, stand auf und trat ans Fenster. Er zog die Läden zurück und sah durch das dicke Glas hinaus auf den Innenhof. Er lag friedlich im Licht der Gestirne, das auf Marmorstatuen und einen Springbrunnen fiel, der jetzt, mitten in der Nacht, nicht in Betrieb war. Also musste der Lärm von der Vorderseite des Gästehauses kommen.

Er wollte nach seinem Kammerdiener rufen, da stürmte Herondas, sein griechischer Lieblingssklave, auch schon herein. Das schmale Gesicht des Griechen war von Panik gezeichnet. „Herr, wir müssen fliehen, schnell!“

„Fliehen?“ Munatius Plancus konnte sich keinen Grund für ein solches Verhalten vorstellen. „Weshalb, Herondas? Was bedeuten deine Worte und was dieser schreckliche Lärm?“

„Männer stürmen das Prätorium und machen alle Prätorianer nieder, die sich ihnen in den Weg stellen.“

„Etwa Germanen?“

„Nein, Römer. Sie sehen aus wie Legionäre, auch wenn ihre Kleidung zu wünschen übrig lässt.“

„Und warum müssen wir deiner Meinung nach fliehen?“

„Weil sie etwas gerufen haben, das mir gar nicht gefällt.“

„Was?“, fragte der ungeduldige Senator scharf, als sein Diener zögerte weiterzusprechen.

Herondas schluckte und sagte: „Tod den Senatoren, Tod dem Munatius Plancus!“

Der ehemalige Konsul hatte schon zu viel erlebt, um darüber die Fassung zu verlieren. Ruhig sagte er: „Das ist tatsächlich ein Grund, sich Sorgen zu machen. Bring mir Tunika, Toga und Schuhe, damit ich mich ankleiden kann.“

Der Grieche starrte den Römer entgeistert an. „Aber dazu ist keine Zeit, Herr. Jeder Augenblick ist kostbar. Die Eindringlinge dürfen dich nicht zu fassen kriegen!“

„Vor allen Dingen dürfen sie mich nicht so sehen“, erwiderte Plancus und zupfte dabei an seiner ungegürteten, zerknitterten Tunika. „Im Schlafkleid beeindrucke ich die Meuterer bestimmt nicht so sehr, dass sie mein Leben schonen.“

„Meuterer?“, wiederholte Herondas.

„Eine andere Erklärung gibt es nicht“, sagte Plancus und dachte mit Bitterkeit an das, was Germanicus ihm über die Niederschlagung der Meuterei erzählt hatte. Der Imperator würde dem Gesandtschaftsführer einiges erklären müssen – falls dazu noch Gelegenheit war.

„Meuterer sind grausam“, meinte Herondas in einem Ton, als spreche er aus persönlicher Erfahrung. „Wenn sie dich finden, töten sie dich bestimmt, Herr!“

„Wenn sie mich töten, dann nicht im Bett. Also bring endlich meine Kleider!“, rief Plancus ungehalten. „Vita vigilia est! – Leben heißt Wachsein!“

„O tempora, o mores! – O Zeiten, o Sitten!“ zitierte der belesene Grieche mit zerknirschtem Gesichtsausdruck Cicero und brachte seinem Herrn die verlangte Kleidung.

Als Plancus endlich angekleidet war, fragte Herondas scheinheilig: „Möchtest du, dass dich dir auch noch das Haar bürste, Herr?“

„Angesichts der außergewöhnlichen Lage, in der wir uns befinden, können wir wohl darauf verzichten.“ Der Senator strich über seinen Schädel, auf dem das helle Haar nur noch sehr spärlich spross. „Angesichts meiner schwindenden Haartracht auch. Sehen wir nach, was draußen los ist! Wo stecken mein Liktor, mein Sekretär und die übrigen Diener?“

Herondas machte ein säuerliches Gesicht. „Sie waren nicht mutiger als die anderen Senatoren, Herr.“

„Soll das heißen...“

Der Sklave nickte und sprach, ehe sein Herr fertig war. „Ja, alle sind aus dem Bett gesprungen und geflohen. Wir beiden dürften die Einzigen sein, die noch im Gästehaus sind.“

„Du hättest auch fliehen können, Herondas. Warum bist du stattdessen zu mir gekommen?“

Herondas lächelte ein wenig gezwungen. „In fide salus. – In der Treue liegt das Heil.“

„Gehen wir also“, entschied Plancus und verließ die Zimmerflucht, die man dem Gesandtschaftsführer zugeteilt hatte.

Herondas hielt ihn an der Schulter fest. „Verzeih, Herr, aber in dieser Richtung geht es auf den Innenhof.“

„Ich habe nicht vor, das Haus durch die Hintertür zu verlassen.“

„Aber das haben alle anderen auch getan. Vorn sind die Meuterer. Hörst du es nicht?“

Natürlich hörte Plancus den Kampflärm und die erregten Schreie. Aber der ehemalige Konsul war nicht bereit, sich treulosen Legionären zu beugen.

„Ich werde den Meuterern gegenübertreten, um herauszufinden, was mehr wiegt: der Ungeist des Aufruhrs oder die Treue zu Rom. Aber ich bin dir nicht böse, wenn du den anderen Weg wählst.“

„Da in der Treue das Heil liegt, komme ich mit dir“, brummte Herondas und klang wie ein Gladiator, der zum Kampf auf Leben und Tod in die Arena marschierte.

Als sie auf die Straße traten, die vom Eingang des Gästehauses zu dem des Prätoriums führte, bereute der Grieche seinen Entschluss. Überall wurde wild gekämpft, doch die Meuterer schienen in der Überzahl zu sein. Soweit man es im fahlen Licht der Gestirne erkennen konnte, waren sie sogar schon ins Prätorium eingedrungen.

Ein paar Prätorianer verteidigten mit mehr Mut als Erfolg das Gästehaus. Ihr Anführer war der breitschultrige Zenturio Ventidius. Er war im Schlaf überrascht worden und trug weder Helm noch Umhang oder Panzer, auch keinen Schild. Nur mit Tunika und Stiefeln bekleidet, führte er wie ein Besessener den Gladius und spornte seine zurückweichenden Männer immer wieder zum Durchhalten an.

Als er den Senator erblickte, der mit der purpurgestreiften Tunika, der weißen Toga und den roten Schuhen wie für einen offiziellen Auftritt hergerichtet war, lief der Offizier mit bestürztem Gesicht auf Plancus und Herondas zu. „Was tust du hier, edler Plancus? Flieh, solange noch Zeit dazu ist! Lange können wir die Meuterer nicht mehr aufhalten!“

„Ich werde nicht fliehen, Zenturio. Rom beugt sich nicht der Gesetzlosigkeit. Wenn ich zu den Soldaten spreche, werden sie es erkennen!“

Plancus trat vor und hob zu einer Ansprache an, doch seine Worte gingen im Kampflärm unter.

Ventidius starrte erst den Senator an und dann dessen Kammerdiener. „Ist dein Herr verrückt?“

„Nein, ein vornehmer Patrizier.“

In diesem Augenblick erkannten die Meuterer den Mann in der weißen Toga. Sie schrien seinen Namen und dann: „Tod den Senatoren! Tod dem Munatius Plancus!“

„Ich habe es ja gesagt“, seufzte Herondas.

Ventidius hörte es nicht mehr. Er war nach vorn gesprungen und konnte den Senator gerade noch zurückreißen, bevor dieser vom Pilum eines heranstürmenden Meuterers durchbohrt wurde. Der Stoß ging ins Leere. Der Meuterer geriet aus dem Gleichgewicht und fiel auf die Knie. Das Schwert des Zenturios traf seinen Hals und trennte den Kopf vom Rumpf.

Der Kopf rollte vor die Füße des Griechen, der die Fassung verlor und davonlaufen wollte. Aber er rannte mitten zwischen einen Trupp berittener Meuterer, der gerade zur Unterstützung der Gefährten heransprengte. Ein Schwerthieb brachte den Sklaven zu Fall, und die Hufe der Pferde stampften das Leben aus seinem Leib.

„Herondas!“, schrie Plancus entsetzt, aber es war schon zu spät. Leise sagte der Senator: „Deine Treue, Sklave, war stärker als die der Männer hier, die sich Soldaten Roms nennen.“

Ein Prätorianer durchbohrte einen der berittenen Meuterer mit seinem Pilum. Als der Getroffene vom Pferd stürzte, schnappte Ventidius sich die Zügel und schwang sich in den Sattel. Er beugte sich zu dem Mann in der weißen Toga und hielt ihm die ausgestreckte Hand hin. „Schnell, Plancus, steig hinter mir auf! Es ist die letzte Gelegenheit, dem Tod zu entkommen.“

Plancus blickte den Zenturio traurig an. „Ist der Tod nicht besser als die Schande?“ Trotzig fügte er hinzu: „Aut vincere aut mori! – Entweder siegen oder sterben!“

„Wer einmal flieht, kann wieder siegen“, zitierte Ventidius einen Spruch, den er als junger Soldat von Kameraden gelernt hatte. „Wer tot ist, der bleibt ewig liegen!“

Plancus zeigte mit einer schwachen, matt wirkenden Bewegung zu den Meuterern. „Wie willst du über diesen Pöbelhaufen siegen, Zenturio?“

Ventidius antwortete mit verbissenem Gesicht: Igni et ferro! – Mit Feuer und Schwert!“

Langsam, fast so, als sei es ihm gleichgültig, ergriff Plancus die ausgestreckte Hand. Kaum saß er hinter dem Offizier auf dem Pferd, spornte Ventidius den Braunen auch schon an und galoppierte mitten zwischen den anderen Reitern hindurch. Als diese erkannten, was vor sich ging, hatten Ventidius und Plancus sie schon hinter sich gelassen.

Ventidius lenkte den Braunen durch dunkle Gassen, nicht durch die Hauptstraßen. Wenn er seine Männer und den Imperator schon im Stich ließ, um Munatius Plancus zu retten, sollte das Unternehmen von Erfolg gekrönt sein.

Aber der Hufschlag der Verfolger, der plötzlich in der Dunkelheit hinter den beiden Flüchtenden ertönte, verhieß das Gegenteil.

„Meint ihr, Rom beugt sich den Forderungen gemeiner Mörder?“ Wieder war es Agrippina, deren Ruf den Gemahl vor dem Tod bewahrte. „Tiberius kann es sich niemals leisten, den Forderungen derjenigen nachzugeben, die seinen Sohn getötet haben!“

Zustimmendes Gemurmel machte sich unter den Meuterern im Cubiculum des Imperators breit. Ein grauhaariger Veteran nickte und brummte: „Die Frau hat recht. Tiberius wird uns eher alle umbringen, als dass er uns auch nur einen einzigen Sesterz zahlt, wenn wir Germanicus töten.“

„So ist es“, bestätigte Agrippina rasch und fragte: „Wie ist dein Name, Veteran?“

Die Augen des altgedienten Soldaten blickten skeptisch. „Warum willst du das wissen? Soll ich ganz oben auf der Liste derjenigen stehen, die vom strafenden Schwert der Vergeltung durchbohrt werden?“

„Nein, auf der Liste derjenigen, denen dafür zu danken ist, dass sie in diesem Aufruhr ihre Vernunft bewahrt haben.“

Der Veteran nagte überlegend an seiner Unterlippe, spie schließlich verächtlich aus und meinte: „Was soll’s? Homini necesse est mori. – Alle Menschen müssen sterben.“ Er richtete sich auf und klopfte an seine gepanzerte Brust. „Jeder kann wissen, dass ich nicht zu Unrecht aufbegehre, habe ich doch Rom stets so gedient, wie es die Gesetze verlangen. Quintus Paelignus ist mein Name!“

Agrippina nickte ihm dankend zu und versenkte dabei ihren Blick in seinen. Zwar war er nur einer von vielen Meuterern. Aber einer, der nicht den Tod des Imperators wollte. Das war immerhin ein Anfang!

Calusidius durchschaute Agrippinas Spiel und geiferte: „Lass dich nicht von der Hexe einwickeln, Veteran! Merkst du nicht, dass sie uns zu entzweien versucht? Was ist das für ein Imperator, der sich hinter Frau und Kind versteckt, statt wie ein Mann zu kämpfen?“

„Wie soll Germanicus kämpfen, allein gegen viele und ohne Schwert?“ entgegnete Agrippina spitz.

„Sie hat recht“, polterte Quintus Paelignus. „Du reißt den Mund weit auf, Calusidius, wenn dein Gegner wehrlos ist!“

„Soll ich’s lieber bei dir versuchen, Alter?“

„Ich habe keine Angst“, erwiderte der Veteran kühl. „Aber ich habe auch nichts gegen dich.“

„Dann haben wir ein Problem“, grinste der Rädelsführer. „Der Mann, der das Schwert hält, hat nichts gegen mich. Und der Mann, der etwas gegen mich hat, hält kein Schwert!“ Er lachte rau, und ein Teil der Meuterer fiel darin ein.

„Das können wir ändern“, rief Paelignus in das Gelächter, trat neben Calusidius und hielt sein Schwert dem Imperator hin. „Nimm meinen Gladius, Caesar, er hat mir in vielen Schlachten gedient. Wenn du die Wahrheit gesagt hast, was den Beweggrund für das Erscheinen der Senatoren betrifft, werden die Götter dir beistehen. Falls nicht, wird auch mein Schwert dir nichts nützen.“

„Ja, so soll es sein!“, rief ein Mann aus den hinteren Reihen. „Ein Kampf Mann gegen Mann, und die Götter sollen entscheiden!“

Fast alle Meuterer im Cubiculum stimmten dem Rufer zu. Calusidius las in ihren Gesichtern, dass sie es ernst meinten. Der Schatten des Selbstzweifels, der sich kurzzeitig über sein Gesicht legte, verschwand schnell wieder.

„Meinetwegen“, brummte er und grinste breit. „Nimm das Schwert, Caesar, und stirb wie ein Mann!“

Zögernd streckte Germanicus die Rechte aus und packte, als Calusidius nicht einschritt, rasch zu. Der hölzerne Schwertgriff war warm von der Hand des Veteranen und feucht von seinem Schweiß. Offenbar war dieser Paelignus nicht so ruhig, wie er vorgab. Wegen der möglichen Tötung des Imperators? Oder hatte er sich um das eigene Leben gesorgt, als der Zorn des Rädelsführers sich gegen ihn zu richten drohte? Selbst einem kampferfahrenen Veteranen musste es unbehaglich sein, einen Wüterich wie Calusidius gegen sich zu haben.

Der Kreis, den die Männer um die beiden Kontrahenten bildeten, weitete sich. Auch Paelignus zog sich zurück und sorgte dafür, dass Eurykleia und Agrippina mit Caligula sich aus dem Gefahrenbereich entfernten.

Calusidius nutzte den kurzen Blick, den Germanicus seiner Gemahlin zuwarf, für seinen Angriff aus. Der Imperator tauchte unter ihm weg, und das Schwert des Angreifers fuhr kreischend an der Wand entlang.

Der Vorteil des Calusidius, sein Panzerhemd, war in diesem Zweikampf auf Leben und Tod zugleich sein größter Nachteil. Der nackte Imperator konnte sich viel behänder bewegen als der von dreißigtausend kleinen Eisenringen zwar geschützte, aber durch das Gewicht auch behinderte Meuterer. So sprang Germanicus von der Wand weg und stand hinter dem Gegner, als dieser sich erst mit einem unwilligen Grunzen umdrehte.

Germanicus schlug zu und wollte den ungeschützten Kopf treffen. Calusidius erkannte das und sprang zur Seite. Funken sprühend schrammte die Klinge des Imperators am Panzerhemd entlang.

Calusidius merkte, dass er Germanicus nicht unterschätzen durfte. Jetzt war der Legionär schneller und begann seinen neuen Angriff, ganz der geübte Krieger, noch aus der Ausweichbewegung. Germanicus wollte nach hinten springen, stolperte aber über sein Bett und fiel darauf. Dicht neben ihm schlug das gegnerische Schwert ein und fuhr so tief in die Matratze, dass der weiche Schwanenflaum umherwirbelte wie zuvor die Federn der Kissenfüllung.

Der Meuterer stieß einen Fluch aus, als er den Gladius nicht so schnell aus der Matratze ziehen konnte, wie er es geglaubt hatte. Der Handschutz hatte sich in dem Stoff verfangen. Während Calusidius noch an seiner Waffe zerrte, warf Germanicus sich auf dem Bett herum und schlug mit aller Kraft zu.

Calusidius stieß einen gellenden Schrei aus und taumelte zurück. Mit aufgerissenen Augen sah er erst auf das Blut, das aus seinem rechten Arm schoss, und dann auf das Bett, wo seine abgeschlagene Hand den Schwertgriff noch umklammerte.

Nur kurz dachte Germanicus, der Kampf sei beendet. Aber auch Calusidius war ein Mann, der nicht unterschätzt werden durfte. Deshalb stieß sich der Imperator vom Bett ab, als die linke Hand des Meuterers an die linke Hüfte fuhr, um den Pugio, den Dolch, aus der reich verzierten Eisenblechscheide zu ziehen.

Kaum hielt der unter dem Schock des eben Erlebten und des Blutverlustes wankende Rädelsführer die kurze Stichwaffe in der Hand, traf das Schwert des Imperators auch schon erneut sein Ziel. Die Hand mit dem Dolch fiel auf den Boden, und ein neuer Blutstrahl schoss aus Calusidius’ linkem Armstumpf.

Germanicus durchfuhr in diesem Augenblick die Erkenntnis, dass sein Gegner noch immer nicht waffenlos war. Gewiss, niemals mehr würde der heftig taumelnde Mann ein Pilum, einen Gladius oder einen Pugio führen, aber die gefährlichste Waffe des Rädelsführers war seine Stimme. Mit ihrer Hilfe hatte er die anderen aufgewiegelt, hatte sie ins Prätorium geführt und fast dazu gebracht, die Ermordung des Imperators zu dulden.

Von dieser Erkenntnis getrieben, machte Germanicus dem unaufhörlichen Geschrei des sich wie betrunken um seine eigene Achse drehenden Meuterers ein Ende. Die zweischneidige Schwertklinge durchbohrte den Hals des Mannes. Der Imperator zog das blutige Eisen erst heraus, als Calusidius kraftlos zu Boden fiel. Binnen weniger Augenblicke schwamm sein Körper in einem kleinen, roten Meer.

„Germanicus hat gesiegt!“, riefen immer wieder vereinzelte Stimmen, und viele davon schienen diesen Ausgang des Kampfes zu begrüßen. Der Tod des Rädelsführers hatte die Last von ihnen genommen, ihm folgen und sich selbst mit noch mehr Schuld beflecken zu müssen.

Germanicus suchte seine Frau. Agrippina stand zwischen den schreienden Männern und hielt den Sohn noch in den Armen. Unendlich erleichtert lächelte sie ihrem Gemahl zu.

Caligula aber starrte wie verzaubert auf den Toten. Nicht Erschrecken stand in seinen Augen, sondern jenes Leuchten, das Germanicus im Blick des Gegners gesehen hatte und das auch in seinem eigenen Blick gelegen haben musste, als er den Entschluss zu töten fasste. Seltsam nur, bei Caligula schien es kein kurzes Aufblitzen zu sein, sondern es hatte sich in seinem Antlitz verewigt. Germanicus zwang sich, nicht länger den Sohn anzublicken. Es war sicher nur eine Täuschung, zurückzuführen auf seine überreizten Sinne.

Der Sieger zeigte mit dem blutigen Schwert auf die Leiche des Besiegten und fragte laut: „Soldaten und Veteranen, glaubt ihr eurem Imperator jetzt?“

Quintus Paelignus trat vor. „Wir glauben dir, Imperator und werden uns in unsere Lager zurückziehen, sobald du den Veteranen ihr Vexillum ausgehändigt hast.“

„Das Vexillum?“ Das Feldzeichen der Veteranen wurde im Prätorium aufbewahrt, solange die Truppe hier in der Ubierstadt im Winterquartier lag. „Was wollt ihr damit?“

„Calusidius hat versprochen, den Veteranen ihr Feldzeichen zu bringen, zum Zeichen, dass sie selbst über sich entscheiden. Dadurch hat er sie bewogen, sich den meuternden Legionären anzuschließen.“

„Ich verstehe. Ich werde dir das Vexillum übergeben, Quintus Paelignus. Du sollst es mir erst dann wieder überreichen, wenn alle Veteranen von meiner Aufrichtigkeit überzeugt sind.“

Paelignus nickte. „Ja, Caesar, so soll es geschehen.“

Das Hufgetrappel der Verfolger wurde lauter. Obwohl Ventidius den Braunen kreuz und quer durchs Handwerkerviertel scheuchte, gelang es ihm nicht, die Meuterer abzuhängen. Einmal glaubte er sogar einen heiseren Schrei zu hören: „Tod dem Munatius Plancus!“

An einer Weggabelung hielt der Zenturio das Tier an, drehte sich zu dem Senator um und sagte: „Gib mir deine Toga, Senator!“

„Warum?“

„Wir haben keine Zeit für lange Erklärungen. Tu es einfach!“ Fast hätte der Zenturio ‚Gehorche mir!‘ gesagt, doch im letzten Moment wurde er sich bewusst, dass er so zwar zu seinen Untergebenen, aber nicht zu dem mächtigen Patrizier sprechen konnte.

Umständlich wickelte Plancus sich, unterstützt von Ventidius, aus der weißen Toga. Der Zenturio packte das Gewand und warf es in die Gasse zur Rechten. Dann stieß er die Fersen in die Flanken des Braunen und lenkte das Tier nach links.

„Ich verstehe“, sagte Plancus anerkennend. „Ein Ablenkungsmanöver.“

Aber es nutzte den beiden Flüchtenden nichts. Bald klapperten hinter ihnen wieder die Hufe der Verfolger auf dem unebenen Pflaster. Entweder hatten sie den Betrug durchschaut, oder sie hatten sich zur Sicherheit aufgeteilt.

Ventidius erkannte die verwinkelte Färbergasse. Ein alter, gebeugter Mann schloss gerade ein großes Hoftor. Wenn er so spät noch eine Lieferung angenommen oder hinausgeschickt hatte, musste es wirklich ein wichtiger Auftrag sein. Aber unwichtig für die beiden Römer. Für sie zählte nur das halb offene Tor.

Ventidius hielt den Braunen davor an und sagte, ohne den Alten zu grüßen: „Lass uns in den Hof, es soll nicht dein Schaden sein!“

„Kann ich euch trauen?“, fragte der graubärtige Ubier.

„Ich bin Zenturio in der Garde des Imperators“, sagte Ventidius und wies auf den Mann hinter sich. „Und das ist ein Mitglied des römischen Senats.“

Der Alte legte den Kopf schief und lauschte den näher kommenden Pferden. „Auf der Flucht, wie? Ich will nicht gegen die Gesetze verstoßen, indem ich euch helfe.“

„Denk nicht darüber nach, lass uns einfach hinein!“, forderte Ventidius und drückte seine Schwertspitze gegen den runzligen Ubierhals.

„Ist ja schon gut“, krähte der Bärtige und stieß das Tor ein Stück weiter auf. „Kommt rein!“

Ventidius ritt in den Hof und sagte leise: „Jetzt verschließ das Tor und halt dich vollkommen still!“

Er selbst sprang vom Pferd und strich dem Tier beruhigend über die Nüstern. Auch der Senator stieg auf sein Verlangen hin ab.

Die Doppelbelastung durch zwei Reiter hatte das Pferd erschöpft. Es atmete mit einem heftigen Rasseln, der erhitzte Körper zitterte leicht.

„Ja, brav, erhol dich nur“, sagte Ventidius kaum hörbar und dachte: Hauptsache, du schnaubst und wieherst nicht! Für diesen Fall hielt er sein Schwert bereit.

Dann war das Hufgetrappel der Verfolger heran. Alle drei Männer starrten gebannt zu dem geschlossenen Tor. Stimmfetzen wehten auf den Hof und wurden dann ebenso schnell leiser wie die Hufgeräusche.

„Wir haben es geschafft!“, stieß Ventidius erleichtert hervor. „Wir warten, bis die anderen außer Hörweite sind, dann reiten wir weiter.“

„Und meine Belohnung?“, fragte der Alte.

Ventidius grinste. „Du bleibst am Leben!“

„So also halten ein Zenturio der Prätorianergarde und ein römischer Senator ihr Wort!“ Es hätte nicht viel gefehlt, und der Ubier hätte vor den Römern ausgespuckt.

„Ich hatte in der Aufregung wirklich Wichtigeres zu tun, als meine Börse einzustecken“, entschuldigte sich der ehrenwerte Senator bei dem einfachen Handwerker.

„Ich auch“, sagte Ventidius und hielt das Schwert hoch, sodass der Ubier das an der Klinge klebende Blut sehen konnte.

Aber das interessierte den Alten weniger als der goldene Ring, den Munatius Plancus als Zeichen seiner Senatorenwürde trug.

„Das wäre eine gute Bezahlung!“, meinte der Ubier, erfreut über seine Entdeckung.

Der Patrizier wirkte gar nicht erfreut. „Den Ring darf ich nicht weggeben!“

„Ist er dir wichtiger als dein Leben?“, fragte der Graubart.

„Der Mann hat recht“, meinte Ventidius. „Hättest du den Ring nicht gegeben, um das Leben deines Dieners zu retten?“

Plancus dachte nur kurz nach und sagte dann: „Doch, das hätte ich getan.“

„Ist das Leben zweier römischer Bürger nicht wertvoller als das eines Sklaven?“, fragte der Zenturio weiter.

Der Senator nickte und seufzte: „So ist es wohl, jedenfalls aus unserer Sicht.“

Er drehte den goldenen Ring vom Finger und hielt ihn dem Ubier hin, dessen bunte Färberklaue schnell zugriff. Mit leuchtenden Augen betrachtete der Alte das Schmuckstück und rechnete wohl nach, wie viele Tage er dafür hätte arbeiten müssen.

„Erst die Toga, jetzt der Ring“, meinte Plancus, als er wieder hinter Ventidius aufs Pferd stieg. „Sic transit gloria mundi! – So vergeht der Glanz der Welt!“

Ventidius lenkte den Braunen durch das von dem Färber geöffnete Tor auf die Straße und sagte: „Sei froh, wenn du nur deinen Glanz verlierst, edler Plancus, und nicht deinen Kopf!“

Nur kurzzeitig sah es so aus, als hätte das Untertauchen auf dem Hof des Färbers den Kopf des Senators gerettet. Ventidius und Plancus hatte das Handwerkerviertel noch nicht verlassen, als die Hufgeräusche der Verfolger wieder hinter ihnen erklangen.

„Wir hätten bei dem Ubier bleiben sollen“, bemerkte der Patrizier vorwurfsvoll. „Dort waren wir sicher.“

„Nur so lange, bis dem Mann eingefallen wäre, dass er nicht nur von den Verfolgten eine reiche Belohnung verlangen kann, sondern auch von den Verfolgern“, widersprach der Gardeoffizier. „Wir hätten den Mistkerl nicht mit dem Gold deines Ringes, sondern mit dem Eisen meines Gladius belohnen sollen!“

„Du glaubst, der Färber hat uns verraten?“

„Das erklärt zumindest, wie uns die Meuterer so rasch aufgespürt haben. Ihnen scheint wirklich sehr viel an dir zu liegen, Senator.“

„An mir sicher mehr als an dir, Zenturio“, erwiderte Plancus leise und sagte dann lauter: „Halt das Pferd an, ich steige ab! Nach der Mühe, die unsere Verfolger damit hatten, mich zu erwischen, werden sie sich mit meinem Tod Zeit lassen. Zeit genug für dich zu entkommen.“

„Wie sollte ich dem Imperator erklären, dass du dich für mich geopfert hast, hätte die Pflicht es doch umgekehrt verlangt?“ Ventidius schüttelte den Kopf. „Nein, Senator, ich möchte mein Leben zwar retten, aber nicht um diesen Preis. Entweder wir beide schaffen es oder keiner!“

Es sah immer mehr so aus, als würde Letzteres eintreten. Die Verfolger mussten andere Meuterertrupps davon unterrichtet haben, dass sie den Gesandtschaftsführer jagten. Weitere Gruppen von Häschern kamen aus Nebenstraßen und schnitten den Flüchtenden den Weg ab. Wären die meisten Meuterer nicht zu Fuß gewesen, hätte die Jagd ein schnelles Ende gefunden.

„Diese Hunde!“, zischte Ventidius, als er und Plancus einem lärmenden Haufen gerade noch einmal entkommen waren. „Jetzt erkenne ich ihren Plan. Sie lassen uns nur einen Fluchtweg, und der führt direkt ins Lager der Legionen.“

„Ins Nest der Meuterer?“, fragte Plancus erschrocken.

„Ja.“

„Und was tun wir dagegen?“

„Gar nichts“, antwortete Ventidius mit rauer Stimme. „Wir haben keine Wahl!“

Das musste auch Plancus erkennen, spätestens, als die Feuer des großen Heerlagers der Legionen I und XX vor ihnen auftauchten. Die Tore standen offen. Schon vor den Wällen lungerten Soldaten herum, die ausgelassen das Abschütteln der Disziplin feierten. Sie tranken, sangen, lachten und liebten die Soldatenbräute und Lagerhuren. Munatius Plancus beobachtete das wilde Treiben mit missbilligender Miene. Ventidius sah es aus den Augenwinkeln und glaubte sogar, das Zähneknirschen des Patriziers zu hören.

Der Zenturio lenkte den Braunen in das nähere Lager, das der I. Legion, und jagte das Tier zwischen geraden Reihen von Zelten und festen Gebäuden hindurch zur Principia. Auf dem großen Platz schien noch Ordnung zu herrschen, bewacht von einer dünnen Kette eidestreuer Legionäre, die den Zenturio der Prätorianer erkannten und durchließen.

Vor dem Prätorium stieg Ventidius ab und half dem Senator vom Pferd. Anfangs schwankte Plancus, wohl weniger durch den scharfen Ritt erschöpft, als über den krassen Verfall von Disziplin und Sitten verzweifelt.

„Wird es gehen?“, erkundigte sich der Zenturio.

„Es muss!“ Plancus biss die Zähne aufeinander und zwang sich, ruhig zu stehen. Das Zittern, das seine Glieder befallen hatte, klang dank seiner starken Selbstbeherrschung ab.

Ein paar Offiziere kamen aus dem Prätorium gelaufen, angeführt von dem Legionslegaten Gaius Caetronius und dem Lagerpräfekten Gnaeus Equus Foedus. Entsetzt blickten sie den Senator an, und Foedus sprach aus, was die beiden hohen Offiziere dachten: „Du kommst ins Legionslager, edler Munatius Plancus? Weißt du nicht, dass die Meuterer ausgezogen sind, deinen Kopf zu fordern?“

Der adlergesichtige Patrizier hatte sich wieder gefasst und schnarrte: „Willst du damit sagen, Präfekt, du kannst nicht für meine Sicherheit garantieren?“

„Wie denn?“ Foedus blickte zu der Kette der Wachtposten. „Sieh doch, wie gering die Zahl der Getreuen ist, wie gewaltig aber die der Meuternden!“

„Anständige Truppenführer hätten es gar nicht so weit kommen lassen!“

Diese Bemerkung des Senators ließ den Lagerpräfekten erröten. Krampfhaft suchte er nach einer Antwort. Als er endlich die passenden Worte gefunden hatte, wurden sie von dem allgemeinen Aufruhr verschluckt, der plötzlich einsetzte. Die Verfolger des Senators stürmten unter Führung der berittenen Meuterer die Via Praetoria entlang auf den Hauptplatz zu. Die Posten wichen zur Seite, ohne es auf einen Kampf ankommen zu lassen.

„Diese Feiglinge!“, zischte Plancus.

Ventidius sah es realistisch und sagte: „Warum sollen sie sich gegen ihre Kameraden stellen, nur um uns hohe Tiere zu schützen?“ Der Zenturio blickte sich suchend um und packte die Tunika des ehemaligen Konsuls. „Komm mit, Plancus!“

„Wohin? Die Meuterer sind überall!“

„Vielleicht haben sie noch Respekt vor den Feldzeichen.“

Sie liefen ins Sacellum zu den aufgepflanzten Feldzeichen, die den Legionsadler umgaben. Caetronius, Foedus und ein paar andere Offiziere folgten ihnen. Die Männer ergriffen die Feldzeichen, als könnten diese den Verfolgten Halt und Schutz gewähren. Plancus umklammerte die Stange des vergoldeten Adlers, der seine Flügel über die anderen Zeichen erhob.

Da waren die Reiter auch schon heran, umkreisten den Senator und die wenigen Offiziere unter lautem Gebrüll, als wären sie unzivilisierte Barbaren aus den tiefen Wäldern Germaniens, und beleuchteten die Szene mit Fackelschein. Wie böse Nachtgeister tanzten die flackernden Lichter in den Händen der um die Feldzeichen reitenden Meuterer durch die Finsternis.

„Da ist Plancus!“, rief einer der Berittenen. „Ich bringe euch seinen Kopf!“

Der Meuterer drängte seinen Rappen durch die Feldzeichen und stieß achtlos einige Zeichen um, was die Gefährten des Mannes mit Schreckensrufen quittierten. Das Umstürzen eines Feldzeichens galt als schlechtes Omen für die betreffende Einheit.

Der vorpreschende Reiter ließ sich davon nicht stören. Er hielt geradewegs auf den Senator zu, dessen purpurgestreifte Tunika vom Licht einer Fackel hervorgehoben wurde. Plancus stand aufrecht neben dem Adler und blickte dem anderen in Erwartung seines Todes entgegen.

Ventidius wollte dem Senator beispringen, aber ein anderer Meuterer ritt den Zenturio nieder. Der Gardeoffizier überschlug sich und konnte den wirbelnden Hufen im letzten Augenblick entgehen. Fast – ein Huf streifte seine Stirn! Es war ein Gefühl, als hätte ein Schwerthieb seinen Kopf getroffen. Die Feldzeichen, die Offiziere, die Meuterer und ihre Pferde, alles drehte sich um Ventidius.

Dann sah er eine hagere Gestalt, die zum Legionsadler sprang, ihn aus dem Boden riss und die Eisenspitze am unteren Ende der Stange dem herangaloppierenden Rappen in die Brust stieß. Das Pferd schrie und stürzte. Der Meuterer flog aus dem Sattel und verlor sein Schwert. Das Pferd wälzte sich unter unablässigem Schmerzgeschrei am Boden und riss noch mehr Feldzeichen um. Der Mann mit dem Legionsadler erlöste es mit einem weiteren Stoß von seinen Qualen. Dann hielt er die blutige Eisenspitze über den am Boden liegenden Reiter. Ventidius erkannte an der verzierten Tunika, dass der Adler von seinem Träger, dem Aquilifer der I. Legion, gehalten wurde.

„Verschwinde, Soldat!“, bellte der Adlerträger den gestürzten Reiter an. „Entweihe nicht weiter die Zeichen der Legion I Germanica, du erzürnst dadurch die Götter!“

Wie gebannt blickte der Meuterer auf die eiserne Spitze. Erst als sich ein Blutstropfen löste und auf seine Wange fiel, stand der Mann mühsam auf und humpelte zu den Seinen zurück. Er wirkte wie ein geprügelter Hund.

Der Aquilifer reckte den Adler hoch in die Luft und rief den Meuterern zu: „Verlasst das Sacellum, Soldaten der Legion I Germanica! Nur so könnt ihr die Schande tilgen und die Götter besänftigen!“

Tatsächlich zogen sich die Meuterer zurück, stellten aber an den Eingängen zum Fahnenheiligtum Wachtposten auf.

Munatius Plancus bedankte sich bei dem Aquilifer mit Worten, die für einen würdevollen Senator geradezu überschwänglich klangen, und fragte: „Wie heißt du, tapferer Legionär?“

„Calpurnius“, antwortete der hagere Mann und rammte den Adlerschaft wieder in den Boden. „Ich bin der Aquilifer der Legion I Germanica und bürge mit meinem Leben für deines, edler Munatius Plancus.“

„Calpurnius“, wiederholte der ehemalige Konsul andächtig und dachte an den hohen Senator Gnaeus Calpurnius Piso. Die Namensgleichheit konnte kein Zufall sein. „Das ist ein gutes Omen“, murmelte Plancus und sah den Aquilifer mit leuchtenden Augen an. „Die Götter haben dich gesandt, Calpurnius!“

Vor dem Sacellum ertönten laut die Stimmen der diskutierenden Meuterer. Ein Teil war dafür, das Fahnenheiligtum zu stürmen, ein anderer Teil wies auf den Zorn der Götter hin, den man sich dadurch zuziehen würde, und hielt die weniger gottesfürchtigen Meuterer zurück.

So vergingen die restlichen Stunden der Nacht, ohne dass einer der Männer im Sacellum es wagte, den Platz zu verlassen. Erschöpfung und Müdigkeit waren nicht so groß wie der Drang, am Leben zu bleiben.

Erst als der dämmernde Morgen das Legionslager schon mit blassroter Helligkeit überzog, pflanzte sich ein erlösender Aufschrei durch die Reihen der Soldaten bis zu den Männern im Sacellum fort: „Germanicus! Der Imperator kommt!“

Germanicus blickte wie gleichgültig in die Gesichter der Soldaten, während er langsam die Via Praetoria entlangritt. Der Imperator wusste, dass er sich auf ein gewagtes Spiel eingelassen hatte, das er verlieren würde, erkannten die Meuterer bei ihm auch nur das geringste Anzeichen von Angst. Sie würden es als Schwäche auslegen und als Eingeständnis des Betruges, den sie ihm anlasteten.

Die Lage war besonders angespannt, da Germanicus die fünf Senatoren mit sich führte, die sich in der Nacht ins Prätorium geflüchtet hatten. Außerdem gehörten dreißig Gardereiter zu seinem Trupp. Die übrigen Prätorianer sicherten das Prätorium und damit Agrippina und Caligula vor einem neuen Überfall durch die Meuterer.

Rufe wurden laut, Flüche, Verwünschungen und Drohungen. Zum Teil mit geballten Fäusten und erhobenen Schwertern ausgestoßen, galten sie dem Imperator, besonders aber den Senatoren. Germanicus ritt einfach weiter. Vier Gardisten bildeten die Spitze des kleinen Zuges und sorgten mit sanfter Gewalt für einen freien Weg. Germanicus hatte ihnen eingeschärft, unbedingt ein Blutvergießen zu vermeiden.

Noch in der Nacht war ihm gemeldet worden, dass Munatius Plancus sich in das Lager der I. Legion, die den Namen Germanica trug, gerettet hatte. Es hatte bis zum Tagesanbruch gedauert, bis Germanicus sich in der Lage fühlte, ihm zu Hilfe zu kommen. Er musste erst im Prätorium für Ordnung sorgen, musste die Garde zusammenziehen und sich ein Bild von der allgemeinen Lage machen. Und die war nicht rosig. Meuterertrupps zogen randalierend durch die Stadt, hielten die Ausfallstraßen und den Hafen besetzt.

Germanicus hatte eine Kriegsregel stets besonders treu befolgt: Ein Feldherr darf erst losschlagen, wenn er über den Feind im Bilde ist und alle Vorkehrungen getroffen hat. Auch jetzt hielt er sich daran, sogar auf die Gefahr, dass die Stunden des Wartens den Tod für Munatius Plancus bedeuteten.

Als der Reitertrupp die Principia erreichte, hielt Germanicus vergeblich Ausschau nach Plancus und den höchsten Offizieren der I. Legion. Ein Zenturio mit verbundenem, blutrotem Arm eilte aus dem Schatten der Kommandantur herbei und sagte: „Der Legat und der Lagerpräfekt haben sich mit dem Senator ins Sacellum zurückgezogen, Imperator.“

Nur zögernd befolgten die Senatoren Germanicus’ Anweisung, auf dem großen Hauptplatz zu warten, während er mit einer Handvoll Gardisten zum Sacellum ritt, begleitet von immer lauter werdenden Germanicus-Rufen. Die Rufe klangen nicht mehr nur drohend. Manch einer unter den Legionären schien das Erscheinen des Imperators und die damit erhoffte Wiederherstellung von Disziplin und Ordnung zu begrüßen.

Die Männer, die sich im Schutze der Feldzeichen versammelt hatten, wirkten auf Germanicus wie die letzten Überlebenden einer großen Schlacht: abgekämpft, dem Tode nah, zum Umfallen müde und dennoch viel zu angespannt, um auch nur ein Auge zu schließen oder für einen Moment das Schwert aus der Hand zu legen. Hatte es so ähnlich im Saltus Teutoburgiensis ausgesehen, als die Letzten von Varus’ Legionären den tödlichen Ansturm der Germanen erwarteten?

Ein Schatten fiel auf den Imperator, nur für ihn sichtbar. Es war das Gespenst der Niederlage, die Rom, verkörpert durch Publius Quintilius Varus, in den germanischen Wäldern erlebt hatte. Germanicus hatte den Oberbefehl am Rhenus übernommen, um endlich das zu vollenden, was keinem seiner Vorgänger gelungen war, weder fähigen Feldherren, wie Drusus und Tiberius, noch diesem krummbeinigen Narren Varus. Der Sohn des Drusus und Adoptivsohn des Tiberius wollte die Schmach der drei vernichteten Legionen tilgen, indem er Arminius schlug und die römische Reichsgrenze vom Rhenus an die Albis ausdehnte. Aber statt gegen die aufständischen Germanen zu Felde zu ziehen, war er dauernd damit beschäftigt, die Meutereien seiner eigenen Soldaten niederzuschlagen. Wenn das Glück sich nicht bald auf seine Seite stellte, würde sein Name in Rom ebenso verächtlich ausgesprochen werden wie der des Quintilius Varus.

Wo war der Adler, von dem die Seherin gesprochen hatte – der Adler, der die Schwierigkeiten vertreiben sollte? War es jener dort, das Zeichen der Legion Germanica, unter dem sich Munatius Plancus und die Offiziere versammelt hatten?

Als Germanicus sein Pferd vor ihnen zügelte, empfing der Senator ihn mit vorwurfsvollen Blicken. „Du kommst spät, Imperator. Brauchte dein Mut das Tageslicht, um sich zu entfalten?“

Germanicus sah den Mann mit dem Raubvogelgesicht erbost an. „Jedem anderen als dir, Plancus, hätte ich diese Frage mit dem Schwert beantwortet!“

Nach kurzem Überlegen erwiderte der Senator: „Du hast recht, ich sollte meine Zunge hüten. Jetzt ist nicht die Zeit für Vorwürfe. Sag mir lieber, ob du die Lage unter Kontrolle hast!“

„Mit deiner Hilfe wird es mir gelingen, Plancus.“

„Was kann ich tun?“ Der Patrizier in der verschmutzten Senatorentunika breitete hilflos die Arme aus. „Die Soldaten hören nicht auf mich. Im Gegenteil, mein Anblick reizt sie bis aufs Blut. Sie wollen meinen Kopf!“

In knappen Worten erklärte Germanicus das Missverständnis, das zum erneuten Ausbrechen der Meuterei geführt hatte. „Dein Erscheinen, Plancus, hat die Männer Disziplin und Recht vergessen lassen. Nur in deinem Angesicht können sie dazu zurückfinden.“

„Ein gefährlicher Vorschlag“, befand Ventidius, der daran dachte, mit welcher Zähigkeit die Meuterer den Senator in der vergangenen Nacht gejagt hatten. „Plancus’ Anblick könnte auch das Gegenteil auslösen, den vollständigen Abfall der Legionäre von jeder Ordnung.“

Germanicus erwiderte: „Die Entscheidung liegt bei Plancus.“

„In der Treue liegt das Heil“, murmelte der Senator und dachte daran, wie Herondas gestorben war. Lauter fuhr er fort: „Wenn ich schon zu den Vätern gehen soll, möchte ich von ihnen nicht als Feigling begrüßt werden!“

Germanicus unterhielt sich kurz mit den Offizieren und besonders eingehend mit dem Aquilifer Calpurnius. Dann stieg er vom Pferd und verließ an der Seite von Munatius Plancus das Fahnenheiligtum. Die beiden Männer achteten nicht auf das Gejohle, das ihr Erscheinen auf dem Hauptplatz des Lagers auslöste, und erstiegen das Tribunal. Im Sommerlager hatte Germanicus von solch einem Ort aus schon einmal für Ruhe unter den Meuterern gesorgt. Im stillen Gebet bat er die Götter, auch heute mit ihm zu sein.

Dann begann er mit einer Rede, die gewagt erscheinen mochte, weil er das Verhalten der Meuterer in der vergangenen Nacht scharf tadelte und schließlich in die zusammengeströmte Menge rief: „Was im Dunkel der Nacht beinah geschehen wäre, ist selbst unter Roms Feinden eine Schande. Überall ist es Brauch, einen Gesandten, zumal einen des Senates und Volkes von Rom, ehrenvoll zu behandeln und sein Leben zu schützen. Ihr aber hättet ihn fast in einem römischen Lager gemeuchelt und mit seinem Blut die Altäre der römischen Götter befleckt!“

Unter den Zuhörern wurden reuevolle Rufe laut, aber auch die trotzige Verteidigung des frevlerischen Verhaltens. Einer rief: „Plancus und die anderen Senatoren wollten uns um die Zusagen bringen, die du uns gegeben hast, Imperator!“

„Das ist nicht wahr“, entgegnete Germanicus und legte den ungläubig blickenden Legionären die Wahrheit offen. Dann kam er wieder auf die Schande zu sprechen, die durch die Verletzung des Gesandtenrechts auf die Soldaten gefallen war. „Nur durch völlige Treue zu Rom kann diese Schande getilgt werden!“

Wieder entbrannte unter den Soldaten eine heftige Diskussion. Da erschien ein Truppenaufmarsch auf der Via Praetoria. Veteranen zogen ins Legionslager, an ihrer Spitze Quintus Paelignus. Bei dem Anblick dankte Germanicus den Göttern dafür, dass Paelignus sich an die Absprache hielt, die Germanicus mit ihm getroffen hatte, bevor der Imperator zu seinen Legionen aufgebrochen war. Immerhin hatte er den Veteranen dafür eine hübsche Belohnung versprochen: hundertfünfzig Sesterzen pro Mann und das Doppelte für Paelignus.

Die Veteranen hielten vor dem Tribunal an, wo Paelignus verkündete, was sich in der letzten Nacht im Haus des Imperators ereignet hatte. „Gaius Julius Caesar Germanicus selbst überreichte uns das Vexillum und wollte es erst dann zurückhaben, wenn alle Veteranen von seiner Aufrichtigkeit überzeugt sind.“ Der grauhaarige Veteran betrat die Stufen, die auf die Bühne führten, und hielt die Fahne dem Imperator hin. „Hier hast du das Vexillum, Caesar. Nimm es an und mit ihm die Versicherung unserer Treue!“

In einer feierlichen Geste übernahm Germanicus die Fahne der Veteranen. Kaum war das geschehen, betrat, wie verabredet, der Aquilifer Calpurnius den Platz, den Adler der Legion Germanica hoch erhoben.

„Nimm auch diesen Adler an, Germanicus!“, sagte er mit lauter Stimme. „Du hast stets treu zu Rom gehalten und bist darum würdig, im Schatten seiner Schwingen zu stehen.“ Der Blick des Adlerträgers glitt über die Versammlung. „Wer sonst noch zur Ehre der Legion Germanica steht, soll dem Aufruhr abschwören und ohne Murren zurück in sein Quartier gehen!“

Während Germanicus auch diesen Adler entgegennahm, beobachtete er, wie sich die Versammlung allmählich auflöste. Er hatte das Spiel gewonnen!

Aber dann wurde ihm bewusst, dass das Spiel noch nicht vorüber war. Es war nur eine Runde gewesen, wenn auch eine wichtige. Noch hatte er nicht alle Meuterer bekehrt und hatte die Schande nicht von seinen Legionen gewaschen. Die sich friedlich zurückziehenden Männer waren durch das Auftreten von Paelignus und Calpurnius eher verblüfft als beruhigt worden.

Mit zweifelndem Blick betrachtete er den goldenen Adler mit den ausgebreiteten Schwingen und dachte an die mysteriöse Voraussage der Seherin.

Kapitel 5 – Die Wodansprobe

Thorag schreckte aus unruhigem Schlaf hoch, als etwas schwer auf seinen Körper fiel. Sein erster Gedanke war, das Schwert gegen den Feind zu ziehen, der ihn angesprungen hatte. Dann erst wurde er sich bewusst, dass er im Bett lag, unbewaffnet. Und die kleine Gestalt, die auf seiner Brust kauerte, war kein Feind, wie er mit blinzelnden Augen erkannte, sondern sein Sohn Ragnar.

Sunnas Strahlen fielen durch die nicht ganz dicht schließenden Windaugen herein und hatten den Jungen geweckt. Unwirkliches Licht erfüllte die Hütte, ein rötliches Leuchten, das Notts Schwärze in ein ständig heller werdendes Blau verwandelte, während das Rot an Kraft verlor. Die starken Holzpfeiler, die das Dach stützten, wirkten in diesem Licht wie lebende Wesen, Riesen auf Besuch in der Menschenwelt. Die schweren Fellvorhänge, die Dienerschaft und Vieh von dem Donarfürsten und seiner Familie trennten, wurden durch den rötlichen Schimmer lebendig, schienen zu atmen wie die Haut eines überlebensgroßen Tieres, das zu den Riesen gehörte.

Ragnar machte ein ernstes Gesicht, hieb mit der Linken auf den Vater ein und schrie: „Vorwärts, mein starkes Pferd! Wir greifen an und folgen Armin in die Schlacht. Ich, Thorag, Fürst der Donarsöhne, werde viele Römer töten!“ Dabei fuchtelte Ragnars Rechte mit einem Stock über Thorags Kopf herum. Quer zu dem langen Stock war an einem Ende ein kurzer mit Schilfgras gebunden; das Ganze sollte ein Schwert darstellen.

Thorags Hand schoss vor und hielt den rechten Arm des Jungen fest, bevor er mit dem Holzschwert Unheil anrichten konnte. „Pass auf, dass du dein Pferd nicht abstichst“, ermahnte der Donarfürst schmunzelnd seinen Sohn. „Sonst ist der Angriff schneller vorüber, als dir lieb ist. Wer sind denn die Römer, die du töten willst?“

„Die Legionen des Varus. Armin und Thorag werden sie besiegen!“

Thorags Schmunzeln erstarb. „Wie kommst du darauf, die Schlacht gegen Varus nachzuspielen?“

„Gestern habe ich es mit den anderen Kindern gespielt. Sie erzählen alle davon, wie du mit Armin gegen die Römer gezogen bist.“ Ein Schatten verfinsterte das von ein paar winzigen Sommersprossen gesprenkelte Kindergesicht. „Und dann haben sie mich gefragt, weshalb du jetzt nicht mehr an Armins Seite kämpfst. Ein Junge aus der Stiersippe sagte, du hättest Angst – da habe ich ihn verprügelt. Ich habe ihnen gesagt, Thorag weiß gar nicht, was Angst ist.“ Ragnar legte den Kopf schief, und seine Augen, blau und klar wie die des Vaters, musterten Thorag forschend. „Das stimmt doch, oder?“

„Nein“, antwortete Thorag zu Ragnars Erstaunen. Der Krieger versuchte, dem Sohn den Unterschied zwischen Mut und Dummheit, zwischen Angstüberwindung und Arglosigkeit beizubringen. Doch Ragnar sah den Vater sehr zweifelnd an. Das Ganze erinnerte Thorag an ein Gespräch, das er im Sommerlager des Varus mit dem Römerjungen Primus, dem Sohn der schönen Flaminia, geführt hatte. Auch Primus hatte diesen Unterschied nicht verstanden. „Du wirst es noch lernen, Ragnar“, seufzte Thorag. „Nur wer weiß, was Angst bedeutet, kann ein tapferer Krieger werden.“

Ragnar blickte den Vater eine Weile überlegend an, sodass Thorag schon Hoffnung schöpfte, fragte aber schließlich: „Warum kämpft Armin jetzt gegen die Römer und du nicht?“

„Weil du und ich deinem Vater wichtiger sind als die Römer“, antwortete Auja, von dem Gespräch geweckt.

Sie stützte sich auf einen Ellbogen und blickte ihre beiden Männer an. Thorag erwiderte den Blick lächelnd, glücklich über die Nähe der geliebten Frau. Auja war eine Schönheit, aber an diesem Morgen wirkte sie noch schöner als sonst, wie eine Göttin. Das unwirkliche Licht verlieh dem blonden Haar, das in sanften Wellen auf die Kissen fiel, einen bronzenen Schimmer. Auch die braunen Augen wirkten jetzt leicht rötlich. Auja gähnte und streckte sich, wobei sich ihre üppigen Formen deutlich durch den blauen Wollkittel abzeichneten. Wie begehrenswert Auja doch war! Angesichts seines Sohnes unterdrückte Thorag das in ihm aufsteigende Verlangen.

„Die Römer sind doch unsere schlimmsten Feinde“, ließ Ragnar nicht locker. „Ist es nicht das Wichtigste, gegen sie zu kämpfen?“

Thorag machte ein missmutiges Gesicht. „Ich habe geahnt, dass die Reise zu Armin uns Schwierigkeiten einbringt. Kaum sind wir hier, höre ich nichts anderes mehr als Gerede über den Kampf gegen die Römer!“

Auja sagte mit gespielter Strenge zu Ragnar: „Wie kann man so früh am Morgen schon so viele schwere Fragen stellen? Wenn du schon munter bist, geh hinaus an die frische Luft!“

Ragnar kratzte unschlüssig die Kopfhaut unter dem hellen Haar. „Was soll ich da?“

„Gegen die Römer kämpfen“, antwortete Auja und unterdrückte die Belustigung, die in ihrer Stimme mitschwang. „Dort findest du eher welche als hier.“

Ragnar nickte einsichtig, krabbelte von seinem Vater, stieg aus dem Bett und lief barfüßig zur Tür. Seine kleinen Hände mussten mehrmals ansetzen, um den Eisenriegel zu lösen. Auf die Ermahnung seiner Mutter zog er die Tür hinter sich wieder zu. Ein kleiner Spalt klaffte noch offen und sorgte für mehr Helligkeit.

Thorag bemerkte, dass der Ernst auf Aujas Zügen jetzt echt war, nicht mehr nur die aufgesetzte Strenge einer in Wahrheit erheiterten Mutter.

„Warum hast du mich nicht geweckt, als du ins Bett gekommen bist, Thorag? Ich hatte dich doch darum gebeten!“

Er beugte sich zu ihr und strich sanft über ihren Leib, der noch nichts von dem in ihm heranwachsenden Kind verriet. Die Wärme, die er spürte, empfand er als wohltuend. Sie war so beruhigend wie der natürliche Duft, den Auja verströmte und der für ihn immer Glück und Geborgenheit bedeutet hatte.

„Unsere Tochter Gesa! Wenn du recht hast, hat sie dich sehr angestrengt“, erklärte er. „Ich wollte deinen erholsamen Schlaf nicht stören. Hast du dich ein wenig erholt?“

„Im Augenblick spüre ich keine Schmerzen.“ Aujas Hand strich sanft über seine kratzige Wange. „Du bist wichtiger als der Schlaf, Thorag. Ich wollte dich in dieser Nacht so gern bei mir spüren.“

Er lächelte. „Wir haben noch viele Nächte.“

„Ich hoffe es sehr“, sagte Auja leise. „Meinst du, Wodan wird dir heute beistehen?“

„Als Gott der Weisheit sollte er es tun. Außerdem hoffe ich, dass auch Donar seinem Abkömmling beisteht.“

„Gerolf und Germar werden ebenfalls ihre Götter anrufen.“

„Wer würde das nicht tun vor solch einer Prüfung.“

„Du sprichst, als ginge dich das alles nichts an.“ Aujas Stimme klang verwundert und leicht vorwurfsvoll. „Dabei... kann es sein, dass dies unser letzter gemeinsamer Morgen ist...“ Ihre Worte wurden leiser und endeten in einem Schluchzen. Auja wollte sich zusammenreißen, aber ein paar Tränen liefen über die Wangen ihres feinen, sinnlichen Gesichtes. „Verzeih“, sagte sie schluckend und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich sollte dich wohl lieber aufheitern, nicht wahr?“

„Wenn ich von der Esche geschnitten werde und Germar hängt noch in ihrem Geäst, werde ich heiter genug sein.“ Thorag schlug die schwere Wolldecke zur Seite und hielt sie hoch. „Aber etwas anderes könntest du tun.“

Überrascht starrte Auja auf die Erhebung zwischen seinen Oberschenkeln. „Wie kannst du jetzt daran denken, Thorag?“ Das klang zwar entrüstet, aber in der gekünstelten Art, in der sie zuvor die Strenge gegenüber ihrem Sohn zur Schau gestellt hatte.

„Das ist die unbezwingbare Kraft Donars“, grinste Thorag. „Es ist bestimmt ein gutes Vorzeichen.“

„Dann lass mich prüfen, ob diese Kraft wirklich so unbezwingbar ist“, erwiderte Auja lächelnd und schlüpfte unter seine Decke.

Sunnas Wagen stand noch nicht hoch über den Baumkronen, als Thorag den gewundenen Weg von der Adlerburg hinunterritt. Die gemeinsame Lust mit Auja war nur kurz gewesen. Plötzlicher Schmerz überfiel seine Frau, und er machte sich Sorgen und Vorwürfe, nicht sanft genug zu ihr gewesen zu sein. Aujas alte, heilkundige Dienerin Reglind kümmerte sich um ihre Herrin. Als es Auja ein wenig besser ging, brach Thorag auf, gewaschen und rasiert, aber ohne Frühstück, um Kraft in dem Eichenhain zu suchen, den er noch aus Wisars Tagen kannte.

Die Sklaven waren bereits bei der Arbeit und verstärkten unter der Aufsicht von Hirschkriegern die Wälle rund um die Burg. Die meisten waren Römer oder Angehörige ihrer Verbündeten. Viele sahen schlecht aus, erschöpft und ausgemergelt. Doch Thorag hatte kein Mitleid mit ihnen. Die Römer waren ins Land der Cherusker gekommen, nicht umgekehrt. Und wäre damals das Kriegsglück auf der Seite der Römer gewesen, hätten sie ihre Gefangenen kaum anders behandelt. Thorag kannte die Römer gut genug, um das zu wissen. Er hatte in Roms Armee gekämpft, hatte römische Städte und Rom selbst gesehen, und war, wenn auch nur für kurze Zeit, Präfekt einer kleinen Garnison am Rhein gewesen.

Armin hatte das Gelände rings um seine Burg roden lassen. Das Holz verwendete er für die Palisaden. Baumlos war das Gelände übersichtlicher, was einen Überraschungsangriff auf die Adlerburg so gut wie ausschloss. Jenseits des äußersten Walles bemerkte Thorag ein paar frisch zugeschüttete Gruben. Er hielt den Rappen dort an und winkte einen der berittenen Wächter heran. Der Hirschkrieger erkannte Thorag und grüßte ihn mit seinem Namen.

„Sag, was haben diese Gruben zu bedeuten?“, fragte der Donarsohn. „Fallgruben für mögliche Angreifer können es kaum sein, dann hättet ihr sie nicht wieder verschlossen.“

„Nein, Fallgruben sind es nicht“, antwortete der Hirschkrieger und brach in ein lautes Gelächter aus. „Allerdings liegen hier zu Fall gekommene Römer.“ Er zeigte auf die geschäftigen Sklaven. „Je mehr die Verteidigungsanlagen wachsen, desto weniger Sklaven arbeiten hier. So haben die Römer ihr Leben wenigstens für ein gutes Werk gegeben.“

Angewidert starrte Thorag auf das Feld der Gruben – Gräber! Im Kampf zu sterben, war für einen Krieger keine Schande und kein Schrecken. Aber das hier?

Er sagte mit rauer Stimme: „Armin sollte darauf achten, dass sein Kampf gegen die Römer ihn nicht zu einem der Ihren macht.“

Der Hirschkrieger sah ihn verständnislos an.

Grußlos wendete Thorag den Rappen und galoppierte davon. Er fühlte sich bedrückt. Auf seiner Reise zur Adlerburg hatte es Augenblicke gegeben, in denen er sich auf das Wiedersehen mit Armin gefreut hatte. Jetzt aber wollte er die Burg und ihren Herrn so schnell wie möglich hinter sich lassen. Als er in den Wald eintauchte, der noch die Feuchtigkeit und Frische des Morgens in sich trug, fiel ihm das Atmen ein wenig leichter.

Er fand den Eichenhain, an den er sich von früher erinnerte, ohne Schwierigkeiten, als leite ihn der Donnergott zu dem Wald seiner heiligen Bäume. In der Mitte gab es eine kleine Lichtung, deren Mittelpunkt von einer mächtigen, alle anderen Bäume überragenden Eiche gebildet wurde. Sie streckte ihr Astwerk nach allen Seiten weit aus; es wirkte wie ein grüner, sich zum Winter hin allmählich verfärbender Schild.

Thorag stieg ab und ließ den Rappen frei auf der Lichtung grasen. Der Donarsohn trat an den Eichenstamm, der den Durmesser mehrerer Männer hatte, legte seine Hände gegen das kühle Holz und schloss die Augen. So verharrte er eine ganze Weile, dachte an Donars ruhmvolle Taten und bat den stärksten Gott aus dem Geschlecht der Asen, den Verteidiger der Götter und der Menschen, den Riesentöter und Bezwinger der Midgardschlange, ihm bei der Wodansprobe Kraft zu geben. Dann rief Thorag Wodan an, den Allwissenden, den Gott der Weisheit, und bat ihn, die Speerprobe zugunsten der Wahrheit zu entscheiden.

Geräusche – heftiges Rascheln und Fauchen und dann ein tiefes Knarren – drangen ans Ohr des erfahrenen Kriegers, lösten seine Verbindung zu den Göttern, ließen ihn herumfahren und sein Schwert ziehen.

Schmunzelnd steckte der Donarsohn die Klinge zurück in die fellumspannte Scheide an seiner linken Seite. Sein scharfes Eisen würde keinen Feind auf dieser Lichtung finden. Nur einen Rotfuchs und einen Kolkraben, die sich um die Beute stritten: eine fette, graubraune Maus.

Der Fuchs hatte seine starken Zähne ins Genick des Nagers geschlagen, der Rabe hielt mit seinem langen, kräftigen Schnabel den Mäuseschwanz fest. So zerrten sie die Beute hin und her durch Laub und Gras, der Fuchs unter wütendem Fauchen, der Rabe mit dem drohenden Knarren seiner eigentümlich wandlungsreichen Stimme. Beide Kontrahenten waren ungewöhnlich große Vertreter ihrer Arten, der zumeist rotbraune und an Unterseite und Schwanzspitze weiße Fuchs fast von den Ausmaßen eines kleinen Wolfes und der tiefschwarze Vogel gewaltiger als mancher Bussard. Und keiner der beiden schien zum Aufgeben gewillt.

Die Maus entglitt den verbissenen Gegnern, überschlug sich mehrmals und blieb reglos im Gras liegen. Schon eins der beiden großen Tiere hätte ihr mühelos das Leben genommen, die Wut zweier Jäger hatte ihr nicht die geringste Aussicht auf ein Entkommen gelassen.

Gebannt verfolgte Thorag das Geschehen. Rabe und Fuchs belauerten sich. Jeder schien darauf zu warten, dass der andere sich auf die Maus stürzte, nur damit der Geduldigere sich dann auf den Feind werfen konnte. Mit einem plötzlichen flinken Sprung brachte der Fuchs sich in die Nähe der Maus. Der Rabe änderte mit einem klatschenden Flügelschlag seine Stellung, verharrte aber auf seinem Platz.

Der Fuchs griff ihn mit einem weiteren Sprung an. Beide Tiere waren nur noch ein einziges Knäuel aus braun-weißem Fell und schwarzen Federn, das unter ohrenbetäubendem Knurren und Knarren Laub aufwirbelte. Schließlich lag der Rabe auf dem Rücken, und der Fuchs stürzte sich auf ihn, biss zu, bohrte die Zähne immer wieder in den Körper des Vogels. Dessen Knarren klang jetzt heiser und verzweifelt, das Knurren des braunen Räubers aber siegesgewiss.

Der Fuchs öffnete die spitze Schnauze zum offenbar entscheidenden Biss. Doch das vorschießende Maul wurde von den Krallen des Raben aufgehalten, die den Fuchskopf umklammerten und ihm blutige Furchen zufügten. Mit einem überraschten Aufschrei ließ der Rotfuchs von dem Gegner ab. Das nutzte der Rabe zu einem Gegenangriff und hackte mit dem Schnabel mehrere Wunden in den Körper des Rivalen. Dieser hatte genug und verschwand mit unglaublicher Gewandtheit zwischen ein paar Haselnusssträuchern.

Der Rabe plusterte sich auf und ließ noch einmal sein lautes Geknarre vernehmen, diesmal als stolzes Signal seines Sieges. Dabei drehte er sein Gesicht dem Donarsohn zu. Thorag erschauerte. Er hatte plötzlich das Gefühl, der Vogel würde ihn persönlich meinen, zu ihm sprechen. Da wandte der Rabe sich auch schon ab, stolzierte seelenruhig zu der Maus, packte sie mit festem Schnabelgriff und erhob sich mit seiner Beute in den blauen, von großen, weißen Wolken überzogenen Himmel.

Thorag legte den Kopf in den Nacken und hielt als Schutz gegen Sunnas helle Strahlen die flache Hand über die Augen. Der Rabe hatte seine Neugier geweckt. Der Cherusker wollte sehen, wohin der Vogel sich wandte. Aber das große, schwarze Tier stieg höher und höher, bis es auf einmal verschwunden war. Es sah aus, als hätten die Wolken den Raben verschluckt.

Thorag war verwirrt. Wieso hatten sich Rabe und Fuchs gerade hier gestritten, unbeeindruckt von der Gegenwart des Menschen? Und warum ging der Fuchs, ein Jäger der Nacht, am hellen Tag auf Beutefang? War alles ein Zufall, oder lag darin eine Bedeutung?

Der Cherusker hatte sich ein Zeichen der Götter erhofft. Und tatsächlich galten Raben als Wodans Vögel. Die mächtigen Raben Hugin und Munin, der Gedanke und die Erinnerung, waren seine Boten und seine Späher, streiften über die ganze Welt, um ihrem Herrn zu berichten. War dieser Vogel eben einer der beiden Raben Wodans gewesen? Und wenn ja, welches Zeichen hatte der Allwissende dem Cherusker gesandt?

Die Raben waren die Vögel des Schlachtfeldes. Sie hackten den in Feigheit Gestorbenen die Augen aus, geleiteten die im tapferen Kampf Gefallenen aber nach Walhall. War dies die Erklärung? Wollte Wodan dem Donarsohn mitteilen, dass Walhall auf ihn wartete?

Wieder blickte Thorag in den Himmel und sagte mit fester Stimme: „So sei es denn, Gott der Raben und der Toten. Ich werde mein Schicksal annehmen und in der Speerprobe mein Blut vergießen, wenn das dein Wille ist.“

In gedrückter Stimmung kehrte Thorag, der sich von seinem Ritt zum Eichenhain eigentlich Stärkung und Zuversicht versprochen hatte, auf die Adlerburg zurück. In Anbetracht der bevorstehenden Wodansprobe hätte er etwas essen sollen, aber er verspürte nicht den geringsten Hunger.

Kaum war er vom Pferd gestiegen, als ein junger Hirschkrieger auf ihn zulief und sagte: „Edler Thorag, unser Herzog Armin wünscht dich zu sehen, so schnell wie möglich.“

Thorag begleitete ihn zu Armins Haus, nachdem der Donarsohn nach seiner Frau gesehen hatte. Reglind hatte ihr einen schmerzstillenden, beruhigenden Kräutertrank bereitet, und jetzt schlief Auja friedlich.

Armins großes Haus war wieder Ausgangspunkt einer Feier, die sich auf die ganze Burg ausdehnte. Nach der Brautnacht hatte der Bräutigam der Braut die Morgengabe überreicht, die im Fall von Armin und Thusnelda besonders reichlich ausgefallen war. Neben dem traditionellen aufgezäumten Pferd mit Schild, Schwert und Frame hatte Armin seiner Frau ein eigenes Haus, eine Anzahl Schalke sowie eine Rinder- und eine Schafsherde übereignet. Pferd und Waffen sollten zeigen, dass Thusnelda jetzt dem Schutz Armins unterstand. Das Haus, das Vieh und die Schalke unterstrichen, dass Thusnelda ihre Selbstständigkeit behielt und sich aus eigener Kraft ernähren konnte, sollte ihr Gemahl dazu eines Tages nicht mehr in der Lage sein. Das Zeremoniell der Morgengabe war bereits vollzogen worden und wurde jetzt ausgiebig gefeiert.

Armin saß neben seiner Frau am Kopfende der langen Tafel in seinem Haus. Er unterhielt sich lachend mit seinem Oheim Inguiomar. Das Lachen gefror, als der Herzog den eintretenden Donarsohn erblickte. Thorag wollte zu ihm gehen, aber Armin kam ihm zuvor, fing ihn auf halbem Weg ab und zog ihn von der Tafel weg in den Gesindetrakt.

Mit ernster Miene sagte der Hirschfürst: „Ich bin sehr enttäuscht von dir, Thorag. Ausgerechnet der Abkömmling Donars, mein Blutsbruder, war bei der Morgengabe nicht zugegen. Man munkelt, das Verhältnis zwischen uns sei getrübt.“ Der Vorwurf war nicht zu überhören.

Thorag nickte betrübt. „Dein Tadel trifft mich, und das zu Recht. Würdest du mir glauben, dass ich die Zeremonie einfach vergessen habe?“

„Vergessen?“ Armins Gesicht wirkte verwundert, ungläubig. „Aber gestern hast du mit Thusnelda und mir Hochzeit gefeiert, hast den Bund mit Miölnir gesegnet. Wie konntest du da die Morgengabe vergessen?“

„Meine Gedanken weilten bei Wodan und der Probe, die ich heute ablegen muss.“

Schlagartig änderte sich der Ausdruck auf Armins Gesicht, das zwar weiterhin ernst wirkte, aber jetzt nicht mehr vorwurfsvoll, sondern mitfühlend. Der Hirschfürst legte seine Hände auf die Schultern des Donarsohnes. „Verzeih mir, Thorag, daran dachte ich schändlicherweise nicht. Natürlich musst du dich auf die Speerprobe vorbereiten! Haben die Götter dir ein günstiges Zeichen gegeben?“

„Da bin ich mir leider nicht sicher“, antwortete Thorag und berichtete von dem Raben.

„In der Tat ein seltsames Zeichen“, befand Armin. „Wir könnten eine weise Frau fragen, eine Zeichendeuterin.“

Thorag schüttelte den Kopf. „Gleich, was sie sagen würde, ich müsste mich doch dem Kampf stellen. Die Zeit bis dahin wird knapp, und ich habe noch etwas Wichtiges mit dem Herzog der Marser zu regeln.“

„Mit Mallovend?“ Armin wirkte besorgt. „Steht etwas zwischen euch?“

„Ja, die Liebe.“ Thorag erzählte von Tebbe und Amala. „Ich hoffe, Mallovend ist der Verbindung jetzt zugeneigter als gestern Abend.“ Er seufzte schwer. „Leider glaube ich das nicht.“

„Warte hier, Thorag. Ich werde mit Mallovend sprechen.“

„Du?“ Thorag blickte Armin fragend an. „Aber warum willst du...“

„Lass mich nur machen“, sagte Armin und verließ auch schon den Gesindetrakt.

Thorag zog einen Vorhang etwas zur Seite und betrachtete durch den Schlitz die Festgesellschaft. Armin nahm den Marserfürsten zur Seite und redete auf ihn ein. Mallovend machte ein übellauniges Gesicht, aber der Cheruskerherzog ließ sich davon nicht beeindrucken. Dann wandten beide Herzöge dem Donarsohn den Rücken zu, und Thorag konnte nicht verfolgen, welche Richtung die Unterredung nahm.

Er setzte sich auf einen Schemel und schien ein paar Schalken zuzusehen, die sich damit abmühten, einen riesigen Topf mit Hafergrütze vom Herdfeuer zu heben. In Wahrheit blickten die Augen des Fürsten durch die Männer und Frauen aus Armins Gesinde hindurch. Thorag dachte wieder an den großen Raben, der, so hatte es ausgesehen, sich einfach in Luft aufgelöst hatte.

„Gute Nachrichten, Thorag“, schreckte Armins Stimme ihn auf. „Mallovend hat in die Verbindung seiner Tochter mit Tebbe eingewilligt. Allerdings hat er ein paar Bedingungen gestellt.“

„Und die wären?“

„Da Tebbe nicht von fürstlichem Blut ist, bleibt Amala bei ihrem Stamm, und ihr Mann zieht zu ihr.“

„Ich denke, Tebbe wird darin einwilligen.“

„Das würde ich an seiner Stelle auch“, meinte Armin. „Immerhin könnte er so zu einer Art Fürst bei den Marsern werden.“ Dann nannte der Herzog die Einzelheiten des Brautpreises, deren Hauptteil sechzig Pferde und achtzig Rinder ausmachten. „Dieser Gierschlund Mallovend wollte erst hundert von jeder Sorte haben. Ich musste ganz schön mit ihm schachern.“

„Ich stehe dafür ein, denn Tebbe ist für mich wie ein Sohn“, erklärte Thorag. „Wann will Mallovend die Tiere haben?“

„Morgen früh, denn morgen Abend soll hier die Hochzeit stattfinden.“

„So schnell? Wessen Einfall war das?“

„Meiner. Je eher Tebbe und Amala verheiratet sind, desto weniger Zeit bleibt dem Marser, sich die Sache noch einmal zu überlegen.“

Thorag musterte den Blutsbruder mit prüfendem Blick. „Was für ein Interesse hast du an dieser Verbindung, Armin, dass du sich so dafür einsetzt?“

„Die Marser sind wichtige Verbündete im Kampf gegen die Römer“, antwortete Armin mit leuchtenden Augen. „Die Vergangenheit hat gezeigt, dass auf Verbündete nicht immer Verlass ist. Aber unser Einfluss auf Mallovend wird zunehmen, wenn dein Ziehsohn sein Schwiegersohn ist.“ Armin fasste Thorag bei den Händen und drückte sie. „Wir sind doch Brüder, Thorag, durch die Vermischung unseres Blutes aneinandergebunden, Gefährten im guten wie im schlechten Schicksal!“

Es klang wie eine Beschwörung, fand Thorag, und antwortete kühl: „So gut dein Plan klingt, er wird an der Tatsache scheitern, dass ich bis morgen niemals den Brautpreis aufbringen kann.“

„Ich werde das besorgen, und du musst mir nur die Hälfte ersetzen.“ Als Armin Thorags fragenden Blick bemerkte, erklärte der Herzog lächelnd. „Wir teilen uns den Preis brüderlich.“

„Dann wird wohl alles so geschehen.“ Thorag konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. „Du bist kein Hirsch, Armin, sondern ein Fuchs. Es gelingt dir, alles deinen Zielen unterzuordnen, selbst die Liebe zweier junger Menschen.“

„Das eine ist nützlich und das andere schön. Warum nicht beides miteinander verbinden, wenn es möglich ist!“

„Ja, warum nicht“, meinte Thorag und wurde wieder ernst. „Erweise mir nur einen letzten Dienst, Armin. Falls ich es nicht mehr kann, wird Thidrik bei der Hochzeit die Stelle von Tebbes Vater einnehmen. Sorge du dann dafür, dass alles ungestört seinen Gang geht.“

„Das würde ich tun, würde es dazu kommen. Aber ich rechne fest damit, dass du die Wodansprobe überstehst. Schließlich hast du einen hochgeborenen Speerträger.“

„Wie meinst du das?“

„Es ist Mallovends letzte Bedingung als Gegenleistung für die Hand seiner Tochter. Er will bei der Probe dein Speerträger sein. Ich habe es ihm zugesagt. Im Übrigen dürftest du nicht den Schlechtesten erwischt haben. Nach allem, was Germar den Marsern angetan hat, ist Mallovend im höchsten Maße begierig, ihm den Ger zwischen die Rippen zu jagen.“

Dagrs Zeit war fast vorüber, und Sunnas Wagen fuhr bereits den Baumwipfeln entgegen, als der Klang der Runenhörner Wodans Aufmerksamkeit erflehte, damit die Speerprobe dem Lügner den Tod, dem Wahrsprechenden aber Ehre und Leben brachte. Die Probe fand auf einer großen Lichtung am Fuße der Adlerburg statt. Die beiden Hochzeiten, die gestern erfolgte und die für morgen festgelegte, sollten nicht dadurch entweiht werden, dass Edelinge der Cherusker, die einander der Lüge bezichtigten, auf der Burg ihr Blut vergossen.

Die Zuschauer standen bis weit in den Wald hinein. Aus ihren Reihen lösten sich auf das Zeichen zweier Luren die Gegner, Thorag und Germar, beide völlig nackt und bemalt mit den Farben und Zeichen ihrer Sippe. Germar war bedeckt von schwarzen Ebern, auf seiner Brust prangte ein riesiger Eberkopf. Thorags Kriegsfarbe war Rot. Gezackte Streifen überall auf seinem Körper verkörperten Donars tödliche Blitze. Miölnir schmückte die muskulöse Brust des hünenhaften Kriegers. Seinen Rücken zierten zwei Böcke, die Abbilder Zähneknirschers und Zähneknisterers, die Donars Wagen zogen. Der aus Brombeersaft gewonnenen Farbe hatte Thorag das Blut eines frisch zu Donars Ehren geschlachteten Bockes beigemischt.

Armin, der das weiße Priestergewand angelegt hatte, trat zu Thorag und Germar in den Kreis und sagte: „Die beiden hier, Germar aus der Ebersippe und Thorag von den Donarsöhnen, führen böses, widersprechendes Wort, nicht zu ergründen von der Menschen begrenzter Weisheit. Deshalb rufen wir dich an, Wodan, Allwissender, Trinker der Weisheit aus Mimirs Quelle. Du gabst ein Auge, um die Weisheit zu erlangen. Wir geben dir das Leben eines Edelings. Lass es das Leben dessen sein, der sich an der Wahrheit vergeht, Wodan. Gib uns das Leben dessen zurück, der die Wahrheit und damit den Willen der Götter ehrt!“

Zustimmendes Gemurmel und Waffengeklirr erfüllte die Lichtung und schließlich ein Raunen aus vielen Hundert Kehlen, das zu einem Sturmbrausen anschwoll. „Wo-dan, Wo-dan“, schrien die zu einer einzigen Stimme verschmelzenden Kehlen der Zuschauer immer und immer wieder, während Germar und Thorag von Hirschkriegern zu der großen Esche geführt wurden, jeder zu einem dicken Ast. Jeder der beiden Äste wurde von mehreren Männern mit einem kräftigen Strick nach unten gezogen. Man band Thorags beide Unterschenkel mit einem dieser Stricke zusammen, und gleiches geschah mit Germar. Noch hielten die Männer die Äste mittels der Stricke nach unten.

Armin gab ein Zeichen, die Luren ertönten, und die Hirschkrieger ließen die Stricke los. Die Äste schnellten hoch, und die Welt drehte sich um Thorag. Er nahm nur noch wirbelnde Farben war: das mit Rot, Braun und Gelb vermischte Grün des Waldes, das Blau und Weiß des Himmels, das bunte Gewirr der Zuschauermenge.

Allmählich setzten sich die Farben wieder zu Bildern zusammen, während Thorags hin und her schwankender Körper sich mehr und mehr beruhigte. Die Welt hatte wieder feste Formen, aber für Thorag, der mit den Füßen nach oben am Baum hing, stand sie auf dem Kopf. Sein Blick suchte die Zuschauermenge ab und fand die Seinen.

Auja, die entgegen Thorags Wunsch mitgekommen war. Er wollte ihr in ihrem geschwächten Zustand die Aufregung ersparen. Sie wollte nichts davon hören und hatte mit einer Bestimmtheit, die keinen Widerspruch duldete, gesagt: „Mein Platz ist jetzt bei dir, Thorag!“

Tebbe, der sein Glück kaum fassen konnte, als Thorag ihm die gute Nachricht übermittelte. Natürlich war Tebbe bereit, zu den Marsern zu ziehen. Gute Schreiner waren überall gefragt. Zwar würde Tebbe seinen Bruder Eibe, Thidrik, Thorag und andere vermissen. Zwar war das Land der Donarsöhne seine Heimat, aber letztlich war es nur seine Vergangenheit, Amala und das Marserland hingegen seine Zukunft.

Thorags Blick fiel auf Germar, der ebenfalls kopfüber an der Esche hing und sehr gelöst wirkte. Kein Wunder, wenn er schon mehrere Wodansproben überstanden hatte. Thorag hatte zwar als Jüngling am Baum gehangen, um die Speermerkung zu empfangen, aber dies hier war neu für ihn.

Gerolf und Mallovend standen jetzt bei Armin. Jeder trug in der Rechten einen starken Ger, dessen Eisenspitze mit Widerhaken versehen war. Am stumpfen Speerende war ein Seil befestigt, und dieses war mit dem anderen Ende um den linken Arm des Speerträgers geschlungen. Thorag war nicht verwundert, dass Gerolf den Speer für seinen Bruder trug.

Armins laute Stimme erfüllte die Lichtung erneut: „Wodan, du hast die Kenntnis der Runen empfangen, als du am windigen Baum hingst, verwundet vom Speer. Wodan, der du im Kampf mit dem Speer tötest, sorge nun dafür, dass diese Speere, deren Spitzen die heiligen Runen tragen, dem das Leben rauben, der die Unwahrheit spricht.“ Bis jetzt hatte Armin mit dem Gesicht zu der großen Esche gestanden. Jetzt drehte er sich um, sodass er die beiden Speerträger anblickte. „Die Speerprobe möge beginnen!“

Er trat zur Seite, und die Lurenspieler bliesen das Signal zum ersten Wurf. Germar musste sich zuerst der Probe unterziehen, da er der Gefangene Thorags gewesen war und der Anschein somit gegen den Ebermann sprach.

Der Herzog der Marser ließ sich Zeit, wog die schwere Waffe sorgfältig in der Rechten, befeuchtete den Zeigefinger der Linken und hielt ihn hoch, um den Wind zu prüfen. Alles machte auf Thorag einen guten Eindruck. Dann, mit einer fast beiläufigen Bewegung, ließ Mallovend den Speer fliegen.

Es war ein guter Wurf, der Germar voll in der Brust getroffen hätte, hätte der Ebermann sich nicht mit einer geschickten, schnellen Drehung aus der Flugbahn des Gers gebracht. So flink wie der Rotfuchs, den Thorag heute Morgen beim Kampf mit dem Raben beobachtet hatte. Der Speer zerfetzte nur das Blattwerk des wuchtigen Baumes. Mit einem missmutigen Knurren zog Mallovend die Waffe an dem Seil zurück.

Gerolf wollte Thorag überraschen. Das zweite Lurenzeichen war noch nicht ganz verklungen, da flog der Speer des Eberfürsten auch schon auf die Esche zu. Gerolfs Schnelligkeit ließ Thorag tatsächlich keine Zeit zum Ausweichen. Allerdings machte sich bemerkbar, dass Gerolf nicht genügend Zeit auf das Zielen verwendet hatte. Dicht neben Thorags Kopf zischte der Speer vorbei, und undeutlich sah der Donarsohn die heiligen Runen auf der langen Eisenspitze, die schließlich in den Stamm der Esche schlug. Federnd blieb der Ger dort stecken, bis Gerolf ihn mit einer ruckartigen Bewegung herauszog. Thorag stellte sich vor, wie es war, wenn sich das Eisen in seinen Körper bohrte.

Erneuter Lurenklang, und wieder warf Mallovend den Speer. Der Marserherzog zielte erneut gut. Aber Germar war abermals flink genug, dem Eisen zu entgehen, und Thorag musste wieder an den Fuchs denken.

Heute Morgen hatte der Fuchs den Kampf verloren, aber diesmal schien es anders auszugehen. Gerolfs zweiter Wurf war besser gezielt. Thorag sah den tödlichen Stab auf sich zufliegen und versuchte, seinen Körper durch Pendelbewegungen außer Gefahr zu bringen. Ganz gelang es ihm nicht. Die Eisenspitze streifte seinen rechten Arm und riss das Fleisch oberhalb des Ellbogens auf. Sofort brandete bei den Eberkriegern Jubel auf.

Noch größer war ihre Begeisterung, als der geschickte Germar auch Mallovends drittem Wurf auswich. Diesmal verließ den Marserherzog jede Selbstbeherrschung, und er bedachte die Götter mit einem unanständigen Fluch. Nicht gerade die richtige Art, sie für sich zu gewinnen, dachte Thorag. Aber er konnte Mallovend verstehen. Wäre Amala Thorags Tochter gewesen, hätte er auch alles darangesetzt, ihre Schändung am Anführer der Peiniger zu rächen.

Als Gerolf wieder den Ger schleuderte, machte Thorag eine geschickte Ausweichbewegung, auf die er alle Kräfte konzentrierte. Der Schmerz in seinem blutigen Arm war jetzt unbedeutend, nur das Überleben zählte. Der Gaufürst hatte Germar genau beobachtet und ahmte seine Manöver nach. Mit Erfolg, der gut gezielte Wurf ging fehl. Jetzt jubelten die Donarsöhne.

Mallovends nächster Wurf ging so nah an Germar vorbei wie kein anderer – aber er ging vorbei. Und der Jubel von Thorags Leuten verstummte.

Bei Gerolfs Wurf versuchte Thorag eine ähnliche Ausweichbewegung wie zuvor, indem er zu pendeln begann und gleichzeitig seinen Oberkörper zusammenkrümmte.

Aber dann kam der Schmerz. Ein Gefühl, als würde seine Brust aufgerissen.

Ungläubig blickte der Donarsohn auf die Speerspitze, die tief in seinen Leib gedrungen war. Das Blut rauschte in seinen Ohren, so laut, dass es die Begeisterungsrufe und das Waffengeklirr der Eberleute fast übertönte.

Und Blut strömte aus. Warum floss es nach oben, auf Thorags Kopf zu? Erst als es sein Gesicht erreicht hatte und dann das helle Haar rot färbte, fiel dem Abkömmling des Donnergottes wieder ein, dass er mit dem Kopf nach unten hing.

Dann dachte er, dass die Götter auf der Seite der Ebersippe standen, sonst hätten sie das hier nicht zugelassen. Hatten nicht sie Gerolfs Arm geleitet? Oder hatte der in Wodansproben erfahrene Eberfürst einfach vorausgesehen, welches Ausweichmanöver Thorag durchführen würde?

Es kam auf dasselbe heraus. Auf kaum auszuhaltenden Schmerz und auslaufendes Blut, das Thorags Kräfte schwächte. Wie lange würde das Eisen noch in ihm bohren?

Als der Schmerz noch größer wurde, war das die Antwort. Gerolf hatte das Seil gespannt, und dies allein hatte zu einer Vervielfachung des Schmerzes geführt. Der Eberfürst grinste böse, während er das straffe Seil hielt. Er wusste, dass jeder Augenblick in dieser Haltung neues Stechen und Brennen durch Thorags Körper sandte.

Armin trat mit besorgtem Gesicht vor und redete auf Gerolf ein. Es war die Ermahnung, den Speer endlich herauszuziehen. Unendlich langsam kam der sehnige Mann mit dem Fuchsgesicht dem nach. Die Widerhaken pflügten durch Thorags Fleisch und rissen große Stücke heraus. Als die blutige Spitze endlich vor dem Gesicht des Donarfürsten zu Boden fiel, war es wie eine Erleichterung. Aber jetzt floss das Blut erst richtig. Und jeder verlorene Tropfen bedeutete verlorene Kraft.

Thorag zwang sich, die Wunde zu mustern. Sie war groß, eine böse Verletzung. Ständig spuckte sie rote Flüssigkeit aus. Wie ein Quell, der statt Wasser Blut ausstieß. Wichtige Organe schienen wie durch ein Wunder nicht verletzt zu sein. Oder war Thorag schon so geschwächt, dass er das nicht mehr spürte?

Miölnir auf seiner Brust war nicht mehr zu sehen, war bedeckt von Blut.

O Donar, mein Ahnherr, dachte Thorag, warum hast du mich verlassen?

Das nächste Lurensignal hatte Mühe, den Jubel der Eberkrieger zu übertönen. Thorag blickte erst gar nicht zu Germar hinüber. Er wusste schon, mit welcher Gewandtheit der andere dem Speer auswich.

Doch auf einen Schlag verstummte der Jubel aus Germars Lager, wich einem Aufstöhnen. Und dann setzte anderer Jubel ein, rief immer wieder einen Namen: „Do-nar, Do-nar, Do-nar!“

Thorag drehte den Kopf zur Seite. Eine Bewegung, die – wie jede Bewegung – Kraft kostete und Schmerzen verursachte. Voller Unglauben betrachtete der Donarsohn die vor Schmerz zuckende Gestalt des Rivalen.

Mallovends Ger saß so tief in Germars linker Seite, dass kaum noch Eisen zu sehen war. Als der Marserherzog das Seil spannte, ebenso langsam wie zuvor der Eberfürst, und dann den Speer aus Germars Körper zog, war es ein ähnliches Bild wie eben bei Thorag. Nur war die Wunde des Ebermannes noch um einiges größer. Unter Germar bildete sich eine große, rote Pfütze am Boden, die sich schneller ausbreitete als die unter Thorag.

Jetzt war der Ausgang der Speerprobe wieder offen. Vermutlich würde der nächste Wurf alles entscheiden. Aber Gerolf war an der Reihe! Sobald Thorag tot war, konnte Germar von der Esche geschnitten und versorgt werden. Gerolfs entschlossenes Gesicht zeigte deutlich, dass der Eberfürst genau dies mit seinem nächsten Wurf herbeiführen wollte.

Thorag fühlte in sich nicht mehr die Kraft zu der Verrenkung, die ein Erfolg versprechendes Ausweichmanöver erforderte. Er wartete auf den Lurenklang, der sein Todeslied sein würde. Aber er hörte ein anderes Geräusch, tief und knarrend. Es kam von oben.

Auf dem Ast, an dem er hing, hatte sich ein großer Rabe niedergelassen. War es derselbe Vogel, den er heute Morgen beobachtet hatte? War es Hugin, der Gedanke, oder Munin, die Erinnerung? War es ein Zeichen oder nur ein Zufall?

Der Schwarzgefiederte öffnete den langen Schnabel. Diesmal klangen seine Laute anders, heller, verständlicher. Thorag glaubte, sie zu verstehen: „Mu-nin, Mu-nin.“ Der Vogel blickte den Menschen an, schien ihm direkt in die Augen zu sehen, breitete dann die Flügel aus und erhob sich in dem Himmel, verschwand aus y Blickfeld.

Munin – die Erinnerung!

Aber woran sollte sich Thorag erinnern?

Als Gerolf den Speer zum letzten – tödlichen? – Wurf hob, wusste der Donarsohn die Antwort. Nur der Kampf heute Morgen konnte gemeint sein.

Gerolf mit dem Fuchsgesicht und Germar mit der Gewandtheit des braun-weißen Räubers, sie waren die Gegner des Raben. Also war Thorag der Rabe!

Er vergegenwärtigte sich, wie der große Vogel, als er schon besiegt schien, den Fuchs am Todesbiss gehindert hatte. Und so versuchte Thorag es, als der kraftvoll geschleuderte Ger die Luft zerschnitt.

Thorag sah sofort, dass die Waffe ihn treffen würde; die von Blut und Schmutz bedeckte Spitze schoss genau auf ihn zu. Und er wusste auch, dass der Blutverlust ihm kein Ausweichen erlaubte.

Der Donarsohn wurde zum Raben und riss die Hände hoch, wie dieser seine Krallen erhoben hatte, um sie in das Fuchsgesicht zu schlagen.

Thorag griff nach dem Speer und bekam ihn zu fassen. Ein schmerzhafter Ruck ging durch seine Arme und ein noch schmerzhafteres Brennen durch seine Hände, die von dem scharfen Eisen zerschnitten wurden.

Aber er ließ nicht los, und der Speer verlor seine Kraft. Zwar durchstieß die Spitze das Fleisch seiner Brust, aber nicht so weit, dass die Widerhaken greifen konnten. Mehr blieb dem Donarsohn nicht zu tun. Seine Kräfte schwanden, und seine Hände waren blutige Brocken nutzlosen Fleisches.

Jubel und Waffengeklirr bei den Donarsöhnen waren lauter als die Rufe des Unglaubens bei den Eberleuten. Aber beides war undeutlich für Thorag.

Er zwang sich zur Aufmerksamkeit und betrachtete Gerolf, dessen Gesicht erst Verblüffung und dann grenzenlose Wut widerspiegelte. Die Speerspitze rutschte sofort aus Thorags Brust, als der Eberfürst endlich das Seil spannte.

Erst hatten die Donarsöhne die Namen ihres Fürsten und seines göttlichen Stammvaters skandiert, jetzt, als die Luren ertönten, riefen sie den des Marserherzogs. Der ließ sich noch mehr Zeit als bei seinem ersten Wurf. Germars großer Blutverlust schwächte den Ebermann von Augenblick zu Augenblick mehr.

Wütend rief Gerolf dem anderen Speerträger etwas zu. Thorag verstand es nicht. Wahrscheinlich war es die Aufforderung, endlich den Ger zu schleudern.

Mallovend grinste unter seinem Bart. Der Marser genoss es, das Leben Germars und die Gefühle Gerolfs im wahrsten Sinne des Wortes in der Hand zu halten. Wahrscheinlich dachte er an seine Tochter, die von den Eberkriegern geschändet worden war.

Plötzlich wurde sein Gesicht ernst, sein Körper straffte und seine Muskeln spannten sich. Er stieß den Speer in Germars Richtung, und der Ebermann am Baum krümmte sich zusammen, versuchte trotz aller Schwäche und Schmerzen, seinen Körper aus der Wurfrichtung zu bewegen.

Doch Mallovend hatte die Waffe gar nicht geschleudert. Er hielt sie mit erhobenem Arm und lachte über Germar, der sich kraftlos und blutüberströmt zurückfallen ließ.

Gerolf schimpfte lauthals.

Dann flog der Ger und bohrte sich in Germars Brust, mitten in sein Herz.

Der Getroffene schrie, stöhnte und verstummte.

Thorag konnte in sein Gesicht sehen, aber Germar erwiderte den Blick nicht. Die kleinen Augen in dem pockennarbigen, jetzt vom Blut besudelten Antlitz wirkten starr und tot.

Trotz Gerolfs Gekeife spannte Mallovend das Seil in aller Ruhe. Langsam zog er die tief eingedrungene Spitze aus Germars linker Brust und mit ihr das Herz des Ebermannes.

Thorag sah sich von seinen Leuten umringt. Mit gebogenen Stangen zogen sie den Ast, an dem er hing, nach unten.

Eine weiße Gestalt hob den Arm mit einem Dolch. Armin! Er durchschnitt das Seil, das Thorag an die Esche band.

„Du hast gesiegt, Thorag!“, sagte Armin lächelnd, ließ den Dolch achtlos fallen und fing den Donarsohn in seinen starken Armen auf.

Seltsam, aber bevor Finsternis seinen Geist umhüllte, war Thorags letzter Gedanke, wie gut es doch tat, einen solchen Mann zum Freund, zum Blutsbruder, zum Schicksalsgefährten zu haben.

Kapitel 6 – Ein kurzer Wahnsinn

Gaius Julius Caesar Germanicus fühlte sich müde, erschöpft, bedrückt, bar jeder Kraft, die er früher verspürt hatte, wenn er vor seinen Truppen stand. Aber da war es anders gewesen, da war er der bewunderte Imperator und Enkel des Marcus Antonius, dem die Soldaten willig ins Feld und in die Schlacht folgten. Jetzt war er kaum noch der Anführer seiner Männer, eher ihr Widersacher, der immer und immer wieder mit Drohungen, Mahnungen und Versprechungen verhindern musste, dass Roms Schild und äußerer Stolz – die Armee – sich gegen Rom selbst wandte.

Auch jetzt, drei Tage nach der Rettung des Munatius Plancus vor dem Zorn der Meuterer, stand er wieder auf dem Tribunal im Legionslager der Ubierstadt. Diesmal auf Aufforderung der Männer, die ihn zu sprechen wünschten. Früher hatte der Feldherr seine Truppen antreten lassen und den Appell vom Tribunal aus abgenommen, jetzt ließen die Truppen ihren Imperator antreten!

Alles auf der Welt ist plötzlich verkehrt, als sei die Welt mit dem Tode des Augustus aus den Fugen geraten, dachte der Imperator bitter. Haben die Götter ihr Haupt verhüllt? Wenn ja, was hat sie so verärgert? Sind sie etwa nicht mit dem Nachfolger des Princeps zufrieden? Wollen sie dasselbe wie ein Teil der Meuterer, wie die republikanisch gesinnten Senatoren in Rom und wie Agrippina? Wollen sie einen Princeps namens Germanicus?

Einer der Senatoren, Appius Aemilianus Silius, hatte kurz vor der Abreise der Gesandtschaft unter einem Vorwand ein Gespräch unter vier Augen mit dem Imperator gesucht. Er offenbarte dem Enkel des Marcus Antonius seine republikanische Gesinnung und nannte sich einen Boten der republikanischen Kräfte im Senat, die es begrüßen würden, Germanicus als Princeps zu sehen. Der Imperator gab sich sehr zurückhaltend. Was, wenn das eine Falle des Munatius Plancus oder gar des Tiberius selbst war, wenn nur die Treue des Imperators zu seinem Adoptivvater auf die Probe gestellt werden sollte? Also antwortete Germanicus dem Aemilianus, er halte Tiberius für einen in jeder Hinsicht wünschenswerten Princeps und sehe seine eigenen Aufgaben in Gallien und Germanien. Die Enttäuschung auf dem Gesicht des Senators war deutlich zu sehen gewesen. Aber galt sie der Einstellung des Imperators oder dem Umstand, dass er sich keine Blöße gegeben hatte?

Germanicus hatte Agrippina gegenüber die Unterredung nicht erwähnt, weil er kein Wasser auf ihre Mühlen gießen wollte. Er war einfach froh gewesen, als die senatorische Gesandtschaft das Legionslager unter der Bedeckung treuer Auxiliarreiter verließ. Da der Hafen in der Ubierstadt noch in der Hand der Meuterer war, sollten die Senatoren weiter flussaufwärts an Bord eines Schiffes gehen. Ihr Bericht, den sie dem Senat zu erstatten hatten, würde gewiss nicht günstig für Germanicus ausfallen.

Dieser Umstand warf ebenso einen Schatten auf den Imperator wie die Trennung von Frau und Sohn. Es war ihm schwergefallen, aber es musste einfach sein. Das Eindringen der Meuterer in das Cubiculum ihres Imperators hatte deutlich gezeigt, wie wenig Gesetz, Sitte, Treue und hoher Stand galten, wenn die Plebs in Raserei geriet. Deshalb hatte Germanicus Agrippina und den kleinen Gaius gestern unter dem Schutz einer weiteren Abteilung Auxiliarreiter zu den Treverern gesandt, wo Agrippina in Ruhe ihre Niederkunft abwarten sollte. Die Bedeckung hatte Germanicus allerdings erst später zu dem Zug stoßen lassen, da es schon beim Auszug der Senatoren aus dem Lager zu Tumulten gekommen war. So zog Agrippina mit ihrem weiblichen Gefolge und einigen Sklaven vor den Augen der Legionäre scheinbar schutzlos durchs Land. Vielleicht, so hoffte Germanicus, brachte dieser beschämende Anblick die Männer ein wenig zur Einsicht.

Erst hatte er die beiden nach Rom schicken wollen. Aber Agrippina widersprach aus zwei Gründen. Erstens wollte sie nicht so weit und so lange von ihrem Mann getrennt sein. Zweitens hätte es ein schlechtes Licht auf Germanicus geworfen, wäre als Eingeständnis seiner Unfähigkeit, der Meuterei Herr zu werden, gewertet worden.

Vielleicht wäre es das Eingeständnis der Wahrheit gewesen! Dieser düstere Gedanke bemächtigte sich des Imperators, als eine große Abordnung der Truppe unter dem lauten Beifall ihrer Kameraden in lockerer Ordnung – eher war es eine Zusammenwürfelung – quer über den Hauptplatz kam und auf das Tribunal zuhielt. Germanicus zog tief die Luft ein und straffte seine Gestalt. Also auf ein Neues!

Es waren etwa hundert Männer, wahrscheinlich die Abordnungen der einzelnen Truppenteile. Ihnen schlossen sich andere an, Schaulustige, Neugierige, Aufbegehrende. Vor dem Tribunal stand unter dem Kommando des treuen Ventidius nur eine dünne Kette Prätorianer, mehr ein Symbol der hohen Stellung des Imperators als im Ernstfall ein wirklicher Schutz.

Der einsame Mann auf der Erhöhung atmete ein wenig auf, als er den Graukopf an der Spitze des Aufzuges erkannte. Es war der Veteran Quintus Paelignus, der seinem Imperator das Schwert zum Kampf gegen Calusidius gegeben hatte. Paelignus hatte sich als einsichtig und hilfreich erwiesen. Vielleicht bedeutete seine Anwesenheit, dass die Männer, was immer sie auch von Germanicus wollten, mit sich reden ließen. Vielleicht bedeutete es aber auch, dass selbst die Einsichtigen unter den Meuterern uneinsichtig geworden waren.

Der Aufzug erreichte das Tribunal und kam dort zum Stehen. Niemand schien so richtig zu wissen, wie es weitergehen sollte. Jeder drängelte den anderen vor, um das Wort an Caesar Germanicus zu richten. Dieser wartete ab. Sie hatten ihn herbestellt, also sollten sie auch den Anfang machen. Er hatte sich schon genug Blößen gegeben und war es leid, immer wieder den Nachgiebigen und Verständnisvollen zu spielen.

Schließlich war es Quintus Paelignus, der zu Germanicus aufsah, sich mehrmals räusperte und mit lauter Stimme sagte: „Imperator, wir danken dir, dass du gekommen bist. Natürlich wäre es angemessen gewesen, wir hätten eine Abordnung ins Prätorium gesandt, um unsere Wünsche vorzutragen. Aber es geht um eine Angelegenheit, die alle Soldaten hier mit Sorge erfüllt. Und deshalb möchten alle aus deinem Munde hören, dass du dich für deine Männer entscheidest.“

Germanicus war nicht wenig verwundert über diese gemäßigten, fast unterwürfigen Worte. Aber er beschloss, vorsichtig zu sein und sich an das Sprichwort zu halten, wonach man schöne Frauen morgens, schöne Tage aber erst abends loben sollte. „Sag mir, Quintus Paelignus, was meine Soldaten so sehr bedrückt!“

Mit betrübtem Gesicht antwortete der Graukopf: „Es ist der Abzug deiner Gattin und deines Sohnes, edler Germanicus. Ohne Schutz römischer Soldaten, ohne einen einzigen Zenturio, ohne das Gefolge, das der Gemahlin des Imperators gebührt, hast du sie zu den Treverern gesandt, die zwar unsere Verbündeten sind, aber keine Römer. Ist das nicht eine Schande für uns, wo hier Tausende römischer Soldaten versammelt sind? Du aber vertraust den Treverern mehr als uns!“

Obwohl dies die Reaktion war, die Germanicus mit dem scheinbar bedeckungslosen Abzug seiner Familie bezweckt hatte, ärgerte ihn der Vorwurf, der aus den Worten des Veteranen und den Blicken seiner Begleiter sprach. Seine Antwort fiel deshalb im barschen Ton aus: „Meine Gemahlin und mein Sohn sind zu den Treverern aufgebrochen, um dort etwas Ruhe zu finden. Wer sollte sie auf ihrem Weg beschützen? Auf euch, Veteranen und Legionäre, kann sich niemand mehr verlassen, wie mir die letzten Ereignisse zeigten, nicht einmal die Familie eures Imperators!“

Germanicus musste einhalten, so laut schwoll das Geschrei und Gejammer der umstehenden Menge an. Ventidius warf der aufgebrachten Masse, seinen eigenen Männern und dem Imperator besorgte Blicke zu. Der Mann auf dem Tribunal las daraus das Flehen, die Ansprache zu beenden oder wenigstens in einem gemäßigteren Tonfall fortzuführen.

Der Feldherr aber war am Ende seiner Geduld und fuhr zornerfüllt fort: „Ich würde meine Gemahlin, meinen Sohn und auch das Kind, das in Agrippinas Leib heranwächst, mit Freude opfern, ginge es um euren Ruhm und den Roms. Aber die Raserei, in die ihr verfallen seid, zwingt mich, die Meinen in die Ferne zu schicken, damit eure weiteren Verbrechen, mit denen nach eurem bisherigen Verhalten zu rechnen ist, nur mit meinem Blut gesühnt werden. Die Schande, euch durch die Ermordung des Urenkels von Augustus und der Schwiegertochter von Tiberius in noch größere Schuld zu verstricken, will ich euch ersparen!“

Wieder schwollen Jammern und Schimpfen an. Die Soldaten beteuerten, keine weiteren Verbrechen vorzuhaben, und fragten, weshalb ihr Imperator ihnen gegenüber so misstrauisch sei.

„Die Antworten will ich euch gern geben!“, übertönte Germanicus die Menge. „Eure Fragen allerdings erstaunen mich. Wozu habt ihr euch in den letzten Tagen nicht erdreistet? Was habt ihr nicht entweiht? Wie soll ich diese Ansammlung hier zu meinen Füßen bezeichnen, die durch keinen Appell veranlasst wurde? Ich sehe unrasierte Männer, Betrunkene, aber kaum einen im ordentlichen Schmuck seiner vollständigen Dienstkleidung. Soll ich Männer, die gegen den Sohn ihres Imperators die Waffen erhoben haben, noch Soldaten nennen? Männer, die sich gegen die Gesandtschaft des Senats, deren Unantastbarkeit sogar unter Feinden heilig ist, versündigt haben! Der vergöttlichte Julius Caesar erstickte die aufkeimende Meuterei seiner Soldaten mit einem einzigen Wort, indem er sie eidbrüchige Quiriten nannte, Bürger also, aber nicht Soldaten. Allein der Gesichtsausdruck und der Blick, den der vergöttlichte Augustus auf die Legionen in Actium lenkte, erfüllte diese mit Schrecken. Ich erachte mich nicht als diesen beiden gleichstehend, bin aber doch ihr unmittelbarer Nachfahre und wäre deshalb schon verstimmt und verletzt, würden mich die Soldaten Hispaniens und Syriens schmähen. Ihr aber, Männer der I. Legion, die ihr von Tiberius die Fahnen empfangen habt, und ihr, Männer der XX. Legion, die ihr seine und meine Gefährten in so vielen Schlachten wart und dafür reich belohnt wurdet, ihr dankt eurem Herrn auf wahrhaft herausragende Weise! Soll ich meinem Vater Tiberius, der aus anderen Provinzen stets nur frohe Kunde erhält, mitteilen, seine Legionäre und seine Veteranen seien weder durch Geldgeschenke noch durch Entlassungen zufriedenzustellen, sondern nur durch Blutvergießen und Verbrechen? Dass man hier Zenturionen erschlägt, dort Tribunen verjagt und Legaten einsperrt? Dass Lager und Flüsse rot von Blut sind? Dass euer Imperator sein Leben nur der Gnade seiner Soldaten verdankt, die jetzt wohl seine Feinde zu nennen sind?“

Die Umstehenden beteuerten, dass sie ihren Imperator Germanicus niemals als ihren Feind betrachten würden. Dieses Anzeichen von Reue war einigen anderen zu viel, und sie betonten, es hätte durchaus gerechte Gründe zur Empörung gegeben. Auch Niedriggeborene hätten ihre Rechte und müssten diese notfalls mit Gewalt durchsetzen.

„Also seid ihr noch immer vom Geist der Empörung erfüllt“, stellte Germanicus mit offen zur Schau gestellter Bitterkeit fest. „Wenn ihr mir, eurem Imperator, nicht zutraut, für euch und eure Belange zu sorgen, wäre es wohl besser gewesen, ich hätte mich von Calusidius durchbohren lassen. Mein Tod hätte mich reingewaschen von der Mitschuld an den vielen Schandtaten, die unter den einst stolzen Adlern der Legionen begangen wurden. Vielleicht hättet ihr euch einen neuen Feldherrn gewählt, der zwar meinen Tod ungesühnt gelassen, aber wenigstens Rache für den des Varus und seiner drei Legionen genommen hätte. Denn dieses Ziel, das ich verfolge, werde ich mit Männern, die mir so wenig vertrauen wie ihr, wohl nie erreichen. Vielleicht fällt dieser Ruhm sogar den Belgiern zu, die sich angeboten haben, Rom im Kampf gegen die aufsässigen Germanen zu unterstützen.“

Dass ihr Imperator den Belgiern mehr zutraute als seinen eigenen Männern, römischen Soldaten, traf die Männer wie ein Schock. Sie sahen sich und den Mann oben auf dem Tribunal betroffen an.

Germanicus tat gleichgültig, als erwarte er nichts mehr von seinen Soldaten. In Wahrheit aber waren seine Nerven bis zum Zerreißen gespannt. Entweder seine Worte erreichten jetzt ihr Ziel und machten den Legionären ihre Schande bewusst, oder sie wandten sich tatsächlich gegen ihn. Im Geiste hörte er sie schon ‚Tod dem Germanicus!‘ schreien.

Aber als die Stimmen der Männer lauter und lauter wurden, überwog die Reue bei Weitem den Aufruhr. Bitten erschollen, der Imperator möge ihnen Gelegenheit geben, ihren Mut und ihre Treue zu beweisen. Er sollte seine Gemahlin und seinen Sohn Caligula wieder in ihre Obhut geben, und sie würden der Familie des Imperators jede nur erdenkliche Ehrbezeugung zukommen lassen.

Nur allmählich setzte sich in Germanicus die Erkenntnis durch, dass er gesiegt hatte. Es war ihm gelungen, das Gewissen der Männer zu wecken, ihre Treue zu Rom und ihrem Imperator über den Geist der Unruhe zu stellen, der in sie gefahren war. Wirklich, der Geist des Aufruhrs schien sie zu verlassen. Er erinnerte sich an ein Wort von Horaz und murmelte leise, für keinen anderen hörbar: „Ira furor brevis est. – Der Zorn ist ein kurzer Wahnsinn.“

Laut und für alle sprach er: „Eure Worte vernehme ich mit dem gleichen Wohlwollen, das sie sicher auch beim Geist des in den Himmel aufgefahrenen Augustus auslösen. Stolz soll er wieder auf seine Legionen sein, wie es auch mein Vater Drusus wäre. Aber nicht durch Ehrbezeugungen sollt ihr eure Reue beweisen, Soldaten, sondern durch den Kampf gegen unsere Feinde. Wenn ihr euch im Felde bewährt habt, sollen auch Agrippina und meine Kinder wieder in eurer Mitte weilen. Außerdem dürften sie schon zu weit sein, um sie zurückzurufen. Gestern Morgen brachen sie auf, und heute ist bereits der Abend nah.“

„Du irrst dich, Caesar“, ergriff Quintus Paelignus wieder das Wort, und ihm war deutlich anzusehen, wie unwohl er sich dabei fühlte. „Sie haben ihre Reise noch nicht fortgesetzt, sind noch in ihrem Nachtlager.“

Auf einen Schlag war der Taumel des Sieges, der Germanicus zu ergreifen begonnen hatte, in Verwirrung verwandelt. Was sollten diese seltsamen Worte bedeuten? Wenn Agrippina und Caligula noch in ihrem Nachtlager weilten, war noch nicht einmal die Bedeckung bei ihnen. Aber wieso waren sie nicht weitergereist? Und was wussten die Männer hier davon? Diese Fragen stellte er dem grauhaarigen Veteranen.

„Unser Schmerz über die Abreise deiner Gemahlin und deines Sohnes, Herr, war so groß, dass wir ihnen einen berittenen Trupp nachsandten. Er bewacht deine Familie in ihrem Lager, während wir mit dir verhandeln.“

Der Mann auf dem Tribunal konnte das alles nicht glauben. Plötzlich schien die Erhebung, auf der er stand, zu schwanken wie ein Schiff bei starkem Seegang. Er atmete tief und schnell und bemühte sich um Fassung.

„Ihr bewacht Agrippina und Caligula? Was sind sie, eure Schützlinge oder eure Geiseln?“

„Unsere Schützlinge, Caesar.“

„Stimmt das? Und stimmt es überhaupt, dass sie unter eurem Schutz stehen?“

„Es stimmt“, erwiderte Paelignus und öffnete einen Lederbeutel, der an seinem Gürtel hing. „Diese Zeichen hier gab deine Gemahlin unseren Boten mit, damit du die Wahrheit erkennst.“

Er zog etwas aus dem Beutel, das im Sonnenschein golden flirrte. Schließlich erkannte Germanicus das goldene Haarnetz seiner Gemahlin. Wieder griff der Veteran in den Beutel und zog ein Paar winziger Lederstiefel hervor. Germanicus erkannte auch sie, es waren Caligulas Stiefelchen. Damit stand fest, sie hatten Agrippina und den kleinen Gaius in ihrer Hand, ob die Soldaten Frau und Kind nun Schützlinge nannten oder Geiseln.

Germanicus bezwang die ihn ihm aufkeimende Unruhe. Hätte er das vorher gewusst, hätte er gewiss nicht solch harte Worte gegen die Männer gerichtet. Jetzt galt es, sich vorsichtig und klug zu verhalten. Zum einen wollte er die zarte Pflanze der Reue nicht abtöten, zum anderen musste er das Leben seine Familie schützen.

Er beschloss, es durch gutes Zureden zu versuchen: „Soldaten, ich werde euch Gelegenheit geben, euren Mut und eure Treue zu beweisen, indem ich euch noch vor dem Winter ins Feld führe. Das aber wäre eine zu große Anstrengung für Agrippina, die unser Kind in sich trägt. Gewährt ihr und Caligula darum freies Geleit nach Augusta Treverorum und seid versichert, dass sie wieder zurückkehren werden, sobald unser Feldzug beendet und meine Gemahlin niedergekommen ist!“

Die Soldaten diskutierten diesen Vorschlag, und Paelignus verkündete das Ergebnis: „Dass die edle Agrippina der Ruhe bedarf, sehen wir ein, Imperator. Darum soll sie weiterziehen. Aber billige uns die Anwesenheit deines Sohnes Caligula zu. Er hat uns so viel Glück gebracht auf unseren früheren Feldzügen.“

Germanicus las in den Gesichtern, dass seine Entscheidung in dieser Frage auch die Entscheidung bei der Wahl der Männer zwischen Treue und Aufruhr sein konnte. Würden sie es wirklich als ein Zeichen guten Willens ansehen, wenn er Caligula zurückholte, oder als Nachgiebigkeit und Schwäche?

Ein anderer Punkt beschäftigte ihn: die Freude am Tod, die Germanicus bei der Auseinandersetzung in seinem Cubiculum in den Augen seines Sohnes zu sehen geglaubt hatte. Es hatte den Vater zutiefst erschreckt. Als Sohn des Imperators musste der kleine Gaius frühzeitig ans Töten und an den Tod gewöhnt sein, aber er sollte beides nicht um ihrer selbst willen genießen. Auch deshalb hatte Germanicus es als gut befunden, Caligula für eine Weile aus der Mitte der Soldaten zu entfernen.

Schließlich gab die Sorge um das Leben seiner Familie den Ausschlag, und Germanicus willigte ein, den Sohn zurückzuholen. Darüber erhob sich lauter Jubel, bis eine Stimme unter den Männern alle anderen niederschrie. Sie gehörte einem untersetzten Legionär in verschwitzter Tunika, der sich nach vorn drängte. In seinen Augen brannte das Feuer des Aufruhrs, das Germanicus auch bei Calusidius gesehen hatte.

„Seid ihr Männer oder Memmen, dass ihr euch von dem da oben beschwatzen lasst?“, rief der Legionär zornig. „Was ihr als Zugeständnis feiert, ist in Wahrheit der Triumph des Imperators. Was nutzt uns die Anwesenheit seines Sohnes, wenn wir alle wieder nach seiner Pfeife tanzen?“ Er zog das Schwert aus der Scheide und hob die Spitze in Richtung des Feldherrn. „Sein Sieg ist es und unsere Niederlage. Ich werde euch zeigen, wie man mit den hohen Herren umgeht!“

Als er zu den Stufen lief, die aufs Tribunal führten, wollte Ventidius sich ihm mit seinen Männern entgegenstellen. Germanicus hielt den Zenturio durch einen kurzen Ruf davon ab. Genau das war es, was der Mann mit dem Schwert beabsichtigte. Vergoss die Garde des Imperators das Blut eines Legionärs, war der Graben zwischen den Soldaten und ihrem Feldherrn wieder aufgerissen. Es musste einen anderen Weg geben...

Der Meuterer erklomm bereits die ersten Stufen, da setzte Quintus Paelignus ihm mit einer Behändigkeit nach, die für einen Mann im Veteranenalter erstaunlich war. Er zog im Laufen sein Schwert und holte den Meuterer ein, als dieser oben auf der Erhebung war. Die Klinge des Veteranen durchbohrte den Legionär von hinten und streckte ihn nieder.

Paelignus drehte sich der Menge zu und hob das blutige Schwert. „Diese Klinge, die schon Calusidius tötete, hat uns jetzt vom Ungeist der Treulosigkeit befreit.“ Er blickte verächtlich auf den Mann, den er gerade getötet hatte. „Die Götter mögen geben, dass dieser hier der Letzte aus unseren Reihen war, der sich gegen den Imperator und gegen Rom gewandt hat!“

Die Masse starrte gebannt aufs Tribunal und musste erst begreifen, was sich da ereignet hatte. Nicht der Imperator, nicht seine Garde hatte einen der ihren gefällt, sondern einer aus ihren eigenen Reihen. Die Männer schienen sich noch nicht klar darüber, wie sie das bewerten und wie sie darauf reagieren sollten.

Germanicus warf einen kurzen Blick auf den Toten mit der blutigen Rückenwunde. Dann trat er neben Paelignus und sagte:“Der Veteran Quintus Paelignus hat den Schritt vollzogen, der nötig ist, sich von der Schande zu befreien. Er wählte die Treue zu Rom und zu seinem Imperator, wofür ihm mein ewiger Dank gebührt. Auch ihr, in deren Gesichtern und Herzen ich den Wandel und den Wunsch zur Wiedergutmachung der Schande erblicke, wendet euch vom Pestherd der Meuterei ab und von denen, die euch zur Untreue verführen! Nur dann wird eure Reue auf sicheren Beinen stehen und eure Treue verbürgt sein!“

Noch einmal kam es unter den Männern zum Disput, aber die Parteigänger des Imperators gewannen die Oberhand. Als einige Unbeirrbare weiterhin der Aufsässigkeit das Wort redeten, setzten die anderen ihrem Widersinn und ihrem Leben mit Waffengewalt ein Ende. Das Blut der Aufrührer wusch die Schande des Aufruhrs von denen, die es vergossen.

So ging es bis spät am Abend. Überall im Lager wurden die Rädelsführer der Meuterei von den Männern, die ihnen vor Kurzem noch gefolgt waren, aufgespürt, gefesselt und vor den Legaten Gaius Caetronius geschleppt. Rings um den Legaten standen die Kohorten mit gezogenen Schwertern. Der jeweilige Angeklagte wurde auf eine Erhöhung gebracht und durch einen Tribun nach allen Richtungen gedreht. Riefen die versammelten Männer ‚schuldig‘, was häufig geschah, stieß der Tribun den Gefesselten von dem Hügel, und die Klingen der Legionäre fraßen sein Fleisch und tranken sein Blut.

Als dieses Schauspiel kein Ende nehmen wollte, trat der Prätorianertribun Marcus Valerius zu seinem Imperator und sagte mit angewidertem Gesicht: „Wollen wir nicht endlich Einhalt gebieten, Caesar? Wie sollen wir in Rom erklären, dass wir den Tod so vieler Soldaten ohne ordentliches Verfahren zuließen?“

„Ich glaube nicht, dass Rom über den Tod der Meuterer besonders betrübt sein wird“, antwortete Germanicus mit versteinertem Gesicht. „Und wenn, wird die Tötung der Rädelsführer auf die Meuterer zurückfallen. Ich habe nicht den Befehl hierzu gegeben.“ Mit grimmigem Lächeln fügte er hinzu: „Dass ich es billige, ist kein Rechtsverstoß.“

„Aber ist es nötig, das Blut so vieler Römer zu vergießen?“

„Es ist nötig, Tribun. Noch viel mehr Blut wird vergossen werden, bevor die Mehrzahl dieser Männer sich aus der Schande befreit fühlt. Wir müssen aus ihnen wieder gehorsame Soldaten machen, Männer, die für Rom marschieren, schwitzen, kämpfen und töten.“

„Die ihre eigenen Kameraden töten?“ In Valerius’ Stimme schwang deutlicher Zweifel mit.

„Nein, dies ist nur der Beginn“, erwiderte Germanicus und zeigte nach Osten, wo auf der anderen Seite des Rhenus das freie, sich den Römern widersetzende Germanien lag. „Erst wenn das Blut der Germanen die Ströme ihres Landes rot färbt, wenn die Gebeine von mehr Germanen in der Sonne bleichen, als Römer im Saltus Teutoburgiensis gefallen sind, werden die Legionen wieder das sein, was sie einmal waren!“

Kapitel 7 – Der Blutadler

Lange Nächte und kurze Tage, erlösender Schlaf und schmerzhaftes Wachsein, daraus bestand Thorags Leben. Und manchmal wurde der Schmerz, der von seiner Brust ausstrahlte, so stark, dass er sich wünschte, dem Schlaf würde kein Erwachen mehr folgen. Dann wieder, in klaren Augenblicken, kämpfte er gegen diesen Wunsch an, weil er erkannte, dass der Schlaf ohne Erwachen die ewige Trennung von Auja und Ragnar bedeutete.

Auja!

Oft war es ihr schönes, stupsnäsiges Gesicht, das mal besorgt, mal lächelnd – wenn er ihren Blick erwiderte – auf ihn herabblickte, während seine Verbände gewechselt wurden oder er mühsam ein paar Löffel Suppe hinunterschluckte. Dann wieder waren es die Gesichter anderer Frauen, Heilerinnen und Dienerinnen. Wenn er sie nach Auja fragte, waren die Antworten oft ausweichend, aber für ihn deutlich genug. Er wusste, dass sie sich auf dem Lager krümmte, Opfer des Schmerzes, den ihr die ungeborene Tochter bereitete. Und Thorag rief Donar an, seinen Schutzgott, und Wodan, den Gott der Heilung, nicht für sich, sondern für seine Frau.

Auch die Gesichter von Männern sahen nach dem Donarsohn, das bärtige Antlitz Mallovends, die jugendlichen Züge Tebbes, Thidriks verwitterter Bauernkopf, und immer wieder das glatt rasierte, gut geschnittene Gesicht Armins.

Irgendwann siegte der Wille zu leben über die Schmerzen, statt ein paar Löffeln Suppe aß Thorag eine kleine Schale Brei und später sogar klein geschnittenes Fleisch. Mit dieser Mahlzeit, die Reglind ihm reichte, war er noch beschäftigt, als Armin das Haus betrat.

Der Herzog der Cherusker ließ sich neben dem Krankenlager nieder und sagte lächelnd: „Ich hörte, dem tapferen Krieger ist schon wieder nach kräftigendem Fleisch. Dann hoffe ich, wir beide können bald gemeinsam auf die Jagd gehen, Thorag.“

Der Donarsohn konnte nur leise antworten, weil lautes Sprechen zu einem starken Schmerz in seiner Brust führte. „Jagen kann ich erst wieder, wenn ich allein essen kann.“ Er hob die dick verbundenen Hände und sah dann dankbar die alte Dienerin an, die ihn fütterte. „Und wenn ich erst wieder auf die Jagd gehen kann, werde ich darauf achten, ja keinem Raben etwas anzutun.“

„Warum nicht?“, erkundigte sich Armin verwundert.

„Hast du denn nicht den Raben gesehen, der dicht bei mir im Baum der Wahrheit saß? Er muss ein Bote Wodans gewesen sein. Als ich ihn sah, wusste ich, wie ich Gerolfs Todeswurf abwehren konnte.“

„Da war kein Rabe“, erwiderte Armin im überzeugten Ton. „Ich hätte ihn sehen müssen.“

So wie der Herzog verhielten sich alle, die Thorag später auf den Raben ansprach. Nur der Fürst der Donarsöhne hatte den großen Vogel gesehen.

„Wie auch immer“, meinte Armin. „Hauptsache, du kannst bald wieder reiten und jagen! Und dazu musst du ordentlich essen.“ Er wandte sich der Dienerin zu und nahm ihr die Tonschale aus der Hand. „Ich übernehme das.“

„Wie du wünschst, Herr.“ Reglind zog sich zurück.

Armin steckte ein weiteres Fleischstück in Thorags Mund und sagte: „Die Heilerinnen sind sehr zufrieden mit dir. Die Kräuter tun ihre Wirkung, und deine Wunden verheilen gut.“

„Das beruhigt mich.“ Thorag schluckte das zerkaute Fleisch hinunter. „Mehr Sorgen als um mich mache ich mir um Auja.“

„Das musst du nicht. Auch sie ist in guten Händen. Thusnelda sieht mehrmals am Tag nach ihr.“

„Danke“, sagte Thorag, bevor Armin ein weiteres Fleischstück in seinen Mund schob.

„Du musst mir nicht danken, Thorag. Wir sind doch Blutsbrüder. Es ist darum Pflicht und Selbstverständlichkeit, einander beizustehen.“

Ein Gefühl von Wärme und Geborgenheit durchströmte den Gaufürsten der Donarsöhne, fast so, wie er es in Aujas Armen empfand. Trotz allem, was in den letzten Jahren zwischen den beiden Männern gestanden hatte, war er jetzt froh, sich in Armins Obhut zu befinden. Thorag wusste, dass für die Seinen gesorgt werden würde, selbst wenn er es nicht überlebte. Und das sagte er Armin.

„Du wirst es überleben, mit Sicherheit“, erwiderte dieser. „Bald sitzt du schon wieder auf deinem Rappen, hoffe ich. – Das heißt, wenn du mir einen Gefallen tun willst.“

„Wenn ich kann.“

„Mallovend hat mich gebeten, an den Feiern zu Ehren der Tamfana teilzunehmen. Aber ich möchte das Cheruskerland zurzeit nicht verlassen. Segestes ist jetzt wieder Herr über seinen Gau, und ich will darüber wachen, dass er seine wiedergefundene Freiheit und Macht nicht dazu benutzt, sich gegen mich zu stellen. Wenn er die Adlerburg verlässt, werde ich eine ganze Horde Kundschafter in den Stiergau senden.“

„Du traust dem Vater deiner Frau nicht, Armin?“

„Nein, nicht solange er in erster Linie ein Freund der Römer und ein Fürst ist, der es noch immer nicht verwunden hat, dass nach meines Vaters Tod nicht er, sondern ich Herzog der Cherusker wurde.“

„Was soll ich dabei tun?“

„Du sollst mich bei den Marsern vertreten, Thorag. Als mein Blutsbruder und – mehr oder weniger – Schwiegervater von Mallovends Tochter Amala bist du der richtige Mann dafür.“

„Ah ja, die Hochzeit von Tebbe und Amala.“

„Sie war sehr schön, wenn sie auch im Schatten deines Kampfes gegen die Todesgeister stand. Verzeih, dass wir nicht auf dich warteten. Aber es erschien mir besser, die beiden möglichst schnell zu verheiraten.“

Thorag grinste verstehend. „Bevor Mallovend es sich doch noch anders überlegen konnte, meinst du wohl.“

„Es gibt gewisse Zwänge, denen sich ein Herzog beugen muss“, brummte Armin entschuldigend. „Meinst du, sonst hätte ich es zur Speerprobe zwischen dir und Germar kommen lassen? Dieser Hund hat es nicht verdient, am Baum der Wahrheit zu sterben. Man hätte ihn einfach totschlagen sollen!“

„Wie hat Gerolf den Tod seines Bruders aufgenommen?“

Armins Gesicht wirkte plötzlich, als hätte Nott ihre dunklen Schleier darüber ausgebreitet. „Er zog noch am Abend nach der Wodansprobe von der Adlerburg. Ich glaube, wir haben nichts Gutes von ihm zu erwarten. Aber keine Angst, ich habe bereits Boten ausgesandt, um deinen Gau vor einem möglichen Rachezug des Eberfürsten zu warnen.“

„Warum hegst du diese Befürchtung, Armin?“

„Weil man am nächsten Morgen einen meiner Krieger im Wald fand, in der Richtung, in die Gerolf gezogen ist. Er war tot, zum Blutadler verstümmelt.“

Der Blutadler!

Obwohl Thorag schon manche Schlacht geschlagen und manchen Feind getötet hatte, erschauerte er bei dem Gedanken an diesen alten Rachebrauch. Dem Opfer wurden bei lebendigem Leib die Rippen vom Rückgrat abgetrennt und in der Art von Adlerschwingen auseinandergebreitet; dann wurden die Lungenflügel herausgezogen. So zugerichtet, ließ man den Verstümmelten elendig krepieren.

„Wieso glaubst du, dass der Blutadler ein Rachezeichen Gerolfs gewesen ist?“, fragte Thorag.

„Weil man das bei dem Toten gefunden hat, getränkt mit seinem Blut.“ Armin zog zwei Gegenstände aus einem der Lederbeutel an seinem Gürtel, grob geschnitzte Holzfiguren von der Größe einer Männerhand. Die rötliche Färbung musste vom Blut des Ermordeten stammen. Eine Figur hatte eine seltsam geschwollene Hand, und erst beim näheren Hinsehen erkannte Thorag, dass es die Darstellung eines Hammers war. Die andere Figur hatte nicht den Kopf eines Menschen, sondern eines Pferdes. „Das Pferd ist das Schutztier von Mallovends Sippe“, erklärte Armin.

„Das Pferd und der Hammer – Miölnir“, sagte Thorag nachdenklich. „Der Mann von der Pferdesippe und der Donarsohn, das ist allerdings eine deutliche Warnung.“

„Mehr als das, es ist die Ankündigung blutiger Rache. Wie ich Gerolf einschätze, wird er alles versuchen, um dich und Mallovend mit dem Blutadler zu schmücken. Hüte dich vor den Eberleuten, Thorag!“

„Das tu ich schon seit Langem“, sagte Thorag, und es sollte gleichgültig klingen. Doch die sorgenzerfurchte Stirn verriet den Schatten, der auf dem Donarsohn lag. Es war der Schatten des Blutadlers.

Blutig rot erstrahlte die tiefe Sonne, die jetzt schon früh sank, über dem riesigen Heerlager der Römer. Seit dem frühen Nachmittag war ein Teil der dreißigtausend Mann, die Germanicus auf dieser Expedition befehligte, damit beschäftigt, das Nachtlager zu errichten.

Zufrieden schritt der Imperator mit einem Gefolge hoher Offiziere durch die rasch an Gestalt gewinnenden Lagerstraßen und erwiderte die Jubelrufe der hart arbeitenden Männer mit freundlichen Worten, die seiner guten Stimmung entsprachen. So waren die Soldaten nach seinem Geschmack. Noch vor Sonnenaufgang durch das Trompetensignal geweckt, packten sie im ersten Tagesschimmer die Zelte zusammen, rissen das Lager ab und machten sich ohne Frühstück auf den Marsch, der bis in die Mittagszeit dauerte. Nach kurzer Rast wurde dann das neue Lager aufgebaut. Marschieren und Arbeiten, das ließ den Männern keine Zeit für dumme Gedanken. Ja, die Legionen waren dabei, sich den Stolz Roms zurückzuerobern!

Es war ein harter Weg gewesen. Nachdem mit der Rückkehr Caligulas, der jetzt mit seiner Amme in der Ubierstadt weilte, die Raserei der Legionen I und XX endlich besänftigt gewesen war, musste Caecina bei den Legionen V und XXI in Vetera ein ähnliches Blutgericht abhalten, wie es über die Rädelsführer und übelsten Meuterer im Oppidum Ubiorum hereingebrochen war. Im Schutze der Nacht schlich Caecina mit getreuen Zenturionen und Soldaten in die Unterkünfte der Aufrührer und brachte die größten Schreihälse für immer zum Schweigen. Als Germanicus ins Lager einzog, ritt er zwischen wahren Leichenbergen hindurch. Er ließ die Toten verbrennen und versprach den reumütigen Soldaten die baldige Gelegenheit, sich neuen Ruhm zu erwerben.

Diese Gelegenheit kam bald, denn Germanicus führte ausgesuchte Kohorten der Legionen I, V, XX und XXI in der Stärke von zwölftausend Mann, sechsundzwanzig Auxiliarkohorten und acht Alen Reiterei auf einer Schiffsbrücke über den Rhenus und dann ins Germanenland hinein. Das geografische Ziel des Feldzuges stand noch nicht fest, das militärische aber schon. ‚Rache für Varus‘ hieß die Parole, doch ‚Ruhe bei der Truppe‘ und ‚Ruhm für Germanicus‘ hätte es eigentlich heißen müssen. Ein Sieg über die aufständischen Germanen würde den Soldaten neues Selbstvertrauen und ihrem Imperator neues Ansehen in Rom einbringen.

Ein Optio seiner Garde kam im Laufschritt auf Germanicus zu und meldete: „Imperator, wir haben mitten im Lager einen Germanenfürsten aufgegriffen!“

„Einen unserer Verbündeten?“

„Nein, einen unserer Feinde, einen Cherusker.“

„Wie heißt er?“

Der Optio öffnete den Mund, begann dann zu stottern und sagte mit errötendem Kopf: „Ich... ich konnte mir den Namen nicht merken, Imperator. Die Namen dieser Barbaren klingen alle so... so ungewöhnlich. Man kann sie kaum aussprechen!“

„Dann sehen wir uns den Kerl einfach mal an“, meinte Germanicus und wandte sich zu seinen Begleitern um. „Dass es uns der Feind so einfach macht und uns hier in der Nähe des Rhenus schon entgegenkommt, hätte ich nicht zu hoffen gewagt. Allerdings müssten die aufständischen Barbaren ein wenig zahlreicher erscheinen, damit unser Sieg über sie ruhmvoll ausfällt.“

Die Offiziere lachten laut und gingen hinter ihrem Imperator her. Der Optio führte sie zu einem Zelt auf dem Hauptplatz. Vier verwegen aussehende Germanen wurden dort von einem Trupp Prätorianer bewacht.

„Das sind ja doch mehr als einer, wenn auch recht wenig im Verhältnis zu unserer Streitmacht und keineswegs ein Anlass zu einer Siegesfeier“, bemerkte Germanicus zu dem Zenturio Ventidius, der die Prätorianer befehligte.

„Es sind die Begleiter ihres Fürsten, Imperator“, meldete Ventidius. „Er selbst ist dort im Zelt.“

„Ich bin schon gespannt auf diesen Cherusker“, sagte Germanicus lächelnd. „Arminius selbst wird es wohl kaum sein.“

Er kannte Armin – oder Arminius, wie ihn die Römer nannten – recht gut. Beide hatten unter Tiberius in Pannonien gekämpft, bevor der Tod seines Vaters Arminius zurück nach Germanien rief. Der junge Cherusker hatte sich wacker für Rom geschlagen. Umso entsetzter war Germanicus, wie mit ihm so mancher Römer, gewesen, als er erfuhr, dass ausgerechnet Arminius, der neue Herzog der Cherusker, Quintilius Varus in die Falle gelockt und seine Legionen vernichtet hatte. Für die Römer war Arminius, der römischer Ritter und Tribun war, ein Verräter, und Germanicus’ Sympathie für den Cherusker war in Hass umgeschlagen.

Nein, der Mann, der im Zelt von ein paar Gardisten bewacht wurde, war ganz gewiss nicht der hünenhafte, blonde Arminius. Aber obwohl Germanicus den hageren Mann nicht kannte, war er unverkennbar ein germanischer Edeling. Denn für einen Barbaren war er vornehm gekleidet, mit guten Lederstiefeln, einer in den Stiefeln steckenden Hose in hellem Grün, einem roten Hemd und einem karierten Umhang in leuchtenden Farben, der über der rechten Schulter von einer großen Goldfibel in Form eines Eberkopfes zusammengehalten wurde. Ein Fürst der Ebersippe, dachte Germanicus, als er sein Wissen über den Cheruskerstamm zusammenkratzte.

Der Fremde deutete eine leichte Verbeugung an und sagte mit einem Lächeln, das berechnet wirkte: „Ich grüße dich, edler und ruhmreicher Caesar Germanicus.“

Das Latein des Germanen war weder richtig noch schön, aber immerhin drückte der Mann sich verständlich aus, was für einen Barbaren nicht selbstverständlich war. Germanicus glaubte nicht, dass dieser Edeling jemals in Roms Diensten gestanden hatte.

„Du kennst meinen Namen, Germane, aber wie lautet deiner?“, fragte der Imperator.

„Ich bin Gerolf, Gaufürst der Eberleute.“

„Der Fürst der Eberleute!“ Die Züge des Imperators verhärteten sich. „Und du wagst es, einfach so in mein Lager zu kommen? Die Eberleute gehören zu den unversöhnlichsten Feinden Roms. Sie haben in der Schlacht gegen Varus sogar noch die Flüchtenden niedergemetzelt, auch Frauen und Kinder!“

„Ich habe nicht den Befehl dazu gegeben, Imperator. Damals war Onsaker der Fürst der Eberleute.“

„Und wo ist Onsaker jetzt?“

„Er ist tot.“

„Bist du mit ihm verwandt, Gerolf?“

„Ich bin sein Vetter.“

„Und du warst nicht dabei, als deine Leute über die Legionen des Varus herfielen?“

Gerolf straffte sich und sagte ohne Zögern: „Doch, ich war dabei. Ich habe gegen die Römer gekämpft und sie getötet, und nachher habe ich getanzt und gesungen.“

Germanicus trat näher und unterzog den Cherusker einer eingehenden Prüfung. Eigentlich gefiel ihm der Mann mit dem Fuchsgesicht nicht besonders. Er wirkte verschlagen, nachtragend, gemein. Aber die offenen Worte, die er eben gesprochen hatte, beeindruckten den Imperator. Das bewies Mut. Der Germane weckte die Neugier des Römers.

„Das alles sagst du mir ins Gesicht?“, fragte Germanicus. „Befürchtest du nicht, dass du damit dein Todesurteil sprichst?“

„Lieber sterbe ich durch eure Klingen als an den Gebrechen des Alters. Nichts scheut ein Cherusker mehr als den Strohtod. Aber bevor ihr mich tötet, solltet ihr wissen, dass ich nicht länger euer Feind bin. Im Gegenteil, ich bin gekommen, um euch meine Unterstützung und die meiner Krieger anzubieten. Als ich von eurem Zug nach Osten hörte, hatte ich nichts Eiligeres zu tun, als zu euch zu kommen.“

„Warum? Was veranlasst dich, gegen deine eigenen Leute Stellung zu beziehen?“

„Der Hass!“, stieß Gerolf hervor. „Früher habe ich die Römer gehasst, aber das war falsch. Ihr Römer sagt wenigstens ehrlich, was ihr von uns wollt: Land, Waffendienst und Steuern. Armin jedoch gibt vor, für unsere Freiheit zu kämpfen, in Wahrheit aber strebt er die Macht über alle Stämme an, ein Königtum ähnlich dem des Markomannen Marbod.“

„Du wendest dich also im Hass gegen Armin“, stellte Germanicus zufrieden fest. „Hast du auch einen Plan, wie man ihn schlagen kann?“

„Ja, Imperator. Man muss ihn schwächen, indem man erst seine Verbündeten schlägt.“

„Wen meinst du damit?“

„Die Marser unter Mallovend. Sie haben beim Kampf gegen Varus einen der römischen Adler erobert und seitdem treu an Armins Seite gekämpft. In den kommenden Nächten aber sind sie geschwächt, weil sie sich den Feiern der Göttin Tamfana hingeben. Wenn ihr dann über sie herfallt, werden sie trunken sein vom Met, wehrlos – und alle auf einem Haufen. Außerdem findet ihr, wie mir meine Kundschafter kürzlich meldeten, Armins Blutsbruder bei ihnen, Thorag von den Donarsöhnen.“

„Thorag!“, entfuhr es Germanicus. Auch ihn kannte der Römer aus Pannonien. Und er hatte gehört, dass Thorag zeitweilig unter Varus als Präfekt gedient und sich dann genauso verräterisch gegen Rom gestellt hatte wie Arminius. „Das ist wirklich eine hübsche Gesellschaft.“

Gerolf nickte eifrig. „Und ich kenne einen Weg, auf dem niemand römische Legionen erwartet. Der Weg gilt als umständlich und beschwerlich, aber ihr Römer seid arbeitsame Männer, wie ich draußen gesehen habe. Ihr könntet ihn leicht gangbar machen.“

Germanicus lächelte. Der Plan gefiel ihm. Es sah ganz so aus, als hätte er das Angriffsziel seines Feldzuges gefunden.

Auch Gerolf lächelte, als er zwei Stunden später, nach einer ausgiebigen Unterredung mit Germanicus und dessen Stab, wieder ins Freie trat.

Alles war genauso verlaufen, wie er es sich vorgestellt und zusammen mit Segestes geplant hatte. Segestes würde sich um Armin kümmern, während Gerolf die Römer gegen Mallovend und Thorag führte.

Die beiden würden für Germars Tod büßen, und mit ihnen der ganze Marserstamm und bald auch die Donarsippe!

Gerolf und Germanicus waren jetzt Verbündete. Die Römer würden den Eberkriegern ins Land der Marser folgen, und über ihnen würde der Vogel der Rache schweben – der Blutadler!

Kapitel 8 – Der Reisende von Ostia

Der Weihrauch, der auf dem Altar des Jupiter in einer großen Schale verbrannte, stieg in einer dicken, weißen Fahne in den blauen Himmel, als wolle er sich dort mit den weißen Wolken verbinden. Sein kräftiger Geruch vermischte sich mit dem weniger angenehmen der geschlachteten Tiere zu einer eigenartigen Bittersüße, die so schwer in der Luft hing, dass Tiberius sie auf der Zunge zu schmecken glaubte.

Der Princeps, der den silberglänzenden, goldverzierten Muskelpanzer und den mit einer breiten Goldborte gesäumten Purpurmantel des obersten Heerführers trug, war froh, dass die Einwohner Ostias den Opferaltar auf dem freien Platz vor dem Jupitertempel errichtet hatten. Im Innern des großen Gebäudes wäre der Geruch kaum zu ertragen gewesen. Zehn große Stiere und zehn prächtige Hengste, alles blütenweiße und makellose Tiere, verbreiten im Tod einen größeren Gestank als hundert Gefallene auf dem Schlachtfeld.

Endlich war auch der letzte Stier verendet, nachdem erst die Axt eines Opfermetzgers vor seinen Schädel geschlagen und dann das vergoldete Messer des Mannes in den Hals und den Leib des Tieres gefahren war. Die Lederschürze des Opfermetzgers war rot vom Blut der Tiere, die Tiberius dem Jupiter darbrachte. Vergeblich bemühten sich die Opferdiener, alles auslaufende Blut in ihren vergoldeten Schalen aufzufangen, während der Opfermetzger den Stier zerlegte. Blutbefleckt wie die Schürze des Metzgers waren auch der Sockel des Altars aus weißem Marmor und die grauen Steinplatten rundherum.

Sorgsam entnahmen die Priester des Jupiter dem Stier die Innereien und legten sie zu den Eingeweiden auf dem Altar. Während sie die noch körperwarmen Organe eingehend betrachteten und die Ergebnisse ihrer Studien untereinander diskutierten, beobachtete Tiberius amüsiert die Gesichter der Menge. Patrizier und Plebejer, Bürger und Freigelassene waren im Tempelbezirk der Hafenstadt Ostia zusammengeströmt, um ihren Princeps zu sehen und ihn zu verabschieden.

Es verwunderte den Herrscher nicht, dass er viele spöttische Gesichter sah, Gesichter von Menschen, die das Urteil der Priester bereits zu kennen glaubten. Denn schon einmal hatte Tiberius hier gestanden und dem Jupiter geopfert, um zu erfahren, wie die Vorzeichen für seine Reise nach Germanien standen. Und die Priester hatten mit ernsten Mienen verkündet, dass alle Zeichen schlecht ständen. Neptun, der Gott des Meeres, sei erzürnt und würde den Princeps auf immer verschlucken, sobald dieser sich hinaus auf offene See wagte, so laute Jupiters Warnung. Also kehrte Tiberius nach Rom zurück, und seine Flotte wurde wieder entladen.

Natürlich hatte er damals die Priester des Jupiter bestochen, so wie er dem Gott des Lichtes und des Himmels, Beschützer Roms und des Staates, auch heute reichlich Gold als Weihegeschenk vermacht hatte. Natürlich ahnten das die Klügeren unter den Zuschauern. Und natürlich ahnten sie auch, dass Tiberius gar nicht daran interessiert war, ins ferne Germanien zu fahren, um seinen Adoptivsohn Germanicus bei der Niederschlagung der Meuterei zu unterstützen. Bei seiner ersten scheinbaren Abreise und auch heute beugte sich der Princeps lediglich dem Druck der Öffentlichkeit und der Mehrheit des Senats – und dem Drängen Livias.

Die Mutter des Princeps gab vor, es sei zum Besten ihres Sohnes, wenn dieser sich selbst um die Meuterei kümmere. Es hebe sein Ansehen und mindere die Gefahr, die Rom selbst drohte, sobald die Meuterei sich ausbreitete. Doch Tiberius glaubte zu wissen, was Livia Drusilla, die sich seit dem Tod des Augustus Julia Augusta nennen durfte, wirklich antrieb. Die alte Frau wollte seine Macht beschneiden und ihre Stellung als Mitregentin ausbauen.

Bis jetzt hatte Tiberius das erfolgreich verhindert, was sie wohl kaum angenommen hatte, als sie alles daransetzte, ihn zum Nachfolger des Augustus zu machen. Aber Tiberius hatte nicht vor, die willenlose Puppe seiner Mutter zu sein. Als im Senat Anträge gestellt wurden, Livia mit den Ehrentiteln ‚Parens – Erzeugerin‘ und ‚Mater Patriae – Mutter des Vaterlandes‘ zu schmücken und Tiberius fortan ‚Sohn der Julia‘ zu nennen, war der neue Princeps erstmals scharf gegenüber den Senatoren aufgetreten und hatte nachdrücklich darauf bestanden, bei den Ehrungen von Frauen Maß zu halten, wie er auch für seine eigene Person bei Titeln und Ehrenbezeugungen Zurückhaltung üben wolle. Tiberius hatte verhindert, dass seiner Mutter zur Erinnerung an ihre Aufnahme in das Julische Haus ein Altar geweiht wurde. Und er hatte vereitelt, dass ihr ein Liktor zugewiesen wurde, womit er ihr jegliche Exekutivgewalt absprach.

Livia wehrte sich wie eine Löwin, aber nicht in der Öffentlichkeit, dazu war sie zu klug. Wie hätte es ausgesehen, hätte sich die Mutter gegen den Sohn, die Augusta gegen den neuen Augustus gestellt. Insgeheim intrigierte sie, schürte den Aufruhr unter den Patriziern, die Unzufriedenheit mit der zögernden Haltung des Tiberius in Bezug auf die Heeresmeutereien. Zwar hatte Drusus Minor gemeldet, der Aufruhr im Illyricum sei beigelegt, aber noch war keine Nachricht über die Beendigung der Aufstände am Rhenus nach Rom gelangt, und die Rückkehr der senatorischen Gesandtschaft unter Munatius Plancus war überfällig. Tiberius hatte sich darauf berufen, diese Rückkehr abwarten zu wollen, aber die von Livia aufgestachelten Senatoren hatten ihm das nicht als vernünftige Haltung, sondern als weiteres Zaudern ausgelegt. Und so war der Princeps zum zweiten Mal gezwungen gewesen, den Tiber nach Ostia hinunterzufahren, um hier den Reisenden zu spielen.

Der Oberpriester drehte sich um, blickte in die Menge und dann auf den Herrscher. Er war ein mittelgroßer, hagerer Mann mit einem glatt rasierten, würdevollen Gesicht. Würde strahlte seine ganze Erscheinung und Haltung aus, woran auch der Umstand nichts änderte, dass Toga und Tunika von den Eingeweiden der Opfertiere beschmutzt waren.

„Hört, was Jupiter, der Gott der Krieger, über die Reise unseres Imperators Tiberius Julius Caesar gesagt hat!“ Spannung breitete sich auf vielen Gesichtern aus, doch auf einigen blieb die spöttische Belustigung die vorherrschende Regung. „Alle Zeichen stehen gut. Wenn der Imperator auch Fortuna, der Göttin des Glücks und des Schicksals, die das Ruder des Lebens in den Händen hält, in ihrem nahen Heiligtum noch ein Weihegeschenk darbringt, steht nichts einem günstigen Verlauf der Reise entgegen. Dann werden göttliche Winde unseren Princeps beflügeln!“

„Er trägt ein bisschen dick auf“, bemerkte spitz, aber mit der Angelegenheit angemessen ernster Miene Gnaeus Calpurnius Piso, der die senatorische Abordnung anführte, die mit dem Princeps nach Ostia gefahren war, um ihn hier – angeblich – zu verabschieden. Livia dagegen hatte es nicht für nötig gehalten, ihren Sohn zum Hafen zu begleiten, was Tiberius zwar ärgerte, was er aber in Anbetracht seines eigenen Verhaltens ihr gegenüber verstand.

„Ja“, bestätigte der Herrscher und verbarg nur mühsam die Belustigung angesichts der eben noch spöttischen und jetzt überaus erstaunten Gesichter. „Und das Weihegeschenk für Fortuna war auch nicht vereinbart.“

„Die Priester des Jupiter schanzen ihren Kollegen vom Heiligtum der Fortuna etwas zu“, stellte Calpurnius Piso fest. „Vermutlich ist es ein Abkommen auf Gegenseitigkeit.“

Nachdem Tiberius sich bei Jupiter für sein Wohlwollen bedankt hatte, begab sich die Prozession zum nahen Heiligtum Fortunas, das so klein war, dass es kaum die Bezeichnung Tempel verdiente. Nur kurz hielt sich Tiberius mit der Übergabe des Weihegeschenks in Form einiger kostbarer Goldarbeiten auf. Plötzlich ermüdete ihn die Komödie, die er hier spielte. Außerdem juckte seine Haut am ganzen Körper. Es war der Ausschlag, der ihm schon seit seiner Kindheit zu schaffen machte und gegen den kein Arzt etwas tun konnte. Am liebsten hätte er sich überall gekratzt und gescheuert, am Kopf, an den Beinen und auch dazwischen. Nur mühsam beherrschte er sich.

Der Zug formierte sich neu, verließ unter pompösem Trompetengeschmetter den Tempelbezirk im Westen der Stadt und wandte sich dem Hafen an der Tibermündung zu. Der Weg, den Jünglinge mit Rosenblüten bestreuten, war von Schaulustigen gesäumt, die den Princeps in seiner von acht kräftigen Numidern getragenen Prunksänfte betrachten wollten. Die der Sänfte voranschreitenden Liktoren hatten die Rutenbündel links geschultert, doch jeder hielt noch eine schmalere Rute in der Rechten, um zu vorwitzige Zuschauer durch schmerzhafte Streiche auf ihre Plätze zu verweisen.

Im Hafen wartete eine eindrucksvolle Flotte auf den Imperator, insgesamt zwanzig Kriegsschiffe. Einige von ihnen kreuzten jenseits des Hafenbeckens auf See, aus Sicherheits- und auch aus Platzgründen. Schließlich mussten hier auch noch die Handelsschiffe anlegen, die Gold, Zinn und Blei aus Hispanien, Eisen, Wolle und Felle aus Britannien, Töpferwaren und Olivenöl aus Gallien, Wein und Honig aus Griechenland, Holz und Pferde aus Kleinasien und aus den verschiedensten Gebieten das für Rom so wichtige Getreide brachten. Die geräumige Galeere, die den Princeps beherbergen sollte, war ebenso prunkvoll verziert wie die mit Purpur- und Gold-Applikationen versehene Sänfte, aus der er jetzt stieg. Sklaven schleppten eilig die letzten Truhen mit den persönlichen Habseligkeiten des Herrschers an Bord.

Dieser wandte sich an seine Begleitung und an die zusammengeströmte Menge, um sich für das Geleit und die guten Wünsche zu bedanken. Tiberius wies auf die voraussichtlich lange Dauer seiner Abwesenheit und darauf hin, dass in Rom alles seinen rechten Gang gehen werde. Er betonte sein Vertrauen in den durch Calpurnius Piso vertretenen Senat und in seine Mutter und Mitregentin Livia Julia Augusta. Dann ging er unter den Jubelrufen der Menge auf das Schiff.

Der Trierarch ließ den Anker lichten und die Segel setzen. Sie waren im Purpur des Herrschers gehalten, und das große Hauptsegel war mit den Schattenrissen einer Wölfin und zweier kleiner Kinder, Romulus und Remus, verziert. Schon wollten sich die Rojer in die Riemen legen, um das Schiff aus dem Hafen zu bringen, da schoss ein schnittiger, leichter Segler durch die Einfahrt und holte die Segel so spät ein, dass er der bauchigen Galeere des Princeps den Weg versperrte.

Tiberius tat erstaunt, als er die Männer an der Reling des anderen Schiffes erblickte, und rief seinem Schiffsführer zu: „Es ist Munatius Plancus mit den anderen Senatoren. Bring mich zurück an Land, Trierarch, sicher hat die Gesandtschaft Interessantes zu berichten.“

Wenig später begegneten sich Tiberius und die aus Germanien zurückgekehrten Senatoren am Rande des Hafenbeckens, umringt von der neugierigen Zuschauermenge. Der Princeps forderte Munatius Plancus auf, seinen Bericht in knappen Worten gleich hier zu erstatten, denn es ginge alle Bürger Roms etwas an.

„Schlechte See behinderte unsere Rückkehr, edler Tiberius, Sohn des vergöttlichten Augustus“, begann Plancus. „Jetzt aber können wir dir berichten, dass dein Sohn, der Prokonsul Julius Caesar Germanicus, die Meuterei in Germanien niedergeschlagen hat. Die Legionen stehen wieder treu zu Rom, und jegliche Gefahr ist gebannt.“

Tiberius wartete ab, bis das aufgeregte Geschnatter der Menge sich gelegt hatte. Dann sagte er mit einem breiten Lächeln, wie man es selten in seinem ernsten Gesicht sah: „Jupiter sei Dank, dass er dich und deine ehrwürdigen Begleiter noch rechtzeitig zurückkehren ließ, edler Munatius Plancus. Jetzt, wo ich Germanien in guten Händen und die dortigen Legionen treu zu Rom stehend weiß, erübrigt sich meine Reise, und ich kann weiterhin in der Liebe baden, mit der Roms Bürger mich überschütten.“

Die Menge konnte gar nicht anders, als auf diese geschickt gewählten Worte mit Beifall zu reagieren. Tiberius nahm den Beifall für seine gezielte Schmeichelei als solchen für seine Entscheidung, in Rom zu bleiben. Er bedankte sich bei den Bürgern für ihr Einverständnis und stieg dann in seine Sänfte.

Einige der Zuschauer sahen allerdings auch reichlich verprellt aus, so die nicht in den Plan eingeweihten Priester des Jupiter-Tempels. Als der Reisende von Ostia nach Rom zurückkehrte, freute er sich schon auf das bestimmt nicht minder komische Gesicht seiner Mutter.

Livia reagierte in der Tat höchst erstaunt auf die unerwartete Rückkehr ihres Sohnes und konnte ihren Ärger kaum verbergen.

„Sie hat ausgesehen, als sei sie ihrem zu den Göttern gegangenen Gemahl wiederbegegnet“, bemerkte feixend Calpurnius Piso, als er sich abends mit Tiberius in dessen Haus zu einem intimen Essen unter vier Augen traf. „Ich glaube, jetzt hat sie endgültig eingesehen, dass ihr alles Intrigieren nichts nützt, dass sie dir hoffnungslos unterlegen ist.“ Der Senator hob seinen Weinbecher und lachte: „Mulier taceat! – Das Weib möge schweigen! Auf dich, Tiberius, auf den unangefochtenen Herrscher Roms!“

Auch Tiberius hielt seinen goldenen Becher hoch und lächelte Calpurnius Piso an. „Nein, auf dich, mein Freund, der du den genialen Einfall hattest, Munatius Plancus und seine Begleiter so lange zurückzuhalten, bis sich ihr Schiff mit meinem trifft, das war wirklich ein Meisterstück!“

„Nein, nur eine Frage der Überredung und Bestechung. Ich hatte meine Zweifel, dass der ehrbare Plancus sich auf so etwas einlässt, aber die schlimmen Erfahrungen in Germanien scheinen seinen Stolz gebrochen zu haben.“

Sie tranken, und dann erkundigte sich Calpurnius Piso nach dem Bericht der Senatoren.

„Er entspricht überhaupt nicht den Äußerungen, die Plancus im Hafen von Ostia gemacht hat. Er wäre von den Meuterern fast ermordet worden und musste das Oppidum Ubiorum Hals über Kopf verlassen.“

Der Senator wirkte gar nicht mehr belustigt. „Wir sollten die Meuterei nicht auf die leichte Schulter nehmen, Tiberius. Auch wenn du es vor dem Senat abstreitest, Rom könnte tatsächlich bedroht sein.“

Tiberius winkte ab und steckte eine in Honig gebackene Traube in seinen Mund, die er genüsslich zerkaute. „Vor einer Stunde erhielt ich per Eilkurier Nachricht aus Germanien. Die Götter sind mit uns und haben die Lüge, die wir Plancus in den Mund legten, in Wahrheit verwandelt. Germanicus scheint seine Truppen tatsächlich wieder in der Gewalt zu haben. Jedenfalls ist er mit ihnen zu einem Feldzug gegen die aufsässigen Germanen aufgebrochen.“

Calpurnius Piso nahm ebenfalls eine Traube aus der großen Silberschüssel, steckte sie aber noch nicht zwischen die Lippen, sondern fragte zuvor: „Da wir gerade von der Lüge sprechen, hat dir dein spezieller Kundschafter auch schon Bericht erstattet?“

„Du meinst Appius Aemilianus Silius?“

Calpurnius Piso kaute schmatzend und nickte.

„Ja, er war hier.“ Tiberius sagte das mit einem tiefen Seufzer, der Unzufriedenheit mit dem Bericht des Senators ausdrückte. „Germanicus hat es rundweg abgelehnt, mich mithilfe des Senats zu ersetzen.“

„Das scheint dich zu bekümmern“, stellte Calpurnius Piso verwundert fest. „Wo du über die Treue deines Adoptivsohnes doch sehr erfreut sein solltest!“

„Mein Kummer entspringt der Frage, ob die Treue Germanicus diese Antwort geben ließ oder...“

„Oder?“, fragte der Senator, als der Herrscher schwieg und nachdenklich durch den Freund hindurchsah, mit einem Blick, der bis ins ferne Germanien zu reichen schien.

„Oder der Argwohn, der unvermeidliche Bruder der Herrschsucht“, beendete Tiberius seinen Satz.

Kapitel 9 – Die Nächte der Tamfana

In den Nächten der Tamfana wurde der Wechsel des Jahres gefeiert, der Übergang vom Sommer zum Winter, die Einbringung der Ernte und die Aufnahme der Geister der Verstorbenen ins Reich der Toten. Zu diesem bedeutendsten Fest der Marser waren sämtliche Sippen in das Gebiet um den großen Tempel geströmt, so zahlreich, dass sich die Feierlichkeiten über viele Meilen hinzogen, verteilt auf Siedlungen und große Gehöfte rund um Mallovends Burg, die sich ganz in der Nähe des Tempels auf einem Bergrücken erhob.

Fast alle Frilinge wollten die Erdgöttin ehren, sodass auf den entfernteren Höfen nur wenige zurückblieben, meist Frauen und Kinder, Alte und Schwache, die ein Auge auf Halbfreie und Schalke warfen. Angst vor der Schwächung des Stammesgebietes durch den Entzug der Krieger brauchte man nicht zu haben, denn die Waffenruhe während des Tamfana-Festes galt auch den Nachbarstämmen als unantastbar, so wie die Marser die heiligen Riten ihrer Anrainer respektierten.

Wie alle freien Stämme rechts des Rheins hatten auch die Marser kein Verständnis für das, was die Römer unter Pünktlichkeit verstanden. Bei den Germanen galt es als Tugend, sich Zeit zu lassen. Für einen freien Mann gab es keinen Grund, sich dem Zwang zu beugen, zu einem bestimmten Zeitpunkt an einem bestimmten Ort zu sein. Und so kamen auch die Feiernden erst nach und nach zusammen, in jeder Nacht wurden es mehr. Zum Höhepunkt des Festes, den morgen beginnenden drei heiligen Nächten – der Nacht des Krieges, der Nacht des Schutzes sowie der Nacht der Toten und der Fruchtbarkeit – würden aber wohl alle anwesend sein, die Tamfana ehren und opfern wollten.

In dieser Nacht, vor der Nacht des Krieges, wurde noch einmal ungezwungen gefeiert, auch und besonders auf Mallovends Burg. Schon seit fünf Nächten bewirtete der Marserherzog seine Gäste: die zum Tamfana-Fest erschienenen Abordnungen fremder Stämme und die Edelinge der Marsersippen. Über den Feuern drehten sich Rinder, Schweine, Lämmer und frisch erlegtes Wild. In den Kesseln dampften heiße, schmackhafte Suppen. Es flossen Ströme von Bier, das frisch für diese Feier gebraut worden war, und von Met, den die Frauen aus dem Aufguss von Honigwaben gewonnen hatten. Tänze, Spiele und Gesänge gaben einen Vorgeschmack auf das, was in den drei kommenden Nächten noch lauter, vielfältiger und eindringlicher stattfinden würde.

Thorag genoss die Musik, das Tanzen, Lachen, Essen und Trinken. Seitdem Germar mit seinem Mordgesindel im Land der Donarsöhne aufgetaucht war, hatte das Leben des Donarfürsten aus Kämpfen und Gefahren, aus Sorgen und schließlich auch aus Verletzungen bestanden, die einen schwächeren Mann als Thorag nach Walhall geführt hätten. Aber der Donarsohn war ein Krieger, der ebenso gut einstecken wie austeilen konnte. Die Heilkräuter und die sorgsame Pflege, über die Armin persönlich wachte, taten bald ihre Wirkung. Thorag fühlte sich in der Lage, seinem Blutsbruder den Freundschaftsdienst zu erweisen, um den der ihn gebeten hatte. Er brach mit Mallovend ins Marserland auf, auch wenn das lange Reiten ein Stechen in seiner Brust und das Halten der Zügel ein Brennen in den narbigen Händen verursachte. Er verließ die Adlerburg nicht ohne düstere Gedanken, bedingt durch Gerolfs Blutadler und Aujas anhaltende Schwächeanfälle.

Im ersten Fall beruhigte Armin den Freund, er werde den Ebergau durch einen stattlichen Trupp Späher beobachten lassen. Tatsächlich tat sich dort nichts Auffälliges. Die Kundschafter meldeten keine größeren Kriegeransammlungen, die auf einen Angriffszug hindeuteten. Lediglich viele kleine Jagdgruppen streiften durch das Eberland, aber das war für diese Jahreszeit nichts Ungewöhnliches; kurz vor Ende des Sommers wurden noch einmal die Vorräte aufgefüllt, bevor die Frostriesen mit ihren kalten, weißen Mänteln alles Leben erstickten. Außerdem war Argast über das Geschehen auf der Adlerburg in Kenntnis gesetzt worden, und Thorags Kriegerführer hatte seinem Fürsten die Nachricht gesandt, er habe die Donarsiedlung auf einen Überraschungsangriff der Eberleute vorbereitet.

Im zweiten Fall war es Thusnelda, die sich aufopfernd um Auja kümmerte. Die jungen Frauen verstanden sich, vielleicht weil beide ein Kind erwarteten, sehr gut und schienen geneigt, der Blutsbrüderschaft ihrer Männer eine enge Freundschaft gegenüberzustellen. Thusnelda kümmerte sich um Auja, wie Armin sich um Thorag kümmerte, und versicherte dem Donarsohn, er brauche sich keine Sorgen um seine Frau zu machen. Aujas Angebot, ihn ins Marserland zu begleiten, wies Thorag, so schwer es ihm auch fiel, zurück. Wie Thusnelda richtig feststellte, brauchte Auja jetzt Schonung, nicht Anstrengung.

Thidrik und die beiden Söhne des Schreiners Holte befanden sich unter den Donarsöhnen, die Thorag begleiteten. Tebbe natürlich, um bei seiner Gemahlin Amala zu sein und hier ein neues Heim zu gründen. Eibe wollte die Nächte der Tamfana an der Seite seines Bruders feiern, bevor er sich von ihm verabschiedete, auf lange Zeit gewiss, vielleicht für immer. Ähnlich erging es Thidrik, der mit Tebbe zum zweiten Mal einen Sohn verlor. Er mochte sich ein wenig fühlen wie in jener Unheilsnacht, als sein Sohn Hasko beim Kampf mit Thorag in sein eigenes Schwert gestürzt war.

Doch falls Thidriks Brust sich bei dem Gedanken an den nahen Abschied von Tebbe zusammenzog, ließ sich der ältere Mann das ebenso wenig anmerken wie der junge Eibe. Das ausgelassene Treiben im Herzen des Marserlandes duldete keine Trübsal; ernste Gesichter entkrampften sich rasch unter der Einwirkung von Met und Bier.

Da war es kein Wunder, das der abgehetzte Reitertrupp, der spät in der Nacht auf der Vendburg erschien, lange Zeit nicht ernst genommen wurde. Der Schaum, der aus den Mündern der Pferde troff, die von Müdigkeit gezeichneten Gesichter der fünfzehn Männer, ihre lauten Schreie, man möge sie schnell zum Herzog der Marser durchlassen, das alles erschien der ausgelassenen, trunkenen Menge nur ein neuer Spaß zu sein, zu dem einer der Fürsten seine Männer angestachelt hatte. Lachende, kreischende Marser scharten sich immer dichter um die Reiter, wollten ihnen Hörner mit Bier und Met reichen und fragten, welchen Feind es zu besiegen galt. Nur mühsam kämpften sich die Neuankömmlinge zu den Tischen vor, an denen die Fürsten unter freiem Himmel tafelten.

Thorag, der in ein angeregtes Gespräch mit einem Edeling vom Stamm der Usipeter vertieft war, stutzte plötzlich, als er den vordersten Ankömmling sah. Trotz des dicken Verbandes um den Kopf des Reiters, trotz der frischen Narbe, die seine linke Gesichtshälfte verunstaltete, erkannte der Donarsohn das längliche Gesicht mit dem stark vorspringenden Kinn sofort. Es gehörte einem Cherusker aus der Hirschsippe, dem Kriegerführer Ingwin.

Thorag sprang zum allgemeinen Erstaunen von der Bank und unterbrach dadurch den mit schwerer Zunge über die Römer lästernden Usipeter mitten im Wort. Der Donarsohn lief den Reitern entgegen und bahnte sich mit Bewegungen, die denen eines Schwimmers ähnelten, einen Weg durch die Menge, bis er endlich vor Ingwin stand und die Zügel des schwer atmenden Braunen ergriff.

Ingwins Wunden und der ernste, verbissene Ausdruck auf seinem Gesicht verrieten Thorag, dass auf der Adlerburg etwas Schwerwiegendes vorgefallen war. Als sich der Donarsohn danach erkundigte, sagte Ingwin: „Ich spreche am besten zu allen Fürsten. Die Zeit drängt, ich will mich nicht wiederholen.“

Inzwischen hatten auch die Umstehenden erkannt, dass es sich bei dem Auftritt der Reiter nicht um einen Spaß handelte, und machten den Hirschkriegern bereitwillig Platz. Vor der Fürstentafel stiegen die Reiter von den Pferden, tranken dankbar von dem dargebotenen Bier und stopften mit der Gier von Ausgehungerten Fleisch und Brotfladen in ihre Münder.

Mallovend trat neben Thorag und fragte: „Warum schickt Armin uns diese Krieger?“

„Das möchte ich auch gern erfahren“, erwiderte der Donarsohn und wartete angespannt ab, bis Ingwin das Trinkhorn absetzte, das er mit einem langen Zug geleert hatte. Das Herz des jungen Gaufürsten klopfte heftig bei dem Gedanken, Auja und Ragnar könnte etwas zugestoßen sein.

Der Führer der Hirschkrieger stieß laut auf und verbreitete den durchdringenden Geruch von gegorenem Weizen und Schafgarbe. „Armin hat uns nicht ausgesandt. Der Herzog erteilt derzeit niemandem Befehle.“ Ingwin war außer Atem, sprach leise und abgehackt. Verbittert biss er die Zähne zusammen und sah durch die umstehenden Männer, zum größten Teil Fürsten, hindurch.

„Was ist mit Armin?“, fragte Thorag. „Ist er krank oder verwundet?“

„Schlimmer“, seufzte Ingwin. „Er ist Segestes’ Gefangener!“

In den Gesichtern rund um den Kriegerführer zeichneten sich Überraschung und Unglauben ab. Die Männer traten noch näher an Ingwin heran, und Mallovend brummte: „Wenn du dir mit uns einen Spaß erlauben willst, Cherusker, lass dir gesagt sein, dass dies nicht die Art von Späßen ist, über die ich lache!“

„Ein Spaß?“ Ingwins Gesicht verzog sich und wurde jetzt von der entstellten linken Hälfte beherrscht: rohes, aufgeworfenes Fleisch. „Ich wäre froh, wenn es ein Spaß wäre! Aber der verfluchte Stierkrieger, der mir das Gesicht zerschnitten hat, hat dies ebenso wenig zum Scherz getan, wie der, unter dessen Pferdehufen mein Schädel beinah zertrümmert wurde. Und als ich dem einen mein Schwert in den Wanst und dem anderen den Dolch in die Gurgel stieß, hat auch niemand gelacht!“ Der Hirschkrieger redete sich in Wut. Seine Augen traten hervor. Die Hand, die das Rinderhorn hielt, zitterte.

Thorag führte ihn zur Tafel, wo Ingwin sich auf eine Bank setzte. „Berichte der Reihe nach, was sich ereignet hat, Ingwin!“ Am liebsten hätte er den Hirschkrieger sofort nach Auja und Ragnar gefragt, aber bei Ingwins aufgewühltem Zustand hätten zu viele Fragen den Bericht nur unnötig in die Länge gezogen.

„Es geschah vor zwei Nächten“, begann der Kriegerführer und sprach jetzt merklich ruhiger. „Alle Fürsten und Gesandtschaften, die zu Armins Hochzeit gekommen waren, hatten die Adlerburg verlassen. Zuletzt zog Armins Oheim Inguiomar mit den Seinen ab. Segestes war damit der einzige bei Armin verbliebene Gaufürst. Ja, Segestes! Jetzt weiß ich, dass er nur auf diesen Zeitpunkt gewartet hat. Aber die Klugheit nützt leider dem nichts, der sie zu spät erlangt.“

Er griff nach einem Bierkrug, füllte das Horn zur Hälfte und leerte es sofort wieder.

„Weiter!“ drängte Thorag ungeduldig, und Mallovend begleitete die Aufforderung durch ein kräftiges Nicken. „Was hat Segestes getan?“

Achtlos ließ Ingwin das leere Rinderhorn auf den grob gezimmerten Holztisch fallen. „Er hat ein Festmahl gegeben, ähnlich dem diesen. Damit wollte er sich bei Armin für die Gastfreundschaft und den für Thusnelda gezahlten Preis bedanken. Da Armin Herr der Adlerburg ist, fand dieses Festmahl draußen im Wald statt.“

„Eine Falle!“, entfuhr es Thorag. „Das war natürlich eine Falle. Wie konnte Armin seinem Schwiegervater nur auf den Leim gehen? Segestes war nicht sein Gast, sondern sein Gefangener, das wussten beide.“

„Ja, es war eine Falle.“ Ingwin nickte betrübt, hob dann den Kopf und blickte den Donarfürsten mit funkelnden Augen an. „Aber du solltest Armin nicht zu Unrecht beschuldigen, Thorag. Natürlich ist es einfach, seinen Leichtsinn im Nachhinein zu verurteilen. Aber bedenke, dass der Hirschfürst sich noch in freudiger Stimmung über die gelungene Hochzeit befand. Außerdem schien Segestes völlig verwandelt. Er war freundlich zu jedermann, besonders zu Armin, und betonte, das Vergangene sei vergessen, und jetzt solle Armin für ihn sein wie ein Sohn.“

„Dieser Heuchler!“, brummte Mallovend und strich wütend durch seinen Bart.

„Stimmt, es war geheuchelt“, fuhr Ingwin fort. „Ich selbst machte mir meine Gedanken über dieses Festmahl. Aber auch ich fiel auf Segestes herein. Ich dachte mir, vielleicht täuscht er diese Freundlichkeit nur vor, und die von ihm ausgerichtete Feier entspringt der Berechnung mehr als seinem Herzen. Damit lag ich richtig, doch irrte ich mich über den Grund, dachte ich doch, der Stierfürst wolle nur sein Gesicht wahren.“

„Ja, da ist etwas dran“, meinte Thorag, der sofort verstand, was Ingwin meinte. „Indem Segestes so tat, als bedanke er sich für erwiesene Gastfreundschaft, verschleierte er die Tatsache seiner Gefangenschaft und wahrte nach außen den Schein.“

„Deine Worte waren meine Gedanken, Thorag. Deshalb ließ ich nur wenige Krieger aufziehen, um das Festmahl zu bedecken. Schließlich fand es am Fuße der Adlerburg statt, im Herzen des Hirschlandes. Doch mit der Dunkelheit kamen die Feinde in großer Überzahl, fielen über uns her und machten fast alle meiner Krieger nieder. Es ging sehr schnell. Segestes verschwand mit seinen siegreichen Männern, und sie nahmen Armin mit sich.“ Ingwins Züge verhärteten sich wieder, und seine Rechte krallte sich um den Schwertgriff an seiner Hüfte. „Aber diesen Verrat wird der Stierfürst noch bereuen. Für jeden gefallenen Hirschkrieger wird das Blut von zehn Stiermännern fließen!“

„Was ist mit Armins Frau?“, fragte Mallovends älterer Sohn Vendar. „Hat Segestes seine Tochter auch mitgenommen?“

„Ich nehme an, dies entsprach seinem Plan“, antwortete der Hirschmann. „Thusnelda sollte an der Feier teilnehmen, es sollte der Abschied von ihrem Vater werden. Aber dann ging es Thorags Frau sehr schlecht, und Thusnelda blieb auf der Adlerburg, weil sie sich selbst um die Kranke kümmern wollte. Das rettete sie vor dem Zorn ihres Vaters.“

„Wie geht es Auja jetzt?“, erkundigte sich Thorag erregt. Sein Herz raste schneller, als Wodans achtbeiniger Hengst laufen konnte. „Ist ihr etwas zugestoßen?“

Zu Thorags Erleichterung schüttelte Ingwin den Kopf. „Sie hat sich wieder erholt, Thorag. Deine Frau und dein Sohn befinden sich auf der Adlerburg, in Sicherheit.“

Thorag fühlte sich erleichtert und wischte mit seinem Hirschlederumhang den Schweiß ab, der auf seine Stirn getreten war.

Mallovend legte eine Hand auf Ingwins Schulter und verkündete laut: „Dein Racheschwur soll auch der meine und der meines ganzen Volkes sein, Hirschkrieger. Sobald die Nächte der Tamfana vorüber sind, werde ich ein Heer zusammenstellen, um meinem Waffenbruder Armin zu helfen!“

„Segestes ist nicht unser Feind“, wandte Vendar ein.

Sein Vater zog die buschigen Brauen so weit herunter, dass sie fast mit seinem Bart verschmolzen. „Aber Armin ist unser Freund! Wir wohnten unter seinem Dach, wir tranken sein Bier, wir aßen seine Speise, wir lachten und sangen mit ihm – so wie Segestes! Seine Falschheit und sein Verrat an Armin machen ihn zu unserem Feind!“

Ingwin blickte den Marserherzog zweifelnd an. „Deine Hilfe ist höchst willkommen, edler Mallovend. Aber Armin benötigt sofort Beistand. Ich fürchte, wenn nicht um sein Leben, so doch darum, ihn jemals befreien zu können, wenn er zu lange der Gefangene des Segestes ist. Der Stierfürst war schon immer ein Freund der Römer. Er hat damals nichts unversucht gelassen, dieses Krummbein Varus von unserem Plan zur Vernichtung seiner Legionen zu unterrichten.“

Mallovends Brauen wanderten wieder nach oben, als der Herzog überrascht die Augen aufriss. „Du meinst, er will Armin den verfluchten Römern übergeben?“

„Auf meinem Ritt hierher hatte ich viel Zeit, mir Gedanken zu machen. Und ich dachte daran, was Segestes mit Armins Gefangennahme bezwecken könnte.“

„Segestes hat sich den Zorn der Römer zugezogen, als wir ihn zwangen, Varus’ Niederlage zuzusehen“, sagte Thorag. „Die Römer erwarten von ihren Verbündeten, dass sie ihnen beistehen und notfalls das Leben für sie opfern. Das hat Segestes – fast möchte ich sagen, leider – nicht getan. Im Gegenteil, er musste sogar hinnehmen, dass sein Neffe Sesithar die Leiche des Varus schändete und den Kopf des Römers aufspießte. Und Segestes’ eigener Sohn Segimund, der in der Ubierstadt am römischen Altar die Priesterweihe empfing, zerriss die Priesterbinden und eilte zu den Waffen, um sich Armins Aufstand anzuschließen. Das haben die Römer sicher nicht vergessen. Ja, Ingwin hat recht, wenn Segestes sich bei Tiberius und Germanicus einkaufen will, wird er einen hohen Preis zahlen müssen. Einen Preis wie das Leben des Mannes, der den Aufstand gegen Rom entfacht und angeführt hat!“

„Armins Leben“, bestätigte Mallovend düster. „Ihr Cherusker liegt wohl richtig, euer Herzog schwebt in höchster Gefahr und braucht dringend Hilfe. Ich selbst werde kommen, sobald ich kann. Aber als Herzog der Marser ist meine Anwesenheit beim Fest der Tamfana erforderlich. Andernfalls könnte die Erdgöttin uns zürnen, die Ernte im nächsten Sommer verderben und den Geistern unserer Verstorbenen den Weg ins Totenreich versperren. Ohne Tamfanas Segen könnte uns das Kriegsglück bei Armins Befreiung verlassen. Aber ich kann in der Zwischenzeit eine Streitmacht entsenden, wenn sich ein Anführer findet.“

„Thorag wird uns führen“, sagte Ingwin mit Bestimmtheit. „Der Fürst der Donarsöhne wird Armin befreien!“

„Ein guter Vorschlag“, meinte Mallovend.

„Nein!“ Eilard, Mallovends Vetter und Kriegerführer trat vor. Er wirkte erregt. Das Mahl auf seiner rechten Wange schien zu glühen, aber vielleicht lag das an dem roten Schein des nahen Feuers, über dem ein Ferkel briet. „Eine Streitmacht der Marser muss auch von einem Marser geführt werden. Ich biete mich dazu an. Dann kannst du, Mallovend, gemeinsam mit deinen Söhnen Tamfana huldigen.“

„Ich werde aufbrechen, um Armin zu helfen“, sagte Thorag ruhig und wandte sich dem Marserherzog zu. „Aber ich habe nichts dagegen, dass Eilard den Befehl über deine Krieger führt, Mallovend. Wichtig ist nur, dass Armin schnell Hilfe erhält.“

„Es war nicht mein Einfall, dass Thorag die Streitmacht gegen die Stiersippe führt“, erklärte Ingwin. „Als Armin, aus mehreren Wunden blutend, vor meinen Augen von vier kräftigen Stierkriegern verschleppt wurde, hat er mir zugerufen, ich solle zu seinem Blutsbruder reiten. Thorag soll an seine Stelle treten und den Verrat des Segestes rächen.“

„Ich – an Armins Stelle?“, fragte der Donarsohn verwundert. „Aber ich gehöre nicht der Hirschsippe an, bin nicht vom Blute Segimars und seines Sohnes Armin.“

„Dein Blut fließt in Armins Adern und das Blut Armins in dir“, sagte Mallovend. „Das bedeutet ebenso viel, wenn nicht noch mehr, denn dies beruht auf eurem freien Entschluss. Armin wusste sehr wohl, was er sagte. An wen hätte er sich wenden sollen, wo doch sein Bruder unter dem Namen Flavus den Römern dient?“

„An seinen Oheim Inguiomar“, schlug Thorag vor.

Mallovend wollte etwas erwidern, schluckte es aber hinunter und wirkte verlegen, wie man ihn sonst nicht kannte.

Ingwin sprach aus, was auch der Marserherzog dachte: „Als Armin gegen Varus aufstand, hat Inguiomar sich nur zögernd beteiligt. Er kämpfte noch nicht einmal gegen die drei Legionen des römischen Statthalters, sondern hielt die nicht besonders gefährliche Stellung im Herzen des Cheruskerlandes. Vielleicht befürchtet Armin, dass sein Oheim sich jetzt ähnlich zögerlich verhält. Du aber, Thorag, hast gegen Varus in vorderster Linie gefochten und hast mit eigener Hand einen der römischen Adler erobert. Das dürfte Erklärung genug sein für Armins Entscheidung.“

Dass Thorag Armin helfen würde, war für den Donarsohn keine Frage. Armin hatte ihn nach seiner Verletzung durch Gerolfs Speer gepflegt und ihm auch früher schon beigestanden, bevor sie sich entzweit hatten. Thusnelda kümmerte sich wie eine Schwester um Auja. Und dann, da hatte Mallovend recht, war da noch ihr verbundenes Blut. Was hatte doch der alte Fenrisbruder damals im Tal der toten Bäume gesagt, als Armin und Thorag den Bund schlossen: ‚Lasst euer Blut sich vereinigen, auf dass des einen Blut das Blut des anderen werde. Und tränkt die Erde, aus der alles erwächst, mit eurem gemeinsamen Blut, damit auch eure Brüderschaft aus ihr erwachse, als wäret ihr Kinder eines Vaters und einer Mutter!‘

Was ihn zweifeln ließ, war die Frage, wie Inguiomar auf eine solche Zurücksetzung reagieren würde. Nachdem Segestes sich als unversöhnlicher Feind seines Schwiegersohnes erwiesen hatte, wollte Thorag dem Cheruskerherzog nicht noch mehr Gegner in der eigenen Familie schaffen.

Aber die Zeit drängte, und Armins Blut, das auch Thorags Blut war, rief.

„Wie ich schon sagte, ich werde so schnell wie möglich aufbrechen“, erklärte Thorag. „Wenn Armin es wünscht, werde ich den Befehl über die Cherusker und alle sonstigen Krieger übernehmen, die sich uns anschließen wollen. Wenn Eilard die Marser anführt, soll es mir recht sein.“ Er blickte Eilard an. „Dann wird es zwei Truppen unter zwei Befehlshabern geben, aber ich bin sicher, dass uns derselbe Kampfgeist einen wird.“

Eilard lächelte dünn, als sei ihm dies nicht genug.

„Mein Vetter wird an der Spitze der Marser in den Kampf gegen Segestes ziehen“, entschied Mallovend. „Aber unter deinem Befehl, Thorag. So wie Armin uns gegen Varus und seine Legionen geführt hat, wird sein Blutsbruder uns gegen den verräterischen Stierfürsten führen!“

Jubel setzte ein. Ingwin und seine Begleiter jubelten, weil ein Cheruskerfürst und noch dazu ein Abkömmling des mächtigen Donnergottes sie anführen würde. Die Marser jubelten, wie sie es aus Gewohnheit taten, wenn ihr Herzog eine Entscheidung fällte, und weil es für einen Krieger stets ein Grund zur Freude war, in ruhmreichen Kampf zu ziehen. Nur einer jubelte nicht: Eilard.

Der untersetzte Kriegerführer verzog die Mundwinkel zu einer Grimasse, ein Lächeln, selbst ein dünnes, brachte er nicht mehr zustande. „Es sei, wie unser Herzog befiehlt“, presste er mühsam hervor.

Von da an war die Feier für Thorag beendet. Und, was diese Nacht betraf, auch für Mallovend. Der Herzog sandte Boten zu den Siedlungen, Höfen und den eigens für das Tamfana-Fest entstandenen Lagern aus Laubhütten rings um seine Burg, um Freiwillige für den Kriegszug gegen Segestes zu sammeln.

Thidrik, Tebbe und Eibe kamen zu Thorag und teilten ihm ihren Entschluss mit, an seiner Seite zu reiten. In allen drei Fällen lehnte Thorag ab.

„Tebbe muss bei seiner jungen Frau bleiben“, sagte er. „Nicht nur sie wird es wünschen, sondern auch Mallovend. Denke an deine Verpflichtung als Bindeglied zwischen den Stämmen der Cherusker und der Marser, Tebbe. Und denke an Amala, die bei diesem Fest ihrer Weihe als Priesterin empfangen sollte. Glaubst du nicht, mein Sohn, sie wird dich in den kommenden Nächten ganz besonders brauchen?“

Tebbe sah dies ein.

„Dann kämpfte ich für meinen Bruder mit!“, rief Eibe forsch. „Ich fürchte, unsere eilig zusammengewürfelte Streitmacht wird sowieso nicht sehr groß werden. Da kannst du einen Mann, der für zwei kämpft, gut gebrauchen, Thorag.“

„Nein“, blieb der Donarfürst unbeugsam. „Armin hat gewünscht, dass ich ihn in den Nächten der Tamfana vertrete. Nun muss ich fort, da sollen neben Mallovends Schwiegersohn zumindest dessen Bruder und der Mann, der wie ich Tebbe und Eibe ein neuer Vater geworden ist, an den Feierlichkeiten teilnehmen.“

„Danke, dass du einen alten Mann schonst“, sagte Thidrik säuerlich. „Du glaubst wohl, Segestes hört auf Meilen meine morschen Knochen knacken, wenn ich mit dir reite.“

„Manch jüngerer Krieger könnte es nicht mir dir aufnehmen, Thidrik, und das weißt du auch.“ Thorag legte die Hände auf die Schultern des Mannes, der einmal sein Todfeind gewesen und zu einem seiner engsten Vertrauten geworden war. „Ich nannte genau die Gründe, die mich bewegen. Ich wäre stolz und froh über jeden von euch an meiner Seite, aber in den Nächten der Tamfana ist hier euer Platz. Danach stoßt mit Mallovends Heer zu mir. Es ist bestimmt nicht verkehrt, wenn ein paar verlässliche Donarsöhne mit den Marsern reiten.“

„Ich verstehe“, grinste Thidrik. „Du kannst dich auf mich verlassen, Thorag.“ Er blickte die beiden Jungmänner neben sich an und verbesserte sich: „Auf uns!“

Am nächsten Vormittag verließ Thorag die Vendburg an der Spitze von vierhundert Kriegern. Er hatte auf mehr gehofft, aber die meisten Marser würden erst nach den drei heiligen Nächten bereit für den Krieg sein. Und mancher, der vielleicht kämpfen gewollt hätte, war einfach zu betrunken dazu. Die Mehrzahl der kampfbereiten Marser waren Jungmänner, die ihren ersten Kriegsruhm ernten wollten. Thorag hätte lieber mehr erfahrene Krieger bei sich gehabt.

Außer den Marsern gehörten Ingwin und seine Mannen sowie einige Donarsöhne zu seiner kleinen Streitmacht. Ihre Kampferfahrung musste die fehlende der jungen Marser ersetzen. Thorag glaubte fest daran, dass sie es schaffen würden, Armin zu befreien. Er machte sich erst gar keine Gedanken über das Ob, sondern beschäftigte sich während des harten Rittes angestrengt mit dem Wie.

Die Zeit des Marschierens wurde immer länger, die der Ruhe immer kürzer. Und trotzdem erreichten die römischen Legionäre und die Auxiliartruppen keine tägliche Marschleistung, die über das Mittelmaß hinausging.

Schuld war der beschwerliche Weg, über den Gerolf die Armee des Germanicus ins Land der Marser führte. Statt der kürzeren und einfacheren Marschrichtung nahm der Heerwurm einen gewaltigen Umweg in Kauf, der noch dazu das Vorwärtskommen durch schroffe Schluchten, dichte Urwälder und reißende Wildbäche erschwerte. Aber es war ein Weg, auf den die Marser sicher kein wachsames Auge warfen, weil er zwar für Germanen gangbar schien, nicht aber für eine schwerfällige römische Armee mit ihren sperrigen Kriegsmaschinen und ihrem langen Tross.

Doch die Römer kamen über diesen Weg! Gerolfs Kundschafter forschten nach den gangbarsten Stellen, und Aulus Severus Caecina mit seiner Vorhut, die aus leichten Auxilien und den Pionierabteilungen der Legionen bestand, baute Brücken über die nicht ganz so breiten Schluchten und Bäche und schlug Schneisen in die weniger dichten Wälder. Ihm folgte Germanicus mit der Hauptstreitmacht, und an der Seite des Imperators ritt stets der Eberfürst.

Mehrmals ersuchte Gerolf den mächtigeren Verbündeten, vorausreiten zu dürfen, da er das Gelände gut kannte und der beste Anführer seiner Späher gewesen wäre. Aber Germanicus lehnte immer wieder ab.

„Hier nutze ich dir doch nichts, Caesar“, versuchte Gerolf es noch einmal und wies mit weit ausholender Bewegung über die langen Reihen aus Soldaten und Pferden. Sie zogen unter den beiden Reitern, die auf der Kuppe eines kleinen Hügels verharrten, vorbei. „Du hast genug Männer um dich, auf mich kommt es hier nicht an. Aber da vorn in den Wäldern könnte ich dir an der Spitze meiner Krieger den Weg ins Land der Marser bahnen!“

„Oder du könntest in die Wälder verschwinden und zusammen mit den Marsern wieder aus ihnen hervorbrechen, so wie es Arminius und seine Verbündeten im Saltus Teutoburgiensis getan haben.“

Der Eberfürst richtete sich auf dem Rücken seines Rappschecken auf, versteifte sich und blickte den Römer mit entrüstetem Gesicht an. „Du hältst mich für einen Verräter, Caesar?“

Die für einen Mann sehr hübschen Züge des Imperators verzogen sich zu einem scheinbar gewinnenden Lächeln, das in Wahrheit Ausdruck der Überlegenheit war. „Bist du denn kein Verräter, wenn du mein Heer gegen deine eigenen Leute führst?“

„Ich bin Cherusker, kein Marser!“

„Ich halte diese feinen Unterschiede, die ihr Germanen macht, nicht für so bedeutungsvoll. Cherusker und Marser haben Seite an Seite gegen Varus gefochten, jetzt stellst du dich, der damals dabei war, gegen deine Waffenbrüder. Wie nennst du das, Gerolf, wenn nicht Verrat?“

„Mallovend hat meinen Bruder getötet, das war der Verrat!“

„Der Geschichte nach zu urteilen, die du mir erzählt hast, war es vielleicht einer der barbarischen Akte, die deinem Volk so viel bedeuten, aber kaum ein Verrat. Wärst du schneller gewesen, hätte nicht dein Bruder sterben müssen, sondern Thorag.“

„Thorag ist ein Verräter“, griff Gerolf den Faden rasch auf. „Der Donarfürst genoss das Vertrauen des Varus und missbrauchte es. Dass Thorag mein Feind ist, müsste dir Beweis genug dafür sein, dass ich auf deiner Seite stehe.“

„Wer weiß das schon so genau, wer kann euch Germanen schon verstehen? Euer Denken ist genauso undurchdringlich wie eure schrecklichen Wälder.“

„Ich kenne diese Wälder und könnte dafür sorgen, dass wir noch schneller vorankommen, Imperator. Du weißt, wie wichtig es ist, das Marserland noch in den Nächten der Tamfana zu erreichen. Wenn du mir erlaubst...“

Mit einer herrischen Handbewegung, als führe er ein Schwert, schnitt der Römer dem Cherusker das Wort ab. „Cantilenam eandem canis!“

Gerolf, der das Lateinische nicht besonders gut beherrschte, sah den anderen fragend an.

Germanicus sprach langsamer, und jetzt verstand der Eberfürst: „Du singst immer dasselbe Lied. Ich bleibe bei meiner Entscheidung und du an meiner Seite. Wenn du mich in Falle führst, wird mein Tod ganz gewiss auch der deine sein!“

Der Imperator wendete seinen Schimmel und ritt hinunter zu dem Heerwurm, unter dessen Marschtritt der Hohlweg erbebte und der sich vorn und hinten in die Unendlichkeit zu erstrecken schien. Gerolf folgte ihm mit einigen Pferdelängen Abstand und stieß eine ganze Reihe von Verwünschungen aus, wobei er vorsichtshalber leise und in der Sprache seines eigenen Volkes sprach.

Kein Zweifel, er hatte Germanicus unterschätzt. Der Eberfürst hatte gehofft, den Imperator leichter beeinflussen zu können. Aber der römische Feldherr schien nicht gewillt, sich die Zügel von einem ‚Barbaren‘ aus der Hand nehmen zu lassen.

Als sie bei der Truppe anlangten, hatte Gerolf sich wieder unter Kontrolle. Er durfte die Gunst des Imperators nicht verspielen, wenn er dabei sein wollte, wie Mallovend und Thorag starben. Zuviel hatte der Eberfürst dafür in Kauf genommen. Als er den Leichnam seines Bruders nach der Rückkehr in den Ebergau im vollen Waffenschmuck auf dem Rücken eines prächtigen Schimmels verbrannte, hatte für Gerolf festgestanden, dass er den Blutadler über alle bringen würde, die schuld an Germars Tod waren.

Wie ein Friedloser hatte Gerolf in der Nacht seine Siedlung verlassen, nur in Begleitung einer kleinen Truppe seiner besten Krieger. Späher der Eberleute hatten gemeldet, dass ihr Gau von Armins Kundschaftern durchstreift wurde. Also ließ Gerolf Vorsicht walten und wartete in einem versteckten Tal am Rande seines Gaues auf seine Männer, die nach und nach eintrafen, als Jagdgruppen getarnt. Immerhin bekam Gerolf knapp achthundert Krieger zusammen, die er jetzt gegen die Marser führte. Achthundert Schwerter und Framen, geführt von Eberhand, um Germar zu rächen. Dazu Tausende und Abertausende der Römer und ihrer Verbündeten, die Werkzeuge seiner Rache waren.

Diese Vorstellung versöhnte Gerolf, und er lächelte, als er seinen Schecken neben den Schimmel des Imperators lenkte. Es war das Lächeln des Todes, der sich auf reiche Ernte freute.

Kapitel 10 – Die Nacht des Todes

Mallovends Familie, Männer wie Frauen, gingen hinter dem Marserherzog, der den feierlichen Zug von der Vendburg hinunter zum Tempel der Tamfana anführte. Danach kamen die Musikanten mit Luren, Rasseln und Klappern und mit den heiligen Hörnern, die immer wieder den Befehl über die übrigen Instrumente übernahmen. Ihr Hall, der über den ganzen Berg floss, war in dieser Nacht der wichtigste Klang, denn die Klänge der heiligen Hörner waren für die Ohren der Tamfana bestimmt, sollten der Göttin gefallen und sie ihren menschlichen Untertanen gewogen stimmen. Es war die letzte der drei heiligen Nächte, die Nacht der Toten und der Fruchtbarkeit.

Zwei Nächte zuvor, in der Nacht des Krieges, waren der Tamfana als Kriegsgöttin Waffen und gefangene Feinde geopfert worden, Letztere zum größten Teil Römer, die seit dem Sieg über Varus als Sklaven bei den Marsern lebten.

In der vergangenen Nacht, der Nacht des Schutzes, hatten die Marser für ihr persönliches Wohlergehen gebetet und der Tamfana als Schutzgöttin gehuldigt. Wer an einem körperlichen Gebrechen litt, brachte der Göttin ein Abbild des schmerzenden oder den Dienst verweigernden Körperteiles dar, einen Fuß oder eine Hand aus Holz, bei Wohlhabenden auch aus Eisen oder Bronze, teilweise sogar mit einem Überzeug aus Silber oder Gold.

Die Nacht der Toten und der Fruchtbarkeit war Abschluss und Höhepunkt des großen Festes, sein wichtigster Teil. Denn davon, dass Tamfana auch die Gaben dieser Nacht annahm, hing die Einkehr der Verstorbenen ins Reich der Toten ebenso ab wie die Ernte des kommenden Sommers und damit das Fortbestehen der Lebenden.

Eine ernste Angelegenheit und doch ein Grund zur Freude, wie die Tänze und Gesänge der Menschen bewiesen. Tamfana war eine gnädige Göttin, und dem Stamm der Marser ging es gut. Niemand sah einen Grund, Böses von dieser Nacht zu erwarten.

Thidrik, der sich mit Eibe gleich hinter den Musikanten bei den Edelingen der Marsergaue und der anderen Stämme befand, bemerkte zu dem jungen Schreiner: „Dein Bruder macht sich sehr gut als Mitglied der Herzogsfamilie.“

„Ja“, seufzte Eibe und sagte nichts weiter dazu.

Thidrik ärgerte sich über seine Bemerkung, mit der er den schweigsamen Jungen eigentlich hatte aufmuntern wollen. Doch er hatte nicht richtig überlegt und den falschen Gesprächsgegenstand gewählt, ausgerechnet die Angelegenheit, die Eibe bedrückte. Das Ende des Tamfana-Festes bedeutete für Eibe auch die Rückkehr ins Cheruskerland und damit die Trennung von Tebbe. Die Brüder hingen sehr aneinander, besonders seit dem Tod ihres Vaters.

„Bleib hier, Eibe“, schlug Thidrik vor.

Eibe starrte ihn fragend an. „Was meinst du, Thidrik?“

„Dich bindet nichts ans Land der Donarsöhne, wohl aber ans Marserland. Dein Bruder bleibt hier, also bleib du auch. Eure Zusammenarbeit hat sich bei uns bewährt und wird es hier auch tun.“

Statt zu antworten, blickte Eibe um sich. Er sah nach vorn, vorbei an den Musikern, zu Mallovend und den Seinen, zu denen jetzt auch Tebbe zählte. Der ältere der beiden Schreinerbrüder ging Hand in Hand mit seiner jungen Frau, beide in prächtige Gewänder gekleidet und mit Blumengirlanden bekränzt. Eibe sah nach hinten, die scheinbar endlose Schlange aus Menschenleibern entlang, die aus der Vendburg hervorquoll, um sich ins Tal zu winden. Hunderte von Fackeln in den Händen der Menschen erhellten das Dunkel und wirkten wie ein Aufzug riesiger Glühwürmchen. Eibe sah nach unten ins Tal, wo noch mehr Glühwürmchen, viele Tausende an der Zahl, warteten: die Feuer in den Lagern rund um die Vendburg und die Fackeln der einzelnen Festzüge, die aus allen Himmelsrichtungen dem großen Tempel zustrebten.

Dann sah Eibe seinen Begleiter an und sagte: „Nein, Thidrik, mich bindet hier nichts. Tebbe ist jetzt ein Marser, ich aber bin ein Cherusker, ein Donarsohn. Der Gau des Donnergottes ist das Land, in dem ich geboren bin, in dem meine Mutter starb und in dem mein Vater sein Leben ließ, um Tebbe und mich zu retten. Hier wäre ich nur der Bruder des Mannes, der Mallovends Tochter geheiratet hat. Im Land der Donarsöhne aber bin ich Eibe, der Sohn des Schreiners Holte, eines Mannes mit gutem Namen. Und vielleicht wird man eines Tages den Namen des Sohnes mit derselben Achtung aussprechen wie den des Vaters.“

Thidrik lächelte. Er fühlte sich nach dieser Antwort erleichtert. Zwar wünschte er Eibe nur das Beste, aber er war froh, dass der Junge dies in seiner Heimat suchen wollte. Für den älteren Mann wäre es schwer gewesen, sich von allen beiden Jünglingen, die ihm wie Söhne geworden waren, verabschieden zu müssen.

„Ich bin froh, dass du mit mir zurückkehren willst, Eibe. Und ich bin sicher, dass man an langen Winterabenden noch viel von Eibe, dem Sohn Holtes, sprechen wird.“

„Dem Sohn Holtes und dem Ziehsohn Thidriks“, sagte Eibe, und seine Worte erfüllten den Älteren mit Glück.

Luren, Rasseln und Klappern verstummten wie auch die Lieder der Menschen, und nur noch der reine Klang der heiligen Hörner erfüllte das Tal zu Füßen der Vendburg, als Mallovends Zug die große Lichtung mit dem Tempel der Tamfana erreichte. Schon in der Nacht des Krieges, als Thidrik den Tempel zum ersten Mal sah, hatte er ihn bestaunt. In der Nacht des Schutzes hatten seine Augen wiederum ungläubig an dem seltsamen Mischwerk aus Stein und Holz gehangen. Und auch in dieser Nacht konnte er sich nicht sattsehen an dem Gebilde, das von den züngelnden Flammen der großen Opferfeuer erhellt wurde.

Es schien, als habe der Berg, auf dem die Vendburg stand, sich mit dem Wald vermählt, und beider Kind sei dieser Tempel. Riesige Bäume, uralte Buchen und Eichen, wuchsen in den Stein, und der Stein des Berges grub sich in das Holz der Bäume, ohne das Thidrik hätte sagen können, wo dieses begann und jenes endete. So bildeten die Bäume, an ihren in den Himmel ragenden Spitzen zusammengewachsen, einen Dom, der in das Bergmassiv einging, eine große Halle aus mächtigem Holz, die sich zu einer noch größeren Felshöhle erweiterte. Die Marser hatten recht, dies konnte nur göttliches Werk sein. Das Werk der Tamfana, Göttin der Erde, aus der Bäume und Berg erwuchsen. Wer sonst konnte Bäumen und Steinen befehlen, sich ineinanderzufügen?

Ein wenig hatten die Menschen allerdings nachgeholfen und zusätzliche Wände und Decken aus großen Steinbrocken errichtet, die sich harmonisch in das Werk der Götter eingliederten. Mit der Zeit war der Tempel gewachsen wie der Stamm der Marser.

Aus dem Baumdom traten die Priester und Priesterinnen des Tamfana-Tempels in ihren weißen Gewändern, um den Herzog der Marser, seine Familie und seine fürstlichen Gäste zu begrüßen. Auch Thidrik und Eibe bekamen Obstschalen gereicht, mussten an die Opferfeuer treten, der Tamfana für ihre Gunst bei der Ernte dieses Sommers danken und um die Bewahrung ihrer Gunst für die Ernte des kommenden Sommers bitten. Dann leerten sie die Schalen, und Funken stieben auf, als Äpfel, Birnen, Pflaumen, Beeren und Haselnüsse in die Flamen fielen.

Nicht nur hier am Tempel der Tamfana, sondern im ganzen Landstrich rings um die Vendburg brachten die Marser in dieser Nacht ihre Opfer für die Geister der Toten und die Fruchtbarkeit der Erde. Überall brannten Opferfeuer. Wo es keine Priester gab, riefen die Oberhäupter der Sippen Tamfana an.

Am Tempel der Göttin war es Tradition, dass der Marserherzog selbst das Wort ergriff. Seine Söhne halfen ihm, den Mantel aus fein gegerbtem Dachsfell abzulegen, und zwei Priesterinnen, junge Frauen noch, brachten ihm ein weißes Priestergewand, das er überstreifte. Jetzt war aus dem Herzog Mallovend der Oberpriester Mallovend geworden.

Lauter Hörnerklang begleitete dieses Ereignis und verstummte, als Mallovend zwischen die Opferfeuer trat und sich der vieltausendköpfigen Zuschauerschar zuwandte. Dann sprach er mit einer Stimme, die noch lauter klang als zuvor die heiligen Hörner und die das ganze Tal am Fuße der Vendburg auszufüllen schien.

Thidrik erschrak erst, bis er zu begreifen begann, dass der Herzog seine Stellung nicht zufällig gewählt hatte. Wo Mallovend stand, wurde der Hall seiner Stimme durch die Felswände des Bergmassivs verstärkt, ähnlich dem Echo im Dunklen Tal. Nach jedem Satz machte Mallovend eine Pause. Seine Worte wurden erst von dem Echo und dann von den Marsern wiederholt. So war gewiss, dass Tamfana die hörte, die zu ihr sprachen.

„Tamfana, Herrin unseres Lebens und Sterbens, erhöre dein Volk!“, begann der Herzog und Oberpriester sein Gebet. „Göttin der Fülle und des Reichtums und des Ackersegens, sei bedankt für das, was du uns gewährt hast, und nimm dafür einen Teil deiner Gaben zurück. Opferempfangende, nimm auch unser Opfer an als Zeichen, dass du mit uns bist in der Zeit der Winterriesen und der Zeit danach, wenn Sunnas Lächeln die Mäntel der Frostriesen zum Schmelzen bringt. Mutter Erde, geleite die Geister unserer Toten sicher durch dein Reich. Nahrungverleihende und Erntespendende, gib, dass unsere Tische gedeckt sind in der Zeit des Winters wie des Sommers. Segnende, wir bringen dir jetzt die heiligen Rösser dar, deren Blut dich tränken, deine neuen Priester weihen und deinem Volk deine Gnade zeigen soll.“

In den dichten Reihen der Marser bildete sich eine Gasse, durch die zwanzig Jünglinge unter bewundernden Rufen der Umstehenden zwanzig Pferde führten, prächtige, makellose Stuten, zehn tiefschwarz und zehn weiß wie der Schnee des nahen Winters. Für einheimische Tiere waren sie sehr groß, erinnerten fast an Römerpferde. Die vielen Menschen und deren Lärm schienen die Opferstuten nicht im Mindesten zu stören. Gelassen scheinbar, in Wahrheit durch Beimengungen ins Futter betäubt, schritt jedes Tier hinter seinem Führer her, bis alle zwanzig Pferde im Halbkreis um die Opferfeuer standen.

„Siehe die Rösser, die vor dir stehen, Mutter Tamfana“, fuhr Mallovend fort, und die Menge wiederholte es. „Zehn schwarz wie die Finsternis, die der Winter über unser Land legen wird. Zehn weiß wie das Licht, das mit der zeugenden Wärme des Sommers kommt, geboren aus Finsternis und Kälte. Zwanzig stolze Tiere ohne Fehl, dir zu Ehren, Reichtumgewährende. Nimm unser Opfer an, Gemahlin des flammenden Tiu, zum Zeichen, dass du unserem Stamm am Ende des Winters Licht, Wärme und Leben spenden wirst!“

Das Echo der Felsen und das der Menge verhallten, und die ersten beiden Jünglinge brachten zwei Stuten, eine schwarze und eine weiße, zu den Feuern, zwischen denen Mallovend stand. Neben jedem Feuer erhob sich ein großer, ebenmäßiger Felsblock, dessen glatte Oberfläche die Bearbeitung durch Menschenhand verriet. Je drei Männer und drei Frauen aus der Priesterschaft traten zu einem Feuer, ihrer weißen Gewänder ledig, mit nackten Oberkörpern, nur um die Hüften geschürzt. An jedem Feuer hielt ein Priester eine lange Spatha in der Hand. Die Blicke der beiden Opferschlächter waren auf Mallovend gerichtet. Der Herzog nickte, und die Schlächter stießen die zweischneidigen Klingen in die Leiber der Stuten, um deren Halsschlagadern zu durchtrennen. Die erschrockenen Schreie der Tiere erstarben rasch und wurden kaum gehört, da die Menge wie auf einen geheimen Befehl zu einem die Opfergöttin Tamfana ehrenden Gesang anstimmte.

In großen Silberkesseln fingen die halb nackten Priester und Priesterinnen das herausschießende Blut auf, doch nicht alles gelangte in die Kessel. Die Körper der Priester waren bald über und über mit Blut bedeckt. Als die Tiere ausgeblutet waren, wurden ihre zwar noch warmen, aber leblosen Körper auf die Opfersteine gelegt, und die Opferpriester trennten mit gezielten Axthieben die Köpfe von den Hälsen. Dann wurden die Pferde gehäutet und zerlegt. Knochen und Innereien wurden unter dem Anstimmen von Beschwörungsformeln in die Häute gewickelt und den Opferfeuern übergeben. Das Fleisch wurde in Kessel geworfen, die über anderen Feuern hingen. Gekocht und gesotten, sollte es zum Festmahl für die hier Versammelten werden. Das Ritual wiederholte sich, bis alle zwanzig Stuten geschlachtet waren, nur sangen die Marser bei jedem Opfergang eine andere Strophe zu der leiernden Melodie.

Dann sprach Mallovend: „Das Blut der Stuten, die zu dir gegangen sind, Opferempfangende, soll sein wie dein Blut, und dein Blut soll sein wie unser. Nimm es an, wie wir es annehmen!“

Auch diese Sätze wurden von der Menge wiederholt. Anschließend tauchte Mallovend einen Wedel in die Blutkessel und besprengte erst die Erde und dann die vordersten Reihen der Festgesellschaft mit dem Blut.

Tebbe und Amala, die mit Mallovends Söhnen sowie mit Menia, Wihadis und deren Kindern ganz vorn standen, bekamen Blutspritzer ins Gesicht. Amala, die zuvor ganz stillgestanden hatte, zuckte zusammen, taumelte und wäre gestürzt, hätte ihr Gemahl sie nicht aufgefangen.

Schon während des ganzen Opferganges hatte Tebbe sich über das Verhalten seiner Frau gewundert. Sie wirkte wie erstarrt, als sei sie zu Fels, Teil des Tamfana-Tempels, geworden. Ihre Augen blickten durch alles hindurch – jetzt aber zuckten unstete Feuer in den beiden Bernsteinaugen.

Die Umstehenden warfen der Tochter des Herzogs fragende Blicke zu. Sie mochten verwirrt sein, Tebbe aber war besorgt und fragte Amala, was sie habe.

„Nichts“, sagte sie leise, fast tonlos. „Es... es geht schon wieder.“

Das klang für Tebbe nicht überzeugend, aber der Fortgang der Zeremonie hinderte den jungen Cherusker, weitere Fragen zu stellen.

Mallovend stand wieder zwischen den Feuern und sprach: „Göttin unseres Stammes, der wir diesen Tempel geweiht haben, siehe nun, wie wir dir deine neuen Priester weihen mit deinem Blut.“

„... mit deinem Blut“, wiederholten die Felsen und dann die Marser.

Drei Jünglinge und zwei Mädchen, vollkommen nackt, traten vor und blieben im hellen Schein der Feuer stehen. Ihre Nacktheit störte sie nicht. Sie wirkten gelöst, fast heiter.

Amala begann zu zittern, und jetzt verstand Tebbe. In den vergangenen Tagen hatte er gelernt, dass es Zeit brauchte, bis Amala alles überwunden haben würde, die Schändung und die Schande.

Schon auf dem Brautlager bekam sie einen Anfall, zitterte am ganzen Leib und starrte ihren Bräutigam an wie ein Ungeheuer oder einen bösen Riesen. So teilten sie in dieser Nacht zwar das Lager, aber sie vereinigten nicht ihre Leiber.

Dazu war es erst vor wenigen Nächten gekommen, als Amala danach verlangte. Tebbe verhielt sich so behutsam wie möglich, und das Glück, das er danach in den Augen seiner Frau sah, war dafür der Lohn.

Ja, eines Tages würde Amala hoffentlich alles überwunden haben, wenn sie es auch nie vergessen würde.

Tebbe legte die Arme um seine Frau und drückte sie sanft an sich. Seine Berührung beruhigte sie, und seine Wärme vertrieb die Kälte, die sie beim Anblick derer empfand, mit denen zusammen sie in dieser Nacht die Priesterweihe hätte empfangen sollen. Mallovend tauchte den Wedel immer wieder in die Blutkessel und bestrich die Jungpriester damit vom Gesicht bis zu den Füßen, während die Versammlung Tamfana anflehte, den neuen Priestern ihren Segen zu geben.

Tebbe brachte seinen Mund an Amalas Ohr und flüsterte in den Singsang der Menge: „Bereust du es sehr, nicht bei den Feuern zu stehen?“

„Ich bereue es gar nicht. Stände ich dort, stände ich nicht neben dir. Ich glaube, die Nornen hatten längst bestimmt, dass mein Platz nicht im Tempel der Tamfana ist. Das Glück, das ich mit dir empfinde, füllt mich aus, wie es, die Erdgöttin möge mir verzeihen, das Leben als Priesterin niemals getan hätte.“

„Dann verstehe ich nicht, weshalb du...“

Sie legte die Hand auf seinen Mund und lächelte ihren Gemahl an. „Du musst dir keine Sorgen machen, Tebbe. Es ist nur der Abschied, der mich zittern lässt. Der Gedanke, wie ein Leben sich ändert in kurzer Zeit.“

Die fünf neuen Priester, rot am ganzen Leib, beendeten die heiligen Formeln, mit deren Aufsagen sie ihr Leben endgültig in Tamfanas Dienst stellten. Zwei ältere Priester, Mann und Frau, führten sie in den Dom aus Eichen und Buchen, in Tamfanas Reich. Die Jünglinge, die zuvor die Opferstuten gebracht hatten, trugen die Blutkessel weg. Beim anschließenden Gelage würde die Versammlung das mit Met und Bier vermischte Blut der Göttin trinken, um eins zu werden mit der Mutter Erde.

Mallovend wandte sich wieder an die Versammlung: „Wir haben der Göttin geopfert, wir haben der Göttin gehuldigt, wir haben der Göttin die Priester gesandt. Lasst uns jetzt sehen, welche Zeichen die Göttin uns gibt für das Kommende!“

Zwei sehr alte Frauen, das Haar grau und die Gesichter mit Runzeln übersät, traten aus der Reihe der Priester neben die Feuer und beugten sich tief hinunter, um die Spuren des vergossenen und versprengten Blutes in der Erde zu lesen. So hockten sie lange und tuschelten miteinander.

Ungewöhnlich lange, wie Thidrik bemerkte, denn die Versammlung wurde bereits unruhig. Als die Priesterinnen sich endlich erhoben und dem Marserherzog zuwandten, wirkten ihre Gesichter nicht mehr feierlich wie zuvor, sondern erschrocken.

„Sprecht, weise Priesterinnen, was sagt euch das Blut der Tamfana?“, fragte Mallovend, und diesmal wiederholte die Menge seine Worte nicht.

„Die Zeichen sind schlecht, sie verkünden großes Unheil für unser Volk“, antwortete eine der beiden Alten mit bebender Stimme.

Dies schien Mallovend nicht erwartet zu haben, wie das Zucken in seinem Gesicht verriet. Rasch fasste er sich wieder und fuhr mit ruhiger Stimme fort: „Welche Art ist dieses Unheil, Priesterin?“

„Es besteht aus Blut. Ströme von Blut werden fließen, so wie heute das Blut der Stuten floss. Aber es wird das Blut der Marser sein. Und das Unheil wird schon bald über unseren Stamm kommen!“

Unruhe machte sich in der Menge breit.

Mallovend sprach noch lauter, um sich Gehör zu verschaffen: „Können wir etwas tun, um Tamfana zu besänftigen und das Unheil abzuwenden?“

„Nein“, sagte die Priesterin. „Das Verderben ist schon mitten unter uns.“

„Wo?“, fragte der Herzog verwirrt.

Die alte Frau in dem langen, weißen Gewand drehte sich zu der Versammlung um, hob langsam den rechten Arm und sagte: „Von den Seinen kommt das Verderben zu uns!“ Dabei ging sie langsam auf die Menschen zu, blieb vor der Familie des Herzogs stehen und zeigte auf Tebbe.

„Nein!“, stieß Amala hervor. „Tebbe gehört zu uns! Wie kannst du so etwas sagen, Albruna?“

„Ich sage, was ich im Blut der Göttin las. Wenn du mir nicht glaubst, Amala, frag Istrud. Sie las im Blut dasselbe wie...“

Albrunas Worte endeten in einem Gurgeln. Sie fiel vornüber. In ihren Rücken steckte ein Wurfspeer, und ihr weißes Gewand begann sich rot zu verfärben.

„Tamfana hat gesprochen!“, rief jemand aus der Menge. „Die Göttin hat Albrunas Worte bestätigt. Das Unheil bricht bereits über uns herein!“

Der letzte Satz jedenfalls entsprach der Wahrheit. Aus dem Wald brachen sie hervor: schwarze Gestalten, zu Pferd und zu Fuß. Mit lautem Gebrüll, Schwerter, Streitäxte, und Lanzen schwingend, Speere schleudernd, brachten sie den Tod über die Marser.

Schreie hallten über die Lichtung, neben den Kriegsrufen und Kommandos der Angreifer die panischen Laute der Überfallenen: „Tamfana schickt ihre Todesboten!“ – „Die Waldgeister kommen uns holen!“ – „Die Erdgöttin will unser Blut trinken!“

Viele wollten in Panik fliehen, aber es gab keinen Ausweg. Der Feind hatte die Marser eingekesselt und machte sie nieder: Männer, Frauen und Kinder. Viele warfen sich zu Boden, um Tamfanas Gnade zu erflehen, doch ihr Flehen erstickte an tödlichem Eisen.

„Das sind keine Geister!“, rief Thidrik und starrte über die Menge hinweg auf die Angreifer. Weiter hinten sah er glänzende Rüstungen und ihnen voran schwarz bemalte Krieger. Viele hatten sich den Eber und den Eberkopf auf Brust und Schild gemalt. „Das sind die Römer – und die Eberkrieger!“

Jetzt verstand er, was die Priesterin gemeint hatte, als sie auf Tebbe zeigte. Tebbe gehörte, wie auch die Eberleute, zum Stamm der Cherusker, und somit kam aus Tebbes Heimat auch das Unheil über die Marser.

Auch die Marser erkannten, dass ihre Gegner keine Geister waren, sondern Menschen. Die Fürsten und Sippenführer versuchten, den Widerstand zu organisieren, doch es gelang ihnen kaum. Zu gedrängt standen die Überfallenen, zu ungenügend war die Bewaffnung der auf ein Gelage, aber nicht auf eine Schlacht eingestellten Männer, zu schnell und überraschend erfolgte der Angriff. Und immer neue Angreifer stürmten aus dem Unterholz...

Thidrik und Eibe kämpften sich zu Mallovends Familie durch. Sie waren froh, dass sie ihre Schwerter trugen, ebenso Tebbe und die Söhne des Herzogs.

Schon sprengte ein berittener Trupp der Eberkrieger heran und metzelte die ratlose Priesterschaft nieder. Mallovend raffte sein weißes Gewand hoch und zog das darunter verborgene Schwert, mit dem er einen Reiter vom Pferd hieb. Zwei andere Angreifer keilten den Herzog ein, der kaum wusste, wie er sich gegen die doppelte Gefahr wehren sollte.

„Tebbe und Eibe, passt auf die Frauen und Kinder auf!“, rief Thidrik und stürmte auf Mallovend zu.

Vendar und Vendhard folgten ihm mit ein paar Edelingen der Marser. Holtes Söhne geleiteten die Frauen und Kinder der Edelinge in den Schutz der riesigen Bäume am Eingang des Tempels.

Als Thidrik den Marserherzog erreichte, hatte dieser einen Gegner zu Boden gezerrt und wälzte sich dort mit ihm herum. Der andere Eberkrieger ließ seinen Braunen um die beiden Männer tänzeln und wartete mit erhobener Spatha auf einen guten Schlag. Thidrik stieß ihm das Schwert in die Seite, zog die Klinge sofort wieder heraus und rammte sie in den Rücken von Mallovends anderem Gegner. Dann half er dem Herzog auf. Mallovends weißes Gewand war mit roten Flecken übersät, und es war nicht nur das Blut der Angreifer.

Weitere Eberkrieger, zu Pferd und zu Fuß, näherten sich der Gruppe um den Herzog. Trotz der schwarzen Bemalung erkannte Thidrik im hellen Sternenlicht der wolkenlosen Nacht den hageren, sehnigen Mann auf dem Rappschecken, der den anderen pausenlos Befehle zurief und sie antrieb. Unter Hunderten, Tausenden von bemalten Ebermännern hätte er den Krieger mit dem spitzen Gesicht eines Fuchses herausgefunden.

„Es ist Gerolf!“, brüllte Thidrik. „Der Eberfürst verrät sein Volk und macht mit den Römern gemeinsame Sache!“

Hinter den Eberkriegern drangen immer mehr Römer, Reiterei und Fußvolk, auf die Lichtung, um alles zu töten und zu zerstören, was die Schwarzbemalten unversehrt gelassen hatten. Thidrik hätte nicht zu sagen vermocht, wessen Raserei größer war, die der angeblichen Barbaren oder die der zivilisierten Menschen, als die die Römer sich betrachteten.

Und er hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. Tebbe und Eibe hatten mit den Frauen und Kindern den hölzernen Dom noch nicht ganz erreicht, da schnitt ihnen ein berittener Trupp der Eberkrieger den Weg ab. Thidrik, Vendhard und Vendar eilten ihnen zu Hilfe gefolgt von dem aufgrund seiner Verletzungen hinkenden Mallovend.

Die Eberkrieger kamen von allen Seiten. So wirkte es auf Tebbe und Eibe, als sie sich nur noch von schwarzen Berittenen bedrängt sahen. Ein anderer Trupp Ebermänner kreiste die Schutzbefohlenen der Schreinersöhne ein. Die Schreie der Frauen und Kindern veranlassten Tebbe und Eibe, ihre Klingen wie Berserker zu führen und eigene Verwundungen zu missachten.

Mehrere Ebermänner fielen unter ihren Schlägen, aber dann sackte auch Eibe in die Knie. Er ließ das Schwert fallen und umklammerte mit beiden Händen die Frame, die seinen Leib durchstoßen hatte. Der Lanzenreiter aus dem Ebergau versuchte vergeblich, seine Waffe wieder herauszuziehen.

Wie damals bei Onsakers Angriff auf die Donarsiedlung! schoss es durch Tebbes Kopf. So ähnlich muss Vater gestorben sein, durchbohrt vom Eisen der Schwarzbemalten. Er starb, um Eibe und mich zu retten. Ist sein Opfer vergeblich gewesen?

Mit einem wütenden, hasserfüllten Aufschrei stürzte sich Tebbe auf den Lanzenreiter und zog ebenfalls an dessen Waffe. Der Ebermann verlor das Gleichgewicht und fiel zu Boden. Er lag auf dem Rücken und strampelte, um Tebbe abzuwehren, mit Armen und Beinen wie ein umgestürzter Käfer. Panik erfasste ihn, als der Donarsohn seine Spatha hob. Der Schwarzbemalte wollte einen Fuß gegen Tebbe rammen, aber vorher trennte Tebbes Klinge den Fuß ab. Das schmerzgeborene Aufheulen des Eberkriegers wurde übergangslos zu seinem Todesschrei, als Tebbes Eisen in seine nackte Brust fuhr.

Tebbe wandte sich zu seinem Bruder um. Eibe kniete am Boden und blutete entsetzlich. Noch immer umklammerte er den Schaft der in seinem Leib steckenden Lanze.

„Ich bringe dich in Sicherheit, Eibe!“

„Nein... zu spät...“, röchelte der erst fünfzehn Winter zählende Jungmann, und Blut floss aus einem Mundwinkel. „Rette... Amala...“

Eibe kippte mit gebrochenem Blick zur Seite, und noch im Tode umfassten seine Hände die Frame.

Gewaltsam riss sich Tebbe von dem Anblick des toten Bruders los, wischte die Tränen aus seinen Augen und blickte sich um. Thidrik und Mallovends Söhne waren heran und kreuzten ihre Klingen mit denen der Eberkrieger.

Aber wo steckten Amala und die anderen Frauen mit ihren Kindern? Tebbe sah nur die Ebermänner, von denen seine Schutzbefohlenen abgedrängt worden waren. Und er hörte wieder Schreie aus Frauen- und Kindermündern – Schreie des Entsetzens, des Schmerzes und des Todes.

Er packte die Zügel des Pferdes, auf dem der Lanzenreiter gesessen hatte. Es war ein Fuchs wie Fauho. Der junge Cherusker schwang sich auf den Pferderücken.

Thidrik kam an seine Seite und fragte nach Eibe.

„Dort.“ Mit blutigem Schwert zeigte Tebbe auf den gefallenen Bruder.

„Wie...“, stammelte der ältere Mann und konnte noch nicht fassen, dass er zu spät gekommen war.

„Ein Ehrenplatz in Walhall ist ihm sicher“, sagte Tebbe. „Wir müssen uns um die Lebenden kümmern!“

Er trieb den kleinen Fuchs an, und Thidrik lief dem Reiter nach. Wieder schlug Tebbe wie ein Berserker um sich, kämpfte sich zu den Frauen und Kindern durch und schaffte eine Lücke für Thidrik, Vendar und Vendhard. Aber nicht mehr viele der Schutzbefohlenen waren am Leben. Die meisten waren so schrecklich verstümmelt, dass der Kopf hier, die Arme da und die Beine dort lagen. Die Erde war aufgeweicht vom Blut der Gemordeten.

Mallovend hinkte herbei und fiel auf die Knie, als er vor sich den Kopf seiner Frau Menia verloren, abgetrennt von ihrem Leib, im blutigen Schlamm liegen sah. Er keuchte schwer und schlucke, unfähig, sich von dem schrecklichen Anblick abzuwenden.

Ein spitzer Schrei, der in ein Röcheln überging, zog die Aufmerksamkeit Tebbes und seiner Begleiter auf sich. Wihadis hatte ihn ausgestoßen. Drei Eberkrieger hatten ihr die Kleider vom Körper gerissen und Vendars Frau missbraucht – zum zweiten Mal innerhalb kurzer Zeit. Die Schänder krönten ihr Vergnügen, indem sie Wihadis bei lebendigem Leib zerstückelten.

„Wiiihaaadiiis!“

Vendar schrie den Namen mit gellender Stimme und stürmte auf die lachenden Männer los. Einer der schwarzen Schädel grinste noch, als er längst, vom Körper getrennt, über den Boden rollte. Die Schwerter der beiden anderen brachten Mallovends ältesten Sohn zu Fall, und er starb neben seiner Frau. Tebbe und Vendhard waren gleichzeitig heran, um Vendars Mörder zu töten.

„Wo ist Amala?“, fragte Tebbe und veranlasste den Fuchs, sich im Kreis zu drehen.

„Ich weiß nicht.“ Vendhard sprach leise und starrte auf die Leichen von Vendar und Wihadis.

„Tebbe!“

Der Schrei kam vom Eingang des Tamfana-Tempels. Dort kniete Amala und winkte. Sie schien nicht richtig laufen zu können.

„Amala!“, erwiderte Tebbe mit sich überschlagender Stimme und trieb den Fuchs an, um zu seiner jungen Frau zu gelangen.

Zwei berittene Eberkrieger schnitten ihm den Weg ab. Tebbes Spatha fraß sich in die Schulter des einen, doch die Streitaxt des anderen spaltete den Schädel des Donarsohnes. Tebbe stürzte vom Pferd und blieb reglos am Boden liegen.

Wieder erklang Tebbes Name, in einem doppelten Schrei, gleichzeitig ausgestoßen von Amala und Thidrik. Beide liefen auf Tebbe zu, aber Amala fiel immer wieder hin.

Der Ebermann mit der Streitaxt ritt Thidrik über den Haufen und wollte sein Pferd wenden, um auf Amala zuzuhalten. Vendhard rettete seine Schwester, indem er den Feind von hinten ansprang und ihm das Schwert in den Rücken bohrte.

Thidriks Körper schmerzte überall. Aber der Schmerz bedeutete auch Leben! Der Cherusker kam auf die Knie, fühlte sich aber nicht stark genug, um aufzustehen. Er kroch zu der Stelle, wo Tebbe gefallen war. Der Jüngling rührte sich nicht. Kein Wunder, der Axthieb hatte seinen halben Kopf weggerissen. Als Thidrik sich über den Ziehsohn beugte, konnte er weder Atem noch Herzschlag spüren. Tränen verwischten Thidriks Blick.

„Steh auf, Thidrik!“ Vendhard riss den Cherusker auf. „Lauf in den Tempel!“

„Und du?“

„Ich muss mich um Vater kümmern.“

Dann lief Vendhard auch schon los, um Mallovend zu holen. Der Herzog stolperte mit verstörtem Gesicht zwischen den Leichen der Seinen herum, Trauer und Unverständnis im seltsam leeren Blick.

Thidrik verbiss seinen Schmerz und wankte zum Tempel. Amala kam ihm entgegen. Er sah, dass sie aus einer bösen Wunde am linken Bein blutete. Aber sie achtete nicht auf ihre Verletzung, wollte nur zu ihrem Mann.

Thidrik hielt sie fest und sagte: „Tebbe ist tot. Du kannst nichts mehr für ihn tun.“

„Lass mich!“, kreischte sie. „Ich muss zu ihm. Lass mich zu Tebbe!“

„Er ist tot!“ Thidrik schrie es in ihr Ohr.

„Tot?“ Amala blickte den älteren Mann an, als habe er ihr verkündet, dass auf den Winter nicht mehr der Sommer folge.

„Ja, tot“, antwortete Thidrik und zog Mallovends Tochter mit sich zum Eingang des Tempels.

Kurz hinter ihnen erreichten Vendhard und sein Vater die Höhle aus Holz und Stein.

Sie wurden von Eberkriegern bedrängt, unter denen Thidrik auch den Fürsten Gerolf erblickte. Dieser spornte seine Krieger an, schien unbedingt zu Mallovend durchdringen zu wollen. Doch inzwischen hatte sich eine Gruppe von Marserkriegern formiert und stellte sich zwischen ihren Herzog und den Feind. Die Marser waren deutlich in der Minderzahl und viel schlechter bewaffnet, die meisten zudem verwundet. Ihre Niederlage und damit ihr Tod war nur eine Frage der Zeit. Aber diese Zeit verschaffte den Menschen im Tempeleingang Luft.

Wütend schrie Gerolf einen Befehl. Eine Gruppe seiner Krieger hielt ihre Speere in die Opferfeuer. Als die Speere brannten, wurden sie gegen das Holz der uralten Bäume geschleudert, die sich zum Tempeleingang vereinigten. Die Bäume brannten schnell, und bald waren die Menschen im Tempel durch einen Flammenvorhang von denen draußen getrennt.

Brennendes Holz und gelockertes Gestein fielen im Tempeleingang herunter.

„Wir müssen tiefer hinein!“, rief Vendhard.

Die Flüchtlinge liefen in das Labyrinth aus Holz und Gestein und stießen bald auf ein paar Priester und deren Helfer. Auch die blutbeschmierten Jungpriester hielten sich hier auf.

Eins der nackten, mit Blut bestrichenen Mädchen fiel vor Mallovend auf die Knie und stammelte: „Herzog, was... was ist mit uns geschehen? Weshalb zürnt... Tamfana uns?“

Mallovend antwortete ihr nicht, schien sie gar nicht wahrzunehmen. Er blickte auf den brennenden Tempeleingang und flüsterte: „Menia... Vendar...“

Dann hatte das Feuer zu viel von dem stützenden Holz gefressen, und die steinerne Decke des Tempels brach über den Menschen zusammen, begrub unter sich Angst, Hoffnung und Leben.

Die Feuer verloschen allmählich, nur der große Brandherd, der Tamfana-Tempel, schwelte noch. Die Eberkrieger sangen, tanzten, lachten, tranken und aßen. Auch die römischen Soldaten ließen es sich schmecken. Die Vorräte der Marser für die Nacht der Toten und der Fruchtbarkeit wurden zum Mahl der Sieger.

Gerolf saß schon seit geraumer Zeit auf dem Rücken seines Schecken und starrte auf den eingestürzten Tempel. Er hatte Mallovend darin verschwinden sehen und diesen Verräter Thidrik. Lag auch Thorag unter den Trümmern? Vergeblich hatte der Eberfürst nach dem Donarfürsten Ausschau gehalten. Aber wo Thidrik steckte, war meist auch Thorag nicht weit. Jetzt wartete Gerolf darauf, dass die Überreste des Tempels sich abkühlten. Er wollte sich davon überzeugen, ob die beiden Männer, denen er die Schuld an Germars Ende gab, Mallovend und Thorag, in dieser Nacht wirklich den Tod gefunden hatten.

Ringsum war alles verwüstet, der Festplatz, die Siedlungen, die Gehöfte und die Burg oben auf dem Berg. Die siegreichen Eberkrieger trieben ihren Spaß mit den Leichen der Marser, nagelten sie an Bäume oder zerstückelten sie, um mit den abgetrennten Teilen zu spielen.

Plötzlich lief ein Schauer über Gerolfs Rücken, und er fragte sich, ob Tamfana die Schändung ihres Tempels, die Entweihung der heiligen Nacht und den Mord an ihrem Volk einfach so hinnehmen würde. Aber andererseits, beruhigte er sich, wäre die Erdgöttin so mächtig, hätte sie kaum zugelassen, dass aus der Nacht der Toten und der Fruchtbarkeit die Nacht des Todes für ihr Volk wurde.

Germanicus ritt mit seinem Stab auf den Eberfürsten zu. Trotz des Sieges war der Imperator unzufrieden. Er hatte den Blutdurst seiner Legionen löschen und ihnen ihre Ehre zurückgeben wollen. Ersteres war ihm vielleicht gelungen, doch das zweite Ziel schien noch nicht erreicht, wie er an den Gesichtern seiner Männer sah. Abscheu über den eigenen Blutrausch sprach aus vielen Mienen. Sie hatten keine Schlacht gegen einen kampfbereiten Feind geschlagen, sondern unvorbereitete Menschen niedergemetzelt, ohne Unterschied auf Alter und Geschlecht.

„Warum so bedrückt, edler Caesar?“, rief Gerolf ihm entgegen. „Ist unser Sieg nicht vollkommen? Hast du nicht gesehen, dass du mir vertrauen kannst?“

„Ja, das kann ich wohl“, erwiderte Germanicus, ohne dass seine Stimme ein Gefühl verriet. „Der Tod der Marser beweist es.“

„So ist es“, lächelte Gerolfs Fuchsgesicht. „Und sobald der Tag anbricht, werden wir nach den Leichen von Mallovend und Thorag suchen. Wenn wir sie zur Schau stellen, wird jeder wissen, dass du, Germanicus, ein Gegner bist, den man fürchten muss.“

„Man wird es wohl wissen“, sagte der Imperator fast gleichgültig. „Aber wir werden nicht nach Leichen suchen. Dazu ist keine Zeit. Ruf deine Männer zusammen, Cherusker. Im Morgengrauen marschieren wir!“

„Was?“ Gerolf starrte den Imperator entgeistert an. „Aber erst das Tageslicht wird unseren Sieg vollkommen machen. Dann werden wir alle Marser aufspüren, die sich im Schutz der Nacht verkrochen haben. Und wir müssen zu den entlegenen Siedlungen ziehen, um auch sie dem Erdboden gleichzumachen.“

„Ich habe vier Legionen, auf vier Angriffskeile verteilt, gegen die Marser geführt“, entgegnete Germanicus kühl. „Auf einer Länge von fünfzig Meilen haben wir alles verwüstet und getötet. Das soll genügen.“

„Aber warum, wenn unser Sieg doch ein noch vollkommenerer sein könnte?“

„Es gibt keine Steigerung der Vollkommenheit.“ Germanicus lächelte ein wenig überheblich, wurde dann aber wieder ernst. „In dieser Nacht haben wir die Marser überrascht, aber jetzt sind sie gewarnt. Sie werden Boten ausschicken zu den benachbarten Stämmen. Wenn wir unseren Rückmarsch zum Rhenus nicht so schnell wie möglich unternehmen, versperren uns Brukterer, Tenkterer, Usipeter, Tubanten und Chatten den Weg.“

„Du kennst die Stämme gut, Caesar. Ich frage mich warum, doch nicht etwas aus Furcht?“

„Auch ein schlichter Geist sollte Furcht nicht mit Vorsicht verwechseln, Germane. Vergiss nicht, dass die Marser das Ende des Sommers und den Anfang des Winters gefeiert haben. Wenn das Wetter umschlägt, mögen sich die Germanen noch ungehindert bewegen können, aber meine Legionen mit dem schweren Tross bleiben stecken. Dann geht es mir wie Varus, der nicht nur gegen die Horden des Arminius, sondern auch gegen den Regen kämpfen musste. Nein, dieser Sieg soll einstweilen genügen. Wenn die Frühlingssonne hervorbricht, werden wir zu neuen Triumphen aufbrechen!“

„Wie du befiehlst, Imperator“, sagte Gerolf zerknirscht. „Zieh nur mit deinen Legionen ab. Ich werde mit meinen Männern später folgen und deinen Rückzug decken.“

„Später?“, fragte Germanicus. „Nachdem du den eingestürzten Tempel nach Mallovend und Thorag durchsucht hast?“

„Ja, Caesar.“

„Hast du keine Sorge, Tamfana könnte dich strafen, wenn du in ihren Tempel eindringst?“

„Ich erschrecke weder vor Menschen noch vor Göttinnen!“

„Impavidum ferient ruinae. – Die Trümmer werden einen Unerschrockenen treffen.“ Als Germanicus erkannte, dass das Horaz-Zitat dem Barbaren nichts sagte, fuhr er fort: „Du wirst mit deinen Kriegern nicht meinen Rückzug decken, sondern vorausreiten, um den Weg zu erkunden. Dafür sind deine Männer am besten geeignet. Wir alle brechen in wenigen Stunden auf. Das ist ein Befehl!“

Die letzten Worte des Imperators klangen scharf, duldeten keinen Widerspruch. Gerolf war wütend über die herrische Art des Römers und fragte sich, ob es die richtige Entscheidung gewesen war, sich auf seine Seite zu schlagen.

Er hatte große Schmerzen. Überall tat es weh. Er wollte sich bewegen, aber er konnte es nicht. Etwas lastete auf ihm, so schwer, als wolle es ihn jeden Augenblick zerquetschen. Er riss die Augen auf, um etwas zu sehen, aber es gab nur Finsternis. War dies das Totenreich der Hel?

Wenn er schon nichts sah, konnte er vielleicht etwas hören. Als er den Mund öffnete, um zu rufen, brachte er nur ein heiseres Krächzen zustande, das in einem heftigen Hustenanfall erstarb. Sein Mund bestand nicht länger aus menschlichem Fleisch, sondern nur noch aus Stein und Staub.

Als er ein Geräusch hörte, glaubte er erst an ein Echo seines Hustens. Aber es war ein regelmäßiges Klopfen.

Und dann fragte eine leise Stimme: „Ist dort jemand?“

War er tot und hörte die Geister der Verstorbenen? Oder hatte nicht nur er den Einsturz des Tempels überlebt? Er musste es herausfinden!

Wieder öffnete er den Mund, wollte ihn und seine Kehle befeuchten. Aber er schluckte nur Staub und musste würgen.

„Bei den Göttern, was ist das?“, fragte die leise Stimme. „Wenn du ein Mensch bist, warum antwortest du nicht?“

Er bezwang den Würgereiz und krächzte: „... bin ein Mensch... Thidrik...“

„Thidrik? Hier spricht Vendhard! Ist noch jemand bei dir?“

„... weiß nicht... überall Dunkelheit...“ Thidrik konnte nur bruchstückhaft sprechen, musste immer wieder husten.

„Wir holen dich heraus!“, versprach Vendhard. „Kannst du von deiner Seite aus die Steine wegräumen?“

„Nein... mich nicht bewegen...“

Thidrik hörte seine Retter fieberhaft arbeiten, hörte ihre Stimmen, das Scharren und Poltern der weggeräumten Steine. Es dauerte so lange, dass er fast das Bewusstsein verloren hätte. Irgendwann waren sie da, hoben mit Macht eine große Steinplatte hoch, die auf den Cherusker gestürzt war, und zogen ihn darunter hervor.

Auch seine Retter waren Gefangene, aber sie hatten Platz zum Bewegen und Luft zum Atmen. Ganz oben im Fels gab es ein kleines Loch mit einem Stück Himmel, dessen rötliche Färbung den beginnenden Tag verriet. Dadurch strömte Luft ein, aber das Loch war zu klein, um es als Weg in die Freiheit zu benutzen. Außerdem schien es für einen Menschen unmöglich, dort hinaufzuklettern.

So blieb Vendhard, den Priestern und den Tempeldienern nur ein Weg: Sie mussten die Steine in Richtung Tempelausgang beiseiteräumen, ganz gleich, wie viele es sein mochten. Thidrik war nicht in der Lage, ihnen zu helfen, er konnte kaum seine Glieder bewegen. Irgendwann – es war in der Welt draußen schon helllichter Tag, in der Höhle aber nur so hell, dass die Gefangenen gerade ihre eigenen Umrisse wahrnehmen konnten – hörten sie Stimmen von draußen.

„Still!“, zischte Vendhard den anderen zu. „Ich glaube, jemand kommt uns zu Hilfe!“

Sie lauschten und hörten die Stimmen und das Klopfen der anderen. Aber die Masse des trennenden Schutts war zu dick, um die fremden Stimmen zu verstehen.

„Wir müssen antworten, uns bemerkbar machen!“, sagte Vendhard.

„Und wenn es die Römer sind?“, fragte Thidrik mit schwacher Stimme. „Oder, noch schlimmer, Cherusker – die Ebermänner?“

„Dann werden wir sterben“, entgegnete Mallovends Sohn kühl. „Das müssen wir auch, wenn wir hier drin bleiben.“

„Stimmt.“ Thidrik nahm unter größter Anstrengung einen Stein auf und klopfte damit laut gegen die Felswand.

Die meisten anderen taten es ihm nach, in der Hoffnung, von denen da draußen gehört zu werden.

Sie wurden gehört und befreit, nicht von Römern oder Eberkriegern, sondern von Marsern, wenigen Glücklichen, die das Gemetzel überlebt hatten. Die Gefangenen taumelten ans Tageslicht oder wurden, wenn sie nicht mehr gehen konnten, getragen. Drei Männer hoben Thidrik auf und brachten ihn hinaus. Anfangs konnte er draußen nichts sehen, Sunna Strahlen blendeten seine daran nicht mehr gewöhnten Augen.

„Wo sind die Römer und die Eberkrieger?“, fragte er.

„Abgezogen“, antwortete eine fremde Stimme. „Die Feiglinge ziehen es vor, in der Nacht zu morden, wenn niemand sie erwartet.“

Thidrik dachte an Tebbe und Eibe und knurrte: „Irgendwann, zu einem hoffentlich nicht fernen Zeitpunkt, werden wir ihnen bei Tag gegenüberstehen. Und dann zahlen wir es ihnen heim!“ Langsam schälten sich die Gestalten der Menschen aus dem blendenden Licht, und Thidrik erkannte Mallovends kräftige Gestalt. „Sammle all deine verbliebenen Krieger, Herzog, um gegen die Römer zu ziehen!“

„Nein.“ Mallovends Stimme klang schwach, brüchig. „Wozu noch kämpfen? Es sind doch alle tot...“

Als Thidrik wieder klar sehen konnte, erschrak er. Der dort an einer Felswand lehnte, war Mallovend – und war es doch auch nicht. Sein schulterlanges, braunes Haar und der üppige, dunkle Bart waren schlohweiß, die Gestalt war gebeugt und das Gesicht runzlig. Über Nacht war aus dem mächtigen Marserherzog ein alter, gebrochener Mann geworden, zerstört wie das Land ringsum, aus dem überall dunkle Rauchsäulen in den Himmel stiegen.

Kapitel 11 – Der Gefangene der Eisenburg

Das Eisen machte Segestes reich und mächtig, das Eisen sollte jetzt sein Verhängnis werden. Das hoffte der breitschultrige Hüne, der seinen Rappen im Schutz einer großen Buche hielt und beobachtete, wie rechts und links von ihm ausgesuchte Krieger der Cherusker ihre Stellungen am Waldrand bezogen. Vor ihnen lag ihr Angriffsziel, das Eisendorf, so benannt, weil hier Schmiede, Arbeiter und Sklaven lebten, die das Eisen aus dem Berg gewannen, an den sich ihre Siedlung lehnte. Die Erhebung wurde deshalb Eisenberg genannt und die gut befestigte Siedlung auf ihrer Kuppe Eisenburg. Die Burg, in der Segestes vermutlich seinen Schwiegersohn Armin gefangen hielt.

Sunnas Strahlen verwandelten das Dunkelblau der beginnenden Morgendämmerung in ein kräftiges Rot. Es wirkte wie ein Vorgeschmack des Blutes, das heute vergossen werden sollte. Die Umrisse des Berges und der Eisenburg traten deutlicher hervor. Thorag beobachtete das Gelände genau, prägte sich alles ein und war bereit, bei der ersten verdächtigen Bewegung im scheinbar noch schlaftrunkenen Eisendorf das Zeichen zum Angriff zu geben.

Während er Donarsohn wartete, dachte er an die letzten drei Tage, die mit hektischer Betriebsamkeit angefüllt gewesen waren. Auf der Adlerburg hatte er aufgeatmet, als er Auja und Ragnar in seine Arme schloss. Auja beteuerte, ihr ginge es wieder recht gut. Thorag beschloss, seine Familie einstweilen auf Armins Burg zu lassen. Bis er Klarheit über Segestes’ Absichten gewonnen hatte, schien ihm eine Reise durchs Cheruskerland nicht sicher. Leider blieb ihm nicht viel Zeit für seine Familie. Die Vorbereitungen zum Angriff auf die Eisenburg mussten getroffen werden.

Zu den vierhundert Marsern unter seinem Befehl waren noch etwa sechshundert Hirschkrieger gekommen. Hätte er länger gewartet, hätte er eine größere Streitmacht aufstellen können. Boten eilten durchs Cheruskerland, um Krieger zum Kampf gegen den Verräter Segestes zusammenzurufen. Doch Thorag wollte Armin so schnell wie möglich befreien – bevor Segestes ihn tötete oder an die Römer auslieferte. Thorag vermochte nicht zu sagen, welche Möglichkeit er für die schlimmere hielt.

Also ließ er die Adlerburg unter dem Schutz von zweihundert Hirschkriegern zurück und nahm die übrigen vierhundert mit sich auf den Kriegszug. Er gab sich nicht der Hoffnung hin, mit seinen achthundert Männern die Eisenburg zu stürmen. Segestes würde darauf vorbereitet sein. Deshalb wollte er Armin durch eine Kriegslist befreien, auf die ihn der Eisenschmied Isbert gebracht hatte. Isbert war im Hirschgau geboren und lebte auf der Adlerburg, aber die Schmiedekunst hatte er bei dem weit über das Cheruskerland hinaus bekannten Schmied Frowin im Eisendorf gelernt. Isbert kannte die Verhältnisse am Eisenberg genau und hatte Thorag vorgeschlagen, durch den Berg in die Burg einzudringen.

„Durch den Berg?“, wiederholte ungläubig Thorag an jenem Abend auf der Adlerburg. „Du redest Unsinn, Schmied. Hältst du uns für Geister, die durch Steine schlüpfen können?“

Der stämmige Schmied schüttelte das breite, pausbäckige Gesicht, und seine kleinen Augen funkelten listig. „Auch Menschen können durch Berge gehen, wenn es Wege durch den Stein gibt, Fürst. Und in den Eisenberg führen viele Wege hinein, Stollen, die im Laufe der Zeit gegraben wurden, um das Eisen zu gewinnen.“

„Und die führen bis zur Burg hinauf?“

„Nein, das nicht. Aber Frowin selbst erzählte mir von einem geheimen Gang, den Segestes für Notzeiten graben ließ. Dieser Gang führt von der Burg bis in einen der alten Erzstollen.“

„Das hört sich an wie eine Geschichte, die man den Kindern zum Einschlafen erzählt.“

„Vielleicht, Fürst Thorag, aber es ist eine wahre Geschichte!“

„Woher weißt du das, Isbert? Hast du diesen Gang gesehen?“

Isbert presste die aufgeworfenen Lippen zusammen, zögerte und antwortete endlich: „Nicht mit eigenen Augen, Fürst.“

Thorag stieß ein Lachen aus und fragte: „Mit wessen Augen siehst du denn noch, wenn nicht mit deinen, Schmied?“

„Mit denen Frowins, wenn du so willst. Er hat den Gang zufällig entdeckt, als er noch jung war und in den Minen gearbeitet hat.“

„Und?“ Plötzlich war Thorag gespannt, hielt Isberts Bericht nicht mehr bloß für ein Ammenmärchen. „Ist Frowin diesem Gang bis hinauf zur Burg gefolgt?“

„Nein, nur bis zur Hälfte. Dann kehrte er um. Er hatte wohl Angst, entdeckt zu werden. Es heißt, Segestes behält seine Geheimnisse gern für sich.“

„Täte er das nicht, hätte er bald keine mehr“, seufzte Thorag und blickte überlegend in Isberts rundliches Antlitz. Trotz des fröhlichen, lebenslustigen Eindrucks, den der Schmied machte, hielt der Donarsohn ihn nicht für einen Einfaltspinsel oder Wichtigtuer. Zur Kunst des Eisenschmiedens gehörte nicht nur Kraft, sondern auch Köpfchen. „Gehen wir einmal davon aus, Frowin hat dir die Wahrheit erzählt und sich nicht nur aufgeblasen. Dann wissen wir nur, dass es irgendwelche Stollen tief im Berg gibt. Wir haben aber keine Gewähr, dass es auch diesen geheimnisvollen Gang gibt und dass Frowin ihn gefunden hat. Soll ich aufgrund dieser unklaren Angaben meinen Kriegszug planen?“

Isbert hob langsam die breiten Schultern und ließ sie ebenso langsam wieder sinken. „Ich wollte nur helfen, Armin zu befreien. Vielleicht war es kein guter Einfall, vielleicht hast du einen besseren.“

Aber Thorag hatte keinen besseren Einfall. Deshalb befand sich Isbert an diesem Morgen an seiner Seite, für den Kampf gerüstet wie alle Männer aus dem fünfzigköpfigen Stoßtrupp. Der kräftige Ayko aus Thorags Kriegergefolgschaft gehörte ebenso dazu wie Armins pannonischer Leibwächter Pal. Der seinem Herrn treu ergebene Sklave brannte darauf, die Schmach wiedergutzumachen, Armin nicht vor den Stierkriegern beschützt zu haben. Wie verzweifelt der Pannonier gekämpft hatte, verrieten seine zahlreichen Wunden, darunter eine dicke Narbe auf der Stirn, eine längliche quer über die linke Wange und ein fehlender Finger an der linken Hand.

Auch Ingwin hatte sich dem Stoßtrupp anschließen wollen, aber Thorag übertrug ihm das Kommando über die Hauptstreitmacht der Hirschkrieger. Ein nicht minder gefährlicher Posten. Da keine Zeit gewesen war, die Eisenburg und das umliegende Gelände auszukundschaften, kannten Thorag und seine Männer weder die Zahlenstärke des Feindes noch die genaue Beschaffenheit der Verteidigungsanlagen. Auch wenn der Angriff, den Ingwin und Eilard auf die Burg führen sollten, nur zur Ablenkung erfolgte, würde er gleichwohl seinen Blutzoll fordern.

Das Röhren eines Hirsches ertönte aus den Wäldern im Norden, tief und lang anhaltend, einmal, zweimal und nach einer kurzen Pause ein drittes Mal.

„Ingwin ist bereit zum Angriff“, stellte Isbert fest.

Thorag nickte nur, denn schon ertönte von Süden ein ähnliches Röhren, wieder zweimal kurz hintereinander und dann nach kurzem Abstand ein weiteres Mal.

„Eilards Marserkrieger sind auch in Angriffsstellung“, sagte Thorag und sah Ayko an. „Gib das Zeichen zum Angriff!“

Ayko hob sein langes Horn, das einmal den Schädel eines mächtigen Urs geschmückt hatte, setzte es mit dem schmalen Ende an die Lippen und ließ ein ähnliches Röhren erklingen, wie es Thorags Männer zuvor vernommen hatten. Nur erfolgte dieser Ton dreimal schnell hintereinander und nach einer kurzen Pause noch zweimal.

„Vorwärts!“, rief Thorag den Seinen zu. „Für Armin, unseren Herzog!“

„Für Armin, unseren Herzog!“ wiederholten die fünfzig berittenen Krieger, die in langgezogener Reihe aus dem Wald stürmten.

Sunnas leuchtender Wagen wurde noch vom Eisenberg verdeckt, da galoppierten die Angreifer auch schon zwischen den Häusern, Hütten und Ställen der Siedlung hindurch. Aufgeschreckt von dem unerwarteten Ansturm, begannen mehrere Hähne zu krähen.

„Holt die Leute aus den Häusern und treibt sie zusammen!“, rief Thorag seinen Männern zu und wandte sich dann an Isbert: „Wo ist das Haus deines Lehrmeisters?“

„Dort drüben, Fürst.“ Isbert zeigte mit der Spitze seiner Frame auf ein großes Haus, das mit rötlichem Lehm verputzt war. Mehrere andere Gebäude schlossen sich daran an oder standen in der Nähe, einige davon Vorratshäuser, die vom Reichtum des Eisenschmiedes zeugten. Der große Schornstein, der sich durch das Dach eines Gebäudes schob, verriet die Schmiede.

Thorag sprengte mit Isbert, Ayko und zehn weiteren Kriegern auf den Hof. Aus dem Wohnhaus kam ein barfüßiger Jüngling und schaute den Reitern in einer Mischung aus Neugier und Schlaftrunkenheit entgegen. Dann schluckte er, als er die Spitze von Isberts Frame an seiner Kehle spürte.

„Kennst du den Kerl, Isbert?“, fragte Thorag.

„Nein, aber er kennt sicher Frowin, wenn er in seinem Haus wohnt.“ Der stämmige Schmied erhöhte den Druck mit der Framenspitze, bis ein dünner Blutfaden über den Hals des Jünglings rann. „Sprich schon, ist Frowin im Haus?“

Ängstlich starrte der Jungmann zu dem Reiter mit der Frame herauf. „J-ja, Herr.“

„Und wer bist du?“

„I-ich bin Nantwin, der Mann Wibertas und Frowins Lehrling.“

„Frowin ist also zugleich dein Schwiegervater und dein Lehrmeister.“ Isbert grinste. „Wie zweckmäßig. Wurde auch Zeit, dass Wiberta heiratet. Schließlich ist sie bei genügend Lehrlingen unter die Decke geschlüpft, um ihre Erfahrungen zu machen.“ Der Reiter beugte sich vertraulich vor. „Sag, Nantwin, quiekt sie immer noch wie eine in die Enge getriebene Maus, wenn man ihre Brüste knetet?“

Nantwin starrte den anderen empört an, sagte aber nichts. Inzwischen stiegen Thorag, Ayko und andere Krieger von den Pferden und liefen an Nantwin vorbei ins Haus. Dunkelheit umfing sie, denn dicke Matten hingen noch vor den rechteckigen Wandöffnungen.

„Öffnet die Windaugen!“, befahl Thorag. „Hier drin ist es so finster wie in Segestes’ Herz.“

Einige seiner Männer lachten über die Bemerkung, als sie den Befehl ausführten. Das einfallende Licht enthüllte die helle Aufregung im Haus des Eisenschmiedes. Männer, Frauen und Kinder wickelten sich überrascht aus den Decken oder lagen still und ängstlich auf den Bänken. Ein starker Geruch erfüllte das Innere des Wohnhauses, ein Gemisch aus den Ausdünstungen der Menschen und dem Duft des großen Schinkens, der im Rauchabzug hing.

Ein mittelgroßer, kräftiger Mann mit ergrauendem Bart sprang von seiner Schlafbank und griff nach dem großen Schwert, das über ihm an der Wand befestigt war. Als er es in Händen hielt, war Thorag auch schon bei ihm und hatte ebenfalls das Schwert in der Rechten.

„Deine Waffe mag besser sein als meine, Eisenschmied, aber ich stoße bestimmt eher zu!“

Thorag kannte Frowin nicht und war gleichwohl sicher, den Hausherrn vor sich zu haben. Der mit dicken Fellen ausgelegte Schlafplatz des Mannes nahe der Feuerstelle, wohl der beste im ganzen Haus, und sein muskulöser Körper, ähnlich dem Isberts, wiesen darauf hin.

„Du bist Thorag, der Fürst der Donarsöhne!“, stieß der bärtige Mann überrascht hervor und legte das Schwert auf die Schlafbank. „Ich kenne dich von den Stammesthingen.“

„Kennst du mich auch noch, Frowin?“

Isbert fragte das. Er hatte das Haus betreten, die Frame noch in den Händen. Die Eisenspitze drückte gegen Nantwins Rücken.

„Isbert!“

Der Schmied aus dem Hirschgau lachte. „Ja, Frowin, ein Morgen der Überraschungen.“

„Was wollt ihr hier?“, fragte Frowin.

„Wir suchen Armin, unseren und auch deinen Herzog“, erwiderte Thorag. „Ist er auf der Eisenburg?“

„Woher soll ich das wissen?“

Frowin hatte noch nicht ausgesprochen, da hatte Thorag ihm schon einen Hieb mit der flachen Klinge versetzt. Frowin taumelte gegen die Wand und betastete seinen Kopf. Er blutete aus einer Platzwunde.

„Wir haben keine Zeit für Spielchen!“, sagte Thorag hart. „Sei also ehrlich zu uns, Schmied!“

„Vater!“, rief erschrocken ein dralles, rotblondes Mädchen und wollte zu Frowin laufen.

Eine schnelle Bewegung Isberts, und seine Frame versperrte ihr den Weg.

„Willst du nicht einen alten Freund begrüßen, Wiberta?“, fragte Isbert. „Ich erinnere mich gut an deine stürmischen Umarmungen.“

Wiberta umarmte Isbert nicht, sondern starrte ihn böse an.

Thorag sagte zu Frowin: „Ich drohe nicht gern damit, Schmied, aber das Leben deiner Tochter ist das Pfand deiner Ehrlichkeit! Also, was ist mit Armin?“

„Ja, er ist auf der Burg“, presste Frowin hervor. „Das ist wohl kein Geheimnis.“

„Schön.“ Thorag nickte. „Dann führ uns zu ihm!“

„Ich? Wie denn?“

„Durch den Geheimgang, den du entdeckt hast“, erklärte Isbert. Als Frowin ihm einen fragenden Blick zuwarf, fuhr sein ehemaliger Schüler fort: „Du hast mir selbst davon erzählt, Frowin. Wie du vor vielen Wintern auf den Gang gestoßen bist, den Segestes als Fluchtweg aus seiner Burg anlegen ließ.“

„Das ist doch nur eine alte Geschichte.“ Frowin lächelte entschuldigend. „Ich wollte dich damit nur verkohlen, Isbert. Du bist tatsächlich ein leichtgläubiger Bursche.“

Thorag wirbelte herum und stieß sein Schwert in Wibertas Richtung. Nur die Schwertspitze berührte ihre Haut und riss sie auf der rechten Gesichtshälfte auf, vom Auge bis zum Kinn. Wibertas Schrei entsprang mehr dem Schreck als dem Schmerz.

„Du Hund!“, brüllte Frowin und wollte nach seinem Schwert auf der Bank greifen.

Thorag war wieder schneller und spaltete mit einem kräftigen Hieb das Holz. Die Bank zerbrach, und Frowins Waffe fiel auf den Boden.

Thorag setzte einen Fuß auf die Klinge. „Ich habe dir doch gesagt, dass deine Tochter unser Pfand ist. Noch ist sie nur leicht verletzt und ihre Schönheit kaum beeinträchtigt. Sie wird darüber hinwegkommen, zumal sie schon einen Mann hat. Wenn du sie vor Schlimmerem bewahren willst, solltest du jetzt aufrichtig zu uns sein!“

Frowin starrte den Donarsohn eine ganze Weile hasserfüllt an. Das Zittern, das den Schmied am ganzen Körper befiel, verriet seinen inneren Kampf. Das Feuer in seinen Augen erlosch nicht, als er endlich sagte: „Ich kenne den Gang zur Burg und werde ihn euch zeigen – vorausgesetzt, ich finde ihn wieder.“

„Du solltest ihn wiederfinden und zwar schnell“, mahnte Thorag. „Meine Geduld ist nicht groß!“

„Das habe ich gesehen“, sagte Frowin bitter und blickte seine Tochter an.

Eine ältere Frau bemühte sich um Wiberta und versuchte, die Blutung der Wunde durch das Aufdrücken von Kräutern zu stillen.

„Wir nehmen das Mädchen mit“, entschied Thorag und fuhr, zu Frowin gewandt, fort: „Um dich in jedem Augenblick daran zu erinnern, dass ein Verrat deine Tochter das Leben kostet. Isbert wird auf Wiberta aufpassen.“

Frowin sagte nichts dazu, aber das Zucken in seinem Gesicht und ein wütendes Grunzen verrieten seinen Unmut.

„Gräm dich nicht zu sehr, Schmied“, meinte Thorag und hielt sein Schwert hoch. „Der Krieg fordert von allen Opfer. Sieh her, das Eisen meiner Klinge hat sich verbogen, als ich deine Bank zerschlug.“ Thorag bückte sich und hob Frowins Schwert auf. „Ah, guter, harter Stahl, wie ich es mir dachte. Ein Eisenschmied führt stets nur eine erstklassige Waffe. Überlässt du sie mir als Entschädigung für die Zerstörung meiner Spatha?“

„Mir bleibt wohl kaum etwas anderes übrig.“

„Danke“, sagte Thorag und warf sein eigenes Schwert achtlos beiseite. „Und jetzt los!“

Nantwin zeigte Mut und wollte bei seiner Gemahlin bleiben, aber Thorag lehnte das ab. Als sie nach draußen traten, war der Hof angefüllt mit Menschen. Thorags Männer hatten die Bewohner der Siedlung hier zusammengetrieben, wo sie unter der Bewachung von fünfzehn Kriegern bleiben sollten. Mit den restlichen Männern ritt Thorag zu dem alten Erzstollen, der nach Frowins Aussage mit dem Geheimgang verbunden war.

Man sah sofort, dass das Erzvorkommen in diesem Stollen schon seit vielen Wintern erschöpft war. Die Öffnungen der steinernen Schmelzöfen, die an die Außenseite des Berges gebaut waren, gähnten leer, und ihr Lehmverputz zeigte große Risse. Im Eingang des Stollens lag umgestürzt eine große Lore; zwei Räder fehlten, das Holz war morsch und brüchig.

Die Männer stiegen von den Pferden. Ayko benannte drei Wächter für die Tiere. Ein junger Hirschkrieger streckte die brennende Fackel aus, die er die ganze Zeit gehalten hatte. Andere Männer entzündeten ihre Fackeln an der Flamme.

„Seid sparsam damit“, sagte Thorag. „Denkt daran, dass wir auch Licht für den Rückweg brauchen!“ Dann befahl er: „Lasst die Stoßlanzen und die Schilde zurück! Sie sind zu unhandlich für das, was vor uns liegt. Schwerter, Streitäxte und Wurfspieße müssen genügen.“

Die Männer legten die Framen und Schilde ab. Als sie damit fertig waren, stand Thorag für einen Augenblick still und lauschte. Er hörte Kampflärm, den der auffrischende Wind von Norden herantrug. Von dort, wo Ingwin mit seinen Kriegern die Burg berannte, um Segestes von Thorags Stoßtrupp abzulenken. Schreie, Hufgetrappel und Waffengeklirr. Sehen konnte man nichts, Berg und Wald versperrten die Sicht.

„Beeilen wir uns!“, sagte Thorag und ging als Erster in den Berg. „Jede Verzögerung kostet das Leben tapferer Krieger.“

Die ganze Gruppe trat in den Stollen, von dem bald mehrere Nebenstollen abwichen. Frowin übernahm die Führung und zögerte nur selten, wenn es eine von zwei Abzweigungen zu wählen galt. Ayko markierte auf Thorags Anweisung jede Abzweigung mit heller Kreide, die beim geringsten Lichteinfall leuchtete.

„Wozu das?“, erkundigte sich Frowin.

„Nur für den Fall, dass du uns in die Irre zu führen versuchst“, antwortete Thorag.

„Das werde ich nicht tun“, versprach der bärtige Schmied. „Meine Tochter ist doch bei uns.“

„Es wird gut für Wiberta sein, wenn du das nicht vergisst!“

Sunnas Licht war längst verschwunden, und die Gänge wurden enger. Bald passten kaum noch zwei Männer nebeneinander. Immer wieder stießen die Krieger gegen die hölzernen Stützpfeiler. Einer rutschte dabei ein Stück zur Seite, und faustgroße Steinklumpen fielen herab.

„Seid vorsichtig!“, warnte Frowin. „Das Holz ist alt und morsch. Wenn ihr nicht aufpasst, bricht der halbe Berg ein, und wir können auf ewig den Höhlenzwergen Gesellschaft leisten.“

Sie gingen weiter, bis Frowin so plötzlich anhielt, dass Thorag gegen ihn prallte.

„Was ist?“, fragte der Donarsohn.

Frowin beleuchtete mit seiner Fackel einen schmalen, schrägen Aufgang, mit großen, in den Stein gehauenen Stufen. „Hier ist es, ich erkenne es wieder. Das ist die Steintreppe, über die ich mich damals wunderte.“

„Und der dich hinauf zur Burg geführt hat“, sagte Thorag.

„Nicht ganz. Du weißt doch, Donarfürst, auf halbem Weg bin ich umgekehrt. Ich kann mich also nicht dafür verbürgen, dass dieser Weg tatsächlich auf die Kuppe des Berges führt.“

„Das brauchst du auch nicht“, versetzte Thorag kühl. „Deine Tochter bürgt schon dafür – mit ihrem Leben!“

Frowins Gesicht verhärtete sich. Der Schmied drehte sich ruckartig um und stieg die Stufen hinauf. Thorag folgte ihm, dann Ayko und andere Krieger. Mitten in der Gruppe gingen Isbert und Wiberta.

Der Weg endete nach einer Biegung. Die Stufen hörten einfach auf, wurden zu einer glatten Schräge, deren Durchmesser der Länge zweier ausgewachsener Männer entsprach. Dahinter reckten sich viele dünne Felsen aus dem Boden wie ein natürlicher Wall.

„Was soll das, Frowin?“, fragte Thorag. „Bedeutet dir das Leben deiner Tochter so wenig, dass du uns in eine Sackgasse führst?“

„Damals, als ich aus Neugier diesen Stufen folgte, dachte ich auch, dass es eine Sackgasse ist. Aber dann kam eine Fledermaus zwischen den Felsen da oben hervor, zog einen Kreis über meinem Kopf und verschwand wieder. Als ich ihr folgte, stellte ich fest, dass die Felsspitzen nur von hier unten wie ein undurchdringlicher Wall aussehen. Aber ist man erst einmal da oben, kommt man ganz gut hindurch.“

Während der Eisenschmied sprach, machte sich Unruhe unter den Kriegern breit. Immer wieder fielen die Worte ‚Fledermaus‘ und ‚Mahr‘. Thorag wusste, was die Männer ängstigte. In Fledermäusen ließen sich nach altem Glauben die ruhelosen Seelen der Toten nieder, um nachts mit den Tieren auszufliegen und die Menschen heimzusuchen.

„Ein tapfere Kriegerschar hast du da versammelt, edler Thorag“, kicherte Frowin. „Und mit denen willst du gegen unseren Fürsten Segestes kämpfen?“

„Er hat recht!“, sagte Thorag laut. „Seid ihr nun Krieger oder Feiglinge, dass ihr vor ein paar Tieren zittert? Was soll Armin denken, wenn er das hört?“

„Armin braucht es nicht zu hören, denn wir fürchten uns nicht“, antwortete eine Stimme. Den Sprecher konnte Thorag nicht erkennen.

„Dann ist es ja gut“, sagte der Gaufürst. „Gehen wir weiter!“

„Das ist nicht so leicht“, meinte Frowin und zeigte auf die glatte Fläche. „Du musst meine Fackel halten und mir Hilfe geben, damit ich raufkomme.“

„Warst du denn damals nicht allein?“, fragte Thorag.

„Doch, das war ich, aber ich war auch jünger und beweglicher.“

„Was soll das überhaupt?“, meinte Ayko. „Warum hat man die Stufen nicht bis ganz nach oben geschlagen?“

„Damit jeder denkt, dieser Weg führt ins Nichts“, erklärte Thorag. „Ein blinder Stollen. Für jemanden, der aus der Burg flieht, ist es nicht weiter hinderlich. Er braucht die Schräge nur hinunterzurutschen.“

„Rauf ist es leider nicht so einfach“, stöhnte Frowin, als er sich Stück für Stück nach oben schob. Thorag hielt in einer Hand die Fackel und stützte mit der anderen die lederbeschuhten Füße des Schmiedes. Der erreichte endlich die Felsnadeln und zog sich daran ganz nach oben.

„Fang!“, rief Thorag und warf ihm die Fackel zu.

Er kletterte, unterstützt von Ayko, nach oben. So folgte einer dem anderen. Voller Sorge dachte Thorag an die Zeit, die das kostete, und an die Menschen draußen, die währenddessen ihr Leben ließen.

Endlich ging es weiter durch eine große, dunkle Höhle. Überall wuchsen Felsnadeln aus dem Stein, mal am Boden, mal an der Decke. Und dort oben hingen auch, mit den spitzen Köpfen nach unten, die Fledermäuse, nicht nur ‚ein paar Tiere‘, wie Thorag eben gesagt hatte, sondern Hunderte und Aberhunderte. Die Kolonne geriet ins Stocken, als der Fackelschein auf die hässlichen Tiere fiel und das unstete Licht ihre schlafenden Körper tanzen ließ.

„Die Mahre!“, stieß einer der Krieger aus. „Sie werden in uns fahren und uns mit Flüchen und Krankheiten belegen!“

Frowin grinste.

„Mit Flüchen kann ich euch auch belegen“, stieß Thorag ärgerlich hervor. „Mit Krankheiten zwar nicht, aber dafür mit ein paar Hieben, falls jemand es nötig hat, dass man ihm Mut einprügelt!“

Das wirkte. Langsam setzte sich die Schar wieder in Bewegung. Die Männer atmeten auf, als sie die große Höhle über eine gewundene, in den Fels gehauene Treppe verließen.

„Hier bin ich damals umgekehrt“, sagte Frowin am Ende der Treppe und blieb stehen.

„Heute wirst du das nicht tun“, erwiderte Thorag.

Durch einen schräg nach oben führenden Tunnel ging es weiter. Dann kam wieder eine Treppe, erneut ein Tunnel und schließlich eine Art Leiter, aber nicht aus Holz, sondern aus ebenfalls in den Stein geschlagenen Sprossen.

Darüber gelangten Frowin und Thorag in eine seltsame Höhle, die ganz deutlich Menschenwerk war. Der Boden und der untere Teil der Mauern waren zwar aus Felsgestein, aber dann setzten sich die Mauern aus Lehm fort, und die Decke war eine Art Dach aus festen Flechtmatten. Sie war so niedrig, dass Frowin sie mit dem Haupthaar berührte und Thorag gebückt stehen musste.

„Eine Vorratsgrube“, stellte Thorag fest.

„Ja“, nickte Frowin und schwenkte die Fackel, um die Grube auszuleuchten. „Allerdings eine, in der keine Vorräte lagern. Alles leer.“

„Natürlich. Segestes will doch nicht, dass sein geheimer Gang entdeckt wird. Eine nicht mehr genutzte Vorratsgrube eignet sich bestens für den Eingang zum Fluchtweg.“

Thorag stemmte seine Hände gegen die Decke und versuchte, die Matten beiseitezuschieben. Der einzige Erfolg war herunterrieselndes Erdreich.

„Ich glaube nicht, dass überhaupt viele von dieser Grube wissen“, meinte er. „Vermutlich ist die Decke mit fester Erde bedeckt.“

Seine Vermutung bestätigte sich, als er unter Mithilfe von Ayko und ein paar anderen erst mit Schwertklingen die Decke durchstieß und dann, von Ayko gestützt, den Kopf hindurchsteckte. Sunnas Licht blendete ihn, und er schmeckte etwas Bitteres, Scharfes in seinem Mund. Dann sah er die Hühner, die ihn erstaunt anblickten.

Er spuckte den Hühnermist aus und sagte nach unten: „Hebt mich rauf!“

„Wo sind wir?“, fragte Ayko, während er und Pal Thorag hochhoben.

„Im Hühnerhof.“ Thorag zwängte sich durch das Loch und kletterte aus der Grube. „Kein Wunder, dass Segestes sein Geheimversteck sicher glaubt.“

Die Hühner machten erschrocken Platz, als mehr und mehr Menschen an die Oberfläche kamen. Neben Thorag, Ayko und Pal waren es noch acht weitere.

„Der Rest bleibt einstweilen in der Grube“, ordnete Thorag an. „Wenige Männer fallen weniger auf.“

„Aber mehr Männer sind besser im Kampf“, widersprach Isbert von unten.

„Wenn ich euch brauche, rufe ich. So lange bleibt ihr hier!“ Thorag blickte den neben Isbert und Wiberta stehenden Frowin an. „He, Schmied, du kannst uns wohl nicht sagen, wo Armin festgehalten wird?“

„Nein, wirklich nicht. Ich war seit etlichen Tagen nicht auf der Burg.“

„Deine Tochter hat Glück, dass ich dir glaube.“

Der Hühnerhof wurde von den Rückwänden einiger Ställe begrenzt. Mit Ausnahme der Eindringlinge gab es hier keine Menschen. Aber sonst befand sich die Eisenburg in hellem Aufruhr. Von überall erschollen Schreie: Befehle und Warnrufe.

„Ingwin und Eilard scheinen Segestes gut zu beschäftigen“, stellte Thorag zufrieden fest.

An der Spitze seines kleinen Trupps schlich er an den Ställen entlang und sah dann, wie Männer und Frauen hin und her liefen. Steine wurden auf die Wälle geschleppt, um sie auf die Angreifer zu werfen oder zu rollen. Brandpfeile flogen von draußen über die Mauern. Viele blieben im Erdreich stecken und richteten keinen Schaden ab, aber andere trafen die mit Stroh gedeckten Hausdächer. Die Menschen bildeten Ketten von den Brunnen bis zu den Brandherden, füllten alle nur erdenklichen Gefäße mit Wasser und reichten sie schnell von Hand zu Hand.

„Ein ordentliches Durcheinander“, meinte Thorag. „Genau das brauchen wir. Allerdings sehe ich hier nur wenige Krieger. Ich hätte gedacht, dass Segestes nach seinem Überfall auf Armin mehr Männer auf der Eisenburg versammelt.“

„Umso besser für uns“, brummte Ayko und hielt seine Waffe hoch. „Allerdings schlecht für mein Eisen, das ich gern in möglichst viele Verräterbäuche gerammt hätte.“

„Wie ich die Verhältnisse zwischen Armin und Segestes einschätze, wirst du früher oder später dazu noch genügend Gelegenheit haben, Ayko. Warte hier mit den anderen, bis ich zurückkomme.“

„Wo willst du hin, Fürst?“

„Wir brauchen jemanden, der uns Armins Gefängnis verrät.“

Ohne Aykos Wunsch, ihn zu begleiten, abzuwarten, ging Thorag los. Er versteckte sich nicht, hielt sich aufrecht und hoffte, dass niemand in der Aufregung den Donarsohn erkannte. Wohlweislich hatte er keine Kriegsfarben aufgetragen und auch den Männern seines Stoßtrupps untersagt, sich als Donarsöhne oder Hirschkrieger kenntlich zu machen.

Ein Reiter bog im scharfen Galopp um die Ecke eines großen Hauses und riss seinen Rappen zurück, weil er Thorag sonst über den Haufen geritten hätte. Die guten Waffen und die goldglänzende Fibel, die den dunklen Umhang zusammenhielt, wiesen den schnauzbärtigen Mann als hochrangigen Krieger aus.

„Was stehst du hier herum?“, fuhr der Reiter Thorag an. „Zu welchem Trupp gehörst du?“

„Ich habe dich gesucht, um dir eine Meldung zu überbringen“, log Thorag.

„Was für eine Meldung?“

Neugierig beugte sich der Schnauzbärtige vor. Thorags Faust landete an seiner Schläfe und ließ ihn taumeln. Der Donarsohn zerrte den Stierkrieger vom Pferd und versetzte ihm noch einen Hieb. Der Rappe scheute, wieherte aufgeregt und lief davon.

Der Donarsohn drückte die scharfe Klinge seines Dolches gegen den Hals des anderen. „Sei hübsch still und wehr dich nicht, Stiermann, sonst stirbst du!“

Thorag brachte seinen Gefangenen zu den wartenden Gefährten und fragte ihn dann nach dem Namen.

„Utger“, keuchte der Stiermann.

„Welchen Rang bekleidest du, Utger?“

„Ich bin ein Kriegerführer.“

„Dachte ich mir.“

Das Gesicht des Schnauzbärtigen verzog sich zu einer Grimasse, und Utger stammelte: „J-jetzt erkenne ich d-dich. Du bist Thorag!“

„Ganz recht, und ich suche Armin. Wo finde ich den Herzog?“

„Ich bin kein Verräter!“, stieß Utger hervor und presste die Lippen fest zusammen.

Pal hob sein Schwert und schlug zu. Utger schrie auf und fasste an die rechte Seite seines Kopfes. Als er die Hand zurückzog, war sie blutüberströmt, und in ihr lag ein Ohr. Utger stöhnte gequält.

„Unser Freund Pal ist ein Pannonier und sehr heißblütig“, erklärte Thorag. „Außerdem ist er ziemlich wütend, weil ihr Armin, seinen Herrn, entführt habt. Falls du nicht schnell redest, wird er dich nach Walhall schicken, aber in vielen kleinen Teilen!“

Utger schluckte. Thorag erkannte am ängstlichen Blick des Stiermannes, dass sein Widerstand gebrochen war.

„Armin wird ganz in der Nähe festgehalten“, sagte Utger. „In einer kleinen Vorratshütte.“

„Führ uns hin!“, befahl der Donarfürst.

Niemandem fiel in dem allgemeinen Durcheinander auf, dass die Krieger unter Führung des verletzten Utger nicht zu den Stiermännern gehörten. Armins Gefängnis war eine kleine, fensterlose Holzhütte, die auf Pfeilern eine halbe Manneshöhe über dem Boden stand, zum Schutz der üblicherweise hier gelagerten Vorräte gegen Schädlinge. Zwei Krieger mit Framen, aber ohne Schilde hielten vor der Hütte Wache. Verwundert blickten sie Utger und seinen Begleitern entgegen.

„Vorsicht!“, brüllte der Kriegerführer auf einmal. „Sie wollen Armin befrei...“

Der Rest ging in einem würgenden Laut unter, als Pals Schwert Utgers Brust durchstieß. Der Pannonier zog die blutige Klinge gleich wieder heraus, sprang über den zu Boden sinkenden Stiermann und rannte auf die beiden Wächter zu. Thorag, Ayko und die anderen folgten ihm.

Dem Framenstoß des ersten Wächters wich Pal mit einem Sprung zur Seite aus. Bevor der Stiermann die Lanze wieder zurückziehen konnte, war Pal bei ihm und stach ihn nieder.

Der andere Wachtposten bohrte seine Frame in Pals Rücken. Der Pannonier schrie auf, hob sein Schwert und wollte sich zu dem neuen Gegner umdrehen. Aber die Kraft verließ den Mann aus dem Illyricum, und er brach über dem Stierkrieger zusammen, den seine Spatha gefällt hatte.

Der Wächter, dessen Frame noch in Pals Leib steckte, zog sein Schwert. Aber er konnte es nicht mehr zum Schlag erheben, denn Thorags neue Waffe, der von Frowin geschmiedete Stahl, fuhr zwischen seine Rippen und löschte sein Leben aus.

Thorag kniete sich neben Pal, doch auch Armins treuen Sklaven hatte das Leben verlassen.

Ayko zog den schweren Eisenriegel zurück, der den Eingang des Vorratshauses verschloss, und zog die Tür auf. Sunnas Licht fiel auf den Cheruskerfürsten, der, an Armen und Beinen mit dicken Stricken gebunden, auf dem hölzernen Boden lag. Seine Kleidung war zerrissen, sein Körper zerschunden und von verkrustetem Blut verklebt. Seine Wangen waren eingefallen und von einem Stoppelbart bedeckt. Die Augen blinzelten geblendet, konnten nichts Genaues erkennen.

„Wer ist da?“, fragte er undeutlich und mit rauer, kratziger Stimme, als Ayko und Thorag in die Hütte kletterten.

Thorag nannte seinen Namen und begann, Armins Fesseln durchzuschneiden.

„Thor-ag“, wiederholte der Hirschfürst gedehnt. „Mein Bruder! Ich habe gewusst, dass ich mich auf dich verlassen kann.“

„Was hat Segestes mit dir angestellt, Armin?“

„Gar nichts, das ist es ja. Ich lag hier gefesselt, und niemand hat sich um mich gekümmert. Sie brachten mir nichts zu essen und nur zweimal eine Schale Wasser. Segestes habe ich nicht gesehen, seit ich eingesperrt wurde.“

Thorag massierte Armins Beine, damit das durch die Fesseln abgeschnürte Blut wieder richtig floss. Trotzdem musste Armin von Thorag und Ayko gestützt werden, als sie die Hütte verließen. Draußen blieben sie stehen, und Armin sah auf die drei Leichen. Er flüsterte Pals Namen.

„Er gab sein Leben für dich, Armin“, sagte Thorag. „Wie sein Bruder damals auf Thidriks Hof.“

Der junge Herzog nickte. „Am liebsten würde ich den Leichnam mitnehmen, um ihm ein Feuergrab zu geben, wie es einem großen Krieger gebührt.“

„Vergiss das“, sagte Thorag. „Die Zeit drängt. Wir können uns nicht um Tote kümmern!“

„Vielleicht doch“, meinte Armin und lauschte dem Kampfgetümmel jenseits der Mauern. „Wenn unsere Krieger die Burg erobern!“

„Das werden sie nicht, weil sie nicht zahlreich genug sind“, entgegnete Thorag. „Sobald wir draußen sind, wird der Angriff abgebrochen.“

„Wer sagt das?“, fragte Armin ein wenig verärgert.

„Ich. Du selbst hast doch gewollt, dass ich an deine Stelle trete!“

Armin lächelte plötzlich. „Ja, das stimmt. Wie seid ihr überhaupt in die Burg gekommen?“

Thorag berichtete in knappen Sätzen, und Armin kicherte. „Durch Segestes’ eigenen Geheimgang, das ist wirklich gut. Wenn er davon hört, wird er einen Tobsuchtsanfall kriegen.“ Das Gesicht des Herzogs wurde wieder ernst. „Was ist mit Thusnelda?“

„Sie ist mit Auja auf der Adlerburg“, beruhigte Thorag den Herzog.

„Wir sollten gehen!“ drängte Ayko, und er hatte recht.

Nur zu sehr, wie sich bald zeigte. Auf halbem Weg zum Hühnerhof begegneten sie einer fünfköpfigen Gruppe von Stierkriegern. Thorags Männer töteten drei Feinde und verloren selbst einen Mann. Aber die beiden anderen Stiermänner flohen und schrien immer wieder, dass Armin entsprungen sei.

So schnell es mit dem Cheruskerherzog ging, der noch nicht wieder richtig laufen konnte, eilte Thorags Trupp zum Hühnerhof. Dann stiegen Armin, seine Retter und die beiden Gefangenen hinunter in die Höhlenwelt, nachdem sie das Dach der Grube notdürftig verschlossen hatten.

„Vielleicht hält der Hühnermist die Stierkrieger davon ab, hier zu suchen“, hoffte Isbert.

Die Hoffnung zerschlug sich kurz vor der Fledermaushöhle. Sie hörten die Schritte und die Stimmen der Verfolger hinter sich. Thorag trieb die Seinen zu noch größerer Eile an, als sie die unheimliche Höhle durchquerten. Er selbst blieb etwas zurück, nahm einem Mann die Fackel ab, schwenkte sie wild hin und her und schrie aus Leibeskräften wie ein Irrsinniger. Die Fledermäuse erwachten aus ihrer Starre und flatterten, spitze Schreie ausstoßend, durch die Höhle.

„Was sollte das?“, fragte Armin, als Thorag die Gruppe jenseits der Schräge eingeholt hatte.

„Ich habe die Mahre aufgescheucht“, grinste Thorag. „Vielleicht hält das unsere Verfolger ein wenig zurück.“

So schien es wirklich zu sein. Unbehelligt gelangten Thorags Männer in den alten Erzstollen und dann ins Freie. Als sie auf die Pferde stiegen, ließen sie Frowin und Wiberta zurück.

„Du trägst noch immer mein Schwert, Thorag“, sagte Frowin.

„Ja, und es hat mir schon gute Dienste geleistet. Ich werde es behalten.“

„Ich habe lange daran gearbeitet!“

„Segestes wird sicher zu schätzen wissen, welche Opfer du für ihn bringst.“

Thorag lachte und riss seinen Rappen herum, um das Bergwerk zu verlassen.

„Lacht ihr nur!“, schrie Frowin ihnen nach. „Ihr werdet noch sehen, wer zuletzt lacht!“

In der Siedlung sammelte Thorag die übrigen Männer seines Stoßtrupps ein und schickte Boten aus, um Ingwin und Eilard den Befehl zum Abbrechen des Angriffs zu übermitteln; in dem Kampfgetümmel konnten weit entfernte Hornsignale überhört werden. Thorag, Armin und ihre Begleiter verließen die Siedlung.

„Wohin reiten wir?“, fragte Armin.

„Zu einer Lichtung ganz in der Nähe“, antwortete Thorag. „Dort treffen wir uns mit den anderen.“

Die kamen bald, und ihre Reihen waren arg gelichtet. Von den vierhundert Hirschkriegern, die Ingwin in den Kampf geführt hatte, kehrte nur etwas mehr als die Hälfte zurück. Noch schlimmer hatte es die Marser getroffen, was vielleicht an der Unerfahrenheit der vielen jungen Krieger lag: Von ihnen waren keine zweihundert übrig.

„Zwar eine tapfere, aber keine beeindruckende Streitmacht“, seufzte Armin, dem es schon besser ging, nachdem er etwas gegessen und getrunken hatte. „Es scheint wirklich geraten, dass wir uns zurückziehen. Auch wenn die Gelegenheit zum Sturm auf die Eisenburg nach dem Abzug der vielen Krieger günstig gewesen wäre.“

„Ein Abzug?“, fragte Thorag. „Was meinst du damit?“

„Vor einiger Zeit hörte ich, wie eine große Zahl von Kriegern die Burg verließ. Ich hörte das Schnauben und Hufgeklapper der Pferde, ich hörte Leder knarren und Waffen klirren, und ich hörte die Stimmen der Krieger und ihrer Frauen, als sie sich verabschiedeten.“

„Wohin zogen sie?“

„Das weiß ich nicht.“

„Weißt du wenigstens, wann das war?“, fragte Thorag erregt.

„Leider auch nicht. In der dunklen Vorratshütte hat mein Zeitgefühl mich rasch verlassen. Es gab dort weder Nacht noch Tag. Aber warum regst du dich so auf, mein Freund?“

„Ich musste an Frowins Abschiedsworte denken. Vielleicht war das keine leere Drohung. Vielleicht weiß der Schmied etwas, das wir nicht wissen. Es ist doch seltsam, dass Segestes die Verteidigung seiner Burg durch den Abzug so vieler Männer schwächt, gerade jetzt, wo er nach deiner Entführung einen Angriff erwarten musste.“

„Ja, in der Tat.“ Armin starrte Thorag an. „Was befürchtest du?“

„Das Schlimmste“, sagte Thorag düster. „Wir sollten so schnell wie möglich zur Adlerburg zurückkehren!“

Kapitel 12 – Folgt dem Adler!

Der Weg wurde beschwerlicher, Hügel mussten erklommen und dunkle Urwälder durchquert oder umgangen werden. Die Enge der Waldtäler zwang die Marschkolonnen, sich aufzuteilen. Der große Tross war ohne Bedeckung, als die auf der linken Flanke marschierenden Legionäre der XXI. Legion hinter einem langen Streifen hoher Kiefern und Tannen verschwanden und die Kohorten der V. Legion noch weiter nach rechts abbogen, um einen spitzen Felshügel zu umgehen.

Ganz ähnlich muss es damals im Saltus Teutoburgiensis zugegangen sein, dachte Germanicus, der unermüdlich mit seinem Stab zwischen den Marschkolonnen hin und her ritt, um die Männer zur Eile anzutreiben, trotz aller Widrigkeiten: unübersichtliches Gelände und schlechtes Wetter; Marschkolonnen, die so lang auseinandergezogen waren, dass es Stunden dauern würde, sie in Schlachtordnung zu formieren; Regen, der die Sicht raubte, und Schlamm, der sich gierig an den Stiefeln der Legionäre und den Hufen der Reiterei festsog. Seit etwa einer Stunde hatte der Regen zum Glück nachgelassen. Aber als Germanicus in den bewölkten, düsteren Himmel hinaufsah, fiel ihm wie zum Hohn ein schwerer Tropfen direkt ins Auge.

Aber ich bin nicht so ahnungslos und unvorbereitet wie Varus!, sagte er sich immer wieder. Seine germanischen Kundschafter hatten dem Feldherrn gemeldet, dass sich mehrere Stämme im Aufruhr befanden. Die Nachricht von dem Überfall auf den Marsertempel ging fast schneller um, als die Boten der Marser reiten konnten. Germanicus rechnete mit einem Überfall und trieb seine müden Soldaten erbarmungslos an, um diesen unübersichtlichen Abschnitt des großen Cäsischen Waldes möglichst schnell hinter sich zu bringen. Trotz des beschwerlichen Weges durften die Legionäre ihre schweren Schilde nicht auf Karren verladen, sondern mussten sie am Mann tragen. Die geländekundigen Eberkrieger bildeten zusammen mit einem Teil der Reiterei und leichten Fußtruppen der Auxilien die Vorhut. Sollte der Feind den Römern auflauern, würde er zuerst auf diese beweglichen Einheiten treffen, was den nachfolgenden Kohorten der I. Legion Gelegenheit geben würde, sich zur Schlacht aufzustellen und den hinter der Legion I marschierenden Tross zu decken. Dieser stand zudem unter dem besonderen Schutz der Prätorianergarde. Nach dem Tross kam die Legion XX und hinter dieser die restlichen Auxilien.

Warum bin ich nur so unruhig?, fragte sich Germanicus, hatte er doch alles Erdenkliche zur Abwehr eines möglichen Angriffs unternommen. Vielleicht ließen die Müdigkeit und die Unlust in den Augen der Legionäre ihren Feldherrn an seiner Armee zweifeln. Vor fünf Nächten, als die Römer das Marserland verheerten, hatte Germanicus geglaubt, die Soldaten hätten ihren alten Kampfgeist zurückgewonnen. Aber die Siegestrunkenheit war schnell verschwunden und hatte der gedrückten Stimmung Platz gemacht, die einen am Morgen nach einer durchzechten Nacht befiel. Es war die Erkenntnis der eigenen Schwäche, die Erkenntnis, nur Wehrlose niedergemetzelt zu haben. Das war nicht zu vergleichen mit dem Blut, das man in offener Schlacht vergoss!

Germanicus war ehrlich zu sich selbst. Nicht das allein beunruhigte ihn, sondern auch der Traum der letzten Nacht. Wieder war er der riesenhaften Frau begegnet, die ihn vor dem weiteren Eindringen ins Land der Germanen warnte. Dabei zog er sich doch zum Rhenus zurück! Dann griffen im Traum die Barbaren sein Heer von allen Seiten an. Ja, diesmal hatte der Feldherr ganz deutlich die Züge von Gaius Julius Caesar Germanicus getragen. Und das Gesicht der Riesin war zu dem der Frau geworden, die dem Imperator und Agrippina bei ihrer Rückkehr aus Gallien geweissagt hatte. Wieder hörte er ihre Worte: ‚Alle Schwierigkeiten, die jetzt vor dem Imperator liegen, wird er überwinden, wenn der Adler sich über seinem Haupt erhebt.‘ Und dann: ‚Der Adler, dem du folgst, führt dich ins Verderben.‘

Germanicus war erwacht und hatte festgestellt, dass er im Schlaf laut geschrien hatte. Die Wachen stürmten in sein Zelt und fragten besorgt, was geschehen sei. Den Rest der Nacht hatte er nicht geschlafen, sondern nur gegrübelt und Agrippina vermisst, die ihn in ihre weichen Arme genommen und getröstet hätte. Der Traum hatte ihn beunruhigt. Die Unruhe verließ ihn auch am Tag nicht, sondern steigerte sich von Stunde zu Stunde.

Es wirkte auf ihn fast wie eine Erlösung, als er Kampflärm hörte. Sehen konnte er nichts, zu weit hatten sich die Einheiten in dem unübersichtlichen Gelände auseinandergezogen. Aber dann galoppierten schon die Kuriere heran und brachten Nachricht, dass die Eberkrieger und die Auxilien an der Spitze sowie die Legionen V und XXI an den Flanken angegriffen wurden. Auf sein Nachfragen erfuhr der Imperator, dass die Angreifer die Armee zwar am Weitermarsch hinderten, aber nicht stark genug schienen, um die Römer ernstlich zu gefährden. Die Eberkrieger und die Auxilien waren auf Krieger der Tubanten gestoßen, die Legion V auf Tenkterer und die Legion XXI auf Usipeter, wie neue Kuriere meldeten.

„Dann ist es kein Wunder, dass die Angreifer auf den Flanken nicht besonders stark sind“, meinte der Prätorianertribun Marcus Valerius und lachte. „Die Tenkterer und die Usipeter wurden vom vergöttlichten Julius Caesar derart dezimiert, dass sich damals nur ihre Reiterei ins Gebiet rechts des Rhenus retten konnte. Es können nicht mehr viele von ihnen übrig sein.“

„Vielleicht gleicht ihr Hass die fehlende Stärke aus“, sagte Germanicus ernst.

Er dachte nicht gern an die Tat Caesars, erinnerte sie ihn doch an das, was während des Senatorenbesuches in der Ubierstadt geschehen war. Doch damals war es der glorreiche Caesar höchstselbst gewesen, der das Gesandtenrecht unter einem Vorwand missachtete und die Stammesführer der Tenkterer und Usipeter gefangen nahm. Danach überfiel er die überraschten und führungslosen Germanen und machte sie nieder, ehe sie noch begriffen, wie ihnen geschah.

Unwillkürlich musste Germanicus an die letzte Nacht des Tamfana-Festes denken. Vielleicht hatte sein Angriff auf die feiernden Marser die Tenkterer und die Usipeter an ihr eigenes Schicksal erinnert und sie deshalb zum schnellen Angriff auf die Römer angestachelt.

Gerolf, dem der vorsichtige Imperator erneut verwehrt hatte, mit seinen Männern zu reiten, sagte: „Wir müssen sofort alle verfügbaren Kräfte nach vorn werfen, Caesar. Nur wenn uns der Durchbruch gelingt, können wir dieses für deine Legionen ungünstige Gelände verlassen. Und ich muss zu meinen Kriegern!“

Germanicus dachte nur kurz nach und erwiderte: „Weder noch, Cherusker. Deine Männer schlagen sich auch ohne dich. Die Vorhut wird allein durch die I. Legion verstärkt. Die XX. Legion und die Auxilien der Nachhut bleiben in Bereitschaft.“

„Aber warum?“, rief Gerolf. „Der Feind ist vorn und an den Seiten.“

„Dort greift er an“, korrigierte der Imperator den Eberfürsten. „Und das mit schwachen Kräften. Was aber ist, wenn er hier auch stärkere Kräfte versammelt hat?“ Germanicus sandte Caecina Severus nach vorn, um mit der I. Legion die feindlichen Linien zu durchbrechen, wandte sich dann wieder Gerolf zu und sagte ruhig: „Wir warten ab.“

Sie brauchten nicht lange zu warten, und von der Nachhut kam ebenfalls die Nachricht, dass man überfallen werde. Und die Vermutung des Imperators bestätigte sich: Hier waren die Stoßkeile der angreifenden Barbaren so stark, dass die Reihen der Auxiliarverbände auseinanderzubrechen drohten. Sie verlangten dringend nach Unterstützung.

„Wer sind die Angreifer?“, fragte Germanicus den Kurier, einen verschwitzten Optio mit einer frischen, blutigen Schramme im Gesicht.

„Brukterer, Chatten und Marser, soweit wir es feststellen konnten, Imperator.“

„Das habe ich mir gedacht“, nickte Germanicus. „Die anderen Angriffe waren Ablenkungsmanöver. Wir sollten unsere Kräfte nach vorn und auf die Flanken werfen und dann von hinten aufgerollt werden.“ Er sah Gerolf an. „Komm mit, Eberfürst, jetzt erhältst du Gelegenheit zum Kämpfen!“

Germanicus ließ den Tross unter der Bedeckung der Fußgarde zurück und sprengte an der Spitze seiner Gardereiter den Weg zurück, den sie vor Kurzem erst gekommen waren. Nach der Überwindung einer bewaldeten Höhe lag das Schlachtfeld vor ihnen, eine von waldreichen Hügeln begrenzte Ebene, die mit einigen Bäumen und viel Buschwerk bewachsen war. Was der Imperator sah, ließ ihn innerlich zusammenfahren. Dass die Lage derart kritisch war, hatte er nicht geglaubt.

Überall stürmten die Angriffskeile der Germanen von den Hängen, häufig in der von ihnen bevorzugten Taktik: Jeweils zwei Fußkämpfer hielten sich an einem Reiter fest, ließen sich von seinem Schwung mitreißen und lösten sich erst, als die Linien der Verteidiger erreicht waren. Diese Linien waren schon an vielen Stellen durchbrochen, nicht nur die der Auxilien, sondern auch die zurückweichenden Reihen der Legionäre. Der gefürchtete Barditus, das wilde Kriegsgeschrei der Barbaren, brandete auf, als die Römer zurückgingen. Der durch Mark und Bein gehende Singsang übertönte sogar die unablässigen Signale der römischen Hornisten.

Auch die erste Kohorte, das aus ausgesuchten Soldaten bestehende Rückgrat jeder Legion, befand sich in Gefahr. Die hinter ihre Reihen getragenen Schwerverwundeten, die dort von Ärzten und Sanitätern versorgt wurden, mussten um ihr Leben bangen. Der Aquilifer, dessen Platz bei der ersten Kohorte war, hatte den goldenen Adler neben sich ins Erdreich gestoßen und sein Schwert gezogen.

Der Adler!

Dieser Anblick löste Germanicus aus der Starre, die ihn angesichts seiner zurückweichenden Truppen befallen hatte. Der Legionsadler durfte unter keinen Umständen in die Hände der Germanen fallen!

Varus hatte seine Adler verloren und mit ihnen seine Legionen und sein Leben. Wenn die Soldaten sahen, dass das Ehrenzeichen ihrer Legion verloren war, würde der Mut sie verlassen. Der Adler trieb sie an, die Ehre der Legion und damit die Ehre Roms zu verteidigen. Andererseits fühlten sie sich ohne ihn schwach und hilflos, allein gelassen wie Waisenkinder.

„Mir nach!“, schrie Germanicus, zog sein Schwert und trieb den Schimmel den Abhang hinunter in Richtung der ersten Kohorte. Die Gardereiter folgten ihm in breiter Linie.

Es regnete, aber nicht so stark, dass die Feuer verloschen. Schon von Weitem hatten die heimkehrenden Krieger die dunklen Rauchsäulen über der Adlerburg gesehen und sofort gewusst, dass sie nichts Gutes bedeuteten. Armin, Thorag und ein paar andere Berittene lösten sich von der erschöpften Kolonne und sprengten voran durch den letzten Waldgürtel, der sie von der Anhöhe mit der Adlerburg trennte.

Für Thorags Gefühl hatte ihre Rückkehr von der Eisenburg zu lange gedauert, viel zu lange. Aber die Männer waren durch den Eilmarsch zur Befreiung Armins und den anschließenden Kampf erschöpft gewesen, viele zudem verwundet, sodass sie einfach längere Pausen einlegen mussten. Auch wenn Thorags Beklemmung und seine Sorge wuchsen.

Segestes schien sie nicht zu verfolgen, was den Donarsohn aber nicht beruhigte – im Gegenteil.

„Wir haben noch keine Kundschafter getroffen“, rief Thorag dem Cheruskerfürsten zu, der neben ihm ritt. „So dicht bei der Burg sollten sich welche aufhalten!“

„Vielleicht haben sie sich auf die Burg zurückgezogen, um die Kräfte der schwachen Besatzung nicht zu zersplittern.“

Thorag schüttelte den Kopf. „Ich habe den Befehl gegeben, äußerst wachsam zu sein und Kundschafter auszusenden!“

Der Wald lichtete sich, und vor ihnen lag die gerodete Ebene am Fuße der Anhöhe. Was die Cherusker bisher nur befürchtet hatten, wurde jetzt zur Gewissheit: Ein Kampf hatte hier stattgefunden. Der Boden war aufgewühlt von den Hufen der Pferde. Sie stießen auf zerbrochene Waffen, dann auf Pferdekadaver und schließlich auch auf tote Menschen – Hirschkrieger.

„Die Späher!“, stieß Thorag hervor. „Sie haben es nicht mehr bis zur Adlerburg geschafft.“ Voll dunkler Ahnung blickte er nach vorn, wo der Rauch in vielen dünnen Säulen von der Burg aufstieg.

„Totenfeuer“, sagte Armin düster und sprach das aus, was auch Thorag dachte.

Sie erreichten die untersten Wälle und trafen weder auf Wachen noch auf die Sklaven, die hier zuvor gearbeitet hatten. Jetzt verfluchte Armin die vielen Wälle und engen Durchlässe, die er hatte anlegen lassen, um den Zugang zu seiner Burg zu erschweren, denn es kostete die Reiter Zeit. Überall stießen sie auf Kampfspuren: zerbrochene Waffen, blutige Kleiderfetzen, Leichen von Mensch und Tier.

Auf der Anhöhe bot sich ihnen ein schreckliches Bild. Die meisten Gebäude, Häuser wie Stallungen, waren zerstört – eingerissen, niedergebrannt oder beides. Männer und Frauen mit leeren Gesichtern verbrannten die Gefallenen auf aufgeschichteten Holzstapeln. In den scharfen Brandgeruch mischte sich süßliche Verwesung. Immer wieder traten die Überlebenden auf Framen und Schwerter, zerbrachen die Waffen und warfen ihre Überreste ins Feuer. Tote Waffen für tote Krieger.

„Lasst die Waffen heil!“, rief Armin laut und dachte wie stets ans Nützliche. „Wer immer das hier angerichtet hat, wir werden es ihm heimzahlen. Wir sollten unsere Schwerter und Framen besser ins Blut der Feinde tauchen als in die Flammen der Totenfeuer!“

Jetzt erst wandten die Menschen, die das nächste Feuer umstanden, ihre Aufmerksamkeit den Reitern zu. Doch obwohl sie ihren Herzog sahen, zeigte sich auf den Gesichtern keine Freude. Der erlittene Schmerz war zu groß.

Eine ältere Frau mit zerrissenem Kleid und verschrammtem, rußgeschwärztem Gesicht kam schlurfend und gebeugt auf die Reiter zu. Erst beim zweiten Hinsehen erkannte Thorag Armins Mutter Adina.

Armin rutschte vom Pferd, schlang die Arme um Adina und drückte seine Mutter an sich. Dann sah er sie an und fragte: „Was ist hier geschehen?“

„Das, was du siehst, mein Sohn“, antwortete Adina schleppend. „Wir wurden überfallen, und trotz aller Gegenwehr wurde die Burg geschleift. Wir waren einfach zu wenige.“

„Überfallen? Von wem?“

„Von Segestes. Gestern im Morgengrauen fiel er mit seinen Horden über uns her.“

„Segestes!“ Armin sprach den Namen voller Hass aus.

Sein Blick kreuzte den des Donarfürsten, und beide Männer dachten dasselbe: Der Überfall auf die Adlerburg war die Erklärung dafür, dass die Eisenburg nur schwach bemannt gewesen war und dass Armins Retter nicht von den Stierkriegern verfolgt wurden.

„Frowin hat es gewusst“, sagte Thorag. „Jetzt wird seine Drohung klar.“

„Wir müssen Segestes und seinen Kriegern unterwegs fast begegnet sein“, meinte Armin wütend. „Du vielleicht sogar zweimal.“

Thorag antwortete nicht, ließ Armin einfach stehen und trieb den Rappen zwischen den stinkenden Feuern hindurch über die Anhöhe, so schnell es nur ging. Er ritt zu den Gästehäusern, während sein Herz vor Sorge um Auja und Ragnar bersten wollte.

Er sprang aus dem Sattel, noch bevor der Rappe ganz angehalten hatte. Auch die Gästehäuser waren nur noch Trümmer. Unter ihnen lagen und kauerten Menschen, einige verwundet und stöhnend. Vergebens suchte Thorag nach seiner Frau und seinem Sohn.

„Sie sind fort, Fürst.“

Thorag drehte sich um und blickte in das runzlige Gesicht der alten Reglind.

„Wohin?“

„Die Stiermänner haben Auja und Ragnar verschleppt. Segestes selbst war dabei. Er sagte, wenn du deine Familie wiedersehen willst, müsstest du nach Rom reisen.“

Hufgetrappel schreckte Thorag auf. Es war Armin, der absaß und zu ihm trat. Sein Gesicht drückte Mitgefühl aus.

„Ich weiß, was geschehen ist, Thorag. Adina erzählte es mir. Thusnelda wurde auch entführt. Ihretwegen war Segestes hier. Er hätte wohl auch meine Mutter verschleppt, wäre sie nicht unter den Trümmern ihres eingestürzten Hauses begraben gewesen, sodass man sie für tot hielt. Es war Aujas Pech, dass sie sich auf der Adlerburg aufhielt.“

„Es war unser Pech, dass wir zu deiner Hochzeit kamen!“ erwiderte Thorag bitter.

Er dachte an das friedliche Leben, das er in den vergangenen Wintern und Sommern mit Auja und Ragnar geführt hatte. Nach all den Kämpfen, die er erst für und dann gegen die Römer ausgetragen hatte, nach den Ränken, in die ihn Varus und auch Armin verwickelt hatten, hatte er den Frieden und die Liebe seiner Familie genossen wie nie etwas zuvor. Das Wiedersehen mit dem Cheruskerherzog schien all das mit einem Schlag zerstört zu haben. Wieder bestimmten Streit und Krieg das Leben des Donarsohnes, und wieder war dieses Leben von Verlust geprägt.

Segestes war nicht hier, deshalb gab Thorag Armin alle Schuld. Hätte Armin den Stierfürsten nicht hier festgesetzt und dadurch gezwungen, die Einwilligung zur Hochzeit mit Thusnelda zu geben, wäre dieser Überfall nie geschehen.

Thorag wandte sich ohne weitere Worte von Armin ab, stieg auf sein Pferd und verließ die Adlerburg.

Mit wuchtigem Aufprall trafen die Gardereiter die Flanke der Germanen, von denen die erste Kohorte der Legion XX bedrängt wurde. Das brach die Angriffswut der Barbaren, zersplitterte ihre Kräfte und gab den Legionären Gelegenheit, ihre Reihen wieder zu schließen.

Germanicus wusste, dass es um alles ging, und kämpfte in vorderster Reihe. Mehrmals entging er nur knapp feindlichem Eisen, aber sein eigenes Schwert fällte mehrere Gegner. Immer dicht bei ihm focht Gerolf und hieb unablässig auf die Angehörigen seines eigenen Volkes ein. Wenn Gerolfs Krieger bei der Vorhut so kämpften wie ihr Fürst, brauchte sich Germanicus keine Sorgen über den Angriff der Tubanten zu machen.

„Vendhard!“, schrie der Eberfürst auf einmal und zeigte über die Reihen des Feindes. „Dort hinten ist Mallovends Sohn!“

Germanicus sah mit Sorge, dass die angreifenden Germanen Verstärkung erhielten, aber er kannte den Sohn des Marserherzogs nicht und konnte ihn folglich nicht in dem Menschenhaufen entdecken.

Gerolf schlug um sich wie ein Besessener und wollte sich unbedingt zu Vendhard durchkämpfen. Jetzt beherrschte ihn nur ein Gedanke: Er wollte den Sohn des Mannes töten, der seinen Bruder Germar umgebracht hatte!

Aber die Verstärkung trieb den Angriff der Germanen wieder voran. Immer weiter wichen die römischen Legionäre zurück. Schon musste sich der Aquilifer seiner Haut wehren.

Germanicus führte einen kleinen Reitertrupp auf den Hügel, auf dem der Legionsadler stand. Ein zusammengeschmolzenes Häuflein Legionäre, von denen kaum einer unverletzt war, verteidigte das Ehrenzeichen der Legion.

Germanicus sah, wie der Schwerthieb eines halb nackten Reiters den Aquilifer fällte. Der Germane streckte die Hand nach dem Adler aus. Der Imperator preschte frontal auf ihn zu und stieß seine Klinge in den nackten, mit Tierzeichnungen bemalten Oberkörper. Der Germane fiel mit einem Aufschrei zu Boden und geriet unter die Hufe seines eigenen Pferdes.

Der Feldherr steckte das blutige Schwert in die Scheide und riss die Holzstange mit dem Legionsadler aus dem Boden. Als er den Adler hochhielt, ging ein Aufschrei durch die Reihen der Römer. Sie deuteten es als gutes Omen, dass ihr Imperator persönlich den Adler gerettet hatte. Neuer Kampfgeist erfasste sie, und sie drängten die Feinde zurück.

Germanicus ritt den Seinen voran, den Adler immer in der Hand. „Vorwärts, Legionäre!“, brüllte er. „Jetzt könnt ihr euch von der Schande des Aufruhrs befreien. Greift an und verwandelt eure Schuld in Ehre. Folgt dem Adler, der euch zum Sieg führt!“

„Ich dachte mir, dass ich dich hier finde, Thorag“, sagte Armin, der langsam auf die Lichtung im Eichenhain geritten kam und aus dem Sattel stieg. Sein Pferd gesellte sich zu Thorags Rappen, der, friedlich und von den Sorgen der Menschen unbelastet, am Rande des Platzes graste.

Thorag saß auf einer der dicken Wurzeln, die zu der einsamen, alten Eiche in der Mitte der Lichtung gehörten. Das war ein guter Platz. Zwar hatten die Stürme, die Vorboten des Winters, den heiligen Baum schon vieler Blätter beraubt, doch allein das weitverzweigte Astwerk genügte, um den meisten Regen abzuhalten.

Der Donarsohn war hergekommen, um in Ruhe seine Gedanken zu ordnen. Jetzt blickte er dem Cheruskerherzog mit unbewegtem Gesicht entgegen.

Armin ließ sich neben ihm nieder. „Schicksalsschläge schweißen Brüder zusammen, trennen sie aber nicht. Das gilt für Waffenbrüder und erst recht für Blutsbrüder. Wenn wir Seite an Seite stehen, werden wir Segestes und die Römer besiegen, Thorag!“ Der Herzog sprach mit feurigen Worten, als wolle er die Versammlung auf einem Stammesthing auf seine Seite ziehen.

„Die Römer?“, fragte Thorag. „Was haben sie damit zu tun?“

„Segestes ist ein Verräter. Er will sich auf die Seite der Römer schlagen, wollte mich und Thusnelda ihnen ausliefern, seinen Schwiegersohn und seine Tochter – sein eigen Fleisch und Blut! Jetzt drohte auch den Deinen dieses Schicksal, Thorag. Es ist der Preis, mit dem Segestes sich das Wohlwollen Roms zurückkaufen will.“

„Manchmal denke ich, wir sollten die Römer gewähren lassen“, seufzte Thorag. „Sie haben ein großes Reich aufgebaut. Was ist so schlecht daran, wenn alle Völker und Stämme von einer Hand regiert werden, wenn alle eine Sprache sprechen? Selbst unsere Stämme treiben Handel mit den Römern, weil es uns Vorteile bringt. Wir erhalten Waren, die uns sonst noch fremd wären.“

„Dafür zahlen wir einen hohen Preis: Abgaben, Steuern, Kriegsdienst, Sklaverei. Wenn alle die Sprache der Römer sprechen, fällt es den Römern umso leichter, allen zu befehlen. Ja, die Römer machen alles gleich, aber nur zu dem Zweck, es möglichst leicht zu beherrschen. Wenn ein großes Reich von einer Stadt aus beherrscht wird, dient das vor allem dem Wohle der Stadt und dann erst dem Reich. Viele müssen bluten, damit es wenigen gut geht.“

„Wir sollten nicht so große Worte führen, solange wir uns untereinander bekriegen.“

„Das ist nicht meine Schuld“, verteidigte sich Armin. „Segestes ist der Verräter. Und auch sein Verrat fällt auf die Römer zurück. Sie gaben ihm den Anreiz. Um ihnen zu gefallen, hat er die römischen Sklaven befreit, die seit dem Sieg über Varus auf der Adlerburg lebten. Meine Leute haben mir berichtet, wie nach den Stierkriegern die Römer über sie hergefallen sind, selbst noch auf Schwerverwundete eingeschlagen und so gut wie jede Frau, ob Greisin oder Kleinkind, geschändet haben.“

Thorag erinnerte sich an die großen Gräber, die er auf dem Feld vor der Adlerburg gesehen hatte, und sagte vorwurfsvoll: „Du hast die römischen Sklaven nicht gerade so behandelt, wie wir es mit den Schalken unserer Stämme üblicherweise tun.“

Auch unter Thorags Herrschaft standen Schalke, aber sie lebten kaum schlechter als Frilinge, bewirtschafteten oft sogar einen kleinen Hof, und ihre Kinder spielten mit den Kindern von Freien und Halbfreien wie mit ihresgleichen.

„Die Römer kamen in unser Land, um uns zu unterdrücken und, wenn wir uns wehrten, zu töten. Ist das ein Grund, sie zu schonen?“

„Irgendwann muss man damit anfangen“, antwortete Thorag müde. „Hass erzeugt Hass und Krieg neuen Krieg. Soll das ewig so weitergehen?“

„Ich will auch den Frieden, aber ich will ihn als freier Mann genießen, und ich will meine Kinder als Frilinge aufwachsen sehen, nicht als Untertanen Roms. Wenn du des Kampfes müde bist, Thorag, trennen sich hier wohl unsere Wege!“

Armin stand auf und wollte zu seinem Pferd gehen. Da sprang Thorag hoch, stellte sich vor ihn und zog sein Schwert. Die von Frowin geschmiedete Klinge schwebte dicht vor Armins Gesicht.

Erstarrt stand der Hirschfürst vor dem Donarsohn, äußerlich ruhig, aber innerlich angespannt, wie das Zittern seiner Stimme verriet. „Was soll das bedeuten, Thorag? Was willst du von mir?“

„Dein Blut, Armin!“

Der scharfe Stahl ritzte Armins linken Arm, und Blut quoll heraus. Dasselbe machte Thorag mit seinem eigenen Arm und presste ihn dann auf den Armins.

„Ich bin Cherusker, kein Römer“, sagte der Donarsohn. „Segestes hat meine Familie geraubt, nicht du. Und du hast Recht, Armin, die Römer sind in unser Land eingedrungen, nicht wir in ihres. Weißt du noch, was wir uns auf der Versammlung der Fenrisbrüder geschworen haben?“

„Ja, natürlich.“ Armin lächelte. „Wir wollten sein wie Kinder eines Vaters und einer Mutter.“

„Dieser Schwur soll jetzt erneuert werden“, sagte Thorag und blickte tief in Armins Augen. „Und noch einen Schwur will ich tun: nicht eher zu ruhen, bis Auja, Ragnar und Thusnelda wieder in Freiheit sind!“

„So sei es!“, bekräftigte Armin.

Ein Windstoß erfasste die alte Eiche und ließ die Äste schwingen, doch die Bäume am Rande der Lichtung bewegten sich seltsamerweise nicht.

Thorag sah zu der gewaltigen Krone der Eiche auf. „Der Schwurgott Donar hat unseren Eid bekräftigt!“

Der goldene Adler flog über die Köpfe der Germanen. Die Legionäre, die ihm folgten, schlugen die Barbaren in die Flucht. Aus dem Ausfall der bedrängten ersten Kohorte wurde ein Gegenangriff, dem sich andere Kohorten der XX. Legion, die Legionsreiterei sowie Fußtruppen und Reiter der Auxilien anschlossen. Und natürlich die Gardereiter, die sich immer dicht bei Germanicus hielten, der jetzt nicht nur der Imperator, sondern auch der Aquilifer war.

Erst einmal zurückgeworfen, wussten die Germanen kaum, wohin sie sich wenden sollten. Hier wartete eine von neuem Mut beseelte Kohorte der Legion XX auf sie und dort Auxiliarreiterei aus syrischen Bogenschützen und numidischen Speerwerfern. Aus dem Rückzug der Germanen wurde eine ungeordnete Flucht.

Gerolf zwängte seinen Rappschecken neben den Fliegenschimmel des Imperators und rief: „Gib mir ein paar Reiter, Caesar!“

„Wozu?“

„Um Mallovends Sohn zu fangen.“

„Einverstanden“, antwortete Germanicus und teilte ihm eine Turme zu.

Gerolf führte die römischen Reiter zu einem berittenen Marsertrupp, der sich gezwungenermaßen zurückzog, obwohl sich ihr Anführer dagegen sträubte und seine Männer immer wieder zum Angriff antrieb. Dieser Anführer war Mallovends Sohn Vendhard. Und Gerolf wollte ihn nicht fangen, sondern töten.

Es gelang Gerolf, den Marsern den Weg abzuschneiden. Der Kampf war ungleich, vierzig Römer gegen nur zwanzig Germanen. Bald waren die meisten Marser getötet, nur wenige kämpften noch am Boden, und ein einziger hielt sich auf dem Pferd: Vendhard!

Gerolf und drei Gardereiter schlossen ihn ein. Die Gardisten bedrohten Mallovends Sohn mit ihren Speeren. Gerolf ritt mit gezücktem Schwert langsam auf den Marser zu.

„Gleich wirst du deinem Vater folgen!“, schrie der Eberfürst.

„Was meinst du, Verräter?“, fragte Vendhard, der eingesehen hatte, dass es für ihn keinen Ausweg gab.

„Ich meine den Weg nach Walhall. Dort kannst du Mallovend und Thorag Gesellschaft leisten!“

„Du hältst meinen Vater und Thorag für tot?“ Vendhard grinste plötzlich, was für Gerolf völlig unverständlich war. „Da irrst du dich, Verräter. Mallovend hat den heimtückischen Überfall überlebt, und Thorag war längst unterwegs, um Armin zu befreien.“

Gerolf stieß einen Fluch aus. Damit hatte er nicht gerechnet. Dem Fluch folgte ein wütender Schrei, und der Eberfürst galoppierte auf den jungen Marserfürsten zu. Wenn er schon Mallovend nicht nach Walhall geschickt hatte, dann sollte jedenfalls sein Sohn sterben!

Und Vendhard starb, aber von seiner eigenen Klinge, die er so tief in seinen Leib rammte, dass die blutige Spitze am Rücken wieder austrat.

Enttäuscht verfolgte Gerolf, wie Mallovends Sohn vom Pferd stürzte. Er fühlte sich einmal mehr um seine Rache betrogen, auch wenn Vendhard tot war. Doch es hätte den Eberfürsten weit mehr befriedigt, hätte er ihm den Tod von eigener Hand gebracht.

„Meinem Schwert magst du entgangen sein, Marser,“ schrie er den Toten an und sprang vom Pferd. „Aber dem Blutadler wirst du nicht entkommen!“

Die Gardereiter sahen entsetzt zu, wie der Eberkrieger das Schwert aus Vendhard zog, dem gefallenen Feind die Kleider vom Leib riss und ihm dann mit dem Dolch die Haut aufschnitt...

Auf der Adlerburg wartete eine böse Überraschung auf Thorag und Armin. Thidrik war aus dem Marserland gekommen und berichtete von dem Überfall in der letzten der drei heiligen Nächte.

Als Thorag hörte, wie Eibe und Tebbe gestorben waren, drehte sich alles um ihn herum. Er schrie laut auf und fragte Donar, weshalb der Donnergott seine Söhne verlassen habe.

Armin war ruhiger und bewies einmal mehr sein Geschick, auch in schlimmen Lagen seine Gefühle zu unterdrücken und nur an das zu denken, was hilfreich war. „Du sagst, Gerolf hat die Römer zu den Marsern geführt, Thidrik“, sprach der Herzog. „Wie stark waren die Römer?“

„Eine ganze Armee, und Germanicus selbst soll sie angeführt haben. Das berichten jedenfalls Männer, die diese römische Ratte erkannt haben wollen.“ Thidriks Stimme zitterte, und seine Augen funkelten. Der Zorn hatte über die Trauer gesiegt.

„Und du sagst, die Römer ziehen sich schon wieder zurück?“

„Ja, Herzog. Aber Vendhard verfolgt sie mit einigen Kriegern. Die Stämme, mit denen die Marser befreundet sind, wurden benachrichtigt. Germanicus und Gerolf sollen nicht ungeschoren davonkommen.“

„Das ist gut“, sagte Armin nickend. „Denn ich brauche meine Cherusker, um es mit Segestes aufzunehmen. Warum führt nicht Mallovend die Rächer an?“

„Weil er nicht mehr der Mann ist, den du kennst“, antwortete Thidrik und berichtete, wie aus dem starken Herzog über Nacht ein Greis geworden war. „Das Unglück seines Stammes, der Tod seiner Frau und seiner Kinder, er hat das alles nicht verkraftet.“

„Seiner Kinder?“, fragte Eilard. „Eben erzähltest du nur von Vendars Tod.“

„Amala konnte sich mit uns in den Tempel der Tamfana retten. Doch als man sie am nächsten Tag aus den Trümmern zog, war sie tot, erschlagen oder erstickt.“

Eilard sprang auf. „Ich werde mit meinen Kriegern sofort zurückkehren!“ Er blickte Armin an. „Meine Aufgabe hier ist beendet, Herzog. Mallovend braucht mich jetzt dringender.“

„So würde ich das nicht sagen“, erwiderte der Hirschfürst und dachte an den bevorstehenden Kampf gegen Segestes. „Aber dein Platz ist jetzt im Marserland, das stimmt. Doch solltest du den nächsten Morgen abwarten. Mit Männern, die vor Erschöpfung zusammenbrechen, kannst du Mallovend nicht helfen.“

„Das stimmt“, sagte Mallovends Kriegerführer mit ruhiger Stimme, doch die Feuernarbe auf der Wange zitterte vor Erregung. „Eine Nacht werden wir ruhen. Dann aber werden die Schwerter der Marser nicht eher in die Scheiden zurückkehren, bevor nicht an jeder Klinge das Blut von zwanzig Feinden klebt, gleich ob Römer oder Eberkrieger!“

Die Ebene war freigekämpft, die Germanen in den Wäldern verschwunden. Germanicus schickte ihnen die Reiterei nach, um die Barbaren am Laufen zu halten.

Ein von Kopf bis Fuß mit Vendhards Blut besudelter Gerolf kehrte zurück und berichtete, dass Mallovends Sohn durch das eigene Schwert gestorben war.

„Er hat es gemacht wie Quintilius Varus“, seufzte Germanicus. „Hoffen wir, dass es bald allen Germanen so geht wie den Legionen des Varus!“

Gerolf warf ihm einen finsteren Blick zu.

„Ich meine natürlich nur die Germanen, die sich gegen Rom stellen“, sagte der Imperator.

Kuriere trafen in schneller Folge ein und meldeten, dass sich auch die Tenkterer und die Usipeter zurückgezogen hatten. Und schließlich kam Nachricht von Caecina: Er hatte die Tubanten geschlagen, die Legion I aus dem Waldgelände herausgeführt und begonnen, ein befestigtes Lager aufzubauen, in dem die Armee die Nacht ruhig und in Sicherheit verbringen konnte.

„Sieg auf der ganzen Linie“, rief Germanicus und hielt den goldenen Adler hoch.

Die Legionäre brachen in Jubel aus und skandierten den Namen ihres Imperators.

Der stellte zufrieden fest, dass seine Soldaten jetzt wirklich wieder vom alten Kampfgeist beseelt waren. Der Schandfleck, der die germanischen Legionen bedeckte, würde schnell verblassen. Ihre Schwerter gehorchten wieder seinem Befehl, waren allesamt die Schwerter des Germanicus.

Die Seherin hatte recht behalten: Mit dem Adler über seinem Haupt hatte Germanicus alle Schwierigkeiten überwunden und die Germanen besiegt. Aber ins Verderben hatte der goldene Vogel ihn nicht geführt. Nun, auch Seherinnen konnten nicht alles wissen.

Germanicus lachte erleichtert, dann laut und hysterisch. Die fragenden Blicke seiner Offiziere und des Eberfürsten störten ihn nicht. Er lachte die ganze Beklemmung und Furcht, hervorgerufen durch seine Albträume und die Weissagung der Seherin, aus sich hinaus.

Als Sunnas Licht langsam erlosch, standen Armin und Thorag auf den zerstörten Wällen der Adlerburg und blickten auf das Cheruskerland. Es regnete nicht mehr, dafür frischte der Wind auf und verwehte die dünner gewordenen Rauchfahnen der Totenfeuer, die die gefallenen Hirschkrieger nach Walhall trugen.

„Deine Krieger sitzen jetzt an Wodans Tafel“, sagte Thorag zu Armin.

„Ja“, antwortete der Cheruskerherzog leise. „Sie bereiten sich auf den letzten, großen Kampf am Ende der Zeiten vor.“

Sie schwiegen lange, denn fast alles war zwischen ihnen gesagt. Der Blutschwur war erneuert, und des einen Fühlen und Denken war nun auch das des anderen.

Nur einen Satz sprach Armin, nachdem er erst auf die nur noch schwach glimmenden Totenfeuer und dann nach Süden geblickt hatte, wo jenseits bewaldeter Berge unter dunklen Wolken das Land der Marser lag: „Das ist es, was die Römer uns bringen!“

Zeittafel

63 v. Chr.

Geburt des Gaius Octavius, genannt Octavian, der später Caesars Adoptivsohn und als Augustus Beherrscher des römischen Weltreiches wird.

42 v. Chr.

Der römische Senat ernennt Caesar zum Gott, und Octavian nennt sich ‚Sohn des göttlichen Caesar‘. – Geburt des Tiberius Claudius Nero.

38 v. Chr.

Octavian heiratet Livia, die Mutter seiner Stiefsöhne Drusus und Tiberius.

19-16 v. Chr.

Armin wird als Sohn des Cheruskerfürsten Segimar geboren (genauer Zeitpunkt ungewiss).

15 v. Chr.

Geburt des Gaius Julius Caesar Germanicus.

12-9 v. Chr.

Feldzug des Tiberius in Pannonien. – Drusus beginnt seine Germanienfeldzüge zur Unterwerfung des Gebiets zwischen Rhein und Elbe.

9 v. Chr.

Nach Kämpfen mit Cheruskern und Chatten stürzt Drusus auf dem Rückmarsch von der Elbe zum Rhein vom Pferd und erliegt seinen Verletzungen. Tiberius eilt zu dem sterbenden Bruder.

8-6 v. Chr.

Tiberius übernimmt als Nachfolger seines Bruders Drusus den Oberbefehl über Germanien und dringt ebenfalls bis zur Elbe vor.

6 v. Chr. - 2 n. Chr.

Tiberius lebt erst als Freiwilliger, dann als Verbannter auf der Insel Rhodos.

2-1 n. Chr.

Germanien-Feldzüge der Legaten M. Vincius und L. Domitius Ahenobarbus. Ahenobarbus baut die Langen Brücken (1 v. Chr.).

4 n. Chr.

Augustus adoptiert seinen Stiefsohn Tiberius und bestimmt ihn zu seinem Nachfolger. – Tiberius adoptiert Germanicus und übernimmt wieder den Oberbefehl in Germanien, stößt zur Weser vor, unterwirft die Brukterer und schließt einen Bündnisvertrag mit den Cheruskern.

5 n. Chr.

Auf seinem Feldzug zur Elbe unterwirft Tiberius Chauken und Langobarden. Obwohl noch längst nicht befriedet, sondern nur durch vereinzelte Stützpunkte gesichert, wird das germanische Gebiet zur Provinz erklärt. – Germanicus heiratet Agrippina.

6 n. Chr.

Geburt von Germanicus’ Sohn Nero Caesar.

8 n. Chr.

Geburt von Germanicus’ Sohn Drusus Caesar.

5-9 n. Chr.

In der Ubierstadt Einweihung der ‚Ara Ubiorum‘, eines Staatsaltars, an dem für das Wohl Roms und des Kaisers geopfert wird. Segimund, Sohn des Cheruskerfürsten Segestes, wird hier Priester.

6-9 n. Chr.

Tiberius und Germanicus schlagen einen Aufstand in Pannonien nieder.

9 n. Chr.

Schlacht im Teutoburger Wald (vermutlich vom 9.-11. September). Armin vernichtet das aus drei Legionen und zusätzlichen Hilfstruppen bestehende Heer des Publius Quintilius Varus. Die Stützpunkte zwischen Rhein und Weser werden von den Germanen erobert bzw. von den Römern aufgegeben. – Tiberius kehrt aus Pannonien nach Rom zurück und hebt neue Truppen aus.

10-11 n. Chr.

Germanien-Feldzüge des Tiberius und Germanicus.

12 n. Chr.

Germanicus als Konsul in Rom. – Geburt seines Sohnes Gaius Caesar, genannt Caligula.

13 n. Chr.

Germanicus übernimmt den Oberbefehl am Rhein.

14 n. Chr.

Augustus stirbt in Nola (19.8.). Tiberius wird sein Nachfolger. – Meuterei der Legionen am Rhein. Feldzug gegen die Marser.

15 n. Chr.

Germanicus zieht gegen die Chatten, befreit Segestes und bringt Armins schwangere Frau Thusnelda in seine Gewalt.

Jörg Kastner

Im Schatten des Adlers

Folge 6 der 12-teiligen Romanserie Die Saga der Germanen

Historischer Roman

Kapitel 1 – Das Land der Frostriesen

Die Frostriesen brachten einen kalten Winter, und ihre Mäntel, die das Land bedeckten, waren so dick wie schon lange nicht mehr. Die Riesin Hulda, die jeden Morgen die mit Eisfedern gepolsterten Betten der Ihren ausschüttelte, sorgte dafür, dass Löcher in der weißen Decke, die sich über das Land der Germanen zog, gestopft wurden. Dicht und groß fielen die Eisfedern zur Erde, und oft dauerte es bis tief in die Nacht. Das Leben fror ein und mit ihm der Krieg. Viermal hatte Mani den Mond zu- und wieder abnehmen lassen. Die Tage wurden allmählich länger, aber sie wurden nicht wärmer, und das Land lag weiß und still. Es gehörte nicht mehr den Menschen, sondern den Frostriesen.

Die Suppe, die Thidrik mit einer Holzkelle aus dem Bronzekessel über dem Feuer in der Mitte der kleinen Hütte schöpfte, floss dünn wie Wasser in Thorags tönerne Schale. Dann füllte Thidrik die Schalen der anderen Krieger, achtzehn an der Zahl, die in dieser Hütte eng beieinander schliefen und wachten, um sich gegenseitig mit ihrer Körperwärme vor dem Erfrieren zu bewahren. An ihren missmutigen Gesichtern erkannte der Donarfürst, dass auch in ihrer Suppe kaum ein Kraut und kaum ein Fettauge schwammen. Einige warfen Thidrik, der das Essen an diesem Morgen bereitet hatte, böse Blicke zu.

„Schaut mich nicht an, als sei ich Loki, der euch einen schlimmen Streich spielen will!“, brummte der bejahrte Cherusker. „Meine Suppe ist auch nicht reichhaltiger als eure. Ihr wisst, dass die Vorräte zur Neige gehen. Wir können froh sein, dass wir noch Holz fürs Feuer haben.“

„Wer kämpfen soll, muss auch essen!“, grunzte Ayko und starrte voller Abscheu in seine Suppenschale. „Das hier kann man kein Essen nennen, allenfalls ein Getränk, aber eins, dem ich auch das bitterste Bier vorziehen würde.“

„Kämpfen?“ Der Kriegerführer Argast lachte abgehackt, und es klang gequält. „Wenn dieser Verräter sich doch nur zum Kampf stellen würde, ich würde ihm zeigen, wie ein Donarsohn die Klinge führt! Aber der Feigling Segestes verschanzt sich hinter den Wällen seiner Burg und vertraut darauf, dass Eis und Schnee eine Erstürmung unmöglich machen.“ Die Züge in Argasts spitzem Gesicht verhärteten sich, die Lippen wurden dünn, und unregelmäßige Zähne, die scharf wie die eines Raubtieres wirkten, traten hervor. „Irgendwann schmelzen die Mäntel der Frostriesen, und dann wird der Sommer das Blut der Stiermänner trinken!“

„Aber nur, wenn wir erfolgreicher sind als vor dem großen Schneefall“, maulte Ayko und schlürfte mit angewiderter Miene seine Suppe.

Mehrere Donarsöhne warfen ihrem Fürsten vorwurfsvolle Blicke zu. Thorag verstand es und nahm es ihnen auch nicht übel. Er führte sie in den Kampf, also trug er auch die Verantwortung über Sieg oder Niederlage. Jeder Fürst und Kriegerführer war nur so viel wert wie sein Kampfheil. Verwandelte es sich nicht in ein Siegheil, würde er über kurz oder lang sein Ansehen und seine Gefolgschaft verlieren.

Cherusker waren keine Römer, die an jedem Neujahrstag ihren Diensteid bekräftigten und verpflichtet waren, ihr halbes Leben lang dem Legionsadler zu folgen, gleich unter wessen Befehl und mit welchem Kriegsglück. Cherusker waren freie Männer, sie dachten und fühlten jeder für sich, nicht als Teil einer riesigen Kriegsmaschine. Sie zogen mit dem in den Kampf, dessen Heil stark genug war, um auf sie überzugehen. Wen das Heil aber verließ, der wurde auch von seinen Männern verlassen, mochte es ein Kriegerführer, ein Gaufürst oder ein Herzog sein. Alle Anführer übten letztlich nur die Macht aus, die ihnen von den Frilingen gewährt wurde. Das war der Hauptgrund, weshalb es unter den germanischen Stämmen kaum Kuninge gab, denen eine ähnliche Machtbefugnis wie Augustus oder seinem Nachfolger Tiberius zukam. Marbod im Südosten war eine der wenigen Ausnahmen, und es hieß, er gehe nicht eben zimperlich mit seinen eigenen Männern um.

Thorag wurde schon seit damals, als sie gegen Varus kämpften, das Gefühl nicht los, dass Armin eine ähnliche Stellung anstrebte. Es passte zu dem Cheruskerherzog und seinem brennenden Ehrgeiz. Wohl wollte Segimars Sohn das Beste für sein Volk, wie Thorag ihn kannte und einschätzte, aber der Hirschfürst scheute sich nicht, daraus auch das Beste für sich zu machen. Thorag bezweifelte, dass sein Blutsbruder dieses Ziel jemals erreichen würde. Der Verrat Gerolfs und der des Segestes hatten gezeigt, wie groß die Zwietracht schon im Stamm der Cherusker war. Wenn Armin nicht unter seinen eigenen Leuten für Einigkeit sorgte, würde ihm dies niemals bei allen freien Stämmen gelingen.

Thorag wusste nicht, ob er Armins Machtbestrebungen gutheißen sollte. Gewiss vertrug es sich nicht mit der Ungebundenheit, die jeder freie Germane genoss. Aber vielleicht war eine starke, einende Faust nötig in Zeiten wie diesen, wo die Heimat von einem mächtigen Gegner bedroht wurde, dessen Herrschaft sich fast auf alle bekannten Länder erstreckte. Thorag hatte den Blutsbund mit Armin erneuert, weil die Ziele des Herzogs jetzt auch die des Donarsohnes waren. Segestes’ Überfall auf die Adlerburg und der tausendfache Mord an den Marsern, der auch Eibe, Tebbe und Amala das Leben gekostet hatte, ließen gar nichts anderes zu.

Noch immer spürte Thorag die Blicke seiner Männer auf sich. Sie erwarteten, dass ihr Fürst zu ihnen sprach, ihnen Mut machte und einen baldigen Sieg zusicherte. Ja, bestimmt hofften sie auf ermunternde Worte vom Abkömmling des mächtigen Donnergottes.

Aber wie sollte Thorag so etwas versprechen, waren doch alle Angriffe auf die Eisenburg von Segestes, der sich dort mit starken Kräften verschanzt hatte, blutig zurückgeschlagen worden! Nach jedem Angriff waren die Rauchsäulen etlicher Totenfeuer in den Himmel gestiegen, auf der Burg und mehr noch in den umliegenden Tälern, wo Armins und Thorags Krieger lagerten.

Auch Thorags Versuch, erneut durch den Geheimgang in die Burg einzudringen, war gescheitert. Segestes hatte den Gang verschütten lassen, der ihm jetzt, wo er bekannt geworden war, nichts mehr nutzte.

Dann kamen die Frostriesen und unterbanden jeden Kampf. Hirschkrieger und Donarsöhne zogen sich in die Lager zurück, die sie rings um den Eisenberg errichtet hatten. Sie wollten von hier aus einen Durchbruch der Stiermänner verhindern und mögliche Boten des Stierfürsten abfangen.

Immer wieder dachte Thorag daran, dass der doppelte Verrat durch Gerolf und Segestes kein Zufall sein mochte. Sein Verdacht verdichtete sich, dass Gerolf und Germar von Anfang an, schon als Germar Armins Hochzeitsboten abfing, mit dem Stierfürsten im Bunde standen. Jetzt ritt Gerolf mit den Römern, und Segestes wollte ihnen Thusnelda und Auja zum Geschenk machen. Wenn beide mit den Römern paktierten, lag der Schluss nahe, dass sie es auch miteinander taten.

Armin hatte den Eisenberg schon vor zwei Monden verlassen, um ebenfalls Bündnisse zu schließen. Er wollte die anderen Gaufürsten der Cherusker dafür gewinnen, sich dem Kampf gegen den Verräter Segestes anzuschließen. Mit ihrer geballten Macht musste die Erstürmung der Eisenburg einfach gelingen, sobald die Sommerwärme die Mäntel der Frostriesen schmelzen ließ. Befehlen konnte Armin den anderen Fürsten nichts, denn seine Macht als Herzog, den Cheruskerstamm gegen den Feind in die Schlacht zu führen, erstreckte sich nicht auf Zwistigkeiten innerhalb des Stammes, schon gar nicht auf solche, in die der Herzog selbst verwickelt war.

Armin hatte einen Teil der Hirschkrieger zurück zur Adlerburg geführt. So viele Männer, wie rund um die Eisenburg gelegen hatten, ließen sich nicht den ganzen Winter über versorgen.

Obwohl die Belagerer die umliegenden Siedlungen, deren Bewohner auf die Burg geflohen waren, bis auf den hintersten Winkel nach Nahrungsmitteln durchsucht hatten, gingen die Vorräte der Hiergebliebenen allmählich zur Neige, wie die dünne Suppe an diesem Morgen belegte. Die Jagdtrupps, die Thorag regelmäßig ausschickte, brachten kaum genug Beute für sich selbst mit. Das wusste der Donarfürst, aber er wollte seine Männer beschäftigen. Von den Römern hatte er gelernt, dass Müßiggang eine Armee ebenso besiegen konnte wie ein übermächtiger Feind. Germanicus hatte diese Erfahrung bereits gemacht. Die Kunde von der Meuterei, die der Caesar nur mit Mühe niedergeschlagen hatte, war rechts des Rheins begierig aufgenommen worden.

Nach Armins Abmarsch befehligte Thorag die Donarsöhne und Hirschkrieger rund um die Eisenburg, insgesamt etwa zweitausend Mann. Segestes hielt ungefähr ebenso viele Krieger unter Waffen, hatte aber den Vorteil der Hügelfestung und wahrscheinlich auch den gefüllter Vorratshütten auf seiner Seite. Jetzt sah es so aus, als würde Thorag nicht mehr lange an der Spitze einer kampffähigen Truppe stehen.

Er blickte in die Runde und sagte: „Die Nächte sind kalt ohne den wärmenden Leib einer Frau. Ich weiß, wie hart es für euch ist, so lange von euren Weibern getrennt zu sein. Für mich ist es fast noch härter, denn Auja und Ragnar sind dort oben auf der Eisenburg stets vor meinen Augen – und doch unerreichbar. Ich weiß auch, wie wenig unser Essen einem Krieger würdig ist und ihn sättigt, denn ich teile es jeden Morgen und jeden Abend mit euch. Meine Familie wird von Segestes ebenso festgehalten wie Thusnelda, die Frau unseres Herzogs und meines Blutsbruders Armin. Deshalb ist mein Platz hier und wird es bleiben, an der Spitze tapferer Krieger oder ganz allein. Ihr alle habt euren Mut bewiesen und mehr. Ich danke euch und entbinde jeden, der zu den Seinen zurückkehren will, von der Gefolgschaftstreue.“ Thorag zeigte dann auf die dicke Matte aus Flechtwerk, die den Hütteneingang verschloss und die Männer davor bewahrte, im Eisatem der Frostriesen zu erfrieren. „Jeder, den es auf seinen Hof oder in seine Siedlung zieht, ist frei darin, diesen Ort zu verlassen. Geht, wann es euch beliebt, und niemand wird Übles darüber sagen!“

Der Wind, der schon seit geraumer Weile mit dunklem, an- und abschwellendem Brausen über das Land der Frostriesen strich und die hölzernen Hütten erzittern ließ, blies in diesem Augenblick mit gesammelter Kraft, riss die Matte aus den Haken und wirbelte sie durch die Hütte ins Feuer. Funken stieben auf, um sich in Kleidung und Haut der Männer zu fressen. Heiß brannte das Feuer und kalt das Eis, das vom tosenden Wind in winzigen Körnern hereingepeitscht wurde. Wenn die Eiskörner die ungeschützte Haut trafen, waren sie fast noch schmerzhafter als die Glut. Die Männer sprangen auf oder warfen sich nach hinten und zur Seite, bedeckten ihre Gesichter mit den Armen oder ihren Umhängen. Thorag, Thidrik und Ayko schafften es unter einiger Anstrengung, die Matte wieder fest zu verhaken.

Argast stand auf und musste sich bücken, weil die Hütte so niedrig war. „Das war ein deutliches Zeichen. Unser Schutzgott Donar, der Beherrscher des Wetters, hat zu uns gesprochen. Jetzt weiß jeder, was Donar davon hält, wenn wir unseren Fürsten, den Abkömmling des Gottes, verlassen. Feuer und Eis werden den verbrennen, der Thorag allein vor der Eisenburg lässt. Ich kann nur für mich sprechen und deshalb sagen, dass wenigstens zwei Krieger hierbleiben, um den Verrat der Stiersippe zu bestrafen und die Ehre der Cherusker wiederherzustellen!“

„Du irrst, Argast“, sagte Thidrik. „Es sind drei.“

„Nein, vier“, meldete sich Ayko.

Einer nach dem anderen bekräftigten die Donarsöhne ihren Entschluss, nicht von der Seite ihres Fürsten zu weichen.

Argast nickte zufrieden. „Das sind die Donarsöhne, wie ich sie kenne. Du kannst es dir sparen, Fürst, von Hütte zu Hütte zu gehen. Überall wird die Entscheidung gleich ausfallen.“

Thorag fühlte sich erleichtert, die unverbrüchliche Treue seiner Krieger tat ihm gut. Er dankte Argast und den anderen.

Dann verließ er die Hütte, wie er es jeden Morgen tat, um zur Burg hinaufzuschauen. Er stellte sich vor, dass Auja und Ragnar auf den Wällen standen und zu ihm herabblickten. Natürlich standen sie dort nicht, aber allein der Gedanke half Thorag beim Kampf gegen den Schmerz in seiner Seele. Mit jeder Nacht, die verstrich, vermisste er seine Frau und seinen Sohn mehr, und mit jedem anbrechenden Tag wuchs die Sorge um die Seinen.

An diesem Morgen konnte Thorag die Burg nicht sehen. Hulda schickte mehr Eisfedern zur Menschenwelt herab als jemals zuvor. Der wild tobende Sturm riss die bereits zu Boden gefallenen Federn wieder hoch und wirbelte sie im unbändigen Tanz durch die Luft, so dicht, dass der Donarsohn selbst die Umrisse des nahen Berges nur schemenhaft wahrnahm, wie einen Schatten, der nicht am hellen Tag von Sunnas Strahlen, sondern nächtens vom bleichen Licht des Mondes erzeugt wurde. Auch die entfernteren Hütten des Wehrdorfes und die wintertoten Bäume mit den dicken, armlangen Eiszapfen, waren nur undeutlich zu sehen.

Thorag fror. Der Wind drang durch seinen Mantel aus Bärenfell und durch die Hosen aus dicker Wolle. Eine Kappe, ebenfalls aus dem Fell des Bären, saß auf seinem hellen Haar, und er hatte ein Tuch so vor das Gesicht gebunden, dass nur ein schmaler Schlitz für die Augen frei blieb. Ohne das Tuch hätte der Eissturm ihm den Atem verschlagen.

„O Donar“, flüsterte er. „Ahnherr meines Geschlechtes, Schutzgott meiner Sippe, du gabst meinen Kriegern Mut und Vertrauen, und dafür danke ich dir. Gib mir nun ein Zeichen, wie lange ich noch von Auja und Ragnar getrennt sein muss!“

Doch Donar schwieg, war genug damit beschäftigt, den Stiergau mit Sturmwinden zu überziehen. Als Thorag fühlte, dass seine Glieder steif wurden, wandte er sich enttäuscht ab und wollte in die Hütte zurückkehren.

Da sah er etwas, noch undeutlicher als den Eisenberg, einen vorbeihuschenden Schatten mit dem Aussehen eines Mannes. Es musste ein Geist sein, eine ruhelose Seele. Sie verschmolz fast mit dem weißen Land und bewegte sich seltsam gleitend und vollkommen lautlos. Der Schauer, der Thorag bei diesem Anblick überlief, rührte nicht von der Eiseskälte.

Die dünnen Zweige, viel zu wenige, verbrannten mit leisem Knacken. Das Herdfeuer, die einzige Lichtquelle in der kleinen Erdhütte, war so dürftig, dass der Haferbrei in dem Topf nicht richtig warm wurde, obwohl die Menge nicht groß war. Nicht groß genug, um die Mägen zweier Frauen und eines Kindes zu füllen.

Dreier Kinder, berichtigte sich die große, blonde Frau, die vor dem steinernen Herd kniete und sich durch das Verschieben der Kieferzweige bemühte, das Feuer irgendwie zu schüren. Der einzige Erfolg war aufsteigender Rauch, der in Thusneldas Augen biss und sie husten ließ.

Die ungeborenen Kinder wuchsen heran, wie die an Umfang zunehmenden Bäuche der beiden Frauen verrieten. Thusnelda war froh, dass wenigstens sie kaum Übelkeit und Schmerzen spürte. Auja dagegen litt mindestens für zwei.

Als Thusnelda das Klappern der Steingewichte hörte, wandte sie den Kopf um und sah Auja am Webstuhl. Thorags Gemahlin wollte der Schicksalsgefährtin zulächeln, aber der kaum zu unterdrückende Schmerz machte es zu einem ziemlich kläglichen Mienenspiel.

Ragnar hockte auf der Erdbank, die sich über drei Seiten der Hütte erstreckte und spielte mit den Holzstücken, aus denen er mit einem scharfen Steinsplitter die Umrisse von Kriegern geschnitzt hatte.

„Ich habe Hunger!“, jammerte der Junge, als er Thusneldas Blick bemerkte.

„Der Haferbrei ist gleich fertig“, beschied Thusnelda.

„Schon wieder Haferbrei?“ Der Unwille über das Essen verzog Ragnars Gesicht, sodass die Sommersprossen tanzten. „Warum gibt’s nicht mal was anderes?“

„Weil wir nichts anderes haben“, wiederholte Thusnelda den schon oft gesagten Satz.

Auja warf ihrem Sohn einen strengen Blick zu. „Du weißt doch, wie es um uns steht, Ragnar. Du bist doch schon fast ein Krieger. Also benimm dich auch danach und sei vernünftig!“

„Ein guter Rat“, meinte Thusnelda und füllte eine Holzschale fast bis zum Rand mit dem Brei; sie bemühte sich, alles aus dem Eisentopf herauszukratzen. „Du solltest ihn auch beherzigen und dich wieder hinlegen, Auja. Du siehst schlecht aus.“

Auja bückte sich mit verbissenem Gesicht, hob das eiserne Webschwert auf und erwiderte trotzig: „Beim Arbeiten vergesse ich den Schmerz ein wenig – und auch den Kummer. Außerdem friere ich nicht so sehr, wenn ich mich bewege.“

Thusnelda steckte zwei eiserne Löffel in den Brei und stellte die Schale auf die mit Fellen bedeckte Erdbank. „Esst erst einmal. Der Brei wird euch wärmen, wenn er euch schon nicht sättigt.“

Auja blickte auf die Schale hinab und runzelte die Stirn. „Warum nur zwei Löffel?“

„Ich habe schon aus dem Topf gegessen“, erklärte Thusnelda.

„Wir haben keine Freunde hier, nur uns“, sagte Auja ernst. „Da sollten wir uns nicht anlügen.“

„Und wenn ich dir sagte, dass ich keinen Hunger habe?“

„Das würde ich auch für eine Lüge halten. Bei der kargen Nahrung, die dein Vater uns gewährt, musst du einfach Hunger haben. Manchmal denke ich, Segestes will uns in dieser zugigen Hütte eingehen lassen, am Hunger oder an der Kälte. Er hätte uns besser gleich …“

Aujas Gesicht wurde schlagartig bleich. Mit einem Röcheln sank sie auf die Knie. Das Webschwert durchtrennte ein paar Kettfäden, bevor es aus ihrer Hand glitt. Auja klammerte sich an einen der beiden dicken Holzständer, in deren gegabelten oberen Enden der Tuchbaum lag.

Thusnelda sprang an ihre Seite und half ihr, sich auf die Erdbank zu legen. „Was ist mit dir?“

Auja konnte nicht antworten. Ein heftiges Zittern hatte ihren Körper überfallen, und ihre Zähne schlugen unentwegt aufeinander.

Ragnar starrte die Mutter erschrocken an, dann Thusnelda, und sein Blick wurde flehend. „Hilf Mutter doch!“

„Das werde ich!“

Thusnelda legte alle verfügbaren Felle und Decken über die zitternde Frau, ging dann die vier Stufen aus festgestampftem Lehm hoch und rüttelte an der verschlossenen Holzbohlentür. Sie wusste, dass zwei junge Stierkrieger dort draußen Wache hielten. Jedes Mal, wenn die Tür geöffnet wurde, um den Gefangenen Nahrung und Feuerholz zu bringen, um den Fortgang ihrer Webarbeit zu überprüfen und um die Eimer mit ihren Ausscheidungen zu entleeren, sah sie zwei Jungmänner vor dem Eingang stehen und neugierig zu den gefangenen Frauen hereinlinsen, von denen eine die Tochter ihres Fürsten war.

„Macht auf!“, schrie Thusnelda wütend, als sich nichts tat. „Öffnet endlich! Ich, Thusnelda, befehle es euch!“

Sie rief noch mehrmals und belegte die Wachtposten mit üblen Verwünschungen, bis endlich eine junge, kratzige Stimme antwortete: „Schrei nicht weiter, es hat keinen Sinn! Du weißt, dass wir dir nicht öffnen und auch nicht mit dir sprechen dürfen.“

Thusnelda rief weiter und riss an der Tür, bis ihre Finger blutig und mit Holzsplittern gespickt waren. Aber die Tür hielt, und die Wächter schwiegen. Sie fühlte sich plötzlich kraftlos und sank auf der Türschwelle zu Boden. Aus ihrem Schreien wurde ein Schluchzen, ganz leise: „Vater, warum tust du mir das an?“

Ihr Blick kreuzte den Ragnars. Eben noch hatte Hoffnung in dem Kindergesicht gelegen. Jetzt wurden die klaren Augen trüb und feucht, aber der Fürstensohn unterdrückte die Tränen.

„Du hast recht“, sagte Thusnelda leise und zog sich an der Tür hoch. „Armins Frau weint nicht, genauso wenig wie Thorags Sohn.“

Sie blickte sich suchend um, ging dann zum Webstuhl und hob das Webschwert auf. Wie vieles auf der Burg war es aus dem Eisen, das es hier so reichlich gab. Vielleicht hatte der für seine Kunst berühmte Frowin es selbst geschmiedet. Es lag schwer in der Hand, aber doch nicht zu schwer für eine Frau. Außerdem war Thusnelda, wie alle Mitglieder ihrer Familie, groß und stark; ihre hohe Gestalt überragte so manchen Krieger.

Mit dem Schwert in der Rechten kehrten sie zum Eingang zurück, fasste den hölzernen Griff mit beiden Händen und hieb auf die Tür ein, immer und immer wieder. Die Bohlen erzitterten. Das Eisenblatt des Webschwertes verbog sich zwar allmählich, aber mit jedem Schlag fielen dicke Holzspäne von der Tür.

„He, was soll das?“, fragte erschrocken der stimmbrüchige Jungkrieger, der eben schon mit Thusnelda gesprochen hatte. „Hör auf damit!“

Die junge Frau antwortete nicht und hörte nicht auf, die Tür mit dem Webschwert zu bearbeiten, dessen Blatt jetzt nicht mehr gerade, sondern wellenförmig verlief. Thusnelda hielt erst inne, als sie von draußen das Schaben des schweren Eisenriegels hörte.

Die Tür wurde aufgezogen. Starker Wind trieb kleine, beißende Eisfedern herein. Unwillkürlich schloss Thusnelda die Augen. Als sie sie wieder öffnete, sah sie die schmächtige Gestalt eines jungen, dick vermummten Mannes, der sie mit seiner Frame bedrohte.

„Leg das Schwert weg!“, krähte er. „Geh wieder nach unten und sei endlich still!“

Sein Gesicht war so mit wollenen Tüchern verhüllt, dass nur die Oberlippe, die Nase und die Augen frei blieben. Die Lider flatterten über unruhigen Augen, in denen Thusnelda Unsicherheit las. Unsicherheit war eine Schwäche, und eine Schwäche musste sie ausnutzen.

„Ich will mit meinem Vater sprechen!“, sagte sie mit fester Stimme und versenkte ihren Blick in den Augen des Jünglings.

Der junge Stiermann hielt dem Blick nicht lange stand und erwiderte stockend: „Ich … ich kann dich nicht zu ihm lassen. Du weißt doch, Thusnelda, dass du die Hütte nicht verlassen darfst!“

„Dann hole Segestes her!“

„Das darf ich auch nicht.“

„Wenn du nicht tust, was ich will, tu ich auch nicht, was du verlangst!“

Als Thusnelda das verbogene Webschwert hob, stieß die Framenklinge in ihre Richtung.

Die Frau wich keinen Schritt zurück, sondern fragte: „Hat mein Vater dich ermächtigt, mich zu töten?“

„Wenn du fliehen willst, ja!“

„Aber ich will doch gar nicht fliehen.“ Bewusst legte Thusnelda leichten Spott in ihre Stimme und in ihren Blick. „Oder hast du gesehen, dass ich auch nur einen Fuß über die Schwelle gesetzt habe?“

„N-Nein … aber du hast auf die Tür eingeschlagen!“

„Ich habe nicht versucht, die Hütte zu verlassen. Ich will nur mit meinem Vater sprechen.“

Thusnelda sah dem Jüngling an, wie schwer es ihm fiel, eine Entscheidung zu treffen. Schließlich senkte er die Frame und sagte zu dem anderen Wächter, der sich zum Schutz gegen den Eissturm so dicht an die Hütte gestellt hatte, dass die Frau nur den Arm mit der Frame sah: „Hol Segestes!“

„Aber …“ versuchte der andere, dessen Stimme noch heller war, zu widersprechen.

„Geh ihn holen, Ibbo! Eher haben wir keine Ruhe.“

Mit einem unzufriedenen Grunzen löste sich Ibbo von der Hütte und tauchte, ehe Thusnelda ihn noch richtig sehen konnte, in das Schneegestöber ein.

„Du solltest froh sein, dass du in der Hütte bist und nicht hier draußen stehen musst!“, sagte der Stimmbrüchige. „Ich wäre lieber da drin.“

„Dann lass uns tauschen“, sagte Thusnelda mit einem verschwörerischen Augenaufschlag, während sie das Frösteln unterdrückte, dass sie angesichts des eisigen Windes befallen wollte.

„Das geht doch nicht“, antwortete der Jungkrieger in einem Tonfall, als habe Thusnelda es ernst gemeint.

„Wenn euch beiden da draußen zu kalt ist, dürft ihr jederzeit hereinkommen“, fuhr Thusnelda im unbefangenen Plauderton fort. „Wir freuen uns immer über ein wenig Abwechslung. Wie heißt du eigentlich?“

„Eilmar.“

„Hast du dir schon eine Frau erkoren, Eilmar?“

Für einen Augenblick nahm das glatte Jünglingsgesicht einen verträumten Ausdruck an. Dann trat Argwohn in seinen Blick. „Warum fragst du mich das?“

„Ich möchte mich nur ein wenig mit dir unterhalten. Es ist so einsam in der Hütte.“

Und ich will ein wenig mehr über meine Bewacher erfahren, dachte Thusnelda. Es kann Auja und mir nur nützen.

Eilmar schüttelte den dick eingewickelten Kopf. „Ich darf mich nicht mit dir unterhalten, Thusnelda. Segestes hat es verboten.“

„Aber du tust es doch schon die ganze Zeit.“

Der Jungkrieger wirkte erschrocken. „Wirst du es Segestes verraten?“

„Nicht, wenn du mir einen Gefallen tust.“

„Welchen?“

„Sag mir den Namen des Mädchens, dem dein Herz gehört!“

„Es … es ist Wilka, die Tochter des Bauern Wilko. Warum willst du das wissen?“

„Wenn du das nächste Mal nicht auf unser Bitten hörst, Eilmar, denke an deine Wilka und daran, wie sie sich hier drinnen fühlen würde!“

Eilmars Züge offenbarten Betroffenheit, die sich in Erschrecken verwandelte, als ein großer Schatten über den Jüngling fiel. Der Schatten gehörte dem hünenhaften Stierfürsten, den Ibbo herbeigeführt hatte. Das Schneegestöber hatte die beiden verborgen, und das Brausen des Windes hatte ihre Schritte verschluckt.

Ein Bärenfell lag um die Schultern des Fürsten, doch trotz des Eissturms trug er keine Kopfbedeckung. Sein langes Blondhaar wehte wie ein römisches Feldzeichen im Wind, und glitzernde Kristalle klebten in den dünnen Strähnen. Sein Gesicht wirkte selbst wie Eis, als er in den Eingang der Webhütte trat. Und auch seine Stimme, als er fragte: „Du wolltest mich sprechen, warum?“

„Ich möchte dich fragen, was du mit uns vorhast, Vater. Seit vielen Monden hältst du uns hier gefangen.“ Thusnelda zeigte auf die Frau, die sich stöhnend auf der Erdbank hin und her wälzte. „Auja geht es sehr schlecht. Wir haben kaum genug Holz für das Feuer und sicher zu wenig Nahrung.“ Ihr Blick fiel auf den Webstuhl. „Und für das Wenige müssen wir auch noch schuften, als wären wir Schalke und nicht Tochter und Frauen von Fürsten.“

„Das seid ihr auch nicht.“ Die Stimme des Stierfürsten klang kalt, nur das Feuer in den dunklen Augen verriet seine Erregung. „Armin und Thorag sind Frauenräuber und Verräter, ich betrachte sie nicht mehr als Fürsten der Cherusker. Und dich betrachte ich nicht länger als meine Tochter!“

„Wie kannst du so etwas sagen?“

„Du hast geduldet, dass Armin mich gefangen hielt. Du hast an seiner Seite gelebt, ohne mit ihm verheiratet zu sein. Du hast gewusst, dass das gegen meinen Willen geschieht und dass du dadurch die Stiersippe entehrst. Brauchst du noch mehr Antworten?“ Seine erst ruhige Stimme war immer lauter geworden, zuletzt klang sie wie Donnerhall.

„Nicht, was das betrifft. Aber sag mir wenigstens, welches Schicksal du uns zugedacht hast.“

Die aufgewühlten Züge des Fürsten gefroren wieder. „Nicht ich werde über euer Schicksal entscheiden, sondern die Römer. Gibt es sonst noch was?“

„Ja, die Nahrung und das Feuerholz.“

„Armin und Thorag belagern die Eisenburg. Wir wissen nicht, wann die Frostriesen das Cheruskerland verlassen, und müssen mit den Vorräten haushalten. Überall knurren die Mägen und brennen die Feuer niedrig. Das Vieh frisst schon getrocknetes Laub. Ihr werdet genug erhalten, um zu überleben, solange genug für alle da ist. Und wie alle anderen werdet ihr dafür arbeiten.“

Thusnelda verbarg ihre Enttäuschung und hob das zerbogene Eisen. „Dann sorg dafür, dass wir ein neues Webschwert erhalten. Dies hier war von schlechter Güte.“

Segestes wandte sich an Eilmar und Ibbo: „Besorgt ein neues Schwert!“ Der Fürst blickte auf die beschädigte Tür. „Und haltet Frieden in der Hütte!“

Eilmar seufzte: „Aber wie sollen wir das machen?“

„Ihr wollt doch Krieger sein und gegen unsere Feinde kämpfen“, polterte Segestes. „Da werdet ihr doch wohl mit zwei Frauen und einem Kind fertig werden. Ich habe jetzt wirklich Wichtigeres zu tun!“

Er wandte sich ab und stapfte davon. Die kleine Erdhütte verschwand bald hinter einem wirbelnden Vorhang aus Eis und Schnee. Der Stierfürst stemmte sich gegen den Wind und ging zu den westlichen Wällen, wo die anderen schon auf ihn warteten. Alle waren dick vermummt.

Der Schmied Frowin und der Schreiner Ender knieten im Schnee und überprüften, ob die seltsamen Bretter, die sie zusammen angefertigt hatten, richtig an den Füßen der Boten befestigt waren. Die schmalen Schneebretter, wie Frowin sie nannte, waren länger als der Körper eines großen Mannes. Nach oben und dann wieder nach vorn gebogen, wirkten die Spitzen wie Schlangenköpfe auf der Suche nach Beute. Lederriemen hielten die Bretter an den Füßen der fünfzehn Männer.

Segimer blickte seinem älteren Bruder Segestes missmutig entgegen und brummte: „Dies ist kein Wetter, um sein Haus zu verlassen, wenn man es überhaupt ein Wetter nennen kann.“

„Eben deshalb haben wir uns hier versammelt“, versetzte Segestes. „Jeder unserer Boten wurde von den Belagerern abgefangen. Aber der Sturm behindert die Sicht so stark, dass Segimund und die Seinen gute Aussichten haben. Du solltest dich nicht beklagen, Bruder, kannst du doch bald wieder an dein wärmendes Feuer gehen. Diese fünfzehn hier aber werden viele Nächte und Tage dem Wind und der Kälte ausgesetzt sein. Freu dich lieber, dass ich meinen Sohn für diesen wichtigen Auftrag ausgewählt habe und nicht meinen Bruder oder seinen Sohn!“ Segestes warf einen strengen Blick auf Segimer und den neben ihm stehenden Sesithar. „Ihr beide habt ebenfalls allen Grund, bei den Römern Verzeihung für euer Verhalten gegen Varus zu erflehen!“

Segimer und Sesithar hatten damals mit Armin gekämpft. Und auch Segestes’ eigener Sohn Segimund hatte die Priesterbinden zerrissen und den Ubieraltar verlassen, um zu den Waffen zu eilen. Ganz bewusst sandte Segestes seinen Sohn als Boten zu den Römern. Indem er Segimunds Leben in die Hände von Caesar Germanicus legte, wollte Segestes dem Imperator seine Aufrichtigkeit und seine Bedauern über das beweisen, was sich im Teutoburger Wald ereignet hatte.

Segimund war wenig begeistert über diese Entscheidung und versuchte ein letztes Mal, sie abzuwenden. Ernst blickte er seinen Vater an und brüllte gegen den heulenden Wind: „Bei diesem Wetter werden wir es schwer haben durchzukommen. Wir konnten mit den Schneebrettern nur auf der Burg üben. Aber die Hänge hinunter ist es etwas ganz anderes, und dann noch dieser Sturm! Wer steht dafür ein, dass die Bretter uns wirklich so tragen, wie es Frowin sagt? Wären einfache Schneeschuhe nicht besser?“ Segimund wies auf die geflochtenen Schneeschuhe, die er, wie jeder seiner Männer, zusammen mit Verpflegung und Waffen auf den Rücken geschnallt hatte.

„Die Schneeschuhe sind für den Notfall gedacht“, erwiderte Segestes. „Die Bretter tragen euch viel schneller. Würdet ihr auf Schneeschuhen gehen, wäret ihr erfroren, ehe ihr überhaupt in die Nähe des Rheins kommt.“

Segimund schluckte, enttäuscht über die Unnachgiebigkeit des Vaters. „Aber sind diese Bretter so gut, wie Frowin sagt? Wieso kennt sich ein Eisenschmied mit hölzernen Schneebrettern aus?“

Segestes blickte den graubärtigen Schmied an, und Frowin erklärte: „Als ich die Schmiedekunst erlernte, führte mich die Wanderschaft zu den Stämmen des Nordens, deren Land noch viel länger unter den Mänteln der Frostriesen begraben liegt als unseres. Die Nordmänner benutzen diese Schneebretter, um sich während des Winters rasch fortzubewegen. Nach meinen Angaben fertigte Ender die Bretter an, ich selbst habe mir die Stahlkanten ausgedacht, damit die Bretter nicht so leicht ihre Spur verlassen.“

Segimund schüttelte seinen Kopf. „Ich weiß nicht recht. Hätten die Götter gewollt, dass wir uns auf Brettern fortbewegen, hätten sie uns welche wachsen lassen.“

Segestes lachte hart, ohne wirkliche Erheiterung. „Und hätten sie gewollt, dass wir reiten, hätten sie jedem Mann vier Hufe gegeben, was? Vergiss nicht, Segimund, dass der Wintergott Uller selbst auf Schneebrettern zur Jagd geht.“ Der Fürst trat an seinen Sohn heran und fügte leise hinzu: „Winde dich nicht länger wie die Schlange in der Astgabel! Oder soll man den Sohn des Fürsten Segestes der Feigheit zeihen?“

Segimund sah ein, dass er den Vater nicht von dem einmal gefassten Plan abbringen konnte. Er musste es wagen und hoffen, dass er es überlebte.

„Es ist alles bereit“, verkündete Frowin, nachdem er auch die letzte Lederbindung überprüft hatte. Zu Segimunds Männern sagte er: „Vergesst nicht, den roten Fahnen zu folgen. Wenn ihr zwischen ihnen hindurchfahrt, kommt ihr auf einen gut befahrbaren Hang und vor allem auf einen Weg, der zwischen Armins Wehrdörfern hindurchführt, sodass die Belagerer euch nicht sehen können, falls sie sich bei diesem Sturm nicht sowieso alle in die Hütten verkrochen haben.“

Segestes legte die Hände auf Segimunds Schultern. „Ich wünsche dir Glück, Sohn. Du wirst es schaffen und die Römer herbringen. Die Befragung der Runen ist günstig für das Unternehmen ausgefallen.“ Der Fürst reckte die ausgebreiteten Arme in den Wind und rief: „Uller, Gott des Winters, Sohn der goldhaarigen Sippia und Stiefsohn des Wettergottes Donar, führe Segimund und die Seinen sicher zu ihrem Ziel!“

Die kleine Versammlung rief immer wieder Ullers Namen, während die fünfzehn auserwählten Männer aufbrachen. Jeder stieß sich mit seiner langen, unten rechtwinklig gebogenen Eisenstange ab und nahm langsam Geschwindigkeit auf. Segimund war der erste, der zwischen den Wällen hindurchglitt und dann auf die tief in den Schnee gerammten Holzstangen mit den großen Tüchern zusteuerte. Die Tücher flatterten heftig im Wind, und das kräftige Rot des Himbeersaftes, mit dem sie gefärbt waren, leuchtete sogar im dichten Schneegestöber.

Segestes wandte sich an Frowin und raunte: „Du solltest ganz besonders hoffen, dass Uller mit Segimund ist. Ich hätte nicht wenig Lust, den Mann, der die Befreier Armins auf die Eisenburg geführt hat, den Göttern zu opfern, um sie dem Gelingen dieses Unternehmens gnädig zu stimmen!“

„Du weißt, ich konnte nicht anders, Fürst. Thorag hatte Wiberta in seiner Gewa…“

„Du hast Wiberta gerettet und uns dafür dieser Belagerung ausgesetzt“, schnarrte Segestes. „Wäre Armin noch in unserer Gewalt, hätten seine Leute längst jeden Mut verloren. Glück für dich, dass du ein so guter Schmied bist und dass die Stiermänner jetzt besonders viele Waffen benötigen!“

Frowin hielt es für besser zu schweigen. Er tauschte einen kurzen Blick mit dem jungen Mann, der sich gerade vom Wall abstieß, leicht in die Hocke ging und auf seinen beiden Brettern den roten Fahnen entgegenglitt. Es war Nantwin, sein Schwiegersohn. Segestes hatte angeordnet, dass Nantwin den Trupp begleitete, um die Schneebretter auszubessern, sollten sie Schaden nehmen. Aber sicher war es auch eine Art Rache an Frowin.

Auch Segestes schwieg jetzt und blickte den Männern auf den Schneebrettern nach. Er konnte Segimund nur noch umrisshaft sehen. Sein Sohn war bereits sehr schnell und wurde eins mit dem Schneetreiben.

Als die Stöcke mit den roten Fahnen verschwanden, wusste Segimund, dass der Nordhang erreicht war. Nun musste er die Richtung einhalten, um zwischen Armins Wehrdörfern hindurchzufahren. Aber das war nicht leicht, denn der dichte Schneefall machte jede Orientierung unmöglich. Der Sohn des Stierfürsten hatte schon genug damit zu tun, plötzlich auftauchenden Felsen und Bäumen auszuweichen. Dann ging es um wenige Augenblicke, die über Leben oder Tod entschieden. Er verlagerte sein Gewicht und gebrauchte die Schneestange, um den Brettern eine andere Richtung zu geben.

Nicht alle waren damit so erfolgreich wie der Anführer. Einmal hörte er ein Geräusch zur Linken, flüchtig nur, wie ein Schrei im Wind. Mehr als einen kurzen Blick konnte er nicht nach links werfen, wollte er nicht den Tod riskieren. Aber es genügte. Er sah einen der Gefährten, ohne ihn zu erkennen. Der Mann war, anscheinend in voller Fahrt, auf einen hüfthohen Felsen geprallt. Jetzt wirbelte der Unglückliche durch den Schnee.

Segimund sah schon wieder nach vorn. Er konnte dem anderen nicht helfen, niemand konnte es. Die Geschwindigkeit hier auf dem Hang war zu hoch zum Anhalten. Es würde lange dauern, bis er stand, und noch länger, bis er den anderen gefunden hatte. Sein Auftrag war Segimund wichtiger – und sein eigenes Leben auch. Wer immer der Mann war, er hatte nur zwei Möglichkeiten, wenn er das Unglück nicht wider Erwarten heil überstand: Entweder er brach sich bei dem Sturz das Genick und starb schnell, oder er würde elendig erfrieren.

Mehr als einmal wünschte er sich auf dieser Fahrt, damals nicht die Ubierstadt mit ihren festen, windgeschützten Häusern und den warmen Bädern verlassen zu haben. Schuld daran war nur dieser verfluchte Armin, der alle Männer der freien Stämme zu den Waffen rief, um für die Freiheit zu kämpfen. Zu spät hatte Segimund gemerkt, dass der Kampf der Machtvergrößerung des Cheruskerherzogs mindestens ebenso diente wie dem Erhalt der Freiheit.

Segimund schlug sich auf die Seite seines Vaters, denn wenn schon eine Cheruskersippe über die anderen Sippen herrschte, sollten es die Stiermänner sein. Und Segimund, der eines Tages, wie er hoffte, an seines Vaters Stelle treten würde.

Falls er dies hier überlebte!

Plötzlich begriff er, warum er vor sich weder Bäume noch Felsen sah …

Ein Abhang!

Er beugte das rechte Bein und streckte das linke aus, wie Frowin es ihm beigebracht hatte. Gleichzeitig stieß er die Stange links in den harten Schnee. Gerade noch rechtzeitig fuhr er einen engen Bogen, der ihn am Rand des Abgrunds vorbeiführte.

Einer seiner Begleiter schaffte es nicht mehr. Kurz sah es so aus, als fliege er durch die Luft wie einer von Wodans Raben. Aber all sein Rudern und Strampeln half ihm nichts. Die Gestalt verschwand im Abgrund, und das Schneetreiben bedeckte sie gnädig.

War noch mehr Männern etwas zugestoßen? Unten am Hang versammelten sich nur noch acht um Segimund.

„Vielleicht haben einige bloß die Richtung verloren und treffen noch auf uns“, schlug der junge Nantwin vor.

„Mag sein“, erwiderte Segimund. „Aber darauf können wir nicht warten. Weiter!“

Die Stangen stießen in den Schnee und trieben die Männer voran. Es war weniger gefährlich als auf dem Hang, aber auch weitaus mühsamer. Trotz der Kälte gerieten die Stiermänner bald in Schweiß.

Immer wieder warf Segimund einen Blick über die Schulter, wo sich der Eisenberg jedes Mal undeutlicher abzeichnete. Und jedes Mal fiel es dem Fürstensohn schwerer, die Richtung zu bestimmen. Das Schneetreiben wurde noch dichter, und der Eisenberg verschwand fast darin.

Dass er vom geplanten Weg abgekommen war, merkte Segimund zu spät. Rings um ihn und seine Männer erhoben sich die Hütten eines Wehrdorfes. Segimund stieß einen Fluch aus und trieb seine Männer zur Eile an. Sie konnten nur hoffen, dass Armins Männer sie nicht bemerkten.

Der Donarsohn sah nicht nur eine geisterhafte Gestalt, sondern mehrere! Links und rechts von Thorag durcheilten sie lautlos das Wehrdorf und kamen trotz des heftigen Sturmes rasch voran. War es Wodans wilde Schar?

Aber es waren keine Reiter. Sie schienen nicht einmal zu laufen. Sie standen einfach im Schnee, und der Wind trieb sie voran. Also doch Geister, Mahre?

Thorag überwand die Beklemmung, die ihn befallen wollte. Er zog das Schwert aus der Scheide und stapfte nach rechts, wo er einen der Schatten herankommen sah.

Es war ein Mensch!

Er stand auf Brettern und bewegte sich auf seltsame Art vorwärts, ohne seine Beine zu benutzen, indem er mit einer langen Stange in den Schnee stieß.

Als er den Donarsohn erblickte, wollte der Fremde die Richtung ändern. Zu hastig, er geriet ins Taumeln und wäre fast gestürzt. Die Zeit genügte Thorag, um mit den längsten Sätzen, die der hohe Schnee erlaubte, zu dem dick Vermummten zu kommen.

Dabei bemerkte Thorag das große Gepäck auf dem Rücken des anderen. Schneeschuhe und ein Schwertgriff lugten hervor. Was der Donarsohn nur geahnt hatte, wurde jetzt gewiss: Die Stiermänner wollten durchbrechen!

Der Fremde, dessen Gesicht zum Schutz gegen den Eiswind verhüllt war, floh zu einer eisverkrusteten Baumgruppe, um im Schutz der großen Eichen und Buchen zu verschwinden.

Thorag setzte ihm nach, zog im Laufen den Dolch und warf ihn. Die Klinge bohrte sich in ein Bein des anderen und brachte ihn unter den ersten Bäumen zu Fall.

Der Donarsohn näherte sich ihm in ungelenken Sprüngen und wunderte sich, dass der andere nicht wieder auf die Beine kam. So schlimm konnte die Dolchwunde doch nicht sein. Dann wurde ihm klar, dass die Füße des Fremden derart mit den langen Brettern verbunden waren, dass er sie nicht herausziehen und nicht einfach aufstehen konnte. Ein Brett war zerbrochen, das andere zeigte mit der gebogenen Spitze in den Himmel.

Die Tücher waren vom Gesicht des Verwundeten gerutscht. Es war ein junges Gesicht, und Thorag kannte es. Seine Gedanken wanderten zurück zu dem Morgen, an dem er Armin von der Eisenburg geholt hatte.

„Nantwin!“

Der Schwiegersohn des Eisenschmiedes Frowin starrte Thorag voller Hass an und schlug mit der Eisenstange nach ihm.

Thorag sprang zur Seite und griff sofort wieder an, indem er den von Frowin geschmiedeten Stahl gegen Nantwin führte. Vielleicht hatte der junge Stiermann sogar bei der Herstellung des Schwertes mitgeholfen.

Nantwin riss mit beiden Händen die Eisenstange hoch und fing den Schlag ab. Funken sprühten. Die Stange verbog sich, das Schwert blieb heil.

„Elender Donarsohn!“, keuchte Nantwin und warf das verbogene Eisen.

Thorag duckte sich. Das Eisen flog über seinen Kopf hinweg und schlug gegen den mächtigen Eichenstamm in seinem Rücken.

Als er das Knistern und Knacken hörte, handelte Thorag instinktiv und lief von der Eiche fort.

Nantwin sah ihm verwundert nach. Die Verwunderung verwandelte sich in Erschrecken, als die gewaltigen Eiszapfen, die sich von der Eiche gelöst hatten, rings um ihn einschlugen.

Thorag hörte einen gellenden Schrei, aber Schnee und Eis verschleierten das Geschehen. Als wieder Ruhe eingekehrt war, lag Nantwin mit dem Rücken im Schnee. Einer der größten Eiszapfen hatte seinen Bauch durchschlagen. Nantwins Blut färbte den weißen Mantel der Frostriesen rot.

Thorag trat heran und stellte fest, dass der Stiermann noch lebte. Aber sein Atem ging flach, und die Wunde war groß, tödlich groß.

Das Zucken um Nantwins Mundwinkel sollte wohl eine Art Lächeln sein. Er wollte etwas sagen, konnte aber nur noch röcheln: „Uller … nicht mit mir … du … zu spät … Segimund … vor mir …“ Sein Blick wurde starr, und sein Kopf fiel zur Seite.

Thorag ließ ihn liegen und hastete zurück zu den Hütten. Er hatte genug gehört.

Segimund!

Wenn Segestes das Leben seines Sohnes aufs Spiel setzte, musste es sich um etwas Wichtiges handeln. Natürlich, in der Richtung, die die Männer auf den Brettern eingeschlagen hatten, lag der Rhein, und am Rhein saßen die Römer!

Thorag eilte von Hütte zu Hütte und rief die Männer heraus. Sie scharten sich um ihn und hörten sich staunend an, was geschehen war.

„Wir müssen ihnen nach und sie daran hindern, von den Römern Verstärkung zu holen!“, erklärte Thorag. „Die Spuren der Bretter sind im Schnee deutlich zu sehen. Auf die Pferde!“

„Unsere Tiere werden in dem hohen Schnee nicht weit kommen“, wandte Thidrik ein.

„Du hast recht“, nickte Thorag. „Wir nehmen die Schneeschuhe!“

Aber auf Schneeschuhen waren die Donarsöhne bei Weitem nicht so schnell wie Segimunds Männer auf ihren Brettern. Als Nott nahte und der frische Schnee die Spuren der Stiermänner verdeckt hatte, kehrten die Suchtrupps ermattet und enttäuscht in ihre Wehrdörfer zurück.

Thorag fühlte sich wie nach einer blutigen, verlorenen Schlacht. Er wusste, dass alles jetzt noch schwerer werden würde. Auja und Ragnar waren noch weiter von ihm entfernt als zuvor.

Der eisige Atem der Frostriesen blies über das Land, und Thorags Herz fror.

Kapitel 2 – Trojanische Pferde

Der Weg den Rhenus entlang zum Oppidum Ubiorum war ruhig gewesen, gemessen an den letzten Wochen voller Marschtritt und Kampflärm, dem Hufgetrommel und Gewieher von vielen Tausend Pferden, dem Klirren der Waffen und den Schreien der Verletzten und Sterbenden. Die siegreichen Legionen und Auxilien des oberen Heeres waren in ihre Lager zurückgekehrt, und Mogontiacum hallte wider vom Lärm ihrer Siegesfeiern.

Diesmal hatte Germanicus das untere Heer mit den Legionen I, V, XX und XXI Caecina überlassen und hatte sich selbst an die Spitze der Legionen II, XII, XIV und XVI gesetzt, um auch ihnen die Gelegenheit zu geben, die Schande des Aufruhrs mit dem Blut der Feinde auszulöschen. Der ungewöhnlich trockene Frühling hatte Germanicus, der sich eigentlich auf einen großen Sommerfeldzug vorbereitete, zu einem überraschenden Einfall ins Land der Chatten verleitet. Gerolf hatte ihn auf die Idee gebracht, das gute Wetter für einen Überfall auf die Chatten zu nutzen, der dem auf die Marser ähnelte. Denn die Chatten veranstalteten gerade ein großes Fest, um das Ende des Winters zu feiern und Mutter Erde um fruchtbare Ernte zu bitten.

Und es war gelungen! Während Caecina Arminius und seine Cherusker durch geschickte Bewegungsmanöver in Atem hielt und die Reste der Marser unter ihrem Kriegerführer Eilard in verbissener Schlacht schlug, fuhr Germanicus wie ein Rachegott unter die feiernden Chatten und bestrafte sie für ihr Verhalten im letzten Herbst, als sie das römische Heer auf seinem Rückzug aus dem Marserland angegriffen hatten. Die Römer töteten viele der Feiernden und nahmen fast ebenso viele gefangen – Sklaven für Rom.

Zwar konnte sich eine stattliche Zahl chattischer Krieger schwimmend über die Adrana retten und wagte sogar Gegenangriffe, aber Germanicus schlug die Gegner immer wieder mit seiner geballten Macht, trieb sie aus ihren Höfen in die Wälder, brannte die große Siedlung Mattium nieder und brachte einige Sippen zu solcher Verzweiflung, dass sie zu ihm überliefen. Die übrigen Chatten zogen sich mit ihrem Herzog Arpo in die Wälder zurück und griffen die Römer auf ihrem Rückmarsch zum Rhenus nicht ein einziges Mal an.

Germanicus atmete tief durch, als er die weißen Häuser der Ubierstadt im milden Nachmittagslicht der Frühlingssonne vor sich liegen sah. Er freute sich auf das Wiedersehen mit Agrippina und hoffte, dass es ihr und dem Kind in ihrem Bauch gut ging. Er hatte Agrippina auf ihren Wunsch zurückkehren lassen, als der Schnee schmolz. Es war auch sein Wunsch gewesen, denn jede kalte Winternacht ohne seine Frau steigerte die Sehnsucht. Und Gefahr von den eigenen Truppen war nicht mehr zu befürchten. Seit der Schlacht im Cäsischen Wald, in der Germanicus die Legionäre mit dem Adler in der Hand zum Sieg geführt hatte, war das untere Heer Rom, dem Princeps und seinem Adoptivsohn Germanicus wieder treu ergeben. Nach dem erfolgreichen Feldzug im Chattenland galt Gleiches für die vier Legionen des oberen Heeres. Germanicus hatte die Ubierstadt verlassen, bevor Agrippina eintraf. Die Trennung war lang gewesen, und so war sein Verlangen nach ihrer Umarmung besonders groß.

Die Siegeskunde war durch die hier stationierten Legionen I und XX schon bis zu den Ubiern gelangt. Die Bevölkerung lief ihrem Statthalter jubelnd entgegen und bestreute seinen Weg mit den Blüten der Frühlingsblumen. Sie mochten überwiegend Germanen sein, lebten aber schon so lange und vor allem so gut unter römischer Herrschaft und römischem Schutz, dass sie Roms Macht und Größe nicht mehr gegen das freie, aber auch unzivilisierte und gefährliche Leben früherer Zeiten eintauschen mochten. Wie sie dachten die meisten Germanen auf der linken Seite des Rhenus, sodass es leichtgefallen war, unter ihnen zusätzliche Hilfstruppen auszuheben, die mit Caecina gegen Cherusker und Marser gezogen waren.

Immer mehr Volk strömte zusammen und verengte die Straße, über die Germanicus mit seiner Garde und einigen Auxilien zog. Zu den Hilfstruppen gehörten auch Gerolfs Eberkrieger, denen Germanicus die Bewachung der Gefangenen aufgetragen hatte. Der bedeutendste Gefangene war der chattische Oberpriester Libes, den die Römer fingen, als er der Mutter Erde huldigte.

Der Marsch verlangsamte sich, weil immer wieder Menschen auf der Straße tanzten. Germanicus, der beim Volk sehr beliebt war und dies sonst auch genoss, wurde ungeduldig. Vielleicht war die Freude auf das Wiedersehen mit Agrippina daran schuld, vielleicht aber auch eine Unruhe, die er schon seit dem Morgen in sich spürte, die Vorahnung, dass heute noch etwas Wichtiges geschehen würde. Er winkte Marcus Valerius zu sich und befahl dem Prätorianertribun, die Straße durch ein paar Reiter zu räumen.

Endlich erreichten sie die Stadt. Aus den Fenstern und von den Balkonen regneten Jubel und Blüten auf die Heimkehrer und den jungen Imperator an ihrer Spitze. Als das Prätorium vor ihm lag, konnte Germanicus seine Ungeduld kaum noch bezähmen. Er erreichte den großen Innenhof, der ebenfalls mit begeisterten Menschen angefüllt war. Beamte und Diener des Statthalters ließen besonders laute Hochrufe ertönen, in die sich pompöser Hörnerklang mischte. Germanicus lächelte und nickte freundlich nach allen Seiten, ohne auch nur eins der vielen Gesichter wirklich anzusehen.

Doch, ein Gesicht zog ihn in seinen Bann! Ein sanft lächelndes Gesicht, umrahmt von braunen Locken, die ihre Form einem goldenen Haarnetz verdankten. Agrippina stand zwischen hohen Beamten im Schatten der großen Kolonnade und blickte ihrem Gemahl entgegen. Der kleine Gaius wurde von ihrer Hand gehalten und daran gehindert, durch sein unruhiges Gezappel den festlichen Aufzug in Unordnung zu bringen.

Wie schön sie doch war, selbst jetzt, wo sich ihr Bauch stark wölbte! Agrippina hatte sich keine Mühe gemacht, die fortgeschrittene Schwangerschaft durch ein besonders weites Kleid zu kaschieren. Sie trug das Kind ihres Gemahls mit Würde und Stolz.

Germanicus hielt seinen Schimmel vor der Kolonnade an, ließ die Begrüßungsreden der römischen Beamten und der ubischen Bürgervertreter über sich ergehen, erwiderte ein paar Höflichkeiten und durfte dann endlich vom Pferd steigen und Agrippina in seine Arme schließen. Sie übergab Caligula der Amme Eurykleia und schmiegte sich an ihren Mann. Am liebsten hätte er sie fest an sich gedrückt, so sehr berauschte ihn ihre Wärme und ihr süßer Duft, aber der Gedanke an das Kind in ihrem Bauch ließ ihn vorsichtig sein.

Jeder flüsterte dem anderen Zärtlichkeiten ins Ohr, und dann raunte Agrippina: „Halt dich zurück, wenn gleich die Senatoren zu dir sprechen. Lass dich auf nichts ein, schon gar nicht auf eine Rückkehr nach Rom!“

„Die Senatoren?“, wiederholte er verständnislos. „Was …“

Aber dann sah er sie aus dem Schatten einiger Säulen hervortreten: sechs Männer in blütenweißen Togen, rote Schuhe an den Füßen und goldene Ringe an den Fingern. Der große, hagere Mann an ihrer Spitze, der durch seine vorgeneigte Körperhaltung und durch die vorspringende Nase wie ein auf Beute lauernder Raubvogel wirkte, war kein anderer als Munatius Plancus.

Überrascht flüsterte Germanicus seinen Namen und fügte ebenso leise hinzu: „Dass er sich so schnell wieder hierherwagt!“

„Lass dich auf nichts ein, Gaius“, wiederholte Agrippina eindringlich ihre Warnung und blickte ihren Mann beschwörend an. „Sprich erst mit mir, bevor du den Senatoren antwortest!“

Agrippinas seltsame Ermahnung verwirrte Germanicus fast noch mehr als die Anwesenheit der senatorischen Gesandtschaft. Nur zu gern hätte er seiner Frau ein paar Fragen gestellt, aber die sechs Männer in den weißen Togen waren jetzt heran. Germanicus blickte ihnen mit gemischten Gefühlen entgegen. Agrippinas seltsame Warnung verhieß nichts Gutes.

„Ich grüße dich, Caesar Germanicus“, lächelte Munatius Plancus ohne wirkliche Freundlichkeit und beugte leicht sein nur spärlich bewachsenes Haupt. „Und ich beglückwünsche dich zu den Erfolgen, die du in letzter Zeit über die aufständischen Germanen wie auch über deine eigenen aufständischen Truppen errungen hast.“

Plancus hatte die Meuterei nicht vergessen! Dieser Stich saß wie ein Hieb mit dem Gladius. Germanicus spürte ein flaues Gefühl in seiner Magengegend. Hatte er die Chatten nur bezwungen, um jetzt von Tiberius und seinen Senatoren auf eine perfide Weise, die er selbst noch nicht durchschaute, um alles gebracht zu werden?

Er spürte Agrippina an seiner Seite. Ihre Hand umfasste seine und gab ihm Mut und Sicherheit.

Auch Germanicus lächelte jetzt, wenn man das Zähneblecken, das er dem Gesandtschaftsführer zuwarf, so bezeichnen konnte. „Ich danke dir für deine freundlichen und offenen Worte, edler Munatius Plancus. Wenn du den weiten Weg von Rom an den Rhenus gemacht hast, nur um mir deine persönlichen Glückwünsche auszurichten, so ist dir mein ewiger Dank gewiss.“

Der Schatten, der über das Adlergesicht huschte, verriet Plancus’ Ärger über diese spöttische Bemerkung. Doch der Senator beherrschte sich und erklärte mit einer Stimme, die ebenso emotionslos wirkte wie sein Gesicht: „Nicht nur meine Grüße bringe ich dir, Imperator, sondern auch die des Senats und des ganzen römischen Volkes und gleichzeitig einen Beschluss, den ich dir im Auftrag des Senats und des Princeps Tiberius Julius Caesar zu verkünden habe.“

Als der Senator nach dem Zerbrechen des senatorischen Siegels einen Papyrus entrollte, den ihm ein braunhäutiger Sekretär reichte, drückte Germanicus die Hand seiner Gemahlin fester. Er spürte das zärtliche, beruhigende Streicheln ihrer Fingerspitzen auf seinem Handballen.

Und tatsächlich war die Botschaft alles andere als beunruhigend: Der Senat hatte Germanicus für seinen Sieg über die Marser den Triumph gewährt! Da es ein bedeutender Beitrag für die Wiederherstellung der Sicherheit an der Grenze des römischen Reiches sei, so der von Plancus verlesene Brief, und da mehr als fünftausend Feinde gefallen waren, sah der Senat die Bedingungen für einen Triumph als erfüllt an.

Plancus war fertig und reichte den Papyrus wieder dem Sekretär, den dieser mit geschickten Bewegungen zusammenrollte. Germanicus bedankte sich und geriet dabei ins Stottern. Er hatte eine besonders schlechte Nachricht erwartet und eine besonders gute erhalten. Schließlich war es eine Auszeichnung, im Triumph durch Rom zu ziehen. Ohne die Fürsprache des Tiberius wäre ihm diese Ehre gewiss nicht zuteilgeworden. Sein Onkel und Adoptivvater stand hinter Germanicus, der Senatsbeschluss war der Beweis.

Was aber hatte Agrippinas seltsame Warnung zu bedeuten? Er warf seiner Frau einen fragenden Blick zu.

Die Antwort bestand in einer zweiten Papyrusrolle, die der Sekretär dem Gesandtschaftsführer reichte. Das Siegel, das Plancus zerbrach, war ein anderes als eben, das des Tiberius.

„Eine persönliche Grußbotschaft deines Vaters an dich, Germanicus“, verkündete der Senator mit einem selbstgefälligen Lächeln, das nichts Gutes verhieß. „Du hast doch nichts dagegen, dass ich sie öffentlich verlese?“

„Nein, natürlich nicht“, erwiderte Germanicus, dem nach dieser Fragestellung gar keine andere Wahl blieb. Sollte er sich etwa als Mann darstellen, dem die Worte seines Adoptivvaters und Herrschers unangenehm waren?

Verfluchter Plancus!, dachte er. Gleich schlägt der Adler seine Krallen in mein Fleisch. Ich sehe dir die Vorfreude an.

„An meinen lieben Sohn und Vertreter an der germanischen Grenze des Reiches“, begann Plancus ein Schreiben, das sich nur lobend und ohne dunkle Zwischentöne über Germanicus’ Erfolg gegen die Marser ausließ. So viele gute Worte wie in diesem Brief hatte der Feldherr Tiberius niemals über seinen Adoptivsohn sagen hören. Verwundert lauschte er dem Senator, der mit folgenden Worten schloss: „Ich denke, dein militärisches Genie, Imperator Germanicus, hat den Barbaren Roms Macht bewiesen und wird sie auch künftig in den Schranken halten. Ich freue mich darauf, dich bald in meine Arme zu schließen und den großen Triumph mitzuerleben, der deinen Erfolg verewigen soll. Auf die Nachricht deines Kommens wartet sehnsüchtig dein Vater Tiberius.“

Germanicus war derart verwirrt über so viel geraspeltes Süßholz, dass er die Frage des Senators überhörte. Plancus wiederholte sie, als sein Sekretär den Brief schon wieder zusammengerollt und in der hartledernen Kapsel verstaut hatte: „Welche Antwort darf ich dem Princeps überbringen, Imperator? Wann wirst du nach Rom zurückkehren?“

Germanicus dachte an Agrippinas Warnung und antwortete: „Eine solche Entscheidung will gut bedacht sein, edler Plancus. Heute bin ich erschöpft von der Reise. Erweise mir mit deinen Begleitern die Ehre, am Abend Gast zu sein bei der Feier meiner glücklichen Heimkehr. Und morgen will ich dir dann meinen Entschluss mitteilen.“

Auf dem Raubvogelgesicht zeichnete sich Enttäuschung ab. „Aber …“, begann Plancus.

Weiter kam er nicht, denn Germanicus hob schulmeisterlich den Finger und sagte mit einem kaum verhohlenen Grinsen: „Tempus ipsum affert consilium. – Die Zeit selbst bringt klugen Rat.“

Agrippina trat vor und sagte: „Lieber Plancus, erlaube meinem Gatten jetzt ein paar Stunden der Ruhe und mir selbst seine Gesellschaft. Die Trennung war lang.“

„Natürlich, Großtochter des vergöttlichten Augustus“, erwiderte Plancus mit einem gezwungenen, maskenhaften Lächeln und zog sich zurück.

„Komm!“, presste Agrippina leise hervor, und es klang fast wie ein Befehl. Sie zog ihren Mann in ihre Privatgemächer.

Vor dem Prätorium und in den Straßen der Stadt hielt der Jubel der Menge an.

Ein paar Diener halfen dem Imperator beim Ablegen des Panzers und des Wehrgehänges mit Schwert und Dolch, dann verscheuchte Agrippina die Helfer und goss ihrem Mann eigenhändig Wein in einen Becher aus ubischem Glas.

„Und du?“, fragte Germanicus, als er dankbar den Becher mit der rubinroten Flüssigkeit annahm.

Agrippina streichelte ihren Bauch. „Mein Arzt sagt, der Wein ist nicht gut für unser Kind.“

„Das habe ich noch nie gehört. Vielleicht solltest du dich nach einem anderen Arzt umsehen“, brummte Germanicus und nahm einen großen Schluck. „Was sollte die seltsame Ermahnung, Plancus nicht zu antworten? Zwar macht es mir Spaß, dem alten Geier vor den Kopf zu stoßen, aber es ist höchst unpassend, das öffentlich zu tun. Man könnte mir vorwerfen, Tiberius selbst beleidigt zu haben, indem ich seine Einladung nicht gleich annahm. Es ist, als hätte ich ein Geschenk meines Adoptivvaters zurückgewiesen.“

Agrippina sah ihren Gemahl ernst an. „Man sollte die Griechen auch dann fürchten, wenn sie Geschenke bringen.“

„Ich kenne das Zitat“, meinte Germanicus nach einem weiteren Schluck Wein. „Es ist von Vergil.“

„Nicht wörtlich, Gaius. Es passt jedenfalls auf unsere Situation.“

„Und Tiberius’ Gruß an mich, seine Einladung nach Rom, ist das trojanische Pferd?“

„Ja!“

„Warum denkst du das?“

„Weil ich deinen Sieg über die Marser zwar achte, Gaius, mich aber nicht von ihm blenden lasse. Du wirst zugeben müssen, dass die Vernichtung der Marser die Lage rechts des Rhenus nicht entscheidend verändert hat. Noch immer ist das Land in den Händen der Barbaren.“

„Ja, das stimmt“, murmelte Germanicus.

„Andere Feldherrn haben bedeutendere Siege errungen und sind nicht mit dem Triumph belohnt worden, manche nicht mal mit der Ovation.“

„Andere Feldherrn sind auch nicht die Adoptivsöhne des Princeps!“

Agrippinas Zeigefinger bohrte sich in die Brust ihres Gatten. „Eben das sollte dir zu denken geben, Gaius. Ich jedenfalls habe nachgedacht, während die Gesandtschaft hier auf deine Rückkehr gewartet hat. Was für Beweggründe, außer seinen Adoptivsohn zu ehren, könnte Tiberius noch haben, dich nach Rom zurückzuholen?“

Germanicus lächelte schwach. „Vielleicht wird er langsam gefühlsduselig und hat ganz einfach Sehnsucht nach mir.“

„Das glaubst du doch selbst nicht.“ Agrippina lachte schrill. „Hätte mein Großvater Augustus es nicht befohlen, hätte Tiberius dich nicht einmal adoptiert. Falls er für seinen Bruder, deinen Vater Drusus, so etwas wie Liebe empfunden hat, auf dich hat Tiberius das sicher nicht übertragen!“

Germanicus leerte den Becher, stellte ihn mit leisem Klirren auf einen Bronzetisch, ließ sich auf eine gepolsterte Liege fallen und seufzte: „Du hast also das finstere Ränkespiel des Princeps durchschaut?“

„Ich habe mir meine Gedanken gemacht und mich unter den Sekretären und Dienern der senatorischen Gesandtschaft umgehört. Du weißt, dass die Ohren der Dienerschaft oft mehr hören, als ihre Zungen erzählen.“

Der Imperator nickte und fragte ungeduldig: „Und dir haben sie mehr erzählt? Warum?“

„Weil guter Wein und gutes Gold die Zungen lösten.“

„Was sagten die losen Zungen also?“

„Dass Tiberius in Rom nicht so gut über dich spricht wie in seinem Brief. Er ist eifersüchtig auf dich. Und er fürchtet deine Macht und dein Ansehen, das durch den Sieg über die Marser noch gewachsen ist. Deshalb dieser Brief, der dich nach Rom locken soll. Dort ist er der Herrscher, und du musst dich ihm fügen.“

„Und was noch?“

„Dass Munatius Plancus ein treuer Gefolgsmann von Tiberius ist.“

„Unsinn!“, fauchte Germanicus. „Jedermann weiß, dass Plancus aus altem Adel kommt und stolz ist auf seine Unabhängigkeit und seine eigene Meinung.“

„Das war wohl einmal so, hat sich aber geändert, als Plancus von hier nach Rom zurückkehrte. Er hat sich dazu hergegeben, mit Tiberius eine schäbige Komödie zu spielen.“

Agrippina erzählte das, was ihr ein griechischer Freigelassener, der als Schreiber für die Gesandtschaft arbeitete, über das Geschehen im Hafen von Ostia berichtet hatte.

„Warum sollte Plancus so etwas tun? Verrat mir das, Agrippina!“

„Was weiß ich?“ Sie zuckte ein wenig hilflos mit den Schultern. „Du hast eine viel zu gute Meinung von deinem Onkel Tiberius. Vielleicht hat er sich Plancus durch Bestechung gefügig gemacht oder durch Zwang, vielleicht durch beides.“

„Also nicht mehr als Dienstbotengeschwätz und haltlose Vermutungen?“ Das schallende Lachen des Imperators erfüllte den Raum. „Und daraufhin soll ich meinen Adoptivvater verdächtigen? Ich glaube eher, du willst mich gegen ihn aufhetzen, um endlich deine Machtgelüste zu befriedigen.“ Er hob die Arme in einer theatralischen Geste. „Nulla fere causa est, in qua non femina lite moverit! – Es gibt wohl keinen Streit, den nicht ein Weib begonnen hätte!“

Agrippinas Züge verhärteten sich, der Ausdruck wechselte von Wut zu Enttäuschung. Feuchtigkeit trat in ihre Augen und verwischte das dunkle Antimonpuder, das sie sparsam um die Augen verteilt hatte. Sie drehte sich abrupt um, ging zu dem großen Fenster aus makellosem Ubierglas und sah hinunter auf den Rhenus.

„Besteige ein Schiff und fahre auf dem Fluss nach Süden, Gaius. Kehre heim nach Rom und feiere deinen Triumph. Falls du danach zurückkehrst und wieder Herr wirst über die germanischen Legionen, will ich nie wieder ein Wort gegen Tiberius sagen!“

Das Zittern ihrer Stimme machte Germanicus nachdenklich. Er hatte eben harte Worte gebraucht, weil er sich von Agrippina um seinen Ruhm betrogen fühlte. Aber je länger er über ihre Argumente nachdachte, desto weniger schienen sie ihm aus der Luft gegriffen. Der Sieg über die Marser hatte ihm selbst zwar viel bedeutet, weil er dadurch seine Armee wieder in den Griff bekam, aber es war keine Schlacht gewesen, die Rom irgendeinen Gewinn gebracht hatte. Und bislang war Tiberius tatsächlich nicht vor Liebe zu seinem Adoptivsohn übergeflossen. Agrippinas Enttäuschung und ihre Tränen dagegen schienen echt zu sein – wenn man das bei einer Frau auch niemals genau wissen konnte.

