Dir vertrauen (Stark 6)
Date: 2015-09-07T17:41:28+00:00
Keywords: Fiction; General
Description: Nikki und Damien haben sich geschworen, dass sie nichts mehr trennen kann. Ihre Liebe und Leidenschaft bindet sie für immer aneinander – auch in ihren dunkelsten Momenten. Denn die Schatten der Vergangenheit sind noch längst nicht besiegt. Eine böse Intrige erschüttert das Glück des frisch vermählten Paares – und stellt ihr Versprechen auf eine harte Probe ... Die Erzählung erscheint exklusiv als E-Book und umfasst ca. 110 Seiten.
Publisher: Diana Verlag

J. KENNER

Dir

VERTRAUEN

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von Janine Malz

Zur Erzählung

Nikki und Damien haben sich geschworen, dass sie nichts mehr trennen kann. Ihre Liebe und Leidenschaft bindet sie für immer aneinander – auch in ihren dunkelsten Momenten. Denn die Schatten der Vergangenheit sind noch längst nicht besiegt. Eine böse Intrige erschüttert das Glück des frisch vermählten Paares – und stellt ihr Versprechen auf eine harte Probe …

Zur Autorin

J. Kenner wurde in Kalifornien geboren und wuchs in Texas auf, wo sie heute mit ihrer Familie lebt. Sie studierte Rechtswissenschaften und arbeitete für verschiedene Anwaltskanzleien, bevor sie sich ganz dem Schreiben widmete. Ihre Romane begeistern nicht nur die Leser in den USA, sondern wurden auch in Deutschland sofort nach Erscheinen SPIEGEL-Bestseller. Eine Übersicht über alle lieferbaren Titel von J. Kenner im Diana Verlag finden Sie auf unserer Website unter www.diana-verlag.de oder direkt unter J. Kenner im Diana Verlag.

Die E-Book-Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel Play My Game bei Bantam Books, an imprint of Random House, a division of Penguin Random House LLC, New York

1. Auflage

Vollständige deutsche E-Book-Ausgabe 08/2015

Copyright © 2015 by Julie Kenner

This translation published by arrangement with Bantam Books, an imprint
of Random House, a division of Penguin Random House LLC

Copyright des deutschsprachigen E-Books © 2015 by Diana Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion | Babette Mock

Umschlaggestaltung | t.mutzenbach design, München

Umschlagmotiv: © shutterstock | Lena Pan

Satz | Christine Roithner Verlagsservice, Breitenaich

Alle Rechte vorbehalten
ePub-ISBN 978-3-641-17742-3
www.diana-verlag.de
www.herzenszeilen.de

Kapitel 1

Goldenes Sonnenlicht flutet durch die nach Osten blickenden Fenster und die offenen Glastüren auf der Westseite des Hauses in die Küche. Draußen ist das rhythmische Pulsieren des Pazifiks zu hören, der tosend an den Strand von Malibu schmettert. Es ist kurz nach sieben an einem Sonntagmorgen im Februar und obwohl ich heute früh mit einem Lächeln und einem Plan für den Tag aufgewacht bin, ist mein Lächeln nun verschwunden und mein Plan ins Wanken geraten. Ich fürchte, ich muss der schrecklichen, niederschmetternden, unausweichlichen Wahrheit ins Auge sehen: Ich bin im Kochen einfach eine Niete. Und mein Plan, meinen Mann mit einem Frühstück im Bett zu überraschen, löst sich gerade in Luft auf.

Das heißt, genauer gesagt, löst er sich in Rauch auf, denn wie ich gerade feststelle, sind meine Waffeln angebrannt.

Mit einem beherzten Griff drehe ich das Waffeleisen herum und öffne vorsichtig mit den Gabelzinken die obere Hälfte. Das Ding, das darin liegt, hat keinerlei Ähnlichkeit mehr mit irgendetwas Essbarem. Es ist schwarz, schlägt Blasen und erinnert vage an die Sohle eines Wanderschuhs.

»Ach, scheiße«, entfährt es mir, gefolgt von einigen wilden Flüchen, als ich bemerke, dass die Eier in der Pfanne gerade ebenfalls anbrennen und der Rauch, der vom Speck aufsteigt, jeden Moment den Rauchmelder auszulösen droht.

Schnell mache ich einen Satz Richtung Herd, drücke energisch auf den Knopf für die Abzugshaube und richte meine zu Schlitzen verengten Augen Richtung Decke, um dem Rauchmelder klarzumachen, dass er jetzt bloß nicht losgehen soll. Denn selbst wenn das Frühstück letztlich nur aus schwarzem Kaffee und trockenem Toast bestehen sollte, habe ich nicht vor, mich davon abbringen zu lassen. Und nichts – nicht der Rauchmelder, nicht der Geruch von verbranntem Teig, nicht einmal mein leises Fluchen – wird den Mann, mit dem ich seit knapp drei Wochen verheiratet bin, aus dem Bett scheuchen, ehe ich bereit bin, ihn zu überraschen.

Nur einen Augenblick später bemerke ich, wie falsch ich damit liege.

Ich habe mich noch nicht einmal umgedreht, aber das brauche ich auch nicht. Ich weiß, dass er längst wach ist, und ich weiß, dass er in diesem Moment hinter mir steht. Ich habe ihn nicht kommen hören. Ich habe auch nicht seinen Geruch wahrgenommen. Es gibt nichts Greifbares, das auf seine Anwesenheit hindeuten würde. Aber das ändert nichts an der Tatsache.

Ich weiß es einfach.

Vielleicht ist es eine Änderung der Luftdichte.

Vielleicht ist es seine Körperwärme, durch die die Moleküle um ihn herum schneller umherwirbeln.

Vielleicht ist es die simple Tatsache, dass es sich um Damien Stark handelt, meinen Ehemann, meinen Liebsten, und ich seine Präsenz mindestens genauso deutlich spüre wie meinen eigenen Körper.

Einen Moment lang stehe ich einfach nur da, immer noch mit dem Rücken zu ihm gewandt. Eigentlich wollte ich ihn mit dem Frühstück überraschen und ein kleiner Anflug von Enttäuschung macht sich breit. Doch dieses Gefühl wird schon bald von dem Wunsch überlagert, ihn zu sehen. Seinen Anblick zu genießen. Dieses Bild, das vor meinem geistigen Auge erscheint, in der Realität Form annehmen zu lassen.

Langsam drehe ich mich zu ihm um und sehe ihn, wie er gegen die Wand gelehnt steht, die die Küche im dritten Stock vom offenen Wohnbereich trennt. Er trägt eine dünne, graue Jogginghose, die an der Hüfte locker zusammengebunden ist, und sonst nichts. Sein athletischer Körper ist von einer verführerischen Bräune überzogen, die von der Insel stammt, auf der wir während unserer Flitterwochen zuletzt haltgemacht hatten, und das Sonnenlicht umschmeichelt seine wohl definierten Muskelpartien an Bauch und Brust.

Damien war nach einer glanzvollen Karriere als Tennisprofi als Geschäftsmann durchgestartet, und wenn ich ihn mir jetzt so ansehe, ist unschwer zu erkennen, was ihn auf beiden Gebieten so erfolgreich machte. Dieser Mann vereint in sich Macht, Stärke und Schönheit. Ich stehe einfach da, ganz versunken in seinen Anblick, und seufze mit dem gleichen Gefühl tiefster Erfüllung, das ein Sonnenuntergang, eine Symphonie oder ein sternenübersäter Nachthimmel auf dem Land in mir auslöst. Damien Stark ist ein Fest für die Augen, ein Konzert für die Sinne. Und obwohl ich ihm so nahe bin wie niemand sonst – obwohl er mir und ich ihm gehöre –, werde ich immer noch schwach bei seinem Anblick.

»Eine schönere Szene hätte ich mir beim Aufstehen gar nicht wünschen können.« Seine Augen wandern über meine fürs Kochen gänzlich ungeeignete Aufmachung. Barfuß, nur bekleidet mit einem seiner Anzughemden und einer weißen Schürze mit dem ziemlich einfallslosen Aufdruck Kiss the Cook stehe ich in der Küche.

»Witzig. Genau dasselbe habe ich auch gerade gedacht.« Das ist übertrieben, denn die Wahrheit ist, dass es mir gerade schwerfällt, überhaupt einen klaren Gedanken zu fassen. Genauer gesagt, sind meine Gedanken eher primärer Natur. Ich begehre ihn. Ich will ihn. Ich brauche ihn.

Mit drei großen Schritten ist er bei mir und schlingt seine Arme um meine Hüfte. Sein Lächeln erfüllt mich mit einer Wärme wie Sonnenschein, doch als er mich zu sich heranzieht und sein Mund meinen verschließt, spüre ich eine sehr viel gefährlichere Hitze in mir aufwallen. »Guten Morgen, liebste Ehefrau.«

Meine Lippen kribbeln angesichts dieser intensiven Begrüßung, aber ich lasse mir nichts anmerken und genieße den Klang meiner Worte, als ich seinen Gruß erwidere: »Guten Morgen, liebster Ehemann.«

Sanft wischt er mir mit der Fingerspitze über das Kinn. »Du hast da etwas Teig im Gesicht«, bemerkt er und steckt sich den Finger in den Mund. »Mmh, lecker.«

Als er sich nach vorne lehnt, um mein Ohr zu küssen, verdrehe ich genussvoll die Augen.

»Und ein bisschen Mehl im Haar.«

»Ich hätte es bestimmt hinbekommen«, sage ich. »Aber du musstest ja unbedingt aufstehen und meine Überraschung verderben.«

Er wirft einen Blick über meine Schulter auf den verkohlten Klumpen im Waffeleisen. »Glaub mir, ich bin überrascht.«

»Vorsicht, Mister«, drohe ich, kann mir aber das Lachen nicht verkneifen. Wir wissen beide nur zu gut, dass meine Kochkünste quasi inexistent sind.

»Der Gedanke zählt«, sagt Damien. »Und ich mag diesen Gedanken sehr, sehr gern.«

Er zieht mich heran und gibt mir einen langen, innigen Kuss. Die Art von Kuss, bei der ich mir denke, dass es vielleicht gar keine so glorreiche Idee war, an einem Sonntagmorgen in aller Frühe aufzustehen.

»Ich weiß, was da hilft«, sagt Damien entschlossen.

»Meinst du damit: Wir ziehen uns aus, gehen zurück ins Bett und du versicherst mir, dass du mich nicht wegen meiner Kochkünste geheiratet hast?«

»Nein, eigentlich nicht, obwohl ich finde, dass wir das definitiv in unsere Tagesaktivitäten einplanen sollten.«

»Ach, wirklich?« Ich schmiege mich enger an ihn und genieße das Gefühl seiner kräftigen Arme, die mich heranziehen, sodass ich ihn heiß und hart und nah spüre. »Und was steht sonst noch auf der Tagesordnung?«

Er lässt eine Hand über mein Hemd nach unten gleiten, bis er meine nackten Oberschenkel findet und sich dann langsam unter dem leichten Baumwollstoff nach oben tastet. »Das ist unser letzter gemeinsamer Tag, bevor wir beide wieder zurück in die Realität müssen.« Seine Stimme ist so sanft wie seine Berührungen, und ich stöhne leise auf, als seine Hand sich zwischen meinen Schenkeln hin und her bewegt, während seine Finger mich streicheln und kitzeln. »Ich möchte diesen Tag damit verbringen, meine Frau zu lieben. Zu berühren. Zu verwöhnen. Und mich tief in ihr zu versenken.«

Meine Knie sind so butterweich, dass ich froh bin, dass Damien mich festhält. »Also ich für meinen Teil bin mit dieser Tagesplanung einverstanden. Ich bin sogar so sehr damit einverstanden, dass ich finde, wir sollten direkt damit beginnen.«

Seine Zungenspitze fährt die Konturen meines Ohres nach und ein wohliger Schauer durchläuft mich. »Aber zuerst gehen wir los, frühstücken.«

Es dauert einen Augenblick, bis ich seine Worte richtig begreife. »Losgehen?«

»Ich habe doch gesagt, ich weiß, was da hilft.« Er küsst mich sanft und gibt mich frei. Enttäuscht über das jähe Ende unseres Körperkontakts seufze ich, während Damien mit dem Kinn zu dem unappetitlichen Chaos deutet, das ich in der Küche angerichtet habe. »Ein paar Brötchen, Kaffee und frisch gepresster Orangensaft. Schließlich brauchen wir Energie, wenn wir unser Tagesprogramm durchziehen wollen.«

»Das klingt hervorragend«, stimme ich zu. Wir sind bereits seit ein paar Tagen aus unseren Flitterwochen zurück, aber offiziell haben wir beide noch nicht wieder angefangen zu arbeiten. Ich habe zu Hause ein bisschen programmiert, aber nicht viel. Nur ein paar kleinere Optimierungen an meinen Smartphone-Apps. Und Damien hat, wie sollte es anders sein, Dutzende Anrufe getätigt und Gott-weiß-wie-viele E-Mails geschrieben. Aber angesichts all der Dinge, die er sonst in seiner Funktion als heimlicher Lenker des Universums erledigt, war sein Arbeitspensum in den letzten Wochen vergleichsweise gering.

Er nimmt meine Hand, um mich aus der Küche hinaus zum Schlafzimmer zu führen, und hält vor dem Stapel mit dem Katzenfutter inne, den ich von der Vorratskammer auf den Küchentresen geräumt habe.

»Bitte sag mir, dass das nicht deine Geheimzutat ist.«

Ich weiß, dass er mich damit zum Lachen bringen will, aber mir ist im Moment nicht danach zumute und ich ziehe lediglich eine Schulter hoch. »Ich wollte sie zusammenpacken und zu Jamie bringen.«

Damien drückt mir einen sanften Kuss auf den Kopf; offensichtlich hat er verstanden, was gerade in mir vorgeht. »Ich weiß, Baby, ich vermisse das süße Fellknäuel auch.«

Eigentlich gehört Lady Miau-Miau uns beiden, Jamie und mir. Doch in Wirklichkeit gehört sie Jamie, die das damals einen Monat alte weiße Kätzchen aus dem Tierheim rettete. Ich habe dann vorübergehend auf sie aufgepasst, als Jamie ihre Eigentumswohnung untervermietete und nach Texas ging, um ihren ganzen Scheiß geregelt zu bekommen.

Allerdings ging dieser Plan nicht ganz auf. Texas wurde mehr zu einem Zwischenstopp denn zu einem Neuanfang, und nur kurze Zeit, nachdem sie bei ihren Eltern eingezogen war, war sie schon wieder zurück in L.A. Ursprünglich kam sie wegen meiner Hochzeit und blieb schließlich wegen Ryan Hunter, Damiens Sicherheitschef, der, soweit ich das beurteilen kann, bis über beide Ohren in sie verliebt ist. Und glücklicherweise beruht dieses Gefühl auf Gegenseitigkeit.

Jetzt leben die beiden zusammen mit der Katze in dem winzigen Haus am Venice Beach, in dem Ryan seit Jahren zur Miete wohnt. Laut Jamie ist das nur eine vorübergehende Notlösung, und sobald ihr Untermieter in ein paar Monaten auszieht, geht sie zurück in ihre Eigentumswohnung.

Sie hat sich zwar noch nicht konkret dazu geäußert, aber ich nehme an, dass Ryan mitkommen wird. Am Tag nach unserer Rückkehr aus den Flitterwochen waren wir zusammen etwas trinken. Dabei ist mir aufgefallen, wie er sie ansieht. Vor allem aber, wie sie über ihn spricht. Und ich freue mich wirklich riesig für die beiden.

Aber trotzdem stimmt es mich traurig, unsere Mieze nicht mehr um mich zu haben.

Ich lege meinen Kopf in den Nacken und lächle Damien an. »Mir geht’s gut. Alles gut. Ich habe nur gerade das ganze Futter gesehen und war einen Moment lang traurig. Außerdem habe ich so immerhin eine Ausrede, mich mit Jamie zum Mittagessen zu treffen«, füge ich in verschmitztem Tonfall hinzu. »Ich habe sie seit unserer Rückkehr nicht mehr allein getroffen und muss ihr doch noch berichten, wie fabelhaft unsere Flitterwochen waren.«

Damien lacht. »Zwei beste Freundinnen, die die Flitterwochen auswerten. Wieso werde ich das Gefühl nicht los, dass ich dabei für meine Performance bewertet werde?«

Ich blicke ihn mit einem verruchten Grinsen an. »Keine Sorge, Mister Stark. Sie haben wie immer die volle Punktzahl abgeräumt.«

Was folgt, ist ein langer, sehnsüchtiger Kuss. Glücklich seufze ich und lehne mich an ihn. Wie immer in solchen Momenten kann ich es kaum fassen, dass dies jetzt mein Leben ist. Dass er jetzt mein Leben ist.

»Ich liebe dich«, hauche ich sanft und fühle, wie mich seine Arme wie zur Antwort dichter an sich heranziehen.

»Du bist alles für mich, Nikki. Und ich liebe dich abgöttisch.« Er nimmt mich an der Hand und führt mich zurück zu unserem Schlafzimmer. Dort nimmt er mir die Schürze ab und knöpft anschließend ganz langsam das Hemd auf, das ich trage. Behutsam schiebt er es mir über die Schultern, bis es zu Boden fällt. Ich trage nichts darunter, und als der Stoff beim Herunterrutschen meinen Rücken kitzelt, bekomme ich angesichts der Sinnlichkeit des Moments und der Vorfreude auf Damiens Berührung eine Gänsehaut.

Meine Erwartungen werden nicht enttäuscht. Er beugt seinen Kopf herunter, wie um mich zu küssen, lässt seine Lippen jedoch nur ganz sanft über meine streifen. Ich will schon protestieren, doch meine Worte bleiben mir in der Kehle stecken, als er damit beginnt, meinen Hals und die empfindliche Haut am Schlüsselbein mit Küssen zu bedecken und immer tiefer zu wandern.

Als er an meiner Brust angelangt ist, verweilt er lang genug, um meine Brustwarze mit seiner Zunge zu liebkosen. Es ist, als hätte er damit ein Ventil geöffnet und elektrische Impulse durchzucken meinen Körper, die meine Nippel steif vor Begierde machen und meine Klitoris vor Verlangen pulsieren lassen. Ich schließe meine Augen und öffne meine Lippen. Ich konzentriere mich völlig auf meinen Atem. Darauf, nicht gänzlich die Kontrolle zu verlieren und ihn anzubetteln, mich einfach hier und jetzt zu nehmen.

Aber dann gleiten seine Küsse immer tiefer und seine Zunge wandert tänzelnd meinen Bauch hinunter, über mein Schambein und dann – Gott stehe mir bei – schnellt seine Zunge über meine Klitoris, sodass ich hinter mich greifen und mich an das eiserne Fußteil unseres Betts klammern muss, um nicht den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Ich spreize meine Beine in Erwartung von mehr, doch stattdessen zieht er den Kopf zurück und lässt seine Finger sanft über meinen Körper nach oben wandern, während er langsam aufsteht. Ich keuche, erhitzt und erregt. Aber als ich meine Hand nach ihm ausstrecke und mit den Fingern über die Erektion streiche, die sich unter seiner unfassbar sexy Jogginghose abzeichnet, macht Damien einfach einen Schritt zurück und schüttelt den Kopf: »Später.« Worte, die Versprechen und Folter zugleich sind.

»Verdammt, Damien. Wie soll ich heute an irgendetwas anderes denken als daran, dass ich dich will?«

»Liebling, du musst heute auch an gar nichts anderes denken.«

Ich brauche einen Moment, um mich zu sammeln, während er ins Badezimmer geht. Kurz darauf finde ich ihn im begehbaren Kleiderschrank stehend, wo er mir eine Caprihose und meinen Lieblingspulli reicht.

»Ich sollte erst duschen gehen«, protestiere ich, während sich Damien eine Jeans und ein abgewetztes Wimbledon-T-Shirt überstreift.

»Ach was, es ist Sonntagmorgen«, sagt er. »Und du siehst wie immer fantastisch aus. Außerdem«, fügt er mit einem schelmischen Leuchten in seinen Augen hinzu, »wenn du später duschen gehen willst, könnte ich dir meine Hilfe anbieten. Nur, damit du auch wirklich richtig sauber wirst.«

»Das glaube ich dir aufs Wort.« Und obwohl ich lache, weiß ich, dass ich dieses Angebot auf keinen Fall ausschlagen werde.

Aber im Moment sind wir beide einfach ziemlich hungrig und machen uns deshalb auf den Weg zur Upper Crust, einer hübschen kleinen Bäckerei mit Café, ungefähr eine Meile den Strand hinauf. Das Café ist einer meiner Lieblingsorte in Malibu, und während Damien unsere Bestellung aufgibt, sichere ich uns schon einmal einen Tisch auf der Holzterrasse mit Blick auf das offene Meer.

Damiens Haus – unser Haus – hat ebenfalls einen atemberaubenden Ausblick, aber es liegt ein gutes Stück weiter vom Strand entfernt. Was ich so sehr an diesem Café liebe, ist, dass es praktisch direkt auf den Dünen gebaut ist, sodass man nur die Treppe am hinteren Ende der Terrasse hinuntergehen muss, um zum Strand zu gelangen.

Das erwähne ich auch gegenüber Damien, als er mit zwei großen Tassen Kaffee und zwei fluffigen Schokocroissants zurückkommt.

»Dann lass uns doch einfach am Rand unseres Grundstücks einen Bungalow bauen. Ich werde mit Nathan sprechen und ihn bitten, einen Entwurf anzufertigen«, sagt er kurz entschlossen und meint damit Nathan Dean, den Architekten, der das Haus entworfen hat.

Ungläubig starre ich ihn mit offenem Mund an. »Das habe ich doch nur so dahingesagt.«

Etwas entgeistert sieht er mich an. »Heißt das, es würde dir nicht gefallen? Also, mir schon.« Er streckt eine Hand aus, um mir Schokoladenkrümel aus dem Mundwinkel zu wischen, und leckt dann seine Fingerkuppe ab. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie oft ich dir schon am Strand am liebsten die Klamotten vom Leib gerissen hätte, aber ich musste immer warten, bis wir wieder oben am Haus waren. Aber wenn wir einen Bungalow direkt am Strand hätten …«

In gespielter Fassungslosigkeit schüttele ich den Kopf. »Offensichtlich muss ich meine Worte Ihnen gegenüber äußerst vorsichtig wählen, Mister Stark. Ich meine, was wenn ich plötzlich erwähnen würde, dass ich gerne eine Zweitwohnung auf dem Mond hätte?«

»Ich bin mir sicher, dass sich das regeln ließe.« Er verschränkt seine Finger in meinen und küsst meine Knöchel. »Ich glaube, das ist das Schönste am Verheiratetsein.«

»Croissants?«

»Meine Frau verwöhnen zu können.«

Ich lächele und sage nichts darauf. So lächerlich es auch sein mag, dass Damien wegen einer einzigen flapsigen Bemerkung von mir sofort einen Bungalow bauen will, kann ich doch nicht leugnen, dass mir bei diesem Gedanken ganz warm ums Herz wird. Wie immer, wenn ich in seiner Nähe bin.

»Möchtest du noch eins?«, frage ich mit Blick auf die Schokokrümel auf seinem Teller.

»Würdest du so lange auf mich warten?«

»Alles, was du willst, Liebling«, sage ich. »Alles, was du brauchst.«

Er drückt meine Hand. »Ich habe bereits alles, was ich brauche.«

Mein Lächeln ist so breit, dass es beinahe wehtut. Ich bemerke, dass die anderen Gäste um uns herum uns beobachten und ebenfalls grinsen, ganz so, als ob sich unser Glück allein vom Zusehen auf andere überträgt. Einige davon kenne ich vom Sehen, sie sind Nachbarn von uns und wissen sicherlich, dass wir frisch verheiratet sind. Aber angesichts der Tatsache, dass in den Boulevardblättern und sozialen Medien ständig über uns berichtet wird, kann ich mir gut vorstellen, dass ohnehin die ganze Welt über unsere Hochzeit Bescheid weiß.

Ich wische mit dem Finger durch die übrig gebliebenen Schokoladenkrümel auf Damiens Teller und führe ihn zu seinem Mund. Unmerklich zieht er die Augenbrauen hoch, öffnet die Lippen und saugt ganz leicht an meinem Finger, wobei mich ein solches Gefühl von Ekstase durchfährt, dass es ein Wunder ist, dass ich nicht vor Lust aufstöhne.

Als ich meinen Finger sanft zurückziehe, kann ich mir ein triumphierendes Lächeln nicht verkneifen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass mindestens einer der Gäste auf dieser Terrasse ein Smartphone und einen Twitter-Account besitzt und dieses Bild innerhalb von einer Stunde in sämtlichen sozialen Netzwerken zu sehen sein wird. Normalerweise stört mich das.

Aber in diesem Moment ist es mir nicht nur egal, nein, ich will es sogar.

Ich will der Welt zeigen, wie verliebt wir sind. Wie wir uns gegenseitig ansehen. Wie perfekt wir uns ergänzen.

Ich bin so glücklich wie nie zuvor in meinem Leben, und wenn ich es schon nicht von den Dächern rufen kann, dann sollen die sozialen Medien das für mich übernehmen.

»Du lächelst«, bemerkt Damien.

»Habe ich nicht allen Grund dazu?«

»Guter Punkt.« Er steht auf. »Fertig?«

Ich nicke und will gerade in Richtung der Tür zum Café gehen, als er mich festhält und zur Treppe hinüberdeutet. »Ich kann das Auto später holen, wenn ich joggen gehe. Jetzt würde ich aber lieber zu Fuß nach Hause gehen.«

Ich liebe den Süden Kaliforniens. Obwohl es offiziell Winter ist, sind es um die 18 Grad Celsius, und laut dem Wetterbericht sollen die Temperaturen sogar auf über 20 Grad steigen. Ich streife mir die Schuhe von den Füßen und Damien tut es mir gleich. Gemeinsam schlendern wir den Strand entlang, während das Wasser der Brandung unsere Füße umspült, das zu jeder Jahreszeit eisig kalt ist.

Wir halten Händchen und reden auf dem Weg nach Hause über Gott und die Welt. »Kaum zu glauben, dass das schon die zweite Februarwoche ist«, sage ich bei dem Gedanken daran, dass wir gerade aus unseren Flitterwochen zurück sind und der Valentinstag unmittelbar vor der Tür steht. Ich fühle mich ein bisschen wie ein Kind, das direkt in der Woche vor Weihnachten Geburtstag hat. »Als wir unseren Hochzeitstermin ausgewählt haben, habe ich mir gar keine Gedanken um den Zeitpunkt gemacht.«

»Meinst du wegen des Wetters? Normalerweise ist es um diese Zeit etwas kühler, aber eigentlich ist es immer ganz angenehm hier.«

Ich werfe ihm einen Blick von der Seite zu und frage mich, ob er wirklich nicht weiß, worauf ich anspiele. An seinem Gesichtsausdruck ist allerdings nichts abzulesen.

»Ich meinte bloß …« Frustriert breche ich mitten im Satz ab.

Er runzelt die Stirn. »Was?«

Kommunikation, denke ich. Kommunikation ist alles in einer Ehe.

»Ich dachte nur gerade daran, dass unser erster Valentinstag unmittelbar bevorsteht.«

»Bis dahin ist es doch noch eine Weile.«

»Ähm, es ist nicht mal eine Woche. Also praktisch gleich.«

Dass er stehen geblieben ist, bemerke ich erst, als ich bereits ein paar Schritte weitergegangen bin. Ich drehe mich um. Damien sieht nun etwas beunruhigt aus und ich muss zugegeben, dass mich das überrascht. Es ist unser erster gemeinsamer Valentinstag und da ich Damien und seinen Sinn für Romantik kenne, hatte ich eigentlich erwartet, dass er etwas Großes geplant hat. Ich weiß, dass es Blödsinn ist, deswegen gekränkt zu sein, schließlich ist bis dahin noch eine Woche Zeit und ich kenne Damien gut genug, um zu wissen, dass er selbst innerhalb von fünf Minuten eine fantastische Überraschung auf die Beine stellen könnte.

Und dennoch muss ich zugeben, dass ich enttäuscht bin. Was natürlich völlig unfair ist, aber das ändert nichts daran.

Ich hole tief Luft und setze mein strahlendstes Schönheitswettbewerbslächeln auf. »Eigentlich hast du ja recht«, sage ich. »Und was mich und dich betrifft, so ist eine Woche im Grunde eine Ewigkeit.«

»Nikki. Komm mal her.« In seiner tiefen Stimme schwingt Bedauern mit und ich verziehe keine Miene, denn jetzt bin ich mir sicher, dass er es vergessen hat. Er hat es schlicht und einfach – vergessen.

Menschen vergessen manchmal Dinge, nicht wahr? Selbst einem frisch vermählten Paar kann das passieren.

Selbst Damien Stark.

Ich schmiege mich in seine Arme, zum einen weil er sie mir entgegenstreckt, zum anderen weil ich meinen Kopf an seine Schulter legen will, damit er nicht die dummen, törichten Tränen sieht, die mir in die Augen steigen.

Er nimmt sanft meine Arme und schiebt sie nach unten, bis sie seinen Hintern umgreifen – und eine kleine eckige Schachtel, die in seiner Gesäßtasche steckt.

»Nimm sie raus.« Seine Stimme ist fest, aber ich glaube einen Anflug von Belustigung herauszuhören.

Ich zwinkere und komme dann der Aufforderung nach. Es ist eine kleine weiße Pappschachtel, von der Art, wie sie in Kaufhäusern für Schmuck verwendet werden. Verdutzt blicke ich Damien an, und jetzt frage ich mich nicht mehr, ob er belustigt ist. Es ist ihm deutlich anzusehen.

»Öffne sie.«

Ich fühle mich fast schon ein wenig albern, aber ich befolge seine Anweisung und öffne vorsichtig den Deckel. In der Schachtel liegt eine Halskette mit einer winzigen Glasflasche als Anhänger. In der Flasche steckt ein zusammengerolltes Stück Papier.

Immer noch völlig verdutzt sehe ich Damien an. »Sie ist wunderschön.«

»Nimm die Schriftrolle heraus.«

»Bist du dir sicher?« Ohne eine Antwort abzuwarten, ziehe ich mit den Fingernägeln den kleinen Korken von der Flasche. Das Papier ist schwer zu erreichen, aber Damien fischt sein kleines Schweizer Messer aus der Hosentasche und reicht mir die Minipinzette. Offenbar hat er das Taschenmesser genau zu diesem Zweck eingesteckt.

Selbst mit der Pinzette ist einiges Geschick erforderlich, um das Papier herauszuziehen. Letztlich gelingt es mir aber doch. Nachdem ich das Papier entrollt habe, versuche ich mit zugekniffenen Augen die winzige Schrift zu entziffern.

Für meine Frau zum Valentinstag,
einen Vorschlag ich unterbreiten mag,
drei Hinweise will ich dir nennen,
auf dass du sie weißt zu erkennen.

Und willst dein Geschenk du erzielen,
so musst du dies Spiel mit mir spielen.

Hier nun der Hinweis, den ich ungern schuldig bliebe:

Sag mir, Nikki, was ist süßer noch als die Liebe?

»Damien«, wispere ich mit vor Tränen erstickter Stimme, die mir vor lauter Glück und Überraschung die Luft abschnüren.

