Der hellste Stern am Himmel: Roman
Author: Marian Keyes
Date: 2012-02-12T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Zutiefst rührend und unendlich komisch Die Emotionen kochen hoch in der Dubliner Star Street 66: Katie aus dem dritten Stock glaubt nicht mehr so recht an ihre Beziehung zum BlackBerry-süchtigen Conall. Dafür geht ihr der attraktive Gärtner vom ersten Stock nicht mehr aus dem Sinn. Und auch Conall beginnt sich für eine andere Hausbewohnerin zu interessieren... Matt und Maeve aus dem Erdgeschoss gelten unterdessen als das perfekte Liebespaar, doch dann holt die Vergangenheit sie ein. Die Ereignisse spitzen sich zu, und was als heiterer Liebesreigen begann, droht in der Katastrophe zu enden. **
Publisher: Heyne Verlag

DAS BUCH

Ein mysteriöser Besucher ist in der Star Street 66 eingetroffen. Er beobachtet heimlich die Liebesbeziehungen im Hause: Katie aus dem Dachgeschoss hat tiefsitzende Zweifel, was ihre Beziehung zu Conall, dem etwas skrupellosen Workaholic, betrifft. Außerdem hat sie ein Auge auf Fionn, den unglaublich charmanten Gärtner aus dem ersten Stock, geworfen, der früher nur an Rüben interessiert zu sein schien. Conall bändelt dafür mit einer anderen an – aber da hat er die Rechnung ohne den Wirt gemacht. Und dann sind da noch Matt und Maeve aus dem Erdgeschoss, die sich SEHR lieb haben. Dennoch steht ihre Beziehung aus unerfindlichen Gründen kurz vor dem Abgrund. Versehentlich trägt Fionn dazu bei, dass die Schatten der Vergangenheit die beiden endgültig einholen. Und plötzlich droht der fröhliche Liebesreigen in eine Katastrophe zu münden. Alle Beteiligten treffen in einer Schicksalsnacht zusammen – und auch der Gast findet zu seiner überraschenden Bestimmung.

»Marian Keyes beherrscht das Genre der Tragikomödie wie nur ganz wenige.« Hamburger Morgenpost

DIE AUTORIN

Marian Keyes, 1963 in Limerick geboren, wuchs in Dublin auf und jobbte nach dem Abbruch ihres Jurastudiums einige Jahre in London, bevor sie mit ihrem Debütroman Wassermelone einen phänomenalen Erfolg landete.

Inhaltsverzeichnis

DAS BUCH
DIE AUTORIN
Widmung
EPIGRAPH
Inschrift
NOCH EINUNDSECHZIG TAGE

EINUNDSECHZIG TAGE …
EINUNDSECHZIG TAGE …
EINUNDSECHZIG TAGE …
EINUNDSECHZIG TAGE …

SECHZIG TAGE

SECHZIG TAGE …
SECHZIG TAGE …
SECHZIG TAGE …
SECHZIG TAGE …
SECHZIG TAGE …
SECHZIG TAGE …
SECHZIG TAGE …
SECHZIG TAGE …
SECHZIG TAGE …
SECHZIG TAGE …
SECHZIG TAGE …

NEUNUNDFÜNFZIG TAGE

NEUNUNDFÜNFZIG TAGE
NEUNUNDFÜNFZIG TAGE …
NEUNUNDFÜNFZIG TAGE …
NEUNUNDFÜNFZIG TAGE …
NEUNUNDFÜNFZIG TAGE …
NEUNUNDFÜNFZIG TAGE …
NEUNUNDFÜNFZIG TAGE …
NEUNUNDFÜNFZIG TAGE …
NEUNUNDFÜNFZIG TAGE …

ACHTUNDFÜNFZIG TAGE

ACHTUNDFÜNFZIG TAGE …
ACHTUNDFÜNFZIG TAGE …
ACHTUNDFÜNFZIG TAGE …

SIEBENUNDFÜNFZIG TAGE

SIEBENUNDFÜNFZIG TAGE …
SIEBENUNDFÜNFZIG TAGE …
SIEBENUNDFÜNFZIG TAGE …
SIEBENUNDFÜNFZIG TAGE …
SIEBENUNDFÜNFZIG TAGE …
SIEBENUNDFÜNFZIG TAGE …

SECHSUNDFÜNFZIG TAGE

SECHSUNDFÜNFZIG TAGE …

FÜNFUNDFÜNFZIG TAGE
VIERUNDFÜNFZIG TAGE
DREIUNDFÜNFZIG TAGE

DREIUNDFÜNFZIG TAGE …
DREIUNDFÜNFZIG TAGE …
DREIUNDFÜNFZIG TAGE …
DREIUNDFÜNFZIG TAGE …
DREIUNDFÜNFZIG TAGE …
DREIUNDFÜNFZIG TAGE …

ZWEIUNDFÜNFZIG TAGE
EINUNDFÜNFZIG TAGE
FÜNFZIG TAGE

FÜNFZIG TAGE …

NEUNUNDVIERZIG TAGE
ACHTUNDVIERZIG TAGE
SIEBENUNDVIERZIG TAGE
SECHSUNDVIERZIG TAGE

SECHSUNDVIERZIG TAGE …

FÜNFUNDVIERZIG TAGE
DREIUNDVIERZIG TAGE
EINUNDVIERZIG TAGE
VIERZIG TAGE

VIERZIG TAGE …

NEUNUNDDREISSIG TAGE

NEUNUNDDREISSIG TAGE …

ACHTUNDDREISSIG TAGE
SIEBENUNDDREISSIG TAGE

SIEBENUNDDREISSIG TAGE …
SIEBENUNDDREISSIG TAGE …
SIEBENUNDDREISSIG TAGE …
SIEBENUNDDREISSIG TAGE …
SIEBENUNDDREISSIG TAGE …
SIEBENUNDDREISSIG TAGE …

SECHSUNDDREISSIG TAGE

SECHSUNDDREISSIG TAGE …
SECHSUNDDREISSIG TAGE …
SECHSUNDDREISSIG TAGE …
SECHSUNDDREISSIG TAGE …
SECHSUNDDREISSIG TAGE …

VIERUNDDREISSIG TAGE
DREIUNDDREISSIG TAGE

DREIUNDDREISSIG TAGE …

ZWEIUNDDREISSIG TAGE

ZWEIUNDDREISSIG TAGE …
ZWEIUNDDREISSIG TAGE …
ZWEIUNDDREISSIG TAGE …

EINUNDDREISSIG TAGE

EINUNDDREISSIG TAGE …
EINUNDDREISSIG TAGE …
EINUNDDREISSIG TAGE …
EINUNDDREISSIG TAGE …
EINUNDDREISSIG TAGE …

VOR DREI JAHREN

EINUNDDREISSIG TAGE …
EINUNDDREISSIG TAGE …

DREISSIG TAGE

DREISSIG TAGE …
DREISSIG TAGE …

NEUNUNDZWANZIG TAGE

NEUNUNDZWANZIG TAGE …

SIEBENUNDZWANZIG TAGE
SECHSUNDZWANZIG TAGE

SECHSUNDZWANZIG TAGE …
SECHSUNDZWANZIG TAGE …

FÜNFUNDZWANZIG TAGE

FÜNFUNDZWANZIG TAGE …
FÜNFUNDZWANZIG TAGE …
FÜNFUNDZWANZIG TAGE …
FÜNFUNDZWANZIG TAGE …
FÜNFUNDZWANZIG TAGE …
FÜNFUNDZWANZIG TAGE …

VIERUNDZWANZIG TAGE
Vierzehn Tage später

ZEHN TAGE

ZEHN TAGE …

NEUN TAGE

NEUN TAGE …
NEUN TAGE …
NEUN TAGE …
NEUN TAGE …

VOR DREI JAHREN
ACHT TAGE

ACHT TAGE …
ACHT TAGE …

SIEBEN TAGE
VOR DREI JAHREN
SECHS TAGE

SECHS TAGE …
SECHS TAGE …

FÜNF TAGE

FÜNF TAGE …
FÜNF TAGE …
FÜNF TAGE …

VIER TAGE

VIER TAGE …

DREI TAGE
ZWEI TAGE

ZWEI TAGE …
ZWEI TAGE …
ZWEI TAGE …

EIN TAG

EIN TAG …
EIN TAG …
EIN TAG …
EIN TAG …

VOR DREI JAHREN

EIN TAG …
EIN TAG …

LETZTER TAG

Nur noch fünf Stunden
Noch vier Stunden
Noch zwei Stunden
Noch eine Stunde
Noch dreißig Minuten
Noch zwanzig Minuten
Noch fünfzehn Minuten

Epilog

VIER MONATE SPÄTER …

DANKSAGUNG
Copyright

Für Dylan Martin

EPIGRAPH

ES WAR EINMAL –
DA WAR ICH DU
BEHIELT’S FÜR MICH
LIESS NIEMAND HINZU

WAS GESCHAH DIR KIND
MIT GOLDENEM HAAR
WAS GESCHAH DAMALS
ICH WAR NICHT DA

DU RANNTEST SO WILD
DU LACHTEST SO HELL
WIE PLÖTZLICHE SONNE
UND GRIFFST MICH SCHNELL

DOCH DANN KAM EIN ANDRER
UND HAT DICH BETÖRT
MIT SCHMEICHELNDEM LACHEN –
DU HAST IHN ERHÖRT

DU BIST IHM GEFOLGT
TIEF IN DEN WALD
IM DUNKELN SAH NIEMAND
DIE WOLFSGESTALT

JETZT STEHST DU DA
STARRST STUMM VOR DICH HIN
DEIN KLEID IST BEFLECKT
DEINE KNIE SIND GRÜN

WIE HALT ICH DEINE HAND
WIE BLEIBE ICH DABEI
WIE KANN ICH HEILEN
JENEN TOD IM MAI

DIESER TAG
DIESE NACHT
DIESE STUNDE –
ENDLICH

DIESE TINTE
DIESE SEITE
DIES GEBET
FÜR DICH …

»Rotkäppchen«
(»Little Red Riding Hood«),
von Christina Reihill.

»THERE IS A CRACK, A CRACK IN EVERYTHING.
IT’S HOW THE LIGHT GETS IN.«

Leonard Cohen

NOCH EINUNDSECHZIG TAGE

Erster Juni, ein heller Sommerabend, ein Montag. Ich bin über die Straßen und Häuser in Dublin geflogen, und jetzt bin ich hier, endlich. Ich komme durchs Dach. Durch ein Dachfenster schlüpfe ich in ein Wohnzimmer und weiß sofort, dass hier eine Frau wohnt. Die Einrichtung ist ausgesprochen weiblich – Decken und Kissen in Pastelltönen auf dem Sofa und Ähnliches mehr. Zwei Topfpflanzen, beide grün und kräftig. Ein mittelgroßer Fernseher.

Anscheinend bin ich mitten in etwas hineingeplatzt. Mehrere Menschen stehen verlegen im Kreis, trinken Champagner und lachen gezwungen über das, was zum Besten gegeben wird. Nach der Mischung von Alter und Geschlecht zu urteilen, ist es ein Familientreffen.

Überall Geburtstagskarten. Zerknülltes Geschenkpapier. Geschenke. Offenbar will man bald ins Restaurant aufbrechen. Ich bin neugierig und lese die Geburtstagskarten. Sie sind für eine Frau namens Katie, die ihren vierzigsten Geburtstag feiert. Warum man das besonders feiern muss, weiß ich nicht, aber die Menschen sind so, habe ich mir sagen lassen.

Ich entdecke Katie. Sie sieht viel jünger als vierzig aus, aber vierzig heute ist wie früher zwanzig, habe ich gehört. Sie ist ziemlich groß, hat dunkle Haare und einen großen Busen und hält sich in kniehohen Stiefeln mit spitzen Absätzen ziemlich tapfer aufrecht. Ihr Energiefeld ist angenehm, sie strahlt wohltuende Wärme aus, ein bisschen wie eine attraktive Grundschullehrerin. (Auch wenn das nicht ihr Beruf ist. Das weiß ich, weil ich sehr viel weiß.)

Der Mann neben Katie, strahlend vor Stolz – der Stolz hat in erster Linie mit der neuen Platin-Uhr an Katies Handgelenk zu tun –, ist ihr Freund, Partner, Geliebter, wie immer man das nennen möchte.

Ein interessanter Mann mit starker Lebenskraft, und die von ihm ausgehenden Schwingungen sind so intensiv, dass man sie fast mit Händen greifen kann. Um ehrlich zu sein: Er macht mich neugierig.