Mit einem schlechten Gewissen stand er auf, trat hinter seine Gemahlin und schlang vorsichtig die Arme um sie. Er küsste ihr Haar und ihre Wangen und flüsterte: „Verzeih mir, Agrippina. Die lange Reise und die unerwartete Begegnung mit Plancus haben mich reizbar gemacht. Vergibst du mir?“

Sie vergab ihm nicht nur mit Worten, sondern auch mit Taten, als sie ihn wie ein kleines Kind an der Hand nahm und zurück zu der großen Liege führte. Trotz ihres angeschwollenen Leibes bereitete es ihr keine Mühe, seine lange aufgestaute Begierde zu befriedigen. Agrippina legte sich auf die Seite. Germanicus schob ihre Gewänder bis über die Hüften nach oben und presste sich dann von hinten gegen sie. Vielleicht steigerte die lange Trennung die Empfindsamkeit, aber niemals zuvor hatte ihm die Vereinigung mit seiner Frau solche Lust bereitet.

Als sie danach beisammen auf den feuchten Polstern lagen, trank auch Agrippina ein paar Schlucke Wein.

„Recht so“, lachte ihr Mann und streichelte ihren nackten Bauch. „Unser Kind sollte sich beizeiten an die Genüsse des Lebens gewöhnen.“ Er nahm den Becher aus Agrippinas Hand und leerte ihn in einem Zug. „Aah, hinterher tut es besonders gut. Ich fülle den Becher auf.“

Er wollte aufstehen, aber Agrippina hielt ihn zurück. „Du solltest dir für heute Abend einen klaren Kopf bewahren, Gaius! Sonst sagst du Plancus etwas zu, das du später bereust.“ Ihr Blick wurde unsicher. „Oder willst du Tiberius’ Einladung annehmen?“

„Nein, du hast wohl recht. Ich sollte Germanien erst befrieden, bevor ich nach Rom gehe. Dann kann auch Tiberius mir meinen Rang nicht streitig machen. Aber wie soll ich das gegenüber den Senatoren begründen?“

„Mit einer guten Gelegenheit zu einem großen Sieg über diesen Aufrührer Arminius.“

„Was für eine Gelegenheit meinst du?“

„Nicht nur die Senatoren haben hier auf deine Rückkehr gewartet, sondern auch eine germanische Gesandtschaft. Es sind Cherusker, um genau zu sein, angeführt von dem Fürstensohn Segimundus.“

„Der Sohn des Segestes?“

„Genau der.“

„Fein!“ Der Imperator lächelte grimmig. „Er ist einer der Verräter, die ich schon lange in die Hände bekommen wollte. Da er hier am Altar Priester war, bevor er für Arminius zu den Waffen griff, wirkt sein Verrat umso schwerer. Wenn ich seinen Kopf den Senatoren als Geschenk für Tiberius überreiche, wird mir niemand mein Verweilen in Germanien übel nehmen!“

„Das ist bestimmt ein guter Plan“, sagte Agrippina ohne echte Überzeugung. „Aber vielleicht gibt es noch einen besseren.“

Ihr Mann verzog sein Gesicht, nicht wirklich empört, sondern in spielerischer Art. „Wie ich dich kenne, hast du diesen Plan längst ausgeheckt, Weib!“

„In der Tat. Dazu aber benötigten wir den ganzen Segimundus, nicht nur seinen Kopf.“

„Ich soll den Verräter verschonen?“

„Roms Macht besteht auch in der Gnade, die es denen erweist, die sich reumütig zeigen, Gaius. Und das gibt Segimundus zumindest vor. Er kommt nicht als Bote des Arminius, sondern des Segestes.“ Agrippina berichtete Germanicus von dem Überfall auf die Burg des Arminius und von der im Gegenzug erfolgten Belagerung der Eisenburg.

„Verwickelte Verhältnisse“, seufzte der Imperator.

„Die wir für uns ausnutzen sollten, Gaius! Befreie Segestes aus der Umklammerung seiner Feinde, und du spaltest die Cherusker in zwei Lager. Wenn wir die Germanen nicht von außen besiegen können, müssen wir es von innen versuchen. Indem wir den Cheruskerstamm spalten, zerreißen wir dem Aufstand gegen Rom das Herz. Und Rom muss dir dafür dankbar sein, Gaius, sehr dankbar!“

Keine Stunde später saß Germanicus in seinem Arbeitszimmer dem Sohn und Gesandten des Segestes gegenüber. Segimund sah entkräftet aus und wirkte unsicher. Wahrscheinlich rechnete er mit einer Strafe für seine Beteiligung am Aufstand.

Mehrmals verhaspelte er sich, als er von der seltsamen Flucht auf Schneebrettern berichtete. „Fünfzehn von uns verließen die Eisenburg, aber außer mir erreichten nur fünf den Rhein. Und dann warst du nicht hier, Imperator. Inzwischen ist der Schnee geschmolzen und wertvolle Zeit verstrichen. Zeit, die Arminius nutzen wird, um die Eisenburg zu erstürmen.“

„So schnell wird das nicht gehen“, erwiderte Germanicus. „Caecina hat euren Arminius ganz schön auf Trab gehalten. Germanische Krieger sind schnell, wenn sie zu den Waffen gerufen werden, aber sie sind auch schnell vom Kampf erschöpft. Bis Arminius die Seinen für einen neuen Feldzug gewonnen hat, haben wir den Gau deines Vaters längst in Eilmärschen erreicht. Denn Roms Legionen muss man nicht für den Kampf gewinnen, man befiehlt ihn einfach!“

Allerdings klappt das nicht immer!, dachte Germanicus, von der Erinnerung an die Meuterei geplagt.

„Du kommst uns also zu Hilfe, Caesar?“, fragte der junge Cherusker hoffnungsvoll.

„Das habe ich noch nicht entschieden. Woran soll ich erkennen, dass ihr es ehrlich meint?“

„Mein Vater sendet dir dies, Imperator.“ Segimund öffnete ein Päckchen, das wertvollen Schmuck enthielt, ausnahmslos Gold, das mit seltenen Edelsteinen besetzt war.

„Will Segestes meine Hilfe erkaufen?“

„Nein, er will dir seinen guten Willen beweisen. Dies hier ist nur ein kleiner Teil aus der Beute, die beim Kampf gegen Varus gemacht wurde. Noch mehr lagert auf der Eisenburg, wo mein Vater die Schätze vor Armins Zugriff bewahrt hat.“

Germanicus lächelte wissend. „Hat er sie vor Arminius bewahrt oder für sich selbst gehortet?“

„Die Schätze gehören dir, Imperator“, fuhr Segimund fort. „Und außerdem wertvolle Geiseln, die Frauen des Herzogs Armin und des Fürsten Thorag, zudem Thorags Sohn.“

„Die Frau des Arminius ist die Tochter des Segestes, deine Schwester, habe ich gehört.“

„Du hast richtig gehört, Caesar.“

„Dein Vater will sein eigenes Kind ausliefern?“

„Es soll dir zeigen, wie sehr sein Herz für Rom schlägt.“

„Nun“, sagte Germanicus nachdenklich und spielte mit dem Schmuck auf seinem Schreibtisch. „Vielleicht ist dies wirklich kein trojanisches Pferd.“

Ein Optio der Garde trat ein und meldete, dass der Germane Gerolf den Imperator dringend sprechen wollte.

„Ich habe bereits Besuch“, erwiderte Germanicus barsch.

Der Optio warf dem germanischen Fürstensohn einen kurzen Blick zu. „Gerolf sagte, es handle sich um den Sohn des Segestes.“

„Gerolf weiß von seiner Anwesenheit?“, brauste der Imperator auf. „Woher?“

„Ein Cherusker hört schnell, was im Cheruskerland geschieht“, antwortete Gerolf. Der Eberfürst hatte sich an den Wachen vorbeigedrängt und trat ungebeten ein. „Verzeih, wenn ich mich aufdränge, Imperator. Aber ich habe dir etwas Wichtiges zu sagen.“

Germanicus schickte den Optio nach draußen und forderte Gerolf zum Sprechen auf.

„Es geht um Segimundus und Segestes, Imperator. Du kannst ihnen trauen. Segestes und ich sind Verbündete im Kampf gegen Armin, schon seit geraumer Zeit. Ich wusste von seinem Plan, die Adlerburg zu überfallen. Leider ging nicht alles glatt. Auch Armin wollten wir dir als Versöhnungsgeschenk überreichen.“

Die Faust des Caesars ließ die Tischplatte erzittern, und er brüllte: „Das sagst du mir jetzt erst, Gerolf? Monatelang reitest du an meiner Seite und schweigst dich aus?“

„Wäre unser Plan fehlgeschlagen, wärst du enttäuscht gewesen. Wir wollten dich nicht gegen uns aufbringen, sondern für uns gewinnen.“

„Verzeih Gerolf sein Schweigen, Caesar, und lass auch Milde gegenüber den Stierkriegern walten“, bat Segimund. „Wir alle bereuen, was im Saltus Teutoburgiensis geschehen ist.“

Germanicus sah auf seinen Tisch und dachte an die Schätze, die in Segestes’ Burg lagerten. Er dachte auch an die hochstehenden Geiseln und an das, was er mit Agrippina besprochen hatte.

Der Imperator bedachte Segimund mit einem gnädigen Blick und sagte: „Also gut, ich werde Segestes helfen.“ Er erinnerte sich an Agrippinas Worte und fügte hinzu: „Roms Macht besteht schließlich auch in der Gnade, die es denen erweist, die sich reumütig zeigen.“

Musik und Gelächter, Weindunst und Essensgerüche erfüllten den großen Festsaal. Geschäftig eilten junge Sklaven beiderlei Geschlechtes, viele davon Germanen mit blonden und rötlichen Haaren, hin und her, um neue Weinkrüge und neue Platten mit erlesenen Köstlichkeiten herbeizuschaffen.

Ein paar griechische Hetären in fast durchsichtigen Gewändern aus koischer Seide spielten die Doppelflöte ihrer Heimat und sangen dazu griechische Weisen, während sie mit aufreizenden Bewegungen tanzten. Die Gewebe von der Insel Kos waren so dünn, dass jede verführerische Rundung deutlich sichtbar war und auch die Scham einer jeden Griechin, nach alter Hetärensitte rasiert. Ein griechischer Schriftsteller hatte einmal gesagt, dass die koischen Gewänder den Farben einer blumenübersäten Wiese glichen und dass kein Spinnengewebe sich mit ihnen an Dünnheit messen könne. Der Mann hatte nicht übertrieben!

Germanicus hatte diesen Auftritt, der den konservativen Munatius Plancus vor den Kopf stoßen musste, ganz bewusst angeordnet. Der Vernichtung des Gegners ging seine Verwirrung voran, wie der jetzige Imperator einst als junger Offizier gelernt hatte.

Das Gelage war bereits in vollem Gange, als Germanicus in Begleitung des römisch gewandeten Segimund erschien und auf den Tisch zusteuerte, an dem Agrippina in der Gesellschaft einiger Senatoren lag. Auch dass die Senatoren so lange auf den Imperator warten mussten, gehörte zu seinem Plan: die Zermürbung des Gegners. Außerdem hatte Germanicus tatsächlich einiges zu tun gehabt, um die nötigen Vorbereitungen für den Marsch ins Cheruskerland zu treffen.

„Du kommst spät, Imperator“, bemerkte Munatius Plancus mit unüberhörbarem Vorwurf. „Es ist ungewöhnlich, dass der Gastgeber sein eigenes Festmahl versäumt.“

„Wichtige Geschäfte hielten mich zurück.“ Germanicus sprach in einem entschuldigenden Tonfall – übertrieben entschuldigend. „Ich hoffe, du fandest Agrippinas Gesellschaft nicht ermüdend, Freund Plancus.“

„Nein, das habe ich nicht gesagt“, antwortete der Senator schnell. „Darf ich mich nach deinen wichtigen Geschäften erkundigen?“

„Du darfst“, sagte Germanicus lächelnd. Er stellte den Sohn des Cheruskerfürsten Segestes vor und berichtete von Segimunds Mission. „Ich habe bereits Kuriere zu den Legionsstandorten geschickt. In zwei Tagen breche ich zum Feldzug gegen Arminius auf. Zur Ehre Roms und des Princeps werde ich den Feind bezwingen. Du siehst hoffentlich ein, edler Plancus, dass ich eine solche Gelegenheit nicht ungenutzt lassen darf. Tiberius wird sich bestimmt noch mehr über meine Rückkehr freuen, wenn ich ihm den Aufrührer Arminius im Gefolge meines Triumphzuges präsentiere. Meinst du nicht auch?“

„Sicher, so wird es sein“, sagte Plancus zerknirscht.

„Schön“, lächelte Germanicus süßlich und ließ sich mit Segimund an der reich gedeckten Tafel nieder. „Dann werde ich meinem Vater schreiben, dass wir beide, Plancus und Germanicus, einmütig den Entschluss gefasst haben, meine Rückkehr nach Rom zu verschieben.“

Plancus, der gerade einen Silberkelch mit Wein zum Mund führen wollte, erstarrte in der Bewegung.

Germanicus wechselte bedeutungsvolle Blicke mit Agrippina. Sie hatten den alten Fuchs ausgetrickst, und Plancus wusste es. Der Brief, von dem Germanicus eben gesprochen hatte, war ein trojanisches Pferd, wie er es sich besser nicht vorstellen konnte. Plancus kannte den wahren Inhalt und musste das ‚Pferd‘ trotzdem nach Rom bringen.

Die Beute ist den Klauen des Adlers entwischt und hat den Raubvogel überlistet!, dachte Germanicus zufrieden und ließ es sich ordentlich schmecken.

Plancus aber aß nichts mehr und zog sich schon bald unter dem Vorwand der Müdigkeit zurück.

Kapitel 3 – Die Römer sind da!

Wie ein Wolf, der nicht an seine Beute herankam, umkreiste Thorag die Eisenburg. Und wie ein alter Wolf, der von seinem Rudel zurückgelassen wurde, kam Thorag sich auch vor. Einsam und zahnlos, unfähig, die Beute zu reißen, die doch zum Greifen nah war. Wenn Thorag der alte Wolf war, war Armin der Leitwolf, und das Heer der Cheruskerkrieger war sein Rudel.

Vergeblich wartete Thorag darauf, dass Armin mit starken Kräften zur Eisenburg zurückkehrte. Der Schnee war geschmolzen und der beginnende Sommer, den die Römer Frühling nannten, ungewöhnlich trocken. Ein Angriff auf die Eisenburg bot sich für Thorag und Armin geradezu an – oder ein Ausfall für Segestes.

Aber der Stierfürst verhielt sich merkwürdig ruhig. Auf was wartete er? Auf die Römer?

So musste es sein. Denn wenn Segestes keine Verstärkung erwartete, hätte er längst angegriffen, solange Thorag ohne Verstärkung war. Belagerte und Belagerer mochten gleich stark sein, aber die Belagerten konnten ihre Kräfte auf einen Punkt bündeln, während Thorags Männer rund um den Eisenberg verteilt waren. Thorag dagegen konnte die Burg allein nicht nehmen. Bei gleicher Kampfstärke waren die Verteidiger dank der Befestigungen und Fallen, die ihre Burg schützten, im Vorteil.

Außerdem verließ Thorags Männer allmählich der Kampfesmut. Den ganzen Winter über hatte der Donarfürst sie mit der Aussicht auf besseres Wetter vertröstet. Jetzt war der Sommer da, und nichts geschah! Er konnte verstehen, dass immer mehr Krieger von der Rückkehr zu ihren Familien sprachen. Er verstand es, aber er kämpfte dagegen an. Wegen Auja und Ragnar und auch wegen Thusnelda. Also ritt er jeden Tag von Wehrdorf zu Wehrdorf und sprach den Männern Mut zu. Er erzählte ihnen immer dieselbe Geschichte von Armin und seinen Kriegern, die bald kommen mussten. Doch Armin kam nicht, obwohl Thorag ihm schon mehrere Boten gesandt hatte.

Wieder einmal ritt der Donarsohn um den Berg, und seine Gedanken kreisten um Auja und Ragnar. Er wusste nicht, ob es ihnen gut ging, nicht einmal, ob sie noch lebten. Hatte Auja sich von ihren Schwächeanfällen erholt? Wie stand es um das ungeborene Kind in ihrem Leib, das bald auf die Welt kommen musste? Thorag konnte nur hoffen, auf ein baldiges Wiedersehen mit den Seinen und darauf, dass Thusnelda noch genug Einfluss auf ihren Vater besaß, um diesen zu einer guten Behandlung seiner Gefangenen zu bewegen.

Thorag ritt durch einen lichten Ulmenhain, als er ein Geräusch hörte, das nicht von den Tieren des Waldes stammte. Er zügelte den Rappen und hörte jetzt deutlich den Hufschlag eines fremden Pferdes. Eines schnell laufenden Pferdes, das in seine Richtung kam.

„Bis wir wissen, wer das ist, sollten wir uns verstecken, Schwarzer“, flüsterte Thorag und lenkte den Hengst zwischen ein paar Bäume mit tief hängendem Blattwerk. Dort stieg er aus dem Sattel, band die Zügel des Rappen an einen dicken Ast und griff nach Schild und Frame.

Der Hufschlag wurde langsamer und lauter. Thorag starrte zwischen Bündeln kleiner, lilabrauner Ulmenblüten nach dem Fremden, den er bis jetzt nur in Umrissen erkennen konnte.

Der Mann hielt sein kleines, geschecktes Pferd an und rief einen Namen: „Thorag!“

Der Rufer ließ sein Pferd tänzeln. Thorag erkannte den Rundschild mit dem Hirschgeweih. Es war einer der Hirschkrieger, die zu Thorags Streitmacht gehörten, vermutlich ein Kundschafter oder Jäger.

Wieder rief der Hirschmann nach dem Donarsohn. Dieser antwortete und führte den Rappen hinaus ins Freie.

„Verzeih mir das Versteckspiel, Mann aus dem Hirschgau“, sagte Thorag. „Aber deine Eile ließ mich vorsichtig werden. Ich dachte erst, du seist ein weiterer Bote, den Segestes durch unsere Linien schicken will.“

„Nicht die Stiermänner reiten, sondern die Hirschkrieger, Fürst. Die Verstärkung rückt an! Ich sah es auf meinem Kundschafterritt und kam, um es dir zu berichten.“

„Führe mich hin!“, rief Thorag und saß einen Augenaufschlag später im Sattel.

An der Seite des Hirschkriegers verließ er den Ulmenwald und galoppierte über hügeliges Gelände. Bald sahen sie die Ankömmlinge. Aber was Thorag erblickte, verwirrte und enttäuschte ihn. Es waren höchstens hundert Männer, die mit einem Zug aus Ochsenkarren und Packtieren über blumenreiche Wiesen zogen. Peitschen knallten, Räder knarrten, Männer riefen laut, Ochsen ächzten im Joch, Pferde und Maultiere wieherten.

Thorag hielt eine Hand flach über seine Stirn, um Sunnas Strahlen abzuschirmen, und erkannte einen der vorn reitenden Männer. Es war eindeutig das längliche Gesicht Ingwins, das seit dem feigen Überfall auf Armin verunstaltet war. Thorag und der Kundschafter ritten zu ihm, und der Zug hielt an.

„Wenn der Nachschub nicht zu den Kriegern kommt, kommen die Krieger zum Nachschub, wie?“ lachte Ingwin und begrüßte den Donarfürsten.

„Nachschub?“, fragte Thorag.

Ingwin drehte sich auf seinem Braunen um und zeigte auf die Wagen und Packtiere. „Ja, Armin sendet dir seine Grüße und frische Verpflegung. Er meint, nach dem harten Winter könntest du das gut gebrauchen, Thorag.“

„Seine Grüße?“

„Armin meinte wohl eher die Verpflegung.“

Wieder lachte Ingwin, aber Thorag blieb ernst und sagte: „Frische Verpflegung ist gut und uns jederzeit willkommen. Die Vorräte aus den Siedlungen rund um den Eisenberg sind aufgebraucht, und der Wald war schon vor dem Einfall der Frostriesen so gut wie leergejagt. Aber mehr noch als Verpflegung benötigen wir Verstärkung. Wann kommt Armin mit seinem Heer?“

Schlagartig verdunkelte sich Ingwins Miene. „Ich fürchte, darauf wirst du lange warten müssen, Donarsohn.“

„Wie lange?“

„Bis Armin wieder ein Heer zur Verfügung hat.“

„Sprich nicht in Rätseln zu mir!“, herrschte Thorag den narbengesichtigen Hirschmann an. „Ich bin dazu verdammt nicht aufgelegt. Was ist geschehen?“

Ingwin berichtete von dem Kriegszug der Römer ins Land der Chatten. „Armin sammelte die ihm treuen Cherusker um sich und Eilard die Reste der kampffähigen Marser.“

„Warum nicht Mallovend?“, fragte Thorag.

„Der Marserherzog hat sich noch immer nicht erholt. Mancher sagt, Mallovend wird niemals mehr der Alte sein“, erklärte Ingwin und fuhr fort: „Armin und Eilard hielten es für eine gute Gelegenheit, Germanicus zwischen sich aufzureiben. Aber der Römer war schlau und schickte seinen Feldherrn Caecina mit einer eigenen Armee aus. Caecina hatte eine starke Streitmacht linksrheinischer Krieger bei sich, und die narrten die Cherusker immer wieder und lockten sie kreuz und quer. So konnte Caecina eine Vereinigung von Cheruskern und Marsern verhindern und die Marser in einer erbitterten Schlacht schlagen. Eilard hat viele Krieger verloren. Ich glaube nicht, dass mit den Marsern in nächster Zeit zu rechnen ist.“

„Und mit den Cheruskern?“, erkundigte sich ein ungeduldiger Donarfürst.

„Eher als mit den Marsern. Aber nach deren Niederlage verließ auch die Cherusker der Kampfmut, die einzelnen Sippen zogen sich in ihre Gebiete zurück. Armin eilt von Gau zu Gau, um das Feuer der Kampfeslust erneut zu entfachen.“

Thorag sagte bitter: „Ich kann nur hoffen, dass dieses Feuer brennt, bevor Segestes einen Ausfall wagt oder Hilfe erhält.“

„Hilfe?“, fragte Ingwin. „Von wem?“

„Von den Römern“, antwortete Thorag und erzählte von Segimunds Durchbruch. „Der Eissturm störte die Männer auf den Schneebrettern nicht, schien sie nur noch schneller voranzutreiben. Wir konnten diese Stierkrieger nicht einholen, die mit den Frostriesen im Bunde waren.“

Thorag versuchte, die volle Wahrheit vor seinen Männern zu verbergen und die Sache so darzustellen, als sei ein baldiger Entsatz durch Armin und seine Krieger zugesagt. Die Männer glaubten ihm oder taten möglichen Unglauben zumindest nicht kund. Die Freude über die frische Verpflegung machte ihre Herzen etwas leichter, und Thorag ließ großzügig Met und Bier austeilen, um sich das Wohlwollen der Donarsöhne und Hirschkrieger zu erhalten. Er hob das Trinkhorn und bat die Götter um einen baldigen Sieg, doch tief in seinem Herzen ahnte er, dass ein Verhängnis nahte. Die Wahrheit ließ sich nicht mit Honigwein und dem gegorenen Saft der Süßgräser wegspülen.

Vier Nächte waren seit Ingwins Ankunft vergangen, als Thorags düstere Ahnung an einem wolkenverhangenen Morgen bestätigt wurde. Ein junger Donarsohn namens Jorit kam unerwartet früh von seinem Kundschafterritt am Westhang des Eisenberges zurück, sprang vor Thorags Hütte von seinem Falben und meldete keuchend: „Die Römer sind da!“

Thorag nahm das sehr gelassen hin, weil er insgeheim damit gerechnet hatte. Ruhig blickte er den jungen Krieger an und fragte nur: „Wie viele Römer? Und wo sind sie?“

„Sie sind überall … im Westen“, stammelte Jorit erregt. „Durch jedes Tal kommen die Marschkolonnen, länger, als mein Blick reichte.“

„Argast, Ayko und Thidrik kommen mit Jorit und mir“, entschied der Donarfürst. „Wir sehen uns das aus der Nähe an. Die anderen reiten zu den Wehrdörfern und rufen die Krieger zusammen. Sie sollen sich für den Kampf bereithalten, aber noch nichts unternehmen. Wir treffen uns am Schlangenstein.“

Kurz darauf verließen Thorags berittene Boten das Wehrdorf in verschiedene Richtungen, während der kleine Trupp des Donarfürsten unter Jorits Führung den Römern entgegenjagte. Sie hingen tief über die Hälse der Pferde gebeugt, um schneller zu sein. Wenn die Römer bereits so nah waren, zählte jeder Augenblick.

Vielleicht hat Jorit in seiner Erregung übertrieben, dachte Thorag. Vielleicht ist es nur ein kleiner Trupp Römer, der das Gebiet erkunden soll. Vielleicht wollen sie gar nicht zur Eisenburg, und nur der Zufall hat sie in diese Gegend geführt.

Doch dies war eine Selbsttäuschung, wie er sich tief in seinem Innern eingestand. Die Sorge um Auja und Ragnar führte zu solchen Gedanken, die keiner vernünftigen Überprüfung standhielten. Die Römer waren nicht so dumm, mit kleinen Einheiten tief ins feindliche Cheruskerland vorzustoßen. Wenn sie kamen, dann mit einem großen Heer. Und wenn sich dieses Heer auf die Burg des Stierfürsten zubewegte, geschah das keinesfalls aus Zufall. Nein, Thorag war so gut wie sicher, wem er den Aufmarsch zu verdanken hatte: Segimund!

Der kieferbestandene Hügel, auf den Jorit seine Begleiter führte, war ein guter Aussichtspunkt in die angrenzenden Täler. Der Ausblick zerstörte Thorags letzte, unvernünftige Hoffnungen. Jorit hatte nicht übertrieben. Die fünf Cherusker sahen in jedem Tal Marschkolonnen, die sich auf den Eisenberg zubewegten: römische Legionäre und Reiterei sowie gallische, germanische und andere Auxilien. Die Hänge hallten unter Stiefeltritt und Hufgeklapper wider, Offiziere ritten an den Marschkolonnen entlang und riefen Befehle.

„Etwas fehlt“, sagte Argast und kniff überlegend die Lippen zusammen. Er beugte sich auf seinem struppigen, mausgrauen Hengst vor, hob den Kopf und lauschte in das Tal hinein, wo unter den Spähern gallische Auxiliarinfanterie vorüberzog. „Keine Hornsignale!“, sagte er dann. „Die Einheiten verständigen sich nur durch Boten, Feldzeichen und die Befehle der Offiziere.“

Thorag nickte verstehend. „Sie wissen, dass wir in der Nähe sind, und wollen uns nicht warnen. Die Legionäre haben ihre Helme aufgesetzt und tragen sie nicht, wie auf dem Marsch üblich, vor der Brust. Jeder hat seinen Schild am Mann und von der Hülle befreit. Der große Armeetross wurde zurückgelassen, und der kleine Gefechtstross befindet sich mitten zwischen den Legionen. Kein Zweifel, Germanicus ist zum Kampf bereit!“

„Germanicus?“ Argasts Augen leuchteten. „Du meinst, Fürst Thorag, der Imperator selbst führt dieses Heer?“

Thorag streckte einen Arm in südwestlicher Richtung aus, wo Sunnas kurz die dicke Wolkendecke durchbrechende Strahlen ein vielhundertfaches metallisches Glitzern hervorriefen. „Das da dürfte die Garde des Imperators sein. Es sind ihre Feldzeichen und ihre Uniformen. Und auch wenn ich das Gesicht des Mannes auf dem Schimmel ganz vorn nur verschwommen sehe, glaube ich Germanicus zu erkennen.“

„Du kennst den Caesar?“, fragte Ayko erstaunt.

„Ja. Als ich mit Armin für die Römer in Pannonien kämpfte, stand auch Caesar Germanicus unter dem Befehl seines Onkels Tiberius. Damals hatte Germanicus einen guten Ruf unter den Soldaten, wie auch Tiberius.“

„Pah!“ Argast spie aus. „Wie kann ein Römer einen guten Ruf haben?“

„Unter Römern schon“, erwiderte Thorag. „Vergiss nicht, Argast, dass ich selbst vor einigen Wintern für sie kämpfte und dass viele Stämme auf dieser Seite des Rheins mit ihnen Verträge geschlossen hatten.“

„Verträge, die die Römer ausnutzten, um uns auszubeuten und zu versklaven“, sagte Argast unversöhnlich. „Wir haben es Varus heimgezahlt, und heute wird auch Germanicus …“

Er brach ab, riss gleichzeitig den Grauen herum und galoppierte auf ein dichtes Gebüsch aus Adlerfarn zu, der mehr als mannshoch gewachsen war. Noch bevor er es ganz erreicht hatte, schleuderte er die Frame zwischen das grüne Blattwerk.

Die großen, dreieckigen Farnwedel schwangen hin und her. Gequältes Röcheln vermischte sich mit heftigem Rascheln, und eine Gestalt taumelte aus dem Farn hervor. Ein Krieger mit klettenverklebten Haaren und nackter Brust, in die Argasts Waffe gedrungen war. Der Fremde umklammerte mit beiden Händen den hölzernen Lanzenschaft und bemühte sich vergeblich, die Frame aus seinem Körper zu ziehen. Sie war so tief eingedrungen, dass die blutige Eisenspitze am Rücken wieder hervortrat. Der Verwundete stürzte und zuckte in heftigen Krämpfen, die plötzlich erstarben. Er rührte sich nicht mehr. Das Blut, das aus der hässlichen Wunde lief, bedeckte die schwarze Farbe, mit der ein Eberkopf auf die Brust gemalt war.

„Ein verfluchter Spion der Eberkrieger!“, sagte Argast, sprang vom Pferd, kniete sich neben den halb nackten Ebermann und zog die Frame aus seinem Körper. „Ein guter Wurf, er ist tot.“

„Ein Toter kann uns nichts mehr verraten“, sagte Thidrik ein wenig vorwurfsvoll.

„Aber er kann auch uns nicht mehr verraten“, grinste Argast und stieg wieder auf sein Pferd. Er zeigte mit der blutigen Framenspitze hinunter ins Tal. „Nur ein Warnruf von dem Ebermann, und die Gallier dort unten wären wie ein Schwarm aufgescheuchter Bienen über uns hergefallen.“

„Wir wissen auch so, was los ist“, sagte Thorag. „Wo dieser Ebermann ist, werden auch andere nicht weit sein. Germanicus setzt sie als Späher ein, um das Gelände zu erkunden.“ Er wandte den Rappen vom Abhang ab. „Wir sollten schleunigst zum Schlangenstein reiten!“

Unterwegs dachte Thorag angestrengt nach. Ihm blieb nicht viel Zeit für seine Entscheidung, von der so viel abhing, auch das Schicksal Aujas und Ragnars. Lieber hätte er allein einer ganzen Zenturie römischer Legionäre gegenübergestanden, als diesen Entschluss zu treffen. Aber Thorag war der Donarfürst und der Befehlshaber aller Krieger, die die Eisenburg belagerten. Er war der Letzte, der sich aus der Verantwortung stehlen durfte.

Der Schlangenstein war ein hoher Felsen, der sich in einem steinigen Tal am Nordhang des Eisenbergs erhob und den Namen seiner vielfach gewundenen Form verdankte. Wie eine Schlange, die ihren gekrümmten Leib in den Himmel reckte, fünfmal so hoch wie ein Mann. Am oberen Ende saß eine Verdickung mit einem dünnen Zacken, die aussah wie ein Schlangenkopf mit hervorstoßender Zunge. Man erzählte sich, hier sei ein Kind der Midgardschlange aus dem Ei geschlüpft. Bevor das Schlangenkind zur Größe seiner Mutter und zu einer weiteren Bedrohung für das Göttergeschlecht der Asen heranwuchs, hatte Donars Zauber das Tier versteinern lassen.

Als Thorag in das mit seinen Kriegern angefüllte Tal ritt, wünschte er sich, Segestes, Gerolf und Germanicus ebenso einfach besiegen zu können, wie es seinem Ahnherrn bei der Tochter der Midgardschlange gelungen war. Aber auch wenn Thorags Familie ihre Abkunft auf den Donnergott zurückführte, Thorag war nur ein Mensch, ohne Zauberkraft und göttliche Macht. Und der beeindruckende Anblick zweitausend entschlossener Krieger war gar nicht mehr so beeindruckend, wenn er an die Marschkolonnen der Römer dachte, lang wie die Midgardschlange.

Ingwin ritt ihm entgegen und rief: „Wir sind bereit zum Kampf, Thorag. Führe uns gegen die Römer in die Schlacht!“

Der Donarfürst zügelte den Rappen und schüttelte den Kopf. Er berichtete von dem römischen Heer und sagte: „Die Übermacht ist mindestens zehn-, wenn nicht zwanzigfach. Ohne Verstärkung durch Armin sind wir zu schwach, sie zu besiegen. Außerdem sind die verräterischen Ebermänner bei den Römern. Gerolfs Krieger kennen dieses Land und seine Tücken. Sie werden zu verhindern wissen, dass wir die Römer in eine Falle locken.“

„Du willst kneifen?“, bellte Ingwin aufgebracht. Seine Erregung übertrug sich auf sein Pferd. Der Braune wieherte laut und begann zu tänzeln. Mühsam brachte Armins Kriegerführer das Tier wieder in seine Gewalt und zeigte dann zum nahen Berg, auf dem sich die Wälle und Häuser der Eisenburg in das Schwarzgrau des verhangenen Himmels erhoben. „Thusnelda, die Frau unseres Herzogs Armin, wird dort festgehalten. Armin hat uns damit beauftragt, sie zu schützen. Und du willst Thusnelda im Stich lassen, Thorag?“

„Ich will es nicht, aber uns bleibt keine Wahl. Vergiss nicht, dass auch mein Weib und mein Sohn auf der Burg sind. Glaubst du wirklich, Ingwin, ich würde sie leichten Herzens aufgeben? Aber wenn wir jetzt kämpfen, werden wir ihnen nicht helfen, sondern alle sterben!“

„Im Kampf zu sterben, ist eine Ehre!“, rief der narbengesichtige Hirschkrieger. „Walhalls Tore werden für uns offenstehen!“

„Auch wenn der Tod ehrenhaft ist, kann er unklug sein“, entgegnete Thorag. „Du selbst warst Optio der Auxilien und solltest etwas von Taktik verstehen, Ingwin. Bedenke, dass die Männer, die du in den Tod schicken willst, genau die sein können, die Armin fehlen werden, um Germanicus zu schlagen! Hast du mir nicht selbst berichtet, welche Mühe unser Herzog hat, ein neues Heer aufzustellen?“

Während Ingwin noch überlegte, reckte Argast seine Frame hoch und rief: „Seht meine Lanze, an der das frische Blut des Feindes klebt. Ein Donarsohn zögert nicht, in den Kampf zu reiten. Aber ein Donarsohn stirbt lieber für etwas, das sich lohnt. Deshalb sage ich, wir sollten uns mit Armin vereinen und gemeinsam den Feind schlagen!“

Rufe und das Klirren gegeneinandergeschlagener Waffen und Schilde wurden laut, beides Zeichen der Zustimmung.

„Also gut“, sagte Ingwin. „Wir ziehen uns zurück. Ich hoffe nur, Armin billigt diese Entscheidung.“

Und ich hoffe, mein Entschluss stürzt Auja und Ragnar nicht ins Unglück!, dachte Thorag, als er schweren Herzens an der Spitze seiner Krieger den Eisenberg verließ.

Die Wolken öffneten sich, und heftiger Regen fiel auf die abrückenden Cherusker. Es war, als würden die Götter weinen.

Thusnelda hatte den Webstuhl verlassen und war die vier Stufen hinauf zu der dicken Holzbohlentür geeilt. Plötzlich aufbrandendes Geschrei und hektischer Lärm, der die einschläfernde Ruhe auf der Eisenburg durchbrach, hatten sie angelockt.

Der Schreiner Ender hatte die Schäden an der Tür, die sie mit dem Webschwert angerichtet hatte, längst ausgebessert. Und seitdem hatte Thusnelda keine Gewalt gebraucht, um auf sich aufmerksam zu machen. Es wäre auch nicht mehr so einfach gegangen, denn das neue Webschwert war aus Holz.

Immerhin waren seit diesem Vorfall, bei dem Thusnelda ihren Vater zum letzten Mal gesehen hatte, die Zuteilungen für die Gefangenen etwas reichlicher geworden. Dies allerdings führte Thusnelda weniger auf eine Anordnung von Segestes als auf das Einwirken Eilmars zurück. Denn der junge Stiermann stand stets dann vor der Webhütte Wache, wenn die Lieferung von Nahrung und Feuerholz besonders üppig ausfiel.

Es war genug gewesen, um die beiden Frauen und den kleinen Jungen über den Winter zu bringen. Jetzt war es wärmer geworden. Und wenn, selten genug, die Tür geöffnet wurde, sah Thusnelda, dass die Mäntel der Frostriesen nicht länger das Land bedeckten. Bäume, Büsche und Gräser erwachten zu neuem Grün, so stellte sie es sich vor. Sehen konnte sie nichts davon. Das Rechteck des Eingangs gab nur den Blick auf die Wände einiger Ställe frei.

Die letzte Zeit war ereignislos verlaufen. Auja ging es nicht besser, aber auch nicht schlechter. Ragnar wurde immer mürrischer. Er aß wenig, schlief schlecht und saß oft den halben Tag auf der Erdbank, ohne sich zu rühren und ohne etwas zu sagen. Kein Wunder, ein Junge seines Alters gehörte nach draußen, um mit anderen Kindern und mit den Tieren des Hofes und des Waldes zu spielen. Ragnar musste sich fühlen wie ein wildes Tier, das man gefangen hatte und seitdem in einem Verschlag hielt. Seine Sinne stumpften ab, seine Lebenslust verkümmerte. Thusnelda selbst fühlte sich oft so, aber sie konnte sich wenigstens durch die Webarbeit und durch Gespräche mit Auja ablenken. Die beiden Frauen versuchten, Ragnar durch das Erzählen spannender Geschichten aufzuheitern. Eine Weile ging das ganz gut, aber bald kannte der Junge die Geschichten von Göttern, Riesen, Ungeheuern und Helden besser als die Frauen. Also dachten sie sich neue Geschichten um Asen und Wanen, um Wodan, Donar und Loki aus. Aber Ragnar brachte nicht mehr viel Begeisterung dafür auf.

Auch jetzt saß er reglos neben seiner Mutter auf der mit Fellen bedeckten Bank und zeigte wenig Anteilnahme für das Geschehen draußen, das Thusnelda zu erlauschen versuchte. Sehen konnte sie nichts, da die Webhütte über kein einziges Windauge verfügte. Es war eine schwierige Aufgabe, weil eben starker Regen eingesetzt hatte und laut auf das mit Grassoden gedeckte Dach der Hütte prasselte.

Auja saß neben ihrem Sohn, hielt ihn mit einem Arm umschlungen und fragte: „Was geschieht dort draußen? Was hörst du, Thusnelda?“

„Undeutliche Schreie. Ich verstehe es nicht genau, aber es klingt wie Jubel. Die Menschen scheinen aufgeregt hin und her zu laufen.“

„Welche Menschen? Die Männer deines Vaters – oder unsere Retter?“

Erst hatte Auja ‚Thorag und Armin‘ statt ‚unsere Retter‘ sagen wollen. Aber in letzter Zeit hatte sie diese Namen nicht mehr in den Mund genommen. Sie versuchte sogar, so wenig wie möglich an Thorag zu denken. Es tat ihr weh, von ihrem Gemahl getrennt zu sein, ohne zu wissen, ob sie ihn jemals wiedersehen würde. Außerdem fragte Ragnar, sobald er den Namen seines Vaters hörte, wann Thorag endlich käme, um sie zu befreien und Segestes zu bestrafen; Auja fielen keine Ausreden, keine Vertröstungen mehr ein. Sie fühlte sich schwach und müde, ausgebrannt, mit jeder Nacht mehr, auch wenn sie es gegenüber Ragnar und Thusnelda zu verheimlichen versuchte. Es war, als sperrten die dicken Wände aus Erdreich und Holz die Lebenskraft aus.

„Schritte kommen näher!“, rief Thusnelda erregt. „Jemand spricht mit den Wachen!“

Dann hörten die Gefangenen auch schon das Schaben des Riegels, und die Tür wurde geöffnet. Thusnelda trat einen Schritt zurück, als könne sie den Strahlen des Tageslichtes, die so selten in die Webhütte fielen, nicht standhalten. Dabei war Sunnas Kraft, gebrochen durch Donars Wolkendecke, nicht sonderlich groß.

Eine große Gestalt füllte den Eingang aus: Segestes!

Thusnelda spürte keine Freude über das Wiedersehen mit ihrem Vater. Schon damals, als er sich gegen ihre Verbindung mit Armin gestellt hatte und sie unbedingt mit einem Fürsten der Semnonen verheiraten wollte, mit dem er ein Bündnis gegen Armin anstrebte, hatte sie sich innerlich von ihm losgesagt.

Seit dem Tod der Mutter, die vor zwölf Wintern mit der Tochter starb, die sie gebären wollte, hatte Thusnelda keine richtige Familie mehr gehabt. Von diesem Zeitpunkt an zeigte Segestes mehr Sinn für Machtkämpfe als für seine Kinder.

Und dann wurde Thusnelda auch von ihrem Bruder Segimund getrennt, als dieser, wie auch Armin und Thorag, zu den Römern geschickt wurde, als Faustpfand für die Bündnistreue der Cherusker und als Bindeglied zwischen beiden Mächten. Segimund wurde als Priester am neuen Altar in der Ubierstadt ausgebildet. Segestes, der für seine Verdienste um die Bündnisverträge zwischen Römern und Germanen das römische Bürgerrecht erhielt, erwarb ein Anwesen in der Ubierstadt. Oft verbrachte er dort mit Thusnelda den Winter, wo sie sich in den Sitten und der Sprache der Römer übten, und dann wenigstens sah sie Segimund. Doch jedes Mal war ihr der Bruder fremder geworden.

Seit dem Aufstand gegen Varus hielt sich Segimund zwar wieder im Cheruskerland auf, aber sein Familiensinn war ebenso abgestorben wie der seines Vaters. Der Krieg fraß Zuneigung und Liebe. Zum Glück war es nicht auch bei Armin so.

Die Raubehe mit Armin und Segestes’ Gefangenschaft auf der Adlerburg hatten die Kluft zwischen Vater und Tochter noch vertieft. Kurzzeitig, als Segestes in die Heirat mit Armin einwilligte, hatte Thusnelda gehofft, ihr ungeborenes Kind würde einen Großvater haben. Aber was dann folgte, erst die Verschleppung Armins und dann der Überfall auf die Adlerburg, hatten ihr klargemacht, dass es keine Gemeinsamkeiten zwischen ihr und Segestes gab und keine gemeinsame Zukunft für Vater und Tochter. Und schließlich hatte Segestes ihr ins Gesicht gesagt, dass er keine Tochter mehr habe. Also konnte sein plötzliches Erscheinen in der Webhütte kaum etwas Gutes bedeuten.

Thusnelda blickte forschend in das bartlose Gesicht des Stierfürsten. Tiefe Falten hatten sich dort im Laufe von über fünfzig Wintern eingegraben und bildeten ein Muster des Lebens mit all seinen Sorgen und Widrigkeiten. Daran war Segestes nach Thusneldas Ansicht nicht unschuldig. Ein Mann, der sich gegen die eigene Tochter, gegen den eigenen Herzog und damit gegen den eigenen Stamm stellte, durfte nicht mit einem leichten Leben rechnen.

Aber jetzt waren die Mundwinkel nach oben gezogen, wie zu einem stillen Lächeln. Große Befriedigung lag in den Zügen des Fürsten, und das ängstigte Thusnelda.

„Komm heraus!“, befahl er barsch.

Als Thusnelda zögerte, trat er vor, umfasste ihren Oberarm mit festem, schmerzendem Griff und zerrte sie ins Freie, wo der Regen ihr wollenes Kleid durchweichte. Ein paar Stiermänner stiegen in die Erdhütte hinab und holten die beiden anderen Gefangenen heraus. So unsanft, dass Auja auf der Treppe stolperte und gestürzt wäre, hätte der junge Eilmar nicht geistesgegenwärtig seine helfende Hand ausgestreckt.

„Passt doch auf!“, fuhr Thusnelda die Männer ihres Vaters an. „Auja ist schwanger, so wie ich. Und ihr geht es nicht gut. Sie hat …“

Der Rest des Satzes blieb ihr im Halse stecken, als sie die Männer erblickte, die über die ganze Burg ausschwärmten. Reiter mit Kettenhemden und mit Helmen, die dank Wangenklappen und Nackenschutz den ganzen Kopf umschlossen und nur Augen, Nase und Mund frei ließen.

Römische Reiter!

Thusnelda begriff, drehte sich zu ihrem Vater um und schrie: „Du Verräter hast die Römer in unser Land geholt!“

„Ich bin nicht der Verräter, sondern dein Armin ist es, begreif das endlich!“ Segestes’ Stimme bebte. „Die Römer waren längst hier und hatten Verträge mit uns, an deren Zustandekommen ich maßgeblich beteiligt war. Sie glaubten an unsere Treue, die von Armin schändlich verraten wurde. Jetzt werdet ihr mir helfen, diesen Schandfleck auszulöschen.“ Er wandte sich an seine Männer und schnarrte: „Bringt die Gefangenen mit!“

Durch den strömenden Regen gingen Segestes, sein Bruder Segimer, dessen Sohn Sesithar und andere Edelinge der Stiersippe samt den Frauen und Kindern. Frilinge, Halbfreie und Schalke folgten ihnen. Thusnelda, Auja und Ragnar mussten sich dem Gefolge des Stierfürsten anschließen. Raue Hände stießen sie voran und ließen ihnen keine andere Wahl. Mit jedem Schritt spürte Thusnelda mehr, dass sie einem Verhängnis entgegenging.

Unter dem Vordach von Segestes’ Pferdestall, das den Regen abhielt, warteten mehrere Männer auf sie, Römer und Germanen. Thusnelda erkannte nur Letztere, ihren Bruder Segimund und den fuchsgesichtigen Gerolf, den sie noch nie gemocht hatte. Mehr noch als Segestes erweckte der Eberfürst stets den Eindruck, dass er dunkle Pläne schmiedete.

Segestes blieb vor dem Stalldach stehen und nahm es in Kauf, dass der Regen ihn durchnässte. Sein langes Haar klebte an seinem Gesicht, und der Umhang, das Hemd und die Hose klebten an seinem Körper. Mit ruhiger Stimme sagte er: „Ich, Segestes, Gaufürst der Stiersippe, grüße dich, Caesar Germanicus, Sohn des Princeps, unseren Befreier. Sei willkommen auf meiner Burg und fühle dich, als wäre sie die deine!“

Germanicus!

Thusnelda zuckte zusammen, als sie den Namen hörte. Ihr Vater machte seine Drohung also war und lieferte seine Tochter dem römischen Feldherrn aus. Ihr Blick richtete sich auf den Mann im blitzenden Brustpanzer, den sie als Germanicus erkannt zu haben glaubte. Ein großer Mann von kräftigem, gutem Wuchs mit einem fast hübsch zu nennenden Gesicht. Das Haar, das unter dem mit Rosshaar besetzten Helm hervorlugte, war heller als das der meisten Römer.

Und tatsächlich war es dieser Mann, der Segestes antwortete: „Es ist einfach für mich, diese Burg als die meine anzusehen, Fürst Segestes, denn sie befindet sich in den Händen meiner Männer. Was ihnen übrigens nicht sonderlich schwerfiel, stießen sie doch nicht auf nennenswerten Widerstand. Es waren nur ein paar versprengte Häufchen, vor denen du dich hier oben versteckt hast.“

Weder ließ sich Segestes von dem unüberhörbaren Spott des Feldherrn beirren, noch unternahm er eine Anstrengung, sich unter das vor dem Regen schützende Dach zu drängen. Scheinbar unbeeindruckt sagte er: „Die wenigen Krieger, auf die deine Legionen stießen, waren tatsächlich nur Versprengte, Caesar. Sie verpassten den Anschluss oder suchten absichtlich den Kampf. Die Hauptmacht der Belagerer zog ab, kurz bevor deine Truppen die Burg erreichten. Wir konnten es von hier oben beobachten.“

„Wie auch immer, jetzt ist diese Burg in Römerhand“, meinte Germanicus mit fester Stimme. „Bald wird noch viel mehr hier in unserer Hand sein, und unsere Feinde werden für das Massaker büßen, das sie im Saltus Teutoburgiensis angerichtet haben!“

Als der Imperator von den Feinden sprach, machte er eine kleine Pause und sah Segestes durchdringend an.

Dieser erwiderte: „Kämpfe gegen die Feinde Roms, edler Germanicus! Ich bin ein Freund der Römer und werde an deiner Seite stehen!“

„Unser Freund, wirklich?“, fragte Germanicus mit ungläubigem Augenaufschlag. „Seit wann? Seit wir auf deiner Burg sind?“

Segestes schüttelte den Kopf. „Nicht erst seit diesem Tag bezeuge ich meine unverbrüchliche Treue gegenüber dem römischen Volk. Seit ich von dem vergöttlichten Augustus mit dem römischen Bürgerrecht geehrt worden bin, habe ich Freunde und Feinde zum Wohle Roms erwählt.“

„Warum tatest du das, Segestes?“ Germanicus klang streng, wie ein Lehrer, der das schlechte Gewissen eines Schülers wegen eines Streiches oder einer unterlassenen Hausarbeit ausforschen wollte. „Warum lag das Wohl des römischen Volkes dir mehr am Herzen als das deines eigenen?“

„Ich handelte nicht aus Hass gegen mein Vaterland, wie ich auch kein Verräter an meinem Volk bin.“ Der Blick des Stierfürsten streifte kurz seine Tochter, dann fuhr er fort. „Verräter sind allen verhasst, den Verratenen und denen, auf deren Seite sie sich stellen. Ich aber verriet niemanden, sondern handelte zum Nutzen aller, war und bin ich doch der festen Überzeugung, dass der Vorteil der Römer auch der Nutzen der Germanen und dass Frieden stets besser als Krieg ist. Deshalb klagte ich den vertragsbrüchigen Hirschfürsten Armin, den Räuber meiner Tochter, damals bei Quintilius Varus an. Der Statthalter glaubte mir nicht. Hätte er es getan, wäre ihm der Tod und seinen Legionen der Untergang erspart geblieben.“

„Aber seitdem lebst du bei den Aufständischen“, entgegnete Germanicus mit einem kalten Lächeln.

„Ich versuchte, die Cherusker und die anderen Stämme wieder für die Sache Roms zu gewinnen. Außerdem war ich für einige Zeit Armins Gefangener, so wie er der meine war. Aber jetzt bin ich froh, dass sich die römischen Adler wieder über das Cheruskerland erheben. Ich will dir und Rom nach allen Kräften dienen, Germanicus, nicht des Lohnes wegen, sondern um mich von dem Vorwurf der Treulosigkeit zu befreien und um denjenigen Germanen ein weiser Vermittler zu sein, die ebenfalls die Reue dem Verderben vorziehen.“

Eine lange Reihe von Schalken näherte sich, bewacht von ein paar Stierkriegern. Sie trugen schwer an großen Kisten, die sie auf Geheiß des Segestes vor Germanicus abstellten. Gold, Silber und Edelsteine funkelten in den hölzernen Kisten.

„Das ist die Beute aus der Schlacht gegen Varus, die ich sicherstellen konnte“, erklärte der Stierfürst. „Nimm sie als Beweis meiner Aufrichtigkeit entgegen, Germanicus.“

„Das werde ich im Namen des römischen Volkes“, sagte der Imperator. „Deine Worte klingen ehrlich, und deine Tat unterstützt diesen Eindruck, Segestes. Aber gilt das auch für deine Angehörigen, die erbittert gegen mein Volk kämpften?“

„Ja, Caesar. Mein Bruder, mein Sohn und mein Neffe waren verblendet, teils durch Armins aufstachelnde Worte, teils durch die Ungestümheit ihrer Jugend. Sie bereuen ihre Taten und bitten dich um Vergebung.“

„Gilt das auch für deine Tochter? Ich hörte, du hältst sie gefangen, weshalb Armin und Thorag dich belagerten.“

„Ich bekenne freimütig, dass nur der Zwang Thusnelda zurück auf meine Burg führte.“ Segestes trat neben seine Tochter. „Du selbst, Imperator, magst entscheiden, was das größere Gewicht hat, dass sie das Kind Armins in sich trägt oder dass sie mein Kind ist. Ich gebe sie in deine Hände.“

Er führte Thusnelda unter das Dach. Sie ging widerstandslos mit und gab sich gefasst. Obwohl sie fühlte, dass sie jetzt weiter von Armin entfernt war als jemals zuvor. Aber niemand sollte ihren Kummer sehen, weder Segestes noch Germanicus. Zum Glück verwischte der Regen ihre Tränen.

„Auch meine beiden anderen Gefangenen, Frau und Sohn des Gaufürsten Thorag, übergebe ich dir, Caesar. Thorag war maßgeblich daran beteiligt, Varus in die Falle zu locken. Entscheide du, wie seine Familie dafür büßen soll!“

Als die Stierkrieger Auja und Ragnar unter das Dach brachten, trat Gerolf vor. Seine Augen leuchteten bei dem Anblick der beiden, aber es war ein böses Leuchten, voller Hass und Rachsucht.

„Übergib diese beiden mir, Imperator“, bat der Eberfürst. „Ich werde für eine Strafe sorgen, die diesen Namen wirklich verdient.“

„Dein persönlicher Streit mit Thorag hat hier nichts zu suchen, Gerolf“, ermahnte Germanicus den Ebermann. „Die beiden Frauen und das Kind stehen unter meiner Obhut, nicht unter deiner. Also halte dich zurück!“

„Wie du befiehlst, Caesar“, sagte Gerolf unterwürfig, aber der finstere Blick, den er Auja und Ragnar zuwarf, sprach eine andere Sprache.

Auja erzitterte unter diesem Blick. Oder war es die Kälte des Regens, der sie bis auf die Haut durchnässt hatte?

Thusnelda trat zu ihr und umschlang die Leidensgenossin mit beiden Armen, um ihr Sicherheit und Wärme zu geben. „Nur Mut“, flüsterte sie in Aujas Ohr. „Noch ist nichts verloren!“

Thusnelda sagte es zwar, aber sie selbst konnte nicht recht daran glauben.

Kapitel 4 – Böse Träume

Notts Schleier legten sich allmählich auf die Kuppen der hoch aufragenden Felsen, die seit alter Zeit eine Brücke zwischen der Welt der Menschen und dem Reich der Götter bildeten. Hier, bei den Heiligen Steinen, lebten die angesehensten Priester, Seherinnen und Heilerinnen. Hier hielten die Cherusker ihre großen Stammesthinge ab. Hier wurden die wichtigsten Entscheidungen für den Hirschstamm getroffen, Herzöge gewählt und Kriegszüge ausgerufen. Und auch die Angehörigen anderer Stämme kamen oft hierher, auf der Suche nach Rat oder Heilung.

Das Thing der Stammesfürsten und Edelinge, zu dem Armins Boten nicht nur die Edelinge der Cherusker, sondern auch die der benachbarten Stämme zusammengerufen hatten, war zahlenmäßig klein im Vergleich zu den Versammlungen aller Frilinge. Aber die meisten Krieger mussten in den Gauen bleiben, jetzt, wo wieder römische Heerwürmer mordend und plündernd durch das Land zogen. Auch wenn Germanicus mit Gerolf und Segestes an den Rhein zurückgekehrt war, dieser Sommer hatte sicher nicht den letzten Einfall der Römer gesehen. Um einem neuen Kriegszug des Imperators begegnen zu können, hatte Armin die Edelinge hier versammelt.

Die Entscheidung würde morgen fallen, und Thorag verdrängte den Gedanken daran, als aus der Dämmerung die Hütte auftauchte, mit der er alte Erinnerungen verband. Erinnerungen an die Zeit vor dem Kampf gegen Varus. Erinnerungen an eine junge Frau, für die Thorag sehr viel empfunden hatte, als er Auja für immer verloren glaubte. Vielleicht noch in einem stärkeren Maße verloren als jetzt, denn damals war Auja die Frau eines anderen gewesen, rechtmäßig mit Asker vermählt.

Doch die Frau, die ihn nach seinem Kampf gegen den wilden Eber gepflegt hatte, entschied sich für ein Leben als Priesterin, für ein Leben ohne Gemahl. Astrid! Vor der kleinen Hütte, auf die Thorag den Rappen zuhielt, sah er ihr sanftes Gesicht, umrahmt von dem langen Haar, das schwarz war wie selten bei den mehrheitlich hellhaarigen Germanen.

Es war keine Einbildung, kein Traum aus alter Zeit. Astrid stand tatsächlich im Eingang ihrer Hütte und sah ihm entgegen, als erwarte sie ihn. Das leichte Lächeln auf ihrem Gesicht drückte die Freude über das Wiedersehen aus. Und doch wirkten die Züge ernst. Menschen wie Astrid, denen die Nornen Träume sandten, konnten wohl niemals ganz gelöst sein, zu schwer wog das Wissen um das Schicksal.

Thorag konnte das gut nachempfinden, denn früher hatte er selbst häufig vorausschauende Träume gehabt, wenn auch nicht in der Deutlichkeit wie bei Astrid. Nach seiner Heirat mit Auja waren diese Träume kaum noch aufgetaucht. Die Ruhe und das Glück, die das friedliche Leben ihm nach so vielen Kämpfen bescherte, schienen ihn mit seinem Schicksal ausgesöhnt zu haben.

„Steig ab und komm herein, Thorag“, sagte die junge Frau, deren zierliche Gestalt in einem einfachen, erdfarbenen Kleid steckte, das über der rechten Schulter von einer silbernen Wodansfibel gehalten wurde. „Das Abendessen steht schon bereit.“ Sie drehte sich um und ging hinein.

Diese Art der Begrüßung nach so langer Zeit war vielleicht ungewöhnlich, aber Thorag nicht unwillkommen. Plötzlich spürte er, wie sich sein leerer Magen vor Hunger zusammenzog. Außer einer Schale Gerstenbrei und ein paar Schlucken Ziegenmilch am Morgen hatte er heute noch nichts zu sich genommen. Zu sehr hatten ihn die Gespräche mit anderen Edelingen beansprucht, die er und Armin führten, um sie auf ihre Seite – die Seite des Krieges – zu ziehen.

Thorag stieg ab, band sein Pferd an einer dünnen Birke in der Nähe der Hütte fest und betrat die kleine Behausung, in der Astrid allein lebte, seit ihr Bruder Eiliko in der Ubierstadt von dem Bären Ater getötet worden war. Das flackernde Herdfeuer verbreitete Wärme und Licht. Astrid nahm einen Topf vom Feuer und stellte ihn auf den kleinen Holztisch vor einer Eckbank, auf dem bereits einige Schalen, zwei Becher und ein großer Tonkrug standen. Aus dem Krug stieg der süße Duft des Honigweines und aus dem großen Topf ein herzhafter, doch ebenso verführerischer Geruch.

„Was hast du gekocht?“, fragte Thorag, als er sich auf die Eckbank setzte. Er fühlte sich hier sofort heimisch, obwohl es sieben Winter her war, dass Astrid ihn gepflegt hatte, und sechs Winter waren seit seinem letzten Besuch in dieser Hütte vergangen. Doch Astrids Herzlichkeit, mit der sie ihn begrüßte wie eine verheiratete Frau den vom Tagwerk heimkehrenden Gemahl, ließ keine Fremdheit aufkommen.

„Lammfleisch und Gemüse in einer Brühe aus speziellen Kräutern, die nur den Priestern der Heiligen Steine bekannt sind.“

„Zauberkräuter?“

„Kräuter, die gut für Körper und Geist sind. Es wird dir schmecken, hoffe ich. Füllst du die Becher mit Met?“

Thorag nickte und ergriff den Tonkrug, während Astrid mit einer Holzkelle dampfendes Essen in zwei Schalen gab. „Der Met riecht so gut wie deine Kräuterbrühe, Astrid. Leider werde ich mich beim Trinken zurückhalten müssen. Morgen auf dem Thing benötige ich einen klaren Kopf. Alles hängt davon ab, wie die Fürsten der Stämme entscheiden.“

In Gedanken fügte er hinzu: Alles für Auja und Ragnar!

„Ich weiß. Deshalb enthält der Met viel Honig und auch viele gute Kräuter, aber er wird deine Sinne nicht betäuben.“

„Wenn du solch einen Met herstellen kannst, bist du doch eine Zauberin“, lachte Thorag und hob den einfachen Tonbecher, um Wodan und die Priester der Heiligen Steine zu preisen.

Auja schloss sich dem an. Dann schüttete sie ein wenig Met und etwas von ihrem Essen in das Herdfeuer, ihr Opfer für die Götter.

Sie aßen und tranken, und Thorag schmeckte es so gut wie schon seit vielen Monden nicht mehr. Selbst wenn ihn der Hunger plagte, aß er sonst nicht mit Lust. Die Verschleppung seiner Familie erst auf die Eisenburg und dann zu den Römern hinter den Rhein hatte jegliche Freude in ihm betäubt.

„Ich fühle mit dir, Thorag“, sagte Astrid plötzlich, als habe sie seine Gedanken gelesen. „Ich habe zu den Göttern um ein günstiges Schicksal für dich und die Deinen gebetet, viele Male schon, seit ich von Segestes’ Schandtat hörte.“

„Und?“, fragte Thorag gespannt. „Haben die Götter dir geantwortet?“

„In der letzten Nacht hatte ich einen Traum.“ Astrid sprach langsam, zögernd, und das ängstigte Thorag.

„War es eins deiner Gesichter?“, fragte er, während seine Beklemmung wuchs.

„Ja. Ich träumte von einem Hirten, dessen Stab fast die Form eines Hammers aufwies. Er suchte seine verstreuten Ziegen, zwei erst, dann drei, nachdem eine ein Junges geboren hatte.“

„War ich der Hirte?“

„Ich glaube es. Der hammerförmige Stab weist auf Donar hin, ebenso die Ziegen, denn Donars Wagen wird von zwei Böcken gezogen. Und du bist Donars Abkömmling.“

„Die Ziegen waren dann Auja, Ragnar und …“

„Und das Kind, das in Aujas Bauch heranwächst, ja, Thorag.“

„Dann habe ich zumindest die Gewissheit, dass meine Familie lebt und dass Auja das Kind gebiert!“

Astrid sah traurig aus. Sie legte eine Hand auf Thorags Arm und streichelte ihn sanft. „Die junge Ziege, die in meinem Traum aus dem Leib des Muttertiers kam, war tot.“

„Aber …“ Thorag brach ab, wusste gar nicht, was er sagen sollte. „Unsere Gesa … ein totes Kind? Warum?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Astrid leise.

„Was ist mit Auja und Ragnar? Werden sie leben? Werde ich sie wiedersehen?“

„Der Hirte in meinem Traum führte eine Ziege nach Hause, konnte aber die andere nicht erreichen. Zu weit hatte sie sich von ihm entfernt.“

„Wen … wen werde ich wiedersehen? Meine Frau oder meinen Sohn?“

„Das konnte ich nicht erkennen.“

„Aber nur einen von ihnen … Und den anderen … niemals?“

„Auch das weiß ich nicht. Der Hirte führte eine Ziege nach Hause und begab sich dann auf die Suche nach der anderen. Dunkle Wolken hüllten den Mann und die weit entfernte Ziege ein, und mein Gesicht endete.“

„Was bedeutet das?“, fragte Thorag.

„Ich denke, die Nornen haben noch nicht alle Schicksalsfäden gesponnen, die dich und deine Familie betreffen. Es liegt im Dunkeln, und an dir selbst ist es, Licht in das Dunkel zu bringen.“

„Nur einer kehrt zu mir zurück“, sagte Thorag leise. „Und unsere Tochter sieht niemals diese Welt. Vielleicht ist es besser so, bei all dem, was die Menschen sich antun!“

Seine Stimme wurde hart wie sein Gesicht. Der flammende Blick, der durch Astrid hindurchging, gefiel der jungen Priesterin nicht.

„Verzweifle nicht, Thorag. Denke lieber daran, dass die Götter noch nicht über alles entschieden haben.“

„Die Götter!“ Thorag sprach zornig und wischte mit einer fahrigen Bewegung seinen Metbecher vom Tisch. „Vielleicht sollten wir uns nicht um die Götter kümmern, sondern mehr um uns selbst!“

„Sei nicht ungerecht“, bat Astrid. „Die Götter senden uns Träume, Zeichen, Warnungen. Es liegt an uns, ob wir sie beachten oder nicht.“

Thorag glaubte, einen Vorwurf aus Astrids Worten herauszuhören, und fragte: „Was willst du damit sagen?“

„Als du nach Eilikos Tod zu mir kamst und ich dich mitnahm auf einen der Heiligen Steine, warnte ich dich vor Hass und Krieg. Du aber bist trotzdem mit Armin gezogen.“

„Wir haben die Römer geschlagen und den Cheruskern die Freiheit gebracht. Den Cheruskern und den anderen Stämmen.“

„Die Freiheit, aber auch neue Kämpfe und neues Sterben.“

Erst wollte Thorag aufbrausen und erwidern, dass die Freiheit stets ihren Preis hatte. Dann dachte er an die Freunde, die er im Kampf gegen Varus verloren hatte, an den jungen Edeling Brokk und den Schmied Radulf, der ihm ein väterlicher Freund gewesen war. Dem Krieg war eine friedliche Zeit gefolgt, aber jetzt herrschte wieder der Tod. Der Tod hatte Tebbe und Eibe zu sich genommen, auch Mallovends Kinder und würde sich, wenn Astrids Traum sich erfüllte, auch Thorags ungeborene Tochter holen, hatte es vielleicht schon getan.

„Du magst recht haben, Astrid. Vielleicht hätte ich in meiner Siedlung bleiben sollen, mit Auja und Ragnar. Seit ich Armins Ruf folgte, schlägt das Schicksal die Meinen mit aller Macht.“

„Dann kehre um, verlasse den düsteren Pfad!“

„Es ist zu spät“, sagte Thorag traurig und stand auf. „Es gibt keine Umkehr für Armin und für mich. Zu viel Blut ist geflossen. Wir haben unser eigenes Blut erneut vermengt, um den Schwur zu besiegeln, der uns auf einen gemeinsamen Pfad zwingt.“

Er bedankte sich für das Mahl, das er so plötzlich unterbrochen hatte, und verließ Astrids Behausung. Langsam ritt er zu dem Hüttendorf zurück, das Donarsöhne und Hirschkrieger im Schatten der Heiligen Steine errichtet hatten. Notts Schleier lagen so dicht über den schroffen Felsen, dass kaum ein Lichtstrahl der Gestirne die Welt der Menschen erreichte.

Der Himmel über der Ubierstadt war in dieser Nacht von Wolken verhangen und besonders dunkel, aber in den Straßen und Höfen brannten Fackeln und Lampen, und die ganze Bevölkerung feierte. Denn Agrippina, die Gemahlin des Statthalters, hatte eine Tochter zur Welt gebracht, Julia Agrippina. Zur Unterscheidung von ihrer Mutter, Agrippina Maior, nannte man das kleine Mädchen auch Agrippina Minor.

Germanicus, der schon Vater einiger Söhne war, zeigte sich angesichts der Geburt seiner ersten Tochter erfreut und spendabel. Nur flüchtig dachte er an die germanische Seherin und daran, dass sie die Geburt einer Tochter vorausgesagt hatte; die Vettel hatte wohl nur geraten und darauf vertraut, dass sie längst weit vom Imperator entfernt sein würde, wenn sich der Wahrheitsgehalt ihrer Prophezeiung herausstellte. Die erfolgreichen Feldzüge hatten alle düsteren Gedanken verblassen lassen. Froh über die ohne Komplikationen verlaufene Entbindung, ließ er Gold an seine Soldaten und sogar an die ubischen Bürger verteilen und lud die ganze Stadt für diesen Abend zu einem großen Festschmaus ein. Damit feierte er zugleich seinen erfolgreichen Feldzug ins Cheruskerland.

Im Festsaal des Prätoriums floss der Wein in Strömen, sorgten Musikanten und Gaukler für die Unterhaltung der erlauchten Gäste. Zuletzt hatte Germanicus ein so großes Fest gefeiert, als er Munatius Plancus und seine Gesandtschaft bewirtete.

Inzwischen hatte der Imperator einen weiteren Brief von Tiberius erhalten, in dem der Princeps dem Adoptivsohn Lob für seinen Sieg über die Chatten aussprach und ihn wiederum eindringlich bat, bald in Rom seinen Triumph zu feiern. Fraglos würde Tiberius einen ähnlichen Brief absenden, wenn er erfuhr, dass Germanicus die Gattin des Aufrührers Arminius in seiner Gewalt hatte.

Aber der Imperator hatte nicht vor, der drängenden Einladung des Onkels zu folgen – noch nicht. Gerade jetzt, wo Segestes auf seiner Seite stand und Thusnelda in seinen Händen war, bot sich ihm die schon lange gesuchte Möglichkeit für den endgültigen Sieg über die Germanen. Arminius war in Zugzwang, und ein ungeduldiger Cheruskerherzog würde Fehler machen. Der listige Gerolf hatte den Imperator auf eine Idee gebracht, der Germanicus nicht widerstehen konnte.

Noch ahnten Thusnelda und Auja nichts davon. Gezwungenermaßen nahmen die beiden hochschwangeren Frauen und auch Thorags kleiner Sohn an der Feier teil. Germanicus hatte darauf bestanden. Wenn er hier zugleich mit der Geburt seiner Tochter auch seinen Sieg über Arminius feierte, mussten die erbeuteten Geiseln anwesend sein. Sonst wäre es wie ein Triumphzug ohne Gefangene gewesen. Also lagen die Geiseln mit Segestes und den Seinen zusammen, ganz wie geladene Gäste, nicht wie Gefangene. Doch in Wahrheit standen Auja und Thusnelda ständig unter Bewachung. Zudem warf Gerolf, der auch jetzt in ihrer Nähe lag, finstere Blicke auf Auja und Ragnar, wann immer er konnte.

Auch Segestes und seine anderen Verwandten durften die Ubierstadt nicht verlassen. Germanicus hatte dem Stierfürsten sein altes Anwesen zugewiesen. Dort hielt sich ständig ein Trupp Prätorianer auf, als Ehrenzeichen und Schutz, wie der Imperator versicherte, doch in Wahrheit als Wächter.

Ragnar war seit dem Verlassen der Eisenburg aufgeblüht. Zwar waren er, seine Mutter und Thusnelda noch immer Gefangene, aber mit viel größeren Freiheiten, als Segestes sie ihnen zugestanden hatte. Jetzt tollte der Junge zwischen den Tischen und Liegen herum und machte sich einen Spaß daraus, zwischen den Beinen der Sklaven durchzukrabbeln und sie dadurch zu Fall zu bringen. Mehr als eine Platte mit köstlichen Speisen endete auf dem Boden statt auf den Tischen, und mehr als ein Weinkrug zersprang. Aber niemand schalt den Jungen, im Gegenteil, Gelächter und Beifall der vom Wein Berauschten trieb ihn zu weiteren Taten an. Und der kleine Gaius eiferte ihm nach.

Immer weitere Kreise zogen die beiden Kinder bei ihren Streichen. Auja hatte Mühe, ihren Sohn im Blickfeld zu behalten. Und dann waren sie plötzlich verschwunden. Eben noch hatten sie sich an den Beinen eines unglückliche Gesichter schneidenden Sklaven festgeklammert, der mit immer größerer Anstrengung eine ovale Silberplatte zu halten versuchte, auf der die in Heringe eingerollten harten Eier bereits verdächtig wackelten. Der Sklave, ein rothaariger, stämmiger Germane, atmete erleichtert auf, als die Rabauken fort waren, und wollte endlich weitergehen. Aber Auja stand von der Liege auf, die sie sich mit Thusnelda teilte, und stellte sich ihm in den Weg, um nach Ragnar zu fragen.

„Dein Sohn ist mit Caligula hinaus ins Peristylium, Herrin.“ Er zeigte auf den durch einen bunten Vorhang verdeckten Durchgang und ging weiter.

Herrin!

Auja hätte bei dieser Bezeichnung fast aufgelacht. Sie mochte hier speisen wie eine Herrin, aber sie genoss weniger Rechte als der Sklave, der sie so genannt hatte.

Sie schlug den Vorhang beiseite und ging hinaus in den großen, weitgehend dunklen Garten. Immerhin fiel genug Licht durch die Glasfenster, um wenigstes umrisshaft zu sehen. Sie blieb stehen, genoss die frische Nachtluft, die nach dem verbrauchten Dunst im Festsaal guttat, und versuchte sich an das schummrige Licht zu gewöhnen. Zwar war der Garten nach römischem Ordnungssinn übersichtlich angelegt, mit geraden, parallel verlaufenden Hecken und weißen Marmorstatuen, die sich in regelmäßigen Abständen aus dem Grün erhoben, aber für zwei kleine Kinder gab es genug Verstecke, sowohl draußen im Garten als auch in dem Säulengang, der das Peristylium umschloss. Jede einzelne Säule konnte Ragnar und Caligula verbergen.

Auja rief den Namen ihres Sohnes, mehrmals und jedes Mal lauter. Zwischendurch lauschte sie nach einer Antwort. Niemand rief zurück, aber sie glaubte, ein unterdrücktes Kichern zu hören. Es kam aus der Mitte des Gartens, die ein großer Springbrunnen zierte. In einer hohen Fontäne schoss das Wasser aus dem Maul eines Fisches.

Mit entschlossenen, forschen Schritten ging Auja zwischen Hecken und den Statuen von Satyrn und Nymphen zu dem Brunnen. Ein schmerzendes Stechen in ihrem stark gewölbten Bauch ließ sie anhalten. Ihre Tochter, deren Geburt ebenso nah bevorstand wie die von Thusneldas Sohn, beschwerte sich über Aujas schnelle Bewegungen.

„Bald haben wir es geschafft, kleine Gesa“, sagte Auja und streichelte über ihren Leib.

Langsamer ging sie weiter und hörte wieder das Kichern. Es kam von einer Hecke, die am Springbrunnen endete. Auja schlenderte, die Ahnungslose spielend, zu dieser Hecke und gelangte mit einem raschen Schritt auf die andere Seite. Zwei kleine Gesichter sahen erschrocken zu ihr auf und begannen laut zu schreien, mehr aus Freude über den Streich als vor Schreck.

Als sie Ragnar und Caligula so einträchtig nebeneinander sah, wünschte sie sich, dass diese Freundschaft anhielt, auch wenn die beiden längst erwachsen waren. Vielleicht würde mit einer solchen Freundschaft auch das Verständnis zwischen Germanen und Römern wachsen. Segestes hatte möglicherweise gar nicht so unrecht damit, dass es Vermittler zwischen beiden Völkern geben musste. Auja war sich nur nicht sicher, ob es das wirklich war, was den Stierfürsten antrieb.

„Was machst du hier mit dem Sohn des Imperators?“, fragte eine barsche Stimme, und ein Mann trat um die Hecke.

Er hatte nicht die Sprache der Römer gesprochen, sondern die der Germanen, den Dialekt der Cherusker. Und er trug nicht Tunika und Toga, sondern Umhang und Fibel eines cheruskischen Edelings. Die Fibel war aus Gold, das Abbild eines Eberkopfes. Als der Mann auf Auja zutrat, fiel ein Lichtschimmer auf sein spitzes Gesicht und bestätigte Aujas Verdacht: Es war Gerolf.

Sein entschlossener Gesichtsausdruck versetzte Auja in Angst. Entschlüsse, die ein Mann wie Gerolf fasste, bedeuteten für andere Menschen selten etwas Gutes.

„Was willst du hier?“ Auja gab ihrer Frage einen strengen Ton, weniger um den Eberfürsten zu beeindrucken, als um sich selbst Mut zu machen.

„Ich will verhindern, dass du Caligula etwas antust, du Hexe aus der Donarsippe!“

„Aber ich habe das Kind gar nicht angerührt …“

„Lüg nicht, ich hab’ es doch selbst gesehen!“

Gerolfs flache Hand schlug hart in Aujas Gesicht. Sie verlor das Gleichgewicht und stürzte zu Boden. Im Fallen warf sie sich geistesgegenwärtig zur Seite, um das ungeborene Kind zu schützen.

Ragnar sprang hinzu, baute sich zwischen Gerolf und Auja auf und rief wütend: „Lass meine Mutter in Ruhe, du Verräter!“

Gerolf schlug wieder zu. Ragnar schrie vor Schmerz auf, ging ebenfalls zu Boden und überschlug sich. Vor dem Springbrunnen blieb er liegen und rührte sich nicht mehr.

Der kleine Gaius blieb neben der Hecke hocken und beobachtete das Schauspiel aus weit aufgerissenen, vor Neugier glänzenden Augen.

Auja schrie Ragnars Namen und wollte aufstehen, um ihrem Sohn zu helfen. Aber Gerolfs Fuß trat gegen ihre Brust und warf sie zurück.

Die Brust und der Bauch stachen, als hätte der Eberfürst viele kleine Dolche in Aujas Leib gebohrt. Vor ihren Augen flimmerte es, und alles drohte zu verschmelzen: die Hecke, der Springbrunnen, Ragnar, Caligula und das grinsende Fuchsgesicht, das sich zu ihr herunterbeugte.

Gerolf ließ sich einfach auf die schwer atmende Frau fallen. Auja spürte einen kaum auszuhaltenden Druck auf ihrem Bauch und wollte vor Schmerz schreien, doch die Hand des Mannes verschloss ihren Mund.

„Niemand wird dich hören, Donarhure!“, zischte Gerolf und blies ihr einen unangenehmen Geruch ins Gesicht, eine strenge Mischung aus Wein, Fisch und Gewürzen. „Also wehr dich nicht, dann geht es schneller!“

Er lockerte den Druck der Hand ein wenig, genug, damit sie stammeln konnte: „Du willst doch nicht etwa … Bei Donar, ich bekomme bald ein Kind!“

Zu ihrer Überraschung lachte Gerolf und schüttelte dabei den Kopf. Er wirkte wie ein wieherndes Pferd. „Du wärst die Letzte, von der ich das wollte, Hündin! Was soll ich mit der Tochter eines versoffenen Bauern, die schon vom Sohn meines Vetters und von meinem ärgsten Feind besprungen wurde?“ Er lachte wieder.

„Was … willst du dann von mir?“

„Was wohl? Dein Leben natürlich und das deines Sohns. Das ist der Preis, den Thorag für den Tod meines Bruders zahlen muss!“

Während er noch sprach, presste er seine Knie hart in ihren Leib, dorthin, wo das Ungeborene lag.

Auja glaubte, vor Schmerzen den Verstand zu verlieren. Sie konnte nicht schreien, nicht einmal mehr atmen.

Wieder verschwamm alles. Bestand hatten nur das grinsende Fuchsgesicht dicht vor ihr und die Schmerzen, die Auja einhüllten wie ein Mantel aus scharfen Klingen. Sie dachte an Thorag und wünschte sich, bei ihm zu sein.

Thorag lief über eine Wiese, die von Sunna in hellem Licht gebadet wurde. Das Gras zeigte sich in frischem, saftigem Grün, und überall blühten Blumen in leuchtenden Farben.

Zufrieden blickte er auf die friedlich grasenden Ziegen seiner Herde. Er fühlte sich mit diesen Tieren verbunden wie mit keinen anderen Wesen, auch nicht mit Menschen.

Seltsam, aber die Ziegen schienen für ihn wie eine Familie zu sein. Eine Familie, deren Wohl und Wehe von ihm abhing, von seinem Schutz. Doch was sollte den Tieren schon geschehen, alles war doch friedlich.

Kaum hatte Thorag das gedacht, verschwand Sunnas goldener Wagen hinter schwarzen Wolken, die binnen Kurzem den ganzen Himmel ausfüllten.

Und mit den Wolken kamen die Eber, wilde, schwarze Tiere. Von allen Seiten stürmten sie auf die Wiese, fuhren mitten unter die Ziegen, die in Panik flohen. Wer nicht schnell genug war, wurde von den wütenden Keilern durch die Luft gewirbelt oder von den mächtigen Hauern aufgeschlitzt. Statt bunter Blütenpracht wurde die Wiese bald von toten Ziegen bedeckt, von ihrem Blut und ihren Gedärmen.

Wohin Thorag sich auch wandte, immer kam er zu spät. Es waren einfach zu viele Eber, und sie waren wütend und schnell.

Schließlich war nur noch eine Ziege übrig, ein schönes, weißes Tier. Verängstigt stand es auf einem Hügel, eingekreist von Ebern. Es blickte Thorag aus traurigen Augen an, als wisse es, dass der Hirte ihm nicht helfen konnte.

Thorag rannte los, lief so schnell wie noch niemals zuvor. Seine Füße berührten kaum den Boden.

Wie um ihn zu verhöhnen, warteten die Eber, bis er den Fuß des Hügels erreicht hatte. Dann rannte der größte und schwärzeste Keiler los, direkt auf die weiße Ziege zu. Sie verschwand unter seinen Hufen. Nur ihr Kopf sah noch hervor, ihr Maul öffnete sich und schrie – schrie mit der Stimme eines Menschen nach Thorag.

Doch Thorag konnte ihr nicht helfen, die anderen Keiler behinderten ihn. Er schlug und trat um sich wie ein Rasender, bis seine Arme und Beine von den Männern festgehalten wurden.

Männer?

Ja, es waren keine Keiler mehr, sondern Männer. Die Gesichter von Thidrik, Argast und Ayko erschienen im schwachen Licht des glimmenden Herdfeuers.

„Es ist nur ein Traum gewesen, Thorag“, redete Thidrik beruhigend auf ihn ein. „Was immer es war, du hast es nur geträumt!“

„Ja, natürlich“, sagte Thorag stockend. Er war kein Ziegenhirte, sondern ein Gaufürst. Und er befand sich nicht am lichten Sommertag auf einer Weide, sondern es war Nacht, und er hatte in einer der Hütten geschlafen, die seine Männer als vorübergehende Unterkunft bei den Heiligen Steinen errichtet hatten. „Habe ich mich wild gebärdet?“

„Wild ist gar kein Ausdruck“, meinte Thidrik. „Es war fast, als wolltest du allein die römischen Legionen besiegen. Was hast du nur geträumt?“

„Unsinn, es war nur Unsinn“, sagte Thorag und schälte sich aus der dicken Wolldecke. Er schwitzte am ganzen Körper. Die schlechte Luft in der Hütte, die von den Ausdünstungen der Männer herrührte, ließ ihn kaum atmen. „Ich gehe etwas hinaus.“

Draußen atmete er tief durch, ohne sich erleichtert zu fühlen. Er ahnte, dass es kein Unsinn war. Zu ähnlich war sein Traum dem, den Astrid gehabt hatte.

Er blickte zu den steinernen Riesen, die sich vor ihm in den Nachthimmel reckten, als könnten sie ihm eine Antwort geben. Aber sie schwiegen.

Die weiße Ziege! Er konnte den Anblick nicht vergessen und nicht den Hilfeschrei. Er kannte die Stimme nur zu gut – Aujas Stimme!

Je länger er nachdachte, desto sicherer war er sich, dass seiner Frau etwas zugestoßen war. Sie hatte nach ihm gerufen, aber er konnte hier nicht helfen.

Thorag wusste, dass er keinen Schlaf mehr finden würde. Er lief zwischen den Felsen herum wie ein Wanderer, der sich in dunkler Nacht verirrt hatte.

Kräftige Hände packten den Mann und rissen ihn von der Frau. Jetzt verlor Gerolf selbst das Gleichgewicht und landete in einem Blumenbeet.

Wütend blickte er zu dem Römer auf, der ihn von Auja gerissen hatte. Es war ein Zenturio der Prätorianer: Ventidius.

„Was störst du mich, Soldat?“, keuchte Gerolf in seinem schlechten Latein und erhob sich schwankend. „Wer hat dich gerufen?“

„Meine Wachsamkeit“, antwortete der Zenturio. „Erst sah ich die Germanin hinausgehen. Als auch du so schnell ins Perystilium verschwandest, hielt ich es für besser, nach dem Rechten zu sehen. Und wie es aussieht, war es wirklich an der Zeit!“ Dabei blickte er auf Auja, die sich in Krämpfen auf dem Boden wandte.

„Das müsste ich eher sagen“, schnaubte der Eberfürst. „Wäre ich nicht rechtzeitig gekommen, hätte diese Hexe den Sohn des Imperators ermordet. Sie … sie wollte ihn ertränken!“ Er zeigte auf das Wasser im Becken des Springbrunnens.

„Wirklich?“, fragte Ventidius ungerührt. „Ich sehe kein verspritztes Wasser, und der Sohn des Imperators scheint sich ganz wohl zu fühlen. Was sagst du dazu, Caligula?“

Der kleine Junge antwortete nicht. Er griente nur breit und zeigte Ventidius mit beiden Händen eine Nase.

„Er ist noch zu klein, um zu verstehen, was passiert ist“, sagte Gerolf.

„Aber ich bin nicht zu klein, Cherusker“, erwiderte der Zenturio. „Ich habe gesehen, wie du über eine schwangere Frau hergefallen bist.“ Dann zeigte er auf Ragnar, der sich zu bewegen begann und immer wieder leise stöhnte. „Und was geschah mit dem Jungen?“

„Er kam mir in die Quere.“ Angriffslustig reckte Gerolf seinen Kopf vor. „Willst du mich, einen Verbündeten des Imperators, etwa einer Untat beschuldigen, Zenturio?“

„Ich täte es nicht ungern. Aber Germanicus würde es sicher nicht schätzen, wenn dieses Fest mit einem Skandal endete. Also geh zurück in den Festsaal, und ich will vergessen, was ich gesehen habe!“

Der Römer und der Germane standen sich gegenüber wie zwei wilde Tiere, die jeden Augenblick aufeinander losgehen wollten.

Ventidius wirkte äußerlich ruhig, war aber bereit, im Notfall den Gladius zu ziehen.

Gerolf war nur mit dem Dolch bewaffnet. Seine Hand krampfte sich über dem Griff der Waffe zusammen, während der Eberfürst Vor- und Nachteile eines Kampfes mit dem Zenturio abwägte.

Die Nachteile überwogen. Der Zenturio war ein kräftiger und sicher auch kampferfahrener Mann, womit ein Sieg Gerolfs sehr fraglich war. Und wenn er Ventidius besiegte, musste er den Kampf immer noch dem Imperator erklären. Nein, für diese Nacht war Auja noch einmal davongekommen.

Wortlos ging Gerolf davon. Seine Niederlage wurde von dem Gedanken versüßt, dass der Blutadler weiterhin über Thorags Familie schwebte.

Ventidius nahm Caligula trotz dessen Protestes auf den Arm und trug ihn in den Festsaal zurück, wo die Amme Eurykleia ihn schon verzweifelt suchte.

„Achte sorgfältiger auf ihn!“, riet ihr der Zenturio und ging weiter zu den Tischen der Germanen.

Gerolf hatte dort wieder Platz genommen und warf dem Prätorianer wütende Blicke entgegen.

Ventidius kümmerte sich nicht darum, beugte sich zu Thusnelda hinab und flüsterte: „Begleite mich rasch, Herrin! Deiner Freundin geht es nicht gut.“

Thusnelda erschrak und wollte fragen, was los sei, aber der Zenturio war schneller und sagte leise: „Nicht hier, draußen!“

Segestes warf seiner Tochter einen fragenden Blick zu, als sie sich erhob.

„Ich fühle mich erschöpft“, erklärte die Cheruskerin und hielt ihren schwangeren Leib. „Erlaube, dass ich mein Cubiculum aufsuche, Vater. Der Zenturio wird mich begleiten.“

Der Stierfürst nickte nur und wandte sich dann wieder seinem Bruder zu, mit dem er in ein erregtes Gespräch über beider Zukunft vertieft war. Segimer befürchtete, auf der linken Rheinseite zu versauern. Er fühlte sich hier nicht wohl, spürte zu sehr, dass er mehr ein Gefangener als ein Gast war. Deshalb wollte er so schnell wie möglich zurück ins Cheruskerland. Segestes versuchte, ihn zu beschwichtigen.

Im Gegensatz zu Segestes wohnten Thusnelda und Auja im Prätorium. Da sie nur nach außen Gäste des Imperators waren, in Wahrheit aber seine Geiseln, war die Begleitung durch den Zenturio nicht ungewöhnlich. Niemandem fiel es auf, dass Thusneldas Cubiculum nicht an dem Peristylium lag, das der Zenturio und die Germanin betraten.

Draußen berichtete Ventidius, was sich ereignete und was Gerolf dazu gesagt hatte.

„Dass der Eberfürst lügt, ist doch offensichtlich!“, brauste Thusnelda auf. „Du hättest ihn festnehmen sollen!“

„Dann wäre es zu einer Untersuchung gekommen. Auch wenn Gerolf der Schuldige ist, würde der Imperator das nur schwerlich anerkennen. Immerhin hat sich der Eberfürst als wichtiger Verbündeter im Kampf gegen die aufständischen Germanen erwiesen.“

„Ich verstehe“, sagte Thusnelda und erschrak, als sie Auja und Ragnar erblickte.

Auja lag noch rücklings neben der Hecke und wälzte sich keuchend auf dem Boden hin und her, die Hände um den Leib geklammert. Ragnar kniete neben der Mutter und schaute Thusnelda Hilfe suchend an. Blut und Tränen verschmierten sein kleines Gesicht.

„Was für Schmerzen hast du, Auja?“, fragte Thusnelda, erhielt aber keine Antwort. Thorags Frau schien zu nichts anderem in der Lage zu sein, als schnell und hastig zu keuchen.

„Wir brauchen eine Sänfte, um Auja zu ihrem Cubiculum zu bringen“, meinte Thusnelda.

Ventidius nickte und eilte davon. Wenig später kehrte er im Laufschritt zurück, in seiner Begleitung vier kräftige Numider, die eine kleine, offene Sänfte trugen.

Auf Umwegen, um nicht von den Gästen des Festes gesehen zu werden, brachten die Sklaven Auja zu ihrem Cubiculum, wo Thusnelda sich um sie kümmerte. Ragnar wurde in die Obhut eines griechischen Sklaven gegeben. Ventidius entfernte sich mit der Bemerkung, er wolle einen Arzt rufen lassen.

Während Thusnelda noch auf den Arzt wartete, wurden Aujas Schmerzen schlimmer. Sie schrie und wimmerte abwechselnd und krallte die Hände in ihren Leib. Dann floss das Blut aus ihr heraus, viel Blut, und mit ihm kam das Kind.

Es war ein Mädchen.

Und es war tot.

Kapitel 5 – Zu den Waffen!

Es war schon Tag, als Thorag zu dem Hüttendorf am See zurückkehrte. Seine Stimmung war düster und trüb wie der Himmel, der Sunnas Strahlen hinter einem dichten Gespinst grauschwarzer Wolken verbarg. Vergeblich hatte er gehofft, zwischen den Heiligen Steinen, die er einsam durchwandert hatte, Ruhe und Trost zu finden.

Einmal hatte er geglaubt, Armin in der Nähe der Priestersiedlung zu sehen. Aber es war zu finster gewesen, und Thorag nahm den hünenhaften Mann nur umrisshaft wahr. Auf Thorags Ruf hatte der andere nicht geantwortet, sondern war plötzlich hinter einem Felsen verschwunden.

Fast alle Männer, die sich zum Thing versammelt hatten, waren schon aufgestanden, wuschen sich im Wasser des Sees und rasierten sich. Andere bereiteten ein einfaches Frühstück. So wie hier sah es überall an dem See aus, der zum Mittelpunkt mehrerer Hüttensiedlungen geworden war. Aber es war nur ein schwacher Abglanz des Gewimmels, das anlässlich der großen Stammesthinge bei den Heiligen Steinen stattfand.

Armin eilte dem Donarsohn mit besorgtem Blick entgegen und rief: „Bei Wodan, wie siehst du bloß aus, Thorag? Als hättest du kaum geschlafen!“

„Das habe ich auch nicht“, seufzte Thorag und erzählte Armin von seinem Traum.

Der Hirschfürst machte ein ernstes Gesicht. „Ich verstehe dich gut. Aber vielleicht war es nur ein böser Traum, den ein Nachtmahr dir gebracht hat, ohne weitere Bedeutung.“

„Das war es nicht“, erwiderte der Donarsohn mit einer Bestimmtheit, die den Herzog überraschte. Und Thorag berichtete ihm von seinem Besuch bei Astrid. „Astrids Gesichter haben sie noch nie getäuscht. Ich bin sicher, dass Auja etwas Schlimmes zugestoßen ist oder noch zustoßen wird.“

„Dann müssen wir alles unternehmen, um Auja, Ragnar und Thusnelda rasch zu befreien! Ich habe mit den meisten der anwesenden Fürsten gesprochen. Auch die, die noch zögern, ihre Krieger zu den Waffen zu rufen, sind empört über Segestes’ Verrat und die Verschleppung unserer Frauen. Wenn man es so nimmt, hat das alles sogar ein Gutes. Hätte Segestes Thusnelda und Auja nicht an Germanicus ausgeliefert, hätten die Fürsten sich niemals so schnell versammelt, um über einen neuen Kriegszug gegen die Römer zu beraten.“

Thorag blickte Armin empört an. „Ich verstehe dich nicht, Armin! Wie kannst du den Raub von Auja und Thusnelda nur gutheißen, die Verschleppung deiner eigenen Frau, die dein Kind in sich trägt? Man könnte fast glauben, du hast mir bei der Eisenburg absichtlich keine Verstärkung geschickt, um mit Thusneldas Geiselhaft einen guten Kriegsgrund zu haben!“

„Du verstehst mich wirklich nicht!“, entgegnete der Herzog schroff. „Wie kannst du nur so etwas von mir denken, du, mein Blutsbruder?“

Thorag las Enttäuschung in Armins Gesicht und murmelte: „Entschuldige, ich hätte das nicht sagen sollen. Die Sorge um Auja und Ragnar verwirrt allmählich meinen Geist.“

Armin nickte verständnisvoll. „Ich heiße das Geschehen auf der Eisenburg natürlich nicht gut. Meinst du etwa, ich sehne mich weniger nach Thusnelda als du nach Auja?“ Als Thorag darauf nicht antwortete, fuhr Armin fort: „Aber als Herzog der Cherusker ist es meine Pflicht, aus jeder Lage das Beste für meinen Stamm zu machen, auch aus dieser.“

„Vorteile ziehen aus dem Leid der eigenen Familie“, sagte Thorag leise und schüttelte den Kopf. „Ich bin froh, dass ich kein Herzog bin.“

„Das kannst du auch, denn es ist gewiss nicht einfach.“

Thorag blickte den Hirschfürsten zweifelnd an. Er erinnerte sich noch gut an das große Thing, auf dem Armin alles darangesetzt hatte, Herzog zu werden. Nur durch ein Gottesurteil hatte er Segestes damals geschlagen.

Armins düstere Miene hellte sich plötzlich auf, und er schlug Thorag kameradschaftlich auf die Schulter. „Deine Übernächtigung und deine Verzweiflung betrüben deinen Geist, mein Bruder. Wasch dich, rasier dich, trink und iss, und schon wird es dir besser gehen!“

Als würde das die Verschleppten zurückbringen!, dachte Thorag bitter, als er zum Seeufer ging.

Aber er konnte nicht umhin, Armin in gewisser Hinsicht zu bewundern. Der Herzog bewahrte stets Haltung, und man konnte nie wissen, ob seine Worte seinen Gefühlen entsprachen. Das war nicht unbedingt eine liebenswerte Eigenschaft, aber für einen Mann in seiner Stellung wohl unerlässlich.

Thorag konnte Armins Verwunderung über sein Aussehen verstehen, als er sein Spiegelbild im klaren Wasser des Sees betrachtete. Sein Gesicht wirkte eingefallen, tiefe Ringe saßen unter den Augen. Die Bartstoppeln taten ein Übriges.

Er wusch und rasierte sich und nahm dann von Thidrik einen Becher Milch entgegen. Hunger verspürte er nicht, aber vielleicht half die Milch, seine Lebensgeister zu wecken. Also setzte er den hölzernen Becher an die Lippen und trank in großen Schlucken. Er schmeckte sofort, dass es Ziegenmilch war, und spie sie im hohen Bogen aus.

„Was ist denn?“, fragte ein verblüffter Thidrik. „Die Milch ist frisch. Ich habe selbst von ihr getrunken.“

„Es ist Ziegenmilch“, antwortete Thorag und stellte den Becher weg.

Deutlich sah er die weiße Ziege aus dem Traum vor sich, die von dem großen Keiler überrannt wurde und verzweifelt nach Thorag schrie, mit Aujas Stimme!

„Na und? Seit ich dich kenne, trinkst du gern Ziegenmilch.“

Thorag zuckte nur mit den Schultern. Er wollte nicht schon wieder über seinen Traum sprechen, nicht erneut daran denken. Aber unentwegt sah er vor sich die Wiese, die erst von leuchtenden Blumen und dann von Blut und Gedärmen übersät gewesen war.

Die durchdringenden Klänge der Luren riefen die Fürsten und Edelinge zum Thing zusammen. Thorag nahm die vertraute Zeremonie, die der Eröffnung der Versammlung voranging, kaum wahr, so sehr beschäftigten ihn die bösen Träume, die Astrid und ihn heimgesucht hatten. Als die Haselnusspfähle rund um den Versammlungsplatz in den Boden geschlagen und mit Seilen aus den Schweifen geweihter Schimmel miteinander verbunden waren, überhörte Thorag Gandulfs Ruf nach dem Abkömmling des Donnergottes. Der alte Oberpriester mit dem langen, grauen Bart musste den Ruf zweimal wiederholen, dann erst ging Thorag als Vertreter Donars zu ihm, nahm den goldüberzogenen Hammer aus den Händen eines anderen Priesters und schlug den letzten Pfahl ein, der aus dem Holz der Donar heiligen Eiche geschnitzt war. Damit stand die Versammlung unter dem Schutz des stärksten Asengottes.

Gandulf nahm Miölnir von Thorag in Empfang, hielt den Hammer sichtbar hoch und stellte die rituellen Fragen nach dem rechten Ort und der rechten Zeit für das Thing. Die Fragen wurden von den versammelten Edelingen bejaht, und Gandulf erklärte das Thing für eröffnet. Erleichtert ließ er den schweren Hammer sinken und rief die Sippenältesten zur Opferung.

Thorag als Nachfahre des Schutzgottes Donar musste beginnen und eigenhändig die sechs schneeweißen Böcke schlachten. Aber er zögerte, als er das Opfermesser an die Kehle des ersten Tieres hielt. Der weiße Bock auf dem steinernen Altar und die weiße Ziege auf der Blumenwiese seines Traumes verschmolzen vor seinem geistigen Auge. Die anderen Edelinge tuschelten schon miteinander, da trat Gandulf vor und erinnerte Thorag an seine Pflicht. Widerwillig stieß der Donarsohn die lange Klinge in den Hals des Bockes, und zum ersten Mal ekelte er sich vor dem Blut eines Opfertieres.

Und noch einmal empfand er Abscheu, als nach Abschluss der Opferungen die Priester herumgingen und die Edelinge mit dem aufgefangenen und in einem großen Silberkessel gesammelten Blut der Opfertiere besprengten. Als einer der Priester die Silberkelle vorschnellen ließ und das Blut wie ein warmer Sprühregen über die Donarsöhne niederging, hätte sich Thorag am liebsten übergeben.

Mit der Einhegung des Thingplatzes und den Opferungen war der Morgen vergangen. Doch es war kaum heller geworden, noch immer verbargen die Wolken Sunna. Gandulf trat in die Mitte des Platzes, erläuterte kurz den Zweck der Zusammenkunft und rief dann Wodan an, um die Weisheit des Gottes für den Ratschluss der Edelinge zu erbitten. Dann gab der Oberpriester das Wort an Armin ab, dem nicht nur als Cheruskerherzog, sondern auch als Einberufer dieser Versammlung das Recht der ersten Rede zustand.

Armin trat in die Mitte des eingehegten Versammlungsplatzes, der deutlich kleiner war als bei den Stammesthingen. Er blickte in die Runde, zog langsam seinen Dolch und ritzte damit die linke Hand. Blut tropfte aus der hoch erhobenen Hand, für alle deutlich sichtbar, und versickerte im Boden vor Armins Füßen.

„Blut ist vergossen worden, viel Blut“, sagte Armin mit weit hallender, aber ruhiger Stimme. „Das Blut meiner Sippe, das Blut der Donarsippe und auch das Blut anderer Stämme, der Marser, Chatten, Brukterer, Tenkterer, Tubanten und Usipeter. Vergossen haben es unsere Feinde, die Römer, aber auch Verräter aus meinem eigenen Stamm, Segestes und seine Stiermänner sowie Gerolf mit den Eberkriegern.“

Einzelne Rufer forderten Bestrafung für diesen Verrat, und ein vielstimmiges Murren äußerte die allgemeine Missbilligung.

Nur kurz verriet Armins Gesicht einen befriedigten Ausdruck. Dann versteinerte es wieder, und der Herzog fuhr in seiner Rede fort. Je länger er sprach, desto aufwühlender wurde seine Stimme. Und immer wieder schlugen die Zuhörer Waffen und Schilde gegeneinander, um dem Redner ihre Zustimmung zu zeigen.

Armin verspottete Germanicus, der ein gewaltiges Heer benötigte, um zwei schwangere Frauen und ein kleines Kind zu verschleppen. Er erwähnte den siegreichen Kampf gegen Varus, wo er drei Legionen besiegt hatte, nicht mit Verrat und nicht unter Gewaltanwendung gegen schwangere Frauen, sondern in offener Schlacht.

Thorag dachte daran, dass die Falle, in die sie Varus gelockt hatten, von den Römern sehr wohl als Verrat angesehen wurde, und das vermutlich mit Recht. Und er dachte an die vielen Frauen und Kinder, die zum Tross gehört hatten und der Wut der Angreifer zum Opfer gefallen waren. Wie seine römische Geliebte, die schöne Flaminia, die ihren Sohn Primus und dann sich selbst mit eigener Hand getötet hatte, um nicht von den Eberkriegern gequält und geschändet zu werden. Flaminia, die Thorags ungeborenes Kind in ihrem Leib getragen hatte, als sie starb.

Der Donarsohn verdrängte die schwermütigen Erinnerungen. Er verstand auch, warum Armin so sprach. Er musste es tun, wollten er und sein Blutsbruder Thorag ihre Frauen und Kinder den Römern entreißen.

Armin sprach von den drei Adlern der vernichteten und nicht wieder aufgestellten Legionen und von den anderen erbeuteten Feldzeichen, die jetzt die heiligen Haine der freien Stämme schmückten. Er zählte die Nachteile römischer Herrschaft auf: Abgaben und Steuern, Versklavung, römische Gerichtsbarkeit und römische Götter, denen sogar der Sohn des Segestes als Priester gedient hatte. Aber die Germanen hatten die Römer samt ihren Göttern aus dem rechtsrheinischen Gebiet vertrieben, hatten den zum Gott erhobenen Augustus besiegt und seinem Nachfolger Tiberius widerstanden. Da würden sie doch wohl dem jungen, unerfahrenen Germanicus die Stirn bieten können, der Mühe hätte, seine Legionen an der Meuterei zu hindern.

Das Waffengeklirr verschluckte Armins Stimme. Der Herzog legte eine Pause ein und konnte die Befriedigung über die große Zustimmung nicht verhehlen.

Als der Lärm abklang, rief der Hirschfürst mit aufpeitschenden Worten: „Wem das Vaterland, der Stolz der Ahnen und die Bewahrung unserer Lebensart mehr bedeutet als fremde Herrscher und gewaltsame Umsiedlungen, möge mir zu Ruhm und Freiheit folgen und nicht Segestes in schändliche Knechtschaft!“ Während das Waffengeklirr wieder anschwoll, hob er die Hände und schrie: „Zu den Waffen!“

Der Ruf wurde von der Menge aufgenommen und vielfach wiederholt. Aber Thorag fiel auf, dass einige Gruppen ruhig blieben.

Das änderte sich auch nicht, als Eilard von dem Überfall in der letzten der drei heiligen Nächte berichtete. Eilard vertrat Mallovend, der sich noch immer nicht von dem Schrecken erholt hatte, und rief ebenfalls zu den Waffen. „Armin hat uns schon einmal zum Sieg geführt, jetzt soll er es wieder tun! Zu den Waffen!“

Zu denen, die den Ruf nicht begeistert aufnahmen, zählten zu Thorags Überraschung die drei anderen Gaufürsten der Cherusker: Inguiomar, der doch Armins Onkel war, sowie Balder und Bror, die beide Grund zum Hass auf die Römer hatten. Balders Sohn Klef war bei einem Überfall der Römer auf eine Cheruskersiedlung getötet worden, und Brors Sohn Brokk war in der Schlacht gegen Varus gefallen.

Als nach den Ansprachen der anderen Vertreter fremder Stämme, die sich größtenteils für den Kampf gegen die Römer starkmachten, Balder das Wort ergriff und sich gegen einen neuen Kriegszug erklärte, der nur weiteres Leid über die Cherusker bringen würde, suchte Thorag den Blutsbruder auf und sprach ihn darauf an.

Armin hatte seine Selbstbeherrschung verloren und fauchte: „Inguiomar hat Blut geleckt, fürchte ich! Er hat gestern lange mit Bror und Balder zusammengesessen. Jetzt weiß ich, was er ihnen eingeflüstert hat.“

„Aber warum?“, fragte Thorag.

„Schon damals, als ich mich nach Segimars Tod um die Stellung des Herzogs bewarb, hat es mich einige Überredung und einen guten Teil meiner Kriegsbeute aus dem pannonischen Feldzug gekostet, Inguiomar auf meine Seite zu ziehen. Er wäre gern selbst an die Stelle seines Bruders gerückt. Jetzt sieht er seine Stunde anscheinend gekommen.“

„Aber dass Balder und Bror ihn unterstützen …“ Thorag schluckte. „Sie standen immer auf unserer Seite!“

„Die beiden sind alt und kriegsmüde“, sagte Armin verächtlich, während Bror das Wort ergriff und fast genau dasselbe sagte wie sein Vorredner. Armin schnaubte: „Das hat Inguiomar ihnen schön eingeflüstert. Sieh zu, dass du die Scharte auswetzt, Bruder!“

Als Thorag vor die Versammlung trat, schloss er sich Armin und Eilard an und wies besonders auf die Verschleppung seiner Familie hin. Aber er war wohl kein besonders guter Redner, jedenfalls nicht an diesem Morgen, der ihn mit den Traumbildern der vergangenen Nacht bedrückte. Die Begeisterung unter den Zuhörern war nur mäßig.

Inguiomar war der letzte der anwesenden Gaufürsten aus dem Cheruskerstamm, der zu der Versammlung sprach. Der hünenhafte Fürst der Ingsippe lobte die Erfahrenheit und Weisheit Balders und Brors. Thorag bewunderte seine Redegewandtheit. In ihr und in seinem beeindruckenden Aussehen ähnelte Inguiomar seinem Brudersohn Armin.

Inguiomar machte eine Pause und blickte in den wolkigen Himmel, bevor er sagte: „Auch ich glaubte gestern noch, mich gegen einen Krieg aussprechen zu müssen, stehen die Römer doch mit einer Macht am Rhein, die viel stärker ist als zu Zeiten des Varus. Aber in dieser Nacht erschienen mir Ing, mein Ahnherr, und Wodan selbst. Sie zeigten mir siegreiche Krieger, die unter doppeltem Heil standen, dem des Hirschfürsten und dem des Gottes Ing.“

Seine Stimme war lauter geworden. Plötzlich riss die Wolkendecke auf, und Sunnas Strahlen brachen hervor. Wie geschleuderte Speere aus Licht trafen sie den Redner und hüllten ihn ein, badeten ihn in ihrem Glanz. Erstaunte Ausrufe der Versammlung erschollen, und alle nahmen es als ein Zeichen der Götter.

„Seht her, Wodan und Ing, der Gott des Lichtes und der Gott der Sonne, bestätigen es“, schrie Inguiomar. „Zwei Herzöge sollen euch in die Schlacht führen, Armin und Inguiomar!“

„Armin und Inguiomar!“ wiederholte die begeisterte Versammlung laut, immer und immer wieder.

„Geschickt gemacht“, knurrte Armin zu Thorag. „Er lässt sich zum Herzog küren, ohne den Stamm zu spalten. Niemand kann jetzt sagen, er sei gegen mich. Balder und Bror hat er für seine Zwecke eingespannt, ohne dass die beiden es ahnten. Ich glaube nicht, dass sie mit dieser Wendung gerechnet haben. Ich frage mich nur, wie er das mit Sunnas Wolkendurchbruch hinbekommen hat.“

„Heißt es nicht, die Priester der Heiligen Steine können das Wetter vorhersagen?“, fragte Thorag. Als Armin das bejahte, erzählte der Donarfürst ihm von dem hünenhaften Mann, dem er in der Nacht begegnet war. „Ich dachte erst, dass du es bist, Armin. Jetzt wissen wir, wer es war.“

„Ja“, presste Armin wütend hervor.

„Was wirst du jetzt tun?“

„Das Einzige, was mir übrig bleibt.“ Ein strahlendes Lächeln überzog plötzlich Armins Antlitz, als er neben seinen Onkel in den sich ausbreitenden Sonnenschein trat und sagte: „Dem Ratschluss der Götter wollen wir uns beugen. Zwei Herzöge werden den Cheruskern und allen verbündeten Stämmen zweifaches Siegheil bringen. Folgt Inguiomar und mir in den Kampf! Zu den Waffen!“

„Zu den Waffen!“, brüllten die Krieger ohne Unterlass und jedes Mal lauter.

Nur Thorag, Balder und Bror hielten sich zurück. Die beiden älteren Fürsten erkannten, dass Inguiomar sie nur benutzt hatte. Thorag fragte sich, ob Armins Onkel sich damit zufriedengeben würde, nur einer von zwei Herzögen zu sein.

Kapitel 6 – Die Drachensümpfe

Tausende Pferdehufe ließen den Boden erzittern, und ihr Klang war wie das Gebrüll des Donnergottes. Er gab Thorag Zuversicht und Kraft für das, was bevorstand.

Denn seine berittene Schar befand sich keineswegs auf der Flucht, mochten die nachsetzenden Auxiliarreiter der Römer dies auch denken. Sie sollten es sogar glauben, das war Armins Plan. Je eifriger die germanischen, gallischen, spanischen, syrischen, numidischen und die anderen Reiter, die in Roms Diensten standen, Thorags Männer verfolgten, desto weiter entfernten sie sich von der römischen Hauptmacht, von Caesar Germanicus und seinen acht Legionen.

Auf offenem Gelände hatte Thorags Reiterei sich zur Schlacht gestellt und diese schon nach kurzer Zeit abgebrochen, scheinbar geschlagen von der römischen Übermacht. Armins Taktik war es, die Römer genau dies glauben zu lassen. Den römischen Reitern folgten die leichten Fußtruppen der Auxilien, mitgerissen vom Erfolg der Reiterei, was den starken römischen Verband noch weiter in die Länge zog, ihn angreifbarer, verwundbarer machte.

Thorags scheinbare Flucht führte nach Norden, auf ein bewaldetes Hügelgebiet zu. Im Osten lag ein noch größeres Waldgebirge. Im Westen erstreckten sich auf breiter Fläche Sümpfe, die für den Unkundigen undurchdringlich waren, tödlich. Wegen der heißen Wasser, die dort oft in Fontänen hervorschossen, nannte man sie die Drachensümpfe. Es hieß, der Drache Fafner schlafe unter der Erde, und sein feuriger Atem erhitze die Sümpfe. Von Süden folgte die Hauptmacht der Römer und marschierte geradewegs in die von Armin vorbereitete Falle.

„Reitet langsamer!“, rief Thorag den Männern rechts und links von sich zu, und diese gaben den Ruf weiter. „Wenn die Römer glauben, dass sie uns gleich einholen, werden sie unaufmerksam.“

Ja, für Thorag waren es Römer, mochten sie in Wahrheit auch anderen Völkern entstammen. Sie kämpften für Rom. Und überlebten sie alle Kämpfe, würden sie am Ende ihrer Dienstzeit das römische Bürgerrecht erhalten. Auch Thorag war einst für Rom in den Krieg gezogen, aber diese Zeiten waren vorbei. Jetzt brannte der Donarsohn darauf, seine Männer gegen die Feinde zu führen, die noch immer Auja und Ragnar in ihren Händen hielten – so nah! Vielleicht würde er seine Frau und seinen Sohn heute Abend schon in die Arme schließen können, wenn der Sieggott Wodan mit seinen Stämmen war. Wie Thorag sich danach sehnte!

Er wusste, dass Auja ihre ungeborene Tochter verloren hatte. Spione, die als Händler verkleidet zu den Römern gingen, hatten es berichtet, und römische Kriegsgefangene hatten es bestätigt. Und er wusste auch, dass Germanicus seine Geiseln mit auf den Kriegszug genommen hatte, damit Armin und Thorag sich auch ja zum Kampf stellten. Nun, das konnte der Imperator haben!

Auch Armin, der dort rechts in den Wäldern lauerte, wollte sein Schwert lieber früher als später in die Leiber der Römer stoßen. Nur so konnte er endlich den Sohn sehen, den Thusnelda ihm geboren hatte. Thumelikar hatte sie ihn genannt, wie Armin es sich gewünscht hatte. Ein Bruder des Hirschfürsten, der noch vor Armins Geburt gestorben war, hatte diesen Namen getragen. Die Römer, die Schwierigkeiten mit der Aussprache germanischer Namen hatten, machten daraus Thumelicus.

„Teilt euch!“, befahl Thorag, als der Wald vor ihm keine zwanzig Pferdelängen mehr entfernt war.

Er selbst sprengte nach rechts, und die Hälfte der fünftausendköpfigen Schar folgte ihm. Der Hirschkrieger Ingwin führte die andere Hälfte nach links.

Die römische Reiterei geriet ins Stocken, weil ihre Anführer sich erst über dieses Manöver klar werden mussten. Doch die Bedeutung offenbarte sich von selbst, als aus den bewaldeten Hügeln vor den Römern im wilden Sturm weitere fünftausend berittene Germanen hervorbrachen. Argast führte sie an und gab den Schlachtruf ‚Donar, Donar!‘ aus, der begeistert von allen aufgenommen wurde.

Die vordersten Linien trafen aufeinander, und die Wucht des germanischen Angriffs erschütterte die zum Halten gekommenen Römer. Noch schien nicht alles verloren, da fielen Thorag und Ingwin mit ihren Reitern, die rasch kehrtgemacht hatten, in die Flanken der römischen Reiterei.

Thorag kämpfte ganz vorn und hieb immer wieder mit dem von Frowin geschmiedeten Schwert auf die Gegner ein, deren Blut bald sein Gesicht und seinen nackten Oberkörper bedeckte. Aber er empfand keinen Ekel, wie damals bei der Opferung auf dem Thing der Edelinge, vor diesem Blut. Im Gegenteil, mit jedem Schwerthieb sehnte er sich danach, mehr Blut zu vergießen. Jeder Tropfen brachte ihn Auja und Ragnar näher und war Rache für das, was die Römer seiner Familie angetan hatten.

Er wusste nicht genau, weshalb Auja das Kind verloren hatte. Erst hatte er geglaubt, die starken Schmerzen während der Schwangerschaft seien die Vorboten eines vorherbestimmten Schicksals gewesen, das Gesa nicht auf die Welt der Menschen lassen wollte. Aber aus den Berichten der Späher und der gefangenen Römer hörte er heraus, dass nicht die Nornen für das Unglück verantwortlich waren, sondern Menschenhand. Aber er erfuhr nicht mehr als das Gerücht, dass in der Nacht, als Germanicus die Geburt seiner Tochter Julia Agrippina feierte, im Haus des Imperators etwas Schreckliches geschehen sei. Nur von Auja würde er wohl die Wahrheit erfahren.

So schlug Thorag zu, immer und immer wieder, um endlich zu seiner Auja zu gelangen. Und tatsächlich wichen die Römer zurück, erst noch planmäßig, doch bald schon in heilloser Flucht. Jetzt waren sie die Verfolgten und die Germanen die Verfolger.

Die Kohorten der Auxiliarinfanterie, die über die ganze Ebene zwischen westlichem Sumpf und östlichem Waldgebirge Aufstellung nahmen, boten den Fliehenden Hoffnung. Diese Auffangstellung sollte die Wucht des germanischen Reiterangriffs brechen.

Aber dann ertönten Hornsignale aus dem Waldgebirge, und die drei riesigen Angriffskeile der germanischen Hauptmacht, geführt von Armin, Inguiomar und Eilard, rollten die Auxilien von Osten nach Westen auf. Trotz der Niederlage gegen Caecina hatten die Marser eine neue Streitmacht aufgestellt und beteiligten sich mit mehreren Tausend Kriegern unter Eilards Führung an der Schlacht.

Die Auxilien wurden in die Sümpfe gedrängt, wo ganze Turmen und Zenturien einen jämmerlichen Tod fanden. Wer sich dagegen wehrte, wurde zwischen Thorags Reiterei und den drei Keilen germanischer Fußtruppen zerrieben. Für die Römer schien das, was erst ausgesehen hatte wie ein leichter Sieg, zu einem Massaker zu werden.

Ein leichter Sieg würde es werden! Da war Germanicus sich sicher, als er seine Auxilien aussandte, die fliehende Horde des Arminius zu verfolgen. Überhaupt, Arminius! Offenbar hatten alle den Cherusker überschätzt. Varus musste sich sehr dumm angestellt haben, dass er ihm damals in die Falle ging. Seitdem Germanicus den Rhenus überschritten hatte und zum großen Sommerfeldzug ins Land der aufständischen Stämme aufgebrochen war, stand der Kriegsgott Mars auf seiner Seite.

Caecina hatte mit den vier Legionen des unteren Heeres das Land der Brukterer durchquert und diesen Stamm hart dafür bestraft, dass er Germanicus beim Marsch durch den Cäsischen Wald in den Rücken gefallen war. Der Präfekt Pedo zog derweil mit seiner Reiterei durch die Gebiete der Friesen und Chauken und zwang diese Stämme, ihm weitere germanische Hilfstruppen zur Verfügung zu stellen.

Nachdem Germanicus mit den vier Legionen des oberen Heeres auf den Schiffen der Rhenus-Flotte den Fluss hinunter und über das Meer gefahren war, hatte er sich mit den anderen Armeen am Fluss Amisia vereinigt, um gegen Arminius zu ziehen. Dabei eroberten die Römer von den Brukterern einen der drei goldenen Adler von Varus’ Legionen zurück. Welch gutes Omen für diesen Feldzug!

Und dann fanden sie das Schlachtfeld, auf dem Varus mit den Seinen gestorben war. Germanicus ordnete eine Totenfeier an und ließ alle Gebeine nach römischer Sitte bestatten, denn niemand konnte nach sechs Jahren sagen, ob hier die Knochen und Schädel von Römern oder von Germanen in der Sonne bleichten. Für Germanicus war es ein erhebendes Ereignis gewesen, den gefallenen Legionen ihr letztes Ruhebett zu errichten. Und das unter einem der Adler, der ihnen gehört hatte. Einmal mehr fühlte er sich als Rächer dieser Gefallenen und seines Vaters Drusus, dem auch das Land der Germanen den Tod gebracht hatte. Er glaubte sich seinem Vater so nah wie noch nie seit dessen Tod.

Germanicus selbst legte das erste Rasenstück zur Aufschichtung des Totenhügels. Im Angesicht der frischen Gräber schwor der Imperator, nicht eher zu ruhen, bis er Arminius bestraft und alle drei Adler zurückgeholt hatte.

Immer öfter kam es zu kriegerischen Zusammenstößen mit den Cheruskern, die sich nach kleinen Scharmützeln stets zurückzogen. Offenbar fand Arminius keine richtige Taktik, war er nicht stark genug, sich dem riesigen Römerheer zu stellen, das, den großen Tross nicht eingerechnet, mitsamt allen Hilfstruppen auf eine Kampfstärke von hunderttausend Mann kam.

Vielleicht war Arminius auch verwirrt und wagte den Angriff nicht, weil er seine Frau und seinen kleinen Sohn nicht gefährden wollte. Dieser Gerolf sah nicht nur aus wie ein Fuchs, er war auch einer. Germanicus war froh, dass er auf seinen Rat gehört hatte, Auja, Thusnelda und deren Kinder als Lockvögel mitzunehmen. Und so trieb der Imperator den Cheruskerfürsten vor sich her, quer durch dessen Heimat, um Rache zu nehmen für Drusus und Varus.

Aber plötzlich hörte Germanicus von vorn, aus nördlicher Richtung, die Rückzugssignale. Kurz darauf trafen Kuriere ein, abgehetzte, vor Schweiß, Dreck und Blut starrende Männer. Und ihre Nachrichten waren erschreckend: Die germanische Reiterei war plötzlich auf das Doppelte ihrer Stärke angewachsen. Von den bewaldeten Höhen im Osten rannten germanische Angriffskeile an, so breit und tief, dass die Zahl der Krieger kaum zu bestimmen war. Jeder Kurier nannte eine andere Schätzung, aber alle waren sich darin einig, dass Arminius über nicht viel weniger Truppen verfügte als Germanicus, falls die Germanen überhaupt in der Minderzahl waren.

Panik erfasste den Imperator, als er erkannte, dass Arminius mit ihm gespielt hatte, die ganze Zeit. Während der Römer glaubte, das Heft fest in der Hand zu halten, hatte der Cherusker die Falle aufgebaut – und jetzt ließ er sie zuschnappen!

So ähnlich wie Germanicus jetzt musste sich Varus damals gefühlt haben. Ich bin genauso dumm gewesen wie er!, überkam den Feldherrn die bittere Erkenntnis.

Er spürte die forschenden, drängenden Blicke seiner Stabsoffiziere auf sich. Sie erwarteten seine Befehle. Er musste handeln, entscheiden!

Aber was tun?

Sich zurückziehen, um sich neu zu formieren? Nein, bloß nicht. Das war es, was diese Barbaren beabsichtigten. Zwischen die ungeordneten Rückzugshaufen fahren und dort noch mehr Unordnung stiften, Verwirrung, Panik und dann den Tod bringen – das war doch ihre Spezialität.

Nein, er musste das tun, was Varus nicht gelungen war: standhalten!

„Befehl an die Auxilien!“, rief Germanicus einem Kuriertrupp zu. „Die Kohorten der Fußtruppen sollen sich in zwei versetzten Treffen formieren, sodass auch nicht die kleinste Lücke entsteht. Pedo soll seine Reiterei dahinter sammeln und jeden einzelnen verdammten Germanen, der die beiden Treffen doch durchdringt, niedermachen. Die Barbaren müssen aufgehalten werden, bis die Legionen in Stellung sind!“

Dann wandte er sich an seinen Stab und die kommandierenden Offiziere: „Die Legionen müssen schnellstmöglich in Gefechtsstellung gehen, und zwar in drei Treffen. Drei Legionen bilden das erste Treffen, zwei das zweite und die letzten drei das dritte. Die Lücken zwischen den Treffen werden durch unsere Geschütze gesichert.“ Germanicus lächelte zuversichtlich. „Das wird Arminius auf jeden Fall aufhalten. Die Germanen sind nur dann angriffslustig, wenn sie erfolgreich sind. Aber wenn sie auf erbitterten Widerstand stoßen und sehen, dass es kein leichtes Beutemachen gibt, verlässt der Mut sie schnell.“

Doch diesmal war es anders, und allmählich erkannte Germanicus, dass die Mitnahme der Geiseln vielleicht ein Fehler gewesen war. So wie die Verschleppung Thusneldas und Aujas die Germanen geeint und auch den früher römerfreundlichen Inguiomar auf die Seite seines Neffen Arminius gebracht hatte, schien die Nähe der Entführten jetzt den Kampfgeist der Barbaren zu beflügeln. Obwohl ihre Verluste hoch in die Tausende gingen, stürmten sie immer wieder gegen die Legionen an. Und auch dort klafften bald Lücken, die kaum noch zu schließen waren.

Mehrmals musste Germanicus persönlich das Schlachtenglück zugunsten der Römer wenden, indem er, sich an den Sieg im Cäsischen Wald erinnernd, den von den Brukterern zurückeroberten Legionsadler führte und mit dem Ruf ‚Rache für Varus!‘ die zaudernden Truppen mit neuem Mut beseelte.

Doch am Nachmittag erkannte er voller Bitterkeit, dass ein Sieg nicht zu erzwingen, allenfalls eine Niederlage zu vermeiden war. Und er gab den Befehl, dass sich aus den Legionen des zweiten und dritten Treffens Kohorten lösten, um ein stark befestigtes Lager zu bauen. Dort, hinter Wällen und Palisaden, konnten die Soldaten sich erholen und neuen Mut schöpfen. Und wenn sie Glück hatten, waren die Barbaren über Nacht verschwunden, um ihre Wunden zu lecken und die Beute zu zählen.

Glück?, dachte Germanicus niedergeschlagen, als sich im verlöschenden Licht der Abenddämmerung immer mehr Kohorten vom Feind lösten, um in das Lager einzurücken. Was für ein jämmerliches Glück erhoffte er, das nicht im Sieg über den Feind bestand, sondern nur im Vermeiden eines Kampfes?

Konnte es tatsächlich sein, hatte dieser verfluchte Arminius schon wieder eine römische Armee bezwungen? Jedenfalls hatte Germanicus ihn nicht, wie es sein Plan gewesen war, für das Massaker an den Legionen des Varus bestraft. Je länger der Imperator darüber nachdachte, desto mehr verdichtete sich das Gefühl, dass er die Schlacht bei den Drachensümpfen verloren hatte.

„Angreifen!“, sagte Inguiomar nachdrücklich. „Wir müssen das römische Lager in der Nacht angreifen. Die Römer rechnen nicht damit. Wir werden sie überrennen!“

Die germanischen Fürsten hatten ihre Pferde auf einer bewaldeten Hügelkuppe gezügelt und schauten hinunter auf das Schlachtfeld. So viele waren hier gefallen, auf beiden Seiten, dass man die Toten nicht hatte wegräumen können. Nott zeigte sich gnädig und breitete einen tiefdunklen Schleier über das Leichenfeld aus, das sich bis zu den Drachensümpfen erstreckte. Es war ein harter Kampf gewesen, und nach alter Sitte hatten sich die Anführer der Germanen in vorderster Reihe geschlagen. Kaum einer war ohne Verletzungen oder wenigstens Schrammen davongekommen.

„Nein!“, versetzte Armin ebenso entschieden, wie sein Onkel gesprochen hatte. „Die Römer rechnen wohl nicht mit einem Angriff auf ihr Lager, weil so etwas kaum einem Feind gelungen ist. Aber sie werden trotzdem darauf vorbereitet sein. Hinter den Wällen kann eine geringe Zahl Legionäre eine Übermacht an Feinden mit Erfolg abwehren. Wir würden uns nur blutige Nasen holen. Außerdem sind auch unsere Krieger erschöpft und brauchen Ruhe. Und die vielen Verwundeten müssen versorgt werden.“

Inguiomar hob seinen linken Arm, dessen unterer Teil mit einem Verband aus Kräutern und Gräsern umwickelt war. „Ein Römerschwert hat meine Knochen bloßgelegt. Trotzdem bin ich bereit, sofort wieder in den Kampf zu ziehen!“

„Andere haben den ganzen Arm oder mehr verloren“, gab Armin zu bedenken, der selbst einen dicken Kopfverband trug.

Der Fürst der Ingsippe kniff die Augen zusammen und musterte seinen Brudersohn eingehend. „Warum zögerst du so, Armin? Man könnte fast glauben, der Gedanke an deine Frau, die nur eine Meile von dir entfernt ist, lässt dich kalt.“

„Ganz im Gegenteil, es macht mich rasend! Aber ein rasender Herzog ist ein schlechter Taktiker. Auf dem Marsch sind die Römer angreifbar, nicht in ihrem Lager. Auf dem Marsch haben wir damals Varus bezwungen, nachdem wir ihn aus seinem Sommerlager gelockt hatten. Auf dem Marsch werden wir auch Germanicus bezwingen. Die Männer, die wir beim Angriff auf das Lager verlieren würden, könnten uns dann fehlen.“

Inguiomar fragte Eilard nach seiner Meinung.

Der Marser legte die Hand auf den Schwertknauf. „Ich bin immer für den Kampf, sobald ein Feind in Sicht ist. Auch jetzt würde ich am liebsten sofort vor das Lager der Römer reiten und Vergeltung üben für das Massaker in der heiligen Nacht. Aber wenn Armin etwas anderes sagt, wird er gute Gründe haben. Er selbst hat für die Römer gekämpft und weiß daher gut, wie ihnen beizukommen ist.“

„Thorag hat auch für die Römer gekämpft“, sagte Balder. „Was sagst du dazu, Donarsohn?“

Thorag hatte dem Streit zwischen Armin und Inguiomar nur mit halbem Ohr zugehört. Er kannte das schon. Seit die Cherusker zwei Herzöge hatten, schienen die beiden grundsätzlich unterschiedlicher Meinung zu sein, als wollten sie ihren Machtkampf auf diesem Weg austragen. Es war ein kleines Wunder, dass es während der Schlacht nicht zu widersprüchlichen Befehlen gekommen war. Aber – noch? – sahen die meisten Armin als den Mann an, der die Entscheidungen traf. Vielleicht war gerade das der Grund, weshalb Inguiomar dem Neffen auch in Kleinigkeiten widersprach.

Dies hier allerdings war keine Kleinigkeit. Ein falscher Befehl, und viele Tausend Krieger würden sich zu den heute Gefallenen gesellen. Und was Inguiomar vorschlug, war gewiss ein falscher Befehl. Das sagte Thorags kampferfahrener Verstand. Sein Herz, das vor Schmerz um Auja und Ragnar fast zerriss, sagte etwas anderes.

„Nun?“, erkundigte sich Inguiomar. „Warum antwortest du nicht auf Balders Frage, Thorag?“

„Weil ich an meine Frau und an meinen Sohn gedacht habe. Und daran, dass ich sie so schnell wie möglich wiedersehen möchte.“

Das Gesicht des Ingfürsten hellte sich auf. „Also bist du für den nächtlichen Angriff?“

„Ja, ich bin dafür, aber ich entscheide mich dagegen – gerade weil ich Frau und Kind wiedersehen möchte!“

Inguiomar gab sich geschlagen, aber es fiel ihm schwer.

Wohl noch schwerer fiel es Thorag, sich die ganze Nacht so nah bei Auja und Ragnar zu wissen, ohne etwas unternehmen zu können. Obwohl der Tag anstrengend gewesen war wie lange keiner mehr, obwohl Geist und Körper erschöpft waren, obwohl seine Arme vom Führen des Schwertes und Halten des Schildes so schwer waren, dass er sie kaum noch bewegen konnte, machte er kein Auge zu. Ruhelos streifte er am Waldrand umher und dachte an die glücklichen Zeiten.

Kapitel 7 – Die Langen Brücken

Während Germanicus sich zurückzog, versuchte er sich immer wieder einzureden, dass dies nur eine geschickte Taktik war, die seine Armee in eine gute Ausgangslage für einen Gegenangriff bringen sollte. Aber weder der Imperator noch sein Heer erhielten dazu Gelegenheit.

Die Germanen folgten ihnen auf dem Fuße und griffen von Hügeln und Wäldern heraus die Marschkolonnen an, stifteten Tod und Verwirrung und tauchten dann schnell wieder ins Dunkel der Urwälder ein. Wie Mücken, die heranschwirrten, zustachen, sich schnell mit Blut vollsogen und sich dann gesättigt wieder davonmachten. Nur mit dem Unterschied, dass die Germanen niemals satt zu sein schienen. Germanicus, der zuvor geglaubt hatte, Arminius vor sich herzutreiben, wurde jetzt von dem Cherusker durch das fremde Land getrieben. Der Germane hatte seine Art der Kriegsführung dem Römer aufgezwungen.

Und es war keine Taktik, die den Römern lag. Von der Rastlosigkeit und den fortwährenden Angriffen zermürbt, redeten immer mehr Legionäre und auch Offiziere offen von einem Rückzug hinter den Rhenus oder auch davon, den Germanen die Geiseln auszuliefern, um endlich Ruhe zu haben.

Germanicus hatte die Meuterei im letzten Jahr noch in guter Erinnerung und wollte etwas Ähnliches nicht schon wieder erleben. Deshalb rief er an einem Abend, an dem sich die Legionen nach langem Marsch und harten Schanzarbeiten ins Lager zurückgezogen hatten, seine kommandierenden Offiziere ins Feldherrnzelt. Es war keine Lagebesprechung, wie sie vermuteten, sondern der Imperator wollte ihnen einen wichtigen Entschluss mitteilen.

Die Offiziere waren nicht minder erschöpft als die einfachen Soldaten, vielleicht sogar noch mehr, da sie ihren schwindenden Mut verhehlen und nach außen hin so tun mussten, als glaubten sie noch an einen baldigen Sieg über Arminius. Aber Germanicus konnte in ihren Mienen das lesen, was er selbst längst erkannt hatte, ohne es sich einzugestehen oder gar anderen gegenüber auszusprechen: Dieser Feldzug war gescheitert! Einen Sieg über die Barbaren würde es frühestens im nächsten Jahr geben.

Jetzt sprach er es zum ersten Mal aus und las in den Gesichtern der anderen Erleichterung, offen über die verfahrene Lage reden zu können. „Wir müssen uns absetzen“, schloss der Imperator die Rede, die zu halten ihn viel Überwindung gekostet hatte.

„Wie soll uns das gelingen, wenn die Barbaren uns fortwährend überfallen?“, fragte Caetronius, der Legat der I. Legion. „Sobald sie merken, dass unser Ziel der endgültige Rückzug ist, werden sie die Angriffe noch verstärken.“

„Wir werden uns aufteilen“, antwortete Germanicus. „Ich ziehe mit den vier Legionen des oberen Heeres und dem größten Teil der Auxilien zum Fluss Amisia, wo unsere Flotte liegt. Während Pedos Reiterei uns schützt, schiffen wir uns ein. Caecina wird derweil mit den vier Legionen des unteren Heeres die Germanen beschäftigen.“

Für einen langen Augenblick herrschte Schweigen in dem großen Zelt. Die vielfältigen Geräusche des Lagers – Hufgetrappel und Hammerschläge, gebellte Befehle und Hornsignale – drangen umso deutlicher zu den Präfekten und Tribunen durch, aber niemand achtete darauf. Caecina und die Offiziere des unteren Heeres blickten sich betroffen an. Dieser Auftrag kam einem Todesurteil gleich. Ihre Blicke sagten es deutlich, wenn auch ihre Münder schwiegen: Germanicus warf vier Legionen den blutdürstigen Barbaren zum Fraß vor, um sich selbst zu retten.

„Ein ehrenvoller Auftrag“, sagte Aulus Caecina Severus, als sich die Blicke auf ihn konzentrierten. „Viele Soldaten werden ihr Leben lassen, um ihn zu erfüllen.“

„Wer gegen Rom gemeutert hat, sollte sich nicht zu schade sein, für Rom zu sterben“, versetzte Germanicus hart. „Wer aber überlebt, wird bar jeder Schande sein. Das gilt nicht nur für die Legionäre, sondern auf für ihre Offiziere.“

Caecina schluckte und ballte die großen Hände zu Fäusten. Er erkannte, dass Germanicus mit den Offizieren nicht zuletzt den grauköpfigen Legaten gemeint hatte, dem es nicht gelungen war, die Meuterei zu bekämpfen. Alle wussten es, und der Ausdruck ihrer Gesichter schwankte zwischen Mitleid und Schadenfreude.

Gnaeus Equus Foedus, der als Lagerpräfekt der I. Legion zu denen gehörte, die ihr Leben für den Rückzug des Imperators einsetzen sollten, sprach aus, was alle anderen nicht zu sagen wagten: „Wie aber, Caesar, sollen wir uns selbst von den Barbaren lösen?“

Germanicus sagte nur zwei Wörter: „Pontes Longi! – Die Langen Brücken!“

„Die Langen Brücken?“, wiederholte Foedus. „Was ist das?“

„Jetzt verstehe ich“, brummte Caecina. „Die Langen Brücken wurden vor fünfzehn Jahren von Lucius Domitius Ahenobarbus angelegt, als dieser Statthalter in Germanien war. Auf einer Strecke von etwa zehn Meilen hat er Sumpfland durch einen Bohlenweg aus Baumstämmen trockengelegt, um Truppen und Nachschub hindurchführen zu können. Dieses Gebiet liegt etwa vier bis fünf Tagesmärsche von hier entfernt.“

„So ist es.“ Germanicus rollte lächelnd eine Karte auf dem Tisch vor seinem Klappstuhl aus und beschwerte sie mit Tintenfässern und einem silbernen Weinbecher. Sein Finger zeigte auf das bewusste Sumpfland, ein großes Gebiet. „Caecina wird die Germanen dorthin locken, dann über die Langen Brücken gehen und den Weg hinter sich zerstören. Damit sind wir die Barbaren los!“

Einige Offiziere äußerten sich zustimmend, aber Foedus fragte: „Warum bleibt die Armee nicht zusammen und geht geschlossen über die Langen Brücken?“

Weil ich nicht weiß, ob die Brücken überhaupt noch begehbar sind, dachte Germanicus, sagte aber: „Das würde zu lange dauern. Alle acht Legionen und die Auxilien sind zu schwerfällig, um sich von dem beweglichen Feind zu lösen. Außerdem könnte es Schwierigkeiten geben, den großen Tross durch die Sümpfe zu führen.“ Er sah Foedus ungnädig an. „Hast du sonst noch Fragen, Präfekt?“

„Ja, eine. Was macht dich so sicher, Imperator, dass die Germanen uns folgen werden und nicht dir?“

„Die Geiseln werden bei euch sein. Heute Nacht lassen wir ein paar der germanischen Kriegsgefangenen entkommen. Sie werden dafür sorgen, dass Arminius erfährt, wo seine geliebte Frau und sein kleiner Sohn sich aufhalten. Er wird sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, sie zu befreien. Die Aussicht, es statt mit acht nur mit vier Legionen aufnehmen zu müssen, wird zu verlockend sein.“

„In der Tat“, sagte Caecina. „Arminius wird alles versuchen, uns vor den Langen Brücken aufzuhalten. Wir werden uns beeilen müssen.“

„Gerolf und seine Eberkrieger werden euch führen“, erklärte Germanicus. „Sie kennen einige Abkürzungen.“

Caecina, der seit vierzig Jahren im Felde stand, hatte sich seinen Ruhm mehr durch aufrechten Kampf erworben als durch List und Tücke. Das entsprach seinem gradlinigen Charakter. Der Eberfürst, der stets wirkte, als schmiede er mindestens zwei Komplotte gleichzeitig, war ihm zuwider. Aber jetzt war der Legat froh, dass Germanicus ihm Gerolf und seine Kriegerschar, die bei der Schlacht an den Drachensümpfen auf vierhundert Mann zusammengeschmolzen war, mitgegeben hatte. Sie ritten als Sicherungstrupps an den Flanken der Marschkolonne und als Späher voraus. Und sie fanden immer wieder Abkürzungen, die den geländeunkundigen Römern verborgen geblieben wären.

Der Weg war beschwerlich, und doch ließ Caecina jeden Tag zwei, drei Stunden länger marschieren als üblich. Er wusste, dass alles davon abhing, vor Arminius an den Langen Brücken zu sein. Und er war froh, als am vierten Marschtag gegen Mittag ein zurückkehrender Voraustrupp der Ebermänner meldete, der Beginn des Bohlenweges liege nur noch zwei Marschstunden entfernt.

Aber dann kam die schlechte Nachricht: Die Feuchtigkeit des Bodens und die vielen Jahre, die seit dem Bau der Langen Brücken verstrichen waren, hatten den hölzernen Damm so stark verrotten lassen, dass vor dem Überqueren umfangreiche – und zeitaufwendige – Ausbesserungen nötig waren.

Caecina ließ die Legionen weitermarschieren durch das zunehmend morastige Gebiet. Schon seit zwei Tagen erstreckten sich zur Rechten große Moor-, Sumpf- und Morastflächen, während das Gelände zur Linken anfangs sanft, dann immer steiler anstieg. Aber an diesem Tag wurde auch der Weg, den die Legionen zu den Langen Brücken nehmen mussten, von Stunde zu Stunde schwerer begehbar. Wagenräder, Pferdehufe und die Stiefel der Legionäre sackten in den Morast ein oder blieben im schweren Lehmboden stecken. Wildbäche sprudelten von den Hängen herunter und mussten durch rasch gebaute Brücken überwunden werde. Und jede Brücke kostete Zeit!

Während Caecina auf seinem kräftigen Braunen langsam durch das unwirtliche Land ritt, blickte er immer wieder in den Himmel, wo schon seit Tagen Wolkenfelder entlangzogen. Aber zum Glück öffneten sie ihre Schleusen nicht. Der Legat des Germanicus dachte lieber gar nicht daran, was im Falle eines Wolkenbruches mit diesem Gelände geschehen würde.

Hinter ihm entstand Unruhe. Pferde wieherten laut, und aufgeregte Menschenstimmen hatten Mühe, sie zu übertönen. Ein Transportwagen, der mit leichten Feldgeschützen, Skorpione genannt, beladen war, drohte in einem großen Morastloch zu versinken. Er hing halb auf der Seite, und die beiden Zugpferde hatten immer größere Mühe, sich gegen das braune, sich schmatzend an ihren Leibern festsaugende Verhängnis anzustemmen. Sie schrien ihre Todesangst hinaus und machten die anderen Pferde in ihrer Nähe scheu. Nur mit Mühe konnten Reiter und Gespannführer die Tiere im Zaum halten. Das geschah nicht zuletzt zum Besten der Tiere; brachen sie aus, liefen auch sie Gefahr, im Morast zu versinken.

Caecina wendete sein Pferd, trieb es zwischen den Marschreihen hindurch bis zur Unglücksstelle und rief schon von Weitem: „Nehmt die Tiere aus dem Joch!“

Der junge Tribun, unter dessen Kommando die Soldaten sich vergeblich um die Bergung des Wagens bemühten, erwiderte: „Aber dann versinkt der Wagen im Morast und mit ihm die Skorpione!“

„Wir retten wenigstens die Pferde und verhindern eine allgemeine Panik!“

Der hagere Tribun nickte, und seine Männer wollten die beiden starken Zugpferde aus dem Joch lösen, das sie unbarmherzig immer tiefer in den Morast zog. Die Pferde wehrten sich in ihrer Todesangst gegen jede Berührung. Eins biss kräftig zu und verletzte einen Legionär am Arm. Die beiden Tiere schrien noch lauter, die allgemeine Panik wurde größer.

„Stecht die Pferde ab!“, befahl Caecina.

„Wir brauchen jedes Pferd“, widersprach der Tribun. „Wir haben in diesem unebenen Gelände schon zu viele verloren.“

„Wenn weitere Tiere in Panik geraten und vom Weg abkommen, kostet uns das mehr als zwei Pferde“, rief Caecina, und seine wulstigen Lippen bebten vor Wut über die Widerspenstigkeit des jungen Ritters. „Tötet sie endlich!“

„Ich wasche meine Hände in Unschuld“, murmelte der Tribun und wies zwei Legionäre an, ihre Schwerter zu gebrauchen.

Die Schreie der Tiere erstarben mit dem Erlahmen ihrer Kraft. Der Morast verschluckte sie mit befriedigtem Gurgeln, und mit ihnen versanken der Transportwagen und die sechs Skorpione dieser Kohorte.

Ein paar germanische Reiter drängten sich heran, Eberkrieger mit ihrem Fürsten. Gerolfs Blick streifte den kleinen sichtbaren Rest des versinkenden Wagens und sagte: „So etwas wird bald öfter geschehen. Meine Männer melden, dass wir kurz vor den Langen Brücken sind.“

Caecina war wütend darüber, dass der spitzgesichtige Germane ihm die Nachricht ausgerechnet in diesem Augenblick überbringen musste. Das Versinken des Wagens im Morast erinnerte Caecina daran, wie vor Kurzem viele römische Soldaten in den Drachensümpfen den Tod gefunden hatten. Auch Gerolf mochte daran denken und es als einen Beweis für die Schwäche der Römer nehmen. Aber Caecina durfte sich keine Schwäche leisten, nicht, wenn er das hier überleben wollte!

„Haben deine Männer auch ihre zweite Aufgabe erfüllt und einen geeigneten Platz für das Nachtlager gefunden?“, fragte der Legat schroff.

„Das haben sie“, antwortete Gerolf ruhig. „Ein kurzes Stück voraus verbreitert sich das begehbare Gelände zu einem kleinen Föhrenwald.“

„Den Wald werden wir fällen und mit dem Holz das Lager befestigen“, entschied Caecina und teilte seine Legionen in drei Gruppen ein. Die erste Gruppe sollte weiter bis zum Anfang der Langen Brücken marschieren und dort mit den Ausbesserungsarbeiten beginnen, damit das Heer am nächsten Morgen seinen Weg fortsetzen konnte. Die Aufgabe der zweiten Gruppe war die Errichtung des Nachtlagers, während die dritte Gruppe das Gelände sichern sollte.

„Meine Männer halten doch Wache“, meinte Gerolf großspurig. „Sie werden jeden Feind rechtzeitig melden. Du solltest deine sämtlichen Legionäre lieber für die Bau- und Schanzarbeiten einsetzen, Legat.“

„Das mag eure Art sein, die Unsrige ist es nicht“, schnaubte Caecina. „Und da dies hier ein römisches Heer ist, gelten immer noch römische Regeln und römische Befehle!“

Wie recht er damit hatte, zeigte sich keine zwei Stunden später, als plötzlich ein leises Grollen über das Land rollte und schnell zu einem lauten Donnern anwuchs. Caecina dachte mit Erschrecken an ein Unwetter, das sich durch ein Gewitter ankündigte, doch ein Blick in den Himmel zeigte ihm, dass die Wetterlage sich nicht verschlechtert hatte.

Von den Posten auf den Hängen ertönte ein Schrei: „Periculum in mora! – Gefahr im Verzug!“

Da sah Caecina diese Gefahr auch schon. Soweit das Auge reichte, liefen Germanen mit Schilden und blanken Waffen die Hänge herab. Das Donnergrollen war ihr anschwellendes Kampfgeschrei.

„Diese Barbaren dort sind von deinen Männern wohl übersehen worden!“, fauchte der Legat den Eberfürsten an. „Kann ja schon mal geschehen, es sind ja nur einige Tausende!“

„Das verstehe ich nicht“, stammelte Gerolf. „Sie … sie müssen meine Späher überrumpelt haben.“

Caecina hörte schon nicht mehr hin, sondern sandte Kuriere los. Die Männer im Föhrenhain sollten schneller arbeiten und die von den Langen Brücken der bedrängten Nachhut zu Hilfe kommen. Dann ritt der Legat zu den Kohorten, die sich formierten, um der bedrängten Postenkette beizustehen. Er selbst würde sie in den Kampf führen.

„Donar, Donar!“, brüllten die Männer rings um Thorag in ihre Schilde, was den lauter werdenden Schreien einen besonders schaurigen Hall verlieh.

Mit nacktem, rot bemaltem Oberkörper und erhobenem Schwert lief der Gaufürst der Donarsöhne seinen Männern in weiten Sätzen voran. Sein langes Blondhaar wehte wie eine Fahne hinter ihm her.

Nicht nur Donarsöhne folgten ihm, auch Krieger aus anderen Gauen der Cherusker und anderer Stämme standen unter seinem Befehl. Aber die Donarsöhne, die sich um ihren Anführer scharten, bildeten den Stoßkeil seiner Angriffswelle.

Es waren gerade mal fünftausend Mann, viel zu wenig, um die Römer zu besiegen. Aber vielleicht genug, um sie aufzuhalten, bis Armin, Inguiomar und Eilard mit der Hauptmacht heran waren. Das war Thorags Aufgabe, deshalb hatte Armin ihn mit den schnellsten Reitern vorausgeschickt.

Die römischen Posten rückten näher. Obwohl sie ihre Reihen schlossen, blickte Thorag durch sie hindurch. Dort unten bei den Wagen hielten sie sich vielleicht auf – Auja und Ragnar, Thusnelda und Thumelikar. Der Gedanke, ihnen so nah zu sein, versetzte ihn in noch größere Erregung. Es war wie ein Rausch nach dem Genuss von starkem Met, und in diesem Rausch traf er auf den Feind, keine schwere Legionsinfanterie, sondern gallische Lanzenträger, die in der Schlacht als Plänkler eingesetzt wurden: Caecinas erste Abwehrkette.

Thorag schlug und stach sich zwischen den Lanzenträgern hindurch. Einer wollte seine Waffe in den Bauch des Gaufürsten rammen. Der riss den linken Arm mit dem Schild hoch und wehrte den Stoß ab, die Lanze zerbrach. Der untersetzte Gallier starrte noch entsetzt auf den zerbrochenen Schaft in seinen Händen, als Thorags Schwertklinge durch seinen Hals fuhr.

Das erste von mir vergossene Blut dieser Schlacht für Auja und Ragnar!, dachte der Cherusker und rannte weiter. Ich werde nicht eher ruhen, bis ihr wieder bei mir seid!

Er stieß einem Gegner den spitzen Bronzebuckel seines Eichenschildes ins Gesicht und trennte einem anderen mit einem Schwertstreich fast den Unterarm ab. Dann war er auch schon durch die Kette der Lanzenträger hindurch und mit ihm die meisten seiner Männer.

Aber eine böse Überraschung erwartete die Angreifer: Schleuderer aus Rhodos und von den Balearen überschütteten sie mit einem Hagelsturm aus Bleigeschossen, die mit ungeheurer Wucht einschlugen, so schnell, dass man die kleinen Bleistücke nicht einmal kommen sah. Zerschmetterte Schädel, ausgeschlagene Augen, gebrochene Rippen und schwere Blutergüsse waren die Folge. Rechts und links von Thorag fielen seine Männer. Der Gaufürst war unverletzt geblieben und führte alle, die noch kampffähig waren, weiter den Hang hinab.

Caecina gönnte den Germanen keine Pause. Schützen aus Syrien und Kreta ließen dem Bleigeschosshagel einen aus Pfeilen folgen. Diese Geschosse konnte man wenigstens kommen sehen – wenn man Glück hatte. Thorag hatte Glück und riss zweimal rechtzeitig den Schild hoch, um die gefiederten Holzgeschosse mit den gefährlichen eisernen Dreikantspitzen abzuwehren.

Die nachrückenden Germanen schlossen die Lücken, die Bleistücke und Pfeile in den Angriffskeil gerissen hatten. Aber schon mussten die Angreifer wieder ihre Schilde hochreißen. Die römischen Legionäre, hinter deren Treffen die Schleuderer und Schützen sich zurückgezogen hatten, warfen ihre Pilen.

Trafen die Wurfspeere auf die Schilde oder den Boden zwischen den anstürmenden Männern, verbogen sich die langen Eisenspitzen, und die Römer mussten nicht befürchten, von ihren eigenen zurückgeworfenen Waffen getroffen zu werden. Und doch war das Eisen stark genug, um tief in den Körper einzudringen und schreckliche Wunden zu reißen. In vielen Fällen brachte es auch den Tod.

Thorag entging diesem Schicksal nur knapp. Ein Pilum flog zwischen seinem rechten Arm und dem Körper hindurch und riss die Haut an seiner rechten Seite auf. Sein Oberkörper war so stark mit den roten Kriegszeichen der Donarsöhne bemalt, dass das austretende Blut kaum auffiel.

Germanen und Legionäre trafen aufeinander. Römische Kurzschwerter schlugen auf das Holz germanischer Schilde. Germanische Speere mit Spitzen aus Eisen oder feuergehärtetem Holz versuchten, die Kettenpanzer der Legionäre zu durchdringen. Der Kampf wogte hin und her. Thorag stand mitten im Gewühl und teilte einen Schlag nach dem anderen aus. Er dachte an Tebbe und Eibe und immer wieder an Auja und Ragnar, während die Feinde unter seinen Schlägen fielen.

Die von den Hügeln nachdrängenden Germanen erhöhten den Druck auf die römischen Verteidigungslinien, in die immer größere Lücken gerissen wurden. Zurückweichende Legionäre blieben im Morast stecken, konnten kaum noch vor und zurück und starben unter den Waffen der Germanen.

Thorag scharte einen achthundertköpfigen Trupp um sich, der hauptsächlich aus Donarsöhnen bestand. Mit diesen Kriegern drang er weiter in Richtung der Langen Brücken vor, und sie erreichten einen Föhrenwald, der schon zum größten Teil von den Römern abgeholzt worden war. Als ehemaliger Auxiliaroffizier in römischen Diensten erkannte der Donarfürst sofort, dass Caecina hier ein großes Lager errichten ließ.

Warum zog der römische Feldherr sich nicht über die Langen Brücken zurück? Der Bohlenweg wäre einfach zu verteidigen gewesen. Es gab nur eine Antwort: Der Knüppeldamm war nicht begehbar und musste erst ausgebessert werden. Also konnten auch die Römer ihre Geiseln noch nicht weggeschafft haben!

Mit neuem Schwung griff Thorag an. Die Germanen sprangen über die halb ausgehobenen Gräben und die noch nicht vollendeten Wälle hinweg. Die Legionäre griffen nach ihren Waffen oder, wenn das nicht schnell genug ging, verteidigten sich mit dem Schanzzeug, das sie gerade in der Hand hielten: Axtpickel, Spaten, Rasenstecher, hölzerne Schanzpfähle und eiserne Zeltpflöcke.

Sobald er sich für ein, zwei Augenblicke vom Feind lösen konnte, sah sich Thorag nach allen Seiten um. Er suchte nach den Geiseln, aber er fand sie nicht.

Dafür entdeckte er neue Kohorten, die von Westen im Laufschritt anrückten. Es mussten die Männer sein, die Caecina zum Ausbessern des Bohlenweges ausgeschickt hatte. Jetzt kamen sie ihren Kameraden im Föhrenwald zu Hilfe. Die Übermacht war so groß, dass sie Thorags Trupp, kaum stärker als eine Kohorte, gnadenlos aufreiben würde. Aber tot würden er und seine Männer Auja, Thusnelda und die Kinder niemals befreien können. Also suchte er sich die nächsten Hornisten und gab den Befehl zum Rückzug.

Auch weiter hinten mussten die Germanen auf die Hügel zurückweichen. Die gesamte Streitmacht der Angreifer war nicht einmal so stark wie eine römische Legion, stand aber vier Legionen und zusätzlichen Hilfstruppen gegenüber. Und so sah die einbrechende Dämmerung die Germanen wieder in den Wäldern verschwinden, aus denen sie gekommen waren.

Die Römer setzten ihre Schanzarbeiten fort, angetrieben von den Befehlen der Tribunen und Zenturionen. Die römischen Kommandos und die Arbeitsgeräusche drangen bis zu Thorag und seinen Unterführern, die am Rand eines bewaldeten Hügels standen und ihre Machtlosigkeit verwünschten.

„Wenn doch nur Armin mit unserer Hauptmacht endlich käme!“, knurrte Argast, den, wie auch Thorag, zahlreiche frische Wunden schmückten.

„Ja, dann würden wir die Römerhunde hinwegspülen“, sagte Thidrik. Er saß an einem sprudelnden Bach und wusch eine große Wunde am Oberschenkel aus. „So wie das Wasser die herabfallenden Blätter wegspült.“

Thorag, der in Gedanken versunken gewesen war und nur halb zugehört hatte, fuhr herum und starrte den massigen Mann am Wildbach an. „Was hast du eben gesagt, Thidrik?“

Thidrik wiederholte seine Worte.

„Die Römer hinwegspülen – das ist es!“, rief der Donarfürst. „Wenn wir nicht stark genug sind, die Römer zu besiegen, müssen wir sie mit ihren eigenen Waffen schlagen!“

„Mit ihren eigenen Waffen?“, fragte Argast stirnrunzelnd. „Wir haben zwar einige erbeutet, aber ich verstehe nicht, wie das unsere zahlenmäßige Unterlegenheit ausgleichen soll.“

„So meine ich das nicht“, entgegnete Thorag. „Kennt ihr nicht das Sprichwort, dass die Römer mit Spaten und Pickel ebenso viele Schlachten gewinnen wie mit Speer und Schwert?“ Sie kannten es nicht, und Thorag fuhr fort: „Während wir uns ausruhen und unsere Wunden lecken, arbeiten die Römer, obwohl sie vom Kampf nicht weniger erschöpft sind, und bauen sich ein Lager, das sie für die Nacht unangreifbar macht. Diese Disziplin macht sie stark. Wir müssen es machen wie sie!“

„Ein Lager bauen?“ Argast schien noch verwirrter als zuvor. „Wozu? Sie wollen über die Langen Brücken, da werden sie ihre Zeit nicht damit verschwenden, uns hier oben anzugreifen.“

„Nein, wir bauen kein Lager.“ Thorag zeigte auf den Bach, dessen Wasser Thidriks Wunde kühlte. „Hier oben gibt es viele Wildbäche. Wir werden alle umleiten, dorthin!“ Sein ausgestreckter Arm fuhr herum und deutete nun zu den Römern. „Die Wasser werden den morastigen Boden zusätzlich aufweichen. Das wird die Römer bei der Arbeit behindern und morgen ihren Weitermarsch erschweren. Wenn Donar mit uns ist, hält es sie lange genug auf, bis Armin kommt!“

Aber als Sunna ihre Tagesbahn zog und ihr Licht auf das teilweise überflutete Tal warf, kam Armin noch immer nicht. Die Römer jedoch griffen an. Sie wagten es tatsächlich, Argasts Zweifel zum Trotz, die Hänge heraufzustürmen. Die erschöpften Germanen, die während der ganzen Nacht Flüsse und Bäche aufgestaut und umgeleitet hatten, konnten sich nur mit Mühe wehren.

Während auf den Hügeln der Kampf tobte, ließ Caecina das Gelände trockenlegen und den Bohlenweg ausbessern. Der Lärm der Schlacht vermischte sich mit dem der Arbeit, und beides erstarb erst bei nächtlicher Finsternis.

Von Thorags fünftausend Kriegern lebte nicht einmal mehr die Hälfte, und keiner war darunter, der nicht mehrere Wunden aufzeigen konnte. In dieser Nacht ließ Thorag seine Männer ruhen, bis auf Wachen und Späher. Und bis auf ein paar Krieger, die Thorag in die Nähe des Römerlagers schickte, um laut die Götter anzurufen. Thorag hoffte, die Römer durch diese Gesänge zu zermürben. Er selbst lauschte ihnen, denn er fand keinen Schlaf.

Bevor es noch hell wurde, brachen die Römer ihr Lager ab und zogen über den ausgebesserten Teil des Bohlenweges. Hilflos blickte Thorag ihnen nach und glaubte seine Familie verloren.

Doch als Sunna am höchsten stand, kam Armin, wenn auch nicht mit der gesamten Streitmacht. Er war mit einer Vorhut vorausgeeilt. Genug Männer, um die feindliche Marschkolonne an schwachen Punkten anzugreifen. Er selbst ritt den Kriegern voran und rief: „Jetzt werden wir Varus und seine Legionen zum zweiten Mal vernichten!“

So sah es tatsächlich aus. Der unerwartet heftige Angriff und das schwierige Gelände versetzten die Römer in Panik. Auf Armins Befehl töteten die Germanen bevorzugt die Pferde der Römer. Die Tierkadaver versperrten den Weg. Auf dem vergossenen Blut und dem schlammigen Boden rutschten die römischen Soldaten und ihre Pferde aus. Bald verfielen die Tiere in Panik, warfen ihre Reiter ab, stoben durch die Marschkolonnen und zerstampften unter sich Soldaten, die nicht rechtzeitig beiseite springen konnten. Ganze Kohorten verloren so den Anschluss an die römische Hauptmacht.

Caecina selbst fand sich mitten im Getümmel wieder und stürzte in den Morast, als sein kräftiger Brauner von mehreren Speeren getroffen wurde. Seine Männer scharten sich um ihn und verteidigten ihn, bis eilig herbeistürmende Kohorten der I. Legion die Angreifer zurückschlugen.

Armin befahl, die abgespaltenen Kohorten in die Sümpfe abzudrängen und die Angriffe auf Caecina fortzusetzen. Aber hier zeigte sich der Unterschied zwischen ungezügelter germanischer Kampflust und römischer Disziplin. Armins und Thorags Krieger ließen nicht von den abgetrennten Kohorten ab, bis diese vollständig vernichtet waren. Und selbst dann verloren die Germanen noch Zeit mit dem Beutemachen. Zeit genug für Caecina, sich abzusetzen und ein neues befestigtes Lager zu errichten.

Obwohl die Römer eine Ebene mit festem Boden erreicht hatten, war der Bau des Nachtlagers keine leichte Arbeit. Ein Großteil des Trosses war in den Sümpfen stecken geblieben und von den Germanen geplündert worden. Es fehlte an Schanzwerkzeug und an Zelten, und für die vielen Verwundeten war kaum genug Verbandszeug vorhanden. Die geretteten Nahrungsmittel mussten streng eingeteilt werden. Das wenige, das es zu essen gab, war durch Schmutz und Blut verunreinigt. Die Stimmung im römischen Heer schwankte noch zwischen Trotz und Verzweiflung, neigte sich aber immer stärker der Verzweiflung zu.

Caecina selbst aß nur eine halbe Schale Gerstenbrei und beschwerte sich nicht über die Lehmklumpen, die er darin fand. Jetzt galt es, den Soldaten ein Vorbild zu sein. Obwohl er nach dem Sturz vom Pferd jeden Knochen in seinem Leib spürte, legte er sich erst nach Mitternacht zur Ruhe. Nachdem er Gewissheit hatte, dass sein Lager nach allen Seiten gut befestigt war. Und nachdem er von Feuer zu Feuer gegangen war, um mit seinen Männern zu sprechen und ihnen zu zeigen, dass ihr Feldherr guten Mutes war.

In Wahrheit war er das gar nicht. Ihm war aufgefallen, dass Arminius nur mit schwachen Kräften angegriffen hatte. Jetzt aber hallte die Nacht vom Lärm neu eintreffender Germanenhorden wider. Morgen würde der Feind vielfach stärker sein, und heute war es schon schwer genug gewesen, ihm zu widerstehen. Caecina glaubte, während er sich unruhig auf seinem Feldbett hin und her wälzte, den Schlachtruf des Cheruskerherzogs zu hören: ‚Jetzt werden wir Varus und seine Legionen zum zweiten Mal vernichten!‘

Varus!

Plötzlich stand er vor Caecina, er, der doch vor sechs Jahren von Arminius besiegt worden war. Dessen abgetrennter Kopf von Marbod nach Rom geschickt worden war, weil der Markomannenkönig dieses ‚Geschenk‘ des Arminius ebenso wenig wollte wie ein Bündnis mit dem Cherusker.

Quintilius Varus erhob sich aus den Sümpfen. Morast und Blut tropfte von seinem halb verwesten Körper. Sein Gesicht, einem Totenschädel ähnlicher als einem menschlichen Antlitz, verzog sich zu einer grinsenden Fratze. Er streckte einen Arm aus, formte die Hand zur lockenden Klaue und rief Caecina zu, ihm zu folgen. Die Fratze veränderte sich und nahm Caecinas eigene Züge an. Mit Erschrecken erkannte der Legat, wie nah sein Schicksal an dem des Varus war.

„Geh weg, Varus!“, schrie er und stieß den Toten zurück in den Sumpf.

„Ich bin nicht Varus!“, rief der pferdegesichtige Mann empört und hielt sich, von Caecinas Stoß aus dem Gleichgewicht gebracht, an einem Stützpfosten des Feldherrnzeltes fest.

Caecina wischte mit dem kurzen Ärmel seiner Tunika den dicken Schweißfilm aus dem Gesicht, und die Schleier des Albtraums zerrissen. Nicht Quintilius Varus stand vor ihm, sondern der Lagerpräfekt Foedus.

„Ich glaube, wir werden angegriffen“, stammelte Foedus, und seine breiten Nasenflügel zitterten vor Erregung. „Du musst die Verteidigung organisieren, Caecina!“

Der Legat kam schnell auf die Füße, aber seine Bewegungen waren fahrig, so sehr hatte ihn der Traum erschüttert. Ein Sklave half ihm beim Anlegen der Stiefel. Auf Panzer und Umhang verzichtete er, weil die Zeit drängte.

Als er mit Foedus vor das Zelt trat, befand sich das Lager in allgemeiner Unruhe. Signale ertönten, befehlende und erschrockene Stimmen riefen durcheinander, Soldaten liefen kreuz und quer, reiterlose Pferde jagten durch die Gassen.

Gaius Caetronius galoppierte zum Feldherrnzelt, und Caecina rief ihm entgegen: „Wie ist die Lage, wo steht der Feind?“

„Es gibt keinen Feind, jedenfalls keinen, der angreift“, antwortete der Legat der I. Legion und sprang vor dem Feldherrn aus dem Sattel. „Ausbrechende Pferde haben die Männer in Panik versetzt.“

„Wie konnte es dazu kommen?“

„Eine der Geiseln, diese Germanin Auja, wollte fliehen. Als sie sich ein Pferd aus dem Verschlag holen wollte, brach die ganze Herde aus.“

„Und die Frau?“

„Sie stürzte im Aufruhr vom Pferd und hat sich am Bein verletzt. Wir haben sie zurück in ihr Zelt gebracht.“

„Hoffentlich diesmal unter besserer Bewachung!“, schnaubte Caecina und beäugte erbost den allgemeinen Aufruhr, den eine einzige Frau entfacht hatte.

„Einer der Wächter hatte seinen Platz verlassen, um etwas Essbares zu suchen. Er sagte, er sei vor Hunger fast gestorben.“

„So geht es uns allen“, sagte Caecina hart. „Lass ihn zur Warnung für alle anderen hinrichten!“

„Ich glaube nicht, dass das klug wäre“, widersprach Caetronius. „Die Bedrohung durch die Germanen hat unsere Soldaten schon genug in Aufregung versetzt. Wenn sie in dieser Lage fürchten müssen, für jede kleine Unachtsamkeit hingerichtet zu werden, könnte jeder Kampfwille sie verlassen.“

„Wenn eine Wache in einem vom Feind bedrohten Lager seinen Platz verlässt, ist das keine kleine Unachtsamkeit!“ Caecina schrie es fast und riss vor Erregung die Augen so weit auf, dass die zahlreichen Fältchen sich glätteten. „Wenn wir nicht hart durchgreifen, haben wir es bald mit der nächsten Meuterei …“

Ein Zenturio ritt heran und fiel seinem Feldherrn einfach ins Wort: „Caecina, du musst sofort zum Westtor kommen! Die Männer wollen aus dem Lager fliehen!“

„Dazu besteht kein Grund“, erwiderte Caetronius. „Kein einziger Germane ist ins Lager eingedrungen.“

„Aber die Männer glauben, das halbe Lager sei schon in der Hand der Barbaren“, keuchte der Zenturio und blickte den Feldherrn flehend an. „Nur du kannst sie beruhigen!“

„Nimm mein Pferd“, sagte Caetronius und hielt Caecina die Zügel seines Fuchses hin. „Du musst dich beeilen!“

Caecina ritt mit dem Zenturio zum Westtor, wo die Wächter Mühe hatten, die immer stärker anwachsende Schar verängstigter Soldaten zurückzuhalten. Obwohl der Feldherr rief, dass kein Grund zur Panik bestehe, beruhigten sich die Männer nicht. Im Gegenteil, die Raserei steigerte sich noch. Offenbar glaubten die Soldaten, ihr Anführer sei zur dem Feind abgewandten Seite des Lagers geritten, um sich selbst in Sicherheit zu bringen.

Der Feldherr trieb sein Pferd in die Menge, um die Rasenden zurückzudrängen, aber um ihn herum wälzte sich die Flut aus Menschenleibern weiter auf das Tor zu. Schon rüttelten sie an den schweren Torflügeln.

Caecina sprang vom Pferd und ließ sich flach auf die Torschwelle fallen. Wenn es zur haltlosen Flucht kam, war er sowieso erledigt. Dann konnte er sich auch von den nagelbesetzten Sohlen der Soldatenstiefel zertrampeln lassen.

Doch die Männer hielten an und starrten verwundert auf ihren sich so seltsam gebärdenden Anführer. Der kam langsam auf die Beine und versuchte, das Zittern zu verbergen, das sämtliche Glieder befallen hatte. Er blickte den Männern der vordersten Reihe in die Augen, einem nach dem anderen, und sprach mit fester Stimme zu ihnen. Das brachte die Wende. Die Männer kehrten ins Lager zurück und klärten ihre Kameraden darüber auf, dass keine Gefahr bestand.

Caecina ließ die Truppe auf dem Hauptplatz antreten, um mit beruhigenden und ermunternden Worten Ruhe und Kampfgeist wiederherzustellen. Er sprach von seinem Traum und betonte, dass er durch das Zurückstoßen des Varus dessen Schicksal von sich selbst und seinen Legionen abgewendet habe. Dann beschwor er die Legionäre, auf ihre Kampferfahrung und die Überlegenheit römischer Waffen zu vertrauen. „Das Lager gibt uns Schutz und Sicherheit. Wir müssen nur den rechten Zeitpunkt abwarten, dann wird uns ein Ausfall gelingen. Die Germanen sind unruhig wegen der Geiseln. Sie werden uns angreifen. Und wenn ihre Kräfte zersplittert sind, um das Lager zu nehmen, wird uns durch einen gezielten Gegenstoß der Sieg gehören!“

Hoffentlich wird es so kommen!, dachte der nach außen so selbstsichere Feldherr voller Zweifel. Falls nicht, sind wir alle verloren!

„Das Lager angreifen?“, rief Armin empört. „Das ist verrückt! Wir müssen warten, bis die Römer wieder auf dem Marsch sind. Noch haben sie den Sumpf nicht hinter sich gebracht. Unterwegs sind sie viel verwundbarer.“

Noch lagen Notts Schleier über dem Sumpfland. Überall in den Wäldern flackerten die Lagerfeuer der Cherusker und der verbündeten Stämme. Auch auf der großen Lichtung, auf der sich alle Edelinge versammelt hatten. Jetzt, wo alle Krieger hier waren, galt es, das weitere Vorgehen zu besprechen. Und das schien ungewiss, denn Armin und sein Onkel Inguiomar waren sich wieder einmal uneinig.

„Die Überfälle auf die Marschkolonnen haben uns doch nicht weitergebracht“, erwiderte der Fürst der Ingsippe. „Gestern nicht und vorgestern auch nicht!“

„Weil wir da noch nicht stark genug waren“, erklärte Armin. „Jetzt aber sind wir es.“

„Das sage ich doch“, erwiderte Inguiomar mit einem überlegenen Lächeln. „Wir sind so stark, dass wir das Lager erstürmen können. Und wir werden viel Beute machen. Nicht so wie gestern, wo du den Römern zwar ihren Tross abgejagt hast, das meiste aber vom Sumpf verschluckt wurde. Nein, wenn wir die Römer in ihrem Lager töten, haben wir alles auf einem Haufen und brauchen es nur einzusammeln. Außerdem wird die Gegenwehr nur gering sein. Unsere Späher haben vorhin eine Panik in ihrem Lager gemeldet. Die Römer haben keinen Kampfesmut mehr. Beim ersten Ansturm werden sie die Waffen strecken. Stimmen wir darüber ab! Wer ist für einen Angriff auf das Lager?“

Fast zwei Drittel der Edelinge schlugen ihre Waffen gegeneinander.

„Der Gedanke an die reiche Beute schaltet jede vernünftige Überlegung aus“, sagte Armin düster zu Thorag. „Das hat Inguiomar gewusst.“

Thorag nickte. „Er setzt unseren Sieg aufs Spiel, nur um mehr Beute zu machen.“

„Nein, um sich selbst an die Macht zu bringen! Wenn sein Plan gelingt, werden die meisten Edelinge fortan auf ihn hören, und Inguiomar wird endlich Herzog aller Cherusker sein.“

„Du bist ebenfalls Herzog, Armin. Niemand kann es dir verwehren, wenn du den Angriff nicht mitmachst.“

„Ohne die Krieger, die zu uns stehen, wäre der Sturm auf das Lager auf jeden Fall zum Scheitern verurteilt – aber auch unser Sieg über die Römer. Nein, wir alle müssen Seite an Seite kämpfen, bis zum Ende, wie auch immer es aussehen mag!“

Im Morgengrauen standen Armin und Thorag an der Spitze ihrer Männer, als schriller Hörnerklang über die Höhen flog. Ihm folgten Kriegsgeschrei und Hufgetrappel. Die Krieger griffen an!

Hunderte von Männern hatten Flechtwerk zusammengesucht und warfen es in die Gräben, die die Römer rings um ihr Lager gezogen hatten. Die Germanen überwanden sie binnen Kurzem und erstürmten die Wälle dahinter. Nur wenige Römer zeigten sich dort und wurden augenblicklich niedergemacht. Alles verlief ganz so, wie Inguiomar vorhergesagt hatte.

Aber dann mischten sich die Signale römischer Hörner und Trompeten in das Kriegsgeschrei der Germanen. Armin und Thorag erstarrten. Sie kannten die römischen Kommandos gut. Und jetzt bliesen die Hornisten und Trompeter nicht zur Flucht oder zur Aufgabe, sondern zum Angriff.

Da wurden auch schon alle Tore aufgerissen. Reiter galoppierten heraus, preschten mitten unter die Germanen und hieben dabei erbarmungslos um sich. Ihnen folgten römische Legionäre im Laufschritt, bis sie jenseits der äußeren Wälle waren.

Dann erschollen in rascher Folge die Kommandos der Tribunen und Zenturionen:

„Consistite! – Halt!“

„Retro! – Kehrt!“

„Tollite pila! – Hebt die Speere zum Wurf!“

„Mittite! – Werft!“

„Gladios stringite! – Zieht blank!“

„Cursim! – Im Laufschritt!“

Während die Pilen auf die Germanen niedergingen und große Lücken in ihre dichten Reihen rissen, griffen die Legionäre auch schon mit gezückten Schwertern an. Die Anführer der Germanen schrien ihren Männern zu, sich gegen die Legionäre in ihrem Rücken zu wenden. Nicht alle Befehle drangen zu den Kriegern durch. Mancher Ruf wurde von den Schreien der vielen Sterbenden und Verwundeten verschluckt.

„Mittite! – Schießt!“ ertönte es plötzlich auf den inneren Wällen des Lagers, und nach den Speeren kamen Pfeile und Bleigeschosse. Wie Geister der Morgendämmerung tauchten Schützen und Schleuderer auf den inneren Wällen auf und säten neue Verwirrung und neuen Tod unter den Germanen.

Auch die Donarsöhne gerieten allmählich außer sich. Vergeblich bemühte sich Thorag um eine Kampfordnung, die seinen Männern eine Verteidigung nach zwei entgegengesetzten Richtungen ermöglichte.

Ja, aus den Angreifern waren mit einem Schlag Verteidiger geworden! Sie saßen fest zwischen den von Bogenschützen und Schleuderern besetzten inneren Wällen und den anstürmenden Legionären.

Ein Bleigeschoss traf den bulligen Ayko am Kopf und riss ihm das linke Ohr ab. Blut schoss hervor und färbte die ganze linke Seite des Kriegers rot, aber Ayko hielt sich, wenn auch schwankend, auf seinem Pferd. Erst als sich die scharfkantigen Eisenspitzen zweier Pfeile fast gleichzeitig in seinen Rücken bohrten, fiel er, und sein Gesicht grub sich ins aufgewühlte Erdreich.

Thidrik sprang vom Pferd, sah nach ihm, nur kurz, und blickte dann zu Thorag auf: „Er ist tot.“

„Verfluchter Inguiomar!“, rief der Donarfürst. „Das also ist die geringe Gegenwehr der Römer!“

Thidrik wollte etwas erwidern, aber daraus wurde ein Aufschrei, als ein Pfeil in seine Schulter fuhr. Mit einem Fluch brach er den Schaft ab und stieg mit Thorags Hilfe wieder auf seinen Rappschecken.

„Willst du die Wunde nicht verbinden?“, fragte Thorag.

„Nach dem Kampf.“

Thidrik hatte recht, die Römer waren schon zu nah.

Thorag zog sein Schwert und brüllte: „Mir nach, Donarsöhne!“

Und er ritt den Legionären entgegen. Jetzt gab es nur ein Ziel: Die Germanen mussten der Umklammerung entkommen, bevor sie zwischen Legionären auf der einen und Schützen und Schleuderern auf der anderen Seite zerrieben wurden.

Nicht mehr um die Eroberung des Lagers ging es, sondern um die Rettung der eigenen Streitmacht. Inguiomars Schlachtplan war gescheitert.

„Pergite! – Marsch!“

Dieser Befehl galt allen, die im Lager zurückgeblieben waren. Caecina selbst konnte noch nicht ganz glauben, dass sein Plan gelungen war. Aber die langsam höher steigende Sonne zeigte es deutlich: Die eben noch siegesgewissen Germanen starben in großer Zahl. Und wer nicht starb, war vollauf damit beschäftigt, der tödlichen Falle zu entkommen.

Als Erstes ließ Caecina die Verwundeten über den Bohlenweg nach Westen bringen. Wer nicht laufen konnte, wurde auf Bahren getragen. Transportwagen und -pferde standen nicht mehr zur Verfügung. Jedes Pferd, auch die Tiere der hohen Offiziere, war den Reitern für ihren Ausfall zur Verfügung gestellt worden.

Zusammen mit den Verwundeten verließ ein Pioniertrupp das Lager. Er hatte eine doppelte Aufgabe: Der letzte Teil der Langen Brücken sollte so weit ausgebessert werden, dass der Rückzug der Römer reibungslos ablief. Aber gleichzeitig sollten die Männer Vorkehrungen treffen, um die Brücken völlig unbegehbar zu machen, sobald der letzte Römer sie überquert hatte.

Die Schlacht tobte den ganzen Tag. Als die Abenddämmerung einsetzte, hielt sich nur noch ein Teil der kämpfenden Truppe diesseits der Brücken auf. Zusammen mit ihrem Feldherrn und den Geiseln. Diese hatte Caecina für den Fall bei sich behalten, dass den Germanen ein Durchbruch gelang. Dann konnte er sein Leben und das seiner Männer mit den Geiseln schützen. Aber als die Germanen sich immer weiter zurückziehen mussten, schickte Caecina die Cheruskerinnen und ihre Söhne mit den nächsten beiden Kohorten durch die Sümpfe.

Das Lager war längst hinter den beiden Kohorten verschwunden, als die Germanen aus dem Gestrüpp brachen. Einige waren beritten, doch die meisten hatten ihre Pferde in den Kämpfen der letzten Tage verloren. Die Zenturionen riefen ihre Männer zu den Waffen, da erkannten sie die schwarzen Kriegsfarben der Ebermänner.

„Unsere Verbündeten“, seufzte erleichtert der junge Tribun, der die hintere Kohorte befehligte. „Gladios condite! – Schwerter in die Scheide!“

Gerolf, einer der wenigen Berittenen, trabte vorsichtig auf ihn zu. Für Menschen wie für Tiere war jeder Schritt gefährlich, die Nähe des Sumpfes machte sich durch große Morastlöcher bemerkbar.

„Hat Caecina euch uns nachgesandt?“, fragte der hagere Tribun.

„Nein“, sagte Gerolf, und sein Blick wanderte von dem Tribun zu dem Befehlshaber der anderen Kohorte, der eilig angelaufen kam; es war der pferdegesichtige Lagerpräfekt Foedus. Gerolf zeigte auf die Geiseln und sagte: „Ich will die da!“

„Ich verstehe nicht …“, meinte der Tribun verwirrt.

„Ich werde nicht vor Armin und Thorag fliehen!“, schrie der Eberfürst. „Ich will meine Rache jetzt!“

Er trieb sein Pferd an, und seine berittenen Begleiter taten es ihm nach. Sie bahnten sich einen Weg zu den Gefangenen.

Thusnelda drückte ihr erst wenige Wochen altes Kind an sich, und Auja verstärkte den Griff, mit dem sie Ragnars kleine Hand hielt.

„Thorags Frau und Kind, endlich!“, rief Gerolf und wollte Auja packen.

Ragnar riss sich los, ballte seine Kinderhände zu Fäusten und schlug auf den Reiter ein. Der war nur für wenige Augenblicke erstaunt, dann lachte er und zog Ragnar einfach zu sich aufs Pferd.

„Ergreift die anderen!“, befahl der Eberfürst seinen Männern.

Doch die Römer waren schnell und stellten sich auf Befehl des jungen Tribuns mit gezogenen Schwertern und erhobenen Schilden vor die beiden Frauen.

„Gib das Kind heraus, Germane!“, forderte der Tribun.

Gerolf aber riss sein Pferd herum und sprengte davon, gefolgt von seinen Männern.

„Nein!“, schrie Auja. „Ragnar!“

Sie wollte den Ebermännern nachlaufen, aber ihr beim nächtlichen Fluchtversuch verletztes Bein versagte ihr den Dienst, und sie stürzte zu Boden.

Der Tribun wandte sich an Foedus: „Wir müssen den Ebermännern nach und das Kind zurückholen.“

„Wie denn, ohne Pferde?“, fragte der Präfekt. „Außerdem haben wir Befehl, die Langen Brücken so schnell wie möglich zu überqueren. Wenn wir uns hier noch länger aufhalten, bringen wir Caecinas ganzen Plan durcheinander.“

„Meinst du wirklich?“, erkundigte sich zweifelnd der Tribun.

„Aber sicher doch“, antwortete Foedus und verbarg nur mit Mühe seine Zufriedenheit über Gerolfs Tat. Seit der Zeit, als Thorag Foedus’ Vorgesetzter am Rhenus gewesen war, hasste er den Donarsohn. Sollte Gerolf ruhig Rache an Thorags Sohn nehmen, es würde auch Foedus’ Rache sein!

Der Tribun sagte leise: „Du hast wohl recht, Foedus. Wir können nichts weiter tun.“ Er wischte mit den Händen über seine Tunika, als könne er das Geschehene dadurch von sich abstreifen. „Ich wasche meine Hände in Unschuld.“

„Aber natürlich, Pilatus“, meinte Foedus mit einem dünnen Lächeln und sah den Germanen nach, die mit Ragnar in dem Gestrüpp verschwanden, aus dem sie so überraschend aufgetaucht waren. „Das ehrbare Geschlecht der Pontier wird durch keine Schande befleckt werden.“

Kapitel 8 – Der Adler der Rache

„Wie geht es Inguiomar?“, fragte einer aus der Schar der Edelinge, als Armin aus der Laubhütte auf die Lichtung trat.

„Er wird es überleben.“ Armin sagte es in einem unbeteiligten Tonfall, der nicht verriet, ob diese Nachricht ihn mit Freude oder mit Ärger erfüllte. „Allerdings wird es lange dauern, bis er wieder Krieger in die Schlacht führen kann.“

Und in den sinnlosen Tod!, dachte Thorag voller Bitterkeit und sah seine Krieger vor sich, wie sie gestern beim Angriff auf Caecinas Lager einer nach dem anderen gestorben waren. Ein neuer Tag war angebrochen, und noch immer brannten die Totenfeuer.

Fast bedauerte Thorag, dass Inguiomar seine schwere Verwundung überstehen sollte. Ein Pilum war in die Brust des Ingfürsten gefahren und hatte üble Verletzungen angerichtet, als die Eisenspitze sich verbog.

Nicht alle Anführer waren aus der Schlacht zurückgekehrt. Der Marserführer Eilard gehörte zu den Gefallenen. Die Marser waren sich noch nicht schlüssig, ob sie bei Armin und Inguiomar bleiben oder zu ihrem gebrochenen Herzog Mallovend zurückkehren sollten.

Sie hatten viel Zeit, um ihre Entscheidung zu treffen. Zum einen waren die Germanen zu geschwächt, um gleich wieder in den Kampf zu ziehen. Zum anderen gab es vorerst keinen Gegner mehr. Caecina hatte sich über die Langen Brücken abgesetzt und den Weg durch den Sumpf hinter sich zerstört.

Sicher, die Germanen konnten den Bohlenweg ausbessern. Aber diese Zeit würde Caecina einen so großen Vorsprung einbringen, dass er unbehelligt zum Rhein gelangen konnte. Das war eine harte Niederlage.

Aber schlimmer als das empfand Thorag den Verlust von Auja und Ragnar. So nahe war er ihnen gewesen, so sehr hatte er für sie gekämpft – vergebens! Caecina hatte die Geiseln mit sich genommen.

Fast wünschte Thorag, er wäre gestern gefallen. Doch er hatte, wie Armin, nur leichte Verletzungen abbekommen. Hielt Donar seine schützende Hand über Thorag? Aber wenn ja, warum dann nicht auch über Thorags Familie?

Über solchen Fragen brütete der Donarsohn, während noch immer Trupps vom Schlachtfeld zurückkehrten. Es waren Verwundete, die sich mühsam aus den Sümpfen geschleppt hatten. Oder Männer, die ihre toten Brüder, Söhne und Väter geborgen hatten, um sie mit dem Totenfeuer zu ehren. Und auch solche, die das Schlachtfeld nach der von Inguiomar versprochenen reichen Beute abgesucht hatten. Einige hatten sogar aus Holz und Flechtwerk flache, leichte Kähne gebaut, mit denen sie die Sümpfe nach den versunkenen Schätzen des römischen Trosses absuchten. Thorag kümmerte sich nicht weiter darum, und so entging ihm die Unruhe, die ein kleiner Reitertrupp auf der Lichtung auslöste.

Thidrik, um dessen verletzte Schulter heilende Gräser gewickelt waren, lief eilig heran und rief: „Die Späher haben einen Gefangenen gemacht!“

„Es ist nicht der erste Gefangene und wird nicht der letzte bleiben“, sagte Thorag gleichgültig. „Warum erzählst du mir das?“

„Weil es einer von Gerolfs Eberkriegern ist. Und weil er sagt, er will mit dir sprechen.“

Jetzt wurde Thorag neugierig. „Was heißt das? Ist Gerolf etwa nicht mit den Römern über die Langen Brücken gezogen?“

„Keine Ahnung.“ Thidrik zuckte mit den Schultern und verzog das Gesicht, als die verwundete Schulter mit heftigem Schmerz auf dieses Gebaren antwortete. „Sprich doch mit ihm!“

„Das werde ich.“

Thorag ging mit Thidrik zu den Männern, die sich um den Reitertrupp scharten. Auch Armin befand sich darunter. Der Eberkrieger war nicht gefesselt, aber die Späher hatten ihn entwaffnet. Es war ein gedrungener Mann, der passenderweise auf einem gedrungenen Falben saß. Mehrere kleine Wunden und eine arg zerfetzte Kleidung verrieten seine Teilnahme an der Schlacht bei den Langen Brücken.

„Wie heißt du?“, fragte Armin den Ebermann.

„Grifo.“

„Was willst du hier?“

„Ich suche Thorag.“

„Ich bin Armin, mir kannst du auch antworten.“

„Meine Botschaft ist für Thorag bestimmt!“

Ingwin packte Grifos Umhang und zog ihn vom Pferd. Mit einem Schmerzensschrei landete der Ebermann vor den Füßen der anderen.

„Antworte, wenn der Herzog dich etwas fragt!“, fauchte Ingwin.

Grifo rappelte sich hoch. Seine Miene verriet Hass, aber er beherrschte sich und fragte nur: „Ist das die Art, wie die Hirschkrieger das Gesandtenrecht achten?“

„Seit wann haben gemeine Verräter und Mörder Rechte?“, grollte Ingwin und ballte eine Hand zur Faust, die er vor Grifos Gesicht schüttelte. „Eure ganze Ebersippschaft gehört behandelt wie Friedlose!“

Thorag schob sich durch die schnell anwachsende Menge zu Armin und Ingwin durch. „Lasst den Mann endlich reden!“, forderte der Donarfürst und blickte Grifo an. „Ich bin Thorag.“

„Ich weiß. Mein Fürst lässt dir ausrichten, dass er dich an den Langen Brücken erwartet – nur dich allein!“

„Mich, warum?“

„Um dich dem Adler der Rache vorzuwerfen.“

„Du sprichst vom Blutadler?“

Grifo nickte.

„Warum sollte ich mich den Ebermännern ausliefern?“

„Du sollst dich nicht ausliefern. Es wird ein gerechter Kampf, Mann gegen Mann. Gewinnst du, bist du frei. Aber das glaubt Gerolf nicht.“

„Immerhin, Gerolf ist nicht mit den Römern gegangen“, stellte Ingwin fest. „Das ist die Gelegenheit, ihn zu ergreifen.“ Seine Hand krallte sich in Gerolfs schmutzigem, löchrigem Umhang fest. „Und du wirst uns zu ihm führen!“

„Nein, nur Thorag allein!“

„Warum sollte sich Thorag darauf einlassen?“, fragte Armin.

„Deshalb“, sagte Grifo und öffnete den Knoten einer dünnen Schnur, die einen der Lederbeutel an seinem Gürtel verschloss. Er zog einen kleinen, golden im Sonnenlicht blinkenden Gegenstand heraus und zeigte ihn den anderen. Es war eine fein gearbeitete Fibel, die einen Mann mit einem großen Hammer darstellte.

„Die Fibel gehört Ragnar!“, stieß Thorag erregt hervor und entriss Grifo das Schmuckstück. „Ich habe sie für ihn anfertigen lassen und sie ihm zu seinem dritten Geburtstag geschenkt.“ Sein Blick brannte sich in Grifos unregelmäßiges Gesicht, und seine Stimme wurde hart: „Woher hast du das?“

„Dein Sohn ist bei Gerolf, Donarfürst. Wenn du dein Leben nicht wagst, verliert Ragnar seines!“

„Das kann eine Falle sein“, warnte Ingwin. „Gerolf war lange genug in Ragnars Nähe, um ihm die Fibel abzunehmen. Sie beweist gar nichts. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Caecina ihm den Jungen einfach so überlassen hat.“

„Es geschah seitens der Römer nicht ganz freiwillig“, grinste Grifo. „Und Caecina war gerade nicht in der Nähe.“

„So etwas passt zu Gerolf“, meinte Thidrik. „Er ist genauso unberechenbar wie sein Vetter Onsaker. Solche Männer verraten jeden, wenn es ihren Zwecken dient.“

„Aber es ist kein Beweis!“, beharrte Ingwin.

„Gerolf hat mit einer solchen Auffassung gerechnet“, sagte Grifo. „Wenn ihr mir nicht glaubt, sollt ihr mich allein zurückschicken. Ich werde euch dann einen Beweis bringen, der euch überzeugt. Ihr dürft euch aussuchen, was es sein soll: Ragnars Nase, ein Ohr oder vielleicht eine Hand?“

Grifo hatte noch nicht ganz ausgesprochen, da landete Thorags Faust mitten in seinem Gesicht und schickte ihn erneut zu Boden. „Ich sollte dich totprügeln, verdammter Hundesohn!“, schrie der Donarfürst.

Grifo rieb sein Kinn und die Wange, grinste dann herausfordernd und erwiderte seltsam ruhig: „Tu das, Thorag, und du wirst nie erfahren, wo dein Sohn steckt.“

Armin wandte sich an Ingwin: „Pass auf die Ratte auf. Ich werde mich mit Thorag beraten.“

Die beiden Blutsbrüder traten in den Schatten einer einsam stehenden Kiefer, und Armin sagte: „Das ist ganz sicher eine Falle, Thorag. Wie Gerolf durch seinen Verrat an Caecina bewiesen hat, kann er gar nicht ehrlich sein.“

„Falls es ein Verrat an Caecina war.“

Armin sah Thorag erstaunt an. „Daran habe ich noch gar nicht gedacht. Aber natürlich, vielleicht wollen die Römer dich so in ihre Hände kriegen.“

Thorag schüttelte den Kopf. „Nein, ich glaube es nicht. Du bist viel wichtiger als ich, dann hätten sie es mit dir versucht und Thusnelda als Lockvogel genommen. Wie auch immer, bald werde ich es wissen.“

„Du willst mit Grifo gehen?“

„Bleibt mir etwas anderes übrig?“

Als sie zu dem Ebermann zurückkehrten und ihm die Entscheidung mitteilten, war Grifo sichtlich erleichtert. Er stieg auf seinen Falben und sagte: „Gebt mir meine Waffen zurück!“

Thorag erwiderte: „Du behältst dein Leben, aber wir behalten deine Waffen.“

Erst ritten die beiden Cherusker im Galopp, aber jetzt ging es nur noch im langsamen Schritt vorwärts. Sie hatten die Sümpfe erreicht, und der Streifen festen Landes, auf dem sie sich fortbewegten, wurde zusehends schmaler.

Nicht immer gab sich der Sumpf zu erkennen. Oft sah er aus wie harter, trittfester Boden, war sogar mit Moos und Blumen bewachsen. Und doch gab er unter der geringsten Belastung nach, verwandelte sich in eine tückische Falle, zog Mensch und Tier mit Macht in die Tiefe.

Die dichten Wolken, die Sunnas Strahlen fast gänzlich auffraßen, passten zu dem öden Anblick niederen Buschwerks und weniger Bäume, die fast sämtlich verkrüppelt waren. Die Geister des Waldes und die Himmelsgötter schienen sich darin einig zu sein, diese traurige Landschaft zu meiden.

Sie waren schon über zwei Stunden römischer Rechnung unterwegs, doch obwohl Thorag sich hier nicht auskannte, glaubte er, den Weg auch in einer Stunde zurücklegen zu können – falls er ihn wiederfand. Grifo schlug absichtlich Haken, vielleicht auch, um dem Donarfürsten die Orientierung zu erschweren, sicher aber, um festzustellen, ob sie von Hirschkriegern oder Donarsöhnen verfolgt wurden.

Auf einmal waren sie da! Wie aus dem Sumpf gewachsen, traten sechs Ebermänner den Reitern entgegen, mit Framen, Geren und Schwertern bewaffnet. Thorag bemerkte auch an ihnen deutliche Spuren der Kämpfe. Caecina hatte seine Verbündeten aus dem Ebergau nicht geschont. Die Reiter hielten an, und zwei Framenspitzen schwebten dicht vor Thorags Leib.

„Ich dachte, Gerolf wollte mir allein gegenübertreten“, sagte Thorag mit nur geringer Empörung. Natürlich hatte er mit solch einem Empfang gerechnet.

„Das wird sich zeigen.“ Grifo brach plötzlich in ein heftiges Kichern aus, das dem Donarsohn gar nicht gefiel. „Jedenfalls wirst du ihm nicht bewaffnet gegenübertreten, Thorag. Meine Waffen musste ich abgeben, also werde ich mir jetzt deine nehmen!“

Thorag blieb keine Wahl, als ihm Frame, Spatha, Dolch und Schild auszuhändigen.

„Ist er wirklich allein gekommen?“, fragte ein vollbärtiger Ebermann und wies mit seiner Schwertspitze auf Thorag.

„Ich konnte keine Verfolger feststellen“, antwortete Grifo, ohne den Bärtigen anzublicken, so eifrig und begeistert prüfte er den harten Stahl von Thorags Schwertklinge.

„Hören wir, was die Posten sagen“, meinte der Bärtige und vertauschte das Schwert mit dem gebogenen Horn eines Urs, das in seinem Gürtel steckte. Er setzte das dünne Hornende an die bartumwucherten Lippen und blies kräftig hinein, ließ drei Töne über die Sumpflandschaft hallen, den ersten lang, den zweiten kurz und den dritten wieder lang.

Kurz darauf erklang eine leise Antwort, ebenfalls lang, kurz, lang, dann noch einmal aus anderer Richtung.

„Der dritte Posten meldet sich nicht!“, stellte der Bärtige fest, während er die beiden Reiter in einer Mischung aus Beunruhigung und Vorwurf ansah.

Grifo wollte etwas erwidern, da ertönte das dritte Signal, und der Bärtige war beruhigt. „Gut, reitet weiter! Gerolf wird schon ungeduldig sein.“

Grifo und Thorag ließen die sechs Eberkrieger hinter sich zurück und tauchten wieder in die Einsamkeit der Sümpfe ein. Mehrmals hallte es hölzern unter den Pferdehufen, wenn sie über Reste des zerstörten Bohlenweges ritten.

„Gerolf hat sich ein sehr unzugängliches Gebiet ausgesucht“, bemerkte Thorag.

Grifo nickte lächelnd. „Und rundherum stehen die Eberkrieger auf Wache. Wenn Armin oder deine Donarsöhne dir zu Hilfe kommen wollen, werden die Posten ein bestimmtes Signal blasen – und dein Sohn stirbt!“

„Das wird nicht geschehen“, sagte Thorag und kämpfte gegen das Frösteln an, das seinen Körper bei dem Gedanken daran überfiel, was ein Mann wie Gerolf seinem Sohn alles antun konnte.

Kurz darauf wusste er es. Ein Baum schälte sich aus dem graubraunen Einerlei heraus, groß, aber auch verkrüppelt und längst abgestorben. Seine Farbe hatte sich dem schmutzigen Braun des Sumpfes angeglichen, seine verwachsenen Äste trugen kein einziges Blatt mehr.

Aber etwas hing doch an dem Baum. Es sah aus wie ein rohes Stück Fleisch. Wie ein Lamm oder ein Kalb, das man gehäutet hatte. Aber es war ein Mensch, ein Kind, Ragnar, seiner Kleider beraubt und an den Füßen aufgehängt – wie zur Wodansprobe! Ragnar rührte sich nicht, seine Augen waren geschlossen.

Wieder überlief ein kalter Schauer Thorag und verwandelte sich übergangslos in eine Hitzewelle. Das Atmen fiel ihm schwer, sein Herz klopfte wie wild. Am liebsten hätte er seinen Rappen zu dem Baum gejagt und Ragnar sofort losgeschnitten. Aber er besaß nicht mal einen Dolch. Und außerdem umstanden etwa zehn bewaffnete Ebermänner den Baum, unter ihnen Gerolf.

„Was hast du mit meinem Sohn gemacht?“, schrie Thorag, der kaum noch an sich halten konnte.

„Er ist nur bewusstlos.“ Gerolfs Stimme verriet so wenig Gefühl wie sein Gesicht. „Ihm ist wohl das Blut zu Kopf gestiegen. Du hast ihn auch ganz schön lange warten lassen.“

„Du hast den Weg doch ausgewählt!“

Gerolf zeigte sich von diesem Vorwurf unbeeindruckt und ließ sich von Grifo Bericht erstatten.

Thorags Blick hing an seinem Sohn. Erleichtert stellte der Donarfürst fest, dass Ragnars Brustkorb sich hob und senkte. Ragnar lebte wirklich noch! Und er schien unverletzt zu sein.

Als Grifo geendet hatte, sagte Gerolf zu Thorag: „Wie es aussieht, hast du dich an die Bedingungen gehalten.“

„Aber du nicht!“, erwiderte der Donarfürst und zeigte auf die Krieger. „Du wolltest allein gegen mich kämpfen.“

„Nun, ich bin nicht allein, und ich werde auch nicht gegen dich kämpfen. Du sollst so sterben wie Germar, hängend am Baum!“

„Ich habe gewusst, dass man dir nicht trauen kann, Gerolf. Erst hast du deinen eigenen Stamm verraten und dann auch die Römer, die dir Zuflucht gewährt haben.“

„Mach dir um mich keine Sorgen. Die Römer werden mir schon verzeihen.“ Gerolf lächelte und deutete auf Ragnar. „Was zählt der Verlust eines Kindes, wenn ich ihnen dafür den Kopf des Gaufürsten Thorag bringen kann! Und wer weiß, vielleicht fällt mir auch noch Armins Kopf in die Hände.“

„Und was dann?“

„Alles wird so kommen, wie Segestes und ich es von Anfang an geplant haben!“

„Du meinst, ihr helft den Römern im Kampf gegen Armin. Und sobald der Widerstand der freien Stämme gebrochen ist, werdet ihr beide Herrscher von Roms Gnaden über die Provinz Germanien sein.“

„Ganz richtig. Ist das nicht der Wahlspruch der Römer, teile und herrsche?“

„Ich sage es nicht gern, aber dein Vetter Onsaker war mir angenehmer als du, Gerolf. Auch er war ein Verräter, der Mörder an seinem eigenen Sohn, aber er hat wenigstens mit aufrechtem Hass gegen die Römer gekämpft. Du würdest dich jedem andienen, der dir die Macht verspricht. Dass Segestes dies mitmacht, verwundert mich eher.“

„Segestes!“ Gerolf sprach mit überraschender Verachtung von seinem Verbündeten. „In gewissem Sinn ist er ein Träumer. Er glaubt tatsächlich, dass er etwas für sein Volk erreichen kann. Was nicht heißt, dass er die Macht nicht schätzt. Ich denke, sobald das rechtsrheinische Gebiet in römischer Hand ist, werde ich auf ihn verzichten können.“

„Ich kann nur hoffen, dass es niemals dazu kommt!“, sagte Thorag voller Abscheu. „Dann würden mehr Menschen an den Bäumen hängen als Blätter.“

Gerolf lachte. „Du bringst es auf den Punkt, Donarsohn. Steig vom Pferd und leg deine Kleider ab! Der Baum wartet schon auf dich.“

„Lass erst Ragnar frei und gib ihm ein Pferd. Ich werde ihn bis zum Rand der Sümpfe begleiten und dann zu dir zurückkehren.“

„Wozu die Umstände? Warum soll ich auf die Gelegenheit verzichten, die Donarbrut vollständig auszulöschen? Es war übrigens ein Vergnügen, deine Auja um ihr Kind zu bringen!“

Diese Worte ließen Thorag jede Beherrschung verlieren. Er schnellte von seinem Rappen und riss den Eberfürsten mit sich zu Boden. Dort packte er Gerolfs Kopf und schlug ihn gegen eine der aus dem Erdreich ragenden Baumwurzeln, einmal, zweimal. Dann griffen Gerolfs Krieger ein, zogen Thorag weg und prügelten ihn, bis er halb bewusstlos am Boden lag.

Als er wieder zu sich kam, war er nackt und an den Füßen gefesselt. Die Ebermänner warfen das Seil über einen starken Ast und zogen Thorag hoch. Sein Kopf hing nach unten, und für eine kleine Weile drehte sich alles um ihn, wie damals bei der Wodansprobe.

„Dafür werden du und dein Sohn noch mehr leiden!“, sagte Gerolf.

Sein Kopf wies eine frische Platzwunde auf. Blut rann an seinem Gesicht herunter. Er tauchte seine Hand in das Blut und malte damit etwas auf Ragnars Brust und Bauch, einen unförmigen Vogel. Gerolf wiederholte das bei Thorag.

„Der Blutadler!“, sagte der Eberfürst befriedigt. „Wie ich es Germar versprochen habe. Entgegen deiner Meinung, Thorag, kennt ein Ebermann durchaus Treue.“

„Die Treue unter Verrätern und Mördern“, sagte Thorag verächtlich.

„Es hat wohl keinen Sinn, dass wir uns länger darüber unterhalten.“ Gerolf ließ sich von Grifo Thorags Frame geben. „Sieh jetzt zu, Eberfürst, wie dein Sohn von deiner eigenen Frame durchbohrt wird!“

Gerolf trat ein paar Schritte zurück und hob die Lanze zum Wurf.

Thorag wollte etwas sagen, ihn aufhalten, aber seine Kehle war plötzlich ausgetrocknet, fest zugeschnürt. Wenn Gerolf die Frame warf, konnte Thorag nur hoffen, dass Ragnar nicht leiden musste.

In Gerolfs Augen blitzte es auf, die Muskeln seines rechten Arms zuckten, und die Frame durchschnitt die Luft.

Sie verfehlte Ragnar nur knapp und blieb in einer Baumwurzel stecken.

Ungläubig starrte Gerolf auf den Baum. Seine Augen schienen aus ihren Höhlen hervorzuquellen. Dann stürzte er vornüber. Zwischen seinen Schulterblättern steckte ein Wurfspeer.

Erregung und Furcht ergriff die Eberkrieger – und Tod. Einer nach dem anderen brach getroffen zusammen, als die Angreifer ihre Gere schleuderten. Es kam zum Kampf Mann gegen Mann. Grifo wendete sein Pferd und wollte fliehen.

„Hierbleiben, du dreckiger Eber!“, schrie Ingwin, sprang ihn an und stieß sein Schwert in die Seite des Falben. Das Tier stürzte, und Grifo rollte vor Ingwins Füße. Mit einem weiteren Schwerthieb trennte Ingwin den Kopf des Ebermannes von dem gedrungenen Leib.

Thidrik, der trotz seiner verletzten Schulter mitgekommen war, lief neben Armin auf den Baum zu. Zwei Ebermänner stellten sich ihnen in den Weg. Thidrik verteidigte sich nach Kräften, aber die Verletzung machte ihm arg zu schaffen. Nur mit Mühe konnte er seinen Schild halten. Armin erledigte sein Gegenüber mit ein paar schnellen, kräftigen Schwerthieben und stieß die Klinge dann tief in die Seite von Thidriks Gegner.

Der Hirschfürst und der Donarsohn erreichten den Baum. Armin schnitt Thorag los und Thidrik den bewusstlosen Ragnar, während um sie herum die letzten Eberkrieger starben oder die Waffen streckten.

„Ihr habt euch aber Zeit gelassen“, seufzte Thorag, als er wieder auf die Füße kam.

„Wir durften den Eberkriegern nicht auffallen, die überall am Rand des Sumpfes stehen“, sagte Armin. „Außerdem ist es nicht ganz leicht, sich mit diesen Sumpfkähnen fortzubewegen. Mehr als eine der Stangen, die wir zum Staken benutzten, hat der Sumpf verschluckt. Wir haben dann unsere Framen genommen. Und bei alledem mussten wir dich und diesen Grifo im Auge behalten, durften euch aber nicht zu nahe kommen.“

Ingwin kam herbei und sagte: „Hier ist alles in unserer Hand. Soll ich das Signal geben?“

Armin nickte.

Ingwin blies in ein Horn, ähnlich dem, das vorhin der bärtige Ebermann benutzt hatte. Aber es war ein anderes Zeichen, ein kurzer Ton, zwei lange und dann wieder ein kurzer.

„Das Zeichen zum Angriff“, erklärte Armin. „Unsere Krieger werden die Ebermänner erledigen.“

Thorag dachte daran, dass jetzt überall am Rand der Sümpfe Hirschkrieger und Donarsöhne über die Ebermänner herfielen. Wie er es mit Armin besprochen hatte, bevor er mit Grifo zu den Langen Brücken ritt. Es war ein gewagter Plan gewesen, und fast wären die Retter zu spät gekommen. Aber es war die einzige Möglichkeit, Ragnar zu retten. Thorag hatte nicht für einen Augenblick geglaubt, dass Gerolf es ehrlich meinte.

„Neeeiiin!“

Der lang gezogene Schrei riss Thorag aus den Gedanken.

Thidrik hatte ihn ausgestoßen – mit gutem Grund: Gerolf war nicht tot!

Schwankend stand der Eberfürst einige Schritte entfernt und hielt einen Ger mit blutiger Spitze in der erhobenen Rechten. Es war der Speer, der zwischen seine Schultern gefahren war.

„Du wirst dein Kind nicht retten, Thorag!“, schrie er und schleuderte die Waffe. Nach dieser Kraftanstrengung sank der Verwundete auf die Knie.

Thidrik sprang vor, um den am Boden liegenden Ragnar zu schützen. Der Speer bohrte sich durch den Leib des Mannes.

Als Thorag den Freund stürzen sah, sprang er zu Gerolf, legte seine Hände um den Hals des Eberfürsten und drückte fest zu, bis Gerolfs Kopf kraftlos zur Seite fiel. Nicht nur die Kraft hatte den Ebermann verlassen, sondern auch das Leben.

Thorag zerbrach Thidriks Waffen und warf sie in das Totenfeuer, in dem der Leib des Freundes verbrannte. Die Donarsöhne hatten sich auf der Lichtung versammelt, in deren Mitte das Feuer brannte. Ihre Gesänge begleiteten Thidriks Geist, der mit dem Rauch zu den Göttern aufstieg.

Gerolf wurde nicht auf diese Art geehrt. Seine Leiche hing an dem toten Baum in den Sümpfen. Mochten die Geier ihn sich holen.

Viele Eberkrieger waren gestorben oder gefangen genommen worden. Sicher hatten Armins und Thorags Männer nicht alle erwischt, aber der klägliche Rest konnte keinen Schaden mehr anrichten.

„Behalte Thidrik stets in guter Erinnerung, mein Sohn“, sagte Thorag zu Ragnar, der mit seinem Vater nah am Feuer stand. „Zweimal setzte er sein Leben ein für Donars Abkömmlinge. Mich rettete er vor Onsaker, wie er dich vor Gerolf rettete. Sei so tapfer wie Thidrik, und ich werde immer stolz auf dich sein!“

„Ich will so tapfer sein wie Thidrik“, versprach Ragnar und sah zu seinem Vater auf. „Zusammen mit dir werde ich Mutter zurückholen! Das werden wir doch tun, nicht wahr?“

Ehe Thorag antworten konnte, bildeten die Donarsöhne eine Gasse, durch die Armin schritt. Er hatte die Trauerfeier verlassen, weil Boten mit wichtigen Neuigkeiten das Lager erreicht hatten.

Armin lächelte und wirkte seltsam gelöst. Er blieb vor Thorag und Ragnar stehen und sagte: „Die Boten brachten gute Nachricht. Segimer und sein Sohn Sesithar sind aus der Ubierstadt geflohen. Offenbar hatten sie es satt, von den Römern mehr als Gefangene denn als Verbündete behandelt zu werden. Segimund, der sich gut in der Ubierstadt auskennt, soll ihnen geholfen haben, wurde aber erwischt. Es heißt Segestes hat seine eigene Familie verraten, wieder einmal. Segimer und Sesithar entkamen über den Rhein, so wie du einst mit Thidrik, Thorag.“

Ragnar fragte: „Warum ist das eine gute Nachricht?“

Armin ging vor ihm in die Hocke und erklärte: „Segimer ist so aufgebracht über die Behandlung durch die Römer, dass er sich uns anschließen will. Da Segestes in der Ubierstadt ist, werden die Stiermänner Segimer als ihren neuen Fürsten anerkennen. Dann ist der Stiergau auf unserer Seite. Und mit dem Ebergau werden wir auch leichtes Spiel haben. Der Cheruskerstamm ist dann endlich geeint, und das wird andere Stämme zu den Waffen locken. So werden wir die Römer besiegen!“

„Und dann holen wir Mutter zurück?“, wollte Ragnar wissen.

Armin nickte. „Ja, deine Mutter Auja und meine Gemahlin Thusnelda. Und meinen kleinen Sohn Thumelikar, den ich niemals sah, nie in meinem Armen hielt.“ Armin legte seine Hände auf Ragnars Schultern. „Sag, Ragnar, hat Thumelikar Ähnlichkeit mit seinem Vater?“

„Ich … ich weiß nicht“, stammelte der Junge. „Er ist ganz klein und hat keine Haare auf dem Kopf.“

„Das kommt alles noch“, lachte Armin. Er erhob sich und sah Thorag an. „Du siehst so ernst aus, Bruder.“

„Ich denke daran, wie nah wir Auja und Thusnelda schon waren, erst bei der Eisenburg, dann bei den Drachensümpfen und jetzt hier bei den Langen Brücken. Doch nie ist es uns gelungen, sie zu befreien!“

„Du hast deinen Sohn wieder, Thorag. Ich wäre glücklich, wenn ich das von mir sagen könnte. Sei zuversichtlich! Wenn wir beide Seite an Seite stehen, sind die Götter mit uns. Der heutige Tag hat es gezeigt. Über kurz oder lang werden Auja und Thusnelda wieder bei uns sein!“

„Ja“, sagte Thorag leise und hoffte, dass Armin die Wahrheit sprach.

Er nahm Ragnar auf den Arm und starrte auf den Rauch des Totenfeuers. Vielleicht überbrachte Thidrik den Göttern Thorags Gebete.

Epilog – Der Triumphator von Rom

„Respice post te, homine te esse memento! – Schau hinter dich, erinnere dich, dass du nur ein Mensch bist!“

Es hätte nicht dieser mahnenden Worte bedurft, die der Staatssklave, der hinter Germanicus auf der Quadriga stand und den goldenen, mit Edelsteinen besetzten Lorbeerkranz über das Haupt des Triumphators hielt, ebenso eintönig wie in regelmäßiger Wiederkehr aussprach, um dem Enkel des Marcus Antonius bewusst zu machen, dass er nicht der Träger göttlicher Glückseligkeit war und kein Nachfolger des Romulus, der vor mehr als siebeneinhalb Jahrhunderten den ersten Triumph in der Geschichte Roms gefeiert hatte.

Germanicus fühlte sich wie sein Großvater, der einst an Kleopatras Seite über Ägypten geherrscht hatte und dann so tief gefallen war. Nein, Gaius Julius Caesar Germanicus war kein Glückskind der Götter, kein Träger magischer Kräfte, auch wenn er so aussah in den goldbestickten Purpurgewändern, mit dem grünen Lorbeerkranz in seinem Haar, mit dem goldenen Amulett um seinen Hals, mit dem Lorbeerzweig in der rechten und dem Adlerzepter aus Elfenbein und Gold in der linken Hand. Das alles waren nur Äußerlichkeiten wie sein mit Mennig zinnoberrot gefärbtes Gesicht, dazu bestimmt, den Schein zu wahren und das einfache Volk zu täuschen.

Und die zu Hunderttausenden zusammengeströmten Menschen ließen sich täuschen. Sie jubelten dem vermeintlich siegreichen Imperator zu, als sich der Triumphzug auf dem südlichen Marsfeld formiert hatte und seinen Weg zwischen den hölzernen Tribünen hindurch nahm, die man eigens für dieses Fest errichtet hatte. Aber nicht nur sie, jeder freie Fleck dazwischen war mit Menschentrauben besetzt, aus jedem Fenster schauten mehrere neugierige Köpfe. Und fast alle priesen den siegreichen Feldherrn, den Rächer des Varus und Bezwinger des Arminius. Seine Kinder, darunter Caligula und die kleine Julia Agrippina, die bei Germanicus auf dem hohen, mit Gold und Edelsteinen geschmückten, von vier prächtigen Schimmeln gezogenen Triumphwagen standen, sonnten sich in den Rufen, als galten sie ihnen. Und tatsächlich hörte Germanicus nicht nur seinen Namen, sondern immer wieder begeisterte ‚Caligula‘-Rufe, wahrscheinlich von alten Soldaten ausgestoßen. Der kleine Gaius griente und reckte stolz das Kinn nach oben, obwohl er kaum über die Umfassung des Wagens kam, ganz so, als feiere er seinen eigenen Triumph.

Der Feldherr nahm die mahnenden Worte des Sklaven wörtlich und blickte über seine Schulter. Auf dem nachfolgenden Wagen, dessen Zierrat gegen den überreichen Schmuck des Currus Triumphalis geradezu ärmlich wirkte, stand Agrippina zusammen mit den engsten Angehörigen des Triumphators: seine Mutter Antonia, seine Schwester Livilla und sein schwachsinniger Bruder Claudius. Agrippina hielt die jüngste Tochter im Arm, die im letzten Jahr zur Welt gekommene Julia Drusilla. Agrippinas Gesicht wirkte ernst, dem hohen Fest angemessen, doch in Wahrheit verbarg es ihre Bitterkeit. Sie ließ sich von dem allgemeinen Trubel ebenso wenig täuschen wie ihr Mann.

Germanicus war nicht der eigentliche Triumphator, auch wenn das Volk seinen Namen in lauten Sprechchören rief, als der Zug den voll besetzten Circus Maximus durchquerte. Der Jubel war nicht geringer als bei den großen Wagenrennen. Die Menge bestaunte die Kriegsbeute, die Gefangenen und die Triumphalgemälde, die zusammen mit den Feldzeichen der am Rhenus stationierten Legionen den vorderen Teil des Zuges bildeten. Da die Kriegsbeute in einem ärmlichen Land wie Germanien naturgemäß bescheiden ausfiel – der zurückgebrachte Teil von Varus’ Kostbarkeiten war noch das Wertvollste –, hatte man sich mit den Gefangenen und den Gemälden besondere Mühe gegeben.

Die großen Gemälde, die von kräftigen, manchmal von mehreren Männern getragen wurden, waren erst in den letzten Tagen angefertigt worden, damit ihre Farben beim Triumphzug noch frisch leuchteten. Sie zeigten Germaniens Berge und Flüsse und die Schlachten, die Roms Legionen mit den Barbaren ausgetragen hatten: der Überfall in den Nächten der Tamfana, der Sieg im Cäsischen Wald, die Vernichtung Mattiums, die Kämpfe bei den Drachensümpfen und bei den Langen Brücken. Auf den Gemälden waren es immer die Römer, die den Sieg davontrugen, wenn es in Wahrheit auch anders ausgesehen hatte.

Die Erinnerung an die schlimmen Tage kehrte zurück. Schon bei den Drachensümpfen hatte Germanicus gespürt, dass ihn das Glück verließ. Was dann geschah, war eine Flucht, und Caecinas Überleben wohl nur ein Zufall. Links des Rhenus entstand eine Panik, als die Nachrichten von dem unglücklichen Verlauf des Feldzuges bekannt wurden. Jeden Tag erwartete man einen Angriff der Germanen auf die andere Seite des Flusses und wollte deshalb die Brücken abbrechen. Die heimkehrenden Soldaten wären von Nachschub und Entsatz abgeschnitten gewesen.

Agrippina bewies, dass sie die würdige Gattin eines Imperators war. Sie verhinderte den Abbruch der Brücken und organisierte die Versorgung der Heimkehrer mit Nahrung und Verbandszeug.

Das hatte Tiberius gar nicht gefallen. Auch wenn der Princeps weiter in lobenden Briefen die baldige Rückkehr seines Adoptivsohnes nach Rom erflehte, seine mündlichen Äußerungen über Germanicus klangen ganz anders, wie man dem Feldherrn zugetragen hatte. Im Senat soll Tiberius gesagt haben: ‚Einem Imperator bleibt ja kaum noch etwas übrig, wenn seine Frau die Manipel mustert und die Parade der Feldzeichen abnimmt. Demnächst lässt sie nicht nur ihren kleinen Sohn in Soldatentracht herumtragen, sondern zieht selbst eisenbeschlagene Stiefel und einen Muskelpanzer an!‘

Der Winter linderte die Wunden, und im nächsten Jahr rückte Germanicus mit seinem Heer erneut gegen Arminius vor. Der Imperator hatte eine Flotte von tausend Schiffen, darunter viele flachrumpfige Landungsboote, bauen lassen, um nicht Heer und Nachschub dem langen Landweg anzuvertrauen, der die Germanen immer wieder zu Überfällen einlud. Nein, nur in offener Feldschlacht war der Feind zu besiegen, das hatte Germanicus erkannt. Nur so konnten die römischen Legionen ihre Stärken ausspielen.

Und endlich, endlich kam es zu der ersehnten Schlacht auf der Ebene von Idisiaviso, von den Barbaren die Wiese der Elfen genannt. Doch es sollte sich zeigen, dass Arminius sich nicht unbedacht auf seine erste Feldschlacht mit den Römern einließ. Er hatte seinen Kriegern einiges von der Disziplin und der Kampfweise der Römer beigebracht. Doch ohne den persönlichen Einsatz des Cheruskerherzogs wären die Barbaren trotzdem verloren gewesen. Arminius wurde schwer verwundet und wäre fast gefangen worden, entkam aber mithilfe seines Freundes Thorag. Die Edelinge beschmierten ihre Gesichter mit Blut und schlüpften unerkannt durch die römischen Linien.

Schon kurze Zeit später stießen Römer und Germanen wieder zusammen, am Angrivarierwall, jenem gewaltigen Damm, mit dem der Stamm der Angrivarier sein Siedlungsgebiet von den Cheruskern abgrenzte. Erneut führte Arminius sein Heer mit solchem Geschick, dass Germanicus der ersehnte Sieg versagt blieb. Beide Armeen ließen auf dem Schlachtfeld Tausende von Toten zurück und waren zu geschwächt, den Kampf fortzusetzen. Als auf dem Rückweg zum Rhenus ein Sturm die römische Flotte heimsuchte, schob Germanicus einen Teil seiner gewaltigen Verluste auf den Untergang vieler Schiffe.

Das Volk mochte dies glauben, Tiberius tat es nicht. Er bat nicht mehr, sondern verlangte jetzt die Rückkehr des glücklosen Imperators nach Rom. Noch einmal kam Munatius Plancus in die Ubierstadt und machte Germanicus deutlich, er würde bei einer sofortigen Rückkehr als glänzender Feldherr und vom Glück begünstigter Triumphator empfangen, bei einer Weigerung aber unter Schimpf und Schande gewaltsam zurückgeholt werden.

Germanicus ersuchte, bat, bettelte und flehte um noch ein einziges Jahr. Um die Germanen zu unterwerfen. Um Varus und Drusus zu rächen. Aber Tiberius blieb hart. Er wollte den möglichen Rivalen endlich unter seiner Kontrolle haben, hier in Rom. Germanicus musste sich fügen.

Zwei Jahre zuvor hätten seine Legionen Tiberius gestürzt, um Germanicus zum Herrscher auszurufen. Aber Germanicus selbst hatte die Soldaten auf seinen Adoptivvater eingeschworen, und außerdem waren sie nach den vielen Kämpfen kriegsmüde. Und so war der Princeps an diesem sonnigen Frühlingstag der eigentliche Triumphator.

Nur die größten und kräftigsten der Kriegsgefangenen waren für den Triumphzug ausgewählt worden. Manche waren nackten Oberkörpers und stellten gezwungenermaßen ihre beeindruckenden Muskeln zur Schau. Andere trugen ihre Umhänge und sogar ihre Fibeln und anderen Schmuck, um von den Wunden der Misshandlungen abzulenken, die den Germanen in der Gefangenschaft beigebracht worden waren.

Die einfachen Krieger gingen, in großen Gruppen zusammengekettet, zu Fuß. Die Edelinge und Fürsten aber wurden, wie auch die Kriegsbeute, auf oft mehrstöckigen, sänftenähnlichen Gestellen von purpurgewandeten Sklaven getragen. Während die gefesselten Edelinge auf den unteren Ebenen hockten, lagen und hingen über ihnen ihre Waffen und Schilde. Unter den so besonders zur Schau gestellten Gefangenen befanden sich viele, deren Namen beim römischen Volk bekannt waren, wie der Chattenpriester Libes und der Sugambrerfürst Deudorix.

Zwei Gestelle mit Gefangenen erregten noch größeres Aufsehen als die anderen. Auf dem einen waren der Cheruskerfürst Segimerus, sein Sohn Sesithacus, dessen Weib Rhamis, die eine Tochter des Chattenfürsten Ucromirus war, und Segimundus angekettet, der Sohn des Segestes. Gleich danach folgte ein Gestell mit zwei Frauen und einem kleinen Kind: Thusnelda, die Gattin des Arminius, mit dessen Sohn Thumelicus, und Auja, die Gemahlin des Fürsten Thorag. Segimerus und Sesithacus hatten sich nach ihrer Flucht aus der Ubierstadt nicht lange in Freiheit befunden. Noch im selben Jahr hatten sie sich den Truppen des Stertinius ergeben müssen.

Zwei Dinge erregte das Volk besonders. Einmal die Anwesenheit der Familie des Arminius, dessen Name seit dem Sieg über Varus wie ein Schreckgespenst über Rom hing. Zum anderen der Umstand, dass Segestes, dessen Familie ebenfalls zur Schau gestellt wurde, als Gast des Tiberius auf dessen Tribüne saß. Darüber konnten sich Plebejer wie Patrizier gar nicht genug die Mäuler zerreißen.

Alle zogen an der kostbar geschmückten Tribüne des Herrschers vorbei: die Feldzeichen, die große Statue des Gottes Jupiter, die Triumphalgemälde, die Beutestücke, die Gefangenen und ihre Wächter, die Flötenspieler und der Bläserchor, die Opferhelfer mit den mehr als hundert weißen Stieren, die Liktoren mit den geschulterten Rutenbündeln, direkt dahinter der Triumphwagen mit Germanicus, der Wagen mit Agrippina, hohe Beamte und Senatoren und dann die Abordnungen der germanischen Legionen, nicht in Rüstung und Waffenschmuck, sondern in kostbaren Seidengewändern und auf den Köpfen Lorbeerkränze statt blitzender Helme.

Natürlich hatte man keine in der Schlacht entstellten oder verkrüppelten Legionäre nach Rom geschickt, sondern nur kräftige, gesunde Soldaten. Schließlich sollte das hier ein Siegeszug sein, keine Trauerfeier. Und damit die Legionäre nicht nach alter Sitte Spottlieder auf ihren Imperator sangen und dadurch den Schein des Sieges zerstörten, waren sie mit reichen Geldgeschenken bedacht worden.

Als Tiberius den Triumphator anlächelte, wirkte es auf Germanicus wie das Grinsen einer Schlange. Der Imperator auf dem im Sonnenlicht funkelnden Wagen konnte dem durchdringenden Blick nicht lange standhalten, der ihn aus den tief liegenden Augen des Princeps traf. Germanicus wandte den Kopf ab und tat so, als betrachte er die anderen Menschen auf der Tribüne: Segestes und die hohen Senatoren, darunter Gnaeus Calpurnius Piso und Munatius Plancus.

Diesen Blick seines Herrschers und Adoptivvaters hatte Germanicus schon in der vergangenen Nacht gespürt, als er zum ersten Mal seit langer Zeit wieder von dem alten Albtraum gequält worden war. Der Traum, in dem die Barbaren das römische Heer überfielen und die Riesin dem Feldherrn entgegentrat. Der Feldherr war Germanicus gewesen, doch aus der Riesin wurde plötzlich Tiberius.

Noch immer sah Germanicus auf die Tribüne des Princeps. Tiberius saß neben seiner Mutter in einer Eintracht, die nur noch nach außen hin bestand. Der Machtkampf, der zwischen beiden entbrannt war, wurde zwar offiziell totgeschwiegen, aber das Geheimnis war ein offenes.

Livia Drusilla, die Augusta, hatte Germanicus wissen lassen, sie stehe auf seiner Seite. War das ein Hoffnungsschimmer? Germanicus zweifelte daran, denn bisher hatte sich seine Großmutter ihm gegenüber stets sehr zurückhaltend gezeigt. Er hatte ihr in unverbindlichen Worten seinen Dank ausgesprochen. Auch wenn die Augusta ihrem Titel nach die Mitregentin war, in Wahrheit hatte Tiberius sie ausgespielt, wie er es auch mit seinem Adoptivsohn getan hatte. Es war zu gefährlich, sich offen gegen den Princeps zu stellen.

Aber wer tat schon etwas offen im Rom dieser Tage! So wie Germanicus den glorreichen Feldherrn und ergebenen Adoptivsohn des Tiberius spielte, spielte Tiberius den liebenden Adoptivvater und auf seinen Imperator stolzen Princeps. Tiberius hatte zu Ehren des Triumphators Tempel, Standbilder und einen Triumphbogen errichten lassen, hatte dem Volk im Namen des Germanicus dreihundert Sesterzen pro Kopf versprochen und dafür gesorgt, dass der heimkehrende Imperator das Konsulat erhielt. Sich selbst bestimmte Tiberius für dieses Konsulat zum Amtsgenossen, was vom Volk als eine besondere Ehrung des Germanicus empfunden wurde, was aber gleichzeitig für Tiberius die beste Möglichkeit war, seinen Brudersohn zu kontrollieren.

Am Fuße des Capitols hielt der Triumphzug an. Die gefangenen Feinde, die dem Tod geweiht waren, wurden abgeführt, um im Carcer erdrosselt zu werden. Auch einige Fürsten befanden sich darunter, aber nicht die Verwandten des Segestes. Er hatte um Schonung für die Seinen gebeten, worunter auch Thusnelda und Thumelicus fielen. Außerdem war Tiberius der Meinung, dass Frau und Sohn des Arminius ihm noch von Nutzen sein könnten.

Ein Tumult entstand plötzlich, und ob dieses unerwarteten Ereignisses ging ein Aufschrei durch die Menge. Thusnelda stellte sich den Männern von den Stadtkohorten entgegen, die Auja zum Carcer bringen wollten.

„Auja und ich gehören zusammen!“, schrie die Gemahlin des Arminius. „Unser Schicksal lässt sich so wenig trennen wie das unserer Männer!“

Auja lächelte die Freundin müde an. „Lass nur, Thusnelda. Sei froh, dass dein Leben geschont wird. Setz es nicht aufs Spiel. Dein Sohn braucht dich.“

„Deiner braucht dich auch!“

„Ragnar?“ Ein Schatten legte sich auf Aujas Gesicht. „Ich weiß nicht einmal, ob er noch lebt.“

„Wir haben Gerüchte gehört, dass Thorag und Armin Gerolf getötet und Ragnar befreit haben.“

„Wie du sagst, es sind nur Gerüchte. Und außerdem – selbst wenn sie stimmen, sehe ich meinen Sohn wohl niemals wieder. Und auch nicht meinen Mann.“

„Fertig?“, schnarrte ungeduldig der Zenturio der Stadtkohorten, der dem in germanischer Sprache geführten Gespräch der beiden Frauen verständnislos zugehört hatte. „Dann komm jetzt mit!“ Er ergriff Auja und zog sie fort, was ihm leichtfiel, da sie sich nicht wehrte.

Thusnelda kämpfte sich durch Wachen und Gefangene und lief zum Triumphwagen. Sofort sprangen ein paar in Rot leuchtender Paradeuniform gekleidete Prätorianer vor und bedrohten die Germanin mit ihren Schwertern.

„Lasst sie durch!“, befahl Germanicus.

Die Soldaten senkten die Schwerter und beobachteten misstrauisch, wie die Frau des gefürchteten Arminius an den Triumphwagen trat und zu Germanicus aufschaute.

„Du bist an diesem Tag die Verkörperung göttlichen Glücks für dein Volk“, sagte sie auf Lateinisch. „Du stehst dem Jupiter gleich, und jeder Wunsch wird dir gern erfüllt. Nutze deine Macht, um mir, der so viel Leid zugefügt wurde, einen Wunsch zu erfüllen. Und wenn es nur aus der Erinnerung an alte Zeiten geschieht, als du, mein Gemahl Armin und Aujas Gemahl Thorag Waffenbrüder in Pannonien wart. Ich bitte nicht für mich selbst …“

„Für deine Freundin, nicht wahr?“, fragte Germanicus.

Thusnelda nickte.

Germanicus überlegte nur kurz. Tiberius hatte ihn aus Germanien abberufen. Warum sollte er noch Krieg führen gegen eine einzelne Frau?

„Die Germanin namens Auja wird nicht geopfert!“, befahl er.

Thusnelda bedankte sich und schloss ihre Freundin glücklich in die Arme. „Was immer sie mit uns vorhaben, Auja, ich werde froh sein, wenn du an meiner Seite bist!“

„Du hast doch deinen Vater, deinen Onkel und deinen Bruder“, erwiderte Auja.

„Alle zusammen bedeuten mir nicht so viel wie du. Sie verachten mich, du bist meine Freundin, die einzige. Wir müssen zusammenhalten und fest daran glauben, dass Armin und Thorag uns eines Tages befreien. Ein freier Cherusker duldet es nicht, wenn man ihm die Frau raubt.“ Thusnelda wandte sich um und nahm Thumelikar auf ihren Arm. „Nicht wahr, mein Sohn?“

Der Junge sah sie verständnislos an und kaute an einem Zipfel seiner kleinen Tunika. Wie sollte er, der in Gefangenschaft geboren war und nichts anderes als die Gefangenschaft kannte, auch verstehen, wie ein freier Cherusker fühlte!

Seufzend blickte Thusnelda der Prozession des Princeps entgegen, während ihre Gedanken sich mit der ungewissen Zukunft beschäftigten.

Als Tiberius mit seinem Gefolge kam, begleitete Germanicus ihn auf den Capitolshügel vor dem Tempel des Jupiter. Germanicus zog die mit goldenen Sternen bestickte Purpurtoga kapuzenartig über den Kopf und opferte an einem transportablen Feuerherd Wein und Weihrauch, während er die rituellen Gebete aufsagte. Die Opferhelfer führten die weißen Stiere in langer Reihe herauf. Germanicus besprengte das erste Tier mit Wein und strich mit dem goldenen Opfermesser vom Scheitel bis zum Schwanz. Dann schwang der Opferschlächter das Beil. Der Stier ging zu Boden, und seine Halsschlagader wurde aufgetrennt, um es ausbluten zu lassen. Sein Leib wurde geöffnet und die Innereien herausgenommen, anhand derer erforscht wurde, ob die Götter das Opfer annahmen. Nicht bei allen Tieren war das der Fall. Das Schlachten nahm erst ein Ende, als hundert Stiere von den Göttern angenommen worden waren.

Germanicus betrat mit dem Princeps, den angesehensten Senatoren und den Priestern des Jupiter den prächtigen Tempel, den der erste Konsul der römischen Republik erbaut hatte und der trotz mehrmaliger Zerstörung immer wieder aufgebaut worden war, jedes Mal noch größer und schmuckvoller. Hier legte der Triumphator den goldenen Lorbeerkranz in den Schoß der übermenschengroßen, sitzenden Jupiter-Statue.

Dann legte er die beiden Adler des Varus nieder, die er nach Rom zurückgeführt hatte. Den einen, den man bei den Brukterern gefunden hatte, und den anderen, den der greise Marserherzog Mallovendus den Römern als Zeichen seines Friedenswillens überreicht hatte.

Er wandte sich an Tiberius, den wahren Triumphator dieses Tages. „Nur ein weiteres Jahr, und ich bringe dir auch den dritten Adler!“

„Hörst du nicht den Jubel des Volkes, mein Sohn?“, fragt Tiberius und lächelte väterlich. „Rom ist auch mit zwei Adlern glücklich, wenn nur Caesar Germanicus wieder in der Heimat weilt. Außerdem üben wir beide das nächste Konsulat aus, und die Konsuln gehören nach Rom.“

„Du würdest schon einen Stellvertreter für mich finden, Vater.“

In väterlicher Geste legte Tiberius einen Arm um Germanicus. Das Gesicht des Princeps war dem Feldherrn so nah, dass dieser deutlich die vielen kleinen Geschwüre sah, die von einer dicken Schicht Schminke nur notdürftig verdeckt wurden. „Ich bin sehr glücklich, den Sohn meines Bruders Drusus, der auch mein Sohn ist, endlich wieder bei mir zu haben. Was für ein Vater wäre ich, ließe ich dich so schnell wieder ziehen?“

„Aber was ist mit den Germanen? Wer soll sie besiegen?“

„Niemand. Oder sagen wir besser, sie sich selbst. Hast du nicht berichtet, wie zerstritten sie untereinander sind? Segestes lebt bei uns, und Mallovendus kämpft nicht mehr. Arminius hat Schwierigkeiten mit seinem Oheim Inguiomerus. Überlassen wir sie ihrer eigenen Zwietracht!“

Es hatte keinen Sinn. Tiberius war wie eine Spinne, in deren Netz Germanicus sich verfangen hatte.

Jetzt bereute der Feldherr, dass er damals die Möglichkeit nicht genutzt hatte, sich von den germanischen Legionen zum Herrscher ausrufen zu lassen. Agrippina hatte recht gehabt: Tiberius ging es nur um die Macht.

Germanicus hatte der Macht seines Adoptivvaters gedient, als er die Meuterei niederschlug. Aber Tiberius lag nichts daran, ihm dies zu vergelten. Seine Freundlichkeit und seine väterliche Liebe waren nur Täuschung wie die Schminke auf den Gesichtern der beiden Männer und wie dieser ganze Triumphzug.

Germanicus fühlte sich nicht wie ein Glückskind der Götter, sondern wie ein Gefangener. Mutlos wandte er sich von Tiberius ab, um in der Zeremonie fortzufahren. Er wollte das Adlerzepter, das er nach alter Sitte während des Triumphes in der Hand gehalten hatte, an seinen Platz im Tempel zurücklegen.

Doch er zögerte und betrachtete den langen Elfenbeinstab mit der goldenen Adlerfigur. Dann wanderte sein Blick zu den beiden Legionsadlern, die er nach Rom gebracht hatte.

Germanicus war plötzlich wieder in Germanien, befand sich auf dem Rückmarsch aus Gallien zum Rhenus, sah die Seherin vor sich und hörte ihre rätselhaften Worte: ‚Der Adler, dem du folgst, führt dich ins Verderben.‘

Jetzt verstand er den Sinn.

Zeittafel

63 v. Chr.

Geburt des Gaius Octavius, genannt Octavian, der später Caesars Adoptivsohn und als Augustus Beherrscher des römischen Weltreiches wird.

42 v. Chr.

Der römische Senat ernennt Caesar zum Gott, und Octavian nennt sich ‚Sohn des göttlichen Caesar‘. – Geburt des Tiberius Claudius Nero.

38 v. Chr.

Octavian heiratet Livia, die Mutter seiner Stiefsöhne Drusus und Tiberius.

19 – 16 v. Chr.

Armin wird als Sohn des Cheruskerfürsten Segimar geboren (genauer Zeitpunkt ungewiss).

15 v. Chr.

Geburt des Gaius Julius Caesar Germanicus.

12 – 9 v. Chr.

Feldzug des Tiberius in Pannonien. – Drusus beginnt seine Germanienfeldzüge zur Unterwerfung des Gebiets zwischen Rhein und Elbe.

9 v. Chr.

Nach Kämpfen mit Cheruskern und Chatten stürzt Drusus auf dem Rückmarsch von der Elbe zum Rhein vom Pferd und erliegt seinen Verletzungen. Tiberius eilt zu dem sterbenden Bruder.

8 – 6 v. Chr.

Tiberius übernimmt als Nachfolger seines Bruders Drusus den Oberbefehl über Germanien und dringt ebenfalls bis zur Elbe vor.

6 v. Chr. – 2 n. Chr.

Tiberius lebt erst als Freiwilliger, dann als Verbannter auf der Insel Rhodos.

2 v. Chr. – 1 n. Chr.

Germanien-Feldzüge der Legaten M. Vincius und L. Domitius Ahenobarbus. Ahenobarbus baut die Langen Brücken (1 v. Chr.).

4 n. Chr.

Augustus adoptiert seinen Stiefsohn Tiberius und bestimmt ihn zu seinem Nachfolger. – Tiberius adoptiert Germanicus und übernimmt wieder den Oberbefehl in Germanien, stößt zur Weser vor, unterwirft die Brukterer und schließt einen Bündnisvertrag mit den Cheruskern.

5 n. Chr.

Auf seinem Feldzug zur Elbe unterwirft Tiberius Chauken und Langobarden. Obwohl noch längst nicht befriedet, sondern nur durch vereinzelte Stützpunkte gesichert, wird das germanische Gebiet zur Provinz erklärt. – Germanicus heiratet Agrippina.

6 n. Chr.

Geburt von Germanicus’ Sohn Nero Caesar.

8 n. Chr.

Geburt von Germanicus’ Sohn Drusus Caesar.

5 – 9 n. Chr.

In der Ubierstadt Einweihung der ‚Ara Ubiorum‘, eines Staatsaltars, an dem für das Wohl Roms und des Kaisers geopfert wird. Segimund, Sohn des Cheruskerfürsten Segestes, wird hier Priester.

6 – 9 n. Chr.

Tiberius und Germanicus schlagen einen Aufstand in Pannonien nieder.

9 n. Chr.

Schlacht im Teutoburger Wald (vermutlich vom 9.-11. September). Armin vernichtet das aus drei Legionen und zusätzlichen Hilfstruppen bestehende Heer des Publius Quintilius Varus. Die Stützpunkte zwischen Rhein und Weser werden von den Germanen erobert bzw. von den Römern aufgegeben. – Tiberius kehrt aus Pannonien nach Rom zurück und hebt neue Truppen aus.

10 – 11 n. Chr.

Germanien-Feldzüge des Tiberius und Germanicus.

12 n. Chr.

Germanicus als Konsul in Rom. – Geburt seines Sohnes Gaius Caesar, genannt Caligula.

13 n. Chr.

Germanicus übernimmt den Oberbefehl am Rhein.

14 n. Chr.

Augustus stirbt in Nola (19.8.). Tiberius wird sein Nachfolger. – Meuterei der Legionen am Rhein. Feldzug gegen die Marser.

15 n. Chr.

Germanicus zieht gegen die Chatten, befreit Segestes und bringt Armins schwangere Frau Thusnelda in seine Gewalt. – Geburt von Germanicus’ Tochter Julia Agrippina und von Armins Sohn Thumelicus. – Germanicus besucht das Varus-Schlachtfeld. Armin und Inguiomar kämpfen gegen Germanicus und dann bei den Langen Brücken gegen Caecina.

16 n. Chr.

Germanicus geht mit einer Flotte aus tausend Schiffen gegen die Germanen vor. Schlachten gegen Armin und Inguiomar bei Idisiavsio und am Angrivarierwall. – Geburt von Germanicus’ Tochter Julia Drusilla.

17 n. Chr.

Triumphzug des Germanicus (17.5.).

Jörg Kastner

Arminius und der Berserker

Folge 7 der 12-teiligen Romanserie Die Saga der Germanen

Historischer Roman

Kapitel 1 – Der Waffenruf

Die Totengöttin Hel breitete gierig ihre Arme über den Dunklen Bergen aus, unsichtbar noch, unbemerkt von den fröhlich feiernden Hariern. Sunnas leuchtende Strahlen durchbrachen die graue Wolkendecke über dem Bergdorf, als die große Festgesellschaft zu reinem, zweistimmigem Lurenklang und langsamem Trommelrhythmus auf das große Gehöft am Nordhang zuhielt. Niemand aus der tausendköpfigen Schar ahnte, dass dies der letzte Tag sein sollte, den sie froh und unbeschwert verlebten.

Männer und Frauen hatten ihre feinsten Gewänder angelegt, sich mit glitzernden Fibeln, Ketten und Nadeln geschmückt und ihr Haar glänzend gekämmt, um der Vermählung Katualdas beizuwohnen. Der kräftige Jüngling, Sohn des Gaufürsten Ortolf, führte den Festzug gemessenen, aber nur mühevoll bezähmten Schrittes an. Zu groß war sein Verlangen, Ilga zu sehen, ihre weiche Haut zu spüren und mit der Geliebten endlich den Ehebund zu schließen. Doch sobald Katualda schneller gehen wollte, wurde er von der Hand seines Vaters zurückgehalten. Ortolf, der neben dem Bräutigam ging, nahm ihm die Ungeduld nicht übel. Das milde Lächeln in dem breiten, faltigen Gesicht des Gaufürsten verriet sein Verständnis, geboren aus der Erinnerung an die eigene Jugend.

Die Wolken rissen mehr und mehr auf und gaben den Blick auf den Sonnenwagen frei. Dessen bronzene Strahlen hüllten das Dorf in ein überirdisches Licht, wie zum Zeichen, dass die Götter der Vermählung ihren Segen gaben. Das glaubte Katualda damals, aber schon bald sollte er seinen furchtbaren Irrtum erkennen. Die Schattenkrieger, deren Verbündete die dunkle Riesin Nott war, hatten von Sunna, der Herrin des lichten Tages, nichts Gutes zu erhoffen. Sunna hatte ein verhängnisvolles Bündnis geschlossen mit Hel.

Der Brauthof hätte verlassen gewirkt, wären Koben und Koppeln nicht überreich mit Vieh gefüllt gewesen. Viele der Rinder, Ziegen, Schweine, Gänse und Hühner würden das Hochzeitsfest nicht überleben, waren doch Hunderte von Mündern zu stopfen; aus dem ganzen Gau waren die Gäste angereist. Die Eingangstür des Wohnhauses war verschlossen, und vor den Windaugen hingen Matten aus schwerem Flechtwerk. Katualda glaubte zu sehen, wie sich die Matten bewegten. Waren das neugierige Schalke oder Ilga selbst, die es nicht erwarten konnte, ihren zukünftigen Gemahl im prachtvollen Putz des Bräutigams zu erblicken?

Katualda und Ortolf erreichten das große, in den Hang hineinwachsende Gebäude und blieben im Schatten des überhängenden, mit Rohr gedeckten Daches stehen. Der Sohn des Gaufürsten hielt es vor Ungeduld kaum noch aus, doch sein Vater wartete, bis sich alle Dorfbewohner und Gäste am Fuß des grünen Hangs verteilt hatten. Lurenklang und Trommelschläge erstarben und machten dem Ruf der heiligen Hörner Platz, in deren leuchtendes Silber Runen graviert waren; ihr weithin hallender Klang sollte die Götter gewogen stimmen. Endlich verstummten auch sie, und Ortolf schlug mit kräftiger Faust gegen das Türholz.

Mit leisem Knarren schwang die Tür auf, und – zu schnell, dass Katualda einen neugierigen Blick hineinwerfen konnte – Ilgas Vater Wolrad füllte die Öffnung aus. Der bärtige Edeling, der zu den angesehensten Männern im Nottgau zählte, schob seinen fassartigen Wanst durch die Tür und ließ seinen Blick in die Runde schweifen, mit einer Gelassenheit, die den Bräutigam zum stillen Zähneknirschen brachte.

Der massige Brautvater schien in jedes einzelne Augenpaar zu blicken, bevor er Ortolf die rituelle Frage stellte: „Was ist dein Begehr?“

„Deiner Tochter Hand.“

„Wozu begehrst du dies?“

„Um Ilga aus deiner Munt in die meines Sohnes zu übergeben.“

„Wodurch wird dies offenbar?“

„Durch den Tausch der Ringe“, erwiderte Ortolf und entnahm einem der kleinen Leinenbeutel an seinem breiten, silberbeschlagenen Ledergürtel den goldenen Ring, auf dem ein großer Bernstein saß; er hielt den Ring hoch und legte ihn dann in Katualdas Hand.

Auch Wolrad entnahm einem Gürtelbeutel einen Goldring mit einem ähnlichen Bernstein, trat ins Freie und rief ins Haus: „Komm heraus, Tochter, um den Ring zu tauschen mit deinem Gemahl, Gebieter und Beschützer!“

Und dann sah Katualda nur noch Ilga. Die schöne, verzaubernde Ilga in einem hellblau leuchtenden Kleid. Der silbernen Fibeln und Armreife und der Kette aus leuchtenden Glasperlen, selten und kostbar in den Dunklen Bergen, hätte es nicht bedurft, um der Braut eine glänzende, strahlende Aura zu verleihen. Die grünen Augen, wie gebannt auf ihren baldigen Gemahl gerichtet, schillerten vor Glück, und die vollen Lippen zeigten ein beseeltes Lächeln. Die Blicke der Verliebten trafen sich, brannten sich tief ineinander fest und nahmen kaum etwas anderes wahr.

Sie tauschten die Ringe wie im Traum und führten dann den Festzug zurück ins Dorf, zum Hof des Gaufürsten. Hinter Ilga traten ihre sämtlichen Angehörigen aus dem Haus, von der Mutter Gondela bis hin zur kleinen Schwester Alea, die trotz ihrer acht Winter noch recht klein war und auf ihren kurzen Beinchen kaum Schritt halten konnte, bis die Mutter sich erbarmte und sie auf den Arm nahm.

Wieder spielten Luren und Trommeln eine rhythmische Melodie. Plötzlich mischte sich ein anderer Laut in die feierlichen Klänge, schrill und aufwühlend drang er von fern über Hügel und Baumwipfel und überlagerte den anschwellenden Lurensang. Mit jedem Augenblick schien er lauter zu werden, eindringlicher, fordernder. Luren und Trommeln erstarben auf einen hastigen Wink des Gaufürsten. Mitten im Dorf, zwischen den blumengeschmückten Häusern, hielten die Menschen an, um dem schreienden Ton zu lauschen, der ebenso vertraut wie unerwartet war. Was an das Röhren eines Hirsches erinnerte, war eine Botschaft ihres Kunings, und Katualda, der sie zu anderer Gelegenheit freudig begrüßt hätte, hörte sie am Tag seiner Vermählung mit versteinertem Gesicht. Aufgeregtes Flüstern ging durch die Reihen, und ein Wort wurde immer wieder ausgesprochen: „Krieg!“

Das Röhren verstummte und wurde durch das hektische Getrappel von Pferdehufen ersetzt. Drei Reiter kamen vom Südpass und galoppierten, über die Hälse ihrer großen Römerpferde gebeugt, ins Dorf. Sie trugen Eisenhemden und Bronzehelme, deren geschwungene Spitzen in kleinen Pferdeköpfen ausliefen. Ein springender Rappe zierte die ovalen Schilde und die rote Fahne, die einer der Reiter stolz im Wind flattern ließ. Ein anderer hatte das lange, gewundene Bronzehorn umgehängt, dessen Laut Ortolfs Siedlung alarmiert hatte. Ihr Anführer trug einen roten Mantel, den ebenfalls der springende Rappe zierte: Marbods heiliges Tier.

Dicht vor der Festgesellschaft zügelten die Reiter ihre Pferde, und der spitzbärtige Anführer blickte Ortolf an. „Du bist Ortolf, Fürst des Nottgaus, nicht wahr?“

„Wer will das wissen?“, fragte Ortolf barsch und wies damit den Fremden zurecht, der sich nicht vorgestellt hatte.

„Ich bin Anjo, Reiterführer in Marbods Heer“, verkündete der Rotbemäntelte mit stolz vorgerecktem Kinn.

„Ich bin Ortolf und heiße dich in meinem Gau willkommen, Anjo. Was führt dich zu mir?“

Anjos bärtiges Gesicht unter dem Bronzehelm verzog sich ungläubig, und sein Blick flog zu dem Hornisten, bevor er sich wieder auf den Gaufürst heftete. „Seid ihr alle taub, Ortolf? Habt ihr das Signal nicht gehört, den Kriegsruf unseres Kunings nicht vernommen? Was steht ihr noch hier wie versteinert? Warum seid ihr nicht längst zu den Waffen geeilt?“

Ortolf versteifte sich, zog die dichten Brauen über den dunkelbraunen Augen zusammen und erwiderte im selben vorwurfsvollen Ton: „Bist du blind, Anjo? Siehst du nicht, dass hier eine Hochzeit gefeiert wird, die Vermählung meines Sohns Katualda mit Ilga, der Tochter des Edelings Wolrad? Sollen wir das Fest in Windeseile abbrechen, nur weil in der Ferne ein Hirsch röhrt?“

„Kein Hirsch!“, rief wütend, mit zorngeröteten Wangen, der Reiterführer. „Es war mein Hornist, der den Kriegsruf ausstieß, weil Marbod seine Truppen sammelt. Im ganzen Land der Harier sind meine Boten unterwegs, um, wie es überall im Markomannenreich geschieht, auch die Schattenkrieger zusammenzurufen. Will der Nottgau seiner Waffenpflicht nicht nachkommen?“

„Wir stehen zu unserer Pflicht, Kuning und Heimat gegen jeden Feind zu verteidigen“, sagte Ortolf laut, aber ruhig. „Wenn Marbod in Gefahr ist, ziehen wir noch heute zu seiner Hilfe aus. Wer sind die Angreifer, und woher kommen sie?“

Anjo wand sich in seinem Römersattel und antwortete: „Das Reich der Markomannen wird nicht angegriffen – noch nicht.“

„Also bereitet Marbod einen Kriegszug vor?“, forschte der Gaufürst nach.

„Auch das trifft es nicht“, brummte Anjo. „Der Kuning sammelt seine Krieger mehr aus Vorsicht und um seine Stärke zu zeigen.“

„Wem will er seine Stärke zeigen?“

„Den Römern und den nördlichen Stämmen, besonders den Cheruskern.“

Ortolf zog die Stirn noch mehr in Falten. „Das verstehe ich nicht. Erkläre deine Worte, Anjo!“

„Armin, der neue Cheruskerherzog, hat Marbod ein Geschenk gesandt, den Kopf des römischen Feldherrn Varus. Vor Kurzem fand eine große Schlacht statt, in der die Cherusker und ihre Verbündeten das Heer des Varus völlig aufrieben. Drei Tage soll der Kampf gedauert haben, und die Erde trank das Blut von vielen Tausend Römern. Der Kopf des Varus soll Marbod bewegen, sich dem Aufstand anzuschließen und zusammen mit Armin gegen Rom zu ziehen.“

Viele Augen, besonders die der männlichen Harier, leuchteten bei Anjos Bericht auf. Ein Sieg über Rom, was konnte es Größeres, Ruhmreicheres geben? Schon einmal hatte Marbods Markomannenreich an der Schwelle zum Krieg gegen die römische Weltmacht gestanden, wenige Winter war dies her. Aber dann hatte ein Aufstand in Pannonien und Illyrien Kaiser Augustus gezwungen, seine Legionen dorthin zu werfen. Diesen Aufstand hatte Tiberius, der Stiefsohn des Augustus, gerade erst niedergeschlagen. Noch mussten Roms Soldaten erschöpft sein, die Legionen ausgeblutet und kampfesmüde. Im Verein mit Armins Nordstämmen die Römer zu besiegen, versprach ein aussichtsreiches, Ruhm bringendes und beuteträchtiges Unterfangen zu werden.

Ortolf nickte Anjo beifällig zu und fragte: „Will Marbod sein Heer in solcher Eile mit den Cheruskern vereinigen, dass die Hochzeit meines Sohns unterbrochen werden muss? Wenn es so ist, werden wir uns selbstverständlich dem Willen unseres Kunings fügen.“

„Du missverstehst mich, Gaufürst. Marbod schließt sich nicht dem Cherusker Armin an.“

Ortolf seufzte: „Du sprichst an einem Tag mehr Rätsel aus, Anjo, als eine Seherin in ihrem ganzen Leben.“

„Unser Kuning hat es nicht nötig, sich einem fremden Herzog anzuschließen“, erklärte der Reiterführer. „Das Markomannenreich liegt nicht im Krieg mit Rom. Warum sollte es sich in die Fehde der Cherusker hineinziehen lassen?“

„Weil dies die Gelegenheit ist, auf die wir seit vielen Wintern warten!“, erwiderte Ortolf mit Nachdruck. „Die Gelegenheit, Roms Macht für immer zu zerschlagen, bevor Augustus unsere Stämme unterjocht. Hat Marbod vergessen, dass die Legionen des römischen Herrschers schon einmal an unseren Grenzen aufmarschiert sind?“

„Es steht mir nicht zu, über das Gedächtnis meines Kunings zu urteilen“, versetzte Anjo brüsk. „Ich führe Marbods Befehle aus und stelle sie nicht infrage. Außerdem haben uns die Römer damals nicht angegriffen, so sehr fürchteten sie Marbods Macht.“

„Nein, sie fürchteten nicht seine Macht, sondern einen Krieg an zwei Fronten, weil die Pannonier und Illyrer Tapferkeit zeigten und ihnen trotzten.“

„Wohin hat es die Pannonier und Illyrer geführt, Ortolf? Sie verloren viel Blut, ohne ihre Freiheit zu gewinnen.“

„Sie haben es wenigstens versucht!“, rief Katualda und trat neben den Reiterführer. „Mein Vater Ortolf hat recht, jetzt ist die Gelegenheit für Marbod, seine Macht und Stärke zu beweisen. Schließen wir uns den Cheruskern an, fegen wir die Römer für immer aus unseren Tälern und Wäldern!“

Begeisterte, zustimmende Rufe wurden laut. Die Schattenkrieger ließen den Kuning Marbod hochleben, ihren Gaufürsten Ortolf und seinen Sohn Katualda.

Anjos Gesicht verfinsterte sich zusehends. „Befolgt Marbods Befehl und eilt zu den Waffen, Schattenkrieger! Das ist eure Aufgabe, die Entscheidungen lasst unseren weisen Kuning treffen! Er hält es für das Klügste, nicht in den Streit zwischen Römern und Cheruskern einzugreifen. Die Krieger werden nur zur Vorsicht versammelt, für den Fall, dass der Krieg doch über unsere Grenzen dringt.“ Er richtete sich im Sattel auf. „Ortolf, ich erwarte dich mit deinen Kriegern am Eulenberg, noch bevor Notts schwarze Schleier Sunnas Strahlen verhüllen!“

Der Soldat wollte seinen Braunen wenden, aber Ortolf hob die Hände und hielt ihn zurück. „Du wirst vergeblich auf uns warten, Anjo. Wäre das Reich in Gefahr oder ein Zug gegen die Römer zu führen, sofort würde ich zu Ger und Frame greifen. Aber ich werde die Hochzeit meines Sohns nicht verschieben, nur um meine Krieger tatenlos an den Grenzen des Markomannenreiches aufmarschieren zu lassen.“

Anjos Augen verengten sich zu schmalen, gefährlich wirkenden Schlitzen. „Du willst also dem Waffenruf deines Kunings nicht folgen, Gaufürst Ortolf?“

„Doch. Aber erst, wenn die Hochzeit vorüber ist.“

„Nein, sofort!“, bellte Anjo. „Ich erwarte deine Krieger am Eulenberg, bevor Sunna hinter den Bergen versinkt!“

Er packte die Zügel, riss den Braunen herum und sprengte mit seinen Begleitern davon. Marbods Boten ließen die Männer aus dem Nottgau in erregtem Wortwechsel zurück. Sollten sie dem Befehl folgen und zu dem großen Felsen aufbrechen, der wegen seiner Vogelform Eulenberg genannt wurde? Oder sollten sie den rüden Worten Anjos trotzen und das Fest gebührend begehen, zu dem sie zusammengekommen waren?

„Die Schattenkrieger haben niemals einen Kampf gescheut“, übertönte der Gaufürst das Stimmengewirr. „Weit über unser Land und über die Grenzen des Markomannenreiches hinaus sind wir gefürchtet, noch niemand hat uns Feiglinge geschimpft. Aber wir greifen nur zu den Waffen, wenn ein Feind zu besiegen ist, nicht wenn ein Kuning Männer braucht, nur um seine Macht zu zeigen. Gegen Rom wären wir sofort gezogen, gegen Schemen wenden wir uns erst, wenn die Hochzeit vollzogen ist.“

Notts Söhne und Töchter setzten die Zeremonie fort. Sie geleiteten das Brautpaar in das Vaterhaus des Bräutigams, wohnten dem Austausch der Geschenke bei, nahmen das Festmahl ein, opferten den Göttern und vollzogen, bereits umgeben von Notts Schleiern und im Schein hochflackernder Feuer, die Hammerweihe, bei der Donars Hammer Miölnir in den Schoß der Braut gelegt wurde, um die Zeugungskraft des Mannes mit der fruchtbaren Bereitschaft der Frau zu vereinen.

Schließlich, die Feuer waren schon niedergebrannt und die Metkrüge und Fleischplatten geleert, begleiteten die Edelinge aus Ortolfs Gau Katualda und Ilga in das neue Haus am westlichen Dorfrand, das ihr Heim sein sollte. Dort stiegen Bräutigam und Braut nach altem Ritus in das Brautbett. Ortolf und Wolrad zogen die große Brautdecke aus mit beschwörenden Runen bestickter Wolle über das junge Paar, bis es von Kopf bis Fuß zugedeckt war. Noch einmal rief der Gaufürst die Götter an und bat sie, die Ehe mit Glück und Fruchtbarkeit zu segnen, dann verließen alle das Haus.

Katualda und Ilga waren allein, endlich.

Kapitel 2 – Der Blutmorgen

Etwas weckte Katualda, und er schreckte hoch. Ein Geräusch dicht neben ihm, ein Stöhnen, ließ ihn in der Bewegung verharren. Er lächelte, als er im schwachen Morgenlicht, das durch die Ritzen zwischen Flechtmatten und Windaugen ins Haus fiel, neben sich den zarten, schlanken Leib erblickte, nackt wie er selbst. Er musste sich erst noch daran gewöhnen, ein verheirateter Mann zu sein. Aber es würde ihm nicht schwerfallen, denn es war ein gutes Gefühl.

Mann und Frau hatten ihre erste gemeinsame Nacht genossen, obwohl es spät war, als sie aufs Brautlager sanken. Liebe und Leidenschaft hatten jeden Anflug von Müdigkeit vertrieben. Jeder hatte den Körper des anderen erkundet, mit Augen, Händen und Lippen. Dann kam endlich der Augenblick, auf den Katualda so lange gewartet hatte. Aber es erwies sich als überaus schwierig, in Ilga einzudringen. War er zu ungestüm oder zu ungeschickt? Ilga beruhigte ihn, es würde besser gehen, wenn sie sich aneinander gewöhnt hatten. Auf einmal war er in ihr, und sie schrie und wimmerte, erst vor Schmerz, von dem die Blutflecke auf dem Laken zeugten, irgendwann vor Lust. Lange hatten sie sich geliebt, und kurz nur war Katualdas Schlaf gewesen. Was hatte ihn geweckt?

War es schon Zeit für die Morgengabe, die der Bräutigam nach altem Brauch am Tag nach der Hochzeitsnacht der Braut zu übergeben hatte? Nein, dazu war es noch zu früh, das Licht noch viel zu schwach. Nur undeutlich sah Katualda die Stützbalken und Bänke, und sein Blick kehrte zurück zu dem warmen, weichen, wunderschönen Wesen, das nun seine Frau war.

Ilga rekelte sich im wohligen Schlaf und drückte die Rundung ihres Gesäßes gegen seinen Schoß. Er spürte die aufsteigende Erregung, da hörte er wieder Geräusche: Pferdegewieher, dumpfes Hufgetrappel, Stimmen und Waffenklirren. Dann auch Schreie: Befehle sowie Laute der Überraschung und des Schmerzes.

Katualdas Schläfrigkeit war wie weggeblasen. Der junge Mann wurde zum Krieger und schwang sich vom Lager. Etwas stimmte nicht im Dorf seines Vaters!

Er wollte nach draußen stürzen und nachsehen, als er gewahr wurde, dass er nackt und waffenlos war. Er fand sein Hemd auf dem Boden und streifte es über, das musste genügen. Auf einer Bank lagen der Schild und die Waffen, die Ilga ihm gestern geschenkt hatte: Schwert, Ger und Frame. Er packte am mit Silberblech beschlagenen Griff das Schwert, eine kostbare Arbeit, und zog die stählerne Klinge aus der ebenfalls silberbeschlagenen Scheide. Nach einem kurzen Blick auf Ilga, die selig schlummerte, stieß Katualda die Tür auf. Was er sah, verschlug ihm den Atem.

Von allen Seiten kamen sie ins Dorf, behelmte Krieger auf großen Pferden, deren Hufe mit Lappen umwickelt waren; deshalb hatte der Hufschlag so dumpf geklungen. Einige Angreifer sprangen aus den Sätteln und liefen in die Häuser, um die Schlafenden zu wecken und nach draußen zu treiben. Ein Teil der Hochzeitsgäste, der unter freiem Himmel genächtigt hatte, wurde unter starker Bewachung in die große Pferdekoppel bei den östlichen Hügeln gebracht. Katualdas Blick fiel auf rote Fahnen mit einem springenden schwarzen Pferd in der Mitte. Es war die Flagge des Kunings. Marbods Reiter waren zurückgekehrt, um Rache zu nehmen an Ortolfs Siedlung.

Unheimlich war die Stille, in der dies alles geschah. Noch immer schliefen einige Menschen im Dorf, während andere längst Gefangene der Reiter waren. Nur vereinzelt wurden Schreie laut, aber die Angreifer verhielten sich weitgehend geräuschlos, gaben nur halblaut knappe Befehle und sorgten dafür, dass auch die Überfallenen ruhig blieben. Katualda erkannte darin Marbods eiserne Faust, die aus ungestümen Kriegern disziplinierte Soldaten nach römischem Vorbild geformt hatte.

Der junge Harier erblickte Anjo, der einen Kriegertrupp zum größten Haus des Dorfes führte, dem Heim des Gaufürsten. Schon sprengten Marbods Männer mit einem Holzbalken die Tür und wollten ins Haus stürmen. Aber bewaffnete Harier kamen ihnen entgegen, angeführt von Ortolf, der Schwert und Schild trug. Augenblicklich entbrannte ein heftiger Kampf zwischen der Gefolgschaft des Gaufürsten und Anjos Soldaten.

Das erlöste Katualda aus seiner Erstarrung. Er sprang hinaus und hetzte in weiten Sprüngen über das Gras. Es war noch feucht vom Tau, der nächtens von den Mähnen der Wolkenrosse, auf denen die Walküren durch den Himmel jagten, zur Erde träufelte.

Katualdas Vater konnte Hilfe gut gebrauchen. Zwei Berittene hatten ihn von seinen Gefolgsmännern abgedrängt. Ortolfs Rechte focht mit dem einen Reiter ein Schwertduell aus, während seine Linke den schwarzen Schild hielt und die Framenstöße des zweiten Gegners abfing.

Katualda stieß einen grellen Schrei aus, um den Framenreiter von Ortolf abzulenken. Das wirkte, und der Berittene riss erschrocken seinen Braunschecken herum. Sobald er Katualda sah, richtete er die Eisenspitze der Frame auf den jungen Krieger und hieb die Bronzesporen in die Pferdeflanken. Das Tier wieherte schrill und stürmte vor.

Katualda hatte den Schild nicht mitgenommen und war deshalb nicht in der Lage, den Framenstoß abzuwehren. Auch war es zu spät, beiseite zu springen. Also ließ er sich fallen, rollte sich unter das Pferd und stieß seine Klinge in die Brust des Tieres. Ein Huf traf Katualda hart und schmerzhaft an der linken Schulter. Aber er hielt sein Schwert mit beiden Händen fest, und die Klinge fraß sich von der Brust bis zum vorderen Bauchbereich durch den Pferdeleib. Warmes Blut und Gedärm regneten auf den Harier, verklebten Gesicht, Arme und Brust. Das Pferd schrie und knickte ein. Katualda riss seine Waffe zwischen Fleisch und Knochen hervor und rollte sich so schnell wie möglich zur Seite. Gerade noch rechtzeitig, bevor der schwere Pferdeleib zu Boden stürzte.

Der Reiter wurde aus dem Sattel geschleudert und verlor seinen Helm, der hölzerne Framenschaft zerbrach. Katualda stand auf und hob das Schwert zum Schlag; an der Stahlklinge klebten Blut und Pferdehaar. Der Markomanne riss im Knien die Linke mit dem ovalen Schild hoch und fing den Hieb ab. Dann sprang der Mann hoch und zog sein eigenes Schwert aus der Scheide an seiner rechten Hüfte. Noch aus dieser Bewegung führte der erfahrene Kämpe den ersten Streich gegen Katualda. Ihre Klingen trafen sich, ließen winzige Funken aufstieben und rutschten kreischend aneinander entlang, ohne sich zu trennen. Beide Männer erhöhten den Druck, um den Feind zum Nachgeben zu zwingen.

Aus den Augenwinkeln sah Katualda, dass Ortolf seinen anderen Gegner bezwungen hatte. Ein Schwerthieb des Gaufürsten hatte den halben Waffenarm des Markomannen aufgeschlitzt, und gleich darauf fuhr Ortolfs Schwert in den ungeschützten Hals über dem Kettenhemd. Der Reiter stieß ein dumpfes Gurgeln aus, hustete, spuckte Blut, wankte im Sattel und fiel vor Ortolfs Füße. Aber schon drohte Katualdas Vater neue Gefahr: Anjo und zwei weitere Reiter trieben ihre Pferde in seine Richtung.

Katualda wollte einen Warnruf ausstoßen, als etwas schwer gegen seinen Kopf schlug. Der Markomanne hatte den Schild gegen den Harier geführt, und der bronzene Buckel traf Katualdas Stirn. Übelkeit und Benommenheit überwältigten ihn für Augenblicke. Die beiden Schwerter trennten sich, und der junge Harier wankte ein, zwei Schritte zurück.

Anjo und seine Begleiter erreichten Ortolf, der geschickt einem Framenstoß auswich und sich sofort gegen den nächsten Angreifer wandte: den Reiterführer selbst. Anjo wehrte den ersten Schlag des Gaufürsten mit dem eigenen Schwert ab, den zweiten ebenso. Als Ortolf zum nächsten Hieb ausholte, bohrte der dritte Reiter seine Frame von hinten zwischen die nackten Schultern des Gaufürsten.

Ein gellender Schrei entfuhr Katualda, und er stürzte nach vorn. Sein überraschter Gegner riss den Schild zu spät hoch. Der Stahl des Hariers fuhr mitten ins Gesicht des Markomannen und zerschnitt es von oben nach unten in zwei Teile. Katualda stürmte an dem einknickenden Soldaten vorbei und hielt auf Ortolf und die berittenen Markomannen zu.

Der Gaufürst war schwer getroffen und sackte auf die Knie, hielt aber immer noch Schwert und Schild. Die zweite Frame bohrte sich in seine rechte Seite. Blut spritzte, und der verletzte Harierfürst schrie auf. Anjo brachte seinen Braunen dicht an Ortolf und spaltete ihm mit dem Schwert das Haupt.

Wieder schrie Katualda und hob seine Klinge in einer Mischung aus Zorn und Trauer, um des Vaters Tod zu rächen. Anjo hörte den Schrei und riss den Braunen herum. Das erschrockene Tier stieg auf die Hinterläufe, die Vorderläufe wirbelten durch die Luft und trafen den Angreifer an Kopf und Brust. Kurzzeitig kehrte die Nacht für Katualda zurück, und er fiel ins Gras, das nicht mehr nur feucht war vom Tau, sondern auch vom vergossenen Blut. Er spürte einen unangenehmen Druck an seiner Kehle. Es war die eiserne Spitze einer Frame.

„Halt, tötet ihn nicht!“, rief Anjo. „Bindet ihn! Lebend können wir ihn noch besser gebrauchen. Unser Kuning will vielleicht auch seinen Spaß mit denen haben, die seinen Befehl verweigerten.“

Kräftige Hände packten Katualda und banden ihn mit Hanfstricken und Lederriemen. Noch immer war ihm übel, und er spürte Schmerzen am ganzen Körper, aber Notts Schleier, der sich über seine Augen gelegt hatte, zerriss. Sein Blick fiel auf das neu erbaute Haus, in dem er mit Ilga eine kurze Nacht des Glücks verbracht hatte. Ilga stand in der offenen Tür und hielt ein Tuch oder ein Kleidungsstück vor ihren nackten Schoß. Mit weit aufgerissenen, entsetzten Augen starrte sie auf das blutige Treiben – und auf Katualda. Als sie ihren gefesselten, am Boden liegenden Bräutigam sah, lief sie los.

Furcht stieg in ihm hoch, und er wollte ihr zurufen, im Haus zu bleiben. Aber die Angst um Ilga schnürte ihm die Kehle zu, und er brachte nur ein leises, raues Krächzen heraus. Ilga wollte sich über ihren jungen Gemahl werfen, doch Anjos kräftige Hand packte sie an der Schulter und hielt sie zurück.

„Wen haben wir denn da?“, fragte der Reiterführer, nahm seinen Blick nur mit Mühe von Ilgas festen, noch mädchenhaft kleinen Brüsten und starrte in ihr längliches, ebenmäßiges Gesicht, jetzt ein Bild von Verwirrung und Schrecken. „Wenn das nicht die hübsche Braut des widerspenstigen Hariers ist!“

Mit einem Blick in die Runde vergewisserte sich Anjo, dass seine Männer die Herren des Dorfes waren. Sunna hatte sich noch nicht über die östlichen Berge erhoben, schickte aber schon die ersten blassroten Strahlen voraus, die für ausreichendes Licht sorgten. Licht, in dem der Reiterführer sah, wie seine Männer die Gefangenen zusammentrieben. Widerstand gab es nicht mehr.

Zufrieden glitt Anjo aus dem lederbespannten Sattel, der nach römischer Art mit vier Knäufen versehen war. Mit fast väterlicher Geste strich seine Hand durch Ilgas seidiges, rötlich schimmerndes Haar, das lose um ihre Schultern fiel und den Rücken fast bis zum nackten Gesäß bedeckte. Dann, mit einem plötzlichen Ruck, riss er der Frau das Tuch aus der Hand und schleuderte es achtlos beiseite.

Vollkommen nackt stand Ilga nun vor ihm. Sie unternahm keinen Versuch, ihren Schoß mit den Händen zu verdecken. Instinktiv ahnte sie, dass dies nicht nur zwecklos war, sondern den Markomannenführer nur noch mehr anstacheln würde.

„Ein wirklich schönes Kind bist du“, brummte Anjo und leckte über seine wulstigen Lippen. „Schade, wir hätten eher kommen sollen, vor der Hochzeitsnacht. Es wäre sicher ein Vergnügen gewesen, diese Frucht als Erster zu pflücken!“

Seine Rechte verkrallte sich im Kraushaar ihrer Scham, und die groben Finger bohrten sich in das empfindliche Fleisch. Ilgas spitzer Schrei entsprang dem Schmerz genauso wie der Angst. Anjo ließ nicht von ihr ab, griff nur noch fester zu, bis Ilga sich wand, keuchte und vor Schmerz Blut aus ihrer Unterlippe biss.

Bisher hatte Katualda geschwiegen, um den Reiterführer nicht noch mehr zu reizen. Doch als er Ilgas schmerzgeplagtes Gesicht sah, hielt er es nicht länger aus und zerrte an seinen Fesseln – vergebens, die Soldaten hatten ganze Arbeit geleistet.

„Dreckiges Markomannenschwein!“, schrie er. „Kannst du nichts anderes, Feigling, als Schlafende zu überfallen und dich an wehrlosen Frauen zu vergreifen?“

„Doch“, erwiderte Anjo und ließ von Ilga ab. „Ich kann kläffende Köter zum Schweigen bringen!“

Er trat in Katualdas Gesicht. Die lederne Schuhspitze brach die Nase des Hariers, und der Bronzesporn riss seine linke Wange auf. Fast schlimmer noch als den Schmerz empfand Katualda das Gefühl zu ersticken. Blut füllte seine Nase aus. Als er das begriff und durch den Mund atmete, ging es wieder.

Anjo kehrte zu Ilga zurück, warf sie roh zu Boden, öffnete seinen Gürtel und ließ die dunkle, zum Schutz gegen den Durchrieb beim Reiten mit Lederflicken besetzte Wollhose hinunterfallen. Dann sackte er auf die Knie und packte die auf dem Rücken liegende Frau bei den Unterschenkeln, die er brutal auseinanderriss.

Noch einmal versuchte Katualda, die Fesseln abzustreifen. Als das nicht gelang, flehte er Anjo an, Ilga zu verschonen und dafür ihrem Gemahl das Leben zu nehmen.

„Das kann ich immer noch“, lachte der Reiterführer und drang, angefeuert von den groben Zurufen seiner Männer, gewaltsam in Ilga ein.

Diesmal wimmerte sie nur vor Schmerz.

Kapitel 3 – Die Hundsspalte

Es war ein lichtloses, stinkendes, feuchtes Loch, in dem Katualda die Zeit vergaß, aber nicht die Pein, die Trauer und den Zorn. Immer wieder sah er Ilga vor sich, die sich mit schmerzverzerrtem Gesicht am Boden wand, während Anjo sie schändete. Anjo und weitere Markomannen. Wie die Tiere fielen sie über Ilga und die anderen gefangenen Frauen her, nicht nur am Morgen des Überfalls. Während des ganzen Marsches zum Fluss Moldau, an dem Marbod die Hauptstadt seines Reiches gegründet hatte, missbrauchten sie die Harierinnen, sogar solche im Kindesalter, auch die kleine Alea. Lange hatten die Geschändeten gebettelt und geweint, bis sie schließlich alles, auch die widernatürlichsten Handlungen, in stummer Verzweiflung erduldeten.

Zwei grüne Augen starrten Katualda durch die Finsternis an, selbst wenn er seine eigenen Augen schloss. Mal war der Blick von Scham und Schmerz geprägt, mal von Todesangst, dann von dem Wunsch zu sterben; zuweilen war der Ausdruck auch vorwurfsvoll. Warum hast du, mein Gemahl, mich nicht beschützt?, schienen Ilgas Augen zu fragen.

Weil ich zu schwach gewesen bin, antwortete der Gefangene stumm in die Finsternis hinein. Zu schwach, um meine Frau vor der Schande, meinen Vater vor dem Tod und mein Dorf vor der Vernichtung zu bewahren. Ich habe versagt!

Dieser Gedanke fraß sich in ihm fest, bohrte in seinen Eingeweiden und hielt sein Herz in eisiger Umklammerung. Nur eine Sühne konnte es dafür geben: den ehrlosen Tod!

Den Strohtod zu sterben, nicht in der Schlacht zu fallen, war die größte Schande für einen Krieger. Wer den Strohtod starb, wurde nicht von den Walküren nach Walhall geführt, durfte nicht mit den Göttern zechen, sich nicht im täglichen Kampf als Einherier üben, um am Ende der Zeiten Seite an Seite mit den Göttern gegen die Ungeheuer der dunklen Mächte zu kämpfen. Hel, die halb schwarz- und halb menschenhäutige Tochter Lokis und Angurbodas, zog die unrühmlich gestorbenen Krieger in ihr düsteres Totenreich. Für eine Frau oder ein Kind war dies ein annehmbares Schicksal, der rechte Ort, auf das Zeitenende zu warten, nicht aber für einen Mann, der zum Kämpfen geboren war.

Nahrung bekamen die Gefangenen in dem tiefen, finsteren Felsloch nicht. Wasser tranken sie von den steinigen Wänden, an denen die lebenswichtige Flüssigkeit hinunterlief. Sie drückten ihre Gesichter gegen den Stein und leckten ihn mit rauen, pelzigen Zungen ab. So wie in dieser Höhle war es wohl auch in allen anderen Kavernen von Marbods Kerker, in denen Hunderte von Hariern ihrem Schicksal harrten – dem Hungertod?

Irgendwann – er wusste nicht, wie viele Nächte vergangen waren – beschloss Katualda, nicht mehr zu trinken, damit der Tod, seine schändliche Strafe, schneller zu ihm kam. Reglos hockte er in einer Ecke, antwortete nicht mehr auf Zurufe seiner Mitgefangenen, beachtete nicht mehr die Berührungen durch Käfer, Salamander, handgroße Spinnen und stumme Höhlengrillen. Selbst die Ratten, die an ihm nagten, verscheuchte er nicht. Er schloss die Augen, lehnte sich zurück und wartete auf Hels kalte Hand.

Aber die Hand war warm und rau und schlug ihm ins Gesicht, bis er die Augen aufriss und in ein bärtiges Antlitz starrte. Hell wie der Bart war das Haar des Mannes, das an der rechten Kopfseite zu einem Knoten geflochten war, in dem über Kreuz zwei Knochen steckten – Menschenknochen. Der Mann mochte den Sueben angehören, die Marbod seinem Reich einverleibt hatte, vielleicht auch einem anderen Volk. Ursprünglich hatten die Suebenstämme diesen Knoten getragen, doch die Mode hatte sich im ganzen Markomannenreich verbreitet.

„Steh endlich auf, störrischer Harieresel!“, keifte der Mann, der einen dunklen Wollkittel über Hosen aus demselben Stoff trug. „Hast es wohl nicht eilig, zu deiner Hinrichtung zu kommen, was?“

Das meckernde Lachen des Fremden wurde von seinen Gefährten erwidert. Mehrere von ihnen standen in der Höhle, hielten Fackeln, Gere und Schwerter in den Händen und trieben die Gefangenen an, eine wacklige Holzleiter emporzuklettern. Die Harier waren so geschwächt, dass einige an dem glattgescheuerten Stamm abrutschten, aus dem ebenso glatte Sprossen ragten, zumal einige Sprossen abgebrochen waren. Die Kerkerwachen kannten kein Mitleid, schlugen die Verunglückten oder stachen sie mit spitzen Eisen.

Wut stieg in Katualda auf und verscheuchte die Schwermut. Am liebsten hätte er sich auf die Wärter gestürzt und sie mit bloßen Fäusten bearbeitet. Aber er war zu schwach, konnte sich kaum auf den eigenen Beinen halten. Mühsam erstieg er die Leiter, dem schmerzhaften Licht entgegen, das aus seinen nur noch an Finsternis gewöhnten Augen Tränenströme presste. Auch frische Luft und Vogellaute, den zu einem hohen, lang anhaltenden Ton anschwellenden Gesang der Goldammer, war er nicht mehr gewohnt.

Die Gefangenen wurden auf einem großen freien Platz zusammengetrieben, der auf allen Seiten von Felswänden umgeben war. Ein natürliches Gefängnis. Eine schmale Öffnung im Fels war durch ein schweres Tor verschlossen. Mehrere an den Stein gelehnte Holzhütten dienten den Wachen als Unterkunft.

Das alles erkannte Katualda nach und nach, während seine Augen sich an das helle Tageslicht gewöhnten und die Tränenschleier sich allmählich auflösten. Die Umrisse von Felsen und Gebäuden setzten sich vor ihm zusammen, als würde die Welt in diesem Augenblick geboren. Gleiches galt für die Konturen der Menschen, die anfangs noch gesichtslos waren, dann zu Männern und Frauen wurden.

Frauen!

Erregt blickte er sich um, dann sah er sie endlich: Ilga. Sie lebte und schien gesund zu sein, und er dankte den Göttern dafür. Sie trug nur schmutzige, löchrige Fetzen am Leib, und ihr verfilztes Haar hing in ungeordneten Strähnen an ihr herunter. Ilga stand bei ihren Eltern und Geschwistern und stierte mit leerem Blick vor sich hin.

Bestürzung überfiel Katualda. War nur der Leib seiner Frau gesund, nicht aber ihr Verstand?

Er rief ihren Namen und wollte zu ihr laufen, aber ein Reiter drängte sich dazwischen und schlug den Handrücken in Katualdas Gesicht. Der geschwächte Edeling fiel zu Boden und blickte zu einem großen braunen Pferdeleib auf und zu dem hageren, knochigen Reiter mit einem dunklen Bart, der am Kinn zu einer langen Spitze auslief. Die schmalen Augen unter dem Bronzehelm sahen in boshafter Befriedigung auf Ortolfs Sohn herab.

„Wohin so rasch, Schattenkrieger?“, grinste Anjo. „Hast du deine hübsche Frau so sehr vermisst? Ich kann’s ja verstehen. In den Kerkerhöhlen fühlt sich ein Mann sicher einsam, zumal ein jungvermählter. Dein Weib hat dich bestimmt nicht so schmerzhaft entbehrt. Meine Soldaten und ich haben dafür gesorgt, dass ihr Bedarf an Männern gedeckt ist. Ich würde mich nicht wundern, wenn ein Markomannenkrieger in ihrem Leib heranwächst!“

„Ich wusste gleich, dass du ein Schwein bist, Markomanne!“, stieß Katualda hervor und erhob sich schwankend. „Und ich schwöre bei Nott, der Göttin der Nacht, dass ich dich töten werde!“

Noch bevor er ausgesprochen hatte, stürzte er sich mit ausgestreckten Armen auf den Reiter, um ihn vom Pferd zu reißen. Anjo war darauf vorbereitet, zog sein Schwert aus der Scheide und schlug die Klinge mit der stumpfen Breitseite über den Schädel des Angreifers, der erneut zu Boden ging. Sofort riss Anjo den Braunen zurück.

„Pass auf, dass du nicht auf den dreckigen Harier trampelst, mein Guter“, raunte er dem Tier ins Ohr. „Unser Kuning wäre sehr traurig, wenn er Katualdas Tod nicht beiwohnen könnte.“ Dann befahl er zwei Kerkerwächtern, Katualdas Arme auf den Rücken zu fesseln.

Derart gebunden, musste sich Katualda in die lange Schlange der Harier einreihen, die, bewacht von Anjos Reitern und unberittenen Kerkerwächtern, Marbods Gefängnis durch das große Doppelflügeltor verließen. Anjo führte den Zug an. Einer der beiden Reiter hinter ihm hielt die rote Fahne mit dem springenden Rappen. Der andere war ein Hornist. Kaum hatte die Spitze des Trupps das Kerkertor durchritten, stieß er in sein Horn und ließ in kurzen Abständen immer wieder ein lang gezogenes Signal ertönen.

Sie marschierten durch hügeliges, mit Bäumen und Büschen dicht bestandenes Gebiet. Mehrmals versuchte Katualda, sich zurückfallen zu lassen, um mit seiner weit hinter ihm gehenden Frau zu sprechen. Aber vergeblich: Sobald die Wachen seine Absicht bemerkten, trieben sie ihn mit harten Schlägen an. So blieb ihm nur, hin und wieder einen forschenden Blick über die Schulter zu werfen. Kein einziges Mal hatte er das Gefühl, dass Ilga ihn bemerkte.

Der Bewuchs zur Rechten wurde spärlicher, und auch die Felsen wichen zurück, bis Katualda bemerkte, dass dicht neben dem Pfad ein Steilhang tief abfiel. Er unterdrückte den Drang, sich mit einem schnellen Satz nach rechts außer Reichweite der Bewaffneten zu bringen. Mit den gefesselten Händen wäre es reiner Selbstmord gewesen, sich den Hang hinabfallen zu lassen.

Vor Kurzem hatte er sich den Tod noch gewünscht, das war jetzt anders. Die Liebe und der Hass schürten seinen Lebenswillen. Die Liebe galt Ilga, die lebte und vielleicht seine Hilfe brauchte, gewiss aber seine Zuwendung. Und der Hass galt Anjo, dem er den Tod geschworen hatte.

Dann sah er die große Stadt am Fluss, in der er zum ersten und einzigen Mal vor drei Wintern gewesen war. Damals hatte Marbod die Krieger aus allen Teilen seines Reiches zusammengerufen, weil Tiberius seine Legionen an den Grenzen versammelte. Auch Ortolf war mit den Schattenkriegern aus dem Nottgau zur Flussstadt gezogen, an seiner Seite der Jungkrieger Katualda, stolz, zum ersten Mal bei einem großen Kriegszug dabei zu sein. Aber zum Kampf war es nicht gekommen, weil die aufständischen Pannonier Tiberius beschäftigten. Doch auch so war es ein Erlebnis für den jungen Sohn des Gaufürsten gewesen, hatte er doch niemals zuvor eine so große Stadt gesehen.

Daran dachte Katualda, während sein Blick über die zahllosen Gebäude glitt, die sich unter ihm vom Flussufer bis zum Berghang erstreckten. Diese Stadt gab einen Eindruck von der Größe und Macht des Reiches, das Marbod in wenigen Jahren aus dem Boden gestampft hatte. Ein Reich aus vielen Völkerschaften und Stämmen, das nur ein Kuning zusammenhalten konnte, der in Rom erzogen worden war und von den Römern gelernt hatte, wie man große Armeen aufstellte und ganze Völker beherrschte.

In den Straßen und Gassen der Flussstadt lebten Tausende von Menschen, viele Männer und Frauen von Marbods eigenem Volk, aber auch andere Angehörige seines Reiches: Semnonen, Langobarden, Lugier, Quaden, Harier und jene Boier, die damals, als Marbod noch ein junger Edeling war, nicht vor den anrückenden Markomannen geflohen waren. Angehörige anderer Völker siedelten ebenfalls in der Stadt, sogar Römer, Griechen und Ägypter. Zu einem Teil waren es Händler, die sich hier niedergelassen hatten, zum anderen Flüchtlinge aus dem Heer des Augustus. Marbod gewährte ihnen Zuflucht, weil er wollte, dass die Menschen seines Reiches von den Fremden lernten.

Wenn es nach Marbod gegangen wäre, wäre hier alles so geworden wie in Rom, das, so erzählte man, noch viel größer und prachtvoller sein sollte als Marbods Stadt. Hier waren die meisten Gebäude noch aus Holz, dort sollten sie aus blendend weißem Stein errichtet sein. So berichteten es weit gereiste Harier und Markomannen, aber Katualda konnte es sich nicht vorstellen. Noch größer, noch prächtiger als Marbods Stadt? Unmöglich!

Ortolf und Katualda hätten an diese Stadt denken sollen, als sie den Befehl Marbods verweigerten, der für seine strenge Zucht und nicht für seine Gnade bekannt war. Dann hätten sie vielleicht erkannt, wie töricht ihr Handeln war. Eine bittere Erkenntnis für Katualda, denn sie kam zu spät.

Bei diesem Gedanken huschte sein Blick am Hang zur Linken entlang, der allmählich zurückwich. Das urwüchsige Gestein verwandelte sich in von Menschenhand behauene Mauern, so gewaltig, als wären sie von den Riesen erschaffen, die im Auftrag der Götter das im Kampf zwischen Asen und Wanen zerstörte Asgard neu erbauten. Von zahlreichen Türmen überragt, schienen die Mauern den ganzen Berg zu umlaufen; Katualda konnte kein Ende erblicken. Marbods Bergfestung beherbergte eine ganze Armee, seine Schwarze Wache, das Gegenstück zu den römischen Prätorianern. Man sagte, kein Mann könne der Schwarzen Wache beitreten, der nicht mindestens zwanzig Feinde erschlagen hatte.

Wider Erwarten führte Anjo die Gefangenen nicht in Marbods Festung, sondern in eine Schlucht, die vor den äußeren Burgwällen mit einem schmalen Einschnitt begann und sich dann zu einem lang gezogenen Tal erweiterte. Bäume standen hier nicht, nur karges Gebüsch, das trotzig gegen den übermächtigen Fels ankämpfte.

„Die Todesschlucht“, flüsterte ehrfürchtig der Gefangene, der neben Katualda ging. Meino hieß er und war ein älterer Ziegenhirte aus Ortolfs Dorf.

„Nennt man diesen Ort so?“, fragte Katualda.

Meino nickte.

„Woher weißt du das?“

„Aus Erzählungen, mein Fürst.“

Die Anrede ‚mein Fürst‘ machte Katualda bewusst, dass er nach dem Tod seines Vaters der Fürst der Nottsöhne war – der Fürst von Gefangenen, Todgeweihten.

„Was ist das für ein Ort?“, fragte der junge Harier weiter.

„Man sagt, Marbod lässt viele Gefangene in die Todesschlucht bringen.“

„Wozu? Was sollen wir hier?“

„Sterben.“

Der alte Ziegenhirte sagte das vollkommen teilnahmslos, als sei es ihm gleichgültig. Vielleicht war es so, war Meino der Ansicht, sein Leben gelebt zu haben. Aber was war mit den Jüngeren, deren Leben erst begann? Mit Ilga?

Katualda spürte das nahe Ende und blickte sich verzweifelt um, suchte nach einem Ausweg. Er fand keinen. Alles, was er sah, waren schroffe, hoch aufragende Felswände, die gut bewaffneten Bewacher und die mutlosen Gesichter der ausgehungerten Söhne und Töchter Notts.

Als alle Gefangenen den Felseinschnitt durchschritten hatten, gab der Hornist auf Anjos Befehl das Zeichen zum Anhalten. Viele Gefangene sanken erschöpft zu Boden. Nicht so Katualda und auch nicht Ilga, die er weit entfernt erspähte. Sie schwankte zwar wie ein Grashalm im Wind, aber sie blieb stehen. War es Tapferkeit, oder war Ilga zu abgestumpft, um die eigene Erschöpfung zu bemerken?

Laute Hornsignale erfüllten die Schlucht. Sie kamen aus der Richtung von Marbods Festung. Dann preschten auch schon schwarz gekleidete Reiter auf großen schwarzen Pferden in die Todesschlucht – die Schwarze Wache. Es waren bestimmt zweihundert Mann, und jeder von ihnen sah aus, als könne er es mit fünf Gegnern zugleich aufnehmen.

„Wo die Schwarzen sind, ist auch Marbod nicht fern“, sagte der Ziegenhirte.

„Kennst du den Kuning?“, fragte Katualda, der Marbod noch nie gesehen hatte.

„Ja, Fürst, aber es ist schon lange her. Ich war noch ein junger Mann und trieb mit meinem Vater eine große Ziegenherde zur Flussstadt, um sie auf dem Markt zu verkaufen. Marbod gab damals ein großes Fest, weil er die aufständischen Quaden unterworfen hatte. Er fuhr in einem Römerwagen an der Spitze seiner Soldaten durch die Stadt. Einen Triumphzug nannte er das, auch so eine Römersitte.“

„Wie sieht er aus?“

„Sieh ihn dir selbst an, Fürst. Der Reiter auf dem Rapphengst mit der sternförmigen Stirnblesse ist es.“

Der Kuning war nicht zu übersehen. Er führte eine Gruppe berittener Fahnenträger an und ritt das größte Pferd von allen, das mit stolz erhobenem Haupt einherschritt, als sei es sich der Königswürde seines Reiters bewusst. Groß und kraftvoll wirkte auch der Mann, der aufrecht in dem silberbeschlagenen Römersattel saß. Er war ganz in Schwarz gekleidet wie seine Soldaten, trug aber im Gegensatz zu ihnen keinen Helm. Sein kräftiges dunkles Haar fiel lang auf den Rücken. Das bartlose Gesicht wirkte verkniffen, was wohl an den zahllosen Falten lag, die dem Kuning das Aussehen eines Mannes von fünfzig Wintern gaben, obwohl er noch längst keine vierzig zählte. Die großen dunklen, fast schwarzen Augen wanderten rastlos umher, als spähe ihr Besitzer ständig nach Feinden aus. An einem mit Silberplatten beschlagenen Wehrgehänge hingen eine Schwert- und eine Dolchscheide, beide ebenfalls reichlich mit Silber verziert, mit den Darstellungen springender, laufender und sich aufbäumender Pferde.

„So sieht ein Kuning aus“, sagte Meino leise, fast andächtig.

„Ja“, bestätigte Katualda. „Aber kein gütiger.“

„Was immer wir von Marbod zu erwarten haben“, seufzte der Ziegenhirte, „Güte ist es am allerwenigsten.“

Wie recht er hatte, erwies sich, als Marbod seinen Rappen zügelte und mit lauter, weithin hallender Stimme eine Ansprache hielt, in der er die Nottsöhne des Treuebruchs und Verrats beschuldigte. „Nur der Tapferkeit des Reiterführers Anjo ist es zu verdanken, dass sich der Geist des Verrats nicht weiter ausbreitete“, fügte der Kuning hinzu und winkte den Angesprochenen zu sich. „Dafür belohne ich Anjo mit einem Gut im Süden der Stadt und ernenne ihn zum Hauptmann meiner berittenen Wache.“

Anjo lächelte zufrieden und verneigte sich vor dem Kuning.

„Die Harier aber soll die gerechte Strafe ereilen. Sie alle sollen sterben als mahnendes Zeichen für das, was Verräter erwartet! Dank Anjos Gehorsam können wir dieses Zeichen setzen.“

Hitzewellen überliefen Katualda. Bei dem Gedanken an den Tod so vieler Menschen – und an den Tod Ilgas – raste sein Herz, flatterte sein Atem. Die Menschen, Gefangene und Bewacher, begannen vor seinen Augen zu verschwimmen. Er stürzte vor, auf Marbod zu, und rief: „Das darfst du nicht tun! Es ist Mord!“

Ein paar der schwarzen Reiter sprengten vor und hielten Katualda mit ihren Framen zurück.

Marbod musterte den gefesselten Jüngling und sah dann Anjo an. „Wer ist der Schreihals?“

„Katualda, der Sohn des Gaufürsten Ortolf. Er meuterte schon, als wir ihn aus den Kerkerhöhlen holten. Deshalb ließ ich ihn binden.“

„Lasst den Harier vortreten!“, befahl Marbod seinen Wachen.

Die Reiter teilten sich und gaben eine enge Gasse frei, durch die Katualda, von wachsamen Blicken verfolgt, auf den Kuning zuwankte.

„Wie kannst du es wagen, deinen Kuning einen Mörder zu nennen, Harier?“ schnarrte Marbod.

„Für mich ist es Mord, wenn Hunderte von Unschuldigen sterben müssen!“

„Unschuldige?“ Marbod runzelte die Stirn. „Haben die Harier nicht meinen Befehl verweigert? Haben sie nicht gegen meine Soldaten gekämpft und einige meiner Männer getötet?“

„Sie verweigerten nicht deinen Befehl, Kuning, sondern gehorchten ihrem Gaufürsten, meinem Vater. Und sie griffen erst zu den Waffen, als Anjo mit seinen Reitern im Schutz der schwindenden Nacht unser Dorf überfiel.“

„Deinen Vater kann ich nicht mehr bestrafen, Harier, er ist schon tot“, seufzte der Kuning, und es klang bedauernd.

„Dann bestraf mich, aber lass die Unschuldigen frei!“, verlangte Katualda.

Marbod überlegte. Seine Soldaten erwarteten den Tod vieler. Ein einzelnes Leben war nicht genug, war ein zu geringes Opfer, um die Macht des Kunings zu zeigen. Und er musste seine Macht zeigen, immer und immer wieder. Nur so war ein Reich zu regieren, das dem römischen an Größe und Macht zu trotzen wagte.

Marbod hatte keinen göttlichen Caesar zum Vater, nur einen markomannischen Gaufürsten. Aber Tuders Sohn hatte es geschafft und ein Reich aufgebaut, über das er herrschte wie Augustus über das römische Imperium. Um seine Herrschaft zu bewahren, musste Marbod allen anderen seine Macht vor Augen führen, gerade jetzt, wo viele Stimmen sich für einen Zusammenschluss mit den Cheruskern aussprachen.

„Einige dieser Menschen haben sich gegen meine Soldaten gestellt“, sagte er schließlich und zeigte auf die lange Reihe der Gefangenen. „Es ist schwer, ja unmöglich, die Schuldigen von den Unschuldigen zu trennen. Aber ihr sollt wissen, dass ich nicht nur ein strenger, sondern auch ein gnädiger Kuning bin. Deshalb sollen nicht alle sterben. In Roms Legionen ist es Brauch, dass bei schweren Verfehlungen jeder zehnte Mann bestraft wird. So wollen wir es auch halten; einer stirbt für die Freiheit von neun anderen.“

Einer von zehn, das war kein schlechter Schnitt, schoss es durch Katualdas Kopf. Die Aussichten, dass Ilga überlebte, waren gut.

„Nur die Edelinge sollen samt und sonders büßen, mit allen Angehörigen, Frauen und Kindern“, fuhr da Marbod fort und machte Katualdas Hoffnung zunichte, rammte ihm eine unsichtbare Frame mitten ins Herz. „Dem jungen Harier aber will ich seinen Wunsch erfüllen, die größte Strafe zu erleiden. Er bleibt am Leben und wird meines Reiches verwiesen. Vorher soll er zusehen, wie seine Leute in der Hundsspalte sterben!“

Während die Kerkerwachen die Reihe der Gefangenen abschritten und jeden zehnten Harier, gleich ob Mann oder Frau oder Kind, vortreten ließen, packten zwei Bewaffnete Katualda und schleppten ihn fort, zu einer Erdspalte, die am Rand der Schlucht klaffte. Hier oben sehr eng, verbreiterte sie sich nach unten. Katualda blickte auf steinigen, unbewachsenen Boden am Fuß der Spalte. Da unten bleichten unzählige Knochen, Totenschädel und ganze Skelette in der Sonne.

Vier Markomannen traten mit geschulterten Säcken an den Rand der Spalte, setzten ihre Last ab, öffneten sie und nahmen große Stücke blutigen, rohen Fleisches heraus, die sie in die Spalte warfen. Zwei weitere Männer setzten aus Knochen geformte Flöten an die Lippen und bliesen hinein. Der Ton war hoch und schrill, kaum noch zu hören. Sie setzten die Flöten ab, als seltsame Laute durch die Spalte nach oben drangen: dumpf verzerrtes Knurren, Heulen und Bellen.

„Das sind die Wildhunde“, sagte Anjo, der von seinem Braunen gestiegen und an Katualdas Seite getreten war. „Sie haben das Signal gehört und wittern das Fleisch. So ist es immer, der blutigen Vorspeise folgt die lebendige Hauptmahlzeit.“

Als Katualda begriff, krampfte sich sein Magen zusammen. Ungeheuerlich klang, was Anjo da sagte. Aber die wilden Bestien, die tief unter ihnen in die Spalte liefen und mit langen, scharfen Zähnen das Fleisch zerrissen, bestätigten seine Worte.

Ein Hornsignal ertönte, und die Wachen führten die Todgeweihten zur Hundsspalte. Der erste war Meino, und er widersetzte sich nicht. Die Markomannen brauchten ihn nicht einmal zu stoßen, er ließ sich einfach nach vorn fallen. Zweimal schlug sein Körper gegen den Fels, bevor er am Boden der Spalte aufschlug.

Katualda wünschte dem Hirten, dass er tot war, ehe die Hunde über ihn herfielen. Aber dann hörte der junge Edeling einen kläglichen Schrei, als sich mehrere Fänge in seinem Fleisch verbissen und große Stücke herausrissen. Katualda wollte seinen Blick abwenden, aber es gelang ihm nicht. Vielleicht musste er es sehen, um seinen Hass zu nähren.

So wie Meino erging es fast hundert Menschen. Die Meute der Wildhunde war groß, aber sie kam kaum mit dem Töten nach, so rasch aufeinander stürzten die Harier ins Verderben. Und dann waren die Edelinge an der Reihe, schließlich Wolrad und die Seinen.

Ilgas Vater breitete die Arme aus, als er fiel, als wolle er sich, einem Adler gleich, in die Lüfte erheben. Doch er schlug zwischen all den blutbeschmierten Toten und den knurrenden Bestien auf.

In diesem Augenblick erwachte Ilga aus ihrer inneren Lähmung und stieß einen Schrei aus, wie Katualda noch keinen furchtbareren gehört hatte. Auch Katualda schrie und wollte zu Ilga laufen, doch auf Anjos Befehl hielten ihn die Wachen fest.

Dann stürzte Ilga in die Spalte, ihre Brüder, ihre Mutter und sogar die kleine Alea. Opfer um Opfer für die gefräßigen, nimmersatten Wildhunde.

Katualda brach zusammen. Wieder verschwamm alles um ihn herum, und das Gebrüll der Bestien verzerrte sich zu einer schauerlichen Todesmelodie. Das Letzte, was der Edeling sah, war Anjos Gesicht, auf dem ein zufriedenes Lächeln lag.

Ich werde dich töten, Markomanne, dich und deinen Kuning!, schwor Katualda, ohne die Lippen zu bewegen.

Der Winter kam, und Marbod griff nicht in den Krieg zwischen Rom und den Stämmen ein, die unter dem Cheruskerherzog Armin um ihre Freiheit kämpften. Den Kopf des Varus sandte der Markomannenkönig zu Augustus nach Rom, ebenso als Zeichen seines guten Willens zum friedlichen Miteinander wie als Beweis seiner Macht, es nicht nötig zu haben, sich dem cheruskischen Aufstand anzuschließen. Trotz der Schande, die Publius Quintilius Varus mit dem Verlust dreier Legionen über Rom gebracht hatte, wurde sein kläglicher Überrest mit allen Ehren in der Familiengruft seines Geschlechts beigesetzt.

Der Winter wich dem Sommer, und Marbod hielt still, gab sich damit zufrieden, seine Macht in den Grenzen seines Reiches zu festigen. Tiberius, der Adoptivsohn des Augustus, übernahm den Oberbefehl am Rhein und überschritt mit seinen Legionen mehrmals den Fluss, ohne den Aufstand niederzuwerfen. Mit jedem Winter, der die Mäntel der Frostriesen über das weite Land warf, erstarrte der große Strom, den die Römer Rhenus nannten, mehr und mehr zur Grenze ihres Imperiums. Die Kastelle rechts des Flusses mussten aufgegeben werden, die Provinz Germania existierte nur noch auf den römischen Landkarten.

Die Winter vergingen. Der alte Augustus, der den Jahrestag der Varusschlacht bis an sein Lebensende als Tag der Trauer und des Unheils beging, starb, und Tiberius trat seine Nachfolge an. Als die Legionen in den Grenzgebieten meuterten, sandte der neue Caesar seinen leiblichen Sohn Drusus Minor nach Illyrien, um für Ordnung zu sorgen. Am Rhein fiel diese Aufgabe an Germanicus, den Neffen und Adoptivsohn des Tiberius. Germanicus aber wollte mehr, brannte auf Rache für seinen Vater Drusus Maior, der in Germanien den Tod gefunden hatte. In mehreren Feldzügen suchte er die Entscheidungsschlacht mit Armin. Obwohl Armins Schwiegervater Segestes sich auf die Seite Roms schlug, blieb der Cheruskerherzog unbesiegt.

Gemeinsam mit seinem Oheim Inguiomar und seinem Blutsbruder Thorag führte Armin die verbündeten Stämme immer wieder in den Kampf, um so verzweifelter nur, nachdem Armins Gemahlin Thusnelda, sein kleiner Sohn Thumelikar und Thorags Frau Auja durch den Verrat des Segestes in die Hände der Römer fielen.

Nur offiziell wegen seiner Verdienste, in Wahrheit aber, um dem blutigen Schlachten in den Urwäldern Germaniens ein Ende zu bereiten und ihn unter die Kontrolle des Herrschers zu bringen, wurde Germanicus von Tiberius nach Rom zurückbeordert, wo dem Feldherren der Triumphzug gewährt wurde. Unter den Augen der römischen Bevölkerung führte er seine angeblichen Siegestrophäen vor, darunter Thusnelda, Thumelikar und Auja.

Acht Winter waren seit dem Sieg über die Legionen des Varus vergangen, Armin und Inguiomar waren die Herren rechts des Rheins, und die Römer hielten still – scheinbar. Denn hintersinnig, wenn nicht gar doppeldeutig, klangen die Worte des Tiberius, er wolle die Germanen ihrer eigenen Zwietracht überlassen ...

Kapitel 4 – Drusus Caesar

Der Sommer hatte bereits einen schweren Stand, und zusehends wich das Grün aus dem Blattwerk der unheimlichen Urwälder, die sich rechts und links des Rhenus bis zum Ende der Welt zu erstrecken schienen. Braun, Gelb und Rot, die Farben der Übergangszeit, ergriffen von immer größeren Waldabschnitten Besitz, in dieser Region besonders das Rot; wie ein blutiger Schleier legte es sich über das Land, das schon so viele Schlachten gesehen hatte. Der undurchdringliche Wald warf seltsame Geräusche, tiefes Knurren und heiseres Geschrei, über den Fluss, lauter als das Plätschern der ins Wasser tauchenden Riemen und der Strömung, die sich an den Rümpfen der fünf großen Schiffe brach. Fremdartig und bedrohlich klangen diese Laute, und viele Menschen an Bord der römischen Schiffe hielten sie für das Gebrüll mächtiger, unbekannter Ungeheuer, die sich freuten, ihren Hunger bald mit Menschenfleisch zu tilgen.

Mehr, als Menschengeist sich vorzustellen vermochte, schien das dunkle Land aus Wäldern und Sümpfen zu beherbergen, die grausigsten Schrecken und die schlimmste Pein. Hatte nicht sogar Gaius Julius Caesar, der Größte unter den Sterblichen, geschrieben, dass in diesen Wäldern wilde Tiere hausten, die man sonst nirgends fand; solche ohne Gelenke, die sich niemals hinlegten und selbst im Stehen, an Bäume gelehnt, schliefen; und Stiere von gewaltiger Kraft und Schnelligkeit, die weder Mensch noch Tier verschonten, hatten sie ihr Opfer erst einmal erblickt!

So dachten und murmelten die Männer auf den Schiffen: Ruderer, Matrosen und sogar die Prätorianer. Auch Drusus, Sohn des Princeps Tiberius, starrte mit wachsender Beklemmung zum rechten Ufer, der Grenze des Barbarenlandes. Unvorstellbar erschien ihm, dass hier Menschen lebten, ganze Völker, und dass es für Rom in diesem wüsten Dickicht etwas zu gewinnen gab.

Das zu klären, war die Aufgabe, mit der Tiberius seinen Sohn betraut hatte. Nachdem Tiberius seinen Adoptivsohn Germanicus, der sich in immer neuen, Blut und Geld kostenden Schlachten gegen die Germanen verrannte, abberufen hatte, sollte Drusus das Germanenproblem, wie der Princeps es nannte, auf feinsinnigere, weniger aufwendigere Art lösen oder zumindest dafür sorgen, dass das linksrheinische, von den Römern besetzte Gallien – die Grenze des römischen Reiches – unbehelligt blieb.

Eine ehrenvolle Aufgabe für Drusus, hätte in seinem Fleisch nicht unablässig ein Stachel namens Lucius Aelius Sejanus gebohrt. Der Prätorianerpräfekt Sejanus stand mit dem Tribun Quintus Favonius Bivius neben Drusus am Bug der stolzen Quinquereme und starrte nach vorn auf die grautrüben Nebelschwaden, die über dem großen Strom lagen und die Sicht erschwerten.

„Dieser Nebel gefällt mir nicht“, seufzte Favonius. „Er ist so undurchschaubar wie dieses ganze Land.“ Dabei sah er zum rechten Ufer, auf die Gebiete, die sich seit dem Aufstand gegen Varus der römischen Herrschaft entzogen hatten.

„Wer sich anstrengt und das scheinbar Undurchschaubare durchschaut, kann gerade daraus seinen Vorteil ziehen“, erwiderte gelassen Sejanus. Er streckte die knochige Rechte nach einem jungen hellhaarigen Sklaven mit einem Silbertablett aus und biss herzhaft in einen sauren grünen Apfel.

Nichts schien den Befehlshaber der Prätorianergarde aus der Ruhe bringen zu können, und gerade das missfiel Drusus. Denn dies war der Grund – oder einer der Gründe –, weshalb Tiberius den Mann, der doch eigentlich in Rom den Oberbefehl über die Garde und den Schutz des Herrschers hätte verantworten sollen, an die Seite des Prinzen gestellt hatte. Ein anderer Grund mochte sein, dass Tiberius seinem eigenen Fleisch und Blut nicht traute, nachdem man bereits Germanicus bezichtigt hatte, die Hand nach dem Thron auszustrecken. Natürlich hatte Tiberius das nicht gesagt, sondern lediglich geäußert, ein erfahrener Soldat und treuer Freund des Herrscherhauses könne Drusus bei seiner schwierigen Mission nur von Nutzen sein. Gemeinsam hatten sie doch schon die Meuterei in Pannonien niedergeschlagen.

Aber Drusus sah das anders. Für ihn war die Anwesenheit des Präfekten weniger eine Begleitung als eine Beaufsichtigung. Die Unterwürfigkeit des Prätorianers schien ihm nur gespielt. Manchmal blitzte Sejanus’ wahre Gesinnung durch die Maske des Untertanen, wenn er Dinge sagte wie: Die wahrhaft zum Herrschen Geborenen fänden stets den Weg an die Spitze. Drückte sich hier nicht zügelloser Ehrgeiz aus, das wahrhafte Verlangen, den Thron zu erringen? Aber seltsam, der sonst so misstrauische Tiberius schien im Fall von Sejanus blind zu sein. Vielleicht, weil der Präfekt zwar mit bedeutenden römischen Familien verwandt, selbst aber nur ein Ritter war und weder zur kaiserlichen Familie noch zum Senatorenstand gehörte. Von einem Mann, der so tief unter ihm stand, schien Tiberius Caesar Augustus keine Bedrohung zu erwarten.

Ohne es zu wollen, hatte Drusus seine Augen starr auf Sejanus gerichtet, dessen kräftige, große Gestalt neben dem zierlichen Sklaven und dem gedrungenen Tribun noch beeindruckender wirkte. Das Gesicht des Mittdreißigers war straff, beherrscht von einer langen, leicht gebogenen Nase, die hervorstach wie eine Verkörperung von festem Willen und Durchsetzungsvermögen. Den eigentlich eher verkniffenen Mund konnte Sejanus zu einem täuschend gewinnenden Lächeln verziehen, das viel zu der allgemeinen Sympathie beitrug, die man ihm, nicht zuletzt vonseiten des weiblichen Geschlechts, entgegenbrachte.

Drusus, obwohl auch schon dreißig Jahre alt, kam sich neben Sejanus immer wie ein Kind vor. Der Sohn des Tiberius war nicht gerade klein, hatte aber auch nicht die beeindruckende Statur seines Vaters geerbt. Eher mittelmäßig erschien sein Körper. Und auch sein Gesicht, das ein wenig feist wirkte und die Pickel der Jugendzeit nie ganz abschütteln konnte.

Sejanus erwiderte Drusus’ Blick, dass es aussah wie ein mit den Augen ausgetragenes Duell. Ein Duell, das der Prätorianerpräfekt gewann. Drusus hielt es nicht länger aus, wandte fast ruckartig den Kopf und starrte wieder nach vorn auf die Fluten, durch die der Rumpf der großen Galeere glitt. Etwas schälte sich aus dem Nebel, große dunkle Flecke, mitten auf dem Fluss.

„Was ist das?“, fragte Drusus und streckte die mit kostbaren Ringen geschmückte Rechte aus. Ohne es auszusprechen, dachte er an die vielen Gerüchte von Ungeheuern, die in den Wäldern Germaniens hausen sollten. Vielleicht nicht nur dort, sondern auch in den Flüssen?

Wie meistens reagierte Sejanus schnell und zweckmäßig: Er befahl einer der Prätorianerwachen, den Trierarchen vom Achterdeck zu holen.

Marius Cornelius Firmus war ein gestandener Schiffsführer mit wettergegerbter Lederhaut, die ein wenig faltig in dem länglichen Gesicht hing. Er reckte den Kopf vor, kniff die Augen zusammen und murmelte: „So weit sind wir also schon. Wie der verfluchte Barbarennebel einen doch täuschen kann!“ Er wandte sich an den Proreta, der für das Vorschiff verantwortlich war, und sagte: „Wir gehen auf halbe Geschwindigkeit, Ennius. Gib das auch an die anderen Schiffe weiter!“

„Ja, Trierarch“, nickte der kräftige Oberbootsmann und eilte nach achtern, um den Befehl unverzüglich an den Taktschläger und den Signalgast zu übermitteln.

„Droht uns Gefahr?“, fragte Drusus.

„Keine Gefahr liegt vor uns, nur ein Hindernis“, antwortete Cornelius Firmus, während der dumpfe Trommellaut des Taktgebers sich verlangsamte und der Signalgast auf dem Achterschiff seine bunten Flaggen schwenkte. „Ein paar Inseln, die den Rhenus in mehrere kleine Flüsse aufspalten, dann aber wieder zusammenfinden. Ich hätte unsere Geschwindigkeit nicht einmal vermindert, um eine Durchfahrt zu finden, wäre nicht dieser entsetzliche Nebel. Mir scheint, er wird mit jedem Riemenschlag dichter, als wolle er uns verschlucken.“

Drusus blickte nach achtern, über das mächtige Heck der Victoria hinaus. Die vier anderen Schiffe verschwammen in der molkigen Suppe. Nur das vorderste, eine der beiden Triremen, war erkennbar; er konnte nicht sagen, ob es die Augustus oder die Pax war. Seine Augen waren nicht übermäßig gut, und der Nebel verhüllte, zumindest auf diese Entfernung, das Namensschild am Vorderschiff. Dann sah er wieder den Trierarchen an. „Werden diese Inseln unsere Fahrt verzögern?“

„Nur unwesentlich, Drusus Caesar. Wir werden die Ubierstadt, wie vorgesehen, noch bei Tageslicht erreichen.“

Als Drusus den spöttischen Blick des Prätorianerpräfekten auf sich ruhen sah, errötete er. Seine Reaktion ärgerte ihn fast noch mehr als Sejanus’ kaum verhohlener Spott. Keine Angst, kleiner Drusus, schien dieser Blick zu sagen, du musst nicht bei nächtlicher Dunkelheit durch die germanischen Urwälder reisen.

„Es ist wichtig, dass wir bald zur Ubierstadt kommen, wichtig für Rom.“

Das sagte Drusus nicht nur, um seiner Frage an den Trierarchen eine andere Bedeutung beizulegen, als sie der Blick des Präfekten unterstellte. Tatsächlich sollte bei der Konferenz der römischen Befehlshaber am Rhenus, zu der Drusus im Oppidum Ubiorum erwartet wurde, die Frage entschieden werden, wie sich Rom in dem sich anbahnenden Krieg der Germanen verhalten sollte. Und die Zeit drängte wirklich, denn der Markomannenkönig Marbod hatte seine Armeen schon versammelt.

„Ungefähr in der Mitte des Flusses gibt es eine sichere Durchfahrt zwischen den Inseln“, bemerkte der Trierarch und sandte einen Matrosen zum Achterschiff, um seine Befehle dem Steuermann, dem Rojermeister und dem Signalgast zu übermitteln.

Wie die Römer blickte auch der hellhaarige Sklave, ein Germane, auf die dunklen Flecke voraus, die schnell wuchsen und wie Wale aussahen, die der kleinen Flotte harrten. Auch sein Blick war fragend, suchend, aber in ihm lag nicht der Wunsch, dem Nebel etwas Ungewisses zu entreißen; ein Sehnen drückte sich darin aus und auch Grimm, ja tiefer Hass. Das bemerkte nur, wer ganz genau in die hellblauen Augen des Jünglings sah – doch niemand schenkte einem niederen Sklaven solche Beachtung. Er war ja nur ein Barbar, der froh sein durfte, in römischen Diensten zu stehen.

Weil ein Mann wie Drusus, der vielleicht einmal über Rom herrschen würde, auch auf einem Schiff komfortabel reisen sollte, hatten die Römer den blonden Jüngling mit anderen germanischen Sklaven als Bedienstete an Bord geholt. Er hatte versucht, sich unterwürfig und allem gegenüber gleichgültig zu zeigen, wie es die Römer von ihren Dienstsklaven erwarteten. Aber seit der letzten Rast, die Drusus und seine Begleitung in dem neuen Kastell Antunnacum verbracht hatten, wollte ihm das nicht mehr gelingen. Er fragte sich, ob der Auxiliarsoldat, sein Verbindungsmann, die Nachricht über die Fortsetzung der Reise rechtzeitig überbracht hatte. Die Römer hielten den in ihren Diensten stehenden Reiter für einen Gallier, aber das Blut der Tenkterer floss in seinen Adern. Die Tenkterer waren nur ein kleiner Stamm des Volkes, das die Römer Germanen nannten. Ihr Hass auf Rom war dafür umso größer, seit sie vor siebzig Wintern gegen Gaius Julius Caesar eine bittere Niederlage erlitten hatten.

„Haaalt!“, erscholl plötzlich der lang gezogene Ruf des Trierarchen. Cornelius Firmus hatte die umgestürzten Bäume erblickt, vier oder fünf, die von der rechten Insel so weit ins Wasser ragten, dass eine Durchfahrt unmöglich schien.

Der Befehl des Trierarchen wurde bis zum Achterdeck weitergegeben. Der dumpfe, gleichmäßige Schlag des Taktschlägers verstummte. Die dröhnende Stimme des Rojermeisters erscholl; alle Rojer tauchten ihre Riemenblätter gleichzeitig ins Wasser und hielten sie dort mit angespannten Muskeln fest. Ein Ruck ging durch die große Galeere, Hölzer knarrten und knirschten, dann lag die Victoria still – fast, denn die Urgewalt des großen Stroms trieb sie langsam den Flussinseln entgegen.

Die Matrosen konnte das plötzliche Haltemanöver kaum erschüttern. Anders verhielt es sich mit den Prätorianern, mit Drusus’ Stab und den Sklaven: Manch einer stürzte zu Boden oder hielt sich nur mit Mühe aufrecht. Der junge Germane fiel gegen Sejanus und hielt sich an dem Präfekt fest. Das Tablett fiel scheppernd auf die Planken; Äpfel, Birnen und Trauben rollten über den Boden.

„Pass doch auf, Barbar!“, zischte Sejanus und stieß den Jüngling mit solcher Kraft von sich weg, dass er hinfiel und einen Strunk Trauben unter sich zerquetschte. Der rote Saft färbte seine blaue Tunika rot, es sah aus wie Blut.

„Was soll das bedeuten, Trierarch?“, rief scharf der Präfekt und zeigte auf die versperrte Durchfahrt. „Du hast gesagt, hier sei der Weg für uns frei!“

„Als ich zuletzt diesen Weg benutzte, war er das auch. Vor drei Tagen wütete ein heftiger Sturm, er muss die Bäume gefällt haben.“

„Was jetzt?“, fragte Drusus.

„Näher an den Ufern gibt es weitere Durchfahrten, Imperator. Ich schlage vor, es am rechten Ufer zu versuchen, dort kommen wir am leichtesten durch.“

„Ja, gut“, nickte Drusus. „Gib die Befehle, Trierarch!“

Wieder übermittelte der Signalgast die Anordnungen an die anderen Schiffe, und bald hielt die ganze Flottille auf das rechte Ufer zu, wo sich zwischen einer buschbestandenen Insel und dem dicht bewaldeten Land ein verwinkelter Wasserarm hindurchschlängelte.

Der junge Sklave tat, als sammle er die verstreuten Früchte auf, doch immer wieder warf er verstohlene Blicke zum Ufer.

Auch Sejanus betrachtete das Land. Unablässig glitt sein Blick über die dicken, knorrigen Baumstämme, über grüne Nadeln und sich verfärbendes Laub, suchend, zweifelnd, während die Quinquereme als erstes Schiff in den unübersichtlichen Wasserarm einfuhr.

Ein lang gezogenes Röhren tönte über Wald und Fluss, einmal, zweimal, dreimal. Es war ein unheimlicher Laut. Manchem Römer sträubten sich dabei die Nackenhaare.

„Was war das?“, fragte leise der Tribun Favonius Bivius.

„Vielleicht ein Hirsch“, sagte der Trierarch. ‚In diesen tiefen Wäldern leben viele seltsame Tiere.‘

Seine Worte wurden von einem anderen Geräusch übertönt, lauter noch als das Röhren eben. Das anfängliche Knarren verwandelte sich in berstenden Donner, und wenige Fuß hinter der Victoria stürzte einer der größten Uferbäume um, eine alte Buche, deren Stamm aus vier zusammengewachsenen Bäumen bestand. Als die Buche ins Wasser schlug, rollten Wellen wie bei einer Sturmflut, und das Schiff des Imperators schaukelte von einer Seite zur anderen. Die Buche war so groß, dass die wuchtige Krone auf die Insel fiel und einige Faulbäume erschlug, deren rotschwarze Früchte dem kleinen Eiland einen bunten Anstrich verliehen.

„Fortuna war mit uns“, dankte Cornelius Firmus mit einem tiefen Seufzer der Glücksgöttin. „Fast hätte dieser Baum unser Schiff zertrümmert. Der Sturm scheint schwere Schäden angerichtet zu haben, wenn jetzt noch die Bäume einstürzen. Sehen wir zu, dass wir diesen Wasserarm hinter uns lassen und uns wieder in der Flussmitte bewegen können!“

„Und die anderen Schiffe?“, fragte der Tribun.

„Die müssen es am linken Ufer versuchen“, antwortete der Trierarch.

Kaum hatte der Signalgast dies den Triremen und Biremen übermittelt, gab der Taktschläger einen raschen Riemenschlag vor. Die kräftigen Männer auf den Rojerbänken strengten ihre Muskeln an und trieben die Victoria voran. Jenseits der gestürzten Buche ertönten Kommandos und ebenfalls Trommelschläge, als die vier übrigen Schiffe nach links abdrehten.

Sie waren längst nicht mehr zu sehen, doch Sejanus starrte unentwegt nach achtern. Sein Blick ging über das Schiff hinaus, dorthin, wo hinter einer Biegung die umgestürzte Buche verschwunden war. Er dachte angestrengt nach. Ein Satz des Trierarchen ging ihm nicht aus dem Kopf: „In diesen Wäldern leben viele seltsame Tiere.“

„Das ist es!“, stieß der Präfekt plötzlich hervor. „Die Tiere!“

„Was hast du, Sejanus?“, fragte Drusus besorgt. „Fühlst du dich nicht wohl?“

„Gewiss fühle ich mich unwohl, denn wir schweben in großer Gefahr, solange wir diesen Wasserarm befahren. Trierarch, lass die Geschwindigkeit der Riemenschläge sofort verdoppeln!“

„Warum das?“, wollte der Sohn des Tiberius wissen. „Und was hat das mit irgendwelchen Tieren zu tun?“

„Versteht ihr alle denn nicht?“, rief Sejanus, fast schon verzweifelt. „In Ufernähe hört man sonst hundert Tierstimmen, aber hier ist alles verstummt. Etwas hat die Tiere verscheucht – oder jemand!“

Wie zum Hohn auf seine Worte erscholl wieder das laute, lang gezogene Hirschröhren, dreimal kurz hintereinander. Ihm folgte ein Gewitter, gegen das die Geräusche der umgestürzten Buche unbedeutend erschienen: ein vielfaches Krachen, Bersten und Splittern. Am Ufer knickten die Bäume um, Buchen, Pappeln und Fichten. Hinzu kamen auf der Insel einige Silberweiden, deren schmalblättrige Kronen aus dem Gestrüpp der Faulbäume hervorragten. Und sämtliche Bäume fielen zum Fluss – zu der Galeere!

„Eine Falle!“, brüllte Sejanus. „Es ist eine Falle! Zu den Waffen! Eilt zu den Waf...“

Die schlanken, geschmeidigen Äste einer Silberweide peitschten sein Gesicht und brachten ihn zum Verstummen. Die Baumkrone krachte aufs Vorschiff, wie überall die Bäume auf die Victoria schlugen. Das Holz der Quinquereme brach wie die Knochen der Menschen, die unter die Urwaldriesen gerieten. Und nicht nur die Verletzten, auch das Schiff schrie seine Pein hinaus in lautem Knarren und Ächzen.

Dicht vor dem Bug fiel eine Fichte ins Wasser, und das aufspritzende Nass traf die Menschen auf dem Vorderdeck. Das Vorschiff schob sich mit einem tiefen, langen Schrammen auf den Fichtenstamm und wurde aus dem Wasser gehoben. Die fast fünfhundert Menschen an Bord purzelten halt- und heillos durcheinander.

Auch auf dem Vorschiff ging, wer jetzt noch stand, zu Boden. Sejanus lag bereits, von der Weide gefällt, zu Füßen zweier Wachen. Die Prätorianer, die sich bückten, um ihrem Präfekten zu helfen, fielen auf ihn. Drusus dagegen hatte Glück und stürzte auf etwas Weiches, auf Favonius Bivius.

Der junge germanische Sklave rutschte bäuchlings übers Deck, bis er mit dem Kopf gegen einen anderen Menschen stieß; es war der Trierarch, der unter der Silberweide lag und mit glasigem Blick in den trüben, wolkenverhangenen Himmel starrte. Sein Kopf hing unnatürlich verrenkt zur Seite, die Weide hatte ihm das Genick gebrochen.

Kaum war das Krachen der niederstürzenden Bäume verhallt, erscholl neues Getöse und übertönte die Schreie der aufgeregten, zu nicht geringem Teil verletzten Römer. Es waren auch Schreie, aber in einer anderen Sprache. Und sie entsprangen nicht Schmerz und Verwirrung, sondern Wut und Kampfeslust. Vom Ufer und von der Insel enterten schreckliche Gestalten über die gefällten Baumstämme die Galeere und schrien immer wieder den Namen des von ihnen verehrten Gottes: „Do-nar, Do-nar, Do-nar!“

Die Krieger hatten ihre Gesichter und ihre oft nackten Oberkörper mit roter Farbe bemalt. Aus den verschiedenen Motiven stach ein Hammer hervor: Miölnir, der Zermalmer, die stärkste Waffe des Donner- und Kriegsgottes Donar. Mehr und mehr dieser wilden Gestalten, bewaffnet mit Schwertern, Geren, Äxten und Schilden sprangen auf das an vielen Stellen geborstene Deck und hieben wie von Sinnen um sich.

Jetzt rächte sich, dass man die üblicherweise an Bord dienenden Marinesoldaten nicht mitgenommen hatte, um Platz für die Prätorianer zu schaffen; im Kampf auf einem schwankenden, auseinanderbrechenden Schiff waren Erstere erfahrener. Die beiden Prätorianerzenturien wurden niedergemacht, ehe sie sich richtig zur Wehr setzen konnten. Zu überrascht und verwirrt waren die Römer. Ihre Offiziere waren entweder durch die aufs Schiff gefallenen Bäume ausgeschaltet worden, oder die hektisch ausgestoßenen Befehle gingen im allgemeinen Lärm unter. Jeder Prätorianer versuchte sich nach eigenem Gutdünken zu verteidigen, so er überhaupt dazu kam. Immer mehr Männer der kaiserlichen Wachtruppe fielen den blutverklebten Waffen der Barbaren zum Opfer.

Unter den ersten Germanen, die das Römerschiff enterten, war ein breitschultriger Hüne, dessen langes Blondhaar wie eine Fahne hinter ihm wehte. Auch er hatte seine muskulöse, kaum behaarte Brust entblößt und mit roter Farbe ein Abbild Miölnirs darauf gemalt. Gezackte rote Streifen, die von Donar geschleuderte Blitze darstellten, liefen über sein glatt rasiertes Gesicht. In der Rechten schwang er ein Schwert mit langer zweischneidiger Stahlklinge, die Linke hielt einen großen Rundschild, aus dessen Lederbespannung eine Eisenspitze ragte. Das dunkle Leder war, wie der Mann, rot bemalt, mit Miölnir und Blitzen.

Der Hüne kam über eine Pappel mittschiffs an Deck und begann augenblicklich, sich zum Vorschiff durchzukämpfen. Im Gegensatz zu den meisten anderen Angreifern stieß er keinen Kampfruf aus; im Gegenteil, seine Lippen waren zusammengekniffen, ein Ausdruck der Verbissenheit. Die klaren blauen Augen blickten immer wieder zum Bug, wo er die Römer in den kostbaren Gewändern erspäht hatte. Er hoffte, dass die gestürzte Silberweide keine zu schreckliche Ernte gehalten hatte. Dass er Römern das Leben wünschte und nicht den Tod, war selten geworden in den vergangenen Wintern.

Sein Schwert durchschnitt den Waffenarm eines Prätorianers, und seine Schildspitze riss die Wange eines Matrosen auf, der ihn mit einem Holzknüppel angreifen wollte. Dann stand der Germane endlich auf dem Vorschiff, blickte sich um und rief in der Sprache der Römer: „Wer von euch ist Drusus Caesar, Sohn des Tiberius?“

Der junge Sklave erhob sich und zeigte auf den mittelgroßen Mann in der Purpurtoga, der sich gerade mithilfe des Prätorianertribuns aufrichtete: „Das ist Drusus, und der andere ist der Tribun Favonius Bivius.“ Er drehte sich leicht und zeigte auf Sejanus, der von zwei Germanen an den Armen festgehalten wurde. „Und das ist der Präfekt Aelius Sejanus.“

„Da haben wir die ganze feine Gesellschaft hübsch beisammen.“ Das Gesicht des Hünen verzog sich zu dem, was wohl ein Grinsen sein sollte, unter den Kriegsfarben aber zu einer sonderbaren Grimasse geriet. „Und wer bist du, Jüngling?“

„Ich bin Gueltar.“

„Ah, unser Informant. Ohne dich wäre dieser Überfall nicht so reibungslos abgelaufen. Ich danke dir, Gueltar.“

„Ich tat es gern für dich, Donarsohn, und für den Kampf gegen Rom.“

Der Hüne nickte knapp und wandte sich an seine Männer, jetzt in seiner eigenen Sprache, in der Mundart der Cherusker: „Diese drei sind die, auf die es uns ankommt. Bringt sie an Land und fesselt sie, aber gebt acht, dass sie am Leben bleiben.“ Dann rief er laut: „Wir ziehen uns zurück!“

Einer seiner Männer stieß in ein Bronzehorn: Auf einen lang gezogenen Laut folgten zwei kurze. Nur ungern ließen die Germanen vom Kampf und vom Beutemachen ab. Mehrmals musste der Hornist das Signal wiederholen, bis alle Männer ans Ufer gekommen waren.

Als man Drusus mit den beiden anderen Gefangenen gerade an Land gebracht hatte, zerbrach die Quinquereme in zwei Teile. Das Vorderschiff wurde noch ein Stück weiter aus dem Wasser gehoben und mit ihm das Namensbrett, das von einer geflügelten Frau, Abbild der Siegesgöttin, in Händen gehalten wurde: Victoria! Dem Imperator erschien es wie blanker Hohn, als habe sich die römische Göttin mit den Feinden, den Barbaren, verbündet.

Die Germanen liefen durch den bewaldeten Uferstreifen zu einer großen Lichtung, auf der einige Männer auf etwa hundert Pferde aufpassten. So viele Krieger zählten die Cherusker insgesamt, viel weniger als Römer auf der Quinquereme. Als Sejanus erkannte, dass seine Soldaten den Kampf trotz großer Übermacht verloren hatten, verfinsterte sich sein ohnehin düsteres Antlitz noch mehr.

„Bereitet euch auf einen scharfen Ritt vor, vielleicht auf den schärfsten eures Lebens!“, sagte der Hüne in gutem Latein zu den drei Römern.

„Du ... du verschleppst Drusus Caesar, den Sohn des Princeps!“, machte ihn Drusus vorwurfsvoll aufmerksam.

„Das eben ist meine Absicht“, erwiderte der Germane kühl.

„Wie kannst du so etwas wagen?“

„Ihr Römer habt meine Frau verschleppt, die Frau meines Blutsbruders und seinen damals noch ungeborenen Sohn. Wie könnt ihr so etwas wagen?“

Der Imperator schluckte und fragte: „Wer bist du?“

„Thorag, Fürst der Donarsöhne.“

Kapitel 5 – Der Schrei der Elster

Uralt, mächtig, erhaben und geheimnisvoll erhoben sich die Heiligen Steine über das Land der Cherusker. Sie reckten ihre Felsmassen schon seit jener fernen Zeit in den Himmel, als noch keine Menschen über die Erde zogen, nur Götter, Geister, Ungeheuer und Riesen. Denn Riesen waren die ehernen Türme, so erzählten die Alten und die Eingeweihten: Erschrocken über das Wüten Donars, den die mörderischen Riesen im Schlaf ermorden wollten, waren sie zu Stein erstarrt. Der schackernde Ruf der Elster hatte Donar gewarnt, und seitdem nistete der Vogel in den Felsen, die man deshalb auch Elsternsteine nannte. Er galt als Garant dafür, dass die furchtbaren Riesen Stein waren und blieben.

Daran dachte Armin, Herzog der Cherusker, als er am Abend des zweiten Thingtages an der Spitze eines kleinen Gefolges durch das riesige Lager ritt, das anlässlich des großen Volksthings rund um die Felsriesen entstanden war. Über den Köpfen der Reiter, gar nicht hoch am Himmel, zog beharrlich eine außergewöhnlich große Elster, mehr schwarz als weiß und mit langem dunklem Schwanz, ihre Kreise und stieß immer wieder durchdringende Schreie aus. Falls dies ein Omen war, erkannte Armin nicht den Sinn. Wollte die Elster ihn vor etwas warnen, wie sie vor ungezählten Wintern den Donnergott gewarnt hatte? Schickte Donar ihm eine Botschaft, vielleicht von Armins Blutsbruder Thorag, Donars Abkömmling, der noch nicht vom Rhein zurückgekehrt war? Abermals legte der Herzog den Kopf in den Nacken, blickte hinauf zu der Elster, die mancher für einen Unglücksvogel hielt, und versuchte vergeblich, das laute Geschrei zu deuten.

„Halt den Schnabel, Unglücksbote!“, brummte dicht hinter Armin ein Reiter, dessen auffallendstes Merkmal seine durch schlecht verheilte Narben verunstaltete linke Gesichtshälfte war. „Flieg zurück zu deinem Felsennest, sonst wird dich mein Ger durchbohren!“

„Die Boten der Götter soll man nicht schelten, Ingwin“, belehrte Armin seinen Kriegerführer. „Die Götter selbst könnten es übel nehmen.“

„Du meinst, die Götter schicken die Elster?“

„Wer weiß.“

„Dann wäre dieses schreckliche Gekreische also eine Botschaft“, sagte Ingwin. „Aber was für eine?“

„Darüber denke ich schon die ganze Zeit nach. Die Elster bringt nicht nur Unglück, den Donnergott hat sie gerettet. Und da Thorag von Donars Sippe ist, könnte ihre Botschaft von ihm kommen.“

„Von Donar oder von Thorag?“, fragte Ingwin.

„Vielleicht von beiden.“

„Der Fürst der Donarsöhne sollte Botschaften schicken, die man versteht“, seufzte der Kriegerführer. „Am besten aber wäre, er käme selbst zum Thing. Sein Wort hat unter den Cheruskern großes Gewicht. Warum hat er nicht Argast zum Rhein geschickt? Oder aber ich hätte mit meinen Hirschkriegern den Sohn des Tiberius gefangen.“

„Nicht Argasts Frau und nicht die deine ist Gefangene der Römer“, erwiderte Armin, und seine Züge verhärteten sich, als er an Thusnelda dachte, sein geraubtes Weib, und an Thumelikar, seinen Sohn, den er niemals zu Gesicht bekommen hatte. „Ich kann Thorag nicht verdenken, dass er selbst den Kriegertrupp anführen wollte. Ginge es bei diesem Thing nicht um die Zukunft unseres ganzen Volkes, hätte ich den Donarsohn gern begleitet!“

„Liegt Thorag nicht so viel an unserem Volk wie dir?“

„Er versteht nicht immer, welche Opfer eine hohe Stellung verlangt.“

Sie hatten das Lager der Hirschsippe durchquert. Hütten aus Holz, Flechtwerk und Wolldecken blieben hinter ihnen zurück wie die Heilrufe der Hirschmänner, die sie beim Anblick ihres Fürsten und Herzogs ausgestoßen hatten. Die neun Reiter tauchten in einen schattigen Wald aus hohen Tannen und Fichten ein. Das Schnauben und die Hufgeräusche der Pferde brachten die Waldtiere zum Verstummen, aber das Schackern der Elster blieb. Unsichtbar zwar wegen der dicht zusammenstehenden Bäume, folgte der Vogel doch unbeirrbar Armins Trupp.

Die Männer brauchten nicht lange zu reiten, bis sie menschliche Stimmen und die Laute fremder Pferde hörten. Heiseres Wiehern drang durch den Wald, und Ingwins Brauner antwortete freudig, bis der Kriegerführer ihn mit einem Klaps aufs Haupt zum Schweigen brachte.

„Halt’s Maul, Alter!“, schimpfte Ingwin. „Wirst wohl geschwätzig auf deine späten Jahre.“

„Was hast du dagegen einzuwenden?“, fragte der Eisenschmied Isbert, der sich im Kampf gegen Germanicus und Segestes zu einem der hervorragendsten Hirschkrieger gemausert hatte.

„Wer viel spricht, verrät sich leicht“, erklärte Ingwin mürrisch. Sein Gemüt war düster, seit er bei dem vergeblichen Versuch, seinen Fürst Armin gegen dessen Schwiegervater und Gegner Segestes zu verteidigen, entstellt worden war. Unklar war, welche Narben Ingwin mehr schmerzten, die sichtbaren oder die unsichtbaren.

Sie erreichten eine große Lichtung, auf der über fünfzig Männer und Pferde versammelt waren. Einige der Tiere grasten friedlich, andere tranken aus dem glucksenden Wildbach, der den Platz in der Mitte durchschnitt. Er kam aus einem schmalen Durchlass zwischen zwei großen, alten, knorrigen Eschen, deren Kronen, geschmückt mit den bereits stark verfärbten Fiederblättchen, torbogenartig zusammengewachsen waren. Äste und Zweige beider Bäume hatten sich so dicht ineinander verschränkt, dass nicht zu sagen war, wo der eine Baum anfing und der andere aufhörte; sie waren untrennbar miteinander verbunden, nur noch ein Baum, so wie die Cherusker ein Stamm waren. Wenn auch leider einer, dem es an Einigkeit fehlte, wie Armin immer wieder zu seiner Erbitterung feststellen musste.

Hinter dem Torbaum lag eine zweite, kleine Lichtung, mit Felsen gesprenkelt, die eine Quelle umringten, den Geburtsort des Baches. Und der Weisheit?

Dieser Ort wurde Mimirs Quelle genannt. Mimir, den manche für einen Riesen und andere für einen Zwerg hielten, galt als Hüter der Weisheitsquelle am Fuß der Weltesche. Wodan, Vater der Götter, hatte ein Auge geopfert für einen Trunk aus dieser Quelle, um in den Besitz der Weisheit zu gelangen. Manche sagten, dies hier sei die Quelle und der seltsame Doppelbaum sei die Weltesche. Armin bezweifelte das. So beeindruckend der Ort auch war, die Weltesche stellte er sich um einiges größer vor. Doch hofften die Männer, die hier zur Beratung zusammenkamen, ebenso auf Weisheit, wie es Wodan getan hatte.

Armin stieg aus dem vierknaufigen Römersattel, den sein Rapphengst trug, ließ seine Begleiter bei den Männern der anderen Gaue zurück und durchschritt das Eschentor. Erst jetzt verstummte die Elster.

Sechs Männer saßen bereits auf den bemoosten Felsen am Rand der Quelle und unterhielten sich. Armin war der letzte der sieben Gaufürsten, die nach alter Sitte hier zusammenkamen, um die wichtige Entscheidung vorzubereiten, die morgen von allen Frilingen auf dem Thing gefällt werden sollte.

Eigentlich waren es außer Armin nur fünf Fürsten, den Thorag ließ sich durch seinen Kriegerführer Argast vertreten. Oder gar nur drei? Frowin und Thimar wollte Armin nur unter starken Vorbehalten als Fürsten der Cherusker bezeichnen.

Sechs Augenpaare blickten ihm entgegen, manche erwartungsvoll, einige freundlich, aber eins auch ablehnend, erfüllt von kaum verhülltem Hass. Es waren die Augen Frowins, des weithin berühmten Eisenschmieds aus dem Stiergau, Lehrmeister Isberts und jetzt Fürst der Stiermänner, seitdem Segestes und seine Familie bei den Römern weilten, zum Teil im freiwilligen Exil, zum Teil als Geiseln, wie im Fall von Segestes’ Tochter und Armins Weib Thusnelda. Armin hätte gern einen anderen Mann an der Spitze der Stiermänner gesehen als den graubärtigen Schmied, den die Stierleute ganz überraschend zu ihrem neuen Fürsten gewählt hatten und der Armin kaum minder ablehnend gegenüberstand als zuvor Segestes.

Ein großer, breitschultriger Mann, in dessen blondes Haar sich bereits viele graue Strähnen mischten, stand auf und bedachte Armin mit einem breiten Lächeln. „Willkommen an der Quelle der Weisheit, Sohn meines unvergessenen Bruders und Mitstreiter im Kampf gegen die Feinde der Cherusker“, sagte laut mit volltönender, gewinnender Stimme Armins Oheim Inguiomar, der zweite Herzog der Cherusker. „Setz dich zu uns und trink mit uns das Wasser der Weisheit, auf dass die Erkenntnis über uns komme, welche Dinge rechtens und welche verhängnisvoll sind!“

Er kniete sich hin und schöpfte mit einem runenverzierten Silberhorn schäumendes Wasser aus der Quelle, das Inguiomar, wieder aufgestanden, gen Himmel reckte. Feierlich sprach er: „O Wodan, Vater der Götter, wissender Kenner der Runen, lass uns, die Fürsten der Cherusker, durch diesen Trunk teilhaben an deiner Weisheit!“

Er trank einen Schluck und reichte das Silberhorn an Armin weiter. Zögernd hob der Hirschfürst das kühle Silber an die Lippen, während seine Finger über die Runengravur strichen. Zweifel überkamen Armin, Zweifel an dem althergebrachten Glauben seines Volkes und dessen Riten. Konnte dieser Trunk wirklich Weisheit verleihen und die Entscheidungen der Menschen beeinflussen? Hatte nicht jeder der sieben Männer seine eigene Ansicht, die festgefassten Zielen entsprang? War der Glaube an die alten Götter nur für die Einfältigen da, oder war ein solcher Gedanke schon Frevel, der den Zorn Wodans und seiner Kinder herausforderte?

Armin hatte schon oft darüber nachgedacht. Er fühlte sich hin und her gerissen zwischen dem überlieferten Glauben und der eigenen Erkenntnis über die Welt. Ein Mann wie er, von hoher Bildung, Cheruskerfürst und römischer Ritter, der die Pracht und Stärke Roms geschaut, mit römischen Senatoren und griechischen Philosophen diskutiert hatte, konnte nicht ohne inneren Widerstand an unsichtbare Kräfte glauben, die in Quellen, Bäumen und Felsen hausten. Doch die Zweifel blieben. Auch die Römer und die Griechen verehrten ihre Götter. Und mochte manch Hochstehender die alten Zeremonien auch nur vollziehen, um den äußeren Schein zu wahren, so war dies doch kein Beweis gegen die überirdischen Mächte.

Er spürte die drängenden Blicke Inguiomars und der anderen und trank hastig, bevor er das Horn einem älteren Mann mit kantigen Gesichtszügen reichte, dem Gaufürsten Balder. Das Runenhorn der Weisheit wanderte weiter zu Bror, zu Thimar, zu Frowin und zu Argast, der es leerte und Inguiomar zurückgab. Armins Oheim legte es neben sich auf den Fels.

„Wir haben das Wasser der Weisheit getrunken“, verkündete der Fürst der Ingsippe laut. „Wodans Wissen möge uns bei der Entscheidung der Frage helfen, die mein Brudersohn dem Rat der Gaufürsten zur Vorentscheidung stellen will!“

Inguiomar setzte sich wieder auf den Fels und schaute, wie alle anderen, Armin an. Der Hirschfürst blieb stehen, denn das Wort war an ihm. Sein Blick glitt über die sechs Gesichter, und er begann: „Brüder des Hirschstammes, Fürsten der sieben Gaue, Sprecher der Sippen, morgen wird auf dem großen Thing unseres Stammes eine Entscheidung gefällt, bei der die Frilinge hoffentlich auf den Rat ihrer Fürsten – auf unseren Rat – hören; denn es ist die vielleicht wichtigste Entscheidung in unserer Geschichte. Es geht um die Freiheit!“

„Das verstehe ich nicht“, brummte Frowin. „Wir sind doch frei!“

„Sind wir es, oder fühlen wir uns nur so?“, erwiderte Armin, während er den Schmied und Fürst fixierte.

„Jedes Wort von dir ist ein neues Rätsel, Armin.“ Frowin sah über das Wasser der Quelle. „Wodan möge dir nicht nur Weisheit verleihen, sondern deinen Worten auch Klarheit!“

„Frei darf sich nur der nennen, der es von eigenen Gnaden ist“, fuhr Armin fort. „Wer sich nur frei fühlt, weil andere, Mächtigere, ihm ihre Gnade gewähren, ist in Wahrheit nicht mehr als ein Sklave.“

„Die Cherusker sind frei, und das aus eigener Kraft“, sagte Inguiomar. „In vielen Schlachten haben wir die Römer besiegt und aus unserem Land geworfen. Jetzt hocken sie jenseits des Rheins und fürchten sich jeden Tag davor, dass wir den Fluss überqueren.“

„Deine Worte sind richtig, Oheim, aber nur zum Teil“, entgegnete Armin. „Gewiss, die Römer fürchten uns, aber sie sind noch längst nicht geschlagen. Zwar hat Tiberius seinen angenommenen Sohn Germanicus zurück nach Rom gerufen, doch die römischen Legionen stehen noch dicht am Cheruskerland. Jetzt ist die richtige Zeit, sie endgültig zu schlagen, auf dass sie sich nie mehr dem Land unserer Väter zu nähern wagen!“

Armin hatte die Stimme erhoben und laut gesprochen, um die anderen mitzureißen. Aber sie blieben auf den Felsen hocken, in abwartender Haltung. Einige blickte Inguiomar an, den zweiten Herzog der Cherusker.

„Dein Vorschlag ergibt keinen Sinn, Armin“, sprach der Ingfürst. „Unser Land ist groß genug, mehr brauchen die Cherusker nicht. Warum also sollten wir die Gebiete links des Rheins erobern?“

„Um die Macht der Römer dort zu brechen, solange sie noch ohne rechte Führung sind. Noch hat Tiberius keinen Nachfolger für Germanicus bestimmt, aber das kann sich rasch ändern. Meine Späher haben gemeldet, dass Drusus Caesar, der leibliche Sohn des römischen Kaisers, den Rhein hinabfährt. Was will Drusus, dem Tiberius doch das Illyricum unterstellt hat, an unserer Grenze?“

„Ja, was?“, fragte Inguiomar.

Seine Augen fingen den durchdringenden Blick Armins auf und hielten ihm mühelos stand. Einmal mehr hatte Armin das Gefühl, dass der Ingfürst in ihm weniger den Brudersohn sah als den lästigen Rivalen um die Führerschaft des Cheruskerstammes. Nur zu gut erinnerte sich Armin an das Thing der Edlen, auf dem Inguiomar sich durch eine List zum zweiten Herzog aufgeschwungen hatte. Genügte es Inguiomar nicht, zusammen mit Armin die Cherusker zu führen? Wollte er mehr?

„Ich fürchte, Drusus soll erkunden, ob es sich lohnt, das Werk des Varus und des Germanicus fortzuführen“, sagte Armin. „Vielleicht haben die Römer schon konkrete Kriegspläne, die sie zusammen mit den Markomannen umsetzen wollen.“

Balder horchte auf. „Mit den Markomannen?“

Armin nickte dem alten Gaufürsten zu. „Wir Cherusker sind ein mächtiges Volk und seit dem Sieg über Varus die Führer des Kampfes gegen Rom. In dem Maße, wie unsere Macht wächst, werden wir zu einer Bedrohung für Marbod. Späher berichten, dass der Markomannenkönig seine Truppen an der Grenze seines Reiches aufmarschieren lässt.“

„Wieso sollte er sich mit den Römern verbünden?“, fragte Inguiomar. „Marbod ist von unserem Blut, nicht von dem der Südländer.“

„Aber er hält sich für etwas Besseres, mehr für einen römischen Herrscher als für einen Fürsten der Germanen.“ Armin suchte nacheinander den Blick aller Anwesenden. „Hat Marbod uns nicht die Hilfe im Krieg gegen Rom verweigert? Mehr noch, hat er den Kopf des Varus, den ich ihm sandte, nicht mit einer Grußbotschaft nach Rom geschickt, an Augustus? Glaubt mir, Marbod kämpft eher an der Seite der römischen Legionen als an unserer!“

Zustimmung wurde laut. Argast, Balder und Bror schienen geneigt, Armins Auffassung zu teilen.

Da sprang Frowin auf, straffte die breiten Schultern, reckte das graubärtige Kinn vor und rief: „Bisher haben wir nichts als Worte gehört! Was ist daran Besonderes, wenn der Sohn des Tiberius die römischen Truppen am Rhein inspiziert? Was daran, dass Marbod seine Truppen aufmarschieren lässt, wie er es fast jeden Sommer tut, um seine Macht zu zeigen? Bislang hat er es nicht gewagt, unsere Grenzen anzutasten.“

„Bis jetzt verhielt er sich neutral im Kampf gegen Rom“, erwiderte Armin. „Was aber, wenn er es sich anders überlegt hat?“

„Ich bin gegen einen neuen Krieg“, blieb Frowin unbeweglich. „Zu viele von unserem Stamm mussten in den Schlachten gegen Germanicus ihr Leben lassen. Zwar ist es ehrenhaft für einen Krieger, im Kampf zu fallen. Aber was soll aus dem Stamm der Cherusker werden, wenn alle Krieger tot sind? Wer verteidigt dann unser Land? Wer schützt dann unsere Frauen? Wer unterweist die Söhne, damit Männer aus ihnen werden?“

„Die Worte des Stierfürsten zeugen von seiner Weisheit“, sagte laut Inguiomar. „Die Cherusker kämpfen, wenn sie angegriffen werden. Aber werden sie das wirklich? Armin hat uns keine Beweise vorgelegt, nur Worte. Was ist, wenn durch unseren Angriff das erst herausgefordert wird, was Armin uns ausmalt?“

Wieder erscholl Zustimmung, diesmal für Inguiomar. Frowin und Thimar lobten Inguiomars Weisheit und die größere Erfahrung, die er Armin voraushätte.

Dass Frowin gegen Armin war, hatte der Cheruskerherzog längst erkannt. Dass auch Thimar zu Inguiomar hielt, überraschte ihn mehr. Thimar gehörte zur Sippe des Bauern Thidrik, der ein Kampfgefährte Armins gewesen war und ein enger Freund Thorags; Thidrik hatte sogar sein Leben gegeben, um Thorags Sohn Ragnar vor dem Eberfürsten Gerolf zu retten. Armin hatte keine Ahnung, weshalb Thimar ihm gegenüber feindselig eingestellt sein könnte. Oder sprach der neue Fürst des Ebergaus wirklich nur aus Überzeugung?

Während Bror und Balder, beide reife und erfahrene Männer, sich ruhig verhielten, erhob sich Argast von seinem Felsen und sprach im scharfen Ton: „Ich sage, wir sollten auf Armin hören. Die Römer sind eine große Gefahr, und die Markomannen sind es nicht minder. Beide zusammen könnten den Stamm der Cherusker zerquetschen wie meine Finger diesen Käfer.“ Zwischen Daumen und Zeigefinger hielt er einen rotbraun-metallisch schimmernden Käfer hoch, der mit seinen Beinen in panischer Hilflosigkeit strampelte. Eine kleine, mühelose Bewegung des fuchsgesichtigen Kriegerführers, und der Panzer des Käfers platzte mit einem leisen Knirschen. Argast ließ das tote Tier fallen.

„Was hast du in dieser Runde zu sagen?“, fragte Frowin. „Du bist kein Gaufürst der Cherusker!“

„Du bist es auch noch nicht lange“, erwiderte Argast. „Ich bin hier, um für Thorag zu sprechen.“

„Warum spricht der Donarfürst nicht für sich selbst?“, hakte Frowin nach.

„Weil er am Rhein ist, um Drusus zu fangen. Dann wird euch der Sohn des Caesars selbst sagen, welche Pläne die Römer hegen!“

Armin bedachte Argast mit einem strafenden Blick, aber es war zu spät. Schon war heraus, was ein Geheimnis zwischen Donarsöhnen und Hirschmännern hätte sein sollen, bis Thorag zurückgekehrt war. Der Kriegerführer erkannte seine Voreiligkeit und biss mit den spitzen Vorderzähnen in seine Unterlippe.

„Das also planst du, Armin“, sagte Inguiomar zwar bedächtig, aber laut. „Damit wirst du die Römer gegen uns aufbringen und zu ebenjenem Feldzug zwingen, den du eben ins düsteren Farben ausgemalt hast. Solch eine wichtige Entscheidung hätte das Thing aller Frilinge treffen müssen!“

Wieder erntete der Fürst der Ingsippe Zustimmung, diesmal auch von Bror und Balder.

„Dann wäre der Entschluss die längste Zeit geheim gewesen!“, rief Armin. „Die Römer hätten ganz sicher Wind davon bekommen.“

„Der Entschluss wäre gar nicht erst gefasst worden!“, widersprach Inguiomar.

Armin bekämpfte die in ihm aufsteigende Erregung, schaffte es, äußerlich ruhig zu bleiben, und sagte: „Es ist zu spät, jetzt noch darüber zu streiten. Thorag ist mit den tapfersten Donarsöhnen längst am Rhein und hat Drusus vielleicht schon in seiner Gewalt.“

„Dann müssen wir den Sohn des Caesars schleunigst wieder auf freien Fuß setzen!“, rief Inguiomar. „Nur so können wir den Frieden mit den Römern wahren.“

„Wir haben keinen Frieden mit ihnen geschlossen und sie nicht mit uns!“, schnaubte Armin, jetzt nicht länger Herr seiner Wut. „Sollen wir Frieden halten mit denen, die mein Weib, Thorags Weib und meinen kleinen Sohn als Geiseln halten?“

Über aufbrandendes Gemurmel, das die Römer Verräter und feige Hunde nannte, erhob sich wieder Inguiomars Stimme: „Jetzt hat Armin seine wahren Beweggründe verraten. Nicht die Sorge um unseren Stamm treibt ihn und Thorag an, sondern sein persönlicher Rachedurst!“

„Unsinn!“, entgegnete Armin. „Ich habe meine Pflichten als Herzog der Cherusker niemals vernachlässigt. In diesem Fall deckt sich nur das eine mit dem anderen.“

„Ich glaube dir nicht, Armin!“ Inguiomars Stimme klang jetzt hart, nicht mehr einschmeichelnd wie bei der Ankunft seines Brudersohns. Hart und abweisend war auch sein Blick. „Du hast unseren Stamm in große Gefahr gebracht und deine Befugnisse als Herzog überschritten. Die Ingkrieger werden morgen auf dem Thing gegen dich stimmen!“

„Wirst du es ihnen nur raten, wie es dir zusteht, oder befehlen?“, fragte Armin, ohne eine Antwort zu erhalten.

„Auch ich werden meinen Kriegern nahelegen, gegen Armin zu entscheiden“, erklärte Frowin. „Mehr noch, ich werde dafür stimmen, Inguiomar zum alleinigen Herzog zu wählen!“

Ein kurzer Austausch der Blicke zwischen Frowin und Inguiomar genügte Armin, um zu erkennen, dass die beiden sich abgesprochen hatten. Frowins letzte Worte waren nicht das Ergebnis dieser Beratung, sondern sie hatten von vornherein festgestanden. Der Stier- und der Ingfürst hatten den Rat der Gaufürsten nur dazu benutzt, um ihre eigenen Pläne durchzusetzen. Wenn Armin ehrlich zu sich war, musste er sich eingestehen, dass er selbst nichts anderes vorgehabt hatte. Aber sein Oheim und der neue Stierfürst hatten ihn überlistet wie einen unerfahrenen Jungkrieger.

„Die Donarsöhne werden für Armin stimmen!“, rief Argast.

Thimar erhob sich und verkündete, er sehe sich durch Armin getäuscht und wolle den Eberkriegern raten, Inguiomar zum alleinigen Herzog zu wählen.

Jetzt lag alles bei Bror und Balder. Aber die Fürsten der Dachs- und der Baldersippe enttäuschten sowohl Armin als auch Inguiomar. Sie wollten ihren Männern freistellen, wofür sie sich entschieden. Damit war alles offen.

Armin fühlte sich nicht wohl, als er an Argasts Seite die Quelle der Weisheit verließ. Die Erkenntnis, die er am Wasser des Wissens gewonnen hatte, war eine düstere: Wieder einmal schienen die Zwistigkeiten im eigenen Stamm ein ebenso großes Hindernis zu sein wie die Bedrohung von außen.

Der Hirschfürst und der Kriegerführer der Donarsöhne durchschritten das Eschentor als letzte. Die anderen Fürsten hatten mit ihren Gefolgsleuten schon die Pferde bestiegen und ritten in kleinen Gruppen davon.

Ein heiseres Krächzen drang durch das Trappeln der Pferdehufe. Armin legte den Kopf schief und lauschte, bis er den schackernden Ruf der Elster erkannte. Aber so angestrengt er auch zu den hohen Baumwipfeln aufblickte, er konnte den Vogel nirgends entdecken. War es dieselbe Elster wie vorhin? Der Ruf klang jetzt ein wenig anders, fast so, als verhöhne der Vogel jemanden – Armin?

War dies nur ein Zufall? Oder war es tatsächlich eine Unglücksbotschaft der Götter? Wollten sie den Cherusker dafür bestrafen, dass er so oft an ihnen gezweifelt und ihre Namen gebraucht hatte, um seine eigenen Ziele durchzusetzen?

„Was hast du, Armin?“, fragte Argast. „Wonach suchst du?“

„Nach dem Sinn“, antwortete der Herzog leise.

„Was meinst du?“

„Schon gut, vergiss es“, seufzte Armin und straffte sich. Er sah den davonreitenden Männern nach und wandte sich dann dem Donarsohn zu. „Ist dir aufgefallen, dass mein Oheim und der neue Stierfürst unter einer Decke stecken?“

Argast nickte heftig. „Sie scheinen ein Bündnis geschlossen zu haben.“

Isbert trat heran und sagte: „Ich habe es schon gehört. Inguiomar will alleiniger Herzog werden, und dieser verfluchte Frowin unterstützt ihn!“

„Ich hatte das Gefühl, dass Frowin von glühendem Hass auf mich erfüllt ist“, erwiderte Armin. „Wenn ich nur wüsste, warum.“

„Du meinst, dann könnten wir ihn auf unsere Seite ziehen?“, erkundigte sich Isbert.

„Es wäre vielleicht möglich. Wir könnten versuchen, seinen Hass zu besänftigen.“

„Ich werde Frowin fragen.“ Isbert lächelte. „Immerhin habe ich bei ihm die Kunst des Eisenschmiedens erlernt. Ich stand ihm einmal sehr nahe – und seiner Tochter Wiberta nicht minder.“

„Ein guter Vorschlag“, befand Argast.

„Zumindest kann es nicht schaden“, urteilte Armin. „Selbst wenn Isbert von Frowin nicht die erhoffte Antwort erhält, haben wir dadurch nichts verloren.“

Argast und Isbert bekundeten ihre Zustimmung. Nur die Götter, an denen Armin so oft zweifelte, wussten, wie sehr er sich irrte.

Die Felsriesen warfen schon lange, bedrohlich wirkende Schatten, als der einsame Reiter durch das Lager der Stierkrieger ritt. Der stämmige Cherusker ließ seinen nicht minder robusten Braunen langsam gehen. So konnte sich der Reiter eingehend bei den Männern aus dem Stiergau umsehen und vermied gleichzeitig, dass man aus seiner Hast auf eine feindselige Absicht schloss. Gleichwohl erregte der Besucher Aufsehen. Das auf sein Schildleder gemalte Geweih und der Hirschkopf aus Silber, der als Schulterfibel den wollenen Umhang zusammenhielt, verrieten sofort den Hirschkrieger. Die meisten Stiermänner blickten ihn stumm an, aber einige, die von ihren Vätern nicht die einem Krieger gut zu Gesicht stehende Zurückhaltung gelernt hatten, fragten ihn laut, was er hier suche.

„Ich will Frowin sprechen, meinen alten Lehrmeister“, antwortete der Reiter, als mehrere Männer ihm den Weg versperrten.

Ein bulliger Stierkrieger, breiter und um einiges größer als Isbert, stemmte die Hände in die Hüften, zog die Oberlippe von seinen lückenhaften Zähnen und fragte ungläubig: „Unser Gaufürst soll der Lehrmeister eines Hirschmannes sein?“

„Ja.“

„Das genügt mir nicht als Rechtfertigung für dein Eindringen in unser Lager, Hirschmann“, raunzte der Bullige und legte demonstrativ die Rechte, eine behaarte Pranke, auf den wuchtigen Holzknauf seines Schwerts. „Du hast nicht mal deinen Namen genannt!“

„Wem denn?“, fragte der Reiter in einem gleichgültigen Tonfall.

„Mir!“ Der Bullige schrie es fast.

„Ich kenne dich nicht.“

„Hier kennt mich jeder“, sagte der Stiermann und warf einen Blick in die Runde. „Ich bin Farger, Kriegerführer der Stiermänner.“

„Aha“, machte der Reiter und schaute den anderen weiterhin gleichmütig an. „Bei uns Hirschmännern ist dein Name vollkommen unbekannt.“

„Du Hund!“, schnaubte Farger und packte mit der Linken kraftvoll die Zügel, als wolle er Pferd und Reiter zu Boden ziehen. „Wenn du mich verspotten willst, wird mein Schwert die Antwort sein!“

Noch immer blieb der Reiter beherrscht, blickte gelassen in das bebende Gesicht des Kriegerführers und fragte: „Willst du dich am Thingfrieden versündigen, den die Priester der Heiligen Steine ausgerufen haben?“

„Nur ein Feigling versteckt sich dahinter!“

„Nur ein Feigling droht mit dem Schwert, wenn der Gegner allein, er selbst aber von einer ganzen Kriegerschar umgeben ist.“

„Du scheinst im Reden besser zu sein als im Kämpfen, Hirschmann.“ Zögernd ließ Fargers Linke die Zügel los, während die Rechte den Schwertknauf noch immer umfasste, so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. „Nenn endlich deinen Namen und dein Begehr!“

„Ich bin der Eisenschmied Isbert und möchte, wie ich dir schon sagte, zu meinem alten Meister Frowin.“

„Isbert!“, stieß der Kriegerführer hervor, und der Name machte die Runde unter den umstehenden Stiermännern.

Der Reiter lächelte. „Wie ich bemerke, ist mein Name bei den Stierkriegern weitaus bekannter als deiner in meinem Gau, Farger.“

„Und ob dein Name bekannt ist, nämlich als der eines Verräters! Du hast den Donarsohn Thorag in unseren Gau gebracht und mit seiner Hilfe Frowin gezwungen, euch den geheimen Weg in die Eisenburg zu zeigen.“

„Was du erzählst, ist mir gut bekannt. Nur bin nicht ich der Verräter. Diese zweifelhafte Ehre gebührt Segestes, der damals über die Eisenburg und den Stiergau herrschte. Er hatte Armin, den Gemahl seiner Tochter, heimtückisch überfallen und auf die Burg verschleppt. Nur deshalb zwangen wir Frowin, uns zu führen.“

„Und jetzt willst du zu ihm?“ Farger lachte laut, so heftig, dass Tränen in seine Augen traten. „Frowin wird sich wirklich freuen, dich zu sehen, Isbert. Und ich freue mich auch schon auf euer Zusammentreffen, ja wirklich. Komm nur mit, ich bringe dich zu ihm!“

Mit einer herrischen Handbewegung scheuchte der wuchtige Stiermann die Gaffer auseinander und schritt den breiten Weg entlang. Isbert gab seinem Braunen einen leichten Fersendruck, und das Tier trottete hinter dem Kriegerführer her. Die meisten der Gaffer schlossen sich an, waren neugierig auf die Begegnung zwischen Frowin und Isbert.

Auf beiden Seiten des Wegs hatten die Stiermänner ihre Hütten gebaut, in oder vor denen sie in kleinen und großen Gruppen zusammenhockten. Sie waren in Gespräche vertieft, lauschten Erzählungen von Göttern und Riesen oder sangen Lieder von großen Helden und ruhmreichen Schlachten. Immer mehr Feuer flammten auf und sträubten sich mit flackerndem Schein gegen die schleichende, aber unerbittliche Kraft der Dämmerung. Es roch nach heißem Brei und gebratenem Fleisch. Met und Bier gluckerten aus Trinkhörnern, Bechern und Schalen in ausgetrocknete Kehlen.

So hatte Isbert es oft erlebt und meistens genossen. Ein Stammesthing war immer ein Ereignis, ein Fest, das die Cherusker in Hochstimmung versetzte – aber diesmal war es anders. Vielleicht nicht für die Männer hier an den Lagerfeuern. Doch Isbert spürte es, und der Streit unter den Gaufürsten an der Quelle der Weisheit schien es zu bestätigen. So wie die Cherusker auf zwei Herzöge hörten, schienen sie selbst in zwei Parteien gespalten, in die Anhänger Armins und die Inguiomars. Frowin hatte sich offenbar auf die Seite des Ingfürsten geschlagen. Oder spielte er sein eigenes Spiel? Um das zu erfahren, war Isbert gekommen.

Die Unterkunft des neuen Stierfürsten war ein großes, festes Holzhaus, über dessen Eingang eine weiße Fahne mit einem aufgemalten schwarzen Stierkopf hing, umrahmt von den aufgespießten Totenschädeln zweier mächtiger Ure. Dahinter stieg aus einer Öffnung im laubgedeckten Dach eine dichte Rauchfahne in den dunkler werdenden Himmel, Sendbote des großen Feuers, das in Frowins Haus brannte. Rund um das wärmende Herdfeuer standen grob zusammengezimmerte Tische und Bänke, und die Schalke trugen ihrem Fürsten und seinen Edelingen Getränke und Speisen auf. Die angeregte Unterhaltung wurde immer leiser, je mehr der Männer in dem Ankömmling einen Hirschmann erkannten.

Farger trat vor Frowin und meldete: „Isbert, Eisenschmied aus dem Hirschgau, wünscht dich zu sprechen, Fürst Frowin.“

Der Stierfürst nahm langsam ein silberbeschlagenes Trinkhorn von den metverklebten Lippen und starrte den Hirschmann durchdringend an. „Diesmal besuchst du mich auf so förmliche Weise, Isbert? Liegt es nicht eher in deiner Natur, die Menschen im Schlaf zu überfallen?“

„Nur, wenn es meine Feinde sind.“

„Und das bin ich nicht?“, fragte der bärtige Fürst mit einem lauernden Unterton.

„Um das herauszufinden, bin ich gekommen.“

„Schickt Armin dich?“

„Er weiß von meinem Besuch. Aber ich komme auch aus eigener Neugier, um zu erfahren, ob aus ehemaligen Freunden erneut welche werden können.“

„Du meinst dich und mich?“

Isberts Antwort bestand in einem Nicken.

„Du hast das Schwert zuerst gegen mich erhoben, Isbert, und die Freundschaft gebrochen, die Gastfreundschaft, die ich dir in meinem Haus gewährte, um dir die Schmiedekunst zu lehren. Da ist es kaum an mir, dir die Hand zum Freundschaftsbund zu reichen!“

So unversöhnlich und hart wie der Klang der Stimme war auch der Blick aus Frowins eisgrauen Augen. Isbert hielt diesem Blick stand und zog mit einer schnellen Bewegung das Schwert aus der Scheide. Farger reagierte ebenso schnell, riss sein Schwert hoch und drückte die Spitze gegen die Kehle des Hirschmannes.

„Also kommst du doch in feindlicher Absicht, willst unseren Fürsten ermorden!“ zischte er.

„Nein“, erwiderte Isbert ruhig und schenkte dem scharfen Stahl an seinem Hals keine Beachtung. Als er weitersprach, sah er seinen ehemaligen Lehrmeister an. „Dieses Schwert soll nicht Frowins Blut schmecken, sondern das seiner Feinde. Ich selbst habe es geschmiedet und halte seine Klinge für die beste, die je auf meinem Amboss lag. Diese Waffe ist mein Geschenk an dich, Frowin, meine Gabe mit der Bitte um Versöhnung.“

Langsam trat er an Frowins Tafel und hielt das Schwert in den ausgestreckten Händen. Farger nahm seine Waffe von Isberts Hals, hielt sie aber weiterhin stoßbereit.

Frowin ließ achtlos sein Trinkhorn los, und der gelbliche Honigwein ergoss sich auf die raue Tischplatte. Der Fürst stand auf, nahm die dargebotene Gabe entgegen und hielt sie gegen den flackernden Schein des Herdfeuers, um sie genau zu betrachten.

„Bester Stahl“, murmelte er anerkennend, als seine Finger prüfend über die breite, zweischneidige Klinge glitten. In den mit Silberblech beschlagenen Knauf war auf der einen Seite ein stolzer Hirsch gestanzt, auf der anderen ein Schmiedehammer. „Das Schwert eines Hirschmannes, eines Schmiedes. Ist es dein eigenes, Isbert?“

„Das war es, Meister Frowin. Jetzt ist es deins.“

Der entspannte Ausdruck des Wohlgefallens, der beim Prüfen der Waffe auf Frowins Gesicht gelegen hatte, verschwand ganz plötzlich. Seine Miene wurde wieder hart, abweisend. „Nein!“, sagte er laut und gab Isbert das Schwert zurück. „Wir beide sind nicht die Männer, die Geschenke austauschen. Zuviel ist zwischen uns geschehen.“

„Was meinst du?“, fragte der Hirschmann, während er die Klinge in die mit Silberblech-Ornamenten besetzte Holzscheide steckte. „Den Überfall Thorags auf dein Dorf, an dem ich teilnahm? Hat dich das so sehr gekränkt?“

„Das ist es nicht allein. In jenem Winter, als ihr die Eisenburg belagert habt, wurde bei einem Ausbruchsversuch Nantwin getötet, der Gemahl meiner Tochter Wiberta.“

Isbert erinnerte sich gut an Wiberta. Es waren schöne Erinnerungen voller körperlicher Erfüllung, die das üppige Mädchen dem Gesellen ihres Vaters geschenkt hatte.

„Inzwischen habe ich erfahren, dass niemand anderer als Thorag die Schuld an Nantwins Tod trägt“, fuhr Frowin fort. „Und die Schuld daran, dass Wibertas Geist sich verwirrte.“

„Wegen Nantwins Tod?“, erkundigte sich Isbert.

Frowin nickte, und Isbert war überrascht. Er kannte Wiberta als heißblütiges, leichtlebiges Geschöpf und hätte niemals gedacht, dass sie der Tod eines Mannes, selbst wenn er ihr Gemahl war, so sehr treffen würde. Als Isbert im Eisendorf lebte, war sie mit ihrer Gunst immer sehr freigebig gewesen, nicht nur ihm gegenüber.

Während Isbert diese Gedanken durch den Kopf schossen, sprach Frowin mit Farger und wandte sich dann wieder an seinen ehemaligen Gesellen: „Du sollst nicht denken, ich sei von unversöhnlichem Hass besessen. Deshalb habe ich nach dem besten Met geschickt. Wir werden zusammen trinken, auf eine Zeit, in der wir Geschenke austauschen können.“

„Einverstanden“, sagte Isbert, den Frowins schnelle Stimmungsschwankungen irritierten. „Wenn du mit mir trinkst, wirst du dann auch mit Armin trinken?“

„Warum nicht.“

„Und wirst du auch zu ihm stehen, wenn die Thingversammlung morgen zusammentritt?“

Frowin schüttelte das graue Haupt. „Ich habe an Mimirs Quelle deutlich gesagt, dass ich auf Inguiomars Seite stehe!“

Isbert fragte zögernd: „Aus Überzeugung – oder aus Hass?“

„Der Vater Frowin mag Groll gegen die Männer der Hirsch- und der Donarsippe hegen. Der Fürst Frowin darf sich das nicht erlauben.“

Farger kehrte mit einem verzierten Bronzekrug zurück. Nur kurz wunderte sich Isbert, dass der Kriegerführer die Arbeit eines Schalks erledigte. Dann reichte ihm Frowin auch schon das Silberhorn, aus dem er vorhin getrunken und das Farger jetzt mit dem würzig duftenden Met aus dem bronzenen Krug gefüllt hatte.

„Du bist der Gast und sollst das Horn zuerst leeren“, sagte Frowin mit einem schmalen Lächeln, das Isbert als Geste der Versöhnung deutete.

Er führte das Horn zum Mund und leerte es mit einem Zug. Frowin hatte nicht zu viel versprochen: Der Met schmeckte ungewöhnlich, aber gut. Gewiss war er nach einem besonderen Rezept bereitet, mit seltenen Kräutern versetzt.

Isbert wollte dem Stierfürsten das Horn wiedergeben und ihm sein Lob über den Honigwein aussprechen, doch er kam nicht dazu. Ein plötzlicher, brennend heißer Schmerz in seinen Eingeweiden lähmte ihn. Es war, als säße ein Mahr in seinem Leib und fräße ihn von innen auf. Er wollte schreien vor Schmerz, doch selbst seine Stimme war gelähmt. Kraftlos öffnete sich die Rechte, und das Trinkhorn fiel mit einem scheppernden Geräusch auf den Boden; für Isbert hörte es sich an wie das Dröhnen eines galoppierenden Reitertrupps.

Nicht nur die Geräusche, auch was Isbert sah, verzerrte sich. Frowin veränderte sich vor seinen Augen: Der graue Bart wuchs und wucherte, bis er den ganzen Körper bedeckte und aus dem Stierfürsten ein grauenhaftes Untier geworden war. Frowin sagte etwas, doch Isbert verstand es nicht; für ihn war es das schauerliche Gebrüll eines Ungeheuers.

Erschrocken wollte er zurückweichen, da brachten ihn seine ungehorsamen Beine zu Fall. Er lag auf der rechten Seite und starrte angsterfüllt, mit rasendem Herzen, zu der fellbedeckten Bestie empor, die sich über ihn beugte und nur noch entfernte Ähnlichkeit mit Frowin besaß. Pelzige Arme, die in langkralligen Pranken endeten, streckten sich nach ihm aus, packten ihn ...

Kapitel 6 – Die Flammenreiter

Thorag gab erst das Zeichen zum Halten, als Notts Schleier so zahlreich und düster zwischen den hohen Bäumen hingen, dass die Reiter in dem dichten Wald kaum noch die Hand vor Augen sahen. Am liebsten wäre er die ganze Nacht hindurch geritten. Aber die Verwundeten stöhnten, und die Pferde waren erschöpft von dem langen Ritt. Mehrere Tiere waren über die dicken, weit aus dem Boden ragenden Baumwurzeln gestolpert. Ein unglücklicher Brauner hatte sein linkes Vorderknie so stark verletzt, dass der Reiter das Tier erstechen musste.

Diese Lichtung war für das Nachtlager bestens geeignet. Dichte Wälder schützten die Cherusker vor einem überraschenden Angriff. Ein gluckernder Wildbach führte erfrischendes Wasser für Mensch und Tier. Die Krieger rutschten von den Pferden. Thorag schickte einige auf Wache, manche beritten, um einen möglichen Feind frühzeitig zu melden. Andere stoben zum Waldrand davon und begannen, abgestorbene Äste von den Bäumen zu brechen.

„Was tut ihr da?“, rief Thorag ihnen zu.

„Äste für die Feuer holen“, lautete die Antwort eines bulligen Donarsohns.

„Es gibt keine Feuer! Sie würden uns den Römern verraten. Das Gleiche gilt für die abgebrochenen Äste. Bessere Wegweiser können sich die Römer nicht wünschen.“

„Du meinst, Fürst, sie verfolgen uns so tief in unser Land hinein?“

„Mit Sicherheit.“ Thorag nickte und zeigte auf die Gefangenen. „Um den Sohn ihres Herrschers wiederzubekommen, würden sie uns sogar bis zur Elbe verfolgen.“

„Ganz recht, Barbar!“, rief eine scharfe Stimme auf Lateinisch. Sie gehörte Lucius Aelius Sejanus. Der Prätorianerpräfekt musste die Sprache der Cherusker gut genug kennen, um den Sinn des Wortwechsels erfasst zu haben; vielleicht hatte er ihn auch nur der Situation entnommen. Sejanus war mit den beiden anderen Gefangenen abgesessen und stand mit auf den Rücken gefesselten Händen auf der großen Lichtung, die Thorag zum Lagerplatz erkoren hatte. Der Präfekt hatte sich offenbar von dem Schock des Überfalls erholt. Seine aufrechte Haltung und der hochmütige Zug um seinen Mund erweckten diesen Eindruck. „Noch könnt ihr eure Schandtat rückgängig machen, wenn ihr uns auf der Stelle freilasst. Wenn nicht, wird euch alle die Rache des Tiberius treffen!“

Thorag trat auf ihn zu, bis er dicht vor ihm stand. In der Sprache der Römer sagte der Cheruskerfürst: „Du sprichst von Tiberius, als sei er ein Gott.“

Sejanus lächelte dünn, maskenhaft. „Die Römer billigen ihrem Princeps göttliche Abstammung und göttliche Fähigkeiten zu.“

Thorag schüttelte entschieden den Kopf. „Ich habe in Pannonien unter Tiberius gekämpft, als ich noch in römischen Diensten stand. Er war ein guter Soldat, aber auch nur ein Mensch. Er hatte Hunger und Durst, musste schlafen und konnte bluten.“

„Damals herrschte noch Augustus, und Tiberius befehligte nur eine Armee. Jetzt hört die ganze Welt auf sein Wort.“

„Nicht die ganze Welt.“ Thorag blickte bedeutungsvoll nach Osten, zum Land der Cherusker. „Wir haben euch unter Augustus geschlagen, und wir haben eure Armeen zurückgeworfen, als Tiberius schon in Rom auf dem Thron saß. Sein Adoptivsohn Germanicus rannte vergebens in mehreren Schlachten gegen uns an. Und jetzt ist sein leiblicher Sohn unser Gefangener. Hätte ein Mann mit göttlicher Macht das nicht verhindert?“

„Mag seine Macht auch nur die eines Menschen sein, sie wird genügen, euch zu bestrafen“, erwiderte Sejanus und klang dabei höchst überzeugt. „Du solltest nicht vergessen, Cherusker, dass Germanicus dein Weib als Gefangene nach Rom geführt hat. Sie und das Weib des Aufrührers Arminius befinden sich in unseren Händen. Sollte dem Sohn des Herrschers etwas zustoßen, seht ihr die Frauen niemals wieder. Ganz zu schweigen vom Sohn des Arminius, den sein Vater dann niemals zu Gesicht bekommen wird!“

Schmerz und Zorn kochten in Thorag hoch. Er dachte an die vielen Kämpfe gegen die Römer, an das vergossene Blut. Und doch war es nicht gelungen, Auja, Thusnelda und Thumelikar zu befreien. Und jetzt stand dieser Römer ihm voller Hochmut gegenüber und brüstete sich damit, den Gefangenen – zwei Frauen und einem Kind – Gewalt anzutun!

Thorags Faust schlug gegen den Kopf des Prätorianers und warf den Römer zu Boden.

Die beiden anderen Gefangenen, Drusus Caesar und Quintus Favonius Bivius, sahen den Cherusker entsetzt an, erschrocken. Nicht so Sejanus, der sich trotz der auf den Rücken gefesselten Hände schnell wieder aufrichtete. Ein dünner Blutfaden rann aus dem linken Mundwinkel. Sein Blick war hart, ungebrochen, doch jetzt noch feindseliger als zuvor, geradezu hasserfüllt. Seine Mundwinkel zuckten in einem wilden Tanz, schienen sich nicht entscheiden zu können, ob sie dem Antlitz einen herablassenden oder einen bissigen Zug verleihen sollten.

„Das hast du nicht umsonst getan, Barbar!“, zischte er und fügte lauter hinzu: „Es gehört nicht viel Mut dazu, einen gefesselten Mann zu schlagen. Hätte ich freie Hände und ein Schwert, würde dir das nicht so leicht gelingen!“

„Was soll ich dir noch geben, Römer, ein Pferd und eine Stunde Vorsprung?“ Thorag lachte rau. Er hatte die gezielte Herausforderung durchschaut. „Ihr hattet Waffen und wart sogar in der Überzahl, als wir euch überfielen. Was hat es euch genutzt?“

Die Augen des Präfekten weiteten sich. Wut kennzeichnete sein straffes Gesicht.

Drusus trat vor und sagte: „Streit bringt uns nicht weiter. Wir sollten vernünftig miteinander reden. Thorag, was verlangst du für unsere Freilassung?“

„Drei Römer gegen drei Cherusker. Euch gegen mein Weib, Armins Weib und seinen Sohn.“

„Der Handel gilt.“ Drusus nickte gewissenhaft. „Lasst uns frei, und ich verspreche, dass die Frauen und der Junge umgehend in ihre Heimat entlassen werden!“

„Du wirst sofort entsprechende Nachricht nach Rom schicken?“, vergewisserte sich Thorag.

„Nein, nicht nach Rom“, sagte Drusus. „Nach ...“

„Schweig, du Narr!“, fuhr Sejanus seinem Imperator in die Rede. „Merkst du nicht, dass dieser gerissene Barbar dich aushorcht? Er will nur wissen, wo sich die Geiseln aufhalten!“

Rote Flecken tanzten auf dem teigigen Gesicht des Drusus. War es die Scham, dem Barbaren fast in die Falle gegangen zu sein? Oder der Ärger über die Respektlosigkeit, mit der Sejanus ihn behandelte?

Sejanus hatte recht. Und Thorag war maßlos enttäuscht, dass der gerissene Präfekt ihm dazwischengekommen war. Sonst hätte er jetzt gewusst, an welchen geheimen Ort die Römer ihre Geiseln gebracht hatten.

„Wie kannst du es wagen, mich einen Narr zu nennen!“, fuhr Drusus den Prätorianer mit bebender Stimme an. „Ich weiß selbst, was ich zu tun und zu lassen habe. Keine Sorge, ich werde nichts verraten.“

„Das hoffe ich“, brummte Sejanus und klang nicht sonderlich überzeugt.

Drusus sog hörbar laut die Luft ein, beruhigte sich allmählich wieder und sagte zu Thorag: „Wie ich eben schon bemerkte, ich werde die Freilassung der Geiseln anordnen, sobald ich in Freiheit bin.“

„Kannst du das denn, Drusus Minor?“ Ganz bewusst nannte Thorag ihn so, erinnerte ihn daran, dass er nur der ‚kleinere Drusus‘ war, nicht so erfahren und geachtet wie sein namensgleicher Onkel. „Hat dein Wort so viel Gewicht? Ist es nicht eine Entscheidung, die nur Tiberius selbst fällen kann?“

Drusus reckte die Brust vor. „Mein Vater hört auf mich!“

„Vielleicht“, sagte Thorag nachdenklich. „Aber er hört gewiss nicht auf uns Barbaren.“

„Wie meinst du das?“, fragte Drusus.

„Kein Römer achtet das Wort, das er einem Barbaren gibt. Ich glaube nicht, dass Tiberius da eine Ausnahme bildet.“

„Ich verbürge mich dafür, dass Tiberius die Geiseln freilässt!“ entgegnete Drusus.

Thorag lächelte hintergründig, ohne wirkliche Freude. „Das wirst du in der Tat, römischer Prinz. Denn nur, wenn Auja, Thusnelda und Thumelikar frei und wohlbehalten ins Land der Cherusker zurückgekehrt sind, wirst du wieder ein freier Mann sein. Dein Vater muss entscheiden, an wem ihm mehr liegt, an seinen Geiseln oder an seinem Sohn und ...“ Thorags Blick streifte die beiden anderen Gefangenen. „Und an seinen hochrangigen Prätorianern.“

Die Gefangenen wurden unter strenger Bewachung weggeführt. Thorag ordnete an, ihnen ausreichend Essen und Wasser zu geben. Tot nutzten die Geiseln ihm und Armin wenig.

Die Cherusker rupften Grasbüschel vom Boden, um die erhitzten, schwitzenden Pferde trocken zu reiben. Erst als ihre Hitze etwas abgeklungen war, durften die Tiere zum Trinken an den Bach. Danach weideten sie und erhielten zusätzlich etwas Hafer. Jetzt erst kamen die Menschen an die Reihe. Ihr Mahl fiel kaum üppiger aus als das der Tiere: Wasser, getrocknete Beeren und Nüsse sowie ein wenig kaltes Pökelfleisch.

Vor dem Essen erfrischte sich Thorag in dem sprudelnden Bach. Er reinigte sich von Blut und Schweiß und von der Kriegsfarbe aus Brombeersaft. Die dicken roten Narben auf seiner Brust kamen zum Vorschein, ein Überbleibsel der Wodansprobe, die ihn fast das Leben gekostet hatte. Wie auch die zernarbten Hände, mit denen er den tödlichen Speer abgefangen hatte, der in seine Brust eindrang. Nicht der Speer eines Römers, sondern des verräterischen Cheruskers Gerolf.

Donars Zeichen auf Thorags Haut verblassten unter der Kraft des Wassers. Sie hatten ihre Wirkung getan und den Söhnen des Donnergottes den Sieg beschert. Jetzt lag es an den Menschen, was sie aus diesem Sieg machten. Trotz des erfrischenden kalten Wassers, das aus den Hügeln im Osten kam, fühlte der Fürst der Donarsöhne sich müde und erschöpft.

Der lange, kräftezehrende Tag, der hinter ihm lag, war dafür nur zum Teil verantwortlich. Nicht nur dieser Tag, alle Tage seit der Entführung Aujas und Thusneldas bedrückten ihn. Trotz all der Kämpfe, die er an Armins Seite gegen die Römer ausgefochten hatte, waren die beiden Frauen noch immer Gefangene Roms. Oft fragte er sich, ob jeder Sieg nicht zugleich eine Niederlage gebar. Doch was sollte er anderes tun als zu kämpfen?

Thorag musste weiterkämpfen. Er hatte es seinem Blutsbruder Armin geschworen, seiner verschleppten Gemahlin Auja und Ragnar, seinem Sohn. Nie würde er Ragnars Blick vergessen, als Thorag die Donarburg verließ. Der Blick, der Thorag den ganzen Ritt zum Rhein über begleitet hatte, war durchdringend gewesen, flehend. Ragnar, der doch noch ein Junge, ein Kind, war, hatte den Vater bestürmt, ihn mitzunehmen, um die Mutter zu befreien. Nur mit Mühe konnte Thorag ihm klarmachen, dass er in der Obhut der alten Dienerin Reglind zurückbleiben musste. Ragnar hatte eingewilligt, doch eine Bedingung gestellt: ‚Versprich mir, dass du Mutter zurückbringst!‘ Thorag hatte es versprochen.

Als er aus dem Bach trat, trocknete der Nachtwind das Wasser. Den Rest wischte er mit seinem wollenen Hemd ab, bevor er es überstreifte. Die Krieger saßen in Gruppen zusammen, aßen, versorgten ihre Wunden mit Kräutern und Verbänden und unterhielten sich über den gelungenen Handstreich. Thorag sprach mit allen, erkundigte sich nach ihren Verletzungen und lobte ihre Tapferkeit, bevor er sich selbst auf dem moosigen Boden niederließ, um etwas zu essen.

Die Wolken, die den Himmel verdunkelt hatten, brachen auf. Manis blass leuchtende Scheibe erhellte die Lichtung mit unwirklichem Licht. Kaum hatte Thorag eine Handvoll getrockneter Beeren in seinen Mund geschoben, bemerkte er aus den Augenwinkeln einen Schemen, der sich zwischen ihn und Manis milchige Strahlen schob. Thorag wandte den Kopf und erblickte Gueltar, den jungen Sklaven, der den Cheruskern entscheidende Hinweise über die Reisepläne des Drusus geliefert hatte. Er wirkte irgendwie verloren, Hilfe suchend. Der Wind spielte mit der rotfleckigen Tunika. Thorag bot ihm einen Platz an seiner Seite und etwas von seinem Mundvorrat an.

„Ich habe keinen Hunger“, sagte Gueltar, nachdem er sich mit über Kreuz geschlagenen Beinen niedergelassen hatte.

„Ich auch nicht.“ Thorag stopfte weitere Beeren in seinen Mund und kaute kräftig. „Aber wenn ich nicht esse, sterbe ich. Und wenn ich sterbe, kann ich nicht weiter gegen die Römer kämpfen.“

Der Jüngling nickte verstehend und griff in den Beutel mit den Beeren, kaute ohne Lust und sagte mit Nachdruck: „Ich will auch gegen die Römer kämpfen!“

Thorag zeigte auf seine befleckte Tunika. „Du hast es schon getan. Sehr viel Blut. Wie viele hast du heute getötet?“

„Keinen.“ Gueltar lachte zu Thorags Verwunderung. Das Lachen war bar jeder Erheiterung. Gueltars Gesicht, trotz der Jugend hart, schien keine wirkliche Freude zu kennen. „Sejanus schlug mich nieder, und ich fiel in die Weintrauben. Ich habe die Römer verraten, aber nicht gegen sie gekämpft. Doch ich möchte ein Krieger sein, möchte an deiner Seite gegen die Römerhunde reiten, Fürst Thorag!“ Seine schmalen Augen flackerten bei diesen Worten, offenbarten Entschlossenheit und Hass.

Thorag erkannte, dass Gueltar nicht bloß ein heißblütiger Jüngling war, der Ruhm und Ehre suchte. Ernst und Verbissenheit sprachen aus seinen Worten und seinen Augen. Und ein düsteres Geheimnis, das Thorags Interesse weckte.

„Du hast keine Kriegerweihe erhalten?“, fragte er.

Gueltars Gesicht verhärtete sich noch mehr. Selbst das weiche Mondlicht konnte seinen Zügen nicht die Schärfe nehmen. Trotz seiner Jugend wirkte er wie ein alter Mann. „Mein Dorf wurde überfallen, bevor ich alt genug war. Ich war damals noch ein Kind und konnte mich nicht wehren. Meine Schwester Guda und ich mussten mit ansehen, wie die Römer unsere Eltern schändeten, folterten und grausam töteten. Oft habe ich mir gewünscht, sie hätten mit Guda und mir dasselbe getan. Aber die Sklavenfänger verschleppten uns und brachten uns über den Rhein.“ Die Stimme schwieg, aber die Augen redeten weiter, erzählten von Qualen und Erniedrigung, von einer zerstörten Kindheit und einem geraubten Leben.

Thorag hatte Gueltars Akzent erkannt. „Du bist ein Sugambrer, nicht wahr?“

Seit den Tagen von Gaius Julius Caesar hatten die am rechten Rheinufer siedelnden Sugambrer immer wieder gegen die über den Fluss kommenden Römer gekämpft, bis sie von Tiberius, dem jetzigen Caesar und damals Feldherr unter Augustus, zu großen Teilen aufgerieben wurden. Die überlebenden Sippen hatte Tiberius links des Rheins angesiedelt, viele hervorragende Stammesführer und ihre Familien in die Fremde verschleppt. Offenbar war auch Gueltars Dorf diesen Vergeltungsaktionen zum Opfer gefallen.

„Ja, ich bin ein Sugambrer“, antwortete Gueltar leise. „Zumindest war ich einer, bevor ich römischer Sklave wurde. Leibsklave des Publius Quintilius Varus!“ Er sprach den Namen mit aller Verachtung aus, zu der ein Mensch nur fähig sein konnte.

„Leibsklave des Varus?“ Thorag horchte auf. Er selbst hatte als Soldat in den Diensten des römischen Statthalters gestanden, bevor er seine wahre Bestimmung erkannt und an Armins Seite das Heer des Varus vernichtet hatte.

„Meine Schwester und ich mussten ihm zu Diensten sein, obwohl wir noch Kinder waren. Er kannte nicht einmal unsere Namen, nannte uns Pollux und Helena.“

Gueltar musste nicht deutlicher werden, Thorag verstand ihn auch so. Der Donarsohn hatte Varus gut genug kennengelernt und viel über seine seltsamen Vorlieben gehört, um zu erahnen, welche Dienste die beiden Kinder dem Römer leisten mussten.

„Dann kamen die Tage der Rache“, fuhr der Jüngling fort, und seine Augen zeigten einen befriedigten Schimmer. „Du, Fürst Thorag, hast zusammen mit Armin die Römer geschlagen, vernichtet und vertrieben. Dafür gebührt dir ewiger Dank!“

Thorag empfand weder Freude noch Stolz auf die Tat, die nun schon so viele Winter zurücklag. Er hatte damals getan, was er für seine Pflicht hielt, so wie heute. Aber war es das Richtige gewesen, den Tod so vieler Menschen wert?

„Die Römer sind nicht vertrieben“, sagte er. „Jenseits des Rheins liegen ihre Legionen. Und noch vor Kurzem führte Germanicus sie in unser Land.“

„Aber du und Armin, ihr habt Germanicus besiegt und vertrieben!“

„Manche sehen es so. Andere sagen, Tiberius habe seinen Adoptivsohn abberufen, um ihn für seine Siege über uns zu belohnen. Immerhin wurde Germanicus der Triumphzug gewährt.“

Thorag verstummte mit nach innen gerichtetem Blick. Er dachte an das, was er aus Rom gehört hatte: Auja, Thusnelda und der kleine Thumelikar waren auf dem Triumphzug dem Volk von Rom vorgeführt worden, wie gefangene Tiere. Danach verlor sich die Spur der Geiseln.

„Die Römer reden mit falscher Zunge“, befand Gueltar. „Sie drehen die Dinge so, wie sie ihnen recht erscheinen. Hätten Armin und du Germanicus nicht so große Verluste beigefügt, hätte Tiberius ihn nicht abberufen. Ihr habt uns von Germanicus befreit, wie ihr uns von Varus befreit habt. Ich hoffe, eines Tages werdet ihr die Römer ganz von unseren Grenzen vertreiben!“

Thorags Antwort bestand in einem leisen Seufzer. Er dachte daran, wie lange Armin und seine Verbündeten schon versuchten, die Römer endgültig zu schlagen. Aber immer wieder kamen Querelen im eigenen Volk dazwischen. Männer wie Gerolf oder Segestes, die eigene Ziele verfolgten und sich mit den Römern verbündeten, um diese Ziele zu erreichen.

Er wischte die trüben Gedanken beiseite. Ihnen nachzuhängen, brachte nichts ein außer Kopfweh und Trübsinn. Die Geschichte des jungen Sugambrers interessierte ihn, und Thorag fragte: „Warum stehst du noch in römischen Diensten, Gueltar? Konntest du mit deiner Schwester den Römern nicht in den Wirren entkommen, die nach dem Sieg über Varus am Rhein herrschten?“

„Wir waren nicht am Rhein. Varus hatte uns mitgenommen, weil er auf ... unsere Dienste nicht verzichten wollte. Guda und ich haben alles miterlebt, die Kämpfe und das Ende der Römer.“

Thorag blickte in die alten Augen seines jungen Gegenübers und glaubte, nachempfinden zu können, was Gueltar fühlte. Er selbst hatte viele geliebte Menschen an die Römer verloren. Der Sugambrer war noch viel jünger gewesen, als ihn dieses Schicksal traf. Der Sieg über Varus war ein Triumph gewesen, aber in Anbetracht all der toten Angehörigen und Freunde schmeckte er schal.

„Es muss eine Erleichterung für dich und deine Schwester gewesen sein, als Varus sich in sein Schwert stürzte.“

„Er wollte es, aber er war zu feige dazu.“

Thorag verzog überrascht das Gesicht. „Aber Varus ist tot. Und es heißt, er soll durch sein eigenes Schwert gestorben sein!“ Er erinnerte sich an jenen von Blut und Regen getränkten Tag, als ihm Cherusker unter der Führung von Sesithar, dem Neffen des Segestes, den halb verkohlten Leichnam des Varus zeigten. Die Römer hatten ihren toten Feldherrn verbrennen wollen, um seine Leiche vor Schändung zu bewahren. Sesithar selbst hatte Thorag berichtet, Varus habe sich in sein eigenes Schwert gestürzt. Das erzählte Thorag dem Sugambrer.

Gueltar schüttelte den Kopf. „Dieser Sesithar hat nur das gewusst, was alle sich erzählten, was alle glaubten, selbst die Römer. Denn niemand war dabei, als Varus starb – fast niemand. Er hatte alle Diener aus dem Feldherrnzelt geschickt. Nur an Guda und mich dachte er nicht, so bedeutungslos waren wir für ihn.“

Gespannt beugte sich Thorag vor und hing an Gueltars Lippen. Die Vergangenheit wurde für den Donarsohn zur Gegenwart. Alles schien ihm, als wäre es erst gestern gewesen: Armins Täuschungsmanöver im römischen Sommerlager an der Weser; der Auszug der drei Legionen, die ahnungslos in die Falle der Cherusker tappten; dann der dreitägige Kampf in den sturmgepeitschten Tälern. Am Ende der Sieg und das abgetrennte Haupt des Varus, das auf einer Framenspitze steckte. Und Sesithar, der im Siegesrausch mit einer kopflosen Leiche tanzte.

„Wenn Varus sich nicht selbst tötete, wer tat es dann?“ Kaum hatte Thorag die Frage ausgesprochen, da kannte er auch schon die Antwort. Natürlich, es gab nur diese eine.

„Guda und ich waren es“, bestätigte der Sugambrer Thorags Verdacht. „Varus hatte das Schwert schon an seine Brust gesetzt, aber er war nicht nur zum Weiterkämpfen zu feige, sondern auch zum Sterben. Wir nahmen ihm das Schwert aus den Händen und taten das, was wir später oft bereuten.“

„Erschien euch sein Tod als zu harte Strafe?“

„Nein.“ Gueltars Gesicht war Thorag zugewandt, aber sein Blick ging durch den Cherusker hindurch in weite Ferne, in Zeiten, die längst vorüber waren, und in solche, die niemals sein würden. „Die Strafe war zu leicht. Der Tod kam zu schnell zu Quintilius Varus!“

Sie schwiegen eine ganze Weile, und jeder hing seinen eigenen Gedanken nach. Gueltar vielleicht denen der Rache. Thorag verstand ihn. Und gerade deshalb war der Donarsohn betroffen. Wie viele Römer mochte es geben, die wie Gueltar dachten und den Führern des germanischen Aufstandes, Armin, Inguiomar und Thorag, nichts sehnlicher wünschten als einen qualvollen Tod?

Thorag fürchtete sich nicht davor, dieses Schicksal zu erleiden. Seine Furcht betraf nicht, was andere ihm zufügen wollten, sondern was er selbst tat. Wenn der Krieg eskalierte, bis es außer der Abstammung keinen Unterschied mehr gab zwischen ihm selbst und Männern wie Varus, welchen Sinn ergab dann noch der Kampf?

Er zwang sich, nicht weiter in solch düsteren Bahnen zu denken. Zu was sollte es führen? Er musste weiterkämpfen, für Armin und Thusnelda, für Ragnar und Auja. Für sein Glück, das die Römer ihm gestohlen hatten.

„Wie kommt es, dass du wieder in römische Dienste getreten bist, Gueltar?“, fragte Thorag.

„Als Guda und ich nach Varus’ Tod aus dem Römerlager fortliefen, wollten wir uns eurem Aufstand anschließen. Aber wir erkannten schnell, dass für Kinder kein Platz war in den Reihen der Krieger. Also taten wir das, was wir gelernt hatten: Wir dienten den Römern. Dabei erfuhren wir allerhand Wichtiges und ließen es den Freiheitskämpfern zukommen. Das war unsere Art des Kampfes für ein freies Land der Väter.“

„Ihr habt mehr getan als mancher hervorragende Krieger“, sagte Thorag und blickte zu der kleinen Felsgruppe, wo die drei Gefangenen hockten. „Ist deine Schwester noch bei den Römern?“

„Ja, im Prätorium der Ubierstadt. Ich selbst arbeitete dort auch als Dienstsklave, als ich von der Flottille hörte, die Drusus Caesar zu uns bringen sollte. Da bemühte ich mich, als Diener auf die Schiffe zu kommen.“

„Weißt du Näheres über den Grund des hohen Besuchs?“

„Drusus wollte sich mit den höchsten Offizieren am Rhein besprechen. Es geht wohl um die Lage am Rhein und darum, ob der Fluss die Grenze des Römerreiches bleiben soll.“

So etwas hatten sich Thorag und Armin bereits gedacht. Doch ganz zufrieden war Thorag mit der Antwort nicht. Es war mehr eine Ahnung: Er spürte, dass es noch einen Grund für diese Zusammenkunft gab. Etwas Wichtiges, Drängendes, das die Anwesenheit des Drusus Caesar am Rhein erforderlich machte.