»Ich bin wahrlich kein Dichter«, sagt Damien entschuldigend, obwohl ich das Gedicht charmant finde und umso schöner, weil Damien es für mich geschrieben hat.

Er hakt seinen Finger unter mein Kinn und hebt meinen Kopf an, sodass ich meine feuchten Augen nicht vor ihm verbergen kann. »Drei Hinweise. Sechs Tage. Ich glaube, du kannst es schaffen.«

Mir schwillt das Herz in der Brust, dass ich fast nicht mehr atmen kann. »Du hast es nicht vergessen.«

Der liebevolle Ausdruck in seinen Augen bringt mich schier um. »Ach, Schatz, ich würde eher meinen eigenen Namen vergessen als unseren ersten gemeinsamen Valentinstag.«

»Ich liebe dich«, sage ich und meine Worte erscheinen mir beinahe nichtig im Vergleich zu dem, was ich fühle.

»Und ich liebe dich. Aber, Nikki«, fügt er hinzu und schlägt einen strengeren Ton an, den ich nur durch das leichte Zucken seiner Mundwinkel als gespielt entlarve. »Du hast mich angezweifelt. Ich finde, dafür verdienst du eine Strafe.«

Misstrauisch neige ich den Kopf und kreische auf, als er mir plötzlich einen Klaps auf den Hintern versetzt. Lachend beginne ich, auf unser Haus zuzurennen.

Aber nicht zu schnell. Denn insgeheim hoffe ich, dass Damien mich einholt.

Kapitel 2

Da Damien außergewöhnlich gut in Form ist – und da ich mich nicht besonders anstrenge, ihm zu entwischen – hat er mich innerhalb kürzester Zeit eingeholt. Er bekommt mich am Arm zu fassen, hält mich fest und schlingt seine Arme um mich. Ich drehe und winde mich zwar zunächst ein wenig, aber es ist nicht zu übersehen, dass ich mich ziemlich bereitwillig ergebe.

Ich verschränke meine Arme hinter seinem Hals, während er mich den Weg hinaufträgt, und bin überrascht, als er zum neu gebauten Tennisplatz abbiegt.

An den Seitenlinien steht eine gepolsterte Loungeliege und mir ist erst vor Kurzem bewusst geworden, dass er sie dort hat aufstellen lassen, damit ich ihm beim Training zusehen kann. Allerdings ist das nicht der einzige Zweck, zu dem man sie verwenden kann, denn sie ist gleichzeitig so breit wie ein Einzelbett und mindestens genau so komfortabel.

»Damien«, protestiere ich, als er mir meinen Pulli über den Kopf streift. »Es ist helllichter Tag.« Dass die Luft außerdem etwas kühl ist, erwähne ich nicht. Es sind zwar nur um die 18 Grad, aber im Moment ist meine Haut so heiß, dass ich nackt in der Antarktis sitzen könnte und nicht frieren würde.

»So ist es.« Er lässt sich davon jedoch in keinster Weise bremsen und macht sich stattdessen an den Knöpfen meiner Hose zu schaffen. Er knöpft sie auf und zieht den Reißverschluss herunter. Dann zieht er meine Caprihose über meine Hüfte und weiter hinunter bis zu meinen Füßen, die immer noch barfuß sind.

Mit dem Finger fährt er sanft über meine Fußwölbung, wobei ich mich kurz unter der Berührung aufbäume. Dann zieht er mir die Hose ganz aus, sodass ich nur noch im BH und meinem winzigen Slip dasitze.

Damiens Augen gleiten über meinen Körper und das hitzige Verlangen in seinem Blick überträgt sich auf mich, als ob es seine Hände wären, die über meinen Körper wandern. Ich merke, wie ich ganz weich und feucht werde, und als sich sein Blick auf mein Höschen richtet, stöhne ich leise, in freudiger Erwartung seiner Berührung.

Im Zeitlupentempo schält er mich aus meiner Unterwäsche, bis ich nackt auf der Liege sitze und unter Damiens Blick förmlich verbrenne.

»Wunderschön«, murmelt er und ich spüre, wie mir das Blut warm ins Gesicht steigt.

Langsam lässt er seine Finger über meinen Körper gleiten. Über die Wade weiter hoch entlang der empfindlichen Partien meiner Innenschenkel. Ganz beiläufig fährt er dabei über die Narben, für die ich mich früher geschämt habe und über die ich kaum noch nachdenke, seit ich mit Damien zusammen bin. Dann wandern seine Hände weiter nach oben, über meinen Bauch, meinen Brustkorb. Als er bei meinen Brüsten ankommt, verlangsamt er seine Bewegungen und beginnt mit der Fingerspitze über die Haut zu streichen, sie zu kitzeln, bevor er mir in die Brustwarze kneift. Der freudige Schreck, der mich dabei durchfährt, ist so tief, dass ich unwillkürlich meinen Rücken durchstrecke. Ob das daran liegt, dass dieses intensive Gefühl kaum auszuhalten ist oder daran, dass ich versuche, es noch länger auszukosten, wüsste ich nicht zu sagen.

»Steh auf«, fordert er mich schließlich auf. »Ich möchte dich betrachten.«

Ich folge seiner Aufforderung und stehe nackt vor ihm auf dem Tennisplatz, am Fußende der Liege, mein Körper weich und bereit. Meine Brüste sind fest und meine Brustwarzen schreien förmlich vor Verlangen. Und meine Klitoris ist so empfindlich, dass selbst der leichte Windhauch mich schwindeln macht. Ich bin feucht – so feucht – meine Vagina pocht vor Begierde und meine sexuelle Erregung steigert sich mit jedem Herzschlag ins Unermessliche.

»Das ist nicht fair«, sage ich und bin erstaunt, dass ich überhaupt imstande bin, Worte zu formen. »Ich bin nackt und du nicht.«

»Der Gedanke, dass Sie mich als ungerecht empfinden könnten, Mrs. Stark, ist mir unerträglich.«

Gebannt beobachte ich, wie er geschickt aus seiner Kleidung schlüpft. Vollständig bekleidet ist er eine außergewöhnliche Erscheinung. Nackt und erregt hingegen ist er wie ein Gott: wild, männlich und machtvoll.

Er legt sich auf die Liege und krümmt den Zeigefinger, um mich herbeizuwinken. Ich zögere keine Sekunde und lasse mich entspannt über ihn gleiten, meine Knie zu beiden Seiten seiner Hüfte, sodass mich seine Erektion sanft streift und ich erzittere. Was mich nur umso feuchter macht.

Da ich ziemlich sicher bin, dass ich hier und jetzt sterbe, wenn er nicht sofort in mich eindringt, nehme ich seinen Schwanz in die Hand, um daran zu reiben und ihn zu meiner nackten Scham zu führen, aber sein Kopfschütteln und sein knappes, bestimmtes »Nein« durchkreuzen mein Vorhaben.

»Ich – was?«

Er macht mit den Händen eine Drehbewegung. »Dreh dich um und komm her. Ich möchte dich schmecken.«

Ich zögere einen Moment und bin unsicher, weshalb ich mich plötzlich geniere. Es ist nicht so, als ob Damien mich noch nie geleckt hätte. Und für meine Begriffe ist seine Zunge pure Magie.

Aber direkt vor seinem Mund in die Grätsche zu gehen und dann auch noch rückwärts …

Der Gedanke ist erregend und leicht beunruhigend zugleich.

»Nikki.« Er sagt meinen Namen in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldet, und ich füge mich, zum einen weil er es mir befohlen hat und zum anderen weil ich sie möchte, diese neue Form von Intimität.

Wohin auch immer Damien mich mitnimmt, ich folge ihm bedingungslos.

Seine Hände umschließen meinen Hintern und ich verstehe sofort den Vorteil dieser Position, als seine Zunge mich berührt, mich sanft kitzelt. Denn obwohl Damien mich festhält, habe ich mehr Kontrolle. Ich kann mich bewegen, mein Gewicht verlagern und dadurch selbst bestimmen, wie schnell oder langsam sich dieses Spiel entwickeln soll.

Vor allem aber kann ich ihn sehen. Seine langen, muskulösen Oberschenkel. Seine überaus männliche Brust mit dem sanften Flaum. Seine stahlharten Bauchmuskeln, die meine Finger schon so oft berührt haben.

Und dieser prachtvolle Schwanz, der so hart ist, dass ich mich frage, ob es ihm wehtut. Und was für eine Ehefrau wäre ich, wenn ich ihm nicht etwas Erleichterung verschaffen würde?

Erfüllt von einem Gefühl der Erregung und schelmischer Vorfreude beuge ich mich in der Taille nach vorne, was den zusätzlichen Vorteil hat, dass meine Hüfte relativ gerade ausgerichtet ist, während Damien seine Zunge in mich stößt. Ich unterdrücke ein Stöhnen, als sich mein Körper anspannt. O Gott, ja, ich will seinen Schwanz. Wenn schon nicht in mir drin, dann zumindest in meinem Mund. Ich möchte fühlen, wie er immer härter wird. Ich möchte seine Erregung schmecken. Ich möchte, dass Damien dasselbe rasende und unbändige Verlangen spürt, das er mir bereitet.

Und so lecke ich ganz langsam über seine Eichel und lächle zufrieden, als ich spüre, wie sein Schwanz immer steifer wird und Damien an meiner Muschi aufstöhnt, bevor seine magische Zunge meine Klitoris weiter verwöhnt.

Ich nehme ihn ganz in den Mund und komme fast allein von seinem Geschmack, der so männlich und würzig schmeckt.

Über uns steht die Sonne. Ich kann die Wärme auf meinem Rücken spüren und allein das Wissen, dass wir uns im Freien unserer süßen Begierde hingeben, erregt mich umso mehr. Ein Beben erfasst meinen Körper und ich weiß, dass ich nahe dran bin. Dass die Klippe immer näher rückt und ich jeden Moment über den Abgrund getragen werde, und ich möchte unbedingt, dass Damien bei mir ist. Mit der Zunge massiere und streichle ich seinen Schwanz, der immer härter und fester wird. Es kommt näher.

Gleich ist es so weit … Ich bin so nah dran, so verdammt nah …

Und dann entzieht er mir seine Berührungen und ich habe das Gefühl, direkt vor dem Abgrund gestrandet zu sein, erregt und zu allem bereit, und niemand ist da, um mit mir den letzten Schritt zu gehen.

Damien hat es irgendwie geschafft, unter mir hindurchzuschlüpfen und liegt jetzt ausgestreckt neben mir. Und obwohl er genauso erregt aussieht wie ich, scheint in seinen Augen auch eine gewisse Belustigung auf.

»Was zum Teufel?«, frage ich und bekomme von meinem Mann ein Lachen zur Antwort.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich gesagt hatte, dass dies hier eine Strafe sein sollte. Dafür, dass du mich angezweifelt hast, du erinnerst dich?«

Ich öffne meinen Mund und will ihn schon verfluchen, als er mich auffordert, mich über sein Knie zu legen.

Ich sage erst nichts, bin dann aber kühn genug, um ihn mit heiserer Stimme herauszufordern: »Dir ist schon klar, dass das alles andere als eine Strafe ist, oder?«

»Ich weiß«, sagt er und das dunkle Versprechen in seiner Stimme lässt mich erschaudern.

Er setzt sich an das Fußende der Liege und ich beuge mich bereitwillig über seinen Schoß, schon jetzt erregter als noch wenige Augenblicke zuvor. Dabei geht es gar nicht so sehr um die Vorfreude auf den Schmerz, obwohl ich nicht abstreiten kann, dass ich den Schmerz immer suchen werde. Auch wenn ich ihn längst nicht mehr so häufig brauche wie früher. Und mittlerweile möchte ich ihn nur noch unter Damiens Händen spüren.

Aber hier geht es nicht darum, die Dämonen aus meiner Vergangenheit zu bekämpfen. Sondern darum, loszulassen. Darum, mich Damien völlig hinzugeben. Mich von ihm nehmen und voll und ganz erfüllen zu lassen.

Natürlich geht es auch um Lust. Um Leidenschaft.

Und wie Damien und ich besser als die meisten wissen, gehen Lust und Schmerz Hand in Hand, und ich gebe mich beidem nur allzu gern hin.

Als mich der erste Klaps trifft und sich der brennende Schmerz auf meiner Haut ausbreitet, muss ich kurz nach Luft ringen, während Damien sanft über die Rundungen meines Hinterns streicht und den Schmerz lindert. Dann folgt ein zweiter Klaps, schon ein klein wenig härter, und ich spüre, wie sich meine Vagina vor Erregung zusammenzieht. Er gleitet mit der Hand zwischen meine Beine, um mich zu streicheln, und ich weiß, dass ihm völlig bewusst ist, wie sehr mich das anmacht. Wie sehr ich das will – und wie sehr ich ihn danach begehren werde, wenn mein Hintern feuerrot ist und er genug hat.

Ein Hieb und noch einer. Nach fünf Hieben glühe ich von dem brennenden Schmerz, den Haut auf Haut erzeugt, aber auch von meinem sexuellen Verlangen, endlich gefickt und richtig rangenommen zu werden.

»Damien.« Ich bin nur noch imstande zu wispern, aber es reicht, damit er mir aufhilft und mich am Ende der Liege sitzend so auf seinem Schoß platziert, dass ich mit gegrätschten Beinen auf ihm sitze, während seine Hände mich an meinem Hintern abstützen.

»Ich will in deinen Augen sehen, wie deine Lust wächst«, haucht er. »Ich will den Moment sehen, wenn wir davongetragen werden.«

»O ja.« Ich setze mich auf meinen Knien auf, lasse mich dann auf ihn sinken, zunächst ganz langsam und dann immer schneller und schneller, bis sich der Abgrund wieder vor mir auftut, und ich kann in seinen Augen die nahende Explosion sehen, die die direkte Spiegelung meiner eigenen Erregung ist.

»Jetzt«, befiehlt er mir, als wir beide kurz davor stehen. »Jetzt, Nikki, verdammt, ich will dass du mit mir kommst.«

Eine Sklavin seiner Befehle, biege ich meinen Rücken durch und zerberste wie ein Stern in Abermillionen von Teilchen, während er in mir explodiert. Seine Hände haben mich fest umklammert und sorgen dafür, dass ich mich nicht in den Weiten der Unendlichkeit verliere und wieder zu mir zurückfinde.

Ich sacke auf ihm zusammen, schwer atmend, und genieße die Geborgenheit seiner Arme, die mich stark und sicher umschließen.

»Damien« ist alles, was ich hervorbringe, aber mehr ist auch gar nicht nötig.

»Ja«, haucht er so sanft, dass es mich zu Tränen rührt. »Ich weiß.«

Ein paar Minuten später trägt er mich hoch zum Haus, und ich bin froh darüber, denn im Moment könnte ich mich nicht auf meinen eigenen Beinen halten.

Ich schaffe es immerhin, mich zu duschen, abzutrocknen und mich anschließend nackt auf das Bett sinken zu lassen, während Damien sich im Bad rasiert.

Ich döse weg, alle Bedürfnisse zur Gänze gestillt, nur um kurze Zeit später von seiner Stimme geweckt zu werden, die über mir zu schweben scheint. »Na, das nenne ich mal einen himmlischen Anblick.«

Ich strecke mich, drehe mich um, und als ich meine Augen öffne, erblicke ich ihn, wie er nackt – und schon wieder mit Erektion – in der Türöffnung steht.

Lachend stütze ich mich auf einem Ellenbogen auf. »Also Mr. Stark, Sie sind wirklich unersättlich.«

»Du machst mich unersättlich«, kontert er und nimmt neben mir auf dem Bett Platz. »Ich könnte den ganzen Tag mit dir hier verbringen. Vielleicht sogar die ganze Woche, den ganzen Monat, ein ganzes Jahr.«

»Die Vorstellung gefällt mir. Obwohl wir uns etwas einfallen lassen müssten, wie wir an etwas zu beißen herankommen.«

»Also ich wüsste da schon was«, sagt er vielsagend und arbeitet sich liebevoll an meiner Haut knabbernd den Bauch hinunter.

Ich krümme mich unter dem Wohlgefühl, das mir seine Berührung bereitet, doch dann spanne ich mich an. Nachdenklich lege ich meinen Kopf schräg, denn an irgendetwas erinnert mich das gerade. Etwas mit Essen und Süßem. …

Etwas mit Liebe.

Ich verkralle meine Finger in seinen Haaren. »Warte mal.«

Eine Augenbraue hochgezogen, hebt er den Kopf.

Ich werfe einen Blick auf die Uhr, registriere, dass es immer noch recht früh ist, und grinse meinen Mann an. »Sorry, Liebling, aber ich muss dich unterbrechen.«

»Ah ja?« Er sieht beinahe amüsiert aus. »Und wieso?«

»Ich habe gerade den ersten Hinweis geknackt«, sage ich, und in meiner Stimme schwingt Stolz mit. Ich bin mir sicher, dass ich richtigliege.

»Wirklich?« Er kriecht immer weiter über mich, sodass ich unter ihm gefangen bin. »Erzähl!«

Ich schüttele den Kopf. »Nö.«

Er küsst meinen Nacken. »Bitte.«

»Keine Chance, mein Lieber. Zumindest nicht, ehe du mich nicht zum Essen eingeladen hast.«

»Zum Essen?«

»Zum Mittagessen«, bekräftige ich. »In Beverly Hills. Und danach«, füge ich mit einem breiten, frechen Grinsen hinzu, »will ich mein Dessert.«

Letztlich treffen wir für ein spätes Mittagessen im 208 Rodeo ein, wo wir an einem der Tische im Freien sitzen und uns eine Portion Süßkartoffelpommes und einen Burger teilen, während wir Touristen und Einheimische beobachten, die am Rodeo Drive entlang spazieren oder die Treppen zur Via Rodeo hinaufsteigen. Wie nicht anders zu erwarten, ernten wir ebenfalls viele interessierte Blicke, und ich erspähe nicht wenige Leute dabei, wie sie mit ihren Smartphones heimlich Schnappschüsse von uns machen. Einige, die direkt auf der gegenüberliegenden Straßenseite stehen, sind sogar dreist genug, um große Zoom-Objektive auf uns zu richten und frenetisch ein Bild nach dem anderen zu knipsen.

Aber das kann mir egal sein.

Es ist ein herrlicher Tag. Ich bin mit meinem Mann auf unserer persönlichen Valentinstagsschnitzeljagd unterwegs.

Und ich strahle immer noch bis über beiden Ohren nach unserem fantastischen Guten-Morgen-Sex.

Mal ehrlich, das Leben könnte nicht schöner sein.

Eine gut gelaunte, selbstbewusste Kellnerin, die so aussieht, als ob sie das Zeug zum Star ihrer eigenen Sitcom hätte, kommt mit federnden Schritten an unseren Tisch.

»Darf ich Ihnen vielleicht ein Dessert bringen?«

Ich begegne Damiens Blick. »Danke«, sage ich, »aber wir haben da bereits andere Pläne.«

Wir begleichen die Rechnung und machen uns zu Fuß auf den Weg zu Love Bites, einer ausgezeichneten Bäckerei, die nur zwei kurze Häuserblocks entfernt liegt und von keiner Geringeren als Sally Love geführt wird. Sally Love war bereits in so ungefähr jeder Kochshow der Welt zu Gast und auf unzähligen Covern von Hochzeits- und Kochzeitschriften abgebildet. Damien kennt sie bereits seit mehreren Jahren, und als ich sie das erste Mal traf, habe ich mich sofort in sie – und ihre Kuchen – verliebt. Und nach nur einem Bissen von einem ihrer Cupcakes mit dunkler Schokolade und Kahlúa wusste ich, dass niemand anderes als sie das Catering für unsere Hochzeit übernehmen sollte.

Und ich gehe fest davon aus, dass süßer noch als die Liebe direkt auf Sally Love und Love Bites verweist. Der Valentinstag ist der Tag der Liebenden – und eine Hochzeit ist die Krönung der Liebe. Was läge also näher, als dass der Hinweis mich zu jener Bäckerei führen soll, die unser Hochzeitsessen ausgerichtet hat?

Doch obwohl ich mir ziemlich sicher bin, weigert sich Damien – dieser Mistkerl – beharrlich, meine Vermutung zu bestätigen oder zu verneinen.

Ich hatte Sally nur wenige Sekunden nach meinem Aha-Moment angerufen, und obwohl die Bäckerei offiziell an Sonntagen geschlossen ist, erklärte sie mir, dass sie gerade die letzten Vorbereitungen für ein Mittagessen treffe, das sie morgen ausrichte, und lud mich ein, einfach im Geschäft vorbeizukommen.

»Na, schau mal an, wen wir da haben«, ruft sie freudig aus, als sie die Glastür zu ihrem kleinen, verführerisch duftenden Laden öffnet. »Ein frisch vermähltes Paar, dem das Glück ins Gesicht geschrieben steht.«

Ich grinse nur und erwidere ihre herzliche Umarmung.

»Also, wie komme ich zu dieser Ehre?«

»Offenbar gelüstet es meine Frau nach deinen Cupcakes.«

»Tatsächlich?«, fragt Sally und zieht ihre Augenbrauen hoch. »Das ehrt mich natürlich, aber was bringt euch nun wirklich zu mir?«

Schlagartig verunsichert, blicke ich vom einen zur anderen. »Ähm, es ist doch so, dass nichts süßer ist als die Liebe, richtig? Damit müssten doch deine Cupcakes gemeint sein.«

Begeistert streckt sie mir ihren Zeigefinger entgegen. »Das ist ein hervorragender Werbeslogan. Hast du was dagegen, wenn ich den klaue?«

Ich werfe Damien einen Blick zu. »Da musst du ihn fragen.«

»Klar, er gehört dir.«

»Na, das war ja der leichteste Deal des Tages«, sagt sie mit einem breiten Grinsen. »Aber ganz im Ernst, wie kann ich dir helfen, Nikki?«

Ich überreiche ihr das winzige Stück Papier und beobachte, wie sie versucht, die Schrift zu entziffern. Als sie hochblickt, sieht sie ebenso neugierig wie verwirrt aus. »Wo hast du das her?«

»Von ihm«, sage ich und deute auf Damien.

»Ach, wirklich?« Ihre Stimme klingt amüsiert, als ob der bloße Gedanke, Damien könnte ein albernes Gedicht schreiben und eine Schnitzeljagd veranstalten, jenseits aller Vorstellungskraft läge. Sie sieht so überrascht aus, dass ich kurz davor bin, ihr zu sagen, dass ich mich wohl getäuscht haben muss.

Doch dann umspielt ein hauchfeines Lächeln ihre Lippen.

»Ich wusste es! Ihr beide versucht mich doch hereinzulegen«, rufe ich aus.

In gespieltem Ernst hebt sie beschwichtigend die Hände. »Süße, ich schwöre, in meinem Geschäft ist nichts, was du heute Abend brauchen könntest. Aber wenn du dir morgen eine Speziallieferung ins Büro bestellen möchtest – nun, dann kann ich mir sicher etwas einfallen lassen, das dir gefallen wird.«

Ich behalte meinen geschäftsmäßigen Gesichtsausdruck bei, aber innerlich mache ich vor Freude Luftsprünge. Ich wusste, ich habe den Hinweis geknackt. Ich war nur schneller, als sie oder Damien erwartet hatten. »Das klingt fabelhaft. Nachmittags kriege ich ohnehin immer Heißhunger auf Süßes. Wie wäre es, wenn du mich einfach mit einem Paket nach Empfehlung des Hauses überraschst?«

Sie hält meinem Blick stand und nickt dann. »Ich denke, das lässt sich einrichten.«

Wir plaudern noch ein paar Minuten mit ihr, und als wir uns verabschieden, drückt sie mir einen Schoko-Cupcake in die Hand, der bei ihren Vorbereitungen für das Mittagessen morgen übrig geblieben ist, wie sie mir erklärt.

»Er ist köstlich«, sage ich zu Damien, der mein Handgelenk ergriffen hat und den Cupcake gerade zu seinem Mund führen will, um abzubeißen. »Und er gehört mir ganz allein«, sage ich und ziehe meinen Arm entschlossen aus seinem Griff.

»Ach, wirklich?« Der Schalk in seiner Stimme ist nicht zu überhören. »Und wieso das?«

»Wir beide wissen genau, dass ich recht habe. Du sagst nur nichts, weil du mich auf die Folter spannen willst.«

»Sie zu foltern zählt zu meinen Lieblingsbeschäftigungen, Mrs. Stark.«

»Das ist mir durchaus bewusst, Mr. Stark«, entgegne ich mit bemüht förmlichem Ton und versuche, mir nicht ansehen zu lassen, dass seine zweideutige Bemerkung ein Feuer in meinem Inneren entfacht hat. »Aber dieses Mal spanne ich dich auf die Folter. Du bekommst nichts ab, solange du nicht mit offenen Karten spielst.« Und wie um das zu unterstreichen, beiße ich noch einmal vom Cupcake ab.

Lachend zieht er mich dichter zu sich heran. »Solange du mir nur deine Schokolade vorenthältst«, sagt er und lässt mich in einem Arm nach hinten sinken. »Und sonst nichts.«

Und unter den Augen und dem Applaus der gut situierten Passanten am Rodeo Drive beugt sich mein Ehemann über mich und leckt mir die Schokolade aus dem Mundwinkel, bevor er mich lang und leidenschaftlich küsst.

Kapitel 3

Obwohl sich auf meinem Schreibtisch die liegen gebliebene Arbeit der letzten Wochen stapelt und mein E-Mail-Posteingang überquillt, fällt es mir unheimlich schwer, mich bei meiner Rückkehr an meinen Arbeitsplatz am Montagmorgen zu konzentrieren. Immerhin gelingt es mir, am Vormittag zumindest ein paar Aufgaben zu erledigen, und während ich am Schreibtisch zu Mittag esse, gehe ich meine E-Mails durch. Doch bereits gegen zwei falle ich in mein Mittagstief und meine Konzentration lässt merklich nach. Anstatt an Computer zu denken, denke ich an Cupcakes. Ganz zu schweigen von dem Geschenk, das ich für Damien geplant habe – und für das ich immer noch nicht wirklich Zeit gefunden habe, um daran zu arbeiten.

Ein Geschenk für einen Mann wie Damien Stark zu finden, ist alles andere als leicht. Denn wenn es etwas gibt, das er nicht ohnehin schon hat, handelt es sich wahrscheinlich um etwas, das er gar nicht haben will. Ich hatte deshalb überlegt, einen Stern nach ihm benennen zu lassen, oder ihn zu einem romantischen Wochenendausflug zu entführen oder in unser beider Namen für eine seiner Lieblingsstiftungen zu spenden.

Und obwohl ich all diese Geschenkideen theoretisch gar nicht schlecht finde, erscheint mir keine davon persönlich oder originell genug für unseren allerersten Valentinstag.

Nein, ich habe mich entschieden, ihm etwas – mehr oder minder – Selbstgemachtes und Persönliches zu schenken.

Leider musste ich feststellen, dass mir das mit dem »Selbstgemachten« doch einige Schwierigkeiten bereitet und ich von meiner ursprünglichen Idee abrücken und jemanden um Hilfe bitten muss.

Da mich das immerhin auch ein wenig von meinen Spekulationen über Damiens geheimnisvolles Geschenk für mich ablenkt, rufe ich Sylvia, Damiens persönliche Assistentin, an.

»Nikki! Hey, willkommen zurück. Damien ist schon den ganzen Tag auf der 19. Etage mit Preston zu Gange«, meldet sie sich am anderen Ende der Leitung und meint damit den Einkaufsleiter von Stark Applied Technology. »Aber wenn du kurz wartest, rufe ich unten an und sage ihm Bescheid, dass du in der Leitung bist.«

»Nein, danke, das ist nicht nötig«, sage ich. »Ich wollte eigentlich mit dir sprechen.« Sylvia war eine der ersten, die davon erfuhr, dass ich nicht nur für das lebensgroße Aktportrait Modell gestanden hatte, das in dem Haus in Malibu hängt, sondern dafür auch von Damien eine glatte Million Dollar als Honorar erhalten hatte. Als sie mir sagte, Damien sei damit noch günstig weggekommen, wusste ich, dass ich mich mit ihr blendend verstehen würde.

Und seitdem sie bei meiner Junggesellinnenabschiedsparty im Raven, einem örtlichen Stripclub, dabei war, ist jeglicher Überrest von Aber-sie-ist-doch-die-Frau-meines-Chefs-Verlegenheit gänzlich verschwunden. Wenn man gemeinsam erlebt hat, wie einem ein halbnackter Cowboy mit seinem besten Stück vor dem Gesicht herumwedelt, schweißt das unweigerlich zusammen.

»Was gibt’s denn?«

»Du kennst doch sicher die Fotos, die im Empfangsbereich auf der 35. Etage hängen? Die von den Mammutbäumen, dem Fahrrad und so weiter?«

»Ja, klar.«

»Damien hat mir mal erzählt, dass sie von einem Fotografen aus der Gegend stammen. Aus Santa Monica, glaube ich. Weißt du zufällig, wie er heißt?«

»Sicher, aber darf ich fragen, wieso du das wissen willst?«

»Es ist doch bald Valentinstag«, gestehe ich. »Und da hatte ich die Idee, ihm ein Foto von mir zu schenken. Etwas in Richtung Kunst; ich habe da auch schon eine konkrete Idee für die Pose. Und dann wollte ich mit Photoshop die Farben nachbearbeiten und eine Bildunterschrift einfügen. Ich weiß, das kommt jetzt ein wenig kurzfristig, aber ich habe schon zig mal versucht ein Bild mit dem Selbstauslöser zu knipsen, aber wenn ich nicht selbst hinter der Linse stehe, kriege ich den Bildaufbau einfach nicht hin.«

»Da wird er sich bestimmt riesig freuen«, sagt Sylvia. »Das perfekte Geschenk für einen Mann, der gerade das bekommen hat, was er sich am sehnlichsten gewünscht hat.«

»Was meinst du?«, frage ich völlig entgeistert.

Sylvia lacht. »Na, was wohl? Dich natürlich!«

»Oh.« Ich spüre, wie mir vor Freude die Röte in die Wangen steigt, denn ich weiß, dass sie recht hat.

»Sein Name ist Wyatt Reed, und ich kann dir gerne seine Nummer geben. Aber zufälligerweise weiß ich, dass er gerade nicht da ist. Er ist noch bis März für ein Fotoshooting in Australien.«

»Oh, Mist, ja schade.« Ich gehe im Kopf meine anderen Optionen durch. »Kennst du noch andere Fotografen? Jemanden aus der PR-Abteilung vielleicht?«

»Ich könnte das machen.«

»Echt?«

»Ich mache zwar nicht oft Aufnahmen von Menschen, aber ich fotografiere schon seit ein paar Jahren. Hauptsächlich Architektur. Aber wenn du mir zeigst, was du dir vorgestellt hast, kann ich das bestimmt umsetzen.«

»Das wäre wirklich fantastisch«, freue ich mich. Nicht nur, weil damit mein Problem gelöst wäre, sondern auch weil ich es echt cool finde, dass sie sich genau wie ich für Fotografie interessiert.