Sie nennen ihn Conall. Wenigstens die höflichen Menschen in dieser Versammlung. Ein paar andere Bezeichnungen – Angeber, feiner Pinkel – schwirren durch die Luft, werden aber nicht ausgesprochen. Wie faszinierend! Die Männer können ihn nicht ausstehen. Ich habe den Vater, Bruder und Schwager von Katie ausgemacht, und keiner mag ihn besonders. Während die Frauen – Katies Mutter und ihre Schwester und beste Freundin – nichts gegen ihn zu haben scheinen.

Ich weiß noch etwas: Dieser Conall wohnt nicht mit in der Wohnung. Ein Mann mit einer Frequenz von dieser Potenz würde sich nicht mit einem so kleinen Fernseher begnügen. Und Blumengießen wäre auch nichts für ihn.

Ich schwebe an Katie vorbei, worauf sie die Hand an den Hals hebt und zittert.

»Was ist?«, fragt Conall und sieht sich kampflustig um.

»Nichts. Jemand ist gerade über mein Grab gegangen.«

Von wegen! So ein Unsinn!

»Ha!« Naomi, Katies ältere Schwester, zeigt auf einen Spiegel, der vor einem Schrank auf dem Fußboden steht. »Dein neuer Spiegel ist ja immer noch nicht aufgehängt!«

»Nein, noch nicht«, erwidert Katie und wirkt ein bisschen angespannt.

»Du hast ihn doch schon ewig! Ich dachte, Conall macht das für dich.«

»Das macht er auch«, sagt Katie bestimmt. »Morgen früh, bevor er nach Helsinki fliegt. Oder, Conall?«

Gereiztheit! Gereiztheit schwirrt durchs Zimmer und prallt von den Wänden zurück. Conall, Katie und Naomi senden Spannungswellen aus, die sich verbreiten und alle anderen im Raum mit einbeziehen. Entre nous, ich würde für mein Leben gern herausfinden, was hier los ist, aber zu meiner Überraschung nimmt mich eine andere Kraft gefangen, die größer und stärker ist als ich und mich nach unten zieht. Durch den Teppich aus hundert Prozent Wolle, an ein paar fragwürdigen Deckenbalken vorbei, die von Holzwürmern völlig zerfressen sind – da sollte sich mal jemand drum kümmern – und in eine andere Wohnung, die Wohnung unter Katies. Ich bin in der Küche. Einer erstaunlich schmutzigen Küche. Töpfe, Pfannen, Teller türmen sich wild im Spülbecken, stehen im schmutzigen Wasser, der Linoleumboden ist seit Ewigkeiten nicht gewischt worden, und der Herd ist so voller Spritzer, dass man denken könnte, eine Gruppe von Aktionskünstlern hätte sich da ausgetobt. Zwei muskulöse junge Männer stehen am Tisch und unterhalten sich auf Polnisch. Sie stecken die Köpfe zusammen und sprechen hastig, fast panisch. In beiden rumort die Angst, so sehr, dass Schwingungen sich ineinander verheddern und ich nicht aus ihnen schlau werde. Zum Glück stelle ich fest, dass ich Polnisch sehr gut verstehe, und hier ist eine ungefähre Übersetzung dessen, was sie sagen:

»Sag du es ihr, Jan.«

»Nein, das musst du machen, Andrej.«

»Ich habe es beim letzten Mal versucht.«

»Aber dich achtet sie mehr, Andrej.«

»Nein, Jan. Mir als Pole ist das zwar unbegreiflich, aber sie achtet uns beide nicht. Irische Frauen sind mir ein Rätsel.«

»Wenn du es ihr sagst, kriegst du drei Kohlrouladen von mir.«

»Vier, dann mache ich es.«

(Ich gestehe, dass ich die letzten beiden Sätze frei erfunden habe.)

Die Küche betritt jetzt das Objekt ihrer ernsten Diskussion, und ich verstehe nicht, wovor sie sich so sehr fürchten, zwei stattliche Mannsbilder wie sie, mit ihren Tätowierungen und den bedrohlich wirkenden Bürstenschnitten. Dieses zarte Geschöpf – irisch, im Gegensatz zu den beiden jungen Männern – ist entzückend. Ein hübsches kleines Kätzchen mit kessem Blick und dichten Wimpern und einer Unmenge wilder Korkenzieherlocken, die ihr bis über die Schultern reichen. Mitte zwanzig, dem Anschein nach, und so energiegeladen, dass die Luft vibriert.

In der Hand hält sie einen Karton mit einer Fertigmahlzeit. Sieht nicht sehr appetitlich aus. (Gräuliches Roastbeef, falls es jemanden interessiert.)

»Jetzt mach«, zischt Jan Andrej ins Ohr.

»Lydia.« Andrej deutet auf die wirklich sehr verdreckte Küche. Auf Englisch sagt er: »Du machst sauber irgendwann.«

»Irgendwann«, sagt sie zustimmend und nimmt sich eine Gabel von der Abtropffläche. »Aber bedauerlicherweise nicht in diesem Leben. Jetzt mach Platz.«

Bereitwillig gibt Andrej ihr den Weg zur Mikrowelle frei. Energisch sticht Lydia mit der Gabel in die Zellophanhülle des Kartons. Viermal, und jedes Mal erklingt ein Geräusch wie eine kleine Explosion, so laut, dass Jans linkes Auge zuckt, dann knallt sie die Packung in die Mikrowelle. Ich nutze die Gelegenheit, mich ihr von hinten zu nähern, aber zu meiner Überraschung schlägt sie mich fort, als wäre ich eine lästige Fliege.

Ich!

Weißt du nicht, wer ich bin?

Andrej versucht es erneut. »Lydia, bitte … Jan und ich, wir machen oft, oft sauber.«

»Sehr gut«, sagt Lydia munter, klaubt sich das Messer aus dem Becken, das am wenigsten schmutzig aussieht, und lässt kurz Wasser drüberlaufen.

»Wir haben einen Plan gemacht.« Andrej zeigt ihr ein Blatt Papier.

»Auch das ist sehr gut.« Oh, wie weiß ihre Zähne sind, wie bezaubernd ihr Lächeln!

»Du lebst hier drei Wochen. Du machst nicht sauber. Du musst saubermachen.«

Plötzlich geht ein Gefühl von Lydia aus, schwarz und bitter. Offenbar macht sie sehr wohl sauber. Aber nicht hier? Wo dann?

»Andrej, mein kleiner polnischer Kohlkopf, und auch du, Jan, mein zweiter polnischer Kohlkopf, stellen wir uns mal vor, die Sache wäre andersherum.« Sie wedelt mit dem immer noch schmutzigen Messer, um das Gesagte zu unterstreichen. Ich weiß zufällig, dass sich auf diesem Messer zweihundertdreiundsiebzig unterschiedliche Bakterienarten tummeln. Allerdings weiß ich auch, dass es nur einer besonders mutigen und heldenhaften Bakterie gelingen würde, sich gegen diese Lydia durchzusetzen.

»Andersherum?«, fragt Andrej beklommen.

»Sagen wir, es wären zwei Frauen und ein Mann, die in dieser Wohnung lebten. Der Mann würde nichts tun, die Frauen alles. Stimmt’s?«

Die Mikrowelle piept. Lydia schnappt sich ihr unappetitlich aussehendes Essen und verlässt mit einem bezaubernden Lächeln die Küche, um im Internet etwas nachzusehen.

Was für eine temperamentvolle junge Frau! Ein faszinierendes kleines Feuerwerk!

»Sie sagt Kohlkopf zu uns«, sagt Jan starr. »Ich hasse es, wenn sie Kohlkopf zu uns sagt.«

Doch obwohl ich zu gern wüsste, wie es weitergeht – ob Jan in Tränen ausbricht? –, werde ich fortgezogen. Fort, nach unten, durch gesundheitsgefährdendes Linoleum, durch eine weitere wurmzerfressene Holzdecke, und lande in einer dritten Wohnung. Diese ist dunkler. Vollgestopft mit schweren Möbeln, die zu groß und zu braun für dieses Zimmer sind. Auf dem Fußboden liegen mehrere Läufer mit nicht zueinanderpassenden Mustern, an den Fenstern hängen Stores, die so dicht sind, dass man sie für gehäkelt halten könnte. In einem großen Sessel sitzt eine finster dreinblickende alte Frau, die Beine gespreizt, die Füße in Pantoffeln fest auf dem Boden. Sie muss mindestens hundertsechzehn Jahre alt sein. Sie guckt eine Sendung über Gartengestaltung, man kann ihrem Stirnrunzeln entnehmen, dass sie noch nie in ihrem Leben so viel dummes Zeug gehört hat. Winterharte Pflanzen? So etwas gibt es nicht, du dummer, dummer Mann! Alles muss sterben!

Ich gleite an ihr vorbei in ein kleines, düsteres Schlafzimmer, dann in ein etwas größeres, ebenso düsteres Zimmer, wo ich zu meiner Überraschung einen großen, grauen Hund mit langen Ohren antreffe, der so groß und grau ist, dass ich ihn einen Moment lang für einen Esel halte. Er liegt in einer Ecke, den Kopf auf den Pfoten, und schmollt – dann spürt er meine Anwesenheit und ist sofort hellwach. Tieren macht man nichts vor. Sie haben andere Wellenlängen, und schließlich ist alles eine Frage der Wellenlänge.

Vor Angst und Ehrfurcht erstarrt, richtet er seine großen Eselsohren auf und knurrt leise, dann beruhigt er sich wieder, der Arme. Bin ich Freund oder Feind? Er hat keinen Schimmer.

Und wie heißt der Hund? Nun, seltsamerweise scheint sein Name »Grollo« zu sein. Aber das kann nicht stimmen, das ist doch kein Name. In der Wohnung steht zu viel rum, das ist das Problem, es macht die Schwingungen langsamer und verdirbt das Muster.

Ich verlasse den Esel-Hund und sause wieder ins Wohnzimmer, wo ein Schreibtisch aus Mahagoni mit einem Rollverdeck steht. Er ist so groß und gewichtig wie ein ausgewachsener Elefant. Ein paar herumliegenden Briefen entnehme ich, dass die alte Frau Jemima heißt.

Neben den Briefen steht ein silberner Bilderrahmen mit dem Foto eines jungen Mannes, und blitzartig weiß ich, dass er Fionn heißt. Das bedeutet »der Helle«. Wer ist er also? Hatte Jemima einen Verlobten, der sein Leben im Burenkrieg ließ? Oder einen, der 1918 bei der Grippeepidemie starb? Aber das Foto kann nicht aus dem Ersten Weltkrieg stammen. Die Männer in ihren stramm sitzenden Uniformen sehen immer so steif und geradeaus in die Kamera, dass man glauben könnte, man hätte ihnen ihr eigenes Gewehr hinten reingeschoben. Sie tragen unterschiedslos ein bürstenartiges Oberlippenbärtchen, und der erloschene, glasäugige Blick, mit dem sie den Betrachter anstarren, erweckt den Eindruck, dass sie gestorben und ausgestopft sind. Fionn hingegen sieht aus wie der Prinz in einem Märchenbuch. Es liegt an seinem Haar – das blond, lang und gewellt ist – und an dem kantigen Kiefer. Er trägt eine Lederjacke und verschossene Jeans und hockt in einem Blumenbeet, so scheint es, die Hand voller Erde, die er mir mit einem kessen, fast anzüglichen Lächeln entgegenstreckt, als hätte er noch viel mehr, das er einem entgegenstrecken könnte! Grundgütiger! Gerade hat er mir zugezwinkert! Ja, gezwinkert! Aus dem Foto! Und seinem Lächeln entsprang ein Silberstern! Ich kann es kaum fassen.

»Ich spüre deine Gegenwart!«, brüllt Jemima plötzlich und jagt mir einen gehörigen Schrecken ein. Ich hatte sie ganz vergessen, so vertieft war ich in meine Betrachtung von Fionn dem Prinzen und seinem Zwinkern und Funkeln.

»Ich weiß, dass du hier bist«, sagt sie. »Du machst mir keine Angst!«

Sie hat mich bemerkt. Dabei war ich gar nicht nah an ihr dran. Offenbar feinfühliger, als man denken würde.

»Zeig dich«, befiehlt sie.

Das tue ich, Madame, das tue ich bestimmt, aber noch nicht jetzt. Du musst dich noch gedulden. Anscheinend bin ich sowieso wieder auf dem Absprung und werde gezogen, nach unten gezerrt. Jetzt bin ich in der Wohnung im Erdgeschoss. Durch das Wohnzimmerfenster kann ich auf die Straße sehen. Ich spüre viel Liebe. Und noch etwas …

Auf dem Sofa, im flackernden Licht des Fernsehers, liegt … na ja … liegen ein Mann und eine Frau, aber sie halten sich so eng umschlungen, dass ich einen Moment lang denke, sie sind eins, ein merkwürdiges, mythologisches, zweiköpfiges, dreibeiniges Ding – das hätte mir noch gefehlt. (Das vierte Bein ist da, es liegt nur unter den beiden.)