Gueltar aß noch ein paar Beeren und fragte: „Nimmst du mich in die Reihen der Krieger auf, Thorag? Ich will endlich kämpfen wie ein Mann, nicht länger wie ein Verräter. Ein Schwert und einen Dolch habe ich schon. Ich nahm die Waffen einem getöteten Prätorianer ab.“

Thorag waren die Römerwaffen, die der Jüngling umgegürtet hatte, nicht entgangen. „Krieger kämpfen, aber Krieger sterben auch.“ Er dachte an Eibe und Tebbe, die für ihn fast wie Söhne gewesen waren oder wie seine jüngeren Brüder, die er früh verloren hatte. Beim nächtlichen Überfall der Römer auf das Marserheiligtum der Göttin Tamfana waren Eibe und Tebbe gefallen. Sie hatten kaum Zeit gehabt, Männer zu werden.

„Ich habe keine Angst!“, sagte Gueltar mit fester Stimme.

„Das solltest du aber, wenn du mutig sein willst. Sonst bist du zwar ein furchtloser, aber auch ein dummer Krieger. Und die Dummen sterben am schnellsten.“

Gueltar legte den Kopf schief und blickte Thorag fragend an. „Heißt das, ich darf mit euch reiten?“

„Du tust es doch längst.“ Thorag lächelte. „Und jetzt schlafe. Nicht nur dumme, auch müde Krieger sterben leicht.“

Er selbst rollte sich kurz darauf in eine Decke aus dicker Schafwolle, nachdem er sich vergewissert hatte, dass für den Rest der Nacht ausreichend Wachen aufgestellt waren. Aber der Schlaf wollte trotz der großen Müdigkeit nicht kommen. Thorags Gedanken waren wie Bienen, die, aufgescheucht durch einen Honig witternden Bären, aufgeregt um ihr Nest schwirrten. Gueltars Erzählung hatte die Vergangenheit wieder lebendig werden lassen. Und der gefangene Drusus weckte Hoffnungen für die Zukunft. Aber noch waren Auja und Thusnelda römische Geiseln, und alles lag im Ungewissen.

„Die Schatten der Ungewissheit können quälend sein, aber in ihnen liegt auch Hoffnung verborgen. Schlimmer sind oft die Schatten, die das Wissen um die Zukunft auf uns wirft.“

Schlief Thorag doch? Hörte er die Stimme im Traum? Es musste so sein. Auch die weiße Gestalt, die vor ihm stand, wirkte wie traumgeboren. Es war eine Frau in einem langen weißen Gewand. Grau war das Haar und deutete ein fortgeschrittenes Alter an, das von dem faltigen Gesicht bestätigt wurde. Aber wer genauer hinsah, konnte erkennen, dass es nicht die Falten des Alters waren, sondern die eines sorgenvollen Lebens. Die rechte Hand umklammerte einen knotigen Stock, doch die Frau stand aufrecht. Nur ihr Haupt war nach vorn gebeugt und starrte auf Thorag nieder. Sie wirkte ärmlich, wie eine Bettlerin. Aber an der Hand, die den Stock hielt, glänzte ein Ring im Mondlicht. Es sah aus wie eine Legierung aus Gold und Silber, vermutlich Elektron. Ein großer Saphir schmückte den Ring.

„Was für eine ungewöhnliche Bettlerin, was für eine seltsame Traumgestalt“, murmelte Thorag.

„Das Erste will ich gelten lassen“, sagte die Frau mit kreidiger Stimme. „Aber eine Traumgestalt bin ich wohl kaum.“

„Kein Traum?“

Kaum hatte Thorag das ausgesprochen, da rollte er sich auch schon aus der Decke, zog das Schwert aus der Scheide des griffbereit neben ihm liegenden Wehrgehänges und sprang auf. Auch in die umliegenden Cherusker kam Bewegung. Sie riefen aufgeregt durcheinander, zückten ihre Waffen und kreisten die weiß gewandete Frau ein.

„So viele Klingen in starken Armen“, spottete sie, ohne das Gesicht zu verziehen. „Ich bin nur eine alte Frau mit einem Stock. Das wäre kein ehrenhafter Kampf, nicht für euch.“

Sie hatte zweifellos recht, aber nur, wenn sie allein war.

„Wie kommt die Frau ins Lager?“, rief Thorag. „Steht auf, zu den Waffen, sichert die Lichtung!“

Binnen weniger Augenblicke war auch der letzte schlaftrunkene Cherusker aufgesprungen und fragte nach dem Grund für die Aufregung. Waffen klirrten, aber nur die der Donarsöhne. Kein Feind griff an, kein weiterer Fremder zeigte sich auf der Lichtung.

„Ich bin allein“, sagte die Frau. „Und ich komme nicht in feindlicher Absicht. Ich bin nur eine einsame Umherziehende, die Schutz für die Nacht sucht, etwas zu essen und ein wärmendes Feuer.“

„Hier gibt es kein Feuer“, erklärte Thorag. „Essen kannst du haben und einen Lagerplatz auch, aber erst, wenn wir wissen, wer du bist.“

„Ich sagte doch schon, ich ziehe umher und ...“

„Deinen Namen, Weib!“, sagte Thorag hart und kitzelte ihren dürren Hals mit seiner Schwertspitze.

„Den habe ich selbst seit vielen Wintern nicht mehr gehört.“

„Dann hast du jetzt Gelegenheit dazu“, erwiderte Thorag ungerührt. „Stell meine Geduld nicht noch länger auf die Probe! Ich bin müde und nicht zu Späßen aufgelegt.“

„Früher nannte man mich Alrun.“

„Von welchem Stamm?“

„Ich lebte schon bei vielen Stämmen, aber bei keinem blieb ich.“

„So hört es sich auch an“, knurrte Thorag, der sich vergeblich bemühte, ihren Dialekt einzuordnen. Es klang wie ein Kauderwelsch aus der Sprache der Sueben und der weiter westlich lebenden Stämme. „Welchem Stamm gehörte deine Mutter an?“

„Sie war eine Langobardin.“ Die Frau schnaubte laut, fast wie ein Pferd; es klang unwillig. „Ich kam nicht her, um mit dir über Dinge zu sprechen, die längst vergessen sind, Donarsohn. Wenn ich hier nicht willkommen bin, gehe ich wieder.“

Krieger meldeten von verschiedenen Richtungen, dass keine Feinde zu sehen und zu hören waren. Zögernd steckte Thorag sein Schwert wieder in die bronzebeschlagene Holzscheide. Er verstärkte die Wachen und schickte die anderen Männer wieder schlafen. Doch kaum einer schloss die Augen. Neugierig blickten sie zu der seltsamen Frau.

„Du kannst bleiben“, sagte Thorag zu ihr. „Du musst es sogar, weil ich noch ein paar Fragen an dich habe.“

„Stell deine Fragen, aber gib mir etwas zu essen!“

„Gern.“ Thorag stieß ein raues Lachen aus. „Wenn du dich mit getrockneten Beeren und kaltem Pökelfleisch zufriedengibst.“

„Alles ist besser als ein knurrender Magen“, seufzte Alrun und ließ sich neben Thorag nieder. Ganz in der Nähe hockte Gueltar und betrachtete die Frau ebenso forschend, wie es die meisten anderen taten.

„Wie bist du durch meine Wachen hindurchgekommen?“, fragte Thorag in ihr lautes, schmatzendes Kauen.

„Ohne Schwierigkeiten.“ Das faltige Gesicht zeigte den Anflug eines Lächelns. „Deine Krieger halten nach einer Armee Ausschau, nicht nach einer einzelnen Frau.“

So ganz befriedigte die Antwort Thorag nicht. Er nahm sich vor, mit den Wachtposten ein ernstes Wort zu reden. „Zweite Frage: Woher weißt du, dass wir die Söhne des Donnergottes sind?“

„Ein Blick auf eure Schilde, eure Fibeln und eure Waffenzier genügt, um das festzustellen. Selten sah ich so viele Abbildungen des Hammers, der Böcke und von Blitzen.“

„Gut“, brummte Thorag. „Dritte Frage: Warum treibst du dich so spät in der Nacht herum?“

„Weil mein Magen knurrte und ich hoffte, bei euch etwas zu essen zu bekommen.“ Sie streckte zum wiederholten Mal ihre knochige Hand in den Beutel mit den getrockneten Beeren und stopfte den letzten Rest zwischen ihre lückenhaften Zähne.

„Woher wusstest du, dass wir hier sind?“

„Ich hörte Pferde wiehern. Du weißt, dass die schwarze, stille Nott die Geräusche weiter trägt als ihr heller, lärmender Sohn Dagr.“ Sie schluckte die zerkauten Beeren hinunter. „Waren das alle Fragen, neugieriger Donarsohn?“

„Nein. Erzähl mir, wovon du lebst, wenn du nicht das Glück hast, in tiefster Nacht und verlassenem Wald auf ein Lager zu treffen!“

„Du bist misstrauisch, Cherusker.“

„Ich bin vorsichtig.“

„Vor wem fürchtest du dich?“

„Vor allem, was meinen Männern und mir schaden kann.“

„Also vor den Römern.“

„Wie kommst du darauf, Weib?“

„Meine Augen sind noch gut, und ich sehe die drei Gefangenen. Ich kenne die Römer und erkenne sie. Die drei dort sehen nicht aus wie arme Schlucker. Ich nehme an, deine außergewöhnliche Vorsicht dient dem Schutz vor römischen Verfolgern.“

„Eine scharfsinnige Schlussfolgerung. Aber sie beantwortet nicht meine Frage.“

„Ich ziehe durch das Land und lebe von dem, was die Menschen mir für meine Dienste geben.“

Thorag zeigte auf den wertvollen Ring. „Du scheinst nicht immer schlecht bezahlt zu werden.“

„Nein, nicht immer.“

„Welche Dienste bietest du an?“

„Ich nutze meine Gabe, für andere Menschen in die Zukunft zu schauen.“

„Eine Seherin also“, murmelte Thorag. So etwas hatte er sich schon gedacht. Das Auftreten der Fremden hatte etwas Würdevolles, Achtung Gebietendes an sich. So wirkte keine einfache Bettlerin.

„So kann man mich nennen, ja. Du hast mir Nahrung und einen Lagerplatz angeboten. Dafür will ich mich erkenntlich zeigen.“ Sie löste ein kleines Leinensäckchen von ihrem breiten Ledergürtel, an dem ihre wenigen Habseligkeiten hingen, und öffnete es. „Willst du erfahren, was die Runen über dein Schicksal sagen?“

Sie strich die Decke glatt, in der Thorag sich zuvor eingewickelt hatte, und wollte ihren Beutel darauf entleeren. Thorags Rechte schoss vor und umklammerte ihr Handgelenk.

„Warte!“, sagte er. „Man sollte sich dem Schicksal nicht unbedacht stellen.“

Er fragte sich, wovor er sich fürchtete. Vielleicht vor der Erkenntnis, dass aller Kampf und jede Anstrengung sinnlos sein könnten?

Alrun starrte ihn an und riss die Augen auf, deren abgeklärte Trübheit einem plötzlichen Glanz wich, als sei in der Frau aus kalter Asche ein loderndes Feuer emporgeschossen. Thorag ließ ihr Handgelenk los, weil er befürchtete, ihr Schmerzen zugefügt zu haben. Aber ein Schmerz schien nicht der Grund für Alruns unerwartete Erstarrung zu sein.

Ihre schmalen, rissigen Lippen bebten, als sie leise sagte: „Ich fühle es – du hast sie getroffen, sie berührt!“

„Wen?“, fragte Thorag verständnislos.

„Die ich schon lange suche. Die so ist wie ich.“

Er begriff das Weib noch immer nicht, und sein Blick offenbarte es.

„Eine Frau, jung noch an Jahren. Ich suche sie seit vielen Wintern. Sie und ihren Bruder. Sie verfügt über die gleiche Gabe wie ich. Sie hat Träume, die in die Zukunft sehen.“

Thorag hegte kaum noch Zweifel, von wem Alrun sprach. „Haben die Frau und ihr Bruder dunkles Haar?“

„Schwarz wie Notts Schleier“, bestätigte Alrun.

„Du sprichst von Astrid und Eiliko.“

Sie nickte eifrig, und das Feuer ihrer Augen schien Thorag zu verzehren. „So heißen sie, ja, das sind ihre Namen. Erzähl mir, Donarsohn, wo sind sie?“

„Warum willst du das wissen?“

Das Feuer wurde kleiner, ein Schleier legte sich wieder über Alruns Blick. „Ich suche sie schon lange, aber nicht aus schlechten Gründen. Das musst du mir glauben!“

Alrun war rätselhaft, aber Thorag vertraute ihr. Es war ähnlich wie bei Astrid, zu der er auch stets Vertrauen empfunden hatte, mehr noch, Zuneigung. Alrun mochte ihre Gründe haben, schweigsam zu sein. Astrid stand nicht in seiner Munt, gehörte nicht zu seiner Sippe. Es ging ihn nichts an.

„Eiliko ist tot“, sagte Thorag und bemerkte einen bestürzten Zug im Gesicht der Seherin. „Er starb in der Ubierstadt, in der Arena, als Opfer bei der Bärenhatz. Ich wollte es verhindern, doch ich kam zu spät.“

„Ein böser Traum ließ mich so etwas ahnen“, seufzte Alrun. „Aber Astrid lebt, nicht wahr?“

Thorag nickte. „Sie ist Priesterin bei den Heiligen Steinen.“

Alrun verfiel in ein kicherndes Lachen, schien sich gar nicht mehr beruhigen zu können.

„Was hast du?“, fragte er.

„Ich denke daran, wie häufig ich in den vergangenen Wintern an den Heiligen Steinen vorbeigezogen bin. Aber auf das Naheliegendste, dort nach Astrid zu suchen, kam ich nicht. Verschlungen sind oft die Fäden im Netz des Schicksals!“

„Vielleicht hättest du deine vorausschauenden Träume zurate ziehen sollen.“

Die Bemerkung trug Thorag einen missbilligenden Blick ein. „Darüber solltest du nicht spotten, Donarsohn! Ich kann meinen Träumen nichts befehlen. Selten nur offenbaren sie mir etwas über mein eigenes Schicksal. Sonst hätte ich Astrid schon längst gefunden.“

„Was immer du von ihr willst, du wirst sie bald sehen können. Wir selbst sind unterwegs zu den Heiligen Steinen. Du kannst dich uns anschließen, falls du reiten kannst – gut reiten kannst.“

„Ich kann es versuchen.“ Alrun hielt ihren Beutel hoch. „Was ist, Cherusker? Soll ich die Runen für dich befragen?“

„Ja“, antwortete Thorag in der Hoffnung, Nutzen aus dem zu ziehen, was die Runen verkündeten. Er hielt Alrun nicht für eine Aufschneiderin. Sowenig, wie Astrid eine war.

Was Alrun auf die Decke schüttete, sah auf den ersten Blick aus wie kleine Stücke von Ästen. So war es auch, aber in jedes Holzstück waren die magischen Zeichen der Erkenntnis geschnitzt, die Runen. Ein Großteil der nicht zur Wache eingeteilten Cherusker bildete wissbegierig einen Kreis um Thorag und Alrun, die einen beschwörenden Singsang anstimmte und, mit geschlossenen Augen und zum Nachthimmel erhobenem Haupt, die Runen scheinbar willkürlich auf der Decke verteilte. Thorag verstand nicht alles, was Alrun halb murmelte, halb sang. Nur einzelne Wörter hörte er heraus: ‚Wodan‘, ‚Nornen‘, ‚Schicksal‘ und ‚Weltesche‘.

Unvermutet griff Alruns Linke zu und umfasste die linke Hand Thorags. „Schließ deine Augen, Donarsohn!“

Thorag gehorchte. Alrun führte seine Hand über die Decke mit den Runen. Täuschte er sich, oder spürte er wirklich eine seltsame Kraft, die von den Holzstäben ausging? Manchmal war es wie ein Stoß, eine Zurückweisung. Und dann wieder zogen die Runen ihn an, drängten ihn, sie zu berühren.

„Wähle drei Runenstäbe aus“, sagte Alrun. „Drei, die deine Hand verlocken!“

Dreimal griff Thorag zu, bei Runen, die ihn anzogen. Auf Alruns Geheiß öffnete er die Augen wieder und händigte ihr die Hölzer aus. Sie blickte lange auf die Stäbe in ihrer Hand, während sie vollkommen starr neben ihm hockte. Es sah aus, als schlafe sie mit offenen Augen. Träumte sie die Zukunft, das Schicksal?

„Du suchst jemanden, der dir sehr nahesteht“, stellte Alrun fest. „Darin bist du mir ähnlich.“

Damit konnte nur Auja gemeint sein. Thorags Herz schlug schneller. „Ich suche meine Frau, die von den Römern entführt wurde. Werde ich sie finden?“

Alrun warf einen Blick auf die Runen und nickte. „Deine Suche wird erfolgreich sein, Donarsohn.“

„Ich werde Auja also heimholen!“, jubelte er.

„Das sagen die Runen nicht. Du wirst jemanden finden, den du verzweifelt suchst, das ist alles. Aber gleichzeitig wirst du jemanden verlieren.“

Plötzlich sah Thorag alles wieder infrage gestellt, und seine eben gehegte Hoffnung schien ihn zu verhöhnen. „Wen finde ich, und wen verliere ich?“

„Das weiß ich nicht. Es liegt im Dunkel der kommenden Zeit. Nur eins sehe ich ganz deutlich, du bist auf dem falschen Weg.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Ich meinte es, wie ich es sagte. Du bist unterwegs nach Osten, zu den Heiligen Steinen. Aber du solltest den Weg ändern. Unglück wartet dort auf dich. Die Flammenreiter werden über dich kommen!“

Thorag sah sie etwas enttäuscht an. „Deine Worte bringen mehr Rätsel als Aufklärung, Alrun!“

„Mach nicht mir den Vorwurf, sondern den Runen. Oder besser, sei ihnen dankbar, denn ihre Warnung ist eindeutig. Nimm mit deinen Männern einen anderen Weg!“

„Das geht nicht. Wir müssen schnell zu den Heiligen Steinen. Armin, unser Herzog, erwartet uns. Außerdem sind mit großer Wahrscheinlichkeit die Römer hinter uns. Sie werden uns finden, wenn wir einen Umweg einschlagen. Und sie sind in der Überzahl. Was sind das für Flammenreiter, von denen die Runen sprechen?“

„Die Runen warnen, aber sie erklären nicht.“ Alrun sammelte ihre Holzstäbe wieder ein. „Das ist alles, was ich dir sagen kann, Cherusker. Jetzt bin ich müde und will schlafen.“

Sie suchte sich einen windgeschützten Platz am Rand der Lichtung, zwischen den hohen Wurzeln einer alten Esche, wo sie sich ein Lager aus Laub und Moos bereitete.

Unter den Donarsöhnen entbrannte eine erregte Diskussion über Alruns Weissagung, besonders über die geheimnisvollen Flammenreiter. Thorag bereitete dem Gerede ein Ende, weil er nicht wollte, dass seine Krieger sich Furcht vor etwas Ungewissem einredeten. „Donar war heute mit uns, er wird es auch morgen sein“, erklärte der Gaufürst.

Aber Donar hatte seine Söhne verlassen. Das mussten Thorag und seine Krieger gegen Mittag des folgenden Tages erkennen. Denn da kamen die Flammenreiter ...

Aufgewühlt von den seltsamen Weissagungen, hatte Thorag erst spät Schlaf gefunden. Als er im Morgengrauen erwachte, war Alrun verschwunden. Er rief die Wachen zu sich und verlangte von ihnen eine Erklärung. Sie hatten keine. Sie schworen bei Wodan und Donar, dass niemand an ihnen vorbeigekommen sei, dass Alrun das Lager nicht hatte verlassen können. Aber sie war unzweifelhaft fort. Nur ihr Nachtlager zwischen den Wurzeln der borkigen Esche zeugte davon, dass sie überhaupt da gewesen war. Sonst hätte man sie für einen Geist oder für eine Traumgestalt halten können. Geheimnisvoll wie ein Geist war sie jedenfalls. Was wollte sie von der Priesterin Astrid? Und was bedeuteten ihre Weissagungen?

Ein paar Krieger fragten Thorag, ob es nicht besser sei, auf Alrun zu hören und einen anderen Weg zu nehmen. Er selbst hatte sich diese Frage schon gestellt und sich dagegen entschieden. Armin hatte darauf gedrängt, dass Thorag am großen Thing teilnehmen solle. Der Hirschfürst spürte eine wachsende Opposition in den eigenen Reihen. Er hatte seinen Oheim Inguiomar, der schon lange mit Armin um die Vorrangstellung im Stamm der Cherusker konkurrierte, in Verdacht, dafür verantwortlich zu sein. Deshalb benötigte Armin jeden Freund, jede einflussreiche Stimme, um seine Ziele durchzusetzen. Und Thorag kam schon fast zu spät, um seinem Blutsbruder zu helfen.

Also ritten sie weiter nach Osten, trotz aller unguten Gefühle, die Thorag und seine Krieger bewegten. Immer wieder drängte sich dem Fürsten der Donarsöhne eine Frage auf: War Alrun verschwunden, weil sie die Flammenreiter fürchtete? Thorag versuchte sich damit zu beruhigen, dass sie die Runen vielleicht falsch gelesen hatte. Von Flammenreitern hatte er noch nie gehört. Wahrscheinlich gab es sie gar nicht. Dass dies ein Irrtum, eine Selbsttäuschung war, erkannte er zu spät ...

Gegen Mittag wurde der Wald lichter, verschwand schließlich ganz. Sie ritten durch hügeliges Gebiet, das von hohen Gräsern und Gebüsch beherrscht wurde. Immer steiler und schroffer wurden die Hügel. Zum Glück fanden sie ein langes Tal, das sich wie eine Schlange zwischen den Erhebungen hindurchwand. Sie waren mitten in diesem Tal, eingeengt von besonders steilen Hängen, als sich der Himmel vor ihnen verdunkelte. Es sah aus wie schwarze Wolken, die aus dem Boden stiegen.

„Rauch!“, erkannte Gueltar, der dicht bei Thorag ritt. „Das ist Rauch!“

Der Ruf pflanzte sich durch die Reihen der Donarsöhne fort und vermischte sich mit einem anderen: „Feuer!“

Wie auf ein unhörbares Kommando stand die lange Reihe der Reiter still. Jeder dachte an die geheimnisvolle Seherin und ihre unheilvolle Weissagung. Rächte sich jetzt, dass die Donarsöhne nicht auf sie gehört hatten?

„Gueltar“, sagte Thorag und zeigte auf die nächste Erhebung, die vor ihnen lag. „Berichte uns, was es von dort zu sehen gibt. Und treib dein Pferd an!“

„Ja, Fürst.“

Der junge Sugambrer schnalzte mit der Zunge und schlug die Fersen in die Flanken seines schwarzbraunen Hengstes. Das Tier wieherte und schoss in weiten Sätzen nach vorn, trug Gueltar auf den von Thorag bezeichneten Hügel.

Thorag wäre selbst losgeritten, aber er hielt es für klüger, bei seinen Kriegern zu bleiben. Gestern in der Schlacht gegen eine römische Übermacht hatten sie sich furchtlos gezeigt, aber heute steckten ihnen Alruns düstere Worte in den Knochen.

Der schwarze Rauch kletterte höher und breitete sich gleichzeitig aus, legte seinen Vorhang über das Blau des Spätsommerhimmels. Das Feuer schien sich schnell auszudehnen, sehr schnell. Thorag begann zu ahnen, was Alrun mit den Flammenreitern gemeint hatte.

Gueltar verharrte nur kurz auf dem Hügel, wendete dann den Schwarzbraunen und galoppierte eilends zurück. Das Pferd streckte seine Glieder, als laufe es um sein Leben. Aber das genügte Gueltar nicht. Er trieb es mit Tritten und Schlägen an, rief ihm aufpeitschende Worte in die spitzen Ohren.

„Zurück!“, schrie Gueltar den Donarsöhnen entgegen, bevor er sie erreichte. „Das Feuer ist überall und wird größer. Der Wind treibt es auf uns zu. Wir müssen umkehren!“ Er langte bei Thorag an und riss seinen Hengst dicht vor dessen Braunem zurück. Gueltars Tier schnaubte in einer Mischung aus Erschöpfung und Erleichterung.

„Wieso breitet es sich so schnell aus?“, fragte Thorag.

„Die Flammenreiter“, keuchte Gueltar. „Sie reiten durch das ganze Tal.“

„Besteht keine Aussicht für uns durchzukommen?“

„Keine, Fürst!“

Hinter Thorag wurden Stimmen laut, die nach den Flammenreitern fragten. Wer sie waren. Ob es Geister seien.

„Es sind Reiter mit Brandfackeln“, berichtete Gueltar das, was Thorag sich schon gedacht hatte. „Ob sie Geister oder Menschen sind, weiß ich nicht. Sie haben es mir nicht gesagt. Und sie waren zu weit weg, um sie deutlich zu sehen. Der Rauch hüllte sie ein. Aber wir müssen umkehren, augenblicklich!“

„Ich fürchte, genau das wollen die Flammenreiter“, sagte Thorag düster.

Er blickte auf den Rauch, dem bald deutlich sichtbar die Flammen folgen würden. Dann wandte er den Kopf in die entgegengesetzte Richtung. Sie würden lange brauchen, bis sie das Tal verlassen hatten, selbst bei scharfem Ritt. Aber weiter westlich waren die Hänge nicht so steil. Wenn sie dort von den Pferden stiegen, konnte es gelingen, dem Tal zu entkommen, der offensichtlichen Falle, in die Thorag wie ein Narr geritten war. Er gab den Befehl zur Umkehr.

Aber schon hinter der zweiten Biegung sahen sie das Verhängnis: Die Falle war zugeschnappt!

Das Tal war voller Männer. Soldaten. Weiße Tuniken, darüber Kettenhemden. Unter weißen Federbüschen blitzten bronzene Helme im Sonnenlicht. Die langen Eisenspitzen römischer Speere reckten sich kampfeslüstern den Cheruskern entgegen. Feldzeichen erhoben sich über den Köpfen. Auf ihnen und auf der roten Lederbespannung der Schilde fiel das Abbild des Skorpions auf.

Es waren Prätorianer. Mindestens dreihundert Mann standen Schulter an Schulter an einer engen Stelle des Tals, vier Reihen tief. Vier Zenturien. Dahinter erhoben sich die Fahnen eines Reitertrupps. Thorag schätzte seine Stärke auf hundert Mann. Wohl die drei Turmen, die zu einer Prätorianerkohorte gehörten, wie er sich aus seiner Zeit als römischer Offizier erinnerte.

Insgesamt vierhundert Römer standen den Cheruskern gegenüber – eine vierfache Übermacht. Und im Rücken der Donarsöhne war das Feuer, fraß sich vor dem Wind näher. Thorag glaubte schon, die Hitze zu spüren.

Er hörte wieder die Worte der Seherin: ‚Du bist unterwegs nach Osten, zu den Heiligen Steinen. Aber du solltest den Weg ändern. Unglück wartet dort auf dich. Die Flammenreiter werden über dich kommen!‘

Alle Vorwürfe, nicht auf Alrun gehört zu haben, kamen zu spät. Jetzt galt es nur noch, einen Ausweg aus der Falle zu finden.

Die Römer griffen nicht an, sondern standen still. Sie konnten warten. Das Feuer würde die Donarsöhne gefressen haben, bevor es die Prätorianer bedrohte.

Arwed drängte seinen kräftigen Fuchs an Thorags Seite und sagte: „Wir müssen angreifen, Fürst. Je eher, desto besser. Wenn wir erst das Feuer dicht im Rücken haben, ist unsere Bewegungsfreiheit zu stark eingeschränkt.“ Arwed, ein Vetter von Thorags Kriegerführer Argast, war einer seiner erfahrensten und tapfersten Unterführer. Mit seiner kräftigen, massigen Gestalt, den roten Haaren und dem verfilzten roten Bart passte er ganz in das Bild, das sich die Römer von den sogenannten Barbaren machten. Eine rote Scharte, die Narbe einer Schwertwunde, zog sich über die ganze Stirn.

„Wir können nicht gewinnen, nur sterben“, wehrte Thorag ab, während er sich auf der Suche nach einem Ausweg den Kopf zermarterte.

„Besser im Kampf gegen die Römer sterben, als vom Feuer gefressen zu werden!“

Der dies voller Inbrunst sagte, war nicht Arwed, sondern Gueltar, eine Hand um den Griff des erbeuteten Römerschwerts gelegt.

„Besser gegen die Römer kämpfen und überleben!“, wies ihn Thorag zurecht, während seine Augen die Hänge absuchten.

Der Nordhang war nicht nur zu steil für die Pferde, sondern auch für einen Menschen. Man hätte mit beiden Händen klettern müssen und wäre doch nur mühsam vorangekommen. Dort gab es nicht einmal Buschwerk, nur niedriges Moos, das einen ansonsten kahlen, felsigen Boden bedeckte. Der Südhang dagegen war bewachsen und nicht ganz so steil. Zu Fuß konnte man es schaffen.

„Wir sitzen ab und ersteigen den Südhang!“, befahl Thorag. „Du übernimmst den Befehl, Arwed. Du musst durchkommen und unsere Gefangenen zu Armin bringen!“

„Und du, Fürst?“

„Ich bleibe mit zwanzig Reitern hier und halte euch den Rücken frei.“

„Nein!“, sagte Arwed mit einer Entschiedenheit, die keinen Widerspruch duldete. „Du bist der Fürst, du musst leben. Armin braucht dich an seiner Seite. Ich werde hierbleiben und euch den Rücken freihalten!“

Ohne eine Erwiderung Thorags abzuwarten, riss Arwed den kräftigen Fuchs herum und ritt die Reihe der Krieger ab. Mit lauter Stimme rief er: „Wer meldet sich freiwillig, um den ruhmreichen Schlachtentod zu sterben? Als Preis winken vergossenes Römerblut und ein Ehrenplatz in Walhall!“

Er konnte sich seine zwanzig Krieger aussuchen. Auch Gueltar wollte das Schwert in die Luft recken und sich melden, aber Thorag hielt den Arm des Jünglings fest.

„Du kommst mit mir, Gueltar“, sagte der Gaufürst. „Ich brauche jemanden, der ein strenges Auge auf die Geiseln wirft.“

Als die Prätorianer erkannten, was die Cherusker vorhatten, hielten sie nicht länger still. Ein dunkles, volltönendes Trompetensignal erscholl. Die Formation der prätorianischen Fußtruppen teilte sich, und die Reiterei preschte hindurch, hielt im vollen Galopp auf die Donarsöhne zu. Weitere Trompetensignale und die Hälfte der Fußtruppen schloss sich ihnen an. Während die römischen Reiter im Tal blieben, erklommen die Infanteristen den Südhang um Thorags Männern den Weg abzuschneiden.

Arwed führte seine Mannen gegen die fünffache Übermacht der Gardereiter an. „Kämpft für Thorag, unseren Fürsten!“, brüllte er mit einem Organ, das es mühelos mit den römischen Trompeten aufnahm. „Schlagt euch, solange ihr euch auf den Pferden halten könnt. Und werdet ihr zu Boden geschleudert, kämpft von dort aus weiter!“

Da war die erste der drei feindlichen Turmen heran. Kräftige Gardisten in Kettenhemden, jeder mit einem langen Schwert und drei Wurfspießen ausgestattet.

Römische Speere und cheruskische begegneten sich in der Luft, bevor der gefährliche Hagel auf den Feind niederging. Die ersten Männer fielen von ihren Pferden, weil sie selbst oder die Tiere getroffen waren. Dann prallten Krieger und Soldaten aufeinander. Arwed hieb mit solcher Heftigkeit um sich, dass von den feindlichen Kettenhemden die Funken sprühten.

Mehr sah Thorag, der sein Pferd am Zügel den Hang hinaufzog, nicht. Er musste sich um die Fußsoldaten kümmern, die hinter ihren Feldzeichenträgern heranstürmten. Sie kamen den Cheruskern immer näher. Die Pferde, die sich auf dem Hang ungeschickt anstellten, hielten die Donarsöhne auf.

Als Thorag das erkannte, befahl er, die Pferde loszulassen. Zwar würde das ihre weitere Flucht – Rückzug war angesichts der ernsten Lage ein zu beschönigendes Wort – verlangsamen, aber mit den immer wieder abrutschenden Pferden würden sie es gar nicht erst schaffen, den Hang zu erklimmen. „Treibt sie den Römern entgegen“, fügte Thorag seinem Befehl hinzu. „Das wird Verwirrung in ihre Reihen bringen!“

Er hatte recht. Die hangabwärts laufenden Pferde, von den Cheruskern absichtlich in Panik versetzt, nahmen keine Rücksicht auf die Prätorianer. Wer von den Römern nicht in Deckung ging oder auswich, wurde über den Haufen gerannt.

Das verschaffte den Cheruskern einen kleinen, aber hilfreichen Vorsprung. Es sah ganz so aus, als würden sie die Anhöhe vor den Verfolgern erreichen.

„Wir schaffen es!“, rief Gueltar, der sich weisungsgemäß in der Nähe der Gefangenen hielt.

„Wir schon“, erwiderte Thorag. „Aber Arwed nicht.“

Jedes Mal, wenn er einen Blick ins Tal geworfen hatte, waren es weniger Cherusker gewesen, die gegen die Gardereiter fochten. Jetzt saß nur noch Arwed auf seinem Fuchs, eingekeilt zwischen von allen Seiten auf ihn eindringenden Feinden. Sein Schild zerbarst. Er schleuderte die traurigen Reste einem Gegner ins Gesicht und ließ einen Schwerthieb folgen. Arwed traf den Römer genau zwischen Helm und Panzerhemd. Blut spritzte aus dem aufgerissenen Hals. Der Prätorianer schwankte im Sattel, sein Kopf fiel in unnatürlicher Verrenkung zur Seite, hing nur noch am halben Hals. Dann stürzte der Reiter. Und Arwed, von einem Speer und einem Schwert gleichzeitig durchbohrt, folgte ihm. Sein kräftiger Leib geriet unter die Hufe der Römerpferde und wurde von ihnen zerstampft.

„Mögen die Walküren dich ehrenhaft aufnehmen, Freund“, sagte Thorag leise. „Und mögen die Götter geben, dass dein Tod nicht vergebens war!“

Doch die Götter waren nicht mit den Donarsöhnen, nicht an diesem Tag. Die Gestalten, die ihnen von der Anhöhe entgegenstürmten, bewiesen es. Erst glaubte Thorag noch an unerwartete Hilfe, weil es zweifellos keine römischen Soldaten und auch keine Auxilien waren. Aber dann fielen die Männer – und sogar Frauen, wie er zu seiner Überraschung erkannte – über die Donarsöhne her.

Einige der neuen Feinde sahen aus wie Germanen, hatten helles Haar und einen kräftigen Körperbau. Andere besaßen noch dunklere Haut und Haare als die Römer. Sie mussten aus Ägypten stammen, aus Syrien oder Numidien. Sie trugen seltsame Kleidung, einige wirkten wie Gladiatoren in der Arena. Und tatsächlich schienen ihre Waffen eher für eine Tierhatz geschaffen zu sein als für einen Kampf Mann gegen Mann. Aber sie waren wirkungsvoll.

Mit Erschrecken sah Thorag, wie sich seine Krieger in großen, schwungvoll über sie ausgeworfenen Netzen verhedderten. Hilflos in den festen Maschen hängend, waren sie eine leichte Beute für die Speere, Schwerter und Dolche der Gegner.

Wer nicht von den Wurfnetzen niedergerissen wurde, fiel unter gezieltem Pfeilbeschuss oder den seltsamen Krummhölzern, die einige der dunkelhäutigen Männer und Frauen als Wurfgeschosse benutzten.

Am schlimmsten aber waren die Hunde. Große Tiere, schlank und dennoch kräftig, die unter die Cherusker fuhren und ihnen an die Kehlen sprangen. Das Fell der Hunde war dunkel, einfarbig.

Bis auf ein Tier, das schnellste von allen. Es hatte ein helleres Fell, mit schwarzen Sprenkeln übersät, und einen seltsam langen Schwanz, der in einer weißen, schwarz gestreiften Spitze auslief. Wie ein Pfeil schoss dieses Tier unter die Donarsöhne und schien ein ganz bestimmtes Ziel zu haben. Dann erkannte Thorag, dass es kein Hund war, sondern ein Tier, das er aus römischen Arenen kannte. Eine große Raubkatze – ein Gepard. Er hatte einmal gehört, Geparden seien die schnellsten Tiere von allen und so gelehrig, dass sie gut zur Jagd abgerichtet werden konnten. Dieses Tier war der Beweis.

Thorag spurtete los, als er das Ziel des Geparden erkannte: die Gefangenen, genauer gesagt, Gueltar. Der junge Sugambrer stand als einziger Bewacher der drei Römer noch aufrecht und hinderte sie mit gezogenem Schwert an der Flucht.

Aus dem schnellen Lauf heraus sprang der Gepard und riss Gueltar um. Der Jüngling verlor sein Schwert, als er über den abschüssigen Boden rollte. Der Gepard kam zuerst wieder auf die Beine, duckte sich und wollte Gueltar erneut anspringen.

Mit einem schnellen, weiten Satz brachte sich Thorag zwischen den Sugambrer und das Raubtier. Der Gepard sprang – genau in Thorags Schwert. Der Aufprall warf den Cherusker zu Boden. Die Klinge durchbohrte den weißen Bauch der riesigen Katze. Ihre Pranken ruderten hilflos durch die Luft. Blut floss in Strömen aus der Wunde und kam in heftigen Schüben aus den Nasenlöchern des in schwächer werdenden Zuckungen verendenden Tieres.

„Du hast Afra getötet!“, sagte vorwurfsvoll auf Lateinisch eine schneidende, helle Stimme hinter Thorag. Gleichzeitig spürte er etwas Hartes, Spitzes, das von hinten gegen seinen Hals gedrückt wurde. Unzweifelhaft die Klinge einer tödlichen Waffe. „Afra war meine beste Freundin und meine zuverlässigste Jägerin!“

Thorag, der noch am Boden kauerte, wandte langsam den Kopf und schaute auf. Eine Frau bedrohte ihn mit einem Jagdspieß. Eine seltsame, beeindruckende Frau. Sie schien noch sehr jung, nicht älter als Gueltar, vielleicht noch jünger. Und doch sprach aus ihren grünen Raubtieraugen eine ähnliche Lebenserfahrung, wie Thorag sie bei dem Sugambrer festgestellt hatte. Als reiche das Durchgemachte für ein hohes Alter. Der Körper der Unbekannten war schlank, geradezu knabenhaft, aber sehr sehnig. Ihre spärliche Bekleidung enthüllte viel von der ölig schimmernden Haut, sehr viel. Die Füße steckten in kniehohen Lederstiefeln. Um die schmalen Hüften war ein breiter Ledergürtel geschlungen, und an der linken Seite hing eine Lederscheide mit einem langen, leicht gekrümmten Dolch. Ein Tuch, das an dem Gürtel befestigt war, führte zwischen ihren Beinen durch und verhüllte ihre Scham. Ansonsten war sie nackt. Die kleinen, mädchenhaften Brüste mit den kaum ausgebildeten Knospen glänzten, wie die übrige Haut der jungen Frau, in der Sonne.

Aus den Augenwinkeln nahm Thorag wahr, dass die meisten seiner Männer getötet oder überwältigt waren. Immer mehr der Jäger – das waren die Fremden zweifellos – liefen herbei. Zwei von ihnen bedrohten Gueltar, der aufspringen und Thorag zu Hilfe kommen wollte. Eine schwarzhäutige Frau und ein blonder Mann, offenbar ein Germane. Beide waren ähnlich spärlich bekleidet wie die Frau mit den Raubtieraugen, und beider Haut glänzte in derselben öligen Weise.

„Ich bin Canis“, sagte die Frau mit dem Jagdspieß. „Und du scheinst mir der gefürchtete Thorag zu sein. Thorag, der Donarsohn. Jetzt bist du mein Gefangener!“

Sie hatte noch nicht ganz ausgesprochen, als Thorag seinen Oberkörper nach vorn fallen ließ. Dabei stürzte er in das Blut des Geparden, das sein Gesicht verklebte. Es war noch warm, schmeckte süßlich und bitter zugleich, leicht metallisch. Gleichzeitig streckte Thorag die Beine aus. Seine Füße trafen die Unterschenkel der Jägerin und brachten Canis zu Fall.

Aber als Thorag aufsprang, war auch sie schon wieder auf den Beinen. Nicht nur die Augen, auch die Schnelligkeit und Gewandtheit schien sie mit einer Raubkatze gemeinsam zu haben. Als sei sie eine menschgewordene Schwester der getöteten Gepardin. Sie hob den Spieß und sprang vor, stach nach Thorags breiter Brust.

Seine ungewöhnliche Größe und seine breiten Schultern mochten Canis getäuscht haben. Er war kein plumper Kraftprotz, sondern nicht minder schnell und wendig wie die Jägerin. Ein Sprung zur Seite und der Stoß mit dem Jagdspieß ging ins Leere. Bevor Canis zu einem zweiten Stoß ansetzen konnte, hatte Thorag die Waffe gepackt und ihr aus den Händen gerissen. Nur für einen kurzen Augenblick dachte er daran, den Spieß gegen die Jägerin zu führen. Sie war eine Frau, und er stach nicht mit dem blanken Eisen nach Frauen. Also riss er ein Knie hoch und zerbrach den lederumwickelten Holzschaft.

Als er in der Rechten der Jägerin den blitzschnell gezogenen Dolch mit der langen, zur Spitze hin gekrümmten Klinge erblickte, fragte er sich, ob er mit seiner Nachsicht einen Fehler begangen hatte. Canis selbst lieferte die Antwort, als sie nach vorn sprang. Diesmal war Thorags Ausweichmanöver nicht ganz so erfolgreich. Die gekrümmte Klinge schlitzte seinen linken Ärmel auf und ritzte den Oberarm.

Canis stolperte über ein Bein, das Thorag ihr in den Weg stellte. Er warf sich auf die Jägerin, die unter seinem Gewicht stöhnte. Sie hob den Dolch und wollte wieder zustechen. Thorag hinderte sie daran, indem er ihren rechten Arm mit seinem linken Knie auf den Boden drückte.

Sein Gesicht schwebte dicht über dem der Jägerin. Es war zwar ein hartes, aber auch ein schönes Gesicht. Länglich und ebenmäßig. Hätte sie ihr rötliches, seidig schimmerndes Haar länger getragen, hätte jeder Mann sie eine Schönheit genannt. Aber das Haar war kurz geschnitten, umgab den Kopf wie ein Helm. Und noch etwas störte den Eindruck weiblicher Schönheit: der tief in das Gesicht eingegrabene Hass und die bestialische Wildheit, die aus den flackernden Augen sprach.

Thorag glaubte, Canis fest im Griff zu haben. Aber sie entglitt ihm. Wie es schien, mit Leichtigkeit. Schuld war das Öl, mit dem sie ihre Haut beschmiert hatte. Jetzt wusste Thorag, weshalb sie und ihre Kampfgefährten so glänzten.

Er sprang auf, wollte sich auf ihren nächsten Angriff vorbereiten. Seine Hände verhedderten sich in etwas, dann die Arme, sein ganzer Oberkörper. Es war ein Netz, das zwei leicht bekleidete Frauen über ihn geworfen hatten. Sie zogen es mit einem schnellen Ruck zu Boden und brachten Thorag dadurch zu Fall.

Thorags Versuche, sich aus dem Netz zu befreien, endeten, als er zwei Speerspitzen spürte, eine an seinem Hals, die andere direkt über seinem Herzen.

„Stoßt nicht zu!“, rief Canis, und es klang wie das Fauchen einer Katze. „Der Cherusker ist eine wertvolle Beute.“

„Doch, stoßt zu!“, verlangte eine tiefe Stimme. Sie gehörte Sejanus, der neben Canis trat, seiner Fesseln ledig. Seine Augen blickten voller Grimm auf Thorag. „Der Barbar hat uns genug Ärger gemacht. Es kann nur von Vorteil sein, wenn wir ihn uns vom Hals schaffen!“

„Nein“, widersprach Canis. „Er ist mein Gefangener, nicht deiner, Präfekt!“

„Wie du ganz richtig sagst, ich bin der Präfekt dieser Prätorianer!“

Sejanus zeigte auf seine Soldaten, die herangekommen waren und die Jäger dabei unterstützten, die überwältigten Cherusker zusammenzutreiben. Bestürzt stellte Thorag fest, dass nur wenige seiner Donarsöhne den Kampf überlebt hatten. Wenn es hoch kam, zwanzig. Gueltar war unter ihnen. Die anderen lagen tot auf dem Hang, die Kehlen von Hunden zerfleischt, die Körper von Pfeilen, Speeren und Spießen durchbohrt oder die Schädel von Wurfhölzern zertrümmert.

„Ich zweifle deine Stellung nicht an, Sejanus. Aber nicht deine Prätorianer, sondern meine Jäger haben den Donarsohn überwältigt. Wir haben die Cherusker überholt und das Feuer gelegt. Überhaupt war es mein Plan, der euch die Freiheit gebracht hat, dir, deinem Tribun Favonius und dem Imperator. Wir haben die Barbaren daran gehindert, den Hang zu erklimmen und der Falle zu entkommen. Deshalb sind sie nicht Gefangene der Prätorianer, sondern meine persönliche Beute. Ich habe das Recht, sie zu meinen Sklaven zu machen!“

Canis und Sejanus, die Raubkatze und der Soldat, standen sich Auge in Auge gegenüber und blickten sich feindselig an. Thorag konnte nicht sagen, wer aus diesem Streit als Sieger hervorgehen würde.

„Sklaven machen, Tiere erjagen, das ist deine Welt, Canis“, sagte der Präfekt verächtlich und lachte rau. „Auro loquente nil pollet quaevis oratio! – Wo das Gold spricht, ist jedes Wort vergebens!“

Canis lächelte nur dünn und erwiderte: „Abducet praedam, qui occurrit prior! – Die Beute nimmt, wer zuerst kommt!“

Drusus näherte sich in Begleitung des Tribuns Favonius und strahlte über das ganze Gesicht, erleichtert über den guten Ausgang des Abenteuers. Sejanus wandte sich an den Caesar und forderte ihn auf, die Jägerin zurechtzuweisen.

Der Imperator rollte mit den Augen und seufzte: „Non nostrum tantas componere lites. – Zu unserem Amt gehört es nicht, solchen Streit zu schlichten.“ Hilflos, fast ein wenig verlegen hob er die Schultern und ließ sie langsam wieder sinken. „Aber hier bleibt mir wohl nichts anderes übrig.“

„Also“, sagte Sejanus, fordernd und gespannt zugleich. „Wem gibst du recht, Caesar?“

„Beiden.“ Drusus feixte, als er das verblüffte Gesicht des Präfekten sah. „Canis hat den Barbaren überwältigt, also gehört er eigentlich ihr. Andererseits ist er ein bedeutender Feind Roms und obliegt damit unserer Staatsgewalt.“ Sejanus wollte schon frohlocken, da setzte Drusus hinzu: „Ich kann allerdings keinen Vorteil darin erblicken, ihn blindwütig abzustechen. Er ist ein mächtiger Fürst der Germanen und kann uns viele nützliche Dinge verraten – wenn er lebt! Wir nehmen ihn mit uns.“ Er wandte sich an die Jägerin. „Ich kann dir nicht versprechen, dass du dieses hellhaarige Prachtexemplar eines Barbaren als Sklaven bekommst, Canis. Doch falls nicht, wird Rom dich selbstverständlich entschädigen.“

„Mit einem Prachtexemplar von einem Römer etwa?“, fragte Canis. Sie wies mit herunterhängenden Mundwinkeln auf Sejanus, und Drusus brach vor Belustigung in heiseres Gelächter aus.

„Genug gescherzt“, fuhr Sejanus dazwischen und zeigte nach Osten, von wo dicker Rauch herüberwehte. Der Himmel wurde immer dunkler, und über den nächsten Hügel schlugen bereits die ersten Flammen. „Wir sollten machen, dass wir aus diesem Tal kommen, wenn wir nicht unserem eigenen Feuer zum Opfer fallen wollen!“

Die ölglänzenden Jäger befreiten Thorag aus dem Netz, aber nur um seine Arme auf den Rücken zu fesseln. Als sie ihn unsanft den Hang hinunterstießen, an seinen toten Kriegern vorbei, wünschte er sich, an ihrer Seite gefallen zu sein.

Mit Drusus und Sejanus hatte er die Geiseln verloren, die einen Austausch mit Auja und Thusnelda ermöglicht hätten. Schlimmer noch, er selbst war ein Gefangener der Römer. Ein Wiedersehen mit Auja schien in weitere Ferne gerückt als je zuvor. Seine treuen Kampfgefährten waren tot oder gefangen. Und Armin wartete bei den Heiligen Steinen vergeblich auf seinen Blutsbruder.

Wieder hörte er die kreidige Stimme der Seherin. Ihre Worte überschlugen sich im Ohr seiner Erinnerung: ‚Du wirst jemanden finden, den du verzweifelt suchst. Aber gleichzeitig wirst du jemanden verlieren. – Eins sehe ich ganz deutlich, du bist auf dem falschen Weg. – Du solltest den Weg ändern. Unglück wartet dort auf dich. Die Flammenreiter werden über dich kommen!‘

Kapitel 7 – Der Sohn des Bären

Wo, bei allen Göttern, blieb Thorag?

Das fragte sich Armin immer wieder, während er mit Inguiomar um die Gunst der Cherusker buhlte. Der Donarfürst genoss großes Ansehen bei seinem Stamm, und sein Wort hätte das entscheidende sein können. Aber Thorag, Sohn des toten Gaufürsten Wisar und Abkömmling des mächtigen Donnergottes, kam nicht, war schon mehrere Tage überfällig. Armin musste es ohne den Blutsbruder schaffen, seinen Stamm für sich zu gewinnen.

Tausende von Männern säumten den Thingplatz, die Frilinge aus den sieben Gauen der Cherusker. Sie lauschten den Worten ihrer Fürsten, bekundeten mit dem Klirren ihrer Waffen und Schilde Zustimmung oder durch lautes Murren Ablehnung. Am lautesten wurde der Lärm, als Armin und Inguiomar in einem Streitgespräch ihre Standpunkte darlegten, wie am Tag zuvor an Mimirs Quelle. Fast wäre der heilige Thingfrieden durch tätliche Auseinandersetzungen zwischen Hirsch- und Ingkriegern gestört worden, hätte nicht Gandulf ein Machtwort gesprochen.

Der Ewart, oberster Priester des alten Heiligtums, wirkte beeindruckend, als er mitten auf den Thingsplatz trat und sich vor die beiden Herzöge stellte. Trotz seines hohen Alters war seine große Gestalt ungebeugt. Auf das weiße, mit den Zeichen der mächtigsten Götter bestickte Priestergewand fiel ein grauer Bart, so lang, dass die Spitze über den mit Goldzierrat versehenen Gürtel reichte. Golden glänzte auch die Fibel mit dem einäugigen, bärtigen Gesicht Wodans, die das Gewand an der rechten Schulter zusammenhielt. Und golden schimmerte in Sunnas kräftigen Strahlen der Hammer, den Gandulf mit ausgestreckten Armen hochreckte, das Zeichen seiner Thinggewalt.

„Haltet ein, Frilinge der Cherusker!“, hallte seine Stimme über den Thingplatz, der vor zwei Tagen in einer feierlichen Zeremonie mit Haselnusspfählen und Seilen aus den Schweifen göttergeweihter Schimmel eingehegt worden war. „Verletzt nicht den Thingfrieden, erzürnt nicht die Götter! Ihr seid nicht hier zusammengekommen, um durch das Vergießen von Bruderblut die Heiligen Steine zu entweihen. Ihr habt Gelegenheit, eure Meinung kundzutun und dadurch die Entscheidung zu fällen, die der Mehrheit behagt.“

Die aufgebrachte Menge beruhigte sich allmählich. Die schon zum Schlag erhobenen Schwerter, Framen und Gere sanken wieder. Die Krieger kehrten auf ihre Plätze zurück. Doch feindselige Blicke flogen weiterhin über den Platz.

Frowin trat vor und blieb zwei Schritte vor dem Oberpriester stehen. „Ich bitte ums Wort, Ewart Gandulf.“

Gandulf nickte und ließ seinen goldenen Hammer sinken. „Der Fürst der Stiersippe hat das Wort.“

Ruhe kehrte ein, geboren von der Neugier auf Frowins Worte. Der weithin bekannte Schmied, der noch berühmter geworden war, seit die Stiermänner ihn zum Nachfolger des mächtigen Segestes gewählt hatten, ließ sich Zeit. Er blickte in das weite Rund, als wolle er jedem einzelnen Cherusker in die Augen sehen.

„Zwietracht spaltet unseren Stamm“, verkündete er dann. „Die eine Hälfte steht zu Armin, der für sich Kraft und Ungestüm der Jugend beanspruchen kann und den Krieg gegen Rom unbedingt fortsetzen will. Die andere Hälfte hört auf Inguiomar, der sich auf Erfahrung und Weisheit beruft. Er will Frieden für unseren Stamm und Glück für die Sippen der Cherusker. Beides ist nicht weniger ehrenvoll als der Krieg. Armin und sein Oheim können sich nicht einigen, aber beide wollen die Cherusker führen. Das geht nicht, ein Pferd kann nicht zugleich in zwei entgegengesetzte Richtungen laufen!“

Das Waffengeklirr verdeutlichte die Zustimmung, die Frowin quer durch die Sippen der Cherusker fand. Einzelne Rufe wurden laut und fragten den Stierfürsten nach seinem Rat.

„Mein Rat ist einfach: Zwei Reiter sind zu viel für ein einziges Pferd und zwei Herzöge zu viel für einen einzigen Stamm. Freie Männer der Cherusker, trefft eine Entscheidung, wer euer alleiniger Herzog sein soll, Armin oder Inguiomar, und ihr entscheidet zugleich den Streit in der Sache!“

Das Waffengeklirr war noch lauter als eben, brauste wie ein eiserner Sturmwind über den Thingplatz und hallte wie Donars Donnerschlag von den Felsmauern der Heiligen Steine wider.

Gandulf hob erneut den goldenen Hammer, um sich Gehör zu verschaffen. Er rief in den abschwellenden Lärm: „Der Vorschlag des Fürsten Frowin wurde von den Frilingen gutgeheißen. Nun lasst uns hören, ob die Herzöge ihn annehmen.“ Er drehte sich zu Armin und Inguiomar um und fragte sie, ob sie sich der Abstimmung der Thingversammlung stellen wollten.

Er hatte kaum ausgesprochen, da trat Inguiomar schon neben ihn und sagte: „Natürlich füge ich mich dem Spruch der Frilinge. Hier, an diesem Platz, wurde ich nach dem Willen der Götter zum zweiten Herzog neben Armin erhoben. Und ich werde ohne Zögern meinen Platz räumen, sollte die Versammlung das beschließen. Sollten die weisen Männer der Cherusker aber der Ansicht sein, dass ich als alleiniger Herzog den Stamm zu Ruhm, Frieden und Wohlstand führen soll, werde ich mich dieser Pflicht stellen und mein Bestes geben!“

Armin hätte ihn bei jedem Wort, bei jeder Silbe erschlagen können. Der Hirschfürst erinnerte sich noch gut, mit welch zweifelhaften Mitteln Inguiomar sich zum zweiten Herzog aufgeschwungen hatte. Er hegte keinen Zweifel, dass sein Oheim jetzt ein ähnliches Spiel trieb, um seinen Neffen vollends zu entmachten. Doch Armin hatte keine andere Wahl als mitzuspielen.

Also stellte auch er sich der Abstimmung, lobte auch er die Weisheit der Cherusker und schloss: „Ihr tapferen Krieger habt sicher nicht vergessen, wer euch zum Sieg über Varus geführt und euch die Freiheit gebracht hat. Ich gelobe, diese Freiheit mit jedem Tropfen Blut zu verteidigen, der in meinem Körper fließt!“

Armin versuchte, ruhig zu bleiben, als Gandulf die Cherusker zur Abstimmung aufforderte. Aber es gelang dem Hirschfürsten nur äußerlich. Zu wichtig war, was gleich entschieden wurde.

Seit Armin nach seines Vaters Tod aus Roms Diensten ausgeschieden und ins Cheruskerland zurückgekehrt war, hatte er ein Ziel mit aller Gewalt verfolgt: Er wollte die Macht der Römer brechen und die Cherusker zu einem freien, mächtigen Volk machen. Manche behaupteten, er wolle hauptsächlich sich selbst zu einem mächtigen Mann erheben, einem Kuning gar, der nicht nur über die Cherusker, sondern über alle Stämme zwischen Rhein und Elbe herrschte. Armin hätte nichts gegen eine solche Stellung gehabt, im Gegenteil. Aber ihm ging es doch auch um seinen Stamm, um sein Volk!

Und um seine Liebsten: Wenn er nicht länger Herzog war, wenn er den Krieg gegen Rom nicht fortsetzen konnte, würde es ihm dann jemals gelingen, Thusnelda und Thumelikar aus den Händen der Römer zu befreien?

Gandulf rief: „Armin ist längere Zeit euer Herzog als Inguiomar. Darum soll zuerst für ihn gestimmt werden!“

Mit halb geschlossenen Augen ließ Armin den Waffenlärm über sich hinwegbrausen. Das Getöse war laut, aber er hatte auch schon lauteres gehört, wenn die Frilinge eine Entscheidung trafen. Noch bevor die Männer abstimmten, die für Inguiomar waren, befürchtete er den Verlust der Herzogswürde.

Doch als nach Gandulfs Aufforderung zum zweiten Mal die Waffen klirrten, war es nicht lauter als zuvor. Auch nicht leiser. Keiner der beiden Rivalen konnte eine Mehrheit für sich gewinnen. Das stellte auch Gandulf fest und rief noch einmal zur Abstimmung auf, und wieder war das Ergebnis unentschieden. Ebenso bei einem dritten Wahlgang.

Gandulf wechselte ein paar Worte mit den anderen Priestern und verkündete dann, die Götter um Rat fragen zu wollen. Die Luren würden die Frilinge auf den Thingplatz rufen, sobald eine Entscheidung getroffen war.

Als Armin mit einem seltsam flauen Gefühl im Magen zu den Edelingen seiner Sippe trat, zischte Ingwin wütend: „Fast wäre es diesem scheinheiligen Inguiomar gelungen, dich zu stürzen, Fürst Armin! Frowin hat deinem Oheim gut in die Hände gespielt. Jetzt haben wir eine ähnliche Situation wie damals, vor dem Kampf gegen Varus, als Segestes mit dir um die Herzogswürde gestritten hat.“

Armin nickte und sagte düster: „Noch ist die Gefahr nicht vorüber. Inguiomar steht gut mit den Priestern der Heiligen Steine. Wir haben es gemerkt, als er sich zum zweiten Herzog erheben ließ.“

„Solange er und Frowin Verbündete sind, sieht es für unsere Sache nicht gut aus.“ Die Narben auf Ingwins Wange tanzten hektisch, als er sich Isbert zuwandte. „Du hast doch gestern Abend mit dem Stierfürsten gesprochen, Isbert. Hat er keinen anderen Grund für seinen Hass auf Armin genannt als den umnachteten Geist seiner Tochter?“

Der stämmige Eisenschmied schüttelte den Kopf. „Nein, wirklich nicht. Er sagte, er stehe aus Überzeugung zu Inguiomar.“

„Das ist vielleicht noch schlimmer“, meinte Armin und warf einen Blick zu seinem Oheim und dem Stierfürsten. Sie standen beisammen und unterhielten sich. Es sah nicht so aus, als mache sich einer von ihnen Sorgen. „Aber ich habe den Eindruck, dass Frowin und Inguiomar mehr verbindet als bloße Überzeugung.“

„Was meinst du damit, Armin?“, fragte Ingwin.

„Ich weiß es nicht, leider.“ Armin blickte nach Westen und beschirmte die Augen mit der flachen Hand, als suche er etwas. Er blickte in die Ferne, weit über das große Hüttendorf hinaus, das anlässlich des Things bei den Steinriesen entstanden war. Leise murmelte er: „Wo bleibt nur Thorag?“

Der weit hallende Lurenklang rief die Cherusker erst am späten Nachmittag zurück auf den Thingplatz. Als Gandulf mit dem goldenen Hammer in die Mitte trat, um die Entscheidung der Götter zu verkünden, sah Inguiomar höchst gelassen aus. Konnte er seine innere Unruhe ebenso gut verbergen wie Armin? Oder war er wirklich so ruhig, wie er sich gab?

Armin glaubte nicht, dass Inguiomar von der Abgeklärtheit eines erfahrenden, alternden Mannes beherrscht wurde. Dann hätte er sich nicht derart angestrengt, Herzog der Cherusker zu werden. Es musste etwas anderes sein, das Inguiomar solche Ruhe, solches Vertrauen verlieh. Vielleicht das Wissen, dass der Spruch der Götter zu seinen Gunsten ausfiel?

„Inguiomar scheint sich durch nichts erschüttern zu lassen“, stellte auch Ingwin fest. Er trat noch näher an Armin heran und fragte leise, den Mund fast am Ohr seines Fürsten: „Falls die Götter für Inguiomar entschieden haben, wirst du dich dem doch nicht beugen, Armin?“

„Nicht, wenn es sich vermeiden lässt.“

„Es muss sich vermeiden lassen!“ zischte Ingwin. „Man müsste beweisen, dass Inguiomar Gandulf bestochen hat.“

„Aber wenn es keine Beweise gibt?“

„Dann müssen wir dafür sorgen, dass es welche gibt!“

Armin erwiderte nichts darauf. In den vergangenen Stunden hatte er Ähnliches gedacht, mehr als ein Mal. Aber er hütete sich, es laut auszusprechen. Er wollte die Götter nicht erzürnen. Nicht vor der Verkündung ihrer Entscheidung. Schon gar nicht angesichts des Vogels, der im Geäst einer Eiche saß und geradewegs auf Armin, Ingwin und Isbert herabzustarren schien. Es war eine große dunkle Elster mit langem Schwanz. Als Armins Blick den ihren kreuzte, stieß sie ein lautes Schackern aus. Es klang, als wolle sie den Fürsten der Hirschsippe verhöhnen.

„Die Runen haben gesprochen“, verkündete Gandulf. Armin hörte es fast mit Erleichterung, lenkte es ihn doch vom Geschrei der Elster – des Unglücksvogels? – ab. „Wir sahen ein weißes Pferd mit einem Reiter, dem Herzog der Cherusker.“

Die Spannung, die auf den versammelten Frilingen lag, löste sich in lauten Rufen. Die Männer fragten Gandulf, wer der Reiter, der alleinige Herzog der Cherusker, gewesen sei.

„Das sagten die Runen nicht“, antwortete der graubärtige Priester. „Die Götter verlangen eine Entscheidung, wie schon einmal.“

Ein Pferd aus der Herde der heiligen weißen Rosse sollte im Namen der Götter entscheiden. Ein Pferd, das noch keinen Reiter getragen hatte. Wem es als Erstem gelang, den Schimmel zu besteigen, würde fürderhin die Cherusker anführen. Eine Prüfung wie damals, als Armin den Stierfürsten Segestes beim Ringen um die Herzogswürde ausgestochen hatte. Aber die Entscheidung sollte erst morgen fallen. Jetzt war es schon zu spät, und das richtige Pferd musste noch ausgewählt werden.

Inguiomar, noch immer ungerührt, verkündete, dass er den Spruch der Priester annehme. Armin schloss sich ihm an, und langsam löste sich die Versammlung auf.

„Du kannst mehr als zufrieden sein, Armin“, meinte Ingwin, als sie zum Lager der Hirschsippe zurückgingen. „Auf diese Weise bist du schon einmal Herzog geworden. Es wird dir auch jetzt gelingen. Inguiomar mag ein kräftiger Mann sein, aber deine Jugend wird die Entscheidung bringen.“

„Mein Oheim ist nicht dumm“, erwiderte Armin. „Er wird das auch wissen, und trotzdem scheint er mit der von Gandulf verkündeten Entscheidung hochzufrieden. Ich wäre ein schlechter Krieger und ein schlechter Herzog, ahnte ich nicht eine Falle.“

„Aber welcher Art?“, fragte Ingwin.

„Ich weiß es nicht. Sende ein paar von unseren Leuten aus, die sich unauffällig im Dorf der Priester umhören sollen! Und wir sollten in dieser Nacht besonders die heiligen Rosse im Auge behalten.“

„Das werde ich übernehmen“, sagte Isbert.

Armin hatte alles getan, was im Augenblick möglich war. Er hätte beruhigt sein sollen. Doch er war es nicht. In ihm nagten Fragen, Zweifel und der Ruf des Unglücksvogels.

„Besuch für dich, Fürst Armin“, meldete Omko, der friesische Schalk, der schon seit vielen Jahren in Armins Diensten stand.

Das Fackellicht schien auf sein fast kahles Haupt, das von einem dünnen grauen Haarkranz gesäumt wurde. Es sah aus wie einer der Lorbeerkränze, die von den Römern zu besonderen Anlässen getragen wurden. Bei den Römern hatte Armin gehört, der große Gaius Julius Caesar, ein fast schon fanatischer Lorbeerkranzträger, hätte weniger aus Ruhmsucht als aus Eitelkeit gehandelt: Die Lorbeeren verbargen sein fast kahles Haupt. Der dürre Friese kannte diese Eitelkeit nicht.

Dagr war längst seiner Mutter Nott gewichen. Armin warf einen zweifelnden Blick durch den großen Innenraum der hölzernen Hütte, über die Häupter seiner edelsten Krieger hinweg. Er konnte in der dunklen Öffnung des Eingangs nur die vagen Umrisse einer Gestalt erkennen. Sie schien weder besonders groß noch kräftig zu sein, sah also nicht gerade aus wie ein Krieger.

„Wer ist es?“, fragte Armin und spielte mit dem silberbeschlagenen Trinkhorn in seinen Händen. Der Met war längst abgestanden. Ihm war nicht nach süßem Rausch. Außerdem musste er morgen einen klaren Kopf haben, wenn es darum ging, sich gegen den gewieften Oheim zu behaupten.

„Eine Frau, mein Fürst.“ Omko sah ratlos aus. „Ich kenne sie nicht, und sie wollte ihren Namen nicht nennen. Sie sagte nur, dass sie dir etwas Wichtiges mitzuteilen hat. Sie will nur mit dir sprechen, Fürst Armin, allein.“

„Ich kenne nicht viele Frauen hier, bei den Heiligen Steinen“, brummte Armin müde. Er war erschöpft von der harten Auseinandersetzung mit Inguiomar, und doch fand er keinen Schlaf. Zu sehr hatte ihn aufgewühlt, was heute geschehen war und was morgen noch geschehen sollte.

Ingwin erhob sich aus dem Kreis der Edelinge und Kriegerführer. „Ich werde mich um die Frau kümmern, Armin.“

Er wollte zum Eingang gehen. Armin sprang behände auf, reichte sein Trinkhorn dem Friesen und hielt den Kriegerführer an der Schulter zurück. „Ich gehe selbst, Ingwin. Ein wenig frische Luft tut mir vielleicht ganz gut.“

Ingwins Naserümpfen drückte deutlich seine Missbilligung aus. „Es könnte eine Falle sein!“

„Mitten in unserem Lager?“

„Ein schneller Dolchstoß genügt.“

Armins Blick wechselte zwischen seinem treuen Kampfgefährten und dem Schemen im Eingang. Dann schüttelte der Cheruskerherzog den Kopf. „Nein, das wäre zu plump, zu offensichtlich. Gewiss, Inguiomar will mich aus dem Weg räumen. Aber ein Fuchs wie er wählt den listigen Weg.“

Damit ließ er Ingwin stehen und durchschritt die Hütte, in der sich die Männer mit Erzählungen, Gesang, Spielen, Bier und Met die Zeit vertrieben. Als er die Frau erreichte, konnte er ihr Gesicht noch immer nicht erkennen. Sie hatte ein Tuch um den Kopf geschlungen, und die Schatten, die Notts Schleier warfen, taten ein Übriges.

„Du willst mich sprechen?“, fragte Armin, als er dicht vor ihr stand.

Sie nickte.

„Ich spreche nicht mit Schatten.“

Sie zog das Tuch ein wenig zurück, und er erkannte ihre noch jungen, ebenmäßigen Züge. Ein paar rabenschwarze Locken ringelten sich unter dem Tuch hervor. Armin wollte sie mit ihrem Namen anreden, aber sie legte schnell den Zeigefinger vor ihre Lippen.

Er verstand und sagte nur: „Gehen wir nach draußen.“

Die junge Frau zog das Tuch wieder über ihre Stirn, während sie neben Armin zwischen den einfachen Hütten einherschritt. Sie gingen zum Rand des Hirschlagers, wo die Hütten von Bäumen und Sträuchern abgelöst wurden. Erst auf einer kleinen Lichtung blieben sie stehen, und die Priesterin Astrid enthüllte ihr Gesicht.

„Warum so geheimnisvoll?“, fragte Armin.

„Aus Vorsicht, oder nenn es Feigheit, Fürst. Aber ich habe Angst!“ Ihre besorgten Züge verrieten die Wahrheit ihrer Worte.

„Um wen?“

„Um dich, um mich selbst – und um Thorag.“

„Ah!“, machte Armin. „Langsam kommt Licht ins Dunkel. Ich hatte bislang nicht den Eindruck, dass du mir sonderlich gewogen bist, Astrid. Hast du Thorag nicht sogar davor gewarnt, an meiner Seite gegen die Römer zu kämpfen?“

„Das stimmt. Ich tat, was ich für richtig hielt, was mir meine Träume zeigten.“

„Und?“, fragte Armin, der von Astrids Gabe wusste, Dinge vorherzusehen. „Haben deine Träume recht behalten?“

„Die Frage musst du nicht mir stellen, sondern Thorag. Er muss wissen, ob eine entführte Gemahlin und eine noch vor der Geburt verlorene Tochter es wert sind, an deiner Seite zu reiten.“

Armin stieß ein ärgerliches Schnauben aus. „Bist du gekommen, um mit mir zu streiten?“ Sonst hatte er sich stärker in der Gewalt, aber dieser Tag hatte an seinen Kräften gezehrt.

„Ich kam, um dich zu warnen. Ich hatte ein Gesicht, das großes Unheil für dich und Thorag zeigte. Ihr wart von Feinden umgeben, von wilden Bestien, und wurdet von ihnen zerfleischt, zertrampelt.“

„Was für Bestien?“

„Wilde, seltsame Tiere. Eine Wölfin gehörte dazu, ein goldener Eber, ein schwarzes Pferd, ein schwarzer Stier und ein schrecklicher, nicht zu bändigender Bär mit acht riesigen Pranken.“

„In der Tat seltsame Tiere“, fand Armin. „Und ein höchst seltsamer Traum. Was bedeutet er?“

„Gefahr!“

Armin las Angst in ihrem durchdringenden Blick. Um ihn? Wohl kaum. Eher um Thorag.

„Gefahr für Thorag oder für mich?“, fragte er.

„Für euch beide. Ihr habt euer Blut vermischt, und damit ist auch das Schicksal des einen das des anderen geworden. Nur zusammen könnt ihr gegen die Gefahr bestehen.“

„Aber Thorag ist nicht hier“, entgegnete Armin und fügte leise hinzu: „Niemand bedauert das mehr als ich.“

„Dann verlass die Heiligen Steine, sofort! Suche Thorag und warne ihn vor der Gefahr, in der ihr beide schwebt!“

„Ich kann nicht weg von hier, nicht jetzt. Du weißt, was Gandulf für morgen verkündet hat!“

„Was ist dir wichtiger, Armin, die Macht oder die Freundschaft?“

„So kann nur jemand fragen, der keine Verantwortung trägt.“

„Vielleicht trage ich eine größere Verantwortung, als du denkst“, seufzte Astrid, zog das Tuch wieder über ihr schwarzes Haar und wandte sich zum Gehen.

„Wo willst du hin?“, fragte Armin.

„In meine Hütte, schlafen. Falls mich die Träume schlafen lassen. Ich habe dir alles gesagt.“

„Eine ungewisse Warnung“, meinte Armin, und es klang abfälliger, als er es wollte.

„Mehr weiß ich nicht, mehr kann ich nicht sagen. Die Entscheidung liegt bei dir, Hirschfürst!“ Damit verschwand sie im Dunkel der Bäume.

Auf einmal fragte sich Armin, ob er Astrid wirklich vertrauen konnte. Vielleicht hatte sie ihm tatsächlich eine Falle gestellt, aber anders, als Ingwin es gemeint hatte. Sollte sie Armin im Auftrag seines Oheims von den Heiligen Steinen vertreiben, damit Inguiomar Herzog wurde, ohne sich dem Entscheid der Götter stellen zu müssen? Doch welchen Grund konnte die Priesterin haben, sich auf Inguiomars Seite zu stellen?

Er fand keine Antwort und dachte über Astrids Gesicht – oder Traum – nach. Was mochte dieser Traum bedeuten, falls er keine Lüge war?

Die Wölfin war das Schutztier der Römer, und von denen drohte stets Gefahr. Dies vorherzusagen, bedurfte keiner seherischen Fähigkeiten.

Der schwarze Stier schien auf Frowin hinzudeuten, den Fürst der Stiersippe, die schon unter ihrem alten Anführer Segestes ein bohrender Stachel in Armins Fleisch gewesen war.

Ein goldener Eber? Vielleicht die Ebersippe! Auch der Eberfürst Thimar hatte sich gegen Armin ausgesprochen. Oder war Goldborste gemeint, der goldfarbene Eber, der den Wagen des Gottes Ing zog? Dann verkörperte die Traumgestalt Inguiomar, von dem wahrlich Gefahr drohte.

Das schwarze Pferd? Nach einigem Grübeln kam Armin auf eine mögliche Antwort. Der Rappe war das Schutztier Marbods, des Markomannenkönigs. Und von Marbod ging schon seit Langem eine unterschwellige Bedrohung für den mächtiger – zu mächtig? – werdenden Cheruskerherzog aus.

Doch keine Erklärung fand Armin für den schrecklichen, achtprankigen Bären.

Die Kraft des Bären war in dem Rächer, als er auf die Koppel zulief. Hinter ihm reckten sich die Steinriesen in den wolkigen Nachthimmel und blickten wissend auf ihn herab. Er fürchtete sie nicht, war er doch ihr Verbündeter, ihr Rächer, der Sohn des Bären. Er spürte die unbändige Kraft, die seinen ganzen Leib erfüllte wie ein alles verzehrendes Feuer. Eine übermenschliche Kraft, die niemals erlöschen konnte. Niemals!

Flink wie eine Bergziege kletterte er auf die Felsen, die einen natürlichen Wall um den Eichenhain bildeten. Sie nannten ihn den Hain der Götter, einen heiligen Hain. Aber es war ein Ort des Frevels, und der Bärensohn würde die Schande rächen. Das war sein Auftrag, sein Ziel, seine Bestimmung, all sein Sehnen.

Jenseits der Felsbarriere tauchte er zwischen die Eichen, huschte hindurch, und spürte schon den Geruch der Tiere. Denn er selbst war wie ein Tier und roch, was anderen Menschen entging. Und dann sah er die weißen Rosse. Sie standen unter den Eichen und dösten vor sich hin. Einige wenige hatten sich auf die Seite gelegt für die kurze Zeit tiefen Schlafes, die ein Pferd benötigte.

Nur einer wachte, ein Mensch von schmaler Gestalt. Ein Diener der Götter. Jedenfalls wurde der etwa zwölfjährige Junge, der Wächter der heiligen Rosse, so genannt. Eine bronzene Wodansfibel hielt seinen Kittel zusammen. Eine Wolldecke über den Schultern sollte Notts Kälte fernhalten. Die Fibel mit dem bärtigen, einäugigen Gottesantlitz schimmerte durch einen offenen Spalt in der Decke. So saß der Wächter, den Rücken gegen einen Eichenstamm gelehnt, fast reglos, aber mit offenen Augen. Der Bärensohn sah ihr Leuchten, als der Junge ihm sein Gesicht zuwandte.

Dann erblickte auch der junge Wächter den Sohn des Bären, und in seinen aufgerissenen Augen zeichnete sich Erschrecken ab, Angst, Panik. Er stand hastig auf, streifte die Wolldecke ab und griff nach dem bronzenen Horn an seinem Gürtel, um das Alarmsignal zu geben.

Aber der Bärensohn war schneller, sprang mit einem Satz vor, der für einen Menschen unglaublich erschien, und schlug den Jungen mit blanker Faust zu Boden. Blut schoss aus Mund und Nase des Wächters. Der Fausthieb war von übermenschlicher Kraft gewesen, hatte die Nase gebrochen, Zähne eingeschlagen, den halben Kiefer zertrümmert. Der Junge stöhnte vor Schmerz, und das Blut machte daraus ein hilfloses Gurgeln.

Das Geräusch erstarb, als die breite Schwertklinge seinen Schädel spaltete. Doch der Bärensohn hatte noch nicht genug. Das aufspritzende Blut, das er roch, fühlte und schmeckte, weckte seine Gier nach mehr. Er schlug zu, immer und immer wieder, bis der Junge regelrecht zerstückelt war.

Die Pferde wieherten laut. Eins nach dem anderen erwachte aus dem Dämmerzustand oder dem Schlaf und fiel in das heisere Geschrei der anderen ein.

Das erinnerte den Rächer an seine eigentliche Aufgabe. Er rannte auf die erschrockenen Tiere zu und schwang die blutverklebte Klinge. Die heiligen Rosse stoben auseinander, aber der Bärensohn war schneller. Seine Klinge fuhr in den Leib eines Schimmels, durchtrennte den Hals eines anderen, zertrümmerte das Knie eines dritten. Die Pferde stürzten, schrien und wälzten sich in ihrem Blut hin und her.

Die noch unverletzt waren, versuchten zu fliehen. Aber in der Felskoppel gab es kein Versteck. Der Rächer fand sie alle und machte sie nieder. Wenn sie nicht mehr laufen konnten, zerstückelte er sie, wie er es bei dem Jungen getan hatte.

Dass er selbst längst von Kopf bis Fuß mit Blut bedeckt war, störte ihn nicht. Im Gegenteil, es steigerte noch seine Raserei. Selbst die verzweifelten Huftritte und wütenden Bisse der Pferde schreckten ihn nicht, hielten ihn nicht auf. Ein anderer hätte betäubt am Boden gelegen, doch der Bärensohn fühlte es nicht einmal, kannte keinen Schmerz.

All das geschah mit der Schnelligkeit der Raserei. Noch ehe die Schreie der sterbenden Pferde die Priester und Götterdiener herbeigerufen hatten, war das letzte Tier verendet.

Die verwirrten, noch schlaftrunkenen Männer und Frauen, die im Eichenhain erschienen, blieben stehen, als sie die blutüberströmte Gestalt mit dem nicht minder blutigen Schwert inmitten der zerfetzten Kadaver erblickten. Das Bild der toten Pferde schien ihnen unglaublich. Hatte Wodan die schützende Hand von seinen Dienern genommen?

Der Blutdurst und der Rausch des Tötens trieben den Bärensohn weiter. Die Menschen unter den Bäumen waren die Frevler. Auch ihnen musste er den Tod bringen!

Sie schrien auf, flohen nach allen Seiten, zurück zur Felsbarriere. Nur einer, ein alter Priester, schaffte es nicht. Er stolperte über eine im Halbkreis aus dem Boden ragende Baumwurzel, taumelte und stürzte auf den taufeuchten Boden. Die blutige Gestalt erschien über ihm und hob das Schwert.

Der alte Priester öffnete den Mund und keuchte: „Star...“

Nicht mal ein Wort brachte er heraus, schon rollte sein abgeschlagener Kopf davon.

Ein paar der Fliehenden erkletterten die Felsen. Die anderen drängten durch das aufgerissene Holztor, das die Lücke in der Felsbarriere überbrückte. Ihnen setzte der Schlächter nach.

Da stellten sich ihm Bewaffnete in den Weg. Krieger aus den naheliegenden Lagern, eilends herbeigerufen. Mit jedem Augenblick wurden es mehr. An die hundert Mann drängten in die Felskoppel, kreisten den Bärensohn ein. Aber keiner wagte, als Erster den blutigen Schlächter anzugreifen. Was sie in der Felskoppel sahen – zerstückelte Leiber, zerfetzte Gedärme, große Blutlachen –, lähmte sie.

Ein angsteinflößendes Wort machte die Runde: „Berserker!“

Kapitel 8 – Canis

Die vier hölzernen Ungetüme ragten wie die schützenden Stacheln eines Igels in den schwarzen Fluss. Und die kleine Insel in der Nähe des linken Rheinufers war der Igelleib. Hier lagen die vier römischen Schiffe, mit den Achtersteven auf den Strand gezogen und fest vertäut. Im Falle eines Angriffs bedurfte es nur einiger Handgriffe, um die Seile zu lösen, und die starke Strömung, die mit den Holzleibern spielte, würde die Schiffe mit sich ziehen.

Aber ein Angriff war nicht zu erwarten. Die Römer waren ein Stück flussabwärts gefahren und hatten das Nachtlager absichtlich auf einer Insel in der Nähe des linken – unter römischer Herrschaft stehenden – Ufers aufgeschlagen. Gleichwohl hielten die Prätorianer auf der Insel Wache. Weitere Gardisten waren mit einem kleinen Boot ans nahe Ufer gebracht worden, um etwaige Feindbewegungen sofort zu melden. Lucius Aelius Sejanus wollte sich nicht noch einmal der Schande ausgesetzt sehen, den Barbaren zu unterliegen, und das auch noch mit einer Übermacht von Prätorianern.

Die Verbitterung und der Zorn über diese Schlappe standen dem Präfekten ins Gesicht geschrieben, als er das Deck der Bireme Vesta betrat. Es war das Schiff der Jägerin und deshalb für den Transport der Gefangenen besonders geeignet. Thorag, Gueltar und die wenigen anderen, die das Gemetzel in der Schlucht überlebt hatten, waren in festen Käfigen eingeschlossen, die sonst Wölfe, Bären, Hirsche und Ure beherbergten – alles, was die blutgierigen Römer in den Arenen erfreuen konnte.

Von vier Offizieren begleitet, Favonius und drei Zenturionen, ging Sejanus zwischen den Käfigen hindurch, bis er vor dem stehen blieb, in dem nur ein einziger Gefangener steckte: Thorag.

Der Donarsohn wollte sich aufrichten, aber der Käfig war zu niedrig. Er stieß mit dem Kopf gegen die Decke aus hartem Eichenholz.

Sejanus lachte und steckte seine Begleiter damit an. Sie benahmen sich wie auf einer Tierschau.

Thorag fühlte sich angewidert und schämte sich gleichzeitig, wie eine wilde Bestie gefangen zu sein. Am liebsten hätte er seine Fäuste in die lachenden Gesichter geschlagen, aber seine Hände waren auf den Rücken gefesselt.

„Seht mal, wie der Barbar die Zähne bleckt!“, sagte Sejanus mit unüberhörbarer Belustigung zu den Offizieren. „Ein wildes Tier, wahrlich!“

„Ein Tier, das deine Worte versteht und deine Sprache spricht, Römer.“ Thorag sprach ernst, mit Nachdruck, aber bemüht, seine Wut im Zaum zu halten. Er wollte den Römern nicht noch mehr Grund zur Belustigung geben. Doch er hatte es bereits getan.

„Ein sprechendes Tier sogar!“ Sejanus kicherte geräuschvoll. „Der unübertroffene Julius Caesar hat nicht übertrieben, als er von den vielen Arten wilder Tiere in den germanischen Urwäldern schrieb, die man sonst nirgends zu sehen bekommt.“

Die vier anderen Prätorianer belohnten den Scherz mit meckerndem Gelächter. Thorag beschlich der Verdacht, dass Sejanus sie nur deshalb mitgenommen hatte. Sie waren sein Publikum und seine Waffe. Ihr Gelächter, ihr Hohn, war der scharfe Stahl, den er in Thorags Leib bohrte.

Sejanus näherte sich dem Käfig und streckte sein Gesicht fast durch die eisernen Stäbe. „Sag, du sprechendes Wundertier, wo hast du die anderen Fabelwesen gelassen, von denen der göttliche Caesar berichtet?“ Er tat so, als sehe er sich suchend um. „Wo ist das Rind mit der Hirschgestalt und dem Horn in der Mitte der Stirn? Wo sind die ziegenähnlichen Tiere mit dem bunten Fell, die im Stehen schlafen, weil ihnen die Gelenkknöchel zum Hinlegen fehlen?“

Thorag grinste zur Überraschung des Präfekten und sagte: „Wenn Caesar das geschrieben hat, kann sein Gehirn nicht größer gewesen sein als deines, Sejanus.“

Sejanus zog etwas unter seinem roten Umhang hervor und schlug mit einer schnellen Bewegung zu. Thorag sah es erst spät und hatte in dem engen Käfig wenig Platz zum Ausweichen. Der Schlag traf hart seinen Kopf, dicht über der Stirn. Ein zuckender Schmerz ließ ihn zu Boden gehen.

Der Präfekt hielt einen Rebenstock in der Hand, wie ihn üblicherweise ein Zenturio benutzte, um seine untergebenen Soldaten zu züchtigen. Sejanus hatte also von Anfang an geplant, Thorag mit dem Stock zu bearbeiten. Seine Rache für den Verlust der Quinquereme? Oder dafür, dass er Thorag nicht hatte töten dürfen?

Ein zweiter, ebenso schmerzhafter Schlag traf unter den feixenden Blicken der Offiziere Thorags linkes Knie.

„Wollen mal sehen, ob unser sprechendes Wundertier ohne Kniegelenke auskommt.“ Sejanus lächelte, aber nicht gewinnend, wie er es im Beisein hochgestellter Persönlichkeiten tat, sondern breit und boshaft. „Wenn ja, wäre das eine Erkenntnis, die gewiss als Anhang zu Caesars Schriften aufgenommen würde.“

In das Lachen seiner Begleiter hinein erfolgte der dritte Schlag. Doch diesmal war Thorag vorgewarnt. Er hatte die Augen des Präfekten beobachtet. Als er das Aufblitzen sah, dem die schnelle Armbewegung mit dem Rebenstock folgte, warf er sich zur Seite. Während seine linke Schulter von Sejanus’ Stock nur gestreift wurde, stieß die rechte mit solcher Gewalt gegen die Eisenstäbe, dass der ganze Käfig wackelte.

Thorag bemerkte es mit Befriedigung und dem Aufkeimen neuer Hoffnung. Er sprang in dem Käfig hin und her, von einer Seite auf die andere, und warf sich jedes Mal mit aller Gewalt gegen die Gitterstäbe. Das Wackeln des Käfigs wurde mit jedem Sprung stärker.

„Seht her, die Bestie sträubt sich!“, rief Sejanus und fügte, als der Käfig umstürzte, hinzu: „Vis consilii expers mole ruit sua! – Unüberlegte Gewalt kommt durch die eigene Macht zu Fall!“

„Horaz“, bemerkte Favonius kichernd.

Sein Kichern erstarb wie das Grinsen auf den Gesichtern des Präfekten und seiner Zenturionen, als der Käfig zerbrach. Ein paar der Eisenstangen sprangen aus den Löchern in den Eichenholzböden. Das Loch war groß genug für einen Mann, auch wenn sich der breitschultrige Cherusker beim Hindurchschlüpfen arg zusammenquetschen musste. Die auf den Rücken gefesselten Hände machten es ihm nicht gerade leichter. Das Hemd zerriss und hing nur noch in Fetzen an seinem muskulösen Leib.

Aber er schaffte es und rollte über die Planken der Bireme – vor die Füße eines Mannes. Es war einer der Zenturionen, der schnell herbeigesprungen war, um ihn an der Flucht zu hindern. Der schlanke, sehnige Offizier, etwa in Thorags Alter, trug, wie seine beiden Kameraden, die Felduniform: einen buschbesetzten Bronzehelm, der dank seiner Verzinnung im Mondlicht silbern glänzte; über der roten Tunika den Kettenpanzer mit den beiden Waffengurten, an denen Schwert und Dolch hingen.

Die rechte Hand des Zenturios fuhr an die linke Hüfte, wo die Schwertscheide hing, verziert mit einem Silberblech, auf das der Skorpion als Erkennungszeichen der Prätorianer eingraviert war. Mit einer fließenden, tausendmal ausgeübten Bewegung umfasste er den ebenfalls mit Silberblech beschlagenen Schwertknauf, riss die zweischneidige Klinge heraus und ließ sie auf den Donarsohn hinunterfahren.

Als sich die Hand des Offiziers zur Schwertseite bewegte, hatte Thorag sich auf den Rücken gerollt und beide Beine angezogen. Jetzt, die eiserne Klinge schon dicht vor Augen, rammte er die Füße mit den Lederstiefeln in den Magen des nach vorn gebeugten Zenturios. Das Kettenhemd schepperte leise, was im schmerzerfüllten Stöhnen des Römers unterging. Thorags Tritt schleuderte ihn zurück, und der Schwertstreich verfehlte sein Ziel.

Die Füße des Zenturios verfingen sich in einer Taurolle. Der Mann fiel mit lautem Krachen auf die Planken. Die Schnalle der unter seinem Kinn befestigten Wangenschutzplatten sprang auf, und der Helm mit der bauschigen Zier aus rot gefärbtem Pferdehaar löste sich, rollte mit hellem Klirren über die Planken.

Thorag hegte keinen Zweifel, dass der Prätorianer ihn hatte töten wollen. Zumindest wäre ihm eine tödliche Wirkung des Schlags nicht unwillkommen gewesen. Thorag hatte in den dunklen Römeraugen das gewisse Glitzern gesehen, den Entschluss zu töten. Der Cherusker glaubte zu wissen, wer den Zenturio dazu angestiftet, es ihm vielleicht sogar befohlen hatte.

Sejanus!

Thorag stand ihm gegenüber, als der Donarsohn sich endlich, wegen der gefesselten Hände taumelnd, erhoben hatte. Sejanus hatte sein Schwert gezogen, ebenso Favonius und die beiden anderen Zenturionen. Alle waren bereit zuzustoßen, warteten nur auf ein Zeichen ihres Befehlshabers.

„Ende der Tierhatz“, sagte der Präfekt mit einem sardonischen Lächeln. Es klang spöttisch, aber ein ernster Unterton schwang deutlich mit. „Die Bestie stirbt, und die Jäger werden feiern!“

Obwohl Thorag wusste, dass sich seine Gedanken jetzt nur auf einen Punkt zu konzentrieren hatten, auf den Ausweg aus der scheinbar ausweglosen Lage, fragte er sich, weshalb Sejanus einen so tiefen Hass auf ihn empfand, dass er ihn entgegen Drusus’ Befehl meucheln wollte. Er kannte den Präfekten nicht, hatte dementsprechend nie einen Streit mit ihm gehabt. Es gab nur eine Antwort: gekränkter Stolz, verletzte Ehre. Die Schmach, von Thorags Kriegern überwunden zu sein, musste tief in Sejanus sitzen. Wie eine abgebrochene Speerspitze, die im Leib eines Mannes steckte und immer weiter wanderte, Schmerzen verursachte – je länger sie im Fleisch bohrte, desto heftiger. Thorag erkannte, dass er sich einen Feind für das ganze Leben geschaffen hatte. Dass dieses Leben sehr schnell zu Ende sein konnte, war alles andere als ein Trost.

Ein knappes Nicken des Präfekten war das Zeichen. Niemand konnte später behaupten, er habe den Tod des Gefangenen befohlen. Auf der Flucht erschlagen, würde es heißen, und Drusus musste sich wohl oder übel damit zufriedengeben – falls er sich überhaupt daran störte. Was machte es schon, dass die gefangenen Cherusker in den Käfigen ringsum das Gegenteil beschwören konnten. Auf sie, die Barbaren, die Feinde Roms, würde der Imperator ebenso wenig hören wie auf die Leute der Jägerin, ein dunkelhäutiger Mann und eine blonde Frau, die am Bug Wache hielten. Auch sie waren nur Sklaven, allenfalls Freigelassene, jedenfalls niedere Wesen in den Augen von Drusus Caesar – keine Bedrohung für Sejanus.

Thorag konnte nicht weglaufen. Er hätte nicht einmal die nahe Reling erreicht, um über Bord zu springen. Eins der vier auf ihn niederfahrenden Schwerter hätte ihn gewiss getroffen. Also ließ er sich einfach fallen und benutzte die besten Waffen, die ihm zur Verfügung standen: seine Beine. Er trat zu wie ein auskeilendes Pferd, vielleicht nicht ganz so kräftig, dafür gezielter. Ein Tritt traf Sejanus’ Knie, der andere zwischen die Schenkel von Favonius.

Der Präfekt knickte nach vorn ein und riss einen Zenturio mit sich. Dieser hatte Mühe, sein Schwert zurückzureißen, um nicht zum unfreiwilligen Mörder an seinem Befehlshaber zu werden. Favonius taumelte mit einem schrillen Schrei gegen den anderen Zenturio, der abgedrängt wurde und rückwärts gegen die Reling stolperte.

Jetzt war der Weg zur Reling frei! Aber es hätte zu lange gedauert, hätte Thorag versucht, so dicht bei den Feinden aufzustehen. Die gefesselten Hände behinderten ihn. Er rollte sich über das Lindenholz der Planken, um einen größeren Abstand zu den Römern zu gewinnen.

Ein Käfig hielt ihn auf. Gueltar und zwei Donarsöhne waren darin eingesperrt. Ihre Blicke trafen sich. Thorag wusste, dass er keine Zeit und Möglichkeit hatte, sie und seine anderen Männer zu befreien.

„Flieh, mein Fürst!“, forderte der aschblonde Wigan seinen Gaufürsten auf. „Rasch, solange es noch Zeit ist!“ Die beiden anderen stimmten ihm zu.

Thorag richtete sich an dem Käfig auf – und erkannte, dass er zu lange gezögert hatte. Das wutverzerrte Gesicht des Präfekten erschien über Thorag, ehe er noch aufrecht stand.

Erneut fuhr das Schwert auf den Cherusker herab. Er konnte nur den Kopf zur Seite ziehen. Nicht die Klinge traf ihn deshalb, sondern der Schwertknauf. Sejanus rammte ihn mit solcher Gewalt in Thorags nackte Schulter, dass ein stechender Schmerz den ganzen Arm durchzuckte. Die Wucht des Schlags warf Thorag auf die Knie. Und Sejanus holte schon wieder aus, wollte seine Klinge wie das Schwert eines Henkers gegen Thorags Nacken führen.

In diesem Augenblick sprang eine schattenhafte Gestalt über die Reling und huschte heran, flink und schnell wie ein Raubtier. Sie riss den Präfekten von den Füßen und kauerte auf ihm, die Beine um seinen Leib geschlungen, eine gebogene Klinge an seinen Hals drückend.

„Canis!“ Thorag und Sejanus äußerten ihre Überraschung fast gleichzeitig.

Die Jägerin, trotz des kühlen Nachtwinds, der über den Rhein wehte, nur mit einer dünnen, knappen Tunika bekleidet, erweckte in Thorags Augen erneut den Eindruck einer Raubkatze. Wie eine Löwin oder eine Gepardin wirkte sie, jederzeit zum tödlichen Biss bereit. Nur würde sie diesen ‚Biss‘ mit ihrer Klinge ausführen.

Favonius und die Zenturionen kamen heran. Der Tribun ging auffallend breitbeinig, und bei jedem Schritt lief ein schmerzhaftes Zucken über sein Pfannkuchengesicht.

„Was tust du da, Canis?“, fauchte er die Jägerin an.

„Ich sitze auf deinem Präfekten und halte meinen Dolch an seinen Hals.“ Sie sprach vollkommen ernst, und auch ihr Gesicht wirkte nicht spöttisch.

„Das sehe ich“, schnaubte der Tribun. „Warum bedrohst du Sejanus?“

„Um ihm die Kehle durchzuschneiden, falls sich einer von euch an dem Gefangenen vergreift.“

Jetzt sprach Sejanus selbst, und vor Wut traten fast die Augen aus seinen Höhlen: „Bist du verrückt, Weib? Du greifst mich an, um diesen Barbaren zu beschützen?“

„Zur ersten Frage: Ich weiß es nicht.“ Noch immer lag kein Lächeln auf den schmalen Zügen der Frau, zeugte kein Zittern der Stimme von Hohn oder Belustigung. „Zur zweiten Frage: ja.“

„Das wird dich teuer zu stehen kommen!“ Sejanus’ verzerrter Gesichtsausdruck zeigte, wie ernst er es meinte. „Was liegt dir an dem Kerl? Hast du in deiner Truppe nicht genug Barbaren, um dich bespringen zu lassen?“

Canis lächelte. „Wo lernst du solche Ausdrücke, Präfekt? Wanderst du nachts durch Ostias verrufene Gassen? Oder gehört das im Ritteradel von Volsinii zum guten Ton?“

Die Bemerkung steigerte die Wut des Präfekten noch. Thorag, der vor dem Käfig kniete, sah ihm an, dass er Canis am liebsten die Gurgel umgedreht hätte. Doch vorher hätte sie seine Kehle zerfetzt.

Favonius und die drei Zenturionen wirkten ratlos. Ihre Schwerter nutzten ihnen plötzlich nichts mehr. Und das alles wegen einer Frau, die fast noch ein Mädchen war!

Schwere Schritte polterten über den Laufsteg, und mehrere Männer betraten das Schiff. Prätorianer, Sekretäre des Imperators und dann Drusus Caesar selbst. Er sah aus, als habe er schon geschlafen, in einem der Zelte, die man auf der Insel errichtet hatte. Sein Haar war zerzaust, die Tunika zerknittert, der Blick blinzelnd. Vor den Offizieren und Canis blieb er stehen, sah mit gerunzelter Stirn auf Sejanus und fragte laut: „Was tust du da unten, Präfekt?“

„Ich kann nicht aufstehen.“

„Warum nicht? Hast du das Reißen in den Gliedern? Soll ich dir meinen Leibarzt schicken?“

Natürlich hatte Drusus die Lage längst erfasst. Es machte ihm einfach Spaß, Sejanus zu verhöhnen. Es war seine Rache für die Respektlosigkeit, die der Präfekt ihm gegenüber oft genug walten ließ.

„Canis ... bedroht mich!“ Obwohl es offensichtlich war, bereitete das Aussprechen dem Präfekten einige Mühe. Es war das Eingeständnis seiner Schwäche.

„Ich wusste gar nicht, dass du Angst vor Frauen hast, Sejanus“, stieß Drusus das Schwert namens Spott tiefer in den Leib des Präfekten. Das Grinsen im Gesicht des Imperators wurde zu einem Lächeln, als er die Jägerin ansah und sagte: „Ich denke, du kannst wieder aufstehen, Canis.“

Mit schnellen, geschmeidigen Bewegungen erhob sie sich und steckte den Dolch in die Scheide. Sie hätte wie ein hilfloses, schwaches Mädchen gewirkt, wäre nicht die Waffe an ihrem Gürtel gewesen – und nicht die Raubtieraugen, die grün und gefährlich durch das Zwielicht leuchteten.

Ächzend erhob sich Sejanus und schlug ärgerlich die helfende Hand beiseite, die Favonius ausstreckte.

Auch Thorag stand auf, bewusst langsam, um keinen Römer an einen Fluchtversuch denken zu lassen. Er hatte auch gar nicht vor zu fliehen, nicht jetzt, wo ihn so viele Bewaffnete umstanden. Er musste Geduld haben, auf eine bessere Gelegenheit warten, bei der er hoffentlich auch seine Krieger mitnehmen konnte.

„Ich warte auf eine Erklärung“, sagte Drusus.

„Der Barbar wollte fliehen“, erwiderte Sejanus, während sein Blick Thorag durchbohrte. „Favonius und ich konnten es gerade noch verhindern.“

Canis hatte leise ein paar Worte mit den beiden Wachtposten am Bug gesprochen und sagte jetzt laut: „Verzeih, wenn ich mich einmische, Imperator, aber meine Leute haben die Sache etwas anders berichtet. Erst nachdem Sejanus den Gefangenen provoziert und geschlagen hat, ist er ausgebrochen. Und der Versuch, Thorags Flucht zu vereiteln, schien zugleich der Versuch zu sein, den Cherusker am Weiterleben zu hindern.“

„Lüge!“, entfuhr es Sejanus, und seine flackernden Augen pendelten zwischen Canis und Drusus hin und her. „Drusus, du glaubst doch nicht etwa dieser ...“ Seine Stimme zitterte und erstarb, als der Imperator eine gebieterische Handbewegung machte.

„Schluss damit“, entschied Drusus. „Ich bin müde und will die Nacht besser nutzen als mit sinnloser Streiterei. Der Gefangene soll wieder eingesperrt werden. Und damit sich dieser Vorfall nicht wiederholt, bürgt Canis für ihn!“

„Für sein Leben oder dafür, dass er nicht entflieht?“, fragte Sejanus.

„Für beides.“ Drusus wandte sich um und verließ mit seinem Gefolge das Schiff.

Sejanus und seine Männer folgten ihm missmutig. Abermals waren sie unterlegen, und diesmal nur einem einzigen Barbaren. Sie sahen aus wie geprügelte Hunde. Allerdings wie Hunde, die begierig auf Rache waren.

„Flieh nicht, Cherusker!“, sagte Canis zu Thorag in einem bittenden Ton. „Ich müsste dich sonst töten.“ Es klang wie eine Feststellung, nicht wie eine Drohung. Sie legte nicht einmal demonstrativ die Hand auf den Dolchknauf an ihrer rechten Hüfte.

„Andernfalls ließe Drusus dich töten“, meinte Thorag.

„Er hat nicht gesagt, dass ich mit meinem Kopf für dich bürge.“

„Sejanus könnte es so auslegen.“

Canis lachte, und es gereichte ihrem sonst so ernsten Gesicht zum Vorteil. „Bei allen Göttern, die in Rom angebetet werden, da könntest du recht haben. Der Prätorianer hasst jeden, der ihn in seine Schranken weist. Sein Ehrgeiz kennt keine Grenzen. Ich würde mich nicht wundern, wenn er eines Tages die Toga des Princeps um seinen Leib wickelt.“

„Die trägt Tiberius.“

„Tiberius war schon alt, als er sie umlegte.“

„Dann käme Drusus an die Reihe. Oder Germanicus.“

„Drusus?“ Canis schien zu überlegen. „Ich weiß nicht, ob seine Hand stark genug für Rom ist, dann schon eher die des Präfekten. Und Germanicus? Er durfte zwar im Triumph durch die Tiberstadt ziehen, aber man munkelt, du und Armin hättet ihm ganz gehörig was aufs Haupt gegeben. Es heißt, der Triumph sei nur der Honig gewesen, mit dem Tiberius seinem Adoptivsohn die Rückkehr aus Germanien versüßt hat.“

„Der Triumph!“ Thorag Augen leuchteten, sein Geist war hellwach. „Warst du dabei?“

Canis nickte.

„Hast du meine Gemahlin gesehen – Auja? Und Thusnelda, die Gemahlin Armins?“

Wieder nickte die Jägerin. „Jeder sah sie, der dem sogenannten Triumph des Germanicus beiwohnte. Sie gehörten zu seinen stolz präsentierten Trophäen.“

„Geht es ihnen gut?“

„Damals sah es so aus. Wie es ihnen jetzt geht, weiß ich nicht.“

„Weißt du, wo sie sind?“

„Ich dürfte es dir nicht sagen, wenn ich es wüsste, Thorag. Aber da ich es wirklich nicht weiß, erübrigt sich die Diskussion darüber. Tiberius behandelt ihren Aufenthaltsort als Staatsgeheimnis. Er will verhindern, dass ihr seine Geiseln befreit.“

„Aber was nützen sie ihm?“, fragte Thorag. „Armin wird den Krieg weiterführen, ob seine Gemahlin die Geisel der Römer ist oder nicht.“

„Und du, Thorag?“

„Darauf kommt es nicht an. Armin ist der Herzog der Cherusker.“

„Vielleicht wartet Tiberius auf eine Zeit, in der Armin diese Würde nicht mehr beanspruchen kann.“

Thorag blickte Canis forschend an. „Wie meinst du das?“

„Ich denke nur laut nach. Tiberius verfügt über Armins Gemahlin, seinen Sohn und seinen Schwiegervater Segestes. Daraus lässt sich viel machen, vielleicht ein neues cheruskisches Herrschergeschlecht.“

Thorag nickte und gab ihr recht. Canis war in vielerlei Beziehung eine außergewöhnliche Frau, nicht zuletzt was ihre Klugheit betraf.

Sie rief die beiden Wächter herbei und befahl: „Bringt den Cherusker in den eisernen Bärenkäfig! Daraus dürfte selbst der Donarsohn nicht entkommen können.“

Als sie das sagte, schenkte sie Thorag ein Lächeln, das er vergeblich zu deuten versuchte. Er wurde nicht klug aus der Frau. Wer war sie, so jung, so wild und scheinbar sehr einflussreich? Warum legte sie sich mit dem mächtigen Prätorianerpräfekten an, nur um das Leben eines Barbaren zu retten?

„Du kommst auch aus diesem Land, das die Römer Germanien nennen, nicht wahr?“, fragte er Canis, als die Wächter ihn in einen starken Eisenkäfig schlossen.

Er unternahm keinen Fluchtversuch, weil durch den Aufruhr vorhin bestimmt noch das halbe Lager wach war. Er wäre nicht weit gekommen.

„Ich wurde im Reich Marbods geboren“, bestätigte Canis seine Vermutung. „Aber aufgewachsen bin ich in Rom. Ich war noch ein Kind, als mich Sklavenfänger dorthin verkauften.“

„Römische Sklavenfänger in Marbods Reich?“, fragte Thorag ungläubig. „Ich dachte, der Kuning der Markomannen hält sich von den Römern fern.“

„Er lässt sich von ihnen nichts befehlen, gleichwohl treibt er Handel mit ihnen. Viele römische Kaufleute haben ihre Niederlassung in Marbods großer Flussstadt. Einige davon handeln mit Sklaven. Ob das mit Marbods Wissen oder gar seiner Billigung geschieht, weiß ich nicht. Es kann mir auch gleich sein. Das Schicksal hätte Schlimmeres mit mir anstellen können, als mich zu den Römern zu bringen. Der Mann, der mein Gebieter wurde, nahm mich zur Frau, in einem Alter, in dem andere Mädchen noch mit Puppen spielen. Ich war ihm trotzdem dankbar, denn ich lernte viel von ihm. Er liebte mich wirklich, so sehr, dass er mich auf jede Jagdexpedition mitnahm. Du musst wissen, Thorag, dass Publius Gallus Asper der bedeutendste Tierfänger Roms war. Bei allen großen Tierhatzen in Rom beklatschte das Volk Tiere, die er gefangen hatte. Als der arme, liebe Gallus starb, vermachte er alles mir, der Freigelassenen aus dem Barbarenland. Ein harter Brocken für die eingebildeten römischen Matronen!“

Sie lachte. Es war so ansteckend, dass Thorag trotz seiner wenig freudigen Lage einstimmte.

„Du wirkst auf mich wie eine Raubkatze in Menschengestalt“, sagte er.

„Das hat Gallus auch zu mir gesagt.“

„Warum ruft man dich dann Canis – Hündin?“

„Oh, ich habe eine Vorliebe für Hunde. Sie lieben mich geradezu. So war es schon immer. Als Gallus das erkannte, vertraute er mir die Ausbildung seiner Jagdhunde an und nannte mich Canis. Frauen können gut mit Tieren umgehen, deshalb habe ich so viele in meinen Diensten. Frauen, meine ich.“

„Und was machst du jetzt hier, bei Drusus und Sejanus?“

„Ich nutzte meinen Einfluss, um sie auf ihrer Mission zu begleiten. Seit dem Aufstand gegen Varus haben die Römer nur noch selten Gelegenheit, in euren Urwäldern zu jagen. Germanische Tiere werden von den Zirkusdirektoren häufig besser bezahlt als Sklaven.“

„Du hast von einer Mission gesprochen. Was will der Sohn des Tiberius am Rhein?“

„Du horchst mich ja aus, Cherusker.“ Sie sagte es nicht im Zorn, eher mit mildem Spott. „Ich darf dir nicht antworten, sonst lässt Sejanus mich als Hochverräterin einsperren. Auf so eine Gelegenheit wartet der Prätorianer nur.“

Canis wies die Wächter an, gut auf Thorag achtzugeben. Sollten sie ihn bewachen oder beschützen? Als Canis ihm eine gute Nacht wünschte, klang es nicht, als mache sie sich über ihn lustig. Sie ging nicht wieder an Land, sondern suchte sich einen Schlafplatz an Bord. Thorag blickte ihr nach, bis die schlanke Gestalt hinter der dunklen Erhebung eines Decksaufbaus verschwand.

Er wurde nicht schlau aus der Jägerin. Sie hatte ihn überwältigt und gefangen. Er konnte ihr deshalb nicht böse sein, obwohl viele Donarsöhne beim heutigen Kampf ihr Leben gelassen hatten. Denn schon zweimal hatte Canis sein Leben verteidigt.

Ein Geheimnis schien die Jägerin zu umgeben. Er wurde das Gefühl nicht los, dass sie ihr eigenes Spiel spielte, jenseits der von Drusus und Sejanus bestimmten Regeln. Sie schien ein ganz besonderes Wild zu jagen, nicht nur die Tiere der germanischen Urwälder. Aber so sehr er auch darüber nachdachte, er kam nicht weiter. Bis er endlich einen unruhigen Schlaf fand, kreisten seine Gedanken um Canis – die Jägerin.

Kapitel 9 – Der Berserker

Armin hörte die Schreie, den Lärm – den Aufruhr, der über die nächtliche Ruhe an den Heiligen Steinen hereingebrochen war – erst auf seinem Rückweg zum Hirschlager. Auf der kleinen Lichtung hatte fast völlige Stille geherrscht. Als hätten die Bäume und Sträucher beschlossen, alle Unruhe zu verschlucken und von dem Cherusker fernzuhalten. Armin hatte auf einem Felsen gesessen und lange über Astrids seltsame Warnung nachgedacht. Jetzt, wo vor ihm die dunklen Umrisse der Hütten auftauchten, kehrte auch das menschengeborene Gelärm zurück und umfing ihn mit der unwiderstehlichen Macht eines Sturmwinds. Männer stürzten aus den Hütten, bildeten Gruppen mit anderen, unterhielten sich laut und erregt und liefen schließlich auf die Steinriesen zu, die den ganzen Ort überragten und beherrschten.

Der Cheruskerherzog wollte sich einen der aufgeregten Männer greifen, um ihn auszufragen, als eine vertraute Stimme von hinten rief: „Da bist du ja, Fürst! Ich habe dich schon verzweifelt gesucht.“

Armin wandte sich um und erblickte im rötlichen Schein eines Lagerfeuers Ingwin. Das flackernde Licht ließ das entstellte Gesicht noch unmenschlicher, unheimlicher erscheinen. Wie die Fratze eines Dämons oder Nachtmahrs. Voller Misstrauen, Verbitterung und Hass. Für einen winzigen Augenblick erschreckte der Anblick selbst einen so erfahrenen, abgebrühten Recken wie Armin.

„Was ist geschehen?“, fragte der Herzog und hatte die düsteren Gedanken schon vergessen, die ihm bei Ingwins Auftauchen durch den Kopf geschossen waren.

„Ich weiß es nicht genau. Alle reden von einem großen Frevel, von einer Entweihung der heiligen Rosse.“

Ihre Blicke trafen sich, und beide dachten an dasselbe: an den Gottesentscheid.

„Hoffen wir, dass Isbert das Schlimmste verhindern konnte.“ Mit diesen Worten setzte sich Armin in Bewegung, gefolgt von dem Kriegerführer.

Sie schlossen sich nicht den Hunderten von Kriegern an, die zu den Steinriesen rannten, sondern liefen zur Pferdeweide des Hirschlagers. Auf den nächstbesten Tieren sprengten sie durch die Nacht und bahnten sich mit lauten Rufen einen Weg durch die Scharen der Cherusker. Je näher sie dem Eichenhain der heiligen Rosse kamen, desto schwerer wurde das Durchkommen. Erst als die Männer ihren Herzog erkannten, schufen sie für ihn und seinen Kriegerführer eine Gasse.

Die beiden Reiter passierten das geöffnete Tor zwischen den Felsen und drangen in den heiligen Hain ein. Auch hier hatte sich eine große Zahl von Kriegern versammelt und einen Kreis gebildet. Armin und Ingwin blickten auf dicht zusammengedrängte Rücken und Hinterköpfe.

„Was tut ihr hier, Cherusker?“, rief Armin so laut, dass sich ihm mehrere Gesichter zuwandten. Gesichter, in denen Erschrecken stand, als hätten alle in finsterer Nacht in Ingwins Dämonenfratze geschaut. Nein, sagte sich Armin, nicht das, sondern etwas weitaus Schlimmeres.

Und dann fiel das Wort: „Berserker!“

Andere griffen es auf, trugen es weiter, voller Ehrfurcht – und Angst.

Die Cherusker hatten gegen die Römer gekämpft und gegen Verräter im eigenen Volk, hatten gegen manche Überzahl bestanden, aber selten hatte Armin solches Erschrecken in den Augen seiner Krieger gesehen. Als hätten sich sämtliche Kinder Lokis, die schrecklichen Untiere, zum Kampf gegen sie versammelt.

Dabei handelte es sich nur um einen einzigen Mann. Armin und Ingwin sahen es, als sie den Kreis der Krieger durchbrachen und ihre Pferde in der vordersten Reihe anhielten.

„Da ist er, der Schlächter!“, sagte Eburwin, ein junger Edeling aus dem Ebergau, und zeigte mit ausgestrecktem Ger auf die blutüberströmte Gestalt inmitten des großen Kreises. „Der Mörder der heiligen Rosse!“

„Was hat er getan?“, fragte Armin.

„Der Berserker hat die heiligen Rosse getötet, alle, ohne Ausnahme“, erklärte der Ebermann mit zitternder Stimme. „Und den Wächter der Rosse sowie einen Priester noch dazu!“

Armin hörte die Worte, verstand ihren Sinn – und weigerte sich doch, es zu glauben. Wie er sich auch gegen die Erkenntnis weigerte, wer der Schlächter, der Mörder, der Berserker war. Auch als Ingwin im atemlosen Erkennen den Namen aussprach, wollte Armin es nicht wahrhaben. Falls er von einem Mahr besessen war, der ihm diese schrecklichen Trugbilder vorgaukelte, bat Armin ihn, endlich aufzuhören mit dem grausamen Spiel. Aber das unheimliche Bild verschwand nicht, wich nicht dem befreienden Erwachen aus einem bösen Traum.

Der Berserker stand weiterhin in der Mitte des Kreises, bedroht von mehr als hundert Männern. Doch keiner wagte den Angriff auf das Wesen, das immer wieder ein tiefes, tierisches Gebrüll ausstieß. Es schien aus dem Innersten des Mannes zu kommen und klang wie Drohung und Qual, wie Vernichtung und Verzweiflung zugleich. Blutiger Schaum trat vor den Mund des Berserkers, floss an seinem Kinn hinunter, tropfte zu Boden. Ein neuer Schrei, lauter als alle vorhergehenden, und der blutige Mann hob sein blutiges Schwert.

„Er greift an“, stellte Armin fest und trieb auch schon sein Pferd an, ein kleines, kräftiges Germanentier. „Wir müssen ihn unschädlich machen, bevor er noch mehr Unheil anrichtet!“

Er lenkte den Braunen aus den Reihen der Krieger hinaus. Ingwin folgte ihm auf seinem etwas größeren Dunkelfuchs. Sie mussten die Pferde mit Gewalt auf den Berserker zuhalten. Die Tiere wollten scheuen. Sie spürten die Gefahr, das Unheimliche, das Unmenschliche – den Tod. Durch ihren feinen Geruchssinn nahmen sie den Blutgeruch, der die Nachtluft schwängerte, viel stärker wahr als die Menschen.

„Wir hätten nicht nur unsere Schwerter mitnehmen sollen“, rief Armin, als sie den Berserker umkreisten. „Zwei Reiter sind gegenüber einem gleich bewaffneten Berserker nicht unbedingt im Vorteil.“

„Wir konnten nicht ahnen, was uns erwartet“, erwiderte Ingwin und blickte in einer Mischung aus Vorsicht und Abscheu auf den blutigen Schlächter. „Vielleicht lässt er sich kampflos fangen, wenn er uns erkennt.“

Armin schüttelte den Kopf. „Nein, nicht wenn er im Berserkerrausch ist. Dann gibt es für Isbert keine Gefährten, keine Freunde mehr, nicht einmal einen klaren Gedanken.“

Isbert!

Der Eisenschmied war der Berserker, kein Zweifel. Unter der blutigen Kruste schimmerte sein pausbäckiges, sonst so fröhlich wirkendes Gesicht hindurch. Doch jede Lebensfreude und jedwede menschliche Regung schienen jetzt aus seinen Zügen gewichen. Sie wirkten verhärtet, starr, fast wie aus Stein. Aus den sonst so listig-lustigen Äuglein Isberts glühte nur ein Wunsch – der Wunsch, zu töten. Die aufgeworfenen Lippen waren zerbissen, als genüge dem Berserker nicht das Blut von den Menschen und Tieren, die er getötet hatte. Im unersättlichen Blutdurst schien er sogar den eigenen Lebenssaft gekostet zu haben. Noch immer rann das Blut aus den zerfetzten Lippen und vermischte sich mit dem Schaum, den die Raserei in heftigen Schüben aus dem zuckenden, schreienden Maul warf.

Ingwins Dunkelfuchs schnaubte und wieherte aus Angst vor dem brüllenden Berserker. Statt gegen Isbert musste der Kriegerführer gegen sein Pferd kämpfen und konnte das hektisch hin und her tänzelnde Tier nur mit Mühe im Zaum halten. Er brauchte dazu beide Hände und konnte sein Schwert nicht ziehen, schien dem anstürmenden Berserker, der seine blutige Klinge über dem Haupt schwang, hilflos ausgeliefert.

Armin hatte seinen Braunen besser im Griff und trieb ihn zwischen Ingwin und Isbert. Das Tier streifte im vollen Lauf den Berserker und schleuderte ihn nach hinten. Isbert ging zu Boden und überschlug sich, war aber gleich darauf wieder auf den Beinen, spürte weder Schock noch Schmerz.

Ein wahrer Berserker!, dachte Armin und fragte sich, was den treuen Waffengefährten in den unmenschlichen Blutrausch versetzt hatte. Für eine Antwort fehlten ihm Anhaltspunkte und Zeit, denn schon stürmte das Untier in Menschengestalt wieder vor. Und diesmal zielte die Blutklinge auf den Herzog.

Armin ritt ihm entgegen, um den Schwung des Braunen zu seiner eigenen Kraft zu machen. In der Linken hielt er die Zügel, in der Rechten schwang er sein Schwert. Der Berserker war fast heran. Seine aufgerissenen Augen brannten vor Blutgier und wirkten doch wie tot, jenseits aller Erkenntnis.

Stahl traf auf Stahl, und winzige Funken sprühten in die Nacht. Isberts Schlag war so fest, dass ein stechender Schmerz durch Armins Waffenarm fuhr. Am schlimmsten war es in der Hand. Wie gelähmt war sie. Die Finger gehorchten nicht länger, ließen den Schwertknauf los. Und Armins Schwert fiel zu Boden.

Dann war sein Brauner an Isbert vorbei. Das Pferd lief weiter, fast noch schneller als zuvor, schien froh, Abstand zu dem Berserker zu gewinnen. Armin riss das Tier mit Mühe herum. Allmählich kehrten Gefühl und Kraft in seinen rechten Arm zurück. Er hielt Ausschau nach seinem Schwert. Es lag im zertrampelten Gras. Zu weit entfernt. Isbert, der schon einen neuen Angriff auf Armin unternahm, befand sich zwischen dem Herzog und seiner Waffe. Jetzt hatte der Hirschfürst nur noch seinen Dolch.

Schneller als Isbert war Ingwin. Er traute seinem Pferd nicht und versuchte erst gar nicht, es zu einer direkten Konfrontation mit dem Berserker zu zwingen. Als der Dunkelfuchs auf einer Höhe mit Isbert war, schnellte sich der Kriegerführer von dem nackten Pferderücken und riss den Eisenschmied mit sich zu Boden. Das ledige Pferd galoppierte mit erleichtertem Gewieher davon und verschwand zwischen den breiten Stämmen der alten Eichen.

Armin riss die Zügel seines Braunen zurück und sprang ebenfalls vom Rücken seines Tiers. Isbert und Ingwin bildeten ein keuchendes, über den Boden rollendes, ineinander verschlungenes Knäuel. Vom Pferd aus hätte Armin seinem Kriegerführer nicht beistehen können.

Er schien gerade noch rechtzeitig zu kommen. Der Berserker hatte die Oberhand gewonnen, hockte auf Ingwin und wollte mit einem Schwerthieb dessen Schädel spalten. Armin riss den Dolch aus der Scheide und jagte die Klinge durch Isberts Oberarm. Bis zum Heft fuhr der Dolch ins Fleisch, und die blutige Klinge drang an der anderen Seite wieder ins Freie.

Einen anderen Krieger hätte dieser Stich handlungsunfähig gemacht. Aber der Berserker führte den Schwerthieb aus – mit dem Dolch in seinem Fleisch. Die Waffe wurde Armin einfach aus der Hand gerissen.

Immerhin hatte er Isberts Waffenarm so weit beeinträchtigt, dass Ingwin genug Zeit hatte, um seinen Kopf wegzuziehen. Isberts Klinge fraß Erde und Gras.

Der Berserker stieß einen Wutschrei aus, besudelte den unter ihm liegenden Kriegerführer mit Blut und Schaum. Und – Armin glaubte es kaum – holte mit dem verletzten Arm schon zum nächsten Schwerthieb aus.

Armin griff nach einem Steinbrocken, der neben ihm im Gras lag, und hob ihn hoch. Er war schwer und groß, nur mit beiden Händen zu halten. Es gab ein hässliches Knacken, als der Stein Isberts Hinterkopf traf.

Wieder fuhr der dolchdurchbohrte Schwertarm nieder, doch diesmal noch weiter von Ingwins Kopf entfernt. Der Oberkörper des Berserkers folgte seiner Waffe, lag reglos im Gras, blutig. Blut trat auch aus der großen Wunde am Hinterkopf aus und klebte an dem Stein, den Armin jetzt achtlos fallen ließ.

Armin half Ingwin unter dem erschlafften Berserker hervor. Als der Kriegerführer sich aufrichtete, waren seine Beine wacklig. Er brachte ein paar abgehackte Dankesworte hervor.

„Ich tat für dich, was du auch für mich getan hast“, beschied ihn Armin knapp und wandte sich an die jetzt heranstürmende Meute, die schon ihre Schwerter, Äxte und Speere erhob, um den gefällten Berserker zu zerstückeln. „Haltet ein, Männer!“ Er zeigte auf den reglosen Waffenschmied. „Dieser Mann ist aus meinem Gau, aus meiner Kriegergefolgschaft.“

Wütende, verständnislose Blicke trafen den Herzog. Es schien, als habe er seinen Einfluss auf die Cherusker verloren.

„Er ist ein Berserker!“, fauchte Eburwin und hob seinen Ger zum Stoß gegen Isbert. „Er ist kein Mensch mehr, sondern ein Bluttrinker. Nur der Tod kann seine Raserei beenden!“

Der Edeling aus dem Ebergau wollte zustoßen und die eiserne Gerspitze durch Isberts Herz rammen. Armin sprang herbei, packte den hölzernen Schaft der Waffe, riss sie dem Ebermann aus den Händen und zerbrach das Holz an seinem hochgerissenen Knie.

Er schleuderte die Gerhälften vor die Füße der Meute und rief: „Isberts Raserei ist schon beendet, sein Tod ist unnütz. Schafft lieber starke Stricke und Riemen herbei, um den Mann zu binden, bis seine Berserkerwut den Körper vollends verlassen hat!“

Ein Teil der Cherusker wollte sich Armins Befehl nicht fügen. Die Angst vor dem Berserker und der Zorn über seine Bluttat hatten sie innerlich aufgewühlt. Da stellte sich Ingwin mit gezogenem Schwert neben Armin, dann immer mehr Hirschkrieger. Schließlich eilten Cherusker mit Stricken herbei und fesselten Isbert. Er lebte, hatte allerdings durch die Kopfwunde viel Blut verloren. Armin sorgte dafür, dass die Wunde verbunden wurde.

„Du kümmerst dich rührend um den Mörder, Armin“, sagte ein kräftiger graubärtiger Mann, der mit seiner Gefolgschaft herangetreten war. „Liegt dir mehr an ihm als an den geschlachteten heiligen Rossen? Als an dem zerstückelten Wächter und dem enthaupteten Priester?“

Armin erwiderte den strengen Blick des Stierfürsten. „Ihnen kann ich nicht mehr helfen, Frowin, Isbert aber schon.“

Frowin strich durch seinen Bart und nickte bedächtig, dass es wie ein Ausdruck von Verständnis wirkte. „Zweifellos liegt dir mehr an ihm als an den Gemordeten.“ Es wirkte leichthin gesagt, aber in den Worten schwang ein bedeutungsvoller Unterton mit, der erkennen ließ, dass dieser kurze Satz viel mehr beinhaltete: einen Vorwurf – eine Anklage.

Ein anderer Mann, ebenfalls graubärtig, trat vor: der Ewart Gandulf, im Gefolge weitere Priester und Priesterinnen. Hinter ihnen erschienen Inguiomar und die übrigen Gaufürsten.

Gandulf wandte sich an Frowin: „Ich habe deine Worte gehört, Stierfürst. Was willst du mit ihnen sagen?“

„Ich will nur darauf hinweisen, dass Isbert einer der engsten Gefolgsleute Armins ist. Und aus dem Tod der heiligen Rosse zieht Armin den Vorteil, sich nicht dem Entscheid der Götter stellen zu müssen!“

Armins Blick wanderte von Frowin zu Inguiomar, während er antwortete: „Für wen dies ein Vorteil ist, ist nicht erwiesen.“ Er sah wieder den Stierfürsten an. „Dass Isbert zu meinen besten Kriegern gehört, ist kein Geheimnis. Auf was willst du hinaus, Frowin?“

„Vielleicht hat Isbert sich nicht allein in die Berserkerwut versetzt“, erwiderte Frowin. Es klang mehrdeutig, doch jeder Zuhörer spürte, wie es gemeint war. Der anklagende Blick des Stierfürsten, unverwandt auf Armin gerichtet, war eine deutlichere Sprache als die seiner Worte. Nach einer kurzen Pause, die seinen Worten nur noch mehr Wirkung verlieh, fügte Frowin hinzu: „Vielleicht hat ihn jemand zu seiner Bluttat angestiftet. Wenn ja, war es wohl jemand, der ihm nahesteht.“

„Oder ihm nahestand“, versetzte Ingwin grimmig und zeigte mit seiner Schwertspitze auf den Stierfürsten. „Er war mal dein Lehrling, Schmied Frowin!“

Erregtes Gemurmel breitete sich aus. Die Cherusker schienen sich abermals in zwei Lager zu spalten. Die einen hielten zu ihrem Herzog Armin, die anderen wurden von Frowins Misstrauen angesteckt.

„Haltlose Vorwürfe bringen uns nicht weiter“, sagte Gandulf laut, und die Menge beruhigte sich ein wenig. „Wer einen bestimmten Verdacht, einen konkreten Vorwurf vorzubringen hat, soll dies tun. Die Klatschmäuler unter euch aber sollten besser schweigen!“

„Ich habe meinen Verdacht bereits ausgesprochen“, erwiderte Frowin laut und sah in die Runde, dann auf den Oberpriester. „Deutlich genug!“

„Ich habe jemanden, der meine Unschuld bezeugen kann“, entgegnete Armin. „Jemand, der mich vor einer Gefahr gewarnt hatte. Eine Gefahr, die mit einem schrecklichen Bären zusammenhängt. Ich wusste allerdings nicht, dass ein Berserker gemeint war und dass diese Gefahr so schnell eintreten würde.“

„Wer ist es?“, fragte Frowin. „Wohl ein anderer deiner Krieger, Ingwin vielleicht?“

„Nein, es ist eine Priesterin der Heiligen Steine: Astrid.“

Gandulf sah beeindruckt aus. „Wenn eine Priesterin für dich bürgt, Armin, kann Frowins Vorwurf dich nicht treffen.“

Laut rief der Ewart Astrids Namen und forderte die junge Priesterin auf vorzutreten. Aber sie fand sich nicht unter den im Eichenhain zusammengeströmten Menschen. Gandulf schickte einen Priestergehilfen zu ihrer Hütte. Während der Jüngling davontrabte, trugen andere Priesterhelfer den zusammengeschnürten und bewegungsunfähigen Berserker auf einer Bahre aus Flechtwerk weg. Gandulf wollte ihn in seine Obhut nehmen.

Der Bote kehrte zurück, außer Atem, mit gerötetem Gesicht und keuchte: „Die Hütte ist leer. Astrid ist weg. Ihr muss etwas zugestoßen sein!“

„Wie kommst du darauf?“, fragte Gandulf.

„In der Hütte ist alles durcheinander. Und auf dem Boden klebt eine Blutlache!“

Bedeutungsvolle Blicke machten die Runde, stumme Verdächtigungen.

„Sehen wir selbst nach!“, schlug Inguiomar vor. „Die Gaufürsten und die Priester.“

Sie gingen eilig ins Dorf der Priester und blieben vor der kleinen Hütte stehen. Die Tür stand offen, und drinnen brannte eine Talgkerze, die auf einem kleinen Tisch vor einer Eckbank stand. Auf dem Boden lag zerstreuter Hausrat, zerbrochene Schalen und Becher.

„Sieht aus wie nach einem Kampf“, stellte Armin fest. „Wer immer hier war, Astrid muss sich verzweifelt gegen ihn gewehrt haben.“

Frowin warf ihm einen langen Blick zu und knurrte: „Ja, wer immer hier war!“

Der junge Priesterhelfer, der sie benachrichtigt hatte, zeigte auf eine handtellergroße Blutlache am Boden.

Gandulf bückte sich und streckte einen Finger aus, stellte fest, dass das Blut bereits getrocknet war. Als er sich wieder aufrichten wollte, stutzte er und blickte unter die Eckbank. „Da liegt etwas!“

Er wies den schlanken Jüngling an, den kleinen, schimmernden Gegenstand unter der hölzernen Bank hervorzuholen. Es war eine Silberfibel mit ein paar roten Flecken.

„Ebenfalls getrocknetes Blut“, erkannte Gandulf. „Ein Hirschkopf aus Silber, wie ihn die Edelinge aus deinem Gau tragen, Armin.“ Während er sprach, fiel sein Blick auf die Fibel, die Armins Umhang zusammenhielt. Sie war aus Gold, war der in Astrids Hütte gefundenen sonst aber sehr ähnlich. „Ich fürchte, der Verdacht gegen dich verdichtet sich, Hirschfürst!“

„Ein Verdacht ist noch kein Beweis“, wandte Inguiomar ein. „Ich schlage vor, dass Armin sich in die Obhut der Priester begibt, bis der Berserker wieder bei Sinnen ist. Dann wird sich die Wahrheit herausstellen!“

Armin war überrascht, dass ausgerechnet Inguiomar für ihn eintrat. Täuschte sich Armin, oder bemerkte er in den Augen seines Oheims das kurze Aufblitzen eines stillen Triumphes? Plötzlich hatte Armin das Gefühl, in eine Falle zu tappen, wenn er auf Inguiomars Vorschlag einging. Aber er sah keine andere Möglichkeit, nicht noch größeren Verdacht auf sich zu ziehen. Wie auch immer die Falle geartet war, die Armin witterte, es schien aus ihr kein Entrinnen zu geben.

Oder doch? War Isberts Erwachen nicht eine wirkliche Hoffnung? Jedenfalls nur dann, falls der Schwerverletzte tatsächlich erwachen sollte.

„Ich bin einverstanden“, verkündete Armin mit einem schweren Seufzer. „Unter einer Bedingung: Ingwin darf sich zu den Männern gesellen, die auf Isbert achtgeben.“

„Warum nicht“, meinte Gandulf.

Auch Inguiomar und Frowin zeigten sich sogleich einverstanden, was Armin sehr beunruhigte. Aber es gab für ihn kein Zurück mehr. Was, erzählten doch die Römer, hatte Gaius Julius Caesar beim Überqueren des Rubicons gesagt: ‚Alea iacta est! – Die Würfel sind gefallen!‘

Kapitel 10 – Die Tränen der Götter

Die Götter weinten, als die vier Römerschiffe das Oppidum Ubiorum erreichten. Es war erst früher Nachmittag, doch düster wie in weit fortgeschrittener Abenddämmerung. Große Wolkenbänke, mehr schwarz als grau, beherrschten den Himmel und verschluckten in gnadenloser Gier jeden Sonnenstrahl. Dick und schwer klatschten die Tränen der Götter in den Fluss, auf die Planken der Schiffe, auf die Wälle aus Erdreich, Holz und Gestein rund um die Ubierstadt und auf die römisch-germanische Ansiedlung selbst, machten keinen Unterschied zwischen den prunkvollen Villen hoher römischer Offiziere und Verwaltungsbeamter und den eher schlichten Häusern ubischer Händler und Handwerker.

Gleichwohl fragte sich Thorag, ob es die Götter der Römer oder die seines eigenen Volkes waren, die sich in tiefer Trauer ergingen. Weinten Jupiter, Mars und Fortuna wegen des verlorenen Schiffes und der getöteten Römer? Oder trauerten Wodan, Donar und Tiu um das Scheitern der Cherusker? Flossen die Tränen des Donnergottes aus Zorn über die Gefangennahme seines Abkömmlings?

Canis’ Jäger hatten Thorag und seinem zusammengeschmolzenen Trupp keine Gelegenheit zur Flucht gegeben. Während der ganzen Nacht wachten sie über die Gefangenen und auch am Tag, der die kleine Flotte schon beim ersten Morgengrauen auf dem Rhein sah. Die Römer hatten es sehr eilig, die Ubierstadt zu erreichen. Sie fürchteten wohl einen neuen Überfall. Hätte Thorag etwas daran gelegen, hätte er sie beruhigen können. Er erwartete keine Verstärkung, keine Unterstützung. Die Cherusker waren zu weit entfernt, lagerten an den Heiligen Steinen, um über ihr Schicksal zu entscheiden.

Thorag war ganz auf sich allein gestellt. Das Tier, als das ihn die Römer behandelten, musste aus eigener Kraft aus dem Käfig entkommen, in den der Donarsohn noch immer eingesperrt war. Niemand würde ihm zu Hilfe kommen.

Wirklich nicht?

Sein Blick wanderte durch die eisernen Gitterstäbe zum Bug der Bireme. Dort stand Canis, wandte ihm den Rücken zu und blickte der Ubierstadt entgegen. Sie suchte keinen Schutz vor dem Regen, stand aufrecht an der Backbordreling und trug nur ihre dünne Tunika, um die Hüften den breiten Ledergürtel mit dem gekrümmten Dolch und um die schmalen Füße die kniehohen Lederstiefel. Längst hatte der Regen die Tunika durchnässt, und der dünne Wollstoff klebte am schlanken Leib der Jägerin. Es sah aus, als sei sie nackt – was kein ganz irreführender Eindruck war. Die vom Regen fast durchsichtige Tunika enthüllte, dass Canis nichts darunter trug, weder einen Schurz um die Hüfte noch die von den Römerinnen gemeinhin benutzte Brustbinde. Letztere war bei ihrer mädchenhaften Figur wohl kaum vonnöten. Doch jetzt lag die triefendnasse Tunika so eng an ihrer Haut, dass Thorag die winzigen Hügel zu sehen glaubte, als Canis sich leicht zur Seite drehte.

Er ertappte sich dabei, wie er in ihr nicht nur die rätselhafte Jägerin sah, die Verbündete Roms, sondern eine zwar sehr junge, aber gleichwohl äußerst begehrenswerte Frau. Zwei lange Winter und Sommer war Thorag jetzt schon ohne seine geliebte Auja – ohne Frau.

Waren es diese natürlichen Gefühle eines Mannes, die in ihm den Eindruck hervorriefen, Canis sei in Wahrheit keine Feindin? Glaubte er es nur, weil er es glauben wollte? Er fand seine Gedanken ebenso verwirrend wir seine Gefühle für Canis, die ihn verfolgt und gefangen, die ihn aber auch vor dem Tod bewahrt hatte.

Sie wandte den Kopf nach hinten, und ihre Blicke trafen sich. Er las in ihren Raubtieraugen Interesse. Interesse an ihm. Aber rätselhaft wie die ganze Frau blieb der Grund dafür. Er musste sich zwingen, die Augen nicht niederzuschlagen. Scham darüber, von dieser jungen Frau überwältigt und wie ein Tier eingesperrt worden zu sein, wollte ihn überkommen. Deshalb empfand er es als Erleichterung, als Canis wieder nach vorn sah, wo die Trireme Pax als erstes der vier Schiffe in den Hafen der Ubierstadt einlief.

Die Riemenschläge folgten einem langsamen Takt, während die Galeere zwischen dem großen steinernen Wachturm an Backbord und der lang gestreckten Rheininsel an Steuerbord hindurchglitt. Alles ging sehr bedachtsam vor sich, denn der Rhein war hier wegen zahlreicher Untiefen und Strudel für große Schiffe tückisch. Der Pax folgte die Trireme Augustus mit Drusus Caesar, Sejanus und Favonius an Bord. Die Römer waren aus ihrem Schaden klüger geworden und hatten, um einem weiteren Überfall vorzubeugen, beschlossen, dass der Imperator nicht an Bord des anführenden Schiffes gehen sollte. Als nächstes Schiff steuerte die Vesta mit Canis und den Gefangenen den Hafen an. Die Bireme Isis mit den berittenen Prätorianern an Bord bildete die Nachhut.

Schlimmer als den Regen, der in den Käfig spritzte, empfand Thorag die Flut der Erinnerungen, die ihn angesichts der Ubierstadt überschwemmte. Erinnerungen an die Zeit vor der Schlacht im Teutoburger Wald, als er mit Armin ins Land der Cherusker heimgekehrt war. Damals hatten sie noch aufseiten der Römer gekämpft, als Verbündete, eher Untergebene, der jetzigen Feinde. Und Thorag, im eigenen Stamm als Römling angefeindet, war ins Oppidum Ubiorum gekommen und als Soldat in den Dienst des Varus getreten. Eine schöne Erinnerung aus dieser Zeit war die Römerin Flaminia, die er geliebt hatte. Eine Liebe, die von vornherein zum Scheitern verurteilt gewesen war, dazu, zwischen den widerstreitenden Interessen von Römern und Germanen zerrieben zu werden. Varus missbrauchte Thorags Vertrauen, machte den Cherusker zum Spielball seiner Intrigen, ließ ihn öffentlich auspeitschen und als Todgeweihten ins Amphitheater bringen. Thorag war aus der Ubierstadt geflohen, zusammen mit Thidrik, der sein erbitterter Feind gewesen und sein enger Freund geworden war. Der treue Thidrik war tot, ebenso die schöne Flaminia und der verhasste Varus. Alle waren gewaltsam gestorben, Opfer des Hasses geworden, der Römer und Germanen entzweite. Nur die Erinnerungen starben nicht.

Seit damals hatte Thorag die Ubierstadt nicht mehr betreten. Sie hatte sich nur wenig verändert. Die Befestigungen waren ausgebaut und verstärkt worden. Und es gab mehr Truppenlager, seit feststand, dass hier nicht der Mittelpunkt der römischen Provinz Germania lag, sondern ein Bollwerk an der Grenze zum Feindesland. Vielleicht war das der Grund, weshalb die Römer die Brücke abgebrochen hatten, über die Thorag damals den Rhein überquert hatte. Kein einziger aus dem Fluss ragender Pfeiler erinnerte mehr an sie. Es gab keine Brücken mehr, über die angreifende Feinde in die Ubierstadt hätten strömen können, nur noch Fähren, wenn die Römer Patrouillen zum rechten Rheinufer übersetzten. Dies war vielleicht das am deutlichsten sichtbare Zeichen dafür, wie sich die Verhältnisse seit dem Sieg über Varus gewandelt hatten.

Eine solche Fähre, ein breitbäuchiges Rundschiff, setzte gerade vom rechten Flussufer über. Zusätzlich zu den Riemen benutzte die Besatzung lange Staken, damit das Fährboot nicht von der Strömung abgetrieben wurde. Thorag sah die Leiber und Köpfe von Soldaten und Pferden hinter der niedrigen Reling. Offenbar kehrte ein berittener Spähtrupp in die Ubierstadt zurück. An Bord der Fähre war man längst auf die ankommenden Schiffe aufmerksam geworden. Die Soldaten und die Matrosen spähten neugierig zu den Kriegsschiffen herüber. Mehr sah Thorag nicht von ihnen. Die vor dem Hafen liegende Insel, die teils mit Befestigungs- und teils mit Hafenanlagen bebaut und offenbar Anlaufpunkt der Fähre war, füllte das Blickfeld aus.

Heisere Befehle mischten sich in das unablässige Trommeln des Regens. Trierarchen, Steuerer, Rojermeister und Lotsen riefen ihre Kommandos für das Anlegemanöver. Was wie ein allgemeines Chaos klang, war in Wahrheit tausendmal geübte Routine. Jedes Besatzungsmitglied wusste, auf wessen Rufe zu achten war. Im Vergleich zu dem schnellen Rudertakt, der die Schiffe den ganzen Tag über den Rhein hinabgetrieben hatte, tauchten die Riemen jetzt quälend langsam in das aufgewühlte, brackige Hafenwasser. Die schweren Holzleiber der Galeeren drehten sich, bis jedes Schiff mit dem Heck zum großen Kai zeigte.

Ein neuer Befehl der vier Rojermeister auf den vier Schiffen. Die Männer auf den Rojerbänken zogen nicht länger an den Riemen, sondern stießen sie in entgegengesetzter Richtung durchs Wasser. Und die Schiffe fuhren langsam rückwärts, schoben sich an den steinernen Kai heran. Trierarchen und Lotsen beäugten achtsam die kleiner werdenden Abstände. Matrosen eilten nach achtern und warfen die sandgefüllten Prellsäcke über die Bordwände. Erneute Rufe der Rojermeister, und die Rojer zogen die Riemen ein. Dicke Festmachleinen, an deren Enden zur Beschwerung mit Kieselsteinen gefüllte Ledersäckchen gebunden waren, flogen von den Schiffen an Land, wurden von geschickten Händen aufgefangen und nach dem Abbinden der Ledersäckchen durch die horizontalen Löcher in den Kragsteinen gezogen und festgezurrt. Die hölzernen Anker sausten an dicken Leinen in die Tiefe, durchschlugen das Wasser und gruben ihre Arme dank der schweren bleiernen Ankerstöcke fest in den Grund des Rheins. Die vier Schiffe lagen am Kai, in gleichen Abständen eins neben dem anderen, und schaukelten nur leicht im unruhigen Hafenwasser.

Thorag konnte nicht umhin, die Präzision der Römer zu bewundern. Dank ihrer Disziplin und Klugheit handhabten sie die großen Galeeren mit einer Leichtigkeit, als seien es nur handgroße Modellschiffe, Spielzeuge, die von Kinderhand durch das Impluvium eines Römerhauses geführt wurden.

Die breiten, massiven Holzbretter der Laufstege wurden von den Matrosen an Land geschoben, wo Aussparungen im Steinboden den Brettern festen Halt gaben. Matrosen und Soldaten liefen kreuz und quer, und einige gingen über die Laufstege auf den Kai. Wieder war es nur ein scheinbares Durcheinander. In Wahrheit wusste jeder, was er tat.

Auf dem von Lagerhäusern mit runden Torbögen gesäumten Kai ging es nicht weniger lebhaft zu. Zwischen Kisten, Säcken, Fässern, Amphoren, Taurollen und Transportrollen aus zerschnittenen, geglätteten Baumstämmen sprangen Römer und Ubier umher, aufgescheucht vom Eintreffen des hochstehenden Besuches. Die Begeisterung verwandelte sich in Betroffenheit, als Verwundete und Tote von Bord getragen wurden.

Angesichts der Gefallenen verzichtete Drusus Caesar auf jede Feierlichkeit. Ohne Fanfarenklang verließ er die Augustus, den Kopf im kapuzenartigen Überwurf seines Purpurmantels verborgen. Es mochte zum Schutz gegen den Regen geschehen, aber auch zum Schutz gegen die Schande, ein großes Kriegsschiff und so viele Männer an die viel geschmähten Barbaren verloren zu haben. Als die eilig zusammengeströmte Menge ihn erkannte und den Sohn des Tiberius mit Jubelrufen begrüßte, war er, begleitet und beschirmt von einer Abteilung Prätorianer, fast schon in einer Arkade verschwunden. Er blieb nur kurz stehen, winkte einmal in einer missglückten Geste, einer fast schon komischen Mischung aus Huld und Peinlichkeit, und tauchte dann in den Schatten der steinernen Bogenreihe ein. Sejanus, der ihn begleitete, schüttelte in stiller Verzweiflung den Kopf, bevor auch er in der düsteren Arkade verschwand.

Ein Trupp von acht Prätorianern, angeführt von einem Zenturio, marschierte an Bord der Vesta. Thorag erkannte den Mann, dem er am Abend die Füße in den Magen gerammt hatte. Der Offizier hatte Schmerz und Schmach offenbar nicht vergessen. Bevor er sich an Canis wandte, sandte er einen feindseligen Blick in Thorags Richtung. Der Hass verschwand aus den Augen des Römers und machte unverhohlener Begierde Platz, als er unter der nassen Tunika den schönen Leib der Jägerin erblickte.

Obwohl Thorag das Verlangen des Prätorianers nachempfinden konnte, verübelte er es ihm. Der Donarsohn fühlte Eifersucht.

Der Zenturio und Canis sprachen kurz miteinander, dann rief die Jägerin ihren Leuten einige Anweisungen zu. Augenblicklich begannen die Männer und Frauen der Jägerin, unterstützt von den Matrosen, die Käfige mit den Gefangenen zum Abtransport vorzubereiten. Die großen Käfige wurden angehoben und Tragbahren unter sie geschoben. Bei den kleineren, auch bei Thorags Käfig, genügte eine massive Stange, die durch Ringe an der Dachplatte geschoben wurde. Als sich vier kräftige Männer anschickten, Thorags Käfig zu schultern, rief er laut den Namen der Jägerin.

Gefolgt von dem Zenturio, trat Canis heran. Mit unbewegtem Gesicht fragte sie, was Thorag wolle.

Es war verrückt, aber trotz seiner bedrückenden, beschämenden Lage beanspruchte die Schönheit der jungen Frau Thorags Aufmerksamkeit. Ihre geschmeidigen Formen; die gebräunte Haut, auf der die perlenden Regentropfen wie kostbarer Schmuck wirkten; die großen Smaragdaugen, die traurig, fordernd und geheimnisvoll zugleich blickten – all das weckte sein Verlangen. Canis war ein Rätsel, das er ergründen, und eine Frucht, die er pflücken wollte. Gewaltsam musste er seine Augen von ihrem Körper losreißen. Dabei bemerkte er ein leichtes Zucken ihrer Mundwinkel, wie Spott, als habe sie erkannt, was ihn bewegte.

„Schafft uns nicht von Bord wie Tiere!“, sagte Thorag, und das Bitten fiel ihm schwer. „Wir haben gekämpft wie Männer, wie es Kriegern gebührt. Haben wir verdient, in Käfigen zu hocken, den glotzenden Blicken der Ubier ausgesetzt?“

Der Zenturio trat einen Schritt näher und sagte hart: „Ihr seid nichts weiter als Tiere, wilde Tiere, und die gehören in Käfige gesperrt! Wie heimtückische Bestien habt ihr unsere Schiffe überfallen. Wie ein tollwütiger Hund hast du dich gestern Abend aufgeführt, Barbar!“ In dem letzten Wort lag alle Verachtung, zu der ein Römer fähig war, und das war nicht wenig.

„Die Wahrheit ist, dass wir eine Übermacht bekämpft und besiegt haben“, erwiderte Thorag. „Und dass ich gestern von dir, Sejanus und den anderen ermordet worden wäre, hätte ich mich nicht gewehrt wie ein wildes Tier!“

„Ich streite mich nicht mit einem Barbaren“, sagte der Prätorianer verächtlich.

Thorag ahmte seinen Tonfall nach: „Und ich mich nicht mit einem Mann, dessen Namen ich nicht kenne.“

Der Römer warf sich in die Brust, dass sein Kettenpanzer leise klirrte. „Ich bin Secundus Pollius Vorenus, Zenturio bei den Prätorianern!“

„Jetzt weiß ich es“, seufzte Thorag und ließ seine Worte bewusst gelangweilt klingen. „Aber es erhöht nicht meine Achtung vor dir, Römer. Dem Ersten zolle ich Achtung, nicht dem Zweiten, Secundus.“

Ein Speer, hätte Thorag einen besessen, hätte den Römer nicht schmerzhafter treffen können als dieses Wortspiel. Ein Zittern durchlief den sehnigen Körper, und die gefärbten Pferdehaare auf dem Helm tanzten. Thorag sah dem Zenturio an, dass er sich am liebsten ohne Umschweife auf den Gefangenen gestürzt hätte. Aber daran hinderten ihn die Gitterstäbe, Canis und die Würde, die der Offizier sich zuschrieb. Sie war aber nicht so hoch angesetzt, dass Secundus Pollius Vorenus es unterlassen hätte, dem Cherusker ins Gesicht zu speien.

Thorag wischte sein Gesicht mit einem Zipfel seines zerrissenen Hemds ab und sagte lächelnd: „Nun, Zenturio, wer benimmt sich wie ein Tier?“

Abermals führte die Helmzier des Prätorianers einen wütenden Tanz auf.

„Männer werden niemals aufhören, sich wie Kinder zu benehmen“, sagte Canis mit leichtem Kopfschütteln. Sie rief ihren Leuten zu, die Käfige nicht an Land zu tragen. „Wir lassen die Gefangenen heraus, damit sie auf ihren eigenen Beinen laufen können, wie es sich für tapfere Krieger gehört. Da sie aber nicht nur tapfere, sondern auch starke und gerissene Krieger sind, binden wir vorsichtshalber allen die Arme auf den Rücken.“

„Das kann ich nicht zulassen!“, entfuhr es dem empörten Zenturio.

„Nicht, Pollius Vorenus?“ fragte Canis. „Willst du etwa die Verantwortung übernehmen?“

„Ich? Wofür?“, stammelte der verwirrte Offizier.

„Wenn du nicht zulassen kannst, dass den Gefangenen die Arme auf den Rücken gebunden werden, solltest du dafür geradestehen, wenn sie fliehen.“

Die Jägerin sprach mit solchem Ernst, dass der Zenturio eine ganze Weile benötigte, bis er begriff, das Objekt ihres Spottes zu sein. Entweder war er nicht gewillt oder geistig nicht fähig – Thorag vermutete Letzteres –, ihr auf gleicher Ebene zu begegnen. In drohender Geste legte er die Rechte auf den silberbeschlagenen Schwertknauf und schnarrte im Befehlston: „Canis, ich untersage dir, die Barbaren aus den Käfigen zu lassen!“

Der Ernst, der bislang auf den Zügen der Jägerin gelegen hatte, verwandelte sich binnen eines Augenblicks in laute, spöttische Heiterkeit. Ihr helles Lachen fiel über den Zenturio wie ein Kübel Unrat. Übergangslos fragte sie: „Seit wann dienen Frauen in der Prätorianergarde, Pollius Vorenus?“

Der Zenturio verstand sie nicht, sah sie nur mit zerfurchter Stirn an.

„Ich bin keiner deiner Soldaten“, wurde Canis deutlicher. „Ich unterstehe nicht deiner Befehlsgewalt – nicht der deinen, nicht der von Favonius und auch nicht der von Sejanus.“

Mit rot angelaufenem Gesicht erwiderte Pollius Vorenus: „Ich bin für die Gefangenen verantwortlich! Das ist der Befehl des Präfekten, und ich bin verpflichtet, ihm zu gehorchen.“

„Das ist dein Pech“, blieb Canis hart. „Denn es sind meine Gefangenen, wie Drusus Caesar festgestellt hat.“

„Jetzt nicht mehr!“, rief der Zenturio. Thorag sah in seinen Augen Triumph aufleuchten, scheinbar aus dem Wissen geboren, der Jägerin endlich überlegen zu sein. „Drusus Caesar hat befohlen, die Barbaren ins Prätorium zu schaffen. Also sind es jetzt Staatsgefangene!“

„Das ist deine Rechtsauffassung, Zenturio“, beschied Canis kühl. „Ich gestehe sie dir zu, teile sie aber nicht. Bis ich von Drusus etwas anderes höre, fühle ich mich für die Gefangenen verantwortlich. Und ich sage, sie gehen auf ihren eigenen Beinen zum Prätorium!“

„Wenn du dich mir widersetzt, muss ich Gewalt anwenden!“, zischte Pollius Vorenus und schien davon nicht wenig angetan. Schon glitt sein Schwert aus der Scheide.

Er hatte die Waffe noch nicht ganz gezogen, da drückte Canis ihre Dolchklinge schon gegen seinen Hals.

„Du scheinst die Sturheit der Klugheit vorzuziehen“, seufzte sie und fügte lauter hinzu: „Befiehl deinen Männern, das Schiff augenblicklich zu verlassen!“

Der Zenturio stand wie zu Stein erstarrt, den Schwertgriff weiterhin mit der rechten Hand umfasst, aber die Klingenspitze blieb in der Scheide. „Was ist, wenn ich das nicht tue?“, krächzte er mit plötzlich heiserer, brüchiger Stimme.

„Dann werden deine Prätorianer zu Boden blicken müssen, um ihrem Zenturio ins Gesicht zu sehen.“

Pollius Vorenus schluckte zweimal und blickte Canis an. Ihr Gesicht war wieder hart, ausdruckslos. Er hätte ebenso gut einen Stein ansehen können. Sie hatte eben weder erregt noch drohend geklungen. Doch das ließ ihre Worte nur noch glaubhafter erscheinen. Das erkannte auch der Zenturio und befahl seinen Soldaten, die Bireme zu verlassen. Sie gehorchten nur zögernd und sahen, als sie auf dem Kai standen, unsicher zu ihrem Anführer hinüber.

Canis ließ den Dolch sinken. „Jetzt geh auch du, wackerer Held! Du kannst dich darauf verlassen, dass ich die Gefangenen zum Prätorium bringe.“

„Das solltest du auch“, sagte Pollius Vorenus mit bebender Stimme. „Wenn auch nur einer fehlt, wird Sejanus dich zur Verantwortung ziehen!“

„Ich zittere jetzt schon“, entgegnete Canis gelassen und blickte den abrückenden Prätorianern nach. Sie wandte sich erst um, als zwei ihrer Männer, ein muskelbepackter Nubier und ein sehniger Gallier, Thorag aus dem Käfig holten.

Der Donarsohn genoss es, sich endlich wieder zu seiner vollen Größe aufrichten zu können. Er ließ ein wohliges Brummen hören und streckte seine kräftigen, muskulösen Arme aus. Sofort sprangen die beiden Jäger zurück und griffen nach ihren Waffen. Der Gallier hielt einen Dolch in der Hand und der Nubier ein großes Eisen mit einem verdickten, bogenförmig gekrümmten Ende – eine Waffe, die sowohl zum Schlag als auch zum Wurf benutzt werden konnte.

Thorag lachte so laut und schallend wie vorhin Canis und sagte zu ihr: „Deine Leute scheinen sich nur sicher zu fühlen, wenn freie Männer in Käfigen stecken.“

„Sie wollen nur vermeiden, dass Sejanus für deine Flucht meinen Kopf fordert.“ In einer demonstrativen Bewegung steckte Canis ihren Dolch zurück in die Scheide. Ihre Männer jedoch richteten den Dolch und das Wurfeisen weiterhin gegen Thorag.

„Ich hatte nicht vor zu fliehen.“

„Um mich vor Sejanus’ Rache zu bewahren?“

„Wohl eher, weil eine Flucht in meiner gegenwärtigen Lage reichlich aussichtslos ist. Aber ich gebe zu, dass ich dich ungern ohne deinen Kopf sehen würde, Canis.“

„Warum? Liegt dir etwas an mir?“

Thorag spürte ihren forschenden Blick und fühlte sich dabei nicht recht wohl. Ausweichend antwortete er: „Mehr als an Sejanus, Favonius und diesem Pollius Vorenus zusammen.“

„Das ist nicht schwer, hoffe ich“, meinte Canis mit einem mädchenhaften Kichern. Dann befahl sie den beiden Männern, die Waffen wegzustecken und Thorag zu binden.

Während sie seine Arme nach hinten zogen und mit Lederriemen stramm zusammenbanden, sagte der Donarsohn: „Ich danke dir, Canis.“

„Du dankst mir dafür, dass ich dich fesseln lasse?“

„Wenn du es so ausdrücken magst, ja. Lieber gehe ich mit gefesselten Armen, aber dafür aufrecht durch die Straßen der Ubierstadt, als mit freien Armen, doch eingesperrt in einem Käfig vorgeführt zu werden.“

Canis sah ihn verständnisvoll an. „Das wusste ich. Ich kenne das Gefühl, wie ein Tier behandelt zu werden, nur zu gut.“

„Dann weißt du auch, weshalb ich dir danke.“

„Danke mir lieber, indem du nicht fliehst.“

„Bis zum Prätorium werden meine Krieger und ich uns ruhig verhalten.“

„Und dann?“

Thorag zuckte mit den Schultern und sah in den grauschwarzen Himmel. „Die Götter werden uns einen Weg weisen!“

Er hoffte es, nicht nur für sich, sondern auch für die wenigen Donarsöhne, die den schrecklichen Kampf gegen die vielfache Übermacht aus Prätorianern und Jägern überlebt hatten. Mit ihm und Gueltar waren sie noch fünfzehn Männer. Fünfzehn von hundert! Keiner der Überlebenden war ohne Wunden. Sie hatten tapfer gekämpft und es nicht verdient, ihr weiteres Leben als Sklaven Roms zu verbringen.

Canis selbst führte den zwanzigköpfigen Trupp an, der die Gefangenen zu dem Prätorium brachte, dessen verwinkelte, aus mehreren Gebäuden und Innenhöfen bestehende Konstruktion sich auf einem Hügel unweit des Rheins erhob. Römer und Ubier säumten trotz des Regens dicht gedrängt die Straßen und reckten die Köpfe vor, um sich keinen Augenblick des seltsamen Aufmarsches entgehen zu lassen. Erregtes Tuscheln und überraschte Ausrufe begleiteten die Prozession. Wahrscheinlich wussten die Menschen der Ubierstadt nicht, was sie exotischer finden sollten, die gefangenen Cherusker oder ihre Bewacher.

Die Männer und Frauen von der Vesta hatten das Prätorium fast erreicht, als plötzlich das Echo vieler eiliger Schritte zwischen den Gebäuden widerhallte. Aus dem nächstgelegenen Tor des Prätoriums stürmte im Laufschritt eine Zenturie der Prätorianer, teilte sich, drängte die Gaffer beiseite und schloss Canis’ Leute und ihre Gefangenen ein. Pollius Vorenus gab die Befehle, und neben ihm stand Sejanus. Die Prätorianer hoben die Pilen, bereit zum Wurf.

„Du wirst die Gefangenen mir übergeben, Canis!“ Sejanus sprach zu der Jägerin wie zu einer Untergebenen.

„Wer sagt das, du oder Drusus Caesar?“ Während Canis das fragte, blieb sie vollkommen ruhig und gab ihren Leuten Zeichen, die Waffen nicht gegen die Prätorianer zu erheben.

Thorag bewunderte die Jägerin für ihre Gelassenheit. Die meisten erfahrenen Krieger, die er kannte, hätten sich in dieser Lage nicht besser verhalten können.

„Ich sage das, und es muss dir genügen.“

Sejanus’ Worte ließen, wie seine ganze Haltung, erkennen, dass er es ernst meinte. Er würde es auf einen Kampf ankommen lassen. Rasch schätzte Thorag die Kräfteverhältnisse und die Aussichten auf einen Sieg ab. Auf einen von Canis’ Jägern kamen vier Prätorianer. Bei einem Kampfgetümmel hätten Thorag und die Seinen zwar die Flucht versuchen können, aber in diesem dichten Menschenhaufen bestand für sie kaum eine Hoffnung auf ein Durchkommen, eher die Gefahr, zwischen Jägern und Prätorianern zerrieben zu werden. Und damit war niemandem geholfen – allenfalls Sejanus.

„Lass es gut sein, Canis“, sagte Thorag leise zu der Jägerin. „Jeder Tropfen vergossenen Blutes wäre nur ein Grund für Sejanus zu frohlocken.“

„Du hast wohl recht, Donarsohn, leider. Aber gern gebe ich nicht nach.“

„Tu es einfach!“, drängte er. „Ärgern kannst du dich später.“

Sie nickte und flüsterte: „Wir werden uns wiedersehen, Thorag!“ Dann wandte sie sich dem Präfekten zu und sagte laut: „Also gut, Sejanus, ich übergebe dir die Gefangenen. Aber sei gewiss, dass ich mich bei Drusus nach ihnen erkundigen werde!“

„Tu, was du nicht lassen kannst“, lachte Sejanus und befahl Pollius Vorenus, die Cherusker in Prätorium zu schaffen.

Als Thorag an Sejanus vorbeigeführt wurde, heftete der Präfekt seinen Blick auf den Donarsohn und zischte: „Memento moriendum esse! – Sei dir bewusst, dass du sterben musst!“

Kapitel 11 – Die Totenfeuer

Entlockte der helle, makellose Klang der Luren den Göttern Tränen der Rührung? Oder beklagten die Bewohner Asgards den Frevel, den ein Mensch an ihren heiligen Rossen und ihrem Priester begangen hatte? Nicht wenige der bei den Heiligen Steinen versammelten Cherusker schienen das Letztere zu befürchten. Sie standen in großen Gruppen zusammen und blickten besorgt hinauf zum dunklen Wolkengrau, das den Himmel über den Steinriesen verhüllte. Bedeckten die Götter ihr Antlitz, weil es ihnen zuwider war, zu den frevlerischen Menschensöhnen hinabzublicken?

Bestürzung und Besorgnis verwandelten sich in Wut und Zorn, als Armin durch die Reihen der Frilinge schritt. Isbert, der Mörder, der Frevler, der Bluttrinker, kam aus Armins Stamm, gehörte seinem Kriegergefolge an, war einer seiner engsten Vertrauten. Der Verdacht, den Frowin in der Nacht geäußert hatte, machte schnell die Runde in den Lagern um die Heiligen Steine. Armins Kundschafter meldeten, dass Frowins Stiermänner den Verdacht von Lager zu Lager, von Hütte zu Hütte trugen. Der Stierfürst schien die Situation ausnutzen zu wollen, um Armin endgültig zu vernichten. Und einmal mehr war der Stamm der Cherusker gespalten – in die Männer, die Frowins Anschuldigung glaubten, und in die, die treu zu ihrem Herzog standen. Vielleicht wäre es zu offenen Auseinandersetzungen gekommen, hätten sich das Erschrecken über die Bluttat und die Furcht vor der Rache der Götter nicht wie lähmende Fesseln über die Frilinge gelegt.

Armin war innerlich aufgewühlt wie selten zuvor in seinem Leben. Ähnlich schlecht hatte er sich gefühlt, als Segestes ihn auf die Eisenburg verschleppt hatte. Und dann, als er von Thusneldas Entführung erfuhr. Damals, auf der Eisenburg, hatte Thorag ihm geholfen, ihn befreit. Doch jetzt war der Donarsohn unterwegs, um den von den Römern Entführten Hilfe zu bringen. Armin war auf sich allein gestellt und hoffte darauf, dass sich alles aufklärte, wenn Isbert aus dem Blutrausch erwachte.

Der Hirschfürst verfügte über genug Selbstbeherrschung, um seine Zweifel und Ängste zu verbergen. Aufrecht und mit erhobenem Haupt folgte er den Lurenspielern und den Priestern, von denen einige die aufgebahrte Leiche des ermordeten Priesters auf ihren Schultern trugen. Gudwin war einer der Ältesten gewesen, die den Göttern bei den Heiligen Steinen dienten, älter noch als Gandulf, der würdevollen Schrittes den Leichenträgern voranging. Sie brachten den Toten von einer Höhle in den Steinriesen zu dem Eichenhain, der seinen Tod gesehen hatte und nun der Ort sein sollte, von dem aus Gudwin seine Reise nach Walhall antrat.

Der Tote trug nicht das mit seinem Blut befleckte Gewand, sondern ein sauberes, unversehrtes. Es war strahlend weiß und mit goldener Stickerei verziert, ähnelte darin den langen Kitteln, welche die übrigen Priester und Priesterinnen zu dem feierlichen Anlass angelegt hatten. Der bleiche, blutleere Kopf war irgendwie am Körper befestigt. Armin konnte nicht erkennen, wie die Priester das hinbekommen hatten. Aber die Illusion eines unversehrten Mannes war ihnen nicht ganz gelungen. Bei jedem Schritt der Leichenträger wackelte das in der Nacht von Isbert abgeschlagene Haupt mit unnatürlicher Heftigkeit von links nach rechts und wieder zurück. Als wolle der Kopf jeden Augenblick von der hölzernen, lederbespannten Bahre rollen, könne sich aber nicht entscheiden, in welche Richtung.

Die Priester bemerkten es entweder nicht, oder sie störten sich nicht daran. Langsam und würdevoll schritten sie hinter den Lurenspielern einher, flankiert von den Massen der Cherusker, die sich um die Prozession zusammendrängten.

Immer, wenn Armins Blick über die Priester glitt, suchte der Herzog unwillkürlich nach dem schwarzen Haar und den ebenmäßigen Zügen Astrids, obwohl er wusste, dass die junge Priesterin nicht an der Prozession teilnahm. Eine unvernünftige Zuversicht beseelte Armin. Neben dem Erwachen Isberts aus dem tiefen, totenähnlichen Schlaf, in den er nach dem Abklingen der Raserei verfallen war, bildete das Auffinden Astrids den zweiten Umstand, auf den Armin seine Hoffnung stützte, die schrecklichen, rätselhaften und für ihn bedrohlichen Ereignisse der vergangenen Nacht könnten sich noch zum Guten wenden.

Astrid blieb verschwunden. Die von Armin ausgesandten Kundschafter und Suchtrupps hatten bislang nicht die kleinste Spur gefunden. Niemand wusste, wo sie steckte. Und wenn es jemand wusste, hielt er seinen Mund. Warum? Armin fiel nur eine Antwort ein: Um den Hirschfürsten in Schwierigkeiten zu bringen.

Er wandte den Kopf leicht nach links, bis er Inguiomar sehen konnte, der neben ihm ging. Die beiden Herzöge führten die Gaufürsten und Edlen der Cherusker an, die der Bahre und den Priestern folgten. Als der Ingfürst den fragenden Blick seines Brudersohns bemerkte, schenkte er Armin ein aufmunterndes Lächeln. Es verwirrte Armin mehr, als dass es ihn bestärkte. Gewiss, nach außen hin hielt Inguiomar zu ihm, unterstützte ihn, nahm ihn gegen die ärgsten Vorwürfe in Schutz. Und doch wurde Armin den leisen, unterschwelligen Verdacht gegen den Bruder seines Vaters nicht los. Schon seit Langem gelüstete es Inguiomar nach der alleinigen Macht im Cheruskerstamm. War dies nicht die beste Gelegenheit für den Fürsten des Inggaus, seine Pläne zu verwirklichen? Denn so viel stand fest: Falls Armin die gegen ihn erhobenen Vorwürfe nicht ausräumen konnte, war er als Herzog der Cherusker erledigt. Niemand würde einem Mann folgen, der sich an den Göttern vergangen und ihren Zorn auf sich gezogen hatte.

Wenn aber nicht Inguiomar hinter den seltsamen Vorfällen steckte, war es dann Frowin? Und weshalb? Die von Isbert ausgeforschten Gründe für den Hass des Stierfürsten erschienen Armin nicht ausreichend zu einer solchen Bluttat. Aber hatte Isbert, der Berserker, ihm die Wahrheit gesagt?

Je länger Armin über die Angelegenheit nachdachte, desto mehr Fragen schwirrten wie dicke Hummeln durch seinen Kopf, verwirrten ihn und versperrten den Weg für Einsichten und Antworten. Fast war er froh, als seine Aufmerksamkeit durch das Erreichen des heiligen Hains abgelenkt wurde.

Noch einmal hoben die Lurenspieler an, ließen so helle, reine Töne erklingen, als kämen sie von den Göttern selbst. Die Lurenklänge stiegen zu Asgard auf, wie es bald auch der Rauch der Totenfeuer tun würde. Sie baten die Götter um Milde, um Gnade, um Vergebung. Das Flehen verhallte, als die Lurenspieler ihre großen gewundenen Bronzeinstrumente absetzten. Schweiß stand auf ihren Stirnen. Die Männer, die das Lied der Götter spielten, mussten begabt sein, über kräftige Arme und einen nicht minder starken Atem verfügen.

Armin hörte das Rauschen des Windes im buntblättrigen Astwerk der alten Götterbäume. Die kurzstieligen Blätter leuchteten in gelben und roten Schattierungen, aber das waren nur Übergänge auf dem Weg, der von dem leuchtenden Grün des schwindenden Sommers zu dem traurigen Dunkelbraun des winterlichen Sterbens führte. Der Wind nahm zu. Donar, der Wettergott, blies durch den Hain und spielte mit den Blättern. Einige, schon tiefbraun, ließen das Astwerk los, flogen mit dem Wind und tanzten mit ihm, wie um die Trauernden zu verhöhnen. Plötzlich erstarb Donars Atem, und die Blätter fielen zu Boden, traurig, tot. War es ein Zeichen der Götter? Wollte Donar zeigen, dass er und die Seinen mit den Menschen spielen und sie sterben lassen konnten, wie er es mit den Blättern getan hatte? Das ferne, heisere Schackern einer unsichtbaren Elster, die vermutlich zwischen den schützenden Felsen der Heiligen Steine saß, war nicht dazu angetan, Armins düstere Gedanken zu verscheuchen.

Die Prozession verhielt inmitten der aufgeschichteten Haufen aus Reisig und stärkeren Hölzern: die Totenfeuer, die auf ihre Entflammung warteten. Über dem Feuerholz jedes Haufens erhob sich ein hölzernes Gerüst, auf dessen Plattform der Kadaver eines getöteten Pferdes lag. Zwölf heilige Rosse – zwölf tote Rosse. Eine dreizehnte Plattform war leer. Auf sie schoben die Priester die Bahre mit Gudwin.

Die Edelinge und die Priester verteilten sich am Rand der Lichtung. Alle übrigen Cherusker waren nicht mit in den Hain gekommen, da er nicht allen Frilingen Platz bot. Armin empfand darüber Erleichterung. Endlich spürte er nicht mehr Tausende von bohrenden, fragenden, vorwurfsvollen Augen auf sich gerichtet. In einem mit großen Steinen abgegrenzten Viereck brannte ein kleines Feuer, das von einem jungen rothaarigen Priesterhelfer versorgt wurde. Selbst der Jüngling schien feindselig zu blicken, als er kurz von seiner Arbeit aufsah und die Augen auf den Hirschfürsten richtete. Vielleicht war der von Isbert ermordete Wächter ein Freund dieses Jungen gewesen.

Gandulf trat in die Mitte der Lichtung, hob Arme und Kopf zum Himmel und blickte in das trübe Grau, während er einen leisen Gesang anstimmte. Ein Murmeln nur, doch bald wurde es lauter, zu einem tiefen, volltönenden Raunen, und in regelmäßigen Abständen fielen die anderen Priester darin ein. Armin verstand nur einzelne Wörter und Wendungen, aber genug, um zu begreifen, dass die Priester die Götter um Gnade anriefen.

Inguiomar drängte sich dicht neben seinen Brudersohn und sagte leise: „Gandulf sollte die Götter nicht nur um Gnade, sondern den weisen Wodan auch um Erleuchtung bitten, darum, Licht auf die düstere Nacht zu werfen, die hinter uns liegt. Damit wir endlich den wahren Schuldigen an dieser Bluttat finden und der entsetzliche Verdacht von dir genommen wird, Armin!“

Armin sah in das zerfurchte Gesicht des Oheims. Inguiomars Augen blickten fest, klar, mitfühlend, besorgt. Seine Anteilnahme schien aufrichtig.

„Du glaubst nicht an meine Schuld?“, fragte Armin zögernd.

„Natürlich nicht!“, erwiderte der Ingfürst mit Nachdruck und sah zu den Scheiterhaufen hinüber. „Du kannst das kaum gewesen sein, denn du hattest keinen Grund. Bei dem Zweikampf hättest du als der Jüngere von uns beiden weitaus bessere Aussichten gehabt als ich. Eher hätte ich Grund gehabt, die heiligen Rosse zu schlachten.“

„Und?“, fragte Armin mit einem lauernden Unterton. „Hast du es getan?“

Inguiomars Stirn warf noch mehr Falten, die Augen umwölkten sich. „Hat man mich mit blutigem Schwert im heiligen Hain gestellt oder einen Mann aus meiner Gefolgschaft?“

Armin seufzte tief. „Wenn man so argumentiert, kann die Verantwortung nur in meinem Gau zu finden sein – und damit letztlich bei mir.“

„Hm“, machte Inguiomar überlegend und ließ seinen Blick über Priester und Edelinge fliegen. „Natürlich lenkt die Tatsache, dass Isbert das Todesschwert führte, den Verdacht auf dich, Armin. Aber genau das kann das Ziel des wirklichen Schuldigen sein.“ Sein Blick blieb an einem der Gaufürsten hängen.

„Frowin?“, fragte Armin. „Glaubst du, er hat Isbert angestiftet?“

„Sie kennen sich von früher. Und Frowin ist auf dich nicht gerade gut zu sprechen, Neffe.“

„Du aber auch nicht, Oheim. Deshalb verwundert es mich, dass du an meine Unschuld glaubst.“

„Ich bin nicht damit einverstanden, dass du unseren Stamm und die Nachbarstämme in einen Krieg gegen die Römer führst, der uns letztlich nur Verderben bringen wird. Aber das heißt nicht, dass ich den Sohn meines Bruders für einen Frevler an den Göttern halte.“

Armin wurde nicht klug aus Inguiomar. Eben noch hatte er seinen Oheim im Verdacht gehabt, der wahre Schuldige an der Freveltat zu sein. Und nun sprach Inguiomar ihm in einer Weise Mut zu, die in Armin beinah Schuldgefühle weckte. Der Hirschfürst verbiss sich die Dankesworte, die ihm schon auf den Lippen lagen. Er durfte dem Ingfürst nicht zu sehr vertrauen. Zwar war Inguiomar der Bruder seines toten Vaters, doch in erster Linie war er immer noch ein Rivale um die Macht im Cheruskerland.

Die Priester beendeten ihren Singsang. Gandulf ging zum Feuer, bückte sich und hob ein glühendes Scheit auf. Er ging zurück in die Mitte der Lichtung und sagte laut: „O Wodan, mächtiger Allvater, nimm mit den heiligen Rossen auch unser Flehen um Vergebung bei dir auf. Nicht den ganzen Stamm der Cherusker trifft die Schuld an der entweihenden Tat, sondern nur einige wenige Frevler. Sobald sie gefunden sind, soll ihr Blut vergossen werden, wie das deiner Rosse und deines Priesters vergossen wurde!“

Zustimmendes Gemurmel aus den Mündern der Priester und Edelinge begleitete Gandulf, während er von Scheiterhaufen zu Scheiterhaufen ging und die Feuer entzündete.

Als alle zwölf Rossfeuer brannten und ihre Flammenfinger nach den aufgebahrten Kadavern ausstreckten, sprach der Oberpriester: „Steige hinauf zur Heimstatt der Götter, Rauch des Todes! Trage die heiligen Rosse zu Wodan und mit ihnen unser Flehen!“

Er trat vor den dreizehnten Scheiterhaufen und fuhr fort: „Und führe auch Gudwin in Wodans Arme, Rauch des Vergehens und des Werdens! Kaum einer hat die Aufnahme in Walhall so verdient wie unser Freund, der nicht nur dem Namen nach auch ein Freund der Götter war. Schon seit unzähligen Wintern diente er den Göttern, und er gab sein Leben für die heiligen Rosse Wodans.“

Auch um den Leichnam des alten Priesters züngelte die Lohe. Die Flammen nagten am Holz des Gerüstes, bis das Gestell unter einem lauten Knacken und Bersten zusammenbrach und den Leib des Toten mitten in die Glut warf. Funken stoben auf und wurden vom erneut auffrischenden Wind im wilden Tanz über die ganze Lichtung getragen.

Armin achtete kaum darauf. Er starrte nur auf Gudwins Kopf, der sich beim Einsturz des Gerüstes vom Körper gelöst hatte und vom Scheiterhaufen gehüpft war. Wie um vor den Flammen zu fliehen, rollte das Totenhaupt ein ganzes Stück über die Wiese und blieb erst in sicherer Entfernung liegen. Die glasigen Augen blickten in Armins Richtung. Alle Anwesenden bemerkten das und tuschelten erregt miteinander. Der Hirschfürst erschauerte unter dem anklagenden Blick des Toten.

Kapitel 12 – Eine Frage des Schmerzes

Die Finsternis fraß die Zeit. Gewiss waren Stunden vergangen, aber das schien bedeutungslos. Was spielte die Zeit für eine Rolle, wenn in Hels dunklem Reich eine traurige Ewigkeit auf die Donarsöhne wartete?

So oder ähnlich waren die Gedanken aller fünfzehn Gefangenen in dem schwarzen Kellerloch, ihrem Kerker. Die Hälse in dicken Eisenringen, die mit kurzen, festen Ketten in der Wand verankert waren, hockten sie auf dem kalten Estrich. Eine Flucht schien unmöglich, der Gedanke daran Zeitverschwendung. Aber konnte man etwas verschwenden, das bedeutungslos geworden war?

Thorag fragte sich, ob die Donarsöhne jemals wieder Sunnas Licht erblicken würden. War es Sejanus’ Absicht, sie in diesem Kerker, verdursten, verhungern und verfaulen zu lassen. Seine hasserfüllten Worte, die Thorag noch in den Ohren klangen, schienen es anzudeuten: ‚Sei dir bewusst, dass du sterben musst!‘

Der Donarfürst versuchte immer wieder, seine Überlegungen in eine weniger düstere Richtung zu lenken. Aber das war nicht einfach. Worauf sollte er hoffen?

Auf Armin sicher nicht. Sein Blutsbruder konnte von dem Unglück, das die stolzen Donarsöhne ereilt hatte, nichts wissen. Und falls doch, war es mehr als fraglich, ob Armin etwas zu ihrer Rettung unternehmen konnte.

Thorag und seine Gefährten waren ganz auf sich allein gestellt. Ihm war das nichts Neues, aber diesmal erschien die Lage wirklich aussichtslos. Alles Stemmen gegen die Wand und Zerren an der Kette half nicht weiter, führte nur dazu, dass der Eisenring schmerzhaft in seinen Hals schnitt und ihm die Luft abdrückte.

Blieb noch Canis – die Jägerin. Immer wieder kreisten seine Gedanken um die geheimnisvolle Frau, und er hörte ihr geflüstertes Versprechen: ‚Wir werden uns wiedersehen, Thorag!‘

War es das wirklich: ein Versprechen? So sehr er seinen Kopf auch anstrengte, er wurde nicht schlau aus Canis, kam nicht dahinter, welches Wild sie wirklich jagte. War sie eine Hoffnung? Oder nur ein Hirngespinst?

Irgendwann, als sich Thorags zu nichts führende Gedanken in einem nebulösen Durcheinander aufzulösen drohten, schärften unerwartete Geräusche seine Sinne und auch, wie er an dem Klirren der Ketten hörte, die seiner Gefährten. Wohl alle hoben die herabgesunkenen Köpfe und schauten gespannt dorthin, wo sie in dem schwarzen Nichts die dicke Holzbohlentür mehr ahnten als wussten.

Jenseits der Tür erklangen undeutliche Stimmen. Es war die Sprache der Römer. Aber so sehr Thorag sich auch anstrengte, er konnte den Sinn nicht verstehen.

Das schwere metallische Schaben konnte nur eins bedeuten: Die beiden großen Eisenriegel an der Tür wurden zurückgeschoben. Dann schwang die Tür auch schon mit einem fürchterlichen Quietschen auf, und flackernder Feuerschein drang zusammen mit dem penetranten Geruch von Kienholz, Harz und Werg in den Kerkerraum.

Erst sah Thorag nur schemenhafte Gestalten, die Gesichter hinter einer schwarzen Rauchwolke verborgen, die von der Fackel in der Hand eines Mannes aufquoll. Der Rauch wurde dünner, verteilte sich in dem halbdunklen Gang und gab den Blick auf mehrere Männer frei, von denen er zwei erkannte.

Einer war der Prätorianerpräfekt, der seinen großen Körper leicht nach vorn neigte und das verkniffene Raubvogelgesicht in die Zelle streckte. Er hatte keinen Helm auf, und das unruhige Fackellicht fiel auf sein dunkles Lockenhaar. Seine Uniform wirkte frisch und sauber. Die weiße Tunika, die unter dem verzinnten Muskelpanzer hervorlugte, warf gleichmäßige Falten und war an den Rändern mit Goldborten besetzt. Der leuchtend rote Mantel wurde über der rechten Schulter von einer golden blitzenden Skorpionsspange zusammengehalten.

Neben Sejanus stand der Zenturio Pollius Vorenus und wirkte wie ein folgsamer Jagdhund, der begierig auf den Befehl zum Zupacken wartete. Auch er hatte seine vom Regen durchnässte Kleidung gegen frische eingetauscht. Lediglich der Helm schien derselbe geblieben zu sein. Die vom Wasser durchtränkten Pferdehaare klebten in vielen kleinen Büscheln zusammen, die in verschiedene Richtungen vom Helm abstanden.

Schon beim ersten Anblick der beiden Offiziere wusste Thorag, dass er von ihnen nichts Gutes zu erwarten hatte. Neben ihnen standen zwei Wachtposten, ebenfalls Prätorianer. Sie trugen weder Pilum noch Schild, nur Schwert und Dolch. Die Waffen, mit denen auch die Offiziere ausgerüstet waren.

„Der da!“, sagte Sejanus im knappen Befehlston, während er den Arm ausstreckte und auf Thorag zeigte.

Die beiden Wächter traten auf Thorag zu. Einer zog seinen Gladius und hielt das Schwert stoßbereit in der rechten Hand, während die linke den Kienspan der Fackel umfasste. Der andere Soldat beugte sich über Thorag und überschüttete ihn mit dem beißenden Geruch von Acetum, jenem Weinessig, den, wenn er mit Wasser vermischt war, Roms Soldaten als Mittel gegen den Durst schätzten. Der Prätorianer löste einen länglichen Eisenschlüssel von seinem Gürtel und steckte den dreizinkigen Bart in das Schloss von Thorags Halsring. Während der Römer umständlich mit dem Schlüssel hantierte, um den Halsring zu öffnen, stachen die Haare des weißen Helmbusches in Thorags Augen und kitzelten sein Gesicht. Mit einem widerstrebenden Knirschen öffnete sich der Eisenring. Der Prätorianer hängte den Schlüssel wieder an seinen Gürtel und bog dann Thorags Halsring weit auf.

„Steh auf, Barbar!“, raunzte der Soldat, packte Thorag an den noch immer auf den Rücken gefesselten Armen und zog ihn roh vom Boden hoch.

Thorags Knie waren wacklig, und durch seine Arme schoss ein stechender Schmerz. Die strammen Fesseln verhinderten, dass sein Blut richtig zirkulierte.

„Los, hinaus!“

Der Prätorianer wartete gar nicht ab, dass Thorag den Befehl befolgte, sondern versetzte ihm einen kräftigen Stoß in den Rücken. Der Cherusker stolperte der Tür mehr entgegen, als dass er ging.

Vor den beiden Offizieren hatte er sich fast wieder gefangen, da streckte Pollius Vorenus ein Bein aus und brachte Thorag zu Fall. Wegen seiner gefesselten Hände konnte Thorag den Sturz nicht abfangen. Er versuchte noch, sich über die Schulter abzurollen, doch es gelang nicht ganz. Ein neuer Schmerz in der rechten Schulter gesellte sich zu der Pein in seinen Armen. Er gönnte den Römern nicht die Befriedigung, konnte ein kurzes Stöhnen aber nicht unterdrücken.

„Heul nicht wie ein altes Waschweib!“, lachte der Zenturio. „Das ist doch erst der Anfang. Wenn dir das schon wehtut, werden wir nicht viel Spaß mit dir haben.“

Thorag kam von selbst wieder auf die Beine, bevor die Prätorianer Gelegenheit erhielten, ihn mehr zu misshandeln, als ihm zu helfen.

Der Wächter mit der Acetumfahne verschloss und verriegelte die Tür wieder und nahm davor Aufstellung.

Sein Kamerad drückte die Schwertspitze in Thorags Rücken und schob den Donarsohn vor sich her. So folgten sie Sejanus und Pollius Vorenus durch mehrere Gänge, die nur hin und wieder von in eisernen Wandhalterungen steckenden Fackeln erleuchtet wurden. Sie hätten dieser Fackeln nicht bedurft, denn der Prätorianer hinter Thorag hielt noch immer den Kienspan, und die nahe Hitze war für den Cherusker fast unangenehmer als die scharfe, spitze Klinge des Gladius.

Der Weg endete in einem dunklen Raum am Ende eines schmalen, gewundenen Ganges. Sejanus stieß die schwere Bohlentür mit einem verächtlichen Fußtritt auf, und erst die Fackel des Prätorianers sorgte für etwas Licht. Der Soldat steckte sie in eine Wandhalterung.

„Halte draußen Wache, Nisus“, befahl Pollius Vorenus. „Achte darauf, dass uns niemand stört.“

Der Prätorianer nickte knapp und zog die Tür hinter sich zu, verschloss und verriegelte sie aber nicht.

Der Fackelschein entriss den größten Teil des fensterlosen und wohl unterirdischen Raums der Dunkelheit. Thorag erkannte, dass ihn kein leichtes Schicksal erwartete. Er stand in einem Strafraum, in einer Folterkammer. Streckgerüste und ein Festschnalltisch sowie ein ganzes Arsenal von Waffen und Werkzeugen ließen keinen anderen Schluss zu. Überall entdeckte er dunkle Flecke – getrocknetes Blut.

Der Zenturio führte ihn in die Mitte des Raums und löste seine Fesseln. Thorag hatte kaum daran gedacht, die wiedergewonnene Bewegungsfreiheit zur Flucht zu nutzen, da steckte Pollius Vorenus die tauben Hände des Cheruskers auch schon durch Lederstreifen, die von der Decke herabhingen. Der Prätorianer zurrte die Schlaufen fest und zog dann an einem ebenfalls herunterhängenden Seil. Als Thorag nach oben gezerrt, sein Körper gestreckt wurde, legte er den Kopf in den Nacken und sah die Konstruktion, an der er hing. Die Lederschlaufen waren an einer Eisenstange befestigt, die von Pollius Vorenus Stück für Stück in die Höhe gezogen wurde, bis Thorags Füße den Boden nicht mehr berührten. Sofort spürte er die Anspannung in seinen Armen, an denen jetzt sein ganzes Gewicht hing. Es war, als würden ihm – ganz langsam – die Arme herausgerissen.

„Das reicht, Pollius“, meinte Sejanus, und der Zenturio ließ das Seil los. Ein leises Klacken über Thorags Kopf zeigte an, dass die Hebevorrichtung eingerastet war.

Sejanus war nicht entgangen, dass Thorag vor Schmerz das Gesicht verzog. Mit einem falschen Lächeln sagte der Präfekt: „Gewöhn dich an den Schmerz, Barbar. Er ist eine grausame Notwendigkeit für das, was dir bevorsteht.“

„Und was steht mir bevor, Römer?“

„Das letzte Ziel der Dinge, um mit Horaz zu sprechen. Und das ist, wie ich es dir schon sagte, der Tod.“

„Hat Drusus Caesar dir meinen Kopf geschenkt?“

„Drusus?“ Sejanus stieß ein heiseres Lachen aus. „Der ist ahnungslos – wie meistens.“

„Dann wird er nicht gern sehen, was hier geschieht“, stellte Thorag fest.

„Wenn er es erfährt, wird es schon geschehen sein. Und ich werde ihm erklären, weshalb es notwendig war.“

„Erklärst du es auch mir?“, fragte Thorag.

Zum Teil entsprang seine Frage echter Neugier, zum Teil aber auch dem Versuch, Zeit zu gewinnen. Er hatte festgestellt, dass die Lederschlaufen, in denen seine Hände steckten, nicht ganz fest saßen. Jetzt bewegte er seine Hände leicht hin und her und versuchte, sie durch die Schlingen zu ziehen. Er musste langsam und vorsichtig vorgehen, den Spielraum Stück für Stück erweitern. Sein Befreiungsversuch durfte den beiden Römern nicht auffallen. Eine zweite Gelegenheit würden sie ihm nicht bieten.

Sejanus nickte und sagte: „Der Grund ist einfach und mit einem Wort zu beschreiben: Rache.“

„Mit einem so niederen Motiv gibt sich ein Mann wie du ab, Sejanus?“, fragte Thorag ungläubig. „Einem Mann wie Pollius Vorenus hätte ich das zugetraut, aber nicht einem Ritter, der mit Roms vornehmsten Familien verwandt ist und ehrgeizige Pläne hegt, wie ich vermute. Darf sich ein solcher Mann von Rache leiten lassen?“

„Er muss es sogar, will er sich nicht lächerlich machen“, erwiderte Sejanus, ohne seine Stimme groß anzuheben. Es klang wie eine Entscheidung des Kopfes und nicht des Gefühls. „Unsere ganze Geschichte legt davon Zeugnis ab. Aeneas rammte sein Schwert in die Brust von Turnus und rächte damit den Tod des Pallas. Junius Brutus rächte die Schändung seiner Schwester Lucretia und wurde dadurch der erste Konsul der Römischen Republik. Lucullus begann seine Laufbahn, indem er den Mann vor Gericht zerrte, der schuld an der Verbannung seines Vaters war. Gaius Gracchus bewarb sich nur aus dem Grund um das Volkstribunat, den Lynchtod seines Bruders Tiberius zu rächen. Und eroberte der unvergleichliche Gaius Julius Caesar Gallien nicht aus dem Grund, die gegen die Helvetier erlittene Niederlage zu rächen?“

„Das war der Grund, den er dem römischen Volk nannte, um es für seine Pläne einzunehmen“, sagte Thorag, während er seine Hände leicht und – wie er hoffte – kaum merklich hin und her drehte. „Doch in Wahrheit zog er aus dem Grund gegen Gallien, aus dem alle Feldherren fremde Länder und Völker überfallen: Caesar wollte seinen Reichtum, sein Ansehen und vor allem seine Macht vergrößern. Dass die Helvetier Roms Soldaten zwangen, durch das Lanzenjoch zu kriechen, war damals schon fünfzig Winter her. Niemand erinnerte sich mehr daran, bis Caesar auf den genialen Einfall kam, wie er seinen Kriegszug rechtfertigen konnte.“

Sejanus’ leichtes Lächeln zeigte Thorag, dass der Präfekt die Wahrheit kannte. Aber wie alle Römer schätzte auch Sejanus den Mythos und die Möglichkeit, ihn für seine eigenen Zwecke auszunutzen.

„Caesar hatte seine Gründe, und ich habe meine“, erklärte der Präfekt. „Du hast recht, ich verfolge ehrgeizige Ziele. Und denen kann es nur schaden, wenn sich ein germanischer Gaufürst namens Thorag rühmen kann, eine mehrfache Übermacht unter dem Befehl des Sejanus bezwungen und das Schiff des Präfekten versenkt zu haben. Auch was gestern Abend auf dem Schiff dieser kleinen, schmutzigen Hündin geschah, ist für mich nicht gerade ein Ruhmesblatt.“

„Mit meinem Tod wäscht du dich also rein.“

„Du hast es erkannt, Barbar.“

„Wozu dann die Folter?“ Thorag hatte ursprünglich vermutet, dass Sejanus ihn aushorchen wollte. Aber daran schien dem Römer nicht gelegen.

„Rache ist süß wie Honig, sagt ein altes Sprichwort, aber vollzogen schmeckt sie bitter wie Galle.“

Mit diesen Worten trat Sejanus dicht vor den Cherusker und riss die letzten Hemdfetzen, die Thorag geblieben waren, von seinem Körper. Fast zärtlich, wie eine liebende Frau, ließ der Präfekt seine Hände über Thorags Brust und Bauch streichen. Der Donarsohn erschauerte, nicht vor Lust, sondern aus Widerwillen. Was auch immer Sejanus mit ihm vorhatte, es würde schmerzhaft werden, erniedrigend – und tödlich.

„Viele Narben“, stellte der Präfekt fest; Befriedigung und Anerkennung schwangen in seiner Stimme mit. „Du musst ein starker, tapferer Mann sein, Barbar, dass du so viele Wunden überlebt hast.“ Langsam ging der Römer um Thorag herum, und seine Hände beschäftigten sich mit dem Rücken des Cheruskers. „Diese Narben sind besser verheilt, wohl weil sie älter sind. War es eine große Schande für dich, Thorag, als Varus dich öffentlich auspeitschen ließ?“

Thorag erinnerte sich nur ungern an das zurück, was vor vielen Wintern nicht weit von hier, auf einem Vorplatz des Prätoriums, geschehen war. „Ich habe für die Zeit von zwanzig Peitschenhieben mein Gesicht verloren, Varus auf ewig seinen Kopf.“

„Eine gute Antwort“, kicherte Sejanus und seufzte schwer, als könne er sich nicht entscheiden. „Ich denke, stark wie du bist, haben wir Zeit für alle alten Wunden. Wo es schmerzt, da greift man hin!“

Er ging zu einem großen, niedrigen Tisch, auf dem dicht an dicht die Waffen und Werkzeuge lagen. Mit mehreren Peitschen kehrte er zurück und legte sie auf einen Steinblock neben Thorag. Eine Peitsche hatte Sejanus in der Hand behalten. Sie bestand aus einem Holzgriff und einem flachen Lederstreifen.

„Die Ferula“, sagte er und blickte Thorag an. „Weißt du, was das bedeutet, Germane?“

„Ferula ist die Fenchel. Mit dieser Pflanze schlagen eure Lehrer zur Züchtigung die Schüler.“

„Ganz recht. Mit der Fenchel oder mit dieser einfachen Peitsche, die denselben Namen trägt. Sie bereitet keinen allzu großen Schmerz und hinterlässt wenige Spuren. Wir wollen langsam beginnen, damit die Rache nicht zu schnell bitter schmeckt. Pollius, was meinst du, sind zwanzig Hiebe angemessen. Soviel erkannte auch Varus dem Barbaren zu.“

„Es hat Varus den Kopf gekostet“, erwiderte Pollius. „Dieser Thorag ist doch ein großer Mann, da sollten wir nicht kleinlich sein.“

„Also gut“, nickte Sejanus. „Du hast mich überzeugt, Zenturio. Dreißig Hiebe mit der Ferula für den Fürst der Donarsöhne.“

Und Sejanus schlug zu, auf Thorags Bauch. Auf die Narben, die von der für Thorag fast tödlich verlaufenen Wodansprobe kündeten. Wieder und wieder traf die flache Lederschnur die alten Wunden. Und jeder Schlag steigerte das Stechen in Thorags Brust. Fünfzehnmal hieb Sejanus mit Lust und Kraft auf ihn ein, dann reichte er die Ferula dem Zenturio, der Thorags Rücken bearbeitete. Währenddessen stand Sejanus dicht vor Thorag und starrte ihn unverwandt an, schien sich an seinem Schmerz zu weiden.

„Du schreist ja gar nicht, Barbar. Nur keine falsche Scham. Glaub mir, es erleichtert!“

„Kennst du dich damit gut aus, Sejanus?“, fragte Thorag.

„Nein, ich vermute es nur. Wie sagte doch Ovid: Est quaedum flere voluptas. – Es ist eine Lust zu weinen.“

„Dann kannst du Ovid bald mitteilen, ob er recht hatte“, stieß Thorag hervor, zog seine Beine an und trat mit aller Kraft beidfüßig in den Unterleib des Präfekten.

Sejanus heulte auf und stolperte rückwärts. Nur die Wand, gegen die er mit dem Rücken prallte, verhinderte, dass er zu Boden sank. Er krümmte sich nach vorn und hielt die Hände vor den Bauch. Pollius Vorenus ließ die Ferula fallen und eilte zu Sejanus, fragte, ob er dem Präfekt helfen könne.

Während die beiden Römer miteinander beschäftigt waren, drehte Thorag die Hände kräftig hin und her. War es nur Einbildung, oder öffneten sich die Lederschlingen tatsächlich ein winziges Stück? Wenn er nur mehr Zeit hätte!

Sejanus stieß den Zenturio unwirsch beiseite, trat wieder auf den Gefangenen zu und baute sich vor ihm auf. „Ovid wird das kaum erfahren, Barbar. Seit der vergöttlichte Augustus ihn nach Tomis verbannt hat, geht es mit seiner Gesundheit bergab. Es heißt, die Ärzte geben dem Dichter kein Jahr mehr. Aber so nah Ovids Tod auch sein mag, deiner ist näher!“

Die Hand des Präfekten schwebte über dem vergoldeten Schwertknauf an seiner Hüfte. Thorag erwiderte nichts, sondern blickte Sejanus mit aller Gelassenheit an, zu der er in seiner misslichen Lage fähig war.

Sejanus zog das Schwert ein Stück aus der Scheide, ließ die Klinge dann aber wieder zurückgleiten und lachte, scheinbar ohne Grund.

„Das war nicht übel gemacht, Germane“, keuchte er und wischte mit dem Handrücken die Tränen des Gelächters aus den schmalen Augen. „Wirklich, nicht übel. Fast hättest du mich dazu gebracht, dir einen schnellen, gnädigen Tod zu bereiten. Mors mihi munus erit! – Der Tod wird mir eine Wohltat sein!“ Er kicherte erneut und fügte hinzu: „Ovid.“

Er ging zu dem Steinblock und nahm eine Peitsche auf, an deren Griff ein sehr dünner Riemen hing.

„Pergament“, erklärte Sejanus, während er den Riemen durch seine Finger gleiten ließ. „Es macht die Scutia schmerzhafter als die Ferula mit ihrem breiten Leder. Das Pergament hat schärfere Zähne. Du wirst es gleich spüren und feststellen können, ob Ovid recht hat. Es ist nur eine Frage des Schmerzes.“ Er nahm wieder vor Thorag Aufstellung, schwang die Peitsche und sagte: „Vierzig Hiebe diesmal! Und solltest du noch einmal zutreten, trenne ich die Sehnen deiner Füße durch!“

Wieder führte Sejanus die erste Hälfte der Schläge auf Thorags Brust aus und Pollius Vorenus die zweite auf den Rücken. Bald stöhnte Thorag leise, dann lauter. Blut floss an ihm hinunter. Es war, als brächen alte Wunden wieder auf. Er drehte seinen Körper, dass es aussah, als wolle er den Schlägen entgehen.

„Membra incurrata sunt dolore! – Die Glieder sind vor Schmerz gekrümmt!“ krähte Sejanus. „Wahrlich, Ovid muss dich vor Augen gehabt haben, Barbar, als er zur Feder griff!“

Sollte Sejanus das ruhig denken! Thorags Drehungen dienten in Wahrheit seinem Versuch, die Hände freizubekommen. Aber es ging viel zu langsam vorwärts, wenn er an die heißen Schmerzwellen dachte, die ihn durchfluteten.

„Fünfzig Hiebe jetzt“, bestimmte Sejanus, als er die nächste Peitsche vom Steinblock hob. An einem kurzen Stiel hingen mehrere Ketten mit Eisenköpfen an den Enden. „Das Flagrum wird eigentlich zur Züchtigung von Sklaven benutzt. Aber auch bei einem widerspenstigen Barbaren wird es gute Dienste leisten. Besonders, da die Eisenköpfe dieses Flagrums scharfkantig sind. Schließlich müssen wir keine Rücksicht auf die körperliche Unversehrtheit eines kostbaren Sklaven nehmen.“

Rücksicht nahmen Sejanus und Pollius Vorenus wahrlich nicht. Immer wieder schlugen die Eisenstücke in Thorags zahlreiche Wunden und vergrößerten sie noch. Schwarze Schleier schoben sich vor seine Augen, doch er bekämpfte sie mit aller Macht. Falls er das Bewusstsein verlor, endete zwar der Schmerz, aber auch jede Aussicht aufs Überleben. Die Verzweiflung ließ ihn stärker an den Lederschlingen zerren. Fast war es ihm gleichgültig, ob die beiden Römer seinen Befreiungsversuch bemerkten. Doch sie schienen ahnungslos, hielten sein Strampeln und Krümmen nur für Auswirkungen des Schmerzes.

Fremdartig, wie durch einen dichten Nebel hörte Thorag den Präfekt sprechen: „Der Name Flagellum ist eigentlich eine Verniedlichung von Flagrum, aber nichtsdestotrotz ist das Flagellum die gefährlichere, bösartigere Waffe. Die Lederstränge sind sehr fein, doch gerade das erhöht die schmerzhafte Wirkung der Streiche. So mancher soll die Behandlung mit dem Flagellum nicht überlebt haben, obwohl er vorher nicht schon hundertzwanzig Peitschenhiebe erhalten hatte. Um sicherzustellen, dass ganz gewiss das Ende deiner Qualen nah ist, habe ich ein Flagellum ausgewählt, in dessen Riemen Eisendornen geknotet sind. Die werden das Leben aus deinem Barbarenkörper reißen.“

Thorag sah das zufriedene Gesicht des Präfekten und die Geißel in seiner Hand. An einem verzierten Elfenbeingriff hingen fünf oder sechs dünne Riemen, in denen die spitzen Dornen glitzerten. Dann fiel Thorags Blick auf den eigenen Körper, und er erschrak: Seine Brust, sein Unterleib und die Beine waren blutüberströmt; der Rücken sah wohl kaum besser aus.

„Ah, endlich lese ich Entsetzen in deinen Augen, Barbar!“, rief Sejanus befriedigt aus. „Und Angst. Vor dem Tod?“

Thorag schwieg. Eine Antwort erschien ihm als zu große Kraftanstrengung.

„Du musst nicht mit mir reden“, sagte Sejanus gelassen. „Es reicht mir, dich stöhnen und schreien zu hören – und vielleicht auch weinen.“ Der sanfte, fast schmeichelnde Ton verließ seine Stimme. Laut und hart fuhr der Präfekt fort: „Hundert Schläge!“

Die Riemen zischten durch die Luft, klatschten auf Thorags blutige Brust und fraßen sich in sein Fleisch. Wie die Zähne eines hungrigen Raubtiers bissen die Eisendornen zu. Es war Thorag, als wollten sie ihm das Herz herausreißen. Wieder und wieder und wieder ...

Das Ende schien nah, und er riss mit letzter Kraft an den Riemen. Vielleicht war er überraschter als die beiden Römer, als er plötzlich zu Boden fiel. Dort lag er, halb auf der Seite und halb auf dem Rücken, und fragte sich, was er in seinem geschwächten Zustand gegen die beiden bewaffneten Offiziere ausrichten sollte.

Sejanus war schon wieder über ihm und hob das Flagellum, dessen Riemen und Eisendornen blutrot glänzten. Thorag rollte sich zur Seite, und der Schlag traf nur den Estrich. Die rechte Hand des Cheruskers bekam etwas zu fassen, ein Stück Holz. Es war der Griff der Ferula, die Pollius Vorenus vorhin fallen gelassen hatte.

Der Zenturio stürmte mit gezücktem Schwert auf Thorag zu. Noch auf dem Boden liegend, schwang der Donarsohn die Peitsche. Der breite Lederriemen wickelte sich um einen Unterschenkel des Zenturios. Ruckartig zog Thorag an der Ferula, und Pollius Vorenus stürzte mit schwerem Krachen zu Boden. Das Schwert entglitt seiner Rechten.

Thorag konnte sich nicht länger um den Zenturio kümmern. Der Präfekt unternahm einen neuen Angriff, diesmal mit seinem Gladius. Zu einem richtigen Schlag mit der Ferula fehlten Thorag Zeit und Kraft. Er warf die Peitsche gegen den Kopf des Präfekten, stemmte sich vom Boden hoch, unterlief mit gesenktem Haupt den Angriff und riss Sejanus mit sich zu Boden.

Zum Glück kam Thorag auf dem Römer zu liegen und hieb sofort auf ihn ein. Es waren keine kontrollierten Schläge. Er ließ einfach seine Fäuste fliegen, mit aller Kraft, die noch in ihm steckte. Der Kopf des Prätorianers fiel von einer Seite auf die anderen und platzte an mehreren Stellen auf. Thorag hörte erst auf, als Sejanus erschlaffte und sich nicht mehr rührte.

Zu spät bemerkte Thorag den Schatten, der auf ihn fiel. Als er sich umwandte, noch auf Sejanus hockend, war Pollius Vorenus schon über ihm. Er hatte sein Schwert wieder aufgenommen und ließ es jetzt auf Thorags Kopf herabsausen.

Doch der Hieb ging fehl. Die Klinge schrammte kreischend an einer Steinwand entlang. Der Zenturio vollführte eine unsinnige Drehung und stieß ein tiefes Röcheln aus. Blut schoss aus seinem Mund und aus der Nase.

Jetzt erst sah Thorag die Klinge, die zwischen Helm und Kettenpanzer in den Hals des Prätorianers gedrungen war. Ein langer, dünner Dolch. Pollius Vorenus sank zu Boden und verendete in krampfartigen Zuckungen.

Hinter ihm erschien die schlanke Gestalt einer jungen Frau. Vor Thorags Augen tanzten tausend Flecke der Erschöpfung, sodass er das Gesicht seiner Retterin nur undeutlich sehen konnte.

„Canis!“, keuchte er, dankbar und erleichtert.

Die junge Frau beugte sich über den jetzt reglosen Zenturio, zog den Dolch aus der Wunde und reinigte ihn sorgfältig an der Tunika ihres Opfers.

Dann sah sie Thorag an und sagte: „Du irrst dich, Donarsohn, ich bin nicht Canis.“

Kapitel 13 – Die Blutschuld

Armin saß mit Argast beim Met und sprach mit seinem Gast über die unerfreuliche Bestattung Gudwins. Der Kriegerführer der Donarsöhne versicherte seinem Herzog mehrmals, dass der seltsame Vorfall mit dem Kopf des toten Priesters nur ein Zufall gewesen sei.

„Selbst wenn es das war und wir das wissen“, sagte Armin müde. „Die meisten anderen glauben an einen Wink der Götter.“ Er setzte das versilberte Horn an die Lippen und leerte es auf einen Zug; es war nicht sein Erstes. „Und wer weiß, vielleicht hatten die Götter tatsächlich ihre mächtigen Hände im Spiel.“

Ungern dachte er ein paar Stunden zurück, an die Totenfeuer, deren Rauch eine Brücke zwischen der Welt der Menschen und dem Heim der Götter schlug. Dieser Kopf! Er lag still da und starrte Armin an, war gefährlicher und verhängnisvoller als jedes gesprochene Wort. Armin wäre am liebsten vorgestürmt, hätte das bleiche Haupt an den grauen Haaren gepackt und zurück in die Flammen geschleudert. Aber er wagte es nicht. Es hätte wie ein Eingeständnis seiner Schuld gewirkt, als könne er dem Blick des Toten nicht standhalten. Irgendwann, nach einer unendlichen Zeit des stummen Vorwurfs, trat Gandulf selbst vor, hob den Kopf mit beiden Händen auf und trug ihn zurück zum Feuer. Als die Flammen endlich das tote Fleisch fraßen, schien der Schädel noch im Zerfall Armin anzustarren, durch die zuckende, hitzeflirrende Flammenwand hindurch.

Die Erinnerung hatte Armin so sehr gefangen genommen, dass Argast seine Frage zweimal wiederholen musste: „Was willst du damit sagen, die Götter hätten vielleicht ihre Hände im Spiel gehabt, Herzog? Heißt das, du hast doch mehr mit der Freveltat zu tun, als du zugegeben hast?“

Armin war sprachlos. Wenn selbst Argast an ihm zweifelte, konnte es ihm dann überhaupt noch gelingen, den Stamm der Cherusker von seiner Unschuld zu überzeugen? Er fühlte sich in einem tiefen Sumpf gefangen, in einer Falle ohne Ausweg. Je mehr er strampelte und sich bemühte, aus dem Morast zu kommen, desto tiefer sank er ein – und irgendwann würde er ersticken. Er nahm sich zusammen und fragte Thorags Kriegerführer, ob er wirklich an seinem Herzog zweifele.

Bevor Argast antworten konnte, kam ein untersetzter Hirschkrieger hereingelaufen und rief: „Der Berserker ist erwacht! Isbert ist wieder bei Bewusstsein!“

Ingwin hatte den Boten gesandt, um Armin zu der Höhle in den Heiligen Steinen zu rufen, in die Isbert geschafft worden war. Der Hirschfürst sprang von der fellbedeckten Holzbank auf und eilte mit Argast durch das Lager der Hirschmänner, den Heiligen Steinen entgegen. Er wollte keine Zeit verlieren, wollte alles hören, was Isbert sagte.

Während er mit Argast in der beginnenden Abenddämmerung durch leichten Nieselregen und durch die Massen der aufgescheuchten Frilinge lief, bei denen die Nachricht von Isberts Erwachen schnell die Runde machte, rief sich Armin alles ins Gedächtnis, was er über jene unheimlichen Krieger wusste, die man Berserker und Bluttrinker nannte.

Die meisten Berserker wurden nicht als solche geboren, obschon es auch das geben sollte. Zumindest die ersten Berserker, von denen die Sagen erzählten, sollten schon mit der alles zerstörenden Wut im Leib auf die Welt gekommen sein. Wenn Menschen zu Berserkern wurden, geschah das entweder durch Einwirkung der Götter oder durch einen Trank, den die Zauber- und Heilkundigen brauten. Dieser Trank gab dem Menschen Zorn und Macht eines wütenden Riesen. Aber er fraß auch die Kräfte des Berserkers, der nach seiner Raserei in tiefen Schlaf fiel. Erwachte er daraus, war er wieder ein Mensch wie alle anderen – wenn er Glück hatte.

Vor den Heiligen Steinen trafen Armin und Argast auf die anderen Gaufürsten. Inguiomar, Balder und Bror verliehen ihrer Hoffnung Ausdruck, dass sich jetzt alles aufklären würde. Frowin und Thimar schwiegen, warfen dem Hirschfürst aber finstere Blicke zu.

Durch einen engen Gang, der so niedrig war, dass hochgewachsene Männer wie Armin und Inguiomar sich bücken mussten, gelangten sie in die Höhle, in der ein schummriges Licht herrschte. Fensteröffnungen gab es nicht, und durch den Gang fiel nur sehr wenig Licht ein. Aber in dem großen Felsraum brannte ein knisterndes Feuer. Es sorgte für rötlichen Schein und Wärme, aber auch für Rauch, der die Augen zum Tränen und die Kehlen zum Husten reizte. Ingwin, Priester und Priesterhelfer hielten sich in der Höhle auf. Auch Gandulf war bereits eingetroffen.

Isbert, von Kopf bis Fuß mit getrocknetem Blut bedeckt, war noch immer gefesselt, mit so vielen Stricken, wie Armin sie noch nie an einem Mann gesehen hatte. Er lag an einer Wand auf einem Lager aus trockenem Laub, und das Einzige, was er bewegen konnte, war sein Kopf. Das vormals pausbäckige Gesicht wirkte eingefallen, die Wangen hohl, von einem stoppeligen Bart bedeckt. Die eher kleinen Augen waren weit aufgerissen und traten, blutunterlaufen, aus den Höhlen hervor. Sie blickten verwirrt, verängstigt, zu Tode erschrocken. Als Armin eintrat, hefteten sie sich auf den Hirschfürsten, und ein Hauch von Hoffnung zog über Isberts Antlitz.

Armin dachte, dass diese Reaktion bei dem falschen Mann erfolgte. Der Hirschfürst selbst war es, den die Hoffnung antrieb.

„Armin, mein Fürst“, krächzte Isbert mit brüchiger, kaum vorhandener Stimme. „Was ist mit mir geschehen? Hilf mir!“

Der junge Herzog musste die Ohren spitzen, um alles zu verstehen. Der Berserkerrausch schien Isbert vollkommen ausgelaugt, ihm fast alle Kräfte geraubt zu haben, sogar die Stimme.

„Nicht antworten!“, sagte Gandulf zu Armin. „Der Berserker darf nicht beeinflusst werden. Nur ich werde mit ihm sprechen.“ Er wandte sich an den Mann, dem man jetzt kaum zutraute, in der vergangenen Nacht derart gewütet – und gemordet – zu haben: „Nenne deinen Namen, Cherusker!“

„Ich ... ich bin Isbert, Eisenschmied aus dem Hirschgau. Aber frag Armin, meinen Gaufürsten und Herzog. Er kennt mich gut.“

„Das eben wollen wir feststellen“, erwiderte Gandulf im unpersönlichen Ton. „Erinnerst du dich an die letzte Nacht, Isbert aus dem Hirschgau?“

„Die letzte Nacht ...“ Der Gefesselte wiederholte es leise und ganz langsam, als suche er vergeblich nach einer Erinnerung. Dann schüttelte er den Kopf. „Nein, ich weiß nichts. Ich habe wohl fest geschlafen. Jemand muss mich im Schlaf überfallen und überwältigt haben.“ Er senkte das Haupt auf die Brust und warf einen traurigen Blick auf die Stricke, die ihn banden.

„Nicht im Schlaf wurdest du übermannt, sondern im Blutrausch!“, hob Gandulf erregt seine Stimme. „Im Hain der heiligen Rosse, die du sämtlich abgeschlachtet hast. Sie und der Priester Gudwin, den wir heute aufs Totenfeuer legten, wurden deine Opfer. Ebenso ein junger Priesterhelfer, der sein Grab in heiliger Erde fand. Sieh doch das Blut an, das überall an dir klebt, Isbert! Und dann sag mir, ob du dich noch immer nicht erinnerst!“

Wieder blickte der Eisenschmied an sich hinunter. Lange. Die Muskeln in seinem eingefallenen Gesicht zuckten, und Betroffenheit löste die Verwirrung ab.

„Ja, ich erinnere mich“, flüsterte Isbert. „Allmählich kehren die Bilder zurück. Ich war im heiligen Hain und hielt mein Schwert in der Hand. Es ... fraß das Leben der Pferde ... Und es trennte einem Mann den Kopf vom Leib ...“

Gandulf nickte. „Das war der Priester Gudwin.“

„Ich verstehe das nicht!“ Isbert schluckte, schien das alles nicht zu begreifen, suchte mit zitternden Lippen nach Worten. „Warum ...“ Seine Stimme erstarb, seine Frage versank in Fassungslosigkeit.

„Du warst im Blutrausch“, erklärte Gandulf. „Jemand hat dich in den Berserkerrausch versetzt. Wie wir vermuten, um dich zum Töten der heiligen Rosse anzustiften.“

„Warum?“, wiederholte sich Isbert.

„Das eben wollen wir von dir erfahren!“ Gandulf stand jetzt ganz nah vor dem Eisenschmied und sah mit glühenden Augen auf den Gefangenen hinab, als wolle er Isbert allein mit seinen Blicken festnageln. „Erinnere dich, Isbert! Wer hat dich zum Berserker gemacht? Wer gab dir den Befehl, die heiligen Rosse zu töten?“

Für kurze Zeit erlosch jeder Lebensfunke in Isberts geröteten Augen. Er war vollkommen in sich gekehrt, horchte in sich hinein, lauschte der Stimme verborgener Erinnerung. Dann, gänzlich unerwartet, ging ein Beben durch den gefesselten Leib, von solcher Wucht, als wolle der Schmied die Stricke sprengen.

„Er! Er war es!“, schrie Isbert mit sich überschlagender Stimme, während die Augen noch weiter hervortraten. „Er hat mich gesandt, die heiligen Rosse zu töten!“

Sein starrer Blick ruhte auf einem Mann. Allen war klar, dass Isbert ihn gemeint hatte. Dennoch forderte Gandulf den Berserker auf, den Namen zu nennen.

„Es war Armin!“ Isbert wirkte zutiefst erleichtert, als er den Namen endlich ausgesprochen hatte. „Mein Gaufürst hat mir befohlen, die heiligen Rosse zu töten!“

Es war schon dunkel, und der Regen war stärker geworden, doch Armin verharrte reglos bei den nahe vor ihm aufragenden Steinriesen. Jetzt, von Notts Schleiern umhüllt, wirkten sie noch unheimlicher als im Licht Dagrs. Jeden Augenblick schien Leben in die steinernen Leiber zu kommen, schienen die versteinerten Riesen erwachen zu können. Und mit ihnen würde sich das Unheil vollenden, das über Armin gekommen war. So fühlte er sich jedenfalls. Der Sumpf, in dem er steckte, drohte ihn zu verschlingen.

Mit ihm harrten alle Edelinge und unzählige Cherusker vor den Heiligen Steinen aus. Ob noch viele zu ihrem Herzog hielten? Nott verhüllte die Gesichter. Vielleicht war es gut, dass Armin nicht in ihnen lesen konnte.

Gandulf hatte Isbert mehrmals gefragt, ob er seine Anschuldigung gegenüber Armin aufrechterhalte. Der Schmied hatte es jedes Mal bejaht und war schließlich wieder in tiefen Schlaf gefallen. Als Armin sich von dem Schrecken einigermaßen erholt hatte, fragte er Ingwin, ob jemand Isbert beeinflusst habe. Ingwin verneinte und schwor, keinen Augenblick von der Seite des Gefangenen gewichen zu sein. Niemand konnte Isbert eingeredet haben, Armin zu beschuldigen – falls Ingwin die Wahrheit sprach.

Armin ertappte sich dabei, dass er niemandem mehr vertraute. Alles und jeder schien sich gegen ihn verschworen zu haben. Wäre Thusnelda in diesem Augenblick bei ihm gewesen, er hätte wohl selbst ihr nicht getraut. Und doch sehnte er sich nach ihr, nach Verständnis, Beistand und Wärme.

Irgendwann kam Unruhe in die Menge, und flackernder Fackelschein riss einen Teil der Felsriesen aus der Nachtschwärze. Priesterhelfer, die auf einem über den Köpfen der Cherusker liegenden Felsvorsprung erschienen, trugen die Fackeln. Sie bildeten einen Halbkreis, in den einige Priester traten, angeführt von Gandulf. Er strich über seinen langen Bart und hob dann die Hände, um das Murmeln und Flüstern der Frilinge zu beenden. Tausende von Gesichtern sahen erwartungsvoll zu ihm auf.

Gandulf rief noch einmal die schreckliche Bluttat der vergangenen Nacht in die Erinnerung der Cherusker zurück. Dann berichtete er, was ohnehin schon von Mund zu Mund gegangen war: Isberts Anschuldigung.

„Armin hat seine Unschuld beteuert“, fuhr der Oberpriester fort. „Aber reicht das, wo alles gegen ihn spricht, selbst die Aussage seines eigenen Gefolgsmannes? Armin hat sich auf die Priesterin Astrid berufen, und Astrid ist spurlos verschwunden. Dann berief sich der Hirschfürst auf Isbert, aber Isbert beschuldigte ihn. Ist das nicht schon der Beweis der Blutschuld, die auf Armin lastet? Trotzdem wollen wir keinen Mann vorschnell verurteilen, der von so edler Abstammung ist und in vielen ruhmvollen Schlachten für den Stamm der Cherusker gekämpft hat. Außerdem ist der Ingfürst Inguiomar für ihn eingetreten und hat versichert, er glaube weiterhin an die Unschuld seines Brudersohns.“

Armin sah seinen Oheim nur als schemenhafte Gestalt. Noch in der Höhle hatte Inguiomar seine Erklärung für den Neffen abgegeben. Und Armin hatte sich einmal mehr gefragt, ob der Ingfürst wirklich sein Freund war.

Gandulf sprach weiter: „Der Rat der Priester hat die Runen befragt und Wodan um weisen Rat ersucht. Die Runen erzählten von den neun Nächten, die Wodan am windigen Baum hing, um die Weisheit zu erlangen. Sie gaben auch Armin neun Nächte, seine Unschuld zu beweisen. Er darf den Bereich der Heiligen Steine in dieser Zeit nicht verlassen, sich sonst aber frei bewegen. Gelingt ihm der Beweis seiner Unschuld, ist er ein freier Mann. Gelingt er aber nicht, ist es in der neunten Nacht die Pflicht der Priesterschaft, den Blutfrevel mit dem Tod des Frevlers zu bestrafen!“

Kapitel 14 – Der Geruch des Todes

Vielleicht lag es an dem im Luftzug tanzenden Feuer der Fackel, vielleicht auch an seinen erschöpften Kräften, dass Thorag alles unwirklich erschien, wie die böse Schöpfung eines Mahrs, der sich in seinen Träumen eingenistet hatte. Der Raum mit seinen Folterinstrumenten, die beiden blutigen Leichen, die schmerzhaften Peitschenhiebe – all das schien zu dem schrecklichen Spiel zu gehören, das der Mahr mit Thorag trieb. Mahre konnten die verschiedensten Gestalten annehmen, warum also nicht die einer jungen blondhaarigen Frau?

Sah sie nicht aus wie ein Ungeheuer, als sie sich über den Toten mit der blutigen Kehle beugte, um ohne Scheu den Dolch aus dem zerstochenen Fleisch zu ziehen? Es wirkte wie ein in tagtäglicher Verrichtung geübter Handgriff, als sie den Dolch zwischen die Falten der Tunika steckte, um ihn vom Blut zu reinigen. Da die Tunika des Zenturios rot war, fielen die Blutflecke fast gar nicht auf.

Thorag schüttelte seinen Kopf und kämpfte gegen die wirren Gedanken an, die sich seiner bemächtigten. Die Frau war kein böser Geist, jedenfalls nicht für ihn. Sie hatte ihm geholfen, ihm das Leben gerettet. Ohne ihr Einschreiten hätte der Schwerthieb des Zenturios Secundus Pollius Vorenus ihm den Schädel gespalten. Das, worauf er insgeheim gehofft hatte, war eingetreten: Canis war ihm zu Hilfe gekommen.

Aber weshalb stritt sie ab, Canis zu sein, als er ihren Namen nannte?

Er kniff die Augen zusammen, versuchte, seine getrübten Sinne zu schärfen. Die Frau war schlank und nicht besonders groß, wie Canis. Sie trug auch eine ähnliche Tunika, nur länger und mit langen Ärmeln. Das Haar allerdings war nicht so kurz geschnitten wie das der Jägerin, und es war am Hinterkopf zu einem Knoten zusammengedreht; es schimmerte selbst im Fackellicht nicht wie rötliche Seide, sondern heller, fast gelb wie Weizen. Es waren auch nicht Canis’ grüne Raubkatzenaugen, die Thorag anblickten, sondern hellblaue, leicht wässrige Augen. Sie wirkten verklärt, alt, als habe das Mädchen schon viel mehr geschaut, als sein Alter vermuten ließ.

„Wer bist du?“, fragte Thorag matt. Sogar beim Sprechen merkte er, wie sehr ihn die Folter geschwächt hatte.

„Ich heiße Guda.“

Er wiederholte den Namen und dachte nach, war sicher, ihn jüngst erst gehört zu haben, konnte ihn aber nicht einordnen. Auch das war wohl eine Folge seiner Schwäche, die nicht nur den Körper, sondern auch den Geist ergriffen hatte.

„Ich bin Gueltars Schwester“, fuhr seine Retterin fort, und jetzt erinnerte er sich. „Mein Bruder hat an deiner Seite gekämpft und ist mit dir zusammen zur Ubierstadt gebracht worden. Ich sah, wie man euch vom Hafen hierher brachte.“

Thorag nickte schwach. „Gueltar müsste noch mit meinen Kriegern im Verlies stecken.“

„Dann sollten wir sie rasch befreien und schnellstens von hier verschwinden, bevor wir entdeckt werden.“ Guda zeigte auf Sejanus. „Was ist mit diesem Römer?“

Thorag wurde erst jetzt gewahr, dass er noch immer auf dem Präfekten hockte. Der Befehlshaber der Prätorianergarde rührte sich nicht, atmete nicht.

„Der Prätorianerpräfekt Sejanus ist tot“, stellte der Cherusker fest. „Ich habe ihn erschlagen.“

„Gut!“ Die Sugambrerin sagte es mit Nachdruck, und ihre trüben Augen leuchteten für einen Moment auf. „Jeder tote Römer ist eine gute Nachricht.“

Unter anderen Umständen hätte sich Thorag gewundert, solche Worte aus dem Mund einer Frau, noch dazu einer so jungen, zu hören. Aber er wusste von Gueltar, welche Pein und Erniedrigung Bruder und Schwester schon in jungen Jahren hatten erdulden müssen. Deshalb verstand er Gudas unbändigen Hass, konnte sogar mit ihr fühlen.

Er zog sich an dem Tisch mit den Waffen und Werkzeugen hoch. Hätte er sich nicht an der schweren Holzplatte festgehalten und hätte ihn nicht die herbeispringende Sugambrerin gestützt, wäre er wieder hingefallen. Schwindel packte ihn und ließ den ganzen Raum um ihn kreisen. Er hämmerte sich ein, dass er dem Gefühl nicht nachgeben durfte.

Wie aus weiter Ferne hörte er Guda sagen, dass er viel Blut verloren hätte und dass seine ärgsten Wunden augenblicklich verbunden werden müssten, um die Blutungen zu stillen. Kaum hatte sie das gesagt, da riss sie auch schon den roten Mantel unter dem toten Präfekten hervor und zerriss ihn in mehrere Streifen, die sie um Thorags Leib wickelte. Er stöhnte, als sie die Verbände mit überraschender Kraft festzog. Guda bemerkte im sachlichen Ton, die Wickel müssten so stramm sitzen. Thorag wusste das und nickte.

Er bemühte sich, aufrecht zu stehen und dabei gleichmäßig und tief durchzuatmen. Um seinem rebellischen Gleichgewichtssinn einen Anhaltspunkt zu geben, fixierte er eine bestimmte Stelle der Folterkammer: die Fackel an der Wand. Allmählich wurde Thorag standfester, und seine Gedanken klärten sich.

Einer der klaren Gedanken ließ ihn ausstoßen: „Der Wächter vor der Tür!“

„Keine Sorge“, beruhigte ihn Guda und klopfte auf den Dolch, der, unter einer Falte ihrer gelben Tunika verborgen, in einem geflochtenen Wollgürtel steckte. „Er ist tot.“

„Gut, dass du auf meiner Seite stehst, Guda!“, sagte Thorag aufrichtig. „Wie bist du überhaupt in diesen Keller gekommen?“

„Seit ich mir eine Stellung als Dienerin im Prätorium erschlich, habe ich das Gebäude ausgekundschaftet, so gut es nur ging. Vielleicht kenne ich mich hier besser aus als jeder Römer.“

„Ein wahres Glück für mich“, bekannte Thorag und bückte sich, um das Schwert des Sejanus aufzuheben. Auf beiden Seiten des vergoldeten Griffes war der Skorpion der Prätorianer eingraviert. „Gehen wir!“

Vor der Tür lag der Wachtposten mit durchbohrter Kehle. Die blutige Zunge quoll aus dem Mund, als wolle sie den toten Körper verlassen. Das Schwert des Soldaten steckte noch in der Scheide.

„Er rechnete nicht damit, von einer jungen, schwachen Frau angegriffen zu werden“, erklärte Guda.

„Jung wohl“, meinte Thorag. „Schwach bestimmt nicht.“

Er fasste den Mann unter den Schultern, und Guda hob seine Beine an. So trugen sie ihn in die Folterkammer und schlossen die Tür, um unnötiges Aufsehen zu vermeiden. Die Flucht sollte nicht deshalb voreilig entdeckt werden, weil jemand zufällig über den toten Prätorianer stolperte.

„Und das Blut?“, fragte Guda und zeigte auf den Fleck vor der Tür.

„Blutflecke vor der Folterkammer sollten niemanden beunruhigen. Und wer nicht genau hinsieht, wird nicht bemerken, dass dieser Fleck frisch ist.“

Sie liefen den Weg zurück, den Thorag mit den drei Prätorianern gekommen war. Wo er sich unsicher war, wählte Guda sofort die richtige Abzweigung. Sie hatte nicht übertrieben, was ihre Ortskenntnis betraf.

Ihr Eifer erschreckte Thorag ein wenig. Guda und ihr Bruder Gueltar waren noch so jung, und doch schien es für sie nichts anderes zu geben als den Hass auf die Römer und den Kampf gegen die Feinde. War es das, was der Krieg aus den Menschen machte? Würden alle Kinder, die in Zeiten des Krieges aufwuchsen, so werden – auch sein Sohn Ragnar?

Er konnte nicht weiter darüber nachdenken. Guda blieb stehen, legte warnend den Zeigefinger vor den Mund und deutete dann um die nächste Biegung. Thorag verstand. Dort stand der Prätorianer vor der Tür des Verlieses.

Vorsichtig schob der Donarsohn den Kopf um die Ecke, bis er den Mann sah, der ihn losgeschlossen hatte. Gelangweilt lehnte der Römer neben der Kerkertür und starrte an die steinerne Decke. Vielleicht träumte er vom fernen Rom mit seinen sonnendurchfluteten Straßen und Plätzen. Oder von der Liebsten, die auf ihn wartete.

Die nächste Fackel hing jenseits des Prätorianers, etwa zwölf Schritte von dem Römer entfernt, an der Wand. Die Richtung, aus der Thorag und Guda kamen, lag im Halbdunkel, was ihrem Vorhaben nur dienlich sein konnte.

Schnell machte Thorag der Sugambrerin durch Zeichen klar, wie sie vorgehen wollten. Guda nickte und lächelte. Dann griff sie an ihren Hinterkopf und zog einen kleinen Bronzekamm aus dem Haarknoten. Sie steckte den Kamm in ihren Gürtel und schüttelte den Kopf. Das blonde Haar fiel in weichen Wellen über ihre Schultern. Sie löste sich aus den Schatten der Biegung und ging mit wiegenden Hüften auf den Römer zu.

Staunend bemerkte Thorag, wie schnell Guda ihr Gehabe und scheinbar ihr ganzes Wesen verändert hatte. Aus der verbissenen, kriegerischen Sugambrerin war innerhalb weniger Augenblicke eine verführerische Frau geworden. In ihr lagen die verschiedenartigsten Wesenszüge verborgen, helle und dunkle. Einmal mehr fühlte sich Thorag an die geheimnisvolle, faszinierende Canis erinnert.

Ein Ruck ging durch den Körper des Prätorianers, als er die junge Frau bemerkte. Sein schneller, nervöser Griff zum Schwert erstarrte mitten in der Bewegung. Von dem lächelnden Mädchen schien keine Gefahr auszugehen.

„Was willst du hier?“, fragte der Soldat, aber es klang nicht im mindestens streng, nur neugierig. Wahrscheinlich war er froh über die Abwechslung und den Anblick eines hübschen Mädchens.

Guda blieb erst stehen, als sie schon an ihm vorbeigegangen war. Um sie anzuschauen, musste der Prätorianer das Gesicht von dem Teil des Gangs abwenden, in dem Thorag sich verbarg. Der Cherusker löste sich von der Wand. Er schlich in gebückter Haltung und mit der Geräuschlosigkeit eines Schattens auf das Verlies zu. Seine Rechte umklammerte das Schwert des Sejanus.

„Die Küche schickt mich“, sagte Guda mit breitem Lächeln zu dem Prätorianer. „Ich soll dich fragen, ob du Hunger hast.“

„Ja, den habe ich.“ Der Römer erwiderte das Lächeln. „Ich habe Hunger auf Fleisch. Auf süßes, zartes Fleisch, das so gut duftet wie deins.“

„Dann probier es doch!“, flötete Guda, trat dicht vor den Römer und tat, als wolle sie ihren Gürtel lösen.

Der Prätorianer streckte die Arme aus und wollte Guda an sich ziehen. Das war der Augenblick, als Thorag vorsprang und das Schwert zum Schlag hob. Aber Guda war schneller. Während der Prätorianer seine Arme um ihren Leib schlang, fuhr ihre rechte Hand in einer blitzartigen Bewegung an seinen Hals. Der Dolch, den sie aus dem Gürtel gezogen hatte, fraß sich tief in das Fleisch des Römers. So rasch, dass er nicht einmal mehr schreien konnte. Blut begleitete ein verzweifeltes Röcheln, und der Wächter kippte zur Seite.

Thorag fing ihn auf und legte ihn fast geräuschlos auf den Boden. Guda bückte sich über ihn, zog den Dolch aus der Wunde und sorgte mit einem tiefen Schnitt durch die Kehle des Prätorianers dafür, dass seine Qualen und sein Leben beendet waren.

„Ich wollte ihn übernehmen“, sagte Thorag leise, mit einem Hauch von Vorwurf.

Guda reinigte ihren Dolch an der Tunika des Prätorianers, wie Thorag es schon bei dem toten Zenturio beobachtet hatte. Ohne aufzusehen, erwiderte sie: „Ich habe es gern getan.“

Thorag nahm den Schlüssel vom Gürtel des Toten, schob die beiden Eisenriegel zurück und stieß die Kerkertür auf. Gefolgt von Guda, trat er in den kalten, nach Angst und Tod riechenden Raum. Die Gefangenen riefen überrascht seinen Namen. Er ermahnte sie, leise zu sein. Guda eilte sofort auf ihren Bruder zu und schloss ihn in die Arme. Thorag befreite seine Männer und Gueltar von den eisernen Halsringen und durchschnitt ihre Handfesseln. Zwei Krieger bewaffneten sich mit Schwert und Dolch des toten Prätorianers, dessen Leiche sie ins Verließ zogen. Sie schlossen und verriegelten die Tür und folgten Guda durch Gänge und über Treppen auf einen nachtdunklen Hof.

Die Wolken verschluckten das Licht der Gestirne zum größten Teil. Nur undeutlich zeichneten sich die Umrisse von Hecken und Marmorstatuen ab. Guda setzte ihren Weg zielstrebig fort. Es ging durch enge, dunkle Gassen zum nahen Rhein, ohne dass sie einer römischen Streife oder sonst jemandem begegneten. Die fortgeschrittene Nacht und das unfreundliche Wetter hielten die Menschen in ihren steinernen Häusern.

Schwierig wurde es an der breiten Holzbrücke, die Verbindung der Ubierstadt mit der vorgelagerten Rheininsel. An jedem Ende der Brücke hielten zwei römische Soldaten Wache. Und doch mussten die Flüchtlinge die Brücke überqueren, um auf die Rheininsel zu gelangen. Denn dort wartete ein befreundeter Fährmann, wie Guda erzählt hatte, um die Donarsöhne und das Geschwisterpaar zum rechten Rheinufer zu bringen – in Sicherheit. Nicht alle Cherusker konnten das Hafenbecken durchschwimmen, weil ihre Verletzungen sie zu sehr behinderten.

Gueltar schlug vor, die beiden Wächter am diesseitigen Brückenkopf zu überraschen und nach ihrer Überwältigung im Sturmlauf die Brücke zu überqueren.

„Das dauert zu lange“, entgegnete Thorag. „Wie sehr wir uns auch beeilen, die beiden Wachtposten auf der Insel haben mehr als genug Zeit, um ihre Kameraden zu alarmieren. Nein, wir müssen alle vier Römer gleichzeitig ausschalten. Und dazu müssen wir schwimmen.“

Er wählte den besten Schwimmer unter den Donarsöhnen aus, einen kräftigen Krieger namens Hatto, der den Dolch des getöteten Kerkerwächters an sich nahm. Thorag und Hatto lösten sich aus ihrem Versteck, einem Stapel großer Kisten auf dem Kai. Sie liefen zum Fluss und glitten fast geräuschlos in das kalte, brackige Wasser. Hatto hielt den Dolch zwischen den gebleckten Zähnen, während er den Fluss mit kräftigen, lautlosen Schwimmzügen durchquerte. Thorag, das Schwert des Sejanus mit Gudas Gürtel auf seinen Rücken gebunden, folgte ihm und überholte ihn bald. Sein Vater Wisar hatte Thorag beigebracht, sich im Wasser so wohl zu fühlen wie ein Fisch. Sie schwammen direkt unter der Brücke, sodass die Wächter sie nicht sehen konnten.

Endlich erreichten die beiden Donarsöhne das Westufer der Insel und kletterten in den Schatten des äußersten, auf Land gebauten Brückenpfeilers. Wie er bestand die ganze Brückenkonstruktion aus Holz. Thorag nahm an, man wollte die Brücke schnell abreißen können, falls den rechtsrheinischen Germanen die Eroberung der Insel gelang.

Er und Hatto verständigten sich nur durch Handzeichen. Bevor sie den Schutz des Brückenpfeilers verließen, legte Thorag die Hände vor den Mund und stieß zweimal das gutturale ‚Gu-ug‘ des Raufußkauzes aus – das Signal für die Gefährten am anderen Ufer. Eine Antwort erfolgte nicht und war auch nicht abgesprochen. Zu viele Käuzchenrufe hätten die Brückenwächter nur misstrauisch gemacht.

Die beiden Wächter auf der Inselseite lehnten am hölzernen Brückengeländer und unterhielten sich müde über das schreckliche, fremde, kalte Land Germanien und über die Wonnen des sonnigen Roms. Mit diesem Gedanken an ihre Heimat starben sie, ohne die Cherusker bemerkt zu haben. Fast gleichzeitig stieß Thorag sein Schwert von hinten durch den Körper des einen und zog Hatto die Dolchklinge durch die Kehle des anderen Römers.

Sie hörten Schritte auf den Holzbohlen der Brücke und leises Stöhnen. Am Brückenende auf der Landseite starben die beiden anderen Wächter. Die Donarsöhne lehnten die Leichen so über das Brückengeländer, dass es aussah, als blickten die Wachen auf den Fluss. Von Weitem mochte das einen zufälligen Beobachter täuschen, zumal in dieser düsteren Nacht.

Gueltar, Guda und die anderen kamen heran. Guda hielt noch ihren Dolch in der Hand, die Klinge mit frischem Blut überzogen. In ihren Augen lag ein befriedigter Glanz. Thorag hatte den Eindruck, dass sie mit jedem Römerleben, das sie auslöschte, etwas mehr von dem jungen Mädchen verlor, das sie zumindest noch in Ansätzen war. Der Tod der verhassten Feinde linderte ihren Hass nicht, sondern schürte ihn. Es war wie ein Rausch von Wein oder Bier. Vergossenes Blut weckte die Lust auf mehr. Dem Donarsohn gefiel die andere Guda besser, die nur noch ein Schemen zu sein schien. Der Geruch des Todes, der Guda jetzt umwehte, stieß ihn ab.

Sechzehn Gestalten eilten, angeführt von den Geschwistern, über die düstere Insel. Schwerter, Dolche, Pilen und Schilde der toten Brückenwächter ermöglichten, dass jetzt jeder aus Thorags kleinem Haufen bewaffnet war.

Gueltar und Guda kannten den Weg zum Fährhafen am anderen Inselufer. Absichtlich wählten sie nicht die kürzeste Strecke, um der kleinen Wachgarnison, die hinter schützenden Wällen und Mauern auf der Insel lag, nicht zu nahe zu kommen.

Sie liefen über das Gelände eines Frachthafens, als sie die römischen Alarmrufe hörten. Entweder hatte man ihre Flucht aus dem Kerker oder die toten Brückenwächter entdeckt. Für Augenblicke hielt der Trupp an und lauschte in die von fernen Stimmen durchbrochene Nachtstille.

„Bis zu den Fähren ist es nicht mehr weit“, sagte Gueltar. „Wenn wir uns beeilen, schaffen wir es!“

Er hatte kaum ausgesprochen, da näherten sich römische Soldaten, die im Laufschritt aus einer schmalen Gasse kamen. Thorag sah sie zwar nur umrisshaft, aber das metallische Hämmern ihrer nägelbeschlagenen Stiefelsohlen verriet, dass es Legionäre waren. Vermutlich eine durch die Alarmrufe aufgescheuchte Nachtstreife.

„Wir werden kämpfen!“, stieß Gueltar grimmig hervor, und seine Schwester nickte.

„Nein“, erwiderte Thorag. „Selbst wenn wir siegen, hält uns das zu lange auf.“ Er stieß Hatto an und zeigte auf zwei in der Nähe abgestellte Karren, auf denen große Fässer festgebunden waren. „Komm mit!“

Thorag und Hatto kletterten jeder auf einen der Karren. Thorag kannte den Inhalt der Fässer nicht, hörte nur ein schwerfälliges Gluckern, als er die Halteseile mit dem Schwert durchhieb. Hatto verfuhr auf dem zweiten Karren ebenso. Nur ein paar Stöße und schon bewegten sich die Fässer, rollten von den Karren und über den festgetretenen Boden. Er war leicht abschüssig zu der Gasse hin, aus der die Legionäre herbeiliefen.

Erschrocken blieben die Römer stehen und starrten auf die schneller und schneller anrollenden Fässer. Als die Soldaten endlich zur Seite springen wollten, war es für viele schon zu spät. Die Unglücklichen wurden von den Fässern überrollt oder an den Wänden der Lagerhäuser zerquetscht.

Das Rumpeln der Fässer und die Schreie der Römer hallten noch durch die Nacht, da waren Thorag und die Seinen schon wieder unterwegs. Ein paar Cherusker stießen erleichterte Rufe aus, als sie den Fluss erblickten – und den großen bärtigen Mann, der vor einem der flachkieligen Fährboote stand. Er hatte ein auffällig breites Kreuz, um das er zum Schutz gegen die Nachtkälte einen römischen Mantel gelegt hatte. Die helle, allmählich ins Grau übergehende Farbe von Kopfhaar und Bart verriet den Germanen.

„Das ist der Fährmann Menold“, sagte Guda. „Er kommt aus dem Land der Friesen, wohnt aber schon seit einigen Wintern in der Ubierstadt.“

„Seit zu vielen Wintern“, brummte der Friese. „Wird Zeit, dass ich verschwinde.“

„Wird Zeit, dass wir alle verschwinden“, berichtigte ihn Thorag, als er hinter sich den Laufschritt einer größeren Gruppe Legionäre hörte.

„Die Fähre ist bereit, wir müssen nur eine Leine kappen“, erklärte Menold und zeigte auf das Seil, das um einen hölzernen Poller geschlungen war. „Und die der anderen Fähren, dann können die Römer uns nicht verfolgen.“

„Sind sie nicht verankert?“, fragte Thorag.

Menold sandte ein verschwörerisches Grinsen durch sein dichtes Bartgestrüpp. „Ich hatte genügend Zeit, die Ankerseile aller Fähren einzuholen.“

„Du allein?“, äußerte Thorag sein Erstaunen.

Menold winkelte den rechten Arm an, und selbst durch den Mantelstoff zeichneten sich seine gewaltigen Muskeln ab. „Das ist kein Fett, Cherusker.“

„Und das da drin gewiss kein Schmalz“, meinte Thorag und tippte an Menolds Stirn. „Die Idee mit den Ankern war hervorragend.“

Der Donarsohn sandte seine Männer aus, die Haltetaue der anderen Fähren zu kappen. Die Cherusker und ihre Helfer liefen über eine schmale Planke an Bord von Menolds Fähre. Thorag als Letzter, nachdem er mit einem Schwerthieb das Tau am Poller und den halben Holzpfosten gleich dazu zerschlagen hatte.

Menold übernahm das Kommando. Die Cherusker mussten die fehlenden Schiffer ersetzen und die Riemen und Staken bedienen. Der Friese selbst stellte sich ans Steuer auf der rechten Heckseite. Die Männer an den Staken stießen die Fähre ins tiefere Flusswasser.

Währenddessen erreichten die Legionäre den Fährhafen. Wütend mussten sie mit ansehen, wie sich das Boot mit den Flüchtlingen von der Insel entfernte und wie die übrigen Fähren mit der Strömung davontrieben.

Ein Offizier schrie seine Befehle, und die Legionäre warfen ihre Pilen. Wie ein Hagelschauer prasselten die Speere auf Menolds Fähre ein. Die meisten der tödlichen Waffen verschwanden glücklicherweise im Rhein. Einige trafen das Holz der Fähre, und die langen Klingen verbogen sich beim Aufprall. Absichtlich härteten die römischen Waffenschmiede nur die breite Spitze des Eisens, ließen die lange Klinge, die Spitze und Holzschaft verband, jedoch weich; durch das Verbiegen des Eisens beim Aufprall wurde sichergestellt, dass die Feinde die Pilen nicht auf die römischen Legionäre zurückschleuderten.

Ein Pilum fand sein Ziel, und ein Cherusker schrie auf. Er hatte noch Glück gehabt, dass die Eisenspitze nur seinen Oberschenkel durchschlagen hatte. Thorag hieb mit dem Schwert auf die eiserne Zwinge ein, die Holzschaft und Eisenklinge zusammenhielt. Bei jedem Schlag heulte der verwundete Cherusker vor Schmerz auf, aber es musste sein. Die Zwinge zersprang. Die Nieten, welche die Angel der Klinge mit dem Schaft verbanden, fielen heraus, und die Klinge löste sich vom Holz. Hatto sprang auf Thorags Wink herbei und hielt das verletzte Bein fest. Thorag umwickelte die Spitze des Pilums mit einem Wollstreifen, den er aus seiner Hose riss. Dann zog er das Eisen mit einem kräftigen Ruck aus dem Bein des Gefährten. Hatto brachte Menolds abgelegten Mantel heran und riss breite Streifen ab, mit denen Thorag die Wunde verband.

„Danke, Fürst Thorag“, keuchte der Verwundete.

Thorag nickte nur knapp und blickte sich um. Erleichtert stellte er fest, dass die Fähre außer Reichweite der römischen Pilen war und dass bis jetzt keine Verfolgerboote aufgetaucht waren. Er lief zum Heck und fragte Menold, wann sie mit den ersten Kriegsschiffen rechnen mussten.

„Dann werden wir längst am anderen Ufer sein“, beruhigte der Friese den Donarsohn.

„Und wie geht es dann weiter?“

„Das liegt in deinen Händen, Cherusker. Wir müssen uns irgendwo Pferde besorgen und zusehen, dass wir uns möglichst schnell vom Rhein entfernen.“

„Wir?“, fragte Thorag. „Du willst uns begleiten?“

„Nach dem, was ich in dieser Nacht getan habe, kann ich schwerlich in die Ubierstadt zurückkehren.“

„Wohl wahr“, seufzte Thorag. „Du bist tapfer, kräftig und klug, Menold. Ich würde dich gern in den Reihen meiner Krieger willkommen heißen.“

Das Gesicht des Friesen zeigte einen erfreuten Ausdruck. „So soll es sein!“

„Eins allerdings verwundert mich“, offenbarte der Donarsohn seinen bis jetzt zurückgehaltenen Zweifel. „Die Friesen stehen schon lange auf der Seite der Römer, haben ihnen sogar bei ihren Feldzügen gegen uns geholfen. Wieso stellst du dich so plötzlich gegen deine römischen Freunde?“

Menold blickte durch Thorag hindurch, als er antwortete: „Ich habe erkannt, dass die Römer nicht meine Freunde sind – leider zu spät. Ich hatte einen Sohn, auf den ich sehr stolz war. Lando war mir als einziger geblieben, nachdem meine Frau und meine Tochter vor fünf Wintern am Fieber gestorben waren. Er machte sich prächtig, wuchs zu einem kräftigen Jungmann heran. Eines Tages im letzten Sommer, als die lange Zeit, in der Donar keinen Regen sandte, den Rhein schmaler werden ließ, half Lando, ein steckengebliebenes Kriegsschiff der Römer wieder flottzumachen. Mit anderen Männern stand er im flachen Wasser und drückte mit Hebeln gegen den Rumpf der Trireme. Das Schiff kam frei, zu schnell. Nicht alle Helfer konnten sich in Sicherheit bringen. Lando gehörte zu denen, die unter den Rumpf gerieten. Die Trireme zerquetschte seinen halben Leib, aber Lando war stark – er überlebte.“

Die eben noch unbeteiligt blickenden Augen des Fährmanns glühten jetzt vor Leidenschaft, und seine Stimme hatte bei den letzten Worten gezittert.

„Und?“, fragte Thorag, der Schlimmes erahnte. „Was ist geschehen?“

„Alles Bitten und Betteln half nichts: Die Römer schickten keinen Medicus. Alle Ärzte wurden in einem der Legionslager gebraucht, wo eine üble Seuche herrschte. Roms Dank für Landos Hilfe war sein qualvoller Tod.“

Das Feuer in Menolds Augen erlosch, die Augen blickten wieder in eine unsichtbare Ferne. Thorag drang nicht weiter in den Friesen. Er verstand jetzt, weshalb der Fährmann sich der germanischen Untergrundbewegung in der Ubierstadt angeschlossen hatte.

Als die Fähre auf Land schrammte, sprangen ein paar Donarsöhne ins nur noch knietiefe Wasser und hielten den Kahn fest. Alle anderen gingen an Land. Thorag wollte ihnen folgen, blieb aber an Bord, als er feststellte, dass Gueltar und Guda in einer Ecke am Bug hockten. Sie steckten ihre Köpfe zusammen und sahen aus, als tuschelten sie miteinander.

Die leisen Worte kamen von Gueltar, der den Kopf seiner Schwester an seiner Schulter barg und über ihr langes Haar strich, das wirr nach unten hing. Die Spitzen der blonden Haare hatten sich dunkel verfärbt. Schuld war das Blut, das Gudas Leib floh. Ihre Brust war von einem Pilum durchbohrt.

Thorag kniete sich neben die Sugambrer und stellte fest, dass Guda noch lebte. Ihre Lider flatterten, und die Lippen zitterten, antworteten lautlos den beruhigenden Worten des Bruders.

Dann schaffte sie es doch, ihre Worte in Töne zu fassen: „ ... brauchst mich nicht anzulügen ... weiß, dass es zu Ende ist ... müsst fliehen ... ohne mich ... wäre nur eine Last ...“

Gueltar schluckte und nickte. Guda hatte recht. Sie mitzunehmen, würde die Flüchtlinge zu sehr aufhalten.

Aber Thorag fragte sich auch, was die Römer mit der Verräterin machen würden, sollte sie ihnen noch lebend in die Hände fallen.

Guda sprach weiter, aber Thorag konnte die Worte, die kaum lauter waren als das Rauschen des Rheins, nicht verstehen. Gueltar brachte ein Ohr ganz dicht an den Mund seiner Schwester.

Dann wandte er sich an den Donarsohn: „Verlass das Boot, Fürst Thorag. Ich werde dir gleich folgen.“

Und so geschah es. Sobald Gueltar in den Uferschlamm sprang, gaben Menold und mehrere kräftige Cherusker der Fähre einen Stoß. Die Strömung erfasste das hölzerne Gefährt, spielte kurz unentschlossen mit ihm, entschied sich dann und riss es mit sich fort. Quer zur Strömung gestellt, sah es fast aus, als wollte die Fähre sich gegen die gewaltsame Entführung wehren.

„Was ist mit deiner Schwester?“, fragte Menold den jungen Sugambrer.

„Wenn jemals eine Frau verdient hat, unter Wodans Einheriern aufgenommen zu werden, dann Guda“, antwortete Gueltar, während sein Blick an der kleiner werdenden Fähre hing.

Der Fährmann starrte den Jüngling mit großen Augen an. „Du meinst ...“

„Guda ist tot.“ Gueltar sagte das wie zu sich selbst, löste seinen Blick endlich von der Fähre und starrte wie versteinert auf den blutigen Dolch in seiner Hand. Es war die Waffe, die seiner Schwester gehört hatte.

Jetzt wusste Thorag, was Guda ihrem Bruder ins Ohr geflüstert hatte.

Drei Nächte lang trieben sich die geflohenen Germanen in den Urwäldern am rechten Rheinufer herum. Tagsüber versteckten sie sich. Manchmal hörten sie von fern ihre Häscher: Pferdegewieher und das Kläffen von Hunden.

Jagdhunde!

Thorag dachte an Canis und daran, ob die Jägerin zum zweiten Mal Jagd auf ihn machte. Und falls ja, nur um Drusus und Sejanus zu unterstützen, oder wollte sie Thorag aus anderen – persönlichen – Gründen in die Hände bekommen?

Auf diese Fragen erhielt er keine Antwort, denn die Donarsöhne blieben unentdeckt und dankten dem Donnergott für seinen Schutz. Als sie sich endlich sicher fühlten und den dichten Wald verließen, um nach Pferden auszuspähen, wären sie fast einem Reitertrupp in die Arme gelaufen. Im letzten Augenblick konnten sie sich in dichtem Gestrüpp verbergen.

Doch als Thorag die Reiter vorbeisprengen sah, hielt es ihn nicht länger in seinem Versteck. Er brach aus dichtem Farn hervor und schrie freudig den Namen des Anführers: „Argast!“

Zeittafel

Ca. 25 v. Chr.

Geburt des Markomannenfürsten Marbod (genauer Zeitpunkt ungewiss).

19–16 v. Chr.

Armin wird als Sohn des Cheruskerfürsten Segimar geboren (genauer Zeitpunkt ungewiss).

Ca. 14/13 v. Chr.

Drusus Minor als Sohn des späteren Herrschers Tiberius geboren (genauer Zeitpunkt ungewiss).

8–6 v. Chr.

Tiberius übernimmt als Nachfolger seines verstorbenen Bruders Drusus maior den Oberbefehl über Germanien und dringt bis zur Elbe vor. – Der Markomannenfürst Marbod zieht mit seinem Volk aus dem Maingebiet nach Böhmen und gründet nach Unterwerfung der Boier ein Königreich zwischen Donau, Elbe und Oder. Er errichtet eine straffe Herrschaft nach römischem Vorbild, der sich neben anderen Stämmen die Lugier, Semnonen und Langobarden unterwerfen.

6 n. Chr.

Die Römer unter Tiberius beginnen einen Angriff auf das ihnen zu mächtig werdende Königreich Marbods, werden aber durch einen großen Volksaufstand in Pannonien und Dalmatien gezwungen, ihre Kräfte dort zu massieren und von den Markomannen abzulassen.

9 n. Chr.

Tiberius schlägt den Aufstand in Pannonien nieder. – Schlacht im Teutoburger Wald (vermutlich vom 9.–11. September). Armin vernichtet das aus drei Legionen und zusätzlichen Hilfstruppen bestehende Heer des Publius Quintilius Varus. Die Stützpunkte zwischen Rhein und Weser werden von den Germanen erobert bzw. von den Römern aufgegeben. – Tiberius kehrt aus Pannonien nach Rom zurück und hebt neue Truppen aus.

10–11 n. Chr.

Germanien-Feldzüge des Tiberius und des Germanicus.

13 n. Chr.

Germanicus übernimmt den Oberbefehl am Rhein.

14 n. Chr.

Augustus stirbt in Nola (19.8.). Tiberius wird sein Nachfolger. – Sejanus wird Präfekt der Prätorianer und begleitet Drusus nach Pannonien, um eine Meuterei der Legionen niederzuschlagen.

15 n. Chr.

Germanicus befreit Segestes und bringt Armins schwangere Frau Thusnelda in seine Gewalt. Armin und Inguiomar kämpfen gegen Germanicus und dann bei den Langen Brücken gegen Caecina. – Drusus wird römischer Konsul.

16 n. Chr.

Germanicus geht mit einer Flotte aus tausend Schiffen gegen die Germanen vor. Schlachten gegen Armin und Inguiomar bei Idisiavisio und am Angrivarierwall.

17 n. Chr.

Triumphzug des von seinem Onkel und Adoptivvater Tiberius vom Rhein abberufenen Germanicus (17.5.), bei dem er Thusnelda und ihren in Gefangenschaft geborenen Sohn mit sich führt. – Drusus übernimmt die Statthalterschaft im Illyricum.

Jörg Kastner

Der Fluch des Riesen

Folge 8 der 12-teiligen Romanserie Die Saga der Germanen

Historischer Roman

Kapitel 1 – Marbod kommt!

„Marbod kommt!“

Der Ruf, der am späten Nachmittag über die Cheruskerlager bei den Heiligen Steinen flog, brachte neues Leben in die niedergeschlagenen Frilinge. Seit Isberts Freveltat ruhten die Feierlichkeiten, verharrten die sonst so tatkräftigen Krieger in ihren Hütten und versanken in tiefes Brüten. Sie schienen das Ende der Zeiten zu erwarten – zumindest die Strafe der Götter. Nur zur Mittagsstunde, wenn der Lurenklang die Männer zusammenrief, um unter Anleitung der Priester die Götter um Gnade anzuflehen, kam für gewöhnlich Leben in die Krieger.

Die Rückkehr von Armins Kundschaftern hatte den Cheruskerstamm aus seiner Erstarrung gerissen. Ihre Botschaft war in der Tat beunruhigend: Der Markomannenkuning hatte mit einem großen Heer seine Nordgrenze überschritten und bewegte sich auf das Land der Cherusker zu. Armin hatte dafür gesorgt, dass sich die Nachricht rasch in den Lagern sämtlicher Sippen ausbreitete. Vielleicht richtete die Aussicht auf einen ruhmreichen Kampf die Männer wieder auf.

Jetzt konnte es Armin gelingen, das Heft wieder in die Hand zu nehmen. Im Kampf hatte er sich bewährt und seinen Ruhm gewonnen, damals gegen Varus und später gegen Tiberius und Germanicus. Wenn es zum Kampf gegen Marbod kam, konnte Armin zeigen, dass der Cheruskerstamm auf ihn angewiesen war. Ja, so konnte er dem Verhängnis entgehen!

In die neu aufkeimende Hoffnung mischten sich Zweifel, als Armin in die Gesichter der anderen Gaufürsten blickte, die auf sein Verlangen an Mimirs Quelle zusammengekommen waren. Frowin und Thimar sahen ihn ablehnend an, in Frowins Fall sogar feindselig. Sie würden seinem Plan zum raschen Kriegszug kaum zustimmen, selbst wenn sie erkannten, dass dies für den Cheruskerstamm das Beste war. Eher waren wohl Balder und Bror zu überzeugen. Aber auch die beiden alten Fürsten schienen an ihrem Herzog zu zweifeln. Ihre Gesichter waren verschlossen, ihre Äußerungen einsilbig. Isberts Bluttat und vielleicht noch mehr seine Anschuldigung hatten ihre Wirkung auch auf die alten Recken nicht verfehlt.

Sie warteten nur noch auf Inguiomar, den Undurchsichtigen. Der Donargau würde bei dieser Beratung nicht vertreten sein. Noch in der Nacht, als Gandulf die Entscheidung der Götter verkündet hatte, schickte Armin den Kriegerführer Argast aus, seinen Fürst Thorag zu suchen. Armin wusste, dass es jetzt auf jeden treuen Mann ankam, besonders auf einen so angesehenen, wie es der Donarfürst war. Hätte Armin geahnt, wie schnell es zu einer neuen Zusammenkunft an der Quelle der Weisheit kommen würde, hätte er nicht Thorags Stellvertreter Argast gebeten, den Suchtrupp anzuführen.

Fünf Nächte waren verstrichen, seit Gandulf im Namen der Götter Armins Bußtod befohlen hatte. Armin hatte nur noch drei Nächte Zeit, sein Leben zu retten – und sein Volk. Wenn es ihm nicht gelang, würde die vierte Nacht seinen Tod bringen.

Seit Isberts Berserkertat war der Himmel bedeckt, verhüllte Wodan vor Zorn sein Haupt. Priester, Edelinge und Frilinge nahmen dies als weiteren Hinweis, dass der Göttervater Buße forderte: das Vergießen von Blut für das vergossene Blut seiner Rosse. Armin sah über die hohen, dicht beieinanderstehenden Kronen von Tannen und Fichten hinweg zu den Häuptern der Steinriesen, die undeutlich hinter milchigen Nebelschwaden lagen. Auch sie schienen ihr Antlitz vor Armin zu verhüllen, und er fühlte sich schuldig, ohne dass er es wollte.

Er glaubte, ein paar winzige Punkte zu sehen, die um die Steinriesen flogen. Waren das die Elstern, oder erlag er nur einer Sinnestäuschung. Er dachte an die Sage vom Erwachen der Steinriesen, wenn die Elstern sie verließen. Erfüllte sich der alte Fluch? War die Zeit gekommen, die alle Zeiten beendete? Erwachten die Riesen und Ungeheuer, um die Götter und die Menschen zu vernichten? War Isberts Raserei nur der Beginn des großen Kampfes, in dem sich alle zerfleischten, Götter und Riesen, Germanen und Römer, Cherusker und Markomannen?

Schritte rissen Armin aus seiner Erstarrung. Durch den großen Bogen der beiden Eschen traten zwei Männer, deren unbeschwerte Jünglingszeit lange hinter ihnen lag. Der eine mit dem glatt rasierten Gesicht und dem allmählich ergrauenden Haar, das auf einen wollenen Umhang mit großen blau und rot leuchtenden Vierecken fiel, war Inguiomar. Neben ihm ging der graubärtige Gandulf im weißen Priestergewand und mit der goldenen Wodansfibel. Wie alle der hier versammelten Fürsten trugen auch die beiden Neuankömmlinge hohe Lederstiefel. Das häufige Weinen der Asen in den letzten Nächten und Tagen hatte den Waldboden zu Morast aufgeweicht. An der Quelle war es nicht ganz so schlimm: Der felsige Grund widerstand selbst den Tränen der Götter.

Armin sowie Balder und Bror sahen den obersten Priester der Heiligen Steine überrascht an. Der ganze Bezirk der Steinriesen unterstand der Priesterschaft, nicht aber Mimirs Quelle. Dies war schon seit den Zeiten der Urväter der Ort, an dem die Fürsten unter sich berieten, unbeeinflusst von Frilingen wie von Priestern.

„Ich wusste nicht, dass Thorag und Argast den Ewart Gandulf zum stellvertretenden Führer der Donarsöhne bestimmt haben“, bemerkte Armin in einer Mischung aus Verwunderung und leichtem Spott, während er Gandulf und Inguiomar fixierte. „Anders kann ich mir die Anwesenheit Gandulfs am Ratplatz der Gaufürsten nicht erklären.“

Balder und Bror äußerten Zustimmung, während Frowin und Thimar sich ruhig verhielten, abwartend.

„Ich vertrete nicht die Donarsöhne, sondern die Priesterschaft der Heiligen Steine“, erwiderte Gandulf, als er und Inguiomar die anderen erreichten.

„Und Gandulf hat das Recht, hier zu sein“, fügte der Ingfürst schnell hinzu. „Nicht minder, als es Argast hatte, der auch kein Gaufürst der Cherusker ist.“ Er blickte Armin an, und in seinen Worten schwang ein leiser, aber unverhohlener Vorwurf mit.

„Es ist alte Sitte, dass ein Gaufürst einen Vertreter bestellen darf“, sagte Armin. „Fürst Thorag hat seinen Kriegerführer Argast beauftragt, für die Donarsöhne zu sprechen. Daran ist nichts Unrechtes. Für wen aber spricht Gandulf in diesem Rat?“

Der Oberpriester reckte das bärtige Kinn vor. „Wie ich bereits bemerkte, ich spreche für die Priesterschaft.“

„Also für dich sellbst“, versetzte Armin und fuhr fort: „Natürlich schätzte ich Gandulfs weisen Rat, wie wir alle es tun. Aber es widerspricht jedem Brauch, dass die Priester ihre Stimmen an Mimirs Quelle erheben.“

Wieder stimmten Balder und Bror Armins Worten zu, und Ersterer meinte: „Wichtig und nötig ist der Rat der Priester, doch er soll nicht ungefragt erschallen!“

„Das tut er nicht“, erklärte Inguiomar. „Ich selbst habe Gandulf gebeten, mich zu begleiten.“ Er schwieg und blickte die anderen Gaufürsten an, wartete die Wirkung seiner Worte ab.

„Sprich weiter, Herzog“, verlangte Balder. „Erkläre deine Rede!“

Der Ingfürst nickte und sagte: „Wenn wir es so genau nehmen mit dem Brauch der Väter, dürfte auch mein Brudersohn Armin nicht hier sein, denn er steht im Verdacht, ein Götterfrevler zu sein. Ich aber bin der Meinung, dass ein Verdacht noch kein Urteil ist und dass ein trotz seiner Jugend erfahrener Herzog wie Armin gehört werden sollte.“

Jetzt war es Inguiomar, der die allgemeine Zustimmung erntete.

„Das berechtigt mich, am Rat der Fürsten teilzunehmen, vielen Dank, Oheim“, sagte Armin mit einem säuerlichen Lächeln. „Aber was hat das mit Gandulf zu tun?“

„Wenn er hier ist, werden die Götter über deine Teilnahme am Rat nicht erzürnt sein, Armin“, antwortete Inguiomar. „Der Priester Wodans wird für den Allvater sprechen und sicherstellen, dass deine Worte die eines Fürsten sind, nicht aber die eines Frevlers.“ Bevor Armin etwas erwidern konnte, blickte der Ingfürst in die Runde und fragte: „Findet diese Überlegung die Zustimmung der Gaufürsten?“

Balder, Bror, Thimar und Frowin bejahten das – und Armin saß in der Falle. Einmal mehr musste er Inguiomars Geschicklichkeit des Ränkeschmiedens bewundern. Ohne es wohl zu ahnen, jedenfalls was Balder und Bror betraf, hatten eben alle Gaufürsten dem älteren Herzog zugestimmt, seinen jüngeren Rivalen zu entmachten. Jedes Wort Armins, das Inguiomar nicht gefiel, konnte der Ingfürst durch Gandulf zum Frevel erklären lassen. Die Frage war: Hörte Gandulf auf Inguiomar? Seit damals, als Inguiomar sich zum zweiten Herzog aufschwang, hegte Armin den Verdacht einer düsteren, unheiligen Allianz zwischen Ingfürst und Oberpriester, ohne dass er etwas beweisen konnte.

Alle Hoffnung, die Armins Herz auf dem Ritt zu Mimirs Quelle erfüllt hatte, schwand dahin. Trotzdem erhob er seine Stimme, nachdem alle das Wasser der Weisheit aus dem silbernen Runenhorn getrunken hatten. Er nahm die Versammelten mit seinem festen Blick gefangen und versuchte, sie für einen sofortigen Kriegszug gegen Marbod zu gewinnen.

„Diese Worte hast du schon einmal gesprochen, Fürst Armin“, sagte Thimar, nachdem Armin geendet hatte. „Vor wenigen Nächten erst. Und wir haben entschieden, dass wir Marbod nicht zum Kriegszug herausfordern wollen.“

„Nach der Kunde, die meine Boten brachten, hat der Kuning der Markomannen den Krieg selbst begonnen“, fiel Armin in die Thimar zustimmenden Ausrufe der anderen Fürsten ein. „Marbod hat seine Grenzen überschritten und bewegt sich mit großem Heeresgefolge nordwärts, auf das Land der Cherusker zu.“

„Wer sagt, dass unser Land Marbods Ziel ist?“, fragte Frowin.

„Welches Ziel sonst sollte Marbod haben?“ Armin zeigte nach Süden. „Dort hat er ein großes Reich geschaffen. Ich habe schon lange geahnt, dass es ihn einst nach mehr Land, Untertanen und Ruhm gelüstet. Nun scheint die Zeit gekommen.“

Inguiomar ergriff das Wort: „Du vergisst, Armin, dass die Chatten und Marser zwischen uns und Marbods Grenzen siedeln. Sollte Marbod diese Grenzen tatsächlich überschritten haben, wäre ein Händel der Markomannen mit Chatten oder Marsern eine mögliche Erklärung.“

„Selbst dann wären unsere Schwerter, Framen und Gere gefordert“, sagte Armin. „Die Chatten und die Marser haben uns gegen Rom beigestanden. Da ist es nur billig, dass wir sie gegen einen möglichen Überfall der Markomannen verteidigen.“

„Das sehe ich anders“, erklärte der Ingfürst. „Bevor wir uns in einen Krieg einmischen, der uns nichts angeht, sollten wir die Gründe kennen. Falls Marbod tatsächlich einen Kriegszug gegen die südlich von uns siedelnden Stämme unternimmt, tut er das vielleicht mit gutem Recht.“

Armin hatte die unsichtbaren Schwerthiebe gespürt, die Inguiomar ihm mit seiner Wortwahl versetzte. „Du zweifelst daran, Inguiomar, dass Marbod mit seinem Heer gen Norden zieht?“, fragte der Hirschfürst.

„Allerdings. Wir haben nur das Wort deiner Boten dafür, Armin.“

„Hirschkrieger lügen nicht!“

„Jeder Mann ist zur Lüge fähig“, belehrte ihn Inguiomar. „Falls du, Armin, was ich weder hoffe noch glaube, wirklich ein Gottesfrevler bist, könntest du auch deine angeblichen Kundschafter zur Lüge angestiftet haben. Ein Kriegszug gegen Marbod käme dir jetzt sehr gelegen, würde er doch von Isberts Schandtat ablenken.“

Frowin und Thimar stimmten Inguiomar laut zu. Die argwöhnischen Blicke, die Bror und Balder dem Hirschfürst zuwarfen, verrieten, dass die Rede des Ingfürsten auch sie nicht unbeindruckt gelassen hatte.

Zorn übermannte Armin. Alle guten Worte, die Inguiomar zu ihm gesprochen hatten, schienen auf einmal wie weggewischt. Die verräterische Schlange hatte sich gehäutet und ihr wahres Gesicht gezeigt. Dass Inguiomar sagte, er glaube und hoffe an Armins Unschuld, waren nur leere Worte, süßer Honig, den Inguiomar auf seine in Wahrheit bittere Rede strich.

Der Ärger und die Verbitterung, die sich in den letzten Nächten und Tagen in Armin aufgestaut hatten, brach sich seine Bahn. Der Hirschfürst stieß eine Verwünschung aus, sprang auf Inguiomar zu und wollte sein Schwert aus der Scheide ziehen. Doch eine fremde Hand fasste Armins Handgelenk und hielt es fest. Wütend starrte Armin in das ernste Gesicht des Oberpriesters.

„Es war gut, dass Inguiomar mich mit zu Mimirs Quelle nahm“, sagte Gandulf. „So kann ich eine zweite Freveltat verhindern. Nachdem schon der Hain der heiligen Rosse und damit die gesamten heiligen Steine entweiht wurden, soll nicht auch noch Blut in die Quelle der Weisheit fließen. Besinne dich, Armin!“

Der Hirschfürst beugte sich nicht dem Druck der knochigen Priesterhand, sondern der Erkenntnis. Er ließ den Schwertgriff los und sagte: „Mein Handeln war falsch. An Mimirs Quelle sprechen Worte und Weisheit, nicht die Waffen.“

Gandulf nickte beifällig, ließ Armins Hand los und trat einen Schritt zurück. Dabei geriet er auf dem feuchten Fels ins Rutschen, verlor das Gleichgewicht und drohte, in den Teich zu stürzen, der den Wildbach speiste. Mehr in einer reflexartigen Bewegung als in überlegter Handlung sprang Armin hinzu und packte einen von Gandulfs hilflos in der Luft rudernden Armen. So konnte Armin verhindern, dass der Ewart ins Wasser stürzte. Er fiel nur auf die Knie und stieß ein leises Stöhnen aus.

„So etwas geschieht, wenn an Mimirs Quelle statt Weisheit die Wut regiert!“, verkündete Inguiomar laut und tadelnd.

Armin hätte seinen Oheim in diesem Augenblick am liebsten erwürgt. Aber er riss sich zusammen, wollte nicht noch einmal im Angesicht Gandulfs und der Gaufürsten die Geduld und damit sein Gesicht verlieren. Schon jetzt machte Inguiomar eindeutig die bessere Figur. Ohne auf die spitzen Worte des Oheims einzugehen, half Armin dem Priester auf die Beine und erkundigte sich nach seinem Wohlbefinden.

„Es geht schon, danke“, murmelte Gandulf, während er sich mit leisem Ächzen aufrichtete. „Meine Knochen sind nicht mehr die jüngsten und spüren jeden Stoß überdeutlich.“ Er blickte nacheinander in alle Gesichter und sagte laut: „Inguiomars Worte waren klug gewählt. Wir sollten uns nicht von Wut und Hast leiten lassen. Vielleicht brachten Armins Boten wahre Kunde, vielleicht auch nicht. Ich schlage vor, dass die anderen Stämme ebenfalls Kundschafter aussenden. Bis sie zurück sind, ist auch Armins Schicksal entschieden und damit die Frage, wer den Stamm der Cherusker in einem möglichen Krieg gegen die Markomannen anführt.“

Armins Gegenrede, dies verschaffe Marbod nur einen zeitlichen Vorteil, hatte keinen Erfolg. Die Gaufürsten nahmen Gandulfs Vorschlag an und lobten die Klugheit des Oberpriesters. Dann verließen sie Mimirs Quelle durch das Eschentor.

Armin ging nicht mit ihnen. Er konnte kaum verbergen, wie sehr die neuerliche Niederlage ihn erschüttert hatte. Alles schien sich gegen ihn verschworen zu haben. Im Spiegel der Quelle sah er sein Gesicht, von Wut und Enttäuschung gezeichnet. Heiße Wellen liefen über seinen Körper, Hitze stieg in seinen Kopf. Er kniete sich hin und schöpfte mit den hohlen Händen Wasser aus der Quelle, benetzte damit seine heiße Stirn und die glühenden Wangen. Wenn Mimirs Wasser den Fürsten der Cherusker schon keine Weisheit brachte, sollte es wenigstens ihm Kühlung verschaffen, dachte Armin bitter.

Als er sich wieder aufrichten wollte, verharrte er plötzlich. Das schwache Licht, das durch Wodans Wolkenmantel drang, fiel auf etwas Glitzerndes, das in einer kleinen Felsspalte lag, genau an der Stelle, wo Armin den stürzenden Oberpriester aufgefangen hatte. Es war ein handtellergroßer Gegenstand an einer Schnur – ein Amulett, das an einem geflochtenen Band hing. Das Band war gerissen. Gandulf musste es verloren haben. Armin fischte es aus der Ritze zwischen den Steinen und rechnete, als er das irdene Bildnis ansah, damit, auf ein Abbild Wodans zu blicken, ähnlich der Goldfibel an Gandulfs Schulter.

Aber es war ein Tier mit kräftigem Körper und großem Schädel, den es dem Betrachter zuwandte. Es starrte Armin an, mit glühend roten Augen, die den Hirschfürst in ihren Bann zu ziehen drohten. Er schüttelte den Kopf und machte sich klar, dass es nur toter Stein war, auf den er blickte. Die beiden Augenpunkte mussten mit Farbe behandelt sein, dass sie diesen rot leuchtenden Eindruck hervorriefen. Armin empfand Bewunderung für den Mann, der das Amulett gefertigt hatte. Der in Stein geritzte Bär schien zu leben. Das lag wohl auch an der Wärme, die der Stein ausstrahlte. Gandulf musste ihn direkt auf seiner Haut getragen haben. Nur bei den kurzen Beinen des Bären hatte der Schöpfer des Bildnisses unsauber gearbeitet. Jedes der vier Beine warf einen seltsamen Schatten, als hätte hier eine unsichere Hand das Gravurmesser geführt.

Das helle Flechtband, an dem das Amulett hing, bestand aus dünnen, seidigen und dennoch festen Strängen. Es sah aus wie Tierhaar, vielleicht vom Schweif eines Pferdes.

„Ein seltsames Amulett für einen Priester Wodans“, brummte Armin. Er hatte solch ein Zeichen noch bei keinem Priester und bei keiner Priesterin gesehen. Und er konnte sich auch nicht an eine besondere Beziehung Wodans zum Bären erinnern. Die Raben, die Gans und der Wolf waren die Tiere, die man gemeinhin mit dem Göttervater in Verbindung brachte, und natürlich Sleipnir, der Dahingleitende, Wodans achtbeiniges Ross. Aber ein Bär?

Kopfschüttelnd folgte Armin den Fürsten und Gandulf, um dem Ewart sein Amulett zurückzugeben. Aber er und Inguiomar hatten, wie auch die anderen Gaufürsten, die große Lichtung mit dem rauschenden Wildbach längst verlassen. Nur die Handvoll Hirschkrieger, die Armin begleitet hatte, wartete noch mit den Pferden. Armin zuckte mit den Schultern und steckte das Amulett in einen Ledersack an seinem breiten, mit Gold- und Silberbeschlägen verzierten Ledergürtel. Er würde Gandulf gewiss bald wiedertreffen – spätestens in der Nacht, die Armin das Leben rauben sollte.

Der Hirschfürst und sein Gefolge ritten langsam durch den dichten Wald. Er hatte es nicht eilig, zu den Heiligen Steinen zurückzukehren. Sie erinnerten ihn nur an das düstere Schicksal, das ihn erwartete, gelang ihm nicht der Nachweis seiner Unschuld. Er benutzte den Ritt, um sich über das Geschehen an der Quelle klar zu werden. Darüber, wer auf wessen Seite stand, wer mit wem ein geheimes Bündnis geschlossen haben mochte. Der einsetzende Regen störte ihn nicht. Noch waren die Tränen der Götter nicht stark genug, um den Schutz des Waldes zu durchdringen.

An Balders und Brors Aufrichtigkeit hegte er kaum Zweifel. Die beiden alten Fürsten waren schon einmal, bei Inguiomars Herzogswahl, von dem Ingfürst für seine Zwecke eingespannt worden. So leicht würden sie nicht noch einmal auf ihn hereinfallen.

Frowin und Thimar waren Armin nicht freundlich gesinnt, so viel stand fest. Aber vergeblich versuchte er zu durchschauen, ob sie einvernehmlich handelten. Hatten sich Stierfürst, Eberfürst und vielleicht auch der Ingfürst gemeinsam gegen ihn verschworen?

Kapitel 2 – Alrun

Der Regen klatschte schwer in Armins Gesicht und schaffte es doch nicht, die Sorgen wegzuwaschen. Die schützenden Bäume blieben hinter dem kleinen Reitertrupp zurück, machten Sträuchern und Farnen Platz. Bald schon tauchten die Hirschkrieger in das Hüttengewirr ihres Lagers ein. Der Himmel war düster von Wolken und der beginnenden Abenddämmerung. Je dunkler er wurde, desto mehr Wasser spuckte er aus. Trotzdem zogen sich die Männer im Hirschlager nicht in ihre Hütten und Unterstände zurück. Sie drängten sich auf dem Platz vor Armins großer Hütte zusammen – aber nicht um ihren Fürst und seine Begleiter, sondern um einen anderen, größeren Reitertrupp.

„Was ist da los?“, fragte Armin, doch keiner seiner Begleiter wusste eine Antwort.

Der Hirschfürst trieb seinen Rappen an und kniff die Augen zusammen, spähte über die Köpfe der Menge hinweg zu den Reitern, die augenscheinlich gerade erst im Hirschlager eingetroffen waren.

„Macht Platz für Armin, unseren Fürst!“, riefen seine Begleiter laut und drängten die Männer auseinander.

Durch die schmale Gasse lenkte Armin sein großes Römerpferd und spornte es zu größerer Eile an, als er zwei der berittenen Krieger im Mittelpunkt des Menschenauflaufs erkannte. Der Mann, dessen rötliches Haar, vom Regen platt gedrückt, rund um ein spitzes Fuchsgesicht klebte, war Argast. Und der blonde Hüne neben ihm war der Mann, auf den der Hirschfürst seit vielen Nächten sehnsüchtig wartete.

„Thorag, mein Bruder!“ Armin umarmte den Kampf- und Schicksalsgefährten so heftig, dass die beiden fast aus den Sätteln gerutscht und in den Schlamm gefallen wären. Als Thorag aufstöhnte, ließ Armin ihn los und sah ihn besorgt an. „Bist du verletzt, Thorag?“

„Zwei Römer haben mir gezeigt, wie gut sie die Peitsche zu führen verstehen.“

Armins eben noch heitere Züge verhärteten sich wieder. „Ich hoffe, die beiden sind zu ihren Göttern gegangen.“

Thorag nickte. „Einer von ihnen war der Prätorianerpräfekt Sejanus.“

Armin sandte einen suchenden Blick über die Köpfe der Reiter. „Ich sehe keine Gefangenen und nur wenige deiner Krieger. Bewachen die anderen Drusus Caesar an einem sicheren Ort?“

„Der Sohn des Tiberius ist an einem sicheren Ort, leider“, seufzte Thorag. „Wir hatten ihn und Sejanus schon gefangen, aber sie wurden befreit und erreichten sicher die Ubierstadt.“ Er berichete von der Gefangenschaft der Donarsöhne und von der nächtlichen Flucht. „Argast und seine Mannen erschienen im richtigen Augenblick. Mit ihrer Hilfe entkamen wir den römischen Häschern.“

„Dass Drusus nicht in unseren Händen ist, ist eine schlechte Nachricht“, seufzte Armin. „Aber dass du, Thorag, endlich hier bist, eine umso bessere!“

„Ich hörte schon, dass du in Schwierigkeiten steckst.“

„Und sie nehmen nicht ab, im Gegenteil. Aber lass uns in meiner Hütte weiterreden. Das Herdfeuer wird uns trocknen und wärmen. Es gibt eine Menge zu besprechen, denn große Gefahr droht aus dem Süden: Marbod kommt!“

Thorag und Argast folgten dem Herzog in die vom Feuerschein erleuchtete Hütte und nahmen auf einer groben Holzbank nahe dem Herdfeuer Platz. Sofort brachten Schalke Met und Bier, Haferbrei und Rauchfleisch heran. Die Blutsbrüder aßen, tranken und redeten, aber trotz der Wiedersehensfreude blieb die Stimmung gedrückt. Was Thorag und Armin einander zu berichten hatten, ließ keine Freude aufkommen.

„Wo steckt Ingwin?“, fragte Thorag mittendrin.

„Er hält noch bei Isbert Wache“, antwortete Armin.

„Wozu? Ich dachte, der Schmied hat seine Aussage bereits gemacht.“

Armin, der mit einem zähen Fleischstreifen beschäftigt war, hielt im Kauen inne. Das Fleisch hing ihm aus dem Mund, während er Thorag anstarrte. „Du glaubst doch nicht, dass ich mich mit Isberts Aussage zufriedengebe? Oder denkst du, ich hätte ihn angestiftet, die heiligen Rosse abzuschlachten?“

„Natürlich nicht“, versicherte Thorag und dachte insgeheim, dass Armin immer etwas Unberechenbares an sich hatte. Dies jetzt zu erwähnen, hätte ihnen aber nicht weitergeholfen. Sie hatten Feinde genug. Es wäre unklug gewesen, sich auch noch untereinander zu entzweien. Außerdem glaubte Thorag nicht wirklich an Armins Schuld, weil er darin keinen Sinn entdecken konnte. „Ich verstehe nur nicht, was du dir von Isbert erhoffst, Armin. Wenn er schon einmal seinen Fürst und Herzog fälschlicherweise angeschuldigt hat, wird er es auch wieder tun. Wer immer Isbert bestochen oder gezwungen hat, er muss den Schmied überzeugt haben, dass er von deinen Feinden mehr zu erwarten hat als von dir, seinem Gaufürst.“

„Das glaube ich nicht“, rief eine kreidige, durchdringende Stimme vom hellen Rechteck des Eingangs her. „Vielleicht hat Isbert seinen Fürst verraten, ohne es zu wollen.“

Thorag erkannte die grauhaarige Frau, die im Eingang stand und sich auf ihren knotigen Stock stützte, umspielt von den weiten Falten ihres weißen Kleides. „Alrun!“

Armin sah seinen Blutsbruder an. „Das ist die Seherin, von der du erzählt hast? Aber was macht sie hier?“

Alrun beantwortete die Frage: „Ich bitte um eure Hilfe, edle Fürsten, und biete euch dabei die Meinige an. Denn mein Schicksal und das eure sind eng miteinander verknüpft.“

Thorag warf ihr einen strengen, tadelnden Blick zu. „So eng, dass du dich heimlich davongestohlen hast, bevor uns die Flammenreiter überfielen!“

„Ich habe dich gewarnt, Donarsohn, aber du wolltest nicht auf mich hören. Sollte ich etwa mit dir ins Verderben laufen?“

„Wohl wahr“, seufzte Thorag und winkte die Frau an Armins Tafel. „Setz dich und erzähl, was dich zu uns führt!“

„Ja“, nickte Armin. „Erzähl uns vor allem, wie du in meine Hütte kommst und was du über Isbert weißt!“

„Ich kam schon gestern zu den Heiligen Steinen und hörte so einiges über den Blutfrevel des Eisenschmieds. In deine Hütte zu kommen, war nicht weiter schwer, Herzog Armin. Deine Wächter haben sich vor dem Regen so tief verkrochen, dass selbst ein Ur unbemerkt an ihnen vorbeigekommen wäre.“ Alrun ließ sich neben Argast auf die Holzbank sinken und warf gierige Blicke auf das Essen. „Bei diesem Wetter friert es einen doppelt schlimm, wenn auch noch der Magen knurrt.“

„Schon gut“, sagte Armin. „Bedien dich nur, solange das Rauchfleisch dir nicht den Mund verstopft. Ich möchte nämlich gern Antworten auf meine Fragen hören!“

„Das Fleisch brauchst du nicht zu fürchten“, kicherte die Alte. „Es sieht zäh aus, und die Zähne, die mir verblieben sind, sitzen locker. Ich halte mich lieber an den Haferbrei.“

Auf Armins Wink füllte der Schalk Omko eine irdene Schale mit dem braunschwarzen Brei, steckte einen klobigen Holzlöffel hinein und reichte die Schale der Seherin. Die begann sofort, gehäufte Löffel Brei in ihren Mund zu stopfen. Einiges von dem Brei rann an ihrem Gesicht hinunter, tropfte auf ihr Gewand und auf den Tisch. Armin, Thorag und Argast tauschten angewiderte Blicke aus.

„Wenn dieser Isbert die heiligen Rosse wirklich im Berserkerrausch getötet hat, muss es nicht in seiner Absicht liegen, dich zu verleumden, Fürst Armin“, sagte Alrun unvermittelt und kaute dann mit lautem, genüsslichem Schmatzen weiter.

„Ich mag keine Seher und auch keine Seherinnen.“ Argast verzog unwillig sein spitzes Gesicht. „Sie reden in einer Sprache, die einem den Kopf platzen lässt.“

„Argast hat recht“, sagte Armin. „Wenn du uns etwas zu sagen hast, Weib, dann so, dass wir es auch verstehen!“

Alrun schien ihn nicht gehört zu haben. Sie starrte mit über den Tisch gebeugtem Gesicht in die irdene Schale und sagte leise, fast ein wenig traurig: „Schon leer.“

„Kein Wunder bei der Geschwindigkeit, mit der du den Brei in dich reinschaufelst“, brummte Armin. „Du musst nicht fürchten, dass du nicht satt wirst, Weib. Du kannst so viel Haferbrei essen, wie du willst.“

„Gern!“ Alruns Augen leuchteten, und sie hielt die Schale einem kleinwüchsigen Schalk vor die Nase.

„Aber nicht jetzt“, fuhr Armin fort und verscheuchte den keltischen Diener mit einem knappen Wink. „Erst redest du, dann isst du!“

„Ganz, wie du befiehlst, Herzog.“ Alrun lächelte, was gar nicht zu ihrem sorgenfaltigen Gesicht passen wollte. „Wer sich in den Berserkerrausch versetzt, kann nicht nur Dinge tun, die über die übliche Kraft eines Mannes hinausgehen, er kann auch Dinge sagen, die er sonst nicht über seine Lippen gebracht hätte. Besonders dann, wenn nicht er selbst, sondern ein anderer für seine Wut verantwortlich ist.“

Thorag verstand und nickte. „Du meinst, jemand könnte Isbert gegen seinen Willen gezwungen haben, die heiligen Rosse zu schlachten. Und dieser Jemand könnte ihm auch eingetrichtert haben, Armin zu beschuldigen, obwohl Isbert es gar nicht will!“

„Ganz recht“, sagte Alrun. „Es hängt ganz von den Künsten desjenigen ab, der den Berserkertrank gebraut hat.“

„Das kann nicht sein!“ Armin schüttelte mit Entschiedenheit sein Haupt. „Isbert war doch schon aus dem Berserkerrausch erwacht, als er mich beschuldigte!“

„Aus dem Blutrausch schon.“ Alrun heftete ihre Augen auf Armin, sah ihn fragend an. „Aber auch aus dem Einfluss des Berserkertranks?“

„Du meinst, der Trank kann fortwirken, auch wenn die Raserei schon abgeklungen ist?“

„Zum einen das. Zum anderen könnte jemand Isbert durch die regelmäßige Verabreichung des Tranks auf unbegrenzte Zeit in seinem Bann halten. Ein Mann kann so zum lebenslangen Sklaven eines anderen werden, ohne es selbst zu bemerken. Der Trank raubt ihm den freien Willen und die Fähigkeit, dies zu erkennen.“

Armins Faust hieb auf die Tischplatte. „Das ist geradezu dämonisch!“

„Ja“, sagte Alrun ruhig. „Aber manchmal auch recht nützlich. Zumindest für den, der den Trank zu brauen versteht.“

„Da könnte etwas dran sein“, befand Argast. „Zwar gibt Ingwin auf Isbert acht, doch er prüft sicher nicht, was in Isberts Speise und seinen Getränken ist. Wer Isbert zum Berserker gemacht hat, kann so den Bann aufrechterhalten, direkt unter Ingwins Nase.“

„Ist das möglich?“, fragte Armin und sah die Seherin an.

Alrun nickte.

„Könntest du auch einen solchen Trank brauen?“, fragte der Hirschfürst weiter.

Wieder nickte Alrun. „Die Zutaten sind leicht besorgt. Wichtig ist vor allem der Saft des Fliegenpilzes. Aber nicht daran dürfte dir wirklich gelegen sein, Fürst Armin, sondern an einem Mittel, das dem Schmied Isbert seinen Willen zurückgibt.“

Gespannt beugte sich Armin vor. „Dieses Mittel könntest du mir beschaffen?“

„Ja, die nötigen Zutaten finde ich in dieser Gegend schnell. Morgen schon könnte es fertig sein.“

„Dann fang sofort an!“, rief Armin aus.

Alrun reckte ihr warziges Kinn vor und starrte den Herzog an. „Wir müssen erst über die Gegenleistung reden.“

„Und die wäre?“, knurrte Armin misstrauisch.

„Du suchst die verschwundene Priesterin Astrid. Ich suche sie auch. Du hilfst mir dabei, selbst wenn du sie nicht mehr benötigst, um deine Unschuld zu beweisen.“

„Natürlich werden wir Astrid suchen!“, antwortete Thorag an Armins Stelle. „Sie hat mir schon so oft geholfen, dass ich nicht ruhen werde, bis ich sie gefunden habe!“

„Das ist gut.“ Alrun wirkte erleichtert.

„Aber weshalb suchst du die Priesterin?“, fragte Armin die Seherin.

„Das ist meine Sache.“

Armin sprang auf, beugte sich über den Tisch und umfasste Alruns dürren Hals mit einer seiner großen Hände. Es sah aus, als bedürfe es nur einer Handbewegung des Herzogs, um der Seherin den Hals umzudrehen. Armins Augen flackerten.

„Genug der Geheimnistuerei!“, stieß er erregt hervor. „Ich bin in letzter Zeit oft genug in hinterlistig gestellte Fallen getappt. Diesmal will ich alles vorher wissen. Woher weiß ich, dass du nicht bloß vorgibst, mir helfen zu wollen, und in Wahrheit für ... für meine Feinde arbeitest.“ Er hatte absichtlich keinen Namen genannt, weil er der Seherin nicht mehr verraten wollte, als sie schon wusste.

„Ich habe deinen Blutsbruder Thorag vor den Flammenreitern gewarnt.“

„Ja, aber woher wusstest du davon?“ Armins feurige Augen durchbohrten Alrun. „Weil du wirklich eine heilige Frau bist? Oder weil du eine Spionin der Römer bist, eingeweiht in ihre Pläne?“

„Deine Seele ist von Misstrauen zerfressen.“ Alrun sagte es krächzend, so sehr lastete Armins Druck auf ihrer Kehle. „Ist das der Preis der Macht, Fürst Armin? Und ist sie es wert?“

Zögernd ließ Armin die Seherin los und wischte ihre Fragen mit einer heftigen Handbewegung beiseite. „Wenn du unser Vertrauen willst, musst du offen zu uns sprechen!“, schnarrte er. „Wenn du uns aber etwas verschweigst, ist unser Misstrauen wohl berechtigt!“

Alrun starrte ihn lange an und sagte dann mit einem kaum merklichen Zucken ihrer spitzen Schultern. „Männer wie du müssen wohl so denken. Auch wenn es dich nichts angeht, will ich dir meine Gründe nennen: Ich spüre Hels kalte Hand nach meinem Herzen greifen, viel fester als deinen Griff eben. Bevor ich der Totengöttin in ihr dunkles Reich folge, möchte ich noch einmal meine Tochter sehen.“

Armin sank langsam auf die Bank zurück und legte die Stirn in Falten. „Ich verstehe nicht, was das alles mit der Priesterin Astrid zu tun hat.“

Aber Thorag begriff es. Er hatte schon in jener Nacht, als Alrun ins Lager der Donarsöhne kam, eine seltsame, verstörende Vertrautheit gespürt, als sei er der Seherin schon einmal begegnet. Damals hatte er sich dieses Gefühl nicht erklären können, aber jetzt verstand er es. Auch wenn unzählige Winter, Fährnisse und Sorgen dazwischenlagen, hatte ihn das Gesicht Alruns an das Astrids erinnert. Aus beider Augen sprachen derselbe Ernst und derselbe Hauch des Unergründlichen, Geheimnisvollen.

„Du bist Astrids Mutter?“, fragte er zögernd, noch immer nicht ganz überzeugt. „Aber Astrid hat mir nur von ihrem Vater erzählt.“

Alrun bedachte ihn mit einem Blick, in dem sich Spott mit der tiefen Sehnsucht nach etwas Wertvollem, etwas Verlorenem mischte. „Meinst du nicht, Donarsohn, dass es bei jedem Menschen einen Vater und eine Mutter braucht, um ihn den Sorgen und Schrecken eines Erdenlebens auszusetzen?“

Thorag nickte. „Mich wundert nur, dass Astrid nie von dir erzählte.“

„Was sollte sie auch erzählen von einer Mutter, die ihre Tochter im Stich ließ? Ich verließ meinen Gemahl, als Astrid noch klein war und mein Sohn Eiliko gerade erst einen Namen erhalten hatte. Aber was sollte ich bei einem Mann, der sich mit Kebsen herumtrieb und für das eigene Weib nur Schimpf und Schläge übrig hatte? Obwohl ich mit der Hingabe an diesen Mann mein Leben als Priesterin der Langobarden zerstört hatte.“

„Astrid erzählte mir von einem anderen Ort, an dem sie aufwuchs“, sagte Thorag. „Der lag nicht im Land der Langobarden.“

„Als ich meine Familie verließ, lebte sie im Grenzland von Sugambrern, Tubanten und Usipetern“, bestätigte Alrun das, was Thorag von Astrid gehört hatte. „Aber bevor ich heiratete, war ich eine weise Frau vom Stamm der Langobarden. Dugal, mein Gemahl, war ein Kelte, der glaubte, beim Trinken von Met und Bier mit den Germanen mithalten zu müssen. Er versoff jeden Besitz und sank vom Freien zum Schalk herab. Da er ein Nichtsnutz war, wurde er schnell von seinem Herrn verkauft, und seine Familie mit ihm. Das geschah mehrmals, bis wir ins Grenzland der Sugambrar kamen, wo Eiliko geboren wurde. Dort hielt ich es nicht länger aus und verließ Dugal, um mein eigenes Leben zu suchen – und meine Bestimmung.“

„Du hast deinen Gemahl verlassen, aber auch deine Kinder!“

Alrun erwiderte Thorags Blick und nickte schwer. „Dein Vorwurf trifft tief in mein Herz, Donarsohn. Ich selbst habe diesen unsichtbaren, aber scharfen Ger schon oft in meinen Leib gebohrt und bereut, dass ich Astrid und Eiliko im Stich ließ. Aber Dugal hatte damals wieder eine Kebse ins Haus geholt. Eine, die wenigstens den Vorzug hatte, dass sie sich um die Kinder kümmerte wie um ihre eigenen. Sie hatte sogar ausreichend Milch für den kleinen Eiliko in ihren schweren Brüsten, da sie kurz zuvor ein eigenes Kind verloren hatte. Du siehst, Fürst Thorag, ich ließ meine Kinder nicht schlecht behütet zurück.“

„Aber auch nicht gut behütet“, sagte Thorag Hart. „Dugal verkaufte seine Kinder als Sklaven!“

„Du hast es mir schon einmal erzählt“, erwiderte die Seherin leise, mit brüchiger Stimme und niedergeschlagenem Blick. „Bereitet es dir Freude, den Ger wieder und wieder in mein Herz zu stoßen?“

Armin legte eine Hand auf Thorags Schulter. „Du glaubst der Seherin, Bruder?“

Thorag nickte. „Sie ist Astrids Mutter, ich fühle es.“

„Nun gut.“ Armin sah wieder die Seherin an. „Wir tun alles, was wir können, um Astrid zu finden. Jetzt hilf auch du uns!“

„Bald. Erst muss ich euch etwas zeigen.“

„Was?“, schnappte Armin.

„Es hängt mit Astrid zusammen. In der letzten Nacht hatte ich einen Traum. Und heute sah ich, wovon ich träumte. Jedenfalls etwas Ähnliches.“

„Sie spricht schon wieder in Rätseln“, maulte Argast und leerte mit vor Verzweiflung verdrehten Augen ein bronzebeschlagenes Methorn.

„Das Rätsel wird sich lösen, wenn ihr mich zu den Steinriesen begleitet“, sagte Alrun. „Nur mit wenigen Männern und zu Fuß, damit wir nicht auffallen.“

So geschah es. Thorag, Armin, Argast und sechs Hirschkrieger schritten mit Alrun durch den dämmrigen Regendunst, der die meisten Cherusker in ihren Hütten hielt. Niemand beachtete die kleine Gruppe. Nicht nur zum Schutz gegen den Regen hatten Armin und seine Begleiter Felle und dicke Wolltücher um die Köpfe geschlungen, sondern auch, um nicht erkannt zu werden. Der Regen fiel in schweren Tropfen, und der auffrischende Wind peitschte sie der kleinen Gruppe schmerzhaft entgegen. Als die Cherusker und Alrun die Steinreisen erreichten, war sonst kein Mensch zu sehen.

Armin, Thorag und Argast unterhielten sich stumm, durch Blicke. Jeder von ihnen dachte an die Möglichkeit eines Hinterhalts. Verbargen sich Meuchler im nahen Wald? Die Neugier war stärker als die Vorsicht, der Mut größer als die Furcht. Sie folgten Alrun, bis sie an der Westseite der Felsen standen und die Köpfe ins Genick legen mussten, um zu den Häuptern der Steinriesen aufzublicken.

Der Boden bestand entweder aus Morast oder aus rutschigem Fels. Doch Alrun ließ sich nicht aufhalten, auch wenn der Schlamm an ihren Füßen zerrte, wenn das glitschige Gestein sie wieder und wieder zu Fall brachte. Verbissen ging sie nach links bis zum letzten der hohen Felsen und deutete mit ausgestrecktem Arm hinauf.

„Seht ihr den steinernen Bären, der dort im Fels kauert, bereit zum Sprung, wie es scheint? Von ihm habe ich geträumt. Bloß war er noch viel größer und hielt Astrid, die verzweifelt nach mir schrie, in seinem Maul. In meinem Traum verfolgte ich den Bären, doch er war zu schnell, hatte acht Beine wie Wodans Ross Sleipnir.“

„Du schleppst uns durch den Regen, bloß weil dir ein Mahr den Traum von einem wilden Bären gesandt hat?“, fragte Argast und schickte einen saftigen Fluch hintendrein. „Bei Wodans Raben, das Alter scheint dich verwirrt zu haben, Weib!“

„Es war nicht nur irgendein Bär. Er sah aus wie dieser, aber er hielt sich nicht bei den heiligen Steinen auf. Ich fühlte ganz deutlich, dass Astrid nicht so nah ist.“

„Sie ist also bei dem anderen Bären?“, vergewisserte sich Thorag.

„Ja! Und zwischen beiden Bären besteht eine Verbindung.“

„Eine Verbindung“, murmelte Armin und starrte zu dem riesenhaften Bären hinauf, den die Urväter in den Fels des Steinriesen gehauen hatten. „Ja, das könnte sein!“

„Wovon sprichst du, Armin?“, fragte Thorag.

„Ich hätte gleich darauf kommen sollen“, fuhr der Hirschfürst fort, die Augen unverwandt zu dem Felsbären erhoben. „Das könnte die Verbindung sein!“

„Was?“, rief Thorag gegen das Trommeln des Regens.

Armin öffnete eines der Ledersäckchen an seinem Gürtel und zog das Amulett heraus, das er bei Mimirs Quelle gefunden hatte. Er hielt es an der geflochtenen Schnur hoch, damit alle es sehen konnten, und erzählte, wie er zu dem kleinen Steinbären gekommen war.

„Die Ähnlichkeit ist tatsächlich verblüffend“, stellte Thorag fest, während er abwechselnd das Amulett und den riesenhaften Bären hoch über ihren Köpfen ansah.

Alruns knochige Klaue griff nach dem Steinamulett, das an Armins Hand hin und her pendelte, und hielt es fest, betrachtete es mit Augen, die den Steinbären in sich aufzusaugen schienen. „Er ist es“, flüsterte sie andächtig, mehr zu sich selbst als zu den umstehenden Cheruskern. „Der Bär aus meinen Träumen. Der Bär des Bösen!“

„Des Bösen?“, wiederholte Armin. „Wie kommst du darauf?“

„Spürst du nicht die böse Ausstrahlung des Amuletts?“, fragte Alrun verwundert.

„Nein. Es ist doch nur ein Stein.“ Armin antwortete so, weil er keine Furcht vor einem Stein zeigen wollte. Aber tief in seinem Innern spürte er tatsächlich etwas Unheimliches, immer, wenn er das Amulett betrachtete. Vielleicht lag es an dem roten Stechen, das aus den Augen des Steinbären kam.

„Ein Stein mit verborgenen Kräften, ich spüre es ganz deutlich“, sagte Alrun. „Erlaube mir, den Stein an mich zu nehmen, Herzog!“

„Warum?“, fragte Armin skeptisch. „Was willst du damit, wenn doch das Böse von ihm ausstrahlt?“

„Vielleicht bringt er mich auf Astrids Spur. Dieser Steinbär ist achtbeinig, so wie der Bär aus meinem Traum.“

Achtbeinig! Armin nickte. Das Weib sprach wahr. Er betrachtete die Beine der kleinen Figur. Es war kein Fehler des Steinritzers, keine zittrige Hand, sondern Absicht. Ein achtbeiniger Bär!

Er entsann sich Astrids geheimnisvoller Warnung und wiederholte sie laut. Hüten sollten sich er und Thorag vor einer Wölfin, einem goldenen Eber, einem schwarzen Pferd, einem schwarzen Stier und einem schrecklichen Bären mit acht Pranken!

„Die Wölfin steht für Rom, so viel ist klar“, fuhr der Hirschfürst fort. „Der Stier könnte auf Frowin hinweisen, den Fürst des Stiergaus. Seit heute bin ich sicher, dass der Rappe für Marbod steht. Unklar war ich mir über Eber und Bär.“

„Der Eber weist auf Thimar hin, den neuen Eberfürst“, sagte Argast.

„Oder auf Inguiomar“, wandte Thorag ein. „Singen nicht die Skalden von einem goldenen Eber, der Ings Wagen zieht?“

„Ja, Goldborste“, stimmte ihm Armin zu. „Daran habe ich auch schon gedacht. Inguiomars Verhalten heute an Mimirs Quelle rechtferigt diesen Verdacht. Bleibt nur noch der achtprankige Bär ...“

„Gib mir das Amulett, Fürst!“ Alruns Worte klangen flehend. „Ich will dir helfen, den Bären aufzuspüren.“

„Gut.“ Armin reichte ihr das Amulett und sagte laut: „Wir alle müssen Stillschweigen bewahren über das, was wir hier gesehen und erörtert haben. Noch ist nicht die richtige Zeit, um Gandulf seinen Anhänger zurückzugeben.“

Alrun schloss ihre Hand um den kleinen Steinbären, und Armin fühlte sich erleichtert, nicht mehr in die winzigen glühenden Augen blicken zu müssen. Die Worte der Seherin klangen in ihm nach: ‚Der Bär des Bösen!‘

Kapitel 3 – Das Zauberkraut

Der Frühmet schien den Edelingen des Hirschstammes, die sich in Armins Hütte zum Morgenmahl versammelt hatten, schal zu schmecken, wie schon an den vorherigen Tagen. Kaum einer scherzte und lachte, und niemand ließ die Würfel rollen. Der Todesbann, der auf ihrem Herzog lag, lähmte die Hirschmänner. Sechs Nächte waren verstrichen, ohne dass Armin dem Nachweis seiner Unschuld auch nur einen Schritt nähergekommen war. Zwei Tage und Nächte des Lebens erwarteten den Hirschfürst noch, dann kam die Nacht des Todes.

Die Tränen der Götter klopften in trauriger Eintönigkeit auf das mit Reisig, Laub und Stroh gedeckte Dach, wie schon die ganze Nacht hindurch, und verstärkten die trübe Stimmung. Einige Stellen im Dach waren bereits durchweicht; Wasser tröpfelte auf Bänke und Boden oder rann am Flechtwerk der Wände entlang, das trotz der Abdichtung mit einer Mischung aus gehäckseltem Stroh, Lehm und Pferdemist über kurz oder lang der Göttertrauer nachgeben würde. Wenn nicht bald etwas geschah, das die Asen versöhnte und Armin wieder zum allseits anerkannten Herzog machte!

Doch was? Darüber sann Armin erfolglos nach, während er lustlos ranzigen Ziegenkäse und ofenfrische Gerstenfladen zerkaute. Sein Magen knurrte zwar, aber er musste sich bei jedem einzelnen Bissen zum Kauen und Schlucken zwingen. Der Met half ihm, das Essen hinunterzuspülen, vertrieb aber nicht die Sorgen. Zum Morgenmahl tischten die Schalke ein leichtes Gebräu auf, das nicht benebelnd in die Köpfe stieg.

Thorag, der zusammen mit Argast an Armins Tafel geladen war, betrachtete das sorgenvolle Gesicht seines Herzogs und Blutsbruders eine ganz Weile und sagte endlich: „Solange wir nicht im Sterben liegen, sollten wir uns mehr Gedanken um das Leben machen. Hab Vertrauen, Armin!“

„Vertrauen?“ Der Hirschfürst bedachte den Donarsohn mit einem gequälten Augenaufschlag. „Worauf? Auf wen?“

„Auf Alrun. Ich habe das Gefühl, dass Astrids Mutter uns nicht im Stich lassen wird. Sie hat mich vor den Flammenreitern gewarnt und recht behalten. Und auch auf Astrid konnte ich mich stets verlassen.“

„Gefühle sind eine unsichere Sache, Thorag. Sie können leicht täuschen, und niemand erkennt sie als Beweis an.“

Thorag wusste, worauf Armin anspielte, und erwiderte: „Wenn Isbert eine Aussage unter freiem Willen macht, müssen Gandulf und die Gaufürsten das als Beweis anerkennen. Und wenn wir erst Astrids Schicksal aufgeklärt haben, mag uns auch das weiterhelfen.“

„Das klingt sehr unbestimmt“, seufzte Armin. „Wieder so ein Gefühl.“

Thorag leerte ein Methorn, legte den Kopf schief und starrte Armin fragend an. „Du scheinst nicht viel von Alrun zu halten.“

„Diese ganze Bärengeschichte kommt mir höchst unglaubhaft vor“, bestätigte der Hirschfürst Thorags Verdacht. „Wer sagt uns, dass Alrun uns diesen Bären nicht nur aufgebunden hat, um uns zu täuschen, uns abzulenken?“

„Ich“, antwortete die schrille Stimme Alruns. Die Seherin schlurfte zwischen Bänken und Tafeln auf das wärmende Herdfeuer zu, in dessen Nähe die Tafel des Herzogs stand. Ihr Gewand war regennass und am Saum mit Schlammspritzern übersät. Auch am unteren Ende ihres Stocks klebte frischer Morast. Ihr Gesicht wirkte noch zerfurchter als sonst, durchzogen von großen Schatten und tiefen Ringen.

Sie setzte sich unaufgefordert an die Tafel und sagte leise: „Das Amulett hat seine Wirkung nicht verfehlt. Ich träumte wieder von dem seltsamen achtprankigen Bären, der Astrid gefangen hält. In meinem Traum stieg eine riesenhafte Elster von den heiligen Steinen auf und flog über die Wälder, bis sie sich auf dem großen Bären niederließ. Es war ein Bär aus Stein.“

„Ein Felsen in der Form eines Bären“, schlussfolgerte Thorag.

„Ja, Donarsohn“, stimmte ihm Alrun zu, während sie auf dem Ziegenkäse herumkaute. „Ein steinerner Bär, aber nicht in den Felsen geschlagen wie der an den heiligen Steinen, sondern frei stehend auf einer Waldlichtung. Wenn wir ihn finden, haben wir auch Astrid gefunden!“

„Wenn wir ihn finden?“ Armin klang alles andere als überzeugt. „Oder falls?“

Argast nickte zustimmend, schluckte einen dicken Brocken, den er eben mit seinen spitzen Zähnen aus einem Gerstenfladen gerissen hatte, hinunter und sagte: „Armin hat recht. Wo sollen wir suchen? Die Wälder um die Heiligen Steine sind dicht und erstrecken sich viele Tage weit in alle Richtungen!“

„Mein Traum war sehr deutlich“, fuhr Alrun im ruhigen Tonfall fort, unbeeindruckt von den Zweifeln der Cherusker. „Ich erkannte die Richtung der Elster. Sie flog nach Nordwesten, und ihr Flug war nur von kurzer Dauer.“

Armin und die Edelinge an seiner Tafel hörten auf zu essen und zu trinken. Aller Augen waren auf Alrun gerichtet, die ungerührt einen Gerstenfladen auseinanderbrach, die harte Kruste verschmähte und den weichen Teig zwischen ihre kläglichen Zahnstummel stopfte.

„Wenn das stimmt“, stieß ein von plötzlicher Erregung ergriffener Armin hervor, „haben wir tatsächlich gute Aussichten, den Bärenstein zu finden!“

Argast sprang auf. „Ich werde sofort einen großen Suchtrupp zusammenstellen, natürlich mit deiner Erlaubnis, Fürst Thorag.“

„Die verweigere ich dir“, erwiderte der Donarsohn zur allgemeinen Überraschung. Als er die fragenden Blicke der Edelinge auf sich spürte, sagte er: „Wer auch immer Astrid verschleppt, die bereits von Armin ausgesandten Suchtrupps haben ihn nicht weiter beunruhigt. Die Hirschkrieger wissen nicht, wonach sie suchen sollen, und das wiederum wussten die Entführer. Ein großer Suchtrupp aber, der nach Nordwesten reitet, würde sie warnen. Sie könnten versuchen, Astrid wegzubringen – oder zu töten.“

„Falls sie überhaupt noch lebt“, brummte Argast, verstimmt darüber, dass Thorag seinen Tatendrang bremste.

„Meine Tochter lebt!“, behauptete Alrun in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Gleichwohl fragte Argast: „Woher weißt du das, Seherin?“

„Ich weiß es, weil ich es fühle.“

Argast verzog sein Gesicht in einer Weise, die keinen Zweifel an seiner Einstellung zu den Gefühlen der Seherin ließ.

„Ich glaube Alrun“, setzte Thorag dem Disput ein Ende. „Wir müssen unsere Feinde täuschen, wenn wir den Bärenstein aufspüren wollen.“

„Ein guter Vorschlag“, befand Armin. „Wie ich dich kenne, Thorag, hast du auch schon einen Plan, um ihn zu verwirklichen.“

Der Donarsohn grinste. „Wir machen uns die Zweifel zunutze, die Inguiomar, Frowin und Thimar an der Nachricht von Marbods Grenzüberschreitung geäußert haben. Alle Gaufürsten wollen heute Späher gen Süden schicken, um die Wahrheit der Botschaft zu überprüfen. Warum sollen sich nicht auch die Donarsöhne daran beteiligen?“

„Und dann, Thorag?“, fragte Armin gespannt.

„Wir schicken eine Hundertschaft unter Argasts Führung aus. Aber nur die Hälfte der Männer wird tatsächlich gegen die Markomannen reiten. Die anderen schwenken ab, sobald der Wald ihre Spuren verschluckt hat, und suchen nach dem Bärenstein.“

Armin legte eine Hand auf Thorags Schulter und sah ihn zufrieden an. „Bei Donar, so soll es geschehen! Du bist ein würdiger Abkömmling des Donnergottes, mein Bruder.“

Mit einem leichten Nicken sagte Thorag: „Hoffen wir, dass die Ausführung des Plans so gut gelingt wie sein Schmieden. Und hoffen wir, dass Isbert seine Aussage ändert!“

„Ach so, das Mittel.“ Alrun legte eine ausgehöhlte Fladenkruste auf den Tisch und fingerte an den Ledersäckchen herum, die ihren Gürtel schmückten. Sie legte einen Leinenbeutel und eine irdene Dose, die mit einem Korken verschlossen war, neben die ausgepulte Kruste. „Dieser Saft, auch in einen anderen Trank gemischt, wird den Berserkerbann brechen. Oder ihr nehmt das Kraut mit denselben Bestandteilen. Werft es in dem Raum, in dem Isbert sich aufhält, ins Feuer. Sobald er den Duft einatmet, werden sich seine Sinne klären.“

„Ist das sicher?“, fragte Armin, während er seine Hände nach dem Beutel und der Dose ausstreckte.

„Nein“, antwortete Alrun zu seiner Überraschung. „Ich habe mein Bestes getan. Aber um sicherzugehen, müsste ich die genaue Zusammensetzung des Mittels kennen, das Isbert seines Willens beraubt hat. So aber musst du auf dein Glück vertrauen, Fürst Armin, und darauf, dass die Götter mit dir sind!“

Als die Gaufürsten dem Ewart Gandulf gegen Mittag, nach dem Reuegebet an die Götter, durch den engen Felsgang in Isberts Kerker folgten, dachte Armin immerzu an die Worte der alten Seherin. Würden die Götter mit ihm sein? Es hatte ihn einige Überredungskunst gekostet, Gandulf von der Wichtigkeit einer nochmaligen Vernehmung Isberts zu überzeugen. Schließlich hatte ausgerechnet Inguiomar Armins Antrag unterstützt und gesagt: „Wer nur drei Nächte vom Tod entfernt steht, sollte jede Möglichkeit bekommen, sein Leben zu retten.“

Nur für einen winzigen Augenblick war in Armin ein Gefühl der Dankbarkeit für den Oheim aufgestiegen. Aber zu oft schon hatte Inguiomar ihn und andere getäuscht, als dass der Hirschfürst nicht eine neue Falle gewittert hätte.

Immer wieder fragte sich Armin, ob er wirklich auf die Götter vertrauen konnte. Sie hatten zugelassen, dass Isbert ihre Rosse schlachtete und dass der Verdacht auf Armin fiel. Bedeutete das nicht, dass sie sich von dem Hirschfürst abgekehrt hatten?

Wenn die Götter und das Mittel der Seherin nicht halfen, blieb nur noch der geheimnisvolle Bärenstein. Argast war schon vor zwei Stunden mit einer Hundertschaft der Donarsöhne aufgebrochen. Vielleicht hatte sich sein Trupp schon geteilt und umging jetzt gerade den heiligen Bezirk der Steinriesen, um nach dem achtprankigen Bären zu suchen.

In der Höhle fand Armin alles unverändert. Ingwin hielt weiterhin Wache und freute sich über das Erscheinen Armins und Thorags, den er lange nicht gesehen hatte. Die Abwechslung zu der Eintönigkeit der Höhle riss den sonst so ernsten Kriegerführer zu einem wahren Jubelschrei hin.

„Wie geht es Isbert?“, flüsterte der Donarsohn ins Ohr des ihn umarmenden Hirschkriegers.

Ingwin verzog sein verunstaltetes Gesicht. „Er dämmert vor sich hin. Wenn Isbert mal spricht, dann meist zusammenhangsloses Zeug.“

Thorag dachte an den lebensfrohen Isbert, den er gekannt hatte. An den Kampfgefährten, der ihm und Ingwin geholfen hatte, Armin aus der Eisenburg des Segestes zu befreien. Zwei Winter war das jetzt her, aber Isbert wirkte, als seien zwanzig vergangen. Das rundliche Gesicht war eingefallen, schmal, und ein wilder Bart wucherte ungehindert um die hohlen Wangen. Selbst die breiten Schultern wirkten nicht mehr so mächtig wie einst. Vielleicht lag es daran, dass der Eisenschmied gebunden und zusammengekrümmt auf dem Boden hockte, den Rücken gegen die Felswand gelehnt, die Augen geschlossen, das Kinn auf die Brust gesunken. Wie ein Mensch, der sich selbst aufgegeben hatte.

„Besuch für dich, Isbert“, sagte Gandulf laut. „Sie haben dir sogar Speis und Trank mitgebracht, glauben wohl, dass wir dich verhungern lassen.“

„So sieht er jedenfalls aus“, erwiderte Thorag vorwurfsvoll.

„Wir geben ihm genug, aber er nimmt nur wenig zu sich.“ Gandulf zuckte mit den Schultern. „Was sollen wir tun? Wir können ihn nicht zum Essen zwingen.“

Isbert hob langsam das Haupt und schlug die tief umrandeten Augen auf. Sein Blick war, auch als er Armin und Thorag streifte, der eines Fremden. Kein erkennendes Aufblitzen, kein freundliches Verharren, kein heimliches Zwinkern. Wie tot glitten Isberts rot unterlaufene Augen über die Besucher und richteten sich dann auf das flackernde Feuer in der Mitte der Höhle, das von dem rotblonden Jungen versorgt wurde, den Armin von seinem ersten Besuch kannte. Die Flammen spiegelten sich in Isberts Augen, aber sie entfachten kein Feuer in seiner Seele.

„Bring ihm unsere Gaben, Una!“, befahl Armin dem keltischen Schalksmädchen, das einen Flechtkorb über den Arm trug. Die schlanke Keltin erinnerte Thorag trotz ihrer langen dunklen Haare ein wenig an Canis, von der er in der letzten Nacht geträumt hatte – zum wiederholten Mal.

Er fühlte sich schuldig deswegen. Auja war seine Frau, und Auja gehörte sein Herz. Und doch spürte er tief in sich drin ein Verlangen nach der geheimnisvollen Jägerin, das umso stärker wurde, je länger er von ihr getrennt war. Fast bereute er, dass ihm die Flucht aus der Ubierstadt gelungen war, hatte dies doch die Trennung von Canis bedeutet. Er spürte, dass die Begegnung mit der Jägerin keine zufällige gewesen war. Das Schicksal hatte sie zusammengeführt und würde es wieder tun. Er wusste es einfach, freute sich darauf und empfand zugleich eine unerklärliche Furcht davor.

Una ging vor Isbert in die Knie und nahm ein Wolltuch aus dem Korb, das sie vor dem Gefesselten ausbreitete. Auf das Tuch legte sie den übrigen Inhalt des Korbes: einen noch warmen Gerstenfladen, Käse, ein saftiges Stück Rindfleisch und einen Metschlauch.

„Wenn seine Arme gefesselt sind, kann Isbert schlecht essen und trinken“, stellte Thorag fest und fixierte den Oberpriester. „Ist das der Grund, weshalb er die Nahrung verweigert?“

Wut über Thorags freche Bemerkung packte Gandulf, wie das Zittern seines langen Barts verriet. Im harten Ton erwiderte er: „Der Gefangene wird gefüttert, wann immer er es wünscht.“

„Sehr fürsorglich“, brummte Thorag und sah die Keltin an. „Also wird auch Una ihn füttern!“

Aber Isbert bekam die Zähne nicht auseinander. Weder Brot noch Käse oder Fleisch konnte ihn verlocken. Ratlos blickte Una zu Thorag und Armin auf.

„Sein Durst ist vielleicht größer als sein Hunger“, meinte Armin. „Gib ihm den köstlichen Met zu kosten, Una!“

Noch bevor die Keltin nach dem Metschlauch greifen konnte, trat Frowin einen Schritt vor. „Wir verschwenden nur unsere Zeit. Einem Mann, der weder essen noch trinken will, Fleisch und Met anzubieten, ist genauso unnütz wie eine nochmalige Befragung des Berserkers!“

Thimar stimmte ihm zu, dann sogar Balder und Bror.

„Du weißt doch gar nicht, ob Isbert keinen Durst hat, Stierfürst“, entgegnete Thorag. „Und du weißt auch nicht, ob er uns nicht etwas Neues mitzuteilen hat.“

Auf einen Wink Armins entkorkte Una den Schlauch und hielt die Öffnung an Isberts Lippen. Tatsächlich schien der Gefesselte keinen Durst zu verspüren. Mit bangen Blicken verfolgten Thorag und Armin die Versuche der Keltin, ihm den Met einzuflößen – und mit ihm Alruns Zaubertrank.

Plötzlich stieß Isbert einen gutturalen Laut aus, der wenig nach einem Menschen klang, eher nach einem wütenden Bären. Trotz der Fesseln stieß er sich von der Wand ab und warf sich auf die Keltin, die einen spitzen Schrei ausstieß und den Schlauch fallen ließ. Der gelbliche Honigwein ergoss sich auf den Felsboden, und die Hoffnung Armins verrann in den Ritzen des Gesteins.

Thorag sprang vor, packte Isbert an den Schultern und zog ihn von Una weg. Aber er war zu spät gekommen. Isberts Zähne hatten nicht nur Unas Kittel zerfetzt, sondern auch ein Stück Fleisch aus ihrer Schulter gerissen. Darauf kaute der Eisenschmied mit offensichtlichem Vergnügen herum und grinste wie ein Kind, dem ein besonderer Streich gelungen war.

Gandulf befahl dem Jungen, der das Feuer hütete, die zitternde und wimmernde Keltin aus der Höhle zu bringen. Eine Heilerin sollte sich um die Wunde kümmern.

Armin und Thorag tauschten schnelle, zufriedene Blicke aus. Die Götter schienen es doch gut mit ihnen zu meinen.

„Ich dachte, Isberts Berserkerrausch sei abgeklungen“, äußerte sich Thorag verwundert, während er sich unauffällig vor die Feuerstelle schob.

„Ihr musstet ihn ja unbedingt reizen“, raunzte Gandulf verdrießlich. „Bei einem Berserker weiß man nie genau, wie man dran ist.“ Er warf einen langen Blick auf Isbert, der gerade das zerkaute Fleisch hinunterschluckte und wieder in die bekannte Teilnahmslosigkeit verfiel.

„Eben deshalb sind wir hier“, ergriff Armin das Wort und ging auf Isbert zu, um die anderen vom Thorag und dem Feuer abzulenken. „Wenn deine Worte über die Berserker stimmen, weiser Gandulf, kann es durchaus sein, dass Isbert uns heute die Wahrheit sagt.“

„Falls er heute etwas sagt, kann das auch eine Lüge sein“, schnaubte Frowin.

„Dann gibst du also zu, dass Isbert imstande ist zu lügen?“ Armin sah den Stierfürst durchdringend an. Sein Blick und seine Stimme hatten etwas Lauerndes an sich.

Frowin spürte das und fragte zögernd: „Wie meinst du das, Armin?“

„Wenn du sagst, heute könne Isbert lügen, heißt das nichts anderes, als dass er auch bei seiner ersten Vernehmung gelogen haben könnte!“

Frowin biss auf seine Unterlippe und überlegte. Schließlich brummte er: „Lass uns erst mal abwarten, ob Isbert sich überhaupt äußert. Dann reden wir weiter über Wahrheit und Lüge!“

„Meinetwegen“, gab sich Armin äußerlich so gelassen, wie er es innerlich schon seit der Nacht des Götterfrevels nicht mehr war. „Sind alle damit einverstanden, dass ich dem Gefangenen meine Fragen stelle?“

Während die Gaufürsten dies bejahten, öffnete Thorag hinter seinem breiten Rücken die Schnur, die Alruns Leinenbeutel zusammenhielt. Dann ließ er den Beutel mit dem Zauberkraut in das große Feuer fallen. Wie beiläufig trat er vom Feuer weg, näher an Isbert heran.

Die Flammen flackerten auf, und die Rauchfahne, die durch ein kleines Loch in der Felsdecke abzog, verdichtete sich. Gleichzeitig erfüllte ein herber Geruch den Raum, als sei er die Vorratskammer einer Kräuterheilerin. Balder hustete, Brors Augen und die des Oberpriesters füllten sich mit Tränen.

„Elender Knabe, wo steckt er bloß?“, schimpfte Gandulf. „Er soll sich um das Feuer kümmern!“

„Du selbst schicktest ihn mit meinem Schalksmädchen fort, Gandulf“, erinnerte ihn Armin.

„Das weiß ich“, erwiderte der Ewart unwirsch. „Er sollte die Keltin zu einer Heilerin führen, aber er sollte nicht den ganzen Tag mit der Schalkin verbringen!“

Thorag lachte laut. „Hast du Angst, der Junge findet frisches Mädchenfleisch verlockender als den Priesterdienst, Gandulf?“

„Nicht jeder muss so denken wie du, Thorag“, sagte Gandulf verächtlich und wischte mit dem Handrücken die Tränen aus seinen Augen. „Beginnen wir endlich mit dem Verhör, sonst ersticken wir, ehe Armin die erste Frage gestellt hat!“

Die Angst war unbegründet. Allmählich verbesserte sich die Luft in der Höhle wieder. Die Wirkung des Krauts ließ nach. Thorag und Armin hofften, dass es stark genug gewesen war.

„Isbert, erkennst du mich?“, fragte Armin, der dicht vor dem Eisenschmied stand und auf ihn hinabblickte.

Die trüben Augen des Gefangenen klärten sich auf einmal. Es war wie ein frischer Wind, der den Morgennebel vertrieb. „Ja, du bist Armin, mein Fürst und Herzog“, sagte Isbert. Es klang wie ein unerwartetes Wiedererkennen oder wie ein Willkommensgruß nach langer Abwesenheit.

„Weißt du, wo du dich befindest, Isbert?“

„In ...“ Isbersts Stimme verstummte, und er sah sich in der Höhle um. Dabei betrachtete er Gandulf und die Gaufürsten in einer Weise, als habe er sie vorher nicht wahrgenommen. „Ich bin in einer Höhle, in den heiligen Steinen, glaube ich.“ Armin nickte ermunternd, und Isbert fuhr fort: „Aber ich erinnere mich nicht, woher ich das weiß und weshalb ich hier bin.“

„Wirklich nicht?“, fragte Armin. „Du weißt nicht, was vor sieben Nächten im heiligen Hain geschehen ist?“

„Im heiligen Hain ...“ wiederholte Isbert leise und schien angestrengt nachzudenken. Unerwartet verhärteten sich die gerade erst aufgeklärten Züge wieder, und er stieß schrill hervor: „Der Tod der heiligen Rosse! Ich habe es getan. Und du hast mich angestiftet, Armin!“

„Nein!“, schrie der Hirschfürst. „Du lügst! Sag die Wahrheit, Isbert!“

Isbert antwortete nicht, sondern spannte alle Muskeln an. Es sah aus, als würden sein Leib und sein Gesicht im nächsten Augenblick platzen. Doch was zersprang, waren seine Fesseln. Einem Menschen hätten sie standgehalten, aber der übermenschlichen Kraft eines Berserkers waren sie nicht gewachsen.

„Er ist frei!“, schrie Thimar.

Und Gandulf kreischte: „Der Berserker ist los!“

Isbert stürzte sich auf Armin und riss ihn nieder. Er lag auf dem Herzog, drückte mit den Händen Armins Hals zusammen und näherte seine gefletschten Zähne Armins Gesicht. Der Hirschfürst war ein Hüne, mehr als einen Kopf größer als Isbert, aber der Berserkerwut hatte er nichts entgegenzusetzen.

Thorag riss das von Sejanus erbeutete Schwert aus der Scheide, die er sich im Vorrat seiner Krieger passend zu der Waffe ausgewählt hatte. Der schwere vergoldete Knauf fiel auf Isberts Schädel und riss dort eine blutige Wunde, die einen Krieger benommen zu Boden geschickt hätte. Der Berserker aber hielt nicht einmal inne, schien weder den Schlag noch einen Schmerz gespürt zu haben. Immer fester drückten seine Hände zu und pressten die Luft aus Armins Lungen.

Der Hirschfürst versuchte vergeblich, den Angreifer von sich abzuschütteln. Wie festgewachsen kauerte Isbert auf ihm und sagte mir harter, entmenschlichter Stimme: „Jetzt erhältst du deine Strafe, Armin, den Tod!“

Als Armins Gesicht blau anlief, schlug Thorag erneut zu, aber diesmal mit der scharfen Klinge. Sie durchtrennte Fleisch und Knochen, und Isberts Haupt fiel von den Schultern. Noch immer umklammerten die Hände Armins Hals. Thorag und Ingwin rissen den kopflosen Leib zurück, und ihr Herzog kam mit heiserem Röcheln frei. Ungläubig und angewidert starrte er auf den blutigen Kopf, der neben ihm auf dem Felsgestein lag.

„Damit hätte sich Isberts Vernehmung wohl erledigt“, erscholl mit unverhülltem Hohn Frowins Stimme.

„Und was geschah dann?“, fragte Alrun, als Armin, Thorag und Ingwin ihr in der Hütte des Hirschfürsten von dem Geschehen in der Höhle berichteten.

„Was schon?“, fragte ein übellauniger Armin. „Gandulfs Priesterhelfer schafften Isberts Leichnam fort, um ihn nach Einbruch der Dunkelheit in das kalte Grab eines Blutfrevlers zu werfen. Und auf mir lastet ein stärkerer Verdacht als zuvor, hat Isbert mich, seinen Fürst, doch noch in der Stunde seines Todes beschuldigt.“ Er rieb über seinen Hals, wo blaurote Male die deutlichen Spuren von Isberts Würgegriff waren. „Fast hätte er mich getötet. So viel zu deinem Zaubermittel, alte Hagedise!“

„Dein Vorwurf trifft mich schwer, Fürst Armin, ist er doch nicht unberechtigt“, sagte Alrun leise. „Ich hätte ahnen müssen, dass ein mächtiger Zauber hinter dem Berserker steht. Ein Zauber, der diesen Isbert auf meinen Gegenzauber vorbereitet hat.“

„Wie das?“, fragte Thorag und hielt das gerade erst geleerte Methorn hoch, um es von einer Schalkin nachfüllen zu lassen. „Niemand konnte wissen, dass du zu den heiligen Steinen kommst und versuchst, Isbert aus dem Berserkerwahn zu reißen.“

Er stürzte den süßen, berauschenden Trunk in seine Kehle, obwohl er keinen Durst verspürte. Er sehnte sich nach der betäubenden Wirkung des Mets, um die Schuld zu verdrängen, die er darüber empfand, dass das Blut des einstigen Kampfgefährten an seinem Schwert klebte. Und er wollte die Enttäuschung über die zerschlagene Hoffnung verdrängen.

„Man rechnete nicht mit meinem Erscheinen, wohl aber mit dem Versuch, Isbert aus der Betäubung seiner Sinne zu reißen“, erklärte Alrun. „Deshalb pflanzte man ihm ein, sich gegen Armin zu wenden, falls dieser ihn ins wirkliche Leben zurückzuholen versuchte.“

„Man pflanzte es ihm ein?“, fragte Armin mit deutlich hörbarem Unglauben. „Etwa, wie man einen Strauch oder eine Blume ins Erdreich pflanzt?“

„Dein Vergleich ist gut, Hirschfürst, er trifft die Sache.“ Alrun zeigte auf ihren Kopf. „Der Kopf eines Menschen ist in diesem Fall das Erdreich, und der Berserkertrank ist der Dünger. Dann ist der Boden bereitet für die Befehle, die man dem Berserker gibt. Sie schlummern in seinem Kopf wie Pflanzenkeime, die erst im warmen Licht der Sommersonne wachsen und erblühen. Dieses Licht sind in unserem Fall äußere Einflüsse, bestimmte Handlungen oder Taten. Vielleicht versetzte Armin den Schmied mit seiner Frage nach dem Geschehen im heiligen Hain in neuerliche Raserei. Die Feinde des Herzogs müssen mit so einer Frage gerechnet und den Berserker darauf vorbereitet haben.“

„Unglaublich“, murmelte Armin kopfschüttelnd und leerte ebenfalls ein Methorn. „Das klingt alles unbegreiflich. Bald glaube ich noch selbst, dass ich Isbert zu seiner Bluttat angestiftet habe.“

„Und?“, hakte Thorag nach. „Hast du das, Armin?“

Die Blicke Armins, die Thorag trafen, waren wie Feuer und Eis zugleich, schmerzhaft brennend, unendlich enttäuscht. „Selbst du zweifelst an mir, Thorag? Du – mein Blutsbruder?“

„Nein!“, erwiderte der Donarsohn mit fester Stimme. „Aber du selbst hast eben an dir zu zweifeln begonnen. Wenn du das zulässt, bist du verloren!“

Armin nickte zögernd. „Du magst recht haben, Thorag. Aber was bleibt uns jetzt noch für eine Hoffnung, wo Isbert tot ist?“

„Das hier“, sagte Alrun und schob einen kleinen Gegenstand über den Tisch. Es war das Amulett mit dem achtprankigen Bären.

Düsterer Hörnerklang rief die Cherusker hinaus in die regennasse Nacht, zur Bestattung des Frevlers. Die Laute waren nicht zu vergleichen mit den hellen Tönen der Luren, die den Priester Gudwin auf seinem letzten Weg begleitet hatten. Fackelträger beleuchteten den düsteren Weg. Isbert wurde unter dem Schutz von Notts finsteren Schleiern beigesetzt, damit sein Anblick die Götter nicht noch mehr erzürnte und damit der unheimliche Berserker nicht den Weg zurück zu den Lebenden fand, um weiter unter ihnen zu wüten.

Armin und Thorag begleiteten den Totenzug mit besonders gemischten Gefühlen. Bei Armin war es die Hoffnung, die er zu Grabe trug. Thorag fühlte sich von Schuld begleitet und von der Trauer um einen Mann, der einst tapfer an seiner Seite gefochten hatte.

Nicht der heilige Hain, auf dem die Totenfeuer Gudwins und der heiligen Rosse gebrannt hatten, war das Ziel des langen Zuges. Isbert sollte außerhalb des Wodan geweihten Bezirks der heiligen Steine begraben werden, damit der Fluch des Berserkers nicht länger auf dem Heiligtum lastete. Sein Grab wurde in einem Wald ausgehoben, dessen Bäume schief und verkrüppelt waren. Der Bestattungsort für Meineidige, Mörder und Frevler. Die Cherusker nannten ihn den Todeswald. Zwei neue Gruben entstanden, eine große für Isberts Leib und eine kleine für sein Haupt. Die getrennte Beerdigung sollte sicherstellen, dass Haupt und Körper nicht wieder zusammenfanden, dass der Berserker nicht zum Leben eines Untoten erwachte.

Als Leib und Kopf in der Erde versenkt wurde, sagte Gandulf mit lauter, düsterer Stimme: „Den Berserker hat die gerechte Strafe getroffen, ihr Götter. Er hat den Tod gefunden, den er eurem Priester Gudwin brachte. Wenn endlich auch der gebüßt hat, der den Mörder zu seinem Treiben anspornte, sollst du versöhnt sein, Wodan, und mir dir all deine Kinder!“

Mit versteinerter Miene lauschte Armin Gandulfs Worten. Dass der Ewart ihn meinte, war dem Hirschfürst ebenso klar wie all jenen Cheruskern, deren Augen jetzt auf Armin gerichtet waren.

„Kein Totenfeuer brennt für diesen Leichnam“, fuhr Gandulf fort. „Kein heiliger Rauch steigt auf, um den Toten ins Heim der Asen zu geleiten. Nicht Walhall soll den Berserker mit Speise, Trunk und Ruhm empfangen, obschon er im Kampf gestorben ist. Denn sein Kampf war kein ehrenhafter, sondern von frevlerischer Art. Die unterirdischen Wasser sollen ihn an den Totenstrand tragen, wo das Gift der Neidingsschlangen sein Herz bis ans Ende der Zeiten zerfressen möge! Die Sümpfe sollen seinen Leib festhalten, bis er von den Todeswölfen verschlungen ist!“

Auf Gandulfs Handzeichen erhoben wieder die Hörner ihren dunklen Klagelaut, und Schalke schütteten die Gräber zu. Dem Berserker wurde nicht einmal die Ehre zuteil, von Frilingen begraben zu werden.

„Ich werde zu Wodan beten, dass er Isbert in Walhall aufnehmen möge!“, sagte Thorag mit grimmiger Stimme zu Armin. „Er war ein treuer Gefährte und ein tapferer Krieger. Was er den heiligen Rossen und dir antat, war nicht seine Schuld.“

„Du hast recht“, erwiderte Armin. „Wer Isbert zum Berserker gemacht hat, den möge Gandulfs Fluch treffen!“

„Ich würde nicht damit warten, bis der elende Neiding an den Totenstrand gespült wird“, zischte Thorag. „Er sollte schon vorher spüren, wie sein Herz zerfressen und sein Leib zerstückelt wird!“

Armins fester Griff an seinem Arm bedeutete, dass der Hirschfürst genauso dachte wie der Donarsohn. Eine solche Tat konnte nur Rache bedeuten, niemals Vergebung. Die Frage war nur, ob sie den Schuldigen fanden – rechtzeitig. Eine weitere Nacht verging, und nur eine noch trennte Armin von seinem Sühnetod.

Kapitel 4 – Der Bär des Bösen

Die Nacht war nass und kalt gewesen, und der erwachende Tag brachte kaum eine Besserung. Kein wärmendes Feuer durfte brennen, weder am Abend noch am Morgen, um die Donarsöhne nicht zu verraten. Vielleicht waren sie ganz in der Nähe des Bärensteins, vielleicht auch viele Reitstunden von ihm entfernt. Wer konnte das wissen in diesem Gewirr aus Wäldern, Lichtungen, Felserhebungen und Geröllhalden? Der graue, von Regenschleiern durchzogene Himmel ließ alles noch gleichförmiger wirken. Die Krieger mussten aufpassen, dass sie nicht im Kreis ritten. Manchmal rissen die Wolken wenigstens so weit auf, dass sie den Blick auf die fernen Steinriesen freigaben, den besten Orientierungspunkt, den Argast und seine Mannen besaßen.

Gegen Mittag des vergangenen Tages hatten sie sich von der anderen Hälfte der Hundertschaft getrennt, die unter Hattos Führung weiter nach Süden ritt, um Marbods Heer auszuspähen. Im weiten Bogen umging Argast mit seinen Kriegern die heiligen Steine, um sich nordöstlich davon auf die Suche nach dem Bärenstein zu machen. Zu diesem Zweck hatte er die Donarsöhne in zehn kleine Suchtrupps aufgeteilt, die unabhängig voneinander vorgehen sollten.

Zu Argasts Trupp gehörten noch vier weitere Krieger und der Jüngling namens Gueltar, den Thorag vom Rhein mitgebracht hatte. Argast war erst nicht davon begeistert gewesen, den unerfahrenen Sumgambrer mitzunehmen. Aber Gueltar hatte darum gefleht, und Thorag hatte sein Flehen erhört. Immerhin, wenn es stimmte, dass dieser Gueltar dem Römer Varus den Todesstoß versetzt hatte, war das eine Tat, um die ihn jeder aufrechte Cherusker beneidete.

Nach einem kargen Frühmal aus hartem Käse, frischen Beeren und aus Wasser, das ihnen ein vom Regen gesättigter Wildbach im Übermaß darbot, stiegen sie wieder auf ihre Pferde, von der Hoffnung beseelt, dass die Suche an diesem Tag nicht so ergebnislos verlief wie gestern. Aber es wurde Mittag, es wurde Nachmittag und es wurde Abend, ohne dass sie etwas entdeckten, das dem gesuchten Bärenstein auch nur entfernt ähnelte.

„Die Elster flog nach Nordwesten“, brummte Argast missmutig, als sie in der Dämmerung die Decken und Felle von den Rücken der Pferde nahmen. „Ihr Flug war nur von kurzer Dauer.“ Er spie auf den morastigen Boden der schmalen Lichtung, die er als Nachtlagerplatz ausgewählt hatte. „Träume, Vermutungen. Unsinn ist es, das Gequatsche eines alten Weibs!“

„Aber Fürst Thorag vertraut der Seherin“, wandte Gueltar ein. „Sie hat uns schon einmal gewarnt, damals, bevor uns die Flammenreiter überfielen.“

„Damals hat Thorag nicht auf sie gehört, er hätte es jetzt auch nicht tun sollen!“ Argast rieb mit der Pferdedecke das Fell seines Braunen ab. Es war das größte Pferd von allen, ein Tier aus Römerzucht.

„Aber wo sollten wir dann suchen?“, fragte der junge Sugambrer. „Wir hätten gar keinen Anhaltspunkt.“

„Haben wir jetzt einen?“, erwiderte Argast voller Zweifel.

Gueltar gab es auf, wandte sich von dem Kriegerführer ab und kümmerte sich um sein eigenes Pferd, einen gedrungenen, kräftigen Falben.

Nach kaltem Mahl und kaltem Wasser sagte Argast mutlos: „Die letzte Nacht, die Herzog Armin als freier Mann verbringt – und als lebender Mann!“

Die fünf Cherusker und der Sugambrer erwachten frierend und durchnässt, nahmen ihr fades Morgenmahl ein und bestiegen mutlos ihre Pferde. Hinter den dichten Wolken verborgen, zog Sunna ihre Bahn, weiter und weiter, ohne dass sie den Bärenstein entdeckten. Weder einen Bären aus Fels noch einen aus Fleisch und Blut sahen sie. Überhaupt zeigte sich kaum Wild, und meistens schwiegen die sonst so lauten Waldvögel. Die Gegend schien völlig verlassen, als wären die Bewohner des Waldes vor etwas geflohen.

„Hier finden wir nichts“, seufzte Argast, während sie sich mühsam einen Weg durch eng zusammenstehende Bäume und Sträucher bahnten, indem abwechselnd einer der Krieger voranritt und mit dem Schwert auf das Dickicht einschlug. „Der Wald ist so tot, wie Armins Hoffnung es in diesem Augenblick sein dürfte.“

Er warf einen prüfenden Blick in den dunkler werdenden Himmel. Abermals schickte sich Nott an, ihren Sohn Dagr abzulösen. Armins letzter Tag war fast abgelaufen, sein Tod so gut wie sicher.

„Am besten brechen wir die Suche sofort ab und reiten zurück zu den heiligen Steinen“, sagte der Kriegerführer. „Armin wird jeden Mann brauchen können, wenn es gilt, sein Leben zu verteidigen.“

„Aber Thorag hat befohlen, die Suche auf keinen Fall abzubrechen“, wandte Gueltar ein.

„Erkennst du nicht, dass unsere Suche längst vorbei ist, dass sie ein Fehlschlag war?“, fragte Argast bitter. „Im Dunkeln werden wir nichts finden, was wir am Tag nicht entdeckt haben. Und wenn Dagr das nächste Mal die Schleier seiner Mutter einsammelt, ist unser Herzog längst nach Walhall gegangen.“

Gueltar wollte das nicht hinnehmen. So oft schon war der Tod der Gefährte seines jungen Lebens gewesen. Zuletzt in jener Nacht, als sie aus der Ubierstadt flohen und er Guda ihren letzten Wunsch erfüllte, nicht lebend den Römern in die Hände zu fallen. Blut und Tod schienen überall auf Gueltar zu warten. Jetzt auch hier, bei den heiligen Steinen?

Seit er ein Kind gewesen war, ein Sklave der Römer, der Quintilius Varus abartige Dienste leisten musste, hatte Gueltar bei den heiligen Steinen zum ersten Mal begriffen, dass es für ihn noch etwas anderes geben konnte als Rache, Blut und Tod. Es war der Anblick eines Mädchens gewesen, einer keltischen Schalkin Armins. Una hieß sie, wie er auf Nachfragen bei den Hirschmännern erfahren hatte, und sie war von anmutiger Gestalt, mit einem bezaubernden Gesicht. Er hatte kein Wort mit ihr gewechselt, hatte sie nur angestarrt, als sie an dem Bach Wasser schöpfte, wo er sein Pferd tränkte. Auch sie hatte für lange Augenblicke verharrt und ihre Augen auf den Sugambrer gerichtet. Ein stilles Einverständnis schien zwischen ihnen zu herrschen.

Vielleicht nur eine Täuschung, eine Einbildung, sagte sich Gueltar. Vielleicht aber auch nicht. Es mochte der Schemen eines neuen Lebens gewesen, einer glücklicheren Zukunft, die sich am Horizont abzeichnete, jenseits von Kampf und Tod. Er nahm sich vor, mit Una zu sprechen, sobald er Zeit dafür fand.

Sein unruhiger Blick, der auf der Suche nach etwas Unbestimmten über Bäume und Gebüsch glitt, verharrte plötzlich an einem Dornengestrüpp.

„Was hast du, Gueltar?“, fragte Argast und wandte sich zu dem Jüngling um. „Warum folgst du uns nicht? Ich habe den Befehl zur Rückkehr gegeben. Armin erwartet uns bei den heiligen Steinen!“

Gueltar streckte den Arm aus und zeigte auf das dichte Gestrüpp. „Der Schwarzdorn“, sagte er wie geistesabwesend. „Etwas stimmt damit nicht.“

Argast trieb seinen großen Braunen näher an Gueltar heran und ließ seinen Blick zwischen Gueltar und dem mehr als mannshohen Gestrüpp hin und her wandern. „Wovon sprichst du, Sugambrer? Was stört dich an dem Gestrüpp?“

„Wir sind heute schon öfter an Schwarzdornsträuchern vorübergeritten. Ihre Früchte glänzten blau und saftig. Ich habe einige gekostet, aber sie waren noch zu sauer. Erst wenn es richtig kalt wird und die Beeren mehrmals durchgefroren sind, werden sie gut munden.“

„Das weiß ich“, sagte Argast unwirsch und starrte den Sugambrer an, als sei dieser von Sinnen. „Aber ich verstehe nicht, weshalb du mir das erzählst. Ich habe keine Zeit, mich mit dir länger über die Frucht des Schwarzdorns zu unterhalten.“

„Das solltest du aber“, erwiderte Gueltar und trieb seinen Falben im langsamen Schritt auf die Dornenhecke zu. Er beugte sich nach rechts und riss ein paar der Früchte ab, um sie dem Kriegerführer unter die Nase zu halten. „Hier, Argast, sieh sie dir an. Schwarz, verschrumpelt, verdorrt. Und auch die Blätter beginnen schon zu welken. Der Strauch lebt nicht. Seine Wurzeln ziehen kein Wasser aus dem Boden. Weshalb nicht?“

Argast rutsche vom Rücken des Braunen, ging zu dem Schwarzdorn, der trotzig zwischen dicken, hohen Buchen wucherte, und kniete dort nieder, um sich den Strauch aus nächster Nähe zu betrachteten. Als er wieder aufstand, wirkte sein Fuchsgesicht grimmig.

„Da sollen mich doch die Waldriesen holen!“, brummte er. „Ich muss mich bei dir entschuldigen, Sugambrer. Entweder war ich zu ungeduldig, oder deine jungen Augen sind besser als meine. Du hast recht, der Schwarzdorn ist so tot wie Quintilius Varus. Und er gehört ebenso wenig an diese Waldstelle, wie der römische Feldherr ins Cheruskerland gehörte.“

Ruthard, ein grauköpfiger Recke aus vielen Schlachten, brachte mit sanftem Schenkeldruck seinen Grauschimmel heran, dessen Fell fast von derselben Farbe war wie des Kriegers Haar. „Was willst du damit sagen, Argast? Was macht der Schwarzdorn an dieser Stelle, wenn er nicht hierher gehört?“

„Er macht das, was unser Sugambrer-Freund längst erkannt hat: Die Dornen versperren und verhüllen einen Pfad, der zwischen den Bäumen hindurchführt. Los, steigt alle ab, wir räumen das Schlehengestrüpp beiseite!“

„Meinst du, dieser Weg führt zum Bärenstein, Argast?“, fragte Ruthard, während er mit leisem Ächzen vom krummen Rücken seines Pferdes rutschte.

„Wohin auch immer er führt, es scheint ein wichtiger Ort zu sein. Warum sonst sollte jemand versuchen, ihn zu verbergen?“

„Wohl wahr“, seufzte Ruthard und machte sich mit den anderen an die Arbeit.

Ein paar leise Flüche erschollen, wenn die Donarsöhne sich an den harten Dornen schnitten, die mit der einbrechenden Dämmerung noch gefährlicher wurden. Die Vermutung, die erst Gueltar und dann auch Argast gehegt hatte, erwies sich als richtig: Die Wurzeln waren abgestorben, nicht im Erdreich verankert. Der Schwarzdorn war eine Tarnung.

Argast führte seinen Trupp in langer Reihe durch den düsteren Wald jenseits des beiseite geschafften Gestrüpps. Er hatte den Kriegern befohlen, leise und vorsichtig zu sein – und sich bereitzuhalten für einen möglichen Kampf. Man hörte nur das Schnauben der Pferde, den dumpfen Aufschlag ihrer Hufe auf dem aufgeweichten Waldboden und hin und wieder das Klirren von Waffen, die aneinander oder gegen einen Schild stießen. Die sechs Reiter wirkten wie Geister, die durch eine Schattenwelt ritten.

Wie eine Erlösung war die Helligkeit, die sich vor den Donarsöhnen auftat. Spärlicher wurde der Baumbewuchs und wich endlich Sträuchern und Farnen. Eine große Lichtung, auf der auch der Schwarzdorn üppig wucherte.

„Hier haben sie also den toten Strauch her“, stellte Argast leise fest.

„Wer?“, fragte Ruthard, der hinter ihm ritt.

„Die Kerle, die den Bärenstein vor uns verstecken wollten.“ Argast zügelte den Braunen und zeigte auf den Felsen, der sich in der Mitte der Lichtung in mindestens dreifacher Mannshöhe erhob. „Die alte Hagedise hat recht behalten, das ist der Bärenstein!“

Der große Bär sah genauso aus wie der kleine auf dem Amulett. Vier Beine wuchsen an seiner linken Seite und zweifellos ebenso viele an seiner rechten, die den Donarsöhnen abgewandt war.

Argast wandte sich an Gueltar: „Du reitest sofort zurück zu den heiligen Steinen, kluger Sugambrer. Melde Armin und Thorag, was wir dank deiner scharfen Augen entdeckt haben. Und lass dich durch nichts und niemanden aufhalten! Verstanden?“

„Ja, schon“, antwortete der Jüngling etwas zögernd und starrte neugierig auf den seltsam hell schimmernden Felsen. „Aber warum soll ausgerechnet ich reiten?“

„Weil es eine verflucht wichtige Aufgabe ist. Du hast eben gezeigt, dass du kein Stroh im Kopf hast. Falls es Schwierigkeiten gibt, traue ich dir zu, sie zu umgehen. Wenn du jemandem begegnest, der nicht zu unseren Männern gehört, lass dich auf nichts ein, auf kein Gespräch und schon gar nicht auf einen Kampf. Du musst die heiligen Steine so schnell wie möglich erreichen. Es geht um Armins Leben!“

Gueltar nickte und riss den Falben herum. Pferd und Reiter tauchten ins Zwielicht des engen Waldwegs ein und verschmolzen bald mit den Schatten. Kurz darauf verklang auch der Hufschlag.

„Sehen wir uns den Bärenstein mal aus der Nähe an“, meinte Argast und stieg vom Pferd. „Ich bin gespannt, ob es wirklich nur ein Stein ist.“

„Was sonst?“, fragte Ruthard.

„Eben das will ich herausfinden.“

„Wäre es nicht besser, auf Verstärkung zu warten?“

„Armin musste schon zu lange auf Hilfe hoffen“, schnaubte Argast, während er die Zügel des Braunen an den dürren Stamm einer verkrüppelten Birke band, die sich am Rand der Lichtung unter den alles überragenden Baumriesen hervorstreckte, um Dagrs Licht und Sunnas Wärme zu erheischen. „Vielleicht retten wir sein Leben, wenn wir am Bärenstein etwas Wichtiges entdecken.“

„Etwas Wichtiges?“ Ruthard sah zweifelnd drein. „Was soll das sein?“

„Frag mir keine Löcher in den Wanst!“ Argast machte ein säuerliches Gesicht. „Ich bin ein Krieger, keine Seherin.“

Alle Donarsöhne banden ihre Pferde an und folgten Argast, der zwischen Sträuchern und Farnen auf den steinernen Bären zuschritt. Seine Rechte umfasste einen schweren Ger mit langer, scharfer Eisenspitze, die Linke einen länglichen Schild, dessen eiserner Buckel ein Hammerkopf war, der in einem kurzen Eisenstiel auslief. Thorag hatte ihm den Schild als Lohn für treue Dienste geschenkt, und Argast war sehr stolz darauf.

„Seltsam“, murmelte Ruthard und sah nach unten, wo sich regennasses Moos schmatzend an seinen ledernen Schuhen festsaugte. „Links und rechts von uns erheben sich hohe Dornengewächse, aber dieser Pfad führt mitten durch sie hindurch.“

„Gar nicht seltsam“, erwiderte Argast. „Wer den Waldpfad benutzt und ihn mit dem abgeschnittenen Schwarzdorn versperrt hat, wird auch diesen Pfad durch das Dornengestrüpp geschlagen haben, um ungehindert zum Bärenstein zu gelangen.“

„Möchte wissen, was an dem Felsen so besonders ist“, sagte Ruthard und schickte ein leises Niesen hinterher. „Verfluchtes Wetter, das Donar uns schickt! Es macht meine alten Knochen noch ganz krank.“

„Welches Geheimnis der Bärenstein auch immer verbirgt, der Regen wird daneben so angenehm sein wie die volle, weiche Brust eines frischen Mädchens im Vergleich zu den vertrockneten Hautlappen einer alten Vettel.“

Ruthards undeutliches Grunzen ließ nicht erkennen, ob es sich auf den Bärenstein oder Argasts Vergleich bezog. Er umfasste den langen Stiel seiner zweischneidigen Kriegsaxt fester und blickte zu dem Bronzehorn, das an seinem Gürtel hing. „Vielleicht sollten wir das Signal geben, das die anderen Suchtrupps herholt.“

„Wenn unsere Gefährten das hören, hören es womöglich auch unsere Feinde und wären gewarnt“, entgegnete Argast. „Wir müssen darauf gefasst sein, dass wir nicht die Einzigen sind, die sich am Bärenstein herumtreiben.“

„Ja, ich weiß“, murmelte Ruthard. „Die Entführer der Priesterin.“

Der enge Weg verbreiterte sich, als sie die Dornensträucher hinter sich ließen. Farne und Moose beherrschten den näheren Umkreis des Bärensteins. Sogar eine kleine Quelle gab es, aber sie schien nicht stark genug, einen Bach zu speisen. Schon im näheren Umkreis versickerte das Wasser wieder im Boden.

Vorsichtig umkreisten die fünf Donarsöhne den Bärenstein, der umso gewaltiger wirkte, je näher sie ihm kamen.

„Er ist fast wo weiß wie Kreide“, bemerkte Ruthard. „Solch einen Fels habe ich noch nie gesehen.“

„Die Färbung ist nicht das Auffälligste“, erwiderte Argast. „Sondern die Form. Wie ein versteinerter Bär. Sieht mir nicht so aus, als hätte Menschenhand daran mitgewirkt.“ Leiser fügte er hinzu: „Und der Bär hat acht Beine, acht Pranken!“

Sie erreichten die andere Seite mit dem Kopf des Steinbären. Er wirkte so lebensecht, dass Argast sich zusammenreißen musste, um sein Erstaunen nicht durch einen lauten Ruf kundzutun. Fast war es ein Erschrecken, denn die Augen waren so rot wie die auf dem Amulett, nur viel größer.

„Diese Augen!“, keuchte Ruthard. „Man meint, sie wollten einen verbrennen. Das muss Götterwerk sein – oder das von Dämonen!“

Zumindest die rot glühenden Augen waren keine natürliche Eigentümlichkeit des Felsens, da gab Argast dem grauköpfigen Krieger recht. Aber er sagte es nicht laut, um die Ehrfurcht, die in die Donarsöhne gefahren war, nicht zur blanken Furcht zu steigern. Die Augen mussten nicht Götter- oder Dämonenwerk sein, sagte Argast in Gedanken zu sich selbst. Wahrscheinlich hatten Menschen ihre Hände im Spiel.

Mutig schritt Argast voran, auf das Maul des Bären zu, und seine Krieger folgten ihm. Keiner wollte zögern und damit zugeben, dass er Angst verspürte. Doch alle sahen hinauf zu den glühenden Augen, die Böses zu versprechen schienen.

In Argasts Kopf erklangen die Worte, die Alrun im Schatten der Heiligen Steine gesprochen hatte: ‚Der Bär des Bösen!‘

Da gab der Boden unter seinen Füßen nach, als hätte ihn ein hinterhältiger Waldriese weggezaubert. Argast stürzte ins Leere, und mit ihm seine Gefährten. Schreie und Gestöhn begleiteten das Poltern ihres Sturzes.

Argast schlug auf harten Boden, stieß schmerzhaft mit Kopf und Knien gegen Felsgestein. Sie lagen in einer tiefen Grube – einer Fallgrube!

Er blickte hinauf zum Dämmerlicht des Himmels, drei Mannshöhen über ihnen. Seltsame Gestalten erschienen dort. Weiße Bären, die auf zwei Beinen liefen. Ungeheuer, die mit blutgierigen Augen zu den Gefangenen in der Grube herabstarrten.

„Wir haben zwei Möglichkeiten“, durchbrach Ingwin das bedrückende Schweigen. „Rückzug oder Kampf!“

Seine Worte fielen mit dem Klappern zusammen, das die Schalke verursachten, als sie die Windaugen verschlossen. Kein Tageslicht fiel mehr durch die Löcher in den Wänden, nur kalter Wind und Regen. Wie gebannt hatten die Augen der Edelinge auf den viereckigen Luken gehangen, hatten beobachtet, wie sich Dagr und Sunna allmählich verabschiedeten, wie Nott mehr und mehr finstere Schleier über das feuchte Land rings um die heiligen Steine warf. Mit dem Licht des Tages war auch der letzte Rest Hoffnung geschwunden. Keine Nachricht von Argasts Suchtrupp war zu den heiligen Steinen gelangt. Der geheimnisvolle Bärenstein blieb unentdeckt, unsichtbar wie ein Geist. Die dunklen Schleier draußen und die finsteren Gemüter in der Hütte passten auf fatale Weise zu der düsteren Zukunft, die Armin erwartete: Die Nacht der Sühne war angebrochen – die Nacht seines Todes.

Ingwin wandte sein Gesicht Armin und Thorag zu, und das prasselnde Herdfeuer fiel auf die verunstaltete linke Seite. Im Flammenschein erwachten die dicken roten Narben zum Leben, tanzten höhnisch über das Antlitz des Kriegerführers, als wollten sie sich auch auf der heilen Seite ausbreiten. Ingwin sah aus wie einer von Surturs Feuerriesen.

„Wir sollten endlich etwas unternehmen“, drängte der Kriegerführer, als er keine Antwort erhielt. „Nur hier zu sitzen und auf ein Wunder zu warten, hilft uns nicht weiter!“

„Das Warten hilft uns nicht, aber vielleicht das Wunder“, bemerkte Armin trocken, als gehe ihn das alles nichts an. Er trank einen Schluck Met und fügte hinzu: „Es müsste sich nur ziemlich beeilen, damit ich noch etwas davon habe.“

„Wir werden nicht zulassen, dass sie dich töten, mein Fürst!“, rief Ingwin und legte die Rechte auf den Knauf seines Schwerts. „Ich nicht, Thorag nicht, niemand hier an deinem Feuer. Du bist unser Herzog, und wir folgen dir bis in den Tod!“

„Ich will keinen Krieg um meine Person“, erklärte Armin. „Wie sähe das aus? Es käme einem Schuldeingeständnis gleich. Und es würde den Stamm der Cherusker noch stärker entzweien, als er es ohnehin schon ist.“

„Dann müssen wir die heiligen Steine verlassen“, seufzte Ingwin. „Niemand wird es wagen, uns daran zu hindern. Zu groß sind Ruhm und Macht des Hirsch- und des Donargaus.“

Armin warf seinem Kriegerführer einen dankbaren, aber bekümmerten Blick zu. „Ein Rückzug wäre eine Flucht, und auch diese würde als ein Eingeständnis meiner Schuld gewertet.“

„Besser unter falschem Verdacht als tot!“, schnaubte Ingwin und schlug mit geballter Faust auf die Tischplatte. Das über zwei Böcke gelegte Holz erzitterte, Trinkhörner und Becher tanzten.

„So könnte ich denken, ginge es nur um mich. Aber als Herzog der Cherusker bin ich für das Schicksal des ganzen Stammes verantwortlich.“

„Wenn es sein soll, gehe ich für dich in den Tod, Armin“, sagte Thorag leise. „Aber ich bin heilfroh, nicht deine Last auf meinen Schultern zu tragen. Damit meine ich nicht das, was dich in dieser Nacht erwartet.“

Armin sah ihn an und lächelte schwach. „Du hast schon anders gesprochen, Thorag.“

„Damals verstand ich nicht, wie schwer oft die Entscheidungen sind, die sich dir stellen.“

Ingwin schien die Blutsbrüder nicht ganz zu begreifen und sagte ungeduldig: „Das ganze Gerede bringt uns nicht weiter. Wir müssen handeln, jetzt!“

„Nein!“, erklärte Armin im harten Ton, sprach aber nicht weiter, sondern richtete seinen überraschten Blick auf den Eingang. Die Wächter, denen Armin eingeschärft hatte, auch bei Wind und Regen ihre Posten nicht zu verlassen, schlugen die dicke Flechtmatte beiseite und ließen Alruns geisterhafte Gestalt eintreten. „Vielleicht weiß die weise Frau Rat.“ Es klang spöttisch, als erhoffe sich Armin nichts mehr vom Leben.

„Klettert herauf!“, verlangte eine tiefe, harte, aber menschliche Stimme. „Langsam und ohne eure Waffen. Wer sich widersetzt, wird getötet!“

Der Sprecher war einer der Gestalten, die Argast beim ersten Anblick für aufrecht gehende Bären gehalten hatte. Doch es waren Menschen, die sich Bärenfälle übergestreift hatten und Bärenschädel auf den Köpfen trugen. Argast zählte etwa zehn dieser Bärenkrieger, doch dort oben, außerhalb seines Sichtfelds, mochten sich noch mehr befinden.

Die tiefe Stimme war noch nicht verklungen, da fiel ein dickes Hanfseil in die Grube. Grobe Knoten zierten es in regelmäßigen Abständen und sollten den Gefangenen das Klettern erleichtern. Dass die Bärenkrieger ihre Drohung trotz dieser Fürsorglichkeit ernst meinten, fühlte Argast deutlich. Was immer dies alles zu bedeuten hatte, ein Spaß war es nicht.

Seine Männer sahen ihn an, warteten auf seine Entscheidung, während der Sprecher der Bärenkrieger seine Aufforderung wiederholte. „Kommt endlich!“, fügte er hinzu. „Sonst wird der Erste von euch sterben!“

„Wir gehorchen“, entschied Argast, und es fiel ihm nicht leicht. „Tot nützen wir Thorag und Armin nichts.“

„Nützen wir ihnen denn ohne Waffen?“, fragte Ruthard.

„Neue Waffen können wir uns besorgen“, erklärte Argast im Flüsterton. „Ein neues Leben kaum!“

Er zog Schwert und Dolch aus den Scheiden und legte die Waffen mit einem tiefen Seufzer auf den Boden, bevor er das Seil packte und emporkletterte.

Es war recht dunkel geworden, und die Bäume am Rande der Lichtung vereinigten sich zu einer dunklen Mauer, als wollten sie die Donarsöhne niemals vom Bärenstein fortlassen. Bedrohlicher noch als die Bäume waren die Bärenkrieger, deren umgehängte Felle trotz der Dunkelheit seltsam hell schimmerten, fast noch heller als der riesige Steinbär. Argast erklärte es sich damit, dass die Felle gebleicht waren.

Die Männer, dreizehn an der Zahl, trugen Hosen, aber die Oberkörper waren unter den Fellen nackt, nur bedeckt mit weißen Farbzeichen, die der Donarsohn nicht kannte, aber für Runen hielt. Wundersamerweise schienen die Bärenkrieger nicht zu frieren. Noch etwas bemerkte Argast, als er vor ihnen stand: Jedem hing ein Amulett um den Hals, das dem von Armin bei Mimirs Quelle gefundenen Anhänger ähnelte. Jetzt wusste Argast, dass der Traum der Seherin nicht getrogen hatte, aber die Erkenntnis kam zu spät.

Das stumpfe Ende eines Gers stieß schmerzhaft in Argasts Rücken und beförderte ihn von der Grube weg. Er stolperte und fiel zwischen das Dunkelgrün von Hirschzungen. Die ledrigen, zungenförmigen Blätter streiften tatsächliche wie leckende Zungen über sein Gesicht. Als er sich aufrichten wollte, ertastete seine Rechte etwas: einen faustgroßen, scharfkantigen Stein. Er tat, als habe er Schmerzen und fasste an seinen Bauch. Dabei schob er seinen Fund unter den Kittel.

Einer nach dem anderen kletterten die Donarsöhne aus der Fallgrube. Argast konnte nicht umhin, die Konstruktion zu bewundern. Gut getarnt mit Moos und Farn, war das Flechtgitter so konstruiert, dass es erst unter einigem Gewicht nachgab. So konnte es geschehen, dass alle fünf Donarsöhne in der Grube landeten. Argast nahm an, dass es rund um den Bärenstein weitere Fallgruben gab.

Als sämtliche Donarsöhne die Grube verlassen hatten, schickte der Anführer der Bärenkrieger zwei seiner Männer zum Waldrand, um die Pferde zu holen. Der Anführer war ein großer Mann mit extrem breiten Schultern und einem knochigen Gesicht, das von einem struppigen Bart umrahmt war. Er hatte wirklich etwas von einem Bären.

Die beiden Bärenmänner kehrten mit den Pferden zurück, die sich sehr unruhig gebärdeten. Vielleicht verströmten die fremden Krieger einen den Tieren unangenehmen Geruch; es mochte an den Bärenfellen liegen. Jedenfalls hatten die beiden Männer Mühe, die Pferde an den Zügeln zu halten. Immer wieder schnaubten die Tiere erregt, wieherten erschrocken und versuchten, den Griffen der fellbehängten Krieger zu entkommen.

Ein kräftiger Brauner riss sich schließlich los und rannte einen Bärenkrieger, der sich ihm in den Weg stellen wollte, einfach über den Haufen. Nicht der schützende Wald war das Ziel des wiehernden Tieres, sondern die Gruppe der Donarsöhne, die, von drei Gerträgern bedroht, vor den Hirschzungen stand. Das Pferd wollte zu seinem Reiter, einem schlanken Jungmann namens Wigan, der sich in den Schlachten gegen Germanicus trotz seiner Jugend großen Kriegsruhm erworben und den Thorag deshalb auch auf den missglückten Zug gegen Drusus Ceasar mitgenommen hatte. Die Gerträger konnten das rasende Tier nicht aufhalten und sprangen auseinander, um nicht auch unter seine wirbelnden Hufe zu geraten. Erst kurz vor Wigan hielt der Braune an, um ein weiteres Wiehern auszustoßen, das weniger ängstlich klang.

„Aufs Pferd, Wigan!“, zischte Argast dem jungen Donarsohn zu. „Berichte Thorag, was hier geschehen ist!“

Er hatte noch nicht ausgesprochen, da saß der aschblonde Jüngling schon auf dem Rücken des Braunen, schlang die Beine um den Pferdeleib und stieß die Fersen in die Flanken. Ein gleichzeitiger Zuruf ins Ohr des Tieres, und es sprengte in weiten Sätzen über die Lichtung, auf den Waldpfad zu, auf dem die Donarsöhne hergekommen waren und der jetzt fast gänzlich im Dunkel der fortgeschrittenen Abenddämmerung verborgen lag.

Unter den Bärenkriegern entstand ein heilloses Durcheinander. Gerade hatten sie sich von dem Schrecken erholt, den der Braune unter ihnen verbreitet hatte, da lief das Tier schon wieder durch ihre Reihen. Schreie und Flüche vermischten sich mit dem Hufgetrappel und Wigans anfeuernden Rufen.

„Auf sie!“, schrie Argast laut und zog den Stein aus dem Versteck. „Lenkt die Bärenmänner ab!“

Er schleuderte den Stein gegen den nächsten Gerträger und traf die Stirn unter dem Bärenhaupt. Mit einem lauten Schrei und einer klaffenden Wunde ging der Getroffene in die Knie. Argast sprang hinzu, riss ihm den Ger aus den Händen und stieß den stumpfen Schaft in den Magen des Gegners. Dieser brach mit einem gurgelnden Laut vollends zusammen und fiel vor die Füße des Kriegerführers.

Die beiden anderen Wachen stürmten heran. Einer stürzte und überschlug sich, als der von Argast geworfene Ger seine nackte Brust durchbohrte. Ruthard sprang den anderen an, riss ihn mit sich zu Boden und verwickelte ihn in einen wilden Kampf.

Der breitschultrige Anführer der Bärenmänner stieß laute, knappe Befehle aus. Zwei seiner Männer schafften es, die sich sträubenden Pferde der Donarsöhne zu besteigen, und nahmen Wigans Verfolgung auf. Die anderen Bärenkrieger kreisten Argast und seine Mannen ein.

Der Kriegerführer wurde von zwei Gegnern zugleich angesprungen und umgerissen. Noch im Fallen sah er, dass alle Anstrengung vergebens war: Einer der berittenen Bärenkrieger schleuderte einen Ger und traf gut – in Wigans Rücken. Der junge Donarsohn fiel seitlich vom Pferd, zwischen die Dornensträucher. Sein Brauner verlangsamte den Lauf, blieb kurz vor dem Waldrand stehen und blickte sich unsicher um. Eine Flucht ohne seinen Herrn schien dem Tier nicht zu gefallen. Aber Wigan würde nie wieder auf ihm reiten. Die Verfolger erreichten den Gestürzten und hieben mit ihren Schwertern auf ihn ein; sie hackten ihn in Stücke.

Argast wehrte sich nach Kräften gegen seine beiden Gegner, aber dann warf sich ein dritter Mann auf die Brust des zu Boden gegangenen Kriegerführers. Mit solcher Gewalt, dass Argast spürte, wie eine seiner Rippen brach. Der stechende Schmerz erfüllte sein Sichtfeld für ein paar Augenblicke mit Schwärze. Er riss sich zusammen und schüttelte die beginnende Ohnmacht ab. Als er wieder sehen konnte, blickte er in das bärtige Gesicht des feindlichen Anführers. Und an seiner Kehle spürte er dessen scharfe Schwertklinge.

„Noch eine Bewegung, Donarmann, und du kannst die Walküren umarmen!“

Argast bewegte sich nicht, konnte es auch gar nicht mehr, so fest hatten ihn die Gegner jetzt im Griff.

Der Anführer der Bärenkrieger erhob sich. Sofort drehten seine Männer Argast auf den Bauch und zerrten ihm so brutal die Arme nach hinten, dass er befürchtete, sie würden seine Schultern auskugeln. Sie banden Argasts Hände auf den Rücken, wie sie es auch bei Ruthard taten – dem einzigen Donarsohn, der neben Argast den kurzen, heftigen Kampf überlebt hatte. Der ergraute Recke blutete aus mehreren Wunden, und das linke Auge war fast zugeschwollen.

Drei tote Donarsöhne waren schlimm, aber schlimmer noch war, dass ihr Tod vergeblich gewesen war. Jetzt ruhte alle Hoffnung auf Gueltar. War er durchgekommen? Oder hatten die Bärenkrieger ihn abgefangen?

Die Seherin blieb neben dem Herd stehen und genoss die Wärme des Feuers, bevor sie sich an Armins Tafel setzte. Auf Armins Wink brachte die Keltin Una ihr Käse, Quark und Milch.

„Nun, Alrun, welche Kunde bringst du?“, fragte Armin. „Weißt du, wie ich meiner Hinrichtung entkommen und stattdessen ruhmreich im Kampf sterben kann? Kennst du den Weg nach Walhall?“

Alrun aß, trank und sagte: „Den findest du, wenn du den Bären aus meinen Träumen gefunden hast.“

Armin stieß ein heiseres Lachen aus. „Vielleicht findet niemand diesen seltsamen Bären, weil es ihn nur in deinen Träumen gibt.“

„Das glaube ich kaum.“ Milch lief über Alruns Kinn, und sie wischte mit einer Falte ihres Gewands darüber. „Ich kann gut genug unterscheiden zwischen Träumen ohne Bedeutung und solchen, in denen Wahrheit liegt. Außerdem habe ich mich in den letzten Nächten und Tagen umgehört, unter den Priestern und unter den älteren Kriegern. Jetzt glaube ich, das Geheimnis des Bärensteins zu kennen.“

Sie löffelte von dem mit Kräutern bestreuten Quark und schmatzte behaglich.

„Sprich schon!“, forderte Ingwin sie auf. „Unsere Zeit wird knapp.“

Alrun blickte auf und schob die irdene Quarkschale beiseite. „Kennt ihr die Geschichte vom Riesen Starkad?“

„Hm“, machte Armin und überlegte. „Den Namen hörte ich schon, aber viel mehr sagt er mir nicht.“

„Mir schon“, erklärte Thorag. „Mein Ahnherr Donar war Starkads Feind und tötete ihn nach wildem Kampf.“

„Das ist eine der Legenden, die es über Starkads Ende gibt“, sagte Alrun. „Die Berichte werden in vielen Fassungen erzählt, die mal stärker, mal weniger voneinander abweichen. Eine dieser Erzählungen besagt, dass Starkad einer der Riesen gewesen ist, die Donar an diesem Ort hier eine Falle stellten.“

„Das ist mir neu“, bekannte Thorag.

Und Armin fragte: „Starkad gehört also zu den Steinriesen?“

„So ist es“, antwortete Alrun mit dem kaum wahrnehmbaren Schatten eines Lächelns. „Und zwar soll er der versteinerte Riese sein, in dessen Fels unbekannte Hände das Abbild des Bären schlugen. Wohl deshalb, weil es heißt, in Starkad selbst sei Bärenblut geflossen. Das Blut des riesenhaften Urbären, der da war, bevor es die Welt der Götter und der Menschen gab.“

Armin kannte die Geschichte von dem fürchterlichen Bärenungeheuer Ymir, das von Wodan und seinen Brüdern erschlagen wurde. Aus Ymirs Fleisch entstand die Erde, aus seinen Knochen formten sich die Berge, aus seinen Haaren entsprossen die Bäume, aus seinem Blut wurde das Meer und aus seinem Schädel der Himmel.

„Das mag ja alles sein“, brummte Ingwin und hielt sein Methorn zum Nachfüllen hoch. „Aber ich verstehe nicht, wie uns das weiterhelfen kann.“

„Starkad raubte aus Alfheim, dem Heim der Lichtelben, die leuchtend schöne Alfhild, Tochter des Elbenkönigs Alf, und machte sie zu seinem Weib“, fuhr Alrun fort. „Aus diesem Grund bat König Alf seinen Freund Donar um Hilfe gegen Starkad. Doch als Donar Starkad endlich bestrafte, hatte der Riese mit Alfhild schon einen Sohn gezeugt: Arngrim, den ersten Berserker.“

„Einen Berserker?“ In Thorags Augen leuchtete es auf. „Langsam wachsen die Fäden zusammen, die du spinnst, Seherin.“

Alrun nickte. „Tatsächlich führt die Sage das Berserkergeschlecht auf Starkad und Arngrim zurück. Arngrim war fleißig und zeugte zwölf Söhne, die allesamt Berserker waren und die Welt mit Schrecken überzogen, um Starkads Tod zu rächen.“

„Berserker, die Bärenkrieger“, murmelte Armin. „Und auf dem Steinriesen prangt ein Bär. Thorag hat recht, aus den Fäden wird ein Netzwerk!“

„Auch die acht Pranken ergeben jetzt einen Sinn“, sagte Alrun und schob das Steinamulett mit dem Bärenbild über den Tisch. „Starkad soll vier Arme und vier Beine gehabt und über die Fähigkeit verfügt haben, mit vier Schwertern gleichzeitig loszuschlagen.“

„Ich verstehe noch immer nicht, wie uns das helfen soll“, rülpste Ingwin, als er das leere Methorn von den feuchten Lippen nahm.

„Starkad soll bei seinem Tod Donar verflucht haben. Donar und Alle, die ihm dienen.“

„Was heißt das?“, fragte Ingwin, der allmählich größeres Interesse zeigte.

„Alle Menschen dienen Donar, dem Gott des Wetters und der Fruchtbarkeit“, meinte Thorag. „Von ihm hängt es ab, ob die Früchte auf den Feldern reifen und ob die Viehherden Nachwuchs gebären.“

„So könnte man es verstehen.“ Armin nickte. „Dann hätte Starkads Fluch alle Menschen betroffen.“

„Das erzählt man sich“, bestätigte Alrun. „Und weil Starkad im Land der Cherusker starb, soll von hier aus auch seine Schreckensherrschaft neu errichtet werden. Schon einmal wäre es fast so weit gewesen, vor vielen Generationen, als euer Stamm nicht sieben, sondern acht Sippen zählte.“

„Acht Sippen?“, fragte Ingwin ungläubig.

„Ich erinnere mich dunkel.“ Thorag stützte das Kinn auf seine Faust und blickte ins Herdfeuer, doch eigentlich wanderte sein Geist zurück in längst vergangene Zeiten. „Als wir über gute und schlechte Menschen sprachen, ich war noch sehr jung, bemerkte mein Vater Wisar einmal, niemand könne sich das wahrhaft Böse vorstellen, der nicht unter der Herrschaft der achten Sippe gelitten habe. Natürlich fragte ich ihn, was er damit meine, aber er schwieg eisern. Es schien ihm unangenehm zu sein.“

„Kein Wunder“, sagte Alrun, „ist die achte Sippe doch ein Schandfleck in der Geschichte der Cherusker. Das heilige Tier dieser Sippe war der Bär, weshalb man sie auch die Bärensippe nannte. Ihre Edelinge führten ihre Abkunft auf den fürchterlichen Urbären Ymir zurück, und tatsächlich waren sie vom Bösen besessen und rissen mit rücksichtsloser Gewalt die Macht über den ganzen Stamm an sich. Damit nicht zufrieden, unterjochten sie die Nachbarstämme, bis sich alle anderen sieben Sippen gegen die Bärenkrieger erhoben und sie in einem blutigen Bruderkrieg auslöschten.“

„Dann gibt es also keine Bärensippe mehr“, stellte Ingwin fest.

„Die Sippe nicht, aber vielleicht ihre Erben.“ Alruns Gesicht verzog sich, zeigte noch mehr Falten. „Man erzählt sich, das Bärengeschlecht habe noch immer seine Anhänger unter den Cheruskern, aber im Geheimen. Sie gehören anderen Sippen an, trachten aber danach, die alte Macht der Bärensippe wiederauferstehen zu lassen. Das soll nach der Legende geschehen, wenn der Stamm in Uneinigkeit zerfällt und die Tritte des achtbeinigen Bären das Cheruskerland erschüttern.“

Alrun schwieg, und die Edelinge auch. Die Erzählung der Seherin hatte tiefen Eindruck bei ihnen gemacht. Ungeahnte Zusammenhänge ergaben sich plötzlich, wenn auch noch schemenhaft, im Nebel des Halbwissens verborgen.

Armin ergriff schließlich das Amulett und hielt es so, dass der Feuerschein auf den kleinen Steinbären fiel. „Ist Gandulf, unser Ewart, ein Mitglied der geheimen Bärensippe?“

„Dein Fund deutet darauf hin“, sagte Thorag. „Wir zweifeln schon lange an Gandulfs Aufrichtigkeit. Wenn er einer der Verschwörer ist, können wir damit rechnen, dass auch andere bedeutende Männer zu ihnen ...“

Plötzlicher Tumult am Eingang unterbrach Thorag. Abermals wurde die Flechtmatte zurückgeschlagen, und eine vollkommen durchnässte Gestalt stürzte herein: Gueltar.

Der Sugambrer lief zu Armins Tafel und keuchte: „Wir haben ihn gefunden! Wir haben den Bärenstein entdeckt!“

Sein hastiger Bericht brach den Bann der Untätigkeit.

„Ich werde mit einer Hundertschaft zum Bärenstein aufbrechen“, sagte Thorag. „Wenn Astrid dort ist, werde ich sie finden und zurückbringen. Mit etwas Glück schaffe ich das bis Mitternacht.“

Er brauchte nicht auszusprechen, was um Mitternacht geschehen sollte.

„Ich werde dich begleiten, Thorag!“, rief Ingwin.

Thorag legte seine Hand auf Ingwins Arm und schüttelte den Kopf. „Nein, mein Freund. Ich schätze deine Tapferkeit, aber dein Fürst braucht dich jetzt nötiger. Falls ich mich verspäte, liegt es an dir, etwas zu unternehmen.“

Una versorgte Gueltar mit Milch und Käse. Sie sprachen nicht miteinander, aber ihre Blicke trafen sich immer wieder. Schon nach kurzer Zeit durchbrach ein Bote der Donarsöhne das zauberhafte Band zwischen dem Sugambrer und der Keltin. Er meldete, dass Thorags Hundertschaft aufgesessen war. Die Donarsöhne warteten nur noch auf Gueltar, der ihnen den Weg weisen sollte.

Der Jüngling sprang auf, wollte schon aus der Hütte laufen, drehte sich aber noch einmal zu Una um und sagte leise: „Warte auf mich, Una!“

Sie sah ihn an und nickte.

Glücklich eilte er nach draußen, wo ein Donarsohn ein frisches Pferd für Gueltar bereithielt. Er schwang sich auf den Rücken des dunkelbraunen Hengstes.

„Vorwärts!“, rief Thorag und lenkte seinen Rapphengst an die Spitze des Trupps.

Von ihrem Fürst geführt, sprengten die Donarsöhne aus dem Lager. Hundert gut bewaffnete Krieger, die kaum etwas fürchteten außer den Strohtod. Sie gaben sich keine Mühe, leise zu sein oder wenig Aufsehen zu erregen. Die Zeit war zu knapp, der Tod für ihren Herzog Armin zu nah.

Anfangs wunderte sich Argast, als die Bärenkrieger ihn und Ruthard vom Bärenstein wegführten, zu dem Rand der Lichtung, der dem Waldpfad gegenüberlag. Die Bärenkrieger sprangen recht rau mit ihren Gefangenen um, hatten sie doch zwei Tote und mehrere Verletzte zu beklagen. Ihre eigenen Toten trugen sie mit sich, nicht aber die gefallenen Donarsöhne. Argast nahm an, dass sie sich später um die Leichen der Feinde kümmern würden. Wigans Pferd war wieder eingefangen worden und wurde zusammen mit den vier anderen Tieren mitgeführt. Sie tauchten in den Wald ein, und der riesige Bär aus weißem Stein verschwand aus ihrem Blickfeld. Die Erleichterung, die Argast darüber empfand, konnte er weder erklären, noch wollte er sie sich eingestehen.

Der Mischwald, durch den sie auf einem mehrfach gewundenen Pfad geführt wurden, war zwar dicht, lichtete sich aber nach unerwartet kurzer Zeit. Der Waldstreifen trennte die Lichtung mit dem Bärenstein von weiteren, größeren Kalksteinfelsen. Mehrere Höhlen gähnten wie die gierig geöffneten Mäuler riesiger Untiere in die hereinbrechende Nacht. Auf eine der Höhlen, die sich in einem spitzen Felsen befand, hielten die Bärenmänner zielstrebig zu.

Sie hatten den Eingang noch nicht ganz erreicht, als Argast bemerkte, dass der Schlund keineswegs so dunkel war, wie es vom Wald her ausgesehen hatte. Ein rötlicher Schimmer drang durch die Finsternis und entpuppte sich, als der Trupp eine Biegung hinter sich ließ, als Schein einer in der Wand steckenden Fackel. Zwei Männer, mit Bärenfellen behängt und mit Geren und Schilden ausgerüstet, hielten hinter der Biegung Wache. Einer von ihnen trug ein bronzenes Signalhorn bei sich, das an einer am Bärenfell befestigten Schnur hing. Der Anführer erklärte ihnen kurz, was geschehen war, und ihre Mienen verfinsterten sich.

Die Bärenkrieger sprachen in der Mundart der Cherusker, und trotzdem erschienen sie Argast so fremd, als kämen sie vom Ende der Welt. Was taten sie hier? Weshalb bauten sie Fallen und lauerten anderen Cheruskern im Hinterhalt auf?

Ehe er diese Fragen laut stellen konnte, ging es schon weiter, tiefer in das weitverzweigte Höhlengewirr hinein. Der von Wandfackeln erhellte Weg führte über mal naturgeschaffene, mal von Menschenhand gehauene Stufen, durch ein Labyrinth von aus Decke und Boden sprießenden, bizarr geformten Felsnadeln und an einem unterirdischen See vorbei. Argast vermutete, dass dieser See von der Quelle gespeist wurde, deren Wasser im Schatten des Bärensteins entsprang und im Boden versickerte.

Ein schmaler Durchlass wurde von zwei weiteren Bärenkriegern bewacht. Die große Höhle, die sich dahinter auftat, war überaus beeindruckend, überwältigend, erschreckend. Ringsum brannten Kienspäne, die in den Fels gerammt waren, und in der Mitte schürte ein Mann mit einer spitzen Eisenstange, die in einem Holzgriff auslief, ein großes Herdfeuer. Der aufsteigende Rauch schien sich irgendwo in dem weitläufigen Höhlensystem zu verlieren. Argast hatte draußen nichts von ihm bemerkt.

Eine halbe Hundertschaft Bärenmänner bevölkerte den ovalen Raum, saß auf Holzbänken oder auf Fellen am Boden, trank und aß, war dabei aber seltsam still, nicht so ausgelassen, wie es Frilinge sonst beim Zechen und Essen waren. Keine Lieder, keine Geschichten, keine Scherze erklangen, und keine Würfel rollten über den Kalkstein. Es war unheimlich, als hätten die Bärenmänner verlernt, Menschen zu sein. Beim Eintreten des Kriegertrupps mit seinen Gefangenen wandten sich ihm alle Köpfe zu.

Argast bemerkte, dass die beiden Bärenmänner mit den erbeuteten Pferden fehlten. Sie mussten vor dem Eingang abgebogen sein, zu einer anderen Höhle.

Während die Bärenkrieger ihre beiden Gefallenen in der Nähe des Herdfeuers auf den Boden legten, blickte sich Argast in der großen Höhle um. Die Wände waren mit Malereien verziert. Menschliche Gestalten, mit dunkler Farbe gemalt, fielen vor weißen Bärenkriegern auf die Knie. Und über allem erhob sich auf acht Beinen ein großer weißer Bär mit rot glühenden Augen, ähnlich dem Felsen auf der verhängnisvollen Lichtung.

Aus dem Respekt, den die Bärenmänner dem breitschultrigen Anführer des Überfalltrupps entgegenbrachten, schloss Argast, dass die fellbehängten Krieger in dem Höhlenlabyrinth allesamt seiner Führung unterstanden. Der Donarsohn hörte auch den Namen des Bärtigen: Berold – der Bärengebieter. Ein seltsamer Zufall, der Argast zu denken gab. Hatte man dem Bärtigen wegen seines Namens die Führerschaft über die Bärenkrieger anvertraut? Oder war es gar nicht sein richtiger Name? Trug er die Bezeichnung Bärengebieter, weil er der Anführer der Bärenmänner war?

Die Bärenkrieger legten ihre toten Gefährten auf Felle neben den Herd, scharten sich um sie und stimmten einen kehligen, raunenden Gesang an, der Argast an die Beschwörungen erinnerte, die er von den Priestern der Heiligen Steine kannte. Abwechselnd wandten die Männer ihre Gesichter den Toten und dem Bildnis des großen weißen Bären zu.

Als Argast sich an den Tonfall des Singsangs gewöhnt hatte, verstand er die Worte:

„Fürchtet mich, verehrt mich!

So sprichst du,
mächtiger Bärengott.

Du kommst!

Du bist ein tapferer Krieger,
mächtiger Bärengott.

Du kriechst aus deinem weißen Pelz,
du kommst!

Wir fürchten dich,
wir verehren dich,
wir opfern dir,
mächtiger Bärengott!

Du kommst,

Achtfüßiger, Achthändiger.

Wir sind du,
und du bist wir!“

Mehrmals wiederholten die Bärenmänner dieses Lied. Bei der dritten Strophe warfen sie jedes Mal von ihren Speisen ins Herdfeuer. Bei der vierten neigten sie ihre Leiber vornüber und pendelten damit hin und her, wie es die Bären taten. Und tatsächlich: Mit diesen Bewegungen, mit den umgehängten Fellen ähnelten sie den mächtigen Herrschern des Waldes.

Argast verstand nicht nur die Worte, sondern glaubte, allmählich hinter ihren Sinn zu kommen.

Die Bedeutung der ersten Strophe war einfach zu erfassen. Mit ihr drückten die Bärenmänner aus, dass sie sich dem von ihnen angebeteten Bärengott unterordneten. Was Argast nicht weiter überraschte. Alles deutete darauf hin, angefangen von dem riesigen Bärenstein, der sich irgendwo über ihren Köpfen befinden musste, über die Amulette und die umgehängten Bärenfälle bis zu den Wandmalereien in dieser Höhle.

Die zweite Strophe war schon schwieriger zu verstehen. Was hieß das, der Bärengott krieche aus seinem Pelz? Erwarteten die Bärenmänner ihn leibhaftig, oder war das nur ein Sinnbild ihres Glaubens an seine wachsende Herrschaft?

Mit der dritten Strophe betonten die Sänger noch einmal ihre Unterordnung und Verehrung. Die vierte Strophe schien mit der zweiten in Verbindung zu stehen: Der Bärengott kroch aus seinem Pelz, wurde er damit zum Menschen oder ihnen gleich? Die Menschen jedenfalls ähnelten ihrem Gott, indem sie Bärenfelle trugen und seine Bewegungen nachahmten. Zugleich schienen sie ihm ihre toten Brüder anzuempfehlen.

Argast versuchte, nicht zu sehr in den Bann der unheimlichen Zeremonie zu geraten. Vielleicht war jetzt, wo die Bärenmänner abgelenkt waren, der günstigste Zeitpunkt für eine Flucht gekommen.

Doch als er sich umblickte, schwand seine Hoffnung. Die beiden Wächter standen im Eingang und sahen ihren Gefährten zu, lauschten ebenfalls ihrem Gesang. An ihnen konnten Argast und Ruthard unmöglich vorbeikommen, nicht mit gefesselten Händen. Zudem schien Ruthard arg geschwächt, stand auf wackligen Beinen und schwankte, als wolle er das Pendeln der Bärenkrieger nachahmen. Diese beendeten ihren Gesang und wandten sich den Gefangenen zu, auf die Berold mit ausgestrecktem Arm zeigte.

„Diese beiden dort sind schuld am Tod unserer Brüder. Sie kamen zum Stein des Bärengottes, um ihn zu entweihen. Und vielleicht kommen noch mehr von ihrer Sorte. Doch das werden sie uns gleich verraten!“ Berold trat vor die Gefangnen, blickte Argast an und fuhr fort: „Du bist der Anführer, das habe ich gleich gesehen. Nenn mir deinen Namen!“

„Sag mir erst mal, was der faule Zauber hier zu bedeuten hat!“, verlangte Argast und blickte das Wandgemälde des achtfüßigen Bären an. „Zu was für einem seltsamen Gott betet ihr?“

Eine schnelle Bewegung Berolds, und seine flache Hand klatschte in Argasts Gesicht. Der Kopf des Donarsohns wurde herumgerissen, die linke Wange brannte. Etwas Süßliches lief über seine Lippen: Blut, das aus seiner Nase rann.

„Nicht du hast hier zu fragen, Sohn des verfluchten Donnergottes! Dein Donar hat hier keine Macht, Argast. Reize nicht den Bärengott!“

„Du kennst ja meinen Namen“, sagte Argast. „Was fragst du also?“

„Ich will wissen, wie viele von deinen Donarkriegern noch durch die Gegend streifen.“

„Wir sind allein“, log Argast.

„Und was wolltet ihr am Stein des Bärengottes? Woher wusstet ihr von ihm?“

„Wir haben ihn zufällig entdeckt, auf der Suche nach einem Lagerplatz, als wir von erfolgloser Jagd zurück zu den heiligen Steinen ritten.“

Berolds Faust bohrte sich in Argasts Leib, genau an der Stelle, wo die gebrochene Rippe saß, als hätte der Bärenmann das gewusst. Der Donarsohn stöhnte laut auf und krümmte sich zusammen. Hätten ihn auf Berolds Wink nicht zwei Bärenmänner gepackt, wäre er zu Boden gegangen.

„Lügen!“, keifte Berold. „Nichts als Lügen! Ihr seid nicht für die Jagd ausgerüstet. Und der Stein des Bärengottes ist kein Ort, auf den man durch Zufall stößt.“

Er ging zum Feuer und nahm dem Herdwächter den Eisenhaken aus den Händen, dessen Spitze rötlich glühte. Argast machte sich auf das Schlimmste gefasst, als Berold mit dem glühenden Eisen auf ihn zukam. Doch der Bärenmann ging an ihm vorbei und blieb vor Ruthard stehen, der ebenfalls von kräftigen Händen gepackt und festgehalten wurde.

Und schon bohrte Berold das spitze Eisen in das zugeschwollene Auge des grauhaarigen Kriegers. Es zischte, und Ruthard schrie gequält auf, wand sich im Griff der Bärenmänner, ohne ihm entkommen zu können. Der widerliche Geruch verbrannten Fleisches stieg in Argasts Nase, während er angewidert mit ansehen musste, wie das zerstoßene Auge aus der Höhle floss.

„Nun?“, fragte Berold, ohne auf die Schmerzensschreie Ruthards zu achten. „Seid ihr Donarsöhne bereit, mir die Wahrheit zu sagen?“

Ruthard schien zu keiner Antwort fähig. Er hing in den Armen der beiden Bärenmänner, schrie und stöhnte, stöhnte und schrie, die linke Wange unter der leeren Augenhöhle von Blut und Eiter bedeckt.

„Ich kenne euren Bärengott nicht“, stieß Argast zornig hervor. „Aber ich weiß, dass ich ihn nicht mag!“

„Das musst du auch nicht, Donarsohn“, erklärte Berold mit einem seltsamen Lächeln. „Es genügt, wenn du ihn fürchtest und verehrst.“

„Ich verehre Donar und fürchte den Strohtod, nicht euren Mummenschanz!“

Das Lächeln verschwand, Berolds Antlitz blickte wieder ernst. „Du solltest nicht lästern, Donarsohn. Der weiße Bär ist ein mächtiger Gott, aber kein gnädiger.“ Der Bärengebieter wandte sich Ruthard zu. „Was ist mit dir, Einauge? Bist du bereit zu sprechen? Oder möchtest du als Blinder den Weg nach Walhall suchen? Es wird dir nicht gelingen. Wodan selbst ist zwar einäugig, aber mit Kriegern, die gar nichts sehen, kann er wenig beginnen.“ Berold brach in schallendes Gelächter aus, das ebenso falsch wirkte wie zuvor sein Lächeln.

Ruthards Lippen zitterten, und, den Schmerz überwindend, keuchte der alte Recke: „Donar möge mit mir sein und seinen treuen Sohn behüten!“

„Das kann er nicht, und dies ist der Beweis!“

Kaum hatte Berold ausgesprochen, stieß er ein zweites Mal mit dem heißen Schürhaken zu, und Ruthard verlor auch sein anderes Auge.

Die Schreie des Gepeinigten fanden in der Höhle ein vielfaches, verzerrtes Echo. Als klänge dies noch nicht schauerlich genug, mischte sich ein anderes Geräusch in Ruthards Schmerzenslaute: ein tiefes, lang gezogenes Gebrüll, das etwas Forderndes hatte. Es wiederholte sich mehrmals. Die Bärenmänner erstarrten, schienen dem Gebrüll zu lauschen.

„Der Bärengott ruft“, sprach Berold mit einem feierlichen Unterton. „Er hat den Frevel aus den Mündern der Donarsöhne gehört und verlangt nach einem Opfer. Bringt die Gefangenen zu ihm!“

Berold führte seine Krieger und die beiden Donarsöhne, den stummen Argast und den wimmernden Ruthard, durch eine Felsnische in einen gewundenen, von Fackeln erhellten Gang. Nicht nur Kienspäne zierten die Wände, sondern auch die Schädelknochen toter Bären, zwanzig oder dreißig Stück. Die Augenhöhlen waren leer, doch Argast hatte das Gefühl, die Schädel starrten ihn an, zornig und böse.

Der Gang führte in eine andere Höhle. Was Argast hier erblickte, verschlug ihm den Atem. Plötzlich hielt er das Gerede vom Bärengott nicht mehr für ein Hirngespinst, die Verkleidung der Bärenmänner nicht länger für einen Mummenschanz.

Die Bärenkrieger stimmten einen neuen Gesang an:

„Wenn das Leben meinen Leib verlässt,
werde ich zu einem Bären,
dem Bärengott der Weltenschöpfung.

Mein Pelz ist weiß,
doch nicht, weil ich aus den Nordlanden komme.

Ich bin der Bärengott der Weltenschöpfung.

Ich strecke meine Tatzen aus,
umschließe den Menschen mit meinen acht Armen,
presse ihn an mich mit all seinen Schmerzen.

Dann wird sein Leib zu meinem,
wird er zu einem Bären,
dem Bärengott der Weltenschöpfung.“

Noch war das Echo des Gesangs nicht verklungen, da fiel der blinde Ruthard, von Berold gestoßen, in die tiefe Grube, die sich zu Füßen der Männer auftat. Und das schreckliche Untier – der Bärengott! – näherte sich ihm mit einem ohrenbetäuben Brüllen.

Entsetzlicher als das, was dann in der großen Grube geschah, konnte kaum etwas sein, dachte Argst. Er änderte seine Meinung, als er den Käfig über ihren Häuptern erblickte.

Kapitel 5 – Opfer für die Götter

Im letzten Augenblick riss Thorag seinen Rappen zurück und stieß einen lauten Warnruf aus: „Zurück, Männer, ein Abgrund!“

Der schwarze Hengst unter ihm wieherte schrill und tänzelte unruhig hin und her, als er die Gefahr erkannte, in die er fast gelaufen wäre. Die Dunkelheit von Nacht und Wolken hatte den steilen Abhang gut verborgen gehalten. Thorag streichelte den Kopf des Rappen und flüsterte dem Tier besänftigende Worte zu. Das Pferd konnte wirklich nichts dafür, eher Gueltar, der seinen Braunen nur eine Armlänge von Thorag entfernt gezügelt hatte. Hinter ihnen hielt die lange Reihe der Donarsöhne ihre Pferde an.

„Es tut mir leid“, murmelte Gueltar, der Thorags vorwurfsvolle Blicke in der Düsternis mehr erahnt als gesehen hatte. „Ich hatte es sehr eilig, zu den heiligen Steinen zurückzukommen, und habe mir anscheinend den Weg nicht gut genug eingeprägt. Zudem verhüllen Notts Schleier vieles, was ich im Lichte Dagrs wohl erkennen würde.“

„Das hilft uns nicht weiter“, entgegnete Thorag vorwurfsvoll und dachte daran, dass sie schon zum dritten Mal in die Irre geritten waren. „Wenn wir den Bärenstein nicht bald finden, können wir Armin nicht mehr helfen. Die Nacht der Sühne hat längst begonnen, und ihre Mitte rückt rasch näher.“

„Es muss hier irgendwo sein, ganz in der Nähe“, sagte Gueltar leise, und es klang wie eine Beschwörung. „Ich weiß es. Wenn es nur nicht so dunkel wäre!“

Thorag legte den Kopf in den Nacken und blickte hinauf zum Himmel. Der Regen hatte aufgehört, aber die Wolken lasteten dicht und schwer, wie eine Decke riesiger Felsblöcke, auf dem Cheruskerland.

„O Donar, mächtiger Gott des Wetters, stehe deinen Söhnen bei!“, sagte Thorag laut und feierlich. „Mit der gewaltigen Kraft deiner Lungen blase den grauen Mantel hinfort, den dein Vater Wodan über das Land der Cherusker gelegt hat!“

Andächtig rief die ganze Hundertschaft den Namen des Donnergottes und schaute erwartend nach oben. Aber kein Lufthauch regte sich, um die Wolken zu vertreiben. Donars Ohren blieben dem Flehen seiner Söhne auch nach mehrmaliger Wiederholung von Thorags Gebet verschlossen.

„Reiten wir weiter“, entschied Thorag deshalb. „Oder treffender ausgedrückt, zurück.“

Auf dem engen, durch dichten Wald führenden Weg war es nicht einfach für hundert Reiter, zugleich ihre Pferde zu wenden. Die Tiere waren störrisch, als spürten auch sie, dass alle Anstrengung vergeblich war.