»Sorry, Nikki, gerade kommt ein Anruf rein. Schreib mir doch einfach per Mail, wann es dir zeitlich am besten passt, okay?«

Ich verspreche es ihr und habe gerade das Gespräch beendet, als sich Mrs. Crane, die Empfangsdame meines Gemeinschaftsbüros, über die Gegensprechanlage meldet: »Miss Archer ist hier.«

»Wirklich?« Ich habe Jamie zwar nicht erwartet, aber ehrlich gesagt freue ich mich, sie zu sehen. Gestern Abend erst hatte ich sie angerufen, um mit ihr für Ende der Woche einen Termin für unser Mittagessen samt Klatsch und Tratsch auszumachen. Und natürlich habe ich ihr bei der Gelegenheit ein kurzes Update zu Damiens Schnitzeljagd, dem ersten Hinweis und meiner Frustration über sein Stillschweigen gegeben.

»Uuuuund?«, fragt Jamie, als sie in mein winziges Büro platzt. Neugierig sieht sie sich im Raum um – scheinbar schockiert über die Tatsache, dass sich an der Einrichtung in den paar Wochen seit ihrem letzten Besuch nichts geändert hat – und lässt sich auf das kleine Sofa fallen. »Ist der Cupcake schon gekommen?«

Ich schüttele den Kopf. »Was bringt dich eigentlich hierher?« Jamies Eigentumswohnung ist zwar nur wenige Meilen entfernt, aber mittlerweile wohnt sie in Venice Beach, und von dort ist es bis hierher nach Sherman Oaks eine halbe Weltreise.

»Erstens: Ich finde ich diese ganze Schnitzeljagd-Idee total genial – ich werde das so was von imitieren.«

»Aber das erklärt noch nicht, weshalb du dafür gleich bis ins Valley fährst«, wende ich ein.

»Was mich zu Grund Nummer zwei führt: mein Vorsprechen«, sagt sie und hält mir eine Hand zum High five hin, in die ich freudig einschlage.

»Ernsthaft? Ein Vorsprechen? Wofür?«

»Der Pilot für eine neue Fernsehsendung. Laut Evelyn habe ich ziemlich gute Karten«, fügt sie hinzu und meint damit Evelyn Dodge, die ich wahnsinnig gern mag und die mittlerweile Jamies Agentin ist. Jamie verzieht das Gesicht. »Bei meinem Glück bedeutet das natürlich, dass ich den Job kriege, eine Hammerleistung abliefere und der Sender die verdammte Sendung nie zeigt.«

»Sorry«, unterbreche ich sie. »Aber das hier ist eine pessimismusfreie Zone. Sobald man die Türschwelle übertritt, sind nur noch positive Gedanken erlaubt.«

Sie verdreht die Augen, setzt sich in den Schneidersitz, legt den Kopf in den Nacken und stimmt einen Singsang an.

»Jamie, alles klar bei dir?«

»Halt mal kurz die Klappe. Ich visualisiere gerade. Ich halte nämlich gleich meine Rede bei den Golden Globes.«

Ich muss beinahe losprusten vor Lachen, aber noch ehe ich mir einen bissigen Kommentar einfallen lassen muss, werde ich von dem durchdringenden Summen der Gegensprechanlage gerettet. Dieses Mal kündigt Mrs. Crane eine Lieferung für mich an und Jamie und ich springen gleichzeitig zur Tür.

»Schon okay, Mrs. Crane«, sage ich. »Ich hatte die Lieferung bereits erwartet.«

Ich reiße die Tür so schwungvoll auf, dass ich damit wahrscheinlich den armen schmächtigen Kerl erschrecke, der in seiner Lieferantenuniform vor mir steht. Nachdem er mir das Paket ausgehändigt und ich ihn mit einem Trinkgeld verabschiedet habe, bringen Jamie und ich den Karton zu meinem Schreibtisch. Ich setze mich auf meinen Stuhl, während sie sich auf eine Ecke des Schreibtischs setzt.

»Was ist?«, drängt sie ungeduldig. »Mach schon auf!«

Da ich selbst nicht genau weiß, worauf ich eigentlich noch warte, nicke ich nur und öffne dann mit dem Brieföffner das Band, mit dem die dekorative Confiserie-Schachtel verschnürt ist. Sie ist nur etwas größer als ein Cupcake, und als ich sie öffne, bin ich überrascht, dass sie genau das enthält: einen Cupcake.

Genauer gesagt, einen wunderschön verzierten Cupcake mit grüner Glasur, auf dem in blauem Zuckerguss die Zahl »4« aufgeprägt ist.

Ich werfe Jamie einen Blick zu, die genauso verdutzt aussieht wie ich.

»Das kann doch nicht alles sein.« Ich greife nach dem Cupcake. »Darunter muss sich irgendwo noch eine Botschaft verstecken.«

Aber falls sich tatsächlich irgendwo eine Nachricht versteckt, dann jedenfalls nicht unter dem Cupcake in der Schachtel, wie ich vermutet hatte. Als Jamie mich dann klugerweise darauf hinweist, dass sich die Nachricht auch im Cupcake selbst befinden könnte, mache ich zuerst sicherheitshalber mit meinem iPhone ein Foto vom Originalzustand, um ihn anschließend vorsichtig mit dem Brieföffner in der Hälfte durchzuschneiden. Doch Fehlanzeige. Im Inneren verbirgt sich auch keine geheime Botschaft.

Aber als wir beide uns gerade genüsslich über die Cupcake-Hälften hermachen wollen, fällt mein Blick auf die sorgfältig aufgedruckte Websiteadresse auf der Unterseite des Muffinpapierförmchens.

»Ich wusste es.« Ich bin so erfüllt von meinem Triumphgefühl, dass ich gegen das Bedürfnis ankämpfen muss, sofort Damien anzurufen und mich meiner eigenen Klugheit zu brüsten. Aber ich kann mich zurückhalten. Nur weil ich die Website entdeckt habe, heißt das noch lange nicht, dass ich das Rätsel gelöst habe.

»Und?«, fragt Jamie ungeduldig.

»Ich bin schon dabei.« Ich ziehe meinen Laptop heran und gebe die URL ein, während Jamie sich hinter mich stellt, um mir über die Schulter zu blicken. Gebannt starren wir beide auf den Bildschirm, als sich die Website öffnet und lediglich ein Eingabefenster zu sehen ist, das nach einem Benutzernamen verlangt. »Oh, fuck«, entfährt es Jamie, und ungefähr dasselbe schießt mir auch gerade durch den Kopf.

Ich lehne mich in meinem Stuhl zurück, um nachzudenken. »Das muss es sein«, sage ich. »Diese Seite führt mich bestimmt zum nächsten Hinweis.«

»Ich mag Damien echt gern«, frotzelt Jamie, »aber hätte er dich nicht einfach ins Kino und zum Essen ausführen können wie jeder andere Mann auch?«

»Ich dachte, du findest die Idee mit der Schnitzeljagd genial.«

»Ja, schon. Aber jetzt wird es echt kniffelig.«

Lachend schüttele ich den Kopf. Nicht allein, dass Damien weit davon entfernt ist, ein Mann wie jeder andere zu sein. Nein, ich genieße zudem diese Art von Spiel, das sowohl meine romantische Seite als auch die Streberin in mir anspricht. Wenn ich ihm nicht schon restlos verfallen wäre, würde ich ihm spätestens jetzt zu Füßen liegen.

»Vier«, murmle ich und gebe die Zahl in das Feld für den Benutzernamen ein. Ich schaue zu Jamie, drücke auf Enter und kreuze meine Finger.

Einen Augenblick später wechselt der Bildschirm und ein leichter Anflug von Glücksgefühl steigt in mir hoch:

Willkommen, Nikki Stark

Bitte geben Sie Ihr Passwort ein

Mein Glücksgefühl schwindet, als mir klar wird, dass es eine neue Hürde zu überwinden gilt.

Ich schaue erneut zu Jamie hinüber, die sich bereits die Schachtel samt Muffinpapierform geschnappt hat und beides genauestens unter die Lupe nimmt. »Nichts«, stellt sie fest. »Meinst du, wir haben den Hinweis gegessen?«

Anstatt ihr zu antworten, gebe ich die Zahl Vier in das Feld ein. Ich halte den Atem an und drücke auf Enter. Als plötzlich Damiens Stimme ertönt, die »Versuch es noch einmal, Schatz« verkündet, fange ich lachend an zu fluchen.

»O Mann, das ist ja kaum auszuhalten«, stöhnt Jamie. »Du musst das Passwort knacken. Unbedingt. Jetzt.«

Sie hat völlig recht. Ich kann mir genau vorstellen, wie Damien in diesem Moment in seinem Büro sitzt und irgendwelche Dinge erledigt, die heute auf seiner Herrscher-des-Universums-Agenda stehen. Aber selbst wenn er gerade Argentinien kaufen sollte, wird er insgeheim in sich hineingrinsen, weil er seine Frau aufs Glatteis geführt hat.

Bei dem Gedanken daran bin ich umso entschlossener, dass ich das Passwort unbedingt knacken muss. Und zwar schnell.

»Paris?«, schlägt Jamie vor.

Ich gebe es ein. Nichts.

Ich probiere es mit »Stark«, »Ehefrau« und »Malibu«.

Und dann wird es mir schlagartig klar.

»Ich weiß, was es ist«, sage ich und gebe »Sonnenuntergang« ein, das Safeword, das ich mir in meiner ersten Nacht mit Damien ausgesucht habe. Eine Art Passwort also.

Ich halte den Atem an – und lächle dann selbstzufrieden, als der Anmeldebildschirm verschwindet und ein Text erscheint.

Glückwunsch, Nikki, zur Lösung von Hinweis zwei,
den du gelöst mit Klugheit und Fleiß,
doch nun, mon amour, mach dich bereit,
denn wisse, der nächste Hinweis,
ist zu finden nur zur Abendzeit.

Ich hoffe, dir erschließt sich der tiefere Sinn,
wenn ich sage: Bei dir schmelze ich förmlich dahin.

»Schmelze ich förmlich dahin?« Jamie zieht ungläubig ihre Augenbrauen hoch. »Das muss der nächste Hinweis sein. Dieser Mann ist dir schließlich dermaßen verfallen, dass es schon nicht mehr lustig ist.«

Ich will gar nicht abstreiten, dass dem so ist, aber ich habe trotzdem nicht die leiseste Ahnung, worauf er damit hinauswill. Und eine gute Minute lang auf den Bildschirm zu starren, hilft auch nicht weiter.

Ich will gerade schon den Laptop ausschalten und Jamie anbieten, mit ihr bei Starbucks einen Viel-Glück-für-das-Vorsprechen-Caffè-Latte zu trinken, als der Signalton für eingehende E-Mails ertönt.

»Ich wette, er weiß, dass du das Passwort geknackt hast«, sagt Jamie und wirft über meine Schulter einen Blick auf den Absender: Damien J. Stark.

Mir fällt auf, dass er sich extra für dieses Spiel einen neuen E-Mail-Account zugelegt haben muss, denn normalerweise gibt Damien nie seinen zweiten Vornamen an.

Ich öffne die E-Mail – und mit einem Mal wird mir eiskalt.

Die Betreffzeile lautet: Mein.

Im E-Mail-Textfeld darunter hat jemand ein verpixeltes Foto eingefügt, auf dem mein Mann zu sehen ist, der mit dem Mund an der Brust des italienischen Supermodels Carmela D’Amato saugt. Beide sind nackt und der Ausdruck von Wollust, der auf Carmelas Gesicht liegt, ist einer, den ich bereits bei mir selbst erlebt habe.

Ich schlage mir die Hand vor den Mund, aus Angst, ich könnte mich jeden Moment übergeben.

»Hey«, sagt Jamie sacht. »Hey. Das ist nicht von ihm. Du weißt, dass er dir das nicht geschickt hat.«

Wie betäubt nicke ich, während Jamie meinen Laptop zuklappt.

»Das ist dieses Supermodel, oder? Die, mit der Damien mal etwas laufen hatte?«

Ich nicke. »Ich habe sie erst vor gar nicht allzu langer Zeit wiedergesehen.«

»Echt?« Jamie klingt erstaunt. »Wo denn?«

»In Damiens Hotelzimmer in München.«

»Bitte, was?«

Ich zucke gleichgültig mit den Schultern. Dabei macht es mich ganz fuchsig, wenn ich nur daran zurückdenke. »Wir kamen zurück ins Zimmer und plötzlich saß sie da und wartete. Bereit, sich mit Damien zu vergnügen. Offenbar gehörte sie zu jenen Damen auf Abruf, die er regelmäßig auf seinen Reisen nach Europa traf.«

»Nikki …« Jamie verstummt vor Mitgefühl.

»Ich weiß. Ist schon okay.« Und das stimmt. Ich bin nicht einmal eifersüchtig. Nicht wirklich. Das heißt, eigentlich doch. Ich bin auf jede Frau eifersüchtig, die mit Damien Zeit verbracht hat. Nicht, weil ich denke, dass er immer noch auf sie steht, sondern einfach, weil ich sie um die Stunden beneide, die ich an seiner Seite hätte verbringen können.

Ich murmle leise fluchend vor mich hin und will gerade den Laptop wieder aufklappen, doch Jamie hindert mich daran.

»Verdammt, Nikki, tu dir das nicht an.«

»Das tue ich nicht.« Meine Stimme zittert und ich hole tief Luft, um neue Kraft zu schöpfen. »Du hast recht: Damien hat mir das nicht geschickt. Und ich will herausfinden, wer es war.«

»Und du glaubst, wenn du dir dieses Scheißfoto ansiehst, findest du das heraus?«

Ich schüttele den Kopf, klappe den Laptop auf und bewege mit dem Finger auf dem Touchpad den Cursor zum Absender, um darauf zu klicken. »Da«, sage ich, als die vollständige E-Mail-Adresse angezeigt wird. Es ist zwar sein Name, aber die E-Mail stammt eindeutig nicht von Stark International oder einer von Damiens Firmen.

Die Domain, von der aus die E-Mail gesendet wurde, ist WiseApps.

Jamie stößt ein leises Pfeifen aus und ich nicke zustimmend. WiseApps Development ist der Name der Firma, die mir erst vor wenigen Wochen mit einem Prozess gedroht hat – eine ziemlich unschöne Angelegenheit, die unsere Flitterwochen überschattet hat. Wie sich herausstellte, waren sowohl die Firma als auch die Anklage eine reine Erfindung. Ein Hirngespinst von Damiens völlig durchgeknallter Jugendfreundin Sofia.

»Ich dachte, sie hätten ihr den Internetzugang entzogen«, sagt Jamie.

»Das dachte ich eigentlich auch.« Wenn ich »völlig durchgeknallt« sage, meine ich das im wahrsten Sinne des Wortes. Sofia ist momentan in einer Anstalt etwas außerhalb von London weggesperrt und nach dem Fiasko mit der vorgeblichen Rechtsklage wurden die Sicherheitsmaßnahmen verschärft und ihre Rechte eingeschränkt. Aber Sofia ist ebenso verrückt wie intelligent; wenn es irgendjemand schaffen konnte, das Internetverbot zu umgehen, dann sie.

»Das Bild muss schon ein paar Jahre alt sein«, sagt Jamie, wie um mich zu trösten.

»Ich weiß, keine Sorge, James. Ich kann damit umgehen.«

»Verdammt, natürlich kannst du das, Nicholas. Aber du musst da nicht allein durch. Und das solltest du übrigens auch nicht. Jemand spielt seine Spielchen mit dir. Du musst Damien davon erzählen. Aber vor allen Dingen musst du es Ryan erzählen.«

Ich drehe meinen Kopf zu ihr hoch. »Ryan?«

»Er ist doch der oberste Sicherheitschef von Damien, oder nicht?«

Ich nicke.

»Ich kenne Damien vielleicht nicht so gut wie du …«

»Das will ich doch stark hoffen.«

Sie schnaubt kurz, lässt sich aber ansonsten nicht davon beirren. »Doch ich weiß, dass Damien kein Mann ist, der einem derartigen Foto zustimmen würde. Und ich bezweifle, dass er vor ein paar Jahren anders darüber dachte.«

Ich nicke erneut. Da hat sie vollkommen recht. »Irgendjemand hat die Kamera versteckt und dann jahrelang auf die richtige Gelegenheit gewartet. Sofia vielleicht?«

»Sie lebt doch in London, oder? Und zwar schon eine Weile? Schau mal, was auf dem Couchtisch liegt.«

Auf die Möbel hatte ich im ersten Moment natürlich überhaupt nicht geachtet, aber jetzt stelle ich fest, dass sie recht hat. Auf dem Tisch liegen eine Ausgabe der in London ansässigen Financial Times sowie eine Zeitschrift namens London Today, die aussieht wie eine dieser Hotelbroschüren.

»Wie gesagt«, bekräftigt Jamie ihren Rat, »du musst unbedingt Damien davon erzählen. Los, geh schon.«

Ich folge ihrer Aufforderung, jedoch nicht, ohne sie vorher umarmt und ihr Hals- und Beinbruch für ihr Vorsprechen gewünscht zu haben.

Dann stürme ich aus der Tür und rufe im Vorbeigehen Mrs. Crane zu, dass ich nicht vor morgen wieder hereinkomme.

Während ich zu meinem Auto eile, denke ich an den Cupcake und die Botschaft, die mich zu ihm geführt hat:

Was ist süßer noch als die Liebe?

Ich seufze. Der Tag verläuft nicht so, wie ich gedacht hatte, ganz und gar nicht. Aber immerhin bin ich unterwegs zu Damien. Und ich weiß, mit ihm an meiner Seite, kann ich es mit allem und jedem aufnehmen.

Kapitel 4

Nach einer rasanten Fahrt am Steuer von Cooper, meinem immer noch neuen Mini Cooper, treffe ich in der Innenstadt ein, fahre bewusst am Parkhaus vorbei und direkt zum Parkservice vor dem Stark Tower. Ich werfe dem Parkdienstmitarbeiter meine Schlüssel zu und eile ins Gebäude.

»Schön, Sie zu sehen, Mrs. Stark.« Joe winkt mir von seinem Platz hinter dem Infoschalter zu.

»Hi, Joe, sorry, bin total in Eile!« Ich drücke energisch mit dem Finger auf die Fahrstuhltaste und fahre in die 19. Etage zum Empfangsbereich von Stark Applied Technology.

Just in dem Moment, als ich aus dem Fahrstuhl steige, sehe ich Preston Rhodes aus dem nächstgelegenen Konferenzraum kommen.

»Nikki«, begrüßt er mich. »Schön, dich zu sehen. Ich habe gerade erst zu Lisa gesagt, dass wir euch beide unbedingt zu ein paar Drinks einladen sollten, damit ihr uns von Paris berichten könnt.«

»Sehr gerne«, sage ich. »Aber im Moment müsste ich dringend mit Damien sprechen. Macht es dir etwas aus, wenn ich ihn mir ein paar Minuten ausborge?«

Seine Mundwinkel zucken ironisch. »Ich würde ihn mir selbst gerne ausborgen, wenn ich könnte.«

Verwirrt runzle ich die Stirn. »Ich dachte, er hätte hier den ganzen Tag Meetings.«

»Das war der Plan, aber offenbar ist ihm etwas dazwischengekommen.« Er legt seinen Kopf zurück, als würde er gen Himmel schauen. »Er meinte, er müsse in sein Apartment, sich um irgendeine Angelegenheit kümmern.«

Ich spüre, wie sich mein Magen verkrampft, sage mir aber, dass es lächerlich ist, sich Sorgen zu machen. Damien muss tagtäglich ein Dutzend Krisen bewältigen. Es besteht also kein Grund zur Annahme, dass meine Krise bereits eingeschlagen hat wie eine Bombe.

Mit meiner Schlüsselkarte rufe ich Damiens privaten Lift, der mich in die oberste Etage bringt, auf der sich Damiens Penthouse-Büro und seine Stadtwohnung befinden. Sobald der Fahrstuhl eintrifft, drücke ich auf die gewünschte Taste, damit sich die Türen zur Apartmentseite hin öffnen.

Der Lift rauscht nach oben und ich klammere mich an die Haltestange, um mein Gleichgewicht wiederzufinden.

Denn obwohl ich mir fest vorgenommen habe, ruhig zu bleiben, werde ich immer nervöser, je höher wir steigen.

Sobald ich das Foyer betrete, höre ich Stimmen. Damiens abgehackte, barsche Stimme. Und eine andere Stimme, die sanfter, aber aufgewühlt klingt. Möglicherweise die Stimme einer Frau?

Das ist aus dieser Entfernung schwer zu sagen, aber ich verschwende keine Zeit mit Rätselraten, sondern gehe schnurstracks an dem Riesenblumenstrauß vorbei, der nie zu verwelken scheint, und trete ins Wohnzimmer.

Ich hatte erwartet, die mir vertraute Einrichtung zu sehen. Die Vase mit der roten Kristallrose. Damiens Wissenschafts- und Wirtschaftszeitschriften, die auf dem Couchtisch ausgebreitet liegen. Und natürlich hatte ich ihn selbst erwartet.

Was ich nicht erwartet hatte, war Carmela D’Armato, und als ich sie erblicke, ist es beinahe so, als könnte ich nur sie sehen.

Schlagartig wird mir klar, was ich längst hätte ahnen müssen: Diese miese Schlampe Carmela hat sich mit dem Miststück Sofia verbündet, um mir und Damien das Leben zur Hölle zu machen.

Aber nicht mit mir!

Als ich auf Carmela zustürme, nehme ich noch entfernt wahr, wie Damien meinen Namen sagt, aber es ist, als ob seine Stimme nur ein Hintergrundgeräusch wäre, das durch das Rauschen des Blutes in meinem Kopf übertönt wird. Erst, als ich mit der Hand ausgeholt und ihr eine satte Ohrfeige verpasst habe, rückt die Welt wieder in den richtigen Fokus und meine Beine geben unter mir nach.

Noch während ich zu Boden sinke, spüre ich Damiens Arme. Wie immer ist er für mich da, um mich aufzufangen.

»Weißt du, was sie getan hat?«, fauche ich. »Was sie mir geschickt hat?«

Er ist hinter mir, sodass ich sein Gesicht nicht sehen kann. Aber Carmela steht direkt vor mir und ich sehe, wie sie ihn ansieht, als ob ihr plötzlich der Boden unter den Füßen weggezogen würde.

Ich hatte mich darauf gefasst gemacht, dass sie zurückschlagen würde. Aber stattdessen ist ihr Blick sanft und sie sieht ein wenig verloren aus.

Als sie auf die Couch sinkt und ihr Gesicht in den Händen vergräbt, habe ich das Gefühl, im falschen Film zu sein.

»Damien?«

Ich finde mein Gleichgewicht wieder und drehe mich in seinen Armen, um ihm in die Augen sehen zu können. Sein Blick ist alles andere als sanft. Im Gegenteil, er sieht wütend und angespannt aus. Er steht kurz davor zu explodieren, und in diesem Moment wird mir bewusst, dass er sich nur deshalb zusammenreißt, weil Carmela mit im Raum ist.

Seine Finger umklammern meinen Oberarm so fest, dass es beinahe wehtut, doch ich halte still. Ich weiß, dass das seine Art ist, mich ganz nah bei sich zu halten. Mich zu beschützen. Denn was auch immer gerade vor sich geht – es geht offensichtlich um deutlich mehr als nur um ein Foto, das Damiens verrückte Jugendfreundin an seine frisch Angetraute geschickt hat.

»Damien«, wiederhole ich. »Was ist passiert?«

Anstatt zu antworten, lässt er meinen Arm los und fragt mich dann ganz langsam und behutsam: »Weshalb bist du hergekommen?«

Bei dieser Frage sieht Carmela zu mir hoch. Ihre Augen sind gerötet, doch die Sanftheit ist aus ihrem Blick verschwunden, und während sie auf meine Antwort wartet, sehe ich, wie sich ihre Gesichtszüge wieder verhärten.

»Ich habe eine E-Mail erhalten«, sage ich, ziehe mein Handy aus der Tasche und überreiche es ihm. Da ich sie ihm ohnehin zeigen wollte, ist die E-Mail bereits geöffnet. Der Betreff – Mein – und darunter dieses furchtbare, intime, erschreckend entblößende Bild.

»Ich habe die E-Mail in der Annahme geöffnet, sie käme von dir«, erkläre ich.

»Verdammte Scheiße.« Er schlägt mit voller Wucht mit einer Hand gegen die Wand und ich bin dankbar, dass es nicht die ist, die mein Handy hält.

»Hast du den Namen der Domain gesehen?«, frage ich. »Als ich Carmela gesehen habe, dachte ich, sie hätte sich mit Sofia verbündet.« Das glaube ich nun nicht mehr. Denn es liegt auf der Hand, dass Carmela genauso ahnungslos ist wie ich.

»Sie hat nichts damit zu tun«, sagt Damien. »Und diese E-Mail stammt auch nicht von Sofia.«

»Bist du sicher?« Da ich weiß, dass sie die Domain WiseApps eingerichtet hat, dachte ich, dass meine Vermutung ziemlich plausibel wäre.

»Die Domain gehört ihr nicht mehr. Sie hat sie verkauft, als wir auf der Insel waren«, erläutert Damien und meint damit die Insel, auf der wir den letzten Teil unserer Flitterwochen verbracht haben.

»Wegen dir.«

»Wegen mir«, bestätigt er und ich frage mich, wie viele Anwälte er ihr nach dem Fiasko in Paris und meinem Mini-Nervenzusammenbruch beim Gedanken an eine mögliche Klage auf den Hals gehetzt hatte.

»Vielleicht hat sie sie an jemanden verkauft, der diese ganze Show für sie abzieht«, überlege ich.

»Das kann schon sein. Aber sie befindet sich in Sicherheitsverwahrung, seit wir aus Paris abgereist sind. Ich habe extra dort angerufen, um mir das bestätigen zu lassen. Gerade eben erst, kurz bevor du gekommen bist.«

Ich nicke verständig. »Und du hast deshalb dort angerufen, weil du auch eine E-Mail erhalten hast, richtig?« Ich fühle mich, als sei mein Hirn Matsch, aber so langsam fügt sich ein Puzzleteil ans andere.

Carmela hat während unseres gesamten Gesprächs nichts gesagt, aber nun reicht sie mir ihr Telefon. Auf dem Bildschirm sehe ich eine E-Mail mit dem gleichen Bild, allerdings ist die Nachricht eine andere. 200.000 $ bis 13. Feb. 22:00 Uhr Pacific Standard Time oder das Foto geht am Valentinstag bei Sonnenaufgang an die Öffentlichkeit raus. Und alle anderen auch. Überweisungsdetails folgen. Genau wie bei meiner E-Mail ist Damien als Absender angegeben.

»Ich habe die gleiche E-Mail bekommen«, sagt Damien. »Sie kam von dir. Nikki Fairchild Stark.«

»Fuck«, fluche ich und fahre mir mit den Fingern durch die Haare. »Was ist mit ›die anderen‹ gemeint?«

»Weitere Fotos, nehme ich an«, antwortet Damien und seine Stimme klingt so ruhig und gefasst, dass ich weiß, dass er kurz davor ist, die Beherrschung zu verlieren.

»Der Erpresser hat sie uns zwar nicht geschickt.« Als Carmela schließlich spricht, hat ihre Stimme trotz der erschütternden Umstände einen beinahe melodiösen Klang. »Aber ich gehe davon aus, dass sie …«

»Noch eindeutiger sind.« Ich greife nach Damiens Hand. »Ich versteh schon.« Ich blicke zwischen beiden hin und her. »Und was jetzt?«

»Ich gehe jetzt.« Carmela sieht Damien an. »Sagst du mir Bescheid, wenn du eine Entscheidung getroffen hast?«

»Mach ich.«

Carmela nickt, geht zu dem kleinen Tisch am Fenster hinüber, nimmt ihre Handtasche und schwingt sie sich so gelassen über die Schulter, als ob sie nur mal eben zum Kaffeetrinken vorbeigekommen wäre. »Nikki, würdest du mich bitte nach unten begleiten?«

Ich spüre, wie sich Damien neben mir anspannt, aber er erhebt keinen Einwand.

Ich zögere etwas und mache dann einen Schritt auf Carmela zu, eine Frau, von der ich nie gedacht hätte, dass ich jemals auch nur einen Funken Mitgefühl für sie aufbringen könnte.

Als ich gehe, streifen Damiens Finger meine Hand, und bevor sich die Fahrstuhltüren schließen, drehe ich mich noch einmal um und mein Blick begegnet seinem. In seinen Augen braut sich ein Sturm zusammen und ich bin kurz davor, Carmela zu sagen, dass ich ihn nicht allein lassen kann. Nicht jetzt.

Doch dann nickt er, die Türen schließen sich und ich klammere mich an die Haltestange, während der Lift uns nach unten trägt.

Einen Moment lang herrscht Schweigen. Dann wendet sie sich mir zu. »Wir wussten nichts davon. Dass jemand Kameras aufgestellt hatte, meine ich. Selbst damals – wenn er bei mir war – hätte er es niemals zugelassen, dass wir gefilmt werden.«

»Ich weiß.« Was ich allerdings nicht weiß, ist, weshalb sie plötzlich so versöhnlich ist. Ich hole tief Luft. »Was hast du gemeint, als du Damien gebeten hast, dir seine Entscheidung mitzuteilen? Hast du da nicht auch ein Wörtchen mitzureden?«

»Ich überlasse Damien die Entscheidung, ob wir das Geld zahlen oder zulassen sollen, dass die Bilder veröffentlicht werden.«

Ich starre sie ungläubig an. »Und es macht dir überhaupt nichts aus, dass er allein darüber entscheidet, was mit einem ziemlich intimen Foto von dir passiert?«

»Ich müsste lügen, wenn ich sagen würde, dass es mir nichts ausmacht«, erklärt sie mit einer Stimme so hart wie Stein. »Natürlich war ich wütend, als ich die E-Mail bekam. Ich lasse mich nicht gern benutzen. Und ich würde das Arschloch, das uns in diese Situation gebracht hat, am liebsten erwürgen. Aber ja, trotzdem überlasse ich Damien die Entscheidung.«

»Weshalb?«

Elegant zuckt sie mit einer Schulter. »Ich schäme mich meiner Treffen mit Damien nicht. Wir waren beide zu diesem Zeitpunkt Single. Und wir sehen doch beide ganz gut aus, oder nicht? Unter anderen Umständen könnte das Bild sogar als Kunstdruck durchgehen.«

Obwohl sie das ganz nüchtern sagt, kann ich eine gewisse Härte heraushören, die von Vernunft und kalter Wut bestimmt wird.

Der Lift ist in der Lobby angekommen. Doch noch bevor sich die Türen öffnen, drücke ich auf die Stopp-Taste und deaktiviere mit meiner Schlüsselkarte den Alarm, bevor er ausbricht. Ein praktischer Trick, den mir Damien beigebracht hat und der bereits mehrere Male zum Einsatz kam, wenn wir es nicht mehr bis zur Wohnung abwarten konnten.

Als Carmela klar wird, dass wir nicht weiterfahren, ehe sie mir nicht alles erzählt hat, atmet sie hörbar aus und fährt dann fort. »Die Wahrheit ist, dass ich schon früher nackt posiert habe. Und da du offenbar nicht zu den Leuten gehörst, die davon wissen: Es gibt einen Sexfilm von mir, den dieser Scheißkerl von Manager, mit dem ich damals herumgevögelt habe, in Umlauf gebracht hat.« Sie macht eine Handbewegung, als würde sie Rauch beiseitewedeln. »Diese Fotos sind im Vergleich harmlos dagegen.«

»Diesen Eindruck hast du aber nicht gemacht, als ich gekommen bin.«

Sie lächelt schmal. »Nur weil sie harmlos sind, heißt das noch lange nicht, dass ich nicht wütend bin.«

Ich nicke. Soweit kann ich das nachvollziehen. »Und Damien?«

»Er war immer vorsichtig. Diskret. Aber warum fragst du mich das? Du kennst Damien Stark besser als ich.«

Überrascht über dieses Geständnis, drehe ich meinen Kopf zu ihr.