Auf dem Fußboden stehen zwei Teller mit den Resten eines üppigen Mahls: Kartoffeln, Rinderbraten, Soße, Mohrrüben – kommt mir ein bisschen mächtig vor für Juni, aber was weiß ich schon.

Jetzt erkenne ich die Frau – Maeve –, sie ist blond und rotwangig wie ein Engel auf einem Gemälde. Sie hat eine gesunde, rosige Frische, denn sie ist auf einer Farm aufgewachsen. Jetzt lebt sie zwar in Dublin, aber die süße reine Luft des Ländlichen haftet ihr noch an. Diese Frau fürchtet sich nicht vor Schlamm. Auch nicht vor Kuheutern. Oder Hühnern, die Junge gebären. (Ich glaube, da stimmt was nicht.) Aber die Frau fürchtet sich vor anderen Dingen …

Einen guten Blick auf den Mann – Matt – zu bekommen, ist gar nicht so leicht, weil sie so ineinander verknäult sind; sein Gesicht ist fast völlig versteckt. Lustig, bei ihnen läuft dieselbe Gartensendung wie bei Jemima, doch im Gegensatz zu ihr finden diese beiden offenbar, dass es wunderbare Fernsehunterhaltung ist.

Ganz unerwartet spüre ich die Gegenwart eines zweiten Mannes. Nur schwach, aber doch stark genug, dass ich in alle Ecken fahre, um nachzusehen. Wie in den anderen drei Wohnungen im Haus gibt es zwei Schlafzimmer, aber hier wird nur eins als Schlafzimmer benutzt. Das andere ist halb Arbeitszimmer, halb Abstellraum – ein Schreibtisch, ein Computer und überflüssige Sportgeräte (Nordic-Walking-Stöcke, Badminton-Schläger, Reitstiefel und so), aber keine Schlafstätte.

Ich schnüffle noch ein bisschen weiter. Zwei Podge-and-Rodge-Tassen in der Küche, zwei Tigger-Müslischüsseln, alles gibt es paarweise. Wer immer der andere Mann ist, er wohnt nicht hier. Und dem wilden, verwucherten Garten hinter dem Haus nach zu urteilen, den man vom Schlafzimmer aus sehen kann, mäht er auch nicht den Rasen. Ich kehre ins Wohnzimmer zurück und komme ganz nah an die engelhafte Maeve heran, um mich ihr – ganz freundlich – vorzustellen, aber sie fängt an, mit den Armen um sich zu schlagen, wie jemand, der Schwimmübungen auf dem Trockenen macht, und stößt Matt zurück. Sie befreit sich aus der Umarmung und setzt sich aufrecht hin. Das Blut ist aus ihrem Gesicht gewichen, und ihr Mund macht ein großes stummes O.

Matt stemmt sich von dem weichen Sofa hoch und setzt sich, auch er ist verstört. »Maeve! Maeve! Es geht doch nur um Gartenarbeit! Hat jemand was Schlimmes gesagt?« Seine Miene drückt Besorgnis aus. Jetzt kann ich ihn besser sehen, er hat ein junges, freundliches, selbstbewusstes Gesicht, und ich vermute, wenn er nicht so besorgt ist, gehört er zu denen, die lächelnd durchs Leben gehen.

»Nein, es ist nichts …«, sagt Maeve. »Entschuldige, Matt, es war nur … nein, alles in Ordnung, es ist nichts.«

Zögernd umarmen sie sich wieder. Aber ich habe sie durcheinandergebracht, beide, und das will ich nicht. Sie gefallen mir; die ungewöhnliche Zärtlichkeit zwischen ihnen berührt mich.

»Ist gut«, sage ich (aber natürlich können sie mich nicht hören), »ich gehe ja schon.«

Ich setze mich draußen auf die Stufen und bin leicht bedrückt. Abermals überprüfe ich die Adresse: Star Street Nummer 66, Dublin 8. Ein rotes Backsteinhaus im georgianischen Stil mit einer blauen Eingangstür und einem Türklopfer, der wie eine Banane geformt ist. (Ein früherer Bewohner war ein Schlosser mit Sinn für Humor. Die anderen konnten ihn nicht ausstehen.) Eindeutig ein Backsteinhaus. Eindeutig georgianisch. Die Haustür eindeutig blau. Der Türklopfer hat eindeutig die Form einer Banane. Dies ist das richtige Haus. Aber keiner hat mir gesagt, dass hier so viele Menschen wohnen.

Mach dich auf alles gefasst, hat man mir geraten. Aber das ist nicht die Sorte Alles, auf die ich mich gefasst gemacht habe. Es ist das falsche Alles.

Und ich kann niemanden fragen. Ich bin losgeschickt worden wie ein Spion mit einer neuen Legende. Ich muss allein klarkommen.

EINUNDSECHZIG TAGE …

An meinem ersten Abend in der Star Street Nummer 66 bin ich von Wohnung zu Wohnung gezogen, ängstlich bemüht herauszufinden, welche meine ist. Katies Wohnung war leer. Kurz nach meiner Ankunft hatte sich die ganze Truppe ziemlich gereizt zu einem teuren Restaurant aufgemacht. In der Wohnung darunter putzten Jan und Andrej die Küche, während Lydia sich an dem kleinen Schreibtisch in der Ecke des Wohnzimmers installierte und lange Zeit vollkommen vertieft im Netz surfte. Als sie in ihr Zimmer ging und ein Schläfchen machte und Jan und Andrej sich in ihrem Zimmer die Betriebswirtschaftsbücher vornahmen – so tüchtig, die beiden –, wechselte ich zur Etage darunter, zu Jemimas Wohnung. Ich achtete darauf, dass ich ihr nicht zu nahe kam, schließlich wollte ich nicht wieder von ihr beschimpft werden. Aber ich gestehe, dass es mir großen Spaß machte, den Hund an der Nase herumzuführen, Grollo – wenn er wirklich so heißt. Ich schaukelte um ihn herum, und er starrte in die Luft in gebanntem, regungslosem Staunen. Als ich auf die Idee kam, ein wenig zu tanzen, bewegte sich sein großer grauer Kopf – das muss man ihm lassen – genau im Takt zu meinen Bewegungen. Ich drehte mich schneller und schneller und wirbelte über seinem Kopf, und er versuchte, meinen Bewegungen zu folgen, der Arme, bis er vor lauter Erregung mit einem Hundekichern in sich zusammensackte. Da hörte ich lieber auf. Nicht, dass er am Ende noch kotzte.

Dann kehrte ich endlich zu Matt und Maeve zurück, wo ich eigentlich die ganze Zeit schon sein wollte, aber professionell wie ich bin, fand ich, ich sollte erst alle anderen Möglichkeiten erforschen. Jetzt hatte ich sie erforscht, wenigstens fürs Erste, und konnte mich guten Gewissens wieder zu dem Liebespärchen auf dem Sofa gesellen.

Die Sendung, die sie angesehen hatten, war gerade zu Ende, worauf Maeve automatisch die Arme öffnete und Matt freiließ. Der rollte sich vom Sofa auf den Boden und sprang auf die Füße, als wollte er mit einem Sonderkommando eine feindliche Botschaft einnehmen. Das sah erstaunlich glatt und elegant aus und war offenbar oft geübt worden, und zum Glück waren die Teller, die zuvor auf dem Fußboden gestanden hatten, weggeräumt worden, sonst hätte er jetzt Bratensoße auf seinem hübschen T-Shirt.

»Tee?«, fragte Matt.

»Tee«, bestätigte Maeve.

In der kleinen Küche stellte Matt den Wasserkocher an und machte den Hängeschrank auf, worauf eine Lawine von Keksen und Gebäck beinah auf ihn heruntergestürzt wäre. Er nahm zwei Packungen heraus – die Schokoladenkekse für Maeve, ihre Lieblingssorte, die Ingwerkekse für sich, seine Lieblingssorte –, dann stopfte er die restlichen Packungen mit beiden Händen wieder in den Schrank und schlug die Tür schnell zu, bevor sie herauspurzeln konnten.

Während er darauf wartete, dass das Wasser kochte, riss er die Packung mit den Ingwerkeksen auf und aß geistesabwesend zwei davon, ohne sie richtig zu schmecken. Diese nachlässige Einstellung zu Fett und Zucker weckte in mir den Verdacht, dass er eine Menge Gebäck und Ähnliches verzehrte, und als ich ihn genauer betrachtete, bemerkte ich eine Spur, den winzigsten … nun … Hauch einer Andeutung von Molligkeit. Er war von Kopf bis Fuß mit einer Extraschicht von – allerhöchstens – einem Millimeter Fett gepolstert. Ich muss mit allem Nachdruck feststellen, dass dies kein hinterlistiger Versuch ist, mit der Wahrheit, dass er ein Dickerchen ist, rauszukommen. Keineswegs spannte sich sein T-Shirt über dem Bauch, auch hatte er nur ein Kinn, dazu ein recht markantes. Ja, vielleicht hätte er etwas schlanker sein können, aber es stand ihm gut, so wie er war. Hätte er fünf Kilo weniger gewogen, würde er vielleicht zu einem weniger charmanten jungen Mann schrumpfen, er könnte zu ehrgeizig, zu streberhaft wirken, seine Frisur wäre ein bisschen zu zackig.

Zwei Löffel Zucker in den Tee für jeden, dann ging er damit zurück zu Maeve. Eine neue Sendung hatte begonnen, offenbar auch das eine ihrer Lieblingssendungen, so kam es mir vor. Diesmal war es eine Kochsendung, moderiert von einem netten jungen Mann namens Neven Maguire. Sie machten es sich nebeneinander bequem, sahen zu, wie Jakobsmuscheln in Butter geschwenkt wurden, tranken ihren Tee und verzehrten ganz im Einklang miteinander genussvoll ihre Kekse. Maeve aß solidarisch einen von Matts Ingwerkeksen, obwohl die mit Bitterschokolade waren, und Matt aß einen von Maeves Schokoladenkeksen, obwohl die so süß waren, dass sein Mund zusammenklebte. Die beiden gingen überaus freundlich miteinander um, was für mich in meinem Zustand der Verunsicherung sehr beruhigend war.

Ein Zyniker könnte einwenden, dass das alles ein wenig zu perfekt sei, aber der Zyniker hätte Unrecht. Matt und Maeve spielten nicht nur das Sehr Verliebte Paar. Bei ihnen war es die Wahrheit, denn ihre Herzen schlugen in vollkommener Harmonie.

Nicht alle wissen es, aber das menschliche Herz sendet elektrische Wellen aus, die bis zu einer Entfernung von drei Metern zu spüren sind. Die Menschen wundern sich, dass sie andere entweder spontan mögen oder unsympathisch finden. Sie vermuten, es habe mit Assoziationen zu tun: Wenn sie einer kleinen Frau mit dunklen Augenbrauen begegnen, fühlen sie sich an den Tag erinnert, an dem ihnen eine andere kleine Frau mit dunklen Augenbrauen geholfen hat, ihren Föhn aus der Hecke zu holen, und jetzt empfinden sie unwillkürlich auch für diese damit überhaupt nicht in Zusammenhang stehende kleine Frau mit dunklen Augenbrauen ein Gefühl der Wärme. Oder aber der erste Mann, von dem sie mies behandelt worden sind, hieß Carl, und von da an betrachten sie alle Männer, die Carl heißen, mit Misstrauen. Aber spontane Sympathie oder Antipathie sind auch das Ergebnis von harmonischen (oder disharmonischen) Herzwellen, und die Herzen von Matt und Maeve Schlugen Wie Eins.

Und das ist der Augenblick, als Matt sich in Maeve verliebte …

Der Moment hatte sich ehrlich gesagt schon eine ganze Weile angekündigt und kam dann endlich an einem klirrend kalten Morgen im März, vor ungefähr vier Jahren und drei Monaten, als Maeve sechsundzwanzig war und Matt achtundzwanzig. Sie fuhren mit der Dart, der Vorortbahn, aber nicht allein, denn sie waren zusammen mit drei anderen, zwei jungen Frauen und einem jungen Mann, auf dem Weg zu einem eintägigen Fortbildungsseminar. Sie alle arbeiteten für Goliath, eine internationale Software-Firma, in der Matt Leiter eines der Verkaufsteams war. Matt war Maeves Chef (und auch der Chef der anderen drei), obwohl er nie den Chef herauskehrte; sein Stil bestand eher darin, zu ermutigen und zu loben, und so erreichte er die besten Ergebnisse, denn alle – Männer wie Frauen – waren ein bisschen in ihn verliebt.