Gueltar ritt niedergeschlagen neben Thorag und sagte: „Ich könnte es mir nie verzeihen, wenn mich die Schuld an Armins Tod trifft. Mein eigenes Leben würde ich geben, um den Herzog zu retten!“

Kaum hatte der junge Sugambrer ausgesprochen, setzte ein Heulen ein, leise erst, dann immer stärker anschwellend. Die Kolonne kam ins Stocken, und überraschte Ausrufe pflanzten sich durch die Reihen fort. Von Sturmgeistern war die Rede, von Waldriesen und Nachtdämonen. Die Wipfel der Bäume begannen zu rauschen und beugten sich unter schwerem Druck, während über ihnen Bewegung in die starren Wolkenbänke kam.

„Das sind keine Nachtdämonen und keine Sturmgeister!“, rief Thorag freudig aus. „Donar hat unser Flehen erhört!“

Der heftige Wind, der unvermittelt aufgekommen war, spielte mit dem Haar von Kriegern und Pferden. Thorags langer Blondschopf wehte um sein Gesicht. Die eben noch dichte Wolkenschicht riss auseinander und teilte sich in mehrere Haufen, die sich wiederum teilten und dünner wurden. Die Sterne funkelten durch die Lücken und schließlich auch die gelbe Mondsichel. Das düstere Land aus Bäumen und Felsen nahm Formen an, schemenhaft erst, dann deutlicher. Die Donarsöhne konnten endlich den Weg sehen, auf dem sie ritten, aber würden sie den richtigen finden?

Das Geräusch klang wie dumpfes Donnergrollen, das sich allmählich aus weiter Ferne zu den heiligen Steinen wälzte. Doch Armin, Ingwin und die anderen Edelinge des Hirschstammes, die in Armins Hütte versammelt waren, wussten sofort, dass es nicht Donar war, der seine wütende Stimme erhob. Zu gleichmäßig war der Rhythmus der dunklen Töne, zu schnell folgten sie aufeinander.

Ingwin sprang von der Bank auf und rief: „Sie kommen!“

Armin blieb sitzen und nickte schwach. Der Sühnezug kam, um den Hirschfürst abzuholen.

„Ich werde sämtliche Hirschkrieger im Lager zu den Waffen rufen“, sagte Ingwin grimmig. „Kein verfluchter Priester wird seinen Fuß in diese Hütte setzen!“

„Das müssen sie gar nicht“, erwiderte Armin. „Die Priester brauchen nicht in die Hütte zu kommen. Ich werde ihnen die gebührende Ehre erweisen und sie draußen empfangen.“ Auch er stand jetzt auf und zog seinen verrutschten Umhang gerade.

Ingwin und andere Edelinge des Hirschstammes blickten ihn mit geweiteten Augen an, mit Blicken, in denen Armin Unverständnis und Entsetzen las. Und die Bereitschaft, für ihren Fürst zu kämpfen und zu sterben, was ihn zugleich mit Stolz und Traurigkeit erfüllt.

„Du willst dich dem Kampf draußen stellen, Armin?“, fragte Ingwin, obwohl er den Herzog begriffen hatte, mit einem letzten Rest von Hoffnung.

„Nicht dem Kampf, sondern der Sühne“, erwiderte Armin gelassen und staunte selbst über seine Ruhe. Das Schicksal, das die Götter – oder zumindest die Priester der heiligen Steine – ihm zugedacht hatten, schien jetzt unausweichlich. Und gerade das verlieh Armin seine Ruhe. Er wusste, was ihn erwartete: ein gewaltsamer Tod. Aber das war besser, als den letzten Atemzug auf dem Kranken- oder Alterslager auszuhauchen.

„Das kann nicht dein Ernst sein, mein Fürst!“ Ingwin streckte seine Hände in einer unsicheren Geste aus, als könne er sich nicht entscheiden, ob er Armin anflehen oder kräftig durchrütteln sollte. „Da draußen erwartet dich der Tod!“

„Das weiß ich“, sagte Armin ernst. „Die Götter wollen nicht, dass Thorag mir Hilfe bringt. Also muss ich mich in den Tod fügen.“

„Aber es ist ein ungerechter Tod! Dich trifft keine Schuld an dem, was man dir vorwirft.“

„Seit ich Fürst des Hirschstammes und Herzog der Cherusker bin, habe auch ich oft Dinge getan und Entscheidungen getroffen, die mancher ungerecht findet. Der Maßstab ist nicht Gerechtigkeit, Ingwin, sondern das, was für unseren Stamm am besten ist.“

„Dein Tod?“ Ingwin schüttelte den Kopf. „Nein, das glaube ich nicht! Du bist ein guter Herzog, ein viel besserer als dein Oheim Inguiomar. Wir haben es im Krieg gegen Germanicus gesehen, als Inguiomars Entscheidungen uns ins Hintertreffen brachten. Wenn du von uns gehst, wird sich für die Cherusker vieles zum Schlechten wenden.“

„Wenn ich bleibe, noch mehr. Dann wird es bald keinen Stamm der Cherusker mehr geben. Nur noch verfeindete Sippen, die sich untereinander bekriegen und zerfleischen und dadurch eine leichte Beute werden.“

„Für wen?“

„Für Rom und für Marbod.“ Armin schwieg eine Weile und starrte in die flackernden Flammen des Herdfeuers, das ihm, dem Todgeweihten, keine Wärme zu spenden vermochte. Dann sah er alle Edelinge der Reihe nach an und sagte laut: „Mein Vater und viele seiner Vorväter waren Herzöge unseres Stammes. Auch wenn ich in dieser Nacht den Weg nach Walhall nehme, muss dies nicht das Ende des Einflusses bedeuten, den die Hirschsippe auf den ganzen Cheruskerstamm ausübt. Ein neuer Herzog aus dem Hirschgau kann sich Inguiomar entgegenstellen, aber mit friedlichen Mitteln, nicht mit Schwert und Schild.“

„Armin, du bist der Letzte von Segimars Blut“, entgegnete Ingwin. „Dein Bruder Isgar zählt nicht, seit er sich Flavus nennt und mit Leib und Seele Römer ist. Und Thumelikar, dein Sohn ...“

Ein zorniges Aufflackern in Armins Blick brachte den Kriegerführer zum Schweigen. Aber der Zorn des Herzogs galt nicht Ingwin, sondern den Römern.

„Ich gehe nur schweren Herzens in den Todeswald“, erklärte Armin. „Einer der Gründe, die mir diesen Weg so schwer machen, ist Thumelikar, mein Sohn, den ich niemals sah. Der in der Gefangenschaft geboren wurde, verdammt dazu, eine Geisel der Römer zu sein, wie seine Mutter Thusnelda. Vielleicht wird es euch eines Tages gelingen, sie beide zu befreien!“

Ingwin nickte. Es war ein stummes Versprechen.

Armin fuhr fort: „Ihr müsst einen neuen Gaufürst aus eurer Mitte wählen, und Ingwin wäre sicherlich keine schlechte Wahl.“ Sein Blick ruhte jetzt auf dem narbengesichtigen Kriegerführer. „Aber nur, wenn du dich nicht vom Hass leiten lässt, Ingwin. Du musst immer daran denken, dass es auch ein Leben jenseits von Krieg und Rache gibt und dass der Tod, mag er noch so ehrenvoll sein, nutzlos ist, wenn es keine liebenden Weiber, keine lachenden Kinder und keine Cheruskerkrieger mehr gibt, die das Land unserer Väter durchstreifen. Darum versprich mir, versprecht ihr alle mir, dass ihr mein Wort befolgt und euch dem Spruch der Götter fügt, ohne Waffenklirren und ohne Blutvergießen!“

Die Edelinge versprachen es, aber nur zögernd, einer nach dem anderen. Nur nicht Ingwin, der Armin mit verbissenem Gesicht anstarrte.

„Nun?“, fragte Armin. „Fällt es dir so schwer, deinem Fürst Folge zu leisten, Ingwin?“

Der Kriegerführer schluckte und antwortete mit belegter Stimme: „Ich folge dir in jeden Kampf, Armin, mag er noch so schwer und aussichtslos erscheinen, selbst wenn er den sicheren Tod verspricht. Aber tatenlos zuzusehen, wie du durch Neidingswerk dein Leben einbüßt, das kannst du nicht von mir verlangen!“

Armin sah ihn durchdringend an und legte seine Hände auf die Schultern des anderen. „Und doch tue ich es, mein Freund. Es ist vielleicht der schwerste Dienst, den du mir erweisen kannst, aber auch der wichtigste!“

Nach langem Zögern sagte Ingwin: „Ich gelobe dir Gehorsam, mein Fürst, bis in den Tod und darüber hinaus!“

Mit einem zufriedenen Nicken wandte sich der Hirschfürst um, dem Eingang zu. Draußen waren die dumpfen, rhythmischen Laute angeschwollen. Stimmen vermischten sich mit dem monotonen Trommeln. Eine Vielzahl von Kehlen rief immer wieder Armins Namen.

Der Hirschfürst blickte Alrun an, die mit verkniffenem Gesicht auf das Herdfeuer starrte.

„Enthüllen dir die Flammen etwas, Seherin?“

„Leider nicht, Fürst Armin.“ Auch die weise Frau wirkte niedergeschlagen, obwohl Armin für sie ein Fremder war.

„Ich hoffe, du findest deine Tochter wieder“, sagte Armin. „Sie war Thorag stets eine gute Freundin und hat auch mich vor dem Verhängnis gewarnt. Ich weiß nicht, welchen Weg die Nornen dir vorgezeichnet haben, Alrun. Aber solltest du bei den Cheruskern verweilen, würde dein Rat ihnen hilfreich und willkommen sein.“

„Vielleicht wird es so kommen“, sagte Alrun leise. „Wie du schon sagtest, Fürst, die Nornen, nicht wir, spinnen die Schicksalsfäden.“

Armin trat im Gefolge seiner Edelinge vor dir Hütte – gerade noch rechtzeitig, um einen größeren Tumult zu verhindern. Der von Priestern geführte Sühnezug war von bewaffneten Hirschkriegern eingekreist worden. Zwischen den beiden Gruppen kam es zu Wortgefechten, Rangeleien und ernsteren Handgreiflichkeiten. Die Priesterhelfer mit den umgehängten Tontrommeln hatten Schwierigkeiten, den Takt zu halten, und die weiß gewandeten Priester schauten teils verlegen und teils verängstigt drein. Ihre Macht mochte groß sein, aber wenn die Hirschkrieger in einer Zornesaufwallung zu den Waffen griffen, bewahrte alles Ansehen die Priester nicht vor dem Tod. Gudwins schreckliches Ende stand ihnen noch deutlich vor Augen.

Erleichtert hörten sie Armins laute Stimme, als er seine Krieger zur Ordnung rief. Nur zögernd ließen die Hirschmänner von den Trommlern, den Fackelträgern und den Trägern der mit Tüchern verhüllten Götterzeichen ab. Einige Männer aus dem Gefolge der Priester lagen mit Schürf- und Platzwunden am Boden. Sie erhoben sich, gestützt von ihren Gefährten, unter Stöhnen und Ausrufen, die allenfalls den derb veranlagten unter den Göttern gefallen konnten.

Ein älterer Priester mit gut gestutztem Kinnbart führte den Zug an. Er hieß Alfhard, und Armin kannte ihn seit vielen Jahren als ruhigen, besonnenen Mann. Neben Gandulf war er wohl der einflussreichste Priester bei den heiligen Steinen. Er bedankte sich bei Armin für das Einschreiten.

„Ich gehorche dem Spruch der Götter und ebenso meine Krieger“, versicherte Armin.

„Es ist gut, dass du dich dem Willen der Götter beugst“, erwiderte Alfhard.

„Ich weiß nicht, ob ich mich ihrem Willen beuge. Muss ihr Spruch mit ihrem Willen übereinstimmen?“

Alfhards dichte Brauen zogen sich über den leicht schräg stehenden Augen zusammen. „Was willst du damit sagen, Fürst Armin?“

„Du bist ein kluger Mann, Alfhard, und hast mich schon verstanden.“

„Gandulf selbst hat den Willen der Götter erforscht!“

„Eben das macht mich stutzig“, sagte Armin und ließ seinen Blick über den Sühnezug schweifen. „Ich kann Gandulf nirgendwo entdecken.“

„Gandulf wartet auf dich im Todeswald.“

„Ich kann mir vorstellen“, seufzte Armin, „wie sehr er meinen Tod erwartet.“

Dann stieg er auf den Rappen, den der Schalk Omko ihm brachte, um den Sühnezug zum Todeswald zu begleiten. Es würde Armins Weg zur Sühne sein – und in den Tod.

„Da ist es!“, rief Gueltar unerwartet und zügelte den Braunen so abrupt, dass Thorag fast auf den Sugambrer geprallt wäre. Dieser zeigte nach rechts. „An dem Waldstück müssen wir entlangreiten, dann kommen wir zu dem Pfad, der geradewegs zum Bärenstein führt.“

„Das hat der Kerl schon mehrmals gesagt“, erscholl es aus der Kolonne.

„Diesmal irre ich mich nicht“, beteuerte Gueltar. „Donar möge mein Zeuge sein!“

„Reite voran, Gueltar, wir folgen dir“, befahl Thorag. „Ob du dich irrst oder nicht, etwas Besseres können wir nicht tun.“

Doch diesmal irrte sich Gueltar nicht. Neben dem schmalen Pfad, zu dem er die Donarsöhne führte, fanden sie das beiseite geräumte Dornengebüsch.

„Man hat den Eingang nicht wieder versperrt, das ist ein gutes Zeichen“, fand Gueltar. „Es bedeutet, dass Argast und den Seinen nichts Schlimmes widerfahren ist.“

„Warum?“, fragte Thorag, dessen Rappe mit scharrenden Hufen neben Gueltars Braunem vor dem schmalen Durchlass stand.

„Wären Argasts Männer am Bärenstein übermächtigen Feinden begegnet, hätten diese den Pfad wieder verschlossen, um nicht noch mehr unerwünschte Besucher durchzulassen.“

„Oder sie haben ihn absichtlich nicht verschlossen, damit weitere unerwünschte Besucher genauso denken wie du, Gueltar. Falls Argasts Leuten nichts zugestoßen ist, halte ich es zumindest für bedenklich, dass wir hier weder einen Boten antreffen noch ein Zeichen von ihnen finden.“

„Was auch immer die Wahrheit ist, wir finden es nur heraus, indem wir zum Bärenstein reiten.“

„Klug gesprochen, Gueltar. Gleichwohl sollten wir uns nicht leichtsinnig in eine mögliche Falle begeben.“

Thorag teilte seine Hundertschaft in drei Gruppen ein. Zwei Trupps, jeweils vierzig Krieger stark, saßen ab, um sich rechts und links des Pfades zu Fuß durch den Wald vorzuarbeiten. Sie sollten leise vorgehen und am Rand der Lichtung auf Thorag und fünfzehn berittene Krieger warten, die ihnen einen gehörigen Vorsprung ließen. Gueltar sollte mit fünf Mann die Pferde der abgesessenen Krieger bewachen, bestand aber darauf, Thorag begleiten zu dürfen.

Der Donarfürst nickte. „Meinetwegen, komm mit. Ob sechs oder fünf Männer die Pferde bewachen, macht keinen Unterschied.“

Nach einer Wartezeit, die Gueltar wie eine kleine Ewigkeit vorkam, erscholl zweimal kurz hintereinander ein Käuzchenschrei. Kurz darauf noch einmal.

„Die beiden Trupps haben den Rand der Lichtung erreicht“, stellte Thorag fest. „Sehen wir uns also diesen seltsamen Felsen an!“

Die siebzehn Reiter machten keinen unnötigen Lärm, bemühten sich aber auch nicht, besonders leise zu sein, als sie über den Waldpfad ritten. Sie hatten keine Zeit für solche Vorsichtsmaßnahmen.

Und dann tat sich vor ihnen die Lichtung auf, und der Bärenstein glänzte hell im Licht der Gestirne. Die Wolken hatten sich in kleine Fetzen verwandelt, die kaum noch störend wirkten. Keiner der Donarsöhne konnte sich der Wirkung des Bärensteins entziehen. Schon die seltsame Form des Felsen und seine Größe allein hätten genügt, um die Cherusker zu beeindrucken. Die Helligkeit des Gesteins, fast wie ein von innen kommendes Leuchten, vervielfachte die Wirkung noch. Leise Ausrufe seiner Männer zeigten Thorag, wie sehr sie von dem Steinbären in den Bann gezogen wurden.

„Wartet nur, bis ihr den Kopf seht und die glühenden Augen“, sagte Gueltar. „Man glaubt, der Bär könnte jeden Augenblick zum Leben erwachen.“

„Ich bin gespannt“, bekannte Thorag und ließ den Rappen langsam vorangehen. Schnell zu reiten, wäre auf dem schmalen Pfad zu gefährlich gewesen. Die Pferde hätten sich in Dornenranken oder Farnstängeln verfangen können.

Sie umrundeten langsam den Stein, und abermals zügelte Thorag den Rappen, als ihn das Glühen der großen Bärenaugen traf. Wieder ließen seine Männer andächtiges Gemurmel hören.

„Sieht der Bär nicht aus wie ein übernatürliches Wesen?“, fragte Gueltar.

„Das ist wohl die Absicht desjenigen gewesen, der ihm diese Augen gemalt hat“, erwiderte Thorag und blickte sich suchend um. „Den Bärenstein haben wir gefunden, aber wo stecken Argast und die anderen?“

Seine Frage ging in lautem Gepolter, überraschtem Geschrei und erschrockenem Pferdegewieher unter. Ungläubig verfolgte Thorag, wie links von ihm zwei Donarsöhne, die ihre Tiere neugierig näher an den Bärenstein herangetrieben hatten, einfach im Erdboden versanken – allerdings auf recht unsanfte Art, die sie von den Pferden schleuderte.

„Die unterirdischen Dämonen kommen!“, schrie ein Donarsohn entsetzt. „Sie verlassen ihr tiefes Reich, um uns zu holen!“

„Unsinn!“, entgegnete Thorag. „Das ist eine Fallgrube, von Menschenhand geschaffen. Seid auf der Hut, in der Nähe könnten ...“

Etwas traf ihn hart an der Stirn, benebelte für Augenblicke seine Sinne und ließ ihn ihm Sattel schwanken. Er hörte Geräusche: Schritte, Stimmen, Kampflärm. Als sein Geist wieder klar wurde, sah er rund um seine Männer seltsame Wesen aus dem Unterholz und dem Farn hervorbrechen: von menschlicher Gestalt, hatten sie die Köpfe und die pelzige Haut von Bären und leuchteten so hell wie der große Fels. Es waren Menschen, erkannte Thorag: Bärenkrieger. Sie kämpften mit Waffen von Menschenhand, nicht mit den scharfen Pranken der Bären; wenn auch einige Keulen benutzten, die Bärenpranken ähnelten. Wahrscheinlich hatte eben ein Ger Thorag nur knapp verfehlt und mit dem Schaft seinen Kopf gestreift, der jetzt von einem stechenden Schmerz beherrscht wurde.

Er zog sein Schwert und griff in den verzweifelten Abwehrkampf seiner Männer ein. Dass sie beritten waren, half ihnen kaum. Sie konnten die Kraft der Pferde nicht nutzen, weil sie zwischen den Angreifern und dem großen Felsen eingeengt waren und von der feindlichen Übermacht immer weiter an den Bärenstein herangedrängt wurden. Schon gab der Boden erneut nach, und ein weiterer Donarsohn fiel mit lautem Schrei in eine Grube.

„Hütet euch vor den Fallgruben!“, schrie Thorag und trieb den Rappen nach vorn, zwei anstürmenden Bärenmännern entgegen. „Sie scheinen den ganzen Bärenstein zu umgeben. Kommt ihm nicht zu nahe!“

Die Hufe des großen Rappen streckten einen Bärenkrieger zu Boden. Der andere warf einen Ger gegen Thorags Brust. Der Donarsohn riss die Linke mit dem Schild hoch und wehrte den Wurfspeer ab. Er antwortete dem Gegner mit dem Schwert, dessen Klinge durch das Bärenfell fuhr und sich tief in den Nacken des Mannes fraß. Der Getroffene knickte ein, stürzte bäuchlings zu Boden und blieb dort unter heftigen Zuckungen liegen.

Thorag blickte sich um und sah, dass seine Krieger in immer ärgere Bedrängnis gerieten. Der Feind war in mehr als doppelter Zahl vertreten, mindestens vierzig Mann. Mit Schwertern, Geren, Äxten und Keulen drangen sie auf die Donarsöhne ein, fielen zu zweit oder zu dritt einen Reiter an oder drängten ihn so weit zurück, dass er in eine der tückischen Gruben fiel. Es wurde Zeit, das Schlachtenglück zu wenden.

Das laute ‚Kuwitt‘ des Waldkauzes aus Thorags Kehle, zweimal ausgestoßen, ließ die achtzig im Wald verborgenen Donarsöhne hervorbrechen. Zwischen zwei Fronten stehend, fanden sich die Bärenkrieger auf einmal in der schlechteren Position. Als sie das bemerkten, waren schon etliche von ihnen unter dem Ansturm von Thorags Männern gefallen.

Die Bärenmänner zogen sich in das Waldstück zurück, in dem sich ein Teil von ihnen zuvor verborgen hatte. Ein schmaler Pfad führte zwischen Bäumen und Dornenranken hindurch und wurde von einer Handvoll Männer gegen die nachrückenden Donarsöhne verteidigt. Offenbar hatten die Verteidiger beschlossen, ihr Leben zu geben, um den Rückzug ihrer Gefährten zu decken. Ihre Wildheit und Rücksichtslosigkeit ließ Thorag an Isbert denken, wie er im Berserkerrausch Armin anfiel.

Thorag verdrängte den bedrückenden Gedanken an den einstigen Kampfgefährten und trieb den Rappen gegen die Stellung der Verteidiger. Immer wieder sauste sein Schwert zwischen die Bärenmänner, und zwei Feinde fielen unter seinen Hieben. Der letzte Verteidiger wurden von zwei geschleuderten Geren gleichzeitig getroffen und fiel kraftlos in sich zusammen. Der Weg war frei, und Thorag lenkte den Rappen auf den gewundenen Pfad.

Er warf nur einen kurzen Blick über die Schulter und hielt Ausschau nach Gueltar, konnte ihn aber nicht entdecken. War der Sugambrer-Jüngling gefallen?

Schon nach kurzer Zeit erweiterte sich der Pfad zu einer zweiten, größeren Lichtung, bedeckt mit einer ganzen Handvoll Kalksteinfelsen, die im bleichen Nachtlicht wie riesige Knochengerippe glänzten. Dunkle Löcher in den Felsen deuteten auf Höhlen hin. Von den geflohenen Bärenmännern fehlte jede Spur.

„Hier sind sie!“, ertönte eine aufgeregte Stimme, und eine schlanke Gestalt kletterte auf einen Steinblock, um auf einen der großen Felsen zu deuten. Es war Gueltar, der rief: „Ich bin den Bärenmännern heimlich gefolgt. Sie haben sich in diese Höhle zurückgezogen.“

Angeführt von den wenigen verbliebenen Reitern, stürmten die Donarsöhne auf die von Gueltar bezeichnete Höhle zu. Rechts von Thorag brach ein Reiter erneut in den Boden ein, was die Krieger zur Vorsicht gemahnte. Sie hielten sich jetzt eng beieinander und auf dem Weg, den Gueltar ihnen bezeichnete. Besonders, als sie bemerkten, dass in den Boden dieser Fallgrube spitz zulaufende Holzpfähle eingelassen waren. Ein Pfahl hatte den Leib des gestürzten Reiters durchbohrt. Auch das Pferd war verletzt und stieß klägliche Schreie aus. Mitleidige Donarsöhne erlösten es mit gezielten Gerwürfen.

Vor der Höhle stiegen auch die letzten Reiter von den Pferden. Mit Thorag und Gueltar an der Spitze drangen die Donarsöhne in den finsteren Schlund ein. Thorag wies ein Drittel seiner Streitmacht an, hier draußen zu warten. Er wollte nicht gern in eine Falle laufen. Und zu einer solchen konnte die Höhle leicht werden, falls ihnen Bärenkrieger draußen auflauerten, um ihnen nach Betreten des Felsenloches in den Rücken zu fallen.

Schritt für Schritt drangen die Donarsöhne in die unbekannte, bedrohliche Finsternis ein, die sie mit dem geisterhaften Echo der eigenen Schritte empfing. Aber Thorag spürte nicht nur, sondern wusste, dass etwas Ungeheuerliches sie erwartete. Irgendwo vor ihnen, verborgen hinter der Dunkelheit.

Mehr und mehr Cherusker schlossen sich ihrem Herzog Armin auf seinem letzten Weg an. Rufe und beschwörendes Raunen drangen an seine Ohren, ohne dass er ihren Sinn verstand. Hunderte von Stimmen rauschten an ihm vorbei wie ein mächtiger Strom, an dessen Ufer er stand. Die Worte gingen im monotonen Trommelschlag und im Singsang der Priester und ihrer Helfer unter. Er hätte nicht zu sagen vermocht, ob die Mehrzahl seiner Stammesgenossen auf seiner Seite stand oder seinen Tod forderte. Vielleicht wollte er es auch gar nicht wissen.

So wie seine Ohren die Stimmen zwar wahrnahmen, aber nicht wirklich hörten, glitten auch Armins Augen eher teilnahmslos über die vielen tanzenden Fackeln und die verhängten Götterbilder, als betrachte er ein belangloses Schauspiel. Wie sollte er auch anders reagieren, hatte er selbst sich doch für den Tod entschieden. Ihm blieb nicht die Hoffnung auf Leben, sondern nur die auf einen – unter einem anderen Herzog – geeinten und starken Cheruskerstamm.

Der Sühnezug passierte die dunkle Mauer der Steinriesen, ohne bei ihnen anzuhalten. Noch mehr Cherusker warteten hier, um sich dem Aufmarsch anzuschließen. Vorbei an dem heiligen Hain, dem Schauplatz von Isberts Schandtat, ging es tiefer in die Wälder hinein, auf Wegen, die nur selten beschritten wurden.

Denn der Todeswald war kein Ort der Freude. Hier starben die Neidinge, deren Strafe der Tod, deren Tod die Sühne, deren Sühne die Versöhnung der Götter war. Von den vielen, die hier vor Armin den Tod gefunden hatten, kündeten abgenagte Knochen, ausgebleichte Schädel oder auch ganze Skelette, die am Boden und in Dornenhecken lagen oder im Astwerk der Bäume hingen. Viele Schädelknochen waren eingeschlagen, zwischen den Rippen anderer Toter steckten noch die Speere.

Trotz des schrecklichen Endes, das sie gefunden hatten, schienen die Toten zu grinsen, Armin höhnisch anzustarren, ihnen als einen der Ihren willkommen zu heißen. Ihm wurde es unerträglich, und er wollte seinen Blick abwenden. Doch wohin er auch sah, von überall starrten ihm die schäbigen Überreste einstiger Menschen entgegen, Mörder und Schänder, Verräter und Frevler.

Die von ihm lange verdrängte Frage ließ sich nicht mehr länger missachten: Welches Schicksal hatten die Priester ihm zugedacht? Auf welche furchtbare Weise sollte der Hirschfürst den Tod finden?

Die Antwort gab eine große Lichtung, auf der vereinzelt junge Bäume wuchsen, mit noch schlanken Stämmen und Kronen, die neben denen des Waldes ringsum kümmerlich wirkten. Doch so schwach sie auch scheinen mochten, jeder dieser jungen Bäume war in der Lage, mühelos einen Mann zu töten. Einige Bäume hatten das schon getan; davon zeugten die zerquetschten Skelette früherer Opfer, die mit den Stämmen verwachsen schienen.

Ein teils erregter, teils entsetzter Ausruf ging durch die Reihen des Sühnezugs: „Die Blutbuchen!“

Auch Armins Lippen formten diese Worte und sprachen sie fast lautlos aus. Er hatte geglaubt, keine Angst vor dem Tod zu haben, aber jetzt war er sich nicht mehr so sicher. Die Aussicht auf das ihm zugedachte Ende brachte sein Blut zum Kochen und ließ gleichzeitig seinen Leib frieren.

Hörnerklang löste die Trommeln ab und übertönte die Ausrufe der heftig über das bevorstehende Ereignis debattierenden Cherusker. Die Bläser mit den silbernen Runenhörnern umgaben eine von Gandulf angeführte Priestergruppe, neben der die übrigen Gaufürsten standen. Nur Thorag fehlte. Armin hätte in diesem Augenblick seinen rechten Arm für die Anwesenheit seines Blutsbruders gegeben.

Als der Hörnerhall verklang, trat Gandulf vor die Edelinge der Hirschsippe und forderte sie auf, von den Pferden zu steigen. „Du, Fürst Armin, geselle dich noch einmal zu den anderen Fürsten unseres Stammes, um aus ihrer Mitte zu den Göttern zu gehen. Das Zeichen menschlicher Vergebung möge auch die Götter gnädig stimmen!“

Als die Edelinge abstiegen, zischte Ingwin in Armins Ohr: „Die Blutbuchen, Armin! Du willst dich doch nicht zu solch einem Schauspiel hergeben?“

„Es muss sein. Vergiss nicht das Wort, das du mir gegeben hast, Ingwin!“

Mit dieser Ermahnung, so laut ausgesprochen, dass auch die übrigen Edelinge seiner Sippe sie hören konnten, verließ Armin die Seinen und trat zu den anderen Gaufürsten. Er konnte nicht mehr als hoffen, dass sein Tod nicht vergebens sein würde.

Inguiomar und Thimar empfingen Armin mit versteinerten Gesichtern. Bror und Balder sahen betrübt aus und schienen das, was Armin bevorstand, zu bedauern. Frowin dagegen machte aus seiner Befriedigung keinen Hehl. Man konnte den Eindruck bekommen, nicht Inguiomar, sondern der Stierfürst ziehe den größten Vorteil aus Armins Tod.

Auf der von unzähligen Fackeln erhellten Lichtung begannen junge Männer und Frauen, allesamt Helfer der Priester, zu schnellem Trommelschlag einen wilden Tanz. Es war der Erste von mehreren Tänzen, von Liedern und Spielen, die zu der Sühne- und Versöhnungszeremonie gehörten. Danach würde der wichtigste Teil kommen, das Sühneopfer. In dieser Nacht würde kein Tier zum Opferstein geführt werden, sondern ein Mensch zur Blutbuche: Armin, der Cherusker.

Die Höhle, in die sich die flüchtenden Bärenkrieger zurückgezogen hatten, war so dunkel, dass immer wieder Donarsöhne zu Fall kamen. Doch vor Kurzem mussten hier noch Fackeln gebrannt haben. Es roch nach verbranntem Harz und Kienholz.

„Der Brandgeruch weist uns den Weg“, knurrte befriedigt Thorag, der an der Spitze seiner Krieger ging. „Er ist in dieser Dunkelheit eine so gute Spur wie es im Tageslicht Fußabdrücke auf weichem Boden wären.“

Und er lief weiter, hatte es eilig, weil er sich um Argast und um Astrid sorgte – und um Armin.

Dann fand ein Krieger eine der Fackeln, die am Boden lag und noch schwach glomm. Durch vorsichtiges Blasen entfachte er die fast verloschene Flamme wieder – gerade noch rechtzeitig: Im Feuerschein sahen die Donarsöhne die Bärenmänner, die aus einem Wald von Felsnadeln hervorsprangen und wohl die Absicht gehabt hatten, dem Feind in der Dunkelheit einen schnellen, überraschenden Tod zu bereiten. Offenbar störten sich die Bärenmänner nicht am fehlenden Licht. Wahrscheinlich waren ihre Augen an die finsteren Höhlen gewöhnt, vielleicht fanden sich die fellbehängten Gestalten hier auch zurecht, ohne etwas zu sehen.

Dieser Vorteil fehlte den Angreifern jetzt, und die Gunst der Überraschung war auch schnell dahin. Zahlenmäßig waren die Donarsöhne sogar überlegen. Ein Bärenmann nach dem anderen fiel unter ihren Klingen, und Schritt für Schritt drangen Thorags Krieger tiefer in das unterirdische Reich der Fellbehängten ein.

Thorag wies den Fackelträger an, sich in den hinteren Reihen zu halten, mochte es den Mann auch zum Kampf drängen. Das Licht des Kienspans war jetzt wichtiger als die Kampfkraft eines weiteren Kriegers; es wog in diesen Höhlen zwanzig Männer auf. Dann brauchten sie die Fackel nicht länger, als sie in den großen ovalen Raum kamen. Viele Fackeln brannten an den Wänden, und in der Mitte züngelten die Flammen eines großen Herdfeuers. Kurz nur streifte Thorags Blick die seltsame Wandbemalung. War hier das Heiligtum der Bärenmänner? Übten sie hier einen unbekannten, schrecklichen Kult aus?

Der Kampf beanspruchte seine Aufmerksamkeit. Noch standen einige Bärenkrieger aufrecht und wehrten sich nach Kräften. Die Donarsöhne drängten sie weiter und weiter zurück, angeführt von Thorag und dem jungen Gueltar, der wacker an seiner Seite focht. Der Sugambrer blutete aus mehreren Wunden, und Thorag ging es nicht besser. Doch keiner von ihnen ließ Schwert und Schild sinken.

Nur noch eine Handvoll Bärenmänner stand aufrecht. Die Todesschreie der anderen waren von den dicken Kalksteinwänden verschluckt worden. Das letzte Häuflein zog sich kämpfend durch einen Gang zurück, der von Fackeln und knöchernen Bärenschädeln gesäumt wurde. Ein bärtiger, breitschultriger Bärenkrieger kämpfte besonders verbissen. Seine linke Wange war aufgerissen, in der Stirn klaffte ein Loch, die Brust war blutüberströmt. Aber er schlug um sich, als verfüge er über die unerschöpfliche Kraft eines Einheriers, und feuerte die wenigen verbliebenen Gefährten an, den Widerstand nicht erlahmen zu lassen.

„Der Tod trifft uns nicht, Brüder“, kreischte er wie von Sinnen. „Wir werden zum Weißbepelzten, und der Weißbepelzte wird zu uns!“

Thorag verstand den Sinn seiner Worte nicht, begriff aber, dass er es mit dem Anführer der Bärenkrieger zu tun hatte. Gemeinsam mit Gueltar nahm er den Mann in die Zange und trennte ihn so vom kläglichen Rest seiner einstmals schlagkräftigen Schar.

„Gut so, Gueltar!“, rief er dem Kampfgefährten zu. „Packen wir den Bärenmann von zwei Seiten!“

Doch der Bärtige wandte sich von Thorag ab und warf sich mit einem unmenschlichen Schrei auf Gueltar. Dass die Klinge des Sugambrers tief in seinen linken Arm fuhr, schien den Bärenkrieger nicht zu stören. Er ließ sich Zeit und traf Gueltar mit einem gut gezielten Hieb. Thorag sprang eilig hinzu, kam aber zu spät. Hilflos sah er, wie das feindliche Schwert in Gueltars Brust eindrang. Der Sugambrer sank mit einem Röcheln zu Boden.

Thorag hob sein Schwert, aber der Bärenmann stellte sich nicht zum Kampf. Er ließ seine Waffe in Gueltars Leib stecken, sprang über den gefallenen Jüngling und rannte weiter, in eine andere Höhle hinein. Der Donarfürst widerstand der Versuchung, sich um Gueltar zu kümmern. Er ahnte, spürte, dass der Bärenmann etwas Schlimmes plante.

„Kümmert euch um Gueltar!“, schrie er zwei herbeilaufenden Donarsöhnen zu und folgte dem Bärenmann in die große Höhle.

Bestialischer Gestank schlug ihm entgegen. Mehrere Wandfackeln warfen ihr gespenstisches Licht auf das schreckliche Geheimnis der Höhle. Zum Glück brannten diese Fackeln, sonst wäre er vielleicht in den Abgrund gestürzt, der sich unvermittelt vor seinen Füßen auftat.

Das weiß bepelzte Untier, das seinen großen Schädel mit röhrendem Gebrüll erhob und Thorag aus rot leuchtenden Augen anstarrte, schien nur darauf zu warten. Dieser Anblick! Hätte Thorag das Wesen nicht mit eigenen Augen gesehen, hätte er es nicht geglaubt ...

Der Gertanz war als wichtiger Bestandteil der Kriegerweihe bekannt; die Jungmänner und angehenden Krieger stellten dabei ihren Mut, ihre Kraft und ihre Geschicklichkeit unter Beweis. Die ihn jetzt tanzten, waren ebenfalls jung an Jahren, aber bereits in die Kriegergemeinschaft der Cherusker aufgenommen. Die dreiundsechzig nackten Jünglinge, neun aus jedem Gau, sollten Wodan beweisen, dass die Cherusker auch nach der Freveltat bereit waren, ihr Leben für mächtigen Gott zu geben.

Zum immer schnelleren, immer lauteren Rhythmus von Trommeln, Klappern und Rasseln schnellten ihre Leiber kreuz und quer über die Lichtung im Todeswald und flogen immer wieder über die armlang aus dem Boden ragenden Speere, deren Eisenspitzen im Fackellicht rötlich schimmerten, wie von Blut bedeckt. Und Blut floss tatsächlich: Mehrmals ritzten die Eisenspitzen die Haut von Tänzern, ohne jedoch einen tödlich zu verwunden. Die Priester und alle Anwesenden nahmen das als gutes Vorzeichen: Wodan schien gnädig gestimmt.

Als Gandulf eine Hand hob, erstarben die Instrumente auf einen Schlag, und die nackten Krieger standen still.

Der Ewart wandte sich nach Norden, verneigte sich tief und sagte anschließend im lauten Gebetston: „Wodan, der Gott der Ekstase, der Qualen, des Krieges und der Toten, hat Gnade gezeigt. Dafür danken wir dir, mächtiger Allvater.“

Die versammelten Cherusker verneigten sich ebenfalls gen Norden und wiederholten den letzten Satz. Der Oberpriester fuhr fort, Wodan und auch die anderen mächtigen Götter an seiner Seite zu preisen und ihnen Dank auszusprechen, und immer wieder bestätigten Tausende von Cheruskerstimmen seine Dankesbekundungen.

Es war ein alter Ritus, doch Armin hörte ihn in dieser Nacht mit anderen Ohren. Jeder Satz, jede Verneigung brachte ihn dem Tod näher. Denn erst damit würden die Götter vollends versöhnt sein.

Gandulf wandte sich zu den Cheruskern um und verlangte, die Bilder der Götter zu sehen. Die Priesterhelfer mit den verhüllten Bildnissen traten vor und zogen auf Gandulfs Geheiß die weißen Tücher von den hölzernen Statuen, die keine in allen Einzelheiten geschnitzten Figuren waren, sondern nur die Umrisse menschlicher Gestalten, die unten spitz zuliefen, um sie in den Boden rammen zu können. Jedes Götterbildnis wies ein bestimmtes Merkmal auf, um es dem jeweiligen Gott zuzuordnen. Die Wodansstatue trug einen breiten Hut und hielt einen Speer in den Händen, während Donar an seinem großen Hammer Miölnir zu erkennen war. Mit großer Geste bezeichnete Gandulf die Blutbuche, in der Armin sein Leben aushauchen sollte, und die Priesterhelfer rammten die menschengroßen Holzfiguren rund um den rotblättrigen Baum ins Erdreich.

Gandulf nannte die Namen sämtlicher auf diese Art geehrter Götter und sagte: „Ihr Götter wart Zeugen des schrecklichen Blutfrevels. Den Mann, der diesen Frevel verübte, hat seine Strafe schon ereilt. Nun sollt ihr von Angesicht zu Angesicht den Mann sterben sehen, der den Tod der heiligen Rosse zu verantworten hat. Trinkt sein Blut, wie es der Blutbaum trinken wird, nehmt es als Zeichen und Gabe unserer Sühne!“

Auf einen Wink Gandulfs trat Armin vor und legte Umhang und Kittel ab. Zwei Priester kamen mit kleinen Silberkesseln zu ihm, stellten die Kessel auf den Boden und zogen Dolche, die ganz aus Silber waren. Lurenklang setzte ein, während die Dolche die Innenseiten von Armins Unterarmen aufschnitten. Der Schmerz war kaum erheblich und verging in der Wärme, die der Hirschfürst an seinen Armen spürte. Sein Blut lief in die von den Priestern hochgehaltenen Kessel.

„Spaltet den Blutbaum!“, erscholl Gandulfs Stimme. „Wenn er sich wieder schließt, werden die Cherusker gesühnt, werden die Götter uns vergeben haben.“

Vier kräftige Männer traten aus den Reihen der Priesterhelfer vor. Jeder hielt eine Axt mit silbernem Blatt. Mit dem Blut verließ auch die Lebenskraft Armin. Er sah alles undeutlich, wie durch einen dichten Schleier. Und er hörte Stimmen und Geräusche so, als seien sie hinter dem rauschenden Nass eines Wasserfalls verborgen. Nur dumpf vernahm er die Schläge der Silberäxte, die sich von zwei Seiten in den Stamm der Blutbuche fraßen und ihn senkrecht spalteten. Dicke Keile, mit silbernen Hämmern in den Stamm getrieben, vergrößerten den Spalt, bis er breit und in Mannshöhe in der Buche klaffte. Armin fühlte sich schon so schwach, dass er kaum noch stehen konnte. Zwei Priester stützten seinen schwankenden Körper.

„Ich bitte die Götter, dass sie uns vergeben, und biete ihnen dafür dieses Blut des reuigen Frevlers“, hörte der Hirschfürst Gandulfs Stimme wie ein Flüstern aus unendlicher Ferne.

Zwei Priester tauchten Sprengwedel aus dem Haar heiliger Rosse in das Blut, besprengten damit die Götterbilder, die Priesterschaft und die Edelinge und schließlich die vorderen Reihen der versammelten Cherusker.

Gandulf trat vor Armin. Das bärtige Gesicht des Oberpriesters wirkte ernst und feierlich, und doch meinte der Hirschfürst, in Gandulfs Augen ein triumphierendes Aufblitzen zu bemerken. Aber das mochte eine Täuschung Armins getrübter, kaum noch aufnahmefähiger Sinne sein.

„Nun gebe ich dich dem Allvater Wodan, Fürst Armin“, sprach Gandulf. „Gehe hin in Reue und in der Gewissheit, dass du dein Leben gibst für den Stamm der Cherusker!“

Armin wurde mehr zur Blutbuche getragen, als dass er zu ihr ging. Er war schon so geschwächt, dass seine Glieder ihm den Dienst versagten. Dies schien die Gnade der gefürchteten Todesart zu sein. Der Sterbende merkte es kaum, denn das Leben hatte ihn größtenteils schon verlassen, Blutstropfen für Blutstropfen.

Kräftige Hände packten Armin, hoben ihn an, schoben und zwängten ihn in den Spalt, den vier breite Keile aufhielten. Groß gewachsen und breitschultrig, wie der Cheruskerfürst war, hatten die Priester einige Mühe, ihn in den Blutbaum zu drücken. Als sein Körper endlich in dem Stamm steckte, passte kein Blatt der Buche mehr zwischen Holz und Mensch. Armin konnte kaum atmen, aber das war nicht weiter von Belang. Wozu sollte ein sterbender Mann noch atmen?

Für Augenblicke vergaß Thorag den Bärenkrieger, der in eine Ecke der unterirdischen Höhle gelaufen war und ebenfalls dicht vor jenem steilen Abgrund stand, der fünf Manneslängen unter ihnen den größten Teil der Kaverne ausmachte. Der Donarsohn stand im Bann der weißen Bestie, die der Abgrund beherbergte. Es war tatsächlich ein achtbeiniger Bär, ein sehr großer, noch dazu mit schneeweißem Pelz und so roten Augen, wie er sie schon auf dem Steinamulett und dem großen Bärenstein gesehen hatte. Aber dieser Bär lebte!

Trotz der acht Beine bewegte sich das Ungeheuer recht ungelenk. Die vielen Beine schienen eher zu stören als zu helfen. Vier von ihnen entsprangen mitten unter dem Bärenleib, nicht an den Seiten, und wirkten kleiner als die äußeren Beine, verkümmert. Jetzt bemerkte Thorag, dass der Körper des Bären zweigeteilt aussah – oder so, als seien zwei Tiere zusammengewachsen.

Er erinnerte sich an ein Kalb, das er in Kindertagen im Stall eines Bauern gesehen hatte. Dieses Kalb hatte ähnlich ausgesehen wie der weiße Bär, auch mit acht Beinen. Nur waren bei dem Kalb zwei zusammengewachsene Körper deutlich zu unterscheiden gewesen, und es hatte zwei Köpfe gehabt. Wisar hatte Thorag erklärt, dass manchmal solche Tiere geboren würden, zuweilen sogar Menschen dieser Art. Es sei ein Zeichen, dass sich die Götter nicht hatten entscheiden können, ob sie dem Wesen eine gute oder schlechte Seele geben wollten. Deshalb verfügten die ‚Doppler‘, wie Thorags Vater die Wesen nannte, nicht nur über zwei Seelen, sondern als äußerliches Zeichen auch über einen doppelten Körper.

„Ja, Donarfürst, sieh dir nur den mächtigen Bärengott an!“, rief der Bärtige, der etwa zwanzig Schritte entfernt stand und sich mit erhobenen Händen an etwas festzuhalten schien; was das war, konnte Thorag nicht erkennen, weil der Fackelschein jene Ecke der Höhle nur unzureichend beleuchtete. „Gleich wird der Weißbepelzte Rache nehmen an den Ungläubigen. Der Edeling und die Priesterin werden ihm zum Opfer fallen.“ Er kicherte scheppernd und keuchte dann, nicht mehr recht bei Sinnen: „Fallen werden sie, in der Tat!“

Der Bärenmann blickte nach oben und bewegte gleichzeitig die rechte Hand hin und her. Thorags Augen folgten seinem Blick uns sahen das Verhängnis: Unter der hohen Decke hing ein großer Holzkäfig an einem Seil, das durch mehrere in Decke und Felswand geschlagene Eisenhaken lief – dorthin, wo der Bärtige stand. Und jetzt erkannte der Donarsohn auch, was der Bärenmann tat: Mit einem Dolch zerschnitt er das Seil, um den Käfig in die Bärengrube stürzen zu lassen – und mit dem Käfig die beiden Insassen: Argast und Astrid.

Thorag spurtete los, hob das Schwert und hieb auf den Bärenmann ein. Der scharfe Stahl zerfetzte die schon von zahlreichen Wunden bedeckte Brust, und der Bärtige taumelte zurück, rutschte mit dem Rücken an der Felswand zu Boden.

Im selben Augenblick riss das nur noch dünne Seil. Thorag ließ Schwert und Schild fallen und griff mit beiden Händen zu. Der raue Hanf zerbiss seine Hände. Der Donarfürst konnte den Sturz des Käfigs zwar abmildern, aber nicht verhindern. Das Holz zersplitterte, als der Käfig auf dem Boden aufschlug. Argast und Astrid waren frei und gleichzeitig doch gefangen. Der hölzerne Kasten hielt sie nicht länger, dafür die Bärengrube.

Der Bärengott, wie der Bärtige das Untier bezeichnet hatte, wandte seine Aufmerksamkeit den beiden am Boden liegenden Menschen zu. Langsam, sich seiner Beute sicher, stapfte das Tier auf sie zu. Die junge Priesterin bewegte sich zuerst, schien von dem Sturz nicht so stark mitgenommen wie der Kriegerführer. Sie erhob sich auf die Knie und starrte der herantrottenden Bestie mit angstgeweiteten Augen entgegen. Schnell erholte sie sich von dem Schreck und rüttelte Argast aus seiner Benommenheit. Der Kriegerführer wollte aufstehen, fasste sich aber mit einem schmerzhaften Aufschrei an die Brust, sank wieder auf die Knie und stützte sich mit den Händen ab.

Thorag erhielt Gesellschaft von einer ganzen Anzahl seiner Männer. Die Bärenkrieger hatten bis zum letzten Atemzug gekämpft, waren jetzt aber sämtlich niedergemacht. Als die Donarsöhne das weiße Untier erblickten, erstarrten sie vor Entsetzen.

„Schafft ein Seil herbei!“, rief Thorag, während er sein Schwert und den Schild vom Boden aufnahm. „Wir müssen Argast und Astrid aus der Grube holen!“

Dann sprang er hinunter – und kam nicht so auf, wie er es sich vorgestellt hatte. Statt sich abzufedern oder zumindest über die Schulter abzurollen, knickte er mit dem linken Fuß um und stürzte ungelenk zu Boden. Er hörte einen hellen Entsetzensschrei und nahm an, dass Astrid ihn ausgestoßen hatte.

Als er wieder aufstand, schmerzte sein linker Fuß mit jedem Schritt. Er biss die Zähne zusammen und schleppte sich zu dem geborstenen Käfig, vor dessen Trümmern Astrid und Argast kauerten.

Thorags Sprung hatte den Bären abgelenkt. Der Weißbepelzte schien sich nicht entscheiden zu können, wem er seine Aufmerksamkeit zuerst widmen sollte, den beiden Menschen aus dem Käfig oder der neuen, unverhofften Beute. Der massige Schädel, weit vorgereckt, pendelte unentschlossen hin und her. Der Donarfürst nahm der Bestie die Entscheidung ab, als er zu Astrid und Argast stieß. Mit einen befriedigten Brummen setzte sich der weiße Koloss wieder in Bewegung und näherte sich im schaukelnden Gang.

„Sei vorsichtig, Fürst“, keuchte Argast. „Der friedliche Eindruck täuscht. Das Biest ist bösartig. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie es Ruthard bei lebendigem Leib zerfetzt hat.“

Argasts Augen waren auf einen Felsvorsprung gerichtet, vor dem die Überreste des grauhaarigen Kriegers lagen. Auseinandergerissenes, blutiges Fleisch und zum Teil abgenagte Knochen. Aber nicht Hunger trieb das Untier an, sondern Blutdurst – Mordlust, mochte sie angeboren oder anerzogen sein; für die Opfer des Untiers machte das keinen Unterschied.

„Das Seil, Fürst Thorag!“, rief einer der Donarsöhne auf dem kleinen Plateau oberhalb der Bärengrube.

Thorags Krieger hatten ein dickes Seil besorgt und ein Ende in die Grube fallen lassen, während sie das andere an einer Felsnadel festbanden. Von dem rettenden Hanf trennten die drei Menschen in der Bärengrube etwa fünfzehn Schritte – und der Bär, der sich zwischen sie und den Grubenrand schob. Er schien erkannt zu haben oder wenigstens zu spüren, dass seine Beute jetzt nicht mehr ganz so sicher war.

„Argast“, sagte Thorag, „kannst du gehen, wenn Astrid dich stützt?“

Der Kriegerführer nickte.

„Dann seht zu, dass ihr schnell das Seil erreicht!“ zischte der Donarfürst.

„Und du, Thorag?“, fragte Astrid besorgt.

„Ich kümmere mich um den Bärengott!“

Thorag hob die Arme mit Schwert und Schild und näherte sich dem Bären unter lautem Geschrei. Bei jedem Auftreten mit dem linken Fuß fuhr ein starkes Stechen durch das ganze Bein. Er ließ sich davon nicht beirren, erkannte aber, dass seine Bewegungsfähigkeit und seine Schnelligkeit durch den verstauchten Fuß eingeschränkt waren. Darauf musste er achten, wollte er am Leben bleiben.

Wie erwartet, wandte der Bär seine Aufmerksamkeit Thorag zu. Der Donarsohn lockte das vor Erregung laut schnaubende Tier tiefer in die Grube hinein und machte so für Argast und Astrid den Weg frei. Einmal, auf halber Strecke, brach Astrid unter der Last des Kriegers zusammen. Sie keuchte und erhob sich schwankend, stützte Argast erneut, und die beiden setzten den kurzen, aber beschwerlichen Weg fort.

Vielleicht war es dieser Sturz, der die Aufmerksamkeit des Bären wieder auf Astrid und Argast lenkte. Sein Kopf schwenkte zu den beiden Fliehenden, und es sah fast aus, als runzle er die pelzbedeckte Stirn. Ein schrilles Aufheulen, und der Bär rannte aus dem Stand los, wollte der Priesterin und dem Kriegerführer den Weg abschneiden. Es sah seltsam aus, wie das Tier auf den vier äußeren Beinen lief und die vier inneren mitschleppte.

Thorag wusste, dass er trotzdem nicht so schnell war wie der Bär, jedenfalls nicht mit dem verstauchten Fuß. Deshalb schleuderte er seinen Schild. Die große lederbespannte Holzscheibe mit einem Buckel und einem Rand aus Eisen traf das Tier am Ohr. Recht schmerzhaft, wie es schien. Die Bestie hielt inne, stieß erneut ein lautes Geheul aus und wandte den Kopf nach hinten.

Es erblickte einen auf den Bären zustürmenden Donarsohn. Dass er sein Leben wagte, war Thorag bewusst. Wie Donars Blitz zuckte die Erinnerung an einen anderen Bären durch seinen Kopf. Schwarz war er gewesen und deshalb von den Römern ‚Ater‘ genannt worden, was auch ‚der Unheilvolle‘ und ‚der Schreckliche‘ hieß. Ein treffender Name für die düstere Bestie, die im Amphitheater der Ubierstadt die todgeweihten Germanen abschlachtete. Auch damals hatte Thorag sich zum Kampf gestellt und ihn gewonnen, und doch hatte er es nicht vermocht, Astrids Bruder Eiliko vor dem Tod zu bewahren. Der Donarsohn war fest entschlossen, bei Astrid, die er einmal geliebt hatte, nicht zu spät zu kommen.

Erneut konnte sich der Achtbeiner nicht entscheiden, um wen er sich zuerst kümmern sollte. Schon war Thorag heran und hieb mit dem Schwert auf das andere Ohr, das linke, ein. Die scharfe Römerklinge schnitt es ab. Thorag wusste, dass er dadurch nicht die Kampfkraft des Bären schwächte, sondern nur seine Wut schürzte. Ihm ging es darum, das Untier von Astrid und Argast abzulenken.

Der Weißbepelzte riss das Maul weit auf, und sein wütendes Schreien kannte kein Ende. Atemberaubender Gestank strömte Thorag aus dem Bärenrachen entgegen. Die großen Fangzähne schimmerten wie stählerne Dolche. Der Donarsohn stieß zu, in den Rachen, und die Schwertklinge bohrte sich in den Gaumen des Bären. Sofort zog er die Klinge wieder heraus und ließ sich instinktiv zur Seite fallen. Dadurch entging er einem wuchtigen Prankenhieb. Die sichelförmigen Krallen hätten ihn zerfetzt.

Aus den Augenwinkeln sah er, dass der verletzte Argast von Thorags Kriegern über die Kante der Erhebung gezogen wurde. Und Astrid schickte sich an, hinaufzuklettern.

Die Donarsöhne riefen ihrem Fürst zu, er möge ebenfalls zum Grubenrand laufen. Genau das hatte er vor. Noch erging sich der Bär im Selbstmitleid, während Blut aus seinem Maul und aus der Ohrwunde lief. Thorag sprang auf rannte zu seinen Kriegern.

Doch der Weißbepelztewar nicht gewillt, auch noch sein letztes Opfer entkommen zu lassen. Er hetzte dem Donarfürst nach, der sich nur durch einen weiteren Satz zur Seite retten konnte. Dabei sah er, wie Astrid die helfenden Hände der Krieger ergriff, und sein Herz wurde leichter, selbst wenn er in dieser Grube sterben musste. Der Bär stand jetzt zwischen ihm und dem rettenden Seil und richtete sich Ehrfurcht erheischend auf. Doch die Hinterbeine schienen nicht stark genug, den schweren Körper mit den vier zusätzlichen Beinen für längere Zeit zu tragen. Schnell kippte der Gigant wieder nach vorn.

Das war der Augenblick, in dem ein ganzer Hagel von Geren auf ihn einprasselte. Auf Argasts Kommando hatten die Donarsöhne die Wurfspeere geschleudert. Fünf oder sechs blieben im Körper des Untiers stecken und versetzten es in neue Raserei, aber auch in Verwirrung. Die Bestie drehte sich um sich selbst und suchte nach dem neuen Gegner.

Thorag sprang auf, rannte los, sah das Seil dicht vor sich – und stürzte, als er schon zugreifen wollte. Ein rasender Schmerz schoss durch das linke Bein, das ihm den Dienst versagte. Da war auch schon das weiße Ungeheuer über ihm und öffnete das Maul, um ihn zu zerfleischen. Thorag stieß sein Schwert tief in den Hals des Tieres, während es gleichzeitig von einem neuen Regen aus Geren getroffen wurde. Diesmal, so nah am Grubenrand, fand jeder Speer sein Ziel. Der Bär schwankte und ging ein paar Schritte zurück, wie von einer unsichtbaren Macht weggedrängt.

Von den Rufen seiner Krieger angefeuert, biss Thorag die Zähne zusammen, erhob sich unter Schmerzen, ergriff den groben Hanf und zog sich daran hoch. Gleichzeitig holten die Donarsöhne das Seil ein, um ihren Gaufürst schneller aus der Gefahrenzone zu bringen. Thorag konnte es noch nicht recht glauben, als er endlich auf dem sicheren Grubenrand lag.

„Werft keine Speere mehr!“, hörte er Argasts heiseren Ausruf. „Sie wären verschwendet. Der Bär verreckt auch so.“

Thorag blickte nach unten, wo sich der Bär in Schmerzen auf dem Boden wälzte. Die Gere, die er nicht hatte abstreifen können, waren zerbrochen, und die Spitzen wurden mit jedem Herumwälzen tiefer in den Tierleib gedrückt. Hilflos zuckten die vier verkümmerten mittleren Beine, nutzlos selbst im Todeskampf.

„Nein, tötet ihn schnell!“ keuchte Thorag. „Er kann nichts für seine Qualen. Schuld sind die, die ihn zu ihrem falschen Gott erhoben haben.“

Wieder schleuderten die Donarkrieger ihre Gere in die Grube, bis das achtbeinige Wesen reglos in seinem Blut lag.

Thorag blickte zu dem Anführer der Bärenmänner, der sich ebenfalls nicht mehr bewegte. Zusammengekrümmt lag er neben dem zerschnittenen Käfigseil.

„Was ist mit ihm?“, fragte Thorag.

„Tot“, antwortete einer seiner Krieger.

„Und Gueltar?“

„Er lebt, aber nicht mehr lange“, lautete die niederschmetternde Antwort. „Er liegt noch da vorn im Gang. Wir haben nicht gewagt, ihn wegzuschaffen. Das Blut fließt so schnell aus seinem Leib, dass es unweigerlich sein Ende bedeuten würde.“

„Bringt mich zu ihm!“ verlangte Thorag, und zwei Krieger stützten ihn.

Der Gaufürst erschrak, als er den gegen eine Felswand gelehnten Kopf des Jünglings erblickte. Das Gesicht war so bleich, als hätte schon alles Blut Gueltar verlassen. Der rote Teich um ihn herum erhärtete diesen Eindruck.

Thorag sagte leise den Namen des Sugambrers und rechnete nicht damit, von ihm gehört zu werden. Doch der tödlich Verwundete schlug die Augen auf, und der Anflug eines Lächelns huschte über das schmale Gesicht.

„Hast du ... geschafft ...“ Gueltar konnte nur noch röcheln, und Blut quoll aus seinem Mund.

Thorag nickte. „Astrid und Argast sind befreit. Die Bärenmänner und ihr Gott leben nicht mehr.“

„Gut.“ Gueltar schloss die Augen, öffnete sie aber noch einmal mit flatternden Lidern. „Donar ... mein Flehen ... erhört. Er hat den Wind gesandt ... mein Leben genommen ...“

Wieder schloss er seine Augen, doch seine Lippen formten noch ein Wort, das wie ein schwacher Lufthauch an Thorags Ohren klang. Es mochte ‚Guda‘ lauten oder ‚Una‘. Mit diesem Wort und einem beseligten Lächeln auf den Lippen starb Gueltar.

Armin hörte den hellen Klang von Walkürenstimmen und war erleichtert, dass Wodans Jungfrauen sich seiner annahmen. Das konnte nur bedeuten, dass die Götter in Armin nicht den Frevler sahen, dass der tote Hirschfürst Aufnahme fand in den Reihen der Einherier. Der reine Gesang der Totenjungfrauen erfreute Armin, wenn er auch kein Wort verstand. Und vergebens hielt er Ausschau nach den Sängerinnen. So sehr er sich auch anstrengte, er sah nur eine verschwommene Masse von Leibern. Waren das die Heere der gefallenen und von Wodan aufgenommen Krieger, die tagsüber aufeinander einschlugen, abends aber allesamt wieder wohlauf saßen und bei Met und Eberfleisch auf das Ende aller Zeiten warteten? Es war dunkel, also musste es schon Abend sein. Hatte Armin den Eingang zur Halle der Gefallenen durchschritten, ohne es zu merken?

Er strengte sich an, damit sein Blick den diffusen Nebel durchdrang, der ihn einhüllte. Was er endlich sah, machte sein Herz nicht leichter, im Gegenteil. Als er glaubte, bereits Aufnahme in Wodans Heer gefunden zu haben, war er einer süßen Täuschung erlegen. Noch war über das Schicksal des Toten nicht entschieden, denn noch lag der Tod vor ihm.

Armin befand sich auf der Lichtung im Todeswald, eingezwängt im zerteilten Stamm der Blutbuche. Er musste kurzzeitig das Bewusstsein verloren haben, bedingt durch den Blutverlust und durch den immensen Druck, den der Baumstamm auf seinen Leib ausübte. Jede Faser im Holz der Buche schien danach zu gieren, die gewaltsam in ihren Leib gerissene Lücke wieder zu schließen. Armins Körper stand dem nicht wirklich im Weg; nur die vier breiten, massiven Holzkeile bildeten ein echtes Hindernis. Sobald sie herausgezogen waren, würden sich die beiden Stammhälften vereinen und Armin zerquetschen, wie es ein Mensch mit einem lästigen Insekt tat.

Was er für die Reihen der Einherier gehalten hatte, waren die Cherusker, die dicht gedrängt um die Lichtung standen und gebannt auf den Todesbaum starrten. Und nicht Walkürengesang hatte er gehört, sondern den Klang der Luren.

Ein beißender Geruch kitzelte Armins Nase und machte ihm erst bewusst, dass er noch über den Geruchssinn verfügte. Fast bedauerte er es, denn jeder Sinn, der starb, bedeutete einen weiteren Schritt zum Ende des qualvollen Wartens. Vier Feuer brannten rund um seinen Todesbaum, eines in jeder Himmelsrichtung. Gandulf ging von Feuer zu Feuer und streute irgendwelche Kräuter hinein. Daraufhin schossen Stichflammen auf, gefolgt von dichtem Rauch, der vom Blattwerk der Blutbuche zerteilt wurde.

Vor jedem Feuer sprach der Oberpriester, nachdem er die Kräuter hineingeworfen hatte: „Flammen, die ihr gen Asgard steigt, Rauch, der sie begleitet, bringt unsere Reue und unsere Bitte um Vergebung zu den Göttern! Tragt das Leben des reuigen Frevlers empor!“

Nach dem vierten Feuer und der vierten Beschwörung nickte Gandulf einer in der Nähe des Todesbaums stehenden Gruppe von vier Priestern zu; einer von ihnen war Alfhard. Sie traten in den Kreis der Feuer und der blutbesprenkelten Götterstatuen, und jeder von ihnen packte eine der Rosshaarschlingen, mit denen die Holzkeile an ihren breiten Enden versehen waren.

„Wodan, erhöre uns!“, rief Gandulf laut, und seine Stimme überschlug sich fast. Dabei riss er beide Arme hoch und streckte sie in den Himmel.

Armin kannte die Zeremonie und wusste, dass die vier Priester die Keile herausziehen würden, sobald Gandulf die Arme senkte. Der Hirschfürst suchte den Blickkontakt mit dem Ewart, aber der Rauch eines Feuers wehte vor das alte, bärtige Gesicht.

„Du wirst nicht länger leiden, Armin“, drang eine verständnisvolle Stimme im Flüsterton an die Ohren des Hirschfürsten. Er wollte sie schon für Götterwerk halten, da fuhr er Sprecher fort: „Vergib mir, was ich tue!“

Es war Alfhard, der eine Rosshaarschlinge mit beiden Händen fest gepackt hielt und nur auf Gandulfs Zeichen wartete. Armin fragte sich, weshalb Alfhard ihn um Vergebung bat, wenn der Priester glaubte, nach dem Willen der Götter zu handeln. Hegte Alfhard etwa doch Zweifel an dem, was er tat?

Selbst falls es so war, kam diese Erkenntnis zu spät. Gandulf ließ die Arme sinken – und stürzte zu Boden, wie von Donars Hammer gefällt.

Dies gehörte nicht zum Ritual, und die vier Priester zögerten, die Keile aus dem Stamm zu ziehen. Die Feuer enthüllten einen Reitertrupp, der sich durch die Reihen der Cherusker gedrängt hatte und im wilden Galopp auf den Todesbaum zugesprengt kam. Der vorderste Reiter war Thorag. Er hatte Gandulfs Sturz verursacht, indem er den Ewart einfach über den Haufen ritt. Hinter Thorag saß eine junge Frau auf dem Rappen und hielt sich am Donarsohn fest.

Armin erkannte die Priesterin Astrid und konnte es doch kaum glauben. Zu lange hatte er auf Rettung gehofft, als dass er es jetzt noch für wahr erachten konnte. Es musste ein weiteres Trugbild seiner sterbenden Sinne sein, so wie vorhin der Eindruck, von Walküren und Einheriern empfangen zu werden.

Doch diesmal verschwanden die Bilder nicht, wichen keiner traurigen Wirklichkeit. Die berittenen Donarsöhne, die den Todesbaum, die Priester und die Gruppe der Gaufürsten mit gezogenen Schwertern sowie stoßbereiten Framen und Geren einkesselten, schienen echt zu sein. Oder war die Erkenntnis, nicht zu träumen, nur eine besonders gemeine, heuchlerische, hinterlistige Art des Träumens?

Mit dieser verwirrenden Überlegung fiel Armin ins Reich der Dunkelheit und des Vergessens. Endgültig schwanden seine Sinne, gab der geschwächte Leib den Kampf ums Überleben auf.

Gandulf erhob sich taumelnd und hielt mit dem rechten Arm die schmerzende linke Seite, die ein Huftritt von Thorags Hengst getroffen hatte. Der scharfe Verstand des alten Priesters erfasste die Lage sofort. Er drehte sich der Blutbuche zu und schrie: „Zieht die Keule heraus! Tötet Armin! Bringt Wodan das Opf...“

Ein Stiefeltritt Thorags traf Gandulfs Kopf und schickte den Ewart erneut zu Boden. Ein kurzes Stück weiter nach links, und er wäre geradewegs in eines der Feuer gefallen. Thorags Absatz hatte seine rechte Wange aufplatzen lassen.

„Lasst die Keile, wo sie sind!“, rief Thorag den vier Priestern an der Blutbuche zu. „Wer auch nur eine Bewegung macht, stirbt! Und wenn ihr die Keile herauszieht, töte ich Gandulf auf der Stelle!“

Donarsöhne, die ihre Ger- und Framenspitzen gegen die vier Priester richteten, verliehen Thorags Drohung Gewicht. Aber nicht das schien es zu sein, was Alfhard zu dem kurzen Befehl veranlasste: „Lasst die Schlingen los, die Keile bleiben stecken!“

Er wirkte vielmehr erleichtert, nicht durch seine Hand den Tod des Hirschfürsten verursachen zu müssen. Doch dann traf sein Blick die im Baum eingezwängte Gestalt, bemerkte Armins auf die Brust gesunkenen Kopf, die geschlossenen Augen und den reglosen Leib, der nicht mehr atmete.

„Es ist zu spät“, sagte Alfhard mit rauer Stimme. „Die Götter haben Fürst Armin zu sich genommen.“

„Neeeiiin!“, schrie Thorag aus seinem tiefsten Innern. „Das darf nicht sein!“

Er dachte an die zurückliegenden Stunden zwischen Angst, Verzweiflung und Hoffnung. An all das vergossene Blut. An das achtbeinige Untier. An die Männer, die im Kampf gegen die Bärenkrieger ihr Leben gelassen hatten. Nicht zuletzt an Gueltar, der gestorben war, ohne je richtig gelebt zu haben. Und das alles, um jetzt zu spät zu kommen – wenige Augenblicke zu spät! Konnten die Götter so grausam sein?

„Holt ihn da raus!“, befahl Thorag. „Holt Armin sofort aus der Blutbuche!“

„Das kannst du nicht tun“, keuchte Gandulf, der zäh war wie gutes Leder. Er erhob sich abermals und achtete nicht auf das Blut, das aus seiner aufgeplatzten Wange lief und eine rote Spur im Geflecht des langen Bartes hinterließ. „Du versündigst dich an den Göttern, Thorag! Du bringst Unheil über den ganzen Stamm der Cherusker!“

Bewusst hatte er so laut gesprochen, dass seine Worte überall auf der Lichtung gehört wurden. Gandulf wollte den Zorn der versammelten Krieger wecken und ihre Macht gegen Thorags kleine Schar mobilisieren.

Und tatsächlich kam Bewegung in die Menge. Ein Trupp bewaffneter, grimmig dreinschauender Stierkrieger drängte sich vor und trieb mit roher Gewalt einen Keil in den Ring der berittenen, aber erschöpften Donarsöhne. Thorag erkannte den wuchtigen Anführer der Männer, der ein Langschwert mit breiter Klinge und einen Rundschild mit aufgemaltem Stierkopf in den prankenartigen Händen hielt. Der Kriegerführer Farger blieb breitbeinig zwei, drei Schritte vor Thorag stehen und winkelte den rechten Arm so an, dass er sein Schwert jederzeit einsetzen konnte. Im Licht der Totenfeuer warf die Stahlklinge einen bedrohlichen Schimmer.

„Mit welchem Recht mischt du dich ein, Donarsohn?“, schrie Farger. „Du ziehst den Unwillen der Götter auf dich, wenn du unseren Ewart Gandulf beleidigst! Und es steht dir nicht zu, die anderen Gaufürsten wie deine Gefangenen zu behandeln!“

„Und dir steht es nicht zu, mir Vorschriften zu machen!“, erwiderte Thorag im selben harten Tonfall.

Mehr brauchte er nicht zu sagen, denn Farger und seine Mannen wurden von vordrängenden Donarsöhnen abgelenkt, die sich aus der Menge lösten, um ihrem Fürst zuhilfe zu kommen. Binnen weniger Augenblicke spaltete sich die Masse der Frilinge in zwei Fronten, und der Stamm der Cherusker stand am Abgrund eines mörderischen Bruderkampfes.

„Lasst die Waffen sinken!“, erhob Alfhard seine Stimme über die wütenden Schreie und das Klirren der Eisen. Er stand mit hoch erhobenen Händen im Feuerschein und wirkte mit seinem weiß leuchtenden Priestergewand wie ein Gesandter der Götter. „Cherusker, vergesst nicht, dass ihr auf geweihtem Boden steht. Hier darf nur das Blut fließen, das von den Göttern verlangt, das ihnen zur Sühne zugedacht ist. Wenn ihr eure Schwerter und Speere in diesem Wald mit Blut besudelt, ist das ein ebensolcher Frevel, wie er im Hain der heiligen Rosse geschah!“

Farger meldete sich wieder zu Wort: „Wie kann es ein Frevel sein, für das Recht einzutreten?“

„Was Recht ist, entscheiden im Bezirk der Heiligen Steine noch immer die Priester, nicht Edelinge und nicht Krieger“, versetzte Alfhard.

Der Stierkrieger zeigte mit ausgestrecktem Schwert auf Gandulf, der sich stöhnend am Boden wälzte. „Wie wollen die Priester für Recht sorgen, wenn sich Thorag und seine Krieger an ihnen vergehen?“

„Nicht allen Priestern galt mein Angriff, sondern Gandulf!“, rief Thorag. „Und das aus gutem Grund. Denn Gandulf hat den größten Frevel begangen und nicht nur seinen Stamm verraten, sondern auch die Götter!“

Ein gewaltiges Raunen und Murren hob an, erfasste die mehrtausendköpfige Schar der Frilinge. Thorags Vorwurf gegen Gandulf erschien ungeheuerlich, und nicht wenige Cherusker äußerten darüber Unglauben und Verärgerung.

Erneut streckte Alfhard seine Arme aus und erweckte den Eindruck eines riesigen weißen Vogels, der seine Flügel ausbreitete, um sich im nächsten Augenblick in den düsteren Himmel zu erheben. Aber es wirkte: Er verschaffte sich Gehör, wenn auch nicht jede murrende Stimme verstummte.

„Fürst Thorag, du hast eine Anklage gegen unseren Ewart Gandulf vorzutragen?“, fragte Alfhard.

„Das habe ich“, bestätigte der Donarfürst. „Gandulf steht mit bösen Mächten im Bund und verehrt einen falschen Gott!“

„Das ist die schwerste Anschuldigung überhaupt“, stellte Alfhard mit ernster Miene fest und schaffte es nur mühsam, die erneut aufkommende Unruhe zu übertönen. „Hast du Zeugen dafür, Donarsohn, oder Beweise?“

„Beides habe ich“, erklärte Thorag und blickte über seine Schulter in Astrids Gesicht. „Die wichtigste Zeugin ist Astrid, Priesterin der heiligen Steine.“ Er musste eine Pause einlegen, weil diese Mitteilung das Stimmengewirr zur Lautstärke eines Wintersturms anschwellen ließ. Endlich konnte er fortfahren: „Aber ich halte es für besser, meine Anklage in Ruhe vorzutragen und nicht zwischen erhobenen Schwertern, Framen und Geren.“ Er warf einen besorgten Blick zur Blutbuche. „Und jetzt muss ich mich um meinen Blutsbruder kümmern!“

„Armin ist tot“, entgegnete Alfhard.

Thorag antwortete nicht, sondern drängte seinen Rappen an dem Priester vorbei. Astrid und er stiegen ab, wie es auch einige weitere Donarsöhne taten. Vorsichtig zogen sie Armins reglosen Körper aus dem gespaltenen Baumstamm.

Alfhard gab den Priestern und der Allgemeinheit ein Zeichen, die Donarkrieger gewähren zu lassen, und sprach: „Wenn Armin tot ist, kann Thorags Handeln den Cheruskern nicht mehr schaden. Lebt der Hirschfürst aber noch, so könnte dies ein Zeichen der Götter sein.“

Thorag und seine Männer legten Armin vorsichtig mit dem Rücken auf den Boden, und der Donarfürst beugte sich über ihn. Er konnte keinen Atem spüren und keinen Herzschlag hören. Als er die Lider des Blutsbruders anhob, wirkten Armins Augen starr und glasig.

Eine weiß gewandete Gestalt drängte sich durch die Donarsöhne und schwang sich rittlings auf Armin. Thorag wollte den Störenfried entsetzt und verärgert wegstoßen, da erkannte er die Seherin und fragte fassungslos: „Was tust du, Alrun?“

„Wenn noch Leben in Armin ist, müssen wir ihn wieder zum Atmen bringen. Der Stamm der Blutbuche hat ihn daran gehindert.“ Während sie sprach übte sie mit ihren Beinen stoßweisen Druck auf Armins Brustkasten auf. Sie stützte sich mit den Händen so auf dem Boden ab, dass sie den Hirschfürst nicht zu stark belastete. Zu Astrid gewandt, die sie mit großen Augen anstarrte, fuhr sie fort: „Und du, meine Tochter, sorg dafür, dass Armins Armwunden verbunden werden. Wenn er noch mehr Blut verliert, können ihm selbst die Götter kein Leben mehr einhauchen!“

Das mochte frevlerisch klingen, doch es war unzweifelhaft wahr. Armins Gesicht, seine ganze Haut wirkte bleich, blutleer.

„Ich habe hier blutstillende Gräser gesehen“, sagte Astrid und verließ die Blutbuche auch schon, um die bewussten Gräser zu pflücken.

Über die Anrede ‚Tochter‘ wunderte sie sich nicht. Von Thorag wusste sie, dass sie ihre Rettung der Seherin Alrun zu verdanken hatte. Und der Donarsohn hatte Astrid auch erzählt, was Alrun über ihre Vergangenheit berichtet hatte. Natürlich hatte die junge Priesterin viele Fragen an die Frau, die ihre Mutter sein wollte. Aber dies war dazu nicht die rechte Zeit und nicht der rechte Ort.

Als Astrid zurückkehrte und ihre Beute mit Streifen aus ihrem Kleid um Armins Unterarme band, entrang sich der Brust des Hirschfürsten ein tiefes Ächzen. Es klang gequält, und doch begleitete Thorag es mit einem Jubelschrei: „Er lebt! Armin lebt!“

Alrun nickte und fuhr fort, sanften Druck auf Armins Burst auszuüben. „Dein Blutsbruder atmet wieder. Die Frage ist nur, wie lange.“

„Steht es so schlimm um Armin?“

Thorag blickte besorgt auf das wächserne Gesicht. Armins Lider waren noch immer geschlossen, flatterten nicht einmal leicht. Nur die Lippen waren jetzt geöffnet, und die Nasenflügel zitterten.

„Er war schon auf dem Weg nach Walhall“, erklärte Alrun. „Alles hängt davon ab, ob die Walküren ihn wieder aus ihren Armen lassen.“

Astrid war mit den Verbänden fertig; sie saßen stramm und brachten den Blutfluss zum Stillstand. Aus Armins heftigem Ächzen wurde ein immer regelmäßigeres Atmen. Schließlich schlug er sogar die Augen auf, aber sein Blick war noch getrübt, zeigte kein Erkennen, als er Thorag streifte.

„Er hat es geschafft“, verkündete Alrun und erhob sich von Armin. „Aber er ist noch so schwach wie ein Neugeborenes. Seid vorsichtig, wenn ihr ihn wegtragt!“

Thorag wollte Alrun danken, aber er fand keine Worte. Das knappe Nicken, das er der Seherin zuwarf, erschien ihm angesichts ihrer Tat überaus kümmerlich, aber sie gab sich damit zufrieden.

Schnell sprach sich herum, dass der Herzog wieder unter den Lebenden weilte. Freudenrufe mischten sich mit solchen der Missbilligung, ausgestoßen von Cheruskern, die meinten, Alrun habe den Göttern das Sühneopfer geraubt.

„Nur die Götter selbst entscheiden über Leben und Tod“, wies Alfhard die Frilinge seines Stammes zurecht. „Armins scheinbarer Tod täuschte auch mich, das gebe ich zu. Aber er war noch nicht wirklich bei den Göttern. Dass Wodan ihn zu uns zurückkehren ließ, mag bedeuten, dass die Götter das Opfer verschmähen. Vielleicht haben wir Armin doch zu Unrecht bezichtigt.“

Gandulf hatte sich inzwischen erhoben. Er wankte auf Alfhard zu und zischte: „Wie kannst du es wagen, das Urteil der Götter anzuzweifeln? Ich entziehe dir das Wort!“

„Das kannst du nicht, Gandulf“, erwiderte Alfhard kühl.

„Ich bin der oberste Priester!“, stieß Gandulf mit zornbebender Stimme hervor. „Ich bin der Ewart, der von den Göttern bestimmte Hüter von Recht und Gesetz!“

„Du warst es“, berichtigte ihn Alfhard. „Jetzt stehst du unter schwerer Anklage, die Götter verraten zu haben. Ob du weiterhin unser Ewart sein wirst, muss sich erst noch entscheiden. Bis dahin ruht deine Gewalt nach altem Brauch. Ich werde sie ausüben, bis eine Entscheidung gefallen ist.“

„Warum gerade du?“, keifte Gandulf.

„Weil ich nach Gudwins Tod derjenige unter den Priestern bin, der den Götter am längsten dient.“

Zustimmende Rufe aus der Priesterschaft wurden laut. Die Männer und Frauen bedrängten Gandulf, sich Alfhards Spruch zu beugen. Gandulf tat es, aber jeder konnte mit ansehen, wie schwer ihm das fiel. Seine Blicke sprühten Feuer. Doch hätte er auf einer Konfrontation mit Alfhard bestanden, hätte es leicht sein können, dass Ganfulf seine Macht gänzlich und auf der Stelle verlor.

Alfhard verkündete: „Die Totenfeuer mögen verlöschen, und die Cherusker mögen friedlich in ihre Hütten zurückkehren. Morgen, wenn Sunna ihren höchsten Stand erreicht hat, kommen alle Sippen auf dem großen Thingplatz zusammen, um über Wahrheit und Lüge, über Recht und Unrecht zu beraten!“

So endete die Nacht der Sühne, aus der eine Nacht des vielfachen Todes geworden war.

Kapitel 6 – Das Thinggericht

Am nächsten Vormittag schickte Sunna ihre Strahlen zum ersten Mal seit vielen Tagen wieder auf die Erde. Es wirkte erhellend, wärmend, belebend. Die Vögel schienen an diesem Morgen besonders laut und fröhlich zu zwitschern, aber das mochte eine Einbildung sein. Thorag war nicht leicht ums Herz, auch wenn er Armin gerettet hatte – zumindest vorerst. Dieses ‚Vorerst‘ war es, was auf seiner Seele lastete. Die Ungewissheit eines Schicksals, so undurchschaubar wie die Nebelschwaden, zu denen sich die im Sonnenlicht verdampfende Feuchtigkeit verdichtete.

Der Rest der Nacht war voller Bangen und Hoffen gewesen. Mal schien es, als würden die Götter Armin doch zu sich rufen, dann wieder wurde sein Atem stärker, nahmen die bleichen Wangen einen Hauch von Röte an, schlug er seine Augen auf und schien seine Freunde und Gefährten fast zu erkennen. Thorag wachte an seinem Lager, aber nicht die ganze Zeit. Es gab viele Vorbereitungen zu treffen, damit der Stammesrat nicht das alte Urteil bestätigte. Er sandte einen großen Trupp Krieger zum Bärenstein, um die Beweise herbeizuschaffen. Und er schickte einen zweiten Kriegertrupp aus, um die Lager der feindlichen Sippen auszuspähen – und auch die Siedlung der Priester, in der es noch mehr Verräter geben mochte.

Alrun und Astrid kümmerten sich um Armin, der auf wärmenden Fellen, verbunden mit heilenden Kräutern, in seiner großen Hütte lag, und zwischendrin sprachen sie leise miteinander. Thorag achtete, auch wenn er in der Nähe stand, nicht auf ihre Worte, denn es ging ihn nichts an. Es war eine Sache zwischen Mutter und Tochter. Erst wirkte Astrid zurückhaltend, auf Abstand zu der Frau bedacht, die sie und ihren kleinen Bruder im Stich gelassen hatte. Aber am frühen Morgen, als die Lieder der Vögel erklangen, lagen sie sich in den Armen. Viele Winter der Einsamkeit waren wie ausgelöscht.

Verwirrend war der scheinbare Altersunterschied zwischen der jugendlichen Astrid und der zerfurchten Alrun, die eher wie Astrids Großmutter wirkte. Das sorgenreiche Leben hatte Alrun offenbar vorzeitig altern lassen. Thorag überlegte, ob dieses Schicksal auch Astrid bevorstand, ob die Mutter einst ebenso schön gewesen war wie die Tochter.

Er aß und trank wenig an diesem Morgen, obschon die Nacht lang, anstrengend und kräfteraubend gewesen war. Er fühlte sich weitaus elender, als es die Rettung Armins und die Befreiung Astrids und Argasts hätten vermuten lassen. Vielleicht war Gueltars Tod schuld an seinen trüben Gedanken. Schon so viele junge Krieger waren gefallen, seit Thorag an Armins Seite gegen die Feinde der Cherusker kämpfte. Er fragte sich, ob dieses endlose Blutvergießen wirklich das war, was die Götter wollten und was den Cheruskern diente. Vor seinem geistigen Auge sah er zwei junge, schmale, ernste Gesichter: Gueltar und Guda. Sie blickten ihn an, aber sie antworteten ihm nicht.

„Du solltest ein wenig schlafen, Thorag“, sagte eine helle Stimme, und eine Hand legte sich sanft auf seine Schulter. „Doch vorher sehe ich noch mal nach deinem Fuß.“

Astrid ging vor ihm in die Knie, löste die hölzernen Schienen und öffnete vorsichtig den Moosverband. Erst jetzt wurde Thorag, der auf einer Bank in der Nähe von Armins Lager saß, gewahr, dass er mit offenen Augen in eine Art Halbschlaf gefallen war, in einen Zustand zwischen Wachen und Schlafen, in dem er nicht mehr die Lebenden rings um sich sah, sondern die Toten.

„Das sieht ganz gut aus“, murmelte Astrid und erneuerte den Verband. „Wenn du den Fuß schonst, wirst du ihn schon bald wieder richtig gebrauchen können, zwar mit etwas Schmerz verbunden, aber ich weiß, dass du das aushältst.“

Sie sah zu ihm auf und lächelte, dankbar und mit einem Ausdruck von Glück, wie er ihn selten auf ihrem ernsten Gesicht gesehen hatte. Er wusste, dass es wegen Alrun war.

„Ich fürchte, ich werde nicht viel Zeit haben, um meinen Fuß zu schonen. Schon gar nicht kann ich es mir leisten zu schlafen.“

„Bis zur Versammlung sind es noch mehr als drei Stunden“, erwiderte Astrid. „Du hast alles getan, was du konntest, Thorag. Es nützt niemandem, am wenigsten Armin und dir selbst, wenn du unnötig von deinen erschöpften Kräften zehrst.“

Lächelnd gab Thorag ihr recht und legte sich in Armins Nähe zum Schlafen nieder. Astrid musste versprechen, ihn rechtzeitig zu wecken.

Dazu kam es gar nicht; sein Schlaf war so unruhig, dass ihn schon die ersten Klänge der Lurenrufe erwachen ließen. Es war das Signal für alle Frilinge der Cherusker, sich auf dem Thingplatz einzufinden.

Als er sich aus den Fellen gewickelt hatte und aufstand, warf er einen prüfenden Blick zu Armin, der zu schlafen schien. Alrun und Astrid hockten ein Stück entfernt und unterhielten sich angeregt.

Plötzlich, wie durch Thorags Blick geweckt, hob Armin die Lider und sah den Donarsohn aus wachen, verstehenden Augen an. „Die Luren ... Worüber wird beraten?“

„Über dich, über mich und über Gandulf.“ Thorag kniete sich neben Armin und berichtete ihm in knappen Worten, was geschehen war. Dann fragte er: „Wie fühlst du dich, Armin?“

„Schwach. Sehr schwach. Ich fürchte, ich kann dich nicht zum Thingplatz begleiten.“

„Natürlich bleibst du hier!“, sagte Thorag im Befehlston. „Jetzt aufzustehen, wäre dein Tod. Du hast kaum mehr Blut in den Adern als ein Kaninchen.“

„Ein Kaninchen dürfte sich allerdings lebendiger fühlen als ich.“ Armin versuchte ein schwaches Lächeln, aber es missriet.

Er gab Thorag weder gute Ratschläge noch Ermahnungen mit auf den Weg, sondern sagte einfach nur: „Ich vertraue dir, Bruder. Du wirst es schaffen!“

Als Thorag an der Spitze von Donarsöhnen und Hirschmännern zum Thingplatz ritt, fragte er sich, ob Armin wirklich solches Vertrauen in ihn besaß oder ob der Hirschfürst ihm bloß Mut zusprechen wollte. Thorags eigene Zuversicht war nicht besonders groß. Dank Astrid wusste er jetzt, dass die Feinde zahlreich und mächtig waren.

Sie erwarteten ihn bereits im Schatten der heiligen Steine. Tausende Blicke, neugierige, abwartende und feindselige, trafen den Donarfürsten während der ganzen Zeremonie, in der Alfhard die Götter um Weisheit und Gerechtigkeit bat.

„Der Sitte nach führt ein Gaufürst den Vorsitz, und je ein Gaufürst sitzt zu seiner Linken und zu seiner Rechten, wenn über die Anklagen aus den Gauen entschieden wird“, sagte Alfhard. „Aber diesmal geht es um ein Vergehen an den Göttern, und deshalb sollen Priester auf den Gerichtsstühlen sitzen. Da Gandulf als Angeklagter ausscheidet, wurde ich gebeten, den Vorsitz zu übernehmen. Und zu meinen Beisitzern bestimmte die Priesterschaft Fromund und Riklef.“

Die beiden Genannten traten vor. Sie waren nicht mehr jung, was für ihre Erfahrung im Dienst an den Göttern und im Umgang mit Menschen sprach. Fromund war klein und rundlich, doch ein verkniffenes, ständig mit dem linken Auge blinzelndes Gesicht störte den Eindruck der Gemütlichkeit. Riklef wirkte mit seiner großen, hageren Gestalt und dem unbewegten Gesicht wie ein Gegenentwurf zu Fromund. Thorag kannte beide Priester vom Anblick und vom Namen, aber er kannte nicht ihre Einstellung zu Gandulf, zu Armin und zu ihm selbst.

Alfhard hob den goldblitzenden Hammer, das Zeichen seines Thingvorsitzes, und fragte laut in die Runde: „Ist dieses Thinggericht richtig besetzt?“

Laut schlugen Tausende von Waffen und Schilden aneinander – das Zeichen der allgemeinen Zustimmung. Niemand murrte oder brachte einen Einwand vor. Nur Gandulf, obgleich um Fassung und ein würdevolles Auftreten bemüht, warf seinem Stellvertreter finstere Blicke zu.

„Dann ist das Thinggericht eröffnet“, erklärte Alfhard feierlich. „Sein Spruch bindet alle, die sich ihm stellen.“

Er stieg auf den erhöhten Felsthron. Auf dem nicht ganz so hohen Felsstuhl links von Alfhard nahm Fromund Platz, auf dem zur Rechten Riklef.

„Thorag, Abkömmling des Donnergottes und Fürst der Donarsöhne, hat schon in der Nacht seine Anklage gegen Gandulf erhoben. Er möge vortreten, um sie zu wiederholen und zu begründen.“

Von den guten Wünschen zahlreicher Edelinge aus Hirsch- und Donargau begleitet, trat Thorag mitten auf den großen Thingplatz. Nicht nur sein schmerzender Fuß war schuld an seinem unsicheren Gang. Er wusste, dass hier über Armin und sein Schicksal entschieden würde, wohl auch über ihr Leben – und über das Schicksal des ganzen Stammes. Ein Fehler genügte, um alles zunichte zu machen.

Thorag warf einen langen forschenden Blick in die Runde, um festzustellen, wie viele der Cherusker auf seiner Seite standen. Doch er konnte keine Überzahl für oder gegen sich feststellen. Viele Blicke waren unentschlossen, und das konnte er den Frilingen nicht verdenken. Sie warteten die Thingverhandlung ab, um sich ein Urteil zu bilden; genauso sollte es sein.

„Ich spreche nicht nur für mich selbst, sondern auch für meinen Blutsbruder und Waffengefährten Armin, der dem Tode entronnen, aber noch zu schwach ist, um an dieser Verhandlung teilzunehmen“, begann Thorag seine Rede. „Sein Wort steht hinter meinem, und meines bedeutet das seine.“

„Wir wissen das“, sagte Alfhard. „Du und Armin klagt an. Doch wer steht auf der Seite der Angeklagten. Nur Gandulf?“

„Viele müssten dort stehen, die sich gegen die Götter verschworen haben. Nicht von allen kenne ich die Namen, wohl aber von ihren Anführern. Dazu zählen neben Gandulf die Gaufürsten Frowin und Inguiomar.“

Diese Eröffnung löste große Unruhe unter den Frilingen aus.Neben dem Ewart noch zwei Gaufürsten als Verschwörer zu bezeichnen, von denen einer zugleich Herzog der Cherusker war, so etwas hatten selbst die Ältesten unter den Versammelten noch nicht erlebt.

Erst durch das Hochheben des goldenen Hammers konnte sich Alfhard Gehör verschaffen. „So ungeheuerlich die Anklage auch klingen mag, Fürst Thorag hat sie ausgesprochen. Auch wenn sie uns nicht gefällt, haben wir sie mit Ernst und Würde zu behandeln. Ich rufe die Angeklagten vor, den Ewart Gandulf sowie die Füsten Inguiomar und Frowin.“

Die drei Genannten traten vor die Felsthrone, Frowin als Letzter. Er führte zuvor einen kurzen, erregten Disput mit Farger. Es schien, als hätte sich Farger am liebsten mit gezücktem Schwert auf Thorag geworfen.

Alfhard fragte die drei Angeklagten, ob sie sich zu einer Verschwörung gegen die Götter bekannten. Alle drei wiesen das von sich, und Frowin rief erbost: „Thorag soll endlich sagen, von was für einer Verschwörung er spricht. Er soll seine Zeugen benennen und seine Beweise vorlegen!“

Lautes Waffengeklirr rund um den Thingplatz zeigte, dass die Zustimmung für Frowin nicht nur aus der Stiersippe kam, sondern von einem Großteil der Cherusker.

Thorag zog das Amulett hervor, das Armin an Mimirs Quelle gefunden hatte, und hielt es hoch, sodass es im Sonnenlicht blitzte. Dabei erzählte er, wie der Hirschfürst in den Besitz der Kette gelangt war. „Wenn die Richter das Bildnis in Augenschein nehmen, werden sie feststellen, dass es einen Bären mit acht Beinen zeigt. Und achtbeinig ist die Gottheit, die von den Verschwörern verehrt wird. Der achtbeinige Bär ist sein Schutztier und war auch das Schutztier der achten Sippe unseres Stammes – der verbotenen Sippe, die wir längst ausgelöscht glaubten. Aber die Nachfahren der Bärensippe stehen hier!“ Er zeigte auf die drei Angeklagten.

Wieder breitete sich Unruhe aus. Die Priester und viele der älteren Cherusker wussten noch von der achten Sippe, von den Verehrern des achtbeinigen Bären.

Auch Alfhard schien erregt. Kurz beriet er sich mit seinen Beisitzern, dann übertönte er die Unruhe: „Fürst Thorag, willst du damit sagen, die drei Angeklagten gehören zu den Anbetern des achtbeinigen Bären?“

„Ja, Alfhard. Du kennst wohl die alte Weissagung: Wenn die Tritte des achtbeinigen Bären das Cheruskerland erschüttern, soll die Macht der Bärensippe wiederauferstehen. Der Fluch des Riesen Starkad wird über das Land und die ganze Menschenwelt kommen!“

„Ich kenne diesen bösen Spruch“, bestätigte Alfhard. „Aber ich mag kaum glauben, was du sagst.“

„Dann bringe ich dir den Beweis.“ Thorag wandte sich an die Edelinge der Donarsippe und gab ihnen ein Zeichen.

Der dichte Ring der Frilinge teilte sich dort, wo die Donarsöhne standen. Ein planenbedeckter Karren, von zwei Ochsen gezogen, rumpelte schwerfällig auf den Thingplatz. Die kräftigen Tiere wirkten unruhig, verängstigt. Es lag wohl an der Fracht, die noch in der Nacht auf Thorags Befehl zu den heiligen Steinen geschafft worden war. Nur den Stockhieben der beiden Ochsentreiber war zu verdanken, dass die Tiere unter widerwilligem Schnauben ein Bein vor das andere setzten. Selbst im toten Zustand schien das Untier noch eine unheimliche Macht auszuüben, stark genug, um andere Wesen in Schrecken zu versetzen. Sehr langsam rollte der Karren auf seinen beiden großen Rädern auf den Thingplatz.

Thorag berichtete derweil von der Suche nach Astrid, von dem Bärenstein, dem Kampf gegen die Bärenkrieger und von dem schrecklichen Wesen, das sie in den Kalksteinhöhlen als Gott verehrt hatten. Dann gab er ein Zeichen, und die Ochsentreiber zogen die Plane von dem Wagen.

Ein Aufstöhnen ging durch die vorderen Reihen der Versammlung. Die Männer in den hinteren Reihen drängten nach vorn und reckten die Köpfe empor. Sobald sie erkannten, welche Fracht der Wagen transportierte, ließen auch sie entsetzte Ausrufe hören.

Der tote Bär lag auf dem Rücken, sodass alle acht Beine deutlich zu sehen waren. Thorag hatte dies angeordnet, damit die Cherusker erkannten, dass sie es nicht mit einem gewöhnlichen Bären zu tun hatten.

Obwohl die drei Richter die weiß bepelzte Bestie von ihren erhöhten Sitzen gut sehen konnten, stiegen sie von den Felsen, traten zu dem Karren und betrachteten den Bären aus der Nähe.

Alfhard richtete einen ungläubigen Blick auf Thorag. „Gegen dieses Untier hast du im Kampf bestanden, Donarsohn?“

Thorag nickte. „Wäre ich unterlegen, wäre ich jetzt tot.“

Für einen Augenblick wurde Alfhards Antlitz von Fassungslosigkeit beherrscht. Dann gewann es die priesterliche Würde zurück, und die Richter nahmen wieder ihre Plätze ein. Sie forderten die Angeklagten auf, sich zu verteidigen.

„Wogegen?“, schnappte Gandulf mit spitzer Stimme. „Thorag hat einen Bären erlegt, ein grässliches Untier. Aber wer sagt uns, dass es wirklich in jenen Höhlen geschah, von denen er berichtet hat?“

„Ich!“ Argast hatte den lauten Ruf ausgestoßen. Gestützt von zwei Kriegern, trat er langsam vor die Richterstühle. „Ich bezeuge Thorags Worte, denn ich war Gefangener der Bärenkrieger.“

„Selbst das ist noch kein Beweis“, erwiderte Gandulf. „Mögen die Höhlen und die Bärenkrieger existieren, wo ist die Verbindung zu Fürst Frowin, zu Herzog Inguiomar und zu mir? Wer beschuldigt uns, die Köpfe dieser angeblichen Verschwörung zu sein?“

„Ich!“, rief wieder eine, diesmal hellere, Stimme. Sie gehörte Astrid, die neben Argast trat und von ihrer Verschleppung berichtete. „Während der Nächte und der nachtgleichen Tage, die ich als Gefangene der Bärenkrieger verbrachte, hörte ich vieles von ihren Gesprächen. Ich hörte auch, wie sie davon sprachen, dass Gandulf, Inguiomar und Frowin die Macht des Bärengottes erst über das Cheruskerland und dann über die Länder der anderen Stämme verbreiten würden.“

Die Aufregung unter den Frilingen erreichte ihren Siedepunkt. Alfhard hatte alle Mühe, sich zu behaupten und gegen die Stimmen anzuschreien, die Astrid als Lügnerin bezeichneten.

„Seit vielen Wintern ist Astrid Priesterin bei den heiligen Steinen“, erwiderte Alfhard. „Und niemals bestand der Verdacht, sie stehe nicht treu zu den Göttern.“

„Gegen mich bestand dieser Verdacht auch niemals“, knurrte Gandulf.

„Aber du stehst jetzt unter Anklage, Ewart“, wies ihn Alfhard zurecht, bevor er sich mit seinen Beisitzern beriet. Es dauerte lange, bis Alfhard sich wieder an die Menge wandte und laut verkündete: „Das Thinggericht wird mit dem Ankläger und den Angeklagten zu jenem geheimnisvollen Bärenstein reiten, um sich selbst ein Bild zu machen. Danach wird die Verhandlung an diesem Ort fortgesetzt.“

Argast beugte sich zu Thorag hinüber und flüsterte: „Jetzt wird es ernst für die Verschwörer. Sie rutschen immer tiefer in den Sumpf. Hat mich eh gewundert, dass sie nichts unternommen haben, um ihre Spuren in den Höhlen unter dem Bärenstein zu verwischen.“

„Dort wären sie auf unsere Krieger gestoßen. Wären Donarsöhne am Bärenstein in einen Kampf mit Stiermännern und Ingkriegern verwickelt worden, wäre das für Frowin und Inguiomar einem Schuldeingeständnis gleichgekommen.“

Begleitet von den Gaufürsten und den hervorragendsten Edelingen aller Sippen, brach das Gericht zum Bärenstein auf. Hier trafen sie auf die Donarsöhne und auf die gefallenen Bärenkrieger.

Einige wenige Bärenmänner lebten noch, schwer verwundet, aber sie schienen sich eher die Zunge abbeißen zu wollen, als auf die Fragen der Richter zu antworten. Selbst als Thorag darauf hinwies, dass sich an ihren Waffen die Zeichen der Stiersippe befanden, hielten die Bärenmänner den Mund.

Frowin tat das als Verleumdung ab: „Vielleicht haben Thorag und Armin diese Zeichen anbringen lassen, um mich und den ganzen Stiergau mit ihrer falschen Anklage zu überziehen!“

Inguiomar verhielt sich von allen drei Angeklagten am ruhigsten. Offenbar war er klug genug gewesen, keine Ingmänner zur Schutztruppe am Bärenstein zu schicken. Es war ganz seine Art, sich im Hintergrund zu halten, bis seine Stunde, sein großer Auftritt gekommen war. Immer wieder warf Thorag ihm forschende Blicke zu und fragte sich, was Armins Oheim planen mochte.

Erst als die Bemerkungen der Thingrichter darauf schließen ließen, dass sie den Anklägern mehr glaubten als den Verteidigern, meldete sich der Ingfürst unvermutet zu Wort: „Wir haben viele Behauptungen aus den Mündern Thorags und seiner angeblichen Zeugen gehört und hier vieles gesehen, das diese Behauptungen zu stützen scheint. Aber verdeckt nicht manchmal der Schein die Wahrheit, die man allein durch vernünftiges Nachdenken zu erkennen vermag?“

Seine Worte hingen schwerer in der Bärenhöhle als der Fackelgeruch und der Gestank verwesenden Fleisches. Offenkundig waren die Thingrichter beeindruckt, aber auch verwirrt, und Alfhard bat Inguiomar um Erläuterung.

Thorag glaubte, ein leichtes Lächeln zu bemerken, das Inguiomars Mundwinkel umspielte. Der Ingfürst hatte auf diese Aufforderung nur gewartet.

Mit großartiger, weit ausholender Geste zeigte er auf die Behausung des Achtbeinigen, die sich unter ihnen erstreckte, auf zerwühlte Streu, blutgetränkten Boden, abgenagte Knochen und stark riechendes, von Ungeziefer bedecktes Fleisch. „Gewiss, hier wurden Menschen geopfert, das ist bewiesen. Aber nicht, wer sie opferte und zu welchem Zweck. Wirklich, um einen falschen Gott anzubeten? Oder um diese Freveltat nur vorzutäuschen?“

Fromund schob seine massige Gestalt vor und stand gefährlich nah am Abgrund. „Aber wir haben die Aussagen der Gefangenen! Argast ist ein Kriegerführer und Astrid eine Priesterin der heiligen Steine. Beider Wort hat Gewicht!“

Inguiomar maß ihn mit einem Blick, der Enttäuschung und überlegenes Wissen offenbarte. Auf Thorag wirkte es ebenso falsch wie alles, was Inguiomar hier sagte und tat.

„Wie ich schon sagte, weiser Fromund, man darf nicht nur nach dem scheinbar Offensichtlichen schauen, sondern muss auch nach dem Grund fragen. Wenn Frowin und ich wirklich hinter diesem Götterkult stecken, warum hätten wir so dumm sein sollen, Argast und Astrid leben zu lassen? Es wäre klug und leicht gewesen, beide auf der Stelle zu töten!“

Die drei Thingrichter tauschten zustimmende Blicke aus. Und selbst Thorag musste zugeben, dass Inguiomars Worte gut gewählt waren.

„Es gab mehrere Gründe für die Verschwörer, Argast und Astrid am Leben zu lassen“, sagte Thorag. „Sie benötigten Opfer für ihren blutgierigen Bärengott. Ein Kriegerführer und eine Priesterin sind besondere Opfer, die man sich für besondere Gelegenheiten aufspart. Auch kann es sein, dass die Verschwörer die Gefangenen noch für ihre dunklen Zwecke missbrauchen wollten, wie sie es auch mit Isbert taten, als sie ihn zum Berserker machten. Berühmt ist Astrids Gabe, die Zukunft zu schauen; eine Gabe, die Inguiomar und seinen Verbündeten vielleicht noch nützlich gewesen wäre, und damit ein Grund, Astrid zu schonen.“

„Vermutungen, Behauptungen!“, rief Inguiomar mit einer wegwischenden Handbewegung. „Wer solche Reden Beweise nennt, ist ein Narr!“

„Darüber zu urteilen, Fürst der Ingmänner, überlasse dem Thinggericht“, sagte Alfhard leise, aber streng.

Thorag sah die Zweifel in den Gesichtern der drei Richter. Inguiomar schien sein Ziel erreicht zu haben, und der Donarsohn fühlte sich enttäuscht. Er hatte sich mehr von dem Besuch der Bärenhöhle versprochen. Doch jetzt schien alles in der Schwebe zu hängen, war nicht klar, wem die Richter Glauben schenkten. Mit einem unguten Gefühl, das seinen Magen zum Kribbeln brachte, verließ Thorag das Höhlenlabyrinth.

Sunnas Strahlen verblassten bereits, als das Thinggericht wieder bei den heiligen Steinen zusammentrat. Nach ihrer Rückkehr hatten sich die Richter lange zur Beratung zurückgezogen. Jetzt lauschten alle gespannt der Entscheidung, zu deren Verkündung sich Alfhard vom Felsthron erhoben hatte.

„Schwer wiegen die Anklage und ihre Beweise“, sagte er. „Fromund, Riklef und ich haben uns selbst davon überzeugt, dass am Bärenstein alles so ist, wie Thorag, Argast und Astrid es geschildert haben. Aber schwer wiegen auch das Ansehen und die Worte der drei Angeklagten, die vortrugen, nicht sie, sondern Armin und Thorag seien die Verschwörer. Wem sollen wir glauben, wessen Wort wiegt mehr?“ Alfhard richtete den Blick in den dunkler werdenden Himmel. „Nur die Götter wissen es, und deshalb sollen sie entscheiden. Wir befragten die Runen und erhielten zur Antwort, dass der Feuergang den Wahrhaftigen und den Neiding trennen wird. Morgen, wenn Sunna wieder hoch oben am Himmel steht, wird ein Mann für die Ankläger und einer für die Angeklagten die Feuerrune beschreiten. Und nur einer von ihnen wird überleben. Das ist der Spruch der Götter!“

Der Sonnenwagen verschwand hinter den Wäldern. Ein letzter Strahl traf den goldenen Hammer in Alfhards Händen und ließ ihn aufblitzen, als wollten die Götter seine Worte bekräftigen.

Kapitel 7 – Der Feuergang

„Warum bist du so starrköpfig, Fürst Thorag?“

Ingwin sah Thorag durchdringend an, missbilligend – und zugleich voller Hochachtung für die Entscheidung des Donarsohns, auch wenn der Kriegerführer sie nicht guthieß. Die Nacht war vergangen, und Sunna stieg unaufhaltsam höher. Die Stunde der Entscheidung, des Feuergangs, rückte näher.

„Armin und ich sind die Ankläger.“ Thorag warf einen kurzen Blick auf das nahe Lager mit dem schlafenden Hirschfürst. „Da Armin sich nicht zum Kampf stellen kann, ist es an mir, den Feuergang zu wagen.“

„Nicht zwangsläufig“, erwiderte Ingwin kopfschüttelnd. „Armin und dir steht das Recht zu, einen Vertreter zu bestellen. Inguiomar, Frowin und Gandulf haben dieses Recht ebenfalls und werden es nutzen, wie ich sie einschätze. Auch wenn Inguiomar und Frowin erfahrene Recken sind, die jüngsten sind sie nicht mehr. Sie werden den Nachteil des Alters kaum in Kauf nehmen. Du aber, Thorag, nimmst den Nachteil deines verstauchten Fußes in Kauf. Damit gefährdest du nicht nur dich selbst, sondern auch Armin!“

Thorags Blick ruhte auf Astrid, die zu seinen Füßen hockte, um das linke Bein zu massieren und mit einer von ihr und Alrun zubereiteten Salbe einzureiben – zum wiederholten Mal.

„Astrid hat mir versichert, dass ihre Salbe und der Trunk, den ich zu mir genommen habe, mein Bein stärken und ihm den Schmerz nehmen. Deine Sorge ist also unbegründet, Ingwin. Außerdem darfst du mir glauben, dass ich nicht leichtsinnig den Feuergang wage. Ich möchte nämlich gern eines Tages mein Weib Auja wieder in die Arme schließen.“

Alrun, die mit geschlossenen Augen in einer Ecke gehockt hatte, blickte plötzlich auf, sah Thorag an und sprach: „Der Bär wird kommen und den Tod bringen, aber ich kann nicht sehen, zu wem. Wird er selbst es sein, der stirbt, oder sein Gegner, Fürst Thorag?“ Langsam schüttelte sie den Kopf und seufzte leise: „Ich weiß es nicht, ich kann es nicht sehen.“

Thorags Kopf ruckte zu ihr herum. „Der Bär? Wovon sprichst du, Weib? Nicht gegen einen Bären kämpfe ich, sondern gegen einen Mann.“

„In meinem Traum war dein Gegner ein Bär“, beharrte Alrun.

„Erklär mir das!“, verlangte Thorag.

„Das kann ich nicht.“

„Die Erklärung ist doch einfach“, sagte Argast, der auf der Bank neben Thorag saß und lustlos an einer Schale mit Milch nippte. „Du, mein Fürst, kämpfst gegen einen Krieger, der für die Verehrer des Bärengottes antritt. Deshalb sah Alrun einen Bären.“

„Ja, mag sein“, erwiderte Thorag.

„Ich weiß nicht“, murmelte Alrun kopfschüttelnd. „Ich weiß es einfach nicht.“

„In wenigen Stunden werden wir alle es wissen“, beendete Thorag das fruchtlose Gespräch.

Der Lurenklang war verhallt, der Sonnenwagen hatte den höchsten Punkt seiner Tagefahrt erreicht, Alfhard hatte die Weisheit Wodans gerühmt und um seine gerechte Entscheidung gebeten. Es war warm, denn nur noch wenige Wolken zogen schüchtern über das Cheruskerland. Thorag konnte das gleichgültig sein. Ihm würde bald sehr heiß sein, wenn er inmitten der glühenden Kohlen stand.

In einem weiten Kreis breitete sich das Kohlenfeld vor Thorag aus, unterbrochen nur von dem aus großen Steinen bereiteten Mal. Fünf Manneslängen maß der von Ost nach West verlaufende Längsweg, der von zwei je drei Manneslängen messenden, parallel zueinander in Nord-Süd-Richtung verlaufenden Querwegen gekreuzt wurde. Jeder der Steinwege war nur einen Schritt breit. Dieses Gebilde war Ansuz, die Rune Wodans, der Weisheit und der Gottesmacht. Die Rune aus Stein, die den beiden Kämpfern Halt bot. Wer von den Steinen stürzte, würde das Feuer der Kohlen zu spüren bekommen.

Die Zweikämpfer zogen die Schuhe aus und legten die Kleider ab. Nur ein Lendenschurz war jedem erlaubt, mehr war bei der Hitze auch nicht vonnöten.

„Ist der Ankläger bereit?“, fragte mit einem Blick zu Thorag der Priester Alfhard, der den goldenen Hammer hielt.

„Ich bin bereit“, antwortete der Donarfürst und ergriff die Frame, die ihm Ingwin reichte. Es war eine gute Waffe aus festem Eschenholz, das mit ledernen Riemen umwickelt war, damit der Schaft nicht aus der Hand rutschte. Die Stahlspitze lief in Widerhaken aus.

Alfhard wandte seinen Kopf zur anderen Seite und fragte: „Ist der Streiter der Angeklagten bereit?“

Das Knurren, das der zähnefletschende Fleischberg jenseits des Kohlekreises ausstieß, sollte ‚ja‘ bedeuten. Auch Farger nahm eine Frame an sich. Ebenfalls eine gute Arbeit, wie Thorag zu erkennen glaubte, wenn auch das Hitzeflirren über der heißen Kohleschicht den Blick behinderte. Aber Inguiomar, Frowin und Gandulf würden den Mann, der für sie den Feuergang wagte, kaum mit einer minderwertigen Waffe ausstatten.

„Die Streiter mögen in den Feuerkreis treten!“, ordnete Alfhard an.

Junge Priesterhelfer traten an den Kohlekreis und schoben lange Holzbretter über die Glut, bis die Planken am Ost- und am Westende des großen Steinwegs auflagen. Thorag betrat die Planke im Osten, Farger die im Westen.

Zumindest war Thorags Gegner ein Mensch, kein Bär, kein Untier, dachte der Donarsohn befriedigt. Alruns Traum musste eine Täuschung gewesen sein.

Während der Abkömmling des Donnergottes über das Holz ging, hüllte ihn eine Hitze ein, die ihm im ersten Augenblick den Atem rauben wollte. Er zwang sich, ruhig und tief durchzuatmen, und er gewöhnte sich allmählich an die brennend heiße Luft. Doch er konnte nicht verhindern, dass sein ganzer Körper mit Schweiß bedeckt war, als er auf dem Steinpfad stand, der Ost-West-Achse von Ansuz.

Die Priesterhelfer zogen die Planken zurück, und die beiden Streiter waren Gefangene des Kohlekreises. Nur einer würde den Kreis wieder verlassen, erst dann, wenn der andere tot war. So wollten es nach altem Brauch die Götter. Sie schickten den Verleumder ins Reich der Hel.

Alfhard hob den Goldhammer über seinen Kopf. „Wodan möge seine Weisheit senden, und die Weisheit möge zur Kraft in den Armen des Streiters werden, der für die Wahrheit eintritt!“ Der Hammer sank, und der Kampf begann.

Vollkommen ruhig, fast gelassen, trat Farger dem Donarsohn entgegen. Entgeistert stellte Thorag fest, dass kaum ein Schweißtropfen die Haut des Stiermannes bedeckte. Die Hitze, die Thorag mit jedem verstreichenden Augenblick mehr zusetzte, schien seinen Gegner nicht im Geringsten zu beeindrucken.

Sie standen nur noch eine Manneslänge voneinander entfernt, jeder auf der Höhe eines Querwegs. Farger hielt die Frame lässig in den Händen und traf keine Anstalten zu einem Angriff. Wollte er warten, bis sie beide in der Hitze verschmorten? Vergeblich versuchte Thorag, im Gesicht des Gegners, in seinen Augen Fargers Absicht zu erkennen. Ein seltsamer Schleier lag über den Augen des Stiermannes, als blickten sie nicht in diese Welt.

Da öffneten sich Fargers Lippen, und seiner Kehle entfuhr ein Laut, der nichts Menschliches an sich hatte, der eher klang wie der Angriffsschrei eines wilden Tieres. Und schon schoss der Stiermann auf ihn zu und stieß die Framenspitze vor. Im letzten Augenblick brachte sich der Donarsohn durch einen Sprung nach links in Sicherheit. Mit wackligen Beinen landete er auf dem Querweg und wirbelte herum, um den Gegner im Auge zu behalten.

Fargers Augen wirkten weiterhin entrückt, doch in ihnen brannte zugleich ein wütendes Feuer, als wären die Augenhöhlen mit zwei der glühenden Kohlen gefüllt. Während Farger erneut angriff, indem er Thorags Sprung nachahmte, durchschaute der Donarsohn sein Geheimnis. Jetzt – zu spät – wusste Thorag, dass der Traum Alrun nicht getäuscht hatte: Er kämpfte tatsächlich gegen einen Bären!

Thorag sprang nur einen halben Augenaufschlag später als Farger. Und während dieser auf dem Querweg landete, erreichte der Donarsohn wieder den Längsweg, fuhr abermals herum und stieß seine Frame vor. Das Eisen ritzte die linke Schulter des Gegners auf, aber Farger ließ keinen Schrei und keinen Stöhnen hören. Er schien die Wunde gar nicht zu bemerken.

Kein Wunder, war er doch ein wilder, gegen Schmerz unempfindlicher Berserker! Dieselbe Zauberkunst, die Isbert in einen Berserker verwandelt hatte, war auch dem Stierkrieger zuteilgeworden. Vermutlich hatte Gandulf dabei seine schmutzigen Hände im Spiel. Der Ewart der heiligen Steine kannte Geheimnisse, die selbst den meisten Priestern verborgen waren. Ob Farger seine Zustimmung gegeben hatte, wusste Thorag nicht, nahm es aber an. Selbst wenn nicht, es änderte nichts, machte den Rasenden nicht weniger gefährlich.

Wieder spannte Farger seine Muskeln an, und auch Thorag sprang. Aber diesmal hatte der Stiermann ihn getäuscht. Farger wartete ab, bis er Thorags Ziel auf einem der Querwege erkannte. Dann erst sprang auch der Berserker mit einem gewaltigen Satz, landete dicht vor dem Donarsohn und stieß die Frame gegen ihn.

Thorag parierte den Stoß mit seiner eigenen Waffe. Aber er hatte nicht mit den wahren Bärenkräften gerechnet, über die Farger verfügte. Ein schmerzhaftes Zucken durchfuhr Thorags Arme bis in die Schultern hinauf. Trotz der Lederbänder wurde der Eschenholzschaft aus seinen Händen gerissen, und die Frame fiel in den Kohlekreis.

Der tiefe Schrei, den Farger ausstieß, musste ein Ausdruck seines Triumphes sein. Da packte Thorag Fargers Framenschaft und hielt ihn mit eisernem Griff fest. So sehr sich der wütende Berserker auch bemühte, er konnte Thorag die Waffe nicht entreißen. Der Donarsohn hatte das Gefühl, Farger würde ihm die Arme aus dem Leib reißen. Er wurde so sehr hin und her geschüttelt, dass er in die Kohlen gestürzt wäre, hätte er sich nicht an Fargers Frame festgehalten.

Die Verwandlung in einen Berserker brachte auch einen Nachteil mit sich: Farger verlor schnell die Geduld. Er wollte zurück auf den Längsweg springen und Thorag dabei über die Glut schleifen. Da ließ der Gaufürst die Frame los, und Farger sprang weiter, als er gedacht hatte. Er, nicht Thorag, fiel mit dem ganzen Körper in die Kohlen und lag rücklings in der Glut. Es zischte, Qualm stieg auf, und der Gestank nach verbranntem Fleisch kitzelte Thorags Nase.

Es war unglaublich, aber Farger stand so ruhig auf, als läge er nicht in glühenden Kohlen, sondern in weichem, kühlem Gras. Mit einem Sprung erreichte er den Längsweg.

Gleichzeitig landete Thorag dicht vor ihm und hieb seine ineinander verschränkten Fäuste in Farger wulstigen Nacken. Vielleicht spürte der Stiermann den Schmerz nicht, aber die Wucht des Anpralls brachte ihn ins Taumeln. Thorag zog das rechte Bein hoch und trat in Fargers Magen, während er gleichzeitig nach der Frame des Gegners griff.

Der Berserker fiel abermals mit dem Rücken in die Glut und verlor dabei seine Waffe an Thorag. Der stieß zu, als Farger sich erhob, und die Eisenspitze bohrte sich tief in den Bauch des Stiermannes. Thorag wollte das Eisen herumdrehen und wieder herausziehen, um den Gegner mittels der Widerhaken auszuweiden. Aber der in den Kohlen stehende Berserker packte den Framenschaft und brach ihn eine halbe Armlänge über der Spitze ab, so leicht, als sei es ein dürrer Ast.

Thorag hielt nur noch einen langen Holzknüppel in den Händen, der den anstürmenden Berserker nicht beeindruckte. Das Holz brach ein zweites Mal, als Thorag es auf den kantigen Schädel des anderen hieb.

Dann stürzte der Donarsohn, von Farger umgerissen, der auf ihm zu liegen kam. Seine Hände umklammerte Thorags Kehle und drückten zu.

Thorag wusste nicht, was schlimmer war, dieser feste Griff oder die Glut der Kohlen, die in sein linkes Bein fraß. Ausgerechnet in das linke! Da nützte auch Astrids Salbe nichts mehr. Vergeblich bemühte er sich, das Bein zurück auf den Steinpfad zu ziehen.

Das wutverzerrte Gesicht Fargers dicht über ihm verschwamm ebenso vor Thorags Augen wie die fernen Gesichter der Zuschauer. Er wusste, wo Ingwin und Astrid standen, konnte sich ihr Entsetzen und ihre Besorgnis ausmalen, aber er konnte sie nicht sehen. Dafür spürte er etwas in seiner rechten Hand. Ein Stück Holz. Feucht, glitschig.

Blut!

Und er begriff: Es war die Framenspitze, die beim Zweikampf aus Fargers Bauch gerutscht war.

Mit beiden Händen packte Thorag das Holz und stieß unter Aufbietung aller ihm verbliebenden Kräfte zu. Tief bohrte er den großen stählernen Widerhaken in das Fleisch des Berserkers und drehte die Framenspitze dort herum, immer und immer wieder, bis der Druck auf ihm nachließ und auch die Kraft, die ihm Luft und Leben abschnürte.

Wieder roch es nach verbranntem Fleisch, viel stärker als zuvor. Der Schleier, der vor Thorags Augen gefallen war, lichtete sich langsam. Er sah Farger reglos inmitten der Kohlen liegen. Die Glut röstete das Fleisch des Berserkers. Der spürte es nicht mehr. Thorag hatte Glück gehabt und mit seinem Stoß genau in Fargers Herz getroffen. Die Framenspitze steckte noch in der weit aufklaffenden Wunde.

Schwankend kam Thorag auf die Beine, wenn auch das linke stärker schmerzte als jemals zuvor. Es war bis zum Oberschenkel schwarz: verbrannt und schmutzstarrend.

Tosender Jubel erscholl. Immer wieder schrien Donarsöhne, Hirschkrieger und andere Frilinge der Cherusker, die auf der Seite Thorags und Armins standen, den Namen des Donarsohns, der über eine von den Priesterhelfern herangeschobene Planke die aus Steinen gebildete Rune Ansuz und verließ damit auch den Kreis aus heißen Kohlen, auf denen Farger verschmorte.

Erst ganz langsam dämmerte Thorag, dass Wodan mit ihm gewesen war. Er war zu erschöpft, um darüber glücklich zu sein. Kaum hatte er den Boden jenseits der Kohlen erreicht, brach er zusammen. Eine besorgte Astrid beugte sich über ihn.

Thorag erholte sich unter Astrids pflegenden Händen und vernahm, wie Alfhard laut verkündete, dass Wodan zugunsten der Ankläger entschieden habe. Er ermahnte alle Cherusker, das Urteil der Götter zu achten. Die Strafe für die Gottesfrevler sollte am nächsten Tag verkündet werden.

Aber dazu kam es nicht. In der Nacht entstand Aufregung rund um die heiligen Steine. Hastig brachen Ingkrieger und Stiermänner ihre Hütten ab, um den Ort der Götter, die jetzt ihre Feinde waren, zu verlassen.

Thorag und Ingwin, der Armin vertrat, wollten die Gaufürsten Balder, Bror und Thimar zusammenrufen, um die Fliehenden gemeinsam aufzuhalten. Doch Armin, jetzt der alleinige Herzog der übrigen fünf Sippen, erwachte aus seinem Schlaf der Gesundung und sprach sich gegen einen Kampf aus: „Ich will keinen Bruderkrieg, schon gar nicht an den heiligen Steinen. Wenn der Stamm der Cherusker hier verblutet, erholt er sich nie mehr davon. Die Götter werden ihre Häupter für immer von uns abwenden.“

So ließ Thorag, dem Willen Armins entsprechend, die Ing- und die Stiermänner schweren Herzens ziehen. Mit ihnen verließen auch Gandulf und einige andere Priester, die sich als Anhänger des Bärengottes entpuppten, die heiligen Steine. Thorag wurde das bedrückende Gefühl nicht los, dass Armin und er einen schweren Fehler begingen.

Kapitel 8 – Die Büffelriesen

Donar, der Wettergott, war mit seinen Söhnen. Kräftig blies sein Atem über die Wälder im Grenzland zwischen den Gebieten der Usipeter, Tubanten und Chatten. Hier sammelte sich das gewaltige Heer, das aus dem Südosten gekommen war. Marbod, Kuning der Markomannen, bereitete sich auf die große Schlacht vor – und empfing die Verbündeten, die Verrat an ihren eigenen Stammesgenossen übten. Die Donarsöhne trieben ihre Pferde unbarmherzig gegen den brausenden Wind, der die Wolken zerfetzte und den Regen in winzigen Tropfen über Eschen, Buchen, Fichten und Tannen sprühte. Laut war das Stöhnen des Wettergottes und laut das Rauschen der tausend Äste und Zweige, die sich im scharfen Wind bogen. Und doch hörte Thorag deutlich das Ächzen des Mannes, der mit verbissenem Gesicht neben ihm ritt und nicht nur zum Schutz gegen Sturm und Regen gekrümmt auf dem großen Braunen saß, sondern auch, weil Schmerzen ihn plagten. Als Argast seinen forschenden Blick bemerkte, richtete der Kriegerführer seinen Oberkörper auf und zwang ein Lächeln auf sein Fuchsgesicht – es missglückte.

„Du hättest dich länger schonen sollen“, brüllte Thorag gegen den Wind, und nur der Kriegerführer konnte seine Worte verstehen. Donars Atem verwehte sie rasch, entriss sie den Ohren der nachfolgenden Reiter. Als Argasts Gesicht einen Ausdruck der Missbilligung annahm, fügte Thorag hinzu: „Deinen Mut und deine Stärke kenne und schätze ich, aber beides nützt mir und allen Donarsöhnen am meisten, wenn du bei guter Gesundheit bist.“

„Wenn wir alle warten, bis unsere Wunden verheilt sind, wird es zu spät sein, Fürst. Armin liegt noch bei den heiligen Steinen, weil zu viel Blut aus seinen Armen geflossen ist. Ingwin bereitet unseren Stamm und die Verbündeten an seiner Stelle auf den Kampf mit Marbod fort. Andere Fürsten und Edelinge sind ganz von uns abgefallen, allen voran Inguiomar und Frowin. Tapfere Donarsöhne, darunter mancher hervorragende Krieger, fielen, als sie mit dir gegen Drusus Caesar ritten, und auch im Kampf gegen die Bärenmänner. Jetzt, wo es um die Zukunft unseres Stammes und aller freien Stämme geht, zählt jeder Mann, der fähig ist, Schwert und Frame zu führen. Solange ich mich im Sattel halten kann, ist mein Platz an der Spitze unserer Krieger!“

„Ich hoffe nur, du kannst dich wirklich im Sattel halten, mein Freund.“

Argast versuchte abermals ein Lächeln, und wieder geriet es säuerlich. „Du kannst es doch auch, mein Fürst!“

Thorag wusste, worauf der Kriegerführer anspielte, und blickte an seinem linken Bein hinab. Gewiss, ein schmerzhaftes Pochen durchzog es bei jedem Schritt des Rappen, aber es war auszuhalten. Astrid hatte Thorag jedoch davor gewarnt, das Bein zu sehr zu belasten; dann konnte es für alle Zeiten schwach bleiben. Aber darauf konnte er jetzt keine Rücksicht nehmen.

„Beim Reiten stört die Brandverletzung nicht“, sagte Thorag. „Astrids Salbe tut meinem Bein gut.“

Mürrisch blickte Argast voraus, wo der junge Jorit ritt und die Baumstämme nach den eingeritzten Wegmarkierungen absuchte. So führte er den Jagdtrupp zum Hain der Büffelriesen, den die Späher erkundet hatten.

„Ich weiß nicht recht, ob wir sinnvoll handeln“, brummte der Kriegerführer. „Wir nehmen viele Mühen und Gefahren auf uns.“

„Seit wann scheust du die?“, fragte Thorag.

„Ich scheue sie nicht, halte sie aber für überflüssig. Wir sollten unsere Kräfte für den Kampf gegen Marbod aufsparen!“

„Du weißt, dass unsere Krieger noch nicht so weit sind. Marbods schneller Vorstoß durch das Land der Chatten kam sehr überraschend. Als Hattos Boten zu den heiligen Steinen kamen, hatten die Markomannen schon die Grenzen der Tubanten und der Usipeter erreicht.“

„Wundert mich, dass sie überhaupt diesen Umweg gewählt haben.“ Argast drückte mit Daumen und Zeigefinger gegen seine Nasenflügel und schnäuzte sich laut. „Um Armin zu bezwingen, wäre es für Marbod am einfachsten gewesen, dem Lauf der Fulda nach Norden zu folgen.“

„Marbod tut selten, was man von ihm erwartet. Seine Gedanken sind genauso hinterlistig und verschlungen wie die der Römer.“

Sie konnten ihre Unterhaltung nicht fortsetzen, weil Jorit seinen Falben gewendet hatte und ihnen entgegenritt. Vor Thorag und Argast hielt der junge Krieger, der sich in den Kämpfen gegen Germanicus ausgezeichnet hatte, sein Tier an. Der Regen klebte das lange Haar an Jorits länglichen Kopf; in kleinen Bächen rann Wasser an Gesicht und Hals hinunter. Das störte den Cherusker nicht. Voller Stolz, den Jagdtrupp als Kundschafter anzuführen, meldete er: „Zwanzig Pferdelängen voraus weiden die Büffelriesen auf einer saftigen Lichtung. Sie scheinen nichts zu ahnen, sind vollkommen friedlich.“

Thorag beugte sich gespannt zu Jorit vor. „Wie viele?“

„Etwa fünfzehn Tiere, zu je einem Drittel Bullen, Kühe und Jungtiere.“

„Genug für unsere Zwecke.“ Der Donarsohn nickte zufrieden und winkte seine fünfzig Krieger zu sich heran, um Jorits Bericht an sie weiterzugehen. „Wir arbeiten uns langsam zum Rand der Lichtung vor, wo wir uns in breiter Front auffächern. Achtet immer darauf, dass ihr euch gegen den Wind haltet. Angriff auf mein Zeichen. Verwundet nur die Jungtiere, aber nicht alle. Die anderen Büffelriesen brauchen wir noch!“

Die Jäger hoben ihre Framen zum Zeichen, dass sie verstanden hatten. Als auch Thorag seine Framenspitze nach oben hielt, war dies das Signal zum Aufbruch.

Noch bevor er die Büffelriesen sah, nahm Thorag ihren strengen Geruch war. Die Brunftzeit lag nicht lange zurück, und der Brunftgeruch haftete den Büffelriesen noch an. Man nannte sie deshalb auch respektlos Wisente, was nichts anderes bedeutete als ‚Stinker‘.

Argast bemerkte es auch und zog die Nase kraus. „Puh, das riecht ja schlimmer als in der Bärenhöhle!“

„Wärst du lieber dort?“, fragte Thorag.

„Nein! Zum Glück wird niemand mehr dorthin verschleppt werden.“

Die Cherusker hatten den Höhleneingang zum Einsturz gebracht, um die Anbetung des falschen Gottes für alle Zeiten zu unterbinden. Alfhard, der nach Gandulfs Flucht von den Priestern zum neuen Ewart erkoren worden war, hatte diese Entscheidung verkündet. Es hatte harte Arbeit und eine Menge zerbrochener Hacken und Beile erfordert, bis der Fels einbrach. Und auch der Bärenstein auf der Lichtung vor den Höhlen war zerstört worden, indem die Cherusker ihn bis zur Unkenntlichkeit entstellten. Den Kadaver des achtfüßigen Bären hatten die Priester in dunkler Nacht verbrannt; die Asche hatten sie in alle Winde zerstreut. Nur der Bär an den heiligen Steinen – am versteinerten Riesen Starkad – blieb unbehelligt. Die Priester hatten Sorge, den schlafenden Riesen sonst zu wecken. Außerdem sollte der Bär die Cherusker stets vor der Anbetung falscher Götter warnen.

Thorag fühlte sich schlagartig an seinen furchtbaren Kampf gegen den weißen Bären erinnert, als er die Kolosse erblickte, die sich nicht an Donars Wüten störten. Eine kräftige Natur und das dichte Zottelfell schützten die Büffelriesen vor Wind und Regen. Nur die noch nicht so kräftigen Jungtiere standen dicht beisammen, um sich gegen den Sturm zu schützen, bewacht von einigen Muttertieren.

„Wir haben Glück, dass die Brunftzeit erst kurz zurückliegt“, stellte Thorag fest. „Die alten Büffel sind noch bei der Herde, und die von ihnen vertriebenen Jungbüffel sind bereits zurückgekehrt. Es ist selten, dass man sie zusammen antrifft, aber gut für uns. Desto wirkungsvoller die Überraschung, die wir den Verrätern bereiten werden!“

Einige der Tiere hatten sich niedergelegt. Andere grasten oder fraßen an einem entfernteren Rand der Lichtung Blätter, Zweige und Rinde von üppig wuchernden Ebereschen. Plötzlich bewegte sich eine der Kühe vom Pulk der Jungtiere fort, erst langsam, dann rannte sie mit einer Behändigkeit, die ihrem massigen Körper Hohn sprach, auf den Wald zu.

„Jorit!“, stieß Argast überrascht hervor und zeigte mit seiner Frame nach links, wo Jorits Falbe in wilden Sprüngen auf die Lichtung jagte. Der junge Cherusker hielt sich nur mit Mühe auf dem Tier. „Sieht aus, als sei das Pferd aus Furcht vor den Büffelriesen in Panik geraten!“

Thorag blickte Argast ungläubig an. „Warum rennt es dann auf die Wisente zu und nicht von ihnen fort?“

„Was weiß ich. Jedenfalls gerät Jorit in arge Schwierigkeiten, wenn ihn die Kuh erwischt. Die Brunft steckt den Büffelriesen noch in den Gliedern und macht sie besonders angriffslustig.“

Gleichzeitig, wie ein einziger Mann, trieben Thorag und Argast ihre Pferde auf die Lichtung, um der Wisentkuh den Weg abzuschneiden. Dabei reckte Thorag mehrmals seine Frame hoch – das Zeichen zum Angriff.

Thorag hörte das Hufgetrappel des Jagdtrupps, der auf die Lichtung sprengte, schenkte ihm aber keine Beachtung. Jorit war in diesem Augenblick wichtiger. Trotz seiner Jugend war er ein guter Krieger, den der Donarsohn gern bei dem bevorstehenden Kampf gegen Marbod an seiner Seite haben wollte. Auch sah Thorag nicht nur Jorit in dem jungen Cherusker, der genau auf die Wisentkuh zuritt. Es war, als könne er mit Jorits Rettung zugleich Gueltar ins Leben zurückrufen, ebenso die Schreinersöhne Tebbe und Holte und seine eigenen Brüder. Sie alle waren jung gestorben, und für Thorag bedeutete es einen Sieg über den Tod.

Jorit riss wie wild an den Zügeln, doch der Falbe ließ sich davon nicht beeindrucken. Er schien die Gefahr durch die rasende Büffelkuh nicht zu sehen, war blind vor Angst. So schnell rannten Falbe und Wisent, dass Thorag und Argast zu spät kamen. Mit gesenktem Haupt prallte die Kuh gegen das Pferd und warf es zur Seite. Jorit wurde vom Rücken des Falben geschleudert und überschlug sich mehrmals.

Doch er lebte! Schwankend kam er wieder auf die Beine und blickte sich verwirrt um.

Der Falbe dagegen erhob sich nicht mehr. Er strampelte panisch mit allen vieren und stieß dabei ein entsetzliches Gewieher aus. Die kurzen, fast geraden Hörner der Wisentkuh hatten große, stark blutende Wunden in seinen Hals gerissen.

Mit erregtem, wütendem Schnauben pendelte das struppige, klobige Haupt der Kuh zwischen dem verletzten Pferd und seinem Reiter hin und her. Die Kuh erkannte, dass von dem Falben keine Gefahr mehr drohte, und preschte aus dem Stand auf Jorit zu. Der junge Krieger lief weg, hatte gegen den schnellen, wendigen Koloss aber keine Aussicht, den Wettlauf um Leben oder Tod zu gewinnen.

Als Thorag das erkannte, schleuderte er seine Frame. Es verstieß dabei gegen das Gebot des Selbstschutzes, wenn der Jäger seine Frame nicht zum Stoß gebrauchte, sondern zum Wurf. Aber nur indem er sich selbst gefährdete, konnte er Jorit vielleicht retten.

Die Eisenspitze fraß sich in die rechte Flanke des Büffelriesen und brachte ihn ins Straucheln. Das Tier stürzte nicht, hielt aber mit zitterndem Leib an und stieß ein lautes Schmerzensgebrüll aus, das die Schreie des Falben übertönte. Thorags Wurf war gerade noch rechtzeitig gekommen, denn Jorit stolperte, stürzte und schlug lang hin.

Die Büffelkuh stürmte erneut los, diesmal auf Thorag, ihren Peiniger. Er wollte den Rappen zur Seite reißen, aber das Pferd rutschte auf dem nassen Gras aus und knickte ein. Wie zuvor Jorit wurde jetzt auch Thorag auf die Wiese geschleudert. Er stand sofort wieder auf, ohne auf das Brennen in seinem linken Bein zu achten, und zog das Schwert – nicht gerade die geeignete Waffe gegen einen rasenden Büffelriesen.

Da prallte ein Reiter gegen die wütende Kuh – Argast! Er rammte seine Frame tief in den Büffelleib, zog sie wieder heraus und stieß erneut zu. Wieder schrie die Kuh und stürzte, als die kurzen Vorderläufe einknickten. Thorag sprang herbei und stieß sein Schwert in ihren Hals, einmal, zweimal, dreimal. Der massige Büffelleib kippte auf die Seite, und das vielfach verletzte Tier verendete in krampfartigen Zuckungen, während das Blut aus dem aufgerissenen Hals strömte. Thorags Schwert, seine Hände, die Arme, ja der ganze Oberkörper waren rot.

„Hol deine Frame zurück, Fürst!“, erscholl Argasts warnende Stimme. „Ein Wisentbulle will sein Weib rächen, wie es aussieht!“

Der Bulle, der über die Lichtung stürmte, war noch erheblich größer als die Kuh. Seine Hörner waren länger und leicht nach vorn gebogen. Ein Berg aus Fleisch, Muskeln und Knochen, fast so hoch wie Thorag und mehr als eineinhalb mal so lang, donnerte mit leicht gesenktem Haupt und stoßbereit vorgereckten Hörnern auf den Donarsohn zu. Bebte der Boden unter den schnellen, schweren Tritten? Oder bildete sich Thorag das bloß ein?

Er handelte rasch, aber überlegt. Ohne es zu reinigen, steckte er das Schwert des Sejanus zurück in die Scheide an seiner Hüfte und riss seine Frame aus dem Wisentleib. Mit einem kurzen Blick schätzte er die Entfernung zu seinem Rappen ab, der zehn Schritte hinter ihm stand und unsicher zu seinem Herrn blickte. Der Donarsohn würde das Tier nicht rechtzeitig erreichen, musste sich also zu Fuß dem Bullen stellen.

Da kamen vier Reiter vom Waldrand herangeprescht und kreisten den Bullen ein. Argast schloss sich ihnen an.

„Tötet den Büffelriesen nicht!“, schrie Thorag. „Er ist zu wertvoll. Treibt ihn zurück zur Herde!“

Mit einem oder auch mit zwei Feinden hätte es der wütende Wisent ohne Weiteres aufgenommen, aber die Überzahl der Gegner verwirrte ihn. Hatte er sich einen Cherusker ausgesucht, war der schon weitergeritten, und der nächste war an seine Stelle gerückt. So umkreisten die Donarsöhne den Büffel und trieben ihn Schritt für Schritt zurück zu der dicht gedrängt stehenden Herde, die von den übrigen Donarsöhnen bewacht wurde.

Thorags Plan war aufgegangen: Die Mehrzahl der Tiere setzte sich nicht zur Wehr, sondern scharte sich um die erlegten, sterbenden Jungtiere. Es war Brauch bei den Büffelriesen, die sterbenden Gefährten nicht allein zu lassen, mochte das auch allen den Untergang bringen. Der Donarfürst wusste nicht, ob er sie dafür bewundern oder bedauern sollte.

Der Sturz vom Pferd hatte Thorags verletztes Bein in Mitleidenschaft gezogen. Hinkend ging er zu Jorit, der schmutzbedeckt auf der Wiese stand und seinem Fürst beschämt entgegensah.

„Ich weiß, Fürst Thorag, fast hätte ich alles verdorben.“

Thorag nickte. „Was sollte das eben?“

„Mein Pferd weigerte sich, auf die Lichtung zu laufen. Da rammte ich ihm aus Zorn meine Sporen so tief in den Leib, dass es nicht mehr aufzuhalten war.“

„Dann liegt die Schuld auch bei dem Tier.“

„Nein“, sagte Jorit bestimmt. „Ich hätte meinen Falben kennen müssen!“

Thorag lächelte schwach. „Nimm es als Lehre, die du niemals vergisst!“ Wieder ernst geworden, reichte er Jorit seine Frame. „Heute hat dein Falbe dich im Stich gelassen, doch in vielen Kämpfen hielt er treu zu dir. Erweise ihm den letzten Dienst!“

Jorit verstand, ging zu dem noch immer schreienden Tier und tötete es durch einen zum Herzen geführten Stoß.

Thorag bestieg seinen Rappen und empfand es als Erleichterung, sein linkes Bein nicht länger belasten zu müssen. Er zog Jorit hinter sich auf den Rücken des kräftigen Römerpferdes und ritt zur Wisentherde. Inmitten der erwachsenen Büffel lagen drei Jungtiere in ihrem Blut und verendeten qualvoll. Thorag hätte ihnen einen schnelleren Tod gewünscht und hatte doch den Befehl gegeben, sie langsam sterben zu lassen. Nur so waren die Wisente vor einer panischen Flucht abzuhalten.

Zwei weitere Jungtiere waren unversehrt. Mehrere Schlingen lagen um ihre Hälse. Noch hielten die Reiter die Seile lose. Die erregte Herde sollte sich ein wenig beruhigen, bevor die Cherusker neue Unruhe unter sie brachten. Insgesamt waren es elf ausgewachsene Tiere, fünf Kühe und sechs Bullen.

„Das wird wohl genügen“, meinte Argast zufrieden. Allmählich schien er sich mit Thorags kühnem Plan anzufreunden.

Als die größte Aufregung von den Büffelriesen abgefallen war, zogen ein paar Donarsöhne die beiden unverletzten Jungtiere an den Seilen aus der Mitte der Herde. Dabei gingen sie sehr vorsichtig zu Werke. Sie wollten die Bullen und Kühe fortlocken, aber nicht in Angriffslust versetzen. Für kurze Zeit schienen die erwachsenen Wisente unentschlossen, ob sie bei den sterbenden Jungtieren bleiben oder die unverletzten begleiten sollten. Der Tod oder das Leben, was war ihnen wichtiger?

Sie entschieden sich für das Leben und folgten den beiden eingefangenen Jungtieren. Die letzten Büffelriesen, die von den sterbenden Tieren Abschied nahmen, waren die Mütter. Nur höchst widerwillig folgten sie der Herde. Erleichtert blickte Thorag ihnen nach und gab einer Handvoll Donarsöhne den Befehl, die verletzten Jungtiere, die jetzt ohne Schutz waren, zu töten.

Unter anderen Umständen hätten die Jäger die toten Tiere ausgeweidet. Das Fleisch reichte für mehrere Festessen; aus dem Fell konnten die geschickten Hände der Frauen Decken und Mäntel fertigen; die Hörner ergaben begehrte Trinkgefäße; aus den Hufen ließ sich ein zähflüssiger Leim kochen; auch Knochen, Zähne und sogar die Gedärme konnten sinnvoll verarbeitet werden. Doch jetzt waren nur die lebenden Tiere wichtig, und alle Donarsöhne wurden benötigt, um auf sie achtzugeben.

Die Wisente schienen sich in ihr Schicksal ergeben zu haben und folgten den beiden gefangenen Jungtieren meistens willig. Unternahm einmal ein Bulle oder eine Kuh einen halbherzigen Ausbruchsversuch, waren sofort ein paar Donarsöhne zu Stelle und trieben das Tier mit lautem Geschrei und einigen Framenschlägen zurück zur Herde.

Nach einer halben Stunde erreichten sie den Verhau, den ein zweiter Trupp Donarsöhne unter Hattos Führung auf einer Lichtung gebaut hatte. Auf dieser Lichtung sollten die Büffelriesen weiden, bis sie am nächsten Tag wieder gebraucht wurden. Thorag sandte fünfzehn Männer zum Büffelhain zurück, um Fleisch zu machen. So hatten die Donarsöhne ein reiches, kräftigendes Mahl. Aber es war kein Festessen. Zu schwer lastete die Sorge um das Kommende auf Thorag und seinen Kriegern.

Schwerfällig wälzte sich der Heerwurm in südwestlicher Richtung voran, immer an den Ausläufern des großen Gebirges entlang. Schon längst, noch auf dem Gebiet der Cherusker, hatten sich Ing- und Stierkrieger vereinigt. Doch sie allein genügten nicht, um Armin und die ihm treuen Gaufürsten zu besiegen. So ergriffen Inguiomar und Frowin mit ihren Kriegern nur scheinbar die Flucht. In Wahrheit strebten sie die Vereinigung mit einem mächtigen Verbündeten an – mit Marbod.

Das unwegsame Gelände zog die etwa fünftausendköpfige Streitmacht weit auseinander. Allein der Tross mit den Wagen und Packtieren schien ohne Anfang und ohne Ende. Träge trotteten Ochsen, Pferde und Maultiere dahin. Schwerfällig rumpelten die Räder der Karren über den felsigen Boden oder blieben im weicheren Erdreich immer wieder stecken. Fluchend schimpften die Cherusker über den gestrigen Regen, und mancher Fluch traf Donar, den Gott des Wetters und den Stammvater ihres verhassten Feindes Thorag. Die Männer strengten ihre Muskeln an, um die festgefahrenen Karren aus dem Morast zu schieben. Manchmal mussten sie gar zusätzliche Tiere vor die Wagen spannen. Aber all der Unbill war unbedeutend im Vergleich zu dem Aufruhr, der entstand, als plötzlich eine Herde wilder Kolosse aus dem nahen Wald rannte und geradewegs in Richtung der Wagen stürmte.

Hundert Schreie gleichzeitig erfüllten den karg bewachsenen Streifen zwischen den Bergausläufern und dem Urwald: „Wisente!“ – „Die Büffelriesen greifen an!“ – „Die Götter haben uns verflucht!“ – „Schafft die Wagen fort!“ – „Bringt euch selbst in Sicherheit!“

An geordnete Schutzmaßnahmen war nicht zu denken. Die heranstürmenden Büffelriesen, in der Überzahl ausgewachsene Bullen und Kühe, ließen dazu keine Zeit. Immer näher kamen sie, immer lauter dröhnte das Trommeln ihrer Hufe, das die Schreie der Cherusker verschlang. Die vollkommen überraschten Gespannführer und Treiber stoben davon, um ihr Leben zu retten.

Die zurückbleibenden Wagen und Tiere fielen der unerklärlichen Wut der Büffelriesen zum Opfer. Ihre schweren und dennoch sehr beweglichen Körper krachten gegen das Holz; mehrere Wagen fielen um und zersplitterten. Gespann- und Packtiere wurden aufgeschlitzt, umgerannt, zertrampelt. Andere flohen in wilder Panik, gleich jener, von der die Büffelriesen erfasst waren. Einige der fliehenden Gespanne schleiften die Karren selbst dann noch hinter sich her, als diese längst umgestürzt waren. Fässer und Packen mit Verpflegung wurden auf dem Boden verteilt, aber auch kostbare Schmiedearbeiten, Waffen und Geschirr, aus Gold und Silber – Geschenke für Marbod, die jetzt im Dreck landeten, von Tierhufen zerstampft wurden.

So schnell, wie er begonnen hatte, hörte der Spuk auch auf. Als ihre Raserei und Zerstörungswut verraucht war, verloren die Büffelriesen das Interesse an den Wagen und Tieren. Ihre Schreie drückten Triumph und Befriedigung aus, während sie in den Schutz des Waldes zurückkehrten, sorgsam auf die beiden Jungtiere achtend, die ihren Angriff angeführt hatten. Aber dieser seltsame Umstand war keinem Mann aus dem Tross aufgefallen.

Niemand aus den Reihen der Ing- und Stiermänner ahnte, dass die Wisente Rache für das gesucht hatten, was ihnen andere Menschen am Vortag angetan hatte. Kein Ing- und kein Stiermann hatte die Donarsöhne bemerkt, welche die Wisentherde in Raserei versetzt und aus dem Wald getrieben hatten.

Und niemand sah den Mann, der im Schutz des allgemeinen Aufruhrs und des aufgewirbelten Staubes aus dem Unterholz sprang, unter leichtem Hinken zu den Wagen hetzte und sich auf die von einer Lederplane bespannte Ladefläche eines vierrädrigen Gefährts schwang, um sich zwischen den dort aufgestapelten Hafersäcken zu verbergen.

Kapitel 9 – Unter dem springenden Rappen

Thorag wollte wachsam bleiben, aber die eintönige Fahrt machte ihm das nicht leicht. Das gleichförmige Auf und Ab des Wagenkastens wirkte auf ihn ebenso einschläfernd wie die Fahrtgeräusche, die unter den Hafersäcken dumpf klangen: das Rollen und Rumpeln der Karren, der Huftritt der Zugtiere und ihre gelegentlichen Schreie, die anfeuernden Rufe der Trossbegleitung. Als die Männer vom Tross den Schaden begutachtet, schwer verletzte Tiere getötet, umgestürzte Wagen wieder aufgerichtet, die Fracht aus zerstörten Karren auf andere Fahrzeuge oder auf Packtiere umgeladen hatten und endlich den Weg fortsetzten, fiel die Anspannung ab, die Thorag ergriffen hatte, seit er im Gefolge der wütenden Büffelriesen zu den Wagen der abtrünnigen Cherusker gelaufen war. Die erste Stufe seines Plans war gelungen, vorerst war er vor Entdeckung sicher. Die Erkenntnis war mit Erleichterung verbunden, und ein erleichterter Mann wurde leicht müde, besonders nach so anstrengenden Tagen.

Er sehnte sich nach der kurzen Zeit der Ruhe zurück, die er nach den aufregenden Ereignissen an den heiligen Steinen mit seinem Sohn verbracht hatte. Eine viel zu kurze Zeit, wenige Tage und Nächte bloß, bis aus dem Vater wieder der Gaufürst, der Krieger und der Blutsbruder des Herzogs Armin geworden war. Er hatte diese Zeit der Ruhe, der Gespräche, der Jagd- und Angelausflüge nicht weniger genossen als Ragnar, vielleicht sogar mehr. Unbeschwert, wie es ein Kind in seinem Alter sein sollte, war Ragnar längst nicht mehr, nicht, seitdem er und seine Mutter Gefangene erst des Segestes und dann des Germanicus gewesen waren. Ragnar war den Römern entkommen, seine Mutter nicht, und das schien sein Sohn keinen Augenblick vergessen zu können.

Deutlich sah Thorag Ragnars flehendes Gesicht beim Abschied vor sich, dem auch die winzigen Sommersprossen nicht den ernsten Ausdruck zu nehmen vermochten. Ragnar wollte mitkommen, wollte eine Waffe führen, gegen die Römer fechten. Nur widerwillig sah er ein, dass ein Knabe von nicht ganz sieben Wintern nicht gegen Krieger kämpfen konnte. Schließlich nickte er verständig, doch das Flehen lag weiterhin in seinen blauen Augen, als er bat: „Bring Mutter zurück!“

Thorag hatte es versprochen, zum wiederholten Mal.

Nicht nur Erschöpfung und Müdigkeit lasteten auf ihm, sondern auch Selbstvorwürfe, ein schlechtes Gewissen. Mit jeder Nacht, die Sunnas Strahlen wich, mit jedem Schwerthieb und jedem vergossenen Blutstropfen wuchs die Erkenntnis, versagt zu haben, seinen Schwur nicht halten zu können. Auja blieb eine Gefangene der Römer, so wie Thusnelda und ihr Sohn – Armins Sohn. Thorag hatte noch nicht einmal herausgefunden, wo die Geiseln sich aufhielten, ob im großen Rom oder in einer der vielen unterworfenen Städte in den eroberten Landstrichen, die auf das Heulen der römischen Wölfin hörten.

Aber da war noch mehr, ein weiterer Grund für sein schlechtes Gewissen: seine Träume. Träume, die nicht nur in der Nacht zu ihm kamen, sondern auch am hellen Tag, wenn er für kurze Zeit die Augen schloss und Entspannung suchte von Kampf und Streit. Vergebens hatte er sich einzureden versucht, dass ein Mahr seinen Schlaf ausnutzte, um in Thorag zu kriechen und seine Träume zu vergiften. Wenn er ehrlich zu sich war, musste er sich eingestehen, dass die Träume einer tiefen Sehnsucht entsprangen – der Sehnsucht nach Canis.

Es klang verrückt, und er verstand es selbst nicht, aber er konnte Canis nicht vergessen. Obwohl ihre Bekanntschaft nur kurz gewesen war und obwohl die Jägerin auf der Seite der Römer stand. In Thorags Träumen war sie bei ihm, öfter und deutlicher, je länger sie getrennt waren.

Getrennt? Thorag stieß ein lautloses Lachen aus. Diese Formulierung klang, als rechnete er mit einem Wiedersehen. Dafür gab es keine Anhaltspunkte, und doch entsprach es seinem Empfinden. Als hätte Skuld, die Göttin des zukünftigen Schicksals, ein unsichtbares Seil um den Cherusker und die Jägerin geschlungen und beider Leben auf geheimnisvolle Weise miteinander verknüpft. Er dachte daran, dass er früher oft Dinge geträumt hatte, die Botschaften oder Warnungen der Götter gewesen waren. Nicht so deutlich wie die Träume Astrids und ihrer Mutter Alrun, aber doch in einer Weise, wie nur wenige Menschen träumten – solche, deren Ahnen von den Göttern abstammten. Sandten die Götter ihm wirklich einen Hinweis darauf, dass die Begegnung mit Canis schicksalhaft gewesen war?

Oder waren all diese Gedanken nur unsichtbare Schilde, die Thorag aufrichtete, um sich die Wahrheit nicht einzugestehen? Zur Wahrheit gehörte die Tatsache, dass Canis sein Verlangen und seine Sehnsucht geweckt hatte. Und dass die geheimnisvolle Jägerin seine Gemahlin Auja immer öfter aus Thorags Gedanken verdrängte.

Plötzlich aufbrandender Lärm riss Thorag aus den bedrückenden Überlegungen. Mit lauten Zurufen brachten die Männer vom Tross ihre Tiere zum Stehen. Auch der Karren, in dem sich Thorag versteckte, hielt an.

Langsam und vorsichtig hob der Donarfürst sein Haupt, bis er durch die Hafersäcke hindurch und am breiten Kreuz des Fahrers vorbei das vor ihm liegende Gelände konnte. Es war nur ein winziger Ausschnitt, und doch genügte es, um ihn zu beeindrucken. Ein riesiges Römerlager – das war sein erster Eindruck gewesen, aber es stimmte es nicht. Gewiss, die Gräben, Wälle und Palisaden, die sein Blickfeld ausfüllten, riefen diesen Eindruck hervor. Aber das große rote Banner, das über dem Lager im Wind flatterte, belehrte ihn eines Besseren: Das schwarze Pferd im roten Feld war das Zeichen Marbods. Unter dem springenden Rappen erstreckte sich ein Lager, das weder in der Größe noch in der Art seiner Errichtung den Vergleich mit römischem Fleiß und römischer Präzision zu scheuen brauchte. Der Kuning der Markomannen schien aus seinen Kriegern wahrhaftig eine Armee nach römischem Muster geformt zu haben.

Auch Armin und Thorag hatten hart daran gearbeitet, die Cherusker und die verbündeten Stämme an römische Kampfweise zu gewöhnen. Doch Thorag bezweifelte, dass es ihnen gelungen wäre, die Cherusker solch ein Lager errichten zu lassen. Die Ausdehnung schien nach allen Seiten kein Ende zu nehmen; ein Eindruck, der nicht nur auf Thorags begrenztes Sichtfeld zurückzuführen war. Rund um das Hauptlager lagen weitere Schanzwerke, wo sich Marbods Verbündete niedergelassen hatten, wie Thorag vermutete.

Die gegen Marbod ausgesandten Kundschafter hatten nicht übertrieben, wenn sie von einem gewaltigen Heer sprachen, größer noch als das, mit dem Quintilius Varus damals in den Untergang gezogen war. Über dreißigtausend Krieger folgten dem Kuning der Markomannen. Die Aussichten auf einen Sieg gegen Marbod standen denkbar schlecht. Seine Männer, zumindest die Kerntruppen, waren nach römischer Weise geschult. Die Markomannen marschierten nicht in einen Hinterhalt wie damals die Legionen des Varus. Marbod war der Angreifer; er wollte den Kampf und war gut darauf vorbereitet.

Auf der anderen Seite war Armin nicht besser gerüstet als damals, vor acht Wintern. Gewiss, auch die Cherusker hatten die römische Kampfweise gelernt, aber ihr Stamm war zersplittert. Selbst in den Gauen, die treu zu Armin standen, wurden Zweifel an einem Kampf gegen Marbod laut. Waren es nicht böse Vorzeichen, dass Inguiomar und Frowin auf die Seite des Feindes wechselten und dass der altgediente Ewart Gandulf sich als Verräter an den Göttern entpuppt hatte?

Thorag und Armin konnten froh sein, dass Thimar und der Ebergau entgegen früheren Vermutungen treu zu ihrem Herzog Armin standen. Aber das wog den Verlust zweier Gaue nicht auf. Die Blutsbrüder wussten, dass etwas geschehen musste, um den drohenden Untergang abzuwenden. Doch was?

Vielleicht konnte Thorag im Lager Marbods etwas erfahren, das ihnen half, den Angreifer und die Abtrünnigen zu besiegen. Deshalb hatte er das Wagnis auf sich genommen, sich in den Wagen zu schmuggeln, dessen Fahrer jetzt abstieg und um das Gefährt herumging. Offenbar wollten die abtrünnigen Cherusker an dieser Stelle ihr Lager errichten. Der bärtige Mann griff nach den Hafersäcken. Thorag zog Kopf und Schultern ein, machte sich klein und hielt den Atem an, während seine Rechte auf dem Dolchgriff ruhte. Der einfache Dolch war die einzige Waffe, die er mitgenommen hatte.

Der Fahrer warf einen der großen, schweren Säcke über seine Schulter und stapfte davon, ohne den verborgenen Donarsohn zu bemerken. Thorag schob die Säcke beiseite, blickte vorsichtig nach vorn und nach hinten durch die Öffnungen der Lederplane und sprang dann mit einem kräftigen Satz hinten aus dem Karren.

Der stechende Schmerz in seinem linken Bein, als er auf dem Boden landete, hätte ihm fast einen lauten Fluch entlockt. Im letzten Moment schloss er die Lippen und verbiss sich jeden Laut. Das Stechen wuchs sich zu einem Schwindel aus, und das große Heerlager verschwamm in einem Flimmern hellen und dunklen Lichts.

Thorag stützte sich mit beiden Händen am Wagenkasten auf, schloss die Augen und zwang sich, tief und ruhig zu atmen. Das Unwohlsein verschwand und auch das Flimmern, als er die Augen wieder öffnete. Er konnte alles deutlich sehen, besonders den wuchtigen Mann mit dem bartumrankten Gesicht, der sich mit eiligen Schritten näherte. Die zusammengekniffenen Augen waren skeptisch auf Thorag gerichtet.

Zwei Schritt vor dem Donarsohn blieb der Fahrer des Karrens stehen und brummte: „Was suchst du an meinem Wagen?“

„Ich wollte dir beim Abladen helfen, aber mir wurde schwindlig“, versuchte es Thorag mit einer Mischung aus Lüge und Wahrheit.

Der Donarsohn blieb äußerlich ruhig, aber es war nicht leicht. Er war von Tausenden Männern umringt, von denen die meisten ihn kannten, sei es, dass sie ihn auf einem Thing oder als Anführer der Cherusker in der Schlacht gesehen hatten. Auch dem bärtigen Fahrer mochte der Gaufürst Thorag so vertraut sein wie Herzog Armin oder Frowin, der Stierfürst; dass der Fahrer aus dem Stiergau stammte, erkannte Thorag an der abgeschabten Eisenfibel in Stierform, die den löchrigen, ausgefransten Kittel zusammenhielt.

Augenblicke weiteten sich in Thorags Wahrnehmung zu Ewigkeiten. Würde es ausreichen, dass er sein Haar gekürzt und dunkler gefärbt hatte, dass er unrasiert war und die Kleidung eines einfachen Mannes trug? Er hielt sich nach vorn gebeugt, um kleiner zu erscheinen, wie einBauer, der sich für seinen täglichen Lebensunterhalt krummlegen musste.

„Ja, war 'ne scheußliche Fahrt, besonders der letzte Teil der Strecke“, nickte der Bärtige verständnisvoll. „Als die Büffelriesen plötzlich aus dem Wald kamen, hab’ ich mich schon auf die Reise nach Walhall vorbereitet.“

„Ich mich auch“, sagte Thorag mit einem scheuen Lächeln. „Mein Wagen ging dabei zu Bruch. Das hat mich so durchgerüttelt, dass mein Magen seitdem verrückt spielt.“

Der Bärtige erwiderte das Lächeln und fragte: „Bist du auch aus dem Stiergau?“

„Nein, ich heiße Ingward und komme aus dem Gau der Ingsöhne.“

„Schön, dass du mir helfen willst, Ingward. Ich heiße Ebur und freue mich schon darauf, Seite an Seite mit dir gegen Armin und Thorag zu streiten.“

„Wir werden sie in die Flucht schlagen!“, tönte Thorag mit aufgesetzter Zuversicht. „Zusammen mit Marbods Armee sind wir unschlagbar.“

„Das stimmt.“ Eburs eben noch fast heiteres Gesicht nahm einen verkniffenen Ausdruck an. „Aber noch besser, als sie in die Flucht zu schlagen, wäre es, ihnen die Knochen zu brechen und das Blut aus den Leibern zu pressen, wenigstens Armin und seinem Handlanger Thorag!“

„Woher dieser Hass?“, fragte Thorag mit ehrlichem Erstaunen.

„Das fragst du, ein Ingkrieger?“ Ebur schien nicht minder erstaunt. „Fühlst du dich nicht dadurch gedemütigt, dass Inguiomar, dein Fürst, von Armin und den Seinen als Herzog abgesetzt und unter falschem Verdacht von den heiligen Steinen vertrieben wurde?“

„Doch, natürlich“, beeilte sich Thorag zu versichern. „Strafe haben Armin und seine Schergen sicher verdient. Aber wir dürfen nicht vergessen, dass wir alle Cherusker sind, vom selben Stamm, vom selben Blut.“

„Das schlechte Blut muss fließen, damit das gute erhalten bleibt!“ Ebur spuckte auf die von Hufen und Wagenrädern zerwühlte Erde. „Erst wenn Inguiomar und Frowin über den Stamm der Cherusker herrschen, wird es Frieden und Eintracht zwischen den Gauen geben. Eine starke Hand musst den Stamm zusammenhalten, sowie Marbods Hand das Reich der Markommannen im festen Griff hat!“

Thorag stimmte Ebur laut zu und fragte nicht, ob der Stiermann nicht besser von zwei festen Händen gesprochen hätte. Sollte der Sieg wirklich Inguiomar und Frowin gehören, war dann der nächste Zwist – der Streit um die alleinige Macht im Cheruskerland – nicht unumgänglich? Der Donarsohn schluckte seine Zweifel hinunter, packte einen der Hafersäcke und folgte Ebur zu einem Unterstand, den andere Cherusker in Windeseile gebaut hatten. Hier wurde der Hafer abgeladen.

Als sie zu dem Karren zurückkehrten, zerrten die beiden kräftigen Zugpferde an dem dünnen Birkenstamm, an den Ebur sie gebunden hatte.

„Vielleicht solltest du die Pferde besser ausspannen“, schlug Thorag vor.

Ebur hielt in der Arbeit inne und maß ihn mit einem unverständigen, fast misstrauischen Blick. „Wenn der Wagen hierbliebe, bräuchten wir ihn doch nicht zu entladen. Ich werde mit anderen Gespannen zu der Stelle zurückkehren, an der uns die Büffelriesen überfallen haben, um die dort vertstreute Fracht aufzusammeln. Kannst mir dabei helfen, Ingward.“

„Ja, gern“, sagte Thorag und packte eilig einen weiteren Hafersack, um Eburs Misstrauen nicht noch weiter zu erregen.

Als die Wagen entladen waren und unter dem Schutz einer berittenen Begleitung wieder in die Wildnis hinausfuhren, saß Thorag nicht neben Ebur auf dem Bock. Der Donarsohn hatte sich heimlich zwischen die Stapel von Kisten, Fässern und Säcken verdrückt und sah zu, wie der Wald die Wagen verschluckte. Mochte Ebur ihn für einen Schwächling oder Drückeberger halten, Hauptsache, der Stiermann kam nicht auf den Gedanken, in dem vermeintlichen Ingward einen Spion zu sehen.

Während Thorag noch überlegte, wie er jetzt vorgehen sollte, klangen laute Hornsignale über das eilig entstehende Cheruskerlager. Sie kamen von Westen, aus Marbods Lager, das schon fast eine Festung zu nennen war. Die Cherusker hörten mit der Arbeit auf und blickten gespannt zu dem vorläufigen und doch starken Bollwerk, über dem die rote Fahne wehte. Es sah aus, als wolle der Rappe nach allen Himmelsrichtungen zugleich springen, um die Herrschaft des Markomannenkunings über die Länder sämtlicher freien Stämme zu verbreiten.

Thorag wollte alles tun, um das zu verhindern. Und doch nagten Zweifel tief in ihm. Was war, wenn Ebur recht hatte? War ein Herrscher Inguiomar oder Frowin für die Cherusker erstrebenswerter als ein Herzog Armin? Seit Armin zum Herzog gewählt worden war, herrschten Krieg und Tod im Cheruskerland. Aber wer gab die Gewähr, dass es unter einem Herzog Inguiomar besser sein würde? Unter Armin starben die Cherusker zumindet für eine gute Sache – für ihre Freiheit.

Über den Köpfen der Cherusker erblickte Thorag mehrere rote Flaggen, ähnlich der über dem großen Lager, aber kleiner. Ein markomannischer Reitertrupp näherte sich dem Cheruskerlager. Thorag kletterte auf ein paar Hafersäcke, um über die Menge hinwegsehen zu können. Das fiel nicht weiter auf; viele Männer suchten sich einen erhöhten Aussichtspunkt, um Augenzeugen der bevorstehenden Begegnung zu werden. Thorag musste nur darauf achten, dass niemand ihn erkannte. Deshalb hielt er sein Gesicht bis zur Nase hinter einem der Säcke verborgen.

Auf einem freien Platz, den die Cherusker in ihrer Mitte gebildet hatten, traf ein zehnköpfiger Reitertrupp ein, der aus Hornisten und Fahnenträgern bestand. Sie trugen schwarze Uniformen und saßen auf großen Rappen – Angehörige von Marbods berüchtigter Schwarzer Wache. Enttäuscht gelangte Thorag zu der Erkenntnis, dass Marbod, der für seine Prunksucht bekannt war, kaum mit einer so kleinen Begleitung erscheinen würde. Der hagere, spitzbärtige Anführer des Reitertrupps war also nicht der Kuning, sondern nur sein Gesandter. Das passte zu Marbod: Ein Kuning machte nicht den Cheruskerfürsten seine Aufwartung, sondern erwartete, dass es umgekehrt geschah.

Die Menge teilte sich, und weitere Reiter drängten auf den Platz. Thorag erkannte an ihrer Spitze Inguiomar und Frowin, aber auch Gandulf und einige andere Priester von den heiligen Steinen. Letztere trugen ihre goldverzierten Prachtgewänder. Die Priester auf den Feldzug mitzunehmen, war ein geschickter Zug, gaben Inguiomar und Frowin ihrem Unternehmen damit doch den Anschein göttlicher Bestimmung. Indem sie darauf beharrten, zu Unrecht beschuldigt und von den heiligen Steinen vertrieben zu sein, setzten sie sich ins Recht, Armin und Thorag aber ins Unrecht. Und Gandulf spielte seine Rolle als Ewart, Priester der Götter und Hüter des Rechts, weiter, als habe er nie vom Bärengott gehört.

Als die Markomannen sich abwartend verhielten, begann Inguiomar widerwillig das Gespräch und begrüßte die Abordnung, um anschließend sich selbst, Frowin, die anderen Edelinge und die Priester vorzustellen.

Der Spitzbärtige grüßte knapp und sagte: „Ich bin Anjo, oberster Kriegsherr des Kunings Marbod. Der mächtige Marbod, Beherrscher der Markomannen, Semnonen, Langobarden, Quaden, Lugier, Boier und vieler weiterer glücklicher Völker und Stämme, lädt euch, Edelinge und Priester der Cherusker, zu einem Festmahl ein, um unseren Bund zu besiegeln.“

Während Inguiomar sich für die Einladung bedankte und Marbod mit lobenden Worten bedachte, stieß Thorag ein nur in seinen Gedanken zu hörendes, bitteres Lachen aus. Er fand, dass sowohl Anjo als auch Inguiomar stark übertrieben. Zwar war Marbod unbestreitbar ein mächtiger Herrscher, aber manche der von Anjo genannten Völker und Stämme hatten sich ihm nur zum Teil unterworfen. So hatten viele Boier, als Marbod die Markomannen auf der Flucht vor den Römern in ihr Land geführt hatte, die Heimat verlassen. Außerdem empfanden es bestimmt nicht alle als Glück, dass sich über ihnen der springende Rappe erhob.

Die Hornisten der Schwarzen Wache stießen erneut in ihre gewundenen Bronzehörner. Der Reitertrupp aus Markomannen und Cheruskern setzte sich in Bewegung und hielt im gemächlichen Schritt auf Marbods Lager zu. Ihm folgten zwei große Karren mit, wie Thorag annahm, Gastgeschenken für den Markomannenkuning; die Schätze lagen unter den Lederplanen verborgen. Eine große Gefolgschaft Cherusker schloss sich Reitern und Wagen an, um begierig das große Markomannenlager zu bestaunen. Thorag wusste nicht, ob das geplant gewesen war. Anjo, Marbods Kriegsherr, warf einige finstere Blicke über die Schulter, sagte aber nichts.

Das war die Gelegenheit für Thorag. Er rutschte von den Hafersäcken, mischte sich unter die Cheruskermenge und nahm das Risiko in Kauf, von einem der vielen Ing- und Stiermänner erkannt zu werden. Er hoffte, sie würden sich mehr mit den unbekannten Markomannen befassen als mit ihresgleichen. Die Gefahr der Entdeckung war der Preis dafür, in Marbods Lager zu gelangen.

Das Lager! Selbst wenn Thorag es nicht gewollt hätte, wäre er ebenso beeindruckt gewesen wie die staunenden Cherusker um ihn herum, die fast sämtlich die anerzogene Zurückhaltung des Frilings und Kriegers vergaßen und sich in laute ‚Oh‘- und ‚Ah‘-Rufe ergingen. Was Thorag schon von außen gesehen hatte, bestätigte sich im Innern der Wälle und Palisaden: Ein Römerlager hätte nicht standfester, präziser, sauberer sein können. Marbod schien es darauf angelegt zu haben, die Söhne der Wölfin in allem noch zu übertreffen. In Reih und Glied angetreten, in makellosen Uniformen und mit geputzten, glänzenden Waffen, erwarteten die Markomannen ihre cheruskischen Gäste.

Auf dem großen quadratischen Versammlungsplatz in der Lagermitte waren Marbods beste Krieger angetreten, die schwarz gewandeten Hünen seiner Leibwache. Reglos wie fleischgewordene Bollwerke standen sie dort Schulter an Schulter. Römische Prätorianer hätten nicht soldatischer, nicht würdiger aussehen können.

Die Reiter hielten inmitten der Gardisten an und warteten, wohl auf Marbod. Thorag drängte sich zwischen den Cheruskern so weit vor, bis er den Versammlungsplatz einsehen konnte, hütete sich aber, in die erste Reihe vorzustoßen. Ein zufälliger Blick Inguiomars, Frowins oder Gandulfs hätte ihn enttarnen können. Der Kuning der Markomannen ließ auf sich warten, Reiter und Pferde wurden allmählich ungeduldig. Deutlich sah Thorag Inguiomars säuerliche Miene, aber der Ingfürst schwieg mit mühsam aufgebrachter Geduld.

Endlich erscholl neuerlicher Hörnerklang, lauter und majestätischer als zuvor. Thorag fühlte sich an das Classicum erinnert, die feierliche Hymne der römischen Legionen, die nur für den Feldherrn geblasen wurde. Auf einer der in römischer Exaktheit geraden Lagerstraßen näherte sich ein Zug der Schwarzen Wache, teils beritten und teils zu Fuß, Hornisten, Lurenbläser und Fahnenträger.

Und dann sah Thorag zum ersten Mal den Kuning der Markomannen. Der Donarsohn wusste es einfach, obwohl er Marbod nicht kannte. Der stolze, gebieterisch wirkende Reiter auf dem großen, edlen Rappen, der vor einer Abteilung berittener Fahnenträger ritt, konnte niemand anderer sein. Ein großer, kräftiger Mann mit harten, faltigen Zügen, umrahmt von dunklem, mit einzelnen grauen Strähnen durchsetztem Haar, das in sanften Wellen weit über seine Schultern fiel. Zwar saß Marbod in gerader Haltung äußerlich ruhig in dem silberbeschlagenen Römersattel, aber seine Augen konnte oder wollte er nicht stillhalten. Ruhelos wanderten die großen dunklen Augen umher, streiften Anjo und die Edelinge der Cherusker, die langen, geraden Reihen der Schwarzen Wache und die ungeordnet zusammengedrängte Schar von Ing- und Stiermännern. Auch über Thorag glitt Marbods Blick hinweg, und dem Donarsohn war unwohl dabei. Etwas Stechendes haftete dem Blick an, und Thorag fühlte sich wie von einem Framenstoß getroffen.

Dicht vor Inguiomar, Frowin, Gandulf und ihren Begleitern zügelte Marbod sein Tier und bedachte Anjo mit einem knappen Nicken. Der Kriegsherr richtete sich im Sattel auf und stellte mit lauter Stimme die beiden Gaufürsten und den Ewart der Cherusker vor, wobei er Inguiomar als Herzog bezeichnete und auch nicht erwähnte, dass Gandulf abgesetzt war. Die Cherusker grüßten Marbod mit Worten, die in Thorags Ohren salbungsvoll, fast unterwürfig klangen. Wie tief musste Inguiomar seinen Neffen Armin hassen, dass er sich gegenüber dem Markomannenkuning zu solcher Rede hinreißen ließ!

Dann sprach Marbod, laut, langsam, eindringlich und kaum weniger salbungsvoll, jedoch ohne den unterwürfigen Tonfall der Cherusker. Er begrüßte die Gäste in seinem Lager, drängte seinen Rappen nahe an Inguiomar und fasste mit seinen Händen die des Ingfürsten, um sie hochzuhalten. „Verbunden sind Markomannen und Cherusker fortan, wie es der Kuning der Markomannen und der Herzog der Cherusker jetzt vor aller Augen sind. Das Schicksal der einen soll das Schicksal der anderen und der Kampf der einen auch der Kampf der anderen sein. Nicht der großsprecherische Armin ist für Größe und Ansehen des Cheruskerstamms verantwortlich, sondern Herzog Inguiomar, dessen klugen Ratschlägen die Cherusker all ihre Siege zu verdanken haben. Der Ruhm, den Armin für sich in Anspruch nimmt, existiert nur in seiner Verblendung, in seinem Größenwahn. Die Schlacht gegen Quintilius Varus, auf die der unerfahrene Hirschfürst seinen guten Ruf und seinen Führungsanspruch gründet, war ein Gemetzel, verübt an drei planlos einherziehenden Legionen, die sich im fremden Land verirrt hatten. Ein großer Feldherr will Armin sein, doch ist er in Wahrheit nur ein Rasender, der die Gunst des Augenblicks zu nutzen wusste, aber es noch nicht einmal verstanden hat, seine Gemahlin und seinen Sohn aus römischer Knechtschaft zu befreien. Er führt die Cherusker ins Verderben, aber Inguiomar wird den stolzen Stamm davor bewahren!“

Die Menge der Cherusker brach in laute Begeisterung aus, schlug die Waffen gegeneinander und ließ abwechselnd ihren Herzog Inguiomar und den Kuning Marbod hochleben; auf beider Gesichter bemerkte Thorag tiefe Zufriedenheit. Die Krieger der Markomannen dagegen verhielten sich vollkommen reglos, still, scheinbar unbeinderuckt.

Thorag hätte am liebsten seine geballten Fäuste in das befriedigte Antlitz des Kunings gerammt und der Menge verkündet, was für ein Lügenmärchen Marbod ihr aufgetischt hatte. Natürlich kannten auch die Ing- und Stiermänner die Wahrheit, doch wollten sie keine wahren Worte hören. Marbods schmeichlerische Lügen gefielen ihnen besser, und deshalb jubelten sie lauthals. Der Donarsohn fühlte Bitterkeit in sich. War es mit den Cheruskern schon so weit gekommen, dass sie ihr Herz verleugneten und Falsches als Wahrheit verkündeten – dass sie sich benahmen wie die Römer?

Thorag wusste als Weg- und Kampfgefährte Armins nur zu gut, welch gewaltige Kraftanstrengung der Hirschfürst aufgebracht hatte, um Varus im Teutoburger Wald zu besiegen. Dass die Römer blindlings in die Falle getappt waren, hatte Armin nicht als willkommene Gelegenheit genutzt, sondern er selbst hatte mit List und unter Gefährdung des eigenen Lebens diese Falle gestellt. Inguiomar hatte damals nicht mit seinen Stammesbrüdern gekämpft und später, als er zweiter Herzog der Cherusker geworden war, immer wieder verhängnisvolle Entscheidungen getroffen. Hätte Inguiomar nicht bei den langen Brücken zum übereilten Angriff auf Caecinas Marschlager gedrängt, hätten die Cherusker Thusnelda und Thumelikar, Auja und Ragnar befreit. Den Ingfürst traf die Schuld, dass Armins Frau und Sohn und auch Thorags Frau sich in weiterhin römischer Knechtschaft befanden.

Gleichwohl war der gegen Armin gerichtete Vorwurf, sein Weib nicht aus der römischen Gefangenschaft befreit zu haben, auch für Thorag wie ein Hieb ins Gesicht. Er hatte geschworen, nicht eher zu ruhen, bis seine Frau sowie die Frau und der Sohn seines Blutsbruders befreit waren – doch dieses Ziel schien so weit entfernt wie nie. Immer neue Schwierigkeiten und Gegner traten in den Weg, als hätten die Nornen beschlossen, dass Armin und Thorag nie wieder mit den Ihren vereint sein sollten.

Noch immer hielt Marbod Inguiomars Hände über die Köpfe der Menge, ließ sie erst sinken, als der Jubel langsam abebbte. Doch der Kuning war mit seiner Rede noch längst nicht am Ende.

Die rechte Hand zur Faust geballt, fuhr er fort: „Unter Inguiomars Führung und unter meiner schützenden Hand wird das Lied vom Ruhm der Cherusker weithin klingen. Ich werde sie gegen alle Angriffe, von außen wie von innen, verteidigen, wie ich meine Markomannen gegen die zwölf mächtigen Legionen verteidigt habe, die Tiberius gegen mich ins Feld führte, als noch nicht er, sondern Augustus über Rom herrschte. Armin kämpfte damals mit den Römern – gegen sein eigenes Volk! Ich griff diese zwölf Legionen an, damit die Ehre aller germanischen Stämme unbefleckt blieb, und zwang die Römer, einen Friedensvertrag abzuschließen, in dem sie das Reich der Markomannen als gleichberechtigt anerkannten. Wenn ihr euch dieser starken Hand anvertraut, Cherusker, wird sie euch zu ebensolcher Stärke führen, zu einem Sieg über euren wahren Feind Armin!“

Erneuter begeisterter Jubel zwang Marbod zu einer Pause, in der Thorag über Marbods Lügen nachdachte.

Von einem Angriff des Kunings auf die Armee des Tiberius konnte keine Rede sein. Tiberius war der Angreifer gewesen, und bis auf einzelne Scharmützel war es zu keinen Kampfhandlungen gekommen. Der Aufstand in Pannonien brach los und zwang Tiberius zur Umkehr. Diesem Umstand verdankte Marbod in Wahrheit den von ihm so gerühmten Friedensvertrag.

Dass Armin auf der römischen Seite gefochten hatte, entsprach den Tatsachen. Falls dies ein Vorwurf war, traf er auch Thorag, der damals schon Armins Waffengefährte gewesen war. Doch sie hatten nicht gegen Cherusker gekämpft und waren außerdem durch ähnliche Verträge, wie der von Marbod so stolz berufene, den Römern zur Waffenhilfe verpflichtet gewesen. Was den Kampf gegen das eigene Volk betraf, war Marbod wahrscheinlich derjenige Germanenfürst, der so viele andere Germanenstämme unterjocht hatte wie noch keiner zuvor.

„Ich sehe, die Herzen der Markomannen und der Cherusker schlagen für dieselbe Sache“, verkündete Marbod mit hochzufriedener Miene. „Vergießt also nicht länger euer Blut im sinnlosen Kampf gegen Rom, mit dem wir in Frieden leben können. Lasst uns ein Bündnis schließen, Markomannen und Cherusker, für alle Zeiten!“

Aus dem Sturm der Begeisterung wurde ein wahres Donnergrollen, als auch die bislang stillen Markomannen mit ihren Waffen schlugen und Hochrufe auf Marbod anstimmten. Nicht in spontaner Begeisterung, sondern auf einen Wink des Kriegsherrn Anjo, der wiederum einen auffordernden Blick seines Kunings aufgefangen hatte.

Inguiomar und Frowin überreichten Marbod ihre Gastgeschenke. Als ein paar Cherusker die Planen von den Wagen zogen, erkannte Thorag wertvolle Waffen und Schilde sowie römisches Tafelgeschirr aus Silber und Gold, besetzt mit leuchtenden Edelsteinen. Dem Frieden mit den Römern stand offenbar nicht im Wege, dass man die von ihnen erbeuteten Schätze verschacherte.

Marbod verkündete ein großes Fest, das am Abend das neue Bündnis feiern sollte. Er selbst zog sich mit Anjo und den edlen Gästen in ein großes Holzhaus zurück, in das Thorag ihnen nicht folgen konnte, so gut schirmten die Krieger der schwarzen Wache es ab.

Anlässlich des Festes gab es für alle Markomannen und Cherusker reichlich Met, Bier, Brot und Fleisch. Auch Thorag aß, aber nicht aus Lust, noch nicht einmal aus Hunger, sondern nur um seine Kräfte zu erhalten. Erst spät in der Nacht kamen Inguiomar, Frowin und Gandulf mit ihren Gefolgsleuten aus Marbods Haus, und Thorag fragte sich, welche dunklen Pläne sie geschmiedet haben mochten. Mit ihnen verließen die gesättigten, häufig vom Met und Bier berauschten Cherusker Marbods Lager. Doch nicht alle, denn viele waren in ihrem Rausch schon zu Boden gesunken und blieben dort für die Nacht liegen.

Auch Thorag spielte den Betrunkenen und suchte einen Unterschlupf in der Nähe des Versammlungsplatzes, wo er sich an die Rückwand eines Lagerschuppens legte. Er wollte noch in Marbods Lager bleiben, weil er unzufrieden war. Er fühlte, dass es noch mehr herauszufinden gab.

Das Bündnis, das Marbod mit Inguiomar, Frowin und Gandulf geschlossen hatte, war nur eines der noch nicht ganz gelösten Rätsel. Hatte der Pakt schon bestanden, als die Verräter mithilfe des Bärengottes die Macht im Cheruskerstamm angestrebt hatten? Und wieso betonte Marbod so sehr den Frieden mit den Römern?

Die Fragen schmerzten, je größer Thorags Müdigkeit wurde. Erschöpft vom langen Tag, schlief er schnell ein. Seine letzten Gedanken galten Auja, aber in seinen Träumen verschwamm ihr Gesicht und wurde zum Antlitz der jungen Jägerin – Canis.

Kapitel 10 – Gegen die Tyrannen!

Hektische Betriebsamkeit und ein roher Tritt in seine Seite weckten Thorag. Er hatte lange geschlafen, viel länger, als er es vorgehabt hatte. Vielleicht waren die Anstrengungen der vergangenen Tage schuld daran, vielleicht die Düsternis dieses Morgens, der keinen einzigen von Sunnas Strahlen erkennen ließ, vielleicht aber auch die süßen Träume von Canis. Als er sich herumwälzte und die Augen aufschlug, war er sofort hellwach. Über ihm stand die dunkle Gestalt eines schwarzen Wächters. Die Spitze einer Frame schwebte über dem Donarsohn, nicht direkt zum Stoß gegen Thorag gerichtet, aber doch so, dass der Markomanne nicht lange brauchen würde, um das Eisen in den Körper des Erwachenden zu bohren. Der erste Impuls des Donarsohns war, seinen Dolch zu ziehen. Aber er bezwang sich, hoffte auf die Möglichkeit, dass der Markomanne in ihm nicht den Spion erkannt hatte, sondern nur einen berauschten Langschläfer vor sich sah.

Und so war es. „Schlaft ihr Cherusker immer so fest?“, kicherte der Gardist. „Oder nur, wenn ihr euch auf Kosten anderer habt volllaufen lassen?“

Thorag verzog das Gesicht und griff an seine Stirn, als habe er einen Brummschädel. „War wohl wirklich zu viel Met und Bier gestern Abend. Ich hätte nicht beides durcheinandertrinken sollen.“ Er setzte einen überraschten Ausdruck auf, während er sich umblickte. „Wo bin ich denn überhaupt?“

„Da, wo du dich bis zur Besinnungslosigkeit besoffen hast, in Marbods Heerlager.“

„Oh, wirklich?“

„Ja, wirklich“, knurrte der Markomanne und klang allmählich ungeduldig. „Und jetzt sieh zu, dass du dich verziehst, Cherusker! Wir haben Befehl, den Bereich um den Hauptplatz schleunigst zu räumen, damit die schwarze Wache ungehindert aufmarschieren kann.“

„Aufmarschieren, weshalb? Ziehen wir etwa in die Schlacht?“

„Nein, wir empfangen hohen Besuch. Die Römer sind überraschend früh angekommen. Unsere Späher melden, dass sie das Lager in kurzer Zeit erreichen werden.“

„Welche Römer?“, kam es wie von selbst über Thorags Lippen. Dann erst erkannte er, dass diese Frage möglicherweise einen verhängnisvollen, verräterischen Fehler darstellte. Dann nämlich, wenn die Ing- und Stiermänner wissen mussten, wovon der Markomanne gesprochen hatte.

Doch der Wächter wurde nicht misstrauisch. Vielleicht schob er Thorags geistige Trägheit auf den scheinbar überreichlichen Genuss von Honigwein und Bier. „Ich habe keine Zeit für lange Erklärungen“, brummte er und wedelte mit der Framenspitze über Thorag herum. „Sieh zu, dass du hier wegkommst!“

Als Thorag auf die Beine kam, erschollen auch schon laute Hornsignale, und bald ritten und liefen die schwarz gewandeten Gardisten scheinbar planlos durch die Lagerstraßen und über den Hauptplatz. Doch jeder einzelne Markomanne wusste genau, wo sein Platz war. Die Männer formierten sich so, wie Thorag sie schon am Vortag gesehen hatte. Sie bereiteten einen Empfang vor – einenEmpfang für die Römer.

Da sich viele Cherusker im Markomannenlager herumtrieben, fiel Thorag nicht weiter auf, während er in der Nähe des Hauptplatzes verharrte und neugierig auf das Kommende wartete. Als die Gardisten in Reih und Glied standen, erschien Marbod mit Anjo und weiteren hohen Offizieren. Aus dem Cheruskerlager sprengten Inguiomar, Frowin und Gandulf mit ihren Begleitern heran. Kurz nach ihnen kamen schon die Römer – und mit ihnen Canis!

Die Jägerin trug eine einfache weiße Tunika und saß auf einer schlanken Schimmelstute, die durch eine rötliche Mähne auffiel, in der Farbe genau zu Canis’ Haar passend. Ihr folgten vier von Canis’ Jägern und Jägerinnen, ihre ganz persönliche Leibwache.

Neben Canis ritt Drusus Caesar an der Spitze seiner Prätorianer. Thorag schätzte ihre Stärke auf vier Zenturien und drei Turmen Reiterei; es waren die Soldaten, die dem Überfall der Donarsöhne am Rhein entgangen waren.

Doch nur kurz überflog der Sohn des Donnergottes ihre Reihen, denn seine Aufmerksamkeit beanspruchte der Mann, der neben Drusus und Canis ritt und den Thorag für tot gehalten hatte. Ein Irrtum, wie sich zeigte. Der für einen Römer große Mann trug die Uniform des Prätorianerpräfekten, und es war unverkennbar das straffe Gesicht von Lucius Aelius Sejanus.

Unmöglich!, schoss es durch Thorags Kopf. Sejanus ist tot!

Thorags Gedanken kehrten zurück zur Ubierstadt, und vor seinem geistigen Augen tanzte wieder das Fackellicht, das die Folterkammer in ein blutiges Rot tauchte. Er dachte daran, wie er auf Sejanus gehockt und auf ihn eingeschlagen hatte, bis der Römer sich nicht mehr rührte, nicht einmal mehr atmete!

Und jetzt saß der Präfekt auf einem großen Braunen und führte seine Prätorianer ins Lager des Markomannenkunings. Schon die Anwesenheit der Römer war eine Überraschung. Dass sie von Drusus Caesar angeführt wurden, noch mehr. Aber auch noch Canis und den tot geglaubten Sejanus zu sehen, brachte Thorag vollends aus der Fassung.

Staunend verfolgte er, wie die Prätorianer auf einer breiten Straße anhielten. Drusus Caesar, Sejanus, weitere Offiziere und einige Begleiter, zu denen auch Canis gehörte, ritten auf den Hauptplatz. Hufgetrappel und Hörnerklang bildeten die Geräuschkulisse des unglaublichen Schauspiels. Thorag rieb seine Augen und kniff in sein Fleisch, um sich zu vergewissern, dass er das alles wirklich sah, dass ihm kein Mahr einen bösen Traum sandte.

Was er sah, war die Wirklichkeit, doch sie war schlimmer als jeder Albtraum. Nun ergaben Marbods gestrige Worte vom Frieden mit den Römern einen schrecklichen Sinn. Nicht nur mit den abtrünnigen Cheruskern schloss der Markomanne ein Bündnis, sondern auch mit Rom. Das also war der Grund, weshalb Drusus Caesar den Rhein hinabgefahren war. Vermutlich hatte der Imperator damals schon Marbod zum Angriff auf das Cheruskerland angestiftet gehabt und wollte seine eigenen Legionen auf den bevorstehenden Krieg vorbereiten.

Und damit waren die freien Stämme gleich von mehreren mächtigen Feinden umringt!

Thorags entsetzlicher Verdacht bestätigte sich, als Marbod die Ankömmlinge als ‚Freunde und Verbündete im Kampf gegen den Verräter Arminius‘ begrüßte. Marbods Latein war perfekt und ließ deutlich erkennen, dass er in jungen Jahren einige Zeit in Rom verbracht hatte, um am Hof des Augustus alle Tugenden eines römischen Ritters zu erlernen. Wie sich gezeigt hatte, waren ihm dabei auch alle Untugenden eines römischen Machtmenschen zuteilgeworden. Der Kuning stellte seine Offiziere und die cheruskischen Bündnispartner vor.

„Inguiomarus, Oheim des Arminius?“, fragte Sejanus und musterte den Ingfürst mit skeptischem Blick. „Der Germane, der an Arminius’ Seite gegen Germanicus und Caecina gestritten hat?“

„Ganz recht, Präfekt“, betätigte Inguiomar in einem Latein, das im Vergleich mit Marbods Aussprache holprig klang. „Leider erkannte ich zu spät Armins böse Absichten und seinen durch nichts zu begründenden Hass gegen Rom.“

Ein verächtlicher Ausdruck huschte über das Gesicht des Präfekten. „Die Absichten des Arminius konnte man schon im Saltus Teutoburgiensis deutlich erkennen, als er Varus und seine drei Legionen niedermetzelte.“

„Ich war nicht dabei“, erwiderte Inguiomar.

Sejanus musste sich eine Entgegnung verkneifen. Drusus brachte ihn mit einer herrischen Handbewegung dazu, die schon mit spöttischem Ausdruck geöffneten Lippen wieder zu schließen.

„Wenn der Herzog Inguiomarus bereit ist, gegen seinen Neffen Arminius zu kämpfen, wird das Rom als Beweis seiner Treue genügen“, verkündete der Sohn des Tiberius und schenkte dem Ingfürst ein huldvolles Lächeln, bevor er sich Marbod zuwandte. „Du hast in deinem Lager eine große Streitmacht und wertvolle Verbündete versammelt, Maroboduus. Wann glaubst du, zur entscheidenden Schlacht gegen Arminius antreten zu können?“

„Das hängst nicht zuletzt von deiner Unterstützung ab, Drusus Caesar“, antwortete der Markomanne. „Aber hier draußen ist nicht der rechte Ort, um Kriegspläne zu schmieden. Außerdem hast du mir noch nicht alle Angehörigen deiner Begleitung vorgestellt. Ich sehe eine junge Frau an deiner Seite, die nicht wie eine Römerin aussieht.“

So gespannt Thorag auch auf die Erklärung für die Anwesenheit der Jägerin war, er bedachte Marbods Verschwiegenheit zunächst mit tausend unhörbaren Flüchen. Jede Information über den geplanten Angriff auf das Cheruskerland war wichtig.

„Canis Gallus ist tatsächlich keine Römerin, und gerade deshalb begleitet sie mich“, erklärte lächelnd Drusus Caeasr. „Sie stammt aus deinem Land, Maroboduus, verbrachte aber viele Jahre in Rom. Da sie unsere Sitten und unsere Sprache ebenso gut beherrscht wie die der Markomannen, hielt ich ihre Begleitung für wünschenswert. Aber wenn du dich mit unseren Gepflogenheiten so gut auskennst wie mit unserer Sprache, werden wir Canis’ Dienste wohl nicht benötigen und uns mit ihrer reizvollen Anwesenheit begnügen.“

„Du irrst dich, Caesar“, sagte die Jägerin zur Überraschung des Römers. „Ich habe etwas sehr Wichtiges mit Marbod zu besprechen.“

„So, was denn?“

Drusus und Marbod sprachen gleichzeitig, wie mit einer einzigen Stimme.

Canis lenkte ihren Schimmel im langsamen Schritt vor und sah den Markomannen an. „Es geht um meine Eltern, großer Kuning, und um meine Geschwister.“ Sie sprach jetzt die Sprache der Germanen in der Mundart der Markomannen.

Auf Marbods Gesicht zeichnete sich Verwirrung ab, als er, ebenfalls in seiner Muttersprache, antwortete: „Ich verstehe nicht, was du meinst. Was ist mit deinen Eltern und deinen Geschwistern?“

„Du hast sie ermordet, mächtiger Marbod! Erinnerst du dich nicht? Sind die Gedanken an sie verschüttet unter den Tausenden von Toten, deren abgenagte Knochen in der Hundsspalte bleichen?“

Die Stimme der Jägerin klang nicht länger ruhig. Canis sprach laut, erregt, voller Hass.

Sie stieß die Hacken in die Flanken der Stute, und erst jetzt bemerkte Thorag die silbernen Sporen an ihren Lederstiefeln. Die Stute landete nach einem großen Satz vor Marbods Rappen, und Canis schwang in der Rechten ihren langen Dolch mit der leicht gekrümmten Klinge.

„Stirb für all deine Untaten, Kuning Marbod!“, rief sie auf Germanisch und fügte in Latein hinzu: „In tyrannos! – Gegen die Tyrannen!“

Die Dolchklinge zerfetzte Marbods goldbestickten Umhang, verfehlte aber die Brust des Kunings. Anjo hatte blitschnell reagiert und seinen Braunen gegen das Pferd der Jägerin gedrängt. Die Schimmelstute wieherte schmerzerfüllt und schwankte, was Marbod das Leben rettete.

Canis holte zu einem neuen Stich gegen Marbod aus, und auch Anjo zog sein Schwert.

„Vorsicht, Canis!“, brüllte Thorag ohne zu überlegen und drängte sich durch die Menge der überraschten Zuschauer. Die Ing- und Stiermänner waren verblüfft, dass die Attentäterin aus den Reihen der Cherusker Hilfe erhielt, doch niemand hielt Thorag auf.

Die Jägerin schien seinen Ruf gehört zu haben. Sie wich Anjos Schwertstreich aus. Die Klinge des Kriegsherrn schnitt tief in den Hals ihrer Stute, und augenblicklich spritzte Blut aus der Wunde. Das Tier brach schreiend zusammen.

Canis fiel auf den Boden, sprang aber augenblicklich wieder auf und blickte sich suchend um. Der Versammlungsplatz, eben noch von den wohlgeordneten Reihen der schwarzen Wache bestimmt, verwandelte sich innerhalb weniger Augenblicke in ein unüberschaubares Gewirr aus Menschen und Pferden. Die schwarzen Gardisten wollten ihrem Kuning zuhilfe kommen, gerieten dabei aber aber den ebenfalls vorstürmenden Prätorianern in die Quere, die offenbar Angst um ihren Caesar bekommen hatten.

Die vier Begleiter der Jägerin bahnten sich rücksichtslos einen Weg durch die Menschenleiber, hieben und stachen auf Römer und Markomannen ein und trieben ihre Pferde über bereits zu Boden gesunkene Soldaten. Anjo erkannte, dass sie der Attentäterin zuhilfe kommen wollten. Auf seinen Befehl kreisten zehn oder zwölf berittene Markomannen die Jäger ein und metzelten sie nieder.

Auf Thorag achtete niemand. Er wühlte sich durch die Leiber hindurch und gelangte zu Canis, die sich nur mit ihrem Dolch gegen mehrere Markomannen verteidigte. Die Jägerin blutete bereits, wirbelte aber mit unverminderter Schnelligkeit zwischen den Feinden herum, denen es einfach nicht gelingen wollte, den entscheidenden – tödlichen – Hieb oder Stich gegen die Furie zu führen. Thorags Dolch fuhr in den Hals eines Markomannen, während der Donarsohn einen weiteren Gardisten mit einem Tritt in den Unterleib außer Gefecht setzte.

Canis’ Blick begegnete seinem. Thorag lass Erleichterung, Dankbarkeit und Freude in den Raubtieraugen, doch nur für Bruchteile eines Augenblicks, denn schon drangen neue Gegner auf die beiden ein: berittene Wachen, angeführt von Anjo.

Thorag stürzte vor, packte die Zügel von Anjos Pferd und zerrte so kräftig daran, dass der Braune stolperte und Anjos Schwerthieb den Cherusker verfehlte. Mit einem Sprung schwang Thorag sich hinter dem Kriegsherrn auf den Rappen, hielt sich mit der linken Hand an dem Markomannen fest und drückte mit der Rechten seine Dolchklinge gegen Anjos Hals.

„Lass das Schwert fallen, Markomanne, sofort!“

Der Kriegsherr gehorchte.

„Gut“, zischte Thorag in ein Ohr des Markomannen. „Und jetzt befiehl deinen Männern, von Canis abzulassen, los!“

Thorag erhöhte den Druck der scharfen Dolchklinge, und wieder fügte sich Marbods oberster Feldherr. Zögernd befolgten die Gardisten seinen Befehl.

Canis, mit Blut bedeckt, atmete auf, schaute sich suchend um und fragte: „Wo ist Marbod?“

„In Sicherheit“, antwortete Thorag und wies nach rechts, wo eine Gruppe berittener Gardisten ihren Kuning abschirmte. „Nimm dir ein Markomannenpferd, Canis, schnell!“

Thorag entlockte Anjos Kehle ein paar Blutstropfen, und der Markomanne befahl seinen Reitern abzusteigen. Canis wählte sich ein großes Tier aus und wollte es nach rechts wenden, zu Marbod.

„Bist du verrückt?“, rief Thorag. „Du kommst nicht zu Marbod durch! Wir müssen zusehen, dass wir aus dem Lager kommen!“

„Das schafft ihr niemals!“, kreischte Anjo mit wutverzerrtem Gesicht. „Meine Männer werden euch töten, bevor ihr auch nur in die Nähe eines Tores kommt!“

„Mag sein“, erwiderte Thorag; er sprach ruhig und leise, sodass nur Anjo und Canis ihn hören konnten. „Aber vorher stirbst du, das ist sicher. Schaffen wir es aber nach draußen, schenke ich dir das Leben.“

Die schmalen Augen des Kriegsherrn sahen Thorag unsicher an. „Schwörst du das bei Wodan?“

„Bei Wodan und meinem Ahnherrn Donar!“

„Ein Donarsohn bist du?“

Thorag nickte und nannte seinen Namen.

„Ich habe schon von dir gehört“, sagte Anjo. „Du bist ein Edeling und Fürst und wirst deinen Schwur nicht brechen.“

„Das werde ich nicht. Schließlich heiße ich nicht Inguiomar oder Frowin.“

„Also gut, ich bringe euch hier raus!“, entschied Anjo und schrie seine Männer an, den Weg freizumachen.

Hätten die Markomannen genug Zeit zum Überlegen gehabt, hätten sie wohl einen Versuch unternommen, ihren Kriegsherrn zu befreien. Aber noch waren sie so überrascht vom unerwarteten Verlauf der Dinge, dass sie Anjos Befehle anstandslos befolgten und eine Gasse bildeten, durch die Thorag mit Anjo und dahinter Canis einem kleinen Seitentor entgegengaloppierten. Sie wählten diesen Weg, weil die breite Straße zum Haupttor durch die Prätorianer des Sejanus verstellt war. Ungläubige Gesichter von Markomannen und Cheruskern flogen an Thorag und Canis vorbei, Wälle und Palisaden rückten rasch näher.

„Im Namen Marbods, öffnet das Tor!“, schrie Anjo aus zehn Pferdelängen Entfernung.

Die Wachen, die wohl noch nicht mitbekommen hatten, was sich auf dem Versammlungsplatz ereignet hatte, zogen den Holzbalken, der als Riegel dienten, aus der Halterung und rissen das Tor auf. Das Pferd mit Thorag und Anjo sprengte durch die Öffnung, gleich dahinter kam Canis.

Vor den äußeren Wällen und Gräben von Marbods Befestigung lagerten Krieger eines von den Markomannen unterjochten Stammes. Die Pferde der Flüchtenden jagten so rasch zwischen Hütten und Unterständen dahin, dass Thorag nicht erkennen konnte, um welchen Stamm es sich handelte. Es war ihm auch gleichgültig. Wichtig war nur, dass keiner der Krieger die Waffe hob, um Thorag und Canis aufzuhalten. Hier draußen hatten die Männer zum Glück noch weniger von dem Geschehen auf dem Versammlungsplatz mitbekommen als die Torwachen. Sie mochten sich wundern, aber sie erkannten Anjo, ihren Kriegsherrn, dem sie unbedingten Gehorsam schuldeten. Niemand kam auf die Idee, sich Anjo in den Weg zu stellen.

Farne und Büsche nahmen die Reiter auf, dann hohe Buchen und Eichen. Der Wald wurde dichter und dämpfte das Hufgetrappel hinter den Fliehenden, das aber noch deutlich genug zu hören war. Es konnte nur eines bedeuten: Marbods Männer hatten die Verfolgung aufgenommen.

Thorag zügelte den Rappen, beförderte Anjo mit einem harten Stoß zwischen die gelben Blüten hochgewachsenen Hederichs und rutschte mit einem kleinen Sprung in den Römersattel des Kriegsherrn.

Canis ritt auf das Hederichgebüsch zu, schwang ihren Dolch und rief: „Jetzt büßt du für alles!“ Ihr hassverzerrtes Gesicht und die unzähligen Blutflecke, die ihre Haut und ihre Tunika bedeckten, ließen die Jägerin furchterregend erscheinen.

Thorag trieb sein Pferd zwischen Anjo und Canis, sodass die Jägerin ihr Tier zügeln musste, um eine Kollision zu vermeiden.

„Was soll das?“, fauchte sie Thorag an. „Lass mich! Anjo hat den Tod mehr als hundertfach verdient!“

„Das mag sein“, sagte Thorag. „Aber ich stehe bei ihm im Wort: unser Leben gegen seines!“

Canis zögerte. Ihr Blick flog zwischen Thorag und dem Kriegesherrn hin und her, der in gar nicht herrischer Pose auf den Knien im zerdrückten Hederich lag und wie ein um sein Leben winselnder Hund zu den beiden Reitern aufschaute.

Das ferne Hufgetrommel wurde lauter. Thorag packte die Zügel von Canis’ Pferd und riss es einfach mit sich.

„Komm schon!“, rief er. „Unser beider Leben zählt mehr als der Tod dieses Markomannen.“

„Für dich vielleicht“, sagte Canis leise, während sie neben Thorag dahingaloppierte.

Hinter ihnen erhob sich Anjo und schrie: „Wir sehen uns wieder, ganz gewiss! Und dann wird Blut fließen!“

Ein bitterer Zug umspielte die Lippen der Jägerin, und sie seufzte: „Hoffentlich!“

Kapitel 11 – Das Geheimnis der Jägerin

Sie ritten tiefer und tiefer in den finsteren Wald hinein, in Gebiete, in die kaum noch ein Lichtstrahl drang. Hätten die Bäume nicht schon viele ihrer verfärbten Blätter abgeworfen, wäre es dunkel gewesen wie in tiefster Nacht. Uralte Eichen und Buchen breiteten ihre mächtigen Baumkronen über den beiden Flüchtenden aus, wie um sie vor allem Übel zu beschützen. Aber das konnten die Bäume nicht. Die Verfolger blieben zwar unsichtbar, waren aber deutlich zu hören: das Hufgetrommel, ihre Verständigungsrufe, hin und wieder das Wiehern eines Pferdes. Und die Geräusche wurden lauter!

„Schneller, Donarsohn!“, feuerte Canis den zurückfallenden Cherusker an. „Wenn Marbods Männer weiterhin aufholen, schaffen wir es nicht.“

„Mein Pferd ist erschöpft, es musste bis eben zwei Reiter tragen, und keine leichten.“

„Es kann sich ausruhen, wenn wir in Sicherheit sind“, rief die Jägerin und trieb ihr Tier eine leichte Anhöhe hinauf.

Schon diese kleine Steigung bedeutete für Thorags schnaufenden Rappen eine große Mühe. Der Abstand zu Canis vergrößerte sich. Vielleicht hatte sie recht, dachte Thorag. Nur wenn sie alles wagten, hatten sie eine Aussicht, den Verfolgern zu entkommen. Also trieb er sein Tier mit Rufen, mit Schlägen und Tritten an. Und es wirkte!

Thorags Pferd wurde schneller, schloss sogar zu Canis auf. Gerade wollte Thorag der Jägerin aufmunternd zulächeln, da knickte sein Rappe ein und warf ihn im hohen Bogen aus dem Sattel. Der Donarsohn überwand die Überraschung und schaffte es, sich leidlich über die Schulter abzurollen. Wäre nicht der Schmerz in seinem linken Bein gewesen, wäre es noch besser gegangen.

Als er sich erhob, war Canis schon abgestiegen und besah sich das rechte Vorderbein von Thorags Pferd, das sich unter Schmerzen am Boden wälzte, schnaufte und mit entblößten Zähnen wieherte.

„Dein Rappe hat den Fuchsbau übersehen“, sagte Canis und zeigte auf ein Loch im Boden, das bei dem schlechten Licht kaum auszumachen war. „Das Bein ist gebrochen. Wir können nichts mehr für den Schwarzen tun.“

Sie hatte kaum ausgesprochen, da fuhr ihr Dolch schon tief in die Brust des schreienden Tiers, zweimal hintereinander, bis das Wiehern und das Schnaufen verstummte und der Rappe nach einem letzten starken Zucken, das den ganzen Leib durchlief, völlig stilllag. Warmes Blut sickerte aus der großen Stichwunde, bedeckte den Dolch und den Unterarm der Jägerin.

Noch mehr Blut, und dabei ist sie noch so jung!, dachte Thorag bei ihrem Anblick.

Sein Gesichtsausdruck musste den Gedanken verraten haben, denn Canis sagte: „Es war gut, für das Pferd und für uns. Ich habe den Schwarzen von seinen Schmerzen erlöst. Und ich habe verhindert, dass seine Schreie die Markomannen herlocken.“

Thorag sagte nichts, sondern lauschte mit geschlossenen Augen dem dumpfen und doch deutlich hörbaren Hufgetrappel. Es mussten viele Häscher sein, aufgeteilt in mehrere Gruppen. Sie suchten wohl auf breiter Front die Attentäterin und ihren Verbündeten.

„Marbods Krieger werden uns auch so aufspüren“, sagte er düster, schlug die Augen auf und sah Canis an. „Nimm dein Pferd und reite weiter! Ich versuche, sie abzulenken.“

„Sie werden dich finden!“, erwiderte Canis kopfschüttelnd.

„Ich habe nicht versucht, Marbod umzubringen.“

„Dafür starben andere Markomannen unter deiner Klinge. Anjo dürfte nicht gut auf dich zu sprechen sein, von Sejanus ganz zu schweigen. Kaum etwas ist ihm wichtiger, als dich tot zu sehen, Thorag. Noch mehr Freude würde ihm allenfalls bereiten, der erste Mann in Rom zu sein.“

„Das ändert nichts.“ Thorag zuckte mit den Schultern. „Wir beide sind zu schwer für dein Pferd.“

„Kennt ihr Cherusker keine Pferdeläufer?“

Natürlich kannte Thorag Pferdeläufer und sagte es Canis. Es war eine alte germanische Kriegskunst, die Angriffswucht zu beschleunigen, indem sich ein oder zwei Männer beim Angriff an der Mähne eines Pferdes festhielen, sodass die Kraft und Schnelligkeit des Tieres zusätzlich zu seinem Reiter weitere Krieger in die Schlacht trug.

„Wir sollten es auf diese Weise versuchen“, schlug Canis vor. „Du hast mein Leben gerettet; ich werde nicht zulassen, dass du deines jetzt für mich opferst.“

„Dann steig auf!“, seufzte Thorag. „Wir sollten nicht noch mehr Zeit vertrödeln.“

„Nein, du steigst auf!“, erwiderte Canis im Befehlston. „Mit deinem schlimmen Bein würdest du nicht weit kommen.“

Widerwillig fügte sich Thorag. Er fand es beschämend, zu reiten, während die junge Frau neben dem Pferd herlief. Aber er sah ein, dass sie recht hatte.

Natürlich kamen sie nicht so schnell voran wie mit zwei Pferden. Canis war schnell, flink und ausdauernd, aber hin und wieder musste Thorag den Rappen zügeln, wenn die großen Sätze des Schwarzen die Läuferin abschüttelten. Zweimal verlor Canis sogar das Gleichgewicht und stürzte zu Boden, war jedoch im nächsten Augenblick wieder auf den Beinen und rannte weiter.

Viele Fragen gingen Thorag durch den Kopf, Fragen nach Sejanus und nach dem Grund für den Anschlag auf Marbod. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sie zu stellen. So sehr es Thorag drängte, das Geheimnis der Jägerin zu lüften, er musste sich bezähmen. Die beiden Fliehenden, besonders Canis, benötigten jeden Atemzug, jedes bisschen Kraft, um den Verfolgern zu entkommen.

Doch es schien aussichtslos. Es wurde Nachmittag, der Rappe schnaufte und Canis atmete schwer, fiel immer öfter zurück. Die Geräusche der Häscher dagegen ertönten so deutlich wie nie zuvor. Zu den Stimmen, dem Gewieher und dem Hufgetrappel gesellte sich ein heiseres Kläffen.

„Hetzhunde!“, stieß Thorag auf einer kleinen Lichtung hervor, als er den Rappen anhielt, um Canis eine Verschnaufpause zu gönnen. „Jetzt haben sie uns!“

Er hatte gerade ausgesprochen, da brach etwas durch das Unterholz. Ein Tier. Mit einem gewaltigen Satz blieb es nur vier, fünf Schritte vor den Flüchtenden stehen.

„Ein Segutius!“, entfuhr es Thorag beim Anblick des großen, schlanken Körpers.

Der Hetzhund mit dem kurzen hellbraunen Fell stand mit sprungbreiten Muskeln auf dem Waldboden aus Moos und abgefallenem Laub. Er hatte den länglichen Kopf vorgereckt, die spitzen Ohren und auch den langen Schwanz gerade nach hinten gerichtet, die großen Fänge durch die zurückgezogenen Lefzen entblößt. Ein tiefes Knurren aus der Hundekehle vibrierte drohend in der Stille des Waldes. Jeden Augenblick konnte aus dem Knurren ein lautes Bellen werden, mit dem das Tier die Markomannen herlockte.

Auch Thorag spannte seine Muskeln an, machte sich bereit, den Dolch zu ziehen und vom Pferd zu springen, um dem Bellen oder einem Angriff des Segutius zuvorzukommen. Noch hielt sich die unentwegt knurrende Bestie zurück, begnügte sich damit, die Aufgespürten an der weiteren Flucht zu hindern.

„Beweg dich nicht, Thorag!“

Canis sprach im Flüsterton, kaum hörbar, aber doch mit einer Bestimmtheit, die den Cherusker verharren ließ. Seine Rechte schwebte über dem hölzernen Dolchgriff, packte aber nicht zu. Stattdessen beobachtete er gebannt, wie Canis sich zu dem Hund umdrehte, langsam und ruhig, als habe sie unendlich viel Zeit. Das Knurren wurde lauter, die Haare des Hundes richteten sich auf.

Die Jägerin sah den Hund an, bückte sich und ging langsam auf ihn zu. Dabei stieß sie seltsame tierische Laute aus, eine Mischung aus Knurren und Heulen. Ihr Körper bewegte sich sanft auf und ab wie Wellengang und pendelte gleichzeitig ebenso sanft von einer Seite zur anderen.

Dieses Benehmen ließ Thorag den Atem anhalten. Er hatte das Gefühl einer seltsamen Verwandlung beizuwohnen, als würde die Frau zum Tier werden – zur Hündin, wie es ihr Name sagte. Es erinnerte ihn an das seltsame Verhalten der Berserker, wie er es bei Isbert und Farger erlebt hatte. Der Donarsohn dachte an die Erzählungen von Mannwölfen: Männer, die nächtens zu reißenden Wölfen wurden. Und an die Hundinge, die es bei den Langobarden geben sollte: seltsame Wesen mit menschlichen Körpern, auf denen Hundeköpfe saßen; diese Wesen sprachen nicht mit Menschenstimme, erzählte man sich, sondern sie bellten, heulten und jaulten wie Hunde. Wie Canis!

Aber die Jägerin veränderte ihr Äußeres nicht. Ihre junge Haut wurde nicht zu tierischem Fell, ihr schönes Gesicht verzerrte sich nicht zur länglichen Hundeschnauze. Nur ihre Stimme und ihre Bewegungen erweckten in Thorag den Eindruck, nicht länger ein menschliches Wesen vor sich zu haben, sondern ein wildes Tier.

Der Donarsohn hatte damit gerechnet, dass der Hetzhund die Frau jeden Moment angreifen würde. Aber im Gegenteil, das Tier wich Schritt und Schritt zurück, und aus dem wütenden, drohenden Knurren wurde ein unterwürfiges, fast ängstliches Jaulen. Der steif zurückgestreckte Schwanz erschlaffte und verschwand zwischen den Hinterbeinen, während sich das große Tier zu Boden duckte und ergeben zu Canis aufstarrte.

Unglaublich, wie rasch der Segutius die Jägerin als seine Herrin anerkannt hatte! Thorag kam aus dem Staunen nicht heraus. Hatte Canis das Tier durch ihre seltsamen Bewegungen und Laute verzaubert? Jetzt ließ sich das kräftige Tier sogar von Canis streicheln und kraulen, drehte sich unter wohligem heiseren Gewinsel auf den Rücken und bot der Jägerin den ungeschützten Bauch und den langen, schlanken Hals als Zeichen der Unterwerfung dar.

Eben noch hatte ein leises Lächeln auf den Zügen der Frau gelegen, als genieße sie den Umgang mit dem Hetzhund. Jetzt verhärteten sich ihre Züge, während ihre Rechte den rasch gezogenen Dolch in den Hundehals stieß, um dem erschrocken zusammenzuckenden Tier die Kehle durchzuschneiden. Das Blut schoss aus der Wunde und spritzte über Canis, als sei sie vom Blut der Markomannen und des von ihr getöteten Rappen noch nicht genug befleckt worden. Sie schien sich nicht daran zu stören und gab dem Segutius den Fang mit einem Stich ins Herz.

Langsam richtete sie sich auf, und aus dem Tier in Menschengestalt wurde wieder eine Frau. Eine Walküre, so schien es, als Thorag auf den Dolch in ihrer Hand und das Blut überall an ihr starrte. Über ihren Augen hing ein Schleier. Canis wirkte weder stolz auf ihre Tat noch froh, den gefährlichen Hetzhund erledigt zu haben. Eher traurig.

„Der Hund traut dem Menschen, und der Mensch nutzt das aus“, sprach sie leise, wie zu sich selbst. „Ich musste ihn töten.“

„Natürlich musstest du das“, bestätigte Thorag. „Komm jetzt, weiter!“

Canis legte den Kopf schief und lauschte den nahenden Häschern. „Es wird uns nichts nützen.“

„Dann war auch das da sinnlos“, sagte Thorag und zeigte auf den ausblutenden Hund.

Er kannte nicht den Grund, aber Canis schien von ihrer eigenen Tat sehr betroffen. Der Tod des Hundes schien ihr näher zu gehen als der des Rappen, ja sogar näher als das Sterben ihrer menschlichen Gefährten in Marbods Lager.

„Vielleicht war es das“, nickte Canis, während sie auf den toten Hund sah. „So wie alles.“

Thorag legte den Kopf in den Nacken und warf einen flehenden Blick auf die dunklen Wolken, die sich über der Waldlichtung abzeichneten. Der Tag wurde immer dunkler, die Wolken ballten sich dichter und dichter zusammen. Warum entleerten sie sich nicht?

Er begann leise zu singen, ein Lied aus alten Tagen, das er von Wisar gelernt hatte:

„Donnergott Donar, erhöre deinen Diener!

Stürmischen Wind sende mit deiner starken Hand,

Blitze brechen der Wolken geschwollene Bäuche,

Regenfluten rauben dem Reiter den Stand,

Eichen schwanken, Pferde stürzen, Menschen schreien.

Wodans Sohn, Wettergott, Windgebieter,

Riesentöter, Recke, Regenbringer,

Bocksbeherrscher, Bauerngott, Blitzeschleuderer,

Donnergott Donar, erhöre deinen Diener!“

Zweifelnd sah Canis zum düsteren Himmel hinauf und dann in Thorags gespanntes Gesicht. „Glaubst du wirklich, das wirkt?“

Der Donarsohn lächelte schwach, ein wenig hilflos. „Mein Vater hat gesagt, die Götter helfen nur, wenn wir an sie glauben.“

„Hat es bei deinem Vater gewirkt?“

Thorag zögerte mit seiner Antwort: „Manchmal.“

Canis wischte den Dolch an einem Moosbüschel ab, trat zu Thorag, legte eine Hand auf die Kruppe des Rappen und sagte: „Du hast recht, Donarsohn.“

„Womit?“ Er sah sie irritiert an.

„Nur die Götter können uns noch helfen.“

Der Rappe stieg unerwartet auf die Hinterbeine, und Thorag konnte sich nur mit Mühe im Römersattel halten. Canis wurde von dem scheuenden Tier zur Seite geschleudert, fiel auf Hände und Knie.

Schuld war der Donnerhall, so laut, als habe ein Riese direkt über der Lichtung einen tief dröhnenden Gong geschlagen. Dann folgte auch schon der Blitz, der die Wolken spaltete und die düstere Lichtung in ein unwirkliches, gleißendes, nur einen Augenblick währendes Licht tauchte. So kurz die Helligkeit auch war, sie genügte, um Thorag zwischen den Bäumen, nur ein kurzes Stück voraus, etwas erkennen zu lassen: grauer Fels mit einem dunklen Loch – eine Höhle.

Neuer Donner und weitere Blitze folgten. Sie rissen die Wolken auf wie scharfe Dolche, deren Klingen in prall gefüllte Wasserschläuche fuhren. Unvermutet losbrechender Sturm heulte über den Wald, bog die alten, starken Bäume und trieb die niederstürzenden Regenmassen vor sich her. Starke Äste wurden entlaubt, schwächere einfach vom Sturmwind losgerissen und zu seinem Spielball gemacht.

Thorag sprang aus dem Sattel des erregt hin und her springenden Rappen, hielt die Zügel fest und lachte befreit. „Donar hat uns erhört! Er hat mein Lied vernommen und steht uns zur Seite. Sein Atem wird die Markomannen hinfortwehen!“

„Uns auch“, ächzte Canis, als sie aufstand und sich gegen den Wind beugte. „Hier finden wir nirgends Schutz.“

„Doch.“ Thorag zeigte in die Richtung, wo er die Felshöhle erblickt hatte. „Dort!“

Mit der Linken ergriff er die Hand der Jägerin und in der Rechten hielt er die Zügel des Rappen, während er sich durch das Unterholz kämpfte. Der Sturm wurde noch stärker, entlaubte ganze Bäume. Regen, Zweige und Schmutz flogen Thorag und Canis entgegen. Sie konnten kaum aus den Augen blicken, mussten sie mit der Hand abschirmen und durften nur ein wenig blinzeln.

Doch Thorag fand den lang gestreckten Felsen, den er im Licht des ersten Blitzes erblickt hatte. Er dankte Donar, dass er ihm den Weg gewiesen hatte. Der dunkle Fleck war tatsächlich der Eingang zu einer Höhle. Gewunden wie eine Schlange, führte sie tief in den Fels hinein und war groß genug, um den Rappen mitzunehmen. Hier, in der steinernen Finsternis, geschützt vor dem draußen tobenden Sturm, fanden der Mann, die Frau und das Pferd endlich Ruhe.

„Donnergott Donar, höre deines Dieners Dank!

Stürmischen Wind sandtest du mit deiner starken Hand,

Blitze brachen der Wolken geschwollene Bäuche,

Regenfluten raubten dem Reiter den Stand,

Eichen schwankten, Pferde stürzten, Menschen schrien.

Wodans Sohn, Wettergott, Windgebieter,

Riesentöter, Recke, Regenbringer,

Bocksbeherrscher, Bauerngott, Blitzeschleuderer,

Donnergott Donar, höre deines Dieners Dank!“

Thorag stand vor dem Eingang der Höhle, spürte den erfrischenden Regen auf seinem himmelwärts gewandten Gesicht und sang seinem Ahnherrn die Dankesworte, deren Melodie sich mit dem Plätschern des Regens vermischte. Der Niederschlag war schwächer geworden. Der Sturmwind war fortgezogen und hatte Wolken zurückgelassen, die nicht mehr so düster und nicht mehr so dicht waren. Zwischen den Wolken kamen Sunnas wärmende Strahlen hervor und streichelten versöhnlich die Menschenwelt; selbst der Regen erschien jetzt warm. Schon bald würde der Sonnenwagen jenseits der Wälder verschwinden, so lange hatte Donar über dem Grenzland gewütet. Eng aneindergedrängt, Wärme gegen Wärme gebend, hatten Thorag und Canis in der Höhle gehockt, stumm, Donars mächtiger Stimme lauschend. Die Spuren der Flüchtlinge waren mit Sicherheit verwischt und ihre Verfolger, sollten sie keinen ähnlich guten Unterschlupf gefunden haben, vertrieben. Dafür dankte Thorag dem Donnergott.

Eine sanfte Berührung an seinem Arm rührte von der Hand der Jägerin. Canis lächelte, wirkte heiter und gelöst wie selten.

„Du hast allen Grund, deinem Gott zu danken, Donarsohn. Seine Hilfe kam prompt und zuverlässig. Wenn man sich nur immer so auf die Götter verlassen könnte!“

Der Ernst ihrer Worte passte nicht zu ihrem Lächeln. Canis lief an ihm vorbei ins Freie und drehte sich unter lautem Jauchzen und Lachen im Regen, der angenehm war im Vergleich zu dem Unwetter, das vor Kurzem noch über der Felshöhle und den Wäldern getobt hatte. Ihre Bewegungen wirkten fremdartig, wild und doch anmutig, wie der Tanz eines Tieres. Sie erinnerten Thorag an den Zauber, den Canis über den Segutius gelegt hatte, kurz bevor sie den Hetzhund tötete. Wollte sie jetzt Thorag verzaubern?

So schien es ihm, denn er fühlte sich in einem seltsamen Bann, der sein Herz leicht und sein Gesicht lächeln machte. Als hätte es nie einen Kuning Marbod oder einen Verräter Inguiomar und nie eine Hetzjagd durch diese Wälder gegeben. Das grüne Leuchten in den Augen der Jägerin wirkte nicht länger berechnend und gefährlich wie das einer Raubkatze, sondern fröhlich und offen wie die Arme, die Canis einladend in Thorags Richtung ausbreitete, ohne ihren wiegenden, jetzt an die Bewegungen einer Schlange erinnernden Tanz zu unterbrechen.

„Komm!“, lautete der auffordernde Ruf ihrer verlockenden, verheißungsvollen Lippen.

Und Thorag kam, trat hinaus in den Regen und konnte seine Augen nicht von der Frau nehmen, die mit den fließenden Bewegungen ihres magischen Tanzes ihre blutbefleckte Tunika hob und über ihren Kopf zog; den Gürtel mit dem Dolch hatte sie schon zuvor gelöst. Achtlos lies sie das Kleidungsstück fallen, trug nur noch ihre kniehohen Lederstiefel und wirkte auf Thorag so verführerisch wie keine Frau zuvor. Auch Donar fand Gefallen an ihr, und der Regen liebkoste den wundervollen Körper, perlte auf der nackten Haut und reinigte sie von den Flecken des heute vergossenen Blutes. Unzählige Bäche flossen über die Wangen und Schultern, über die winzigen Hügel der Brüste, den flachen Bauch und die schlanken Beine. Tropfen an Tropfen glitzerte in ihrem Haar, das nicht nur auf ihrem Haupt rötlich glänzte, sondern auch zwischen den Schenkeln. Gebannt verharrte Thorags Blick auf dem Dreieck, das wie nasses Kupfer schimmerte und sich im Rhythmus des Tanzes bewegte, als wohne eigenes Leben in ihm.

Es gab kein Überlegen, kein Zögern und schon gar keine Gegenwehr für den Cherusker. Der zauberhafte Bann, war es nun der des Tanzes oder der des Augenblicks, ließ es nicht zu. Er lockte Thorag zu Canis und ließ es geschehen, dass sie seinen Umhang und seine Hose abstreifte. Sie fasste seine Hände mit den ihren, machten ihre Bewegungen und ihren Rhythmus zu seinem, und beide tanzten nackt im reinigenden Wasser Donars, lachten ihre Erleichterung und ihre Freude ins Gesicht des anderen und zum Himmel hinauf, zu Asgard, dem Götterheim.

Ihre Leiber kamen sich näher, rieben sich aneinander, drückten sich fester und fester, als wollten sie verschmelzen. Jede Berührung und jede Bewegung steigerten ihre Freude, ihre Lust, ihre Ekstase. Thorag kam alles ganz natürlich vor, als habe er niemals etwas anderes begehrt als die Vereinigung mit Canis.

Die junge Frau, die ihre Beine um seinen Leib schlang, schien ebenso zu fühlen und zu denken. Seine Hände fassten ihr kleines, strammes Gesäß und pressten ihren Unterleib gegen seinen. Aufrecht im Regen stehend, drang Thorag in Canis ein. Zwei Leiber wurden zu einem, und dessen Tanz wurde wilder, schneller, zuckender, bis sich die immer weiter gesteigerte Lust in einem lang gezogenen, gellenden Schrei der Jägerin entlud, der an nichts Menschliches erinnerte.

Auch Thorag erreichte den Höhepunkt, und seine Knie wurden plötzlich weich. Mann und Weib sanken auf das nasse Gras, das ihre lustvollen Bewegungen mit schmatzenden Lauten begleitete. Dem ersten Höhepunkt folgten weitere, als wollten Thorag und Canis jede Nacht, die seit ihrer ersten Begegnung verstrichen war, im Nachhinein mit gemeinsamer Leidenschaft erfüllen.

Die Jägerin war jung, aber erfahren wie eine reife Frau, mal von der Sanftheit des Mädchens, dann wieder erfüllt von bestialischer Wildheit, sodass Thorag sich fragte, ob es überhaupt ein Mensch war, mit dem er seine Lust teilte. So etwas hatte er niemals zuvor erlebt, hatte es noch nicht einmal für möglich gehalten.

Erst als Sunna ihre Tagesreise beendet hatte und Nott ihre dunklen, kalten Schleier über die Wälder im Grenzland warf, ermatteten der Donarsohn und die Jägerin, und aus einem Leib wurden wieder zwei. Stumm suchten sie ihre wenigen Kleider zusammen und gingen zurück in die Höhle, wo der hungrige Rappe sie mit anklagendem Gewieher empfing.

Thorag führte ihn hinaus, wo der Schwarze sich am Gras und am Wasser einer großen Pfütze gütlich tat. Thorag erblickte im verblassenden Tageslicht sein Spiegelbild in diesem Wasser und bemerkte, dass der Regen die dunkle Farbe aus seinem Haar gewaschen hatte.

Die Augen, die ihn vorwurfsvoll anstarrten, waren seine eigenen und schienen doch fremd, wie Thorag sich selbst fremd vorkam. Er fühlte sich wie ein Neiding, ein Verräter – und die Verratene war Auja. Er konnte sich noch so oft sagen, dass er nur dem natürlichen Bedürfnis eines Mannes nachgegeben hatte, dass der Verkehr mit einer Kebsfrau für einen verheirateten Friling erlaubt und keine Schande war – seine Scham über das Geschehene wurde er nicht los.

Zwischen ihm und Auja hatte stets besonderes Vertrauen geherrscht – und Liebe, was nicht immer die Voraussetzung für eine Heirat war. Aber Thorag und Auja hatten nicht nach dem Willen ihrer Väter und auch nicht aus politischen Gründen geheiratet, wie es in den Kreisen der cheruskischen Edelinge oft geschah. Auja war nicht einmal von edler Abstammung, sondern die Tochter eines trunk- und spielsüchtigen Bauern. Thorag dachte daran, wie schwer es für sie beide gewesen war, zusammenzufinden, wie lange sie sich vergebens nach einem gemeinsamen Leben gesehnt hatten. Und das alles gab er auf für eine kurze Zeit der Lust mit Canis?

Er verstand sein Verhalten nicht, wusste nur, dass er schon lange das Verlangen in sich gespürt hatte, sich mit der Jägerin zu vereinigen. Enttäuscht fühlte er sich in keiner Weise, eher das Gegenteil war der Fall. Und doch hätte er viel darum gegeben, es ungeschehen zu machen.

Canis schien seine umgeschlagene Stimmung zu spüren, als er mit dem gesättigten Pferd in die Höhle zurückkehrte. Ihr Gesicht wirkte ernst, wie wohl seines auch. Er war froh, als Notts Finsternis den Höhleneingang bedeckte und die Dunkelheit die beiden Menschen verschluckte.

„Wir verbringen hier die Nacht“, sagte Thorag, als das beiderseitige Schweigen zu bedrückend wurde. „Wasser haben wir mehr als genug, nur mit unseren knurrenden Mägen müssen wir uns abfinden, wollen wir nicht dem Rappen nacheifern und uns mit Gras zufriedengeben. Wenn Dagr die Schleier seiner Mutter Nott zerreißt, machen wir uns auf die Suche nach meinen Kriegern. Wir müssen Boten zu Armin aussenden, damit er erfährt, welchen mächtigen Bund die Feinde der Cherusker schmieden.“

„Die Zwietracht der Germanen wird ihr Untergang sein“, antwortete Canis leise.

„Was soll das heißen?“, fragte Thorag.

„Ich habe diesen Satz aus dem Mund des Drusus gehört, aber ursprünglich soll er von Tiberius stammen. Als er Germanicus zurück nach Rom berief, fasste er den Vorsatz, die Germanen an ihrer eigenen Zwietracht zugrunde gehen zu lassen. Er hält dies für besser, als weiterhin diese finsteren Urwälder mit dem Blut seiner Legionäre zu düngen.“

„Soll Marbod das Schwert seiner Rache sein?“

„Marbod, ja, und wohl auch Inguiomar und Frowin. Drusus hat Marbod veranlasst, ins Cheruskerland einzufallen.“

„Aber Marbod war immer stolz darauf sein eigener Herr zu sein, nicht der Untergebene Roms.“

„Drusus hat ihm versprochen, dass es so bleiben wird. Die Römer wollen Armin und die freien Stämme durch einen Vorstoß über die Rheingrenze ablenken und möglichst viele Truppen binden. Dann hat Marbod leichtes Spiel, Armin und dich zu besiegen und sich zum Kuning über alle Stämme aufzuschwingen.“

„Ist ein so mächtiger und auch eigenmächtiger Herrscher im Sinne Roms?“

Canis stieß ein heiseres Lachen aus, das Thorag an das Bellen eines Hundes erinnerte. „Tiberius und Drusus glauben nicht, dass Marbod dieses Ziel jemals erreicht. Auch er wird, so denken sie, an der germanischen Zwietracht scheitern. Sie scheinen sich da sehr sicher, wenn ich auch nicht weiß, warum.“

„Einiges bleibt im Dunkel, aber so manches klärt sich auf. Ich hatte mich die ganze Zeit gefragt, weshalb Marbod seinen Vorstoß so dicht am Winter unternimmt. Mit der Unterstützung Roms im Rücken kann er fast sicher sein, uns im ersten Anlauf zu überrennen. Und dann stehen seine Kriegerscharen als Sieger im Land, und wenn der Winter wieder geht, ist seine Macht schon gefestigt.“

„So sehen es Drusus und Sejanus und wohl auch Marbod“, bestätigte die Jägerin.

„Viele Verbündete stehen gegen uns“, seufzte Thorag nachdenklich. „Aber wo stehst du, Canis?“

„Wie meinst du das?“

„Du hast den Römern geholfen, mich und meine Donarsöhne zu überfallen. Dann aber hast du mich gegen Sejanus verteidigt!“

„Ich mochte dich vom ersten Augenblick an, Donarsohn, weil ich spürte, dass wir von gleicher Art sind. Aber ich durfte das Wohlwollen der Römer nicht verspielen, weil ich dabei sein wollte, wenn Drusus sich mit Marbod trifft, um den Pakt persönlich zu besiegeln.“

„Um Marbod zu töten?“

„Ja!“

„Warum?“

„Weil er der Mörder meiner Familie und der Zerstörer meines Lebens ist.“ Sie erzählte von dem Gaufürst Ortolf, der sich dem Waffenruf Marbods widersetzt hatte und dafür grausam bestraft worden war. „Vielleicht wäre es besser gewesen, an jenem Morgen zu sterben, als Anjo, der damals noch einfacher Offizier in Marbods Heer war, mit seinen Kriegern Ortolfs Siedlung überfiel. Aber ich überlebte, um von den Markomannen verschleppt und geschändet zu werden.“ Ihre Stimme zitterte, als sie von der Hundsspalte berichtete, in die Marbod die angeblichen Verräter stoßen ließ – auch Canis.

Thorag hörte ihr mit wachsender Spannung zu, und auch mit wachsender Abscheu vor Marbod und Anjo. Ungläubig fragte er: „Und das hast du überlebt?“

„Vielleicht halfen mir die Götter, um mich zum Werkzeug der Rache zu machen; jedenfalls legte ich es mir später so zurecht. Strauchwerk, das aus den Wänden der Hundsspalte ragte, dämpfte meinen Sturz. Trotzdem war ich ohne Bewusstsein, als ich unten aufschlug, kam erst wieder durch eine seltsame Berührung zu mir. Es war die Zunge einer großen Hündin, die über mein Gesicht leckte. Die Hündin verteidigte mich gegen die anderen Hunde, ließ kein Tier an mich heran. Sie waren so gesättigt von den vielen Menschen, die Marbod in die Spalte geworfen hatte, dass sie die Hündin gewähren ließen. Die Zitzen meiner Beschützerin waren angeschwollen, aber keine Welpen saugten an ihr. Sie musste ihren gesamten Wurf verloren haben. Mich hatte sie erkoren, um ihre Mutter- und Beschützerinstinkte auszuleben. Ich trank ihre Milch, aber das allein stillte nicht meinen Appetit. Schließlich überwand ich mich und aß das Fleisch, das die Hündin mir brachte – rohes Fleisch, Fleisch von ...“ Sie brach ab, schwieg eine ganze Weile und fuhr endlich, kaum hörbar fort: „Vielleicht stammte es sogar von meinem Vater, meiner Mutter, meinen Brüdern oder meiner Schwester!“

Jetzt verstand Thorag ihren Hass auf Marbod, dem sie alles untergeordnet hatte, ihre Gefühle, ihr Leben und auch das Leben anderer Menschen.

Canis fing sich und sagte mit wieder fester Stimme: „Erst als die Hündin, die meine zweite Mutter wurde, kurz vor dem erneuten Werfen stand, verließ ich die Hundemeute, die mich behandelt hatte, als gehörte ich zu ihnen. Ich wusste nicht, wohin ich mich wenden sollte, und so war es mir fast gleichgültig, als ich den Sklavenfängern in die Arme lief. Den Rest der Geschichte habe ich dir schon erzählt.“

„Ja“, sagte Thorag nur und dachte über das Gehörte nach. Er empfand Mitgefühl für das Schicksal der Jägerin, aber sein Verlangen nach Canis war erloschen wie Sunnas Licht. Nicht ihre Erzählung war dafür verantwortlich, sondern etwas in ihm selbst: die Erkenntnis, dass die Flammen der wilden Leidenschaft einen Menschen schnell verschlingen konnten, aber niemals so wohltuend wärmend waren wie die Glut der wahren Liebe.

„Warum schweigst du?“, fragte Canis. „Missbilligst du, was ich getan habe?“

„Es steht mir nicht zu, über dich zu urteilen. Du selbst musst wissen, ob du richtig gehandelt hast. Aber wenn es dir etwas bedeutet: Ich verstehe dich.“

Ihre Antwort kam nach kurzem Zögern: „Es bedeutet mir etwas.“

Thorag war das Thema unangenehm. Um es zu wechseln, fragte er: „Was ist mit Sejanus? Ich dachte, er sei tot!“

„Das war er auch.“

Hätte in der Höhle nicht völlige Finsternis gehört, hätte Canis auf Thorags Gesicht den Ausdruck gänzlichen Unglaubens lesen können.

„Er ... war tot?“, krächzte der Cherusker.

„Zumindest schien es so“, erklärte Canis. „Der Arzt, der ihn ins Leben zurückholte, sagte, sein Atem sei so schwach gewesen, dass Sejanus, hätte man ihn nicht so gründlich untersucht, sich leicht auf dem Friedhof wiedergefunden hätte.“

„Schade, dass ihm dieses Schicksal erspart geblieben ist!“, knurrte Thorag.

„Sejanus mag dich ebenso sehr wie du ihn. Du hast ihn in der ganzen Ubierstadt und weit darüber hinaus blamiert. Der große, stolze und mächtige Sejanus, überlistet von einem der von ihm so verachteten Barbaren! Er hat geschworen, dich mit eigenen Händen zu töten, sobald er dir wiederbegegnet.“

„Die Gelegenheit hat er verpasst!“, lachte Thorag rau und dachte an das Wiedertreffen in Marbods Lager.

„Du solltest Sejanus nicht unterschätzen. Viele Römer sind nachtragend, viele tückisch, viele gefährlich. Er ist alles drei und in allem ein Meister.“

„Ich werde mich vorsehen“, versprach Thorag.

Das Geräusch, das Canis von sich gab, konnte er nicht recht einordnen. Es klang fast wie ein Seufzer der Erleichterung.

„Ich habe dir viele Fragen beantwortet, Donarsohn. Jetzt beantworte du mir eine: Weshalb hast du mir im Lager der Markomannen beigestanden? Du hast dadurch dich selbst und deine ganze Mission gefährdet.“

„Daran dachte ich nicht, als ich eingriff.“

„An was dachtest du?“

„Daran, dass du nicht sterben solltest.“

„Warum nicht? Was bedeute ich dir?“

„Zu viel“, sagte Thorag und fügte nach kurzer Pause hinzu. „Zu viel für einen Mann, der eine Frau und einen Sohn hat, die er beide liebt.“

„Ein klare Entscheidung“, sagte Canis und ließ sich keine Enttäuschung anmerkte, außer dass sie verstummte.

Es war eine klare Entscheidung, dachte Thorag, aber keine einfache. Doch er war froh, sie getroffen zu haben. Als er sich zum Schlafen hinlegte, suchte er nicht die wärmende Nähe der Jägerin. Der harte Boden störte ihn nicht, auch nicht die Kälte. Anstrengend, wie der Tag gewesen war, schlief er bald ein. Er hatte erwartet, von Canis zu träumen oder von Auja, vielleicht auch von beiden. Aber der Traum zeigte ihm ein anderes Gesicht: jung, mit Sommersprossen und blauen Augen, die Thorag vorwurfsvoll und traurig anstarrten. Dieser Blick Ragnars war vielleicht schlimmer als alle Selbstvorwürfe.

Nicht die vorwurfsvollen Augen seines Sohns weckten Thorag, sondern Geräusche, die leise und kaum wahrnehmbar an sein Ohr drangen. Erst hielt er sie für Ausgeburten seiner Träume. Er kniff schmerzhaft in seine Wange, war sich sicher, wach zu sein, und hörte wieder ein ganz leises Rascheln. Wie leichter Sommerwind, der sanft über eine Wiese strich. Aber hier in der Höhle gab es keinen Wind. Nur Dunkelheit, ab und zu die seltsamen Geräusche, und das sichere Gefühl der Gefahr, das ein Kribbeln über den Nacken des Cheruskers jagte.

Er zuckte zusammen, als eine Hand seinen Arm berührte. Die Stimme in seinem Ohr gehörte Canis, was ihn beruhigte. „Du hörst es auch?“, wisperte sie.

„Ja“, hauchte er und zog leise den Dolch aus der Scheide. Er spürte, dass Canis es ihm nachtat.

Wenn dort Feinde kamen, waren es wohl Markomannen. Sie schienen in der Höhle zu sein. Waren sie an dem Rappen schon vorüber? Warum stieß das Tier kein warnendes Wiehern aus?

Thorags Augen gewöhnten sich an die Finsternis, nahmen dankbar den winzigsten Schimmer des Sternenlichts auf, der in die Tiefe der Höhle drang. Schemenhafte Bewegungen nahm der Donarsohn wahr, doch da war es schon zu spät. Die Schatten, die er erblickt hatte, fielen über ihn und Canis her. Es waren viele, und sie waren schnell und stark.

Der Donarsohn sprang auf, schüttelte zwei Angreifer von sich ab und wollte mit dem Dolch zum Stoß gegen andere Feinde ausholen. Ein starker Hieb traf seinen linken Unterschenkel und weckte alte Schmerzen, die zu neuen wurden. Das Bein versagte den Dienst, und Thorag knickte ein. Sofort waren die Schatten über ihm, drückten ihn zu Boden, hielten ihn fest, entrissen ihm den Dolch, fesselten ihn an Armen und Beinen und steckten ihm schließlich noch ein Knebeltuch tief in den Mund, sodass er kaum noch atmen konnte. Den Geräuschen nach zu urteilen, schien es Canis ähnlich zu ergehen.

Die Schatten verständigten sich im Flüsterton. Thorag konnte ihre Worte nicht verstehen. Sie schleppten die Gefangenen aus der Höhle, vorbei an etwas Großem, Weichen, Feuchtem. Es konnte nur der Rappe sein, verendet, ausblutend.

Draußen warteten weitere Schatten mit Pferden. Thorag wurde über ein Tier geworfen, Canis über ein anderes. Die Schatten saßen auf und verließen die Felshöhle. Die Schritte ihrer Tiere waren selbst auf dem weichen Waldboden ungewöhnlich dumpf, wie aus einer anderen Welt.

Thorags Gedanken überschlugen sich. Hatte Hel ihre Boten gesandt, um ihn und Canis nach all den Mühen doch in ihr dunkles, kaltes Totenreich zu holen? War dies die Strafe für den Verrat an Auja und Ragnar?

Kapitel 12 – Die Schattenkrieger

Noch hielt Sunna sich verborgen, irgendwo jenseits der dunklen Riesen, die den Weg der schwarzen Reiter und ihrer beiden Gefangenen säumten – Eichen und Buchen, Tannen und Kiefern, alt, hoch aufragend, düster und schweigend. Noch erwachte der Wald nicht zum Leben, war nur hin und wieder der geheimnisvolle Ruf eines Nachtvogels zu hören. Und das unwirkliche Geräusch des Hufschlags.

Thorag dachte nicht länger an Geisterpferde. Längst hatte er erkannt, dass die Reiter die Hufe der Tiere, ausnahmslos Rappen, mit dicken Lappen umwickelt hatten. Schon in kurzer Entfernung war kein Laut mehr zu hören. Und das wiederum ließ Thorag doch an Geister denken. Auf einem so langen Marsch pflegten Pferde zu wiehern und zu schnauben – diese aber nicht. Ein Trupp von zwölf Männern verursachte Geräusche, wenn ihre Waffen klirrten, aber Thorag hörte nichts dergleichen. Dabei trugen die Schemenreiter Waffen. Schwach noch und blassrosa tasteten Sunnas erste Finger zwischen den Baumkronen hindurch, aber doch stark genug, um jetzt die Umrisse von Reitern und Pferden zu erkennen, auch die von Framen und Geren, Schwertern und Schilden.

Markomannen aus Marbods Heer schienen die seltsamen Krieger, die in langer Reihe durch die Wälder zogen, nicht zu sein. Ihr Marsch führte in die falsche Richtung, nach Osten, weg von Marbods Lager. Mehr und mehr zerrissen Notts Schleier, und Dagrs Licht enthüllte Bäume und Sträucher, Farne und Felsen. Aber die Reiter vor und hinter den beiden Gefangenen wirkten weiterhin schemenhaft, dunkel, undeutlich wie Schatten – oder Boten aus dem Totenreich. Da erkannte Thorag die Wahrheit und wunderte sich, dass er nicht eher darauf gekommen war.

„Schattenkrieger!“, stieß er hervor, halblaut nur, aber einer der Schatten hatte ihn gehört.

Er trieb den Rappen neben Thorags Pferd und versetzte dem bäuchlings wie einen Sack über das Tier geworfenen Donarsohn einen schmerzhaften Hieb auf den Hinterkopf. Dazu benutzte er sein Schwert. Vergeblich suchte Thorag nach dem rötlichen Leuchten von Eisen im aufhellenden Morgenlicht. Weder Griff noch Klinge reflektierten das Licht, und der Grund war einfach: Die ganze Waffe war aus Holz.

Thorag verstand den ebenso stummen wie schmerzhaften Befehl und schwieg. Schon einmal, kurz nach dem Aufbruch von der Felshöhle, hatte er sich einen Hieb eingefangen, als er Canis fragen wollte, wie es ihr ging. Offenbar schätzten es die schweigsamen Schattenkrieger nicht, wenn ihre Gefangenen redeten. Unklar blieb, ob sie die Verständigung zwischen Thorag und Canis unterbinden wollten oder ob den stummen Männern jedes Geräusch zuwider war. Der Cherusker wusste nicht viel von den sagenhaften Schattenkriegern, nur das, was man sich an langen Winterabenden von ihnen erzählte.

Da er nicht mit Canis reden konnte, suchte er zumindest den Blickkontakt mit der Jägerin, die auf einem Rappen hinter ihm lag. Seine Augen fanden die ihren. Hatte sie seinen Ausruf eben verstanden? Ihr Gesicht gab keine Antwort auf diese Frage. Seltsam gelassen sah Canis den Donarsohn an.

Der Trupp hielt an. Ein paar Reiter stiegen ab und banden Tücher um die Gesichter der Gefangenen, verwehrten ihnen damit sogar den Austausch der Blicke. Bald ahnte Thorag den eigenlichen Grund für die Augenbinden, als er gedämpfte Stimmen und dann auch das Wiehern von Pferden hörte. Leichter Brandgeruch kitzelte seine Nase. Es roch nicht nur nach verbranntem Holz, sondern auch nach gebratenem Fleisch. Die Ahnung wurde zur Gewissheit: Sie näherten sich einem Lager.

Der Trupp hielt an, wurde von vielen Männern umringt. Gespräche im Flüsterton folgten, zu leise, um sie zu verstehen. Dann harte Griffe, und Thorag wurde vom Pferd gehoben, von Augenbinde und Knebel befreit.

Ihm gegenüber stand ein Mann, nicht so groß und breitschultrig wie der Donarsohn, aber gleichwohl von beeindruckender Gestalt. Sein Gesicht war von den Furchen eines reifen Mannes durchzogen, obwohl der Unbekannte nicht älter als Thorag sein konnte. Eine gebrochene und darum krumme Nase und eine lange weiße Narbe auf der linken Wange verliehen dem Antlitz etwas Unversöhnliches, Grausames. Der Fremde trug einen dunklen Wollumhang, eine dunkle Hose und Lederstiefel. Die Kleidung war einfach, aber sorgsam gefertigt. Dieser Einfachheit zum Trotz verriet die stolze, herrische Haltung einen einflussreichen Mann, vielleicht den Anführer aller Krieger in diesem Waldlager. Thorags rascher Blick in die Runde war über eine große Lichtung mit zahlreichen Hütten und Unterständen geflogen – das Marschlager einer mehrhundertköpfigen Kriegerschar.

Vergeblich versuchte er, die Krieger einem Volk oder Stamm zuzuordnen. Er kannte sie nicht. Sie stammten gewiss nicht aus diesem Gebiet. Also doch Gefolgsleute Marbods?

Thorags Blick traf seine Entführer. Ja, es waren Schattenkrieger. Mit Ruß hatten sie Haar und Haut geschwärzt, schwarz waren ihre Schilde, und alle Waffen bestanden aus Holz. So konnten sie nachts ungesehen und lautlos kämpfen. Wenn es die Schattenkrieger waren, von denen die Väter erzählten, stammten sie tatsächlich aus einem entfernten Land – aus Marbods Reich.

„Warum bist du mit deiner Gefährtin vor Marbod geflohen?“, fragte der krummnasige Fremde, während seine Augen Thorag fixierten.

„Weil er uns verfolgen ließ.“

Ein rascher Faustschlag in den Magen, und Thorag krümmte sich stöhnend zusammen.

„Marbod magst du an der Nase herumführen, mich nicht!“, sagte der Fremde hart. „Beantworte meine Fragen aufrichtig und ohne Zögern, oder es wird dir leid tun!“

„Ich bin es nicht gewohnt, Unbekannten Rede und Antwort zu stehen“, erwiderte Thorag, als er sich wieder aufgerichtet hatte.

„Ich mag dir unbekannt sein, aber gewiss stehe ich höher als du.“ Der Fremde maß den zerlumpten Cherusker mit einem abschätzigen Blick. „Höher als jeder Bauer und gewiss als jeder Freigelassene oder Schalk.“

„Ich bin weder Schalk, Freigelassener noch Bauer, auch wenn ich so aussehen mag“, brummte Thorag.

„Wer oder was bist du dann?“

Thorag schwieg, lächelte nur.

„Was ist?“ hakte der Mann mit der Narbe ungeduldig nach.

„Du bist gut im Ausfragen“, sagte Thorag. „Wenn ihr wirklich nicht zu Marbod gehört, wie deine Fragen erkennen lassen, was macht ihr Schattenkrieger dann so weit entfernt von eurer Heimat?“

Der Fremde legte den Kopf schief, und die Narbe glänzte im Licht des Spätsommermorgens. „Oho, du weißt, wer wir sind?“

„Ich hörte von euch.“

„Du kennst uns, dann erzähl jetzt von dir. Vielleicht bist du wirklich kein Schalk und auch kein Bauer, aber ich bin in diesem Lager der Herr. Und du bist gewiss nicht von so edlem Blut, um dich meinen Anordnungen mit Recht zu widersetzen!“

Canis war ebenfalls vom Pferd gehoben und von Augenbinde und Knebel befreit worden. Sie sagte zur Überraschung der beiden Männer: „Da irrst du dich, Katualda. Du hast einen Mann vor dir, dessen Abstammung nicht minder edel ist als die deine.“

Unverhohlene Verblüffung zeichnete das Gesicht des Fremden, als er sich Canis zuwandte. „Woher weißt du meinen Namen?“

Das Antlitz der Jägerin offenbarte eine nicht minder starke Überraschung. Sie wollte auf den Mann mit der Narbe zugehen, ihre Arme ausstrecken, um ihn zu berühren, wurde aber an beidem von den Fesseln gehindert und wäre ob ihrer unbedachten Bewegungen gestürzt, hätte einer der rußbedeckten Schattenkrieger sie nicht festgehalten.

„Ich habe dich wiedererkannt, Katualda, wenn es auch schon lange her ist und ich bis heute nicht einmal wusste, dass du noch lebst.“

Thorag wandte sich zu Canis um und fragte: „Das ist Katualda, der Sohn jenes Gaufürsten Ortolf, der von Anjos Reitern getötet wurde?“

„Ja“, sagte Canis.

„Dann kommst du aus dem Land der Harier, der Schattenkrieger“, stellte Thorag fest.

Canis lächelte. „Hätte ich das erwähnen sollen?“

„Das geht mir zu schnell“, fuhr Katualda dazwischen. „Ihr kennt einander, und ihr kennt mich, aber wer seid ihr?“

„Schau mich an, Katualda“, verlangte Canis. „Sieh in mein Gesicht, in meine Augen, und dann sag mir, ob du mich wirklich nicht erkennst!“

Katualda trat vor die Jägerin und blickte sie lange an. Er machte sich keine Mühe, seine Gefühle zu verbergen; sie wurden von seinem deutlichen Mienenspiel verraten. Die in tiefe Falten gelegte Stirn offenbarte Unglauben, die aufgerissenen Augen Erkennen und zugleich Erschrecken.

„Du hast die Augen von Ilga, und auch deine Züge ähneln ihr!“, keuchte er, und Schweiß trat auf seine Stirn. „Aber das kann nicht sein. Du bist viel zu jung und ... Ilga ist tot ...“ Bei den letzten Worten brach seine Stimme.

„Ja, Ilga ist tot“, sagte Canis leise. „Ich bin die Einzige von meiner Familie, die lebend aus der Hundsspalte kam.“

„Alea?“, fragte Katualda leise, zögernd, gegen den inneren Widerstand seines Zweifels ankämpfend.

„So hieß ich, als man mich in die Hundsspalte warf. Doch der Name ist so tot wie meine Schwester Ilga, wie meine Brüder Wolmar und Wolgan, wie meine Mutter Gondela und mein Vater Wolrad. Jetzt höre ich auf den Namen Canis.“

Langsam wiederholte Katualda diesen Namen und fragte: „Warum?“

„Die Erklärung ist gewiss wichtig für dich, Katualda“, fuhr Thorag dazwischen. „Wichtig ist aber auch, dass du uns endlich die Fesseln abnehmen lässt, bevor sie uns sämtliches Blut abschnüren. Außerdem habe ich einen Bärenhunger, und Canis geht es wohl ähnlich. Ich hoffe, sie und Thorag, Donarsohn und Gaufürst aus dem Stamm der Cherusker, genießen die Gastfreundschaft eines Mannes, der auch ein Feind Marbods ist.“

„Du bist Thorag, der Blutsbruder Armins?“

Thorag nickte. „Mein Name scheint im Land der Harier bekannter als mein Gesicht.“

„Besser konnte ich es nicht treffen!“, rief Katualda erfreut. „Als mein Spähtrupp, der Marbods Lager beobachtete, euch aufgriff, hoffte ich auf wichtige Neuigkeiten über den selbst ernannten Kuning, doch in Wahrheit traf ich einen mächtigen Verbündeten. Willkommen, Donarsohn, wir haben viel zu besprechen!“

„Gern“, erwiderte Thorag. „Doch am liebsten ohne Fesseln und dafür mit etwas Fleisch im Magen.“

„So soll es sein“, sagte Katualda und gab seinen Männern einen Wink.

Die Harier durchtrennten die Fesseln und führten Thorag und Canis in eine Hütte, wo sie saubere Kleider erhielten. Dann wurden sie in eine andere, sehr große Hütte geführt, wo Katualda sie schon an einer reich gedeckten Tafel erwartete. Es gab Milch, Käse und kaltes Fleisch im Überfluss. Thorag und Canis aßen und beantworteten zwischendrin die Fragen, die Katualda so sehr drängten, dass er jede Zurückhaltung vergaß. Mit ebensolchem Staunen wie in der Nacht schon Thorag hörte der Schattenkrieger von dem Schicksal der Frau, die er einst als kleines Mädchen namens Alea gekannt hatte, bis hin zu dem gescheiterten Attentat auf Marbod.

„Fast bin ich froh, dass du den Markomannen nicht getötet hast“, sagte Katualda, als Canis geendet hatte.

Sie bedachte ihn mit einem düsteren Blick. „Wieso?“

„Weil ich mir geschworen habe, ihn mit eigener Hand zu töten.“

„Das wird dir nur gelingen, falls du mir zuvorkommst“, sagte Canis voller Grimm.

Katualda lächelte plötzlich. „Die Götter meinen es gut mit uns, sonst hätten sie uns nicht hier zusammengeführt. Sie wollen, dass wir ein Bündnis schmieden gegen Marbod, so wie er ein Bündnis gegen unseren Freund Thorag und seinen Blutsbruder Armin geschmiedet hat.“

„Ich werde froh sein, deine Schattenkrieger an meiner Seite zu haben“, sagte Thorag. „Aber auch wenn ihr Mut und ihre Stärke groß sind, ihre Zahl ist doch gering und wird kaum den Ausschlag beim Kampf gegen Marbod geben.“

„Da wäre ich nicht so sicher, Donarsohn“, brummte Katualda und schien von Thorags Worten beleidigt. „Ich habe lange geübt, um meinen Männern die Kampfweise unserer Vorfahren beizubringen, so wie ich sie von meinem Vater Ortolf lernte. Sie sind Schattenkrieger vom alten Schlag, und einer wiegt zehn von Marbods Männern auf.“

„Sie haben heute Nacht bewiesen, wie gefährlich sie sind“, bestätigte Thorag, um Katualda zu beschwichtigen. „Ich nahm tatsächlich kaum mehr wahr als Schatten, nachdem ich aus dem Schlaf erwachte, und dann war es auch schon zu spät.“

„Immerhin, du hast etwas bemerkt“, sagte Katualda. „Das spricht entweder für dich, Thorag, oder gegen meine Krieger.“

„Gewiss nicht gegen deine Krieger“, sagte Thorag rasch.

„Die Schattenkrieger sind meine besten Männer, aber es sind längst nicht alle, die meinem Befehl gehorchen.“ Katualdas Blick verklärte sich, wanderte zurück in die düsteren Gefilde der Vergangenheit. „Nachdem Marbod mich verstoßen hatte, wanderte ich zunächst ziellos umher, hatte mich selbst aufgegeben und damit den Sinn des Lebens vergessen. Aber die Götter sandten mir einen Traum: Darin sah ich, wie Marbods Stadt und seine Burg in Flammen aufgingen. So fand ich meine Bestimmung wieder. Ich verließ Marbods Einflussgebiet und gelangte zu den Vandalen, wo ich freundliche Aufnahme fand und bald ebenso viel galt wie ein Edeling ihres eigenen Stammes. Auch ihre Grenzen versuchte Marbod sich einzuverleiben, sodass ich mit meinem Hass auf Marbod bei den Vandalen Verständnis fand. Ich scharte Männer um mich, die von dem Kuning der Markomannen Unbill erlitten hatten, und kehrte in mein Land zurück, um die Harier zum Aufstand gegen Marbod aufzurufen. Da erfuhren wir, dass er gegen Armin zog, und folgten Marbod heimlich. Mit den Cheruskern voraus und den Feinden aus dem eigenen Reich im Rücken, wird Marbods Untergang besiegelt sein!“

Katualda hatte mit wachsender Erregung gesprochen. Seine Stimme wurde laut, und sein Blick glühte vor hasserfüllter Leidenschaft.

„Hat Marbod so viele Feinde in seinem Reich?“, erkundigte sich Thorag.

„Aber ja doch!“ Katualda verfiel in ein heftiges Nicken, wollte gar nicht mehr damit aufhören. „Ich habe in den letzten Tagen mit vielen Verbindung aufgenommen, die sich dem Kampf gegen den Kuning anschließen wollen. Neben den Hariern und anderen Stämmen vom Volk der Lugier sind es besonders die Sueben, die Langobarden und auch Teile der Quaden.“

„Viele Namen“, sagte Thorag. „Aber wie viele Krieger sind es?“

„Noch steht nicht genau fest, wer sich dem Kampf anschließt, aber es werden mit Sicherheit fünftausend Krieger sein.“

„Das gleicht die Zahl der Cherusker aus, die unter Inguiomar und Frowin zu Marbod übergelaufen sind“, stellte Thorag fest. „Gleichwohl steht Marbod ein großes Heer zur Verfügung.“

„Aber er rechnet nicht mit dem Widerstand aus den eigenen Reihen“, wandte Katualda ein. „Und wenn dieser Widerstand erfolgreich ist, werden sich ihm noch mehr Sippen und Stämme anschließen. Marbod ist ein verhasster Herrscher.“

„Das bringt die Macht mit sich“, sagte Thorag leise und dachte an Armin, der auch im eigenen Stamm umstritten war.

Katualda deutete Thorags finstere Miene falsch und fragte: „Du freust dich nicht über meine Nachrichten, Cherusker? Schlägst du mein Bündnisangebot aus?“

„Du irrst dich, Katualda.“ Thorag sah ihn offen an. „Ich werde Armin so schnell wie möglich benachrichtigen. Es ist eine gute Nachricht, dass die berühmten Schattenkrieger auf unserer Seite kämpfen!“

Kapitel 13 – Der Wodansritt

Neun Nächte waren vergangen, seit Thorag und Canis Katualda begegnet waren. Ein neuer Morgen brach an, den Tag der großen Schlacht einzuleiten. Armin hatte den schnellen Kampf gewollt, um die Markomannen zu besiegen, bevor die Römer über den Rhein vorstießen. Doch die Cherusker und ihre Verbündeten sahen dem Kampf gegen Marbod aus mehreren Gründen mit gemischten Gefühlen entgegen. Ein Grund war, dass sie gegen Stier- und Ingkrieger würden kämpfen müssen, Abtrünnige zwar, aber doch Männer aus ihrem Stamm, von ihrem Blut.

Auch die Größe von Marbods Heer machte den Sieg für Armins Streitmacht ungewiss. Den etwa zwanzigtausend Kriegern auf der Seite des Cheruskerherzogs standen, die Überläufer eingerechnet, fünfunddreißigtausend auf Marbods Seite entgegen. Nur wenn Katualda recht behielt und der Harier große Stammesverbände aus Marbods Reihen zum Aufstand gegen den Kuning bewegen konnte, würde sich das Zahlenverhältnis wenigstens annähernd zugunsten Armins ausgleichen.

Katualda war nach langen Beratungen mit Armin und seinen Edelingen schon vor vier Nächten an der Spitze seiner Schattenkrieger aufgebrochen, um seine Verbündeten im näherrückenden Heer Marbods zu sammeln. Mit ihm war Canis geritten, und Thorag hatte ihr mit einem Dorn im Herzen nachgesehen.

Nach der gemeinsam erlebten Leidenschaft in Donars Regen waren sich Thorag und Canis nicht mehr nahegekommen. Thorag hatte sich der Jägerin nicht genähert, weil er Auja nicht noch einmal hintergehen wollte. Canis schien das zu spüren und hielt sich zurück. Gleichwohl fühlte Thorag sich vom Hauch des Verrats gestreift, als die Jägerin sich als Gefährtin Katualdas zu erkennen gab. Sein Verstand sagte Thorag, dass es so gut und richtig war. Thorag war nicht frei. In Katualda fand Canis eine Erinnerung an ihr altes Leben, und die Jägerin bedeutete für den Schattenkrieger ein Wiederfinden seiner verlorenen Liebe, wenn sie auch nur die Schwester seiner einstigen Braut war. Thorag wusste all dies, doch sein Herz fühlte Trauer, als er Canis an Katualdas Seite fortreiten sah.

Er empfand den Hörnerruf, der ihn am Morgen der Schlacht aus seinen düsteren Gedanken riss, als Erleichterung. Der Gott der Schlachten sollte ein letztes Mal befragt werden, und alle Cherusker und Krieger der freien Stämme hofften, dass diese Befragung besser ausfiel als die vorangegangenen. Mit der roten Kriegsfarbe der Donarsöhne bemalt, verließ Thorag gemeinsam mit Argast die Hütte aus Zweigen und Laub, um sich dem feierlichen Zug anzuschließen, dessen Ziel der Opferplatz war. Hier kamen alle Fürsten und Edelinge zusammen, um Wodans Willen zu schauen und ihren bereits in Schlachtordnung vorrückenden Truppen zu verkünden. Allen voran Armin, dann Thorag, Balder, Bror und Thimar, die Fürsten der verbündeten Stämme bis hin zu dem Vandalenfürst Amal, der sich mit einer tausendköpfigen Reiterschar Katualda und damit Armin angeschlossen hatte. Amal sollte auf dem linken Flügel kämpfen, den Armin unter Thorags Kommando gestellt hatte. Marbod würde nicht mit einem so massiven Reiterangriff rechnen, und so konnte Amals Streitmacht vielleicht die Entscheidung bringen.

Aber war Wodan, der Schlachtengott, wirklich mit den freien Stämmen? Alle Opfer, ob bei den heiligen Steinen oder hier im Feldlager, hatten nicht zur Beantwortung dieser Frage geführt. Die Priester konnten nichts aus dem Blut und dem Gedärm der Opfertiere ersehen. Wodan schien sein Antlitz vor seinen Menschenkindern zu verhüllen, und immer mehr Cherusker munkelten heimlich, dem Allvater missfalle, dass Cherusker gegen Cherusker, Germanen gegen Germanen in die Schlacht zögen.

Mit gespannten Gesichtern beobachteten die Edelinge am Morgen vor dem Kampf, wie ein Tier nach dem anderen unter den Opfermessern verendete. Der neue Ewart Alfhard, der das Cheruskerheer auf diesem wichtigen Kriegszug begleitete, leitete die Opferfeier, las im Blut und in den Innereien, beriet sich mit den anderen Priestern und trat schließlich, als Sunna schon über die Baumkronen stieg und versuchte, mit ihren leuchtenden Strahlen das Wolkendickicht zu durchbrechen, vor die versammelten Edelinge.

„Nun?“, fragte Armin und bezähmte seine drängende Ungeduld nur mühevoll. „Wie lautet der Spruch der Götter? Wem schenkt der Gott der Schlachten heute den Sieg?“

Alfhard, das weiße Priestergewand mit Blutflecken übersät, schüttelte traurig den Kopf, und die dichten Brauen schienen besonders tiefe Schatten über seine Augen zu werfen. „Wodan schweigt. Wir sahen zwar das Blut vieler Gefallener, aber wir erkannten nicht, zu welchem Stamm, zu welchem Volk sie gehören. Krieg wird sein, und Blut wird sein.“ Der Ewart hob den Kopf und blickte hinauf zum Wolkengrau. „Aber ob Sieg sein wird, liegt verborgen hinter dem grauen Mantel des Göttervaters.“

„Sieg ist immer, wo Kampf ist“, erwiderte Armin.

„Nein“, widersprach Alfhard. „Kampf bedingt nicht immer Sieg, nur Blut, Tod und Trauer.“

Die Worte des Ewarts und das Schweigen des Schlachtenlenkers Wodan riefen bei den Edelingen Betroffenheit, bei einigen sogar Bestürzung hervor. Erregt tuschelten sie miteiander, und manches laute Wort sprach sich für einen Frieden mit Marbod aus. Besorgt fragte sich Thorag, während er auf die Gruppe der Priester zutrat, wie diese Zweifler sich in der Schlacht verhalten würden.

Als Astrid und Alrun den näherkommenden Donarsohn bemerkten, gingen sie ihm entgegen. Die Begrüßung fiel kurz und ernsthaft aus.

„Des Ewarts Worte machen uns nicht gerade Mut“, sagte Thorag. „Was sagen die Runen, Alrun, was die Träume, Astrid?“

„Die Runen verweigern die Antwort, Wodan hüllt sich in Schweigen“, bestätigte Alrun die Botschaft Alfhards.

Mit einem letzten Funken Hoffnung wandte sich Thorag an Astrid, und seine Augen hingen an ihren sanft geschwungenen Lippen. Aber auch jetzt lächelte die junge Priesterin nicht, und ihr Antlitz blieb verschlossen, fast unheilvoll wirkte ihr Blick.

„Ja, ich träumte in der Nacht vom großen Krieg, in dem Bruder gegen Bruder focht und Germanen das Blut von Germanen vergossen“, sagte sie leise. „Ich sah Männer kämpfen und sterben, viele Männer. Höher als die Leichenberge waren nur die Blutwogen, die über das Land schwappten, als wollten sie es verschlingen. Das Blut war rot.“

„Natürlich war es das!“ Thorag klang unwirsch, weil er enttäuscht war, sich mehr von Astrids Traum versprochen hatte. „Blut ist immer rot, gleich ob es von Markomannen oder von Cheruskern stammt.“

„Eben dies sagte mein Traum.“

„Also weißt auch du nicht, wer den Sieg davontragen wird“, seufzte Thorag.

„Lass es mich in Anlehnung an Alfhard besser so ausdrücken: Ich weiß nicht, ob es einen Sieg geben wird.“

Armin hatte einen mannshohen Felsen erklommen, sich dort gerade aufgerichtet und ließ seine Stimme über den Opferhain hallen: „Cherusker, Verbündete, Krieger der freien Stämme. Schon oft haben wir den Sieg errungen, obwohl Verräter aus unseren eigenen Reihen sich gegen uns stellten. Wir erkämpften unsere Freiheit, als wir die Legionen des Varus erschlugen. Viele von euch tragen noch die Waffen, die wir damals erbeuteten, und manche auch die vernarbten Wunden, die Wodan erfreuen werden, wenn ihr dereinst Walhall betretet.“

Zustimmende Rufe und Waffengeklirr wurden laut. Aller Augen hingen an der beeindruckenden Gestalt Armins, dessen flammende Worte schon oft aus zweifelnden Männern zu allem entschlossene Krieger gemacht hatten.

„Fürchtet euch nicht vor dem heutigen Tag, nur weil Wodan schweigt“, fuhr der Herzog fort, während sein langes helles Haar im auffrischenden Morgenwind wehte. „Vielleicht bedeutet das Schweigen des Schlachtengottes, dass er es für unwürdig hält, sich mit Marbod zu beschäftigen. Der Markomanne ist kein würdiger Krieger, sondern ein Ausreißer, der noch keine richtige Schlacht erlebt hat. Er unterdrückt schwächere Völker, aber den Kampf gegen Rom hat er nie gewagt, sondern sich in zweifelhafte Bündnisse geflüchtet. Versteckt in den Schluchten des herkynischen Waldes, schickt er den Römern Geschenke und Gesandtschaften, verrät sein Vaterland ein ums andere Mal und macht sich zum Soldknecht des Tiberius und seines Sohnes Drusus. Mit eigenen Augen sah mein Blutsbruder Thorag, Donars Sohn, wie Marbod sich mit Drusus Caesar traf. Marbod ist nicht besser als ein Römer und verdient nichts anderes als sie. Mit der gleichen Erbitterung, mit der wir die Römer verjagten und Varus in den Tod trieben, müssen wir auch gegen Marbod antreten, dann wird der Gott der Schlachten den Sieg in unsere Hände legen!“

Die Fürsten und Edelinge überschlugen sich fast vor Begeisterung, jubelten Armin zu, nannten ihn den Befreier Germaniens und Beschützer der Freiheit, während sie Marbod mit Flüchen und Hohn belegten. Kein Zweifel, der unvergleichliche Armin hatte es wieder einmal geschafft, die Männer auf seine Seite zu ziehen. Aber reichte das, um den Cheruskern den Sieg zu sichern?

Das fragte sich Thorag noch, als er an Armins Seite die Front abritt, wo der Herzog seine Rede fast wortgetreu vor den einzelnen Kampfabschnitten wiederholte. Vor der rechten Flanke, wo etwa fünftausend Krieger, zumeist Angehörige verbündeter Stämme sowie die Krieger aus dem Baldergau, unter dem Befehl des alten Recken Balder standen. Vor der knapp zehntausendköpfigen Hauptmacht, die Armin selbst in die Schlacht führen würde: Hirsch-, Eber- und Dachskrieger sowie weitere Verbündete. Und vor der linken Flanke, wo Thorag seine Donarsöhne und die Krieger der verbündeten Tubanten, insgesamt etwa viertausend Mann, sowie die tausend Vandalenreiter befehligte.

Wie die Krieger zuvor brachen auch die Männer, die unter Thorags Befehl standen, nach Armins Rede in einen Sturm der Begeisterung aus. Immer wieder erklang der Name des Herzogs, Framen wurden in die Höhe gereckt, eiserne Schwertklingen klirrten auf bronzene Schildbuckel. Der Wind blies von Norden, aus dem Rücken der Cherusker, und trug den Jubel womöglich über die flachen Hügel, die zum Schlachtfeld erkoren waren, bis hinüber zu den Reihen der Markomannen.

Hatten Marbods Männer die Schreie und den Lärm ihrer Gegner gehört? Glaubten die Markomannen, die Cherusker gingen zum Angriff über? Jedenfalls füllten sich die Hügel und Täler im Süden auf einen Schlag mit Tausenden von Männern. Aber die Markomannen griffen nicht ungestüm an. Wie ihre Gegner nahmen auch sie geordnete Aufstellung nach römischem Muster, bildeten Kampflinien und Reserven und warteten die Befehle ihrer Anführer ab.

Bei ihrem Anblick fühlte Thorag das Kribbeln der Erregung, das ihn vor jeder Schlacht beschlich. Es war weder Vorfreude noch Angst, sondern Ausdruck der wachsenden Ungeduld, die sich erst im Ritt gegen den Gegner, im Führen des Schwerts, im Hauen und Stechen entlud.

War auch Argast samt seinem Pferd von jener Ungeduld erfasst? Er brachte sein unruhig tänzelndes Tier dicht neben Thorag unter Mühen zum Stehen und sagte: „Unsere Männer lassen ihre Waffen hören und feiern unseren Herzog Armin mit lautem Jubel. Du aber schweigst, Fürst Thorag. Weshalb?“

„Weil ich zwar auf den Sieg hoffe, mir aber seiner nicht sicher bin.“

„Die Runenkundige und ihre Tochter Astrid haben dir keinen Mut gemacht? Ich sah, wie du nach der Opferung ihren Rat gesucht hast.“

„Sie wussten nicht mehr zu sagen als Alfhard. Die Gunst des Schlachtengottes ist ungewiss.“

Mit verklärtem Blick sah Argast über Donarsöhne, Tubanten und Vandalen, die in geordneten Reihen und Gliedern standen. „Früher, als wir noch nicht nach römischer Art, sondern nach der unserer Väter kämpften, war es gute Sitte, vor der Schlacht um Wodans Gunst zu buhlen.“

„Früher war vieles anders, aber nicht alles besser“, antwortete Thorag ausweichend. Er wusste nicht, worauf Argast hinauswollte, und hatte keine Lust, sich so kurz vor dem Beginn der Schlacht mit seinem Kriegerführer auf ein Gespräch über die alten Bräuche einzulassen.

„Mein Vater hat noch den Wodansritt gewagt und dadurch den Sieg über eine Übermacht erzwungen.“

„Den Wodansritt?“, wiederholte Thorag, und plötzlich wusste er, was Argast wollte.

„Ja, Thorag. Bitte deinen Stammvater Donar, er möge seinen Vater Wodan gewogen stimmen. Der Schlachtenlenker, der Kriegsherr und Sieggott möge auf seine Menschenkinder hinabschauen und sehen, wie der Krieger Argast ihm zu Gefallen gegen den Feind reitet!“

„Nein, das ist Unsinn!“, stieß Thorag hervor und wollte Argast zurückhalten.

Aber der Kriegerführer trieb schon seine Sporen in die Flanken des Braunen und hielt auf eine Gruppe Donarsöhne zu. Dort ließ sich Argast, der nur Schwert, Dolch und Schild trug, eine Frame und mehrere Gere geben. Dann ritt er auch schon weiter, von den Hügeln hinunter ins Tal, dem Feind entgegen.

„Das ist doch Argast!“, rief Armin, der neben Ingwin im Sattel saß und den Jubel seiner Krieger genossen hatte. „Was treibt er da?“

„Argast versucht den Wodansritt“, antwortete Thorag, während seine Augen gebannt an dem Mann hingen, der seit vielen Wintern treu an seiner Seite geritten war.

Der Wodansritt!

Dieses Wort machte fast schneller die Runde, als Donars Blitze bei einem Gewitter den Himmel spalten konnten. Unruhe kam in die eben noch so wohlgeordneten Schlachtreihen hinter Armin und Thorag. Die Männer drängten nach vorn, um das kühne Unternehmen des Kriegerführers besser verfolgen zu können. Argast hatte die Mitte zwischen beiden Heeren erreicht und flog im schnellen Ritt dem Feind entgegen.

„Wenn er es schafft und sich ein Markomanne zum Kampf herausfordern lässt, wird Wodan sich auf unsere Seite stellen!“, sagte eine Stimme hinter Thorag. Es war Amal, der Vandalenfürst, der mit seiner engsten Gefolgschaft nach vorn geritten war, um das Schauspiel verfolgen zu können.

„Nur, wenn Argast siegt!“, brummte skeptisch Ingwin.

„Zweifelst du daran?“, fragte Armin. „Argast ist ein hervorragender Krieger!“

„Falls ein Markomanne die Herausforderung annimmt, wird es gewiss auch ein hervorragender Krieger sein“, antwortete Ingwin.

„Oder sie fallen über Argast her und stechen ihn ab.“ Amal sprach im verächtlichen Ton und spie aus. „Das wäre so recht nach dem Brauch der Markomannen.“

Thorag sagte gar nichts. Eine seltsame Beklemmung hatte ihn ergriffen, schnürte seine Brust zusammen und drückte auf sein Herz. Er dachte an die vielen gemeinsam mit Argast überstandenen Abenteuer. Immer hatte sich der eine auf den anderen verlassen können. Als bei der Belagerung der Eisenburg die Frostriesen das Cheruskerland mit ihren kalten weißen Mänteln bedeckten und in den Donarsöhnen der Wunsch immer stärker wurde, die Belagerung aufzugeben und heim zu ihren Familien zu reiten, war Argast der Erste gewesen, der seine unverbrüchliche Treue zu Thorag und seinen festen Willen bekundete, an der Seite des Gaufürsten auszuharren. Und als Argast Gefangener der Bärenkrieger war, hatte Thorag ihn befreit. So gehörte es sich: ein Leben für das andere.

Aber jetzt ritt Argast allein dem vieltausendfachen Feind entgegen, und Thorag konnte nicht an seiner Seite sein, ihm nicht helfen. Die Aufgabe des Donarfürsten war, den linken Flügel zu befehligen. Außerdem durfte nur einer den Wodansritt wagen, so war es schon immer gewesen: ein Krieger, eine Frame, ein Schwert für alle, um Wodan gewogen zu stimmen, um den Sieg zu erringen. Argasts Gestalt wurde kleiner, und Thorag wurde das bedrückende Gefühl nicht los, dass er dem Freund und Waffengefährten nie mehr Auge in Auge gegenüberstehen würde.

Der Kriegerführer ritt einen sanften Hügel hinauf und befand sich kurz vor den langen, dichten Reihen der Markomannen. Jetzt riss Argast den kräftigen Braunen so weit herum, dass er parallel zum vordersten Treffen galoppierte. Die aufgeregten Rufe aus den eigenen Reihen übertönten die Geräusche des galoppierenden Pferdes und auch die Schreie, die Argast ausstieß. Thorag hörte sie zwar nicht, aber er wusste, dass es zum Wodansritt gehörte, den Gegner durch Beschimpfungen herauszufordern. Dann schleuderte Argast Ger um Ger gegen den nahen Feind. Erschrocken fuhren Hunderte von Armen hoch, um mit den Schilden die Waffen abzuhalten, die ein einzelner Mann geworfen hatte. Ein Triumph für Argast und für die Cherusker sowie ihren Herzog Armin, aber eine Schmach für Marbod und die Markomannen. Thorag stellte sich vor, wie Argast den Feind mit höhnischem Gelächter überschüttete.

Ein Reiter löste sich aus dem markomannischen Heer und hielt auf Argast zu. Noch lauter wurden die Rufe der Krieger, als sie erkannten, dass ein Feind Argasts Herausforderung angenommen hatte. Stellvertretend für alle würden Argast und der Markomanne um Wodans Gunst und damit um den Sieg streiten. Der Ausgang des Zweikampfes stellte nach altem Brauch eine Vorentscheidung der Schlacht dar.

Argast hatte den Reiter bemerkt, riss den Braunen herum und sprengte den Hügel hinab, als wolle er vor dem Markomannen fliehen. Thorag ahnte den wahren Grund. Der Kriegerführer handelte klug, wenn er sich von den feindlichen Kriegern entfernte, damit ihn nicht ein heimlich aus ihren Reihen geworfener Ger traf.

Auf der großen Ebene zwischen den dicht mit Kriegern bestandenen Hügeln zügelte Argast den Braunen und wartete auf den Verfolger. Der Donarsohn hatte sein Pferd nach Nordosten gelenkt und hatte den aufsteigenden Sonnenwagen im Rücken. Eine gute Ausgangsstellung.

Der Markomanne war jetzt deutlicher zu erkennen. Ein großer Mann auf einem großen Rappen, offensichtlich ein Angehöriger von Marbods schwarzer Wache. Gewiss kein zu unterschätzender Gegner, zumal ihn ein nach römischer Art gefertiger Kettenpanzer schützte, wogegen Argast, wie Thorag und die meisten Donarsöhne, nach alter Cheruskersitte mit nacktem Oberkörper kämpfte. In roten Farben glänzten auf seinem Leib Donars Blitze und der Hammer Miölnir. Der geringere Schutz des Leibes brachte aber auch einen Vorteil mit sich: größere Beweglichkeit.

Das bewies Argast, als plötzlich Leben in ihn kam. Er duckte sich unter der von dem Markomannen vorgestoßenen Frame, sodass die Eisenspitze nur die Luft zerteilte. Mit einem Sprung des Braunen brachte sich Argast halb in den Rücken des Markommannen, wandte sich zu diesem herum und stieß selbst zu.

Ein Treffer!

Armins Heerhaufen jubelten freudig, aber zu früh. Argasts Frame blieb zwischen Kettenpanzer und Schild des Markomannen stecken. Als sich der schwarze Reiter im schnellen Galopp von Argast entfernte, verlor der Cherusker seine Waffe. Aus dem Jubel wurde ein entsetztes Aufstöhnen. Die laute Freude war jetzt auf der Seite der Markomannen.

Der Schwarze griff erneut mit stoßbereiter Frame an. Argast hatte nur noch sein Schwert und den großen Langschild, den Thorag ihm einst geschenkt hatte. Den riss der Cherusker hoch, und die Framenspitze rutschte an dem eisernen Hammer, dem Schildbuckel, ab.

Und schon griff Argast an, drängte seinen Braunen gegen den noch größeren Rappen und hieb mit seiner Spatha auf den Markomannen ein. Der ließ es nicht auf einen Schwertkampf ankommen, solange er über den Vorteil der Frame verfügte. Nachdem er Argasts Schwertschläge mit dem Schild abgewehrt hatte, galoppierte er davon, wendete den Rappen und begann einen neuerlichen Framenangriff.

Um der Attacke standhalten zu können, wollte Argast den Braunen in eine bessere Position bringen. Doch plötzlich knickte das Pferd vornüber und schleuderte den Reiter zu Boden. Ein Vorderhuf musste in ein Erdloch geraten sein, wie es auch bei Thorags Rappen auf der Flucht vor Marbods Häschern geschehen war. Der Braune blieb am Boden und wieherte mitleiderregend.

Argast richtete sich schwankend auf, schüttelte die Benommenheit von sich ab und riss den Schild hoch, um den Framenstoß abzufangen. Das gelang, aber die Wucht des Anpralls warf den Cherusker abermals zu Boden. Der Markomanne ließ ihn nicht wieder hochkommen, sondern rammte die Frame tief in den nackten Oberkörper, dass sich die Kriegsfarbe mit dem ausströmenden Blut des Donarsohns vermischte.

„Wodan ist gegen uns! Der Gott der Schlachten hat sich von uns abgewendet!“

Ingwins düstere Worte vermischten sich mit dem unheilvollen Murren der Krieger. Thorag hörte es wie aus unendlich weiter Ferne, während er gegen die Trauer um den Verlust des Freundes ankämpfte. Sie war in diesem Augenblick stärker als jede Befürchtung um den Ausgang der Schlacht.

Der schwarze Reiter zog sein Schwert, um dem sich am Boden windenden Cherusker das Leben zu nehmen. Da geschah etwas Unglaubliches: Argast stützte sich auf den linken Arm und machte mit dem rechten eine schnelle Bewegung. Der Markomanne zuckte zusammen, krümmte sich in seinem Römersattel, ließ das Schwert fallen und rutschte vom Pferd. In seiner Kehle steckte der Dolch des Donarsohns.

Der kniende Argast umfasste mit beiden Händen den Framenschaft und zog mit verzerrtem Gesicht die Waffe aus seinem Leib. Die Cherusker und ihre Verbündeten jubelten wieder, ließen ihre Waffen klirren, riefen laut Wodan an oder schrien siegesgewiss den Namen ihres Herzogs. Thorag aber biss die Zähne zusammen. Sahen die Narren nicht, wie das Blut aus Argasts Wunde schoss?

Doch in Argast schien die Kraft der Götter gefahren zu sein. Er stand auf, hob die blutige Frame und stieß sie unterhalb des Kettenpanzers in den Leib des Markomannen, nagelte den Schwarzgewandeten am Boden fest. Ein letztes Aufbäumen des Körpers, und Marbods Gardereiter lag still, offensichtlich tot.

Der Jubel hinter Thorag und Armin wurde ohrenbetäubend, tausend Schreie schwirrten durcheinander und sagten doch immer dasselbe: „Wodan ist mit uns!“ – „Der Sieg ist unser, Dank sei dem Herrn der Schlachten!“ – „Heil Wodan, heil Armin, heil Argast!“

Während die Krieger seinen Namen riefen, brach Argast über dem Körper des Gegners zusammen. Als er sich nicht mehr rührte, verstummte der Jubel seiner Kampfgefährten. Die Erkenntnis, dass Wodan keinem der beiden Kontrahenten den Sieg geschenkt hatte, lähmte sie.

Armin stieß einen leisen Fluch aus, rief aber laut: „Wodan ist mit uns, tapfere Krieger. Nur seine Macht konnte bewirken, dass Argast sich von der tödlichen Frame befreite und den Markomannen fällte. Der Feind starb vor Argast, und damit gehört uns der Sieg!“

„Das ist Auslegungssache“, knurrte unwillig der Vandalenfürst Amal, während einige der Krieger erneut ihrem Herzog zujubelten, andere, die in der Überzahl waren, sich aber abwartend verhielten.

„Vielleicht lebt Argast noch“, sagte Ingwin leise.

Thorag nickte und sah den Hirschkrieger an. „Wir müssen zu ihm!“

Ferne Hornsignale der Markomannen begleiteten seine Worte. Das erste Treffen des Feindes rückte vor. Offenbar wollte Marbod nicht abwarten, bis seine Krieger sich zu viele Gedanken über den Ausgang des Wodansrittes machten.

„Zu spät“, sagte Ingwin zu Thorag. „Wenn Argast noch lebt, ist er verloren!“

Armin reckte sein Schwert in den Himmel und rief: „Die Schlacht beginnt, und an ihrem Ende steht unser Sieg!“ Er blickte Thorag an und sagte: „Dein Flügel spielt in unserem Schlachtplan eine entscheidende Rolle.“

Thorag nickte. Natürlich wusste er das. Armin wollte ihn nur ermahnen, sich nicht zu Tollheiten hinreißen zu lassen. Gedankenverloren blickte er Armin nach, der mit Ingwin und weiteren Hirschkriegern zurück zum Zentrum seiner Kriegsmacht galoppierte. Der Cheruskerherzog schwankte ein wenig im Sattel, hatte sich von dem Erlebnis im Hain der Blutbuchen noch nicht ganz erholt. Doch er musste den Tag auf dem Pferd ausharren, wollte er seinen Männern nicht allen Kampfesmut nehmen.

Der Donarfürst fühlte Bitterkeit in sich. Bevor die Schlacht überhaupt begann, hatte er schon einen guten Freund verloren.

Kapitel 14 – Siegen oder sterben

Thorag sandte den auf dem rechten Flügel der Markomannen in breiter Front anrückenden Kriegern die gut zweitausend Tubanten entgegen. Er selbst hielt sich mit den Donarsöhnen und mit Amals Vandalen zurück, ganz wie es der Schlachtplan verlangte, den Armin und Thorag mit den anderen Fürsten ihrer Allianz geschmiedet hatten.

Beide Seiten rückten in geordneten Formationen vor und richteten sich nach den Feldzeichen, deren Stellung den einzelnen Verbänden Richtung und Kampfesart bezeichnete. Ein seltsames Gefühl beschlich den Donarfürst, als er das Zusammenprallen der beiden Heere beobachtete. Das schienen nach der Art des Kampfes keine Germanen zu sein, sondern Römer. Und wie ein römischer Feldherr verharrte Thorag auf seinem Hügel, widerstand dem drängenden Gefühl, mitten ins Kampfgetümmel zu galoppieren und sein Schwert gegen die Mörder Argasts zu schwingen, dessen Leib längst unter der Masse der angreifenden Markomannen verschwunden war.

Rechts von Thorag trafen sich die Reitereien beider Seiten. Auch die berittenen Donarsöhne, ausgenommen nur Thorags Kriegergefolgschaft, kämpften unter Armins Kommando und Ingwins Führung. Alle Gaue und die verbündeten Stämme hatten ihre berittenen Verbände Ingwin unterstellen müssen, der einst als Reiterführer für die Römer gekämpft hatte.

Armin selbst beteiligte sich, ähnlich Marbod, nicht am Kampfgeschehen. Zum einen war er dazu noch zu geschwächt, zum anderen wollte er von seinem Hügel aus die Übersicht über die Schlacht behalten. Die richtigen Entscheidungen zu treffen, erschien ihm wichtiger, als seinen Kriegern ein leuchtendes Vorbild zu sein.

Durch den massierten Einsatz der eigenen Reiter wollte Armin die gesamte Reiterei des Gegners binden, sodass die Markomannen dem unerwarteten Angriff der tausend berittenen Vandalen nichts mehr entgegenzusetzen hatten. Es sah ganz so aus, als sollte die Hoffnung aufgehen. Tausende von Reitern prallten in der großen Ebene aufeinander, ritten immer wieder gegeneinander an, und der Hufschlag dröhnte wie unablässiger Donner.

Der Kampf auf Armins rechter Flanke spielte sich außerhalb von Thorags Sichtfeld ab. Durch die Boten, die hinter den eigenen Linien zwischen den einzelnen Kampfabschnitten hin und her galoppierten, erfuhr der Donarfürst, dass der Kampf zwischen Balders Kriegern und den Markomannen ebenso unentschieden hin und her wogte wie überall auf dem Schlachtfeld. Wodan schien sich tatsächlich entschlossen haben, den Menschen jedes Schlachtenglück zu versagen.

Einen Sieg hätte Armin kaum erhoffen dürfen, wäre nicht jeden Augenblick mit Katualdas Eingreifen zu rechnen gewesen. Sobald Marbods eigene Verbündete dem Kuning in den Rücken fielen, sollte Thorag mit den Donarsöhnen und den Vandalen eingreifen, um von der eigenen linken Flanke den Gegner aufzurollen.

Sunna erreichte ihren höchsten Stand, doch Katualda kam nicht. Sunna sank schon tiefer, und Katualda erschien noch immer nicht auf der Walstatt. Dafür jagte ein blasser Kurier seinen abgehetzten Grauschimmel auf Thorags Feldherrnhügel.

„Balder ist geschlagen“, keuchte der aufgeregte Jüngling. „Seine Krieger weichen vor den zahlenmäßig überlegenen Markomannen zurück.“

Thorag fluchte und fragte: „Wo bleibt Katualda?“

„Armin weiß es nicht“, japste der Bote. „Der Herzog wartet verzweifelt auf Katualdas Angriff oder zumindest auf eine Nachricht von ihm, aber der Harier scheint vom Erdboden verschluckt.“

Beängstigende Gedanken schossen Thorag durch den Kopf. Hatte Katualda ein falsches Spiel mit ihm und Armin getrieben? War er ein Agent Marbods, der die Cherusker in falscher Sicherheit wiegen und unter falschen Voraussetzungen zur Schlacht bewegen sollte? Und wenn das stimmte, wo stand Canis? Hatte sie davon gewusst?

„Armin sagt, Fürst Thorag muss den Tag retten und den Sieg erzwingen!“ durchdrang die dünne Stimme des Kuriers die finsteren Gedanken des Donarfürsten.

„Ohne auf Katualda zu warten?“

„Wir können nicht länger warten! Wenn Balders Schlachtordnung sich ganz auflöst, haben die Markomannen gesiegt!“

Thorag nickte und sandte den Kurier mit der Meldung zu Armin zurück, dass die Donarsöhne kämpfen würden.

„Und siegen?“, fragte zaghaft der Jüngling, bevor er losritt.

„Das weiß ich nicht. Aber wenn wir nicht siegen, werden wir sterben! Das kannst du Armin sagen.“

Der Bote stob davon, und Thorag wandte sich an Amal. „Du hast es gehört, auf deinen Freund Katualda dürfen wir nicht mehr hoffen.“

„Das verstehe ich nicht“, brummte der Vandale. „Ich hätte für Katualda meine Hand ins Feuer gelegt.“

„Sei froh, dass du das nicht getan hast“, sagte Thorag finster. „Ist dein Stamm mit dem Pferdelaufen vertraut?“

„Wir kennen den Kriegsbrauch, pflegen ihn aber nicht.“

„Jetzt werdet ihr ihn pflegen. Deine Reiter verleihen meinen Donarsöhnen den Angriffsschwung!“

In Gedanken setzte Thorag hinzu: Und wenn du auch ein Verräter bist, Vandale, werden sich je zwei Cherusker auf einen deiner Reiter stürzen!

„Das entspricht nicht Armins Plan“, meinte Amal. „So kämpfen nicht die Römer und auch nicht die Markomannen.“

„Katualdas Ausbleiben entspricht auch nicht Armins Plan“, schnaubte der Donarsohn. „Nur ein schneller Angriff nach alter Sitte kann uns jetzt noch retten!“

Unter Thorags Führung umgingen Vandalen und Donarsöhne das Schlachtfeld im Osten, um den Markomannen in die Flanke zu fallen. Die Vandalen ritten im Galopp, und die in den Pferdmähnen verkrallten Cherusker hielten im schnellen Lauf Schritt. Als sie die ungeschützte Seite des Gegners vor sich sahen, erhöhten sie noch die Geschwindigkeit. Und dann, mit Thorag und Amal an der Spitze, drangen Vandalen und Donarsöhne in die Schlachtreihen der Markomannen ein.

Erleichtert atmete Thorag auf, als er sah, wie sich die Vandalen auf die Markomannen stürzten und ihre Framen in die Leiber von Marbods Kriegern bohrten. Die Donarsöhne lösten sich von den Pferden und taten es den Verbündeten gleich. Thorag ritt an ihrer Spitze und hieb mit dem Schwert um sich wie von Sinnen. Es ging nicht nur um die Rache für Argast, sondern um alles – um den Sieg. Dass Thorag sein Leben in Gefahr brachte und sich viele blutige Schrammen einhandelte, kümmerte ihn nicht.

Als Marbod sah, was sich auf seinem rechten Flügel abspielte, schickte er Reserven in die Schlacht, über die er reichlicher verfügte als Armin. Doch er konnte das Schlachtenglück in diesem Kampfabschnitt nicht mehr wenden. Der unerwartete Ansturm von Vandalen und Donarsöhnen hatte die Markomannen unweigerlich zurückgeworfen, und deren nachrückende Reserven konnten die Flucht ihrer Gefährten nur noch in einen geordneten Rückzug verwandeln.

Wäre Katualda verabredungsgemäß auf dem Schlachtfeld erschienen, wäre Armin ein vollkommener Sieg beschieden gewesen. So aber bewahrheitete sich die Voraussage der Priester und das Vorzeichen von Argasts Wodansritt. Der Gott der Schlachten stellte sich auf keine der beiden Seiten. Thorags Durchbruch auf der linken Flanke stand Balders Rückzug auf der rechten gegenüber.

Als Notts Schleier gnädig das mit Blut getränkte und mit Leichen von Menschen und Pferden übersäte Schlachtfeld verhüllten, kehrten beide Heere ungeschlagen in ihre Ausgangsstellungen zurück. Sie nahmen die eigenen Verwundeten mit sich, soweit sie ihrer habhaft wurden. Wer von den Stammesbrüdern nicht gesehen und gehört wurde, verendete auf der Walstatt oder starb unter den Händen der Feinde.

Thorag hatte sein Wort gehalten und auf seiner Flanke den Sieg errungen, wenn es auch nur ein Teilsieg war. Als er ins Heerlager zurückkehrte und die unzähligen Totenfeuer in den Nachthimmel flackern sah, fragte er sich, ob all das vergossene Blut eine unentschiedene Schlacht wert war.

Kapitel 15 – Das Totenheer

Vor der großen Versammlungshütte der Fürsten errichteten schweigende Krieger einen besonders großen Scheiterhaufen, um einen Edeling samt seinem Pferd zu verbrennen. Es waren Männer aus dem Baldergau, und der blutbefleckte Gefallene, der mit aufgerissener Brust neben dem Scheiterhaufen lag, war ihr Gaufürst, der alte Recke Balder. Die Fürsten und Edelinge versammelten sich um den Scheiterhaufen und sahen zu, wie der Leichnam auf den sich sträubenden Braunen gebunden wurde. Das scheuende Tier schien zu ahnen, was ihm bevorstand. Es wurde zwischen das aufgeschichtete Holz geführt und dort an mehrere Pflöcke gebunden.

Alfhard rief die Götter an und bat sie um gute Aufnahme für Balder. Dann fragte er die Edelinge, wer das Schwert nehmen wolle, um Balder das Totengeleit gegeben.

Armin wollte vortreten, aber Thorag war schneller und sagte: „Ich habe Seite an Seite mit Balders Söhnen Albin und Klef gekämpft, als wir in unserer Verblendung noch für die Römer fochten. Seine Söhne waren mir treue Gefährten, jetzt sind sie tot. Deshalb will ich an ihre Stelle treten.“

„Gut“, sprach Alfhard, und Armin nickte zustimmend.

Thorag zog sein Schwert und trat an das Pferd heran, von hinten, sodass er nichts ins Blickfeld des Toten geriet, um Balder den Abschied nicht zu schwer zu machen. Der Donarsohn bohrte die Klinge in den Hals des Braunen und durchtrennte die Halsschlagader. Für Thorag war es nicht nur Balder, dem er das letzte Geleit gab, sondern auch Argast, dessen Leichnam auf dem Schlachtfeld geblieben war. Thorag nahm Abschied von dem Freund und gedachte noch einmal seiner zahlreichen Heldentaten.

Er trat zurück, und Armin schwang die Fackel, um das Totenfeuer zu entflammen. Das Prasseln der auflodernden Flammen vermischte sich mit dem Wiehern des verendenden Tieres. Der Rauch trug Reiter und Pferd zu den Göttern.

„Möge Balder gute Aufnahme in Wodans Totenheer finden!“, sagte Thorag. „Auf dass er Seite an Seite mit seinen Söhnen kämpft und tafelt bis ans Ende der Zeiten!“

Armin wollte etwas hinzufügen, kam aber nicht dazu, weil die Wachen einen Reiter auf einem Rappen ins Heerlager führten. Als der helle Schein des Totenfeuers auf den Ankömmling fiel, sah Thorag, dass es eine Reiterin war, nach Art der Schattenkrieger schwarz gefärbt. Unter der dicken Rußschicht erkannte er Canis’ Antlitz.

Die Jägerin schenkte ihm ein kurzes Lächeln und wandte sich dann mit erschöpftem Gesichtsausdruck an Armin. „Katualda entbietet dir seinen Gruß, Herzog Armin. Er sagt, deine Krieger haben sich tapfer gegen die Übermacht geschlagen.“

„So, sagt er das?“, fragte Armin mit einem gefährlichen Unterton. „Und wo ist er? Auf seine guten Worte kann ich verzichten, ich hätte lieber Taten gesehen, als meine Männer ihr Blut vergossen!“ Er zeigte auf das Totenfeuer. „Hier liegt der Gaufürst Balder, tot, aber würdig, an Wodans Tafel zu sitzen. Von Katualda lässt sich das wohl kaum behaupten. Die Schattenkrieger scheinen nicht nur nachts unsichtbar zu sein!“

Die umstehenden Edelinge stimmten Armin zu und bedachten Canis mit feindseligen Blicken.

„Es war nicht Katualdas Schuld. Jemand muss unsere Pläne an Marbod verraten haben. Der Kuning ließ die aufrührerischen Anführer festnehmen und einsperren. Die Krieger mussten für Marbod kämpfen, wollten sie nicht ihre sämtlichen Fürsten und Edelinge verlieren.“

„Was ist mit Katualda?“, fragte Thorag.

„Er wurde gewarnt und konnte sich mit seinen Schattenkriegern retten“, erzählte Canis mit deutlich hörbarer Erleichterung. „Im Schutz der Nacht will das Totenheer versuchen, die gefangenen Edelinge zu befreien. Dann ist Marbods Bann über ihre Krieger gebrochen. Diese Botschaft überbringe ich euch. Katualda trauert um die Toten und hofft, morgen ihr vergossenes Blut zu rächen!“

„Das Totenheer?“, ächzte der alte Dachsfürst Bror. „Willst du uns verhöhnen, Weib? Wodan hat sein Antlitz vor uns verhüllt. Warum sollte der Kriegsgott selbst mit seinem Heer aus gefallenen Recken die Feinde Marbods befreien?“

„Ich spreche nicht von den Einheriern, sondern von Katualdas Männern. Wenn Notts Schleier die Mitte ihrer Zeit erreicht haben, wollen sie in die Schlucht eindringen, in der Marbod die Edelinge festhält.“

„Die Schattenkrieger?“ Bror warf der Jägerin einen missbilligenden Blick zu. „Katualda hat doch allenfalls fünfhundert Männer bei sich. Diese Zahl als Heer zu bezeichnen, finde ich verwegen!“

„Es genügt für das Unternehmen“, erwiderte Canis mit versteinertem Gesicht. „Je mehr Krieger, desto leichter können sie entdeckt werden.“

„Wir sollten nicht streiten, es führt zu nichts.“ Armin lächelte erst Bror und dann Canis an. „Uns bleibt nichts übrig, als Katualda Erfolg zu wünschen, was nicht zuletzt in unserem Sinn ist.“

Canis nickte ihm dankbar zu. „Ich werde Katualda deine Wünsche übermitteln, Herzog.“

„Du willst zu ihm zurück?“, fragte Thorag. „Noch einmal durch Marbods Linien?“

„Ja. Katualda muss wissen, dass ihr bereit zum Eingreifen seid, sobald sich unsere Verbündeten gegen ihren Kuning Marbod erheben. Vielleicht beginnt der Aufstand noch in der Nacht. Wenn ihr dann Marbod angreift, dürfte die Verwirrung unter den Markomannen perfekt sein.“

„Ein guter Plan“, befand Armin. „Möge Wodan geben, dass diesmal auch alles plangemäß abläuft!“

„Bevor du wieder reitest, sollten du und dein Pferd sich stärken, Canis“, schlug Thorag vor, und die Jägerin nickte dankbar.

Während ein Schalk das Pferd versorgte, ging die Jägerin mit einigen Edelingen ins Versammlungshaus. Thorag folgte ihnen nicht, sondern zog Armin beiseite und sagte leise: „Ich werde Canis begleiten!“

Misstrauisch zog Armin die Augen zusammen, sodass sich eine steile Falte an der Nasenwurzel bildete. Im flackernden Schein des Totenfeuers wirkte sein angespanntes Gesicht wie das eines Dämons. „Mir ist nicht entgangen, dass dir viel an Canis liegt, Thorag. Aber ist es das wert, dich unnütz in Gefahr zu begeben? Dein Platz ist an der Spitze der Donarsöhne. Wenn wir wieder gegen Marbod anrennen, bist du dort unentbehrlich!“

Thorag schüttelte den Kopf. „Argast ist leider tot, aber ich habe andere gute Krieger in meiner Gefolgschaft. Hatto hat sich bewährt, als er die Späher gegen Marbod führte. Ich werde ihm den Befehl über die Donarsöhne übertragen.“

„Aber warum?“, seufzte Armin und breitete Hilfe suchend die Arme aus, blickte zu der großen Hütte, aus der Fackellicht und laute Gesprächsfetzen nach draußen drangen. „Nur wegen einer Frau?“

„Es ist nicht wegen Canis, sondern wegen Katualda. Ich traue ihm nicht, nachdem er uns heute im Stich ließ. Und du, Armin?“

„Ich muss ihm trauen“, antwortete der Herzog mit säuerlicher Miene. „Ich bin auf ihn angewiesen.“

„Deshalb ist es ja so gefährlich für uns, sollte er ein Verräter sein! Was ist, wenn er die Befreiung der wirklich oder angeblich festgesetzten Edelinge nur vortäuscht, um unsere Krieger in einen nächtlichen Kampf zu verwickeln?“

„Du meinst, er will uns in eine Falle locken?“

„Die Möglichkeit besteht.“

„Ja, die Möglichkeit besteht“, wiederholte Armin nachdenklich und seufzte erneut. „Und wenn schon, ich muss mich darauf einlassen! Wir haben nicht die Zeit, die Seher über Katualda zu befragen. Selbst wenn wir das tun, die Götter sind schweigsam in diesen Tagen.“

„Darum will ich mit Canis reiten. Sollte ihr Spiel und das Katualdas falsch sein, kann ich dich vielleicht warnen.“

„Du stehst dann allein gegen Hunderte von Schattenkriegern!“

„Das weiß ich.“

Armin nickte versonnen. „Wenn es einer schafft, dann du, Thorag. Und trotzdem würde ich lieber einen anderen schicken.“

„Ich kenne Katualda ein wenig und Canis noch ein wenig besser. Niemand würde es so rasch bemerken wie ich, wenn die beiden uns hintergehen.“

„Du hast recht und sollst deinen Willen haben.“

Thorag hörte an Armins Stimme, dass ihm die Entscheidung nicht leichtgefallen war. Ein wenig fühlte sich der Donarsohn schuldig, fast wie ein Betrüger, denn er hatte seinem Blutsbruder nicht die ganze Wahrheit gesagt. Thorag zog auch die Möglichkeit in Betracht, dass Katualda ein Verräter war, Canis aber im guten Glauben an den Mann handelte, der einst der Gemahl ihrer Schwester gewesen und jetzt ihr eigener Geliebter war. In diesem Fall wollte Thorag die Jägerin beschützen. Ja, er wollte bei ihr sein. Und sollte sie eine Verräterin sein, so war es seine Aufgabe, sie zur Rechenschaft zu ziehen!

Canis war von dem Entschluss, den Thorag und Armin gefasst hatten, wenig angetan. Sie saß noch in der Versammlungshütte beim Essen, schob aber die flache Tonschale mit gebratenem Rehfleisch und Käse lustlos von sich weg, als Armin ihr Thorags Entschluss verkündete.

„Allein komme ich viel besser durch Marbods Postenkette!“

„Ich bin kein Jungkrieger, der gerade seine Speermerkung hinter sich hat“, entgegnete Thorag. „Ich werde dir gewiss nicht zur Last fallen.“

„Wer weiß“, meinte Armin. „Vielleicht gerätst du doch in eine Situation, in der du Hilfe nötig hast, Canis.“

„Ich bin zwar noch jung“, sagte die Jägerin mit einem spöttischen Unterton und warf Thorag einen langen Blick zu, „aber ich kann trotzdem gut auf mich allein aufpassen.“

„Ich würde es sehr schätzen, einen Verbindungsmann bei den Schattenkriegern zu haben“, drückte Armin sein Ansinnen vorsichtig aus. „Jemand, der mir das Zeichen zum Angriff gibt, wenn es so weit ist.“

„Der Kampflärm aus Marbods Heerlager wird das Angriffszeichen sein.“ Canis stieß einen tiefen Seufzer aus. „Aber meinetwegen, soll Thorag mich ruhig begleiten.“

Ihr Blick ruhte erneut auf dem Donarsohn, und in den grünen Augen blitzte es auf. Hatte sie ihn und Armin durchschaut?

Im tiefen Wald waren Notts Schleier noch dunkler. Thorag fühlte sich wie ein Nachtdämon, als er lautlos hinter Canis einem Pfad folgte, den er kaum zu sehen vermochte. Die Augen der Jägerin ähnelten offenbar nicht nur in ihrem Aussehen denen einer Raubkatze, sondern auch in ihrer Fähigkeit zu sehen.

Thorags Haut und sein Haar waren mit einer Mischung aus Ruß und Rindertalg schwarz gefärbt, wo sie nicht von den Stiefeln, einer dunklen Hose und einem dunklen Hemd bedeckt war. Sein Rappe, dessen Hufe mit Lappen umwickelt waren, trug nicht den Römersattel, an den der Donarsohn sich in seiner Zeit als römischer Auxiliaroffizier gewöhnt hatte; das Lederzeug konnte in einem ungünstigen Augenblick knarren und die Aufmerksamkeit des Feindes erregen. Canis, deren Frame, Schwert und Dolch aus dem feuergehärteten Holz der Schattenkrieger gefertigt waren, hatte darauf bestanden, dass Thorag alle ganz oder teilweise aus Metall bestehenden Waffen ablegte. Er trug als Ersatz eine Frame und mehrere Gere bei sich, die statt eiserner Spitzen solche aus feuergehärtetem Holz hatten.

Ohne erkennbaren Grund hielt Canis ihr Pferd an. Sie drehte sich zu Thorag herum, und plötzlich spürte er ihre Framenspitze an seinem Hals.

Also doch: Sein Instinkt hatte ihn nicht betrogen, sein Verdacht war berechtigt gewesen! Leider sah es so aus, als käme diese Erkenntnis zu spät.

„Warum wolltest du unbedingt mit mir kommen, Donarsohn?“ Die Jägerin flüsterte, und doch klang ihre Stimme hart. Die schmalen Augen brannten in der Dunkelheit wie zwei kleine grüne Feuer.

„Ich mag dich, und ich sorge mich um dich, Canis.“

Die seltsamen Geräusche, die Canis ausstieß, mochten ein kaum hörbares Kichern sein. Wenn es so war, empfand Thorag es als unpassend.

„Du willst mich vor den bösen Markomannen beschützen, edler Fürst Thorag? Ich glaube nicht, dass dies dein wahrer Beweggrund ist!“

„Vielleicht will ich dich auch vor dem bösen Verräter Katualda beschützen. Es sei denn, du selbst bist eine Verräterin an Armin und mir. Dann wäre es das Beste, du stößt jetzt zu!“

Doch Canis ließ die Waffe sinken und schwieg für eine kleine Ewigkeit. Als sie endlich sprach, schwang Enttäuschung in ihrer Stimme mit: „Das also ist es! Du und Armin, ihr befindet euch in einem großen Irrtum. Katualda hält ebenso treu zu euch wie ich. Alles, was ich euch berichtet habe, ist wahr.“

„Ich werde es sehen“, sagte Thorag.

„Das wirst du!“ Canis schluckte. „Wir sollten weiterreiten.“

„Einverstanden.“

Erst als sie wieder dem Pfad folgten, den Canis auch auf ihrem Weg zu Armins Heerlager genommen hatte, dachte Thorag daran, dass die Enttäuschung in ihrer Stimme vielleicht einen anderen Grund gehabt hatte, als er annahm. Nicht, dass er Katualda und Canis für mögliche Verräter hielt, mochte die Jägerin missgestimmt haben. Vielleicht war Canis enttäuscht, dass Thorag sich ihr nicht einfach deshalb angeschlossen hatte, um bei ihr zu sein. Wenn Thorag ganz ehrlich zu sich war, konnte er diesen Grund nicht ausschließen. Aber es war weder Zeit noch Ort, um mit Canis darüber zu sprechen. Vielleicht gab es dafür auch gar keine Zeit und keinen Ort.

Als der Wald lichter wurde, stieg Canis von ihrem Rappen und sagte leise: „Wir kommen in die Nähe der Wachtposten. Sieh zu, dass dein Pferd keinen Laut von sich gibt!“

Thorag nickte und stieg ebenfalls ab.

Sie gingen weiter und führten die Pferde am Zügel. Bis sie die Feinde hörten: Stimmen, die sich leise unterhielten, mal fluchten, mal schimpften, mal lachten. Offenbar ein aus mehreren Männern bestehender Posten. Die Wächter unterhielten sich über das Schlachtgeschehen des letzten Tages.

Canis und Thorag verständigten sich jetzt nur noch durch Zeichen. Sie umgingen den Posten im weiten Bogen, ohne die Markomannen auch nur einmal gesehen zu haben. Bei einem zweiten Posten machten sie es ebenso.

Dann aber waren sie plötzlich von Kriegern umstellt – von rußgeschwärzten Schattenkriegern, deren stoß- und hiebbereite Waffen sämtlich aus Holz waren, aber nicht minder tödlich wie solche aus Eisen. Dies galt als besondere Kunst der Harier, und die Beherrscher dieser Kunst waren als Holzschmiede bekannt. Ein treffender Name, zog man in Betracht, dass die Herstellung eines guten Holzschwerts nach alter Harierart nicht weniger aufwendig war als die einer Metallwaffe.

Jetzt würde es sich entscheiden, ob Thorag Seite an Seite mit den Schattenkriegern kämpfen oder unter ihren Holzwaffen fallen würde. Die schwarzen Posten führten ihn und Canis auf eine große Lichtung, wo Katualda mit dem Rest seiner Männer lagerte. Thorag erklärte den Grund seines Hierseins, wie ihn Armin der Jägerin offenbart hatte. Canis verriet nichts von Thorags Zweifeln an Katualdas Aufrichtigkeit, und dafür war der Donarsohn ihr dankbar.

„Du darfst uns begleiten, Fürst Thorag, wenn es dein Wunsch und der Armins ist“, sagte Katualda. „Aber dann gilt für dich, was für alle Schattenkrieger gilt: ein Pferd, das lärmt, wird getötet. Und ein Krieger, der Lärm verursacht, wird behandelt wie ein Pferd.“

Das war deutlich, und Thorag nahm die Bedingung an. Ihm war bewusst, dass sie von Katualda leicht als Vorwand missbraucht werden konnte, den Donarsohn umzubringen.

„Die gefangenen Edelinge werden von einer Hundertschaft bewacht“, erklärte Katualda dem Cherusker. „Und zwar in einer engen, nur durch einen schmalen Durchlass zugänglichen Schlucht, eine halbe Reitstunde südlich. Über die Felsen zu klettern, wäre ein Weg, in die Schlucht zu gelangen. Aber es würde zu lange dauern. Deshalb bleibt uns nur ein anderer Weg: Wir schleichen uns möglichst nah an die Wächter heran und fallen dann über sie her.“

„Die anderen Markomannen könnten den Kampflärm hören“, wandte Thorag ein.

„Mit ziemlicher Sicherheit“, gab Katualda ungerührt zu. „Aber ich habe Boten zu den Verbündeten gesandt. Sie wissen dann, dass es das Zeichen zum Aufruhr gegen Marbod ist.“

„Und dieser Aufruhr wird das Angriffszeichen für Armin sein“, sagte Thorag.

„Ja.“

„Aber was ist, wenn unser Überfall fehlschlägt?“

„Das ändert nichts. Marbods Feinde im eigenen Lager werden trotzdem losschlagen.“

„Und ihre Anführer werden von den Wachtposten abgeschlachtet“, stellte Thorag bitter fest.

Katualda lächelte leicht. Seine Zähne bildeten eine dünne helle Linie in dem schwarzen Gesicht. „Sagen wir, sie opfern ihr Leben für die Freiheit ihrer Stämme.“

Katualda mochte das Leben anderer Menschen bedenkenlos aufs Spiel setzen, aber er war kein Verräter. Als die Schattenkrieger den Eingang zu der engen Schlucht eingekreist hatten, ließ er zweimal kurz hintereinander den kläffenden Ruf der Schleiereule ertönen, und nach einer kurzen Pause wiederholte er den doppelten Laut. Die Schattenkrieger griffen an.

Zuerst eine Hundertschaft, die von den Pferden gestiegen war, um den äußeren Ring der Wachtposten zu erledigen. Lautlos huschten die schwarzen Krieger durch die Nacht, schlängelten sich unsichtbar am Boden entlang und schnellten plötzlich hoch, um die Markomannen niederzureißen. In den meisten Fällen waren Marbods Männer tot, bevor sie am Boden aufkamen, das Herz von einem hölzernen Ger durchbohrt oder die Kehle von einer scharfen Holzschneide durchtrennt.

Aber dann zerriss doch der erschrockene, schmerzerfüllte Schrei eines angegriffenen Wächters die Nacht, und die Felswände der Schlucht bereiteten ihm ein vielfaches Echo. Damit waren die Markomannen in der Schlucht gewarnt, und Katualda führte seine Reiterei in den Kampf. Dicht bei ihm ritten Canis und Thorag.

Die Schattenkrieger hauten und stachen alles nieder, was sich ihnen in den Weg stellte, und erreichten endlich den am Ende der Schlucht aus gefällten Bäumen gebauten Verschlag, in dem an die hundert Edelinge festgehalten wurden. Keinem von ihnen war etwas zugestoßen, und Katualda warf dem Donarsohn einen triumphierenden Blick zu. Als der Kampflärm in der Schlucht verebbte, hörten sie aus der Ferne Waffengeklirr, Pferdegewieher und immer wieder Schreie. Die nächtliche Schlacht hatte begonnen.

Es hätte zu lange gedauert, hätte Thorag versucht, zu seinen Donarsöhnen zurückzukehren. Er blieb bei den Schattenkriegern und den befreiten Edelingen und stürmte mit ihnen Marbods Heerlager, in dem alles drunter und drüber ging. Niemand schien mehr zu wissen, wer Freund oder Feind war. Für zusätzliche Verwirrung und Aufregung sorgten Armins angreifende Truppen.

Marbod musste eingesehen haben, dass jeder Widerstand vergebens war, solange er nicht wusste, wer noch auf seine Befehle hörte und wer nicht. In heilloser Panik zogen sich die Markomannen aus ihrem brennenden Lager zurück. Katualda und Canis hielten Ausschau nach dem Kuning, um ihre Rache mit seinem Tod zu krönen. Aber sie bekamen ihn nicht einmal zu Gesicht.

Die Markomannen waren nicht endgültig besiegt, aber in die Flucht geschlagen. Das verdankten Armin und seine Verbündeten vor allem Katualda und seinem Totenheer.

Kapitel 16 – Thorags Entscheidung

Dicke Rauchsäulen stiegen über den kläglichen Resten von Marbods Heerlager in den Himmel, um eins zu werden mit dem Morgennebel und der Wolkenwand. Nur Trümmer waren von den Befestigungen der Markomannen geblieben, nur Asche von ihren Hütten und Palisaden, nur totes Fleisch und vergossenes Blut von Marbods einst so stolzen Kriegern. Wenige wurden gefangen, die meisten flohen, starben oder liefen zu Armin über.

„Groß ist unser Sieg, und tapfer kämpften unsere Krieger!“, verkündete Armin mit lauter Stimme auf der Versammlung der Edelinge, die am Morgen nach der nächtlichen Schlacht im Opferhain stattfand. „Dafür danken wir Wodan, dem Sieggott, und bringen ihm Opfer dar!“

Diese Opfer waren gefangene Edelinge der Markomannen, die von den Priestern und ihren Helfern kopfüber an die Bäume gehängt und dann mit Speeren durchbohrt wurden. Ihr Blut sammelte man in silbernen Opferkesseln, um damit die eigenen Edelinge zu besprengen. Dadurch gingen alle guten Eigenschaften des Feindes, besonders Tapferkeit und Stärke, auf die Cherusker und ihre Verbündeten über.

„Möge Wodan auch weiterhin mit uns sein, damit wir Marbods Macht ein für alle Mal brechen!“, rief Armin, als sein Gesicht rot war vom Opferblut.

Thorag trat vor und ließ seinen Blick über die Baumkronen schweifen. Jenseits des Hains fraßen die Totenfeuer die Leiber der gefallenen Cherusker und Verbündeten. Die Leichen der toten Markomannen aber fielen den Geiern und Krähen anheim, die am grauen Himmel kreisten und raue, heisere Schreie der Vorfreude ausstießen.

„Ich glaube nicht, dass Marbod noch einmal versuchen wird, ins Cheruskerland vorzustoßen“, sagte Thorag. „Jedenfalls nicht in nächster Zeit. Der Winter ist zu nah. Und nach allem, was wir von Katualda wissen“, der Donarsohn warf einen Blick zu dem Harier, der mit Canis und Amal in Armins Nähe stand, „muss Marbod um die Macht im eigenen Reich fürchten. Er wird so schnell wie möglich nach Boiuheim zurückkehren.“

„Gerade um dafür zu sorgen, müssen wir ihn verfolgen!“ entgegnete Katualda, der sich, wie alle Schattenkrieger nach der Schlacht, von der Rußfarbe befreit hatte.

Thorag blickte ihn offen an. „Wir sind dir dankbar für deine Hilfe, aber verlange als Gegenleistung nichts von uns, was den Untergang der Cherusker bedeuten könnte. Noch ist unser Stamm entzweit. Wenn wir unsere Krieger ins ferne Markomannenreich schicken, kann es leicht geschehen, dass Inguiomar und Frowin einen Vorstoß wagen, vielleicht sogar mit Unterstützung der Römer!“

„Die Römer sind weiter zu fürchten“, nickte Armin seinem Blutsbruder zu. „Die Gefahr aber, dass Cherusker den Cheruskern zum Verhängnis werden, ist gebannt.“

Armin gab einem Mann aus seiner Gefolgschaft einen Wink, und der junge Edeling lief eilig davon, um wenig später in der Begleitung einiger anderer Edelinge zurückzukehren. Armin erkannte in ihnen Männer aus Inguiomars Gefolgschaft, und ihr Anführer war der Ingfürst selbst!

Mit offenem Mund starrte Thorag Armins Oheim und Feind entgegen, der, wie seine Begleiter, im vollen Waffenschmuck erschien und stolz erhobenen Hauptes, wenn auch mit dunklen Ringen unter den Augen. Vor Armin und den anderen Gaufürsten der Cherusker hielt der Trupp an, und Inguiomar grüßte die Fürsten mit ihren Namen. Er tat ganz so, als hätte nie etwas zwischen ihnen gestanden.

Thorag wandte sich an seinen Blutsbruder und sagte mit bebender Stimme: „Gestern und noch in der Nacht war Inguiomar unser Feind. Erkläre sein Erscheinen, Armin!“

„Mein Oheim hat erkannt, wem seine wahre Treue gilt, und hat sein Bündnis mit Marbod aufgekündigt.“

„Ja“, sagte Thorag mit einem rauen, spöttischen Lachen. „Nachdem wir Marbod und Inguiomar besiegt hatten!“

„Ich hing einem falschen Glauben an“, sagte Inguiomar. „Ich stand unter dem Bann des Bärengottes, den Gandulf und Frowin verbreit haben, aber jetzt bin ich davon erlöst.“

„Worte eines Mannes, der heute auf dieser und morgen auf jener Seite steht“, stieß Thorag mit offener Verachtung hervor. „Worte eines Mannes, dem wir den Tod unzähliger Brüder und tapferer Edelinge wie Balder und Argast zu verdanken haben. Wer soll solchen Worten glauben?“

Die meisten Männer in der Versammlung stimmten Thorag zu und verlangten Beweise für Inguiomars Sinneswandel.

„Wenn euch das Wort des Ingfürsten nicht genügt, sollt ihr die Beweise haben“, rief Inguiomar und hieß einen Mann aus seiner Gefolgschaft vortreten.

Der Edeling öffnete einen großen Sack und schüttelte ihn aus. Zwei runde Gegenstände rollten vor die Füße der Cheruskerfürsten. Nein, es waren nicht Gegenstände, wie Thorag erkannte, sondern von den Leibern getrennte Köpfe. Bärtige Gesichter nicht mehr junger Männer, die jetzt bleich waren, mit starren Augen.

„Gandulf und Frowin!“, machten die Namen die Runde.

„Ja, es sind Gandulf und Frowin“, bestätigte Inguiomar. „Ich selbst habe ihren Tod befohlen, um den Bann des Bärengottes von mir und von allen Cheruskern zu lösen. Ing- und Stierkrieger sind wieder freien und guten Willens. Sie stehen nur einen halben Tagesritt von hier und warten darauf, wieder in die Reihen ihrer Brüder aufgenommen zu werden.“

„Und was dann?“, fauchte Thorag. „Wann wirst du erneut versuchen, Armin zu hintergehen und dich zum Herzog der Cherusker aufzuschwingen?“

„Niemals wieder!“, versprach Inguiomar mit fester Stimme und dem treuherzigsten Blick, den Thorag je gesehen hatte. „Ich gelobe bei Wodan, dem Allvater, bei Ing, meinem Ahnherrn, und bei Wara, der Göttin der Wahrhaftigkeit, dass ich immer treu zum Herzog der Cherusker stehen werde!“

„Zu welchem Herzog?“, hakte Thorag nach.

„Zu dem, den die Cherusker in freier Wahl erküren.“

„Und wann wirst du wieder versuchen, dieser Herzog zu sein?“

„Niemals wieder, solange Armin diese Würde trägt. Auch das gelobe ich bei Wodan und allen Göttern!“

Die Worte machten Eindruck, und jetzt schien der überwiegende Teil der Versammlung auf Inguiomars Seite zu stehen.

Armin verschaffte sich mit gebieterisch ausgebreiteten Armen Gehör und erklärte: „Wir sollten Inguiomar vergeben, denn so wird der Stamm der Cherusker geeint, erstarkt zu neuer Kraft und kann dem Feind widerstehen, mag er nun aus Rom oder aus Boiuheim kommen!“

Wie schon so oft zog Armin auch diesmal die meisten Edelinge auf seine Seite. So wurde aus Inguiomar, dem Verräter, dem Überläufer und dem Anbeter eines falschen Gottes, wieder ein angesehener Fürst der Cherusker.

Das Festmahl, das dieses Ereignis und den Sieg über die Markomannen feiern sollte, fand ohne Thorag statt. Er wollte nicht mit Inguiomar an einer Tafel sitzen. Und er hatte auch keinen Hunger. Er ritt weit fort vom Lager der Cherusker, auf einen einsamen Hügel, von dem aus er das leichenübersäte Schlachtfeld betrachtete.

Irgendwo dort unten lag der tapfere Argast, dessen Leichnam Thorag trotz verzweifelter Suche nicht gefunden hatte. Gern hätte der Donarsohn für den gefallenen Freund das Totenfeuer angezündet. Noch einmal spielte sich vor Thorags innerem Auge der verwegene Wodansritt des Kriegerführers ab. Thorag sah die Flammen des Totenfeuers, die den alten Fürst Balder verschlangen. Und er erlebte noch einmal den Auftritt Inguiomars im Opferhain und sah deutlich die beiden Köpfe mit den starren Augen vor sich.

Thorag war so tief von seinen düsteren Gedanken gefangen, dass er den einsamen Reiter erst spät bemerkte. Sein eigener Rappe graste in einiger Entfernung. Also musste er sich dem Feind, wenn es einer war, zu Fuß stellen. Seine Hand fuhr zum Schwertgriff.

„Ist deine Wut auf mich so groß, dass du mich töten willst, Bruder?“, fragte Armin, der langsamen Schrittes aus dem Unterholz ritt. Er war allein, hielt seinen Rapphengst vor Thorag an und stieg aus dem Sattel. „Hältst du mich für einen Verräter an den Cheruskern?“

„Nein, das nicht“, sagte Thorag leise und nahm die Hand von der Waffe. „Aber für einen riesigen Dummkopf, weil du einem alten Fuchs wie Inguiomar vertraust!“

„Ich vertraue meinem Oheim nicht, nicht so viel.“ Mit Zeigefinger und Daumen bildete Armin einen Spalt, in den kaum eine Dolchklinge passte. „Aber ich brauche ihn, weil ich einen geeinten Cheruskerstamm benötige, um die Römer aus unserem Land zu halten. Marbod hat für sie geblutet, aber die Römer selbst sind stark wie eh und je!“

„Ja, die Römer“, seufzte Thorag nachdenklich.

Armin nickte und legte eine Hand auf die Schulter des Freundes. „Ich denke nicht weniger als du an Thusnelda, an Auja und an meinen Sohn Thumelikar. Laut Inguiomars Auskunft haben Drusus und Sejanus Marbod schon viele Nächte vor der Schlacht verlassen, um zum Rhein zurückzukehren. Einstweilen können wir nichts für unsere Familien tun. Ich werde Späher auf die andere Rheinseite senden, um herauszufinden, wohin die Römer die Geiseln verschleppt haben. Und ich werde im Cheruskerland bleiben, um es vor den Übergriffen der Römer zu schützen. Außerdem muss ich darauf achten, dass Inguiomar sich so lammfromm verhält, wie er es vorhin geschworen hat. Das ist meine Aufgabe als Herzog. Willst du mir helfen, indem du eine Aufgabe übernimmst, die vielleicht noch schwerer ist, Thorag?“

Der Donarsohn ahnte die Antwort voraus und fragte gleichwohl, was für eine Aufgabe dies sei.

„Begleite Katualda und sorge dafür, dass Marbod nicht noch einmal so übermütig wird, uns in den Rücken zu fallen. Ich kann dem Harier nur wenige Krieger überlassen, weil nicht sicher ist, wie sich die Römer unter Drusus verhalten. Aber der Schattenkrieger wird sich nicht beklagen, wenn der Blutsbruder des Herzogs an seiner Seite kämpft. Außderdem hat er nach dir verlangt. Er sagte, du seist würdig, ein Schattenkrieger zu sein!“

„Befiehlst du mir, Katualda zu begleiten?“

Armin schüttelte den Kopf. „Es ist deine freie Entscheidung, Thorag. Und niemand wird dir Vorwürfe machen, lehnst du mein Ansinnen ab.“

„Auch du nicht?“

„Auch ich nicht.“

Thorag dachte lange nach und traf seine Entscheidung aus mehreren Gründen. Treue zu Armin und zum Stamm der Cherusker, der vor Marbod beschützt werden musste, war einer davon. Ein anderer war, Canis nahe zu sein.

„Ich werde mit Katualda reiten“, sagte er und setzte in Gedanken hinzu: Und mit Canis!

Kapitel 17 – Der letzte Verrat

Der Winter kam früh und ließ das Land in Kälte, Frost, Schnee und Eis erstarren, bevor Katualda, Amal und Thorag die Verfolgung Marbods aufnehmen konnten. Gleichwohl wurde Thorags Herz leicht, weil er so viele Monate in der heimatlichen Siedlung verbringen konnte, mit seinem Sohn Ragnar. Doch Auja fehlte beiden, und ihr Schatten lag düster über Vater und Sohn. Als das Eis in den Bächen wieder zu Wasser wurde und das Gras auf den Wiesen durch die löchrig gewordenen Mäntel der Frostriesen spross, brach Katualdas Streitmacht endlich auf. Zuvor musste Thorag seinem Sohn noch einmal versichern, die Mutter bald heimzubringen. Thorag versprach es mit halbem Herzen, denn seine Hoffnung schwand. Ragnar dankte es mit trübem Blick, als habe er das Vertrauen zu seinem Vater verloren.

Der Krieg vertrieb die Gedanken an Auja und Ragnar mit Schwert und Tod, mit langen Ritten und harten Kämpfen. Anfangs focht nur ein kleines Heer unter Katualdas Befehl, weniger als achttausend Mann. Siebenhundert davon waren cheruskische Reiter, eine Hunderschaft aus jedem Gau. Die Teilstreitmacht, die Thorag befehligte, wurde durch achthundert Reiter aus mit den Cheruskern verbündeten Stämmen verstärkt. Armin konnte die Männer gut entbehren, wie sich herausstellte. Die siegreiche Schlacht gegen Marbod hatte den Römern jede Angriffslust vergällt, und am Rhein blieb es friedlich.

Marbod warf Katualda immer neue Truppen entgegen. Er hatte Zeit gehabt, sich auf die Verteidigung seiner Grenzen vorzubereiten. Doch als Marbods Krieger, vielfach mit Gewalt unterworfene Stämme, erkannten, dass Katualdas Sieg bedeutete, Marbods Fesseln abzuschütteln, liefen mehr und mehr frühere Feinde auf Katualdas Seite über. Seine Heeresmacht wuchs in dem Umfang, wie Marbods Truppen schwanden. Der Vormarsch wurde schneller, und immer tiefer drang Thorag mit Katualda, Amal und Canis in ihm unbekanntes Land ein.

Während der ganzen Zeit war Thorag nah bei Canis und doch unendlich weit von ihr entfernt. Sie war die Gefährtin Katualdas, und vielleicht würde sie einst an seiner Seite über die Harier herrschen. Wenn Thorag und Canis miteinander sprachen, ging es zumeist um den Krieg, nie um persönliche Dinge. Nur beider Blicke drangen tiefer und verursachten Schmerzen. Schmerzhaft waren auch die Nächte, in denen Thorag allein lag und er Canis bei Katualda wusste. Und selbst wenn Canis nicht die Gefährten des Hariers gewesen wäre, hätte doch Aujas Schatten zwischen ihr und Thorag gestanden.

Der Sommer verging, und noch einmal bewahrten die Frostriesen den Kuning der Markomannen vor dem Untergang. Katualda ließ den Winter nicht ungenutzt verstreichen. Seine Krieger mochten festliegen, doch seine Boten durcheilten das Land, auf Schneeschuhen, wenn es sein musste, um Bündnisse zu schließen und die noch kuningstreuen Stämme zum Aufstand gegen Marbod anzustacheln.

Im nächsten Frühjahr konnte sich Marbod nur noch auf seine eigenen Krieger vom Blut der Markomannen stützen, alle verbündeten und unterworfenen Stämme fielen von ihm ab. Und bald lag die große Flussstadt vor Katualda, war eingekreist von seinem jetzt gewaltigen Heer.

Der Harier reckte sein Schwert in die Luft, und seine Krieger stürmten die Stadt, aus der Marbod ein zweites Rom hatte machen wollen. Um den verbissenen Widerstand der letzten noch kämpfenden Markomannen zu brechen, führte Katualda selbst den Angriff auf die Stadt. Mit Erfolg, wie Thorag, dessen berittene Truppen nicht in den Kampf eingegriffen hatten, aus der Ferne sah. Die ersten Häuser brannten, und das Feuer sprang schnell von Dach zu Dach.

„Das ist Marbods Untergang“, sagte er leise.

„Aber nicht sein Ende“, erwiderte Canis, die ihr Pferd neben seinem hielt und ihre Augen mit einer Hand gegen Sunnas Strahlen abschirmte, um das Schauspiel der niederbrennenden Stadt besser beobachten zu können. „Der Kuning wird nicht in der Stadt sein, sondern dort oben in seiner Festung.“ Sie wandte den Kopf und blickte hinauf zu dem Berg mit Marbods Felsenfestung.

Thorag folgte ihrem Blick und fragte: „Ist das der Grund, weshalb du nicht mit Katualda in die Schlacht geritten bist?“

Canis nickte. „Lass uns die Festung erstürmen, jetzt!“

„Katualda wollte den Angriff gegen Marbods Burg selbst führen.“

„Da wusste er nicht, dass der Widerstand in der Stadt so heftig sein würde. Zwar brennen die Häuser, aber die Verteidiger kämpfen noch. Heute wird Katualda es nicht mehr schaffen, die Felsenburg zu erstürmen. Aber wir können es, und vielleicht verhindern wir, dass Marbod im Schutz der Nacht flieht!“

Thorag hatte sich bereits gewundert, dass Katualda sich für die Stadt mehr interessierte als für die Kuningsburg. Der Donarsohn dachte daran, dass ein endgültiger Sieg über Marbod auch ein Ende des Kampfes bedeutete – die Heimkehr ins Cheruskerland, zu Ragnar. Und vielleicht auch die Möglichkeit, endlich nach Auja zu suchen. War es nicht ein Verrat an Auja, dass er so viel Zeit damit vergeudete, für Katualda zu kämpfen, an der Seite der Jägerin zu sein statt nach seiner Frau zu suchen?

„Wir greifen an!“, entschied Thorag und winkte die Führer seiner Hundertschaften herbei, um ihnen den Befehl zu übermitteln.

Die Cherusker und ihre Verbündeten stürmten den Berg, und viele ließen dabei ihr Leben. Steinlawinen und für diesen Zweck aufgestapelte Baumstämme rollten auf die Angreifer und begruben sie unter sich. Doch neue Krieger drängten nach, und in der beginnenden Abenddämmerung drangen sie in Marbods Burg ein. Nur noch wenige Markomannen kämpften, viele flohen oder ergaben sich. Und die roten Banner mit dem springenden Rappen sanken.

Thorag kämpfte mit seinen Donarsöhnen im Burghof, um die letzten Verteidiger niederzuringen, als ein Trupp schwarzer Reiter aus einem Seitenhof sprengte und sich den Weg zum Haupttor freikämpfte. Von den hundert Markomannen fiel die Hälfte, doch die übrigen schafften es, die Burg zu verlassen.

Eine blutbeschmierte Canis trieb aufgeregt ihr Pferd zu Thorag und rief: „Wir müssen ihnen nach. Marbod war bei ihnen!“

„Bist du sicher?“, fragte Thorag, der den Kuning nicht gesehen hatte.

Die Jägerin nickte heftig. „Ich habe ihn erkannt, obwohl der Feigling sich als einfacher Soldat verkleidet hat!“

Thorag sammelte die Donarsöhne um sich und nahm mit der stark zusammengeschmolzenen Hundertschaft die Verfolgung auf. Marbods Trupp floh über enge, steile Bergpfade, und manches Pferd stürzte in der Hast. Die Markomannen hielten nicht an, um die aus den Sätteln geworfenen Reiter einzusammeln. Der Kuning überließ seine treuen Männer dem Blutrausch der Donarsöhne.

Die erhielten Verstärkung durch die Hundertschaft der Eberkrieger unter ihrem jungen, kampeslustigen Anführer Eburwin. Es gelang ihnen, die Markomannen in einer zerklüfteten Schlucht einzukesseln und zur Schlacht zu stellen.

Bevor die beiden Gruppen aufeinanderstießen, prallte Thorags Rappe gegen Canis, die ihren Braunschecken unerwartet gezügelt hatte und nach links starrte, als habe sie dort einen Geist gesehen.

„Was hast du?“, rief Thorag, verwundert darüber, dass die Jägerin dem lang ersehnten Kampf gegen Marbods schwarze Wache plötzlich auswich.

Canis sah noch immer nach links und sagte fast tonlos: „Hier ist es geschehen. Jetzt erst erkenne ich es wieder!“

„Was?“, fragte Thorag, während Donar- und Eberkrieger an ihm und der Jägerin vorbeiritten, um die Waffen mit den schwarzen Reitern zu kreuzen. Schon traf Pferd auf Pferd, schlugen Schwerter gegen Schwerter und Framen gegen Schilde, schrien Männer, wieherten Rosse, erstarben Leben in blutroten Lachen.

„Diesen Ort“, sagte Canis in ihrer merkwürdigen, plötzlichen Weltentrücktheit; sie schien den Kampf, der rings um sie und Thorag tobte, nicht zu bemerken. „Hier starben sie alle. Siehst du den Schlund dort vorn?“ Sie zeigte mit ihrem Schwert auf eine lange, gezackte Kluft im Erdreich. „Das ist die Hundsspalte!“

Jetzt verstand er Canis, konnte er sich vorstellen, dass ihre Gedanken in der Vergangenheit weilten. Auch damals waren die Menschen hier zahlreich gestorben, aber sie hatten keine Waffen gehabt, um ihr Leben zu verteidigen.

„Die Nornen haben es so gewollt!“, zischte Canis mit neu erwachtem Leben, und ein Glitzern trat in ihre Augen. „Marbod soll am Ort seiner größten Untaten sterben, soll das Schicksal der von ihm Gemordeten teilen! Er und sein Scherge Anjo!“

Schon preschte sie davon, mitten durch die wirren Reihen der Kämpfenden hindurch, auf einen knochigen Markomannen zu, der den bestickten Umhang eines hohen Offiziers trug. Thorag erkannte Anjo, den Kriegesherrn. Der Mann, der, als er noch einfacher Reiteroffizier gewesen war, das Mädchen Alea ebenso missbraucht hatte wie ihre Schwester Ilga. Ilga war tot, und auch Alea gab es nicht mehr. Canis war gekommen, um Rache für beide zu nehmen.

Anjo hatte die Angreiferin bemerkt und wehrte ihren wütenden Ansturm mit der Erfahrung des geübten Recken ab. Die Klinge der Jägerin traf nur den silbernen Buckel des Offiziersschildes und rutschte an dem lederbespannten Pressholz ab. Gleichzeitig holte Marbods Kriegsherr zum Schlag aus. Canis glich die größere Erfahrung des Gegners durch ihre Schnelligkeit und Gewandtheit aus: Als Anjos Klinge niederfuhr, hatte die Jägerin sich schon von dem Markomannen gelöst.

Ein plötzlich vor Thorag auftauchender Schatten nahm ihm die Sicht auf Canis und den verhassten Anjo. Es war ein gefährlicher Schatten – ein Reiter der schwarzen Wache, der seine Frame gegen Thorags Brust stieß. Der Cherusker riss den Schild hoch und wehrte den machtvoll geführten Stoß ab, doch Thorags Schild zersplitterte.

Ein grimmiges Aufleuchten zog über das narbige Gesicht des Markomannen, und er stieß erneut zu. Gerade noch rechtzeitig traf Thorags Schwert auf den Framenschaft und drückte ihn zur Seite. Aus dieser Bewegung heraus riss der Donarsohn seine Klinge schräg noch oben, direkt in den Hals des Markomannen. Der schwarze Gardist starrte ungläubig auf sein eigenes Blut, das seine Brust bedeckte. Dann kippte er seitwärts aus dem Sattel und verschwand unter den Hufen seines erschrocken tänzelnden Rappen.

Thorag kümmerte sich nicht weiter um den sterbenden Gegner. Der Donarsohn richtete sich im Sattel auf, um Ausschau zu halten nach Canis und Anjo. Die beiden fochten noch immer gegeneinander, aber der Sieggott schien dem Kriegsherrn zuzulächeln. Ein Schwerthieb schlitzte die Flanke des Braunschecken auf; das Tier strauchelte und warf die Jägerin ab. Anjo ritt gegen Canis an und trieb sie zurück – auf die Hundsspalte zu. Sollte sie ein zweites Mal hineinstürzen, damit sich das Alea zugedachte Schicksal nun an Canis erfüllte?

Von Angst um Canis getrieben, durcheilte Thorag im schnellen Galopp das Kampfgetümmel. Er sah, wie Anjo sein Pferd herumriss, um die dicht am Abgrund stehende Jägerin endgültig ins Verderben zu stürzen. Wenn sie nicht in die Hundsspalte fiel, würde sie unter den Hufen des großen Markomannenpferdes zermalmt werden.

Aber Canis gab nicht auf, sondern suchte ihr Heil im Angriff. Sie warf sich zu Boden, rollte unter den Rappen und brachte ihn mit einem Schwertstoß in den Bauch zu Fall. Auch Anjo wurde zu Boden geschleudert, überschlug sich und rutschte über den Rand der Felsspalte. Er ließ Schwert und Schild los und schaffte es im letzten Augenblick, sich mit beiden Händen, an ein Grasbüschel zu klammern, das einsam aus dem kargen Erdreich am Rand der Kluft spross. Der silbern glänzende Helm rutschte von seinem Kopf und fiel in die Tiefe.

Thorag erreichte den Ort und sprang von seinem Pferd, als Canis mit erhobenem Schwert über dem Markomannen stand. Die knochige Gestalt, die über dem Abgrund hing, wirkte jetzt gar nicht mehr wie ein stolzer Krieger, schon gar nicht wie ein mächtiger Kriegsherr, der engste Vertraute Marbods. Angst zeichnete das verzerrte Gesicht. Die Augen waren so weit aufgerissen, dass sie nicht länger schmal wirkten.

Tief unter Anjo kläfften die wilden Hunde, angelockt durch die Krieger und Pferde, die bereits in die Felsspalte gestürzt waren. Ungestüm zerrissen die Hunde das Fleisch, ohne sich darum zu kümmern, ob noch Leben in ihren Opfern war.

„Endlich wirst du sterben!“, stieß Canis mit Inbrunst hervor. „Erst du und dann Marbod!“

„Wer ... wer bist du?“, keuchte Anjo, während er seine Finger tiefer in das Grasbüschel krallte.

Canis beantwortete die Frage mit einer Gegenfrage: „Erinnerst du dich an Katualda?“

„Natürlich.“ Hass und Verachtung traten in Anjos Züge. „Wir hätten den Verräter damals töten sollen, dann wäre uns vieles erspart geblieben!“

„Erinnerst du dich auch an seine Braut?“

„Ja. Aber warum fragst du ...“

„Dann erinnerst du dich auch an die Schwester der Braut“, unterbrach Canis ihn. „An das kleine Mädchen, das du missbraucht hast!“

Erkenntnis leuchtete in den aufgerissenen Augen des Kriegsherrn auf.

Darauf hatte Canis nur gewartet. Sie ließ ihr Schwert sinken, nicht schnell, sondern ganz langsam. Die Klinge traf auf die Hände des Markomannen, schnitt einen Finger nach dem anderen ab, bis der Schmerz zu groß wurde und die Kraft nicht mehr reichte.

Anjo stürzte mit einem gellenden Schrei in die Tiefe, stieß während des Falls zweimal gegen den Fels und schlug endlich unten auf. Er lebte noch und schrie erneut, als die Hunde über ihn herfielen – schrie noch, als sein halber Leib zerfleischt war. Die Schreie erstarben erst, als ein großer struppiger Hund seine Kehle zerfetzte.

„Das war kein leichter Tod“, sagte Thorag und spürte, wie ein Schauer über seinen Rücken lief. Obwohl er selbst an diesem Tag schon viele Feinde getötet hatte, obwohl Krieger um Krieger in dieser Schlucht sein Leben aushauchte, machte ihn das Ende des Kriegsherrn besonders betroffen. Er hatte kein Mitleid mit dem Getöteten, sondern mit der Rächerin. Der Rachedurst nahm Canis jede Menschlichkeit, setzte sie den blutdürstigen Bestien am Grund der Hundsspalte gleich.

„Auch meine Eltern und Ilga hatten keinen leichten Tod“, erwiderte Canis bitter. Sie wandte ihren Blick erst ab, als Anjo nicht mehr zu erkennen war. „Und jetzt zu Marbod!“

Thorag schwang sich auf den Rappen, fing den Braunen eines gefallenen Eberkriegers ein und brachte das Tier der Jägerin.

Die Reiter der schwarzen Wache kämpften tapfer und starben langsam, nach zähem Widerstand. Aber die Übermacht der Cherusker wirkte sich immer deutlicher aus, und bald war nur noch eine Handvoll Markomannen übrig – unter ihnen Marbod. Jetzt erkannte Thorag den kräftigen Mann in der Kleidung eines einfachen Soldaten, wie Canis es gesagt hatte. Um sich zusätzlich unkenntlich zu machen, hatte der Kuning sein langes Haar abgeschnitten.

„Rache für Ilga, für Wolram und Wolgan, für Gondela und Wolrad!“, schrie Canis die Namen ihrer von Marbod ermordeten Angehörigen und sprengte auf den Kuning und seine letzten Getreuen zu, während sie ihr blutiges Schwert über dem Kopf schwang.

Ihre Stimme wurde von einem Hornsignal übertönt, das Thorag erkannte, obwohl er es seit Langem nicht mehr gehört hatte. Es war das Zeichen zum Angriff – ein römisches Zeichen!

Auf den beiden Längsseiten der Schlucht lösten sich Soldaten von den Felsen. Thorag erblickte Kettenpanzer über weißen Tuniken, im Abendlicht glänzende Helme mit Backenschutz, Hunderte Pilen und rechteckige Schilde, auf derem roten Lederüberzug der goldene Skorpion prangte. So unglaublich es erschien, mitten im Land der Markomannen standen die Cherusker römischen Prätorianern gegenüber. Thorag schätzte ihre Stärke auf vier Zenturien, also über dreihundert Mann. Aber vielleicht verbargen sich noch mehr Römer in den Felsen.

Ein Trupp Offiziere eilte an die Spitze der Römer. Ihr abgehetzter Ausdruck und die schmutzigen, zerrissenen Uniformen, die so gar nicht zu den Prätorianern passten, ließen auf einen raschen Aufstieg in die Berge schließen. Thorag konnte nicht weiter darüber nachdenken, denn die Gestalt des großen Anführers der Römer steigerte seinen Unglauben ins Unermessliche.

„Sejanus!“, stieß Thorag laut hervor.

Der Prätorianerpräfekt wandte in diesem Augenblick den Kopf, und sein Blick traf den Donarsohn. Thorag sah den Hass in den Augen des Präfekten funkeln.

Canis kam zu spät. Marbod und seine Männer flohen hinter die in Stellung gegangenen Römer.

„Was hat das alles zu bedeuten?“, keuchte Canis, als sie zu Thorag zurückgeritten war.

„Alte Freunde, alte Verbündete“, sagte der Donarsohn und sah wieder Sejanus an. „Und alte Feinde!“

Langsam ritt er den Römern entgegen und befahl seinen Kriegern durch einen Wink, dass sie abwarten sollten. Fünf Pferdelängen vor den Spitzen der Pilen hielt er seinen Rappen an und geduldete sich, bis Sejanus vortrat.

„So hast du dir unser Wiedersehen nicht vorgestellt, Barbar.“ Der Präfekt sprach es nicht als Frage aus, sondern als Feststellung. „Ich auch nicht. Aber Drusus befiehlt, und ich gehorche.“

„Du gehorchst Drusus?“, fragte Thorag mit grimmigem Spott. „In der Ubierstadt hatte ich nicht diesen Eindruck.“

„Man darf nicht zu viel wagen gegen den Sohn des Tiberius. Aber wenn Drusus mich auf weitere Missionen wie diese schickt, macht er mich gewiss nicht zu seinem Freund.“

„Deine Mission ist, Marbod an der Macht zu halten?“

Sejanus lachte und schüttelte den Kopf. „Dazu habe ich nicht genug Männer. Nein, ich soll dem Kuning Asyl gewähren.“

„Was liegt Rom an einem Kuning ohne Land und Macht?“

„Die Möglichkeit, dass dieser Kuning einst seine Macht zurückgewinnt und sein Land zurückerobert.“

Ein erschreckender Gedanke schoss Thorag durch den Kopf. „Ihr könnt unmöglich unbemerkt durch Katualdas Linien gekommen sein. Deine Prätorianer können sich nicht ungesehen und lautlos wie Schattenkrieger bewegen!“

„Wer sagt, dass Katualda versucht hat, uns aufzuhalten?“

Jetzt verstand Thorag. Einmal mehr fühlte er sich verraten in diesen Kriegen, die immer weniger die seinen waren.

„Ein Tausch also“, knurrte Thorag. „Rom garantiert Katualda die Macht, und Katualda garantiert das Leben des Mannes, den er bis aufs Blut hasst?“ Unglauben sprach aus seinen Worten, weil er es einfach nicht wahrhaben wollte.

„Katualdas Hass ist alt und kalt“, erwiderte Sejanus. „Der Geschmack der Macht aber ist frisch!“

Nachdenklich sagte Thorag: „Katualda als ein Herrscher von Roms Gnaden über das Markomannenreich ist für Rom vorteilhafter als ein unabhängiger, starrköpfiger Marbod.“

Sejanus lächelte. „Du hast es erfasst, Barbar.“

„Und sollte Katualda sich einmal querstellen, habt ihr Marbod als Druckmittel gegen ihn.“

„Ja.“

Thorag nickte. Alles ergab jetzt einen Sinn. Auch der Umstand, dass Katualda Marbods Festung nicht angegriffen hatte. Während des Winters hatte der Harier seine Boten nicht nur zu den anderen Stämmen im Markomannenland gesandt, sondern heimlich auch zu den Römern, zu Drusus Caesar. Die Römer hatten die Zwietracht der Germanen ausgenutzt, wie nur sie es verstanden. Während Marbod noch glaubte, im Bündnis mit Rom zu stehen, hatte Drusus Caesar längst Katualda Zusagen gemacht. Und wer wusste schon, wem noch. Wahrscheinlich hatten die Fürsten, die sich von Marbods Seite auf die Katualdas geschlagen hatten, dies nicht nur für ihre Stämme und deren Freiheit getan, sondern auch – und vielleicht vor allem – für römisches Geld und für die Garantie einer Macht, die in Wahrheit von Tiberius ausgeübt wurde. Wo einmal römisches Denken und römische Bräuche hinkamen, breiteten sie sich aus wie eine Seuche.

„Divide et impera! – Teile und herrsche!“ murmelte Thorag die Weisheit der Römer, die er vor vielen Wintern gelernt hatte, als er noch für Kaiser Augustus gekämpft hatte.

„So sagt man in Rom“, bestätigte Sejanus. „Ich sehe, Barbar, du hast verstanden.“

„Nein!“, schrie Canis und preschte an Thorags Seite. Zornig sah sie auf den unberittenen Präfekt hinab. „Das ist alles erlogen. Katualda hat uns nicht verraten!“

Sejanus zuckte mit den Schultern, um die ein roter Umhang lag. „Glaub, was du willst, Weib.“ Er wandte sich wieder Thorag zu. „Wir haben zwei Möglichkeiten. Entweder trennen wir uns ohne Blutvergießen, oder wir lassen uns auf einen ungewissen Kampf ein. Deine Männer sind beritten, aber meine doppelt so zahlreich. Natürlich können wir kämpfen, ich habe nichts dagegen.“ Er warf einen verächtlichen Blick über die Schulter, zu Marbod, der das Gespräch mit ängstlichem Gesicht verfolgte. „Aber für was?“

„Ich dachte, du hast meinen Tod geschworen, Römer“, erwiderte Thorag.

„Das stimmt, aber es werden andere Gelegenheiten kommen.“

Thorag dachte an das viele Blut, das die Cherusker vergossen hatten, auch für Katualda. Für den Verräter. Katualdas Verhalten hatte die Cherusker von ihrer Treuepflicht entbunden. Und Thorag schwor sich, dass dies der letzte Verrat des Hariers an ihm und seinen Kriegern sein sollte.

„Wir kämpfen nicht mehr!“, sagte er so laut, dass alle es hören konnten, Römer wie Cherusker.

„Hört nicht auf Thorag!“, rief Canis den Cheruskern zu. „Seid ihr plötzlich Feiglinge geworden, obwohl ihr so dicht vor dem Sieg steht? Wollt ihr euch die größte Siegestrophäe nehmen lassen, Marbods Kopf? Denkt an die vielen Brüder, die ihr im Kampf gegen die Markomannen verloren habt!“

Unter den Cheruskern entbrannte ein heftiger Streit. Die Donarsöhne wollten sich Thorag fügen, aber Eburwin forderte im Namen der Eberkrieger den Kampf: „Wenn du uns nicht führen willst, Thorag, folgen wir Canis!“

Die Jägerin lächelte kalt und wollte ihr Schwert heben, um die Eberkrieger zum Kampf gegen die Römer zu führen. Es würde ein Gemetzel geben, ein sinnloses Abschlachten. Thorag musste das verhindern!

Er sprang von seinem Pferd und riss Canis mit sich zu Boden.

„Hör auf, den Hass zu schüren!“, schrie er sie an. „Wofür kämpfst du noch?“

„Für meine Rache!“

Canis rang mit ihm, wollte sich von ihm lösen, aber Thorag hielt sie fest. Da spürte er ihre Schwertspitze an seinem Hals. Er drückte ihren Waffenarm weg. Erneutes Gerangel folgte, bis Canis endlich stilllag.

Sie hatte aufgegeben, sagte er sich und erhob sich. Erst als er über der Jägerin stand, erkannte er die Wahrheit: Ihr eigenes Schwert hatte ihren Leib durchbohrt.

Canis öffnete die Augen und dann die Lippen. Blut quoll hervor und begleitete ein einziges Wort: „Endlich ...“

Canis war tot, und Alea hatte Frieden gefunden.

Thorag unterdrückte Trauer und Schmerz; dafür war jetzt nicht die Zeit. Vielleicht traf ihn eine Schuld am Tod der Jägerin, aber ihr letztes Wort verhieß Verzeihung und Trost.

Er wandte sich an die Eberkrieger und sagte: „Wem wollt ihr jetzt in den Kampf folgen? Dir, Eburwin? Willst du auch dein Schwert gegen mich erheben?“

Der junge Edeling schüttelte betroffen den Kopf.

„Fein“, meinte Sejanus und zauberte aller Anspannung zum Trotz einen gelassenen Ausdruck auf sein Gesicht. „Dann können wir jetzt abrücken?“

„Nur unter einer Bedingung“, sagte Thorag hart. „Verrate mir den Aufenthaltsort von meiner Gemahlin Auja, von Thusnelda und Thumelikar!“

„Das also willst du erreichen“, murmelte der Präfekt und bedachte den Donarsohn mit einem herausfordernden Blick. „Ich könnte dich belügen!“

„Ich würde es merken und dich töten, bevor du deinen Männern befehlen kannst, die Pilen zu schleudern.“

„Schon möglich“, meinte Sejanus. „Aber wozu sollen wir streiten? Auch wenn du den Ort kennst, du wirst die Geiseln nicht befreien können.“

„Lass das meine Sache sein, Römer!“

„Gut.“ Sejanus lächelte wieder. „Auja findest du, wo sich auch Thusnelda mit Thumelicus aufhält. Dort, wo Tiberius Segestes und seiner Familie Exil gewährt hat.“

„Wo?“, drängte Thorag.

„In Ravenna.“ Sejanus sah den Donarsohn offen an, und sein Blick offenbarte keinen Falsch.

„Zieht ab, und nehmt Marbod mit!“, sagte Thorag.

„Und wenn ich dafür sorge, dass die Geiseln an einen anderen Ort gebracht werden?“, fragte Sejanus.

„Nur wenn ich weiß, wo die Geiseln sind, kannst du hoffen, mich bald wiederzusehen und dich an mir zu rächen, Römer.“ Thorag zog langsam das Schwert aus der Scheide und zeigte Sejanus den vergoldeten Griff mit dem eingravierten Skorpion. „Nur so kannst du dein Schwert zurückholen – und deine Ehre!“

„Du hast recht, Barbar.“ Sejanus schenkte ihm ein letztes kaltes Lächeln. „Ich freue mich darauf!“

Ravenna!

Der Name geisterte durch Thorags Kopf, während die Prätorianer mit Marbod abzogen. Der Donarsohn hatte die gallische Stadt, die von den Römern zu einem großen Hafen ausgebaut worden war, schon einmal besucht. Damals, als er in den Diensten Roms gestanden hatte. Dort also wartete Auja auf ihn – und Sejanus, der mit seinen Soldaten zwischen den langen Abendschatten der Hügel verschwand.

Zurück blieb die tote Jägerin, die ein Totenfeuer – die Bestattung eines Kriegers – verdient hatte. Aber tief in ihrem Herzen war Canis trotz aller Härte und aller Rachsucht noch das kleine Mädchen Alea gewesen, das sich nach einer Familie sehnte, nach Liebe und Wärme. Deshalb trug Thorag ihren Leichnam zur Hundsspalte und ließ ihn in die Tiefe fallen. Die Hunde stürzten herbei, kläfften laut, beschnüffelten die Tote und führten einen wahren Tanz um sie herum auf. Aber seltsam, sie rührten Canis nicht an. Waren sie einfach nur gesättigt von den vielen Gefallenen? Oder erkannten sie, dass die junge Frau einmal, für kurze Zeit, eine von ihnen gewesen war? Thorag wusste es nicht. Aber er wusste, dass Canis jetzt wieder Alea war, vereint mit ihren Geschwistern und ihren Eltern. Vielleicht auch versöhnt und bar jeder Rachsucht. Er hoffte es.

Zurück blieben auch die Cherusker, die das Land der Markomannen verlassen würden. Es gab nichts mehr, das sie an Katualdas Seite hielt. Sich an Katualda für das Doppelspiel zu rächen, hatte keinen Sinn, würde nur zu neuem, unnützem Blutvergießen führen. Der Harier würde früh genug erkennen, dass ein Bündnis mit Rom stets auch ein Pakt mit dem eigenen Verhängnis war. Marbod hatte das schon erfahren. Die Cherusker und ihre Verbündeten würden in die lang entbehrte Heimat zurückkehren, in die Arme ihrer Frauen, in die Schöße ihrer Familien.

Bis auf einen – Thorag. Der Donarsohn hatte ein anderes Ziel: Ravenna.

Zeittafel

Ca. 25 v. Chr.

Geburt des Markomannenfürsten Marbod (genauer Zeitpunkt ungewiss).

19-16 v. Chr.

Armin wird als Sohn des Cheruskerfürsten Segimar geboren (genauer Zeitpunkt ungewiss).

Ca. 14/13 v. Chr.

Drusus Minor als Sohn des späteren Herrschers Tiberius geboren (genauer Zeitpunkt ungewiss).

8-6 v. Chr.

Tiberius übernimmt als Nachfolger seines verstorbenen Bruders Drusus maior den Oberbefehl über Germanien und dringt bis zur Elbe vor. – Der Markomannenfürst Marbod zieht mit seinem Volk aus dem Maingebiet nach Böhmen und gründet nach Unterwerfung der Boier ein Königreich zwischen Donau, Elbe und Oder. Er errichtet eine straffe Herrschaft nach römischem Vorbild, der sich neben anderen Stämmen die Lugier, Semnonen und Langobarden unterwerfen.

6 n. Chr.

Die Römer unter Tiberius beginnen einen Angriff auf das ihnen zu mächtig werdende Königreich Marbods, werden aber durch einen großen Volksaufstand in Pannonien und Dalmatien gezwungen, ihre Kräfte dort zu massieren und von den Markomannen abzulassen.

9 n. Chr.

Tiberius schlägt den Aufstand in Pannonien nieder. – Schlacht im Teutoburger Wald (vermutlich vom 9. bis 11. September). Armin vernichtet das aus drei Legionen und zusätzlichen Hilfstruppen bestehende Heer des Publius Quintilius Varus. Die Stützpunkte zwischen Rhein und Weser werden von den Germanen erobert bzw. von den Römern aufgegeben. – Tiberius kehrt aus Pannonien nach Rom zurück und hebt neue Truppen aus.

10-11 n. Chr.

Germanien-Feldzüge des Tiberius und des Germanicus.

13 n. Chr.

Germanicus übernimmt den Oberfehl am Rhein.

14 n. Chr.

Augustus stirbt in Nola (19. August). Tiberius wird sein Nachfolger. – Sejanus wird Präfekt der Prätorianer und begleitet Drusus nach Pannonien, um eine Meuterei der Legionen niederzuschlagen.

15 n. Chr.

Germanicus befreit Segestes und bringt Armins schwangere Frau Thusnelda in seine Gewalt. Armin und Inguiomar kämpfen gegen Germanicus und dann bei den Langen Brücken gegen Caecina. – Drusus wird römischer Konsul.

16 n. Chr.

Germanicus geht mit einer Flotte aus tausend Schiffen gegen die Germanen vor. Schlachten gegen Armin und Inguiomar bei Idisiavisio und am Angrivarierwall.

17 n. Chr.

Triumphzug des von seinem Onkel und Adopttivvater Tiberius vom Rhein abberufenen Germanicus (17.5.), bei dem er Thusnelda und ihren in Gefangenschaft geborenen Sohn mit sich führt. – Drusus übernimmt die Statthalterschaft im Illyricum. – Schlacht zwischen Armin auf der einen und Marbod und Inguiomar auf der anderen Seite.

19 n. Chr.

Katualda vertreibt Marbod und übernimmt die Herrschaft im Markomannenreich.

Jörg Kastner

Flavus der Einäugige

Folge 9 der 12-teiligen Romanserie Die Saga der Germanen

Historischer Roman

Kapitel 1 – Blutborste

Aus Urds Schicksalsfäden des Vergangenen:

Wie tot lag das bewaldete Land vor ihnen, still und leblos, von Mensch und Tier verlassen. Die Armee, die es hingemeuchelt hatte, war weitergezogen und hinter einem sanften Höhenzug verschwunden. Nur entferntes Geschrei und das leise Echo von Trommel- und Stockschlägen, so unwirklich wie die Einflüsterungen eines Nachtmahrs, kündeten von ihr. Zurückgelassen hatte sie zerstampfte Erde, zertretenes Gras, abgebrochene Äste und die unnatürliche Stille, die einen schaudern machen konnte. Wenn einer der beiden Reiter Furcht empfand, zeigte er sie nicht. Ein Krieger der Cherusker hatte furchtlos zu sein, erst recht ein Edeling, war er auch noch jung an Jahren. Und die beiden einsamen Reiter zählten zu den hervorragendsten Edelingen ihres Stammes.

Ihren Pferden fehlte diese Selbstbeherrschung. Sie schnaubten ängstlich, tänzelten unruhig hin und her und wären wohl weggelaufen, hätten die beiden Jungmänner nicht die Zügel straff gehalten. Die Tiere, Geschenke der Römer an die Väter der Reiter, waren äußerlich eindrucksvoll, um einiges größer als die hiesigen Pferde. Aber im Gegensatz zu den gedrungenen Pferden der germanischen Stämme waren die stolzen Römerrosse nicht an die Jagd gewöhnt und auch nicht an das für sie fremdartige Walddickicht.

„Ruhig, nur ruhig.“ Wisars Sohn tätschelte seinen Braunen, als der ein leises Wiehern ausstieß, und bemerkte zu seinem Gefährten: „Vor uns ist etwas, die Pferde wittern es.“

Segimars Sohn nickte und stieß im Flüsterton ein einziges Wort hervor: „Blutborste!“

Das leichte Zittern seiner Stimme verriet wenn nicht einen Anflug von Furcht, dann zumindest gewaltigen Respekt. Wie vor einem übermächtigen Feind, einem legendären Recken, dem gegenüberzutreten man nicht im kühnsten Traum erwartete. Und tatsächlich genoss Blutborste einen beinah legendären Ruf. Nur wurde das Untier in den Dörfern der Cherusker nicht verehrt, sondern gefürchtet wie die Totengöttin Hel.

Blutborste war wild und mörderisch, schlau und verschlagen. Nur um zu zerstören, überfiel er die Siedlungen der Cherusker, verwüstete Felder, tötete Ziegen und zahme Schweine. Es hieß, Blutborste habe bei einer Treibjagd vor vielen Wintern ein Auge verloren und seitdem lebe er nur noch dafür, sich an den Menschen zu rächen. Manche erzählten gar, der Wüterich sei ein böser Sohn Lokis, ein Bruder des Fenriswolfes, der Midgardschlange und der finsteren Hel.

Was auch immer stimmte, Blutborste war unbestreitbar eine Gefahr. Vor wenigen Nächten erst hatte er eines der Lager rings um die Heiligen Steine heimgesucht und dabei einem der Jungmänner, der beim Thing die Kriegerweihe empfangen sollte, den Wanst aufgeschlitzt. Der verwundete Emicho, ein Jüngling aus dem Hirschgau, war noch vor Sonnenaufgang an seiner schrecklichen Wunde gestorben.

Armin hatte den Toten gut gekannt und beschlossen, ihn zu rächen. Und Thorag hatte ohne großes Überlegen zugesagt, seinen Gefährten Armin zu begleiten. Am Tag der großen Jagd sollte Blutborste sein schon lange verdientes Schicksal ereilen. Aber die Treibjagd der anderen Männer galt nicht dem gefürchteten Untier. Blutborste war zu verschlagen und hatte sich bei früheren Jagden nicht aufstöbern lassen. Die Jagd, an der sich Krieger und Treiber aus allen sieben Gauen des Cheruskerlandes beteiligten, diente der Fleischbeschaffung für das mehrtägige Thing, zu dem sich die Cherusker im Schatten der Heiligen Steine versammelt hatten.

Armin, Sohn des Stammesherzogs Segimar, und Thorag, Sohn des Gaufürsten Wisar, hatten niemandem von ihrer geheimen Absicht erzählt, Blutborste zur Strecke zu bringen. Heimlich hatten sie sich von ihrem Jagdtrupp abgesetzt und waren in die Richtung geritten, in die Blutborstes Spuren nach dem Mord an Emicho wiesen. Sie wollten das Blut des Untiers für das des Getöteten fordern, aber noch eine weitergehende Absicht trieb sie an.

„Da!“ Thorags rechter Arm schoss nach vorn, seine ausgestreckte Hand wies auf ein grünes Dickicht aus dichtem Farn und verschlungenem Hopfen. „Der Farn hat sich eben bewegt.“

Armin zupfte ein Haar aus der Mähne seines Braunschecken und hielt es in die Luft. „Wir haben leichten Wind.“

„Ich kenne keinen Farn, der sich ganz von allein gegen den Wind bewegt.“

Sie wechselten einen kurzen Blick, verständigten sich ohne Worte, ganz wie erfahrene Krieger. Dann trieben sie ihre Pferde langsam voran. Die Römerrosse gehorchten nur widerwillig. Thorag spürte, wie der Braune zwischen seinen angewinkelten Beinen zitterte. Der Hengst fürchtete sich vor dem, was in dem Dickicht lauerte.

Thorag lenkte sein Tier nach rechts, Armin nach links. Jeder nahm eine schwere Frame zur Hand, deren Schaft mit einem Lederriemen umwickelt war, damit die Waffe nicht aus der Hand rutschte. Die Eisenspitzen funkelten, als ein paar Sonnenstrahlen durch das Laubdach auf die Reiter und ihre Waffen fielen.

Mit ihren blonden Haarmähnen und den sich ähnelnden Waffen hätten die jungen Cherusker wie Brüder gewirkt, wäre nicht die unterschiedliche Bemalung ihrer nackten Oberkörper gewesen. Jeder trug die Farben und Zeichen seiner Sippe. Armins Brust zierte ein weißes Geweih, das Zeichen der Hirschsippe. Thorag, dessen Ahnherren auf den Donnergott Donar zurückgingen, hatte in roten Farben den Hammer Miölnir und darüber einen gezackten Blitz auf seine Brust gemalt. Die Zeichen von Sippentier und Ahngott sollten ihren Trägern Stärke und Mut verleihen.

Drei Pferdelängen vor dem Dickicht hielten die Reiter abermals an, starrten unverwandt auf das undurchsichtige Pflanzengeflecht und lauschten. Das ferne Gelärm der Treiber war leiser geworden und jetzt kaum noch zu hören. Die beiden Pferde schnaubten unruhig. Sie spürten die unmittelbare Nähe der Gefahr, des möglichen Todes.

„Jetzt!“, stieß Armin halblaut hervor, senkte die Frame und wollte den Braunschecken antreiben.

In diesem Augenblick teilten sich Farn und Hopfen, und ein seltsames Wesen wuchs daraus empor: eine Kreuzung aus Tier und Mensch.

Zuerst sahen die Jäger nur das dunkle Fell eines Wildschweins und machten sich auf den fürchterlichen Angriff von Blutborste gefasst. Doch das Wesen stellte sich auf die Hinterbeine, griff nach dem Fell und streifte es ab. Rotblond leuchtendes Haar tauchte darunter auf, dann ein schmales Gesicht mit dunklen Augen.

„Ihr habt das falsche Wild gestellt“, sagte der Jüngling, der fast noch ein Junge war, mit einem schiefen Lächeln. Er schien zwischen Verlegenheit und Verdruss zu schwanken. „Segimar wird wenig erfreut sein, wenn ihr als Jagdbeute seinen Sohn ins Lager bringt.“

„Isgar!“ Armin rief den Namen seines jüngeren Bruders mit unverhohlener Empörung aus. „Was, bei allen Göttern des Asengeschlechts, suchst du hier?“

„Dasselbe wie ihr.“ Segimars jüngerer Sohn bückte sich und hielt, als er sich wieder erhob, eine Frame und einen einfachen, aus Weidenruten geflochtenen Rundschild in den Händen. An seinem Gürtel hing ein kurzes Schwert. „Emicho war auch mein Freund.“

Er trat aus dem Dickicht, und die Pferde scheuten vor dem durchdringenden Wildschweingeruch. Isgar hatte nicht nur das Fell umgelegt, sondern sich wie ein erfahrener Jäger mit Wildschweinfett eingerieben.

„Du trägst Frame und Schild, obwohl du die Kriegerweihe noch nicht empfangen hast!“, sagte Armin streng. „Du musst wahnsinnig sein, dich allein auf die Suche nach Blutborste zu begeben. Vater hätte dich gar nicht erst zu den Heiligen Steinen mitnehmen sollen.“

Isgar straffte seinen jungen, sehnigen Körper, um größer zu erscheinen. „Ich bin alt genug, um schon bei diesem Thing die Kriegerweihe zu empfangen!“

Thorag hielt sich zurück. Dies war eine Angelegenheit zwischen Bruder und Bruder. Insgeheim aber gab er Isgar recht. Als Thorag und Armin zwei Sommer zuvor die Weihe zum Jungkrieger empfangen hatten, waren sie nicht viel älter gewesen als dieser jetzt.

Zugleich verstand Thorag, weshalb Segimar seinem jüngeren Sohn die Teilnahme an der Kriegerweihe bei dem anstehenden Thing untersagt hatte. Die Römer verlangten als Beweis des frisch geschlossenen Friedenspaktes mit den Cheruskern, dass alle Gaufürsten ihre mannbaren Söhne in römische Obhut gaben. Die jungen Edelinge sollten die römische Sprache und die römischen Sitten erlernen, um ein festeres Band zwischen Rom und dem Cheruskerstamm zu knüpfen. Und, das war ein offenes Geheimnis, der römische Feldherr Domitius Ahenobarbus benötigte die Fürstensöhne als hochrangige Geiseln, damit die Cherusker ihren Treueschwur nicht vergaßen.

Thorag sah der Abreise nach Rom, die nach dem Thing erfolgen sollte, mit gemischten Gefühlen entgegen. Es fiel ihm schwer, seine Heimat zu verlassen, seine Familie und die junge Cheruskerin, für die sein Herz schlug, Auja. Andererseits erfüllte es ihn mit gespannter Vorfreude und einigem Stolz, gemeinsam mit dem Herzogssohn Armin nach Rom zu gehen, in die ferne, große Stadt des fremden, mächtigen Römervolks.

Er verstand Isgar, der seinen älteren Bruder Armin beneidete und gern mitgekommen wäre. Aber er verstand auch Segimar, der nicht beide Söhne weggeben wollte. Schließlich konnte es sein, dass der Herzog die Geiseln niemals wiedersah. Deshalb wollte Segimar seinem zweiten Sohn erst im nächsten Sommer die Mannbarkeitsprobe gestatten.

Armin ergriff wieder das Wort, und noch immer klang seine Stimme tadelnd: „Du bist kein Krieger, Isgar, und hast hier nichts zu suchen!“

„Willst du mich wegschicken?“ Ein listiges Funkeln sprang aus Isgars Augen. „Soll ich allein zum Lager heimkehren? Was ist, wenn ich unterwegs Blutborste begegne?“

„Das verschlagene Biest ist wahrscheinlich sonst wo, aber nicht hier“, brummte Armin missmutig. „Vielleicht sollten wir alle umkehren.“

„Nein, er ist in der Nähe!“, rief Isgar schnell. „Ich habe eben seine Spur entdeckt, ganz frisch.“

Armin runzelte die Stirn. „Woran willst du erkennen, dass es seine Spur ist?“

„Alle Tiere haben dieses Gebiet fluchtartig verlassen, als sich die Treiber näherten. Nur Blutborste ist so klug und kaltblütig, sich zu verstecken.“

„Die Spuren könnten älter sein.“

Isgar grinste breit, triumphierend. „So, wirklich? Wie kommt es dann, dass sie die Spuren der Treiber überlagern?“

Jetzt waren Armin und Thorag alarmiert. Sie baten Isgar, ihnen die Spuren zu zeigen. Er führte die beiden Älteren einige Schritte in das Pflanzengespinst hinein und zeigte ihnen die schweren Hufabdrücke eines Ebers, der sich in dem Dickicht aufgehalten und es nach der Treibjagd verlassen hatte. Seine Spuren überlagerten tatsächlich die der Treiber.

„Der alte Blutborste hat mal wieder alle überlistet“, sagte Thorag und ließ deutlich seine Bewunderung für den Keiler erkennen.

„Aber nicht mich!“ Isgar sprach mit unverhohlenem Stolz. „Jetzt werden wir Blutborste stellen!“

„Wir ja, du nicht“, beschied Armin. „Du bleibst hier und bewachst die Pferde. Wir können sie nicht in das dichte Gestrüpp mitnehmen.“

„Aber ich habe die Spuren entdeckt und …“

Armin fiel dem Bruder in die Rede: „Der Ruhm bleibt dir unbenommen. Aber du bist kein Krieger, und Vater würde mir nie verzeihen, wenn dir etwas zustieße.“

Die Sache war entschieden. Isgar blieb widerwillig, mit verkniffenem Gesicht, bei den Pferden zurück, während Armin und Thorag Blutborstes Spuren folgten. Sie waren noch nicht lange unterwegs, als hinter ihnen lautes, panisches Pferdewiehern erklang, gefolgt von einem schrillen Schrei.

„Isgar!“, entfuhr es Armin, und sein Gesicht wurde blass. „Er ist in Gefahr. Wir haben Blutborste unterschätzt …“

Thorag antwortete nicht, machte stattdessen auf dem Absatz kehrt und hetzte, dicht gefolgt von Armin, zu der Lichtung zurück, wo sie Isgar zurückgelassen hatten. Was sie hörten, spornte sie zu größter Eile an: wütendes Schnauben, klagende Pferdeschreie und seltsame dumpfe Geräusche, die in regelmäßigen Abständen erklangen.

Die Lichtung hatte sich in ein Schlachtfeld verwandelt. Thorags Brauner schien dem Verhängnis entkommen zu sein, war aber nirgendwo zu entdecken. Armins Schecke wälzte sich unter pausenlosem Geschrei in seinem Blut. Die Zähne des Untiers hatten eine tiefe Wunde in den Pferdebauch gerissen.

Blutborste kümmerte sich nicht um das verletzte Tier. Er rannte mit gesenktem Haupt gegen eine Birke an, auf die Isgar sich gerettet hatte. Frame und Schild lagen unter dem Baum, an dessen Äste der Junge sich verzweifelt klammerte. Er blutete aus einer Wunde am Oberschenkel. Immer wieder krachte Blutborstes Schädel dumpf gegen den kaum mannsdicken Stamm und brachte die Birke beträchtlich ins Schwanken. Es schien nur eine Frage der Zeit, bis Isgar den Halt verlor oder bis die Baumwurzeln nachgaben.

Für einen Augenblick blieb Thorag am Rand der Lichtung stehen. Der Anblick verschlug ihm den Atem. Einen so mächtigen Keiler hatte er noch nie gesehen – und einen so wütenden auch nicht. Hätte Blutborste sich auf die Hinterbeine gestellt, hätte er einen großen Mann leicht überragt. Sein Fell war schwarzgrau und schimmerte auf dem Rücken rötlich, woher sein Name rührte. Es hieß, die große rote Stelle verdanke ihre Färbung dem getrockneten Blut unzähliger Opfer.

Armin lief an Thorag vorbei unter wildem Geschrei auf die Lichtung. Seine Schreie sollten Blutborste von Isgar ablenken. Das Gehör eines Ebers war in der Regel weit besser entwickelt als seine Sehkraft. So war es auch bei Blutborste. Kurz vor der Birke stellte er seinen neuerlichen Angriff ein und wirbelte unter lautem Gegrunze herum. Offenbar war er verwirrt, vielleicht auch über die Störung verärgert.

Jetzt sah Thorag, dass die Erzählungen stimmten: Blutborste hatte nur ein Auge. Wo einst das linke Auge gesessen hatte, war jetzt nur noch verknotete Haut.

Sobald der Keiler den neuen Gegner entdeckt hatte, griff er Armin an. Die großen Eberzähne schimmerten rot, befleckt vom Blut des Braunschecken. Zum Glück war Armin auf den Angriff vorbereitet und brachte sich mit einem schnellen Sprung zur Seite aus der Bahn des Ebers. Der blieb, als sein Stoß ins Leere ging, schnaufend stehen und blickte sich abermals suchend um.

Thorag rannte los, sobald Blutborste ihm den Rücken zuwandte, und rammte ihm die Frame tief in die rechte Seite. Das Grunzen wurde zu lautem Gebrüll. Der gewaltige Eber drehte sich so rasch herum, dass er Thorag den Framenschaft aus den Händen riss. Der Donarsohn verlor das Gleichgewicht und stürzte auf den aufgewühlten Boden. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Armin am anderen Ende der Lichtung auf und ab sprang, und er hörte das laute Geschrei des Freundes. Abermals versuchte Armin, Blutborste abzulenken – mit Erfolg.

Während der Eber einen zweiten Angriff auf den Herzogssohn unternahm, sprang Thorag auf, lief zu der Birke und nahm Isgars Frame auf. Das Blut an der Eisenspitze zeigte ihm, dass Isgar dem Untier zumindest eine Wunde beigebracht hatte. Dann hatte Armins Bruder die Waffe verloren, ähnlich wie Thorag, und hatte seine einzige Rettung in der Flucht auf den Baum gesehen.

Armin schwebte in höchster Gefahr. Diesmal hatte er nicht rechtzeitig ausweichen können. Blutborste streifte seine Seite und warf ihn zu Boden. Der Keiler machte kehrt, um den Gegner förmlich in den Boden zu stampfen.

Thorag hetzte los, war vor Blutborste da und stieß Isgars Frame gegen den dicken Eberhals. Die Eisenspitze bohrte sich in die Haut, doch der Schaft zersplitterte. Er musste vorher schon angebrochen gewesen sein.

Die neue Wunde steigerte Blutborstes Raserei. Thorag hatte nicht einmal Zeit, sein Schwert zu ziehen. Er konnte nur noch den eisernen Schildbuckel gegen die wuchtige Ebernase stoßen, bevor er abermals das Gleichgewicht verlor.

Mit einem schmerzhaften Stechen in der rechten Schulter landete er auf einer Baumwurzel. Er fühlte sich benommen und versuchte verzweifelt, sich wieder in die Gewalt zu bekommen. Jeder Augenblick der Hilflosigkeit unterstützte Blutborstes mörderische Absichten.

Armin stand wieder aufrecht und traktierte den Eber mit seiner Frame. Isgar war von der Birke gesprungen und fuchtelte mit dem Sax vor Blutborstes Nase herum. Während die Bestie noch überlegte, welchem Gegner sie sich zuerst zuwenden sollte, griff Armin an und bohrte sein Eisen tief in die linke Seite des Ebers. Mit einem Aufschrei stürzte Isgar sich auf den Feind und stieß den Sax ebenfalls in die mächtige Fleischmasse. Blutborste knickte ein und stürzte direkt neben Thorag zu Boden.

Der Donarsohn zog seinen Sax aus der Lederscheide, warf sich auf Blutborste und rammte die Klinge tief in den Eberbauch, einmal, zweimal, dreimal. Irgendwann stellte das Untier die letzten Zuckungen ein, und Thorag lag inmitten verendeten Fleisches, von dem Blut benetzt, dessen süßlich-strenge Ausdünstung jeden anderen Geruch verdrängte. Sein Atem flatterte, die Glieder zitterten. Er fühlte sich so erschöpft, dass ihm sogar die Kraft fehlte, sich aus der Blutlache zu erheben.

Nur langsam kam ihm zu Bewusstsein, dass sie es geschafft hatten. Armin, Isgar und er hatten das gefürchtete Untier, den legendären Blutborste, besiegt. Und sie hatten Emicho gerächt. Stolz und Zufriedenheit stiegen in ihm auf und verbanden sich zu einem überwältigenden Glücksgefühl.

Er kam nicht dazu, das Glück zu genießen. Ein Reitertrupp sprengte auf die Lichtung, und die Neuankömmlinge blickten verdutzt auf das blutige Bild. Zu ihnen gehörten der Stammesherzog Segimar und die Gaufürsten Wisar, Bror und Balder. Verwundert nahmen sie zur Kenntnis, dass der seit vielen Wintern gefürchtete Blutborste von drei Jungmännern erlegt worden war, von denen einer nicht einmal ein Krieger war. Die Reiter führten Thorags Braunen mit sich, der sie offenbar auf die Spur der drei Eberjäger gebracht hatte.

Segimar und Wisar blickten ihre Söhne sehr ernst an. Sie zeigten keinen Stolz und auch keine Erleichterung darüber, dass die drei Jünglinge noch am Leben waren.

Segimar sagte schließlich: „Ein wahrhaft großer Krieger schleicht sich zu seinen Taten nicht davon wie ein Friedloser. Wer Ruhm ernten will, darf sich dessen nicht schämen.“

„Niemand sonst wollte ernsthaft versuchen, Blutborste zu jagen“, brachte Armin zur Verteidigung vor.

„Da hat dein Sohn recht, Herzog“, sagte Wisar. „Auch haben die drei mit ihrer Tat dem Stamm der Cherusker einen großen Dienst erwiesen.“

„Und sich selbst. Soweit es unsere älteren Söhne betrifft, können sie sich jetzt gegenüber den Römern als große Jäger rühmen“, erkannte Segimar den zweiten Grund, der Thorag und Armin zur Jagd auf Blutborste veranlasst hatte. Er seufzte schwer und fragte: „Wer hat die Bestie erlegt?“

„Isgar hat Blutborste aufgespürt“, antwortete Armin.

„Und Isgar hat ihm auch den entscheidenden Stoß versetzt“, fügte Thorag hinzu.

Er spürte Isgars verwunderten Blick auf sich ruhen, tat aber so, als merke er nichts. Er wusste, wie viel Isgar dieser Ruhm bedeutete, und er kannte auch den Grund.

Noch immer zeigte Segimar keinen Stolz auf seinen jüngeren Sprössling. Fast mürrisch sagte er: „Isgar, nach dieser Tat kann ich dir die Kriegerweihe nicht länger verwehren. Bereite dich also auf die Prüfung vor – und auch darauf, Thorag und Armin zu den Römern zu begleiten!“

Obwohl Isgar Furcht und Erschöpfung in den Knochen steckten, hätte er am liebsten einen Freudentanz aufgeführt. Thorag sah es ihm deutlich an. Nur mit Mühe beherrschte Isgar sich, wie es einem Krieger geziemte.

Ein paar Männer fertigten eine Pferdeschleppe an, um den toten Keiler zum Lager zu bringen. Eine solche Jagdtrophäe sah man selten. Armin nahm sein Schwert und erlöste den Schecken von seinen Qualen.

Thorag trat neben ihn und sagte mit Blick auf Blutborste: „Ich bin froh, dass Wodan uns den Sieg geschenkt hat. Als ich meine Frame verlor und als dann auch noch Isgars Waffe in meinen Händen zerbrach, kam ich mir nicht gerade wie ein furchtloser Krieger vor.“

„Nur wer Furcht empfindet, kann Mut beweisen.“ Armins Worte klangen wie die eines erfahrenen Kämpfers.

Thorag zuckte mit den Schultern. „Jedenfalls schwöre ich dir eins: Einem wilden Keiler werde ich nie wieder ohne eine scharfe Klinge in der Hand gegenübertreten!“

Kapitel 2 – Die Sumpfschlangen

Zeit zerrann, etliche Winter und Sommer schmolzen zu Augenblicken. Thorag konnte es kaum fassen, so deutlich standen die Bilder noch vor seinen Augen. Der fürchterliche Blutborste. Thorags Vater Wisar und Herzog Segimar, zwei mächtige und weithin geachtete Fürsten. Armin und Isgar, wie Thorag jung und begierig auf die fremde Welt der Römer. Drei Freunde, die sich bedingungslose Treue schworen, als sie die heimatlichen Wälder verließen. Einer sollte für den anderen stehen, und gemeinsam wollten sie jede Gefahr überwinden, wie sie auch Blutborste gemeinsam besiegt hatten. Vorbei, alles vorbei.

Zwanzig Winter waren seitdem vergangen, und nichts war mehr so wie damals. Segimar und Wisar waren lange tot und saßen hoffentlich an Wodans Tafel in Walhall. Der Freundschaftsbund, den Armin, Isgar und Thorag einst geschlossen hatten, war längst zerbrochen. Nach vielen Jahren, die sie erst als lernbegierige Jünglinge in Rom und dann als Soldaten in der römischen Armee verbracht hatten, hatte Armin, unterstützt von Thorag, die Römer aus den rechtsrheinischen Landstrichen vertrieben. Isgar aber war in fremden Diensten geblieben und hatte seine Treue zum römischen Kaiser über die Blutsbande und über die Heimatliebe gestellt. Er war mehr Römer als Cherusker und nannte sich nun Flavus.

Armin betrachtete seinen Bruder als unversöhnlichen Feind. Thorag dagegen trug Isgar seine Entscheidung nicht nach. Zu oft hatte der Donarsohn erfahren, wie schwer es sein konnte, die rechte Treue zu bewahren. Er war Armins Blutsbruder geworden und hatte doch dem jungen Herzog der Cherusker nach dem Sieg über Varus den Rücken zugekehrt, weil Armin das, was er zu erreichen trachtete, über die Freundschaft gestellt hatte. Inzwischen waren sie wieder vereint, waren sie Kampfgefährten und Schicksalsgenossen.

Beide Frauen, Armins Gemahlin Thusnelda und Thorags Gemahlin Auja, waren Gefangene der Römer, Geiseln wie einst Armin, Thorag und Isgar. Auch Armins kleiner Sohn Thumelikar, in der Gefangenschaft geboren, befand sich in den Händen der Feinde. Armin hatte ihn noch nie gesehen und befürchtete, dass Sohn und Vater auf ewig getrennt sein könnten und dass Thumelikar Heimat und Namen verlieren könnte wie einst Isgar. Es hieß, die Römer riefen den kleinen Cherusker nur Thumelicus.

Armin war im Cheruskerland unabkömmlich. Immer wieder schürte Rom die Zwietracht der Germanen, indem man Stamm gegen Stamm und Sippe gegen Sippe aufwiegelte. Gerade erst hatten die Cherusker und ihre Verbündeten den Markomannenkönig Marbod nach einem zermürbenden Krieg niedergerungen. Niemand konnte sagen, wann und auf welche Weise Roms nächster Schlag erfolgen würde.

Thorag hatte von dem Prätorianerpräfekten Sejanus erfahren, dass die Römer ihre germanischen Geiseln nach Ravenna gebracht hatten. Der Cherusker war aufgebrochen, um die Gefangenen zu befreien, ganz allein. Er hatte keine Krieger mitgenommen, weil ein einzelner Mann weniger auffiel. Denn eines stand fest: Sejanus würde ihn sehnlichst erwarten und Thorags Kopf lieber heute als morgen in den Händen halten – ohne den dazugehörigen Leib.

Je näher er Ravenna gekommen war, desto unruhiger war Thorag geworden. Nicht allein aus Sorge um Auja und wegen der Vorfreude darauf, endlich wieder mit ihr vereint zu sein. Er spürte, dass schicksalsträchtige Ereignisse bevorstanden. Vielleicht konnte er froh sein, dass er nicht wusste, was Skuld, die Norne des Zukünftigen, für ihn bereithielt.

Früher hatte er oft eindringliche Träume gehabt, die ihm Aufschluss über das Bevorstehende gaben. Der eben erlebte Traum war ähnlich eindringlich gewesen, hatte sich aber mit längst Vergangenem beschäftigt. Warum? War es eine Botschaft der Götter oder der Nornen? Spielte das, was damals, vor so vielen Wintern, geschehen war, eine Rolle für das, was noch sein würde?

Ein unruhiges, halblautes Schnauben schreckte den Donarsohn aus seinen Überlegungen, entriss ihn endgültig der verschwommenen Traumwelt. Es war die Stimme seines Rappen, den er vor der Höhle angebunden hatte. Er kannte das Tier lange genug, um die Nervosität aus dem Schnauben herauszuhören. Irgendetwas – oder irgendjemand – hatte den Hengst erschreckt.

Thorag rollte sich aus der zerschlissenen Decke, riss sein Schwert aus der lederbespannten Holzscheide und lief zum Ausgang seines nächtlichen Unterschlupfes.

Helles Licht fiel herein. Längst hatte Dagr, der Tag, seine finstere Mutter Nott, die Nacht, vertrieben. In der düsteren Höhle hatte Thorag lange geschlafen, was nicht weiter schlimm war. Ravenna lag in greifbarer Nähe. Er würde die große Hafenstadt noch am Vormittag erreichen.

Der Rappe stand vor der Höhle und lauschte angespannt mit gespitzten und entgegengesetzt aufgestellten Ohren. Also wusste er nicht, wo sich die Quelle seiner Beunruhigung befand.

Thorag schirmte die Augen mit einer Hand gegen das helle Sonnenlicht ab und ließ seinen Blick über das nach Süden, zur Stadt hin, abfallende Gelände schweifen. Die felsige Anhöhe mit der Höhle lag am Rande eines ausgedehnten Sumpfgebiets, das sich zwischen ihm und Ravenna erstreckte. Was verbarg sich dort, zwischen Buschwerk, Sträuchern und vereinzelten Bäumen?

Der schwarze Hengst, noch immer höchst erregt, stieß ein erneutes Schnauben aus, wiederum nur halblaut, und diesmal erkannte Thorag den Grund. Hinter einem weit entfernten Gebüsch war ein Reiter aufgetaucht, der seinen Schimmel im leichten Galopp durch das Gelände trieb. Er schien allein zu sein und keine Gefahr darzustellen. Thorag fragte sich, ob der einsame Reiter wirklich der Grund für die Unruhe seines Rappen sein konnte.

Dann ging alles sehr schnell. Es war so unwirklich, dass Thorag sich unwillkürlich in die Welt der Träume zurückversetzt fühlte. Der Boden rings um den fremden Reiter begann zu leben. Das Gras schoss in dicken Bündeln in die Höhe und wuchs innerhalb eines Augenblicks an fünf oder sechs Stellen zu mannshohen Gestalten mit Armen und Beinen empor.

Lebendes Gras?

Oder Lebewesen aus Gras?

Der Schimmel scheute vor den geisterhaften Wesen zurück und bäumte sich auf, so plötzlich, dass der Reiter den Halt verlor und aus dem Sattel fiel. Die grasbewachsenen Gestalten machten sich über ihn her.

Thorag handelte instinktiv, vielleicht sogar gegen besseres Wissen. Er war mit der Absicht nach Ravenna gekommen, sich unerkannt umzusehen und umzuhören, um in Ruhe einen Plan zur Befreiung der Geiseln zu schmieden. Obwohl er Aufsehen vermeiden wollte, entschloss er sich zum Eingreifen. Eine innere Stimme riet ihm dazu, flüsterte ihm ein, dass der seltsame Überfall auf irgendeine Weise auch ihn betraf. Außerdem war er neugierig auf die Graswesen. Und er mochte es nicht, wenn eine Übermacht sich gegen einen Einzelnen stellte. Schnell band er den Schwarzen los, schwang sich auf den nackten Pferderücken und galoppierte auch schon dem Platz entgegen, wo der fremde Reiter zu Fall gekommen war.

Der Hufschlag des Rappen schreckte die Graswesen auf. Thorag erkannte Gesichter, menschliche Gesichter. Das waren keine Geister, sondern Männer aus Fleisch und Blut. Sie hatten sich mit Grasbüscheln behängt und hatten ihre Arme, Beine und Gesichter mit grünbraunem Schlamm beschmiert, um sich vor den Augen ihres Opfers zu verbergen.

Der Reiter auf dem Schimmel war ahnungslos in die Falle getappt. Er war mit dem Wind auf die Grasmänner zugeritten, sodass sein Pferd sie nicht wittern konnte. Doch Thorags Rappe, dem der Wind entgegenschlug, hatte die fremde Witterung aufgenommen und Alarm geschlagen.

Die Graswesen waren dabei, ihr Opfer zu fesseln, hatten ihm schon die Beine mit Stricken gebunden. Langes helles Haar hing wirr im Gesicht – des Mädchens! Es war kein Reiter, sondern eine Reiterin. Eine junge und, soweit Thorag es erkennen konnte, sehr hübsche Frau. Sie in den Händen dieser schmutzigen, schlammbeschmierten Kerle zu sehen, entfachte seine Wut.

Einer der Grasmänner sprang Thorag entgegen und wollte einen Speer gegen ihn führen. Ein Schwerthieb des Cheruskers zerbrach den Schaft, und Thorag ritt den anderen einfach über den Haufen. Verkrümmt und reglos blieb der Fremde liegen. Ein zweiter Grasmann schwang den Gladius, das Schwert der römischen Legionäre. Der Donarsohn war schneller, und sein Stahl fraß sich in die rechte Schulter des Gegners. Der ließ seine Waffe los, stöhnte laut auf und sackte mit schmerzerfülltem Gesicht auf die Knie.

Als Thorag den Rappen herumriss, standen ihm drei der vier noch kampffähigen Grasmänner gegenüber. Der vierte kniete über dem Mädchen und hielt ihm einen Dolch an die Kehle. Eine Drohung gegen Thorag oder nur der Versuch, das Mädchen ruhig zu halten? Der Donarsohn hatte keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Er musste schnell handeln, wollte er verhindern, dass die Grasmänner ihre Übermacht ausnutzten.

Er schnalzte mit der Zunge und trieb den Rappen genau auf die Gruppe zu. In dem Augenblick benutzte der mittlere der drei Feinde eine seltsame Waffe. Ein langes, schmales Rohr, dessen eines Ende er an den Mund hielt.

Ein Blasrohr!, durchfuhr es Thorag, da spürte er auch schon einen kurzen Schmerz am linken Oberschenkel. Als hätte ihn eine Wespe gestochen, nicht stärker. Der dicke Stoff seiner Hose schien das Geschoss größtenteils abgefangen zu haben.

Der Rappe erreichte die Feinde, die vor den wirbelnden Hufen und vor Thorags die Luft zerteilender Klinge zurückwichen. Sein Schwert erwischte den Mann mit dem Blasrohr und spaltete ihm den Schädel. Als die anderen das sahen, hatten sie genug. Sie sprangen davon und suchten Deckung im Gebüsch. Auch der, der das Mädchen bedroht hatte. Nur der Mann mit dem Blasrohr und der, den Thorag anfangs umgeritten hatte, lagen noch auf der Kampfstätte, beide reglos.

Und das Mädchen? Thorag sprang vom Rücken des Rappen und beugte sich über die junge Römerin. Die bronzene Haut, der römische Schmuck und die kurze Tunika verrieten ihre Abstammung, wenn ihr Haar auch ungewöhnlich hell war, fast so blond wie das des Cheruskers. Die schmalen Füße steckten in ledernen Sandalen. Die hellblaue Tunika war hochgerutscht und enthüllte schlanke Schenkel, mehr die eines Mädchens als die einer Frau.

Dem Donarsohn fielen die goldenen, mit Edelsteinen besetzten Armreifen und Ringe auf. Das Opfer der Grasmänner musste aus gut betuchten Verhältnissen stammen, worauf auch der prächtige Schimmel hinwies, der zehn Doppelschritte entfernt stand und abwartend zu ihnen herübersah. Die vier Knäufe des Sattels waren mit silbernen Kuppen und die leuchtend blaue Satteldecke mit Silberstickerei verziert.

Die Römerin lebte, schien sogar unverletzt zu sein, nur benommen und erschrocken. Ihre halb geschlossenen Lider flatterten. Der heftige, stoßweise Atem ließ den ganzen Leib erbeben.

Als Thorag sein Schwert hob, um ihre Fußfesseln durchzutrennen, spürte er etwas Spitzes gegen seinen Hals drücken. Die Römerin war auf einmal hellwach und sah ihn aus aufgerissenen Augen an. Angst sprach aus den blaugrünen Augen, aber auch Entschlossenheit. Sie hatte sich halb aufgerichtet. Ihre rechte Hand umklammerte einen mit Goldzierrat geschmückten Dolchgriff, und die schmale Klinge bedrohte Thorags Leben.

„Das kommt ein wenig spät“, sagte der Donarsohn in der Sprache der Römer, die er nach den langen Jahren in römischer Ausbildung und in römischen Diensten so gut beherrschte wie seine Muttersprache. „Deine Peiniger sind geflohen, soweit sie nicht in ihr geliebtes Gras gebissen haben.“

An Thorags Schwertklinge klebte Blut und Gehirnmasse des Blasrohrschützen. Wie der Donarsohn mit der halb erhobenen Waffe über der Römerin stand, gab er wahrlich kein vertrauenerweckendes Bild ab. Mit einer schnellen Bewegung rammte er die Klinge tief ins Erdreich und verharrte bewegungslos, den Blick fest auf die Römerin gerichtet.

„Du … hast mir geholfen?“ Sie sprach mehr zu sich selbst, nickte langsam und fuhr fort: „Ja, du warst das auf dem schwarzen Pferd!“

Auch Thorag nickte, nahm ihr den Dolch aus der Hand und durchschnitt die Fußfesseln. Dann gab er ihr die Waffe zurück, die sie in eine versteckte Lederscheide unter der Tunika schob. Er zog sein Schwert und reinigte es im kniehohen Gras, das noch feucht vom Morgentau war, vom Lehm und von den Blutresten.