Sie seufzt. »Hör mal, ich weiß, dass ich in München ein Miststück war. Was soll ich sagen? Ich mag ihn. Und ich mochte es noch mehr, von ihm gefickt zu werden.«

Meine Hände klammern sich noch fester an die Haltestange. »Wenn das ein vertrauliches Gespräch von Frau zu Frau sein soll …«

»Was ich damit sagen will, ist, die Dinge haben sich geändert. Er ist jetzt verheiratet. Ich vögele nicht mit verheirateten Männern.« Sie wirft mir ein schiefes Lächeln zu. »Und wir beide wissen genau, dass Damien auch gar nicht interessiert wäre. Nicht, seit er mit dir zusammen ist.«

Ich nicke. Und obwohl ich mir über meinen Sinneswandel von abgrundtiefer Abscheu hin zu aufrichtiger Sympathie für sie noch nicht ganz im Klaren bin, muss ich zumindest zähneknirschend zugeben, dass sie doch kein ganz so großes Miststück ist.

»Die Sache ist die«, fährt sie fort, »obwohl er großen Wert auf seine Privatsphäre legt, hätte Damien sich unter anderen Umständen vielleicht gedacht ›Scheiß drauf!‹ und die Veröffentlichung der Bilder zugelassen. Warum auch nicht? Er sieht verdammt heiß aus. Und es ist kein Geheimnis, dass er früher nichts anbrennen ließ. Vor allen Dingen aber wissen wir beide, dass Damien nicht der Typ Mann ist, der sich beugt und klein beigibt, wenn er bedroht wird.«

»Nein, das ist wahr. Aber weshalb sollte er das dann tun?«

Sie sieht mich an, als ob ich nicht ganz bei Sinnen wäre. »Wegen dir natürlich. Wenn die Bilder an die Presse gelangen, werden sie auch dich durch den Dreck ziehen. Und er liebt dich dermaßen, dass ihn allein der Gedanke daran umbringt.«

Mein Herz schnürt sich bei diesen Worten in meiner Brust zusammen, denn ich weiß, dass sie recht hat. Was mich überrascht, ist, dass Carmela das erkannt hat.

»Jetzt schau nicht so schockiert«, sagt sie, als könnte sie meine Gedanken lesen. »Er ist dir mit Haut und Haaren verfallen, die ganze Welt weiß das.«

Weil ich nicht weiß, was ich darauf sagen soll, lächle ich einfach nur und lege den Schalter um, sodass sich der Fahrstuhl öffnet.

Auf der Türschwelle hält sie einen Moment inne. »Weißt du, unter anderen Umständen hätten wir sogar Freundinnen werden können, du und ich.«

Und obwohl ich mir das zuvor nicht im Traum hätte vorstellen können, denke ich in diesem Moment, dass sie womöglich recht hat.

Schon interessant, wie sie es geschafft hat, zwischen uns die Wogen zu glätten, und als sie mir zum Abschied einen Luftkuss zuwirft, sehe ich ihr amüsiert nach.

Dann halte ich meine Schlüsselkarte gegen den Transponder und rase mit dem Lift wieder hinauf in die Wohnung, in dem sicheren Wissen, dass mich dort ein Sturm erwartet.

Kapitel 5

Damien ist sofort zur Stelle, als sich die Fahrstuhltüren öffnen, und noch bevor ich durchatmen kann, zieht er mich bereits an meiner Hand nach draußen. Ich ringe nach Luft, nur um einen Augenblick später aufzuschreien, als er mich gegen die Foyerwand schleudert, meine Arme über meinem Kopf gegen die Wand drückt und seinen Mund auf meinen presst, während sich sein Körper dicht an mich drängt.

»O mein Gott«, presst er hervor, als er den Kuss unterbricht. »O mein Gott, Nikki.« Ich spüre seine Hände überall auf mir – sie umgreifen meine Brüste, fahren die Konturen meiner Taille entlang und gleiten dann mit hartem Griff zwischen meine Beine, sodass ich unter ihm dahinschmelze und vor Erregung und wildem, verzweifelten Verlangen stöhne.

»Ja«, raune ich. Dieses Wort hat keinerlei Bedeutung und ist doch alles zugleich: Einladung. Erlaubnis. Aufforderung. Ja, ich will von ihm berührt werden – ich will alles. Und, bei Gott ja, ich brauche ihn so sehr, und zwar jetzt sofort.

Vor allen Dingen aber weiß ich, dass er es genauso sehr braucht: Er muss mich nehmen. Mich besitzen. Er muss sich tief in mir versenken, in dem Wissen, dass ganz egal, wie viel Scheiß da draußen in der Welt vor sich geht, diese Leidenschaft zwischen uns nie erlöschen wird. Dass egal was passiert, ich immer für ihn da sein werde, wenn er mich braucht, egal wann und egal wie.

»Ja«, wiederhole ich noch einmal, als er mich auszieht und sich nicht mit Knöpfen und Reißverschlüssen aufhält, sondern einfach meinen Rock herunterschiebt und meine Bluse aufreißt, sodass er nur Sekunden später mit dem Mund meine Brust umschließt.

Er ist wild und heiß, und obwohl ich die Quelle dieser Inbrunst kenne – obwohl ich weiß, dass dieses hitzige Verlangen von all dem Scheiß herrührt, den man auf uns abgeladen hat – komme ich nicht umhin zuzugeben, dass ich dieses Gefühl genieße.

»Nikki«, sagt er und atmet schwer, während er mein Gesicht in beide Hände nimmt. »Ist alles okay mit dir?«

Ich nicke, weil ich verstehe, was hinter seiner Frage steckt. Hier geht es nicht nur darum, dass Damien wieder die Kontrolle übernimmt, sondern auch darum, dass er mir gibt, was ich brauche – wilden, harten, schnellen Sex.

Intensiv. Heiß. Roh.

Das Prinzip von Lust und Schmerz – doch im Moment ist es nicht der Schmerz, den ich brauche.

»Mir geht’s gut«, sage ich. »Wirklich, ich schwöre es dir.« Ein seltsam klingendes Lachen sprudelt aus mir heraus. »Ich habe noch nicht einmal darüber nachgedacht«, stelle ich selbst verwundert fest. »Ich habe nicht einen Moment lang an eine Klinge gedacht, nicht daran, wie sie schwer in meiner Hand liegt, oder an das Gefühl, wie das Metall in mein Fleisch schneidet. Damien«, raune ich ihm zu und mein Herz schlägt schneller, als mir gänzlich bewusst wird, was ich da eben gesagt habe. Ein Gefühl, das mich völlig überwältigt. »Ich habe überhaupt nicht daran gedacht. Alles, woran ich gedacht habe, warst du. Alles, was ich wollte, ist, bei dir sein.«

Diese Erkenntnis ist gewaltig, und Damien weiß es. Früher musste ich gegen das Bedürfnis ankämpfen, mich zu ritzen, und habe ihn als Waffe benutzt. Doch dieses Mal hatte ich keinerlei Verlangen nach der Klinge, nur nach Damien.

Ich verzehre mich immer noch nach ihm, und als er mich mit dieser Hitze und Verwunderung in seinen Augen ansieht, ziehe ich ihn dicht an mich heran und bettele ihn an, mich zu ficken. »Ich brauche dich«, sage ich. »Nur dich. Und ich weiß, dass du mich auch brauchst.« Ich streiche mit den Lippen ganz sanft über sein Ohr. »Alles, was du willst, Damien. Alles, was du brauchst.«

Obwohl ich die lodernde Hitze in seinen Augen sehe, bin ich völlig unvorbereitet, als er nur Sekunden später ausholt und mit der Hand so fest gegen die Wand hinter mir schlägt, dass sie erzittert. »Gottverdammt noch mal!« Er weicht von mir zurück, als ob er selbst über diesen Gewaltausbruch so nah bei mir erschrocken ist. Dann tritt er gegen den Couchtisch, sodass er umfällt und die Zeitschriften darauf in alle Richtungen umherfliegen.

»Damien!« Ich gehe zu ihm und bekomme ihn an seinen Handgelenken zu fassen. »Damien, sprich mit mir.«

Er zieht mich fest an sich, presst meinen Kopf gegen seine Brust und krallt sich mit den Fingern in mein Haar. Ich kann seinen Herzschlag hören, schnell und stetig, und möchte seinen gesamten Körper mit Küssen bedecken. Ich möchte ihn so lange küssen, bis alles wieder gut ist, auch wenn ich genau weiß, dass selbst die innigsten Küsse hier nichts ausrichten können.

»Ich will dich einfach nur vor denen beschützen«, sagt er schließlich. »Vor diesen gottverdammten Aasgeiern – aber sie sind überall. Sie waren vom ersten Tag an hinter uns her. Noch bevor wir überhaupt verheiratet waren. Selbst während unserer Flitterwochen. Und jetzt das.«

»Diese Bilder haben doch gar nichts mit mir zu tun«, sage ich.

»Einen Scheißdreck haben sie.«

Ich schlucke, weil ich fürchte, dass er recht hat. Und hat nicht Carmela sogar etwas in der Richtung angedeutet?

»Verdammt nochmal, ich will dich einfach nur beschützen.«

Seine Worte hallen in mir wider, und ich lege meinen Kopf in den Nacken, damit ich ihm in die Augen sehen kann. »Das tust du doch bereits. Verflucht, Damien, weißt du das denn nicht? Bei dir bin ich sicher. Bei dir bin ich unversehrt.«

Er sieht zu mir herunter und seine zweifarbigen Augen funkeln so wild, dass ich fürchte, dass der Sturm uns beide verschlingen wird.

Dann scheint in ihm etwas zu brechen und er presst seine Lippen hart auf meine, bevor er mich dicht zu sich heranzieht. »Du bist mein Blut und mein Atem, Nikki. Du bist mein Leben. Ich werde immer für dich kämpfen. Ich werde immer für dich da sein. Und ich werde keine Sekunde zögern und jeden vernichten, der auch nur versuchen sollte, dir wehzutun.«

»Glaubst du, ich wüsste das nicht?«

»Ich brauche dich.« Seine Stimme ist rau und ich spüre, wie die Hitze in ihm abkühlt. »Gottverdammt, Nikki, ich brauche dich jetzt.«

Alles, was ich hervorbringe, ist »Ja.« Und das genügt.

Er führt mich ans Fenster und legt meine Hände auf das Glas. »Schließ deine Augen«, weist er mich an und beginnt damit, sich entlang meiner Wirbelsäule nach unten vorzuküssen.

Ich erschauere bei dem Gefühl, als ob kleine Stromschläge meinen Körper durchzucken, die mich allmählich auf seine Berührung vorbereiten und meinen Körper nach mehr betteln lassen.

»Spürst du das?«, fragt er mit säuselnder Stimme. »Das kühle Glas, das sich an deine warme Haut presst. Deine Nippel, die sich hart und erregt aufstellen. Die ganze Welt liegt jetzt vor dir und kann dich sehen, nackt und wunderschön.«

»Ja«, murmle ich. Er hat mich schon einmal direkt am Fenster genommen und weiß, dass ich darauf stehe. Ich hatte es selbst nicht erwartet, aber es ist so unglaublich befreiend, wenn du das Gefühl hast, dass die Welt zu deinen Füßen entgleitet, während du vor Lust immer höher davonschwebst.

Seine Küsse haben das Ende meiner Wirbelsäule erreicht, und nun schiebt er mit seinen Händen meine Schenkel behutsam auseinander. Er streichelt mich, kitzelt meine Klitoris mit der Fingerspitze, dringt aber nicht in mich ein, während ich meine Hüften wiege und vor Verlangen leise stöhne, ohne mir dessen überhaupt bewusst zu sein.

»Dreh dich um«, befiehlt er mir, und als ich gehorche, hebt er mich hoch und umschließt mit beiden Händen meinen Hintern, sodass meine Oberschenkel seine Hüften umklammern. Als er endlich in mich eindringt, drücke ich meine Wirbelsäule durch, während mein Kopf an der Fensterscheibe entlangrutscht.

Ich umklammere seine Schultern und meine Fingernägel graben sich in seine Haut, als er erneut in mich drängt. Die Bewegung ist so heftig, dass mein Rücken gegen das Fenster gedrückt wird und ich zwischen ihm und dem Glas gefangen bin. Anders als ein Bett gibt die Scheibe nicht nach und ich spüre die volle Kraft jedes Stoßes, so tief und hart, als ob er mich entzweispalten wollte, und bei Gott, in diesem Moment will ich genau das.

Ich schließe meine Augen und gebe mich voll und ganz dem lustvollen Gefühl seiner Berührungen hin. Ich will, dass er mich nimmt, mich besitzt. Auch wenn die Welt da draußen Kopf steht, hier drin gehöre ich nur ihm.

Ich gehöre für immer ihm.

Und zwischen uns ist die Welt genau so, wie wir sie wollen.

Sein Körper spannt sich an, als ihn ein mächtiger Orgasmus erbeben lässt. Ich halte ihn fest, während er in mir kommt, und genieße, wie er aussieht und sich anfühlt, wenn er die Kontrolle verliert, wenn sämtliche Pforten weit geöffnet sind und er mir in diesem Moment die ganze Kontrolle überlässt.

»Ich liebe dich«, stoße ich atemlos hervor, als ich komme, und ich schmiege mich fest an ihn, bis die Wogen der Lust langsam abebben und ich wieder normal atmen kann.

»Ich weiß«, wispert er, seine Lippen ganz dicht an meinem Ohr. »Ich liebe dich auch.«

Nachdem er mich zärtlich abgewischt hat, rollen wir uns unter einer Decke auf der Couch zusammen, den Blick auf die Stadt in der Ferne gerichtet.

»Es gibt nichts, was ich nicht opfern würde, um dich zu beschützen«, sagt er. »Nichts, was ich nicht tun würde, um dich glücklich zu machen.«

»Ich weiß«, entgegne ich sanft. »Aber das musst du nicht, Damien. Zahl nicht das Geld. Allein der Gedanke daran, dass du das nur für mich tust, macht mich ganz krank.«

»Ich habe es schon einmal getan.«

Ich schüttele den Kopf. Ich weiß, dass er damit auf Eric Padgett anspielt, jenen Mann, der Damien beschuldigt hatte, Schuld am Tod seiner Schwester zu tragen. »Aber da ging es um eine eine Streitschlichtung«, halte ich entgegen. »Ich mag zwar in Geschäftsdingen nicht so allwissend sein wie du, doch selbst ich weiß, dass Unternehmen und Privatleute aus allen möglichen Gründen Geld zahlen, um einen Streit beizulegen. Aber deshalb ist das noch lange keine Erpressung, sondern bedeutet einfach nur, dass jemand aus geschäftlicher Sicht gute Gründe hat, sich gütlich zu einigen.«

Er sieht mich an, als ob er mein Gesicht zu ergründen sucht. »Ich habe meine Gründe, dafür zu zahlen, dass diese Bilder nicht der Presse in die Hände fallen«, sagt er schließlich.

»Nein, hast du nicht.« Ich nehme sein Gesicht in beide Hände. »Glaubst du, ich wüsste nicht, was es dich kosten würde, auf diesen Deal einzugehen? Diesem Scheißkerl nachzugeben?« Ich blicke ihm fest in die Augen, damit er weiß, dass mir die ganze Tragweite dieser Situation bewusst ist.

»›In guten wie in schlechten Zeiten‹, wie in unserem Eheversprechen, weißt du noch? Und ganz im Ernst«, witzele ich. »Was soll im schlimmsten Fall schon passieren? Die Hälfte aller Frauen in Amerika beneidet mich um dich. Und wenn sie erst mal das Bild von dir gesehen haben, beneidet mich die andere Hälfte auch noch.«

Lange Zeit sagt er nichts, und als er spricht, klingt seine Stimme sanft und eindringlich zugleich. »Bist du dir sicher?«

»Ich würde das nicht sagen, wenn es nicht so wäre.« Und ich bin mir sicher. Ich kann gut damit leben, wenn die Fotos an die Öffentlichkeit gelangen, und Damien kann es auch. Aber wenn er jetzt diesem Erpresser nachgibt, der versucht unsere Liebesbande zu zerstören, verrät er damit nicht nur mir zuliebe seine Prinzipien, sondern begibt sich damit auch auf sehr unsicheres Terrain. »Ich bin mir sicher«, wiederhole ich nachdrücklich, damit er weiß, dass ich es ernst meine.

Seine Augen ruhen immer noch auf meinem Gesicht und ich wende meinen Blick nicht ab, weil ich weiß, dass er darin ablesen will, ob ich wirklich meine, was ich sage.

Schließlich nickt er. Nur ein einziges Mal. Dann beugt er sich zu mir herüber und haucht mir einen Kuss auf die Lippen. »Weißt du eigentlich, dass du eine unglaublich tolle Frau bist?«

»Na klar«, entgegne ich leichthin. »Aber du darfst es mir gerne so oft sagen, wie du möchtest. Und ehrlich gesagt, mon amour, schmelze ich bei dir auch förmlich dahin«, sage ich und zitiere damit den neuen Hinweis, zu dem mich der Cupcake geführt hat.

Als ich die Worte laut ausspreche, beginnt etwas in mir zu arbeiten.

Mon amour.

Dahinschmelzen.

Abendzeit.

Ich werfe die Decke zurück und will gerade aufstehen, da nimmt Damien meine Hand. »Wo willst du hin?«

»Wir«, korrigiere ich ihn. »Die Frage müsste lauten: Wo wollen wir hin?«

»Mmh?«

»Es ist zwar noch etwas früh, aber ich finde, wir sollten ausgehen und zu Abend essen«, sage ich bestimmt. »Und zwar im Le Caquelon.«

Kapitel 6

Damien ist auffallend schweigsam, aber als wir im Aufzug zum Le Caquelon, dem Fondue-Restaurant in Santa Monica, hochfahren, bin ich überzeugt, dass ich mit meiner Vermutung richtigliege, genau wie ich bei dem Cupcake richtiglag.

Bleibt nur zu hoffen, dass der richtige Moment, ins Le Caquelon zu gehen, nicht erst morgen Abend gewesen wäre.

Aber selbst wenn, verbringen wir einfach einen schönen Abend und haben gleichzeitig einen weiteren Ort besucht, an den wir ganz besondere Erinnerungen knüpfen.

Genau das ist ja auch der Sinn dieses Spiels. Jeder Hinweis führt mich zu irgendeinem Gegenstand oder irgendeinem Ort, der für uns eine besondere Bedeutung hat: die Konditorei, die unsere Hochzeitstorte angefertigt hat. Dieses Restaurant, in das er mich ausführte, nachdem Blaine das Portrait von mir vollendet hatte, das jetzt im dritten Stock hängt, und in dem wir vor der Hochzeit eine Probe-Party veranstaltet haben.

Ich frage mich, wohin mich wohl der nächste Hinweis führen wird, und als ich an all unsere gemeinsamen Erlebnisse zurückdenke, muss ich feststellen, dass es unzählige Möglichkeiten gibt.

»Sie lächeln, Mrs. Stark?«

»Mir gefällt unser Spiel«, gestehe ich.

Die Fahrstuhltür öffnet sich, noch ehe er mir antworten kann, aber als er mir seinen Arm reicht, um mich zu dem beeindruckenden Aquarium zu führen, das als Empfangstisch fungiert, liegt ein Lächeln auf seinem Gesicht.

Monica, die Empfangsdame, schenkt uns ihr strahlendstes Lächeln, und mir fällt auf, dass sich die verschiedenen Farbnuancen ihrer Haare harmonisch in die wilde Farbgebung des Restaurants fügen. »Mr. und Mrs. Stark, es freut mich sehr, Sie wiederzusehen! Ihre Sitznische wartet bereits auf Sie, wenn Sie mir bitte folgen würden.«

»Unsere Sitznische?« Offenbar muss Damien geahnt haben, dass ich seinen Hinweis bis heute Abend gelöst haben würde. Er sagt jedoch nach wie vor kein Wort.

Bei der Sitzecke, zu der uns Monica geleitet, handelt es sich tatsächlich um unsere Nische. Hier habe ich mit Damien an jenem Abend gesessen, als Blaine mein Portrait fertiggestellt hat. Und ich weiß zufälligerweise, dass sie ziemlich schalldicht ist.

Diese privaten Essbereiche bilden eigene kleine Räume, die zu zwei Seiten von Wänden flankiert werden, während sich auf der einen Seite des Tisches eine Tür befindet und auf der anderen Seite ein Fenster mit Blick aufs Meer. Der Zugang zu diesen kabinenartigen Nischen wird durch ein grün-rotes Ampelsystem geregelt, und wenn die Ampel auf Rot geschaltet ist, ist absolute Privatsphäre garantiert.

Allerdings verläuft der Tisch nicht durchgehend von der Tür zum Fenster. Wenn man ganz bis nach hinten durchrutscht, gelangt man in einen schmalen Spalt zwischen Tisch und Fenster, der breit genug ist zum Stehen. Bei diesem Anblick werden sofort Erinnerungen daran wach, wie Damien mich gegen das Glas gepresst hat, während ich seine Hände überall auf meinem Körper spürte.

Ich erschauere leicht, und als Damien eine Hand sanft gegen meinen Rücken presst, bin ich mir ziemlich sicher, dass er genau weiß, woran ich gerade denke.

Ich lege meinen Kopf in den Nacken, um ihn anzusehen. »Selbst falls ich mich getäuscht habe und den Hinweis nicht hier finde, hat es sich trotzdem gelohnt, wieder herzukommen.«

Er lächelt schweigend, wie um mir zuzustimmen, aber an seinem Gesichtsausdruck lässt sich dennoch nicht ablesen, ob ich den Hinweis richtig erraten habe, und ich beschließe, mich einfach auf das Spiel einzulassen und den Lauf der Dinge abzuwarten. Wenn sich der nächste Hinweis irgendwo hier versteckt, werde ich das früher oder später ohnehin herausfinden.

Und was, wenn nicht?

Nun, dann muss ich es eben weiter probieren.

Ich gleite hinter den Tisch und Damien setzt sich neben mich. Monica erzählt uns, dass der Restaurantinhaber, Damiens Jugendfreund Alaine Beauchene, heute Abend nicht im Haus ist, aber so frei war, uns ein Menü zusammenzustellen, wenn wir damit einverstanden sind.

Natürlich sind wir einverstanden, und als die Kellnerin uns den Wein serviert, den Alaine ausgewählt hat, nehme ich einen Schluck und er ist wirklich vorzüglich.

Die Tischplatte fungiert gleichzeitig als Kochfläche und schon bald steht ein hübscher Fonduetopf aus Kupfer mit geschmolzenem Käse darin vor uns, der einen herrlichen Duft verströmt, und ich merke, wie hungrig ich bin.

Damien spießt ein Stück Brot auf, tunkt es in den Käse und pustet ein wenig, bevor er mich damit füttert.

Ich sitze direkt neben ihm, sodass sich unsere Beine berühren, weil ich Damien einfach nicht nahe sein kann, ohne ihn zu berühren. Ich rutsche aber ein wenig zur Seite, damit ich ihm besser in die Augen sehen kann, während wir uns unterhalten und Damien uns beide füttert.

Als wir den gesamten Käse verputzt haben und zu den Steak- und Schweinefleischwürfeln in einer würzigen Portweinsauce übergehen, berichtet er mir vom Baufortschritt im Stark Plaza, einem Büro- und Einkaufskomplex in Century City, an dem Stark Real Estate Development derzeit arbeitet. Und ich bringe ihn auf den neuesten Stand, was meine diversen Apps betrifft, die ich entwickle, und erzähle ihm von der Technologiekonferenz, die ich im Sommer besuchen möchte.

Das erinnert ihn daran, dass er eventuell bald nach New York muss, um den neuen Produktionsmanager einer seiner Tochtergesellschaften zu treffen, und er verspricht, mit mir mindestens ein Broadway-Stück zu besuchen, falls ich mitkomme.

Daraufhin bringe ich unmissverständlich zum Ausdruck, dass ich ihn überallhin begleiten würde, Broadway hin oder her, und gebe ihm eine Übersicht über meine anstehenden Aufgaben, von denen ich die meisten auch unterwegs auf dem Laptop erledigen kann.

Alles ist ganz unkompliziert, alles ist so normal.

Wie bei einem verheirateten Ehepaar eben – aber ich genieße dieses Gefühl von Nähe und Vertrautheit.

Trotzdem bin ich dem nächsten Hinweis noch keinen Schritt näher, obwohl ich mir völlig sicher bin, dass er sich hier irgendwo versteckt. Ich muss nur noch herausfinden, wo.

Als die Kellnerin den Hauptgang abräumt, erreicht meine Frustration ihren Höhepunkt und ich beschließe, die Suche aktiv in die Hand zu nehmen. Ich lasse mich auf meinem Sitz nach unten rutschen und sehe unter dem Tisch nach, während ich Damiens amüsierten Kommentar höre: »Da ergeben sich ja gerade völlig neue Möglichkeiten.«

»Ich suche nach dem Ding, das du versteckt hast«, erkläre ich, während ich nachschaue, ob vielleicht jemand an die Tischunterseite einen Briefumschlag geklebt hat.

»Ich sage lieber nichts dazu«, frotzelt Damien, und als ich unter dem Tisch hervorkomme, sehe ich das belustigte Lächeln, das seinen Mundwinkel umspielt.

Ich verdrehe die Augen, nachdem mir die Doppeldeutigkeit meiner Worte bewusst wird, und wölbe meine Hand über sein bestes Stück. »Na ja, also dieses Ding hier, hält sich nicht versteckt«, füge ich keck hinzu und registriere mit Genugtuung, wie sein Schwanz unter dem Druck meiner Hand härter wird.

In meinem Körper breitet sich feuriges Verlangen aus und das Aufflackern in Damiens Augen deutet darauf hin, dass er das Gleiche denkt wie ich, nämlich dass sich diese Sitznische nicht nur zum Essen und Plaudern eignet. Ich will diesem Gedanken gerade Taten folgen lassen und die Ampel von Grün auf Rot schalten, als es klopft und jemand die Tür öffnet.

»Kann ich Ihnen noch ein Dessert anbieten?«, fragt Monica.

Ich werfe Damien einen Blick zu. Im Moment ist er der einzige Nachtisch, den ich vernaschen möchte. »Nein, danke«, sage ich, als mir Damien ins Wort fällt: »Ja, sehr gern.«

Mit zusammengekniffenen Augen blicke ich zwischen ihm und Monica hin und her, bis mir auffällt, dass Monica gar nicht unsere Kellnerin ist. Sie ist überhaupt keine Kellnerin.

»Also gut«, korrigiere ich. »Ich hätte gerne ein Dessert.«

»Das freut mich sehr zu hören.«

Sie überreicht jedem von uns eine Dessertkarte und huscht davon. Ich öffne die Karte und bin wenig überrascht, dass sich darin statt des üblichen Menüs ein Pergament findet, auf dem in schnörkeliger Handschrift der nächste Hinweis geschrieben steht:

Paul Simon, Beyoncé und die Beatles mitsamt ihren Werken,
würden es bei deinem Anblick sofort bemerken.

Wie Feuer und Eis, so brillant und rein,
ist das Rätsel gelöst, kleide ich dich fein ein.

Ich lese es noch einmal, dann drehe mich zu ihm um und starre ihn an. »Ist das dein Ernst?«

Sein Gesichtsausdruck ist eine Spur zu unschuldig. »Gibt es ein Problem?«

Ich wedele mit der Karte durch die Luft. »Ich habe keine Ahnung, was das heißen soll.«

»Tja, schade.« Er nippt an seinem Wein. »Ich hatte mich schon auf den Moment gefreut, wenn du dein Geschenk findest.«

Stirnrunzelnd lese ich mir die Verse noch einmal durch. Alle sind Sänger, aber was haben sie gemeinsam? Und was meint er damit, dass sie es bemerken werden. Was bemerken?

Ich habe immer noch nicht die leiseste Ahnung, aber ich überlege weiter. Feuer und Eis, brillant und rein.

Das alles kommt mir äußerst bekannt vor, und ich bereue, von dem Wein getrunken zu haben, denn offenbar brauche ich einen klaren Kopf, um dieses Rätsel zu lösen.

Ich kleide dich fein ein.

Was braucht man, um sich fein einzukleiden? Kleider, Schuhe. Ich schließe die Augen und stelle mir vor, ich stünde in unserem riesenhaften Ankleidezimmer. Make-up. Haare.

Schmuck.

Ich lächle, denn nun ergeben auch die Sänger Sinn. Paul Simon mit Diamonds on the Soles of Her Shoes, Beyoncé mit Single Ladies (Put a Ring on It) und natürlich Lucy in the Sky with Diamonds von den Beatles.

Ha! Ich hab’s!

Ich drehe mich zu ihm um, und bin mir sicher, dass man mir meine Siegesgewissheit ansieht.

»Ja?«

Ich strecke meine Hand aus. »Ich brauche deine Autoschlüssel und dein Handy.«

Damien sieht verblüfft aus, kommt aber meiner Aufforderung nach.

»Was ist mit dem Hinweis?«

»Längst gelöst.« Da bin ich mir sicher. Aber vorerst will ich Damien nichts verraten, denn mir gefällt unser Spiel einfach zu sehr. So sehr sogar, dass es mich zu einem eigenen kleinen Spiel zum Valentinstag inspiriert hat.

Ich scrolle durch seine Kontakte, bis ich Edward finde. Ich hätte zwar auch mein eigenes Handy verwenden können, aber so bekommt das Ganze ein besonders dramatisches Flair.

»Mr. Stark«, meldet sich Edward nach dem ersten Klingeln.

»Hier ist Nikki«, stelle ich richtig. »Aber Mr. Stark bräuchte Ihre Dienste. Er ist im Le Caquelon und möchte, sobald es Ihnen möglich ist, nach Hause gebracht werden.«

»Natürlich, Mrs. Stark. Ich bin schon unterwegs.«

Ich bedanke mich, lege auf und gebe Damien sein Handy zurück.

»Ich möchte nach Hause gebracht werden?«

»Yep.« Ich lasse seinen Schlüssel vom Finger baumeln. »Ich treffe dich dort.«

Er sieht mich misstrauisch an. »Was genau hast du herausgefunden?«

»Was der Hinweis bedeutet.« Ich bin mir vollkommen sicher, dass das Geschenk, was auch immer es sein mag, in einer der mit Samt ausgekleideten Schubladen liegt, die Damien extra für all den Schmuck hat anfertigen lassen, den er mir kauft. Genauer gesagt, in der Schublade ganz links oben, in der ich meinen Diamantschmuck aufbewahre.

»Und wir gehen getrennt nach Hause, weil …?«

Aber daraufhin lächle ich nur, küsse ihn sanft und lasse ganz beiläufig meine Hand zwischen seine Schenkel gleiten, um seinen nun steifen Schwanz zu streicheln. »Ich sehe Sie zu Hause, Mr. Stark.«

Und dann düse ich davon und lasse einen völlig perplexen Ehemann zurück.