Normalerweise wäre Matt gar nicht dabei gewesen, weil er einen Firmenwagen hatte, mit dem er meistens zu seinen Terminen fuhr (oft nahm er andere mit, die nicht diese Vergünstigung hatten), aber an jenem Tag war sein Auto nicht angesprungen, weswegen er sich warm angezogen hatte und wie alle anderen mit der Dart gefahren war. In den schwierigen Zeiten nach jenem Tag fragte er sich oft, ob es, wenn sein Auto nicht den Geist aufgegeben hätte, dazu gekommen wäre, nämlich ob er sich dann auch in Maeve, die er bis dahin nur einfach mochte, verliebt hätte. Und natürlich war die Antwort Ja. Er und Maeve waren füreinander bestimmt, irgendetwas wäre auf jeden Fall geschehen.

Matt war ein Stadtkind, in Dublin geboren und aufgewachsen. Eine Kuh hatte er nie aus einer Entfernung von weniger als hundert Metern gesehen. Maeve hingegen hatte die ersten achtzehn Jahre ihres Lebens auf einem Bauernhof in Galway zugebracht, so dass ihre Kollegen ihr den Spitznamen »Bauernmädel« verpassten. Erst vor kurzem war sie zu Hause gewesen und hatte beim Kalben geholfen und erzählte jetzt in aller Ausführlichkeit die Geschichte von dem Kalb Bessie, das erst verfrüht zur Welt kam und dann von seiner Mutter abgelehnt wurde. Obwohl Matt sich für das Leben auf dem Bauernhof nicht im Allermindesten interessierte, schlug ihn die Geschichte von Bessies Überlebenskampf doch in ihren Bann. Als Maeve ans Ende kam und allen versicherte, dass Bessie jetzt prächtig gedieh, war er überrascht, welch große Erleichterung er empfand.

»Man darf also keine zu enge Bindung zu den Tieren entwickeln?«, fragte er.

»Genau.« Maeve seufzte. »Einmal hatte ich ein zahmes Schwein. Arme Winifred. Sie haben sie geholt und Koteletts draus gemacht. Das passiert mir nicht wieder. Jetzt habe ich einen Erpel, da kann man sicher sein, dass er eines natürlichen Todes stirbt.«

»Einen Erpel?«, fragte Matt.

»Eine männliche Ente.«

»Das weiß ich doch.« Wenigstens wusste er es jetzt, nachdem sie es gesagt hatte.

Sie lachte angesichts seiner Großspurigkeit. »Ah! Du bluffst nur.«

Die drei anderen hielten einen Moment lang die Luft an. So umgänglich Matt auch war, er war trotzdem ihr Chef, konnte man da so etwas einfach sagen? Aber Maeves Lachen war voller Wärme, und Matt schien nicht beleidigt. Er und Maeve lachten und strahlten sich an. Eigentlich lachten und strahlten sie sich die ganze Zeit an …

»Hier, ich habe ein Foto von ihm dabei«, sagte Maeve. »Roger. Ist er nicht schön?«

»Ein Foto von einer Ente?« Matt wusste nicht, was er davon halten sollte; er fand es sehr komisch – merkwürdig komisch, aber auch lustig komisch. »Das wird ja immer lustiger. Und er heißt Roger? Warum denn bloß Roger?«

»Er sieht wie ein Roger aus. Nein, wirklich. Ich zeig ihn dir.« Maeve nahm ihre Brieftasche aus der Umhängetasche und suchte nach dem Foto. Doch dabei öffnete sie versehentlich ihr Portemonnaie, worauf sich mit lautem Geklimper ein Schwall von Münzen auf den Boden der Bahn ergoss und die Geldstücke durch den ganzen Wagen rollten.

Die anderen Passagiere taten so, als wäre nichts passiert. Wer eine Münze auf den Fuß bekam, schob sie weg oder warf einen kurzen Blick drauf, um sich zu versichern, dass es keine Maus war, die seine Schuhspitze anknabberte, dann wandte er sich wieder seiner SMS, seiner Zeitschrift oder seiner grimmigen Innenschau zu.

»Ach du liebe Zeit!« Maeve stand auf und lachte hilflos. »Mein schönes Wechselgeld für den Waschsalon.« Als ginge eine magnetische Anziehung von ihr aus, hoben alle dreizehn Fahrgäste den Kopf, und plötzlich erkannte Matt, welche Macht sie hatte. Nicht prahlende, arrogante Macht, nicht die Macht, die elegante Bekleidung und teures Make-up verleihen – in ihren Jeans und Ugg-Boots und mit ihren ungebändigten Locken würde Maeve kaum einen Türsteher vor einem Nachtclub veranlassen, ihr den Weg freizumachen. Was Maeve diese Macht verlieh, war ihr Glaube an das Gute in den Menschen.

Es kam ihr nicht in den Sinn, dass die fremden Menschen um sie herum nicht helfen würden – und ihr Vertrauen wurde belohnt. Gebannt sah Matt zu, wie sich fast alle Fahrgäste im Wagen bückten, als verbeugten sie sich vor einer ehrfurchtgebietenden Gottheit, und die Münzen, die sie entdeckten, auflasen. Auch Matt und die Kollegen halfen, ebenso wie der litauische Heilpraktiker, die syrischen Küchenhilfen, die philippinischen Krankenschwestern und die irischen Schuljungen. Sie alle suchten den Boden ab, manche bewegten sich in der Hocke vorwärts wie Kosaken in Zeitlupe. »Danke«, sagte Maeve immer wieder und nahm die gefundenen Münzen entgegen. »Danke, vielen Dank, wie freundlich von Ihnen, alles Gute, so freundlich, wirklich sehr hilfsbereit, Gott vergelte es Ihnen, danke.«

Mit ihr möchte ich zusammen sein, dachte Matt unwillkürlich. Dann änderte er den Wunsch ab. Nein, dachte er, so wie sie möchte ich sein.

Zwei Haltestellen weiter, als Matt und sein Team ausstiegen, rief Maeve in den Wagen hinein: »Vielen Dank noch mal, Sie haben mir sehr geholfen«, und in der Herzenswärme, die sie hinterließ, hätte man Kartoffeln rösten können. Matt wusste, dass alle diese Menschen an dem Abend zu Hause die Geschichte erzählen würden. »Ein Zweieurostück ist mir auf den Fuß gefallen, und ich dachte, bitte, Miss, du hast es fallen lassen, du hebst es wieder auf, ich meine, ich war müde und erschöpft, aber sie war so freundlich, da habe ich natürlich mitgeholfen, das Geld aufzuheben, und weißt du, ich bin froh darüber, ich habe mich wie ein besserer Mensch gefühlt –«

Mein Stöbern in den Erinnerungen von Matt und Maeve wird von plötzlichen Aktivitäten zwei Stockwerke über mir unterbrochen, und ich mache mich unverzüglich auf den Weg, um zu sehen, worum es geht.

EINUNDSECHZIG TAGE …

Andrej und Jan hatten ihre Lehrbücher sorgsam verstaut und traten auf den Flur, wo sie besorgt nach Lydia Ausschau hielten. Ich hatte immer noch Mühe, sie auseinanderzuhalten – sie lebten in einer solchen Angst vor Lydia, dass ihre Schwingungen dadurch ziemlich gestört waren. So viel war mir aufgefallen: Andrej hatte erstaunlich blaue Augen, die wie die eines religiösen Eiferers brannten, aber er war kein religiöser Eiferer. Jan hatte auch blaue Augen, aber seine brannten nicht wie die eines religiösen Eiferers. Er besaß jedoch … ja, er besaß ein Gebetbuch, in dem er häufig mit einem gewissen – ja, doch! – Eifer las.

Es stimmt also, was man so sagt: Man kann sich nicht auf das Äußere verlassen.

Die beiden versorgten sich mit Pringles und Bier und setzten sich ins Wohnzimmer, wo sie Entourage gucken wollten. Sie waren verrückt nach Entourage. Es war ihre Lieblingssendung, einer der Höhepunkte ihrer Woche. Sie wünschten sich nichts sehnlicher, als nach Amerika zu gehen und ein Entourage-Leben zu leben, mit Sonnenschein und Autos und, versteht sich, schönen Frauen, aber vor allem mit der unverbrüchlichen Solidarität zwischen Männern.

Stumm und andächtig saßen sie vor dem Fernseher und hörten nicht, dass Lydia hereinkam. Sie merkten erst, dass sie da war, als sie den Zauber brach und sagte: »He, ihr zwei, warum so griesgrämig?«

»Was heißt griesgrämig?«, fragte Jan angespannt und ärgerte sich im nächsten Moment, dass er gefragt hatte. Andrej ermahnte ihn die ganze Zeit: Verwickle dich nicht in ein Gespräch mit ihr.

»Was griesgrämig bedeutet?« Lydia überlegte. »Griesgrämig bedeutet übellaunig, miesepetrig, verdrießlich, mürrisch, verstimmt.« Sie betrachtete die beiden mit gespielter Anteilnahme. »Heimweh, das hat Dr. Lydia diagnostiziert.« Mit heuchlerisch sanfter Stimme fragte sie: »Vermisst ihr Minsk, meine kleinen Hefeklöße?«

Die beiden blieben stumm. In den letzten drei schrecklichen Wochen hatten sie sich an dieses Spiel gewöhnt, in dem Lydia sie mit Namen von Städten quälte, die mit -sk endeten.

»Minnnssskkk!« Lydia lauschte dem Klang. »Sssskkk? Vermisst ihr es?«

Als sie keine Antwort erhielt, tat sie überrascht: »Ihr vermisst es nicht? Ihr seid aber nicht sehr patriotisch.«

Jan, der sich in jeder wachen Minute in Irland mit verzweifelter Leidenschaft zurück nach Polen sehnte, ertrug es nicht länger. »Irenfrau, wir sind nicht aus Minsk! Wir sind aus Gdansk! Wir sind aus Polen, nicht aus Weißrussland.«

Kaum hatte Jan die Worte ausgesprochen, wollte er sich die Zunge abbeißen. Lydia hatte es geschafft, seinen Widerstand zu brechen! Er hatte ihr nicht getrotzt!

Tief beschämt sah er Andrej an. Es tut mir leid, ich bin nicht so stark wie du.

Ist schon gut, schien Andrej stumm zu erwidern. Mach dir keine Vorwürfe. Sie würde auch den stärksten Mann zerstören.

(Aha, ihre unterschiedlichen Persönlichkeiten treten jetzt stärker konturiert hervor: Andrej ist älter, klüger, stärker. Jan ist der Jüngere, Süßere, Dümmere.)

Lydia ging wieder, und nach langem Schweigen sagte Jan: »Ich bin griesgrämig.«

Mehrere Sekunden vergingen, bevor Andrej sagte: »Ich bin auch griesgrämig.«

EINUNDSECHZIG TAGE …

Unten im Erdgeschoss wollten Matt und Maeve offenbar zu einer abendlichen Joggingrunde aufbrechen. In ihrem Schlafzimmer – ein Ikea-Wunderland, nur dass die Türen an den Nachttischen schief in den Angeln hingen, weil die Montageanleitung auf Tschechisch war und Matt geschworen hatte, bevor er noch einmal zu Ikea führe, um die englische Anleitung zu holen, würde er lieber bei vollem Tempo in eine Mauer rasen – zogen sie sich aus, wobei Maeve sich abwandte, als sie den BH ablegte, und zogen sich sofort wieder an. Dem Anschein nach zogen sie mehr an, als sie vorher getragen hatten. Maeve steckte jetzt in einem grauen Sweatanzug, und Matt hatte Unterhose, Jogginghose und ein langärmliges Shirt an. Dann stiegen sie … sehr zu meiner Verwunderung … ins Bett! Warum so warm eingepackt? Es war doch ein milder Abend.

Mir kam die Idee, dass sie ein antörnendes Ausziehspiel spielen wollten. Aber warum konnten sie das nicht mit den Sachen machen, die sie vorher anhatten?

Ich war keineswegs glücklich bei der Vorstellung, Zeuge eines Sexspielchens zu werden, aber ich zwang mich zum Bleiben. Ich hatte keine andere Wahl! Ich musste möglichst viel über sie in Erfahrung bringen. Matt stopfte sich sein Kissen unter den Kopf und blätterte geräuschvoll in einer Autozeitschrift, begierig auf die jeweils nächste Seite, während Maeve Stolz und Vorurteil zur Hand nahm … und mehr geschah auch nicht. Ich verweilte noch etwas und bemerkte den stattlichen Stapel von Jane-Austen-Romanen auf Maeves Nachttisch – offensichtlich war sie ein Fan. Ich blieb noch eine Weile, bis mir klarwurde, dass es keine Striptease-Szene geben würde.

Ich gebe zu, dass ich erleichtert war.

Das einzige Problem, als Matt sich vor vier Jahren und drei Monaten in Maeve verliebte, war die Tatsache, dass er schon eine Freundin hatte …

Ja, die entzückende Natalie. Sie war wirklich entzückend. Von all den schönen, klugen jungen Frauen bei Goliath – und es gab über zweihundert weibliche Angestellte, also reichlich Auswahl – war Natalie die schönste und klügste: Sie hatte glatte braune Haut, lange, schlanke Beine, einen trotzigen Ausdruck in den Augen und große Fähigkeiten in ihrem Beruf. (Sie war Belgierin und der lebende Beweis, dass es in ihrem für seine Langeweile berühmten Heimatland auch anderes gab.)