Er reichte ihr die Linke. „Kannst du aufstehen? Die seltsamen Grasmänner könnten zurückkehren, vielleicht mit Verstärkung.“

Von den Geflohenen war nichts zu sehen und zu hören. Das Grasland, das sie ausgespuckt hatte, schien sie wieder verschluckt zu haben. Doch sie hatten schon einmal bewiesen, wie listenreich sie waren. Thorag fürchtete, sie könnten ein zweites Mal wie aus dem Nichts erscheinen.

„Grasmänner?“ Die Römerin stieß ein helles Lachen aus, als habe sie die Lebensgefahr, in der sie vor Kurzem noch schwebte, gänzlich vergessen. „Du bist wohl nicht von hier, was, dass du die Sumpfschlangen nicht kennst?“

„Du hast recht, ich bin ein Reisender auf dem Weg nach Ravenna. Und das war dein Glück, Römerin.“

„Römerin, das klingt auch lustig“, kicherte sie. „Wenn du magst, nenn mich bei meinem Namen, Gaviana.“

„Gut, schöne Gaviana. Versuch einmal, aufzustehen!“

Es gelang, wenn sie auch im ersten Augenblick etwas wacklig auf den Beinen war. Sie bedankte sich bei dem Donarsohn und fragte ihn nach seinem Namen.

„Hruodmar“, antwortete er, ohne zu zögern. Er wusste nicht, ob sein wahrer Name aus den Kriegen der germanischen Stämme gegen Rom so berühmt war, dass man auch in Ravenna von ihm gehört hatte. Wenn Auja sich tatsächlich in der Küstenstadt aufhielt, mochte auch der Name ihres Mannes bekannt sein. Zumindest Sejanus würde dafür gesorgt haben, dass seine Spione nach dem ‚Barbaren‘ Thorag Ausschau hielten.

„Das klingt germanisch“, stellte Gaviana fest. „So germanisch wie dein blondes Haar.“ Sie kicherte. „Na ja, das Haar einer typischen Römerin habe ich auch nicht gerade.“

„Bei mir liegt das wohl daran, dass ich tatsächlich aus dem Land komme, das ihr Römer Germanien nennt.“

Thorag hatte nach einigem Überlegen darauf verzichtet, sein Haar dunkel zu färben. Ein starker Regenschauer genügte, um solch ein Unternehmen auffliegen und ihn erst recht verdächtig erscheinen zu lassen. Aber er hatte sein langes Haupthaar gekürzt, um nicht auf den ersten Blick erkannt zu werden. Bei den linksrheinischen Germanen war es üblich, sich in Kleidung und Haartracht den römischen Herren anzupassen. Auch hatte Sejanus sicher Spione ausgewählt, die Thorag kannten, sei es aus seiner Zeit als römischer Soldat oder aus den Feldzügen, die Armin und Thorag gegen Rom geführt hatten.

„Was suchst du in Ravenna, Hruodmar?“

„Ich will meine Dienste anbieten.“

„Was bist du? Du siehst aus wie ein Krieger.“

„So etwas Ähnliches. Ich bin Jäger und hörte, in Ravenna benötigt man immer wilde Tiere für die Arena und für die Gladiatorenschule.“

Über Gavianas Gesicht glitt ein unerklärliches Lächeln. „Gibt es im befriedeten Germanien keine Arenen?“, fragte sie, ehe er sich nach dem Grund ihrer Erheiterung erkundigen konnte.

„Doch, aber dort gibt es auch viele germanische Jäger.“ Argwöhnisch blickte er sich nach allen Seiten um. „Unsere Plauderei gefällt mir, aber meinst du nicht, dass die Kerle, die du Sumpfschlangen nennst, zurückkehren könnten?“

„Das könnte durchaus passieren, Jäger Hruodmar. Schwingen wir uns auf die Pferde und verschwinden wir rasch von hier!“

Er zeigte zu der felsigen Anhöhe. „Erst muss ich meine Sachen holen.“

„Sind die dir wichtiger als dein Leben, Germane?“

Thorags Züge verhärteten sich. „In gewisser Weise schon.“

Sie holten ihre Pferde und ritten zu der Höhle. Als Thorag abstieg, fühlte er eine plötzliche Schwäche im linken Bein und wäre umgefallen, hätte er sich nicht an seinem Rappen festgehalten.

„Was hast du?“, fragte Gaviana besorgt.

„Es geht schon wieder“, ächzte Thorag, spürte aber ein leichtes Brennen im linken Oberschenkel. War der Blasrohrpfeil doch nicht so harmlos gewesen? Jetzt konnte er sich nicht darum kümmern; zu groß war die Gefahr, erneut mit den Sumpfschlangen zusammenzustoßen.

Rasch holte er seine Habseligkeiten und band sie auf dem Rappen fest, wobei er besonders auf den länglichen Gegenstand achtete, den er in ein großes Wolltuch eingewickelt hatte.

„An dem Bündel liegt dir wohl besonders viel“, bemerkte Gaviana.

Er antwortete mit einer einsilbigen Bemerkung und bestieg den Rappen. Ihm war unwohl. Schweiß trat ihm auf die Stirn, und das Brennen in seinem Bein wurde stärker.

„Fertig“, brummte er. „Wohin reiten wir?“

„Zum Anwesen meines Vaters. Dort sind wir in Sicherheit.“

Gavianas Worte waren das Letzte, an das er sich später erinnerte. Die Landschaft um ihn herum verschwamm zusehends in einem diffusen Nebel. Das Hufgetrappel ihrer Pferde klang merkwürdig dumpf, unwirklich, wie aus einer fernen Welt. Schatten umfingen ihn, als wolle Nott ihren Sohn Dagr verschlingen. Schwindel und Finsternis wurden zu Schlaf und Traum, die Zeit zerrann und dehnte sich aus, Tote kehrten ins Leben zurück, und das Gestern wurde zum Heute.

Kapitel 3 – Im Land der Nebelgeister

Aus Urds Schicksalsfäden des Vergangenen:

Mit gemischten Gefühlen ritt Thorag durch das neblige Sumpfland am linken Ufer der Weser. Für seine innere Unruhe war nicht die Nähe des großen römischen Heerlagers verantwortlich und auch nicht die Möglichkeit, dass er mit seinem kleinen Trupp jederzeit von einer zahlenmäßig überlegenen römischen Streife aufgespürt werden konnte. Absichtlich hatte er nur zwei Begleiter mitgenommen, seinen treuen Kriegerführer Argast und Jorit, der noch jung an Jahren war, sich aber in den Kämpfen gegen Germanicus durch großen Mut und rasche Auffassungsgabe hervorgetan hatte. Die drei Donarsöhne planten keinen heimlichen Überfall, auch das Ausspähen des Feindes sollte und konnte nur nebenbei geschehen. Ganz offen näherten sie sich dem gewaltigen Heer des Germanicus.

Sie kamen als Unterhändler. Trotzdem war Thorag den Nebelgeistern dankbar, die ihre schützenden Arme um die Cherusker ausbreiteten. Je weiter sie sich den Römern unbemerkt nähern konnten, desto größer war die Aussicht, tatsächlich ins Kernlager des römischen Feldherrn vorzudringen.

Es würde Thorag schwerfallen, sich im Angesicht von Gaius Julius Caesar Germanicus zu beherrschen. Einst, im Pannonischen Krieg, waren sie Seite an Seite gegen die Feinde Roms geritten, aber das war vorbei, ein längst vergessener Faden im Netzwerk von Urd, der Norne des Vergangenen. Zuviel Blut war geflossen, auf beiden Seiten. Den Donarsohn schmerzten besonders das vergossene Cheruskerblut und das der verbündeten Stämme. Zwei Sommer zuvor hatte Germanicus mithilfe der verräterischen Eberkrieger die ahnungslosen Marser, die ihr heiliges Tamfanafest feierten, überfallen und Tausende hingeschlachtet. Darunter auch die jungen Donarsöhne Eibe und Tebbe, zwei Brüder, die für Thorag fast wie Söhne gewesen waren.

Germanicus und Verrat – beides gehörte in Thorags Augen zusammen. Nicht nur die Ebermänner, auch die Stierkrieger hatten sich gegen ihren Herzog Armin gewandt. Der Stierfürst Segestes hatte sich mit Germanicus verbündet und dadurch waren Armins schwangere Gemahlin Thusnelda sowie Thorags Frau Auja und sein kleiner Sohn Ragnar in die Hände der Römer geraten. In langen Kämpfen war es gelungen, Ragnar zu befreien und den Eberfürsten Gerolf zu töten. Thorags alter Freund und Kampfgefährte Thidrik hatte dabei sein Leben gelassen. Auja und Thusnelda, die inzwischen Armins Sohn zur Welt gebracht hatte, waren noch immer Gefangene. Und Germanicus, der seinem Onkel und Adoptivvater Tiberius endlich Kriegserfolge vorweisen musste, war im Sommer nach den Kämpfen in den Drachensümpfen und bei den Langen Brücken erneut ins Land der Cherusker vorgestoßen, mit mehr Soldaten als jemals zuvor.

Der römische Feldherr hatte eine Flotte von tausend Schiffen bauen lassen, um mehr als das Hundertfache an Menschen – römische Legionäre, Auxilien und den Tross – über Meer und Flüsse ins Cheruskerland zu bringen. Und nun stand er mit seinem riesigen Heer am linken Weserufer, nördlich der Donarpforte, von den Römern Porta Visurgia genannt. Ganz in der Nähe hatte das Sommerlager des Varus gestanden, damals, als Armin die Stämme zum großen Aufstand gegen Rom vereinigte. Viel Wasser war seitdem durch die Weser geflossen, und nicht viel weniger Blut hatte das Land getränkt.

Als Thorag seinen Falben anhielt, blickten ihn die beiden anderen verwundert an. Argast wollte nach dem Grund für den Halt fragen, aber sein Fürst bedeutete ihm mit knapper Geste zu schweigen und sagte leise: „Horcht auf das, was zwischen den weichen Leibern der Nebelgeister dumpf und unwirklich klingt!“

Sie lauschten und hörten es, anfangs so leise, dass jedes Schnauben ihrer Pferde die fremden Geräusche überdeckte. Es klang wie leiser Trommelschlag und wurde beständig lauter.

Argast beugte sich zu den Gefährten und flüsterte: „Vielfacher Hufschlag. Eine römische Streife!“

„Sie scheinen weit entfernt.“ Auch Jorit flüsterte. „Noch können wir ihnen entkommen.“

„Nein“, entschied Thorag. „Die leisen Hufschläge täuschen, der Nebel dämpft die Laute. Die fremden Reiter sind näher, als es scheint. Sie würden uns möglicherweise bemerken und aus unserer Flucht auf böse Absichten schließen. Vielleicht ist dies der Augenblick, den Römern offen zu begegnen. Und denkt daran: Solange ich meine Waffen ruhen lasse, tut ihr es mir gleich!“

Thorag und Argast verharrten reglos, als sähen sie der Begegnung ohne jede Sorge entgegen. Jorit konnte seine innere Erregung nicht so gut verbergen wie der in vielen Kämpfen gereifte Gaufürst und sein ebenfalls schlachtenerprobter Kriegerführer. Der junge Cherusker blickte sich in alle Richtungen um, vergebens bemüht, die dichten graugelben Nebelschwaden zu durchdringen.

„Aus welcher Richtung sie wohl kommen?“, fragte er zaghaft, als schäme er sich seiner Erregung.

„Sie folgen unserer Spur“, antwortete Thorag.

Jorit sah ihn ungläubig an. „Woher weißt du das, Fürst?“

„Ich habe gute Ohren.“

Argast fügte mit unbewegtem Gesicht hinzu: „Außerdem erklärt es, weshalb sie geradewegs auf uns zuhalten.“

„Verrat?“, rief Jorit leise aus.

„Wohl kaum“, erwiderte Thorag ruhig. „Vermutlich eine Streife, die zufällig über unsere Spur gestolpert ist. Auf den feuchten Wiesen hinterlassen die Pferde deutliche Abdrücke. Wer unsere Fährte kreuzt, entdeckt sie trotz des Nebels.“

Unentwegtes Zucken in Jorits glattem Antlitz verriet, wie sehr er sich mit den fremden Reitern beschäftigte. Thorag lächelte leicht. Er mochte Jorit und hatte großes Vertrauen in seine Fähigkeiten. Falls die Nornen für ihn ein langes Kriegerleben vorgesehen hatten, konnte Großes aus ihm werden. Jugendliche Aufgeregtheit war da kein Hindernis, wie Thorag aus eigener Erfahrung wusste. Fast glaubte er, die Fragen in Jorits Gedanken lesen zu können: Zu welcher Einheit gehörten die Reiter? Und wie stark war der Trupp?

Antworten erhielten die drei Donarsöhne, als schemenhafte Gestalten den Nebel zerrissen. Acht Reiter kreisten sie mit angelegten Lanzen ein. Sie trugen Hosen und Überwürfe nach Art der Germanen, und kaum etwas an ihrer Ausrüstung erinnerte an das römische Heer.

„Seht mal, ein paar Spione, die sich im Nebel verirrt haben! Sie wollten uns aufspüren, jetzt haben wir sie erwischt.“

Der gedrungene Reiter auf dem knochigen Rappen, offenbar der Anführer des Trupps, erntete für seine Bemerkung das Gelächter seiner Gefährten. Thorag achtete kaum darauf. Sein Blick hing an der germanischen Kleidung der anderen, und in seinem Kopf arbeitete es. Der Fremde hatte nicht in der Römersprache gesprochen, sondern in einer germanischen Mundart, die Thorag gut verstanden hatte.

„Ihr seid Bataver!“, stieß er endlich hervor und wusste nicht, ob er über diese Erkenntnis glücklich sein sollte. Seit vielen Jahren bestand ein Bündnis zwischen Batavern und Römern. Die an der Rheinmündung lebenden Krieger waren für ihre Geschicklichkeit und Unerschrockenheit im Umgang mit Waffen berühmt und hatten diesen Ruhm in vielen Kämpfen bestätigt. Hinzu kam ihre einzigartige Vertrautheit mit dem Wasser. Sie kämpften schwimmend ebenso gut wie an Land, und ihre Pferde befolgten selbst im reißendsten Strom jeden Schenkeldruck der Reiter. Leider zogen die Bataver zusammen mit den Römern ins Feld, und die um ihre Freiheit ringenden Stämme der Germanen hatten sich häufig in blutige Auseinandersetzungen mit dem Bruderstamm verwickelt gesehen.

„Schön, dass unser Ruhm bis zu euch gedrungen ist“, freute sich der fremde Anführer. „Und mit wem haben wir das Vergnügen?“

„Ich bin Thorag, Gaufürst der Donarsöhne vom Stamm der Cherusker. Dies ist mein Kriegerführer Argast und das der Donarsohn Jorit.“

„Ach, wie fein!“ Ein breites Grinsen überzog das bartstoppelige Gesicht des Batavers. „Thorag, der Blutsbruder Armins! Da haben wir einen Fang gemacht, der sich gewiss auszahlen wird.“

„Keinen Fang, Bataver! Wir sind freiwillig zu euch gekommen.“

Auf dem Antlitz des Batavers zeichnete sich erst Verblüffung, dann Erheiterung ab, und schließlich brach er in lautes Lachen aus. „Mag der berühmte Fürst Thorag nicht zugeben, dass er sich im Dunst der Nebelgeister verirrt hat?“

Thorag versteifte sich und entgegnete hart: „Das Land an der Donarpforte kenne ich seit frühesten Tagen. Hier verirre ich mich nicht einmal mit verbundenen Augen. Oder glaubst du, Namenloser, dass wir über den Fluss auf das von den Römern besetzte Ufer geritten sind, ohne es zu bemerken? Wir sind mit Absicht hier, nicht um zu spionieren, sondern um mit eurem Imperator Germanicus zu reden.“

„Ich bin kein Namenloser!“, zischte der Bataver wütend. „Ich heiße Eggo und kämpfe seit vielen Wintern mit dem berühmten Chariovalda!“

Als der Bataver den Namen Chariovalda erwähnte, tauschten Thorag und Argast ernste Blicke aus. Der Fürst Chariovalda, oberster Führer der Bataverstreitmacht im Römerheer, galt als erbitterter Feind der freien Germanen. Es hieß, er habe im Kampf gegen Armins Bündnis mehr Angehörige verloren, als ein Mann Finger besaß. Und er sollte geschworen haben, nicht eher zu ruhen, bis er Armins Kopf auf einer Frame vor sich hertragen konnte, so wie es die Cherusker einst mit dem Haupt des Varus getan hatten.

Thorag fing sich rasch wieder, zumal er bereits wusste, dass Chariovalda den Imperator begleitete. „Nun, Eggo, siehst du deinen Irrtum ein? Dann führe uns endlich zu Caesar Germanicus.“

Verunsichert kaute der Bataver auf seiner Unterlippe, während er überlegte. Als er aufsah, sprach aus seinen Zügen die Freude über einen Entschluss, der ihm jede Entscheidung abnahm. „Ich werde euch zu Chariovalda bringen. Der Fürst wird entscheiden, ob ihr Spione oder Unterhändler seid. Und jetzt übergebt uns eure Waffen!“

Argast wollte sich sträuben, aber Thorag bedeutete ihm, dass er sich fügen solle. Doch der Donarfürst selbst kam sich unwohl vor, als sie den Batavern waffenlos ausgeliefert waren. Zwar hatte er noch einen Dolch, doch steckte der in einem fest verschnürten Bündel hinter Thorags Sattel.

Von den Batavern umringt, folgten die Donarsöhne dem Unterführer Eggo, der sichtlich zufrieden war, seinem Fürsten als Gefangene den Donarsohn Thorag und seinen Kriegerführer übergeben zu können.

Argast beugte sich zu Thorag und flüsterte: „Dieser verfluchte Chariovalda ist das Schlimmste, was uns passieren konnte!“ Als Thorag nur mit einem knappen Nicken antwortete, fuhr Argast fort: „Was, bei Donars Hammer, sollen wir jetzt tun?“

„Mit dem Schlimmsten rechnen und das Beste daraus machen.“

„Ein weiser Vorsatz, mein Fürst. Aber mein Schwert und meine Frame wären mir lieber.“

Noch immer hingen dichte Schwaden über dem Weserufer, und nur selten stach ein Felsen oder ein Baum aus dem trüben Einerlei hervor. Es sprach für die Orientierungsfähigkeit des Batavers, dass Eggo seinen Trupp zielsicher durch das Nebelland führte. Bald begegneten sie anderen Streifen und Wachtposten.

Eggo tauschte mit ihnen die Tageslosung aus: „Paupertas tolerabilis est“, rief der eine, und der andere antwortete: „Si ignominia absit.“ („Armut ist erträglich.“ – „Wenn keine Schande dabei ist.“)

Thorag kam nicht dazu, über den tiefen Sinn des Spruches nachzudenken. Er versuchte, sich die Richtung ihres Rittes sowie die Anzahl und Lage der Posten einzuprägen. Und dann auch die Befestigungen, deren Umrisse sich aus dem Dunst schälten. Die Nebelgeister zogen sich allmählich zurück, weil Sunnas Kraft erstarkte, und auch, weil die Entfernung zum Fluss größer wurde.

Wer immer gesagt hatte, dass die Dolabra, das langstielige Werkzeug zum Hacken und Graben, für die militärischen Erfolge der römischen Legionen ebenso wichtig sei wie der Gladius, war ein äußerst kluger Kopf. Auch wenn die Römer seine Todfeinde waren, konnte Thorag nicht anders, als sie für den Fleiß und die Disziplin zu bewundern, mit denen sie selbst nach langen Märschen und harten Kämpfen noch ihre gut befestigten Lager errichteten. An den Wällen, Gräben und Zäunen brach sich jeder gegnerische Angriff, und die Legionäre hatten Zeit, Kräfte für den nächsten Waffengang zu schöpfen.

Auch die Legionen des Germanicus hatten sich auf dem linken Weserufer fest eingegraben. Armin war klug beraten gewesen, seinen Oheim Inguiomar und die anderen Hitzköpfe unter den verbündeten Fürsten von einem Überraschungsangriff auf die römischen Lager abzuhalten. Ein Angriff, der im Netzwerk der mit Geschick und Erfahrung ausgehobenen Verteidigungsanlagen zerbrach, verlor seinen Überraschungseffekt und brachte wiederum den Gegner, der seine Kräfte schonen konnte, in Vorteil.

Die Germanen mussten darauf warten, dass Germanicus die Weser überquerte, um seinerseits zum Angriff überzugehen. Schließlich war das der Grund, aus dem der Imperator sein gewaltiges Heer in Marsch gesetzt hatte. Doch zuvor lag es an Thorag, im Geheimen einen vielleicht großen Sieg zu erringen. Falls der waghalsige Plan nicht an Chariovalda scheiterte.

Der Bataverfürst trat Eggo und seinen Gefangenen in einem großen Holzhaus entgegen, das den Mittelpunkt eines Auxiliarlagers bildete. Groß und hager, wirkte er trotz der vornehmen Kleidung eines Edelings gefährlich wie ein Wolf. Auf seinem narbigen Gesicht lag ein beständiges Lauern, als warte er nur darauf, dass sein Gegenüber eine Blöße zeigte, ihm eine Gelegenheit zum Zubeißen bot.

Als Eggo seinen Bericht beendet hatte, glitt über die Wolfsfratze ein Lächeln, dem jede Wärme fehlte. Es war mehr als bloße Freude, es war ein lang ersehnter Triumph.

„Endlich!“, stieß der Bataverfürst mit zitternder Stimme hervor, machte zwei Schritte auf Thorag zu und musterte ihn mit blankem Hass. „Endlich habe ich einen von Armins engsten Verbündeten in der Hand, seinen Blutsbruder. Wie lange habe ich darauf gewartet!“

„Warum?“, fragte Thorag, der dem Bataverfürsten niemals zuvor begegnet war. Jedenfalls nicht bewusst. Vielleicht hatten sie sich im Kampf gegenübergestanden, ohne einander zu erkennen.

„Ich hatte einmal drei Brüder und vier Söhne. Sie alle starben in den Feldzügen, die Tiberius und Germanicus gegen dich und deinen aufrührerischen Blutsbruder geführt haben. Dasselbe Schicksal erlitten mein Oheim und drei seiner Söhne. Soll ich noch von den vielen anderen aus meiner Sippe berichten, die ihr Blut in diesen Wäldern vergossen haben?“

„Wenn sie so tapfer gestorben sind, wie man es deinem Stamm nachsagt, hast du keinen Grund für deinen Hass. Dann sind all die Toten, um die du trauerst, längst in Walhall eingezogen und haben jeden neuen Tag die Ehre, mit Wodan zu trinken und zu kämpfen.“

„Vielleicht hätte ich es lieber gesehen, wenn sie an meiner Seite tränken und kämpften! Kannst du das nicht verstehen, Cherusker?“

„Du ziehst für die Römer in den Krieg und beklagst dich, wenn du dabei die Deinen verlierst?“ Trotz der angespannten Lage stieß Thorag ein trockenes Lachen aus. „Das kann ich wirklich nicht verstehen. Auch ich habe viele Menschen verloren, die mir nahestanden, und auch ich habe um sie getrauert. Aber sie starben im Kampf für die richtige Sache. Wer sich an eine Macht verdingt, die das eigene Land überfällt und das eigene Volk unterjocht, der ist mit dem Tod im ehrenvollen Kampf noch gut bedient!“

Chariovalda trat so nah an Thorag heran, dass der Donarsohn deutlich seinen süßlichen Atem, den Brodem von Honigwein, roch. „Auch dein Stamm hatte einst ein Bündnis mit Rom!“

„Hatte! Ganz recht, Bataver. Ich habe für die Römer gekämpft, viele Winter und Sommer, so wie du. Aber ich habe eingesehen, dass es für einen Krieger nur eine richtige Seite geben kann: die seines eigenen Volkes. Meine Stammesbrüder kamen angesichts ihres ausgepressten Landes und ihrer misshandelten Angehörigen zu derselben Erkenntnis.“

„Aber nicht alle“, erwiderte Chariovalda mit einem seltsamen Unterton, machte dann eine wegwerfende Handbewegung und sagte: „So gewandt deine Zunge auch sprechen mag, du ziehst deinen Kopf nicht mehr aus der Schlinge. Die Frage ist nur, ob ich Germanicus den Kopf oder den ganzen Mann übergebe.“

„Das Letztere halte ich für angebracht …“

„Das kann ich mir denken, Cherusker!“ fiel Chariovalda ihm ins Wort.

„… weil wir gekommen sind, um mit Germanicus zu sprechen“, fuhr der Donarsohn unbeirrt fort.

„Die letzte Ausflucht eines ertappten Spions.“

„Die Wahrheit!“

„Ach, und was willst du mit dem Imperator besprechen?“

„Das werde ich ihm sagen, nicht dir.“

„Ich frage mich, ob ihr Cherusker mit Schwert und Frame nur halb so geschickt seid wie mit der Zunge, wenn es um euer Leben geht.“

„Das würde ich dir gern beweisen, hätte ich nicht eine Mission zu erfüllen.“

„Lass doch das Lügengeschwätz, es nützt dir nichts!“

„Würde es dich überzeugen, wenn ich Germanicus ein Geschenk zu übergeben hätte?“

„Was für ein Geschenk?“

„Eine Gabe Armins an den Imperator.“

„Eine neue Lüge, wie?“

„Nein. Lass das Bündel holen, das hinter dem Sattel auf meinem Falben liegt.“

Chariovalda sandte Eggo nach draußen. Der kam kurz darauf mit dem Bündel zurück und rollte die Wolldecke auseinander, nachdem er die lederne Schnur, die sie zusammenhielt, durchgeschnitten hatte. Er zog einen Dolch mit Scheide und Gürtel heraus, alles so überreich mit silbernen und goldenen Einlegearbeiten verziert, dass es selbst in dem Dämmerlicht, das in der Kommandantur des Bataverlagers herrschte, die Augen zu blenden vermochte.

„Der Dolch eines römischen Offiziers“, stellte der Bataverfürst achselzuckend fest. „Na und?“

„Der Dolch eines sehr hohen Offiziers, eines Legaten. Publius Quintilius Varus trug die Waffe, als er sein Sommerlager ganz in der Nähe dieses Ortes verließ, um zu seinem letzten Feldzug aufzubrechen.“

Thorag zeigte auf Dolchgriff und Scheide, wo jeweils in einem silbernen Feld ein goldener Name eingraviert war: P. Quintilius Varus.

„Du und Armin, ihr habt Varus getäuscht, ihn in eine Falle gelockt, ihm das Leben und seine Legionen geraubt. Und auch diesen Dolch. Warum bringst du die Waffe nun zurück?“

„Ich sagte schon, dass ich Germanicus den Dolch als Gabe unseres Herzogs Armin überbringen soll.“

„Aber aus welchem Grund?“, brach es laut aus dem Bataver hervor. „Was für eine neue Teufelei steckt dahinter?“

„Keine Teufelei, nur der Wunsch nach einer Unterredung mit Germanicus.“

Chariovalda legte den Kopf schief und sah Thorag noch durchdringender an als bisher. „Ein Attentat? Ist es das? Wollt ihr nach Varus auch den neuen Befehlshaber ermorden?“

Thorag zeigte auf sich und seine Gefährten. „Wie sollten wir drei das bewerkstelligen, noch dazu ohne Waffen? Nein, wir planen keinen Anschlag auf Germanicus. Und auch Varus starb nicht von unserer Hand. Er ging freiwillig in den Tod, als er seine Legionen dahinschmelzen sah.“

Chariovalda zog den Dolch aus der Scheide, langsam, fast genießerisch. „Wie auch immer Varus starb, dein Tod wird nicht freiwillig sein, Donarsohn!“

Noch immer stand Thorag starr. Aus den Augenwinkeln sah er die Bataver, die sich in mehrfacher Überzahl um ihn und seine Begleiter scharrten. Die drei Cherusker waren nicht gefesselt. Sie mochten vielleicht aus der Kommandantur entkommen, aber kaum aus dem Lager, in dem sich an die tausend Krieger aufhielten.

„Wenn du meinen Kopf deinem Imperator bringst, vergiss nicht, ihm zu erklären, weshalb er auf Armins Botschaft verzichten muss.“

Chariovalda zögerte und verharrte mit halb aus der Scheide gezogener Klinge. „Wie lautet die Botschaft?“

„Wie oft muss ich wiederholen, dass ich nur zu Germanicus sprechen werde?“

„Ich könnte dich foltern lassen!“

„Um vielleicht etwas zu erfahren, was ich Germanicus jederzeit freiwillig sagen würde?“

Der Bataverfürst zog seine Augen zu schmalen Schlitzen zusammen, seine Stirn warf Falten. Deutlich sah Thorag ihm an, wie sehr ihm die Entscheidung, die er traf, missfiel.

Chariovalda wandte sich an seinen Unterführer und schnarrte: „Eggo, lass sofort eine Turme aufsitzen! Wir bringen die Cherusker zum Imperator. Das Vergnügen, Armins Blutsbruder den Tod zu bringen, wird uns, hoffe ich, gleichwohl nicht entgehen.“

Das Hauptlager des Germanicus lag auf einer flachen Anhöhe, von der aus man einen freien Blick hinunter zur Weser und weit aufs andere Ufer hatte. Die Nebelgeister hatten sich mehr und mehr zurückgezogen und breiteten nur noch über dem lang gestreckten, von dem Fluss durchbrochenen Gebirge im Süden ihre zerfasernden Arme aus.

Im Lager herrschte rege Betriebsamkeit, aber keine Hektik. Jeder Schritt und jeder Handgriff liefen wohlgeordnet ab, von den römischen Legionären auf Hunderten von Feldzügen tausendfach geübt. Die bevorstehende Schlacht mit Armins Kriegerscharen ließ keinen Müßiggang aufkommen. Verschiedene Trupps waren mit der Verbesserung der Schanzwerke beschäftigt. Andere Abteilungen bauten Katapulte zusammen, die man für den Marsch in ihre Einzelteile zerlegt hatte. Vom Marschieren mitgenommene Stiefel wurden ausgebessert, stumpfe Schwertklingen geschärft, die Spitzen und Schäfte der Pilen auf ihre Tauglichkeit geprüft. Wachtrupps zogen so gelassen auf den schnurgeraden Lagerstraßen entlang, als paradierten sie im fernen Rom. Alles strömte Ruhe und Zuversicht aus, als sei sich jeder einzelne Soldat des Sieges über die germanischen Barbaren sicher.

Als Thorag inmitten der Bataver an den endlosen Reihen von Zelten und rasch zusammengezimmerten Baracken vorbeiritt, fragte er sich, ob all die Mühen und Kämpfe der freien Germanen von Anfang an vergebens gewesen waren. Wie konnte man einen Feind wie Rom besiegen, der immer neue Armeen aufbot und in ferne Länder sandte, dem scheinbar unbegrenzte Reserven zur Verfügung standen, der es sich – wie im Fall des Varus – leisten konnte, Tausende und Abertausende von Soldaten in einer einzigen Schlacht zu verlieren?

Die römische Kriegsmaschinerie schien, einmal in Gang gesetzt, von ganz allein zu laufen, weiter und weiter, bis römisches Wort und römisches Recht – oder Unrecht, wie die Cherusker und ihre Nachbarstämme zur Genüge erfahren hatten – auch in den entlegensten Landstrichen galt. War erst mal ein Land von Römern besetzt, konnten die verlorenen Soldaten durch neue Steuern und aus den unterworfenen Völkerschaften rekrutierte Hilfstruppen rasch ersetzt werden. Aufgefüllt mit frischem Blut, ging es weiter mit dem Marschieren, dem Kämpfen und Töten, dem Erobern, weiter und weiter.

Thorag riss sich zusammen und löste sich von den düsteren Gedanken, die ihn in Hoffnungslosigkeit zu stürzen drohten. Wenn er so dachte, würde er Auja niemals wiedersehen. Hatte er es nicht geschafft, bis ins Lager des Imperators vorzudringen? Bald würde er vor Germanicus stehen – und vielleicht auch vor Auja!

Außerdem gab es Nachrichten aus Rom, die Anlass zur Hoffnung gaben. Ganz so leicht lief die Kriegsmaschinerie doch nicht. Das freie Germanien war ein Brocken, an dem sich die römische Wölfin verschlucken konnte. Immer neue Feldzüge der Römer brachten nur Verluste an Menschen und Material, aber keine Handbreit Landgewinn, keine neuen Steuern, keine frischen Truppen. Spione hatten den Führern des germanischen Widerstands berichtet, dass Tiberius kurz davorstand, seinen glücklosen Adoptivsohn endgültig nach Rom zurückzubeordern. Dieser Feldzug war für Germanicus die letzte Hoffnung auf einen Sieg und für seine Gegner die Möglichkeit, das römische Joch für alle Zeiten abzuschütteln.

Aufmerksam streiften die Blicke der drei Cherusker durch das Lager, doch der Ort, an dem Germanicus seine wichtigen Gefangenen festhielt, blieb ihnen verborgen. Irgendwo unter den Hunderten von Zeltplanen, dachte Thorag, oder vielleicht in einem der großen Holzhäuser?

Der Reitertrupp hielt am Schnittpunkt von Via Prätoria und Via Principalis an. Hier lag das Prätorium, die Kommandantur, in diesem Fall eine lang gestreckte Holzbaracke, umringt von den Zelten des Imperators und seiner höchsten Offiziere. Chariovalda schickte Eggo in die Kommandantur. Kurz darauf trat ein Optio aus der Baracke, rückte seinen federbuschbesetzten Helm zurecht und ging eiligen Schrittes zu dem großen hellrot leuchtenden Feldherrnzelt, vor dem Soldaten der Prätorianergarde Wache standen. Nach kurzem Wortwechsel mit dem wachhabenden Zenturio der Prätorianer verschwand der Optio im Dunkel des Zeltinnern.

Thorag stellte sich vor, wie der Offizier vor seinem Imperator Haltung annahm und die zur Faust geballte Rechte gegen die Brust schlug, womöglich mit gemischten Gefühlen: Störte er Germanicus gerade bei einer wichtigen Unterredung? Und war diese Störung gerechtfertigt?

Es dauerte nicht lange, und mehrere Männer traten aus dem Zelt, die höchsten Offiziere des Lagers und mit ihnen der Imperator selbst. Thorag war verblüfft. Er hatte geglaubt, mit ein wenig Glück zu ihm vorgelassen zu werden, aber nicht damit gerechnet, dass sein Erscheinen dem Enkel des Marcus Antonius so wichtig war, alles andere stehen und liegen zu lassen.

Thorags Blick ruhte auf dem Gesicht des Römers, das ihm vertraut und doch fremd erschien. Als Thorag in römischen Diensten stand, hatte er an Armins Seite unter Tiberius und Germanicus gegen die aufständischen Pannonier gekämpft. Aus dieser Zeit kannte er Germanicus, doch die tiefen Furchen in seinem Gesicht waren dem Donarsohn fremd. Hübsch hatten ihn die Frauen im Tross und spaßeshalber auch viele Soldaten damals wegen seiner kindlich glatten Züge genannt. Vorbei. Älter und schmaler wirkte sein Gesicht nun, sodass der kleine Mund und das wenig ausgeprägte Kinn noch flüchtiger erschienen.

Seit dem gemeinsamen Feldzug waren neun Sommer auf ewig unter den Mänteln der Frostriesen erfroren, und auch Thorag war ein anderer geworden, innerlich wie äußerlich. Als er Germanicus ansah, wurde ihm das so richtig bewusst, und er empfand Trauer über die unwiederbringlich verlorene Zeit.

„Fürst Thorag!“ Germanicus versetzte ihn ein weiteres Mal in Erstaunen, als er ihn ansprach wie einen guten Freund und dabei gewinnend lächelte. „Steige ab und sage mir, mit welcher frohen Botschaft Armin dich zu mir sendet.“

Thorag kam sich wie in einem Traum vor, als er aus dem Sattel stieg und vor den römischen Oberbefehlshaber für Gallien und Germanien trat. Sunnas Strahlen funkelten auf dem Goldbesatz der Imperatorentunika und verwandelten Germanicus in ein überirdisches Wesen, einen Gefährten der Sonnenjungfrau.

„Es ist weniger eine Botschaft als eine Bitte“, sagte Thorag stockend. Jetzt, wo er dem ersehnten Ziel so nahe war, fehlten ihm die richtigen Worte. Es musste die Aufregung sein. Er war noch nie ein so geschickter Redner wie Armin gewesen, der Worte ebenso wirksam gebrauchte wie Waffen.

„Wir wollen nicht kleinlich sein.“ Das Lächeln des Imperators wirkte jetzt gönnerhaft. „Wichtig ist, dass der Anführer des germanischen Aufstands sich endlich entschlossen hat, Roms Herrschaft anzuerkennen. Über Formulierungen und Einzelheiten werden wir uns schon einig. Wo ist die Friedensgabe, von der mir der wachhabende Optio berichtet hat?“

Jetzt, als er den Irrtum des Römers in seinem ganzen Ausmaß erkannte, blieben Thorag die Worte vollends weg. Germanicus fiel das nicht weiter auf, Chariovalda beanspruchte seine Aufmerksamkeit. Der Bataverfürst stieg ebenfalls vom Pferd und überreichte seinem Oberbefehlshaber den Dolch des Varus. Andächtig betrachtete Germanicus Waffe, Scheide und Gurt von allen Seiten wie einen heiligen Gegenstand, eine göttliche Gabe.

„Bald ist es vollbracht, und die Schmach vom Saltus Teutoburgiensis ist getilgt“, murmelte er versonnen. „Der Dolch des Varus! Und zwei Adler der drei verlorenen Legionen sind auch schon in meiner Hand.“ Er zeigte mit der Dolchspitze zu den Feldzeichen seiner Legionen, die sein Zelt umstanden. In ihrer Mitte waren die beiden zurückeroberten Varusadler auf einen kleinen Hügel gepflanzt. Hoffnungsvoll blickte er Thorag an und fragte: „Wird Armin mir den dritten Legionsadler überreichen, wenn wir uns Auge in Auge gegenüberstehen, um den Friedenspakt zu besiegeln?“

Thorag schluckte und sagte, ein Scheitern seiner Mission befürchtend, mit rauer Stimme: „Armin wird dir keinen Adler überreichen, Caesar Germanicus, und es wird keinen Friedenspakt geben. Jedenfalls solange nicht, solange römische Legionen durch dieses Land ziehen.“

Im Gesicht des Imperators arbeitete es, die Maske der Zutraulichkeit zerfiel in Windeseile, Enttäuschung und Verärgerung traten an ihre Stelle. Der Wechsel wäre erschreckend gewesen, hätte Thorag ihn nicht zu gut verstanden. Eben noch hatte Germanicus geglaubt, Tiberius schon bald die Unterwerfung ganz Germaniens melden zu können. Und jetzt, nur ein paar Herzschläge später, sah er sich in jeder Hoffnung getäuscht, war er dem lang ersehnten Ziel nicht einen Fuß weit näher gerückt.

„Kein Friedenspakt?“ Germanicus sah ihn aus weit aufgerissenen Augen an und zischelte die Worte wie eine Schlange, gefährlich, jederzeit zum tödlichen Biss bereit. „Was willst du dann hier, Thorag?“

„Du hast erklärt, die Schande des Varus rächen zu wollen. Deshalb willst du seine Adler zurückerobern und sie heim nach Rom bringen. Varus’ Dolch wird deinen Ruhm mehren, darum schickt Armin mich mit der Gabe zu dir.“

„Seit wann schert er sich um meinen Ruhm? Ich dachte, ihm und dir sei mein Kopf wichtiger, auf eine Lanze gesteckt wie der von Varus.“

„So etwas hörte ich heute schon einmal“, murmelte Thorag mit einem Seitenblick auf Chariovalda und erwiderte laut: „Armin und ich erbitten von dir einen Gefallen, eine kleine Gegenleistung für das Geschenk.“

„Vergil warnt vor den Griechen, die Geschenke bringen. Würde er die Warnung heute auf die Germanen beziehen?“ Mit gerunzelter Stirn wandte Germanicus sich ab und brummte: „Komm in mein Zelt, Thorag, und sage mir, welchen Gefallen du erbittest!“

Thorag verstand, dass der Imperator seine maßlose Enttäuschung nicht der Allgemeinheit zeigen wollte. Soldaten hatten zuweilen ein feines Gespür für das Vertrauen eines Feldherrn in die eigene Sache. Und wie groß konnte Germanicus’ Vertrauen in den Sieg sein, wenn er insgeheim auf einen Friedenspakt hoffte?

Der Donarfürst und sein Kriegerführer folgten Germanicus ins Zelt, begleitet von den Stabsoffizieren des Imperators. Jorit blieb bei den Pferden und den Batavern zurück. Bevor Thorag in das Zelt trat, kam ihm der Optio, der ihre Ankunft gemeldet hatte, entgegen und ging, wiederum eiligen Schrittes, auf der Via Principalis nach rechts, als habe er einen wichtigen Auftrag zu erfüllen.

Thorag beachtete ihn nur kurz, dann schlug die Eingangsplane hinter dem Cherusker zurück und einer der im Zelt versammelten Stabsoffiziere, der ihn aus trüben Augen feindselig anblickte, beanspruchte seine Aufmerksamkeit. Nur zu gut erinnerte Thorag sich an den stets getrübt wirkenden Blick. Gnaeus Equus Foedus – der Name war überaus passend für den pferdegesichtigen Mann – hegte gegen Thorag noch aus jener Zeit tiefen Groll, als der Cherusker in Varus’ Diensten stand und von dem späteren Feind zum Befehlshaber eines Brückenkopfes am Rhein ernannt wurde. Der Römer Foedus, der selbst gern Kommandant geworden wäre, musste sich mit dem Posten des Stellvertreters begnügen und hatte nie verwunden, dass ein Barbar ihm Befehle erteilen durfte.

„Auf das Wiedersehen habe ich mich schon lange gefreut, Germane!“, zischte er. „Nur habe ich nicht zu hoffen gewagt, dass du dich freiwillig in unsere Hände begeben würdest.“

Thorag würdigte ihn keiner Antwort, um keinen Streit zu provozieren. Er trat mit Argast zu dem Kartentisch, hinter dem Germanicus auf einem lederbespannten Klappstuhl Platz genommen hatte. Der Imperator führte einen silbernen Weinbecher zum Mund und nahm einen tiefen Schluck, ohne seinen Gästen Wein oder auch nur einen Sitzplatz anzubieten.

Obwohl mehrere Klappstühle an dem Tisch standen, blieben auch die Offiziere stehen. War ihre innere Anspannung, ihre Neugier auf das Bevorstehende, dafür verantwortlich? Oder wollten sie schneller kampfbereit sein, falls die friedliche Unterredung in eine handfeste Auseinandersetzung ausartete? Dachten und fühlten viele von ihnen so wie Foedus?

„Nun, Cherusker, was ist dein Anliegen?“, fragte Germanicus, während er unentwegt den silbernen Becher in seinen schlanken Händen drehte.

Thorag atmete tief durch und sagte: „Meine Gemahlin, Armins Gemahlin und sein Sohn befinden sich in deinen Händen. Ich möchte sie sehen, möchte mit ihnen reden.“

„Das ist es also“, seufzte Germanicus, und seine Mundwinkel zuckten in einem Anflug von Spott. „Warum kommst du damit zu mir?“

„Weil es deine Gefangenen sind. Du führst sie auf deinen Feldzügen mit dir, um Armin und mich zum Kampf zu zwingen. Wenn wir auch deine Feinde sind, kannst du nicht unsere Sehnsucht und unsere Sorge verstehen? Du hast doch auch eine Gemahlin und Kinder!“

„Aber die begleiten mich auf diesem Feldzug ebenso wenig wie eure Frauen und Armins Sohn. Nachdem es dir gelungen ist, deinen Sohn zu befreien, habe ich es für besser gehalten, die übrigen Geiseln jenseits des Rhenus zu lassen.“

Von dem Feldherrn Germanicus hatte Thorag kein Mitgefühl erwartet, wohl aber von dem Ehemann und Vater. Als er jetzt den triumphierenden Blick des Römers bemerkte, sah er sich getäuscht. Germanicus genoss die Rache. Der Schmerz, den er Thorag mit diesen Worten zufügte, war die Vergeltung für die enttäuschte Hoffnung auf ein Friedensangebot.

Nur mit Mühe bewahrte Thorag Haltung. Zu fest hatte er damit gerechnet, Auja in diesem Lager wiederzusehen. Und noch mehr: Er und seine Begleiter sollten einen Weg auskundschaften, um die Geiseln zu befreien. Alles vergebens! Vor Enttäuschung ballte er die Hände zu Fäusten und merkte nicht, wie seine Fingernägel blutige Furchen in die Handballen rissen.

Germanicus hielt den Dolch des Varus hoch. „Darf ich das Geschenk gleichwohl behalten?“

„Behalte es“, antwortete Thorag gleichgültig. „Es macht Varus und seine Legionen nicht wieder lebendig.“

„Aber es schürt die Erinnerung an die Niederlage und stärkt den Willen meiner Soldaten, die Schmach zu tilgen. Vielleicht wird eure Gabe zu eurem Untergang beitragen.“

„Das weiß nur Skuld, die Spinnerin der zukünftigen Schicksalsfäden.“

Der Optio, dem Thorag beim Eintreten begegnet war, kehrte mit leicht gerötetem Gesicht zurück. Offenbar war er schnell gelaufen.

Als Germanicus ihn sah, rief der Imperator: „Ah, Silvanus, gut. Bring den Präfekten gleich herein!“ Während der Optio das Zelt wieder verließ, sagte Germanicus zu Thorag: „Deine Gemahlin kann ich dir nicht bringen, aber dafür einen anderen Gefährten aus alten Tagen. Ich glaube, ihr habt euch lange nicht gesehen, und hoffe, du freust dich über die Begegnung. Nimm es als Dank für den Dolch.“

Thorag war zum zweiten Mal an diesem Tag sprachlos, als er den Begleiter des Optios erblickte. Ein hochgewachsener, hagerer Mann in der Uniform eines römischen Reiterpräfekten. Sein von der Sonne gebräuntes Gesicht hätte als das eines Römers gelten können, wären nicht die rotblonden Haarsträhnen gewesen, die unter seinem Helm hervorlugten. Und hätte Thorag nicht das Gesicht gekannt.

Es war ein wenig fülliger geworden und auch viel älter, als er es in Erinnerung hatte. Die auffallendste Veränderung aber betraf das linke Auge – es war nicht mehr da. Nur ein schwarzes Loch und narbiges Gewebe war davon übrig geblieben. Ganz so wie damals bei Blutborste. Es verlieh dem Mann einen grausamen, unversöhnlichen Zug. Auch als der Präfekt Thorag erblickte, hellten sich seine Züge nicht auf. Das eine Auge, das ihm verblieben war, ruhte kalt und starr auf dem Donarsohn.

Der fand seine Sprache wieder und stieß in seiner Überraschung den Namen des anderen laut aus: „Isgar!“

Mit dem Namen tauchten Erinnerungen an längst vergangene Sommer auf, an Kinderspiele und erste Jagdzüge, an den wilden Eber, den sie damals erlegten, und an die Zeit, als sie erst eine römische Schule besuchten und später die römische Uniform anzogen. Erinnerungen, die Thorag fast vergessen hatte. Wie auch den einstigen Gefährten. Als hätten die Nebelgeister ihn für lange Zeit verschluckt und eben wieder ausgespien.

„Isgar lautet mein Name längst nicht mehr“, belehrte der Einäugige ihn mit harter Stimme. „Man nennt mich jetzt Flavus.“

Kapitel 4 – Der Schwarzalb

Die Umrisse verschwammen. Das Gesicht, eben noch deutlich erkennbar, verlor plötzlich seine Festigkeit. Die Haut wurde dunkler, die Narben verwandelten sich in Runzeln, und aus dem verwachsenen Gewebe des fehlenden Auges wuchs ein neues, heiles Auge.

Zwei Augen saßen unter buschigen dunklen Brauen und musterten ihn neugierig. Darunter eine krumme Nase und ein seltsam schiefer Mund mit sich überlappenden Lippen, die es ihrem Besitzer auf ewig verwehrten, sein unförmiges Maul ganz zu schließen. Aus dem strengen Offizier war ein unheimliches Wesen geworden, menschenähnlich, aber doch kein Mensch. Ein Mahr, ein Dämon – ein Schwarzalb!

Vergiftete das Wesen seine Träume? Verwirrte es seinen Verstand? Wollte es sein Blut trinken, sein Leben? In einem Anflug von Panik schlug Thorag mit beiden Armen unkontrolliert um sich. Unwirkliche Geräusche klangen dumpf an seine Ohren. War es ein spitzer Schrei des Erschreckens? Oder ein lautes Klirren, in das sich ein leises Plätschern mischte?

Was auch immer, der Schwarzalb war verschwunden, schien sich mit seinen dämonischen Künsten in Luft aufgelöst zu haben. Oder war er nur ein Truggespinst gewesen? So wie die Erinnerung an jenen Tag vor drei Sommern, als Thorag im Zelt des Germanicus dem einstigen Gefährten gegenüberstand. Thorags umnebelter Verstand begriff nur langsam, dass dieses unerwartete Zusammentreffen lange zurücklag. Und noch langsamer verstand er das Hier und Jetzt.

Alles um ihn herum schien nur aus Schemen zu bestehen, undeutlich und düster wie das Totenreich der Hel. Er erinnerte sich an die alten Erzählungen längst vergangener Winterabende, denen zufolge die Schwarzalben Verbündete der Totengöttin seien, von ihr ausgesandt, um die Menschen durch Trugbilder und bösen Zauber zu verwirren und in Hels finsteres Reich zu locken.

Er fühlte sich wahrhaftig, als sei fast jeder Lebenshauch aus ihm gewichen. Jede Regung fiel ihm schwer, und wenn es auch nur das Drehen des Kopfes oder das Öffnen der bleiernen Augenlider war. Schon diese geringen Bewegungen bereiteten ihm starke Kopfschmerzen und Übelkeit. Er krampfte sich zusammen und wollte den Inhalt seines Magens herauswürgen, aber er brachte nur ein trockenes Husten zustande.

Allmählich gewöhnten sich seine Augen an das schwache Dämmerlicht. Es kam von einem kunstvoll verzierten Öllämpchen, das schräg über ihm an einer dünnen Kette hing. Ungläubig starrte er nach oben. Es schien, als sei die Lampe am freien Himmel aufgehängt. Kleine weiße Wolken und bunte Vögel durchzogen das düstere Blau, das bei Tageslicht sicher heller aussah. Aber wie konnte ein Taghimmel in solcher Dämmerung zu sehen sein? Warum hing statt der Sonne eine Lampe am Himmel? Und weshalb schwebten die Vögel mit ausgebreiteten Flügeln reglos über Thorag?

Je länger er das Rätsel betrachtete, desto besser arbeiteten seine Augen und auch sein Verstand. Er erkannte die unzähligen winzigen Teilchen, aus denen das Himmelsbild zusammengesetzt war. Denn genau das war es: ein Bild. Ein Mosaik, das die Decke seines Gemaches verzierte.

Als er sich unter erneuten Kopfschmerzen umblickte, erkannte er, soweit der Lichtschein reichte, dass auch die Wände und der Fußboden aus Mosaiken bestanden. Die Wände zeigten eine Uferlandschaft mit Schilfrohr und umherstolzierenden Wasservögeln. Sein Bett stand inmitten eines von farbenfrohen Fischen dicht bevölkerten Meeres.

Es gelang ihm, wenn auch unter Mühen, die Eindrücke zu verarbeiten und daraus Schlussfolgerungen zu ziehen. Dieser Raum befand sich unzweifelhaft im Hause eines Römers, und zwar eines reichen. Die sorgsam und lebensecht gestalteten Mosaike wiesen ebenso darauf hin wie die kunstvolle Verarbeitung des Öllämpchens, in deren blankem Silber sich die Flamme spiegelte.

Mit der Erkenntnis, dass er weit vom heimatlichen Cheruskerland entfernt war, kehrte auch seine Erinnerung Stück für Stück zurück. Er sah wieder die unheimlichen Grasmänner vor sich, die Sumpfschlangen. Und das Mädchen, das er gerettet hatte: Gaviana. Seine letzte Erinnerung war, dass er und die Römerin ihre Pferde bestiegen. Wohin, hatte Gaviana gesagt, wollten sie reiten? Ja, er erinnerte sich: zum Anwesen ihres Vaters.

Auch an den Mann mit dem Blasrohr erinnerte er sich und an das Stechen in seinem linken Oberschenkel. Offenbar war der kleine Pfeil vergiftet und nicht ohne Wirkung gewesen. Irgendwie mussten er und Gaviana es noch zum Anwesen ihres Vaters geschafft haben. Oder das Mädchen hatte Hilfe herbeigeholt.

Jetzt, wo er über seine Lage einigermaßen im Klaren war, hätte er sich am liebsten zurückgelehnt und wieder die Augen geschlossen. In den Schlaf zu fliehen, hieß auch, Schmerz und Übelkeit hinter sich zu lassen. Aber das ließ seine Aufgabe nicht zu. Die Sicherheit, der er sich hingab, mochte trügerisch sein. Wenn er in Ravenna war, konnten seine Feinde sehr nah sein.

Und auch die Frau, die er liebte!

Er brauchte nähere Erkenntnisse über seinen Aufenthaltsort, über Gaviana und ihren Vater. Mühsam richtete er sich im Bett auf und streifte die wollene Decke ab. Seine Glieder wollten ihm den Gehorsam verweigern. Er hatte das Gefühl, sie zu jeder Bewegung zwingen zu müssen.

Er trug fremde Kleidung, eine kurze Tunika, sonst nichts. Um seinen linken Oberschenkel, der sich merkwürdig taub anfühlte, lag ein dicker Verband. Einen Augenblick dachte er daran, ob Gaviana ihn entkleidet hatte. Aber dann fiel ihm ein, dass ein so reicher Mann, wie Gavianas Vater es offenbar war, über ein ganzes Heer von Dienern und Sklaven gebieten musste.

Mit einem Ruck schwang er sich aus dem Bett und wollte aufstehen. Das linke Bein schien jede Kraft verloren zu haben. Es versagte ihm den Dienst, und er stürzte zu Boden. Der weiche Bettvorleger milderte seinen Sturz, aber zugleich spürte er Feuchtigkeit und schmerzhafte Stiche. Er erinnerte sich an das zuvor vernommene Klirren. Als er im Bett um sich geschlagen hatte, war eine gläserne Wasserkaraffe von einem kleinen Beistelltisch gefallen und auf dem Boden zersprungen.

Er hockte sich aufs Bett und reinigte Arme und Beine von den Glassplittern. Dann stand er wieder auf, stützte sich an dem wackligen Tischchen ab und achtete darauf, mit den nackten Füßen nicht in die Splitter zu treten. Von dem Tisch wankte er zur nächsten Wand, wo er sich an einem kleinen Holzschrank festhielt.

Doch da, die Wand schwankte!

Das ganze Zimmer begann zu tanzen, immer um ihn herum, wie um ihn zu verhöhnen.

Trotz der kurzen Tunika fühlte er Hitze an seinem ganzen Körper, Schweiß brach aus allen Poren, und binnen weniger Herzschläge klebte sein einziges Kleidungsstück an der Haut.

Eine ganze Weile stand er still da, atmete tief durch und kämpfte gegen das Schwindelgefühl an. Mit einer fahrigen Armbewegung wischte er den dicken Schweißfilm von seiner Stirn, dann tastete er sich an der Wand entlang zu den geschlossenen Fensterläden.

Seine Finger zitterten so stark, dass er die Verrieglung nur mühsam lösen konnte. Er riss die Läden auf und genoss die frische Luft, die durch das Fliegengitter hereinströmte und nach fremden Gewürzen roch.

Ein sanfter Wind strich über Gewürzbeete, deren Umrisse er unter einem wolkigen Himmel mehr erahnte als sah. Jenseits etlicher Baumgruppen und zahlreicher Gebäude – es war ein sehr großes Anwesen – schimmerte eine sich ins Unendliche ausdehnende Masse im hin und wieder durch die aufbrechenden Wolken fallenden Mondlicht. Es sah aus wie flüssiges Metall.

Das Meer.

Befriedigt nahm Thorag es zur Kenntnis. Er war also wirklich in Ravenna!

Ein Geräusch, ein leises Klappern, ließ ihn herumfahren. Schon diese kleine Bewegung strengte ihn an. Schweiß biss in seine Augen. Mit einem der kurzen Ärmel seiner Tunika wischte er darüber und spähte ins Halbdunkel der römischen Schlafkammer. Die frische Luft hatte die Sinne des erfahrenen Kriegers geschärft. Er spürte auf einmal, dass er nicht allein in dem Cubiculum war.

Er dachte an das seltsame Gesicht, zu dem sich Isgars Antlitz verformt hatte.

Der Schwarzalb!

War dieses Wesen mehr als ein Traumgespinst?

Ganz langsam, wie ein Jäger, der das Wild irgendwo vor sich im Dickicht wusste, suchte er das Zwielicht vor sich ab. Der Raum war größer und mit mehr Gegenständen vollgestellt als die sonst eher karg eingerichteten Schlafkammern der Römer. Ein weiteres Zeichen für den Reichtum des Hausherrn.

In einer Ecke stand eine niedrige Bank, unter der etwas lag. Was auf den ersten Blick wie ein Kleiderbündel wirkte, nahm bei näherem Hinsehen menschenähnliche Formen an.

In diesem Augenblick brach erneut der Mond durch die Wolken und sandte seine Strahlen durch das offene Fenster. Zwei zu Schlitzen verengte Augen reflektierten das blasse Leuchten. Wie ein Raubtier, das in finsterer Nacht sein Opfer fixierte.

Thorag stieß sich von dem Fenster ab und bemühte sich um einen aufrechten, sicheren Gang, als er sich der Bank näherte. Was für ein Wesen dort auch lauern mochte, es durfte nicht zu viel von seiner Schwäche mitbekommen.

Die Bank wackelte, und das Wesen sprang auf. Es war klein und wirkte selbst für das Dämmerlicht unverhältnismäßig dunkel. War es wirklich ein Schwarzalb? Die seltsame Fratze, die Thorag schon bei seinem Erwachen erblickt hatte, ließ kaum einen anderen Schluss zu.

Der Zwerg wollte zur Tür laufen. Mit einem Sprung warf Thorag sich auf ihn und riss ihn zu Boden. Der beißende Geruch eines erkalteten Feuers kitzelte seine Nase. Thorag dachte an die alten Erzählungen, dass die Schwarzalben tief unter der Erde große Feuer schürten, um dort unzerstörbare Waffen für die Götter und die Einherier zu schmieden.

Er umklammerte das kleine Wesen. Aber seinen Armen fehlte die Kraft, und die Anstrengung erschöpfte den Cherusker rasch. Der Schwarzalb entwand sich seinem Griff, sprang auf und stieß die Tür auf. Bevor er das Cubiculum verließ, wandte er sich noch einmal zu dem Donarsohn um.

In das unheimliche Antlitz starrend, versuchte Thorag, sich zum Aufstehen zu zwingen. Es ging nicht. Der Schwarzalb verschwand und mit ihm das ganze Zimmer. Thorags Geist verließ diesen Raum und die Gegenwart. Die Erschöpfung brachte den Schlaf, und mit dem Schlaf sandte Urd abermals die Träume der Vergangenheit.

Kapitel 5 – Armin und Flavus

Aus Urds Schicksalsfäden des Vergangenen:

„Es ist doch eine Falle der hinterlistigen Römer, ich habe es geahnt!“

Inguiomar, der die Worte gesprochen hatte, brachte mit einem heftigen Ruck am Zügel seinen Braunen zum Stehen. Armin, Thorag und die anderen Edelinge in ihrer Begleitung, Fürsten der Cheruskergaue und verbündeter Stämme, taten es ihm nach. Vor ihnen lichtete sich der Buchenwald und gab den Blick auf den rechten Arm der Weser frei. Der Fluss teilte sich zur Linken, an der etwa fünf römische Meilen entfernten Donarpforte, und ein Flussarm vollführte einen weiten Schlenker nach rechts, bevor er sich unterhalb der Stelle, an der Germanicus sein Hauptlager aufgeschlagen hatte, wieder mit dem linken Arm vereinigte. Thorag und Isgar – Flavus, bei allen Göttern, es war schwer, sich an den neuen Namen zu gewöhnen – hatten an der rechten Flusskrümmung eine Stelle zum Treffpunkt bestimmt, die aufgrund ihrer besonderen Seichtheit Sandfurt genannt wurde.

Sunna war seit Thorags Besuch bei Germanicus ein gutes Stück weitergewandert und hatte ihren goldenen Wagen längst über den höchsten Himmelspunkt gelenkt. Doch ihr goldenes Haar und das Gold des Sonnenwagens leuchteten noch immer so stark, dass die Edelinge ihre Augen mit an die Stirn gelegten Händen beschirmen mussten, um Genaueres zu erkennen.

Jetzt verstand Thorag Inguiomars Ausruf. Der Fürst der Ingsippe, Bruder von Armins verstorbenem Vater und wie der Neffe Herzog der Cherusker, hatte als Erster die Reiter gesehen, die am anderen Ufer des rechten Weserarms in langer Reihe aufgezogen waren und abwartend zu den Edelingen herübersahen. Dreißig oder vierzig Stück, eine Turme römischer Reiterei. Dass es Römer waren, erkannte Thorag an den Helmen und Kettenpanzern, die Sunnas Strahlen bei der kleinsten Bewegung der Reiter aufblitzend zurückwarfen. Er kniff die Augen zusammen und bemerkte Bogen in den Händen der Soldaten sowie Pfeilköcher, die an ihren Seiten hingen. Hatte Flavus ihn getäuscht, oder war Germanicus selbst der Verräter?

Als Thorag dem einstigen Waffenbruder im Zelt des Imperators so unerwartet begegnet war, hatten sie nur wenige Worte miteinander gewechselt. Wie zwei Fremde, die nichts gemeinsam hatten. Als hätte Urd all die Sommer voller Abenteuer und die Winter voller spannender Erzählungen aus dem Schicksalsnetz gerissen. Vielleicht lag es auch an den vielen Zuhörern, an Germanicus und seinen Offizieren, dass keiner dem anderen etwas zu sagen wusste. Schließlich hatte Thorag gefragt, ob Flavus sich mit seinem Bruder treffen wolle. Die Einwilligung war eher zögernd und erst nach Rücksprache mit dem Imperator erfolgt.

Beim Verlassen des römischen Lagers – Thorag spürte dabei, wie ihn die hasserfüllten Blicke von Foedus und Chariovalda durchbohrten – war eine starke Beklemmung von dem Donarsohn abgefallen. Obwohl er seinen Auftrag nicht erfüllt hatte und er schmerzliche Enttäuschung darüber verspürte, Auja nicht gesehen und gesprochen zu haben, war er froh, aus der Mitte vieler Tausend Feinde zu verschwinden. Jetzt fragte er sich, ob Germanicus ihm nur mit der Absicht die Freiheit gegeben hatte, einen viel größeren Fisch ins Netz zu locken: sämtliche Anführer des germanischen Bündnisses.

Inguiomar, der schon vor dem Aufbruch zum Fluss eine römische List befürchtet hatte, sagte laut: „Wir sollten zurückreiten und Verstärkung holen. Wenn die Römer einen Kampf haben wollen, soll es nicht an uns scheitern.“

„Doch!“, sagte Armin scharf und war einmal mehr entgegengesetzten Sinnes als sein Oheim; der beständige Zwist zwischen den beiden Herzögen war eine Belastung für die Cherusker und die verbündeten Stämme. „Dass die Römer einen Kampf wollen, steht nicht fest. Auch wir sind zu mehreren und würden verdächtig wirken, wären wir zuerst am Fluss aufgezogen.“

„Aber wir sind keine verräterischen Römer!“, grollte Inguiomar mit gefletschten Zähnen.

Armin blieb ruhig. „Reiten wir hin und sehen, was geschieht. Kehren wir jetzt um, werden uns die Soldaten des Germanicus als feige verspotten, besonders dann, wenn sie keinen Hinterhalt planen.“

„Wenn doch, reiten wir genau in ihr Schussfeld!“

Armin sah seinen Oheim missmutig an. „Wenn deine Furcht größer ist als dein Verlangen, vielleicht mehr über Thusnelda, Thumelikar und Auja zu erfahren, dann bleib hier!“

Und schon trieb Armin seinen Rappen so heftig an, dass die anderen Edelinge Mühe hatten, zu ihm aufzuschließen. Auch Inguiomar schloss sich, mit stark verkniffenem Gesicht, dem Trupp an. Thorag, der heute schon den Hass in den Augen des Bataverfürsten und des Präfekten Foedus gesehen hatte, glaubte, dass der Ingfürst seinem Neffen ganz ähnliche Blicke zuwarf. Einmal mehr hatte Armin sich durchgesetzt und den macht- und ruhmeshungrigen Rivalen auf den zweiten Platz verwiesen, und das im Beisein aller wichtigen Edelinge. Das nahm ein stolzer Mann wie Inguiomar nicht auf die leichte Schulter.

Als sie dem Fluss näher kamen, wandte Thorag seine Aufmerksamkeit den Römern am anderen Ufer und dem geplanten Treffen Armins mit seinem Bruder zu. Obwohl Armin einmal zu Thorag gesagt hatte, er würde bis ans Weltende Flavus’ Feind sein, hatte er dem Treffen sofort zugestimmt. Er dachte wie Thorag: Vielleicht konnten sie auf diesem Weg mehr über die geraubten Frauen und Armins Sohn erfahren. Und dann hatte Armin leise hinzugefügt: „Vielleicht ist Isgar für unsere Sache doch nicht verloren.“

Thorag hatte da seine Zweifel. Doch wenn es unter den Cheruskern jemanden gab, der einen halsstarrigen Mann mit geschickten Worten umstimmen konnte, dann war es Armin.

Der Uferstreifen wurde flacher, und das Buschwerk trat zurück. Die gelben Blüten von Wassersumpfkresse und Gilbweiderich kitzelten die Bäuche der Pferde. Die Gestalten der römischen Soldaten waren deutlicher zu sehen, und Thorag erkannte ihren breitschultrigen Anführer. Er gehörte zu Germanicus’ fähigsten Truppenführern und war am Vormittag im Zelt des Imperators gewesen.

Der Donarsohn brachte seinen Falben an die Seite von Armins Rappen und rief halblaut: „Das ist der Reiterpräfekt Stertinius. Sehr ungewöhnlich, dass so ein hoher Offizier einen solch kleinen Trupp anführt. Wir sollten damit rechnen, dass dort hinten in den Wäldern weitere Reiter verborgen sind. Ich sage es nicht gern, aber vielleicht hat Inguiomar diesmal recht.“

„Bald werden wir es wissen“, antwortete Armin, zügelte sein Pferd dicht vor dem Fluss und rief: „Ich, Armin vom Stamm der Cherusker, grüße den Präfekten Lucius Stertinius. Es freut mich, den berühmten Krieger einmal aus der Nähe zu sehen. Wenn ich auch geglaubt hatte, meinen Bruder hier zu treffen.“

Thorag hatte dicht neben Armin angehalten und beobachtete jede Regung des Präfekten. Ein falsches Wort, ein geheimes Zeichen an die Bogenschützen, und der Donarsohn würde sich schützend vor seinen Blutsbruder werfen. Keine Handbewegung eines feindlichen Reiters und kein unruhiges Schütteln eines Pferdekopfes entgingen seinen beständig hin und her huschenden Augen.

Starr wie ein Standbild auf dem Forum Romanum saß Stertinius auf seinem lichtbraunen Hengst, die Hände zwischen den beiden vorderen Knäufen auf den mit Goldzierrat geschmückten Sattel gestützt, und erwiderte: „Auch ich fühle mich geehrt, mit Herzog Arminius zu sprechen. Caesar Germanicus hat mich gesandt, um sicherzustellen, dass sein Präfekt Flavus nicht in eine Falle läuft.“

Armin blieb äußerlich ruhig, sprach aber in einem schärferen Tonfall: „Ich habe es nicht nötig, jemanden in den Hinterhalt zu locken.“

„Damals schon, als du dich Quintilius Varus als Führer und Waffenbruder angeboten hast.“

Thorag bemerkte, wie Armins Mundwinkel zuckten, als verspüre der Herzog einen körperlichen Schmerz. Hatte ihn Stertinius’ Bemerkung so stark getroffen? Gewiss, nach römischer Auffassung hatte Armin, als er Varus in die Falle lockte und über den vermeintlichen Verbündeten herfiel, einen Treuebruch begangen, mehr noch: einen Bruch des Bündnisvertrags zwischen Cheruskern und Römern. Aber aus Sicht der Cherusker war jede Treuepflicht erloschen, als Varus begann, sie gewissenlos auszubeuten.

„Was damals geschah, geschah zu Recht“, rief Armin über den Fluss. „Du hast mein Wort, Präfekt, dass Leben und Freiheit meines Bruders nicht bedroht sind.“

„Wozu dann die vielen Begleiter?“

„Stellt sich ein römischer Feldherr ohne jedes Gefolge dem Feind gegenüber?“

„Du wirst durch dein Gefolge, Flavus durch meine Bogenschützen bewacht.“

„Es sollte ein Gespräch unter Brüdern sein, kein Zusammentreffen von Armeen“, bellte Armin.

„Schick deine Begleiter weg, dann werden sich auch meine Männer zurückziehen. Und noch eine Bedingung zur Sicherheit: Du und Flavus, ihr trefft euch ohne Pferde und ohne Waffen.“

Armin stimmte zu, stieg ab und übergab Schwert und Dolch an Thorag, der, einen zweifelnden Blick über den Fluss werfend, fragte: „Weißt du auch, was du tust? Die Römer betreiben einen Aufwand, als sei Flavus ein Sohn des Tiberius.“

„Isgar ist wichtig für sie, vielleicht weniger als Präfekt denn wegen seiner Herkunft. Den Bruder des Arminius in ihren Reihen zu haben, macht ihren Kampf in den Augen vieler zu einer gerechten Sache, und auch die römischen Soldaten spornt es an. Zieh dich nur ruhig mit den anderen zurück, Thorag. Wenn Isgar noch einen Funken Ehre im Leib hat, wird er sich nicht daran beteiligen, mich in eine Falle zu locken.“

„Vielleicht ist es doch eine Falle, und Isgar weiß gar nicht, dass Germanicus ihn den Lockvogel spielen lässt“, gab der Donarsohn zu bedenken.

Armin zeigte sich gleichgültig. „Wer die Götter nicht fragt, wird keine Antwort erhalten.“

„Und wer die Götter herausfordert, wird von ihnen erschlagen!“

Angesichts der seltsamen Umstände dieser Unterredung war Thorag geneigt, Inguiomars Misstrauen mehr zu teilen als Armins Gleichmut. Doch der Hirschfürst hatte sich entschieden, und sein Blutsbruder musste den anderen Edelingen folgen, Armins Pferd mit den übergehängten Waffen am Zügel.

Ein Schulterblick zeigte ihm, dass Armin am Ufer stand und zusah, wie Stertinius mit seiner Turme abrückte. Reiter um Reiter folgte dem Präfekten, um in einem Einschnitt zwischen zwei Streifen dichten Waldes zu verschwinden.

„Ein gutes Versteck für einen Hinterhalt, nicht wahr?“ Inguiomar ritt neben Thorag und beobachtete ebenfalls den Rückzug der Römer. „Ich lese in deinen Gedanken, Donarsohn.“

„Wir können nichts tun …“

„Doch!“ Inguiomar zeigte auf den blütengesprenkelten Uferstreifen. „Kresse und Weiderich stehen hoch genug, um zwei im Anschleichen erfahrenen Kriegern Schutz zu bieten.“

„Wenn die Römer das bemerken, kann es Armins Tod bedeuten.“

„Sie dürfen es nicht bemerken.“

„Ein gefährliches Unterfangen.“

„Und was ist, wenn ich mit meiner Befürchtung recht habe? Nennst du das nicht gefährlich, Thorag? Wer soll Armin dann beistehen?“

Innerlich hatte Thorag dem Ingfürsten längst zugestimmt. Im Schutze einiger Buchen stiegen die beiden ab und übergaben ihre Pferde an die anderen Edelinge, die im Wald abwarten sollten. Thorag und Inguiomar ließen auch Schwerter, Schilde und Framen zurück; die Waffen hätten sie beim Anschleichen behindert.

Jeder nur mit dem Dolch und einem Ger bewaffnet, schlängelten sie sich durch die Felder mit den hohen Uferpflanzen zurück zum Fluss, bis sie im Schatten einer einsam stehenden Silberweide verharrten. Keine dreißig Schritte trennten sie von Armin, der aufrecht am Weserufer stand. Thorag hatte keine Zeit zu überlegen, ob die Entfernung zu kurz oder zu lang bemessen war. Der Mann, der am anderen Ufer zum Fluss schritt, lenkte Armins Aufmerksamkeit und die der beiden versteckten Cherusker auf sich.

„Er kleidet sich wie ein Römer!“, zischte Inguiomar verächtlich angesichts seines Neffen, der noch immer die Uniform eines römischen Reiterpräfekten trug. Sunnas Strahlen spiegelten sich auf dem silberglänzenden Muskelpanzer und auf dem rosshaargeschmückten Helm mit den das Kinn umschließenden Wangenklappen. Dolch und Schwert hatte Armins Bruder abgelegt.

„Vielleicht läuft er so herum, weil er sich als Römer fühlt“, gab Thorag zu bedenken.

Der Ingfürst erwiderte nichts, und auch Thorag schwieg jetzt. Beide waren gespannt, was die beiden Brüder sich nach so vielen Wintern und Sommern der Trennung zu sagen hatten.

Eine ganze Weile war kein Wort zu hören, als wartete ein jeder auf den anderen. Die Weser rauschte gleichmäßig dahin, und ein paar fette graugelbe Hummeln flogen mit tiefem Brummen über das blütenreiche Ufer. Eine trügerische Ruhe angesichts der Bewaffneten, die sich auf beiden Seiten im Wald verbargen.

Thorag war sicher, dass die römischen Reiter wie auch die germanischen Edelinge angehalten hatten, sobald sie vor den Blicken der Gegenseite geschützt waren. Unversehens krampfte der Donarsohn seine rechte Hand um den Ger zusammen. Vielleicht war der kurze Wurfspeer die einzige Möglichkeit, Armins Leben bei einem Angriff der Römer zu retten.

„Die Weser fließt wie in den Sommern unserer Jugend durch das Cheruskerland, und nichts scheint sich verändert zu haben“, begann Armin schließlich die Unterredung. „Doch wenn ich über den Fluss blicke, entdecke ich Tausende fremder Soldaten und meinen Bruder Isgar, der die Tracht der Fremden trägt.“

„Unverändert mag das Cheruskerland sein, aber unverändert ist nicht die Lage in Rom und am Rhein. Dem Ruf der römischen Wölfin kann niemand auf Dauer widerstehen.“

„Auch du bist nicht unverändert, Isgar. Einst sahst du mich brüderlich an, aus zwei warmen Augen. Nun ist es ein kalter Blick, und eine Augenhöhle gähnt leer wie bei Wodan, nachdem er den Trank des Wissens aus Mimirs Quelle schöpfte. Hast auch du dein Auge für die Weisheit geopfert?“

„Wenn du so willst, Armin. Dem Verlust meines Auges verdanke ich die Erkenntnis, dass mein Platz auf der Seite Roms ist. Und deshalb heiße ich nicht länger Isgar, sondern Flavus.“

„Wie du willst, Flavus. Deine Worte sind rätselhafter als die Schicksalsfäden in dem großen Weltennetz, das die Nornen spinnen.“

Der Einäugige reckte das von den Wangenklappen weitgehend umschlossene Kinn vor, als müsse er sich einen Ruck geben, das Vergangene zu erzählen. „Es war in dem Winter, bevor du Varus und seine Legionen ausgelöscht hast, da stellten die dalmatischen Aufrührer sich zur letzten Schlacht. Nachdem du heimgekehrt warst und die Herzogswürde der Cherusker erlangt hattest, übernahm ich das Kommando über deine Auxilie, Armin. Wir kämpften in vorderster Linie und wurden von den zäh fechtenden Dalmatern mit dem Mut der Verzweiflung bedrängt. Um mich herum starben meine Männer schneller, als ich hinsehen konnte. Wir alle wären ausgelöscht worden, hätte nicht Tiberius selbst seine Prätorianer zum Entsatz herangeführt. Dieses mutige Handeln, für das ich dem Princeps ewig dankbar sein werde, entschied die Schlacht und rettete uns übrigen das Leben. Der einzige Preis, den der Kriegsgott von mir forderte, war das Auge.“ Er zeigte mit einem Finger auf das vernarbte Gewebe. „Der Dolch eines sterbenden Aufrührers fuhr in mein Gesicht.“

„Du bist Tiberius dankbar, dass du ein Auge für ihn opfern musstest?“, rief Armin ungläubig aus. „Er müsste dir dafür dankbar sein!“

„Das ist er, und er hat es mir bewiesen.“

„So? Wie denn?“

„Er hat mich reich beschenkt mit einer kostbaren Halskette, einem goldenen Ehrenkranz und mit wertvollen Waffen, die einen Krieger mit Stolz erfüllen. Und er hat meinen Sold heraufgesetzt. Sind das nicht genug Beweise seiner Freundschaft?“

Armin stieß ein raues Lachen aus. „Das nenne ich einen armseligen Lohn dafür, dass du unter Einsatz deines Lebens geholfen hast, den Aufruhr gegen Rom niederzuschlagen. So belohnt man keinen Freund, sondern einen willfährigen Untergebenen, einen Sklaven.“

„Immerhin hat Tiberius mich ausgezeichnet, und er hat mich durch sein persönliches Eingreifen gerettet! Du, mein Bruder, warst nicht zur Stelle. Mehr noch, es heißt, die dalmatischen Aufrührer hatten Kunde vom bevorstehenden Aufstand der Cherusker und ihrer Verbündeten erlangt, und nur deshalb hätten sie den Krieg gegen Rom so lange fortgesetzt.“

„Das ist doch nur Geschwätz, und du weißt es. Zu der Zeit wirkten wir noch im Geheimen gegen Varus. Aber ich erkenne jetzt den Grund deiner Verbitterung. Du gibst mir die Schuld daran, dass der Dalmater dir das Auge raubte. Dir wäre es lieber gewesen, ich hätte an deiner Stelle an der Spitze unserer Auxilie gefochten und hätte dabei mein Auge verloren. Ist es nicht so, Flavus?“ Wenn Armin den neuen, römischen Namen seines Bruders aussprach, tat er es im verächtlichen Tonfall.

„Nicht deshalb bin ich verbittert, sondern weil du unseren Stamm und unsere Verbündeten in immer neue Schlachten führst, in einen Krieg, der sinnlos ist und den du nur verlieren kannst. Du magst dich stark und unbesiegbar fühlen mit Tausenden von Kriegern hinter dir, aber auf jeden deiner Männer kommen zehn und mehr Soldaten Roms. Du bist selbst in Rom gewesen und solltest von der Macht des Caesars überzeugt sein, von der Größe seines Reiches und der Unbesiegbarkeit seiner Legionen.“

„Von dieser Unbesiegbarkeit war nicht viel zu spüren, als Varus in meine Falle tappte.“

„Du hast eine Schlacht gewonnen, aber keinen Krieg. Hätte ich das damals geahnt, als du zum Nachfolger unseres Vaters gewählt wurdest, hätte ich mich nicht für dich ausgesprochen, sondern für Segestes.“

„Segestes!“ Armin legte weitaus mehr Verachtung in diesen Namen als in den seines Bruders, und er stieß ihn hasserfüllt hervor. „Er ist der Verräter, nicht ich. Er hat seinen Stamm verraten und seine eigene Tochter, die er den Römern ausgeliefert hat. Dienst du gern dem Volk, das deines Bruders Gemahlin und Sohn als Geiseln hält?“

„Sie werden nicht wie Feinde behandelt, eher wie Gäste.“

„Wir werden niemals Gäste für die Römer sein und niemals Freunde, nur Barbaren, die man auspresst, zum Krieg gegen andere Barbaren benutzt und in die Arena zu den wilden Tieren schickt, damit sich die Gastgeber am Anblick der Verwundeten und Sterbenden ergötzen können!“

„So wird nur behandelt, wer Rom in unversöhnlicher Feindschaft gegenübertritt. Wer aber wahre Reue zeigt, wird von Tiberius Milde und Großmut erfahren. Lege die Waffen nieder, Armin, hier und jetzt, und schon bald wirst du mit deiner Gemahlin und deinem Sohn vereint sein – als freier Mann!“

„Vielleicht darf ich mich frei bewegen, aber mein Volk würde versklavt werden. Hat Germanicus dich zu diesem Handel hergeschickt?“

„Welchen Handel willst du mir denn vorschlagen, Armin?“

„Keinen Handel. Ich kann dir nichts bieten außer der Ehre, für dein Volk zu kämpfen und die von unseren Vätern ererbte Freiheit zu verteidigen.“

Das einzige Auge des jüngeren Bruders weitete sich. „Du schlägst mir vor, meinen Imperator zu verraten und hinter seinem Rücken die Seiten zu wechseln, so wie du es einst mit Varus gehalten hast?“

„Wer gegen sein eigenes Volk kämpft, ist der Verräter!“ Armin sprach laut und inbrünstig, als ströme jedes Wort aus dem tiefsten Winkel seiner Seele. „Wodan, Donar und all die Götter unserer Heimat blicken auf dich hinab und erwarten deine Entscheidung, Isgar.“ Ganz bewusst schien er den cheruskischen Namen gewählt zu haben. „Auch Segimar, unser Vater, der jetzt an Wodans Tafel sitzt, wäre mit Stolz erfüllt, wenn du an meiner Seite den Kampf gegen Rom führtest. Und das Herz unserer Mutter Adina, die in der Adlerburg auf uns wartet, flösse vor Glück über.“

„Hör auf mit deinen süßen Versprechungen, Armin! Wenn du wirklich das Beste für unsere Sippe, unseren Stamm und unser Volk wolltest, würdest du den Frieden wählen. Du aber führst Krieg für deine eigene Rache und deinen eigenen Ruhm!“

„So kann nur einer sprechen, der jeden Freiheitswillen und jeden wahren Mut verloren hat. Wann ist das geschehen, Flavus? Wann hat sich deine Tapferkeit in die hündische Gehorsamkeit eines Römers verwandelt? War es in der letzten Schlacht gegen die Dalmater, als du es vorzogst, auf ewig einem Römer zu dienen, als den ehrenvollen Schlachtentod zu sterben?“

„Ich werde dir zeigen, was wahrer Mut ist!“, schrie Flavus mit wutverzerrtem Gesicht. Seine rechte Hand fuhr zur linken Hüfte, wo die mit bunten Zierbändern geschmückte Schwertscheide hing. Er hatte vergessen, dass sie leer war. Als er seinen Irrtum bemerkte, stapfte er mit geballten Fäusten ins Wasser und brüllte: „Komm her, stolzer Freiheitskämpfer! Mit bloßen Händen werde ich deinen Mut ertränken!“

Was Thorag nicht für möglich gehalten hätte, geschah. Der sonst so überlegte Armin lief ebenfalls mit zornigem Gesicht ins Wasser und eilte auf den Bruder zu. Es sah fast so aus, als wollten sich die beiden an der tiefsten Stelle treffen, wo ihnen das Wasser sicher noch bis zum Hals reichte.

Thorag nahm eine Bewegung am jenseitigen Ufer wahr. Aus den Ausläufern des Waldes preschte ein hellbraunes Pferd direkt auf die Weser zu. Der stattliche Reiter trug eine Offiziersuniform, die der von Flavus ähnelte.

„Stertinius!“, stieß Thorag hervor, während er auch schon aufsprang und zum Fluss rannte. In seiner rechten Hand lag der Ger. Hinter sich hörte er Inguiomars Schritte.

Wenn Stertinius einen Anschlag auf Armin plante, wieso ritt er allein heran, ohne seine Turme? Diese Frage beschäftigte Thorag, ohne dass er eine Antwort fand. Doch er dankte den Göttern, dass er es nur mit einem Gegner zu tun hatte. Eine ganze Turme hätten er und Inguiomar schwerlich aufhalten können.

Stertinius trieb seinen Hengst in den Fluss. Das Wasser spritzte rings um das galoppierende Tier hoch und benetzte den Reiter bis hin zum Kopf. Im Laufen hob Thorag den Ger und machte sich bereit zum Wurf. Stertinius riss sein Tier zurück, als er Flavus eingeholt hatte. Er versperrte dem Einäugigen den Weg.

Notgedrungen hielt Flavus an und schrie: „Lass mich vorbei! Gib mir dein Pferd und dein Schwert, dann wird Armins Kopf heute Abend das Zelt des Imperators schmücken!“

„Germanicus hat eine friedliche Unterredung gestattet, kein Gemetzel!“, wies Stertinius ihn zurecht.

Armin, bis zur Hüfte im Wasser stehend, hatte angesichts des Reiters ebenfalls angehalten und rief jetzt: „Köpfe werden rollen, aber es werden die der Römer sein. Kommt nur über den Fluss, dann werdet ihr erfahren, was unser Mut und unser Freiheitswille vermögen. Wir sind zur Schlacht bereit! Kommt nur, ihr römischen Feiglinge, die ihr euch hinter Auxiliarsoldaten aus fremden Ländern versteckt. Oder habt ihr keinen Mut? Ist die Milch der Wölfin dünner als das Wasser der Weser?“

Er benutzte die Sprache der Römer und fügte noch weitere Drohungen hinzu. Thorag hatte ihn noch nie so aufgebracht erlebt. War es der Schmerz darüber, den eigenen Bruder vor Augen zu haben und zu wissen, dass er auf der Seite des Feindes stand? Und zugleich zu wissen, dass Sohn und Gemahlin, die mit Hilfe von Flavus vielleicht hätten gerettet werden können, durch dessen Weigerung, die Seiten zu wechseln, so unerreichbar wie zuvor waren?

Thorag lief ins Wasser, zu seinem Blutsbruder, gefolgt von Inguiomar. Hinter sich hörten sie Reiter, die anderen Edelinge sprengten heran und brachten Armins Pferd mit.

Inguiomars Augen blitzten auf. „Jetzt sind wir in der Überzahl und können die beiden gefangen nehmen!“

„Nein!“, fuhr Armin zu ihm herum. „Germanicus soll uns nicht der Wortbrüchigkeit beschuldigen können. Lasst die beiden unbehelligt ziehen!“ Mit einem finsteren Blick auf den verlorenen Bruder fügte er hinzu: „Auf dem Schlachtfeld werden wir uns wiederbegegnen!“

Kapitel 6 – Die Geißel von Ravenna

Ein Hornsignal gellte laut in Thorags Ohren, immer und immer wieder. Es klang fremdartig, nicht wie das Horn eines heimatlichen Urs, mehr wie ein Instrument der Römer. Gellende Laute, die den Donarsohn aus einer Welt in die andere rissen. Thorag wollte die Hände gegen die Ohren pressen, aber es ging nicht. Er konnte sich nicht bewegen, als sei er zum ewigen Träumen verurteilt, gefangen in einer fremdartigen Welt mit einem unwirklich starren Himmel.

Langsam erinnerte er sich, dass er den aus unzähligen Steinchen zusammengesetzten Himmel schon einmal gesehen hatte. Das Firmament war dunkler gewesen – damals, als ihm der Schwarzalb erschienen war. Hatte das unheimliche Wesen ihn verzaubert, dass er unfähig war, seine Arme und Beine zu bewegen?

Nur den Kopf konnte er drehen. Als er ihn zur Seite wandte, erkannte er im Licht der ein Stück geöffneten Fensterläden breite Lederriemen, die unter der Bettdecke hervorlugten und ihn an das Bettgestell fesselten. Das war Menschenwerk, nicht das von Geistern oder Schwarzalben. Eine Erkenntnis, die aber nicht zu seiner Beruhigung beitrug.

Er sammelte seine Kräfte zu dem Versuch, die Fesseln zu sprengen. Vergebens. Dann warf er sich, soweit es ihm aufgrund der Lederriemen möglich war, hin und her. Das Bettgestell war aus festem Holz gefertigt, und doch mochte es vielleicht gelingen, die Konstruktion zu sprengen. Als er schon nicht mehr an einen Erfolg glauben wollte, als seine gefesselten Glieder schmerzten und Schwindelgefühl ihn packte, fiel er plötzlich mit lautem Krachen auf den Boden. Das Holzgestell hatte gehalten, nicht aber die gekreuzten Gurte, auf denen die Matratze lag. Die minderte zum Glück Thorags Fall.

Er bekämpfte den Schwindel und bemühte sich, die Lederriemen abzustreifen. Jetzt, da sie ihren Halt verloren hatten, gelang es ihm. Wer immer sein Feind war, hatte den Donarsohn unterschätzt und sich zu wenig Mühe mit den Fesseln gegeben.

Die mit silbernen Beschlägen verzierte Tür schwang auf. Gerade noch rechtzeitig befreite Thorag auch den letzten Fuß aus der nun lockeren Fessel.

Er brauchte eine Waffe! Taumelnd stand er auf und griff nach einem schweren Öllampenständer auf dem Beistelltisch. Als er die unterarmlange Silberstange hochriss, fiel das Lämpchen aus der Halterung und schlug mit hellem Klirren am Boden auf.

Doch kein bewaffneter Wächter betrat den Raum. Als er sich dem schlanken Mädchen gegenübersah, das er vor den Sumpfschlangen gerettet hatte, kam er sich inmitten des eingebrochenen Bettes und mit dem Silberständer in der Hand recht seltsam vor.

Gaviana wandte sich zu dem Mann um, der hinter ihr eintrat. „Demetrius, du hast mir nicht erzählt, dass unser Gast schon wieder bei Kräften ist. Seinen Leibesertüchtigungen hält die Zimmereinrichtung kaum stand, wie mir scheint.“

Ihr überspitzt tadelnder Tonfall war nicht ernst gemeint. Die kleinen Grübchen in ihren Mundwinkeln waren deutliche Anzeichen ihrer inneren Erheiterung.

Demetrius, wohl ein aus Griechenland stammender Bediensteter, schien den Spott nicht zu bemerken. Er verzog sein schmales, faltiges Gesicht zu einer entschuldigenden Miene. „Als ich vor einer Stunde zuletzt nach ihm sah, schlief er tief und fest, Herrin. Ich wusste nicht, dass es ihm so gut geht.“

„Mir würde es besser gehen, wenn ich eine Erklärung für all das hätte“, sagte Thorag in der Sprache der Römer und ließ den Arm mit dem Silberständer sinken. Seine Zunge lag wie ein sperriger Fremdkörper in seinem Mund und gehorchte ihm nur mühsam. Seine eigene Stimme erschien im fremd; die Worte klangen wie Rabengekrächze. „Weshalb hält man mich hier gefangen?“

Während er sprach, wurde er sich bewusst, dass es ziemlich lächerlich aussah, wie er inmitten des eingekrachten Bettes auf der Matratze stand. Bei dem Versuch, über den hölzernen Bettrahmen zu steigen, zeigte sich, wie geschwächt er war. Ein Fuß kam nicht hoch genug, und Thorag stolperte. Er wäre höchst unsanft auf den Fußboden gefallen, wäre nicht Demetrius herbeigesprungen und hätte ihn gestützt. Der klapperdürre Grieche reichte dem breitschultrigen Germanen gerade bis zur Schulter und hatte einige Mühe, nicht unter Thorags Gewicht zusammenzubrechen.

Demetrius führte ihn zu der Bank, unter der sich in Thorags Traum der Schwarzalb versteckt hatte – falls es ein Traum gewesen war. Der Donarsohn setzte sich, lehnte Rücken und Hinterkopf gegen die Wand und atmete erleichtert durch. Er fühlte sich schwach wie ein Neugeborenes.

„Du bist kein Gefangener, Hruodmar, sondern Gast und Schützling im Hause meines Vaters.“

Gaviana scherzte nicht mehr, weder ihr hübsches Gesicht noch ihre Stimme verriet Erheiterung. Der von ihr ausstrahlende Ernst ließ sie älter wirken, reifer.

Obwohl sie nicht nach der Art der Römerinnen ihr Gesicht mit Kreide aufgehellt, die Lippen nicht mit Ocker gerötet und die Augenpartien und Wimpern nicht mit Antimonpuder geschwärzt hatte, schien auf einmal eine Frau vor Thorag zu stehen, kein unerfahrenes, tändelndes Mädchen. Von Gaviana ging eine seltsame Anziehungskraft aus. Was es auch war, es kam von innen und wirkte anziehender auf ihn, als es jedes noch so geschickte Schminken vermocht hätte.

Er schloss kurzzeitig die Augen, um sich dem seltsamen Bann zu entziehen. Als er sie wieder öffnete, blickte er an Gaviana vorbei zu dem eingestürzten Bett. „Ist es in diesem Hause Sitte, die Gäste zu fesseln?“

„Nur wenn sie so krank sind, dass sie sich selbst gefährden. Vor drei Nächten fand Demetrius dich auf dem Fußboden, Germane. Du hattest im Fiebertraum die Wasserkaraffe zerschlagen und dich mit den Splittern verletzt. Fabius Crispus riet uns, dich zu deiner eigenen Sicherheit zu binden.“

„Wer ist das nun wieder?“

„Der Arzt, der von meinem Vater beauftragt wurde, dich von deiner schweren Vergiftung zu heilen.“

Thorag blickte auf sein linkes Bein, um das noch immer ein Verband lag. „Schlangengift?“

„Das Gift der Viper, hat Fabius Crispus festgestellt. Hätte der kleine Pfeil ein Blutgefäß getroffen, wäre es um dich geschehen gewesen. Die Sumpfschlangen sind die schlimmste Plage, der Ravenna jemals ausgesetzt war.“

„Ich habe nie zuvor von ihnen gehört.“

„Sei froh darum, Fremder. Hier in Ravenna kennt sie jeder, und niemand denkt bei ihrer Erwähnung an etwas Gutes.“

„Du sprichst von ihnen wie von Geisterwesen.“

„Sie sind aus Fleisch und Blut, wie sich auch bei deinem Eingreifen gezeigt hat. Aber das macht sie nicht minder gefährlich.“

„Erzähl mir mehr von ihnen“, bat Thorag.

„Viel gibt es nicht zu erzählen, weil kaum jemand etwas Genaues weiß. Sie beherrschen die Sümpfe rund um die Stadt, überfallen Handelszüge und nehmen Geiseln, um Lösegeld zu erpressen.“

„Aber wer sind sie? Woher kommen sie?“

Gaviana zuckte mit den Schultern, um die sie eine silberbestickte, blaue Stola geschlungen hatte. „Es sind Banditen, Ausgestoßene. Entflohene Sklaven und Verbrecher, die in den Sümpfen eine neue Heimat gefunden haben und dort mächtig sind, wo der Arm des Gesetzes nicht hinreicht.“

„Zumindest scheinen sie nicht dumm zu sein“, sagte Thorag mit deutlich vernehmbarer Anerkennung. „Die Falle, die sie dir stellten, war sehr ausgeklügelt. Als hätten sie dich erwartet.“

„Man sagt, sie hätten überall ihre Spione. Vielleicht hat mich an jenem Morgen wirklich jemand verraten.“

„An jenem Morgen? Wie viele Nächte sind seitdem vergangen?“

„Acht.“

„Acht Nächte!“, ächzte Thorag und fuhr mit der Hand über sein Kinn, das nur von den Bartstoppeln einer Nacht bedeckt war.

Gaviana erriet seine Gedanken und sagte: „Demetrius und die anderen Sklaven haben sich um dich gekümmert, dich gewaschen und rasiert und dir zu trinken gegeben. Auch etwas Brei zu essen, aber davon hast du nicht viel bei dir behalten.“

„Danke“, sagte Thorag und blickte auf das Bett, in dem er gelegen hatte. „Tut mir leid, dass ich dir und deinem Vater eure Hilfe so vergelte. Ein Hornsignal, das ich im Traum hörte, hat mich aufgeschreckt. Als ich die Fesseln spürte, wähnte ich mich in Gefahr.“

„Das war kein Traum, sondern das Zeichen, das unsere Sklaven zur Arbeit ruft. Die Frühstückszeit ist um.“ Gaviana blickte zum Fenster; das durch den offenen Spalt einfallende Licht wurde zunehmend heller. Lächelnd fügte sie hinzu: „Für mich allerdings noch nicht. Als Demetrius mich rief, wollte Vater uns gerade etwas Leckeres zubereiten. Könntest du auch eine Stärkung vertragen, geschwächter starker Mann aus dem fernen Germanien?“

Kaum hatte sie vom Frühstück gesprochen, da merkte Thorag, wie sich sein Magen zusammenkrampfte. Er presste eine Hand dagegen und antwortete: „Ich habe Hunger wie ein Bär.“

„Soll ich dir etwas bringen lassen, oder fühlst du dich stark genug zum Aufstehen? Dann könntest du mit uns frühstücken. Vater würde sich bestimmt freuen, dich kennenzulernen.“

„Ich bin zwar noch recht wacklig auf den Beinen, wie du eben gesehen hast. Aber wenn ich im Bett liegen bleibe, wird sich das nicht ändern. Außerdem wirkt das Bett in seinem jetzigen Zustand nicht besonders einladend. Ein Frühstück mit dir und deinem Vater wäre also recht verlockend. Nur fürchte ich, ich müsste mich zunächst waschen und diese verschwitzte Tunika gegen saubere Kleidung tauschen.“

„Wirklich kein schlechter Gedanke“, befand Gaviana und ließ ihren Blick langsam von Kopf bis Fuß an ihm entlanggleiten, als prüfe sie auf dem Markt einen Sklaven. „Wasser und alles, was du benötigst, um dich herzurichten, findest du dort auf der Anrichte. Deine eigenen Sachen habe ich in die Truhe daneben legen lassen. Aber sie sind nicht mehr ganz heil und entsprechen auch nicht den hiesigen Gebräuchen. Demetrius wird dir etwas zum Anziehen bringen, während du dich frisch machst.“

Sobald Gaviana und der Sklave das Cubiculum verlassen hatten, ging Thorag mit wackligen Beinen zu der bronzebeschlagenen Holztruhe, kniete sich davor und klappte den schweren Deckel hoch. Er fand darin seine Kleider, aber nicht seine Waffen. War er doch so etwas wie ein Gefangener? Oder hatte man befürchtet, er könne sich im Fieberwahn verletzen? Er schob diese Überlegungen beiseite und suchte weiter, bis er endlich auf das längliche Bündel am Boden der Truhe stieß.

Er legte es vor sich auf den Mosaikfußboden, löste mit zittrigen Fingern die Verschnürung und schlug das Wolltuch auseinander. Beim Anblick der Waffe fühlte er sich so erleichtert, als sei ein Felsblock von seiner Brust gerollt. Im aufhellenden Morgenlicht blitzte die stählerne Klinge eines Römerschwerts auf, und golden funkelte der Griff mit dem eingravierten Skorpion. Ein grimmiges Lächeln legte sich bei dem Anblick auf Thorags ausgemergeltes Gesicht.

Schritte näherten sich. Rasch schlug Thorag das wertvolle Schwert wieder in die Decke ein und legte es zurück auf den Boden der Truhe. Es war kein sicheres Versteck, aber im Augenblick kannte er kein besseres.

Demetrius, der mit einem Kleiderbündel auf den Armen eintrat, fand ihn über die Truhe gebeugt vor. „Nimm besser die frischen Kleider, Herr.“

Thorag schlug die Truhe zu, stand langsam auf und wandte sich zu dem Griechen um. „Meine Waffen sind weg.“

„Ich habe sie für dich aufbewahrt, Herr. Fabius Crispus meinte, du könntest sie im Fieberwahn gegen dich selbst richten. Deshalb habe ich auch das Rasiermesser nicht hier liegen lassen.“ Demetrius legte die Kleider auf die Bank und zog ein scharfes Messer aus dem Lederfutteral, das auf dem Bündel gelegen hatte. „Es wird schnell gehen. Ich habe dich auch während des Fiebers rasiert.“

Obwohl Thorag sich nicht recht wohlfühlte, als die Hand des Sklaven die scharfe Klinge gegen seine Kehle drückte, ließ er es geschehen. Der Donarsohn war noch zu schwach, um das Rasiermesser selbst mit sicherer Hand zu führen. Mit geschickten Händen schwang Demetrius das Messer, wusch ihn dann mit Wasser, Schwamm und Lupinenmehl, um Thorag anschließend mit einem angenehm duftenden Öl einzureiben.

„Du machst das sehr gut“, lobte Thorag.

„Ich habe früher als Tonsor in der Gladiatorenschule gearbeitet. Marcus Gavius Apicius war von meiner Fertigkeit so angetan, dass er mich in seine privaten Dienste nahm.“

Thorag hatte schon von der berühmten Gladiatorenschule gehört, die in Ravenna stand. Aber derzeit interessierte ihn mehr der von Demetrius erwähnte Name. „Ist dieser Gavius Apicius der Vater von Gaviana, der Besitzer dieses Hauses?“

„Ganz recht, Herr. Und wir sollten uns beeilen, er wartet schon mit dem Frühstück.“

Demetrius ordnete Thorags Haar mit einem silbernen Kamm und trat zur Bank, um ihm die Kleidung zu reichen. Thorag schlang den leinenen Schurz um die Taille und verknotete ihn. Dann schlüpfte er in eine leuchtend blaue Tunika aus so feiner Seide und mit so üppiger Verzierung in Purpur und Gold, dass man glauben konnte, Demetrius habe versehentlich zu einem von Gavianas Kleidungsstücken gegriffen. Der Sklave versicherte auf Thorags Nachfrage, dass die Tunika für den Germanen bestimmt sei. Auch die Sandalen, die er Thorag gebracht hatte, waren reich verziert, mit kleinen grünen Perlen und je einem fingerkuppengroßen Rubin.

Als er sich in dem teuren Wandspiegel aus Glas betrachtete, kam er sich fremd vor. Weniger, weil er das Haar kurz trug und weil seine Gesichtszüge vom Fieber gezeichnet waren: blass und eingefallen. Der Eindruck der Fremdheit resultierte aus der seltsamen Kleidung. Gewiss hatte er früher, als er in römischen Diensten gestanden hatte, auch Römerkleider getragen. Doch seitdem waren etliche Winter vergangen, und er hatte viel Leid durch die Römer erfahren. Zudem waren die von Demetrius gebrachten Kleider nicht die eines gewöhnlichen Mannes. Material und Verzierung zeugten von großem Reichtum und von einem recht weibischen Geschmack.

„Komm jetzt, Herr, bitte!“, drängte der Grieche und wandte sich der Tür zu.

Auf diesen Augenblick hatte Thorag, der Demetrius im Spiegel beobachtete, gewartet. Schnell zuckte seine Rechte vor, ergriff das wieder im Futteral steckende Rasiermesser und schob es in den Taillenschurz unter der Tunika. Es fühlte sich zwar etwas unbequem an, minderte aber das Gefühl der Hilflosigkeit, das ihn – allein in der Römerstadt, fremd in diesem Haus und ohne Waffen, geschwächt durch das Viperngift – befallen hatte.

Er folgte Demetrius hinaus in den Portikus, den Säulengang, hinter dem ein großer Innenhof mit Garten lag. Auch hier staunte Thorag über die prachtvolle Anlage. Schon die Säulen des Portikus bestanden aus weißem Marmor und waren bis in die Gesichtszüge fein ausgearbeitete Statuen von Göttern und Heroen. Der Garten war in bunt bepflanzte Rechtecke unterteilt, die Wege dazwischen waren mit Platten aus grauem Marmor belegt. Und aus demselben Material waren auch die munter plätschernden Springbrunnen und die Statuen im Garten gefertigt, mal aus gelbem, mal aus grünem, mal aus rotem Marmor, wie es gerade am besten zur Bepflanzung des jeweiligen Rechtecks passte. Vermutlich aber, dachte Thorag, waren in Wahrheit die Rasenflächen passend zu den Statuen mit Büschen und Blumen bepflanzt worden.

Gaviana und ein Mann um die Fünfzig, der ihr Vater sein musste, erwarteten ihn in einem Esszimmer, das zum Portikus hin offen war und somit Ausblick auf den Garten gewährte. Sie lagen um einen üppig gedeckten Tisch, was ebenfalls für den Reichtum von Marcus Gavius Apicius sprach. Für die meisten Römer erschöpfte sich das Frühstück in einem Schluck Wasser und einem Stück Brot. Und dass ein zierlicher Sklave, mehr noch ein Junge als ein Mann, das Mal mit sanftem Flötenspiel untermalte, gehörte auch nicht zu den Tischsitten des einfachen Römers.

Die Liege zwischen dem Hausherrn und seiner Tochter, der Ehrenplatz, war frei. Apicius hob eine reich beringte Hand und zeigte auf die freie Liege. „Sei willkommen und nimm Platz, geschätzter Gast aus dem fernen Germanien. Deine Gesellschaft und dein Bericht werden uns höchst angenehm sein.“

Thorag legte sich auf das weiche Polster und stützte den linken Ellbogen auf ein mit Silberzierrat besticktes Kissen. Er spürte, wie das Rasiermesser gegen seine linke Seite drückte.

„Greif zu, Freund!“, fuhr Apicius im leutseligen Tonfall fort. „Ein bescheidenes Frühstück, gewiss, aber ein schmackhaftes, wie ich mir wohl schmeicheln kann. Ich kann es beurteilen, denn ich selbst habe es zubereitet.“

„Du?“

Thorag maß ihn mit einem zweifelnden Blick. Der offensichtlich schwerreiche Römer, der über ein großes Haus samt Sklaven gebot, spielte selbst den Küchenmeister? Vergeblich suchte Thorag an den fleischigen Fingern und an der bunt bestickten Tunika des wohlbeleibten Mannes nach den Spuren der Küchenarbeit.

„Ich habe nicht selbst Hand angelegt, doch ich gab die Anweisungen“, erklärte Apicius. „Du musst wissen, dass ich nichts, ausgenommen vielleicht einen guten Kampf in der Arena, so sehr schätze wie ein schmackhaftes Mahl, mag es sich auch nur um ein einfaches Frühstück handeln.“

Gaviana beugte sich zu Thorag. „Mein Vater arbeitet sogar an einem Buch über die Kochkunst.“

„An einem zehnbändigen Werk, um genau zu sein“, fügte Apicius mit einem knappen Nicken hinzu, das genügte, um sein ausgeprägtes Doppelkinn in heftiges Wackeln zu versetzen. „Es wäre doch schade, wenn mein Wissen um die Kunst der Küche einst mit mir verloren ginge. In Charons dunklem Reich wird es mir wohl kaum von Nutzen sein.“

Er klatschte in die Hände, und drei lockenköpfige Sklavenjungen, keiner älter als Zehn, erschienen mit Silberschalen und weißen Tüchern. Die Schalen waren mit nach Rosen duftendem Wasser gefüllt, in dem Apicius, Gaviana und Thorag ihre Hände reinigten. Erneutes Händeklatschen, und ein dunkelhäutiger Sklave im Jünglingsalter brachte eine Karaffe, aus der er Honigwein in schlanke Pokale goss. Sowohl die Karaffe als auch die dünnwandigen Pokale bestanden aus einem kristallinen, seltsam schimmernden Stein. Matt glänzend, mit weißen und purpurnen Flecken übersät, leuchtete das Material wie ein Opal, wenn man es gegen das Licht drehte.

Apicius bemerkte Thorags Verwunderung und erklärte: „Das ist Murra aus den östlichen Provinzen. Ein einziges Gefäß kostet so viel wie ein ganzes Haus und zerbricht so leicht wie das Herz eines verliebten Jünglings. Aber nur wer Wein aus Murrapokalen trinkt, kommt in den Genuss des ungetrübten Geschmacks, selbst wenn es nur der Honigwein zum Frühmahl ist.“

Andächtig drehte Thorag den Pokal in seiner Hand. Obwohl das Material sehr dünn war, blieb es undurchsichtig. So teuer wie ein Haus! Er fragte sich, wie Apicius reagieren würde, falls er den Kelch fallen ließ.

Thorag hob die Rechte mit dem Pokal und sagte: „Ich danke meinem großzügigen Gastgeber und erlaube mir, auf sein Wohl und das seiner Familie zu trinken.“

Der Geschmack des Weins erinnerte ihn an den heimatlichen Met. Thorag trank in großen Schlucken. Es tat gut, erfrischte ihn und vertrieb den pelzigen Beigeschmack, der sich während des langen Fiebers in seinem Mund eingenistet hatte. Schon bald musste der dunkelhäutige Weinsklave nachschenken, und der Donarsohn verspürte einen leichten Schwindel. Er war das Weintrinken nicht mehr gewohnt.

Etwas Festes im Magen würde das Schwindelgefühl mindern. Thorag bediente sich von dem reichhaltigen Angebot aus gekochten Schnecken in Honig, mit einer Masse aus Hirnchen und Ei gefüllten und gegrillten Kürbissen, gekochten und gepfefferten Aprikosen, Spießen mit gegrillten Trüffeln, weich gekochten Eiern mit Pinienkernen und ähnlichen Leckereien, die allerdings mehr der römischen Zunge mundeten als der germanischen. Thorag aß viel von dem aus feinem Mehl gebackenen und mit Honig und Zwiebeln veredelten Weizenbrot, wohingegen der unermüdlich zugreifende Hausherr das Brot zugunsten der reichhaltigeren Genüsse verschmähte und einen Weinpokal nach dem anderen leerte. Gaviana erwies sich bei Tisch nicht als Tochter ihres Vaters; sie aß und trank ebenso langsam wie mäßig.

„Hruodmar ist dein Name und du kommst aus Germanien?“, fragte Apicius unvermittelt, ohne mit dem Kauen aufzuhören. „Wie heißt der Stamm deiner Väter?“

„Es ist der Stamm der Ubier“, log Thorag in der Hoffnung, selbst ein Ubier, den es nach Ravenna verschlagen haben mochte, könne ihn nicht enttarnen. Er hatte sich lange genug in der Ubierstadt aufgehalten, um den Zungenschlag dieses romfreundlichen Stammes täuschend echt nachzuahmen.

„Ein kluger Stamm, die Ubier“, rülpste Apicius. „Sie haben frühzeitig erkannt, wie unsinnig es ist, sich gegen Roms Macht zu stellen. Ganz anders als diese Cherusker unter dem Rebellen Arminius, die in ihrem Wahn glauben, gegen die Legionen des Tiberius bestehen zu können.“

Thorag zwang sich zu einem Lächeln. „Du sprichst weise, Gavius Apicius.“

Der zerkaute eine fette Schnecke und fragte: „Und du bist Jäger? Ein guter?“

„Das hoffe ich doch!“, stieß Thorag im Brustton der Überzeugung hervor. „Wie könnte ich sonst hoffen, in Ravenna mein Glück zu machen?“

„Schon gut, ich glaube dir. Meine Tochter erzählte mir, wie du unter den verwünschten Sumpfschlangen aufgeräumt hast. Nicht vielen ist es gelungen, ihnen zu entkommen. Du wärst sicher als Gladiator ebenso gut wie als Jäger, brauchst nur wieder etwas mehr Fleisch auf den Rippen.“

Apicius betrachtete seinen Gast mit geweiteten Augen, ganz so, als wolle er Thorag, gleich der eben verspeisten Schnecke, mit Haut und Haar verschlingen. Ein flaues Gefühl überkam den Cherusker, und ein kalter Schauer lief über seinen Rücken. Der nach außen zur Schau gestellten Leutseligkeit zum Trotz ging etwas Bedrohliches von dem Römer aus. Als sei sein freundliches Getue ebenso vorgetäuscht wie sein munteres Plappern. Die Gier nach Wein und Leckereien war zweifelsohne echt, doch vermeinte Thorag dahinter eine andere Gier zu spüren, viel tiefer gehend, aber zu gut verborgen, um sie richtig zu erkennen.

„Der Jäger bestimmt die Regeln des Kampfes selbst, der Gladiator nicht“, sagte Thorag. „Für mich ein guter Grund, nicht den Beruf zu wechseln.“

„Klug gesprochen, wenn auch bedauerlich für mich. Als Gladiator wärst du sicher eine Sensation: Hruodmar, Bezwinger der Sumpfschlangen!“ Ein sehnsüchtiger Seufzer entrang sich der breiten Brust des Römers. „Aber ich denke, auch als Jäger wirst du mir gute Dienste leisten.“

„Du willst mich in deine Dienste nehmen?“

„Natürlich. Schließlich richte ich nicht nur Gladiatorenkämpfe aus, sondern auch Tierhatzen.“

„Das wusste ich nicht.“

„O Ruhm, wie flüchtig ist dein Hall!“, rief Apicius kichernd aus und stieß in theatralischer Geste die Hände in die Luft. „Hier in Ravenna kann ich mich der Schnorrer und Bettler kaum erwehren, weil mein Name und mein Reichtum sie anlocken wie das Licht die Stechmücken, und in der germanischen Provinz bin ich so unbekannt wie ein einfacher Bauer, ach, was sage ich, wie der letzte Sklave!“

„Verzeih, Herr, ich wollte dich nicht beleidigen.“

„Das hast du nicht.“ Apicius lächelte mit weinverschmierten Lippen. „Jeder Triumph trägt in sich die Mahnung, sich nicht in der Eitelkeit zu verlieren. Wie heißt es doch: Homine te esse memento! – Erinnere dich, dass du nur ein Mensch bist!“

„Vielleicht kann Hruodmar dir schon für das Festspiel zu Ehren des Princeps nützlich sein, Vater“, schlug Gaviana vor. „Sagtest du nicht, dir fehlen noch wilde Tiere für die Hatz?“

„Ja, so ist es. Es wäre peinlich, Tiberius und Drusus zu enttäuschen, zumal es heißt, der Princeps halte nicht viel von Zirkus und Arena. Es wäre doch schön, könnte er in Ravenna eines Besseren belehrt werden.“

Thorag traute seinen Ohren kaum und vergewisserte sich: „Tiberius Caesar kommt nach Ravenna, zusammen mit seinem Sohn?“

„Das wusstest du auch nicht, Ubier?“ Apicius lächelte gequält. „Selig sind die Unwissenden, ahnen sie doch nicht die Mühen des kommenden Tages.“

„Ich war lange unterwegs und habe nur selten mit Menschen gesprochen“, rechtfertigte Thorag sich und dachte gleichzeitig an Tiberius und Drusus.

Letzterer war vor zwei Sommern sein Gefangener gewesen, dann aber war Thorag in seine Gewalt geraten, und der Traum, Drusus gegen die Angehörigen von Thorag und Armin auszutauschen, war zerplatzt. Gaben ihm die Götter nun Gelegenheit, das Versäumte nachzuholen? Aber wie? Damals hatte er seine Krieger gehabt, jetzt stand er allein gegen eine ganze Stadt voller Römer.

Er griff nach einem Trüffelspieß und fragte wie beiläufig: „Weshalb kommen Tiberius und sein Sohn nach Ravenna?“

„Sie heißen den König der Markomannen willkommen“, antwortete Apicius.

„Marbod?“

„Denselben. Wir nennen ihn Maroboduus.“ Apicius leerte seinen Pokal und hielt ihn dem Weinsklaven hin. „Aber du müsstest mehr darüber wissen als ich, Germane.“

„Weshalb?“ Thorag spielte den Ahnungslosen und runzelte die Stirn.

„Weil du frisch aus Germanien kommst, Hruodmar. Dort hat Maroboduus gegen Arminius gekämpft.“

„Und ist dem Cherusker unterlegen“, ergänzte Thorag, während seine Gedanken zurückwanderten zu jenen blutigen Kämpfen, in denen viele tapfere Männer ihr Leben verloren hatten. Zumeist Germanen, keine Römer. Die hatten sich im Hintergrund gehalten und auf die Ernte der von ihnen gesäten Zwietracht gewartet.

Thorag hatte den Angriff auf Marbods Bergfestung geführt und hatte den Kuning der Markomannen aus seiner Burg vertrieben. Er hätte Marbod gefangen oder getötet, wäre nicht plötzlich der Prätorianerpräfekt Sejanus dem Kuning zu Hilfe geeilt. Sejanus sollte Marbod in Sicherheit bringen, damit Rom den gestürzten Herrscher als Druckmittel gegen seinen Nachfolger Katualda einsetzen konnte. Wieder so ein römischer Winkelzug! Auch wenn man die Römer aus tiefstem Herzen hasste, und Thorag hatte dazu nicht wenig Grund, ihre geschickte Hand beim Einfädeln von Intrigen musste man einfach bewundern.

„Erzähl uns mehr von den Kämpfen im fernen Germanien!“, forderte Apicius. „Wie war es dort, als Cherusker gegen Markomannen fochten?“

Thorag drehte die Handflächen nach oben und breitete die Hände aus. „Woher soll ich das wissen. Zum Glück lebt mein Stamm links des Rheins unter dem Schutz des gütigen Tiberius. Was in den wilden Urwäldern im sogenannten freien Germanien geschieht, liegt für uns genauso fern wie für euch. Ich wusste bis eben nicht, dass Maroboduus nach Ravenna kommt. Und ich kann es mir auch jetzt nicht erklären.“

„Irgendwo muss er ja hin.“ Apicius pulte mit Daumen und Zeigefinger ein faseriges Stück Schneckenfleisch zwischen seinen Zähnen hervor und schluckte es hinunter. „Ravenna entwickelt sich noch zu einer richtigen germanischen Kolonie – wissen die Götter, warum. Vielleicht will Tiberius die Germanen nicht so nah bei Rom haben, weil er sie noch immer fürchtet. Könnte ja sein, dieser Verräter Arminius gerät über die Verschleppung seiner Familie so in Raserei, dass er seine Heerhaufen gegen Rom führt.“

Das Gespräch geriet immer mehr in die Bahnen, die Thorag interessierten. Innerlich war er zum Zerreißen gespannt. Aber von Armin hatte er gelernt, sich zu bezähmen, und so fragte er ganz ruhig: „Wieso das?“

Apicius blickte ihn erstaunt an. „Weißt du etwa nicht, dass die Frau und der Sohn des Cheruskerherzogs die Gefangenen des Princeps sind?“

„Doch, das weiß ich.“ Thorag tat, als überlege er angestrengt. „Willst du etwa sagen, die beiden befinden sich hier in Ravenna?“

„Du hast es erfasst, Hruodmar.“

„Auch der Vater von Armins Frau ist hier“, fügte Gaviana hinzu.

„Segestes!“, sagte Thorag mit stärkerer Betonung, als man es von einem Unbeteiligten erwarten durfte. Aber Thusneldas Vater, der abgesetzte Fürst des Stiergaus, war ihm alles andere als gleichgültig. Durch seinen Verrat waren Thusnelda und Auja den Römern in die Hände gefallen.

„Du sprichst, als würdest du ihn kennen“, stellte Apicius fest. Obwohl er noch immer träge auf seiner Liege ausgestreckt lag, wirkte er plötzlich aufmerksam.

„Sein Sohn Segimundus war Priester in der Ubierstadt, und Segestes selbst besaß dort ein Haus, falls ich mich recht erinnere. Ich habe ihn jedenfalls einmal von fern dort gesehen.“

„Und was tatest du im Oppidum Ubiorium?“

„Ich hatte einen Ur gefangen und brachte ihn in die Stadt, um ihn für die Tierhatz in der Arena zu verkaufen.“

„Einen Ur, ja, ein mächtiges Tier!“ Die Augen des Römers glänzten, als sehe er den Ur vor sich. „Und einem Mann wie dir traue ich zu, ihn zu bezwingen.“

„Du erzähltest von Maroboduus, Gavius Apicius“, brachte Thorag das Gespräch zurück auf das für ihn interessante Thema. „Soll er hier sein Exil finden?“

„Sieht ganz so aus. Aelius Sejanus bringt ihn her. Wir erwarten sie in drei Tagen. Und sieben Tage später kommen Tiberius und Drusus. Es heißt, sie wollen mit Maroboduus einen Vertrag schließen.“

„Worüber?“, fragte Thorag erstaunt. „Der König hat sein Land verloren, seine Armee und damit seine Macht.“

„Er könnte alles zurückgewinnen, und dann wäre ein Vertrag, der ihn an Rom bindet, wichtig.“

Thorag konnte sich gut vorstellen, dass Apicius recht hatte. Es passte zu den Römern und ganz besonders zu dem listigen Fuchs Tiberius. Jetzt, wo Marbod machtlos war, nicht mehr als ein Flüchtling, würde er sich zu allem bereit zeigen, bloß um weiterhin Roms Schutz zu genießen. Tiberius konnte ihm so gut wie jedes Verhalten aufzwingen, auch für spätere Zeiten, falls es dem Princeps gelegen kommen mochte, Marbod wieder auf den Thron des Markomannenkunings zu setzen. Und dann würde der Kaiser zweifellos all das einfordern, was Marbod nun leichthin versprechen konnte, da er es ohnehin nicht besaß: Waffenhilfe, Tributzahlungen, Sklaven und Waren aller Art für das große Reich der Römer.

Der Donarsohn löste sich von diesen Überlegungen und blickte Apicius an. „Wenn du die Spiele ausrichtest, die in Ravenna zu Ehren der hohen Gäste abgehalten werden, bist du zurzeit wohl einer der wichtigsten Männer der Stadt – falls du das nicht sowieso bist.“

„Mit dem Ruhm kommen auch die Sorgen. Als ich vor vielen Jahren die kaiserliche Gladiatorenschule vom vergöttlichten Augustus gepachtet habe, ließ ich mir nicht träumen, dass mir sein Adoptivsohn und Nachfolger einmal solches Kopfzerbrechen bereiten würde. Ausgerechnet er, Tiberius, der allen Schauspielen und Wettkämpfen höchst ablehnend gegenübersteht, soll von mir mit dreitägigen Festspielen geehrt werden! Ich brüte schon seit Wochen über einer zündenden Idee für einen besonders aufregenden Kampf.“

„Den hättest du gesehen, Vater, wärst du zugegen gewesen, als Hruodmar die Sumpfschlangen in die Flucht schlug.“ Gaviana nippte am Inhalt ihres Pokals und blickte Thorag mit sichtlichem Wohlgefallen an.

„Die Sumpfschlangen, das ist es!“, rief Apicius in einem Anfall plötzlicher Erregung aus. „Hruodmar, du musst mir ein paar von ihnen fangen! Sie in der Arena fechten zu sehen, reißt gewiss auch einen Tiberius von seinem Sitz hoch.“

„Die Sumpfschlangen sind keine Tiere, auch wenn sie sich so nennen mögen“, gab Thorag zu bedenken. „Sie in so kurzer Zeit aufzuspüren und auch noch zu fangen, ist keine leichte Aufgabe.“

„Traust du dir nur zu, leichte Aufgaben zu erfüllen, Ubier?“

„Nein, aber ich versuche, mich nicht zu überschätzen. Ich bin noch geschwächt, und die Zeit ist knapp.“

„Dann musst du schnell zu Kräften kommen, um dich deiner neuen Aufgabe zuzuwenden. Wenn ein Mann über die Sumpfschlangen triumphieren kann, dann du, Hruodmar. Ich spüre es!“ Der Atem des Römers ging schneller. Apicius sprach mit deutlicher Erregung und war Feuer und Flamme für seinen frisch gefassten Plan. „Für jeden gesunden, kampffähigen Sumpfbanditen, den du mir bis zu den Spielen bringst, zahle ich dir tausend Denare.“

Das war bedeutende Summe, der Höchstpreis für einen Sklaven und mehr, als ein römischer Legionär in drei Jahren an Sold erhielt. Trotzdem gab Thorag sich zweifelnd. „Ich brauche Männer, Pferde, Waffen, Ausrüstung, und all das kostet Geld.“

„Ich stelle dir alles zur Verfügung, unentgeltlich. Die tausend Denare für jede Sumpfschlange sind dein Reingewinn. Außerdem würdest du dir die Bevölkerung der ganzen Stadt zu Dank verpflichten. Die Sumpfschlangen sind die Geißel von Ravenna, und bislang konnte niemand der Plage Herr werden. Ich schätze, da wäre noch eine hübsche Zusatzbelohnung vom Stadtpräfekten für dich drin. Und wer weiß, vielleicht fängst du sogar die Schlangenkönigin. Für sie würde ich dir zehntausend Denare zahlen, lebendig oder tot.“

„Wer oder was ist das, die Schlangenkönigin?“

„Ich glaube nicht, dass es sie wirklich gibt“, meinte Gaviana.

„Warum nicht?“, fragte ihr Vater. „Die Sümpfe sind eine Welt für sich, dort ist alles möglich. Weshalb sollte die legendäre Schlangenkönigin nicht über ihr Volk herrschen?“

„Ihr beide sprecht für mich in Rätseln“, beschwerte Thorag sich.

Gaviana schenkte ihm ein verständnisvolles Lächeln. „Die Schlangenkönigin ist ein Rätsel, ein reichlich großes sogar.“

„Aber Hruodmar kann es vielleicht für uns lösen!“, sagte Apicius mit einem entschlossenen, fast grimmigen Unterton.

„Dazu wäre hilfreich zu wissen, worum es geht“, seufzte Thorag.

„Die Schlangenkönigin soll die Anführerin der Sumpfschlangen sein“, erklärte Apicius. „Man sagt, vor vielen Jahren habe sich eine Frau in die Sümpfe verirrt und sei schließlich erschöpft zusammengebrochen. Ein Schlange – eine richtige, kein Mann – sei zwischen ihre Beine in den Leib gekrochen und habe dort eine Frucht hinterlegt, aus der die Schlangenkönigin entstand, ein schreckliches Wesen, halb Mensch, halb Schlange, ausgestattet mit übernatürlichen Kräften.“

„Das hört sich ein wenig an wie die Sage von den Gorgonen“, sagte Thorag und erinnerte sich an den vor vielen Wintern in Rom erhaltenen Unterricht, in dem er auch von den griechischen Fabelwesen gehört hatte. Gorgonen nannte man die drei ungewöhnlich schönen und ebenso stolzen Töchter des Phorkys und der Keto, die zur Strafe für ihren Hochmut von den Göttern in schlangenhaarige Ungeheuer verwandelt wurden, mit Drachenschuppen auf der Haut, mit raubtierhaften Zähnen und mit Flügeln, die ihnen das Durcheilen der Luft erlaubten. So schrecklich anzusehen, dass jeder Mensch bei ihrem Anblick zu Stein erstarrte.

„Vielleicht ist die Geschichte von der Schlangenkönigin eine Sage, vielleicht steckt aber auch mehr dahinter“, erwiderte Apicius. „Finde es heraus, Hruodmar! Jedenfalls erscheint es mir mehr als wahrscheinlich, dass die Sumpfschlangen einen gewieften Anführer haben, mag es nun die sagenhafte Schlangenkönigin oder jemand anderes sein. Zu gezielt ist ihr Vorgehen, zu geschickt halten sie sich schon seit Jahren im Verborgenen, als dass es sich nur um einen losen Haufen Vogelfreier handeln kann.“

„Du scheinst mir sehr daran interessiert, ihrem Treiben ein Ende zu bereiten, Gavius Apicius.“

„Ist das ein Wunder? Schließlich hätten sie sich fast an meiner Tochter vergriffen! Und außerdem, wenn du in meinem Auftrag die Schlangenkönigin fängst, wäre das eine ruhmreiche Tat, die auch auf mich zurückfiele. Dann zählte ich wahrhaftig zu den hervorragendsten Bürgern Ravennas.“ In froher Erwartung dieser Würde rollte er mit den Augen und seufzte: „O, all ihr Götter, mit diesem bescheidenen Ruhm mögt ihr mich segnen!“

„Ich hoffe, die Götter sind mit dir“, sagte Thorag.

„Ich hoffe, du bist mit mir, Hruodmar. Wie sieht es aus, nimmst du dich der Aufgabe an?“

Thorag spürte die fragenden Augen seiner Gastgeber auf sich gerichtet und überlegte. Auch ohne den Ruhm, das Nest der Sumpfschlangen ausgehoben zu haben, war Apicius zweifelsohne ein sehr angesehener und einflussreicher Bürger. In seinen Diensten zu stehen, von ihm mit Geld und aller möglichen Unterstützung versehen zu werden, konnte Thorag viele Türen öffnen. Eine Gelegenheit, die sich so schnell nicht wieder bot.

Er dachte an seine Auja und sagte: „Es gilt, Gavius Apicius, ich werde die Sumpfschlangen jagen!“

Kapitel 7 – Das Tal der tausend Schreie

Aus Urds Schicksalsfäden des Vergangenen:

Armin hatte sich geirrt. Nicht auf dem Schlachtfeld sollten sich die beiden Brüder wiederbegegnen, sondern in der Nacht nach ihrem ersten Treffen und wieder an der Weser. So wollte es Flavus, der im Schutze von Notts finsteren Schleiern einen Boten ins Cheruskerlager gesandt hatte – ohne Wissen der Römer, wie dieser Bote, ein dalmatischer Sklave, betonte. Er wollte nur zu Armin sprechen und teilte ihm mit, Flavus erwarte ihn um Mitternacht am diesseitigen Ufer, an der Stelle ihres ersten Treffens. Armin schickte den Dalmater mit der Antwort zurück, er werde kommen, allein, wie Flavus es verlangt habe.

Wie schon am Tag schlich Thorag heimlich hinter seinem Blutsbruder her. Er und Inguiomar waren die Einzigen, die Armin in die Sache eingeweiht hatte, „für den Fall, dass ich nicht zurückkehre“, wie der Hirschfürst gesagt hatte. Und wenn Armin der Sache schon nicht traute, durfte, ja musste auch Thorag vorsichtig sein.

Deshalb huschte er zur Weser, einer von vielen Schatten im kaum vorhandenen Mondlicht dieser wolkenverhangenen Nacht. Was hatte Flavus nach dem Streit, der unüberbrückbare Gegensätze offengelegt hatte, seinem Bruder noch zu sagen? Thorag fand keine Antwort, und das schürte seine Sorge. Zwar hatte Armin diesmal Schwert, Dolch und Ger mitgenommen, aber das konnte den Donarsohn nicht beruhigen.

Erneut wählte er die einsame Silberweide zum Versteck. Wie ein Wächter aus dem Riesenvolk stand der Baum am nächtlichen Ufer. Jedes Mal wenn es Mani, dem Lenker des Mondwagens, gelang, ein paar matte Lichtstrahlen durch das dichte Geflecht der Wolkengeister zu schicken, schimmerten die hellen Unterseiten der Blätter silbrig. Leichter Wind kam auf, und die Blätter wirkten wie Hunderte leuchtender Elfen, die rund um den Stamm des Baumriesen tanzten.

Thorag sah, wie Armin ans Ufer trat, wo eine zweite Gestalt in die Höhe wuchs. War es Flavus, der den Bruder bereits erwartet hatte?

Oder war es ein Attentäter?

Als der Wind, der vom Fluss herüberwehte, Thorag die Stimme von Armins Bruder zutrug, atmete der Donarsohn nur kurz auf. Noch immer stand zu befürchten, dass Bruder gegen Bruder zum Schwert griff. Konnte es für die Römer Besseres geben, als wenn Cherusker gegen Cherusker stritt, wenn ein Edeling den anderen niederstreckte? Schon immer hatte die Wölfin es verstanden, die inneren Zwistigkeiten der Germanen zu benutzen, um Stämme und Sippen gegeneinander aufzustacheln. Warum nicht auch Brüder?

„Notts kühler Mantel mag uns helfen, auch einen kühlen Kopf zu bewahren.“ Flavus’ Worte klangen, vom Rauschen der Weser und vom leisen Rascheln der Weidenblätter halb überlagert, unwirklich wie ein Wispern aus der Geisterwelt. „Wir stehen auf verschiedenen Seiten, und es mag sein, dass wir im Kampf die Klingen kreuzen müssen. Aber ich sehe keinen Grund, unsere Mutter Adina zur Trauernden zu machen, weil einer von uns mit hitzigem Kopf den anderen erschlägt.“

Armins Antwort klang unversöhnlich: „Als Sunna noch über den Himmel zog, sah das anders aus.“

„Wir waren erregt, und der Zorn ist kein guter Ratgeber. Aber wenn du unseren Zwist durch das Schwert beenden willst, stoße ruhig zu. Ich werde mich nicht wehren. Seit damals, als wir Blutborste erlegten, schulde ich dir ein Leben.“

„Bist du gekommen, um mir dein Leben anzubieten?“

Flavus holte tief Luft und erwiderte: „Ich schulde es dir, und du kannst es dir nehmen, Armin. Aber der eigentliche Grund dieses Treffens ist mein Wunsch, noch einmal das Wort an dich zu richten, ohne Zorn und Bitterkeit.“

„Um mir zu sagen, ich solle die Waffen strecken und mein Volk in die Sklaverei führen?“

„Nicht in die Sklaverei, sondern in ein friedliches Leben als Teil des mächtigen Römischen Reiches.“

„Schon einmal haben wir dieses friedliche Leben geführt“, entgegnete Armin mit unverhohlenem Spott. „Unsere Friedlichkeit führte dazu, dass die römischen Steuereintreiber uns ausplünderten.“

„Ein Fehler, der sich nicht wiederholen wird. Dafür werden Germanicus und Tiberius sorgen, wenn du dich entschließt, das Bündnis gegen Rom in einen Pakt mit den Römern umzuwandeln.“

„Sie werden dafür sorgen, dass unsere Krieger für das Römische Reich kämpfen und unsere Bauern für den Reichtum Roms arbeiten. Ein Volk kann nur sein eigener Herr sein. Sobald es sich in andere Hände, in die Abhängigkeit von fremdem Blut begibt, hat es seinen eigenen Untergang eingeleitet. Selbst wenn Tiberius das Beste für uns wollte, wie soll er im fernen Rom wissen, was für uns gut ist?“

„Ich sehe, dass unser Treffen vergebens ist“, sagte Flavus enttäuscht und fügte noch etwas hinzu.

Thorag achtete nicht länger auf die Worte. Ein seltsames Plätschern ganz in der Nähe seines Verstecks beanspruchte seine Aufmerksamkeit. Das Geräusch passte nicht zum gleichmäßigen Rauschen der Weser. Es klang, als treffe das Wasser auf einen großen Fremdkörper, den es zu umfließen galt.

Angestrengt blickte er zu der nahen Uferstelle, von der das Geräusch kam. Er hielt den Atem an, als schemenhafte Gestalten aus dem Fluss wuchsen, eine Handvoll und mehr. Im ersten Augenblick glaubte er, Hakenmänner vor sich zu sehen, Abgesandte der Hel, die jedes Menschenwesen ins Wasser zogen und ins Totenreich verschleppten.

Dann erkannte er die Umrisse von Menschen, von Kriegern. Nackt bis auf einen Schurz, den sie um die Hüften gebunden und zwischen den Beinen hindurchgeschlungen hatten. Dafür waren sie gut bewaffnet, mit Dolchen, Schwertern, Framen und Geren.

Trotz seines Erschreckens über ihr plötzliches Auftauchen empfand er Bewunderung dafür, wie leise sie mit ihren Waffen den Fluss durchquert hatten. Hätte er nicht so nah bei ihnen gelegen, hätte er sie kaum gehört. Plötzlich wusste er, was für Krieger er vor sich hatte. Es waren die Männer vom Niederrhein, denen man nachsagte, im Wasser so gewandt zu sein wie Fische: Bataver.

In diesem Augenblick beleuchtete Mani das grobe Gesicht des Anführers, und Thorag erkannte Chariovaldas Unterführer Eggo. Die Bataver, acht an der Zahl, schlichen fast geräuschlos am Ufer entlang, zu der Stelle, wo sich Armin und Flavus unterhielten.

„Vorsicht, Armin, ein Hinterhalt!“, schrie Thorag.

Er sprang auf und rannte auf die Bataver zu, die innehielten und sich verwirrt zu ihm umdrehten. Mit einem Feind in ihrem Rücken hatten sie nicht gerechnet.

Ein hagerer Bataver fing sich zuerst und wollte seinen Ger auf Thorag schleudern. Der Donarsohn war schneller. Sein Wurfspeer bohrte sich in die nackte Brust des Gegners, und Blut vermischte sich mit den perlenden Wassertropfen auf der Haut des Getroffenen. Der Bataver sackte zusammen und konnte seinen Ger nur noch in den Boden rammen.

Ein wuchtiger, vollbärtiger Bataver sprang Thorag mit erhobenem Schwert entgegen. Der Cherusker unterlief den Hieb, der ihn knapp verfehlte, umklammerte die Hüften des anderen und riss ihn mit sich zu Boden. Während sich die beiden, ineinander verkeilt, durch Kresse und Weiderich wälzten, sah Thorag flüchtig, dass Armin und Flavus in den Kampf eingegriffen hatten. Jeder von ihnen war mit mehreren Gegnern beschäftigt. Der Donarsohn hatte wenig Zeit, sich darüber zu wundern, dass Flavus gegen die Bataver focht.

Thorag schaffte es, den Bataver unter sich festzunageln. Mit dem Knie auf dem rechten Arm des anderen verhinderte er, dass der Vollbärtige sein Schwert gebrauchte. Ein weiterer Krieger vom Niederrhein wollte Thorags Gegner zu Hilfe kommen und hob die Frame zum tödlichen Stoß. Der Donarsohn schnellte zur Seite, und die Frame durchbohrte den Mann, mit dem er eben noch gerungen hatte.

Der Cherusker zog sein eigenes Schwert und durchschnitt, noch am Boden liegend, mit einem schnellen Streich den linken Unterschenkel des Framenträgers. Der stöhnte vor Schmerz und Erschrecken laut auf und stürzte in Thorags rasch aufgerichtete Schwertklinge.

Als der Donarsohn aufsprang, sah er, dass Armin einen Gegner niedergestreckt hatte und einem anderen gerade das Schwert in den Hals stieß. Flavus war weniger erfolgreich und konnte sich der drei übrigen Bataver nur mit Mühe erwehren. Sie versuchten, ihn einzukreisen und einen Stoß von hinten anzubringen. Der immer weiter Zurückweichende stand bis zu den Knien im Fluss.

Armin und Thorag sprangen ihm bei, und zwei Bataver fielen unter ihren Schwertern. Der letzte noch aufrecht stehende Gegner floh vor Flavus und stürzte sich in die Fluten. Er schwamm so gewandt davon, dass selbst ein hervorragender Schwimmer wie Thorag es nicht geschafft hätte, ihn einzuholen, zumal der Fliehende bald mit der Dunkelheit verschmolz.

„Das war Eggo, der uns heute Vormittag zu Chariovalda gebracht hat“, stieß Thorag in einer Mischung aus Wut und Enttäuschung hervor. „Ich hätte ihn zu gern gefragt, wie er hierhergekommen ist.“

Armin, der aus einer Wunde am linken Oberarm blutete, blickte seinen Bruder an. „Anscheinend hast du deinen Besuch doch nicht vor deinen Römerfreunden geheim gehalten!“

„Doch, das habe ich.“

„Dann hat dein Bote geplaudert, dieser Dalmater!“

Flavus schüttelte heftig den Kopf, und Manis schwaches Licht enthüllte eine frische Schnittwunde unterhalb des fehlenden Auges. Da Flavus seinen Helm nicht trug, ging der Schnitt quer über die ganze linke Wange. Er zeigte über den Fluss, wo Notts Schleier das römische Heer verhüllten. „Wenn ich einem Mann da drüben vertrauen kann, dann ihm.“

„Falls das stimmt, muss der Verräter sich auf dieser Seite der Weser befinden“, schlussfolgerte Armin. „Aber ich bin es ebenso wenig wie Thorag.“

„Womit wir bei Inguiomar wären“, sagte der Donarsohn grimmig. „Eine hübsche Gelegenheit für ihn, endlich alleiniger Herzog der Cherusker zu werden. Der Wunsch brennt schon lange in ihm und hat jetzt offenbar seine Ehre verschlungen. Man hätte den toten Armin neben seinem ebenfalls toten Bruder gefunden und vermutet, im Kampf gegen den hinterhältigen Feind hätte Armin den Bruder mit in den Tod genommen. Ein geschickter Plan, mit dem Inguiomar den Verdacht von sich ablenken wollte.“

„Aber die Meuchler waren Bataver, nicht Inguiomars Krieger“, wandte Flavus ein.

„Das entlastet deinen Oheim nicht“, erwiderte Thorag. „Ich habe heute vor den Edelingen erzählt, dass Chariovalda alles darum geben würde, Armins Kopf aufzuspießen. Hätte Inguiomar einen besseren Verbündeten finden können?“

„Das alles hört sich stimmig an, aber es ersetzt keinen Beweis“, sagte Armin und blickte auf die gefällten Krieger. „Niemand wird glauben, dass die Bataver von Inguiomar ausgesandt wurden.“

„Soll das heißen, du willst Inguiomar ungeschoren davonkommen lassen?“, fragte Thorag.

„Ich muss. Ein bloßer Verdacht würde eher mich in schlechtes Licht rücken als meinen Oheim, und das wiederum würde seine Stellung stärken. Außerdem könnte das Aussprechen dieses Verdachts zu einer Spaltung des Cheruskerstamms und unseres ganzen Bündnisses führen. Gerade jetzt, wo Germanicus uns den Todesstoß versetzen will!“

„Vielleicht finden wir einen Verwundeten und bringen ihn zum Reden“, meinte Thorag und untersuchte die gefällten Bataver. Nur in einem steckte ein letzter Lebensfunke, doch der Mann war ohne Bewusstsein und würde es wohl auch nicht wiedererlangen.

Armin wandte sich an seinen Bruder. „In den eigenen Reihen bin ich von Neid und Feindschaft umgeben. Wenn du neben Thorag an meiner Seite stündest, wäre vieles leichter, Isgar. Nicht nur für mich, für den ganzen Cheruskerstamm!“

Der Einäugige erwiderte leise: „Ich hasse den Verrat und billige nicht, was die Bataver in dieser Nacht getan haben. Aber das ist kein Grund für mich, zum Verräter an meinem Imperator zu werden.“

„Dann möge der Schlachtengott Wodan mit dir sein“, sagte Armin, „aber nicht mit deinem Imperator!“

Schon am kommenden Morgen erhielten die verbündeten Stämme Gelegenheit, von Wodan den Sieg zu erbitten. Die Nebelgeister hatten sich noch nicht vom Flussufer zurückgezogen, da begannen die Römer schon mit dem Bau von Pontonbrücken. Sofort sandte Armin mehrere Hundertschaften aus, die das Unterfangen durch einen Hagel von Pfeilen und Geren stören sollten. Germanicus antwortete mit einem massiven Einsatz seiner Reiterei, deren Mannschaftsstärke höher lag als die sämtlicher Armin zur Verfügung stehender Krieger.

Viele Stammesfürsten hatten bislang gezaudert, ihre Männer zu Armin zu schicken. Sie wollten abwarten, wohin Germanicus sich wandte und nötigenfalls genügend kampffähige Männer zur Hand haben, um einen Überfall der Römer auf das eigene Gebiet zurückzuschlagen. Jetzt rächte sich, dass Armin noch auf einen Gutteil seiner Streitmacht warten musste. An mehreren Furten gelang den von Stertinius und dem Primipilar Aemilius geführten Reitertruppen der Durchbruch. An die zwanzigtausend Feinde besetzten bald das rechte Weserufer und drängten die sich verzweifelt schlagenden Germanen immer weiter zurück.

Thorag befehligte seine Donarsöhne und mehrere Hundertschaften verbündeter Stämme, am Anfang der Schlacht eine berittene Streitmacht von tausend Kriegern. Jetzt, als Sunna sich mehr und mehr dem jenseitigen Ufer zuneigte, hatte er noch etwa siebenhundert kampffähige Männer übrig behalten, von denen kaum einer ohne Verwundung war. Auch der Donarfürst, der nach alter germanischer Fürstensitte in der vordersten Reihe focht, hatte mehrere Blessuren davongetragen.

Immer wieder hatte er nach Flavus Ausschau gehalten, doch hatte er den einstigen Gefährten nicht wiedergesehen, nachdem dieser gestern Abend in einem Einbaum über die Weser gefahren war, zurück zu den Römern.

Nach langem Standhalten hatte Thorag seine zusammengeschmolzenen Hundertschaften aus dem Kampf zurück auf eine bewaldete Anhöhe am Nordhang des lang gestreckten Gebirgszugs gezogen, der von der Weser in zwei Hälften geteilt wurde. Ohne diesen Rückzug hätten nur wenige von seinen Männern den Tag überlebt. Kaum waren sie von den Pferden gestiegen, um einen Schluck Wasser zu trinken und etwas auszuruhen, da erscholl unterhalb ihres Lagerplatzes erneuter Kampfeslärm.

Die Geräusche kamen von der Donarpforte, wo die zusammengedrängte Weser sich mit großer Heftigkeit durch die Lücke im Gebirge zwängte. Weil der Fluss an dieser Stelle so reißend war, hatte Armin nur eine Hundertschaft der mit den Cheruskern verbündeten Brukterer dort postiert.

Jetzt flohen die Brukterer im wilden Galopp vor einer zehnfachen Übermacht, die mit solcher Leichtigkeit über den reißenden Fluss setzte, als befände sich dort eine seichte Furt. Thorags Männer, die das alles von ihrer Anhöhe aus entgeistert beobachteten, vermochten nicht zu sagen, wer besser schwimmen konnte: die feindlichen Reiter oder ihre Pferde. Immer mehr Berittene, die um der besseren Beweglichkeit willen ihre Oberkörper entblößt hatten, erstürmten das diesseitige Ufer. Dort sammelten sie sich, um die Brukterer zu verfolgen.

„Bataver!“, rief Argast, der neben Thorag auf einem Felsen stand, von dem aus sie jede Einzelheit des unschönen Schauspiels verfolgen konnten. „Das ist Chariovalda mit seiner Streitmacht!“

„Ja, Chariovalda“, murmelte Thorag und dachte an den Hinterhalt der vergangenen Nacht. Bot sich nun die Gelegenheit, den Bataverfürsten selbst zu fragen, wer das nächtliche Treffen verraten hatte?

„Wenn wir uns beeilen, können wir Chariovaldas Männer zurück in den Fluss werfen“, schlug Argast vor. „Soll ich den Befehl zum Aufsitzen geben?“

„Ja, aber wir greifen nicht an.“

Der Kriegerführer starrte seinen Fürsten an wie einen Geist und fragte heiser: „Warum nicht?“

„Wir ziehen uns mit den Brukterern weiter in die Berge zurück und vereinigen uns mit den unberittenen Kriegern, die Armin dort als Reserve aufgestellt hat. Chariovalda wird uns in seinem blinden Hass verfolgen. Wir locken ihn ins Tal der tausend Schreie, und dort haben wir ihn sicher!“

Ein grimmiges Lächeln, bei dem Argast seine spitzen Raubtierzähne bleckte, legte sich auf das Fuchsgesicht des Kriegerführers. Er war mit Thorags Plan mehr als einverstanden. Das Tal der tausend Schreie verdankte seinen Namen den Bergwäldern, die es von fast allen Seiten umgaben und die alle lauten Geräusche seltsam verzerrt zurückwarfen, sodass es sich wie ein vielfaches Geschrei anhörte. Die ortsunkundigen Bataver wussten nicht, dass es nur einen Zugang in das Tal gab. Versperrte man den, saßen sie in der Falle.

Eilig lief Argast zu dem Hornisten und übermittelte ihm Thorags Befehl. Der kräftige Donarsohn, der auf den Namen Hilger hörte, stieß dreimal kurz in sein langes Urhorn: das Zeichen zum Aufsitzen. Sobald die Hundertschaften auf den Pferden saßen und sich gesammelt hatten, ertönte erneut das Horn, jetzt einmal lang und zweimal kurz: Rückzug!

Unterwegs nahm Thorag die Brukterer in seinen Verband auf und erläuterte ihrem Anführer in knappen Worten sein Vorhaben. Schon zuvor hatte er Boten ausgesandt, um die unberittenen Krieger am Wiehen, wie der Gebirgszug genannt wurde, zu sammeln. Wie von Thorag angenommen, setzten die Bataver seinen fliehenden Reitern in wildem Eifer nach.

Thorags Reiterei stürmte geradewegs auf den schmalen Eingang zum Tal der tausend Schreie zu. Kurz vor dem Tal sandte er Argast mit drei Hundertschaften der Donarsöhne aus, sich zu beiden Seiten des Einlasses in den Wäldern zu verbergen. Mit den übrigen Kriegern ritt der Donarfürst ins Tal und besetzte dort die Anhöhen. Aus mehreren Richtungen kamen auch schon die unberittenen Krieger heran. Thorags Boten übermittelten ihnen, wo sie in Stellung gehen sollten.

Chariovalda führte seine Krieger in die Falle, die der Bataverfürst erst erkannte, als Argast mit seinen Mannen den Einlass versperrte. Wieder ließ Thorag ein Hornsignal erschallen: einmal kurz, zweimal lang, einmal kurz – Angriff!

Pferdegewieher, Hufgetrappel und Waffenklirren, dazu die Hornsignale und das Kriegsgeschrei der Donarsöhne: „Donar! Donar! Donar!“ All das wurde von den ringsum aufragenden Waldungen zu einem ohrenbetäubenden Getöse verfremdet und ins Tal zurückgeworfen. Ein Bataver nach dem anderen fiel unter den Hieben der Angreifer, und mancher Sterbende hörte vielleicht als Letztes seinen eigenen verzerrten Schrei.

Vergebens versuchten die Bataver, eine Verteidigungsstellung in Form eines mit eilends zusammengesuchten Baumstämmen halbwegs befestigten Kreises aufzubauen. Immer wieder durchbrachen Thorags Angriffskeile, teils beritten und teils zu Fuß kämpfend, die feindlichen Reihen und trieben die Bataver in ungeordneter Flucht auseinander.

Der Donarsohn erspähte Chariovalda, der auf einem großen Grauschimmel saß und seinen Kriegern verzweifelte Befehle zurief. Offenbar hielt er sie dazu an, die feindlichen Reihen in einer geschlossenen Formation zu durchbrechen, um sich so den Weg zum einzigen Durchlass zwischen den bewaldeten Höhen freizukämpfen. Thorag scharte eine berittene Hundertschaft um sich und sprengte geradewegs auf den Bataverfürsten zu, in dessen unmittelbarer Nähe er auch Eggo erblickt hatte.

Auch wenn Chariovalda sein Feind war und er sehr kurzsichtig in Thorags Falle getappt war, musste der Donarsohn ihn wegen seines unbeugsamen Mutes bewundern. Der Bataverfürst ritt und focht mit nie erlahmender Kraft. Bei Donar, warum nur mussten Germanen immer wieder gegen Germanen kämpfen? Was hätten Thorag und Armin alles erreichen können, wäre ihr Volk geeint und kein Opfer der elenden Zwietracht gewesen!

Chariovalda und Eggo führten den Ausbruchsversuch an und hatten Argasts Sperrtrupp schon ein gutes Stück zurückgedrängt, als Thorag mit seiner Hundertschaft, die nur noch höchstens siebzig Köpfe zählte, den Kampfplatz erreichte. Der Donarfürst und seine Krieger fielen den Batavern in die rechte Flanke, brachten Verwirrung in ihren Angriffskeil und nahmen dem feindlichen Gegenangriff den Schwung.

Der Bataverfürst bemerkte den Fürsten der Donarsippe und riss, das narbige Wolfsgesicht zu einer wütenden Fratze verzerrt, seinen Grauschimmel herum. Gefolgt von Eggo und einigen anderen Batavern, galoppierte er Thorag entgegen.

Dieser wollte seinen Männern noch zurufen, sie sollten Chariovalda und Eggo nach Möglichkeit lebend überwältigen, aber es war schon zu spät. Von mehreren Geren und Schwerthieben getroffen, brach Chariovalda zu Thorag durch und sprengte im schnellen Galopp auf ihn zu. Er wollte den Blutsbruder des verhassten Armin einfach über den Haufen reiten.

Thorag warf seinen letzten Ger und durchbohrte die Brust des Grauschimmels. Das Tier stolperte, knickte ein und schleuderte seinen Reiter nur wenige Schritte von Thorag entfernt zu Boden. Der Donarsohn sprang aus dem Sattel, zog sein Schwert und trat vorsichtig auf den Gestürzten zu.

Chariovalda regte sich nicht. Beim Nähertreten bemerkte Thorag den unnatürlich verrenkten Hals des Bataverfürsten. Er hatte sich das Genick gebrochen. Aber selbst im Tod blickten seine Augen hasserfüllt.

Einigen wenigen Batavern war der Ausbruch aus dem Talkessel gelungen. Sie schlossen sich den Truppen von Stertinius und Aemilius an, die das Schlachtfeld siegreich behaupteten.

Der Abend dieses Schlachtentages sah die Cherusker als Verlierer. Armin hatte es mit seinen zahlenmäßig unterlegenen Kräften nicht geschafft, die Bildung eines römischen Brückenkopfes am rechten Weserufer zu verhindern.

Und Thorag war es nicht gelungen, den Verräter zu entlarven. Der vermutlich Einzige, der außer Chariovalda den Namen des Verräters kannte, war Eggo – und der lag mit durchschnittener Kehle in der Nähe seines Fürsten.

Thorag konnte keine rechte Freude darüber empfinden, die batavische Reiterei vernichtet zu haben. Angesichts der großen eigenen Verluste fühlte er sich nicht wie der Sieger dieses Kampfes. Das Hornsignal zum Rückzug, das auf seinen Befehl durch das Tal der tausend Schreie hallte, klang in seinen Ohren wie ein Klagelied.

Kapitel 8 – Gaviana

„Ja, schlag zu, triff den Gegner dort, wo es wehtut! Er darf keine Zeit zur Besinnung finden, darf nicht dazu kommen, deine Schläge abzuwehren oder gar einen Gegenangriff zu unternehmen. Gut, gut so, schlag ihm den Schädel ein!“

Und Thorag schlug zu. Er schwitzte, er keuchte, war noch immer ein wenig geschwächt von der langen Fieberkrankheit, doch unermüdlich schwang er das Schwert gegen Rumpf und Kopf des Gegners. Für ihn nahm das gesichtslose Haupt die Züge eines Batavers an, verwandelte sich in das narbige Antlitz Chariovaldas. Immer schneller wurde der Rhythmus des dumpfen Klatschens, mit dem das Schwert auf die Lederhaut traf. Thorag genoss es, den Bataverfürsten noch einmal sterben zu lassen, stellvertretend für alle Germanen, die ihre Heimat und ihr Volk an Rom verraten hatten: Segestes, Marbod, Gerolf und auch Isgar – Flavus.

Der Holzpfahl, das Rückgrat seines Gegners, begann unter Thorags wütendem Angriff zu schwanken, obgleich der Pfosten beindick war und man ihn fest ins Erdreich des Übungsplatzes gerammt hatte. Für den Donarsohn war es Chariovalda, der wankte, der verzweifelt ums Überleben kämpfte.

Was Thorag im Tal der tausend Schreie nicht vergönnt gewesen war, wollte er jetzt nachholen: Der Römling Chariovalda sollte es nicht so einfach haben, sich das Genick zu brechen. Thorag wollte ihn unter seinen Schwerthieben zusammenbrechen sehen. Er wollte erleben, wie der Bataver vor ihm auf die Knie ging, wie er Thorag vielleicht um Gnade anflehte. Zumindest aber wollte er in den Augen des Sterbenden die Erkenntnis lesen, dass er sein Leben für die falsche Sache geopfert hatte.

„Zum Zeus, Germane, du bist ja ein wahrer Berserker! So nennt man doch wohl die Wüteriche deines Volkes, die ohne Ermüdung und Schmerzen in den Kampf ziehen. Ich habe schon einige Germanen in der Arena fechten gesehen, aber keiner war von solcher Wut und solchem Kampfgeist erfüllt. Fast möchte ich es Hass nennen …“

Thorag hörte nicht länger auf das Geplapper des Griechen. Es ging unter im schnellen Klatschen der Schwertstreiche. Hieb auf Hieb. Und immer wieder auf den Kopf, der längst zerschunden sein musste und doch von keinem einzigen Blutstropfen gezeichnet war.

Auf einmal nahm der Donarsohn ein kurzes Ratschen wahr. Der Kopf platzte von oben nach unten auf. Erst bildete sich ein Loch auf der Stirn, dann ging ein Riss mitten durch die Nase bis zum Kinn.

Blut spritzte ihm entgegen, in feinen Körnern. Nein, kein Blut. Es war Sand. Bei dieser Erkenntnis verwandelte sich Thorags Wut in Enttäuschung. Er konnte keinen Mann töten, der längst tot war, konnte keine Rache nehmen.

Die Bitterkeit über die misslungene Rache entfachte neue Wut, und Thorag hieb wieder auf den ledernen Schädel ein, bis die Haut nur noch aus schlaff herabhängenden Lederfetzen bestand und die Füllung aus feinem Sand einen kleinen Haufen rund um den Holzpfahl der Übungspuppe bildete. Der Gegner erschien Thorag auf einmal so kümmerlich wie sein eigenes Gebaren, und er ließ das schwere Holzschwert einfach zu Boden fallen.

Die Waffe erinnerte ihn an die Harier, an die Schattenkrieger Katualdas, der sich auch als Verräter entpuppt hatte. Als ein Mann, der ein Dasein als Römling wählte, um sich die Macht über das Markomannenreich zu sichern. Er hatte sich mit Rom verbündet, während Thorag noch an seine Treue geglaubt und an seiner Seite gegen Marbod gekämpft hatte. Aber mochte seine Gesinnung auch verwerflich sein, der Mut und die Gefährlichkeit seiner Schattenkrieger waren unbestritten. Sie kämpften mit hölzernen Waffen, die kein unliebsames Klirren beim Annähern an den Gegner verursachten. Lautlos wie Schatten griffen sie an.

Im Vergleich zu den tödlichen messerscharfen Holzwaffen der Harier war Thorags Übungsschwert plump, im richtigen Kampf kaum zu gebrauchen. Und seine Raserei, mochte sie den Griechen auch beeindruckt haben, wäre in einem Kampf auf Leben und Tod kein Zeichen von Klugheit gewesen. Jeder römische Rekrut lernte, nicht blindlings auf den Feind einzuschlagen, sondern ihn mit gezielten kurzen Stößen in den Leib zu treffen, der ein größeres und sichereres Ziel als der Kopf war. ‚Stoßen, nicht schlagen!‘, brachten die römischen Ausbilder den angehenden Legionären bei.

Thorag war mit Demetrius in die Palästra gegangen, um seinen vom Fieber geschwächten Körper zu ertüchtigen. Gestern, nach dem üppigen Frühmahl, das er mit Apicius und Gavina eingenommen hatte, war er mit beiden über das ausgedehnte Anwesen geschlendert. Voller Besitzerstolz hatte der Römer ihm alles gezeigt, und Thorag hatte sich jede Kleinigkeit zu merken versucht. Im tiefsten Feindesland war genaue Ortskenntnis ebenso wichtig wie ein scharfes Schwert. Am Nachmittag hatte Thorag einen weiteren Spaziergang unternommen, diesmal begleitet von Demetrius. Und heute hatte der Grieche ihn nach dem Frühstück zu anspruchsvolleren körperlichen Ertüchtigungen abgeholt, die den Germanen auf seine Aufgabe vorbereiten sollten, die Sumpfschlangen zu jagen: Waffenübungen.

War es noch Fieberwahn, dass er dabei so in Raserei geriet? Die Träume, die ihn heimsuchten, so wie letzte Nacht der vom Kampf im Tal der tausend Schreie, waren so echt, als durchlebe er die Vergangenheit noch einmal. Auch das mochte eine Auswirkung des Viperngifts sein, doch er glaubte es nicht. Es war wie früher, als die Götter dem Abkömmling Donars durch die Träume Botschaften sandten. Jetzt aber waren es Botschaften, deren Sinn ihm verschlossen blieb.

„Du siehst reichlich erschöpft aus, Hruodmar. Ich hoffe, du hast dir nicht zu viel zugemutet. Möchtest du in dein Cubiculum gehen und dich etwas ausruhen?“

Der Gedanke an das kühle Zimmer mit dem bequemen, längst wieder instand gesetzten Bett war verführerisch. Thorag war schweißüberströmt und hätte seine Tunika auswringen können. Keine Wolke stand am Himmel, Sunna brannte gnadenlos auf den Übungsplatz herab. Als er mit dem Handrücken über sein nasses Gesicht wischte, kratzten unzählige kleine Körner über seine Haut. Der Sand, der aus dem aufgeplatzten Ledersack gespritzt war, klebte in seinem Schweiß wie der Schweiß an ihm.

„Vielleicht hat Fabius Crispus, als er dich gestern Nachmittag untersuchte, deinen Zustand und damit auch seine Heilkünste überschätzt“, fuhr Demetrius fort. „Die Quacksalber neigen zuweilen dazu.“

Thorag sah den ruhigen, sachlichen Arzt vor seinem geistigen Auge und konnte sich nicht vorstellen, dass Marcus Gavius Apicius einen Quacksalber bezahlte. „Ertüchtige deinen Körper, Hruodmar“, hatte Crispus ihm geraten. „Erst wirst du glauben, dass es dich umbringt, aber wenn du gut isst, und das wirst du als Gast von Gavius Apicius zweifellos, wirst du schneller wieder bei Kräften sein als in Rom der nächste Feiertag ausgerufen wird.“

Thorag wandte sich um und musterte den griechischen Sklaven, der ihn aus zusammengekniffenen Augen ansah. Blinzelte Demetrius gegen die Sonne, oder hatte der Donarsohn ihn bei einer wichtigen, Thorag betreffenden Überlegung gestört? Aus irgendeinem nicht näher bestimmbaren Grund war der kleine Grieche ihm nicht geheuer. Auch wenn er sich mit geradezu vorbildlicher Fürsorge um den Cherusker kümmerte, Thorag konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass der andere hinter der leicht wulstigen Stirn Gedanken wälzte, die nichts mit den Pflichten eines Sklaven zu tun hatten.

„Möchtest du etwas ausruhen, Herr?“, brachte Demetrius seine Frage in Erinnerung.

„Nein“, seufzte Thorag und dachte daran, weshalb er nach Ravenna gekommen war. Dadurch, dass er in seinem Cubiculum lag und sich von der Dienerschaft des Apicius verwöhnen ließ, kam er Auja, Thusnelda und Thumelikar nicht näher. „Ein kühles Bad wird meine Lebensgeister wecken und mich von Schweiß und Schmutz befreien.“

Sie gingen durch den Säulengang, der die Palästra umschloss, ins Innere des imposanten Thermenkomplexes, der zum Anwesen des Apicius gehörte, aber einer kleinen Stadt zur Ehre gereicht hätte. In einem engen Raum mit zwei Sitzbänken und einer Wandnische für Ölfläschchen und Werkzeuge sagte Demetrius, indem er zum Schabeisen griff: „Leg deine Kleider ab, Herr. Ich werde dich vom gröbsten Schmutz befreien, bevor du ins Bad steigst.“

„Das brauchst du nicht, Demetrius“, sagte eine helle Stimme vom Eingang her. „Ich werde mich um unseren Gast kümmern. Du bist für den Rest des Vormittags entlassen.“

Gaviana betrat das Apodyterium. Sie trug kaum Schmuck und hatte weder mit ihrer Frisur noch mit ihrer Kleidung großen Aufwand betrieben, und doch empfand Thorag ihren Anblick als überaus reizvoll. Vielleicht gerade weil sie darauf verzichtete, ihre natürliche Schönheit durch Schminke, Flitterkram und fremde Haarteile noch verbessern zu wollen, überlegte er, während sein Blick langsam über ihre grazile Gestalt glitt.

Ihr einziger Schmuck war ein mit blauen Perlen besetztes Silberdiadem, das ihr Haar aus dem Gesicht hielt. An den Seiten und hinten fielen die blonden Locken ungehindert nach unten. Sie umspielten Gavianas Gesicht bei jeder Kopfbewegung wie ein sanftes Streicheln. Ihre blaue Tunika war farblich auf die Perlen des Diadems abgestimmt und ließ die Schultern weitgehend frei. Das helle Haar bildete einen reizvollen Kontrast zur bronzenen Haut. Die Tunika reichte nicht ganz bis zu den Knien. Die Füße steckten in einfachen Sandalen. Sie war mehr wie ein Mädchen gekleidet als wie eine Frau, und doch ging eine sinnliche, verführerische Ausstrahlung von ihr aus.

„Gavius Apicius, mein Herr, hat mich beauftragt, mich um den Gast zu kümmern“, wandte Demetrius ein.

„Ist dein Herr nicht mein Vater?“, fragte Gaviana spitz.

„Doch, aber …“

„Also bin ich deine Herrin, nicht wahr?“

„J-ja, das bist du.“

„Gut, dann befolge meinen Befehl und lass uns allein! Oder glaubst du unseren Gast bei mir in schlechten Händen?“

„Nein, Herrin, natürlich nicht.“

Zögernd legte Demetrius das Schabeisen zurück in die Wandnische. Als er an Gaviana vorbeiging, hielt er kurz an und öffnete den Mund. Er überlegte es sich anders und verließ wortlos das Apodyterium.

Gaviana lächelte Thorag an. „Dieser Demetrius ist ein recht hilfreicher Kerl, aber zuweilen ein wenig lästig. Gut, dass wir ihn los sind. So, jetzt zieh dich aus!“

„Aber …“

„Muss ich heute nur Widerworte hören?“ Sie sprach mit nur gespielter Strenge; die leicht nach oben gezogenen Mundwinkel verrieten ihre innere Belustigung. „Wollte Demetrius dich nicht gerade vom Schmutz befreien? Na also, dann werde ich damit fortfahren. Oder hast du etwas dagegen, dass ich mich bei meinem Retter erkenntlich zeige?“

Sie schien nicht mit sich reden zu lassen, also legte Thorag, eine unverständliche Antwort brummelnd, seine Tunika und die leichten Sandalen ab. Er konnte nur hoffen, dass Apicius seine Tochter und ihn nicht in dieser verfänglichen Situation überraschte.

„Du bist noch nicht fertig, Hruodmar.“ Gaviana wies auf seinen Taillenschurz. „Oder wascht ihr Germanen euch halb angezogen?“

Als er auch noch seinen Schurz abgelegt hatte und völlig nackt vor ihr stand, gab sie sich keine Mühe, ihre bewundernden Blicke zu verbergen. Endlich wandte sie sich ab und griff nach einem Ölfläschchen.

„Dieser brutale Grieche wollte dir den Schmutz einfach so von der Haut kratzen. Auf diese rohe Art mag er vielleicht seine Gladiatoren behandelt haben, aber doch nicht dich, Hruodmar. Ich reibe dich vorher mit Öl ein, das den Schmutz bindet und leicht zu entfernen ist.“

Und schon glitten ihre Hände über seinen Körper, spürte er ihren heißen Atem und das angenehme Kitzeln ihrer Locken auf seiner Haut. Gerade begann er, sich zu entspannen und die ungewöhnliche Behandlung durch die junge Römerin zu genießen, da verlangsamten sich die kreisenden Bewegungen ihrer flinken, geschmeidigen Hände, und Gaviana betrachtete aus der Nähe die unzähligen Narben, die Thorags Brust und Rücken bedeckten.

Leise, in einer Mischung aus Bewunderung und entsetztem Schaudern, sagte sie: „Du musst viele Kämpfe geführt und viele Schmerzen erlitten haben, Germane.“

„Schmerzen gehören zum Kampf, und nur der Sieger kann seine Schmerzen genießen.“

„Das hört sich an, als seist du auf jede einzelne Narbe stolz.“

„Nicht auf die Narben, aber darauf, sie überlebt zu haben. Leider lohnt nicht jeder Kampf den Schmerz, doch das stellt man erst hinterher fest, wenn ein greifbares Ziel sich als Trugbild und ein scheinbarer Waffengefährte sich als hinterhältiger Verräter erweisen.“

„Du scheinst nicht nur gegen wilde Tiere gekämpft zu haben.“

„Nein, auch gegen Sumpfschlangen.“ Thorag grinste breit. „Aber ich glaube, wilde Tiere sind mir lieber.“

„Mir auch.“

Gaviana fuhr mit dem Einreiben fort und gab acht, nur keine Stelle seines Körpers zu vergessen. Er musste sich zusammenreißen, um bei ihren sanften, verführerischen Berührungen nicht in wohlige Schauer auszubrechen. Vielleicht legte sie es genau darauf an, aber sowohl der Gedanke an Auja als auch der an Apicius halfen ihm, in der Römerin mehr die Betreuerin als die Verführerin zu sehen. Schon einmal hatte er Auja hintergangen, und es hatte zu nichts Gutem geführt.

Gavianas Beharrlichkeit machte es ihm nicht leicht, standhaft zu sein. Mehrmals kam ihr Leib dem seinen so nahe, dass er durch den dünnen Stoff ihrer Tunika die kleinen, festen Brüste spürte. Dass sie im Gegensatz zu vielen anderen Römerinnen kein Brustband trug, überraschte ihn nicht. Bei ihrer jugendlich festen Figur hatte sie es nicht nötig.

Fast war Thorag erleichtert, als sie endlich nach dem Schabeisen griff. Das kühle Metall auf seiner Haut half ihm, seine Gedanken auf etwas anderes zu richten als auf die verführerische Römerin. Er versuchte sich vorzustellen, wie es am besten anzufangen war, sich zum einen der Jagd auf die Sumpfschlangen zu widmen und zum anderen seine eigentliche Aufgabe zu erfüllen. Er kam zu keinem befriedigenden Ergebnis: Gaviana lenkte ihn zu sehr ab, als sie ihn zum Abschluss ihrer Behandlung am ganzen Körper mit einem dicken, weichen Wolltuch abrieb.

„Und jetzt ab ins Bad!“, kommandierte sie und blieb auf dem Weg zum Frigidarium an seiner Seite.

Bewundernd glitt sein Blick über die stuckverzierten Wände, die marmorgetäfelte Decke und die den Weg säumenden Statuen von Satyrn und Mänaden. „Ein prächtiges Bauwerk, die Thermen deines Vaters, aber es wirkt wie ausgestorben.“

„Um diese Zeit wird üblicherweise gearbeitet, nicht gebadet. Außerdem habe ich alle Sklaven fortgeschickt, damit du dich in Ruhe erholen kannst.“

Im Frigidarium sprang er rasch in das große Becken, um seinen nackten Leib vor Gaviana zu verbergen. Er tauchte ganz unter. Im ersten Augenblick stach das kalte Wasser wie tausend kleine Nadeln, aber schnell gewöhnte er sich daran und genoss das belebende Gefühl. Mit kraftvollen Stößen durchschwamm er das Becken.

Als er sich umdrehte, tauchte gerade die nackte Römerin ins Wasser ein. Ihre Tunika, ihre Sandalen und das Diadem lagen, wie achtlos hingeworfen, am Beckenrand. Sie erwies sich als eine gute Schwimmerin und war in kurzer Zeit bei ihm, wo sie sich jauchzend auf die Zehenspitzen stellte und ihm einen Kuss auf den Mund drückte.

„Es ist schön, hier mit dir ungestört zu sein, Hruodmar. Auch wenn mein Vater reich ist und mir jeder nur erdenkliche Luxus zur Verfügung steht, sind mir nicht nur Freuden vergönnt. Du ahnst gar nicht, was für einen Lichtblick du darstellst!“

Wieder küsste sie ihn, während ihre Hände an seiner Brust hinabglitten, an seinem Bauch und dann, sanft und zugleich zielbewusst, zwischen seine Beine griffen. Seine Vorsätze mochten noch so fest sein, gegen die natürliche Reaktion eines Mannes kamen sie nicht an. Als Gaviana spürte, wie sein Fleisch in ihren Händen wuchs, begann sie, es kräftig zu reiben.

Er stieß sie von sich fort, stärker, als er es gewollt hatte. Sie fiel rücklings ins Wasser und tauchte für einige Augenblicke unter. Prustend erhob sie sich aus dem Nass und strich die Haarsträhnen, die ihr Gesicht verklebten, nach hinten.

„Was soll das?“ Sie fauchte wie eine Wildkatze und klang zugleich verletzt. „Magst du mich nicht?“

„Ich darf dich nicht mögen, Gaviana. Du bist die Tochter meines Gastgebers und außerdem noch ein …“

„Ein Kind?“ Sie trat einen Schritt auf ihn zu und reckte ihm ihre spitzen Brüste entgegen, auf denen das Wasser perlte. „Sind sie dir zu klein? Magst du sie nur groß und fleischig wie Melonen?“

„Darum geht es nicht.“

„Worum dann?“

„Das weißt du genau. Wenn dein Vater uns hier sieht, schickt er mich nicht auf die Jagd nach den Sumpfschlangen, sondern mit ihnen zusammen in die Arena.“

„Hast du etwa Angst vor ihm?“ Eine Spur von Enttäuschung zeichnete ihr Gesicht. „Ich dachte, du wärst ein Mann, ein Krieger!“

„Ich habe dir eben gesagt, dass ich den Schmerz nicht fürchte, aber den unsinnigen Kampf verabscheue.“

„Ist es unsinnig, für mich zu kämpfen?“

„Nein. Aber was du dir vorstellst ist unsinnig. Auch wenn dein Vater mich jetzt als Gast behandelt, sei es aus Dankbarkeit oder weil er meine Dienste bei der Jagd auf die Sumpfschlangen benötigt, niemals sähe er mich als gleichgestellt an. Ich will nichts Schlechtes über Gavius Apicius sagen, aber im Grunde ihres Herzens sehen alle Römer in uns Germanen nur wilde Barbaren, kaum besser als Tiere, falls überhaupt.“

„Ich nicht! Ich würde dich achten, als Mann und als Mensch. Und ich würde mit dir gehen, bis in die Urwälder deiner Heimat!“

Thorag hob die Hände aus dem Wasser und machte eine umfassende Handbewegung. „Beim ersten Herbststurm, der die Bäume entwurzelt und den Regen bis in die Häuser treibt, würdest du all das hier schmerzlich vermissen.“

„Schmerzlich?“, fragte sie mit einem seltsamen Unterton und drehte sich langsam um, bis sie mit dem Rücken zu ihm stand. „Schmerzlicher als das hier?“

Thorag erschrak beim Anblick ihres nackten Rückens. Frische, kaum verheilte schwarzrote Striemen durchzogen die glatte Haut und kreuzten sich mit den Narben älterer Misshandlungen. Ein kräftiger Mann hätte nach einer solchen Auspeitschung erhebliche Schmerzen empfunden. Wie musste da ein Mädchen leiden!

„Wer war das?“, fragte er mit trockener Stimme, obschon er die Antwort vorausahnte.

Gaviana drehte sich langsam wieder zu ihm um. „Mein mich liebender Vater hat mich dafür bestraft, dass ich allein in den Sumpf geritten bin. Er hat seinem Glück, mich lebend zurückzuerhalten, mit der Scutica Ausdruck verliehen.“

Die Scutica! Auch Thorag hatte den scharfen Biss dieser mit Pergament- oder Lederstreifen bestückten Peitsche schon gespürt, damals in der Ubierstadt, als Sejanus ihn zu Tode quälen wollte. Er sah sich wieder in jener düsteren Folterkammer und stellte sich vor, wie Gaviana sich statt seiner unter Schmerzen krümmte.

Wut auf Apicius stieg in ihm auf. Hatte Thorag die Römerin vor den Sumpfschlangen gerettet, nur damit sie daheim vom Vater misshandelt wurde? Vielleicht war es ungerecht, so zu denken. Immerhin hatte Gaviana sich in Gefahr gebracht und ihrem Vater einen gehörigen Schrecken eingejagt. Aber in diesem Augenblick war der Hass, der sich von Sejanus auf Apicius übertrug, stärker als jede Vernunft.

Zu dem Hass gesellte sich Mitgefühl für Gaviana. Er trat auf sie zu, legte die Arme um sie, zog sie an sich und streichelte sie, ganz sanft, damit seine Berührungen ihre kaum vernarbten Wunden nicht mit neuem Schmerz erfüllten. Sie klammerte sich an ihn wie eine Ertrinkende an ihren Retter und verkrallte ihre Finger in seinem Rücken, als wolle sie ihn nie mehr loslassen. Sie küsste ihn und streichelte ihn. Ihre Berührungen ließen ihn erschauern. Jede Selbstbeherrschung fiel von ihm ab. So lange hatte er keine Frau mehr geliebt, hatte er keine Leidenschaft mehr gespürt!

Er schwenkte sie herum und drückte sie gegen den Beckenrand, während sie die Beine um ihn schlang und in seinem Rücken verschränkte. Ihre Körper verschmolzen miteinander. Halb im Wasser stehend, drang Thorag in sie ein.

Gaviana war eng, sehr eng sogar. Und als sich ihr Gesicht vor Schmerz verzerrte, wusste er, dass es für sie das erste Mal war. Er hielt in seinen rhythmischen Stößen inne. Für wenige Herzschläge gewann der Verstand die Oberhand über das Verlangen, und Thorag überlegte, ob er sich aus der Römerin zurückziehen sollte.

„Mach weiter!“, keuchte sie in sein Ohr. „Bitte, Hruodmar, mach weiter!“

„Deine Schmerzen …“

„Diesen Schmerz nehme ich gern in Kauf für die Lust, die du mir bereitest.“

Sie stieß ihre Zunge tief in seinen Mund und rieb ihren Leib an seinem. Wenn es wirklich ihr erstes Mal war, dann musste ihr das Wissen, wie man einen Mann erregte, angeboren sein. Thorag spürte heiße Wellen seinen Leib durchfluten, die das kalte Wasser des Frigidariums vergessen machten. Er gab den letzten Rest Zurückhaltung auf und stieß erneut zu, schneller und fester als zuvor. In diesem Augenblick kannte er nur ein Ziel, nur ein Verlangen: Er wollte sein Fleisch so weit wie möglich in ihres bohren, so tief, so fest, dass beider Leiber auf ewig miteinander verbunden sein würden.

Plötzlich war der Widerstand durchbrochen. Er spürte, wie Gaviana sich in seinen Armen versteifte. Sie riss den Mund weit auf wie zu einem gellenden Schrei, doch stattdessen kam ein langes, befriedigtes Stöhnen über ihre Lippen. Es klang in Thorags Ohren wie ein Laut der Erlösung. Das Wissen, Gaviana zum Höhepunkt gebracht zu haben, steigerte seine Erregung noch. Kurz nach der Römerin erstarrte auch er am ganzen Leib, und er ergoss sich in den engen, heißen, feuchten Schoß.

Als Thorag sich von Gaviana lösen wollte, hielt sie ihn fest, fast ängstlich, und flehte: „Nein, nicht, mein Liebster. Bitte, lass es uns noch einmal genießen! Bitte!“

Den zweiten Höhepunkt erreichten sie gemeinsam. Danach blieben sie noch lange eng beisammen, als fürchteten sie, einmal getrennt, nie wieder eine solche Nähe, eine solche Gemeinsamkeit zu genießen und nie wieder ihre Lust teilen zu können.

Als sich ihre Leiber schließlich doch voneinander lösten, bemerkte Thorag einen Anflug von Trauer in Gavianas Augen, und auch er hatte das Gefühl, etwas Wertvolles unwiederbringlich verloren zu haben. Vielleicht war es einfach nur das Wissen, dass es trotz der gemeinsam erlebten Lust nicht mehr an Gemeinsamkeit für sie beide gab – nicht geben durfte.

Die Erhitzung ihrer Leiber kühlte ab, und das kalte Wasser des Frigidariums begann, unangenehm zu werden. Thorag hob den leichten Körper der Römerin aus dem Becken, stützte die Hände auf die Fliesen am Beckenrand und wollte sich selbst ins Trockene ziehen.

Im selben Augenblick hörte er schnelle Schritte und ein lautes Schnaufen, sah er einen Schatten von rechts kommen. Ein beschuhter Fuß traf ihn hart an der Stirn.

Vor seinen Augen wurde es schwarz. Er verlor den Halt und fiel ins Wasser, das über ihm zusammenschlug.

Kapitel 9 – Ariston

Vielleicht hätte der unvermittelte, feste Tritt gegen den Kopf Thorag für längere Zeit das Bewusstsein verlieren lassen. Doch das kalte Wasser ließ ihn schnell wieder zu sich kommen. Er schoss aus dem Nass hervor und blickte sich, da er die Orientierung verloren hatte, hastig nach allen Seiten um. Dort war der Beckenrand, an dem die nackte Gavina kauerte und furchtsam zu ihm herübersah. Neben ihr stand ein Ungetüm von Mann und richtete seine unter dichten schwarzen Brauen liegenden Augen ebenfalls auf Thorag. Der Cherusker las in dem Blick nichts als blanken Zorn.

Die über der wulstigen Nase zusammengewachsenen Brauen schienen die einzigen Haare am Körper des Unbekannten zu sein. Obwohl der Riese – er war noch knapp einen Kopf größer als der hünenhafte Cherusker – gewiss nicht älter war als Thorag, war sein Schädel vollkommen kahl. Der Fremde war nicht nur größer als er, sondern auch um einiges massiger. Und diese Masse bestand aus Muskeln, nicht aus Fett, wie die kräftigen Arme mit den geballten Fäusten verrieten, die unter den eine Handbreit über den Ellbogen endenden Ärmeln der goldbestickten, roten Tunika hervorlugten. Da der Riese kein langes Übergewand trug, waren auch die kräftigen Beine deutlich zu sehen, eines so dick wie beide Beine eines normalen Mannes. Das Gesicht des Unbekannten verstärkte den abstoßenden, brutalen Eindruck. Von etlichen Narben gezeichnete, fleischige Züge, denen wenig Menschliches anhaftete. Wie ein gewaltiges Raubtier, dem die Götter aus einer unverständlichen Laune heraus das Antlitz eines Menschen verliehen hatten.

Der Riese stand abwartend am Beckenrand. Worauf er wartete, wusste Thorag: auf ihn. Sobald der Donarsohn versuchte, aus dem Wasser zu steigen, würde er wiederum schmerzhaft den Fuß oder vielleicht die geballte Faust des Kahlköpfigen fühlen. Den Grund kannte Thorag nicht, aber die gewalttätige Absicht stand überdeutlich in den rohen Gesichtszügen geschrieben.

Gewandt wie ein Fisch drehte Thorag sich im Wasser und strebte mit schnellen, kräftigen Schwimmzügen dem entgegengesetzten Beckenrand zu, wo Gavianas Sachen lagen. Dort wollte er aus dem Becken steigen, um sich dem Gegner zu stellen. Als er den großen Schatten über sich wahrnahm, wurde ihm klar, dass er die falsche Taktik gewählt hatte. Der Riese war ihm am Becken entlang im Laufschritt gefolgt und hatte sich mit einem Hechtsprung auf ihn geworfen.

Als Thorag das erkannte und wegzutauchen versuchte, war es längst zu spät. Er hatte das Gefühl, ein Felsblock stürze auf seinen Rücken und zertrümmere sein Rückgrat. Sein ganzer Leib war von einem Augenblick zum nächsten von brennendem, stechendem Schmerz erfüllt.

Das Gewicht drückte ihn unter Wasser, und das Nass drang in seine Lungen ein. Die mächtigen Hände des anderen wollten ihn umklammern, um ihn unter Wasser zu halten, vermutlich bis Thorag ertrunken war. Wenn der Donarsohn etwas unternehmen wollte, dann sofort.

Von diesem Gedanken ergriffen sammelte er alle Kräfte und rammte beide Ellbogen in den Leib des Angreifers. Dessen Griff löste sich, und der Riese kippte zur Seite. Thorag war frei!

Er stieß nach oben, spuckte das geschluckte Wasser aus und schnappte gierig nach Luft. Der Kahlköpfige hatte sich von Schmerz und Überraschung erholt. Er drehte sich im Wasser, um erneut auf Thorag zuzuhalten. Der Cherusker fühlte sich noch zu geschwächt von dem Aufprall und floh zum Beckenrand, wo er sich hochstemmte und auf die Fliesen aus grünem Marmor rollte.

Auf dem Rücken liegend, sah er den Kahlkopf über den Rand auftauchen. Thorags rechter Fuß schnellte vor und trat mitten in das hässliche Gesicht. Blut spritzte. Der Getroffene stöhnte auf und fiel zurück ins Wasser.

Thorag wollte aufstehen und hatte sich kaum erhoben, als ihn erneut der unsägliche Schmerz übermannte. Seine Beine waren weich wie geschmolzener Käse, und kraftlos fiel er auf die harten Fliesen.

Mit einem lauten Klatschen wuchtete der Riese sich an Land. Seine Nase schien gebrochen und war nach links gebogen. Blut schoss aus ihr hervor. Als der Fremde zornig auf Thorag zukam, floh der Cherusker auf allen vieren. Sein Ziel war der von Säulen gesäumte Gang, der zum Tepidarium und zum Caldarium führte. Er hoffte, sich an einer der Säulen hochziehen und dem Gegner stehend gegenübertreten zu können.

Doch der war schneller und warf sich erneut auf Thorag, drückte ihn zu Boden und schnürte ihm mit einem Seil die Kehle zu. Nein, kein Seil, erkannte der Donarsohn, sondern Gavianas Tunika, die der Riese sich gegriffen und wie einen Strick zusammengedreht hatte. Thorag wunderte sich, dass er überhaupt darauf achtete. Konnte es ihm nicht einerlei sein, womit er erdrosselt wurde? Kam man auf solch sinnlose Gedanken, wenn das Leben den Leib verließ?

Brandgeruch kitzelte seine Nase. Roch er schon das Feuer in Wodans Festhalle, wo die Eber, das Mahl für die Einherier, am Spieß gedreht wurden? Thorag wähnte sich wahrhaftig schon in der jenseitigen Welt, als er vor sich die seltsame Fratze sah, die kaum einem Menschen gehören konnte. Er kannte das zerknitterte Gesicht mit den buschigen Brauen, der schiefen Nase und den wulstigen Lippen. Aus dem Dämmer des Durchgangs starrte ihn der Schwarzalb an.

Das Wesen streckte eine Hand aus, vielleicht um Thorag in sein dunkles Reich zu ziehen. War der Schwarzalb ein Gesandter der Hel? Trauer befiel Thorag bei dem Gedanken, dass ihm nicht vergönnt sein sollte, von den Walküren nach Walhall geführt zu werden.

Etwas schlidderte mit leisem Klirren über die Marmorfliesen, und schon zog der Schwarzalb seine Hand zurück, um sich im Zwielicht des Durchgangs aufzulösen. Der Gegenstand, den er geworfen hatte, rutschte genau in Thorags Hände. Es war ein Dolch von recht einfacher Verarbeitung. Nicht die kleinste Verzierung schmückte den hölzernen Griff. Einerlei, Thorag war die Waffe so willkommen wie das kostbarste Schwert.

Er konnte kaum noch atmen. Ein mörderisches Brennen wütete in seiner Kehle. Die Luft flimmerte vor seinen Augen, und die Säulen des Durchgangs vollführten einen verrückten Tanz, wenn sie nicht gerade zu Brei zerflossen. Er wusste, dass ihm nur noch wenige Herzschläge blieben. Mit einer letzten Kraftanstrengung stieß er den Dolch nach hinten, wo der Muskelberg auf ihm hockte. Ein genaues Zielen war Thorag unmöglich.

Erleichterung und Triumph erfüllten ihn, als er einen lang gezogenen Schrei hörte. Der würgende Griff um Thorags Kehle löste sich, und der Riese krachte hinter ihm zu Boden.

Mühsam nach Luft ringend, drehte Thorag sich, noch immer auf allen vieren kauernd, zu dem anderen um. Der Donarsohn hielt den Dolch in der Rechten und sah jetzt, dass die Klinge blutbefleckt war. Der Riese kniete ihm gegenüber und presste die Hände gegen seine rechte Seite. Blut floss nicht nur aus seiner verbogenen Nase, sondern quoll auch zwischen den Fingern hervor.

Aber nicht nur der Körper des anderen war gewaltig, sein Kampfgeist stand dem nicht nach. Schwankend erhob er sich zu einem neuen Angriff. Thorag kam noch immer nicht auf die Beine. Seine Rechte umklammerte den Dolch. Mochte die Waffe aus dieser Welt oder aus dem Totenreich stammen, nur sie stand zwischen ihm und diesem wütenden Ungeheuer in Menschengestalt.

„Hört auf!“, hallte eine Männerstimme durchs Frigidarium und fügte, als der Riese einen schwankenden Schritt auf Thorag zu machte, hinzu: „Hörst du nicht, Ariston? Ich habe befohlen, mit dem Kämpfen aufzuhören!“

Der Sprecher war Marcus Gavius Apicius. In Begleitung dreier Männer, darunter Demetrius, betrat er eiligen Schrittes das Frigidarium.

Die beiden anderen gehörten zur bewaffneten Leibwache des Apicius, deren Angehörige Thorag schon auf seinen gestrigen Spaziergängen gesehen hatte. Dunkelhäutige afrikanische Sklaven, sämtlich groß und kräftig, bewaffnet mit Schwertern und Speeren, ausgestattet mit goldglänzenden Rüstungen aus Beinschienen, Muskelpanzern und breitrandigen Helmen, wie die Gladiatoren sie trugen. Ihren groben Gesichtern war nichts zu entnehmen außer dem unbedingten Gehorsam gegenüber ihrem Herrn. Wahrscheinlich waren sie ihm überaus dankbar dafür, dass sie sein Leben bewachen durften und ihres nicht in der Arena riskieren mussten.

Thorags Gegner hielt drei Schritte vor ihm an und presste eine Hand auf die Dolchwunde. Als das Blut weiterfloss und seine Hand binnen weniger Augenblicke rot färbte, stieß er ein wütendes Knurren aus und ballte die andere Hand zur Faust, um sie drohend gegen den Donarsohn zu schütteln.

Demetrius sprang an seine Seite. „Beruhige dich, Ariston! Du hast es gehört, der Kampf ist vorüber. Komm mit mir, ich werde mich um deine Wunden kümmern.“

Der Name Ariston kam aus dem Griechischen und bedeutete ‚der Beste‘. Falls sich das auf seine Fähigkeiten als Kämpfer bezog, dachte Thorag, trug er den Namen vollauf zu Recht.

Ein Zittern lief durch Aristons Leib, als wolle er Demetrius, der neben ihm geradezu zwergenhaft wirkte, von sich abschütteln wie ein lästiges Insekt. Doch der Riese beruhigte sich zu Thorags Überraschung und sagte mit Blick auf den Donarsohn: „Der Germane muss sterben!“

Apicius trat vor und fragte: „Warum?“

Ariston zeigte auf Gaviana, die, nackt wie eine Nymphe, am jenseitigen Beckenrand hockte. Ängstlich sah sie zu den anderen und gab sich keine Mühe, ihre Blößen zu verdecken. Es schien, als sei sie sich ihrer Nacktheit gar nicht bewusst.

„Der Barbar hat sich Gaviana genähert. Sie waren zusammen im Bad!“

Wäre die Situation nicht so ernst und Thorag nicht so geschwächt gewesen, hätte er Belustigung darüber empfunden, ausgerechnet von dem grobschlächtigen Riesen als ‚Barbar‘ bezeichnet zu werden.

Apicius blickte seine Tochter an. „Stimmt das, Gaviana?“

„Ja, wir haben zusammen gebadet.“ Sie schluckte und fügte hinzu: „Mehr nicht!“

„Gaviana sagt die Wahrheit“, bemerkte Thorag.

Das Sprechen bereitete ihm Schmerzen. Seine Stimme hörte sich seltsam rau an. Er log nicht für sich selbst, sondern um Gaviana zu schützen. Der Gedanke an die Striemen auf ihrem Rücken verursachte ihm ebensolche Übelkeit wie das drückende Gefühl in seinem Hals, als lägen Aristons Bärenpranken noch um seine Kehle.

Demetrius, den die Angelegenheit doch gar nicht betraf, meldete sich zu Thorags Erstaunen zu Wort: „Selbst wenn es wahr ist, es schickt sich nicht, dass Gaviana mit einem Mann das Bad teilt. Sie ist dadurch ebenso in ihrer Ehre verletzt wie Ariston. Eine Schande, die getilgt werden muss!“

„Das ist nicht zu bestreiten“, seufzte Apicius, während er den schweren Kopf mit den sich stark lichtenden Haaren von einer Seite zur anderen bewegte, als helfe ihm das, seine Gedanken zu ordnen. „Aber wie finde ich ein Urteil, das sowohl meinem besten Gladiator als auch dem Retter meiner Tochter, der mein Gastrecht genießt, gerecht wird?“

„Dass der Germane mit Gaviana ins Bad gestiegen ist, deutet nicht darauf hin, dass er sich des Gastrechts als würdig erweist“, meinte Demetrius.

„Mag sein, mag sein“, brummte Apicius. „Und doch verdanke ich ihm das Leben meiner Tochter.“

„Wie du Ariston, der schon viele Siege errungen hat, einen Teil deines Reichtums verdankst. Wirklich eine schwierige Lage, Herr, aus der es nach meinem Dafürhalten nur einen Ausweg gibt.“

„Welchen?“

„Lass Ariston und Hruodmar selbst entscheiden!“

„Gut, aber wie?“

„Sie standen sich bereits im Kampf gegenüber, einem recht ungleichen allerdings. Der Germane ist bewaffnet!“

Über den Vorwurf des Demetrius erbost, rief Thorag: „Wenn mich jemand hinterrücks überfällt und zu erdrosseln versucht, ist es mein gutes Recht, mich mit jeder erreichbaren Waffe zu verteidigen!“ In Gedanken setzte er hinzu: Wer auch immer mir den Dolch hat zukommen lassen.

„Hruodmar spricht wahr“, befand Apicius. „Was ist nun mit deinem Vorschlag, Demetrius?“

„Ariston hat, abgesehen von seiner gebrochenen Nase, nur eine Fleischwunde davongetragen. Schon morgen wird er sich von ihr so weit erholt haben, dass seine Kampfkraft nicht beeinträchtigt ist. Dann sollen die beiden ihren Zwist offen im Zweikampf austragen. Siegt Ariston, und das nehme ich an, ist die Schande getilgt.“

„Und wenn ich gewinne?“, fragte Thorag.

Demetrius sah ihn mit einem Blick an, in dem Mitleid und Verachtung lagen, als sei für ihn ein Sieg Thorags unvorstellbar. „Dann soll bewiesen sein, dass du ein ehrenhafter Mann bist und Gaviana nicht ungebührlich belästigt hast.“

Ein Lächeln erhellte das Gesicht des Apicius. „Das scheint mir ein guter Vorschlag zu sein. Ariston und Hruodmar, nehmt ihr beide ihn an?“

„Von mir aus kämpfe ich jetzt und hier gegen den Germanen!“, knurrte Ariston, während Demetrius mit einem Trockentuch die Dolchwunde verband.

„Morgen genügt.“ Apicius sagte es freundlich, doch in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. „Und du, Hruodmar, bist du auch bereit, deine Ehre im Zweikampf zu verteidigen?“

„Ja, wenn es ein ehrlicher Kampf ist und dadurch auch Gavianas Ehre wiederhergestellt wird.“

Sein Blick kreuzte sich mit dem der jungen Römerin. Thorag las in ihren Augen Dankbarkeit, aber auch Angst.

„So soll es sein“, verkündete Apicius. „Morgen nach dem Mittagsmahl werden Ariston und Hruodmar sich in der Palästra gegenübertreten und mit der Ausrüstung von Pägnariern gegeneinander kämpfen, bis einer von ihnen den Kampf verloren gibt.“

Kapitel 10 – Nigrinus

Die Wärme des Caldariums linderte Thorags Schmerzen. Er hatte nicht mit den anderen die Thermen verlassen, sondern das Warmwasserbad aufgesucht. Er wollte allein sein und in Ruhe über die jüngsten Ereignisse nachdenken, die unerwartet über ihn hereingebrochen waren und Anlass zur Besorgnis gaben. Er hätte sich nicht mit Gaviana einlassen dürfen. Doch was half es, um verschüttete Milch zu trauern? Es machte die Sache ebenso wenig ungeschehen wie die Überlegung, dass die Römerin ihn regelrecht verführt hatte. Er war der Ältere, er war der verheiratete Mann. An ihm wäre es gewesen, der Verführung zu widerstehen.

Jetzt hatte er in Ariston einen unversöhnlichen Feind und, wie es schien, einen weiteren in Demetrius, auch wenn Thorag nicht verstand, weshalb der dürre Grieche so fest zu dem riesenhaften Gladiator hielt. Es schien mehr zu sein als die bloße Verbundenheit eines Sklaven mit dem anderen, viel mehr.

Je länger er darüber nachdachte, desto weniger glaubte Thorag, dass Ariston zufällig im Frigidarium erschienen war. Hatte einer der von Gaviana fortgeschickten Sklaven ihm einen Hinweis gegeben? Vielleicht gar Demetrius? Auch wenn der Tonsor Ariston davon abgehalten hatte, auf Thorag loszugehen, hielt der Donarsohn für möglich, dass Demetrius ihn und Gaviana verraten hatte. Aber warum? Bloß aus Ärger, weil Gaviana ihn fortgeschickt hatte? Das war kein ausreichender Anlass. Es musste für Demetrius einen Beweggrund geben, entweder Gaviana oder Thorag bei Apicius in Misskredit zu bringen.

Thorag, der rücklings auf den abgerundeten Stufen am Beckenrand lag, tauchte den Kopf für einige Augenblicke unter, erhob ihn dann wieder und schüttelte ihn, ließ das Wasser nach allen Seiten spritzen. Mit dieser Bewegung wollte er seinen Geist von dem verwirrenden Gedankenknäuel befreien. Er durfte sich nicht in etwas hineinsteigern. Vielleicht war der Grieche ganz unschuldig, und einer der anderen Thermensklaven war der Verräter. Auch fand Thorag keine Erklärung dafür, weshalb Ariston sich in seiner Ehre verletzt sah. Haltloses Spekulieren brachte ihn nicht weiter. Er konzentrierte sich auf den Kampf, der ihm bevorstand.

Er kannte die Pägnarier und ihre Art zu kämpfen. Traditionell eröffneten sie die Spiele in der Arena mit Waffen, die nicht so gefährlich waren: Knüppel, Peitschen und eiserne Haken. Geschützt waren sie nur durch Lederbandagen an den Unterschenkeln und am linken Arm. Oft wurden unerfahrene oder sich noch in der Ausbildung befindende Gladiatoren für diese Kämpfe abgestellt, war hier die Gefahr für Leib und Leben doch relativ gering, wenn es auch vorkam, dass ein Eisenhaken ins Auge fuhr oder ein Knüppelschlag den Schädel zertrümmerte. Das Publikum wurde langsam auf die späteren, gefährlicheren Kämpfe eingestimmt, konnte aber gleichwohl schon am Anfang das Blut fließen sehen, nach dem es so sehr verlangte.

Weshalb hatte Gavius Apicius ausgerechnet den Pägnarierkampf ausgewählt? War Ariston tatsächlich sein bester Gladiator, so war dieser Kampf für ihn, als bitte man einen Gelehrten, eins und eins zusammenzuzählen. Wollte Apicius seinem Favoriten einen leichten Sieg bescheren oder ihn vor ernsthaften Verletzungen bewahren? Vielleicht galt seine Sorge auch dem germanischen Gast, den er noch für die Jagd auf die Sumpfschlangen benötigte. Thorag seufzte schwer. All das waren Gedanken, die auf schwammigem Grund standen.

Gerade hatte er beschlossen, ein wenig zu schwimmen, um seine vom Kampf mit Ariston angespannten Muskeln zu lockern, als er das unbestimmte Gefühl einer Gefahr verspürte. Die Sinne des erfahrenen Jägers und Kriegers sprachen auf etwas an, noch ehe sein Verstand es erfasste. Sein erster Gedanke war, aus dem Wasser zu springen und nach dem Dolch zu greifen, der oben auf dem Beckenrand lag. Thorag hatte die hilfreiche Gabe des Schwarzalben dort achtlos abgelegt, nicht ahnend, dass er sie so schnell wieder benötigen würde.

Er blieb im Wasser liegen und tat, als hätte er nichts bemerkt. Hätte er nach dem Dolch gegriffen, hätte er vielleicht selbst eine Klinge ins Fleisch gejagt bekommen. Jede schnelle Bewegung hätte dem mutmaßlichen Feind in seinem Rücken verraten, dass Thorag gewarnt war. Selbst wenn der Donarsohn schnell handelte, verlangsamte das ihn bis zum Hals umschließende Wasser jede seiner Bewegungen. Er hatte im Frigidarium erlebt, wie der am Beckenrand laufende Ariston den schwimmenden Cherusker einholte. Nein, er musste auf eine bessere Gelegenheit warten.

Thorag sah nichts und hörte nichts Verdächtiges. Und doch wusste er um den anderen hinter ihm. Was tat der Unbekannte? Näherte er sich? Belauerte er den Donarsohn? War es Ariston, der zurückgekehrt war, weil er nicht bis zum nächsten Tag warten wollte?

Der Cherusker spannte sämtliche Muskeln an, machte sich bereit zum Angriff oder zum Ausweichen. Er spürte, wie sein Herz heftig klopfte, und doch atmete er so gleichmäßig wie zuvor, lag er wie ein das Bad Genießender äußerlich vollkommen ruhig am abgestuften Beckenrand.

Noch immer hörte er nichts von dem anderen, aber seine Nase und seine Augen nahmen etwas wahr: den Geruch von etwas Verbranntem und das verzerrte Abbild einer zwergenhaften Gestalt im Wasser. Der geheimnisvolle Schwarzalb stand dicht hinter ihm und schien sich nach vorn zu beugen, seine Hand nach dem Dolch auszustrecken.

Thorag warf sich nach hinten und nahm dabei in Kauf, dass sein von Ariston misshandelter Rücken durch den harten Aufprall auf die Stufen neuen Schmerz aushalten musste. Sein rechter Arm schnellte über den Beckenrand und warf den Zwerg ins Wasser. Sofort stürzte Thorag sich auf ihn, doch der Schwarzalb war schon im Besitz des Dolches und drückte die Klinge, an der noch Aristons Blut klebte, gegen den Hals des Cheruskers.

„Lass mich los!“, zischte das seltsame Wesen. „Ich habe dir geholfen, und du willst mich ertränken!“

Zum ersten Mal sah Thorag den Schwarzalb bei hellem Licht. Er erschien dem Cherusker so hässlich wie in seinem vermeintlichen Fiebertraum, vielleicht noch hässlicher. Aber er schien kein Wesen aus der Geisterwelt zu sein. Sonst hätte er wohl kaum in Thorags eisernem Griff gestrampelt und ihn mit seiner angstverzerrten Fratze angestarrt. Unerklärlich war Thorag allerdings der starke Brandgeruch, der den Zwerg umwehte.

„Ich hoffe, du bist ein guter Schwimmer“, sagte Thorag ruhig. „Wo ich noch stehen kann, befindest du dich in gefährlicher Tiefe. Soll ich dich trotzdem loslassen?“

„Ja, aber auf den Stufen, wo ich auch stehen kann.“

„Sobald du den Dolch fallen lässt.“

„Ich nehme ihn von deiner Kehle, sowie ich festen Boden unter den Füßen verspüre.“

„Ein unsicherer Handel für mich. Weshalb sollte ich mich darauf einlassen?“

„Weil du mich ins Wasser geworfen hast. Außerdem befindet die Klinge sich an deiner Kehle, Germane, nicht an meiner.“

„Das ist ein gutes Argument.“ Thorag setzte den Zwerg auf den Stufen ab und sah ihn abwartend an.

Langsam ließ der Kleine den Dolch sinken, hielt ihn aber weiterhin in der Hand. „Warum hast du mich angegriffen?“

„Weil du dich von hinten an mich angeschlichen hast.“

„Ich wollte nur meinen Dolch zurückholen.“

„Du hättest mich einfach fragen können, kleiner Mann.“

Die Bezeichnung verärgerte den anderen, und er verzog sein Gesicht zu einer noch merkwürdigeren Grimasse. „Ich heiße Nigrinus!“

Ein passender Name, dachte Thorag. Er hatte mit der Bezeichnung ‚Schwarzalb‘ gar nicht so weit danebengelegen. Nigrinus hieß ‚der Dunkle‘ oder ‚der Schwarze‘. Tatsächlich wies die Haut des Kleinwüchsigen eine sehr dunkle Färbung auf, als habe man ihn wie einen Schinken zum Räuchern über den Herd gehängt. Die Vorstellung belustigte Thorag, gerade weil sie ihm gar nicht so abwegig erschien. Es wäre zumindest eine Erklärung für den starken Brandgeruch gewesen, der Nigrinus anhaftete wie eine zweite Haut.

„Entschuldige, Nigrinus, ich wollte dich nicht beleidigen. Was hältst du davon, wenn wir im Trockenen weiterreden? Du bist zwar gerade erst ins Becken gekommen, aber ich habe heute die römische Badekultur überreichlich genossen.“

„Einverstanden.“

Als sie das Becken verlassen hatten und nebeneinander auf den Fliesen standen, die im Frigidarium aus rotem Marmor bestanden, reichte Nigrinus dem Cherusker gerade bis zum Bauchnabel. Sie gingen zu einer Steinbank, die den Raum auf seiner ganzen Länge durchzog und auf der ein Stapel weißer Wolltücher lag. Thorag rieb sich mit einem Tuch ab, wickelte sich in ein zweites und setzte sich auf die Bank.

Nigrinus streifte seine durchnässte Tunika ab und tat es ihm nach. Schuhe oder Sandalen musste er nicht ausziehen, da er barfuß lief. Er legte den Dolch an der Thorag abgewandten Seite neben sich, scheinbar beiläufig, doch in Wahrheit griffbereit.

Thorag tat, als bemerke er das nicht, streckte die Beine aus, an den Fußsohlen die angenehme Wärme der Hypokaustenheizung verspürend, und sagte: „Ich schulde dir Dank für deinen Beistand, Nigrinus. Aber weshalb hast du mir mit dem Dolch gegen Ariston geholfen?“

„Weil ich den Gladiator nicht leiden kann. Er ist ein Dummkopf und ein Angeber, der sich zu viel auf seine Muskeln einbildet. Obwohl er selbst nur ein Sklave ist, hält er sich für etwas Besseres. Er hat mich und andere Sklaven oft schikaniert. Ich war froh, es ihm heimzahlen zu können.“

„Wie kamst du zum rechten Zeitpunkt ins Bad?“

„Ich arbeite hier und habe euren Streit gehört.“

„Aber Gaviana hatte alle Sklaven weggeschickt.“

„Nur die, die man sieht, nicht die Unterirdischen.“

„Was heißt das? Willst du damit sagen, du lebst unter der Erde?“ Thorag sah ihn voller Zweifel an. Hatte er es doch mit einem Schwarzalb zu tun?

„Zumindest arbeite ich unter diesen Fliesen.“

Der Cherusker blickte zu Boden. „Im Hypokaustum?“

„Jetzt hast du es begriffen, Germane.“

Das Hypokaustum also. Man konnte den Römern wahrlich viel Schlechtes ankreiden, aber die Hyopkaustenheizung war eine Erfindung, die den Ruhm der Nachwelt verdiente. Der Fußboden ruhte auf Stützpfeilern von ungefähr drei bis vier Fuß Höhe. In dem Gewölbe darunter zog in einer Ofenanlage erzeugte Heißluft entlang und erwärmte den Boden, bevor sie durch Kanäle in den Wänden und im tonnenartigen Dachgewölbe abgeleitet wurde. Den warmen Boden zu spüren, war ein überaus angenehmes Gefühl, wenn man aus dem Bad stieg.

„Was tust du da unten, Nigrinus?“

„Ich beheize den Ofen, kontrolliere das Heizgewölbe, untersuche es auf Schäden und säubere es.“

„Erstickst du nicht dort unten?“

„Ich bin einiges gewöhnt, und wenn es zu heiß wird, gehe ich natürlich nicht da rein.“

Das erklärte, weshalb der Kleine roch wie ein halb verkohlter Räucherschinken.

Thorag fragte sich, ob Nigrinus wirklich zufällig auf den Streit zwischen ihm und Ariston aufmerksam geworden war oder ob der Hypokaustensklave schon länger auf der Lauer gelegen hatte. Hatte er alles mit angesehen, auch die Vereinigung von Thorag und Gaviana?

„Was ist mit Gaviana?“, fragte der Donarsohn. „Warum ist dieser Fleischberg von Gladiator so versessen darauf, ihre Ehre zu verteidigen?“

„Wärst du das nicht, wenn du deine Braut mit einem Fremden im Bad vorfändest? Nackt!“

Thorag brauchte eine Weile, um das Gehörte zu verarbeiten. „Nigrinus, du willst doch nicht behaupten, Gaviana ist diesem … diesem Riesenkerl versprochen!“

„Ob ich es behaupte oder nicht, es ist so.“

„Das kann ich nicht glauben.“

„Dann lass es.“

„Erklär es mir!“, bat Thorag.

„Gaviana ist der Preis für Aristons Siege. Mein Herr Gavius Apicius ist reich, aber er hat auch viele kostspielige Leidenschaften. Dieses Anwesen kündet davon. Also benötigt er ständig Geld.“

„Bringen ihm die Gladiatorenkämpfe nicht einiges ein?“

„Du sagst es, Germane. Aber Apicius verdient nicht nur an der Ausrichtung der Spiele. Er schließt auch Wetten auf die Kämpfer ab, hohe Wetten. Und Ariston hat ihn noch nie enttäuscht. Er ist halt der Beste, wie es sein Name schon sagt.“

„Hält überhaupt noch jemand dagegen?“

„Oh ja! Die Wettquoten versprechen jedem, der gegen Ariston setzt, einen vielfachen Gewinn, wenn der Liebling meines Herrn nur einmal verliert. Es ist geradezu Mode geworden, gegen Ariston und damit auch gegen Apicius zu wetten. Die reichen Bürger von Ravenna haben sich zu großen Wettgemeinschaften zusammengeschlossen, weil kaum einer das Risiko allein eingehen will. An sich eine reichlich dumme Angelegenheit, aber mein Herr profitiert prächtig davon.“

„Sklaven, die in der Arena siegen, werden mit Geschenken entlohnt, mit Geld oder auch mit ihrer Freilassung. Aber mit der Tochter ihres Herrn? Das habe ich noch nie gehört!“

Thorag redete sich in Wut und ballte dabei die Hände zu Fäusten. Die Vorstellung der zierlichen, mädchenhaften Römerin in den Armen von Ariston, diesem halben Tier, wollte ihm nicht gefallen. Es erschien ihm, als werfe man Gaviana einem Ungeheuer zum Fraß vor. Das Unglaublichste aber war, dass Apicius, ihr Vater, Ariston dieses Opfer offenbar freiwillig darbrachte.

„Du gehst zu selten ins Bad, Germane, da hört man vieles und auch reichlich Ungewöhnliches“, kicherte Nigrinus. „Es gibt ein geheimes Abkommen zwischen Apicius und Ariston, dessen Einzelheiten ich nicht kenne. Ariston muss eine bestimmte Zahl Siege erringen oder durch seine Siege Apicius eine gewisse Summe einbringen, irgendetwas in der Art. Dann erhält Ariston seine Freiheit und Gavianas Hand.“

„Sehr ungewöhnlich, dass ein reicher Römer seine Tochter einem freigelassenen Sklaven gibt.“

„Hier gewöhnt man sich an Ungewöhnliches, ich sagte es schon. Außerdem nehme ich an, dass Ariston einmal der Nachfolger meines Herrn werden soll, da Gaviana seine einzige Tochter ist.“

„Keine Söhne?“

„Es gibt keine und wird keine geben.“

„Wie kannst du da so sicher sein, Nigrinus?“

„Männer mögen Kinder erzeugen können, aber sie bringen sie nicht zur Welt.“

„Und?“

„Lass es mich so sagen, Germane: Wenn Apicius neue Sklaven einkauft – Frischfleisch nennt er das –, befinden sich wenig junge Frauen darunter, aber ganze Kohorten hübscher Knaben.“

„Ich verstehe“, murmelte Thorag. „Aber Gaviana?“

„Vermutlich hat Apicius einen Glückstreffer erzielt, als er in der Hochzeitsnacht nicht anders konnte und seinen ehelichen Pflichten nachkommen musste.“

„Warum hat er überhaupt geheiratet?“

„Weil Salvia, seine Gemahlin, sehr viel Geld und dieses hübsche Landgut in die Ehe einbrachte.“

„Und warum hat sie ihn genommen?“

„Sie musste. Ihr Vater Salvius Plenus hat sie dazu gezwungen. Es heißt, er war in irgendwelche dunklen Machenschaften mit Apicius verstrickt. Apicius soll viel über ihn gewusst und ihn gleichsam in der Hand gehabt haben. Genaueres wird man wohl nie erfahren, da Salvius Plenus kurz nach der Hochzeit seiner Tochter starb.“

„Apicius beerbte ihn?“

„So sah es sein Testament vor.“

„Wo ist Salvia jetzt?“, fragte Thorag mit großem Interesse. Er spürte, dass diese Ereignisse, wenn auch schon vor vielen Wintern geschehen, Auswirkungen bis in die Gegenwart hatten und wichtig sein konnten für ihn und seine Mission. „Ist sie tot?“

„Vermutlich.“

„Man weiß es nicht?“

„Nicht genau. Wie du dir vorstellen kannst, war Salvia mit ihrem Gemahl nicht allzu glücklich. Sie entfernte sich so oft von ihm, wie es ihr nur möglich war. Möglicherweise hat Gaviana die Begeisterung für weite Ausritte von ihrer Mutter geerbt. Eines Tages, Gaviana war gerade drei oder vier Jahre alt, kehrte Salvia nicht mehr heim. Ein reisender Händler hatte sie in der Nähe der Sümpfe gesehen. Sofort schickte Apicius jeden Mann, der aufrecht gehen konnte, auf die Suche. Wir fanden Salvia nicht, nur ihr verendetes Pferd. Beide Vorderläufe waren gebrochen, als sei es in eine Falle gelaufen. Jemand hatte Mitleid mit dem Tier gehabt und hatte ihm mit dem Speer den Todesstoß versetzt.“

„Wir sagst du. Du warst damals schon hier?“

„Ja, Germane, ich bin schon lange hier. So lange, dass ich zur Einrichtung gehöre und die meisten vergessen haben, dass es mich gibt.“

„Wer hat das Pferd getötet? Die Sumpfschlangen?“

„Das nimmt man allgemein an. Man glaubt, sie hätten Salvia verschleppt und dazu benutzt, wozu Männer Frauen halt brauchen, wenn sie nicht Gavius Apicius heißen.“

„Apicius scheint die Sumpfschlangen nicht gerade zu lieben.“

„Wundert dich das, Germane, nach dem, was du eben erfahren hast?“

„Allerdings!“, sagte Thorag und blickte den Kleinen durchdringend an. „Müsste dein Herr den Sumpfschlangen nicht dankbar sein?“

„Warum?“

„Sie haben ihn von einer Gemahlin befreit, mit der er sowieso nichts anzufangen wusste. Mehr noch, durch ihren Tod ist das Vermögen des Salvius Plenus vollends in seine Verfügungsgewalt übergegangen, wenn ich die römischen Gesetze richtig kenne.“

Nigrinus hob die Schultern an und ließ sie langsam wieder sinken, gleich einem Kind, das mit einer Frage des Lehrers überfordert war. „Ich kenne mich mehr mit Öfen und Feuerschächten aus.“

„Was einst dem Salvius Plenus gehörte, soll also bald in den Händen eines grobschlächtigen Gladiators liegen. Ihr Römer hantiert mit riesigen Vermögen wie andere mit ihrem Handwerkszeug“, entfuhr es Thorag.

„Ich bin kein Römer!“

„Was dann?“

„Keine Ahnung. Meine Eltern waren, so nehme ich an, Sklaven und hatten mich ohne Erlaubnis ihres Herrn gezeugt. Man fand mich ausgesetzt auf diesem Anwesen. Lästerzungen behaupten, ich sei das Kind reicher Eltern und ausgesetzt worden, weil ich so hässlich sei. Was soll’s, es bleibt sich gleich.“

„Da du deine Eltern nicht kennst, könntest du sehr wohl ein Römer sein.“

„Könnte sein, wäre aber nicht gut für mich. Die Römer lieben das Hässliche nicht, aber wenn es nicht von ihnen stammt, nehmen sie es hin, amüsieren sie sich sogar darüber.“

„Woher stammt Ariston? Der Name klingt griechisch.“

„Er und sein Bruder stammen ja auch aus Griechenland, von der Insel Kreta.“

„Er hat einen Bruder?“

„Was dachtest du?“

„Ich wusste das nicht.“

„Aber du kennst doch Demetrius!“

„Demetrius …“ Thorag sprach leise, mehr zu sich selbst. Diese Erkenntnis warf ein neues Licht auf Ariston. Dem dürren Griechen traute er Machtgelüste eher als seinem Bruder zu. Sie bildeten ein perfektes Gespann, Hirn und Hände. „Nigrinus, das Gespräch mit dir ist so erhellend wie ein Blick in den Sommerhimmel. Nur eines ist mir noch unklar: Was hast du in jener Nacht in meinem Cubiculum gesucht?“

„Ich?“

„Versuch nicht, mir einen Fiebertraum einzureden! Dann hätte der Mahr, der mir diesen Traum eingeflüstert hat, nämlich genau so ein Gesicht gehabt wie du. Und, verzeih mir, zwei von der Sorte kann ich mir, bei allen Göttern und Geistern, nicht vorstellen.“

„Also gut, Herr, ich gebe es zu.“ Nigrinus klang auf einmal sehr unterwürfig, was in einem zu krassen Gegensatz zu seiner vorher so respektlosen Art stand, um auf Thorag glaubhaft zu wirken. „Ich war neugierig auf den Mann aus Germanien, der es gewagt hat, den gefürchteten Sumpfschlangen zu trotzen. Ich kam in dein Cubiculum, um dich im Schlaf zu betrachten. Leider bist du dabei erwacht.“

„Die Tatsachen glaube ich dir, denn ich habe sie selbst erlebt. Was den Grund für deinen Besuch angeht, so habe ich schon viel bessere Lügen gehört.“

„Herr, ich lüge nicht!“

„Was ich auch für gelogen halte.“ Mit einem drohenden Unterton fuhr Thorag fort: „Die Wahrheit, Nigrinus, und zwar rasch!“

„Ja, ich habe gelogen. In Wahrheit ahnte ich von vornherein, dass du der Mann sein könntest, der Ariston die Stirn bietet. Deshalb wollte ich dich sehen und mich überzeugen, ob du trotz des Schlangengifts gesunden könntest.“

Der Zwerg wirkte über alle Maßen zerknirscht, zu sehr, fand Thorag. Kopfschüttelnd erwiderte er: „Wenn du eine Lüge durch eine andere ersetzt, werden wir der Wahrheit nicht näher kommen.“

„Das war jetzt aber wirklich die Wahrheit.“

„Die Wahrheit ist, dass ich allmählich ungeduldig werde.“

Thorags Zorn war echt. Er hatte das Gefühl, dass alle ihn ausnutzten und für ihre Zwecke missbrauchten. Selbst Gaviana, der vielleicht weniger an ihm gelegen war als an der Möglichkeit, der drohenden Verheiratung mit Ariston zu entkommen. Und jetzt auch noch dieser Hypokaustenzwerg, der ihm eine Lüge nach der anderen auftischte und sich insgeheim wohl köstlich über den dummen Barbaren amüsierte.

Er wollte Nigrinus ergreifen und ihn gehörig durchschütteln. Vielleicht vertrieb der Schreck seinen Hang zur Lüge. Der Kleine musste etwas geahnt haben. Mit einer flinken Bewegung tauchte er unter Thorags Händen weg und sprang auch schon, das Wolltuch abstreifend, von der Bank. Den Dolch und seine nasse Tunika ergreifen war eine einzige Bewegung.

Nigrinus lief aus dem Caldarium, blieb aber in sicherer Entfernung zu Thorag stehen und rief: „Du solltest über unser Gespräch lieber schweigen, Germane! Wenn andere wissen, was man über sie weiß, kann das sehr ungesund für einen selbst sein. Am besten erwähnst du den armen, kleinen Nigrinus nicht, ja?“

Er bog um eine Ecke und war verschwunden. Mit seinen nackten Füßen lief er so leise, dass keine Schritte zu hören waren, als wäre er es vom Anfang aller Zeiten so gewohnt.

Wie ein Schwarzalb, dachte Thorag, und empfand plötzlich Unbehagen. Ihm war eingefallen, dass ‚Nigrinus‘ noch weitere Bedeutungen hatte:

Der Boshafte.

Der Schreckliche.

Der Unheilvolle.

Kapitel 11 – Die Elfenwiese

Aus Urds Schicksalsfäden des Vergangenen:

Die Elfen weinten, und vor Thorags geistigem Auge verwandelten sich ihre unablässigen Tränen in Ströme von Blut. Aber wenn die Idisen, denen das weite Feld unter ihm geweiht war, Trauer empfanden, hieß das dann nicht, dass heute Cheruskerblut fließen würde und nicht das der Römer? Der Gedanke ließ ihn frösteln, und er zog den bunt gemusterten Wollumhang, den eine goldene Miölnirfibel an der rechten Schulter zusammenhielt, über seiner nackten Brust zusammen. Nicht Angst vor dem Tod bedrückte ihn. Wenn er heute in der Schlacht gegen Germanicus fiel, würde sein Tod ein ehrenhafter sein. Im jenseitigen Reich würden die Walküren ihn aufnehmen und nach Walhall geleiten. Aber falls Thorag in die Arme der Totenwählerinnen sank, würde er Auja niemals wiedersehen und auch nicht seinen kleinen Sohn Ragnar, der auf dem fernen Donarhof weilte. Seine gedrückte Stimmung rührte von diesem Gedanken und von dem Verlust, den eine Niederlage mit sich brachte: Die freien Stämme würden nicht länger frei sein.

Der Falbe unter ihm schnaubte und begann leicht zu tänzeln. Spürte der Hengst, dass eine Schlacht bevorstand? Roch er schon das Blut, das bald die Wiesen, die sich von der Weser am Wiehen entlang bis weit nach Osten erstreckten, rot färben würde?

Hier hatten einst die Idisen, elfenhafte Kriegerinnen, den Frauen der Cherusker im Kampf um die Freiheit des Stammes beigestanden. So erzählten es die Alten und die Priester. Es war in jener fernen Zeit gewesen, als der Cheruskerstamm sich entzweit hatte und von bösen Mächten beherrscht zu werden drohte. Um den Kampf zu gewinnen, boten die Unterdrückten auch ihre Weiber als Streitmacht auf. Von so viel Opfermut gerührt, traten die Idisen den Cheruskerinnen bei und führten sie zum Sieg. Seitdem nannte man das Gebiet auf der Nordseite des Wiehens Idisiaviso, die Elfenwiese.

Gestern Abend bei der großen Opferfeier im Donarhain hatten Armin und Inguiomar als Herzöge der Cherusker die Idisen um ihren Beistand angefleht. Und Thorag, als Donars Abkömmling, hatte den mächtigen Kriegsgott und Riesentöter, den Verteidiger der Götter und der Menschen, um seine Hilfe gebeten. Doch all das stimmte Thorag nicht zuversichtlich. Auch die Römer opferten vor der Schlacht ihren Gottheiten, und schon oft hatten sich die römischen Götter als übermächtig erwiesen. Nicht nur Germanen und Römer, auch Wodan und Jupiter, Donar und Mars würden auf der Elfenwiese ihre Kräfte messen.

Armin und sein Kriegerführer Ingwin lenkten ihre Pferde heran, und der Hirschfürst streckte eine Hand aus, die rasch benetzt war.

„Die Himmelsgeister weinen, und wir halten die Anhöhen besetzt. Es ist alles so wie damals, als Varus in den Untergang zog.“ Armin lächelte. „Die Götter sind mit uns!“

Thorag sah über den Bergrücken, der sich von Ost nach West durch das Land zog. Von da drüben im nebelverhangenen Westen, wo die Weser den Wiehen durchschnitt, rückten die Legionen und Auxilien des Gaius Julius Caesar Germanicus an. Und hier warteten die Cherusker auf den waldreichen Anhöhen, knapp zwanzigtausend Krieger. Noch einmal so viele Männer der verbündeten Stämme lagen unten in der Ebene, hinter Böschungen und in Hainen verborgen. Sie sollten den Marsch der römischen Armee aufhalten, und dann wollten Armin und Inguiomar mit ihren Männern vom Wiehen hinunterstürmen, um Tod und Vernichtung unter den Feind zu tragen. Ein guter Plan, ausgeführt von tapferen Kriegern – und doch gab es kaum Aussicht auf einen Sieg.

Germanicus standen zwei- bis dreimal mehr Männer zur Verfügung als den Herzögen der Cherusker. Deshalb traten die freien Stämme heute auch nicht an, um die Römer zu vertreiben. Sie wollten den Feind beschäftigen, ihn aufhalten, bis die aus allen Gauen herbeieilende Verstärkung vor Ort war. Bis dahin würden noch einige Nächte vergehen.

„Warum so schweigsam, Thorag?“, fragte Armin. „Du siehst so düster drein, als hättest du ein schlechtes Vorzeichen geschaut. Glaubst du nicht, dass unser Überraschungsschlag gelingt?“

„Einige Edelinge haben berichtet, dass Männer aus ihren Hundertschaften heimlich unsere Lager verlassen haben.“

Armin seufzte schwer. „Ja, ihnen dauerte die Trennung von Hof und Familie zu lange.“

„Vielleicht suchten sie aber auch den Schutz des Germanicus, zogen sie die Sicherheit in der Knechtschaft dem mühsamen Kampf um die Freiheit vor. Wenn es so ist, kennt der Brudersohn des Tiberius unsere Pläne.“

„Selbst wenn, er weiß nicht, wann und wo wir losschlagen.“

„Und doch ist es nicht wie damals, als wir gegen Varus ritten. Jener hatte nur drei Legionen bei sich. Germanicus stehen acht Legionen und zwei prätorianische Kohorten zur Verfügung, von seinen Hilfstruppen ganz zu schweigen. Auch glaubte Varus sich sicher und hielt uns für seine Verbündeten. Germanicus weiß, dass wir ihn irgendwo hier in den Bergen erwarten. Und er weiß wohl auch, dass wir derzeit zu schwach sind, um ihn zu besiegen. Das heißt, dass er nicht nur auf den Kampf vorbereitet ist, er wird die Entscheidungsschlacht geradezu suchen!“

Ingwin verzog sein ohnehin bedrohlich wirkendes Narbengesicht zu einer missbilligenden Grimasse. „So kenne ich dich gar nicht, Thorag. Hast du etwa Angst vor dem Kampf?“

„Die habe ich“, antwortete der Donarsohn zur Verblüffung des Hirschkriegers. „Wer ohne Angst in die Schlacht zieht, hat sich über die Gefahr keine Gedanken gemacht. Er handelt nicht aus Mut, sondern aus Dummheit. Nur wer Angst hat und trotzdem kämpft ist tapfer.“

Ingwin spie aus. „Ich habe keine Angst vor den römischen Hunden, die sich unter Helmen und hinter riesigen Schilden verstecken!“

Thorag blickte ihn ernst an. „Du solltest ihre Kampfweise nicht verachten. Mit ihr haben die Römer Land um Land, Volk um Volk unterworfen. Das weißt du selbst, hast du doch, wie Armin und ich, einst in römischen Diensten gestanden.“

„Der eine bekämpft schweigend seine Angst, der andere mit lauten Worten“, bemerkte Argast mit einem leicht verächtlichen Seitenblick auf Armins Kriegerführer.

Ingwin wollte zu seinem Schwert greifen, doch Armin beugte sich schnell vor und hielt die Waffenhand fest. „Kein Streit jetzt, wo die Römer nahen. Hört doch, dort im Westen! Klingt das nicht wie Schlachtgesang und Kampfgetümmel?“

„Ja“, bestätigte Thorag nach kurzem Lauschen und fügte besorgt hinzu: „Aber wer immer sich dort im Schutz der Nebelgeister schlägt, es ist viel zu früh! Wir wollten Germanicus erst angreifen, wenn wir seine ganze Marschkolonne zu Füßen haben.“

„Wir schon“, knurrte Armin durch seine zusammengepressten Lippen. „Aber ich fürchte, mein Oheim Inguiomar spielt einmal mehr sein eigenes Spiel. Ich hätte es ahnen müssen, als er sich erbot, den Oberbefehl auf der westlichen Flanke zu übernehmen.“

„Warum sollte er so dumm sein?“, fragte Argast.

„Nicht dumm, sondern unbeherrscht und machtgierig“, belehrte Thorag seinen Kriegerführer. „Schon lange möchte er alleiniger Herzog der Cherusker werden. Gelänge ihm allein der Triumph über Germanicus, könnte sein Siegesruhm ihn auf diesem Weg ein gutes Stück voranbringen.“

Argast legte die Stirn in Falten. „Allein ist Inguiomar viel zu schwach, um die Römer zu vernichten.“

„Vernichten kann er sie nicht“, schnaubte Armin. „Aber er könnte hoffen, sie mit einem Überraschungsangriff zurückzuwerfen. Alles zu wagen, selbst das Schicksal der freien Stämme, nur um sich selbst als Sieger hinstellen zu können, genau das ist Inguiomars Art!“

Die mit Wut und Verachtung vorgetragenen Worte des Hirschfürsten erwiesen sich als richtig. Schon bald sprengte ein Ingkrieger heran, ein Bote Inguiomars, und erbat von Armin Verstärkung: „Dein Oheim ist in schwere Kämpfe mit den römischen Auxilien verwickelt, Herzog. Wenn du nicht sofort deine Reiterei schickst, könnte es dem Feind gelingen, Fürst Inguiomars Angriffskeile zu zerschlagen.“

„Inguiomar hätte gar nicht angreifen dürfen.“ Armin warf dem Boten strafende Blicke zu, als habe er seinen Oheim vor sich. „Warum hat er die Spitze der römischen Kolonne nicht vorbeigelassen, wie wir es besprochen hatten?“

Der Ingkrieger wusste keine Antwort und flehte nur: „Du musst sofort eingreifen, Armin, sonst ist Inguiomar verloren!“

Armins Mundwinkel zuckten, schienen beinah zu lächeln, so als freunde er sich gerade mit dem Gedanken an, durch die Römer von dem neidischen Oheim und Mitherzog befreit zu werden. Dann aber sagte er: „Thorag, führe unsere Reiter in den Kampf! Du musst Inguiomar helfen, die Römer in den Flanken zu packen. Germanicus wird dann den Marsch durch seine Auxilien sichern und die Legionen vorrücken lassen. Sobald die Legionäre unser Gebiet erreichen, greife ich mit den Fußtruppen an.“

Thorag gehorchte, wenn auch voller Zorn auf Inguiomar. Am liebsten hätte er ihn den Römern überlassen, aber das hätte zugleich den Verlust vieler Krieger bedeutet. Berittene und unberittene Cherusker, die eigentlich Armins und Inguiomars Hauptstoß hätten ausführen sollen und viel zu früh in die Schlacht geworfen worden waren. Nun fochten sie verzweifelt gegen eine Übermacht gallischer und germanischer Auxiliarreiter, deren Kreis sich enger und enger um die Voreiligen schloss.

Die zum Entsatz herangaloppierenden Cherusker sahen vor sich ein wildes Getümmel ineinander verkeilter Reiter. Viele ursprünglich berittene Krieger kämpften zu Fuß, weil die Pferde verletzt unter ihnen zusammengebrochen waren. Einige schwangen sich auf andere Tiere, sobald deren Reiter durch Schwerthieb oder Lanzenstoß fielen. Blut spritzte unter scharfem Eisen, und Erdreich spritzte unter Pferdehufen. Die Schreie der Menschen vermischten sich mit denen der Tiere. Schwertklingen prallten mit metallischem Dröhnen aufeinander und fuhren mit dumpfem Krachen in gegnerische Schilde. Gellende Hornsignale brüllten über das Schlachtfeld und klangen wie Lokis Ungeheuer, die das Zeitenende ausriefen.

Thorag führte seine dreitausend Reiter in den Rücken einer gallischen Auxilie. Die Gallier, die eben noch erbittert gegen Inguiomars Männer angeritten waren, rissen erschrocken ihre Pferde herum. Sie waren überrascht, plötzlich auf zwei Seiten kämpfen zu müssen. Der Donarfürst trieb die Seinen zu höchster Eile an. Der Durchbruch zu Inguiomar musste gelingen, bevor der Feind sich von der Überraschung erholte und frische Kräfte heranzog.

Immer wieder fuhr Thorags rechte Hand mit dem Schwert auf die gallischen Reiter nieder, während er mit der Linken den Falben lenkte. Der Donarsohn ritt an der Spitze seiner Männer, ohne auf die zahlreichen kleinen Wunden zu achten, die er sich dabei einfing. Irgendwann – es mochten Augenblicke oder Ewigkeiten des Reitens und Kämpfens, des Tötens und Sterbens vergangen sein – sah er Inguiomar. Inmitten seiner zusammengeschmolzenen Kriegergefolgschaft erwehrte der Ingfürst sich der Gegner, indem er mit seiner blutigen Schwertklinge Streich um Streich führte.

Er blutete aus mehreren Wunden am Leib und aus einer ziemlich großen am Hinterkopf. Das lange Haar, sonst blond und von grauen Strähnen durchzogen, schimmerte rötlich und klebte, vermischt mit Blut und Schweiß, wie ein Helm an seinem Kopf. Der goldleuchtende Eberkopf auf seiner nackten Brust, Symbol des von Ing gerittenen Ebers Goldborste, war schweißverschmiert und von Blut halb verdeckt. Inguiomar mochte ein hinterhältiger, machtgieriger Neiding sein, doch zugleich war er ein starker, tapferer Krieger, der Tod und Verderben über seine Feinde brachte.

„Führe deine Krieger nach Osten, Herzog!“, rief Thorag ihm zu, nachdem die Männer des Donarfürsten sämtliche Gallier zwischen sich und Inguiomars Kriegern niedergekämpft hatten. „Wir müssen die Umklammerung zersprengen, ehe sie zu fest geworden ist.“

Inguiomar verstand und rief seinen Edelingen den Befehl zu, zusammen mit Thorags Streitmacht nach Osten durchzubrechen. Dort, vor der römischen Angriffsspitze, konnte man sich neu sammeln, um den von Armin geplanten Flankenangriff durchzuführen. Noch hatten die Gallier sich nicht ganz erholt und waren zu schwach, die Cherusker an ihrem Absetzmanöver zu hindern.

Der zweite Teil von Armins Plan misslang gründlich. Die Cherusker erhielten keine Gelegenheit, der römischen Marschkolonne in die Flanken zu fallen. Noch vom Kampf geschwächt und ohne rechte Ordnung, wurden die cheruskischen Krieger selbst von den gallischen und germanischen Auxilien an beiden Flanken angegriffen.

Als Thorag sah, wie seine Reiter niedergemacht wurden, krampfte sich sein Herz zusammen. Besonders schmerzlich war der Anblick, weil hier zum Teil Germanen gegen Germanen kämpften. Die Römer selbst griffen nicht in den Kampf ein, verharrten in ihrer Marschordnung, dem Agmen Quadratum, und warteten darauf, dass ihre Hilfstruppen ihnen unter großen Blutopfern den Weg freikämpften.

„Wir müssen so schnell wie möglich zu Armin!“, rief Thorag inmitten des Kampfgetümmels dem Ingfürsten zu. „Nur mit vereinten Kräften kann es uns noch gelingen, den feindlichen Ansturm aufzuhalten.“

„Nein!“, schrie Inguiomar wie ein Rasender. „Wir fliehen nicht vor den Römern. Dies ist heilige Erde, das Land der Idisen, und wir geben keine Handbreit davon freiwillig auf!“

Vergeblich versuchte Thorag, ihn davon zu überzeugen, dass ein Tod im Kampf zwar ehrenvoll, aber zu diesem Zeitpunkt sinnlos war. Ohne feste Schlachtordnung und ohne die Verstärkung durch Armins Kriegerhaufen waren die Cherusker dem Feind zum Abschlachten ausgeliefert.

„Du bist ein Gaufürst und Armins Blutsbruder, aber ich bin Herzog der Cherusker, mein Wort ist Befehl! Und ich befe…“

Inguiomars Worte erstarben mit einem gurgelnden Laut, gleichzeitig sackte er auf seinem Pferd zusammen. Ein Pfeil war tief in seine Brust gefahren.

Die feindlichen Bogenschützen zu Fuß, die hinter den gallischen und germanischen Auxiliarkohorten marschiert waren, hatten Aufstellung genommen und sandten ihre todbringenden Pfeile über die Köpfe der eigenen Leute in die Reihen der Cherusker. Mit jeder Pfeilwelle verdunkelte sich der Himmel und erfüllte ein vielhundertfaches Sirren die Luft, bedrohlich wie das Raunen der Luftriesen, die sich zum alles verheerenden Sturm zusammenrotten.

„Gebt das Zeichen zum Rückzug!“, schrie Thorag den nächsten Edelingen zu. Jetzt war sein Wort Befehl.

Während die Hörner der Cherusker den Befehl weitergaben, beugte er sich über Inguiomar. Der Pfeil war durch den goldenen Eberkopf auf seiner Brust gedrungen und irgendwo zwischen den Rippen stecken geblieben. Das aus der Wunde sprudelnde Blut erweckte den Eindruck, Goldborste stoße roten Auswurf hervor. Inguiomars halb geschlossene Lider flatterten, und seine knochigen Hände verkrampften sich in der Mähne des Braunen. Der Verwundete befand sich in einem Zustand zwischen Bewusstsein und Ohnmacht, unfähig zu Worten und Taten, aber noch ein Stück diesseits von der Schwelle zum Totenreich.

Thorag brach den hölzernen Pfeilschaft eine Handbreit über der Wunde ab und rief zwei Männer aus Inguiomars Kriegergefolgschaft herbei, die sich um ihren Fürsten kümmern sollten. Solange Inguiomars verräterisches Bündnis mit den Batavern nicht erwiesen war – und das würde es vielleicht niemals sein –, hatte er sein Leben in Thorags Augen nicht verwirkt.

Inguiomar hatte vollends das Bewusstsein verloren, und dafür konnte er seinem Sippengott Ing dankbar sein. Der Schmerz hätte ihm sonst leicht das Leben rauben können, als die junge Priesterin Astrid mit einem scharfen, dünnen Messer in seine Brust schnitt. Die Pfeilspitze hatte sich an einer Rippe verhakt, und die heilkundige Priesterin wollte sie herausschneiden. Das war der einzige Weg, Inguiomars Leben zu retten.

Thorag und Armin standen in der großen Hütte, die aus Astwerk erbaut und mit Laub und Farn gedeckt war. Ein Verletzter lag neben dem anderen, und die heilkundigen Frauen, die nach altem Brauch die Krieger begleiteten, mühten sich um jedes einzelne Leben.

Der Donarfürst interessierte sich weniger für Inguiomar als für dessen Pflegerin. Er hatte die dunkelhaarige Frau gekannt, als sie noch eine Leibeigene gewesen war. Später, als Priesterin bei den Heiligen Steinen, hatte sie den schwer verwundeten Thorag gesund gepflegt. Und er hatte sich in sie verliebt, aber Astrid hatte sich für das Dasein als Priesterin entschieden. Eine Liebe, die längst im Netz der Zeit verloren war. Wie so vieles in diesen Sommern des Kampfes und Wintern des Bangens verloren ging.

Astrids Hände waren blutbeschmiert, ebenso ihr Messer und ihr weißes Gewand. Vorsichtig zog sie an dem abgebrochenen Pfeilschaft, doch noch immer saß das Geschoss fest in der aufgeschnittenen Brust.

„Widerhaken“, brummte Armin. „Sie lassen das Leben, in das sie sich einmal verbissen haben, nicht los. Du musst tiefer schneiden, Astrid.“

Sie wandte ihnen das Gesicht zu, und der flackernde Schein des Herdfeuers, das in der Mitte der Hütte unter dem Rauchfang brannte, überzog ihre ebenmäßigen Züge mit einem geisterhaften Rot. „Wenn ich tiefer schneide, verliert er zu viel Blut und mit dem Blut sein Leben. Und das willst du doch nicht, Herzog Armin, oder?“

Astrid wartete Armins Antwort nicht ab. Sie griff nach einer Zange, mit der sie den Pfeilschaft umfasste. Ein schneller Ruck und sie hatte die blutbeschmierte Eisenspitze herausgezogen. An den Widerhaken hingen Fleischfasern. Achtlos ließ sie die Zange mit ihrer Beute fallen und wandte sich wieder dem Verwundeten zu.

Obwohl nicht bei Bewusstsein, schien er den Schmerz gespürt zu haben. Als Astrid die Pfeilspitze herausriss, ging ein Beben durch seinen Leib. Sein kantiger Kopf fiel von einer Seite auf die andere, und die geschlossenen Augenlider zuckten. Blut schoss aus der Wunde. Mit schnellen, geübten Griffen presste die Heilerin einige Hanfblätter auf die Wunde, und schon nach kurzer Zeit versiegte der rote Strom. Sie ersetzte die Blätter durch frische und wickelte einen Verband um Inguiomars Brust, die sich kaum merklich hob und senkte.

„Er braucht jetzt Schlaf und Ruhe“, verkündete die Priesterin. „Dann wird die Wunde verheilen und neue Lebenskraft in seinen Körper strömen.“

Armin sah seinen Oheim missmutig an. „Inguiomar schläft, während die Römer gegen unsere Stellungen anrennen. Er hat unseren Schlachtplan missachtet und das Leben vieler Krieger geopfert. Mir bleibt es überlassen, die Schlacht zu beenden. Und an mir bleibt der üble Geruch der Niederlage hängen.“

Er nickte Astrid zu und zog Thorag mit sich nach draußen. Mehrere der einfachen Hütten waren hier in einer Senke auf dem Bergrücken errichtet worden, um die Verwundeten aufzunehmen. Immer neue Verletzte schleppten sich mit letzter Kraft herbei oder wurden von ihren nicht ganz so schwer verwundeten Gefährten getragen. Es sah so aus, als reichten die Hütten der Heilerinnen längst nicht für alle.

Thorag blickte zwischen den Kronen der weit auseinanderstehenden Buchen zum Himmel hinauf. Sunna hatte ihren höchsten Punkt längst überschritten, aber noch würden einige römische Stunden vergehen, bis sie ihren Tagesweg vollendet hatte. Lag dort im Westen, wohin sie allmählich wanderte, die Rettung?

„Vielleicht ist der Rückzug die einzige Möglichkeit, unser Heer vor der völligen Vernichtung zu bewahren“, murmelte er.

„Das ist er, aber erst wenn Notts Schleier erlauben, dass wir uns von den Römern absetzen.“ Armin blickte hinunter ins Tal, aus dem der Schlachtenlärm immer lauter heraufdrang. Der Feind rückte näher. „Wir müssen alle Kräfte sammeln und versuchen, die Römer zurückzuwerfen. Sie dürfen nicht die Oberhand gewinnen, solange Dagr und Sunna den Himmel beherrschen.“

„Nicht die Römer, ihre Hilfstruppen“, sagte Thorag mit düsterer Miene. „Die Legionen haben noch gar nicht in die Schlacht eingegriffen. Germanicus hält sie zurück, weil er weiß, dass die Auxilien leichter zu ersetzen sind und ihr Verlust eher zu verschmerzen ist. In Rom wird es heißen, er habe die Schlacht behauptet, ohne einen einzigen Mann zu verlieren. Denn Barbaren, und kämpfen sie auch für Rom, zählen in der Stadt der Wölfin nicht mehr als Tiere.“

„Auch Tiere kämpfen um ihr Leben“, knurrte Armin. „Zeigen wir es Germanicus!“

Kapitel 12 – Der Beste

Armins entschlossenes Gesicht löste sich auf. Seine Worte verhallten zwischen dem Jetzt und dem, was einmal war. Thorag lag schweißnass in zerwühlten Decken, begriff nur allmählich, dass die Schlacht auf der Elfenwiese längst geschlagen war und die Gefallenen schon seit drei Wintern an Wodans Tafel saßen. Der Traum war wie die Wirklichkeit gewesen und doch verstand er ihn nicht. Warum zeigten die Götter ihm all das?

Ein Kratzen schärfte seine Sinne, alarmierte seinen Verstand. Er hatte das leise Geräusch eben schon gehört. Es hatte ihn aus dem Schlaf gerissen, aus dem Traum, der noch gar nicht zu Ende war. Doch jetzt ging die größte Gefahr nicht vom Heer des Germanicus aus, sondern offenbar von seinem Fenster mit den leicht geöffneten Läden.

Wieder dieses Kratzen! Da versuchte jemand, das Drahtgitter zu entfernen, das den Schlafenden vor nächtlichem Ungeziefer schützte. Jemand, der in Thorags Cubiculum eindringen wollte.

Der Cherusker war auf einen Schlag hellwach, sprang aus dem Bett und griff nach seinem Schwert, das er neben dem Bettgestell auf den Boden gelegt hatte. Nach seiner Genesung hatte es für Apicius keinen Anlass gegeben, ihm die Waffen länger zu verwehren. Jedenfalls keinen, den der Römer gegenüber seinem Gast vertreten konnte.

Thorag huschte mit nackten Füßen zum Fenster, so lautlos, wie Nigrinus sich am Vormittag in den Thermen bewegt hatte. Durch die zwei Handbreit offenstehenden Läden fiel der blasse Schimmer, mit dem Mond und Sterne das schlafende Ravenna beleuchteten. Ein Schatten bewegte sich davor, ein Mensch. Er keuchte.

Ein leises Klirren ertönte, und das Drahtgitter löste sich aus den Verankerungen. Der Fremde vor dem Fenster bückte sich, um es möglichst geräuschlos auf den Boden zu legen.

Als er sich wieder erhob, riss Thorag die Läden auf und zog ihn mit der Linken halb durch die Fensteröffnung. In der rechten Hand hielt der Donarsohn sein Schwert, dessen Spitze er gegen die Brust des anderen drückte.

„Nicht!“, keuchte eine helle Stimme, und im Licht der Gestirne erkannte Thorag Gavianas verängstigte Züge.

Er legte das Schwert zu Boden und zog die Römerin ganz herein. Auch sie war barfuß, trug nur eine leichte Tunika, ihr Nachtgewand. Das Haar fiel lose auf ihre Schultern.

„Sei leise!“, flüsterte sie. „Niemand darf wissen, dass ich hier bin.“

Thorag griff zum hinteren Saum ihrer Tunika und hob das Gewand bis zum Nacken. Die kaum verheilten Striemen waren aufgeplatzt, aufgerissen durch neue Peitschenhiebe. Eine gelbliche Paste hatte die Blutung gestillt, aber Gaviana musste höllische Schmerzen erleiden. Er ließ die Tunika vorsichtig wieder herunter, bemüht, den wunden Rücken möglichst wenig zu streifen, und schloss die Fensterläden.

„Meinetwegen?“, fragte er leise.

Gaviana nickte. „Ich weiß nicht, ob mein Vater geglaubt hat, was wir ihm erzählten. Vielleicht war es ihm auch egal. Manchmal denke ich, er hasst mich.“

„Warum sollte er das?“

„Weil ich ihn an meine Mutter erinnere.“

„Hasst er deine Mutter?“

„Ich weiß nicht. Zuweilen, wenn wir von ihr sprechen, habe ich den Eindruck. Sein Gesicht nimmt dann einen harten, gnadenlosen Ausdruck an. So wie er aussieht, wenn er zur Scutica greift.“

Ihre letzten Worte gingen in einem Schluchzen unter, Tränen rannen über ihr Gesicht. Thorag legte vorsichtig die Arme um sie und führte sie zum Bett, wo sie sich niedersetzten. Eine ganze Weile saßen sie still da. Gaviana hatte den Kopf auf seine Schulter gelegt, und er spürte die Feuchtigkeit ihrer Tränen durch den Stoff seiner Tunika dringen. Obschon kein Wort fiel, war ihm, als lerne er die Römerin von einer ganz neuen Seite kennen. Nach der stolzen und der verführerischen Römerin entpuppte sie sich nun als die innerlich Verzweifelte.

Irgendwann, als ihre Tränen nicht länger rannen, sagte sie: „Vielleicht kann ich froh sein, dass es Vater ist, der mich züchtigt. Wenn ich erst mal Aristons Gemahlin bin, wird der Schmerz womöglich ein vielfacher sein.“

Sie schien auf seine Reaktion zu warten und sah ihn an, soweit das in dem dunklen Raum möglich war. Durch die Ritzen der geschlossenen Läden fielen dünne Lichtschleier, die nicht mehr als Umrisse enthüllten.

„Ich habe von dem Abkommen gehört, dass Apicius mit seinem Gladiator geschlossen hat“, erklärte Thorag. „Und ich kann nicht sagen, dass es mir gefällt.“

„Mir auch nicht, aber wir können es verhindern.“

„Wie?“

Sie krallte ihre Finger in seinen Arm, schob ihr Gesicht ganz nah an das seine und flehte: „Geh mit mir fort von hier, Hruodmar, jetzt gleich!“

„Wäre das nicht ein übereilter Entschluss?“

„Kaum, denn morgen wäre es zu spät.“

„Du scheinst wenig Vertrauen in meine Kraft und Gewandtheit zu haben.“

„Auch wenn du das Fieber überwunden hast, das Viperngift steckt noch in deinem Körper, schwächt deinen Geist und deine Muskeln. Außerdem ist das Töten Aristons Beruf. Er ist sehr gut darin, und er liebt es. In deinem Fall wird er es genießen wie nie zuvor.“

„Abwarten.“

„Dann ist es zu spät! Was hast du nur, Germane? Gefalle ich dir nicht?“

„Wie sehr du mir gefällst, habe ich dir im Frigidarium gezeigt.“

„Was ist es dann?“ Ihre Stimme klang verzweifelt, zitterte. „Fühlst du dich von mir hintergangen?“

„Sagen wir, ich hätte einen Hinweis auf den Mann, dem du versprochen bist, dankbar entgegengenommen.“

„Ich kann es nicht mehr rückgängig machen. Aber ich schwöre dir, fortan aufrichtig zu dir zu sein. Bitte, Hruodmar, komm mit mir!“

„Es geht nicht.“

„Warum nicht? Ist dir das Geld meines Vaters mehr wert?“

„Das ist es nicht.“

„Was dann?“

„Ich habe bereits eine Gemahlin.“

Gaviana schluckte. Diese Antwort schien sie nicht erwartet zu haben. Sie rückte ein Stück von ihm weg, als sei er ihr mit einem Mal fremd geworden.

Nach einer Weile fragte sie: „Wo ist deine Gemahlin? In deiner Heimat?“

„Ja“, log er.

„Und … liebst du sie?“

„Ja.“ Diesmal sprach er die Wahrheit.

Ruckartig stand sie auf. „Ich hätte nicht kommen dürfen. Es war Unsinn. Und gefährlich. Vater lässt mich bewachen. Ich musste einiges von meinem Schmuck opfern, um den Posten vor meinem Cubiculum zu bestechen.“

Auch Thorag erhob sich. „Es wäre kein Unsinn gewesen, wäre ich ein anderer. Es tut mir leid.“

„Mehr kann ich wohl nicht erwarten“, seufzte sie und ging zum Fenster.

„Was hast du vor? Willst du allein fliehen?“

„Allein? Wozu? Wohin? Um als Dirne in den Hafenbordellen zu enden?“

„Was dann?“

„Was wohl? Ich werde Aristons Gemahlin – wenn er den morgigen Tag überlebt.“

Ariston sah nicht so aus, als zweifle er an seinem Sieg. Ganz im Gegenteil, er schien es kaum erwarten zu können, auf Thorag loszugehen. Immer wieder sprach Demetrius beschwichtigend auf seinen Bruder ein.

Vielleicht war Aristons Ungeduld der Weg zum Sieg für Thorag, überlegte der Cherusker, während ein junger Sklave vor ihm kniete und die Lederbandagen um seine Unterschenkel wickelte. In der Arena mochte Ariston einen kühlen Kopf bewahren, aber hier, wo er sich in seiner Ehre beleidigt fühlte, sah Thorag gute Aussichten, ihn zu Unbedachtsamkeiten zu verleiten.

Dieser Tag war noch heißer als der gestrige. Thorag beneidete die Zuschauer, die den Schutz des Säulengangs genießen konnten, während die beiden Kontrahenten sich in der offenen Palästra gegenübertraten. Gavius Apicius hatte eine große Zahl von Gästen eingeladen. Ariston war, auch wenn er außerhalb der Arena und mit den einfachen Waffen eines Pägnariers kämpfte, eine Sensation. Die aufgedonnerten Römerinnen musterten die beiden Kämpfer mit interessierten, manchmal auch mit gierigen Blicken, während ihre Männer fleißig Wetten abschlossen. Wie viel hoffte Apicius an Thorags Niederlage zu verdienen?

Der Hausherr saß in einem breiten, mit einem dicken Kissen gepolsterten Klappstuhl, trank Wein aus einem Murrapokal und unterhielt sich mit einer Gruppe teuer gewandeter Römer. Seine Tochter ließ sich nicht blicken. Thorag hatte sie auch beim Essen nicht gesehen. Vielleicht rechnete sie so fest mit der Niederlage des Germanen, dass Gaviana sie nicht auch noch mit ansehen wollte. Oder hatte Apicius ihr das Zusehen untersagt, damit ihre angebliche befleckte Ehre nicht weiter ins Gerede kam? Aber wäre ihm so viel am guten Namen seiner Tochter gelegen, hätte er kaum Gäste zu dem Kampf geladen.

Der junge Sklave brachte das dicke Lederstück zum Abfangen der gegnerischen Schläge, legte es um Thorags linken Unterarm und zurrte es dort mit mehreren Riemen fest zusammen. Es war ein ungewohntes Gefühl. Der Cherusker empfand das schwere Leder, das in seine Armbeuge kniff, als hinderlich. Das Armleder und die Beinriemen waren der ganze Schutz, der einem Pägnarier zustand. Thorag und Ariston trugen ansonsten nur ihre Tuniken und Ledersandalen.

Ein weißhaariger Sklave, im weißen Kittel des Kampfrichters und mit einem Stock in der Hand, trat in die Mitte des sandigen Platzes, und die Gespräche ebbten ab. „Ich, Celsus, wurde von meinem ehrwürdigen Herrn Gavius Apicius beauftragt, die Kämpfer vorzustellen und den Kampf zu leiten. Gekämpft wird mit den Waffen der Pägnarier. Jeder Kämpfer erhält einen Eisenhaken, um den Armschutz des Gegners wegzuziehen. Eine Peitsche und ein hölzerner Knüppel werden in die Mitte des Platzes gelegt, wo ich jetzt stehe. Es hängt vom Geschick der Kämpfer ab, wer welche Waffe zuerst ergreift. Der Kampf endet, wenn ein Kämpfer Hand und Finger erhebt zum Zeichen, dass er den anderen als Sieger anerkennt. Oder wenn das Leben einen der Kämpfer verlässt. Sind die Regeln verstanden worden?“

Er sah erst Ariston und dann Thorag an, und beide nickten ihm zu.

„Jeder Kämpfer tritt an, um seine Ehre zu behaupten“, fuhr Celsus fort. „Der eine heißt Hruodmar und kommt aus dem fernen Germanien. Der Krieger vom Stamm der Ubier ist den Kampf gegen wilde Tiere gewohnt. Er wird uns zeigen, ob er auch gegen einen ausgebildeten Gladiator bestehen kann. Immerhin hat er die Tochter meines Herrn vor den Sumpfschlangen gerettet.“

Der letzte Satz löste ein halb überraschtes, halb bewunderndes Raunen aus. Vorher an dem Germanen nur mäßig interessiert, warfen ihm die Gäste des Apicius nun Blicke von brennender Neugier zu, und ein paar Römer, die Morgenluft witterten, schlossen noch schnell eine Wette auf Thorag ab.

Celsus sprach lauter, um das Geraune zu übertönen: „Der zweite Kämpfer ist der allseits bekannte, vom Publikum verehrte und von seinen Gegnern gefürchtete Ariston. Jeder hier weiß um seinen Mut und seine Kraft. Man nennt ihn auch den Töter, weil keiner seiner Gegner die Arena lebend verlässt.“

Die Verehrung des Publikums schien besonders von den Frauen auszugehen, die in stürmische Beifallsrufe ausbrachen. Ihre Männer dagegen, die schon manchen Aureus an Apicius verloren hatten, standen eher auf Thorags Seite.

„Die Regeln sind bekannt, ich werde über ihre Einhaltung wachen.“ Celsus trat langsam zurück, hob seinen Richterstock und ließ ihn mit einer schnellen Bewegung sinken. „Möge der Beste siegen!“

Der Beste!

In Thorags Ohren klang es wie Hohn, als habe der Kampfrichter keinen Zweifel am Ausgang des Kampfes. Ariston würde einen weiteren Sieg verzeichnen und seinem Namen gerecht werden. So mochte Celsus es sehen und Apicius auch, doch Thorag war fest entschlossen, sie zu enttäuschen.

Der Sklave, der Thorags Lederbandagen angelegt hatte, reichte ihm eine knapp armlange Eisenstange, deren oberes Ende zu einem stumpfen Haken umgebogen war. Demetrius übergab seinem Bruder die gleiche Waffe. Ein weiterer Sklave lief zu der Stelle, an der Celsus seine Ansprache gehalten hatte, legte dort Peitsche und Holzknüppel nieder und machte sich eilig aus dem Staub.

Da ging Ariston auch schon unter vereinzelten Beifallrufen auf die Mitte des Kampfplatzes zu. Falls die Dolchwunde ihm noch Schmerzen verursachte, ließ er es sich nicht anmerken. Der Verband unter der Tunika schien straff zu sitzen. Die Nase, vorher schon wulstig und recht hässlich, stand nach dem Bruch weit zur Seite ab und würde die krumme Stellung wohl auch beibehalten. Der Gladiator ging gemessenen Schrittes und schien sich seines Sieges sicher. Dass es für ihn kein Kampf wie jeder andere war, verriet der hasserfüllte Ausdruck seiner Augen.

Auch Thorag, der es Ariston gleichtat und den Eisenhaken mit der linken Hand hielt, setzte sich in Bewegung. Schon nach zwei oder drei Schritten spürte er ein flaues Gefühl in der Magengegend, dann einen krampfartigen Schmerz. Wie eine Faust, die in seinen Eingeweiden wühlte.

Behielt Gaviana recht? Machte ihm das Schlangengift noch zu schaffen? Ausgerechnet jetzt! Er stieß einen stillen Fluch aus und ging weiter. Er durfte dem Gegner die Schwäche nicht zeigen.

Vielleicht war es auch nur der fehlende Schlaf, versuchte er sich zu beruhigen. Nach Gavianas Besuch hatte er kein Auge zugetan. Er hatte an die junge Römerin gedacht und an die Enttäuschung, die er ihr bereitet hatte. Doch fand er keinen anderen Weg für sich selbst. Die Vereinigung mit ihr hatte ihm Lust bereitet, aber er empfand keine tiefe Liebe für sie. Sein Herz gehörte Auja.

Fast war er froh darüber gewesen, nicht wieder einzuschlafen. Die Träume von vergangenen Kämpfen beunruhigten ihn, weil er sie nicht verstand. Er war nicht wild darauf, den Ausgang der Schlacht auf der Elfenwiese noch einmal zu erleben. Gab es im Hier und Jetzt nicht genug Gefahren zu bestehen?

Eine davon hieß Ariston und machte so plötzlich einen gewaltigen Satz nach vorn, dass die Zuschauer ebenso überrascht waren wie Thorag. Nur Demetrius und Apicius nicht, wie er aus den Augenwinkeln wahrnahm. Befriedigung breitete sich auf ihren Gesichtern aus. Sie kannten Ariston gut, hatten ihm vielleicht sogar die Taktik empfohlen.

Während die Zuschauer begeistert johlten, sprang auch Thorag nach vorn. Aristons Vorsprung war zu groß. Schon beugte er sich über Scutica und Knüppel und streckte die rechte Hand aus. Thorag konnte nichts tun als zusehen, welche Waffe sein Gegner erwählte.

Doch als Ariston sich aufrichtete, lagen beide Waffen noch an ihrem Platz. Die zusammengeballte Rechte des Gladiators schnellte vor, und etwas spritzte in Thorags Gesicht.

Schützend hob der Donarsohn die freie Hand, wandte den Kopf zur Seite und schloss die Augen. All das geschah rein instinktiv. Erst als ihn die groben Körner trafen, wusste er, dass Ariston Sand nach ihm geschleudert hatte. Er hatte rechtzeitig genug reagiert, um seine Augen vor der Blendung zu schützen.

Trotzdem hatte Ariston seinen Vorteil aus der Aktion gezogen, vielleicht den, auf den er es von vornherein abgesehen hatte. Thorags Ablenkung hatte ihm Zeit verschafft, den Knüppel an den Rand des Kampfplatzes zu schleudern und sich mit der Peitsche zu bewaffnen.

Schon schwang der bullige Gladiator den Elfenbeingriff, und die fünf Fuß lange, sich nach vorn verjüngende Lederzunge leckte schmerzhaft über Thorags linke Schulter, zerfetzte den Stoff der Tunika und hinterließ einen dicken roten Striemen.

Wieder schrie das Publikum. Selbst wer kein Freund von Apicius war, begeisterte sich für die gelungene Aktion des Gladiators. Ariston beherrschte den Kampfplatz, hatte den Germanen an der Nase herumgeführt und ihn gedemütigt. Jetzt schien Thorags Niederlage allen sicher. Die Frage war nur noch, auf welche Weise Ariston den Sieg erringen würde.

Vollends verloren erschien ihnen der Germane, als er auch den zweiten und dritten Peitschenhieb über sich ergehen ließ. Der zweite Biss der Lederschlange traf seine rechte Schulter mit ähnlicher Wirkung wie der erste. Beim dritten Mal fuhr das Leder sogar über das Gesicht des Cheruskers und riss die linke Wange auf. Die Folgen waren ein schmerzhaftes Brennen und Blut, das an seinem Hals hinunterlief.

Thorag achtete nicht darauf. Während sein Gegner die Peitsche schwang, hielt er festen, aber nicht übereilten Schrittes auf ihn zu. Dabei wechselte er den Eisenhaken in die rechte Hand. Nach dem dritten Peitschenhieb war er Ariston so nah, dass der Gladiator zurückweichen musste, um die nötige Distanz zum Führen der Scutica aufrechtzuerhalten. Die von Ariston erwählte Waffe war für den Nahkampf nur eingeschränkt geeignet, und darauf fußte Thorags Plan.

Die Lederzunge zuckte zum vierten Mal nach vorn. Thorag blieb stehen und riss den linken Arm mit dem Lederschutz hoch. Ein leises Klatschen ertönte, und Leder wickelte sich um Leder.

Der Donarsohn zielte auf den ungeschützten Kopf des Gegners und schleuderte den Eisenhaken gegen Ariston. Dass jemand die zur Verteidigung gedachte Waffe als Wurfgeschoss für den Angriff zweckentfremdete, überraschte sogar den erfahrenen Gladiator. Er duckte sich, um dem Eisen zu entgehen. Thorag packte derweil mit beiden Händen das Peitschenleder und entwand Ariston die Waffe mit einem heftigen Ruck.

Ariston stieß einen Wutschrei aus und stürmte, die Linke mit dem Eisenhaken zum Schlag erhoben, auf Thorag zu. Der hatte sich der Peitsche bemächtigt und schwang sie gegen den Angreifer. Das Leder schlang sich um den rechten Fuß des Gladiators. Ein erneuter Ruck, und Thorag brachte ihn zu Fall, kurz bevor Ariston ihn erreichte.

Der Kahlköpfige stürzte auf die Seite. Sand wirbelte hoch. Der Gladiator schien nicht verletzt zu sein, nur überrascht. Er erholte sich schnell davon, aber nicht schnell genug. Als er sich taumelnd erhob, sprang Thorag ihn von hinten an und warf ihn erneut in den Sand. Diesmal kam der Gestürzte auf Bauch und Gesicht zu liegen.

Die Anstrengung verursachte neuen Schmerz in Thorags Magen. Es musste doch das Schlangengift sein. Statt allmählich wieder zu Kräften zu gelangen, hatte der Cherusker seiner angegriffenen Gesundheit mit den Kämpfen gegen Ariston an zwei aufeinanderfolgenden Tagen zu viel zugemutet. Die unsichtbare Faust hörte gar nicht mehr auf, seine Eingeweide durchzukneten. Eine Schmerzwelle nach der anderen durchströmte ihn, begleitet von immer heftigerer Übelkeit. Eines war ihm klar: Wenn er den Kampf gewinnen wollte, musste es schnell geschehen.

Er sprang auf den Rücken des Gegners, schlang die Peitschenschnur um dessen dicken Hals und zog das Leder fest zusammen. Ariston spuckte, würgte und rang nach Luft, wie der Donarsohn gestern in seinem Würgegriff nach Luft gerungen hatte. Einen Versuch Aristons, sich zu erheben, vereitelte Thorag, indem er blitzschnell seine Fäuste auf den kahlen Hinterkopf fahren ließ.

Und schon zog er die Schlinge wieder zusammen. Ariston keuchte schwer und griff nach der Peitschenschnur. Die saß so fest, dass die klobigen Finger des Gladiators nicht zwischen Leder und Haut drangen. Ariston warf den Kopf hin und her wie ein Fisch, der in wilden Zuckungen verreckt, nachdem man ihn an Land gezogen hat. Aber auch das half ihm nichts. Thorag legte alle Kraft in seinen Würgegriff und hoffte, dass sie ausreichte.

Als Aristons Gesicht eine bläuliche Färbung annahm und die Augen aus den Höhlen quollen, zischte Thorag: „Gib auf, Ariston, und ich lasse los! Mach schon, du sturer Bock, heb die Hand!“

Der Gladiator hob keine Hand. Er verkrallte alle zehn Finger im Sand, als wolle er sich selbst gewaltsam hindern, den Kampf verloren zu geben. Doch er hatte unweigerlich verloren. Für Ariston gab es nichts mehr zu gewinnen als sein Leben.

Plötzlich wurde Thorag an den Schultern gepackt und vom Rücken des Gladiators gerissen. Zwei Männer aus der afrikanischen Wache des Apicius hielten ihn fest.

Ihr Herr stand mit Celsus daneben und rief laut: „Ich erkläre den Kampf für beendet und Hruodmar zum Sieger! Schonen wir Aristons Leben in Anbetracht all der Verdienste, die er sich in der Arena erworben hat.“

Zustimmende Rufe brandeten über die Palästra. Die Anhänger Aristons, deren Schar im Verlauf des Zweikampfes geschmolzen war, freuten sich, dass ihr Favorit mit dem Leben davonkam. Alle anderen waren mehr als zufrieden, endlich einmal die Wetten gegen Ariston und Apicius gewonnen zu haben.

Apicius’ Eingreifen entsprach nicht ganz den Regeln der Arena und auch nicht denen, die Celsus vor dem Kampf verkündet hatte. Solange der im Kampf Unterlegene nicht die Hand hob und einen Finger in die Luft streckte, hatte niemand das Recht, ihm Gnade zu gewähren, nicht einmal der Sieger. Es wäre nicht nur Thorags Recht, sondern seine Pflicht gewesen, Ariston zu töten. Das hatte auch Apicius erkannt und den Kampf unterbrochen, um sich nicht um seinen erfolgreichsten Gladiator zu bringen, der eine unerschöpfliche Geldquelle und sein zukünftiger Schwiegersohn war.

Vielleicht hatte auch der verschlagene Demetrius seinen Herrn zum Einschreiten bewegt. Als der kleine Grieche sich über seinen röchelnden Bruder beugte, streifte er Thorag mit einem finsteren Blick.

Auch wenn Thorag die Vorstellung einer Heirat zwischen Ariston und Gaviana betrübte, war er froh, dass der Gladiator überlebt hatte. Er empfand es als entwürdigend, einen Menschen langsam zu erdrosseln wie eine Mastgans, die man zum Braten aufspießen will.

Jetzt, wo die Anspannung vorüber war, erlahmten Thorags Kräfte. Seine Knie wurden weich, und er wäre gestürzt, hätten die Afrikaner ihn nicht gestützt.

Apicius bemerkte seine Schwäche und befahl den Wachen, ihn in sein Cubiculum zu bringen. Als sie ihn von den Thermen wegführten, begleiteten ihn laute Jubelrufe: „Der Beste! Er ist der Beste! Ja, der Beste!“ Nur unterschwellig nahm er die Rufe wahr und den Umstand, dass sie nicht Ariston galten, sondern ihm.

Menschen und Gegenstände tanzten um Thorag und kamen erst zur Ruhe, als er, völlig ermattet, endlich im Bett lag. Doch jetzt wurde alles durscheinend. Das Bett und der ganze Raum verblassten, damit längst Vergangenes Gestalt annehmen konnte.

Kapitel 13 – Als die Elfen weinten

Aus Urds Schicksalsfäden des Vergangenen:

„Die römischen Hunde sind zu besiegen, und wenn sie der Mut verlässt, laufen sie davon wie verschreckte Hasen. Als wir Varus zum Kampf stellten, haben wir es erlebt. Und auch diesmal wird es uns gelingen, sie aus der Deckung ihrer Schilde und Rüstungen zu locken und ihnen den schwachen Kampfgeist zu rauben. Wie gering ihr Mut ist, haben sie vor zwei Sommern bewiesen, als sie sich, um dem Kampf zu entgehen, gegen ihren Feldherrn Germanicus stellten. Warum sollten sie jetzt das Leben für ihn wagen? Und dass sie Angst vor uns haben, zeigen die Schiffe, mit denen sie in unser Land gekommen sind. Warum bauten die Römer diese Flotte? Doch nur aus Furcht, auf dem Landweg von uns angegriffen zu werden. Lieber setzten sie sich Sturm und Wellen aus, den unberechenbaren Launen der Wasserriesen, als sich unseren Schwertern, Framen und Geren zu stellen. Und bedenkt, meine tapferen Krieger, was sie in unser Land bringen: nichts als Habsucht, Grausamkeit und Hochmut. Selbst wenn die Römer mutigere Männer wären, bliebe uns nichts anderes übrig, als an unserer Freiheit festzuhalten und den letzten Tropfen Blut für unsere Frauen und Kinder zu vergießen, um zu verhindern, dass sie in römischer Sklaverei verenden!“

Mit diesen anfeuernden Worten schürte Armin den Kampfgeist seiner geschwächten und zum großen Teil bereits verwundeten Krieger, die sich erwartungsvoll um den Herzog versammelt hatten. Er, Thorag und die anderen Fürsten wussten es besser, kannten die bittere Wahrheit, dass die Niederlage nicht mehr zu verhindern war, dass es nur noch darum ging, die Römer an der Zerschlagung des germanischen Heerbanns zu hindern. Aber allein mit dem Ziel, eine vollständige Niederlage in eine nicht ganz so vollständige zu verwandeln, ließ sich kein Kampfgeist entfachen.

Und so führte Armin seine ausgedünnten Hundertschaften in einen begeisterten Gegenangriff. Das Truggespinst des möglichen Sieges vor Augen, folgten Reiter und Fußkämpfer ihrem Herzog und brüllten seinen Namen in die Wölbungen ihrer Schilde: „Ar-min! Ar-min! Ar-min!“

Die Auxilien des Germanicus, die den Sieg bereits vor Augen sahen, wichen entsetzt zurück. Auch sie waren abgekämpft, erschöpft, durch hohe Verlustzahlen ausgedünnt. Mit einem entschiedenen Gegenangriff der zurückgedrängten Feinde, mit solchem Kampfesmut und solcher Todesverachtung, hatten sie nicht gerechnet. Für die kurze Zeit, in der die Nornen einen Knoten im Schicksalsnetz knüpften, sah es so auch, als könne der Sieger der Schlacht wirklich Armin heißen.

Dann aber rächte sich, dass Inguiomar den Schlachtplan missachtet und die als Reserven gedachten Cherusker zu früh in den Kampf geführt hatte. Germanicus dagegen konnte ausgeruhte Truppen nach vorn werfen und musste dazu nicht einmal seine Legionen antasten. Die Auxilien, die das Ende der römischen Marschkolonne gebildet hatten, drängten heran.

Ausgeruhte Räter und Vindeliker fingen den Vorstoß der Cherusker und ihrer Verbündeten auf. Berittene Bogenschützen schwärmten an den Flanken der römischen Schlachtordnung aus und schossen vielfachen Tod in Armins Angriffskeil. Stertinius und Aemilius führten Reiterangriffe gegen die Germanen und trieben sie immer weiter auseinander.

Je mehr die von Armin mühsam errichtete Angriffsordnung zerbrach und die Hundertschaften zersplitterten, desto leichter fielen sie der römischen Übermacht zum Opfer. Es versetzte Thorag einen tiefen Stich ins Herz, als er immer mehr Krieger davonlaufen sah. Die römische Reiterei jagte ihnen nach wie flüchtigem Wild. Einige Germanen suchten in hohen Baumkronen Zuflucht, und die feindlichen Bogenschützen machten sich einen Spaß daraus, sie aus dem Geäst zu schießen. Armin hatte den erhofften Zeitgewinn erreicht, aber zu welchem Preis!

Vielleicht sogar um den des eigenen Lebens. Als Sunna hinter den westlichen Bergen versinken wollte und erste Dämmerschleier über das Land fielen, wurde die Spitze des germanischen Angriffs mit Armin, Thorag, Ingwin und Argast von der Hauptmacht des Heerbanns getrennt und immer tiefer in eine enge, gewundene Schlucht abgedrängt. Die Feinde waren Chauken, seit zwanzig Wintern treue Verbündete Roms. Thorag erkannte sie an ihren zu Knoten geflochtenen Haaren, den großen Flachschilden und den überlangen Framen.

Reiter und Fußkämpfer bedrängten die Cherusker. Es war eine Cohors Equitata, eine berittene Kohorte: ein Mischverband aus Chauken zu Pferd und zu Fuß.

Der kleine Trupp um die beiden Blutsbrüder und ihre Kriegerführer schmolz immer mehr zusammen, und dann erkannten die Chauken den Herzog.

„Armin!“

Der Name flog von Mund zu Mund und beflügelte ihren Kampfeseifer. Ob als Gefangener oder tot, der Herzog war eine mehr als willkommene Beute. Sich seines Hauptfeindes ledig zu wissen, war Germanicus bestimmt einen großen Sack Goldes wert. Ohne Rücksicht auf das eigene Leben drangen die Chauken auf die Cherusker ein.

Nur mit Mühe konnte Thorag sich die Angreifer vom Leibe halten. Er sah nichts mehr außer den entschlossenen Gesichtern mit den über ihnen thronenden Suebenknoten, sein immer wieder niederfahrendes Schwert – und Blut. Sein eigenes Blut und das seiner Feinde.

Noch einmal konnten sie die Chauken zurückschlagen, aber der eigene Blutzoll war hoch. Nur noch sechs Cherusker saßen auf ihren Pferden: die beiden Fürsten und ihre Kriegerführer, der junge Donarsohn Jorit und Thorags Hornist Hilger.

„Die Götter haben sich von uns abgewandt“, flüsterte Jorit, während sein Blick über das leichenübersäte Gelände wanderte.

„Schlimmer!“, schnaubte Ingwin und fuhr mit der flachen Hand über seine blutverklebten Augen. „Sie haben unseren Herzog in die Hände der Feinde gegeben. Die Chauken, die vor unseren Schwertern geflohen sind, werden mit vielfacher Verstärkung zurückkehren. Und alle werden nur eines suchen: Armins Kopf!“

Armin reckte sein markantes Kinn vor, als wolle er selbst den Göttern trotzen. „Wir müssen durchbrechen, bevor die Chauken den Ausgang der Schlucht abriegeln.“

„Aber dort werden sie uns erwarten“, warf Argast ein. „Und wenn sie dich erkennen, Herzog, werden sie sich auf dich stürzen wie Geier und Krähen auf die Leichen der Gefallenen.“

„Dann dürfen sie Armin nicht erkennen“, sagte Thorag und starrte in Ingwins Narbengesicht, in dem das verschmierte Blut klebte.

Thorag stieg von seinem Falben und beugte sich über die Leiche eines Chauken. Ein Schwerthieb des Donarsohns durchschnitt den Hals des Feindes. Der unnatürlich weit zur Seite gerollte Kopf hing nur noch an einem dünnen Hautlappen. Immer größer wurde die Blutlache. Thorag griff mit beiden Händen hinein und beschmierte sein Gesicht mit der klebrigen, warmen Flüssigkeit. Als das Blut des Chauken auf seine Lippen und in seinen Mund floss, spürte er einen süßlichen und zugleich herben Geschmack, unangenehm und Übelkeit erregend.

„Nun, wie sehe ich aus?“, fragte er, als er sich erhob und zu den anderen umdrehte.

„Anders“, entfuhr es Ingwin.

„Wie ein Untier vom Ende der Zeiten“, setzte Argast hinzu.

„Jedenfalls nicht mehr wie Thorag, der Fürst des Donargaues.“ Armins Gesicht offenbarte den Anflug eines Lächelns. „Ein guter Einfall, mein Bruder, so machen wir es.“

Auch er stieg vom Pferd und beschmierte sein Gesicht mit dem Blut des Chauken. Argast, Ingwin, Jorit und Hilger taten es ihm nach. Sie alle sahen aus wie Geisterwesen. Wie Berserker im unersättlichen Blutrausch.

Ingwin stieß ein zufriedenes Knurren aus. „Das Blut und die Nachtschleier, die in diesem engen Tal schon recht lang sind, werden Armins Antlitz vor den verräterischen Chauken verbergen.“

Als der Herzog seinen Rappen besteigen wollte, hielt Thorag ihn zurück und bot ihm seinen Falben an. „Wir sollten die Pferde tauschen, das wird die Chauken noch mehr verwirren.“

„Ich kann nicht verlangen, dass du dein Leben einsetzt, um meines zu retten“, sagte Armin.

„Doch, das kannst du und das musst du!“, widersprach Thorag. „Es ist deine Pflicht als Herzog der Cherusker, dem Stamm erhalten zu bleiben. Es ist nicht sicher, ob Inguiomar durchkommt. Selbst wenn, so wäre es nicht gut für unseren Stamm, ihn als alleinigen Anführer zu haben.“

Nach kurzem Überlegen nickte Armin. Und so ritt jeder der Blutsbrüder das Pferd des anderen, als sie aus dem Tal galoppierten, gefolgt von den übrigen vier Cheruskern.

Die Felsen traten weiter auseinander, und schon glaubte Thorag den Trupp in Sicherheit, da wuchsen geradewegs vor ihnen die langen Chaukenframen aus dem Boden. Die Krieger von der Küste hatten sich in einer Bodenwelle verborgen gehalten und waren mit den Schatten der Dämmerung verschmolzen gewesen. Jetzt sprangen sie auf und reckten den Reitern ihre Framen entgegen, deren Schäfte eine doppelte Manneslänge maßen. Vorn mit eisernen Spitzen bewehrt, waren die Holzschäfte auch am hinteren Ende zugespitzt. Die Chauken rammten die hinteren Enden in den Boden und hielten die Eisenspitzen schräg nach oben. Ein tödlicher Sperrriegel, der sich von einem Augenblick zum anderen vor den Cheruskern erhob.

„Zur Seite!“, rief Thorag dem neben ihm reitenden Armin zu, und beide rissen ihre Pferde herum.

Die Nachfolgenden hatten nicht so viel Glück. Argasts Pferd lief in eine der Framen und warf den Reiter in hohem Bogen ab. Sofort stürzten sich zwei, drei Chauken auf den Kriegerführer.

Ingwin und Jorit rissen ihre Tiere zurück, konnten aber nicht aus der Falle entkommen. Augenblicklich stürmten chaukische Krieger heran und bedrängten sie mit Schwert und Frame.

Hilgers Rotfuchs scheute unmittelbar vor den Framenspitzen. Der Reiter verlor den Halt und fiel in zwei der Lanzen. Eine durchbohrte seine Brust, die andere den Hals. Der Donarsohn würde nie wieder das Urhorn erschallen lassen.

Thorag sah das alles aus den Augenwinkeln, konnte sich aber nicht weiter darum kümmern. Schon kam eine neue Gefahr aus einem kleinen Birkengehölz. Etwa zehn berittene Chauken sprengten aus ihrem Versteck und kreisten die Blutsbrüder ein.

Der Donarfürst fing einen Schwerthieb mit seinem Schild ab. Als der Chauke ein zweites Mal zuschlagen wollte, war Thorag schneller. Seine Klinge fuhr ins Handgelenk des Gegners. Die abgetrennte Schwerthand fiel zwischen die Hufe der unruhig tänzelnden Pferde. Ungläubig starrte der Chauke auf den blutigen Stumpf, bevor er zur Seite kippte und unter seinen Braunen stürzte.

Armin focht gegen vier Gegner zugleich. Thorag wollte den Rappen antreiben, um dem Herzog zu helfen. Da spürte er eine Framenspitze, die von hinten gegen seinen Hals drückte. „Bleib still sitzen, Herzog Armin, sonst stoße ich zu!“

Thorag verstand die fremde Mundart gut, denn die Chauken waren Nachbarn der Cherusker. Und selbst wenn nicht, das Eisen in seinem Nacken sprach eine eigene, deutliche Sprache. Trotz der bedrohlichen Lage empfand der Donarfürst Genugtuung. Das Täuschungsmanöver mit den Pferden zeigte Wirkung. Die Chauken hielten ihn tatsächlich für Armin.

Der wiederum missverstand Thorags Lage und rief: „Tut ihm nichts! Ich bin der, den ihr sucht. Ich bin Armin, Sohn des Segimar!“

Enttäuscht musste Thorag mit ansehen, wie sein Blutsbruder sich ergab.

Auch Argast, Ingwin und Jorit waren überwältigt worden. Dass sie nur Verwundungen und nicht den Tod davongetragen hatten, war ein Umstand, der sich jeden Augenblick ändern konnte. Wenn es den Chauken auf Armin ankam, würden sie die vier anderen vielleicht ohne viel Federlesens töten.

Zu Thorags Überraschung wurden alle fünf Gefangenen gefesselt und auf ihre Pferde gesetzt. Argast musste Hilgers Rotfuchs nehmen.

„Wohin bringt ihr uns?“, rief Jorit, als sich der Trupp der Chauken mit den Gefangenen in der Mitte in Bewegung setzte.

Die Antwort gab Ingwin: „Zunächst zu Germanicus, der für diesen Fang sicher gern ein paar Säckchen mit Goldstücken springen lässt. Und dann geht’s weiter in die Sklaverei.“

Der Regen, der den ganzen Tag über gefallen war, wurde stärker. Im Verein mit der fortschreitenden Dämmerung erschwerte er die Sicht so stark, dass alles, was jenseits des Chaukentrupps lag, nur schemenhaft zu erkennen war.

Als sie anhielten, sah Thorag vor sich undeutlich die Umrisse eines anderen Reitertrupps, mehr nicht. Aber da sie nicht weit geritten waren, hielt er es für ausgeschlossen, dass sie Germanicus gegenüberstanden. Der würde sich mit seinen Prätorianern im sicheren Schutz der Legionen aufhalten, viel weiter östlich.

Die Chauken teilten sich und machten einem einzelnen Reiter Platz, der seinen Braunschecken langsam heranlenkte und die Gefangenen mit strengem Auge musterte – mit seinem einzigen Auge. Das narbige Gesicht unter dem federbuschgeschmückten Helm war unbewegt. Regentropfen rollten über die Wangen und über die Uniform eines römischen Präfekten.

„Isgar!“, entfuhr es Thorag.

„Flavus!“, widersprach der Einäugige. „Wird Zeit, dass ihr euch daran gewöhnt.“

„Warum?“, fragte Armin. „Damit wir, wenn wir römische Sklaven sind, dich um einen Krug Wein oder einen Denar anbetteln können?“

„Ich sehe keinen Grund, weshalb ihr römische Sklaven werden solltet“, erwiderte Flavus kühl.

„Ah, ich verstehe“, nickte Armin. „Unsere Hinrichtung ist schon geplant. Deshalb also hast du deine chaukische Kohorte auf uns gehetzt. Ein Sonderauftrag von Germanicus? Wann rollen unsere Köpfe, vor oder nach seinem Triumphzug durch Rom?“

„Du verstehst nichts, Armin“, seufzte Flavus. „Du nimmst einfach das Schlechteste von den Menschen an, die du für deine Feinde hältst. Dann ist es leicht, Feinde in ihnen zu sehen, Hass zu empfinden und ihn auf andere zu übertragen.“ Er zeigte in die stärker werdende Dunkelheit. „Wie viele Cherusker liegen dort in Regen und Blut? Wie viele Krieger deiner Verbündeten? Hunderte? Nein, eher Tausende. Geopfert von dir, Bruder, für deinen unversöhnlichen Hass!“

Aus Armins Augen schossen zornige Blicke zu seinem jüngeren Bruder. „Sie starben für das, für das sie kämpften: ihre Freiheit, die Freiheit ihrer Familien und ihrer Heimat.“

Mit einer schnellen Bewegung wischte Flavus den Regen aus seinem Gesicht. „Sie starben für dich, Armin, und du weißt das!“

„Beleidige mich nur. Ein Gefesselter kann sich nicht wehren.“

Flavus trieb seinen Schecken dicht an Thorags Falben, den Armin noch immer ritt. Der Einäugige zückte den Dolch und durchtrennte Armins Fesseln.

Der Cheruskerherzog rieb die schmerzenden Handgelenke und starrte seinen Bruder erstaunt an. „Willst du einen Zweikampf?“

„Um was zu beweisen?“ Flavus schüttelte den Kopf. „Genug Blut ist geflossen an diesem Schlachtentag. Die Erde ist so getränkt mit dem Lebenssaft, dass sie kaum noch die Himmelstränen aufnehmen mag. Nein, Nott soll endlich Frieden bringen, keinen neuen Tod.“

Er ritt von einem Gefangenen zum nächsten und schnitt jedem die Handfesseln durch.

„Armin und Thorag, erinnert ihr euch an Blutborste? Ich auch, denn damals habt ihr mein Leben gerettet und mir zusätzlich den Ruhm geschenkt. Schon lange suchte ich nach einer Gelegenheit, mich dafür erkenntlich zu zeigen. Doch wie bedankt man sich für ein Leben? Nur mit einem anderen Leben. Dann, vor wenigen Nächten, habt ihr mich erneut vor dem Tod bewahrt, als die verräterischen Bataver uns überfielen. Zweimal schon schulde ich euch das Leben, einmal soll diese Schuld nun beglichen sein.“

„Du … du lässt uns frei?“, fragte Armin ungläubig. „Was wird Germanicus dazu sagen?“

Flavus zeigte in die Runde, auf die Chauken. „Das ist meine Kohorte, und es sind Germanen. Auch wenn sie seit vielen Wintern treu zu Rom stehen, bewundern sie Tapferkeit und Kampfgeist. Die Namen Armin und Thorag sind bei ihnen hoch geachtet. Sie werden euch nicht verraten und auch mich nicht. Und jetzt reitet, ehe andere Truppen hier eintreffen. Reitet einfach nach Westen und taucht, wie Dagr und Sunna, in Notts schützende Schleier ein. Die schwarze Riesentochter wird euch umfangen und euch Ruhe schenken. Vielleicht seht ihr dann ein, dass weiterer Widerstand zwecklos ist. Möge dies die letzte sinnlose Schlacht gewesen sein!“

„Ich werde niemals aufgeben, solange auch nur ein römischer Legionär durch die Wälder unserer Ahnen marschiert“, entgegnete Armin.

Flavus sah ihn ernst an, nicht böse, eher traurig. Und er sagte nur ein Wort: „Reitet!“

So ritten die fünf Cherusker in die einbrechende Nacht hinein. Der Schmerz ihrer zahlreichen Wunden wurde von dem Schmerz über die verlorene Schlacht verdrängt. Nur noch vereinzelter Kampflärm drang an ihre Ohren, kaum so laut wie die Schreie der Verwundeten und Sterbenden. Am lautesten aber war das Rauschen des Regens, das Weinen der Elfen.

Thorag fühlte sich befreit, als er erwachte. Die Tränen der Elfen von Idisiaviso waren längst getrocknet, die Wunden der blutigen Schlacht vernarbt. Der Donarsohn kannte die Bedeutung seiner Träume noch immer nicht, doch er glaubte, dass die Götter ihn nicht erneut in die Vergangenheit schicken würden. Einen konkreten Grund für diese Annahme konnte er nicht nennen. Vielleicht hatte sein Ahnherr Donar im Schlaf zu ihm gesprochen.

Helle Lichtfinger drangen durch die geschlossenen Fensterläden und griffen nach ihm. Er stand auf und öffnete die Läden. Die Sonne stand hoch am Himmel. Demnach konnte er nicht lange geschlafen haben, konnte seit dem Sieg über Ariston kaum eine Stunde vergangen sein, und doch fühlte er sich erfrischt und gestärkt. Der krampfhafte Schmerz hatte seinen Leib verlassen, als hätte es dazu nur dieses kurzen Schlafes bedurft. Ein anderes Gefühl beherrschte seinen Magen: unbändiger Hunger.

Gebot Apicius oder einer seiner Bediensteten über hellseherische Fähigkeiten? Auf der Bank neben der Tür stand ein silbernes Tablett mit handtellergroßen Küchlein. Sie schmeckten deftig, nach Speck und Garum, und Thorag vertilgte schnell die Hälfte von ihnen. Er nahm das Tablett mit zum Bett, spülte mit Wasser aus der immer bereitstehenden Karaffe nach und machte sich daran, den Rest der Speckküchlein aufzuessen. Während er eifrig kaute, wanderten seine Gedanken zurück in die Zeit der Germanicus-Feldzüge.

Nachdem Armin und Thorag dank Isgar/Flavus entkommen waren, zogen sie im Schutze der Nacht ihre Krieger zurück. Germanicus feierte diesen Tag als Sieg und ließ stolz ein Ehrenmal errichten.

Doch die Cherusker und ihre Verbündeten waren nicht geschlagen. Sie wandten sich nordwärts, dorthin, wo das Land zwischen einer östlichen Biegung der Weser und dem Angrivariersee, einem großen Binnenmeer, eng wurde. Zwischen Weser und See erhob sich ein großer Erdwall, der Angrivarierwall, der das Land der Cherusker von dem der Angrivarier trennte. Jetzt sollte er beiden Stämmen dienen, ihr Land gegen die Römer zu verteidigen.

Armin ließ den Wall ausbauen und mit hölzernen Palisaden befestigen. Aus nahen und fernen Gauen eilten Edelinge und Bauern, Männer und Frauen, Alte und Kinder herbei, um bei den Schanzarbeiten zu helfen. Als Germanicus mit seinen Legionen anrückte, sah er sich einem wehrhaften Bollwerk gegenüber und zudem einer großen Zahl zu allem entschlossener Gegner.

Die herbeigeströmten Germanen wussten, dass sie nicht nur ihre Freiheit und ihr Land verteidigten, sondern auch ihr Leben und das ihrer Frauen und Kinder. Denn Germanicus hatte den Befehl gegeben, keine Schonung zu zeigen und das ganze Volk der freien Germanen auszurotten: Nur ihre Vernichtung werde dem Krieg ein Ende bereiten. Armin ließ den Aufruf zum Völkermord überall bekannt machen, und wer auf germanischer Seite noch unentschlossen war, griff jetzt zur Waffe, wollte lieber im Kampf sterben als in Ketten.

Und der Kampf war fürchterlich. Diesmal überließ Germanicus ihn nicht nur den Auxilien. Er suchte die Entscheidung durch den massiven Einsatz der kriegserfahrenen Legionen. In immer neuen Angriffswellen rannten die Legionäre gegen das Bollwerk an.

Dicht an dicht standen die Verteidiger hinter den Palisaden. Die Lücken, die von römischen Bogenschützen und Wurfmaschinen gerissen wurden, wurden umgehend wieder geschlossen. Angefeuert von Armin, der in vorderster Reihe focht, standen Tausende von Kriegern wie ein Mann.

An den Flanken kämpfte die Reiterei ebenso tapfer, die eine Hälfte von Thorag befehligt, die andere von Inguiomar. Obwohl er noch unter seiner schweren Verwundung litt, hatte der Ingfürst darauf bestanden, an der Schlacht teilzunehmen. Und was immer man von ihm halten mochte, er kämpfte mit so großer Zähigkeit, flog auf seinem Ross vor seinen Hundertschaften so unermüdlich dahin, dass allein sein Beispiel so viel wert war wie tausend Krieger.

Als Nott ihre Schleier über das Land warf, waren die Römer nicht zurückgeschlagen, aber auch die Germanen nicht vernichtet. Schon frühzeitig hatte Germanicus eine Legion aus der Schlacht gezogen, um ein Nachtlager errichten zu lassen. Er selbst führte die Prätorianer zu einem letzten Angriff, um doch noch den Sieg zu erzwingen, bevor die Dämmerung jeden Unterschied zwischen Freund und Feind aufhob.

Und wieder nutzten die Germanen die Finsternis, um sich vom Feind zu lösen. Das Ziel, die Römer weit von ihren Versorgungsschiffen wegzulocken, die noch an der Donarpforte lagen, war erreicht. Thorag führte Reitertrupps zur Weser, die immer wieder römische Versorgungslager überfielen. So manches römische Schiff löste sich in Flammen und Rauch auf.

Auch wenn Germanicus sich rühmte, die Schlacht am Angrivarierwall gewonnen zu haben – eine durchaus zweifelhafte Sicht der Dinge –, das Ziel seines Feldzugs hatte er nicht erreicht. Er musste mit seinem Heer umkehren, um seine Versorgung zu sichern. Mit jedem Marschtag rückte der Winter näher, und der römische Vorstoß zur Elbe blieb eine bloße Absicht.

Da viele römische Schiffe vernichtet waren, musste ein Teil der Truppen den beschwerlichen Landweg zum Rückmarsch wählen. Der Rest fuhr auf Schiffen zum Rhein zurück, doch die scheinbare Bequemlichkeit verwandelte sich in tödlichen Schrecken, als Wettergott Donar seinem Volk beistand und in einem mächtigen Sturm viele der römischen Schiffe untergehen ließ.

Die Verluste, die Germanicus nach diesem Sommer zu beklagen hatte, waren viel höher, als es einem vermeintlichen Sieger zukam. Er musste dem Drängen seines Adoptivvaters Tiberius nachgeben und nach Rom heimkehren. Versüßt wurde ihm das durch einen Triumphzug, doch er musste Germanicus mehr nach Galle als nach Honig geschmeckt haben.

Als Thorag daran dachte, hatte auch er plötzlich einen galligen Geschmack im Mund. Er spie den Rest des letzten Küchleins auf das Fußbodenmosaik und trank ordentlich Wasser. Doch die Bitterkeit blieb.

Er dachte an Auja, die als Gefangene des Germanicus in seinem Triumphzug mitmarschieren musste. So wurde es Thorag später berichtet.

Und er dachte an Isgar, den er seit der Schlacht von Idisiaviso nicht wiedergesehen hatte. Doch wurde Thorag und Armin zugetragen, dass der Mann, der sich nun Flavus nannte, den Kampf am Angrivarierwall ebenso überlebte wie die stürmische Heimkehr zum Rhein. Und dass der Römling Flavus als treuer Offizier des Germanicus dessen Triumph begleitete.

Trotz des zweifelhaften Ausgangs seiner Feldzüge wurde Germanicus in Rom als Kriegsheld und Bezwinger Germaniens gefeiert und verehrt. Tiberius sah in ihm einen Konkurrenten um den Kaiserthron und ernannte ihn zum Oberbefehlshaber der östlichen Provinzen. Was für die Öffentlichkeit wie ein verdienter Siegeslohn aussah, war in Wahrheit eine Wegbelobigung, eine Kaltstellung. Im Osten war Germanicus weit entfernt von Ruhm bringenden Feldzügen, von Rom und vom Kaiserthron.

Das Schicksal von Germanicus war bekannt, selbst im fernen Germanien. Nicht aber das von Isgar, dem es einst offen gestanden hatte, neben seinem Bruder Armin die Cherusker anzuführen. Hatte der Mann, der sich nun Flavus nannte, seinen Imperator Germanicus in den Osten begleitet?

Thorag wusste es nicht, aber er ahnte, dass er recht bald von Flavus hören würde. Seine Träume schienen darauf hinzuweisen. Mochten sie auch schwer zu deuten sein, belogen hatten sie ihn noch nie. Froh war er darüber nicht. Wem die Götter Träume sandten, den bereiteten sie auf eine schwere Prüfung vor.

Kapitel 14 – Der Skorpion

Während Thorag auf dem Bett saß und darüber brütete, welche Bedeutung die Vergangenheit für die Gegenwart haben mochte, strich er mit der Hand über sein bartstoppeliges Kinn. Es war eine unbewusste Geste, ein Ausdruck seiner inneren Unruhe. Auf einmal stutzte er und wiederholte die Bewegung, ganz langsam und mit vollem Bewusstsein.

Der Bart! Erst war es ihm gar nicht aufgefallen, wie sein Bart gewachsen war, obwohl er sich am Morgen rasiert hatte, mit eigener Hand und gründlich.

Demetrius sorgte nach dem Zwischenfall in den Thermen nicht länger für ihn, doch auch den anderen Sklaven vertraute Thorag nicht so weit, dass er ihnen gestatten mochte, seine Kehle mit einer scharfen Klinge zu bearbeiten. Ein Wort von Demetrius oder Ariston, ein paar Denare zur Bestechung, und auch einem geübten Tonsor würde das Rasiermesser nur allzu leicht ausrutschen.

Deshalb hatte Thorag sich selbst rasiert. Doch jetzt, nur einige Stunden später, war davon nichts mehr zu merken. Ein unerklärlicher Vorgang? Nein, eine Erklärung gab es. Doch sie erschreckte den Cherusker.

Hastig schlüpfte er in die Sandalen und lief, nur mit der vom Schlaf zerknitterten Tunika bekleidet, hinaus ins Peristylium. Zwischen den Säulen blieb er stehen und spähte in den Garten, von wo er ein leises Hüsteln vernahm. Ein älterer Sklave hantierte dort mit einem Wasserkrug und einem feuchten Lappen, um die Statuen von Vogeldreck und anderen Verunreinigungen zu befreien. Thorag lief zu ihm und riss ihn so heftig an der Schulter herum, dass der Alte ihn aus seinen faltigen Augen erschrocken ansah.

„Wie lange habe ich geschlafen?“, rief Thorag.

„Herr?“

„Kennst du mich nicht?“

„Natürlich, Herr. Du bist der Germane, der meine Herrin Gaviana vor den Sumpfschlangen gerettet hat.“

„Und weißt du auch, dass ich gegen Ariston einen Zweikampf nach Pägnarierart ausgetragen habe?“

„Natürlich weiß ich das. Hier spricht man kaum von etwas anderem. Noch nie hat Ariston den Kampfplatz als Besiegter verlassen.“

„Wann hat dieser Kampf stattgefunden?“

„Aber, Herr, du musst das doch am besten wissen!“ Der Alte wich vorsichtig einen Schritt zurück, als habe er einen Geist vor sich.

„Ich will es aber von dir hören, verstanden?“

Mit einem zaghaften Nicken antwortete der Sklave: „Gestern nach dem Mittagsmahl war es, dass du in der Palästra gegen Ariston angetreten bist.“

„Gestern?“, vergewisserte Thorag sich. „Bist du sicher?“

„Ich schon. Was hast du, Herr? Ist dir nicht wohl? Soll ich dich in dein Cubiculum begleiten, damit du dich ausruhen kannst?“

„Nein“, knurrte Thorag. „Ich habe mich schon viel zu lange ausgeruht!“

Er hatte von gestern bis heute Mittag geschlafen! Kein Wunder, dass er sich so erfrischt fühlte und dass er zugleich einen Bärenhunger verspürt hatte. Es hätte ihm gleich sein können, wäre heute nicht ein besonderer Tag gewesen.

„Wo ist Gavius Apicius?“, fragte er den Sklaven.

„Er ist mit seiner Tochter zum Hafen aufgebrochen, Herr. Dort werden heute der Präfekt Aelius Sejanus und der Markomannenkönig Maroboduus empfangen.“

„Sejanus …“

„Ja, Herr, Sejanus kommt!“

„Wann sind Apicius und Gaviana aufgebrochen?“

„Vor etwas mehr als einer Stunde.“

„Und wann soll Sejanus in Ravenna eintreffen?“

„Ich weiß nicht genau, Herr. Irgendwann im Laufe des Tages. Das hängt davon ab, wie günstig Neptun seinem Schiff gesinnt ist.“

„Gibt es eine Möglichkeit, schnell zum Hafen zu gelangen?“

„Aber, Herr, du bist der Gast des Gavius Apicius. Ich kann dir jederzeit eine Sänfte rufen, wenn …“

„Tu das!“, fiel Thorag ihm ins Wort. „Ich kleide mich nur schnell an.“

Der Taillenschurz und eine frische Tunika waren schnell angezogen. Aufs Rasieren verzichtete Thorag aus Zeitgründen. Waffen konnte er nicht mitnehmen, ohne unangenehm aufzufallen, jedenfalls keine, die offen zu tragen waren. Wieder steckte er das Lederfutteral mit dem Rasiermesser unter seine Kleidung. Ein letzter Blick, bevor er das Cubiculum verließ, galt der Truhe mit dem skorpionverzierten Schwert.

Das Schwert des Sejanus!

Ravenna, die volkreiche Stadt in der fruchtbaren und reichen Provinz Gallia Cisalpina, blickte auf eine lange Geschichte zurück, so lang, dass der Ursprung des schon in alter Zeit besiedelten Fleckens selbst für die traditionsbewussten Römer im Dunkel lag. Etrusker, Umbrer und Ligurer, die einst in dieser Landschaft gelebt hatten, waren längst von den Söhnen der Wölfin verdrängt worden, und Ravenna war unter Gaius Julius Caesar zum Municipium erhoben worden, zur freien Stadt, womit die freien Einwohner Ravennas das römische Bürgerrecht erlangten. Und von Ravenna aus eroberte Caesar im Bürgerkrieg gegen Pompeius Italien.

Augustus, der Adoptivsohn und Erbe des göttlichen Caesar, erkannte die volle militärische Bedeutung Ravennas. Die Stadt an der Adriaküste war auf Inseln gebaut und mit dem Festland durch einen Damm verbunden. Von den Lagunen des Flusses Padus im Norden, ausgedehnten Sümpfen im Westen und weiteren Flüssen umrahmt, war sie eine natürliche Festung, leicht zu verteidigen und schwer zu erobern. Die unmittelbare Nähe zum Meer veranlasste Augustus, hier einen der größten römischen Flottenstützpunkte anzulegen. Drei Meilen südlich der eigentlichen Siedlung entstanden der Vorort Classis sowie ein neuer, gewaltiger Hafen, der Portus Augusti, Stützpunkt der Adriatischen Flotte, die neben der Misenischen Flotte Roms maritime Hauptstreitmacht bildete.

Rasch entwickelte Ravenna sich zum Hauptkriegshafen Roms, der einer Flotte von zweihundertfünfzig Schiffen beherbergte. Mehrere Werften siedelten sich am Portus Augusti an. Ausreichend Holz wurde entweder in den ausgedehnten Pinienwäldern nahe Classis geschlagen oder aus Oberitalien auf dem Padus herangeflößt. Der Fluss wurde durch den Fossa Augusta, den Augustuskanal, mit dem Hafen verbunden.

Mit der militärischen Macht und Sicherheit Ravennas stieg die Bedeutung als Handelsstützpunkt. Geschützt von der Adriatischen Flotte, fanden Handelsschiffe aus allen Teilen des Reiches hier einen sicheren Anlaufhafen, brachten Salz und Purpur aus Karthago, Papyrus und Textilien aus Alexandria, Rosinen von Kreta, Wein von Rhodos, Keramiken aus Ephesus und Nüsse aus Sinope. Von Sonnenauf- bis Sonnenuntergang liefen die Frachtschiffe, die riesigen Getreidetransporter und die kleinen Küstensegler ein, löschten ihre Ladung oder verließen nach einem Opfer an Neptun, verbunden mit der Bitte um ruhige See und günstige Winde, den Hafen, um mit den Erzeugnissen der reicher und reicher werdenden Stadt Gallien, Griechenland oder die Hauptstadt Rom zu beliefern.

Prächtige Bauten zeugten vom Reichtum Ravennas: Tempel, Standbilder, Thermen, Theater und das große Amphitheater, das mit seinen Gladiatorenspielen die Schaulustigen in Scharen anzog. Die Kämpfer kamen aus der berühmten Gladiatorenschule, die nach den Plänen Caesars erbaut worden war. Einst eine kaiserliche Ausbildungsstätte, hieß ihr Herr nun Marcus Gavius Apicius.

Er musste mit seiner Tochter Gaviana irgendwo in dem bunten Gewimmel stecken, das sich vor Thorag am Portus Augusti ausbreitete. Der Cherusker hatte die Sklaven mit der Sänfte zurückgeschickt, weil die Straßen immer voller wurden, je näher sie dem Hafen kamen. Jeder in Ravenna wollte, so schien es, den berühmten Prätorianerpräfekt und Vertrauten des Kaisers sowie den berüchtigten Markomannenkönig, der Rom so lange die Stirn geboten und sich als dem römischen Herrscher ebenbürtig betrachtet hatte, bestaunen. Was würde hier erst los sein, wenn in einer Woche der Kaiser selbst und sein Sohn nach Ravenna kamen!

Aufdringliche Gaukler und Straßenhändler versperrten die Wege zusätzlich und bedrängten jeden, der auch nur ein einziges As im Geldbeutel zu haben schien. Ein bunt kostümierter Dudelsackpfeifer hüpfte vor Thorag auf und ab und belästigte ihn mit den ohrenbetäubenden Klängen seines seltsamen Instruments. Ein Vogelhändler schwenkte seinen hölzernen Käfig mit den wild durcheinanderzwitschernden Gefiederten vor der Nase des Cheruskers und rief immer wieder: „Nur zwei Asse für das Pfeifen des Blauspechts, drei für das Lied des Waldlaubsängers und vier für den wunderschönen Gesang der Nachtigall!“

Thorag stand nicht der Sinn nach einem trällernden Vogel. Er stieß den lästigen Händler, der ihm den Weg zum Hafen versperrte, so unsanft zur Seite, dass der Römer stolperte und zu Boden fiel. Der Käfig zersprang, und ein Dutzend Vögel flatterte hinauf in den blauen Sommerhimmel, in die unverhoffte Freiheit.

Der Händler, ein Jüngling mit lockigem Haar und schmalem Gesicht, rappelte sich unter dem spöttischen Gelächter schadenfroher Zuschauer auf, zog seine verrutsche Tunika gerade und blickte betrübt auf die auseinandergefallenen Holzstäbe. Dann hob er den Kopf und blickte zu dem Cherusker auf, der ihn um Haupteslänge überragte.

„Der Käfig zerbrochen, alle Vögel fort! Ich habe drei Tage im Wald gehockt, um sie zu fangen. Weißt du, was für eine Arbeit es ist, Stunde um Stunde im Geäst eines Baums zu kauern und darauf zu hoffen, dass der Gesang des im Käfig sitzenden Lockvogels einen anderen Gefiederten anlockt? Und damit ist es noch nicht getan. Setzt sich endlich ein Vogel auf den Ast, musst du den Rohrstock so vorsichtig zu ihm schieben, dass er nichts bemerkt und an dem leimbestrichenen Ende kleben bleibt. Diana, die Göttin der Jagd, sei meine Zeugin, das gelingt wahrlich nicht jedes Mal! Und jetzt … alles vergebens …“

„Das war nicht meine Absicht.“

„Was nutzt es mir? Wie soll ich jetzt Geld verdienen? Meine Mutter und meine Geschwister haben Hunger!“

Er klang wirklich verzweifelt, nicht wie jemand, der aus einem Unglück Kapital schlagen wollte. Thorag öffnete den ledernen Geldbeutel an seinem Gürtel. Er war prall gefüllt mit römischen Münzen. Beute aus der Hauptstadt Marbods, der zwar immer auf politischer und militärischer Unabhängigkeit von den Römern bestand, mit ihnen aber regen Handel geführt hatte.

Als der Cherusker dem Vogelhändler drei Denare in die Hand drückte, starrte der Jüngling zweifelnd auf die Silbermünzen mit dem Porträt des Tiberius auf der einen und dem Bild einer sitzenden Frau mit Ölzweig und Zepter auf der anderen Seite. Es handelte sich um Livia Augusta, die Witwe des Augustus und machtbeflissene Mutter des Herrschers.

„Du siehst so skeptisch drein“, sagte Thorag. „Wer gefällt dir nicht, der Princeps oder seine Mutter?“

„Es ist zu viel Geld! Die Vögel waren nur die Hälfte wert.“

„Vergiss den Käfig nicht.“

„Selbst dann hast du zu viel bezahlt.“

„Ein ehrlicher Straßenhändler, das grenzt an ein Wunder“, rief Thorag mit breitem Grinsen aus. „Nimm den Rest für die rohe Behandlung, die ich dir angedeihen ließ. Oder, besser noch, sag mir, wie ich näher zum Hafen komme.“

„Willst du Maroboduus bestaunen?“

„Den und Sejanus.“

„Du kommst nicht von hier, wie?“

„Richtig.“

„Du hast Glück, Fremder, ich kenne das Hafenviertel so gut wie ein Priester die Beinamen Jupiters. Auch wenn Classis überlaufen ist, ich zeige dir einen Platz, von dem aus du das Schiff des Sejanus aus der Nähe bestaunen kannst.“

„Genau das, was ich brauche“, seufzte Thorag zufrieden und folgte dem Vogelhändler durchs Gedränge.

Der Römer hieß Titus, entnahm Thorag seinem munteren Geplapper. Er war ganz zufrieden, dass Titus so viel von sich und Ravenna erzählte. Umso weniger dachte der Vogelhändler daran, Thorag auszuhorchen.

Titus hatte nicht zu viel versprochen. Über gewundene Treppen und durch enge, finstere Gassen führte er den Cherusker am Hauptstrom der Menge vorbei, bis ihr Weg vor riesigen Stapeln mit Baumstämmen endete. Eine frische Brise trug den Duft von Salz und Meertang zu ihnen, Möwen kreisten schreiend über ihren Häuptern, und doch sah Thorag keinen Tropfen Wasser und kein einziges Schiff.

„Und jetzt?“, wollte er wissen.

Der Römer zeigte auf den größten der Baumstammstapel. „Da hinauf. Von dort haben wir einen prächtigen Ausblick auf den Hafen.“

„Bist du sicher?“

Empört zog Titus die Augen zusammen. „Ich habe hier schon oft gearbeitet, wenn Gavius Apicius billige Lohnarbeiter suchte. Die Vogelfangerei macht einen nicht reich, musst du wissen.“

„Apicius?“, entfuhr es Thorag unwillkürlich.

„Er ist einer der reichsten Patrizier in Ravenna und einer der mächtigsten. Diese Werft gehört ihm. Heute wird hier, den hohen Gästen zu Ehren, nicht gearbeitet.“

Thorag tat, als kenne er Apicius nicht näher, und folgte dem flink kletternden Vogelhändler auf die Baumstämme. Hoffentlich waren sie gut zusammengebunden. Falls nicht, würden sie die beiden Männer so mühelos zerquetschen, wie man eine Mücke zwischen Daumen und Zeigefinger zerdrückte.

Wieder erwies sich, dass Titus zwar viel plapperte, aber keine falschen Versprechungen machte. Sobald Thorag oben auf dem Stapel angelangt war, sah er das beeindruckende Hafenbecken, wo dicht an dicht die Schiffe der Adriatischen Flotte lagen, Dutzende an der Zahl, überwiegend Triremen.

„Der Handelshafen befindet sich weiter nördlich“, erklärte Titus. „Aber das Schiff des Sejanus soll hier anlegen, wie man sieht.“

Man sah es in der Tat. Das Volk drängte sich so dicht auf den Kaimauern, dass hin und wieder ein besonders Vorwitziger ins Wasser fiel. Als es eine wohlbeleibte Matrone erwischte, die nur unter größten Mühen wieder an Land gehievt werden konnte, sagte Thorags Begleiter: „Wir können mit unserem Aussichtspunkt höchst zufrieden sein. Kein Gedränge, und dazu noch ein feiner Sitzplatz. Nur ein Sonnensegel fehlt uns noch.“

Sie hockten rittlings auf dem obersten Stamm und betrachteten das Spektakel am Hafen wie Götter, die zur Erbauung auf die Welt der kleinen Menschen hinabblickten. Nicht überall drängelte und rempelte der Plebs um den besten Platz. In mit Seilen abgesperrten und von Soldaten bewachten Bereichen versammelten sich die Patrizier unter großen Sonnensegeln und ließen sich die Wartezeit mit Wein und Leckereien versüßen.

„Man hat sogar hölzerne Tribünen errichtet, damit die feinen Herren und Damen sich nicht die Füße in den Bauch stehen“, erzählte Titus. „Es wird sich schon lohnen, da in ein paar Tagen zur Ankunft von Tiberius und Drusus dasselbe Stück auf dem Programm steht.“

Thorag nahm an, dass auch Apicius und Gaviana sich unter einem der weißen Sonnensegel aufhielten, konnte sie aber nirgends erspähen. Sein Blick wanderte weiter zu den Soldaten, die mit glänzenden Helmen und Panzern in der Nachmittagssonne schwitzten. Auch ein Musikantenzug gehörte dazu. Dem Cherusker fiel in der Gruppe der Offiziere ein Mann auf, der offenbar ihr Oberbefehlshaber war. Unruhig blickte er immer wieder zur Hafeneinfahrt, die von zwei massigen Türmen flankiert wurde.

Dieses Gesicht! Das längliche Antlitz kam Thorag bekannt vor, nur zu bekannt. Aber weil der Offizier in der goldbestickten Uniform zumeist mit dem Rücken zu ihm stand, konnte Thorag ihn nicht genau erkennen. Er fragte Titus nach ihm.

„Das ist der Präfekt der Reichsflotte, dem zugleich die Stadtverwaltung untersteht.“

„Wie ist sein Name?“

„Foedus.“

„Gnaeus Equus Foedus?“

„Ja, genau.“ Titus kicherte heftig. „Aber das ‚Equus‘ hört er nicht so gern. Wer wie ein Pferd aussieht, wird nicht gern so gerufen. Kennst du ihn etwa?“

„Ich habe ihn früher mal gesehen, als er am Rhenus Dienst tat. Als Präfekt der Reichsflotte ist er wohl ein mächtiger Mann.“

„Ein sehr mächtiger, jedenfalls seit Kurzem. Er hat den alten Präfekten erst vor wenigen Wochen abgelöst. Es kam für die Bürger von Ravenna sehr überraschend. Man sagt, Sejanus habe sich für das Pferdegesicht stark gemacht.“

Der ehrgeizige Foedus hatte es weit gebracht. Ihn ausgerechnet hier wiederzusehen, erstaunte Thorag. Er fragte sich, ob das ein Zufall war. Fast schien es so, als sollte sich hier im fernen Ravenna das Schicksal vieler Menschen erfüllen, die sich schon in Germanien gegenübergestanden hatten.

Thorag kam nicht dazu, diesen Gedankengang weiterzuverfolgen. Ein paar Kommandorufe gellten über die angetretenen Legionäre, und die Musikanten setzten ihre Trompeten und Posaunen an. Die laute Musik übertönte die Geräusche der Menschenmenge.

„Sie müssen ein Zeichen bekommen haben, dass Sejanus kommt“, sagte Thorag.

„Hm“, machte Titus und wiegte den Lockenkopf zweifelnd hin und her. „Vielleicht wollen sie sich und den Wartenden auch nur die Zeit vertreiben.“

„Kaum, sie spielen das Classicum, die Hymne des Feldherrn. Ihr Feldherr ist Foedus. Wie ich den kenne, gönnt er das Classicum keinem anderen. Aber dem mächtigen Sejanus kann er es kaum verwehren.“

Der Cherusker hatte noch nicht ganz ausgesprochen, als ein großes Schiff in der Hafeneinfahrt erschien, eine Quinquereme. Auf dem roten Tuch des vordersten Segels erkannte er das gleiche Zeichen wie auf dem Schwert, das er Sejanus abgenommen hatte: der goldene Skorpion der Prätorianergarde.

Die Matrosen refften die Segel. Im Hafen verließ sich der Trierarch ganz auf die Rojer, die ihre Riemen zu einem langsamen Takt ins Wasser tauchten. Die dumpfen Taktschläge, die allmählich lauter wurden, standen in einem seltsamen Kontrast zu den schmetternden Klängen von Foedus’ Bläsern.

Die Menge geriet in noch größere Aufregung, als das Schiff näher glitt und musste von Soldaten gewaltsam zurückgedrängt werden. Trotz der gewaltigen Größe der Quinquereme wirkten ihre Bewegungen elegant, hatten etwas Erhabenes an sich. Am Bug prankte in großen Goldlettern ihr Name: Scorpio – Skorpion.

Ein Name, der nicht nur zum Schiff des Sejanus passte, sondern auch zu ihm selbst, dachte Thorag. Der Prätorianerpräfekt war so gefährlich wie ein Skorpion, schlug ebenso unerwartet und erbarmungslos zu. Wen Sejanus in seinen Fängen hatte, den hielt er so unerbittlich fest, wie es die Scheren des Skorpions taten. Und der Hass des Präfekten war so tödlich wie das Gift des Skorpions.

Der Anlegeplatz für die Scorpio, ganz nah bei Foedus und seiner Empfangskohorte, war mit roten Fahnen gekennzeichnet. Das Schiff hielt zielsicher darauf zu und verlangsamte die Fahrt. Lotsen standen am Rand des Kais und unterstützten ihre Kollegen an Bord der Quinquereme durch Zurufe und Flaggensignale. Der schwere Schiffsrumpf drehte sich langsam, bis er mit dem Heck zur Kaimauer ausgerichtet war. Sandgefüllte Prallsäcke fielen über die Heckwand, damit die Scorpio nicht am steinernen Kai zerbarst. Die Seeleute am Heck warfen Kieselsäckchen an Land, mit denen die Festmachleinen verbunden waren. Die Helfer auf dem Kai fingen die Leinen auf und zurrten sie an den Kragsteinen fest. Der schwere Anker klatschte ins Wasser und bohrte sich in den Grund des Hafenbeckens. Die Scorpio hatte festgemacht. Ihre Skorpionsflagge flatterte heiter im anlandigen Wind.

Drei weitere Schiffe, statt mit fünf nur mit drei Ruderreihen an jeder Seite ausgestattet, durchfuhren nacheinander die Hafeneinfahrt. Auch auf den Segeln der Triremen prangte der Skorpion. Die Schiffe schickten sich an, neben der Scorpio festzumachen.

„Sejanus kommt nicht mit kleiner Gefolgschaft“, brummte Thorag. „Aber das war auch nicht zu erwarten.“

Der Präfekt der Prätorianergarde wartete nicht auf seine Begleitschiffe. Ein breiter Laufsteg wurde ausgefahren und von den Helfern an Land in die Halterungen auf dem Kai geschoben, damit er nicht wegrutschen konnte. Ein Prätorianertrupp kam im Laufschritt an Land und nahm zu beiden Seiten des Stegs Aufstellung.

Als Thorag die beiden Männer sah, die ihnen folgten, schlug sein Herz schneller. Zuletzt hatte er sie in jener Schlucht nahe Marbods Bergfestung gesehen, in der die Jägerin Canis den Tod und der Markomannenkönig durch das Eingreifen des Prätorianerpräfekten unverdiente Rettung gefunden hatten: Sejanus und Marbod. Der Skorpion und das Raubtier! Vor Anspannung knirschte Thorag mit den Zähnen und ballte seine Hände zu Fäusten.

Die beiden konnten nicht ahnen, dass er sie beobachtete. Und doch duckte er sich unwillkürlich, als Sejanus’ Blick, gewiss zufällig, über das Werftgelände glitt.

Der Präfekt wandte sich zu Marbod um und bedeutete ihm, ihn zur Ehrenformation zu begleiten. Der gestürzte Markomannenkönig trug eine seltsame Mischung aus einer römischen Uniform und der Kleidung eines germanischen Edelings.

Während Gnaeus Equus Foedus die Gäste begrüßte, verließen weitere Männer die Scorpio. Edelinge aus Marbods Gefolge, wie es aussah, und hohe römische Offiziere. In der Gruppe der Offiziere ging ein Mann, bei dessen Anblick Thorag alles andere vergaß, sogar seinen Erzfeind Sejanus.

Der hochgewachsene, hagere Offizier hatte ein narbenübersätes Gesicht, in dem statt des linken Auges nur ein düsteres Loch saß. Es war ein Gesicht, das kein Lächeln zu kennen schien. Thorag wusste, dass es einmal anders gewesen war. Damals, als der Offizier noch einen anderen Namen getragen hatte.

Der Donarsohn musste sich an dem Baumstamm festhalten, so schwindlig fühlte er sich plötzlich. Er wusste genau, dass es nicht die Nachwirkungen des Viperngifts waren. Dem Gift der Schlangen konnte man entkommen, dem Schicksal nicht.

Seine Träume begannen einen Sinn zu erhalten. Urds Schicksalsfäden des Gestern verbanden sich mit den gegenwärtigen Verdandis, und nur Skuld wusste, was daraus im Morgen entstehen würde. Doch was das Morgen auch brachte, es würde nicht ohne Kampf, nicht ohne Blut und Schmerz abgehen.

Gebannt folgte Thorags Blick dem Einäugigen, und immer wieder stieß der Donarsohn halblaut einen Namen hervor: „Flavus!“

Zeittafel

38 v. Chr.

Agrippa kommt als Statthalter Galliens an den Rhein und siedelt die Ubier auf linksrheinisches Gebiet um.

19–16 v. Chr.

Armin wird als Sohn des Cheruskerfürsten Segimar geboren (genauer Zeitpunkt ungewiss).

2 v. Chr.–1 n. Chr.

Der Legat L. Domitius Ahenobarbus führt Feldzüge in Germanien durch, baut die Langen Brücken und dringt bis zur Havel vor.

6 n. Chr.

Die Römer beginnen unter ihrem Feldherrn Tiberius einen Angriff auf das ihnen zu mächtig werdende Königreich Marbods, werden aber durch einen großen Volksaufstand in Pannonien und Dalmatien gezwungen, ihre Kräfte dort zu massieren und von den Markomannen abzulassen.

9 n. Chr.

Tiberius schlägt den Aufstand in Pannonien nieder. – Schlacht im Teutoburger Wald (vermutlich vom 9. – 11. September). Armin vernichtet das aus drei Legionen und zusätzlichen Hilfstruppen bestehende Heer des Publius Quintilius Varus. Die Stützpunkte zwischen Rhein und Weser werden von den Germanen erobert bzw. von den Römern aufgegeben. – Tiberius kehrt aus Pannonien nach Rom zurück und hebt neue Truppen aus.

10–11 n. Chr.

Germanien-Feldzüge des Tiberius und des Germanicus.

13 n. Chr.

Germanicus übernimmt den Oberbefehl am Rhein.

14 n. Chr.

Der römische Herrscher Augustus stirbt in Nola (19.8.). Tiberius wird sein Nachfolger. – Sejanus wird Präfekt der Prätorianer und begleitet Drusus nach Pannonien, um eine Meuterei der Legionen niederzuschlagen.

15 n. Chr.

Germanicus befreit den von Armins Kriegern belagerten Segestes und bringt Armins schwangere Frau Thusnelda in seine Gewalt.

16 n. Chr.

Germanicus geht mit einer Flotte aus tausend Schiffen gegen die Germanen vor. Schlachten gegen Armin und Inguiomar bei Idisiavisio und am Angrivarierwall.

17 n. Chr.

Triumphzug des von seinem Onkel und Adoptivvater Tiberius vom Rhein abberufenen Germanicus (17.5.), bei dem er Thusnelda und ihren in Gefangenschaft geborenen Sohn mit sich führt. – Drusus übernimmt die Statthalterschaft im Illyricum. – Schlacht zwischen Armin auf der einen und Marbod und Inguiomar auf der anderen Seite.

19 n. Chr.

Katualda vertreibt Marbod und übernimmt die Herrschaft im Markomannenreich.

Jörg Kastner

Die Verschwörer von Ravenna

Folge 10 der 12-teiligen Romanserie Die Saga der Germanen

Historischer Roman

Kapitel 1 – Alte Feinde

Im Hafen von Ravenna lagen zwei Männer, der Cherusker Thorag und der junge Vogelhändler Titus, auf einem Holzstapel und beobachteten von ihrem Versteck aus die feierliche Ankunft des Prätorianerpräfekten Lucius Aelius Sejanus und des gestürzten Markomannenkönigs Marbod. Aber noch jemand, der Thorags Aufmerksamkeit auf sich zog, ging nach den beiden an Land, ein blonder Offizier mit vernarbtem Gesicht und nur einem Auge.

„Was hast du?“ Titus starrte den erregten Thorag entgeistert an. „Was für einen Namen rufst du da ständig aus?“

„Flavus!“

„Der Blonde?“

Thorag nickte, während sein Blick an Armins Bruder klebte. Dessen Züge schienen seit ihrem letzten Zusammentreffen noch härter geworden zu sein. War es mit solchen Mühen verbunden, seine Herkunft zu vergessen und ein Römer zu werden?

„Wen meinst du?“, riss Titus ihn aus seinen Gedanken.

„Den Einäugigen. Ich glaubte, ihn von früher zu kennen.“

„Ach so.“

Titus bedachte Thorag mit einem milden Lächeln. Vermutlich hielt er den Cherusker für einen Aufschneider, weil er sich zuvor schon gerühmt hatte, den Flottenpräfekt Foedus zu kennen. Thorag war es nur recht so, ersparte ihm das doch unangenehme Fragen des Vogelhändlers.

Endlich verstummten die Bläser des Musikzugs und setzten ihre Instrumente ab. Einige wischten verstohlen den Schweiß aus ihren Gesichtern. Gnaeus Equus Foedus betrat mit seinen beiden hohen Gästen ein aus Holz erbautes und mit teuren Teppichen ausgelegtes Podium, das von einem kleinen Sonnensegel geschützt wurde. Sie genossen den Schatten, während die Soldaten weiterhin in der heißen Sonne standen und unter ihren Helmen und Panzern schwitzten. Der Präfekt der Reichsflotte hielt eine Ansprache, um Sejanus und Marbod in Ravenna willkommen zu heißen.

Foedus erwähnte die Herkunft des Prätorianers aus einer in Volsinii ansässigen und höchst angesehenen Ritterfamilie, die mit vielen bedeutenden Patrizierfamilien Roms verwandt sei und schon mehrere Konsuln hervorgebracht habe. Er sprach über Sejanus’ ehrwürdigen Vater Lucius Sejus Strabo, der zusammen mit seinem Sohn die Prätorianergarde befehligt hatte, bis die ehrenvolle Aufgabe dem Sohn allein zufiel. Foedus nannte Sejanus einen engen Freund und Vertrauten des Kaisers, schilderte, wie der Prätorianerpräfekt dem Kaisersohn Drusus im Illyricum zur Seite gestanden und wie er geholfen hatte, im Markomannenreich für Ordnung zu sorgen.

Den letzten Teil der Rede nahm Marbod mit versteinertem Gesicht auf. Seine Züge wirkten noch verkniffener als sonst, seine dunklen Augen, zumeist ruhelos wie eine zwischen der dies- und der jenseitigen Welt verirrte Seele, waren starr auf den Sprecher gerichtet. Es schien, als hätte Marbod den Römer am liebsten erwürgt, hielte sich aber mit eisernem Willen zurück, um sich nicht Roms Wohlwollen zu verscherzen.

Sein Gesicht hellte sich auch nicht auf, als Foedus ihn als Gast in Ravenna begrüßte und ihm versicherte, sein Ruhm eile ihm stets voraus. Marbod war nicht dumm und verstand sehr wohl die Anspielung, dass ihm nichts geblieben sei außer dem Ruhm vergangener Tage. Er bedankte sich mit knappen, kalten Worten bei Foedus, bei Sejanus sowie bei Tiberius und seinem Sohn Drusus für die erwiesene Freundschaft, ihm das Gastrecht zu gewähren.

Marbods gutes Latein verriet seine römische Erziehung. Vor vielen Wintern war er, wie so viele junge germanische Edelinge, am Hof des Augustus unterrichtet worden. Jung und leicht beeinflussbar, ließen sie sich leicht von römischer Lebensart und von römischem Denken beeindrucken. Auf diese Art innerlich zu Römern geworden und nur noch der Abstammung nach Germanen, waren sie die geeignetsten Vertreter römischer Interessen in ihren Heimatländern. Von den Ihrigen als Fürsten und Könige aus eigenem Blut begrüßt, regierten sie in Wahrheit von Roms Gnaden und nach römischen Anweisungen.

Doch Marbod hatte den Plan des Augustus durchkreuzt. Von römischem Prunk und römischer Macht zwar geblendet, aber doch vom festen Willen zur selbstbestimmten Herrschaft beseelt, hatte er das erworbene Wissen genutzt, um ein riesiges Reich aufzubauen, das mehr dem römischen Vorbild folgte als germanischen Traditionen und sich doch von Rom nichts vorschreiben ließ. Er hatte sich als dem römischen Kaiser gleichgestellt empfunden und hatte sich mit seinem starken Heer unangreifbar gefühlt. Letztlich hatte er das Spiel um die Macht verloren, hatte sich das wahre Rom dem nachgeahmten als überlegen gezeigt. Wie viel Bitterkeit mochte der gestürzte König empfinden?

Ein anderer Gedanke schoss durch Thorags Kopf: War Armin ebenfalls der Untergang bestimmt? Auch der Cheruskerherzog hatte sein in Rom erworbenes Wissen, besonders auf dem Gebiet der Kriegsführung, benutzt, um sein Volk vom römischen Joch zu befreien. Hätte Marbod nach dem Sieg über Varus nicht Armins Bündnisangebot ausgeschlagen, hätten die beiden einflussreichen germanischen Führer eine Bedrohung für Rom bilden können, die Augustus und seine Nachfolger für alle Zeiten von einem Angriff auf Germanien abgeschreckt hätte. Marbods hochmütige Einstellung, er könne allein gegen Rom bestehen, hatte ihn um den Thron gebracht. Wie lange würde Armin, der immer wieder von Neidingen aus dem eigenen Stamm angefeindet wurde, seine Herzogswürde und die Freiheit der Seinen verteidigen können?

Wären im Krieg gegen Marbod nicht so viele tapfere Donarsöhne gefallen, darunter Thorags treuer Kriegerführer Argast, hätte der Cherusker vielleicht Mitleid mit dem Markomannenkönig empfunden. Seine große Gestalt wirkte nicht mehr so beeindruckend wie früher; die Schultern waren, wie unter schwerer Last, nach vorn gekrümmt. Erst hatte er sein Reich verloren, und jetzt musste er sich von den Einwohnern Ravennas bestaunen lassen wie ein gefangenes Fabeltier. Marbod blickte starr zu Boden und tat es auch noch, als Sejanus auf dem Podium zwei Schritte vortrat und zu seiner Dankesrede ansetzte. Er sprach in den üblichen Lobpreisungen über Tiberius und Drusus, die Ravenna bald durch ihren Besuch ehren würden, und über Marbods Ruhmestaten.

Doch einmal blickte der Markomanne auf, nur ganz kurz. Gleichwohl glaubte Thorag zu bemerken, dass die Blicke von Marbod und Sejanus sich in einem seltsamen Einverständnis trafen, wie zu einer stummen Verabredung. Er hatte den Eindruck, zwei Schauspielern zuzuschauen, die sich auf offener Bühne durch geheime Gesten über den nächsten Auftritt verständigten.

Ein beunruhigender Gedanke durchfuhr Thorag: „Ist das Ganze in Wahrheit nur ein Schauspiel?“

„Ich verstehe nicht, was du meinst.“

Erst Titus’ Worte machten Thorag bewusst, dass er den plötzlichen, ungeheuerlichen Verdacht laut ausgesprochen hatte.

„Ich finde es merkwürdig, dass Sejanus mit Maroboduus eine Woche vor Tiberius und Drusus in Ravenna erscheinen“, beschrieb Thorag seinen Verdacht; Titus war ein einfacher Geist, aber vielleicht gerade deshalb geeignet, komplizierte Fragen auf den Punkt zu bringen. „Wäre es nicht ausreichend gewesen, zusammen mit dem Princeps hier anzukommen?“

Titus machte eine Gebärde der Ratlosigkeit. „Was weiß ich? Vielleicht waren die Schiffe des Kaisers nicht so schnell bereit wie die des Prätorianerpräfekten.“

„Mag sein“, sagte Thorag ohne innere Überzeugung, während er dem Gedanken weiter nachhing.

Bedurfte es eines so hochgestellten Mannes wie Sejanus, um den Markomannenkönig in seinem Exil abzuliefern? Doch nur dann, wenn Marbod ein Gast gewesen wäre, dem man aus politischen Gründen hätte schmeicheln müssen. Aber der Markomanne befand sich in den Händen der Römer, war ihnen auf Gedeih und Verderb ausgeliefert und durfte sich über nichts beschweren, ohne Gefahr zu laufen, die Gunst des Tiberius zu verlieren. Also musste es einen anderen Grund für die frühe Ankunft des Sejanus geben. Einen, der mit Marbod in Zusammenhang stand, wie die heimlich gewechselten Blicke zu verraten schienen.

Sejanus war ein geübter Redner, der gewiss bei einem guten und teuren Lehrer aus einer griechischen Rhetorenschule studiert hatte. Er schmeichelte in süßen Worten den Bürgern der ‚reichen und berühmten Stadt Ravenna‘, die seit Kurzem in Gnaeus Equus Foedus einen Präfekten hätten, wie sie ihn sich besser nicht wünschen könnten.

„Nur ein Schatten verdunkelt den weithin strahlenden Glanz Ravennas“, fuhr Sejanus fort und fügte nach einer bedeutungsvollen Pause hinzu: „Die Sumpfschlangen! Das elende Banditengezücht, das Recht und Ordnung genauso wenig achtet wie Leib und Leben, wie Freiheit und Eigentum der gesetzestreuen Bürger. Die Rechtlosen haben sich zu einer Plage entwickelt, teilte mir mein Freund Foedus mit, zu einer regelrechten Gefahr für Ravenna. Des Nachts, wenn die Straßen im Dunkel und ehrbare Bürger in ihren Betten liegen, verlassen sie sogar ihre schmutzigen Sümpfe und sickern in die Stadt ein, um zu stehlen, zu rauben und zu morden.“

Nach einer Pause, die den Zuhörern Zeit ließ, sich ihre allnächtliche Angst zu vergegenwärtigen, verkündete er mit erhobenen Armen und geballten Fäusten: „Um all dem ein Ende zu bereiten, habe ich einen Mann nach Ravenna gebracht, der schon überall im Römischen Reich seinen Mut und seine Härte unter Beweis gestellt hat. Der Flottenpräfekt Foedus wird ihn mit besonderen Vollmachten zur Jagd auf die Sumpfschlangen ausstatten und ihn zum Praefectus Arcendibus Latronibus ernennen.“

Auf ein Zeichen des Sejanus erstieg der neue ‚Präfekt zur Abwehr von Banditen‘ das Podium und gesellte sich zu dem Prätorianer. Schon als Sejanus begonnen hatte, von den Sumpfschlangen zu sprechen, hatte Thorag ihm mit erhöhter Aufmerksamkeit zugehört. Seit er nach Ravenna gekommen war, ging es immer wieder um diese Sumpfbanditen; das konnte kaum ein Zufall sein. Und er war seltsamerweise auch nicht überrascht, als der Banditenpräfekt kein anderer war als Flavus. Die Fäden verknoteten sich, die Schemen nahmen Gestalt an, das Gestern und das Morgen trafen sich im Heute.

„Dies ist Gaius Julius Flavus“, rief Sejanus aus. „Er stammt aus dem fernen Germanien und ist ein Bruder des Fürsten Arminius.“

Schon das genügte, um unter den Zuhörern für erstaunte Ausrufe zu sorgen. Marbod warf Flavus einen finsteren Blick zu. Armin hatte den Markomannen bezwungen, und ein Bruder des Cheruskerherzogs, mochte er auch auf römischer Seite stehen, war für Marbod eine unliebsame Erinnerung an seine Niederlage, ein glühender Dorn in seinem Fleisch.

„Im Gegensatz zu seinem aufrührerischen Bruder steht Flavus treu zu Rom“, fuhr Sejanus fort und begann, die Feldzüge aufzuzählen, an denen der Cherusker teilgenommen hatte.

Thorag hörte nur mit einem Ohr zu. Ein bestimmter Gedanke beschäftigte ihn: Hatte Sejanus den Einäugigen wirklich nach Ravenna gebracht, um dem Treiben der Sumpfschlangen ein Ende zu bereiten?

Erst Foedus und jetzt Flavus, das hielt Thorag für mehr als ein zufälliges Zusammentreffen. Zwei alte Bekannte des Donarsohnes. Zwei Feinde Thorags, der eine aus verblendetem Hass, der andere aus Überzeugung. Sie würden Thorag erkennen, sollte er ihnen bei dem Versuch auffallen, Auja, Thusnelda und Thumelikar zu befreien. Sejanus kannte Thorags Absicht, nach Ravenna zu kommen. Der Skorpion öffnete seine Fangscheren und wartete auf die Beute.

Erst nach einer Weile bemerkte Thorag, dass Titus aufgeregt am Ärmel seiner Tunika zupfte und sagte: „Er heißt wirklich Flavus! Du kennst ihn ja doch. Der Kerl sieht ziemlich gefährlich aus. Wo hast du ihn getroffen?“

„Ich sah ihn einmal in der Provinz Germanien.“

„Du bist einer Menge berühmter Männer begegnet, scheint mir.“

Täuschte sich Thorag, oder schwang in Titus’ Worten ein unterschwelliges Misstrauen mit? War der Vogelhändler doch nicht so einfachen Geistes, wie der Cherusker angenommen hatte?

„Reisen bildet, und ich bin viel herumgekommen“, sagte der Cherusker, um ihn zu beruhigen. „Und auch du kannst in einer Woche behaupten, nicht nur den gefürchteten Maroboduus und den berühmten Präfekten Aelius Sejanus mit eigenen Augen gesehen zu haben, sondern selbst den Princeps und seinen Sohn.“

„Das ist wahr.“ Titus nickte mit glänzenden Augen, als gehe allein durch den Anblick der hochgestellten Persönlichkeiten ein Teil ihres Ruhms auf ihn über.

Sejanus hatte seine Ansprache beendet. Prätorianerabteilungen marschierten unter Hörnerklang von den Schiffen und nahmen am Kai Aufstellung. Die Prätorianer und die Kohorte des Foedus schienen sich zum Abmarsch vorzubereiten.

„Wohin werden sie gehen?“, überlegte Thorag.

„Vermutlich nach Germania minor, falls sie Maroboduus zu seinem neuen Heim begleiten.“

„Germania minor?“, wiederholte Thorag verständnislos. „Klein-Germanien?“

Titus ließ ein kurzes Lachen hören. „Das ist keine offizielle Bezeichnung. Die Einwohner von Ravenna nennen so die Insel, auf der Tiberius seine germanischen Gäste, wie er es bezeichnet, ansiedelt. Andere sprechen von der Germaneninsel.“

Thorag verbarg seine starke Erregung und fragte wie beiläufig: „Was für eine Insel ist das?“

„Ein kleines Stück Land zwischen Ravenna und dem Hafen, das durch teils versumpfte Gewässer vom Rest der Stadt abgetrennt ist. Man braucht nur die beiden einzigen Brücken mit Soldaten zu besetzen, und schon werden aus Gästen gut bewachte Gefangene.“

„Sehr schlau“, sagte Thorag. „Auf dieser Insel könnte man Sejanus und Maroboduus bestimmt ganz aus der Nähe betrachten, wenn man vor ihnen dort wäre, nicht wahr?“

Er spielte den Neugierigen, den Schaulustigen, um vor Titus sein wahres Interesse an der Insel zu verbergen. Wenn die Germanen von Ravenna auf ihr lebten, musste er dort auch Thusnelda mit ihrem Sohn finden. Und Auja!

„Das könnte man“, bestätigte Titus. „Aber die Wachen würden uns nicht über die Brücken lassen.“

Thorag sah Titus fest in die Augen. „Ein findiger Bursche wie du kennt doch bestimmt einen anderen Weg.“

„Vielleicht, aber es ist gefährlich. Wenn wir erwischt werden...“ Titus griff an seine Kehle und tat, als würde er sie zusammendrücken. „Equus Foedus ist dafür bekannt, dass er keinen Spaß versteht.“

„Ich habe nicht vor, mich erwischen zu lassen. Ich möchte nur ein kleines Abenteuer erleben, um damit ein wenig anzugeben. Schließlich komme ich aus Germanien. Wenn ich daheim erzählen könnte, ich hätte ganz aus der Nähe die berühmten Germanen von Ravenna gesehen! Heißt es nicht, selbst die Gemahlin des berühmten Arminius lebe hier?“

„Ja, sie und ihr kleiner Sohn. Und auch ihr Vater Segestes mit seiner Sippe. Bald gibt es hier mehr Germanen als in Germanien.“

„Fürwahr ein hübsches Abenteuer“, sagte Thorag und drückte Titus drei Denare in die Hand. „Beflügelt das deinen Unternehmungsgeist?“

Titus steckte lächelnd die Münzen ein und kletterte flink den Holzstapel hinab. „Komm schon, Germane, auf nach Germania minor!“

Kapitel 2 – Die Germaneninsel

„Donars Blitze mögen alles verbrennen, was Flügel hat!“, fluchte Thorag, als er einen stechenden Schmerz am Hals verspürte. Seine Rechte klatschte gegen die betreffende Stelle, und ein zermanschtes Insekt klebte blutverschmiert an seinen Fingern. Er wischte die Hand an der Tunika ab und wünschte sich, eine germanische Hose zu tragen, statt nach Römerart mit nackten Beinen durch den Sumpf zu gehen. Fast gleichzeitig bohrten sich winzige Stachel in den linken Unterschenkel und in den rechten Fuß. Thorag trug nur offene Sandalen, weil er es bei seinem eiligen Aufbruch im Haus des Apicius versäumt hatte, sie gegen festes Schuhwerk einzutauschen.

Der vorausgehende Titus, der über das unschätzbare Glück fester, bis zu den Waden reichender Lederschuhe verfügte, blickte ihn über die Schulter an. „Was sagst du?“

Thorag hatte den Fluch in seiner Muttersprache ausgestoßen und übersetzte ihn ins Lateinische.

Titus blieb stehen und runzelte die Stirn, was seinem jugendlichen Antlitz einen ungewöhnlichen Faltenreichtum bescherte. „Nimm den Fluch zurück, Germane!“

„Weshalb?“

„Wenn alles stirbt, was Flügel hat, wovon soll ich dann leben?“

Eine Stechmücke in der Luft abfangend und in der zusammengepressten Faust erdrückend, erwiderte Thorag mit einem gequälten Lächeln: „Also gut, ich bitte Donar, die Vögel zu verschonen.“

„Und hört er auf dich, dein Donar?“

„Manchmal wünschte ich es mir.“

„Ist er wenigstens mächtig?“

„Nicht weniger als dein Mars.“

„Dann ist er sehr mächtig“, befand Titus und folgte weiter dem unsichtbaren Weg durch das öde Sumpfland.

Weit verästelte und oft nur mit wenig Blattwerk geschmückte Bäume standen auf winzigen Inseln, verlorene Vorposten festen Landes im mal grünlich, mal bräunlich schimmerndem Morast. Die Bäume wirkten auf Thorag wie sterbende Krieger, die ihre Arme zu den Walküren emporreckten und hofften, von Wodans Jungfrauen erhört zu werden, bevor die gierige Hel sie in ihr freudloses Reich zog.

Wenn er sich umsah, gewann Thorag den Eindruck, dem Land der Hel hier um einiges näher zu sein als dem der Walküren. Obwohl reichlich Sonnenlicht durch das spärliche Blattwerk fiel, was die beiden Männer ins Schwitzen brachte, machte die Landschaft einen vom Leben verlassenen, düsteren Eindruck.

Einst war hier ein Nebenarm des Padus oder ein anderer Fluss entlanggeflossen, um sich ins nahe Meer zu ergießen. Mit jedem Winter und jedem Sommer trug der Fluss mehr Erdreich und Gestein aus dem Landesinnern herbei. Es türmte sich auf und bildete neues Land, wo einst Wasser gewesen war. Jetzt war das Wasser größtenteils verdunstet oder im Erdreich versickert, der einstige Fluss nur mehr zu erahnen. Aber noch hatte das Land keine ausreichende Festigkeit gefunden, und ein falscher Schritt bedeutete den Tod, das unweigerliche Versinken im Sumpf. Titus hatte den Cherusker eingehend gewarnt und ihn ermahnt, nur in die Fußstapfen des Römers zu treten.

„Woher kennst du den Weg, Titus?“

„Als mein Vater noch lebte, wanderte er schon über diesen Pfad zur Insel.“

„Aber warum?“

„Um Vögel zu fangen. Auf der Insel gibt es viele seltene Vögel, die man sonst nirgends in dieser Gegend findet. Schade, dass ich weder Leimrute noch Käfig bei mir habe.“

Angesichts der Ödnis rings um sie konnte Thorag kaum glauben, was der Römer erzählte. Doch wünschte er sich, statt von unzähligen Stechmücken lieber von Vogelschwärmen umschwirrt zu werden.

An die Mücken zu denken, steigerte nur die Pein der vielen kleinen Wunden. Um sich abzulenken, sagte Thorag: „Dein Vater lebt nicht mehr. Was wurde aus ihm?“

„Der Sumpf hat ihn gefressen. Eines Tages, es war im zweiten Jahr von Tiberius’ Prinzipat, ging er wieder auf die Insel zur Vogeljagd und kam nicht zurück.“

„Aber er kannte doch den geheimen Pfad.“

„Vielleicht war er unvorsichtig und kam bei dem Versuch, einen besonders schönen Vogel zu fangen, vom Weg ab. Vielleicht haben die Wachen, die Germania minor abschirmen, ihn entdeckt und in den Sumpf getrieben. Oder der Nebenpfad, dem er folgte, war auf einmal verschwunden. Auch das kommt vor. Der Sumpf ist wie ein Weib, stets schwankend und veränderlich.“

Wie zum Beweis seiner Worte rutschte Titus mit einem Fuß zur Seite und geriet ins Straucheln. Gerade noch rechtzeitig, bevor er das Gleichgewicht verlor, hielt er sich mit einer Hand an den Ästen einer krumm gewachsenen Moorbirke fest. Thorag sprang hinzu und zog ihn auf den Pfad zurück.

„Bist du sicher, dass wir auf diesem Weg vor Sejanus und Maroboduus auf der Insel ankommen?“

Titus strich das in die Stirn fallende Haar zurück und trocknete mit einem Zipfel seiner Tunika den Schweiß in seinem Gesicht. „Ja, falls wir nicht in den verfluchten Sumpf fallen. Wir nähern uns der Insel auf geradem Weg, gehen genau auf die Südspitze zu. Die anderen müssen über eine der beiden Brücken kommen, und die führen von der Insel aus nach Norden und Westen.“

„Wenn dies ein gerader Weg ist, mögen wir vor ungeraden verschont bleiben!“, seufzte Thorag und ging weiter hinter Titus her.

Er stellte seinem Führer keine weiteren Fragen. Die Hitze dörrte Mund und Kehle aus. Seine Zunge fühlte sich ledrig und schwer an wie nach langem Fieberschlaf. Mit jedem Wort verstärkte sich sein unbändiger Durst. Hätte er nicht gewusst, dass das Wasser im Sumpf nicht weniger giftig war als der Biss einer Viper, hätte er sich über eines der zahlreichen Wasserlöcher gebeugt und das brackige Nass in vollen Zügen genossen, als sei es der süßeste Met.

Der Sumpf schien jedes Leben abzutöten, auch das im Donarsohn. Bald stapfte Thorag wie ein willenloser Sklave hinter Titus drein, von Hitze, Durst und den unablässigen Angriffen der Mückenschwärme geplagt und von nichts angetrieben außer dem Wissen, dass er den Vordermann nicht aus den Augen verlieren durfte, wollte er hier nicht elendig verrecken.

„Glaubst du mir jetzt, dass dies ein Paradies für Vogelsteller ist?“

Erst die Worte des Römers machten Thorag auf den vielfältigen Vogelgesang aufmerksam. Er atmete tief durch und dankte laut den Göttern, dass die Luft, die jetzt reiner war und nicht länger nach Fäulnis stank, endlich von Vögeln und nicht mehr von blutrünstigen Mücken beherrscht wurde.

„Wie hält der Lockenkopf diese Plage bloß aus?“, brummte der Donarsohn, mehr zu sich selbst als zu seinem Begleiter.

„Ich glaube, ich habe deine Worte verstanden, wenn du auch wieder in deiner fremden Sprache gesprochen hast.“ Titus grinste. „Und ich gebe dir recht. Wenn ich die Insel zur Vogeljagd aufsuche, reibe ich mich mit einer von meiner Mutter hergestellten Paste ein, die mich vor den Mücken schützt. Leider habe ich sie heute nicht dabei.“

„Leider, in der Tat“, sagte Thorag, während er seine zerstochenen Gliedmaßen betrachtete.

Der Wald rings um die beiden Männer war ein weitaus erfreulicherer Anblick. Keine halb toten Sumpfgewächse, sondern gesunde Bäume, wenn auch ein wenig von der Sommersonne ausgedörrt. In ihrem Schatten tummelten sich zahlreiche bunte Vögel und pickten in den grasbewachsenen Boden.

„Der Sumpf und seine Tücken liegen hinter uns, jedenfalls so lange, bis wir den Rückweg antreten“, erklärte Titus. „Jetzt droht uns eine andere Gefahr.“

„Die Wachen.“

„So ist es, Germane.“

So sicher, wie der Römer Thorag durch den Sumpf geführt hatte, geleitete er ihn auch durch den Wald. Bäume und Strauchwerk wichen mehr und mehr zurück, und bald sah der Donarsohn ein weißliches Schimmern durch das Blattwerk: die Mauern von Germania minor.

Titus zeigte auf eine alte Schwarzpappel mit starken Ästen, die ihre mehrteilige, ausladende Krone in Richtung der Mauern neigte. „Klettern wir da hinauf, und du hast eine gute Übersicht.“

Sie stiegen hoch genug, um fast die ganze Insel zu überblicken. Eine richtige Insel war es eigentlich nicht, dachte Thorag. Der verlandende Sumpf und die festen Wege, die hindurchführten, ließen den Namen unpassend erscheinen. Andererseits lebten die Menschen hier – Roms Gäste oder Geiseln, es blieb sich gleich – von den übrigen Einwohnern Ravennas ebenso isoliert wie vom Rest der Welt. Insofern konnte man durchaus von einer Insel sprechen.

Nach Norden hin durchmaß Germania minor eine knappe römische Meile, von Osten nach Westen ungefähr das Doppelte. Man konnte es nicht eine Festung nennen und auch nicht einen Kerker, und doch hatte der weitläufige Gebäudekomplex, der etwa drei Stadien vor dem Waldrand begann, etwas von beidem an sich. Neben Häusern im römischen Villenstil mit weitläufigen Gärten gab es kasernenartige Gebäude und Wachtürme, über deren Zinnen federbuschbesetzte Helme im Sonnenlicht blinkten.

„Die Mauern sind nur niedrig, wie bei normalen römischen Landhäusern“, stellte Thorag fest. „Warum baut man sie nicht höher? Dann wäre die Gefahr einer Flucht geringer.“

„Die Germanen sollen sich wie Gäste fühlen, nicht wie Gefangene. Außerdem kennt kaum jemand die Sumpfpfade, und die Brücken werden Tag und Nacht bewacht. Rund um die Insel patrouillieren Wachen, und bei Nacht führen sie scharfe Hunde mit sich. Wer sollte da entkommen?“

Auja, dachte Thorag, Thusnelda und Thumelikar!

Laut aber fragte er: „Heißt das, niemand von denen, die hier leben, verlässt jemals die Insel?“

„Ganz und gar nicht. Oft sieht man welche von den germanischen Gästen in der Stadt. Zumindest die, die mehr Gäste als Gefangene sind. Aber genau weiß ich nicht, wer von den Germanen das Vertrauen des Stadtpräfekten genießt.“

„Sprichst du von Foedus?“

„Ja, als Flottenpräfekt ist er auch Stadtpräfekt und als solcher wiederum auch für Germania minor verantwortlich.“

„Wie stark sind die hier stationierten Wachen?“

Titus, der auf einem etwas niedrigeren Ast hockte, sah erstaunt zu Thorag auf. „Du willst es aber genau wissen! Wahrscheinlich genauer, als ich selbst es weiß.“

„Ich denke, jemand, der oft zum heimlichen Vogelfang auf die Insel kommt, wird sich gut mit der Stärke und den Gepflogenheiten der Wachen auskennen.“

„Verursacht so viel Klugheit nicht zuweilen Kopfschmerz?“ Titus fasste in seine Locken und rieb seinen Schädel, als leide er selbst unter der Krankheit. „Wenn sich nichts geändert hat, sind hier zwei Zenturien und eine Turme Reiter stationiert.“

„Also rund zweihundert Mann“, sagte Thorag und fand, dass es angesichts der wenigen Fluchtwege ausreichend war. Zumal in Ravenna und Classis weitere Truppen lagen, die man im Notfall schnell heranführen konnte, um die ganze Insel abzuriegeln. Er zeigte auf den großen, düster wirkenden Gebäudekomplex im Nordwesten. „Liegen dort die Unterkünfte der Wachen?“

„Ganz recht, Germane. Wie hast du das erkannt?“

„Nach gemütlichen Wohnhäusern sieht mir das nicht aus. Außerdem ist die Lage für die Truppenunterkünfte gut gewählt, genau zwischen den beiden Brücken.“

Titus nickte bedächtig, wie zu einer inneren Bestätigung, und murmelte: „Du musst oft unter Kopfschmerzen leiden.“

Thorag achtete kaum auf seine Worte. Andere Laute, die noch sehr fern klangen, wie heranrauschende Brandungswellen, beanspruchten seine Aufmerksamkeit. Als er sich konzentrierte, identifizierte er es als ein Gemisch aus Marschmusik und dem harten Tritt Hunderter nägelbeschlagener Soldatenstiefel.

Auch Titus hörte es jetzt. „Das muss der Festzug mit Sejanus und Maroboduus sein. Er marschiert auf der Via Porta, die Classis im Westen von Germania minor mit Ravenna verbindet, jenseits der Sümpfe und des Flusses, über den die Inselbrücken führen. Die Musik wird immer lauter. Ich schätze, bald kommen die ersten über die westliche Brücke. Tja, freigebiger Freund aus dem fernen Germanien, viel mehr von den hohen Gästen Ravennas wirst du von diesem Baum aus auch nicht sehen.“

„Eben darum müssen wir näher heran. Los, nach unten!“

Thorag hatte es eilig und Titus merkte das. Er kletterte flink zu Boden und lief, gefolgt von dem Cherusker, ein Stück in den Wald zurück, um nicht von den Wachen bemerkt zu werden. Sobald sie vor den Blicken der Soldaten sicher waren, wandten sie sich nach Norden.

Thorag fiel auf, wie willig Titus alles mitmachte. Tat er es nur für die von Thorag erhaltenen Denare? Der Donarsohn glaubte, es besser zu wissen, den wahren Grund zu kennen, weshalb der Vogelhändler sein Leben in Gefahr brachte. Falls Thorag recht hatte, tat Titus es nicht für ihn.

Die Brücke war an einer schmalen Stelle des Flusses errichtet worden und daher nicht besonders groß. Ein steinerner Wölbbogen ohne Stützpfeiler, vielleicht etwas über fünfzig Fuß lang, reichte aus, um das schwerfällig dahinplätschernde Gewässer zu überspannen. Titus erklärte Thorag, dass der Fluss an der Nordseite der Insel breiter und die Strömung dort stärker sei. Im Norden ergoss der Fluss, ein Nebenarm des Padus, sich ins Meer. Dies hier war gleichsam ein Nebenarm des Nebenarms, der weiter südlich im Sumpfland versickerte.

Zwischen dem Waldrand und der Brücke lag ein hundert Fuß breiter Wiesenstreifen, den Thorag und Titus nicht betreten konnten, ohne den römischen Wachen aufzufallen. Auf jeder Seite der Brücke stand ein halb offenes Wachhäuschen. Vor jedem Häuschen nahmen fünf Soldaten Aufstellung, um den herannahenden Festzug empfangen.

Aber nicht die Soldaten auf der Brücke und auch nicht der jetzt laut und deutlich hörbare Umzug beanspruchten Thorags Interesse. Er beugte sich weit in dem stark und unangenehm riechenden Schwarzbeerenstrauch vor, der ihm und Titus als Versteck diente, und blickte nach Osten, zum Rand der germanischen Kolonie.

Aus der Kaserne rückten die Wachzenturien aus und marschierten auf das freie Feld zwischen den Gebäuden und der Brücke. In ihrer Mitte gingen Männer und Frauen in ziviler Kleidung, die Männer zumeist in teuren Tuniken, einige, die sich des römischen Bürgerrechts rühmten, obwohl sie Germanen waren, auch in der hellen Toga. Einer der Germanen in römischer Bürgertracht war...

„Segestes!“

„Du hast schon wieder jemanden von deinen germanischen Brüdern erkannt“, stellte Titus im Flüsterton fest. „Reisen bildet offenbar wirklich. Doch solltest du deine Erregung zügeln, willst du uns nicht an die Wachen ausliefern. Nur ein bisschen lauter, und wir sähen uns jetzt von eisernen Pilenspitzen umkreist.“

Thorag biss auf seine Unterlippe und richtete die Augen auf den Mann, der einst ein Cherusker und der Fürst des Stiergaus gewesen war: Segestes, der nach dem Tod des Herzogs Segimar mit Armin um die Nachfolge gestritten hatte.

Der Donarsohn sah die beiden Rivalen vor sich, wie sie auf dem Stammesthing im Schatten der Heiligen Steine versuchten, den stolzen Schimmel, eines der heiligen Rosse, zu besteigen. Wem es gelang, dem gehörten die Gunst der Götter und die Würde des Herzogs. Schließlich war es Armin gewesen, der den weißen Hengst bezwungen hatte. Seit jenem Tag, als Segestes den Jüngeren als seinen Herzog hatte anerkennen müssen, war sein Hass auf Armin stetig gewachsen.

Zu dem persönlichen Neid hatte sich politischer Zwist gesellt. Während Armin versucht hatte, die Cherusker und die benachbarten Stämme zum Aufstand gegen Rom zu einen, übte der überzeugte Römling Segestes Verrat und weihte Publius Quintilius Varus in Armins Pläne ein. Wohl nur mit der Hilfe der Götter war es Armin im Sommerlager des Varus gelungen, den römischen Statthalter weiter in falscher Sicherheit zu wiegen. Die Voraussetzung dafür, ihn und seine Legionen in den Teutoburger Wald zu locken – in den tödlichen Hinterhalt.

Ausgerechnet die Tochter des Segestes, Thusnelda, musste es sein, die Armin sich zum Weib erkor. Natürlich verweigerte Segestes seine Einwilligung zu der Verbindung, und so raubte Armin die Geliebte nach altem Brauch. Erst dann, halb unter Zwang, willigte der Stierfürst in die Hochzeit ein. Doch Segestes rächte sich, indem er Armins Burg überfiel und sich die Tochter, die in ihrem Leib schon die Frucht der Liebe trug, zurückholte. Damals geriet auch Auja in seine Hände. Als Armin und Thorag die Burg des Segestes belagerten, rief der Stierfürst Germanicus zu Hilfe. Der Römling ging endgültig zu den Römern über, und mit ihm gingen gezwungenermaßen die gefangenen Frauen.

Auja und Thusnelda! Thorag hielt nach ihnen Ausschau. Am liebsten wäre er aus dem Gebüsch gesprungen und zu der großen Menschengruppe gelaufen, um seine Auja zu suchen und sie endlich wieder in die Arme zu schließen.

Nur mit Mühe konnte er sich zurückhalten. Er hatte einen langen Weg zurückgelegt und manche Gefahr überstanden, um nach Ravenna zu gelangen. Hier, so kurz vor dem Ziel, durfte er all das nicht durch unüberlegtes Handeln aufs Spiel setzen. Wenn er versagte, gab es für die Verschleppten keine Aussicht auf Rettung. Und Ragnar würde nie wieder mit Vater und Mutter vereint sein.

An die hundert Germanen scharten sich um Segestes. Dicht bei dem ehemaligen Stierfürsten standen sein Sohn Segimund, sein Bruder Segimer und dessen Sohn Sesithar. Von ihnen trug nur einer die Toga: Segimund, der einmal römischer Priester in der Ubierstadt gewesen war.

Segimer und Sesithar hatten während der Germanicus-Feldzüge versucht, zu den freien Germanen überzulaufen. Aber war deshalb Hilfe von ihnen zu erwarten? Sie schienen freiwillig neben Segestes zu stehen, keine Kette hielt sie fest.

Einen Schritt hinter Sesithar ging eine Frau mit rötlichem Haar und dunklen Augen, sehr schön anzusehen, wenn auch ihre Züge eine seltsame Kälte ausstrahlten. Das musste Rhamis sein, die Thorag nur vom Hörensagen kannte: die Tochter des Chattenfürsten Ukromir und Gemahlin des Sesithar.

Sie drehte sich halb zur Seite und sprach zu einer anderen Frau, die in der zweiten Reihe stand und bislang hinter den Rücken von Segestes und Sesithar verborgen gewesen war. Diese Frau war von großem, geradem Wuchs und trug keine römische Kleidung wie die meisten anderen, sondern ein ärmelloses, bis zu den Füßen reichendes Gewand, das nach germanischer Sitte von Schulterfibeln zusammengehalten wurde. Zwei rote Gürtel unter der Brust und um die Hüften sorgten für eine üppige Bauschung des Stoffes. Das Gesicht war schön und ernst, wenn die Nase auch ein wenig zu lang und leicht gebogen war. Wie bei Segestes, dessen Antlitz es ähnelte, wenngleich der Frau die bedrohliche Schärfe abging, die den Zügen des Römlings anhaftete. Thusneldas Gesicht schien in den Wintern und Sommern ihrer Gefangenschaft verschlossener geworden zu sein, sonst hatte es sich nicht verändert.

Wo Thusnelda war, musste doch auch Auja zu finden sein! Erneut suchte Thorag die Gruppe der Germanen nach seiner Gemahlin ab. Aber wenn Auja sich unter ihnen befand, musste sie so weit hinten stehen, dass sie von seinem Versteck aus nicht zu erkennen war.

Sein unruhig umherirrender Blick kehrte zu Thusnelda und Rhamis zurück, die über irgendetwas stritten. Der Vergleich beider Frauen fiel eindeutig zugunsten von Armins Gemahlin aus. Rhamis mochte mit ihren vollen, sinnlichen Lippen und den hochstehenden Wangenknochen in den Augen der meisten Männer die begehrenswertere Frau sein, aber nur, wenn man den Blick auf das Offensichtliche beschränkte. Sah man tiefer in die Gesichter beider Frauen, erkannte man die stille, innere Würde und Schönheit Thusneldas, einen Stolz, der nichts mit falschem Hochmut zu tun hatte. Die Züge der schönen Rhamis hingegen zeigten jene ungnädige Schärfe, die man eher bei der Tochter des Segestes gesucht hätte. Vielleicht tat Thorag der Chattin unrecht. Ihr Gezänk mit Thusnelda und die offensichtliche Verärgerung mochten das Antlitz entstellen. Und doch, sprach es nicht für Thusnelda, dass die Cheruskerin ihre Ruhe und ihre Würde bewahrte?

Die Ursache für Rhamis’ Entrüstung schien Thusneldas germanisches Gewand zu sein, mit dem Armins Gemahlin ihre antirömische Gesinnung zeigte. Die Chattin, die nach der Art der Römerinnen eine knöchellange Tunika trug, von leuchtendem Purpur und verziert mit breiten Goldborten, zupfte an Thusneldas Kleid herum und hätte es ihr am liebsten vom Leib gerissen.

Thusnelda drehte ihr einfach den Rücken zu und bückte sich, um ein kleines blondes Kind auf den Arm zu nehmen. Das konnte niemand anderes als Thumelikar sein, Armins Sohn. Für einen vierjährigen Knaben war er groß und kräftig, doch er schien verschreckt und weinte in den Armen der Mutter. Vermutlich hatte Rhamis’ Gekeife ihm Angst eingejagt.

Thorag sah den Jungen weinen, hören konnte er ihn nicht. Zu laut war inzwischen das Schmettern der Hörner und Trompeten. Der Musikzug überschritt die Brücke, gefolgt von der endlosen Marschreihe einer Prätorianerkohorte. Ihr folgten zu Pferd Sejanus mit Marbod, Foedus, Flavus, weitere hohe Offiziere und Edelinge aus Marbods Gefolge. Ihnen schlossen sich ein paar beladene Wagen an, die vermutlich die Habe der Markomannen transportierten. Dann kam die Kohorte, die am Hafen zur Begrüßung der Gäste angetreten war.

Selbst wenn Thorag seine Auja in der Menge entdeckt hätte, wäre es jetzt kaum möglich gewesen, Kontakt zu ihr aufzunehmen. Alles in allem befanden sich jetzt rund eintausendfünfhundert römische Soldaten auf der Germaneninsel.

Die Prätorianer schwenkten nach rechts und Foedus’ Kohorte nach links. Unter den bellenden Befehlen der Zenturionen nahmen die beiden Kohorten nach Manipeln getrennt Aufstellung. Thorag konnte kaum noch etwas erkennen, weil die Rücken der Prätorianer eine lebende Mauer zwischen ihm und Titus auf der einen Seite und den hochgestellten Römern und Germanen auf der anderen bildeten.

Selbst den hünenhaften Segestes erblickte er nicht. Doch erkannte Thorag seine Stimme, als der einstige Fürst des Stiergaus Sejanus und Marbod in lateinischer Sprache begrüßte. Thorags Eindruck, dass Segestes für die in Ravenna ansässigen Germanen so etwas wie ein Anführer war, schien sich damit zu bestätigen.

Nachdem Segestes den Prätorianerpräfekt in ebenso rühmenden wie inhaltsleeren Worten gepriesen hatte, kam er auf Marbod zu sprechen und schloss: „Dich, König Maroboduus, und mich einen die Freundschaft zu Rom und die Feindschaft zu dem verblendeten, aufsässigen Arminius. Lass uns hoffen, dass wir den verschlagenen Feind, der sich mit dem Titel des Cheruskerherzogs schmückt und seinen Stamm immer tiefer ins Verderben führt, mit vereinten Kräften schlagen können! Sei darum doppelt willkommen, edler Maroboduus!“

In seiner Dankesrede verlieh auch Marbod dieser Hoffnung Ausdruck, und ein ungutes Gefühl beschlich Thorag. Der Wunsch, Armin zu besiegen, schien mehr zu sein als die Rachegelüste eines zum Feind übergelaufenen Gaufürsten und eines gestürzten Königs. Was machte Segestes und Marbod hier, fern von den germanischen Wäldern, so gewiss, dass ihre Niederlagen gegen Armin sich in Triumphe verwandeln würden. Thorag hatte das – leider nur unbestimmte – Gefühl, einem großen Geheimnis auf der Spur zu sein. Aber noch fehlten ihm konkrete Anhaltspunkte, war alles so ungreifbar wie Nebelgeister, die sich im erstarkenden Licht Sunnas verflüchtigten.

Weitere Worte wurden gewechselt, auch Sejanus hielt eine kurze Ansprache. Thorag fragte sich, was Thusnelda von den Worten Marbods und ihres Vaters halten mochte. Hatte sie Flavus erkannt? Sprachen sie vielleicht gerade miteinander? Oder war der Bruder ihres Gemahls für sie ein Fremder, ein Feind?

Die Bläser spielten ein feierliches Lied. Jenseits der Prätorianermauer begleiteten die Germanen von Ravenna den Neuankömmling aus dem Markomannenreich zu seinem neuen Heim, das gewiss bescheidener ausfiel als seine einstige prächtige Residenz über der Flussstadt. Die germanischen Exilanten kehrten in ihre römischen Häuser zurück, und Thorag hatte nicht einen einzigen Blick auf Auja werfen können, wusste nicht einmal, ob sie in der Gruppe gewesen war. Enttäuschung paarte sich mit Angst: Woher wollte er wissen, dass Auja noch am Leben war?

„Weg von hier, Germane, schnell!“

Titus zerrte an Thorags Arm. Während der Cherusker verzweifelt ein paar letzte Blicke auf die Germanen zu erhaschen versuchte, hatte der Vogelhändler die Soldaten beobachtet. Zwei Prätorianer hatten ihr Manipel verlassen und kamen auf das Gebüsch zu, offenbar um sich zu erleichtern.

Als Thorag das erkannte und dem aufgeregten Titus folgte, zerbrach ein Zweig des Schwarzbeerenstrauchs mit lautem Knacken.

„Da ist was im Gebüsch!“, rief einer der beiden Prätorianer. „Irgendein Tier.“

„Ein Tier, das eine Tunika trägt?“, fragte sein Kamerad spöttisch und alarmierte mit lauten Rufen seinen Zenturio.

Thorag und Titus rannten tiefer in den Wald hinein, jede Vorsicht aufgebend. Nur Schnelligkeit konnte sie jetzt retten. Sie mussten sich absetzen, bevor eineinhalbtausend römische Soldaten Jagd auf sie machten.

Die Sorge um Auja war nicht vergessen, aber für den Augenblick trat sie vor dem Problem zurück, das eigene Leben zu retten. Nur ein lebender Thorag konnte nach Auja suchen, konnte Ragnar – vielleicht – die lang entbehrte Mutter zurückbringen.

Deshalb rannte er, so schnell er konnte. Bäume und Sträucher flogen an ihm vorbei. Hin und wieder peitschten tief hängende Zweige schmerzhaft sein Gesicht, ohne dass er sich darum scherte. Nur als Titus über eine Baumwurzel strauchelte und hinfiel, hielt er kurz an, um den jungen Römer wieder hochzuziehen.

Hinter ihnen erklangen lateinische Befehle, das Klirren von Waffen und heiseres Hundegebell.

„Die Hunde!“ Die Stimme des Vogelstellers überschlug sich bei diesem Ausruf. Panik trat in seine Augen. Dass er sich bei seinem Sturz die Stirn und das rechte Knie aufgeschlagen hatte, schien er vor lauter Angst nicht zu bemerken. Wie beiläufig wischte er das blutige Rinnsal beiseite, das über die Stirn in sein rechtes Auge laufen wollte. „Wenn die Götter nicht mit uns sind, werden uns die Hunde zerfleischen! Du hast solche Tiere bestimmt noch nicht gesehen, Germane. Groß und schwarz mit Fangzähnen, die nichts loslassen, was sie einmal erwischt haben. Man nennt sie deshalb die Packer. Schwer zu sagen, was am gefährlichsten ist: ihre starken Zähne, ihre schnellen Beine oder die feine Nase. Es heißt, sie könnten ihr Opfer sogar gegen den Wind wittern.“

Sie liefen weiter und erreichten unbehelligt den Rand des Sumpfes. Aber das Hundegebell hinter ihnen war lauter geworden. Die Packer irrten nicht ziellos umher; sie hatten die Fährte der beiden Flüchtenden aufgenommen.

Thorag und Titus liefen noch schneller, obwohl auf dem schmalen Sumpfpfad jeder falsche Schritt verhängnisvoll sein konnte. Sie mussten sich beeilen, wollten sie den Hetzhunden entkommen. Aber konnte der Wind dem wütenden Sturm davoneilen?

Einmal klang ein Bellen gefährlich nah, doch dann ging es in ein panisches Jaulen über, das sehr schnell erstarb. Es gab nur eine Erklärung: Ihr vierbeiniger Verfolger war vom rechten Weg abgekommen und vom Sumpf verschluckt worden.

„Bald haben wir es geschafft“, stieß Titus unter heftigem Keuchen hervor und blickte sich zu Thorag um. „Noch etwa drei Stadien, dann liegt der Sumpf hint...“

Mitten im Wort brach er ab und starrte den Cherusker aus weit aufgerissenen Augen an. Nein, sein Blick galt nicht Thorag, sondern dem Wesen, das hinter dem Donarsohn über den Sumpfpfad hetzte. Der Vogelsteller hatte mit seiner Beschreibung der Packer nicht übertrieben. Das rabenschwarze Tier flog förmlich heran, so schnell, dass Thorag es kaum richtig sehen konnte. Es schien nur aus unendlich langen Beinen und einem riesigen Maul voller weiß blitzender Zähne zu bestehen.

„Lauf, Titus!“, schrie der Donarsohn und bückte sich nach einem armlangen Ast am Wegesrand.

Der Packer sprang aus dem Laufen heraus, noch ehe Thorag sich wieder ganz erhoben hatte. Der Cherusker schwang den Ast wie eine Keule dem jetzt tatsächlich heranfliegenden Schatten entgegen. Ein dumpfes Schlaggeräusch ertönte, gleich gefolgt von einem trockenen Krachen. Thorag spürte einen Ruck in seinen angespannten Armmuskeln. Der Packer jaulte nur ganz kurz auf und fiel neben ihm zu Boden.

Thorag wollte ein zweites Mal zuschlagen und merkte erst jetzt, dass der Ast morsch gewesen und zerbrochen war. Daher das Krachen, das er nach dem Schlag gehört hatte. Schon regte sich der Hetzhund. Er wandte den Kopf seinem Widersacher zu, zog die Lefzen zurück und fletschte die erschreckend langen Zähne.

Der Cherusker warf sich auf ihn und stieß den knapp unterarmlangen Rest des Astes tief in das aufgerissene Maul. Der Packer war aufs Zubeißen abgerichtet, und das tat er auch jetzt. Ein Fangzahn brach ab, und Holzsplitter bohrten sich in Zunge und Gaumen.

Thorag hockte auf dem Tier, hielt mit beiden Händen die Kehle fest und drückte aus Leibeskräften zu. Er bemerkte einen Schatten, der an ihm vorbeihuschte, konnte sich aber nicht weiter darum kümmern. Er musste sich ganz auf den Packer unter ihm konzentrieren und alle Kräfte aufbieten, damit die Bestie sich nicht befreite. Alle Versuche des Hundes, den Kopf durch heftiges Schütteln freizubekommen, fruchteten nichts. Das Tier jaulte, winselte, und blutiger Schaum troff aus seinem Maul, bis es endlich stilllag. Tot.

Taumelnd stand Thorag auf und wischte mit dem Arm die rötlichen Schaumflocken aus seinem Gesicht. Sein Arm kam ihm furchtbar schwer vor, als hätte ein hinterhältiger Waldgeist einen Baumstamm drangehängt. Er hatte seine Muskeln bis an die Grenze beansprucht.

Zeit zum Erholen blieb ihm nicht. Wütendes Knurren mischte sich mit angsterfüllten Schreien. Keine zwanzig Schritte vor sich sah er Titus mit einem Packer ringen. Der Schatten, der eben an ihm vorbeigehuscht war!

Titus war nicht schnell genug gelaufen, hatte sich vermutlich nach Thorag umgesehen. Ob aus Neugier oder Sorge um den Germanen, es wurde dem Römer zum Verhängnis. Er blutete aus schlimmen Wunden. Arm und Bein an der linken Seite waren bis auf die Knochen zerbissen. Es war ein Wunder, dass er sich überhaupt so lange gegen das wütende Tier wehren konnte.

Thorag rannte los und sah im selben Augenblick, wie sich die langen Fänge in Titus’ Kehle bohrten. Blut spritzte nach allen Seiten. Mit einem Aufschrei taumelte der Vogelsteller zur Seite und fiel in den Sumpf. Dabei umklammerte er den Hund und riss ihn mit sich. Es sah so aus, als habe Titus beschlossen, wenigstens nicht allein zu sterben.

Noch im Sumpf rangen Mensch und Hund miteinander, doch sie versanken schnell. Als der Packer seine verzweifelte Lage erkannte, ging das wuterfüllte Knurren in ein verzweifeltes Jaulen über. Das erstarb innerhalb weniger Herzschläge – die Zeit, die der Sumpf benötigte, um Mensch und Tier zu verschlucken.

Als Thorag die Stelle erreichte, wo Titus vom Pfad abgeraten war, war nur noch ein Fuß des Römers zu sehen. Ein letztes Gurgeln und Schmatzen der grünbraunen Brühe, und Titus war bloß noch Erinnerung. Der Packer ebenso.

Thorag konnte nichts mehr für den Römer tun. Er lief weiter und hoffte, den kurzen Rest des Sumpfpfads auch ohne seine kundige Führung zu bewältigen. Zwar sah er keine Verfolger, doch er hörte Stimmen und Gebell.

Mit einem lautlosen Fluch verwünschte er die römischen Soldaten und ihre todbringenden Hunde. Und er verwünschte sich selbst, weil er die Aufmerksamkeit der Prätorianer erregt hatte. War es ein Trost, dass Titus sich nie mehr vor den Wachen und vor den Packern fürchten musste? Thorag ahnte, dass ihn nicht nur die Vögel auf die Germaneninsel gelockt hatten. Titus hatte mehr gesucht: seinen verschwundenen Vater. Waren sie jetzt vereint?

Kapitel 3 – Die Überraschung des Abends

Stunde um Stunde wanderte Thorag nordwärts, zumeist im Schutz von Waldungen oder Buschwerk. Er hielt sich abseits der Via Porta, weil er nicht wusste, ob die Römer die Hafenstraße nach dem Mann absuchten, der durch den Sumpf geflohen war. An einem abgelegenen kleinen Weiher ruhte er sich aus und trank von dem klaren Wasser. Dann legte er seine Kleider ab und stieg in den Teich, um sich sich von Schmutz und Blut zu reinigen. Als er danach sein Spiegelbild in dem ruhigen Gewässer betrachtete, musste er zugeben, dass er trotz aller Mühe mit seiner zerrissenen, fleckigen Tunika, dem stoppelbärtigen Gesicht und der von den Sumpfmücken zerstochenen Haut keinen sehr vertrauenerweckenden Eindruck machte.

Auf dem weiteren Weg war es unmöglich, sich abseits der römischen Siedlungen zu halten, wollte er nicht Tage unterwegs sein. Er kam an kleinen Landgütern vorbei und durchwanderte schließlich auch die westlichen Vororte Ravennas, ohne auf römische Streifen zu treffen. Vermutlich wussten die Römer gar nicht, ob jemandem die Flucht durch den Sumpf gelungen war. Und wenn doch, hatten sie keine Ahnung, wohin der Fliehende sich gewandt hatte.

Trotzdem blieb Thorag vorsichtig und vermied es, mit anderen Menschen in näheren Kontakt zu kommen. Auch wenn ihm die Schenken und Garküchen, an denen er mit knurrendem Magen vorbeiging, mit ihren köstlichen Gerüchen höchst verführerisch erschienen. Seit den Speckküchlein nach dem Erwachen hatte er nichts mehr gegessen, und jetzt stand Sunna schon tief im Westen. Bislang hatten die Aufregungen des Tages ihn davon abgehalten, auch nur an Hunger zu denken. Die hinter ihm liegenden Anstrengungen hatten seine Kräfte stark beansprucht, und er konnte sich kaum etwas Verlockenderes vorstellen als ein saftiges Stück Fleisch. Doch er versagte sich jeden Aufenthalt in Ravenna und beschritt die nordwärts führende Straße, auf der die Sklaven ihn vor vielen Stunden in der Sänfte getragen hatten.

Das Anwesen des Apicius tauchte vor Thorag auf, als der rot glühende Sonnenwagen hinter den westlichen Hügeln verschwinden wollte. Thorag stand auf einer kleinen Anhöhe und blickte über die Dächer von Häusern und Ställen zum nahen Meer, in dem sich die letzten Sonnenstrahlen spiegelten. Feurig schillernde Fäden, die schlangengleich über das silbrig graue Wasser zuckten und sich unter der Wellen Kraft bogen, wie Sunna sich jeden Abend der mächtigen Riesentochter Nott beugte. Aber nur, um am nächsten Morgen mit neuer Pracht zu erstehen und die Welt der Menschen wieder mit Licht und Wärme zu erfüllen. Nur wer biegsam war, konnte auf Dauer gegen übermächtige Gewalt bestehen. Aber konnte, wer sich zu sehr verbog, noch aufrechter Haltung und ehrlicher Gesinnung sein?

Thorag dachte an die Germanen von Ravenna, an die Stiersippe des Segestes. Floss noch germanisches Blut in ihren Adern? Oder schlugen ihre Herzen nicht nur aus Zwang, sondern auch aus Überzeugung für Tiberius Julius Caesar Augustus?

Zumindest Thusnelda schien sich noch nicht zu weit verbogen zu haben. Das glaubte Thorag ihrem germanischen Gewand und dem Umstand, dass Rhamis sich darüber ereifert hatte, entnehmen zu können.

Und die anderen, die unter römischem Schutz lebten, was in Wahrheit römische Herrschaft bedeutete? Waren sie sich einig in ihrer prorömischen Gesinnung? Gab es einige unter ihnen, die lieber wieder freie Germanen gewesen wären, mögliche Verbündete für Thorag und Armin?

Und gab es vielleicht noch etwas dazwischen?

Nach allem, was er heute im Hafen und auf der Germaneninsel gesehen und gehört hatte, keimte ein ungewisser Verdacht in Thorag. Ein Gedanke, der noch nicht ganz greifbar war und doch alles in ein neues Licht tauchte.

Sunnas eben noch kräftige Strahlen verblassten, wurden von der unergründlichen See verschluckt wie Titus vom gierigen Sumpf. Thorag bedauerte seinen Tod und fühlte sich schuldig. Schon so viele, die den Weg des Donarsohnes gekreuzt hatten, mussten dafür mit dem Leben bezahlen.

Eine lange Kette einmal vertraut gewesener Gesichter zog an seinem inneren Auge vorüber, und ihre Namen lebten nur noch in der Erinnerung: Eiliko, Radulf, Hakon, Flaminia und Primus, Eibe und Tebbe, Thidrik, Gueltar und Guda, Argast, Canis. Und jetzt der junge Titus, dessen einziger Fehler gewesen war, Thorag zu helfen.

In Thorag brannte die quälende Frage, ob auch ein weiterer Name bald nur noch Erinnerung sein würde: Auja.

Mit Sunnas leuchtenden Strahlen schien auch sein Lebensmut verschwunden zu sein. Als er in der einsetzenden Dämmerung auf das breite Tor zuhielt, das zum Anwesen des Apicius führte, nagten Trauer und Verzweiflung an ihm. Waren alle Mühen umsonst? Wie konnte ein einzelner Mann hoffen, sich gegen das mächtige Rom durchzusetzen? Wäre es so leicht, wären dann die Geiseln nicht längst geflohen?

Die beiden Torflügel standen offen. Drei Mann von Apicius’ afrikanischer Leibgarde hielten davor Wache. Zwar musterten sie den abgerissenen Germanen verwundert, aber sie erkannten den Gast ihres Herrn und ließen ihn anstandslos passieren. Vermutlich handelten sie nach dem Motto vieler Sklaven: den Mund halten und bloß nicht auffallen.

Ihre Waffen und die glänzenden Rüstungen täuschten darüber hinweg, dass ihr Leben in der Hand ihres römischen Herrn lag. Thorag erschien es als üble Laune des Schicksals, dass die Afrikaner das Leben des Mannes schützten, der ihnen die Freiheit genommen hatte und eine ständige Gefahr für ihr eigenes Leben war, sollten sie einmal nicht so wollen wie er.

Mussten die in Ravenna ansässigen Germanen, die ‚Gäste‘ des Tiberius, nicht ähnlich empfinden? Sie konnten sich frei bewegen, zumindest auf ihrer Insel und viele auch in der Stadt, und doch waren sie Gefangene, kaum freier als Sklaven. Thusnelda und Thumelikar, die Gemahlin und der Sohn seines Herzogs und Blutsbruders – Sklaven. Und vermutlich auch Auja.

Thorag straffte sich, fest entschlossen, bis zum letzten Atemzug für Aujas Freiheit zu kämpfen. Er hatte seine Aufgabe und seinen Siegeswillen wiedergefunden. Wenn er den Kampf um das Morgen verlieren sollte, dann nicht als Gebeugter, nur als Zerbrochener.

Als er auf dem von Birnenbäumen gesäumten Weg zum Haus des Apicius um eine Krümmung bog, fand er das Gebäude hell erleuchtet vor. Vielfältiges Gelächter, vermischt mit Musik und Gesang, drang nach draußen. Auf einem steingepflasterten Platz erblickte er Wagen und Sänften, bei denen Sklaven herumlungerten und sich an Wein, Käse und Hühnerkeulen labten.

Der Cherusker blieb stehen. Er hatte nicht gewusst, dass Apicius an diesem Abend Gäste zu einem Festmahl geladen hatte. Seine Aufmachung war für einen gesellschaftlichen Auftritt denkbar ungeeignet. Außerdem war ihm nicht nach ausgelassener Fröhlichkeit. Nur der Hunger hätte ihn verleiten können, das Mahl als Umbra, als Schatten, zu besuchen, wie die Römer ungeladene, aber willkommene Gäste nannten. Seine Erschöpfung und seine ernste Stimmung waren stärker. Er brauchte Ruhe und Zeit, um sein weiteres Vorgehen zu überdenken. Deshalb beschloss er, gleich sein Cubiculum aufzusuchen. Vielleicht ließ sich auch so etwas Essbares auftreiben. Wenn nicht, würde er hungrig schlafen gehen.

Von seinen Spaziergängen auf dem Anwesen kannte er eine kleine Pforte, durch die er ins Peristylium gelangte, ohne das Haus zu betreten. Er fand auch den Garten in ungewohnter Beleuchtung vor. Girlanden und Laternen aus buntem Papyrus hingen über den Wegen. An den Wegesrändern waren im gleichmäßigen Abstand Fackeln in den Boden gerammt, in deren unstetem Schein die Statuen zum Leben erwachten. An der Seite des Portikus, an die sich die Küche und die Essräume anschlossen, standen plaudernd und lachend einige Römer. Einige von ihnen sahen einem Flötenspieler mit angeklebten Bockshörnern und falschem Schwanz zu, der zu den Klängen seiner Hirtenflöte wilde Sprünge vollführte.

Offenbar sollte der junge Musikant den griechischen Hirtengott Pan verkörpern. Oder den römischen Gott Faunus. Soweit Thorag sich erinnerte, gab es da keinen großen Unterschied. Wie die Römer überhaupt die Angewohnheit besaßen, fremde Götter schnell mit neuen Namen zu versehen und zu ihren eigenen Gottheiten zu machen. Warum hätten sie auch vor einem fremden Glauben haltmachen sollen, wenn sie sich schon fremdes Land als neue Provinzen und fremde Menschen als Unterworfene und Sklaven einverleibten?

In der Hoffnung, im allgemeinen Trubel nicht aufzufallen, durchquerte Thorag den Garten. Kurz vor der Tür zu seinem Cubiculum, gerade wollte er in den Schatten des Säulengangs eintauchen, wurde er von einer Hand am Unterarm gepackt. Er fuhr herum und starrte in ein faltiges Gesicht, das sich zu einem falschen Lächeln verzog.

„Sei gegrüßt, Herr“, flötete Demetrius in einem Anfall überbetonter Höflichkeit. „Du kommst spät heim und siehst reichlich mitgenommen aus. Eine Stärkung wird dir guttun. Komm mit, ich geleite dich zum Festmahl.“

Von Geleiten konnte keine Rede sein. Der kleine Grieche zerrte ihn förmlich durch den Garten, bis Thorag sich gewaltsam losriss und ihm erklärte, er wolle sich lieber in seinem Cubiculum ausruhen.

„Aber, Herr, das darfst du mir nicht antun! Gavius Apicius hat mich beauftragt, nach dir Ausschau zu halten und dich aufs Festmahl zu führen, sobald du auftauchst. Leider vergaß er, dich von dem Essen in Kenntnis zu setzen. Natürlich bist du kein Schatten. Ein Ehrenplatz an der Tafel des Apicius erwartet den Mann, der Gaviana vor den Sumpfschlangen gerettet hat.“

Die Fackeln und die bunten Papyruslaternen verbreiteten genügend Licht, um Demetrius den abgerissenen Zustand des Cheruskers zu enthüllen. Vermutlich deshalb bereitete es dem Griechen eine geradezu diebische Freude, ihn zu dem Festmahl zu bringen. Die fein herausgeputzten Römer würden sich über den zerlumpten Barbaren die Mäuler zerreißen. Dies schien Demetrius’ Rache dafür zu sein, dass Thorag seinen Bruder im Kampf besiegt hatte. Und wohl auch dafür, dass Thorag durch seine Vereinigung mit Gaviana Aristons Heiratspläne und damit den Aufstieg der beiden Griechen von Sklaven zu angesehenen und wohlhabenden Freigelassenen gefährdet hatte.

Als Thorag einwilligte, Demetrius zu begleiten, war ihm gleichgültig, ob das dessen kleinliche Rachegelüste befriedigte. Für die Entscheidung verantwortlich war zum kleineren Teil Thorags leerer Magen, der, vielleicht durch die in den Garten strömenden Küchengerüchte gereizt, durch einen plötzlichen Schmerz auf seine Leere aufmerksam machte. Hauptsächlich folgte er Demetrius aufgrund der Überlegung, dass viele einflussreiche Bürger Ravennas bei Apicius zu Gast sein würden. Von ihnen konnte Thorag mehr über die germanischen Exilanten erfahren und vielleicht auch einen Hinweis auf Auja erhalten.

Demetrius führte ihn an dem tanzenden Pan vorbei ins Haus. Apicius kam gerade aus der Küche und legte ein breites Lächeln auf sein Mondgesicht. „Da bist du ja endlich, Hruodmar. Ich dachte schon, du wolltest mein Festmahl verpassen. Doch du hast Glück und kommst gerade rechtzeitig zur Überraschung des Abends. Da ich zur Begrüßung von Sejanus und Maroboduus im Hafen war, konnte ich mich nicht selbst um das Essen kümmern. Aber es ist gleichwohl gelungen! Meine Köche haben gut daran getan, sich genau an meine Anweisungen zu halten. Auch wenn es eine Überraschung ist, dir will ich verraten, was man in Ravenna noch lange nach diesem Abend als Höhepunkt des Mahls preisen wird: Es ist Wildschweinbraten!“

„Wildschweinbraten?“, wiederholte Thorag leidenschaftslos.

„Ja, du magst in deiner germanischen Heimat schon oft Wildschwein gegessen haben, aber sicher war es nie auf diese spezielle Art zubereitet. Damit es eine besondere Würze erhält, habe ich das Schwein zusammen mit Lorbeerzweigen in Meerwasser kochen lassen, bis es weich wurde. Dann wurde ihm das Fell abgezogen, und das Fleisch wurde mit einer Soße aus Salz, Senf und Essig bestrichen. Als Füllung ließ ich Eschenpilze und Schnecken in das aufgeschnittene Schwein legen. Die Pilze wurden gekocht und in gepfeffertes Garum getaucht. Die Schnecken ließ ich eine ganze Woche mit Milch mästen, damit ihr Fleisch dick und weich wird. Dann wurden sie in Öl geschmort und dabei mit Oenogarum übergossen.“ Apicius leckte über seine fleischigen Lippen. „Na, was sagst du, klingt das nicht zum Anbeißen lecker?“

Thorag zwang sich zu einem unverbindlichen Lächeln. „Du sagst es, Bester aller Köche.“

„Nicht wahr? Komm mit, mein germanischer Freund, ich werde dich meinem Ehrengast vorstellen und ihm ein wenig den Mund wässrig machen.“

Apicius fasste Thorag am Ellbogen und führte ihn in einen großen Raum mit mehreren überreichlich gedeckten Tischen, an denen die Gäste lagen. Der Gastgeber war so begeistert von seinem eigenen Essen, dass ihm Thorags alles andere als festlicher Aufzug gar nicht aufgefallen war. Dem Cherusker konnte es nur recht sein. An der Seite des mit einer perlenbestickten Tunika bekleideten Römers durchschritt er den von zahlreichen Öllampen erleuchteten Saal, in dem ein Lyraspieler mit den Klängen seines Instruments und mit melodischem Gesang vergeblich um Aufmerksamkeit buhlte.

Der Hausherr geleitete ihn zu einem großen Rundtisch in der Mitte des Raumes. Der Tisch war von einer halbkreisförmigen Liege umgeben, auf der ein halbes Dutzend Gäste Platz genommen hatten, darunter auch Gaviana und Ariston. Dass der Sklave an einem Festmahl teilnahm, zu dem die angesehensten Bürger Ravennas geladen waren, unterstrich seinen Ruhm als Gladiator und wohl auch seine Bedeutung als zukünftiger Schwiegersohn des Apicius.

Ariston erzählte einen Witz, was Thorag ihm kaum zugetraut hätte. Die Zuhörer lachten herzhaft. Entweder war der Witz wirklich gut, oder sie wollten dem Helden der Arena schmeicheln. Als Thorag auch Gaviana kichern sah, versetzte ihm das einen kleinen Stich.

Apicius blieb vor einem großen, lockenköpfigen Mann in weißer Tunika stehen, der ihnen den Rücken zudrehte und sich umwandte, als der Gastgeber zu sprechen begann: „Hruodmar, dies ist der Mann, dem zu Ehren ich das Festmahl ausrichte und dem meine Überraschung des Abends gewidmet ist. Ein Held auf vielen Schlachtfeldern und enger Freund unseres verehrten Princeps Tiberius. Und ein alter Freund von mir, wie ich voller Freude sagen darf. Du wirst ihn nicht kennen, sein Name ist...“

„Sejanus!“

Thorag stieß es völlig entgeistert hervor, als er in das Gesicht seines alten Feindes blickte. Auch in den schmalen Augen des Prätorianerpräfekten las Thorag grenzenlose Überraschung. Der Präfekt schnaubte wie ein erschrockenes Pferd, aber Schrecken war es nicht, was sich zu seiner Überraschung gesellte. Es sah aus wie ein Gemenge aus Hass und Befriedigung.

Sein verkniffener Mund öffnete sich, und Lucius Aelius Sejanus sagte mit leiser, scharfer Stimme: „Ich hatte gehofft, dass wir uns in Ravenna wiedersehen, Barbar. Aber ich hatte nicht geglaubt, dass es so schnell geht.“

„Ihr kennt euch?“ Apicius blickte verwirrt von einem zum anderen. „Aber, Hruodmar, warum hast du mir das nicht gesagt?“

„Wie nennst du ihn?“ fuhr Sejanus dazwischen.

„Das ist Hruodmar, ein Germane vom Stamm der Ubier. Ich habe dir doch vom Retter meiner Tochter erzählt, Sejanus. Aber warum fragst du, wenn ihr euch...“

„Dieser Mann heißt nicht Hruodmar und gehört ganz gewiss auch nicht zum Stamm der Ubier“, erklärte Sejanus, während seine rechte Hand ganz langsam an seiner Brust entlangwanderte, hinunter zur rechten Hüfte, wo ein Dolch mit goldverziertem Griff in der ebenfalls goldblitzenden Scheide saß.

„Was?“, ächzte Apicius. „Nicht Hruodmar und kein Ubier? Gleich erzählst du mir noch, er sei nicht mal ein Germane!“

„Doch, der Barbar kommt aus den germanischen Wäldern“, erwiderte Sejanus, als seine Rechte schon den halben Weg zurückgelegt hatte. „Allerdings ist seine Heimat der Teil Germaniens, der Rom immer wieder zum Krieg reizt. Er ist ein Fürst der Cherusker, ein Aufrührer und Verräter, ein Führer des Widerstands gegen den Caesar Tiberius. Sein Name ist Thorag!“

Er war mit jedem Satz lauter geworden, und Thorags Name war auch im hintersten Winkel des Festsaals zu hören. Entweder war es der Klang dieses Namens oder die laute Stimme des Präfekten, jedenfalls zogen Thorag, Sejanus und Apicius alle Aufmerksamkeit auf sich. Selbst der unermüdliche Lyraspieler zupfte nicht länger an den Saiten des Instruments und hielt in seinem Gesang inne. Viele Gäste erhoben sich von ihren Liegen, um den Germanen besser sehen zu können. Nur aus den Augenwinkeln nahm Thorag einen Mann im hinteren Teil des Raumes wahr, groß und hager, mit einer ledernen Klappe vor dem linken Auge: Flavus. Neben ihm erhob sich der pferdegesichtige Flottenpräfekt Foedus von der Liege.

Thorag konnte den beiden keine weitere Aufmerksamkeit widmen. Die Hand des Prätorianerpräfekten hatte ihr Ziel erreicht und schloss sich unendlich langsam um den Dolchgriff. Der Donarsohn bewunderte Geduld und Selbstbeherrschung seines Gegenübers. Tugenden, die gewiss nützlich waren, um einer der mächtigsten Männer im Römischen Reich zu werden.

Das Aufblitzen in Sejanus’ Augen – Zeugnis seiner inneren Erregung und seines Entschlusses, jetzt zu handeln – warnte Thorag. Auf diesen Augenblick, in dem der Römer ganz auf sich selbst und seinen geplanten Angriff konzentriert war, hatte er gewartet. Wenige Herzschläge Zeit für Thorags Ablenkungsmanöver.

Bevor der Präfekt den Dolch ziehen konnte, packte Thorag Apicius mit beiden Händen und schleuderte ihn gegen Sejanus. Erschrocken und in einer panikartigen Reaktion auf der Suche nach einem festen Halt, klammerte Apicius sich an seinen ‚alten Freund‘ und riss ihn mit. Beide Männer stürzten auf den Rundtisch, mitten in die Silberplatten mit gefüllten Datteln, Gemüsezwiebeln in Liquamen, gepfefferten Lammkoteletts und gegrillten Schweineeutern. Das Silber schepperte, Karaffen und Portale aus sündhaft teurem Murra zerbrachen klirrend, roter Wein tränkte das weiße Tischtuch wie vergossenes Blut.

Mehr sah Thorag nicht von dem, was er angerichtet hatte. Er wandte sich um und rannte, floh zum zweiten Mal an diesem Tag vor der römischen Übermacht. Wer ihm im Weg stand, ob Gast oder Sklave, wurde unsanft beiseite geschubst.

Vor dem Durchgang zur Küche tauchte das Faltengesicht des Demetrius auf. Der Grieche war klug und sprang freiwillig zur Seite, bevor Thorags bereits geballte Faust ihm einen Hieb versetzen konnte. Als der Cherusker an ihm vorbeilief, sah er Demetrius lächeln, und das wollte ihm gar nicht gefallen.

Thorag lief zum Haupteingang. Er hatte keine Zeit zu verlieren, musste so schnell wie möglich von Apicius’ Anwesen verschwinden. Hier war er nicht länger ein Gast, sondern ein Gefangener wie die anderen Germanen in dieser Stadt. Vorbei an den erstaunt blickenden Sklaven bei den Wagen und Sänften, lief er, geradewegs und nicht dem gewundenen Pfad folgend, zum Eingangstor.

Erst als er das offene Tor und die drei Wachen erblickte, mäßigte er seinen Schritt. Immer noch schnell, aber nicht so, dass es Verdacht erregen musste, ging er auf das Tor zu. Die Afrikaner hatten ihn vor Kurzem eingelassen. Es gab keinen Grund, weshalb sie ihn nicht wieder hinauslassen sollten.

Bis hinter Thorag ein schriller Schrei erscholl: „Haltet den Germanen auf! Er hat Gavius Apicius und Aelius Sejanus angegriffen!“

Er erkannte die Stimme: Demetrius. Der Grieche musste einen Nebeneingang benutzt haben, um das Haus zu verlassen, noch während Thorag auf den Haupteingang zulief. Das erklärte sein verschlagenes Lächeln.

Nur noch zwanzig Schritte von dem Tor entfernt, hielt Thorag an. Zwei Afrikaner rissen ihre Speere hoch, der dritte zog hastig die schweren eisernen Torflügel zu. Der Fluchtweg war versperrt.

Während Thorag sich nach einem anderen Weg in die Freiheit umsah, fiel ihn etwas Schweres an und riss ihn zu Boden. Er stürzte auf den Rücken, und das massige Wesen kauerte sich mit seinem ganzen Gewicht auf ihn. Hände wie Bärenpranken legten sich um Thorags Hals und drückten schmerzhaft zu.

Triumph lag auf dem narbenzerfurchten Gesicht mit der krummen, gebrochenen Nase. Geifer troff auf Thorags Wange, als Ariston knurrte: „Jetzt werde ich vollenden, was mir im Frigidarium versagt geblieben ist!“

Thorags Gedanken überschlugen sich auf der Suche nach einem Ausweg. Einem schnellen Ausweg! Der Schmerz in seiner Kehle war nicht das Schlimmste. Er hatte bereits Schwierigkeiten zu atmen. Er dachte an den Kampf in den Thermen und sah gleichzeitig Sejanus vor sich, wie dieser vorhin nach seinem Dolch getastet hatte.

Der Cherusker ging nicht so langsam und geduldig zu Werke. Schon tanzten bunte Ringe vor seinen Augen. Trotz des unglaublich schweren Gladiators, der ihn zu Boden presste und ihm fast jede Bewegungsfreiheit raubte, konnte er die rechte Hand zur Hüfte unter seiner Toga schieben und das Rasiermesser aus der Scheide im Taillenschurz reißen.

Ihm blieb nur die Kraft für einen Stoß. Der scharfe Stahl fuhr durch den Stoff der prunkvoll verzierten Tunika mitten in Aristons Herz. Die Augen des Gladiators blickten erst ungläubig, dann erschrocken und schließlich glasig. Der starre Ausdruck des Todes. Er kippte zur Seite, die Bärenpranken noch immer um Thorags Hals gelegt.

Mit zitternden Händen befreite sich Thorag von ihnen und keuchte, nach Atem ringend: „Ich habe es vollendet, Donar sei Dank!“

Obwohl seine sämtlichen Glieder zitterten, musste er aufstehen. Er schaffte es bis auf die Knie, dann hatten ihn die drei Afrikaner umstellt, und vor seinen Augen schwebten die eisernen Speerspitzen. Sie waren gefertigt wie manche der Waffen, die römische Gladiatoren benutzten: an den Seiten gezahnt wie eine Säge und an den Enden mit Widerhaken versehen, damit das Eisen besonders leicht eindrang und beim Herausziehen große Wunden riss. Die kalten, entschlossenen Augen in den dunklen Gesichtern zeigten Thorag, dass die Afrikaner nicht zögern würden, ihre gefährlichen Waffen zu benutzen.