Kapitel 7

Wir sind mit dem Jeep in die Stadt gefahren und obwohl ich damit am liebsten fahre, wünschte ich, wir hätten den Bugatti genommen. Denn jetzt zählt jede Minute, schließlich möchte ich zu Hause ankommen, bevor Edward sich mit Damien auf den Weg macht.

Während ich darauf warte, dass mir der Parkservice den Grand Cherokee bringt, rufe ich erneut Edward an, der mir verspricht, mich sofort per SMS zu informieren, sobald Damien in die Limousine einsteigt. Er weiß zwar nicht, was ich vorhabe, aber ich schätze, dass auch er Gefallen daran findet, Teil meines kleinen Spiels zu sein.

Als ich vor dem Haus ankomme, verliere ich keine Zeit damit, den Jeep in der Garage abzustellen, sondern lasse ihn einfach direkt in der kreisförmigen Auffahrt stehen. Ich gebe den Schlüsselcode ein und bin Sekunden später im Haus. Obwohl er unser Butler ist, lebt Gregory nicht mit im Haus. Stattdessen hat Damien in der Nähe ein eigenes Apartment für ihn angemietet und baut derzeit einen kleinen Bungalow auf dem östlichen Abschnitt unseres Grundstücks, in dem Gregory einmal wohnen soll.

Das alles macht mir nichts aus. Ich mag Gregory. Aber noch mehr mag ich es, mit Damien allein zu sein.

Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, eile ich zu unserem begehbaren Kleiderschrank, der eigentlich vielmehr einem Ankleidezimmer ähnelt. Oder fast schon einem eigenen Apartment, wenn man bedenkt, dass er insgesamt größer ist als das Zimmer, in dem ich während meiner Collegezeit ein Semester lang wohnte.

Die Schmuckfächer befinden sich an der Rückwand und lassen sich allesamt mit einem einzigen Code öffnen. Ich gebe ihn ein und ziehe die mit schwarzem Samt ausgekleidete Schublade heraus, die den Diamantschmuck beherbergt, den Damien mir geschenkt hat. Genauer gesagt, ein Paar Ohrringe und eine atemberaubende Halskette, die er mir bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung gekauft hat.

Manchmal bewahre ich hier auch das mit Smaragden und Diamanten besetzte Fußkettchen auf, das er mir schenkte, noch ehe wir offiziell zusammen waren. Aber normalerweise befindet es sich genau dort, wo es sich auch jetzt befindet: an meinem Bein – wo es mich jeden Tag an das untrennbare Band erinnert, das uns verbindet.

Auf den ersten Blick scheint alles wie sonst. Doch dann bemerke ich, dass in dem Fach ein weiteres in schwarzen Samt gehülltes Stück liegt. Neugierig fahre ich mit dem Finger darüber und spüre die Erhebungen von etwas, das sich darunter versteckt.

Ich grinse, denn nun gibt es keinen Zweifel mehr: Ich habe die Belohnung gefunden.

Ich ziehe den schwarzen Samt zurück und enthülle eine wunderschöne Perlenkette und ein Paar silberne Brustwarzenringe, die durch eine Schlangenkette verbunden sind. Bei diesem Anblick wird mein Körper von Verlangen und süßen Erinnerungen durchflutet. Die Perlen hatte er mir in Deutschland geschenkt und sie höchst erotisch einzusetzen gewusst. Und mit den Brustwarzenringen hatte Damien mich erstmals in der Wohnung vertraut gemacht, in der ich gemeinsam mit Jamie lebte. Ich weiß noch, wie erstaunt ich damals war, wie stark mein Körper auf den konstanten Druck auf meine erregten Nippel und den lustvollen Schmerz reagierte, wenn Damien fordernd an der Kette zog.

Allein bei der Erinnerung daran werde ich ganz feucht und vor Vorfreude ziehe ich mit den Zähnen leicht an meiner Unterlippe, denn beide Dinge passen perfekt zu dem, was ich für heute Abend geplant habe. Am liebsten würde ich mich ihm gleich hingeben, hier und jetzt, und bin dankbar, als mein Handy vibriert und ich Edwards SMS lese, dass sie jetzt unterwegs sind.

Gott sei Dank.

Zuletzt ziehe ich unter dem Schmuck einen Briefumschlag hervor. Ich öffne ihn und finde darin eine Flugroute – kein Flugticket, schließlich besitzt dieser Mann nicht umsonst eine eigene Flugzeugflotte. Demnach fliegen wir morgen Abend nach Nassau, wo uns ein Kleinflugzeug erwartet, das uns zu einem Insel-Resort namens Serafina Spa Retreat bringt. Dort verbringen wir drei Nächte, bevor wir am Valentinstag wieder nach Hause zurückkehren.

Ich seufze vor Glück. Damien hat mich schon einmal während unserer Flitterwochen auf eine Insel entführt, und obwohl es absolut traumhaft war, war es doch auch ziemlich abgelegen – nur wir zwei in einer kleinen Hütte auf einer einsamen Insel. Der perfekte Ort für die Flitterwochen und perfekt, um der Welt zu entfliehen.

Ich muss zugeben, dass die Aussicht auf einen Spa-Urlaub und drei Nächte auf einer Insel mit Damien verheißungsvoll klingt.

Auch wenn ich in diesem Moment etwas wüsste, was mindestens genauso verheißungsvoll wäre.

Ich habe das Bedürfnis, mich umzuziehen, und hülle mich in meinen flauschigen weißen Lieblingsmorgenmantel. Dann gehe ich ins Schlafzimmer, lege das Handy neben mich auf die Matratze und wähle Damiens Nummer.

Beim ersten Klingeln geht er sofort ran.

»Wo bist du?«

»Zu Hause. Im Bett.«

»Tatsächlich?« Ich höre den interessierten Unterton in seiner Stimme.

»Aber ich stelle mir vor, Sie wären hier, Mr. Stark«, hauche ich ins Telefon. »Ist eigentlich die Trennwand oben?«

Es entsteht eine Pause, und als er antwortet, ist die wachsende Begierde in seiner Stimme unverkennbar. »Jetzt ist sie oben.«

»Schließ deine Augen«, befehle ich ihm. Ich schließe meine ebenfalls und erinnere mich daran, wie ich das erste Mal allein in seiner Limousine saß, während mich Damiens Stimme durch das Telefon hindurch streichelte, liebkoste und zum Höhepunkt brachte. »Stell dir vor, ich bin bei dir. Sitze direkt neben dir. Meine Hand ruht auf deinem Oberschenkel.«

Er sagt nichts, und ich werte das als Zeichen, dass er mitspielt und sich meinen Regeln unterwirft.

»Ich gleite mit der Hand nach oben«, säusele ich. »Taste mich langsam über deine Hose. Umschließe mit den Fingern deinen Schwanz. Sagen Sie mir, Mr. Stark«, sage ich atemlos und kann nur mit Mühe dem Drang widerstehen, meine Hand zwischen meine Beine zu pressen. »Ist er hart?«

»Sehr.«

»Ich weiß, ich spüre es. Spürst du mich auch? Ich streichle ihn, bis er immer härter wird und du mich anbettelst, den Reißverschluss herunterzuziehen und meine Hand in deine Hose gleiten zu lassen. Tu es«, flüstere ich.

»O Gott, Nikki.«

Ich gönne mir ein zufriedenes Lächeln, lasse mich aber ansonsten nicht von meinem verführerischen Spiel ablenken. »Ich öffne deinen Gürtel und knöpfe deine Hose auf. Ich öffne vorsichtig deinen Reißverschluss und gleite mit meiner Hand in deine Hose, um deinen Schwanz hervorzuholen. Tu das, Damien. Und stell dir dabei vor, das wäre meine Hand.«

Er antwortet nicht, aber ich kann seinen Atem hören.

»Du bist hart und weich, wie Samt auf Stahl, und ich lasse meine Hand über dich gleiten, bis du kurz davor stehst zu explodieren. Aber noch ist es nicht so weit«, sage ich. »Ich will dich erst schmecken.«

»Heilige Scheiße.« Seine Stimme ist heiser und ich winde mich vor Lust auf dem Bett. Angetörnt nicht nur durch meine Worte und die Macht, die ich damit über ihn habe, sondern auch von dem, was ich unter meinem Morgenmantel trage.

»Kannst du meine Zunge auf dir spüren? Wie sie deine Eier leckt? Und deinen ganzen Schwanz kostet, als würde sie an einem Lolli lecken? Ich sauge an deiner Eichel und nehme ihn dann tief in den Mund. Du schmeckst köstlich und ich kann gar nicht genug von dir bekommen und du wirst immer härter und härter und …«

»Noch nicht.« Seine Stimme klingt gepresst, und ich bin mir sicher, dass er dagegen ankämpft, nicht zu kommen.

»Willst du das? Mich dazu bringen, dass ich komme?«

»Ja«, flüstere ich.

»Dann will ich, dass du mit mir kommst. Erzähl mir, was du gerade anhast.«

Ich zögere, denn so war das Spiel nicht geplant, aber ich muss zugeben, dass es dadurch einen ganz neuen Reiz erhält.

»Erzähl es mir«, wiederholt er.

»Einen Morgenmantel«, sage ich. »Den flauschigen weißen.«

»Zieh ihn aus.«

»Schaust du mir dabei zu?«

»Natürlich tue ich das.«

»Okay, ausgezogen«, sage ich, nachdem ich ihn neben dem Bett abgeworfen habe.

»Bist du nackt?«

Ich lecke meine Lippen. »Nein.«

»Was trägst du?«

»Lustig, dass du das fragst«, sage ich. »Ich habe nämlich gerade etwas höchst Interessantes in meinem Schmuckfach gefunden.«

»Ach, wirklich?«

»Ja, ich trage gerade eine Perlenkette und Brustwarzenringe.«

»Tatsächlich? Ich freue mich schon darauf, das mit eigenen Augen zu sehen. Und sonst hast du nichts an?«

Ich weiß, dass er ein »Nein« erwartet, doch stattdessen sage ich: »Na ja …«

»Oho?« Ich habe sein Interesse geweckt. »Erzähl.«

»Na ja, ich dachte, ich könnte das Outfit ergänzen. Außerdem finde ich, wenn ich schon die Perlenkette trage, sollte ich auch das passende Höschen dazu tragen.«

Mit der Hand befühle ich den Stringtanga, den mir Damien einmal geschenkt hat; ein Hauch von Nichts mit einer Perlenkette an besonders delikater Stelle.

»Oh, Baby«, stöhnt er und plötzlich sprudelt ein Lachen aus mir hervor.

»Ich glaube, wenn ich mich jetzt nur noch ein klitzeklein wenig bewege, komme ich auf der Stelle«, warne ich ihn.

»Lass deine Hand nach unten gleiten«, weist er mich an. »Aber berühre nur die Perlen.«

Ich gehorche und stöhne lustvoll, umso mehr, als die glatten Kugeln von meiner Erregung ganz glitschig sind.

»Sehr schön«, sagt er. »Aber, Baby, sosehr mir das Spiel gefällt, ich fürchte, wir müssen abbrechen.«

»Oh.« Die Enttäuschung trifft mich eiskalt, und sein leises Lachen verrät mir, dass er weiß, was in mir vorgeht.

»Ich stehe vor dem Haus«, erklärt er.

»Oh!« Auch wenn ich das Spiel durchaus genossen habe, habe ich nichts dagegen, die Vorstellung Realität werden zu lassen.

»Ich will dich, auf dem Bett.« Seine Stimme hat einen klaren Befehlston, und ich schmelze noch etwas mehr dahin. »Beine gespreizt. Beide Arme zur Seite. Und Augen geschlossen.«

Ich gehorche aufs Wort, auch wenn es mir schwerfällt, still liegen zu bleiben, als der Piepton des Sicherheitssystems anzeigt, dass er die Tür geöffnet hat.

Der Flugplan steckt zusammengefaltet unter meinem Stringtanga, aber ansonsten erwarte ich ihn genau so, wie er mich wollte. Ich höre, wie sich seine Schritte nähern, und muss mich zusammennehmen, um nicht die Augen zu öffnen. Als ich sein Gewicht auf der Matratze spüre, beiße ich mir auf die Unterlippe und ziehe tief Luft ein, als er von den Knöcheln aufwärts beginnt, jeden Zentimeter meines Beins zu küssen. An meinem Tanga angelangt, nimmt er den Zettel zwischen die Zähne, bevor er sich rittlings auf mich setzt und ihn auf meine Brust fallen lässt.

»Du warst ein ganz ungezogenes Mädchen«, sagt er und beugt sich herab, um mich lang und stürmisch zu küssen. »So gefällst du mir.«

Lachend öffne ich die Augen und verschränke meine Arme hinter seinem Hals, um mich für einen weiteren Kuss zu ihm hochzuziehen. Dann nehme ich den Flugplan und lege ihn beiseite. »Ich mag mein Geschenk. Ein Spa-Urlaub mit meinem Herzallerliebsten: einfach perfekt.«

»Du bist perfekt«, haucht er. »Und im Moment interessiert mich weder das Spa noch die Insel oder der Urlaub.« Langsam beginnt er, sich Kuss um Kuss nach unten vorzuarbeiten. »Du kannst dir vielleicht denken, woran ich interessiert bin.«

Ich lege den Zeigefinger nachdenklich auf die Lippen. »Mmh, lass mich mal überlegen.«

Ich hebe meinen Kopf, um ihn in die Augen zu sehen. »Ich liebe dich.«

»Ich weiß«, entgegnet er. »Und dieses Wissen ist wie ein helles Licht, das mir selbst in tiefster Finsternis den Weg leuchtet. Aber jetzt, Baby, schließ deine Augen. Ich will, dass du davonschwebst.«

Er hat mir nicht zu viel versprochen. Seine Finger und sein Mund setzen meinen Körper in Flammen. In einem letzten Versuch, gegen die Lust anzukämpfen, die mich schier zu verzehren scheint, strecke ich die Arme aus und klammere mich mit zu Fäusten geballten Händen am Betttuch fest.

Damien rutscht immer tiefer und tiefer, bis seine Zunge jene Perlenschnur erreicht, die den String dieses überaus sinnlichen Tangas bildet. Und obwohl er mich nicht direkt berührt, streifen mich die Perlen doch an meiner intimsten Stelle, sodass ich ihn nur noch verzweifelter will.

»Verdammt, Damien, jetzt«, flehe ich ihn an, aber nachdem ich ihn in der Limousine auf die Folter gespannt habe, will er es mir jetzt ebenfalls nicht zu leicht machen. Das ist verführerische Folter, und ich genieße jede Sekunde davon.

Vom Boden her, wo mein Telefon liegt, ertönt das Grillenzirpen, das ich extra als Klingelton für SMS von Jamie eingerichtet habe. »Ignorier es einfach«, sage ich und bekomme große Lust, Jamie zu erwürgen, als der Klingelton noch weitere drei Mal ertönt.

Ich will Damien gerade auffordern, weiterzumachen und mein Handy einfach aus dem Fenster zu werfen, als sein Telefon klingelt. Der Klingelton ist ebenfalls einer bestimmten Nummer zugewiesen, und wir beide wissen sofort, wer da anruft: die Sicherheitsabteilung von Stark International.

»Scheiße!« Da diese Nummer nur für Notfälle gedacht ist, ist mir klar, dass er den Anruf nicht einfach ignorieren kann. Während er nach seinem Handy greift, beschließe ich, ebenfalls nachzusehen, was Jamie schreibt.

Ihre SMS enthält nur drei Buchstaben: SOS.

Irritiert runzle ich die Stirn und drehe mich zu Damien um, dessen Gesichtsausdruck einen ganzen Staat in die Krise stürzen könnte.

»Was ist passiert?«, frage ich bestürzt, sobald er das Gespräch beendet hat.

»Zieh dich an«, befiehlt er und sucht seine Kleidung zusammen.

»Was ist denn los?«, frage ich noch mal, als er mich wortlos zum Kleiderschrank zieht.

»Jamie und Ryan haben auch eine Erpresser-E-Mail erhalten. Entweder wir legen nochmal Zweihunderttausend drauf oder der Absender veröffentlicht ein Sexvideo.«

»Von ihr und Ryan?«

»Von ihr und Douglas«, stellt Damien richtig, wobei er den etwas abgerissenen Nachbarn von Jamie meint, mit dem sie mehr als einmal herumgevögelt hat.

»Ach du Scheiße«, entfährt es mir, während ich mir einen Strickrock und ein T-Shirt überziehe.

»Jep, genau«, sagt Damien auf dem Weg zur Treppe. »Das fasst die Sache ziemlich gut zusammen.«

Kapitel 8

In der Annahme, dass Ryan und Jamie zu Hause sind, fahren wir zunächst Richtung Venice Beach, ändern jedoch schon bald den Kurs. Wie Jamie uns per SMS mitteilt, ist Ryan auf dem Weg Richtung Studio City. Offenbar mit der Absicht, sich Douglas vorzuknöpfen.

Zum Glück sind wir noch nicht in Santa Monica, sodass wir den Pacific Coast Highway verlassen, sobald wir die Getty Villa und den Highway 27 erreicht haben, und rasen dann auf dem 101 Freeway durch die Hügellandschaft.

Wir treffen kurz vor Jamie ein, die mit dem Ferrari, den Damien und ich ihr zum Abschied geschenkt haben, mit quietschenden Reifen vor unserem ehemaligen Wohnhaus zum Stehen kommt. Ich kenne Jamie gut genug, um zu wissen, dass sie das Auto bis ans Limit ausgereizt hat, um so schnell hier zu sein. Außerdem haben wir genau dasselbe getan.

»Ryan ist schon hier«, stellt Damien mit einem Nicken zu dem Mercedes fest, der auf der anderen Seite in einem schrägen Winkel geparkt steht.

»Er wird ihn umbringen.« Jamie kommt auf uns zugehastet. Ihre Augen sind gerötet und ihr Make-up verschmiert. »Ich habe ihn noch nie so wütend erlebt.«

»Er hat allen Grund dazu«, sagt Damien finster. »Kommt!«

Der Gebäudeeingang ist inzwischen dank Damiens Sicherheitsmaßnahmen passwortgeschützt, aber Jamie kennt den Code. Nachdem sie ihn eingegeben hat, stürmen wir zu dritt hinein, dann die Treppen hoch zu Douglas’ Wohnung, die sich direkt neben jener befindet, in der Jamie und ich zusammengewohnt haben.

Damien dreht am Türknauf, und als sie sich nicht öffnet, beginnt er an die Tür zu hämmern. »Verdammt, Ryan, mach auf!«

Jamie beginnt ebenfalls an die Tür zu hämmern. »Hunter! Mach die Tür auf!«

Einen Moment lang hören wir nichts. Dann öffnet sich die Tür und Ryan steht vor uns. Er sieht völlig fertig aus.

Sofort stürzt Jamie ihm entgegen. Er fängt sie auf und drückt sie fest an sich, während sie an seiner Brust schluchzt.

Ryans und Damiens Blicke begegnen sich und ich kann die unausgesprochene Frage, die zwischen beiden steht, beinahe hören: Hast du irgendwas angestellt? Muss ich irgendwelche Spuren beseitigen?

Und ich weiß genau, Damien meint es ernst. Falls Ryan Hunter Douglas, das Arschloch mit dem Sexvideo, windelweich geschlagen haben sollte, würde Damien alles in seiner Macht Stehende tun, damit Ryan nicht nur unbeschadet davonkommen, sondern auch noch von allen Frauen der Stadt als Held gefeiert werden würde.

Einen Augenblick lang verzieht Ryan keine Miene, dann schüttelt er kurz den Kopf, bevor er zur Seite tritt, um uns hereinzulassen.

Drinnen sitzt Douglas gekrümmt auf dem Sofa und drückt eine Hand gegen den Bauch. Aus seinem Gesicht ist jedes Blut gewichen, sodass seine Haut beinahe transparent erscheint. »Der Wichser hat mich fertiggemacht.«

»Und du hast es nicht anders verdient«, sagt Damien.

»Ich war das nicht«, sagt Douglas. »Unser Karate-Kid hier hat behauptet, ich hätte gedroht, ein Video von Jamie und mir an Paparazzi zu verkaufen oder irgend so einen Scheiß, dabei stimmt das überhaupt nicht.«

»Bullshit!«, sagt Jamie. Sie sieht schon gefasster aus, und obwohl sie sich immer noch an Ryans Hand klammert, steht sie fest auf beiden Beinen, ihr Gesicht feuerrot vor Wut.

»Du hast das Video gedreht, ohne mir irgendwas zu sagen. Glaubst du echt, dass ich dir dann noch diesen Schwachsinn abnehme?«

»Es stimmt aber. Ich weiß nicht, wie sie an die Datei rangekommen sind. Vielleicht hat jemand meinen Computer gehackt, was weiß ich, ich war es jedenfalls nicht. Ich meine, verfluchte Scheiße, in meinem Leben dreht sich alles darum, wie ich die nächste heiße Schnecke ins Bett kriege. Was meinst du, wie viele ich bekomme, wenn rauskommt, dass ich die Tussis heimlich filme?«

»Was meinst du, wie viele heiße Schnecken du im Knast findest, du kranker Perversling?«, kontert Jamie.

»Verfluchte Scheiße nochmal!« Verzweifelt fährt er sich mit der Hand durch die Haare, sodass sie wild vom Kopf abstehen.

»Ich hab nichts mit der Sache zu tun, ich schwör’s euch.«

In Sekundenschnelle hat Ryan das Zimmer durchquert, packt Douglas am Kragen und zieht ihn hoch auf seine Füße. Douglas sieht aus, als ob er sich jeden Moment in die Hosen macht.

Einen Augenblick lang halten alle den Atem an, dann schleudert Ryan ihn zurück aufs Sofa.

»Du bist es gar nicht wert«, zischt er verächtlich und wendet sich ab. Auf dem Weg zur Tür nimmt er Jamies Hand und gemeinsam verlassen sie wortlos die Wohnung.

Ich will ihnen gerade folgen, als ich sehe, wie sich Damiens und Douglas’ Blicke kreuzen, und Damien ganz langsam und ruhig sagt: »Ich werde herausfinden, wer dahinter steckt, und wenn du da mit drinhängst, wird die Abreibung von eben ein Scheißdreck sein gegen das, was ich mit dir mache. Haben wir uns verstanden?«

Wenn ich geglaubt hatte, Douglas wäre zuvor kreidebleich gewesen, so habe ich mich gewaltig getäuscht. Ich beobachte, wie der letzte Tropfen Blut aus seinem Gesicht weicht. Er beginnt langsam zu nicken, aber Damien hat sich längst weggedreht; seine Botschaft war unmissverständlich.

Als wir draußen auf dem Gehweg stehen, legt Damien Jamie einen Arm um die Schultern und sieht zu Ryan hinüber: »Ich werde zahlen.«

»Damien, nein!«, widerspricht Jamie sofort entschieden, aber er nimmt ihre Stimme kaum wahr. Stattdessen sieht er mir geradewegs in die Augen. Ich schlucke. Einerseits bin ich dankbar, dass er sich für Jamie einsetzt, aber andererseits kann ich nicht akzeptieren, dass er seine eigenen Prinzipien verrät. Denn Damien Stark ist kein Mann, der sich irgendwem beugt. Zumindest nicht, bevor ich in sein Leben trat.

»Es gibt keinen Grund, weshalb wir die Herausgabe des Videos riskieren sollten. Ich werde zahlen.« Er richtet sich wieder an Ryan. »Das ist mein letztes Wort.«

Ryan nickt.

»Aber …« Jamies Protest erstirbt, als Damien sich mir zuwendet.

»Wir gehen.«

Ich umarme Jamie kurz und höre, wie sie flüstert: »Lass das nicht zu«, aber Damien zieht mich weg, ehe ich antworten kann. Wortlos öffnet er mir die Wagentür und steigt auf der Fahrerseite ein. Noch immer wütend, lässt er den Motor aufheulen und als er das Lenkrad umgreift, sehe ich, dass sich seine Knöchel weiß abzeichnen.

Ich öffne den Mund, um etwas zu sagen, und schließe ihn wieder. Ich verstehe seine Wut – verflucht, ich bin selbst verdammt wütend. Und noch mehr verstehe ich, dass er sie rauslassen, sie entladen muss. Und irgendeinen Weg finden muss, wie er der Welt den Mittelfinger ausstrecken kann.

Deshalb überrascht es mich nicht, als er das Gaspedal durchtritt und wir mit quietschenden Reifen davonbrausen.

Statt auf die 101 abzufahren, folgt er dem Laurel Canyon bis zu den Gebirgsausläufern und biegt dann auf den Mulholland Drive ab. Auch das überrascht mich nicht, und ich klammere mich einfach an den Haltegriff, als er die kurvigen und geraden Strecken entlangrauscht, bis er schließlich das Lenkrad umreißt und in einer Haltebucht zum Stehen kommt.

Mein Atem geht schwer. Ich vertraue Damien, aber diese Straße ist brutal. Keine Leitplanken, scharfe Kurven und direkt neben uns fällt die Straße steil zur Stadt hin ab.

Behutsam strecke ich meine Hand nach ihm aus und bin erleichtert, als er sie fest in seine nimmt. Ich möchte etwas sagen, ihn beruhigen. Aber um ehrlich zu sein, weiß ich nicht, was ich sagen soll.

Letztlich sage ich das Einzige, das unbedingt gesagt werden muss. Und zwar das, was Jamie mir gesagt hat. »Du musst nicht zahlen. Ich will es nicht. Und Jamie auch nicht.«

Sein Blick ist leer. »Ich zahle.« Ein Moment der Stille entsteht, dann löst er sanft seine Hand aus meiner. Er öffnet die Tür, steigt aus und bleibt am Abgrund stehen, um auf die Stadt zu blicken. Sein Rücken wird durch die Scheinwerfer angestrahlt, wie ein hell erleuchteter Engel, dessen Schatten auf die Welt unter ihm fällt.

Meine Brust verkrampft sich, und ich wünschte, ich hätte irgendein Zaubermittel, mit dem ich dieses ganze Chaos in Luft auflösen könnte. Denn die Wahrheit ist, dass keine von beiden Optionen sonderlich attraktiv ist. Damien ist nicht die Art von Mann, der sich freiwillig einem Erpresser beugt. Und obwohl Jamie es überleben wird, wenn das Video an die Öffentlichkeit gelangt, ist es nicht fair, dass sie das über sich ergehen lassen muss.

Erst jetzt merke ich, dass ich steif dagesessen und meine Fingernägel kurz unterhalb meines Rocks so fest in die Haut gedrückt habe, dass sie rote Kerben hinterlassen. Scheiße.

Ich seufze. Es gibt kein Zaubermittel. Es gibt nur mich, Damien, unsere Freunde und die Welt. Und momentan scheint sich die Welt gegen uns verschworen zu haben.

Ich zwinge mich, mich zu entspannen, meine Finger zu lockern und den Schmerz zu verdrängen. Ich sage mir, dass ich den Schmerz nicht brauche, nicht wirklich. Ich bin zwar eine Ritzerin, aber es ist lange her, seit ich mich das letzte Mal geritzt habe. Jetzt habe ich Damien, der mir Halt gibt. Und vor allem habe ich in mir selbst Halt gefunden.

Ich werde diese Sache überleben. Damien wird es überleben. Und Jamie auch.

Mit diesem Gedanken steige ich aus und stelle mich neben ihn, diesmal allerdings ohne ihn zu berühren. Diesmal warte ich. Denn ich weiß, dass er sich nimmt, was er von mir braucht, so wie ich mir nehmen kann, was ich brauche.

Es verstreichen ein paar Sekunden, ehe er spricht. »Ich werde zahlen«, wiederholt er, als ob ich ihm gerade eine Frage gestellt hätte. Seine Augen blicken starr geradeaus. Nun dreht er den Kopf zu mir und sein Blick ist nicht länger stumpf, sondern eindringlich. »Du sagst, du bist stark genug, um dir diesen Dreck mit Carmela und mir anzusehen, und ich glaube dir, aber … Aber das hier … Nein.«

»Egal, was kommt, mit dir an meiner Seite kann ich alles durchstehen.« Meine Stimme ist sanft, aber kräftig. »Und Jamie auch. Sie weiß, sie hat einige falsche Entscheidungen getroffen. Und sie weiß, was es dich kosten würde, den Erpressern nachzugeben. Und vergiss nicht, es ist nicht deine Entscheidung. Die Datei wurde an Jamie geschickt. Nicht an dich. Nicht an mich.«

Er ringt sich ein schiefes Lächeln ab. »Wir beide wissen genau, an wessen Geld sie heranwollen.«

Das kann ich nicht abstreiten. »Selbst wenn, es liegt nicht in deiner Hand.«

»Ich nehme es aber in die Hand.«

»Verflucht, Damien …«

»Nein. Sie hat falsche Entscheidungen getroffen? Mit Sicherheit. Aber sie hat die Kurve gekriegt. Sie verdient das nicht. Und ich werde nicht dabei zusehen, wie sie diesen Aasgeiern zum Fraß vorgeworfen wird und du mitleidest. Nicht, wenn ich das verhindern kann.«

»Das ist Erpressung, Damien.«

»Ja, ganz genau.« Er zieht mich zu sich heran. »Verdammt, Nikki, dachtest du, ich erkenne das nicht?« Er streicht mir über die Wange und ein Schauer läuft mir über den Rücken. »Du hast dich damit abgefunden, als es nur um uns beide ging. Du stehst das durch, weil du stark bist und weil du es schon einmal durchgestanden hast. Aber jetzt willst du auch noch all den Schmerz auf dich nehmen, der deine beste Freundin betrifft. Baby, meinst du, ich wüsste nicht, wie fertig dich das macht? Müsstest du nicht mittlerweile wissen, dass ich genau weiß, was in dir vorgeht?«

Ich nicke und mir schießen Tränen in die Augen, denn ich weiß, wie gut er mein Innerstes kennt. Genauso wie ich weiß, dass Damien alles tun würde, um mich und meine Liebsten zu beschützen, und bereit wäre, dafür jedes Opfer zu erbringen.

Aber dieses Opfer kann und will ich ihm nicht abverlangen. »Ja, es macht mich fertig«, gebe ich zu. »Aber ich werde das durchstehen. Solange du bei mir bist. Mir Halt gibst. Aber was ich nicht ertrage, ist der Gedanke, dass der Mann, den ich liebe, etwas für mich tut, das ihn zermürbt.«

Er antwortet mir nicht, doch ich kann die Pein in seinem Gesicht ablesen.

»Ich liebe dich«, habe ich kaum geflüstert, da bedeckt sein Mund den meinen. Der Kuss ist brutal, wild und fordernd. Und ich weiß, dass ich recht hatte: Damien nimmt sich von mir, was er braucht, denn er weiß, dass es ihm gehört.

»Nikki.« Mein Name ist nur mehr ein Stöhnen, doch ehe ich antworten kann, hat sein Mund erneut von meinem Besitz ergriffen. Seine Zunge umschlingt meine zu einem so tiefen, wilden und leidenschaftlichen Kuss, dass seine Energie meinen gesamten Körper erfüllt, mich elektrisiert. Und ich habe das Gefühl, dass ich sterbe, wenn ich nicht sofort seine Hände auf mir spüre.

»Ja«, stöhne ich auf. »O Gott, ja.«

Er stößt mich heftig zurück gegen das Auto, sodass meine Beine an die Motorhaube gedrückt werden. Seine Finger durchwühlen mein Haar, während er mit einer Hand meinen Hinterkopf stützt und meinen Mund mit wilden Küssen bedeckt.