Matt – der lächelnde, liebenswerte Matt, von dem alle überzeugt waren, dass er es weit bringen würde – war ein ebenbürtiger Partner für die entzückende Natalie.

Matt und Nat leiteten jeweils ein Verkaufsteam und waren dadurch, obwohl sie ein Liebesverhältnis hatten, auch Konkurrenten. Sie traten gegeneinander an, und ein jeder frohlockte (mit größtem Wohlwollen, versteht sich), wenn er oder sie einen Verkauf für ein Goliath-Software-Paket abgeschlossen hatte. »Das verbuche ich für mich, mein Lieber.«

Maeve kam als Trainee in die Firma, und es war nicht überraschend, dass Matt mit seiner attraktiven Freundin und seinem anspruchsvollen Job sie kaum bemerkte. Außerdem waren bei Goliath, einer Firma mit außergewöhnlicher Wachstumsrate, jeden Tag neue Gesichter zu sehen – am selben Tag wie Maeve fingen auch Tarik aus Pakistan und Yen-Way aus Taiwan an –, so dass sich immer wieder Neue im Chill-Room ein Brainstorming-Tischtennis-Match lieferten oder in der Schlange vor dem Müsli anstanden, das es kostenlos zum Frühstück gab. Man konnte kaum auf dem Laufenden bleiben.

Mit ihrer freundlichen und positiven Einstellung und ihrem wohlklingenden Akzent war Maeve bei ihren Kollegen beliebt, aber in Matts Wahrnehmung hatte sie immer noch keine bedeutenden Spuren hinterlassen – bis zu dem Abend, als Matt und Nat gemeinsam aus dem Gebäude kamen. Mit klackenden Absätzen und wehenden Jacketts kamen sie den funkelnden Marmorflur entlang, ihre schwarzen Lederschuhe glänzten – der Stoßtrupp vom Verkauf. In perfekter Harmonie stießen sie die Schwingtüren von Goliath auf, jeder eine, und kamen an Maeve vorbei, die vor ihrem Fahrrad hockte und es aufschloss.

»Nacht, Leute«, sagte sie.

Absolut synchron schwangen Matt und Nat ihre glatten, vollkommen geformten Köpfe herum, um zu sehen, wer gesprochen hatte, und brachen im gleichen Moment in fröhliches Gelächter aus.

»Was ist?«, fragte Maeve, doch dann dämmerte es ihr, und ein Lächeln breitete sich über ihr Gesicht. »Meine Mütze?«

»Ja!«

Maeve trug eine helmartige Strickmütze mit einem orange-rosa Inkamuster. Ohrenklappen bedeckten ihre Ohren, Wollzöpfe fielen ihr vorn auf die Brust, und oben lief die Mütze spitz zu mit einem Bommel drauf.

»Ist sie ganz und gar unmöglich?«

»Ganz und gar«, sagte Nat.

»Aber auf dem Machu-Picchu-Trail ist es der letzte Schrei, außerdem hält sie meine Ohren warm.« Darauf mussten sie alle drei noch mehr lachen. Dann befreite Maeve mit metallischem Klirren das Fahrrad von der Kette, sprang in den Sattel und fuhr schwungvoll und geschmeidig auf die belebte Straße hinaus.

»Sie ist süß«, seufzte Nat. »Wie findest du das mit ihr und David? Meinst du, es ist von Dauer?«

Matt hatte keine Ahnung. Bis vor fünf Minuten hatte er Maeve kaum bemerkt, und dass sie mit David zusammen war, wusste er schon gar nicht.

»Sie haben so viel gemeinsam«, sagte Nat lächelnd. »Sie sind beide aus Galway.«

(Eigentlich war David aus Manchester, aber man musste nicht aus Galway sein, um als »Einer aus Galway« zu gelten, was eine Art Oberbegriff für Menschen war, die Falafels, flauschige Pullover und Festivals mochten – Musikfestivals, klar, aber auch Comedy-, Lyrik-, Bierfestivals … alles zählte. Solange es mit Schlamm und Bier zu tun hatte, war es ideal. Und wenn das Festival mit einer Demonstration verbunden werden konnte – umso besser. Für »Einen aus Galway« bestand das perfekte Wochenende, sozusagen sein Utopia, darin, bei einem Antiglobalisierungsmarsch mitzumachen, von der Polizei verprügelt zu werden und zusammen mit einer Dreierbande von Demonstranten des harten Kerns aus Genua in eine Arrestzelle geworfen zu werden. »Die aus Galway« waren Entbehrung gewöhnt, sie schliefen bei ihren Freunden auf dem harten kalten Fußboden wie Babys und waren stolz darauf, Iren zu sein – auch wenn sie eigentlich keine Iren waren –, und ließen manch irisches Wort in ihre Unterhaltung einfließen. Viele Mitarbeiter von Goliaths multikultureller Belegschaft beherrschten die Grundzüge der Sprache von Galway. Ein beliebter Satz war: »Egg choct egg oal?«, was übersetzt bedeutete: »Gehen wir noch einen trinken?«)

Zufällig war Matt in dem Moment viel mehr an David interessiert als an Maeve.

»Ich hätte David liebend gern in meinem Team«, sagte er nachdenklich.

»Das gilt für mich genauso«, sagte Natalie.

David war in Godrics Team und Godrics wertvollste Errungenschaft. Er war hochintelligent, ein mathematisches Genie, und konnte auch die heikelsten Probleme entwirren. Er war hartnäckig, ließ nichts unversucht und probierte so lange, bis er die Verwirrung entflochten und eine Anlage so installiert hatte, dass sie funktionierte.

»David könnte selbst ein Team leiten, wenn er wollte«, sagte Matt.

David war wahrscheinlich älter als die meisten bei Goliath, nur wenige Jahre älter, aber doch so viel, dass man in ihm einen natürlichen Anführer sah. Trotzdem widerstand er allen Versuchen, die ihn in Richtung Management steuern wollten.

»Warum, meinst du, ist er so dagegen?«, fragte Matt.

»Vielleicht will er sich nicht festlegen.«

David hatte schon sehr viel in seinen dreißig Lebensjahren gemacht. Er war durch die ganze Welt gereist und hatte die verschiedensten Jobs gehabt, eine beeindruckende Bandbreite, hatte in Guyana Physik unterrichtet und war Hauslehrer für drei Kinder einer fortschrittlichen Familie in Vancouver gewesen.

»Er will nicht auf die ›Karriereleiter‹, hat er mir gesagt.« Nat schüttelte lachend den Kopf. Menschen, die nicht dieselben Ambitionen hatten wie sie, waren ihr rätselhaft.

»Sehr ehrenhaft.«

»Vielleicht ein bisschen zu ehrenhaft.«

»Mmmm.«

Sie mussten beide an den Vorfall in der Woche zuvor denken, als David – ein leidenschaftlicher Streiter gegen Ungerechtigkeit – sich dermaßen über die pro-russische Berichterstattung im Tschetschenien-Krieg empört hatte, dass er den anstößigen Artikel von der Reuters-Website ausdruckte, mehrere seiner Anhänger um seinen Schreibtisch versammelte und das Blatt in einer kleinen Zeremonie verbrannte. Im Büro hatte das den Feueralarm ausgelöst.

»Ein Glück, dass die Sprinkleranlage nicht angesprungen ist«, sagte Matt.

»Es hätte alle unsere Geräte zerstören können«, sagte Nat.

»Aber das hat ihn nicht gekratzt. Ihm war das Prinzip wichtiger, hat er gesagt.«

»Das Prinzip.« Nat verdrehte die Augen. »Ich bitte dich!«

Nachdem sie gemeinsam über die Mütze gelacht hatten, wusste Matt, wer Maeve war, und als er gut eine Woche später einen orangefarbenen Bommel über den Wagendächern hüpfen sah, konnte er sich sagen: Da ist ja diese Maeve, die mit der Mütze.

Sie schlängelte sich auf ihrem Fahrrad durch den Verkehr und entschwand seinem Blick, dann wurde es grün, und Matt holte sie ein. Als er wieder stehen bleiben musste, gewann sie Vorsprung, und als es grün wurde, fuhr er los und schloss zu ihr auf. Es wurde zu einem Muster: Sie war ihm voraus, er holte auf, suchte nach dem leuchtend orangefarbenen Bommel, dann fuhr sie voraus, während er, die Hände fest am Steuerrad, darauf wartete, dass er weiterfahren konnte. Obwohl sie es gar nicht wusste, hatte er das Gefühl, dass sie miteinander um die Wette fuhren. Nie hatte ihm der Weg zur Arbeit so viel Spaß gemacht.

Als er sich der großen Kreuzung von Hanlon’s Corner näherte, lag er vorn. Die Ampel war grün, aber Matt wollte Maeve nicht zu weit voraus sein, deswegen fuhr er langsamer, und die Ampel tat ihm den Gefallen und sprang auf Gelb um. In dem Moment, als es rot wurde, sauste Maeve auf der inneren Spur bis ganz nach vorn, verharrte dort für den Bruchteil einer Sekunde, indem sie rasend schnelle Berechnungen anstellte. Matt merkte richtig, wie sie ihre eigene Geschwindigkeit, die ihr zur Verfügung stehende Zeit und die Entfernung der Autos, die darauf warteten, bei Grün quer über die Kreuzung brausen zu können, kalkulierte. Dann schoss sie hinaus auf die leere Kreuzung und wirkte klein und sehr mutig, wie eine Studentin, die sich einem Panzer entgegenwirft. Alle Augen, so schien es Matt, waren auf den orange leuchtenden Bommel gerichtet, der durch die Gefahrenzone raste, und als sie sicher auf der anderen Seite ankam, empfand er ein Gefühl der Erleichterung und Bewunderung.

So beeindruckt war er von dem Vorfall, dass er dem kleinen Büro, das sie mit mehreren Trainees teilte, einen Besuch abstattete.

»Morgen, Miss Maeve. Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du eine exzellente Bei-Rot-über-die-Ampel-Fahrerin bist? So gelassen, so waghalsig?«

Sie blickte mit belustigter Miene vom Monitor auf. »Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du lauter Schmonzes redest?«

»Schmonzes?«

»Ja, Schmonzes – Blech, Stuss, leeres Stroh.«

»Aha.« Vielleicht ein Wort aus Galway. »Ich habe dich auf dem Weg zur Arbeit gesehen. Auf der Kreuzung von Hanlon’s Corner, als du Rot hattest. Nerven wie Drahtseile.«

»Ich gehe gern auf Risiko.«

»Du hast Glück, dass du mit dem Leben davongekommen bist.«

»Das Glück ist auf der Seite der Mutigen.«

»Ich würde nie in dieser Stadt Fahrrad fahren.«

»Du solltest es versuchen, es veredelt die Seele.«

»Meine Seele ist schon edel genug.«

»Ach ja?«, sagte sie und sah ihn mit einem kleinen Lächeln an.

»Hör auf damit!«

»Womit?«

»Mich so anzusehen, als wüsstest du etwas über mich, das ich nicht weiß.«

»Ich?« Sie lachte. »Ich weiß gar nichts.«

Matt erzählte Natalie nicht, dass er an dem Morgen mit Maeve um die Wette gefahren war. Wozu auch, es war nichts Wichtiges. Zufällig mochte Natalie Maeve auch sehr gern, und sie und Matt betrachteten sie in gewisser Weise als Besitz, wie man das bei einem niedlichen jungen Hund tun würde. Freitagabends im Pub achteten beide darauf, dass sie in Maeves Nähe saßen und hören konnten, wie sie in ihrer melodischen Sprache erzählte und fremde Wörter benutzte. »Ganzey« für Pullover – und dergleichen mehr.

An einem Freitagabend kam Nat zu Matts Schreibtisch. »Bist du so weit?«

»In zehn Minuten.«

»Wir sehen uns im Pub. Sag Maeve, sie soll auch kommen.« Dann war sie weg.

Matt bat Nat nicht, auf ihn zu warten. Er wusste, das war sinnlos. Nat vergeudete nie ihre Zeit.

Als er fertig war, ging er zu Maeves Schreibtisch. »Kommst du mit in den Pub?«

»In den Pub?« Maeve blickte ins Leere, während sie überlegte. Es schien, als würde sie in ihrem Kopf verschwinden. Nach einer Weile lächelte sie und sagte: »Nein, heute Abend nicht, Matt.«

»Warum nicht, Bauernmädel?« Er fühlte sich … also, er fühlte sich zurückgewiesen. »Verabredung mit deinem Freund?«

»Und wenn?« Sie klang unbekümmert.