Demetrius eilte herbei und warf sich über seinen Bruder. Erst jetzt schien er zu erkennen, dass der Gladiator tot war. In seinem Gesicht stand dasselbe ungläubige Entsetzen geschrieben, das auch Ariston bei seinen letzten Atemzügen ereilt hatte. Demetrius’ bebende Lippen formten unhörbare Worte, vielleicht eine Totenklage oder der Ausdruck seines Zorns.

Plötzlich sprang er auf und riss das Rasiermesser aus Aristons Brust. Blut tropfte zu Boden.

„Ich hätte das Messer schon eher dazu benutzen sollen, die Welt von dir zu befreien, Germane!“ Er trat, die Waffe in der halb erhobenen Rechten, auf Thorag zu, ohne dass die Wachen auch nur einen Finger rührten, um ihn aufzuhalten. „Du sollst dem Schicksal nicht entgehen, das mein Bruder dir zugedacht hatte.“

„Doch!“, rief eine scharfe Stimme hinter ihm. „Zumindest einstweilen.“

Sejanus eilte in Begleitung einer Handvoll bewaffneter Prätorianer herbei. Thorag hatte die Soldaten zuvor nicht bemerkt. Mochten die Götter wissen, wo sie gesteckt hatten. Hätte Thorag sie gesehen, wäre er nicht blindlings ins Verhängnis gelaufen, in die Arme von Sejanus.

Demetrius starrte den Präfekt erbost an. „Lass mich, Herr, das hier geht dich nichts an!“

„Oho!“, stieß Sejanus in einem Ton hervor, der halb belustigt und halb verärgert klang. Sein Blick brannte auf dem Griechen wie flüssiges Feuer, das aus seinen Augen schoss. „Hat der Senat von Rom ein neues Gesetz erlassen, dass die Sklaven jetzt befehlen und römische Ritter ihnen Gehorsam schulden?“

„Ich... ich will dir nichts befehlen, erhabener Aelius Sejanus“, stammelte Demetrius. „Aber dieser Mann hat meinen Bruder getötet!“

„Das ist nicht zu leugnen“, stellte Sejanus nach einem Blick auf Ariston fest. „Doch sag mir, kleiner Rachegott, was wiegt schwerer: eines Mannes Blut und Leben oder seine Ehre?“

Demetrius sah verwirrt aus und antwortete nach kurzem Überlegen: „Die Ehre wohl.“ Es klang nicht überzeugt.

„Schön, dass du mir recht gibst. Vielleicht finden wir einen Weg, auf dem wir uns gütlich einigen können, hoch geschätzter Sklave.“ Sejanus lächelte falsch, aber dabei so gewinnend, wie nur er es vermochte. „Der Barbar hat deines Bruders Blut vergossen und sein Leben ausgelöscht. Eine schwerwiegende Tat, gewiss. Aber er hat sich schon früher großer Schandtaten schuldig gemacht und dabei meine Ehre verletzt. Nun sag mir noch einmal, mein gelehrter Grieche, welches Gut du höher einschätzt: das Leben eines griechischen Sklaven oder die Ehre eines römischen Ritters?“

Demetrius war deutlich anzusehen, wie er mit sich rang. Am liebsten hätte er das Messer erst Thorag und dann Sejanus ins Herz gestoßen. Aber die Prätorianer wären ihm zuvorgekommen und hätten seine Rache für Aristons Tod, die jetzt vielleicht nur aufgeschoben war, auf alle Zeit vereitelt – durch seinen eigenen Tod. Die Demütigung, die sich zu seiner Verzweiflung gesellte, ließ ihn am ganzen Leib zittern. Die rechte Hand öffnete sich zuckend, und das Messer fiel zu Boden.

„Die Ehre eines römischen Ritters wiegt ungleich mehr als das Leben eines Sklaven“, brachte er mühsam hervor.

Die Stimme zitterte wie sein Leib und wollte ihm bei jeder Silbe den Dienst versagen. Seine Augen waren auf den Boden gerichtet, und nur der kniende Thorag konnte den unbändigen Hass darin erkennen. Hass, der nicht länger nur dem Cherusker galt, sondern jetzt auch Sejanus.

Der stellte noch immer sein falsches Lächeln zur Schau. „Ich stimme dir zu, Sklave. Gegenüber der Ehre eines Ritters ist das Leben eines Sklaven unbedeutend, zumal das eines Gladiators, der über kurz oder lang ohnehin in der Arena verreckt wäre.“

Er trat auf Thorag zu und schob Demetrius beiseite. Daher konnte Sejanus nicht sehen, wie der Grieche aufsah und seinen Blick auf den Rücken des Präfekten richtete. Jetzt waren es die Augen des Sklaven, die flüssiges Feuer verströmten.

„Endlich, Barbar!“ Sejanus’ Worte klangen wie ein Stoßseufzer. „Ich muss sagen, die Überraschung des Abends ist meinem Freund Gavius Apicius wahrlich gelungen!“

Kapitel 4 – Das Schwert der Rache

Die Prätorianer, die Thorag abführten, brachten ihn nicht ins Haus zurück. In einem weit abgelegenen Stall, in dem die Reise- und Transportwagen untergestellt waren, wurde er mit Gesicht und Bauch an einen massiven Stützpfeiler gepresst und mit einem dicken Seil so fest angebunden, dass er kaum noch einen Finger bewegen konnte. Der raue Hanf schnitt schmerzhaft in seine Haut und riss blutige Schürfwunden. Sejanus hatte ihn nicht begleitet. Nachdem Thorag gefesselt worden war, blieben zwei Prätorianer als Wachen zurück. Eine kleine tragbare Öllampe, die auf einer Werkzeugkiste stand, warf mehr Schatten als Licht.

Das leise Flüstern seiner Bewacher drang so undeutlich an Thorags Ohren, dass er es nicht verstehen konnte. Wie das fremdartige Wispern von Nachtdämonen. Doch vermutete er wohl kaum zu Unrecht, dass ihre Unterhaltung sich um ihn drehte, um den verhassten Barbaren Thorag.

Er litt noch an den Folgen von Aristons Würgegriff: ein unangenehmes Stechen in der Kehle, Kopfschmerz und Schwindel. Und er hatte sein Zeitgefühl verloren. Deshalb konnte er nicht sagen, wie lange er schon gefesselt war, als zwei Prätorianer in den Stall traten und ihren Kameraden den Befehl überbrachten, den Gefangenen loszubinden. Durch das geöffnete Stalltor konnte Thorag erkennen, dass tiefe Nacht über Ravenna lag.

„Was soll mit dem Germanen geschehen?“, fragte einer seiner Bewacher.

„Wir bringen ihn in die Schmiede“, antwortete einer der beiden Neuankömmlinge. „Befehl von Sejanus.“

Was immer er in der Schmiede sollte, Thorag schöpfte neue Hoffnung. Vielleicht konnte er unterwegs entkommen. Doch kaum hatten die Prätorianer ihn von dem Stützbalken befreit, fesselten sie seine Hände auf den Rücken und schlangen einen zweiten Strick um seine Fußgelenke, was ihm nur sehr kleine Schritte erlaubte.

„Damit du keine großen Sprünge machst, Barbar“, kicherte ein Gardist.

Die Schmiede lag ganz in der Nähe des Wagenschuppens, höchstens zehn Doppelschritte entfernt. Mit seinen gefesselten Füßen benötigte Thorag einige Zeit, um die kurze Distanz zu überwinden. Dabei bemerkte er durch den halb geöffneten Eingang rötlichen Flammenschein, und aus dem Rauchabzug quollen dunkle Schwaden, die sich rasch in Notts Schleiern verloren.

Thorags Erwartung, Sejanus in der Schmiede vorzufinden, erfüllte sich nicht. Ein bulliger Mann, der eine gewisse Ähnlichkeit mit Ariston besaß und wohl ein in der Schmiede beschäftigter Sklave war, vielleicht auch der Schmied selbst, presste im gleichmäßigen Rhythmus den riesigen Blasebalg zusammen, um die Glut der Holzkohlen auf der Esse noch stärker zu entfachen. Hin und wieder griff er zu einem eisernen Schürhaken und rührte in den heißen Kohlen herum.

Etliche Werkzeuge steckten in eigens für sie gebauten Halterungen oder hingen an Eisenhaken, die man in die Querverstrebungsbalken der Decke getrieben hatte. Die Prätorianer lösten Thorags Handfessel, aber nur, um seine Hände hochzureißen und an einen der Eisenhaken zu binden. Ein Gardist kam mit einem schweren Hammer und einem Haken, wie sie in den Balken steckten, herbei. Er schlug den Haken vor Thorag in den Boden. Dann wurden seine Füße dort angebunden.

„Ganz schön viel Aufwand für einen Barbaren“, schimpfte ein Prätorianer.

„Befehl von Sejanus“, erwiderte grinsend ein anderer. „Er sagt, der Germane keilt aus wie ein störrischer Esel.“

Kurz darauf betraten Sejanus und Apicius die Schmiede. Der Präfekt befahl den Soldaten und dem Sklaven, hinauszugehen und das Tor zu schließen.

Neben dem Feuer in der Esse sorgte nur eine von der Decke hängende verrußte Öllampe für etwas Licht. Doch es genügte, um das Schwert in Sejanus’ Hand zu erkennen. Auch wenn die Rechte des Präfekten den vergoldeten Griff umfasste, wusste Thorag, dass auf jeder Seite ein Skorpion eingraviert war. Auf seinem langen Weg nach Ravenna hatte er die Waffe oft genug betrachtet und sich vorzustellen versucht, unter welchen Umständen er Sejanus wiederbegegnen würde. Kein einziges Mal hatte er daran gedacht, dass seine Lage derart hoffnungslos sein könnte.

Sejanus trat vor und sah in Thorags Augen. „Vielen Dank, dass du mein Schwert so lange für mich aufbewahrt hast, Barbar. Du verzeihst mir hoffentlich, dass ich deine Sachen durchsucht habe.“

Thorag hielt seinem durchdringenden Blick stand und erwiderte: „Seit wann entschuldigt ein Römer sich dafür, dass er einem Barbaren etwas wegnimmt?“

„Immerhin bist du ein Fürst, wenn im Augenblick auch ein reichlich machtloser. Sieht so aus, als reiche die Macht deiner Götter nicht über Germaniens Grenzen hinaus.“

Der Cherusker schwieg, wenn er Sejanus auch insgeheim recht geben musste. Es sah ganz so aus, als hätte Donar seinen Abkömmling verlassen. Thorag wollte seinen göttlichen Ahnherrn um Beistand anflehen, aber ihm fehlte die Kraft, vielleicht auch der Mut. Wer immer nur kämpfte, ohne zu siegen, war irgendwann leer und ausgebrannt, wie es die Esse nach dem Verlöschen der Kohlenglut sein würde.

Schon einmal war Thorag in Sejanus’ Händen gewesen. War er vor zwei Sommern aus dem Folterkeller in der Ubierstadt nur entkommen, um nach so vielen Kämpfen und Gefahren hier das Schicksal zu erleiden, das ihm damals erspart geblieben war?

Der Präfekt hob das Schwert und hielt die im Feuerschein blitzende Klinge dicht vor Thorags Augen. „Dieses Schwert der verlorenen Ehre wird bald das Schwert der wiedererlangten Ehre sein. Zuvor aber, Barbar, wird es zum Schwert der Rache werden. Die reinigende Kraft des Feuers wird die Schande tilgen, mit der du meine Waffe und mich befleckt hast.“

Er trat zur Esse und legte die Klinge auf die glühenden Kohlen. Der Hass, den Thorag in seinen Augen gelesen hatte, war nicht das Schlimmste. Der Cherusker hatte noch etwas anderes gesehen: unbändige Vorfreude, die Lust an Qual und Schmerz.

Jetzt trat auch Apicius vor und war im Lichtkreis der Öllampe besser zu erkennen. In der perlenbestickten Tunika und den ebenfalls perlenbesetzten Sandalen schien er in der Schmiede fehl am Platze zu sein. Dass die Tunika mit Wein, Soße und Fett befleckt war, verstärkte den lächerlichen Eindruck. Sein ernster Gesichtsausdruck stand dazu in krassem Widerspruch. Thorag las darin eine ähnliche Feindseligkeit wie in den Zügen des Präfekten und wusste, dass er von Apicius keine Hilfe zu erwarten hatte.

„Vergiss bei all deiner Ehre nicht, was der Germanenhund mir angetan hat, Sejanus.“ Apicius rieb seine fleischigen Hände umeinander, als ringe er um Fassung. „Erst kommt er unter falschem Namen in mein Haus und erschleicht sich meine Gastfreundschaft, und dann ermordet er meinen besten und wertvollsten Gladiator, dessen Ruhm bis über die Grenzen des Reiches bekannt ist.“

„Er wird seine Strafe erhalten“, erwiderte Sejanus, der sehnsuchtsvoll die von bläulichen Flammen umzüngelte Schwertklinge anstarrte. „Du solltest nicht zu viele Tränen um deinen Gladiator vergießen, Apicius. Wenn dieser Ariston wirklich so gut war, hätte er sich nicht von dem Germanen abschlachten lassen wie ein Opferlamm. Außerdem scheinst du deine Sklaven mit zu sanfter Hand zu behandeln. Das kommt wohl davon, wenn die Sklaven mit ihren Herren bei Tisch liegen.“

Apicius warf dem Präfekt einen verwirrten Blick zu. „Was meinst du damit?“

„Der Bruder des toten Gladiators ist so aufsässig, als entstamme er einem hohen Patriziergeschlecht und nicht griechischem Sklavengezücht.“ Sejanus berichtete von dem Disput mit Demetrius und offenbarte Apicius, dass er sich durch den Sklaven tief beleidigt fühle.

„Dafür wird Demetrius büßen“, versprach Apicius. „Nach Aristons Tod ist er mir sowieso nicht mehr von Nutzen.“

„Zunächst wird dieser da büßen!“, knurrte Sejanus, trat vor Thorag und riss ihm erst die Tunika und dann den Taillenschurz vom Leib; der Donarsohn trug nur noch die Sandalen an seinen Füßen. „Du sieht reichlich zerstochen aus, Barbar. Waren das die Mücken in den Sümpfen der Germaneninsel?“

Thorag versuchte ein Grinsen, das wohl nicht sehr überzeugend ausfiel, und erwiderte: „Die Stiche römischer Mücken stören mich nicht.“

„Du wirst schon noch reden“, seufzte Sejanus und nahm das Schwert aus dem Feuer. „Der Griff fühlt sich warm an, da wird die Spitze recht heiß sein. Glaubst du nicht, Barbar?“

Sejanus erwartete keine Antwort. Er trat wieder vor den Gefangenen und drückte die Klingenspitze mit der flachen Seite gegen Thorags kaum behaarte Brust. Der Schmerz, der Thorag durchfuhr, erschien ihm stärker, als wenn der Präfekt mit dem Schwert zugestoßen hätte. Wie eine Flamme, die sich in seinen Leib fraß. Thorags Nase nahm den üblen Geruch von verbranntem Fleisch auf, von seinem Fleisch.

„Alles ist eine Frage des Schmerzes, erinnerst du dich, Barbar?“ Sejanus brannte ihn ein zweites Mal an derselben Stelle. „Als ich am Nachmittag Maroboduus zur Germaneninsel brachte, wurden meine Prätorianer auf Spione aufmerksam. Sie entkamen in die Sümpfe, aber wir entdeckten ihre Fährte. Die Spuren von zwei Männern. Eine Fußspur brach plötzlich ab. Vermutlich wurde der Mann von einem unserer Hunde angefallen und ist im Sumpf versunken. Der zweite Mann ist entkommen. In den Sümpfen um die Germaneninsel wimmelt es von blutgierigen Mücken. Der entwischte Spion muss am ganzen Leib zerstochen sein. So wie du, Thorag!“

Der Cherusker unterdrückte den Schmerz, der in seiner Brust brannte, obwohl Sejanus die heiße Schwertspitze nicht länger gegen ihn drückte, und sagte: „Du erzählst hübsche Geschichten, sehr unterhaltsam. Zumindest amüsanter als der Vortrag des Lyraspielers vorhin. Jetzt verstehe ich, weshalb Apicius dich als Ehrengast geladen hat.“

Sejanus legte das Schwert wieder ins Feuer und sagte: „Du sträubst dich vergebens, Germane. Ich habe mehr Zeit und Geduld, als du Schmerzen ertragen kannst. Dein Leugnen ist sinnlos. Alles spricht dafür, dass du der entkommene Spion bist. Außerdem brauche ich keine Beweise, ich weiß es!“

„Wenn du es weißt, musst du nicht weiter fragen.“

„Nicht danach, aber nach deinem Gefährten. Wer war es?“

„Ein Sumpfgeist, der mich ein Stück des Wegs begleitet hat. Als ihm die Sache schließlich zu langweilig wurde, verschwand er wieder im Morast.“

„Auch deine spöttischen Reden werden dich nicht mehr lange von deinen Schmerzen ablenken“, versprach Sejanus und brannte Thorag dreimal: am Bauch, am Penis und an den Hoden.

Hätte er den Unterleib des Cheruskers mit glühenden Kohlen überschüttet, hätte Thorags Schmerz nicht größer sein können. Es fühlte sich an wie scharfe Klingen, die tief in sein Fleisch gestoßen wurden und seine Eingeweide durchtrennten. Übelkeit stieg in ihm hoch wie aufloderndes Feuer, und er spuckte galligen Schleim aus.

Sejanus schien mit dieser Reaktion Erfahrung zu haben und war rechtzeitig zur Seite getreten. Nachdem er das Schwert auf die Esse gelegt hatte, wandte er sich zu Thorag um und fragte: „Bist du jetzt bereit zu antworten, Barbar? Wer war dein Begleiter auf der Germaneninsel?“

Die Stimme klang dumpf und unwirklich, weil das Blut so laut in Thorags Ohren pochte. Trotzdem verstand er die Frage. Die Versuchung, seine Qualen durch ein einziges Wort – ‚Titus‘ – zu beenden, war groß.

Der kühle Verstand siegte über den heißen Schmerz. Thorag glaubte, Sejanus gut genug zu kennen, um zu wissen, dass ihn auch die wahrheitsgetreue Beantwortung aller Fragen nicht vor weiteren Misshandlungen bewahren würde. Auch wenn der Präfekt an der Identität von Thorags Begleiter interessiert war, eigentlich ging es ihm um seine Rache, um die Lust am Quälen.

Sein Freund Apicius schien ganz ähnlich zu empfinden. Gierig hing sein Blick an Thorags nacktem, schmerzgeschütteltem Körper. Er leckte über seine Lippen, als freue er sich auf einen seiner kulinarischen Hochgenüsse. Schließlich trat er sogar vor und streckte die Hände zwischen Thorags Beine, „um die Wunden zu befühlen“, wie er es nannte.

Allen Schmerzen und Erniedrigungen zum Trotz schwieg Thorag mit zusammengebissenen Zähnen. Nicht nur, weil er nicht an ein Ende seiner Qualen glaubte. Er wollte auch Titus, der sein Leben für den Cherusker gegeben hatte, nicht nachträglich verraten. Dem Vogelsteller konnte Sejanus zwar nichts mehr anhaben, wohl aber dessen Familie. Der Präfekt würde Thorag nicht glauben, dass Titus eine Zufallsbekanntschaft war. Gab Thorag den Namen preis, lieferte er Titus’ Angehörige wahrscheinlich der Folter aus. Es gab noch einen weiteren Grund zu schweigen: Solange Sejanus Thorags Verbündeten nicht kannte, hatte das Leben des Donarsohnes für den Prätorianer einen gewissen – wenn auch geringen – Wert.

Die Tür zur Schmiede wurde geöffnet. Jemand trat ein und beschwerte sich, dass Sejanus und Apicius nicht auf ihn gewartet hätten. Da Thorag alles nur noch durch einen verwaschenen Schleier sah, erkannte er den Pferdegesichtigen erst, als Foedus dicht vor ihm stand.

Ein Grinsen spaltete das längliche Antlitz. „Du hast es weit gebracht, Gaufürst Thorag. Aber jetzt stehst du am Ende deines Weges. Ich dagegen werde es noch viel weiter bringen.“

Sejanus schob ihn beiseite, das frisch erhitzte Schwert in der Hand. „Wenn du gestattest, Foedus. Ich führe hier ein Verhör durch.“

Er hielt das Schwert zwischen Thorags Oberschenkel, ohne die Haut des Donarsohnes zu berühren. Aber Thorag spürte die Hitze, und allein die Vorstellung des kommenden Schmerzes löste Panik in ihm aus. Sein Herz raste, Schweiß strömte aus allen Poren, und er japste nach Luft wie ein Ertrinkender.

„Angst ist die Voraussetzung der Tapferkeit“, sagte Sejanus. „Aber du bist lange genug tapfer gewesen, Barbar. Erlöse dich und nenn mir den Namen!“

Thorag sammelte die hochsteigende Galle in seinem Mund und spuckte den zähen Schleim in das verhasste Gesicht des Prätorianers.

Dessen Vergeltung folgte sofort: glühender Stahl an Thorags Genitalien. Das Schwert der Rache fraß sein Fleisch. Der Schmerz wuchs ins Unendliche, verdrängte jedes Gefühl und jeden Gedanken. Thorag stürzte in eine andere Welt, in eine Welt aus Schmerz, die ihn begierig verschluckte.

Das Letzte, was er wahrnahm, waren Wortfetzen, und nur ein kleiner, kümmerlicher Rest seines Bewusstseins ordnete den Worten Namen zu.

Foedus: „Er ist tot!“

Sejanus: „Nein ... zäh wie frisches Leder ...“

Apicius: „... was für eine Kraft ... erstklassiger Gladiator ...“

Foedus: „... sollten ihn töten ...“

Sejanus: „... nichts übereilen ... auf Tiberius warten ... könnte noch nützlich sein für die Verwirklichung unserer Pläne ...“

Kapitel 5 – Leben gegen Leben

„Der Schmerz ist die Brücke zur anderen Seite des Lebens. Wird er zu stark, ist es ein Weg ohne Wiederkehr.“

Eine vertraute Stimme, aber das zu ihr gehörende Gesicht war verschwommen, ein teigiger Klumpen ohne feste Konturen, ohne Mund, Nase und Augen. Vielleicht sahen so die Wesen aus, die einen über die Brücke des Schmerzes führten, in die andere Welt, aus der es keine Rückkehr gab.

In Hels Reich.

Oder war es Walhall, das auf Thorag wartete?

Er fühlte sich an einem weichen Busen geborgen, von zärtlichen Händen sanft gestreichelt. Hatte eine der göttlichen Jungfrauen ihn errettet, ihn zum Einherier erkoren?

„Ein nettes Bild, wie er in deinen Armen schlummert“, meldete die vertraute Stimme sich wieder; sie gehörte einem Mann. „Ich könnte richtig neidisch werden.“

„Auch auf das, was er erlitten hat?“, herrschte die Walküre den anderen an. „Sieh dir doch die Wunden an!“

„Wirklich übel, ja“, gab die männliche Stimme zu. „Darauf bin ich wahrlich nicht neidisch. Ich an seiner Stelle hätte es nicht überlebt. Was mich daran erinnert, dass wir uns beeilen sollten. Sonst überlebt keiner von uns. Aber tragen können wir diesen Hünen nicht.“

„Wir müssen ihn aufwecken“, riet die Frau, von der Thorag nicht mehr länger annahm, dass sie eine Walküre war. Auch ihre Stimme klang vertraut.

Der Mann sagte: „Wer in deinen zarten Armen liegt, Gaviana, hat nicht den Wunsch, jemals zu erwachen. Mal sehen, in einer Schmiede muss es doch Wasser zum Abschrecken geben...“

Gaviana. Der Name gab der weiblichen Stimme ein Gesicht, jedenfalls in Thorags Erinnerung. Noch immer konnte er nichts sehen außer Schatten, die sich in einer Welt aus Nebel bewegten.

Eine kalte Sturzflut überschwemmte ihn. Er schluckte Wasser und versuchte prustend, es wieder auszuspucken.

Die Schleier vor seinen Augen zerrissen. Aus den Schatten wurden Menschen. Die Nebelwelt verwandelte sich in die finstere, nicht länger von Kohlenglut und Öllampe erleuchtete Schmiede. Die Tür war ein kleines Stück weit geöffnet. Durch diesen Spalt und durch die Deckenöffnung für den Rauchabzug drang gerade genug vom Licht der Gestirne herein, dass Thorag die beiden Menschen erkennen konnte.

Gaviana hockte am Boden, mit dem Rücken gegen einen wuchtigen Holzklotz gelehnt, auf dem der Schmied das heiße Eisen zurechthämmerte. Thorag lag in ihren Armen, ohne zu wissen, wie er an diesen höchst angenehmen Ort gekommen war.

Vor ihm stand ein zwergenhaftes Wesen mit unglaublich schiefen Gesichtszügen und hielt noch den großen Tonkrug in der Hand, den es über ihn ausgegossen hatte.

„Nigrinus!“, rief Thorag aus. „Was... tust du hier?“

„Wie sieht’s denn aus?“ Der Hypokaustenzwerg setzte den leeren Krug ab. „Denkst du, ich geistere nachts in der Schmiede herum, weil ich keinen Schlaf finde?“

„Ohne die Hilfe von Nigrinus hätte ich dich nicht befreien können, Hrudomar oder...“

„Thorag heiße ich, wie Sejanus es sagte. Alles ist wahr, was er über mich...“

Der Donarsohn brach ab und schrie vor Schmerz auf, als er seine Lage ein wenig verändern wollte, um Gaviana in die Augen zu sehen. Die kleine Bewegung hatte genügt, um in seinem Unterleib ein rasendes Feuer zu entfachen. Es war, als sei der Drache Fafner in seinen Leib gekrochen, um dort alles mit seinem Flammenatem zu verbrennen.

„Ja, schrei nur!“, stieß Nigrinus im Flüsterton hervor. „Schrei nur Apicius’ Wache und die Prätorianergarde zusammen, wenn du wieder an den Haken gehängt werden willst!“

Gaviana bedachte den Zwerg mit einem strafenden Blick. Nigrinus sah nicht so aus, als schüchtere ihn das ein.

Thorag blickte vorsichtig nach oben, zu dem Eisenhaken, dann zu dem, an den man seine Füße gebunden hatten. Sämtliche Fesseln waren gelöst.

„Habt ihr mich losgeschnitten?“ Jetzt flüsterte auch der Cherusker.

Nigrinus nickte. „Es ist dir hoffentlich recht.“

„Hat Sejanus keine Wachen vor der Schmiede aufgestellt?“

„Doch, zwei“, antwortete der Kleine.

„Nigrinus hat sie mit seinem Blasrohr in den Schlaf geschickt... oder in den Tod“, ergänzte Gaviana.

„Womit?“, fragte Thorag.

„Hiermit.“

Nigrinus hielt ein Blasrohr hoch, das der Waffe ähnelte, mit der einer der Sumpfbanditen Thorag vergiftet hatte. Aber das Blasrohr des Zwergs war nur ungefähr halb so lang.

„Schlangengift?“

„Ja.“ Nigrinus grinste. „Gaviana hat den Prätorianern schöne Augen gemacht und mir Gelegenheit gegeben, nah genug an sie heranzukommen. Jetzt liegen sie vor der Schmiede und schlafen tief.“

„Werden sie aus dem Schlaf erwachen?“

„Schon möglich, wenn Fortuna mit ihnen ist. Jedenfalls ruhen sie nicht in so zarten Armen wie du.“

Wären die kaum auszuhaltenden Schmerzen in seinem Unterleib nicht gewesen, hätte Thorag seine Lage vielleicht genießen können. Aber so empfand er Nigrinus’ letzte Bemerkung nur als billigen Hohn. Der Cherusker wurde sich seiner Nacktheit bewusst, aber nicht aus Scham starrte er auf seine Genitalien.

„Ist noch alles dran“, flüsterte Nigrinus. „Nur wirst du in nächster Zeit wenig Freude daran haben. Und Gaviana auch nicht.“

„Schmutziges Lästermaul!“, fuhr die Römerin den Zwerg an.

„Beschimpf mich nicht, sei mir lieber dankbar. Es war meine Idee, Thorag zu befreien. Ohne meine Hilfe hättest selbst du die Wachen nicht flachgelegt, Herrin. Außerdem weiß nur ich, wo ich die Pferde versteckt habe, die uns in die Freiheit bringen.“

„Pferde?“, wiederholte Thorag erregt. Zum ersten Mal, seit er aus der Ohnmacht erwacht war, sah er eine greifbare Möglichkeit, Sejanus zu entkommen. „Für uns drei?“

„Drei Pferde, das sollte wohl reichen“, antwortete Nigrinus.

„Wann hast du die Pferde versteckt?“

„Als man dich gefangen hatte und abführte. Wachen sind immer dann am unaufmerksamsten, wenn sie meinen, nichts mehr bewachen zu müssen.“

„Du scheinst ziemlich gerissen zu sein, Nigrinus.“

„Danke, Germane. Aus deinem Mund ist das gewiss ein Kompliment.“

„Wir sollten zusehen, dass wir zu den Pferden kommen“, drängte Thorag. „Aber ich fürchte, ohne Hilfe komme ich noch nicht mal aus dem Schuppen raus.“

„Zunächst solltest du deine Wunden etwas schützen“, riet Nigrinus. „Beim Reiten wird der Schmerz bestimmt nicht geringer.“

Er und Gaviana schlangen vorsichtig den Taillenschurz um Thorags Unterleib, so locker wie möglich, und trotzdem war es schmerzhaft. Der Donarsohn war froh, nicht länger auf seine verbrannten Genitalien starren zu müssen. Der Anblick gemahnte ihn an eine der größten Erniedrigungen, die er jemals erlitten hatte. Ein Gedanke, der fast schlimmer war als seine Schmerzen.

Gaviana streifte ihm die zerfetzte Tunika über und half ihm beim Aufstehen. Ihr schönes Festkleid, das sie für das Gastmahl angezogen hatte, war vom Schmutz der Schmiede verdreckt, doch schien sie das nicht zu kümmern. Thorags Achtung vor ihr wuchs mit jedem Augenblick.

Nachdem Nigrinus sich vergewissert hatte, dass die Luft draußen rein war, verließen auch Thorag und Gaviana die Schmiede. Nigrinus schloss die Tür.

Neben ihr lagen die gefällten Prätorianer so dicht an der Mauer, dass sie mit den Umrissen des Gebäudes verschmolzen. Einer hatte beim Fallen seinen Helm verloren. Thorag beugte sich über den Mann und sah den winzigen, gefiederten Pfeil in seinem Nacken. Als er wieder Nigrinus ansah, lief ein Schauer über seinen Rücken.

Zielsicher führte Nigrinus die kleine Gruppe über das Anwesen und hielt sich dabei fast immer im Schatten von Gebäuden oder Bäumen. Als vor ihnen eine Gruppe von Obstbäumen auftauchte, sagte der Zwerg: „Dahinter ist eine kleine Pforte, und jenseits der Pforte habe ich die Pferde angebunden.“

„Stehen hier keine Wachen?“, fragte Thorag misstrauisch.

Nigrinus grinste verschwörerisch. „Kaum einer kennt die Pforte, sie ist fast völlig zugewachsen. Ich glaube, selbst Apicius weiß nichts von ihr. Mir ist sie noch aus alter Zeit bekannt, als Salvius Plenus der Herr dieses Hauses war. Hier gibt es keine Wachen.“

„Doch!“, rief eine Stimme aus dem Dunkel.

Die Gestalt eines großen Mannes löste sich aus dem Schatten der Obstbäume und trat auf sie zu, ein blankes Soldatenschwert in der Rechten. Es war Flavus. Er trug keinen Panzer und keinen Helm, aber noch die lederne Augenklappe, die er offenbar nur zu besonders festlichen Anlässen anlegte.

„Ich habe mich bei einem alten Sklaven, Celsus hieß er wohl, nach versteckten Ausgängen erkundigt, als ich Gavianas Verschwinden bemerkte.“ Flavus blickte den Donarsohn an. „Eine hübsche Streitmacht hast du da um dich versammelt, Thorag. Ein kaum erwachsenes Mädchen und einen hässlichen Zwerg. Willst du damit Roms Legionen bezwingen?“

„Das Mädchen und der Zwerg haben schon zwei Prätorianer auf den Weg ins dunkle Reich geschickt“, erwiderte Thorag.

„Und jetzt kommt noch ein Präfekt hinzu!“ Nigrinus rief es ebenso überraschend, wie er handelte. Schon hielt er das Blasrohr gegen seinen Mund.

Flavus war schneller, und das Rohr zerbrach unter seinem Schwerthieb.

Nigrinus tastete ungläubig nach seiner Unterlippe und blickte auf seine Hand. „Blut!“

„Gleich wirst du noch viel mehr bluten, Giftzwerg!“, knurrte Flavus und hob das Schwert.

„Nein!“ Thorag stellte sich zwischen die beiden und hielt sich, als der Schmerz seine Knie wacklig werden ließ, an einem Baumstamm fest. „Mein Leben ist es doch, auf das es dir ankommt, Flavus. Nimm es, oder liefere mich Sejanus aus. Aber lass Gaviana und Nigrinus gehen!“

„Dein Leben, Thorag?“ Flavus lächelte grimmig und ließ das Schwert langsam sinken. „Wie viel ist es wert, selbst wenn dir die Flucht gelingt?“

„Wie meinst du das?“

„Sieh dich doch an, Donarsohn! Du bist am Ende, nur noch ein Wrack. Sejanus hat dich besiegt und kann es jederzeit wieder tun.“

„Er soll es versuchen!“

„Das wird er“, sagte Flavus mit fester, überzeugter Stimme.

„Wie soll ich das wieder verstehen?“

„Ich lasse dich gehen, Thorag. Erinnerst du dich nicht mehr? Ich schulde dir noch ein Leben. Für die Errettung vor Blutborste habe ich mich in der Schlacht von Idisiaviso bedankt. Aber ich stehe noch in deiner Schuld, weil du und Armin mir in jener fernen Nacht an der Weser gegen die hinterhältigen Bataver geholfen habt. Nach der heutigen Nacht aber ist unsere Rechnung ausgeglichen!“

Thorag konnte es kaum glauben und fragte: „Du hast uns hier aufgelauert, nur um mir das zu sagen?“

„Nicht nur“, gab Flavus zu. „Ich wollte mit dir reden, Thorag, und dich fragen, ob Armin seine Einstellung geändert hat.“

„Seine Einstellung wozu?“

„Zu mir, zu Tiberius und zu Rom. Hat er mittlerweile erkannt, wie sinnlos sein Widerstand gegen Rom ist?“

„Sinnlos? Was redest du, Flavus? Wir haben den Krieg gewonnen! Germanicus hat unser Land verlassen, und auch die Intrige, die Drusus und Sejanus zusammen mit Marbod geschmiedet haben, ist zerschlagen. Unsere Heimat gehört wieder uns!“

„Wenn Armin Rom besiegt hat, weshalb ist er dann nicht selbst nach Ravenna gekommen und hat ein Heer mitgebracht? Du solltest dich in einem Spiegel betrachten, Thorag, und dich selbst fragen, ob du in dir den Anführer einer siegreichen Armee erkennst!“

Natürlich hatte Flavus nicht ganz unrecht. Die römischen Legionen waren über den Rhein zurückgedrängt. Rom war zurückgeschlagen, aber nicht besiegt. Links des Flusses lagen die römischen Städte, Legionslager und Flottenbasen. Jederzeit konnte ein neuer Überfall erfolgen, und Armin musste darauf vorbereitet sein. Deshalb war der Herzog der Cherusker daheimgeblieben, war Thorag allein gen Ravenna gezogen.

„Ich sehe schon, Armin ist verbohrter als je zuvor“, seufzte Flavus. „Jedes weitere Wort zwischen uns wäre Verschwendung. Geh jetzt, Thorag!“

„Noch eine Frage, die du mir hoffentlich beantwortest. Und sei es auch der vergangenen Sommer willen, als wir zusammen auf die Jagd und in den Kampf zogen. Bitte sag mir, was mit Auja ist!“

„Was soll mit ihr sein?“

„Als ich heute Marbods Ankunft auf der Germaneninsel beobachtete, habe ich Thusnelda gesehen, aber nicht Auja.“

„Sie ist krank und liegt zu Bett.“

„Was hat sie?“

„Irgendein Fieber. Das Leben auf dieser Insel ist nicht besonders gesund. Die vielen Mücken, verseuchtes Wasser...“

„Ist es schlimm? Wird Auja es überstehen?“

„Ich weiß es nicht. Ich habe sie nicht gesehen.“

Noch während er sprach, griff Flavus mit der linken Hand nach Thorags Tunika und riss einen Stoffstreifen aus dem schon reichlich zerfetzten Hemd.

„Was soll das?“, entfuhr es dem Donarsohn.

„Sejanus wird mich fragen, weshalb ich euch nicht aufgehalten habe. Ich werde antworten, ich hätte es versucht. Aber als ich dich festhalten wollte, sei ich rücklings von deinen Helfern angefallen und niedergeschlagen worden.“ Er blickte Nigrinus an. „Was ist, Giftzwerg, traust du dir das zu?“

„Mit Vergnügen.“ Nigrinus packte einen niedrig hängenden Ast und brach ihn ab. „Wenn du dich ein wenig bücken könntest, wäre es einfacher für mich, Einauge.“

Flavus beugte sich vor, und schon sauste der Ast auf seinen Schädel. Es gab ein trockenes Krachen, und Flavus sackte zu Boden. Er war wirklich bewusstlos, zumindest arg benommen. Aus der Kopfwunde sickerte Blut.

„Es war nicht nötig, so hart zuzuschlagen!“, rügte Thorag.

Nigrinus sah ihn mit gespielter Unschuld an. „Es soll doch echt aussehen.“

„Ich glaube eher, es hat dir Spaß gemacht.“

„Warum auch nicht. Der Einäugige hat es sicher verdient.“ Nigrinus sah den reglosen Flavus kalt und mitleidslos an. „Wir sollten ihn töten, solange er wehrlos ist.“

„Nein!“, widersprach Thorag. „Er hat uns gerade das Leben gerettet. Schon allein deshalb schulden wir ihm das seine.“

„Das ist ein Fehler“, sagte Nigrinus düster. „Von diesem Mann kommt nichts Gutes!“

Kapitel 6 – Die Wasserburg

Auf verschlungenen Wegen führte Nigrinus sie durch unbewohntes Gebiet nordwärts, zu den Sümpfen, wo Thorags erste Begegnung mit Gaviana stattgefunden hatte. Und sein Zusammentreffen mit den Sumpfschlangen, schoss es ihm durch den Kopf. Einen erneuten Überfall der Banditen würde er, waffenlos und in seinem geschwächten Zustand, kaum abwehren können. Nur ihre Pferde konnten sie dann retten. Schnell genug schienen sie zu sein, gehörten sie doch, wie Nigrinus grinsend versichert hatte, zu den besten Tieren in Apicius’ Reitstall.

Ein blassrosa Schimmer über dem Adriatischen Meer kündigte Sunnas Heimkehr zur Menschenwelt an. Das unwirkliche Morgenlicht, das gedämpft und noch schwach durch Notts Schleier sickerte, fiel vor den drei Reitern auf eine scheinbare undurchdringliche Mauer aus Sträuchern, Farnen und Dornenranken.

„Sieht so aus, als hättest du den falschen Weg genommen, Nigrinus“, sagte Gavina vorwurfsvoll und stieß ein lang gezogenes Gähnen aus.

Der fehlende Schlaf machte sich bemerkbar. Auch Thorag spürte die Erschöpfung. Ihm machten zusätzlich Hunger und vor allem der brennende Schmerz in seinem Unterleib zu schaffen. Bei jedem Schritt seines Braunen durchflutete ihn eine neue Schmerzwelle. So gut es ging, stützte er sich mit den Händen im Römersattel auf, um den Druck gegen sein verbranntes Fleisch möglichst gering zu halten.

Nigrinus rutschte aus dem Sattel seines kleinen Grauschimmels. „Genau hierher wollte ich. Wir müssen absteigen und die Pferde am Zügel führen. Auch wenn es nicht so aussieht, es gibt einen verschlungenen Weg durch das Dickicht.“

„Und dahinter können wir weiterreiten?“, fragte Gaviana zweifelnd.

„Nein.“

„Warum lassen wir die Pferde dann nicht zurück?“

Thorag stieg ebenfalls ab, was ihm erneute Schmerzen einbrachte, und antwortete für Nigrinus: „Wenn wir die Pferde hier lassen, könnte dadurch unser Fluchtweg verraten werden. Wir müssen sie an einen Ort bringen, wo man sie nicht findet.“

„Wahr gesprochen, Germane“, sagte Nigrinus. „Und jetzt mir nach!“

Thorag half Gaviana beim Absteigen, und sie folgten Nigrinus, der vorsichtig ein paar Dornenranken beiseite bog und ihnen so den Eingang in das Dickicht öffnete. Der Weg war wie ein enger Tunnel. Über ihnen schlossen sich die ineinander verschlungenen Pflanzen zu einem so dichten Dach, dass Sunnas noch zaghafte Strahlen es kaum zu durchdringen vermochten. Die Menschen und ihre Pferde waren nur schemenhaft sichtbar, wie Nebelgeister. Feuchter Modergeruch verklebte ihre Nasen.

Nigrinus ging mit seinem Grauschimmel voran, danach kam Gaviana mit ihrem Rappen und schließlich Thorag mit dem Braunen. Immer wieder verfingen Thorags Haare sich in dem Gestrüpp über seinem Kopf. Er beneidete Nigrinus, der dieses Problem nicht hatte. Zuweilen sah es so aus, als höre der Tunnel im Dickicht einfach auf, aber der Zwerg wusste, wo er ein paar Sträucher wegbiegen musste, damit sie weiterkamen. Ganz offensichtlich hatte er seine Zeit nicht nur in den rauchgeschwängerten Gängen der Hypokaustenheizung verbracht.

Häufig mussten die Pferde gewaltsam weitergezerrt werden. Spitze Dornen stachen durch das Fell in ihre Haut. Rund um ihre Hufe wimmelte es von raschelndem Getier: Kröten, Eidechsen und wohl auch Schlangen. Hoffentlich keine Giftvipern, dachte Thorag, dessen nur mit Sandalen bekleidete Füße kaum geschützt waren.

Die wahrhaft gefährlichen Schlangen begegneten ihnen kurze Zeit später, als das dichte Dach über ihren Köpfen verschwand und auch das Gestrüpp um sie herum zurückwich, um sich zu einer Lichtung zu erweitern. Sunna stand noch tief im Osten und hatte längst nicht ihre volle Kraft entfaltet, doch nach dem dämmrigen Dickicht fühlte Thorag sich regelrecht geblendet. Er kniff die Augen zusammen und erkannte die fünf Gestalten, die wie aus dem Nichts erschienen, viel zu spät. Drei Männer und zwei Frauen mit wenig freundlichen Gesichtern umstanden die von Nigrinus geführte Gruppe. Zwei der Männer hatten Blasrohre auf Thorag und Gaviana gerichtet, der dritte war mit einem Speer bewaffnet. Eine der Frauen hielt einen Gladius in der Hand, die andere einen Dreizack, wie er in der römischen Arena üblich war. Auch wenn sie sich nicht mit Grasbüscheln und Schlamm getarnt hatten, wusste Thorag, dass es Sumpfschlangen waren.

Die Frau mit dem Dreizack trat vor und sah Nigrinus an, ohne ihn mit ihrer Waffe zu bedrohen. „Du schreckst die Morgenvögel auf, kleiner Mann. Und du hast den geheimen Weg verraten!“ Beim letzten Satz warf sie einen düsteren Blick auf Thorag und Gaviana.

Die bewaffnete Fremde trug fast kniehohe Stiefel und eine einfach Tunika, um die ein Gürtel mit einer Dolchscheide geschlungen war. Trotz dieses nichts gerade weiblichen Aufzugs wirkte sie auf Thorag anziehend.

Für eine Frau war sie sehr groß, nur einen knappen Kopf kleiner als der Cherusker. Sie trug das dunkle Haar kurz wie ein Mann, und auch das Gesicht, das zwei rote Narben auf der Stirn und der rechten Wange aufwies, besaß trotz der sinnlichen Lippen und der katzenhaften Augen einen herben Ausdruck. Aber die Rundungen unter der grünen Tunika bewiesen, dass sie eine Frau war. Ihre Narben und ihr kriegerischer Aufzug standen dem nicht entgegen, verliehen ihr vielmehr eine seltsame, zwiespältige Anziehungskraft.

„Es ging nicht anders, Severina“, beteuerte Nigrinus. „Sejanus, Foedus und Apicius hätten dem Germanen fast die besten Teile weggebrannt. Und die Tochter des Apicius wird, wie du vielleicht weißt, schon lange hier erwartet.“

Severina – der Name passte zu ihr, dachte Thorag. In der Sprache der Römer hieß es so viel wie ‚die Ernsthafte‘, ‚die Strenge‘ oder auch ‚die Harte‘, ‚die Grausame‘. Tatsächlich nahmen ihre Züge einen noch ernsteren Ausdruck an und wirkten, als die große Frau einen langen Blick auf Thorag warf, geradezu feindselig.

„Das ist also der Germane, der vor einigen Tagen gegen die Unsrigen kämpfte.“

Der Ton, in dem Severina das sagte, beunruhigte Thorag. Es klang, als habe sie auf diese Begegnung gewartet.

„Nicht nur irgendein Germane, wie sich herausgestellt hat.“ Nigrinus warf sich in die Brust, um die Wichtigkeit seiner Worte zu unterstreichen. „Sein Name ist Thorag, und er ist ein Waffenbruder des gefürchteten Arminius. Und ein alter Feind von Sejanus, was gewiss nicht gegen ihn spricht.“

„Was habt ihr gegen Sejanus?“, fragte Thorag.

„Das fragst ausgerechnet du?“, wunderte sich Nigrinus. „Sejanus ist ein enger Freund von Gavius Apicius, der uns alles andere als wohlgesonnen ist. Erst hat der Prätorianer uns diesen Foedus vor die Nase gesetzt, der die Bewachung Ravennas verschärft hat. Und jetzt hat Sejanus uns auch noch den einäugigen Banditenpräfekt angeschleppt, den ich zu seinen Göttern geschickt hätte, wärst du nicht dagegen gewesen.“

Severina forderte Nigrinus auf, ihr seine letzten Worte zu erklären. Thorag dagegen begann, immer mehr zu verstehen. Wenn Nigrinus, wie es offenkundig war, zu den Sumpfschlangen gehörte, hatte es ihn natürlich danach gelüstet, den neuen Präfekt zur Abwehr von Banditen aus dem Weg zu räumen.

„Du hast den Banditenjäger verschont, Germane? Warum?“

„Nigrinus hat es dir doch erklärt, Severina. Flavus hat uns nicht an Sejenus verraten.“

„Aber du hast scheinbar noch einen Grund gehabt, hast ihn von früher gekannt.“

„Früher ist er mein Jagdgefährte und Waffenbruder gewesen.“

Ein Ruck ging durch Severina, und sie hob den Dreizack, als wolle sie ihn durchbohren. Thorag spannte seine Muskeln, um dem Stoß auszuweichen.

Aber sie besann sich und fragte: „Der Banditenpräfekt ist dein Waffenbruder?“

„Er war es.“

„Das musst du erklären!“

„Ich bezweifle, dass ich dir eine Erklärung schulde. Aber ich will es dir trotzdem sagen. Der Mann, der sich jetzt Flavus nennt und von Foedus oder, um genau zu sein, von Sejanus zum Banditenpräfekt ernannt wurde, ist der Bruder meines Herzogs Arminius.“

„So ist das also“, sagte Severina leise und wandte sich wieder an Nigrinus. „Ich hoffe für dich, dass du richtig entschieden hast, als du die beiden hierherführtest. Ihr folgt mir zum See. Die anderen werden sich um eure Pferde kümmern.“

„Versteckt sie gut, sie gehören Apicius.“ Nigrinus winkte Thorag und Gaviana. „Kommt nur, kommt, bald haben wir’s geschafft!“

Die zweite fremde Frau steckte ihr Schwert zurück in die Lederscheide an ihrer Hüfte und übernahm die Pferdezügel. Thorag und Gaviana folgten Nigrinus, der wiederum hinter Severina herging. Die Frau mit dem Dreizack durchschritt das Buschwerk ebenso zielsicher, wie zuvor Nigrinus die Tochter seines Herrn und den Cherusker geführt hatte. Ohne sich auch nur einmal nach ihnen umzusehen, geleitete Severina sie an einen Ort, der nach dieser Nacht voller Schmerzen und Gefahren auf wundervolle Art beruhigend und im überirdischen Morgenlicht geradezu magisch wirkte.

„Was ist das?“, fragte Thorag nach einer Weile des Schauens und Bewunderns.

„Das“, sagte Nigrinus, „ist die Wasserburg.“

Sie standen am Ufer eines Sees, dessen Wasser seine Färbung ständig veränderte. So sah es jedenfalls im allmählich erstarkenden Licht Sunnas aus, die sich gerade als rötlich glühender Ball über das ausgedehnte Schilfdickicht und die verwachsenen Sumpfbäume im Westen erhob. Die Menschen standen am Südufer des Sees, der, soweit Thorag blicken konnte, von Dickicht umgeben war. Am Ufer traten die hinderlichen Pflanzen stellenweise zurück, auch am Standort der kleinen Gruppe. Bis auf diese mit Gräsern und bunten Kräutern bewachsenen Flecken ging der See nahtlos ins Dickicht über. Oder das Dickicht in den See, wenn man es vom Ufer aus betrachtete.

Der Durchmesser des Gewässers betrug etwa zwei Meilen. Genau in seiner Mitte erhob sich eine Insel, deren Durchmesser Thorag auf zwei Stadien schätzte. Genau konnte er es nicht erkennen, da sich eine Mauer aus hölzernen Pfählen rings um das Eiland zog. Den Menschen gegenüber, also am Südende der Insel, saß ein Kasten auf der Palisade, ein überdachtes Wachhäuschen mit einem Tor darunter. Trotz dieser Befestigung erweckte die Insel einen friedlichen Eindruck. Man hörte kein Geräusch außer dem leisen Plätschern des Wassers und dem gelegentlichen Zwitschern der mit Sunna erwachten Sumpfvögel.

Ein dumpfer, durchdringender Ton, der sich anhörte wie der Brunftschrei einer Großen Rohrdommel, störte den Frieden des Sees. Dreimal schallte er über das Gewässer, so laut, dass man ihn auf der Insel hören musste. Und genau das war die Absicht, die Severina verfolgte. Sie hatte eine kleine Flöte aus einem Beutel aus ihrem Gürtel gezogen und mit ihrer Hilfe die Rohrdommel nachgeahmt.

Kurz darauf wurde das Tor hochgezogen, und ein Boot glitt durch die enge Öffnung. Ein von zwei vorn und hinten knienden Männern mit Paddeln angetriebener Einbaum, der in dem ruhigen Gewässer rasch Fahrt gewann und genau auf die vier Menschen am Ufer zuhielt.

„Wir werden abgeholt“, sagte Gaviana überflüssigerweise und umfasste Thorags Unterarm.

Sie wirkte beklommen, vielleicht sogar furchtsam. Angesichts der unglaublichen Wasserburg, die voller Sumpfschlangen stecken musste, war das kein Wunder.

Thorag hatte sich während des ganzen Wegs, wenn seine Gedanken nicht gerade sorgenvoll um Auja kreisten, gefragt, weshalb Gaviana ihren Vater verlassen hatte. Welche Geheimnisse dieses versteckte Eiland auch bergen mochte, es bot sicher nicht die Annehmlichkeiten, die sie zu Hause genossen hatte. Thorag brannte darauf, mit ihr allein zu sein und sie zu fragen, weshalb sie das wohlbehütete Leben aufgab und sich den Geächteten und Rechtlosen anschloss. Nach dieser Nacht und der Hilfe, die sie Thorag geleistet hatte, konnte es kaum ein Zurück für sie geben. Vielleicht würde ihr Vater sie wieder aufnehmen, aber dem nachtragenden, rachsüchtigen Sejanus würde das gar nicht gefallen.

Gaviana sah Thorag an, als erwarte sie, dass er etwas sagte, ein paar beruhigende Worte vielleicht. Doch das Einzige, was ihm einfiel, war: „Ich verstehe nicht, warum die Sumpfschlangen solche Umstände machen. Es wäre einfacher gewesen, ein Boot hier am Ufer zu vertäuen.“

Severina wandte sich um und bedachte ihn mit einem abschätzigen Blick. „Die Art, wie wir verfahren, ist sicherer. Ein Boot am Ufer könnte von Feinden gefunden und benutzt werden, um zur Wasserburg zu gelangen.“

„Aber was machen du und deine Leute, wenn ihr von einer Übermacht angegriffen werdet? Bis ein von euch gerufenes Boot von der Insel gekommen ist, seid ihr längst tot oder gefangen.“

„Die Schilfwachen haben nicht die Aufgabe, sich auf die Insel zu retten. Ihre einzige Aufgabe ist es, das Ufer zu bewachen und, werden sie angegriffen, zu kämpfen und zu sterben.“

Verachtung lag in ihren Worten und in ihrem Blick, als traue sie ihm den Mut zum aussichtslosen Kampf nicht zu. Doch dann schien Thorag, dass etwas anderes für ihre Abneigung verantwortlich war, ohne dass er den Grund kannte oder erraten hätte.

Der Einbaum brachte sie zur Insel. Sunna stand jetzt hoch genug, um sich im Wasser zu spiegeln, während das Boot auf die Palisadenwand zuglitt. Die gleichmäßig ins Wasser getauchten Paddel der beiden kräftigen Männer zerrissen immer wieder für kurze Zeit den großen Spiegel und warfen Falten auf das Abbild der Sonnenscheibe. Einmal sah es aus wie ein Mund, der Thorag aufmunternd zulächelte.

Dass Sunna hier im fernen Ravenna dieselbe war wie in den heimatlichen Wäldern, hatte etwas Tröstliches für Thorag. Die Sonnenjungfrau blickte auf ihn herab, war bei ihm und wärmte ihn. Solange sie sich jeden Morgen aus den kalten, finsteren Armen Notts erhob, solange durfte er Hoffnung schöpfen, Auja trotz aller Widrigkeiten wiederzusehen. Wenn Sunna ihm zulächelte, mochten auch die anderen Götter nicht fern sein, mochte sein Ahnherr Donar die schützende Hand über ihn ausbreiten. Er lehnte sich zurück und blickte in den Himmel, zu Sunna. Er fühlte sich von ihren leuchtenden Armen umfangen und gewärmt. Für kurze Zeit erstarb der peinigende Schmerz in seinem Unterleib, und er murmelte ein Dankgebet.

Die Palisadenwand vor ihnen war immer größer geworden, bis sie Sunnas Abbild verschluckte. Deutlich sah Thorag eine Handvoll Männer in dem Wachhaus über dem offenen Tor. Genauso neugierig, wie er zu ihnen hinaufsah, blickten sie auf das Boot herab. Es durchfuhr die Öffnung, und schon wurde das schwere Holztor, das an dicken Seilen hing, wieder hinuntergelassen.

Erstaunt nahm Thorag zur Kenntnis, dass sie die Insel noch nicht erreicht hatten. Die Palisaden bildeten nur den äußeren Verteidigungsring, allerdings einen gut befestigten. Innen zog sich ein Wehrgang an der Holzwand entlang. Über eine hölzerne Brücke, die im Falle eines feindlichen Vorstoßes über die Palisaden zur Insel gezogen werden konnte, gelangten die Verteidiger vom Eiland zum Wachhaus und von da aus zum Wehrgang.

Beim Verlassen des Ufers hatte Thorag sehen können, dass es im Osten und im Westen weitere Tore mit Wachhäusern gab. Seine Annahme, dass ein viertes Tor nach gleicher Art sich im Norden der Insel befand, sollte sich später bestätigen. Alle Außentore waren durch einziehbare Stegbrücken mit inneren Toren verbunden.

Der Rand der eigentlichen Insel war durch eine zweite Palisadenwand geschützt. Das sich darin befindende Südtor, über dem sich ein weiteres Wachhaus erhob, stand jetzt offen. Auch hier sollte sich Thorags Vermutung, dass es an den drei anderen Inselseiten ähnliche Tore gab, als richtig erweisen. Zwischen beiden Palisadenwänden lag ein Wassergraben, dessen Breite fünf bis sechs Bootslängen betrug.

Etliche Einbäume waren vor den inneren Toren an aus dem Wasser ragenden Pfählen und an den Stegen festgebunden, aber keiner so weit an den äußeren Palisaden, dass ein Eroberer, der den ersten Verteidigungsring genommen hatte, die Boote benutzen konnte, um zur Insel übersetzen. Der friedliche Eindruck, den das kleine Eiland von draußen gemacht hatte, täuschte. Die Menschen, die es bevölkerten, lebten mit der ständigen Gefahr eines Überfalls.

Die beiden Männer, die den Einbaum über den See gepaddelt hatten, brachten das Boot seitlich an den Steg. Einer beugte sich zu einem Stützpfeiler und schlang ein Seil darum. Der andere kletterte geschickt auf die offene Brücke und half den anderen beim Aussteigen.

Als Thorag auf den hölzernen Bohlen stand, glaubte er erst, die Brücke schwanke heftig. Aber er selbst stand auf wackligen Beinen. Im Boot hatte er nicht gemerkt, wie geschwächt er durch die Ereignisse des letzten Tages und der langen Nacht war. Solange er geritten und gelaufen war, hatte sein Körper mitgespielt. Aber nun, einmal ans Ausruhen gewöhnt, versagten seine Beine ihm den Dienst.

Severina bemerkte das und gab dem Mann, der Thorag beim Verlassen des Einbaums die Hand gereicht hatte, einen Wink, den Germanen festzuhalten. Ihr Gesicht nahm dabei einen abschätzigen, spöttischen Ausdruck an, als sinke Thorag in ihrem Ansehen immer tiefer.

Als Gaviana auf die Brücke geklettert war, trat sie an Thorags andere Seite und stützte ihn. Ihr Blick war ungleich dem Severinas warmherzig, voller Mitgefühl und Sorge. Als Gaviana ihre Mundwinkel nach oben zog, lag kein bisschen Spott darin. Ihr Lächeln sollte ihn aufmuntern. Er dankte es ihr, indem er zurücklächelte.

Hinter Severina und Nigrinus durchschritten sie das innere Südtor und betraten eine dicht bebaute Insel, die, wie die Welt irgendwo da draußen hinter den Sümpfen, zum morgendlichen Leben erwachte. Fischer trugen ihre Netze zu den Booten. Frauen heizten die Öfen an, um Brot zu backen. Kinder fütterten das Federvieh, das zwischen den eng beieinanderstehenden Gebäuden herumstolzierte. Wieder musste Thorag sich klarmachen, dass der Eindruck einer friedlichen Siedlung täuschte. Dies hier waren die berüchtigten Sumpfschlangen: Banditen, Räuber, Totschläger, Giftmörder.

Die Inselsiedlung hatte nichts mit dem prachtvollen Anwesen des Apicius und auch nichts mit den Wohnblöcken römischer Städte gemeinsam, bestand zum größten Teil nicht einmal aus Stein. In ihrer einfachen Art erinnerten die Holzgebäude an die Behausungen in Thorags Heimat. Einige der äußeren Gebäude standen auf Pfählen, an denen das Wasser mit leisem Gurgeln beständig leckte.

Die Bewohner der Wasserburg warfen den Fremden misstrauische Blicke zu, sagten aber nichts und kamen auch nicht zusammen, um sie zu bestaunen. Jedem schien seine Aufgabe wichtiger zu sein. Dabei hatte Thorag nicht den Eindruck, dass Besucher sich häufig hierher verirrten.

Er wurde in ein kleines, düsteres Haus geführt, eher ein Stall. Darauf deutete auch das muffig riechende Stroh hin, auf das er sich fallen ließ. Gaviana wollte bei ihm bleiben, aber Severina winkte ihr. Der Mann, der ihn festgehalten hatte, schob das Tor zu. Thorag war allein. Fenster gab es nicht. Durch die Ritzen im Holz drang ein Minimum an Licht herein. Es hinderte ihn nicht, den Schlaf der Erschöpfung zu schlafen.

Kapitel 7 – Die Schlangenkönigin

Als Thorag erwachte, war er nicht länger allein. Eine kleine Lampe stand abseits des brandgefährdeten Strohs. Der durch die Wandritzen ziehende Wind ließ die Flamme unstetig hin und her zucken, als wisse sie nicht, wohin sie vor dem Luftzug fliehen solle. Wie ein Volk, das von den römischen Legionen bedrängt wurde und an allen Grenzen nur noch Feinde hatte. Die Lampe stand hinter dem Wesen, das vor ihm kniete und sich mit gebeugtem Haupt an seinem Unterleib zu schaffen machte. Die Fetzen von Thorags Tunika waren hochgeschoben, sein Taillenschurz entfernt. Fremde Hände strichen über seine Wunden, sehr vorsichtig, und doch verursachte jede Berührung brennenden Schmerz. Schmerz, der ihn aus dem Schlaf gerissen hatte. Der Cherusker stöhnte leise.

Die fremden Hände unterbrachen ihre Tätigkeit, der fremde Kopf hob sich und sah ihn mit katzenartigen Augen an. „Sei ein wenig tapfer, Germane! Die Salbe wird den Schmerz bald lindern und helfen, dass deine Wunden heilen.“

In Severinas Gesicht lag wieder der spöttische Ausdruck, den Thorag schon kannte. Als sie ihren Kopf bewegte, fiel der Lampenschein auf die Narbe an ihrer rechten Wange, und zu dem Spott trat etwas Grausames, Gnadenloses.

Sie tauchte ihre Fingerspitzen in eine kleine Tonschale, die neben ihr auf dem Boden stand, und fuhr damit fort, den Donarsohn einzureiben. Ihre Griffe wurden stärker und riefen trotz der Schmerzen, die sie verursachten, bei Thorag die natürliche Reaktion eines Mannes hervor. Verwirrt sah er Severina an. Ihr Gesicht hatte den spöttischen Ausdruck verloren, war allein von Grausamkeit beherrscht.

„Die Salbe ist genug verteilt, hör auf!“, stöhnte er.

Severina hörte nicht auf, fragte nur: „Was hast du? Schämst du dich?“

Als ihr Griff noch fester wurde, als wolle sie Thorag zerquetschen, winkelte er das rechte Bein an und rammte den Fuß in ihr Gesicht. Sie fiel nach hinten und hätte fast die Öllampe umgerissen. Mit einem wütenden Fauchen kam Severina auf die Knie, was ihr noch größere Ähnlichkeit mit einer Katze verlieh. Mit einer großen, zornigen Raubkatze. Ein dünner Blutfaden rann aus ihrem linken Mundwinkel.

„Was willst du von mir?“, fragte er.

„Rache!“

Bevor er eine Erklärung von ihr fordern konnte, wurde die Tür aufgerissen, und helles Tageslicht flutete den Stall. Gaviana stand mit einem Kleiderbündel in der Öffnung und sah die beiden anderen erstaunt an. Sie machte einen erfrischten Eindruck, was vielleicht daran lag, dass sie ihr von der Flucht zerrissenes Kleid durch eine saubere Tunika ersetzt hatte. Thorag fühlte sich bei ihrem Anblick erleichtert.

„Was ist hier los?“, wollte sie wissen.

„Ich habe den Germanen mit der heilenden Salbe eingerieben, wie es mir die Königin befohlen hat.“ Severina stand auf und drängte sich an Gaviana vorbei nach draußen, ohne sich noch einmal nach Thorag umzusehen.

„Das war doch nicht alles“, sagte Gaviana zweifelnd.

Sie zog die Tür halb zu, sodass noch immer genügend Licht einfiel, und trat näher. Ihr Blick blieb auf Thorags Unterleib haften, und ihr Antlitz verfinsterte sich. Thorag las darin Ärger und Eifersucht.

„Es ist nicht so, wie es aussieht“, murmelte er und griff nach dem Taillenschurz, um ihn über Bauch und Schenkel zu legen.

„Ich wusste bisher nicht, dass dieser Anblick Möglichkeiten zur Interpretation lässt.“ Gaviana hatte sich ein wenig gefangen und legte das Kleiderbündel neben Thorag. „Frische Sachen zum Anziehen, Cherusker.“

„Severina hat mich wirklich eingerieben.“

„O ja, man sieht es dir an.“

„Was auch immer sie für mich empfindet, Zuneigung ist es bestimmt nicht. Sie wollte mir Schmerzen bereiten und sprach von Rache.“

„Sie hat wohl Grund dazu, und die Schuld daran trifft mich.“

„Mir ist nicht nach Rätselraten“, knurrte Thorag.

„Erinnerst du dich an die Sumpfschlangen, vor denen du mich gerettet hast?“

„Lebhaft.“

„Der Mann, den du über den Haufen geritten hast, hieß Tucca und war so etwas wie Severinas Gemahl. Du hast ihn getötet.“

„Die Schleier lichten sich“, seufzte Thorag und war trotzdem nicht zufrieden. Statt seinem Ziel näherzukommen, häufte sich für ihn eine Schwierigkeit auf die andere. Kaum war er Sejanus und Apicius entkommen und wähnte sich wenigstens zeitweilig in Sicherheit, schon hatte er eine neue Todfeindin gefunden.

„Du solltest ihren Hass ernst nehmen“, riet Gaviana. „Severina war eine der besten Gladiatorinnen meines Vaters, bevor ihr die Flucht gelang. Sechzehn Siege in der Arena, von denen elf mit dem Tod des Gegners endeten.“

„Stimmt, ihr Römer schickt sogar Frauen in die Arena“, sagte Thorag verächtlich.

„Tu nicht so überheblich, Germane! Tötet ihr keine Frauen, wenn ihr römische Lager oder feindliche Dörfer überfallt?“

„Der Krieg ist eine Sache, schlimm genug zuweilen. Aber etwas ganz anderes ist es, Menschen in den Tod zu schicken, nur um sich daran zu erfreuen. Und dann auch noch Frauen und Kinder!“

„Vielleicht wird sich das eines Tages ändern. Der Princeps Tiberius schätzt die Kämpfe in der Arena nicht besonders.“

„Solange es Männer wie deinen Vater gibt, wird sich rein gar nichts daran ändern. Die Macht des Princeps findet da ihre Schranken, wo der römische Pöbel nach Blut und Kämpfen schreit und wo die Reichen eine Möglichkeit sehen, noch reicher zu werden.“

„Mag sein“, gab Gaviana mit leiser Stimme zu und hockte sich neben Thorag auf das Stroh. „Lassen wir das, es führt zu nichts. Erzähl mir lieber von Auja!“

„Woher kennst du den Namen?“

„Du hast diesen Einäugigen nach ihr gefragt. Sie ist deine Gemahlin, nicht wahr?“

Thorag erinnerte sich an das nächtliche Zusammentreffen mit Flavus, als das Gestern zum Heute geworden war. Doch das Morgen hatte, als er den einstigen Freund nach Auja fragte, in düsteren Schleiern verhüllt gelegen.

„Auja ist meine Gemahlin. Zusammen mit Thusnelda wurde sie von Segestes entführt und an Germanicus ausgeliefert.“

„Sie lebt also auf der Germaneninsel.“ Gaviana hatte leise gesprochen. Als sie fortfuhr, klang ihre Stimme lauter und nahm einen vorwurfsvollen Tonfall an: „Aber du hast mir gesagt, sie warte in deiner Heimat auf dich!“

„Da war ich für dich noch Hruodmar, nicht Thorag. Ich konnte nicht ganz aufrichtig zu dir sein. Und du warst es, was Ariston betraf, auch nicht zu mir.“

Gaviana nickte einsichtsvoll. „Sag mir eins, Thorag: Liebst du diese Auja?“

Thorags Gedanken wanderten durch Winter und Sommer zurück in jene Zeit, als er und Auja noch halbe Kinder gewesen waren und sich dennoch ihre Liebe gestanden und geschworen hatten. Lange hatte es so ausgesehen, als würden sie niemals zusammenfinden. Aujas Vater Arader, der inzwischen längst in Hels Reich weilte, hatte die Tochter an den cheruskischen Edeling Asker verschachert, Sohn des Eberfürsten Onsaker. Sie musste Asker heiraten, um ihren verschuldeten Vater zu retten. Erst nach Askers und Onsakers Tod und nach der Schlacht im Teutoburger Wald konnte Thorag die Geliebte zu seiner Gemahlin machen. Die Nornen gönnten ihnen ein paar Sommer und Winter der Ruhe und des Glücks, und sie schenkten ihnen einen Sohn: Ragnar. Dann aber kehrten Zwietracht und Krieg in die Cheruskergaue zurück, um Thorag die Gemahlin und Ragnar die Mutter zu rauben. Vier Sommer waren seitdem den Frostriesen gewichen, und Auja begann, für Thorag zu nichts anderem als einer schmerzvollen Erinnerung zu werden.

„In meiner Sprache bedeutet Auja Glück“, sagte Thorag. „Sie zurückzuhaben, wäre das größte Glück für meinen Sohn und für mich.“

„Du hast einen Sohn?“

„Auja gebar ihn, und nun wächst er ohne seine Mutter heran. Sein Name ist Ragnar. Auch er wurde von Segestes an Rom ausgeliefert, doch mit viel Glück konnte ich wenigstens ihn retten. Ein guter Freund gab dabei sein Leben.“

Thorag sprach von Thidrik, der vom erbitterten Feind des Donarsohnes zum Vertrauten und Freund geworden war. Thidrik hatte mit seinem Leib den Speer abgefangen, der Ragnar töten sollte. Als Thidriks Leichnam verbrannt wurde, hatte Thorag die Seele des Toten, die mit dem Rauch himmelwärts stieg, gebeten, sich bei den Göttern für Aujas Rettung einzusetzen. Je öfter die Frostriesen seitdem ihre kalten weißen Mäntel über das Land geworfen hatten, desto größer wurden Thorags Zweifel, ob die Götter sein Flehen erhört hatten.

Er spürte eine sanfte Berührung an seinem linken Arm. Gaviana hatte ihre Hand auf seinen Unterarm gelegt und sagte: „Was immer ich tun kann, um deine Gemahlin und Ragnars Mutter zu befreien, werde ich tun.“

Thorag lächelte dankbar. Selbst wenn es nur Worte waren, tat Gavianas Zuspruch ihm gut. Und er war froh, dass sie keinen Hass auf ihn hegte.

„Und was wird aus dir, Gaviana?“

Sie wiegte den Kopf leicht hin und her. „Vielleicht habe ich hier eine neue Heimat gefunden. Jetzt zieh dich an. Die Königin dieser Insel möchte dich sehen.“

„Die Schlangenkönigin?“

„Ja.“

Dieser Begegnung fieberte er geradezu entgegen, zumal Gaviana ihm nicht mehr über die geheimnisumwitterte Herrscherin der Sumpfschlangen verraten wollte. Mit ihrer Hilfe legte er eilig die Tunika und den Taillenschurz an, die sie ihm gebracht hatte. Zu dem Kleiderbündel gehörten auch feste Lederstiefel, gegen die er die schmutzigen Sandalen austauschte. Er stand noch ein wenig wacklig auf den Beinen, aber Gaviana meinte, nach einem stärkenden Mahl gäbe sich das. Sie löschte die Lampe und nahm ihn wie ein Kind an der Hand, um ihn ins Tageslicht zu führen.

Er hatte länger geschlafen, als er geglaubt hatte. Sunna hatte ihren höchsten Punkt schon überschritten und neigte sich deutlich dem Sumpfdickicht im Westen zu. Wenige kleine Wolken zogen durch den blauen Himmel, den zahlreiche ansehnliche Vögel bevölkerten, vornehmlich Große Rohrdommeln, Fischreiher und Störche. Kurz darauf sollte Thorag seine Annahme bestätigt finden, dass die Sumpfschlangen sich hauptsächlich von Fisch und Geflügel ernährten.

Noch immer betrachteten sie den Germanen in einer Art scheuer Neugier. Ihr Verhalten gegenüber Gaviana war anders, fast ehrerbietig. Viele neigten vor ihr das Haupt. Thorag glaubte, den Grund zu wissen.

Die Römerin führte ihn zwischen mehreren Hütten hindurch. Gierig atmete er die frische Luft, die in deutlichem Gegensatz zum modrigen Geruch des alten Strohs im Stall stand. Die Luft hier war auch viel besser als auf der Germaneninsel.

Er gewöhnte sich wieder daran, seine Beine zu benutzen. Der Schlaf hatte ihm gutgetan und die Schwäche vertrieben, die ihn bei Erreichen der Insel befallen hatte. Zudem spürte er schon die lindernde Wirkung der Salbe. Fast hätte er Dankbarkeit für Severina empfunden, hätte er sich nicht so deutlich an ihren schmerzhaften Griff und ihren unversöhnlichen Blick erinnert.

Gavianas Ziel war ein großes Haus in der Inselmitte, eines der wenigen aus Stein erbauten Gebäude, neben dem sich ein hölzerner Wach- und Aussichtsturm erhob. Trotz der Größe sah es nicht wie das Haus eines wohlhabenden Römers aus. Durch Anbauten, die offenbar im Laufe der Zeit erfolgt waren, hatte es so viele Ecken bekommen, dass es fast schon rund wirkte. Auch das Dach war nicht nach römischer Bauweise mit Schindeln, sondern mit Schilf gedeckt. Obwohl die Hütten sonst eng beieinanderstanden, lag rings um das Steinhaus ein breiter unbebauter Streifen. Ein Zeichen des Respekts? Oder der Furcht?

Vor einem mit einer Schilfmatte verhängten Eingang standen zwei kräftige Wachen. Ihre narbigen Gesichter verrieten, dass sie schon manchen Kampf bestanden hatten. Sie trugen ähnliche Tuniken und Stiefel wie Thorag. Ausgerüstet war jeder mit einem Speer und einem Gurt, an dem Gladius und Dolch hingen.

Thorag fiel beim Nähertreten ein seltsames Mal auf dem linken Unterarm eines Wächters auf. Eine sich windende Schlange, die vom Ellbogen bis zum Handgelenk reichte, war dort eingebrannt; gewiss eine schmerzhafte Prozedur. Dann sah er den anderen Mann an und entdeckte auch auf seinem Unterarm das Schlangenzeichen.

Leise sagte er zu Gaviana: „Das ist also der Palast der Schlangenkönigin, und dies hier sind die Palastwächter.“

Lächelnd erwiderte sie: „So könnte man es bezeichnen.“

Noch immer starrte er auf die eingebrannten Schlangen. „Kein Wunder, dass man sich hier mit brandheilenden Salben auskennt.“

Die beiden Wächter traten zur Seite. Aus Respekt vor Gaviana, nicht vor Thorag, wie ihm schien. Er schlug die Schilfmatte beiseite, und sie betraten einen kurzen Gang, der von einer einsamen Öllampe erleuchtet wurde. Zwei weitere Wächter, auch sie mit dem Schlangenzeichen am Arm, standen am Ende des Ganges, wieder vor einer Schilfmatte. Und wieder ließen sie Gaviana und Thorag ungehindert passieren.

Der fensterlose Raum, den sie betraten, war geräumig und auf eine gewisse Weise luxuriös. Nicht für einen Palast, wohl aber für diese abgelegene Insel. Die Wände waren mit gemusterten Vorhängen geschmückt, und in teuren Silberlampen brannte ein schwer duftendes Öl. Zwar gab es keinen Tisch und keine Liegen nach römischem Muster, doch zahlreiche Decken und Kissen auf dem Boden glichen das aus. In ihrer Mitte standen Karaffen und Schüsseln, deren Anblick schlagartig Thorags Appetit entfachte. Sein leerer Magen zog sich schmerzhaft zusammen.

„Bedien dich, Cherusker, das Knurren deines Magens hallt über die ganze Insel.“

Die Stimme einer Frau. Thorag nahm die Sprecherin erst jetzt wahr, so stark verschmolz ihr langes, bis zu den Knöcheln reichendes Gewand mit den Wandvorhängen. Fast sah es aus, als hätte das Weib die Wand in ihrem Rücken durchschritten und den Raum gerade erst betreten. Wenn das schon merkwürdig war, so war es ihr Haupt erst recht. Es war der Kopf einer Schlange.

Thorag zwinkerte mehrmals, weil er glaubte, dass sein Eindruck ihn täuschte und vielleicht von dem diffusen Licht der Öllampen hervorgerufen wurde. Doch es blieb ein Schlangenkopf, der auf einem menschlichen Körper mit deutlich erkennbaren weiblichen Formen saß. Aus den weiten Ärmeln schauten die Arme und Hände einer Frau hervor, und rotbraunes Haar umspielte in weichen Wellen die runden Schultern.

Apicius’ Erzählung von der gorgonenhaften Schlangenkönigin kam ihm in den Sinn, und doch wollte er es nicht glauben. Er hatte eben eine durch und durch menschliche Stimme vernommen, nicht das Zischeln eines Reptils.

Er holte tief Luft, trat auf das seltsame Geschöpf zu und hob den dreifüßigen Ständer einer Öllampe an, bis deren Lichtschein das schlangenhäutige Gesicht aus dem Halbdunkel riss.

Es war tatsächlich Schlangenhaut, aber keine lebendige. Aus welchem Grund auch immer, die Frau trug eine Maske aus Schlangenhaut, die mit Bändern an ihrem Kopf befestigt war und ihr Gesicht vom Kinn bis zur Stirn bedeckte. Die Maske hatte Öffnungen für Mund und Augen sowie ein kleines Loch in Nasenhöhe. Die Augen hinter den Höhlungen schimmerten in einem ähnlichen Grün wie die Schlangenmaske.

„Du kannst die Lampe wieder an ihren Platz stellen. Ich bin ein Mensch.“

„Sieht so aus“, sagte Thorag und stellte die Lampe ab. „Muss ich mich vor der Schlangenkönigin verneigen?“

„Nicht nötig.“

„Und wie soll ich dich ansprechen? Als Hoheit? Oder genügt Salvia?“

Die Augen der Schlangenkönigin blickten auf einmal an Thorag vorbei, zu Gaviana.

„Deine Tochter hat das Geheimnis nicht verraten, falls es ein Geheimnis ist. Aber auch ein dummer Barbar aus dem Germanenland macht sich seine Gedanken. Die plötzliche Hochachtung der Sumpfschlangen vor Gaviana war auffällig. Und wenn du Salvia bist, erklärt sich auch Apicius’ unbändiges Verlangen, die Schlangenkönigin in seine Gewalt zu bekommen.“

„Für zehntausend Denare, lebendig oder tot, nicht wahr?“, fragte die Maskierte, und Thorag spürte einen unterschwelligen Vorwurf.

„Den Preis und die Bedingungen hat er festgesetzt.“

„Und du hast dich bereit erklärt, Jagd auf die Sumpfschlangen und auf ihre Königin zu machen.“

„Was blieb mir übrig? Ich benötigte Apicius’ Wohlwollen und seine Unterstützung, um meine Pläne in Ravenna zu verfolgen. Mir war nicht daran gelegen, dich und die Deinen zu jagen. Allerdings hegte ich nach meiner ersten Begegnung mit den Sumpfschlangen auch keinerlei Sympathien für sie.“

„Ja, verständlich“, sagte die Maskierte und fügte nach längerem Schweigen hinzu: „Gaviana hat sich für dich verbürgt. Schon der Umstand, dass Apicius dein Feind ist, macht dich zu unserem Freund, zumindest zum Verbündeten. Und als Retter meiner Tochter gebührt dir sowieso meine uneingeschränkte Gastfreundschaft.“

„Etwas Ähnliches habe ich schon einmal gehört. Da du das Thema anschneidest, Salvia: Ich frage mich, weshalb deine eigenen Leute deine Tochter überfallen haben.“

„Es war ein dummes Versehen. Sie wussten nicht, wen sie vor sich hatten.“

„Sie hielten Gaviana also für irgendeine Römerin aus gutem Hause, die ihnen ein üppiges Lösegeld einbringen würde.“

„Ja, so in der Art.“

„Reichen euch Fischfang und Vogeljagd nicht zum Leben?“

„Sollten sie?“, fragte Salvia scharf. „Was ist mit Kleidung, mit Werkzeugen und Waffen?“

„Die meisten Menschen erfüllen sich diese Bedürfnisse, ohne fremde Menschen zu überfallen und zu verschleppen.“

„Die meisten Menschen sind eben keine Ausgestoßenen, keine Rechtlosen, keine geflohenen Sklaven, keine zum Tode Verurteilten – keine Sumpfschlangen.“

Das letzte Wort sprach sie mit einer seltsamen Betonung aus, als verachte sie die Menschen, die mit ihr auf dieser Insel lebten und über die Salvia, wie es den Anschein hatte, herrschte.

Darum fragte Thorag: „Magst du die Sumpfschlangen nicht, Salvia?“

„Ich mag die Menschen hier, aber nicht das, was die Umstände aus ihnen gemacht haben. Einige leben mit ihren Familien zusammen oder haben neue Familien gegründet. Aber viele würden liebend gern nach Ravenna zurückkehren, wo ihre Frauen oder ihre Männer leben, ihre Kinder und ihre Freunde.“

„Warum tun sie es nicht?“

„Weil Sumpfschlangen Banditen sind, und Banditen sind keine Menschen, jedenfalls nicht vor dem römischen Gesetz. Andere Verbrecher sind auch weiterhin Bürger und freie Menschen, wenn sie ihre Strafe verbüßt haben. Banditen nicht. Wir alle hier sind mit der Todesstrafe bedroht. Mehr noch, jeder Einwohner von Ravenna ist dazu aufgerufen, uns zu verfolgen, und ermächtigt, uns zu töten, sobald er unserer angesichtig wird. Wer in die Fänge der Stadtwachen gerät, wird gefoltert und gequält, wie man es nicht mal mit Tieren macht.“

„Ich nehme an, um euer Versteck ausfindig zu machen.“

Salvia nickte, und die Schlangenmaske schillerte grünblau im Lampenlicht. „Wer die Folter überlebt, wird in der Arena massakriert. Aber selbst als Toter findet ein Bandit keine Ruhe. Sein Leichnam wird zu Abschreckung auf einen Pfahl gespießt, bis er verrottet ist.“

Thorag verstand jetzt, weshalb die Sumpfschlangen ihr Versteck so geheim hielten und weshalb sie die Insel zur Wasserburg ausgebaut hatten.

Salvia bat ihn und Gaviana, sich zu setzen und sich von den üppig bereitstehenden Speisen zu bedienen. Auch sie setzte sich auf eines der Kissen und sah zu, wie Thorag es sich schmecken ließ. Mutter und Tochter tranken nur etwas Wein. Wahrscheinlich hatten sie gegessen, während er schlief.

Fisch und Geflügel in den unterschiedlichsten Variationen mundeten Thorag hervorragend. Dazu gab es ofenfrisches, noch warmes Brot und Wein, der auch ohne Murrapokale köstlich schmeckte. Zum ersten Mal, seit Thorag gestern zum Hafen aufgebrochen war, entspannte er sich. Er lehnte sich in den weichen Kissen zurück und hätte sich rundum wohlgefühlt, wären nicht die Sorge um Auja und der Schmerz in seinem Unterleib gewesen. Die Salbe linderte das Brennen zwar, doch es war noch schlimm genug.

„Wie viele Menschen leben hier?“, fragte er.

„Auch wenn du mein Gast bist, musst du nicht alles wissen.“

„Ich verstehe dich, Salvia. Du meinst, ich kann unter der Folter nur das verraten, was ich weiß.“

„Du sagst es.“

„Erwartest du denn, dass Sejanus mich foltert?“

„Da dich eine bestimmte Mission hergeführt hat und du allein gegen eine ganze Stadt stehst, ist durchaus damit zu rechnen, auch wenn ich es weder dir noch sonst jemandem wünsche.“

„Wir werden sehen, ob es so hoffnungslos für mich aussieht“, murmelte Thorag.

„Glaubst du, der neue Banditenpräfekt hilft dir, weil er ein alter Freund von dir ist?“

„Ich weiß es nicht. Ich kann nur hoffen, dass germanisches Blut dicker ist als römischer Wein.“

„Setz nicht zu großes Vertrauen in ihn“, sagte Salvia düster. „Manchmal ist auf die eigenen Freunde und Angehörigen am wenigsten Verlass.“

„Sprichst du von deinem Mann, von Gavianas Vater?“

„Gavius Apicius mag nach römischem Recht mein Gemahl sein, aber er ist nicht der Vater meiner Tochter. Wenigstens das nicht!“ Salvia seufzte wie aus tiefer Erleichterung. „Eine Frau wirkt auf ihn so anregend wie ein Baumstamm bei Nacht. Eher kriegt er einen hoch, wenn er vor seinen geliebten Kochtöpfen steht. Oder natürlich, wenn einer seiner hübschen Sklavenjungen sein Bett anwärmt. Wäre er nicht auf meines Vaters Besitz aus gewesen, hätte ihm schon der Gedanke an eine Heirat Übelkeit verursacht. Vorher hätte ich nicht geglaubt, dass ein Mann so sehr auf das eigene Geschlecht fixiert sein kann. Was bei Sejanus wohl nur Berechnung ist, bei Apicius ist es Besessenheit. Eine seiner drei großen Leidenschaften, neben dem Kochen und der Macht.“

„Sejanus auch?“, fragte Thorag überrascht. „Heißt es nicht, er sei verheiratet und habe eine Tochter?“

„Heißt es das nicht auch von Apicius?“ Salvias Stimme klang belustigt, als lächle sie unter ihrer starren Maske. „Wie ich schon sagte, ich glaube, Sejanus schlüpft eher aus Berechnung zu einem anderen Mann ins Bett. Vielleicht ist es ihm auch gleich, zu welchem Geschlecht das Fleisch gehört, dass seine Lust befriedigt. Jedenfalls war er, als er noch ein Jüngling war, Apicius zu Diensten. Als Dank erhielt er Geld und einflussreiche Verbindungen.“

„Aber Sejanus kommt aus einer angesehenen Ritterfamilie...“

„Die damals in argen finanziellen Schwierigkeiten steckte“, wurde Thorag von Salvia unterbrochen. „Apicius hat es schon immer gut verstanden, wichtige Leute von sich abhängig zu machen. Auch mein Vater Salvius Plenus stand in seiner Schuld und gab ihm alles, war ihm gehörte – einschließlich mir. Es wurde eine Ehe nach alter Sitte vereinbart, bei der die Braut sich mit Leib und Vermögen in die Hand des Gemahls begibt. Gerade auf Letzteres kam es meinem Bräutigam an.“ Sie lachte trocken. „Ich bin mit Sicherheit der Bestandteil der Erbschaft, auf den Apicius am leichtesten verzichtet hätte. Ich selbst war ihm so gleichgültig, dass er mir sogar den Familiennamen meines Vaters ließ, was bei einer Ehe nach altem Recht unüblich ist. Oft genug hat er mir seine Verachtung zu verstehen gegeben. Immer schlimmer wurden die Erniedrigungen, bis ich vor ihm floh, vor meinem eigenen Mann, aus dem Haus, das einst meinem Vater gehört hatte.“

„Kamst du damals hierher, zu den Sumpfschlangen?“, fragte Thorag.

„Ich war so verwirrt, dass ich mich in die Sümpfe verirrte. Und wie Gaviana vor einigen Tagen wurde ich von den Sumpfschlangen überfallen. Ihr Anführer war damals Pylades, ein griechischer Freigelassener, ebenso klug wie stark. In Ravenna hatte eine große Laufbahn vor ihm gelegen, doch eine Intrige seines Herrn hätte ihn in die Arena gebracht, wäre er nicht zuvor geflohen. Aber das ist lange her und eine andere Geschichte.“

Salvia schien zutiefst bewegt, als sie von Pylades erzählte. Auch ohne ihr Gesicht zu sehen, glaubte Thorag, das an dem leichten Zittern ihrer Stimme zu erkennen und daran, dass sie sich mitten im Satz unterbrach. Sie griff nach einem silbernen Becher und trank einen Schluck Wein. Eine ganze Weile saß sie auf ihrem blauen Samtkissen, hielt den Becher umklammert und starrte durch alles hindurch, auch durch Thorag und Gaviana. Ihr Blick weilte gemeinsam mit ihren Gedanken in einer anderen, längst vergangenen Welt.

Schließlich stellte Salvia ruckartig den Becher weg und fuhr fort: „Um es kurz zu machen: Pylades fand aus irgendeinem Grund Gefallen an mir und nahm mich zu seinem Weib. Dass ich nach dem Gesetz mit Apicius vermählt war, war hier, auf der Insel der Gesetzlosen, bedeutungslos. Und nach allem, was Apicius mir angetan hatte, fühlte ich mich ihm nicht länger verbunden. Nur um meine kleine Tochter tat es mir leid. Kurz spielte ich mit dem Gedanken, sie zu mir zu holen. Aber ich wollte, durfte ihr nicht zumuten, hier aufzuwachsen. Denn wer einmal zu den Sumpfschlangen gehört, ist auf ewig an sie geschmiedet, ohne einen Weg zurück.“

„Außerdem hielten dich die Diener, die noch aus deines Vaters Zeit im Hause des Apicius beschäftigt waren, über Gaviana auf dem laufenden, nehme ich an. Leute wie Nigrinus.“

„Ganz recht. Nigrinus war und ist einer der Treuesten.“

Das Gespräch mit Salvia war überaus erhellend. Vieles, was Thorag bislang nur vermutet hatte, wurde zur Gewissheit. Jetzt verstand er, weshalb Nigrinus sich so sehr für Gavianas Retter interessiert und warum Apicius die ‚eigene Tochter‘ misshandelt hatte: Weil er sich nicht an Salvia auslassen konnte, musste ihre Tochter stellvertretend für sie büßen.

„Weiß Apicius, dass Gaviana nicht sein Fleisch und Blut ist?“

„Er kann es sich denken. In der Nacht unserer Hochzeit hat er so kläglich versagt, dass er nie wieder versucht hat, zu mir ins Bett zu steigen. Außerdem brachte ihn Gavianas blondes Haar darauf, dass ein anderer Mann ihr richtiger Vater sein muss. Zum Glück zu spät, er hatte Amatus kurz zuvor freigelassen.“

„Amatus ist mein Vater?“, entfuhr es Gaviana. Sie schien ihn zu kennen.

Thorag dagegen sagte der Name nichts, und er erkundigte sich nach diesem Amatus.

„Ein frei gelassener Sklave meines Vaters, der es zum bedeutendsten Weinhändler von Ravenna gebracht hat.“ Gaviana biss sich auf die Lippen. „Ich rede von Apicius noch als von meinem Vater, weil ich es nicht anders gewohnt bin. Aber nach allem, was ich heute erfahren habe, werde ich das bald ablegen wie eine schlechte Angewohnheit.“

„Amatus ist ein ebenso kluger wie gütiger Mann“, sagte Salvia. „Erst tröstete er mich nur, wenn Apicius mich in einem seiner Wutanfälle misshandelt hatte. Bald wurde aus Trost Zuneigung und aus Zuneigung Liebe. Ich half Amatus durch Geld, sich freizukaufen. Auch danach unterstützte ich ihn, und so konnte er schnell ein florierendes Geschäft aufbauen. Seine Weinfrachter segeln zu allen Küsten des Reiches.“

„Warum bist du dann nicht zu ihm gegangen?“, fragte Gaviana. „Warum lebst du nicht mit ihm?“

„Er hält mich für tot, wie alle Welt, für ein Opfer der Sumpfschlangen.“

Gaviana sah ihre Mutter verständnislos an. „Du hättest ihn aufklären können.“

„Hättest du das an meiner Stelle gewollt?“ Ein durchdringender Blick schoss unter der Maske hervor und traf Gaviana. „Oder hättest du nicht auch gewollt, dass dein Geliebter dich so in Erinnerung behält, wie du einmal gewesen bist?“

Tränen rannen über Gavianas Wangen, und mit belegter Stimme sagte sie: „Ich verstehe.“

„Aber ich nicht“, sagte Thorag.

Salvia wandte sich ihm zu. „Anfangs, als sehr kleines Kind, hatte Gaviana dunkleres Haar. Vielleicht glaubte Apicius deshalb, sie in der Hochzeitsnacht auf irgendeine im Weinrausch vergessene Art gezeugt zu haben. Je größer sie wurde, desto heller wurde ihr Haar, und damit wuchsen die Zweifel meines sogenannten Gemahls. Immer öfter schlug er mich, um die Wahrheit zu erfahren. Eines Tages muss ihm jemand, vielleicht aus der Dienerschaft, einen Hinweis gegeben haben. Er fragte mich ganz direkt, ob sein ehemaliger Sklave Amatus ihn entehrt habe. Als ob man einen Menschen wie Apicius entehren könnte!“

Salvias Atem ging schneller, ihre Hände zitterten. Die Erinnerung an die Vergangenheit hielt sie auf schmerzhafte Art gefangen.

Tief durchatmend, setzte sie ihren Bericht fort: „Als ich nicht antworten wollte, prügelte Apicius mich grün und blau. Dann schleifte er mich an den Haaren in die Küche, wo er gerade eine Suppe zubereitete. Ich weiß es noch wie heute. Es war der Augenblick, als ich eine andere wurde und als mein altes Leben endete. Um mich zur Antwort zu zwingen, drückte er mein Gesicht in die heiße, brodelnde Suppe. Ich kann den Schmerz nicht beschreiben. Er ist wohl die einzige Entschuldigung, dass ich Amatus verraten habe. In der Nacht holte ich mir ein Pferd aus dem Stall und floh. Ich hielt es nicht länger bei Apicius aus. Außerdem wollte ich verhindern, dass er mich als Zeugin gegen Amatus aufbot. Auch ein Freigelassener steht seinem ehemaligen Herrn gegenüber in der Treuepflicht. Hätte Apicius mein Geständnis öffentlich gemacht, wäre Amatus wieder sein Sklave geworden, und als solcher hätte er Apicius’ Rache gewiss nicht lange überlebt. Aber niemand außer Apicius hatte mein Geständnis gehört, dass ich ihn nicht nur mit Amatus betrogen, sondern den Geliebten auch heimlich mit Geld, das Apicius gehörte, unterstützt hatte. Ohne mich hatte er nichts gegen Amatus in der Hand.“

„Bist du deshalb nicht zu diesem Amatus gegangen?“, fragte Thorag. „Hattest du Angst, dass Apicius dich bei ihm aufspürt?“

„Vielleicht hätte ich Amatus aufgesucht und ihn gebeten, mich auf einem Weinfrachter weit weg von Ravenna zu bringen. Aber nach dem, was bei jener Misshandlung aus mir wurde, sollte er mir nie wieder ins Antlitz sehen müssen. Nicht in dieses Antlitz!“

Salvia nahm die Maske ab.

Die kochend heiße Suppe hatte von ihren Gesichtszügen nichts übrig gelassen außer rotem, verquollenem Fleisch. Vielleicht war sie einmal so schön gewesen wie ihre Tochter, jetzt war sie selbst gegenüber dem hässlichsten Weib im Nachteil. Denn auch hässliche Frauen besaßen zumindest noch ein Gesicht.

„Kein schöner Anblick, nicht?“ Salvia setzte die Maske wieder auf. „Ich weiß nicht, weshalb, aber Pylades machte es nichts aus. Er kannte mich nicht anders und sah ins Herz, nicht ins Gesicht, wie er mir sagte. Um andere nicht mit meinem Anblick zu erschrecken, fertigte ich mir diese Maske aus Schlangenhaut an.“

„Und so entstand die Legende von der Schlangenkönigin, die halb Mensch, halb Schlange ist“, sagte Thorag.

„Eine manchmal hilfreiche Legende“, meinte Salvia. „Im Geheimnisvollen liegt eine große Macht, die Menschen stärker in Furcht versetzt als hundert Schwerter.“

„Was wurde aus Pylades?“, fragte der Donarsohn.

„Er wagte sich bei einem seiner Streifzüge zu weit vor. Fünf Jahre ist das jetzt her. Der Folter hielt er stand, da kam er in die Arena. Zwei Bären haben ihn unter sich aufgeteilt. Von ihm blieb so wenig übrig, dass man seinen Leichnam nicht mal mehr pfählen konnte. Seitdem bin ich eine Schlangenkönigin ohne König.“

„Aber mit ergebenen Untertanen.“

„Es ist ähnlich wie bei euch Germanen. Ihr wählt eure Herzöge und bleibt ihnen treu, solange sie euch in siegreiche Schlachten führen. Die Tage der Schlangenkönigin sind gezählt, wenn es den Sumpfschlangen einmal schlecht ergehen sollte. Dunkle Träume, die mich in letzter Zeit heimsuchen, weisen darauf hin, dass das Ende meiner Herrschaft sehr bald kommt. Es sind seltsame Träume, in denen die Menschen schreien und sterben, und um sie herum ist nichts außer Feuer und Wasser.“

Kapitel 8 – Feuer und Wasser

Binnen eines Atemzugs verwandelte sich die Ruhe des friedvollen Schlafes in eine Hölle aus Geschrei, Gelärm und feurigem Lichtschein. Zunächst, in den Augenblicken des Erwachens, glaubte Thorag noch, Sunna erhebe sich rot glühend über dem See. Aber seine Schlafkammer lag nach Westen, und der aufziehende Sonnenwagen konnte unmöglich für den rötlichen Schein verantwortlich sein. Zumal das Licht unstet flackerte und nichts von Sunnas majestätisch gleichmäßigem Leuchten an sich hatte. Auch die hektischen Schritte und die lauten Schreie passten nicht zu dem morgendlichen Erwachen der Wasserburg, wie er es bei seiner Ankunft auf der Insel erlebt hatte.

Während er sich von seinem ebenerdigen Lager aus Decken, Fellen und Kissen erhob, versuchte er, sich seine Lage zu vergegenwärtigen. Nach dem langen Gespräch mit Salvia hatte er sich früh zur Ruhe begeben. Die Schlangenkönigin hatte ihm versprochen, ihn am nächsten Tag zurück nach Ravenna zu bringen, falls er es wünsche. Zuvor sollte Thorag sich ausschlafen und stärken. Er musste nicht in den Stall zurück, sondern erhielt eine Kammer in Salvias Steinhaus zugewiesen. Sein Schlaf war fest und endlich einmal traumlos gewesen – falls dies hier kein Albtraum war und er nicht nur träumte, dass er erwachte.

Schlaftrunken taumelte er zu der kleinen Luke und schlug die Schilfmatte beiseite, durch deren Ritzen rote Lichtfinger in die Kammer griffen. Der grelle Schein blendete ihn, und er kniff die Augen zusammen. Blinzelnd öffnete er sie wieder und starrte hinaus auf das erschreckende Schauspiel. Sunna war noch nicht über dem See aufgegangen, kündigte sich erst durch eine zartrosa Erhellung des Himmels an. Trotzdem lag Licht über der Wasserburg.

Genügend Gebäude und Teile der Palisaden standen in Flammen, um die Insel zu erhellen. Frauen, Kinder und Alte rannten hektisch herum und schütteten mit Krügen und Schüsseln Wasser in die Feuersbrunst. Andere schlugen mit Tüchern auf die züngelnden Flammen ein, die sich durch noch gierigeres Lecken und Fressen zur Wehr setzten. Ein kurzer Blick genügte Thorag zu der Erkenntnis, dass die Wasserburg verloren war. Mitten im Wasser, auf der Insel der Sumpfschlangen, breitete sich ein Feuermeer aus.

„Feuer und Wasser, wie in meinen Träumen!“

Thorag fuhr herum und sah sich Salvia gegenüber, die in der schmalen, nur durch einen schweren Vorhang geschützten Türöffnung stand. Sie trug ihre Schlangenmaske, umspielt von ihrem ungeordneten Haar, und eine kurze Tunika, als sei auch sie gerade erst aus dem Schlaf hochgeschreckt.

„Das Feuer scheint überall zu sein, auf der ganzen Insel“, stieß Thorag hervor. „Wie ist das möglich?“

„Komm mit, rasch!“

Er hatte in seiner Tunika geschlafen und brauchte nur seine Stiefel anzuziehen. Hinter Salvia eilte er durch den Gang und erstieg den kleinen Holzturm neben dem Steinhaus. Die Plattform des Turms lag hoch genug, um nicht nur die Insel zu überblicken, sondern auch über die Palisaden hinweg den ganzen See. Hier oben standen bereits zwei Menschen und beobachteten gebannt das schaurige Schauspiel: Gaviana und Nigrinus.

Was Thorag wegen der schnellen Ausbreitung der Flammen schon geahnt hatte, wurde nun zur Gewissheit: Das Feuer war nicht durch Unachtsamkeit entstanden. Es war mit Absicht entfacht worden und wurde jetzt auf heimtückische Art geschürt.

Umgeben von einer ganzen Flotte kleinerer Boote, schwammen vier große Flöße auf dem See, eines an jeder Seite der Insel. Auf Steinplatten, mit denen man auf jedem Floß einen einfachen Herd errichtet hatte, brannten Holzkohlefeuer, die man mit Blasebälgen in Gang hielt. Jedes Floß trug ein Wurfgeschütz, das in unablässiger Folge seine Geschosse über die Palisaden auf die Insel schleuderte. Die Geschosse mussten eine Art tönerner Töpfe sein, die beim Aufschlagen zersprangen und die Feuersglut freigaben, die man zuvor mit langen Greifzangen vom Floßherd geholt hatte. Thorag fiel auf, dass die Floßbesatzungen noch andere Materialien in die Töpfe füllten, bevor die brennende Kohle hinzukam.

„Vermutlich enthalten die Töpfe ein Gemisch aus Pech, Schwefel, Weihrauch, Werg und Kienspänen“, sagte er. „So haben es uns die Römer auf der Militärschule beigebracht. Solch ein Brandsatz wird vom Wasser nicht genetzt. Ganz im Gegenteil, das Wasser, das hier verzweifelt auf die Flammen gegossen wird, trägt das Feuer weiter und hilft, die ganze Insel in Brand zu setzen. Wer immer diesen Überfall geplant hat, er ist mit der Schlauheit Lokis vorgegangen.“

Gaviana funkelte ihn böse an. „Das klingt fast, als würdest du den Urheber dieses Unheils bewundern, Thorag!“

„Vom taktischen Standpunkt aus hat er Bewunderung verdient. Von unserem Standpunkt aus sollte man ihn auf der Stelle erschlagen.“

„Kann man nichts tun, um die Flammen zu löschen?“, fragte Salvia.

„Wenn es solche Brandsätze sind, wie ich annehme, können sie mit Essig bekämpft werden.“

Salvia straffte sich, froh, etwas zur Rettung ihrer Leute unternehmen zu können. „Dann erteilte ich die Anweisung, sämtliche Essigvorräte bereitzustellen, um Löschtücher darin zu tränken. Gib meinen Befehl weiter, Nigrinus.“

Der Zwerg wollte zur Leiter eilen, doch Thorag hielt ihn an der Schulter fest. „Das ist unnütz, der Befehl kommt zu spät. Sieh dich doch auf der Insel um, Salvia. Dein Reich steht in Flammen. Bis der Essig bereitsteht, kommt jeder Löschversuch zu spät.“

Noch wurde die Inselmitte von der sich ausbreitenden Feuersbrunst verschont. An den Rändern des Eilands sprangen die Flammen von Hütte zu Hütte, als wollten sie einen geschlossenen Kreis bilden, um die inneren Gebäude erst einzuschließen und dann in aller Ruhe aufzufressen. Selbst ohne den ständigen Beschuss von den Flößen wäre das Feuer stärker gewesen als jede Gegenwehr.

Durchdringender Brandgeruch schwängerte die unnatürlich heiße Luft. Unzählige kleine Teile feuriger Glut flogen durch die Nacht, gleich einer Armee von Glühwürmchen. Schwarze Rauchschwaden verschleierten den Blick auf den See. Nur verschwommen sah man von hier aus die Männer auf den Palisaden, die einen Beschuss aus Pfeilen und Speeren auf die Floßbesatzungen niedergehen ließen. Selten trafen sie. Die Flöße mit den starken Katapulten hielten einen großen Sicherheitsabstand zu den äußeren Palisaden. Und wenn die Männer auf den Flößen einen Verlust zu beklagen hatten, wurde er sofort durch einen Mann aus den Booten wettgemacht, die auf der Höhe der Flöße einen Ring um die Insel zogen.

„Du hast recht, Thorag, wir sind allesamt verloren.“ Salvia sprach mit fast tonloser Stimme, während ihre Hände das Holz des Geländers umkrampften.

„Ihr könntet euch ergeben.“

„Damit wir in der Arena zur Belustigung der Menge niedergemetzelt und anschließend aufgespießt werden? Da scheint mir der Feuertod das kleinere Übel zu sein.“ Sie schüttelte ihren Kopf. „Es ist mein Fehler. Ich habe meinen Leuten immer gesagt, was schon Pylades sagte: Die Wasserburg liegt so versteckt und ist so gut befestigt, dass sie uns eine sichere Zuflucht ist und selbst eine lange Belagerung aushält. Fische und Trinkwasser haben wir hier genug. Und jetzt wird unsere Festung zur Todesfalle!“

Gaviana sah Thorag an, nicht mehr wütend, sondern flehend: „Hast du auf der Militärschule nichts gelernt, was uns helfen kann?“

„Wenn eine Festung zur Falle wird, muss die Besatzung den Ausbruch wagen, solange sie es noch kann.“

„Den Ausbruch?“ wiederholte Gaviana langsam. „Wie denn?“

„Hier gibt es doch genug Boote.“

Salvia wandte sich an Thorag. „Aber auf dem See schwimmen auch viele Boote, voll besetzt mit Bewaffneten, wie ich annehme. Viele von uns würden den Ausbruch nicht überleben.“

„Das ist der Preis, den ihr zahlen müsst, wollt ihr wenigstens einige retten. Der Tod vieler ermöglicht den anderen mit etwas Glück das Überleben. Ob die Zahl der Toten oder die der Überlebenden größer sein wird, kann ich nicht sagen. Zumal wir damit rechnen müssen, dass an den Ufern weitere Truppen stehen und uns erwarten. Vielleicht ist es nur die Wahl, hier elendig zu verbrennen oder im Kampf zu sterben.“

„Was rätst du, Thorag?“, fragte die Schlangenkönigin.

„Ich würde die zweite Möglichkeit vorziehen.“

Sie nickte. „Wir machen es so, wie du sagst. Hast du einen Plan?“

Er nickte und fragte: „Welches Ufer ist am weitesten von der Insel entfernt?“

„Das Nordufer.“

„Dann versuchen wir dort den Durchbruch. Wenn die Götter mit uns und nicht mit unseren Feinden sind, erwartet man uns im Norden am wenigsten.“

Nigrinus sah mit schief gelegtem Kopf zu Thorag hoch. „Wir versuchen nur an einer Seite den Ausbruch?“

„Natürlich, kleiner Schlaukopf. Dann ist unsere Angriffskraft am größten. Wir müssen die Feinde überraschen und ihre Bootslinie durchbrechen, bevor sie die Boote von den anderen Toren heranführen können.“ Thorag wandte sich wieder Salvia zu. „Schick den Männern auf den Palisaden Nachricht, sie sollen nicht länger auf die Flöße schießen, sondern auf die Boote. Und zwar besonders an der Nordseite.“

„Wird das unsere Feinde nicht warnen?“

„Wir müssen es riskieren. Jeder tote oder schwer verwundete Mann in den feindlichen Booten erhöht unsere Aussicht auf einen erfolgreichen Durchbruch.“

Kurz darauf wurde das Nordtor in den äußeren Palisaden geöffnet. Es war noch nicht ganz hochgezogen, da glitt der erste Einbaum hindurch. Vier Paddler trieben es an. Thorag, Salvia und vier weitere Sumpfschlangen vervollständigten die Besatzung. Die Schlangenkönigin hatte es sich nicht nehmen lassen, den Ausbruch anzuführen, obwohl ein Platz im vordersten Boot höchst gefährlich war.

„Wenn ich von meinen Leuten verlange, sich dem Tod auszusetzen, muss ich mit gutem Beispiel vorangehen“, hatte sie mit fester Stimme verkündet. „Das ist meine Pflicht als ihre Anführerin.“

Das Feuer hatte sich fast über die ganze Insel ausgebreitet. Nur Salvias Steinhaus und ein paar umliegende Gebäude widerstanden noch der höllischen Glut. Mit essiggetränkten Tüchern hatten die Sumpfschlangen einen Weg zum Nordufer freigekämpft, um dort die Boote zu besteigen. Viele fingen unterwegs Feuer und warfen sich schreiend ins Wasser. Andere kamen gar nicht so weit; sie verendeten als lebende Fackeln oder erstickten am dicken Rauch.

Sunnas leuchtender Ball lag noch hinter dem östlichen Dickicht verborgen. Aber ihre Kraft war stark genug, um im Verein mit dem Feuerschein den See zwischen Wasserburg und Belagererkette so zu beleuchten, dass jedes Boot gut zu erkennen war. Das galt leider nicht nur für die Boote der Belagerer. Thorag hätte sich weniger Licht gewünscht, um ungesehen möglichst nahe an den Feind heranzukommen.

So aber sah man die Einbäume der Sumpfschlangen schon von Weitem. Die Soldaten, deren Helme und Brustpanzer den Feuerschein widerspiegelten, hatten Zeit, sich auf den Angriff vorzubereiten. Flaggensignale wurden gegeben, um die Bootsbesatzungen auf den anderen Seiten des Sees zu warnen. Noch hielten die feindlichen Fahrzeuge dort ihre Positionen. Vermutlich warteten sie darauf, dass auch die anderen Tore sich öffneten und Einbäume ausspuckten.

Thorag hatte kurz mit dem Gedanken an ein Ablenkungsmanöver gespielt. Ein paar Einbäume hätten durchs Südtor fahren und versuchen können, alle Feindboote anzulocken. Der Cherusker hatte den Plan verworfen, weil er damit rechnete, dass der gegnerische Befehlshaber abwarten würde, wie sich der Ausfall entwickelte, bevor er seinen schwimmenden Belagerungsring auflöste. Mit den Feuerkatapulten hatte der feindliche Anführer bewiesen, dass er alles andere als ein Dummkopf war. Hätte Thorag die Ablenkungstaktik verfolgt, hätte er die im Süden eingesetzten Einbäume sinnlos geopfert.

Die feindlichen Boote waren nur klein, zumeist nicht größer als die Einbäume der Sumpfschlangen. Zu ihnen gehörten auch kleinere Flöße, die man eilig zusammengezimmert hatte, um den Belagerungsring zu verdichten. Größere Boote hatte man nicht durch das Dickicht an den See schaffen können.

Überhaupt war es Thorag ein Rätsel, wie die römischen Truppen den versteckten See entdeckt hatten. Zudem mussten sie die Wachtrupps der Sumpfschlangen, die an sämtlichen Ufern postiert waren, blitzartig überfallen haben, sodass es den Wachen nicht gelang, ihre Leute in der Wasserburg zu warnen. Die ganze Nacht über mussten die Soldaten geschuftet haben, um Menschen und Boote heranzuschaffen, um die Flöße zu bauen und die Katapulte, die üblicherweise an Land eingesetzt wurden, so darauf anzubringen, dass die Flöße nicht bei jedem Abschuss in die Gefahr des Kenterns gerieten. Je länger Thorag darüber nachdachte, desto größer wurde sein Respekt vor seinem unbekannten Gegenspieler, dem Befehlshaber der römischen Soldaten.

Halb durch Salvia gedrängt, halb wie von selbst hatte Thorag die Führung des Gegenangriffs übernommen. Unter den Sumpfschlangen befanden sich viele erfahrene Krieger und kampferprobte Gladiatoren, aber keiner von ihnen war ein Feldherr. Salvia schien ihm zu vertrauen und bat ihn, der schon in etlichen Schlachten gegen römische Truppen gefochten hatte, die Sumpfschlangen in den Kampf zu führen.

Er tat es mit festem Willen und zugleich mit großen Zweifeln. Viele Hundertschaften, beritten und zu Fuß, waren ihm schon in die Schlacht gefolgt. Aber eine Seeschlacht, noch dazu eine so ungewöhnliche, war auch für ihn etwas Neues. Außerdem war der Feind im Vorteil. Thorag konnte nur auf das Überraschungsmoment setzen und darauf, dass der Kampf ums nackte Leben den Kriegsmut der Sumpfschlangen beflügelte.

Ein Schulterblick zeigte ihm, dass ein Einbaum nach dem anderen aus dem Nordtor fuhr, um sich, seinen Anweisungen gemäß, zu einer engen Keilformation zusammenzuschließen. Da er kein Seeoffizier war, wandte er die Taktik an, mit denen die Cherusker zu Lande die dichten Reihen der römischen Legionen sprengten: den Stoßkeil.

Thorag konnte nur hoffen, dass die Angriffswucht ausreichte, um den Belagerungsring zu durchbrechen. Andernfalls steckten die Boote der Sumpfschlangen fest, so dicht beieinander, dass sie sich gegenseitig behinderten und kaum noch manövrierfähig waren. Weiter hinten befanden sich mitten im Keil, von allen Seiten gut gedeckt, die Einbäume mit den kampfunfähigen Sumpfschlangen: Alte und Kinder, vom Feuer Verletzte und Frauen. Auch Gaviana hockte, bewacht von Nigrinus, in einem dieser Boote.

Viele Frauen hatten sich den Kriegern angeschlossen. Einige hatten in der Wasserburg den Umgang mit Schwert und Speer erlernt, andere schon zuvor in der Arena. So wie Severina, der Thorag beim Besteigen der Boote kurz begegnet war und in deren Augen noch derselbe Hass gelegen hatte.

Ob sie ihre Rache bekommen würde, schien Thorag mehr als fraglich. Im vordersten Einbaum war für ihn die Aussicht recht groß, von den Soldaten getötet zu werden. Er fürchtete sich nicht davor. Durch die Flucht in die Wasserburg war sein Schicksal mit dem der Sumpfschlangen verbunden. Er konnte nur mit ihnen kämpfen und, wenn die Götter es wollten, mit ihnen sterben. Bedauern empfand er nur, weil er dann seine Mission nicht erfüllen und Auja und Ragnar nie wieder in die Arme nehmen konnte.

Die Paddler legten sich mächtig ins Zeug, und die Belagerungskette nahm immer deutlichere Konturen an. Schräg zur Rechten bemerkte Thorag mehrere der kleinen Behelfsflöße, die ihm bei Weitem nicht so beweglich erschienen wie die anderen feindlichen Boote. Er rief den Paddlern zu, den Kurs zu ändern und genau auf die Flöße zuzuhalten.

„Dann verlieren wir an Fahrt“, wandte einer seiner Paddler ein.

„Gehorcht!“, bellte der Donarsohn. „Die Flöße sind schwer zu manövrieren. Unsere Aussicht auf einen Durchbruch ist dort am größten.“

Während sein Boot nach rechts schwenkte und der ganze Angriffskeil diese Bewegung nachvollzog, bemerkte Thorag, dass die Feinde erneut Flaggensignale gaben. In ihren Ring kam Bewegung. Boote und Flöße lösten sich hektisch aus ihren Stellungen, um zur Nordseite des Sees zu fahren. Der fremde Befehlshaber war nun überzeugt, dass der Ausbruch kein Ablenkungsmanöver war.

Als der Cherusker das bemerkte, hielt er seinen Schwenkbefehl für einen verhängnisvollen Fehler. Die Zeit, die das Umschwenken des Keils kostete, konnte dem Feind ausreichen, die Boote von den anderen Seeseiten heranzuführen.

Erst als sich viele der römischen Fahrzeuge bei dem Versuch, ihre Stellungen zu verlassen, gegenseitig behinderten und ineinander verkeilten, atmete Thorag auf. Vielleicht hatten die Soldaten vor ihrem Angriff vergessen, Mars oder Neptun zu opfern. Oder sie waren auf die Wendung der Ereignisse ganz einfach nicht vorbereitet. Bei aller Schlauheit hatte ihr Anführer nicht daran gedacht, eine Reihenfolge für den Positionswechsel festzulegen. Und so führte das Bemühen jedes einzelnen Bootsführers, möglichst schnell nach Norden zu gelangen, zu blinder Hektik und Behinderungen statt zu einem geordneten und flüssigen Manöver.

Die Zeit des Handelns war gekommen. Thorags Einbaum schoss auf die Mitte zwischen vier Flößen zu. Auf jedem Floß standen oder hockten etwa fünfzehn Soldaten. Neben Männern an den unförmigen und vermutlich nicht besonders handlichen Riemen hauptsächlich Pilenwerfer und Bogenschützen.

„Ducken und Schilde hoch!“, schrie der Donarsohn, als er sah, wie die Bogenschützen ihre Waffen spannten und die Pilenwerfer ausholten.

Er hatte angeordnet, alle verfügbaren Schilde auf die Einbäume an der Spitze und an den Rändern des Keils zu verteilen, da deren Besatzungen zum einen der größten Verwundungsgefahr ausgesetzt waren und zum anderen die Hauptverantwortung für das Gelingen des Durchbruchs trugen. Geriet der Angriff der Sumpfschlangen erst einmal ins Stocken, war kaum noch etwas zu machen.

Thorags Linke hielt einen großen rechteckigen Schild, wie er von bestimmten Gladiatoren in der Arena benutzt wurde. Kaum hatte er den Kopf eingezogen und den Schild hochgerissen, spürte er auch schon, wie ein Pilum gegen das lederbespannte Holz fuhr. Dem dumpfen Klacken folgte eine Reihe ähnlicher Geräusche.

Unter der Deckung sah er kaum etwas, aber seinen Berechnungen zufolge musste der Einbaum das vorderste Floß fast erreicht haben. Er sprang auf, erhöhte den Druck um seinen Schwertgriff und rief: „Jetzt! Kämpft!“

Der Einbaum schrammte an dem Floß entlang. Vor Thorag wuchs ein behelmter Mann im Kettenpanzer empor, ein römischer Soldat. In der Linken hielt er seinen nach außen gewölbten Schild, das Scutum, in der Rechten das zweite zu seiner Bewaffnung gehörende Pilum, das er gegen den Donarsohn schleuderte. In einer instinktiven Abwehrbewegung riss Thorag erneut seinen Schild hoch. Der wurde von der Eisenspitze des Wurfgeschosses durchdrungen, die aber weit genug vor Thorags Brust stecken blieb, um ihn nicht zu verletzen. Wie von den Waffenschmieden geplant, verbog sich das eiserne Vorderteil des Pilums. Dadurch wurde es dem Gegner, in diesem Fall Thorag, unmöglich gemacht, den Speer zurückzuwerfen.

Der Schild war aufgrund des darin verhakten Pilums plötzlich sehr schwer und zudem nutzlos. Thorag schleuderte ihn ins Wasser, während der Soldat den Gladius aus der Scheide an seiner rechten Hüfte riss. Der Cherusker beugte sich weit vor und schlug zu. Sein Schwert traf die Waffenhand des Römers. Dessen Gladius fiel zusammen mit einigen abgetrennten Fingern ins Wasser. Der Verwundete heulte auf wie ein Tier, ließ das Scutum achtlos fallen, und griff mit der gesunden Hand nach der verletzten.

Thorag blickte sich nach seinen Kampfgefährten um. Ein Paddler hatte sein Werkzeug fallen gelassen; ein Pfeil steckte tief in seiner rechten Schulter. Ein Krieger, der nach Gladiatorenart mit zwei Dolchen gefochten hatte, lag blutüberströmt in Salvias Schoß. Dimachärier nannten die Römer diese Kämpfer. Auch der Verletzte schien den Zweidolchkampf in einer Gladiatorenschule erlernt zu haben. Er trug den runden Helm und die mit Nackenbändern befestigte eiserne Brustplatte des Dimachäriers. Der Bauch war durch einen breiten, aus mehreren Riemen geflochtenen Gürtel geschützt. Aber ein Pilum war in den schmalen Spalt zwischen Bauchgürtel und Brustplatte gefahren und hatte durch das Abknicken der Spitze die Eingeweide herausgerissen.

„Der Mann ist tot, auch wenn er noch atmet“, rief Thorag der Schlangenkönigin zu. „Kümmere dich lieber um das vierte Paddel, falls du etwas davon verstehst!“

Salvia legte den Kopf des tödlich Verwundeten sorgsam auf den Boden des Einbaums und nahm das Paddel an sich. Sie schien damit umgehen zu können. Ein scharfer Schmerz in Thorags linker Schulter lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf das feindliche Floß.

Ein römischer Bogenschütze hatte den Bogen weggelegt und das Schwert für den Nahkampf gezogen. Aber er hatte zu voreilig zugeschlagen. Die Schwertspitze hatte die Haut des Cheruskers nur geritzt. Erst jetzt brachte der am Floß entlanggleitende Einbaum Thorag nah genug an den Schützen heran. Der holte zum zweiten Schlag aus. Der Cherusker stieß zu und war schneller. Seine Schwertspitze fuhr zwischen dem Kettenpanzer und den unter dem Kinn zusammengebundenen Helmklappen in den ungeschützten Hals des Feindes. Die Hände des Römers griffen an die Wunde, ohne das hervorschießende Blut aufzuhalten. Es benetzte Thorags Gesicht und Oberkörper.

Der Cherusker sah noch, wie der Römer auf die Knie sackte. Dann war der Einbaum an dem Floß vorbei. Sie hatten den Belagerungsring durchbrochen!

Die nachdrängenden Einbäume vergrößerten die Lücke zwischen den Flößen und schufen so, wie Thorag es gehofft und geplant hatte, einen verhältnismäßig sicheren Durchlass für die Boote mit den Verletzten, den Alten, Frauen und Kindern.

Die Besatzung von Thorags Boot hatte für den gelungenen Durchbruch einen hohen Preis bezahlt. Der Mann mit der schlimmen Bauchwunde war verendet. Ein zweiter lag mit eingeschlagenem Schädel neben ihm, und ein dritter befand sich nicht mehr an Bord. Thorag wusste nicht, was aus ihm geworden war. Von den übrigen war niemand ganz unverletzt. Auch Salvia blutete aus einem tiefen Schnitt am rechten Arm, paddelte aber weiter, als habe sie die Wunde nicht bemerkt.

„Schmeißt die Toten ins Wasser!“, befahl Thorag. „Sie sind unnützer Ballast.“

Er selbst half dabei und nahm Salvia danach das Paddel ab. Sie sah nach hinten, wo zwei weitere Einbäume den Durchbruch geschafft hatten.

„Dein Plan geht auf, Thorag. Aber viele der Meinen lassen dabei ihr Leben. Und unsere Insel steht in hellen Flammen, als hätten selbst Erde und Steine Feuer gefangen.“

„Etwas anderes sah mein Plan nicht vor“, erwiderte Thorag und spuckte aus, als er beim Sprechen Blut schmeckte, wohl das des gefallenen Bogenschützen.

Die brennende Wasserburg tauchte das Schlachtfeld in rotes Licht. Das Wasser schimmerte wie ein Meer aus Blut. Ein Vergleich, der Thorag beim Anblick der hinter ihm um ihr Leben kämpfenden Sumpfschlangen recht passend erschien.

Auf den Palisaden über dem Nordtor standen noch immer einige Verteidiger, die Pfeil um Pfeil gegen die feindlichen Boote abschossen. Sie waren die Letzten, die nach Thorags Plan in die Einbäume steigen sollten, falls dann noch Fahrzeuge vorhanden waren. Das Feuer hatte auch einige der Boote gefressen. Wer keinen Platz mehr fand, musste versuchen, sich schwimmend zu retten.

„Wir sollten beidrehen und die verfluchten Soldaten von hinten angreifen!“, rief einer von Thorags Paddlern. „Das wird sie verwirren.“

„Nein, das ist gegen den Plan“, entgegnete Thorag. „Am Land werden uns die Soldaten erwarten. Wir müssen dort möglichst schnell einen Brückenkopf bilden, bevor die dortigen Truppen Verstärkung von den anderen Ufern erhalten. Was nützt uns der Durchbruch, wenn wir es nicht an Land schaffen?“

Also befahl er seinen Männern weiterzupaddeln, allerdings nicht mit voller Kraft. Sie mussten für eine erfolgreiche Landung warten, bis genügend andere Einbäume zu ihnen aufgeschlossen hatten.

Der sich verbreiternde Bootskeil der Sumpfschlangen drückte die römischen Boote und Flöße zur Seite, und der Durchlass gewann zusehends an Größe. Die vom Feind herangerufenen Fahrzeuge aus den anderen Himmelsrichtungen kamen zu spät. Der erste Teil von Thorags Plan war geglückt. Jetzt hing das Überleben der Sumpfschlangen vom Gelingen der Landung ab.

Im Osten entdeckte er ein größeres Floß, das von mehreren Booten umgeben war. Von dem Floß aus wurden eifrig Flaggensignale gegeben. Es hielt nicht nur die Verbindung zwischen den Soldaten an Land und ihren Kameraden auf dem See. Es beherbergte gleichzeitig den Befehlshaber der Soldaten. Die Position des Floßes und die vielen Signalgeber bewiesen es.

Und dann sah Thorag seinen Gegenspieler für einen kurzen Augenblick. Aufrecht stand der hagere Mann auf dem schwankenden Floß und blickte mit seinem einzigen Auge düster zu den Einbäumen herüber.

Sobald die Einbäume über Grund schrammten, sprangen die Besatzungen heraus – soweit sie sich noch bewegen konnten. Vom Ufer her war ein fürchterlicher Hagel aus Pilen und Pfeilen auf sie niedergegangen. In Thorags Boot waren außer ihm und Salvia nur noch zwei Sumpfschlangen kampffähig.

Trotz ihrer zahlreichen Wunden stürmten die Sumpfschlangen durch das immer flacher werdende Wasser an Land. Thorag war der vorderste Mann. Er hatte den ovalen Schild eines Gefallenen an sich genommen und hielt ihn vor Gesicht und Brust. Mehrmals prallten die Eisenspitzen feindlicher Geschosse daran ab. Salvia hielt sich dicht bei ihm, in den Händen die beiden Dolche des getöteten Dimachäriers.

Neugierig auf das Wüten und Morden der kleinen Menschen, erhob Sunna sich über den See und beleuchtete das bislang noch im Dämmer liegende Schilfdickicht. Thorag sah, dass die römischen Soldaten an dieser Stelle höchstens eine Zenturie stark waren. Seine Erwartung erfüllte sich. Der gegnerische Befehlshaber hatte seine Streitkräfte über das gesamte Ufer verteilen müssen und den Norden, wo er am wenigsten mit einem Durchbruch rechnete, nur dünn besetzt.

Der Uferstreifen war schmal. Bald sah Thorag sich den feindlichen Pilen und Schwertern gegenüber. Mit vorgerecktem Schild drang er in die Soldaten ein und ließ sein blutiges Schwert immer wieder vorzucken.

Salvia blieb in seinem Schatten und hielt ihm den Rücken frei. Manch ein Soldat erstarrte beim Anblick ihrer Schlangenmaske vor Schreck, und schon fuhr einer ihrer Dolche in seinen Leib.

Mehr und mehr Einbäume erreichten das Ufer, und bald waren die Sumpfschlangen in der Überzahl. Der Kampfesmut verließ die Soldaten. Sie ließen ihre hinderlichen Schilde fallen und flohen ins Dickicht.

Thorag gab sich keiner Siegeseuphorie hin. Noch waren die Menschen aus der Wasserburg nicht in Sicherheit. Im Sumpfdickicht mochten weitere Römer versteckt sein, auch wenn Thorag es nicht glaubte. Hätte ihr Anführer über Reserven verfügt, hätte er eher die Truppen am Ufer verstärkt.

Die Sumpfschlangen brachten Ordnung in ihren Haufen. Zahlreiche Verwundete mussten notdürftig versorgt werden. Späher drangen ins Schilf ein, um nach feindlichen Soldaten und einem Fluchtweg Ausschau zu halten. Salvia hatte Thorag erklärt, dass die Sumpfschlangen mehrere Verstecke an Land hatten und dass geheime Wege durch den Sumpf zu diesen Verstecken führten.

Fraglich war nur, ob die Wege noch geheim waren. Falls Angehörige der Wachtrupps am Ufer den Römern lebend in die Hände gefallen waren, mochten sie die Fluchtwege unter der Folter preisgegeben haben. Zwar betonte Salvia, dass Sumpfschlangen auch unter schwerster Folter schwiegen, aber Thorag bezweifelte die Absolutheit dieser Aussage. War die Frau mit dem entstellten Gesicht nicht der beste Beweis des Gegenteils?

Noch immer liefen Einbäume aufs Ufer. Thorag spornte die Sumpfschlangen zur Eile an. Von den anderen Ufern kamen die Soldaten im Laufschritt herbei, und die feindlichen Boote hatten sich zur Verfolgung der Einbäume formiert. Erleichtert nahm Thorag zur Kenntnis, dass Gaviana und Nigrinus zu den Überlebenden gehörten und sogar, da sie sich in der Mitte des Keils befunden hatten, unverletzt waren.

Ein Spähtrupp kehrte zurück und meldete, ein Fluchtweg, den sie Skorpionpfad nannten, sei frei. Salvia erteilte ihre Anweisungen, und die Sumpfschlangen verschwanden im Schilf. Rechtzeitig genug, wie es schien, um den anrückenden Soldaten zu entkommen.

Thorag blieb mit zwei Dutzend Kriegern als Nachhut für den Fall zurück, dass ein römischer Stoßtrupp zu früh herankam. Zu der Nachhut zählte auch Severina, bewaffnet mit ihrem Dreizack. Er fragte sie, warum der Fluchtweg ‚Skorpionpfad‘ genannt werde.

„Weil es dort Skorpione gibt, die sehr unangenehm werden können, wenn man vom Weg abweicht. Ihr Biss tötet nicht, aber er lähmt einen für eine ganze Weile. Natürlich kann es sein, dass in dieser Zeit weitere Skorpione über einen herfallen.“

„Und dann endet es doch tödlich, wie?“

Severina antwortete nicht mit Worten. Ich Blick offenbarte ihm auch so, dass sie ihm genau dieses Schicksal wünschte.

Nigrinus tauchte aus dem Schilf auf und meldete, dass die übrigen Sumpfschlangen den Skorpionpfad beschritten hätten. „Ihr könnt jetzt kommen.“

„Was ist mit Gaviana?“, fragte Thorag.

„Keine Sorge, Salvia kümmert sich um sie.“

Der Zwerg führte sie durchs Dickicht. Weit entfernt hörten sie hinter sich die ersten Verfolger durch Schilf und Sumpf irren. Die dumpfen Rufe wurden von einem lauter werdenden Kläffen übertönt, und Thorag erstarrte.

„Die Packer!“

Nicht nur das Bewusstsein, von den Hetzhunden gejagt zu werden, lähmte ihn. Es war mehr. Auf einmal ahnte er, wie die römischen Soldaten die Wasserburg aufgespürt hatten.

Severina trat neben ihn. „Fürchtest du die Hunde, Germane?“

„Sie könnten unseren Fluchtweg verraten. Es scheinen nicht mehr als zwei oder drei zu sein. Fünf Krieger sollen mit mir hierbleiben und sie töten.“

„Vier Krieger und eine Kriegerin“, sagte Severina und stieß das stumpfe Ende des Dreizacks in den Boden.

Unter den Sumpfschlangen gab es etliche, die nichts mehr zu verlieren hatten, und scheinbar niemanden, der feige war. Augenblicklich meldeten sich vier weitere Freiwillige. Thorag achtete darauf, dass alle mit Speeren ausgerüstet waren. Er ließ sich von einem Krieger, der nicht zum Abfangtrupp gehörte, einen Speer reichen.

„Führe die anderen in Sicherheit, Nigrinus“, sagte der Cherusker. „Wir werden nachkommen.“

„Deine germanischen Götter mögen dich erhören“, erwiderte der Zwerg, bevor er an einer Stelle, wo der Weg scheinbar aufhörte, in dichten, mannshohen Farn eintauchte.

Die Packer kamen schnell näher und hörten kaum noch auf zu bellen. Witterten sie die fünf Männer und die Frau, die ihnen eine Falle stellen wollten? Thorag hatte seinen Trupp rund um einen kleinen Platz gruppiert, den man kaum eine Lichtung nennen konnte. Sie konnten nur Erfolg haben, wenn sie überraschend und schnell zuschlugen.

Ein Packer lief mit seinem Führer aus dem Unterholz, dann ein zweiter und ein dritter. Die Hundeführer, sämtlich grobe Gestalten, die ihre mörderischen Bestien an langen Leinen hielten, trugen keine Soldatenuniform, waren aber mit Schwertern und Dolchen bewaffnet. An Armen und Beinen saßen Lederbandagen, wohl ebenso zum Schutz gegen das Gestrüpp wie gegen ein fehlgerichtetes Zubeißen der Packer. Vermutlich hatte man sie und die Hetzhunde von der Germaneninsel geholt.

Severina sprang aus ihrem Versteck, und die drei Spitzen ihres ungewöhnlichen Speers durchbohrten den Hals eines Hundeführers. Sein Packer wurde von zwei weiteren Sumpfschlangen angegriffen und durch Speerstöße niedergestreckt. Auch die anderen Sumpfschlangen und Thorag griffen in den Kampf ein.

Thorag attackierte zusammen mit einem stiernackigen Krieger ein Packergespann. Der Cherusker streckte den Hundeführer mit dem Speer nieder und wurde, bevor er sich noch umdrehen konnte, von etwas Schwerem zu Boden geworfen. In einem Reflex, der ihm das Leben rettete, riss er mit beiden Händen den Speer hoch. Der Packer, der ihn angefallen hatte, verbiss sich im hölzernen Schaft.

Ein kurzer Blick zur Seite zeigte Thorag, dass der Packer den stiernackigen Kampfgefährten des Cheruskers getötet hatte. Er lag mit zerbissener Kehle nur eine Armweite entfernt.

Ein vierter Packer war als Nachzügler mit seinem Führer erschienen. Das war eine böse Überraschung, die vielleicht den hin und her wogenden Kampf zugunsten der Verfolger entschied.

Thorag musste sich wieder auf das ihn bedrängende Tier konzentrieren. Mehrmals konnte er mit seinem Speer das große Maul mit den starken, scharfen Zähnen abwehren. Doch der Packer versuchte es immer wieder und war dabei so flink, dass es dem Donarsohn nicht gelingen wollte, sich aus seiner unglücklichen Rückenlage zu erheben. Die Welt bestand nur noch aus umherhuschenden Gestalten, aus Gebell, Geknurre und Schreien.

Der Lärm ebbte allmählich ab, doch der wütende Packer ließ Thorag kaum Zeit, sich ein Bild von dem Geschehen rings um ihn zu machen. Das Tier war enorm stark und riss den Speer aus seinen Händen. Mit einer wütenden Kopfbewegung schleuderte der Hund die Waffe, die ihn bislang am tödlichen Biss gehindert hatte, beiseite. Zu seinem Erschrecken stellte Thorag fest, dass es nur drei Überlebende gab: ihn, den Hund und Severina.

Den nächsten Angriff des Packers wehrte er mit bloßen Händen ab. Wie schon einmal auf der Flucht mit Titus umklammerte er den Hundehals. Aber damals hatte Thorag auf dem Tier gehockt. Jetzt lag er unten und war zudem erschöpft. Er schaffte es nicht, den Hund zu besiegen, konnte ihn nicht mal von sich abschütteln. Bald würde seine Kraft erlahmen, und der Packer würde seine Zähne in Thorags Hals bohren.

Und Severina? Sie blutete aus einer großen Wunde am linken Oberschenkel, die sie aber nicht am Eingreifen hinderte. Trotzdem stand sie einfach nur da, hielt den Dreizack fast lässig in der Hand und sah befriedigt zu.

Als das aufgerissene Hundemaul nur noch einen Fingerbreit von Thorags Kehle entfernt war, ließ der Druck plötzlich nach. Das Tier erschlaffte und knurrte nicht länger. Thorag schüttelte es mit zitternden Armen ab und sah die große Wunde, die in seinem Leib klaffte.

Dicht neben dem Cherusker stand Severina. Frisches Blut klebte an ihrem Dreizack. Mühsam kam Thorag auf die Beine. Seine überanstrengten Arme zitterten wie Schilf im Sturm.

„Ich dachte schon, du wolltest meinem Tod genüsslich zusehen“, keuchte er.

„Genau daran hatte ich gedacht“, erwiderte Severina. „Doch dann kam mir ein besserer Gedanke: Wenn die Zeit gekommen ist, werde ich dich eigenhändig töten!“

Kapitel 9 – Über der Schlangengrube

Severina kannte den Skorpionpfad und führte Thorag über den verschlungenen Weg, den ein Ortsunkundiger niemals gefunden hätte. Hin und wieder bemerkte er ein unheimliches Rascheln im Unterholz. Severina teilte ihm kalt lächelnd mit, das seien die Skorpione, die es hier zuhauf gäbe. Ein erschreckender Gedanke befiel ihn: War dies der Ort, den sie für ihre Rache gewählt hatte? Wollte sie ihn zwischen die Skorpione stoßen und in Ruhe zusehen, wie er qualvoll verendete?

Falls sie den Plan gefasst hatte, musste sie ihn aufgegeben haben. Irgendwann stießen sie auf die anderen Sumpfschlangen, die wegen der zahlreichen Verwundeten nur langsam vorankamen. Eine grobe Schätzung Thorags ergab, dass Salvias Untertanen höchstens noch zweihundert Köpfe zählten. Vor dem Überfall auf die Wasserburg waren es ungefähr doppelt so viele gewesen.

Erst gegen Abend erreichten die Flüchtlinge ihr Ziel: eine Felshöhle ähnlich der, in der Thorag vor seiner ersten Begegnung mit Gaviana und den Sumpfschlangen übernachtet hatte. Nur war die Höhle am Ende des Skorpionpfads ungleich größer und verzweigte sich in ein ganzes System unterirdischer Gänge und Kammern, wie Thorag feststellte, als er mit Salvia, Gaviana und Nigrinus tiefer in das düstere Labyrinth eindrang. Fackeln, die in der vorderen Höhle bereitgelegen hatten, beleuchteten ihren Weg.

„Damit haben wir einen Unterschlupf gefunden“, sagte der Donarsohn und versuchte, die Finsternis jenseits des Fackellichts zu ergründen. „Aber sobald die Erschöpfung gewichen ist, wird der Hunger sich melden. Zweihundert Menschen wollen erst mal gesättigt sein.“

„Wir haben unsere Notverstecke gut vorbereitet“, antwortete Salvia. „Hier gibt es ausreichend Verpflegung für mehrere Wochen, in der Hauptsache Pökelfleisch, hartes Seemannsbrot, getrocknetes Obst und Nüsse. Ein unterirdischer Bach sorgt für Wasser. Decken, Kerzen und sogar Lampen und Öl vervollständigen das Lager.“

„Und danach?“, fragte Thorag. „Auf eure Insel könnt ihr nicht zurück.“

„Vielleicht sollten wir Ravenna ganz den Rücken kehren. Ich habe schon einen Plan, bei dem du mir behilflich sein könntest. Aber reden wir später darüber. Erst muss ich dafür sorgen, dass die Schwachen und Verwundeten gut unterkommen.“

Draußen musste längst die Dämmerung eingesetzt haben. Hier, tief drinnen in den Höhlen, spielte das keine Rolle. Kerzen und Öllampen sorgten für ein stets gleiches Licht. Die Menschen merkten nur an ihrer Müdigkeit, dass der Tag sich vor der Nacht zurückzog.

Lethargie hatte die Sumpfschlangen befallen. Wer von ihnen noch übrig war, konnte sich nicht daran erfreuen, überlebt zu haben. Zuviel hatte jeder Einzelne verloren, einige nur ihre Unterkünfte und ihre Habe, die meisten Freunde und Angehörige. Viele hätten den Verlust ihrer körperlichen Unversehrtheit beklagen können, wäre Jammern und Klagen ihre Art gewesen.

Am Eingang hielt eine Handvoll Krieger Wache. Der kleine Trupp konnte die Höhlen nicht verteidigen, sollten die Verfolger auftauchen. Aber er konnte die anderen warnen. Wie Salvia sagte, gab es einen versteckten Ausgang für den Notfall.

„Den hätten wir in der Wasserburg auch benötigt“, fügte sie mit einem schweren Seufzer hinzu. „Vielleicht war es ein Fehler, dass wir uns mitten auf dem See niedergelassen haben.“

Sie saß mit Gaviana und Thorag auf dem mit Fellen und Decken ausgelegten Boden einer kleinen Felskammer. Eine Öllampe auf einem niedrigen Sockel sorgte für diffuses Licht. Nüsse, getrocknete Pflaumen und hartes Brot füllten ihre Mägen. Die Reste der kargen Mahlzeit lagen noch in den irdenen Schüsseln vor ihnen. Hin und wieder griff Thorag oder eine der beiden Frauen zu der großen Tonkaraffe, um Wasser in einen der schmucklosen Becher nachzugießen. Es schmeckte ein wenig brackig, aber das störte kaum angesichts des brennenden Durstes, der sie nach dem anstrengenden Tag quälte.

Thorag nahm einen großen Schluck und sagte: „Du hast davon gesprochen, Ravenna den Rücken zuzukehren, Salvia. Wie soll ich dir dabei behilflich sein?“

„Indem du für mich eine Botschaft überbringst, wenn du in die Stadt zurückkehrst. Und das wirst du, nehme ich an.“

Deutlich hörte er die Frage heraus und erwiderte: „Allerdings werde ich das, und zwar schon morgen. Ich muss endlich etwas unternehmen, um die Geiseln zu befreien. Und zwar, bevor Tiberius und Drusus eintreffen.“

„Warum diese Eile?“ Gavianas Stimme klang besorgt, als fürchte die junge Römerin sich vor Thorags Verlust.

„Aus zwei Gründen. Erstens werden die Sicherheitsvorkehrungen in Ravenna mit der Ankunft des Princeps und seines Sohns bestimmt verschärft. Noch mehr Prätorianer werden in die Stadt kommen. Aber, und das ist der zweite Grund, gerade dadurch befürchte ich Unfrieden und Gefahr für Auja, Thusnelda und Thumelikar.“ Leise sagte er: „Sejanus kann man so wenig trauen wie seinem Wappentier, dem Skorpion.“

Salvias Augen hinter der Schlangenmaske fixierten Thorag. „Du sprichst in Rätseln, Cherusker.“

„In Ravenna geht etwas vor sich, das ich bis jetzt nur erahnen kann. Sejanus, Foedus und Apicius scheinen darin verwickelt zu sein, auch Maroboduus und Segestes, wie ich vermute. In der Nacht, als sie mich in Apicius’ Schmiede folterten und Apicius mich töten wollte, sagte Sejanus, man solle nichts übereilen und auf Tiberius warten, weil ich ihnen noch nützlich sein könnte für die Verwirklichung ihrer Pläne. So jedenfalls hörte es sich an.“

„Vielleicht wollte Sejanus dich Tiberius als Willkommensgeschenk überreichen, Thorag“, sagte Gaviana.

„Ich neige eher zu Thorags Ansicht“, erwiderte ihre Mutter. „Eine Verschwörung gegen den Princeps mag auf den ersten Blick als purer Wahnsinn erscheinen. Aber wer sollte dazu fähig und willens sein, wenn nicht Apicius und Sejanus? Jeder von ihnen wäre der Mensch mit der größten Gier nach Macht und Reichtum in unserer Welt, gäbe es nicht den jeweils anderen.“

„Das ist vielleicht eine treffende Charakterstudie, Mutter, aber kaum ein stichhaltiges Argument für die Annahme einer Verschwörung.“

„Du hast nicht gehört, was Nigrinus mir berichtet hat, Gaviana. Er soll es am besten selbst erzählen.“

Salvia verließ die Felskammer und kam kurz darauf mit Nigrinus zurück.

„Apicius und Sejanus besuchten vorgestern die Thermen, um sich vor dem Festmahl zu erfrischen“, begann der Kleine seinen Bericht. „Ich hielt mich mehr oder weniger zufällig in den unterirdischen Gängen des Hypokaustums auf und spitzte die Ohren, weil ich dachte, zwei so wichtige Männer hätten sich vielleicht etwas Wichtiges zu erzählen. An bestimmten Stellen unter dem Thermenboden kann man genau hören, was oben gesprochen wird. Erst konnte ich kaum glauben, was sie sagten. Ich kratzte sämtlichen Schmalz aus meinen Ohren, um sicher zu sein, dass ich mich nicht verhörte.“

„Mach es nicht so spannend, Nigrinus!“, drängte Thorag. „Was haben sie gesagt?“

„Sie teilten das Reich unter sich auf.“ Verärgert über die Unterbrechung, sagte Nigrinus nur diesen einen Satz und kniff die Lippen zusammen, soweit sein unförmiges Antlitz das gestattete.

„Unwichtiges trittst du breit, Wichtiges wirfst du uns als kleinen Brocken vor wie Almosen für Straßenköter“, tadelte der Cherusker. „Was heißt, sie teilten das Reich unter sich auf?“

„Es heißt das, was ich sagte. Sie sprachen über die einzelnen Provinzen und darüber, wer von ihnen welche Einkünfte aus welcher Provinz erhalten sollte.“

„Darüber zu entscheiden, steht nur dem Princeps und dem Senat von Rom zu“, wandte Thorag ein.

Nigrinus bequemte sich zu einem verunglückten Grinsen. „Das eben erfüllte mich mit solchem Unglauben, Mann aus Germanien.“

„Sagten Sejanus und Apicius sonst noch etwas in diesem Zusammenhang?“, fragte der Cherusker.

„Nein, sie waren mit der Aufteilung ihres künftigen Reichtums zufrieden.“

„Wann soll ihnen dieser Reichtum gehören?“

„Davon haben sie nicht gesprochen. Aber die Art ihrer Wortwahl ließ den Schluss zu, dass sie nicht damit rechnen, lange zu warten.“

Thorag ballte die Rechte zur Faust und hieb sie mit einem klatschenden Geräusch in die Linke. „Das ist der Beweis, der meine Vermutung untermauert. Sejanus hatte einen guten Grund, schon vor Tiberius und Drusus hier einzutreffen. Und ich glaube, er kam nicht zufällig als Begleiter von Maroboduus. Was ich in meinem Versteck auf der Germaneninsel erlauschte, hörte sich ganz so an, als wollten der abgesetzte Markomannenkönig und Segestes einen neuen Krieg unter den Germanen entfesseln. Sie wollen ihre verlorene Macht zurückerobern und meine Heimat unter sich aufteilen!“

„Dann wären die germanischen Provinzen für Sejanus und Apicius verloren“, wandte Salvia ein. „Ich kenne ihre Gier und kann mir nicht vorstellen, dass sie mit so einem Plan einverstanden wären.“

„Ich denke, sie haben den Plan sogar ausgeheckt“, widersprach der Donarsohn, nachdem er einen Schluck Wasser getrunken hatte. „Maroboduus und Segestes wären nur Herrscher von Roms Gnaden, was ihre Abhängigkeit von Apicius und Sejanus bedeutet. Das Markomannenreich unter Katualda mag jetzt schon mehr oder weniger unter Roms Fuchtel stehen, aber nördlich davon sind die rechtsrheinischen Gaue noch freies Land. Solange Arminius die Cherusker anführt, wird sich daran nichts ändern. Mit einem Herzog oder gar König Segestes dagegen hätte Rom seine Macht mit einem Schlag bis zur Elbe ausgedehnt. Segestes hat schon immer die römischen Stiefel geleckt. Unter seiner Herrschaft würden meine Brüder und Schwestern bis zum Verrecken ausgepresst, vielleicht schlimmer noch als damals unter Varus. So weit darf es nicht kommen!“

Thorag war immer lauter geworden. Der Wasserbecher in seiner Rechten zersprang unter seinem erregten Druck. Der Inhalt plätscherte auf die Speisereste. Thorag wischte seine Hand, um sie von Scherben zu befreien, an der Tunika ab.

„Die Verschwörung, die du skizzierst, erscheint mir durchaus glaubhaft“, sagte Salvia. „Sonst aber dürfte niemand dir Glauben schenken. Du kennst keine Einzelheiten und hast keine Zeugen. Und in Ravenna gibt es niemanden, an den der Cheruskerfürst Thorag, Feind des Römischen Reiches, sich wenden könnte.“

„Einen Zeugen habe ich wohl“, meinte Thorag mit einem Blick auf Nigrinus.

Salvia schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass dieser Zeuge dir etwas nützt.“

„Schon gut, ich weiß, wie ich aussehe“, murrte der Zwerg. „Ich kenne mein Spiegelbild. Hin und wieder wasche sogar ich mich nämlich und bin gezwungen, es anzusehen.“

„So war das nicht gemeint, Nigrinus, und das weißt du“, entgegnete Salvia. „Aber ein Sklave, noch dazu ein zu den Sumpfschlangen übergelaufener, als Zeuge gegen den reichen Gavius Apicius und den mächtigen Prätorianerpräfekten Aelius Sejanus? Wer glaubst du, würde dem, was du sagst, Gehör schenken?“

„Wer einem Sklaven vertraut, hält einen Esel für ein Rennpferd“, schnaubte Nigrinus. „Das Sprichwort gibt dir recht, Herrin.“

Nach kurzem Überlegen sagte Salvia: „Einen einflussreichen Mann gibt es vielleicht in Ravenna, der dir glauben würde, Thorag. Er ist zwar nur ein Freigelassener, aber sein Reichtum verleiht ihm große Macht. Nur fürchte ich, man würde jegliche Anschuldigung aus seinem Mund, die gegen Apicius gerichtet ist, ungeprüft als Verleumdung abtun. Es ist allgemein bekannt, dass Apicius seinem ehemaligen Sklaven den Erfolg neidet und ihm Schaden zufügt, wo er nur kann. Nur den wahren Grund dafür kennt niemand.“

Gaviana beugte sich vor und ergriff eine Hand ihrer Mutter. „Du kannst nur von Amatus sprechen – von meinem Vater!“

„Ja, er würde uns glauben und helfen, denke ich. Aber gegen solch ein mächtiges Gespann wie Sejanus und Apicius kann auch er nichts ausrichten.“

„Vielleicht sollten wir ihn wenigstens fragen“, warf Thorag ein.

„Du kannst es versuchen“, stimmte Salvia zu. „Ich wollte dich sowieso bitten, zu ihm zu gehen.“

„Mich? Weshalb?“

„Weil du ein kluger und gewandter Mann bist, Thorag. Wir alle sind Geächtete und dem Tod geweiht, wenn man uns aufgreift. Aber zum einen wolltest du ohnehin nach Ravenna gehen, und zum anderen traue ich dir zu, unerkannt zu Amatus zu gelangen. Der Grund, aus dem ich dich ursprünglich zu ihm schicken wollte, ist seine Flotte von Weinfrachtern.“

Thorag lächelte verstehend. „Die Sumpfschlangen wollen auswandern, wie?“

„Vielleicht können meine Leute am Rande des Imperiums eine neue Heimat finden und einen neuen Anfang machen, nicht als Geächtete und Rechtlose, sondern als gleichberechtigte Menschen.“

„Die findet man selten am Rande des Imperiums“, bemerkte der Cherusker mit bitterem Spott. „Jedenfalls nicht unter den von Rom unterworfenen Völkern.“

Salvia kam nicht dazu, etwas zu erwidern. Eine Handvoll Sumpfschlangen drängte in die Felskammer, angeführt von Severina. Sie trug einen Verband um ihren zerbissenen Oberschenkel und hatte ihren unvermeidlichen Dreizack dabei. Der strenge Gesichtsausdruck gereichte ihrem Namen zur Ehre. Auch ihre Begleiter waren bewaffnet.

Severina richtete den Dreizack gegen Salvia und rief: „Du bist nicht länger unsere Königin! Wir haben Rat gehalten und dich abgesetzt, Salvia. Viel zu lange übst du unrechtmäßig die Macht aus, die Pylades einst zu Recht erworben hatte. Dass du die Gunst der Götter nicht genießt, hat sich heute gezeigt. Die Wasserburg, die uns so lange Jahre eine sichere Zuflucht war, ist verbrannt, und wir mussten uns verstecken, wie sich die Maus vor der Katze versteckt.“

„Daran sind wir Sumpfschlangen gewöhnt“, entgegnete Salvia ruhig. „Auch die Wasserburg war nichts anderes als ein Versteck, wenn auch ein angenehmeres als diese Höhlen.“

„Du bist flink mit der Zunge, aber wir lassen uns nicht länger davon blenden. Mit der Wasserburg ist auch deine Macht über uns verbrannt, Salvia. Folge uns, um deinen falschen Hochmut, über uns zu herrschen, zu sühnen!“ Severina unterstrich den letzten Satz mit einer Bewegung ihres Dreizacks, die einem Winken ähnelte.

„Zu sühnen?“ wiederholte Gaviana. „Was heißt das?“

Salvia sah sie an. „Das heißt, dass ich mein Leben geben muss zum Ausgleich für die vielen von uns, die heute gestorben sind.“

„Aber was kannst du dafür?“, schrie Gaviana voller Entsetzen.

„Es ist Salvias Schuld, dass unsere Burg gefallen ist“, sagte Severina im unversöhnlichen Ton.

Thorag sprang auf und stellte sich zwischen Salvia und Severina. „Nein, es ist meine Schuld!“

„Deine?“ Die Bewegung in Severinas Gesicht, die ihre Narben tanzen ließ, verriet ihre Überraschung. „Ist das eine Lüge, um Salvia zu schützen, Germane?“

„Es ist die bittere Wahrheit.“

„Hast du uns verraten?“

„Nicht mit Absicht. Bis zu unserer Flucht über den Skorpionpfad habe ich es nicht einmal gewusst. Aber als uns die Packer verfolgten, erkannte ich die Wahrheit.“

„Wie Salvia sprichst auch du mit glatter, schneller Zunge!“, rief Severina verächtlich. „Je länger man dir zuhört, desto wirrer wird einem der Kopf!“

„Hört mir zu, und ich will es euch erklären“, wandte Thorag sich nicht nur an Severina, sondern auch an ihre Begleiter. Als sie nickten, erzählte er von seiner Flucht aus Apicius’ Schmiede und der Begegnung mit Flavus. „Als wir den Belagerungsring um die Wasserburg durchbrachen, sah ich Flavus wieder. Er stand auf einem Floß und befehligte den Angriff. Als neuer Banditenpräfekt hatte er einen hinterlistigen Plan ersonnen, um das Versteck der Sumpfratten aufzuspüren. Nennt es Instinkt, aber er ahnte, dass ich zu euch fliehen würde. Wohin sonst sollte ein Geächteter sich wenden? Außerdem hat er Nigrinus und Gaviana bei mir gesehen und konnte wohl eins und eins zusammenzählen. Jedenfalls riss er den Stofffetzen nicht aus meiner Tunika, um zu beweisen, dass er mich festhalten wollte. Er brauchte den Fetzen, um die Packer mit ihren untrüglichen Nasen auf meine Spur zu setzen. So fand er den Weg zur Wasserburg und bereitete während der vergangenen Nacht in aller Ruhe den Überfall vor. Flavus hat mich hintergangen und dazu gebracht, dass ich euch ihm, ohne es zu wissen und zu wollen, auslieferte.“

Die Verbitterung, die in Thorags Worten mitschwang, war echt. Er empfand Scham und Wut darüber, dass der einstige Gefährte ihn getäuscht und benutzt hatte. Die Enttäuschung von Thorags Vertrauen war ein weitaus schlimmerer Missbrauch als der, den Apicius, Sejanus und Foedus in der Schmiede mit dem Donarsohn getrieben hatten.

„Was du sagst, mag alles stimmen, Germane, aber es ändert nichts!“, sagte Severina laut und mit Nachdruck. „Wenn du ein Verräter bist, sei es mit oder ohne dein Wissen, hast auch du den Tod verdient. Und Salvia muss sterben, um die Götter mit uns zu versöhnen. Sie hat dir Unterschlupf gewährt, und durch ihre Tochter bist du zu uns gekommen. All das belastet sie mit ebensolcher Schuld, wie du sie trägst.“

Ihre Begleiter stießen zustimmende Rufe aus.

„Woher weißt du, was die Götter wünschen, Severina?“, fragte Thorag. „Bist du bei ihnen gewesen und hast sie gefragt?“

„Willst du mich verhöhnen, Germane?“

„Nein! Du verhöhnst die Götter, indem du dir anmaßt, in ihrem Sinn zu sprechen! Meinst du nicht, dass sie dir gegen mich beistehen werden, wenn du im Recht bist? Würden sie dir dann nicht die Kraft geben, mich eigenhändig zu töten?“

Ein Aufblitzen in ihren Augen zeigte Thorag, dass sie den Köder geschluckt hatte. Sie wurde vom Hass getrieben und ließ sich nur beeinflussen, indem man ihren Hass anstachelte, der sie alles andere vergessen ließ. Den Cherusker von eigener Hand zu töten, als Vollstreckerin göttlicher Rache, genau das war es, wonach Severina sich verzerrte.

Sie streckte den Dreizack hoch über ihren Kopf und rief: „Der Germane und ich werden über die Schlangengrube treten, und nur einer wird diesen Ort wieder verlassen. Die Götter mögen entscheiden!“

Severina war zum Töten bereit, mehr noch, sie war geradezu versessen darauf, den Tod zu bringen. Zu Thorag und damit auch zu Salvia, vielleicht gar zu Gaviana. Wenn der Donarsohn den Zweikampf verlor und Salvia Macht und Leben einbüßte, war damit zu rechnen, dass die Sumpfschlangen sich auch an der Tochter ihrer Königin vergriffen.

Den Tod zu den vermeintlich Schuldigen bringen, war ein Weg, den schweren Verlust geliebter Menschen zu überwinden. Ein Weg, den auch Severina einschlug, als sie mit sicheren Schritten über die schmale Planke zu der winzigen Felsinsel ging. Vielleicht ein erfolgreicher Weg, auf jeden Fall aber ein verhängnisvoller. Der neuerliche Tod verursachte neuen Verlust, neuen Schmerz und den erneuten Wunsch zu töten. Wer sich darauf einließ, lebte nur noch für das Töten und für das Sterben und gab alles Gute auf, was zum Leben gehörte: Liebe, Glück, Schönheit. Er gab das Leben selbst auf.

Diese Gedanken beherrschten Thorag, als er zusah, wie seine Gegnerin die gerade mal sechs Fuß durchmessende Felsinsel betrat. Wie es der Brauch der Sumpfschlangen verlangte, trug sie nichts außer einem Taillenschurz, der auch Thorags einziges Kleidungsstück war. Um die Bisswunde an ihrem Oberschenkel lag ein blutgetränkter Verband. Ihre einzige Waffe war der Dreizack.

Wie eine Schlachtengöttin stand sie auf der Spitze der Felsnadel. Oder wie eine Dämonin. Das Licht der Fackeln, die einige Sumpfschlangen mit sich trugen, ließ kleine rote Teufel über ihren nackten Leib und ihr zum Töten entschlossenes Gesicht tanzen.

Unter anderen Umständen hätte Thorag sie überaus begehrenswert gefunden, aber ihr Hass und ihre Rachsucht nahmen ihr alles Menschliche. Ihr verlockend geformter Körper strahlte nicht mehr Wärme aus als eine römische Marmorstatue.

„Ich bin bereit, Germane. Wagst auch du es, die Schlangengrube zu überschreiten?“

Ihr spöttischer Ton sollte seinen Stolz verletzen und ihn zu unbedachter Eile verleiten. Er wusste, dass jede Unbedachtsamkeit in der bevorstehenden Auseinandersetzung tödlich enden konnte.

„Ich bin bereit“, sagte er ruhig und setzte seine nackten Füße langsam auf die dünne Holzplanke, die sich bei jedem Schritt leicht durchbog.

Er wusste, dass Salvia, Gaviana und Nigrinus hinter ihm standen und ihn mit sorgenvollen Blicken begleiteten. Aber er sah sich nicht zu ihnen um und schaute ebenso wenig nach unten in die Schlangengrube. Was er vom Rand aus gesehen hatte, genügte. Die Felsnadel, deren Spitze der Kampfplatz war, ragte etwa zehn Doppelschritte in die Tiefe. Um ihren Sockel ringelten sich Dutzende giftiger Vipern. Mochten die Götter wissen, wie die Sumpfschlangen ihre kriechenden Vettern in die Grube gelockt hatten!

Thorags Waffe war ein Speer mit festem Eichenschaft und einer großen, an den Rändern geschärften Eisenspitze. Er hatte den Schaft der besseren Griffigkeit wegen mit einem langen Lederriemen umwickelt. Während er über die gut fünfzehn Fuß lange Planke ging, hielt er, um das Gleichgewicht nicht so leicht zu verlieren, den Speer mit beiden Händen waagrecht vor seiner Brust, wie es Severina mit ihrem Dreizack getan hatte.

Kaum hatte er den glatten Fels betreten, zogen ein paar der Sumpfschlangen auch schon die Planke ein. Sie würden die schmale Brücke erst dann wieder zum Felseiland schieben, wenn einer der beiden Kämpfer unten in der Schlangengrube lag.

Täuschte Thorag sich, oder klang das Zischeln der Schlangen dort unten auf einmal besonders laut? Vielleicht hörte man sie in der Mitte über der Grube besser, vielleicht waren die Vipern aber auch erregt, weil sie ein baldiges Opfer erwarteten.

Severina machte einen schnellen Schritt nach vorn und stieß die Spitze des Dreizacks von unten gegen Thorags Bauch. Sein Speer fuhr zwischen zwei der drei spitzen Zinken und drückte Severinas Waffe zur Seite weg, ohne dass er seine Position verändert. Ein falscher Schritt auf dem engen Felsen, und der Kampf war beendet.

Severina riss den Dreizack mit einem plötzlichen Ruck hoch. Ihre Kraft war gewaltig, für eine Frau fast unglaublich. Beinah wäre ihr geglückt, was sie vielleicht von vornherein geplant hatte, und sie hätte Thorag den Speer entrissen. Seine Armmuskeln schmerzten beim krampfhaften Festhalten der Waffe.

Als er den Speer vom Dreizack gelöst hatte, zeigte die Speerspitze über seine rechte Schulter nach hinten. Das stumpfe Schaftende war nach vorn gerichtet und wies schräg nach unten. Severina richtete ihre Waffe schon wieder gegen Thorag. Der lauernde Ausdruck in ihren Augen verriet ihm ihre Absicht. Sobald er versuchte, den Speer umzudrehen, würde Severina das ausnutzen, um zuzustoßen.

Er riss das stumpfe Schaftende nach oben und stieß es unter Severinas Kinn. Sie ließ einen dumpfen Laut hören, halb vor Überraschung, halb aus Schmerz ausgestoßen, taumelte rückwärts und verlor das Gleichgewicht. Ihr Sturz brachte sie gefährlich nah an den Rand der kleinen Felsplatte. Ihr Kopf ragte halb über den Abgrund.

Thorag stand über ihr, ehe sie sich besinnen konnte, und drückte die Speerspitze gegen ihren Hals. Sein rechter Fuß presste den Schaft des Dreizacks auf den Fels.

„Gib auf, Severina! Der Kampf ist entschieden.“

„Ich kann nicht aufgeben“, stieß sie keuchend hervor. „Dieser Kampf geht auf Leben und Tod!“

„Der Tag, der draußen schwindet, hat genug Tote gesehen. Lass uns damit aufhören!“

Severinas trotzig zusammengepresste Lippen verrieten ihm, dass sie sich gegen jede Erkenntnis wehrte. Der Hass hatte ihren Verstand zerfressen und auch ihr Herz.

Ihre rechte Hand hatte den jetzt nutzlosen Dreizack losgelassen und schlug gegen seinen Speerschaft, sodass die Eisenspitze zur Seite gedrückt wurde. Sie schrammte über Severinas Hals und hinterließ einen fingerlangen blutigen Riss.

Als Severinas Linke in seinen Taillenschurz fuhr und hart zupackte, bereute er, nicht gleich mit dem Speer zugestoßen zu haben. Der Schmerz der noch längst nicht verheilten Brandwunden ergriff für Augenblicke von ihm Besitz. Er taumelte rückwärts und sah wie durch einen Schleier, dass Severina aufsprang und nach ihrer Waffe griff.

Thorag machte einen Schritt auf sie zu und stieß den Speer gegen ihre Brust. Severina wollte ausweichen, reagierte aber zu spät. Das Eisen bohrte sich in ihre rechte Seite. Er hatte die blutige Spitze noch nicht ganz zurückgezogen, als die taumelnde Frau über den Rand der Felsplatte stürzte.

Ihr Aufprall ging im Geschrei der Sumpfschlangen unter. Es waren Rufe der Überraschung, in die sich Hochrufe auf Salvia mischten. Die Aufhetzerin war tot, und so ließen sie ihre Königin leben. Thorag glaubte, Nigrinus aus den Schreiern herauszuhören. Der Zwerg stachelte die anderen an, und die Menge war froh, dass ihnen jemand sagte, wem sie zujubeln sollte.

Die Sumpfschlangen drängten sich an den Rand der Schlangengrube, um sich nicht entgehen zu lassen, wie die Vipern über Severina herfielen. Genauso rissen die Zuschauer in der Arena die Augen auf, wenn Gladiatoren und wilde Tiere sich zerfleischten.

Thorag ersparte sich den Anblick. Da er Severina nicht schreien hörte, hoffte er für sie, dass der Tod sie schon beim Sturz in die Grube ereilt hatte.

Kapitel 10 – Der Geliebte

Ganz Ravenna schien vom Fieber befallen. Nicht vom lähmenden Sumpffieber, sondern von einem freudigen Taumel, der erregten Vorfreude auf die Ankunft des Princeps und den damit verbundenen Annehmlichkeiten. Ausrufer in den größeren Straßen wiesen aus vollem Halse darauf hin, dass Ravenna schon in vier Tagen das übergroße Glück genießen werde, Tiberius und Drusus zu empfangen. Und sie machten auf die dreitägigen Festspiele aufmerksam, die ‚der dem Volk wohlgesonnene Marcus Gavius Apicius‘ zu Ehren der hohen Gäste ausrichten werde, beginnend am Tag nach der Ankunft des hohen Besuches. Noch lauter wurden die Stimmen, als sie verkündeten, dass der Erwerb von Eintrittskarten für alle drei Spieltage im Vorverkauf zu besonders günstigen Tarifen erfolge. Das sei doch, schrien die Ausrufer ins Volk, ein eindeutiger Beweis dafür, wie sehr Gavius Apicius die Einwohner von Ravenna liebe.

„Seine Liebe beschränkt sich vornehmlich auf ihre Asse, Sesterze und Denare“, höhnte Nigrinus, der Thorag durch die vollen Straßen führte. „Was er ansonsten von den Menschen hält, können die erzählen, auf deren Rücken seine Scutica ihre beißenden Tanzschritte vollführte. Er liebt die Menschen nicht, er braucht sie nicht einmal.“

„Die Menschen braucht er nicht, aber das Volk“, meinte Thorag. „Bei ihm muss Apicius Rückhalt haben, wenn er über das Reich herrschen will.“

Nigrinus blickte zu ihm auf. „Du glaubst also tatsächlich an dieses Verschwörungsdings?“

„Theorie.“

„Ja, an diese Verschwörungstheorie?“

„Alles deutet darauf hin. Vielleicht werden wir schlauer, wenn wir mit Amatus sprechen. Als einflussreicher Einwohner Ravennas hat er vielleicht etwas gehört, was unsere nur trübe Sicht auf die Angelegenheit klarer werden lässt.“

„Nur noch ein bisschen Geduld, bald sind wir bei seinem Anwesen.“

Thorag nickte ergeben und schritt weiter hinter seinem kleinen Führer her, doch sein Vorrat an Geduld war fast erschöpft. Seit er in Ravenna angekommen war, kam er kaum voran. Intrigen, Streitereien und Kämpfe, in die er hineingezogen wurde, hielten ihn davon ab, sich um die germanischen Geiseln zu kümmern. Er konnte kaum noch an etwas anderes denken als an das Wiedersehen mit Auja und daran, wie es ihr gehen mochte.

Er und Nigrinus trugen frische Tuniken und hatten gut gefrühstückt, wenn die Vorräte im Höhlenversteck der Sumpfschlangen auch nicht besonders abwechslungsreich waren. Die Nacht war kurz gewesen und Thorags Träume erfüllt von Schlangen, die ihre giftigen Zähne in sein Fleisch schlagen wollten; beim Zubeißen nahm jede Viper ein menschliches Gesicht an, das von Severina. Noch bevor Sunna sich aus den Weiten des Adriatischen Meeres erhob, waren Thorag und Nigrinus zur Stadt aufgebrochen. Sie wollten den Schutz der Dämmerung ausnutzen, weil damit zu rechnen war, dass die Suchtrupps des Banditenpräfekten durch die Sümpfe streiften.

Die beiden einsamen Morgenwanderer erreichten unangefochten die Vororte der Stadt und lösten hier die kniehohen Lederbinden, die ihre Schuhe und Unterschenkel vor dem Schmutz der Sümpfe geschützt hatten. Sie warfen die Bandagen einfach in eine dunkle Gasse. Eine vor ihrem Aufbruch aufgetragene Salbe hatte die Stechmücken abgeschreckt. Nichts sollte darauf hinweisen, dass sie aus den Sümpfen kamen.

Neben seiner Sorge um Auja beschäftigte Thorag noch etwas anderes. Vor dem Aufbruch hatte Salvia eine seltsame Bemerkung zu ihm gemacht: „Wenn du am Vormittag bei Amatus eintriffst, könnte das für dich sehr hilfreich sein. Vielleicht begegnest du dort jemandem, der viele deiner Fragen beantworten kann.“

Thorag hatte sie gefragt, von wem sie spreche.

„Du musst es sehen, um es zu glauben. Ich weiß nicht, ob sie sich heute treffen. Aber falls es so ist, musst du versprechen, kühles Blut zu bewahren.“

Die Augen hinter der Schlangenmaske hatten ihn auffordernd, fast flehend angeblickt. Zögernd hatte Thorag Salvia das Versprechen gegeben und zugleich insgeheim ihre Geheimnistuerei verwünscht.

Ein junger Bursche, mit dem er zusammenstieß, riss Thorag aus seinen Gedanken. Als er den lockenhaarigen Jüngling ansah, wollte er in freudiger Überraschung den Namen ‚Titus‘ ausrufen. Aber die beiden jungen Römer verband nur eine oberflächliche Ähnlichkeit. Zudem war Titus tot, vom Sumpf verschluckt. Und der Jüngling, der sich zwischen Thorag und Nigrinus verkeilt hatte, verkaufte keine Vögel. Er hatte eine große Ledertasche umhängen, aus der er einen braunen Papyrus zog, den er Thorag in die Hand drückte.

„Du siehst so aus, als könntest du lesen, Herr. Lies und besuche die Spiele! Gavius Apicius freut sich darauf, dich willkommen zu heißen.“ Der Jüngling stürzte sich wieder ins Getümmel, um nach weiteren lesekundigen Passanten für seine Werbung Ausschau zu halten.

Der Papyrus war auf einer Seite mit grellrot leuchtender Tinte beschrieben und enthielt in fetten Buchstaben die Aufforderung:

BESUCHE DIE SPIELE

ZU EHREN VON

TIBERIUS JULIUS CASAR AUGUSTUS

UND

DRUSUS JULIUS CASAR

M. GAVIUS APICIUS

BIETET DIR

DREI TAGE VOLLER

AUFREGUNGUNGEN UND SENSATIONEN

NIE GEKANNTER ART

Darunter waren in kleinerer Schrift die genauen Daten der Spieltage mit den einzelnen Attraktionen aufgeführt.

„Willst du es auch sehen, Nigrinus?“

„Warum nicht? Du glaubst wohl, ein Sklave kann nicht lesen, wie?“

„Ich denke, die meisten können es nicht, zumal es nicht einmal die meisten Bürger Roms vermögen.“

„Ich kann’s aber!“ Nigrinus riss Thorag den Papyrus aus der Hand und sah auf die Ankündigung. „Bloß wenn ich’s mal tu, stelle ich fest, dass es kaum lohnt. Alles, was hier steht, erzählen die Ausrufer auch.“

„Trotzdem könnte es bedeutsam sein.“ Thorag nahm den Papyrus wieder an sich, faltete ihn zusammen und steckte ihn in den kleinen Leinenbeutel, der an seinem Gürtel hing. „Die Spiele beginnen mich zu interessieren.“

„Wenn uns die Stadtwachen erwischen, können wir sie hautnah miterleben. Das wird erst interessant!“

„Spar dir die Scherze!“, wies Thorag ihn mit ernster Miene zurecht. „Ich habe schon einmal in der Arena gestanden, damals, als Varus mein Volk peinigte.“

„Was findest du an den Spielen so interessant?“

„Die Frage, wer ihnen beiwohnen wird.“

Nigrinus blieb vor einem Säulengang stehen, in dem Verkäufer von Luxuswaren ihre Stände errichtet hatten. Kostbare Stoffe, duftende Öle sowie Gold- und Silberschmiedearbeiten wurden hier angeboten. Wohlhabende Männer und viele Frauen gehörten zu den Interessenten. Von der Straße drängten sich fliegende Händler heran, die allerlei Tand in ihren Bauchläden feilboten, darunter Ton- und Bronzebüsten, die entfernte Ähnlichkeit mit Tiberius und Drusus aufwiesen.“Dem Princeps und seinem Sohn wie aus dem Gesicht geschnitten!“, riefen die Händler, „Sonderpreise zu Ehren des hohen Besuchs!“

„Besonders teuer wird der Ramsch schon sein“, meinte Nigrinus. „Kämen die beiden nicht nach Ravenna, würden die Schreihälse nicht eine Büste verkaufen. Jetzt aber machen sie einen Riesenumsatz. Sieh dich nur um, Thorag, der bevorstehende Kaiserbesuch macht die Gemüter heiß und die Geldbeutel locker. Schon normalerweise sind die Gladiatorenspiele eine kleine Sensation für das Volk. Wenn aber Tiberius und Drusus im Amphitheater sitzen, wird jeder hineinwollen, der laufen und ein paar Asse zusammenkratzen kann, um wenigstens einen der billigen Stehplätze zu ergattern. Die fliegenden Händler werden sowieso dort sein und auch viele andere Verkäufer, um die gute Laune des Publikums für gute Geschäfte auszunutzen. Reich und Arm werden ins Theater kommen, mehr, als Plätze zur Verfügung stehen. Es wird zum Bersten voll sein, während die Straßen, die jetzt vor Leben überquellen, einem Beobachter wie ausgestorben erscheinen würden.“

„Aber es wird kaum einen Beobachter geben, weil alle den Spielen zusehen wollen.“

„Treffend bemerkt, Mann aus Germanien. Du hast die Sache begriffen. Aber weshalb interessiert dich das so?“

Thorag machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ach, nur so ein Gedanke.“

„Zuviel denken macht den Kopf schwer und die Seele müde“, bemerkte Nigrinus spitz und setzte sich wieder in Bewegung.

Nach einer Viertelstunde gelangten sie zum Handelshafen, wo das Anwesen des Amatus lag. Es erschien Thorag kaum weniger groß und unübersichtlich als das des Apicius. Nur hatte Amatus sich in unmittelbarer Nähe der Stadt niedergelassen.

„Die beste Lage für einen Weinhändler“, erklärte Nigrinus. „Amatus ist nah an den Schenken und Weinhandlungen, die er beliefert, und ebenso nah am Weinhafen. So heißt der Teil des Hafens, in dem die Weinfrachter vor Anker gehen.“

„Aha“, brummte Thorag ungeduldig. „Und wie kommen wir zu Amatus selbst?“

„Der Sklave kennt den Weg.“ Nigrinus tippte gegen seine Brust und schritt auf das große Wohnhaus zu, das etwas abseits der Weinlager lag. Bei den Lagerhallen herrschte rege Betriebsamkeit. Sklaven rollten wuchtige Fässer über Rampen oder trugen mit gleichmäßigem, aber raschem Schritt große Amphoren über den Hof. „Unser alter Amatus macht gute Geschäfte. Vielleicht hätte ich auch Weinhändler werden sollen, statt ein Sklave zu bleiben.“

Vor einer großen, mit bronzenen Einlegeplatten verzierten Eingangstür blieben sie stehen, und Nigrinus betätigte den Klingelzug. Nach kurzer Zeit stieß ein Sklave die Tür auf. Amatus hatte sich einen Türsteher ausgesucht, der fast das ganze Portal ausfüllte. Fast so groß wie Thorag, war er um einiges breiter als der Cherusker. Eine seiner Riesenhände hielt die Tür fest. Seine unverhältnismäßig kleinen Augen blinzelten ins Tageslicht und ruhten mit wenig Wohlgefallen auf den beiden Störenfrieden.

„Was wollt ihr? Mein Herr kauft nichts.“

„Wir wollen ihm nichts verkaufen, sondern mit ihm reden“, antwortete Thorag.

„Das ist schlecht. Mein Herr will nicht gestört werden.“

„Woher weißt du das?“

„Er hat es mir gesagt.“

Thorag legte den Kopf schief und lächelte. „Amatus hat wohl Besuch, wie?“

Der Blick des massigen Sklaven verfinsterte sich noch mehr. „Geht!“, schnarrte er und zog die Tür so heftig zu, dass es krachte.

Augenblicklich zog Thorag an der Klingelschnur und hörte nicht auf, bis der unhöfliche Kerl das Portal erneut öffnete. „Uns schickt jemand, dessen Botschaft dein Herr mit Sicherheit hören will.“

„Seid ihr die Priester einer neuen Gottheit? Sammelt ihr Spenden für einen zu errichtenden Tempel?“

„Wir kommen nicht im Auftrag einer Gottheit. Jemand, der Amatus gut kennt, sendet uns zu ihm.“

„Hat dieser Jemand einen Namen?“

„Ja, aber den dürfen wir nicht verraten.“

„Wie kommt es nur, dass ich mir so etwas dachte?“, schnaubte der Türsteher, und ein spöttischer Ausdruck trat in sein rundes Gesicht. „Schickt euch ein Ahne im Jenseits, der meinem Herrn einen wirksamen Schutzzauber andrehen will?“

„Zaubern können wir leider nicht“, bekannte der Donarsohn. „Aber ich trage etwas bei mir, das du Amatus zeigen solltest. Dann wird er bestimmt mit uns sprechen wollen.“

Er nestelte den Leinenbeutel auf, um den Anhänger hervorzuholen, den Salvia ihm mitgegeben hatte. Sie hatte ihn früher stets getragen, und Amatus würde ihn, hatte sie dem Cherusker gesagt, mit Sicherheit wiedererkennen.

„Schluss jetzt mit den Lügengeschichten!“, fauchte der Türsklave. „Wenn ihr mich und meinen Herrn noch länger belästigt, lasse ich euch mit Gewalt entfernen!“

Und wieder fiel die Tür vor Thorag und Nigrinus zu. Der Donarsohn hielt den Anhänger umfasst, war aber nicht dazu gekommen, ihn aus dem Beutel zu ziehen.

„Wir haben es mit Höflichkeit und mit gutem Zureden versucht, jetzt hilft nur noch Gewalt“, seufzte Nigrinus.

„Du vergisst, dass es noch etwas dazwischen gibt: die List. Wenn wir heimlich ins Haus gelangen könnten, ist das besser, als einen Riesenaufstand zu riskieren. Falls wir mit Gewalt eindringen und jemand die Stadtwache alarmiert, hat Apicius tatsächlich eine neue Attraktion für seine Spiele. Außerdem könnten wir bei einem heimlichen Besuch auch Amatus’ geheimnisvollen Gast, von dem Salvia sprach, in Augenschein nehmen.“

Das brüske Verhalten des Türsklaven und Salvias Bemerkung legten den Schluss nahe, dass der Hausherr wichtigen Besuch empfing und deshalb niemanden sehen wollte. Natürlich hätten sie auch später wiederkommen können, aber Salvias Worte hatten Thorag neugierig gemacht. Außerdem wollte er nicht noch mehr Zeit verlieren. Sejanus, Foedus und Flavus wussten, dass er in Ravenna war, und würden alles daransetzen, ihn in ihre Hände zu bekommen.

Sie taten, als wollten sie das Anwesen verlassen, versteckten sich aber, als niemand sie sehen konnte, zwischen ein paar Ölbäumen. Thorag suchte mit forschendem Blick die Mauer des weitläufigen Hauses ab und entdeckte eine Pforte, die offenbar zu einem Innenhof führte, gar nicht weit von ihrem Versteck entfernt.

„Vielleicht haben wir Glück und sie ist nicht verschlossen“, sagte er.

Nigrinus huschte zu der Pforte und musste feststellen, dass sie kein Glück hatten. Als Thorag zu ihm kam, bemerkte der Kleine: „Wenn man an der Pforte rüttelt, gibt sie ein wenig nach, als säße auf der anderen Seite nur ein lockerer Riegel. Aber auch den kann nur öffnen, wer jenseits der Mauer ist.“

Thorag sah an der steinernen Wand hoch. Sie überragte ihn um fast um Manneslänge und war so glatt, dass er unmöglich hinaufklettern konnte. Oben war sie flach.

Ihm kam eine Idee, und er schaute Nigrinus an. „Sag, bist du schon einmal geflogen?“

„Bin ich ein Sklave oder ein Vogel?“

Wer zugesehen hätte, wie der Cherusker seinen kleinen Gefährten, der beide Füße in Thorags ineinander verschränkte Hände gestellt hatte, mit einem ruckartigen Aufbäumen seines nach vorn gekrümmten Körpers in die Luft schleuderte, hätte mit der Beantwortung dieser Frage einige Schwierigkeiten gehabt. Nigrinus streckte die Hände über die Mauerkrone und konnte sich festhalten. Als ein Ruck durch seine Muskeln ging, stieß er einen halblauten Fluch aus. Schnaufend zog er den Rest seines Körpers nach oben, kniete sich auf die schmale Oberkante und warf einen missmutigen Blick auf die andere Seite.

„Die Tür ist wirklich nur verriegelt. Dahinter liegt ein kleiner Innenhof, aber ich sehe nichts zum Hinabklettern. Ich müsste springen!“

„Je eher du das tust, desto eher bist du unten.“

„Mit einem Sklaven kann man’s ja machen“, murrte Nigrinus, ließ seine Beine über die andere Mauerseite baumeln und dann seinen Rumpf folgen, bis nur noch seine ängstlichen Augen über die Kante blickten. Seine Hände ließen los, und die Augen verschwanden.

Thorag hörte einen dumpfen Aufschlag und einen weiteren – reichlich unflätigen – Fluch. Dann erklang ein metallisches Schaben, und die Tür schwang mit leisem Quietschen auf. Nigrinus sah mit böser Miene durch den Spalt und winkte Thorag. Hinter ihm verriegelte der Kleine das Tor wieder.

„Es hat höllisch wehgetan“, beschwerte er sich. „Ich glaube, ich habe mir beide Beine gebrochen.“

„Das wäre wunderbar.“

„Wieso?“

„Weil du dann der erste Mensch wärst, der auf zwei gebrochenen Beinen steht und geht wie ein Gesunder. Wenn ich dich zur Schau stelle, könnte ich ein kleines Vermögen verdienen.“

Beleidigt zog Nigrinus einen Flunsch. Seine ‚gebrochenen‘ Beine waren nach dem Sprung noch so gut zu gebrauchen wie zuvor. Er begleitete Thorag bei der Erkundung des Innenhofs, auf dem ein paar Wannen neben einem Brunnen standen. Offenbar ein Wirtschaftshof, auf dem Amatus’ Bedienstete die Wäsche machten.

Das Glück schien endlich auf ihrer Seite zu sein. Sie fanden einen offenen Eingang und durchquerten einen Wirtschaftstrakt mit einer großen Küche und einem Waschraum, ohne behelligt zu werden. Kurz vor dem Atrium zog Thorag seinen Begleiter gerade noch rechtzeitig zurück. Der massige Sklave, der sie an der Tür abgewiesen hatte, trug ein Silbertablett mit einer Karaffe und zwei Pokalen in einen angrenzenden Raum, aus dem leise Stimmen drangen. Kurz darauf kehrte er mit dem leeren Tablett zurück und verschwand hinter einem Vorhang, der einen Durchgang vom Atrium abgrenzte.

„Wo gefeiert wird, da lasse dich ruhig nieder“, flüsterte Nigrinus.

„Vor allen Dingen da, wo man aus zwei Pokalen trinkt“, ergänzte Thorag. „Ich bin schon sehr gespannt, wen Amatus bewirtet.“

Wie groß Thorags Spannung auch war, seine Überraschung war weitaus größer, als er die Tür aufzog und mit Nigrinus in den Raum eindrang, in den der Haussklave die Karaffe und die Pokale gebracht hatte. Er war so überrascht, dass er vergaß, die Tür hinter sich zu schließen.

In dem mit Vorhängen und Mosaiken geschmückten Zimmer umstanden drei Liegen einen mit aufwendigen Schnitzereien verzierten Tisch. Aber nur eine Liege, die mittlere, war belegt. Ein Mann in den Vierzigern und eine etwa fünfzehn Jahre jüngere Frau lagen sehr eng beieinander, und eine Hand des Mannes ruhte auf der nackten Schulter der großen, stattlichen Frau. Ihre Stola lag auf einer der freien Liegen, und ihre Tunika war so weit heruntergezogen, dass ihre Brüste fast entblößt waren. Als sie die Eintretenden erblickte, weiteten sich ihre Augen, und sie zog den Stoff nach oben. Zu dem Erschrecken trat das Erkennen, während ihr Blick sich auf den Cherusker heftete.

Der Mann, unzweifelhaft Amatus, hatte den Gürtel seiner Tunika abgelegt, um es bequemer zu haben. Er war ebenso blond wie seine Gespielin und von hoher, aber schmaler Gestalt. Mehr ein Mann des Geistes als des Kampfes, wie es schien. Sein fein geschnittenes Gesicht mochte durchaus geeignet sein, eine Frau zu beeindrucken; die Situation, in der Amatus sich befand, deutete an, dass sein Name nicht zufällig ‚der Geliebte‘ bedeutete. Auch in seinen tiefblauen Augen wechselte sich das Erschrecken mit Erkennen ab. Allerdings ruhte sein Blick dabei nicht auf Thorag, sondern auf Nigrinus. Laut rief er den Namen des kleinen Sklaven aus.

Schritte näherten sich, und der muskelbepackte Sklave trat hinter Thorag und Nigrinus ein. „Hast du wegen dieser Eindringlinge gerufen, Herr? Sie waren zuvor am Haupteingang und wollten sich nicht abweisen lassen. Ich weiß nicht, wie sie hereingekommen sind, aber ich werde sie auf der Stelle wieder hinausbefördern!“

„Nicht so eilig!“, schnarrte Nigrinus und trat auf die mittlere Liege zu. „Meine Herrin sendet mich zu dir, alter Freund.“

„Deine Herrin?“ Amatus zog die Stirn in Falten und war sichtlich verwirrt.

„Nigrinus spricht wahr“, sagte Thorag, holte den Anhänger hervor und hielt ihn hoch. „Sie sagt, du würdest dich erinnern, wie dieses Schmuckstück an ihrem Hals aussah.“

Es war eine in Gold gefasste Gemme, deren erhabenes Bild die Jagdgöttin Diana mit ihrer goldenen Hirschkuh zeigte. Es war so fein gearbeitet, dass man selbst die Pupillen in Dianas Augen erkennen konnte. Mit jeder Drehung des Steins gab der geänderte Lichteinfall den Figuren eine hellere oder dunklere Färbung. Thorag konnte sich nicht entsinnen, jemals ein so wertvolles Schmuckstück gesehen zu haben.

„Natürliche erkenne ich es wieder!“, rief Amatus aus. „Ich habe es damals ausgesucht, aber Sal... sie musste so tun, als habe sie es selbst ausgesucht, um ihren Gemahl nicht zu verärgern.“ Er schüttelte fassungslos den Kopf. „Aber sie ist schon seit vielen Jahren tot!“

„Was ist, Herr?“ Der Haussklave, nicht weniger verwirrt als Amatus, streckte unsicher seine Hände nach Thorag aus. „Soll ich die beiden...“

„Nein, sie sind mir willkommen. Du kannst gehen, Terpnus, es ist alles in Ordnung.“

Zögernd verließ der Sklave den Raum und warf einen letzten, ungläubigen Blick hinein, bevor er die Tür schloss.

„Gut so!“ Nigrinus rieb sich zufrieden die Hände. „Dass Schmuck der Schlüssel zum Herzen der Frau ist, ist allgemein bekannt. Seit heute wissen wir, dass er auch der Schlüssel zum Haus des Mannes ist.“

Amatus achtete nicht auf das Geschwätz. Er trat vor Thorag und fragte, ob er die Gemme in die Hand nehmen dürfe. Erst als der Schmuck in seiner Handfläche lag, schien der Weinhändler von seiner Echtheit überzeugt. „Unglaublich! Wo habt ihr die Gemme bloß her?“

„Wir sagten bereits, dass wir von Salvia kommen“, antwortete Thorag. „Auch wenn wir den Namen in Anwesenheit deines Sklaven nicht nennen wollten.“

„Seit vielen Jahren ist Salvia schon tot!“

„Seit vielen Jahren wird sie für tot gehalten. Das ist ein Unterschied. Oder hast du ihren Leichnam gesehen?“ Als Amatus nicht reagierte, fügte Thorag hinzu: „Wenn du mir nicht glaubst, dann vielleicht Nigrinus.“

Amatus wandte sich zu dem Zwerg um. „Ein Wiedersehen mit dir, Nigrinus, hielt ich für ebenso unwahrscheinlich wie den Umstand, dass ich noch einmal diese Gemme in Händen halten würde. In ganz Ravenna erzählt man sich, du hättest vor zwei Nächten Apicius’ Tochter entführt und zu den Sumpfschlangen gebracht. Der neue Präfekt zur Abwehr von Banditen konnte das Versteck der Sumpfschlangen zwar aufspüren und ausräuchern, aber Gaviana hat er nicht zurückgebracht.“

Thorag hörte aus seinen letzten Worten tiefe Besorgnis heraus und sagte: „Du meinst wohl deine Tochter, Amatus. Sei beruhigt, es geht ihr gut. Sie ist bei ihrer Mutter.“

Wieder starrte der Weinhändler auf die Gemme. „Bei Salvia? Wirklich? Wo... wo sind sie?“

„In ihrem neuen Versteck, und das sollte besser geheim bleiben.“

„Vor wem verstecken sie sich?“

„Vor Apicius und vor dem Banditenjäger Flavus.“

„Das klingt, als hielten sie sich freiwillig bei den Sumpfschlangen auf.“

„Allmählich begreifst du“, knurrte Thorag gereizt. „Die Schlangenkönigin lebt schon seit vielen Jahren freiwillig bei ihnen, mehr oder minder. Nicht von den Sumpfschlangen wird sie gezwungen, dort zu bleiben, eher von den Gesetzen und von ihrem Gemahl.“

„Die Schlangenkönigin?“

„Salvia“, sagte Thorag mit Nachdruck und wandte sich zu der Gespielin des Weinhändlers um. „Und jetzt ist es an der Zeit, dass ich ein paar Erklärungen erhalte.“

„Was soll ich dir groß erklären, Thorag?“ Thusnelda sah ihn offen und zugleich bekümmert an. „Was du gesehen hast, spricht wohl für sich.“

Von allem, was seit Thorags Ankunft in Ravenna geschehen war, nahm ihn dies am stärksten mit. Es war schlimmer als der körperliche Schmerz und die Entwürdigung, die er in Apicius’ Schmiede erlitten hatte. Schlimmer als der hundertfache Tod, dessen Zeuge er gestern bei der Zerstörung der Wasserburg geworden war. Schlimmer als die große Enttäuschung, die Flavus’ Verrat ihm bereitet hatte. Er fühlte sich im festen Griff einer unsichtbaren Macht gefangen. Ein Griff, der stärker und schmerzhafter war als der Biss eines Packers. Es war wie eine riesige Faust, die ihn durchschüttelte und auf den Kopf stellte, bis nichts mehr so war, wie es ihm bis heute erschienen war.

Alle Strapazen und Gefahren, die Thorag und Armin auf sich genommen hatten, um ihre entführten Frauen zurückzugewinnen! Die unendlichen Sorgen, die in den beiden Edelingen wühlten, Winter für Winter und Sommer für Sommer! All das erschien ihm im Licht von Thusneldas Untreue wie ein bitterer Hohn der Götter. Als jage man tagein, tagaus ein Wild, das man sich nur einbildete. Als kämpfe man bis zur Erschöpfung gegen einen Gegner, der so wenig greifbar war wie die Nebelgeister.

Thorag blickte Amatus und Thusnelda an und wollte, konnte es trotzdem nicht glauben. Er sah die Tochter des Segestes noch vor sich, wie sie am Tag ihrer Vermählung in ihrem leuchtenblauen Brautkleid, behängt mit ihrem goldglitzernden Hochzeitsschmuck, aus dem Gästehaus auf der Adlerburg trat und mit Armin die Ringe tauschte. Thorag als Armins Blutsbruder und engster Freund hatte seinem Herzog den Ring gereicht, den dieser an Thusneldas Finger steckte. Mit dem goldenen Horn der Göttin Wara, der Wahrhaftigen, die keinen Eidbruch duldete, hatten die fürstlichen Hochzeitsgäste auf das Brautpaar angestoßen. Thorag rief Donar als Herdgott und Schutzgott des Hauses um seinen Beistand für das Paar an, schlachtete den weißen Opferbock, Donars heiliges Tier, um die Hände der Brautleute mit dem Blut zu besprengen, und legte den goldenen Hammer Miölnir in Thusneldas Schoß, um den Ehebund in Donars Namen zu weihen.

War das für Thusnelda nur ein Spiel gewesen? Armins Gemahlin hatte Wara, die Göttin des heiligen Eides, und Donar, der mit seiner Stärke dem Ehebund Dauer verleihen sollte, getäuscht. Sie hatte ihren Mann betrogen, und auch Thorag als sein Blutsbruder fühlte sich hintergangen.

Am liebsten hätte er seiner Wut und Enttäuschung Luft gemacht, ohne zu wissen, ob er seine geballten Fäuste gegen Thusnelda oder gegen Amatus schleudern sollte. War Thusnelda die Verführte oder die Verführerin? Vielleicht hielt ihn nur sein Versprechen gegenüber Salvia, kühles Blut zu bewahren, von Tätlichkeiten ab.

„Du bist also Thorag“, sagte Amatus und schluckte. „Jetzt verstehe ich deine Erregung. Aber du solltest keine voreiligen Schlüsse ziehen. Was zwischen Thusnelda und mir geschehen ist, hat in unseren Augen nichts Schändliches an sich. Uns verbindet ein tiefes Gefühl füreinander.“

Thorag ließ ihn einfach stehen und ging zu der Liege, auf der Thusnelda halb aufrecht hockte. Er starrte die Cheruskerin an und hätte nur die Hand ausstrecken müssen, um sie zu berühren. „Und was verbindet dich mit Armin?“

„Einst verband uns das, was jetzt zwischen mir und Amatus ist. Die Nornen haben das alte Band gelöst und ein neues geknüpft.“

„Die Nornen? Oder deine Leidenschaft?“

„Auch wenn Armin und ich uns schon vorher liebten und ich bei der Vermählung seinen Sohn im Bauch trug, die Zeit unseres Ehelebens war nur sehr kurz. Bald nach der Hochzeit fiel mein Vater über die Adlerburg her. Wie einst Armin mich geraubt hatte, so holte Segestes mich mit Gewalt zurück. Seitdem vergingen so viele Winter und Sommer, dass Armin mir so fremd geworden ist wie das Cheruskerland.“

Sie hatte leise, aber mit fester Stimme gesprochen. Was sie sagte, schien ihr schwerzufallen und zugleich wahr zu sein. Gleichwohl – oder deshalb – fühlte Thorag sich durch jeden Satz verletzt wie durch einen Dolchstich. Wahrheit konnte stärker schmerzen als Lüge, weil die Wahrheit unverrückbar war.

„Bist du unter Zwang mit Armin gegangen?“, herrschte er Thusnelda an.

„Nein, denn damals liebte ich ihn.“

„Deine Liebe kann nicht stark gewesen sein, wenn sie so schnell verflogen ist.“

„Schnell nennst du das, Thorag? Die Gefangenschaft auf der Eisenburg, die Verschleppung nach Rom und der Triumphzug des Germanicus, dann das Exil hier in Ravenna – bei Wodan, wie oft habe ich mir in all der Zeit gewünscht, ein Angriffskeil der Hirschkrieger würde unter die Bewacher fahren und sie durcheinanderwirbeln wie die Sturmgeister das bunte Laub des sterbenden Sommers!“

„Was ist aus deinem Wunsch geworden?“, fragte Thorag mit mühsamer Selbstbeherrschung.

„Er ist gestorben, ganz langsam, Stück für Stück, mit jedem Tag vergeblichen Wartens. Ich achte Armin noch, aber ich liebe ihn nicht mehr. Er wurde mir fremd, so wie ich ihm fremd geworden bin. Wir wurden andere Menschen in dieser langen Zeit. Kannst du das nicht nachvollziehen, Donarsohn? Ist dein Herz so fest, dass es sich unter keinen Umständen wandelt? Warst du seit der Trennung von Auja niemals in Versuchung, Liebe und Nähe, Zärtlichkeit und Wärme von einer anderen Frau zu empfangen? Hast du dich nicht danach gesehnt, zu lieben und geliebt zu werden? Bist du aus Stein?“

Thorag schwankte. Ihm war, als ziehe ihm jemand den Boden unter den Füßen weg. Er tastete nach einer freien Liege und ließ sich auf das elastische Polster sinken. Thusneldas Worte waren wie ein Ger, der tief in seine Brust fuhr, mitten in sein Herz. Ihr Gesicht verschwamm, und er sah Canis vor sich, dann Gaviana – die Tochter von Amatus.

Trug Thorag, der hier den Ankläger spielte, die gleiche Schuld wie die Frau, die er anklagte? Gewiss, nach altem Volksbrauch durfte ein Cherusker Frauen neben seiner Gemahlin haben, Kebsweiber, umgekehrt war es nicht gestattet. Aber war das nicht nur eine billige Ausrede für einen Mann, der seinem Weib Liebe und Treue geschworen hatte?

Seine Bestürzung entging den anderen nicht, schon gar nicht Thusnelda. Sie sah ihn eine Weile ruhig an, wie eine Heilerin auf einen Kranken blickte, um die Ursache seines Leidens zu erforschen.

„Ich erkenne deine innere Qual, Thorag, und kann sie mir nur so erklären, dass auch du Schuld auf dich geladen hast. Was es ist, weiß ich nicht, und es ist auch nicht meine Angelegenheit. Aber du solltest daran denken, bevor du ein Urteil fällst!“

Sie sprach noch weiter, aber er hörte nicht richtig zu. Zu sehr beschäftigte ihn die Frage, ob er überhaupt das Recht besaß, ihr Vorhaltungen zu machen. Und durfte er Auja unter die Augen treten und von ihr verlangen, mit ihm zu gehen, nicht nur als Ragnars Mutter, auch als Thorags Weib?

Während diese Fragen in ihm bohrten, erzählte Thusnelda von der langen Gefangenschaft und davon, wie ihr Mut zum Durchhalten und ihr Lebenswille Stück für Stück zerbrochen waren. Bis sie in Ravenna Amatus kennenlernte, der die germanischen Edelinge mit Wein belieferte. Sie verliebte sich in den Mann, in dessen Adern germanisches Blut floss; seine Eltern waren Ubier und wurden von dem gallischen Statthalter Agrippa als Sklaven nach Rom verschleppt. Die Liebe zu Amatus gab ihr neuen Mut, neues Leben.

„Mehrmals in der Woche besuche ich ihn am Vormittag, wenn Thumelikar unterrichtet wird. Und es sind diese Stunden, die mir Kraft für alles andere geben. Ohne das hätte ich vielleicht allen Mut verloren und würde atmen, ohne zu leben, so wie Auja.“

Aujas Erwähnung riss Thorag aus seinen quälenden Gedanken. Der Schleier über seinen Augen hob sich, als er Thusnelda ansah und fragte: „Wie geht es Auja? Flavus sagte mir, sie sei am Fieber erkrankt.“

„Das Sumpffieber hat sie seit vielen Tagen ergriffen. Aber das ist es nicht wirklich, woran Auja leidet. Sie hatte keinen Amatus, der ihr neuen Mut gab, nicht einmal einen Thumelikar, der ihrem Dasein einen Sinn verlieh.“

„Sie hat Ragnar, unseren Sohn“, warf Thorag ein. „Er ist daheim und wartet auf die Rückkehr seiner Mutter.“

„Es ist gut für Ragnar, dass du ihn befreien konntest. Und doch machte es die Gefangenschaft für Auja noch schwerer. Je länger sie von dir und Ragnar getrennt war – von allen, die sie liebte –, desto öfter zog sie ein Wiedersehen in Zweifel und fragte sich, wozu sie noch leben solle. Ich versuchte, ihr eine gute Freundin zu sein und ihr Halt zu geben, aber eine Freundin ersetzt keine Familie.“

Thorags Züge verhärteten sich wieder, als sein Blick über Thusneldas zerwühlte Liege glitt, über den Tisch mit den gefüllten Weinpokalen und über Amatus. „Ich sehe wohl, wie sehr du dich um Auja kümmerst. Sie liegt krank danieder, einsam, ohne ihre Freundin, während du nur krank vor Liebe bist!“

Tränen stiegen in Thusneldas Augen. Ein Anblick, der ihm unbekannt war. Mit keinem seiner Worte schien er sie so verletzt zu haben wie mit diesem Vorwurf.

„Ich bin seit unserer Entführung stets für Auja da gewesen. Doch wo warst du, Thorag?“

„Im Krieg. Und jetzt bin ich da! Weiß Auja das nicht?“

„Wie denn?“

„Von Flavus.“

„Er hat uns nichts gesagt.“

„Wahrscheinlich hielt er es für besser, die Lockvögel im Unklaren zu lassen, damit sie die Beute nicht warnen.“

Nigrinus machte durch lautes Räuspern auf sich aufmerksam. „Deine Familienangelegenheiten sind bestimmt wichtig und dringlich, Thorag, aber wir haben mit Amatus noch anderes zu besprechen.“

„Das beruhigt mich“, sagte der Weinhändler, der die Unterhaltung zwischen Thorag und Thusnelda gespannt verfolgt hatte. „Ich dachte schon, der berühmte Krieger Thorag will mich auf der Stelle erschlagen.“

„Selbst wenn ich es wollte, könnte ich es nicht. Du wirst noch gebraucht.“ Thorag berichtete von der Zwangslage der überlebenden Sumpfschlangen und übermittelte Salvias Bitte um ein Schiff.

„Salvia weiß, dass ich alles für sie und für unsere Tochter tue. Aber warum wendet sie sich erst jetzt an mich, nach so vielen Jahren? Warum nur ließ sie mich glauben, sie sei tot?“

„Du hast ein neues Leben und eine neue Liebe gefunden“, antwortete Thorag mit einem Seitenblick auf Thusnelda. „Salvia auch.“

Er wollte nicht von Salvias Entstellung berichten und damit vielleicht Amatus’ Erinnerung an sie zerstören. Nicht aus Rücksicht auf den Weinhändler, sondern auf Salvia. Es war ganz allein ihre Entscheidung, ob sie ihrem früheren Geliebten noch einmal unter die Augen trat und ihm das zeigte, was Apicius’ Zorn von ihrem Gesicht übrig gelassen hatte.

„Noch etwas muss ich von dir wissen, Amatus“, sagte der Cherusker. „Bist du ein treuer Untertan des Princeps?“

„Aber natürlich! Meine Eltern sind längst tot, meine germanische Abstammung ist mir fern. Ich bin römische Bräuche und Sitten gewohnt.“

„Und du lebst damit nicht schlecht. Aber das meinte ich nicht. Ich fragte dich nicht nach deiner romtreuen Gesinnung. Ich möchte wissen, wie du zu Tiberius stehst. Ist er für dich ein guter Herrscher, dessen Entscheidungen du billigst? Oder wäre dir ein anderer Mann auf dem Thron lieber?“

„Du stellst seltsame Fragen, Thorag. Aus welchem Grund?“

„Ich habe zuerst gefragt.“

„Wie du willst“, sagte Amatus achselzuckend. „Ich habe gegen die Regierung des Tiberius nichts einzuwenden. Im Gegenteil, er hat sich als würdiger Erbe des Augustus erwiesen, indem er die innere und äußere Stabilität des Reiches bewahrt hat.“

„Und du würdest niemanden unterstützen, der Tiberius stürzen will?“

„Natürlich nicht! Vulcanus soll mich auf der Stelle mit einem Blitz erschlagen, wenn es anders ist.“ Amatus blickte kurz zu der Zimmerdecke mit dem Mosaik einer bunten Sommerwiese hinauf, als warte er, ob der Feuergott sich rührte. „Jetzt ist es an dir zu antworten, Thorag.“

Der Donarsohn glaubte ihm. Er hatte den Weinhändler genau beobachtet und weder in seinen Worten noch in seinem Gesicht einen Hauch von Lüge entdeckt. Außerdem war es wenig wahrscheinlich, dass Apicius den verhassten Freigelassenen in seine finsteren Pläne einweihte. Also berichtete der Cherusker freimütig von seinem Verschwörungsverdacht und fragte Thusnelda, ob sie etwas davon wisse. „Ich habe den Eindruck, dass auch Marbod und dein Vater in die Sache verwickelt sind.“

„Deshalb also“, sagte sie nachdenklich.

„Was meinst du?“

„Mein Vater Segestes war ungewöhnlich erpicht auf die Ankunft von Sejanus und Marbod. In letzter Zeit sprach er häufig davon, dass er und seine Sippe die Schmach der Verbannung nicht mehr lange ertragen müssten.“

„Weißt du etwas Genaues?“

„Nein. Seit ich mich damals für Armin entschieden hatte, genieße ich nicht mehr das Vertrauen meines Vaters. Ich weiß nur, dass er mit Marbod lange Gespräche geführt hat. Einmal war auch Sejanus zugegen.“

„Der Verdacht verdichtet sich immer mehr, wird fast zur Gewissheit“, sagte Thorag. „Zudem scheint Ravenna der ideale Ort für eine Verschwörung zu sein. Sollten kaisertreue Truppen gegen die Umstürzler vorgehen, ist die Stadt durch die umliegenden Sümpfe leicht zu verteidigen. Und dadurch, dass Sejanus seinen Mitverschwörer Foedus zum hiesigen Flottenpräfekten gemacht hat, gebieten die Feinde des Princeps über eine schlagkräftige Flotte, um nach Rom vorzustoßen.“

„Aber wenn das alles stimmt, was können wir tun?“, fragte Amatus.

„Die Zeit bis zur Ankunft des Tiberius ist knapp“, antwortete der Donarsohn. „Nutze deine Verbindungen, um dich umzuhören. An einer Verschwörung gegen den Princeps müssen viele einflussreiche Patrizier teilnehmen. Vielleicht hat einer von ihnen eine lose Zunge, wenn du ihm als Freundschaftsgabe eine Amphore deines besten Weins überreichst.“ Er schüttelte den Kopf. „Wer hätte gedacht, dass ich einmal versuchen würde, den listigen Tiberius auf dem Thron zu halten!“

Thusnelda beugte sich zu ihm vor. „Warum bist du so daran interessiert, Thorag?“

„Weil ich nicht will, dass Marbod und Segestes das rechtsrheinische Germanien unter sich aufteilen. Und weil Sejanus ein weitaus schlimmerer Feind wäre als Tiberius. Tiberius mag ein listiger Fuchs sein, aber er folgt bei allem seinen Verstand. Er hat eingesehen, dass es Rom zu viel Blut und Geld kostet, Legionen gegen uns auszuschicken. Sejanus, der sich von Hass und Rachsucht leiten lässt, könnte einen Krieg ohne Rücksicht auf Verluste führen. Damit meine ich die Verluste auf beiden Seiten.“

„Du glaubst, Sejanus und nicht Apicius würde den Thron einnehmen?“, fragte Amatus.

Thorag nickte. „Hinter Sejanus steht die Prätorianergarde. Er hat sich Kriegsruhm erworben, der ihn bei Soldaten und Bevölkerung beliebt macht. Apicius hat den Reichtum und die Verbindungen, um Sejanus Herrschaft im Hintergrund zu stützen. Sejanus erobert die Provinzen, und ein von Apicius geleitetes Handelsimperium saugt sie aus.“

„Das klingt überzeugend“, fand Amatus. „So sehr, als hättest du den Plan der Verschwörer entworfen.“

„Ich habe mir nur meine Gedanken gemacht. Hätte ich...“

Laute Geräusche veranlassten Thorag zu schweigen. Er hörte schnelle, harte Schritte, wie sie die Nagelstiefel der römischen Soldaten verursachten. Befehle hallten durch das Haus.

„Soldaten!“, stieß er hervor. „Ich war zu einfältig. Flavus und Sejanus haben damit gerechnet, dass ich hier Kontakt zu Thusnelda aufnehme. Wahrscheinlich ließen sie das Haus heimlich bewachen.“

„Oder dieser ungehobelte Terpnus hat uns verraten“, grollte Nigrinus.

Amatus lief zum Fenster und riss die halb offenen Läden ganz auf. „Schnell hinaus in den Portikus, bevor die Soldaten ihn besetzen!“

„Und dann?“, fragte Thorag.

„Die erste Pforte zur Rechten steht offen. Sie führt zu meinen Lagerhäusern. Vielleicht könnt ihr dort untertauchen.“

Für jedes weitere Wort fehlte die Zeit. Die schnellen Schritte näherten sich der Tür. Kaum waren Thorag und Nigrinus durch das Fenster gestiegen, warf Amatus hinter ihnen die Läden zu. Thorag hörte fremde Stimmen in dem Zimmer und hoffte, dass Amatus und Thusnelda die Soldaten lange genug hinhalten konnten.

Thorag und Nigrinus schlüpften durch die von Amatus bezeichnete Pforte – und stießen auf einen fünfköpfigen Trupp römischer Soldaten, der dreißig Doppelschritte entfernt auf einer Verladerampe für schwere Weinfässer stand und das Gelände beobachtete. Ihr Anführer entdeckte die beiden Flüchtenden sofort und stieß einen kurzen Befehl aus. Die Soldaten sprangen von der Rampe, zogen ihre Schwerter und hielten im Laufschritt auf sie zu.

„Nach rechts!“, zischte Thorag und rannte so schnell los, dass Nigrinus mit seinen kurzen Beinen kaum nachkam.

Thorags Ziel war ein offener, mit Amphoren beladener Wagen, vor den ein Sklave gerade ein Maultier spannte. Der Wagen stand zwischen zwei dicht beieinanderliegenden Lagerhäusern. In Thorags Kopf war bei diesem Anblick ein verwegener Plan entstanden. Er schubste den Sklaven beiseite und schwang sich auf den Bock, wo eine dünne Peitsche für den Fahrer lag.

„Warte doch auf mich!“, flehte Nigrinus. „Fahr nicht ohne mich los!“

„Das habe ich nicht vor“, erwiderte Thorag. „Spring auf die Ladefläche und öffne die hintere Klappe!“

„Und dann?“

„Dann ersäufst du den Eifer der Soldaten in Wein.“

„Die Glücklichen!“ Grinsend kletterte Nigrinus zwischen die Amphoren.

Mit Peitschenhieben und lautem Geschrei trieb Thorag das Maultier an. Er lenkte den Wagen zwischen den beiden Lagerhäusern durch. Die Römer waren keine zehn Doppelschritte mehr entfernt, als der Zwerg begann, in schneller Folge eine Amphore nach der anderen vom Wagen zu stoßen. Die Tongefäße zersprangen und ergossen eine dunkelrote Flut in den Durchgang. Die Verfolger rutschten auf Wein, Scherben und dem aufgeweichten Lehmboden aus, bis auch der letzte, alle viere von sich gestreckt, jede soldatische Haltung vermissen ließ.

Der Wagen schoss aus dem Durchgang, ohne dass Thorag die Geschwindigkeit verringerte. Ein paar Sklaven, die in Fahrtrichtung über den Platz gingen, brachten sich mit hektischen Sprüngen in Sicherheit.

Kurz wandte Thorag den Kopf zu Nigrinus um und fragte: „Wohin?“

„Zum Weinhafen. Dort ist um diese Zeit viel Betrieb, in dem wir leicht untertauchen können.“ Nigrinus lachte. „Das war ein tolles Abenteuer!“

Einen Teil des Weinhafens, dicht bei den Kaimauern, nahm der Weinmarkt ein. Hier wurden frisch angelieferte Weine angeboten und manch besonders edler Tropfen an den Meistbietenden verkauft. Feinschmecker, Schankwirte und Zwischenhändler, die auf dem Markt gekaufte Weine ins Inland weiterverkauften, drängten sich zwischen den Ständen. Hinzu kamen die Schnorrer, die sich als Aufkäufer ausgaben, um sich kostenlose Weinproben zu erschleichen. Ein Gewimmel, wie geschaffen, um darin unterzutauchen. Thorag und Nigrinus ließen den Maultierwagen einfach stehen und verschwanden im Gewühl der Menge.

Von hier aus setzten sie sich in die Vororte Ravennas ab, bevor noch ihre Häscher am Hafen auftauchten. Der Cherusker und der Zwerg verhielten sich höchst vorsichtig, um keine Verfolger zum Höhlenversteck zu führen. Deshalb kehrten sie erst am späten Nachmittag zu Salvia und Gaviana zurück und erstatteten ihnen bei einem stärkenden Mahl Bericht.

Salvia sagte anschließend: „Es wäre ein zumindest teilweise erfolgreiches Unternehmen gewesen, wären die Soldaten nicht bei Amatus erschienen. So aber ist unser gerade erst zu ihm geknüpftes Band zerrissen.“

„Ja, leider“, seufzte der Cherusker. „Über ihn und Thusnelda hätte ich Verbindung zu Auja aufnehmen können. Aber jetzt werden Sejanus und Flavus deinen Amatus so wachsam beobachten wie eine Wölfin ihre Jungen. Wenigstens wird Auja von Thusnelda erfahren, dass ich in Ravenna bin.“

„Zerrissene Bänder kann man flicken.“ Nigrinus sprach undeutlich; er hatte eine Handvoll Nüsse in seinen Mund gestopft und zermalmte sie mit heftigen Kieferbewegungen. „Man muss nur beide Enden nehmen und sie zusammenbinden, ganz einfach.“

Gaviana sah ihn ungläubig an. „Wie willst du an das andere Ende kommen?“

„Ich werde Amatus ein zweites Mal aufsuchen, gleich nach dem Essen. Wenn ich in Ravenna eintreffe, dämmert es bereits. Umso weniger wird man mich erkennen.“

„Das ist zu gefährlich“, sagte Thorag. „Falls der Sklave Terpnus uns verraten hat, wissen unsere Gegner, dass du bei mir warst. Sie werden dann auch nach dir Ausschau halten, Nigrinus.“

Ein spöttisches Funkeln trat in die Augen des Kleinen. „Sorgst du dich etwa um einen Sklaven, Germane?“

„Nein, um einen Freund.“

„Ein Grund mehr für mich, es zu wagen.“ Nigrinus spuckte ein Stück Nussschale aus. „Keine Sorge, niemand wird mich erwischen. Ich mache mich noch kleiner, als ich eh schon bin. Die meisten Soldaten tragen ihre Nasen so hoch, dass sie mich glatt übersehen.“

„Wenn du das tust, werde ich es dir nie vergessen“, sagte Thorag.

„Ich auch nicht“, schloss Salvia sich an. „Aber ich kann dir nicht den Auftrag zu so einem gefährlichen Abenteuer erteilen, Nigrinus. Wenn du gehst, ist es dein freier Entschluss.“

„Mein freier Entschluss?“ Nigrinus griente breit. „Wann hat ein Sklave schon mal diese Möglichkeit!“

Kapitel 11 – Dem Tod geweiht

Nigrinus traf den freien Entschluss, zurück nach Ravenna zu gehen, zu Amatus – und zu den Häschern, die mit Sicherheit rund um das Anwesen des Weinhändlers auf der Lauer lagen. Thorag hatte große Achtung vor dem tapferen kleinen Mann gewonnen und dachte voller Sorge an ihn. Der Cherusker war froh, als die Schlafgeister ihn in seiner kleinen Felskammer heimsuchten und ihn von den quälenden Gedanken erlösten.

Noch froher war er, als bei seinem Erwachen Nigrinus neben seinem Lager aus trockenem Laub und Decken stand. Aber das ernste Gesicht des Hypokaustensklaven trübte Thorags Freude rasch. Der Donarsohn las in den schiefen Zügen, dass etwas Unheilvolles geschehen war. Hinter Nigrinus betraten Salvia und Gaviana die enge Kammer. Mutter und Tochter blickten genauso ernst drein und schienen die schlimme Botschaft schon zu kennen.

„Bei Donars Böcken, was ist los?“, krächzte Thorag mit vom Schlaf trockener Stimme. „Hat Amatus uns verraten?“

„Nein, das ist es nicht.“ Nigrinus sprach schleppend, als wolle er die Mitteilung möglichst lange hinauszögern. Er wirkte müde und hatte tiefe Ringe unter den Augen. Kein Wunder, wahrscheinlich war er in der Nacht nicht dazu gekommen, auch nur ein Auge zuzutun. „Es geht um deine Gemahlin Auja. Sie wurde festgesetzt.“

„Was heißt das? Sie ist schon seit etlichen Wintern eine Gefangene Roms.“

„Ab jetzt ist sie eine Todgeweihte“, erklärte Nigrinus so leise, als könne sein Flüstern Aujas Schicksal mildern. „Nachdem wir aus dem Haus des Weinhändlers entkommen waren, wurde Auja von Prätorianern in die Arena verschleppt und in eine Gladiatorenzelle gesperrt. Sie soll während der Spiele zu Ehren des Tiberius bei der Tierhetze ein Opfer für die Bestien abgeben, eine ganz besondere Attraktion: die Gemahlin des berühmten Cheruskerkriegers Thorag den wilden Tieren zum Fraß vorgeworfen! Wenn sie Glück hat, darf sie sich mit der Waffe verteidigen und ihren Tod dadurch zur Freude der Zuschauer etwas hinauszögern.“

„Was soll das?“, rief Thorag und sprang von seinem Lager auf. Er hielt es nicht länger aus, ruhig dazuliegen und Nigrinus’ Bericht zu lauschen. Die Sorge um den kleinen Gefährten war groß gewesen, doch ungleich größer war nun die neu erwachende Angst um Auja. Es war eine innere Beklemmung, die sein Herz zudrückte und ihm fast den Atem raubte. Nur indem er sich ruckartig erhob, glaubte er die unsichtbare Faust in seinem Innern abschütteln zu können. „Auja ist krank, wie ich von Flavus und Thusnelda gehört habe. Sie wird in der Arena ein jämmerliches Bild abgeben. Kaum etwas, an dem sich ein Publikum, das an die kräftigsten Gladiatoren gewöhnt ist, ergötzen kann. Warum tut Sejanus so etwas?“

„Er will dich.“ Nigrinus sprach noch immer leise und klang bekümmert. „Wenn du dich stellst, wird Auja von dem ihr zugedachten Schicksal verschont. Sejanus lässt es überall in Ravenna durch Ausrufer verkünden. Wenn du zu Ehren des Tiberius in die Arena trittst, gibst du dein Leben für das deiner Gemahlin. Dann bist du der Todgeweihte, Thorag!“

Für den Cherusker gab es keinen Augenblick des Zögerns. „Wenn die Götter es wollen, dann soll es geschehen!“

In seinen Träumen sah er die Welt wie früher: mit beiden Augen. Die Landschaften, die er durchstreifte, wirkten nicht so flach wie die der wachen Welt. Sie besaßen Tiefe, Schärfe und auch mehr Farbe. Ganz oft war es die Welt seiner Jugend, und er selbst war auch ein anderer: jünger, unbeschwerter, mit leichtem Herzen und Wagemut statt bitterer Seele und Todesverachtung. Er trug sogar einen anderen Namen. Er hatte Freunde und Gefährten statt Vorgesetzter, Untergebener und Kameraden. Es war eine Welt voller Jagden und Feste, Lachen und Singen und keine aus marschierenden Legionen, aus hartem Stiefeltritt und bellenden Kommandos. Er liebte diese andere Welt, mochte sie auch noch so weit entfernt sein. Wann immer die Schlafgeister kamen, bat er sie, ihn in jenes Land zu bringen, das nur der Träumende betreten konnte.

Jede Reise in dieses bunte Land war kostbar für ihn. Vielleicht war er deshalb so erbost, als ihn etwas aus den Träumen riss, in denen seine Seele Frieden fand. Er spürte, dass es vor der Zeit war, dass die Nachtgeister ihm noch Schlaf schuldig waren und Glück. Aber als er die Grenze zur wirklichen Welt überschritten hatte, war er auf einen Schlag hellwach. Das war der alte Soldat in ihm, der auf dem Marsch schlafen und im Schlaf wachen konnte. ‚Nur mit einem Auge schlafen‘, sagte man dazu. Eine Bemerkung, die auf ihn wahrlich immer zutraf.

In dieser Nacht hatte er nicht im Schlafen gewacht, weil er sich sicher wähnte. Dies war kein luftiges Zelt aus Leder und Tuch in einem Marschlager, umgeben von feindlichen Horden, die zu jeder Stunde einen Überfall wagen konnten. Es war ein festes Haus aus Stein und stand in einer großen Stadt, in Ravenna. Man hatte es ihm als Quartier zugeteilt, und er hatte keinen Grund, sich zu beklagen. Ausstattung und Schmuck der Räume waren von erlesener Qualität. Das Haus lag auf einer kleinen Anhöhe mit Blick auf den Hafen und auf das Adriatische Meer, das jenseits der Hafenmauern begann und seine feuchten Arme in die Unendlichkeit streckte.

Er hatte die Fensterläden offen gelassen. Frische, salzige Luft wehte herein. Er liebte diesen Geruch der unbegrenzten Weite und hätte die Läden auch dann aufgelassen, wenn es keine laue Sommernacht gewesen wäre.

Es war noch Nacht, und keine Lampe brannte in dem Cubiculum. Das Licht der Gestirne schickte ein mattes Silberlicht herein, so schwach, dass alle Gegenstände nur verschwommen zu erkennen und von einer unwirklichen Aura umgeben waren. Ganz so, als sei die wache Welt noch nicht bereit für ihn. Als benötige sie noch Zeit, um zu Formen und Farben zu finden.

Trotz der schlechten Lichtverhältnisse sah er gut genug, um die Statue neben seinem Bett, die nicht ins Zimmer gehörte, zu bemerken. Als er sich hingelegt hatte, war sie noch nicht hier gewesen. Sie trat auf ihn zu, und er begriff seinen Irrtum. Die Statue war so wenig eine Statue, wie seine Welt bunt und unbeschwert und mit frohem Lachen erfüllt war. Auf einmal wusste er, was ihn aus der Traumwelt gerissen hatte.

Mit einer schnellen Bewegung fuhr er herum, um nach seinem Wehrgehänge mit Schwert und Dolch zu fassen, das er nach alter Soldatengewohnheit gleich neben dem Bett auf einem Schemel abgelegt hatte. Ehe seine Hand auch nur ein Stück Gürtel ertasten konnte, spürte er kühles Metall und einen spitzen Druck an seiner Kehle.

„Tu es nicht, Flavus, ich wäre schneller!“

Flavus erstarrte. Nur zum Teil aus dem Grund, weil er dem anderen glaubte und jeder überhastete Verteidigungsversuch ein Fehler gewesen wäre. Zum Teil hielt ihn auch die Überraschung davon zurück, zur Waffe zu greifen. Die Gestalt der vermeintlichen Statue war nur ein Schemen, aber die Stimme hätte er unter Tausenden erkannt. Die Stimme eines Freundes aus der fernen Welt der Träume, der in der wachen Welt des Krieges zum Feind geworden war.

„Thorag?“

„Sieht dein eines Auge im Dunkeln mehr als meine zwei Augen im Hellen?“

„Meine Ohren haben dich erkannt. Nimm die Klinge ruhig von meinem Hals, Donarsohn. Ich verspreche dir, nicht zur Waffe zu greifen.“

Der Druck an Flavus’ Kehle ließ nicht nach.

„Welchen Wert soll ich dem Wort eines Verräters beimessen? Falls du jemals nach Walhall kommen solltest, Flavus, gib acht, dass du dort nicht der Göttin Wara begegnest, die Eidbrüchigen die Zunge herausreißt!“

„Deine Worte sind so undurchsichtig wie Notts Schleier.“

„Und dein Gedächtnis ist so kurz wie Miölnirs Stil. Erinnerst du dich nicht mehr an das, was vor vier Nächten beim Haus des Gavius Apicius geschehen ist?“

„Ich erinnere mich besser als ich dich verstehe, Thorag. Als Erinnerung an jene Nacht trage ich eine schmerzende Wunde am Kopf mit mir herum.“

„Nigrinus hätte deinen Schädel spalten sollen, Verräter! Du hast mir die Freiheit geschenkt, weil du mir angeblich dein Leben schuldetest. In Wahrheit hast du mich als Köder für deine Hetzhunde benutzt, um die Sumpfschlangen auszulöschen.“

„Das verübelst du mir? Zum Kampf gegen die Sumpfschlangen wurde ich nach Ravenna geholt.“

„Du irrst, Flavus. Ich bin der Grund, weshalb Sejanus dich hergebracht hat. Oder ging dein Befehl, nach Ravenna zu gehen, nicht von ihm aus?“

„Es ist ein Befehl des Tiberius Caesar, aber Sejanus hat ihn mir überbracht.“

„Ein überraschender Befehl?“

„Ja, aber woher weißt du...“

„Es belegt meine Vermutung, dass die Sumpfschlangen nicht der Grund für deine Anwesenheit sind“, fiel Thorag dem Einäugigen in die Rede. Er berichtete von seinem Zusammentreffen mit Sejanus unweit Marbods Festung, bei dem der Prätorianerpräfekt ihm den Aufenthaltsort von Auja, Thusnelda und Thumelikar verraten hatte. „Damals nahm ich an, Sejanus wolle mich nach Ravenna locken, um sich an mir zu rächen und sich sein Schwert zurückzuholen.“

„Was er auch getan hat.“

„Ja, aber das war nicht der wahre Grund. Natürlich will er mich haben. Darum hat er Auja in die Arena verschleppt. Er hat Foedus und dich in Ravenna postiert, weil ihr mich kennt und weil der Neiding Foedus mich aus der Zeit hasst, als ich sein Vorgesetzter am Rhein gewesen bin. Sejanus weiß noch nicht sehr lange, dass ich herkommen will, erst seit unserem Zusammentreffen bei Marbods Festung. Deshalb ist Foedus erst vor wenigen Wochen zum Präfekten der Reichsflotte ernannt worden und du erst jetzt zum Banditenpräfekten. Damit war die Falle gestellt. Auja, Thusnelda und Thumelikar sind die Köder, Foedus und du seid der Fangmechanismus.“

Flavus wurde nachdenklich und murmelte: „Ich sollte zusammen mit Foedus nach Ravenna kommen, aber der Befehl erreichte mich zu spät, weil ich in den syrischen Bergen eine Schmugglerbande jagte.“

„Das spricht dafür, dass Sejanus euch beide aus demselben Grund nach Ravenna beordert hat. Die Ausrottung der Sumpfschlangen war allenfalls nebenbei das Ziel, in Wahrheit wollte der Skorpion seinen Stachel in mein Fleisch bohren. Er steht gut mit Tiberius und konnte die entsprechenden Versetzungsbefehle leicht bei ihm erreichen.“

„Der Skorpion?“

„Sejanus. Findest du nicht, dass die Bezeichnung zu ihm passt?“

„Mag sein“, knurrte Flavus unwillig. „Jedenfalls finde ich, dass du dich bei Weitem zu wichtig nimmst, Thorag! Was du erzählst, hört sich an, als hätte Sejanus nichts anderes im Kopf als dich.“

Thorag lachte heiser, nicht erheitert, sondern voller Grimm. „Ich weiß, dass Sejanus bedeutende Ziele verfolgt, sehr bedeutende sogar. Ein Edeling aus dem Cheruskerland, ein Barbar in seinen Augen, ist für ihn im Vergleich dazu so bedeutend wie eine Sumpfschlange oder eine kranke Frau, die er den Bestien vorwerfen lässt. Und doch braucht er diesen unbedeutenden Barbaren, um seine hohen Ziele zu verwirklichen. Darin liegt der Wert des Barbaren – mein Wert!“

„Du hörst dich nicht nur überspannt an, sondern auch reichlich wirr.“

Als hätte der Donarsohn die Bemerkung überhört, sagte er ruhig: „Entzünde die Lampe neben deinem Bett, Flavus!“

„Weshalb?“

„Damit du etwas lesen kannst. Ein Römling wie du wird doch wohl die Schrift der Römer zu lesen verstehen.“

„Weißt du nicht mehr, dass wir gemeinsam gelernt haben, Latein zu sprechen und zu schreiben?“

„Daran erinnere ich mich, Flavus. Aber ich frage mich, ob ein Mann, der sein eigenes Blut vergisst, nicht auch solche Dinge aus dem Gedächtnis streicht.“

Mit einem verdrießlichen Brummen wälzte Flavus sich im Bett herum und langte zu dem kleinen Tisch, auf dem eine bronzene Öllampe und eine tönerne Glutpfanne standen. Davor befand sich der Schemel mit seinem Wehrgehänge, und für einen Augenblick schwebte seine rechte Hand unsicher über Tisch und Schemel.

„Ich wäre immer noch schneller“, sagte Thorag, der seinen Dolch ein Stück zurückgezogen hatte. „Außerdem kannst du dich mit dem Gedanken beruhigen, dass ich dich längst hätte töten können, käme es mir darauf an. Schließen wir einen Handel ab: Du liest dir einen Papyrus durch, dafür übergebe ich dir meinen Dolch.“

„Klingt nicht so, als wolltest du mich übervorteilen“, stellte Flavus fest. „Einverstanden.“

Er blies durch die Luftlöcher der Glutpfanne, bis die nur schwach glimmende Mischung aus Werg und Holzkohle stärker zu glühen begann. Dann umfasste er den hölzernen Pfannenstiel und hielt das Gefäß mit einem der Löcher so lange gegen den mit Olivenöl getränkten Lampendocht, bis die Glut übersprang. Als er die Pfanne wieder abstellte, tauchte die knapp daumenlange Flamme, die auf dem Docht tanzte wie Artist auf dem Seil, den Teil des Cubiculums, in dem das Bett stand, in warmes Licht.

Die Welt schien nur aus den beiden Cheruskern zu bestehen, die, als der Einäugige sich dem anderen zuwandte, einander schweigend bei Licht betrachteten. Jeder versuchte im Gesicht des anderen eine Erinnerung an das Gestern zu finden, an die Zeit der Unbeschwertheit, der Gemeinsamkeit und der Freundschaft.

Aber die Sommer des Kampfes und die Winter des Bangens hatten jede Spur von jugendlicher Unbekümmertheit aus den Gesichtern getilgt. Tiefe Linien durchzogen die einst glatte Haut, jede ein Graben, der zwischen beiden Männern aufklaffte.

„Der Traum bleibt ein Traum“, murmelte Flavus, für den das Eintauchen in die wache Welt einen schmerzlichen Verlust bedeutete. Das eine Auge, das der Krieg ihm gelassen hatte, verheimlichte ihm die Schärfe und Farbigkeit, wie sie den Bildern seiner Erinnerungen zu eigen waren.

„Das ist kein Traum.“ Thorag, der die Worte des anderen nicht verstand, zog den Papyrus aus einem Lederbeutel an seinem Gürtel, faltete ihn auseinander und legte ihn auf die dünne Bettdecke. Daneben legte er seinen Dolch und sagte: „Lies!“

Flavus nahm den Papyrus auf, den gestern der junge Römer Thorag in die Hand gedrückt hatte, und überflog mit gerunzelter Stirn die Ankündigung der Spiele.

„Was soll das, Thorag? Ich dachte, du hättest eine wichtige Nachricht mitzuteilen. Diese Botschaft kenne ich bereits. Sie wird überall in Ravenna verteilt und ausgerufen.“

Achtlos ließ er den Papyrus los, und das Blatt fiel mit leisem Rascheln zu Boden. Flavus' Rechte blieb wie zufällig auf der Bettdecke liegen, ganz in der Nähe von Thorags Dolch.

„Ich bin sicher, dass es während der Spiele geschehen wird“, sagte Thorag.

„Was, bei allen Streichen Lokis?“

„Es ist nicht unpassend, dass du den listenreichen Loki erwähnst, denn ein listiger Streich ist auch hier geplant und zugleich ein blutiger, denke ich.“ Flavus’ bereits gerunzelte Stirn legte sich noch mehr in Falten, je länger er Thorags Theorie über den Staatsstreich zuhörte. Der Donarsohn stutzte kurz, als er die Zweifel seines Gegenübers bemerkte, fuhr aber unbeirrt fort: „Die Spiele sind der beste Zeitpunkt für den Umsturz. Tiberius und Drusus können auf einen Schlag getötet werden. Desgleichen ihre engsten Anhänger und Sekretäre, die bei ihnen sein werden. Auch alle wichtigen Männer Ravennas werden die Spiele besuchen. Sie müssen dem neuen Herrscher huldigen, wollen sie nicht um ihre Habe und ihr Leben fürchten.“

„Dem neuen Herrscher?“

„Sejanus Caesar!“

„Es muss doch ein Traum sein“, stieß Flavus kopfschüttelnd hervor. „Oder du bist verrückt!“

Enttäuscht über die Reaktion, seufzte Thorag: „Zwei Augen sehen eben doch mehr als eines.“

„Warum erzählt du das alles mir?“

„Meine Meinung von dir ist nicht die beste. Du hast deinem Volk den Rücken zugekehrt, und du hast mich vor vier Nächten getäuscht, alles, weil du so treu zu Tiberius Caesar stehst. Zu deinem Herrscher, der dir einst in Dalmatien das Leben gerettet hat. Diese Treue, wenn ich sie auch für falsch halte, lässt mich glauben, dass du kein Teil der Verschwörung bist. Vielleicht kannst du deinen Herrscher retten, dann würde unsere Heimat nicht von Römlingen wie Segestes und Marbod regiert werden. Und vielleicht kannst du dafür sorgen, dass Sejanus sein Wort hält und Auja nicht zu den Bestien schickt. Jetzt, wo er mich hat, um sein Komplott zu vertuschen.“

„Was solltest du ihm dabei nützen?“

„Ich glaube nicht, dass ich die Spiele überleben werde.“

„Das ist kaum anzunehmen“, stimmte Flavus zu. „Um Tiberius und Drusus zu beeindrucken, wird Apicius ein blutiges Spektakel inszenieren. Du wirst sicher nicht gegen leichte Gegner antreten, Thorag.“

„Das meinte ich nicht. Ich denke, man wird mich schon tot aus der Gladiatorenzelle holen. Verstehst du denn nicht, Flavus? Es ist alles so einfach! Ein Aufstand der Gladiatoren wie damals, als Spartacus aus der Gladiatorenschule von Capua floh. Nur wird diesmal kein jahrelanger Sklavenkrieg die Folge sein. Sejanus und Foedus werden den Aufstand mit starker Faust niederringen, leider zu spät, um Tiberius und Drusus zu retten. Aber die vom Heldenmut ihres Präfekten begeisterten Prätorianer werden rasch dafür sorgen, dass dieser zum neuen Caesar ausgerufen wird. Unter den getöteten Aufständischen wird man auch meine Leiche finden. Und wer wird daran zweifeln, dass der Cheruskerfürst Thorag, als Feind des Römischen Reiches und einer der Anführer des germanischen Widerstands bekannt, den Aufstand angezettelt hat, um sich an Tiberius zu rächen? Um endlich für Ruhe in Germanien zu sorgen, wird der neue Caesar Sejanus die romtreuen Edelinge Segestes und Marbod dabei unterstützen, dort die Macht zu erringen. Was könnte das römische Volk besser davon abhalten, sich tiefere Gedanken um den Tod des Tiberius zu machen, als ein großer Krieg an der germanischen Grenze?“ Thorag hatte sich heiser geredet. Er räusperte sich und fuhr leise fort: „Vielleicht habe ich die Einzelheiten nicht ganz richtig getroffen, aber im Großen und Ganzen wird es sich so abspielen. Verlass dich drauf, Flavus!“

Nach einer langen Zeit des Nachbrütens fragte Flavus, noch immer ungläubig: „Ein Sklavenaufstand?“

„Ein scheinbarer. Vielleicht glauben die aufrührerischen Sklaven selbst daran und kämpfen um ihre Freiheit, während sie in Wahrheit Blutopfer für die Machtgier von Sejanus und Apicius sind. Als Leiter der Gladiatorenschule hat Apicius die Möglichkeiten, einen solchen Aufstand zu schüren. Ein oder zwei gezielte Agitatoren vielleicht oder ein Anführer des Aufstands, der in Wahrheit auf Apicius’ Lohnliste steht. So etwas lässt sich vorbereiten, wenn man die Macht, das Geld und den Willen hat.“

Mit einem Ruck schlug Flavus die Bettdecke beiseite, nachdem er zuvor den Dolch ergriffen hatte. Er sprang auf und drückte die Klinge gegen Thorags Kehle, ganz so, wie der Donarsohn es zuvor bei ihm getan hatte.

„Ich habe dich durchschaut, Thorag! Dies ist deine besondere Form der Rache. Du weißt, dass du verloren bist. Du musst dein Leben geben, um Auja zu retten. Aber du willst mich als Waffe benutzen, um Sejanus, Foedus und Apicius für das zu bestrafen, was sie dir angetan haben. Nur dazu dient das Lügengespinst, das du vor mir ausgebreitet hast.“

„Mit deinem Auge hast du auch deinen Scharfblick verloren“, sagte Thorag entmutigt. „Die Abgefeimtheit, die du mir unterstellst, ist in Wahrheit den Verschwörern zu eigen. Aber ich sehe ein, dass du ebenso taub wie blind bist. Versprich mir wenigstens, dich um Auja zu kümmern. Sie kann nichts dafür, dass ein Meer aus Misstrauen und verschiedenen Ansichten uns beide trennt.“

„Ich werde alles für sie tun, was in meiner Macht steht. Beantwortest du mir eine Frage?“

„Gern“, sagte Thorag aufatmend, erleichtert, dass Flavus sich zumindest für Auja einsetzen wollte. „Wenn ich auch Zweifel habe, dass du meinen Antworten glauben schenkst.“

„Wie hast du es geschafft, zu mir vorzudringen?“

„Oh, das war leicht. Ich brauchte nur die Nacht abzuwarten. Ein offenes Fenster und müde Wachen, die nicht mit einem Eindringling rechneten, luden mich geradezu ein.“

Unerwähnt ließ Thorag den Freund, der ihn zu dem Viertel mit den Häusern der hohen Offiziere und Beamten geführt hatte: Nigrinus.

Als kurz darauf eine Gruppe Soldaten, angeführt von Flavus und in ihrer Mitte Thorag, aus dem Haus trat und durch die nächtlichen Gassen des Wohnvierteils ging, bemerkte niemand die kleine, sie verfolgende Gestalt. Nigrinus war nur ein Schatten im Schatten gewesen, verschmolzen mit den Umrissen einer Ligusterhecke. Und vor dem Ziel der Soldaten, einem großen Haus mit weitflächigem Garten, tauchte er in den Schatten eines Springbrunnens ein. Er richtete sich auf eine längere Wartezeit ein, wissend, dass hier Lucius Aelius Sejanus residierte.

„Das ist ein feiner Fang, Gaius Julius Flavus!“ Das missmutige Gesicht des Prätorianerpräfekten, beim Eintreten noch verstimmt über die Störung seiner Nachtruhe, hellte sich angesichts des Donarsohnes auf. „Ein Fang, der das gewaltsame Unterbrechen meines Schlafes mehr als aufwiegt und auch den Umstand, dass der Barbar dir auf Apicius’ Anwesen entkommen ist. Aber wieso ist er nicht gefesselt? Er hat seine Gefährlichkeit mehr als einmal bewiesen!“

Sie standen in einem großen Empfangsraum, der von ein paar eilig entzündeten Kerzen nur unzureichend erhellt wurde. Thorag war unbewaffnet, aber er trug auch keine Fesseln. Neben ihm stand Flavus in seiner Uniform, hinter diesem die vier Soldaten des Begleitkommandos. Alle fünf Begleiter waren mit Schwertern und Dolchen bewaffnet. Sejanus trug nur eine helle Tunika und Sandalen, desgleichen der Sklave, der ihn gerufen hatte. Hinter dem Präfekten standen zwei bewaffnete Prätorianer Wache.

„Thorag hat sich freiwillig gestellt und mir sein Wort gegeben, nicht zu fliehen.“

Sejanus maß Flavus mit einem missbilligenden Blick. „Wird er so wenig fliehen wie in der Nacht, als man dich niederschlug?“

Flavus gab durch keine Regung zu erkennen, ob ihn der Vorwurf getroffen hatte. „Ich glaube Thorag. Immerhin hat er mich ohne Widerstand zu dir begleitet.“

„Weil er weiß, dass sein Weib meine Gefangene ist und in den Zellen unter dem Amphitheater hockt.“

„Hoffentlich nicht mehr lange“, sagte Thorag zu Sejanus. „Du hast versprochen, Auja freizulassen, wenn ich mich stelle.“

Sejanus lächelte auf niederträchtige Weise. „O ja, eine kleine List.“

„Nein!“, schrie Thorag auf. „Auja geht es nicht gut, sie leidet am Fieber. Du musst sie freilassen!“

„Ich muss? Ja, warum denn?“

„Weil du in aller Öffentlichkeit dein Wort gegeben hast, Sejanus!“

„Du bist ein Gesetzloser, Thorag, ein Bandit. Wir wissen, dass du dich mit den Sumpfschlangen eingelassen hast. Verwundete Banditen, die beim Angriff auf die Wasserburg in unsere Hände gefallen sind, haben es uns verraten. Ein Bandit hat keine Rechte, und das Wort, das man einem Banditen gibt, ist nicht bindend. Schon gar nicht für einen römischen Ritter.“ Sejanus wandte den Kopf zu Flavus und beugte sich zu ihm vor; mit seiner langen, gebogenen Nase wirkte er wie ein Raubvogel, der sich auf den Einäugigen stürzen wollte. „Ist es nicht so, Präfekt Flavus?“

Mit noch immer unbewegtem Gesicht erwiderte der Angesprochene: „In allem, was du sagst, gebe ich dir vollkommen recht, ehrwürdiger Sejanus.“

Als Thorag das Haus des Prätorianerpräfekten verließ, lagen eiserne Fesseln um seine Hand- und Fußgelenke. Er konnte nur kleine Schritte machen, und bei jeder Bewegung begleitete ihn ein entwürdigendes Klirren. Seine Bewachung bestand aus fünfzehn bewaffneten Prätorianern, die ihn zum großen Rund des Amphitheaters brachten: ein steinerner Koloss, dessen alles überragende Mauern im milchigen Licht der Gestirne noch mächtiger wirkten als bei Tag. Die Prätorianer mochten mit einem Befreiungsversuch – der nicht stattfand – rechnen, aber sie bemerkten nicht die kindhafte Gestalt, die ihnen, von Schatten zu Schatten huschend, folgte.

Kapitel 12 – Finsternis

Finsternis umgab Thorag, obwohl Sunna nach seiner Schätzung hoch am Himmel stehen musste. Viele Stunden waren seinem Zeitgefühl zufolge vergangen, seitdem man ihn zum Amphitheater gebracht hatte. Die Zelle lag in einem muffigen Trakt unter der Erde. Er kauerte auf dem nackten Boden und war noch immer an Händen und Füßen gefesselt. Zusätzlich lag ein rostiger Ring um seinen Hals. Eine kurze Kette, die dem Gefangenen nur wenig Bewegungsfreiheit ließ, verband den Ring mit der steinernen Mauer.

Aber was sollte er sich groß bewegen in einem Raum, der höchstens drei Doppelschritte lang und zwei Doppelschritte breit war. Das hatte Thorag im Fackelschein gesehen, als die Prätorianer ihn herführten und anketteten. Jetzt waren sie schon lange verschwunden und mit ihnen das Licht.

Diese Zelle war nicht dazu geeignet, die Kampfkraft eines Gladiators zu schüren. Vermutlich diente sie dazu, aufsässige Kämpfer oder Drückeberger zu disziplinieren. Es gab weder einen Schemel noch eine Matratze, nicht einmal Stroh. Er kauerte auf dem nackten Boden, zur äußeren Untätigkeit verdammt. Seine Gedanken dagegen rasten hin und her, auf der verzweifelten Suche nach einem Ausweg, aber was sie fanden, war nur Sorge und Angst.

Sejanus hatte ihm nicht gestattet, Auja zu sehen, und sei es auch nur für einen Augenblick. War sie in einer ähnlichen Zelle untergebracht, in Finsternis und ohne jede Bequemlichkeit ihrem Fieber ausgeliefert? Der Gedanke trieb ihn an den Rand des Wahnsinns. Schlimmer war vielleicht nur das Wissen, dass sie ganz in der Nähe sein musste, vielleicht sogar im selben Gang, und doch unerreichbar für ihn war. Mehrmals schrie er laut ihren Namen, ohne eine Antwort zu erhalten.

Schließlich versank er in ein dumpfes Brüten und glaubte, sanft in die Welt des Schlafes und der Träume hinübergeglitten zu sein, als er Schritte und Stimmen hörte. Doch es war die Wirklichkeit, er erhielt Besuch. Mit rostigem Knarren wurde der Türriegel zurückgezogen, und rötlicher Flammenschein stach blendend in seine Augen. Als er sich an das Licht gewöhnte, erkannte er drei Männer. Einer gehörte zu den Wärtern und hielt die rußende Fackel hoch. Die beiden anderen waren Sejanus und Apicius.

„Danke, Gabinius, wir brauchen dich nicht mehr“, sagte Apicius zu dem stoppelbärtigen Wärter. „Lass uns nur die Fackel hier.“

„Wie du befiehlst, Gavius Apicius“, sagte der Wärter und steckte die Fackel in eine Wandhalterung auf dem Gang, direkt gegenüber der offenen Zellentür. Schlurfend entfernte er sich, während die beiden anderen eintraten.

Thorag blieb am Boden hocken. Zwar erlaubte ihm die Halskette, sich zu erheben, aber derart gefesselt hätte er dadurch nicht an Würde gewonnen. Mit finsterem Blick starrte er seine Besucher an, wissend, dass er von ihnen keine Wohltaten zu erwarten hatte.

Sejanus war mit Schwert und Dolch bewaffnet und trug seine Uniform, Apicius dagegen eine so bunt bestickte Tunika, dass die ursprüngliche Farbe im überreichlichen Besatz unterging. Der große, stramme Soldat und der aufgedunsene, dickbäuchige Feinschmecker wirkten so unterschiedlich, dass Thorag, hätte er es nicht besser gewusst, niemals darauf gekommen wäre, sie könnten ein gemeinsames Ziel wie ein Mann verfolgen.

Sie betrachteten ihn eingehend wie ein gefangenes Tier, und ihm war klar, dass er in ihren Augen nicht mehr war als eine der Bestien, die man bald zur Tierhetze in die Arena schicken würde.

„Selbst gefesselt wirkt er noch gefährlich.“ Apicius sprach in einer Mischung aus wohligem Schaudern und widerwilliger Anerkennung, die er der gefesselten Bestie aus den germanischen Urwäldern zollte.

Sejanus nickte. „Er hat in der Zwischenzeit auch einiges geleistet.“

„Wie wahr du sprichst, Präfekt. Nach unserer... äh... Behandlung in der Schmiede hätte ich nicht gedacht, dass er in jener Nacht überhaupt noch einen Fuß vor den anderen setzen könnte.“

„Die animalische Kraft, die den germanischen Barbaren zu eigen ist, treibt ihn an. Deshalb sind die Kerle als Kämpfer in der Arena so immens beliebt.“

„Kraft hat er, aber kann er auch reden?“ Apicius stieß eine perlenbestickte Schuhspitze in Thorags Seite, was einen stechenden Schmerz zur Folge hatte. „He, Germane, erzähl uns von deinen Abenteuern! Was hast du im Versteck der Sumpfschlangen erlebt? Hast du die Schlangenkönigin gesehen?“

Thorags Augen hielten dem überheblichen und zugleich bohrenden Blick des Römers stand, und der Cherusker antwortete: „Gesehen und gesprochen.“

„Hat sie den Überfall überlebt?“

Thorag sah Apicius an und schwieg.

„Antworte mir, du Tier, und sag mir, wer sie ist!“

„Nein! Ich antworte erst, wenn ich mit eigenen Augen gesehen habe, wie ihr Auja freilasst!“

„Du willst Bedingungen stellen? Du?“ Apicius sah Thorag an wie einen Geist. „Erinnerst du dich nicht mehr an die Schmiede? Möchtest du, dass wir mit dem fortfahren, was dort geschehen ist?“

Noch immer spürte Thorag den brennenden Schmerz der Folter in seinem Unterleib. Es war eine schlimme Strafe, aber eine, die er verdient hatte, indem er Auja mit Canis und Gaviana betrog. Wenn es sein musste, würde er sich der Folter jederzeit wieder stellen, um Aujas Freilassung zu erlangen. Vielleicht war es das Einzige, was er noch für sie tun konnte.

„Antworte, verdammt!“, schrie Apicius.

Wieder schoss der klobige Fuß in dem verzierten Lederschuh vor. Diesmal war Thorag darauf vorbereitet und reagierte so schnell, wie Donars Blitze den Himmel durchzuckten. Seine Hände waren zwar gefesselt, aber die Kette zwischen den Eisenreingen ließ ihm einen Spielraum von einer halben Armlänge. Das genügte, um den Fuß zu packen und herumzudrehen. Mit einem lauten Aufschrei krachte Apicius zu Boden, wo der Schrei sich in ein dumpfes Stöhnen verwandelte.

Apicius wollte sich erheben, doch wieder kam Thorag ihm zuvor. Er streckte die Hände über den Römer aus und zog ihn mit der Kette seiner Handfesseln zu sich heran. Gegen Thorag gepresst, lag Apicius in seinem Würgegriff. Der Cherusker zog die Kette fester zusammen, bis Apicius jämmerlich röchelte und nach Luft schnappte.

Thorags Herz klopfte, und sein Atem ging schneller. Die Erregung entsprang dem guten Gefühl, endlich etwas zu unternehmen. „Ich kann deinen Freund jederzeit töten, Sejanus, schneller als du dein Schwert ziehen kannst. Wenn du ihn retten willst, bring sofort Auja zu mir!“

Zögernd betätigte Thusnelda den Klingelzug. Seit Thorags unerwartetem Auftauchen vor zwei Tagen hatte sie Amatus nicht gesehen, und jetzt besuchte sie ihn mit gemischten Gefühlen. Zwar hatte sie sich und ihre Liebe zu Amatus gegen die Vorwürfe des Donarsohnes verteidigt, aber insgeheim fragte sie sich, ob ihre Abkehr von Armin wirklich der schwere Verrat war, als den Thorag es hingestellt hatte.

Ganz gegen ihre Erwartung öffnete nicht der wuchtige Terpnus die Tür, sondern ein schlaksiger Jüngling. Terpnus war in Amatus’ Haus so etwas wie eine Institution und nahm es als persönliche Beleidigung, wenn jemand anderer Besucher an der Tür empfing. Sie war so verblüfft, dass sie sich stammelnd nach dem Haussklaven erkundigte.

„Mein Name ist Jarinus, Herrin, und ich habe die Pflichten des Haussklaven übernommen. Mein Herr Amatus hat Terpnus einen neuen Arbeitsbereich zugewiesen. Er hilft jetzt bei den Lagerhäusern. Amatus meint, Terpnus sei mit seinen Riesenkräften bestens dazu geeignet, die schweren Amphoren und Fässer zu bewegen.“

Der Spott in der Stimme des jungen Sklaven war unüberhörbar. Offenbar schätzte er seinen Vorgänger nicht. Dass Amatus seinen langjährigen Haussklaven strafversetzt hatte, konnte nur eines bedeuten: Terpnus war, wie schon vermutet, der Verräter, der die Soldaten von Thorags Anwesenheit in Kenntnis gesetzt hatte.

„Tritt doch ein, Herrin. Du wirst schon erwartet.“

Auf die erste Überraschung folgte eine noch größere, als der Sklave Thusnelda in den Raum führte, in dem Thorag sie und Amatus überrascht hatte. Zwei der drei Liegen waren belegt. Neben Amatus lag der Einäugige, der Bruder Armins: Isgar einst und jetzt Flavus.

Sie grüßte den Banditenpräfekt nicht und sah ihn mit offener Abneigung an. Flavus hatte für Germanicus gekämpft, für den Feldherrn, der Thusnelda, ihren Sohn und Auja verschleppt hatte. Der Einäugige war mitverantwortlich dafür, dass die Befreiung der Geiseln immer wieder misslang. Als sie ihn vor fünf Tagen auf der Germaneninsel wiedergesehen hatte, hatte sie nicht ein Wort mit ihm gewechselt.

Als sie über ihre Abneigung nachdachte, kam es ihr auf einmal seltsam vor. Ohne ihre Verschleppung hätte sie niemals Amatus kennen- und lieben gelernt. Musste sie Flavus also dankbar sein? Oder sollte sie ihn hassen, weil er mitgeholfen hatte, das Band zwischen ihr und Armin zu zerreißen?

Erst beim zögernden Nähertreten bemerkte Thusnelda, dass auch die dritte Liege einen Gast beherbergte, so klein von Gestalt, dass er zunächst von dem großen Flavus verdeckt gewesen war. Sie erkannte Thorags zwergenhaften Begleiter.

Wein und süße Leckereien standen auf dem Tisch. Die ganze Szene kam ihr unwirklich vor. Ihr Geliebter und der abtrünnige Bruder ihres Gemahls und Präfekt zur Abwehr von Banditen sowie der Zwerg, der offenbar zu den Banditen gehörte, lagen hier friedlich vereint wie die besten Freunde. An den gespannten Gesichtern erkannte Thusnelda, dass es sich nicht um ein freundschaftliches Beisammensein handelte. Alle drei sahen die Eintretende erwartungsvoll an.

Amatus erhob sich und sagte Jarinus, er könne sie allein lassen. Dann umarmte er die Geliebte. Ein wohliges, warmes Kribbeln erfüllte Thusnelda bei seiner Berührung, das Gefühl von Geborgenheit und Liebe. Obwohl sie hier in der Fremde war, fühlte sie sich in Amatus’ Armen zu Hause. Alle Zweifel an ihrer Beziehung zu ihm fielen von ihr ab. Sie schloss die Augen und genoss Amatus’ Nähe und zärtliche Umarmung.

„Lieben und vernünftig sein, sei kaum einem Gott möglich, hat Publilius Syrus zwar geschrieben, doch denke ich, dass die Zeit knapp ist und die Vernunft daher gebietet, die Zärtlichkeiten zu verschieben.“

Es war die durchdringende Stimme des Zwergs, die Amatus und Thusnelda aus ihrer innigen Umarmung riss. Einen Arm noch um die Geliebte gelegt, drehte Amatus sich zu den Liegen um und sagte: „Für einen Sklaven bist du reichlich belesen.“

Nigrinus nippte an seinem Wein und grinste den Hausherrn über den Rand des Silberbechers hinweg an. „Man kann viel Schlechtes über meinen Herrn Apicius sagen, aber er weiß, dass zur Pflege des Leibes auch die Pflege des Geistes gehört, will der Mensch gesunden. Deshalb ließ er nach dem Vorbild großer Städte eine umfangreiche Bibliothek in seinem Thermengebäude unterbringen. Da mein Herr mehr dem Kochen und Essen als dem Lesen zugetan war, hatte ich viel Zeit, mich mit seinen Büchern zu beschäftigen.“

„Sehr interessant“, sagte Flavus ungeduldig. „Als du letzte Nacht heimlich in mein Cubiculum geklettert bist, hatte ich allerdings den Eindruck, du wolltest Wichtigeres zur Sprache bringen.“

„Sei mir nicht böse, ehrwürdiger Präfekt. Kann ich dafür, dass deine Wachen zweimal in einer Nacht versagen?“

Amatus geleitete Thusnelda zu seiner Liege und bot ihr Wein an. Geistesabwesend nippte sie an dem Falerner und hörte Flavus zu, der von den nächtlichen Ereignissen berichtete. Dass Sejanus sein Wort gebrochen und Auja nach Thorags Inhaftierung nicht freigelassen hatte, bereitete ihr große Sorge. Selbst wenn Auja davor bewahrt werden konnte, in die Arena geschickt zu werden, konnte der Aufenthalt in einer Zelle des Amphitheaters für die Kranke, die dringend der Pflege bedurfte, tödlich sein.

„Das ist der Stand der Dinge“, schloss Flavus seinen Bericht. „Und jetzt möchte ich von dir hören, Thusnelda, ob du uns Näheres über die von Thorag behauptete Verschwörung mitteilen kannst.“

Sie blickte Amatus an. Er hatte sie gebeten, sich in Germania minor nach Hinweisen auf eine Verschwörung umzuhören, während er bei den Mächtigen Ravennas die Ohren aufhielt.

„Du kannst mir alles sagen, was du weißt, Thusnelda“, erklärte Flavus. „Hielte Thorag mich für einen Verschwörer, hätte er mir sein Wissen kaum mitgeteilt.“

„Und du glaubst Thorag?“, fragte sie.

„Einem so ungeheuerlichen Vorwurf glaubt man nicht einfach. Ich muss mehr erfahren, um mir ein Bild zu machen.“

Thusnelda stellte den Weinbecher ab und sagte mit einem Blick in die Runde: „Was ich euch mitteilen kann, ist leider nur ein Verdacht, nichts Konkretes. Ich konnte meinen Vater nicht geradeheraus nach einer geplanten Verschwörung fragen, ohne seinen Argwohn zu erregen. Mein Bruder Segimund hat allerdings in weinseliger Stimmung mir gegenüber einige Andeutungen fallen gelassen, die Thorags Annahme bestätigen. Er sagte, die Zeit des Exils sei bald vorüber. Die Ankunft von Marbod und Sejanus bedeute neue Hoffnung für die Herzen, die sich nach der Heimat sehnen. Als ich mehr von ihm erfahren wollte, wurde er sich seiner Redseligkeit bewusst und gab sich verschlossen wie eine Muschel.“

„Mehr hast du uns nicht zu bieten?“, fragte Flavus. „Nur das Geschwätz eines vom Wein Berauschten?“

„Segimund steht recht gut mit meinem Vater. Wenn Segestes in die Verschwörung verwickelt ist, weiß es auch mein Bruder. Und was er sagte, deutet in meinen Ohren ganz darauf hin, dass Thorag recht hat.“

„Die Patrizier Ravennas, jedenfalls soweit es sich um den Freundeskreis von Apicius handelt, geben sich in den letzten Tagen sehr verschlossen“, sagte Amatus. „Es ist, als wollten sie etwas verbergen.“

„Das sind ja überzeugende Erkenntnisse!“ Das verkniffene Gesicht des Einäugigen war ein Zeugnis seiner Verstimmung. „Ein Angetrunkener faselt etwas, und Ravennas Stadtadel schweigt. Soll ich mich daraufhin gegen den mächtigen Aelius Sejanus stellen, einen engen Freund des Princeps?“

„Oder sein größter Feind, wenn Thorags Vermutung stimmt“, warf Thusnelda ein. „Du willst also nichts unternehmen?“

„Bevor mir keine eindeutigen Beweise vorliegen, nicht. Ich riskiere doch nicht meinen Kopf wegen des Verschwörungswahns eines...“

Als er sich unterbrach, fragte Thusnelda: „Was wolltest du sagen, Flavus? Eines Barbaren?“

„Hier ist dein Weib, Barbar. Lass Apicius endlich los!“

Wie hatte Thorag sich gewünscht, Auja wiederzusehen! Aber die Umstände erstickten jedes Glücksgefühl in Angst um seine Gemahlin und in Trauer um das, was sie erdulden musste.

Sie war eine andere geworden als die Auja seiner Erinnerung, nur noch ein Schatten ihrer selbst. Abgemagert, mit eingefallenen Wangen und tiefen Ringen unter den rehbraunen Augen, die einst im Sonnenlicht wie Bernstein gefunkelt hatten. Die Freude darüber, dass sie noch lebte, wurde von der bitteren Erkenntnis aufgefressen, dass ihre Augen so teilnahmslos wie die einer Toten wirkten. Als sei sie innerlich gestorben.

Doch als sie Thorag erblickte, trat ein schwacher Abglanz des einstigen Funkelns in ihre Augen. Sie rief seinen Namen und wollte auf ihn zustürzen, aber Sejanus hielt sie mit festem Griff gepackt. Zudem waren ihre Hände und Füße wie die Thorags aneinandergekettet.

„Nicht so schnell, Barbarenweib!“, herrschte der Prätorianerpräfekt sie an. „Du hast deinen Gemahl viele Jahre nicht umarmt, da wirst du wohl noch ein wenig warten können.“

„Wie geht es Ragnar?“, rief Auja und war den Tränen nahe.

„Er ist gesund und wartet daheim auf seine Mutter“, antwortete Thorag mit ebenso feuchten Augen.

„Wie rührend“, fuhr Sejanus mit schneidender Stimme dazwischen. „Ich fürchte nur, die Familienzusammenführung wird nicht stattfinden!“

Thorag, der Apicius noch im Würgegriff hielt, erblickte hinter dem Präfekten einige bewaffnete Prätorianer und ahnte Böses. Er zog die Kette stramm, was seiner nur noch flach atmenden Geisel eine Mischung aus Krächzen und Röcheln entlockte.

„Gib Auja sofort frei, oder Apicius stirbt!“

In aller Ruhe zog Sejanus seinen Dolch und drückte ihn gegen Aujas Brust. „Du solltest die Sache besser andersherum betrachten, Barbar. Wenn du Apicius nicht auf der Stelle freigibst, stirbt dein Weib!“

Sejanus sah fest entschlossen aus. Thorag kannte seine Skrupellosigkeit. Doch konnte es wirklich sein, dass der Präfekt bereit war, seinen Freund, Gönner und Mitverschwörer zu opfern?

Warum nicht, wenn alles für die Verschwörung vorbereitet war! Gewiss war Sejanus nicht erpicht darauf, seine neue Macht zu teilen. Wenn Thorag Apicius tötete, würde das den Donarsohn in den Augen der Römer erst recht zum Anführer des fingierten Aufstands stempeln. Wer den reichsten und angesehensten Bürger Ravennas tötete, schreckte gewiss auch vor einem Anschlag auf den Princeps nicht zurück.

Thorag gab seinen Gefangenen frei. Wie ein Sack Getreide fiel der wuchtige Mann vor Thorags Füßen auf den Boden. Mit hastigen, unregelmäßigen Atemzügen rang Apicius nach Luft. Seine feisten Hände fuhren zitternd an den schmerzenden Hals, in dem die Kette dunkelrote Abdrücke hinterlassen hatte. Er schien nicht sprechen zu können und erholte sich nur langsam. In seinen Zügen stand noch die Angst vor dem Tod zu lesen, aber auch unversöhnlicher Hass auf den Cherusker.

Zwei Prätorianer traten auf Befehl ihres Präfekten in die Zelle. Sie halfen Apicius auf und führten ihn hinaus.

„Lass Auja frei, Sejanus!“, bat Thorag. „Ich bin der, den du wolltest.“

„Eben wolltest du mich noch erpressen, jetzt bittest du um eine Gnade? Die einzige Gnade, die ich dir gewährt hätte, wäre die gewesen, dass du zusammen mit deinem Weib sterben darfst. Das hast du dir verscherzt. Jetzt werde ich deine Auja erst recht zu den Bestien schicken!“

Sejanus zerrte Auja in den Gang hinaus. Ein Prätorianer schloss die Tür und schob den Riegel vor. Die Wiederbegegnung mit Auja schien nur ein Traum gewesen zu sein. Thorag war wieder allein mit seinen Sorgen und der Finsternis.

Kapitel 13 – Die goldene Brücke

Die Götter schienen Thorag verlassen zu haben, auch Donar, den er immer wieder um Hilfe anrief. Der Donnergott sandte ihm kein Zeichen und blieb den Träumen fern in den kurzen Zeiten, in denen Thorags erschöpfter Geist Ruhe im schlafenden Körper fand.

Niedergeschlagen hockte er auf dem Boden seiner Zelle, die so finster war wie seine Gedanken. Die Finsternis der Zelle wurde hin und wieder erhellt, wenn die Wächter ihm Wasser, Brot, Käse und sogar Fleisch brachten sowie eine Schale, in die er seine Notdurft verrichten konnte.

Thorag wusste, dass dies kein Akt des Erbarmens war. Das lag Sejanus so fern wie einem Fischer die Wüste. Wenn Thorag der Öffentlichkeit als vermeintlicher Anführer des Aufstands präsentiert wurde, tot, aber noch warmen Blutes, durfte er nicht ausgemergelt wirken. Ein kräftiger Barbar gab einen glaubwürdigeren Kaisermörder ab.

Mit dem Schlaf verlor er sein Zeitgefühl. Erst als die Fanfarenstöße seinen dahindämmernden Geist erreichten, wurde ihm bewusst, dass der Tag des Todes gekommen war. Die Spiele zu Ehren von Tiberius und Drusus hatten begonnen.

Über Thorag schien gerade die Pompa stattzufinden, marschierten die Gladiatoren hinter den Fanfarenbläsern in die Arena ein, um sich vom Publikum bejubeln zu lassen: die Dimachärier mit ihren zwei Dolchen und die Laquärier, die ihre Gegner mit dem Seil zu Fall brachten; hoch zu Ross die Equiten und die grell bemalten Streitwagen mit den Essedariern; die Veliten mit ihren langen Lanzen und die Andabater, die ihre geschlossenen Helme jetzt unter den Armen trugen und später, wenn sie die Helme aufgesetzt hatten, völlig blind gegeneinander kämpfen würden; die barfuß gehenden Murmillonen mit ihren Fischhelmen und den gallischen Waffen sowie die Thraker mit den kurzen gebogenen Schwertern und den kleinen Rundschilden; die Retiarier mit Dreizacken und Wurfnetzen und ihre Gegner, die Secutoren, die besonders glatte Helme trugen, um den Netzen wenig Angriffsfläche zu bieten; die Sagittarier mit Bogen und Pfeilköchern und natürlich die prächtig ausstaffierten Samniten, die Lieblinge jeder Arena, die stolz ihre geraden Schwerter und die großen Schilde hoben. Sie und noch andere Gladiatoren, ausgefallenere Arten von Kämpfern, wurden aufgeboten, um die hohen Gäste zu unterhalten. Ihnen voran, gleich hinter den Fanfarenbläsern, würde sich Apicius als Ausrichter der Spiele nach alter Sitte von der Menge feiern lassen und wohl, wenn er an der Ehrentribüne des Princeps vorbeizog, daran denken, wie es sein würde, selbst auf diesem Platz zu sitzen, wenn nicht als Princeps, dann als sein engster Vertrauter.

Aus seiner Lethargie gerissen, lauschte Thorag aufmerksam. Er hatte das Programm der Spiele im Kopf und wusste bei jedem Fanfarenstoß, welche neue Attraktion angekündigt wurde. Erst kämpften die Pägnarier gegeneinander, mit den Waffen, die Thorag und Ariston bei ihrem Zweikampf geführt hatten. Dann kamen die Lusorier, die sich wie die Pägnarier noch in der Gladiatorenausbildung befanden, mit ihren Holzwaffen. Diese im Vergleich zu den folgenden Attraktionen harmlosen Kämpfe fanden wenig Beifall. Aber als nach der Mittagspause die Fanfaren zur Tierhetze riefen, jubelte die Masse laut auf – und Thorag zerriss es das Herz.

Aus tiefster Seele schrie er Aujas Namen und sprang auf, als sei er ein freier Mann. Die Ketten belehrten ihn rasch eines Besseren und brachten ihn zu Fall. Der eiserne Halsring biss schmerzhaft in sein Fleisch und würgte ihn, wie es Thorag vor Kurzem mit Apicius getan hatte. Bei dem Gedanken, dass der Römer jetzt auf der Tribüne saß und genüsslich Aujas Tod verfolgte, ballte der Cherusker die Fäuste und wünschte sich, Apicius die fette Gurgel umgedreht zu haben.

Mit beiden Händen umfasste Thorag die Kette seines Halsrings und zerrte an ihr, während er die Füße gegen die Wand stemmte, bis er kraftlos zu Boden sackte. Die Kette hatte sich nicht das kleinste bisschen gelockert, stellte er fest, als er sich nach einiger Zeit schwankend erhob. Er war erschöpft von der Anstrengung, und das Blut pochte in seinen Ohren. Oder war es das Stampfen der Bestien über ihm?

Das Pochen war so laut, dass er die Geräusche an der Tür überhörte. Erst als Licht in die Zelle fiel, drehte er sich um und sah in das ernste Gesicht des Einäugigen.

„Schließ ihn los, aber rasch!“, bellte Flavus und schubste einen verstörten Wärter zu Thorag. „Und sieh zu, dass du nicht zu lange nach den richtigen Schlüsseln suchst!“

Der knochige Römer blieb zögernd vor dem Cherusker stehen und wandte sein eiförmiges Gesicht zu Flavus um. „Aber, Herr, wenn das Apicius erfährt...“

„Du hast Angst vor Apicius?“ Flavus trat schnell vor und zog seinen Dolch quer über die linke Wanke des Wächters; der Verletzte schrie auf und drückte die Hand gegen die blutende Wunde. „Wenn du mir nicht augenblicklich gehorchst, solltest du lieber Angst vor mir haben. Für den Rest deines Lebens hast du jetzt eine hübsche Erinnerung an mich. Schließ den Gefangenen los, oder ich schneide dir das Auge raus!“ Grinsend fügte der Banditenpräfekt hinzu: „Dann werden wir aussehen wie Brüder.“

Mit zitternden Händen hob der Wärter einen Schlüsselring und begann, Thorag von seinen Fesseln zu befreien.

„Was ist mit Auja?“, fragte der Donarsohn.

„Als ich herkam, war sie noch nicht in der Arena“, antwortete Flavus.

„Wir müssen uns beeilen!“ drängte Thorag, während der Wärter sich an den Fußfesseln zu schaffen machte. „Ich hatte nicht mehr mit dir gerechnet, Flavus.“

„Ich gebe zu, dass dein Verschwörungsgerede arge Zweifel in mir ausgelöst hat. Überzeugt war ich erst, als ich einen Zeugen fand.“

Flavus trat zur Seite, und das Fackellicht fiel auf eine dürre, kleine Gestalt. Der Zeuge des Einäugigen hob sein faltiges Gesicht und sah Thorag an. Seltsamerweise lag keine Feindschaft in dem Blick.

„Demetrius! Du hast für mich ausgesagt?“. rief der Donarsohn. „Ich dachte, du hättest meinen Tod geschworen.“

„Ich tat es nicht für dich, Germane, sondern gegen Apicius. Als du Ariston getötet hast, hatte mein Bruder wenigstens die Möglichkeit, sich zu verteidigen. Mein Herr ließ mir diese Möglichkeit nicht. Seine Tat wiegt schlimmer als die deine.“

„Das verstehe ich nicht“, erwiderte Thorag mit schiefem Kopf, weil der Wärter versuchte, die Halsfessel aufzuschließen.

„Ich bin ein Gefangener in diesem Keller gewesen wie du“, erläuterte Demetrius. „Apicius wollte mich den Tieren vorwerfen, weil ich ihm nach Aristons Tod nicht mehr nützlich bin. Vielleicht war er auch der Ansicht, ich wisse zu viel über ihn und seine Geschäfte. Ariston und ich hatten nämlich dafür zu sorgen, dass die Gladiatoren einen Ausbruch wagen. Ein Ablenkungsmanöver, um Tiberius und Drusus in dem entstehenden Trubel zu töten. Mein Lohn bestand in der Strafe dafür, dass ich Sejanus widersprach und den Dolch gegen dich erhob, Germane. Apicius sagte, ich würde nie wieder einen Dolch oder ein Rasiermesser führen, und er hat selbst für die Wahrheit seiner Worte gesorgt. Sieh!“

Er streckte seine Hände aus, die nur noch von blutigen Lappen umwickelte Stümpfe waren. Apicius hatte ihm sämtliche Finger abgeschnitten.

Der Wärter zerrte den Eisenring auf, und Thorag war frei. Er taumelte an Demetrius vorbei in den Gang, wo er in viele bekannte Gesichter blickte. Die Männer trugen die sauberen Tuniken anständiger Bürger, die nach altem Brauch in ihrer besten Kleidung ins Amphitheater gekommen waren. Ihre harten, entschlossenen, oft narbigen Gesichter allerdings waren nicht die von Leuten, die sich heute dem Trubel und Vergnügen ergeben wollten. Sie wirkten eher wie die von Kriegern, die in die Schlacht zogen.

Dass sie kämpfen konnten, wusste Thorag. Er selbst hatte sie beim Ausbruch aus der Wasserburg angeführt. Sie füllten den ganzen langen Gang aus, hundert Mann oder mehr. Dass ausgerechnet sie Flavus begleiteten, vielleicht sogar seinem Kommando gehorchten – ihm, der ihre Burg zerstören und ihre Gefährten töten ließ –, machte die Angelegenheit noch merkwürdiger.

Ein blonder Mann trat vor, Amatus. „Ich habe mir erlaubt, die Sumpfschlangen neu einzukleiden. In ihrem Banditenaufzug wären sie zu sehr aufgefallen. Wenn man auch sagen muss, dass viele Banditen sowieso die Tracht angesehener Bürger tragen. Die Verschwörung beweist es.“

„Was ist, mein Freund, bist du plötzlich festgewachsen?“

Thorag sah sich um und erblickte den Sprecher erst, als er nach unten sah. Auch Nigrinus trug eine saubere, hübsch verzierte Tunika, wohl die Kleidung eines Kindes. In seiner Rechten hielt er einen Dolch, der in seiner kleinen Hand fast wie ein Schwert wirkte. Die Linke umklammerte ein kurzes Blasrohr.

„Du kannst dich später bei mir bedanken“, schnarrte Nigrinus. „Die Zeit drängt!“

Sie hetzten durch das unterirdische Gangsystem zu dem Trakt, in dem die Frauen untergebracht waren, die Demetrius zufolge gegen die wilden Tiere antreten sollten. Aber die Zellen standen offen und waren leer. Man hatte Auja und ihre Schicksalsgefährtinnen bereits abgeholt.

Weiter ging es, über Treppen nach oben, wo sie sich aufteilten. Flavus und Amatus führten eine Gruppe zur Tribüne des Princeps, während Thorag und Nigrinus mit den übrigen Sumpfschlangen in die Arena stürmten.

Unter den vielen Tausenden von Zuschauern entstand Aufregung, als Thorags Truppe in den blutigen Sand lief. Manche in der Menge hielten es für eine Störung der Aufführung, andere für eine geplante Überraschung, die das Ende des Tierkampfes hinauszögern sollte. Das schien auch dringend geboten, da von den Frauen nur noch wenige lebten.

Leichen, zerfleischt und in Stücke gerissen, lagen überall im Sand. Auch ein paar der Raubtiere waren gestorben, weil man den Frauen Waffen gegeben hatte: Schwerter, langstielige Äxte und mondförmig gebogene Schilde, wie es die Überlieferung von den Amazonen berichtete.

Offenbar hatte Apicius die weiblichen Krieger der griechischen Sage im Sinn, als er die todgeweihten Frauen bewaffnete. Die Römer liebten es, ihre blutigen Schauspiele mit Motiven der Sagenwelt zu schmücken. Allerdings trugen die Frauen, im Gegensatz zu den Amazonen, keine Bogen. Apicius hatte wohl befürchtet, sie könnten ihre Pfeile ins Publikum schießen.

Dreißig oder vierzig Frauen waren bereits gefallen, etwa zehn lebten noch. Dicht gedrängt standen sie in der Mitte der Arena, umlagert von ungefähr dreißig Löwen und Leoparden. Als Thorag Auja inmitten der Überlebenden entdeckte, war seine Erleichterung nur gering, denn zwischen ihm und ihr hielt sich ein ganzes Löwenrudel auf.

Auja blutete aus einer Schulterwunde, aber sie stand aufrecht und hielt Schwert und Schild wie jemand, der um sein Leben kämpfen wollte. Das Wiedersehen mit Thorag, so kurz und enttäuschend es auch ausgefallen war, hatte ihr offenbar den Lebensmut zurückgegeben. Im Gegensatz zu den anderen Frauen trug sie ein vergoldetes Wehrgehänge wie die sagenhafte Amazonenkönigin Hippolyta. Dadurch sollte die Gemahlin des berüchtigten Barbarenfürsten Thorag dem Publikum kenntlich gemacht werden.

Abscheu und Verbitterung packten Thorag. Er bückte sich über die Leichen von Aujas unglücklichen Gefährtinnen, nahm Schwert und Axt an sich und stürmte, immer wieder Aujas Namen schreiend, auf die Löwen zu.

Die Tiere waren durch das Auftauchen der neuen Gegner in ihrem Rücken verwirrt. Ehe sie sich noch besannen, fuhren Thorag und die Sumpfschlangen zwischen sie und hielten blutige Ernte. Mit einer Hand führte der Donarsohn das Schwert, mit der anderen die Axt. Immer wieder fraßen seine Klingen das Fleisch der Raubtiere, und bei jedem Hieb ließ er seinem Zorn freien Lauf.

Er wusste, dass die Löwen nichts für das Gemetzel konnten, das sie unter den Frauen angerichtet hatten. Die Tiere waren zum Töten abgerichtet und durch Hunger und Schläge dazu getrieben worden. Aber Thorag konnte nicht länger an sich halten. Zu groß waren seine Verzweiflung und seine Angst um Auja gewesen. Jetzt kam er ihr mit jedem Hieb näher, und er musste schneller sein als die gefräßigen Bestien.

„Was ist das?“, fragte Tiberius Caesar Augustus, Herrscher über das römische Weltreich, und beugte sich in seinem weich gepolsterten und mit feinem Samt bespannten Sessel vor. Die großen, tief liegenden Augen weiteten sich und blickten gespannt in die Arena hinunter. Im Gegensatz zu den Zuschauern auf den billigeren Plätzen brauchte der Princeps seine breite Stirn nicht gegen die Sonne abzuschirmen, um das Geschehen auf dem sandigen Kampfplatz zu verfolgen. Ein riesiges Sonnensegel aus hellem Tuch spannte sich über die Tribünen, die dem Herrscher und seinem Gefolge sowie den angesehensten Einwohnern Ravennas vorbehalten waren. „Männer, die Amazonen zu Hilfe eilen? Auf welches Motiv der griechischen Sage bezieht sich dieses Ereignis, Gavius Apicius?“

Der Angesprochene, der als Ausrichter der Spiele einen Ehrenplatz ganz in der Nähe des Herrschers innehatte, sprang auf, und seine Augen huschten wie wild hin und her, von Tiberius in die Arena, dann zu Sejanus, der neben Drusus saß, und zurück zum Princeps. Das Auftauchen der bewaffneten Männer verwirrte ihn ebenso wie den Herrscher. Apicius hatte in dem Anführer der Schar Thorag erkannt. Dabei sah der Plan vor, dass der Cherusker seine Zelle als Toter verlassen sollte. Auch sollte der angebliche Gladiatorenaufstand erst nach den Tierkämpfen stattfinden. Und die Männer dort unten, die Thorag mutig folgten, sahen in ihren teuren Tuniken nicht aus wie Gladiatoren.

Die Miene des Princeps verdüsterte sich, weil er keine Antwort erhielt. Apicius hatte gehofft, Sejanus würde ihm zu Hilfe kommen, doch der Prätorianerpräfekt schien ebenso überrascht wie er selbst.

Also räusperte Apicius sich und sagte: „Das... das ist nicht geplant, mein Caesar. Es ist ein Ausbruch, ein Aufstand der Gladiatoren vielleicht. Ihren Anführer wollte ich als besondere Überraschung für dich in die Arena schicken. Es ist...“

„Thorag!“, rief Drusus Caesar aus. „Es ist der verfluchte Germane, der mich am Rhein überfallen und entführt hat!“

Seine reich beringten Hände ballten sich zu Fäusten. Seit der Amazonenkampf gegen die Raubtiere begonnen hatte, verfolgte der Sohn des Tiberius das Geschehen in der Arena mit größtem Vergnügen. Nach den langweiligen Kämpfen der Pägnarier und der Lusorier am Vormittag, die zumeist glimpflich abgelaufen waren, war das Gemetzel zwischen den Raubtieren und den bewaffneten Frauen endlich etwas nach seinem Geschmack. Im Gegensatz zu seinem Vater war er ein großer Freund blutiger Spiele. Auf seine Anregung hatte man Schwerter mit besonders geschärften Klingen entwickelt, die bei Gladiatorenkämpfen große Wunden hinterließen und ihm zu Ehren ‚Drususschwerter‘ genannt wurden.

„Ja, ich erkenne ihn“, sagte Tiberius. „Er hat unter meinem Kommando in Pannonien gekämpft, zusammen mit Arminius und dessen Bruder Flavus. Alle drei waren sehr tapfer.“

Im Gegensatz zum Sohn sprach der Vater nicht mit Hass und Verachtung von Thorag, der doch einer der Führer des germanischen Aufstands war. Tiberius war ein alter Soldat, und er empfand Achtung vor dem Mut eines ehemaligen Kameraden, mochte der jetzt auch sein Feind sein.

Ein Aufruhr in seiner unmittelbaren Nähe lenkte den Princeps von der Arena ab. Eine Gruppe aufgebrachter Bürger bahnte sich einen Weg durch die Sitzreihen, genau auf die Tribüne des Herrschers zu. Vielleicht Bittsteller mit einem vermeintlich unaufschiebbaren Anliegen.

Als Sejanus sich aus seinem Sessel erheben wollte, um den Prätorianern den Befehl zu erteilen, die Störenfriede abzudrängen, sprang ein kleines Wesen, das sich unbemerkt herangeschlichen hatte, auf seinen Schoß und drückte einen Dolch gegen seine Kehle. „Sitzen bleiben, edler Sejanus, oder du bist so tot wie die armen Frauen da unten. Und jetzt ruf deinen Männern zu, sie sollen meine Freunde durchlassen, aber schnell! Meine Hand verkrampft sich leicht und gerät dann in arge Zuckungen.“

Thorag achtete nicht auf den Schmerz seiner erlahmenden Arme. Die Löwen wichen langsam zurück, und das war ihm ein neuer Ansporn, Hieb um Hieb zu führen. Hinter ihm drängten die Sumpfschlangen nach und kämpften tapferer, als es eine römische Zenturie vermocht hätte. Vielleicht taten sie es für Thorag, zum Dank, weil er sie aus der brennenden Wasserburg gerettet hatte.

Ein Löwe fiel Thorag an und riss ihn zu Boden. Die Axt war seiner Hand entfallen, und auf dem Schwertarm kauerte sein langmähniger Gegner. Weil das Tier halb auf ihm lag, war es ihm unmöglich, sich wegzurollen. War dies das Ende, so kurz, bevor er Auja in die Arme schließen konnte?

Aus dem weit aufgerissenen Löwenmaul wehte Thorag der Geruch frischen Blutes entgegen. Das Tier hatte heute schon getötet und war bereit, es wieder zu tun.

Plötzlich fuhr ein Schwert tief in seinen Rachen und blieb darin stecken. Blut sprudelte auf Thorag. Mit einem schmerzerfüllten Fauchen ließ der Löwe von ihm ab und führte einen seltsamen Tanz auf. Immer wieder schlug er dabei mit einer Pfote durch die Luft, als wolle er nach dem Schwert greifen und es aus seinem Maul ziehen. Vergebens.

Thorag achtete nicht weiter darauf, als über ihm ein vertrautes Gesicht erschien. Das Antlitz seines Retters – nein, seiner Retterin!

Auja kniete neben ihm und nahm ihn in ihre Arme. Endlich! Er fühlte sich, als sei nach ewig langer Nacht Sunna am Himmel aufgestiegen und hülle ihn in das warme Bad ihrer Strahlen. Es war eine Wärme, die nicht nur seinen Leib erfasste, sondern tief in sein Herz drang.

Nur widerwillig löste er sich von Auja, als einer der Sumpfkrieger neben sie trat und rief: „Die Bestien haben sich von den Frauen zurückgezogen. Wir müssen zu den anderen, Thorag! Vielleicht brauchen sie uns auf Tiberius’ Tribüne.“

„Lasst die Männer durch!“, befahl Sejanus, zerknirscht und verwirrt zugleich.

Es widerstrebte ihm, von einem anderen Befehle entgegenzunehmen, zumal von so einem hässlichen Zwerg. Und er fragte sich, was das alles zu bedeuten hatte. Besonders, als er Flavus an der Spitze der Herandrängenden erkannte.

Wollte Apicius ihn hintergehen und die Macht allein übernehmen? Aber der alte Fettsack wirkte genauso überrascht, wie Sejanus selbst es war.

Und Foedus? Der Flottenpräfekt, de facto der erste Mann Ravennas, sah sich ebenso Hilfe suchend um wie Apicius und Sejanus. Der Prätorianerpräfekt hielt es für ausgeschlossen, dass der pferdegesichtige Offizier gegen seine Mitverschwörer intrigierte. Gewiss gierte Foedus nach Macht, aber das Herrschen und Entscheiden war seine Sache nicht. Er war ein Mitläufer, einer, der sich im Schatten noch Mächtigerer bewegte und es genoss, Macht auszuüben, ohne Verantwortung übernehmen zu müssen. Der perfekte Handlanger, aber kein selbstständig denkender Kopf.

Auch Tiberius hatte sich jetzt erhoben, wie überall im weitläufigen Oval des Zuschauerraums die Menschen aufstanden und neugierig zur Ehrentribüne blickten. Sie hatten mitbekommen, dass sich dort etwas noch viel Ungewöhnlicheres ereignete, als es der blutige Kampf unten in der Arena war.

Der Princeps trat dem mit gezücktem Schwert heranstürmenden Banditenpräfekten entgegen und rief: „Flavus, alter Kamerad, du bist es? Bei allen Göttern Roms, was hat dein Auftritt zu bedeuten? Und wer sind deine Begleiter?“

„Die einzigen Männer, auf die ich mich verlassen kann: Sumpfschlangen!“

„Was für Schlangen?“

„Banditen aus den Sümpfen. Vogelfreie.“

Unwillkürlich trat Tiberius einen Schritt zurück. „Was wollen sie...“

„Keine Angst, edler Caesar. Sie kommen, um dich zu beschützen. Du und dein Sohn solltet bei einem fingierten Gladiatorenaufstand ermordet werden.“

„Ein Aufstand?“ Tiberius sah nach unten, wo Thorags Männer die Oberhand über die Raubtiere gewannen. „Dann führt Thorag ihn an!“

„Verzeih, Caesar, aber du irrst schon wieder. Thorag gehört zu uns. In Wahrheit war er es, der zuerst hinter die Verschwörung kam und mich darauf aufmerksam machte.“

Fassungslos schüttelte Tiberius seinen klobigen Kopf mit dem zurückweichenden Haar. „Aber wer kann die Gladiatoren zu solch einem Aufstand bringen?“

Demetrius trat vor und zeigte mit einer seiner verstümmelten Hände auf Apicius. „Der Mann, der sie ausbildet und bezahlt, Marcus Gavius Apicius!“

Das Auftreten des verstümmelten Sklaven irritierte Tiberius noch mehr.

„Dieser Mann ist ein Sklave des Apicius und sollte in der Arena zum Schweigen gebracht werden“, erklärte Flavus. „Apicius hat ihm die Finger abgeschnitten.“

Der Beschuldigte stand wie versteinert da. Aller Augen hingen an ihm. Nur seine Hände bewegten sich, als seien sie ineinander verkrampft.

In Wahrheit öffneten die Finger der linken Hand die Kuppe eines klobigen Goldrings an der rechten. Dann flog die rechte Hand mit unglaublicher Schnelligkeit zu seinem Mund hoch. Er kippte den Kopf in den Nacken und schluckte das graue Pulver, das der Ring enthalten hatte. Taumelnd sank er in die Arme zweier Diener, denen der gewichtige Mann aber entglitt.

Amatus sprang hinzu, um seinen einstigen Herrn aufzufangen. Schaum quoll aus Apicius’ Mund, und ganz leise, sodass nur Amatus ihn verstehen konnte, murmelte er: „... gutes Pulver... auch... manicus... Arminius...“

In der allgemeinen Überraschung konnte Sejanus den Zwerg von sich abschütteln und aufspringen. Laut rief er: „Mit seiner Selbsttötung hat Apicius seine Schuld zugegeben. Ich werde sofort meine Prätorianer losschicken, um all seine Freunde und Klienten zu inhaftieren. Die Garde bürgt für deine Sicherheit, erhabener Caesar!“

Amatus und Nigrinus sahen überrascht auf und blickten dann Flavus an, dessen Wort Gewicht bei Tiberius besaß. Der Einäugige nickte zu ihrer Überraschung und sagte: „Das ist ein guter Einfall, Sejanus, und verzeih, dass einer meiner Männer dich bedrohte. Ich gab Anweisung, den Princeps von jeder möglichen Gefahr abzuschirmen.“

Sejanus rang sich zu einem reichlich gequälten Lächeln durch. „Dein Befehl war klug und richtig, Flavus.“

In diesem Augenblick erstürmte Thorag, Auja an der Hand, die Tribüne, hinter ihm die übrigen Sumpfschlangen. Erstaunt nahm er zur Kenntnis, dass Sejanus noch sein eigener Herr war und seinen Offizieren Befehle erteilte. Flavus gab ihm Zeichen, darüber kein Aufheben zu machen, und widerwillig fügte sich der Donarsohn.

Drusus trat neben seinen Vater. „Da ist der verfluchte Barbar, der es wagte, mich als Geisel zu missbrauchen. Endlich haben wir ihn wieder. Diesmal wird er uns nicht entkommen!“

Tiberius sah seinen Sohn streng an. „Damals hat er dir die Freiheit geraubt, heute rettete er dein Leben. Was wiegt schwerer, Drusus?“

„Ich...“ Drusus Caesar wusste nicht, was er sagen sollte. Noch einmal setzte er an: „Aber Thorag ist ein Aufrührer, ein Feind des Römischen Reiches!“

„Heute nicht“, sagte Tiberius mit Nachdruck. „Soll der Princeps den Mann, der ihn rettete, dafür bestrafen? Ist das Gerechtigkeit in den Augen der Götter?“ Er schüttelte den Kopf und sah Thorag lange an. „Wenn wir uns wieder begegnen, dann vielleicht als Feinde, Thorag. Aber mit deiner heutigen Tat hast du dir und deiner Frau Leben und Freiheit verdient.“

„Das reicht nicht“, erwiderte der Donarsohn.

„Was?“, schnappte der Princeps. „Soll ich dich noch mit Gold und Edelsteinen aufwiegen?“

„Nein, du sollst noch mehr Gnade walten lassen. Die Sumpfschlangen sind Verfemte und in Ravenna verhasst. Aber ohne sie wäre es mir nicht möglich gewesen, Flavus zu warnen und dich zu retten, Tiberius. Sie wissen, dass sie in dieser Stadt nicht willkommen sind. Sie wünschen sich nichts anderes, als irgendwo an den Grenzen des Reiches ein neues Leben zu beginnen, ohne gehasst und verfolgt zu werden.“

Nach kurzem Überlegen sagte Tiberius: „Es sei ihnen gewährt. Sie haben mein Wort als Princeps des Römischen Senats.“ Er seufzte schwer, als gehe all das über seinen Verstand. „Ich glaube, ich werde dieses Theater jetzt verlassen. Ich war noch nie ein großer Freund solcher Massenveranstaltungen, und der heutige Tag hat mich in meiner Einstellung bestärkt. Viele Fragen sind noch zu klären, aber nicht jetzt. Sejanus, können deine Prätorianer gewährleisten, dass mein Sohn und ich sicher in unsere Quartiere gelangen?“

„Selbstverständlich, Tiberius Caesar. Jeder einzelne meiner Männer würde sein Leben für dich geben.“

In Begleitung seines Prätorianerpräfekten und seines Sohns verließ Tiberius die Tribüne und tauchte in die Gänge des Amphitheaters ein.

Amatus starrte ihnen mit zerfurchter Stirn nach. „Was ist, wenn Sejanus die Gelegenheit nutzt, um Tiberius und Drusus zu töten?“

„Die Gelegenheit hat er verpasst“, erwiderte Flavus. „Jetzt stünde er nicht als Retter Roms da, sondern als gemeiner Mörder. Nein, Sejanus ist klug. Er weiß, dass er sich einstweilen mit der Beschützerrolle begnügen muss. Es ist nach allem noch das Beste, was ihm passieren konnte.“

Thorag fragte: „Aber warum hast du es zugelassen, dass Sejanus seinen Kopf aus der Schlinge zieht, Flavus? Jetzt können wir ihn kaum noch anklagen, ohne unglaubwürdig zu erscheinen.“

„Das weiß Sejanus auch, und deshalb wird er uns in Frieden lassen, wenn wir ihn nicht beschuldigen. Außerdem haben wir nichts Stichhaltiges gegen ihn in der Hand.“

Thorag zeigte auf Demetrius. „Wir haben einen Zeugen!“

„Nein, davon weiß ich nichts“, sagte der Grieche. „Apicius hat mir nicht verraten, wer seine Mitverschwörer sind.“

Sprach er wahr oder aus Angst vor dem mächtigen Sejanus? Es blieb sich gleich.

„Du siehst, wir können weder gegen Sejanus etwas unternehmen noch gegen seinen Freund Foedus, der sich da hinten so klein wie eine Feldmaus zu machen versucht. Außerdem hätte Sejanus, von uns in die Ecke gedrängt, seine ganze Garde aufgeboten und Foedus die ravennatischen Truppen.“ Flavus sah Thorag an und lächelte. „Was haben wir auf der römischen Kriegsschule für den Fall gelernt, dass die feindliche Übermacht nicht zu bezwingen ist und trotzdem geschlagen werden muss?“

Thorags Antwort kam augenblicklich: „Man muss den Feind durch überraschende Aktionen so sehr in Panik versetzen, dass er an Rückzug denkt. Und zu diesem Rückzug muss man ihm eine so verlockende Möglichkeit bieten, dass er sie wahrnimmt, ehe er es sich anders überlegen kann. Unsere Lehrer nannten das dem Feind eine goldene Brücke bauen.“

„So ist es“, sagte Flavus. „Sejanus geht in diesem Augenblick über seine goldene Brücke.“

Kapitel 14 – Abschied

Zwei Tage später glich das Anwesen des Weinhändlers Amatus mit seinem bunten Gewimmel einem überlaufenen Marktplatz. Die Arbeiter mit den Ladekarren fanden kaum ein Durchkommen. Männer, Frauen und Kinder suchten in den Lagerhallen Schutz vor der Sonne und warteten darauf, dass der große Frachter, der Amatus gehörte und zum Auslaufen bereit gemacht wurde, sie am nächsten Tag an Bord nehmen würde.

Tiberius hatte sein Wort gehalten und die Sumpfschlangen begnadigt. Mehr noch, er hatte ihnen Land in Westkleinasien zugewiesen, wo vor zwei Jahren ein großes Erdbeben gewütet und zwölf Städte zerstört hatte. Jede hilfreiche Hand war den geplagten Einwohnern zum Wiederaufbau willkommen. Tiberius bewies seine Qualitäten als Herrscher, indem er seinen Gnadenerlass mit dieser praktischen Aufgabe für die ehemaligen Banditen verband.

„Suchst du mich, Germane?“

Thorag, der mit suchendem Blick zwischen den Lagerhäusern hindurchging, blieb stehen und fuhr herum.

Hinter ihm war Gaviana aus einem überdachten Eingang getreten und sah ihn mit einem schüchternen Lächeln an. Obwohl ihre erste Begegnung nur zwanzig Tage zurücklag, erschien sie ihm um einiges älter als damals. Das Mädchen war vollends zur Frau gereift und wirkte noch schöner, obwohl Gaviana keinen Schmuck trug. Die Ähnlichkeit mit Amatus war unverkennbar, nicht nur aufgrund der blonden Haare.

Der Gedanke an den Weinhändler verdüsterte Thorags Gemüt trotz aller Gefälligkeiten und Wohltaten, die Amatus ihm und Auja erwiesen hatte. Er war mitverantwortlich dafür, dass der Donarsohn vor einer der schwersten Entscheidungen seines Lebens stand.

„Ich suche dich und deine Mutter, um euch Lebewohl zu sagen. Unser Schiff verlässt Ravenna schon heute.“

Amatus hatte ihm einen kleinen, flinken Segler bereitgestellt. Der Name des Schiffes, Hirundo (Schwalbe), schien seine Schnelligkeit zu bestätigen. In einer Stunde sollte es auslaufen.

„Lebewohl?“, fragte Gaviana mit gebrochener Stimme. „Du fährst also wirklich. Und wen nimmst du mit?“

„Meine Frau, Auja.“

„Ja, natürlich.“

Thorag trat vor Gaviana und legte seine Hand unter ihr Kinn, um ihr gesenktes Gesicht sanft anzuheben. „Muss ich es erklären?“

Sie straffte sich und schüttelte den Kopf. „Abschied hat immer etwas Schmerzvolles an sich. Ich glaube, meine Eltern spüren das auch gerade. Sie sprechen miteinander, wohl zum letzten Mal in ihrem Leben. Ich glaube nicht, dass sie gestört werden wollen.“

„Salvia geht mit ihren Leuten nach Kleinasien?“

„Selbstverständlich. Schon lange ist ihr Platz bei den Männern und Frauen aus dem Sumpf. Und Amatus hat, wie du weißt, eine neue Liebe gefunden.“

„Ich weiß“, sagte Thorag wenig begeistert. „Und wo wird dein Platz sein, Gaviana?“

„Ich habe mich soeben entschieden, bei meiner Mutter zu bleiben. Ein neuer Anfang ist der beste Weg, über Schmerzen hinwegzukommen.“

Thorag umarmte sie ein letztes Mal und schritt auf das Wohnhaus des Weinhändlers zu. Als er den Kopf über die Schulter wandte, war Gaviana verschwunden wie ein Traum, der sich im hellen Licht Sunnas auflöste.

Er fand Thusnelda und Auja in dem Cubiculum, das Amatus Auja bereitgestellt hatte, damit sie ein wenig Ruhe und Erholung fand. Die Schulterwunde, ein Löwenbiss, war zum Glück nicht tief. Ein von Amatus herbeigerufener Arzt hatte Auja einen Verband angelegt und ihr auch ein Pulver gegen das Fieber gegeben.

Vielleicht war es das Pulver, vielleicht auch die Wiedervereinigung mit Thorag und die Aussicht, bald Ragnar wiederzusehen, jedenfalls war sie seit der Begegnung im Keller des Amphitheaters sichtlich aufgeblüht.

Sie lag entspannt in ihrem Bett und lächelte Thorag an. „Ist das Schiff bald bereit? Ich freue mich schon so, endlich heimzukehren!“

„In weniger als einer Stunde wird die Schwalbe uns der Heimat entgegentragen.“ Er streichelte ihren Arm und lächelte zurück. Als er sich Thusnelda zuwandte, die auf einem Schemel neben dem Bett saß, wurde sein Gesicht ernst. „Aber vorher gibt es noch etwas zu erledigen!“

Thusnelda hielt seinem bohrenden Blick stand und blieb ruhig sitzen. „Du starrst mich an, Donarsohn, als wolltest du mich töten.“

„Genau darüber habe ich die letzten Nächte nachgedacht. Es wäre meine Pflicht.“ Ohne auf Aujas entsetzten und protestierenden Blick einzugehen, fuhr er fort: „Dein Gemahl Armin und ich haben unser Blut vermischt. Damit bin ich von seinem und er von meinem Blut. Jede Pflicht, die Mitglieder seiner Sippe trifft, trifft auch mich und umgekehrt. Dein Treuebruch verdient nach unserem Stammesrecht den Tod, und da Armin nicht hier ist, um die Strafe zu vollziehen, ist es meine Pflicht, ihn zu vertreten.“

„Wohl kaum“, sagte Flavus, der in diesem Augenblick das Cubiculum betrat. „Eigentlich wollte ich nur melden, dass die Hirundo bereit ist, die Segel zu setzen. Aber mir scheint, ich komme gerade recht, um dich vor einem zweifachen Irrtum zu bewahren, Thorag. Nicht dir steht das Recht zu, für Armin einzutreten, sondern mir. Du magst dein Blut mit seinem vermischt haben, aber ich bin seit meiner Geburt vom selben Blut wie er.“

Thorags Kiefer mahlten. Erst war er erleichtert gewesen, als der Einäugige eintrat. Was der Donarsohn mit Thusnelda zu klären hatte, war mehr als unangenehm, besonders im Beisein Aujas, und jede Unterbrechung des Gesprächs verschaffte ihm die Möglichkeit zum Durchatmen.

Aber was Flavus vorbrachte, erregte ihn, und wütend entgegnete er: „Hat Armin dir, als du zu den Römern übergelaufen warst, nicht wissen lassen, dass er bis ans Weltende dein Feind sein wird? Mir selbst hat er gesagt, du seist für ihn tot. Wie kannst du dir anmaßen, die Bruderpflicht erfüllen zu wollen?“

„Nimmst du Worte, die im Zorn gesprochen sind, als Maßstab, Thorag?“ Flavus wagte es, angesichts der ernsten Lage zu lächeln, und breitete die Arme aus. „Sieh mich an, Donarsohn, wirke ich wie ein Toter?“

„Deine Worte sind verwirrend, nicht überzeugend“, erwiderte Thorag harsch.

„Dann überzeugt es dich vielleicht, wenn ich dir deinen zweiten Irrtum nachweise. Es war nämlich Thusneldas gutes Recht, sich einen anderen Mann zu suchen.“

„Willst du Armin und mich verspotten?“, fuhr Thorag den Einäugigen an.

„Nicht im geringsten. Ich habe mir von Thusnelda die Umstände ihrer Heirat schildern lassen. Es stimmt, ihr Vater Segestes hat sie von seiner in Armins Munt übergeben. Damit muss sie Armins Wort gehorchen, und nur er hat das Recht, die Ehe aufzulösen.“

„Eben!“, bellte Thorag.

„Eben nicht“, widersprach Flavus, ruhiger als Thorag, aber ebenso hartnäckig. „Armin und Thusnelda lebten längst in Raubehe zusammen und vollzogen die Heirat nur, um Segestes zu beruhigen und den Schein zu wahren. Freiwillig hatte Thusnelda ihren Vater heimlich verlassen und war zu Armin gegangen. Also handelt es sich in Wahrheit um eine Friedelehe, die dem freien Willen beider Eheleute entspringt, in der das Wort beider gleiches Gewicht besitzt und die von jedem aufgelöst werden kann. Diese Verbindung hatte längst Bestand, als man zum Schein den Muntwechsel vollzog. Du solltest unser Stammesrecht besser kennen als ich, Thorag, der ich doch nur ein Römling bin!“

Flavus’ Worte schwirrten in Thorags Kopf herum wie ein aufgescheuchter Bienenschwarm. Je länger er darüber nachdachte, desto mehr verfestigte sich die Erkenntnis, dass der Einäugige ihn vor einem großen Irrtum bewahrt hatte. Und er ahnte auch, warum ihn der Gedanke, die Blutrache für Armin zu vollziehen, so sehr beschäftigte. Indem er Thusnelda gegen seinen inneren Willen für ihre Untreue bestrafte, bestrafte er sich selbst für die gleiche Tat, die er Armins Gemahlin anlastete.

Auja drückte seine Hand und sagte: „Noch einen guten Grund solltest du erwägen, Thusnelda nichts anzutun. Du schuldest ihr ein Leben, weil sie das meine gerettet hat. Nur ihrem Eingreifen habe ich zu verdanken, dass ich beim Triumphzug des Germanicus nicht getötet wurde. Als die Wachen mich zum Carcer führen wollten, um mich hinzurichten, bat sie Germanicus um mein Leben.“

Thorag seufzte schwer und blickte in die Runde. „Ich hätte es sowieso nicht getan. Auch wenn ich nicht weiß, wie ich das alles Armin beibringen soll, habe ich eingesehen, dass Thusnelda zu Amatus gehört. Oder wirst du nicht in Ravenna bleiben?“

„Doch, das werde ich“, sagte Thusnelda. „Amatus hat von seiner Tochter nichts gehabt, dafür wird er sich um meinen Sohn Thumelikar kümmern wie um sein eigenes Kind.“

„Er ist auch Armins Sohn!“, sagte Thorag.

„Und doch ist Armin ihm ein Fremder, nicht aber Amatus.“

„Wird Segestes dem nicht entgegenstehen?“

„Er findet an seinem Enkel keinen Gefallen, weil der kleine Thumelikar ihn zu sehr an den verhassten Armin erinnert. Außerdem heißt es, Segestes werde an einen anderen Ort ins Exil geschickt. Tiberius scheint nach der Verschwörung, auch wenn er sie nicht ganz durchschaut, der Meinung zu sein, dass nicht zu viele Germanen in Ravenna leben sollten.“

„Bedauerlich, dass Sejanus, Foedus, Segestes und Marbod ungeschoren davonkommen“, murmelte Thorag.

Am meisten bedauerte er es bei Sejanus, der den Tod in Thorags Augen mehr als tausendfach verdient hatte. Doch wieder einmal war es der Skorpion, der anderen den Tod brachte. Wie es Sejanus scheinheilig dem Princeps versprochen hatte, gingen seine Prätorianer gegen die Mitverschwörer des Apicius vor. Auffällig viele von ihnen fand man erhängt oder mit durchgeschnittenen Pulsadern. Thorag hegte den Verdacht, dass Sejanus’ Gardisten bei diesen ‚Selbsttötungen‘ nachhalfen, um all jene aus dem Weg zu räumen, die ihren Präfekten einer Mittäterschaft hätten bezichtigen können.

„Denk an die goldene Brücke“, sagte Flavus. „Ein Krieg erfordert Opfer, nicht nur auf gegnerischer Seite.“ Seine linke Hand fuhr zu der leeren Augenhöhle, und leise fügte er hinzu: „Ich kann einiges davon berichten.“

Thorag trat vor ihn und fragte: „Schulde ich dir Dank?“

„Dafür, dass ich dich auf deinen Irrtum hingewiesen habe? Nein, du hattest es tief in dir drin schon erkannt.“

„Ich meine dafür, dass du mir geholfen hast. Damit hast du nicht nur mein Leben gerettet, auch Aujas!“

„Ich war es euch schuldig. Als ich dich von Apicius’ Anwesen entkommen ließ, tat ich es mit dem Hintergedanken, dich bald wieder einzufangen. Darum hat es mich nicht von meiner Schuld befreit. Und jetzt schulde ich Armin noch ein Leben für sein Eingreifen damals an der Weser. Ich gebe es ihm durch deine Rettung. Du musst rasch zurück zu ihm und ihn warnen!“

Thorag wusste, wovon Flavus sprach. Es war der Grund, weshalb Thorag Ravenna so rasch und mit einem schnellen Schiff verlassen wollte. Amatus hatte ihnen von Apicius’ letzten Worten erzählt: ... gutes Pulver ... auch ... manicus ... Arminius ...

Daran gab es nur wenig zu deuteln. Mit dem Pulver hatte der Feinschmecker seine letzte Mahlzeit gemeint, das Gift aus seinem Ring. Es war noch zwei Männern zugedacht. Der eine war vermutlich Germanicus, der als möglicher Thronfolger aus dem Weg geräumt werden musste, wollte ein Sejanus Caesar nach dem Tod von Tiberius und Drusus nicht einen beim Volk sehr beliebten Rivalen haben. Und Armins Tod wäre im Rahmen der Verschwörung hilfreich gewesen, um die Machtansprüche von Segestes und Marbod in Germanien durchzusetzen.

Die Frage war nur, ob die Anschläge lediglich geplant gewesen oder ob die Mörder mit dem Gift schon unterwegs waren. Flavus hatte einen Boten in den Osten zu Germanicus gesandt. Von Thorag hing es ab, Armin rechtzeitig zu erreichen.

Am Weinhafen nahmen Thorag und Auja Abschied von Flavus, Thusnelda, Amatus und Salvia. Letztere trug nicht länger ihre Schlangenmaske, sondern hatte das Gesicht mit Ausnahme der Augen durch einen Schleier verhüllt. Gaviana war nicht erschienen, und Thorag konnte es gut verstehen. Noch jemand fehlte und wurde von ihm schmerzlich vermisst: der kleine Nigrinus.

Die Hirundo war ein schlanker Segler mit einem zusätzlichen Mast am Bug. Als die Seeleute alle Segel gesetzt hatten, wurde der Hafen von Ravenna rasch kleiner. Der Steuermann brachte das Schiff auf nördlichen Kurs, und es segelte eine ganze Weile an der Küste entlang.

Auf der Heckgalerie neben dem großen Schwalbenkopf, der sich dort als Wahrzeichen des Schiffes erhob, stand Auja neben Thorag und hörte ihm zu, wie er von Canis und von Gaviana sprach.

„Das musste ich dir sagen“, schloss er. „Du musst es wissen, um zu entscheiden, ob du nur zu deinem Sohn heimkehren willst oder auch zu deinem Mann.“

Sie sah ihn prüfend an. „Hat dein Herz dieser Canis gehört?“

„Für eine Weile glaubte ich, dass es für sie schlug, ohne dass meine Liebe zu dir abnahm, Auja. Es war etwas anderes als das, was uns verbindet.“

„Was war es?“

„Leidenschaft in einem doppelten Sinn vielleicht. Die kurze Verbindung zweier Menschen, die an ihrem eigenen Schicksal und ihrer inneren Einsamkeit litten.“

„War es bei Gaviana etwas Ähnliches?“

„Ich denke schon“, antwortete Thorag nach einigem Überlegen. „Ich suchte in dem Mädchen für einen schwachen Augenblick die Frau, die mir fehlte. Und Gaviana sah in mir vielleicht den Vater, weil sie spürte, dass sie nicht vom selben Blut wie Apicius ist. Sie hatte keinen Menschen, der sie liebte und festhielt, nur mich.“

Auja drehte sich um und sah ihm tief in die Augen. „Und was, Thorag, bin ich für dich?“

Ohne Zögern antwortete er: „Dein Name bedeutet Glück, und das bedeutest du für mich.“

Sie umarmte ihn und legte ihr Gesicht an seine Brust. „Dann hast du deine Wahl getroffen – und ich meine auch.“

Er schloss die Augen, um nichts anderes wahrzunehmen als Aujas Wärme und ihren Duft. Ihre Vereinigung würde nicht von langer Dauer sein. Die Bedrohung Armins warf große Schatten und verhieß neue Gefahren. Aber das schien in diesem Moment bedeutungslos. Wäre Donar jetzt vor seinen Abkömmling getreten und hätte ihm die Erfüllung eines Wunsches gewährt, hätte Thorag den mächtigen Gott ohne Überlegen gebeten, den Zeitenlauf anzuhalten – auf Ewigkeit.

„Könnten wir ohne die Frauen auskommen, dann gingen wir allem Ärger aus dem Weg. Aber da die Natur nun einmal bestimmt hat, dass man mit ihnen keineswegs in Eintracht, ohne sie aber überhaupt nicht leben kann, müssen wir mehr an unser dauerhaftes Wohlergehen denn an unsere kurzen Vergnügungen denken.“

Die knarzige Stimme schreckte Thorag aus dem kurzen Traum vom ewigen Glück. Der kleine Mann, dem sie gehörte, stand auf der Heckgalerie und grinste ihn an.

„Mach den Mund ruhig wieder zu, Mann aus Germanien! Die Weisheit stammt nicht von mir. Ich glaube, ich habe sie in einer Schrift des Zensors Metellus Numidicus gefunden. Was sie aber nicht weniger zutreffend macht.“

„Nigrinus!“

„Schön, dass die wiedergefundene Liebe deine Erinnerung an einen alten Gefährten nicht trübt.“

„Wie bist du hergekommen?“

„Ich war längst an Bord, als ihr gekommen seid. Sieht so aus, als hätte ich die Abfahrt verschlafen.“

„Aber... warum?“

„Willst du deine Gemahlin etwa ohne Schutz zurücklassen, wenn wir an der Küste Istriens an Land gehen? Der Weg über die Alpen ist beschwerlich, und du musst dich beeilen, um deinen Blutsbruder Arminius zu warnen. Eine Strapaze, die dein Weib in ihrem vom Fieber geschwächten Zustand kaum aushalten würde. Du benötigst einen vertrauenswürdigen Freund, in dessen Schutz du sie zurücklassen kannst.“

„Ich denke, den habe ich gerade gefunden“, lächelte Thorag. „Und darüber bin ich sehr froh.“

Zeittafel

38 v. Chr.

Agrippa kommt als Statthalter Galliens an den Rhein und siedelt die Ubier auf linksrheinisches Gebiet um.

19-16 v. Chr.

Armin wird als Sohn des Cheruskerfürsten Segimar geboren (genauer Zeitpunkt ungewiss).

2 v. Chr.-1 n. Chr.

Der Legat L. Domitius Ahenobarbus führt Feldzüge in Germanien durch, baut die Langen Brücken und dringt bis zur Havel vor.

6 n. Chr.

Die Römer beginnen unter ihrem Feldherrn Tiberius einen Angriff auf das ihnen zu mächtig werdende Königreich Marbods, werden aber durch einen großen Volksaufstand in Pannonien und Dalmatien gezwungen, ihre Kräfte dort zu massieren und von den Markomannen abzulassen.

9 n. Chr.

Tiberius schlägt den Aufstand in Pannonien nieder. – Schlacht im Teutoburger Wald (vermutlich vom 9.-11. September). Armin vernichtet das aus drei Legionen und zusätzlichen Hilfstruppen bestehende Heer des Publius Quintilius Varus. Die Stützpunkte zwischen Rhein und Weser werden von den Germanen erobert bzw. von den Römern aufgegeben. – Tiberius kehrt aus Pannonien nach Rom zurück und hebt neue Truppen aus.

10-11 n. Chr.

Germanien-Feldzüge des Tiberius und des Germanicus.

13 n. Chr.

Germanicus übernimmt den Oberbefehl am Rhein.

14 n. Chr.

Der römische Herrscher Augustus stirbt in Nola (19.8.). Tiberius wird sein Nachfolger. – Sejanus wird Präfekt der Prätorianer und begleitet Drusus nach Pannonien, um eine Meuterei der Legionen niederzuschlagen.

15 n. Chr.

Germanicus befreit den von Armins Kriegern belagerten Segestes und bringt Armins schwangere Frau Thusnelda in seine Gewalt.

16 n. Chr.

Germanicus geht mit einer Flotte aus tausend Schiffen gegen die Germanen vor. Schlachten gegen Armin und Inguiomar bei Idisiavisio und am Angrivarierwall.

17 n. Chr.

Triumphzug des von seinem Onkel und Adoptivvater Tiberius vom Rhein abberufenen Germanicus (17.5.), bei dem er Thusnelda und ihren in Gefangenschaft geborenen Sohn mit sich führt. – Drusus übernimmt die Statthalterschaft im Illyricum. – Schlacht zwischen Armin auf der einen und Marbod und Inguiomar auf der anderen Seite.

19 n. Chr.

Katualda vertreibt Marbod und übernimmt die Herrschaft im Markomannenreich.

Jörg Kastner

Todesbringer

Folge 11 der 12-teiligen Romanserie Die Saga der Germanen

Historischer Roman

Kapitel 1 – Der Spruch des Apollon

Sie waren weit geritten, fast bis zur Küste. Zwar verbargen schroff aufragende Felskegel den Blick aufs Meer, aber die feuchte, salzige Luft, in der kreischende Möwen nach Beute jagten, war ein deutliches Zeichen. Der Anführer des Reitertrupps hoffte, der Spruch des Gottes Apollon würde ebenso deutlich – und dazu erfreulich – ausfallen. Die Orakelstätte von Klaros, die irgendwo vor ihm zwischen den Felsen lag, war im ganzen Römischen Reich berühmt. Apollons Weissagungen sollten sich stets erfüllt haben, und kaum jemandem wurden so enge Verbindungen zu den Göttern nachgesagt wie den Priestern von Klaros.

Bald werde ich es wissen!, schoss es dem Anführer durch den Kopf, und er trieb den gefleckten Schimmel an.

Hinunter ins Tal folgte ihm seine zahlenmäßig schwache Begleitung, nur ein paar Diener und Sekretäre sowie eine halbe Turme seiner prätorianischen Reiter. Der riesige Tross, der den Imperator der östlichen Provinzen auf seiner Inspektionsreise durch die ihm unterstellten Landstriche begleitete, war in der nahen Stadt Kolophon zurückgeblieben, zusammen mit seiner Gemahlin Agrippina und den Kindern des römischen Thronfolgers.

Der felsige Boden bröckelte immer wieder unter den Hufen weg, weshalb Germanicus die langsamste Gangart befahl. Er hatte nicht in unzähligen Schlachten gefochten, um sich hier den Hals zu brechen. Schatten griffen mehr und mehr nach dem Trupp, als er in das Tal eintauchte, und angenehme Kühle vertrieb das leichte Brennen der hoch am Himmel stehenden Sonne. Kaum merklich verwandelten sich Felsen in Gebäude, dorische Baukunst mischte sich mit ionischer, mächtige Säulen trugen Dächer von Tempeln und Unterkünften. Zerlumptes Pack kroch aus den Schatten ans Tageslicht, und knochige Hände reckten sich den Reitern entgegen. Die Prätorianer preschten vor und trieben das Gesindel mit Hieben und Tritten auseinander, bevor es den Imperator belästigen konnte.

Wie aus dem Boden gewachsen erschien ein graubärtiger Mann im weißen Gewand vor dem Apfelschimmel des Imperators und hob gebieterisch die Hände. Germanicus wusste sofort, dass ein Priester des Heiligtums vor ihm stand. Er zügelte sein Pferd, und hinter ihm hielten schnaubend die Rosse seiner Begleiter an.

„Ich grüße dich, weiser Mann von Klaros“, sagte Germanicus in griechischer Sprache und nickte ihm zu. „Wie ist dein Name?“

„Der ist ebenso bedeutungslos wie der deine, Römer. Apollon erteilt seinen Ratschlag ohne Ansehen der Person. Sollte der Lichtgott dich nach deinem Namen fragen, dann nicht, um dich zu ehren. Apollon allein ist es, dem an diesem Ort Ehre zuteilwird.“

Ein Sekretär des Imperators ließ seinen Rappen vortänzeln und wollte den Priester zurechtweisen, wollte ihn darüber aufklären, mit wem er es zu tun hatte. Eine knappe, aber unmissverständliche Handbewegung des Imperators brachte den Mann zum Schweigen, ehe er noch ein Wort sagen konnte.

Germanicus wandte sich wieder dem Graubärtigen zu. „Du hast recht erkannt, weiser Mann, ich bin ein Römer und suche den Ratschlag des Gottes Apollon.“

„Den suchen die meisten, die nach Klaros kommen.“ Ein kaum merkliches Lächeln umspielte die Lippen des Priesters, bevor sein Gesicht wieder ernst wurde und einen vorwurfsvollen Ausdruck annahm. Mit einem Blick auf die zur Seite gedrängten Bettler sagte er: „Das Schicksal eines jeden Menschen hängt nicht nur von den Göttern ab, sondern in nicht minder wichtigem Maße auch von ihm selbst und seinen Taten. Zu dem Guten kommt das Gute, zu dem Tüchtigen der Verdienst, den Verdammenswerten aber straft der Pfeil des Silberbogners. Was erwartet einer, der goldene Ringe trägt, aber den Ärmsten nichts geben will?“

Die Anspielung war mehr als deutlich gewesen. Mit dem Silberbogner war niemand anderer als Apollon selbst gemeint, der, wenn er als strafender und verderbender Gott auftrat, seine Urteile mit Pfeil und Bogen vollstreckte. Germanicus wandte sich im Sattel um und rief seinen Begleitern einen knappen Befehl zu. Murrend öffneten zwei Sekretäre ihre Geldbeutel und streuten klingende Münzen unter die Bettler, die sich gierig auf das üppige Almosen stürzten. Als der Blick des Priesters noch immer finster auf Germanicus ruhte, zog der Imperator einen Goldring mit eingefasstem Rubin vom Finger und warf ihn ebenfalls in den Staub. Schneller als das menschliche Auge zu sehen vermochte, war der Ring in der schlangenartig zustoßenden Hand eines Bettlers verschwunden.

„Apollon der Heilbringende, Abwehrer allen Übels, heißt dich an seiner heiligen Stätte willkommen, Römer.“

„Danke, Priester.“ Germanicus drehte sich im Sattel um und zeigte auf die schwer beladenen Packpferde. „Nicht nur den Ärmsten bringe ich Gaben, auch der Sohn des Zeus und der Leto soll bedacht sein.“

Ganz bewusst gebrauchte Germanicus die griechischen Namen für die Götter, sprach er von Apollon, Zeus und Leto statt, wie die meisten Römer, von Apollo, Jupiter und Latona. Er hatte die griechischen Schriftsteller gelesen und verehrte die griechische Kultur, die älter und reifer war als die römische. Die Römer waren Kinder im Vergleich zu den Griechen, nicht nur, was Wissenschaft und Künste betraf. Auch in der Geschichte hatten die Griechen eine entscheidende Rolle gespielt, als an ein römisches Weltreich noch nicht zu denken war. Germanicus übte sich sogar darin, in griechischer Sprache Komödien zu verfassen. Und er hielt es für geziemend, den Gott, von dem er sich weisen Ratschluss erhoffte, und seine göttlichen Eltern in der Sprache anzusprechen, in denen sie schon seit Jahrhunderten verehrt wurden.

Der Priester führte die Römer zu einem verlassenen Platz am Rande des Talkessels, der von Gebäuden gleicher Bauart umstanden wurde, den Schatzhäusern. Hier luden die Begleiter des Imperators mit Goldzierrat und Edelsteinen geschmückte Waffen und Schilde, Kelche und Vasen sowie die kostbarsten Stoffe ab, die den Sekretären des Germanicus auf ihrer Reise durch die Ostprovinzen unter die Augen gekommen waren. Das wertvollste Geschenk trug Germanicus selbst in eines der offenstehenden Häuser: einen mannshohen, aus Silber geformten und in der ganzen Länge von Rubinen und Smaragden besetzten Bogen, dessen mit Goldfarbe überzogene Sehne vom Wolf stammte, einem Apollon geweihten Tier. Dazu gehörte ein silberner, ebenfalls mit Rubinen und Smaragden besetzter Köcher mit silbernen Pfeilen, deren Spitzen und Befiederung golden glänzten.

Nachdem Germanicus die teure Gabe, die nach seinen Wünschen angefertigt worden war, zu Füßen einer lorbeergekränzten Apollonstatue niedergelegt und leise seine Gebete gesprochen hatte, kehrte er auf den Vorplatz zurück und fragte den Priester: „Wieso stehen die Schatzhäuser offen wie eine Festung, die dem Feind übergeben wird? Selten erblickte ich so viele Kostbarkeiten auf so engem Raum. Fürchtet ihr nicht Diebesgesindel?“

Der Imperator verschwieg, dass er dabei an die armseligen Kreaturen dachte, die vorhin ihre schmutzigen, schwärenden Klauen bettelnd nach ihm ausgestreckt hatten.

Der Priester wirkte überrascht. „Du meinst, der Sohn des Zeus könnte inmitten seines Heiligtums bestohlen werden?“

„Ein unvergleichlicher Frevel, gewiss, aber der Menschen Gier ist größer als jede Scham und jede Furcht.“

Wieder hatte er ein bestimmtes Bild vor Augen, aber diesmal nicht das eines gemeinen Lumpen, sondern das seines Onkels und Adoptivvaters Tiberius. Der Kaiser war immer neidisch auf seinen beim Volk beliebten Neffen gewesen. Nur zu gut wusste Germanicus, dass die angebliche Ehrung, ihm den Oberbefehl über die östlichen Provinzen zu übertragen, in Wahrheit eine Strafversetzung gewesen war. Dadurch hatte Tiberius eine endgültige Unterwerfung der germanischen Stämme durch Germanicus verhindert und auch die Gefahr gebannt, dass siegestrunkene Legionen ihren erfolgreichen Feldherrn Germanicus zum neuen Kaiser ausriefen.

„Menschen brauchen nicht zu schützen, was des göttlichen Apollon ist, des großen Strafenden und Verderbenden, des fernhintreffenden Silberbogners.“

Während der Priester diese Worte inbrünstig hervorstieß, drehte er sich halb um die eigene Achse und zeigte auf eine dreifach mannshohe Götterstatue in der Mitte des Tals. Da das marmorne Monument auf einem mannshohen Sockel stand, überragte es sämtliche Dächer und wirkte noch größer. Wie die nicht einmal halb so große Statue, vor der Germanicus gebetet hatte, zeigte auch diese Figur einen stattlichen Mann, dessen länglich-ovales Gesicht glatt war, ohne jungenhaft zu wirken. Erhabenheit und Weisheit, aber auch Strenge und Härte sprachen aus den ebenmäßigen, von lockigem Haar umspielten Zügen. Beide Figuren waren nur mit Sandalen und einem losen Umhang bekleidet, der einen freien Blick auf den schlanken, nicht übermäßig muskulösen Leib gestattete. Doch während die Statue im Schatzhaus einen Hirtenstab hielt, Apollons Wahrzeichen als Weidegott, trug die große, alles überragende Figur Bogen und Köcher. Der Bogen war schräg nach unten gerichtet, ins Tal, auf die Menschen, als Warnung vor Apollons Zorn, und ein Pfeil schickte sich an, von der Sehne zu schnellen.

„Apollon straft jeglichen Übermut“, fuhr der Priester mit starrem Blick auf den marmornen Bogner fort. „Er hat die große Drachin Python erlegt, den Riesen Tityos und ebenso die Söhne der prahlerischen Niobe. Und als die Griechen das von ihm beschützte Troja bedrohten, sandte er Tod und Verderben in ihr Lager. Welch kleiner Mensch könnte es wagen, sich an seinen Schätzen zu vergreifen?“

„Heißt das, noch niemand hat es versucht?“, fragte Germanicus ungläubig und dachte daran, dass Troja letztlich doch von den Griechen verheert worden war. Apollons Macht war also nicht unbegrenzt.

Der Priester wandte sich wieder ihm zu und setzte ein verschmitztes Lächeln auf. „Lange nicht mehr. Vor meiner Zeit sollen sich ein paar Gottlose nächtens an den Schätzen vergriffen haben. Doch keinem gelang die Flucht aus dem Tal. Am Morgen fand man sie tot auf, durchbohrt von Apollons Pfeilen.“ Ein langer, forschender Blick traf den Imperator. „Willst du es wirklich wagen, vor den Weisen zu treten, der zugleich der Strafende ist, Römer? Bedenke, ein Gott schaut in dein Herz. Noch kannst du dieses Tal verlassen, ohne den Zorn des Apollon geweckt zu haben.“

„Ich trete voller Ehrfurcht vor Apollon, aber nicht erfüllt von Angst. Denn nicht Übermut führt mich zu ihm, sondern die Sorge um das, was die Zukunft bringt.“

„Wessen Zukunft?“

„Die meine.“

„Und die ist so wichtig, dass du Apollon befragen musst?“

„Das ist sie“, bestätigte Germanicus.

„Für wen? Für dich?“

„Für mich nicht zuletzt. Aber auch für andere. Du kannst dir denken, dass ich kein unwichtiger Mann bin.“

Wieder lächelte der Priester in einer Weise, die seine Gedanken mehr verhüllte als offenbarte. „So folge mir ins Badhaus, wichtiger Römer. Körper und Geist sollen gereinigt sein, wenn du vor deinen Gott trittst.“

In den Thermen verbrachte Germanicus eine lange Zeit, erst im Schwitzbad, dann im Warmwasserbad und, nach einiger Zeit im Abkühlraum, im Kaltwasserbad, immer begleitet von einem Jüngling, der auf der Kithara spielte und das Lied vom Lorbeerbaum sang. Seine reine Stimme erzählte, wie Apollon, von Amors Pfeil getroffen, in blinder, brennender Liebe der Nymphe Daphne nachstellte. Die Bedrängte flehte schließlich ihren Vater, den Flussgott Peneios, um Hilfe an. Der ließ die Glieder seiner Tochter schwer werden und erstarren, verwandelte Daphnes Haar in Laub, die Arme in Äste, die Finger in Zweige und die Füße in Wurzeln, kraft derer die Verzauberte mit dem Boden verwuchs. Zum Lorbeerbaum geworden, verblieb ihr doch Schönheit und Glanz, und Apollon, der Daphne nicht länger zu seiner Gemahlin machen konnte, erkor den Lorbeer zu seinem Lieblingsbaum.

Der Rauch verbrannten Lorbeers wehte durch die Bäder, während Germanicus der jungen Stimme lauschte, die ihm nicht minder verzaubernd erschien als das Wirken des Peneios. Eine eigenartige Stimmung ergriff von ihm Besitz, je länger er dem Lied zuhörte und den Lorbeerrauch einatmete. Die Säulen verzerrten sich zu Lorbeerbäumen, und in dem Kitharaspieler glaubte er Apollon selbst zu erkennen, der als Gott des Gesangs und des Saitenspiels verehrt wurde. Germanicus meinte, auf den volltönenden Klängen der Kithara in die Welt der Götter hinüberzuschweben. Waren es Menschen, Jünglinge, oder waren es überirdische Geschöpfe, die seinen Leib abtrockneten und mit der Essenz des Ölbaums – auch er ein Apollon geweihtes Gewächs – salbten? Sie legten ihm ein griechisches Gewand um, ein Himation und führten ihn zu einem menschenähnlichen Wesen, das mit seinem grauen Bart ehrfurchtsgebietend wirkte. Es mochte der Flussgott Peneios sein oder vielleicht der Göttervater Zeus.

„Wasser und Öl haben deinen Leib gereinigt, Lorbeerrauch und Lied deinen Geist. Du bist jetzt bereit, von Apollon eine Antwort zu erbitten.“

Germanicus kannte die Stimme und erkannte sie, wobei der Nebel zerriss, der seine Gedanken umhüllte. Kein Gott sprach zu ihm, sondern der Priester, der ihn begrüßt und hierhergeführt hatte. In die Thermen des Orakels von Klaros. Fast war er enttäuscht, nicht im Reich der Götter zu weilen, nicht über die Hügel des Olymps zu wandern.

Barfüßig folgte der Imperator dem Priester auf einem hügeligen Weg zu einer abgeschiedenen Höhle. Ein scharfer Wind pfiff an den Felsen entlang, und der dürftig bekleidete Römer zuckte fröstelnd zusammen. Er versuchte, das traditionelle Gewand der Griechen enger um seinen Leib zu wickeln, verhedderte sich aber in den ungewohnten Faltenwürfen. Oder konnte es sein, dass seine Finger zitterten? War es am Ende gar nicht der Wind, der ihn frösteln ließ, sondern der Gedanke an das, was vor ihm lag?

Als er nach Klaros geritten war, hatte er sich Ermunterung für die Zukunft erhofft. Auf einmal spürte er, dass es auch ganz anders kommen konnte. Vielleicht war diese finstere Höhle das Ende seines Weges. Gab es noch eine Möglichkeit zur Umkehr? Unsicher blickte er über die Schulter und sah das große Standbild des Silberbogners. Es konnte nur eine Täuschung der Sinne sein, doch Apollon sah aus, als ziele sein Pfeil geradewegs auf Germanicus.

„Zauderst du?“, fragte der Priester.

„Nein.“ Germanicus straffte sich, war wieder ganz der Imperator. „Führe mich zu deinem Gott, Priester!“

„Den zu schauen, ist dir so wenig bestimmt wie jedem anderen Ratsuchenden. Nur der Prophetes spricht zum Sohn des Zeus.“

Der Prophetes war von hoher, dürrer, ja fast ausgemergelter Gestalt. Wo das Himation nicht seinen Leib bedeckte, traten die einzelnen Knochen deutlich hervor. Schlohweißes Haupthaar ging in einen langen Bart gleicher Farbe über. Übergroße und etwas zu weit hervortretende Augen beherrschten das Gesicht und ruhten jetzt auf Germanicus. So saß der Prophetes starr auf einer steinernen Bank in einer von wenigen Öllampen nur spärlich erleuchteten Höhle. Der Rauch, der aus den Lampen aufstieg, roch ähnlich betörend wie der Lorbeerrauch in den Thermen.

Der graubärtige Priester blieb mit Germanicus wenige Schritte vor dem Prophetes stehen und sagte: „Dieser Mann ist an Leib und Geist gereinigt. Er ist gekommen, den Rat des Apollon zu erbitten.“

„Ist er allein?“, fragte der Prophetes mit knarrender Stimme.

„Er kam in großer Begleitung, aber nur er bittet Apollon um Rat“, antwortete der Priester.

„Apollon weiß, welche Fragen die Menschen an ihn haben. Wer ist es, dessen Gesuch ich überbringen soll?“

Der Priester wandte sich an Germanicus, dem der berauschende Rauch das Denken erschwerte. „Nenne dem Prophetes deinen Namen, Römer!“

„Gaius Julius Caesar Germanicus“, sagte der Imperator langsam und schleppend. Er musste sich auf jede Silbe des eigenen Namens konzentrieren.

Der Prophetes erhob sich. „Ich werde Apollon bitten, deine Frage zu erhören, Gaius Julius Caesar Germanicus.“ Mit diesen Worten verschwand er in den finsteren Tiefen der Höhle.

„Aber ... ich habe noch keine Frage gestellt“, meinte der Imperator leiernd.

„Du hast es doch gehört“, belehrte ihn der Priester. „Apollon weiß, welche Fragen die Menschen an ihn haben. Auf die Frage, die dir am meisten auf der Seele brennt, wirst du eine Antwort erhalten. Sei über sie froh oder zu Tode betrübt, das liegt ganz bei dir.“

Langsam hob Germanicus den Arm und zeigte zum hinteren Teil der Höhle. „Was geschieht da?“

„Der Prophetes trinkt aus der Quelle des Wissens, und die Antwort des Apollon wird ihm teilhaftig.“

Die Höhle verschwamm im Rauch, und die Zeit zerdehnte sich zur Unendlichkeit, um sich im nächsten Augenblick wie im rasenden Galopp zusammenzuziehen. Germanicus sah sich als junger Mann gegen die aufständischen Pannonier kämpfen; an seiner Seite ritten sein Onkel Tiberius und zwei germanische Fürstensöhne vom Stamm der Cherusker, Arminius und Thorag. Das blutige Schlachtgetümmel wollte kein Ende nehmen, aber die beiden Germanen waren nicht länger seine Kameraden. Feindselig standen sie ihm gegenüber, der er gekommen war, die Niederlage des Varus zu rächen. Unbeugsam verharrte Germanicus bis zu den Knöcheln in Schlamm und Blut und hielt in jeder Hand einen zurückeroberten Legionsadler. Und vor ihm saß Tiberius als Nachfolger des vergöttlichten Augustus auf dem Kaiserthron. Die krallenartigen Hände des Kaisers schossen auf ihn zu, entrissen ihm die Adler, und mit verzerrter Fratze lachte sein Onkel ihn aus. Germanicus griff nach einem der Adler, wollte ihn festhalten. Doch das Tier packte ihn, schlug die Klauen in seine Schultern und hob ihn hoch in die Lüfte, um ihn über das Meer zu tragen, der aufsteigenden Sonne entgegen. Hier fand Germanicus sich auf einem Thron wieder, der zugleich sein Kerker war. Ketten hielten ihn fest, und wieder lachte ein Mann ihn höhnisch aus. Erst hatte er das Antlitz des Tiberius, dann das des nicht minder verhassten Kaiserfreundes Gnaeus Calpurnius Piso, den der Princeps zum Aufpasser und ewigen Widersacher des Germanicus bestimmt hatte. Calpurnius Piso, der ihn verlachte und zugleich zu ihm sprach ...

„Apollon hat dein Bitten erhört, Gaius Julius Caesar Germanicus. Bist du bereit, seine Antwort zu vernehmen?“

Nicht Piso stand vor ihm, auch nicht Tiberius. Weißes Haar und ein weißer Bart umrahmten das Gesicht mit den unnatürlich großen Augen, und Germanicus erkannte den Prophetes. Der Zeitkreisel hörte zu tanzen auf, die Schleier fiebriger Träume lichteten sich, und der Imperator wusste wieder, dass er sich in der Höhle des Apollon befand. Sein Hals war ausgedörrt wie nach einem Marsch durch die Wüste, und seine Lippen fühlten sich spröde und fremdartig an. Er musste dreimal ansetzen, um die Frage des Prophetes zu bejahen.

„Dann höre den Spruch des Weisen“, sagte der Prophetes, und seine Augen schienen den Römer verschlingen zu wollen.

„Die Wölfin nährt zwei Junge,
nicht sind ihr eigen Blut.

Zwei Männer einer Zunge
nicht tun dem andern gut.

Rot fließt über dem Graben
des Adlers Lebenssaft.

Einer wird sich laben
an des andern Kraft.“

„Das war schon alles?“, krächzte Germanicus, als der Prophetes geendet hatte und ihn schweigend anstarrte. „Das ist nichts anderes als die Geschichte der Brüder Romulus und Remus. Sie wurden von der Wölfin gesäugt, verübten als Männer Heldentaten und gründeten die Stadt Rom, bis Romulus den Remus erschlug, weil der über die geringe Höhe der von Romulus erbauten Stadtmauer gespottet hatte.“

„Wenn dir die Geschichte so gut bekannt ist, sollte es dir leichtfallen, ihre Bedeutung für dich zu erkennen“, sagte der Prophetes in einem gleichmütigen Tonfall.

„Ihre Bedeutung für mich?“, wiederholte Germanicus. „Welche Bedeutung?“

„Ich höre die Worte Apollons, aber ich kenne nicht ihren Sinn. Den zu erfassen, liegt an dir, Ratsuchender. Vermagst du es nicht, so ist der göttliche Atem an dir verschwendet. Und nun verlass diesen heiligen Ort, deine Zeit ist um!“

Germanicus wollte aufbegehren, wollte dem Prophetes klarmachen, dass er in diesem Tonfall nicht mit seinem obersten Herrscher sprechen konnte. Was bildete dieser bärtige Greis sich ein? Ein Wort des Imperators genügte, um ihn und seine ganze Sippschaft ins Reich der Toten zu befördern!

Dann aber fiel der Blick des Römers auf sein ungewohntes Gewand und auf die nackten Füße. Es erinnerte ihn daran, dass er nicht als Imperator gekommen war, sondern als Bittender, so wie alle anderen, die Apollon um Rat fragten. Wer die Diener der Götter erzürnte, erzürnte die Götter selbst, und darin konnte nichts Gutes liegen. Er dachte an die bedrohliche Statue des Silberbogners und wandte sich wortlos um.

Draußen dämmerte es schon. Die Sonne war eine rot glühende Sichel, die mit den Felsen verschmolz. Frische Abendluft half Germanicus, seine Gedanken zu ordnen. Der Orakelspruch nahm ihn so sehr gefangen, dass er den graubärtigen Priester kaum beachtete.

Die Wölfin stand für Rom, soviel schien sicher. Und Rom, das war Tiberius, der Kaiser. Wen aber hatte der Kaiser genährt? Zwei Brüder waren gemeint, sonst ergab der Spruch, der Vergleich mit Romulus und Remus, keinen Sinn. Einer von ihnen musste Germanicus sein. Und der andere? Vielleicht war Tiberius’ leiblicher Sohn Drusus Caesar gemeint. Oder Calpurnius Piso, der treu wie ein Sohn zum Princeps stand. Germanicus fühlte, dass er dem Sinn der Weissagung auf der Spur war, aber er kam nicht ganz dahinter.

Verzweifelt blieb er am Rande der Siedlung stehen und stieß ein unzufriedenes Knurren aus. „Was nutzt der Ratspruch des Apollon, wenn er so dunkel ist wie die sich herabsenkende Nacht?“

Der Priester sah ihn mitleidig an. „Nur eine Erkenntnis, die im schweren Ringen gewonnen wird, wiegt auch schwer.“

„Aber was nutzt eine Weissagung, die zu verschwommen ist, um jemals zur Erkenntnis zu werden?“

„Sie kann vor erschreckendem Wissen bewahren.“

„Hätte ich Angst vor Apollons Spruch, wäre ich nicht hierhergekommen.“

„Willst du es wahrhaftig wissen, Römer?“

„So wahrhaftig, wie ich zwei auf ewig verloren geglaubte Legionsadler heimgeholt habe!“

„Dann gibt es einen Weg für dich, selbst mit Apollon zu sprechen.“

Germanicus trat vor und krallte seine Rechte in das Gewand des Priesters. „Welchen?“

„Die Inkubation.“

Die Inkubation – das Niederlegen an heiliger Stätte, um mit den Göttern zu sprechen – erfolgte noch in dieser Nacht. Lange hatte Germanicus im großen dorischen Tempel direkt gegenüber der Statue des Silberbogners gebetet und Apollon Weihrauchopfer dargebracht. Als längst tiefe Finsternis das Tal beherrschte, ging er mit dem graubärtigen Priester zurück zu den Felsen.

Sie waren allein, und der Imperator war noch immer barfüßig, trug weiterhin das einfache Himation. Sie nahmen diesmal einen anderen Höhleneingang und drangen tiefer ins Innere des Berges ein. Das flackernde Leuchten der Fackel in der Hand des Priesters beleuchtete ihren Weg. Plötzlich auftauchende Schattenwesen, die dicht an ihnen vorüberflatterten, waren keine Nachtgespenster, sondern aufgescheuchte Fledermäuse, sagte sich der Imperator. Längst war der Eingang hinter ihnen verschwunden. Sie waren an mehreren Abzweigungen vorbeigekommen, und Germanicus war sicher, dass er den Rückweg allein niemals finden würde.

Irgendwann sagte der Priester: „Wir sind Apollon nah genug. Leg dich hier nieder, Römer.“

„Hier, wo nur nackter Fels ist?“

„Glaubst du, der Silberbogner erwartet dich voller Sehnsucht und bereitet dir ein weiches Lager?“, entgegnete der Priester mit einem deutlichen Anflug von Spott.

Er zog den Korken aus einem kleinen Lederschlauch, der an seiner Seite gehangen hatte, und reichte den Schlauch Germanicus.

„Trink dies, und du wirst tiefer schlafen als in den weichsten Kissen!“

„Was ist das?“

„Ein Trunk aus den heiligen Gewächsen des Apollon: Früchte und Blätter des Lorbeerbaums, der Palme und der Tamariske, vermischt mit der Essenz des Ölbaums. Er wird dich in einen besonderen Schlaf versetzen, der dich für die Eingebungen Apollons empfänglich macht.“

Vorsichtig setzte Germanicus den Schlauch an die Lippen und kostete von dem Inhalt. Der Trunk war dickflüssig, fast so zäh wie Honig, aber nicht so süß. Mehr herb im Geschmack, aber nicht unangenehm. Je mehr er davon trank, desto leichter fiel es ihm. Seine Glieder wurden schwer und sein Geist leicht. Sie trennten sich, und während der Leib – wahrhaftig schlaftrunken – gänzlich zu Boden sackte, flog der Geist durch Zeit und Raum, flog zurück, zurück nach Rom ...

Von seinen langen Feldzügen gegen die Germanen seinem eigenen Wunsch zuwider durch Tiberius zurückgerufen, zog Germanicus im Triumph durch die Tiberstadt. Mit sich führte er Gefangene und Kriegsbeute, Triumphalgemälde und seine Legionäre, nicht im Waffenschmuck, sondern in weißen Seidengewändern und mit Lorbeer statt mit Helmen auf dem Haupt. Der Jubel der Menge konnte ihn nicht darüber hinwegtäuschen, dass sein Triumph in Wahrheit eine Niederlage war. Nur zwei der drei Varusadler brachte er heim, und noch immer beherrschte Arminius mit seinen Aufständischen das Land rechts des Rhenus, das einmal eine römische Provinz hatte werden sollen. Noch machte Germanicus sich Hoffnungen, dass Tiberius ihn zurück nach Germanien schicken würde. Er musste nur die richtigen Worte finden, musste den Kaiser von seiner Treue und vom nahen Sieg über Arminius überzeugen. Hatte Germanicus nicht immer zu seinem Adoptivvater gehalten, selbst als es ihm ein Leichtes gewesen wäre, die meuternden Legionen gegen den Princeps aufzuwiegeln? Diese bedingungslose Treue musste Tiberius ihm nun vergelten!

„Nur ein weiteres Jahr und ich bringe dir auch den dritten Adler!“, beschwor Germanicus ihn, als er die beiden zurückerbeuteten Adler im Jupitertempel auf dem Capitol niederlegte.

Lächelnd lehnte der Kaiser das Ansinnen ab, und zutiefst enttäuscht starrte Germanicus auf das Triumphzeichen in seiner linken Hand, das aus Elfenbein und Gold gefertigte Adlerszepter. Der Stab aus Elfenbein stand plötzlich in Flammen. Erschrocken ließ er das Szepter fallen, und beim Aufprall zersprang der goldene Adler in tausend Stücke. Ein roter Strom ergoss sich aus dem Inneren und befleckte Germanicus von Kopf bis Fuß.

Er wusste auf einmal, wen Apollon mit dem sterbenden Adler gemeint hatte, doch er wollte es nicht wahrhaben. Er bäumte sich auf und schrie aus Leibeskräften, immer und immer wieder.

Die Hand auf seinem Mund erstickte die Schreie. Er riss die Augen auf und sah eine dunkle Gestalt über sich. Schwaches Lampenlicht enthüllte nur schemenhafte Umrisse.

Neue Panik stieg in ihm hoch, ließ sein Herz pochen, als wollte es im nächsten Augenblick zerspringen – wie der goldene Adler. Er wollte die Gestalt, die sich über ihn beugte, wegstoßen. Das Wesen aus dem Totenreich war gekommen, ihn zu holen. Aber er wollte ihm nicht folgen, war nicht bereit, kampflos aufzugeben. Er, der vom Volk geliebte Enkel des Marcus Antonius, ein siegreicher Feldherr von nicht mehr als fünfunddreißig Jahren, der Herrscher über die östlichen Provinzen – er wollte leben, kämpfen!

Schon hatte er die dünnen Arme gepackt, um den Todesengel von seinem Nachtlager zu drängen, da hörte er den eindringlichen Ruf einer wohlbekannten Stimme: „Lass das, Gaius, du tust mir weh! Hörst du nicht, lass mich los!“

„Agrippina!“, stieß er keuchend hervor, und sein fester Griff löste sich von den Armen seiner Gemahlin.

Sie taumelte zurück und hätte das Gleichgewicht verloren, hätte sie sich nicht an dem Tisch festgehalten, an dem ihr Mann bis spät in die Nacht saß, um seine griechischen Komödien zu verfassen. Das Dichten sollte ihm Ablenkung und Aufheiterung bieten. Und er hoffte, die bösen Träume würden ihn fliehen, wenn er arbeitete, bis ihm die Augen zufielen.

Agrippina ging ans andere Ende des Cubiculums und zog die schweren Vorhänge beiseite, die vor den Glasfenstern hingen. Blasses Morgenlicht drang durch die Scheiben, schon stark genug, um den Gegenständen feste Konturen zu verleihen. Den Gegenständen und der Frau, die langsam zurück zum Bett ging.

Sie war ungefähr so alt wie ihr Gemahl und hatte neun Kinder zur Welt gebracht, von denen jedoch nicht alle überlebt hatten. Manche Frau in ihrem Alter hätte verbraucht ausgesehen, alles andere als begehrenswert. Nicht so Agrippina. Ihr Leib war nicht mehr so schlank wie noch vor einigen Jahren, aber ihre Üppigkeit war nicht von der Formlosigkeit manch anderer Mutter. Die großen Brüste und das pralle Gesäß, die sich im Gegenlicht deutlich durch das dünne Nachtgewand abzeichneten, empfand Germanicus als sehr verlockende Reize. Hätte ihn nicht der furchtbare Traum gequält, hätte er Agrippina in seine Arme gezogen und für ein zehntes Kind gesorgt.

Sie setzte sich auf die Bettkante und streichelte sanft seine Wangen. Die Berührungen hatten etwas Beruhigendes an sich. Germanicus wusste, dass er nicht allein stand. Agrippina hatte immer hinter ihm gestanden, manchmal zu sehr. Manch böse Zunge behauptete, sie sei sein ganzer Ehrgeiz.

Zuweilen wünschte er sich, mehr auf Agrippina gehört zu haben, besonders damals in Germanien, als sie ihn anstachelte, nach dem Kaiserthron zu greifen. Er aber hatte Tiberius die Treue gehalten, so wie Tiberius dem älteren Drusus, Germanicus’ Vater, bis in den Tod beigestanden hatte. Doch der Kaiser hatte es Germanicus schlecht gelohnt.

Die östlichen Provinzen! Hier gab es keinen Ruhm zu ernten. In kleinlicher Verwaltungsarbeit und endlosen Reisen erstickte sein Leben.

Eine dieser Reisen hatte ihn zur Orakelstätte von Klaros geführt. Mehr als ein Jahr war seitdem vergangen, aber für Germanicus war es erst gestern gewesen, so oft träumte er davon, so sehr beschäftigten seine Gedanken sich mit dem Spruch des Apollon. Jene Nacht der Inkubation hatte ihm die Weissagung entschlüsselt. Er wusste jetzt, dass er selbst der Adler war. Der Adler war das Zeichen der Könige, und Germanicus war von hochherrschaftlichem Blut. Er hatte zwei Legionsadler heimgebracht und war im Triumph mit dem Adlerszepter in der Hand durch Rom gezogen.

Der Graben musste das Meer meinen, das ihn vom fernen Rom trennte. Falls er gegen sein Schicksal aufbegehrte und versuchte, gegen den Willen des Tiberius nach Rom zurückzukehren, würde er sein Leben beenden. Er war verdammt dazu, hier im Osten zu leben – und zu sterben, irgendwann, vielleicht schon bald. Die bösen Träume kamen immer öfter.

„Das ist nicht wahr, Gaius! Das ist nicht wahr, und du weißt es. Du darfst es dir nicht immer wieder einreden!“

Er hatte laut gedacht, und Agrippina antwortete in dem ihr eigenen energischen Ton. So oder ähnlich sprach sie stets, wenn sie ihn zu trösten versuchte.

„Willst du an den Worten Apollons zweifeln?“, fragte er matt.

„Nicht an Apollon, wohl aber an diesem Prophetes. Vielleicht ist er ein falscher Prophet.“

„Aber mein Traum in jener Höhle!“

„Das Gebräu, das der Priester dir gab, hat deine Sinne verwirrt. Jeder würde schlecht davon träumen.“

„Nur zu gern glaubte ich das“, seufzte er. „Aber vergiss nicht die andere Weissagung, damals am Rhenus!“

„Sprichst du von dieser Vettel, der germanischen Seherin?“

„Dein abfälliger Ton verwundert mich, Agrippina. Ich wollte sie auspeitschen lassen, du aber hast ihr einen Ring aus Elektron geschenkt, besetzt mit einem Saphir!“

„Heute denke ich anders darüber, Gaius. Ich hätte dich gewähren lassen sollen.“

„Vergossene Milch!“, schnaubte er. „Außerdem dachte ich, du klammerst dich noch immer an ihre Voraussage, dass unsere Tochter Julia Agrippina dereinst die mächtigste Frau der Welt sein wird.“

Agrippinas Züge verhärteten sich. „Die Kleine ist vier. Wer weiß, ob wir das noch erleben. Wir müssen bald handeln, wollen wir die Macht noch erringen, Gaius, sehr bald!“

„Wie denn? Soll ich Krieg führen gegen meinen Adoptivvater? Soll ich wieder Legionen in die Schlacht führen, die ihrem Feldzeichen folgen, dem Adler? Du weißt doch, was die Seherin damals prophezeite: ‚Der Adler hilft dem Imperator, aber er weist ihm auch den Weg ins Verderben.‘ Apollon hat ihren Spruch bestätigt.“

Weitaus bedrückender als jener Teil war ein anderer aus der Prophezeiung der Seherin: ‚Wodan hat mir das Schicksal dreier Männer gezeigt, das die Nornen miteinander verwoben haben. Der Imperator ist einer von ihnen, aber ich weiß nicht, welcher. Drei Männer, die fast zur selben Zeit Väter werden, doch einer davon wird es nicht. Den anderen beiden ist ein gleicher Tod bestimmt, und sie sterben zur gleichen Zeit.‘

Lange hatte Germanicus über den Sinn dieses Spruches gegrübelt. Und immer wieder fielen ihm die beiden Cheruskerfürsten ein, die einst mit ihm, dann gegen ihn gekämpft hatten: Arminius und Thorag. Germanicus hatte ihre Weiber als Geiseln nach Rom gebracht. In der Gefangenschaft gebar Thusnelda ihren Sohn Thumelicus, den Sprössling des Aufrührers Arminius. Auja aber, die Gemahlin Thorags, hatte ihre Tochter tot zur Welt gebracht. Schuld war die schwere Misshandlung durch den mit Germanicus verbündeten Germanenfürsten Gerolf. Das war in der Ubierstadt geschehen, in jener Nacht, als Germanicus die Geburt seiner Tochter Julia Agrippina feierte. Doch hatte er erst später davon erfahren.

Alles stand mit der Prophezeiung der Seherin im Einklang. Drei Männer waren fast zur gleichen Zeit Väter geworden, aber Thorags Kind war tot, also war einer es nicht geworden. Falls Germanicus an die richtigen Männer dachte, stand fest, wer den gleich Tod zur gleichen Zeit sterben würde: er selbst und der Cheruskerherzog Arminius.

Kapitel 2 – Die wilde Jagd

Die Baumriesen huschten an ihm vorüber wie die Geister flüchtiger Träume. Um nicht von den starken Armen der Äste aus dem Sattel gerissen zu werden, hing er tief über dem Hals des Falben gebeugt. Immer wieder presste er dem Tier die Fersen in die Flanken und rief abgehackte Befehle in seine spitzen Ohren, um es zur Höchstleistung anzuspornen. Es war ein gutes, ausdauerndes Ross, aber beileibe nicht das schnellste. Was hätte er jetzt dafür gegeben, auf Sleipnir, dem Dahingleitenden, zu sitzen!

Der achtbeinige Grauschimmel des Göttervaters Wodan sollte das schnellste aller Pferde sein. Kein Hindernis war Sleipnir zu hoch, kein Weg zu weit, kein anderes Ross, und mochte es auch göttlichen Ursprungs sein, zu schnell. Aber er war nicht Wodan, und er ritt nicht den Dahingleitenden. Das wurde ihm schmerzlich bewusst, als er mitten in der wilden Jagd über die Schulter sah. Bei jedem Blick, den er wagte, waren ihm die Verfolger näher gekommen.

Nicht alle Römerpferde waren schneller als sein Falbe. Der Pulk von ursprünglich fünfzig oder sechzig Reitern war weit auseinandergefallen. Knapp zwanzig von ihnen hatten sich ein gutes Stück vor ihre Kameraden gesetzt und waren dabei, die Entfernung zu dem einzelnen Germanen vom Stamm der Cherusker mehr und mehr zu verringern. Fast schien ihm, als könne er trotz des lauten, raschen Trommelns der Pferdehufe das Knarren ihres Lederzeugs und das Klirren ihrer Waffen vernehmen.

Vor fünf Tagen hatte er die Verfolger bemerkt. Erst waren sie nur eine Staubwolke am Horizont gewesen. Eine Wolke, die, so hatte er gehofft, vorüberziehen würde. Aber wie sagten doch die Cherusker: Auf Hoffnung zu bauen statt auf Weisheit und Kraft ist wie ein Kriegszug ohne Waffen. Am nächsten Tag war die Staubwolke ein Stück größer – näher – gewesen. Und bald wurde ihm klar, dass die fremden Reiter nicht zufällig in seiner Richtung, nach Norden, unterwegs waren.

Der von ihm eingeschlagene Weg, oft nur ein schmaler Pfad zwischen den unendlichen Baumreihen, brachte für einen größeren Trupp gehörige Schwierigkeiten mit sich. Römer, die es eilig hatten und keine dunklen Absichten hegten, hätten die gut ausgebaute Handelsstraße gewählt, die etwa zwei römische Meilen weiter westlich in Nordsüdrichtung verlief. Der Cherusker hatte den schwierig passierbaren Waldpfad genommen, um unentdeckt zu bleiben. Die Reiter hinter ihm waren der Beweis dafür, dass sein Vorhaben missglückt war.

Enttäuschung ergriff von ihm Besitz. Er war so weit gekommen, bis hierher, in den nördlichen Bereich der rätischen Provinz. Der keltische Stamm der Vindeliker, der hier lebte, war von den Römern unterworfen worden. Jedenfalls nannten die Römer sie Kelten, wie die Römer auch den Begriff Germanen geprägt hatten. Früher hatte es nur die Stämme gegeben, Cherusker und Chatten, Marser und Brukterer, Ubier und Vindeliker. Die Römer teilten Stämme in Völker und Stammesgebiete in Provinzen auf. Doch dadurch zwangen sie die unterdrückten Stämme auch, sich als Völker zu fühlen und als Völker zu handeln, wollten sie die Fesseln der Knechtschaft abstreifen.

Bis etwa zum Fluss Donau, den die Römer Danuvius nannten, reichte der Machtbereich der Besatzer. Dahinter, weiter im Norden, lagen das mehr und mehr unter den Einfluss der Römer geratende Markomannenreich und das freie Germanien. Der einsame Reiter glaubte, die Donau fast erreicht zu haben. So weit war er geritten – und doch nicht weit genug.

Dicke Schaumflocken flogen ihm ins Gesicht. Der Falbe geriet auf dem unebenen, immer wieder von dicken Baumwurzeln durchzogenen Boden ins Stolpern, fing sich aber wieder und lief weiter.

Für einen langen, schreckerfüllten Augenblick hatte der Cherusker geglaubt, das Tier auf dieselbe Weise zu verlieren wie den kräftigen Schimmel, den er an der Küste Istriens erworben hatte. Bei der Überquerung der Alpen war das Pferd in eine Erdspalte getreten und hatte sich das rechte Vorderbein gebrochen. In den nördlichen Ausläufern der Berge hatte er auf einem kleinen Gehöft den Falben erstanden. In der Annahme, das kräftige, ausdauernde Tier werde ihn bis ins heimatliche Cheruskerland tragen. Jetzt aber zweifelte er, ob er seine Mission erfüllen konnte, eine Mission, von der die Freiheit des Cheruskerstammes, vielleicht gar die aller rechtsrheinischen Stämme abhängen mochte.

Wenigstens seine Frau war nicht in Gefahr, schoss es ihm durch den Kopf. Nach der Landung ihres Schiffes an der istrischen Küste hatte er sich von ihr getrennt, weil er allein am schnellsten vorankam. Sonst wären die Verfolger jetzt auch hinter ihr her gewesen. Ein neuer Gedanke ließ seine Erleichterung in angstvolle Sorge umschlagen: Vielleicht war sie längst in die Hände der Römer gefallen!

Wenn es den Römern gelungen war, seine Spur aufzufinden, mochten sie auch Auja aufgespürt haben, die nur von einem einzigen Mann beschützt wurde, dem zwergenhaften Nigrinus. Sollten all die Abenteuer und Gefahren, die Qualen und Schmerzen, die er durchlitten hatte, um Auja aufzuspüren, vergeblich gewesen sein?

Unwillkürlich flogen seine Gedanken zurück zu der römischen Hafenstadt Ravenna, wo er seine von den Römern entführte Frau nach vier Sommern und Wintern der Trennung endlich wiedergefunden hatte. Er sah Auja mit anderen gefangenen Frauen in der Arena stehen und mit Schwert und Schild gegen blutgierige Löwen kämpfen. Und er dachte an den römischen Kaiser, Tiberius, den er und seine Verbündeten vor einem Mordanschlag gerettet hatten. Nur diesem Umstand hatten er und Auja es zu verdanken, dass Tiberius ihnen freies Geleit auf dem Weg in ihre Heimat gewährt hatte. Aber wieso dann die Verfolger?

Er ahnte, wer ihr Auftraggeber war: der Prätorianerpräfekt Lucius Aelius Sejanus, der zu den Hintermännern der Verschwörung gegen Tiberius gehörte. Sejanus war ungeschoren davongekommen und genoss weiterhin das Vertrauen des römischen Herrschers. Der Cherusker hatte Grund zu der Annahme, dass Sejanus die Vergiftung zweier Männer geplant und vielleicht schon veranlasst hatte, die ihm bei seinem Weg an die Spitze des römischen Weltreiches im Weg standen.

Der eine war Gaius Julius Caesar Germanicus, der Neffe des Tiberius, der einst gegen die Germanen gekämpft hatte und jetzt die östlichen Provinzen regierte. Vom Kaiser adoptiert, war Germanicus als Sohn des Tiberius und Enkel des Augustus, wie die Inschriften römischer Münzen verkündeten, der Thronfolger. Grund genug für den machtlüsternen Prätorianer, ihn aus dem Weg zu räumen.

Der andere war Armin, der Herzog des Cheruskerstammes, von den Römern respektvoll Arminius genannt. Seit der siegreichen Schlacht gegen die Legionen des Varus war Armin der Inbegriff eines freien Germaniens. Er hatte Sippen und Stämme geeint und die Römer auf die linke Seite des Rheins zurückgezwungen. Aber der Cheruskerherzog hatte auch viele Neidinge unter den Germanen. Sejanus hatte sich mit den Feinden des Herzogs verbündet, und deshalb lag es in seinem Interesse, Armin aus dem Weg zu räumen.

Der Cherusker, der durch die Wälder des römisch besetzten Teils Germaniens galoppierte, war Thorag, Gaufürst des Donarstammes und Armins Blutsbruder. Während ein anderer Bote zu Germanicus unterwegs war, sollte der Donarsohn, der seine Abstammung auf den Donnergott zurückführte, seinen Waffenbruder und Herzog vor dem Giftmord warnen.

Aber als er sich abermals nach den Verfolgern umsah, glaubte er nicht mehr an ein Gelingen seines Vorhabens. Die Anzahl der Römer hatte sich halbiert, die ihrer Pferde nicht. Die Hälfte des vorn liegenden Verfolgertrupps war abgestiegen. Jeder der übrigen Reiter führte nun ein reiterloses Tier am Zügel mit sich. Die von keiner Last beschwerten Ersatztiere konnten sich ein wenig erholen. Und dann würden die Römer auf sie umsteigen und den Cherusker einholen!

Der Waldpfad wand sich vor ihm um eine Felsgruppe, und Thorag musste den Galopp verlangsamen. Dabei sah er ein Eichhörnchen durch das Geäst einer Buche springen. Das Tier brachte ihn auf eine – vielleicht die rettende – Idee. Er ließ den Falben nur noch traben und winkelte die Beine an, um sich sprungbereit auf den abgewetzten Römersattel zu hocken. Seine Augen fixierten eine alte, mächtige Eiche, die ihr knorriges Astwerk weit über den Pfad reckte. Dann sprang er und stieß gleichzeitig einen heiseren Schrei aus, um den Falben zum Weiterlaufen zu veranlassen.

Seine Hände umklammerten einen gewundenen Ast, und Thorag schaukelte vor und zurück wie ein spielendes Kind. Er zog sich hoch und saß endlich rittlings auf dem Ast. Von hier aus kletterte er höher ins Geäst. Als der trommelnde Hufschlag der Verfolger in seinen Ohren dröhnte, blieb er still sitzen und hoffte, dass die Römer ihn nicht entdeckten.

Sie kamen um die Biegung geritten, und Thorag erkannte die Uniformen und Schilde der Prätorianergarde. Jeder der roten Schilde wurde von vier Skorpionen verziert. Der Skorpion war das Wahrzeichen der Prätorianer, und Thorag konnte sich kein Geschöpf vorstellen, das besser zu Sejanus passte als das spinnenartige Tier mit dem oftmals tödlichen Giftstachel.

Der Anführer der Reiter trug die reich verzierte, leuchtende Uniform und Rüstung eines hohen Offiziers. Noch auffälliger als seine Aufmachung war das längliche Pferdegesicht, aus dem Brutalität und Verschlagenheit sprachen. Thorag kannte das Gesicht noch aus der Zeit, als er selbst Offizier in römischen Diensten gewesen war. Damals hatte der Cherusker ein römisches Militärlager am Rhein befehligt, und der Mann mit dem Pferdegesicht war sein Stellvertreter gewesen. Schon zu der Zeit hatte Gnaeus Equus Foedus ihn mit brennendem Hass verfolgt, erbost darüber, dass der Statthalter Publius Quintilius Varus ihm einen Germanen vor die Nase gesetzt hatte. Zuletzt hatte Thorag den Pferdegesichtigen in Ravenna gesehen, als Verbündeten des Sejanus. Dem Prätorianerpräfekten hatte Foedus den Aufstieg zum Präfekten der Adriatischen Reichsflotte zu verdanken, eine Stellung, die ihn zum militärischen Oberbefehlshaber der ganzen Region um Ravenna und gleichzeitig zum obersten Stadtverwalter machte.

Umso erstaunlicher war es, dass Foedus jetzt durch die verhassten germanischen Urwälder jagte. Er musste einen wichtigen Auftrag haben, einen Auftrag von niemandem sonst als Sejanus: Thorag zu fangen oder zu töten und die Ermordung des Cheruskerherzogs sicherzustellen. Nichts anderes konnte ihn hergeführt haben. Kurz nachdem Thorag, Auja und Nigrinus Ravenna an Bord des Seglers Hirundo verlassen hatten, musste Foedus ihnen mit einem ebenfalls schnellen Schiff gefolgt sein. Anders war seine Anwesenheit hier nicht zu erklären.

Das Pferdegesicht verschwand aus Thorags Blickfeld, als Foedus seinen Braunen um eine verwitterte Buche lenkte. Ein Prätorianer nach dem anderen galoppierte unter Thorag entlang, jeder mit einem Ersatztier ausgerüstet. Schon glaubte er seinen Plan gelungen, da riss der vorletzte Reiter, ein grobknochiger Römer mit einem großen Feuermal auf dem bloßen rechten Unterarm, seinen Grauen zurück. Sein nachfolgender Kamerad, der eher von hagerer Gestalt war, hielt sein Tier ebenfalls an und fragte den anderen nach dem Grund für sein Handeln.

„Sieh doch, Albanus, hier am Boden!“, antwortete der Grobknochige und deutete mit ausgestrecktem Zeigefinger nach unten. „Der Baum über uns hat zahlreiche Blätter verloren.“

„Na und?“, fragte der Hagere begriffsstutzig.

Aber Thorag, der die Sprache der Römer ebenso gut beherrschte wie seine Muttersprache, verstand. Schlagartig wurde ihm der Fehler in seiner Rechnung klar, als er das vom nahenden Winter rotgelb gefärbte Eichenlaub erblickte. Der Baum hatte es verloren, als der Cherusker an den Ast sprang und sich hinaufhangelte. Er wusste, dass er nicht um einen Kampf herumkommen würde. Während sein Blick sich auf den beiden Römern festbrannte, schlug sein Herz schneller, und er spannte sämtliche Muskeln an.

„Nur hier liegt so viel Laub“, sagte der grobknochige Prätorianer. „Viel mehr als hinter uns und auch mehr als vor uns!“

Jetzt begriff auch der Hagere, und zeitgleich legten beide Römer die Köpfe in den Nacken. Mit leisem Klirren schlugen die Nackenschirme der bronzenen Helme gegen die Kettenpanzer.

Thorag wusste, dass er ihren sorgsam suchenden Blicken nicht entgehen konnte. Also fixierte er den hageren Reiter, der direkt unter ihm verharrte, und sprang. Äste und Zweige rissen seine Haut auf, besonders im ungeschützten Gesicht. Das Rascheln und Knacken des Astwerks alarmierte die beiden Römer, aber sie reagierten zu spät. Bevor der Hagere noch den Speer, den er zusammen mit dem Schild in der linken Hand hielt, gegen Thorag richten konnte, hatte der Donarsohn ihn aus dem Sattel gerissen.

Die Welt drehte sich um Thorag: Bäume, die Leiber und Beine von Pferden, der bewölkte Himmel, der von zahlreichen Hufen aufgerissene Waldboden. Fest hielt er den Römer umklammert, der unter ihm auf den Boden prallte und dadurch Thorags Aufschlag abmilderte.

Das dumpfe Aufstöhnen des Prätorianers ging unter im aufgeregten Gewieher der Pferde. Aufgeschreckt tänzelten die Tiere hin und her, und ein Huftritt traf die linke Schulter des Cheruskers. Dem stechenden Schmerz folgte ein taubes Gefühl, das Thorag mit aller Macht niederzuringen versuchte. Wenn er jetzt nicht Herr seiner Sinne und Kräfte blieb, würden alle Anstrengungen der letzten Wochen vergebens gewesen sein.

Der unter ihm liegende Römer, der beim Sturz Speer und Schild verloren hatte, griff an seine rechte Seite und wollte die Spatha aus der hölzernen, mit Leder und Bronze verkleideten Scheide ziehen. Kaum hatte er den Griff des Langschwerts umfasst, traf ihn Thorags geballte Faust mitten ins Gesicht. Blut aus der zerschlagenen Römernase spritzte dem Cherusker entgegen. Abermals stöhnte der Prätorianer auf und versuchte in einer reflexartigen Schutzbewegung, das Gesicht zur Seite zu drehen. Das gab Thorag genügend Zeit, um seinen Dolch zu ziehen und die Klinge oberhalb des Kettenpanzers in den Hals des Römers zu stoßen. Das Stöhnen seines Gegners versickerte in einem Gurgeln, und der Mann brachte einen noch heftigeren Blutschwall hervor, diesmal aus seinem krampfhaft zuckenden Mund. Es sah aus, als müsse er sich nach dem Genuss von zu viel rotem Wein erbrechen.

Thorag hatte schon viele Kämpfe ausgetragen und wusste, dass der Römer namens Albanus erledigt war. Nie wieder würde er seine Heimatstadt sehen, Alba Longa, wie es sein Name vermuten ließ. Der Cherusker ließ von ihm ab und rollte über den Boden. Es war eine Vorsichtsmaßnahme, denn der andere Prätorianer würde kaum ruhig abwarten, bis der Donarsohn sich ihm zuwandte.

Als Thorag auf die Knie kam, erkannte er, dass er richtig gehandelt hatte. Der Grobknochige hatte sein Ersatzpferd losgelassen und ritt mit gefälltem Speer auf den Cherusker zu. Thorags Ausweichbewegung verwirrte Reiter und Pferd. Als der Prätorianer seinen Grauen zurückriss, scheute das Tier leicht, und Huftritte trafen den sterbenden Prätorianer.

Dessen Schild und Speer lagen nur eine Armlänge von Thorag entfernt. Er schnappte sich den Speer und rammte das mit einer Eisenspitze versehene hintere Ende des hölzernen Schaftes in den Boden, um die schräg aufgerichtete Klinge dem herantrabenden Römer entgegenzuhalten. Die Speere der römischen Reiterei verfügten über eine zweite Eisenspitze am hinteren Ende, damit die Soldaten ihre Waffen auch dann weiterbenutzen konnten, wenn die eigentliche Klinge im Gefecht abgebrochen war.

Als der Römer Thorags Abwehrmaßnahme bemerkte, riss er den Grauen abermals zurück. Zu spät, die Eisenklinge des von Thorag festgehaltenen Speers bohrte sich in den Hals des Pferdes. Als das erschrocken wiehernde Tier den Kopf herumwarf, vergrößerte es die Wunde noch. Das Ross war so unruhig, dass dem Reiter kein Stoß gegen Thorag gelingen wollte.

Der Cherusker sprang zu dem Prätorianer und rammte seinen Dolch in dessen linken Oberschenkel, der von keinem Panzer geschützt und nur von einer knielangen Hose bedeckt wurde. Das Eisen fraß sich mit Leichtigkeit durch den grobwollenen Stoff und drang tief ins Fleisch des Römers ein. Der hatte trotz des Schmerzes sein Schwert gezogen und schlug mit solcher Wucht zu, dass der Hieb Thorags Schädel gespalten hätte, wäre der Donarsohn nicht schon nach unten weggetaucht. Dabei umklammerte er das verletzte Bein des Prätorianers und riss ihn aus dem Sattel. Der Römer überschlug sich und verlor seinen Helm.

Während der unablässig wiehernde Graue, der sich endlich von dem Speer befreit hatte, von Schmerz und Panik getrieben davontrabte, warf Thorag sich auf den Prätorianer. Beide Männer waren hochgewachsen, breitschultrig und verfügten über immense Kraft. Eine kleine Ewigkeit lang rollten sie über den aufgewühlten, blutgetränkten Boden, und keinem wollte es gelingen, die Oberhand zu gewinnen. Der Römer umklammerte den Griff seiner Spatha und der Germane den Dolch mit der blutigen Klinge, doch keiner schaffte es, seine Waffe zum entscheidenden Stoß zu führen.

Thorag hatte es eilig, den Kampf zu beenden. Es konnte nicht mehr allzu lange dauern, bis die zurückgefallene Hauptmasse der römischen Reiterei den Ort erreichte, und dann wäre es um den Cherusker geschehen. Aber es sah so aus, als würde der grobknochige Römer den Kampf gewinnen. Bei dem Versuch, einem Schwerthieb zu entgehen, stieß Thorag mit dem Kopf heftig gegen eine aus dem Boden ragende Baumwurzel, und für kurze Zeit war nichts als Schwärze um ihn herum. Das nutzte sein Gegner, um sich auf die Knie zu erheben und das jetzt mit beiden Händen geführte Schwert zum entscheidenden Schlag hochzureißen. Als Thorag wieder klar sah, wusste er, dass es zu spät zum Ausweichen war. Deshalb beugte er sich vor und rammte den ohnehin schmerzenden Schädel gegen die gepanzerte Brust des Feindes.

Der stieß mit einem lauten Rasseln die Luft aus und geriet ins Taumeln, was den Schwerthieb fehlgehen ließ, allerdings nur knapp. Deutlich spürte Thorag den Luftzug, als die Klinge dicht neben ihm ins Erdreich glitt.

Mit dem linken Arm umklammerte er den Nacken des Römers und zog den Mann zu sich heran. Thorags Rechte führte den Dolch zum Stoß – und endlich traf er. Zwei-, dreimal rammte er die Klinge in den Hals des Gegners, bis dessen Muskeln erschlafften und sein schwerer Leib neben dem Cherusker zu Boden glitt. Der Römer keuchte schnell und kurzatmig. Sein Körper krümmte sich in krampfartigen Zuckungen und ähnelte einer verletzten Riesenschlange, die vergeblich versuchte, ihren Leib über den Boden zu schieben. Von einem Augenblick auf den nächsten streckte der Mann alle viere von sich und lag reglos da, tot.

Trotz der gebotenen Eile benötigte Thorag einen Augenblick des Verschnaufens. Sein Atem ging so schnell, als wolle er sich selbst überholen, und in den Ohren hämmerte sein pochendes Blut. Mehrmals wischte er mit der Hand über sein von Schweiß, Blut und Schmutz verklebtes Gesicht. Der bittere Geschmack von Blut und Tod war in seinem Mund, schien ihn ganz und gar auszufüllen. Taumelnd kam er auf die Beine und dachte daran, wie knapp er den Armen der Totenjungfrauen entgangen war. Er legte den Kopf in den Nacken und dankte seinem Ahnherrn, dem mächtigen Gott Donar, dass er dem Cherusker Mut und Stärke verliehen hatte. Dabei drückte er eine Hand gegen die Eiche, in der er sich zuvor versteckt hatte. Sie war Donars heiliger Baum, und es mochte kein Zufall sein, dass sie ihre hölzernen Arme hilfreich über den Waldpfad gestreckt hatte.

Thorag schüttelte sich, um die bleierne Schwere loszuwerden, die ihn verführen wollte, sich auf dem weichen Waldboden niederzulassen und von den Anstrengungen der letzten Tage auszuruhen. Er ging zu den Pferden und wählte einen großen Fuchs aus, den der hagere Römer als Ersatzpferd mit sich geführt hatte. Mit zwei erbeuteten Waffen, Spatha und Speer, ausgerüstet, bestieg er den Fuchs und ritt den Pfad in nördlicher Richtung entlang. Zurückzureiten, wäre zu gefährlich gewesen, denn gewiss wäre er recht bald vierzig bis fünfzig Prätorianern begegnet. Vor ihm befand sich zwar Foedus mit sechs weiteren Männern, aber Thorag hoffte, bald auf eine Abzweigung zu stoßen, die ihm erlaubte, den Trupp des verhassten Präfekten zu umgehen.

Bald erkannte er, dass es wirklich verhängnisvoll war, allein auf Hoffnung zu bauen. Foedus und seine Leute kamen ihm entgegen, ehe er damit rechnete. Sie führten seinen Falben mit sich, hatten das Tier also gefunden und Thorags Spiel durchschaut. Als sie jetzt den Cherusker im langsamen Trab auf sich zukommen sahen, hielten sie verblüfft ihre Pferde an.

Umzukehren hielt Thorag für aussichtslos. Unweigerlich würde er auf das Gros der Prätorianer stoßen und in einen Kampf zwischen zwei Fronten geraten. Wenn es noch eine Aussicht auf ein Entkommen gab, musste er sofort handeln. Er schlug dem Fuchs die Hacken in die Flanken und spornte ihn zum Galopp an, was Foedus und seine Männer noch mehr verblüffte. Dass ein Einzelner sieben Gegner zugleich angriff, hatten sie nicht erwartet. Und auf eben dieser Überraschung fußte Thorags Plan.

Der vorderste Römer hatte den Schild noch nicht ganz zur Abwehr erhoben, als der Cherusker auf ihn prallte und den Speer gegen die Römerbrust stieß. Die Speerspitze brach ab, durchdrang aber das Kettengeflecht des Brustpanzers. Der Stoß warf den Prätorianer vom Pferd.

Der Donarsohn trieb den Fuchs mitten in den römischen Pulk und schnellte, als er dicht bei Foedus war, aus dem Sattel. Er umklammerte den Präfekten, und beide fielen zu Boden. Der mit einem roten Federbusch besetzte Helm rutschte seitlich vom Kopf des Römers. Aus Angst, ihren Anführer zu verletzen, trieben die Prätorianer ihre Pferde ein Stück zurück. Zeit genug für Thorag, sich zu erheben, die Spatha aus der Scheide zu ziehen und die Spitze gegen den Hals des noch am Boden liegenden Feindes zu drücken.

„Bleib liegen, Foedus!“, befahl der Cherusker in der Sprache der Römer. „Sag deinen Männern laut und deutlich, sie sollen bleiben, wo sie sind! Nur ein einziger Verstoß gegen meine Anweisungen und du bist so tot wie die Legionen des Varus!“

Foedus verstand die Anspielung. Er selbst hatte einmal unter dem Kommando von Quintilius Varus gestanden, und die meisten von Varus’ Soldaten hatten, wie auch der Feldherr selbst, ihr Leben im Teutoburger Wald gelassen. Die Niederlage war umfassend, und der Schock für den damals in Rom regierenden Kaiser Augustus war so groß gewesen, dass die drei vernichteten Legionen nicht wieder aufgestellt wurden.

Doch obwohl Foedus mehr ein Mitläufer war denn ein Mann mit Wagemut, deutete er ein Kopfschütteln an. Offenbar glaubte er sich trotz seiner schwierigen Lage inmitten seiner Soldaten sicher. In seinen sonst so trüben Augen blitzte Widerstandsgeist auf, und obgleich er das Zittern seiner Stimme nicht ganz unterdrücken konnte, bemühte er sich bei seiner Antwort um Schärfe: „Gib endlich auf, Cherusker! Du mühst dich vergeblich, bald werden meine restlichen Reiter hier sein.“

„Und was dann? Hat Sejanus meinen Tod befohlen? Sollst du mich in Ketten zurück nach Ravenna bringen oder nach Rom? Wartet gar eine Prise Gift auf mich, so wie auf Arminius?“

Bei der letzten Bemerkung verdunkelte sich Foedus’ Gesicht, woraus Thorag schloss, dass tatsächlich ein Giftmord am Herzog der Cherusker geplant war. Und das bestärkte seinen Entschluss, sich abzusetzen, bevor die übrigen Römer hier eintrafen.

„Sag deinen Männern, sie sollen von ihren Pferden steigen und ohne ihre Tiere an uns vorbeigehen, mit erhobenen Händen und ganz langsam!“

„Nein!“, presste Foedus mit bebenden Lippen hervor.

Thorag erinnerte sich an den Hass, mit dem der Präfekt ihm von Anfang an begegnet war. Einst in dem Lager am Rhein war es Foedus’ größter Triumph gewesen, als Thorag seines Kommandos enthoben und an seiner Stelle der Römer zum Lagerpräfekten ernannt wurde. Und mit Wonne hatte Foedus beim anschließenden Prozess vor Varus gegen den Cherusker ausgesagt. In der Schlacht an den Langen Brücken hatte Foedus zugelassen, dass Thorags Sohn Ragnar in die Hände des Eberfürsten Gerolf fiel, wie der Donarfürst von Auja erfahren hatte. In Ravenna schließlich hatte Foedus mit glühenden Augen dabeigestanden, als Sejanus den Cherusker auf überaus schmerzhafte, entwürdigende Weise folterte. Beim Gedanken daran spürte Thorag noch jetzt das quälende Brennen in seinem Unterleib. Bevor er damals das Bewusstsein verlor, hatte er noch Foedus’ Stimme gehört, die Sejanus vorschlug, den Cherusker zu töten.

Mit einer schnellen Bewegung führte Thorag die zweischneidige Klinge der Spatha dicht am Kopf des Römers entlang. Unwillkürlich zuckte Foedus zurück. Als der Stahl sich nicht in seinen Schädel bohrte, wollte er schon erleichtert aufatmen. Da erst spürte er den Schmerz, und eine Hand fuhr zur rechten Seite seines Kopfes. Als Foedus die Hand zurückzog, war sie über und über mit Blut bedeckt. Jetzt sah er das blutrote Stück Fleisch, das neben ihm im Dreck lag wie die Belohnung, die man einem erfolgreichen Spürhund zugeworfen hatte.

„Mein Ohr!“, stammelte er entsetzt und starrte Thorag aus weit aufgerissenen Augen an. „Was hast du getan?“

„Dasselbe, was ich auch mit deinem anderen Ohr tun werde, wenn du nicht augenblicklich gehorchst. Also?“

Foedus sah ihn an, als könnte er das alles nicht glauben. Dann krächzte er mit brüchiger Stimme: „Steigt ab, Soldaten! Hebt eure Hände und geht hinter uns, los, schnell!“

Missmutig befolgten die Prätorianer den Befehl. Feindselig hefteten sie ihre Blicke auf Thorag. Sie schienen nur auf eine Gelegenheit zu warten, um über ihn herzufallen. Der Donarsohn war fest entschlossen, sie ihnen nicht zu geben.

„Steh langsam auf, Foedus, und geh mit mir zu den Pferden!“, verlangte er.

Die Schwertklinge schwebte in der Nähe von Foedus’ Haupt, während der Präfekt dem Befehl nachkam und dabei seine rechte Hand auf die blutende Wunde presste. Mit einer schnellen Bewegung schwang Thorag sich auf den Rücken eines Rappen und gebot Foedus, vor ihm aufzusteigen. Der schwarze Hengst war eines der von den Römern mitgeführten Ersatzpferde und deshalb wohl ausgeruht genug, auch zwei Reiter im schnellen Galopp zu tragen. Der Cherusker trieb die übrigen Tiere vor sich her, als er den Rappen nach Norden lenkte. Hinter sich hörte er die lauten Flüche der Prätorianer.

Eine ganze Weile galoppierten sie schweigend durch den Wald, während ein reiterloses Pferd nach dem anderen zwischen den Bäumen verschwand. Irgendwann ertönte hinter ihnen Hufschlag. Die zurückgefallenen Prätorianer mussten ihre von Thorag überrumpelten Kameraden erreicht und von ihnen erfahren haben, was sich ereignet hatte. Jetzt holten sie das Letzte aus ihren Tieren heraus, um ihrem Anführer beizustehen. Zwar war Thorags Rappe halbwegs ausgeruht, aber das Gewicht zweier Männer ließ ihn langsamer vorankommen als die Pferde der Verfolger.

Foedus wandte den Kopf und durchbohrte Thorag mit einem stechenden Blick. Die Wunde an der rechten Kopfseite blutete weiterhin stark, und das rote Gesicht verlieh dem Römer das Aussehen eines wilden Feuerriesen, der dem Reich des Urfeuers entstiegen war.

„Du wirst büßen, Barbar, für alles!“, zischte Foedus gleich einer Schlange.

Thorag hätte ihn leicht töten können, aber er hätte keine Freude dabei empfunden. Es wäre so gewesen, als würde man ein hilfloses Tier abschlachten. Er versetzte Foedus mit dem Schwertknauf einen Schlag ins Genick und warf ihn vom Pferd. Ein ersticktes Stöhnen, ein dumpfer Aufschlag, und der Präfekt blieb hinter dem Cherusker zurück. Vielleicht würde es die Prätorianer ein wenig aufhalten, wenn sie auf ihn stießen.

Der Donarsohn steckte das Schwert in die Scheide, beugte sich tief über den Hals des Rappen und rief ihm alle anfeuernden Befehle zu, die ihm in römischer Sprache einfielen, und das waren eine Menge. Als römischer Offizier hatte er reichlich Erfahrung darin gesammelt, römische Reiter und ihre Pferde zu Höchstleistungen anzuspornen.

Der Hengst streckte sich und schien mehr durch den Wald zu fliegen als zu laufen. Die Geschwindigkeit, die er vorlegte, war im wahrsten Sinne des Wortes halsbrecherisch, bot der unebene Waldboden doch vielerlei versteckte Fallen, die das Tier nur zu leicht ins Stolpern bringen konnten. Aber das Risiko musste Thorag eingehen, wollte er den Häschern entkommen.

Er vermochte nicht zu sagen, wie nah sie ihm waren. Der Waldpfad war hier derart verschlungen, dass ein Schulterblick nicht viel Aufklärung brachte. Allzu groß konnte der Abstand nicht sein. Hin und wieder glaubte Thorag, den Hufschlag fremder Pferde zu hören, das Knacken von zerbrochenen Zweigen und das Klirren von Metall.

Und dann, plötzlich, flog er durch die Luft. Hinter einer scharfen Biegung hörte der Wald einfach auf – und mit ihm der Boden unter den Hufen des Rappen. So abrupt, dass Pferd und Reiter nicht mehr rechtzeitig anhalten konnten. Und wieder drehte sich die Welt um Thorag. Himmel und Wald, steile Felswände und tief unten die brodelnde Gischt eines schmalen, schnell fließenden Flusses.

Er flog aus dem Sattel und sah unter sich den Rappen gegen einen Felsvorsprung schlagen, so heftig, dass der Hengst sich das Genick gebrochen haben musste. Der Donarsohn dachte noch, dass man in seiner Lage Flügel haben müsste wie Wodans Raben, um dem lebensgefährlichen Zusammenprall mit einer der zahlreichen scharfen Felskanten zu entgehen. Da stieß er auch schon selbst gegen einen mächtigen Steinblock. Ihm war, als würde sein Leib auseinandergerissen und als spalte eine Axt seinen Schädel.

Er dachte an Auja, wollte ihr schönes Gesicht für immer in seiner Erinnerung festhalten. Aber ein feuriger Blitzstrahl löschte jede Erinnerung aus, und dem Blitz folgte die tiefe, unendliche Schwärze des Nichts.

Kapitel 3 – Die Botschaft des Skorpions

Der Tag versprach angenehmer zu werden als die traumgeplagte Nacht. Die hellen Sonnenstrahlen, die dank der von Agrippina zur Seite gezogenen Vorhänge durch die großen Fenster hereinfielen, erhielten durch die Scheiben aus sidonischem Glas eine goldene Färbung. Ihm war, als lächelten ihm die Götter zu. Seine Frau lag neben ihm im Bett. Sie hatte ihn gestreichelt und getröstet, bis er sanft eingeschlafen war. Dieser zweite Schlaf in den frühen Morgenstunden war tief und fest gewesen, hatte ihn nicht mit Träumen gequält.

Mit tiefen Atemzügen genoss er den Lavendelduft, den er so an Agrippina mochte. Irgendwann musste auch sie eingeschlafen sein. Jetzt lag sie auf der Seite, halb auf ihm, und hatte ihren Kopf auf seine rechte Schulter gebettet. Sanft strich seine linke Hand über ihre braunen Locken. Die Ängste der Nacht verließen ihn. Agrippinas Nähe, ihre Wärme und ihr Duft vermittelten ihm das Gefühl, ein Kind des Glücks zu sein, ein Liebling der Götter.

Was, bei Jupiter Lucetius, dem Gott des Himmelslichts, war so schlecht daran, Generalstatthalter der östlichen Provinzen zu sein? Bis weit hinunter nach Ägypten reichte seine Macht, und er hatte es erst vor Kurzem genossen, das Land der Cleopatra auf einer ausgedehnten Reise zu besuchen. Immerhin war er der Enkel des Marcus Antonius, des letzten Geliebten und Kampfgefährten der in Rom teils verehrten, teils verhassten, aber überall bekannten Königin der Königinnen. Mehr noch, er war Germanicus, der Sieger über die Germanen!

Nun, er hatte die Macht des Arminius nicht gebrochen, aber in mehreren Schlachten hatte er die aufständischen Stämme in arge Bedrängnis gebracht. War das Leben hier im sonnenüberfluteten Syrien nicht weitaus angenehmer als in den unwirtlichen Wäldern Germaniens? Dort gab es unbekannte Bestien, mordlüsterne Barbaren, Kälte, Sturm und Regen. Hier aber konnte er sich in Ruhe mit den Zeugnissen der hellenistischen und der ägyptischen Kultur auseinandersetzen, konnte er an seinen wissenschaftlichen Studien und an seinen Komödien arbeiten, konnte er die edlen Weine aus Gaza, Byblus und Tyrus genießen – und die Liebe seiner Frau.

Er schloss die Augen, vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und berauschte sich noch stärker an ihrem Duft. Ein Meer aus blauen Lavendelblüten umfing ihn, und sanfte Wellen trugen ihn weit fort von allen Sorgen. Warum danach streben, mehr zu sein als der Adoptivsohn des Kaisers, der Thronfolger? Tiberius war kein Jüngling mehr, hatte die Sechzig schon überschritten. War es nicht am klügsten, das schöne Leben hier im Palast von Antiochia zu genießen und in Ruhe abzuwarten, bis der Thron in Rom frei wurde? Leben und lieben, das sollte er tun, solange er noch in der Blüte seiner Jahre stand und über alle Kräfte eines gesunden Mannes verfügte.

Agrippinas weicher Leib erregte ihn, und er spürte, wie der Stoff seiner Tunika im Bereich der Lenden eng wurde. Für viele Römer war die Ehe nur eine Formsache, eine Angelegenheit der Standes- und Familientradition. Allenfalls zeugten Mann und Weib ein paar gemeinsame Kinder, aber Liebe empfanden sie selten füreinander. Bei ihm und Agrippina war es immer anders gewesen, und das machte ihn sehr glücklich. Er brauchte sich keine Sklavin ins Bett zu holen. Ganz dicht bei ihm lag die beste, leidenschaftlichste, geschickteste Geliebte der Welt.

Auch Agrippina trug als Nachtgewand nur eine kurze, ungegürtete Tunika. Mehr brauchte es nicht in den warmen syrischen Nächten. Seine Hand fuhr zwischen ihre Schenkel und schob das dünne Leinen hoch, bis er ungehinderten Zugang zu Agrippinas Scham hatte. Dort verweilte er mit kreisenden, streichelnden Bewegungen, die anfangs sanft waren, dann immer energischer, fordernder wurden.

Er öffnete die Augen und beobachtete seine Frau, wartete auf ihre Reaktion. Noch mehr schlafend als wach, öffnete sie leicht die Lippen und stieß leise Geräusche aus, als hätte sie gerade einen sehr angenehmen Traum. Als seine Finger in ihre feuchte Grotte eindrangen, wurde ihr Seufzen und Stöhnen lauter, und irgendwann schlug sie die Augen auf. Für einen Moment wirkte sie erschrocken, dann aber erfasste sie die Situation und lächelte Germanicus an.

Mit dem behaglichen Schnurren einer zufriedenen Katze schloss sie die Augen wieder, schmiegte sich noch enger an ihren Mann und ließ ihn gewähren. Je tiefer seine Finger eindrangen, desto schneller ging ihr Atem, und in demselben Rhythmus erbebte ihr Leib. Schließlich riss sie die Augen weit auf, und ihre Glieder versteiften sich. Sie stieß einen schrillen Schrei aus. Wie eine Ertrinkende klammerte sie sich an ihn, bis sie zurücksackte und apathisch auf die flaumgefüllte Matratze fiel. Da erst zog Germanicus seine Finger zurück.

„Danke“, hauchte sie, als ihr Atem sich beruhigt hatte. Ihre Hand streichelte seine Wange. „Wie kann ich mich für die Wohltat erkenntlich zeigen?“

Er lächelte sie lausbübisch an. „Hat nicht schon Cicero davon gesprochen, dass Gleiches mit Gleichem zu vergelten sei?“

Auch Agrippina lächelte. „Ich glaube, er nannte es zurückzahlen, was man schuldet.“

Germanicus küsste ihre Augen und flüsterte ihr ins Ohr: „Du siehst dich einem sehr ungeduldigen Gläubiger gegenüber.“

„Ich bin stets bemüht, meine Gläubiger gänzlich zu befriedigen“, gurrte Agrippina und griff mit der rechten Hand unter seine Tunika. „Ich sollte mich besser beeilen. Du scheinst vor Ungeduld fast zu platzen.“

„Du bist ebenso klug wie schön“, sagte er und stieß seine Zunge tief in ihre Ohrmuschel.

Ihre Hand glitt an seinem steifen Priapus auf und ab. Ihre Geschwindigkeit und seine Erregung steigerten sich im selben Maß. Zuweilen hielt Agrippina inne und betrachtete ihn, wie ein Kind das Tier ansah, mit dem es spielte. Als sie ihre Hand plötzlich zurückzog, stieß sein Becken weiterhin in heftigen Stößen vor.

„Du scheinst mich gar nicht zu brauchen“, sagte sie mit gespielter Verwunderung.

„Doch!“, keuchte er. „Ich brauche dich mehr als alles andere, Agrippina, bitte!“

„Wer so lieb bittet, wird erhört.“

Sie umfasste sein Glied fest mit beiden Händen, ohne es noch weiter zu reizen. Die Berührung genügte, um ihn zur Entladung zu bringen. Als sie ihre Hände unter seiner Tunika hervorzog, waren sie über und über mit dem feuchten Beweis seiner Lust bedeckt.

Sie wischte ihre Hände an der Bettdecke ab und sagte: „Ich halte das Festessen heute für keine gute Idee.“

Germanicus zuckte innerlich zusammen. Obwohl sie seit vierzehn Jahren verheiratet waren, hatte er sich nie an die abrupte Art gewöhnt, mit der Agrippina von Persönlichem zu Geschäftlichem überging. Oder sollte er besser sagen, wie sie Intimes mit Geschäftlichem zu verbinden verstand? Plötzlich fühlte er sich ausgenutzt, hielt er Agrippinas Leidenschaft nur für vorgetäuscht, für die letzte Waffe gegen ihn. Schon seit Tagen redete sie auf ihn ein, das große Fest abzusagen.

„Calpurnius Piso ist nicht dein Freund, sondern einer deiner größten Feinde“, fuhr sie fort. „Er widersetzt sich deinen Befehlen, verzögert sie, führt sie nicht aus, handelt ihnen gar zuwider. Und bei jeder Gelegenheit schwärzt er dich bei Tiberius an. Auch dass der Princeps dich wegen deiner Ägyptenreise getadelt hat, geht auf Pisos Rechnung.“

„Nicht nur“, knurrte Germanicus und machte aus seinem Missmut über Agrippinas Vorstoß keinen Hehl. „Ich habe dem Verbot zuwidergehandelt. Schon dein Großvater Augustus hat bestimmt, dass kein Angehöriger des Senatoren- und des höheren Ritterstandes das Land am Nil ohne Erlaubnis des Princeps besuchen darf. Zu stark wirkt das Andenken meines Großvaters nach. Marcus Antonius hat gezeigt, dass man von Ägypten aus der Herrschaft Roms mit großer Aussicht auf Erfolg zu trotzen vermag.“

„Warum bist du dann an den Nil gereist?“

„Genügt es nicht zur Antwort, dass ich der Enkel des Antonius bin?“

„Und weshalb hast du Tiberius nicht um Erlaubnis gefragt?“

Er grinste schief. „Ich fürchte, er hätte sie mir verweigert.“

Sie schlug mit der rechten Faust aufs Kissen. „Da siehst du es, Tiberius misstraut dir! Er nennt dich seinen Sohn und Thronfolger, und doch verwehrt er dir die Reise zum Nil. Er ernennt dich zum Generalstatthalter des Ostens, setzt dir als Aufpasser aber diesen Piso vor die Nase, der uns behindert und verunglimpft, wo er nur kann. Du hattest schon so viel Ärger mit ihm, und doch richtest du anlässlich seiner Rückkehr nach Antiochia ein Fest zu seinen Ehren aus?“

„Wenn du deine Feinde besiegen willst, musst du sie kennen. Und wer weiß, vielleicht räumt ein persönliches Gespräch so manches Vorurteil aus dem Weg. Ich muss es versuchen, nur so kann ich den Osten auf Dauer in Ruhe regieren.“

„Den Osten regieren?“, wiederholte sie misstrauisch. „Das klingt, als hättest du dich mit allem abgefunden.“

Wütend über ihre Sticheleien, rollte er sich aus dem Bett und zupfte den Saum seiner Tunika nach unten. „Ich lasse mich nicht aufhetzen, weder von Piso noch von dir, Agrippina! Würde Tiberius mir derart misstrauen, wie du es meinst, hätte er mich nicht zum Herrn über so viele Provinzen bestimmt.“

„Was ist das für ein Herr, der seine Länder nicht besuchen darf? Ein Sklave hat größere Freiheiten als du!“

Er beugte sich über das Bett und ohrfeigte Agrippina. Sie zuckte zusammen und starrte ihn zornig an. So etwas hatte er noch nie getan.

Scham mischte sich in seine Wut. Was war das für ein Mann, der sich seiner Frau gegenüber nur mit Handgreiflichkeiten durchsetzen konnte! Er mochte Agrippina nicht in die Augen sehen, und er fand keine Worte der Entschuldigung. Andererseits, trug sie, die ihn gereizt hatte, nicht mehr Schuld als er an seinem Verhalten? Er ging zum Fenster und schaute hinaus auf die längst zum Leben erwachte Hauptstadt seines Reiches.

Der Palast des Generalstatthalters lag auf einem Hügel in Daphne, der Vorstadt, die man auch den Lustgarten Antiochias nannte und die so berühmt war, dass man von der Hauptstadt Syriens oft als ‚Antiochia bei Daphne‘ sprach. Nicht zufällig trug die Vorstadt den Namen der Nymphe, die ihr Vater in einen Lorbeerbaum verwandelt hatte. Lorbeer und Zypressen prägten Daphnes grünes Bild. Zwischen den Gewächsen sprudelten etliche Brunnen, plätscherten kleine Bäche, erhoben sich prachtvolle Statuen und Tempel. Der größte und glänzendste Tempel von allen war dem Gott Apollon geweiht. Bei seinem Anblick schluckte Germanicus schwer. Nur zu genau erinnerte er sich an seinen Besuch in Klaros und an den Orakelspruch: ‚Rot fließt über dem Graben des Adlers Lebenssaft.‘

Sein ganzer frischer Mut, den er beim Erwachen gespürt hatte, versank in der Erinnerung an das Orakel und an seinen bösen Traum. Der Tag, der so wichtig für ihn war, hatte schlecht begonnen.

Für Munatia Plancina begann dieser wichtige Tag mit einem überraschenden Besuch. Sie hatte länger als üblich geschlafen, um für das große Festessen ausgeruht zu sein. Und länger als sonst saß sie geduldig auf dem gepolsterten Hocker vor dem in Silber eingefassten Glasspiegel in ihrem Cubiculum, während ihre Dienerinnen sie herrichteten.

Die griechische Sklavin Aglaia kniete neben ihr und flocht kunstvoll Plancinas Haar, während die Syrerin Ophelia mit einer Paste aus Kreidepulver und Honig Stirn und Hals ihrer Herrin weißte. Anschließend griff Ophelia zu dem Silbertopf, der ein Gemisch aus Asche und Antimonpuder enthielt, um Plancinas Augenpartien und Wimpern zu schwärzen. Hin und wieder bediente auch Aglaia sich des Silbertopfes, wenn sie graue Haare auf dem Haupt der Matrone entdeckte. Früher hatte die Griechin jedes graue Haar herausgezupft, doch inzwischen trat die schäbige Farbe des Alters zu häufig auf. Ophelia wandte sich der Bronzeschale mit dem Fucus zu und strich eine dicke Schicht der roten Salbe über Plancinas Wangen. Die Syrerin benötigte mehrere Durchgänge, bis zumindest die meisten Falten verdeckt waren. Einige hatten sich zu tief eingegraben, um mit dem Fucus über sie hinwegzutäuschen. Manche Gräben waren einfach zu tief, um sie zu überspringen. Äußerlich ruhig, fragte sich Plancina in Gedanken, wo ihre Jugend und ihre Schönheit geblieben waren.

Die Tür des Cubiculums wurde aufgestoßen, und die Sklavin Briga trat ein. „Besuch für dich, Herrin“, meldete die hellhaarige Gallierin mit ihrem schweren Akzent.