Der Kuss ist pure Leidenschaft, aber auch Strafe und Unterwerfung. Weil ich den Schmerz gesucht habe und dafür nicht zu ihm gekommen bin. Weil irgendjemand da draußen sein Spielchen mit uns treibt und er machtlos ist. Und weil er nicht gern nach der Pfeife von jemand anderem tanzt.

Ich verstehe all das, und ich will ihm geben, was er braucht. Aber im Moment geht es nicht um Kontrolle, Wut oder Frustration. Sondern um Lust und Leidenschaft. Um Verlangen und Begierde.

Darum, dass ich keine weitere Minute überlebe, wenn mich Damien nicht jetzt sofort nimmt. Und es ist mir völlig egal, dass wir unter freiem Himmel direkt an der Straße stehen.

»Bitte«, bettle ich.

Und Damien, der immer für mich da ist, wenn ich ihn brauche, enttäuscht mich nicht.

Er dreht mich um und drückt mich gegen die Motorhaube. Ich schiebe meinen Rock nach oben, spreize meine Beine und stelle mich auf Zehenspitzen. Der Perlen-Tanga ist klitschnass.

Er reißt ihn mir herunter und ich höre, wie die Perlen über den Schotterboden rollen. Doch selbst das ist mir egal. Alles, was ich wahrnehme, sind seine Finger auf meiner Vulva. Ich bin feucht und seine Hand gleitet über mich und in mich hinein. Ich stöhne auf vor Lust, aber das genügt mir nicht. Ich will alles von ihm und sage ihm das auch. Mit flehender, mit fordernder Stimme.

Kurz darauf werde ich vom Geräusch seines Reißverschlusses belohnt und durch das harte Pressen seiner Eichel an meiner Muschi.

Er dringt in mich ein. Erst nur ein klein wenig, sodass ich mir auf die Unterlippe beiße, denn ich will so viel mehr. Ich will ihn ganz spüren. Seine langsamen Bewegungen sind die reinste Folter, eine Qual für mich.

Er bringt mich schier um den Verstand, aber natürlich weiß er das genau.

Dann rammt er ganz ohne Vorwarnung seinen harten Schwanz tief in mich hinein und mein lustvoller Aufschrei hallt von den Bergen wider. Ich bäume mich auf, während Damien sich über mich lehnt, wodurch er noch tiefer in mich eindringt. Er erfüllt mich voll und ganz und ich frage mich, wie ich es überhaupt eine Sekunde aushalte, wenn ich ihm nicht auf so intime Art nahe bin.

Aber das bin ich. Das bin ich immer. Selbst wenn ich ihn nicht berühre, ist er mir nahe.

Dieser Gedanke erregt mich noch mehr, und als seine Hände sich über meine Brüste wölben, er sanft an meinem Hals knabbert und kraftvoll in mich eindringt, ist mir, als würde ich in tausend Teile zerspringen, und ich schreie auf vor Leidenschaft, Erleichterung und Glück, als Damien kurz darauf in mir explodiert.

Der letzte zusammenhängende Gedanke, dessen ich noch fähig bin, ist: Egal, was auch geschieht, Damien und ich geben einander, was wir brauchen. Jetzt und bis in alle Ewigkeit.

Kapitel 9

»Bist du sicher, dass du keinen Ärger bekommst?«, frage ich Sylvia besorgt. »Und dass er nicht jeden Moment hereinplatzt und uns erwischt?«

Wir sind im Wohnzimmer des Penthouse-Apartments und Sylvia steht hinter dem Fotostativ, auf das ich die Leica montiert habe, die mir Damien geschenkt hat.

»Wie gesagt, er ist den ganzen Vormittag in Meetings.«

Das ist auch mein Stand der Dinge. Die Meetings, darunter einige Videokonferenzen, die noch vor Sonnenaufgang beginnen, sind auch der Grund, weshalb wir letzte Nacht im Apartment übernachtet haben. »Was, wenn er etwas vergessen hat?«

»Es ist meine Aufgabe, sicherzustellen, dass er nichts vergisst«, beruhigt sie mich. »Und ich kann dir versichern, dass er komplett mit Meetings ausgebucht ist, bis der Hubschrauber eintrifft. Aber wenn du dir solche Sorgen machst, dann sei einfach mal still, damit ich das Foto machen kann. Dann bin ich sofort weg und die Gefahr ist gebannt.«

»Sorry«, sage ich schuldbewusst. »Es ist nur so, dass es doch eine Überraschung werden soll. Und ich bin dir wirklich unglaublich dankbar, dass du mir hilfst.«

»Gerne doch. Das mit dem Foto und der Rest auch.«

Wir haben vereinbart, dass Sylvia ein paar Fotos von mir schießt, die ich dann von der Speicherkarte auf meinen Laptop herunterlade, wenn ich im Flugzeug sitze. Wir machen zwar keine Geschäftsreise, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass Damien das Eine oder Andere erledigen muss, sodass ich selbst heimlich noch ein wenig an meinem Geschenk basteln kann.

Mein Plan ist es, das Foto nachzubearbeiten, einen Text einzufügen und das Ganze per E-Mail an Sylvia zurückzuschicken. Sie wird es daraufhin ausdrucken, einrahmen, einpacken und in unser Haus in Malibu liefern lassen. Wenn wir dann am Valentinstag nach Hause kommen, wartet es schon darauf, von Damien ausgepackt zu werden.

Allein bei der Vorstellung daran muss ich grinsen. Außerdem sorgt der ganze logistische Aufwand dafür, dass das Geschenk sich umso besonderer anfühlt. Hoffentlich hat Damien ebenso viel Freude an dem Bild wie ich bei dessen Gestaltung.

Aber noch steht der Gestaltungsprozess ganz am Anfang.

»Okay«, sage ich. »Dann mal los.«

Sie nickt und stellt den Fokus ein. Die Belichtung und die Filter sind bereits so ausgewählt, dass Spiegelungen und Blendlicht minimiert werden. Was ich will, ist ein Bild von mir, wie ich vor dem Fenster stehe, während sich hinter mir die Stadt erstreckt. Dabei trage ich ein hautenges Kleid und stütze mich mit einer Hand so an der Scheibe ab, dass meine Kurven optimal zur Geltung kommen.

Wenn alles nach Plan läuft, wird das Bild umwerfend. Aber leider läuft nicht immer alles nach Plan.

Ich stehe ganz still, während Sylvia ein Bild nach dem anderen knipst. Sie lässt mich dann verschiedene Posen einnehmen, sodass ich mehr Bilder zur Auswahl habe, falls mir das ursprüngliche Motiv doch nicht gefällt.

Als ich mich gerade beschweren will, dass mir gleich der Arm abfällt, verkündet Sylvia, dass wir alle Bilder im Kasten haben und fertig sind.

»Und?«, frage ich, und ihr Grinsen ist Antwort genug.

»Jetzt hast du wirklich die Qual der Wahl«, sagt sie. »Damien wird hingerissen sein.«

Während ich einen kleinen Koffer packe, denke ich über ihre Worte nach. Ich hoffe, sie hat recht. Verglichen mit dem Spiel, das Damien sich extra für mich ausgedacht hat, komme ich mir etwas einfallslos vor. Andererseits kann ich mir genauso gut nächstes Jahr etwas Ausgefallenes einfallen lassen. Oder zu seinem nächsten Geburtstag. Eine persönliche iPhone-App zum Beispiel.

Diese Idee gefällt mir und ich bin so in Gedanken an Liebespaar- und Schnitzeljagd-Apps versunken, dass ich Damien nicht hereinkommen höre. Ich sitze auf dem Bett, meine Laptoptasche neben mir, den Koffer als Schreibunterlage vor mir aufgestellt, und kritzele gerade in mein Notizbuch, als er leise an den Türrahmen klopft.

Ich schaue hoch, bin eine Sekunde lang verwirrt und springe dann vom Bett auf, um mich in seine Arme zu werfen. Er küsst mich mit ebensolcher Freude und nickt dann zu dem Notizbuch hinüber, das auf den Boden gefallen ist. »Wobei habe ich dich denn gestört?«

»Das erzähl ich dir, wenn ich die Details ausgearbeitet habe. Ich kann nur so viel verraten: Du hast mich zu einer neuen App inspiriert.« Ich grinse schelmisch. »Ich bin mir sicher, das wird ein Verkaufsschlager.«

Amüsiert sieht er mich an. »Wie sollte das auch anders sein, wenn du sie entwickelst? Bist du bereit?«

Das bin ich, und so schnappen wir unsere Sachen und fahren mit dem Lift aufs Dach. Der Hubschrauber bringt uns zum Flughafen, wo der mir mittlerweile vertraute Jet auf uns wartet, sowie Grayson, der Pilot, und Katie, die erfahrene Flugbegleiterin der Stark-Flotte.

Wir gehen an Bord und Katie bringt uns beiden ein Glas Champagner, bevor sie zurück in den Crew-Bereich geht und uns allein lässt.

»Ich hatte gestern gar keine Gelegenheit, mich bei dir zu bedanken«, sage ich, als wir in der Luft sind. »Erst hast du mich abgelenkt …«

»Ich würde sagen, Sie haben wohl eher mich abgelenkt, Mrs. Stark.«

»Mag sein«, sage ich ohne jede Reue. »Aber danach wurden wir von weniger schönen Dingen abgelenkt. Jedenfalls könnte ich mir kein schöneres Geschenk zum Valentinstag vorstellen, als mit dir ein paar Tage in einem Spa zu entspannen.«

»Es freut mich, dass es dir gefällt.«

Ich beuge mich vor, um ihn zu küssen. »Also, erzähl mir ein wenig über das Serafina Spa.«

»Erinnerst du dich, dass ich dir erzählt habe, dass ich auf der Suche nach einer Insel auf den Bahamas bin, die ich kaufen kann, um darauf ein Resort zu eröffnen?«

»Klar. Hast du etwa vor, diese Insel zu kaufen?«

Er lacht. »Nein. Es ist ein erstklassiges Spa mit einem guten Ruf, aber es richtet sich an jedermann. Wir übernachten in einem privaten Bereich mit eigenem Spa, Bungalows und so weiter. Aber der Hauptbereich steht jedem offen: Singles, Paaren, Familien, Studenten auf Spring-Break-Trip.«

»Klingt so, als ob mein Mann während unseres romantischen Ausflugs ganz nebenbei noch ein paar geschäftliche Dinge erledigen wollte.«

Er schmunzelt. »Ich versichere dir, dass das nicht geplant war. Ich habe bereits genügend Recherchen zu Serafina angestellt, um zu wissen, dass in der Gegend nicht nur genügend Platz für ein weiteres wettbewerbsfähiges Resort nur für Paare ist, sondern auch, dass Serafina ein wirklich erstklassiges Spa und Resort ist. Und solange ich in dieser Region noch kein Stark-Resort gebaut habe, ist das Serafina das einzige Resort, das ich mit meiner Frau besuchen möchte.«

»Da haben Sie gerade noch einmal die Kurve bekommen, Mr. Stark.«

Er wirft mir einen strengen Blick zu, aber darunter kommt deutlich seine Belustigung zum Vorschein.

»Du hast dich außerdem sowieso selbst verraten.«

Er runzelt die Stirn. »Inwiefern?«

»Du sagtest, das war nicht geplant. Heißt das, dass jetzt doch ein paar geschäftliche Dinge eingeplant sind?«

»Mrs. Stark, Sie sind einfach zu clever für diese Welt.«

Ich grinse.

»Es hat sich etwas Unerwartetes ergeben. Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich kurz jemanden treffe, falls es klappt?«

Ich drücke seine Hand. »Meinst du das ernst? Natürlich macht mir das nichts aus.« Dass ich damit sowieso gerechnet hatte, behalte ich besser für mich. »Was hat sich denn ergeben?«

»Ich zeig es dir.« Er schaltet sein iPad ein und öffnet das Bild eines Wolkenkratzers. »Das Winn Building in New York«, erklärt er und tippt zum Öffnen auf ein weiteres Bild, diesmal von einem Gebäude, das sich zum Teil noch im Bau befindet. »Das Kunst- und Wissenschaftsmuseum in Amsterdam.«

»Sie sind atemberaubend.«

»Das sind sie«, sagt er. »Der Architekt heißt Jackson Steele.« Er tippt erneut und es erscheint ein Standbild, das offenbar aus einem Fernsehinterview auf einer Baustelle stammt.

Ich muss zugeben, der Mann ist eine echte Erscheinung. Aufgrund der Bildqualität ist es schwer zu sagen, aber ich schätze, dass er Mitte dreißig ist. Seine Haltung ist aufrecht und sein Blick so souverän, als ob ihm die Welt gehören würde. Er hat ein ausgeprägtes Kinn und windzerzaustes dickes, dunkles Haar, dem von Damien nicht unähnlich. Doch was besonders heraussticht, sind seine Augen: Sie sind stahlblau und so lebendig, das ich seinen Blick beinahe auf meiner Haut spüren kann, und das obwohl die Auflösung relativ schlecht ist.

»Ich habe schon länger ein Auge auf ihn geworfen«, sagt Damien, »insbesondere im Hinblick auf mein Bahama-Resort.«

»Ach ja?«

»Ich denke, diese Chance lässt er sich nicht entgehen.« Er reicht mir das iPad und ich scrolle durch die Bilder. »Er hat bereits an vielen Projekten gearbeitet, aber keines ähnelt dem, das mir vor Augen schwebt. Die Umgestaltung einer ganzen Insel. Eine leere Leinwand. Ich glaube, das wird sein Interesse wecken.«

»Jede Wette«, entgegne ich überzeugt. Die von Steele entworfenen Gebäude mögen spektakulär sein, aber Damien hat recht. Was er beschreibt, ist völlig anders als alles, was ich gerade in Steeles Portfolio-Ordner gesehen habe. »Also hast du ihn ins Serafina Spa eingeladen?«

Damien schüttelt den Kopf. »Aiden hat heute Morgen angerufen«, erzählt er mir und meint Aiden Ward, den Vizepräsidenten von Stark Real Estate Development. »Wie ich erfahren habe, ist Steele diese Woche hier im Urlaub. Ich hoffe, ich kann ihn davon überzeugen, mir eine Stunde seiner Zeit zu opfern.« Entschuldigend drückt Damien meine Hand. »Leider müsste ich somit auch eine Stunde mit dir opfern.«

»Hast du den Eindruck, dass ich dir deine geschäftlichen Pflichten übelnehme?«

Ein breites Lächeln überzieht sein Gesicht. »Nein.« Er küsst mich, legt einen Arm auf meine Schulter und zieht mich an sich heran. »Nein, diesen Eindruck hatte ich nie.«

Ich knuffe ihn leicht in die Seite. »Natürlich musst du das wiedergutmachen.«

Sein Finger fährt an meinen Oberschenkeln nach oben und ich spüre, wie sich meine Haut unter der Berührung anspannt.

»Vertrau mir, Liebling. Genau das habe ich vor.«

In einem Privatjet zu reisen ist äußerst komfortabel, aber selbst mein Mann hat keinen Einfluss auf die Geschwindigkeit, mit der sich die Erde dreht und der Jet fliegen kann. Und obwohl der Flug von Los Angeles zu den Bahamas nicht komfortabler hätte sein können, ist es bei unserer Ankunft in Nassau bereits so spät, dass wir todmüde in das riesige, weiche Bett fallen, das die Hauptsuite dominiert.

Am nächsten Morgen werde ich sanft von der Sonne geweckt. Das Meer ist nur wenige Schritte entfernt und obwohl ich weiß, dass wir uns in einem Resort befinden, höre ich bis auf Damiens gedämpft aus dem anderen Zimmer dringende Stimme nichts, was darauf hindeuten würde, dass sich noch andere Menschen auf dieser Insel befinden.

Das heißt, nichts bis auf Jamies Stimme.

Jamie?

Stirnrunzelnd ziehe ich mir den Morgenmantel über, der an einem Haken neben meiner Bettseite hängt, und verlasse das Schlafzimmer, um herauszufinden, wieso uns meine beste Freundin in unseren romantischen Spa-Urlaub gefolgt ist.

Doch einen Moment später merke ich, dass das natürlich nicht der Fall ist. Ihre Stimme dringt nur aus dem Lautsprecher, und ich kann ihr Gesicht auf Damiens Computerbildschirm sehen.

Ich stehe im Türrahmen, wo keiner von beiden mich sehen kann, und höre, wie meine beste Freundin zu meinem Mann sagt, dass er ein Idiot ist.

»Du darfst nicht zahlen, Damien. Normalerweise würdest du dich nie auf so einen Scheiß einlassen.«

»Ich habe meine Gründe, Jamie.«

»Meinst du damit Nikki? Sie will das ganz bestimmt nicht.«

»Nikki ist einer der Gründe, ja. Aber es geht mir auch um dich. Hast du dir schon mal überlegt, dass ich vielleicht nicht möchte, dass diese Aufnahmen von dir überall im Netz kursieren?«

Einen Moment lang sieht sie gerührt aus, doch dieser Ausdruck ist schnell wieder verschwunden. »Ich komme damit zurecht. Und mal im Ernst, glaubst du, ich möchte mit dem Wissen leben, dass du – und warum – du nachgegeben hast? Glaub mir, ich komme damit klar. Ich meine, im Grunde ist es ja quasi mein Hobby, mich mit Scheiß dieser Art herumzuschlagen.«

»Meine Entscheidung ist gefallen.«

»Du bist ein Idiot, Damien. Ich darf das zu dir sagen, weil Nikki wie eine Schwester für mich ist und du somit praktisch mein Bruder.«

»Na schön. Aber als dein Bruder darf ich auch das Gespräch beenden. Und genau das tue ich hiermit, Jamie.«

Sie will gerade protestieren, da klappt Damien den Laptop zu. Einen Moment lang sitzt er einfach da, und obwohl er sich nicht in meine Richtung umdreht, greift er nach hinten und streckt mir seine Hand entgegen.

Ich gehe zu ihm und verschränke meine Finger in seinen. »Sie hat recht, weißt du«, sage ich leise. »Wenn du jetzt dafür zahlst, dass das Video nicht veröffentlicht wird, hat das nie ein Ende.«

»Es wird ein Ende haben, wenn ich herausfinde, wer dahintersteckt«, sagt er finster. »Und ich schwöre bei Gott, dass es nicht gut enden wird. Ich werde die Menschen, die mir am Herzen liegen, mit aller Macht schützen.« Er dreht sich um und sieht mir in die Augen. »Das verstehst du doch, oder?«

»Ja, das verstehe ich«, antworte ich. »Aber das heißt nicht, dass ich es gutheiße. Und es bringt mich um, wenn ich sehe, wie sehr es dich mitnimmt.«

Er steht auf, um mich zu küssen. »Dann weißt du ja, wie es mir gerade ergeht. Aber lassen wir das. Im Moment möchte ich einfach nur den Urlaub mit meiner Frau genießen. Abgemacht?«

»Abgemacht.«

Obwohl es bestimmt sehr romantisch wäre, den Tag in unserem privaten Bungalow an unserem Privatstrand zu verbringen, steht uns beiden der Sinn mehr nach einer Entdeckungstour. Immerhin haben Damien und ich erst vor Kurzem die traute Zweisamkeit auf einer einsamen Insel genossen. Jetzt wollen wir das Spa, die Bar und vielleicht sogar den Tennisplatz ausprobieren.

»Dieser Bereich der Insel ist nur für Paare und Spa-Gäste«, erklärt mir Damien, während wir den Weg am Strand entlanggehen. »Hier gibt es eigene Geschäfte, Bars und Sportaktivitäten. Nicht weit vor der Küste liegt zudem ein Korallenriff. Wir könnten später schnorcheln gehen, wenn du magst.«

»Das klingt wunderbar«, freue ich mich. »Hauptsache, unser Spa-Besuch kommt dabei nicht zu kurz.«

»Auf keinen Fall«, verspricht er.

»Und deshalb liebe ich dich«, trällere ich.

Den restlichen Spaziergang überlegen wir, was wir im weiteren Tagesverlauf unternehmen wollen, und kurz bevor wir beim Restaurant ankommen, füge ich unserer To-do-Liste ein ausgiebiges Bad im Whirlpool hinzu.

Es gibt ein Mittagsbuffet, und als uns die Kellnerin zu unserem Tisch führt, fällt mir etwas ein, das wir bei unserer Planung gar nicht berücksichtigt haben. »Achso, wann triffst du eigentlich diesen Architekten?«

»Weiß nicht. Ich habe ihm heute Morgen auf die Mailbox gesprochen, aber er hat noch nicht zurückgerufen.«

»Wahrscheinlich schnorchelt er gerade«, witzele ich. »Oder er gönnt sich ein spätes Frühstück«, füge ich hinzu und nicke zur Omelette-Station hinüber, an der ein dunkelhaariger Mann in der Schlange wartet. »Das ist er doch, oder? Dieser Jackson Steele?«

Obwohl er uns den Rücken zukehrt, ist die raumfüllende Präsenz, die mir schon auf dem Foto aufgefallen ist, in der Realität noch stärker. Es ist diese Art von Präsenz, die mir nur allzu vertraut ist, denn Damien besitzt sie ebenfalls.

»Das ist er«, bestätigt Damien. »Komm mit.«

Er steht immer noch in der Schlange, als wir uns nähern und Damien zu ihm herantritt. »Jackson Steele«, sagt er und streckt ihm die Hand entgegen. »Ich bin Damien Stark.«

Steele mustert Damien von oben bis unten und blickt kurz zu mir, bevor er sich wieder Damien zuwendet. Einen Moment lang denke ich, dass er Damiens ausgestreckte Hand ignorieren wird, aber dann schüttelt er sie doch. »Ich weiß, wer Sie sind, Stark. Ich habe Ihre Nachricht heute Morgen gehört.«

»Ich hatte gehofft, dass ich Sie heute oder morgen kurz sprechen kann«, sagt Damien. Und obwohl ich merke, dass Damien sein Gegenüber nicht recht zu deuten weiß, bin ich mir sicher, dass niemandem außer mir auffallen würde, dass er gerade seine Strategie überdenkt. »Ich bin seit Langem ein Fan Ihrer Arbeit und würde gerne mit Ihnen über ein Projekt sprechen, von dem ich glaube, dass es Sie interessieren dürfte.«

»Ich fühle mich geschmeichelt. Aber ehrlich gesagt stehe ich diese Woche nicht für geschäftliche Termine zur Verfügung. Ich bin im Urlaub.«

»Verstehe«, sagt Damien, als die Kellnerin ihn anspricht.

»Entschuldigen Sie, wenn ich störe«, sagt sie, »aber am Empfang wartet ein Anruf auf Sie.«

Damien sieht überrascht aus, entschuldigt sich dann aber und verspricht, gleich wieder zurück zu sein.

Ich beschließe, die Sache selbst in die Hand zu nehmen. »Ich hoffe, Sie ziehen das Projekt in Betracht. Wir beide sind von Ihrer Arbeit sehr angetan und glauben, dass Sie die ideale Wahl wären.«

»Das freut mich«, sagt er. »Aber ich glaube nicht, dass Stark International der richtige Ort für mich ist. Sie wissen sicherlich, dass Ihr Mann einen ziemlich langen Schatten wirft.«

»Oh.« Während ich mir noch eine Antwort zurechtlege, kommt Damien zurück und entschuldigt sich für die Unterbrechung.

»Ich möchte Sie nicht im Urlaub belästigen«, sagt er zu Steele, um den Gesprächsfaden von eben wiederaufzunehmen. »Aber was halten Sie davon, wenn ich Sie in Ihrem Büro anrufe, wenn ich wieder in den Staaten bin?«

»Ich denke, das wird nicht nötig sein«, antwortet Steele. Und obwohl ich nicht genau sagen könnte, weshalb, habe ich das Gefühl, das irgendetwas an der Art, wie er das sagt, faul ist.

Steele blickt zu der Schlange, die sich kaum weiterbewegt hat. »Wo wir schon einmal hier sind, warum erzählen Sie mir nicht einfach kurz, worum es sich genau handelt?«

Erleichtert seufze ich und hoffe, dass Steele es sich vielleicht doch noch anders überlegt. Damien legt unterdessen seinen Plan dar, eine Insel zu kaufen, um sie zu einem exklusiven Paar-Resort umzubauen. »Sie haben eine klare Vision, Mr. Steele. Ich würde Sie gerne von Anfang an in das Projekt einbinden. Sie würden jeden Aspekt mitgestalten, sogar die Auswahl der Insel. Ich glaube, dass es ein spannendes Vorhaben ist, das in Ihrem Portfolio herausstechen würde.«

»Mit Sicherheit«, bekräftigt Steele. »Dennoch muss ich Ihr Angebot ablehnen.«

»Ach ja?« Damien sieht erstaunt aus. »Darf ich fragen, weshalb?«

»Ich habe meine Gründe«, sagt er mit einem kurzen Blick zu mir, bevor er sich wieder ganz auf Damien konzentriert. Obwohl beide entspannt und locker wirken, liegt eine gewisse Spannung in der Luft.

»Genauer gesagt sind es mehrere Gründe«, fährt er fort. »Aber wie ich zuvor bereits zu Ihrer Frau gesagt habe: Sie werfen einen ziemlichen langen Schatten, Mr. Stark. Und ich möchte nicht, dass das auf mich oder meine Arbeit zurückfällt.«

Ich hatte erwartet, dass Damien etwas einwenden würde, und bin deshalb überrascht, als er langsam nickt. »Ich bin zwar enttäuscht, aber ich respektiere Ihre Beweggründe. Falls Sie es sich eines Tages anders überlegen, steht Ihnen meine Tür jederzeit offen.«

»Ich gehe nicht davon aus, dass es dazu kommen wird«, sagt Steele. »Aber ich habe gelernt, niemals nie zu sagen.«

Er nickt erst Damien zu, anschließend mir. Und dann verlässt er die Warteschlange an der Omelette-Station just in dem Moment, als er endlich beim Koch angelangt ist.

Damien beobachtet, wie er fortgeht, und ich beobachte Damien.

»Interessant«, bemerkt er. »Hat er sonst noch etwas zu dir gesagt?« Ich schüttele den Kopf und Damien fährt stirnrunzelnd fort. »Normalerweise habe ich ein sicheres Gespür für Menschen, aber ihn weiß ich nicht recht zu deuten.«

»Was meinst du?«

»Ich weiß es nicht genau. Aber ich glaube, Jackson Steele ist ein Mann, der polarisiert. Wenn ich Gelegenheit hätte, ihn besser kennenzulernen, würde ich ihn entweder mögen oder hassen. Nur das eine oder andere, nichts dazwischen.

»Du würdest ihn mögen«, sage ich bestimmt.

Er dreht seinen Kopf und sieht mich an. »Und was macht dich da so sicher?«

»Weil er dich fasziniert.«

Er schmunzelt. »Schon möglich. Und was glaubst du, warum?«

»Weil, mein liebster Mr. Stark, Jackson Steele zu den wenigen Menschen auf diesem Planeten gehört, die es je geschafft haben, dir in die Augen zu blicken und Nein zu sagen.«

Kapitel 10

An unserem letzten ganzen Tag auf der Insel werde ich von Damien nach allen Regeln der Kunst verwöhnt.

Nachdem wir ausgeschlafen haben, beginnen wir den Tag mit einem gemütlichen Frühstück im Bett, das uns von dem äußerst effizienten Zimmerservice serviert wird, und gönnen uns anschließend eine Paar-Massage in einer Cabana am Strand.

Damien verschwindet während meiner Gesichtsbehandlung und Pediküre für eine Weile, und als er wiederkommt, führt er mich zu einem kleinen Segelboot, das am Ende eines weißen Holzstegs vertäut ist. Ich schaue mich um, aber wir sind völlig allein.

Er lacht. »Vertrau mir, ich kann mit einem Segelboot umgehen.«

»Ich sehe schon, eines Ihrer vielen verborgene Talente, Mr. Stark«, necke ich ihn, während ich mir von ihm auf das Boot helfen lasse.

Ich verstehe nichts vom Segeln, aber schon bald zeigt sich, dass Damien etwas davon versteht. Fachmännisch legt er vom Kai ab und steuert unser Boot mit derselben Selbstsicherheit und Leichtigkeit von der Insel weg, die er bei allem, was er tut, an den Tag legt.

»Da ist Steele«, sage ich und deute zum Ufer. Ich schaue in den Himmel. »Die Sonne steht direkt über uns, das heißt, aktuell gibt es keinen Schattenwurf.«

Damien lacht, doch dann nimmt sein Gesicht einen nachdenklichen Ausdruck an.

»Damien?«

Er dreht seinen Kopf und ringt sich ein müdes Lächeln ab. »Keine Schatten«, wiederholt er meine Worte. »Dabei kennt Steele nicht mal die Hälfte der ganzen Geschichte.«

Er klingt so abwesend, dass ich beginne, mir Sorgen zu machen. »Wovon redest du?«

»Steele will nicht in meinem Schatten stehen; er will nicht in mein Fahrwasser geraten.«

»Richtig.« Ich kann ihm immer noch nicht folgen.

»Wer auch immer der Erpresser ist, will genau das. Er will sich verstecken. Sich in der Dunkelheit, im Schatten verbergen. Er wägt sich sicher in dem Glauben, mich genau zu kennen.« Damiens Augen begegnen meinen. »Er ist sich verdammt sicher, dass ich jetzt, da ich verheiratet bin, nicht zulassen werde, dass meine Frau oder ihre Freunde ins Visier der Medien geraten. Und dass ich alles zahlen werde, damit all dieser Scheiß nicht ans Licht kommt.«

»Heißt das, du wirst doch nicht zahlen?«, frage ich zaghaft, jedoch ohne mir viel Hoffnung zu machen.

»Nein«, antwortet Damien. »Das werde ich nicht. Ich kann nicht.« In seinen Augen sehe ich wachsende Besorgnis. »Denn wenn ich das tue, hat das nie ein Ende. Baby, bitte sag mir, dass du das verstehst.«

Sofort falle ich ihm in die Arme. »Das habe ich dir doch die ganze Zeit gesagt. Und Jamie auch. Egal, was in der Klatschpresse landet, wir werden es überleben.«

Er zieht mich dicht heran und umarmt mich fest, bevor er mir einen zarten Kuss auf meine Stirn gibt. »Ich werde trotzdem versuchen, die Veröffentlichung zu verhindern.«

»Wie das?«

Sein Lächeln ist angespannt. »Zuerst folge ich meiner Intuition. Und dann werde ich verhandeln.«

»Du meinst, du wirst dem Erpresser drohen.«

»Du kennst mich einfach zu gut, Liebling.«

Er zieht sein Handy aus der Tasche.

»Und was sagt dir deine Intuition?«, frage ich ihn, noch bevor er zu wählen beginnt.

»Ich bin gewillt zu glauben, dass Douglas nicht der Drahtzieher ist – dieser Mann findet ohne Hilfe ja nicht mal seinen eigenen Schwanz –, aber seine Behauptung, die Veröffentlichung des Videos wäre sein Untergang, ist totaler Bullshit. Wenn das Video herauskommt, wird er über Nacht zu dem Typen, der Nikki Fairchilds beste Freundin gevögelt hat. Für einen Wurm wie ihn ist das wie ein Ritterschlag.«

»Du meinst, jemand hat ihm ein Angebot unterbreitet?«

»Exakt«, entgegnet Damien.