»Nichts.« Matt empfand plötzlich ein durchdringendes Gefühl der Abneigung gegen David. Er war so anständig und so aufrichtig, immer unterstützte er irgendwelche edlen Sachen und organisierte Basare zu wohltätigen Zwecken und war so fürsorglich.

»Ich bin mit dem Fahrrad da«, sagte Maeve.

Matt sah sie verständnislos an.

»Wenn ich mit dem Fahrrad fahre, kann ich nur ein Glas trinken«, erklärte sie. »Aber ich würde lieber mehr als eins trinken.«

Sofort verlegte sich Matts Abneigung auf Maeves Fahrrad, als wäre das eine Art Gouvernante, die sich zwischen sie stellte.

»Also, ich jedenfalls gehe in den Pub«, sagte Matt mit einem Trotz, den er nicht richtig verstand.

»Gute Entscheidung.«

»Ja, sehr gute Entscheidung.«

Im Pub fragte Nat: »Wo ist Maeve?«

»Sie kommt nicht.«

»Nein?« Nat schien über die Maßen enttäuscht.

Matt sah sie misstrauisch an. »Was ist denn?«

»Maeve ist nächste Woche mit ihrem Traineeprogramm fertig.«

»Schon?«

»Zwei Wochen vor der Zeit. Es ist ein Geheimnis. Sie ist richtig gut. Ich will sie in mein Team übernehmen.«

Aber ich will sie auch.

»Und will sie auch im Team Nat sein?«

»Ich habe sie noch nicht gefragt. Ich wollte es ihr heute Abend vorschlagen.«

»Sie weiß also noch nichts?«

»Nein.«

Dann frage ich sie als Erster.

Als Matt den thailändischen Pong überredete, aus seinem Team auszuscheiden und bei Nat einzusteigen, und dann Maeve bei sich aufnahm, war Nat von Matts durchtriebener Art etwas befremdet, aber sie prostete ihm zu und erklärte, er sei »ein würdiger Gegner«.

In den Wochen danach fing Matt an, Ausdrücke wie »Schmonzes« und »Gute Entscheidung« und manchmal auch »Mehr Macht den Ellbogen« zu sagen. »Mehr Macht den Ellbogen?«, sagte Nat lachend. »Mein Kleiner aus Galway.«

Sie meinte es als Witz. Denn nie würde sie, die entzückende Natalie, jemals mit einem Mann aus Galway ausgehen.

EINUNDSECHZIG TAGE …

Abends um halb zwölf war es still in der Star Street geworden. Ich hatte auf Katie gewartet, doch dann wurde mir klar, dass sie nicht kommen würde. Ich entdeckte sie am anderen Ende der Stadt, wo sie ein großes viktorianisches Haus betrat. Ihre Geburtstagsverwöhnung von dem potenten Conall würde gleich stattfinden.

Sie war sehr gesprächig. Der Grund hierfür waren große Mengen Champagner. Mit bewundernswertem Gleichmut versuchte Conall, gleichzeitig die Tür aufzuschließen und Katie in der Senkrechten zu halten.

»Wer hat wen ausgestochen?«, fragte Katie gerade. »Der Hedgefonds-Manager dich oder andersrum?«

»Ich ihn.« Conalls Ton ließ darauf schließen, dass diese Art der Befragung schon eine Weile andauerte.

Er hielt ihren Arm umfasst und führte sie ins Haus, wo er die Alarmanlage ausschaltete.

Katie lehnte sich an einen Lichtschalter, und als das Haus mit einem Mal hell erleuchtet war, lachte sie betrunken und erfreut auf. »War ich das? Es werde Licht! Du brauchst mich nicht zu halten, ich falle schon nicht.«

»Fall ruhig, wenn du willst, es ist ja dein Geburtstag.«

»Habe ziemlich viel Champagner getrunken«, sagte sie und nickte ernsthaft. »Bisschen beschwipst. Kann passieren.«

Conall führte sie zur Treppe, die sie gemeinsam erklommen, ganz langsam, weil Katie immer wieder stehen bleiben und grundlos lachen musste.

Auf der vierten Stufe weigerte sie sich weiterzugehen. »Das ist ein guter! Conall, wer hat wen ausgestochen? Der Präsident der Weltbank dich oder andersrum?«

»Ich ihn.«

»Es ist so schön, sich einfach zurückfallen zu lassen. So.« Sie sank in seinen Arm, der um ihre Taille lag. »Du lässt mich nicht fallen. Das haben wir in der Schule gemacht, um zu sehen, wie sehr wir jemandem vertrauen konnten.«

»Hoppla! Wir gehen weiter.«

Auf der neunten Stufe blieb sie wieder stehen. »Wer hat wen ausgestochen? Der Generaldirektor von Jasmine Foods dich oder andersrum?«

»Ich ihn. Und dabei waren meine beiden Hände hinter meinem Rücken gefesselt.«

Darauf musste sie so lange und atemlos lachen, dass es eine ganze Weile weder vor noch zurück ging. »Ich kann nicht gleichzeitig gehen und lachen.«

Endlich kamen sie auf dem Treppenabsatz an, und er machte die Tür zum Schlafzimmer auf. Katie stolperte hinein, schaffte es bis zum Bett, ließ sich fallen und streckte ein Bein in die Luft. »Zieh mir die Stiefel aus.«

»Nein, lass sie an.«

»Ah? Auch gut. Wer hat wen ausgestochen –«

Er küsste sie, und ihre Fragen verstummten. Jetzt würde sie nie erfahren, wer wen ausgestochen hatte, der Leiter des Internationalen Währungsfonds Conall oder andersrum, aber es war auch nicht mehr wichtig. Ihre Geburtstagsverwöhnung hatte angefangen.

In ihrem Kleiderschrank in der Star Street schmiegte ich mich in einen Pump mit roten Sohlen und klinkte mich in ihre Erinnerungen ein.

So hatte Katie Conall kennengelernt …

Also, genau wie Matts und Maeves Geschichte hat auch diese in der Firma angefangen. Katie war Leiterin der PR-Abteilung bei Apex Entertainment Ireland. Die Firma nannte sich Apex Entertainment, weil sie der Zeit voraus und multimedial sein wollte, aber im Grunde genommen war es eine Schallplattenfirma, die irische Außenstelle einer großen internationalen Gesellschaft. Katie arbeitete seit fünf Jahren dort, ihre Aufgabe bestand darin, Rockstars willkommen zu heißen, Interviews für sie zu organisieren, hinter der Bühne zu warten, ein laminiertes Namensschild am Revers, und dann – der wichtigste Teil ihrer Arbeit, soweit sie das verstand – mit ihnen durch die Clubs zu ziehen. Das war schwieriger, als es sich anhört, denn sie musste als Einzige nüchtern bleiben und ihren Grips beisammenhaben, um für den getrunkenen Champagner zu zeichnen, dann musste sie die Künstler in ihr Hotel bringen und am nächsten Morgen um zehn Uhr, nach vier Stunden Schlaf, wieder am Schreibtisch sitzen.

Würde man sie bei einer Taufe kennenlernen, käme man nie auf die Idee, dass sie bei einer Schallplattenfirma arbeitete. Zugegeben, sie trug immer hohe Absätze und manchmal hautenge Jeans, aber sie schnupfte kein Koks, und ihre Oberschenkel waren dicker als ihre Knie. Trotz dieser Nachteile war Katie bei den Rockstars beliebt und hieß bei ihnen ›Auntie Katie‹, was ihr nicht viel ausmachte. Manche nannten sie auch ›Mum‹, und das machte ihr etwas aus. Kam ein Star ein zweites Mal nach Irland, begrüßte er Katie wie eine alte Freundin, und manchmal versuchte einer, wenn es spät wurde, sie und ihre Oberschenkel ins Bett zu kriegen, aber Katie wusste, dass es nur ein halbherziger Versuch war und nichts weiter als die instinktive Reaktion auf die Anwesenheit einer Frau, worauf Rockstars programmiert waren. Fast immer ließ sie sie abblitzen.

Also gut, Katie arbeitete fleißig, nicht unbedingt glücklich, aber auch nicht unbedingt unglücklich, als ein Gerücht die Runde machte, dass der amerikanische Mutterkonzern sich von dem Europa-Geschäft von Apex trennen und an den Meistbietenden verkaufen wollte, der umgehend die gesamte Belegschaft entlassen würde. Doch dieses Gerücht ging in regelmäßigen Abständen um, deshalb beschloss Katie, ihm diesmal keine Bedeutung beizumessen. Sie hatte nicht mehr die gleiche Energie wie früher, und über die Jahre hatte sie zu viel Adrenalin und Gedanken an Katastrophen verschwendet, die dann doch nicht eingetreten waren.

Diese aber trat ein! In einer Pressemitteilung wurde bekanntgemacht, dass Apex von Sony gekauft worden war, aber als eigenständiges Label bestehen bleiben sollte. Die dadurch entstehende Erleichterung war von kurzer Dauer, denn im nächsten Satz hieß es, dass Apex von Morehampton Green saniert werden würde.

»Was ist das für eine Firma?«, fragte Tamsin. (Niedrigfrequenz. Nicht sehr helle. Benutzte weißen Lippenstift. Lange Beine, große Brüste, beliebt bei den Stars.)

»Wen interessiert das?«, sagte Katie. Sie war verstört und zitterte vor Angst. Nicht, dass sie ihre Arbeit liebte, aber zu denken, dass sie ihre Stelle verlieren könnte …

»Geier«, sagte Danno voller Verachtung. (Danno, dreiundzwanzig Jahre alt. Schrill, Hochfrequenz. Kam mit wenig Schlaf aus. Trug immer schwarze Klamotten. Konnte beträchtliche Mengen Kokain schniefen, ohne offensichtliche Nebenwirkungen. Ebenfalls bei Rockstars beliebt.)

»Morehampton Green knöpft sich Firmen vor, die miese Bilanzen haben«, erklärte Danno. »Sie veräußern ihre Anlagen, feuern den größten Teil der Belegschaft und hinterlassen nichts als Furcht und Schrecken.«

»Und wem nützt das?«, fragte Katie.

»Sie machen alles effizienter, führen Sparmaßnahmen durch, das Übliche. Normalerweise treiben sie ihr Unwesen in Südostasien, aber für uns machen sie eine Ausnahme.«

»Wie anständig!«

»Und was passiert mit uns, Katie?«, fragte Tamsin.

»Das weiß ich nicht.«

Aufgrund einer seltsamen Fehlkonstruktion in der Hierarchie hatte Katie keinen richtigen Chef. Offiziell unterstand sie Howard Cookman, dem Chef der europäischen PR-Abteilung, aber der hatte sein Büro in London und interessierte sich nicht für den irischen Teil des Unternehmens, was Katie normalerweise entgegenkam, da er dazu neigte, sie stundenlang mit Geschichten zu langweilen, wie er erstens Mark Knopfler, zweitens Simon Le Bon und drittens Debbie Gibson kennengelernt hatte, und das mit einem Akzent, der eine Mischung aus L. A. und East-Enders war.

Katie hatte darauf geachtet, ihr kleines Fleckchen Autonomie zu bewahren, doch mit einem Mal bedauerte sie das. Es passte ihr gar nicht, dass sie die einzige Erwachsene war, sie wünschte sich jemanden, der mehr Macht hatte und ihr versichern konnte, dass alles gut ausgehen würde.

Von einem zischenden Geräusch aufgerüttelt, drehten sich alle (sechs aus der PR-Abteilung, vierzehn aus dem Marketing) zu den Star Trek-ähnlichen automatischen Glastüren um. Es war Graham aus der Personalabteilung. Unter normalen Umständen verbreitete er unerschütterliches Selbstbewusstsein, doch jetzt war seine Vitalität stark eingeschränkt.

Schweigend verteilte er ein Firmenmemo an die Anwesenden: zwei kurze Zeilen, in denen es hieß, dass Mr. Conall Hathaway »in Kürze« mit ihnen Kontakt aufnehmen würde.

»Wer ist das?«, fragte Katie.

»Der Mann mit der Axt, von unserem neuen Besitzer geschickt«, sagte Graham. »Er ist Morehampton Green.«

»Was heißt das, er ist Morehampton Green?«, fragte Danno, erbost, weil jemand anders mehr wusste als er selbst.

»Das heißt, dass Morehampton Green praktisch ein Ein-Mann-Unternehmen ist. Wahrscheinlich hat er eine ganze Wagenladung von Rechenkünstlern dabei, aber Conall Hathaway trifft alle Entscheidungen selbst.«

»Kontrollfreak«, sagte Danno verächtlich.

»Warum will er mit mir sprechen?«, rief Tamsin aus.

Graham senkte den Kopf und schwieg.