„Besuch zu dieser Stunde?“ Verwundert wandte Plancina ihr Haupt der Gallierin zu, wobei ihre Haare Aglaias Händen entglitten; ein fast fertiggeflochtener Strang löste sich in einzelne Strähnen auf. „Wer ist es?“

„Er wollte seinen Namen nicht nennen, Herrin. Aber er sagte, es sei eilig, sehr eilig.“

„Er?“

„Ein junger Mann, Herrin. Sieht aus wie ein Soldat, obgleich er keine Rüstung und keine Waffen trägt.“

„So unwillkommen die Störung ist, zumindest klingt der Störer interessant“, murmelte Plancina mehr zu sich selbst. Lauter sagte sie: „Führe ihn in den Sonnenraum, Briga, und setz ihm eine Stärkung vor. Ich werde ihn gleich empfangen. Ach, und pass auf, dass euch niemand sieht!“ An Aglaia gewandt, schnappte sie: „Beeil dich, ungeschicktes Ding! Soll ich den Gast mit halbwirrem Haar begrüßen?“

Der Sonnenraum verdankte seinen Namen dem Mosaik, das eine Wand zur Gänze bedeckte. Es zeigte einen Sonnenaufgang über einem mit Zypressen und Palmen bewachsenen Küstenstrich. Mitten im Raum stand ein großer, sehniger Mann, ohne sich um den Wein, die Früchte, den Käse und die Pasteten zu kümmern, die Briga ihm aufgetischt hatte. Er hatte sich nicht einmal auf einer der drei Liegen niedergelassen, die den niedrigen Tisch umstanden. Obwohl er Tunika und Überwurf eines Zivilisten trug, gab Plancina der Gallierin recht, sobald sie den Raum betreten hatte. Die kräftige Gestalt des Mannes, seine gerade, ein wenig steife Haltung, sein kurz geschorenes braunes Haar und die Narben auf seinem linken Unterarm, all das roch nach einem Soldaten wie ein Tempel des Apollo nach Weihrauch.

„Ich bin Munatia Plancina, die Herrin dieses Hauses. Meine Sklavin sagte mir, sie habe deinen Namen nicht verstanden.“

„Lies das, und du wirst feststellen, dass ich keinen Namen benötige!“

Zögernd nahm Plancina das dünne Papyrusröllchen aus der ausgestreckten Hand des Fremden und starrte auf das rote Siegel. Es zeigte einen Skorpion, das Wappentier der Prätorianer. Ein Schauer lief über ihren Rücken, weil sie ahnte, ja wusste, wer der Absender des Schreibens war. Und ihr Besucher war mit Sicherheit ein Angehöriger der Prätorianergarde.

„Das soll ich dir überreichen, es wird dir von Nutzen sein“, sagte er und gab ihr eine handtellergroße Bronzedose. „Es wirkt auf der Stelle.“

Als Plancina die Dose öffnete, sah sie darin ein graues Pulver.

„Lebe wohl, meine Aufgabe ist erfüllt“, sagte ihr Besucher und wandte sich der Tür zu. „Du hast die Botschaft erhalten.“

„Eine Botschaft? Von wem?“ fragte sie, obwohl sie keine Zweifel hegte. Aber alles ging so schnell, kam ihr so unwirklich vor.

„Die Botschaft des Skorpions.“ Mit diesen Worten ging der Fremde hinaus und zog die Tür hinter sich zu.

Nach kurzem Zaudern brach Plancina den wächsernen Skorpion entzwei und entrollte den Papyrus. Die mit schwarzer Tinte geschriebene Nachricht, mit keinem Absender und keiner Unterschrift versehen, war sehr knapp gehalten: In deinen Händen ist die Botschaft, der Tag des Handelns ist gekommen. Der falsche Sieger geht zu seinen Ahnen.

Kurz darauf lief Plancina, in den grobwollenen Umhang einer einfachen Frau gehüllt, über die Orontesinsel. Sie hatte den Umhang tief über Kopf und Gesicht gezogen, um nicht erkannt zu werden. Man hätte sich sehr gewundert, weshalb die angesehene Römerin die Kleidung einer Sklavin, allenfalls die einer Freigelassenen, trug. Aber das Viertel, dem Plancina zustrebte, nachdem sie die mit den prächtigen Palastbauten geschmückte Insel mitten im Fluss Orontes verlassen hatte, gehörte nicht den Reichen und Angesehenen. In der schmuckvollen Palla einer römischen Matrone wäre sie hier aufgefallen wie ein Wolf in der Schafsherde. Wer in den finsteren Ecken des Flusshafens wohlhabend wirkte, musste mit Gefahren rechnen, mit tödlichen Gefahren. Hier lauerte allerlei lichtscheues Gesindel auf seine Opfer. Schnell war ein Dolch ins Herz gerammt oder eine Schlinge um den Hals gezogen.

Im Hafen von Antiochia herrschte reger Betrieb, obwohl der größte Teil der für diese Region bestimmten Waren am Seehafen im einige Meilen entfernten Seleucia umgeschlagen wurde: Wein aus Gaza und Byblus, Purpur aus Tyrus und Sarepta, Seide aus Berytus, Glas aus Sidon, Öle aus Apamea und Pelze aus Damascus. Aber Antiochia war eine große Stadt mit vielen Tausend und Abertausend Einwohnern – Verwaltungsbeamten und Soldaten, Händlern und Handwerkern, Artisten und Musikanten. Etliches an Fracht war nötig, um diese Menschenmenge zu versorgen, und wurde tagtäglich mit Flussschiffen aus Seleucia herbeigeschafft. Andere Waren sollten den Orontes hinauf verschickt werden und wurden in den großen Lagerhäusern der Faktoreien, die diesen Flussabschnitt säumten, zwischengelagert.

Die verkleidete Matrone kämpfte sich durch das Gewühl aus Hafenbeamten, Matrosen, Schauerleuten, Strichjungen und Dirnen und steuerte zielstrebig auf eine unscheinbare Kaschemme zu, die von zwei Lagerhäusern fast erdrückt wurde. Ein muskelbepackter Nubier, der seinen nackten Oberkörper mahnend zur Schau stellte, versperrte den Eingang. Plancina griff in den Geldbeutel, den sie versteckt unter ihrem Umhang trug, und erkaufte sein Beiseitetreten mit drei Assen.

Im Inneren des Hauses wurde deutlich, weshalb der dunkelhäutige Sklave es bewachte. Die mosaikverzierten Wände und die kunstvoll geschnitzten Tische und Liegen waren nicht für einfache Matrosen und Schauerleute gedacht. Hier kehrten die Schiffsführer ein, die Beamten und die höheren Angestellten der Handelshäuser. Keine verdreckten und zerlumpten Dirnen, sondern wohlriechende Mädchen in schmucken Tuniken leisteten ihnen Gesellschaft.

An einem Tisch lag eine nicht mehr ganz junge, üppige Frau und scherzte lauthals mit zwei sonnengebräunten, wettergegerbten Seefahrern. Als sie Plancinas Winke bemerkte, bestellte sie den beiden einen Krug askalonischen Weins auf Rechnung des Hauses und trat auf die Besucherin zu. Plancina lüftete den Umhang so weit, dass der obere Teil ihres Gesichts zu erkennen war.

„Oh, du bist’s, edle Herrin!“, rief die Wirtin überrascht aus. „Was führt dich in mein Haus, ehrwürdige ...“

„Keine überflüssigen Freundlichkeiten und vor allen Dingen keine Namen!“, zischte Plancina. „Wo können wir ungestört sprechen?“

Die Wirtin, die man Martina, die Kriegerische, nannte, führte sie in ein Hinterzimmer, wo Plancina ihren Kopf gänzlich entblößte. Es war ein heißer Vormittag, und Schweiß ließ die sorgsam von Ophelia aufgetragene Schminke zerrinnen.

Martina hatte dieses Haus kurz nach der Hochzeit von ihrem unerwartet verstorbenen Mann geerbt und führte es mit großem Erfolg auf eigene Rechnung weiter. Plancina allerdings wusste, dass Martina den größten Teil ihres Einkommens mit einem anderen Geschäft verdiente. Deshalb bezweifelte die Römerin auch, dass Martinas Gemahl eines natürlichen Todes gestorben war.

Zum ersten Mal hatte Plancina Martinas besondere Dienste in Anspruch genommen, als dieser Schakal Hilarius sie bedrängte. Er war ein strammer Zenturio in den besten Mannesjahren gewesen, damals, vor zwei Jahren. Plancina, deren Eheleben schon seit einer Ewigkeit nur noch tagsüber stattfand, hatte seinen Schmeicheleien und seinem kaum verhohlenen Begehren nicht lange widerstanden. Gedanken darüber, weshalb er sich in die alternde Matrone verguckt hatte, machte sie sich kaum. Sie hatte schon von jüngeren Männern gehört, die in reife Frauen vernarrt waren. Wenn sein Verlangen nicht echt war, weshalb sollte er dann Briefe mit heißen Liebesbeteuerungen von ihr verlangen? Er wollte sie, sagte er, immer dann lesen, wenn sein Dienst ihm Treffen mit ihr versagte.

Aber dann forderte er Schmuck und Geld und drohte, ihre Briefe öffentlich zu machen. Welch ein Skandal, in dessen Strudel sie ihren hochstehenden Gemahl unweigerlich mitgerissen hätte! Der war ein so ehrenhafter Mann, dass er sein Amt vermutlich freiwillig aufgegeben hätte. Also wandte Plancina sich an Martina, und das Pulver, das die Römerin für teures Geld erhielt, wirkte wie versprochen. Hilarius trank den vergifteten Wein und verreckte vor den Füßen der Frau, der er falsche Liebesschwüre gewidmet hatte. Plancina achtete nicht auf sein Flehen, sondern suchte sorgsam alle verräterischen Briefe zusammen, die sie ins Feuer warf. Das flackerte hoch auf, während das Leben des Zenturios erlosch.

„Ich benötige wieder deine besonderen Fertigkeiten“, sagte Plancina, weil sie das Pulver, das der Kurier des Skorpions ihr übergeben hatte, nicht verwenden konnte. Ein Gift, das augenblicklich wirkte, würde die Tat als Mord enthüllen und vielleicht sogar die Mörderin verraten. Ihr Plan sah etwas anderes vor, etwas Besseres.

Die Augen der Wirtin leuchteten auf. „Soll es so sein wie damals?“

„Nicht ganz. Damals sollte es auf der Stelle wirken. Diesmal muss es anders sein, darf die Wirkung erst nach einigen Stunden einsetzen. Und es muss sich lange hinziehen, damit es wie eine Krankheit aussieht.“

„Das erfordert ein ganz besonderes Pulver, dessen Zutaten nur schwer zu erhalten sind.“

„Aber du hast es?“

Martina nickte.

„Nenne deinen Preis!“, verlangte Plancina.

„Hundert Aurei.“

Das war ein stolzer Preis, ein Betrag, für den man mehrere der besten Sklaven kaufen konnte. Aber Plancina war nicht arm, und sie war in Eile. Martina verkaufte ihre Dienste nicht an Bettler, und so zeigte sie sich nicht im Mindesten überrascht, als die Römerin hundert Goldstücke vor ihr auftürmte. Für Plancina war es die Sache wert. Es war der Preis für die unumschränkte Macht über die östlichen Provinzen.

Begleitet von fröhlichem Flötenklang, durchwehten die erlesensten Gerüche des Orients den Palast des Generalstatthalters. Die Melodien wurden lauter und die verführerischen Düfte stärker, je näher man dem großen Festsaal kam. Vom Eingang des Saals aus bot sich den Neuankömmlingen ein prachtvoller Anblick, in dem sich das Auge verlieren wollte.

Am anderen Ende öffnete sich der Saal zu den weitläufigen Gartenanlagen, und es war nicht zu erkennen, wo das Gebäude endete und wo der Garten begann. Wasserfontänen spritzten zwischen den Tischen und Liegen empor, Orangen- und Granatapfelbäume wuchsen mitten im Raum. Dort, wo irgendwo die nur zu erahnende Grenze zwischen Haus und Garten verlief, standen gerade gewachsene Palmen Spalier; ihr ausladendes Blattwerk schien miteinander und mit dem Dach verflochten. Kohlebecken, deren Glut hin und wieder von Sklaven geschürt und mit Kräutern bestreut wurde, sorgten für den eindringlichen, angenehmen Duft. Die heitere Musik stammte von drei hübschen, sich äußerlich vollkommen gleichenden Mädchen, die auf einem Podest anmutige Tanzschritte ausführten und dabei mit ebensolcher Kunstfertigkeit die Tibia bliesen.

Munatia Plancina war beeindruckt, bemühte sich aber, kühl und gelassen zu erscheinen. Neid war ein starker Antrieb, um im Leben etwas zu erreichen, aber wer ihn offen zeigte, war leicht verwundbar. Nicht mehr lange würden Germanicus und sein gebärfreudiges Weib hier residieren. Die Botschaft des Skorpions war das Zeichen, dass bald Plancina und ihr Gemahl in diesem Saal zum Gastmahl laden würden. Es lag jetzt an ihr, diese Aussicht in eine Tatsache zu verwandeln.

Der schwarzlockige Sklave, der sie hergeführt hatte, trat ein paar Schritte vor und rief Titel und Namen der neuen Gäste in den Saal. Weit über hundert Köpfe ruckten herum und sahen dem Ehepaar neugierig entgegen. Fast alle anderen Gäste waren schon eingetroffen, hatten sich beeilt, um sich nichts entgehen zu lassen. Das bezog sich weniger auf die Köstlichkeiten, die Germanicus gewiss auftischen ließ, als auf das Verhältnis zwischen Gastgeber und Ehrengast. Dass die beiden sich mit großer Abneigung, ja beinah feindselig gegenüberstanden, war kein Geheimnis. Dieser Abend versprach höchst interessant zu werden, ganz gleich, ob er mit einem Skandal oder einer großen Versöhnung endete.

Plancina reffte ihre purpurgesäumte Seidenstola und folgte an der Seite ihres Mannes dem schwarzlockigen Sklaven zu einer Liegegruppe, über der sich ein brokatbesetzter Baldachin spannte. Germanicus und Agrippina erhoben sich zur Begrüßung des Ehrengastes, und die übrigen, die am Tisch des Gastgebers lagen, taten es ihnen nach, darunter die angesehenen Legaten Sentius Saturninus und Vibius Marsus.

„Sei mir gegrüßt, edler Calpurnius“, sagte Germanicus und kam dem Ehrengast lächelnd entgegen, um ihn nach Patriziersitte zu umarmen und auf die Wange zu küssen. „Sei willkommen in Antiochia. Ich hoffe, die Inspektionsreise zu den Truppen ist zu deiner Zufriedenheit ausgefallen.“

Danach begrüßte er Plancina mit schmeichelnden Worten. Zögernd trat auch Agrippina herbei und hieß den zweitmächtigsten Mann der östlichen Provinzen samt seiner Gemahlin willkommen.

Der Imperator wies seinem Ehrengast den untersten Platz auf der mittleren Liege zu. Es war der beste Platz am Tisch, weil er die größte Bewegungsfreiheit bot. Germanicus nahm den ersten Platz der unteren Liege ein, sodass er sich Piso jederzeit zum Gespräch zuwenden konnte. Zu Plancinas Leidwesen lag sie neben Agrippina auf der oberen Liege und war durch die ganze Breite des Tisches von Germanicus getrennt. Dabei war es für sie wichtig, in seine Nähe zu kommen. Sie hegte keinen Zweifel, dass er der falsche Sieger aus der geheimen Botschaft war. Als Sieger über Germanien hatte man ihn gefeiert, doch wusste jeder, dass dieser als Mörder des Varus verfluchte und im ganzen Reich gefürchtete Germanenfürst Arminius so wenig besiegt war wie die Griechen, als sie vor Trojas Mauern das hölzerne Pferd zurückließen.

Der Thronfolger tat alles, um nach außen ein Bild inniger Freundschaft zwischen ihm und Calpurnius Piso zu zeichnen. Beim kalten Begrüßungsschluck, geradewegs aus dem Schneekeller unter dem Palast geholtem Honigwein, fragte er seinen Stellvertreter nach dessen Gesundheit und der seiner Familie. Während der Vorspeise aus weich gekochten Eiern und Schnecken in Orangensoße scherzte Germanicus ebenso lauthals wie übertrieben mit ihm.

Piso gab eher einsilbige Antworten. Der stolze Abkömmling des alten Pisonischen Geschlechtes, der schon das hohe Amt des Konsuls innegehabt hatte, als der Imperator noch ein Kind gewesen war, ließ sich von ihm ungern behandeln wie ein Klient von seinem Patron. Denn bei aller zur Schau gestellten Freundlichkeit schwang in den Worten des Germanicus stets mit, dass er der Herrscher des Ostens war und Piso nur der zweite Mann. War dies sein Plan, überlegte Plancina? Wollte der Imperator den Ehrengast durch Freundlichkeit einlullen und allen zeigen, dass der Statthalter ihm untertan war?

Als die Sklaven gekochte Langusten in Kümmelsoße auftrugen, setzte Piso zu ersten Widerworten an, und bei den in Honig gekochten Pilzen entbrannte zwischen beiden Männern ein heftiger Streit über die Anordnungen, die Germanicus vor seiner Abreise nach Ägypten gegeben und die er bei seiner Rückkehr nur halbherzig oder gar nicht ausgeführt gefunden hatte. Schließlich verlor der Ehrengast jede Zurückhaltung und warf dem Imperator mit lauter Stimme vor, seine Befehle hätten abgeändert werden müssen, sonst hätten sie bei Militär- und Zivilverwaltung zu argem Durcheinander geführt.

„Ach, wirklich?“ Germanicus sprang auf und riss dabei seinen silbernen Teller zu Boden, was noch mehr Aufmerksamkeit auf seine Tafel zog. „Bin ich so unerfahren im Regieren, dass ich einen Aufpasser benötige? Was für ein Wunder, dass ich mich auf meinen Feldzügen in Germanien nicht hoffnungslos im Land der Barbaren verirrt habe!“

Auch Piso erhob sich. Er konnte es nicht ertragen, dass der jüngere Mann auf ihn herabsah wie ein Lehrer auf den ungehörigen Schüler. „Es ist eine Sache, eine Armee zu befehligen, eine ganz andere, ein ganzes Land zu regieren.“

Germanicus zog seine breite Stirn in Falten. „Du wirfst mir Unfähigkeit vor, Calpurnius? Du bezweifelst, dass ich ein Land oder gar ein Weltreich regieren kann?“

Schlagartig verwandelte sich das fröhliche Gelärm in unheimliche Stille. Gespräche und Gelächter verstummten, und alle Menschen im Festsaal blickten zur Tafel des Gastgebers hinüber. Entlud sich jetzt die lange aufgebaute Spannung? Kam es zum endgültigen Zerwürfnis zwischen dem Adoptivsohn und dem langjährigen Freund des Kaisers? Auch die Drillingsmädchen merkten, dass die Feststimmung verflogen war, und ihr Flötenspiel erstarb.

Beherzt stand Plancina auf und trat zu ihrem Gemahl. „Calpurnius, such keinen Streit mit Germanicus Caesar, dafür hast du doch mich.“ Ihre Bemerkung sorgte für vereinzeltes Gelächter, und sie fuhr, an den Imperator gewandt, fort: „Nicht des Streits und der Vorwürfe wegen sind wir hier, sondern um uns zu versöhnen. Vergib meinem Gemahl, dass er seine eigene Sicht der Dinge hat, Sohn des Tiberius. Alten Männern fällt es schwer, von jüngeren zu lernen.“ Ihr überzogenes Augenzwinkern in Richtung auf Piso rief erneutes, lauteres Gelächter hervor. Allmählich löste sich die Spannung. „Ihr beide solltet nicht streiten, sondern feiern und den guten Falerner genießen!“

Ihr letzter Satz veranlasste die beiden Rivalen, zu ihren Weingläsern zu greifen. Als Germanicus sein erhitztes Gemüt mit großen Schlucken von dem Falerner abkühlte, atmete Plancina auf. Nicht weil sie einen Streit vermieden hatte, sondern weil es ihr – von allen unbemerkt – gelungen war, die kleine Bronzedose, die sie in ihrer linken Hand verbarg, in das Glas des Imperators zu entleeren.

Agrippina glaubte an einen erneuten Albtraum ihres Gemahls, als sie sein Keuchen und Stöhnen hörte. Die Schatten der Vergangenheit griffen wieder nach ihm. Vielleicht hatte er beim Festmahl auch nur zu viel gegessen.

Wie in so vielen Nächten eilte sie nach nebenan in sein Cubiculum, wo er sich auf der zerwühlten Schlafstatt wälzte. Schweiß bedeckte sein Gesicht, seinen ganzen Leib, und gleichzeitig zitterte er. Wie ein armseliger Aussätziger lag der Imperator in seinem Erbrochenen. Aus glasigen Augen starrte er Agrippina an und wollte etwas sagen, doch er brachte nur neuerlichen Auswurf hervor.

Mit den Fingern reinigte Agrippina seinen Mund, während ihre andere Hand seine Stirn befühlte. Bei Isis, er schien fast zu verglühen! Lauthals rief sie nach den Dienern und dem Leibarzt des Imperators.

Eine fürchterliche Ahnung stieg in ihr auf, verdichtete sich mehr und mehr zur Gewissheit: Der Tod, der wie ein böser Schatten über den Träumen ihres Gemahls geschwebt war, war nicht länger eine ungewisse Befürchtung. Das drohende Verhängnis so vieler unruhiger Nächte hatte seine gierigen Klauen nach Germanicus ausgestreckt.

Kapitel 4 – Der Namenlose

Uota hielt in der Arbeit inne und betrachtete verstohlen den kräftigen, großen Mann, der unermüdlich die Spitzhacke schwang. Es war kein warmer Tag, grau und dick hingen die Wolken über dem Land der Vindeliker, aber der Fremde, den sie Firmus – der Starke in der Sprache der Römer – genannt hatten, trug nur einen knappen Schurz um die Lenden. Sein von harter Arbeit erhitzter Leib fror nicht. Etliche Narben deuteten auf ein hartes Los. War Firmus ein entlaufener Sklave, der von seinem Herrn des Öfteren ausgepeitscht worden war?

Einige Narben rührten eindeutig von tieferen Wunden wie von Schwertklingen oder Speerspitzen. Möglicherweise hatte Firmus in zahlreichen Schlachten gekämpft. Ob für oder gegen die Römer, ob als gemeiner Soldat oder als angesehener Offizier, würde sie wohl nie erfahren. Firmus kannte weder seinen wahren Namen, noch wusste er etwas über seine Herkunft. Als Namenloser war er zu Uota und ihrem Vater Josos gekommen, und nichts deutete darauf hin, dass er seine verlorene Erinnerung zurückgewinnen würde.

Wie ein Wassergeist hatte er sich aus dem Fluss erhoben, aus dem Josos und Uota Wasser zum Reinigen der Tonerde schöpfen wollten. Frische Wunden zeugten von kürzlich erst erlebtem Unbill. Eine starke Kopfverletzung hatte den Namenlosen wohl um die Erinnerung gebracht. Noch immer trug er einen leichten Verband um den Kopf. Hin und wieder verzog er das Gesicht, und seine Hände fuhren nach oben, als wollte er das schmerzende Haupt von seinen Schultern reißen.

Uota mochte den Fremden, und gerade deshalb hoffte sie, er würde für immer ohne Erinnerung an sein altes Leben bleiben. Sie fürchtete, was ihn hergebracht hatte, könnte ihn auch wieder forttreiben. Als Firmus aber konnte er bei ihnen bleiben, würde er eines Tages vielleicht sogar ganz ihr gehören. Sie war nicht hässlich, aber nach dem Tod ihres Bruders Gleno war sie nur noch für ihren alten Vater da gewesen. Und auf ihr lastete der Makel der Befleckten. Doch Firmus war ein Fremder, war vielleicht der Mann, auf den sie so lange gewartet hatte.

Er bemerkte ihren Blick, sah zu ihr herüber und fragte in der Römersprache: „Ist etwas nicht mit mir in Ordnung, Uota?“

Die Sprache der Vindeliker beherrschte er nicht, weshalb Uota und ihr Vater beim Gespräch mit Firmus die Sprache der Römer benutzten. Deshalb auch hatten sie ihm einen römischen Namen gegeben. Doch wenn er nachts unruhig schlief und von Träumen gepeinigt um sich schlug, stieß er Rufe in einer fremden Sprache aus. Josos meinte, es sei der Zungenschlag der nördlichen Völker, die von den Römern Germanen genannt wurden. Das helle Haar des Namenlosen schien seine Vermutung zu bestätigen. Allerdings war das Haar nach römischer Art kurz geschnitten. Also doch ein entflohener Sklave?

„Du arbeitest für zwei, obwohl deine Wunden noch frisch sind“, rief sie zu ihm hinüber.

„Und du arbeitest wie ein Mann, obwohl du eine Frau bist.“

Lächelnd erwiderte sie: „Das sind zwei gute Gründe, um eine Rast einzulegen. Noch ist das Brot, das ich heute Morgen gebacken habe, warm und frisch.“

„Mein knurrender Magen wird nicht viel davon übrig lassen.“

Firmus lehnte die Hacke gegen einen Felsblock und durchquerte die Tongrube mit langen Schritten. Er ging wie ein Herr, aufrecht und stolz, nicht gebeugt wie ein Sklave, stellte Uota fest. Und auch der Blick des Namenlosen zeigte nicht die Mischung aus Unterwürfigkeit und Angst, die Uota früher in den Augen so vieler Sklaven gesehen hatte.

Noch vor fünf Wintern hatten die Römer Sklaven in großer Zahl ins Land der Vindeliker gebracht, um Brücken und militärische Anlagen für einen Vorstoß gegen die Markomannen oder die aufrührerischen Stämme an der Rheingrenze vorzubereiten. Dann aber hatte Tiberius im fernen Rom entschieden, die Grenzen in ihrem bisherigen Zustand zu belassen. Er hatte Germanicus zurückgerufen, und mit dem Imperator waren viele Legionen gegangen.

Hier an der Donaugrenze verrichteten seitdem hauptsächlich Auxiliareinheiten den Wachdienst. Die militärische Stärke der Eroberer war stark geschrumpft, aber die Vindeliker dachten nicht an einen Aufstand. Sie hatten sich an die römische Herrschaft gewöhnt, an römischen Wein und römische Speisen. Römische Händler siedelten auch nach dem Abzug der Legionen in ihrem Land, und einige hatten Frauen der Vindeliker geheiratet. Viele Vindeliker versuchten, römischer zu sein als die Römer, gaben ihren Kindern römische Namen und sprachen mit ihnen nur in der Sprache der Römer. Das Land der Vindeliker war zu einem festen Bestandteil des Römischen Reiches geworden.

Der starke Fremde streifte den ausgefransten Wollkittel über, den er vor der Arbeit abgelegt hatte, und Uota nahm das Essen aus dem Korb. Die Brotfladen waren tatsächlich noch warm und weich. Dazu gab es einen Brei aus Nüssen, getrockneten Beeren und Honig. Aus einem Ziegenlederbalg tranken sie eine Mischung aus Wein und Wasser, ein Getränk, das die Vindeliker von den Römern übernommen hatten.

Der Blick des Namenlosen glitt über die Tongrube. Er hatte ein gutes Stück Erde mit seiner Spitzhacke gelockert. Uota hatte die Erde in einem Korb zu dem großen, flachen Becken getragen, um sie mit Wasser zu vermischen. Die Tonerde würde ein paar Tage in dem Becken bleiben, bis Sand und Steine, mit dem Wasser zu Schlick verbunden, sich am Boden absetzten. Die auf diese Weise gereinigte Erde würde dann in einem zweiten Becken der Sonne ausgesetzt werden, bis das Wasser verdunstet war. Der Ton musste geglättet und von Luftblasen befreit werden, die sonst beim Brennvorgang platzen und die Krüge oder Töpfe zersprengen würden. Erst dann war der Ton bereit für die Hände von Josos, dem Töpfer.

„Eine harte Arbeit und ein hartes Leben“, sagte Uota, die seinen Blick bemerkt hatte. „Ohne dich wäre es für Vater und mich noch viel anstrengender. Du wünschst dir bestimmt oft, du wärst nicht gerade an uns geraten.“

Er lächelte sie an, und Uota wurde warm ums Herz. „Niemand hätte so gut für mich sorgen können wie du und dein Vater. Wäre diese Arbeit für mich eine Plage, würde ich sie trotzdem verrichten, aus Dankbarkeit. Ohne euch wäre ich wohl gestorben. Aber ich muss mich nicht zum Arbeiten zwingen, es bereitet mir Freude. Wenn ich sehe, was die geschickten Hände deines Vaters aus dem Ton formen, empfinde ich so etwas wie Stolz. Als hätte ich selbst Krüge, Schüsseln, Lampen und Statuen geschaffen.“

„Hast du ja auch. Ohne dich müsste Vater hier mitarbeiten und könnte nicht den ganzen Tag in seiner Töpferwerkstatt zubringen. Es ist fast wie früher, als Gleno noch lebte.“

„Du sprichst nicht viel von deinem Bruder, Uota.“

„Es war schlimm, ihn zu verlieren, für uns beide, Vater und mich. Ich aber empfinde es als besonders schmerzlich, trage ich doch eine Mitschuld an seinem Tod. Ich will es dir erzählen, Firmus oder wie du heißen magst. Du stehst mir nahe wie mein Vater, und wie mir früher Gleno und Onfer nahestanden.“

„Wer ist Onfer?“

„Der Mann, der mir Liebe schwor und den auch ich zu lieben glaubte. Er war der Sohn eines Schmiedes aus der Vindelikerstadt, wie die Römer die nächstliegende größere Siedlung nannten. Onfer war groß und stark, so wie du, und er betörte die Herzen vieler Mädchen. Dass er ausgerechnet mich umwarb, schmeichelte mir. Eines Abends lockte mich sein leiser Ruf nach draußen, und ich folgte ihm zum Fluss. Er sagte, er wolle mit mir reden, aber sein Blick war trüb und seine Zunge schwer. Er hatte kräftig dem Römerwein zugesprochen, und er war nicht gekommen, um zu reden. Onfer war zu stark für mich, ich konnte mich nicht wehren, als er über mich herfiel. Als ich weinend, zerrissen und schmutzbesudelt heimkam, erwartete Gleno mich vor dem Haus. Er hatte meine Abwesenheit bemerkt und mich auf dem Hof gesucht. Ich konnte ihm nicht verheimlichen, was geschehen war. Zornig holte er unser einziges Pferd aus dem Stall und ritt zur Vindelikerstadt. Man fand ihn am Morgen mit zerschmettertem Schädel vor der Schmiede. Onfer hatte die Stadt bereits verlassen und ist nie zurückgekehrt. Neun Monate später brachte ich die Frucht der unseligen Nacht zur Welt, tot wie meine einstige Liebe zu Onfer. Heute kann ich nicht mehr sagen, ob ich darüber traurig oder froh war. Lange Zeit noch fühlte ich mich betäubt, als hätten die Götter einen dichten Schleier über mein Leben geworfen.“

„Wann war das?“, fragte Firmus.

„Mein Bruder starb vor vier Wintern.“

„Hat seitdem kein anderer Mann um dich geworben?“

„Nein, sieht man von den anzüglichen Rufen einiger Auxiliarsoldaten ab. Für die Einheimischen bin ich eine Befleckte. Onfers Tat hat Schande auf meinen Leib und auf mich gebracht.“

„Aber warum? Dich trifft keine Schuld!“

„Nach den Bräuchen unseres Stammes doch. Die Frau verwirrt dem Mann die Sinne und reizt ihn zu Taten, die seinem Gewissen zuwider sind.“

„Das ist unsinnig!“, rief der Fremde empört. „Und falsch!“

Uota sah ihn prüfend an. „Könntest du eine Frau lieben, die von einem anderen Mann befleckt wurde?“

Firmus nickte. „Es würde nichts an meiner Liebe ändern.“

Sie näherte ihr Gesicht dem seinen, so dicht, dass er ihren heißen Atem auf seiner Wange spürte. „Könntest du mich lieben, Firmus?“

„Du bist jung, schön und stark, kannst arbeiten wie ein Mann. Jeder Mann sollte glücklich sein, dich lieben zu dürfen.“

„Ich rede nicht von jedem, sondern von dir! Vater ist sehr alt geworden in den Wintern und Sommern, seitdem Gleno von uns gegangen ist. Älter, als es der vergangenen Zeit entspricht. Du könntest das Töpferhandwerk von ihm erlernen. Wir beide, du und ich, Firmus, könnten zusammen ein gutes Leben führen.“ Als er keine Antwort gab, fragte sie: „Warum sagst du nichts? Entsprachen deine schönen Worte eben nicht deinen Gedanken?“

„So ist es nicht. Aber wir kennen uns kaum. Ich kenne mich nicht einmal selbst. Vielleicht habe ich schon eine Frau, vielleicht Kinder. Manchmal in der Nacht, wenn ich träume, sehe ich Gesichter, die mir fremd und zugleich vertraut erscheinen. Suchend halten sie nach mir Ausschau und lächeln erleichtert, wenn sie mich sehen. Ich aber kann mich ihrer nicht entsinnen, und wenn ich über ihre Namen nachdenke, wache ich auf.“

„Vielleicht sind es nur Albgeister, die dich plagen.“

„Kann es diese Gesichter, diese Menschen nicht trotzdem geben? Heißt es nicht, der Alb ist der Schatten des Tages?“

„Den Spruch kenne ich nicht. Woher hast du ihn?“

Firmus zog die Stirn in Falten, schloss die Augen, versuchte sich zu erinnern. Schließlich sah er Uota enttäuscht an. „Ich weiß es nicht. Nichts kann ich sagen über mich, über meine Herkunft, über den Grund meiner Verletzung. Alles scheint ausgelöscht.“

„Vielleicht haben die Götter es ausgelöscht, um dir ein neues Leben zu geben. Ein Leben hier, mit mir!“

„Ich weiß nicht einmal, wie meine Götter heißen“, sagte Firmus leise und ergriff ihre Hände. „Du musst Geduld haben, Uota, musst mir Zeit geben!“

Sie zwang sich zu einem Lächeln und nickte. „Wir haben so viel Zeit, wie wir wollen.“

Als sie das sagte, konnte sie nicht ahnen, dass schon der nächste Tag ihre Worte widerlegen würde.

Auch an diesem Tag arbeiteten Uota und Firmus in der Tongrube, während Josos in seinem Haus hinter dem bewaldeten Hügel fleißig die Töpferscheibe drehte. Schon mit dem Morgengrauen hatten die Vindelikerin und der Fremde das Haus verlassen. Bevor Schnee und Eis das Land erstarren ließen, galt es, noch möglichst viel Tonerde zu gewinnen. Unermüdlich schaufelte Uota die von Firmus gelockerte Erde in ihren Korb und trug sie zum Schlickbecken, bis lauter Hufschlag sie erstarren ließ.

Ihr Kopf ruckte herum, das Geräusch kam von der waldbestandenen Anhöhe. Es mussten mehrere Pferde sein, und sie kamen rasch näher. Schon mischten sich Wiehern und das Knacken zerbrochener Zweige in den Hufschlag. Auch Firmus hatte es gehört, stellte das Hacken ein und lauschte.

„Du musst dich verstecken, schnell!“, rief Uota ihm zu. Ihre Gedanken überschlugen sich voller Angst um Firmus. Kamen jetzt die Sklavenjäger, um ihn wieder einzufangen, ihn auszupeitschen oder gar zu töten?

Firmus verstand. Er ließ die Spitzhacke fallen und lief zu einem fast mannshohen Geröllhaufen am Rande der Tongrube. Das Geröll war einst von Uota und Gleno in der Grube gesammelt und hier aufgestapelt worden, weil es beim Gewinnen der Erde hinderlich war.

Kaum hatte sich der Namenlose hinter den Steinen verborgen, da kamen drei Reiter aus dem Unterholz. Römische Soldaten, das erkannte Uota sofort, aber die Rüstungen waren ihr fremd. Die Pferde trugen rote Satteldecken und roten Schmuck, und auf den roten Schilden der Soldaten glänzten vier goldene Skorpione. Die Reiter umkreisten Uota, so nah, dass sie fast stolperte.

„Warum so ängstlich?“, fragte ein schmallippiger Soldat. „Hast du einen Grund, die Garde des Kaisers zu fürchten?“

„Ihr seid Prätorianer?“, gab sie erstaunt zurück.

„Das will ich hoffen, Kleine. Der Sold eines einfachen Soldaten wäre mir zu wenig. Und du, wer bist du?“

„Ich heiße Uota und bin die Tochter des Töpfers Josos. Aber habt ihr meinen Vater nicht gesehen? Ihr kommt von seinem Anwesen.“

In den dunklen Augen des Soldaten blitzte es auf, aber sonst blieb er ruhig. „Doch, doch, wir sprachen kurz mit ihm. Sag, bist du allein?“

Sie hoffte, ihr kurzes Zögern fiel nicht weiter auf. „Ja“, antwortete sie, bemüht, ihrer Stimme einen überzeugenden Klang zu geben.

Der schmallippige Reiter blickte auf den umgestürzten Korb mit der verschütteten Erde, auf die beiden Becken und auf die scheinbar leere Tongrube, wo die Spitzhacke lag. Dann sah er wieder Uota an und hob anerkennend die Brauen. „Harte Arbeit für ein einzelnes Weib. Du solltest dir einen Mann zulegen. Oder hast du schon einen?“

„Ich? Nein, ich bin nicht verheiratet.“

„Es gibt wirklich niemanden, der dir hier draußen hilft?“

„Niemanden, außer meinen Vater hin und wieder.“

Das Gesicht des Reiters verdüsterte sich. „Seltsam, dass dein Vater uns etwas anderes erzählt hat, nachdem wir seiner Erinnerung ein wenig auf die Sprünge geholfen haben. Ein Fremder soll bei euch sein, ein gewisser Firmus. So wie er ihn beschrieben hat, könnte es sich um den Germanen handeln, den wir suchen.“

Uota schluckte und fragte mit halb erstickter Stimme: „Ein Germane?“

„Sogar ein Fürst der Germanen, ein gewisser Thorag. Er ist ein Verbündeter des Aufrührers Arminius vom Stamm der Cherusker. Vielleicht ist er längst tot, aber wir haben seine Leiche nicht gefunden. Nach dem, was hinter ihm liegt, müsste er tot sein, aber der Cherusker ist zäh wie junges Leder. Du kennst diesen Thorag nicht?“

„Thorag, sagst du, Herr?“ Uota tat, als überlege sie, während ihr vor Aufregung abwechselnd heiß und kalt wurde. „Nein, den Namen kenne ich wirklich nicht.“

„Aber vielleicht den Mann!“, rief der Reiter und schlug ihr mit dem Handrücken ins Gesicht.

Thorag!

Der Name brachte alles zurück. Er sah sich wieder in den Abgrund stürzen. Er dachte an Aujas Gesicht, das er sich eingeprägt und das ihn in seinen Träumen angesehen hatte. Und er sah den Felsblock auf sich zurasen. Dann kamen der Schmerz und der Blitz, die alles auslöschten, kam die lange Nacht des Vergessens, aus der er als ein anderer erwacht war, als Firmus. Noch einmal durchlebte er den langen Ritt, den Kampf mit Foedus’ Männern, und er dachte an die vielen Nächte und Tage, die er verloren hatte. Jetzt hatte ihn die Vergangenheit eingeholt, und sie brachte nichts Gutes, weder für ihn noch für Uota.

Er sah durch eine Lücke in dem Geröll, wie die Prätorianer die Tochter des Töpfers mit Schlägen und Tritten traktierten, bis die Misshandelte zu Boden sank. Als die drei Reiter absaßen und sich nach ihr bückten, war der Zeitpunkt zum Handeln gekommen. Thorag sprang aus seinem Versteck und rannte auf die anderen zu. Mitten im Lauf griff er nach der Spitzhacke.

Die Prätorianer bemerkten ihn, richteten sich auf und griffen nach ihren Waffen. Bevor der Erste sein Schwert ziehen konnte, fuhr die Spitze von Thorags Eisenblatt in das linke Auge des Soldaten. Mit einem dumpfen Aufstöhnen brach der Mann zusammen.

Der zweite Prätorianer, der Speer und Schild in der linken Hand hielt, wechselte die Stangenwaffe in die rechte und richtete sie gegen den Cherusker. Thorag riss den Speerschaft mit dem breiten Ende seines Eisenblatts nach unten, wirbelte herum und schwang die Hackenspitze gegen den Nacken des Gegners. Dem mit großer Kraft geführten Schlag konnte der bronzene Nackenschutz nicht widerstehen. Die Eisenspitze fuhr tief in das Fleisch des Römers, der über seinem bereits gefallenen Kameraden zusammenbrach.

Der dritte Mann, jener Schmallippige, der mit Uota gesprochen hatte, fiel Thorag von hinten an. Der Cherusker sah den Angriff aus den Augenwinkeln kommen und wollte sich wegducken. So traf ihn nicht die Schwertklinge, sondern nur der Knauf. Der Schlag auf seinen Hinterkopf war aber auch so verheerend. Es fühlte sich fast so schlimm an wie damals der Zusammenprall mit dem Felsblock. Thorag wurde übel, und seine Beine versagten den Dienst.

Als er auf dem harten Lehmboden aufschlug, besaß er noch genug Geistesgegenwart, um sich zur Seite zu rollen. Noch immer umklammerte er die Hacke und schlug zu, als der Römer ihm nachsetzte. Er traf das linke Bein des Feindes am nackten Unterschenkel. Mit einem spitzen Schrei ging der Prätorianer in die Knie.

Thorags nächster, mehr schwungvoll als zielgenau geführter Hieb traf ihn zwar nur mit einer flachen Seite des Eisenblatts, aber dafür an der Schläfe. Der Soldat ließ sein Schwert fallen und griff an seinen Kopf. Dann kippte er zur Seite weg und lag reglos am Boden.

Als Thorag sich aufrichten wollte, übermannte ihn erneut heftige Übelkeit, und er erbrach sich. Danach fühlte er sich etwas wohler. In seinem Kopf hämmerte ein heftiger Schmerz, aber er konnte klar denken. Er blickte sich um, und was er sah, gefiel ihm nicht: Neben den gefällten Römern lag Uota und rührte sich nicht.

Er wankte zu ihr und beugte sich über sie. Blut rann aus ihrem linken Mundwinkel, und auch ihr rotbraunes Haar war blutverklebt. Als seine Hand über ihr Gesicht strich und er ihren Namen aussprach, bewegten sich ihre Lippen, und ihr vorher glasiger Blick heftete sich auf ihn.

„Thorag“, stöhnte sie. „Ist das dein Name, Fremder?“

„Ja.“

„Und hast du eine Frau, Germane?“

Er nickte. „Sie heißt Auja.“

„Auja“, wiederholte sie leise.

„Das bedeutet Glück“, erklärte er, weil er nicht wusste, was er sonst sagen sollte.

„Liebst du sie?“

„Ja, ich liebe sie.“

Uota lächelte schwach, und ihre Stimme war nur noch ein Hauch: „Das ist ... gut ...“ Ihr Kopf fiel zur Seite, und ihr Atem erstarb.

Trauer und Zorn stiegen in ihm auf. Mit einem wütenden Knurren sprang Thorag hoch und griff wieder nach der Spitzhacke, schwang sie über den Köpfen der Prätorianer. Einer von ihnen hatte leise gestöhnt. Er war entschlossen, jedem von ihnen den Kopf abzuhacken. Keiner sollte die an Uota begangene Schandtat überleben.

„Nicht!“, drang eine dünne Stimme an seine Ohren. „Tu es nicht, Fremder! Du machst alles nur noch schlimmer.“

Josos lief den Hügel herab und eilte keuchend herbei. Sein Gesicht war eine einzige Wunde, und blutiger Schaum stand vor seinem Mund.

„Warum soll ich die schonen, die dich misshandelt und deine Tochter ...“

Thorag brach mitten im Satz ab und ließ die erhobene Hacke langsam sinken. Josos hatte recht, der Tod der Prätorianer brachte keinen Vorteil. Was hier geschehen war, konnte nicht unentdeckt bleiben, und der alte Töpfer würde es ausbaden müssen.

Fassungslos ging Josos neben seiner Tochter zu Boden, umschlang ihren Leib mit seinen dürren Armen und drückte sie an sich. Er sah flehend zu Thorag auf.

„Sie ist doch nicht tot, nicht wahr? Gleich wird sie erwachen, bestimmt! So sag doch etwas, Fremder, sag, dass Uota lebt!“

„Ich wünschte, das könnte ich“, murmelte Thorag und ging zu den Pferden. „Und ich wünschte auch, ich könnte dasselbe von Armin sagen!“

Als Namenloser hatte er viel Zeit verloren. Vielleicht die Zeit, die er gebraucht hätte, um seinen Blutsbruder vor dem Mordanschlag zu warnen.

Kapitel 5 – Der Hirsch und der Wolf

Zwischen waldbedeckten Hügeln schritt ein kräftiger, stolzer Hirsch dahin, hielt hin und wieder inne, hob das von einem riesigen Geweih gekrönte Haupt und stieß ein machtvolles Röhren aus. Das Land erbebte unter seiner gewaltigen Stimme, und die alten, hohen Bäume bogen sich wie Grashalme im Wind. Nichts schien der Kraft des Hirsches zu widerstehen.

Aus dem Unterholz trotteten zahlreiche Tiere herbei. Dachse und Eber, Wölfe und Bären scharten sich um den Hirsch und senkten zum Zeichen der Demut und des Gehorsams ihre Häupter. Sie ehrten ihn wie ihren Fürsten. Dann aber, als auch der Hirsch als Dank für die Ehrerbietung seinen Kopf neigte, verwandelten sich die anderen Tiere.

Schwarze Wesen mit schlanken, sehnigen Körpern umstanden den Hirsch: Hunde mit spitzen Schnauzen, rot glühenden Augen und gefährlich blitzenden Fängen. Bedächtig traten sie Schritt für Schritt näher, um den Kreis zu schließen.

Der Hirsch erkannte die Gefahr und versuchte, sich mit weiten Sprüngen in Sicherheit zu bringen. Aber die Hunde setzten ihm nach und fielen ihn an. Er schüttelte die Angreifer ab oder spießte sie mit den spitzen Enden seines Geweihes auf, aber immer mehr Hunde eilten herbei, und schließlich war der Hirsch von einer ganzen Meute wild knurrender, zähnefletschender Feinde bedeckt. Ihre Fänge verbissen sich tief in seinem Fleisch, in dem mehr und mehr stark blutende Wunden klafften.

Blutbesudelt stürzte der Hirsch. Noch einmal bäumte er sich auf und wollte seine Stimme erheben, aber er brachte nur ein schwaches Röcheln zustande. Seine Muskeln erschlafften, das zerfleischte Tier lag still. Und noch immer strömte der Lebenssaft aus seinen Wunden, bedeckte das ganze Land mit einer roten Flut – und die schwarzen Todeshunde schwammen in dem Blutstrom.

Sie sprang auf und wollte fliehen, um nicht im unentwegt sprudelnden Hirschblut zu ertrinken. Nach nur zwei Schritten in der Finsternis stieß sie gegen etwas Hartes, einen Tisch, und jetzt erst wurde ihr klar, dass der Hirsch und die Hunde Traumgestalten gewesen waren.

Es war einer jener lebensnahen Träume gewesen, die ihr Herz und ihren Atem schneller gehen ließen und die Schweiß auf ihre Stirn trieben. Einer jener Träume, die mehr waren als Nachtgespenster. Die Götter sandten ihr die Träume und verliehen ihr Aufschluss darüber, was Skuld, die Norne des Zukünftigen, den Menschen zugedacht hatte. Ihre besondere Fähigkeit machte Astrid, die Priesterin und Seherin, zu einer gefragten Ratgeberin.

Ihre Mutter Alrun, von der Astrid ihre Gabe geerbt hatte, warf sich auf ihrem Lager hin und her, stöhnte und keuchte, als fechte sie im Traum einen schweren Kampf aus. Astrids Hand glitt suchend über den Tisch, bis sie die niedrige Talgkerze fand. Mit ihr ging die Seherin zum Herd und blies vorsichtig hinein, bis sie die Restglut entfachte und daran die Kerze entzünden konnte.

Zu ihrer Verwunderung sah Astrid, dass die Augen ihrer Mutter geöffnet waren. Das lange graue Haar klebte strähnig in ihrem verschwitzten Gesicht. Immer heftiger warf sich Alrun auf dem einfachen Lager aus strohgefüllten Säcken hin und her. Als ihr Kopf gegen eine Wand der kleinen Hütte stieß, beugte sich Astrid über ihre Mutter und hielt sie fest. Es war nicht gut, eine Seherin aus ihrem Traum zu reißen, aber Astrid fürchtete, Alrun könne sich ernsthaft verletzen.

Alrun erhob ihren Kopf, und ihre zitternden Lippen formten undeutliche Worte, die Astrid mehr erahnte als verstand: „Nicht, ihr Bestien! Lasst mich! Lasst mich los!“

Astrid schüttelte ihre Mutter und rief: „Ich bin es, Astrid, deine Tochter! Erwache, Mutter, erwache!“

Alrun wurde ruhiger, und der fiebrige Glanz verließ ihre Augen. Erkenntnis lag in ihrem Blick, als sie Astrid ansah. Der verspannte Leib lockerte sich, und mit einem leisen Aufstöhnen sank Alruns Kopf zurück auf den Strohsack. Ihr Atem ging so heftig und unregelmäßig, wie der Astrids gewesen war, als die Jüngere erwachte. Astrid holte ein feuchtes Tuch, mit dem sie Stirn und Gesicht ihrer Mutter vom Schweiß befreite.

„War es der Hirsch?“, fragte Astrid. „Und die Hunde, die ihn zerfleischten?“

Alruns Augen weiteten sich zu einem ungläubigen Blick. „Du ... hast es auch geträumt?“

„Ja“, antwortete Astrid und schilderte ihren Traum. „Aus dem wunden Leib des toten Hirsches quoll mehr Blut, als Wasser in sämtlichen Flüssen unseres Landes fließt. Wie ein lebendiges Wesen schien das Blut alles zu verschlingen, nur die schwarzen Hunde schwammen in seinem Strom. Ich sah die Flut auf mich zukommen und befürchtete, in dem Blut zu ertrinken. Das war der Augenblick, als ich voller Angst erwachte.“

„Wenn die Götter uns beiden denselben Traum senden, muss er sehr wichtig sein“, sagte Alrun nachdenklich. „Mein Traum glich deinem fast genau, nur war da noch ein Tier, ein Wolf.“

„Auch ich sah Wölfe, die sich dann in die Todeshunde verwandelten.“

„Nein, ich meine einen anderen Wolf. Ich sah ihn nur ganz kurz. Als der Hirsch zu Boden ging, da glaubte ich, neben ihm einen Wolf fallen zu sehen. Es war wie damals, als Wodan mir das Schicksal dreier Männer zeigte. Der Hirsch und der Wolf – ich habe das Gefühl, dass sie zwei dieser drei Männer sind.“

Während Alrun das sagte, blickte sie auf den kostbaren Ring an ihrer rechten Hand, der aus Elektron geschmiedet und mit einem Saphir verziert war. Langsam drehte sie die Hand, und der Edelstein reflektierte das Kerzenlicht mit kleinen blauen Blitzen.

„Meinst du deine Begegnung mit dem Imperator Germanicus?“, fragte Astrid.

Ihre Mutter nickte und wiederholte leise, was sie dem römischen Feldherrn damals in seinem Lager geweissagt hatte: „Wodan hat mir das Schicksal dreier Männer gezeigt, das die Nornen miteinander verwoben haben. Der Imperator ist einer von ihnen, aber ich weiß nicht, welcher. Drei Männer, die fast zur gleichen Zeit Väter werden, doch einer von ihnen wird es nicht. Den anderen beiden ist ein gleicher Tod bestimmt, und sie sterben zur gleichen Zeit.“

„Dann war Germanicus der Wolf“, schlussfolgerte Astrid. „Die Wölfin, die einst Romulus und Remus säugte, ist das Wahrzeichen Roms. Und wer ist der Hirsch?“

Ihre Blicke trafen sich und verrieten, dass beide Frauen denselben erschreckenden Gedanken hatten.

„Wir müssen den Ewart aufsuchen!“, stieß Astrid erregt hervor. „Augenblicklich!“

Als die Seherinnen ihre Hütte verließen, begann Nott, die schwarze Riesentochter, ihre düsteren Schleier vom Cheruskerland zu heben. Ein erster, noch schwacher Abglanz von Sunnas Leuchten zerrte die Umrisse der Steinriesen aus der Finsternis. Ein Anblick, der Astrid jedes Mal aufs Neue mit Ehrfurcht erfüllte, obwohl sie schon seit zwölf Wintern als Priesterin bei den Heiligen Steinen lebte. Im Angesicht der hoch aufragenden Felsmassen musste ein Mensch sich klein und unbedeutend fühlen, musste er erkennen, dass es Mächte gab, gegen deren Kräfte die jedes Menschen waren wie ein Schmetterling, der sich dem Sturm entgegenstemmte.

Ein Schauer überfiel Astrid, als sie an die Sage von den versteinerten Riesen dachte, die am Ende der Zeiten zu neuem Leben erwachen würden, um an der Seite der Ungeheuer gegen die Götter zu kämpfen. Einer der hohen Felsen sollte der Riese Starkad sein, Ahnherr der fürchterlichen Berserker und der Bärensippe, der verfluchten achten Sippe des Cheruskerstammes. Die Nachkömmlinge dieser herrschsüchtigen Sippe – oder diejenigen, die sich dafür hielten – hatten den Stamm vor nur zwei Wintern in einen Bruderkrieg geführt. Herzog Armin hatte die Einheit der Cherusker nur mühsam wiederhergestellt. Zu den Abweichlern hatte auch Gandulf gehört, der als Ewart der Priesterschaft an den Heiligen Steinen vorgestanden hatte. Nach der Absetzung des inzwischen verstorbenen Verräters hatte Alfhard seinen Platz eingenommen.

Die Hütte des Ewarts stand hoch oben auf einem der Felsen. Nur ihm war es erlaubt, hier zu wohnen, wo er den Göttern nahe war und ihren Willen erforschen konnte. Mühsam war der Aufstieg über eine ins Gestein geschlagene Treppe. Kein Geländer bot Halt, und die Nachtschatten, die Sunnas Licht noch nicht vertrieben hatte, verschluckten die unebenen Stufen fast gänzlich. Jeder Schritt wollte sorgsam gesetzt sein, sollte er nicht der letzte sein.

Auf der schmalen Felskuppe stand Alfhard und sah ihnen entgegen. Hier oben bliesen die Sturmriesen heftig, und das weiße Priestergewand des Ewarts flatterte im Wind. Er sah aus wie ein großer Storch, der sich auf den Flug vorbereitete.

„Seid willkommen, Schwestern“, begrüßte er Mutter und Tochter. „Das Blut eines bösen Traums schwemmte meinen Schlaf hinweg, und ich sah euch schon von Weitem nahen.“

„Auch du hattest den Traum vom sterbenden Hirsch?“, entfuhr es Astrid.

„Ich sah ihn sterben, ich roch und schmeckte sein Blut, und fast wäre ich daran erstickt.“ Er wandte sich zu seiner festen Hütte um. „Aber kommt herein, ich habe das Feuer schon geschürt. Die Nächte werden länger und kälter, die Frostriesen stehen uns ins Land.“

Sie hockten sich um das wärmende Feuer und sprachen über ihre Träume, die sich glichen. Bis auf den fallenden Wolf, den nur Alrun gesehen hatte.

„Eine bemerkenswerte Abweichung von meinem Traum und dem der Priesterin Astrid“, meinte Alfhard und strich überlegend durch seinen grauen Bart.

„Meine Mutter meint, der Wolf sei der römische Feldherr Germanicus, der unser Land verheert hat“, sagte Astrid und berichtete von der Weissagung, die Alrun einst dem Imperator gemacht hatte.

„Zwei Männer, denen ein gleicher Tod bestimmt ist und die zur gleichen Zeit sterben“, fasste der Ewart halblaut zusammen. „Und einer ist der Adoptivsohn des römischen Herrschers?“

„So sah ich es in dem Rauch der heiligen Kräuter, der aus der Esche aufstieg, dem Weisheitsbaum Wodans“, bestätigte Alrun.

„Und der zweite Mann?“

„Damals wusste ich es nicht, aber der Traum vom sterbenden Hirsch war deutlich. Ein Hirsch mit prunkvollem Geweih, vor dem sich alle Tiere der Wälder ehrfurchtsvoll verneigen. Das muss der Fürst des Hirschgaus sein, der Herzog des gesamten Hirschstammes – Armin!“

Alfhard zog seine leicht schräg stehenden Augen so eng zusammen, als wollte er sie vor dem Unheil verschließen. „Endlich, nachdem Gandulf entlarvt, Marbod besiegt und Inguiomar auf den rechten Pfad zurückgekehrt war, glaubte ich eine Zeit des Friedens und der Ruhe für unseren Stamm gekommen. Und jetzt sieht es so aus, als solle der Edeling, der sein Leben dem Kampf für Freiheit und Einheit der Cherusker geweiht hat, in den besten Jahren an Wodans Tafel gerufen werden. Ich sehe dunkle Wolken aufziehen über dem Cheruskerland.“

„Vielleicht deuten wir den Traum falsch“, sagte Astrid wider besseres Wissen, weil auch sie es nicht wahrhaben wollte.

Der Ewart schüttelte den Kopf. „Hätte nur einer von uns vom Tod des Hirsches geträumt, könnte man an einen Zufall denken, an das bedeutungslose Traumbild, das ein böswilliger Mahr gesandt hat. Aber drei Träume in einer Nacht sind ein deutlicher Hinweis auf den Willen der Götter.“

„Dann ist Armins Schicksal beschlossene Sache“, sagte Astrid mutlos. „Skuld hat den Todesknoten schon geknüpft.“

„Achte die Götter nicht gering, Schwester“, sagte Alfhard. „Welcher Gott uns auch diesen Traum sandte, er tat es kaum ohne Grund. Vielleicht besteht noch Hoffnung, ist der Herzog noch zu retten!“

„Aber er ist weit weg“, zweifelte Astrid. „Er müsste schon längst im Land der Chatten sein, um das Winterfest und die Wahl des neuen Herzogs mit ihnen zu feiern.“

Der Chattenherzog Arpo, der seinen Stamm in vielen Sommern an der Seite Armins in den Kampf geführt hatte, war vor Kurzem gestorben. An gebrochenem Herzen, hieß es. Silius, ein Legat des Germanicus, hatte vor drei Sommern Arpos Frau und seine Tochter verschleppt, und seitdem war der Chatte ein anderer geworden. Sein Kampfesmut ließ nach, Met und Bier wurden seine ständigen Freunde und Tröster. Ein Neffe Arpos, Adgandest, war von den Chatten zum Herzog erkoren worden. Er hatte den Cheruskerherzog eingeladen, das wegen Arpos Tod verschobene Winterfest zu Ehren der Erdgöttin Tamfana mit ihm zu feiern. Da Adgandest in dem Ruf stand, den Römern freundlich gesonnen zu sein, war Armin mit einer Abordnung cheruskischer Edelinge zu den südlichen Nachbarn geritten, um das Beistandsbündnis mit den Chatten zu erneuern. Unterwegs hatte Armin die Heiligen Steine aufgesucht und das Edelste der heiligen weißen Rosse als Opfergabe für die Göttin Tamfana mitgenommen.

„Vielleicht lauern Feinde auf Armin“, mutmaßte Alrun. „Jemand, der die Erneuerung des Bündnisses zwischen Cheruskern und Chatten verhindern will.“

„Oder die Chatten selbst sind die Feinde“, sagte Alfhard zur Verwunderung der beiden Frauen. „Wisst ihr nicht, dass es bei den Chatten einen Bund von Kriegern gibt, die sich Hundinge nennen? Sie führen Hunde in die Schlacht, schnelle, mörderische Bestien, die, haben sie sich einmal in ihr Opfer verbissen, nicht von ihm lassen, bis sie es in Stücke gerissen haben. Es sind große, schwarze, schlanke Tiere, sehr ähnlich den Hunden aus dem Traum.“

Betroffen sahen die Frauen den Ewart an, bis Astrid sich erhob. „Ich werde aufbrechen, sobald Sunnas Strahlen Notts Schleier vertrieben haben.“

„Wohin?“, fragte Alfhard.

„Zu den Chatten, um Armin zu warnen.“

Auch Alrun stand auf. „Ich begleite dich, Tochter.“

„Wenn wirklich Feinde auf Herzog Armin lauern, begebt ihr euch in große Gefahr“, gab der Ewart zu bedenken.

Astrid nickte. „Sollte Gefahr auf uns warten, so ist es der Wille der Götter, die uns den Traum sandten.“

Kapitel 6 – Das Opferfest

Tiefer und tiefer drang die Abordnung der Cherusker ins Land der Chatten ein, vorbei an waldreichen Höhenzügen, an Dörfern und einzelnen Gehöften. Ein ständig anschwellender Menschenstrom zog in dieselbe Richtung, um bei Vollmond am Tamfanaberg zu sein. Die Chatten hatten Tiere, Wagen oder ihre eigenen Schultern schwer beladen, führten Opfergaben für die Erdgöttin mit sich, zudem Speisen und Getränke. Zu Ehren der Göttin zu feiern und dabei zu darben, wäre eine Beleidigung der Tamfana gewesen, hätte ihren Zorn heraufbeschworen, hätte einen Sommer ohne Regen, eine verdorrte Ernte bedeutet.

Als die beiden fast gleichgroßen Erhebungen des Tamfanabergs vor den Menschen auftauchten, brachen sie in freudigen Jubel aus und stimmten aus vollem Halse Lieder zum Lobpreis der Göttin an. Hörner, Klappern und Rasseln begleiteten den Gesang. Das ganze Land der Chatten war von einem Freudentaumel befallen, weil Tamfana ihnen eine reiche Ernte und damit ein gesichertes Leben im Winter beschert hatte. Auch wer nicht zum heiligen Berg des Stammes kommen konnte, feierte in seinem Gau, in seiner Siedlung, im heimatlichen Hain der Erdgöttin.

Der hünenhafte Edeling an der Spitze des Cheruskertrupps zügelte seinen Rappen und ließ seinen Blick über das vor ihm liegende Tal, die bewaldeten Hänge des Berges hinauf bis zu den beiden spitzen Felskuppen wandern, die zwischen den Baumkronen auf der Bergkuppe herausragten. Tamfana habe sich hier zum Schlafen niedergelegt, hieß es, weil es ihr bei den Chatten so gut gefiel. Und tatsächlich sahen die beiden Steinkuppen aus wie die nackten Brüste einer Frau.

Ein Cherusker trieb seinen Rotfuchs an die Seite des Rappen und verzog sein längliches Antlitz zu seinem schiefen Grinsen, das missraten musste, weil die gesamte linke Gesichtshälfte eine Ansammlung schlecht verheilter Narben war. Wie durch ein Wunder war das linke Auge heilgeblieben, wirkte aber auf der verunstalteten Wange wie ein Fremdkörper. Ingwin, Kriegerführer des Herzogs Armin, war an jenem Unheilstag von den aus dem Hinterhalt angreifenden Stierkriegern entstellt worden, als der Stierfürst Segestes seinen verhassten Schwiegersohn Armin überfallen und auf die Eisenburg verschleppt hatte.

Ein raues Lachen drang tief aus Ingwins Kehle. „Ein mächtiges Weib, das sich da vor uns entblößt, mein Fürst. Bei Donar, um die da zu besteigen, braucht es einen aus dem Riesengeschlecht – und mit einem Riesengeschlecht.“

Er hatte so laut gesprochen, dass ihn auch die Edelinge hinter ihm verstehen konnten. Allgemeines Gelächter brach in der Gesandtschaft der Cherusker aus.

Nur der Hüne auf dem Rappen blieb ernst und betrachtete den Tamfanaberg wie eins von Lokis Ungeheuern, das es zu bezwingen galt. Die hervorragende Stellung, die der Mann im Stamm der Cherusker innehatte, war schon an seiner Kleidung zu erkennen. Der Kittel und die Hose, die in hohen Rindslederstiefeln steckte, bestanden aus demselben fein gewebten, leuchtenden Blau und waren mit breiten Brokatborten besetzt. Der breite Ledergürtel, der den Kittel zusammenhielt, war mit goldenen Einlegearbeiten in Hirschform verziert, und die große Gürtelschließe bestand aus einem vergoldeten Hirschkopf mit ausladendem Geweih. Um die Schultern lag ein Umhang aus Hermelinpelz, den eine goldene Hirschfibel über der rechten Schulter zusammenhielt. An der linken Seite hing das Wehrgehänge mit dem großen Schwert. Die feinen Goldfäden, die sich über die lederbespannte Scheide zogen, stellten die Verästelungen eines Hirschgeweihs dar. Auch der vergoldete Schwertgriff war einem Hirschgeweih nachempfunden. Das schwere Schwert war nicht für die Schlacht angefertigt worden, sondern für feierliche Anlässe wie diesen. Das galt auch für den großen Rundschild, den ein vergoldeter Hirschkopf schmückte.

„Du blickst ernst drein, Armin“, sagte Ingwin zu dem Edeling auf dem Rappen. „Glaubst du nicht, dass die Nächte der Tamfana ein Freudenfest sein werden?“

Armin, Sohn des Segimar, Fürst des Hirschgaus und Herzog der Cherusker, wandte sich zu Ingwin um, und sein dunkelblondes Haar, das lang und offen auf seine Schultern fiel, flatterte im Wind. „Die Chatten feiern ihre gute Ernte, wir sind aus anderen Gründen hier. Wie soll ich mich auf einen neuen Chattenherzog freuen, dem der Ruf eines Römlings vorauseilt?“

„Dafür eilte dem alten Herzog der Ruf eines Säufers voraus.“

„Erst in den letzten Jahren, seit sein Weib und seine Tochter in römische Gefangenschaft verschleppt wurden. Früher war Arpo für seinen Wagemut bekannt, und wir sind gemeinsam in so manche Schlacht geritten.“

„Früher, du sagst es, Herzog. Man sagt doch wohl, der Ruf eines Mannes reicht nur bis zum nächsten Morgen. Arpo hätte sich das Schicksal seines Weibes und seiner Tochter nicht so sehr zu Herzen nehmen sollen. Du hättest ihm ein würdiges Beispiel geben können, Armin.“

„So, meinst du?“, fragte der Cheruskerherzog mit leiser, aber scharfer Stimme. Sein fein geschnittenes, einst so jugendliches Antlitz, in das die Winter und Sommer der Kämpfe und Intrigen tiefe Linien gegraben hatten, verdunkelte sich, als habe Nott ihre Schleier über ihn geworfen. „Woher willst du wissen, wie oft ich schon nahe daran war, wie Arpo jede Hoffnung fahren zu lassen? Der nahende Winter, der schon seinen frostigen Atem über das Land streichen lässt, ist der fünfte, den ich ohne Thusnelda verbringen muss. Und ohne meinen Sohn Thumelikar, den ich niemals von Angesicht zu Angesicht sah. Falls du glaubst, Schmerz und Sehnsucht werden geringer, je mehr Winter vergehen, täuscht du dich, Ingwin. Es ist wie ein Ango, der tief in einem steckt und umso stärker schmerzt, die Wunde noch vergrößert, wenn man versucht, ihn herauszuziehen.“

Ein Ango war eine Frame, deren Spitze mit Widerhaken versehen war; hatte sie den Leib eines Feindes einmal durchdrungen, konnte der Getroffene sie kaum entfernen, ohne dass er sich selbst zerfleischte. Je mehr Armin über das Schicksal seiner verschleppten Familie nachdachte, desto größer wurde die Wunde, desto heftiger stachen Trauer und Zorn in seinem Herzen. Fast war er dankbar, dass ihn die Kämpfe gegen Römer, Markomannen und auch gegen abtrünnige Krieger seines eigenen Stammes so manchen Sommer beansprucht hatten, denn dadurch war er gezwungen gewesen, seine Gedanken anderen Problemen zuzuwenden.

Aber in den langen Wintern, wenn die Riesin Hulda das Land mit den Eisfedern aus den Betten der Frostriesen überschüttete und die Krieger in ihren windumtosten Häusern um das Herdfeuer saßen, um Erzählungen von den Kämpfen der Götter und der Einherier, der Riesen und der Ungeheuer zu lauschen, dachte Armin umso mehr an Thumelikar, dessen Gesicht er nicht kannte, und an Thusnelda, deren Gesicht aus seiner Erinnerung zu verschwinden begann. Er wusste, dass ihr Haar hell war, ihre Züge würdevoll und von klaren Formen, obgleich nicht so scharf geschnitten wie die ihres Vaters Segestes, aber obwohl er sich ihr Antlitz mit aller Kraft auszumalen versuchte, verschwamm es mehr und mehr vor seinem inneren Auge. War es eine besondere Strafe oder eine Gnade der Götter, dass ihm erst das Weib und dann auch die Erinnerung geraubt wurde?

Ingwins Stimme riss ihn aus den schwermütigen Gedanken: „Du hast guten Grund zur Hoffnung, mein Herzog. Von unseren Kriegern, die vor wenigen Monden aus dem Reich der Markomannen heimgekehrt sind, wissen wir, dass Fürst Thorag nach Ravenna aufgebrochen ist, um die Verschleppten zu befreien.“

„Keinem traute ich das eher zu als dem Donarsohn. Aber er steht allein gegen das Römische Reich.“

„Auch du standst einst allein gegen Rom, Armin, als es galt, die Schreckensherrschaft des Varus zu brechen. Die Götter waren mit dir und sandten dir Verbündete, Cherusker und die anderer Stämme, und deine Standhaftigkeit wurde mit einem Sieg belohnt.“

„Eben weil ich Verbündete hatte, Männer wie Thorag und wie dich, Ingwin. Allein hätte ich nur sterben können, nicht siegen. Und Thorag steht allein, was nicht der einzige Grund zum Zweifeln ist. Falls er Ravenna überhaupt erreicht, ist fraglich, ob die Gefangenen wirklich dorthin gebracht wurden.“

„Du solltest nicht zweifeln, sondern vertrauen, hiermit!“ Ingwin legte die rechte Hand auf sein Herz. „Der Donarfürst hat so viele Kämpfe an deiner Seite ausgetragen, gegen Varus, gegen Germanicus und gegen Marbod. Gemeinsam mit ihm habe ich die Eisenburg angegriffen, um dich aus der Gewalt des verfluchten Verräters Segestes zu befreien. Du und Thorag, ihr seid Brüder des Blutes, und dein Heil ist auch das seine.“

Die Cherusker glaubten, wie auch die anderen Stämme, an das Heil ihrer Fürsten, die ihre Abstammung auf die Götter zurückführten und aufgrund dieser Abkunft in allem, was sie sagten und taten, von den Göttern begünstigt wurden. Nur wer von den Göttern mit großem Siegheil bedacht war, konnte seinen Stamm als Herzog erfolgreich in die Schlacht führen. Nur wer das Wortheil besaß, war auf dem Thing in der Lage, alle Frilinge von seiner Ansicht zu überzeugen. Und nur das Ratheil ermöglichte es einem Fürsten, die richtigen Entscheidungen zu treffen. Das Heil, das die Götter den Menschen verliehen und um dessentwillen die Menschen ihre Götter verehrten, war noch bei dem einfachsten Friling zu spüren, ja selbst bei halbfreien Barschalken und unfreien Schalken. Ohne Jagdheil würde die Frame eines Jägers keinen Wisent und kein Reh treffen, ohne Fischheil konnte ein Fischer keinen Barsch und keine Forelle aus seinem Netz ziehen. War der Bauer nicht mit Ernteheil gesegnet, würde sein Getreide verdorren oder verfaulen. Und ohne Lebensheil konnte eine Heilerin auch mit den besten Kräutern nicht die Wunden eines Verletzten schließen, konnte sie keinen Fieberbrand senken und keinen Husten lindern. Die größten Heilinge aber waren die Edelinge, Fürsten wie Armin, dem Wodan Rat- und Siegheil verlieh, und wie Thorag, der von Wodans Sohn abstammte, dem mächtigen Gott Donar, der Götter und Menschen gegen die finsteren Mächte Utgards verteidigte.

Armin dachte an die vielen Siege, die er und Thorag gemeinsam erfochten hatten, schon in jungen Jahren. Kaum hatten sie die Kriegerweihe hinter sich gebracht, da erlegten sie den mörderischen einäugigen Keiler, der unter dem Namen Blutborste im Cheruskerland gefürchtet war. Seite an Seite gingen sie nach Rom, um die römische Sprache, römische Sitten und römische Kriegskunst zu erlernen. Und als römische Reiter kämpften sie für Kaiser Augustus, bis sie erkannten, dass die Römer den Cheruskern ihre Sprache und Sitten nur brachten, um den Stamm auszubeuten und zu versklaven.

Im Tal der toten Bäume hatten Armin und Thorag einst ihr Blut miteinander und mit der Erde, der Mutter allen Lebens, vermischt, waren sie zu Brüdern geworden, als wären sie Kinder desselben Vaters und derselben Mutter. Sie waren nicht immer einer Meinung gewesen, hatten sich sogar im Streit entzweit, aber nachdem Segestes die Adlerburg überfallen und Auja und Thusnelda verschleppt hatte, hatten sie ihren Bund erneuert, und Thorag hatte geschworen, nicht eher zu ruhen, bis Auja, Ragnar und Thusnelda wieder in Freiheit waren. Ragnar befand sich längst wieder daheim, aber der Versuch, Thusnelda und Auja dem römischen Feldherrn Germanicus in der Schlacht bei den Langen Brücken zu entreißen, war misslungen.

Ingwin hatte recht, wenn jemand die Frauen und den kleinen Thumelikar heimbringen konnte, dann Thorag. Es gab nur einen Menschen, dem Armin mehr vertraute, und das war er selbst. Und doch, je mehr Zeit verstrich, desto größere Zweifel nagten an seinem Vertrauen, das verblasste wie Thusneldas Antlitz.

Das göttliche Heil war lange Zeit mit den Blutsbrüdern gewesen, aber war nicht die Verschleppung ihrer Frauen ein Zeichen, dass die Götter sich von Armin und Thorag abzuwenden begannen? Hatten sie die Götter verärgert, oder wollten die mächtigen Herrscher Asgards sie vor eine Probe stellen?

Es kam oft vor, dass einen Menschen das Heil verließ. Ein Bauer ohne Ernteheil brachte dann das Wenige, das ihm geblieben war, den Göttern als Opfer dar, um ihre Gunst zurückzuerlangen. Und mancher Herzog, den das Siegheil verlassen hatte, war von seinen Gefolgsleuten verbannt oder getötet worden, um neues Heil für die Seinen zu erflehen. Manchmal hatte Armin an der Macht der Götter gezweifelt, hatte er den Glauben der Menschen an sie für seine Ziele benutzt. War das der Grund, weshalb ihn das Heil zu verlassen drohte?

Düstere Träume suchten Armin in letzter Zeit immer öfter heim. Wenn er nächtens bei dem Versuch, sich Thusneldas Antlitz auszumalen, irgendwann in den Schlaf fiel, verwandelte sie sich in eine schattenhafte Gestalt, mal mehr, mal minder menschlich, die ihre klauenartigen Hände nach ihm ausstreckte, um ihn in eine finstere Tiefe zu ziehen. Die Träume kündeten ihm von Hel, der halb schwarz- und halb menschenhäutigen Tochter Lokis und Angurbodas, die über das Totenreich herrschte. Nicht der nahe Tod, den ihm die Träume andeuteten, erschreckte den Cheruskerherzog, sondern der Gedanke, dass er dann Thusnelda und Thumelikar nicht mehr sehen würde. Und noch etwas war bedrückend an seinem Traum: Ins Reich der Hel kam nur ein Krieger, der nicht mit der Waffe in der Hand gestorben war, sondern einen unrühmlichen Tod gefunden hatte.

Ein Ruck durchlief Armins muskulösen Körper, als er sich von seinen finsteren Gedanken löste und den hirschkopfförmigen Goldsporn an seinem rechten Absatz gegen die Flanke des Rappen drückte. Mit leichtem Wiehern setzte der große Hengst sich in Bewegung, und die gesamte Gesandtschaft der Cherusker, etwa fünfundzwanzig Edelinge und dieselbe Anzahl Krieger aus Armins Gefolgschaft, folgte. Vielen ritten große Römerpferde und saßen in römischen Sätteln, wie Armin und Ingwin, andere, die nicht in Roms Diensten gestanden hatten, bevorzugten die kleineren Pferde, wie sie im Cheruskerland gezüchtet wurden. Ihre Reiter verzichteten auf Sättel und hatten einfach nur Decken über die Pferderücken gelegt. Aber es waren kostbare Decken, wie auch die Edelinge aus allen sieben Gauen des Cheruskerstamms kostbar gekleidet waren, um die Chatten und ihre Göttin Tamfana zu ehren.

Das beeindruckendste Pferd trug keinen Reiter, keinen Sattel und keine Decke. Der schlanke Schimmel, der um seinen besonderen Wert zu wissen schien und erhobenen Hauptes einherschritt, hieß Sunwin, der Sonnenfreund, weil sein helles Fell glänzte wie das Gold an Sunnas Wagen. Er war das Edelste der heiligen Rosse, die von den Priestern der Heiligen Steine gehütet wurden, und Alfhard selbst hatte Sunwin ausgewählt.

Rolef, der noch junge Edeling aus dem Baldergau, der das Tier an einer Leine mit sich führte, war sichtlich stolz auf die ihm von Armin übertragene Aufgabe. Der Cheruskerherzog hatte ihm Sunwin anvertraut, weil ihm Rolefs einfühlsamer Umgang mit Pferden aufgefallen war. Und natürlich auch deshalb, weil Rolef der Sohn jenes Edelings Rowart war, den die Frilinge des Baldergaus zu ihrem Fürsten erkoren hatten, nachdem der alte Gaufürst Balder in der Schlacht gegen Marbod und Inguiomar gefallen war.

Der Tamfanaberg war nicht nur das größte Heiligtum der Chatten, sondern auch ihre größte Fliehburg. Je näher die Cherusker der lang gestreckten Anhöhe kamen, desto deutlicher traten zwischen den weitgehend entlaubten Bäumen die Gräben und Wälle hervor, die den Berg in eine schwer einzunehmende Festung verwandelten. Die zum Winterfest Herbeigeeilten hatten unzählige Lager errichtet, und in etlichen waren bis an den Hals bewaffnete Krieger versammelt. Die Chatten waren weithin berühmt für ihre tapferen Kämpfer und für die strenge Disziplin ihrer Truppen, die sie von den Römern übernommen hatten. Armin, der aus leidvoller Erfahrung wusste, wie schwierig es war, germanische Krieger zu einem disziplinierten Heer zu formen, betrachtete ein wenig neidvoll die chattischen Recken.

Er sah etliche Hundertschaften von Jungmännern mit kaum erkennbaren Gesichtern, derart lang und dicht wucherten Haar und Bart – so lange, bis der betreffende Chatte seinen ersten Feind getötet hatte. Dann war es ihm erlaubt, den Haarwust abzuschneiden und sich zu rasieren. Die meisten taten es, um, mit der Ehre des gestandenen Kriegers und dem Mannesheil behaftet, sich eine Frau zu suchen und Kinder zu zeugen. Wer aber Haar und Bart weiterwachsen ließ, verschrieb sich ganz dem Kampf und trat einem der Kriegerbünde bei, von denen die Chatten mehr besaßen als jeder andere Stamm an der Rheingrenze. Einige waren im Kampf ergraut und hatten ihr langes Haar kunstvoll um den Kopf geschlungen, damit es sie nicht bei jeder Bewegung behinderte.

Neugierige Blicke verfolgten den Cheruskertrupp, Rufe und Fragen und dann auch ein vielfaches Hundegebell. Es kam aus einem der Kriegslager, wo die Hundinge sich niedergelassen hatten. Jeder von ihnen führte im Kampf einen der großen schwarzen Todeshunde mit sich. Beim Anblick der kläffenden, geifernden, ihre scharfen Fangzähne bleckenden Tiere spürte selbst ein erfahrener Krieger wie Armin, wie sich seine Kehle zuzog, als habe sich bereits eine der Bestien darin verbissen.

Ingwin, der weiterhin an Armins Seite ritt, sprach aus, was auch der Herzog dachte: „Ich kämpfe lieber gegen zehn Krieger zugleich als gegen einen dieser Hunde. Man sagt, sie lassen niemals von einem Gegner ab, wenn sie sich erst mal in ihm verbissen haben. Man kann ihnen dann ruhig den Kopf abschlagen, der bleibt an einem hängen wie die Spitze eines Angos.“

„Dann sollte man ihnen die Köpfe abschlagen, bevor sie zubeißen“, sagte Armin grinsend. „Hoffen wir, dass die Hundinge und ihre schwarzen Gefährten auch zukünftig auf unserer Seite kämpfen und nicht gegen uns. Schließlich sind wir hier, um den Heeresbund mit ihrem neuen Herzog zu erneuern.“

Ingwin wiegte zweifelnd den Kopf hin und her. „Ich werde nicht recht schlau aus diesem Adgandest. Bislang hat er nicht gegen die Römer gefochten. Es geht sogar das Gerücht um, dass er ein Römling sei. Bevor wir herkamen, hielt ich ihn für einen Hasenfuß. Aber hier gibt es fast mehr Krieger als der Tamfana Gaben bringende Bauern. Kann ein so kriegerisches Volk einen Feigling zum Herzog wählen?“

„Ich hoffe nicht. Sicher glauben die Chatten, das Sieg- und Ratheil, dessen Arpo über so viele Winter und Sommer teilhaftig war, sei auch seinem Neffen Adgandest gegeben. So wie das göttliche Heil häufig mit einer ganzen Sippe und nicht nur mit einem Einzelnen verbunden ist. Ich bete zu Wodan, dass es so ist.“ Armin horchte auf. „Das hört sich an, als würden wir es bald erfahren.“

Feierlicher Lurenklang erfüllte die Luft, und gemessenen Schrittes kam den Cheruskern ein großer Trupp Chatten vom Bergkamm entgegen. Voran schritten mehrere Paare von Lurenbläsern, die ihren langen, gewundenen Bronzehörnern so reine Klänge entlockten, als spielten die Asen selbst auf den Instrumenten. Die Angehörigen eines jeden Bläserpaares gingen nebeneinander; bei einer Lure war der Kopf nach rechts, bei der anderen nach links gewunden. Und beide Luren waren schon bei der Herstellung aufeinander abgestimmt worden, damit sich ihre Töne zu einem vollkommenen Ganzen ergänzten wie Nott und Dagr, wie Winter und Sommer, wie der Anfang und das Ende der Zeiten. Die Anzahl der Bläserpaare betrug neun, denn neun Nächte hatte Wodan am windigen Baum gehangen, um die allumfassende Weisheit zu erlangen, darunter auch das Wissen um die Macht der Töne, das er an die Menschen weitergegeben hatte. Zum Dank dafür entlockten diese den Luren die Klänge von göttlicher Reinheit.

Prachtvoll gekleidet wie die Lurenbläser waren auch die nachfolgenden Träger der Stammeszeichen, jener an Holzstangen befestigten Tierhäute, auf denen die heiligen Waffen, Tiere und sonstigen Wahrzeichen der von den Chatten besonders verehrten Götter gemalt waren: Wodans Ger Gungnir, seine Raben, seine Wölfe und sein achtbeiniges Ross; Donars Hammer und sein von zwei Böcken gezogener Donnerwagen; Ings hell glänzender Eber Goldborste; Tius Schwert; und Tamfanas Sieb der Weissagung.

Den Zeichenträgern folgte eine berittene Hundertschaft. Krieger, wie Armin sie noch nie gesehen hatte. Sie trugen schwere Kettenhemden nach römischem Vorbild und Helme wie die Römer, aber von anderer Form. Ein ungutes Gefühl beschlich Armin, als er feststellte, dass die Männer ihn an Marbods Reiter erinnerten, die auch Eisenhemden und Helme getragen hatten. Die chattischen Helme reichten weit ins Gesicht, ließen zwei Lücken für die Augen offen und schützten mit einem langen Bügel die Nase. Jeder Reiter war mit zwei Schwertern bewaffnet; an der linken Seite hing der kurze und einschneidige Sax, an der rechten die lange und zweischneidige Spatha. Mit Widerhaken versehene Framen und längliche sechseckige Schilde mit spitz hervorstechenden Bronzebuckeln vervollständigten die Bewaffnung.

Ingwin beugte sich seitlich zu Armin hinüber und sagte im Flüsterton: „Ein einziger von den Reitern schleppt mehr Eisen und Bronze mit sich herum als eine ganze römische Legion. Kein Wunder, dass sie alle große, kräftige Römerpferde reiten. Ein anderes Ross würde unter der Last zusammenbrechen. Selbst an den Unterschenkeln tragen die Chatten schützende Eisen wie römische Gladiatoren. Im Kampf mögen sie schwer zu verwunden sein, aber auch so unbeweglich wie der von den Asen mit der Fessel Gleipnir gebundene Fenriswolf.“

Die Formation der schwer bewaffneten Reiter teilte sich, und aus ihrer Mitte kam den Cheruskern ein seltsam hellhaariger Mann auf einem Rappschecken entgegen. Von so unterschiedlicher Färbung wie das Fell des Pferdes waren auch Bart- und Haupthaar des Reiters. Der Bart um Mund und Kinn war dunkel, das schulterlange Haar aber schlohweiß, obgleich der Edeling nicht älter als Armin zu sein schien, also noch keine vierzig Winter zählen konnte. Dass es ein Edeling war, sah der Cherusker sofort an der Kleidung und Bewaffnung des Chatten, die nicht minder prachtvoll waren als seine eigenen. Auf dem silberumrandeten Schild war ein Wolfshaupt über zwei gekreuzten Schwertern abgebildet.

Armin konnte sich nicht erinnern, dem Chatten jemals begegnet zu sein, doch wusste er sofort, wen er vor sich hatte. Er lenkte seinen Rappen dicht an den Schecken heran und sagte: „Ich grüße den Fürsten Adgandest, Herzog der Chatten, dem ich dasselbe Sieg- und Ratheil wünsche, wie es Herzog Arpo, der jetzt bei seinen Ahnen weilt, zu eigen war.“

Der Chatte lächelte, was nicht zu seinem ernsten Gesicht passen wollte. „Ich erwidere deinen Gruß, Sohn des Segimar, Herzog des mächtigen Hirschstammes. Ich freue mich sehr, dass du meiner Einladung gefolgt bist. Die Herzöge zweier so großer Stämme, die noch dazu in Nachbarschaft leben, sollten einander kennen, wie der Wolf den Wald kennt.“

Armin erwiderte das Lächeln. „Deine Worte sind meine Gedanken, Adgandest. Wie es Sitte ist unter guten Nachbarn, bringe ich dir Geschenke des Hirschstammes.“ Er wandte sich im Sattel um und zeigte auf den stolzen weißen Hengst. „Das Wertvollste siehst du dort, ein heiliges Ross von den Heiligen Steinen. Sunwin ist sein Name, weil sein Glanz ist wie der Sunnas an einem wolkenlosen Sommertag. Er ist unsere Opfergabe an die Göttin Tamfana, zu deren Ehren ihr das Winterfest begeht.“

„Ein prachtvolles Tier, das sehe ich auf einen Blick“, sagte Adgandest mit einem anerkennenden Nicken. „Ihr kommt gerade rechtzeitig zum großen Opferfest, Cherusker, der Mond rundet sich in dieser Nacht. Begleitet mich, und ihr sollt Speise und Trank erhalten. Danach können wir zusehen, wie Sunwin beim Rossgang um den Opferrang streitet.“

Der Rossgang fand in einem umzäunten Kreis im Schatten der beiden Felskegel statt. Tausende von Frilingen hatten sich rundum versammelt, um dem großen Ereignis zuzusehen. Armin und seine Begleiter, die zum ersten Mal auf dem Tamfanaberg waren, blickten sich ebenso neugierig um, wie sie von den Chatten angestarrt wurden.

Nach dem Met, den Adgandest den cheruskischen Gästen zur Begrüßung gereicht hatte, war der Chattenherzog gegangen, um den Rossgang vorzubereiten. Der Herzog der Chatten war zugleich ihr oberster Priester und musste die wichtige Kulthandlung selbst leiten. Aus diesem Grund hatten die Chatten nach Arpos Tod das Fest verschoben, bis sie einen neuen Herzog gewählt hatten. Tamfana hätte es als Beleidigung aufgefasst, von einem Geringeren als dem obersten Führer und Priester des Stammes geehrt zu werden.

„Der Met hier ist gut“, meinte Ingwin, als er und die anderen Cherusker Armin zum Rosskreis begleiteten. „Wenn der Rossgang so aufregend ist wie die Chattenweiber, die uns den Begrüßungstrunk brachten, will ich zufrieden sein.“

„Niedere Ansprüche sind halt leicht zu befriedigen“, sagte Armin spöttisch. „Ich bin erst dann zufrieden, wenn ich mit Adgandest gute Gespräche geführt habe.“

„So wie er uns behandelt, scheint der Chatte uns alles andere als feindlich gesonnen zu sein“, erwiderte der Kriegerführer. „Aber du hast recht, Herzog, loben wir Dagr nicht, bevor Notts Schleier fallen. Schon mancher Abend hat einen am Morgen noch siegesbewussten Krieger verblutend am Boden gesehen.“

Ein chattischer Edeling geleitete die Cherusker zu einer Felserhöhung, von der aus sie eine ungehinderte Sicht auf den Rosskreis genossen. In den Kreis trat Adgandest, der seine Kleider mit dem weißen Priestergewand vertauscht hatte. Die neunmal zwei Lurenbläser nahmen am Rande der Einhegung Aufstellung, und die Stöße ihrer Hörner brachten jede Rede zum Verstummen. Viele Tausend Augenpaare waren auf den neuen Chattenherzog gerichtet, der hier erstmals auch seines Priesteramtes waltete.

„Wenn Notts Schleier fallen, wird der glänzende Wagen Manis in voller Pracht über den Himmel ziehen“, begann er, nachdem die Luren verstummt waren. „Schon beim letzten vollen Mond wollten wir der gütigen Erdmutter Tamfana, der Allesgebärenden, unsere Dankes- und Bittopfer darbringen. Aber Arpo, der weithin gerühmte Herzog, ging von uns. Voller Stolz stehe ich, dessen Mutter Arpos Schwester war, jetzt an seiner Stelle und bitte die Götter, mir ihr Heil zuteilwerden zu lassen. Mit ihrer Hilfe werden wir im Rossgang den edelsten und würdigsten Hengst ermitteln, der in dieser Nacht mit der Tamfana vermählt wird!“

Die Chatten schlugen mit Framen und Schwertern gegen ihre Schilde, und der entstehende Donnerhall war das Zeichen für ihre Zustimmung. Adgandests Worte hatten ihnen gefallen, und sie skandierten seinen Namen, während das erste Rosspaar von den Rosshütern in den Kreis geführt wurde. Eine Gruppe Priester brachte drei weiße Stuten in den Kreis und band sie dort an, um den Kampfgeist der Hengste zu wecken. Zwei Priester gaben den Hengsten aus einer runenverzierten Silberschale Wasser, dessen Kräuter ihre Kampfeslust zusätzlich anstacheln sollte.

„Den ersten Kampf um den Opferrang bestreiten der Hengst Isram aus dem Rabengau und der Hengst Hadwin aus dem Eichengau“, verkündete Adgandest, bevor er und die anderen Priester den Kreis verließen. „Möge das Siegheil mit dem edleren Ross sein!“

Zurück blieben die Pferde und die beiden Rosshüter. Jeder der beiden Chatten hielt einen dornengespickten Stock in der Hand, mit dem er sein Tier antrieb. Die beiden weißen Hengste umtänzelten einander zögernd, schienen kaum in Kampfeslaune zu sein. Aber dann taten die Stockhiebe, der Kräutertrank und die Stuten ihre Wirkung. Hadwin, was der Kampffreudige hieß, machte seinem Namen Ehre und versuchte, den anderen Hengst über den Haufen zu rennen. Mehrere solcher Angriffe wehrte Isram ab, womit auch der Eisenrabe bewies, dass er seinen Namen zu Recht trug. Immer lauter wurden die anfeuernden Rufe der Frilinge und der Donner ihrer gegeneinandergeschlagenen Waffen. Eifrig schlossen die Männer Wetten darauf ab, welchem Hengst das Siegheil zuteilwurde. Die meisten entschieden sich für Hadwin, der, von seinem Hüter mit unaufhörlichen Hieben und Schreien angetrieben, umso tollkühner angriff, je länger der Kampf dauerte.

Doch die Zurückhaltung Israms und seines Hüters war keine Schwäche, sondern Taktik. Während Schaumfetzen vom Maul des verausgabten Hadwin flogen, wurde er plötzlich von einem noch ausgeruhten Isram attackiert. Huftritte und Bisse, die der Eisenrabe dem anderen in schneller Folge versetzte, trieben Hadwin immer weiter zurück. Er blutete aus mehreren Wunden, taumelte und wieherte vor Schmerz, bis seinem Hüter nichts anderes übrig blieb, als den Dornenstock zu zerbrechen. Damit war der Kampf beendet, stand Isram als Sieger fest. Wer auf Hadwin gewettet hatte, machte ein langes Gesicht. Alle anderen jubelten dem Sieger begeistert zu und verlangten ihren Wettgewinn.

Einer der beiden Hengste, die für den nächsten Kampf in den Kreis geführt wurden, war Sunwin, begleitet von Rolef. Sunwins Gegner war ein eher gedrungenes, sehr muskulöses Ross, das die Chatten Hilber nannten, den kämpferischen Bären. Sie schienen dem Tier aus ihrem Stamm ein größeres Siegheil zuzubilligen als dem Cheruskerpferd, das zwar sehr anmutig aussah, aber keine kriegerischen Qualitäten erkennen ließ. Die meisten Männer wetteten auf Hilber, und erstaunt bemerkte Armin, dass Ingwin das Angebot eines chattischen Edelings ablehnte: „Mein Schwert gegen das deine Cherusker, und weil euer zahmes Ross unserem Hilber sowieso unterliegen wird, sollst du obendrein meine Fibel erhalten, falls es anders kommt.“

Die Fibel, die den Umhang des Chatten zusammenhielt, war ein besonders kostbares Stück: ein aus Silber gefertigter Wolfskopf, dessen rot blitzende Augen zwei kleine Rubine waren. Daraus schloss Armin, dass der Mann entweder aus dem Wolfsgau kam, dem Gau des neuen Herzogs, oder dass er zu Adgandests Gefolgschaft gehörte. Ingwins Ablehnung erregte das Gelächter des Chatten.

Armin wandte sich an Ingwin. „Hast du kein Zutrauen zu Sunwin?“

„Zu dem Pferd schon, aber nicht zu dem Jüngling. Rolef ist nicht hart und erfahren genug, und er mag die Pferde viel zu sehr, um Sunwin zum Äußersten zu treiben. Und das würde es brauchen, Hilber scheint ein zäher Brocken zu sein.“

„Und das sagt der Mann, der mir vorhin geraten hat, mehr Vertrauen zu zeigen“, meinte Armin mit leichtem Spott, bevor er sich zu dem Chatten umwandte und ihn nach seinem Namen fragte.

„Ich heiße Hruodwin, Herzog.“

„Der Freund des Ruhmes, wie passend“, meinte Armin. „Und du glaubst, auch in diesem Rossgang wirst du auf der Seite des Ruhmes stehen?“

Der untersetzte Chatte fuhr verlegen mit der Hand durch seinen struppigen Kinnbart. „Du bist ein berühmter Fürst und Gast unseres Herzogs, Armin, und ich will dich nicht beleidigen, indem ich schlecht über die heiligen Rosse der Cherusker spreche.“

„Du kannst mich nicht beleidigen. Und mich interessiert auch nur deine Meinung zu einem bestimmten Ross, zu Sunwin. Du denkst, es wird Hilber unterliegen?“

Nach einigen Augenblicken des Zögerns antwortete Hruodwin: „Ohne Zweifel, Herzog.“

„Dann nehme ich die Wette an, die du meinem Kriegerführer angeboten hast. Und weil euer Hilber dem edelsten unserer heiligen Rosse ohnehin unterliegen wird, sollst du neben meinem Schwert auch meine Fibel und meinen Gürtel erhalten, falls die Götter es anders entscheiden.“

Ungläubig wanderte Hruodwins Blick über Armins Prunkschwert, den prachtvoll verzierten Gürtel mit der kostbaren Schließe und über die goldene Hirschfibel. „Aber, Herzog, man soll nicht sagen, der edle Hruodwin habe den vornehmsten Gast seines Stammes ausgeraubt!“

„Niemand wird das sagen, weil ich die Wette gewinnen werde.“

„Also gut, es sei!“, rief der Chatte, und in seinen Augen blitzte es voller Freude auf seinen kostbaren Gewinn. Er legte die flache Rechte auf sein Herz und sprach feierlich: „Bei Tiu, dem Schwurgott, die Wette ist bindend.“

Nachdem Armin die Geste und die Worte wiederholt hatte, flüsterte Inwin ihm ins Ohr: „Nach diesem Rossgang werde ich dir Schwert, Fibel und Gürtel leihen müssen, mein Herzog, sonst erntet der Ehrengast auf diesem Fest reichlich Gelächter.“

„Abwarten“, sagte Armin ruhig. „Ich zweifle nicht an Dagr, bevor Notts Schleier fallen.“

„Wärst du bei den Römern geblieben, wärst du jetzt einer ihrer Philosophen“, murrte Ingwin und wandte sich dem beginnenden Rosskampf zu.

Der chattische Rossführer trieb Hilber an, als ginge es in die letzte Schlacht gegen Riesen und Ungeheuer. Schon war Sunwin an den Rand der Einfriedung gedrängt, ohne dass er auch nur einen einzigen Angriff vorgetragen hatte. Rolef benutzte seinen Dornenstock nicht, was Ingwin eine endlose Kette von Flüchen entlockte.

Kaum aufgeregt, redete der junge Cherusker auf den Schimmel ein, während Hilber heranpreschte, um den Gegner endgültig in die Knie zu zwingen. Mit einem unterwarteten Satz sprang Sunwin zur Seite. Hilber konnte seinen Ansturm nicht mehr bremsen und durchbrach die hölzerne Einhegung. Sofort sprangen ein paar Chattenpriester herbei und hielten das Tier fest. Die Regeln des Rossgangs besagten, dass, wer die Einfriedung durchbrach, den Kampf verloren hatte.

Ungläubig wie Hilbers Rosshüter blickten die meisten der Chatten drein, während aus dem Haufen der Cherusker begeisterter Jubel aufbrandete. Am meisten Beifall spendete Ingwin, der wie verrückt mit dem Schwert auf seinen Schild eindrosch.

Armin sagte wie beiläufig zu Hruodwin: „Da hinten steht mein Schalk Omko, der alte Friese dort mit dem dünnen grauen Haarkranz. Ihm kannst du meinen Gewinn überreichen, Freund.“

Während die Priester die Einhegung ausbesserten, streichelte Rolef den Cheruskerschimmel, der in den folgenden Kämpfen seine Überlegenheit ein ums andere Mal unter Beweis stellte. Immer zeigte sich Sunwin anfangs zurückhaltend, spähte er die Schwächen seines Gegners aus, bevor er kraftvoll und unwiderstehlich zuschlug. Bald spendeten auch etliche Chatten dem Cheruskerross Beifall, zumal sie inzwischen klug genug waren, gegen die Tiere aus ihrem eigenen Stamm zu wetten. Einige Edelinge und Priester der Chatten nahmen das mit missmutigen Mienen zur Kenntnis, wagten aber kaum eine Gegenwette, schien Sunwin doch das Siegheil gewiss. Und als Sunna sich den westlichen Hügeln zuneigte, waren nur zwei Rosse in jedem Kampf unbesiegt geblieben und sollten im letzten Rossgang gegeneinander antreten: Sunwin und Isram.

Als Adgandest das aus der Mitte der Einhegung heraus verkündet hatte, legte er eine kurze Pause ein, bis die Erregung der Frilinge verklungen war. „Die Wetten waren hoch, machten die einen reich und die anderen arm“, fuhr der Chattenherzog fort. „Besonders arg traf es Hruodwin, den Führer meiner Kriegergefolgschaft, der sein Prachtschwert und seine Wolfsfibel an Herzog Armin übergeben musste.“ Der Vorfall hatte bereits die Runde gemacht und löste große Heiterkeit aus, als Adgandest ihn noch einmal erwähnte. „Chatten und Cherusker sind zwei mächtige Stämme, und ihre edelsten Rosse sollen nun gegeneinander streiten. Ich denke aber, in diesem wichtigen Kampf sollten auch die hervorragendsten Edelinge die Rosshüter sein. Darum schlage ich vor, dass ich selbst und Herzog Armin die heiligen Rosse in den Kampf führen. Gewinnt Isram, so soll Hruodwin die Zeichen seiner Kriegerehre zurückerhalten. Verliert unser Ross aber, was ich nicht glaube, so kann der Cheruskerherzog seinen Gewinn nach freier Wahl bestimmen.“

Der allgemeine Jubel über diesen Vorschlag war derart groß, dass Armin ihn nicht ablehnen konnte, ohne den ganzen Cheruskerstamm bloßzustellen. Aber nur widerwillig legte er sein Wehrgehänge und seinen Umhang ab und trat zu Adgandest in den Kreis. Er war zu den Chatten gekommen, um sich Verbündete für den Kampf gegen Rom zu sichern, nicht um gegen den neuen Chattenherzog in einem Kampf anzutreten, und mochte es auch nur ein ritueller sein. Einer der beiden Herzöge musste den Rossgang verlieren, und das würde bei dem betroffenen Stamm alles andere als Begeisterung auslösen.

Adgandest hatte das Priestergewand abgelegt und trat mit nacktem Oberkörper in den Kreis zurück. Er war nicht gerade muskulös, eher sehnig. Zahlreiche Brandnarben verunzierten Brust, Rücken und Arme.

Der letzte Rosskampf erinnerte an den ersten. Die Schimmel umkreisten sich lauernd, schienen zu wissen, dass der Kampf nicht einfach werden würde. Armin hatte sich vorgenommen, Rolefs Beispiel zu folgen und auf den Einsatz des Dornenstocks zu verzichten. Sunwin hatte gezeigt, dass er allein wusste, wann der Zeitpunkt zum Angreifen gekommen war.

Der Chattenherzog war nicht so zurückhaltend. Sein Dornenstock zuckte mit einem schnellen Streich über Israms Kruppe, und der Eisenrabe machte einen weiten Satz nach vorn. Obwohl Sunwin einen Angriff erwartet hatte, konnte er nicht mehr rechtzeitig ausweichen. Isram sprang ihn an und rammte sein rechtes Vorderknie gegen Sunwins Brust. Mehr aus Überraschung als vor Schmerz taumelte das Cheruskerross, ein schrilles Wiehern ausstoßend, zurück.

Augenblicklich setzte der Eisenrabe nach und sprang den Sonnenfreund erneut an, diesmal mit solcher Wucht, dass Sunwin auf den aufgewühlten Boden stürzte. Der zweite Angriff musste sehr schmerzhaft für den Cheruskerschimmel abgelaufen sein, wie seine verdrehten Augen und sein stoßweises Wiehern verrieten. Isram dagegen stieß in Vorfreude auf den Sieg ein lang gezogenes Schnauben aus. Die Begeisterung der Chatten entlud sich in tausendfachem Waffenklirren.

Durch all den Lärm hindurch hörte Armin die Rufe Adgandests: „Hol dir den Sieg, Isram! Sei Tamfanas Gemahl in dieser Nacht und stampf den Cherusker zu Brei!“

Die weit aufgerissenen Augen des Chatten waren auf Armin gerichtet, der für kurze Zeit glaubte, Adgandest wollte seinen Schimmel auf ihn hetzen und nicht auf das am Boden liegende Pferd. War das Feuer in Adgandests Augen allein mit seinem brennenden Wunsch, ein Ross der Chatten möge den Sieg davontragen, zu erklären? Armin schien es, als stecke mehr dahinter, als sei die Niederlage des Cheruskerrosses für Adgandest ein lang ersehnter Triumph über den gesamten Hirschstamm. Armin konnte sich das nicht erklären, und der aufgeregte Zweikampf der beiden Pferde verdrängte den flüchtigen Gedanken.

Als Sunwin aufzustehen versuchte, biss Isram ihm tief in den Nacken. Zwar schaffte der Sonnenfreund es, auf die Beine zu kommen, aber sein ganzer Hals war rot vor Blut. Schweiß bedeckte sein verschmutztes Fell, und seine Nüstern waren stark gebläht. Das waren Zeichen von Schmerz und Erregung, vielleicht auch von Angst, die Sunwin zum ersten Mal spüren mochte. Vollkommen starr stand er da und wartete, wie ein sich in sein Schicksal ergebender zum Tode Verurteilter, auf den erneut angreifenden Gegner, den Adgandest mit dem Dornenstock antrieb.

Armin fragte sich, ob es ein Fehler gewesen war, den eigenen Stock nicht zu gebrauchen. Kurz dachte er daran, das Versäumte nachzuholen, aber sein Vertrauen in die Götter und in Sunwin siegte, und er rief: „Wehr dich, Sunwin! Kämpfe! Donars Stärke, Tius Mut und Wodans Siegheil seien mit dir!“

Fast war Isram bei ihm, da stieg Sunwin mit angelegten Ohren und aufgerissenem Maul, unmissverständlichen Drohgebärden, auf die Hinterbeine, und seine durch die Luft wirbelnden Vorderhufe trafen den Kopf des Angreifers. Verwirrt wich Isram zur Seite aus, und ein Sprung Sunwins gegen seine rechte Schulter warf ihn zu Boden. Und schon war Sunwin über ihm, um dem Chattenross eine unablässige Folge von Hufschlägen zu versetzen. Isram kam nicht auf die Beine, so sehr er sich auch bemühte. Seine Widerstandskraft erlahmte, er schien gewillt, sich von Sunwin zu Tode trampeln zu lassen.

Die heiligen Rosse sollten der Göttin Tamfana geopfert werden, nicht einander oder der Blutgier der Zuschauer. Ein Rosshüter hatte die Pflicht, den Kampf durch das Zerbrechen seines Dornenstocks zu beenden, sobald die Niederlage seines Pferdes unausweichlich war. Adgandest aber hielt den Stock fest umklammert und feuerte Isram lauthals an, sich wieder zu erheben und den Kampf fortzusetzen. Er war wie von Sinnen, mehr Tier als Mensch. Israms Unterliegen schien für ihn eine persönliche Niederlage zu bedeuten.

„Brich den Stock, Adgandest!“, schrie Armin ihm zu. „Zerbrich ihn endlich!“

Ihre Blicke kreuzten sich, und die Augen des Chatten erschienen Armin wie glühende Kohlen. Unendlich langsam, als müsse er einen unsichtbaren Widerstand überwinden, hob Adgandest den Dornenstock über seinen Kopf und brach ihn entzwei.

Armin sah Adgandests von Wut und Enttäuschung gezeichnetes Antlitz noch vor sich, als der Rossgang längst vorüber war und der Chattenherzog erneut das Gewand des Priesters trug, um die Opferfeier einzuleiten. Sein Gesicht war wieder ausdruckslos, die Stimme beherrscht und feierlich, aber Armin wusste nun, dass sich hinter dieser Maske der Zorn eines Berserkers verbarg.

Als er während des festlichen Opferumzugs mit seinen Edelingen darüber sprach, sagte Ingwin: „Ich habe mich ein wenig umgehört und weiß jetzt, woher das weiße Haar und die Brandwunden des Chattenherzogs stammen. Als Germanicus vor vier Wintern mit seinen Legionen das Heiligtum der Chatten nördlich der Eder überfiel, während der Stamm sein großes Ostarafest feierte, fanden Adgandests Weib und seine drei Kinder den Tod. Die Römer hatten die Familien mehrerer Edelinge in einem großen Holzhaus eingesperrt und das Gebäude in Brand gesteckt. Adgandest kam noch rechtzeitig, um die Schreie der bei lebendigem Leib Verbrennenden zu hören. Er versuchte, die Seinen aus den Flammen zu holen – vergebens. Bei dem missglückten Rettungsversuch verbrannte sein Leib, und die Verzweiflung ließ sein Haar weiß werden.“

„Dann verstehe ich seinen unbändigen Zorn, aber nicht, weshalb er ihn beim Rossgang zeigte“, meinte Armin. „Adgandest müsste die Römer hassen, nicht uns.“

„Vielleicht ist sein Zorn so groß, dass er zuweilen gegen alles und jeden ausbricht.“ Ingwin strich über die narbige Seite seines Gesichts. „Ich selbst habe einmal so empfunden.“

„Nur die Götter sehen, was in einem Mann vorgeht“, seufzte Armin. „Aber eines scheint sicher: Ein Römling dürfte Adgandest nicht länger sein!“

Der von Lurenspiel, Gesängen und Tänzen begleitete Festzug umrundete die beiden Felskegel und hielt an bestimmten Plätzen an, wo sich die Edelinge der jeweiligen Gaue oder bestimmte Kriegerbünde versammelt hatten. Jedes Mal sprach Adgandest, der zweifachen Felsspitze zugewandt, dasselbe Dank- und Bittgebet an die Erdgöttin Tamfana, bevor er seinen Sax in die Kehle eines heiligen Rosses stieß. Mehrere Priester zogen das verletzte Pferd mit Stricken auf einen Opferstein, wo die Axt eines Opferschlächters dem Pferd den Kopf abtrennte. Die Priester fingen das herausschießende Blut in einem silbernen Kessel und bespritzten damit die Frilinge, damit sie durch die besondere Kraft des Blutes Anteil an dem Opfer nahmen und auf diese Weise mit der Göttin verbunden wurden. Die Knochen und Innereien des geschlachteten Pferdes wurden in seine Haut gewickelt und in einem Opferfeuer verbrannt, dessen Rauch die Gabe ins Reich der Götter trug. Das Fleisch wurde für das Festmahl zubereitet. Wer es verzehrte, nahm das Opfer zugleich für die Göttin Tamfana an und wurde ihres Fruchtheils teilhaftig.

„Eine seltsame Sitte, der Göttin Hengste zu opfern“, bemerkte Ingwin, als sie von einem Opferplatz zum nächsten gingen. „Ist es nicht Brauch, einem Gott männliche, einer Göttin aber weibliche Tiere darzubringen?“

Ein chattischer Priester, der seine Worte gehört hatte, erklärte: „Nicht bei uns Chatten, wenn das Opferfest für Tamfana gefeiert wird. Es ist das Fest des Dankes und der Bitte, des Empfangens und des Gebärens. Das Weibliche muss das Männliche in sich aufnehmen, um zu neuer Fruchtbarkeit zu gelangen. Deshalb opfern wir in dieser Nacht Hengste, und der Edelste, euer Sunwin, wird in den Schoß der Göttin eingehen.“

Dieser Schoß war ein großes sumpfiges Loch, das unterhalb der Felskegel lag. Wenn die Felsen die Brüste der Tamfana waren, dann mochte der Sumpf tatsächlich ihr Schoß sein. Rundherum versammelten sich die Chatten zu feierlichen Gesängen und warfen ihre Opfergaben in den alles verschlingenden Morast. Es war Mitternacht, und der Mondwagen stand als hell glänzende Scheibe am Himmel. Für zusätzliches Licht sorgten die unzähligen Fackeln in den Händen der Chatten. Ihre flackernden Flammen tanzten zwischen den winternackten Bäumen wie die ruhelosen Seelen Verstorbener. Es hieß, die Toten kehrten in den heiligen Nächten zurück, um mit den Lebenden den Göttern zu huldigen.

Waren es wirklich Tote und keine Fackelflammen, die ringsum durch die Nacht zuckten? Armin dachte an Adgandests verbrannte Familie und an die vielen Tausend Marser, die vor fünf Wintern bei einem anderen Tamfanafest von Germanicus und seinen Legionen niedergemetzelt worden waren. Armin hatte nicht an dem Fest teilgenommen, aber die Berichte allein hatten genügt, seine Rachsucht zu entflammen. Bei dem Gedanken daran verstand er den Zorn, den der Chattenherzog beim Rossgang gezeigt hatte.

Das Priestergewand war von den bereits vollzogenen Opfern derart mit Blut besudelt, dass kaum noch ein weißer Fleck daran war. Adgandest ging zu Rolef, der Sunwin führte, und wollte den Hengst von dem jungen Cherusker übernehmen. Aber Rolef zögerte, den Schimmel loszulassen. Seine Zuneigung zu dem Tier war so groß, dass er es nicht dem Tod überlassen mochte, selbst wenn es Sunwins Bestimmung war und zugleich eine Ehre für das Tier. Hilfe suchend glitt Rolefs Blick über die Edelinge seines Stammes, doch niemand trat ihm bei. Auch Armin nicht, der ihm ein Zeichen gab, endlich den Strick um Sunwins Hals loszulassen. Widerwillig gehorchte der Sohn des Balderfürsten und schluckte einen dicken Kloß hinunter.

Adgandest trat mit dem Schimmel an die Stelle, wo ein Bohlenweg weit in den Sumpf hineinführte, und sagte: „Fruchtbare Göttin, Mutter allen Lebens, höre und siehe, was deine Kinder dir bringen. Das Männliche kommt zum Weiblichen, der Samen zum Schoß, auf dass Neues entstehe, wenn die Zeit des Winters vorüber ist. Dann tauen die Seen auf, sprießen die Gräser, kommen die Tiere des Waldes aus ihren Höhlen und kehren die Vögel zurück aus dem Land des ewigen Sommers. Dein warmer Schoß gebiert das neue Leben, göttliche Tamfana, darum nimm nun hin das alte!“

Jeden Satz hatten Tausende von Kehlen nachgesprochen. Dann erscholl wieder der Klang der Luren. Adgandest und zwei Priester führten den Schimmel auf den Bohlenweg. Das Tier witterte den Sumpf, vielleicht auch den nahen Tod, und sträubte sich. Es stieß ein lautes Wiehern aus und warf den Kopf zurück, als wolle es Rolef um Hilfe bitten. Der wandte das Gesicht ab und presste die Hände gegen seine Ohren. Die drei Chatten zerrten den Hengst weiter. Dessen Widerstand erlahmte, als er merkte, dass er keine Hilfe erhalten würde.

Am Ende des Stegs sagte Adgandest mit weithin hallender Stimme: „Leben zu Leben, Fleisch zu Erde, der Samen in den Schoß, auf dass Neues erwachse!“

Die Priester stießen das Pferd in den Sumpf. Der Schimmel hatte den Tod akzeptiert. Oder spürte er, dass sein Sterben dem neuen Leben diente, dass er Stammvater eines neuen Sommers war? Ohne einen Laut, ohne den geringsten Versuch, sich aus dem Morast zu befreien, versank er allmählich, während die leise und ruhig einsetzenden Luren immer lautere und schneller aufeinanderfolgende Klänge über den Tamfanaberg wehen ließen.

Als Sunwin versunken war, ging Armin zu Rolef und legte eine Hand auf die linke Schulter des Jünglings. „Sunwin ist mit der Göttin vermählt. Für diese Ehre hat er beim Rossgang gekämpft.“

Mit einer raschen Armbewegung wischte Rolef die Tränen von seinen bleichen Wangen und nickte. Zögernd blickte er die anderen Edelinge des Cheruskerstammes an, die keine Miene verzogen.

„Du brauchst dich nicht zu schämen, Rolef“, sagte Armin. „Verlust ist immer schmerzhaft, und nur wenn ein Sinn darin liegt, ist er zu ertragen.“

Fast hätte er hinzugefügt, er selbst wisse besser als jeder andere, wie schwer es war, mit einem sinnlosen Verlust zu leben.

Der heilige Berg der Chatten hallte wider von Liedern und Gelächter. Die Frilinge aßen, tranken, tanzten, spielten und sangen zu Ehren der fruchtspendenden Göttin. Ein Methorn durfte nur ausgetrunken abgelegt, ein Bierkrug nur leer zur Seite gestellt werden. Wenn die Feuer verlöschten, mussten die Kessel geleert sein, durften an den Spießen kein Stück gebratenen Fleisches mehr hängen, wollte man nicht Tamfanas Missfallen erregen und Gefahr laufen, dass sie die Opfer der Vollmondnacht zurückwies. Zuweilen kam es vor, dass der Sumpf die Opfergaben wieder ausspie, und dann wurde der Winter besonders kalt, der Sommer trocken, versiegten die Quellen, starb das Vieh. Deshalb zechten und sangen die Chatten aus Freude und Angst zugleich, wie es schon ihre Väter und deren Väter getan hatten, solange es ihren Stamm gab.

Der Festlärm wurde umso leiser und dumpfer, je tiefer die cheruskische Gesandtschaft in das unübersichtliche Höhlensystem eindrang. Adgandest, der sie anführte, hatte sie als seine Ehrengäste hierher eingeladen, in Tamfanas Bauch, wie er sagte. Statt des Priestergewandes trug er wieder die Kleidung eines Edelings. Fackeln, die in den Wänden steckten, beleuchteten bizarre Felsgebilde, die mal aus dem Boden wuchsen, mal aus der Decke und mal aus den Seitenwänden. Hölzerne Pfeiler stützten hin und wieder die Felsdecke, und Armin nahm an, dass die mit Pfeilern versehenen Höhlen von den Chatten erweitert worden waren. Seltsamerweise wurde es immer wärmer, und Schweiß trat auf Armins Stirn. Der Grund waren heiße Quellen im Inneren des Berges, in die man wohlriechende Kräuter gestreut hatte, deren Duft die Sinne betörten.

In einer sechseckigen Höhle standen Bänke und Tische, die reich mit Speisen bedeckt waren und an denen junge Frauen standen. Ihre spärliche Bekleidung war mit der Hitze, die aus den Quellen entströmte, zu erklären, aber nicht damit allein. Während sich ein paar Mädchen eher scheu im halbdunklen Hintergrund der Höhle aufhielten, schienen sich andere, keckere, mit voller Absicht ins Fackellicht gestellt zu haben und reckten den Männern ihre entblößten, jugendlich festen, oft noch zart knospenden Brüste entgegen. Verführerisch lächelnd, schienen sie nur darauf zu warten, dass die rauen Kriegerhände sie berührten. Jede Chattin trug ein Halsband mit einem goldenen Anhänger, einem Eber: Goldborste, das heilige Tier des Fruchtbarkeitsgottes Ing.

„Die Jungfrauen der Tamfana“, erklärte Adgandest mit einer ausholenden Armbewegung, die alle blutjungen Chattinnen in dem unterirdischen Raum umfasste. „Nach dieser Nacht dürfen sie keine Jungfrauen mehr sein. Euch, meinen Freunden vom Cheruskerstamm, gebührt die Ehre, das heilige Werk zu vollenden. Fleisch zu Erde, das Männliche zum Weiblichen, der Samen in den Schoß, auf dass neues Leben erwachse!“

Auf seinen Wink hin nahmen die Jungfrauen der Tamfana die Deckel von den Fässern, die neben den Tischen standen. Süßer Metgeruch erfüllte die Höhle. Die Mädchen griffen nach den Trinkhörnern, um sie zu füllen.

„Trinkt auf das neue Leben, das in dieser Nacht entsteht!“, rief Adgandest und wandte sich mit den chattischen Edelingen in seiner Begleitung zum Gehen.

„Warum feierst du nicht mit uns, Adgandest?“, fragte Armin.

Der Chattenherzog blickte sehnsüchtig zu den Jungfrauen. „Das würde ich nur zu gern, aber mein Stamm erwartet, dass ich die heilige Nacht mit ihm verbringe. Morgen finden wir Zeit zum gemeinsamen Feiern und zu guten Gesprächen. Und du musst dir noch deinen Gewinn aus dem Rossgang erwählen, Armin.“ Adgandest erhob seine Stimme: „Ich bin sicher, dass ihr auch ohne mich Vergnügen finden werdet, Cherusker!“

Die cheruskischen Edelinge und Krieger, deren Augen begehrlich an den Metfässern und noch begehrlicher an den Jungfrauen hingen, bekundeten durch laute Rufe ihre Zustimmung und fügten Lobpreisungen auf den großherzigen Herzog der Chatten hinzu. Der verschwand mit seiner Begleitung in den Höhlengängen.

Ein rothaariges Mädchen, das von den Wangen bis zu den winzigen Brüsten mit unzähligen Sommersprossen gesprenkelt war, drängte seinen warmen Leib gegen Armin und reichte ihm ein bis zum Überlaufen gefülltes Horn. Auch die meisten anderen Cherusker hielten ein gefülltes Trinkhorn in der einen und ein Chattenmädchen in der anderen Hand. Sie warteten nur darauf, dass ihr Herzog das Horn an die Lippen setzte, damit sie es ihm gleichtun konnten.

Nur zwei bildeten eine Ausnahme: Rolef, der noch immer bleich war und starr in einer Ecke stand. Und ein älterer Krieger namens Rikbod, der es nicht abwarten konnte. Er hatte sich mit einer drallen Chattin und einem Methorn in einen dunklen Winkel verzogen und schlürfte begierig den Met, um sich anschließend über das Mädchen herzumachen.

„Trinken wir auf unsere Gastgeber, die Chatten, und auf ihre hübschen Töchter!“, rief Armin.

Er setzte das Horn an die Lippen und trank, während Rikbod mit lautem Poltern zu Boden fiel und sich in krampfartigen Zuckungen wand. Die meisten bemerkten den Sturz des Kriegers nicht und tranken ebenfalls. Nicht so Ingwin, dem Rikbod fast vor die Füße gerollt war und der erschrocken auf das verzerrte Gesicht des Gestürzten blickte. Dessen Lippen zuckten wild, und Schaum trat vor den Mund.

Ingwin ließ sein Trinkhorn fallen, stieß die lockenhaarige Chattin weg, die sich an ihn gehängt hatte wie eine Klette, und sprang zu Armin. Er schlug das silberumrandete Urhorn aus Armins Hand, bevor der Herzog es auch nur zur Hälfte geleert hatte. Aber als Armin taumelnd zu Boden sackte, stieg in Ingwin der bestürzende Gedanke auf, er könnte zu spät gehandelt haben.

„Trinkt nicht, es ist Gift!“, rief der Kriegerführer. „Eine Falle! Zu den Waffen, Cherusker!“

Kaum einer konnte der Aufforderung folgen. Um Ingwin sackten die Männer und die Jungfrauen zu Boden. Empörung und Verachtung für die Chatten stiegen in ihm hoch. Diese ehrlosen Verräter verschonten nicht einmal ihre eigenen Töchter!

Vielfaches Hundegebell erfüllte die Höhlen, begleitet von Waffengeklirr, schnellen Schritten und lauten Rufen. Die Mörder kamen, um ihre feige Tat zu vollenden. Neben Armin kauerte die sommersprossige Chattin und starrte den röchelnden, Schaum ausspeienden Herzog aus ungläubig geweiteten Augen an.

Ingwin zerrte sie unsanft hoch und brüllte: „Gibt es einen anderen Ausgang, durch den wir fliehen können?“

Sie nickte stumm, vor Schreck unfähig zu reden, am ganzen Leib zitternd, und zeigte hinter sich zu einem dunklen Spalt.

„Dann hilf mir mit dem Herzog!“, knurrte Ingwin und griff unter Armins Achseln.

Die Chattin fasste Armin an den Unterschenkeln, und sie zerrten den zuckenden Leib auf den Spalt zu, als die Hundinge und ihre Todeshunde in die Höhle stürmten. Sofort stürzten sich die Tiere auf Männer wie Frauen und rissen alles, was sich bewegte, in Stücke. Ihre scharfen Zähne und unerbittlich malmenden Kiefern verwandelten Menschen in blutige Fetzen sterbenden, toten Fleisches.

Die wenigen Cherusker, die Ingwins Warnruf rechtzeitig erreicht hatte, stellten sich den Hundingen und ihren Bestien entgegen. Sie kämpften nicht ums Überleben, sondern nur ums ehrenvolle Sterben. Vom Eisen der Hundinge durchbohrt oder von den Hunden zerfetzt, würde ihnen der Weg nach Walhall offenstehen. Die Höhlen warfen die Kampf- und Todesschreie, das Knurren und Bellen der Hunde und das Geräusch der aufeinandertreffenden Waffen als vielfaches Echo zurück.

Ein Hunding, der einen Hund an der Leine hielt, hatte eine Bewegung erspäht, dort, wo der schmale Felsspalt klaffte, zu dem Ingwin und das Mädchen Armin gezerrt hatten. Er wollte auf die Spalte zueilen, da stellte sich ihm ein junger Cherusker in den Weg: Rolef, der von Sunwins Tod noch so mitgenommen war, dass er kein Methorn hatte anrühren mögen.

Der Chatte grinste breit, als Rolef seinen Sax zog. Der schmalbrüstige Junge war kein Gegner für einen Krieger vom Bund der Hundinge. Sein Grinsen, das den Hunding noch gefährlicher aussehen ließ, war ein helles Aufblitzen in seinem dunklen Gesicht. Alle Chattenkrieger in der Höhle hatten ihre Gesichter und ihre nackten Oberkörper so stark mit schwarzer Farbe bemalt, dass kaum ein Streifen Haut unbedeckt blieb.

„Fleisch für dich!“, rief er seinem Tier zu und ließ die Leine los.

Der Hund sprang Rolef an, aber der beachtete das Tier nicht und wich nicht zurück, sondern griff ebenfalls an. Sein Sax fuhr in die Brust des Chatten, dessen Grinsen sich zu einem Ausdruck des Unglaubens verzerrte. Der Hunding sackte auf die Knie, und Rolef tat es ihm gleich. Der Todeshund hatte ein großes Stück Fleisch aus seiner Kehle gerissen und griff schon wieder an.

In dem Felsspalt verschwanden Ingwin und das Mädchen mit Armin, vor dessen Augen alles verschwamm. Was hier geschah, hatte er längst schon erlebt – in seinem wiederkehrenden Traum. Er befand sich in den Tiefen des Totenreiches, und die schwarz bemalten Gestalten waren Sendboten der Hel, die ihre Klauen nach ihm ausstreckte.

Sein letzter Gedanke war, dass nicht Sunwin die Hauptgabe dieses Opferfestes war. Adgandest hatte keine Gäste in den Bauch der Tamfana geführt, sondern Opfergaben: Fleisch zu Erde, das Männliche zum Weiblichen, der Samen in den Schoß, auf dass neues Leben erwachse!

Kapitel 7 – Todfeinde

Er war tot, gestorben an einem heimtückisch beigebrachten Gift. Ein unwürdiges Ende für einen Mann vom edlen Geblüt, der seine Männer in ungezählte Schlachten geführt hatte. Mit dem Schwert in der Hand hätte er sterben sollen und nicht durch die unsichtbaren Dämonen des Giftes, die seinen Leib von innen zerfressen hatten.

Schmerz und Zorn wollten ihr Herz zersprengen, und doch, zuweilen fand sie Schlaf, und sei es auch nur vor Erschöpfung. Wenn Meer und Wind ruhig waren und der schwere Schiffsrumpf nur leicht auf den Wellen schaukelte, träumte sie sich in die ferne Zeit der frühen Kindheit zurück, in die Arme ihrer alten griechischen Amme.

Dann war die Welt wieder frei von Ängsten und Mühsal, schien das Leben unendlich wie die Gärten, in denen sie auf der Jagd nach Bienen oder Schmetterlingen herumtollte. Ein jäher Sturz und ein aufgeschlagenes Knie waren schnell vergessen, wenn Sklaven eine kühlende Salbe auf die Wunde strichen und die Amme sie in die Arme schloss, den Kopf des kleinen Mädchens an ihre mächtige, warme Brust drückte, ein tröstendes Lied summte und dabei ihren breiten Leib sanft hin und her wiegte. So wie damals die Amme das Kind tröstete jetzt das Meer die erwachsene Frau, doch war es kein Trost von Dauer, ihre Wunden verheilten nicht. Es glich einem Weinrausch, der Schmerz vergessen ließ, ohne ihn zu heilen.

Und das Erwachen, wie nach weinseligem Schlaf, war umso schlimmer. Dann hockte sie auf ihrer Bettstatt und starrte mit Augen, die halb vom Schlaf und halb von Tränen verklebt waren, auf das schwere Silbergefäß in der Form eines griechischen Tempels. Es stand in einer festen Holzumrandung, sodass es auch bei schwerem Seegang nicht hin und her rutschte.

Die Trauernde fiel vor dem Gefäß auf die Knie und strich zärtlich über das kühle Silber der bildverzierten Außenwände. Die Bilder zeigten siegreiche Schlachten, unterworfene Feinde und einen Triumphzug durch Rom, verewigten die großen Taten des Verstorbenen. Vorsichtig hob sie den Deckel an und starrte ungläubig auf Asche und Gebeine, konnte, wollte nicht glauben, dass dieses Häufchen einmal ihr Mann gewesen war, der Generalstatthalter des Ostens, der Thronfolger des Kaisers, Germanicus Caesar.

So kurz sein Leben gewesen war, so lang war ihm das Sterben geworden. Lang und unendlich qualvoll. Mehrfach schien es, als wollte er sich erholen, lag er wachen Geistes auf dem Bett, erteilte Befehle, diktierte Briefe und streichelte, wenn sie allein waren, zärtlich seine Gemahlin. Doch das Fieber, das Würgen, das Schwitzen und das Zittern kehrten zurück wie ein Raubtier, das im Dunkel lauerte, bis sein Opfer arglos wurde. Er wand sich in Krämpfen, erbrach jede Speise, konnte nicht den leichtesten Wein, konnte selbst Wasser nicht vertragen. Der einstmals stolze Imperator verkümmerte zu einem ausgemergelten, hohlwangigen Gespenst, oft nicht zum Sprechen fähig, wenn doch, dann sinnlos lallend. Als er endlich starb, war er nicht bei Sinnen, doch mochte seine Seele den Tod als Erlösung empfunden haben.

Als Agrippina sich damals über den Verstorbenen beugte und seine schrundigen schmalen Lippen küsste, um seinen Geist in sich aufzunehmen, sah sie nicht den ausgemergelten Kranken vor sich, sondern den kraftstrotzenden Feldherrn im schimmernden Muskelpanzer. Und als sie seine Augen zudrückte, schwor sie sich, seinen Tod zu rächen. Er war in der Nacht nach dem Festmahl erkrankt, und sie glaubte nicht an einen Zufall. Der verhasste Piso hatte ihm direkt gegenübergelegen, und diese heuchlerische Plancina hatte einmal neben beiden gestanden, angeblich um sie zu versöhnen. Aber Agrippina glaubte nicht daran, sie hielt die beiden für hinterhältige Mörder.

Sie scharte die Vertrauten ihres Gemahls um sich, um zu verhindern, dass Calpurnius Piso die lang ersehnte Herrschaft an sich riss, und Sentius Saturninus wurde von den versammelten Legaten und Senatoren zum neuen Befehlshaber über den Osten ernannt. Der zornentbrannte Piso verließ Antiochia mit seiner Flotte und stellte in umliegenden Landstrichen ein Heer aus ihm treu ergebenen Legionären, Fahnenflüchtigen, Auxiliartruppen der cilicianischen Fürsten, abgefangenen Rekrutentransporten, bewaffneten Trossknechten und Sklaven auf, um den ihm verwehrten Rang des Generalstatthalters gewaltsam zu erringen. Der ganze Osten stand am Rande eines Bürgerkriegs, und vereinzelt kam es zu Kampfhandlungen. Aber der Umstand, dass die meisten Legionen dem von ihnen verehrten Imperator und seinem Nachfolger Treue schworen, hielt Piso vom offenen Aufstand zurück. Und noch etwas hatte er wohl erkannt: Nur wenn Tiberius ihm den Rücken stärkte, konnte er die Macht über das östliche Reich auf Dauer gewinnen.

Das aber würde Agrippina niemals zulassen. Sie hatte es sich und Germanicus und ihren Kindern geschworen, bei der Ehre ihrer Ahnen! Und deshalb hatte sie sich mit Germanicus’ Urne und mit zweien ihrer Kinder nach Rom eingeschifft: mit der im Osten geborenen Julia Livilla und mit dem Liebling seiner Eltern und aller Legionäre, Gaius, den das Volk aufgrund seiner kleinen Soldatenstiefel Caligula nannte, das Stiefelchen. Mochte Tiberius ihr und dem toten Adoptivsohn auch nicht wohlgesonnen sein, er konnte sich der Bewunderung des Volkes für den Enkel des Marcus Antonius nicht verschließen. Wenn Agrippina das Volk auf ihre Seite brachte, mussten ihre Anschuldigungen gegen den Verräter Piso und sein Hexenweib auch beim Kaiser Gehör finden!

An manchen Tagen aber, so wie heute, fragte sich Agrippina, ob all das, was sie tat, überhaupt einen Sinn ergab. Ihr Wunsch, einst an der Seite ihres Gemahls über die ganze Welt zu herrschen, war nicht mehr zu verwirklichen. Drusus, leiblicher Sohn des Tiberius, war jetzt der Thronfolger. Ihr blieben nur Trauer, Schmerz und Hass. Und hatte Germanicus, schon auf dem Sterbebett, sie nicht eindringlich davor gewarnt, durch ihren Machthunger die herauszufordern, die letztlich doch die Stärkeren wären? Hatte er ihr nicht eingeschärft, sich vor Tiberius in Acht zu nehmen wie die Feldmaus vor dem Bussard?

Von Trauer und Zweifeln gequält, verließ sie ihre Kabine und lief an Deck. Meer und Himmel waren grau und trüb wie ihre Seele, die Sonne verhüllte ihr Antlitz. Nebel lastete schwer auf dem Mittelmeer und raubte die Sicht schon nach wenigen Stadien. Von den drei Begleitschiffen der großen Quinquereme Apollo war nur achtern der vage Umriss einer Liburne zu erkennen. Agrippina nahm den steten Trommelschlag des Taktgebers und das Eintauchen der Ruder als dumpfe Laute wahr. Das mächtige Nebeltier verschluckte alles, auch die Geräusche.

Sie beugte sich weit über die Reling und stellte es sich sehr verlockend vor, in das milchige Grau einzutauchen, eins zu werden mit den weichen, alles umhüllenden Schwaden. Dumpf und bedeutungslos wie die Geräusche des Schiffes würde dann alles werden. Auch ihr Schmerz und ihre Sorgen würden schließlich ganz vergessen sein.

Eine schwere Hand auf ihrer Schulter und eine dunkle Stimme entrissen sie dem kurzen Traum vom ewigen Schlaf. „Verzeih, Herrin, aber du schienst fast über die Reling zu fallen.“

Langsam drehte sie sich um und sah in das herbe, gut geschnittene Gesicht des Legaten Vibius Marsus, der sie auf dieser Reise begleitete. Er nahm die Hand von ihrer Schulter und trat achtungsvoll einen Schritt zurück.

Plötzlich war ihr kalt, und sie zog ihr dunkles Trauerkleid über der Brust zusammen. „Du brauchst nicht um Verzeihung zu bitten, Marsus. So trüb wie das Meer waren eben meine Gedanken. Es war gut, dass du gekommen bist.“

„Der Nebel wird vergehen, edle Agrippina. Man kann die Sonne verhüllen, aber man kann ihr Licht nicht auf ewig auslöschen.“

„Wirklich?“, fragte sie leise. „Was würde ein Blinder dazu sagen?“

„Ein Blinder hat keine Wahl, aber wir haben sie. Und wir sollten uns für das Leben entscheiden, für den Kampf, im Andenken an Germanicus Caesar, der nicht anders gehandelt hätte.“

Agrippina nickte, fragte sich aber, ob der Legat mit seiner Bemerkung über den Verstorbenen recht hatte. Noch sehr genau erinnerte sie sich an den Morgen vor dem Festmahl, an ihren Streit mit Germanicus, an die Ohrfeige. Deutlich hatte sie gespürt, dass Mut und Tatkraft ihn verlassen wollten. Die Jahre im Osten hatten seine Entschlossenheit aufgeweicht. Sie hatte mit niemandem darüber gesprochen. Germanicus sollte nicht als Zauderer, sondern als Imperator und Sieger über die Germanen in die Geschichte eingehen, als ein zweiter Alexander. Ja, Marsus sprach recht, sie musste leben und kämpfen, für das Andenken ihres toten Gemahls!

„Sieh, die Sonne bricht durch!“, rief der Legat und zeigte in den Himmel hinter ihnen, wo ein frischer Wind den Nebel aufzulösen begann. „Jupiter Lucetius sendet uns dies als Zeichen, dass die Götter mit uns sind.“

Sein Muskelpanzer glänzte, als die Sonnenstrahlen auf das Silber fielen. Agrippina beneidete seine Gemahlin Laelia um diesen stattlichen und klugen Mann. Zum ersten Mal sah sie ihn mit den Augen einer Frau, aber sie war entschlossen, Germanicus über den Tod hinaus treu zu sein.

Der Nebel zog seine wabernden Finger zurück, und das eben noch übermächtige graue Tier zerfiel in einzelne Teile, in Fetzen, die bald nur noch als vereinzelte Wolken am Himmel trieben. Alle drei Geleitschiffe, zwei Liburnen und eine Trireme, waren jetzt wieder zu sehen und schlossen achtern zu der Apollo auf.

Verwundert hörte Agrippina einen Ruf vom Bug der Quinquereme: „Schiffe voraus! Schiffe voraus!“

Zusammen mit dem Trierarch, einem lederhäutigen Sizilianer namens Ligurinus, liefen Agrippina und Marsus zum Bug, wo Matrosen und Soldaten neugierig gen Westen spähten. Die Apollo und ihre Geleitschiffe hielten geradewegs auf eine dunkle Masse zu, die Agrippina im ersten Augenblick für eine Insel hielt. Aber wie zuvor der Nebel, zerfiel jetzt auch der dunkle Fleck in mehrere kleinere Flecke, die langsam an Größe gewannen. Ja, es waren Schiffe, sechs, acht, zehn – zwölf zählte sie schließlich.

„Römische Kriegsschiffe“, sagte Ligurinus, der die scharfen Augen eines Falken hatte. „Darunter drei große Schlachtschiffe, zwei Quinqueremen und sogar eine Septireme, wenn mich nicht alles täuscht.“

„Wer kann das sein?“, fragte Marsus.

„Bei Neptun, es ist tatsächlich eine Septireme“, knurrte Ligurinus, der mit schlitzartig verengten Augen nach vorn starrte. „Ich kenne das Schiff, habe es oft im Hafen von Seleucia gesehen. Es ist die Pompeius, das Flaggschiff des Calpurnius Piso.“

Marsus packte den Schiffsführer am Arm und schüttelte ihn wie einen aufmüpfigen Klienten. „Bist du sicher, Ligurinus? Ist das da vorn wirklich Piso?“

„Ob es Piso ist, kann ich nicht sagen, aber mit Sicherheit ist es sein Schiff.“

„Eine dreifache Übermacht und darunter drei große Schlachtschiffe!“ keuchte der Legat. „Wir müssen ihnen ausweichen!“

„Zu spät, Herr.“ Ligurinus zeigte mit ausgestreckter Hand voraus und beschrieb einen waagerechten Halbkreis. „Sieh nur, die Schiffe fächern sich auf. Sie haben uns gesehen und machen sich bereit, uns abzufangen.“

„Dann müssen wir umdrehen!“, schlug Marsus vor. „Sonst kann niemand für das Leben Agrippinas und ihrer Kinder garantieren.“

„Ich stehe selbst für mich und meine Kinder ein“, sagte die Witwe des Germanicus mit fester Stimme, und in ihren trauermüden Augen flammten Stolz und Leidenschaft auf. „Halte den Kurs, Ligurinus, lass den schnellsten Rudertakt schlagen, und gibt entsprechendes Signal an die anderen Schiffe!“

Der Sizilianer sah sie breitgrinsend an, das war nach seinem Geschmack. „Wir brechen durch, Herrin, wirklich?“

„Entweder das, oder wir sterben!“

„Nun gut“, brummte Marsus. Er wandte sich an die Zenturionen um, die sich hinter ihnen versammelt hatten, straffte sich und rief: „Macht das Schiff kampfbereit, alles auf die Gefechtsstationen!“

Der Signalgast auf dem Achterschiff schwenkte die bunten Flaggen und übermittelte den Geleitschiffen die Befehle. Sie hatten schnellste Fahrt aufzunehmen, sich gefechtsbereit zu machen und dicht bei der Apollo zu bleiben. Fiel ihr kleiner Verband auseinander, würde jedes der vier Schiffe gegen eine Übermacht zu kämpfen haben. Nur eng zusammengeschlossen bestand eine Erfolgsaussicht, die Abfangreihe von Pisos Schiffen zu durchbrechen.

Die Trommelschläge der Taktgeber wurden so schnell wie ein rasendes Herz, und die Ruderblätter wühlten schäumend das Meer auf. Noch lauter als die Trommeln waren die Stimmen der Rojermeister, die den Männern an den Rudern die wüstesten Strafen für den Fall ankündigten, dass ihr Eifer erlahmte.

Laute Befehle schollen über die Schiffe, geschäftig eilten Soldaten und Seeleute hin und her. Seesoldaten und die Prätorianer, die zum Schutz Agrippinas und ihrer Kinder an Bord der Quinquereme gekommen waren, machten sich kampfbereit. Soldatenfäuste umklammerten Speere, Schilde, Bogen und Schleudern. Die hölzernen Kampftürme, die sich auf der Apollo und dem größten ihrer Geleitschiffe, der Trireme Aquila, erhoben, wurden bemannt, Geschütze geladen, gespannt und ausgerichtet. Und während all das geschah, näherten die vier Schiffe sich mit hoher Geschwindigkeit der gegnerischen Übermacht.

„Sie sind wahnsinnig, sie greifen uns an!“

Der das sagte war Marcus Piso, der jüngste Sohn des Calpurnius Piso und der Munatia Plancina. Der hoch aufgeschossene Jüngling in der Uniform eines Tribuns stand neben seinen Eltern am Bug der kampfbereiten Pompeius und verfolgte mit atemloser Spannung, was sich vor ihnen abspielte.

Marcus Piso hatte seinem Vater von einer bewaffneten Auseinandersetzung abgeraten, gleichwohl stand er treu an dessen Seite. Aber die Hoffnung des jungen Piso, von Tiberius ohne Blutvergießen zu erhalten, was ein Bürgerkrieg, wenn überhaupt, nur unter Opfern einbringen mochte, schien sich jetzt zu zerschlagen. Agrippinas kleine Flottille hielt direkt auf sie zu, suchte den Kampf, den Tod.

„Agrippina mag herrschsüchtig und verbohrt sein, aber wahnsinnig ist sie bestimmt nicht“, sagte Plancina kühl.

„Ach nein?“ schnappte ihr Gemahl. „Und weshalb beschuldigt sie mich, Germanicus vergiftet zu haben? Weshalb wagt sie mit vier Schiffen den Angriff auf meine zwölf? Meine drei großen Schlachtschiffe allein würden genügen, um den Feind zu versenken.“

„Zu deiner ersten Frage: Agrippina hasst dich und hat die Gunst der Stunde genutzt, Stimmung gegen dich zu machen. Zur zweiten Frage lass dir sagen, dass sie eine sehr kluge Frau ist. Sie weiß, dass ein Kampf ihr den Tod bringen kann.“

„Den kann sie haben“, knurrte Calpurnius Piso. „Ich werde Befehl geben, den Halbkreis zusammenzuziehen. Dann stecken Agrippinas Schiffe in der Falle!“

„Das wirst du nicht tun!“, fuhr Plancina ihn an. „Willst du ihr wirklich den Gefallen erweisen und Märtyrer aus ihr und Germanicus machen?“

„Unsinniges Gerede, es hält uns nur auf“, brummte Calpurnius Piso. „Man sollte Frauen nicht mit in die Schlacht nehmen!“

„Überleg doch!“, verlangte Plancina eindringlich. „Bis jetzt spricht nur Agrippinas Behauptung, du hättest ihren Gemahl vergiftet, gegen dich. Tötest du sie aber, wird man das in Rom als Eingeständnis deiner Schuld nehmen. Erst tötet er den Mann, dann sein Weib, um es zum Schweigen zu bringen, wird man sagen. Und wenn der Volkszorn gegen dich losbricht, kann nicht einmal dein alter Freund Tiberius dir helfen.“

„Aber was dann?“, fragte Calpurnius mit zerfurchter Stirn. „Wenn wir nicht kämpfen, bricht der Feind durch. Dann wird Agrippina zuerst in Rom sein, bei Tiberius. Unser Verband ist zu schwerfällig, um ihre Schiffe einzuholen.“

Marcus Piso trat vor seinen Vater und erwiderte: „Unser ganzer Verband schon, aber nicht ein einzelnes Schiff. Sieh dort neben uns die Trireme Perseus, Vater. Sie gilt als schnellstes Schiff an der ganzen syrischen Küste. Ihre schlanke, leichte Bauart lässt sie über den Wellen fliegen, sagt man. Schicke die Perseus aus, und dein Bote wird zuerst beim Kaiser sein!“

„Mein Bote?“

„Sende mich zu Tiberius, Vater! Du weißt, er mochte mich schon, als ich noch ein Kind war. Er hat mich immer gelobt und mir Geschenke gemacht. Ich werde bei ihm für dich sprechen und ihm deine Unschuld am Tod des Germanicus beschwören.“

„Ein guter Plan“, befand Plancina. „Niemand kann deine Interessen beim Princeps besser vertreten als Marcus.“

„Nun gut, so sei es“, sagte Calpurnius zögernd und wandte sich an den Trierarchen um. „Sidonius, lass ein Boot zu Wasser, das meinen Sohn hinüber zur Perseus bringt!“

„Du solltest in deine Kabine gehen oder in die deiner Kinder, Herrin“, sagte Vibius Marsus, als die gegnerischen Schiffe so nah waren, dass die Masse von Pisos Soldaten sich in einzelne Gestalten aufzulösen begann. „Bald fliegen hier Pfeile und Wurfgeschosse übers Deck.“

Agrippina schloss kurz die Augen und atmete tief durch. „Ich werde mich nicht vor Piso verkriechen, jetzt nicht und in hundert Jahren nicht! Hätte ich noch Zeit gehabt, eine Rüstung anzulegen, würde ich Seite an Seite mit dir und deinen Soldaten kämpfen. Germanicus hätte es ebenso getan.“

„Gewiss, aber er war ein Mann.“

„Er ist tot, also stehe ich an seiner Stelle!“

Sie standen jetzt achtern auf der Brücke, nahe bei Ligurinus. An ihn wandte sich Marsus mit der Frage: „Wie erklärst du dir, dass sie ihre Schiffe nicht enger zusammenziehen, Trierarch? Sie könnten uns zerdrücken wie ein Pferdehuf einen Käfer.“

„Ja, seltsam“, brummte der Sizilianer und rieb über sein ausgeprägtes Kinn. „Man könnte fast meinen, sie weichen einem Kampf aus.“

„Wenn Piso nicht kämpft, werden auch wir nicht angreifen.“ Marsus wandte sich an den Signalgast. „Gib Befehl, dass wir auf keinen Fall den ersten Pfeil oder den ersten Speer hinübersenden!“ Als Agrippina Widerspruch erheben wollte, schnitt er ihr das Wort ab. „Vergib mir, Herrin, aber ich bin hier der militärische Befehlshaber!“

Agrippina schluckte ihre Verärgerung hinunter, ging zur Reling und starrte zu der wuchtigen Septireme hinüber. Die Apollo war schon ein beeindruckendes Schiff, wurde aber von der Pompeius in jeder Hinsicht übertroffen. Die Spitzen von Pfeilen und Speeren, Schwerter, Schilde und Helme blitzten im Sonnenlicht; die Pompeius war eine waffenstarrende Festung. Vielleicht hatte Marsus recht damit, den Kampf nicht um jeden Preis zu suchen. Gewinnen konnte ihre kleine Flottille kaum, und mit Agrippina würden auch ihre Kinder Gaius und Julia Livilla sterben, in denen das Blut des Germanicus floss.

Jetzt unterschied Agrippina einzelne Gesichter, erkannte Calpurnius Piso und sein Weib, herausgeputzt wie ein kaiserliches Herrscherpaar. Piso schien angespannt, Plancina aber wirkte seltsam gelassen, als wüsste sie die Götter auf ihrer Seite. Beim Anblick der Matrone lief ein eisiger Schauer über Agrippinas Rücken. Unwillkürlich spürte sie, dass nicht Calpurnius Piso ihr schlimmster Gegner war. Seine Frau erschien ihr ebenso gefährlich, mindestens.

Ein Ruck ging durch die Apollo, begleitet vom Geräusch zersplitternden Holzes. Sie war der Pompeius so nahe gekommen, dass ein paar Ruder zerbrochen waren. Der Vorfall löste Agrippina aus der Erstarrung, die beim Anblick Plancinas über sie gekommen war. Vor ihrem geistigen Auge sah sie wieder ihren qualvoll sterbenden Gemahl, und der Zorn darüber, seinen Mördern gegenüberzustehen, ohne etwas unternehmen zu können, übermannte sie.

„Mörder!“, schrie sie so laut, dass es auch auf der Septireme zu hören war. „Piso und Plancina, ihr seid die Mörder des Germanicus! Ich werde dafür sorgen, dass ihr es büßt!“

Sie sah, dass Piso in Wut geriet, aber Plancina hielt ihn zurück und rief: „Der Kummer um den Verlust deines Gemahls hat deinen Geist verfinstert, Agrippina. Du redest im Wahn und schreibst uns zu, was ein Entschluss der Götter war. Fahr nur schnell nach Rom, dort gibt es gute Ärzte, die einen Verstand heilen können!“

„Ärzte gibt es dort, aber auch Richter!“, erwiderte Agrippina. „Und Henker!“

Plancina schüttelte den Kopf, das Zeichen der Ratlosigkeit. „Du bist krank, Agrippina, geisteskrank!“

Die Soldaten auf der Pompeius nahmen den Ruf auf und verspotteten die Witwe des Germanicus lauthals als Geisteskranke. Die Männer auf der Apollo reagierten mit wüsten Beschimpfungen so derber Art, wie sie nur aus Soldatenmündern kommen konnten. Ein Wort gab das andere, und mancher Arm zuckte vor Lust, einen Speer, einen Pfeil oder einen scharfkantigen Schleuderstein aufs andere Schiff zu schicken. Jeden Augenblick konnte der Kampf auch ohne ausdrücklichen Angriffsbefehl ausbrechen.

Weitere Ruder zerbrachen mit lautem Knirschen, während die Apollo sich an dem größeren Schiff vorbeischob, und dann lag das freie Meer vor der Quinquereme und ihren Geleitschiffen. Agrippina hatte bis zuletzt mit einem Überfall Pisos gerechnet und konnte sich keinen Reim auf sein Verhalten machen – und auch nicht so recht auf das seiner Frau, denn Plancina schien diejenige zu sein, die einen kühlen Kopf bewahrte. Aber warum hatte sie Agrippina entkommen lassen, wo sie doch erbitterte Feinde waren, Todfeinde? Was plante sie?

Während Agrippina noch krampfhaft überlegte, fiel ihr Blick nach vorn, und sie sah die Trireme, die pfeilschnell mit Westkurs durch das Wasser glitt, als könnte sie fliegen.

Kapitel 8 – Eingekreist

Die Luft roch nach Winter, und der Sturmwind schien winzige Eisstücke mit sich zu tragen. Tief nach vorn gebeugt, eine Decke zum Schutz über den Kopf gezogen, saß der einsame Reiter im Römersattel. Sein römischer Hengst stemmte sich bei jedem Schritt gegen den scharfen, kalten Wind, der stärker und stärker über das Land der Chatten fuhr. Das Fell schützte den Braunen nicht. Das Tier erwärmte sich nur dadurch, dass es in Bewegung blieb. Es lief durch eine lang gezogene Senke zwischen zwei Höhenzügen. Eichen und Buchen waren längst durch die Kraft der Sturmriesen entlaubt, aber große Gruppen von Kiefern sorgten für grüne Inseln. Äste und ganze Bäume bogen sich unter der Gewalt des Windes, dessen Heulen wie die Stimmen tausender ruheloser Seelen klang.

Der Reiter besaß ein gutes Gehör. Trotz des heulenden Windes, des Hufschlags und der Decke hörte er das mehrstimmige Knurren, und seine vor Kälte steifen Hände zügelten den Braunen. Wenn das Heulen der Sturmriesen abschwoll, war das Knurren deutlicher zu hören. Es kam von rechts, wo zahlreiche Kiefern im Sturmwind schwankten. Der Reiter lenkte den Braunen auf das Knurren zu und war froh über die schützende Decke, als die Äste der eng zusammenstehenden Kiefern ihn peitschten.

Jenseits der Kiefern erstreckte sich eine sanft ansteigende Anhöhe mit lose beieinanderstehenden Eichen. Ein Junge, wohl ein Chatte, hockte auf einem im Wind schwankenden Eichenast etwa zwanzig Fuß über dem Boden und starrte ängstlich nach unten, wo fünf hungrige Bestien immer wieder am Stamm der Eiche hochsprangen. Drohend bleckten sie ihre langen, scharfen Zähne und stießen jene Knurrlaute aus, die der Reiter vernommen hatte. Es waren Wölfe mit struppigem rötlich grauem Fell. Da sie bei Tag angriffen und noch dazu einen Menschen, mussten sie starken Hunger verspüren. Der nahende Winter hatte ihre übliche Beute, die Tiere des Waldes, rar werden lassen.

Der Reiter streifte die Decke ab und ließ sie achtlos zu Boden fallen. Er wechselte den Römerspeer von der linken in die rechte Hand und trieb den Braunen mit lautem Geschrei an. Der Lärm sollte nicht nur das Pferd zu den Wölfen treiben, sondern die Raubtiere erschrecken. Ein Mann auf einem Pferd, der großes Getöse veranstaltet, bedeutete eine weitaus größere Gefahr als ein wehrloser Junge.

Und tatsächlich wichen die meisten Raubtiere ängstlich zurück, nur der Leitwolf nicht. Das größte und kräftigste Tier des Rudels setzte zu einem Sprung an, den der Reiter mit seinem Speer abwehrte. Die Eisenspitze bohrte sich in die linke Seite der Bestie, die aufheulend neben dem Braunen zu Boden fiel. Sofort zog der Reiter das Eisen aus der Wunde, um erneut zuzustechen. Doch der Leitwolf hatte genug und lief jaulend zu seinem Rudel, mit dem er im Unterholz verschwand.

Der Reiter legte den Kopf in den Nacken und rief: „Komm schon runter, die Biester könnten es sich anders überlegen. Nott naht mit Riesenschritten, und die Finsternis stärkt den Mut der Wölfe. Ein wehrloser Junge sollte sich nicht allein hier herumtreiben.“

Der schlanke Junge, der zehn oder elf Winter zählen mochte, kletterte den Eichenstamm hinab. Gesicht und Arme wiesen ein paar frische, aber harmlose Schürfwunden auf. Aus dem zerwühlten Laub, das mit einer dicken Schicht den Waldboden bedeckte, zog er einen Dolch, den er in die leere Lederscheide an seiner Hüfte steckte.

„Ich bin nicht wehrlos“, sagte er trotzig. „Aber als ich in die Wolfsfalle geriet und mit den Beinen zuerst nach oben gerissen wurde, habe ich den Dolch verloren. Ich hatte mich gerade mühsam von dem Strick befreit, da kamen die Wölfe herbei.“

Der Reiter sah den Strick von dem Ast hängen, auf dem der Junge gesessen hatte. „Was hattest du hier zu suchen?“

„Die Wölfe kommen seit vielen Nächten auf unseren Hof. Rundherum haben wir Fallen aufgestellt, die ich kontrolliert habe. Leider ohne Erfolg. Die Wölfe holen sich das als Köder ausgelegte Fleisch, aber sie gehen nicht in die Fallen.“

„Im Gegensatz zu dir.“

„Ich bin gestolpert, als ich mein Gesicht vor dem beißenden Wind schützen wollte.“

„Wie heißt du?“, fragte der Reiter.

„Gismar.“ Der Junge warf sich in die Brust. „Ich bin der Sohn des Hofherrn Gisolf.“

„Und wie weit ist es bis zum Hof deines Vaters, Gismar?“

Gismar zeigte nach Norden. „In dieser Richtung keine halbe Stunde mit dem Pferd.“

Der Reiter streckte ihm den rechten Arm hin. „Dann steig auf!“

Als der Junge hinten auf dem Römerpferd saß, blickte er sich immer wieder nach beiden Seiten um.

„Keine Wölfe in der Nähe“, beruhigte ihn der hochgewachsene Reiter. „Mein Pferd würde sonst unruhig sein. Noch ist der Winter nicht gänzlich über das Land hereingebrochen. Erst dann wird ihr Hunger so groß sein, dass die Angriffswut der Bestien ihre Scheu überwiegt.“

„Du reitest ein römisches Pferd und sitzt in einem Römersattel“, stellte der Junge verwundert fest, während sein Blick Speer und Schwert des Mannes untersuchte. „Und du trägst die Waffen eines Römers.“

„Danke den Göttern dafür, Gismar, sonst hätte ich dir nicht beistehen können.“

„Aber du bist kein Römer! Dein Haar ist zwar kurz, aber es ist hell, und du sprichst fast wie ein Chatte.“

„Der Zungenschlag der Cherusker unterscheidet sich kaum von dem der Chatten.“

„Ein Cherusker bist du also?“

„Als solcher wurde ich geboren.“

„Aus welchem Gau?“

„Aus dem Donargau.“

„Wirklich, aus dem Gau des Donnergottes? Dann musst du den Donarfürst kennen, Thorag, den Blutsbruder Herzog Armins!“

„Ich kenne ihn sehr gut.“

„Man erzählt sich viel über die Abenteuer, die Thorag zusammen mit Armin bestanden hat. Stimmt es, dass Thorag groß und kräftig wie eine Eiche ist?“

„Ein Baumriese ist er nicht, aber auch kein Zwerg.“

„Wie sieht er aus?“

„Stell ihn dir so wie mich vor, nur mit längerem Haar.“

„Wie dich?“ Gismar lachte glucksend. „Er ist ein Edeling, ein Fürst und ein Abkömmling des Donnergottes. Er wird wohl kaum in so abgerissenen Lumpen herumlaufen wie du. Und er wird mit den besten, prächtigsten Waffen kämpfen, nicht mit irgendwelchen Römerklingen.“

„Das mag stimmen“, erwiderte der Cherusker. „Es ist lange her, dass ich im Donargau war.“

„Bist du auf dem Heimweg?“

„Ja.“

„Und woher kommst du?“

„Aus dem Süden. Hinter mir liegen die Reiche der Markomannen und der Römer.“

„Was wolltest du dort?“

„Ich habe einen Auftrag meines Fürsten ausgeführt.“

„Einen Auftrag von Thorag?“, fragte Gismar ungläubig. „Du siehst nicht aus, als gehörtest du zu seiner Gefolgschaft.“

„Da hast du recht.“

„Du brauchst nicht zu prahlen, Cherusker. Da du mich gerettet hast, wirst du auch als einfacher Friling von meinem Vater aufs Beste bewirtet werden. Oder bist du gar kein freier Mann?“

„Doch, das bin ich.“

„Ich habe gefragt, weil dein Haar so kurz geschnitten ist. Tragen die Frilinge der Cherusker ihr Haar nicht lang und offen?“

„Das tun sie, wenn keine guten Gründe dagegen sprechen. Ich hoffe, die Vorratsspeicher deines Vaters sind so groß wie deine Wissbegier. Mein Ritt war lang und bot wenig Gelegenheit zur Stärkung.“

Gismar verstand die versteckte Zurechtweisung und schwieg. Er legte sein Gesicht gegen den breiten Rücken des Cheruskers, der ihn etwas vor dem scharfen Nordwind schützte. Die Dämmerung setzte schon ein, als sie endlich den Hof erreichten, den ein knapp mannshoher Verhau aus Ästen und Dornenranken schützte. Der Einlass zeigte nach alter Sitte gen Osten, wo jeden Morgen mit Sunnas Leuchten der neue Tag begann. Als das Pferd hindurchschritt, liefen ihnen Männer, Frauen und Kinder entgegen.

Eine rötlich blonde Frau, der alle bereitwillig Platz machten, musste die Hofherrin sein. Ihr fragender Blick glitt über das fremde Pferd und seinen Reiter, um auf dem Jungen haften zu bleiben.

„Wen bringst du mit, Gismar?“

„Einen Cherusker, Mutter. Er hat mir gegen die Wölfe geholfen.“

Das schmale Gesicht der Chattin nahm einen erschrockenen Ausdruck an.

„Gegen die Wölfe? Bei Wodan, was ist geschehen?“

„Es ist nicht weiter schlimm, Mutter, reg dich nicht auf.“

„Schau dich doch an, wie du blutest“, sagte die Chattin, und in ihrer Stimme mischten sich Sorge und Verärgerung. „Hast du etwa wieder ohne Erlaubnis den Wölfen nachgespürt?“

Der Cherusker beugte sich vor und sagte beschwichtigend: „Dein Sohn hat den Mut, den man benötigt, um gegen Wölfe jeder Art zu bestehen. Was heute vorfiel, wird ihn lehren, in Zukunft auch die nötige Vorsicht walten zu lassen.“

Die Chattin blickte ihn an. „Ich danke dir, dass du Gismar geholfen hast, Cherusker. Mein Name ist Rika, Frau des Frilings Gisolf, und ich entbiete dir die Gastfreundschaft unseres Hofes. Dein Pferd soll gut versorgt sein und du noch besser. Wenn du mich ins Haus begleiten möchtest, das Abendmahl wird gleich aufgetragen.“ Sie wandte sich wieder ihrem Sohn zu. „Und du wäscht dich gründlich, bevor du reinkommst!“

Als der Cherusker die Frau zum lang gestreckten Haupthaus in der Mitte des Gehöfts begleitete, sagte sie: „Du musst mir meinen harten Ton gegenüber Gismar nachsehen. Wenn du einen Sohn in seinem Alter hättest, wüsstest du, dass ein Kind zu haben ebenso viel Sorge wie Freude bedeutet.“

Er nickte. „Ich weiß, Rika. Mein Sohn ist noch etwas jünger als Gismar.“

„Oh, das wusste ich nicht. Jetzt glaubst du sicher, das schwatzhafte Chattenweib hält den ganzen Tag über den anderen Vorträge.“

„Nein. Ich glaube viel eher, dass euer Leben hier in den Wäldern nicht leicht ist. Und dass Gismar den Göttern danken kann, die ihm eine kluge und liebende Mutter gegeben haben.“

Sie blieb stehen, legte eine Hand auf seinen linken Unterarm und sah ihn nachdenklich an. „Du siehst abgezerrt und zerlumpt aus wie ein entsprungener Schalk, aber du sprichst wie ein weiser Priester. Wer bist du?“

„Nur ein Reisender, den Müdigkeit, Kälte und Hunger plagen und der dankbar ist für deine entbotene Gastfreundschaft.“

Sie gingen an einer niedrigen, halb in den Erdboden gebauten Webhütte vorbei zum Haupthaus, und Rika schlug die schwere Flechtmatte zur Seite, die Wind und Kälte draußen hielt. Dicke, abgestandene, aber auch warme Luft schlug ihnen beim Eintreten entgegen. Rechts des Eingangs war im größeren Teil des Gebäudes das Vieh untergebracht, unter demselben Dach wie die Menschen. Die Wärme, die Pferde, Rinder, Ziegen und Schweine abgaben, half den Menschen, die kalten Winternächte zu überstehen. Rika führte ihren Gast nach links, wo sich im zweiten Raum, der von einem großen Herdfeuer erwärmt und erleuchtet wurde, die Menschen zum Abendmahl versammelten.

Der Hofherr Gisolf mochte an die vierzig Winter gesehen haben. In sein einstmals nussbraunes Haar mischten sich erste graue Fäden, das anstrengende Leben eines Bauern hatte sich tief in sein rötliches Gesicht gekerbt. Er ließ sich von seinem Gast den Vorfall mit den Wölfen schildern und befahl dann einem Knecht, das Trinkhorn des Hofherrn mit dem besten Met zu füllen. Der Schalk brachte ein mit silbernen Einlegearbeiten verziertes Rinderhorn, für Gisolf wahrscheinlich ein höchst wertvoller Besitz. Er nahm das Horn aus den Händen des Knechtes und reichte es dem Cherusker.

„Trink du zuerst, wie es dem Herrn über diesen Hof zusteht. Denn du hast meinem Sohn beigestanden, ihm wohl das Leben gerettet. Darum gehört dir alles so wie mir, dem freien Chatten Gisolf, und dein Wort soll wie das meine sein!“

Der Cherusker bedankte sich für die Gastfreundschaft, trank einen Schluck und gab das Horn an Gisolf zurück, der ebenfalls von dem Met kostete. Den Rest der Flüssigkeit schüttete er ins Herdfeuer, das daraufhin zischte und flackerte. Mit dieser Gabe an die Götter hatte Gisolf seinen Hof für die kommende Nacht unter ihren Schutz gestellt und zugleich die dem Cherusker angebotene Gastfreundschaft bekräftigt.

„Setz dich und erzähl, während die Mägde das Essen bringen“, sagte Gisolf und wies auf eine Bank in der Nähe des Feuers. „Aus welchem Gau kommst du?“

„Er kommt aus dem Donargau, und er kennt den Fürst Thorag!“, rief Gismar, der in diesem Augenblick hereingelaufen kam. „Er ist in Thorags Auftrag unterwegs.“

„Ist das wahr?“, fragte Gisolf mit einem zweifelnden Blick auf den Cherusker.

„Ich kenne Thorag sehr gut, und seine Angelegenheiten sind die meinen“, antwortete Gisolfs Gast.

„Und wie ist dein Name?“

„Thorag.“

Der Donarsohn hatte lange gezögert, seinen Namen zu nennen. Die vielen Gefahren, die er nur mit Mühe überstanden hatte, hatten ihn vorsichtig werden lassen. Aber hier war er tief im Land der Chatten, Verbündeten im Kampf gegen die Römer. Der Chattenherzog Arpo hatte immer treu an Armins Seite gestanden. Einmal musste Schluss sein mit dem Verstecken. Er hoffte, von den Nachbarn der Cherusker Neuigkeiten aus den heimatlichen Gauen zu erfahren.

Thorag hatte damit gerechnet, dass die Nennung seines Namens die Chatten überraschen würde. Aber er war doch verwundert, als niemand auch nur ein Wort sagte und alle ihn anstarrten, als habe er behauptet, der Donnergott selbst zu sein. Eine junge Magd ließ sogar eine irdene Schüssel mit gebratenen Äpfeln fallen. Als die Schüssel auf die Holzbohlen schlug, zersprang sie mit einem dumpfen Geräusch, und der Inhalt rollte in alle Richtungen davon.

„Ich weiß, ich sehe nicht wie ein Edeling aus“, sagte Thorag. „Hinter mir liegen harte Kämpfe und ein langer Ritt. Ihr könnt versichert sein, dass ich nicht mehr erwarte als das Essen, das auch ihr zu euch nehmt, und einen trockenen Platz zum Schlafen.“

„Warst du lange von der Heimat fort?“, fragte Gisolf.

„Ja, viele Monde.“

„Dann weißt du es nicht.“

„Was?“

„Unser Herzog Arpo starb vor fast zwei Monden, und erst kürzlich folgte ihm dein Herzog Armin.“

„Dein Blutsbruder“, fügte Gismar hinzu, als müsse er dem Donarsohn erklären, wer Herzog Armin sei.

Thorag hörte die Worte, doch schienen sie ihm so fremd wie die Sprache der Vindeliker. Armin tot? Das konnte nicht Gisolfs Ernst sein. Hielt der Chatte die Behauptung seines Gastes, der Fürst des Donargaus zu sein, für einen so schlechten Scherz, dass er meinte, mit einem noch schlechteren antworten zu müssen?

Die Hände des Donarsohns schossen vor und umklammerten Gisolfs Arme mit eisernem Griff. „Ich bin Fürst Thorag, das musst du mir glauben!“

„Ich glaube dir ja“, sagte Gisolf erschrocken.

„Dann sag mir die Wahrheit über Armin! Warum hast du mich belogen?“

„Belogen? Wobei?“

„Über Armins Tod. Er kann nicht tot sein!“

Thorag glaubte seinen eigenen Worten nicht. Insgeheim ahnte er, dass Gisolf ihn nicht belog.

Im Amphitheater von Ravenna hatte er Apicius tot auf der Ehrentribüne des Kaisers liegen sehen. Von dem tödlichen Gift, das auch Armin zugedacht war, gefällt, war der Römer innerhalb weniger Augenblicke verendet, mit Schaum vor dem Mund wie ein überanstrengtes Pferd. Dem Donarsohn dämmerte, dass er zu spät gekommen war. Die Zeit der verlorenen Erinnerung, die er bei dem Töpfer Josos und seiner Tochter Uota verbracht hatte, hatte Armin das Leben gekostet. Thorag hatte versagt, hatte den Blutsbruder nicht retten können.

Der Raum wollte sich um ihn drehen. Er wankte zu einer Bank und ließ sich schwer atmend auf das mit Fell gepolsterte Holz sinken. Vor sich sah er Armins Gesicht mit starren Augen und einem im Todeskampf aufgerissenen Mund, aus dem Schaum quoll.

Thorags Rechte tastete nach dem Schwert, das er einem von Uotas Mördern abgenommen hatte. Seine Finger umschlossen den Elfenbeingriff, und er fragte sich, ob die Götter sein Selbstopfer annehmen würden. Konnte er so die Schande des Versagens von sich und seiner Sippe waschen?

Eine Frauenhand legte sich auf seine Rechte, und vor sich sah er Rikas Gesicht.

„Sagtest du nicht, du hast einen Sohn, der fast noch ein Kind ist, Fürst Thorag?“

Er nickte stumm.

„Hast du auch eine Frau, die auf dich wartet?“

Wieder nickte er.

„Ich weiß nicht viel von den Blutsbanden zwischen dir und deinem Herzog. Aber ich weiß, dass die Bande zu deinem Sohn und deiner Frau nicht minder stark sind. Und sie brauchen dich, mehr vielleicht, als Armin dich gebraucht hat. Der Schlaf einer Nacht klärt oft den Kopf, und wo vorher Verzweiflung war, keimt neue Hoffnung.“

Er dachte an Ragnar und Auja, und seine Hand löste sich vom Schwertgriff. Nicht nur wegen seiner Frau und seines Sohns. Als Blutsbruder Armins oblag ihm, seinen Tod zu rächen.

„Wie ist er gestorben?“ Er musste die Worte aus seiner zugeschnürten Kehle herauspressen, und seine Stimme klang, als habe er das Sprechen verlernt.

„Wir wissen nichts Genaues“, antwortete Gisolf so hastig, dass es Thorags Verdacht erregt hätte, wäre er nicht von der Nachricht über Armins Tod wie betäubt gewesen. „Du hast ja gesehen, wie abgeschieden wir hier leben, Fürst. Ein Jagdtrupp, der hier Rast einlegte, berichtete, dass die Cherusker den Tod ihres berühmten Herzogs betrauern. Mehr können wir dir nicht sagen.“

Die Speisen waren aufgetragen, und Gisolf bat zu Tisch. Thorag spürte keinen Hunger mehr. Dass er überhaupt etwas aß, geschah nur aus dem Wissen, dass er seine Kräfte für die Fortsetzung seiner Reise brauchen würde. Was auch immer im Cheruskerland geschehen war, er ahnte, dass er bei seiner Heimkehr keinen leichten Stand haben würde. Und so aß er ofenwarmes Brot, Käse und Nüsse, wie es jeder erfahrene Krieger getan hätte, der nicht hungrig war, aber wusste, dass ihm ein harter Kampf bevorstand.

Nicht nur Thorag war schweigsam. Es herrschte eine gedrückte Stimmung. Niemand schien sich in Anwesenheit des Cheruskers zu trauen, mehr als zwei aufeinanderfolgende Silben von sich zu geben. Als Gisolf endlich die Tafel aufhob, schienen alle erleichtert. Dankbar nahm Thorag sein Angebot an, in der Kammer zu nächtigen, die sonst Gisolf, seinem Weib und seinem Sohn vorbehalten war. Er durfte allein auf dem Lager aus Strohsäcken und Fellen schlafen – falls er schlafen konnte.

Lange lag er wach, und seine Gedanken kreisten um Armin. Irgendwann fielen Thorags Augen doch zu, und seine Träume entführten ihn in jene glücklichen, längst vergangenen Tage, als er unbeschwert mit Auja und Ragnar auf dem Donarhof gelebt hatte. Aber im Traum war Ragnar älter und größer als damals, so groß, wie er jetzt sein musste. Und seltsamerweise schlich er sich verstohlen aus dem großen Haupthaus.

Ein scharfer Morgenwind schlug Ragnar ins Gesicht, als er die Holzbohlentür aufstieß und aus dem Dunkel des Langhauses schlaftrunken ins Freie wankte. Sobald er das von Herdfeuern und den Leibern der zahlreichen Schlafenden erwärmte Gebäude verließ, das den Mittelpunkt des großen Donarhofs bildete, fuhr bittere Kälte in seine Glieder und ließ ihn erschauern. Von einem Augenblick auf den anderen war er hellwach.

Er schloss seinen Mund, aus dem eine weiße Atemfahne aufstieg, unterdrückte das Zähneklappern und schob die Tür zu, ehe die unerwartete Kälte die schlafenden Krieger und Schalke aufwecken konnte. Noch lag die Siedlung in nächtlicher Ruhe, und nur die Krieger auf den Wehrgängen wachten. Über den östlichen Palisaden zeichnete sich ein rötlicher Schimmer im blauschwarzen Himmel ab, Sunnas früher, noch schwacher Sendbote.

Ragnar wollte den Wachen nicht auffallen, um kein Aufsehen zu erregen. Zum Glück achteten sie kaum auf die Siedlung, sondern spähten hinaus auf die Wälle und Felder, die den Donarhof umgaben. Die Deckung zweier Vorratsspeicher ausnutzend, gelangte er zu dem großen Pferdestall, der aus mehreren aneinandergereihten Gebäuden bestand.

Er zog das Tor zu dem Stall, in dem die Reitpferde der Edelinge und Krieger untergebracht waren, gerade weit genug auf, um hindurchschlüpfen zu können. Das Tor ließ er offen, damit er sich nicht in völliger Dunkelheit bewegen musste. Trotzdem stolperte er über etwas Weiches und schlug hin, kaum dass er zehn Schritte gegangen war. Dicht bei ihm ertönte ein lang gezogenes Gemecker, das wie schadenfrohes Gelächter klang.

Es war Gebbo, der hornlose schwarze Ziegenbock, über den Ragnar in dem schwachen Licht gestürzt war. Gebbo war im Pferdestall zu Hause. Der Bock, Donars heiliges Tier, sollte die wertvollen Rosse vor bösem Zauber bewahren. Und dass Gebbo über besondere Schutzkräfte verfügte, ersah man an seinem tiefschwarzen Fell und den fehlenden Hörnern. Der Junge streichelte den Bock, um ihn zu beruhigen, und erhob sich.

Den Weg zu Alards hölzernem Unterstand hätte er auch mit geschlossenen Augen gefunden. Das Tier witterte ihn schon von Weitem und begrüßte ihn mit einem freudigen Wiehern. Ragnar, nicht minder aufgeregt als Alard, zog das Tor auf und trat in den Verschlag. Stroh raschelte unter seinen ledernen Bundschuhen. Alard wieherte erneut und rieb seinen Kopf an Ragnars Schulter. Der junge Donarsohn streichelte den Rappen zwischen den Ohren, und Alard ließ ein wohliges Kollern hören. Ragnar zog unter seinem Kittel die große Mohrrübe hervor, die er schon am Abend zur Seite gelegt hatte. Sobald er die flache Hand mit der Rübe vor Alard hielt, verspeiste das Ross die willkommene Gabe.

„Bist mein Bester“, flüsterte Ragnar in Alards Ohren und rieb sein Gesicht an dem des Pferdes. „Alle werden uns beneiden, wenn wir eines Tages zusammen gegen die Römer oder die Markomannen in die Schlacht reiten.“

Seit Hatto, Thorags Kriegerführer, dem Sohn des Donarfürsten das Pferd geschenkt hatte, war Ragnar wie ausgewechselt. In den Wochen davor war er immer stiller geworden, schien er jedes Vertrauen in die Rückkehr seiner Eltern verloren zu haben.

Seine Mutter Auja hatte er seit der Schlacht an den Langen Brücken nicht mehr gesehen, als der Eberfürst Gerolf Auja den Sohn entriss. Vier Winter waren seitdem vergangen, und der fünfte stand bevor. Ragnars Hoffnung auf ein Wiedersehen mit der Mutter schwand ebenso wie seine Erinnerung an ihr Gesicht und ihre Stimme.

Auch den Vater vermisste er schon lange. Ein Sommer, ein Winter und noch ein Sommer waren über das Cheruskerland gezogen, seit Thorag sich von ihm verabschiedet hatte, um an der Seite des Hariers Katualda gegen den Markomannenkönig Marbod zu ziehen. Bevor er mit einer Hundertschaft seiner Krieger den Donarhof verließ, hatte Thorag ihm versprochen, die Mutter bald heimzubringen. Schon damals hatte Ragnar gespürt, dass sein Vater selbst nicht mit vollem Herzen daran glaubte. Trotzdem hatte Ragnar den ganzen langen Sommer auf die Rückkehr seiner Eltern gewartet, hatte im Winter gehofft, Thorag und Auja mögen heimkehren, sobald das Grün des neuen Lebens die weißen Mäntel der Frostriesen durchbrach, und war dann auch in diesem Sommer enttäuscht worden.

Vor einigen Monden war ein Barschalk aus den Wäldern, die sich ringsum erstreckten, mit der Nachricht zum Donarhof galoppiert, eine Hundertschaft berittener Krieger nähere sich von Süden. Im Süden lag das Markomannenreich! Ein zweiter Reiter meldete, dass es tatsächlich die vom Kriegszug heimkehrenden Donarkrieger seien.

Voller Freude und Hoffnung rannte Ragnar mit Frilingen und Schalken, Frauen und Kindern vor das Südtor, um die Heimkehrer zu begrüßen, um seinen Vater und vielleicht auch seine Mutter wiederzusehen. Und dann kamen sie, diejenigen, die den Krieg gegen Marbod überlebt hatten, kaum einer ohne die Wunden eines ehrenvollen Kampfes. Der verlässliche Kriegerführer Hatto, der knorrige Friese Menold, der junge, für seine Tapferkeit gerühmte Jorit und all die anderen, die sich nach den überstandenen Strapazen auf einen ruhigen Winter freuten, auf die Gesellschaft ihrer Frauen, Kebsen oder Schalksmädchen, auf reichlich Met und Bier, auf lange Abende am Feuer, verbracht mit Liedern, Geschichten und Spielen. Ein Reiter nach dem anderen, beladen mit reicher Kriegsbeute, zog an Ragnar vorüber, dessen Augen nur nach dem einen suchten, der nicht bei ihnen war.

Thorag war ganz allein zu den Römern aufgebrochen, zu der Hafenstadt Ravenna, wo Auja, Thusnelda und Thumelikar als Geiseln festgehalten werden sollten. Das erzählte ihm Hatto, und Ragnars Enttäuschung wandelte sich in neue Hoffnung. Jorit, mit dem er sich anfreundete, berichtete von Thorags Kriegstaten: wie der Donarsohn die Hundertschaften der Cherusker tiefer und tiefer ins Markomannenreich geführt hatte; wie ein von Marbod unterjochter Stamm nach dem anderen sich auf die Seite der Angreifer schlug; wie die große Flussstadt, das Zentrum des Markomannenreiches, in Flammen aufgegangen war; und wie Thorag und seine Kampfgefährten den feindlichen Kuning schließlich aus seiner Bergfestung vertrieben hatten. Marbod selbst konnte zu den Römern überlaufen. Thorag ließ ihn entkommen und erhielt dafür von dem Prätorianerpräfekten Sejanus die Auskunft, wo Auja, Thusnelda und Thumelikar zu finden waren. Wieder und wieder musste Jorit von Thorags Heldentaten berichten, und Ragnar malte sich aus, wie sein Vater in Ravenna die Verschleppten befreite.

Dann aber neigte sich der Spätsommer unaufhaltsam dem Winter zu, und eine Heimkehr der Eltern wurde ungewiss, ja unwahrscheinlich. Die hohen Berge zwischen dem Reich der Römer und dem Gebiet, das sie Germania genannt hatten, würden in der kalten Zeit des Jahres unpassierbar sein, ließ Ragnar sich von den erfahrenen Kriegern sagen. Noch ein Winter ohne seine Eltern, das erschien ihm wie ein ganzes Leben. Und mit dem kalten Hauch der Sturmriesen, der über den Donargau wehte, erkaltete auch seine Hoffnung, wich großer Niedergeschlagenheit.

Bis Hatto ihm Alard schenkte, einen Rappen aus cheruskischer Zucht, nicht so groß wie ein Römerpferd, aber gerade deshalb für den jungen Ragnar gut zu reiten. Dass Alard ein edles Ross war, sah man auf den ersten Blick. Der hoch angesetzte Schwanenhals mündete in einen ausdrucksvollen Kopf mit breiter Stirn, dünnen Ohren und großen, furchtlos blickenden Augen. Ein langer, muskulöser Widerrist zeigte, dass der Hengst wenig anfällig für Verletzungen war. Lange, schräge Schultern ermöglichten ihm beim Laufen ein weites Ausgreifen. Ein gerader, kräftiger Rücken sprach für die robuste Natur des Pferdes und machte Ragnar das Sitzen angenehm, wenn er auf Alard über die Felder ritt. Bewundernde Blicke galten dem Ross mit dem schwarz glänzenden Fell, das seinen Namen Alard, der Edle und Kräftige, mit vollem Recht trug. Alard brachte Ragnar neuen Lebensmut, und der Junge stellte sich vor, an Thorags Seite durch den Gau zu reiten und bei ihrer Rückkehr von einer glücklich lächelnden Auja empfangen zu werden.

„Schwarz wie Nott, stark wie Donar und sicher fast so schnell wie Sleipnir – der ganze Gau beneidet dich um dein Ross“, sagte eine helle Männerstimme.

Ragnar sah eine schlanke Gestalt, die den Stall durch den offenen Spalt betreten hatte und sich ihm näherte. Seine Augen hatten sich bereits an das Zwielicht gewöhnt, sodass er recht schnell Jorits längliches Gesicht erkannte. Eine breite dunkelrote Narbe über dem rechten Auge, das Andenken an die schmerzhafte Bekanntschaft mit einem Markomannenschwert, verlieh dem jungen Krieger ein verwegenes Aussehen. Jorit war schon an Thorags Seite geritten, als die Donarsöhne die Eisenburg belagerten, wo Segestes Thusnelda, Auja und Ragnar gefangen gehalten hatte. Immer, wenn Jorit davon und von den vielen anderen gemeinsam mit Thorag bestandenen Abenteuern erzählte, wünschte sich der Sohn des Donarfürsten sehnsüchtig, er wäre an Jorits Stelle gewesen.

Jorit lehnte sich gegen das Gatter des Unterstands und lächelte. „Die Nächte werden länger, doch dein Schlaf wird immer kürzer, Ragnar. Ich sah dich heute nicht zum ersten Mal in aller Frühe das Haus verlassen. Fürchtest du, Alard könne nicht mehr da sein?“

„Ich gehe gern zu Alard, gerade weil ich weiß, dass er da ist“, erwiderte Ragnar, der sich oft des Gefühls nicht erwehren konnte, von seinen Eltern im Stich gelassen worden zu sein. „Und Alard freut sich immer, wenn ich komme.“

„Das würde ich an seiner Stelle auch, wenn ich etwas Leckeres zu fressen bekäme. Aber du machst es schon richtig, Ragnar. Gewöhne den Rappen an dich, an deinen Geruch, deine Berührungen und deine Stimme. Sprich zu ihm, sing ihm Lieder vor, und dein Wort wird für ihn sein wie der Ruf Donars für Zähneknirscher und Zähneknisterer. Dann wird Alard auch im größten Schlachtgetümmel treu zu dir stehen und lieber sein Leben lassen, als dir den Befehl zu verweigern.“

Aufgeregte Stimmen erschollen draußen, gefolgt von dem Geräusch eines aufgestoßenen Tores und von Pferdegetrappel.

„Scheint so, als seist du nicht der einzige Frühaufsteher“, sagte Jorit. „Wer um diese Zeit zum Donarhof kommt, muss etwas Wichtiges zu melden haben.“

So war es, wie Ragnar und Jorit erfuhren, als sie eilig den Pferdestall verließen. Der Barschalk Aimo, dessen kleiner Hof eine Reitstunde nördlich lag, bat Hatto und die Donarkrieger um Hilfe. Der Unsichtbare hatte Aimos Hof schon zum dritten Mal innerhalb weniger Tage heimgesucht und dabei einen Teil der Einfriedung und einen Vorratsspeicher zerstört. Wieder hatte niemand den nächtlichen Störenfried gesehen, nur die Spuren eines offenbar sehr großen Bären hatte Aimo entdeckt. Der Bär, der den ganzen Nordgau unsicher machte, schlug immer nachts zu, verwüstete, was ihm unter die Pranken kam, und verschwand ungesehen. Deshalb nannten die Cherusker ihn den Unsichtbaren, und allmählich begannen sie, ihn zu fürchten wie ein Ungeheuer Lokis.

„Ich glaube fast, der Unsichtbare will uns herausfordern“, sagte Hatto. „Anfangs dachte ich, er sucht nur ein paar Vorräte für den Winter und gibt dann Ruhe. Aber wie es aussieht, hat er Freude an der Verwüstung gefunden. Nehmen wir die Herausforderung an!“

Die zusammengeströmten Krieger bekundeten ihre Zustimmung durch das Gegeneinanderschlagen ihrer Waffen oder durch laute Rufe.

„Auf zur Jagd!“

„Donar sei mit uns!“

„Töten wir den Unsichtbaren!“

„Bärenfleisch für den Winter!“

Ragnar trat zu Hatto und sagte: „Ich werde euch helfen.“

Die kräftigen Kiefer des Kriegerführers mahlten unentschlossen, während er den Jungen ansah. „Du bist noch kein Krieger, Ragnar, und hast keine Erfahrung in der Jagd.“

„Ich habe ein gutes Pferd und bin stark für mein Alter. Außerdem bin ich Thorags Sohn. Wenn ich euch begleite, wird das Heil des Riesentöters Donar mit euch sein!“

Die Krieger, die Ragnars Worte gehört hatten, riefen laut, Thorags Sohn möge sie begleiten.

Jorit sagte leise zu Hatto: „Ich werde an seiner Seite bleiben und auf ihn achtgeben.“

Zögernd willigte Hatto ein, und Ragnar rannte freudig in den Stall, um Alard für den Ritt vorzubereiten. Bald zog er mit Hatto und Jorit an der Spitze von hundert bewaffneten Kriegern durch das Nordtor in den jungen Tag, gefolgt von Bauern, Jungmännern, Barschalken und Schalken, die als Treiber dienen sollten. Unterwegs schlossen sich ihnen weitere Männer aus den umliegenden Höfen, durch die Hornsignale des Jagdtrupps benachrichtigt, an.

Der Donarhof und Ragnar waren verschwunden. Finsternis umgab ihn, und er war verwirrt. Dann erinnerte er sich, wo er sich befand. Dies war die Schlafkammer des Chatten Gisolf, und alles war nur ein Traum gewesen. Doch ein so lebensnaher Traum, dass Thorag geglaubt hatte, wieder daheim zu sein, bei seinem Sohn. Es war, als sei er ein Teil von Ragnar gewesen. Er hatte Ragnars Sehnsucht nach den Eltern gespürt und seine Enttäuschung.

Jetzt, als Thorag erwacht war, hatte er Angst um seinen Sohn. Als sein Traum verblasste und die lange Reihe des Jagdtrupps, die den Donarhof verließ, sich auflöste, war das letzte Bild am nördlichen Himmel eine riesige schwarze Wolke gewesen, die den Donarsohn erschreckte. Die Wolke hatte die Form eines Bären, der seine Pranken nach den Cheruskern ausstreckte. Thorag spürte, dass der Bär es auf Ragnar abgesehen hatte.

Und er spürte noch etwas: Er war nicht länger allein in der Kammer. Thorag musste den Eindringling wahrgenommen haben, und das hatte ihn geweckt. Ein erfahrener Krieger schlief niemals ganz, weil er wusste, dass der Schlaf die Vorstufe des Todes war. Vorsichtig streckte Thorag seine rechte Hand zur Seite aus, wo das Römerschwert lag, das er zum Glück aus der Scheide gezogen hatte, bevor er sich hinlegte.

„Keine Angst, ich will dir nichts Böses“, flüsterte eine Frauenstimme. „Ich bin gekommen, um dich zu warnen.“

„Rika?“, fragte Thorag ebenso leise.

„Ja, Fürst Thorag. Du musst sofort den Hof verlassen! Ich war schon im Stall, habe deinen Wasserschlauch aufgefüllt und Verpflegung bereitgelegt. Je eher du reitest, desto größer sind deine Aussichten zu entkommen.“

„Aber wem?“

„Ich habe mitbekommen, wie Gisolf heimlich einen Boten zu Adgandest gesandt hat. Niemand sonst weiß davon. Es ist mir nicht recht, dass Gisolf das heilige Gastrecht missachtet, und das noch dir gegenüber, der du Gismar gerettet hast. Deshalb will ich dir helfen. Aber wir müssen leise sein, um Gisolf nicht zu wecken!“

„Ich verstehe dich nicht ganz, Weib“, murrte Thorag, während seine Hand sich um den Schwertgriff legte. „Was hatte dieser Adgandest damit zu tun? Ist er nicht einer eurer Fürsten?“

„Er ist der Fürst des Wolfsgaus und jetzt auch unser Herzog. Und er wird dich töten, wenn er dich erwischt!“

„Warum?“

„Weil du Armins Blutsbruder bist.“

„Du antwortest auf meine Fragen, aber du beantwortest sie nicht, Rika!“

„Armin starb am Tamfanaberg, als er unser Winterfest besuchte. Man erzählt sich, der heilige Berg habe ihn verschluckt. Aber man flüstert auch, es habe Kämpfe gegeben zwischen Armins Begleitung und Chattenkriegern. Armin soll Tamfana verhöhnt haben und dafür von der Göttern bestraft worden sein. Ich kenne die Wahrheit nicht, war nicht am heiligen Berg, als es geschah. Aber ich weiß, dass Adgandest Boten in alle Gaue gesandt hat mit der Aufforderung, ihm jeden cheruskischen Edeling und jeden Mann aus Armins Gefolgschaft zu melden. Vor vier Nächten kam einer der Boten zu unserem Hof und sprach mit meinem Gemahl. Deshalb hat Gisolf dich verraten.“

Das erklärte einiges, aber längst nicht alles. Gern hätte Thorag noch mehr Fragen gestellt, aber wenn Rika wahr sprach, drängte die Zeit. Also folgte er ihr leise in den Stall und dankte den Göttern, dass sie nicht durch die Wohnhalle mussten, wo Gisolf und die übrigen Bewohner des Hofes schliefen.

Der Donarsohn sattelte das erbeutete Römerpferd und umwickelte die Hufe mit Lappen, bevor er das Tier hinaus in die Kälte zog. Noch war es Nacht, nur ein zarter Streifen Rot im Osten kündigte Sunnas Erscheinen an. Er führte das Ross am Zügel zu der östlichen Lücke in der Einfriedung, die durch ein Gatter verschlossen war. Rika half ihm, das Gatter zu entfernen.

Als Thorag in den Sattel stieg, umklammerte sie seine Hand und bat mit Tränen in den Augen: „Sei meinem Gemahl nicht böse, Fürst! Er ist nur ein einfacher Bauer, der seinem Herzog gehorcht. Die Götter mögen verzeihen, dass er sich gegen seinen Gast versündigt hat!“

„Dein Verhalten macht das deines Gemahls wett, Rika. Ich werde Donar bitten, seine schützende Hand über euren Hof zu halten.“

Der dankbare Ausdruck auf ihrem Gesicht war der letzte Eindruck von Gisolf und den Seinen. Dann war Thorag wieder unterwegs, ritt durch fremdes, dunkles Land, und alle Gedanken an eine baldige Heimkehr und an einen ruhigen Winter im Kreis seiner endlich wiedervereinigten Familie waren verflogen.

Hatte sein Traum ihn auf eine Gefahr aufmerksam machen wollen, die nicht seinem Sohn drohte, sondern ihm selbst? Er hatte Ragnar gesehen, aber vielleicht war Thorag gemeint. Auch der Donarfürst ritt nach Norden, wo er die Heimat wusste, wo aber auch der Tamfanaberg lag. Mit wachen Sinnen beobachtete er den finsteren Wald, den er durchquerte, doch seine Gedanken kreisten sorgenvoll um Ragnar.

Jagdfieber! Ragnar spürte, wie ihn beim Erschallen des Hörnerklangs Erregung überfiel. Aus allen Himmelsrichtungen erscholl in kurzen Abständen dasselbe Hornsignal, das Zeichen, das die einzelnen Treibertrupps ihre Ausgangsstellungen eingenommen hatten.

Sunna stand hoch am Himmel, auch wenn der Sonnenwagen nicht zu sehen war. Finstere, fast schwarze Wolken überzogen das Cheruskerland. Nott schien beschlossen zu haben, heute nicht vor ihrem Sohn Dagr und der Sonnenjungfrau zu weichen. Ein paar Männer aus dem Kriegertrupp murmelten etwas von einem bösen Vorzeichen, aber ihr Zaudern verstummte beim Klang der Hörner. All ihr Trachten galt jetzt dem unheimlichen Bären, dem Unsichtbaren. Jeder wollte ihn zuerst erspähen und mit seiner Frame durchbohren.

Thorags Sohn bedauerte, dass er keine Frame führen durfte. Sie und das Schwert waren die Waffen des Mannes, er als Knabe trug nur einen Dolch an seiner Seite. Jorit, der neben ihm ritt, lächelte ihm aufmunternd zu, und Ragnar lächelte zurück. Er war stolz, an der Jagd teilnehmen zu dürfen und allen Kriegern sein edles Ross vorführen zu können. Und die Donarkrieger waren froh darüber, dass seine Anwesenheit ihnen das Heil des Donnergottes sicherte.

Die Wälder des nördlichen Donargaus hallten wider vom unablässigen Gelärm der Treiber: von grellem Hörnerklang, dumpfem Trommelschlag und schrillen Schreien. Diejenigen Vögel, die nicht vor dem Winter geflohen waren, stoben zu Hunderten auf, als wollten sie sich in dem düsteren Wolkengeflecht Schutz vor dem Lärm suchen. Und dann erscholl von Westen das Signal, auf das die Krieger gewartet hatten, dreimal ein langer Hornstoß. Mehrmals wurde das Zeichen wiederholt, um jeden Zweifel zu zerstreuen. Die Treiber im Westen hatten den Unsichtbaren aufgespürt!

Sofort begannen einige Pferde zu wiehern und unruhig zu tänzeln. Sie kannten das Signal, wussten, dass sie jetzt gefordert waren.

Hatto, der auf einem kräftigen Grauschimmel saß, reckte die rechte Hand mit der Frame in die Höhe und rief: „Donar, steh uns bei auf unserer Jagd, damit deine Söhne dir zu Ehren Beute machen können! Lass unsere Hände die Framen so sicher führen wie du deinen Hammer Miölnir! Verleih unseren Framenstößen die Kraft der Blitze, die du aussendest! Gib uns die Stärke deiner eisernen Faust! O Donar, mächtiger Gott und Riesentöter, erhöre unseren Ruf!“

Die Krieger wiederholten dreimal den letzten Satz im Chor, dann sprengten sie nach Westen davon, angeführt von Hatto. Das Trommeln der Hufe, die anfeuernden Rufe der Krieger, das Wiehern der Pferde, die unter ihnen aufspritzende Erde, die Bäume, die an ihnen vorüberflogen – all das erfasste den jungen Ragnar wie ein Rausch. Er war ein Teil dieser wilden Jagd, fühlte sich zum ersten Mal wie ein Krieger. Dass er nur zusehen konnte, wenn es galt, die Beute zu erlegen, spielte in diesem Augenblick keine Rolle. Die Krieger waren wie ein Leib, der mächtige Leib Donars, der ausgezogen war, um den Unsichtbaren zu bezwingen. Der Sieg über das Untier würde ihr gemeinsamer Sieg sein, und gemeinsam würden die Donarsöhne ihn feiern, wenn Notts Schleier fielen.

Alard machte sich gut, hielt spielend auch mit den größeren Römerpferden mit, auf denen viele der Krieger saßen. Ragnar musste seinen Hengst nicht einmal anfeuern. Alard wusste, was sein Reiter von ihm erwartete. Ragnars Stolz wuchs ins Unermessliche.

Von links, wo Jorit auf einem schlanken Falben saß, erscholl ein lang gezogener Ruf: „Ragnar, halt an!“

Jorit gab ihm Handzeichen, Alard zu zügeln. Widerwillig folgte Ragnar der Aufforderung und lenkte den Rappen zu Jorit, der abgestiegen war und das rechte Vorderbein seines Falben untersuchte. Missmutig sah Thorags Sohn zu, wie die Kriegermeute an ihm vorbeigaloppierte.

„Was hast du, Jorit?“

„Mein Ross lahmt, es hält mit den anderen nicht mit. Aber ich kann nicht entdecken, woran es liegt.“

„Und?“, fragte Ragnar misstrauisch. „Soll ich dir etwa Alard überlassen, damit du an der Jagd teilnehmen kannst?“

„Keine Angst“, lachte Jorit. „Kein anderer als du soll auf Alard reiten.“

„Dann verstehe ich nicht, weshalb du mich gerufen hast“, brummte Ragnar und blickte nach Westen, wo die letzten Krieger hinter einem Tannenwald verschwanden. „Ich werde noch verpassen, wie der Unsichtbare erlegt wird.“

„Genau deshalb habe ich dich gerufen. Ich habe Hatto versprochen, auf dich achtzugeben.“

„Ihr behandelt mich wie ein Kind!“

„Warum wohl, großer Krieger?“

„Aber die Jäger brauchen mich, damit Donars Kraftheil mit ihnen ist!“

„Du hast sie bis hierher begleitet, Ragnar, da dürften sie kräftig genug sein.“

Während Ragnar noch überlegte, wie er Jorit umstimmen konnte, nahm er eine Bewegung in einem nahen Haselgebüsch wahr. Erst dachte er an ein vom Jagdlärm aufgescheuchtes Tier. Aber es musste eine ganze Gruppe von Tieren sein, so wie die Zweige wackelten.

„Was schaust du so?“, fragte Jorit, der Ragnars verwunderten Blick bemerkt hatte.

Ragnar zeigte zu den Haselsträuchern. „Da ist etwas!“

Jorits Kopf fuhr in dem Augenblick herum, als die seltsamen Wesen, die fellbedeckt waren, aber auf zwei Beinen liefen, aus dem Gebüsch hervorbrachen. Eine ganze Meute stürmte auf die beiden Cherusker zu.

Als das hundertstimmige Gebell erscholl, wusste er, dass er den Häschern nicht entkommen war. Das Bellen und Kläffen kam von allen Seiten. Sie hatten ihn eingekreist. Der Donarsohn trieb den Braunen an und jagte im raschen Galopp voran. Nur durch Schnelligkeit konnte er dem Feind noch entwischen.

Finstere Wolken verdunkelten den Tag, aber noch dunkler waren die Bestien, die auf einer Anhöhe vor ihm erschienen. Große schwarze Hunde, die ihrer Beute – Thorag – entgegenstürzten. Sie erinnerten ihn an die römischen Bluthunde, gegen die er in Ravenna gekämpft hatte. Den Bestien folgten Reiter, trotz der Kälte mit nacktem Oberkörper oder nur mit einem Umhang über dem bloßen Leib. Ihre Haut glänzte schwarz, und sie ritten allesamt schwarze Pferde.

Thorag riss sein Ross herum und wandte sich nach links, doch auch dort zeigten sich Hunde und Reiter. Er sah die Bemalung auf den Leibern der Chatten: laufende und springende Hunde oder Hundeköpfe mit aufgesperrten Mäulern, aus denen drohend die Fangzähne ragten. Viele der Krieger trugen Ketten aus Hundezähnen um den Hals. Kein Zweifel, das waren die berüchtigten Hundinge, eine ganze Hundertschaft.

Eine Handvoll Todeshunde sprang aus dem Unterholz und erschreckte den Braunen derart, dass er scheute und mit den Vorderbeinen in die Luft stieg. Thorag verlor den Halt und stürzte. Eine dicke Laubschicht milderte den Aufprall. Sofort stand er auf und umklammerte den Speer.

Die Hunde hatten ihn umkreist, griffen aber nicht an. Der Befehl ihrer Herren zügelte die Wut der Bestien. Das konnte nur eins bedeuten: Die Chatten wollten ihn lebend haben, vorerst jedenfalls. Immer mehr berittene Krieger mit ihren Hunden scharten sich um ihn.

Der Donarsohn war bereit zum Zustoßen. Er war entschlossen, ein paar Hundinge mit sich zu nehmen, wenn er nach Walhall ging. Aber dann dachte er an Ragnar, an Auja – und an Armin. Wenn Rika die Wahrheit gesagt hatte, waren die Chatten in Armins Tod verwickelt. Von ihnen konnte er mehr erfahren. Wenn sie den Hirschfürsten auf dem Gewissen hatten, mochten sie eine Bedrohung für den ganzen Cheruskerstamm darstellen. Und da Armin nicht mehr lebte, lastete auf Thorags Schultern eine umso größere Verantwortung für die Cherusker.

Von dieser Erkenntnis geleitet, ließ er den Speer sinken. Seine Pflicht gegenüber seinem toten Blutsbruder und seinem Stamm verlangte von ihm, einen ehrlosen Tod in Kauf zu nehmen. Kaum war der Speer zu Boden gefallen, da kamen die Hundinge über ihn wie ein schwarzer Hornissenschwarm.

Erst glaubte er, eine Schar von Bären vor sich zu sehen. Menschenähnliche Bären, die auf zwei Beinen gingen und Waffen trugen: Framen, Gere, Schwerter und Kriegsbeile. Dann erkannte Ragnar, dass die Wesen Bärenfelle trugen und Bärenhäupter auf ihre Köpfe gestülpt hatten. Und er erinnerte sich an die Erzählungen seines Vaters und Jorits vom Kampf gegen die Bärenkrieger. So ähnlich mussten sie ausgesehen haben.

„Sitz auf, Jorit, Alard kann uns beide tragen!“, rief Ragnar seinem Begleiter zu, der neben seinem lahmenden Pferd stand.

„Zu spät, sie kommen von allen Seiten“, erwiderte Jorit und umfasste die Frame fester.

Er hatte recht: Bärenmänner zu Pferd und zu Fuß hatten sie eingekreist und stürmten auf sie zu. Es musste eine halbe Hundertschaft sein. Kein Kriegsruf, kein Laut kam über ihre Lippen, was den Überfall umso unheimlicher machte.

„Dann hole ich Hilfe!“, stieß Ragnar atemlos hervor und hieb die Fersen in Alards Flanken.

Der Hengst galoppierte los wie ein Bruder Sleipnirs, seine Hufe schienen kaum den Boden zu berühren. Ragnar lenkte ihn nach Westen, wo er Hatto mit den anderen wusste. Ross und Reiter flogen auf die Bärenkrieger zu. Auch die nackten Oberkörper mit der weißen Bemalung kannte Ragnar aus den Erzählungen. Waren dies tatsächlich die berüchtigten Anhänger der fluchbeladenen achten Cheruskersippe?

Das war der letzte klare Gedanke, der ihm durch den Kopf ging, bevor sein Ross mitten im Galopp stürzte. Ragnar überschlug sich mehrmals und prallte mit der linken Schulter gegen eine Baumwurzel. Bärenkrieger liefen auf ihn zu, aber er beachtete sie nicht.

Er starrte nur zu seinem Pferd hinüber, dessen schmerzvolle Schreie in seinen Ohren gellten. Ein Ger war tief in Alards Brust gefahren. Der Rappe wälzte sich am Boden hin und her, und blutiger Schaum quoll aus seinem Maul. Ragnar wollte aufstehen und zu Alard laufen, doch ein Bärenkrieger sprang den Jungen an und hielt ihn fest.

Aus dem Mund des Kriegers drang ein triumphierender Ruf: „Haben wir dich endlich, kleiner Donarsohn!“

Kapitel 9 – Das Blut der Tamfana

Die Hundinge kannten sich in diesem Teil ihres Stammesgebiets gut aus und ritten auch weiter, als Nott einen Schleier nach dem anderen auf die Menschenwelt fallen ließ. Heftiger Wind kam auf und zerfetzte das dicke Wolkengespinst, das Mond und Sterne verdeckte. Mehrmals zog das Geheul unsichtbarer Wölfe über die Wälder, aber die Raubtiere zeigten sich nicht. Die berittene Hundertschaft und ihre Todeshunde waren Abschreckung genug. Hier erwartete die Wölfe statt Beute der sichere Tod.

Was auf Thorag wartete, wusste der Donarsohn nicht, doch klar war ihm, dass es nicht angenehm sein würde. Die Chatten hatten ihn auf sein Pferd gebunden und so fest mit Stricken verschnürt, dass er gerade noch den Kopf drehen konnte. Seine Hände waren auf den Rücken gefesselt. Ein Hunding zog seinen Braunen am Zügel mit sich.

Der Anführer der Hundinge war ein baumlanger Krieger, größer noch als Thorag, den sie Sikko nannten. An seiner Seite lief der größte Todeshund von allen, der die Ausmaße eines kleinen Pferdes hatte und dessen Fell mit roten Flecken gesprenkelt war, die wie getrocknetes Blut aussahen. Dass er von seinem Herrn Garm gerufen wurde, erschien Thorag passend. So hieß Hels blutbefleckter Hund, der den Eingang zu ihrem düsteren Reich bewachte.

Irgendwann durchstach vor den Reitern eine Vielzahl rot flackernder Sterne die Nachtschleier, als hätte ein wütender Gott den Feuerriesen die Augen ausgerissen und auf einen Berg im Chattenland geworfen. Ein Berg war es tatsächlich, wie Thorag bald erkannte. Immer deutlicher zeichneten sich die Umrisse ab, bis hin zu den beiden nackten Felskegeln, die sich in den Himmel reckten. Der Donarsohn war noch nie hier gewesen, aber er hatte schon von dem Heiligtum der Chatten gehört, dem Tamfanaberg. Die flackernden Sterne waren Lagerfeuer, die sich über den ganzen Höhenzug erstreckten. Demnach waren hier viele Tausend Chatten zusammengekommen.

Es waren vorwiegend Krieger, deren Gesänge den Hundingen entgegenschallten. Als Sikkos Männer mit ihrem Gefangenen den Berg hinaufritten, wurden sie von den herbeiströmenden Kriegern jubelnd begrüßt. Die Hundinge hielten erst an, als sie den Gebirgskamm fast erreicht hatten. Sie zogen Thorag von seinem Pferd, aber seine Arme und Hände blieben gefesselt. Sikko und einige Hundinge brachten ihn zu einer Höhle, und durch einen langen, verwinkelten Gang ging es tief in den Berg hinein. Fackeln beleuchteten das Höhlensystem.

Vor einem schmalen Durchlass, der durch schwere Holzbohlen versperrt war, hielten drei bewaffnete Hundinge Wache. Drei Todeshunde lagen scheinbar schläfrig, aber mit wachen Augen, zu ihren Füßen.

„Wen bringst du, Sikko?“, fragte einer der Wachtposten.

„Armins Blutsbruder, den Fürsten der Donarsöhne.“

Die Augen des Wächters leuchteten auf. „Ein großer Fang, der viel Ehre für dich und den Bund der Hundinge bedeutet.“

„Wohl kaum“, grunzte Sikko und warf Thorag einen verächtlichen Blick zu. „Der Cherusker zog es vor, die Waffen zu senken, statt einen ehrenvollen Tod im Kampf zu finden.“

„Adgandest hat recht“, sagte der Wächter. „Der Hirschstamm verdient nicht die hervorragende Stellung, die er seit dem Kampf gegen Varus unter den freien Stämmen eingenommen hat. Die Cherusker kämpfen nur, wenn sie siegen.“

„Sperrt ihn zu den anderen“, befahl Sikko und wandte sich zum Gehen. „Ich werde den Herzog benachrichtigen.“

Ein Wachtposten zog zwei der Holzbohlen aus dem Felsspalt und stieß Thorag unsanft hindurch. Er betrat eine lang gestreckte, enge Höhle, in der vier zerlumpte Gefangene auf dem Boden kauerten. Zwei der Gesichter erkannte er, bevor die Holzbohlen den Felsspalt wieder verschlossen und das Fackellicht aussperrten.

Eines der bekannten Gesichter gehörte Omko, Armins friesischem Schalk, das andere einem Cherusker namens Grimard aus Armins Kriegergefolgschaft. Auch die beiden anderen Gefangenen gaben sich als Gefolgsleute Armins zu erkennen. Alle vier waren nicht gefesselt, und sie befreiten Thorag von den Stricken.

Währenddessen fragte er: „Was ist geschehen? Stimmt es, dass Armin tot ist?“

„Wir wissen es nicht genau, aber wir befürchten es“, antwortete Grimard betrübt und schilderte, wie der Cheruskerherzog und seine Begleiter vor acht, neun oder auch zehn Nächten – hier unten gab es keinen Wechsel von Nott und Dagr, und die Zeit verlor an Bedeutung – am festlichen Umzug zu Ehren der Göttin Tamfana teilgenommen hatten. „Wir sind bei den Pferden geblieben und ahnten nichts Böses. Auf einmal stürzten sich die Hundinge auf uns und überwältigten uns, noch ehe wir zu den Waffen greifen konnten. Wodans Fluch wird uns treffen!“

„Dann trifft er auch mich“, sagte Thorag. „Ich legte meinen Speer nieder, statt ihn in den Leib eines Hundings zu rammen. Aber ich tat es nicht aus Angst, sondern um herauszubekommen, was hier vorgefallen ist. Ihr müsst mir dabei helfen. Ich fürchte, was hier beim großen Winterfest geschah, ist erst der Anfang. Unserem ganzen Stamm droht Gefahr. Hat man euch nicht gesagt, weshalb man euch hier festhält?“

„Man hat uns beschimpft, geschlagen und bespuckt“, erzählte Grimard zornig. „Wenn man uns Wasser und Brei bringt, müssen wir uns Schmähreden anhören. Ansonsten sprechen die Hundinge nicht mit uns. Alles, was wir wissen, haben wir zufällig erlauscht, wenn die Chatten sich miteinander unterhielten. Aber es ist nicht viel: Adgandest, der neue Chattenherzog, ging mit Armin und den anderen in den Berg, in Höhlen, die vielleicht gar nicht weit entfernt von diesen hier liegen. Im Leib der Tamfana sollte ein Festmahl auf die Ehrengäste warten. Doch sie kamen nie mehr aus dem Berg heraus. Einer der Hundinge sagte lachend zu einem anderen, die Cherusker hätten einen Festschmaus für die Hunde abgegeben.“

„Wir hoffen, dass Herzog Armin noch lebt“, fügte Omko hinzu. „Aber wir haben wenig Grund, das zu glauben.“

„Auf einem Hof der Chatten erzählte man mir, er sei tot“, sagte Armin. „Aber ich werde es erst glauben, wenn ich seinen Leichnam sehe!“

„Das wird schwierig sein“, gab Grimard zu bedenken. „Wenn die Todeshunde wirklich über Armin und die anderen hergefallen sind, ist bestimmt nicht viel von ihnen übrig.“

Auch wenn alles dafür sprach, dass Armin in den Höhlen des Tamfanabergs den Tod gefunden hatte, konnte Thorag sich nicht an den Gedanken gewöhnen. Der stolze Edeling, der die freien Stämme geeint, der die Römer und die Markomannen zurückgeschlagen hatte, sollte von blutgierigen Hunden zerrissen worden sein? Ein unverdientes, unwürdiges Ende. Und vor allem eines, das viel zu früh gekommen war.

Thorag befürchtete, dass der Bund der freien Stämme ohne Armin auseinanderfallen würde, bevor noch ein Sommer ins Land gegangen war. Selbst der Cheruskerstamm, den der Hirschfürst nur mühsam vor der Spaltung bewahrt hatte, könnte den Zusammenhalt verlieren. Der Donarsohn hörte Kriegsrufe über dem Cheruskerland und sah, wie die heimatlichen Flüsse sich vom Blut der Gefallenen rot färbten.

„Möchte wissen, wohin die uns bringen. Die Kerle sind irgendwie unheimlich. Echte Bären könnten nicht schweigsamer sein.“

Jorit sprach ganz leise, während er mit den Fingern den dicklichen Haferbrei aus der Holzschüssel holte. Er schleckte die Finger ab und blickte stur geradeaus, um gar nicht erst den Eindruck zu erwecken, er könnte sich mit Ragnar unterhalten. Schon zweimal hatten die Bärenkrieger sie beim Gespräch ertappt, und jedes Mal hatten die Gefangenen heftige Schläge einstecken müssen. Eine blutige Wunde an Jorits linker Schläfe zeugte von einem Hieb mit der stumpfen Seite eines Kriegsbeils, den er sich am Morgen eingefangen hatte.

Seit sie gestern von den Bärenkriegern überwältigt worden waren, hatte ihnen niemand gesagt, wohin man sie brachte. Die Bärenmänner hatten ihren Gefangenen Tücher über die Köpfe gebunden, bevor sie mit ihnen losgeritten waren. Jorit war auf seinen Falben gesetzt worden, Ragnar auf eines von mehreren reiterlosen Tieren, die zum Teil mit Verpflegung beladen waren. Die nächtliche Rast hatten sie in einem dichten Kiefernwald verbracht, und heute waren sie wieder den ganzen Tag geritten.

Jetzt dämmerte es, und sie lagerten in einem kleinen Tal. Ein von den Hügeln herabrauschender Bach lieferte Mensch und Tier frisches Wasser. Die Bärenkrieger hatten ihren Gefangenen die Tücher von den Gesichtern genommen und die Handfesseln gelöst, damit jeder der beiden Cherusker seine Schale mit frisch angerührtem Haferbrei leeren konnte. Die Beine der Gefangenen hatte man derart mit Stricken umwickelt, dass der Versuch aufzustehen zum Scheitern verurteilt war – und damit erst recht der Versuch zu fliehen.

Ragnar achtete kaum auf Jorits geflüsterte Worte. Immer wieder sah Thorags Sohn seinen Rappen vor sich, der sich qualvoll am Boden wälzte und vor Schmerz wieherte. Bis einer der Bärenmänner mit dem Sax Alards Hals durchschnitt, wohl weniger aus Mitleid mit dem Ross, sondern damit sein Wiehern nicht Hatto und seine Krieger alarmierte. Die Bewegungen des Rappen erlahmten, während das Blut aus der Halswunde strömte. Als Alard in den letzten krampfartigen Zuckungen lag, erhob er noch einmal seinen Kopf und richtete seine weit aufgerissenen Augen auf Ragnar. Es war dem Jungen wie der Blick eines Menschen erschienen. Er hatte in Alards Augen Schmerz und Trauer gelesen. Dann fiel das Haupt des Rappen zur Seite, und Alard verendete mit einem letzten Zucken.

„Diese Wälder kenne ich nicht“, fuhr Jorit fort. „Ich habe nicht die geringste Ahnung, wo wir uns befinden.“

„Es geht nach Westen“, erwiderte Ragnar. „Sunna ist schwach am Ende des Sommers, aber noch stark genug, um ihre Strahlen zu spüren, wenn keine Wolken sie verdecken. Als wir aufbrachen, habe ich Sunnas Wärme in meinem Nacken gespürt, am Ende des Tages erwärmte die Sonnenjungfrau mein Gesicht.“

„Du wirst noch ein großer Jäger und Krieger, Ragnar“, sagte Jorit. „Auch ich habe Sunna gespürt und kenne die Richtung, aber nicht das Ziel der Bärenkrieger.“

„Sind es wirklich die Anhänger der achten Sippe?“

„Sie sehen genauso aus wie die Bärenmänner, gegen die Thorag und ich vor zwei Wintern kämpften, bis hin zu ihrer weißen Bemalung und dem Anhänger mit dem achtbeinigen Bären, den jeder von ihnen um den Hals trägt. Damals glaubten wir die Gefahr gebannt – ein böser Irrtum.“

„Damals steckte Inguiomar hinter den Bärenmännern, nicht wahr?“

„Ja, der Ingfürst war einer ihrer Anführer“, antwortete Jorit, während er den letzten Rest Brei zusammenkratzte. „Zusammen mit dem Stierfürsten Frowin und dem Ewart Gandulf hat Inguiomar die abgefallenen Sippen der Ing- und der Stierkrieger an Marbods Seite gegen die übrigen Cheruskergaue in die Schlacht geführt. Als wir das feindliche Heer bezwungen hatten, wechselte Inguiomar die Seiten und sagte sich von dem Irrglauben an den Bärengott los. Zum Beweis seiner Sinneswandlung legte er Armin und den anderen Fürsten die Köpfe seiner Mitverschwörer Frowin und Gandulf zu Füßen. Thorag hat ihm nicht geglaubt, dass er aus innerer Überzeugung handelte. Er warf Inguiomar vor, nur seinen eigenen Kopf retten zu wollen.“

„Aber Herzog Armin hat seinem Oheim doch verziehen“, wunderte sich Ragnar.

„Aus Berechnung, nicht aus Überzeugung. Inguiomar hatte stets viele Anhänger unter den Cheruskern, war einmal neben seinem Neffen Armin der Herzog seines Stammes. Indem Armin seinen Oheim wieder an seine Seite nahm, einte er den gespaltenen Stamm. Jetzt aber frage ich mich, ob Armin wirklich so klug gehandelt hat. Wir reiten nach Westen, also kann die Grenze zum Inggau nicht fern sein.“

„Glaubst du, der Ingfürst ist noch immer ein Anhänger des Bärengottes, Jorit?“

„Bei Inguiomar weiß man nie, wie man dran ist. Wir können nur abwarten, was sich ergibt, und auf eine Gelegenheit zur Flucht hoffen. Wenn ich nur wüsste, wohin die Bärenkrieger uns bringen!“

Gegen Mittag des folgenden Tages wusste er es, auch wenn weder Jorit noch Ragnar den Ort kannten. Es war ein zerklüftetes Tal, begrenzt von schroffen, hoch aufragenden Felswänden, das perfekte Versteck – und das perfekte Gefängnis. Ein Felsvorsprung hoch über dem Tal hatte die Form eines Bären, der sich wachsam über die Schlucht beugte.

„Jetzt wird mir klar, warum die Bärenmänner diesen Ort für ihr Lager gewählt haben“, brummte beim Anblick des Bärenfelsens Jorit, als man ihm und Ragnar die Tücher vom Kopf nahm. Dass es ein nicht nur vorübergehendes Lager war, verrieten die aus Holz erbauten Gebäude: Langhäuser, Stallungen, Vorratsspeicher und auch eine Schmiede. „Sieht ganz so aus, als müssten wir uns auf einen längeren Aufenthalt gefasst machen.“

Ragnar dachte an seinen ermordeten Rappen. Von dem brennenden Wunsch erfüllt, es den Bärenkriegern heimzuzahlen, erwiderte er: „Wie lange es dauert, liegt ganz bei uns!“

Nächte und Tage zerflossen zu unendlichen Stunden dumpfen, schweigsamen Brütens, während die Gefangenen, vom Licht des Tages und von der Welt der Menschen abgeschnitten, in ihrem dunklen Verlies hockten. Selten leckte Fackellicht in ihre Höhle, wenn die Wärter die Holzbohlen am Eingang wegzogen, um ihnen Schüsseln mit Wasser und Gerstenbrei zuzuschieben. Die Eingesperrten bekamen keine anderen Menschen außer den Wächtern zu Gesicht, erfuhren nicht, was draußen vor sich ging, ob Sunnas Leuchten das Land erhellte, ob Sturm tobte und Regen fiel oder ob die Frostriesen schon ihre weißen Mäntel ausgebreitet hatten. Bald hatten die fünf Männer im Tamfanaberg einander nichts mehr zu berichten, oder sie hatten ganz einfach keine Lust mehr zu reden, vielleicht auch, weil sie dachten, es helfe ihnen nicht weiter.

Obwohl die anderen sich nach seinen Erlebnissen in Ravenna erkundigt hatten, hatte Thorag ihnen kaum etwas über die Ereignisse in der römischen Hafenstadt erzählt. Er wusste nicht, was dieser Adgandest mit ihm und den anderen Gefangenen vorhatte, und deshalb wollte er nicht das Risiko eingehen, dass einer seiner Mitgefangenen dem Chattenherzog versehentlich oder unter Zwang Informationen gab.

Die vier Cherusker und der Friese wurden nur unregelmäßig mit Speise und Trank versorgt, und Thorag ging, wie zuvor schon den anderen, irgendwann das Zeitgefühl verloren. Er konnte nur schätzen, dass seit seiner Gefangennahme ungefähr fünf oder sechs Nächte vergangen waren, als die Holzbohlen entfernt wurden, ohne dass die Hundinge ihnen Nahrung brachten.

Einer steckte seinen haarumwallten Kopf herein und rief: „Donarfürst, komm her!“

„Weshalb?“, fragte Thorag und berührte den neben ihm hockenden Grimard an der Schulter. Anfangs hatten sie noch über Fluchtmöglichkeiten gesprochen, und eine der wenigen Aussichten auf ein Entkommen konnte möglicherweise darin bestehen, dass einer der Wächter in ihre Höhle trat und es ihnen gelang, den Chatten schnell zu überwältigen. Mit seinen Waffen hätten sie die übrigen beiden Hundinge und ihre schwarzen Bestien niedermachen und anschließend versuchen können, einen Fluchtweg aus dem Höhlenlabyrinth zu finden. Vielleicht war dies die lang ersehnte Gelegenheit zur Flucht!

„Frag nicht lang, komm endlich!“, erwiderte der Chatte.

„Ich habe keine Lust“, sagte Thorag wie beiläufig und rührte sich nicht von der Stelle.

Scheinbar teilnahmslos hockte er auf einem niedrigen Stein, den Rücken gegen die Felswand gelehnt, und stierte gleichgültig vor sich hin. In Wahrheit waren seine Muskeln angespannt, und aus den Augenwinkeln beobachtete er, was sich bei den Hundingen tat.

Die Chatten vereitelten den Fluchtplan, ehe die Cherusker überhaupt an seine Verwirklichung gehen konnten. Die Wächter mussten Verstärkung erhalten haben. Sieben oder acht Hundinge zwängten sich durch den Spalt und hieben mit den stumpfen Enden ihrer Waffen auf die Gefangenen ein. Von draußen ertönte das drohende Knurren der Todeshunde wie eine Warnung an die Cherusker und den Friesen, keine Gegenwehr zu leisten.

Omko ging zuerst zu Boden und hielt schützend die Hände vor seinen zerschundenen, blutigen Kopf. Trotzdem schlug der über ihm stehende Chatte unablässig mit dem Schaftende eines Gers zu.

Thorag, der ebenfalls ein paar schmerzhafte Hiebe erhalten hatte, sprang auf und stürzte sich auf den Omko misshandelnden Hunding. Beide Männer gingen zu Boden und rangen kurz miteinander. Der Donarsohn gewann die Oberhand, konnte sich rittlings auf den Chatten schwingen und ließ einen Hagel von Fausthieben auf dessen Kopf niederprasseln. Erst als ein anderer Hunding, der schräg hinter Thorag stand, ihm den Knauf seines Schwerts über den Schädel hieb, ließ der Cherusker von dem Chatten ab.

Schwindel packte ihn, und ehe Thorag wieder zu sich kam, hatten die Hundinge ihn schon gepackt und zogen ihn aus der Höhle. Ihre Kameraden schoben wieder die Bohlen vor den Spalt.

Von den Hundingen mit Schlägen und drohend erhobenen Klingen vorangetrieben, wankte Thorag benommen durch mehrere Felsgänge in einen unterirdischen Raum, der durch zahlreiche in den Wänden steckende Fackeln hell erleuchtet war. Bänke, Tische und auf dem Boden ausgelegte Tierfelle ließen trotz der nackten Felswände einen halbwegs behaglichen Eindruck entstehen. Aus unerfindlichen Gründen war es hier angenehm warm, wogegen das Verlies, in dem Thorag bis vor Kurzem noch gesessen hatte, feucht und kalt war.

An einem der Tische saßen drei Edelinge, darunter der Hundingsführer Sikko mit Garm zu seinen Füßen, und fünf Römer. Überrascht blickte Thorag in das Pferdegesicht von Gnaeus Equus Foedus. Da der Präfekt seinen Helm abgesetzt hatte, war deutlich der blutig rote Knorpel an der Stelle zu erkennen, wo früher das rechte Ohr gesessen hatte. Die Römer links und rechts von ihm trugen die Rüstungen prätorianischer Reiteroffiziere.

Foedus schien ganz und gar nicht von Thorags Erscheinen überrascht. Ein Lächeln spielte um die Lippen des Präfekten, ein Lächeln ohne jede Wärme und Freude, mehr ein Ausdruck von Rachsucht und bösem Verlangen.

Ein Edeling mit dunklem Bart und weißem Haar erhob sich von der Tafel. Thorag erkannte aus den Erzählungen seiner Mitgefangenen, dass er den neuen Herzog der Chatten vor sich hatte. Schon beim ersten Anblick Adgandests wusste Thorag, dass ihm der alte Herzog sympathischer gewesen war. Arpo hatte ein überschäumendes Temperament gehabt, war aufbrausend und schnell von Zorn erfüllt gewesen, doch es war stets ein gerechter Zorn gewesen. Und im Kampf hatte er sich als tapferer Recke und verlässlicher Verbündeter erwiesen.

Adgandest dagegen galt als Römling und hatte sich nicht an den Kämpfen in den zurückliegenden Sommern beteiligt. Als er jetzt vor Thorag stand, strahlte Adgandest zwar nicht die offene Niedertracht eines Foedus aus, aber sein Blick hatte etwas Lauerndes, erinnerte den Donarsohn an die Wölfe, die den Bauernsohn Gismar umstellt hatten. Mit gierigen Blicken, in denen das Verlangen nach Beute lag und das Wissen, dass die ersehnte Beute ihnen bald zufallen würde, hatten die Bestien den auf der Eiche hockenden Jungen angestarrt. Derselbe Ausdruck heimlichen Triumphes lag in den Zügen des Chattenherzogs, und vielleicht war es kein Zufall, dass er der Wolfssippe entstammte. Sein Name bedeutete so viel wie edelblütiger Eisenwolf.

Ohne Hohn in seiner Stimme sagte der Chatte: „Ich bin Adgandest und heiße dich willkommen im Heiligtum der Göttin Tamfana, das zugleich der heiligste Ort der Chatten ist, Fürst Thorag. Setz dich zu uns, iss und trink! Du siehst aus, als könntest du eine Stärkung vertragen.“

Das konnte Thorag tatsächlich. Die letzte vernünftige Mahlzeit hatte er auf Gisolfs Hof eingenommen. Seitdem hatten nur karge Breirationen seinen Magen gefüllt. Was die Hundinge ihren Gefangenen zukommen ließen, mochte die Cherusker am Leben erhalten, konnten sie aber keinesfalls sättigen. Fünf ausgewachsene Männer mussten sich mit dem begnügen, was allenfalls zwei Knaben ausreichend ernährt hätte. Thorags Magen krampfte sich zusammen, als er auf die üppig gedeckte Tafel sah, auf gebratenes Fleisch und Fisch, auf Käseplatten und Schüsseln mit Quark, auf überquellende Obstkörbe und Schalen mit in Honig eingelegten Nüssen. Hätte er in den vergangenen Nächten und Tagen so etwas zu essen gehabt, wäre er besser bei Kräften gewesen und hätte sich vorhin nicht so leicht von den Hundingen überwältigen lassen.

„Greif schon zu, Cherusker!“, ermunterte ihn Adgandest und pickte mit einem Dolch ein saftiges Fleischstück aus einer silbernen Schüssel, um es in die Höhe zu halten. „Bärenschinken, gesotten in Tamfanas Blut. Wir Chatten sind für unsere Gastfreundschaft berühmt.“

„Ich weiß“, sagte Thorag. „Der Bauer Gisolf hat mir seine Gastfreundschaft bewiesen, indem er die Hundinge auf mich hetzte. Und wie ich hörte, hast du Herzog Armin mit einer ganz besonderen Art von Gastlichkeit bedacht. Sei versichert, dass ich meine Pflicht als Armins Blutsbruder kenne und mich in seinem Namen auf nicht minder besondere Weise bei dir bedanken werde!“

Die aufgesetzte Höflichkeit verschwand aus der Stimme des Chatten, als er den Bärenschinken zurücklegte und fragte: „Was hat man dir erzählt?“

„Ich hörte, dass die Zahl der zu dir strömenden Gäste die Zahl derjenigen, die dich wieder verlassen, erheblich übersteigt. Was auf die Größe deiner Gastfreundschaft schließen lässt, Chatte.“

Adgandest hob den Dolch, als wolle er ihn gegen Thorag führen, und sagte in einem schneidenden Ton: „Das sind scharfzüngige Worte in Anbetracht der Tatsache, dass du waffenlos und von einigen meiner besten Krieger umstellt bist.“

„Ach ja“, machte Thorag, als habe er sich gerade an etwas Wichtiges erinnert. „Der berühmte Mut der Chatten darf nicht unerwähnt bleiben. Mit nur hundert Männern und nicht weniger Hunden haben sie mich eingefangen. Und eben erst konnte ich erleben, wie sie in ihrer unvergleichlichen Tapferkeit mit ihren Waffen auf waffenlose, geschwächte Gefangene einschlugen. Das ist wahrlich ein Mut, den noch die Söhne unserer Söhne besingen werden!“

Die Worte erbosten Sikko. Der Hundingsführer sprang auf und gab seinen Männern ein Zeichen. Augenblicklich stieß ein Chatte mit dem stumpfen Ende seines Gers in Thorags Seite. Der Stoß war mit großer Kraft geführt, und der Donarsohn sackte aufstöhnend in die Knie. Galle stieg in ihm hoch, und er spie den Auswurf auf den Boden.

Er wischte mit dem Handrücken über seinen Mund und erhob sich. „Wodan, der Schutzherr der Kriegerbünde, kann wirklich stolz sein auf die Hundinge. Sie werden alle anderen Einherier von den besten Plätzen an seiner Tafel verdrängen.“

Erneut wollte der Chatte mit dem Ger Thorag zu Boden schicken, aber ein scharfer Ruf seines Herzogs hielt ihn davon ab: „Nicht, Krieger! Der Cherusker ist mein Gast. Führe ihn an die Tafel.“

Ein nicht ganz so harter Stoß mit dem Gerschaft in Thorags Rücken und er ging zur Tafel, um sich in einiger Entfernung von allen anderen auf der Bank niederzulassen, auf der die drei chattischen Edelinge saßen. Aber er rührte nichts von den verlockenden Speisen an. Er dachte an das Giftkomplott des Sejanus und daran, dass Foedus ein Mitverschwörer des Prätorianerpräfekten war.

Adgandest und Sikko hatten sich wieder hingesetzt. Die Hundekrieger hielten sich in Thorags Nähe.

Adgandest biss herzhaft in ein Stück des gesottenen Bärenschinkens und sagte, eine verwunderte Miene zur Schau stellend: „Du isst nichts, Cherusker, und du trinkst nichts. Gibt es keinen Wunsch, den ich dir erfüllen kann?“

„Doch. Sag mir, was mit Armin geschehen ist!“

„Du hast es doch bereits erwähnt, Thorag. Der Cheruskerherzog trat in den Leib der Tamfana, ohne ihn wieder zu verlassen. Er, seine Edelinge und seine Krieger fanden Aufnahme in der großen Göttin wie all die anderen Opfer, die ihr in der Nacht des runden Mondes dargebracht wurden. Möge aus dem Blut der Opfer neues Blut, möge aus ihrem Sterben neues Leben erwachsen!“

Innerlich kochte Thorag vor Zorn auf den Chattenherzog, zwang sich aber mit Gewalt zur äußerlichen Ruhe. Hätte er seinem Drang nachgegeben, sich auf Adgandest zu stürzen, wären augenblicklich die sechs Wächter über ihn hergefallen. Es hätte ihn nicht weitergebracht. Blieb er aber ruhig, konnte es ihm gelingen, dem neuen Anführer der Chatten wichtige Informationen zu entlocken.

„Warum?“, fragte der Donarsohn. „Warum hast du das getan?“

„Weil es mein Wunsch war und zugleich der Wunsch der Römer, für die Armin seit der Schlacht im Teutoburger Wald wie ein Stachel ist, der mitten im Herzen steckt und sich mit jedem Winter, der vergeht, schmerzvoll tiefer und tiefer bohrt.“

„Dann ist es wahr, du bist und bleibst ein Römling! Schon immer hast du den Kampf mit den Römern gemieden.“

„Weil ich überzeugt bin, dass dieser Kampf nicht gut für uns ist. Die Römer bringen uns überlegenes Wissen, sei es in der Heilkunst oder in der Bearbeitung unserer Felder. Durch sie erhalten wir Waren aus Teilen der Welt, von denen wir noch nie gehört haben. Du, der du als Soldat in Roms Diensten gestanden hast, solltest das wissen, Thorag! Aber indem Armin und du euch aus kleinlicher Geltungssucht gegen die Römer wandtet, habt ihr mit dem Verrat an Varus und mit dem Abschlachten seiner Legionen die Möglichkeit verspielt, dass wir ein Teil des mächtigen Römischen Reiches werden. Mehr noch, ihr habt Kriege und Tod und Leiden über die Stämme rechts des Rheins gebracht!“

Thorag hielt seinem vorwurfsvollen Blick stand und entgegnete: „Du redest, als hättest du mit allem unverrückbar recht, Chatte, doch was du sagst, ist schief und krumm und oft schlichtweg falsch! Ja, ich kenne die Römer, ihre Bäder und Arenen, ihre Ärzte und ihre Schriftsteller. Doch hast du nicht erwähnt, dass sie sich ihr Wissen und ihren Reichtum in vielen Ländern zusammengeraubt haben, dass römische Soldatenstiefel über die Asche verbrannter Häuser und über die Gebeine niedergemetzelter Männer, Frauen und Kinder marschiert sind, um den Reichtum der Römer zu sichern. Ganze Völker wurden von ihnen versklavt, und selbst ihre Ärzte und Schriftsteller sind oft nur Sklaven. Dir als Edeling hat Rom gewiss viele Annehmlichkeiten zu bieten, Adgandest, und es scheint dich nicht zu stören, wie viele aus deinem Volk dafür leiden müssen. Nicht aus Geltungssucht, sondern um unser Land von dem Blutsauger Varus zu befreien, forderten Armin, ich und Tausende weiterer Edelinge und Frilinge sein Heer zur Schlacht. Durch Täuschung lockten wir ihn aus seinem Lager, aber seine Soldaten fielen im offenen Kampf, sofern sie es nicht vorzogen, sich aus Verzweiflung ins eigene Schwert zu stürzen.“

„Und? Was habt ihr erreicht? Starben in den vielen Sommern des Krieges weniger Menschen als gestorben wären, hätten wir die Römer in unser Land gelassen? Oder starben sogar mehr? Mein Weib, meine Söhne und meine Tochter wären gewiss noch am Leben, hätten Armin, du, Arpo und all die anderen die Römer nicht herausgefordert. So sehr herausgefordert, dass ihrer Vergeltung auch die zum Opfer fielen, die auf ihrer Seite standen!“

Thorag horchte auf. Er kam der Wahrheit näher, dem Grund für Adgandests tief sitzenden Hass.

„Was geschah mit den Deinen, Adgandest?“

Der Chattenherzog schwieg eine ganze Weile, sein Blick kehrte sich nach innen, und schließlich berichtete er mit monotoner Stimme von dem Ostarafest der Chatten, zu dem die Edelinge und Frilinge der Gaue nach altem Brauch zusammengeströmt waren. Und als sie feierten und tanzten und sangen und lachten, kam das Verhängnis über sie: Hornstöße, trommelnder Hufschlag, Pilen und Schleuderbleie, römisches Eisen und lodernde Fackeln. Die vollkommen überraschten Chatten flohen, von den Römern vor sich her getrieben wie aufgescheuchtes Wild. Vereinzelte Gegenangriffe prallten am massierten Angriff von vier Legionen und zahlreicher Hilfstruppen ab. Wer überlebte und nicht von den Römern verschleppt wurde, rettete sich schwimmend über die Eder. Das Heiligtum der Chatten ging zusammen mit Siedlungen und Höfen in Flammen auf. In Flammen, die auch Adgandests Weib und Kinder bei lebendigem Leib auffraßen, obwohl er sie zu retten versuchte.

„Nur ihre Schreie, die noch immer in meinen Ohren gellen, sind mir geblieben“, schloss er mit zitternder Stimme und streckte seine nackten Unterarme vor. „Und das hier!“

Thorag starrte auf die mit alten Brandwunden übersäten Arme und versuchte, sich vorzustellen, was in dem Chatten vorging. So ganz wollte es ihm nicht gelingen, und er sagte: „Du hast selbst gesagt, dass die Römer die Deinen getötet haben. Germanicus, der auch Armins und meine Angehörigen verschleppte, führte die Legionen bei dem Massaker an. Ihm und seinem Volk sollte dein ganzer Hass gelten, nicht den Cheruskern.“

„Nein!“ Adgandests Züge verhärteten sich. „Germanicus kam, um den Verrat an Varus zu rächen, und verübt wurde dieser Verrat von Cheruskern – von Armin und von dir, Thorag!“

„Ich sagte dir schon, dass der Kampf im Teutoburger Wald kein Verrat war, sondern der einzige Weg, die Freiheit unserer Stämme zu erhalten. Was aber den Überfall der Römer auf euer Heiligtum angeht, so hast du etwas Wichtiges verschwiegen. Diesen Kriegszug und auch den am Ende des vorangegangenen Sommers gegen das Heiligtum der Marser unternahm Germanicus nicht, um die Niederlage des Varus zu rächen, sondern um seinen Legionen, die am Rande einer Meuterei standen, neuen Kampfgeist zu geben. Mit dem Blut der Marser und Chatten, mit dem Tod deines Weibes und deiner Kinder, Adgandest, erkaufte er sich die Treue seiner Soldaten!“

„Du meinst, ich soll gegen die Römer ins Feld ziehen, ihre Städte brandschatzen und plündern? Und was dann? Sollen wir uns gegenseitig morden, Sommer um Sommer, bis ein Volk ausgelöscht ist?“

„Davon kann nicht die Rede sein. Die Römer greifen uns schon seit drei Sommern nicht mehr an. Sie haben sich hinter den Rhein zurückgezogen und sind ebenso froh über das Ende der Kämpfe wie wir. Tiberius selbst hat für Ruhe gesorgt, indem er Germanicus in den Osten sandte. Aber die römische Machtgier ist ungebrochen, und was sie nicht durch offenen Kampf erreichen, versuchen die Söhne der Wölfin durch Intrigen zu gewinnen. Sie wollen uns gegeneinander aufhetzen, und wenn wir durch innere Zwistigkeiten schwach sind, werden unsere Gaue ihnen zufallen, einer nach dem anderen, wie überreife Äpfel, die sich vom Baum lösen. Ich sehe Foedus an deiner Seite und weiß daher, dass auch du von den Römern für ihre Zwecke missbraucht wirst, Adgandest.“

„Tiberius und ich sind Verbündete im Kampf um den Frieden. Ich unterstütze seine Bestrebungen, Germanien unter römischer Oberhoheit zu vereinigen. Nie wieder wird ein Chatte durch römisches Eisen oder römisches Feuer sterben. Du siehst also, Thorag, nicht Rache ist mein Ziel. Ich handle nicht um des Vergangenen, sondern um des Zukünftigen willen. Die Nornen können es bezeugen.“

„Du magst es dir selbst nicht zugeben wollen, aber tief in dir drin sitzt der Hass, der dich verblendet. Deine Worte eben haben dich verraten. Glaubst du wirklich, Foedus ist ein Gesandter des römischen Herrschers Tiberius?“

Foedus, der das Germanische aus seiner Zeit am Rhein gut genug beherrschte, dass er der Unterhaltung hatte folgen können, sagte jetzt in seiner Muttersprache: „Natürlich bin ich im Auftrag des Princeps hier, der froh ist über das Bündnis mit dem Chattenherzog Adgandest. Der Herzog selbst hat übrigens in einem Brief an den Senat von Rom um dieses Bündnis gebeten.“

„Und was verlangt Tiberius als Gegenleistung?“, fragte Thorag in lateinischer Sprache. „Vielleicht nicht nur Armins, sondern auch meinen Kopf?“

Adgandest benutzte, als er antwortete, auch die Sprache der Römer: „Du hast es getroffen, Cherusker. Eben dieses Anliegen hat mir Foedus im Namen des Princeps überbracht.“

Foedus nickte eifrig. „Ich verfolge Thorag schon geraume Zeit, seit er aus Ravenna geflohen ist. Als Präfekt der Adriatischen Reichsflotte war ich selbst zugegen, als der Cherusker und seine Mitverschwörer einen Mordanschlag auf Tiberius und seinen Sohn Drusus verübten. Zum Glück konnten meine Soldaten und die Prätorianer des Aelius Sejanus das Unheil verhindern. Aber einen dauerhaften Frieden zwischen Römern und Germanen kann es nur dann geben, wenn keine Verräter wie Thorag mehr zwischen uns stehen!“

„Foedus verdreht die Wahrheit!“, rief Thorag. „Er und Sejanus sind die Verschwörer, die es auf das Leben des Princeps und seines Sohns abgesehen hatten. Ich konnte mithelfen, den Anschlag im letzten Augenblick zu verhindern. Das ist der Grund, warum Sejanus und Foedus scharf auf meinen Kopf sind. Sie stecken mit Segestes und Marbod unter einer Decke. Dort in Ravenna, wo der einstige Fürst des Stiergaus und der geflohene Kuning der Markomannen untergekommen sind, wurde der Plan geschmiedet. Während Segestes und Marbod in ihrer Heimat für Unruhe sorgen und die Legionen beschäftigen, will Sejanus die Macht in Rom an sich reißen. Und dazu benutzt Sejanus dich, Adgandest, wie er auch Segestes und Marbod benutzt, doch fürchte ich, du weißt es nicht einmal.“

„Du hast ganz recht, Cherusker, ich weiß nichts davon“, erwiderte der Chattenherzog mit leichtem Spott. „Und ich werde auch nie etwas davon wissen, weil es blanker Unsinn ist. Um deinen Kopf zu retten, versteigst du dich in lächerliche Ausflüchte. Soll ich etwa glauben, der Präfekt der Prätorianergarde, dessen Vater schon ehrenvoll denselben Rang innehatte, und der Präfekt der Adriatischen Reichsflotte stellen sich gegen den römischen Princeps, während du, ein erklärter Feind der Römer, ihn beschützt?“

Chatten und Römer brachen in Gelächter aus, und der dritte chattische Edeling, ein untersetzter Mann mit struppigem Kinnbart, rief: „Sikko hat recht, aus dem gefürchteten Sohn des Donnergottes ist ein Hasenherz geworden, ein Feigling, der um sein Leben winselt. Er ist es nicht wert, von Chattenhand zu sterben. Überlassen wir ihn den Römern!“

„Mein Kriegerführer Hruodwin spricht weise, wir verschwenden nur unsere Zeit“, sagte Adgandest und wandte sich an Foedus: „Präfekt, ich mache dir und Tiberius den Cherusker zum Geschenk. Nimm ihn als Zeichen meiner Aufrichtigkeit und schaff ihn fort! Sein Gefasel von Verschwörungen, das nur aus dem Mund eines durchtriebenen Verräters stammen kann, verdirbt uns sonst das Mahl.“

Foedus lächelte ergeben. „Ich danke dir, weiser Herzog, dass du dich nicht von Thorags Lügen hast täuschen lassen. Bevor wir den Cherusker wegschaffen, hätte ich gern noch etwas von ihm erfahren.“ Er blickte Thorag an. „Wo ist dein Weib?“

Noch immer bemühte Thorag sich um äußere Gelassenheit, besonders in diesem Augenblick, der sein Herz mit großer Erleichterung erfüllte. Seitdem er Auja zurückgelassen hatte, sorgte er sich um sie. Dass Foedus sich nach ihr erkundigte, bewies, dass sie nicht in seine Hände gefallen war. Der Donarsohn erwiderte den Blick des Präfekten, gab aber keine Antwort.

„Ich werde dich schon zum Reden bringen, Barbar!“, knurrte Foedus.

„Was ist so wichtig an Thorags Weib?“, wollte Adgandest wissen.

„Auch diese Auja war an dem Mordkomplott beteiligt und ist uns entflohen. Tiberius selbst hat befohlen, sie wieder einzufangen.“

Thorag stieß ein verächtliches Schnauben aus. „Sejanus hat es befohlen, um eine Zeugin seines Komplotts aus dem Weg zu räumen!“

Adgandest sagte: „Mit bloßen Worten wirst du den Cherusker nicht zum Reden bringen, Foedus. Ich kenne ein gutes Mittel, um seine Zunge zu lösen: das Blut der Tamfana!“

Mit heißen Zungen leckte das Blut der Tamfana an Thorags Beinen, und jede Berührung war wie ein Dolchstich. Er winkelte die Beine an, um sie der flüssigen Glut zu entziehen. Augenblicklich ließen die Hundinge ein Stück des Seils los, und er sackte ein Stück tiefer in den unterirdischen Pfuhl. Das Blasen werfende Nass reichte ihm fast bis zu den Knien und verbrannte seine Haut, während der Schmerz ihn zu betäuben drohte.

Die heiße Quelle, die ihr Wasser an dieser Stelle aus der Tiefe emporschleuderte, war der Grund für die Wärme in der nebenanliegenden Höhle gewesen. Hier, direkt an der Quelle, war es unerträglich heiß und feucht, sodass es Thorag fast den Atem verschlug. Wieso das Wasser eine rote Färbung aufwies, wusste er nicht. Vielleicht war es tatsächlich das fruchtbare Blut der Erdgöttin.

„Zieht ihn hoch!“, rief Adgandest den Hundingen am Seil zu. „Wenn der Schmerz ihm die Besinnung raubt, kann der Cherusker unserem Freund Foedus nicht mehr antworten.“

Die Chattenkrieger zogen an dem Seil, das um eine die heiße Quelle überragende Felsnadel hing. Das andere Seilende war um Thorags Schultern geschlungen. Zuvor hatten die Chatten Thorag sämtlicher Kleider beraubt und seine Hände auf den Rücken gefesselt. Schon zum dritten Mal hatten sie ihn jetzt in Tamfanas Blut getaucht, jedes Mal ein Stück tiefer. Und jedes Mal hatte er die Zähne zusammengebissen und geschwiegen.

Als die Hundinge ihn hochzogen, drehte sich der Strick, und mit ihm drehte sich Thorag. Für ihn aber sah es so aus, als würde die Höhle sich um ihn drehen, und Adgandest, Hruodwin, Sikko und Foedus, die Prätorianer und die Hundinge, die ihn allesamt neugierig anstarrten, führten einen seltsamen Tanz auf, hüpften wie spielende Kinder. Neben Sikko stand Garm, und die roten Flecke auf dem Hundefell verschwammen vor Thorags Augen. Er spürte kaum Erleichterung, als seine Beine nicht länger in dem sprudelnden, zischenden, dampfenden Pfuhl steckten. Noch immer brannte seine tiefrote, von Blasen überzogene Haut wie in glühende Kohlen gebettet.

„Der Donarsohn hält sich gut“, brummte Sikko anerkennend. „Vielleicht ist er doch kein solcher Feigling, wie ich dachte.“

„Oder der Schmerz hat ihm den Verstand geraubt“, wandte Hruodwin ein. „Vielleicht weiß er gar nicht mehr, was Schmerz ist.“

„Ich habe wenigstens Verstand!“, rief Thorag ihnen zu. „Im Gegensatz zu euch, die ihr auf Foedus’ falsches Spiel hereinfallt. Von ihm kommt nichts Gutes, er wird euren ganzen Stamm ins Verderben führen!“

Foedus trat vor und betrachtete Thorags verbrühte Beine mit sichtlichem Wohlgefallen. „Denken und reden kannst du also noch. Dann sag mir endlich, wo du dein Weib gelassen hast!“

„Vorher sag du den Chatten, in wessen Auftrag du wirklich hier bist!“

„Es ist dein Schmerz“, meinte Foedus betont gleichgültig und gab den Hundingen einen Wink. „Herunter!“

Thorag bereitete sich auf neue Schmerzwellen vor. Diesmal würden seine Peiniger wohl nicht bei den Knien haltmachen. Er schloss die Augen und bat Donar um Stärke. Unerwarteter Lärm ließ ihn die Augen wieder öffnen.

Bewaffnete, die in die Höhle stürmten, stachen und hieben auf die Hundinge ein. Die Chatten stürzten verletzt oder tot zu Boden. Ihre Gegner hielten das Seil fest und verhinderten, dass Thorag mit dem ganzen Leib in das kochende Blut der Erdgöttin fiel.

Der Donarsohn erkannte auf den Schilden der Angreifer den Hirschkopf, das Zeichen der Hirschkrieger. Und er sah an ihrer Spitze seinen alten Kampfgefährten Ingwin, Armins Kriegerführer, der mit dem Sax um sich schlug wie ein Berserker. Thorag konnte es kaum glauben, hatte er doch gedacht, Ingwin sei an Armins Seite hier im Tamfanaberg gestorben.

Hundinge und Prätorianer wehrten sich mit blanker Waffe, aber die Hirschkrieger waren in der Überzahl und hatten den Überraschungseffekt auf ihrer Seite. Im Schwertkampf drängte Ingwin einen Prätorianer so weit zurück, dass der Römer den Halt verlor und rücklings in die Quelle fiel. Das kochende Wasser, das über ihm zusammenschlug, erstickte sein angstvolles Schreien. Er wollte sich an Land retten, aber Tamfana hielt ihr Opfer mit glühenden Fingern fest und kochte es bei lebendigem Leib.

Vorsichtig zogen die Hirschkrieger das Seil, an dem Thorag hing, über die Felsnadel zurück und packten ihn, damit er nicht doch noch ins Wasser fiel. Sobald seine verbrannten Füße den Fels berührten, war der unerträgliche Schmerz wieder da. Er wäre gestürzt, hätten ihn nicht zwei Cherusker gehalten.

Die Schmerzwelle niederringend, die von seinen Beinen ausging und durch seinen ganzen Körper lief, atmete er tief durch und blickte sich um. Adgandest, Hruodwin und Foedus konnte er nirgends entdecken; sie schienen sich abgesetzt zu haben. Nur noch zwei Männer wehrten sich gegen die Hirschkrieger, ein Prätorianer und Sikko, den wütend um sich beißenden Garm an der Seite. Der Hals des Römers wurde in diesem Augenblick von einem kraftvoll geschleuderten Ger durchbohrt, und der Getroffene kippte mit einem gurgelnden Laut zur Seite.

Garm hatte zwei Hirschkriegern böse Bissverletzungen beigebracht, aber immer mehr Angreifer bedrängen ihn, und ein wuchtiger Axthieb spaltete schließlich den Schädel der riesigen Bestie. Sikko, der aus mehreren Wunden blutete, stieß einen zornigen Schrei aus. Er schwang in einer Hand den Sax, in der anderen die Spatha, und verteidigte sich gegen drei Angreifer. Erst ein vierter Cherusker, der den Chatten von hinten ansprang und eine Schwertklinge in dessen mächtigen Leib rammte, brachte ihn zu Fall. Sikko lebte noch und wälzte sich stöhnend hin und her, war aber unfähig aufzustehen.

„Er ist der Führer der Hundinge“, keuchte Thorag, während ein Cherusker seine Fesseln durchtrennte. „Sikko hat mich gefangen und zu den Chatten gebracht.“

„Sein Lohn soll Walhall sein“, knurrte Ingwin und hob den blutigen Sax über Sikkos Kopf.

„Nein!“, rief Thorag. „Verbindet seine Wunden!“

Sikko bedachte ihn mit einem Furcht einflößenden Blick. „Ein wahrer Krieger fürchtet den Tod nicht. Ich will lieber sterben als ein Gefangener der verräterischen Cherusker sein.“

„Pech für dich“, beschied Thorag.

„Ehrlich gesagt würde ich ihn auch lieber töten“, meinte Ingwin. „Wir müssen hier so schnell wie möglich weg, und dieser Riese von einem Chatten würde uns nur aufhalten.“

„Ich brauche ihn noch, er kommt mit!“, beharrte Thorag, während er vorsichtig seine Hose anzog. Tränen stiegen ihm dabei in die Augen. Es fühlte sich an, als würde die Haut von seinen Beinen abgezogen. Endlich war es geschafft, und er griff nach seinem zerschlissenen Kittel. „Ingwin, ich freue mich, dass du lebst! Was ist mit Armin? Ist auch er noch am Leben?“

Ingwin zögerte mit der Antwort. Nach einem langen Blick auf den Hundingsführer sagte er schließlich: „Leider nicht. Er hatte schon zu viel von dem Gift getrunken. Ich habe ihn noch aus der Höhle gezerrt, bevor die schwarzen Bestien der Hundinge seinen Leib zerfleischen konnten, aber er hat es nicht überstanden. Ich begrub ihn an einem sicheren Ort, wo ihn die verfluchten Chatten nicht aufspüren können, um seinen Leichnam zu verhöhnen.“

Die bei Ingwins Erscheinen neu erwachte Hoffnung, der Hirschfürst könnte noch leben, erstarb. Aber jetzt war keine Zeit zur Trauer. Tausend Gedanken gingen Thorag durch den Kopf, und er fragte: „Wieso seid ihr hier, Ingwin? Und wie ist es euch gelungen, mitten ins Allerheiligste der Chatten einzudringen?“

„Wir sind auf demselben Weg in den Berg gekommen, auf dem ich dem Verräter Adgandest entkam. Eine junge Chattin, die schon einige Zeit als Jungfrau der Tamfana in dem Berg lebte, kannte einen verborgenen Gang und verriet ihn mir. Dafür nahm ich sie mit. Die Todeshunde machten nämlich keinen Unterschied zwischen Cheruskern und Chattinnen. Heute kamen wir zurück, um mögliche Überlebende zu befreien. Drei meiner Krieger und den Friesen Omko fand ich in ihrem Verlies, und sie erzählten mir von dir.“

„Sieht so aus, als hätte Donar seine schützende Hand über mich gehalten“, sagte Thorag.

„Sein Anstrengung wird vergeblich gewesen sein, wenn wir nicht schnell verschwinden“, meinte Ingwin. „Ich habe eine tapfere Hundertschaft bei mir, aber dieser Berg wimmelt nur so von Chatten.“

Eilig zogen sie sich zurück. Drei Hirschkrieger trugen den notdürftig verbundenen Sikko, zwei andere stützten Thorag, für den jeder Schritt eine Qual darstellte. Unterwegs sah er mehrere Chatten, die von Ingwins Kriegern niedergestreckt worden waren, auch die drei Verlieswächter sowie ihre Hunde. Seine Mitgefangenen begrüßten ihn freudig, aber kurz. Ingwin drängte zum Aufbruch. Irgendwo in den Höhlen ertönten laute Rufe und schnelle Schritte. Offenbar hatten Adgandest, Hruodwin und Foedus Hilfe geholt.

Die Cherusker waren schneller und verschwanden in dem versteckten Felsgang, bevor sie von den heranstürmenden Chatten entdeckt wurden. Fünf Hirschkrieger, die in dem Gang gewartet hatten, beleuchteten mit Fackeln den schwierigen und nur unter Lebensgefahr zu bewältigenden Weg vorbei an unvermittelt aufklaffenden Abgründen und einem kleinen See mit heißem Wasser, das vielleicht jener Quelle entsprang, der Thorag nur knapp entronnen war.

„Draußen kommen wir hoffentlich besser vorwärts“, sagte er zu Ingwin. „Falls unsere Pferde schneller sind als die der Chatten.“

„Pferde?“ Ingwin sah ihn erstaunt an. „An deinen Worten merkt man, dass du in den Höhlen gefangen warst, abgeschieden von der Welt draußen.“

Was der Kriegerführer meinte, erkannte Thorag kurz darauf, als unerwartete Helligkeit die vom Fackelschein nur unzureichend beleuchtete Düsternis der Höhlenwelt verdrängte. Die Außenwelt war weiß, schneeweiß. Während Thorag in dem Felsverlies vor sich hinbrütete, hatten die Frostriesen ihre Mäntel über das Land ausgebreitet. Eine dicke Schneeschicht begrub das Land unter sich, und die Äste der Bäume bogen sich unter der weißen Last. Und noch immer sandte Hulda den Schnee in dicken Flocken zur Menschenwelt nieder.

Die Hirschkrieger waren auf Schneeschuhen hergekommen, die von drei Männern am Ende des Ganges bewacht wurden. Sie hatten auch an Schneeschuhe für die befreiten Gefangenen gedacht. Sikko, der nicht laufen konnte, sollte auf einer eilends aus Framenschäften und einem Umhang gefertigten Schleppe gezogen werden.

„Er könnte erfrieren, wenn wir ihn durch den Schnee ziehen“, gab ein Hirschkrieger zu bedenken.

Ingwin sah mitleidslos auf den Hundingsführer hinab. „Er sieht zäh aus. Ist er es nicht, so werde ich ihn nicht vermissen.“

Von der anderen Seite des Tamfanabergs, wo die Hütten der Chatten standen, erklang ein Hornsignal. Mehrere kürzere und lange Hornstöße drangen an die Ohren der Cherusker. Es klang wie der Lockruf eines brünftigen Hirsches.

„Die Chatten sammeln sich zur Jagd, und wir sind das Wild“, stellte Thorag fest. „Brechen wir auf! Wenn Hulda weiterhin so fest die Betten der Frostriesen ausschüttelt, wird der Schnee unsere Spuren verdecken.“

„Genau das war mein Plan“, sagte Ingwin mit einem grimmigen Lächeln.

Sie legten die Schneeschuhe an und stapften über das weiße Feld am Fuß des Tamfanabergs. Eine lange Reihe schwer bewaffneter Krieger, die sich zum Schutz gegen das stärker werdende Schneetreiben in ihre Umhänge hüllten. Jeder trat in die Fußstapfen des Vorangehenden, um eine möglichst schmale Spur zu hinterlassen.

Für Thorag war jeder Schritt ein neuer Schmerz, aber irgendwann gelang es ihm, das Brennen und Stechen in seinen Beinen zu verdrängen. Er dachte an ein baldiges Wiedersehen mit Auja und Ragnar, und das machte es ihm leicht, den Schmerz zu überwinden. Mit jedem Schritt kam er dem Donarhof näher. Ein Schritt, und noch einer, immer weiter – dem Cheruskerland entgegen.

Kapitel 10 – Todesbringer

Nicht Ostia an der Westküste, der große Hafen nahe Rom, sah die Flottille Agrippinas landen, sondern Brundisium an der Ostküste des südlichen Italiens. Damals, an jenem Tag auf See, als die beiden Flotten sich begegneten und als Agrippina das schnelle, uneinholbare Schiff mit Westkurs davonfliegen sah, hatte sie die Entscheidung getroffen. Sie hatte gewusst, dass Pisos Bote, wer immer es sein mochte, vor ihr bei Tiberius eintreffen würde. Dies war der Grund für die unterbliebene Schlacht: Calpurnius Piso und Munatia Plancina glaubten ihr Ziel schon erreicht. Sie hatten Agrippinas Plan, bei Tiberius und in ganz Rom die Stimmung gegen Piso zu schüren, durchkreuzt.

Aber Agrippina war nicht gewillt, ihre Niederlage hinzunehmen, und beschloss, ihrerseits den Plan ihrer Feinde zu durchkreuzen. Deshalb ging sie in Brundisium an Land, von wo die Via Appia quer durchs ganze südliche Italien bis nach Rom führte. Ein langer Weg, aber einer der sich lohnen würde. Unterwegs würde sie ihre Sicht der Dinge verbreiten, und wenn sie endlich in Rom anlangte, würde sie mehr Anhänger gewonnen haben, als die Hauptstadt Einwohner hatte. Dass sie das Wettrennen nach Rom verlor, stand fest, aber sie würde die Niederlage in einen Triumph umwandeln!

Ihre Rechnung schien aufzugehen, schon ihre Ankunft in Brundisium geriet zur Sensation. Etliche kleinere Schiffe und ein ganzer Schwarm von Booten eilten der Flottille entgegen, um sie in den Hafen zu geleiten. Unendlich langsam glitten die vier Schiffe aus Antiochia auf das Hafenbecken zu. Den freudigen Ruderschlag, der üblicherweise einlaufende Kriegsschiffe begleitete, hatte Agrippina untersagt. Der Taktgeber schlief fast ein, bis der Lederkopf seines großen Schlegels das Kalbsfell auf der Trommel das nächste Mal berührte. Auch dem letzten Zaungast sollte klar werden, dass dies ein Trauerzug war.

Deshalb hatte Agrippina bei ihrem Zwischenhalt auf der Insel Corcyra große Mengen an schwarzem Tuch eingekauft, mit dem die Schiffe jetzt verhängt waren. Als der Hafen ihren Gesichtskreis ausfüllte, sah sie mit Genugtuung die riesige Menschentraube, die jeden freien Fleck bedeckte. Auf den Mauern und Dächern, von wo der Ausblick besonders gut war, hockten sie so dicht gedrängt, dass ein paar Menschen in die Tiefe stürzten.

Agrippina verließ die Apollo als Erste, im langsamen, würdevollen Schritt, den Blick zu Boden gesenkt, vor sich her die Urne tragend. Ihr folgten Gaius und Julia Livilla in Begleitung ihrer Ammen. Lautes Wehklagen setzte ein, und es schien, als hätte Germanicus in Brundisium und der ganzen Umgegend nur die besten Freunde gehabt.

Agrippina wusste sehr wohl, dass nicht bei jedem die Trauer echt war. Viele alte Kriegskameraden und auch manche aufrichtigen Verehrer ihres Gemahls mochten unter den Klagenden sein, aber die Menge zählte wohl ebenso viele Mitläufer, die gekommen waren, um ein Spektakel zu erleben oder um eine Gabe der dankbaren Witwe zu empfangen. Agrippina erfüllte die Erwartungen und ließ reichlich Sesterze und kleine Perlen unters Volk streuen.

„Eine Gabe des Germanicus, auf dass ihr sein Andenken für immer bewahrt!“, verkündeten dabei ihre Sklaven.

Wie ihre Ankunft geriet auch ihr ganzer Weg nach Rom zum Triumphzug. Tiberius konnte aufgrund der allgemeinen Trauer, die das Land erfasste, nicht anders, als Agrippina zwei Kohorten Prätorianer zum Empfang zu senden. Tribunen und Zenturionen trugen die Urne mit den Überresten des Germanicus auf ihren Schultern.

Und gleich, wohin sie kamen, nach Tarentum oder Venusia, nach Aquilonia oder Beneventum, nach Capua oder nach Aricia, überall drängte sich das Volk in schwarzer Trauerkleidung an den Straßen und auf den Dächern, hatte jeder Ritter seine Staatstoga umgelegt, wurden an Traueraltären Tränen vergossen und duftende Stoffe verbrannt, damit der aufsteigende Rauch die Götter dem Andenken des Verstorbenen günstig stimmte.

In Tarracina schließlich wurde der immer länger werdende Trauerzug von Drusus Caesar empfangen, der die Grüße seines Vaters Tiberius überbrachte. In seiner Begleitung befanden sich Claudius, der närrische Bruder des Toten, und die vier in der Heimat gebliebenen Kinder des Germanicus und der Agrippina: Nero, der dritte Drusus, Agrippina Minor und die kleine Drusilla.

In diesem Augenblick erschien Agrippina ihr Sieg vollkommen. Sie ahnte nichts von dem Verhängnis, das sich fast zur selben Stunde in Brundisium vollzog, wo ein weiteres Schiff aus Antiochia eingetroffen war.

Winterliche Winde brachten das Meer in Aufruhr, und jedes Schiff, das nicht aus unaufschiebbaren Gründen hinaus auf See musste, verbrachte diese Monate im Hafen. Der Warenverkehr mit den fernen Provinzen kam fast vollständig zum Erliegen. Glücklich der Händler, der große Lagerhäuser besaß. Im Winter stiegen die Preise, leerten sich die Geldbeutel der Käufer und füllten sich die der über große Vorräte verfügenden Händler.

Das einsame Schiff, das eines stürmischen Nachmittags in den Hafen von Brundisium einlief, war kein breitbäuchiger Kauffahrer, sondern ein schlankes Kriegsfahrzeug, eine Trireme, die sich in einem erbärmlichen Zustand befand. Der hohe Segelmast in der Schiffsmitte war in der Mitte abgebrochen, der hölzerne Schützenturm und die Achterdecksaufbauten nur noch Ruinen. Mehr als die Hälfte aller Ruder fehlte, war in der stürmischen See zerbrochen. Als die Stadt näher und näher kam, jubelte die erschöpfte Schiffsbesatzung. Seeleute, Rojer und Soldaten dankten den Göttern für das glückliche Ende der bösen Fahrt, aber sie freuten sich zu früh.

Das Meer peitschte mit solcher Gewalt gegen die Hafenmauern, dass die Trireme kaum ihr Anlegemanöver ausführen konnte. Das Schiff war ohnehin schwierig zu manövrieren, weil auch eins der beiden Steuerruder Neptuns Zorn zum Opfer gefallen war. Die Stimmen des Trierarchen, des Steuerers und des Rojermeisters überschlugen sich bei dem Versuch, das heftig schaukelnde Schiff langsam mit dem Heck voran zum Anlegeplatz zu führen.

Endlich schien es geschafft, da stürzte einer jener Matrosen, die mit Sand gefüllte Prellsäcke über die hintere Bordwand warfen, ins Hafenbecken. Ein spitzer Schrei und der Mann verschwand zwischen Schiff und Kai, wurde zerdrückt wie eine lästige Fliege von einem Daumen. Als seine Kameraden endlich die Leiche mit Netzen herausfischten, war der Seemann längst tot, sein zerquetschter Kopf eine unförmige, kaum noch zu erkennende Masse aus Knochen und Fleisch.

Der Tribun Tertius Candidus stieß in Gedanken einen ganzen Schwall von Flüchen aus, als er mit einem bewaffneten Trupp und der Gefangenen über die breite Laufplanke an Land ging. Die Tage und Nächte auf See waren schlimmer gewesen als ein Feldzug gegen syrische Wüstenräuber. Der Gedanke, dass er jetzt, einen Becher süßen Weins in der einen und die warme Brust einer süßen Syrerin in der anderen Hand, in einem der zahlreichen Vergnügungshäuser Antiochias sitzen könnte, machte ihn rasend. Ein verlässlicher Soldat zu sein, brachte nicht nur Vorteile mit sich.

Oder wie Sentius Saturninus, der neue Generalstatthalter des Ostens, gesagt hatte: „Du bist ein guter Soldat, Tribun, hast mir das verfluchte Weib gebracht. Deshalb sollst du die Gefangene auch nach Rom geleiten. Ich kann mir niemanden vorstellen, dem ich diese wichtige Aufgabe lieber anvertraute als dir, Candidus.“

Schwerer Regen trieb in dichten Schwaden durch den sonst vor Leben überquellenden, jetzt aber fast ausgestorbenen Hafen. Zum Schutz vor dem Unwetter beugte Tertius Candidus seinen behelmten Kopf vor und zog den roten Umhang vor seiner gepanzerten Brust zusammen.

Wenigstens etwas Gutes hatte dieses Sauwetter: Niemand schenkte der Gefangenen mit dem verhüllten Haupt Beachtung. Sentius Saturninus hatte ihm eingeschärft, das Inkognito der Frau unter allen Umständen zu wahren. Zwar war kaum damit zu rechnen, dass jemand hier in Brundisium das Weib aus Antiochia kannte, aber um sicherzugehen, hatte der Tribun befohlen, ihr ein Sacktuch über das Haupt zu ziehen.

Zögernd verließ ein untersetzter Optio, der am Hafen Wachdienst schob, seinen Unterstand und trat durch den Regen auf den hohen Offizier zu. „Salve, Tribun! Was führt dich nach Brundisium?“

„Ein Auftrag, über den du nichts weiter zu wissen brauchst, Optio. Zeig mir einfach den Weg zum Carcer.“

„Ich werde dich hinbringen, Herr.“

Tertius Candidus und der Optio führten die Gruppe an. Die Gefangene, deren Hände vor ihrer Brust gefesselt waren, wurde von einem Soldaten an einem Strick mitgezogen. Zweimal stolperte sie auf dem unebenen Basaltpflaster, und ihre Bewacher scheuchten sie mit höhnischen Rufen und Stiefeltritten wieder auf die Beine.

Der Tribun schenkte dem kaum Beachtung. Jede Kopfdrehung hätte sein Gesicht nur noch stärker dem schmerzhaft niederprasselnden Regen ausgesetzt. In Gedanken hatte er die Gefangene bereits im Carcer abgeliefert und wärmte sich in einer Schenke mit einem Becher würzigen Glühweins auf.

„Eine Gefangene aus Antiochia?“ Der fassbäuchige Optio Carceris schüttelte zweifelnd den Kopf. „Aber wie heißt sie, und wessen wird sie angeklagt?“

„Das hat dich nicht zu interessieren.“ Tertius Candidus sprach in einem schärferen Tonfall, als es der Lage angemessen war. Der Optio Carceris tat nur seine Pflicht. Aber die aufgestaute Wut über den missliebigen Auftrag, der ihn aus dem behaglichen Antiochia weggeführt hatte, brach sich in Candidus Bahn. Etwas versöhnlicher fuhr er fort: „Sie wird nicht lange hierbleiben. Falls die Instandsetzung meines Schiffes schnell vonstattengehen sollte, werde ich sie bald wieder an Bord nehmen. Vorausgesetzt, Neptun hat seine Wut bis dahin ausgetobt. Sonst wird sie auf der Via Appia nach Rom gebracht. Ich fälle die Entscheidung spätestens übermorgen. Bewache das Weib bis dahin gut, und lass niemanden mit ihr sprechen! Nur die Wächter sollen ihr Gesicht zu sehen bekommen, kein Fremder! Verstanden?“

„Ja, Tribun, du kannst dich auf mich verlassen.“

Trotz dieser Zusicherung ließ Tertius Candidus drei seiner Soldaten in der Wachstube zurück. Ihren Gesichtern konnte er die Enttäuschung darüber ansehen, sich nicht in einer Hafenschenke von der Reise erholen zu können. Darum versprach er, ihnen Wein und Speise zu schicken, bevor er den Carcer in etwas besserer Laune verließ.

Er musste noch dem Tempel der Fortuna einen kurzen Besuch abstatten, um für den letztlich glücklichen Ausgang der Seereise ein Dankesopfer zu bringen. Und er musste einen berittenen Eilkurier losschicken, der die Via Appia nach Rom nehmen würde. Dann lagen vor ihm ein paar erholsame Stunden, die er in angenehmer weiblicher Gesellschaft verbringen würde.

Starr wie eine Statue, ein Mahnmal des Jammers, hockte die Gefangene auf dem dreibeinigen Schemel, dem einzigen Einrichtungsgegenstand in ihrer düsteren Zelle. Durch das Gitterloch in der Tür fiel nur die Ahnung eines Lichtscheins herein. Irgendwo weit hinten auf dem Gang brannte eine mickrige Ölfunzel, deren ranziger Gestank bis in die Zelle drang. Es erinnerte sie an den Brandgeruch, mit dem ihr Haus in Flammen aufgegangen war. Vor vielen Tagen, als der Tribun Tertius Candidus mit seinen Soldaten hereinstürmte und alles verwüstete.

„Zeig mir deine geheime Kammer!“, hatte er sie angeschrien. „Leugne nicht, ich weiß von deiner Giftküche!“

Da hatte sie gewusst, dass sie verraten worden war. Kein Geheimnis war so gut behütet, dass es nicht mit Geld oder durch Furcht zu lüften war. Aber sie hatte ihren versteckten Raum nicht preisgegeben, wäre es doch einem Schuldgeständnis gleichgekommen. Der Tribun drohte, ihr ganzes Haus niederzubrennen, und er machte seine Drohung wahr.

Erst als man sie ins Prätorium gebracht hatte, gestand sie unter der Folter ihre Vergehen. Noch jetzt schmerzten ihre Wunden an Brust, Bauch und Schenkeln, spürte sie, wie die glühenden Kohlen sich in ihr Fleisch fraßen. Aber den Namen, den man von ihr erfahren wollte, behielt sie für sich. Nur im Angesicht des Kaisers wollte sie ihn verraten, und Tiberius, so lautete ihre Bedingung, müsse sie im Gegenzug begnadigen.

Wer weiß, dachte sie, vielleicht ist der Princeps mir für die Aufklärung der Angelegenheit so dankbar, dass er mich reich belohnt.

Das metallische Klacken des Schlüssels riss sie aus ihrer Erstarrung. Als die Tür mit einem lang gezogenen Quietschen aufsprang, glaubte sie, ein Wärter würde ihr zu essen und zu trinken bringen. Aber der ungewöhnlich große und kräftige Mann, der in ihre Zelle trat, trug weder Krug noch Schale bei sich. Und seltsam, hinter sich verschloss er die Tür wieder.

Martina spürte die Gefahr, die von ihrem Besucher ausging, wie eine Antilope das Nahen des hungrigen Löwen ahnte. In der Düsternis nur als Umriss zu erkennen, stand er schweigsam da und starrte sie an. Seine Augen waren kleine Flecke, die das schwache Licht zurückwarfen. Zitternd erhob sie sich und stieß dabei den Schemel um. Sie wich zurück, bis eine der kalten Mauern in ihrem Rücken sie aufhielt.

„Seit wann fürchtest du dich vor Männern?“, fragte der Unbekannte mit rauer Stimme. „Ich hörte, in deiner Schenke in Antiochia seist du ihnen gern zu Willen gewesen.“

„Wer bist du?“, brachte sie mit Mühe hervor, da ihre Kehle wie zugeschnürt war. „Was willst du von mir?“

Er trat einen Schritt vor. „Das weiß du doch, du spürst es. Ich bin von deiner Art.“

„Das verstehe ich nicht“, stammelte sie mit zitternder Stimme, unfähig, ihre Angst zu verbergen.

„Ich bin ein Todesbringer wie du“, erklärte der Unbekannte ruhig. „Meine Waffen sind andere, der Erfolg ist derselbe: Charon freut sich über einen neuen Fährgast.“

„Charon? Du sprichst vom Fährmann der Toten. Bist du ein Grieche?“ Sie wollte den Unbekannten in ein Gespräch verwickeln, um Zeit zu gewinnen. Sie brauchte einen Plan oder zumindest so viel Zeit, um ihre zitternde Stimme zu stärken. Vielleicht würde ein lauter Schrei die Wächter herbeirufen, falls sie nicht mit dem Todesbringer, wie er sich nannte, gemeinsame Sache machten. Als der nicht antwortete, fuhr sie fort: „Wie bist du in den Carcer gekommen?“

„Ein Hintereingang und ein für Gold empfänglicher Wächter haben genügt.“

Sie wollte etwas erwidern, doch die großen, kräftigen Hände des Fremden legten sich um ihre Schultern und zwangen sie nach unten, bis sie vor ihm kniete.

„Du bist doch gern lieb zu Männern, Weib. Sei es also auch zu mir und genieß es! Du erhältst die Gelegenheit nicht wieder.“

Er hob den Saum seiner Tunika, und der strenge Geruch nach Schweiß und Urin verursachte ihr Übelkeit. Trotzdem wehrte sie sich nicht, als er sein Fleisch gegen ihr Gesicht drückte. Sie wollte sich lieber ekeln als sterben. Solange sie lebte, hatte sie Hoffnung, ihr Leben zu retten. Sie wusste, wie man einen Mann in Entzückung versetzte. Vielleicht, schoss es ihr durch den Kopf, verschonte der Unbekannte sie, wenn sie ihre Sache gut machte, half ihr sogar bei der Flucht!

Also öffnete sie ihren Mund und nahm sein Fleisch in sich auf, leckte und sog an dem extrem großen Phallus, bis der Fremde leise stöhnte. Sie hatte es ja gewusst, ihrer Zungenfertigkeit konnte kein Mann widerstehen!

Als ihr dieser Gedanke durch den Kopf ging, schob der Unbekannte ruckartig seinen Unterleib vor. Ihr Hinterkopf wurde gegen die Mauer gepresst, sein Fleisch verstopfte ihre Kehle. Sie würgte, bekam kaum noch Luft. Aber der Mann zog sich nicht zurück, erhöhte den Druck sogar noch, als wollte er ihren Kopf zwischen sich und der Wand zerquetschen.

Martina atmete durch die Nase, in kurzen, immer schneller aufeinanderfolgenden Zügen. Da schob der Fremde eine Hand zwischen seinen entblößten Unterleib und ihr Gesicht, Zeigefinger und Daumen drückten ihre Nasenflügel zu. Sie bekam kein bisschen Luft mehr.

Trotz aller Anstrengungen konnte sich Martina nicht befreien. Ihr krampfhaft zuckender Körper war eingezwängt, und schließlich erlahmten ihre Kräfte.

Kapitel 11 – Die achte Sippe

Die froststarren Bäume lichteten sich, und vor der kleinen Gruppe erschöpfter Wanderer breiteten sich schneebedeckte Felder aus, in deren Mitte auf einer Erhebung die Wälle und Palisaden des Donarhofs lagen. Aus zahlreichen Dachlöchern stieg der Rauch wärmender Feuer, den sie schon von Weitem gesehen hatten, in den grauen Himmel. Thorag blieb stehen, lehnte sich gegen den breiten Stamm einer alten Eiche und dachte an vergangene Zeiten.

Als Knabe war er mit den Kindern von Frilingen und Schalken durch diese Wälder gestreift, und mit ihren stumpfen Holzwaffen hatten sie die gefährlichsten Feinde und die schrecklichsten Ungeheuer besiegt, die ihre Vorstellungskraft erschaffen konnte. Weiter östlich in den Wäldern, bei Araders inzwischen längst verfallenem Hof, hatte er einen von Liebe und Zärtlichkeit erfüllten Sommer mit Auja verbracht, als sie beide noch halbe Kinder waren. Nach vielen Wintern war Auja endlich sein Weib geworden und hatte ihm Ragnar geschenkt. Mit dem kleinen Donarsohn vor sich auf dem Pferd war Thorag stolz über die Felder geritten, hatte den Leuten aus seinem Gau zugewunken und sich vorgestellt, wie es sein würde, wenn Vater und Sohn einst Seite an Seite die Wälder auf der Jagd nach einem Eber oder einem Ur durchstreiften. Aber dazu war es nicht gekommen. Den wenigen Wintern und Sommern der Ruhe und des Glücks mit Auja und Ragnar war eine neue Zeit des Kämpfens und Tötens, des Sterbens und Trauerns gefolgt. Eine finstere Zeit, die kein Ende finden wollte.

Er setzte seine müden, vor Kälte frierenden und gleichzeitig vor Schmerz brennenden Beine wieder in Bewegung und stapfte auf den breiten Flechtschuhen über den bei jedem Schritt leise knirschenden Schnee. Ihm folgten die zehn Hirschkrieger, die Ingwin ihm als Begleitung mitgegeben hatte. Zwei von ihnen zogen hinter sich Sikko, der seit ihrem Aufbruch vom Tamfanaberg kaum ein Wort von sich gegeben hatte. Er lag im fiebrigen Halbschlaf auf der Schleppe, dick in Decken gehüllt und nahe daran, vom Reich der Menschen in das der Toten zu wechseln. Die Cherusker waren nicht sehr erbaut darüber, ihn mitzuschleppen, aber Thorag hatte in dieser Frage nicht mit sich reden lassen.

Die Götter waren mit ihnen gewesen und hatten sie den Verfolgern entkommen lassen. Kurz nach dem Verlassen der Tamfanahöhlen war das Schneetreiben so dicht geworden, dass die Hirschkrieger am Ende der Marschkolonne kaum noch die Männer am Anfang sehen konnten. Der bis weit in die Nacht hinein fallende Schnee nahm auch den Chatten die Sicht und bedeckte rasch die Spur der Fliehenden. Von fern hörten die Cherusker Pferdegewieher und Hundegebell, aber der tiefe Schnee hinderte die Verfolger am Vorankommen.

Tagsüber stapften die Cherusker durch den Schnee, die Nächte verbrachten sie ohne wärmendes Feuer hinter mit bloßen Händen aufgeschichteten Schneewällen, die sie einigermaßen vor dem kalten Wind schützen sollten. Brauchbares Feuerholz hätten sie kaum auftreiben können, und der Rauch hätte sie vielleicht den Chatten verraten. Jeder erhielt morgens und abends eine Handvoll getrockneter Nüsse und Beeren, abends zusätzlich einen schmalen Streifen geräucherten Schweinefleisches, das musste genügen.

Am zehnten Tag des Marsches hatte der Trupp sich im Grenzgebiet zum Cheruskerland aufgespalten. Ingwin war mit der Hauptmacht zum Hirschgau gezogen, Thorag mit seiner kleinen Begleitung zum Donargau. Er und Ingwin würden sich wohl erst beim runden Mond nach der Tagundnachtgleiche wiedersehen, wenn es anlässlich des Sommerthings bei den Heiligen Steinen für den Stamm der Cherusker galt, einen neuen Herzog zu wählen.

Jetzt, am dritten Tag nach der Trennung von Ingwins Gruppe, war Thorag endlich am Ziel! Seine Schritte wurden schneller, als er über die zugeschneiten Felder stapfte, auf den heimischen Hof zu, den er am Ende des vorletzten Winters verlassen hatte. Es war mehr als ein Hof, eine große Siedlung mit Bauernhäusern, Stallungen, Vorratsspeichern und den Hütten der Handwerker, deren Dienste im ganzen Umland gefragt waren. Sie alle genossen den Schutz des Donarfürsten und seiner Kriegergefolgschaft und leisteten dafür ihre Abgaben.

Als Thorags Vater Wisar noch lebte und Fürst des Donargaus war, waren die Befestigungen der Siedlung nicht so stark gewesen. Den Palisadenzaun hatte es schon gegeben, nicht aber die Gräben und Wälle, die eine vorgeschobene Verteidigungslinie bildeten. Außerdem hatte Thorag den Waldrand rings um die Felder durch Abholzung zurückdrängen lassen. Das verschaffte den Bauern eine größere Anbaufläche und allen Menschen in der Siedlung mehr Sicherheit, denn ein möglicher Angreifer wurde eher entdeckt. Thorag wollte nicht noch einmal so etwas erleben wie kurz nach seiner Rückkehr aus römischen Diensten, als Onsakers Eberkrieger fast den Donarhof überrannt hätten.

Zufrieden nahm er zur Kenntnis, dass die Wachen auf den Wehrgängen hinter den Palisaden nicht schliefen. Ein Wächter hatte die kleine Gruppe bemerkt und um Verstärkung gerufen. Krieger um Krieger bemannte den Wehrgang an der Südseite, und eine laute Stimme fragte die Ankömmlinge, wer sie seien.

„Thorag, euer Fürst“, rief der Donarsohn zurück. „Und zehn tapfere Krieger aus dem Hirschgau.“

Aufgeregte Rufe hallten über die Südpalisaden, und das Tor wurde aufgestoßen. Als Thorag hindurchtrat, empfingen ihn ungläubige Gesichter und freudige Zurufe.

Und Auja!

Sie lief ihm entgegen, und dann lagen sie sich in den Armen. Endlich! Für Augenblicke oder eine Ewigkeit – er wusste es nicht – vergaß Thorag alles andere um sich herum. Nur Auja zählte, ihre Wange an seiner, ihr weiches, duftendes Haar, ihre Nähe und Wärme. Bei Donar, wie hatte er sie vermisst!

Irgendwann bemerkte er die Schatten unter ihren Augen und die Sorge in ihrem Blick.

„Was hast du, Auja? Was stimmt nicht?“

„Ragnar“, sagte sie leise. „Er ist fort!“

Am wärmenden Herdfeuer seines Hauses erfuhr er die ganze Geschichte, während die heilkundige Irmil seine entblößten Beine und Füße mit einer gelben Salbe aus Butter und Kräutern bestrich. Vor acht Nächten hatten Auja und ihr Begleiter Nigrinus den Donarhof erreicht. Anfangs durch die Schläue des ehemaligen Hypokaustensklaven, dann, als sie sich dem Cheruskerland näherten, durch Aujas Kenntnis von Land und Leuten war es ihnen gelungen, allen Gefahren zu entgehen. Aber Aujas Freude über die glückliche Heimkehr hatte nicht lange gewährt, als sie weder Thorag noch Ragnar vorfand.

Irmil war mit ihrer Arbeit fertig und empfahl Thorag, seine Beine zwecks besserer Einwirkung der Salbe noch eine Weile entblößt zu lassen. Er dankte ihr und bat sie, sich um Sikko zu kümmern, der in einem anderen Raum lag.

Jetzt war Hatto an der Reihe. Zerknirscht berichtete der Kriegerführer seinem Fürsten von der Treibjagd auf den Unsichtbaren. „Wir fanden die Bestie nicht, und inzwischen bezweifle ich, dass es sie je gegeben hat. All die Verwüstungen könnten das Ziel gehabt haben, ein wütendes Untier vorzutäuschen. Ich glaube, man wollte uns nur vom Donarhof locken, um leichter an Ragnar heranzukommen.“

„Aber das Hornsignal!“, entfuhr es Thorag. „Ich dachte, die Treiber hätten den Bären aufgespürt.“

„Sie hatten einen Bären aufgestöbert, ja, aber das kann nie und nimmer der gefürchtete Unsichtbare gewesen sein. Er war eher von kleiner Gestalt und schickte uns sein Gebrüll mehr aus Angst als aus Angriffslust entgegen. Ihn zu erlegen, war keine große Tat. Wir setzten die Jagd fort und stellten nicht vor dem Abend fest, dass Jorit und Ragnar verschwunden waren. Es war schon so dunkel, dass wir den Ort des Überfalls erst am nächsten Morgen auffanden. Ragnars getöteter Rappe, an dem sich schon Wölfe und Krähen zu schaffen machten, war nicht zu übersehen. Wir entdeckten eine Spur, die nach Westen wies. Doch felsiges Gelände, das Ragnars Entführer wohl mit Absicht gewählt hatten, erschwerte die Verfolgung. Mehrmals verloren wir die Fährte, und dann stellten sich die Frostriesen gegen uns. Sie überzogen das Land mit ihren Mänteln und verbargen darunter jede Spur. Ich ließ die Suchtrupps weiterreiten, um Ragnar vielleicht durch Zufall zu entdecken. Aber dann wurde es so kalt, dass wir umkehren mussten. Doch wir haben einen Hinweis auf die Unbekannten, die deinen Sohn verschleppt haben. Das hier fanden wir in der Nähe von Ragnars Ross.“

Hatto legte einen Stein, einen Anhänger mit einem zerrissenen Flechtband, in Thorags Hand. In den Stein war ein achtbeiniges Tier mit dem Betrachter zugewandtem Haupt geritzt, viel zu kräftig, als dass es sich um eine Abbildung von Sleipnir, dem achtbeinigen Hengst Wodans, hätte handeln können. Thorag wusste sofort, dass das Tier mit den rot leuchtenden Augen ein Bär war. Er hatte ähnliche Anhänger bereits gesehen, hatte gegen die Männer gekämpft, die sie trugen, und hatte sogar einem achtbeinigen Bären im Kampf gegenübergestanden.

„Die Bärensippe?“, kam es ungläubig über Thorags Lippen. „Sie existiert noch, und Ragnar ist in den Händen der Bärenkrieger?“

Begleitet von einem unbehaglichen Brummen, antwortete Hatto: „Alles deutet darauf hin, mein Fürst.“

„Wenn es so ist, wie du sagst, Hatto, haben sie einen ausgeklügelten Plan verfolgt“, sagte Auja. „Aber was hätten die Bärenkrieger getan, wenn Ragnar nicht mit auf die Jagd gekommen wäre?“

Thorag gab die Antwort: „Dann hätten sie vielleicht die Abwesenheit der Krieger ausgenutzt, um den Donarhof zu überfallen. Eine andere Frage beschäftigt mich: Was wollen sie von Ragnar?“

„Die Frage ist nicht so wichtig“, widersprach Auja. „Mich interessiert nur eins: Wie kriegen wir Ragnar zurück?“

„Das weiß ich nicht, noch nicht“, sagte Thorag zu ihrer Enttäuschung. „Aber sicher ist, dass es nicht leicht werden wird. Die Bärenkrieger sind keine angenehmen Gegner.“

Hatto spie ins Feuer und knurrte: „Verflucht sei die Bärensippe bis ans Ende der Zeiten!“

„Kennst du den Ursprung der Bärensippe?“

Während der Grauhaarige ihn freundlich lächelnd ansah, dachte Ragnar nach. Nicht über den Ursprung der Bärensippe, sondern darüber, was sein Gegenüber von ihm wollte. Berold wurde er genannt, der Gebieter des Bären. Ragnar wusste nicht, ob es sein wahrer Name war oder ein Titel. Die Donarkrieger hatten ihm erzählt, dass auch die Bärenkrieger, gegen die sie damals gekämpft hatten, von einem Berold angeführt worden waren. Doch der war gestorben.

Jorit und Ragnar lebten in einem der Langhäuser mit einer Gruppe der Bärenkrieger. Auch Frauen und ein paar wenige Kinder gab es hier, doch waren die Bärenmänner eindeutig in der Überzahl. Und die Jüngeren blickten neidvoll, wenn die Älteren des Nachts ihre Weiber zu sich unter die Decke holten.

Die Gefangenen waren nicht gefesselt oder eingesperrt, aber sie hätten im Winter auch kaum eine Aussicht gehabt, aus dem tief verschneiten Tal zu entkommen. Jeden Tag führte man Ragnar in dieses Haus, zu Berold. Auch Jorit wurde zu dem Graukopf gebracht, doch nie zusammen mit Ragnar. Wenn Thorags Sohn bei ihm war, stellte Berold seine Fragen, die Ragnar manchmal belanglos erschienen. Berold fragte nach seinen Vorlieben und Abneigungen, nach Spielgefährten und dem Leben auf dem Donarhof. Ragnar war mit seinen Antworten immer sehr zurückhaltend, weil er fürchtete, Berold bereite einen Überfall auf den Donarhof vor.

Um Berolds Schultern lag ein weißes Bärenfell, doch hatte er sich keinen Bärenschädel übergestülpt. Sein Gesicht war faltig und narbig, aber Ragnar empfand es nicht als abstoßend oder böse, was ihn sehr ärgerte. Er hatte Alards Tod weder vergessen noch verziehen und hatte beschlossen, alle Bärenmänner bis an sein Lebensende zu hassen – oder besser noch: bis an ihr Lebensende. Die Freundlichkeit Berolds, der den jungen Donarsohn mit heißem Beerensaft und honigbestrichenen Weizenfladen bewirtete, machte es Ragnar nicht leicht, an seinem Vorsatz festzuhalten.

Berold schien seine Gedanken zu erraten. „Ich will dir nichts Böses, Ragnar. Du kannst meine Fragen ohne Sorge beantworten.“

„Warum?“ entgegnete Ragnar. „Was willst du von mir?“

„Du sollst die Wahrheit erkennen!“, sagte Berold im eindringlichen Ton, und seine im Licht des Herdfeuers rötlich leuchtenden Augen waren unverwandt auf den Jungen gerichtet. „Die Bärensippe wird von allen anderen Sippen gehasst. Hass entsteht aus Furcht und Zorn, vermengt mit der Unkenntnis der Menschen oder ihrer Bequemlichkeit, die sie hindert, die Wahrheit zu erkennen. Nur weil die Bärensippe vor vielen Generationen mit den anderen Sippen im Streit lag, werden wir Bärensöhne noch heute gehasst. Aber der Cheruskerstamm ist unvollständig ohne die achte Sippe. Acht Beine hat Wodans Hengst, acht Beine hat der heilige Bär, und acht Sippen muss der Stamm der Cherusker zählen, um zu ganzer Stärke zu erblühen. Du bist jung, jung genug, die Wahrheit zu erkennen. Und wenn du eines Tages ein Krieger bist, ein Edeling, vielleicht der Fürst deines Gaus oder der Herzog unseres ganzen Stammes, Ragnar, kannst du es sein, der die achte Sippe wieder in den Stammesbund aufnimmt und die Cherusker zu neuer Größe führt. Was sagst du dazu?“

„Ihr habt mein Pferd getötet!“

„Es geschah im Eifer des Kampfes. Vielleicht war dein Alard das Opfer, das gebracht werden musste, damit du zu uns kommst. Wir sind nicht so böse, wie du glaubst, Ragnar.“

„Mein Vater hat gesagt, die Bärensippe ist vom Bösen besessen. Sie hat einst den ganzen Stamm und die angrenzenden Stämme unterjocht und würde es wieder tun, wenn sie zu neuer Macht gelangt.“

„Glaubst du das wirklich?“, fragte Berold und schob noch einen honigbestrichenen Fladen über den Tisch zu Ragnar.

„Ich weiß nicht“, sagte Ragnar zögernd und biss in das leckere warme Brot. „Es muss einen Grund geben, dass alle euch hassen.“

„Vielleicht hassten sie uns nicht, wenn sie mehr von uns wüssten“, sagte Berold mit einem Lächeln, das mehr traurig als fröhlich wirkte. „Dann würden sie erkennen, dass die Bärensippe die wichtigste Sippe von allen ist: die achte Sippe und zugleich die erste, auf die alles zurückgeht.“

„Das verstehe ich nicht“, gab Ragnar zu und trank schnell von dem Saft, bevor der kalt wurde.

„Deshalb habe ich dich gefragt, ob du den Ursprung der Bärensippe kennst, Ragnar. Unser Ahne ist nämlich der Urbär Ymir, der Brausende, der da war, bevor es die Welt der Menschen gab. Hast du von Ymir gehört?“

Ragnar nickte und wischte Beerensaft von seinem Kinn. „Kein Wesen war jemals so groß wie Ymir. Er überragte die höchsten Eichen und die gewaltigsten Gebirge. Selbst die Riesen, deren Stammvater er ist, sind klein im Vergleich zu ihm.“

„Das stimmt, du weißt gut Bescheid“, lobte Berold. „Weißt du auch, wie Ymir starb?“

„Ja, Wodan und die ersten Götter haben ihn erschlagen, als er schlief. Aus seinem ausströmenden Blut entstanden das Meer, die Seen und die Flüsse. Aus seinem Fleisch formte sich die Erde, und aus seinen Knochen erwuchsen die Berge. Aus seinen Haaren entsprossen die Bäume, und sein Schädel wurde zum Himmel über der Welt. Ymirs Tod verdanken wir alles.“

„Du sagst es, kluger Donarsohn. Aber wenn Ymir der Vater von allem ist, kann dann die Bärensippe, die ihn verehrt, schlecht und böse sein?“

Nach einigem Nachdenken fragte Ragnar zurück: „Gibt es denn nicht auch böse Väter? Und haben die manchmal nicht böse Kinder?“

Berold hob die Brauen und bedachte Ragnar mit einem anerkennenden Blick. „Du sprichst nicht wie ein Kind, sondern wie ein Weiser. Wenn jemand die Wahrheit erkennen kann, dann du. Ich will dir eine Frage stellen, auf die ich jetzt keine Antwort erwarte. Du sollst einfach darüber nachdenken, solange du möchtest. Es ist eine wichtige Frage und vielleicht sogar eine, auf die es keine Antwort gibt.“

„Ist es dann nicht Zeitverschwendung, über sie nachzudenken?“

„Nein, Ragnar. Nur wer nachdenkt, gewinnt Erkenntnis. Und nur Erkenntnis kann Dummheit und Bequemlichkeit, Hass und Zorn besiegen. Bist du bereit für die Frage?“

„Ja.“

„Dann überlege dies: Wieso haben die Götter Ymir erschlagen?“

Ragnar war erstaunt. „Das ist gar keine schwere Frage. Die Antwort ist leicht: Sie mussten es tun, um die Welt zu erschaffen.“

„Hätten sie Ymir nicht bitten können, ihnen etwas von seinem Fleisch und seinem Blut, von seinem Haar, von seinem Schädel und seinen Knochen zu überlassen? Bei seiner Größe wäre es kein großes Opfer für ihn gewesen.“

„Vielleicht hatten sie Angst vor dem großen Urbären. Er soll fürchterlich anzuschauen und ziemlich böse gewesen sein.“

„Dann töteten sie ihn aus Furcht. Aber war ihre Furcht begründet? Oder waren sie nur zu unwissend und bequem, vielleicht zu ängstlich, um ihn zu fragen?“

Angestrengt dachte Ragnar darüber nach. „Berold, meinst du, die Götter damals waren ebenso unwissend und furchtsam wie heute die Menschen, die euch Bärensöhne hassen?“

„Kann das nicht sein?“, fragte Berold. „Ist es so schwer zu glauben, dass wir nur deshalb gegen alle kämpfen müssen, weil jeder uns hasst?“

„Vielleicht ist es so“, meinte Ragnar. „Aber wie soll ich das herausfinden?“

„Indem du nachdenkst und dein Herz prüfst, Sohn des Donnergottes! Vielleicht hast du die Wahrheit erkannt, wenn die Mäntel der Frostriesen zu Wasser zerfließen.“

Kapitel 12 – Nachrichten aus Brundisium

Zahlreiche Jubelrufe begleiteten Agrippina auf ihrem Weg zum Palatin. Die Prätorianer in ihrer Begleitung hatten Mühe, den beiden Sänften, in denen die Witwe des Germanicus und Vibius Marsus saßen, einen freien Weg zu bahnen, so sehr verlangte das Volk danach, seiner Verehrung für den Verstorbenen und seine Gemahlin Ausdruck zu verleihen.

Ein unentwegter Regen von Blumen fiel auf den Sänftenzug herab. Als endlich heimgekehrte Zierde der Vaterstadt wurde Agrippina gerühmt und als einzige Nachfahrin des vergöttlichten Augustus, dem unvergleichlichen Vorbild der alten Zeit. Und als ahnten die Menschen, dass der Tote und seine Familie mächtige Feinde hatten, riefen sie die Götter um Schutz für Agrippina und ihre Kinder an und darum, dass sie ihre Widersacher überlebten.

Natürlich ahnten sie es, dachte die Enkelin des Augustus mit grimmiger Genugtuung. Sie selbst hatte dafür gesorgt, dass die Anschuldigungen, die sie gleich dem Princeps vortragen wollte, in Roms Straßen schon die Runde machten. Dadurch wollte sie verhindern, dass ihre Anklage unter den Tisch gekehrt wurde. Aber danach sah es nicht aus, hielt sie doch das Schreiben in Händen, das heute der Kurier aus Brundisium gebracht hatte.

Mit klopfendem Herzen und leicht zitternden Knien stieg sie vor dem eher bescheidenen Haus, das der Kaiser auf dem Palatin bewohnte, aus der Sänfte, und ergriff dankbar Marsus’ dargebotene Hand. Zwar hatte sie Tiberius schon gestern gesehen, als die Asche des Germanicus in der Gruft des Augustus beigesetzt worden war, aber erst an diesem Abend sollte es zu einem persönlichen Gespräch zwischen ihnen kommen. Tiberius hatte sie und Marsus zu einem kleinen Essen eingeladen, und Agrippina war fest entschlossen, die Gelegenheit zu nutzen.

Sie winkte der Menge, die ihr fast bis zum Anwesen des Herrschers gefolgt war, noch einmal zu, und trat zusammen mit Marsus ein. In dem Triclinium, dessen bescheidene Ausmaße zum ganzen Haus passten, erhielt ihre Zuversicht einen Dämpfer. In der Gesellschaft des Tiberius und seines Sohnes Drusus lagen zwei Männer am Tisch, die Agrippina hier lieber nicht angetroffen hätte.

Der eine war Lucius Aelius Sejanus, Präfekt der Prätorianergarde. Er war ein enger Vertrauter des Kaisers, so wie Calpurnius Piso, und das mochte der Grund für Agrippinas Abneigung sein. Sie hatte den ehrgeizigen Sejanus noch nie gemocht. Er war ihr schon immer als ein bisschen zu eilfertig erschienen, wenn es darum ging, Tiberius zu schmeicheln. Vielleicht war es aber nur der Neid, musste sie sich insgeheim eingestehen, der Neid darauf, dass Sejanus beim Princeps in höherer Gunst stand als ihr Gemahl.

Ehrgeiz trieb sie alle an, aber Agrippina empfand ihren Ehrgeiz als einen gesunden und gerechtfertigten. Hatte man nicht Germanicus den großen Triumph zuerkannt, und war er, noch auf Geheiß des Augustus, nicht zum Thronfolger bestimmt worden? Sie rang den Schmerz nieder, der sie beim Gedanken an die Vergeblichkeit all ihrer ehrgeizigen Pläne für Germanicus überwältigen wollte, und lächelte gequält, als Sejanus sie begrüßte. Das Licht der silbernen Kandelaber blitzte auf seinem Siegelring, der den Skorpion zeigte, das Wahrzeichen der Prätorianer.

Dann kam der zweite unerwartete Gast auf sie zu. Im Gegensatz zu Sejanus, der seinen sonst so verkniffenen Mund zu einem gewinnenden Lächeln geöffnet hatte, verzog der hoch aufgeschossene Jüngling keine Miene. Dass er Agrippina begrüßte, entsprach nur dem Anstand, nicht ehrlichen Gefühlen. Auch sie blickte ihn finster an, war sein noch jugendlich schmales Antlitz ihr doch doppelt verhasst. Es trug zu deutlich die Züge beider Elternteile, des Calpurnius Piso und der Munatia Plancina. Jetzt wusste Agrippina, wen bei ihrer Begegnung mit Pisos Flottile die schnittige, uneinholbare Trireme übers Meer davongetragen hatte.

Als nach der allgemeinen Begrüßung alle bei Tisch lagen, sagte Tiberius mit Blick auf den Jüngling: „Ich freue mich, dass der Sohn meines Freundes Calpurnius rechtzeitig nach Rom gekommen ist, um an diesem einfachen Mahl teilzunehmen. Düster wie eine den ganzen Himmel verdunkelnde Wolke lastet der Tod meines geliebten Sohns Germanicus auf dem ganzen Reich. Gerüchte von Verschwörung und Mord kursieren auf Roms Straßen, und das aufgeheizte Volk glaubt, man hätte ihm den Enkel des Antonius mit boshafter Gewalt entrissen. Marcus Piso wird sicher dazu beitragen, die Düsternis ein wenig zu erhellen.“

„Das bezweifle ich“, sagte Agrippina scharf. „Er kommt doch wohl als Botschafter seines Vaters. Und diesem wird kaum an einer Aufhellung der Ereignisse gelegen sein, war Calpurnius Piso es doch selbst, der meinem Gaius den Tod brachte!“

Die Reaktionen auf ihre offenen Worte waren höchst unterschiedlich. Auf den feisten Zügen des Drusus zeichnete sich Verwunderung ab. Tiberius wirkte verärgert; seine großen Augen traten aus ihren tiefen Höhlen hervor und musterten Agrippina wie eine Aussätzige, die ihm zu nahe getreten war. In Marcus Pisos Gesicht zuckte jeder Muskel, spiegelten sich Empörung und Zorn überdeutlich. Sejanus, der sich als Einziger von Agrippinas Worten unbeeindruckt zeigte, gab ihm Zeichen der Mäßigung und drückte den jungen Piso, der wutschnaubend aufspringen wollte, zurück auf die Liege. Vibius Marsus konnte sein Erschrecken nicht ganz verbergen; er hätte es lieber gesehen, dass Agrippina ihre Anschuldigung gegen den Freund des Kaisers taktvoller vorgebracht hätte.

Tiberius ließ den rubinverzierten Weinbecher sinken, den er gerade zum Mund führen wollte. „Ich ahnte bereits, dass du die Quelle der Gerüchte und Verdächtigungen bist, Agrippina. Du solltest dich mehr zusammennehmen. Dein Schmerz über Germanicus’ Ableben mag größer sein als der aller anderen Römer zusammen, aber er gibt dir nicht das Recht zu haltlosen Beschuldigungen. Marcus Piso hat mir bereits berichtet, wie übel du seinen Vater verleumdest, den ich als einen meiner verlässlichsten, treuesten Freunde schätze.“

„Wir haben ihn von einer anderen Seite kennengelernt.“ Agrippina berichtete von den vielen Streitereien zwischen Germanicus und Calpurnius Piso und von dem Festmahl zu Pisos Ehren, nach dem Germanicus schwer erkrankt war. „Ich frage dich, weiser Tiberius, kann das ein Zufall sein? Piso lag während des Essens dicht neben meinem Gemahl. Wie leicht ist etwas Gift in den Wein oder in die Soße gestreut?“

„Noch leichter streut man böse Verdächtigungen und schürt den Volkszorn!“, rief Marcus Piso mit hochrotem Kopf.

Tiberius nickte. „Unser junger Freund erregt sich zu Recht. Auf Roms Straßen versammeln sich die Massen und fordern eine hohe Strafe für den Mörder meines Sohns und Neffen, dabei ist nicht einmal sicher, dass er ermordet wurde. Das ist der Grund, warum ich Sejanus zu diesem Mahl einlud. Er muss die Prätorianer darauf vorbereiten, die kaiserliche Familie vor dem Volkszorn zu schützen. Lieber wäre mir allerdings, du ließest deine aufwieglerischen Reden ruhen, Töchterchen.“

Töchterchen! Die Herablassung, mit der Tiberius zu ihr sprach, erregte Agrippina nur noch mehr.

„Meine Vorwürfe sind nicht haltlos, ich habe Beweise. Germanicus selbst erhob auf dem Sterbelager Beschuldigungen gegen Calpurnius Piso. Gegen denselben Piso, der den Osten des Reiches an den Rand eines Bürgerkriegs geführt hat, der Meuterer und bewaffnete Sklaven um sich schart, der meine Schiffe fast auf den Grund des Meeres geschickt hätte, als wir ihm auf der Fahrt in die Heimat begegneten.“

„Was die Anschuldigungen deines Gemahls gegen Piso betrifft, so könnten sie im Fieberwahn ausgesprochen sein“, erwiderte der Princeps. „Die Unruhen im Osten bedrücken mich auch. Aber wurde Calpurnius nicht zu gewaltsamen Handlungen getrieben, als er durch die Ernennung von Sentius Saturninus zum neuen Generalstatthalter von diesem Posten ausgeschlossen wurde? Immerhin habe ich selbst ihn als Stellvertreter des Germanicus in den Osten geschickt!“

„Saturninus ist ein sehr guter Mann“, sagte Agrippina und griff in die Falten ihrer schwarzen Stola, um das Schreiben des Eilkuriers hervorzuziehen, das sie dem Kaiser reichte. „Er hat eine Giftmischerin festnehmen lassen, die Licht auf die Schatten über den Mord an meinem Gemahl werfen wird, sobald sie vor dir steht, Princeps.“

Tiberius reichte das Schreiben dem Sejanus, der es laut vorlas: „Tribun Tertius Candidus an Agrippina, Gemahlin des über den Tod hinaus verehrten Germanicus Caesar und Enkelin des von den Göttern an ihrer Seite aufgenommenen Augustus: Im Auftrag des Generalstatthalters Sentius Saturninus bin ich nach stürmischer Überfahrt von Antiochia im Hafen von Brundisium gelandet. Ich bringe als Gefangene die berüchtigte Giftmischerin Martina, die ausgesagt hat, das Gift zur Ermordung des Germanicus bereitgestellt zu haben. Ihren Auftraggeber wird sie nennen, sobald sie vor dem Princeps Senatus steht und er ihr Gnade zugebilligt hat. Unser Schiff ist vom Sturm beschädigt, doch schon bald schicke ich die Gefangene auf dem Seeweg oder über Land nach Rom. Bis über die Instandsetzung des Schiffes entschieden ist, wird die Giftmischerin sicher im hiesigen Carcer verwahrt.“

Tiberius reagierte seltsam kühl auf Agrippinas triumphierenden Blick. „Wir wissen nicht, ob diese Martina die Wahrheit sagt. Setzen wir es voraus, dann stimmt es also, Germanicus ist ermordet worden. Aber wir kennen noch immer nicht seinen Mörder.“

„Den werden wir bald kennen“, meinte Vibius Marsus zuversichtlich, „sobald die Gefangene hier eintrifft.“

„Das bezweifle ich.“ Tiberius winkte einem Sklaven, der ihm einen zusammengerollten Papyrus brachte. „Auch ich bekam eine Nachricht aus Brundisium, jüngeren Datums als die des Tribuns.“

Und wieder las der Prätorianerpräfekt das Schreiben laut vor: „Marius Chrysogonus, Optio Carceris in Brundisium, an Tiberius Julius Caesar, Princeps des Senats von Rom: Verehrter und geliebter Princeps, verzeih die Störung deiner wichtigen Geschäfte durch einen unbedeutenden Beamten im fernen Brundisium. Aber in den Mauern des mir unterstellten Carcers geschah ein Unglück, dessen Kenntnis für dich wichtig sein könnte, weshalb ich dir einen berittenen Boten sende. Obwohl der Tribun Tertius Candidus die Gefangene, um die es geht, ohne nähere Angaben bei mir eingeliefert hat, habe ich durch Gerüchte vernommen, dass sie vor dir höchstselbst eine Aussage zu machen hatte. Dazu wird es leider nicht mehr kommen, verehrter Tiberius. In der Nacht nach ihrer Einlieferung fand man die Gefangene tot in ihrer Zelle auf. In ihrem Haarknoten hatte sie Gift versteckt, das aber nicht die Ursache ihres Ablebens zu sein scheint. Diese Ursache ist noch nicht geklärt. Weder liegen Anzeichen für ein Verbrechen noch für einen Selbstmord vor. Ich halte dich auf dem Laufenden.“

Agrippina schnappte nach Luft. Es war ein ähnliches Gefühl wie damals, als das Herz ihres Gaius endgültig zu schlagen aufgehört hatte. Als sie in die betretenen Gesichter der versammelten Ärzte und Legaten gesehen und nichts anderes vorgefunden hatte als Mitleid und Ratlosigkeit. Aber keinen Trost. So einsam und hilflos fühlte sie sich auch jetzt.

Als sie vor wenigen Tagen das Schreiben des Tribuns Candidus erhielt, hatte es ihr frischen Mut gegeben. Sie hegten keinen Zweifel daran, wen diese Martina als Mörder entlarven würde. Und nun, wo sie sich dem Triumph eben noch so nahe geglaubt hatte, geriet alles ins Wanken.

Selbst die mosaikgeschmückten Wände schienen zu schwanken, und die Liege unter ihr wackelte. Agrippina wollte sich am Tischrand festhalten, riss aber ihren Teller mit in Honigteig gebackenen Datteln zu Boden. Die Frau folgte dem Teller, und dunkle Schleier verhüllten ihren Blick.

Kräftige Hände packten Agrippina, hielten sie fest und hoben die Gestürzte wieder auf die Liege. Sie atmete tief durch und schämte sich für ihre Schwäche. Aus dem ersehnten Triumph war eine schmachvolle Niederlage geworden.

Als sie wieder klar sehen konnte, machte Tiberius einen zufriedenen Eindruck. Dass er heuchelte, als er sich nach ihrem Befinden erkundete, erkannte sie sofort.

Wie hatte sie nur glauben können, er würde ihren Anwürfen gegen seinen Freund Piso Gehör schenken? Wie dumm war sie gewesen, wie überaus dumm!

Aber stärker noch als ihr Ärger war ihr Kampfgeist. Und deshalb antwortete sie auf Tiberius’ Bemerkung, ihre Anschuldigungen gegen Calpurnius Piso hätten sich damit wohl erledigt: „Keineswegs, Vater meines toten Gemahls. Ich werde andere Beweise beibringen. Denn ich bin überzeugt, dass Piso der Mörder deines Sohns und Neffen ist. Und deshalb verlange ich, was Mitgliedern der kaiserlichen Familie in dieser Lage zusteht: eine Gerichtsverhandlung gegen Piso vor dem Senat!“

Zeittafel

19–16 v. Chr.

Armin wird als Sohn des Cheruskerfürsten Segimar geboren (genauer Zeitpunkt ungewiss).

6 n. Chr.

Die Römer beginnen unter ihrem Feldherrn Tiberius einen Angriff auf das ihnen zu mächtig werdende Königreich Marbods, werden aber durch einen großen Volksaufstand in Pannonien und Dalmatien gezwungen, ihre Kräfte dort zu massieren und von den Markomannen abzulassen.

9 n. Chr.

Tiberius schlägt den Aufstand in Pannonien nieder. – Schlacht im Teutoburger Wald (vermutlich vom 9. –11. September). Armin vernichtet das aus drei Legionen und zusätzlichen Hilfstruppen bestehende Heer des Publius Quintilius Varus. Die Stützpunkte zwischen Rhein und Weser werden von den Germanen erobert bzw. von den Römern aufgegeben. – Tiberius kehrt aus Pannonien nach Rom zurück und hebt neue Truppen aus.

10–11 n. Chr.

Germanien-Feldzüge des Tiberius und des Germanicus.

13 n. Chr.

Germanicus übernimmt den Oberbefehl am Rhein.

14 n. Chr.

Der römische Herrscher Augustus stirbt in Nola (19.8.). Tiberius wird sein Nachfolger. – Sejanus wird Präfekt der Prätorianer und begleitet Drusus nach Pannonien, um eine Meuterei der Legionen niederzuschlagen.

15 n. Chr.

Germanicus befreit den von Armins Kriegern belagerten Segestes und bringt Armins schwangere Frau Thusnelda in seine Gewalt.

16 n. Chr.

Germanicus geht mit einer Flotte aus tausend Schiffen gegen die Germanen vor. Schlachten gegen Armin und Inguiomar bei Idisiavisio und am Angrivarierwall.

17 n. Chr.

Triumphzug des von seinem Onkel und Adoptivvater Tiberius vom Rhein abberufenen Germanicus (17.5.), bei dem er Thusnelda und ihren in Gefangenschaft geborenen Sohn mit sich führt. – Drusus übernimmt die Statthalterschaft im Illyricum. – Schlacht zwischen Armin auf der einen und Marbod und Inguiomar auf der anderen Seite.

19 n. Chr.

Katualda vertreibt Marbod und übernimmt die Herrschaft im Markomannenreich. – Tod des Germanicus nach langem, schwerem Leiden in Antiochia (10.10.). Seine Witwe Agrippina schifft sich nach Rom ein und begegnet unterwegs der Flottille Pisos.

20 n. Chr.

Agrippina geht in Brundisium an Land und zieht von dort nach Rom. – Gerichtsverhandlung gegen Calpurnius Piso, der eines Morgens tot in seinem Arbeitszimmer aufgefunden wird. – Die aus Antiochia nach Brundisium gebrachte Giftmischerin Martina stirbt unter ungeklärten Umständen.

Jörg Kastner

Herzog der Cherusker

Finale der 12-teiligen Romanserie Die Saga der Germanen

Historischer Roman

Kapitel 1 – Der Fimbulwinter

Nach einem Sprung über drei Felder stieß der schwarze Gott gegen einen Riesen und warf ihn um.

„Riesenwurf!“, ertönte Sikkos dunkle Stimme, und eine seiner Bärenpranken hob den daumengroßen Riesenstein hoch. „Zwei Striche“, grinste der Chatte beim Betrachten der Unterseite. „Der Riese gehört mir.“ Er stellte den ersten Riesen, der in dieser Runde geworfen worden war, neben das Spielbrett aus Eichenholz und griff wieder nach seinen Göttersteinen. Wer einen Riesen geworfen hatte, war noch einmal am Zug. Und der führte Sikkos Gott zu einer der weißen Götterscheiben, auf die er seine bislang aus drei Steinscheiben bestehende Götterfigur setzte. Seine Augen blitzten sein Gegenüber an. „Jetzt ist mein Gott so stark wie deiner, Donarsohn, und ich habe schon einen Riesen geworfen. Zaudern zahlt sich nicht aus, im wirklichen Kampf so wenig wie auf dem Spielfeld!“

„Einen Plan zu verfolgen, solltest du nicht mit Zaudern verwechseln, Sikko.“ Thorag zog den roten Gott an einem Riesen vorbei und erhöhte die Stärke seiner Figur um einen weiteren Götterstein. „Auch Donar war oft auf List angewiesen, wenn es galt, der unbändigen Stärke der Riesen zu widerstehen.“

Seine letzten Worte wurden von einem lauten Krachen fast verschluckt. Die Sturmriesen, die schon seit vielen Nächten und Tagen tobten, Bäume entwurzelten, Zäune umwarfen, das Rohr von den Dächern rissen und das Flechtwerk der Hauswände zerfetzten, hatten etwas Schweres gegen eine Außenwand des großen Langhauses geschleudert. Was es war, konnte niemand sagen. Türen und Windaugen waren fest verschlossen, und nur das Licht des Herdfeuers und einiger Öllampen erhellte das Innere des Hauses. Selbst die abgebrühten Recken aus Thorags Kriegergefolgschaft zuckten bei dem unerwarteten Lärm zusammen. Der nicht enden wollende Winter zerrte an ihnen. Seit Monaten auf dem Donarhof eingesperrt, fragten sie sich, ob die Wut der Sturmriesen sich jemals wieder legen würde.

Die Frostriesen hielten das Land mit solcher Stärke in ihrem eisigen Griff, dass die Hirschkrieger, die Thorag zum Donarhof begleitet hatten, bislang nicht die Heimkehr in ihren Gau gewagt hatten. Die Cherusker hatten schon geglaubt, sie könnten den Winter verabschieden, da suchten plötzlich neue Kälte, neuer Schnee und die mit jeder Nacht anschwellenden Stürme ihr Land heim.

Kriegserprobte Männer, die ohne Zögern gegen eine Übermacht in die Schlacht zogen oder sich Eber und Bär entgegenstellten, fragten sich jetzt, ob der Fimbulwinter angebrochen war, der alles verheerende Riesenwinter, der zwei Sommern die Wärme und das Leben raubte, indem er aus Nord, Ost, Süd und West Schnee herantrug und das Land mit klirrendem Frost und tosenden Stürmen überzog. In den alten Liedern hieß es, der Fimbulwinter sei die Strafe für die Zwietracht auf der Menschenwelt, wo ein Bruder den Bruder bekämpfte, wo Sippen auseinanderbrachen, wo Treue nicht einmal mehr zwischen Mann und Weib herrschte, wo die Sommer widerhallten vom Klirren der Kriegsbeile, der Schwerter und Schilde. Und war die Welt nicht wahrhaftig so, wie die Lieder erzählten?

Als Thorag darüber nachdachte, fühlte er die eisige Hand eines Frostriesen nach seinem Herzen greifen. Wenn das unablässige Getöse da draußen das Brüllen des Fimbulwinters war, stand das Ende der Menschen wie der Götter bevor: Die Midgardschlange würde das Wasser des Meeres über das Land peitschen, der Fenriswolf würde die Sonne verschlingen, und Surturs flammende Horden würden die ganze Welt mit Feuerbrand überziehen. Die meisten der Götter, ihnen voran Wodan und Donar, würden im vergeblichen Kampf gegen das Schicksal fallen, und wenn die Götter starben, war auch das Ende der Menschen gekommen.

„Der zweite Riese!“, drang Sikkos Stimme durch seine finsteren Gedanken. „Du wirkst wie erstarrt, Donarsohn. Hast du eingesehen, dass dein Zaudern ein Fehler war?“

Thorag hatte kaum darauf geachtet, wie Sikko einen Riesen mit drei Strichen warf und seinen Götterstein im Anschluss in die Nähe eines weiteren Riesensteins zog. Nachdenklich blickte er den Chatten an, der sich dank Irmils guter Pflege von seinen Verletzungen erholt hatte. Ebenso wie Thorag, dessen Beine nicht länger schmerzten. Nur zahlreiche rote Narben, die sich von den Füßen bis zu den Knien hinzogen, zeugten noch von seinem Bad im Blut der Tamfana.

„Hältst du mich noch immer für einen Feigling, Sikko?“

Der Chatte zog verwundert die dunklen Brauen hoch. „Was soll ich antworten? Ich bin in deiner Gewalt.“

„Ich habe dich nicht gesund pflegen lassen, um dich wegen einer ehrlichen Antwort zu töten.“

„Bist du sicher, dass du eine ehrliche Antwort haben willst?“

„So sicher, wie ich der Sieger dieses Spiels sein werde.“

Sikko brach in ein so heftiges Lachen aus, dass die ganze Bank, auf der er saß, erbebte. „Deine Worte zeigen mehr Zuversicht als der Stand des Spiels, Donarsohn. Zwei Riesen für mich, keiner für dich.“

„Ich habe Augen, die das sehen. Und ich habe Ohren, die auf deine Antwort warten, Chatte.“

„Du bist Donars Sohn, und der ist nicht feige. Ich habe gesehen, wie du dem Blut der Tamfana widerstanden hast. Ich habe die Narben vergangener Schlachten und Prüfungen gesehen, die deinen ganzen Leib bedecken wie die Mäntel der Frostriesen unser Land. Ein ganzer Winter gab mir Zeit zum Nachdenken. Ich erahne zumindest, was dich davon abhielt, dein Leben im Kampf gegen meine Hundinge zu geben. Es ist eine Ehre, dein Gefangener zu sein.“

„Aber es wäre dir lieber, auf diese Ehre zu verzichten.“

„Du kennst meine geheimsten Gedanken, Cherusker“, feixte Sikko und hielt sein Trinkhorn einem Schalk hin, der mit einem Bierkrug von Tisch zu Tisch ging.

Auch Thorag ließ sein Horn auffüllen, und beide tranken. Dann fragte der Donarsohn: „Wann wirst du fliehen? Sobald die Mäntel der Frostriesen zu Wasser werden, nehme ich an.“

„Soll ich dir vorher Bescheid geben?“

„Nein, Sikko, ich möchte dich um etwas anderes bitten: Unterlass jeden Fluchtversuch. Als Gegenleistung darfst du dich auf dem Donarhof frei bewegen. Und wenn der Tag gekommen ist, wirst du als freier Mann von uns scheiden, auf eigenem Ross und in voller Bewaffnung.“

„Ein seltsamer Vorschlag, Fürst Thorag. Was versprichst du dir davon?“

„Das kann ich noch nicht sagen.“

„Aha. Und wann ist der Tag gekommen, an dem du mich als freier Mann entlassen willst?“

„Auch das kann ich noch nicht sagen“, antwortete Thorag.

Sikko musterte ihn zweifelnd. „Ich glaube, wenn ich fliehe, bin ich eher ein freier Mann.“

„Vermutlich, allerdings nur unter der Voraussetzung, dass dir die Flucht gelingt.“ Thorag sah wieder auf das Spielbrett. „Du glaubst also, du schlägst mich?“

„Ich glaube es nicht, ich weiß es. Unsere Götter sind gleich stark, und ich habe schon zwei Riesen geworfen. Wie willst du das noch einholen?“

„Bevor ich dir das zeige, schlage ich dir einen Handel vor. Wenn du das Spiel gewinnst, darfst du den Donarhof jederzeit als freier Mann verlassen, bewaffnet und mit einem Ross, das du dir aus meinem Stall aussuchen kannst. Siege ich aber, so bleibst du so lange mein Gast, bis ich dich entlasse.“

„Einverstanden, und vielen Dank für Pferd und Waffen“, kicherte Sikko. „Dein Zug, Donarsohn!“

Als die Bärenkrieger die Tür aufzogen, blies eiskalter Wind in das Langhaus, und selbst das Herdfeuer erzitterte unter dem Hauch der Sturmriesen. Unzählige Eisfedern hingen in den Bärenfellen der beiden Eintretenden. Einer zeigte mit seiner Framenspitze auf Ragnar, der mit Jorit in einer Ecke beim Würfelspiel hockte.

„Berold schickt mal wieder nach mir“, seufzte der Junge und ließ den hartledernen Würfelbecher sinken. „Er ist hartnäckig wie Loki, der sich einen Streich vorgenommen hat.“

„Ich fürchte, er hat mehr als nur einen Streich im Sinn“, sagte Jorit. „Aber lass ihn nicht warten. Sicher gibt es wieder heißen Saft und süße Honigfladen.“

Ragnar stand von der dicken Flechtmatte auf und folgte den beiden Bärenmännern nach draußen. Sunna verbarg ihr Antlitz hinter Wolkenbergen und Tausenden Eisfedern, die der Sturmwind durch die Schlucht des kauernden Bären trieb, wie die Bärenkrieger diesen Ort nannten. Aber selbst der Felsvorsprung mit der Form eines sich duckenden Bären lag hinter dem Schneegestöber verborgen. Zum Schutz gegen den scharfen Biss des Windes senkte Ragnar sein Haupt, zog die Augen zu Schlitzen und presste die Lippen fest aufeinander, während er vornübergebeugt durch das kalte Weiß stapfte, das ihm bis zu den Hüften reichte. Zweimal zogen die Krieger ihn mit sich, weil er kaum noch vorankam.

Berold wies seinem Gast einen Platz dicht am Herdfeuer zu. Nach der eisigen Kälte draußen erschien Ragnar die Wärme des Herdes wie die Hitze Muspelheims, wo das Urfeuer brannte. Er schloss die Augen, und für kurze Zeit bestand die Welt nur aus Wärme und dem heimeligen Knacken der verbrennenden Holzscheite. Die Erinnerung an längst dahingeschmolzene Winter kehrte zurück, und er sah sich wieder mit seinen Eltern auf dem Donarhof. Thorag kroch auf allen vieren um das Herdfeuer. Auf seinem breiten Rücken hockte Ragnar und trieb sein menschliches Ross in die Schlacht. Auja blickte lächelnd zu ihnen herüber und rief sie zu Tisch, von wo der Duft heißen Brombeersaftes und frischer Fladen aufstieg. Und endlich, endlich erinnerte sich Ragnar wieder an das Gesicht seiner Mutter!

„Schon lange war kein Winter mehr so kalt und stürmisch wie dieser. Die Männer munkeln, der Fimbulwinter sei gekommen.“

Berolds Stimme zerstörte den kurzen Traum. Ragnar öffnete die Augen, und die Züge seiner Mutter lösten sich im Qualm des Herdfeuers auf, der als zitternde Rauchfahne zur Uhlenflucht aufstieg. Dort staute er sich und breitete sich wie auf der Suche nach einem Unterschlupf unter dem Gebälk aus. Selbst der Atem des Feuers schien Sturm und Kälte zu fürchten.

„Der Fimbulwinter?“, fragte Ragnar, der nur mit halbem Ohr zugehört hatte.

„Der letzte und der strengste Winter von allen, der jedes Grasbüschel bedeckt und das Vieh vor Kälte sterben lässt. Die Menschen hungern und frieren und sind fast froh, wenn am Ende des Fimbulwinters die Riesen und Ungeheuer ihrem kärglichen Dasein ein Ende setzen.“ Berolds ernste Miene verwandelte sich in ein Lächeln, und er schob einen Tonbecher mit dampfendem Saft und einen Honigfladen zu Ragnar. „Die Macht der Sturm- und Frostriesen erweicht die Herzen selbst tapferer Krieger, weil sie spüren, wie klein und schwach sie sind. Furcht vor dem, das ihnen unbegreiflich ist, lässt sie an das Ende der Zeiten denken. So wie die Furcht vor der ihnen unheimlichen Bärensippe den Hass der Cherusker weckt. Du erinnerst dich?“

„Du sprichst oft darüber.“ Ragnar biss herzhaft in den Fladen.

„Leider nur ein Gerstenfladen, der Weizenvorrat ist erschöpft“, sagte Berold. „Schmeckt er trotzdem?“

Ragnar nickte nur, zum Sprechen war sein Mund zu voll.

„Fein. Was die Furcht und den Hass der Menschen auf meine Brüder und mich betrifft, hast du dir darüber Gedanken gemacht?“

„Habe ich“, kam es undeutlich über Ragnars Lippen, während er versuchte, durch eifriges Schlucken seinen Mund zu leeren.

„Und? Glaubst du noch immer, dass die achte Sippe böse ist?“

Ohne nachzudenken, antwortete Ragnar: „Ja.“

„Ja?“ Berold beugte sich weit über den Tisch und sah Ragnar zweifelnd an. „Ich dachte, in den vergangenen Monden hätte ich dich gelehrt, zwischen den Gedanken der Furcht und des Unwissens auf der einen und denen des Erkennens auf der anderen Seite zu unterscheiden.“

„Das hast du, Berold.“

„Wieso antwortest du dann mit Ja?“

„Als ich hierherkam, wusste ich nicht viel von der Bärensippe. Ich hielt sie für böse, weil alle das von ihr sagten. Inzwischen weiß ich es aus eigener Erfahrung.“

„Du redest unverständlich, Ragnar!“

„Finde ich nicht. Ich habe darüber nachgedacht, wie ich hergekommen bin. Nämlich gegen meinen Willen. Ihr habt mich verschleppt. Und Jorit habt ihr auch verschleppt. Ihr habt uns überfallen. Hättet ihr nichts Böses vorgehabt, hättet ihr uns offen entgegentreten und uns fragen können, ob wir mit euch kommen.“

„Wir Bärenmänner sind nicht sehr beliebt. Ihr beide hättet kaum freiwillig mit meinen Kriegern gesprochen.“

„Sie waren in der Überzahl und hatten uns umzingelt. Wir hätten nicht fliehen können.“

„Oho!“, machte Berold, halb belustigt, halb erzürnt. „Du hast doch zu entkommen versucht, Ragnar!“

„Ich habe es nicht geschafft und hätte es auch dann nicht geschafft, wenn deine Krieger Alard nicht angegriffen hätten.“

Berolds geballte Rechte krachte auf die Tischplatte, und der Beerensaft schwappte über den Rand von Ragnars Becher.

„Das ist es also! Du hast den Tod deines Rappen noch nicht verwunden. Ich habe dir doch erklärt, dass Alard eine Art Opfer gewesen ist. Wodan opferte ein Auge, um aus der Quelle der Erkenntnis zu trinken. Du musstest dein Ross opfern, um zu uns zu gelangen. Dieses Tal ist für dich, was Mimirs Quelle für Wodan bedeutet – der Ort des Erkennens, wo Furcht zu Wissen, wo bloße Ahnung zu festem Glauben wird.“

„Ein Opfer ist etwas, das gebracht werden muss“, sagte Ragnar den Satz, den er sich lange überlegt hatte. „Aber Alard hätte nicht sterben müssen. Deine Krieger hätten mich ohnehin gefangen.“

„Sie sind das Kämpfen so gewohnt, dass sie nicht groß überlegt haben. Alard zu töten, erschien ihnen als der sicherste Weg, deiner habhaft zu werden. Sie haben die Falle lange vorbereitet und fürchteten, du könntest ihnen im letzten Augenblick entkommen.“

Das war die Antwort, mit der Ragnar gerechnet hatte. Und die Erwiderung fiel ihm leicht, da er sie sich in langen Nächten zurechtgelegt hatte: „Dann seid ihr es, die Bärenmänner, die voller Furcht und Zorn stecken. Vielleicht ist es nicht die Unwissenheit der anderen, sondern eure eigene, die euch in Verruf bringt. Hört auf damit, euch zu verstecken und andere aus dem Hinterhalt anzugreifen, wenn ihr wollt, dass die anderen euch nicht länger fürchten! Nicht die übrigen Sippen der Cherusker tragen die Schuld am gegenseitigen Hass. Die achte Sippe muss sich ändern, Berold!“

Der Graukopf schwieg lange und starrte in die Flamme des Herdfeuers. Offensichtlich hatte er mit dieser Antwort nicht gerechnet. Und was Ragnar noch mehr befriedigte: Berold schien nicht zu wissen, wie er die Worte des Jungen widerlegen sollte.

Stolz gesellte sich zu Ragnars Befriedigung. Zum ersten Mal verstand er, dass ein Sieg der Worte und Argumente bedeutsamer sein konnte als einer, der mit Schwert und Frame errungen war. Er wünschte sich, jetzt bei seinem Vater zu sein und mit ihm darüber zu sprechen.

Früher hatte Ragnar sich oft über Thorags Verhalten gewundert. In der Zeit nach der Varusschlacht, als Thorag sich von Armin losgesagt hatte, wollte es nicht in Ragnars Kopf hineingehen, dass eine andere Entscheidung wichtiger – besser – sein konnte als Krieg und blutiger Kampf. Es hatte dem Jungen wehgetan, wenn andere Kinder seinen Vater als Feigling verspotteten. Er erinnerte sich an den Morgen nach Armins Hochzeit mit Thusnelda, als Thorag dem Sohn vergeblich den Unterschied zwischen Dummheit und Mut, zwischen Arglosigkeit und Angstüberwindung beizubringen versucht hatte. Einen Satz seines Vaters hatte Ragnar nie vergessen, aber erst heute verstand er ihn: ‚Nur wer weiß, was Angst bedeutet, kann ein tapferer Krieger werden.‘

Berolds Blick kehrte zu Ragnar zurück. „Du hast den Winter gut genutzt, Ragnar. Meine Hoffnung, aus dir könnte einst ein weiser Fürst werden, scheint sich zu erfüllen. Du hast gelernt, eigene Gedanken gegen fremde zu verteidigen und deine eigenen Schlüsse zu ziehen. Ich gebe zu, dass mir deine Schlussfolgerung nicht gefällt. Und ich halte sie für falsch!“

Ragnar trank genüsslich von dem Beerensaft, bevor er antwortete: „Du wirst mir bestimmt gleich sagen, warum.“

„Die Bärensippe wird verachtet und verfolgt. Sie ist gezwungen, sich im Verborgenen zu halten. Die anderen sind stärker. Sie könnten ohne Gefahr auf uns zugehen.“

„Als ich auf deine Männer zuritt, bohrten sie einen Ger in meinen Rappen.“

„Hältst du uns wirklich für böse, für schlecht, Ragnar?“

„Ja.“

„Und das glaubst du in deinem tiefsten Herzen?“

„Ich glaube es nicht, ich weiß es.“

„Woher?“

„Ihr habt mein Pferd getötet!“

„Riesenwurf!“

Der rote Gott zog über fünf Felder und kippte einen Riesen um. Drei Striche auf der Unterseite des Riesensteins – damit war der Riese schwächer als der Götterstein, und nun gehörte er Thorag. Der Siebte in seiner Sammlung. Und schon wanderte der rote Gott weiter, um sich einen weiteren Götterstein einzuverleiben. Sechsfach war jetzt seine Kraft, und sechs Felder weit durfte er in einem Zug zurücklegen.

Sikko winkte den Bierschalk herbei und starrte missmutig auf den Tisch mit dem Spielbrett und den daneben aufgehäuften Riesensteinen. Sieben für Thorag, fünf für ihn, das konnte er kaum begreifen. Er stürzte das frisch eingefüllte Bier in seine Kehle und griff nach seinem Götterstein. Fünf Felder weit durfte er höchstens ziehen. Ging er nach vorn, konnte er eine der weißen Götterscheiben gewinnen, um seine Stärke und seine Schnelligkeit zu erhöhen. Aber links stand ein Riese in seiner Reichweite. Ihn zu werfen, würde den schmerzlichen Abstand zu Thorag verringern.

Der Chatte stieß ein urtümliches Grunzen aus zog den schwarzen Gott nach links.

„Riesenwurf!“

Der graue Riesenstein kippte und enthüllte sechs Striche. Voller Unglauben starrte Sikko auf die Unterseite des Steins, als könnte er dadurch ein paar der Striche weggucken.

Lässig griff Thorag nach dem Riesen und stellte ihn wieder auf das Feld, von dem der Hundingsführer ihn geworfen hatte.

„Ich bin an der Reihe, Sikko. Du musst zurück auf das Feld, von dem aus du diesen Zug begonnen hast. Und vergiss nicht, eine Götterscheibe abzulegen.“

„Das ist ungerecht“, brummte Sikko, dessen Zunge schon ein wenig schwerfällig vom vielen Bier war. „Warum gerate ich immer an die Riesen mit den hohen Werten?“

„Weil du nicht abwartest, bist dein Gott stark genug zum Angriff ist“, sagte Thorag und zog den roten Gott in Richtung auf eine Götterscheibe, die er aber nicht ganz erreichte, über das Brett.

Sikko zeigte auf einen Riesen. „Den hättest du werfen können.“

„Hätte ich, aber warum etwas überhasten? Ich liege sowieso vorn.“

„Hmmm“, machte der Chatte gedehnt und blickte auf das Trinkhorn des Donarsohnes. „Warum lässt du dir nicht mehr nachschenken, Cherusker?“

„Weil ich auf deine Gesellschaft nicht so rasch verzichten möchte“, antwortete Thorag mit einem offenen Lächeln.

Sikko legte seine Stirn in Falten. „Hast du mich etwa in eine Falle gelockt?“

„Wie meinst du das?“

„Vor etlichen Nächten, als du erstmals mit dem Spiel zu mir gekommen bist...“

„Ja?“

„Hast du da etwa den Einfall gehabt, diese Wette mit mir zu schließen und mich zu besiegen?“

„Nein, Sikko.“

„Ehrlich nicht, Thorag?“

„Ehrlich nicht.“

Skeptisch blinzelte Sikko ihn an. „Würdest du das schwören, bei deinem Ahnen Donar?“

„Selbstverständlich. Denn Donar weiß, dass mir der Einfall schon kam, als ich im Tamfanaberg anordnete, dich mitzunehmen.“

Eine ganze Weile starrte Sikko den Donarsohn an, als wollte er ihn mit Haut und Haaren verschlingen. Dann schüttelte er sich und brach in ein brüllendes Gelächter aus, das durch das ganze Haus schallte.

„Beim Schoß der Tamfana, du gefällst mir mit jedem Tag mehr, Cherusker! Wenn ich mir vorstelle, wie viele Nächte ich hier gelegen und Fluchtpläne geschmiedet habe. Und jeder einzelne Gedanke an ein Entkommen war verschwendet. Du hattest längst vor, mich nicht durch Fesseln, sondern durch mein Wort zu binden.“

„Noch ist der Krieg nicht gewonnen. Acht Riesen stehen noch auf dem Feld.“

„Wahrscheinlich weiß du schon genau, wie du mindestens vier davon werfen kannst“, meinte Sikko mit einem breiten Grinsen.

„Genau weiß ich es nur bei dreien“, erwiderte Thorag mit demselben Grinsen. „Beim Vierten bin ich noch unsicher.“

„Angeber!“, knurrte der Chatte mit nur gespielter Entrüstung.

„Wenn es so ist, dann schlag mich doch!“

„Und wenn es mir gelingt?“, fragte Sikko mit einem drohenden Unterton. „Selbst wenn du die mehr Riesen wirfst als ich, kann ich dich schlagen. Die Riesen, die ich werfe, müssen nur mehr Striche haben als deine.“

„Ich kenne die Regeln beim Riesenwurf“, erwiderte Thorag gelassen. „Und gerade deshalb frage ich mich, wie du mit einem nur vierfach starken Gott Riesen mit vielen Strichen werfen willst.“

„Wart’s nur ab!“

Verbissen setzte Sikko das Spiel fort und hätte dem Bierschalk, der unaufgefordert sein Trinkhorn nachfüllen wollte, fast einen Tritt versetzt. Der Chatte warf vier weitere Riesen, bis Thorag seinen elften Riesen warf, den letzten, der noch auf dem Brett stand. Und nicht nur an der Zahl, auch an der Stärke der geworfenen Riesen war der Cherusker dem Chatten überlegen.

Thorag ließ ihre Hörner auffüllen und sagte: „Hiermit endet die Zeit deiner Gefangenschaft, Sikko. Ab jetzt bist du ein willkommener Gast auf dem Donarhof!“

„Mir wird ganz warm ums Herz“, spottete der Hundingsführer und leerte zeitgleich mit Thorag das Horn. Sein Gesicht wurde ernst. „Du kannst dich auf mein Wort verlassen, Donarsohn, ich werde nicht fliehen!“

„Warum auch?“ Thorag spielte den Verständnislosen. „Schließlich bist du ab heute freiwillig hier.“

In der Nacht, als die Feuer klein wurden, wickelten die Cherusker sich in ihre Decken, die sie fast bis zu den Ohren zogen, um den kalten Fingern der Frostriesen zu trotzen. Thorag und Auja hatten sich in ihrer kleinen Kammer dicht aneinandergedrängt, um sich gegenseitig zu wärmen. Lange Zeit lagen sie so da, und beide atmeten tief und ruhig.

Bis Auja leise sagte: „Du schläfst nicht.“

„Du auch nicht“, erwiderte Thorag. „Warum nicht?“

„Weil ich nachdenke.“

„Über Ragnar, nehme ich an.“

„Natürlich. Meine Sorge um ihn ist größer als in der langen Zeit, die ich weit weg von ihm und von dir verbringen musste. Nur du scheinst dich nicht sehr zu sorgen. Beim Spiel mit Sikko hast du dich offenbar prächtig vergnügt.“

Thorag hatte den Vorwurf in ihren Worten gehört und entgegnete: „Ich habe ja auch gewonnen. Und du weißt, warum ich gegen Sikko gespielt habe.“

„Weil die Sorge um den Frieden zwischen Cheruskern und Chatten dich umtreibt. Bloß frage ich mich, ob die Sorge um unseren Sohn nicht die drängendere sein sollte.“

„Du bist ungerecht, Auja. Ich denke jede Nacht und jeden Tag an Ragnar. Aber ich bin zurzeit nicht in der Lage, etwas für ihn zu tun. Erst wenn die Frostriesen das Land verlassen haben, können wir ihn suchen. Aber ich kann jetzt etwas für den Frieden tun. Anfangs stand Sikko mir feindlich gegenüber, er hat mich sogar verachtet. Jetzt mag er kein Freund sein, aber er achtet mich.“

„Ja, mit Achtung voreinander werft ihr im Spiel die Riesen, und mit Achtung voreinander werdet ihr, sobald es Sommer ist, im Krieg die Klingen kreuzen.“

„Vielleicht muss es nicht dazu kommen. Sikko könnte mir helfen, einen Krieg zwischen Chatten und Cheruskern zu verhindern.“

„Und wie?“

„Darüber denke ich noch nach. Aber eins weiß ich: Wenn die Götter uns Ragnar zurückgeben, wird das Glück kurz sein, gelingt es uns nicht, den Frieden zu bewahren.“

Nach langem Schweigen sagte Auja: „Du hast recht.“

„Damit, den Frieden zu bewahren?“

„Damit auch. Ich meinte aber deinen Vorwurf, ich sei ungerecht zu dir gewesen. Nach Armins Tod lastet die Sorge um unseren Stamm besonders schwer auf deinen Schultern. Ich sollte froh sein über jeden Augenblick, den die Götter dich lächeln lassen.“

„Ich weiß, dass auch du dich sorgst, Auja, dass du vor Sorge um Ragnar fast verrückt wirst.“

„Trotzdem sollte ich meine Furcht und Wut nicht an dir auslassen. Wie kann ich das wiedergutmachen?“

„Indem du dich enger an mich drückst“, antwortete Thorag und küsste ihre Wangen.

Er strich zärtlich und zugleich verlangend über ihren warmen Leib und schob ihren Kittel hoch. Als er unter dem Stoff ihre bloßen Brüste berührte, keuchte Auja und erbebte. Die kleinen Hügel ihrer Brustwarzen wurden zwischen seinen Fingern hart, und Ähnliches fühlte Thorag zwischen seinen Lenden.

Auja löste sich von ihm, um seinen Unterleib zu entblößen. In ihren mal zärtlichen, mal kräftigen Händen wuchs seine Erregung. Sie beugte sich über ihn. Ihr Haar kitzelte seinen Bauch und seine Beine. Als er die Wärme und Feuchtigkeit ihres Mundes um sein Fleisch spürte, lief ein Schauer über seinen Rücken. Seine Hände packten ihr Haar und hielten ihren Kopf mit sanfter Gewalt zwischen seinen zuckenden Beinen fest.

Die Menschenwelt bestand nur noch aus der kleinen Kammer, und auf ihr existierten keine anderen Wesen als die beiden Liebenden. Ihre erhitzten Leiber erregten einander, und jeder tat alles, um dem anderen die höchste Lust zu bereiten. Sie umschlangen einander und hielten sich gegenseitig so fest, als wären sie miteinander verwachsen. Alle Sorgen verblassten. Es gab nur Thorag und Auja für einen langen, viel zu kurzen Augenblick des Glücks.

Kapitel 2 – Eine Frage der Ehre

Das Ende der Zeiten war nicht angebrochen. Die Welt verbrannte nicht im heißen Atem der Feuerriesen. Götter und Einherier trafen sich nicht zur letzten Schlacht gegen die Riesen und Ungeheuer. Wodan und Donar fanden nicht den Tod im heldenhaften Kampf gegen Fenriswolf und Midgardschlange. Sunnas Strahlen stachen Löcher in die Mäntel der Frostriesen und brachen das Eis, das Seen und Flüsse überzogen hatte. Wo sich gestern noch weiße Unendlichkeit erstreckt hatte, zeigte sich heute erstes, noch zaghaftes Grün, würden sich morgen schon Rehe und Hasen tummeln, begleitet von den Dankesliedern der Vögel. Gesänge des Dankes und der Freude erschollen auch bei dem Fest, das die Bärenkrieger am ersten Abend nach Einsetzen der Schneeschmelze feierten, um die Vorboten des Sommers zu begrüßen. Unter dem Felsen des kauernden Bären brannte ein großes Feuer, und jeder Bärenmann warf eine Opfergabe hinein: eine Handvoll Getreide oder Nüsse, etwas Käse oder gar ein Stück Fleisch. Sie schlugen ihre Waffen aneinander und sangen im selben Takt.

Fürchtet mich, verehrt mich!

So sprichst du,
mächtiger Bärengott.

Du kommst!

Du bist ein tapferer Krieger,
mächtiger Bärengott.

Du kriechst aus deinem weißen Pelz,
du kommst!

Wir fürchten dich,
wir verehren dich,
wir opfern dir,
mächtiger Bärengott!

Du kommst,

Achtfüßiger, Achthändiger.

Wir sind du,
und du bist wir!

Wieder und wieder sangen die Männer das Lied, und jedes Mal in einem schnelleren Takt, in größerer Ekstase. Schweiß glänzte auf ihren Stirnen, nicht nur wegen der Hitze des Feuers. Jeweils bei der dritten Strophe flogen die Opfergaben ins Feuer, und immer bei der vierten neigten die Krieger ihre Leiber vor und pendelten von einer Seite zur anderen, wie es die Angewohnheit der Bären war. Mit ihren umgehängten Fällen und den Bärenhäuptern auf dem Kopf glichen die zuckenden Schatten, die das Licht der Flammen auf die Felswand malte, tatsächlich einer Bärenhorde.

Ragnar und Jorit hockten ein Stück entfernt auf einem hüfthohen Felsen und aßen von dem Rind, das über dem Feuer briet. Die Wachposten am Ausgang der Schlucht nahmen nicht an der Zeremonie teil, spähten aber neidisch zum Festplatz herüber. Das Feuer warf einen weiten Lichtschein. Die beiden Donarsöhne hätten sich nicht davonstehlen können, ohne den Wachen aufzufallen. Also saßen sie bei den Frauen und Kindern, aßen gebratenes Fleisch, tranken frischen Met oder, soweit es Ragnar betraf, mit Wasser vermischten Schlehenwein, und fragten sich, was der Sommer für sie bereithielt.

„Kann sein, dass sie uns fortbringen“, meinte Jorit. „Vielleicht ist diese Schlucht nur ihr Winterlager.“

„Aber wohin sollten sie uns bringen?“, fragte Ragnar. „Weit weg vom Cheruskerland?“

„Unwahrscheinlich, immerhin sind auch sie Cherusker.“

„Aber wozu halten sie uns fest?“

„Ich denke, Berold hat es dir gesagt. Er will aus dir einen Edeling nach seinem Geschmack formen.“

„Ich glaube, das hat er aufgegeben“, sagte Ragnar mit deutlicher Enttäuschung. „Seit ich ihm sagte, dass ich die Bärensippe für böse halte, hat er mich nicht mehr zu sich rufen lassen.“

„Vielleicht hättest du deine Meinung nicht so offen äußern sollen.“

„Ich hielt es für richtig.“ Lustlos kaute Ragnar auf dem Fleisch herum und spie ein zähes Stück aus. „Jorit, weshalb halten sie dich fest? Du warst nicht so oft bei Berold wie ich. Was wollte er von dir?“

„Er wollte auch mich auf seine Seite ziehen. Er sagte, noch sei die Bärensippe klein, und jeder neue Anhänger des Bärengottes sei wichtig. Ich sagte ihm, dass ich zu viel Schlechtes über die achte Sippe wüsste, um ihr jemals anzugehören. Da ich kein Abkömmling Donars bin, nicht einmal ein Edeling, hat der Alte sich mit mir nicht so viel Mühe gegeben wie mit dir.“

Ragnar grinste und ahmte Jorits Tonfall von eben nach: „Vielleicht hättest du deine Meinung nicht so offen äußern sollen.“

„So habe ich wenigstes meine Ruhe und kann ungestört über eine Fluchtmöglichkeit nachdenken.“

„Und?“, fragte Ragnar begierig. „Hast du eine gefunden?“

„Noch nicht. Aber vielleicht können wir entkommen, wenn der Sommer die Krieger auf die Jagd lockt. Oder wenn sie uns an einen anderen Ort bringen. Aus dieser Schlucht zu fliehen, ist fast so schwer, wie den Fenriswolf zu fesseln.“

Das hatte Ragnar auch erkannt, und deshalb hatte er Jorit nichts von seinem Fluchtplan gesagt. Denn falls Ragnars Flucht gelang, konnte er Jorit nicht mitnehmen. Er konnte nur versuchen, möglichst schnell Hilfe zu holen, um den Krieger, der für ihn fast so etwas wie ein großer Bruder war, zu befreien. Ragnar schwieg auch jetzt, besonders, als er Berold auf sich zukommen sah. Der Gesang war verstummt, und die Bärenmänner ließen sich auf Steinen oder um das Feuer aufgestellten Bänken nieder.

Berold, der sein weißes Bärenfell und ein ebenfalls weißes Bärenhaupt trug, blieb vor den Gefangenen stehen und erklärte: „Wir haben dem Bärengott Opfer gebracht, aus Dank dafür, dass er den ganzen Winter über schützend über uns gewacht hat. Keiner von uns ist verhungert oder erfroren. Nur wer dankbar ist und Opfer bringt, kann auch in kommenden Zeiten göttlichen Schutz erwarten. Auch ihr habt den Winter gut überstanden, Donarsöhne. Wollt ihr dem Bärengott nicht durch Opfer danken?“

„Sollen wir uns dafür bedanken, dass seine Anhänger uns hier gefangenhalten?“, entgegnete Jorit bitter.

Berold heftete seinen Blick auf Ragnar. „Was ist mit dir, junger Edeling? Hast du deine Ansicht über die achte Sippe geändert?“

„Dazu hatte ich keinen Anlass.“

Ragnars Mundwinkel zuckten. Erst hielt Ragnar es für einen Ausdruck der Verärgerung, doch dann sah es ihm mehr nach einem unterdrückten Lächeln aus.

„Komm mit mir, Ragnar!“, sagte Berold, bevor er sich umdrehte und zurück zum Feuer schritt.

Ragnar warf Jorit einen fragenden Blick zu, aber der zuckte mit den Schultern.

„Geh nur, Ragnar, das hält ihn bei Laune. Und sag was Nettes über die achte Sippe, auch wenn’s dir schwerfällt!“

Berold holte zog einen brennenden Ast aus dem Feuer und ging in Richtung der kleinen Siedlung. Entgegen Ragnars Erwartung hielt er nicht auf das Haus zu, in dem der Anführer mit einem Teil seiner Krieger wohnte, sondern auf den großen Pferdestall. Im Innern begrüßten die von dem unerwarteten Besuch verwirrten Tiere sie mit lautem Schnauben und vereinzeltem Gewieher. Langsam schritt Berold, gefolgt von Ragnar, den langen Mittelgang entlang, und das Licht seiner Fackel beleuchtete die Rosse.

„Gute Pferde aus unserer Heimat, keine Römertiere“, sagte er. „Die mögen größer sein und schneller, aber wenn es drauf ankommt, lässt ihre Ausdauer und Widerstandskraft schnell nach, besonders bei kaltem Wetter. Das sind die Römerpferde einfach nicht gewohnt. Auch du hast kein Römerpferd geritten, nicht wahr?“

„Ich bin doch noch nicht erwachsen. Ein großes Römerross ist für mich schwer zu reiten.“

„Ein Grund mehr, deinem Rappen nachzutrauern“, meinte Berold und blieb stehen. „Du vermisst Alard noch immer, nicht wahr?“

„Ja“, gab Ragnar ehrlich zur Antwort.

„Und weil meine Krieger Alard getötet haben, hältst du uns für besonders schlecht.“

„Ja.“

„Das spricht für dich, Donarsohn“, sagte Berold zu Ragnars Überraschung. „Ein Friling und besonders ein Edeling ist nichts ohne seine Ehre. Die Tötung seines Pferdes hinzunehmen, als wäre nichts geschehen, mindert die Ehre eines jeden Cheruskers. Nur wer auf Vergeltung besteht, wird seiner Ehre gerecht und sorgt dafür, dass eine verbotene Tat anderen kein schlechtes Beispiel ist. Das habe ich übersehen, als ich dich mit Verachtung dafür strafte, dass du in deiner Ansicht verharrtest, die Bärensippe sei böse. Dafür entschuldige ich mich. Aber ich weiß, dass die Entschuldigung nicht ausreicht, den Verlust zu ersetzen und die Ehre wiederherzustellen. Das kann nur eine Sühnegabe erreichen. Würdest du eine solche annehmen, Donarsohn?“

Ragnar war beeindruckt. Berold sprach zu ihm wie zu einem Gleichgestellten, einem Erwachsenen, einem angesehenen Edeling, nicht wie zu einem Kind. Das schmeichelte Ragnar, doch zugleich fühlte er, dass der Anführer der Bärenkrieger es ehrlich meinte. Und das beeindruckte ihn noch mehr.

„Ich werde eine Sühnegabe annehmen, falls sie eine ausreichende Sühne darstellt. Aber das heißt nicht, dass ich deshalb meine Meinung über die achte Sippe ändere.“

„Das musst du auch nicht. Ich möchte nur, dass der Tod deines Rappen dich nicht länger davon abhält, dich unvoreingenommen mit dem Bärengott und uns, seiner Gefolgschaft, zu beschäftigen. Versprichst du, noch einmal in Ruhe über all das nachzudenken, was wir besprochen haben, wenn Alards Tod gesühnt ist?“

„Ich verspreche es.“

Berold nickte zufrieden und schwenkte den allmählich niederbrennenden Ast, um einen größeren Teil des Stalles zu beleuchten.

„Dein Rappe war ein einzigartiges Tier, und kein anderes Ross kann so sein wie er, das weiß ich. Aber hier stehen bestimmt ein paar Pferde, die ihm nahekommen. Du darfst dir eins aussuchen, egal welches, und es soll dir gehören. Das biete ich dir als Sühne für den Verlust deines Pferdes und deiner Ehre, Ragnar.“

Ragnar tat, als überlegte er, während er innerlich jubilierte. Genau das hatte er erreichen wollen! War Berold wirklich in seine Falle gegangen? Oder ahnte der Mann mit dem weißen Bärenhaupt etwas und stellte ihm eine viel geschicktere Falle? Lange sah Ragnar in das faltige, narbige Gesicht, ohne etwas anderes als erwartungsvolle Anspannung darin zu entdecken.

Und schließlich sagte der Junge: „Einverstanden, Berold. Ich werde mir ein Ross aussuchen, nachdem ich alle in Ruhe geprüft habe.“

„Gut, damit kannst du morgen beginnen, wenn Sunnas Strahlen das Land erhellen. Der Ast ist bald verbrannt, lass uns zum Feuer zurückgehen.“

Dort konnte Ragnar nirgends Jorit entdecken, und er fragte Berold nach dem Freund.

„Jorit ist nicht mehr bei uns. Er hat sein Pferd zurückbekommen und ist mit einer Botschaft fortgeritten.“

Erst jetzt fiel Ragnar auf, dass er Jorits Falben nicht im Stall gesehen hatte. „Eine Botschaft?“ wiederholte er verwirrt. „An wen?“

„Darüber sprechen wir ein anderes Mal, wenn es an der Zeit ist“, sagte Berold und wandte sich dem Feuer zu. „Dies ist nicht die Zeit für Erklärungen, sondern für Gesänge und Gebete.“ Und mit lauter Stimme rief er allen zu: „Preisen wir den Bärengott, den Stammvater unserer Sippe!“

Längst hielt Nott den Donarhof umschlungen, als der Runenbote kam. Es war ein langer Tag gewesen, der erste, nachdem Sunna große Löcher in die Mäntel der Frostriesen gerissen hatte. Früh am Morgen waren Thorags berittene Boten aufgebrochen, um im ganzen Gau Helfer für die Suche nach Ragnar und Jorit zu sammeln. Auch die zehn Hirschkrieger hatten ihre Hilfe angeboten, aber Thorag hatte sie heimgeschickt, als er in ihren Augen die Sehnsucht nach Freunden und Geliebten gesehen hatte. Er hat jedem als Dank für ihre Hilfe ein gutes Ross geschenkt.

Schon morgen sollte die große Suche nach Ragnar und Jorit im ganzen Westgau beginnen. Der Abend aber war den Göttern gewidmet und der Freude der Menschen darüber, dass Wodan und die Seinen sie vor dem Fimbulwinter bewahrt hatten. Ausgelassenes Gelächter und dröhnender Gesang schallte über den Donarhof, und nur die Wächter am Südtor bemerkten den einsamen Reiter, der keine Furcht vor der Finsternis zu kennen schien. Sie ließen ihn ein und grüßten den noch jungen Mann ehrerbietig, als sie die bronzene Fibel mit Wodans einäugigem Gesicht an seiner rechten Schulter erblickten. Jeder Friling im Cheruskergau kannte diese Fibel, hatte sie schon bei den Heiligen Steinen gesehen. Silbern war sie bei den Priestern, bronzen bei ihren Helfern.

„Ist der Gaufürst auf dem Hof?“, fragte der Priesterhelfer, kaum dass er vom Rücken der braunen Stute gerutscht war.

Einer der Wächter bejahte es und bot sich an, den Fremden zu Thorag zu führen. Der saß mit Auja, Hatto, Sikko, dem Friesen Menold und dem kleinwüchsigen Nigrinus an einem der reich mit Speisen bedeckten Tische in Thorags großem Langhaus. Alle in dem großen Saal lauschten einem Friling, der mit einer Trommel zwischen den Beinen auf einer Bank saß und zu dem Takt, den er selbst schlug, das Lied von den weichenden Frostriesen sang, die sich vor Sunnas Strahlen einen ganzen Sommer lang in ihren eiskalten Höhlen hoch im Norden verbergen mussten. Nach jeder Strophe wiederholten die versammelten Cherusker seine Worte im Chor.

Ihr Gesang verstummte, als sie den Priesterhelfer erblickten, der einen länglichen Gegenstand aus seinem Gürtel zog, einen hölzernen Stab, den er Thorag hinhielt. In das frische Holz waren drei Runen geschnitzt. Ein senkrechter Strich, von dem ganz oben und etwas weiter unten jeweils ein abzweigender Strich schräg nach rechts unten wies: Ansuz, die Asenrune, die für Wodans Macht und Weisheit stand. Ein weiterer senkrechter Strich, mit dessen oberem Teil zwei kleinere Striche ein Dreieck bildeten: Thurisaz, die Rune der Riesen und des Riesenbezwingers Donar. Und ein nach oben weisender Pfeil: Tiuwaz, die Rune des Gottes Tiu.

Wodan, Donar und Tiu, die drei mächtigsten Götter! Donar und Tiu waren die Schutzgötter des Things, und Wodan half den zu einem Thing Zusammengeströmten, weise Entscheidungen zu fällen. Als Thorag den Runenstab sah, kannte er bereits die Botschaft, die der Priesterhelfer laut aussprach: „Fürst Thorag, diesen Zweig, frisch geschnitten von Donars heiligem Baum, sendet dir Alfhard, Ewart der Heiligen Steine. Ein Stammesthing ist geboten, sobald Manis Wagen sich rundet. Im Namen der Götter bittet der Ewart dich, alle Frilinge deines Gaus zu den Heiligen Steinen zu führen.“

Thorag nahm den Stab aus der Hand des Boten und sagte: „Ich habe die Botschaft vernommen und werde die Frilinge des Donargaus zu den Heiligen Steinen führen. Setz dich und stärk dich, mein Freund, und sei mein Gast in dieser Nacht. Aber vorher sag mir, weshalb schon jetzt, kaum dass die Frostriesen sich zurückgezogen haben, ein Thing abgehalten wird. Der Hirschstamm sollte sich nach altem Brauch erst zum runden Mond nach der Tagundnachtgleiche versammeln.“

Der Priesterhelfer sah ein wenig unglücklich drein. „Ich weiß nicht genau, was die Priester zu dieser Entscheidung bewogen hat. Ein Edeling aus dem Hirschgau kam zu den Heiligen Steinen und sprach mit dem Ewart. Der rief eine Versammlung der Priester ein, und kurz darauf sandte Alfhard Runenboten in alle Gaue.“

Während der von dem langen Ritt erschöpfte Bote sich dankbar an den Tisch setzte, sahen Thorag und Auja sich betreten an. Beide wussten, was die Vorverlegung des Stammesthings bedeutete, und Thorag fühlte sich hin und her gerissen zwischen seiner Pflicht als Vater und seiner Pflicht als Fürst des Donargaus. Er brannte darauf, Ragnar zu suchen und in Aujas Augen wieder das glückliche Leuchten zu sehen, das er so lange schon vermisste. Aber als Donarfürst musste er der Ladung zum Thing Folge leisten, besonders jetzt, wo der Cheruskerstamm von den chattischen Nachbarn bedroht wurde und ohne Herzog dastand. Die Wahl eines neuen Herzogs konnte über Fortbestehen oder Untergang des ganzen Stammes entscheiden. Dabei kam der Stimme des Donarfürsten, der noch dazu ein Blutsbruder des toten Herzogs war, ein besonderes Gewicht zu.

Noch etwas anderes beschäftigte ihn: die Bemerkung des Runenboten über den Edeling aus dem Hirschgau, der den Ewart besucht hatte. Das schien im Zusammenhang mit der Vorverlegung des Things zu stehen. Doch Thorag konnte sich nicht vorstellen, was für Ereignisse in Armins Gau zu dem Besuch geführt hatten.

Auja legte eine Hand auf seine Rechte und sagte: „Du musst mit den Frilingen zu den Heiligen Steinen reiten, Thorag! Was du in jener Nacht zu mir gesagt hast, ist wahr. Alles Glück wird nicht von Dauer sein, wenn in unseren Gauen kein Frieden herrscht. Die Priester werden gute Gründe haben, das Thing zu gebieten.“

„Das sind auch meine Gedanken“, sagte Thorag, dankbar über Aujas Worte, aber nicht erleichtert. „Doch was soll aus Ragnar werden? Wer soll ihn suchen?“

„Ich“, sagte Auja.

„Du?“

„Warum nicht?“, meinte sie lächelnd. „Ich habe einige Winter und Sommer als römische Geisel verbracht und habe in der Arena gegen die Bestien gekämpft. Traust du mir nicht zu, nach unserem Sohn zu suchen?“

„Doch, aber du allein?“

„Nur die Frilinge müssen sich bei den Heiligen Steinen versammeln. Die Halbfreien und die Schalke unseres Gaus werden mir helfen. Wir werden sie in verschiedene Gruppen aufteilen. Findet eine Gruppe Ragnar, sollen ihre Halbfreien in den Stand der Frilinge und ihre Schalke in den der Halbfreien erhoben werden.“

„Kein schlechter Plan“, fand Thorag. „Und doch wäre es mir lieber, erfahrene Krieger an deiner Seite zu wissen.“

„Auch die halbfreien Barschalken leisten Kriegsdienst, wenn der Stamm in Not ist.“

„Aber nicht in vorderster Reihe. Wer immer Ragnar und Jorit in seiner Gewalt hat, ist kein leicht zu bezwingender Gegner. Die Art seines Vorgehens beweist es.“

„Ich werde Auja begleiten“, sagte Nigrinus mit zwar fremdartigem Zungenschlag, doch gut verständlich. Der ehemalige Hypokaustensklave hatte schon in Ravenna seine Klugheit unter Beweis gestellt, und so hatte es Thorag nicht überrascht, wie schnell Nigrinus die einheimische Sprache gelernt hatte. Als Nigrinus jetzt bemerkte, dass viele erstaunte Blicke auf ihm ruhten, fügte er hinzu: „Ich habe Auja sicher auf dem langen Weg von der Küste des Adriatischen Meeres bis hierher begleitet. Mein Körper mag klein sein, aber das heißt nicht, dass ich ein Weib nicht zu beschützen vermag.“

„Außerdem wirst du nicht allein sein“, sagte der Friese Menold, der früher als Fährmann am Rhein gearbeitet und vor drei Wintern dem von Sejanus eingekerkerten Thorag bei der Flucht aus der Ubierstadt geholfen hatte. Seitdem lebte er bei den Donarsöhnen und hatte sich als furchtloses, verlässliches Mitglied von Thorags Kriegergefolgschaft erwiesen. „Ich reite zwar an der Seite der Donarkrieger, aber ich bin ein Friese, kein Cherusker. Also muss ich nicht bei den Heiligen Steinen erscheinen.“

„Das muss ich auch nicht“, meldete sich Sikko zu Wort. „Ich würde mit der Gemahlin des Donarfürsten reiten und mit meinem Leben für das ihre bürgen. Nur müsste ich die Erlaubnis erhalten, diesen Hof zu verlassen.“

Hatto sah den Hundingsführer zweifelnd an. „Auf einem guten Pferd und ausgerüstet mit guten Waffen auch noch, wie?“

Sikko nickte. „Nur so könnte ich Auja beschützen.“

„Oder ihr etwas antun und dich aus dem Staub machen“, brummte Hatto.

Der Chatte sah ihn finster an. „Zweifelst du an meiner Ehre, Cherusker?“

„Das tut niemand hier!“, sagte Thorag rasch, um weiteren Streit zu vermeiden. „Du sollst Ross und Waffen erhalten, Sikko. Ich könnte mir keinen besseren Schutz für Auja vorstellen.“

„Und ich gelobe, treu an ihrer Seite zu stehen!“, erwiderte Sikko feierlich.

Hatto schwieg, nahm Thorag aber später am Abend beiseite und fragte ihn, ob er dem Chatten wirklich vertraue. „Er ist und bleibt ein Chatte, und seine Leute haben Armin und fünfzig andere Cherusker abgeschlachtet.“

„Die meisten starben an dem Gift, das Adgandest ihnen verabreichen ließ“, berichtigte Thorag. „Was Sikko betrifft: Ja, ich vertraue ihm. Wie er richtig bemerkte, es ist eine Frage der Ehre. Beim Riesenwurf hat er mir sein Wort gegeben.“

Hatto wackelte unsicher mit dem Kopf. „Mögen die Götter geben, dass du dich nicht irrst, Thorag!“

„Vorwärts, Brauner, lauf! Los, lauf schon!“

Und der schlanke Hengst mit der gut ausgeprägten Muskulatur lief, rannte durch die Schlucht des kauernden Bären. Ragnar musste sich in der üppigen Mähne festkrallen, um nicht vom Pferd zu fallen.

Lange hatte er sich im Stall umgesehen, bis er den Braunen ausgewählt hatte. Offenbar verstand er mehr von Pferden, als er geglaubt hatte. Der Hengst schien geradezu dankbar für die Gelegenheit, sich nach dem langen Winter, den er eingesperrt im Stall verbracht hatte, endlich einmal richtig austoben zu können.

Eine vorspringende Felswand wuchs vor ihnen in die Höhe, und im letzten Augenblick konnte Ragnar den Braunen am Zügel herumreißen. Er stieß den angehaltenen Atem aus und lenkte das Tier zurück zur Siedlung, wo Berold mit den meisten anderen Bärenkriegern stand. Ihr Johlen und Lachen zeigte, dass sie die Rossprobe, wie Berold es genannt hatte, für einen großen Spaß hielten. Für Ragnar war es keiner. Seine Freiheit hing davon ab, dass weiterhin alles nach Plan verlief. Er musste das schnellste Pferd von allen reiten, wenn er den Kriegern der achten Sippe entkommen wollte.

Der Winter war auch für Ragnar lang gewesen, und in ihm wuchs das drängende Gefühl, etwas unternehmen zu müssen. Wenn Jorits Vermutung zutraf und die Bärenmänner ihren Gefangenen im Sommer an einen anderen Ort brachten, mochte die Flucht von dort noch schwieriger sein. Und wer konnte schon wissen, wo dieser Ort lag? Auch Jorits Verschwinden, für das Berold standhaft jede weitere Erklärung verweigerte, trug zu Ragnars Beunruhigung bei. Beruhigend waren nur die rhythmischen Bewegungen des galoppierenden Pferdes. Thorags Sohn stellte sich vor, wie er auf dem Tier in die Freiheit ritt.

„Und?“, fragte Berold gespannt, als Ragnar den Braunen vor ihm anhielt und vom Pferderücken rutschte. „Nimmst du dieses Ross als Sühnegabe an?“

„Nein“, antwortete Ragnar.

„Nein?“, wiederholte Berold. „Aber es ist ein gutes Tier, ein sehr gutes!“

„Ich weiß, das habe ich eben festgestellt.“

„Dann verstehe ich deine Antwort nicht, Ragnar. Erst gestern Abend hast du mir versichert, du würdest ein Pferd als Sühnegabe annehmen.“

„Ich sagte, nachdem ich sie geprüft habe.“

„Du hast sie dir doch alle angesehen, den halben Vormittag haben wir im Stall verbracht.“

„Aber ich habe erst eins geritten!“

Berold schluckte und sah zu dem großen Stallgebäude hinüber. „Soll das heißen, du willst jedes Pferd reiten, bevor du dich entscheidest? Das kann Tage dauern.“

„Vielleicht nicht jedes Einzelne, aber jedes, das in Betracht kommt. Ein Pferd kann man nur dann richtig kennenlernen, wenn man es reitet, hat mein Vater immer gesagt. Frag deine Krieger, Berold, sie werden es dir bestätigen.“

Der Bärenführer blickte seine Männer an, und die gaben, von der ganzen Sache belustigt, dem Jungen recht, bevor sie in schallendes Gelächter ausbrachen. Sie mochten erheitert sein, Ragnar aber war zutiefst zufrieden. Er war der Freiheit wieder ein Stück nähergekommen.

Kapitel 3 – Der Tod eines Mörders

„Stirb, verfluchter Piso, du Mörder, stirb!“

Mit diesen Rufen stürzte sich Gaius auf sein Gegenüber, das er mit seinem kurzen Schwert traktierte. Der Angegriffene, fast doppelt so groß wie der Angreifer, ging in die Knie, hob schützend die Arme vor das Gesicht, und winselte um Gnade. Mit zornig aufgerissenen Augen stand Gaius vor dem Knienden, das Schwert zum Schlag erhoben. Rachsucht stand in seinen Zügen, nicht Erbarmen. Und dann schlug er zu, sauste die Schwertklinge immer wieder auf den Kopf des anderen nieder, auch noch, als der reglos am Boden lag.

Als hinter dem rechten Ohr des Mannes Blut austrat und auf das kostbare Fußbodenmosaik floss, sprang Agrippina von ihrer Liege auf und rief Gaius zu, er möge einhalten. Aber der Junge, der seine kindgroße Soldatenkleidung trug, hörte nicht. Er rückte den kleinen Helm zurück, der ihm ins Gesicht gerutscht war, und fuhr fort, mit seinem Holzschwert auf den unglücklichen Sklaven einzuschlagen, der die Rolle Pisos spielen musste.

Anfangs hatte das Spiel ihres Sohns Agrippina amüsiert. Sie hatte Gaius ermutigt, Piso und seine Familie bis aufs Blut zu hassen. So wie sie den Hass draußen auf den Straßen mit Geldgeschenken und Gerüchten geschürt hatte.

Calpurnius Piso, der sich schon seit Tagen vor dem Senatsgericht verantworten musste, war auf dem Weg zu und von den Sitzungen seines Lebens nicht sicher, auch wenn er von einer starken Wache der Prätorianer eskortiert wurde. Die Menge überschüttete ihn mit Flüchen und verlangte nach seinem Kopf. Und weil die aufgehetzten Anhänger des Germanicus Pisos Kopf nicht bekamen, noch nicht, holten sie Pisos Standbilder und Büsten von den Sockeln, zertrümmerten sie oder warfen sie die Gemonische Treppe hinab in den Tiber, wie es sonst mit den im Carcer Erdrosselten geschah.

Auch vor dem Senat hatte Piso einen harten Stand, besonders seit seine mitangeklagte Gemahlin ihr Verfahren von dem seinen abgetrennt hatte. Die Anklage gegen Munatia Plancina beschränkte sich auf Beihilfe zum Giftmord an Germanicus. Piso dagegen musste sich auch wegen schlechter Amtsführung, Lockerung der militärischen Disziplin und Widerstandes gegen den Staat verantworten. Hochverrat also, und da ließen die ehrwürdigen Senatoren nicht mit sich spaßen. Plancinas Antrag, ihr Verfahren separat durchzuführen, erschien den Feinden Pisos als Bestätigung seiner Schuld. Warum sonst, wenn Plancina ihn nicht für schuldig hielt, hätte sie diesen Schritt unternommen?

„Bist du endlich tot, Piso?“, kreischte Gaius mit sich überschlagender Kinderstimme.

„Ja, Herr, aber ja, ich bin längst tot“, wimmerte der Sklave und verzog vor Schmerz das Gesicht, als er seine Kopfwunde betastete.

„Aber nicht tot genug“, befand Gaius. „Ein Giftmörder wie du kann gar nicht tot genug sein!“

Und wieder schlug er zu, mitten ins Gesicht des Sklaven, dessen linke Wange aufriss.

Agrippina trat hinzu und entwand ihrem Sohn die Waffe. „Schluss jetzt, Gaius, es ist doch nur ein Spiel!“

Obwohl der Junge zu ihr aufschauen musste, hatte sie den Eindruck, er sehe sie von oben herab an. Mit erboster Stimme rief er: „Wer wagt es, Gaius Caesar zu behindern? Ich nehme Rache für meinen ermordeten Vater!“

„Für heute hast du genug Rache genommen, Caligula!“

Vielleicht war es Agrippinas strenger Tonfall, vielleicht auch die Verwendung seines Spitznamens. Jedenfalls zog Gaius einen Flunsch und lief in den hinteren Teil des Atriums, wo er mit Armeen bemalter Holzfiguren die Germanenfeldzüge seines Vaters nachspielte. Während Agrippina den Sklaven wegschickte, damit er seine Wunden versorgte, hörte sie die munter plappernde Stimme ihres Sohns: „Habe ich dich endlich in der Falle, du Verräter! Ich, der berühmte Germanicus, werde jetzt Vergeltung üben für das Massaker an Varus und seinen Legionen. Und die Erde wird dein Blut trinken, Arminius!“

Vor ihren Augen verwandelten sich die Wände des Atriums in die unendlichen Urwälder Germaniens, und im Geiste durchlebte sie noch einmal die Feldzüge, die ihr Gemahl gegen den Germanenfürsten geführt hatte. Agrippina war an seiner Seite gewesen, in der Niederlage und im Sieg. Der größte Sieg, die Gefangennahme oder der Tod des Arminius, war Germanicus versagt geblieben.

Vor Kurzem war die Nachricht nach Rom gedrungen, dass der Cheruskerherzog unter dunklen Umständen gestorben war. Man munkelte von Verrat, von einem Giftanschlag wie im Falle des Germanicus. Aber das Interesse der Öffentlichkeit am Tod des Germanen, der doch über so viele Jahre der Schrecken Roms gewesen war, war nur gering. Die sich immer mehr zur Hysterie steigernde Trauer um den Thronfolger Germanicus beherrschte ganz und gar die Öffentlichkeit, und nichts hätte Agrippina willkommener sein können.

Der Türhüter meldete, wie am Abend jedes Gerichtstages, das Eintreffen des Legaten Vibius Marsus, und Agrippina empfing ihn in unter vier Augen in dem Raum, der einmal das Arbeitszimmer ihres Gemahls gewesen war. Nachdem Marsus sich mit einem Schluck Falerner erfrischt hatte, sah er Agrippina zufrieden an.

„Es läuft gut, Herrin, die Senatoren lassen sich von Piso nicht beschwatzen. Es zeigt sich immer mehr, dass sie in Plancinas Antrag auf Abtrennung ihres Verfahrens ein Bekenntnis zur Schuld ihres Gemahls sehen. Obwohl Tiberius, der auch heute der Verhandlung beiwohnte, ein missbilligendes Gesicht zeigte, haben die Richter Piso zu verstehen gegeben, er möge seine starre Haltung überdenken. Striktes Leugnen könne ihre Gnade nicht erwecken, aber wenn er einlenke und ihnen mit einem Geständnis, zumindest einen Teil der Vorwürfe betreffend, entgegenkomme, könnten auch sie ihm entgegenkommen und über eine mildere Strafe nachdenken als den Tod und die Entehrung seiner ganzen Familie.“

„Ich will nicht hoffen, dass sie Milde walten lassen“, erwiderte Agrippina.

„Dazu wird es kaum kommen. Piso wurde zwar bleich wie das Haar einer germanischen Sklavin, aber er sagte voller Trotz, er könne nicht gestehen, was er nicht getan habe. Ich glaube, als er zu seiner Sänfte ging, zitterten ihm die Knie.“

Die Vorstellung gefiel Agrippina. Sie malte sich aus, wie Piso und sein Weib vor ihr auf die Knie fielen und um Gnade baten, um Rücknahme ihrer Anklagen.

Von draußen, wo Gaius sein Spiel wiederaufgenommen hatte, hörte sie seine helle Stimme schreien: „Bleib stehen, Piso, damit mein Schwert dich durchbohren kann!“

Piso schritt weit ausholend durch sein Haus und stieß eine dunkelhäutige Sklavin mit einem Wäschestapel auf dem Arm brüsk zur Seite. Zorn und Furcht vermischten sich in ihm zu einem Gefühl der Panik, wie er es noch nie gekannt hatte.

Voller Zuversicht war er nach Rom gekommen, damit rechnend, dass die haltlosen Vorwürfe gegen ihn sich schon bei seiner Ankunft zerschlugen. Schließlich war er ein Freund des Kaisers, und seine Gemahlin Plancina war eine Vertraute der Augusta, der Mutter und Mitregentin des Tiberius.

Es stimmte zwar, er hatte bewaffnete Sklaven und Fahnenflüchtige gegen römische Legionäre in den Kampf geführt, aber doch nur, um seinen legitimen Anspruch auf die Statthalterschaft im Osten durchzusetzen. Man hätte kaum darüber gesprochen, gewiss aber nicht vor dem Senat darüber verhandelt, wäre nicht der Mordvorwurf gewesen. Was das betraf, so war sein Gewissen wahrhaftig rein. Nichts, gar nichts hatte er mit dem Tod des Germanicus zu schaffen!

Als er die Räume seiner Gemahlin betrat, fand er Plancina über ihren Schreibtisch gebeugt vor. Überrascht blickte sie ihn an, rollte schnell einen Papyrus zusammen und ließ ihn in einem hölzernen Wandfach verschwinden, dessen Tür sie sorgfältig zuzog.

„Du, Gnaeus? Ich dachte, wir würden uns erst beim Abendmahl sehen.“

„Am liebsten würdest du mich gar nicht sehen, oder?“

Die Verwirrte spielend, verdrehte Plancina die Augen. „Was willst du damit sagen, Gnaeus? Du scheinst zornig zu sein, warum?“

„Ich könnte dir mehr Gründe nennen, als ich Finger an den Händen habe. Schon dass ich auf dem Heimweg von einem Haufen weinschwangerer, schmutziger Plebejer um ein Haar aus der Sänfte gezogen und totgeprügelt worden wäre, sollte genügen.“

„Natürlich, Liebster, aber warum lässt du deinen Zorn an mir aus?“

„Seit du dich mit mir nicht mehr in der Öffentlichkeit zeigst, sind der Hass und die Verachtung, die mir entgegenschlagen, noch gestiegen. Genauer gesagt, seitdem du die Abtrennung deines Verfahrens von dem meinen beantragt hast.“

Plancina versuchte ein entschuldigendes Lächeln, aber es geriet ihr mehr zum raubtierhaften Blecken der gelblichen Zähne. „Meine Verteidiger haben mir dazu geraten. Sie sagten, da ich nicht wegen Widerstand gegen den Staat angeklagt sei, könne ich auf diese Weise den Senat milde stimmen.“

„Milde für dich, aber wütend gegen mich. Genau das hast du damit erreicht!“

„Verzeih, Gnaeus, aber das habe ich nicht gewollt.“

„Wirklich nicht?“, fragte er und trat langsam näher. „In den letzten Nächten, wenn ich trotz meiner Erschöpfung wach lag und der Schlaf mich floh, habe ich viel nachgedacht. Ich habe mich gefragt, ob Germanicus bei dem Festmahl nicht doch vergiftet worden ist. Und ich habe mich gefragt, wer ihm das Gift verabreicht haben mag. Denn eins weiß ich sicher: Ich war es nicht!“

Plancina machte sich auf ihrem Schemel klein wie eine Maus, die sich ängstlich in eine Ecke verkroch. „Beschuldigst du etwa mich?“

„Heißt es nicht, man hätte dich in Antiochia bei dieser Giftmischerin gesehen?“

„Die ist doch tot“, erwiderte Plancina und konnte ihre Erleichterung darüber nicht ganz verbergen.

„Eben!“, bellte Gnaeus Calpurnius Piso. „Ich glaube nicht an einen natürlichen Tod im Carcer von Brundisium, das wäre ein zu großer Zufall. Hat man sie aber beseitigt, so muss es einen Grund dafür geben – und einen Auftraggeber. Oder eine Auftraggeberin.“ Seine Augen entdeckten etwas auf der polierten Schreibtischplatte, und er nahm das kleine Stück Wachs auf, ehe Plancina es noch verhindern konnte. „Ein zerbrochenes Siegel, sieht aus wie der gebogene Schwanz eines Skorpions. Ich erkenne es, es ist das Siegel des Prätorianerpräfekten. Was hast du mit diesem Intriganten Sejanus zu schaffen, Plancina? Sag es mir, auf der Stelle!“

Plancina wusste, dass der Augenblick der Wahrheit gekommen war. Ihr Gemahl hatte sie durchschaut, ahnte, was er nicht wusste. Jetzt galt es, ihn auf ihre Seite zu ziehen, und sie sagte mit weicher Stimme: „Alles, was ich tat, geschah für dich, für unsere Söhne, unsere Familie.“

„Was hast du getan?“

„Ich war bei der Giftmischerin, Gnaeus. Ich ahnte, dass Germanicus das Festmahl dir zu Ehren nur ausrichten ließ, um dich noch mehr zu verhöhnen. Aber du gehörst auf den Posten des Generalstatthalters. Ich wollte dich nicht länger erniedrigt, dem Spott und den Verleumdungen des Germanicus ausgesetzt sehen. Deshalb schüttete ich das Gift in seinen Wein.“

Piso blickte Plancina an, als sähe er sie zum ersten Mal. Langsam und leise, ungläubig, formten seine Lippen die Worte: „Mörderin! Du bist eine Mörderin!“ Er schloss die Augen vor ihr und rief: „Du hast unsere Familie entehrt. Deinetwegen werde ich in Schande sterben, vielleicht auch du und unser Sohn Marcus. Und ich Narr habe Agrippina für eine schamlose Verleumderin gehalten!“

Plancina legte ihre Hände auf seine Unterarme. „Uns wird nichts geschehen, Gnaeus, wir haben starken Schutz.“

Er öffnete die Augen wieder und starrte sie mit trübem Blick an. „Du hoffst vergebens auf Tiberius. Er verfolgt die Gerichtssitzungen sehr genau und hütet sich davor, sich angesichts des Volkszorns auf unsere Seite zu schlagen. Oder setzt du auf die Augusta, deine Freundin?“

„Auch sie wird zu uns stehen, aber ich meinte einen anderen.“

Piso schüttelte ihre Hände ab und starrte auf das Stück Wachs in seiner Rechten. „Sprichst du etwa von ihm?“

„Ja, Sejanus gab den Befehl zur Ermordung des Germanicus.“

„Dann stimmt es also, was hinter vorgehaltener Hand geflüstert wird: Der Präfekt selbst will den Thron besteigen. Und dabei hilfst du ihm? Du weißt, dass Tiberius mein Freund ist. Ich kann nicht zulassen, dass Sejanus ihn stürzt!“

„Du hast eben noch gesagt, dass der Princeps keinen Finger für dich rührt!“, entgegnete Plancina, und ihre Stimme klang wieder hart. „Sejanus aber hat mir versprochen, dir den alleinigen Oberbefehl über den Osten zuzuerkennen.“

„Er wird kaum zu einem verurteilten Mörder stehen.“

„Dazu wird es nicht kommen, Sejanus wird uns helfen. Er muss uns beistehen!“ Plancina holte den Papyrus, den sie vorhin hastig weggelegt hatte, aus dem Wandfach. „Das hier ist der Brief, der uns seinen Schutz garantiert.“

Sie reichte ihrem Gemahl die Botschaft des Skorpions, die sie in Antiochia erhalten hatte.

„Ein Mordauftrag“, erkannte Piso. „Aber er trägt nicht die Unterschrift des Präfekten.“

„Nicht die Unterschrift, jedoch sein Siegel. Die eine Hälfte des Siegels hängt an dem Brief, die andere hältst du in Händen. Beide Hälften passen genau zusammen und zeigen das Bild des Skorpions. Das ist besser als eine Unterschrift. Die kann man fälschen, aber nur Sejanus verfügt über seinen Siegelring. Gnaeus, er ist in unserer Hand!“

„Das erste Vernünftige, was du heute sagst“, sagte Piso nachdenklich, während er prüfend auf die beiden Siegelhälften starrte. „Mit diesem Schreiben können wir das falsche Spiel des Prätorianers aufdecken, und dann wird Tiberius erkennen, dass ich treu zu ihm stehe.“

„Das darfst du nicht tun!“, rief Plancina erschrocken und sprang von ihrem Schemel auf. „Du würdest dann zwischen allen Stühle sitzen, und ich...“ Ihre Stimme zitterte und erstarb.

„Du würdest als Mörderin entlarvt, und das zu Recht. Was auch immer ein Mensch tut, er sollte aufrecht für seine Taten einstehen!“

Er wandte sich um und verließ den Raum. Brief und Siegel nahm er mit sich. Plancina wusste, dass das Band zwischen ihnen beiden zerrissen war, auf immer. Piso mochte das politische Ränkespiel schätzen, aber er würde sich nicht dazu hergeben, einen Mord zu decken. Und er würde auch nicht zulassen, dass Sejanus den Princeps stürzte.

Als sie das erkannte, holte sie eine einfache Palla aus einer ihrer Kleidertruhen und verließ das Haus durch eine kleine Seitenpforte. Mit verhülltem Gesicht lief sie durch das dämmrige Rom und dachte daran, wie sie in Antiochia inkognito zu der Giftmischerin gegangen war. Damals hatte sie ihren Aufstieg zur ersten Frau im Osten sichern wollen, jetzt aber ging es um mehr – um ihren Kopf.

„Bist du von Sinnen, mich in meinem Haus aufzusuchen?“ zischte Sejanus, als er in die enge Kammer trat, in die ein Sklave Plancina geführt hatte.

Von fern hallten Musik und Gelächter. Die Trauerzeit für Germanicus war vorüber. Tiberius hatte sie in einem Erlass für beendet erklärt und alle Bürger Roms ermahnt, sich wieder den Fragen des Alltags zuzuwenden.

Plancina war nicht verwundert, dass der Prätorianerpräfekt einer der Ersten war, die zum Festschmaus luden. Er galt den Genüssen des Lebens als sehr zugetan, sollte sowohl hübsche Frauen als auch schöne Männer lieben. Eine enge, möglicherweise intime Freundschaft zu einem der berühmtesten Feinschmecker des Reiches wurde ihm nachgesagt: zu Marcus Gavius Apicius, der vor einigen Monaten in Ravenna ums Leben gekommen war.

Apicius sollte, so munkelte man, seine Freundschaft zu Sejanus ausgenutzt haben, um, die Prätorianergarde in Sicherheit wiegend, ein Attentat auf Tiberius und Drusus durchzuführen. Der Plan war gescheitert, Apicius und viele seiner Anhänger hatten den Tod gefunden. Man sagte, Sejanus sei unerbittlich gegen die Mitverschwörer des Apicius vorgegangen. Plancina, die den Machthunger des Prätorianers kannte, glaubte, dass er damit auch seine eigenen Mitverschwörer – und unliebsame Zeugen zudem – beseitigt hatte.

Auch Plancina verzichtete auf jede Begrüßung und sagte: „Wenn ich von Sinnen bin, dann mit gutem Grund. Mein Gemahl weiß alles. Er... hat deinen Brief gefunden, Aelius Sejanus.“

„Meinen Brief?“

„Das Schreiben, das dein Bote mir nach Antiochia gebracht hat. Darin weist du mich an...“

Mit einer Handbewegung, die einem Schwertstreich ähnelte, schnitt er ihr das Wort ab.

„Ich weiß, wovon du sprichst. Du solltest das Schreiben vernichten, so war es abgesprochen!“

„Ich habe es vergessen“, log sie und erwartete nicht, dass Sejanus ihr glaubte.

„Ich hätte mich nicht darauf einlassen sollen, du bist eine unsichere Verbündete“, schnaubte er und zitierte Vergil: „Varium et mutabile semper femina! – Schwankend und unbeständig ist stets das Weib!“

„Nicht ich habe mich an dich gewandt. Du bist an mich herangetreten, Sejanus!“

„Mit einigem Aufwand“, raunzte er. „Einen guten Zenturio hat es das Leben gekostet.“

Seine Worte trafen Plancina wie ein Schlag. Sie sank auf eine Liege, dem einzigen größeren Einrichtungsgegenstand in diesem kleinen Ruheraum, den sonst übernächtigte oder betrunkene Gäste des Präfekten in Anspruch nahmen. Dabei dachte sie an den Zenturio Hilarius, dem sie in Leidenschaft verbunden gewesen war und den sie getötet hatte. Auf einmal war ihr klar, dass Hilarius im Auftrag des Prätorianerpräfekten gehandelt hatte. Von wie langer Hand musste Sejanus das alles eingefädelt haben!

Er hatte den Zenturio geopfert und aus Plancina eine Mörderin gemacht, um sie für einen zweiten Mord vorzubereiten. Sie erinnerte sich noch gut, wie er sie bei einem Besuch in Antiochia angesprochen und für seine Pläne gewonnen hatte: „Ich weiß von deiner Mordtat, Plancina, aber ich kann schweigen. Keine Angst, ich schätze tatkräftige Frauen, und deine Tatkraft werde ich eines Tages brauchen.“

„Was hat Calpurnius Piso unternommen?“, fuhr Sejanus sie an.

Seine wütende Fratze hatte nichts mehr von dem halb gewinnenden, halb verschwörerischen Lächeln, das er damals in Antiochia gezeigt hatte.

„Als ich das Haus verließ, hatte er sich in sein Arbeitszimmer zurückgezogen. Er durchdenkt die Lage, wie es seine Art ist. Aber ich fürchte, die aufgehende Sonne wird ihn im Haus des Princeps sehen.“

„Du irrst, die Sonne wird deinen Gemahl nie mehr erblicken. Und falls du auch nur ein verräterisches Wort verlauten lässt, wird es dir ebenso ergehen!“

Als Plancina auf der finsteren Straße stand, erstarrte sie. Im Haus des Präfekten grölten raue Stimmen die immer wieder von Gelächter unterbrochenen Strophen eines zweideutigen Liedes, und aus den Straßen der Kaufleute rollte der allnächtliche Wagendonner über Rom; so nannte man den Lärm der vielen Hundert Wagen mit Weinfässern und Getreidesäcken, mit Stoffballen und Töpferwaren, die wegen des Fahrverbots, das tagsüber auf den engen Straßen der Tiberstadt herrschte, erst nach Einbruch der Dunkelheit, dann aber in großer Zahl und ohne Unterlass, über das Pflaster ratterten. All das drang dumpf und wie aus weiter Ferne an ihre Ohren.

Ihr Geist weilte in der Vergangenheit. Sie dachte an die Liebe, die sie und Calpurnius Piso vor vielen Jahren füreinander empfunden hatten. Und gerade hatte sie denselben Mann seinem Henker überantwortet.

Doch sie konnte nichts daran ändern. Ihre Lebensbahnen hatten sich getrennt. Jetzt musste sie für sich und ihre Kinder sorgen. Auf Sejanus durfte sie darauf nicht bauen. Sie war für den Präfekt nicht weiter von Nutzen, stellte für ihn eher eine Gefahr dar, wie ihm ihr Besuch verdeutlicht haben musste. Und ohne das Schreiben aus Antiochia hatte sie ihn nicht länger in der Hand.

Wie Sejanus mit unliebsamen Mitwissern umsprang, hatte Martinas Schicksal gezeigt. Obwohl Plancina nicht mit Sejanus darüber gesprochen hatte, hegte sie keinen Zweifel, dass er für den Tod der Giftmischerin verantwortlich war. Ängstlich blickte sie über die Schulter zum erleuchteten Haus des Präfekten und beschloss, nie mehr einen Fuß über seine Schwelle zu setzen.

Mit schnellen Schritten entfernte sie sich, entschlossen, das Haus der Augusta aufzusuchen. Nach Hause konnte sie nicht gehen, denn sie wollte nicht in Pisos Nähe sein, wenn es geschah. Außerdem könnte Sejanus auf die Idee kommen, zwei Zeugen auf einen Streich zu beseitigen. Das Klügste war, sich des Schutzes ihrer alten, mächtigen Freundin zu versichern. Denn wie sagte man in Rom: „Der Princeps entscheidet, was seiner Mutter genehm ist.“

„Durch meinen in fünfundvierzig Jahren unter Beweis gestellten Gehorsam und durch unser gemeinsam ausgeübtes Konsulat als dein Freund ausgewiesen, bitte ich, der ich einst schon das Vertrauen des vergöttlichten Augustus, deines Vaters, genossen habe und der ich dir ansonsten keine Bitte mehr unterbreiten will, um das Leben meines unglücklichen Sohns.“

Mit brüchiger Stimme las Calpurnius Piso halblaut den Satz, den er eben auf den Papyrus gebracht hatte. Es war ein Schreiben an Tiberius, in dem er dem Herrscher seine Unschuld und Treue versicherte.

Piso wollte seiner Familie die Ehre und seinen Kindern, besonders Marcus, der sich an seinen Feldzügen gegen die Truppen des Sentius Saturninus beteiligt hatte, das Leben bewahren. Er konnte nur hoffen, dass Tiberius ihm seine Bitten um ihrer alten Freundschaft willen erfüllte. Piso selbst würde es nicht mehr erleben. Er wusste, was er zu tun hatte, um zumindest einen Teil der Schande, die Plancina über sein Haus gebracht hatte, zu tilgen. Ein heißes Bad und eine scharfe Klinge erwarteten ihn, sobald der Brief beendet und abgesandt war.

Die schwierigsten Zeilen musste er noch schreiben. Bis hierher hatte er Plancina mit keinem Wort erwähnt. Jetzt musste er die rechten Worte finden, ihre Mordtat zu beschreiben, ohne Tiberius’ Zorn auf die ganze Familie zu lenken. Es war schwer, und Pisos Hand zitterte. Mehrmals tauchte er die Schreibfeder in das bronzene Tintenfass, ohne dass die Spitze den Papyrus berührte. Ungeduldig tropfte die Tinte von der Feder und befleckte die Tischplatte.

Seine Suche nach den richtigen Formulierungen beanspruchte ihn derart, dass er die Männer erst hörte, als seine Tür aufflog und die Fremden in sein Zimmer drängten. Sie waren zu fünft, sämtlich von stattlicher Statur, jung an Jahren und trotz der schmutzigen Tuniken, die ihnen den Anstrich von Gesetzlosen geben sollten, sauber und gepflegt. Die Schwerter in ihren Händen wirkten ebenso gefährlich wie ihre entschlossenen Gesichter.

Piso wusste sofort, dass es Männer des Sejanus waren, Prätorianer. Das erklärte auch, dass die Prätorianerwachen, die sein Anwesen vor dem Pöbel schützen sollten, keinen Alarm geschlagen hatten.

Zwei Schwertspitzen drückten gegen seine Brust. Die Fremden konnten nicht wissen, wie wenig ihn das ängstigte. Er hatte beschlossen zu sterben und bedauerte nur, dass er den Brief nicht mehr beenden konnte.

Suchend flogen die Augen der verkleideten Prätorianer umher, und einer von ihnen, der durch sein helles Lockenhaar auffiel, entdeckte den Brief mit dem Mordauftrag an Plancina. Er nahm den Papyrus und auch die zweite Siegelhälfte an sich, wobei sein Blick auf das von Piso entworfene Schreiben fiel.

„Das klingt ja wie ein Abschiedsbrief“, griente er. „Ein überführter Mörder, der im Tod die letzte Zuflucht sucht. Das kommt uns sehr gelegen!“

„Dann nehmt mir schon die Arbeit ab“, sagte Piso und blickte den Lockenköpfigen an.

Der hob sein Schwert und führte es an Pisos Kehle.

Kapitel 4 – Das Flüstern der Götter

Hoch und mächtig reckten sich die Steinriesen in den wolkigen Himmel über dem waldreichen Cheruskerland, eine Brücke zwischen den Welten von Menschen und Göttern. Dort oben auf den windumtosten Steinen vernahmen die Priester das Flüstern der Götter und brachten deren Wünsche und Weisheit zu den Menschen.

Als Thorag an der Spitze eines langen Zuges von Donarsöhnen die Heiligen Steine erreichte, schien es ihm, als müssten die Götter brüllen, um das allgemeine Getöse zu übertönen. Zu den Tagen des Things verwandelte sich der sonst eher ruhige und nur von wenigen Menschen bewohnte Ort zum Sammelpunkt des ganzen Stammes. Aus allen Richtungen trafen die Frilinge der sieben Gaue ein, suchten sich einen Lagerplatz und begannen, mehr oder minder feste Hütten und Pferche zu errichten. Händler breiteten ihre Waren aus, und mancher Cherusker begrüßte lauthals einen Freund, den er seit dem letzten Thing nicht mehr gesehen hatte.

Trotz des allgemeinen Gelärms lag eine gerückte Stimmung über dem Stammesheiligtum. Thorag erspähte etliche düstere Blicke und sorgenvolle Gesichter, als er die Gruppe der kranken Donarsöhne zu den Heilerinnen begleitete. Das Ende des langen Winters hätte ein Grund ausgelassener Heiterkeit sein sollen, aber der Tod ihres Herzogs und die Bedrohung durch die Chatten lasteten schwer auf den Cheruskern. Wie die grauen Wolken, die über den Himmel trieben und immer wieder Sunnas Strahlen verschluckten, schien die Ungewissheit um das Kommende das neu erblühende Leben des anbrechenden Sommers zu überschatten.

Auch über dem Donarfürsten lagen diese Schatten, vielleicht stärker noch als über den meisten anderen. Seine Sorge galt nicht nur dem Stamm, sondern auch Frau und Sohn. Noch vor Thorag hatte Auja den Donarhof verlassen, begleitet von Sikko, Menold, Nigrinus und einem hundertköpfigen Trupp aus Barschalken und Schalken. Auja wollte unterwegs auf den Höfen, zu denen sie kam, weitere Helfer für die Suche nach Ragnar anwerben.

Nur ungern hatte Thorag seine Frau vom Hof reiten lassen. Sie und die Schalke hatten eine Aufgabe übernommen, die schon Frilingen, Kriegern, alles abverlangt hätte. Falls wirklich die Bärensippe hinter Ragnars Verschleppung steckte, ritten Auja und ihre Begleiter höchster Gefahr entgegen. Thorag wünschte sich, das Thing wäre bereits vorüber und er könnte mit seinen Kriegern aufbrechen, um Auja beizustehen.

Auf einer Lichtung am Rande der Heiligen Steine versammelten sich die Kranken, einige so geschwächt, dass sie von Freunden oder Knechten teils gestützt, teils sogar getragen werden mussten. Die heilkundigen Priesterinnen schritten zwischen ihnen einher, um die Hilfesuchenden nach ihren Gebrechen in Gruppen einzuteilen. Während die Kranken aus dem Donargau sich zu den Heilerinnen begaben, lenkte Thorag seinen Grauschimmel auf eine Anhöhe und ließ seinen Blick suchend über die Lichtung schweifen. Vergebens, er konnte weder Astrid noch ihre Mutter Alrun entdecken.

Er riss den großen Römerhengst herum und lenkte ihn zu der Siedlung, in der die Hütten der Priester und ihrer Helfer standen. Grüßend erhobene Hände und Framen säumten seinen Weg, und nicht nur die Donarsöhne ehrten ihren Fürsten. Armins Blutsbruder war auch bei den Frilingen der anderen Gaue wohlbekannt. Die meisten hatten schon mit ihm in der Schlacht gestanden, und vielleicht hofften sie, dass Armins Rat- und Kampfheil auf ihn übergegangen waren.

Zielstrebig ritt er zu Astrids kleiner Hütte, wo ihn die Priesterin einst von den schweren Verletzungen des schwarzen Ebers geheilt hatte. Mit bloßen Händen hatte er dem Keiler gegenübergestanden, und ohne Astrid, die ihm vor dem Kampf einen Schmerz tötenden Trank gegeben und ihn danach gepflegt hatte, hätte er die Götterprobe kaum überlebt. Fast wäre Liebe zwischen ihm und Astrid entstanden, aber sie hatte sich für das Leben einer Priesterin entschieden. Und Thorag, der damals die Heiligen Steine als Sohn des Gaufürsten Wisar verließ, kehrte erst als Fürst des Donargaus zu ihnen zurück.