»Aber wer?«

Er schüttelt den Kopf. »Ich habe da so ein paar Ideen, aber nichts Konkretes.«

Ich schlucke, und obwohl ich es nicht ausspreche, fürchte ich, dass Damien seinen Vater meinen könnte; einen Mann, der eine Million Gründe hätte, Groll gegen ihn zu hegen.

»Denkst du, Douglas verrät dir, wer dahintersteckt?«

»Ehrlich gesagt glaube ich Douglas, wenn er sagt, dass er es nicht weiß.«

»Also hat ihm jemand anonym ein Angebot unterbreitet?«

»Das ist meine Vermutung, ja. Was bedeutet, dass Douglas ihm zumindest eine Nachricht zukommen lassen kann.« Er beginnt auf dem Handy zu tippen. »Ich werde ihm mitteilen, dass ich bereit bin, sein Fehlurteil zu ignorieren, falls der Valentinstag verstreicht, ohne dass irgendwelche Fotos den Medien zugespielt werden. Aber falls nur ein einziges Bild irgendwo auftaucht, wo es nichts zu suchen hat, werde ich nicht eher ruhen, bis ich jedem Einzelnen, der an der Sache beteiligt ist, das Leben zur Hölle gemacht habe.«

»Und dann«, fährt er mit einem furchteinflößenden Lächeln fort, das mich daran erinnert, weshalb er im Haifischbecken amerikanischer Konzerne so verdammt erfolgreich ist, »werde ich die Gesetzeshüter einschalten, um die ganze Angelegenheit ordentlich hochkochen zu lassen.«

Nachdem Damien Douglas das Fürchten gelehrt hat, schlägt er vor, dass wir uns Schönerem zuwenden und den Rest unseres letzten Urlaubstages genießen. Immerhin ist morgen bereits Valentinstag, sodass wir schon bald wissen werden, ob Damiens Plan aufgegangen ist.

»Ich finde, das ist eine hervorragende Idee, Mr. Stark. Was hatten Sie sich denn vorgestellt?«

»Eigentlich«, sagt er, »wollte ich dir ein paar Grundlagen des Segelns beibringen.«

Wie sich herausstellt, bin ich ein hoffnungsloser Fall. Außerdem beobachte ich viel lieber, mit welcher männlichen und athletischen Anmut sich Damien bewegt. Der zweite Punkt auf der Tagesordnung, das Schnorcheln am Riff, entspricht eher meinem Tempo, und ich folge Damien in das warme Wasser, sobald wir das Boot verankert haben. Fasziniert betrachte ich das bunt schimmernde Korallenriff, in dem es vor Leben nur so wimmelt, und bin ganz entzückt, als Damien einen Mantarochen und eine Meeresschildkröte entdeckt und darauf deutet.

Als wir wieder zurück auf dem Boot sind, setze ich mich in ein Handtuch gehüllt an Deck und beobachte, wie die Sonne am Horizont im Meer versinkt.

Während Damien das Segelboot zur Insel zurücksteuert, genieße ich das Gefühl von innerem Frieden, das mich hier auf dem offenen blauen Ozean umfängt. Wir konnten die Gedanken an den aufwühlenden Vormittag beiseiteschieben und sind beide zur Ruhe gekommen. Hoffentlich werden morgen keinerlei Bilder veröffentlicht, aber selbst wenn, werden wir damit zurechtkommen. Wenn es eine Sache gibt, die ich sicher weiß, dann dass Damien und mich nichts so schnell aus der Bahn werfen kann, solange wir zusammen sind.

Überrascht bemerke ich, dass Damien das Boot nicht zu dem Landungssteg manövriert, von dem wir gestartet sind. Stattdessen steuert er daran vorbei, die Küste entlang, und bringt uns zu der kleinen Anlegestelle an unserem Privatstrand.

»Ach, ist das ein Tür-zu-Tür-Service?«

»Nur das Beste für Sie, Mrs. Stark.«

Als ich an Land gehe und in den Bungalow zurückkehre, wird mir bewusst, wie ernst er es damit meint. In dem kleinen Pool hinter dem Bungalow treiben Dutzende Schwimmkerzen und erzeugen eine magische Atmosphäre. Neben dem riesigen runden Loungesessel für zwei steht bereits eine Flasche Wein bereit. Auch für Snacks ist gesorgt, denn direkt daneben befindet sich eine Platte mit Häppchen, die zum Schutz mit einer Glashaube abgedeckt ist.

Neben dem Pool blubbert der Whirlpool vor sich hin, was mich an meinen letzten Punkt auf unserer To-Do-Liste erinnert. Der perfekte Tagesausklang.

»Wie hast du das gemacht?«, frage ich völlig baff.

»Ich glaube, ich habe mal erwähnt, dass ich über ein beträchtliches Bankkonto verfüge, das es mir erlaubt, eine erstaunliche Vielzahl an Waren und Dienstleistungen zu kaufen.«

»Muss ja echt toll sein, Damien Stark zu sein«, necke ich ihn und schmiege mich in seine Arme.

»Es ist sogar noch besser, seit ich dich habe«, sagt er mit einer solchen Wärme in der Stimme, dass ich beinahe dahinschmelze.

Er führt mich zum Loungesessel, zieht mich langsam aus und befiehlt mir, mich hinzulegen und meine Augen zu schließen.

Ich gehorche und werde mit Damiens Berührung belohnt.

Seit wir zusammen sind, hat mich Damien unzählige Male auf unterschiedliche Art und Weise berührt. Aber seine Berührung in diesem Augenblick ist so leicht und verführerisch, dass sie die Kraft besitzt, mich um den Verstand zu bringen.

Dabei setzt er nur einen Finger ein.

Langsam fährt er mit dem Zeigefinger über mein Bein. Zeichnet unsichtbare Muster auf meine Haut. Kitzelt mich hinter dem Knie. Dann streicht er sanft an den Innenseiten meiner Oberschenkel entlang, aber nicht bis ganz nach oben. Und obwohl ich ein wenig stöhne und mich vor stillem Verlangen winde, berührt er mich nicht da, wo ich es am meisten will.

Stattdessen streichelt sein Finger über die besonders sensible Partie zwischen Oberschenkeln und Vulva. Doch allein das reicht, um meinen ganzen Körper in Alarmbereitschaft zu versetzen. Mein gesamter Körper steht unter Strom, sodass mich jede noch so unschuldige Berührung wie ein Blitz durchfährt. Selbst als sein Finger nur meinen Bauchnabel umkreist, spüre ich, wie sich meine Muschi vor Verlangen zusammenzieht.

Sanft wie eine Feder streicht er mit dem Finger weiter nach oben, liebkost jeden Zentimeter meiner Haut und widmet sich ausgiebig meinen Brüsten. Meine Nippel sind mittlerweile so hart und steif, dass ich mir auf die Unterlippe beißen muss, um ihn nicht anzubetteln, so lange an meiner Brust zu saugen, bis ich komme.

Schließlich findet dieser wunderbare, verfluchte Finger seinen Weg zu meiner Unterlippe und in meinen Mund. »Lutsch«, fordert er mich mit diesem einen Wort auf, hinter dem sich so viele erotische Möglichkeiten verbergen.

Ich sauge seinen Finger tief in meinen Mund und spüre das erregende Kribbeln, das von meinem Mund bis hinunter zu meiner Möse reicht. Es gibt keinen einzigen Teil in meinem Körper, der sich in diesem Moment nicht für ihn öffnet. Sich nicht nach ihm verzehrt.

»Bitte«, flüstere ich und beginne vor Erregung zu zittern, als er sich neben mir ausstreckt, sein Körper dicht neben meinem. All die erogenen Zonen, die er berührt hat, sind entfacht und brennen in Erwartung dessen, was jetzt kommt.

»Sag mir, was ich tun soll.«

»Das weißt du genau«, stöhne ich. »Ich will dich in mir spüren. Bitte, Damien.«

»Alles, was du willst, Honey«, haucht er. Dann rollt er sich langsam auf den Rücken und zieht mich auf sich drauf. »Alles, was du brauchst.«

Alles, was ich brauche, ist Damien. Ich habe das Gefühl, dass wir schon eine halbe Ewigkeit dieses Spiel spielen und jeder Nerv meines Körpers vor Verlangen pulsiert.

Und es war die reinste, lustvolle Qual, die ganze Zeit über heiß zu sein, ohne dass er in mich eindringt oder meine Klitoris berührt. Ich habe das Gefühl, dass mein Körper vor lauter Erregung feurig heiß ist und nur darauf wartet, erlöst zu werden. Dass ich den Verstand verliere, wenn er mich nicht jetzt sofort nimmt.

Mit einer schwungvollen Bewegung setze ich mich rittlings auf ihn, sodass sein Schwanz an meinem Hintern reibt und ich beiße mir auf die Unterlippe, weil ich nur noch eins will. Ihn. Damien.

Langsam komme ich hoch auf meine Knie, nur um mich kurz darauf auf ihn abzusenken. Das Gefühl, als er endlich in mich eindringt, ist so überwältigend, dass ich nach Luft ringe und aufschreie, als er plötzlich seine Hüfte nach oben stemmt und mich mit den Händen an den Hüften nach unten drückt. Während er seinen Schwanz immer tiefer, fester und schneller in mich stößt, ist mir, als würde die Welt um mich herum verschwimmen.

»Küss mich«, keucht er und ich lehne mich nach vorn, bis unsere Münder sich berühren und meine Brüste seine Brust streifen und meine ohnehin schon sensiblen Brustwarzen weiter reizen.

Seine Hand gleitet zwischen uns und ich merke, wie seine Finger mich berühren, mich streicheln. Meine Klitoris streicheln, während mein Körper ihn immer fester umschließt, ihn verzweifelt umklammert, um ihn immer weiter hineinzuziehen, ihn noch tiefer zu spüren. Ich fühle, wie sich in uns beiden die Anspannung steigert, bis ich es nicht mehr aushalte und ich mich aufbäume, den Blick gen Himmel gerichtet. Bis mich Sekunden später der Orgasmus mit voller Wucht trifft und meinen gesamten Körper wie ein Erdbeben erschüttert. Meine Muskeln halten seinen Schwanz fest umklammert und geben Damien den Rest, den er braucht, um mit mir zu kommen. Erschöpft und überglücklich schließe ich die Augen und lausche in die Nacht, als er meinen Namen schreit und das Echo die Luft erfüllt.

Als mein Körper aufhört zu zittern, sinke ich wieder auf ihn zurück und seufze auf, als er mir mit den Fingern über die Haare streicht.

»Es ist Mitternacht«, flüstert er und ich hebe leicht den Kopf, um ihm in die Augen sehen zu können. »Alles Gute zum Valentinstag, Mrs. Stark.«

Kapitel 11

Damien weckt mich noch vor Tagesanbruch, wobei ich es ihm nicht leicht mache. Immerhin ist es seine Schuld, dass ich so wenig geschlafen habe, sodass ich ganz ohne schlechtes Gewissen die Bettdecke höher ziehe und mich darunter verkrieche.

Ich weiß, dass wir unseren Zeitplan einhalten müssen. Aber ich weiß auch, dass das Flugzeug nicht ohne Damien abhebt. Wozu ist man schließlich steinreich und hat eine eigene Flugzeugflotte, wenn nicht dazu, die Abflugzeiten ein bisschen nach hinten zu verschieben, um der eigenen Frau ein paar Minuten zusätzlichen Schlaf zu gönnen?

All das würde ich ihm gerne erklären, aber alles, was ich hervorbringe, ist ein gemurmeltes »Fünfzehn Minuten … Müde.«

Ich höre den gedämpften Klang seiner Schritte, die sich vom Bett entfernen, und gleite zurück in den Schlaf, in dem sicheren Glauben, dass meine Bitte erhört wurde.

Doch als er kurz darauf zurückkehrt und sanft an der Bettdecke zieht, wird mir klar, dass ich mich geirrt habe. Schläfrig öffne ich meine Augen und betrachte aufmerksam meine Umgebung. Mein Mann ist bereits angezogen und trägt Jeans und ein frisches Hemd. Hinter ihm auf dem Boden liegen neben einem halb gepackten Koffer seine Laufhose und ein T-Shirt. Es ist nicht schwer für mich, die Hinweise richtig zu kombinieren: Obwohl wir erst nach drei Uhr im Bett waren, ist Damien nicht nur bereits hellwach, sondern war zudem bereits laufen und hat auch schon damit begonnen, unsere Koffer zu packen.

Dieser Mann ist ein klarer Fall von Übermensch, aber da ich nur eine normale Sterbliche bin, finde ich, dass es mein gutes Recht ist, noch ein paar Minuten die Augen zu schließen und vor mich hin zu schlummern.

Offenbar ist Damien da anderer Meinung. Sanft, aber bestimmt zieht er die Bettdecke nach unten und hebt mich auf seinen Armen nach oben, während ich halbherzig Widerstand leiste. Aber es ist so schön warm und angenehm in seinen Armen, dass ich mich dichter an ihn schmiege und es bedauere, als er mich kurz darauf wieder absetzt und mir in einen Morgenmantel hilft. »Vertrau mir«, sagt er lächelnd, bevor er mich zärtlich küsst und mich hinaus zu unserem Privatstrand führt.

»Damien.« Meine Stimme ist kaum mehr als ein Hauchen. »Es ist wunderschön.«

Meine Augen sind auf den Tisch gerichtet, auf dem verschiedene abgedeckte Tabletts sowie eine große Kanne stehen, in der ich Kaffee vermute. Um dem Tisch im Sand einen stabilen Halt zu geben, steht er auf einer Matte, die an allen vier Ecken von Fackeln gesäumt wird. Die Sonne ist gerade erst als schmaler Streifen am Horizont zu sehen und die Fackeln tauchen die ganze Szene in ein wundervoll goldenes Licht, das alles noch magischer erscheinen lässt.

»Alles Gute zum Valentinstag«, sagt Damien. »Da wir den Großteil des Tages unterwegs sein werden, dachte ich, wir beginnen den Tag mit etwas ganz Besonderem.«

Ich strahle ihn an und bin so gerührt und glücklich, dass mir beinahe Tränen in die Augen steigen. »Mit dir ist jeder Moment etwas ganz Besonderes. Ich hoffe, du weißt das?«

Er antwortet nichts darauf, aber der sanfte Ausdruck in seinen Augen spricht für sich selbst.

Ich nehme seine Hand und lasse mich von ihm zum Tisch geleiten. Und während wir uns ein köstliches Frühstück mit Eiern, Kaffee und Croissants schmecken lassen, sehen wir dabei zu, wie die Sonne am Horizont aufgeht und unser erster gemeinsamer Valentinstag anbricht.

Durch unsere frühe Abreise und die Zeitverschiebung sind wir bereits kurz nach Mittag zu Hause. Damien hat seit Sonnenaufgang in Kalifornien die sozialen Medien gecheckt und bislang keinerlei Hinweise darauf gefunden, dass die Bilder oder das Video an die Öffentlichkeit gelangt sind.

Für den Moment sind wir deshalb verhalten optimistisch.

Anders als bei unserem Hinflug auf die Bahamas, als ich heimlich an meinem Valentinstagsgeschenk für Damien gebastelt habe, hatte ich bei unserem Rückflug keine geheime Mission zu erledigen. Also habe ich den Flug über gelesen, geschlafen und versucht, ein wenig an meinen Codierungen zu arbeiten.

»Versuchen« ist dabei das Stichwort, denn Katie servierte mir einen Mimosa nach dem anderen, und da ich ohnehin in Feierlaune war, kippte ich die Champagner-Orangensaft-Cocktails im selben Tempo hinunter.

Daher verbrachte ich den Großteil des Flugs auch damit, vor mich hin zu dösen, sodass ich mich jetzt, da wir unser Haus in Malibu betreten, ausgeruht und fit fühle.

Damien nimmt meine Hand und gemeinsam steigen wir die Treppen in den dritten Stock hinauf. Als wir oben angelangt sind und den Raum einsehen können, stockt mir der Atem.

Der gesamte Raum ist über und über mit Blumen gefüllt. Doch das ist nicht die einzige Überraschung: Unser Bett – das wunderschöne Metallbett, das als Requisite für das Porträt von mir diente, das nun in unserem Schlafzimmer hängt –, in dem wir so viele leidenschaftliche Stunden verbracht haben, steht wieder hier.

Ich drehe mich zu ihm um und grinse breit übers ganze Gesicht. »Wie hast du das gemacht?«

»Gregory. Sylvia. Ich habe da so meine Helferlein.«

»Das ist ein wunderschönes Valentinstagsgeschenk.«

Nun, da er Sylvia erwähnt, frage ich mich, ob sie angesichts dieser kleinen Umräumaktion trotzdem genug Zeit hatte, meinen Auftrag auszuführen und mein Geschenk für Damien auf dem Bett zu hinterlegen. Von hier aus kann ich das Paket nirgends sehen und ich überlege, ob sie es vielleicht auf die Kommode im Schlafzimmer gelegt hat.

Doch als wir näher kommen, erblicke ich den flachen, weißen Karton, der sich farblich nicht vom Bettzeug abhebt und erst durch das dünne rote Geschenkband als solcher zu erkennen ist.

Damien hat ihn ebenfalls entdeckt und sieht neugierig zu mir herüber. Er geht zum Bett, nimmt den Karton und liest das daran hängende Kärtchen. Natürlich weiß ich bereits, was darauf steht. Sylvia hat zwar das Geschenk eingepackt, aber das Kärtchen habe ich selbst geschrieben.

Für meinen Mann. Für meinen Liebsten.

»Offenbar war ich nicht der Einzige, der fleißige Valentinstags-Helferlein hatte.«

Ich setze meine Unschuldsmiene auf und zucke die Schultern.

»Kann ich es aufmachen?«

»Du sollst sogar.«

Er setzt sich auf die Bettkante und ich knie mich neben ihm aufs Bett. Um ehrlich zu sein, bin ich selbst gespannt, wie das Resultat aussieht. Glücklicherweise konnte ich während unseres Flugs nach Nassau alle Bilder durchschauen, die Sylvia von mir gemacht hat. Mein Lieblingsbild habe ich dann mit Photoshop bearbeitet, um die Kontraste zu erhöhen, sodass sich meine Silhouette stärker vom Stadtpanorama hinter mir abhebt, und um die Spiegelung auf dem Glas zu reduzieren.

Anschließend habe ich auf der linken Seite in einer verschnörkelten Schrift den Text eingefügt, der das ideale Gegengewicht zu meinem Bild auf der rechten Seite bildet:

Alles, was du willst. Alles, was du brauchst.

Ich hatte Sylvia die Datei zugeschickt, samt Anweisungen dazu, wie sie das Bild ausdrucken und einrahmen soll.

Jetzt bleibt mir nur noch zu hoffen, dass das Endprodukt genau so geworden ist, wie ich es mir vorgestellt habe.

Damien löst langsam die Schleife und legt das Band neben sich aufs Bett. Dann öffnet er das Geschenkpapier, sodass der Karton zum Vorschein kommt. Mittlerweile ist meine Anspannung so groß, als würde ich gerade meine Weihnachtsgeschenke unter dem Tannenbaum auspacken, und als er endlich das gerahmte Foto herauszieht, kaue ich vor lauter Nervosität auf meiner Unterlippe herum.

»Nikki.« Er spricht meinen Namen beinahe mit Ehrfurcht aus. »O Gott, Nikki, es ist atemberaubend.«

»Gefällt es dir?«

Nachdem er es sekundenlang angestarrt hat, nimmt er es jetzt aus dem Karton heraus und dreht sich zu mir um. An dem Ausdruck in seinen Augen kann ich ablesen, dass es ihm tatsächlich sehr gefällt. »Es könnte nicht schöner sein.«

»Es ist gar nicht so einfach, Ihnen etwas zu schenken, Mr. Stark«, sage ich. »Ich wollte dir etwas Besonderes schenken. Etwas, das für uns beide eine besondere Bedeutung hat.«

Er nimmt mein Gesicht in beide Hände und küsst mich zärtlich. »Das ist dir gelungen. Es ist wunderschön. Du bist wunderschön.«

Er zieht mich zu sich heran und nimmt mich fest in die Arme. Ich erwidere die Umarmung und bin gerührt, dass dieses eine Foto, das mir im Vergleich zu der Schnitzeljagd und dem Spa-Urlaub etwas unspektakulär erscheint, ihm so viel bedeutet.

»Danke auch für meine Geschenke«, sage ich. »Falls ich es noch nicht gesagt haben sollte: Ich fand die Schnitzeljagd großartig, ganz zu schweigen von unserer gemeinsamen Auszeit im Spa.«

»Das ging mir genauso«, antwortet er. »Aber das war vielmehr der Vorgeschmack auf den Hauptgang.«

Ich lehne mich zurück und runzle irritiert die Stirn.

»Ich kann dir dein Valentinstagsgeschenk doch nicht vor dem Valentinstag geben.«

»Aber …«, beginne ich und schließe wieder den Mund, um meine Gedanken zu sammeln. »Ähm, okay. Also …«

Er schmunzelt. »In der Vorratskammer im dritten Stock. Gregory hat mir versprochen, es dort zu hinterlegen.«

In der Vorratskammer?

Damien lächelt ebenso amüsiert wie selbstzufrieden. »Na los, geh schon«, ermuntert er mich. Das lasse ich mir nicht zweimal sagen und stürme von unbändiger Neugier getrieben zur Küche. Was könnte er mir wohl schenken, was in der Küche auf mich wartet? Einen persönlichen Koch vielleicht?

Ich öffne die Tür und halte mir die Hand vor den Mund, um einen Freudenschrei zu unterdrücken.

Zusammengerollt auf einem Kissen in einem Weidenkorb liegt ein winziges schnurrendes, leuchtend rotes Fellknäuel – das süßeste Kätzchen, das ich je gesehen habe.

»Damien«, wispere ich entzückt, als das Kätzchen seine Augen öffnet, gähnt und auf seinen kleinen Pfötchen auf mich zuwankt. »Oh, ist die süß, Damien.«

Ich drehe mich zu ihm um und mein Blick fällt auf den Stapel Katzenfutter, den ich Jamie zurückbringen wollte. Damien wusste, wie sehr ich unsere Katze vermisst habe und hat mir deshalb ein Kätzchen besorgt.

Ich bin völlig überwältigt und sprachlos.

Ich bin hin und weg.

»Sie hat noch keinen Namen«, sagt Damien, stellt sich hinter mich und legt seine Hand auf meine Schulter. Vorsichtig hebe ich das Kätzchen hoch und bin ganz verzückt, als es sofort in meinen Armen anfängt zu schnurren.

»Jetzt schon«, sage ich und schmiege mich an meinen Mann. »Sie heißt Sunshine.«

Wir nehmen Sunshine mit ins Bett, und während ich mich an Damien anlehne, beobachten wir sie lachend dabei, wie sie all die katzentypischen Verhaltensweisen zeigt. Wie sie ihre Pfötchen aus sicherem Abstand nach Fingern und Zehen ausstreckt, imaginärer Beute hinterherjagt und einfach unwiderstehlich niedlich ist. Bis sie schließlich vom Spielen ermüdet ist, sich dreimal im Kreis dreht, mit den Pfoten auf der Stelle tippelt und sich mitten auf dem Bett niederlässt, um schnurrend vor sich hin zu dösen.

»Sie ist hinreißend«, flüstere ich Damien zu, der mich zum Balkon führt. »Sie ist schlicht und einfach perfekt.«

Er steht hinter mir, schlingt seine Hände um meine Hüfte und ich lehne mich an ihn. »Das ist sie«, bestätigt er, aber was ich höre, ist Das sind wir.

Ich atme tief ein und genieße seine Nähe. Es ist ein liebevoller Moment, wie wir da so vor dem Fenster stehen, ganz schlicht und unschuldig, doch das bleibt nicht lange so. Schon bald gleitet Damiens Hand unter mein Shirt und ich ziehe hörbar den Atem ein, als meine Haut sich lustvoll anspannt und mein Herzschlag sich beschleunigt.

Seine Bewegungen sind langsam, steigern die Spannung, bis seine Hände schließlich meine Brüste umfassen und er mit den Daumen meine Brustwarzen knetet. Die Berührung ist beinahe beiläufig, nicht jedoch meine Reaktion darauf. Im Gegenteil, in mir flammt eine leidenschaftliche Hitze auf, und falls ich den harten Druck seiner Erektion an meinem Hintern richtig deute, geht es Damien genauso.

Ich murmle seinen Namen und werde von einem sanften »Psst. Entspann dich einfach« belohnt. Das ist leichter gesagt als getan, aber ich schließe meine Augen und lasse mich von Damiens fachkundigen Fingern verwöhnen. Ich bin fast da, ich spüre, wie der Gipfel immer näher kommt, bis ich schließlich in seinen Armen explodiere, während an unserem ersten gemeinsamen Valentinstag die Sonne am Horizont untergeht.

Ich liege zusammengerollt im Bett, mit nichts weiter als Damiens Wimbledon-T-Shirt bekleidet, ein Bein nachlässig über seinem Oberschenkel liegend, und lecke genüsslich an einem Löffel mit Schokoladeneiscreme.

Neben mir liegt Damien mit seinem aufgeklappten Laptop und durchforstet das Internet, während das kleine Fellbündel unermüdlich mit seinen Samtpfötchen nach unseren Zehen schnappt. »Immer noch nichts«, sagt Damien und zuckt unter Sunshines Attacken etwas zusammen.

»Also hat deine Taktik funktioniert. Du hast nichts bezahlt und der Erpresser hat weder die Fotos noch das Video veröffentlicht.«

»Sieht ganz danach aus«, sagt Damien, sieht dabei jedoch nicht halb so glücklich aus wie ich mich fühle.

»Du würdest trotzdem gerne wissen, wer dahintersteckt.«

»Ja, das wüsste ich nur allzu gern«, gibt er zu.

»Du wirst die Verantwortlichen finden. Ryan ist an der Sache dran, oder?«

»Das ist er. Und früher oder später kriegen wir den Mistkerl.«

»Ganz bestimmt«, setze ich nach. »Dann lass das doch heute nicht deine Sorge sein. Ich will nicht, dass dieser verdammte Erpresser uns noch weiter den Tag vermiest als ohnehin schon.«

»Da haben Sie absolut recht, Mrs. Stark.« Er stellt den Laptop beiseite und greift nach dem roten Geschenkband. Mit Daumen und Zeigefinger hält er es an einem Ende fest und wirft das andere der Katze zu, die sofort fasziniert ist.

Gebannt starrt sie das tänzelnde Band an, die Augen weit aufgerissen, das orangefarbene Fell aufgestellt. Damien und ich halten den Atem an und müssen ein Lachen unterdrücken, als sie mit ihrem kleinen Hintern wackelt und den Schwanz aufstellt. Erst nach eingehender Beobachtung wagt sie sich schließlich zum Angriff und stürzt sich mit derselben Geschmeidigkeit auf das Band wie ein Jaguar auf seine Beute.

Ich pruste los vor Lachen, während unsere kleine Raubkatze das Band loslässt, sich auf den Rücken dreht und sich hin und her windet.

Damien versteht das Zeichen, streckt seine Hand aus und krault ihr den Bauch, woraufhin sie sich an seine Hand klammert und liebevoll daran knabbert. Er grinst mich an und ich schmelze dahin.

»Ich könnte schwören, dass du mal gesagt hast, dass du nie ein häuslicher Typ werden möchtest.«

»Sieht Häuslichkeit denn so aus?«, fragt er, nimmt das Band und lässt es erneut hin und her tanzen.

Ich strecke ihm einen Löffel mit Eiscreme entgegen. »Ja, würde ich schon sagen.«

Er leckt den Löffel ab, nimmt meinen kleinen Finger und taucht ihn in die Eiscreme. Dann bietet er dem Kätzchen meinen kleinen Finger an, die mit ihrer rauen kleinen Zunge daran leckt und mich damit erneut zum Lachen bringt. »Wenn das so ist«, sagt Damien, »habe ich meine Meinung geändert. Ich mag das häusliche Leben sehr gern.«

»Ich auch«, sage ich und schmiege mich dichter an ihn. »Und ich liebe dich.«

Er haucht mir einen Kuss auf die Lippen. So liegen wir eng aneinandergekuschelt, während das kleine Fellknäuel über uns hinwegklettert, um sich ein Plätzchen auf dem Kissen zu suchen. Als sie sich schließlich hinlegt und zu schnurren beginnt, seufze ich vor Glück.

Hier sind wir also: er und ich.

Das ist unser Leben.

Und es könnte nicht schöner sein.

Nach Nikki und Damien das neue Traumpaar:

Sylvia und Jackson

Leseprobe

J. KENNER

Closer to you

FOLGE MIR

Das knatternde Rotorengeräusch des Hubschraubers füllt meinen Kopf wie ein Flüstern; eine geheime Botschaft, der ich nicht entrinnen kann. Bitte nicht er, bitte nicht jetzt. Bitte nicht er, bitte nicht jetzt.

Aber ich weiß verdammt genau, dass mein Flehen sinnlos, meine Worte vergeblich sind. Ich kann nicht davonlaufen. Ich kann mich nicht verstecken. Ich kann nur weitermachen wie bisher und mit halsbrecherischer Geschwindigkeit eine Hürde nach der anderen nehmen, auf Kollisionskurs mit einem Schicksal, von dem ich geglaubt hatte, ich sei ihm vor fünf Jahren entkommen. Mit einem Mann, den ich damals hinter mir gelassen hatte.

Einen Mann, von dem ich mir einrede, dass ich ihn nicht mehr will – nach dem ich mich jedoch in Wirklichkeit verzweifelt sehne.

Meine Finger klammern sich fester um die Ausgabe des Architectural Digest auf meinem Schoß. Ich muss gar nicht erst hinunterschauen, um den Mann auf dem Cover zu sehen. Sein Anblick ist mir noch heute genauso lebhaft vor Augen wie damals. Sein schwarzes, glänzendes Haar, das in der Sonne leicht kupfern schimmert. Diese Augen, so blau und tiefgründig, dass man darin ertrinken könnte.

Die Abbildung auf dem Magazin zeigt ihn lässig auf der Ecke eines Schreibtischs sitzend. Die dunkelgraue Hose mit perfektem Faltenwurf. Das weiße Hemd frisch gebügelt. Die Manschettenknöpfe poliert. Hinter ihm ragt die Skyline von Manhattan empor, eingerahmt von einer Fensterwand. Er strahlt Selbstbewusstsein und Willenskraft aus, doch vor meinem geistigen Auge sehe ich noch mehr.

Ich sehe Sinnlichkeit und Sünde. Macht und Verführung. Ich sehe einen Mann mit geöffnetem Hemdkragen und locker sitzender Krawatte. Einen Mann, der sich in seiner Haut vollkommen wohlfühlt, der mit seiner Präsenz einen ganzen Raum füllt, sobald er ihn betritt.

Ich sehe den Mann, der mich wollte.

Ich sehe den Mann, der mir Furcht einflößte.

Jackson Steele.

Ich erinnere mich an das Gefühl von seiner Haut auf meiner. Ich erinnere mich sogar an seinen Geruch; ein Duft von Holz und Moschus mit einer rauchigen Note.