»Um dir zu sagen, ob du deine Stelle behältst oder nicht«, war Katies Schlussfolgerung. »Stimmt doch, Graham, oder?«

Graham nickte resigniert.

»Conall Hathaway? Conall der Barbar würde besser passen«, sagte Danno. Danno hatte seine Freude an Spitznamen. (Für Menschen mit seiner Frequenz war das typisch.)

Zwei Tage lang passierte nichts. Alle arbeiteten normal weiter, denn solange nichts geschah, bestand die Möglichkeit, dass auch nichts geschehen würde. Aber am Nachmittag des dritten Tages hatte Danno seinen Kollegen eine so wichtige Nachricht mitzuteilen, dass die Glastüren nicht schnell genug aufgingen und Danno mit ihnen kollidierte und sich eine hässliche Beule an der rechten Schläfe holte. »Jetzt macht schon, ihr dummen –«, rief er und stampfte mit dem Fuß auf, um den Sensor oder was auch immer zu aktivieren. Damit hatte er die Aufmerksamkeit all derjenigen, die auf der anderen Seite saßen, auf sich gezogen. Schließlich öffneten sich bebend die Türen, und Danno stürzte ins Büro, als hätte eine Maschine ihn ausgespuckt.

»Er hat die toten Augen eines Mörders!«, erklärte Danno. »Er ist mit mir in den Aufzug eingestiegen, und ich schwöre, ich hätte mir fast in die Hose gemacht.«

»Wer?«

»Schasser Hathaway. Conall der Barbar. Er wird uns alle feuern!«

»Jetzt schon?« Katie war entsetzt. »Das ist doch geradezu unanständig.«

»Er hat ein paar Untertanen dabei, picklige junge Assistenten, die sein schmutziges Gewerbe erlernen, aber er kommt direkt zur Sache. Er macht sich gleich auf die Pirsch«, warnte Danno. »Haltet die Augen offen. Der macht Mus aus uns, bevor es Abend wird.«

Katie sah ihn zweifelnd an. Danno glaubte an Katastrophen, er bezog seine Lebenskraft aus dem Unglück. Gelegentlich hatte sie überlegt, ob er süchtig nach Adrenalin war, dem Kokain des armen Mannes.

Sie rief Audrey zu sich. (Eine so verhaltene Schwingung, dass es fast wie eine Entschuldigung war. Zuverlässig, vertrauenswürdig, gewissenhaft. Bei den Rockstars nicht so beliebt wie Tamsin oder Danno.) »Sieh dir diesen Conall-Typen mal genauer an. Aber sei diskret.«

Nach wenigen Minuten kam Audrey mit finsterer Miene zurück. »Es stimmt. Er ist in Grahams Büro. Sie gehen die Arbeitsverträge durch.«

Katie biss sich auf die Fingerknöchel. »Wie sieht er aus?«

Nach längerem Überlegen sagte Audrey: »Grausam.«

»Himmel!«

»Mager und hungrig.«

»Das hört sich nicht so schlimm an.«

»Mager und hungrig und grausam.« Dann sagte sie: »Er isst Schokolade.«

»Was?«

»Auf dem Schreibtisch lag eine Riesentafel Mint Crisp, und die hat er gegessen, während er und Graham sprachen. Ganze Reihen davon, nicht einzelne Stücke.«

»Wie groß war die Tafel? Hundert Gramm? Zweihundert?«

»Eine von den richtig großen, die kriegt man nur im Duty-Free. Fünfhundert Gramm, glaube ich. Weißt du was, Katie? Er sieht richtig gut aus. Ich glaube, ich finde ihn attraktiv. Ich finde Männer, die Macht über mich haben, immer attraktiv.«

»Finde ihn lieber nicht attraktiv«, sagte Katie. »Du denkst immer, alles, was ein grausam aussehender Mann braucht, ist die Liebe einer liebenden Frau, dann hört er auf, grausam zu sein. Aber er bleibt grausam, und er zerfrisst dir das Herz.« Als sie diesen Rat erteilte, hatte sie das Gefühl, alt zu sein.

»Vielleicht findest du ihn auch attraktiv«, sagte Audrey.

»Bestimmt nicht.«

»Du kannst sagen, was du willst, aber über unsere Gefühle haben wir keine Kontrolle«, sagte Audrey dunkel.

Das Telefon klingelte: Die Autos waren da.

Einen Moment lang, einen köstlichen winzigen Augenblick lang überlegte Katie, ob sie einfach abhauen und sich die Quälerei mit den Knight Ryders und deren schlechter Laune ersparen sollte. Wenn sie sowieso entlassen würde …

Aber wenn sie nun zu denen gehörte, die ihre Stelle behalten konnten?

»Also gut«, rief Katie. »Danno, Audrey, macht euch bereit, die Wagen sind da.«

Sie mussten die Knight Ryders beim Hotel Four Seasons für das Abendkonzert abholen. Die Knight Ryders waren eine Heavy-Metal-Band, ein Quartett von alten ausgefuchsten Rockern, die Sucht, Scheidung, Bankrott, Herzstillstand mit Fast-Todesfolge, Motorradunfälle, Zerstrittenheit untereinander, Vertrauensbruch von Adoptivkindern und noch vieles mehr überstanden hatten. In ihrem Publikum waren viele, die die hohen Eintrittspreise bezahlten, weniger um die Hits aus den frühen Siebzigern zu hören, sondern vielmehr, um darüber zu staunen, dass alle vier noch da waren.

Jetzt waren die Kerle im achten Monat einer neun Monate langen Welttournee und hatten schon zwei sehr lange Tage in Irland verbracht. Die größten Sorgen machte sich Katie um Elijah Knight, den Lead-Sänger, lebende Legende und stolzer Besitzer einer gebrauchten Leber (von einem Erstbesitzer, der sie pfleglich behandelt hatte). Seit einem Jahr war er clean und nüchtern, aber Katie war zu Ohren gekommen, dass er das alles ziemlich leid war. Fest stand, dass jedes Wort, das Katie aus seinem Mund vernommen hatte, eine Klage war: Das irische Hotel war zu plüschig, die irische Presse zu unterwürfig, die irischen AA-Treffen hatten keinen Pep.

Katie und ihr Team richteten es so ein, dass immer einer von ihnen bei der Gruppe war – zurzeit war es Tamsin –, und vor Elijahs Hotelzimmer stand nachts ein »Leibwächter« (d. h. eine Wache).

Katie sank gerade auf die Rückbank des Wagens mit den verdunkelten Scheiben, da war Tamsin am Telefon. »Es gibt Probleme mit Elijah.«

»Was denn?«

»Er müsste eigentlich anfangen, sich die Haare zu toupieren, aber er weigert sich und sitzt mit verschränkten Armen da wie ein Kind.«

»Ich bin schon auf dem Weg.« Katie kreuzte die Finger und schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass heute Abend nicht der Abend war, an dem Elijah Knight wieder zur Flasche griff. Nicht, solange sie für ihn verantwortlich war. Wenn er und seine drei Kumpel mit ihren wilden Frisuren und ihren zerfurchten Gesichtern und ihren beschädigten Lebern bis morgen warten könnten, bis sie in Deutschland waren, dann wäre sie heilfroh.

Das Problem war jedoch, dass alles bestens lief. Katie redete Elijah gut zu, und er toupierte sich die Haare, bis sie volle zwanzig Zentimeter hochstanden. Dann gaben die Knight Ryders ihr Konzert, ohne dass einer von ihnen einen Herzinfarkt hatte, und verzichteten anschließend sogar auf einen Gratisbesuch im feinsten Bordell Dublins.

Das bedeutete, dass Katie, als sie unerwartet früh, nämlich schon um zwei Uhr morgens, zu Hause war, noch wach genug war, um sich der Wahrheit ihrer Arbeitssituation bewusst zu werden. Sie war am Ende, erkannte sie. Sie musste den Tatsachen ins Auge blicken: Elijah sicher ins Hotel gebracht zu haben, war wahrscheinlich ihre letzte Amtshandlung als Chefin der PR-Abteilung von Apex Entertainment.

Es schien vernünftig, sie zu entlassen – von den sechs PR-Mitarbeitern bekam sie das höchste Gehalt. Außerdem – eine besonders schmerzliche Erkenntnis – war sie die älteste, und die Arbeit in der Musikbranche war nur etwas für junge Frauen. Ich bin neununddreißig, sagte sie sich erstaunt. Neununddreißig! Ein Wunder, dass ich so lange durchgehalten habe.

Sie sollte schlafen gehen. Aber das war unmöglich. Morgen würde man sie entlassen, und dann hätte sie kein Geld, und in den Zeiten der Rezession würde sie keine andere Arbeit finden, denn sie war für nichts anderes qualifiziert als dafür, Rockstars in Nachtclubs zu schleppen.

Ich bin am Ende, dachte sie.

Sie würde ihre Wohnung, ihr Auto, ihre Friseurtermine und ihren Personal Trainer verlieren – obwohl sie da eh nur einmal die Woche hinging, aber ihre Zeit mit Florence, der Antreiberin, war lebenswichtig – ohne sie würde sie sich womöglich überhaupt nicht überwinden, Sport zu machen.

Und dann – ihre schöne Wohnung. Aussichtslos, dass sie die behalten könnte. Ihre monatlichen Abzahlungen waren übelkeiterregend hoch, selbst mit ihrem jetzigen Gehalt. Sie hatte die Wohnung auf der Höhe des Booms gekauft, zu einer Zeit, als Pappkartons für eine Million Euro den Besitzer wechselten. Für jeden Quadratzentimeter ihrer Wohnung hatte sie viel Geld bezahlt. Aber sie war so verliebt in die Wohnung. Sie war klein – ein ausgebautes Dachgeschoss, die meisten Zimmer hatten keine richtigen Ecken –, aber gemütlich und sehr hell und von der Stadt aus zu Fuß zu erreichen. Obwohl sie das nicht ausprobiert hatte, nicht mit ihren Schuhen.

Eigentlich hatte sie gar nicht in der Musikbranche arbeiten wollen. Warum war sie da eingestiegen, warum nur? Weil sie sich geschmeichelt gefühlt hatte, als man ihr die Stelle anbot, sehr geschmeichelt, und deshalb hatte sie die Tatsache, dass ihr Gehalt weniger gut war, als man vermuten würde, schlichtweg ignoriert. Viel wichtiger war ihr gewesen, dass man sie offenbar für cool hielt, wenn man sie einstellen wollte. Sie hätte stattdessen im Pressebüro der Regierung arbeiten können. Da wurden ältere Menschen nicht verspottet; sie wurden geschätzt und für ihre Weisheit verehrt. Niemanden kümmerte es, ob man dicke Oberschenkel hatte. Niemanden kümmerte es, wenn man (als Frau) ein Oberlippenbärtchen hatte (was sie nicht hatte). Im Gegenteil, dicke, hässliche Pressesprecher waren in der Politik besonders beliebt, weil sie größere Glaubwürdigkeit besaßen.

Am Ende, dachte sie, jawohl, am Ende.

Während die Nachtstunden vorüberzogen, stellte sie Berechnungen und Kalkulationen an: Wenn sie ihre Wohnung vermietete, würde sie dann genug einnehmen, um die Raten und ihren Friseur zu bezahlen? Wenn sie bei Blockbusters eine Stelle bekam, wovon würde sie sich ernähren? In der Zeitung hatte sie etwas über Menschen gelesen, die vom Mindesteinkommen leben mussten: Selbst wenn sie die abgelaufenen Sachen bei Tesco kauften, hatten sie ständig Hunger. Mit ihrem Heißhunger zurechtzukommen, war schon bei einem guten Gehalt ganz schön schwierig, denn immer wenn sie anfing zu essen, dachte sie besorgt an den letzten Happen. Wie wäre das erst, wenn sie wirklich Hunger hatte?

Selbst zum Selbstmord würde das Geld nicht reichen. In den letzten beiden Jahren, wahrscheinlich seit Jason, hatte sie einen halbherzigen Notfallplan, falls ihr Leben wirklich einmal unerträglich würde, so ähnlich wie die berüchtigte Zyankalikapsel von Spionen. Sie hatte den schlauen Plan gefasst, sich zu Tode zu fressen – so etwas gab es, die Menschen fraßen sich zu Tode, immer wieder warnten Ärzte fettleibige Menschen, dass sie tot umfallen würden, wenn sie ihre Essgewohnheiten nicht änderten. Sie hatte sich vorgestellt, dass es eine tolle Todesart sein müsste, vollgestopft mit Schokoladenkäsekuchen. Aber Schokoladenkäsekuchen war teuer, und sie würde sehr viel davon brauchen, bevor sie die tödliche Dosis erreichte. In den Klauen nächtlicher Angst erkannte sie, wie verschwenderisch sie all diese Jahre gelebt hatte. Sie hätte sich längst einen Kuchenvorrat anlegen sollen. Aber sie war keine, die Vorräte anlegte. Wenn sie Essbares in ihrer Wohnung hatte, aß sie es. Tatsache. Nichts hielt sich länger als einen Tag.