Schon immer hatte ein besonders enges Verhältnis zwischen Thorag und Astrid bestanden. Seit jenem fernen Sommer, als die jungen Edelinge Armin und Thorag aus römischem Dienst ins Cheruskerland heimgekehrt waren. Damals war Astrid noch Schalkin des Bauern Thidrik gewesen, und Thorag hatte ihren kleinen Bruder Eiliko vor Thidriks rasendem Sohn Hasko beschützt. Mehrmals hatte Astrid, die von ihrer Mutter die seherische Gabe geerbt hatte, Thorag vor Gefahren gewarnt. Sie hatte sogar Eiliko zu ihm in die Ubierstadt geschickt, um den Donarsohn über den Tod seines Vaters und die dunklen Machenschaften des Eberfürsten Onsaker in Kenntnis zu setzen, und dort war der Junge in der römischen Arena gestorben.

Auch jetzt erhoffte Thorag sich Hilfe von Astrid oder ihrer Mutter. Alrun hatte ihm ihre Begabung, die Zukunft aus den Runen zu lesen, bewiesen, als er ihr vor drei Wintern am Rhein begegnet war und sie ihn vor den Flammenreitern gewarnt hatte. Vielleicht konnte eine der beiden Seherinnen ihm etwas über Ragnars Verbleib sagen.

Astrids Hütte sah verlassen aus, die Tür war verschlossen. Er stieg aus dem Sattel und stellte verwirrt fest, dass Spinnweben einen Teil des Eingangs bedeckten. Sein rechter Arm stieß vor und beseitigte das feine Gespinst, dann zog Thorag die Tür auf. Muffiger Geruch schlug ihm aus der Hütte entgegen, und unzählige Staubteilchen tanzten im breiten Strahl des einfallenden Tageslichts.

Er betrat die Hütte, und seine Lederstiefel hinterließen tiefe Abdrücke in der dicken Staubschicht auf dem Boden. Es sah so aus, als habe den ganzen Winter über niemand hier gehaust. Und doch waren die beiden Schlafstätten zerwühlt, standen auf dem kleinen Tisch irdene Schüsseln und ein Krug, als hätten die Bewohner ihre Unterkunft erst an diesem Morgen verlassen.

Thorag ging hinaus, schob achtlos die Tür zu und stieg auf sein Pferd, als ihm ein sommersprossiger Priesterhelfer, ein Knabe noch, entgegenkam. Er rief den Jungen zu sich, zeigte auf die Hütte und erkundigte sich nach den Frauen.

„Welche Frauen meinst du?“

„Die in der Hütte gewohnt haben“, sagte Thorag ungeduldig. „Die Priesterin Astrid und ihre Mutter Alrun. Kennst du sie etwa nicht?“

„Doch, natürlich.“

„Wo sind sie hin? In der Hütte kann seit Monaten niemand gewohnt haben.“

Der Knabe nickte. „Die Hütte steht den ganzen Winter leer, seit Astrid und ihre Mutter fort sind.“

„Wann sind sie fortgegangen?“

„Ich erinnere mich nicht genau. Es war jedenfalls, bevor die Mäntel der Frostriesen das Land bedeckten.“

„Wo sind sie hin?“

„Das weiß ich nicht, Herr.“

„Und wer könnte es wissen?“

„Vielleicht der Ewart.“

„Kannst du mir sagen, wo ich ihn finde?“

„Ich glaube, er ist in seiner Hütte auf dem Ewartstein.“

Mit gemischten Gefühlen ritt Thorag auf die hohen Felsen zu. Er hatte sich von Astrid und Alrun Aufklärung über Ragnars Schicksal erhofft, zumindest einen Hinweis, doch ein neues Rätsel schien sich vor ihm aufzutun.

Vor dem Ewartstein standen zwei Priesterhelfer, um Alfhard vor ungebetenem Besuch zu schützen. Wo so viele Cherusker zusammenkamen, gab es immer welche, die glaubten, den obersten Priester des Stammes mit ihren Sorgen behelligen zu müssen. Thorag bildete da zwar keine Ausnahme, aber er war der Donarfürst, und das machte er den beiden Priesterhelfern so unmissverständlich klar, dass sie ihn durchließen. Einer erbot sich sogar, Thorags Pferd zu halten.

Als Thorag die steilen Stufen hinaufstieg, sorgte er sich nicht darum, ob Alfhard sich durch seinen Besuch belästigt fühlte. Außerdem fühlte er, dass es eine Verbindung gab zwischen Ragnars Verschleppung und den dunklen Wolken, die sich über dem Cheruskerstamm zusammenbrauten.

Auf einer Decke vor der Hütte saßen Alfhard und zwei weitere Priester, die Thorag kannte: Fromund und Riklef. Mit geschlossenen Augen murmelten sie Worte, die der Donarsohn nicht verstand, und ihre Hände schwebten über einem kleinen Haufen zurechtgeschnittener Zweigstücke, die mit den heiligen Runen geschmückt waren. Thorags Schritte und das Geräusch seiner gegen den Fels schlagenden Schwertscheide rissen die Priester aus ihrer inneren Sammlung. Erstaunt blickten sie dem Besucher entgegen.

Alfhard erhob sich, trat ihm mit einem offenen Lächeln entgegen und legte die Hände auf Thorags Schultern. „Endlich sehen wir uns wieder, Donarfürst! Als die Kunde von deinem einsamen Ritt ins Römerreich zu den Heiligen Steinen drang, sahen viele dich schon an Wodans Tafel sitzen. Ich bin froh, dass du wieder hier bist, besonders jetzt, wo nach Armins Tod das Schicksal unseres Stammes ungewiss ist wie selten zuvor.“

Thorag deutete zu der Decke. „Sagen die Runen euch Priestern nichts über das Schicksal der Cherusker?“

Der Ewart schüttelte seinen ergrauten Kopf. „So oft wir die heiligen Zeichen befragen, sie wollen uns keinen Hinweis geben.“

„Warum nicht? Haben die Götter sich von den Cheruskern abgewandt?“

Als Thorag das aussprach, verdüsterte sich Alfhards Miene.

Trotzdem sagte der Ewart: „Das muss es nicht bedeuten. Vielleicht hat Skuld die Schicksalsfäden, die in die Zukunft weisen, noch nicht miteinander verknüpft. Dann liegt es bei uns selbst, das Rechte zu tun.“

„Wir müssten nur wissen, was das Rechte ist“, murmelte Thorag.

Alfhard nickte. „Möge Wodans Weisheit uns auf diesem Thing den Weg weisen!“

„Weshalb habt ihr das Thing vorverlegt?“

„Ingwin bat darum.“

„Ingwin?“, wiederholte Thorag erstaunt.

„Du kennst ihn gut, ich weiß. Er erzählte mir, dass er dich aus den Höhlen des Tamfanabergs gerettet hat. Ich war sehr froh, von deiner Rückkehr zu erfahren. Ingwin kam zu mir, kaum dass die Mäntel der Frostriesen löchrig wurden. Er sagte, aus dem Chattenland drohe den Cheruskern große Gefahr. Je eher unser Stamm sich auf einem Thing hinter einen starken Herzog schare, desto besser könnten wir uns für die Abwehr des Feindes wappnen. Der Rat der Priester stimmte ihm zu, und deshalb sandte ich die Runenboten aus.“

„Wo ist Ingwin jetzt?“

„Im Lager der Hirschmänner, nehme ich an. Aber du wirst ihn am Abend des zweiten Thingtages an Mimirs Quelle treffen, falls bis dahin alle Gaufürsten hier eingetroffen sind.“

„Wer fehlt noch?“

„Die Fürsten des Inggaus und des Stiergaus, Inguiomar und Botan.“

„Ausgerechnet sie!“, entfuhr es Thorag.

„Das scheint dich zu beunruhigen, Donarfürst.“

„Ing- und Stierkrieger hatten sich damals zum Bärengott der achten Sippe bekannt, als sie sich mit Marbod gegen den restlichen Cheruskerstamm verbündeten. Ich fürchte, dass die Gefahr durch die Bärenkrieger noch nicht überstanden ist.“

Bestürzung zeichnete sich auf Alfhards Zügen ab, und auch die beiden anderen Priester sahen Thorag erschrocken an. Als der Ewart ihn um eine Erklärung bat, berichtete der Donarsohn von Ragnars Verschwinden und zeigte Alfhard den Bärenstein. Thorag trug den einzig greifbaren Hinweis auf Ragnars Entführer bei sich, in einem Beutel an seinem Gürtel verstaut. Sorgsam betrachtete Alfhard den Anhänger, um ihn dann an Riklef und Fromund weiterzureichen.

„Wenn das wahr ist...“, stammelte Fromund und starrte wie gebannt auf den Stein. Das ständige Blinzeln seines linken Auges, das den gemütlichen Gesamteindruck des kleinen, rundlichen Mannes störte, nahm einen schnelleren Takt an. Er schluckte mehrmals. „Wir müssen etwas unternehmen, müssen herausfinden, ob die Bärensippe wirklich zu neuem Leben erstarkt ist – und zu neuen Untaten!“

„Wenn wir Ragnar und Jorit finden, finden wir auch die Bärenkrieger“, sagte Thorag. „Leider fehlt uns jede greifbare Spur, abgesehen von dem Anhänger.“

Der hagere Riklef streckte seinen vogelartigen Kopf vor. „Der Stein bringt uns gegenwärtig nicht weiter.“

„Deshalb wollte ich Astrid und Alrun fragen, ob die Götter ihnen eine Spur zeigen“, erklärte Thorag. „Aber ihre Hütte ist verwaist, und ein Priesterhelfer erklärte mir, sie hätten die Heiligen Steine noch vor dem Winter verlassen.“

„Die Priesterin Astrid stand dir nahe, nicht wahr?“, fragte Alfhard.

„Stand?“, krächzte Thorag. „Heißt das...“ Er sprach es nicht aus, weil er sich weigerte, es zu glauben. Flehend blickte er in grauen Himmel und murmelte: „Nicht auf noch Astrid und ihre Mutter, ihr Götter!“

Der Ewart sah ihn traurig an. „Wir wissen es nicht genau, aber wir vermuten, dass sie nicht mehr leben. Sie wollten zum Tamfanaberg, um Armin zu warnen. Ich gab ihnen Pferde und als Begleitung einen zuverlässigen Priesterhelfer mit auf den Weg. Aber Armin fand den Tod, und da die Frauen und der Priesterhelfer nicht zurückgekehrt sind, steht zu vermuten, dass sie das Schicksal des Herzogs teilen. Vermutlich haben die Chatten auch sie der Erdgöttin geopfert.“ Er seufzte schwer. „Der Traum hat sich ebenso erfüllt wie Alruns Weissagung.“

„Wovon sprichst du jetzt, Ewart?“, fragte Thorag.

Alfhard erzählte ihm von dem Traum, von dem sterbenden Hirsch und von dem Wolf, den Alrun im Traum gesehen hatte. Und er berichtete, dass Alrun diesen Traum mit der Weissagung in Verbindung gesetzt hatte, die sie einst dem römischen Feldherrn Germanicus gegenüber ausgesprochen hatte. „Zu Recht, wie sich jetzt erweist, ist Germanicus doch einen ähnlich schändlichen Tod gestorben wie unser Herzog.“

„Germanicus?“ Ungläubig schüttelte Thorag den Kopf, die Überraschungen wollten kein Ende nehmen. „Germanicus ist tot?“

„So haben es gestern Männer aus dem Dachsgau berichtet, die es von in der Nähe des Rheins siedelnden Brukterern erfahren haben wollen“, antwortete der Ewart. „Germanicus soll im fernen Osten elendig an Gift gestorben sein, und auch Armin ist vergiftet worden. Alrun hat ein gutes Ohr für das Flüstern der Götter, aber ich wünschte, sie hätte sich, was Armin angeht, verhört. – Was hast du, Donarfürst? Du siehst so abwesend aus. Nimmt dich die Kunde über den Tod des Germanicus derart mit?“

„Es ist nicht richtig, dass große Krieger wie Armin und Germanicus den tückischen Gifttod sterben. Aber eben dachte ich an etwas anderes. Der dritte Mann in Alruns Weissagung, der Vater werden sollte und es doch nicht wurde, das bin ich. Auja trug zur gleichen Zeit wie Thusnelda und wie die Gemahlin des Germanicus ein Kind in ihrem Bauch, aber sie verlor es in römischer Gefangenschaft. Wäre es nicht so gewesen, hätte mich dann auch der Gifttod ereilt? Habe ich mein Leben mit dem Tod meiner ungeborenen Tochter erkauft?“

„Selbst wenn es so wäre, war es nicht deine Entscheidung, sondern die der Götter“, sagte Alfhard. „Und nach allem, was wir über die derzeitige Lage wissen, können die Cherusker froh sein, dass Fürst Thorag noch unter ihnen weilt.“

Riklef zeigte auf die Runenstäbe, die noch immer auf der Decke lagen. „Die heiligen Zeichen sagen uns nichts über das Schicksal der Cherusker, aber vielleicht geben sie uns Auskunft über Ragnar – und über die Bärenkrieger.“

„Ein guter Vorschlag“, sagte der Ewart. „Versuchen wir es!“

Er und Thorag setzten sich zu den beiden anderen auf die Decke. Die drei Priester erhoben die Augen zum Himmel und strichen mit ihren linken Händen durch die Runenstäbe, während sie feierlich im Chor sprachen: „Wodan, ältester der Asen, erhöre uns! Wodan, Allwissender, sei bei uns! Wodan, Hüter der Weisheit, dein Heil komme über uns! Wodan, Runenkundiger, sprich zu uns!“

Sie hatten die Runen verteilt, ohne auf die Decke zu sehen. Jetzt richtete Alfhard seinen Blick auf Thorag: „Schließe die Augen und umfasse den Bärenstein mit der rechten Hand! Die Linke, die näher dem Herzen sitzt, strecke aus und erwähle drei Runen. Sei nicht vorschnell und höre, ob die Runen zu dir sprechen, bevor du sie ergreifst. Weisen sie dich ab, so lass sie liegen. Zieht es dich aber zu ihnen hin, so nimm sie!“

Mit geschlossenen Augen fest an Ragnar denkend, tastete Thorags linke Hand über die Runenstäbe. So manche Berührung löste nichts in ihm aus, einige Stäbe aber schienen seiner Hand einen Schlag zu versetzen. Schnell tastete er weiter, und dreimal ergriff er die Runenstäbe, als ein warmes, angenehmes Gefühl die Hand durchströmte.

„Jetzt öffne die Hand und lass die Runen fallen, denn auch durch ihre Lage sprechen sie zu uns“, sagte Alfhard.

Thorag befolgte die Anweisung und öffnete wieder die Augen. Die Priester hatten die übrigen Runenstäbe eingesammelt und in einen Lederbeutel gelegt. Zwischen den vier Männern auf der Decke lagen nur noch die drei Runen, die der Donarsohn auserwählt hatte: Thurisaz, Eihwaz und Elhaz. Lange starrten die Priester auf die Runenstäbe. Es schien für sie nichts anderes mehr zu geben.

Schließlich sagte Alfhard, leise, noch immer auf die Runen starrend: „Ich sehe die Rune Thurisaz, das heilige Zeichen Donars. Ein Abkömmling des Donnergottes wird Hindernisse überwinden, wenn er sich seinen freien Willen bewahrt. Wenn Donars Sohn sich den Schatten stellt, die ihn quälen, wird er das Wahre erkennen. Und die Erkenntnis verleiht ihm Kraft, den richtigen Weg zu gehen.“

Der Ewart schwieg, und nach einer kleinen Ewigkeit sprach Riklef: „Ich sehe Eihwaz, die Todesrune. Eihwaz ist die Eibe, aber auch die Weltesche, die unsere Menschenwelt mit Asgard und mit dem Totenreich verbindet. Ich sehe Donars Sohn zwischen den Welten wandern wie Uller durch das wintertote Land.“

Wieder herrschte Schweigen, bis Fromunds Stimme eintönig verkündete: „Ich sehe die Rune Elhaz, und sie steht auf dem Kopf. Wie die Wurzeln der Weltesche streckt Elhaz ihre Arme aus, tief unter die Menschenwelt, bis ins Reich der Hel. Auf diesen Wurzeln gleitet Donars Sohn hinab ins Dunkle, wo die Tochter Lokis und Angurbodas auf ihn wartet.“

„Nein!“

Kaum hatte Fromund ausgesprochen, da hallte Thorags Schrei über den Ewartstein. Erschrocken starrte er auf die drei Runenstäbe und wünschte sich, er hätte die heiligen Zeichen nicht zurate gezogen. Nach den Worten Riklefs und Fromunds schien die Aussicht mehr als gering, dass er Ragnar lebend wiedersah.

Die Blicke der Priester richteten sich auf Thorag, und Alfhard sagte: „Du darfst nicht verzweifeln, Donarfürst. Ich sehe große Kraft in Thurisaz, und mit dieser Kraft kann dein Sohn es schaffen, alle Gefahren zu meistern.“

„Aber Riklef und Fromund sprachen vom Totenreich“, brachte Thorag mit stockender, brüchiger Stimme hervor. „Von Hel, die auf Ragnar wartet.“

„Eihwaz muss nicht den Tod des Leibes meinen“, belehrte ihn Riklef. „Eihwaz steht auch für die Prüfung, die Wodan ablegte, als er neun Nächte am Weltenbaum hing. Sein altes Selbst starb, und ein neues, weiseres wurde geboren. Vielleicht muss Ragnar eine ähnliche Prüfung durchstehen, um zu einem neuen Selbst zu gelangen. Dann wird die Kraft, die in Thurisaz steckt, mit ihm sein.“

„Auch Elhaz muss nicht den Tod Ragnars bedeuten“, erklärte Fromund. „Eine große Prüfung scheint deinem Sohn gewiss, Thorag, sein Selbst wird erschüttert, und groß ist die Gefahr, dass er zum Opfer falscher Zungen wird. Aber Donars Kraft, auf die Thurisaz hinweist, und die auch eine Kraft des Selbst ist, kann ihm helfen, die Prüfung zu bestehen.“

Thorag sah einen nach dem anderen müde an. „Dann bin ich nicht klüger als zuvor. Ich brauchte die Runen nicht, um zu wissen, dass Ragnar sich in Gefahr befindet.“

Alfhard maß ihn mit strengem Blick. „Du irrst, wenn du den Runenspruch als nicht hilfreich abtust. Die Runen und ihre Lage zueinander zeigen, dass eine große Kraft in Ragnar steckt, die Kraft eines Mannes, nicht die eines Kindes. Der Donnergott selbst ist mit ihm und in ihm. Das sollte dir Mut geben, Fürst Thorag!“

„Du magst recht haben“, sagte der Donarsohn schwach. „Vielleicht bin ich nur enttäuscht, weil ich mir mehr erhoffte. Einen Hinweis auf den Ort, wohin die Bärenkrieger Ragnar verschleppten.“

Er stand auf und trat an den Rand der kleinen Felsplatte. Tausende von Cheruskern tummelten sich tief unter ihm wie winzige Tiere. Ameisen, die scheinbar planlos durcheinanderliefen und von denen doch jede einen bestimmten, mit den anderen abgestimmten Zweck verfolgte. Erfüllten auch die Menschen einen solchen Zweck, bestimmt vom Willen der Götter, festgelegt von den Nornen im Netz der Schicksalsfäden? Und wenn, was mochte den mächtigen Göttern am Schicksal eines Jungen liegen?

Alfhard trat hinter ihn und sagte: „Ich erahne deine Gedanken, Donarsohn. Aber verlier nicht das Vertrauen in die Götter, dann verlieren sie auch nicht das ihre in dich!“

Thorag wandte sich zu ihm um. „So viele sind gestorben. Armin und Germanicus, Astrid und ihre Mutter. Etliche Edelinge und hervorragende Krieger unseres Stammes, die von den Chatten ermordet wurden. Alles scheint in einem Zusammenhang zu stehen, der Tod scheint von einer einzigen Quelle auszuströmen. Wie ein Stein, den man ins Wasser wirft, und um den sich daraufhin immer größere Kreise bilden. Ich sehe die Kreise des Todes, die sich unaufhaltsam ausweiten, und frage mich, wann sie meinen Sohn erreichen. Wenn ich wenigstens wüsste, ob Ragnar noch lebt!“

Einer der beiden Priesterhelfer, denen Thorag am Fuß des Ewartsteins begegnet war, hastete keuchend die Stufen herauf und wäre fast ausgerutscht. Oben lehnte er sich gegen eine Wand der Hütte und sagte, hastig atmend: „Ein Bote ist gekommen. Er hat wichtige Nachricht für dich, Fürst Thorag.“

„Wieso kommt er nicht selbst zu mir?“

„Er soll ziemlich erschöpft sein, am Ende seiner Kräfte. Das sagte mir ein Friling aus deinem Gau, den dein Kriegerführer Hatto gesandt hat. Der Bote hält sich im Lager der Donarsöhne auf.“

„Hat man dir nicht seinen Namen genannt?“

„Doch“, erwiderte der Priesterhelfer. „Der Bote heißt Jorit.“

„Eine Spur!“, rief Sikko und stieg von seinem Pferd. Der riesenhafte Chatte kniete sich, Frame und Schild in der Linken, auf den weichen Waldboden und betrachtete die leichten Einbuchtungen im feuchten Laub. Er streckte die Rechte aus und deutete nach Nordwesten. „Ein Mann ist in diese Richtung gegangen, heute erst.“

Hinter ihm saßen Auja, Menold, Nigrinus sowie zwanzig Barschalke und Schalke auf ihren Pferden. Es war einer von zwanzig Trupps, die nach Ragnar suchten.

Die Zahl der Suchtrupps mochte sich hoch anhören, und doch glich das Unternehmen der Suche nach einer verlorenen Fibel im Heuhaufen. Dieser Teil des Cheruskerlandes war kaum bekannt und kaum bewohnt. Dichte, nur schwer zu durchdringende Urwälder endeten unerwartet vor schroffen Felszügen, hinter denen sich unüberschaubare Moore auftaten. Schon mehrmals hatte Aujas Schar den mühsam erkämpften Weg zurückreiten müssen, weil kein Durchkommen mehr war. Vom ersten Sonnenstrahl bis zum letzten saßen Auja und die Männer im Sattel, waren müde und abgekämpft und suchten doch weiter.

Auja trieb sie voran. Ihr Gesicht verriet keine Müdigkeit, nur Sorge und bange Erwartung. Natürlich war es kühn von ihr zu glauben, dass ausgerechnet ihr Trupp auf Ragnar stoßen würde. Und doch war es das, worum sie die Götter jeden Morgen und jeden Abend bat. Sie wollte ihren Sohn endlich wieder in den Armen halten, lebend, gesund!

Sikko erhob sich und strich fauliges Laub von seiner ledernen Hose. „Wir sollten dem Unbekannten folgen.“

„Ich weiß nicht recht“, brummte Menold. „Dieser Weg, falls man das überhaupt so nennen kann, dem wir seit heute Morgen folgen, führt nach Südwesten. Wo der Fremde langgegangen ist, kommt kaum ein Mann durch, geschweige denn ein berittener Trupp. Ich fürchte, wir machen uns damit viel Mühe für nichts.“

Nigrinus reckte sich auf seinem kleinen Braunen, was ihn aber nicht viel größer erscheinen ließ. „Wer sich in dieser von allen Göttern verlassenen Gegend rumtreibt, muss sich hier auskennen. Er kann uns mehr über die Wälder sagen. Schon deshalb lohnt es sich, der Spur zu folgen.“

„Nigrinus hat recht“, entschied Auja. „Wir folgen der Fährte, auch wenn wir dazu von den Pferden steigen müssen!“

Die Rosse an den Zügeln führend, zwängten sie sich durchs dichte Unterholz. Sikko ging voran und hieb immer wieder mit seinem Sax auf tief hängende Zweige, mannshohe Farnwedel und scharfe Dornenranken ein. Hin und wieder beugte er sich über den Boden, um sich zu vergewissern, dass sie die Spur nicht verloren hatten. Nach einiger Zeit lichtete sich das Unterholz ein wenig, und sie kamen leichter voran.

Irgendwann blieb Sikko stehen und gab den Nachfolgenden ein Handzeichen, ebenfalls anzuhalten. Auja, die hinter ihm ging, trat an seine Seite und sah ebenfalls die Lichtung mit der kleinen windschiefen Hütte, die aussah, als würde sie beim nächsten Husten eines Sturmriesen einstürzen. Hinter einem nicht minder windschiefen Zaun stand eine einsame Ziege mit struppigem Fell und rupfte an einem Grasbüschel. Am Rande der Lichtung sprudelte eine Quelle, der Anfang eines Baches, der sich im Gehölz verlor.

„Der diese Spuren hinterlassen hat, ist vermutlich in der Hütte“, flüsterte Sikko. „Wir lassen die Pferde hier und schleichen uns mit ein paar Mann an.“

„Warum so vorsichtig?“, fragte Auja.

„Wer sich hier versteckt, hat seine Gründe und ist vielleicht über Besuch nicht sehr erfreut.“

Wie recht Sikko damit hatte, zeigte sich kurz darauf, als er, Auja, Menold, Nigrinus und fünf weitere Männer, allesamt die Waffen in ihren Händen, die Lichtung betraten. Auja hielt einen Sax in der Rechten, bereit, das kurze Schwert auch zu benutzen. Es würde ihr keine Schwierigkeiten bereiten. Im Amphitheater von Ravenna hatte sie mit Schwert und Schild gegen blutgierige Raubtiere kämpfen müssen.

Sie hatten die halbe Distanz zwischen dem Waldrand und der Hütte überwunden, da ruckte der Kopf der Ziege zu ihnen herum, und das Tier stieß ein lang gezogenes Meckern aus. Ein stark behaarter Kopf zeigte sich im Hütteneingang, dann sprang ein dürres Wesen nach draußen und verschwand im Halbdunkel des Waldes.

„Ein richtiger Waldschrat“, knurrte Sikko und rief laut den anderen zu: „Los, hinterher, bevor er uns entwischt!“

Die Männer rannten über die Lichtung zu dem Bereich des Waldrandes, wo der Fremde untergetaucht war. Auja lief zu der Hütte aus Lehm und Flechtwerk und spähte hinein. Beißender Gestank schlug ihr aus dem Halbdunkel entgegen. Licht fiel nur durch das unregelmäßige Loch des Eingangs. Sie sah ein zerwühltes Lager aus Stroh und Laub, zwei wenig kunstvoll geflochtene Körbe mit essbaren Wurzeln und Nüssen sowie ein paar ungleichmäßig geformte Tonschalen. Kein Mensch, kein Tier und kein Waldgeist hielten sich in der Hütte auf.

Die Übrigen kamen mit den Pferden auf die Lichtung. Zwei Schalke blieben bei den Tieren zurück, die anderen drangen ebenfalls in den Wald ein, um den Entflohenen zu suchen.

Auja hatte einen anderen Plan gefasst. Sie ging zu dem kleinen Ziegengehege und zog das Holztor beiseite. Das graue Tier mit den nach hinten gebogenen Hörnern sah sie furchtsam an und ließ erneut ein erschrockenes Meckern hören.

Auja betrat das Gehege und sagte: „Hast du Angst vor mir? Dann lauf doch zu deinem Herrn oder was für ein Wesen auch immer es ist!“

Gleichzeitig versetzte sie dem Tier mit der flachen Seite ihrer Saxklinge einen heftigen Schlag aufs Hinterteil.

Wieder meckerte die Ziege, diesmal mehr empört als erschrocken, und verließ mit sprungartigen Sätzen das Gehege. Mitten auf der Lichtung hielt sie kurz an und drehte den Kopf nach allen Richtungen, als halte sie nach dem besten Fluchtweg Ausschau. Dann lief sie in den Wald hinein, unweit der Stelle, wo auch die dürre Gestalt des Hüttenbewohners verschwunden war.

Auja lief ihr nach und hatte im Unterholz Mühe, sie nicht aus den Augen zu verlieren. Die Cheruskerin war jetzt doppelt froh, dass sie den Kittel und die Hose eines Mannes trug. Ursprünglich hatte sie sich für diese Kleidung entschieden, weil sie beim Reiten weniger hinderlich war als der Rock einer Frau. Jetzt erleichterte ihr der Aufzug das Laufen und bewahrte sie wenigstens zum Teil davor, von Zweigen und Dornen zerkratzt zu werden. Ihr ungeschütztes Gesicht dagegen trug zahlreiche Schrammen davon, Kletten und Blattwerk verfingen sich in ihrem Haar. Auf all das durfte sie keine Rücksicht nehmen, wollte sie nicht riskieren, dass die Ziege ihr entwischte.

Bald hatte Auja ihre Begleiter aus den Augen verloren. Hin und wieder hörte sie ein weit entferntes Knacken im Gehölz oder einen Ruf, von dem sie nicht sagen konnte, aus welcher Richtung er kam. Sie dachte auch nicht weiter darüber nach, konzentrierte sich ganz auf das Dunkelgrau des zotteligen Ziegenfells, das im Dämmerlicht des tiefen Waldes nur verschwommen zu erkennen war.

Unerwartet blieb die Ziege stehen und meckerte freudig. Etwa dreißig Schritte von ihr entfernt hielt auch Auja an. Sie war so schnell gelaufen, dass ihr Atem rasselte. Vor ihren Augen tanzten bunte Flecke. Mit der linken Hand stützte sie sich an einer verwachsenen Birke ab und versuchte, mehr zu erkennen. Die Ziege hatte offenbar beschlossen, den verwitterten Stamm einer umgestürzten Buche mit freudigem Geschrei zu überschütten.

Auja ging langsam auf das Tier zu, und ihre rechte Hand krampfte sich um den hölzernen Saxgriff zusammen. Die Ziege musste einen Grund haben, dass sie nicht von der gefällten Buche abließ. Und dieser Grund streckte gerade eine Hand unter dem Baumstamm hervor, um das Tier zu beruhigen. Tatsächlich hörte es mit dem Gemecker auf und leckte an der ausgestreckten Hand. Vergebens bemühte Auja sich, mehr zu erkennen. Der Zwischenraum zwischen Buchenstamm und Waldboden war zu dunkel und zum Teil von niedrigem Gestrüpp verdeckt.

Sie trat auf einen trockenen Zweig, weil sie die Buche und nicht den Boden vor sich beobachtete. Das Knacken war laut und verräterisch. Die Hand zuckte von der Ziege zurück, und eine dürre Gestalt sprang unter dem gestürzten Baum hervor.

Auja machte einen Satz nach vorn, hob den Schwertarm und rief: „Wenn du fortläufst, spalte ich deinen struppigen Schädel!“

Die dürre Gestalt erstarrte und sah sie an wie einen Geist. Oder wie eine Walküre. In ihrer Männerkleidung, von ihrem Lauf durch den Wald zerzaust und zerschunden, das lange Blondhaar in wirren Strähnen im Gesicht und mit dem erhobenen Sax, mochte sie auf ihr Gegenüber tatsächlich wirken wie eine Totenjungfrau.

Ihre Blicke trafen sich nur kurz, dann wandte der Mann seinen Blick scheu von ihr ab. Er sah nicht weniger nach einem jenseitigen Wesen aus. Er schien nur aus Haut, Knochen und dem unentwirrbaren Geflecht aus grauem Haupt- und Barthaar zu bestehen, das seinen Kopf fast völlig verdeckte. Kittel und Hose waren so dreckig und zerfetzt, als habe er die Kleidung in seinem ganzen Leben weder gewechselt noch gewaschen. Er ging barfuß, und seine Füße waren schwarz wie Notts finsterste Schleier. In einem Strick, der den Gürtel ersetzte, steckte ein aus einem Knochen gefertigtes Messer. Der Bärtige versuchte nicht, es zu ziehen. Seine klauenartigen Hände hingen so kraftlos an ihm herunter, wie seine ganze Gestalt wirkte.

„Wer bist du?“, fragte Auja. „Sag mir deinen Namen!“

Er hob den Kopf und sah sie ängstlich an. „Kommst du aus Walhall oder aus dem Reich der Hel? Ich bin nicht würdig, an Wodans Tafel zu sitzen. Aber ich will auch nicht, dass die Schlangen am Totenstrand in mich kriechen und meinen Leib zerfressen!“

Seine Stimme klang wenig geschmeidig, fast kreischend wie eine Eisenklinge, die über einen Schleifstein rieb. Vermutlich kam der alte Einsiedler nicht oft dazu, sie zu gebrauchen.

Noch auffälliger war das schwärzlich rote Mal, das die Stirn über seiner Nasenwurzel verunzierte. Ein senkrechter Strich, der nach oben unter dem wild wuchernden Haar verschwand. Er wurde in der Mitte von einem kürzeren Strich gekreuzt, der schräg verlief, von links oben nach rechts unten. Das tief in die Haut gebrannte Zeichen war Naudhiz, die Rune der Not und des Elends, des Zwangs und der Unfreiheit. Und die Rune der Hel. Wem sie eingebrannt war, der hatte auf ewig Ehre und Heil, Recht und Sippe verloren. Bei den Cheruskern und den meisten Nachbarstämmen war es Sitte, alle, die auf einem Thing für lebenslang friedlos erklärt wurden, mit der Elendsrune zu brandmarken.

Der Einsiedler musste eine schwere Schuld auf sich geladen haben, dass ihn dieses Schicksal traf, einen Verrat an der eigenen Sippe oder eine Bluttat. Waldgänger oder auch Wolfsgenoss nannte man solche Friedlosen, weil sie, von jeder menschlichen Gemeinschaft ausgeschlossen, einsam in den Wäldern hausten und, statt mit Menschen zu sprechen, mit den Wölfen heulten. Ein Friedloser hatte keinen Besitz und keine Familie. Die Bande zu seiner Sippe galten als aufgelöst. Wer auf ihn traf, durfte ihn erschlagen, ohne die Blutrache oder eine sonstige Bestrafung von der Sippe des Getöteten zu befürchten. Kein Wunder, dass der Bärtige Hals über Kopf geflohen war, als er die Bewaffneten erspäht hatte.

Auja trat langsam auf ihn zu, ohne ihn aus den Augen zu lassen. „Dir soll nichts geschehen, wenn du mir gehorchst und nicht weiter zu fliehen versuchst.“

„Du willst mich nicht töten?“

„Nein.“

„Aber du bedrohst mich mit dem Schwert!“

Auja steckte den Sax in die Lederscheide an ihrer linken Seite.

Augenblicklich stieß der Einsiedler einen schrillen Schrei aus, der mehr nach einem wilden Tier als nach einem Menschen klang, und warf sich auf sie. Im Sprung zog er sein Knochenmesser, um das spitze Ende in ihre Brust zu rammen.

Instinktiv ließ Auja sich fallen. Der Bärtige stolperte über sie und ging ebenfalls zu Boden. Auja warf sich auf ihn und entwand ihm das Messer, das sie gegen seine Kehle drückte.

„Willst du, dass ich dich töte?“, keuchte sie mit bebender Stimme.

Er riss die Augen auf und stammelte: „Nein, ich will leben – bitte!“

Aus seiner Stimme und aus seinem Blick sprach die nackte Angst um sein Leben. Als Friedloser hatte er wohl lernen müssen, jeden anderen Menschen zu fürchten. Vermutlich hatte er Auja wirklich nur aus Furcht und Verwirrung und nicht aus Mordlust angegriffen. Trotzdem hatte sein Verhalten gezeigt, dass ihm gegenüber jede Nachsicht unangebracht war. Sie sprang auf und schleuderte das Knochenmesser weit weg in die Büsche. Der Sax sprang wieder in ihre Rechte, und sie forderte den Einsiedler auf, sich zu erheben.

Er gehorchte und fragte: „Was willst du mit mir tun?“

„Wir gehen zurück zu deiner Hütte, und du gehst voran!“

Anders wäre es kaum gegangen, da Auja bei der wilden Hatz die Orientierung verloren hatte. Auch nach dem Stand der Sonne konnte sie sich nicht richten. Der Teil des Himmels, der nicht von den dicht beisammenstehenden Baumkronen verdeckt wurde, lag hinter großen, dunklen Wolken verborgen. Die Ziege hatte den Ernst der Lage nicht begriffen. Sie freute sich, dass es heimwärts ging, und blökte munter, während sie neben ihrem Herrn herlief.

Die meisten von Aujas Begleitern hatten die Suche nach dem Entsprungenen aufgegeben. Umso erstaunter waren ihre Blicke, als die Cheruskerin mit ihrem Gefangenen erschien.

„Ein Friedloser“, rief Sikko nach einem kurzen Blick auf die Elendsrune. „Was sonst soll man in diesen trostlosen Wäldern erwarten? Wegen so einem haben wir uns abgehetzt und glaubten Auja schon verschollen. Wir sollten ihm den Kopf abschlagen!“ Und er zog sein Schwert.

Der Einsiedler fiel auf die Knie. „Ihr seid also doch gekommen, um mich zu töten! Ich weiß, dass die Bestien der Unterwelt auf mein Fleisch lauern. Schon lange sind die Bärenmenschen, die Hel ausgesandt hat, auf der Suche nach mir. Ob sie mich töten oder ihr, das bleibt sich gleich...“ Die letzten Worte gingen in ein leierndes Gewimmer über, einer Art Totenklage.

Auja gab Sikko ein Zeichen, sein Schwert wegzustecken, und wandte sich dem Friedlosen zu. „Was erzählst du da von Bärenmenschen?“

Er sah zu ihr auf. „Auch sie sind Boten der Hel, ganz sicher. Warum sonst sollten sie durch diese Wälder streifen, wo es keine Höfe gibt und keine Menschen? Bevor der Winter kam, habe ich sie oft gesehen.“ Plötzlich hellte sich seine Miene auf, und er kicherte irre. „Haben mich aber nicht entdeckt, die zweibeinigen Bestien, nein, nein!“

„Bärenmenschen, wirklich?“, vergewisserte sich Auja. „Woran hast du das erkannt?“

„Wenn ein Mann das Fell und das Haupt eines Bären trägt, was ist er dann?“

„Wo hast du sie gesehen?“

„Dort.“ Sein ausgestreckter knochiger Finger zeigte ziemlich genau nach Westen.

„Sahst du sie immer in dieser Richtung?“

„Ja, Botin der Hel.“

„Weiß du, wo ihr Lager ist?“

Erstaunt kratzte er seinen verfilzten Bart. „Du meinst, sie haben ein Lager auf der Menschenwelt?“

„Das scheint mir sicher.“

„Dann bestimmt in den zerklüfteten Höhenzügen dort im Westen. Da gibt es viele versteckte Täler.“

„Möglich“, pflichtet Auja ihm bei. „Weißt du sonst noch etwas von den Bärenmenschen? Hast du ein Kind bei ihnen gesehen, einen Jungen von etwa zehn Wintern?“

„Nie sah ich einen anderen Menschen bei ihnen, auch kein Kind. Und mehr weiß ich auch nicht von ihnen, weil ich mich immer sofort verbarg.“ Der Einsiedler verzog seinen Mund zu einer erbärmlichen Grimasse. „Sonst lägen meine abgenagten Knochen längst am Totenstrand!“

Auja besprach kurz mit Sikko, Menold und Nigrinus die Lage. Sie glaubten dem verschreckten Alten und waren sicher, dass in den westlichen Bergen das Lager der Bärensippe zu finden war. Der Einsiedler zeigte ihnen einen Waldpfad, der westwärts führte. Zum Dank ließen sie ihm einen Beutel Pökelfleisch und ein neues Messer zurück, eins mit eiserner Klinge.

Der Friedlose kniete im Gras neben seinen Geschenken und starrte den Reitern nach. Als der Letzte im Wald verschwunden war, sagte er mit harter Stimme: „Mögen die Bärenmenschen sie auffressen, besonders die Botin der Hel!“

Im Lager der Donarsöhne, das sich über die ganze Länge eines ausgedehnten Talkessels erstreckte, herrschte dasselbe aufgeregte Treiben wie überall rings um die Heiligen Steine. Die Männer errichteten Vorratshütten für die mitgebrachte Verpflegung und Pferche für die Pferde. Danach erst würden sie darangehen, die behelfsmäßigen Unterkünfte zu bauen, in denen sie während des Things schlafen würden. Das Tal hallte wieder von lauten Zurufen und dem Geräusch aufprallender Axtklingen und zersplitternden Holzes.

Gefolgt von Alfhard, Riklef und Fromund, die auf edlen Schimmeln saßen, ritt Thorag zwischen den Frilingen seines Gaus hindurch zu der mit Eichen bewachsenen Anhöhe, wo seine Kriegergefolgschaft lagerte. Dort erhoben sich die Wahrzeichen Donars über die Köpfe seiner Gefolgsleute: drei übergroße Schilde, bemalt in rot leuchtender Farbe, Miölnir auf dem ersten, ein gezackter Blitz auf dem zweiten und die beiden heiligen Böcke, die Donars Wagen zogen, auf dem dritten.

Hatto trat ihm entgegen und winkte ihn zu einer eilig errichteten Hütte, vor der einige Pferde grasten. Die Tiere waren mit langen Stricken an Pfähle gebunden, die man ins Erdreich gerammt hatte. Verwundert blickte der Kriegerführer auf die Priester, um sie dann ehrerbietig zu grüßen. Er winkte ein paar junge Krieger herbei, die den Priestern beim Absteigen halfen. Er selbst hielt die Zügel von Thorags Hengst.

„Ich wusste nicht, wo ich dich suchen sollte, Fürst. Deshalb sandte ich mehrere Männer aus, als Jorit ankam.“

„Wo ist er?“

„Dort.“ Hatto deutete auf die Hütte in seinem Rücken. „Er war ziemlich erschöpft und hungrig, aber sonst gesund.“

„Wo kommt er her?“

Hatto zuckte mit den breiten Schultern. „Er sagt nicht viel, will nur zu dir sprechen.“

„Das kann er haben“, sagte Thorag und ging auf die Hütte zu, gefolgt von Hatto und den Priestern.

Er schlug die schwere Flechtmatte zurück und betrat das dämmrige Innere. Die Hütte, die aus einem einzigen großen Raum bestand, hatte keine Windaugen. Die einzigen Öffnungen waren der Eingang und der Rauchabzug über dem Herdfeuer in der Mitte der lang gestreckten Unterkunft. Das durch den Windzug beim Öffnen des Eingangs aufflackernde Feuer warf seinen rötlichen Schein auf den jungen Friling, der auf Fellen und Decken saß und von einem Streifen Pökelfleisch abbiss. In der anderen Hand hielt er ein Trinkhorn. Beides legte er vor sich ab und sprang auf, als er Thorag erblickte.

Der Donarfürst sah Jorit die hinter ihm liegenden Anstrengungen an. Das längliche Gesicht war noch schmaler als sonst, und dunkle Ringe hatten sich tief unter die Augen gegraben. Vermutlich hätte das Antlitz hohlwangig gewirkt, hätte nicht ein ungepflegter Bart, der Jorit viel älter aussehen ließ, den größten Teil des Gesichts bedeckt.

Jorit kam ihm entgegen, fiel vor ihm auf die Knie und sagte mit bebender Stimme: „Ich habe versagt, Fürst Thorag. Ragnar stand unter meinem Schutz, und doch fiel er in die Hände des Feindes. Sie waren so viele und kamen so überraschend über uns, dass ich noch nicht einmal dazu kam, meine Waffen gegen sie zu richten.“

„Wenn es so war, trifft dich kein Vorwurf“, sagte Thorag und fasste ihn an den Schultern, damit er aufstand. „Widerstand hätte einen Kampf herausgefordert, und dabei hätte Ragnar etwas zustoßen können.“ Er holte tief Luft, um endlich die Frage zu stellen, die ihn mehr als alles andere bewegte: „Wie geht es Ragnar?“

Jorit sah Hatto und die Priester an. „Meine Botschaft ist nur für deine Ohren bestimmt, mein Fürst. Das wurde mir ausdrücklich aufgetragen.“

„Du kannst hier offen reden“, erwiderte Thorag. „Das ist mein Wunsch und mein Befehl!“

„Ragnar lebt, und es ging ihm so gut, wie es einem Gefangenen gehen kann“, sagte Jorit zu Thorags großer Erleichterung. „So war es jedenfalls, als ich ihn vor sechs Nächten verließ. Und ich glaube nicht, dass sich daran etwas geändert hat.“

„Wo ist er?“, fragte Thorag.

„Du wirst es nicht glauben, Fürst. Wir waren Gefangene der Bärenkrieger, der achten Sippe. Und Ragnar ist es noch.“

„Ich glaube das sofort, leider“, sagte Thorag und zeigte ihm den Bärenanhänger.

Die sechs Cherusker setzten sich um das Feuer, und Jorit berichtete ausführlich von seinen Erlebnissen mit der achten Sippe bis hin zu jener Nacht, als die Bärenkrieger ihrem Gott für die Vertreibung des Winters dankten.

„Dieser Berold nahm Ragnar mit sich. Ich sah noch, wie sie zu den Stallungen gingen. Da kamen drei Bärenkrieger zu mir und führten mich zu vier aufgezäumten Pferden. Eines davon war mein Falbe. Mit gefesselten Händen und verbundenen Augen wurde ich aus dem Tal geführt. Wir rasteten in einem Wald, den ich nicht kannte. Einen ganzen weiteren Tag waren meine Augen verbunden, sodass ich nicht erkennen konnte, wohin sie mich brachten. Als Nott wieder ihre Schleier auf die Menschenwelt geworfen hatte, lösten sie meine Fesseln und ritten davon ins Dunkel der Nacht. Vorher trugen sie mir auf, welche Botschaft ich dir überbringen soll.“

„Sag es schon!“, verlangte Thorag, den die Sorge um seinen Sohn fast zerriss, wobei er den zweifelnden Blick ignorierte, den Jorit den anderen Männern zuwarf. Der Donarfürst hatte keinen Grund, ihnen zu misstrauen. Seitdem Argast im Kampf gegen Marbod und die Bärenkrieger gefallen war, hatte sich dessen Nachfolger Hatto als würdiger Führer von Thorags Kriegergefolgschaft erwiesen. Und auch die drei Priester waren weit davon entfernt, mit der achten Sippe im Bunde zu stehen. Sie hatten den Vorsitz im Thinggericht geführt, vor dem der ehemalige Ewart Gandulf der Verschwörung mit der Bärensippe beschuldigt worden war, und dabei hatten sie ihre Rechtschaffenheit bewiesen. Nein, gewiss würde keiner der vier Männer den Bärenkriegern verraten, dass Jorit nicht unter vier Augen mit Thorag sprach.

„Die Botschaft ist sehr kurz“, fuhr Jorit fort. „Du sollst dich nicht um die Würde des Cheruskerherzogs bewerben, Thorag. Denn falls ein Herzog Thorag den Stamm anführt, wird er keinen Sohn mehr haben.“ Jorit schluckte und sah betreten ins Feuer. „Das ist es, was ich dir ausrichten soll.“

„Diese feige Bande!“, stieß Hatto wütend hervor. „Am liebsten würde ich jedem einzelnen von ihnen das Bärenfell um den Hals legen und so lange zuziehen, bis er erstickt vor meinen Füßen liegt!“

Thorag fühlte ähnlich wie er, doch er zwang sich zur Ruhe. So knapp und einfach die Botschaft der Bärenkrieger auch klang, es steckte sehr viel dahinter. Und nur mit besonnenen Gedanken konnte es gelingen, das Flechtwerk aus Drohungen und Intrigen zu durchdringen. Mit Sicherheit war die Botschaft, die Jorit überbrachte, ein Hinweis auf die wahren Absichten der Bärenkrieger. Und wenn Thorag diese Absichten durchschaute, konnte er Ragnar vielleicht retten.

„Was ist, wenn ich mich dem Wunsch der achten Sippe beuge?“, fragte der Donarfürst. „Wird Ragnar dann freigelassen?“

„Davon haben die Bärensöhne nichts gesagt“, antwortete Jorit. „Sie haben überhaupt nichts weiter zu mir gesagt. Nur, dass ich nicht versuchen soll, ihr Versteck aufzuspüren und Ragnar zu befreien. In dem Fall würden sie Ragnar töten.“

Thorag bezwang die Unruhe, die Jorits letzter Satz in ihm auslöste. „Dieses Tal, in dem sie lagern? Hat es kein besonderes Merkmal, das uns helfen kann, es zu finden? Oder haben sie einen Namen genannt?“

Jorit schüttelte den Kopf. „Nichts dergleichen. Hast du vor, Ragnar aufzuspüren und zu befreien?“

„Was sonst? Soll ich meinen Sohn etwa bis ans Ende der Zeiten bei den verfluchten Bärenkriegern lassen? Auja ist bereits unterwegs, um Ragnar zu suchen. Bist du ihr nicht begegnet?“

„Auja? Nein.“ Jorit war offensichtlich überrascht. „Ich wusste gar nicht, dass es dir gelungen ist, sie und Thusnelda heimzuholen.“

„Nicht Thusnelda, nur Auja. Sie hat einen Trupp aus Schalken und Halbfreien bei sich, um Ragnar zu suchen.“

„Ich habe sie nicht getroffen. Nachdem die Bärenkrieger mich verlassen hatten, brauchte ich einen halben Tag, um mich einigermaßen zurechtzufinden. Sunna versteckte sich hinter dicken Wolken, und nur mit Mühe konnte ich in den Heimweg finden. Auf dem Weg zum Donarhof traf ich einen fahrenden Händler, der zu den Heiligen Steinen wollte. Von ihm erfuhr ich, dass ein Thing geboten ist. Deshalb ritt ich gar nicht erst zum Donarhof, sondern kam gleich hierher.“

Alfhard, der bislang schweigend zugehört hatte, sagte: „Was Jorit berichtet hat, erfüllt mich mit großer Sorge. Noch düsterer erscheint mir jetzt die Zukunft der Cherusker. Wenn die Verschleppung Ragnars wirklich zum Ziel hat, dich, Fürst Thorag, davon abzuhalten, als Herzog den Stamm in den Krieg zu führen, müssen die Bärensöhne schon seit Langem gewusst haben, dass Hel ihre gierigen Hände nach Armin ausstreckt. Wahrscheinlich wussten sie es schon, als Armin noch lebte. Und das bedeutet, dass sie mit den Chatten im Bunde stehen. Es ist wie damals, als Marbod unser Land bedrohte. Wieder müssen die Cherusker gegen zwei Feinde antreten, einen äußeren und einen inneren. Deine Vermutung, dass die achte Sippe ihren Machtanspruch nicht aufgegeben hat, scheint sich zu bestätigen, Thorag.“

„Der Ewart hat recht, die feigen Chatten fürchten dein Heil, Thorag,“ schnaubte Hatto. „Armins Heil ist auch das seines Blutsbruders. Sie wollen nicht, dass du uns in den Kampf führst, weil sie ihn dann zu verlieren glauben. Fast hätten sie dich in ihren Höhlen getötet. Doch als du ihnen entkamst, hatten sie längst einen zweiten Plan geschmiedet, ihr Bündnis mit den Bärenkriegern.“

Fromund räusperte sich und musterte Thorag. „Wird ihr zweiter Plan Erfolg haben, Donarfürst?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Thorag. „Die Pflicht als Fürst des Donargaus steht gegen meine Pflicht als Vater. Aber vielleicht kommt es gar nicht dazu, dass ich mich zwischen diesen Pflichten entscheiden muss. Vielleicht wählt das Thing einen anderen zum neuen Herzog.“

„Was ist aber, wenn die Mehrheit des Stammes meint, dass du der beste Herzog bist?“, beharrte Fromund.

Die Frage des Priesters hallte noch in Thorag wider, als er nachts vor der großen Eiche stand.

Lange, nachdem Notts Schleier gefallen waren, hatte er das Lager der Donarsöhne verlassen und war tief in den finsteren Wald hineingeritten, bis er keinen Feuerschein mehr sah und keinen Gesang mehr hörte. Er ritt weiter, bis er zu einer uralten Eiche kam, die aus mehreren zusammengewachsenen Bäumen bestand. Ihre Krone erhob sich weit über die der übrigen Bäume. Thorag war vom Pferd gestiegen, hatte seine Arme um den Stamm gelegt und sein Gesicht gegen die borkige Rinde gedrückt.

Mit geschlossenen Augen stand er lange Zeit so da und lauschte auf das Rauschen des Windes im Geäst. Immer wieder dachte er über Fromunds Frage nach, die er nicht beantwortet hatte, und er bat die Götter um Rat.

Aber er erhielt keine Antwort. Selbst Donar, sein Ahnherr, an dessen heiligem Baum er stand, schwieg. Thorag hörte das Rauschen des Windes, doch er vernahm nicht das Flüstern der Götter.

Kapitel 5 – An Mimirs Quelle

„Welche Träume haben die Nachtgeister dir gebracht?“

Überrascht blickte Ragnar von seiner Breischale auf, so unvermutet kam die Frage seines Gegenübers. Eben noch hatte auch Berold den Gerstenbrei gelöffelt, jetzt wischte er mit dem Handrücken über seine schmalen Lippen und sah den jungen Donarsohn abwartend an. In den letzten Tagen hatten sie jeden Morgen gemeinsam gefrühstückt. Ragnar kam das nicht unwillkommen. Seit Jorits Verschwinden hatte er sonst niemanden, mit dem er sprechen konnte.

„Ich träumte von meinen Eltern“, antwortete er ehrlich, weil er keinen Grund sah, es geheim zu halten. „Sie standen auf einem Hügel, an dessen Fuß ich mich aufhielt. Obwohl ich nach ihnen rief, schienen sie mich nicht zu bemerken. Da lief ich den Hügel hinauf, aber je schneller ich lief, desto weiter entfernten sie sich von mir.“

Er ließ den Löffel in die irdene Schale fallen, der Hunger war ihm vergangen. Die Erinnerung an den Traum bedrückte ihn. Als die Gestalten seiner Eltern klein wie Ameisen geworden waren, war er mit demselben bedrückenden Gefühl aufgewacht.

„Ich sehe dir an, was die bewegt“, sagte Berold mitfühlend. „Es war ein Traum der bitteren Erkenntnis. Deine Eltern haben dich längst aufgegeben, auch wenn du es nicht wahrhaben willst.“

„Aus deinem Mund hört sich das seltsam an, Berold. Du hast mich doch vom Donarhof verschleppt!“

„Vom Donarhof ja, aber auch von deinen Eltern? Deine Mutter ist schon lange bei den Römern, und auch dein Vater zieht lieber in den Krieg, als bei dir zu sein. Sträub dich nicht länger gegen die Erkenntnis, dass du deinen Eltern gleichgültig geworden bist, Ragnar! Du musst dich von ihnen lösen. Bei uns findest du eine neue Heimat. Bald wird die Bärensippe wieder stark sein, und du könntest einer ihrer hervorragendsten Edelinge werden, ein Fürst!“

Forschend starrte Ragnar in Berolds Gesicht, das im Licht des knisternden Herdfeuers rötlich erschien. Es wirkte nicht wie das Antlitz eines Lügners. Offen und ehrlich blickte der Anführer der Bärenkrieger ihn an, mit einer Besorgnis, wie ein Vater sie dem Sohn zuteilwerden ließ.

„Bald werden wir uns nicht länger in diesem abgelegenen Tal verstecken“, fuhr Berold fort. „Du wirst andere Menschen sehen, auch Jungen in deinem Alter. Vergiss die, die sich nicht um dich sorgen, Ragnar! Bei uns findest du eine neue Heimat.“

„Mag sein“, sagte Ragnar und trank von seiner Ziegenmilch. „Aber erst muss ich ein neues Ross finden.“

„Jeden Morgen dasselbe.“ Berold stieß einen Seufzer aus. „Wie viele Pferde willst du noch reiten, bis du dich für eines entscheidest?“

„Ich habe auf allen Pferden gesessen, die mir edel und stark genug erscheinen, um Alard zu ersetzen. Heute möchte ich das noch einmal reiten, auf das ich zuerst stieg. Ich meine den Braunen namens Gisun.“

„Willst du wieder von vorn anfangen?“ Ungeduld lag in Berolds Stimme.

„Nicht bei allen Tieren, nur bei den besten. Du hast es mir versprochen, Berold. Du warst damit einverstanden, dass ich alle Rosse in Ruhe prüfe.“

„Dann fangen wir an, wenn du mit deinem Brei fertig bist.“

Als sie zum Pferdestall gingen, schenkte ihnen kaum jemand Aufmerksamkeit. Die allmorgendliche Rossprobe war den Bärenkriegern schon zur Gewohnheit geworden. Nur eine Handvoll Neugieriger fand sich bei Berold ein.

Ragnar selbst zäumte den Braunen auf und legte ihm die helle Reitdecke über, bevor er ihn aus dem Stall führte. Am Himmel zogen Wolken in schneller Folge nach Osten, dorthin, wo irgendwo der Donarhof lag. Sunnas Strahlen blitzten durch das Wolkengeflecht, wie um den Braunen zu begrüßen. Sein Name, Gisun, bedeutete Sonnenstrahl. Ragnar wusste nicht, ob die Bezeichnung sich auf das glänzende Fell bezog oder auf die Schnelligkeit des Rosses. Beides wäre angebracht gewesen. Von all den Pferden, die er in den letzten Tagen geritten hatte, konnte keines schneller laufen als Gisun.

Langsam ließ er Gisun antraben, weiter ins Tal hinein. Der Braune bekundete seine Freude über den morgendlichen Ausritt durch ein tiefes Kollern. Der Hengst liebte es, sich zu bewegen. Und das war gut, denn nur so konnte Ragnars Plan gelingen. Er ließ Gisun umdrehen und allmählich schneller werden, je näher sie dem Pferdestall kamen, bis die Hufe im schnellen Galopp über den Boden wirbelten.

Ragnar beugte sich vor und versuchte, sich möglichst leicht zu machen. Auf Gisun zu reiten, war wie durch die Luft zu fliegen. Es hätte Ragnar großes Vergnügen bereitet, wären seine Gedanken nicht ganz auf die Durchführung seines Plans ausgerichtet gewesen. Die Gestalten Berolds und der paar Neugierigen wurden größer, und Ragnar hielt den Braunen mit festem Schenkeldruck dazu an, noch schneller zu laufen.

Auf Berolds Antlitz zeichnete sich Verblüffung ab, dann Erkenntnis. Er begriff, dass nicht nur er ein Spiel mit Ragnar getrieben hatte. Auch Thorags Sohn hatte ihn benutzt, so wie Berold Ragnar benutzt hatte, um sein Ziel zu verfolgen. Berold sah den Jungen an, als wollte er es nicht glauben. Enttäuschung lag in Berolds Blick und die Frage nach dem Warum. Berold rief dem Reiter etwas zu, doch der nahm nur wahr, dass der Anführer der Bärenkrieger seine Lippen bewegte. Die Stimme wurde von Gisuns Hufschlag verschluckt.

Berold und die Schaulustigen blieben hinter Ragnar und Gisun zurück. Ragnar lenkte den Hengst nach rechts, um der Schmiede auszuweichen. Verblüfft sah der muskelbepackte Schmied von der Esse auf. Schweiß glänzte auf seiner Stirn und auf dem nackten Oberleib.

Die Schmiede flog an Ragnar vorüber, und Gisun tauchte in das enge Felsgewirr am Ausgang der Schlucht ein. Hinter ihnen ertönte ein tiefes Heulen, laut genug, um an Ragnars Ohren zu dringen. Ein Hornsignal, dessen Bedeutung er sofort erahnte.

„Jetzt wird’s gefährlich“, rief er Gisun zu. „Lauf, so schnell du kannst!“

Fünf oder sechs Bärenkrieger tauchten im Durchlass zwischen den Felsen auf. Das Hornsignal hatte die Wachen alarmiert. Ein Arm zuckte, und eine Frame flog durch die Luft. Sie verfehlte den Braunen nur knapp und zerbrach an einem Felsblock.

Zwei Männer stellten sich mitten in den Weg, die Framen gegen das heranstürmende Ross gerichtet. Neben ihnen erstreckte sich eine natürliche Barriere aus schulterhohem Gestein. Ragnar riss die Zügel zur Seite, und Gisun stürmte auf die Barriere zu, sprang. Einen Augenblick sah Ragnar das Pferd und sich am Fels zerschellen. Aber dann lag die Barriere hinter ihnen, und Gisun setzte den rasenden Galopp fort. Erleichterung und Stolz stiegen in Ragnar auf. Er hatte sich wahrhaftig das beste Tier im Pferdestall der Bärenkrieger ausgesucht!

Vor ihnen traten die Felsen zurück, und Ragnar blickte auf hügeliges, stark bewachsenes Land. Er kannte sich hier nicht aus, wusste nur eins: Der Donarhof lag im Osten. Und so lenkte er Gisun in diese Richtung, noch immer im schnellen Galopp.

Mit gemischten Gefühlen ritt Thorag an der Spitze eines kleinen Trupps von Donarsöhnen durch den dämmrigen Wald. Ihr Ziel war Mimirs Quelle, wo die Stammesfürsten über das große Ereignis des kommenden Tages beratschlagen würden: die Wahl des neuen Herzogs.

Zwei Tage dauerte das Thing bereits. Der erste Tag war nach altem Brauch der feierlichen Einhegung des Thingplatzes, den Tieropfern und der Kriegerweihe der Jungmänner gewidmet gewesen. Als Thorag die nackten Leiber der Jungmänner im schnellen Rhythmus der Musik zwischen den Spitzen der im Boden steckenden Gere tanzen sah, hatte er sich gefragt, ob einst auch Ragnar diese Prüfung ablegen würde. Würde Thorag dann als Fürsprecher seines Sohns die Schlinge knüpfen, mittels derer Ragnar an der Eiche hing, um von seinem Vater die Speermerkung mit der glühenden Framenspitze zu empfangen, so wie Thorag einst die Speermerkung von seinem Vater Wisar empfangen hatte? Seit Jorits Ankunft bei den Heiligen Steinen hatte Thorag nichts Neues von Ragnar oder von Auja gehört. Die Zweifel, ob er sich für seinen Stamm oder seinen Sohn entscheiden sollte, nagten tief in ihm.

Am zweiten Thingtag hatte Thorag als Nachfahre Donars den Gerichtsvorsitz übernommen. Mit dem goldenen Hammer, dem Abbild Miölnirs, in der der Hand hatte er über die Freilassung der Halbfreien und über die Beilegung der vorgetragenen Streitigkeiten entschieden. Unentwegt hatte er daran gedacht, wie es Auja und ihrer aus Halbfreien und Unfreien zusammengewürfelten Truppe ergehen mochte. Würden ihre Helfer bald zu Vollfreien und Halbfreien aufsteigen? Suchten sie vergeblich nach dem Versteck der Bärenkrieger? Oder kam es gar, wenn sie das Versteck aufspürten, zu einem Kampf?

Immer wieder hatte Thorag nach links geblickt, wo Inguiomar saß, und sich gefragt, ob der Fürst des Inggaus hinter Ragnars Verschleppung steckte. Inguiomar und Bror als die beiden ältesten Gaufürsten des Stammes waren Thorags Beisitzer. Durch keine Regung und keine Äußerung gab Inguiomar zu erkennen, ob er ahnte, was den Donarfürsten bewegte.

Thorags Gedanken kehrten ins Hier und Jetzt zurück, als die Bäume zurücktraten und sich vor ihm die von einem Bach durchschnittene Lichtung auftat, wo die Begleiter der Fürsten warteten. Während die Pferde friedlich grasten, saßen die Edelinge der verschiedenen Gaue beisammen und sprachen angeregt miteinander. Als sie Thorag bemerkten, grüßten sie ihn achtungsvoll. Der Donarfürst traf als vorletzter bei Mimirs Quelle ein. Nur Inguiomar fehlte noch.

Die Männer aus dem Donargau stiegen von ihren Pferden. Während Hatto und die anderen Edelinge auf der Lichtung zurückblieben, folgte Thorag dem Lauf des Baches zu dem schmalen Spalt zwischen zwei alten, verwitterten Eschen, deren Kronen so zusammengewachsen waren, dass es wie ein Torbogen aussah. Und tatsächlich war die Öffnung zwischen den beiden Bäumen ein Tor – das Tor zu Mimirs Quelle.

Jenseits der Eschen lag eine zweite, kleinere Lichtung, wo mehrere Felsen die Quelle des Baches umgaben. Der Dachsfürst Bror, der Eberfürst Thimar, der Balderfürst Rowart, der Stierfürst Botan und Ingwin als Vertreter des Hirschgaus hatten sich bereits hier eingefunden, um über die morgige Wahl des neuen Herzogs zu beraten.

Zwar würden die Frilinge des ganzen Stammes in dieser wichtigen Frage abstimmen, aber das Wort ihrer Fürsten galt ihnen als Richtschnur für ihre Entscheidung. Außerdem wollten die Fürsten die Frage klären, wer sich überhaupt zur Wahl stellte, in der Hoffnung, dass ihnen an diesem heiligen Ort etwas von Wodans Weisheit zuteilwurde. Der Allvater Wodan hatte ein Auge gegeben, um aus Mimirs Quelle der Weisheit zu trinken, die am Fuß der Weltesche entsprang. Vor Urzeiten hatten die Cherusker die Quelle an der Doppelesche nach der Weisheitsquelle benannt, weil sie glaubten, hier dem göttlichen Ratheil besonders nahe zu sein. Thorag fragte sich, ob die Edelinge hier endlich das Flüstern der Götter vernehmen würden.

Kurz nach dem Donarfürsten traf Inguiomar ein. Äußerlich ähnelte der Ingfürst in mancherlei Hinsicht seinem Brudersohn Armin. Beide Edelinge waren von hoher, breitschultriger Statur und hatten kantige, entschlossen wirkende Gesichter mit wachsamen, zeitweise feurigen Augen. Das lange Haar des Ingfürsten war einst so blond gewesen wie das seines Neffen, nahm aber mit zunehmendem Alter eine immer grauere Färbung an. Und auch die tiefen Falten in Inguiomars Gesicht zeugten von den vielen Wintern, die er ins Land hatte gehen sehen. Aufrecht und gemessenen Schrittes trat er durch das Eschentor, und sofort zog er die Blicke der an Mimirs Quelle Versammelten auf sich. Sein Auftreten war einem Fürsten des Cheruskerstammes ebenso angemessen wie seine große Redekunst – auch dies eine Gemeinsamkeit mit Armin –, um die Thorag den Ingfürsten zuweilen beneidete.

Letztlich hatte der Ingfürst nur einen großen Fehler: sein Charakter. Er war ein Neiding, und der Neid hatte ihn von innen heraus zerfressen, hatte sich tiefer und tiefer in sein Herz gegraben, so wie der Drache Nidhögg unablässig an den Wurzeln der Weltesche nagte. Die führende Rolle, die Armin seit der Schlacht im Teutoburger Wald in seinem Stamm eingenommen hatte, ließ seinen Oheim nicht ruhen. Immer wieder hatte Inguiomar versucht, den Neffen auszustechen. Die Zeit, in der beide als gleichberechtigte Herzöge den Stamm in den Krieg geführt hatten, war aufgrund der Zwistigkeiten zwischen Oheim und Neffe mehr Fluch als Segen für die Cherusker gewesen.

Das breite Ansehen bei den Frilingen aller Gaue hatte Inguiomar verspielt, als er sich dem Bärenkult zuwandte und an Marbods Seite gegen den eigenen Stamm focht. Armins Entscheidung, Inguiomar zu vergeben, mochte richtig gewesen sein, um den entzweiten Stamm zu einen. Aber damals schon hatte Thorag gespürt, dass Inguiomars Umkehr nicht auf wahre Einsicht zurückging, sondern unter dem Druck der verlorenen Schlacht erfolgt war. Jetzt, wo sein Rivale Armin nicht mehr lebte, mochte Inguiomar hoffen, bald der erste Mann im Cheruskerstamm zu sein.

Wusste Inguiomar, wo die Bärenkrieger Ragnar festhielten? Thorags prüfender Blick ruhte lange auf dem Ingfürsten. Der erwiderte den Blick lächelnd, ohne sich eine Blöße zu geben.

Der alte Bror, der das runenverzierte Trinkhorn in Händen hielt, ging an der Quelle auf die Knie, füllte das Silberhorn mit Wasser, erhob sich wieder und sagte, das Horn gen Himmel reckend: „Wodan, o göttlicher Vater, o Runenwissender, lass uns, die Fürsten der Cherusker, durch diesen Trunk aus Mimirs Quelle teilhaben an deiner Weisheit!“ Er trank einen Schluck, und das Silberhorn ging reihum, bis es wieder bei ihm anlangte. Nachdem er es auf einen Felsen gelegt hatte, sprach er: „Wir haben das Wasser der Weisheit getrunken. Wodans Ratheil möge mit uns sein, wenn wir über die Zukunft unseres Stammes beratschlagen!“

Alle sieben Edelinge setzten sich rund um die Quelle auf die moosbewachsenen Felsen. Wer das Wort ergreifen wollte, musste sich erheben.

Thimar stand als Erster auf und blickte in die Runde, wobei seine Augen besonders lange auf Ingwin verweilten. „Bror sprach zu Wodan von den Fürsten der Cherusker. Der Hirschgau aber hat keinen Fürsten mehr. An seiner Stelle weilt Armins Kriegerführer unter uns. Wie ist das zu erklären?“

„Du weißt doch, was auf dem Opferfest der Chatten geschehen ist“, erwiderte Ingwin.

„Das weiß ich. Aber wieso hat der Hirschgau keinen neuen Fürsten gewählt?“

„Es war Armins Wunsch, als ich ihn aus dem Bauch der Tamfana rettete. Sein Gau sollte mit der Wahl eines neuen Fürsten bis nach dem nächsten Stammesthing warten.“

„Und was ist mit dem neuen Herzog?“, fragte der Eberfürst weiter. „Hat Armin diesbezüglich auch einen Wunsch geäußert?“

Ingwin nickte. „Sein Wunsch war, dass ein kriegserfahrener Edeling den Stamm im Kampf gegen die Chatten anführt.“

Botan, der nach Frowins Tod zum Fürsten des Stiergaus gewählt worden war, erhob sich. „Ingwin, du redest vom Krieg gegen die Chatten, als stünde er unverrückbar fest. Woher willst du wissen, dass die Chatten uns wirklich angreifen werden?“

„Meinst du, sie hätten die Edelinge unseres Stammes, auch die aus dem Stiergau, nur zum Spaß ermordet? Im Übrigen lassen sich Adgandests Absichten aus dem, was er Fürst Thorag gesagt hat, nur zu deutlich ablesen.“

Thorag stand auf und schilderte, was der Chattenherzog ihm über seinen Hass auf die Cherusker erzählt hatte. „Dass der Präfekt Foedus bei Adgandest war, untermauert die Worte des Chatten. Er zieht ein Leben unter römischer Herrschaft dem als freier Cherusker vor. Ich rechne fest mit einem Überfall der Chatten auf das Cheruskerland. Vielleicht bereiten sie ihren Kriegszug schon vor, jetzt, wo die Mäntel der Frostriesen geschmolzen sind. Doch die Chatten stellen nicht die einzige Gefahr für uns dar. Die Bärenkrieger, die immer dann auftauchen, wenn unser Stamm ohnehin in Gefahr ist, scheinen ihre finsteren Pläne noch immer nicht aufgegeben zu haben.“ Er berichtete von Ragnars Entführung, ohne die Drohung zu erwähnen, die Jorit ihm übermittelt hatte. „Ich halte es nicht für einen Zufall, dass Chatten und Bärenkrieger sich zur gleichen Zeit gegen uns wenden. Wir müssen uns darauf einstellen, dass uns auch von innen Gefahr droht. Wie große diese zweite Gefahr ist, können wir nicht sagen, da wir nicht wissen, wie viele Anhänger der Bärengott noch unter den Cheruskern hat.“

Inguiomar ergriff das Wort: „Ich merke wohl, dass du mir misstraust, Donarfürst. Und ich verstehe dich. Die Sorge um deinen Sohn und der Umstand, dass ich einst dem Bärengott huldigte, machen deine Gefühle nur zu verständlich. Aber sei versichert, dass ich mit dem falschen Gott gebrochen habe. Zum Beweis habe ich Armin damals die Köpfe Frowins und Gandulfs gebracht, und seitdem hatte niemand einen Grund, an meiner Aufrichtigkeit zu zweifeln.“

Als nächster stand Botan auf und sagte: „Auch die Krieger meines Gaus fielen damals von den Cheruskern ab, weil ihr Fürst Frowin dem Bärengott verfallen war. Dafür haben die Stierkrieger im Kampf gegen ihren eigenen Stamm einen hohen Blutzoll bezahlt. Ich weiß nicht, ob in versteckten Winkeln des Stiergaus noch vereinzelte Männer zum Bärengott beten. Aber ich weiß, dass die meisten Stiermänner ihren Irrtum eingesehen haben und treu zum Herzog der Cherusker stehen, wie immer der auch heißen mag.“

Thorag betrachtete den gedrungenen, kräftigen Stierfürsten und fragte sich, weshalb er Botan misstraute. Lag es daran, dass er die Fürsten der Stiersippe seit den Tagen des Segestes nur als Verräter kannte? Zwar war Frowin tot, aber Segestes schmiedete in Ravenna seine Ränke, in die auch Sejanus verwickelt war. Es hieß, Botan hätte Segestes zu den Zeiten, als Thusneldas Vater noch Fürst des Stiergaus gewesen war, sehr nahegestanden. War Botan die Verbindung zwischen Sejanus und Segestes auf der einen und den neuerlichen Umtrieben der Bärenkrieger auf der anderen Seite?

Rowart sprach jetzt: „Die Treue der hier versammelten Fürsten, der Edelinge, Frilinge und Barschalken wird sich erweisen, wenn der Herzog der Cherusker seine Krieger in die Schlacht führt. Dass es zu dieser Schlacht kommen wird, davon bin ich überzeugt. Ich sehne sie sogar herbei, nicht nur, weil mein Sohn Rolef im Tamfanaberg den Tod fand. Was die Chatten dort getan haben, hat die Ehre jedes einzelnen Cheruskers zutiefst verletzt. Und selbst wenn Adgandest zum gegenwärtigen Zeitpunkt keinen Überfall auf unser Land planen sollte, müssen wir doch jederzeit damit rechnen, solange er Herzog der Chatten ist. Deshalb kann es für uns nur einen Weg geben: Ein neuer, starker Herzog muss uns gegen die Chatten in den Kampf führen, bis der ehrlose Adgandest auf ewig im dunklen Reich der Hel umherirrt!“

Bror, Thimar und auch Inguiomar nickten und murmelten Worte des Beifalls. Jede Sippe hatte Edelinge im Tamfanaberg verloren, aber Rowarts Schmerz über den Tod seines Sohns war wohl am größten.

Und Inguiomar sagte: „Der Fürst des Baldergaus hat mit derselben Klarsicht gesprochen, die seinem Oheim, dem nach Walhall gegangenen Fürsten Balder, zu eigen war. Wenn es zum Kampf gegen die Chatten kommt, sollten wir Cherusker das Schlachtfeld bestimmen. Deshalb bin ich dafür, dass wir morgen einen Herzog erwählen und den Kriegszug gegen Adgandest beschließen. Und mein verstorbener Neffe Armin hat recht, der Herzog muss ein kriegserprobter Recke sein, einer, der über dasselbe Siegheil verfügt wie Armin!“

Thimar warf dem Ingfürsten einen zweifelnden Blick zu. „Das klingt so, als sprichst du von dir selbst, Inguiomar.“

Der Ingfürst schüttelte den Kopf. „Ich weiß, dass viele Cherusker mir misstrauen, seit ich an Marbods Seite ritt. Nein, wir brauchen einen Anführer, der beim ganzen Stamm geachtet ist. Wer könnte ein besserer Herzog sein als Thorag, Armins Blutsbruder? Für ihn sollten morgen alle Frilinge stimmen!“

Als Thorag das hörte, fühlte er sich, als hätte Donar ihm seine eiserne Hand vor die Stirn geschlagen. Auch Thorag hatte damit gerechnet, dass der Ingfürst die Stellung des Stammesherzogs für sich beanspruchen würde. Dass Inguiomar das nicht tat, war schon Überraschung genug. Dass er aber im selben Atemzug den Blutsbruder seines Rivalen Armin als neuen Herzog vorschlug, empfand Thorag als schier unglaublich.

Größer als seine Überraschung war noch sein innerer Zwiespalt. Vor diesem Augenblick hatte er sich gefürchtet. Bror und Thimar, Rowart und Botan stimmten Inguiomar zu. Nur Ingwin schwieg, weil er sich vielleicht nicht mit den Fürsten gleichsetzen wollte. Und Inguiomar fragte Thorag, ob er morgen auf dem Thing vor die Frilinge treten und sie bitten wolle, ihm die Herzogswürde zuzuerkennen.

Zögernd antwortete Thorag: „Vielleicht ist Armins Siegheil auch das meine. Aber das allein genügt nicht, um ein guter Herzog zu sein. Als solcher muss ein Mann viele Entscheidungen treffen, die gegen den Rat seines Herzens sind. Ich habe es oft genug bei Armin erlebt und ihm mein Missfallen darüber ausgedrückt. Das Ziel, das man erreichen will, über alles zu setzen, ist schwieriger, als den Feind im offenen Kampf zu töten. Ich weiß nicht, ob ich dazu in der Lage bin.“

Inguiomar runzelte die Stirn. „Heißt das, du lehnst unser Ansinnen ab?“

Vor seinem inneren Auge sah Thorag drei Gesichter. Das des Chattenherzogs Adgandest, der die Freiheit des Cheruskerstammes bedrohte. Dann das seines Sohns Ragnar, dessen Leben verwirkt war, falls ein Herzog Thorag die Cherusker in den Kampf führte. Und das Antlitz Armins, dem die Entscheidung vielleicht nicht leichtgefallen wäre, der sich aber gewiss für die Würde des Herzogs entschieden hätte. Der Donarsohn wusste nicht, wie er sich entscheiden sollte. Das war der Unterschied zwischen ihm und Armin. Und es war der Grund, weshalb er an seiner Befähigung als Herzog zweifelte.

Noch immer blickten alle fragend Thorag an, bis er sagte: „Ich kann euch jetzt keine Antwort geben. Vielleicht erteilen die Götter mir in der Nacht einen Rat.“

„Und wenn nicht?“, fragte Rowart. „Was sollen wir morgen den Frilingen sagen, wenn sie uns nach dem besten Herzog fragen?“

„Das weiß ich nicht“, antwortete Thorag. „Vielleicht weiß ich es morgen. Aber dann seid ihr womöglich ganz anderer Meinung als jetzt.“

Genau das wünschte er sich, wenn er ehrlich zu sich war.

Aus hellem Tageslicht wurden graue Schleier, aus dem Grau ein dämmriges Zwielicht, und bald würde sich Finsternis über das unbekannte Land senken. Gisun trabte erschöpft zwischen den mächtigen Stämmen riesenhafter Buchen hindurch. Sie waren lange geritten, und auch ein ausdauerndes Tier wie der Braune war einmal erschöpft.

Gegen Mittag hatten sie an einem Bach eine Rast eingelegt, mehr Ruhe hatte Ragnar dem Pferd nicht gegönnt. Dann war er eine Weile durch das Bett des Baches geritten, um seine Spur zu verwischen. Von Verfolgern war nichts zu sehen und zu hören, aber er war sich sicher, dass die Bärenkrieger ihn suchten. Zumal sie ahnen mussten, in welche Richtung er ritt. Er hatte kurz überlegt, eine andere Richtung einzuschlagen, diesen Gedanken aber wieder verworfen. Es hätte ihn zu weit vom Donarhof weggeführt, und es wäre noch schwieriger geworden, den Weg nach Hause zu finden.

Ragnar ließ Gisun anhalten und sah sich nach einem geeigneten Platz für das Nachtlager um, bevor es vollends dunkelte. Gern hätte er einen Bach oder einen Teich gefunden, denn Ross und Reiter waren durstig. Auch Ragnars Magen knurrte wie ein wütender Hund, aber dagegen ließ sich im Augenblick nichts machen. Ganz bewusst hatte er darauf verzichtet, vor seiner Flucht heimlich Verpflegung beiseitezulegen. Hätten die Bärenkrieger ihn dabei erwischt, wäre sein ganzer Plan aufgeflogen.

Der basierte auf dem Umstand, dass Ragnar nichts heimlich tat. Jeder in der Schlucht des kauernden Bären hatte gewusst, dass der Donarsohn jeden Morgen die Pferde ausprobierte. Nur hatte niemand geahnt, dass er auf diese Weise sein Entkommen vorbereitete, indem er die Bärenkrieger in Sicherheit wiegte und sich gleichzeitig das Schnellste unter allen Rossen heraussuchte.

Er strich über Gisuns Kopf und murmelte ratlos: „Ich glaube nicht, dass wir heute noch etwas zu trinken finden. Bei dir wird es hoffentlich auch das saftige Gras tun. Wie es aussieht, können wir ebenso gut hier rasten.“

Gerade wollte Ragnar absteigen, da hob Gisun den Kopf und spitzte die Ohren. Das Zeichen für starke Erregung. Und dann hörte auch Ragnar es: ein Geräusch wie ferner Donner. Er wusste, dass es Hufschlag war. Er lauschte angestrengt und stellte fest, dass der Donner allmählich lauter wurde. Die Verfolger hatten seine Spur gefunden.

Obwohl es kühl geworden war, brach ihm der Schweiß aus. Er hatte sich schon in Sicherheit gewähnt, und nun das! Übelkeit breitete sich in ihm aus, am liebsten hätte er sich übergeben.

Nein, nur nicht den Kopf verlieren! Er musste ruhig sein, überlegen. Sobald Nott sich ganz und gar über dem Land ausgebreitet hatte, konnten die Bärenkrieger seiner Spur nicht mehr folgen. Er brauchte ein gutes Versteck für die Nacht, und morgen, wenn Gisun ausgeruht war, bestanden gute Aussichten, den Häschern zu entkommen.

„Weiter!“, flüsterte er dem Braunen in die Ohren. „Weg hier, bevor Berolds Männer kommen!“

Kapitel 6 – Aus dem Reich der Hel

Nach der Zusammenkunft an Mimirs Quelle traten die Gaufürsten und Ingwin durch das Eschentor. Die Edelinge auf der großen Lichtung blickten ihnen gespannt entgegen, erpicht darauf zu erfahren, zu welchem Ergebnis die Beratung geführt hatte. Sie musterten jeden, der auf die Lichtung kam, in der Erwartung, den neuen Herzog der Cherusker vor sich zu sehen. Die Fürsten gaben ihren Begleitern zu erkennen, dass noch keine Entscheidung gefallen war, und Enttäuschung zeichnete sich auf den Gesichtern ab.

Thorag und Ingwin durchschritten als letzte die zusammengewachsenen Eschen, und der Hirschmann hielt den Donarsohn an der Schulter fest. „Thorag, weißt du wirklich nicht, ob du den Stamm führen willst?“

„So ist es. Ich hoffe, es verwundert dich nicht zu sehr. Immerhin hat dein Gau sich auch noch nicht für einen neuen entschieden.“

Thorag hatte erwartet, von Ingwin für seine Unentschlossenheit gerügt zu werden. Umso mehr erstaunte ihn das feine Lächeln, das die Mundwinkel des Kriegerführers umspielte.

„Du hast deine Gründe, und die Hirschleute haben die ihren“, sagte Ingwin. „Du wirst unsere Gründe verstehen, wenn du mich begleitest.“

„Wohin?“

„Das siehst du dann.“ Ingwin sprach so leise, dass niemand sonst ihn hören konnte. „Vor den anderen möchte ich nicht darüber reden. Du müsstest deine Begleiter in ihr Lager zurückschicken.“

„Und deine Begleiter?“

„Sind eingeweiht und werden mit uns reiten.“

„Eingeweiht?“, wiederholte Thorag misstrauisch. „Worin?“

„Ich sagte schon, vor den anderen will ich nicht darüber sprechen.“

„Also gut, ich komme mit. Aber ich hoffe, deine Geheimnistuerei hat einen guten Grund!“

Ingwin nickte und verzog sein verunstaltetes Gesicht zu einem verschwörerischen Grinsen. „Du wirst nicht enttäuscht sein, Donarfürst.“

Nur ungern ließen die Edelinge aus dem Donargau Thorag allein mit den Hirschkriegern auf der Lichtung zurück. Besonders, da Thorag ihnen weder den Grund noch das Ziel oder die Dauer des geplanten Rittes nennen konnte.

Hatto saß schon auf seinem Pferd, da beugte er sich zu Thorag vor und raunte: „Ich bin mit deiner Entscheidung nicht einverstanden, mein Fürst. Lass wenigstens mich mit dir kommen!“

„Nein, Hatto. Ingwin würde das als Misstrauen auffassen und sich in seiner Ehre beschnitten fühlen.“

„Ich sehe lieber Ingwin in seiner Ehre beschnitten als dich einer möglichen Lebensgefahr entgegenreiten.“

„Deine Besorgtheit ehrt dich. Aber ich bitte dich, meinen Wunsch zu achten und uns auch nicht heimlich zu folgen. Bei Ingwin und den Edelingen aus dem Hirschgau bin ich vollkommen sicher.“

So sicher, wie er es Hatto gegenüber behauptet hatte, fühlte sich Thorag nicht, als er an Ingwins Seite tiefer und tiefer in die unendlichen Wälder hineinritt, die sich rings um die Heiligen Steine über Höhenzüge und durch Täler erstreckten. Als behinderten die dichte Bewaldung und die fortgeschrittene Dämmerung die Sicht noch nicht genug, entstiegen gelblich graue Nebelschwaden dem weichen Waldboden, in dem die Beine der kleineren Cheruskerpferde, die einige der Edelinge ritten, fast bis zur Hälfte versanken. Thorag hatte sich die grobe Richtung gemerkt, sie ritten nach Westen. Genaueres hätte er nicht sagen können. Dieses Gebiet war ihm gänzlich unbekannt, und er bewunderte Ingwin, der seinen Weg auch da noch fand, wo die düsteren Baumriesen so eng beieinanderstanden, dass ihre Äste einander berührten. Sie wirkten wie eine Armee aus der Totenwelt, angetreten, um mit ihren weitverzweigten Armen die Menschen ins Reich der Hel zu zerren.

Je länger der seltsame Ritt dauerte, desto unwohler fühlte sich der Donarfürst. Während eine Hand die Zügel hielt, tastete er mit der anderen nach dem Schwert an seiner Seite. Zwar war es eine prächtig geschmückte Prunkwaffe, wie alle Gaufürsten sie für das Treffen an Mimirs Quelle umgehängt hatten, aber die Klinge war scharf und tödlich.

Ingwin hatte die Bewegung bemerkt und sah zu Thorag herüber. „Du brauchst nicht um dein Leben zu fürchten, Donarsohn. Wenn ich dich nach Walhall hätte schicken wollen, hätte ich das einfacher haben können. Dann hätte ich dich einfach im Blut der Tamfana verkochen lassen.“

„Vielleicht hast du deine Pläne geändert.“

Ingwins eben noch erheitert wirkendes Gesicht nahm einen ernsten Ausdruck an. „Hältst du mich wirklich für einen Verräter? Ich habe dein Leben gerettet, und ich habe Armin aus dem Tamfanaberg geschafft.“

„Armin ist tot, und du lebst.“

Der Kriegerführer zügelte seinen braun-weiß gescheckten Hengst und sah den Donarsohn mit versteinerter Miene an. Auch die übrigen Hirschmänner, die hinter ihnen ritten und ihr Gespräch zumindest in Teilen mitbekommen hatten, ließen ihre Pferde anhalten.

„Du zweifelst an meiner Ehre und an meinem Mut, Thorag? Ich hätte mein Leben hingegeben, um Armin zu retten, aber die Umstände ließen es nicht zu.“

„Ich zweifle nicht, ich stelle mir nur Fragen. Du hast das Massaker im Tamfanaberg überlebt. Und du bist, wie von den Göttern gesandt, gerade in dem Augenblick wieder in den Höhlen aufgetaucht, als die Lebensgeister mich zu verlassen drohten. Das Heil der Götter muss wirklich mit dir sein, oder...“

„Oder was?“, schnappte Ingwin, als Thorag den Satz nicht zu Ende führte.

„Ach, nichts“, seufzte der Donarfürst. „Seitdem ich aus Ravenna zurückgekehrt bin, ist alles so undurchschaubar wie Notts finsterste Schleier. Wenn ich dir bei dem Versuch, etwas Licht in das Dunkel zu bringen, Unrecht zugefügt habe, so verzeih mir, Ingwin.“

„Auch wenn du es nichts aussprichst, weiß ich, was du denkst. Wenn nicht das Heil der Götter mit mir war, muss ich mit dem Verräter Adgandest im Bunde sein. Anders hätte es mir nicht gelingen können, unbeschadet aus dem Tamfanaberg und dann wieder hineinzugelangen. Und du denkst, jetzt führe ich dich geradewegs in einen Hinterhalt der Chatten.“

„Ich gebe zu, dass mir das durch den Kopf ging. Aber es waren falsche Gedanken. Ich kenne dich und deine unbedingte Treue zu Armin schon lange. Du würdest den Hirschfürsten niemals verraten, auch nicht nach seinem Tod.“

„So ist es! Können wir weiterreiten? Oder glaubst du immer noch, dass gleich eine Hundertschaft der Chatten über dich herfällt?“

Lächelnd erwiderte Thorag: „Sollte es so sein, kann ich froh sein, dich an meiner Seite zu haben.“

Sie ritten weiter, ohne auf Chattenkrieger zu treffen. Trotzdem wurde Thorag den Gedanken an einen Hinterhalt nicht ganz los, schon gar nicht, als sich irgendwann zu beiden Seiten des Weges Bewaffnete aus den Schatten der Bäume lösten und sie einkreisten. An den Hirschköpfen und den Geweihen, die Schilder und Waffen, Fibeln und Gürtelschließen verzierten, erkannte Thorag die Hirschkrieger. Mit stoßbereit erhobenen Framen bildeten sie einen immer engeren Kreis um die acht Reiter und wichen erst zurück, als Ingwin ihnen ein Handzeichen gab.

„Eine Vorsichtsmaßnahme“, sagte der Kriegerführer zu Thorag.

Der zeigte auf die schwer bewaffneten Männer. „Wen bewachen deine Krieger?“

„Das wirst du gleich sehen, Donarfürst.“

Als sie weiterritten, lichteten sich die Bäume und schufen Platz für mehrere Hütten, in denen mindestens eine Hundertschaft der Hirschkrieger Unterschlupf fand. Die Baumkronen, die sich hoch über den Köpfen der Reiter bislang wie ein Dach zusammengeschlossen hatten, gaben den Blick auf den Himmel frei, wo Mond und Sterne aufgezogen waren. Ihr Licht spiegelte sich auf dem ruhigen schwarzblauen Wasser des Sees, der sich vor ihnen auftat. Thorag konnte nicht erkennen, wie groß das Gewässer war. Auch aus dem Wasser stieg Nebel, der den vermutlich größten Teil des Sees verschluckte.

Ingwin lenkte seinen Grauen am Ufer entlang bis zu einem großen Einbaum, der von zwei Kriegern bewacht wurde. Mit dem Boot fuhren der Kriegerführer, die sechs Edelinge und Thorag auf den See hinaus. Wie ständig ihre Form verändernde Schlangen krochen die Nebelschwaden über den See, leckten am Bootsrumpf entlang und umhüllten die acht Cherusker schließlich derart, dass sie das Ufer nicht mehr sehen konnten. Unverdrossen schwangen einige der Hirschmänner die Paddel, und der Einbaum durchschnitt Wasser und Nebel.

Der Kriegerführer zog unter seinem Hirschfellumhang ein Urhorn hervor, das an einer Schnur um seinen Hals hing. Mehrmals stieß er in einem sich wiederholenden Rhythmus hinein, und bald erhielt er eine Antwort in demselben Rhythmus. Dumpf und unwirklich klangen die Laute des fremden Horns durch den Nebel wie ein Ruf aus der Götterwelt. Die Hirschleute änderten ihren Kurs und lenkten den Einbaum geradewegs auf die Quelle der fremden Laute zu. Die unförmigen Umrisse festen Landes schälten sich aus dem dichten Dunst. Dass es sich um eine Insel handelte, erahnte Thorag mehr, als dass er es wirklich erkennen konnte. Aber nur so war zu erklären, dass sie den letzten Teil des Weges in einem Boot zurückgelegt hatten.

Der flache Rumpf schrammte über festen Untergrund, und mehrere Männer sprangen herbei, um den Einbaum an Land zu ziehen. Thorag und seine Weggefährten stiegen aus, und der Donarsohn blickte sich neugierig um. Einige Felsen und zahlreiche Bäume bedeckten die Insel. Zwischen den Baumkronen sah er eine dunkle Rauchsäule aufsteigen, der Atem eines Feuers.

Seine Gedanken an einen Hinterhalt waren fast vollständig verflogen. Hätten Ingwin und die anderen ihn töten wollen, hätten sie draußen auf dem Wasser die beste Gelegenheit dazu gehabt. Eine gespannte Erwartung beherrschte Thorag, und willig ging er mit den Edelingen auf die dunklen Schatten von hoch aufragenden Tannen und Kiefern zu. Die Bewaffneten, die sie am Ufer empfangen hatten, blieben bei dem Einbaum zurück. Nach kurzer Zeit kam Thorags Gruppe zu einer kleinen Lichtung, die fast vollständig von einem aus Holz erbauten Langhaus eingenommen wurde. Aus der Öffnung im rohrgedeckten Dach quoll der schwarze Rauch, und aus dem nicht ganz geschlossenen Eingang drang Feuerschein nach draußen. Die Hirschmänner baten Thorag, draußen zu warten, während sie das Haus betraten.

Nach kurzer Zeit kam Ingwin mit einer rußenden Fackel in der Hand wieder heraus und führte Thorag tiefer ins Innere der Insel, vorbei an alten Bäumen und mehr als mannshohen Felsen. Von irgendwo erscholl die dumpfe Stimme einer Eule, und es klang fast wie das Horn, das den Männern im Einbaum den Weg zur Insel gewiesen hatte. Leises Plätschern mischte sich in den Eulenruf, woraus Thorag schloss, dass sie das andere Ende der Insel fast erreicht hatten. Hinter einer Reihe von Tannen erstreckte sich das felsgesprenkelte Ufer. Auf den Felsen saßen zwei Gestalten, ein Mann und eine Frau, und beide spähten in den Nebel hinaus.

Bei jedem Schritt Thorags und Ingwins knirschte der Kies unter ihren Stiefeln, und das Geräusch lenkte die Aufmerksamkeit der Frau auf die Ankömmlinge. Als sie sich zu ihnen umwandte, sah Thorag, dass sie noch ein halbes Mädchen war. Rote Locken umspielten ein fein geschnittenes Gesicht, auf dem es von Sommersprossen nur so wimmelte. Wache Augen musterten kurz den Kriegerführer, um dann lange auf Thorag zu verweilen. Er kannte die Rothaarige nicht, doch ihm schien, dass sie genau wusste, wen sie vor sich hatte. In ihrem Gesicht lag ein fragender Ausdruck, vielleicht sogar Angst, als sähe sie in dem Donarsohn den Überbringer einer schlechten Nachricht.

Ingwin rammte die Fackel in einen Felsspalt und sagte: „Der Donarfürst ist gekommen, mein Herzog.“

Wolken bedeckten den Nachthimmel, und noch größere Dunkelheit herrschte hier unten zwischen den Baumriesen. Ragnar war abgestiegen und führte Gisun am Zügel hinter sich her. Es war eine Erleichterung für das erschöpfte Ross und trug auch zu ihrer Sicherheit bei. Baumwurzeln wölbten sich aus dem Waldboden nach oben, und leicht hätte der Hengst über sie stürzen können.

Ragnar wünschte sich, jetzt wäre ein strahlend heller Sonnentag und er ritte auf Gisun über weithin offenes Land. Dann hätte für die Verfolger keine Aussicht bestanden, sie einzuholen. So aber kamen sie ihnen näher und näher. Schon hörte er das Wiehern der Pferde und die Stimmen der Bärenkrieger, wenn er auch die Worte nicht verstand.

Verfügten sie über Zauberkräfte, dass sie seiner Spur auch im Dunkeln folgten? Oder hatten sie ihn gar nicht entdeckt, nahmen sie rein zufällig denselben Weg? Das Ergebnis blieb sich gleich, bedeutete für den Donarsohn höchste Gefahr.

Seine Hände zitterten, und am liebsten hätte er sich in den Armen seiner Mutter verborgen. War er ein Feigling? Oder hatte Thorag genau das gemeint, als er sagte, nur wer die Angst kenne, könne ein tapferer Krieger werden? Ob Angst oder Tapferkeit Ragnar vorantrieb, blieb sich gleich, eines stand für ihn fest: Er brauchte schnell ein Versteck.

Und dann sah er es: eine ganze Gruppe umgestürzter Bäume, von den Sturmriesen in einem Zornesausbruch umgerissen. Buchen und Eichen, einst stark und groß, lagen am Boden oder übereinander. In der Dunkelheit sah es aus, als seien die Stämme ineinander gewachsen, ein unentwirrbares Geflecht aus Holz. Dorthin zog er den Braunen.

Ragnar zwängte sich zwischen den Stämmen hindurch, und auch für Gisun war gerade genügend Raum. Es war eine Höhle aus Holz, die sie vor den Augen der Bärenkrieger verbarg. Hier drin waren sie sicher, es sei denn, die Männer der achten Sippe besaßen tatsächlich Zauberkräfte. Dieser Gedanke schoss Ragnar durch den Kopf, als er die Verfolger nahen hörte.

Der hünenhafte Mann neben dem Mädchen erhob sich von dem Felsen und drehte sich zu Ingwin und Thorag um. Sein im Fackelschein rötlich wirkendes Gesicht zeigte ein schmales Lächeln.

„Endlich sehen wir uns wieder, Bruder. Lange habe ich auf diese Nacht gewartet. Setz dich zu mir, wir haben viel zu bereden.“

Aber Thorag setzte sich nicht. Wie versteinert stand er da und starrte sein Gegenüber an, als sei es ein Trugbild, ein Dämon aus dem Reich der Hel, der auf die Menschenwelt gekommen war, um den Donarsohn zu verhöhnen. Der Hirschfürst war der Letzte, den Thorag auf der Welt der Menschen zu treffen erwartet hätte. Tief unten im Totenreich oder zechend an Wodans Tafel hätte Armin sein sollen, nach allem, was Thorag von Ingwin und anderen gehört hatte. Fragend ruckte sein Kopf zu dem Kriegerführer herum.

Der setzte eine entschuldigende Miene auf. „Wie ich vorhin sagte: Ich hätte mein Leben hingegeben, um Armin zu retten, aber die Umstände ließen es nicht zu. Auch ohne mein Blut den Göttern zu weihen, konnte ich ihn lebend aus dem Tamfanaberg schaffen.“

In Thorag jagten sich die unterschiedlichsten Gefühle: Unglauben erst; dann die Freude darüber, dass Armin noch lebte; Verwunderung; und schließlich Ärger und Zorn, weil Armin und Ingwin den Donarsohn und mit ihm den ganzen Cheruskerstamm so lange belogen hatten.

Er konnte seine Wut nicht beherrschen und sagte mit bebender Stimme: „Lokis Fluch über euch, wenn ihr nicht für alles eine gute Erklärung habt!“

Armin blickte ihn auf seltsame Weise an. Obwohl seine Augen auf Thorag gerichtet waren, sahen sie durch ihn hindurch wie durch einen sich auflösenden Nebel. Sein sonst so stechender Blick, genauso scharf wie sein Verstand und seine Zunge, schien seltsam verschwommen, als habe er tatsächlich die jenseitigen Welten betreten und hätte Dinge geschaut, gegen die alles auf der Menschenwelt zur Unwichtigkeit verblasste.

„Ich verstehe dich, Thorag“, sagte er schließlich. „Aber du wirst auch mich verstehen. Ich hielt mich nicht aus Spaß vor dem eigenen Stamm verborgen. Ich tat es auch nicht in erster Linie, um mein Leben zu schützen, obwohl auch das ein Grund war. Es ging um das Wohl des Stammes, vielleicht aller freien Cherusker. Anfangs war es nicht einmal meine Entscheidung, sondern Ingwins. Und er hat recht gehandelt.“

„Noch verstehe ich kaum etwas“, murrte Thorag und sah den Kriegerführer an. „Was hast du entschieden?“

„Denk an den Tamfanaberg, Thorag“, sagte Ingwin. „Denk an das Gift, das die Jungfrauen der Erdgöttin uns verabreichten und das sie selbst tranken, weil sie nichts von Adgandests Verrat ahnten. Ich sah Cherusker und Jungfrauen um mich her zu Boden sinken, sie wanden sich in schmerzvollen Krämpfen. Als ich das Gifthorn aus Armins Hand riss, hatte er es schon zum Teil geleert. Aber es war noch Leben in ihm. Zusammen mit Wina“ – er zeigte auf das rothaarige Mädchen – „brachte ich Armin durch einen Felsspalt in Sicherheit. Er war nicht tot, aber er war auch nicht weit davon entfernt. Das Gift wütete in seinem Leib und beraubte ihn schließlich seiner Sinne. Wir mussten Armin verbergen, bis es ihm besser ging. Und niemand durfte erfahren, dass er am Leben ist, sonst hätten die Chatten alles getan, um ihn aufzuspüren.“

„Fiel ihnen nicht auf, dass der Herzog entkommen war?“

„Die Todeshunde wüteten schlimm unter den Vergifteten. Von ihren Fängen zerfleischt, war wohl kaum noch ein Gesicht zu erkennen. Viel schlimmer noch als das hier, nehme ich an.“ Ingwin zeigte auf seine vernarbte Wange.

Armin übernahm das Wort: „Meinen Tod vorzutäuschen, war eine kluge Entscheidung, die wohl mein Leben rettete. Als ich das Bewusstsein wiedererlangte und nach langer Zeit wieder zu Kräften kam, beschloss ich, noch eine Weile in Walhall zu bleiben. Ich wollte herausfinden, wer mich dorthin schicken wollte.“

„Doch wohl Adgandest“, sagte Thorag.

„Ja, aber nur er allein?“

„Nein, der Chattenherzog bat die Römer um Gift und erhielt es. Er glaubt sich mit Tiberius im Bunde, doch in Wahrheit ist er ein Handlanger des Sejanus.“ Thorag berichtete von den Umsturzplänen des Prätorianerpräfekten.

„Das ahnte ich zu jener Zeit nicht“, erwiderte Armin. „Aber ich vermutete, dass ich nicht nur bei den Chatten Todfeinde habe, sondern auch in meinem eigenen Stamm. Zu reibungslos gaben die Anhänger der Bärensippe damals, als wir Marbod besiegt hatten, ihre dunklen Pläne auf. Aus den entfernten Winkeln des Cheruskerlandes hatten meine Späher berichtet, dass sich die Anhänger des Bärengottes auch nach Marbods Niederlage zu versteckten Zusammenkünften einfanden. Was mit deinem Sohn Ragnar geschehen ist, bestätigt meinen Verdacht, dass die Macht des Bärengottes noch nicht gebrochen ist. Ich hoffte, der versteckte Feind würde sich offen zeigen, wenn er mich tot glaubte.“

„Deshalb also hast du nicht an der Beratung bei Mimirs Quelle teilgenommen“, sagte Thorag. „Du hast wohl wie ich erwartet, dass Inguiomar seine Hände nach dem Titel des Stammesherzogs ausstreckt.“

Armin nickte. „Und? Hat er es getan?“

„Er hat das getan, womit ich am wenigsten gerechnet habe“, antwortete Thorag und berichtete über den Verlauf der Beratung.

„Mein Oheim ist ein Quell steter Überraschung“, meinte der Hirschfürst. „Als er damals seine Abkehr vom Bärengott bekannte, war mir klar, was ein Verbündeter wert ist, der als Treuebeweis die abgeschlagenen Häupter seiner Mitstreiter vorlegt. Falls die Anhänger des Bärengottes mehr sind als versprengte Gruppen, falls sie einen gemeinsamen Anführer haben, kommt dafür niemand mehr als Inguiomar infrage. Aber das ist nur ein Verdacht, für den ich keinen Beweis habe. Und nach dem, was du gerade erzählt hast, muss ich mich fragen, ob ich den Ingfürsten nicht zu Unrecht verdächtige.“

„Ich befürchte, er ist uns wieder einmal über“, sagte Thorag. „Schon zu oft hat er uns getäuscht. Du kennst seinen brennenden Ehrgeiz, den Cheruskerstamm anzuführen. Ein Sinneswandel erscheint mir kaum glaubhaft.“

„Eine seltsame Taktik“, brummte Ingwin. „Wenn Inguiomar Herzog werden will, warum schlägt er dann Thorag vor?“

„Vielleicht weil er weiß, dass ich nicht darauf eingehen kann, ohne Ragnar zu verlieren.“ Thorag erzählte von der Botschaft, die Jorit ihm überbracht hatte. „Der Ingfürst könnte damit rechnen, dass ich mich nicht der Wahl zum Herzog stelle. Dann wäre er tatsächlich der Anführer der Bärenmänner.“

„Nur ist auch das kein Beweis gegen ihn“, stellte Armin fest. „Unsere Mutmaßungen sind so wenig greifbar wie die Nebelgeister, die über dem See tanzen. Gern hätte ich den Feind gekannt, bevor er mir in den Rücken fällt. Jetzt aber sieht es so aus, als müsse unser Stamm ein weiteres Mal gegen die bösen Schatten der eigenen Vergangenheit kämpfen, wo er doch alle Kräfte braucht, um gegen die Gefahr von außen zu bestehen.“

„Du sprichst von den Chatten?“, erkundigte sich Thorag.

„Ich bin mir sicher, dass sie einen Kriegszug gegen uns vorbereiten. Überall an der Grenze zu ihrem Land hat Ingwin Späher aufgestellt. Bestimmt werden bald die ersten von ihnen mit beunruhigenden Nachrichten hier eintreffen. Dann müssen wir bereit zum Kampf sein.“

„Unter deiner Führung, Armin, hoffe ich.“

„Ja, Thorag, falls ich morgen auf dem Thing als Herzog bestätigt werde.“

„Daran zweifle ich nicht.“

Armin musterte ihn zweifelnd. „Deine Worte sprechen eine andere Sprache als deine Stimme. Schwang da eben ein Vorbehalt mit?“

Thorag zeigte auf das Mädchen. „Diese Chattin, Wina, können wir ihr trauen?“

Armin legte eine Hand auf Winas linke Schulter. „Ich traue ihr mehr als manchem Cherusker. Als das Gift in mir wühlte, hat sie sich um mich gekümmert, wie es meine Mutter nicht sorgenvoller hätte tun können. Und, was vielleicht noch wichtiger ist, Wina hat erkannt, dass Adgandest nicht nur unserem, sondern auch seinem Stamm geschadet hat, als er das heilige Gesetz der Gastfreundschaft brach.“

„Die meisten Männer meines Stammes werden nicht wissen, was wirklich im Tamfanaberg geschehen ist“, sagte Wina. „Wenn sie es wüssten, würden sie Adgandest nicht länger folgen. Auch mein Vater, der Edeling Egolf, nicht.“

„Dann solltest du zu deinem Vater gehen und ihm sagen, was geschehen ist“, schlug Thorag vor.

„Mein Vater ist von edlem Blut, aber er gehört nicht zu den mächtigsten Männern des Stammes. Ich glaube nicht, dass er allein Adgandest aufhalten kann. Adgandest würde mich der Lüge bezichtigen, wenn ich erzählte, was in der Nacht des Opferfestes wirklich geschehen ist.“

Armin strich über den Kopf der Chattin wie über den eines kleinen Kindes. „Vielleicht kann Winas Aussage uns noch von Nutzen sein. Aber wir müssen den richtigen Zeitpunkt abwarten. Sie hat leider recht, ihr Wort allein wird Adgandest nicht bezwingen.“

„Das werden unsere Schwerter und Framen besorgen“, meinte Ingwin.

„Hoffen wir es.“ Armin stieß einen tiefen Seufzer aus und setzte sich wieder neben Wina auf die Felsen. „Komm zu mir, Thorag, und berichte mir von Thusnelda und Thumelikar.“

Zögernd trat Thorag auf ihn zu. Gewiss war ihm durch Ingwin schon zu Ohren gekommen, was sich in Ravenna ereignet hatte. Doch das machte es Thorag nicht leichter, seinem Blutsbruder zu sagen, dass sein Weib sich für einen anderen Mann entschieden hatte und dass er seinen Sohn vielleicht niemals zu Gesicht bekommen würde.

Das Wiehern klang erschöpft, klagend. Die Rosse waren vom Morgen bis jetzt auf den Beinen gewesen und verlangten endlich nach nächtlicher Rast. Die Pferdelaute vermischten sich mit Hufschlag, leisem Waffenklirren und menschlichen Stimmen. Während Ragnar mit klopfendem Herzen in seinem Baumversteck kauerte, hörte er die Geräusche lauter und lauter werden. Und dann verstand er, was die Stimmen sagten:

„Verflucht sei dieser Bengel von einem Donarsohn! Hetzt uns durch den Wald, wo wir jetzt gemütlich in unseren warmen Hütten liegen könnten.“

„Hast recht, dem Burschen gehört der Kopf abgeschlagen. Ich habe nie ganz verstanden, was Berold von dem will.“

Eine dritte Stimme gackerte: „Deshalb ist Berold unser Anführer und nicht du, Lantwin.“

„Und was haben wir davon?“, giftete Lantwin zurück. „Stapfen hier durch die Nacht und finden den Donarsohn doch nicht. Der lacht sich vermutlich über unsere Dummheit ins Fäustchen.“

„Ich glaube nicht, dass er weit entfernt ist“, sagte die vorherige Stimme. „Vor Kurzem noch haben wir seine Hufspuren gesehen.“

„Was nützt es uns?“, fragte eine weitere Stimme. „Jetzt ist es so dunkel, dass man nicht einmal die Spuren des Urbären erkennen könnte.“

Wie zur Bestätigung dieser Worte stieß eines der Pferde ein lautes, lang gezogenes Wiehern aus. War es ein Tier, das im Stall in Gisuns Nähe gestanden hatte? Der Braune schnaubte erregt, laut genug, dass die Bärenkrieger es hörten.

„Habt ihr das auch gehört?“

„Ja, es kam von links.“

„Aber da sind nur umgestürzte Bäume.“

„Vielleicht ist ja etwas hinter diesen Bäumen. Ein Ross und ein Donarsohn!“

Eilige Schritte näherten sich Ragnars Versteck. Er vernahm das helle Schaben von Schwertern, die aus den Scheiden gezogen wurden. Sein Plan war gescheitert, das stand jetzt fest. Seltsamerweise empfand er keine Angst, nur Bedauern. Hätte er wenigstens eine Waffe gehabt, dann hätte er sich wehren und vielleicht einen der Bärenmänner mit in den Tod nehmen können. So aber musste er sich ihnen ergeben, als sie ihn aufforderten, sein Versteck zu verlassen.

Starker Wind trieb die Wolken auseinander. Im bleichen Mondlicht sahen die verschwommenen Umrisse der Zwitterwesen aus Menschen und Bären noch unheimlicher aus. Es waren insgesamt fünf. Ragnar konnte ihnen nicht entfliehen. Einer hielt die Pferde an den Zügeln. Die anderen umstanden ihn, bereit mit Framen und Schwertern zuzustoßen. In ihren Augen las er, dass sie große Lust dazu hatten. Aber etwas hielt sie davon ab, vermutlich Berolds Befehl.

Einer stieß in eine Urhorn und erhielt kurz darauf eine Antwort. Mehrmals wiederholte er sein Zeichen, um den anderen in der Dunkelheit den Weg zu weisen. Bald würde es hier von Bärenkriegern wimmeln.

Gisun stupste Ragnar mit der Nase an, wie um sich zu entschuldigen. Mit seinen herabhängenden Ohren wirkte das Pferd zutiefst betrübt.

Ragnar streichelte seinen Kopf. „Du musst dir keine Vorwürfe machen, Gisun. Die Götter waren gegen uns. Kein anderes Ross hätte mich so weit gebracht wie du.“

Starker Wind war aufgekommen. Der Atem der Sturmriesen pfiff durch den Wald, kräuselte das vorher glatte Wasser des Sees und trieb die Nebelgeister durcheinander. Die vorher undurchdringlichen Schwaden lösten sich mehr und mehr auf und gaben den Blick auf das dicht bewaldete Ufer jenseits des Gewässers frei. Ungehindert fiel das matte Licht der Gestirne auf die Menschenwelt und auf das Gesicht des Hirschfürsten, der mit starrem Blick hinaus aufs Wasser sah.

Gespannt beobachteten Thorag, Ingwin und Wina den Herzog der Cherusker, der schweigsam zugehört hatte, während der Donarsohn von Ravenna erzählte, von Thusnelda und ihrer Liebe zu dem Weinhändler Amatus. Thorag hatte berichtet, wie er darüber nachgedacht hatte, die untreue Gemahlin seines Blutsbruders zu töten. Aber dann hatte er erkannt, dass Thusnelda das Recht hatte, die Ehe aufzulösen. Aus freiem Willen hatte sie Armin zum Mann genommen, aus freiem Willen konnte sie dieses Band auch wieder zerschneiden. Die ganze Zeit über hatte Armin geschwiegen, und er schwieg auch jetzt noch, als Thorags Stimme längst verstummt war.

Thorag betrachtete abwechselnd Armin und Wina. Die Chattin sah Armin so mitfühlend an, als würde sie ihn am liebsten tröstend in die Arme schließen und seinen Kopf an ihre Brust drücken, wie es eine Mutter bei ihrem über ein zerbrochenes Spielzeug oder eine Rüge des Vaters betrübten Kind tat. Winas Gefühle waren aber wohl nicht nur mütterlich, dachte der Donarsohn. Sie hätte Armins Tochter sein können, doch schien sie zu wünschen, er hätte sie statt Thusnelda zum Weib genommen.

Armins Kopf ruckte herum, und er starrte Thorag mit jenem feurigen Blick an, den seine Feinde fürchteten. „Vielleicht hast du recht, und Thusnelda unterstand nicht meiner Munt. Dann steht es ihr frei, bei diesem Amatus zu bleiben. Ich hatte den ganzen Winter über Zeit, darüber nachzudenken, seit Ingwin mir erzählte, was er von dir erfahren hat. So konnte ich mich an den Gedanken gewöhnen, Thusnelda niemals wiederzusehen. Aber an eines kann ich mich nicht gewöhnen: Dass mein Sohn nicht bei mir ist. Dass ich Thumelikar noch nie von Angesicht zu Angesicht sah und dass ich ihn auch niemals sehen soll!“

„Hätte ich ihn der Mutter entreißen sollen?“, verteidigte sich Thorag.

„Ja, bei Wodan, das hättest du! Ein Sohn untersteht der Munt des Vaters, nicht der Mutter. Dir an meiner Stelle würde der Gedanke auch unerträglich sein, dass dein Sohn bei den Römern aufwachsen soll.“

„Ich weiß nicht“, sagte Thorag zögernd. „Vielleicht wäre Ragnar bei den Römern besser aufgehoben als bei der Bärensippe.“

Die Blicke der Blutsbrüder trafen sich, und bedrückendes Schweigen senkte sich auf die beiden Fürsten.

„Du sorgst dich sehr um Ragnar, ich weiß“, fuhr Armin schließlich in einem nicht länger vorwurfsvollen Ton fort. „Aber meine Sorge um Thumelikar ist nicht geringer, auch wenn ich ihn niemals sah, niemals seine Stimme hörte, niemals die Wärme seines Leibes spürte. Er ist von meinem Fleisch, von meinem Blut, von meiner Sippe und von meinem Heil. Zu wissen, dass du ihm so nah warst, dass du ihn hättest heimbringen können und es doch nicht getan hast, schmerzt stärker als das Gift des Verräters Adgandest.“

„Mein Weg zurück ins Cheruskerland war höchst gefährlich“, gab Thorag zu bedenken. „Leicht hätte deinem kleinen Sohn etwas zustoßen können.“

„Auja ist unbehelligt heimgekehrt!“

„Ich danke den Göttern dafür, und ich hoffe, sie halten weiterhin schützend ihre Hände über Auja – und über Ragnar.“

„Die Aussichten, dass du die Deinen wiedersiehst, sind weitaus besser als in meinem Fall“, sagte Armin. „Was Thumelikar betrifft, hast du gegen das Gebot verstoßen, zu handeln, wie es einem Blutsbruder obliegt. Ich kann das nicht ohne Sühne lassen, sonst wäre meine Ehre und die meiner ganzen Sippe auf Dauer befleckt.“

Thorag verstand Armin. Jeder Cherusker wusste, dass Thorag nicht nur wegen Auja, sondern auch wegen Thusnelda und Thumelikar gen Ravenna gezogen war. Und selbst wenn niemand außer den Blutsbrüdern es gewusst hätte, den Göttern war es bekannt. Die Ehre eines Mannes war das unsichtbare Band, das ihn mit seiner Sippe und den Göttern verknüpfte. Für einen Ehrlosen gab es kein Heim auf der Menschenwelt und keinen Platz an Wodans Tafel. Und war die Ehre verletzt, war auch das Heil beeinträchtigt. Einem Mann, der nicht alles unternahm, seine verletzte Ehre wiederherzustellen, würden die Götter ihr Heil ganz entziehen. Deshalb musste Armin die Verletzung seiner Ehre sühnen, selbst an seinem Blutsbruder.

„Du hast ein Recht auf Sühne, Armin“, sagte Thorag laut. „Was verlangst du?“

Der Hirschfürst betrachtete den Donarsohn, als sinne er über eine angemessene Sühne nach. Endlich antwortete er: „Das werde ich dir sagen, wenn es an der Zeit ist. Bis dahin stehst du in meiner Schuld, Thorag. Vergiss das nicht!“

„Ein Bruder braucht den Bruder nicht zu ermahnen“, versetzte Thorag.

„Gut.“ Armins Miene hellte sich auf. „Bevor du zum Lager der Donarsöhne zurückkehrst, willst du sicher noch die beiden Frauen sehen, denen ich mein Leben nicht weniger verdanke als Ingwin und Wina. Ich spreche von Astrid und Alrun. Sie sind im Haus. Ingwin führt dich hin.“

Dies war wahrlich eine Nacht der Überraschungen. Als Ingwin die weit heruntergebrannte Fackel aus der Felsspalte nahm und den Weg zurück zum Haus beschritt, folgte Thorag ihm voller Neugier. Als er einen letzten Blick zurück zum Ufer warf, sah er Armin wieder auf den See hinausstarren. Wina kauerte neben ihm und sah den Herzog unverwandt an.

„Denkst du an deinen Sohn?“, fragte Wina nach langer Zeit, als Thorag und Ingwin längst hinter Felsen und Bäumen verschwunden waren.

Armin wandte sich ihr zu und sah müde aus. Nichts kündete mehr von der Entschlossenheit, mit der er zu Thorag gesprochen hatte.

Mit schleppender Stimme sagte er: „Ich denke an alle, die ich verlor. An meinen Vater Segimar, der starb, als ich noch römischer Ritter war und Seite an Seite mit Tiberius und Germanicus focht. An meinen Bruder Isgar, der sich jetzt Flavus nennen lässt und lieber in römischen Diensten verharrt, als mich in meinem Kampf zu unterstützen. An Thusnelda, die mich einst so sehr liebte, dass sie heimlich ihren Vater verließ, um eine Raubehe mit mir einzugehen. Und ich denke an meinen Sohn und daran, dass es vielleicht ein Fehler war, ihn Thumelikar zu nennen.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Meine Mutter Adina sollte schon vor mir einen Sohn gebären, dem mein Vater den Namen Thumelikar gegeben hatte. Doch das Lebensheil war nicht mit Thumelikar, und sein Leib kam tot auf die Menschenwelt. Ihm zum Gedenken gab ich meinem Sohn den Namen. Vielleicht hätte ich es nicht tun sollen, vielleicht liegt ein Fluch darauf. Wie sonst ist es zu erklären, dass die Götter mir den Sohn entrissen, noch bevor er geboren wurde? Thorag hat seinen Sohn Ragnar zurückerhalten, damals, als wir die Römer über die Langen Brücken getrieben hatten. Und jetzt ist es ihm auch gelungen, sein Weib zurückzuholen.“

Ihre Hände tasteten nach seinem rechten Arm und hielten ihn fest, als fürchte sie, Armin könnte ihr entgleiten. Mit belegter Stimme fragte Wina: „Wäre es dir lieber, Thusnelda säße jetzt hier an meiner Stelle?“

Was daraufhin in Armins Gesicht vorging, erschreckte die Chattin. Innerhalb kürzester Zeit wechselte sein Ausdruck, so schnell, dass die Gefühlsregungen sich vermischten: Sehnsucht, Trauer, Schmerz, Zorn, Liebe, Hass, Verzweiflung.

Man sagte Armin nach, dass er seine Gefühle ebenso gut im Griff hatte wie sein Schwert, eine unabdingbare Voraussetzung, um dem Cheruskerstamm für so lange Zeit als Herzog vorzustehen wie er. Nicht nur auf dem Schlachtfeld, auch im Thingkreis oder im Gespräch unter Fürsten musste er den anderen stets überlegen sein. Aber das hieß nicht, dass er keine Gefühle hatte. Er verstand es nur besser als andere, sie nicht zu zeigen, sich von seinem Kopf leiten zu lassen statt von seinem Herzen.

Jetzt aber, in dieser windigen Nacht, in diesem Augenblick, der bedeutungslos schien im großen Gefüge der Zeiten, brach aus ihm heraus, was er über all die Winter und Sommer hinweg in sich hineingefressen hatte. Seine Augen weiteten sich, und seine Lippen öffneten sich zu einem langen, stummen Schrei. Sein Schmerz war so groß, dass seine Stimme versagte.

Mit einem Ruck sprang Armin auf. Wina, die noch immer seinen Arm umklammerte, wurde von der Wucht seiner Bewegung zurückgestoßen. Sie verlor das Gleichgewicht und stürzte rücklings, sodass ihr Hinterkopf gegen einen Felsen schlug. Jäher Schmerz durchströmte ihren Kopf wie eine Frame, die durch ihren Schädel gerammt wurde. Und doch musste es belanglos sein im Vergleich zu dem Schmerz, der Armin quälte.

Mit schweren Schritten, als müsste er gegen die Last des Schicksals ankämpfen, ging er in Richtung Wasser. Als das Nass schon seine Füße umspielte, blieb er unvermittelt stehen, und sein Leib krümmte sich nach hinten. Mit himmelwärts gereckten Fäusten bäumte er sich gegen den Willen der Götter auf, gegen den Preis, den sie dafür verlangten, dass sie ihm Siegheil und Ratheil verliehen.

Die Götter sprachen zu ihm durch das Rauschen des Windes und der Wellen, und Armin verstand ihre Worte. Er begriff, dass alles seinen Preis hatte, auch das Heil der Götter.

Wer eines Mannes Heil angriff, indem er seine Ehre verletzte, musste dafür bezahlen, sei es mit seinem Blut und dem seiner Sippe, sei es durch Knechtschaft oder durch das Überlassen von Vieh. Das war der Preis, durch den die beschädigte Ehre wiederhergestellt und durch den das Heil bewahrt wurde.

Genauso war es mit den Göttern. Sie gaben das Heil dem Menschen, und dafür musste der Mensch Opfer bringen. Die Götter verliehen Armin Weisheit und Kraft bei der Führung seines Stammes, und als Preis hatten sie sein Glück gefordert. Er verstand, dass er Thusnelda verloren hatte, noch bevor sie seine Frau geworden war. Und Thumelikar hatte er verloren, bevor er ihn gezeugt hatte. Als Armin sich um die Herzogswürde beworben und sich entschieden hatte, gegen die Römer zu kämpfen, den Stamm zu einen und vielleicht eines Tages an der Spitze aller Germanenstämme als Kuning zu stehen, hatte er einen Pakt mit den Göttern beschlossen, der Thusneldas und Thumelikars Schicksal besiegelte. Und sein eigenes.

Dass Thusnelda und Thumelikar in Ravenna zurückgeblieben waren, hatte nicht an Thorag gelegen, auch das wurde Armin jetzt klar. Der Donarsohn hatte seine Gemahlin Auja zurückbringen können, weil sie kein Teil des Paktes zwischen Armin und den Göttern war. Donars Heil war mit seinem Abkömmling und hatte ihm ermöglicht, sich mit Auja wieder zu vereinen. Doch Thusnelda und Thumelikar unterfielen nicht dem Heil der Donarsippe, sondern dem der Hirschsippe. Zu ihnen kam Thorag als Armins Blutsbruder, an Armins Stelle, und so war Thorag auch an das gebunden, was Armin mit den Göttern vereinbart hatte: Macht zum Preis von Glück, Sieg zum Preis von Wärme, Ruhm zum Preis von Geborgenheit.

Geben und Nehmen beherrschten das Verhältnis von Menschen und Göttern, von Leben und Schicksal seit dem Anbeginn der Zeiten. Darüber durfte, konnte und wollte Armin sich nicht beklagen. Es gab nur eine Ungerechtigkeit, eine Willkür der Götter, die in seinen Eingeweiden wühlte wie das hungrige Maul des Fenriswolfes. Das war nicht der Umstand, dass die Götter ihr Opfer verlangten, nein, es war die Art des Opfers.

Dass er das erst jetzt erkannte, als es zu spät war und ihm keine Wahl mehr blieb, den verhängnisvollen Pakt aufzulösen und die, die er liebte, zurückzuholen, erfüllte ihn mit dem tiefsten Schmerz, den er jemals gespürt hatte. Und er wünschte sich, er hätte im Tamfanaberg den Giftbecher bis zur Neige geleert. Die bittere Erkenntnis traf ihn wie Donars Blitz und schleuderte ihn zu Boden, wo das Wasser des Sees ihn umspülte.

Ein plötzlicher Windstoß bog die Baumkronen und peitschte das Wasser auf, dass die Gischt bis zu Wina spritzte. Eine hohe Welle flutete an Land und bedeckte den Leib des Herzogs, als wollten die blutrünstigen Seeweiber, die nach altem Glauben in den Tiefen der Gewässer hausten, ihn verschlingen.

Als Wina sah, wie Armin zusammenbrach und von der hohen Welle umschlungen wurde, sprang sie auf und lief zu ihm. Der Schmerz in ihrem Kopf war nicht wichtig, jetzt zählte nur der Mann, dem sie sich auf seltsame Weise verbunden fühlte.

Beim Winterfest ihres Stammes hätte sie fast unwissentlich dazu beigetragen, ihm das Leben zu rauben. Das Schicksal hatte es anders gewollt, und sie hatte geholfen, Armins Leben zu retten. Den ganzen Winter über war sie bei ihm gewesen und hatte sich, solange er noch mit dem Tode rang, mit Astrid und Alrun dabei abgewechselt, an seinem Lager zu sitzen, seine heiße Stirn zu kühlen, ihm Wasser, Milch, Brei und den heilsamen Kräutersud zu geben, den die Frauen von den Heiligen Steinen gebraut hatten. Wina hatte Armin in Decken gehüllt, wenn er zitterte. Sie hatte sein Lager, seinen Leib, sein Gesicht und seinen Mund gereinigt, wenn er sich erbrach. Sie hatte seine Hand gehalten, wenn er im Fieberwahn sprach und immer wieder die Namen seiner Gemahlin und seines Sohns ausstieß. Und irgendwann hatte sie gewusst, dass sie für keinen anderen Mann sorgen, um keinen anderen Mann bangen wollte. Selbst als vom Gift Geschwächter zeigte Armin im Ringen um sein Leben eine Kraft, wie Wina sich noch bei keinem Mann gespürt hatte. Und seitdem wünschte sie sich, er würde einmal, nur ein einziges Mal, ihren Namen so sehnsuchtsvoll ausrufen wie den von Thusnelda.

Die Welle zog sich zurück, wie von Winas Erscheinen bedrängt. Armin lag auf der rechten Seite, und sein Leib erbebte in krampfhaften Zuckungen. Wina wusste sofort, dass er weinte, und sie schämte sich nicht für ihn. Es war sein Recht, mehr als das jedes anderen Menschen. Er hatte in so vielen Schlachten gekämpft, für die Freiheit seines Stammes und seines ganzen Volkes, hatte so viele Wunden davongetragen, an seinem Leib und in seinem Inneren, wo niemand sie sehen konnte außer ihm selbst. Eine ungefähre Ahnung von dem Ausmaß dieser inneren Wunden, von der ungeheuren Stärke seines Schmerzes beschlich sie.

Wina fiel auf die Knie nieder und bettete seinen Kopf in ihren Schoß, während der Wind sie umtoste und das Wasser des Sees rundherum den Boden aufwühlte. Sie spürte den Zorn der Seeweiber, denen sie Armin entrissen hatte, und sie war fest entschlossen, jedem zu trotzen, der ihr den Geliebten rauben wollte. Eng aneinandergeschmiegt, hockten Wina und Armin im schäumenden Wasser wie die beiden Letzten des Menschengeschlechts im von der Midgardschlange aufgepeitschten Meer, wenn einst Götter und Recken am Ende von Zeit und Welt gegen die Ungeheuer kämpften.

Irgendwann beruhigte sich Armin, sein Blick wurde klar, und er erkannte Wina, die das nasse Haar aus seinem Gesicht strich. Er wollte etwas sagen, aber ihre Hand verschloss seinen Mund. Ihre Lippen folgten der Hand, und beider Zungen trafen sich zu einem ewigen Kuss. Obwohl Wina noch niemals zärtlich zu seinem Mann gewesen war, wusste sie, was sie zu tun hatte. Wie Frauen und Männer es seit Urzeiten wussten, wenn Lust und Liebe sie zusammenführten.

Eng drückte sie ihren Leib gegen seinen, und sie erschauerte, als sie seine Hände unter ihren Kleidern, auf ihrer Haut fühlte. Stoff zerriss, und ihre Schulterfibel wurde vom See verschluckt, bis sie nackt in seinen Armen lag, noch immer vom Wasser umspült, dessen Kälte erbärmlich war im Vergleich zur Hitze ihrer Leidenschaft.

Winas Brüste waren so klein, dass Armin jede mühelos mit einer Hand umschließen konnte. Der starke, fast schmerzhafte Griff seiner rauen Hände, die sich in ihr Fleisch verkrallten, steigerte ihr Verlangen ins Unermessliche.

Daheim im Chattenland hatte ihr eine Schalkin erzählt, dass es einer Frau großen Schmerz bereitete, wenn sie zum ersten Mal einen Mann in sich spürte. Aber das hinderte Wina nicht, zwischen Armins Schenkel zu langen, seine Hose hinunterzustreifen und nach dem starken, straffen Fleisch zu greifen, das sein Begehren deutlicher als jedes Wort ausdrückte. Im Gegenteil, sie sehnte den Schmerz herbei, war er doch der Beweis ihrer Vereinigung mit dem Mann, nach dem sie sich schon so lange sehnte.

Doch Armin stieß sie plötzlich zurück, und ein scheuer Ausdruck trat in seine Augen. Was ihm eben noch große Lust bereitet hatte, schien ihm jetzt zu widerstreben. War ihre Jugend der Grund? Oder war es Thusnelda? Glaubte Armin, sein Weib endgültig dem Schicksal preiszugeben, wenn er sich mit Wina vereinigte?

Sie konnte seinen bestürzten Blick nicht länger ertragen. Aber sie wusste auch, dass sie sich jetzt nicht zurückziehen durfte. Dann hatte sie verloren, gegen die Götter, gegen das Schicksal, gegen Thusnelda.

Wina rutschte tiefer und küsste sein steifes Fleisch, erst flehend, dann, als sie sein leises Stöhnen hörte und begriff, dass ihre Berührungen im Lust bereiteten, fordernd. Mit Händen und Lippen umschloss sie sein Glied und genoss jede seiner ruckartigen Bewegungen. In diesem Augenblick, da die Welt rings um sie versank, gehörte Armin ihr, nur ihr allein. Es war ein beglückender Traum, der erst endete, als sie durch das Rauschen des Wassers hörte, wie Armin in größter Erregung einenNamen ausstieß – Thusneldas Namen.

Die Geschichte war so unglaublich wie alles, was Thorag in dieser stürmischen Nacht auf der kleinen Insel zu sehen und zu hören bekam. Während draußen die starke Faust des Windes an Holzpfählen und Rohrmatten rüttelte, lauschte er gebannt den Stimmen Alruns und Astrids.

Sie saßen etwas abseits des großen Herdfeuers, um das sich essend, trinkend und schwatzend jene Männer aus Armins Kriegergefolgschaft scharten, die nicht zum Wachdienst auf der Insel eingeteilt waren. Der Priesterhelfer Bertil, der die beiden Frauen seit ihrem Weggang von den Heiligen Steinen begleitet hatte, brachte ihnen und Thorag von der Fleischsuppe, die in einem bauchigen Kessel über dem Feuer dampfte, und zog sich in eine dämmrige Ecke zurück. Der Donarsohn achtete kaum auf ihn. Auch den Holzlöffel mit der Suppe führte Thorag wie geistesabwesend zum Mund. Er aß, ohne es richtig zu bemerken, während Alrun und Astrid berichteten, wie sie die Ausläufer des Tamfanabergs am Tag nach dem Winteropferfest erreicht hatten.

Ungläubig sah er Mutter und Tochter an. „Aber wie seid ihr auf Ingwin und Armin gestoßen? Sie werden sich versteckt gehalten haben, um den Chatten nicht in die Hände zu fallen.“

„Wie schon so oft wies uns auch diesmal ein Traum den Weg“, antwortete Astrid. „Alrun und ich träumten in der Nacht des Opferfestes von einem bewaldeten Hügel. Hoch über allen Bäumen erhob sich eine Eiche, die ihr dichtes, stark gerötetes Laub gegen alle Winterstürme verteidigte. Als wir erwachten, wussten wir, dass die Götter uns auf diesen heiligen Baum hingewiesen hatten, und wir hielten Ausschau nach ihm. Und als Nott sich abermals anschickte, die Herrschaft über die Menschenwelt anzutreten, erspähten wir jenen Hügel mit der roten Eiche, die in Sunnas verlöschendem Licht noch einmal weithin leuchtete. Im Dämmer erstiegen wir den Hügel, und auf einmal stand Ingwin mit gezücktem Schwert hinter uns. So haben die Götter uns zu Armin geführt. Es gelang uns, den Herzog aus den Klauen der Giftgeister zu reißen. Als wir ins Cheruskerland zurückkehrten, hielten wir alle es für klug, uns verborgen zu halten. Armin war noch sehr schwach, seine Kräfte überstiegen nicht die eines kränkelnden Kindes. Einen erneuten Anschlag hätte er kaum überstanden. Erst versteckten wir uns auf einem einsamen Hof im Hirschgau. Als die Zeit des Things nahte, übersiedelten wir auf diese Insel. Niemand wusste davon außer einigen Edelingen und den Kriegern, die du hier gesehen hast. Ingwin suchte die tapfersten und besten Männer aus Armins Kriegerschar aus, und sie erfuhren erst vor Ort, dass ihr Fürst noch lebt.“

„Ihr habt selbst Alfhard und die Priester der Heiligen Steine im Ungewissen über euer Schicksal und das Armins gelassen?“

Alrun schlürfte laut ihren Löffel leer und sagte schmatzend: „Die Götter haben uns ausgesandt, um Armin beizustehen. Jedes Wort zu viel hätte ihn gefährdet. Das haben auch Astrid und Bertil eingesehen. Ich selbst bin keine Priesterin bei den Heiligen Steinen und bin Alfhard zu nichts verpflichtet.“

„Können Menschen den Willen der Götter durchkreuzen?“, fragte Thorag. „Wenn die Asen beschlossen hatten, Armin beizustehen, wie könnte Menschenhand diesen Plan zunichtemachen?“

„Die Götter sind wankelmütig wie die Menschen“, erwiderte Alrun. „Sie geben uns Hinweise auf unser Schicksal und haben ihre Freude daran zu sehen, wie wir uns der Aufgabe stellen oder uns gegen sie sträuben. Erst dann entscheidet sich, welches Los uns zuteilwird. Armin ist das beste Beispiel.“

„Ich kann dir nicht folgen, Alrun“, bekannte Thorag.

„Eine Seherin bin ich, doch oft sehe ich nicht, was sein wird, sondern was sein könnte. Als ich vor einigen Wintern Germanicus und seinem Weib weissagte, sah ich den Tod zweier Männer, die zur gleichen Zeit und auf die gleiche Art sterben würden: der Imperator und Herzog Armin. Beide erkrankten am Gift, und doch ist der Herzog genesen.“

„Haben die Götter ihren Willen geändert, oder entsprach das, was geschah, von vornherein ihrem Plan?“

Alruns zahlreiche Falten verzogen sich zu einem tiefgründigen Lächeln. „Wüsste ich das, dann wäre ich selbst mehr als ein Mensch. Wir opfern den Göttern und bitten sie um ihr Heil, aber wir sollten nicht versuchen, uns an ihre Stelle zu setzen.“

Ein besonders heftiger Windstoß rüttelte am Dachwerk und blies den aufsteigenden Rauch des Herdfeuers zurück ins Innere. Als wollten die Götter auf diese Weise ihre Macht zeigen und die Worte der alten Seherin unterstreichen.

Der Rauch ließ Thorags Augen tränen, und er wischte gedankenverloren mit dem Handrücken über sein Gesicht. Während er ins flackernde Feuer blickte, dachte er an seine erste Begegnung mit Alrun vor drei Wintern und an das, was sie ihm aus den Runen geweissagt hatte: „Du wirst jemanden finden, den du verzweifelt suchst. Aber gleichzeitig wirst du jemanden verlieren.“

Erst als die Seherin ihn verwundert ansah, wurde ihm bewusst, dass er die Worte laut ausgesprochen hatte.

„Hat sich erfüllt, was mir damals die Runen sagten?“, wollte Alrun wissen.

„Ich habe Auja nach langer, verzweifelter Suche wiedergefunden. Aber ich weiß nicht, wer derjenige ist, den ich verliere. Bis vor Kurzem dachte ich, du hättest von Thusnelda und Thumelikar gesprochen, die ich nicht heimholen konnte. Aber haben die Götter wirklich sie gemeint, oder zeigten die Runen dir meinen Sohn Ragnar? Fordern die Götter als Opfer für Aujas Heimkehr sein Leben?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Alrun. „Alles, was ich aus den Runen las, habe ich dir gesagt.“

Thorag berichtete, was er über Ragnars Verschwinden wusste. Und er erzählte, wie die Priester Alfhard, Fromund und Riklef die Runen nach Ragnar gefragt hatten. „Wenn die Götter ihren Willen ändern, ändert sich vielleicht auch die Botschaft der Runen. Willst du sie noch einmal für mich befragen, Alrun?“

Der Blick der Seherin ruhte lange auf ihm, bevor sie antwortete: „Die Sorge um deinen Sohn spricht aus deinen Worten, aus deinem Gesicht und aus deinen Augen, Fürst Thorag. Ich verstehe dich gut, war doch auch ich lange Zeit im Ungewissen über das Schicksal meiner Kinder. Ich kann die Runen für dich befragen, aber ich kann dir nicht versprechen, dass deine Sorge danach geringer sein wird.“

„Das erhoffe ich zwar, aber ich erwarte es nicht. Ich verlange nur, dass du mir nichts verschweigst.“

„Wenn die Runen zu mir sprechen, werde ich auch zu dir sprechen“, versicherte Alrun.

Sie strich den Boden zwischen sich und Thorag mit der flachen Hand glatt, bevor sie den Lederbeutel von ihrem Gürtel löste und die kleinen Runenstäbe auf die geglättete Fläche schüttete. Obwohl sie die Augen schloss, sah es aus, als blicke sie zu den Göttern auf. Mit erhobenem Haupt saß sie da und stimmte einen den weisen Wodan und die Nornen beschwörenden Gesang an. Immer wieder strichen ihre Hände über die Runenstäbe, um sie, wie von den Göttern gelenkt, anders anzuordnen.

Ihre linke Hand schoss vor und packte die Linke des Donarfürsten, den Alrun bat, ebenfalls die Augen zu schließen. Er tat es, und sie führte seine Hand über das Runenfeld, forderte ihn auf, drei Stäbe auszuwählen.

Er dachte fest an Ragnar und spürte die Kraft der Runen, wie er sie auch auf dem Ewartstein gespürt hatte. Die Zeichen der Götter verlockten ihn oder stießen ihn ab, erschienen sprunghaft und willkürlich in ihrer Gunst oder Zurückweisung. Ganz langsam strich er jetzt über die Holzstäbe und fand heraus, welche ihn verlockten. Er wählte den ersten, den zweiten und den dritten aus und legte sie in Alruns Hand.

Als er die Augen wieder öffnete, starrte die Seherin auf die Runenstäbe in ihrer Linken. Sie brauchte nichts zu sagen, er verstand die Botschaft der Götter, als er die eingeritzten Zeichen betrachtete. Thurisaz, Eihwaz und Elhaz. Er hatte dieselben Runen ausgewählt wie auf dem Ewartstein. Wieder stand Elhaz auf dem Kopf und streckte ihre Wurzeln tief nach unten – ins Totenreich.

Mit tonloser Stimme sagte Alrun: „Ungeheuer mit den Häuptern von Bären kommen über das Land. Ich sehe den Sohn des Donnergottes inmitten von Blut, das die Erde tränkt. Ich höre die Schreie von Sterbenden, und Hel giert nach ihren Seelen.“

Ihre Hand krampfte sich zusammen und umschloss die Runenstäbe, während sie Thorag ansah, als wolle sie ihn um Verzeihung bitten. Auch Astrids Augen ruhten mitleidig auf ihm.

„Was noch?“, zwang er sich zu fragen. „Was sagen die Runen dir noch?“

Alrun schüttelte den Kopf. „Das Blut schwemmt alles hinweg, und verschwunden ist das Bild von Donars Sohn.“

Ragnar und der weiße Bär standen sich starr und wortlos gegenüber, und doch trugen sie einen Kampf aus, einen Zweikampf der Blicke. Die Augen unter dem Bärenhaupt sahen den Jungen vorwurfsvoll und zugleich traurig an. Ragnar las darin jene Enttäuschung, die er schon am Morgen bemerkt hatte, als er an Berold vorbeigaloppiert war.

War Berold wirklich der Feind, für den Ragnar ihn trotz aller freundlichen Worte gehalten hatte? Plötzlich war der Donarsohn sich nicht mehr sicher, dass er richtig gehandelt hatte. Vielleicht hatte Berold recht, und Ragnars Eltern hatten den Sohn längst aufgegeben. Berold aber hatte sich um ihn gekümmert, und wie hatte Ragnar es ihm gedankt? Durch Misstrauen, Flucht, Täuschung, Verrat.

An die dreißig Bärenkrieger lagerten auf einer Lichtung in der Nähe von Ragnars Baumversteck rund um ein hochloderndes Feuer, das Licht und Wärme spendete. Berold war eben erst mit fünf Begleitern eingetroffen, war von seinem Schimmel gestiegen und auf Ragnar zugetreten, ohne ein Wort zu sagen.

Jetzt, wo Ragnar ihm gegenüberstand, fühlte er sich schrecklich einsam. Jorit hatte ihn verlassen. Alard war tot. Er hatte keinen Vater und keine Mutter mehr. Und nun hatte er auch Berolds Vertrauen verloren. Hätten die Nornen ihm einen Wunsch gewährt, vielleicht hätte er sie gebeten, den Knoten des heutigen Tages aus dem Schicksalsnetz zu reißen.

„Warum?“, fragte Berold schließlich. „Ich habe dir die Hand gereicht, habe dir vertraut. Warum?“

Ragnar dachte an das, was nicht aus seinem Kopf ging. Er schluckte und sagte: „Ihr habt mein Pferd getötet.“

Leise erwiderte Berold: „Du hast viel mehr getötet.“

Kapitel 7 – Herzog der Cherusker

Ahnten die Cherusker, dass der dritte Thingtag ihnen eine große Überraschung bescheren würde? Oder war es die Neugier auf das Ergebnis der Herzogswahl, von der die Frilinge aller sieben Gaue so früh zum Thingplatz getrieben wurden? Jedenfalls waren die meisten Männer schon versammelt, als die hellen Stimmen der Luren den Beginn des Wahlthings ausriefen. Die Männer trugen ihre besten Kleider und ihre besten Waffen. Viele waren nackten Oberleibes oder hatten nur den von einer Fibel zusammengehaltenen Umhang über die bloßen Schultern gelegte. Ihre Haut hatten sie in den Farben und mit den heiligen Zeichen ihrer Sippen bemalt.

Die Sturmriesen hatten sich in der Nacht bis zur Erschöpfung ausgetobt, und kein noch so zarter Wind regte sich am Morgen. Über den Wäldern und dem großen See nahe den Heiligen Steinen lag noch dichter Nebel, der sich nur sehr zögernd auflösen wollte.

Bei dem Anblick dachte Thorag, als er mit Hatto und den anderen Edelingen aus seinem Gau zum Thingplatz ging, an jenen anderen See, zu dem Ingwin ihn am Abend geführt hatte. Wie ein Traum erschien ihm sein Ausflug jetzt, da Sunnas Strahlen durch die zerreißenden Wolken drangen und die Welt mit klarem Licht erfüllten. Er hätte froh sein sollen über den wiedergefundenen Blutsbruder, doch wenn er an Alruns Weissagung dachte, wünschte er sich, die kleine Insel auf dem versteckten See niemals betreten zu haben. Blut und Tod waren nicht das, was er sich von der Befragung der Runen erhofft hatte.

Zum wiederholten Mal bliesen die Lurenspieler in ihre Instrumente. Alfhard, Fromund, Riklef und weitere Priester traten in die Einhegung, und das tausendfache Stimmengewirr verstummte. Der Ewart hob das goldblitzende Abbild Miölnirs, Zeichen seines Thingvorsitzes, gen Himmel und bat die Götter um ihr Ratheil. Dann drehte er sich langsam im Kreis, um alle Versammelten anzusprechen. Er ermahnte die Frilinge, sich bei der Wahl des Herzogs nicht von Vorlieben und Abneigungen leiten zu lassen, sondern allein von der Sorge um das Wohlergehen des Stammes.

„Gerade jetzt, wo die Chatten unser Land bedrohen, ist der Verlust unseres kriegserprobten Herzogs Armin besonders schmerzlich“, fuhr er fort. „Armins Ratheil hat die Stämme geeint. Sein Siegheil hat die Römer aus dem Land getrieben und hat dafür gesorgt, dass wir viele Winter und Sommer in Freiheit leben konnten. Möge Wodans Weisheit mit uns sein, damit wir einen ebenso klugen und tapferen Herzog finden, wie der Hirschfürst einer war. Lasst uns hören, ob die Gaufürsten bei ihrer Beratung an Mimirs Quelle aus dem Brunnen der Weisheit getrunken haben.“

Die Gaufürsten traten zu den Priestern. Der Hirschgau wurde wieder von Ingwin vertreten. Von den Anwesenden wussten nur er, Thorag und einige wenige Edelinge aus dem Hirschgau, dass der Hirschfürst noch lebte. Bror sprach für die Fürsten und erklärte, dass Inguiomar den Donarfürsten Thorag als neuen Herzog vorgeschlagen habe.

Alfhards Augen richteten sich sorgenvoll auf Thorag. Vermutlich dachte der Ewart an die Botschaft, die Jorit dem Donarfürsten überbracht hatte. Mit lauter Stimme fragte der Oberpriester: „Fürst Thorag, bist du willens, dich als Herzog an die Spitze unseres Stammes zu stellen, um ihn gegen die Chatten und jeden anderen Feind, der Land und Freiheit der Cherusker bedroht, in den Kampf zu führen?“

Ein merkwürdiges Kribbeln überfiel Thorag bei der Erkenntnis, dass in diesem Moment Tausende von Augenpaaren auf ihn gerichtet waren. Obwohl er seit seiner Rückkehr aus römischen Diensten gelernt hatte, den Frieden hoch über den Krieg zu stellen, führte er lieber eine Hundertschaft seiner Krieger gegen einen vielfachen überlegenen Feind in die Schlacht, als auf einer Thingsversammlung zu sprechen. Ihm lag es nicht, Dinge mit wohlgesetzten Worten zu beschönigen, anderen zu schmeicheln, um sein Ziel zu erreichen, oder um eines bestimmten Vorteils willen sich sogar selbst zu verleugnen. Oft hatte er Armin für derartiges Verhalten getadelt, ihn aber auch insgeheim bewundert. Armin war der geborene Anführer, der beste Herzog vielleicht, den der Stamm sich in diesen wild bewegten Zeiten wünschen konnte.

Nicht nur aus Sorge um Ragnar war Thorag heilfroh, als er guten Gewissens antworten konnte: „Ich bin nicht der richtige Herzog für den Stamm der Cherusker. Mein Kampfheil und mein Siegheil mögen nicht hinter denen Armins zurückstehen, doch mein Wortheil und mein Ratheil können sich nicht mit den seinen messen. Deshalb bitte ich die Edelinge und Frilinge, nicht mich als ihren Herzog zu erwählen.“

Betretene Gesichter, wohin er auch blickte, besonders bei den Donarsöhnen und den Hirschleuten. Vielstimmiges Murren hallte über den Platz. Viele schienen in Thorag den geeigneten Nachfolger seines Blutsbruders zu sehen, und es erfüllte ihn, auch wenn er anderer Ansicht war, mit Stolz.

Ein prüfender Ausdruck lag auf dem Gesicht des Ewarts, der noch immer Thorag ansah. Fragte Alfhard sich, ob der Donarfürst seine Pflichten gegenüber dem Cheruskerstamm vernachlässigte, um seinen Sohn zu schützen?

Der Oberpriester verriet seine Gedanken nicht, als er wieder das Wort ergriff: „Fürst Thorag hat die Herzogswürde abgelehnt. Gibt es andere, die den Stamm gegen die Chatten führen können? Jeder mag den Namen seiner Wahl nennen, sei es der eigene oder der eines anderen Cheruskers!“

Inguiomar trat vor und zog alle Blicke auf sich. Eine goldene Eberfibel hielt seinen reich bestickten Umhang zusammen. Die breite, muskulöse Brust darunter war nackt und mit einem golden glänzenden Eberkopf geschmückt, wie die Fibel ein Symbol des von Ing gerittenen Ebers Goldborste. Der Ingfürst war eine beeindruckende Erscheinung, und er war sich seiner Wirkung bewusst. Er schwieg lange genug, damit sein Eindruck auf alle wirken konnte, aber nicht so lange, dass Ungeduld aufkam.

Laut sagte er: „Ich bin sehr betrübt, dass Thorag nicht Herzog werden will. Nach wie vor bin ich der Ansicht, dass kein anderer ein besserer Nachfolger meines Neffen Armin wäre als sein Blutsbruder. Aber da der Donarfürst sich verweigert, müssen wir einen anderen Edeling erwählen, wollen wir im Kampf nicht kopflos sein wie eine Schafherde, die vor den Wölfen zittert. Außer Thorag stehen hier vier weitere Fürsten, von denen jeder ein guter Herzog wäre. Mich selbst zähle ich nicht mit, da ich die geheimen Vorbehalte gegen mich kenne. Einst ritt ich auf dem falschen Pfad und betete den Bärengott an, was mir viele Cherusker heute noch verübeln. Dem Herzog aber müssen alle treu und bedenkenlos folgen, weshalb ich mich nicht zur Wahl stellen mag. Vielmehr bin ich der Meinung, der neue Herzog sollte ein Edeling sein, der noch kein Gaufürst war, als Cherusker gegen Cherusker stritten. Niemand kann solch einem Mann vorwerfen, seinen Gau gegen die Nachbarn in die Schlacht geführt zu haben. Auf zwei Fürsten in diesem Rund trifft das zu, Rowart und Botan. Der Balderfürst Rowart hat seinen Sohn Rolef durch die Chatten verloren, was seinem Kampfheil sicher zuträglich ist. Aber aus demselben Grund könnte sein Ratheil beeinträchtigt sein, wenn es darum geht, die beste Entscheidung für den Cheruskerstamm zu treffen und sich nicht von Zorn und Rachsucht leiten zu lassen. Daher halte ich den Stierfürsten Botan für den geeigneteren Herzog. Ich kenne und schätze sowohl seinen Mut und auch seinen Verstand. Wenn Botan uns anführt, wird das Heil der Götter mit ihm und mit dem ganzen Stamm sein!“

Aufgeregtes Gerede folgte der Ansprache des Ingfürsten. Botan war noch nicht lange Gaufürst, sein Name hatte nicht den Klang eines Bror, Inguiomar oder Thorag. Anfangs schienen die Versammelten über Inguiomars Vorschlag höchst erstaunt, doch je länger die Edelinge und Frilinge ihn besprachen, desto mehr zustimmende Rufe wurden laut. Der Ingfürst hatte sein übergroßes Wortheil so geschickt genutzt wie ein Schwert. Als er vortrat, hatten wohl die meisten geglaubt, er wolle sich selbst als Herzog ins Spiel bringen. Das war die Täuschung gewesen, mit der ein erfahrener Schwertkämpfer den Gegner verwirrte. Einen eher unerfahrenen Fürsten wie Botan vorzuschlagen, glich dem Überraschungseffekt bei einem gut geführten Schwertstreich. Die Art schließlich, wie Inguiomar seinen Vorschlag begründet hatte, war wie der Nachdruck, mit dem ein Schwertschlag geführt werden musste, damit die Klinge sich tief ins Fleisch des Feindes fraß.

Diese Gedanken jagten durch Thorags Kopf, gefolgt von anderen, die sich mit dem Grund für Inguiomars Vorschlag beschäftigten. Denn dass es dem Ingfürsten in Wahrheit um etwas ganz anderes ging als darum, den besten Mann auf dem Platz des Herzogs zu sehen, war Thorag klar. Botan mochte der beste Mann für Inguiomar sein, aber kaum für den Cheruskerstamm. Inguiomar war so tückisch wie Loki, der sich in ein Ross, einen Falken, einen Floh oder eine Fliege verwandeln konnte, um Asen, Zwerge und Riesen zu foppen. Mochte Loki aus bloßem Spaß am groben Unfug handeln, bei dem Ingfürsten ging es um mehr. Sein Streben nach der Macht war ungebrochen, und Botan war für ihn Mittel zu Zweck. Je länger Thorag darüber nachdachte, desto deutlicher erkannte er, wie ausgeklügelt Inguiomars Plan war. Und desto sicherer war er sich, dass der Ingfürst noch immer dem Bärengott huldigte – dass der mit Ragnars Entführern gemeinsame Sache machte!

In dem Wissen um die Botschaft, die Jorit seinem Fürsten überbracht hatte, hatte Inguiomar Thorag gebeten, die Würde des Herzogs zu übernehmen. Nur weil Inguiomar darauf setzte, dass Thorag aus Sorge um Ragnar ablehnte, hatte Armins Oheim ihn als Herzog vorgeschlagen. Das wusch Inguiomar in den Augen der Cherusker von jedem Verdacht rein, andere Ziele zu verfolgen als Armin und sein Blutsbruder. Indem der Ingfürst auf der Thingversammlung abermals einen anderen Fürsten als Herzog vorschlug, verstärkte er seine Stellung als Wohltäter des Stammes noch. Für Thorag stand fest, dass Botan und Inguiomar dasselbe Ziel verfolgten: die Herrschaft der Bärensippe über den Stamm und später vielleicht über alle Nachbarn der Cherusker neu zu errichten.

Alfhards Stimme überlagerte das allgemeine Gerede: „Bevor wir über Inguiomars Vorschlag abstimmen, muss Botan selbst erklären, wie er dazu steht!“

Der Stierfürst nickte dem Ewart zu, bevor er begann: „Ich bin ebenso überrascht von Inguiomars Vorschlag wie viele von euch. Nicht, weil ich mich nicht für einen geeigneten Herzog halte, sondern weil ich auch jeden anderen Fürsten hier im Thingkreis für ebenso geeignet erachte. Deshalb will ich es euch, meinen Stammesbrüdern, überlassen, eure Entscheidung zu fällen. Auch die Männer aus meinem Gau sollen sich an keine Pflicht zu mir gebunden fühlen. Nur eins will ich erklären: Als Herzog der Cherusker würde ich all meine Kraft zum Wohle des Stammes und zum Wohlgefallen der Götter einsetzen!“

Seine Worte fanden Anklang bei den Cheruskern. Framen und Schwerter schlugen gegen Schilde, dass es klang wie ein mächtiger Götterruf.

Thorag, der Botan und Inguiomar scharf beobachtete, glaubte zu bemerken, wie die beiden verstohlen einen Blick wechselten. Wie zwei Spießgesellen, die sich heimlich über einen gelungenen Streich freuten.

Der Ewart hob Miölnir für alle sichtbar über sein Haupt, und der Waffenlärm verebbte. „Botan sprach weise Worte, und er fand die Zustimmung der Frilinge. Ist er der neue Herzog. Oder gibt es andere, die sich berufen fühlen?“

Erstaunte Rufe erschollen, als Thorag vortrat. Eben noch hatte der Donarsohn die Herzogswürde abgelehnt. Was konnte er jetzt wollen?

„Wir alle sind uns einig, dass ein starker Herzog uns führen muss, wollen wir im Kampf gegen unsere Feinde bestehen“, sagte Thorag und fand dafür Zustimmung. „Und wir suchen einen Herzog, dessen Heil dem Armins nahekommt, der uns ein guter Anführer war. Ich glaube, so denken auch Inguiomar und Botan.“

Die beiden nickten zum Zeichen ihres Einverständnisses, betrachteten Thorag aber mit skeptischen Blicken. Auch sie konnten sich nicht vorstellen, weshalb er erneut das Wort ergriff.

„Ich freue mich über die allgemeine Zustimmung“, fuhr er fort. „Und noch mehr freue ich mich darüber, dass wir keinen neuen Anführer wählen müssen. Denn der beste Mann überhaupt ist bereits Herzog der Cherusker!“

Die Menge betrachtete Thorag, als habe er den Verstand verloren. Fragen ertönten, was er meine und ob er noch bei Trost sei. Lauter als diese Rufe war das Hornsignal, das von der Stelle erscholl, wo die Edelinge der Hirschsippe standen. Einer der Männer, die Thorag und Ingwin gestern Abend begleitet hatten, stieß in ein Urhorn, und kurz darauf kam eine berittene Hundertschaft aus dem nebelverhangenen Wald, an ihrer Spitze Armin. Langsam hielten die Reiter auf den Thingplatz zu. Als die Frilinge den tot geglaubten Hirschfürsten erkannten, mochten viele die Reiter für Einherier halten, die aus Asgard zur Menschenwelt kamen.

Nur sehr vereinzelt ertönten überraschte, erschrockene Ausrufe. Die Mehrzahl der Männer verharrte in ungläubigem Schweigen. Bereitwillig wichen sie vor den Berittenen zurück, und mühelos gelangte Armin mit seinen Kriegern zur Einhegung des Thingplatzes, wo er von seinem Rapphengst stieg. Er trat zu den Fürsten und Priestern, die ihn ebenso erstaunt wie die übrigen Cherusker ansahen.

Thorag fiel auf, dass Botan zu dem Ingfürsten blickte, als erwarte er von Inguiomar eine Anweisung. Aber auch der schwieg. Das Zucken seiner Mundwinkel und der flammende Blick, mit dem er den Neffen bedachte, verrieten auch so, dass er nicht nur überrascht, sondern auch zutiefst erzürnt war.

Alfhard riss sich zusammen und fragte Armin mit einer Stimme, die ihre Festigkeit nur mühsam bewahrte: „Bist du ein Geist, ein Wiedergänger, oder bist du aus Fleisch und Blut?“

Armin legte eine Hand auf Alfhards Schulter, und der Ewart zuckte bei der Berührung zusammen. „Ich bin derselbe, der ich war, bevor ich das Gift des Verräters Adgandest trank. Ich verdanke mein Leben Ingwin, der mir das Trinkhorn entriss, bevor ich es leeren konnte. Und ich verdanke es der Priesterin Astrid und ihrer Mutter, die mich pflegten, bis mein fast verlöschtes Leben wieder zu alter Stärke fand.“

Aus der Mitte der berittenen Hundertschaft lösten sich die beiden Frauen und traten ebenfalls in die Einhegung.

„Du selbst hast sie ausgesandt, mir beizustehen, Ewart“, setzte Armin seine Rede fort. „Und sie kamen gerade zu rechten Zeit. Also verdanke ich auch dir mein Leben. Und nun bin ich zurückgekehrt, um den Cheruskerstamm gegen die Chatten zu führen. Das heimtückisch vergossene Blut unserer Edelinge und Krieger soll gerächt, die verletzte Ehre unseres Stammes soll wiederhergestellt werden!“

Er zog das Schwert aus der Scheide und stieß es in die Höhe, wie um einen unsichtbar über ihm schwebenden Chatten aufzuspießen. Die Benommenheit der Menge verwandelte sich binnen weniger Augenblicke in Begeisterung, und Waffenklirren rollte wie ein Donner über den Thingplatz, zehnmal lauter als nach Botans Ansprache. Begeistert riefen die Cherusker Armins Namen, und es schien ihnen in diesem Augenblick gleichgültig zu sein, ob er den Mordanschlag überlebt hatte oder ob er ein zu den Menschen herabgestiegener Einherier war. Wichtig war nur, dass Armin wieder bei ihnen war, der Cheruskerfürst, dem Rat- und Siegheil zuteilwurden wie keinem anderen. Mit ihm, das schien den versammelten Edelingen und Frilingen gewiss, würden sie die Chatten niederringen.

Es war ein feuchter, kalter Morgen. Unentwegter Nieselregen fiel aus den fetten grauschwarzen Wolken auf die Erde nieder, und Nebel dampfte zwischen den Bäumen. In langer Reihe ritten die dreißig Bärensöhne durch die endlosen Wälder, der Schlucht des kauernden Bären entgegen, vermutete Ragnar. In der Morgendämmerung hatten sie den Lagerplatz verlassen, und jetzt waren sie schon über drei Stunden unterwegs. Sie ritten langsam. Berold, der den Trupp anführte, hatte keine Eile.

Ragnar, der auf Gisun saß und in der Mitte der Gruppe ritt, sah nur Berolds weißes Bärenfell. Der Anführer hatte seit dem kurzen Wortwechsel in der Nacht nicht mehr mit ihm gesprochen. Niemand hatte mit dem Donarsohn gesprochen, und niemand hatte ihm etwas zu essen angeboten, weder in der Nacht noch am Morgen, als die Bärenkrieger Nüsse und getrocknete Beeren gekaut hatten. Sie verhielten sich, als sei er nicht vorhanden. Sein Magen war so leer, dass es schmerzte, aber Ragnar beschwerte sich nicht. Als er aus der Bärenschlucht geflohen war, hatte er sich gegen Berold und die achte Sippe entschieden. Er wollte sich nicht die Blöße geben, jetzt um Mitleid zu betteln.

Wenigstens hatten sie ihm Gisun gelassen. Der Braune war für ihn wie ein Freund, der einzige wohl, den er noch hatte. Der Bärenkrieger vor Ragnar führte Gisun am Zügel mit sich. Sie befürchteten, dass er noch einen Fluchtversuch unternahm, was Ragnar trotz seiner misslichen Lage mit Stolz erfüllte. Er war ein Kind, war unbewaffnet und allein, aber sie mussten sich vor ihm in acht nehmen!

Vielleicht gab ihm dieses Gefühl die Kraft, Haltung zu bewahren. Trotz des Hungers, der Kälte, der durchnässten Kleidung und des fast sicheren Wissens, dass er den Donarhof und seine Eltern niemals wiedersehen würde. Er wusste nicht, was die Bärenkrieger mit ihm vorhatten. Vielleicht ließen sie ihn am Leben, denn sonst hätten sie ihn schon in der Nacht töten können. Aber er glaubte nicht, dass sie ihm eine zweite Gelegenheit zur Flucht geben würden.

Wollte er das überhaupt? Vielleicht war es besser, Berolds Vertrauen zurückzugewinnen. Berold hatte große Hoffnungen in ihn gesetzt, hatte in ihm nicht das Kind gesehen, sondern den künftigen Edeling. Vielleicht ritt dort vorn der Mann, in dessen Hände die Nornen Ragnars Schicksal gelegt hatten.

Während Ragnar noch durch den Regenschleier zur Spitze des Kriegertrupps spähte, sah er zwei Männer von ihren Pferden rutschen. Sie fielen einfach zur Seite, als hätten unsichtbare Hände sie von den Rossen gerissen. Als hinter Ragnar ein gellender Schrei ertönte, wandte er sich um. Ein Bärenkrieger bäumte sich auf dem Pferderücken auf und griff an seine Brust, in die ein Ger gefahren war. Dann stürzte auch er zu Boden.

Die aufgeregten Rufe der Bärenmänner wurden durch ein donnerndes Krachen und Splittern übertönt. Eine große Eiche fiel dicht vor Berold quer über den Waldpfad und riss andere Bäume mit sich. Die Pferde an der Spitze scheuten, und Berolds Schimmel stieg mit den Vorderbeinen so ruckartig in die Luft, dass der Reiter den Halt verlor.

Auch hinter den Reitern krachte ein Baum nieder. Gleichzeitig sprangen Bewaffnete aus dem Unterholz links und rechts des Weges und fielen über die Reiter her. Die erholten sich von ihrer Verwirrung und griffen zu ihren Waffen, als sie erkannten, dass ihre Gegner Menschen waren und nicht unsichtbare Riesen, die mit Bäumen um sich warfen wie Krieger mit ihren Geren. Der Ausgang des Kampfes schien offen zu sein, denn die Angreifer waren den Bärenkriegern zahlenmäßig nicht überlegen.

Obwohl um ihn herum Schwerter auf Schilde krachten und Framenspitzen blutende Wunden in das Fleisch von Männern und Pferden rissen, blieb Ragnar ruhig auf Gisun sitzen. Eingezwängt zwischen den Kämpfenden, gab es für ihn keine Möglichkeit zur Flucht. Sein Blick schweifte über die wimmelnde Menge auf der Suche nach einem bekannten Gesicht. Für einen Augenblick zweifelte er an einem Verstand. Er dachte, er hätte seine Mutter gesehen, wie sie mit einem Schwert in der Hand unter die Bärenkrieger sprang. Dann war sie wieder verschwunden, und er glaubte an ein Trugbild.

Lauter als das Geräusch aufeinandertreffender Waffen war nur das Geschrei rings um Ragnar. Schreie von Menschen und von Pferden. Wütende Schreie, triumphierende Schreie, Schmerzensschreie und Todesschreie. Die wenigsten der Angreifer sahen aus wie Krieger, eher wie Schalke. Viele von ihnen schienen den Kampf Mann gegen Mann nicht gewohnt und wurden von den Bärenmännern niedergemetzelt.

Ein Bärenkrieger mit blutigem Beil in der Rechten trieb sein Pferd durch das Gedränge auf Ragnar zu. „Sie wollen dich, Donarsohn, aber sie werden dich nicht kriegen – nicht lebend!“

Er hob das Beil, um Ragnars Haupt zu spalten. Dann war das Beil verschwunden und mit ihm die Hand, die es geführt hatte. Der Bärenmann starrte auf den blutigen Stumpf seines Unterarms, erst verblüfft, dann entsetzt. Eine Schwertklinge fuhr in seine linke Brust, mitten ins Herz, und er stürzte vom Pferd.

„Menold!“, rief Ragnar, als er seinen Retter erkannte.

Der kräftige Friese verzog sein breites Gesicht zu einem missglückten Lächeln. Mit dem vielen Blut, das Menold bedeckte, sah er wie ein Dämon aus.

„Runter vom Pferd!“, stieß er keuchend hervor. „Sonst kommt noch einer von diesen Bärenkerlen auf die Idee, aus deinem Kopf zwei zu machen. Ich weiß, wie schwer es ist, seinen Sohn zu verlieren. Fürst Thorag und Auja soll das erspart bleiben!“

Ragnar stieg ab und wollte sich bei Menold für die Rettung bedanken, aber der war schon wieder in einen Zweikampf verwickelt. Ein Bärenmann ritt auf den Friesen zu und wollte ihn mit der Frame aufspießen. Menold zeigte sich beweglicher, als man es im bei seinem massigen Körper zutraute. Er unterlief den Angriff und warf das Pferd des Gegners zu Boden. Als der Gestürzte sich aufgerappelt hatte, war Menold auch schon bei ihm und schwang das Schwert. Der Bärenmann fing den Angriff mit dem Schild ab und zog seinen Sax.

Wieder hörte Ragnar seinen Namen, gerufen von einer Frauenstimme. Es war wirklich Auja, seine Mutter, auch wenn sie mehr wie ein Krieger aussah. In der Rechten hielt sie einen Sax mit blutiger Klinge. Der linke Ärmel ihres Kittels war zerfetzt, und sie blutete aus einer großen Wunde am Oberarm. Ungläubig trat Ragnar auf sie zu, zweifelnd, ob all das Traum oder Wirklichkeit war.

„Du nimmst ihn mir nicht weg!“

Berold, der hinter Auja aufgetaucht war, stieß den Ruf aus. Er hatte das weiße Bärenhaupt verloren, das graue Haar hing wirr in seinem Gesicht. Einen Sax schwingend, sprang er auf Auja zu. Sie wehrte den Angriff mit ihrer Waffe ab, verlor aber unter dem Aufprall das Gleichgewicht und fiel rücklings zu Boden.

Berold hob seine Waffe zum nächsten Schlag gegen Auja, und Ragnar las in seinem hassverzerrten Gesicht den Entschluss zu töten. Ragnar machte einen Satz nach vorn und stieß Berold zur Seite. Der war darauf nicht gefasst gewesen und stürzte in sein eigenes Schwert. Die Klinge fuhr durch seine Brust, so weit, dass die rote Spitze aus dem Rücken trat.

Zusammengekrümmt lag Berold auf der rechten Seite und sah fassungslos zu Ragnar auf. Seine Lippen bebten, Blut rann aus einem Mundwinkel.

„Warum?“ brachte er mit schwacher Stimme hervor.

Dann wurde sein Blick starr. Seine Kräfte erstarben, und Berold sackte in sich zusammen wie ein verlöschendes Feuer.

„Wegen Alard“, sagte Ragnar leise. „Und wegen meiner Mutter.“

Auja erhob sich schwankend und schloss ihren Sohn in die Arme. Ein überwältigendes Gefühl von Wärme und Geborgenheit durchströmte ihn. Die Götter hatten ihn erhört!

Gestern Nacht, als die Bärenmänner ihm auf den Fersen waren, hatte er sich nichts sehnlicher gewünscht, als in den Armen seiner Mutter zu liegen. Er weinte, und er schämte sich dessen nicht. Er weinte vor Glück, seine Mutter wiedergefunden zu haben, und vor Trauer. Ja, vor Trauer, obwohl er es selbst nicht ganz verstand: Er trauerte um Berold.

Während Mutter und Sohn fest aneinandergeschmiegt dastanden, verebbte der Kampflärm, und eine tiefe Stimme sagte: „Wir haben gesiegt, doch sind wir nur noch wenige. Bei Wodans tödlichem Speer, die Schalke und Halbfreien aus dem Donargau haben mit dem Mut von Hundingen gekämpft, und mit demselben Mut sind sie gestorben!“

Der das sagte, war ein baumgroßer Mann, der aus mehreren Wunden blutete. Erst später sollte Ragnar erfahren, dass der Krieger ein Chatte namens Sikko war. Der Mann stapfte über Tote und Verwundete, und wo immer noch Leben in einem Bärenmann war, löschte er es mit einem Schwerthieb aus.

Die Sieger versammelten sich um Auja und Ragnar, und keiner war ohne Wunden. Ein kleiner Mann, der sich neben Sikko geradezu winzig ausnahm, war darunter. Sie nannten ihn Nigrinus. Fünf weitere Gefährten Aujas hatten den Kampf überlebt, und zwei davon waren so schwer verwundet, dass sie nicht mehr aufrecht stehen konnten.

„Wo ist Menold?“, fragte Ragnar.

Sie sahen sich nach dem Friesen um. Er lag neben dem Bärenmann, mit dem er einen Schwertkampf ausgefochten hatte. Jeder hatte die Brust des anderen mit seiner Klinge durchbohrt.

„Ebenbürtige Gegner bis in den Tod“, sagte Sikko. „Jetzt sitzen sie vielleicht vereint an Wodans Tafel.“

Ragnar wandte den Blick ab, sah seine Mutter an und bat: „Bring mich nach Hause!“

Die Freudengesänge der Cherusker über die Rückkehr ihres tot geglaubten Herzogs erklangen den ganzen Tag über und nahmen auch nicht ab, als Sunna hinter den westlichen Baumwipfeln versank. Mehrmals hatte Armin vor der Thingversammlung über seine Flucht aus dem Tamfanaberg und seine Heilung durch Astrid und Alrun berichten müssen. Edelinge und Frilinge feierten ihn mit Rufen und Waffengeklirr, bis die Begeisterung kein Halten mehr kannte. Die Einhegung des Thingplatzes brach, was noch nie geschehen war, unter dem Druck der Menge zusammen. Von allen Seiten stürmten die Männer auf den Platz und zerdrückten ihren Herzog fast. Irgendwie fand er den Weg auf ihre Schultern, und sie trugen ihn um die Heiligen Steine herum. Lange musste Armin bei ihnen bleiben und von seinen Erlebnissen bei den Chatten erzählen. Erst am Abend ließen sie ihn zu der Versammlung der Priester und Fürsten gehen, wo er keineswegs auf ungeteilte Zustimmung stieß. Inguiomar, Botan, Thimar und einige Priester machten ihm große Vorwürfe, dass er sich so lange versteckt gehalten hatte.

Und Alfhard sagte: „Du hast das heilige Thing für deinen Auftritt benutzt, um einen möglichst großen Eindruck auf die Frilinge unseres Stammes zu machen. Sie kannst du vielleicht blenden, Armin, aber nicht uns Fürsten und Priester. Indem du das Thing entweiht hast, hast du dich an den Göttern versündigt!“

Die Worte des Ewarts lasteten schwer in dem abgelegenen Haus, in dem die Versammlung stattfand. Der Gesang der Feiernden draußen ließ die Stille hier drin noch drückender erscheinen. Einige Männer nickten zum Zeichen, dass sie Alfhard zustimmten.

Armin war so ruhig, als hätten die Vorwürfe einem anderen gegolten. Thorag bewunderte ihn dafür, doch fand er es nicht unerklärlich. Sein Blutsbruder hatte viel Zeit gehabt, sich auf dieses Gespräch vorzubereiten.

„Du hast recht, Alfhard“, begann Armin seine Erwiderung mit Worten, die eine allgemeine Überraschung hervorriefen. „Ich plante meinen heutigen Auftritt genau, und ich tat es, um die Begeisterung des Stammes über meine Rückkehr zu schüren. Aber warum tat ich das? Aus Eitelkeit, um mir zu schmeicheln? Nein! Wenn wir gegen die Chatten ziehen, müssen wir einig sein und voller Kampfeslust. Durch mein bloßes Erscheinen heute konnte ich den Stamm zusammenschließen, wie es sonst vielleicht nur unter Mühen gelungen wäre. Hätte ich mich früher gezeigt, als ich noch geschwächt von dem Gift war, hätten leicht Zweifel an meiner Kraft und meinem Heil laut werden. Was aber ist verhängnisvoller für einen Stamm als ein Herzog, dem die eigenen Männer nicht vertrauen?“

Thorag, Bror, Rowart und ein paar Männer aus der Priesterschaft stimmten Armin zu.

„Du wirfst mir Eitelkeit vor, Ewart“, ergriff Armin wieder das Wort. „Ich spreche mich von dieser Eigenschaft nicht frei. Kannst du es? Kannst du ausschließen, dass Eitelkeit, verletzter Stolz, dich zu deinen harten Worten über meinen Auftritt veranlassten?“

Alfhard starrte Armin über das Feuer hinweg an und knurrte: „Was willst du damit sagen?“

„Du bist der oberste Priester der Heiligen Steine. Nach dir kommen die hier versammelten Priester, deine engsten Vertrauten. Dann erst folgen die übrigen Priester und Priesterinnen, zu denen auch Astrid zählt. Sie wusste von meiner Rettung, du aber nicht. Kannst du ausschließen, dass du mir deshalb zürnst?“

Der Ewart senkte sein Haupt und starrte überlegend zu Boden. Als er wieder aufblickte, sagte er: „Du hast recht, Armin, in allem, was du sagst. Nicht die Sorge um den Stamm haben meine Worte veranlasst, sondern der Ärger darüber, dass eine Priesterin mehr wusste als ich.“

„Na und, was ändert das?“, rief Inguiomar. „Armin hat uns alle getäuscht und würde es jederzeit wieder tun! Wie können wir ihm vertrauen? Wie kann er länger unser Herzog sein?“

„Armin täuschte uns zu unser aller Wohl!“, entgegnete Thorag. „Das ist kein Grund, an seiner Stellung als Herzog zu zweifeln.“

Inguiomars Kopf ruckte zu ihm herum wie der einer Schlange, die ihr Opfer gefunden hatte. „Du hast leicht reden, Thorag. Als Armins Blutsbruder warst du natürlich eingeweiht.“

„Erst seit gestern Abend weiß ich, dass Armin lebt.“

„Dir fällt das Lügen genauso leicht wie meinem Neffen!“, schnaubte der Ingfürst mit einem verächtlichen Unterton.

„Thorag spricht wahr, Oheim“, sagte Armin. „Ich frage mich aber, ob das alle hier tun.“

Alfhard sah ihn erstaunt an. „Erkläre deine Worte, Herzog!“

„Ich denke an die Bärenkrieger, die Thorags Sohn verschleppt haben. Inguiomar schlug Botan zum Herzog vor, der Ingfürst den Stierfürsten. Der Ing- und der Stiergau kämpften damals auf Marbods Seite gegen ihren eigenen Stamm, weil ihre Anführer dem Bärengott huldigten. Ist es ein Zufall, dass die Anführer der beiden Sippen heute versuchten, die Macht über den Cheruskerstamm an sich zu reißen? Denn auch das ist ein Grund für mich gewesen, den Glauben an meinen Tod so lange aufrechtzuerhalten: Ich wollte sehen, was im Cheruskerland geschieht, wenn mögliche Verräter mich tot wähnten.“

„Du redest irre, Armin!“, versetzte Inguiomar. „Das Gift muss deinen Verstand angefressen haben. Ich schlug Botan erst zum Herzog vor, als Thorag ablehnte. Und auch ihn habe ich vorgeschlagen. Wie passt das zu deiner Verdächtigung?“

„Ganz einfach. Wenn du mit den Bärenkriegern verbündet bist, weißt du, dass sie Thorag den Tod seines Sohns für den Fall angedroht haben, dass er sich zum Herzog wählen lässt. Du konntest darauf bauen, dass er ablehnen würde.“

Der Ingfürst schüttelte angewidert den Kopf. „Du webst dein Lügengespinst leichter als die Nornen das Netz des Schicksals. Ich weiß nicht, was dich dazu veranlasst. Vielleicht pure Machtgier. Vielleicht hat das Gift wirklich deine Sinne verwirrt. Oder du verfolgst Pläne, die nur du allein kennst. Wärst du nicht der Sohn meines geliebten Bruders Segimar, zöge ich dich mit der Waffe in der Hand zur Verantwortung. So aber kann ich nur sagen, dass ich einem Herzog Armin nicht länger folgen werde!“

„Das sagst du trotz des Schwurs, den du nach Marbods Niederlage geleistet hast?“, fragte Armin. „Du hast beim Allvater Wodan, bei deinem Ahnherrn Ing und bei Wara, der Göttin der Wahrhaftigkeit, gelobt, immer treu zu deinem Herzog zu stehen!“

„Damals konnte ich nicht ahnen, dass du mich einmal als Verräter brandmarken würdest. Auch ohne das fühle ich mich nicht länger an meinen Schwur gebunden. Wer seinen Stamm, die Edelinge, die Gaufürsten und die Priester in einer Weise hintergeht, wie du es getan hast, kann nicht länger rechtmäßiger Herzog sein!“

„Du machst es dir leicht, deinen Schwur zu brechen.“

Armins letzte Bemerkung fand großen Beifall.

Botan, der sich auffallend ruhig verhalten hatte, erhob sich. „Auch ich wurde von Armin des Verrats bezichtigt. Und auch ich kann einen Mann, der leichtfertig seinen Stamm belügt und ebenso leichtfertig Verdächtigungen gegen andere Fürsten erhebt, nicht länger als Herzog anerkennen. Morgen werde ich mit allen Männern aus meinem Gau die Heiligen Steine verlassen. Die Stiermänner werden erst dann wieder zu einem Stammesthing erscheinen, wenn feststeht, dass Armin nicht länger Herzog der Cherusker ist!“

Inguiomar stand auf und trat an Botans Seite. „Der Stierfürst spricht mir aus dem Herzen. Auch die Ingkrieger werden diesen Ort meiden, bis nicht länger ein ehrloser Neiding den Stamm anführt.“

Die beiden Fürsten verließen das Versammlungshaus.

Bror spie aus, und sein Speichel traf die Stelle, wo eben noch der Ingfürst gesessen hatte. „Wahre Neidinge erkennt man daran, dass sie aus Wahrheit Lüge und aus dem besten Herzog, den unser Stamm jemals hatte, einen Neiding machen wollen. Wären sie nicht gegangen, hätte ich mich nicht länger an das Thinggebot halten können, die Waffen schweigen zu lassen. Ihre Worte klingen gut, aber aus ihren Herzen spricht Verrat!“

Rowart, Thimar und die meisten Priester stimmten ihm zu.

Armin wandte sich an seinen Blutsbruder. „Warum schweigst du, Thorag? Sorgst du dich um deinen Sohn?“

„Die ganze Zeit schon. Aber eben dachte ich an den Kampf gegen die Chatten. Die Krieger aus Inguiomars und Botans Gauen werden uns fehlen. Mehr noch, wir müssen mit einem Kampf an zwei Fronten rechnen.“

„Schon einmal haben sich Ing- und Stierkrieger gegen uns gestellt“, erwiderte Armin. „Und auch damals haben wir sie besiegt.“

„Nicht besiegt, nur zurückgedrängt“, sagte Thorag düster. „Das Böse ist erst besiegt, wenn man es auslöscht!“

Armin hatte als Anführer der Cherusker schon so manchem den Tod gebracht, aber bei Thorags Worten trat Entsetzen auf sein Gesicht. „Du kannst doch nicht alle Menschen im Stiergau und im Inggau auslöschen wollen?“

„Nicht alle Menschen, aber alle Anhänger des Bärengottes. Tun wir es nicht, werden wir niemals Ruhe vor der achten Sippe haben.“

Es war ein beschwerlicher Ritt, und es würde lange dauern, bis sie den Donarhof erreichten. Sie mussten vorsichtig sein, um nicht weiteren Trupps von Bärenkriegern in die Hände zu fallen.

In der Bärenschlucht hatte Berold über eine ganze Hundertschaft geboten, nicht nur über die dreißig Mann, die er bei seinem letzten Kampf bei sich gehabt hatte. Sollten die übrigen Bärensöhne ihre verschwundenen Brüder suchen, würde der Schwarm aashungriger Krähen, der über dem Kampfplatz kreiste, sie auf die Spur der wenigen Überlebenden führen. Einen weiteren Kampf hätten Auja und ihre Begleiter kaum durchgestanden. Deshalb benutzten sie nur versteckte Wege, die nicht von Weitem einsehbar waren. Für die zwei schwer verwundeten Schalke hatten sie Schleppen gebaut, die von Pferden gezogen wurden.

Ragnar ritt auf Gisun, aber er konnte sich darüber nicht recht freuen. Immer wieder dachte er an die Toten, die sich, wie der Friese Menold, für ihn geopfert hatten. Und er dachte an Berolds fragenden letzten Blick.

Abends lagerten sie in einem kleinen Tal, ohne ein Feuer zu entzünden. Flammenschein und Rauch hätten sie möglichen Verfolgern verraten. Lustlos kauten sie auf kaltem Pökelfleisch und Nüssen herum.

Auja berichtete ihrem Sohn, wie sie den Bärenmännern auf die Spur gekommen waren. Der seltsame Einsiedler hatte ihnen die richtige Richtung gewiesen. In der vergangenen Nacht hatten sie die Hornsignale der Bärensöhne vernommen. Sikko hatte sich als Späher angeboten und war auf einen Suchtrupp der Bärenkrieger gestoßen, den er bis zum Nachtlagerplatz auf der Lichtung verfolgt hatte. Als er wieder bei Auja und den anderen eintraf, reichte die Zeit nicht mehr für einen nächtlichen Überfall. Aber sie ahnten, dass die Bärenmänner sich westwärts wenden würden, den Höhenzügen zu, von denen der Friedlose gesprochen hatte. Und auf dem geradesten Weg dahin bereiteten sie ihre Falle an jenem Ort vor, der dafür durch zwei von den Sturmriesen halb entwurzelte Bäume wie geschaffen war.

Anschließend erzählte seine Mutter von Thorags und ihren Erlebnissen in Ravenna, und Ragnar lauschte ihr aufmerksam. Es lenkte ihn von den Gedanken ab, die ihn bewegten. Doch die quälenden Gedanken kehrten zurück und verdrängten Aujas Worte aus seinem Kopf.

Schließlich unterbrach er seine Mutter und fragte: „Gibt es eine Trennung zwischen Gut und Böse?“

Überrascht starrte sie ihn an. „Was meinst du, Ragnar?“

Er erzählte ihr von Berold, von den langen Gesprächen und von seinen Zweifeln, wie ehrlich der Bärenmann es gemeint hatte.

Auja hörte ihm aufmerksam zu und sagte dann: „Vielleicht war manches Gute in Berold, trotzdem war es für uns etwas Böses. Er wollte das Beste für die achte Sippe. Aber wenn die Bärensippe alle anderen beherrschen will, ist es schlecht für uns.“

„Dann ist Böses im Guten und Gutes im Bösen“, schlussfolgerte Ragnar. „Und als ich Berold tötete, habe ich auch das Gute in ihm getötet.“

„Das lässt sich nicht vermeiden. Manchmal hat man nur die Wahl zwischen dem größeren und dem kleineren Übel.“

„Ich bin froh, dass ich dich gerettet habe, Mutter. Aber noch froher wäre ich, wenn ich es auf andere Art hätte tun können.“

„Das verstehe ich gut.“ Auja zog ihn an sich und strich über seinen Kopf. „Ich bin sehr stolz auf dich, Ragnar!“

Kapitel 8 – Der Blutsommer

Die Sonnenjungfrau verbarg ihr strahlendes Antlitz noch hinter grauschwarzen Dämmerschleiern, und doch erstrahlte der Donarhof im hellen Schein. Überall brannten Fackeln und Feuer, und vor den Häusern und Hütten hatten sich Männer, Frauen und Kinder versammelt. Sie alle stimmten in die Gesänge ein, mit denen Thorag seinen Ahnherrn Donar um Heil und Kraft für den bevorstehenden Kriegszug bat.

Thorag trug das weiße Priestergewand, denn als Fürst des Donargaus war er zugleich dessen oberster Priester. Er stand in der Mitte eines großen Kreises, den die Krieger aus seiner Gefolgschaft bildeten. Im vollen Waffenschmuck angetreten, schlugen sie im Rhythmus der Gesänge ihre Framen gegen die Schilde. Der große schneeweiße Ziegenbock, der neben Thorag an einen Pflock gebunden war, wurde zunehmend unruhiger. Vielleicht erregte ihn nur der Lärm, vielleicht ahnte er aber auch, dass der Augenblick seines Todes nahte.

Als das letzte Lied verstummt war, hob Thorag den großen vergoldeten Hammer, den schon sein Vater für Weihehandlungen benutzt hatte, und sah in den dunklen Himmel. „Donar, Verteidiger der Götter und Menschen, steh uns bei in dem Kampf, der vor uns liegt!“

Die Krieger hoben ihre Schilde und riefen von innen in die Wölbungen, sodass es dumpf und geisterhaft klang: „Do-nar! Do-nar! Do-nar!“

„Donar, Werfer des mächtigen Miölnir und Schleuderer der feurigen Blitze, steh uns bei in dem Kampf, der vor uns liegt!“

„Do-nar! Do-nar! Do-nar!“

„Donar, Bezwinger der Riesen und Ungeheuer, steh uns bei in dem Kampf, der vor uns liegt!“

„Do-nar! Do-nar! Do-nar!“

Thorag ließ das Abbild Miölnirs wieder sinken. Hatto trat mit vier Kriegern zu ihm und nahm den Hammer an sich.

Jeder der vier Krieger trug eine Frame, deren dicker Schaft aus dem Holz der Donar heiligen Eiche bestand. Schnitzereien zeigten Miölnir, Blitze und die Böcke des Donnergottes. Die Eisenspitzen der Framen waren besonders groß. Auf die eine Seite jeder Spitze war Miölnir eingeritzt, auf die andere Thurisaz, die kraftspendende Rune Donars, das Symbol für das Überwinden großer Hindernisse.

Thorag nahm die Frame des ersten Kriegers an sich, hob sie mit beiden Händen hoch und sprach: „Krieg kommt über deine Sippe, Donar, und das Blut deiner Söhne wird fließen wie das dieses geweihten Bockes. Klaglos geben wir unser Leben für den Sieg, wissend um dein Heil und deine Kraft!“

Und wieder riefen die Krieger dreimal den Namen des Donnergottes in ihre Schilde.

Der Bock stieß ein ohrenbetäubendes Meckern aus und sprang um den Pflock herum, zerrte an dem Seil, das ihn festhielt. Es nützte ihm nichts. Thorag stieß die Frame tief in eine Seite des Tieres. Blut lief über das weiße Fell und über den Eichenholzschaft. Mit einem Ruck zog Thorag die Waffe wieder heraus und gab sie dem Krieger zurück. Jetzt war sie die Blutframe, das Kriegszeichen der Donarsöhne.

Der Donarfürst nahm die zweite Frame an sich und bot sie mit denselben feierlichen Worten seinem Ahnherrn dar, der wiederum von den Kriegern angerufen wurde. Dann stieß er auch diese Waffe in den Leib des sich am Boden krümmenden Ziegenbockes. Er wiederholte das Ritual mit den beiden anderen Framen, und mit dem letzten Stoß brachte er dem Bock den Tod. Das Tier war jetzt mehr rot als weiß, und etliche Blutflecke klebten auf Thorags Priesterkleid.

Als alle vier Krieger die blutbefleckten Framen in den Händen hielten, nahm Thorag wieder Miölnir an sich und sagte laut: „Die Blutframe ruft zum Kampf, die Blutframe ruft zum Sieg. Wie sie in den Bock fuhr, so werden unsere Framen in die Leiber der Feinde fahren. Gib uns dein Heil, gib uns deine Kraft, mächtiger Donar!“

„Do-nar! Do-nar! Do-nar!“

Der Kreis der Krieger öffnete sich. Begleitet von Thorag und Hatto, schritten die vier Kriegsboten zwischen den Männern hindurch und stiegen auf ihre Pferde. Sie reckten ihre Framen vor und berührten mit den Spitzen Miölnir, den Thorag hochhielt.

„Heil Donar!“ erscholl es aus den Mündern aller Versammelten.

Die Kriegsboten wandten ihre Pferde um und ritten in die vier Himmelsrichtungen auseinander. Alle Tore in den Palisaden waren geöffnet, und durch jedes ritt ein Mann mit blutiger Frame. Von Dorf zu Dorf, von Hof zu Hof würden sie die Blutframe tragen, und jeder Waffenfähige im Donargau würde wissen, dass auf den langen, harten Winter ein Sommer des Kämpfens, des Tötens und des Sterbens folgte, ein Blutsommer.

Es würde nicht leicht werden für die fünf cheruskischen Gaue, die treu zu ihrem Herzog Armin standen. Kaum war das Thing beendet, da hatten Armins an der Grenze zum Chattenland postierte Späher gemeldet, dass der Nachbarstamm zum Krieg rüstete. Adgandest hatte seine Gaue zum Kampf gegen die Cherusker aufgerufen. Angeblich, um die Feinde Roms niederzuringen und den germanischen Stämmen einen dauerhaften Frieden zu sichern. Thorag konnte nicht sagen, inwieweit der Chattenherzog das selbst glaubte und inwieweit Adgandest ein Opfer des Hasses war, der ihn zerfraß. Aber eines wusste der Donarfürst: Sie mussten die Chatten besiegen, auch ohne die beiden abgefallenen Cheruskergaue. Sonst waren all die Kämpfe, die Armin und Thorag in den vergangenen Sommern um die Freiheit der rechtsrheinischen Stämme geführt hatten, vergebens gewesen.

Im Osten stieg Sunna empor und überflutete das Land mit einem rötlichen Schein, wie eine riesige Blutwelle. Hoffentlich, dachte Thorag, war dies kein böses Vorzeichen!

Später am Tag glaubte Thorag, dass der blutrote Sonnenaufgang vielleicht doch ein böses Zeichen gewesen war. Der abgehetzte Reiter, der den Donarhof erreichte, als Sunna hoch am Himmel stand, hieß Hariolf und gehörte zur Kriegergefolgschaft des Donarfürsten. Der hatte Hariolf und fünf weitere Krieger nach dem Thing in Richtung Inggau ausgesandt, um an der Gaugrenze auszuspähen, was der Ingfürst plante. Und was Hariolf berichtete, verhieß nichts Gutes.

„Die Ingkrieger rüsten zum Kampf, und die Stiermänner sind mit ihnen verbündet“, keuchte er, nachdem er einigermaßen zu Atem gekommen war. „Von allen Höfen an der Gaugrenze strömen die Waffenfähigen aus und sammeln sich im Tal der Silberweiden. Ein riesiges Kriegslager entsteht dort.“

Seine Rechte griff nach dem irdenen Wasserbecher, den ein Schalk nachgefüllt hatte, und gierig stürzte er den Inhalt hinunter. Thorag und die Männer aus seiner Gefolgschaft, die sich im Langhaus des Donarfürsten versammelt hatten, starrten den jungen Krieger betroffen an. Was sie seit dem dritten Thingtag befürchtet hatten, wurde jetzt zur schrecklichen Gewissheit: Inguiomar hatte entweder ein Bündnis mit Adgandest geschlossen, oder aber er nutzte die Gelegenheit des Chattenangriffs, um dem eigenen Stamm und dem ungeliebten Neffen in den Rücken zu fallen.

„Hariolf, woher weißt du, dass die Stierkrieger gemeinsame Sache mit den Ingleuten machen?“, fragte Thorag.

„Weil sich auch viele Hundertschaften aus dem Stiergau im Tal der Silberweiden eingefunden haben. Mit eigenen Augen habe ich sie gesehen und den Stierkopf auf ihren Schilden erkannt.“

Hatto beugte sich zu ihm vor. „Hast du auch Bärenmänner gesehen?“

Hariolf schüttelte den Kopf. „Keinen einzigen.“

„Seltsam“, meinte der Kriegerführer. „Wenn Inguiomar und Botan die Herrschaft des Bärengottes neu errichten wollen, sollte man annehmen, dass sie auch in seinem Zeichen in den Kampf ziehen.“

„Nicht unbedingt“, widersprach Thorag. „Nur weil sie dem Bärengott huldigen, muss das nicht gleich auf alle Menschen in ihren Gauen zutreffen. Die Niederlage, die Ing- und Stierkrieger an Marbods Seite erlebt haben, dürfte dem Siegheil des Bärengottes nicht förderlich gewesen sein. Mag sein, Inguiomar und Botan halten ihren Pakt mit der achten Sippe vor den eigenen Leuten geheim.“

„Und wie begründen sie ihren Kriegszug gegen uns?“, fragte Hatto.

„Keine Ahnung“, gestand Thorag. „Aber du kennst Inguiomars beredte Zunge. Schon auf dem Thing hat er Armin als Verräter am eigenen Stamm hingestellt. Vielleicht redet er seinen Kriegern ein, die fünf herzogstreuen Gaue wollten nicht nur die Chatten unterwerfen, sondern auch die beiden abgefallenen Gaue.“

„Was die Verräter planen, ist schwer zu sagen“, fand Hatto. „Das Tal der Silberweiden liegt nahe an der Grenze zum Donargau, aber es ist auch nicht weit von den nördlichen Ausläufern des Chattenlandes entfernt. Eine Vereinigung von Ing- und Stierkriegern mit Adgandest ist ebenso möglich wie ein Kampf an zwei Fronten.“

„Da gibt es für uns zwei Möglichkeiten“, seufzte Thorag. „Entweder warten wir ab, oder wir kommen den Verrätern zuvor.“

Jorit beugte sich interessiert über den Tisch. „Fürst Thorag, soll das heißen, du willst Inguiomar und Botan in ihrem Kriegslager angreifen?“

„Es wäre die sicherste Maßnahme, um einen Krieg an zwei Fronten zu vermeiden. Es sei denn, Adgandest kommt schnell genug heran, um uns in den Rücken zu fallen. Dann stecken wir mitten im schlimmsten Schlamassel. Eine schwierige Entscheidung, die wir nicht treffen können. Sie obliegt unserem Herzog. Sofort muss ein Bote zur Adlerburg reiten, um Armin die schlimme Nachricht zu überbringen.“

„Ich übernehme das“, erbot sich Jorit mit bitterer Miene. „Im Übermitteln schlechter Nachrichten bin ich leider geübt.“

Thorag verstand seine Anspielung und nickte. Sie hatten weder Nachricht von Ragnar noch von Auja. Die ersten der Männer, die nach Thorags Sohn gesucht hatten, waren zum Donarhof zurückgekehrt, ohne auch nur einen einzigen Bärenkrieger gesehen zu haben. Auch die Verbindung zu Auja hatten sie verloren. Thorags Frau schien ebenso wie sein Sohn irgendwo im dünn besiedelten Westen des Gaus verschollen zu sein. Die quälende Sorge ließ ihn nachts kaum schlafen. Am liebsten wäre er mit sämtlichen Waffenfähigen des Donargaus aufgebrochen, um die Vermissten zu suchen. Aber er musste seine persönlichen Sorgen zurückstellen. Jetzt wurde jeder Mann gebraucht, um die Freiheit des Cheruskerstammes zu erhalten.

Keine halbe Stunde später saß Jorit auf seinem Falben und hielt einen Braunen, ebenso schlank wie der Falbe, als Ersatzpferd am Zügel.

Thorag begleitete ihn zum Haupttor und sagte: „Armin soll mir so schnell wie möglich Nachricht geben, wie wir vorgehen sollen. Sobald die Waffenfähigen des Donargaus dem Ruf der Blutframe gefolgt sind, stehen wir bereit, im Eilmarsch zum Tal der Silberweiden vorzudringen, um nötigenfalls einen Keil zwischen die Chatten und die abgefallenen Cheruskergaue zu treiben. Sag Armin das, Jorit, und sag ihm auch, er soll sich rasch entscheiden!“

Jorit legte seine Frame quer über den Hals des Falben und beugte sich zu Thorag: „Verlass dich auf mich, mein Fürst. Ich weiß, ich habe dich enttäuscht, als ich zuließ, dass Ragnar in die Hände der Bärenkrieger fiel. Noch einmal werde ich nicht versagen!“

„Du konntest nichts für Ragnar tun, allein gegen eine halbe Hundertschaft. Denk jetzt nicht an Urds Schicksalsknoten, die deinen Geist verdunkeln. Wichtig ist jetzt nur die Botschaft für Armin. Du musst sie ihm überbringen!“

Jorit sah Thorag besorgt an. „Rechnest du mit feindlichen Kriegern in den Gauen der Donarsöhne und der Hirschleute?“

„Auch unsere Späher stehen an den Grenzen, da werden die Späher der Gegner nicht fern sein. Wenn die Bärensippe im Spiel ist, muss man auf alles gefasst sein. Also sei vorsichtig, Jorit!“

„Das werde ich, Thorag“, versprach Jorit und hob die Hand, um Hatto und die übrigen Krieger zu grüßen.

Dann ritt er durch das Osttor, ließ Palisaden, Gräben und Wälle hinter sich, galoppierte zwischen den weiten Feldern hindurch und verschwand in den Ausläufern des Waldes. Nur gut, dass es verlässliche Krieger wie Jorit gab, dachte Thorag. Und dass Armin wieder – oder noch immer – an der Spitze des Cheruskerstammes stand. Ohne einen Herzog Armin und ohne Krieger wie Jorit würde der Stamm den Blutsommer nicht überstehen.

Den ganzen Nachmittag über erfüllte die lärmende Geschäftigkeit des bevorstehenden Kriegszuges den Donarhof. Die Krieger saßen vor den Häusern, schliffen ihre Klingen und besserten morsche Schilde aus. Oder sie gingen in den Pferdestall, um die Tauglichkeit ihrer Rosse zu überprüfen. Die kriegspflichtigen Barschalke schnitten sich Framen und Gere zurecht, um die Spitzen anschließend im Feuer zu härten. Aus der Schmiede dröhnte unentwegtes Hämmern, während Funken vom Amboss sprühten. Die Frauen besserten das Leder von Zaumzeug und Wehrgehängen aus und summten dabei Lieder von heldenhaften Recken und großen Siegen, um die Furcht zu übertönen, ihre Männer könnten nicht zu ihnen heimkehren. Die Kinder schlugen kreischend mit Stöcken aufeinander ein, und fast ein jedes wollte dabei Armin oder Thorag sein.

Nach und nach trafen die ersten Waffenfähigen, zu denen die Kriegsboten gekommen waren, in größeren und kleineren Gruppen ein. Edelinge hoch zu Ross, gefolgt von den Frilingen und Barschalken ihrer Höfe. Die Frilinge waren noch zu einem gewissen Teil beritten, die Halbfreien fast immer zu Fuß. Die Herren kleiner Höfe, freie Bauern oder Barschalke, trotteten häufig allein herbei, mit ihren Gedanken daheim, wo jetzt alles in den Händen ihrer Frauen lag. Noch fanden die Männer Platz innerhalb der Palisaden, aber in den nächsten Tagen würde draußen auf den Feldern, die vor Kurzem noch die Mäntel der Frostriesen getragen hatten, ein Heerlager aus Hütten und notdürftigen Unterständen entstehen, gespickt mit Framen und Geren. Eine Siedlung, wie sie nur ein Blutsommer sah.

Die kleine Gruppe aus sieben Reitern und einem Schwerverwundeten, der auf einer Schleppbahre lag, sorgte erst für Aufsehen, als sie durch das Osttor auf den Donarhof kam. Da aber pflanzten sich die Namen „Auja“ und „Ragnar“ wie ein Lauffeuer fort, und alles strömte aufgeregt um die Neuankömmlinge zusammen. Sie waren so erschöpft, dass schon das Absteigen von den Pferden sie anstrengte.

Ihr Weg durch teilweise ebenso unbekanntes wie unwirtliches Land, immer auf abgelegenen Pfaden, um nicht den Bärenkriegern zu begegnen, war mühsam gewesen. Einen der beiden Schwerverletzten hatte das Wundfieber verbrannt. Sie hatten seinen Leichnam in der Erde verscharrt, damit kreisende Geier und Krähen nicht die Männer der achten Sippe auf ihre Spur brachten.

All das erzählten sie nach und nach, während sie bei stärkenden Speisen und erfrischenden Getränken allmählich wieder zu Kräften kamen. Die heilkundige Irmil kümmerte sich derweil um den Schwerverwundeten, der nach ihrer Auskunft einen steifen Arm als ständige Erinnerung an das Gemetzel behalten würde.

In Thorag kämpften widerstreitende Gefühle. Einerseits überwältigte ihn das Glück darüber, Auja und Ragnar wohlbehalten bei sich zu haben. Endlich, nach so vielen Wintern, waren sie wieder vereint!

Doch das, was Ragnar über seine Zeit bei den Bärenkriegern erzählte, verstärkte das Gefühl der Bedrohung noch, das Jorits Bericht über seine Gefangenschaft Thorag vermittelt hatte. Dieser Berold schien sich sehr sicher gewesen zu sein, dass die Bärensippe bald zu neuer Macht erstehen würde. Ein paar versprengte Anhänger des Bärengottes, die sich in einer abgelegenen Schlucht versteckten, konnten solch ein hohes Ziel kaum erreichen. Dass sie mit Inguiomar und Botan verbündet waren, erschien Thorag immer wahrscheinlicher.

Die Männer aus seiner Gefolgschaft konnten gar nicht genug von dem Kampf gegen die Bärenkrieger hören. Immer wieder verlangten sie nach der Geschichte, und ihre Augen glänzten bei jedem toten Feind. Der Sieg, den der zusammengewürfelte Haufen um Auja und Sikko errungen hatte, war für sie ein gutes Vorzeichen, ein Wink der Götter, dass auch ihnen in den bevorstehenden Kämpfen Siegheil beschieden sein würde.

Thorag ließ sich von der Kampfeslust seiner Krieger, die Loblieder auf den Siegesgott Wodan und den Kriegsgott Donar anstimmten, nicht anstecken. Er dachte an die vielen Toten, mit denen Ragnars Rettung erkauft worden war. Sollte der Schlachtensommer von den Donarsöhnen einen ähnlich hohen Blutzoll fordern, so würden am Ende nicht mehr viele Krieger ihren Sieg feiern können.

Immer wieder suchte Ragnar die Reihen der Krieger, die sich um ihn und Auja drängten, mit unstetem Blick ab. Er schien Ausschau zu halten nach etwas oder nach jemandem, offenbar ohne Erfolg. Thorag nahm seinen Sohn beiseite und sprach ihn darauf an.

„Ich frage mich, wo Jorit ist“, erklärte Ragnar. „Du sagtest doch, er habe seine Botschaft nach den Heiligen Steinen gebracht. Ist er nicht mit dir zurück zum Donarhof gekommen?“

Thorag berichtete, dass er Jorit vor wenigen Stunden mit einer Nachricht zur Adlerburg gesandt hatte. „Hätte ich gewusst, dass du kurz darauf heimkehrst, hätte ich einen anderen Boten zu Armin geschickt. Du willst Jorit sicher dafür danken, dass er den ganzen Winter über treu an deiner Seite geblieben ist.“

„Das weniger“, sagte Ragnar zögernd. „Ich würde Jorit lieber ein paar Fragen stellen.“

„Fragen? Was für Fragen?“

Ragnar rieb über seine Nase und sah geistesabwesend drein, als habe er die Frage seines Vaters überhört. „Ist er eigentlich auf seinem Falben zur Adlerburg geritten?“

„Ja. Mit dem Tier, mit dem er auch zu den Heiligen Steinen gekommen ist. Er reitet es schon lange, nicht wahr?“

„Er ritt es auch, als wir zur Jagd auf den Unsichtbaren aufbrachen. Das ist es ja, was mich verwundert. Als wir auf die Bärenmänner trafen, fiel es mir nicht auf. Erst viel später, als ich wieder und wieder darüber nachdachte, erschien es mir seltsam.“

„Ich verstehe dich nicht, Ragnar.“

„Als die Bärenkrieger uns überfielen, waren Jorit und ich allein.“

„Das hat Jorit mir erzählt. Ihr wart hinter dem Jagdtrupp zurückgeblieben.“

„Ja, weil Jorits Falbe lahmte.“

„Das wusste ich nicht. Und weiter?“

„Auch auf dem Weg zum Lager der Bärenkrieger ritt Jorit seinen Falben, doch der schien nicht mehr zu lahmen“, sagte Ragnar zögernd, als weigerte er sich, es zu glauben. „Vielleicht hatte sich ja nur ein Stein im Huf verklemmt, der herausfiel, als wir anhielten. Aber wenn es so war und wir nur zufällig an der Stelle hielten, wieso lauerten die Bärenmänner ausgerechnet dort auf uns? Berold sprach zu mir davon, dass sie die Falle lange vorbereitet hätten.“

„Die Sache mit dem Unsichtbaren, ich verstehe.“ Thorag starrte seinen Sohn durchdringend an. „Weißt du, was du da sagst, Ragnar? Du beschuldigst Jorit, gemeinsame Sache mit der Bärensippe zu machen!“

„Vielleicht gibt es eine andere Erklärung.“ Ragnar klang kleinlaut, schien sich zu schämen. „Vielleicht bin ich nur neidisch auf Jorit, weil er die Schlucht des kauernden Bären früher verlassen konnte als ich.“

„Die Schlucht des kauernden Bären?“

„So nennen die Bärenmänner das versteckte Tal. Der Name kommt von einem Felsen in Bärenform hoch über der Schlucht. Es sieht aus, als wache der steinerne Bär über das Lager.“

Thorag fühlte sich wie von einer Riesenfaust gepackt und durchgeschüttelt. Er dachte an die vielen Winter und Sommer, in denen Jorit treu an seiner Seite gekämpft hatte. Jeder hatte sein Leben für das des anderen eingesetzt. Ob es gegen den Verräter Segestes, gegen die Bärenkrieger, gegen Marbod oder gegen die Legionen des Germanicus gegangen war, immer hatte Jorit sich mit dem Ungestüm der Jugend und dem Mut eines wahren Kriegers für die Sache der Donarsöhne in den Kampf geworfen. Hätte Thorag einen Sohn in Jorits Alter, genauso wie der junge Krieger hätte er sein müssen. Thorag hatte fest damit gerechnet, Jorit eines Tages zum Führer seiner Kriegergefolgschaft zu ernennen. Was Ragnar jetzt sagte, brachte das fest gefügte Bild ins Wanken.

Auja, Hatto und Sikko kamen zu ihm. Sie hatten bemerkt, dass etwas nicht in Ordnung war, und erkundigten sich danach. Thorag erzählte, was er von Ragnar erfahren hatte. Schlagartig verdüsterte sich Hattos Antlitz.

„Was ist?“, fragte Auja.

„Hatto war dabei, als Jorit mir bei den Heiligen Steinen die Botschaft der Bärenkrieger überbrachte“, antwortete Thorag. „Er versteht, weshalb ich an Jorits Treue zweifeln muss. Ich fragte Jorit, ob das Tal der Bärenmänner einen Namen hat oder ein besonderes Merkmal, das uns helfen könnte, es aufzuspüren. Jorit hat das verneint, hat den kauernden Bären mit keiner Silbe erwähnt!“

„Aber Jorit...“ Hatto schüttelte den Kopf. „Jedem aus unserer Kriegergefolgschaft, mit Ausnahme von mir selbst, würde ich einen Verrat eher zutrauen.“

„Ich kenne ihn nicht“, sagte Sikko. „Aber wenn er so jung ist, wie ihr sagt, ist er leicht zu beeinflussen. Ein junger Geist ist biegsam wie das Holz der Esche. Er lässt sich leicht in jede Richtung lenken und tut bedenkenlos das Falsche, ist er einmal für eine Idee entflammt.“

„Berold hat mich auf seine Seite zu ziehen versucht“, erzählte Ragnar. „Fast wäre es ihm gelungen. Er war sehr überzeugend, und... vielleicht hatte er aus seiner Sicht sogar recht. Mag sein, bei Jorit hatte er mehr Erfolg.“

Auja zog ihren Sohn an sich. „Aber Jorit muss schon vorher zur Bärensippe gehört haben, sonst hätte er dich nicht in die Falle locken können.“

„Jorit gehört also zu unseren Feinden“, sagte Thorag leise. „Ich will es nicht glauben, und doch gibt es keine andere Erklärung. Und ausgerechnet ihn habe ich zu Armin gesandt!“

„Glaubst du, Jorit unterschlägt deine Botschaft?“, fragte Hatto. „Denkst du, er reitet gar nicht zur Adlerburg?“

„Viel schlimmer“, erwiderte Thorag. „Ich frage mich, was geschieht, falls Jorit wirklich zu Armin reitet!“

„Wir müssen Armin warnen!“, rief Hatto. „Ich werde das übernehmen.“

„Nein“, sagte Thorag. „Du bleibst hier und bereitest den Kriegszug vor. Jorit ist mein Gefolgsmann, mich hat er getäuscht und verraten. Also werde ich ihm folgen. Holt die beiden schnellsten Pferde, die wir im Stall haben! Ich breche unverzüglich zur Adlerburg auf!“

Die Adlerburg, mitten im Hirschgau gelegen, war seit den Zeiten der Väter und Vorväter der Stammsitz der Hirschfürsten. Ursprünglich war sie eine der vielen Fliehburgen gewesen, die es bei den Cheruskern und ihren Nachbarstämmen gab. Das waren keine festgemauerten Anlagen wie die Festungswerke der Römer, sondern auf Bergkuppen gelegene Siedlungen, deren natürliche Verteidigungsmöglichkeiten durch die Errichtung von Gräben, Erdwällen und Palisaden verstärkt wurden. Hierher zogen sich die Menschen der umliegenden Ansiedlungen und Höfe zurück, wenn verfeindete Stämme oder römische Legionen ihr Land bedrohten.

Die Adlerburg aber hatte sich unter Armins Herrschaft verändert, glich mehr und mehr einer Festung als einer Siedlung und war vielleicht der am besten zu verteidigende Ort im ganzen Cheruskerland. Sechs Verteidigungsringe aus aufgeschütteten Wällen und ausgehobenen Gräben zogen sich um den Berg, auf dessen weitläufiger Kuppe die Häuser, Hütten und Stallungen lagen. Palisaden erhöhten fünf Erdwälle, und auf dem äußersten Wall waren große Steinbrocken aufgeschichtet. Die Wälder, die sich einst rings um den Berg erstreckt hatten, waren gerodet worden, um das Holz für die Palisaden zu gewinnen. Die Rodung erhöhte die Sicherheit der Adlerburg auf doppelte Weise, denn jetzt war jeder sich nähernde Feind schon auf weite Entfernung sichtbar. Der stark befestigte Berg thronte tatsächlich wie ein stolzer Adler über dem ganzen Umland.

Nicht aus Feigheit, sondern aus berechtigter Vorsicht hatte Armin den Ort zur Festung ausgebaut. Er hatte wohl mehr Feinde als jeder andere Cherusker, Römer wie Germanen. Und einmal war es den Feinden sogar gelungen, die nur von wenigen Kriegern verteidigte Burg zu erstürmen und zu verwüsten. Vor sechs Sommern, als der Hirschfürst auf Segestes’ Eisenburg gefangen war, hatte Segestes bei seinem Überfall auf die Adlerburg Thusnelda, Auja und Ragnar verschleppt. Von den Gebäuden oben auf dem Berg war nicht viel mehr übrig geblieben als ein verkohlter Trümmerhaufen. Inzwischen war die Siedlung längst wiederaufgebaut, und Armin hatte die Sicherheitsvorkehrungen verstärkt. Noch einmal würde es keinem Kriegstrupp gelingen, den Berg im Sturmangriff einzunehmen. Nur durch eine langwierige Belagerung war Armins Hort zu bezwingen.

Oder durch einen einzelnen Mann, der in scheinbar friedlicher Absicht kam.

Diese Gedanken gingen dem einsamen Reiter durch den Kopf, als er seinem Pferd die Hacken in die Flanken drückte, um es zu einem letzten Galopp in Richtung Adlerburg anzuspornen. Er war scharf geritten, seit er vor vier Tagen vom Donarhof aufgebrochen war. Hätte er nicht immer wieder das Pferd gewechselt, hätte er es nicht so schnell bis zu Armins Burg geschafft. Scharfer Wind trieb dunkle Wolkenbänke vor sich her und peitschte schweren Regen über das Land. Schmerzhaft trafen immer wieder dicke Tropfen das Gesicht des Cheruskers, der den Kopf senkte und die Augen zu Schlitzen zusammenzog.

Hinter den dichten Wasserschleiern wollte das Land verschwimmen, und plötzlich tauchten fünf Reiter bei dem Mann aus dem Donargau auf, als hätte der Regen sie ausgespien. Schwer bewaffnete Krieger, die ihn einkreisten und ihre eisernen Framenspitzen gegen ihn richteten. Auf ihren Rundschilden prangte ein Hirschkopf mit weit ausladendem Geweih. Der durchnässte Reiter ließ sein Reittier anhalten, und auch das Ersatzpferd, das er am Zügel mit sich führte, blieb tänzelnd stehen.

Die Hirschkrieger musterten den Fremden eindringlich, und einer fragte nach einem Blick auf seinen Schild, den ein großer Hammer zierte: „Aus dem Donargau?“

„Sogar geradewegs vom Donarhof. Ich muss umgehend den Herzog sprechen!“

Kurz darauf folgte der Donarsohn einem der berittenen Wächter durch das unüberschaubare Geflecht aus Wällen und Gräben den Berg hinauf. Der Weg führte nicht geradewegs nach oben, sondern wand sich wie eine Schlange. Mögliche Angreifer hätten lange gebraucht, um die Hochebene zu erreichen, und wären die ganze Zeit über den Waffen der Verteidiger ausgeliefert gewesen. Einziehbare Brücken hätten Feinden das Überqueren der Gräben erschwert, und massive Tore hätten sie am Durchdringen der Wälle gehindert. Zwei Tore waren jeweils nah beieinander errichtet, und dazwischen verengte sich der Weg stark. Ein größerer Kriegstrupp hätte sich hier kaum entfalten können. Die Verteidiger dagegen hätten ihre Gere nur in die dicht gedrängten Massen schleudern müssen.

Der Donarsohn fand seine Feststellung von vorhin bestätigt: Nur ein einzelner konnte hier mit List vollbringen, woran ein ganzes Heer scheitern würde.

Auf eine Art war Armin froh über das Wüten der Sturmriesen. Eigentlich hatte er heute mit seiner Kriegergefolgschaft nach Süden aufbrechen wollen, wo sich zwei Tagesritte entfernt die Waffenfähigen aus dem ganzen Hirschgau am Rabenberg versammelten. Sturm und Regen hatten ihn bewogen, den Abmarsch zu verschieben. Wina hatte ihn trösten wollen, und ihr Trost war ihm mehr als willkommen. Nach dem Frühmahl sanken sie wieder auf das weiche Lager zurück, auf dem sie zusammen die Nacht verbracht hatten. Und während draußen der Wind am Gebälk rüttelte, fanden sie Geborgenheit in der Wärme ihrer erhitzten Leiber.

Er genoss es, als die Chattin, beseelt von jugendlicher Ungestümheit und zugleich von der Leidenschaft einer liebenden Frau, die Kleidung von seinem Leib riss und jeden Flecken seiner Haut mit ihren Küssen bedeckte. In Anbetracht der Tatsache, dass sie noch vor Kurzem eine Jungfrau gewesen war, hatte sie beachtliche Qualitäten als Liebhaberin entwickelt. Ihre Hände strichen liebevoller über seine Haut, ihre Lippen küssten ihn leidenschaftlicher und fordernder, als es manche reifere und erfahrenere Frau vermocht hätte. So wie jetzt, als ihre Zunge zwischen seinen Lenden leckte und seine Erregung ins unermessliche steigerte.

Wina konnte sich ihm mit solcher Inbrunst hingeben, weil sie es aus Liebe und Verlangen tat, nicht aus Berechnung. Er wusste das, und deshalb schmerzte es nicht nur die Chattin, sondern auch den Cherusker, dass er immer wieder an Thusnelda dachte, wenn Wina in seinen Armen lag. Als sie sich auf der kleinen Insel geliebt hatten und Armin in höchster Erregung Thusneldas Namen ausgestoßen hatte, war in Winas Augen etwas zerbrochen. Sie hatte ihn angestarrt wie ein treues Ross den Reiter, der dem altgewordenen und nutzlosen Tier den Todesstoß versetzen wollte.

Aber sie schien sich damit abgefunden zu haben, dass sie niemals die wichtigste Frau in Armins Leben sein würde. Oder sie hoffte insgeheim, dass die Erinnerung an Thusnelda irgendwann verblasste. Jedenfalls hatte sie sich nicht von ihm abgewandt. Im Gegenteil, sie liebte ihn mit bedingungsloser Hingabe, ohne dafür etwas von ihm zu verlangen. Es genügte ihr, bei ihm zu sein.

Und Armin war glücklich darüber. Wina konnte Thusnelda nicht ersetzen, niemand konnte das. Aber sie brachte Wärme und Augenblicke von Glück in sein Leben, machte es ihm leichter, den Verlust Thusneldas und Thumelikars zu ertragen.

Wina hielt seinen Unterleib umschlungen, und ihre Lippen saugten sich an ihm derart fest, dass er sie nur mit sanfter Gewalt zurückdrängen konnte. In dem schwachen Licht, das durch die Ritzen der geschlossenen Windaugen hereinfiel, konnte er erkennen, dass sie ihn überrascht, ja ängstlich ansah, als befürchtete sie, von ihm abgewiesen zu werden. Aber das lag nicht in seiner Absicht, sein Verlangen nach ihr war viel zu groß. Nur wollte er sich diesmal auf andere Weise mit ihr vereinigen und drehte sie auf den Rücken.

Als er sich zwischen ihre schlanken Beine sinken ließ, lag immer noch ein Schimmer von Angst in ihrem Blick. Aber jetzt war es nicht mehr die Angst vor einer Zurückweisung, sondern die erwartungsvolle Angst vor dem Schmerz, der mit dem Höhepunkt ihrer Lust einherging. Wina war noch sehr eng, und erst wenige Male war Armin ganz und gar mit ihr verschmolzen. Jedes Mal hatte in ihren lustvollen Schreien auch ein Anflug von Schmerz gelegen. Doch auch sie wollte ihn in sich haben.

Ihre Hände ergriffen ihn von hinten und drängten ihn, fester und schneller zuzustoßen – tiefer. Jeder blickte in die Augen des anderen und spürte seinen heißen Atem. Winas schnell aufeinanderfolgendes Stöhnen wurde lauter und verschmolz zu einem einzigen Schrei höchster Lust. Sie bäumte sich auf, um ihn noch tiefer in sich zu spüren. Auch Armin erlebte den Gipfel der Erregung. Sein ganzer Leib versteifte sich, und ihm war, als entflammte vor seinen Augen eine Fackel. Gleichzeitig lief ein kalter Schauer über seinen Rücken.

Erst als er sich erschöpft zur Seite rollte, begriff er den Grund für das feurige Aufblitzen und den frischen Luftzug. Die Flechtmatte, die den Durchgang zur Schlafkammer verschloss, war zurückgeschlagen worden, und das Licht des Herdfeuers fiel aus dem großen Saal herein. Omko, der dort schon eine ganze Weile stehen musste, bemühte sich, seinen nackten Herrn und die halb bekleidete Chattin nicht direkt anzusehen. Sein narbiges Gesicht, in dem die Misshandlung durch die Chatten deutliche Spuren hinterlassen hatte, nahm einen entschuldigenden Ausdruck an.

„Gerade ist ein Bote mit einer wichtigen Nachricht für dich eingetroffen, Fürst Armin.“

„Eine Nachricht? Von wem?“

„Von Fürst Thorag.“

„Thorag!“ Armin sprang auf. „Ich bin gleich da!“

„Ich werde es ausrichten, Herr.“

Der Friese schien froh zu sein, seinen Herrn nicht länger stören zu müssen. Hastig trat er zurück und ließ die Matte wieder vor den Durchgang fallen.

Während Armin sich rasch anzog, fragte Wina: „Musst du gleich zu ihm gehen? Der Bote kann sicher noch etwas warten.“

„Nicht, wenn er eine wichtige Nachricht von Thorag bringt“, sagte Armin und streifte seinen Kittel über.

„Ich wünschte, er wäre nicht gekommen. Es geht bestimmt um den Krieg, ums Töten und ums Sterben.“

„Hast du Angst um mich, Wina, oder um deinen Vater?“

„Ich habe Angst davor, allein zu sein.“

„Das musst du nicht. Die Götter haben beschlossen, dass die Menschenwelt mich noch braucht. Sonst hätten sie mich nicht den Giftanschlag des Chattenherzogs überstehen lassen. Mein Tod ist so gewiss wie der jedes Menschen, aber er liegt tief unter den Schleiern verborgen, die über Skulds Schicksalsknoten hängen.“

„Wie kannst du dessen so sicher sein, Armin?“

„Du selbst hast mich den ganzen Winter über gepflegt. Du hast erlebt, wie ich mit dem Tod gerungen habe. Meinst du, all das haben die Götter nur zu ihrem Spaß gewollt? Es muss ein Sinn darin liegen, dass ich den Tod überwand und ein zweites Leben erhielt. Und welch anderer Sinn könnte es sein als der, dem Cheruskerstamm gegen die Bedrohung beizustehen, die von den Chatten ausgeht?“

Wina seufzte schwer. „Ich bin jung und unwissend. Die Götter mögen geben, dass du recht hast, Armin. Ich bete darum.“

„Tu das“, lachte er und schlug die Flechtmatte zurück. „Es kann gewiss nicht schaden.“

Bevor er die Schlafkammer verließ, warf er einen langen Blick auf Wina. Im Schein des Herdfeuers sah ihre Haut rötlich aus, fast so wie ihr von Natur aus rotes Haar. Auch das behaarte Dreieck zwischen ihren nackten Schenkeln schimmerte rötlich. Ein verlockender Anblick, bei dem Armin versucht war, den Boten aus dem Donargau tatsächlich noch etwas warten zu lassen. Sein Blick wanderte höher, über den schlanken Leib, der teilweise von Winas hochgeschobenen Kittel verdeckt war, zu ihrem Gesicht. Wieder las er Angst darin, die Angst vor dem Tod.

Der Saal, der den größten Teil des Hauses einnahm, wurde vom in der Mitte flackernden Herdfeuer erwärmt und erleuchtet. An den Wänden hingen die Geweihe erlegter Tiere, Waffen und Schilde, auch Armins Wehrgehänge mit Dolch und Schwert. Er trug keine Waffen in seinem eigenen Haus.

Nur zwei Männer hielten sich in dem Saal auf. Omko, der gerade zwei Schüsseln mit kaltem Fleisch und Käse an einen Tisch nahe beim Feuer trug. Und ein tropfnasser Krieger, der an dem Tisch saß und seine Hände den wärmenden Flammen entgegenstreckte. Frame und Schild lehnten an der Bank, auf der er saß. Als Armin nähertrat, sprang er auf und wandte sich dem Hirschfürsten zu.

„Jorit!“

Armin kannte ihn gut. Obwohl noch jung an Jahren, hatte Jorit sich einen Ruf als tapferer und verlässlicher Krieger erworben. Thorag hatte ihn gern an seiner Seite, wenn er in den Kampf zog. Armin beneidete seinen Blutsbruder um Jorit und war sich sicher, dass es sich um eine Botschaft von höchster Wichtigkeit handelte. Andernfalls hätte der Donarfürst nicht einen seiner besten Männer ausgesandt.

„Ich grüße meinen Herzog“, sagte Jorit und senkte sein nasses Haupt. „Fast hätten die Sturmriesen mich davongeweht, bevor ich deine Burg erreichte.“

„Sei froh, dass Wettergott Donar die Sturmriesen nicht zurückgehalten hat. Sonst hättest du mich hier nicht mehr angetroffen. Ich wäre mit meinen Kriegern schon unterwegs zum Rabenberg.“

„Dann danke ich Donar und den Sturmriesen, denn ich bin scharf geritten, um Thorags Nachricht zu überbringen.“

„Welche Nachricht?“, fragte Armin, als Jorit zögerte weiterzusprechen.

Der junge Donarsohn warf einen Seitenblick auf Omko, der die Speisen abgestellt hatte und ein paar Scheite ins Feuer schob. „Thorag hat mich mehrmals ermahnt, dass die Botschaft nur für deine Ohren bestimmt ist, Armin.“

„Omko ist mir treu ergeben. Auch Thorag kennt ihn gut.“

Jorit sah zerknirscht drein. „Heißt das, ich soll den Befehl meines Fürsten missachten?“

Armin wandte sich mit einem leichten Lächeln zu Omko um. „Wina ist sicher erhitzt. Bring ihr etwas zu trinken und bleib in der Schlafkammer, bis ich dich rufe.“

„Ja, mein Fürst.“

Der Friese nahm von einem anderen Tisch eine Wasserkaraffe und ein Trinkhorn und verschwand hinter der dicken Trennmatte.

„Nun kannst du sprechen“, sagte Armin und drehte sich wieder zu Jorit um. „Danach schlag dir den Bauch voll und trockne deine nassen...“

Weiter kam er nicht. Jorit hatte seine Frame ergriffen und rammte die fast unterarmlange Eisenspitze tief in Armins Leib. Der Hirschfürst taumelte zurück und sah den Donarkrieger aus aufgerissenen Augen ungläubig an.

„Warum?“, kam es mit einem Röcheln über Armins zitternde Lippen.

„Der Bärengott will es so!“

„Der... Bärengott...“ Armin konnte es nur flüstern.

Noch immer hielt er sich aufrecht und umklammerte den Framenschaft mit beiden Händen. Doch seine Muskeln wollten ihm nicht gehorchen. Vergeblich bemühte er sich, die Frame aus seinem Leib zu ziehen. Das Holz am Ende des Schaftes war zugespitzt, um im Kampf auch nach hinten stechen zu können. Das spitze Ende zitterte unter Armins vergeblichen Bemühungen.

„Wenn du tot bist, haben die Cherusker den einzigen Anführer verloren, den die achte Sippe fürchten muss“, sagte Jorit mit glänzenden Augen wie im Fieberwahn. „Dein Tod ebnet den Weg, damit die Bärensippe ihre alte Macht zurückerlangen kann. Und mich hat der Bärengott auserwählt, dich aus dem Weg zu räumen.“

„Er hat dich auserwählt, um zu sterben!“, keuchte Armin und taumelte auf ihn zu.

Armins Hände hielten den Framenschaft fest. Als Jorit erkannte, was der Hirschfürst vorhatte, war es bereits zu spät. Jorit wollte dem Angriff ausweichen, aber der Tisch in seinem Rücken behinderte ihn. Sein Wehrgehänge verfing sich an einer Ecke der Tischplatte.

Mit übermenschlicher Kraft hielt Armin sich aufrecht und warf sich auf den Donarsohn. Die Holzspitze bohrte sich in Jorits Brust. Die Wucht des Anpralls warf den Tisch mit lautem Krachen um, und auch die beiden Männer gingen zu Boden.

Als Omko und Wina, von dem Lärm aufgeschreckt, hereinkamen, lagen Armin und Jorit reglos in einer sich rasch vergrößernden Blutlache, beide von Jorits Frame an je einem Ende aufgespießt.

Die düsteren Mienen der Hirschkrieger verrieten Thorag schon am Fuß des Berges, was geschehen war. Es musste gegen Mittag sein; genau ließ sich das nicht sagen, weil die Wolken den Sonnenwagen verschluckten. Aber eins stand fest: Er war zu spät gekommen.

Oben auf dem Berg trat Ingwin mit einem Gesichtsausdruck auf ihn zu, der zwischen Trauer und Zorn schwankte. Thorag stieg von seinem erschöpften Rappen, gab das Tier und das Ersatzpferd in die Hände eines Schalks, und ging dem Kriegerführer durch den dichten Regen entgegen.

„Es war Jorit, nicht wahr?“, fragte der Donarfürst mit belegter Stimme.

„Du... du hast es gewusst, Thorag?“

„Ich erfuhr erst, dass Jorit ein Verräter ist, als er den Donarhof verlassen hatte. Ich folgte ihm sofort, aber...“

„Nicht schnell genug!“, sagte Ingwin und wandte sich um. „Komm!“

Er begleitete Thorag in Armins Haus, wo Jorit in der Nähe des Herdfeuers lag, umgeben von getrocknetem Blut. Das hintere Ende einer zerbrochenen Frame steckte in seiner Brust. Der Donarfürst blickte in das starre Gesicht eines Toten, und ein unsichtbarer Strick schnürte sich um seine Kehle zusammen.

„Und Armin?“, brachte er schließlich hervor.

„Der Herzog war unbewaffnet und arglos, als Jorit ihm die Frame in den Leib rammte. Aber ein Mann wie Armin lässt sich nicht von so einem besiegen.“ Ingwin spie dem Toten ins Gesicht. „Die eigene Frame brachte Jorit den Tod. Möge Wodan ihn verstoßen, auf dass er ewig am Totenstrand leide!“

„Aber... was ist mit Armin?“, stammelte Thorag mit fast tonloser Stimme.

Ingwin führte ihn in die Schlafkammer, wo vier Frauen um ein Lager hockten: Wina, Armins alte Mutter Adina und zwei heilkundige Frauen aus der Siedlung. Armin, einen blutgetränkten Kräuterverband um die Brust, lag bewegungslos in den Decken und Fellen. Erst als Thorag genauer hinsah, nahm er ein kaum merkliches Heben und Senken von Armins Brust wahr. Es schien nicht mehr zu sein als ein letzter Rest des entweichenden Lebensatems.

„Wird er leben?“, fragte Thorag.

Kapitel 9 – Die Ungerechtigkeit der Götter

Vereinzelte Stimmen riefen Agrippinas Namen oder den ihres toten Gemahls, als die Leute die Sänfte erkannten, aber die hysterische Trauer des Volkes war verebbt. Mit jedem Tag, der verging, geriet der einst so geliebte Thronfolger mehr und mehr in Vergessenheit. Worüber sollte man sich auch noch erregen? Calpurnius Piso hatte sich selbst das Leben genommen, womit er seine Schuld eingestanden und zugleich gesühnt hatte. Je breiter die Masse, desto einfacher die Gedanken, das wusste Agrippina. Sie aber ahnte, dass Piso nicht der alleinige Schuldige war. Und deshalb hatte sie den Kaiser um diese Unterredung gebeten.

Als sie sein Arbeitszimmer betrat, schwanden ihre Hoffnungen. Dass er sie mit dem fast unvermeidlichen Prätorianerpräfekt an der Seite empfing, gefiel ihr nicht. Sie hatte auf eine Unterredung unter vier Augen gehofft. Aber jetzt schien es, als wollte Tiberius jede Vertraulichkeit vermeiden. Er sah in Agrippina nicht eine Verwandte, ein Mitglied seiner Familie, sein Töchterchen, wie er sie zuweilen eher tadelnd als neckend nannte, sondern eine unliebsame Bittstellerin. Im geschäftsmäßigen Tonfall forderte er sie auf, ihr Anliegen vorzutragen.

„Ich bin nicht damit einverstanden, wie du den Fall Piso abgeschlossen hast“, sagte sie ohne Umschweife. „Ich glaube nicht an einen Selbstmord.“

Tiberius setzte eine zweifelnde Miene auf und strich mit einer fahrigen Bewegung durch sein graues, allmählich dünner werdendes Haar. „Warum nur witterst du überall Verschwörung und Mord? Kannst du dich nicht damit abfinden, dass dein Gemahl von uns gegangen ist? Alle anderen haben es auch getan, auch ich, der ich in ihm meinen Nachfolger gesehen habe. Was meinen Freund Piso angeht, so weist nichts auf eine Mordtat hin. Die Wachen haben keine Eindringlinge gesehen, und das Schreiben, das man bei ihm fand, lässt auf seinen Entschluss schließen, aus dem Leben zu scheiden. Das blutige Schwert, mit dem er seine Kehle durchschnitt, lag neben dem Toten.“

„Selbst wenn es ein Selbstmord war, entbindet das nicht Pisos Familie von ihrer Mitschuld an Germanicus’ Tod und an Pisos Verrat. Du aber hast dich für die Familie des Verräters starkgemacht. Du hast verhindert, dass der Name Piso aus der Liste der Konsuln gestrichen und dass Marcus Piso aus dem Senat ausgestoßen und in die Verbannung geschickt wird. Du hast ihm das väterliche Vermögen gelassen. Und Plancina wurde vom Senat freigesprochen, wohl nur, weil die Augusta ihr mächtiges Wort erhoben hat. Ist euch allen die Ehre meines Gemahls so wenig wert?“

„Es ist nicht gut, die Ehre eines Toten mit dem Schicksal der Lebenden zu verknüpfen.“ Tiberius nickte zur Bekräftigung seiner Worte und kratzte sich unvermittelt am Hinterkopf. „Hat das ein griechischer Philosoph gesagt? Oder ist es gar von mir?“

Agrippina stampfte mit dem Fuß auf. „Du spottest über Germanicus’ Ehre und beschneidest sie, indem du dich vor seine Mörder stellst!“

„Und du wagst es, den Princeps Senatus falscher Entscheidungen zu bezichtigen“, entgegnete Tiberius zwar kühl, aber mit einem drohenden Unterton. „Du sprichst von Ehre, aber denke auch an die Würde, an die deiner Kinder, an die deinige und an die der ganzen kaiserlichen Familie. Dauernd ein Gesprächsthema beim Plebs zu sein, mag deiner Eitelkeit schmeicheln, aber ich bezweifle, dass es der Ehre und der Würde deiner – unserer – Familie dienlich ist. Wenn du nichts weiter vorzubringen hast als deinen Unmut, dann lass uns das Gespräch beenden! Viel Arbeit wartet auf mich, Arbeit für die Lebenden, nicht für die Toten.“

Ihre Blicke trafen sich, und vergebens versuchte Agrippina, in dem narbigen Gesicht zu lesen. Man sagte Tiberius nach, er liebte es nicht, Kaiser von Rom zu sein. Seine ehrgeizige Mutter habe ihn dazu gedrängt. Wenn es so war, dann hatte Livia Augusta Glück gehabt, denn Tiberius beherrschte das Spiel mit Menschen, wie es seine Stellung erforderte, hervorragend. Und gleichzeitig beherrschte er sich selbst, ließ sich nicht hinter seine breite Stirn blicken.

Eins jedoch war Agrippina klar: Sie würde bei Tiberius nichts weiter erreichen. Falls er insgeheim doch an eine Ermordung seines Adoptivsohns glaubte, so sah er in Pisos angeblichem Selbstmord eine ausreichende Sühne der Tat. Pisos Weib und sein Sohn Marcus würden ungeschoren davonkommen. Vermutlich aber war Tiberius gar nicht so sehr an einer endgültigen Aufklärung interessiert, hatte er in Germanicus doch immer den Rivalen um die Macht und um die Gunst des Volkes gefürchtet.

Enttäuscht murmelte Agrippina eine knappe Abschiedsfloskel und verließ den Raum. Sie fühlte sich um Jahrzehnte gealtert. Es war ein langer, anstrengender Kampf gewesen, und in diesem Augenblick hatte sie ihn endgültig verloren.

„Du siehst drein wie ein Gott, dessen Tempel soeben eingestürzt ist“, bemerkte Tiberius, als er sich zu Sejanus umwandte. „Was ist mit dir, mein Freund, verärgert dieses hartnäckige Weib dich ebenso wie mich?“

„Deine Weisheit wird zu Recht gerühmt“, sagte Sejanus mit einem gequälten Lächeln.

„Was bedrückt dich? Nicht du wirst von Agrippina mit Vorwürfen belästigt.“

„Aber meine Prätorianer müssen zum Schwert greifen, wenn sie das Volk aufwiegelt. Nicht, dass meine Soldaten feige oder schwach wären, aber sie tragen eine große Verantwortung: den Schutz des Kaisers und seiner Familie. Ich bin schon lange der Ansicht, dass Rom ein viel zu gefährlicher Ort für den Herrscher ist.“

„Rom ist die Hauptstadt des Reiches, die Stadt unserer Väter! Soll ich mich vor meinem Volk verstecken, vielleicht gar auf einer fernen Insel?“

„Dort wärst du jedenfalls sicherer, Tiberius.“

„Ja, sicher vor Agrippinas Nachstellungen.“

Der Princeps lachte wie ein gackerndes Huhn, und Sejanus stimmte in das Gelächter ein. Insgeheim dachte der Präfekt, dass er Tiberius eines Tages doch dazu bringen würde, Rom zu verlassen. Und dann würde er an seiner Stelle herrschen.

Sejanus, den sie hinter vorgehaltener Hand einen Emporkömmling nannten, bedauerte seit Jahren die Ungerechtigkeit der Götter. Statt als Spross einer Ritterfamilie aus Volsinii hätte er als Mitglied der Kaisersippe zur Welt kommen sollen, war er doch denen, die kraft Geburt über das Reich herrschten, weit überlegen.

Germanicus, der sein größter Rivale hätte sein können, war tot. Tiberius war ein alter Mann; nach außen hin stark, schreckte er in Wahrheit immer wieder vor dem strengen Wort seiner greisen Mutter zurück. Des Kaisers leiblicher Sohn Drusus, der neue Thronfolger, war in Sejanus’ Augen unwürdig, den Thron zu besteigen. Drusus Caesar fand sein größtes Vergnügen beim Wein und bei blutigen Gladiatorenkämpfen. Wer außer Sejanus sollte das große Reich zusammenhalten?

Einstweilen jedoch war er von der Verwirklichung seiner ehrgeizigen Pläne weit entfernt. Er hatte Germanicus’ Tod veranlasst, als er noch glaubte, das zusammen mit Apicius geschmiedete Komplott zur Ermordung von Tiberius und Drusus werde gelingen. Dieser Barbar Thorag und seine Verbündeten hatten ihm abermals einen Strich durch die Rechnung gemacht. Jetzt musste Sejanus warten, vielleicht Jahre, bis sich ihm wieder eine Gelegenheit bot, den Platz des Kaisers einzunehmen. Aber ein toter Germanicus konnte ihm zumindest nicht mehr den Thron streitig machen.

Auch der Tod des Arminius hatte zu dem Komplott gehört. Ein Aufstand in Germanien sollte im Römischen Reich den Ruf nach einem starken neuen Herrscher wecken, nach ihm, Aelius Sejanus.

Nun gut, der in so vielen Schlachten siegreiche Arminius war gestorben. Eine Nachricht von Foedus hatte Sejanus davon in Kenntnis gesetzte, dass der Chattenherzog den verhassten Herzog des Nachbarstammes vergiftet hatte. Das war vor einigen Monaten gewesen, und seitdem war Sejanus ohne neue Nachrichten aus dem Barbarenland. Aber er hoffte, dass die Dinge sich gut für ihn entwickelten. Gut, das hieß: Kampf, Verwüstung und Tod.

Jener Chattenfürst, Adgandestrius, war ein unwissender, aber zuverlässiger Verbündeter. Sejanus erinnerte sich noch an das Schreiben des Chatten, das im Senat verlesen wurde. Darin bat der Germanenfürst um Gift zur Ermordung des Aufrührers. Tiberius hatte ihm antworten lassen, dass Rom sich an seinen Feinden nicht heimtückisch räche, sondern offen mit gezücktem Schwert.

Dieser alte Narr von Kaiser!

Sejanus hatte die Gunst der Stunde genutzt und Adgandestrius das verlangte Gift gesandt. Die Botschaft des Kaisers hatte er vertauscht, und der Chatte hatte geglaubt, Arminius im Auftrag des Tiberius zu ermorden.

Jetzt schien es, als käme es tatsächlich zu den erhofften neuen Unruhen an der germanischen Grenze. Vielleicht würden es Unruhen sein, die das Reich erschütterten und Sejanus an die Macht brachten. Sehnsüchtig wartete er auf neue Nachrichten von seinem Vertrauen Foedus.

Bei der Tötung des Cheruskerfürsten Thorag hatte Foedus sich als nicht ganz zuverlässig erwiesen, im Gegensatz zu Sejanus’ Leuten in Antiochia. Sie hatten den Boten, der Germanicus vor dem Anschlag warnen sollte, schon am Hafen erkannt und beseitigt. Doch vielleicht machte Foedus seine Schlappe noch wett. Falls nicht, war Thorag vielleicht der Feind, den Rom benötigte, um einen starken Mann wie Sejanus an die Spitze des Reiches zu rufen.

Als er Tiberius zu Tisch begleitete, waren Sejanus’ düstere Gedanken verflogen. Er konnte ganz zufrieden sein mit der Entwicklung der Dinge. Wie auch immer der Stammeskrieg im fernen Germanien ausging, er war entschlossen, seinen Nutzen daraus zu ziehen.

Kapitel 10 – Das Heil des Herzogs

Wie zwei flammende Untiere, die aus den Tiefen Muspelheims emporgestiegen waren, erhoben sich die von unzähligen Feuern erhellten Berge aus dem nachtdunklen Niemandsland. Und der Gesang aus Tausenden von Kehlen – die von Männern und Frauen, von Bauern und Barschalken gesungenen Lieder – musste sich in der Ferne wie das drohende Grollen der Feuerwesen anhören. Die Waffenfähigen sowie viele Frauen und auch Kinder aus dem Hirschgau, dem Baldergau, dem Dachsgau, dem Ebergau und dem Donargau lagerten auf den beiden lang gestreckten Höhenzügen, deren sich fast berührende Enden wie die Köpfe von Ziegenböcken aussahen und die man deshalb Bocksberge nannte.

Eines der Lieder, die an den Feuern ertönten, berichtete davon, wie der Donnergott einst an dieser Stelle von zwei Riesen durch List betäubt und dann mit starken Seilen gebunden worden war. Erfreut über ihren Fang, zechten die Riesen bis spät in die Nacht und begaben sich trunken zur Ruhe. Während sie schliefen, schlichen Donars treue Böcke Zähneknirscher und Zähneknisterer herbei und bissen die Fesseln ihres Herrn durch. Der befreite Donar griff nach seinem Zauberstab und verwandelte die schlafenden Riesen in felsige Berge. Dann nahm er Miölnir zur Hand und meißelte aus Dank gegenüber seinen Böcken deren Formen ins Gestein.

Donars Zauberstab, seinen Kraftgürtel, den eisernen Handschuh und natürlich den Hammer Miölnir, der, gegen einen Feind geschleudert, unfehlbar sein Ziel fand, hätte Thorag jetzt haben mögen, dann hätte er sich etwas wohler gefühlt. Langsam ritt er über den östlichen Berg, der den Namen Zähneknirscher trug, und an jedem Feuer, zu dem er kam, erscholl im begeisterten Chor sein Name. Zum Teil machten die Cherusker sich dadurch am Vorabend der großen Schlacht Mut, zum Teil mochten sie die Wahl des Kampfplatzes wirklich für ein gutes Vorzeichen halten: Der Waffengang erfolgte bei den Bergen, wo Donar einen großen Sieg errungen hatte, und ein Abkömmling des Gottes würde sie ins Gefecht führen.

Nicht aus diesem Grund hatte Thorag die Bocksberge zur Walstatt erkoren. Das felsige, unbewohnte Stück Land war ihm als der günstigste Ort erschienen, um sein Heer aufzustellen. Die Chatten kamen von Süden, und der Inggau, wo sich Ing- und Stiergkrieger versammelt hatten, lag im Nordwesten. Dadurch, dass Thorag die Berge besetzt hielt, verhinderte er, dass Inguiomar und Botan sich mit Adgandest vereinigten.

Der Höhenzug erstreckte sich in Ostwestrichtung. An seinen Ausläufern im Norden und Westen schlossen sich weitflächige Moore an, weshalb die Berge mit Heerhaufen von mehreren Tausend Mann nicht zu umgehen waren. Zwischen den Bergen, wo sich die Nasen von Zähneknirscher und Zähneknisterer fast berührten, führte ein verschlungener Hohlweg hindurch, der Bockspfad. Wollten sich die Feinde vereinigen, mussten sie entweder diesen Weg nehmen oder sie mussten über die Berge gehen. Wie sie sich auch entschieden, Thorag war entschlossen, ihnen dafür einen hohen Blutzoll abzuverlangen. Es war kein schlechter Plan, und sein Gelingen schien gesichert, da Thorags Heer die Bocksberge vor den Feinden erreicht hatte, und doch wollte keine rechte Zuversicht bei ihm aufkommen.

Schuld daran war nicht nur der Umstand, dass seine fünf Gaue dem Gegner zahlenmäßig stark unterlegen waren. Die vereinigten Ing- und Stiermänner brachten es auf ungefähr fünftausend Krieger. Das zahlenmäßig starke Volk der Chatten hatte schätzungsweise dreißig- bis fünfunddreißigtausend Bewaffnete aufgeboten. Genauere Zahlen hatten Thorags Späher nicht festzustellen vermocht. Die Chatten wälzten sich in mehrere Heersäulen von Süden heran, und noch immer stießen neue Hundertschaften hinzu.

Und Thorags Streitmacht? Drüben, in den zerklüfteten Felsen des Berges Zähneknisterer hatte sich Bror mit den Frilingen und Barschalken des Dachsgaus verschanzt, insgesamt fünftausend Mann. Das sollte ausreichen, die schwer zugängliche Anhöhe nach Norden und Süden zu verteidigen. Hier, auf dem Berg Zähneknirscher, hatte Thorag seine Hauptmacht versammelt, knapp zwanzigtausend Mann aus den vier übrigen Gauen. Hätte er nicht auch die Barschalke, wie es in Zeiten höchster Not üblich war, zu den Waffen gerufen, hätte seine Streitmacht insgesamt weniger als zwanzigtausend Krieger betragen. Aber die reine Zahlenstärke der Halbfreien sagte nichts über ihre Kampfkraft aus; die Barschalke waren nur schwach bewaffnet und im Kriegshandwerk nicht so geübt wie die Frilinge. Zwar hatte auch Adgandest seine Barschalke aufgeboten, aber selbst wenn man sie abzog, verfügte der Feind noch über mehr Frilinge als Thorag über Bewaffnete insgesamt.

Deshalb zielte sein Schlachtplan auf Verteidigung ab, nicht auf Angriff. Da Zähneknirscher der größere der beiden Berge war und im Gegensatz zu Zähneknisterer auch sanft abfallende Hänge aufwies, hatte Thorag hier den größten Teil seiner Krieger zusammengezogen. Die schroffen Klippen von Zähneknisterer verurteilten einen Sturmangriff von vornherein zum Scheitern. Falls der Feind es unternahm, einen der Berge zu erstürmen, würde er es hier am Berg Zähneknirscher versuchen.

Thorag ritt von Feuer zu Feuer, von Lager zu Lager, und überall wurde er begeistert empfangen. Die Stimmung seiner Leute war hervorragend, und doch wollte der Funken der Kriegslust auf ihren Anführer nicht überspringen. Schon häufig hatte er mit seinen Donarsöhnen den Vorabend einer Schlacht verbracht, und nicht selten hatte ihnen eine Übermacht gegenübergestanden. All das hatte seinen Mut nicht geschwächt. Aber diesmal war alles anders. Zum ersten Mal hingen Wohl und Wehe des Cheruskerstammes ganz von ihm ab. All seine Krieger bauten auf das Heil ihres Herzogs, und der hieß Thorag. Er aber hätte einen Arm oder mehr dafür gegeben, wenn der vom Siegheil begünstigte Armin auch diesmal an der Spitze seiner Krieger gestanden hätte.

Jorits Anschlag auf Armin hatte alles verändert, angefangen mit dem Zeitplan. Thorag, der die Führung des ganzen Stammes hatte übernehmen müssen, war nicht dazu gekommen, Ing- und Stiermänner im Tal der Silberweiden anzugreifen. Als Thorag sein Heer endlich versammelt hatte, waren Inguiomar und Botan schon in Richtung der Chatten vorgerückt. Wollte Thorag eine Vereinigung der beiden feindlichen Heere verhindern, blieb ihm nur die Besetzung der Bocksberge übrig.

Je näher er dem Kopf von Zähneknirscher kam, desto zahlreicher wurden die Feuer und die Menschen, die um sie herum lagerten. Viele standen auf und schlossen sich unter lauten „Thorag“-Rufen ihrem neuen Herzog an, der unterwegs war, um am Schlachtenopfer teilzunehmen. Auf einer großen Hochebene hatten sich Alfhard und die Priesterschaft der Heiligen Steine versammelt, um den Kriegsgöttern neun Tiere zu weihen: drei weiße Hengste für Wodan, den Siegesgott und Schlachtenlenker; drei weiße Böcke für Donar, den unbezwingbaren Riesentöter; und drei weiße Widder für Tiu, den Gott des Schwertes. Ihr Blut sollte die Götter gewogen stimmen und sie mit den Kriegern verbinden. Deshalb drängten sich alle nach vorn, als die Priester Wedel aus Rosshaar in die Kessel mit dem gesammelten Blut der Opfertiere tauchten, um die Menge mit der roten Flüssigkeit zu besprengen.

Währenddessen sprach Alfhard feierlich: „Wodan, erhöre mich! Donar, erhöre mich! Tiu, erhöre mich! Blut ist geflossen, das Wasser des Lebens, zu Ehren euch mächtiger Götter. Und Blut wird fließen, wenn der Schlachtengesang sich mit dem Lärm der Waffen und den Schreien der Sterbenden vermischt, zu Ehren euch mächtiger Götter. Ihr gebt das Leben und die Kraft, ihr gebt den Mut und den Sieg, ihr mächtigen Götter. Wir stehen bereit zum Kampf, wir stehen bereit zum Sterben, zu Ehren euch mächtiger Götter. Gebt uns den Sieg, und wir geben euch Ehre, ihr mächtigen Götter!“

Laut hallten seine Worte über den Opferplatz. Wieder und wieder sprach er sie, bis auch der letzte Blutkessel leer und seine Stimme heiser war. Er und die anderen Priester beugten sich über das Blut, das beim Schlachten der Tiere auf den Boden gesickert war. Daraus und aus den Eingeweiden der neuen Tiere versuchten sie zu ersehen, welches Schicksal die Götter den fünf im Stammesverbund verbliebenen Gauen zugedacht hatten.

Lange berieten sich die Priester, dann trat Alfhard vor und sagte in die angespannte Stille: „Blut wird fließen in alle Richtungen. Blut fließt auf den Höhen und in den Ebenen. Und wo das Blut weniger sich vermischt, wird über das Schicksal vieler entschieden.“

Leises Gemurmel hob an und wurde rasch lauter. Die Cherusker wurden sich nicht recht klar darüber, was Alfhards Worte bedeuteten. Der erste Teil seiner Weissagung war noch halbwegs verständlich: Die Schlacht würde im Norden und im Süden Opfer kosten, bei Chatten, bei Ing- und Stierkriegern und bei den fünf Gauen auf den Bergen. Aber was meinte Alfhard mit dem Blut weniger, das sich vermischte?

Das fragte auch Thorag den Ewart, als die Fürsten und Kriegerführer der fünf Gaue auf die Priester zugingen.

„Ich habe alles gesagt, was wir gesehen haben“, antwortete der blutbefleckte Oberpriester. „Wir sahen viel Tod und viel Blut, aber wir sahen auch, dass die Entscheidung durch das Blut weniger gefällt wird.“

„Wessen Blut und welche Entscheidung, Ewart?“, wollte Thorag wissen.

„Das haben die Götter nicht gesagt. Vielleicht sprechen sie morgen früh deutlicher zu uns, wenn wir ihnen noch einmal opfern.“

Der Dachsfürst Bror sah hinüber zum Berg Zähneknisterer. „Wenn ich nachher zu meinen Kriegern zurückreite und sie mich nach dem Ausgang des Schlachtenopfers fragen, wird sie das kaum zufriedenstellen. Vielleicht denken sie, ich sage ihnen nicht die Wahrheit, sondern will ihnen einen ungünstigen Götterspruch verheimlichen.“

„Sei aufrichtig zu ihnen, und sie werden dir glauben, Fürst Bror“, erwiderte Alfhard. „Ob der Spruch der Götter für uns günstig oder ungünstig war, muss sich erst noch erweisen.“

„Zumindest war er undeutlich“, murrte der Eberfürst Thimar.

Der Ewart bedachte ihn mit einem tadelnden Blick. „Der Wille der Götter wird sich uns erschließen, wenn die Zeit gekommen ist.“

„Wenn die Zeit gekommen ist“, wiederholte der Balderfürst Rowart und zertrat mit dem Absatz einen Erdklumpen, so leidenschaftlich, als sei der ein Chatte. „Ich bin noch immer der Meinung, wird sollten angreifen und uns nicht hier oben verstecken.“

Thorag schwieg, obwohl er Rowarts brennenden Blick auf sich spürte. Rowart hatte schon vorher deutlich gemacht, dass er mit Thorags Schlachtplan nicht einverstanden war. Der Donarfürst wollte ihm am Vorabend der Schlacht nicht laut widersprechen, um keine unnötige Zwietracht zu säen.

Hatto zeigte sich weniger feinfühlig und sagte barsch: „Wir verstecken uns nicht, Fürst Rowart! Unsere Feuer leuchten weithin ins Land.“

„Ja, nach Norden und nach Süden.“ Rowarts Stimme klang bitter. „Nach zwei Seiten müssen wir unsere Kräfte aufteilen. Dadurch schwächen wir uns unnötig. Hätten wir die Verräter Inguiomar und Botan niedergerungen, wie ich es vorschlug, könnten wir uns jetzt mit ganzer Kraft den Chatten zuwenden.“

„Und was wäre gewesen, wenn Inguiomar und Botan sich nicht so leicht hätten besiegen lassen?“, erwiderte Hatto. „Dann wären wir in eine Schlacht verwickelt gewesen, und die Chatten wären uns in den Rücken gefallen.“

„Noch sind die Chatten nicht heran“, sagte Rowart ausweichend. „Wir wissen nicht, wann sie eintreffen. Aber Ing- und Stierkrieger lagern nur wenige Steinwürfe entfernt im Norden. Noch hätten wir Zeit, sie für ihren Verrat zu bestrafen, bevor wir an zwei Seiten kämpfen müssen.“

Thorag wollte ihn beschwichtigen und überlegte, was Armin in solch einer Lage gesagt hätte. Hätte er seinen Blutsbruder doch nur um Rat fragen können!

Doch der war nicht ansprechbar, rang auf der Adlerburg noch immer mit dem Tode. Ingwin und die Edelinge des Hirschgaus hatten sich kurz entschlossen Thorags Befehl unterstellt, und die Fürsten und Edelinge der anderen Gaue waren ihnen darin gefolgt. Da Thorag sein Blut mit dem Armins vermischt hatte, war Armins Heil auch das seine. So hofften es alle und hatten darum in Donars Abkömmling ihren Herzog gesehen.

Während er noch überlegte, blitzten im Süden Feuer auf, mehr und mehr. Schnell waren es hundert und bald viele Hunderte. Das ganze Land im Süden schien nur noch aus leuchtenden Flecken zu bestehen, in weitaus größerer Zahl, als Sterne am Himmel standen.

„Die Chatten haben uns die Entscheidung abgenommen“, stellte Bror fest. „Und wenn man von der Anzahl der Feuer ausgeht, sind es mehr Krieger, als wir gedacht haben, vielleicht vierzigtausend.“

„Möglicherweise haben sie mehr Feuer als nötig entzündet“, meinte Ingwin. „Es könnte eine List sein, um uns einzuschüchtern.“

„Warten wir es ab“, sagte Thorag, den beim Anblick der feindlichen Feuer eine seltsame Ruhe überkommen hatte. Jetzt waren alle Entscheidungen gefällt, und er konnte sich ganz auf den Kampf konzentrieren. „Sobald Sunnas Wagen sich über den östlichen Himmel erhebt, können wir die Chattenkrieger zählen.“

Sunna kündigte ihr Erscheinen mit rotem Glanz an, der langsam über den Höhenrücken des Berges Zähneknirscher kroch und das Land ringsum bedeckte wie das Blut gefallener Recken. Und mit dem ersten Licht kamen die Chatten, noch bevor die Priester der Heiligen Steine den Göttern ein weiteres Opfer bringen konnten und noch ehe die Krieger auf den Bocksbergen ein kräftigendes Frühmahl eingenommen hatten. Wie Schatten, die sich aus Notts verblassenden Schleiern lösten, stürmten sie heran, Hunderte, Tausende, insgesamt wohl fünftausend an der Zahl. Eine gewaltige dunkle Masse, die umso bedrohlicher wirkte, weil sie vollkommen lautlos vorrückte.

Als berittene Späher von den Berghängen herangaloppiert kamen, um Thorag den feindlichen Vormarsch zu melden, schwang er sich auf seinen Grauschimmel und ritt zwischen den Lagerplätzen der Cherusker hindurch zu einer vorspringenden Felsklippe, die guten Ausblick auf das Land im Süden bot. Unter Thorag fiel der Fels steil ab, aber links von ihm erstreckten sich sanfte Hänge, zum Teil mit Bäumen und Büschen bewachsen, zum Teil aus Geröllhalden bestehend. Auf diese Hänge stürmten die Chatten zu, wie er es erwartet hatte.

Hornsignale gellten über die Berge und riefen die Cherusker zu den Waffen. Fürsten, Edelinge und Kriegerführer scharten sich um Thorag und beobachteten, wie die Chatten, in drei Angriffskeile aufgespalten, im schnellen Lauf herankamen. Allesamt jung an Jahren, wie es schien, und mit wild wucherndem Haar- und Bartwuchs.

„Adgandest schickt seine Jungmänner in die Schlacht“, erkannte Thimar. „Ihre Kampferfahrung ist gering, ihr Blutdurst dafür umso größer. Sie brennen darauf, ihre jungfräulichen Framen mit Blut zu benetzen, um als vollwertige Männer zu gelten. Der Chattenherzog weiß, was er tut. Er rechnet damit, dass seine erste Angriffswelle große Verluste erleiden muss. Aber er weiß auch, dass die Jungmänner sich davon nicht abschrecken lassen.“ Er wandte sich im Sattel zu Thorag um. „Wenn du es befiehlst, Herzog, werden meine Ebermänner ihnen zeigen, wie Krieger kämpfen und sterben.“

„Die Krieger des Ebergau werden noch Gelegenheit haben, ihren Mut zu beweisen“, sagte Thorag. „Jetzt gönne dem Edeling Eburwin, sein Kampfheil zu erproben!“

Der Genannte reckte sich stolz auf dem Rücken seines Braunen empor. Noch jung an Jahren, hatte er sich im Krieg gegen Marbod bewährt. Seite an Seite mit ihm hatte Thorag die Bergfestung des Markomannenkunings erstürmt. Größer als Eburwins Mut wäre fast nur sein Starrsinn gewesen, als er damals den Kampf entgegen Thorags Befehl weiterführen wollte. Doch dann hatte er sich dem Donarsohn gebeugt und bewiesen, dass er sein Schwert nicht über den Gehorsam stellte. Thorag vertraute ihm und hatte ihm deshalb den Befehl über die Barschalke aus Donar-, Balder-, Hirsch- und Ebergau übertragen.

„Wir werden die Chatten zurückwerfen!“, versprach Eburwin.

„Ihr könnt es schaffen“, bestätigte Thorag. „Sie müssen bergauf laufen, ihr aber kommt ihnen von oben entgegen. Aber schärf deinen Leuten ein, auf die Signale zu achten. Wenn der Hörnerklang erschallt, müssen sie sich sofort auf die bewaldeten Hänge zurückziehen!“

„Wir wissen, was zu tun ist“, sagte Eburwin, hob grüßend den lederbespannten Schild mit der schwarzen Bemalung, einem Eberkopf, und galoppierte davon.

Thimar blickte dem Edeling aus seinem Gau zweifelnd nach. „Eburwin ist ein guter Krieger, aber können die Barschalke den blutdürstigen Jungmännern wirklich standhalten?“

„Ich zweifle nicht an den Barschalken unserer Gaue“, antwortete Thorag. „Auch wenn sie nur halbfrei sind, kämpfen sie doch um ihr Land und für ihre Familien. Viele bewirtschaften eigene Höfe. Wenn die Chatten siegen, sinken sie zu Sklaven herab. Das Wissen um die Bedeutung dieses Kampfes wird ihren Mut stärken.“

Insgeheim fragte sich Thorag, ob das ausreichte, um den Ansturm der Chatten zu brechen. Aber er durfte keine Zweifel zeigen. Ein zweifelnder Herzog war ein schwacher Anführer, und die Kriegsgötter liebten den Schwachen nicht.

Sowie die Chatten den Fuß des Berges erreichten, ertönte von Osten ein mehrfach wiederholtes Hornsignal: einmal kurz, zweimal lang und einmal kurz – das Zeichen zum Angriff!

Kriegsgeschrei ertönte, als die Barschalke mit schnellen Schritten den Südhang hinunterstürmten. Auch sie gingen in drei Keilen vor, mit vorn abgeflachten Spitzen. Die Formation nannten sie Eberkopf. Im Vergleich zu den chattischen Jungmännern, bei denen zahlreiche Eisenklingen und Schildbuckel aus Eisen oder Bronze im erstarkenden Morgenlicht aufblitzten, waren die Barschalke ärmlich bewaffnet. Die meisten besaßen nicht einmal ein Schwert. Ihre Framen und Geren hatten überwiegend hölzerne Spitzen, und ihre Schilde bestanden häufig aus einfachen Holzbrettern oder aus Weidengeflecht.

Und doch waren sie entschlossen, den Chatten den Tod zu bringen. Die Barschalke hatten die Spitzen ihrer Waffen ins Feuer gehalten, bis die weichen äußeren Holzschichten weggebrannt waren; jetzt waren ihre Framen und Gere kaum weniger gefährlich als Waffen mit eisernen Spitzen. Und als die Cherusker ihre schlichten Schilde anhoben und in die Höhlungen den Namen des Sieggottes brüllten, war es ein furchterregender Schlachtgesang.

„Wo-dan! Wo-dan! Wo-dan!“, hallte es weithin.

Die Chatten antworteten mit dem Namen des Schwertgottes. Immer wieder riefen sie Tiu an, den Gemahl ihrer hohen Gottheit Tamfana. Ihre Schritte wurden schneller, und sie fällten ihre Framen, als der Zusammenprall mit den Cheruskern kurz bevorstand.

Da stieß Eburwin, der dem mittleren seiner drei Stoßkeile zusammen mit einigen Hornisten und Meldern voranritt, sein Schwert hoch in die Luft. Sofort sandten die Hornisten ein Signal aus: einmal lang, einmal kurz, einmal lang.

Die drei Eberköpfe hielten an, und tausend Arme reckten sich in die Luft, schleuderten den Chatten Wurfspieße entgegen. Drei Wellen von Geren gingen auf die wildbehaarten Jungmänner nieder, die rasch ihre Schilde hochrissen und sich unter das schützende Holz duckten. Gleichwohl fanden viele Gere in der dicht gedrängten Masse ihr Ziel. Mancher junge Chatte würde nie den ehrenvollen Tag erleben, an dem er sein Haar schor.

Der chattische Ansturm kam kurz ins Stocken, aber Jungmänner aus den hinteren Gliedern traten an die Stelle der Gefallenen, und die Befehle der Anführer trieben die Angriffskeile wieder voran. Chatten und Cherusker prallten aufeinander, und die Keilformationen lösten sich mehr und mehr in Einzel- und Gruppenkämpfe auf.

Anfangs sah es so aus, als würde die Wucht der bergab stürmenden Barschalke die Jungmänner zurückwerfen. Dann aber zeigte sich, was die bessere Bewaffnung und die größere Übung im Kriegshandwerk wert waren. Unter den Hieben chattischer Schwerter löste sich das Flechtwerk der Cheruskerschilde auf, oder die durch Birkenteer zusammengehaltenen Bretter brachen auseinander. Ihrer Verteidigung beraubt, fielen die Halbfreien, wenn ein Chattenschwert sich in die Brust oder eine Frame sich in den Bauch fraß. Der östliche und der westliche Angriffskeil der Chatten formierten sich neu und trieben die Verteidiger den Berg hinauf. Nur die beiden cheruskischen Tausendschaften in der Mitte hielten dem Druck noch stand.

Hier kämpfte Eburwin selbst und fuhr wie ein Rasender unter die Jungmänner. Als sein von mehreren Framenstichen getroffener Brauner fiel, focht er zu Fuß weiter und schrie seinen Kriegern zu, keinen Schritt zu weichen. Immer mehr Chatten umringten ihn und drängten die an seiner Seite kämpfenden Cherusker zurück.

Eburwin drehte sich im Kreis und teilte Schwerthiebe in alle Richtungen aus. Ein verwundeter Chatte umklammerte im Sturz Eburwins Schild und entriss ihn dem Edeling. Ein anderer Chatte nutzte dessen plötzliche Blöße aus und rammte seine Frame tief in Eburwins linke Seite. Der Getroffene krümmte sich vor Schmerz zusammen, hielt sich aber noch auf den Beinen. Augenblicke später war er von fünf oder sechs Framen und Schwertern durchbohrt und versank im vorrückenden Strom der Chatten.

Als Thorag den Edeling fallen sah, war ihm, als krampfe sich sein Herz zusammen. Seine Muskeln zuckten. Am liebsten hätte er seinen Grauen den Abhang hinunter getrieben, um sich mit gezücktem Schwert ins Schlachtgetümmel zu werfen. Aber als Herzog war sein Platz hier oben bei den Edelingen, Meldern und Hornisten. Er musste den Überblick behalten und zusehen, wie tapfere Männer starben.

„Wodan wird Eburwin mit Stolz empfangen“, sagte Thimar. „Aber sein Opfer war vergebens, die Barschalke werden mehr und mehr zurückgedrängt. Und dort links und jetzt auch rechts, Pferdeläufer!“

Er wies hinunter auf die Ebene, wo sich zwei neue Angriffskeile aus den Wäldern lösten. Dem östlichen und dem westlichen Trupp der Jungmänner folgten chattische Reiter und Pferdeläufer. Jeweils fünfhundert Reiter galoppierten auf jeder Seite mit ihren kleinen einheimischen Pferden heran. In die Mähnen jedes Pferdes hatten sich zwei weitere Krieger verkrallt, wohl die flinksten aus dem ganzen Stamm. Ihre fliegenden Beine hielten mühelos mit dem Lauf der Pferde Schritt. So stürmten sie heran, den Berg hinauf, um den Angriff auf den Flanken weiter voranzutreiben und die Barschalke in der Mitte einzukesseln.

Thorag schickte drei Hornisten den Hang hinab, und ihre Urhörner verkündeten das Zeichen zum Rückzug: ein langer Ton und zwei kurze.

Die Barschalke wussten, was das bedeutete. Augenblicklich lösten sie sich vom Feind und zogen sich in die bewaldeten Hangzonen zurück. Die chattischen Jungmänner stießen ein lautes Siegesgebrüll aus und wären ihnen am liebsten sofort nachgeeilt, doch sie wurden von ihren Anführern zurückgehalten. Offenbar sollten sich die Jungmänner mit den Reitern und Pferdeläufern vereinigen, um den Berg in einer geschlossenen, breiten Angriffsfront einzunehmen.

Wieder schickte Thorag seine Hornisten den Südhang hinab. Als sich die drei chattischen Angriffskeile neu gruppiert hatten und über die Geröllfelder vorrückten, wussten die Männer an den Verhauen, was sie zu tun hatten.

Die Cherusker hatten die Verhaue in den vergangenen Tagen am oberen Rande der Geröllfelder, versteckt im Schutz der Waldränder, errichtet. Die mit starken Seilen an Bäumen befestigten Barrikaden hielten Massen großer Steinbrocken zurück, die Frilinge und Barschalke schwitzend und unter manchem Fluch zusammengetragen hatten. Jetzt schlugen die Cherusker mit Äxten auf die Halteseile ein. Sobald die Seile durchtrennt waren, gaben die Holzbarrikaden dem Druck nach, und eine Flut von Steinbrocken ergoss sich auf die Geröllfelder. Sie rissen weitere Steine mit sich, und eine gewaltige Lawine fuhr mitten in die chattischen Stoßkeile.

Die erschrockenen Schreie von Männern und Pferden wurden vom Lawinendonner verschluckt. Eine riesige Staubwolke quoll über den Geröllfeldern auf und war für lange Augenblicke das einzige, was Thorag sehen konnte.

Als die Wolke sich allmählich auflöste, bot sich ihm ein Bild von Verwüstung und Tod, als hätte Donar erneut seinen Zauberstab geschwungen und auch die Chatten in Stein verwandelt. So sah es aus, weil die Tausend und Abertausend Leichen mit einer dicken Staubschicht bedeckt waren, sofern nicht ganze Steinbrocken auf ihnen lagen. Männer mit verkrümmten Gliedern, oft ganze Haufen von Kriegern, die Waffen und Schilde noch im Tod umklammerten. Von vielen lugten nur einzelne Glieder unter den Gesteinsmassen hervor, weshalb sie wie mit dem Fels verwachsen wirkten; aufgefressen und dann nicht ganz geschluckt von dem übersättigten Bock Zähneknirscher. Der Tod war so schnell über die Chatten gekommen, dass etliche Reiter noch auf den gestürzten Pferden saßen.

Während die letzten Staubschleier sich auflösten, kam langsam Bewegung in das Geröllfeld. Ein Teil der Männer und Pferde war nur verletzt, eingeklemmt zwischen dicken Steinbrocken oder wegen zerschmetterter Beine nicht fähig, sich zu erheben. Hände kratzten an den Steinen, und schmerzhaftes Stöhnen hallte über den Berg, bis aus den Rändern der oberen Wälder eine zweite Todeswelle hervorbrach.

Die Barschalke stürmten auf die Geröllfelder und brachten jedem Chatten, der sich noch regte, den Tod. Dann stimmten die Cherusker ein Siegesgeschrei an, das sich über den ganzen Berg fortpflanzte und auch auf den Nachbarberg übersprang, von wo die Dachskrieger das Geschehen verfolgt hatten. Der Jubel musste noch in den Wäldern drüben auf der Ebene zu hören sein.

Thorag saß auf seinem Grauschimmel und starrte dorthin, wo er Adgandest mit seinen übrigen Kriegern wusste. Was mochte jetzt in dem Chattenherzog vorgehen, der innerhalb kürzester Zeit an die achttausend Krieger verloren hatte? War sein Herz voller Trauer über den Verlust, oder hatte der tausendfache Tod seinen Zorn auf die Cherusker noch gesteigert? Im Gegensatz zu vielen der in Freudengeschrei ausgebrochenen Cherusker glaubte Thorag nicht, dass die Schlacht bereits geschlagen war. Er hatte den Hass, der Adgandest antrieb, zu deutlich gespürt. Tausende von Toten waren für den Chatten kein Grund zur Umkehr, sondern eher ein weiterer Stachel in seinem Fleisch.

Noch immer waren die Chatten und ihre Verbündeten auf der anderen Seite der Berge Thorags Heer zahlenmäßig überlegen. Und Adgandest würde den Cheruskern keine Zeit lassen, die verheerende Lawinenfalle ein zweites Mal zu errichten. Den nächsten Ansturm auf den Berg Zähneknirscher mussten die Verteidiger im Kampf Mann gegen Mann abwehren. Dass dieser Ansturm kommen würde, schien Thorag gewiss.

Die aus der Schlacht zurückkehrenden Barschalke wurden von den Cheruskern auf dem Berg Zähneknirscher wie Einherier gefeiert. Die Verletzten wurden in ein schmales Seitental gebracht, in die Obhut von Priesterinnen, Heilerinnen und weiteren Frauen aus den Cheruskergauen, die ihren Männern, Brüdern und Söhnen in den Krieg gefolgt waren. Die übrigen Halbfreien zeigten stolz die erbeuteten Waffen und Schilde vor, ehe sie sich über das Essen hermachten, das ein Teil der Frauen ihnen brachte. Thorag setzte sich zu ihnen und löffelte lustlos den mit Wasser angerührten Haferbrei.

Ingwin gesellte sich zu Thorag. „Du siehst nicht zufrieden aus, Fürst Thorag. Freust du dich nicht über unseren Sieg?“

„Ich freue mich über unseren Sieg, aber nicht über die Niederlage der Chatten.“

„Wo ist der Unterschied?“

„Achttausend tote Chatten sind achttausend Schwerter und Framen, die uns beim Kampf gegen unseren eigentlichen Feind fehlen.“

„Du redest schon wie Fürst Armin.“

„Zum ersten Mal trage ich die Bürde des Herzogs, und jetzt erst weiß ich, welche Last Armin all die Jahre bedrückt hat.“

„Es sind schlechte Zeiten“, seufzte Ingwin und nahm dankbar eine gefüllte Breischale von einer grauhaarigen Alten entgegen. „Cherusker und Chatten, die gemeinsam gegen Rom kämpften, töten jetzt einander. Mehr noch, wir Cherusker sind untereinander entzweit. Und ein Donarsohn hat Armin an den Rand des Todes gebracht.“

„Ich wünschte, es wäre nicht so gekommen“, entgegnete Thorag mit versteinerter Miene. „Hätte ich gewusst, was in Jorit vorgeht, hätte ich ihn nicht zu Armin gesandt. Ich hätte Jorit beide Hände abgehackt, damit er seine Frame nicht für einen ehrlosen Verrat missbraucht. Aber ich ahnte nichts von seinen wahren Absichten. Bis heute weiß ich nicht, was ihn auf die Seite der achten Sippe gezogen hat, und ich werde es wohl auch nie erfahren.“

„Der Bärengott ist mächtig, schade nur, dass er auf der falschen Seite steht!“ Ingwin hieb den Löffel in den Brei, als schwinge er sein Schwert gegen einen Chatten. „Hast du nicht erzählt, fast hätte dieser Berold deinen Sohn rumgekriegt? Ich schätze, mit Jorit haben sie es ähnlich gemacht. Im Gegensatz zu Ragnar war er schwach und ist auf die süßen Reden reingefallen. Du kannst stolz sein auf deinen Sohn, Herzog Thorag.“

„Das bin ich. Wenn ich an ihn und an Auja denke, dann weiß ich wieder, wofür wir hier kämpfen.“

„Sei froh, dass sie auf dem Donarhof sind.“

„Ach? Hat dich der allgemeine Siegestaumel nicht gepackt, Ingwin?“

Armins Kriegerführer zeigte mit einem Finger auf seine narbige Wange. „Das da bewahrt mich ein Leben lang vor zu großem Leichtsinn. Nicht, dass ich an deinem Kampfheil zweifle, Thorag. Ich glaube schon, dass unsere Waffen eine Menge Chatten fressen werden. Aber ich glaube auch, dass nicht viele von uns übrig sein werden, wenn das hier vorbei ist.“

Alarmierende Hornsignale schallten vom Südhang her über den Berg. Sie kündeten von einem neuen Angriff der Chatten. Kaum hatte sich die erste Aufregung der Cherusker gelegt, da meldeten auch die Hornisten im Norden Feindbewegung.

Thorag stellte seine Breischale weg und erhob sich. „Es geht los!“

„Von beiden Seiten zugleich“, ergänzte Ingwin, der sich ebenfalls erhob. „Zufall?“

„Durch Boten können sie sich nicht verständigt haben. Niemand kommt durch den Bockspfad, ohne dass unsere Krieger es bemerken. Vielleicht Rauchzeichen?“ Thorag schirmte die Augen mit der flachen Hand gegen den hoch am Himmel stehenden Sonnenwagen ab und sah nach Norden und Süden. „Ich kann nichts erkennen. Vielleicht haben Adgandest, Inguiomar und Botan den Angriff für diesen Tag seit Langem abgesprochen. Oder die Krieger der beiden Gaue dort im Norden haben einfach gewartet, bis unsere Hornsignale erklingen.“

„Lassen wir es nicht bei den Hornsignalen“, sagte Ingwin grimmig. „Erfreuen wir sie am Anblick und am Klang unserer Waffen!“

Thorag schwang sich auf sein Ross, das der junge Hariolf für ihn bereithielt, und ritt mit Ingwin und einigen Edelingen zu den Klippen im Süden, weil er aus dieser Richtung die größere Gefahr vermutete. Was er am Fuß des Berges erblickte, bestätigte seine Annahme. Die Ebene war dunkel von Chatten, zehn-, zwanzigtausend. Adgandest schien fest entschlossen, sein Ziel mit der Masse seiner Krieger noch an diesem Tag zu erreichen. In geordneten Heerhaufen rückten die Chatten mit fast römischer Disziplin auf Zähneknirscher vor und ließen Zähneknisterer ganz außer Acht. Trotzdem kam Thorag nicht auf den Gedanken, die Dachskrieger vom Nachbarberg abzuziehen. Dadurch hätte er den Weg für die Vereinigung der beiden feindlichen Heere freigemacht.

„Der Verräter selbst rückt mit seinen Kriegern an“, sagte Ingwin im verächtlichen Tonfall und zeigte nach Südosten. „Was dort so grell in der Sonne blinkt, muss Adgandests Leibwache in ihren Eisenrüstungen sein.“

Mit zusammengekniffenen Augen starrte Thorag in die angegebene Richtung, um den Haufen winzig kleiner Reiter inmitten der unberittenen Angriffskeile deutlicher zu erkennen. „Das scheinen zwei verschiedene Arten von Rüstungen zu sein“, sagte er schließlich. „Einige von den Kerlen sehen reichlich römisch aus.“

„Römisch?“, wiederholte Ingwin, als hätte er nicht verstanden.

„Foedus!“, stieß Thorag mit einem kräftigen Nicken hervor. „Er ist mit seinen Prätorianern noch immer bei Adgandest, vermutlich um sicherzustellen, dass der Chattenherzog ganz im Sinne von Sejanus handelt.“

„Töten wir also auch ein paar Römer!“, rief Ingwin. „Wodan, Donar und Tiu werden sich umso mehr freuen.“

Er erntete von den Edelingen und Kriegern in ihrer Nähe zustimmende Rufe.

Thorag wandte sich an den Balderfürsten. „Rowart, führe die Frilinge aus deinem Gau, aus dem Donar- und aus dem Hirschgau in die Abwehrschanzen. Schlagt den Feind durch schnelle Ausfälle zurück, aber wagt euch nicht zu weit vor. Bist du einverstanden?“

Rowart beugte sich auf seinem Rappen zu Thorag vor und legte die Rechte auf den Schwertknauf. „Du weißt, dass ich lieber jetzt als später mitten unter die Chatten fahren würde, um Rolef zu rächen. Aber du bist mein Herzog in dieser Schlacht, dir habe ich Treue gelobt. Also folge ich deinen Anordnungen!“

Der Donarfürst hoffte, dass Rowart sich auch in der Hitze des Gefechts daran erinnerte. Der sprengte mit ein paar Edelingen davon, um die gut zehntausend Frilinge, die Thorag ihm unterstellt hatte, in ihre Verteidigungsstellungen zu führen.

Thorag ritt mit Thimar, Ingwin, Hatto und einigen anderen über die Bergkuppe nach Norden, wo Ing- und Stierkrieger sich in zwei großen Angriffskeilen Zähneknirscher näherten. Hier hatten die Verteidiger aus Zeitmangel keine Lawinenfallen vorbereiten können. Der Donarfürst übertrug Thimar die Aufgabe, den Nordhang mit den Frilingen aus dem Ebergau zu halten. Ingwin, dem die berittenen Krieger aus sämtlichen fünf Gauen mitsamt den Kriegergefolgschaften unterstellt waren, insgesamt zweitausend Mann, sollte seine Männer über flache Hänge im Nordosten in den Rücken des Feines führen und dessen Keile von hinten aufrollen.

„So soll es geschehen“, versprach der Kriegerführer aus dem Hirschgau. „Aber hast du bedacht, dass Inguiomars und Botans Reiterei nirgends zu sehen ist, Thorag? Die Verräter führen etwas im Schilde!“

„Eben deshalb halte ich die Barschalke in Reserve.“

„Die Barschalke haben tapfer gekämpft, aber...“

„Sie sind das Kämpfen nicht gewöhnt, und die Schlacht heute Morgen hat sie erschöpft, ich weiß“, sagte Thorag. „Eben deshalb halte ich sie in Reserve. Wenn sie nicht zum Einsatz kommen, können sie auf den Klippen über dem Bockspfad neue Kraft schöpfen.“

„Rechnest du mit einem Angriff auf den Bockspfad?“

Thorag lächelte müde. „Ich rechne mit allem. Und wie du eben sagtest, Ingwin: Inguiomars und Botans Reiter sind nirgends zu sehen.“

Die Reiter aus Ing- und Stiergau zeigten sich, als die Schlacht auf dem Nord- und dem Südhang von Zähneknirscher in vollem Gange war. Plötzlich sprengten an die achthundert Berittene aus einem Waldgelände im Nordwesten hervor und hielten geradewegs auf den Einschnitt zwischen den Bocksbergen zu. Thorag ritt selbst zu Hatto, dem er die Barschalke unterstellt hatte. Durch Hornsignale wurde Bror drüben auf dem Nachbarberg unterrichtet.

Als die feindlichen Reiter im vollen Galopp in den engen Pfad zwischen den Bergen eintauchte, sagte Hatto zu Thorag: „Sie sind ebenso unvorsichtig wie tapfer. Inguiomar und Botan müssen Dummköpfe sein, dass sie ihre Reiterei so sinnlos opfern.“

„Inguiomar war schon immer ein Hitzkopf, der nicht viel von ausgeklügelten Schlachtplänen hielt.“

„Dann sterben die Männer da unten wegen der Dummheit ihrer Fürsten. Fast tut es mir leid, dass sie in ihren Tod reiten.“

„Mir auch“, erwiderte Thorag. „Und jetzt los!“

Die Schreie von Urhörnern gellten hoch über dem Bockspfad. Hattos Barschalke und Brors Krieger kappten die Halteseile, und eine zweifache Felslawine stürzte in die enge Schlucht. Als die drängende Zeit Thorag vor die Frage gestellt hatte, über dem Bockspfad oder am Nordhang von Zähneknirscher Lawinenfallen zu errichten, hatte er nicht lange überlegen müssen. Sein dringlichstes Ziel war, die Vereinigung der abgefallenen Cheruskergaue mit den Chatten zu verhindern. Und ihm fiel kein besserer Weg ein, als den Bockspfad mit Felsbrocken zu verstopfen.

An den steilen Wänden der Schlucht stieg der Lawinendonner im hundertfachen Echo empor, begleitet von dichtem Staub, der die Cherusker auf den Felsklippen husten ließ. Als die Staubwolken sich verzogen, sahen Thorag und Hatto gerade noch, wie sich die Hälfte der Reiter im schnellen Galopp zurückzog. Die andere Hälfte lag unter den Steinbrocken begraben. Die füllten den Hohlweg zwar fast über die ganze Länge aus, konnte aber doch überstiegen werden.

„Ich hatte gehofft, die Barriere würde unüberwindlich sein“, äußerte Thorag seine Enttäuschung. „Wir müssen weiterhin ein wachsames Auge auf den Bockspfad werfen.“

Im Norden brandete Jubel auf, und bald kam ein berittener Bote von Thimar mit der Meldung, dass Ing- und Stierkrieger hohe Verluste erlitten und sich zurückgezogen hatten. Das plötzliche Auftauchen von Ingwins Reiterei in ihrem Rücken hatte ihren Angriffsschwung gelähmt, und ein entschlossener Gegenangriff der Eberkrieger hatte sie vollends zurückgeworfen.

Am Südhang sah es weniger gut aus. Obwohl Rowarts Männer mit Tapferkeit und Geschick kämpften, drangen die Chatten höher und höher vor. Sie hielten ihre Stoßkeile geschlossen, und eine dichte Mauer aus Schilden schützte sie vor den Geren und Schleuderbleien der Cherusker. Zwar fielen zahlreiche Chatten, aber nachrückende Krieger schlossen die Lücken sofort.

Thorag hatte dreitausend Barschalke mit zum Südhang genommen. Hatto hielt die Klippen mit ein paar Hundertschaften besetzt. Das reichte aus, um den Bockspfad lange genug zu verteidigen, bis Verstärkung eintraf. Zudem würde Bror mit seinen Männern den Pfad gut zu schützen wissen.

Als Thorag den Südhang erreichte, taumelten ihm etliche Verwundete mit mutlosen Blicken entgegen. Manche pressten die Hand auf das ausgestochene Auge oder blickten entgeistert auf den blutigen Stumpf, der vor Kurzem noch ein starker Schwertarm gewesen war. Anderen quollen die Gedärme aus dem aufgeschlitzten Leib. Niemand von ihnen rief mehr begeistert den Namen des Herzogs. Vom Hang aber tönte ein tausendfaches „Ad-gand-est“ herauf, als feierten die Chatten bereits ihren Sieg. Thorag erkannte, dass die Reihen seiner Krieger kurz davor standen, sich aufzulösen. Nur sein eigenes Beispiel konnte das Schlachtenglück noch wenden und die Cherusker vom Heil ihres Herzogs überzeugen.

Er ließ die Barschalke einen Eberkopf bilden und führte ihn den Berg hinab, mitten in die chattischen Schlachtreihen. Ein von Thorag ausgesandter Melder überbrachte Rowart den Befehl zum Ausfall. Donarsöhne, Baldersöhne und Hirschmänner bildeten drei weitere Eberköpfe und rückten gegen die überraschten Chatten vor.

Thorags Grauschimmel stürzte, noch ehe der Donarfürst den Feind erreichte. Ein Ger bohrte sich tief in den Pferdehals, und der Hengst knickte nach vorn ein. Thorag rollte sich ab, sprang auf die Beine, hob Schwert und Schild und lief weiter bergab, die Barschalke im Gefolge. Sie schrien seinen Namen und überschütteten die Chatten mit einem Gerhagel, bevor sie Framen und Schwerter zum Einsatz brachten. Ja, viele von ihnen trugen jetzt Schwerter. Waffen, die sie am Morgen erbeutet hatten. Und viele von ihnen würden am Abend keine Waffe mehr brauchen, nicht auf der Menschenwelt.

Als die gnädige Nott ihre Schleier über das blutgetränkte Land an den Bocksbergen warf, brannten auf dem Kamm des Berges Zähneknirscher und in den Ebenen wieder zahlreiche Feuer. Doch diesmal erschollen keine Sieggesänge, zumindest nicht bei Thorags Kriegern, denn die meisten der Brände waren Totenfeuer. Die Flammen fraßen die Leiber der Gefallenen, soweit es gelungen war, sie zu bergen.

Noch immer waren Frauen und Kinder der Cherusker an den Hängen unterwegs, um Verwundete und Tote auf die Ochsen- und Pferdekarren zu laden und in die Lager zu bringen. Hier traten die Väter, die Brüder oder die Söhne der Gefallenen an die Feuer, warfen die zerbrochenen Waffen der Toten in die Flammen und baten die Götter um gute Aufnahme für ihre Angehörigen. Noch einmal lobten die Männer die Heldentaten der Getöteten bis hin zur heutigen Schlacht, bevor die Leiber ein Raub der Flammen wurden und die Seelen, so hofften es die Überlebenden, von den Walküren empfangen wurden.

Auch unter den Donarsöhnen hatte der Tod reiche Ernte gehalten. Viele der Gefallenen waren Thorag bekannt gewesen, und für sie sprach er die Geleitworte an die Götter. Dann aber verließ er das Lager der Donarsöhne, denn als Herzog war es seine Pflicht, sich bei den Kriegern aller Gaue zu zeigen. Als er ins Lager der Ebermänner kam, wurde Eburwins vielfach zerstochener Leichnam ins Totenfeuer gelegt. Und während die Flammen an dem jungen Edeling emporleckten, sprach Thorag ein letztes Mal von dessen Heldentaten im Markomannenkrieg.

Die Worte galten nicht nur Eburwin und den Göttern, sondern auch den Überlebenden. Mit der Erinnerung an den siegreichen Krieg gegen Marbod versuchte er, bei den Ebermännern neuen Kampfesmut zu entfachen. Es wollte ihm nicht gelingen. Zu anstrengend war der Schlachttag gewesen, zu hoch der Blutzoll. Kaum einer der Krieger war ohne Verwundung, auch Thorag wies mehrere blutige Schrammen auf. Seine Krieger hatten das Letzte gegeben, um die Chatten vom Südhang dieses Berges zu werfen, und die Zweifel, dass es ihnen am nächsten Tag noch einmal gelingen würde, saßen tief. Niemand sprach es aus, aber Thorag las es in tausend Gesichtern: Sie glaubten nicht länger an sein Siegheil.

Kapitel 11 – Im Totensattel

Am Nachmittag des zweiten Schlachttages sah es so aus, als hätten die Kriegsgötter sich endgültig von Thorag und seinen Cheruskern abgewendet. Seit dem frühen Morgen rannte der Feind von beiden Seiten gegen den Berg Zähneknirscher an. Den Nordhang verteidigten Ebermänner und Barschalke, den Südhang die Frilinge aus Donar-, Balder- und Hirschgau mitsamt der abgesessenen Reiterei. Thorag hatte auf dem Berg keine Reserven zur Verfügung; er brauchte jeden Mann für den Abwehrkampf.

Als der Druck im Süden gegen Mittag immer stärker wurde, machte sich das Fehlen ausgeruhter Ersatztruppen schmerzlich bemerkbar. Notgedrungen gab er Bror das Zeichen, seine Krieger in die Schlacht zu werfen. Nur die Barschalke blieben auf Zähneknisterer zurück. Die übrigen Dachsmänner fielen den Chatten in die linke Flanke, ein ausgeruhter Stoßkeil, der sich tief in die feindlichen Reihen bohrte. Adgandest musste seine ganze Angriffsformation umbilden, um Brors Angriff abzuwehren, was den Cheruskern auf dem Südhang die dringend benötigte Entlastung brachte.

Doch je weiter Sunna sich den entfernten Ausläufern von Zähneknisterer zuneigte, desto weiter drangen die Ing- und Stierkrieger den Nordhang von Zähneknirscher herauf. Eilig galoppierte Thorag auf dem Rappschecken, dem er sich als Ersatz für den Grauschimmel aus den Pferden der Donarsöhne ausgewählt hatte, über den Bergkamm. Entsetzt wurde er Zeuge, wie die Barschalke gänzlich vom Kampfesmut verlassen wurden und sich zur Flucht umwandten. Er ritt ihnen hügelabwärts entgegen, versuchte sie durch laute Rufe aufzuhalten, aber sie liefen einfach an ihm vorbei.

Da geschah etwas gänzlich Unerwartetes. Von Osten drang eine gemischte Tausendschaft aus Reitern und Fußtruppen gegen die Stiermänner vor. Erstaunt hielten die fliehenden Barschalke inne und starrten, ebenso wie Thorag, verwundert hinunter in die Ebene. Der Donarsohn konnte sich keinen Reim darauf machen, wer ihm da zu Hilfe kam. Fassungslos blickte er auf die hölzerne Standarte, die einer der Reiter hoch über seinem Kopf trug. Sie zeigte einen Hirsch mit weit ausladendem Geweih – das Feldzeichen des Hirschfürsten. Und ganz vorn saß kerzengerade ein Reiter mit langem, hinter ihm her wehendem Blondhaar auf einem schwarzen Römerpferd, der Anführer. Er sah aus wie Armin.

Verwirrt wichen die Stiermänner, die schon einen Teil des Berghangs eingenommen hatten, zurück, um eiligst eine Verteidigungsstellung gegen die unerwarteten Angreifer in ihrer Flanke zu errichten. Das gab den Ebermännern Gelegenheit, auch die Ingkrieger zurückzuwerfen. Die Barschalke fassten neuen Mut und schlossen sich unter der Führung Thorags, der den Hang hinuntergaloppierte, Thimar und den Eberkriegern an. Während sie die Ingmänner vor sich hertrieben, machte ein Name die Runde und erscholl schließlich als lauter Kriegsruf: „Armin!“

Alle, Freund und Feind, erkannten den Hirschfürsten – den Herzog der Cherusker. Den Ebermännern und Barschalken verlieh sein unerwartetes Erscheinen neue Zuversicht und Kraft, die Feinde aber erfüllte sein Anblick mit Schrecken.

Thorag erspähte inmitten des wimmelnden Haufens zurückweichender Ing- und Stierkrieger Inguiomar, der seine Männer unermüdlich antrieb, dem Druck von zwei Seiten standzuhalten. Vergebens. Mit wutverzerrtem Gesicht musste der Ingfürst mit ansehen, wie seine haltlosen Truppen mehr und mehr zurückwichen. Der Hirschfürst, der steif wie ein Stock und mit totenbleichem Antlitz auf dem Rappen saß, war ein furchterregender Anblick, und die Krieger, die schon den ganzen Tag über in blutigem Kampf standen und sonst den Tod nicht scheuten, nahmen vor ihm Reißaus. Vor Kurzem noch siegesgewiss, zogen sich Ing- und Stiermänner jetzt in ungeordneten Haufen in die nordwestlichen Wälder zurück.

Jubelnd eilten Thorags Leute der Tausendschaft des Hirschfürsten entgegen. Auch Thorag drückte seinem Hengst die Hacken in die Flanken und sprengte Armins Kriegern entgegen. Je näher der Donarfürst ihnen kam, desto größer wurde sein Erstaunen. Er hatte noch nie einen derart zusammengewürfelten Heerhaufen gesehen.

Drei Hundertschaften bestanden aus bewaffneten Frauen, und an ihrer Spitze ritt Auja auf einem gedrungenen Braunen, bewaffnet mit Schwert und Schild. Ihr hölzerner Rundschild zeigte auf der Lederbespannung in roter Farbe Miölnir. Thorag kannte viele der von ihr geführten Frauen vom Donarhof oder von den umliegenden Höfen. Einige trugen Framen mit hölzernen Spitzen, andere Heugabeln, Äxte oder einfache Holzstangen, die sie zum Dreinschlagen benutzt hatten.

Dreihundert weitere Krieger waren auch keine Krieger, sondern Kinder. Jungen, die noch nicht für wehrfähig erklärt waren, ausgerüstet mit Schleudern, Geren und Jagdbogen. Viele trugen Schilde, die sie sonst zum Spielen benutzten: schlichte Bretter ohne Buckel; als Tragegriff diente eine Leder- oder Rosshaarschlaufe. Ihr Anführer, bewaffnet mit einem Sax und einem jener Bretterschilde, saß auf einem schlanken Ross mit glänzendem braunem Fell. Das Tier hieß Gisun, und sein Reiter Ragnar. An seiner Seite ritt Nigrinus auf einem kleinen hellbraunen Pferd.

Die übrigen vierhundert Kämpfer um Armin waren zur Hälfte Barschalke und zur Hälfte Männer aus seiner Kriegergefolgschaft, die zu seinem Schutz auf der Adlerburg geblieben waren. Die berittenen Krieger hatten die Spitze des Angriffskeils gebildet, aber die Barschalke, die Frauen und die Jungen hatten nicht minder tapfer gekämpft, wovon zahlreiche Wunden und Schrammen zeugten. Und Tote.

Während Thorag sich noch über all das wunderte, bemerkte er im Osten eine Staubwolke, die sich ihrem Standort näherte. Eine Kolonne aus zwei- und vierrädrigen Karren bog um einen felsigen Ausläufer Zähneknisterers, der Tross mit älteren Knechten und weiteren Frauen, darunter der Schalk Omko, die Chattin Wina und Armins Mutter Adina. Ein riesenhafter Reiter stach aus dem Tross hervor: der Hundingsführer Sikko.

Armin und seine Krieger wurden von Thimar und den Ebermännern umlagert, die ohne Unterlass den Namen des Hirschfürsten riefen. Der saß noch immer seltsam steif auf seinem Rappen und wirkte, als ginge ihn das alles nichts an.

Thorag erreichte zuerst Auja und die Gruppe der bewaffneten Frauen. Der Donarfürst und seine Gemahlin stiegen von den Pferden und fielen sich in die Arme. Thorag drückte Auja an sich und hielt sie, ohne ein Wort zu sagen. Als sich an diesem Tag das Schlachtenglück mehr und mehr gegen ihn gewendet hatte, hatte er schon geglaubt, Auja niemals wiederzusehen.

Ragnar und Nigrinus ritten herbei, und auch Thorags Sohn stieg vom Pferd, dessen Zügel sein kleinwüchsiger Begleiter übernahm. Thorag umarmte Ragnar und stellte fest, dass eine blutige Wunde auf seiner rechten Stirn klaffte.

Als Thorag ihn darauf ansprach, tastete Ragnar nach der Wunde und starrte erstaunt auf seine blutige Hand. „Ein Ger hat meinen Kopf gestreift. Ich habe einen kurzen Schmerz und dann einen Schwindel gespürt, aber ich dachte, mehr sei nicht passiert.“

Auja riss einen Stoffstreifen aus ihrem Kittel und verband damit Ragnars Kopf.

„Ihr habt den Schlachtenlenker Wodan wieder auf unsere Seite gezogen“, sagte Thorag stolz zu den beiden. „Bevor ihr kamt, sah ich den Kampf am Nordhang schon verloren. Aber wieso...“ Er stockte und starrte verwundert auf die Hundertschaften aus Frauen und Kindern.

Auja zog Ragnars Verband straff und wandte sich Thorag zu. „Unsere Späher kamen aus dem Chattenland zum Donarhof und auch zur Adlerburg. Sie berichteten, Adgandest habe ein riesiges Heer aufgestellt, vierzig Tausendschaften stark. Obwohl Armin mit dem Tode rang, hielt es ihn nicht länger auf dem Krankenbett. Er wollte bei seinen Kriegern sein. Ein stärkender Kräutertrank stellte ihn so weit wieder her, dass er erst auf Wagen und dann auf seinem Ross hierher kommen konnte. Auf dem Donarhof machte er mit seinen Kriegern und Barschalken halt. Ich sammelte die Frauen und Jungen um mich und schloss mich ihm an.“

Thorag zog die Stirn in Falten. „Das ehrt dich und Ragnar und alle, die mit euch gekommen sind, Auja. Aber ich sehe es nicht gern, wenn Frauen und Kinder in die Schlacht ziehen.“

„Wodan hat es gern gesehen, das hast du eben selbst gesagt. In Ravenna musste ich mit anderen Frauen um unser Leben kämpfen. Soll ich jetzt, wo das Leben und die Freiheit in unserem ganzen Land bedroht sind, einfach zusehen? In unserem Stamm ist es alte Sitte, dass in höchster Not alle zu den Waffen greifen, auch Frauen und Kinder. Ragnar, ich und all die anderen werden hier mit dir kämpfen, Thorag. Und hier werden wir mit dir siegen oder mit dir sterben!“

In Thorags Brust rangen Stolz und Widerstand miteinander. So glücklich er darüber war, seine Frau und seinen Sohn bei sich zu haben, so sehr fürchtete er auch im ihr Leben. Wenn die Scharen von Chatten, die drüben am Südhang fochten, den Berg überschwemmten, würden sie alles niedermachen, auch Frauen und Kinder.

Sikko ritt heran und sagte: „Hätte Adgandest gewusst, wie tapfer die Frauen und Kinder der Cherusker sind, hätte er es sich noch einmal überlegt, ob er gegen den Hirschstamm in den Krieg zieht!“

Thorag musterte den Chatten, der Waffen und Schild trug. „Hast du nicht dein Ehrenwort gegeben, auf dem Donarhof zu bleiben?“

„Auja erlaubte mir, sie zu begleiten.“

„Warum wolltest du das?“

„Wenn meine Brüder in die Schlacht ziehen, möchte ich wenigstens in ihrer Nähe sein.“

„Du trägst deine Waffen, aber du hast nicht gekämpft.“

„Sei froh!“ Sikko bleckte die Zähne, dass es aussah wie das Fletschen eines Hundes. „Mein Herz schlägt für die Chatten, auch wenn ich die Tapferkeit der Cherusker bewundere. Aber solange ich bei dir im Wort stehe, werde ich meine Waffen nicht gebrauchen.“

Einige Krieger schirmten Armin vor der begeisterten Menge ab und begleiteten ihn zu dem Tross, der inzwischen angehalten hatte. Es sah aus, als könnte er sich nur mit Mühe auf dem Römerpferd halten, was im krassen Widerspruch zu seiner geraden Körperhaltung stand. Als er näherkam, bemerkte Thorag, dass etliche Schweißperlen sein Gesicht bedeckten. Omko, Adina und Wina eilten ihm entgegen, und noch immer hielt er sich aufrecht auf dem Pferderücken.

Die Wagen fuhren zu einem Halbkreis zusammen, und berittene Hirschkrieger schlossen den Kreis, in den Armin geritten war. Thorag ging auf die Krieger zu, die von Grimard angeführt wurden. Der Hirschmann, der zusammen mit Thorag im Tamfanaberg gefangen gewesen war, ließ ihn durch.

Der Donarsohn sah, weshalb Armin so steif auf dem Rappen saß: Er war fest auf einen Totensattel gebunden. So nannten die Cherusker jene Gestelle, auf die man einen gefallenen Krieger band, der auf seinem Pferd sitzend dem Totenfeuer übergeben werden sollte. Es war das erste Mal, dass Thorag einen Lebenden im Totensattel erblickte.

Sofern man Armin als lebendig bezeichnen wollte. Jetzt, wo Omko Armins Umhang zurückgeschlagen hatte und den festen Strick löste, der den Leib des Hirschfürsten an das in seinem Rücken aufragende Holzkreuz band, schwankte Armin und wäre aus dem hölzernen Sattel gefallen, hätten ihn nicht die starken Hände seiner Krieger rechtzeitig ergriffen. Sie hoben ihn mehr vom Pferd, als dass er selbst abstieg, und brachten ihn zu den Wagen, wo er sich hinsetzte, den Rücken an einen großen Ochsenkarren gelehnt. Er atmete schwer, und der Schweiß rann in Sturzbächen über sein Gesicht.

Eine der Heilerinnen, die Thorag nach Jorits Anschlag auf der Adlerburg bei Armin gesehen hatte, beugte sich über den Hirschfürsten und hielt eine Holzschale mit etwas Wasser in der Hand. Aus einem bronzenen Fläschchen goss sie ein paar Tropfen einer dunklen Flüssigkeit ins Wasser. Sie verkorkte das Bronzefläschchen wieder und steckte es in einen Beutel an ihrem Gürtel. Mit beiden Händen schwenkte sie die Wasserschale vorsichtig hin und her und sah zu, wie die dunklen Tropfen sich mit dem Wasser zu einem bräunlich trüben Gemisch verbanden, das sie Armin zu trinken gab. In hastigen Schlucken trank er, während Wina mit einem großen Tuch den Schweiß von seiner Stirn und seinem Gesicht tupfte.

Thorag, der das alles mit ansah, glaubte, dass es sich um einen ähnlichen Trank handelte wie der, den Astrid ihm vor vielen Wintern bei den Heiligen Steinen überreicht hatte, damit er seine Kräfte für den Kampf gegen den wilden Keiler stärken konnte.

Viele der Hirschkrieger verzogen das Gesicht, wenn sie zu ihrem Fürsten blickten. Es schmerzte sie, den großen Krieger derart geschwächt zu sehen.

Adina und Wina zogen vorsichtig den Kittel über Armins Kopf und enthüllten den breiten Verband um seine Brust, der blutgetränkt war. Der anstrengende Ritt hatte seine Wunde aufbrechen lassen. Die Heilerin löste den Verband und entfernte die Kräuter, die der Stoff gegen die Wunde gepresst hatte. Die zweite Heilerin, die sich schon auf der Adlerburg um Armin gekümmert hatte, kam mit frischen Kräutern herbei, und die Frauen erneuerten den Verband. Armin stöhnte während der Prozedur mehrmals laut auf, doch hatte sein Atem sich insgesamt beruhigt, und er schwitzte auch nicht mehr so stark.

Als sein Blick auf Thorag fiel, winkte er den Donarsohn herbei und zwang sich zu einem halbwegs gelungenen Lächeln. „Ich dachte mir, zwei Herzöge sind besser als einer. Schließlich müssen unsere Krieger auch an zwei Fronten kämpfen. Wie ist die Lage, Bruder?“

Thorag hockte sich neben Armin ins zertretene Gras. „So schlecht, wie es hier aussah, ehe du kamst, steht es auch im Süden. Viel mehr kann ich dir nicht sagen, Bruder, ich muss sofort wieder auf die andere Seite.“

„Ich werde dich begleiten.“ Als Armin Thorags zweifelnden Blick bemerkte, fügte er hinzu: „Oh, mein Schwert wird dir kaum nützen, das weiß ich. Aber du hast ja gesehen, welche Wirkung mein Anblick auf die Cherusker hat.“

„Ja“, sagte Thorag nachdenklich. „Und ich weiß nicht, ob ich dich darum beneide.“

„Wieso?“

„Weil ich in den letzten Nächten und Tagen erfahren habe, was es bedeutet, Herzog der Cherusker zu sein.“

Den Protest Adinas und das Flehen Winas missachtend, ließ Armin sich wieder auf den Rappen heben und an den Totensattel binden. Omko schlank einen groß karierten Umhang um Armins Schultern und befestigten ihn mit einer goldenen Hirschkopffibel. Der Umhang verdeckte das Holzkreuz des Totensattels in Armins Rücken.

Als Armin aufrecht auf dem Pferd saß, den Sax an der einen und die Spatha an der anderen Seite, einen Rundschild mit aufgemaltem Hirschgeweih in der Linken, wirkte er ganz anders als eben noch, wo er schwächlich am Ochsenkarren gelehnt hatte. Das göttliche Heil des Cheruskerherzogs strahlte fast greifbar von ihm aus. Und als der aus der Wagenburg herausritt, flogen ihm erneut die Jubelrufe und das Waffenklirren von Eberkriegern und Barschalken zu, die von Thimar zurück in die Abwehrstellungen auf dem Südhang geführt wurden.

An ihnen vorbei zog Armin mit seiner bunten Tausendschaft und dem Tross, der sich langsam den Berg hinaufquälte. Thorag ritt mit Grimard an seiner Seite. Auja und Ragnar führten wieder die Frauen und die Jungen an. Nigrinus hielt sich immer an Ragnars Seite. Von Auja wusste Thorag, dass sie Nigrinus aufgetragen hatte, auf ihren Sohn aufzupassen. Das beruhigte Thorag ein wenig, der lieber nicht daran denken wollte, was seinem Sohn im Kampf alles zustoßen konnte, wenn Ragnar einem Stoßkeil erfahrener Chattenkrieger gegenüberstand.

Ragnar hatte durch sein Verhalten als Gefangener der Bärensippe und als Anführer seiner drei Hundertschaften gezeigt, dass einmal ein großer Fürst aus ihm werden konnte. Insofern hatte Berold den Jungen ganz richtig eingeschätzt, und Thorag bedauerte, dass Ragnar es von dem Bärenmann gehört hatte und nicht von seinem Vater. Auch wenn der Tod im Kampf ehrenhaft war, wollte Thorag, dass sein Sohn lebte. Die Cherusker konnten Edelinge wie Ragnar gut gebrauchen, und für Ragnar mochte das Leben noch viel bereithalten, ehe er sich dereinst an Wodans Tafel setzte.

Oben auf dem Kamm trennten Thorag und Armin sich von den anderen. Mit Grimald und einigen weiteren Kriegern als Begleitung galoppierten sie nach Süden, um sich ein Bild von der Lage zu machen. Sie erfüllten Sikko den Wunsch, sie zu begleiten.

Die Schlacht tobte auf dem Hang und in der Ebene. Dort unten war Brors Entlastungsangriff in sich zusammengebrochen. Die Dachskrieger hatten sich in die felsigen Ausläufer Zähneknisterers zurückgezogen und verteidigten sich gegen einen zweifachen Angriff. Ein Stoßkeil aus etwa dreitausend chattischen Fußkämpfern bedrängte sie von Süden, während aus östlicher Richtung die berittenen Hundinge heransprengten. Fünf Hundertschaften und ihre Todeshunde fielen über die Dachsmänner her, und Sikkos Augen leuchteten bei dem Anblick auf. Die Hunde flogen über die Felsen und rissen einen Dachskrieger nach dem anderen von den Beinen. Die Hundinge sprangen von ihren schwarzen Pferden, die in den Felsen nicht recht weiterkamen, und drangen in die Lücke, die von ihren Hunden gerissen worden war.

„Die Cherusker da unten sind verloren!“, sagte Sikko mit tiefster Befriedigung.

„Er hat leider recht“, stellte Thorag fest. „Bror und die Frilinge seines ganzen Gaus werden aufgerieben.“

„Nicht, wenn wir sie sofort entlasten“, sagte Armin. So steif er auch auf dem Rappen saß, seine Augen flogen flink über das Gelände und verschafften ihm den nötigen Überblick. „Wenn wir die Hauptmacht der Chatten auf dem Hang in Bedrängnis bringen, müssen sie von Bror ablassen.“

Thorag verstand und sah ihn an. „Meinst du, dein Siegheil kann die Chatten zurückwerfen?“

„Die Cherusker können es, wenn mein Heil mit ihnen ist!“

Kurz darauf zeigte sich, dass Armin die Verfassung seines Stammes richtig eingeschätzt hatte. Seite an Seite ritten er und Thorag den Südhang ab, und überall löste das Auftauchen des Hirschfürsten dieselbe Begeisterung aus wie zuvor am Nordhang. Die Krieger erinnerten sich der siegreichen Schlachten, in die Armin sie geführt hatte. Armin hatte die Legionen des Varus vernichtet. Armin hatte Germanicus in jahrelangen Kämpfen getrotzt, bis der Imperator das Land der freien Stämme auf ewig verlassen hatte. Und Armin hatte den mächtigen Markomannenkuning Marbod zurückgeschlagen. Thorag hatte in all den Schlachten an der Seite Armins gekämpft. Die beiden siegreichen Fürsten wieder vereint zu sehen, entflammte die Kampfeslust der Cherusker stärker, als es mehrere frische Tausendschaften vermocht hätten. Als die Urhörner zum Angriff bliesen und die Blutsbrüder den Hang hinuntergaloppierten, folgte ihnen unter lautem Kriegsgeschrei alles, was noch eine Waffe halten konnte.

Unter dem Zusammenprall der beiden Heere schien der Berg zu erbeben. Angriffskeile lösten sich auf und formierten sich neu, wo die Männer sich nicht im Kampf Mann gegen Mann gegenseitig abstachen. Nicht nur Männer fochten in dem Gewühl, sondern auch Frauen und Halbwüchsige. Als Thorag seine Auja das letzte Mal sah, führte sie ihre bewaffneten Frauen in ein felsiges Tal gegen mehrere chattische Hundertschaften. Ragnar blieb mit seinen Jungen eine Weile in der Nähe des Vaters. Mit ihren Fernwaffen deckten sie immer wieder die Angriffe der berittenen Krieger, die Armin und Thorag begleiteten. Dann verlor Thorag auch den Sohn aus den Augen, als der Donarfürst mit Armin, Grimard und anderen Reitern einer zurückweichenden Gruppe Chatten nachjagte.

Die Cherusker galoppierten zwischen eng beisammenstehenden Kiefern hindurch, Armin und Thorag voran. Plötzlich stürzten ihre Pferde. Thorag flog durch die Luft und stieß mit der linken Schulter gegen etwas Hartes, einen Felsen. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Armins Rappe sich überschlug. Chatten sprangen zwischen den Bäumen hervor, Framen und Gere flogen auf die Cherusker zu. Zwei Gere bohrten sich in Armins Pferd, das sich wiehernd am Boden wälzte. Armin, fest an den Totensattel gebunden, lag halb unter dem panischen Tier. Grimard scharte sich mit einigen Reitern um den gestürzten Hirschfürst, während immer mehr Chatten aus dem Hinterhalt sprangen.

Thorag kam gerade noch rechtzeitig auf die Beine, um dem Framenstoß eines Feindes zu entgehen. Er packte den Framenschaft und drückte ihn nieder. Das brachte den Chatten aus dem Gleichgewicht, und er fiel vor Thorags Füße. Der Donarsohn nagelte ihn mit der erbeuteten Frame am Boden fest.

Er zog seine Spatha aus der Scheide und wollte sich zu Armin durchkämpfen, aber vier Chatten machten Front gegen ihn. Immer wieder ruckte sein linker Arm mit dem Schild hoch, um ihre Framenstöße und Schwerthiebe abzuwehren. Plötzlich spürte er ein starkes Stechen im rechten Unterschenkel, und er ging in die Knie. In den Augen der Chatten leuchtete die Gewissheit auf, dass der Donarsohn unter ihren Waffen sein Ende finden würde.

Ihrer Siegesfreude folgte der Tod. Einer nach dem anderen brach vor Thorag zusammen, Pfeile und Gere im Rücken oder klaffende Wunden am Kopf, wo sie von Schleuderbleien getroffen worden waren. Thorag sah Ragnar auf sich zureiten, und seine Krieger trieben die Chatten in die Flucht. Stolz und siegestrunken riefen die jungen Donarsöhne immer wieder: „Rag-nar! Rag-nar!“

Thorag erhob sich schwankend, und auch er rief den Namen seines Sohns.

Die Begeisterung kannte keine Grenzen. Während die Dämmerung sich über die Bocksberge senkte, erscholl auf den Höhenzügen immer wieder der Name Armins, des Retters, des Lieblings der Götter. Trotz der hohen Verluste, die der zweite Schlachttag ihnen abverlangt hatte, waren die Cherusker in viel besserer Stimmung als am vorherigen Abend. Sie hatten die Chatten in die Ebene zurückgeworfen, und den Dachskriegern war der Rückzug auf den Berg Zähneknisterer gelungen. Morgen, da waren sich alle einig, würde Herzog Armin sie zum endgültigen Sieg führen. Nur wer bei Armin in der Blockhütte auf dem Bergkamm von Zähneknirscher war, ahnte, dass er den nächsten Tag nicht erleben würde.

Armins verwundeter Rappe hatte, als er sich am Boden wälzte, mehr Knochen im Leib des Reiters zerbrochen, als heil geblieben waren. Seine Wunde war abermals aufgebrochen, und Armin hatte viel Blut verloren, zu viel. Die Heilerinnen, die sich um den Hirschfürsten bemühten, hatten die Blutung zwar gestillt, aber sie waren sich einig, dass es zu spät war, um ihn zu retten.

Ermattet lag Armin auf seinem Lager, und selbst der Schein des Herdfeuers konnte nicht die Blässe aus seinem Gesicht vertreiben. Leise fragte er nach Thorag, und der Donarfürst hinkte auf ihn zu. Der Framenstich in Thorags Unterschenkel hatte eine schmerzhafte Wunde hinterlassen, die aber verheilen würde. Das hatte Astrid ihm versichert, als sie sein Bein mit einem Kräuterverband umwickelte.

Adina und Wina saßen bei Armin, die Gesichter voller Sorge und Trauer. Auf einen Wink des Hirschfürsten hoben sie seinen Oberkörper an und legten eine Decke in seinen Rücken. So sah er Thorag entgegen, betrachtete den Donarsohn lange schweigend und sagte schließlich laut, sodass alle Edelinge in der Hütte ihn hören konnten: „Ihr habt Thorag zu eurem Herzog bestimmt, als ich mit dem Tod rang. Folgt ihm auch weiterhin, auch dann, wenn ich längst zu Wodan, dem Allvater, gegangen bin! Ich werde Wodan bitten, dass mein Heil auch das Thorags sein möge.“

Das laute Sprechen strengte Armin an. Er wandte den Kopf zur Seite und hustete heiser, wobei er blutigen Auswurf ausspuckte. Wina hielt seinen Kopf fest und säuberte seine Lippen mit einem feuchten Tuch.

„Ich muss den Stamm in dieser Schlacht führen, aber ich bin kein Herzog für die Zeit danach“, sagte Thorag. „Diese Tage der Prüfung haben mir gezeigt, dass ich das Zeug zum Gaufürsten habe, aber ich könnte nicht die Entscheidungen eines Herzogs treffen.“

„Du kannst es sehr wohl, und du tust es bereits“, widersprach Armin.

„Nur schweren Herzens.“

„Gerade das zeichnet einen guten Herzog aus!“ Armin atmete schwer, suchte vielleicht nach Worten, vielleicht auch nur nach der Kraft zu reden. „Weißt du noch, was du mir in der Nacht unseres Wiedersehens versprochen hast, Thorag? Du hast Thusnelda und Thumelikar nicht heimgebracht, und dafür schuldest du mir etwas.“

„Ich weiß.“

„Dann löse dein Versprechen ein und führe die Cherusker als Herzog an, wenn ich nicht mehr bin. Das ist der Sühnepreis, den ich verlange!“

„Ein Herzog muss von allen Frilingen gewählt werden.“

„Sie werden dich wählen, wenn die Fürsten und Edelinge für dich stimmen. Und das rate ich allen, die hier versammelt sind, denn mein Heil wird das deine sein, Thorag!“

Rowart, Thimar und die übrigen Edelinge in der Hütte bekundeten ihre Zustimmung, aber das hörte Armin schon nicht mehr. Sein Kopf fiel zur Seite, in Winas Arme, und die Seele des Hirschfürsten verließ den wunden Leib.

Thorag verspürte das dringende Bedürfnis nach frischer Luft und stapfte aus Hütte. Draußen drängten sich die Cherusker zusammen. Sie sagten kein Wort, aber ihre bohrenden Blicke verrieten ihre Sorge um Herzog Armin.

„Mein Bruder ist zu den Göttern gegangen“, sagte Thorag matt und drängte sich durch die Menge.

Sein verletztes Bein schmerzte. Er achtete nicht darauf, ging einfach weiter. Er wollte Auja und Ragnar aufsuchen, fand sie aber nicht in dem Gewühl.

Irgendwann stand er vor Astrid und Alrun und sagte zu der älteren Frau: „Deine Weissagung hat sich doch erfüllt, Germanicus und Armin starben den gleichen Tod. Heimtücke und Verrat schwächte sie und brachte sie zu Fall.“

Alrun nickte wissend. „Die Götter zögerten Armins Tod hinaus, weil er hier noch eine wichtige Aufgabe zu erfüllen hatte.“

Noch einmal erhoben die Hirschkrieger ihren Fürsten in den Totensattel. Das Holzgestell, auf dem Armin festgebunden wurde, ruhte auf einem prächtigen Falben. Der Hirschfürst trug seinen Umhang mit der Goldfibel und das Wehrgehänge mit der Spatha. An seinem Gürtel hing der Sax, und seine tote Linke steckte in der Griffschale eines mit Bronze eingefassten Rundschildes. So führte Thorag den Falben zwischen die vier Holzpfähle, wo das Tier von Edelingen aus dem Hirschgau festgebunden wurde.

Den Kopf zum Himmel erhoben, sprach Thorag mit weithin hallender Stimme: „O Wodan, o Donar, o Tiu, ihre mächtigen Kriegsgötter! Euch empfehle ich den tapfersten Recken, den die Menschenwelt jemals sah. Kein Gegner war ihm zu stark, kein Weg zu weit. Er widerstand dem Eisen und dem Gift, nur Neid und Verrat vermochten ihn zu überwinden. Bloß der Framenstoß eines schändlichen Verräters konnte ihn schwächen, sodass die Kraft ihn in dieser Schlacht verließ. Seine Heldentaten sind so zahlreich wie die Feinde, die unter seinem Schwerthieb fielen. Und wenn er dereinst gegen Riesen und Untiere zieht, wird sein Ruhm sich auch in Walhall mehren. Er ist Armin, der Cherusker, Sohn des Segimar, Fürst des Hirschgaus, Herzog des Hirschstammes, und sein Name wird noch fortleben, wenn wir alle nicht mehr sind. Nehmt ihn an eurer Tafel auf, ihr Götter!“

Fürsten und Edelinge traten vor, um ihre Empfehlungen für Armin an die Götter auszusprechen und seine Taten ein letztes Mal zu rühmen. Dann hielt Thorag eine Fackel an das Holz unter dem Falben. Das Tier, die Hitze und den nahen Tod spürend, schrie seine Furcht in die Nacht hinaus, bis Thorags Spatha tief in den Pferdehals fuhr. Das Feuer züngelte empor, fraß den Falben und Armins Leib.

Ein ganzes Leben hatte Thorag Armin gekannt, sie waren als Kinder und als Krieger Gefährten gewesen. Oft waren die Blutsbrüder unterschiedlicher Meinung gewesen, und doch hatten sie immer wieder zusammengefunden. All das verbrannte jetzt und löste sich im schwarzgrauen Rauch des Totenfeuers auf. Der Donarsohn glaubte, Alruns Weissagung zu verstehen: Du wirst jemanden finden, den du verzweifelt suchst. Aber gleichzeitig wirst du jemanden verlieren.

Thorag trauerte um den Blutsbruder, und die früheren Zwistigkeiten waren vergessen. Wenn es für Thorag einen Grund gegeben hätte, Armin zu hassen, dann wären es die letzten Worte gewesen, die der Hirschfürst an ihn gerichtet hatte. Das Versprechen, das Armin ihm abgenommen hatte, lastete ebenso schwer auf Thorag wie der Gedanke an den nächsten Schlachttag.

Kapitel 12 – Das Schicksal vieler

Der Berghang flog unter den Hufen des Braunen hinweg. Rechts und links von sich sah Thorag die Reiter, die ihre Pferde antrieben wie er. Die Kriegergefolgschaften sämtlicher fünf Gaue, die unter seinem Befehl standen, tausend fest entschlossene Recken. Ingwin und Grimard, Hatto und Hariolf, tausend Namen, tausend Schwerter, ein Wille: durchkommen!

Vieltausendfacher Hufschlag trommelte in den Ohren, Waffen klirrten wie eine mitreißende Melodie. Und Thorag hörte wieder die Gesänge der vergangenen Nacht, die Gebete für Armin und all die anderen Gefallenen. Thorag hatte nicht geschlafen, hatte die ganze Nacht über gebrütet und war zu der Einsicht gelangt, dass die Cherusker allenfalls noch einen Schlachttag überstehen konnten. Dann würden die Chatten die Berge einnehmen und alle töten oder versklaven, auch Auja und Ragnar.

Und plötzlich hatte Thorag gewusst, was er tun musste. Die Götter hatten ihm durch Alfhards Stimme den Weg gewiesen, noch vor Beginn der Schlacht: „Blut wird fließen in alle Richtungen. Blut fließt auf den Höhen und in den Ebenen. Und wo das Blut weniger sich vermischt, wird über das Schicksal vieler entschieden.“

Blut war geflossen, zwei Tage lang. Jetzt war es an der Zeit, über das Schicksal zu entscheiden. Deshalb führte Thorag seine Reiter den Südhang hinab, in den jungen Morgen hinein, den erneut anrückenden Chatten entgegen. Die staunten nicht wenig, als der Reitertrupp im vollen Galopp auf sie zuhielt, ganz ohne jede Unterstützung. Sie mussten die Cherusker für wahnsinnig halten, denn wenn ihre Heerhaufen den Reitertrupp einschlossen, gab es für die Umzingelten kaum ein Entrinnen.

Thorags Krieger wussten, dass ihr Herzog viele von ihnen in den Tod führte. Er hatte es ihnen gesagt und jedem Einzelnen freigestellt, ihn zu begleiten. Niemand hatte zurückbleiben wollen. Es war ihre Pflicht, für ihren Fürsten in den Tod zu gehen oder – wie in diesem Fall – für ihren Herzog.

Im Südosten blitzte es auf einem Hügel auf, als Sunnas Strahlen auf Rüstungen aus Eisen und Bronze trafen. Von dort wollte Adgandest die Schlacht beobachten und seine Befehle geben, umringt von seiner gepanzerten Leibwache und den Prätorianern. Und dorthin lenkten die Cherusker ihre Pferde.

Vor ihnen wichen die Chatten zur Seite, nicht aus Furcht oder Vorsicht, sondern um die Reiter einzuschließen. Als der letzte Cherusker tief in ihre Reihen eingedrungen war, schloss sich hinter ihm der Ring aus Framen und Schwertern. Der Kampf konnte beginnen.

Wenn es jemals einen Kampf ohne Rücksicht auf Verluste gegeben hatte, dann diesen. Die Cherusker ritten, fochten, stürzten, rappelten sich auf, stiegen wieder aufs Pferd oder auf das eines gefallenen Waffenbruders und ritten und fochten weiter. Oder sie starben. Keine fünfzehn Fuß entfernt sah Thorag Grimard vom Pferd fallen, und mehrere Framen durchbohrten seinen Leib. Dann war der Hirschkrieger aus seinem Gesichtsfeld verschwunden. Kein Cherusker hielt sein Ross an, um Grimard beizustehen. Nur eins zählte: vorankommen!

Erst als der Feldherrnhügel in greifbarer Nähe vor den Cheruskern lag, schienen die Chatten ihre wahre Absicht zu erahnen. Schon durchbrach Thorag mit der Spitze seiner Reiter die letzte Hundertschaft aus Framenträgern. Vor ihm wölbte sich der buschbewachsene Hügel mit den hervorragendsten Edelingen, den Priestern, den Wachen und den Prätorianern. Und in alle kam plötzliche Bewegung.

„Gebt auf den Herzog acht!“, erscholl irgendwo vor Thorag ein Ruf. „Die Cherusker wollen Adgandest töten! Schützt unseren Herzog!“

Nur kurz erspähte Thorag das verblüffte Antlitz des Chattenherzogs, dessen schlohweißes Haupthaar im Morgenlicht glänzte. Wie erstarrt saß Adgandest auf seinem Rappschecken und starrte den heransprengenden Cheruskern entgegen, fassungslos über ihren Wagemut. Er verschwand hinter den Panzerreitern seiner Leibwache, die ihn zurückdrängten und einen dicht geschlossenen Halbkreis um ihn bildeten. Die Spitzen ihrer Angos richteten sie drohend gegen die Angreifer.

Die aber schwenkten nach rechts, wo Foedus mit seinen Prätorianern auf den Pferden saß. Die Römer begriffen zu spät, was Thorags wahres Ziel war. Wie ein von Donar geschleuderter Blitz fuhren die Cherusker unter die Prätorianer. Und wie ein Baumstamm, der unter dem Einschlag eines Blitzes zersplitterte, spritzte der kleiner Reitertrupp auseinander. Wer nicht von cheruskischem Eisen durchbohrt wurde, wurde vom Schwung des Reiterangriffs weggedrängt.

Thorag und fünf weitere Cherusker umringten Foedus, und der Donarfürst rief über den Schlachtenlärm hinweg: „Reite mit uns, Römer!“

„Warum sollte ich das tun?“, fragte der Präfekt, der vor lauter Überraschung nicht dazu gekommen war, sein Schwert zu ziehen.

„Weil du sonst auf der Stelle stirbst!“

Kaum hatte Thorag das gesagt, da drückten schon zwei Framenspitzen gegen den Hals des Römers. Eine Frame ritzte seine Haut tief genug, dass ein blutiges Rinnsal austrat.

„Dir bleibt keine Zeit zum Überlegen, Foedus!“ Thorag sah ihm fest in die Augen. „Komm mit, oder stirb!“

„Ich komme mit“, sagte Foedus, als er den im wahrsten Wortsinne tödlichen Ernst in Thorags Gesicht las.

Thorag gab dem Hornisten an seiner Seite ein Zeichen. Der Donarkrieger führte das Horn an die Lippen, und der Befehl zum Rückzug erscholl. Zahlreiche Cherusker fanden den Tod, aber ihnen gelang es, sich aus der Umklammerung der verwirrten Chatten zu befreien. Und im Rücken der Cherusker blieb Adgandest unangetastet hinter seinen Panzerreitern zurück. Alles ging so schnell vonstatten, dass die Chatten gar nicht recht begriffen, was geschah.

Die Cherusker galoppierten auf Zähneknirscher zu, in ihrer Mitte Gnaeus Equus Foedus, der von dem Strom der Krieger einfach mitgerissen wurde. Der federbuschbesetzte Helm löste sich von seinem Haupt und verschwand hinter ihm unter wirbelnden Pferdehufen. Als Thorag einen Blick zu Foedus hinüberwarf, sah er den roten Knorpel an der Stelle, wo einmal das rechte Ohr des Präfekten gesessen hatte.

Vielfaches Hundegebell drang an Thorags Ohren, als die Cherusker die bewaldeten untersten Ausläufer des Höhenzugs fast erreicht hatten. Von Westen sprengten die Hundinge auf sie zu, und die Todeshunde liefen den Reitern voran. Die Chatten zählten fünf arg dezimierte Hundertschaften, doch stärker war Thorags Reitertrupp auch nicht mehr. Die Ebene hinter ihnen war übersät mit ihren gefallenen Kameraden. Die Kampfkraft der Hundinge aber wurde durch die Todeshunde verdoppelt.

Die Vordersten der schwarzen Bestien verbissen sich in den Cheruskern auf der linken Flanke. Es sah so aus, als würden die Hundinge Thorags Plan vereiteln. Da erscholl Kampfgebrüll in den Wäldern am Fuß des Berges. Rowart ritt an der Spitze seiner Baldersöhne auf die Ebene, und ein tausendfacher Gerhagel ging über den Hundingen nieder. Chattenkrieger, Pferde und Hunde starben, und Thorags Reiterei erreichte die rettende Anhöhe, wo sie sich mit den Baldersöhnen vereinigte.

„Gut gemacht, Rowart!“, rief Thorag dem Balderfürsten entgegen. „Die Götter sind mit uns.“

„Ich habe keinen einzigen Mann verloren, du aber viele Hundert unserer besten Krieger.“ Rowart sah missmutig zu Foedus. „Und das wegen eines einzigen Mannes, eines Römers! Ist er das wert?“

„Das ist er“, antwortete Thorag. „Wenn alles so läuft, wie ich es erhoffe, entscheidet er über Sieg oder Niederlage.“

Er führte die Reiterei den Berg hinauf. Die Pferde waren so erschöpft, dass die Männer abstiegen und sie am Zügel mit sich zogen. Hinter ihnen besetzten die Baldersöhne die Schanzen, bereit, den Angriff der Chatten abzuwehren, der sich durch den unerwarteten Ausfall von Thorags Reiterei verzögerte.

Auf den Klippen stand Sikko und starrte düster ins Tal, wo seine gefallenen Hundinge lagen. Mehr als die Hälfte war im Gerhagel gestorben. Auch wenn Sikko äußerlich ruhig war, konnte Thorag sich sehr gut vorstellen, was in ihm vorging. Der Donarfürst empfand ähnlich, hatte er soeben doch viele Hundert Krieger in den Tod geführt. Er ging zu dem Chatten und sprach leise mit ihm. Mit einem wortlosen Nicken drehte der Hundingsführer sich um und stapfte zum Hauptlager der Cherusker.

Dort wurden Thorag und seine Begleiter mit Waffengetöse empfangen. Die Männer wussten nicht, weshalb die Reiter den Römer verschleppt hatten. Allein der Umstand, dass es gelungen war, bis zum Feldherrnhügel des Chattenherzogs durchzudringen und wieder zum Berg zurückzukommen, stellte für sie einen Beweis für Thorags Kampfheil dar. Viele glaubten jetzt daran, dass Armin es geschafft hatte, sein Heil auf den Blutsbruder zu übertragen.

Thorag ließ sich von Auja und Ragnar umarmen, bevor er Foedus von Ingwin, Hatto und einigen Edelingen ins dämmrige Innere einer Hütte bringen ließ. Nur durch den Eingang fiel ein wenig Licht herein, der hintere Teil lag wegen der geschlossenen Windaugen im Dunkel. Die Cherusker umringten Foedus, dessen rechte Hand unsicher nach seinem Schwert tastete. Angesicht der Übermacht ließ er die Waffe in der mit Silberblech besetzten Scheide stecken.

„Du bist ein Feigling, Foedus, deshalb habe ich dir die Waffe gelassen“, sagte Thorag im bewusst abfälligen Ton. „Schon damals am Rhenus bist du ein Feigling gewesen, hast mich durch Lüge und Verrat vom Posten des Lagerpräfekten verdrängt. Und Lüge und Verrat sind dein Geschäft geblieben, nicht wahr?“

Foedus sah ihn mit unsicherem Blick an. „Was meinst du?“

„Du hast Adgandest erzählt, du seist der Botschafter des Princeps. Aber nicht Tiberius schickt dich, sondern Sejanus. Für deinen Herrn Sejanus ist der Chattenherzog nur eine Figur in seinem Spiel um die Macht. Ein Aufstand in Germanien, der Ruf nach einem starken Herrscher in Rom, und schon sitzt Sejanus auf dem Thron. Und du wirst vielleicht Statthalter am Rhenus oder was dir sonst beliebt. Ist es nicht so, Foedus?“

„Ich wüsste nicht, warum ich dir darauf antworten sollte, Germane.“

„Weil du dich in meiner Gewalt befindest. Ist das kein guter Grund, Römer?“

„Was willst du denn tun?“, fragte Foedus mit einem leichten Anflug von Spott. „Mir mein anderes Ohr etwa auch noch abschneiden?“

„Genau“, sagte Thorag, zog sein Schwert und trennte mit einem schnellen Streich das linke Ohr des Römers ab.

Blut schoss aus der Wunde, ohne das Foedus etwas dagegen unternahm. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er auf das Ohr, das vor seinen Füßen im Dreck lag. Er begann zu schwanken, und Ingwin führte ihn auf einen Wink Thorags zu einer grob zusammengezimmerten Sitzbank.

„Als nächstes kommt die Nase dran, dann die Augen“, erklärte Thorag. „Es sei denn, du entschließt dich, zu reden.“

Foedus presste beide Hände auf die Wunde und starrte ihn mit einem schmerzverzerrten Ausdruck im bleichen Gesicht an. „Warum soll ich dir etwas sagen, was du schon weißt?“

„Die Edelinge hier möchten es gern aus deinem Mund hören.“

„Dann sollen sie es hören“, ächzte Foedus. „Alles ist so, wie du sagst, Thorag. Der Dummkopf Adgandest hält sich für den Verbündeten Roms und ahnt nicht, dass er Sejanus helfen soll, den Princeps zu stürzen.“

„Und was wird dann aus Adgandest?“, fragte Thorag.

„Das hängt ganz von den Umständen ab. Vielleicht macht Sejanus ihn zu einem mächtigen Fürst, der über die rechtsrheinischen Stämme herrscht. Oder Sejanus legt dem Senat von Rom Adgandests Kopf zu Füßen, um seine starke Hand zu beweisen. Wen kümmert schon ein Barbar?“

„Mich, Römer!“, sagte in einer kruden Mischung aus Latein und seiner Muttersprache Sikko, der aus dem dunklen Teil der Hütte ins Dämmerlicht trat. „Ich wollte nicht glauben, was Thorag mir über dich und Sejanus erzählte. Dabei hätte ich wissen müssen, dass in einem Wort des Cheruskers mehr Wahrheit und Aufrichtigkeit liegen als in den vielen Worten, die ein Römer macht, um seine Ehrlichkeit zu versichern.“ Er blieb vor der Bank stehen und betrachtete Foedus wie einen lästigen Wurm, den er zertreten wollte. „Wenn ich bedenke, dass deinetwegen so viele tapfere Chatten und Cherusker in den Tod gegangen sind...“

Der Präfekt sah an Sikko vorbei zu Thorag. „Was geschieht jetzt mit mir?“

„Du wirst den Chatten erzählen, was du auch mir erzählt hast. Sie werden über dein Schicksal entscheiden.“

Thorag drehte sich um und gab den Edelingen einen Wink, ihm nach draußen zu folgen. Er hörte das Klirren von Eisen, ein abgehacktes Stöhnen, und sah Foedus zu Boden sinken, als er sich zu der Bank umwandte.

Sikko zog seine blutige Spatha aus der Brust des Römers. „Du hattest recht, Thorag, er war ein Feigling. Er griff erst nach dem Schwert, als er deinen Rücken sah.“

Thorag sah den sterbenden Foedus und dann den Chatten an. „Du hast mein Leben gerettet, Sikko. Aber ich weiß nicht, ob ich darüber froh sein soll.“

„Weil der da tot ist?“ Sikko wischte seine Schwertklinge an der reich bestickten Tunika des Präfekten ab. „Mein Wort gilt bei den Chatten tausendmal mehr als das eines solchen Neidings!“

Als die Chatten sich an diesem Morgen zum zweiten Mal zum Angriff formiert hatten, waren sie noch erstaunter. Die Attacke der cheruskischen Reiter hatte sie überrascht, aber was jetzt geschah, verschlug ihnen die Sprache. Ihren vielen Tausend Kriegern kamen vom Südhang Zähneknirschers ganze drei Reiter entgegen. Nein, zwei Reiter und eine Reiterin, wie sie bald erkannten. Eine junge rothaarige Frau ritt zwischen den beiden Kriegern, zwischen dem Cherusker Thorag und dem Chatten Sikko. Die Angriffskeile gerieten ins Stocken, und als die Krieger endlich ihre Sprache wiedergefunden hatten, flogen die Namen der beiden Krieger von Mund zu Mund. Und dann erkannten einige das Mädchen, die tot geglaubte Chattin Wina.

Ein berittener Chatte, ein Edeling, löste sich von der Spitze eines Angriffskeils und galoppierte der kleinen Gruppe entgegen. Rötlichblondes Haar wehte hinter ihm her. Kurz vor Wina zügelte er seinen gefleckten Schimmel und starrte sie an wie eine ruhelose Seele, eine Wiedergängerin.

„Das ist mein Vater Egolf“, sagte Wina zu ihren Begleitern, bevor sie ihrem Vater in kurzen Worten erzählte, was sich in der Nacht des Opferfestes wirklich im Tamfanaberg ereignet hatte.

Andere Chatten ritten heran, viele mit frischen Wunden. Kläffende schwarze Hunde liefen neben den Rappen einher. Am liebsten wären die Hundinge über Thorag hergefallen, aber Sikko hielt sie zurück und erklärte, dass der Cheruskerherzog unter seinem Schutz stand.

Begleitet von Egolf und den Hundingen, ritten Thorag, Sikko und Wina durch die Hundertschaften der Chatten, die nicht wussten, ob sie den Donarfürsten für tollkühn oder für verrückt halten sollten. Auf dem Feldherrnhügel standen die Panzerreiter bereit, sich auf Thorag zu stürzen. Und die Prätorianer, die seinen Angriff am Morgen überlebt hatten, hätten ihn am liebsten in Stücke gehackt.

Aus der Mitte der Panzerreiter kamen Adgandest, sein Kriegerführer Hruodwin, weitere Edelinge sowie die obersten Priester der Chatten auf die Ankömmlinge zu. Auch sie starrten Thorag an wie einen Wahnsinnigen.

„Was für eine Taktik verfolgst du, Donarsohn?“, fragte Adgandest mit schneidender Stimme. „Erst überfällst du mich mit deinen Kriegern, und jetzt kommst du allein wie ein Friedloser. Willst du um Gnade bitten, nachdem es dir nicht gelungen ist, mich zu töten?“

Thorag zügelte seinen Braunen dicht vor ihm. „Du irrst, Adgandest, ich hatte nicht die Absicht, dich zu töten. Mein Plan war es, den Römer Foedus in meine Gewalt zu bringen, und das ist mir gelungen.“

Ein Schatten der Unsicherheit huschte über Adgandests Gesicht, kurz nur, aber Thorag bemerkte es. Der Chattenherzog hatte sich schnell wieder in der Gewalt um bemühte sich um einen spöttischen Tonfall. „Du hast viele Hundert Krieger geopfert, nur um einen Römer zu fangen? Du musst wirklich wahnsinnig sein, Thorag! Was nützt dir dein Gefangener?“

„Er hat mir etwas erzählt.“

„Oh“, machte Adgandest mit gespieltem Erstaunen. „Eine große Neuigkeit?“

„Nein, etwas, das ich längst wusste.“

Hruodwin beugte sich auf seinem Falben nach vorn und rief: „Du redest Unsinn, Cherusker! Warum wolltest du von Foedus etwas wissen, was dir schon bekannt war?“

„Ich wollte es nicht wissen, ich wollte es nur von ihm hören.“

Sikko ließ sein Pferd zwei Schritte vortreten und sagte: „Thorag wollte, dass auch ich es höre, und er tat gut daran. Foedus hat mir bestätigt, dass er nicht der Bote des römischen Kaisers ist. Nicht zufällig sind Prätorianer die Begleiter des Römers. Denn Foedus handelt im Auftrag des Prätorianerpräfekten Sejanus, der Chatten und Cherusker aufeinanderhetzt, um in den daraus entstehenden Wirren Tiberius zu stürzen.“

„Das klingt noch verrückter als alles, was ich bis jetzt gehört habe“, lachte Hruodwin, was ihm missmutige Blicke der Hundinge eintrug.

Adgandest bemerkte das und fragte kühl: „Wo ist Foedus? Ich hätte es gern von ihm selbst gehört.“

„Mein Schwert hat ihn zum Totenstrand geschickt“, schnaubte Sikko. „An den Ort, an den Neidinge wie er gehören. Jetzt, wo er tot ist, sollten wir Chatten nicht länger auf seine trügerischen Einflüsterungen hören. Unser Krieg gegen die Cherusker gefällt den Göttern nicht. Hätten sie unserer Übermacht sonst verwehrt, die Bocksberge einzunehmen?“

Zustimmende Rufe wurden lauter, unter den Hundingen, aber auch bei den Edelingen und Priestern.

Hruodwin richtete sich auf seinem Pferd auf und blickte in die Runde. „Glaubt ihr Sikko mehr als unserem Herzog Adgandest? Sikko war den ganzen Winter über verschwunden, wir hielten ihn für tot. Jetzt müssen wir erfahren, dass er bei unseren Feinden gewesen ist, den Cheruskern. Sie haben Krieg und Tod über die rechtsrheinischen Stämme gebracht, und sie haben das Heiligtum unsrer Göttin Tamfana geschändet. Sicher haben sie auch Sikkos Geist verwirrt, dass er solche Beschuldigungen gegen Adgandest vorbringt!“

Thorag riss das Wort wieder an sich: „Niemand hat Adgandest beschuldigt. Ich glaube, dass er und Hruodwin den Lügen des Foedus erlegen sind. Aber jetzt müssen die Chatten die Wahrheit erkennen! Die Römer wollen, dass wir uns gegenseitig zerfleischen, um dadurch ihre eigene Macht zu stärken. Jeder Chatte und jeder Cherusker, der an den Bocksbergen gefallen ist, fehlt uns im Kampf gegen Rom!“

Viele Chatten fanden wohlwollende Worte für Thorags Rede, und aus den Reihen der Hundinge erscholl lautes Waffenklirren, als Framen auf Schilde schlugen.

Hruodwin starrte erst die Hundinge und dann Thorag böse an. „Wenn ihr Cherusker es ehrlich meint, warum habt ihr dann Tamfana gelästert?“

„Nichts dergleichen haben wir getan“, erwiderte Thorag. „Wenn du und Adgandest das behaupten, dann seid auch ihr Lügner. Diese Chattin, eine Jungfrau der Tamfana, kann bezeugen, was wirklich geschehen ist.“

Wina berichtete von dem Giftanschlag und von den blutdürstigen Hundingen, die keinen Unterschied zwischen Cheruskern und Chattinnen gemacht hatten.

„Das ist wahr, leider“, sagte Sikko betreten. „Adgandest selbst hat uns in die Festhöhle gehetzt. Er sagte, die Jungfrauen hätten sich mit den Cheruskern verbündet, um die Göttin zu verspotten. Nur ihrer aller Tod könne Tamfana versöhnen. Damals habe ich ihm geglaubt, denn damals hielt ich Adgandest noch für einen Edeling, für einen Mann von Ehre!“

Rufe und Beschimpfungen wurden laut, und fast wäre es zu Handgreiflichkeiten zwischen den Hundingen und treuen Anhängern des Chattenherzogs gekommen. Die Priester traten vor und hoben beschwichtigend die Hände. Tatsächlich trat wieder einigermaßen Ruhe ein, und ein Priester mit langem Spitzbart sagte: „Wer auch immer recht hat und wer auch immer lügt, die Höhlen der Tamfana wurden entweiht. Und nur die Bestrafung dessen, der sie geschändet hat, kann die Göttin versöhnen.“

„Aber wer lügt, und wer spricht wahr?“, erscholl ein Ruf aus den Reihen der Edelinge.

„Nur die Götter kennen die Wahrheit, und nur die Götter können die Neidinge von den Edelingen trennen. Sie sollen die Entscheidung treffen, und das Blut der Neidinge soll den Boden tränken, um die Erdgöttin Tamfana zu besänftigen!“

„Ich bin einverstanden“, erklärte Thorag. „Nach welchen Regeln soll ich mich dem Urteil der Götter stellen?“

„Dein Wort und das Sikkos stehen gegen die Ehre von Adgandest und Hruodwin“, antwortete der Priester. „Zwei Männer gegen zwei Männer, auf ihren Pferden und mit ihren Waffen. Hier und jetzt soll die Entscheidung fallen, bevor vielleicht noch mehr Blut in einem falschen Krieg vergossen wird!“

Kurz darauf hatten Tausende von Chatten auf der Ebene ein riesiges Viereck mit einem freien Platz in der Mitte gebildet. Hier sollten die Götter ihr Urteil durch die Framen und Schwerter der Rivalen fällen. Thorag und Sikko saßen kampfbereit auf ihren Pferden und ihnen gegenüber desgleichen Adgandest und Hruodwin. Der Chattenherzog und sein Kriegerführer konnten sich nicht über den Vorschlag des Priesters hinwegsetzen, ohne im Angesicht des ganzen Stammes ihre Ehre zu verlieren. Vielleicht wollten sie es auch gar nicht. Die Augen des Chattenherzogs hefteten sich hasserfüllt auf Thorag. Und noch bevor der Priester das Zeichen zum Beginn des Kampfes gab, wusste Thorag, dass sein Gegner Adgandest hieß.

Der Priester stieß den rechten Arm in die Luft, und die Kontrahenten trieben ihre Pferde an. Und wo das Blut weniger sich vermischt, wird über das Schicksal vieler entschieden, schoss es durch Thorags Kopf.

Adgandests Rappschecke flog auf ihn zu, und der weißhaarige Chatte fällte seine Frame zum Stoß. Thorag riss den Schild hoch und wehrte den Angriff ab. Als die Framenspitze auf den bronzenen Schildbuckel traf, sprühten Funken, und ein schmerzhafter Ruck ging durch Thorags linken Arm. Adgandest war kein Schwächling.

Als Thorag sein Tier herumriss, warf er einen Blick auf die beiden anderen Kämpfer. Sikkos Pferd war gestürzt, aber der Hundingsführer war schon wieder auf den Beinen und wartete darauf, dass Hruodwin gegen ihn anritt.

Wieder näherten sich Thorag und Adgandest im Galopp. Verwunderung trat in die Augen des Chatten, als Thorag seine Frame gegen ihn schleuderte. Dann lächelte Adgandest, denn mit einer schnellen Bewegung seines Schildes wehrte er die Waffe ab, und sie fiel in den Staub.

Falls Adgandest glaubte, der Donarsohn sei darüber enttäuscht, war er im Irrtum. In dem Augenblick, als der Chatte sich hinter dem silberumrandeten Schild mit dem Wolfskopf über den zwei gekreuzten Schwertern verbarg und Thorag nicht sehen konnte, riss der seinen Braunen herum. Wenige Augenblicke später wiederholte Thorag das Manöver und näherte sich Adgandest von der anderen Seite.

Der Chatte brauchte zu lange, um seine Frame umzudrehen. Schon war Thorag heran, und seine Spatha fraß sich in Adgandests rechte Schulter. Der Chatte schrie vor Schmerz auf und ließ die Frame fallen. Und als Thorags Brauner gegen seinen Rappschecken stieß, verlor Adgandest den Halt. Kopfüber stürzte er zu Boden.

Bevor er sich wieder Adgandest zuwandte, sah Thorag, wie Sikko den Sieg über Hruodwin davontrug. Der Hundingsführer, der aus einer Wunde am rechten Oberschenkel blutete, hatte seinen Gegner vom Pferd gerissen und mit einem kräftigen Saxhieb Hruodwins Schädel gespalten. Begeistert schlugen die Hundinge ihre Waffen gegeneinander.

Adgandest konnte seinen rechten Arm nicht mehr gebrauchen. Er richtete sich stöhnend auf und wollte mit der linken Hand den Sax ziehen. Thorag war schneller und versetzte ihm einen Fußtritt ins Gesicht, der den Chatten abermals zu Boden sandte. Der Donarsohn rutschte neben ihm aus dem Sattel und hob die Spatha zum tödlichen Schlag. Adgandest kniete vor ihm und blickte zu ihm auf wie ein Opfertier, das um seinen unausweichlichen Tod wusste.

„Stoß zu!“, hörte er Sikko rufen. „Die Götter sind mit uns, Thorag!“

„Das sehen alle, auch ohne dass ich Adgandest töte“, sagte Thorag laut und ließ die Waffe sinken.

Der spitzbärtige Priester trat vor. „Aber er muss sterben, um Tamfana zu versöhnen!“

Thorag sah ihn an, aber er sprach zu allen: „Mehr noch als uns Cherusker hat Adgandest seinen eigenen Stamm betrogen. Er selbst mag nicht gewusst haben, dass der Römer Foedus ihn belog, aber er hätte es erkannt, wäre er nicht so vom Hass verblendet gewesen. Dieser Hass, der sein Herz verbrannt hat, hat ihn dazu getrieben, das höchste Heiligtum seines Stammes zu entweihen, um sich an uns Cheruskern zu rächen. Wenn jetzt der Herzog der Cherusker den Herzog der Chatten tötet, wird das neuen Hass in vielen Chattenherzen entfachen. Aber ich stehe nicht vor euch, um einen neuen Krieg zu beginnen, sondern um diesen zu beenden. Edelinge und Frilinge der Chatten, an euch selbst liegt es, über das Schicksal unserer Stämme und über das eures Herzogs zu bestimmen!“

Die Edelinge und die Priester berieten sich, dann trag Winas Vater vor und sagte: „Der Krieg soll beendet sein, und wir kehren ins unser Land zurück. Den Mann, der unser Herzog war, nehmen wir mit uns. Am Heiligtum der Tamfana, wo er sich gegen uns und unsere Göttin versündigt hat, soll sich sein Schicksal erfüllen.“

„Was ist mit euren Verbündeten, den Ing- und den Stierkriegern?“, fragte Thorag.

Egolf zuckte mit den Schultern. „Das ist eure Angelegenheit, Cherusker.“

Ein paar Hundinge traten auf Sikkos Geheiß vor und nahmen Adgandest in ihre Mitte.

Da kam es im Südwesten zu Aufregung, und ein Chatte schrie von fern: „Die Römer versuchen zu fliehen!“

„Lasst sie ruhig entkommen“, sagte Thorag zu Sikko. „Je eher Sejanus erfährt, dass sein Ränkespiel gescheitert ist, desto eher gibt er Ruhe – hoffentlich!“

Während sich die Chatten im Süden der Bocksberge zum Aufbruch rüsteten, rannten die nichts ahnenden Stier- und Ingmänner im Norden gegen Eberkrieger und Barschalke an. Inguiomar und Botan ritten wie Dämonen zwischen ihren Hundertschaften einher und trieben sie zu immer neuen Vorstößen an, entschlossen, am dritten Tag der Schlacht die Entscheidung zu erzwingen. In ihrer Verbissenheit bemerkten sie nicht, dass im Westen Bror und die Dachskrieger den Berg Zähneknisterer verließen und dass Thorag mit seiner Hauptmacht im Osten von den Hängen Zähneknirschers kam.

Als die Krieger der abgefallenen Gaue der Übermacht schließlich gewahr wurden, hatten Thorag und Bror die Einkreisung schon vollendet. Und als dann auch noch Thimar mit den Seinen einen Ausfall wagte, gerieten die Eingeschlossenen vollends in Panik. Sie sahen sich von den Göttern verlassen, streckten die Waffen oder gaben sich selbst den Tod.

Inguiomar und Botan waren machtlos, denn ihre Krieger hatten den Glauben an das Siegheil ihrer Fürsten verloren. Rings um sie herum ergaben sich die Hundertschaften, und schließlich hielten nur noch die Kriegergefolgschaften an ihren Waffen fest. Wenige Hundert Männern, umgeben von vielen Tausend Feinden. Getreu ihrem Schwur, starben sie für ihre Fürsten, bis diese allein standen.

Thorag ritt auf sie zu und rief: „Der Bärengott ist nicht länger mit euch, ganz gleich, ob ihr ihm aus Hingabe oder Berechnung gefolgt seid. Die achte Sippe wird nie wieder zu alter Macht erstarken. Wenn sie dem alten Weg folgt, gelangt sie geradewegs ins dunkle Reich der Hel. Gesteht eure Niederlage ein und streckt eure Waffen!“

Inguiomar hob den Kopf und sah Thorag mit glühendem Blick an. „Armin ist tot, nicht wahr? Ich sah ihn heute nicht an deiner Seite reiten.“

„Armin ist nicht tot“, sagte Thorag.

„Du lügst!“, fauchte der Ingfürst. „Ich habe Armin besiegt!“

„Das war immer dein Traum, aber du hast ihn nicht verwirklicht. In mir fließt Armins Blut, und so wie ich dich heute besiegt habe, so hat auch Armin dich besiegt.“

„Dann sterbt beide!“, schrie Inguiomar und rannte, den blutigen Sax schwingend, auf Thorag zu.

Der riss den Braunen herum und wehrte den Hieb mit seinem Schild ab. Von der Wucht seines eigenen Angriffs mitgerissen, taumelte Inguiomar und drehte sich um sich selbst. Zeit genug für Thorag, vom Pferd zu steigen und den Ingfürsten mit einer schnellen Folge von Schwerthieben zurückzutreiben. Inguiomar stolperte und fiel rücklings zu Boden. Als er zu Thorag aufschaute, lag unversöhnlicher Hass in seinen Augen.

Thorag rammte sein Schwert mitten ins Inguiomars Herz und sagte: „Das ist für Armin, für Jorit und für all die anderen!“

Als er sich zu Botan umwandte, lag der Stierfürst am Boden. Auch sein Herz war durchbohrt, von eigener Hand und eigenem Schwert.

Kapitel 13 – Fürst der Germanen

Thorags Beine fühlten sich an wie mit Blei gefüllt, als er unter den Blicken von Tausenden Cheruskern langsam in die Einhegung trat. Nicht die Beinverletzung, die er sich in der Schlacht an den Bocksbergen zugezogen hatte, erschwerte ihm das Gehen an diesem dritten Thingtag, an dem die Edelinge und Frilinge über den neuen Herzog der Cherusker entscheiden würden. Nur einer hatte sich um die Würde beworben: der Donarfürst. Nicht vor der Ablehnung seines Stammes schreckte er zurück, sondern vor der Zustimmung. Und doch betrat der den geweihten Kreis, wo Alfhard und die Priester ihn erwarteten. Er musste es tun, um Armins Vermächtnis zu erfüllen.

Sein Blick glitt über die Köpfe der vielen Tausend Männer hinweg, hinauf zu den Kuppen der uralten Steinriesen, die Glück und Leid des Hirschstammes gesehen hatten. Sein Ahnherr Donar hatte einst die Riesen bezwungen, und vor Angst waren sie zu Stein erstarrt. Wenn Donars Heil mit seinem Sohn war, würde es ihm vielleicht gelingen, die Cherusker sicher durch alle Fährnisse zu führen. Thorag wollte sich der Aufgabe stellen, aber er tat es nicht gern. Er wusste, dass ein Teil von ihm selbst sterben musste, damit er wurde wie Armin – ein Herzog.

Alfhard hielt den goldenen Hammer und sah ihm zuversichtlich entgegen. Er war ein guter Ewart, weise und aufrichtig, kein Verräter wie Gandulf. Es war eine kluge Entscheidung gewesen, als Alfhard den Stamm nach der Schlacht an den Bocksbergen erneut zum Thing zusammenrufen ließ. Das heilige Thing konnte den gespaltenen Stamm wieder zusammenschweißen. Die Männer aus den beiden abgefallenen Gauen sollten ohne Strafe bleiben, wenn sie sich am ersten Thingtag öffentlich von dem Bärengott lossagten. Das taten fast alle, hatten viele doch nicht einmal gewusst, dass ihre Fürsten mit der achten Sippe verbündet waren. Nur ein paar Edelinge schworen dem Bärengott ewige Treue.

Der erste Thingtag endete mit der Kriegerweihe der Jungmänner, die mit Ragnar an den Bocksbergen gekämpft hatten. Ragnar empfing die Speermerkung von seinem Vater. Tapfer hing der Junge am Baum und ließ keinen Klagelaut hören, als Thorag seine Brust mit der glühend heißen Framenspitze aufschnitt. Stolz blickten die Väter, Oheime und Brüder auf die Wodan Geweihten, und am stolzesten sah Thorag seinen Sohn an.

Am zweiten Thingtag wurden Tausende Halbfreie von der Versammlung der Frilinge freigesprochen. Alle Barschalke, die sich an den Bocksbergen für Armin und Thorag geschlagen hatten, sollten von diesem Tag an freie Cherusker sein. Der Stamm brauchte Männer wie sie, denn viele Frilinge waren den Walküren nach Walhall gefolgt. Dann wurden die Edelinge aus Ing- und Stiergau, die dem Bärengott nicht abgeschworen hatten, in den abgelegenen Totenwald geführt und erschlagen, auf dass dort ihre Leiber verwesten und ihre Knochen auf ewig bleichten.

Nun war der dritte Thingtag angebrochen, der letzte, der wichtigste – der Tag der Herzogswahl. Lurenklang und eine Geste des Ewarts, der Miölnir hoch in den Himmel reckte, brachte die Frilinge zum Verstummen. Nur die Stimme des Oberpriesters war zu hören.

„Krieg kam über unser Land, und Krieg verließ es wieder, weil das Heil der Götter auch das Heil unseres Herzogs war. Unser Herzog hieß Armin, von uns gewählt. Und unser Herzog hieß Thorag, von den Fürsten und Edelingen bestimmt, als Armin mit dem Tod rang. Mit beiden war das Heil der Götter, und beide ritten noch einmal Seite an Seite in die Schlacht, wie sie einst am Zeitenende Seite an Seite gegen die Untiere der finsteren Mächte streiten werden. Ich war dabei, als Armin zu Wodan ging, und ich hörte, wie er sein Heil auf Thorag übertrug. Sie sind von einem Blut, von einem Heil, und niemand sonst fragt nach der Herzogswürde. Wenn auch ihr, Cherusker, glaubt, dass Thorag unseren Stamm in Zeiten der Not führen soll, dann lasst eure Waffen sprechen!“

Schwerter und Framen und Schilde schlugen gegeneinander, und tausendfacher Waffendonner rollte über die Heiligen Steine hinweg, wollte kein Ende nehmen. Thorag stand starr in der Mitte seines Stammes, und seine Brust wollte zerspringen vor Stolz und vor Trauer.

Zur selben Zeit, als die Cherusker zum Thing bei den Heiligen Steinen zusammenkamen, versammelten sich die Chatten am Tamfanaberg. Ihre Stimmung war gedrückt. Ihr Herzog hatte sie verraten und den ganzen Stamm in einen unheiligen Krieg geführt, um seinen Hass und seinen Rachedurst zu befriedigen. Und was fast noch schlimmer wog: Er hatte das größte Heiligtum der Chatten entweiht, als er die Edelinge der Cherusker im Bauch der Tamfana ermorden ließ.

Als Nott längst ihre Schleier über das hügelige Land geworfen hatte, zogen Tausende Chatten im schweigenden Marsch zum Schoß der Tamfana. Heftiger Wind ließ die Flammen der Fackeln zittern, und so manches Licht verlöschte. Inmitten der Edelinge und Frilinge ritt ihr Herzog, ein letztes Mal. Starr saß Adgandest auf seinem Pferd. Sein verwundeter rechter Arm hing an seiner Seite herab. Er war nicht gefesselt. Es gab keinen Ort, an den er fliehen konnte. Zuvor hätten ihn tausend Framen durchbohrt. Und er schien auch gar nicht fliehen zu wollen. Sein Blick ging durch die Menschen hindurch, als spähe er schon ins Reich der Toten, auf der Suche nach seinem Weib und seinen Kindern.

Am Ufer des Sumpfes verteilte sich der Menschenzug, und die Priester und Edelinge traten vor, während der Schall der Luren erhaben und traurig in den Himmel stieg. Der oberste Priester bat die Göttin Tamfana um Vergebung für den Frevel.

„Wir können die Ermordeten nicht aus dem Totenreich zurückholen“, fuhr er fort. „Und wir können das unnütz vergossene Blut nicht aus dem deinem Boden saugen, Mutter Erde. Wir liefern uns ganz deiner Gnade aus, o spendende und segnende Göttin. Und wir bringen dir den Mann, der Schande über unseren Stamm brachte, als unser Sühneopfer. Verschlinge ihn in deinem Schoß zum Zeichen, dass du unsere Opfergabe annimmst!“

Wieder ertönten die Luren, und ein paar Edelinge, darunter Sikko, führten das Pferd mit dem reglosen Adgandest auf den Bohlenweg, der tief in den Sumpf hineinreichte. Am Ende des Weges stieß das bislang ruhige Tier ein scheues Wiehern aus, als der Geruch des Todes in seine Nüstern stieg. Die Edelinge traten zurück, und nur Sikko stand noch bei Adgandest. Die Klänge der Luren schwollen an und schraubten sich in ungeahnten Höhen, um plötzlich zu verstummen. Sikko zog seine Spatha und stieß die Klinge in eine Flanke des Pferdes. Das Tier machte einen erschrockenen Satz, mitten hinein in den braunen Sumpf. Adgandest schwankte, blieb aber auf dem Ross sitzen.

Tausende von Augenpaaren blickten angestrengt zum finsteren Sumpf hinüber. Zuweilen kam es vor, dass Tamfana ein Opfer verweigerte, indem sie es einfach nicht verschluckte, was ein böses Vorzeichen für den Opfernden darstellte. Wenn das auch mit diesem Opfer geschah, dem wichtigsten, das die Chatten ihrer Göttin jemals dargebracht hatten, würde der ganze Stamm verflucht sein.

Langsam versank das Pferd im Morast, und das panische Wiehern erstarb, als der Sumpf auch den Kopf des Tieres verschluckte. Heraus schauten nur noch die Schultern und das weißhaarige Haupt des Herzogs.

Plötzlich kam Bewegung in seine starren Augen, und sein Blick richtete sich auf Sikko, der noch immer am Ende des Bohlenweges stand. Der Hundingsführer glaubte, Bedauern in dem Blick zu lesen, bevor die Sumpfdecke sich mit einem leisen Schmatzen über dem Herzog schloss.

Und am Ufer brandete tausendfacher Jubel auf.

Das Volk jubelte, als die angesehensten Zuschauer des heutigen Rennens aus dem Durchgang traten, der den Circus Maximus mit dem kaiserlichen Palast auf dem Palatin verband. Unter dem schmetternden Klang der Posaunen betrat Livia Drusilla, Witwe des vergöttlichten Augustus, Mutter und Mitregentin des Tiberius Caesar, die kaiserliche Tribüne.

Trotz ihrer fast achtzig Jahre war sie noch immer eine beeindruckende Erscheinung. Aufrecht und gemessenen Schrittes ging sie zu ihrem gepolsterten Sitz, auf dem sie Platz nahm, nachdem sie sich einige Minuten im Applaus der Menge gesonnt hatte. Und noch immer jubelten die Römer, denn Livia wusste, was einer Kaiserin geziemte.

Der Platz neben ihr, der Sitz des Kaisers, blieb wieder einmal leer. Die Abneigung, die Tiberius seit jeher gegen Massenveranstaltungen hegte, war seit dem misslungenen Attentat im Amphitheater von Ravenna noch gewachsen. Kaum ein Gladiatorenkampf oder ein Wagenrennen konnte sich seiner Anwesenheit rühmen. Livia Drusilla Augusta aber, die eifersüchtig über ihre Macht als Mitregentin wachte, tat alles, um sich die Zuneigung des Volkes zu erhalten. Sie zeigte sich den Römern bei jeder sich bietenden Gelegenheit, und dabei ließ sie Geschenke unter das Volk streuen.

Ihre Sklaven schwärmten auch jetzt über die Tribünen und warfen nach allen Seiten kleine Ledersäckchen, nach denen die Menge eifrig grapschte. Manche Säckchen enthielten Geldstücke oder Edelsteine, andere dünne Papyrusröllchen mit Gutschriften für Einkäufe in den vornehmsten Geschäften. Sogar ein paar Sklaven und ein kleines Anwesen am Tiberufer wurden per Gutschein unters Volk gebracht.

Lucius Aelius Sejanus, der in Livias Gefolge auf die kaiserliche Tribüne gekommen war, beobachtete das Schauspiel beeindruckt. Von dieser alten Frau konnte er lernen, wie man die Gunst der Plebs erlangte. Und eines Tages, wenn ihr Sitz wie auch der ihres Sohns Tiberius für immer verwaist war, würde Sejanus die Huldigungen des Volkes entgegennehmen. Denn wem die dumme Masse zujubelte, der konnte sich alles herausnehmen.

Die verhärmte Frau in Livias Begleitung bot dafür das beste Beispiel. Durch ihre Freundschaft zur Augusta war Munatia Plancina jeder Bestrafung entgangen. Sejanus hätte Pisos Frau am liebsten aus dem Weg geräumt. Sie war eine gefährliche Mitwisserin, vor der er sich in acht nehmen musste. Aber Plancina hatte ihm zu verstehen gegeben, dass im Falle ihres Todes der Augusta ein Brief ausgehändigt würde, der alles enthielt, was Plancina über die dunklen Machenschaften des Prätorianerpräfekten wusste, und das war nicht wenig. Sejanus hatte nicht gewagt, sich an Plancina zu vergreifen. Er wollte sich die mächtige Augusta nicht zur Feindin machen. Vielleicht benötigte er sie noch in seinem Spiel um die Macht.

Unten in dem Tal, das zwischen den Abhängen des Palatin und des Aventin lag, betrat der festliche Umzug die Rennbahn. Mit Blütenkränzen geschmückte Jünglinge, teils zu Fuß und teils beritten, eröffneten den Umzug und erfreuten die johlenden Zuschauer mit allerlei Kunststücken. Lauter wurde der Lärm der Menge, als die Rosselenker der einzelnen Parteien mit ihren Gespannen auf die Rennbahn rollten. Die Parteien waren an ihren Farben zu erkennen, die Tuniken und Wagen schmückten. Die Anhänger des Kaiserhauses jubelten besonders laut den Grünen zu, die Sympathisanten des Senats und der Patrizier den Blauen. Und wer seine Unabhängigkeit von allen Herrschern demonstrieren wollte, applaudierte den Roten. Sejanus fragte sich, wann endlich die begeisterte Menge beim Erscheinen der Grünen seinen Namen rufen würde.

Er dachte so angestrengt darüber nach, dass der griechische Sklave sich direkt vor ihn stellen und mehrmals seinen Namen rufen musste, um die Aufmerksamkeit des Präfekten zu erlangen. Irritiert sah er den dürren Griechen mit dem fast kahlen Schädel an. Ein angesehener Sklave aus dem Kaiserpalast, dessen Name zu kompliziert war, um ihn sich zu merken.

„Was ist denn?“, raunzte Sejanus unwillig.

„Jemand will dich sprechen, Herr. Er wartet drinnen auf dich.“

Der Grieche zeigte mit seinem dürren Finger auf den Durchgang zum Palatin.

„Warum störst du mich jetzt, wo gleich die Rennen beginnen?“

„Er sagt, es sei sehr wichtig, Herr.“

„Wer, bei Apollo?“

„Einer deiner Prätorianer, Herr, ein Optio. Aber er wollte seinen Namen nicht sagen.“ Durch ein überdeutliches Stirnrunzeln zeigte der Sklave, dass er dies nicht für eine gute Sitte hielt. „Er sagte nur, er komme mit einer wichtigen Botschaft vom Rhenus.“

Vom Rhenus!

Diese beiden Wörter rissen Sejanus von seinem Sitz, und er bat den Griechen, ihn zu dem Optio zu führen. Mit einem ehrfürchtigen Nicken ging er an der Augusta vorbei und verschwand im Halbdunkel des Durchgangs.

Auf dem Palatin zeigte der Grieche zu einem kleinen Rundbau, der im Schatten einiger Zypressen stand. Dort trafen sich Liebespaare aus der kaiserlichen Dienerschaft oder Sklaven, die ungehört von ihren Herren den neuesten Klatsch austauschen wollten.

Sejanus bedankte sich bei dem Griechen mit zwei Sesterzen und schritt auf den Rundbau zu. In den kühlen Mauern erwartete ihn ein hagerer Mann, schlecht rasiert und mit tiefen Ringen unter den Augen. Seine Uniform wies ihn als Optio der prätorianischen Reiter aus. Sejanus hatte den Mann schon gesehen, aber vergeblich suchte er nach seinem Namen.

„Ich bin Renatus, Herr. Schon mein Vater Silvanus hat in der Garde gedient.“

„Das weiß ich“, log Sejanus mit einem leutseligen Lächeln und legte eine Hand auf die Schulter des Optios. „Du gehörst zu der Begleitung, die ich Foedus mitgegeben habe, nicht wahr? Sag, was lässt der Präfekt mir ausrichten?“

Die Züge des Optios verdüsterten sich, und er blickte schamvoll zu Boden. „Foedus ist tot“, sagte er leise, und dann berichtete er von der Schlacht an den Bocksbergen. Renatus konnte mit jenen Prätorianern, die dem Angriff der Cherusker entgangen waren, den Chatten entkommen. Sie schlugen sich zum Rhenus durch, und Renatus übernahm es, als Eilbote nach Rom zu reisen.

„Foedus ist tot, und Adgandest ebenfalls?“

„So hörten wir es gerüchteweise, als wir den Rhenus überquert hatten. Dieser Edeling Sikko soll der neue Herzog der Chatten sein.“

„Also kein Aufstand im Germanenland“, sagte Sejanus enttäuscht und begann plötzlich zu lachen. „Und Arminius ist auch tot? Dann ist er ganz umsonst gestorben, so ein Pech für ihn!“

„Den Angriff, den Thorag am dritten Schlachttag gegen uns geführt hat, hätte Arminius nicht erfolgreicher planen können.“

„Habe nicht zu große Achtung vor einem Barbar, Renatus!“ Sejanus spie auf den Boden zu ihren Füßen. „Eines Tages werde ich auf Thorags Leichnam spucken!“

Er schickte den Optio zu seinem Haus, wo der Mann sich ausruhen sollte, um Sejanus später ausführlich zu berichten. Nachdenklich ging der Prätorianerpräfekt zurück zum Circus Maximus.

Germanicus und Arminius waren tot, und doch waren seine Pläne vorerst gescheitert. Dieser Cherusker Thorag war ihm einmal mehr in die Quere gekommen. Sejanus war sich sicher, dass er und der Barbar aus dem fernen Germanien nicht zum letzten Mal aneinandergeraten waren.

Das Spiel um die Macht war noch längst nicht vorbei. Tiberius wurde immer verbitterter und Livia nicht jünger. Und Drusus Minor, der im fernen Illyricum saß und den Statthalter spielte, war zu dumm, um es mit Sejanus aufzunehmen. Für den Sohn des Tiberius stand fest, dass er seinem Vater eines Tages auf den Thron folgte. Sejanus war entschlossen, das zu verhindern, und deshalb arbeitete er unermüdlich am Ausbau seiner Machtstellung.

Als er den Durchgang verließ und auf die Kaisertribüne trat, nahm er kaum wahr, dass unten bereits die leichten Zweispänner unter den anfeuernden Rufen der Menge über die Rennbahn donnerten. Sejanus stand einfach nur da und starrte sehnsüchtig auf den leeren Platz des Herrschers.

Das Tal lag versteckt, und seine Bewohner fühlten sich sicher. Tausend Männer, Frauen und Kinder lebten hier in einem abgeschiedenen Winkel des Inggaus und hofften auf eine Zeit, in der ihr Gott sie zu neuer Macht und neuem Ruhm führte. Sein Abbild erhob sich in der Mitte ihres Dorfes: ein Felsblock, den Menschenhand zu seinem achtbeinigen Bären geformt hatte.

Die wenigen Wachen wurden von den Angreifern überwältigt, noch ehe Sunnas Strahlen über die ringsum aufragenden Höhenzüge kletterten. Die Krieger, die den halben Sommer über nach diesem Ort gesucht hatten, huschten hinab zur Talsohle, zur Siedlung der achten Sippe. Und als der beginnende Tag die Menschen aus ihren Häusern lockte, sahen sie sich von Bewaffneten umstellt. Einige Bärenmänner griffen zu ihren Waffen, nur um tot oder erschlagen vor die Füße ihrer Frauen und Kinder zu sinken.

„Keine Nachsicht, keine Gnade!“

Das hatte Thorag seinen Kriegern eingeschärft, bevor er sie zum Tal der achten Sippe führte, das seine durchs ganze Cheruskerland streifenden Späher endlich gefunden hatten. Thorag hatte geahnt, dass es solch eine Siedlung geben musste. Die wenigen Bärenkrieger, mit denen Ragnar es in der Schlucht des kauernden Bären zu tun gehabt hatte, konnten nicht alles sein, was von der achten Sippe übrig war. Was Ragnar berichtet hatte, deutete darauf hin, dass jene Schlucht nur ein Vorposten gewesen war.

Der Donarsohn wusste, dass der Stamm erst Ruhe finden würde, wenn die Macht des Bärengottes endgültig gebrochen war. Die Bärensippe war wie ein Fluch, der auf den Cheruskern lastete. Neidinge wie Inguiomar und Botan fühlten sich zu dem Bärengott hingezogen, wollten von seiner Macht kosten und von seinem Heil, das ein Unheil war. Selbst ein tapferer Krieger wie Jorit war von dem Bösen verführt worden.

Thorags Krieger trieben die Menschen zusammen, die sich um den Bärenfelsen scharten. Kinder klammerten sich weinend an ihre Mütter. Frauen blickten ängstlich umher und fragten sich, ob ihre Männer unter den Schwerthieben und Framenstößen der Angreifer gefallen waren. Alte Männer und Frauen fielen vor dem Felsen auf die Knie und erhoben den Blick zu ihrem Gott, um Beistand gegen die unerwartete Gefahr zu erflehen.

Der neue Herzog der Cherusker und seine Edelinge ritten durch die Reihen ihrer Krieger. An seiner Seite waren sein Kriegerführer Hatto und Ragnar. Der war jetzt ein Krieger und hatte seinen Vater gebeten, ihn auf diesen Kriegszug mitzunehmen. Thorag hatte sofort eingewilligt. Wenn jemand einen Grund hatte, gegen die Bärensippe zu ziehen, dann Ragnar.

Der Donarfürst zügelte sein Ross vor den Gefangenen und sagte laut: „Ich bin Thorag, Fürst der Donarsöhne und Herzog der Cherusker. Dies ist das Ende der Bärensippe und ihres bösen Gottes. Tot sind die Männer, die in der Schlucht des kauernden Bären meinen Sohn gefangen hielten. Tot sind Inguiomar und Botan, die ihren Stamm verrieten, um mit euch gemeinsame Sache zu machen. Tot werdet ihr sein, noch bevor Sunna sich über eurem Tal erhebt, wenn ihr nicht dem Bärengott abschwört. Jeder, der bei seiner Ehre und seinem Leben verspricht, diesem Gott nicht länger zu huldigen, möge von dem Felsen wegtreten!“

Unruhe kam in die Bärenmenschen, und erregte Worte flogen hin und her, aber niemand löste sich aus der Gruppe, um den Bärenfelsen zu verlassen.

„Was ist?“, fragte Thorag. „Haltet ihr einem Gott die Treue, der seine Macht verloren hat? Wie sonst hätte es uns gelingen können, euer Tal aufzuspüren und eure Wachen zu überwinden?“

Da trat ein alter Mann vor, dem ein weißes Bärenfell über die Schultern hing. „Wenn der Bärengott, wie du sagst, seine Macht verloren hat, was fürchtest du ihn dann, Fürst Thorag?“

„Wer spricht zu mir?“, fragte Thorag.

„Mein früherer Name ist längst vergessen. Jetzt bin ich Berold, das Oberhaupt dieser Siedlung.“

„Woher, Berold, will du wissen, dass ich deinen Gott fürchte?“

„Wäre es nicht so, würdest du uns nicht mit dem Tod bedrohen, Herzog der Cherusker.“

„Nicht den Bärengott fürchte ich, sondern den Glauben an in“, erklärte Thorag. „Immer wieder verführt der Gedanke, im Namen des Bärengottes Macht zu erringen, Frilinge und Edelinge dieses Stammes, sogar Fürsten.“

„Wir fühlen uns nicht verführt und wollen auch keine Macht erringen“, sagte Berold. „Jene, die deinen Sohn gefangen hielten, wollten dem Bärengott mit der Waffe den Weg im ganzen Cheruskerland ebnen. Sie wählten ihren eigenen Berold und trennten sich von uns. Wir haben keinen Krieg geführt. Uns genügte es, in diesem fernen Tal nach unserem eigenen Glauben zu leben, mit unserem eigenen Gott. Wenn das ein Grund ist, um uns zu töten, dann nur zu, Donarfürst. Beginne bei mir und töte jeden alten Mann, jedes Weib und jedes Kind zum Ruhme des Donnergottes!“

Thorags Rechte schwebte über dem Griff seiner Spatha, aber er zögerte, die Waffe aus der Scheide zu ziehen. Der Alte hatte seine Worte gut gewählt, und Thorag fragte sich, ob er recht handelte.

Hatto lenkte sein Pferd dicht an Thorag heran und sagte leise: „Tu es, Thorag, gib den Befehl zum Angriff! Du selbst hast gesagt, dass im Cheruskerland erst Ruhe einkehrt, wenn kein einziger Anhänger des Bärengottes mehr auf der Menschenwelt wandelt.“

Ragnar hatte zugehört und sprach: „Diese Menschen haben nichts mit denen zu tun, die mich gefangen hielten. Beweist es wirklich die Macht unserer Götter, wenn wir Frauen und Kinder töten? Ich kann keinen Sinn darin erkennen. Vielleicht sind ein paar der Bärenmenschen uns entkommen und sehen uns jetzt von den Berghängen aus zu. Wenn sie berichten, dass wir die ganze Sippe ausgelöscht haben, kann es dem Bärengott neue Anhänger zuführen. Solche, die unter dem Vorwand der Rache seinen blutigen Ruhm ausnutzen wollen. Ich halte es für die bessere und für die größere Tat, diese Menschen in Frieden zu lassen. Sie wissen jetzt, dass wir ihr Tal kennen und jederzeit zurückkommen können, wenn sie gegen die Gesetze unseres Stammes verstoßen.“

Mürrisch blickte Hatto den Jungen an. „Thorag ist unser Herzog, nicht du!“

„Mein Sohn hat für mich gesprochen, ich hätte keine weiseren Worte finden können“, sagte Thorag zu Hattos Verblüffung. Zu den Bärenmenschen gewandt, erklärte er: „Bleibt in diesem Tal und betet zu eurem Gott! Solange ihr Frieden haltet, soll euch nichts geschehen. Doch wenn auch nur einer von euch das Schwert gegen einen anderen Cherusker erhebt, wird der Bärengott euch nicht länger schützen können!“

Gegen Mittag, als die lange Kolonne der Krieger längst auf dem Rückmarsch zum Donargau war, ritt Thorag an Ragnars Seite und sagte ihm, wie sehr ihn Ragnars Worte im Bärental mit Stolz erfüllt hatten. „Du hast die Worte gefunden, nach denen ich vergebens suchte, mein Sohn.“

„Ich habe nur an den anderen Berold gedacht. Auch wenn er Böses plante, müssen nicht all seine Gedanken und Worte schlecht gewesen sein, oder?“

„Niemand ist nur schlecht, und niemand ist nur gut. Jorits Anschlag auf Armin war schändlich, aber in vielen Sommern war Jorit mir ein treuer Kampfgefährte. Und auch Inguiomar hat manche Schlacht für den Cheruskerstamm geschlagen, bevor der Neid sein Herz mehr und mehr zerfraß.“

Ragnar sah in die Richtung, wo die Schlucht des kauernden Bären lag. „Der Berold, den ich kannte, wollte, dass die achte Sippe wieder zu einem Teil des Cheruskerstammes wird. Wenn er die Bärensippe zu Herrschern und alle anderen zu ihren Sklaven machen wollte, war das falsch. Aber vielleicht können wir erreichen, dass alle acht Sippen eines Tages in Frieden leben, nebeneinander und miteinander. Nur dann wird niemand versuchen, den anderen zu unterjochen.“

Beeindruckt sah Thorag seinen Sohn an. Ragnars Leib musste noch wachsen, aber sein Herz und sein Verstand hatten längst manchen Erwachsenen überflügelt. Jener Berold, der mit Ragnar den Winter verbracht hatte, hatte richtig erkannt, dass in dem Jungen das Zeug zu einem großen Fürsten steckte. Vielleicht würde Ragnar einmal das sein, an dem selbst Armin immer wieder gescheitert war: nicht nur der Anführer eines Stammes, sondern eines ganzen Volkes, ein Fürst der Germanen.

Zeittafel

19-16 v. Chr.

Armin wird als Sohn des Cheruskerfürsten Segimar geboren (genauer Zeitpunkt ungewiss).

6 n. Chr.

Die Römer beginnen unter ihrem Feldherrn Tiberius einen Angriff auf das ihnen zu mächtig werdende Königreich Marbods, werden aber durch einen großen Volksaufstand in Pannonien und Dalmatien gezwungen, ihre Kräfte dort zu massieren und von den Markomannen abzulassen.

9 n. Chr.

Tiberius schlägt den Aufstand in Pannonien nieder. – Schlacht im Teutoburger Wald (vermutlich vom 9.-11. September). Armin vernichtet das aus drei Legionen und zusätzlichen Hilfstruppen bestehende Heer des Publius Quintilius Varus. Die Stützpunkte zwischen Rhein und Weser werden von den Germanen erobert bzw. von den Römern aufgegeben. – Tiberius kehrt aus Pannonien nach Rom zurück und hebt neue Truppen aus.

10-11 n. Chr.

Germanien-Feldzüge des Tiberius und des Germanicus.

13 n. Chr.

Germanicus übernimmt den Oberbefehl am Rhein.

14 n. Chr.

Der römische Herrscher Augustus stirbt in Nola (19.8.). Tiberius wird sein Nachfolger. – Sejanus wird Präfekt der Prätorianer und begleitet Drusus nach Pannonien, um eine Meuterei der Legionen niederzuschlagen.

15 n. Chr.

Germanicus befreit den von Armins Kriegern belagerten Segestes und bringt Armins schwangere Frau Thusnelda in seine Gewalt.

16 n. Chr.

Germanicus geht mit einer Flotte aus tausend Schiffen gegen die Germanen vor. Schlachten gegen Armin und Inguiomar bei Idisiavisio und am Angrivarierwall.

17 n. Chr.

Triumphzug des von seinem Onkel und Adoptivvater Tiberius vom Rhein abberufenen Germanicus (17.5.), bei dem er Thusnelda und ihren in Gefangenschaft geborenen Sohn mit sich führt. – Drusus übernimmt die Statthalterschaft im Illyricum. – Schlacht zwischen Armin auf der einen und Marbod und Inguiomar auf der anderen Seite.

19 n. Chr.

Katualda vertreibt Marbod und übernimmt die Herrschaft im Markomannenreich. – Tod des Germanicus nach langem, schwerem Leiden in Antiochia (10.10.). Seine Witwe Agrippina schifft sich nach Rom ein und begegnet unterwegs der Flottille Pisos.

20 n. Chr.

Agrippina geht in Brundisium an Land und zieht von dort nach Rom. – Gerichtsverhandlung gegen Calpurnius Piso, der eines Morgens tot in seinem Arbeitszimmer aufgefunden wird. – Die aus Antiochia nach Brundisium gebrachte Giftmischerin Martina stirbt unter ungeklärten Umständen.

19-21 n. Chr.

In diesen Zeitraum fällt Armins Tod.

Germanen, Römer und das Schicksal:
Nachbemerkung des Autors

Die alten Römer waren kluge Leute, sonst wäre es ihnen nicht gelungen, ein so gewaltiges Imperium aufzubauen. Viele ihrer Weisheiten sind heute in dicken und dünnen Spruchsammlungen überliefert, und eine davon lautet, dass Bücher ihre Schicksale haben. Das gilt auch für jene ursprünglich fünf von mir geschriebenen historischen Romane um Thorag und Armin, deren gedruckte Erstausgaben zwischen 1996 und 2001 erschienen sind.

Anfangs war nur ein Buch geplant, das mit der Schlacht zwischen den aufständischen Germanen und den Legionen des Varus enden sollte. Aber das Leserecho war ebenso gewaltig wie positiv, und so waren sich Verlag und Autor schnell einig, dass es weitergehen sollte mit den Abenteuern der beiden Cherusker. Fünf dicke Bücher wurden es also, und das ist doch schon ein recht schönes Schicksal.

Die Romane umfassen den Zeitraum von der Rückkehr Armins und Thorags aus römischen Diensten bis zum Tod Armins. Aber warum ausgerechnet diese Jahre aus der wildbewegten Geschichte, die Römer und Germanen miteinander verbindet? Die Antwort ist höchst einfach: Ich hatte Lust darauf. Woran eine gewisse frühkindliche Prägung nicht ganz unschuldig sein dürfte. Im Ostwestfälischen geboren und aufgewachsen, fanden schon in der Kindheit Ausflüge mit den Eltern oder mit der Schule zum Hermannsdenkmal bei Detmold-Hiddesen, zu den Externsteinen bei Horn-Bad Meinberg und zum Cheruskerdorf bei Oerlinghausen (heute korrekt: Archäologisches Freilichtmuseum Oerlinghausen) statt. Die dadurch entflammte kindliche Phantasie konnte sich im Erwachsenenalter endlich austoben, als ich die Abenteuer von Thorag und Armin ersann.

So gesehen sind meine Germanen-Romane Heimatgeschichten, und wahrscheinlich deshalb spüre ich eine besondere Verbundenheit zu diesen Büchern, die ja in der Gesamtschau nur einen kleinen Teil meines schriftstellerischen Werkes ausmachen. Die Siedlung, in der mein Elternhaus stand, wurde in den frühen Sechzigern des zwanzigsten Jahrhunderts errichtet, an drei Seiten von Wald umgeben. Ein Schritt aus der Haustür und noch ein paar wenige Schritte dazu, und schon war ich von Bäumen umringt, von Büschen, Sträuchern, Farnen. Da waren die germanischen Urwälder, durch die Thorag und Armin streifen, ein willkommener Ort, um mich beim Schreiben an die Abenteuer meiner Kindheit zu erinnern. An jenes ferne und in der Erinnerung doch so nahe Damals, als wir in den niemals endenden Sommerferien im Wald unsere Hütten bauten, bewaffnet mit selbstgeschnitzten Speeren, Bögen und Pfeilen umherzogen und manchmal diese Waffen auch einsetzten – nicht gegen römische Legionäre allerdings. Die Invasoren kamen nicht aus dem Mittelmeerraum, sondern nur aus dem Nachbarort.

Kurzum, die fünf Jahre, die ich als Schriftsteller mit Germanen und Römern, mit alten Göttern und ihren Priestern, mit wilden Uren und Ebern verbrachte – verbringen durfte –, waren bei aller Arbeit, die in den Romanen steckt, auch ein herrlicher Spielplatz für mich, auf dem ich mich nach Herzenslust austoben konnte. Und selbst die Arbeit, sprich die Recherche historischer Hintergründe und alter Kulturen, hat mir großen Spaß bereitet. Vielleicht hätte ich sogar Geschichte studiert, hätte ich irgendeine Möglichkeit gesehen, damit Geld zu verdienen (den ehrenvollen, aber für einen nicht gerade mit großer Geduld gesegneten Menschen wie mich ungeeigneten Beruf des Lehrers einmal ausgenommen). Ich entschied mich stattdessen für die Juristerei – und ließ später als Romanautor Varus in der germanischen Provinz Recht sprechen.

Bücher haben ihre Schicksale, Sie erinnern sich? Ich bin sehr froh, dass die Schicksalsnornen meine Germanen-Saga zu dem engagierten Verlag hockebooks geführt hat. Autor und Verlag haben mit viel Arbeit, Energie und nicht zuletzt auch Vergnügen darauf hingewirkt, die Geschichten fit zu machen fürs E-Book-Zeitalter. Gründlich von mir überarbeitet, entsprechen die Romane jetzt in etlichen Szenen mehr meinen ursprünglichen Manuskripten als die erste Druckversion. Die neue Einteilung in zwölf einzelne Bände trägt dem modernen Leseverhalten Rechnung: In der Kürze liegt die E-Book-Würze, wenn man oder frau auf einer Bahnfahrt oder an einem lauschigen Urlaubstag ein Germanen-Abenteuer erleben will. Der Erfolg der von hockebooks neu aufgelegten Germanen-Saga vom Start weg zeigt, dass wir wohl etwas richtig gemacht haben – und das Leserinnen und Leser noch immer Spaß haben an den wendungsreichen Abenteuern kurz nach der Zeitenwende.

Während ich diese Zeilen schreibe, entsteht eine ebenfalls auf zwölf Teile angelegte Hörbuchfassung der Germanen-Saga, und in den Niederlanden erscheinen die Bände als E-Books sowie in einer Printversion. Und wer alle Germanen-Bände in einem Rutsch verschlingen möchte, kann das mit der vorliegenden Gesamtausgabe tun. Mir scheint, Skuld, die Norne des zukünftigen Schicksals, hält noch einige Überraschungen für Thorag und Armin bereit.

Jörg Kastner
www.kastners-welten.de

Der Autor

Jörg Kastner

Jörg Kastner, geboren in Minden an der Weser, war bereits als Kind und Jugendlicher ein begeisterter Leser mit einem Hang zu den Klassikern der Abenteuer- und Spannungsliteratur. So fiel es ihm nach erfolgreichem Jurastudium nicht schwer, sich gegen eine juristische Karriere zu entscheiden und den Beruf des Schriftstellers zu ergreifen. Genaue Recherche und die Kunst, unwiderstehlich spannend zu erzählen, zeichnen seine Romane aus. Bislang in fünfzehn Sprachen übersetzt, sind seine Bücher auch im Ausland sehr erfolgreich. Zu seinen größten Erfolgen zählen die mehrbändige Germanensaga um den Cheruskerfürsten Arminius und seinen Waffenbruder Thorag, der Rembrandt-Roman Die Farbe Blau und seine mit dem Roman Engelspapst beginnende Reihe von Vatikanthrillern. Jörg Kastner lebt mit seiner Frau, der Schriftstellerin Corinna Kastner, in Hannover.

Besuchen Sie uns im Internet:
www.hockebooks.de

Jörg Kastner: Die Germanen. Die komplette Saga. Historischer Roman

Sammelband der fünf Romane:
– Thorag oder die Rückkehr der Germanen
– Der Adlers des Germanicus
– Marbod oder die Zwietracht der Germanen
– Die Germanen von Ravenna
– Arminius. Fürst der Germanen

und der Einzelbände
– Thorag der Germane
– Die Fenrisbrüder
– Eine Falle für Varus
– Aufstand der Legionäre
– Die Schwerter des Germanicus
– Im Schatten des Adlers
– Arminius und der Berserker
– Der Fluch des Riesen
– Flavus der Einäugige
– Die Verschwörer von Ravenna
– Todesbringer
– Herzog der Cherusker

Copyright © 2014 by Jörg Kastner
vertreten durch AVA international GmbH, Germany

Covergestaltung: hockebooks gmbh unter Verwendung eines Motivs von spiber.de/shutterstock.com

Elektronische Ausgabe © 2014 by hockebooks gmbh
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Erlaubnis des Verlags wiedergegeben werden.

Die Originalausgaben sind 1996, 1997, 1998, 1999 und 2001 in der Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co KG, Bergisch Gladbach, erschienen.

Die Einzelbände sind 2013 by hockebooks gmbh erschienen.

ISBN: 978-3-95751-049-5

www.kastners-welten.de
www.ava-international.de

Table of Contents

Folge 1: Thorag der Germane

- Prolog
- Kapitel 1 – Das Land der Cherusker
- Kapitel 2 – Die Wolfshäuter
- Kapitel 3 – Zeit zum Trauern
- Kapitel 4 – Der Ur
- Kapitel 5 – Auja
- Kapitel 6 – Der Überfall
- Kapitel 7 – Im Schatten der Heiligen Steine
- Kapitel 8 – Das Thing
- Kapitel 9 – Der Rat der Götter
- Kapitel 10 – Astrid
- Zeittafel

Folge 2: Die Fenrisbrüder

- Kapitel 1 – Flaminias Reise
- Kapitel 2 – Die Stadt am Rhein
- Kapitel 3 – Der Statthalter
- Kapitel 4 – Augustus
- Kapitel 5 – Die Flamme der Leidenschaft
- Kapitel 6 – Die Brücke
- Kapitel 7 – Die Gefangenen
- Kapitel 8 – Der Prozess
- Kapitel 9 – In der Arena
- Kapitel 10 – Die Flucht
- Zeittafel

Folge 3: Eine Falle für Varus

- Kapitel 1 – Der Sumpf
- Kapitel 2 – Ein ungleicher Kampf
- Kapitel 3 – Astrids Traum
- Kapitel 4 – Verrat
- Kapitel 5 – Das Tal der toten Bäume
- Kapitel 6 – Der Plan
- Kapitel 7 – Wiedersehen mit Flaminia
- Kapitel 8 – In vino veritas!
- Kapitel 9 – Der Bluttag
- Kapitel 10 – Der Regentag
- Kapitel 11 – Der Todestag
- Kapitel 12 – Späte Enthüllungen
- Kapitel 13 – Die Maske des Siegers
- Epilog
- Zeittafel

Folge 4: Aufstand der Legionäre

- Prolog – Der Sterbende von Nola
- Kapitel 1 – Auf der Adlerburg
- Kapitel 2 – Der Fluch der Seherin
- Kapitel 3 – Im Dunklen Tal
- Kapitel 4 – Die Meuterer kommen!
- Kapitel 5 – Das Geheimnis der Wolfsschlucht
- Kapitel 6 – Die Ruhe vor dem Sturm
- Kapitel 7 – Am Abgrund
- Epilog – Der Zauderer von Rhodos
- Zeittafel

Folge 5: Die Schwerter des Germanicus

- Kapitel 1 – Verräter und Lügner
- Kapitel 2 – Ein trügerischer Frieden
- Kapitel 3 – Bräute und ihre Väter
- Kapitel 4 – Der Entschluss zu töten
- Kapitel 5 – Die Wodansprobe
- Kapitel 6 – Ein kurzer Wahnsinn
- Kapitel 7 – Der Blutadler
- Kapitel 8 – Der Reisende von Ostia
- Kapitel 9 – Die Nächte der Tamfana
- Kapitel 10 – Die Nacht des Todes
- Kapitel 11 – Der Gefangene der Eisenburg
- Kapitel 12 – Folgt dem Adler!
- Zeittafel

Folge 6: Im Schatten des Adlers

- Kapitel 1 – Das Land der Frostriesen
- Kapitel 2 – Trojanische Pferde
- Kapitel 3 – Die Römer sind da!
- Kapitel 4 – Böse Träume
- Kapitel 5 – Zu den Waffen!
- Kapitel 6 – Die Drachensümpfe
- Kapitel 7 – Die Langen Brücken
- Kapitel 8 – Der Adler der Rache
- Epilog – Der Triumphator von Rom
- Zeittafel

Folge 7: Arminius und der Berserker

- Kapitel 1 – Der Waffenruf
- Kapitel 2 – Der Blutmorgen
- Kapitel 3 – Die Hundsspalte
- Kapitel 4 – Drusus Caesar
- Kapitel 5 – Der Schrei der Elster
- Kapitel 6 – Die Flammenreiter
- Kapitel 7 – Der Sohn des Bären
- Kapitel 8 – Canis
- Kapitel 9 – Der Berserker
- Kapitel 10 – Die Tränen der Götter
- Kapitel 11 – Die Totenfeuer
- Kapitel 12 – Eine Frage des Schmerzes
- Kapitel 13 – Die Blutschuld
- Kapitel 14 – Der Geruch des Todes
- Zeittafel

Folge 8: Der Fluch des Riesen

- Kapitel 1 – Marbod kommt!
- Kapitel 2 – Alrun
- Kapitel 3 – Das Zauberkraut
- Kapitel 4 – Der Bär des Bösen
- Kapitel 5 – Opfer für die Götter
- Kapitel 6 – Das Thinggericht
- Kapitel 7 – Der Feuergang
- Kapitel 8 – Die Büffelriesen
- Kapitel 9 – Unter dem springenden Rappen
- Kapitel 10 – Gegen die Tyrannen!
- Kapitel 11 – Das Geheimnis der Jägerin
- Kapitel 12 – Die Schattenkrieger
- Kapitel 13 – Der Wodansritt
- Kapitel 14 – Siegen oder sterben
- Kapitel 15 – Das Totenheer
- Kapitel 16 – Thorags Entscheidung
- Kapitel 17 – Der letzte Verrat
- Zeittafel

Folge 9: Flavus der Einäugige

- Kapitel 1 – Blutborste
- Kapitel 2 – Die Sumpfschlangen
- Kapitel 3 – Im Land der Nebelgeister
- Kapitel 4 – Der Schwarzalb
- Kapitel 5 – Armin und Flavus
- Kapitel 6 – Die Geißel von Ravenna
- Kapitel 7 – Das Tal der tausend Schreie
- Kapitel 8 – Gaviana
- Kapitel 9 – Ariston
- Kapitel 10 – Nigrinus
- Kapitel 11 – Die Elfenwiese
- Kapitel 12 – Der Beste
- Kapitel 13 – Als die Elfen weinten
- Kapitel 14 – Der Skorpion
- Zeittafel

Folge 10: Die Verschwörer von Ravenna

- Kapitel 1 – Alte Feinde
- Kapitel 2 – Die Germaneninsel
- Kapitel 3 – Die Überraschung des Abends
- Kapitel 4 – Das Schwert der Rache
- Kapitel 5 – Leben gegen Leben
- Kapitel 6 – Die Wasserburg
- Kapitel 7 – Die Schlangenkönigin
- Kapitel 8 – Feuer und Wasser
- Kapitel 9 – Über der Schlangengrube
- Kapitel 10 – Der Geliebte
- Kapitel 11 – Dem Tod geweiht
- Kapitel 12 – Finsternis
- Kapitel 13 – Die goldene Brücke
- Kapitel 14 – Abschied
- Zeittafel

Folge 11: Todesbringer

- Kapitel 1 – Der Spruch des Apollon
- Kapitel 2 – Die wilde Jagd
- Kapitel 3 – Die Botschaft des Skorpions
- Kapitel 4 – Der Namenlose
- Kapitel 5 – Der Hirsch und der Wolf
- Kapitel 6 – Das Opferfest
- Kapitel 7 – Todfeinde
- Kapitel 8 – Eingekreist
- Kapitel 9 – Das Blut der Tamfana
- Kapitel 10 – Todesbringer
- Kapitel 11 – Die achte Sippe
- Kapitel 12 – Nachrichten aus Brundisium
- Zeittafel

Folge 12: Herzog der Cherusker

- Kapitel 1 – Der Fimbulwinter
- Kapitel 2 – Eine Frage der Ehre
- Kapitel 3 – Der Tod eines Mörders
- Kapitel 4 – Das Flüstern der Götter
- Kapitel 5 – An Mimirs Quelle
- Kapitel 6 – Aus dem Reich der Hel
- Kapitel 7 – Herzog der Cherusker
- Kapitel 8 – Der Blutsommer
- Kapitel 9 – Die Ungerechtigkeit der Götter
- Kapitel 10 – Das Heil des Herzogs
- Kapitel 11 – Im Totensattel
- Kapitel 12 – Das Schicksal vieler
- Kapitel 13 – Fürst der Germanen
- Zeittafel

Germanen, Römer und das Schicksal: Nachbemerkung des Autors

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