Vor allem aber erinnere ich mich daran, wie er mich mit seinen Worten verführte. Wie ich mich bei ihm fühlte. Und selbst jetzt, da ich über dem Pazifik dahingleite, kann ich nicht leugnen, dass mich allein die Vorstellung, ihn womöglich wiederzusehen, geradezu elektrisiert.

Und genau das macht mir Angst.

Wie um das zu unterstreichen, macht der Hubschrauber plötzlich eine scharfe Drehung, sodass sich mir der Magen umdreht. Während ich mich mit einer Hand am Fenster abstütze, blicke ich auf das tiefblaue Indigo des Pazifiks unter mir und die gezackte Küstenlinie von Los Angeles in der Ferne.

»Wir befinden uns im Landeanflug, Miss Brooks«, teilt mir kurz darauf der Pilot mit, dessen Stimme kristallklar in meinen Kopfhörern ertönt. »Nur noch wenige Minuten.«

»Danke, Clark.«

Ich reise nur äußerst ungern mit dem Flugzeug, und noch weniger mag ich Hubschrauber. Vielleicht besitze ich eine zu lebhafte Fantasie, aber ich habe dabei ständig Horrorszenarien von irgendwelchen wichtigen Schrauben und Kabeln im Kopf, die sich unter der ständigen Bewegungslast dieser vibrierenden Maschinen lösen.

Ich habe mittlerweile akzeptiert, dass es sich nicht vermeiden lässt, ab und an mit dem Flugzeug oder dem Hubschrauber zu fliegen. Doch obwohl ich mich damit abgefunden und sogar einigermaßen meinen Frieden gemacht habe, bekomme ich bei Start und Landung immer noch Herzklopfen. Ich empfinde es nach wie vor als extrem beunruhigend und unnatürlich, wie die Erde immer höher zu steigen scheint, während man eigentlich auf den Boden zurast.

Nicht, dass ich den Boden sehen könnte. Soweit ich das beurteilen kann, befinden wir uns immer noch über offenem Meer. Doch als ich gerade Clark auf diesen Umstand hinweisen will, taucht im Fenster ein schmaler Streifen der Insel auf. Meine Insel. Allein der Anblick bringt mich zum Lächeln und ich atme tief ein und aus, bis ich mich einigermaßen ruhig und gefasst fühle.

Natürlich gehört die Insel nicht wirklich mir. Sondern meinem Boss, Damien Stark. Beziehungsweise der Ferienimmobilienfirma Stark Vacation Properties, die Teil des Bauunternehmens Stark Real Estate Development ist, das wiederum zu Stark Holdings gehört, einer hundertprozentigen Tochtergesellschaft von Stark International – einem der erfolgreichsten Unternehmen der Welt, das von einem der mächtigsten Männer der Welt geführt wird.

In meiner Vorstellung jedoch gehört die Insel Santa Cortez mir. Die Insel, das Projekt und das ganze damit verbundene Potenzial.

Santa Cortez ist eine der kleineren Kanalinseln, die die kalifornische Küste säumen. Die kurz hinter Catalina gelegene Insel diente viele Jahre zusammen mit San Clemente als Stützpunkt der US-Marine. Anders als die Insel San Clemente jedoch, die noch heute von der Navy verwaltet wird und einen Armeestützpunkt, Baracken und diverse andere Einrichtungen beherbergt, ist Santa Cortez völlig unbebaut, da hier lediglich das Nahkampftraining und die Ausbildung an der Waffe stattfand. Zumindest hat man mir das erzählt. Die Navy ist nicht gerade für ihre offene Informationspolitik bekannt.

Vor einigen Monaten war ich in der Los Angeles Times auf einen kurzen Artikel über die Militärpräsenz in Kalifornien gestoßen. Der Verfasser erwähnte darin beide Inseln, merkte aber an, dass das Militär gerade dabei sei, seine Stellung auf Santa Cortez aufzugeben. Mehr stand nicht darin, aber ich hatte Stark den Artikel trotzdem mitgebracht.

»Vielleicht steht sie zum Verkauf. Falls ja, dachte ich, wir sollten rasch handeln.« Mit diesen Worten überreichte ich ihm den Zeitungsausschnitt, nachdem ich ihn zum weiteren Tagesablauf gebrieft hatte. Wir eilten gerade den Flur zum Konferenzraum hinunter, wo nicht weniger als zwölf Bankvorstände aus drei Ländern in Anwesenheit von Charles Maynard, Starks Anwalt, auf den Beginn eines seit Langem geplanten Steuer- und Investitionsstrategietreffens warteten.

»Ich weiß, dass Sie nach einem passenden Standort für ein Paar-Resort auf den Bahamas suchen«, fuhr ich fort, »aber da wir bislang keine geeignete Insel gefunden haben, dachte ich mir, dass ein gehobenes Feriendomizil für Familien unmittelbar vor der Küste Kaliforniens unter Umständen ein durchaus interessantes Geschäftsmodell sein könnte.«

Daraufhin hatte er das Papier genommen, es beim Gehen überflogen und war vor dem Konferenzraum stehen geblieben. In den fünf Jahren, die ich für ihn arbeitete, hatte ich seine Gesichtsausdrücke zu deuten gelernt, aber in diesem Moment hatte ich nicht die leiseste Ahnung, was er dachte.

Wortlos gab er mir den Artikel zurück, bedeutete mir mit erhobenem Finger, dass ich auf ihn warten solle, und richtete beim Betreten des Raums sogleich das Wort an seine Geschäftspartner: »Meine Herren, ich muss mich entschuldigen, aber es ist etwas dazwischengekommen. Charles, wenn Sie so freundlich wären, zu übernehmen?«

Ohne eine Antwort von Maynard oder ein zustimmendes Zeichen der Bankdirektoren abzuwarten, war er wieder zu mir auf den Flur hinausgetreten, absolut davon überzeugt, dass das Treffen auch ohne ihn reibungslos und nach seinen Vorstellungen verlaufen würde.

»Rufen Sie Nigel Galway im Pentagon an«, sagte er, als wir zurück zu seinem Büro gingen. »Sie finden ihn unter meinen persönlichen Kontakten. Sagen Sie ihm, dass ich erwäge, die Insel zu kaufen. Danach rufen Sie Aiden an. Er ist zu der Baustelle in Century City gefahren, um Trent bei einigen baulichen Problemen zu helfen. Fragen Sie ihn, ob er Zeit hat, sich mit uns zum Mittagessen im The Ivy zu treffen.«

»Oh«, rief ich aus und versuchte mich zu ordnen. »Mit uns?«

Aiden hinzuziehen, leuchtete mir ein. Aiden Ward war der Vizepräsident von Stark Real Estate Development und betreute derzeit den Bau des Stark Plaza, drei Bürotürmen unweit des Santa Monica Boulevard im Geschäfts- und Wohnbezirk Century City. Was mir jedoch nicht einleuchtete, war, weshalb Stark mich dabeihaben wollte, wenn er mich doch sonst einfach im Nachhinein über die wichtigsten Punkte informierte, die ich zur Nachbereitung eines Meetings brauchte.

»Wenn Sie die Projektleitung übernehmen wollen, fände ich es sinnvoll, wenn Sie beim ersten Meeting dabei sind.«

»Die Projektleitung?« Mir schwirrte der Kopf.

»Wenn Sie sich für Immobilienentwicklung und insbesondere kommerzielle Projekte interessieren, gibt es keinen besseren Mentor als Aiden. Natürlich wäre das mit Mehrarbeit verbunden, denn ich brauche Sie trotzdem im Büro. Aber Sie können so viel wie möglich delegieren. Ich glaube, Rachel würde ohnehin gerne ihre Stunden aufstocken«, fügte er in Bezug auf Rachel Peters, seine Wochenend-Assistentin, hinzu.

»Verwenden Sie Trents Geschäftsplan für das Bahamas-Angebot als Vorlage und erarbeiten Sie einen eigenen Entwurf samt Zeitplan.« Er warf einen Blick auf die Uhr. »Bis Mittag werden Sie das nicht schaffen, aber Sie können uns zumindest ein paar Ideen präsentieren.« Als seine Augen meine trafen, schien ein Lächeln darin auf. »Oder liege ich falsch mit meiner Annahme? Ich dachte, Immobilien zählen zu Ihren besonderen Schwerpunkten, aber falls Sie kein Interesse haben, in eine Managerposition zu wechseln …«

»Nein!«, platzte es förmlich aus mir heraus, während ich meine Schultern straffte und den Rücken durchstreckte. »Nein. Ich meine, ja. Ja, ich möchte an dem Projekt arbeiten, Mr. Stark.« Vor allem wollte ich nicht hyperventilieren, allerdings schien das gerade fast unmöglich.

»Gut«, hatte er sich zufrieden gezeigt. Mittlerweile waren wir bei meinem Schreibtisch im Empfangsbereich vor seinem Büro angelangt. »Rufen Sie Nigel an. Arrangieren Sie das Mittagessen. Und dann sehen wir weiter.«

Dieses Und dann sehen wir weiter hatte mich mehr oder weniger direkt hierher geführt. Und nun bin ich die offizielle Projektmanagerin für The Resort at Cortez, a Stark Vacation Property. Zumindest bin ich das heute.

Hoffentlich bin ich es morgen immer noch. Denn genau das ist die entscheidende Frage. Die Frage, ob die Neuigkeiten, die ich vor zwei Stunden erfahren habe, das Santa-Cortez-Projekt zu Fall bringen, oder ob ich es doch noch retten kann, und damit auch meine aufstrebende Karriere im Immobiliensektor.

Der einzige Haken an der Sache ist, dass ich dazu Jackson Steeles Hilfe brauche. Mein Magen verkrampft sich, und ich versuche, mich selbst zu beruhigen, dass es keinen Grund zur Sorge gibt. Jackson wird mir helfen. Er muss, denn im Moment geht es mir einzig und allein um das Projekt.

Angesichts meiner ohnehin strapazierten Nerven bin ich dankbar, dass wenigstens unsere Landung glatt verläuft. Ich stecke das Magazin in meine Leder-Tote-Bag und warte. Sobald Clark die Tür öffnet, atme ich die frische Meeresluft tief ein und halte mein Gesicht in die Brise. Sofort geht es mir besser, als seien meine Sorgen und meine Reiseübelkeit in Anbetracht der überwältigenden Schönheit dieses Ortes wie weggeblasen.

Denn diese Insel ist eine wahre Schönheit. Schön und unberührt, mit heimischen Gräsern und Bäumen, naturbelassenen Dünen und perlweißen Stränden.

Was auch immer das Militär hier gemacht hat, offenbar hat es keine Schäden an der Natur hinterlassen. Tatsächlich finden sich an dieser Stelle die einzigen Spuren menschlicher Zivilisation. Neben dem Landeplatz für zwei Hubschrauber gibt es noch eine Bootsanlegestelle, eine kleine Blechhütte zu Lagerzwecken und ein kleines Häuschen mit zwei Chemietoiletten. Außerdem einen Bobcat-Bagger, einen Generator und verschiedene Maschinenteile, die bereits verladen wurden, um alles für die Räumung der Insel vorzubereiten. Nicht zu vergessen die zwei Sicherheitskameras, die installiert wurden, um sowohl Stark International als auch der Versicherung Genüge zu tun.

Neben dem Hubschrauber, den Clark soeben gelandet hat, steht ein zweiter Hubschrauber, hinter dem ein provisorischer Weg von diesem Gelände in das unberührte Innere der Insel führt. Und vermutlich zu Damien, seiner Frau Nikki und Wyatt Royce, dem Fotografen, den Damien engagiert hat, um Porträts seiner Frau am Strand sowie Fotos von der Insel vor Baubeginn zu schießen.

Während Clark bei dem Hubschrauber bleibt, gehe ich den Weg entlang. Bereits nach wenigen Schritten bereue ich, meinen Rock und meine Highheels in der Eile nicht wie geplant gegen Jeans und bequemere Schuhe eingetauscht zu haben. Der Boden ist felsig und uneben und meine Schuhe sind am Ende bestimmt zerkratzt und ramponiert. Aber ich schätze, falls es mir gelingt, das Projekt zu retten, sind meine marineblauen Lieblings-High-Heels ein vergleichsweise geringer Preis.

Während der Boden sanft ansteigt und ich den kleinen Hügel erklimme, blicke ich hinab auf die Bucht, die sich an eine Felsgruppe schmiegt. Die Wellen schmettern gegen den Fels und lassen Wassertropfen hoch in die Luft stieben, die in der Sonne funkeln wie Diamanten. Am Strand sehe ich Damien Arm in Arm mit seiner Frau Nikki, die ihren Kopf an seine Schulter lehnt, und beide schauen auf das weite Meer hinaus.

Nikki und ich sind mittlerweile gut befreundet und es ist nicht so, als ob ich die beiden noch nie zusammen gesehen hätte. Aber dieser Moment ist auf eine Art so liebevoll und intim, dass ich am liebsten umdrehen würde, um sie ungestört zu lassen. Doch ich habe keine Zeit zu verlieren und räuspere mich stattdessen laut, während ich weitergehe.

Mir ist natürlich klar, dass sie mich nicht hören können. Das tosende Geräusch der Brandung ist so laut, dass sie nicht einmal die Ankunft unseres Hubschraubers bemerkt haben; umso unwahrscheinlicher ist es, dass sie mein Räuspern bemerken.

Wie zum Beweis drückt Damien seine Lippen auf Nikkis Schläfen. Diese Geste berührt mich. Ich muss an das Magazin in meiner Tasche denken – und an das Bild des Mannes auf dem Cover. Dieser Mann hatte mich einst genauso geküsst und bei der Erinnerung an das schmetterlingsgleiche Gefühl seiner Lippen auf meiner Haut fühle ich ein Brennen in den Augen. Ich rede mir ein, dass es vom Wind und der salzigen Gischt kommt, aber das stimmt natürlich nicht.

Es ist das Gefühl von Verlust und Bedauern. Und ja, auch Angst.

Die Angst, dass ich gerade die Tür zu etwas öffne, das ich mir sehnlichst wünsche, mit dem ich aber nicht umgehen kann.

Die Angst, dass ich es vor vielen Jahren ganz gewaltig vermasselt habe.

Und die bittere Gewissheit, dass wenn ich nicht ganz, ganz vorsichtig bin, die Mauer, die ich um mich herum aufgebaut habe, zu bröckeln beginnt und meine furchtbaren Geheimnisse ans Licht kommen.

»Sylvia?«

Erschrocken fahre ich zusammen und bemerke erst jetzt, dass ich einfach dagestanden und abwesend aufs Meer gestarrt habe, während ich in Gedanken weit, weit weg war.

»Mr. Stark. Entschuldigen Sie, ich …«

»Geht es dir gut?« Es ist Nikki, die mit besorgter Miene auf mich zugeeilt kommt. »Du siehst etwas wacklig auf den Beinen aus.« Nun steht sie neben mir und nimmt meinen Arm.

»Danke, mir geht’s gut«, lüge ich. »Mir ist nur ein wenig schlecht vom Flug. Wo ist Wyatt?«

»Er hat sich unten am Strand postiert«, antwortet Stark. »Wir dachten, es sei das Beste, wenn er schon vorgehen und mit den Aufnahmen für die Broschüre beginnen würde.«

Ich zucke zusammen, denn tatsächlich bin ich über eine Stunde zu spät. Ursprünglich war geplant, dass ich den Morgen über in Los Angeles bleibe, während Nikki, Damien und Wyatt gleich in der Früh zur Insel fliegen. Ich sollte dann direkt im Anschluss an ihr privates Fotoshooting am Strand nachkommen und den restlichen Vormittag zusammen mit Wyatt Bilder für die Marketingmaterialien für das Resort machen.

Damien sollte mit dem Heli zurück in die Stadt fliegen und später wären Wyatt, Nikki und ich mit Clark zurückgeflogen. Nikki und ich hatten kürzlich entdeckt, dass wir uns beide für Fotografie interessieren und Wyatt hatte sich angeboten, uns nach getaner Arbeit ein paar Tipps und Tricks zu zeigen.

»Du hast deine Kamera gar nicht dabei«, stellt Nikki stirnrunzelnd fest. »Also stimmt doch irgendetwas nicht.«

»Nein«, beginne ich und lenke ein. »Na gut, ja. Vielleicht.« Ich blicke Stark in die Augen. »Ich muss mit Ihnen reden.«

»Dann gehe ich mal zu Wyatt rüber«, sagt Nikki.

»Nein, bleib ruhig. Ich meine, falls Mr. Stark – Damien – nichts dagegen hat.« Es fällt mir immer noch schwer, ihn während der Arbeitszeit beim Vornamen zu nennen. Aber wie er mehrfach erklärt hat, komme ihm die förmliche Anrede nach all den Cocktails, die ich bei ihnen zu Hause mit seiner Frau am Pool geschlürft habe, albern vor.

»Natürlich habe ich nichts dagegen. Was ist passiert?«

Ich hole tief Luft und rücke mit der schlechten Nachricht heraus, die ich bis jetzt für mich behalten habe.

»Martin Glau hat heute Morgen seine Mitarbeit am Projekt aufgekündigt.«

Ich sehe sofort die Veränderung in Damiens Gesicht. Das kurze Aufblitzen von Schock, gefolgt von Wut, die sich sofort in stahlharte Entschlossenheit wandelt. Nikkis Reaktion ist bei Weitem nicht so beherrscht.

»Glau? Aber er war doch völlig begeistert von dem Projekt. Wieso sollte er plötzlich hinwerfen wollen?«

»Er wollte nicht nur«, stelle ich richtig. »Er hat es bereits getan. Er ist weg.«

Einen Augenblick lang starrt Damien mich an. »Weg?«

»Offenbar ist er nach Tibet ausgewandert.«

Damiens Augen weiten sich beinahe unmerklich. »Ist er das?«

»Er hat sein Grundstück verkauft, seine Firma dicht gemacht und lässt seinen Kunden über seinen Anwalt ausrichten, dass er beschlossen hat, sich den Rest seines Lebens in Gebet und Meditation zu versenken.«

»Dieser Idiot«, presst Damien in einem unterdrückten Wutausbruch hervor, den ich bei ihm im Berufsalltag selten erlebe, auch wenn ihm die Presse ein hitziges Temperament nachsagt. »Was denkt der sich dabei?«

Ich verstehe ihn. Ich bin selber wütend. Immerhin ist das mein Projekt, und Glau hat uns hängen gelassen. Das Resort at Cortez ist zwar eine Stark-Immobilie, aber das heißt nicht, dass sie vollständig von Damien oder seinen Firmen finanziert wird. Vielmehr haben wir uns die letzten drei Monate den Arsch aufgerissen, um namhafte Investoren ins Boot zu holen. Und jeder, den wir für das Projekt gewinnen konnten, nannte uns zwei Gründe für seine Entscheidung: Glaus Ruf als Architekt und Damiens Ruf als Geschäftsmann.

Damien fährt sich mit den Fingern durchs Haar. »Okay, wir kriegen das hin. Wenn sein Anwalt heute seine Kunden informiert, kriegt die Presse bald Wind davon und es ist nur eine Frage der Zeit, bis das Kartenhaus zusammenfällt.«

Ich schlucke. Allein bei dem Gedanken bricht mir der Schweiß aus, immerhin bin ich für das Projekt verantwortlich. Ich habe es entworfen, es gepitcht und mich voll reingehängt, um es auf den Weg zu bringen. Für mich ist es mehr als nur ein Resort: Es ist das Sprungbrett für meine Karriere.

Ich muss dieses Projekt unbedingt am Leben erhalten. Und, verdammt noch mal, ich werde es am Leben erhalten. Selbst wenn ich dafür den einzigen Mann ansprechen muss, von dem ich mir geschworen hatte, dass ich ihn nie wiedersehen will.

»Wir brauchen einen Plan B«, sage ich. »Einen konkreten Maßnahmenplan, den wir den Investoren vorlegen können.«

Trotz der Umstände blitzt in Damiens Augen Belustigung auf. »Und Sie haben bereits eine Idee. Gut. Dann lassen Sie mal hören.«

Ich nicke und klammere mich an meine Tote Bag. »Für die Investoren waren Glaus Ruf und sein Portfolio ausschlaggebend. Wir können ihn nicht durch irgendeinen beliebigen Architekten ersetzen.« Als kreativer Kopf hinter einigen der beeindruckendsten und innovativsten Bauwerke der Moderne, genoss Glau als Stararchitekt einen enormen Vertrauensvorschuss. Ein Architekt, dessen Können und Bekanntheitsgrad allein schon als Erfolgsgarant gelten konnten.

»Deshalb würde ich vorschlagen, dass wir den Mann als Nachfolger präsentieren, der Glau ebenbürtig ist und ihn sogar zu übertreffen vermag.« Ich greife in meine Tasche und ziehe das Magazin hervor, das ich Damien überreiche.

»Jackson Steele.«

»Er besitzt Erfahrung, Stil und Renommee. Ich würde sogar so weit gehen zu sagen, dass er nicht nur ein aufsteigender Stern der Branche ist, sondern – nun da Glau raus ist – der Kronprinz, der ihn beerbt. Und damit nicht genug. Denn viel mehr noch als Glau besitzt Steele die Art von Strahlkraft, die dieses Projekt gebrauchen kann. Die Art von Publicity, die nicht nur die Investoren überzeugt, sondern auch bei der Vermarktung des Resorts ein Riesenplus ist.«

»Ist dem so?«, fragt Damien merkwürdig tonlos. Der kurze Blickwechsel zwischen Damien und Nikki ist mir nicht entgangen und ich frage mich, was es damit auf sich hat.

»Lesen Sie den Artikel«, bitte ich ihn mit Nachdruck. »Es gibt Gerüchte, wonach die Geschichte rund um eines seiner Bauwerke fürs Kino verfilmt werden soll. Außerdem gibt es bereits eine Dokumentation über ihn und das Museum, das er letztes Jahr in Amsterdam gebaut hat.«

»Ich weiß«, sagt Damien. »Die Premiere findet heute Abend im Chinese Theater statt.«

»Genau!«, sage ich begeistert. »Gehen Sie hin? Sie könnten dort mit ihm sprechen.«

Damiens Mund verzieht sich zu einem ironischen Lächeln. »Seltsamerweise bin ich nicht eingeladen. Ich habe nur davon erfahren, weil Wyatt erwähnt hat, dass er engagiert wurde, um auf dem roten Teppich zu fotografieren und ein paar Schnappschüsse von den Gästen zu machen.

»Aber genau das meine ich«, beharre ich. »Es ist ein Riesenevent. Dieser Mann hat Charisma und Glamour, er ist ein echter Star. Wir brauchen ihn unbedingt in unserem Team. Und dem Artikel zufolge plant er die Eröffnung einer Niederlassung in Los Angeles, was bedeutet, dass er an der Westküste Fuß fassen will.«

»Jackson Steele ist nicht der Einzige, der infrage kommt«, gibt Damien zu bedenken.

»Nein«, stimme ich zu. »Aber momentan ist er der Einzige, der im Fokus steht. Mehr noch. Ich habe mir bereits die anderen Architekten angesehen, auf die die Investoren anspringen könnten, und keiner ist aktuell verfügbar. Steele schon. Ich hatte ihn im ursprünglichen Entwicklungsplan nur nicht berücksichtigt, weil er die nächsten sechs Monate für ein Projekt in Dubai eingespannt war.« Insgeheim war ich damals sogar froh, weil ich genau diese Situation hatte vermeiden wollen. Doch nun liegen die Dinge völlig anders.

»Dann platzte das Dubai-Projekt. Politische und finanzielle Schwierigkeiten, nehme ich an. Steht alles im Artikel. Ich habe kurz recherchiert, und soweit ich weiß, stehen bei Steele derzeit keine Projekte an, doch das wird sicher nicht lange so bleiben. Steele kann das Cortez-Resort retten. Bitte glauben Sie mir, dass ich ihn nicht vorschlagen würde, wenn ich nicht überzeugt wäre, dass er der Richtige ist.«

Und war das nicht die volle Wahrheit?

»Das glaube ich auch«, sagt Damien. »Und ich stimme mit Ihrer Einschätzung überein. Falls wir Jackson Steele nicht sofort für das Projekt gewinnen können, verlieren wir unsere Investoren. Die einzige andere Möglichkeit wäre, die Finanzierung komplett selbst zu übernehmen. Entweder mit Firmenmitteln oder meinem privaten Vermögen.« Er holt Luft. »Aber Sylvia«, sagt er in freundlichem Ton, »so mache ich keine Geschäfte.«

»Ich weiß. Das weiß ich natürlich. Deshalb schlage ich ja vor, dass wir Jackson fragen. Steele, meine ich«, korrigiere ich mich schnell, als ich meinen Versprecher bemerke. »Das Resort ist ein Prestigeobjekt – genau das, worauf er sich mittlerweile spezialisiert. Er wird unterzeichnen. Das Projekt ist genau nach seinem Geschmack.«

Erneut beobachte ich, wie Damien und Nikki einen kurzen Blick wechseln, und Zweifel beschleichen mich.

»Entschuldigt die Frage«, sage ich. »Aber gibt es irgendetwas, das ich nicht weiß?«

»Jackson Steele hat kein Interesse daran, für Stark International zu arbeiten, sagt Nikki nach kurzem Zögern.

»Er … was?« Es dauert ein paar Sekunden, bis die Worte zu mir vordringen. »Woher weißt du das?«

»Wir haben ihn auf den Bahamas getroffen«, erklärt Nikki. »Damien bot ihm an, ihn von Anfang an in das Bahamas-Projekt einzubinden, noch bevor Stark International das Objekt gekauft hatte. Er hätte volles Mitspracherecht in allen Bereichen gehabt. Aber er hat unmissverständlich klargemacht, dass er weder für Damien noch für eine seiner Firmen arbeiten will. Er sagt, Damien werfe einen langen Schatten und er wolle nicht, dass das auf ihn oder seine Arbeit zurückfalle.

»Mit anderen Worten, wir werden Steele nicht für uns gewinnen können«, sagt Damien. Er blickt auf seine Uhr und dann zu Nikki: »Ich muss zurück.« Dann wendet er sich wieder mir zu. »Rufen Sie die Investoren persönlich an. Diese Angelegenheit duldet keinen Aufschub. Es tut mir wirklich leid, Syl.« Als ich meinen Spitznamen höre, wird mir der Ernst der Lage bewusst. Das Projekt ist tot. Mein Projekt ist tot.

Ich rede mir ein, dass ich erleichtert sein sollte, weil ich keine Erinnerungen heraufbeschwöre. Dass es töricht war zu glauben, ich sei stark genug, um mich meinen schlimmsten Albträumen zu stellen. Dass ich das Projekt aufgeben sollte, anstatt zu all dem zurückzukehren, vor dem ich einst weggerannt bin.

Nein.

Nein. Ich habe so hart dafür gearbeitet und das Projekt bedeutet mir zu viel. Ich kann jetzt nicht einfach kampflos aufgeben.

Und ja, vielleicht will ein Teil von mir Jackson Steele wiedersehen. Um mir selbst zu beweisen, dass ich es kann. Dass ich ihn sehen, mit ihm sprechen, so verflucht eng mit ihm zusammenarbeiten kann – und es trotzdem schaffe, nicht unter dieser Last zusammenzubrechen.

»Bitte«, sage ich mit geballten Fäusten und rede mir ein, dass der Grund für mein Herzrasen und den Schweißfilm auf meiner Haut meine Angst ist, das Projekt zu verlieren, und nicht der Gedanke daran, Jackson wiederzusehen. »Lassen Sie mich mit ihm reden. Wir müssen es zumindest versuchen.«

»Es wird neue Projekte geben, Miss Brooks.« Damiens Stimme ist freundlich, aber bestimmt. »Das ist nicht Ihre letzte Gelegenheit.«

»Das glaube ich Ihnen. Aber ich habe noch nie erlebt, dass Sie ein gefährdetes Projekt einfach so sausen lassen, wenn die Chance besteht, es doch noch zu retten.«

»Basierend auf dem, was ich über Steele weiß, gibt es keine Chance.«

»Ich denke schon. Bitte, lassen Sie es mich versuchen. Alles, worum ich Sie bitte, ist ein Wochenende«, füge ich schnell hinzu. »Nur so viel Zeit, wie ich brauche, um mit Mr. Steele zu sprechen und das Projekt zu pitchen.«

Einen Moment lang sagt Damien nichts. Dann nickt er. »Ich kann die Investoren nicht im Dunkeln lassen. Aber wir können die Tatsache ausnutzen, dass bereits Freitag ist. Rufen Sie sie an. Sagen Sie, dass wir ihnen ein Update zum Projekt mitteilen müssen und beraumen Sie für Montagmorgen eine Telefonkonferenz an.«

Ich nicke, schnell und geschäftsmäßig. Aber innerlich mache ich Luftsprünge vor Freude.

»Ihnen bleibt also dieses Wochenende. Montagmorgen müssen wir entweder verkünden, dass wir ab sofort Jackson Steele mit an Bord haben, oder das Projekt steht auf der Kippe.«

»Er wird mit an Bord sein«, sage ich mit einer Gewissheit, die mehr auf Hoffnung denn auf Fakten beruht.

Damien neigt seinen Kopf ganz leicht nach links, als ob er meine Worte abwägt. »Was macht Sie da so sicher?«

Ich lecke mir über die Lippen. »Ich … Ich habe ihn kennengelernt. Vor fünf Jahren in Atlanta. Direkt bevor ich bei Ihnen anfing. Ich weiß nicht, ob er einwilligt, aber ich glaube, er wird mir zumindest zuhören.« Wenigstens dachte ich das, bis ich eben von seiner Absage für das Stark-Projekt erfuhr.

Nun ist die Situation völlig anders. Ich dachte, dass ich ihm ein Traumprojekt auf dem Silbertablett präsentiere. Dass ich ihm einen Gefallen tue. Dass ich es in der Hand habe.

Aber nun weiß ich, dass das Gegenteil der Fall ist.

Er kann mich auflaufen lassen und Nein sagen. Er kann mir den Mittelfinger zeigen und mich zur Hölle schicken.

Ich denke über unser letztes Gespräch nach – ein Gespräch, das mir fast das Herz zerriss.

Ich muss dich um etwas bitten, hatte ich gesagt.

Alles, was du willst.

Keine Fragen. Keine Widerrede. Bitte, es ist wichtig.

Was auch immer du willst, Baby, ich verspreche es dir. Du musst mich einfach nur fragen.

Er hatte sein Wort gehalten und meine Bitte erfüllt, auch wenn es uns beide schier umbrachte.

Jetzt muss ich ihn wieder um etwas bitten.

Und ich hoffe inständig, dass ich ihn auch diesmal einfach nur zu fragen brauche.

Lesen Sie weiter:

J. KENNER

Closer to you

FOLGE MIR

Weitere Infos unter www.diana-verlag.de oder
direkt unter

J. Kenner - Closer to you. Folge mir

Die New-York-Times- und SPIEGEL-
Bestsellertrilogie von J. Kenner

J. KENNER

WANTED

Band 1: Wanted. Lass dich verführen

Band 2: Wanted. Lass dich fesseln

Band 3: Wanted. Lass dich fallen

Drei Frauen. Sie sind klug, geheimnisvoll und selbstbewusst. Sie wissen, was sie wollen. Bis sie den Männern begegnen, die ihre Leidenschaft entfachen – und sie bis an ihre Grenzen führen …

Weitere Infos unter www.diana-verlag.de
oder direkt unter J. Kenner – Wanted. Lass dich verführen

Table of Contents

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11