Plötzlich wanderten ihre Gedanken in eine andere Richtung, und sie fing an, Jason Vorwürfe zu machen. (Als sie zwischen einunddreißig und siebenunddreißig Jahre alt war, hatte sie eine Beziehung mit Jason. In ihrem sechsten gemeinsamen Jahr, gerade als sie beschlossen hatten, ein Kind zu bekommen, entdeckten sie, dass sie sich nicht mehr liebten. Ein Jahr lang taten sie, als ob nichts wäre, in der Hoffnung, die Flamme neu zu entfachen, aber es war zu Ende. Erledigt. Endgültig vorbei.)

Wenn sie und Jason geheiratet und ein Kind bekommen hätten, und wenn Jason jetzt nicht Donanda, eine portugiesische Schönheit, heiraten würde, dann hätte sie all diese Sorgen nicht.

Aber nein! Er hatte aufgehört, Katie zu lieben, so dass sie sich trennen mussten, und Katie musste sich eine eigene Wohnung kaufen. Zugegeben, sie hatte auch aufgehört, Jason zu lieben, aber auch das war seine Schuld, denn wenn er nicht so unliebenswert geworden wäre, wäre es nicht so weit gekommen.

Ihr Zorn rumorte in ihrem Magen, dann in ihrer Brust, bis sie nach Luft zu ringen begann, und obwohl es schon fünf nach sechs war und viel zu spät, um noch eine Schlaftablette zu nehmen – Verflucht! Sie hatte nicht eine Minute geschlafen! –, musste sie sich aufsetzen und das Licht anmachen und ihre Bücher zur Entbitterung aus dem Regal holen, um zu verhindern, dass sie an ihrer eigenen Galle erstickte.

Keuchend las sie ein paar Zeilen in Mein Glück in meinen Händen, aber es hatte keine Wirkung. Sie schob es beiseite und griff gierig nach Die spirituellen Gesetze des Erfolgs: Alles barer Unsinn! Quatsch! Sie war fast so weit, den Notarzt anzurufen, als sie das nächste Buch aufschlug und eine Zeile ihr ins Auge stach: »Das chinesische Wort für ›Krise‹ bedeutet gleichzeitig ›Chance‹.«

Das hatte die gewünschte Wirkung.

Es fühlte sich an, als hätte sie sich durch einen dunklen Dschungel gekämpft und wäre plötzlich auf dem Gipfel angekommen, wo das Licht hell und die Luft dünn war. Eine Last fiel von ihr ab. Ja, ihr Leben war vorbei! Ja, sie war verdammt! Arbeitslos – womöglich sogar untauglich für den Arbeitsmarkt –, aber ihre Krise könnte ihre Chance sein. Irgendetwas anderes könnte sie doch mit ihrem Leben machen, oder? Nach Thailand gehen und Tauchen lernen? Oder, viel besser, nach Indien gehen und Erleuchtung erlangen, und wenn sie zurückkam – falls sie je zurückkam, ha –, würde es ihr nichts ausmachen, obdachlos und autolos zu sein und schreckliche Schuhe tragen und sich selbst zum Joggen motivieren zu müssen.

Alles würde sich richten.

SECHZIG TAGE

In der Star Street 66 war bis halb sechs morgens alles ruhig, dann stand Lydia auf. Sie schleppte sich ins Badezimmer, wo sie voller Empörung – man kann es nicht anders nennen – duschte. Sie mochte kein Wasser. Wasser machte ihr Angst. (Dass sie in einem früheren Leben ein Erdmännchen gewesen war, ein Geschöpf der Wüste, jeder Feuchtigkeit abhold, wusste sie nicht, aber es bleiben immer Rückstände für unsere späteren Leben.)

Sie griff hinter sich nach dem Conditioner und stieß dabei Andrejs Duschgel mit dem Ellbogen von der Ablage. Nein! Mit glitschigen Händen versuchte sie es zu halten, aber es entglitt ihr und landete mit einem dreifachen Aufprall auf dem Boden der Duschkabine. Irkutsk! Sie wollte Andrej und Jan nicht aufwecken. Sie waren schon schlimm genug, wenn sie ausgeschlafen waren, diese Jammerlappen; aber wenn sie aus dem Schlaf geschreckt würden, wären sie noch miesepetriger und mürrischer.

Mann, die beiden machten ihr das Leben schwer! In den drei Wochen hatte sie nicht einmal erlebt, dass sie gelacht hätten. Und niemand konnte ihr vorwerfen, dass sie sich nicht bemüht hätte, die beiden mit gutmütigen, frechen Bemerkungen ein wenig aufzustacheln, wie sie es bei allen Männern tat. Doch statt darauf einzugehen und mitzuhalten, schotteten sie sich ab.

Sie hatte die beiden am Hals, der Mietvertrag war in Jans und Andrejs Namen. Warum sie ihr nicht einfach kündigten, verstand Lydia nicht, denn es war so offensichtlich, dass sie sie hassten.

Vielleicht lag es daran, dass ihr Zimmer lachhaft klein war, kaum mehr als ein begehbarer Kleiderschrank. (Anscheinend war es früher einmal die Küche gewesen – ein schmaler Schlauch mit einer Küchenzeile –, bis ein unbekannter Vorbesitzer das zweite Schlafzimmer zur Küche gemacht hatte, groß genug, dass ein Tisch darin Platz hatte. Alles schön und gut, nur dass der verbleibende Raum kaum ein »Zimmer« genannt werden konnte.)

Lydia vermutete (zu Recht), dass viele Bewerber vor ihr die ehemalige Küche abgelehnt hatten. Das Bett war schmal und kurz, es gab keinen Spiegel (natürlich auch keine Frisierkommode), um den sie ihre Lichterkette mit orangefarbenen blütenförmigen Glühbirnen hätte drapieren können, auch keinen Schrank, so dass Lydia ihre Sachen in Kartons unter dem Bett aufbewahrte. Weiterhin vermutete sie – auch hier zu Recht, sie lag selten daneben –, dass Andrej und Jan sich von ihr einen weiblichen Einfluss in der Wohnung versprachen. Da hatten sie sich allerdings geirrt. Zwar war es nicht leicht gewesen, Andrej und seinen Putzplänen zu widerstehen, denn er war ein durchsetzungsstarker Typ, und sie hatte all ihre Entschlossenheit aufbieten müssen. Aber es war wichtig, von Anfang an klarzustellen, wer das Sagen hatte. Sobald sie sicher sein konnte, dass die Männer von ihr nicht erwarteten, dass sie putzte, würde sie ihren Teil übernehmen.

Vielleicht …

Allerdings, die Miete war erstaunlich günstig, glatte einhundert Euro weniger als in ihrer letzten Unterkunft, und das Haus lag in bequemer Nähe zum Stadtzentrum. Und als sie erfuhr, dass die Jungen aus Gdansk kamen, entdeckte sie ohne deren Zutun, wie nützlich Wörter mit der Endung -sk waren. Gdansk! Es machte ihr solchen Spaß, das Wort zu sagen, dass sie im Internet nach anderen Städtenamen suchte, die auf -sk endeten. Es gab haufenweise! Tomsk und Omsk und Minsk und Murmansk. Sie benutzte die Namen häufig, warum, konnte sie gar nicht sagen, es machte ihr einfach Spaß. Gdansk war ein positives Wort, weil es ein bisschen wie Dank klang, aber alle anderen, besonders Minsk und Irkutsk, klangen wie Schimpfwörter, nur noch zischender und bissiger als die, die sie sonst verwendete. Minsk! Das klang doch, als wäre man echt sauer! Fantastisch. Heftig herausgeschleudert konnte man jemandem richtig Angst einjagen. Irkutsk! Legte man genügend Nachdruck hinein, erweckte man den Eindruck von abgrundtiefer Empörung. Das waren hochwertige Schimpfwörter, die keinen Penny kosteten, und in ihrer gegenwärtigen Lage der Kassenknappheit kamen ihr kleine Gratisvergnügen gerade recht.

Trotzdem, trotz der geschenkten Schimpfwörter vermisste sie Sissy und die große, luftige Wohnung, in der sie zusammen gewohnt hatten. Jetzt konnte sie sich solchen Luxus kaum noch vorstellen, aber damals hatten sie und Sissy eine Putzfrau gehabt. Zwar kam sie nur einmal in der Woche, aber das reichte völlig aus. Selbst wenn die Küche ganz verdreckt war, so dass man denken konnte, die Mäuse würden im nächsten Moment auf der Arbeitsfläche tanzen, konnte Lydia einfach drüber hinwegsehen, weil sie wusste, dass es in ein, zwei Tagen wieder tipptopp war.

Und Sissy war genauso, ihr war es auch egal. Nie hätte sie Lydia mit einem Putzplan behelligt. Freie Tage waren dazu da, dass man im Schlafanzug blieb, es sich unter einer Decke bequem machte, fernsah und zwölf Schälchen mit Coco-Pops aß; ganz sicher waren sie nicht dazu da, dass man sich die Ärmel aufkrempelte, Gummihandschuhe anzog und dem Schmutz zu Leibe rückte.

Aber die Zeiten, in denen es Putzfrauen, Kleiderschränke und normale Mitbewohner gegeben hatte, waren für Lydia vorbei. Sie stand vor dem Spiegel im Badezimmer und schüttete sich große Mengen einer Flüssigkeit auf den Kopf, die ihre krausen Haare entkrausen sollte. Denn ganz gleich, wie groß ihre Armut war, nie würde sie ihre Haare einfach so lassen. Lieber würde sie hungern, als auf die Tinktur zu verzichten. Sie und ihre wilden Locken führten einen fortwährenden Kampf. Bloß weil sie kein Geld hatte, würde sie nicht einfach klein beigeben, wie eine weniger resolute Frau es vielleicht getan hätte. Lydia ließ sich nicht von ihren Haaren unterkriegen, sie war hier die Bestimmerin!

Sie ging in die Küche, wo sie acht Teelöffel Nescafé in einen Becher mit der Aufschrift »Lydia’s Mug« schaufelte und mit heißem Wasser halb vollgoss, dann füllte sie den Becher mit kaltem Wasser aus dem Hahn auf. Sie trank das Gebräu wie Medizin und würgte widerwillig den letzten Schluck hinunter, dann stellte sie den Becher auf den Tisch, zog sich schnell Jeans, Turnschuhe und Kapuzenpullover an und ging.

Draußen war der Morgen sonnig, aber kühl, und Lydia ging auf ein Taxi zu. Ein Taxi? Was war sie für ein eingebildetes Püppchen, dass sie öffentliche Verkehrsmittel mied?

Na, da war es eine Überraschung, als sie auf den Fahrersitz kletterte! Man hätte denken können, sie wollte das Auto kurzschließen, aber als sie den Schlüssel ins Zündschloss steckte, war es klar, dass das Auto ihr gehörte und sie von Beruf Taxifahrerin war.

Es war ein Toyota, kein gutes Auto, auch kein schlechtes, einfach nur eins von den langweiligen Autos, wie Taxifahrer sie fahren. Aber wenn man Lydias Mangel an hygienischen Ansprüchen im Haus bedachte, war es erstaunlich, wie sauber und gepflegt ihr Auto war. Offenbar war sie stolz darauf.

Unter lautem Knistern schaltete sie ihr Funkgerät ein und erhielt einen Auftrag: Ein Mann wollte vom Shelbourne Hotel abgeholt und zum Flughafen gebracht werden.

Sie wendete mit quietschenden Reifen und schlug den Weg zum Hotel ein. Als sie zur Kreuzung kam, sprang die Ampel auf Grün um, worauf sie zufrieden »Gdansk« sagte und vor Freude ein schmatzendes Geräusch machte. Der Ampel schenkte sie ein dankendes Nicken.

Aber als sie beim Shelbourne ankam und der Fahrgast auf der Rückbank Platz nahm, sah sie sein verdutztes Gesicht. Irkutsk!, dachte sie.

»Sie sind eine Frau!«, rief er verblüfft.

»Stimmt, letztes Mal, als ich geguckt habe, war es so«, erwiderte sie. Irkutsk! Irkutsk! Irkutsk!

Warum musste sie einen Gesprächigen abkriegen? Warum nur? Es war noch so früh, und sie hatte nur acht Löffel Kaffee intus.

»Wie ist das denn so?«, fragte der Fahrgast. »Als Frau Taxi zu fahren?«

Sie presste die Lippen zusammen. Was stellte er sich denn vor? Es war nicht anders als bei Männern, nur dass Frauen von Arschlöchern wie ihm in aller Herrgottsfrühe mit bescheuerten Fragen belästigt wurden.

»Was machen Sie, wenn es Ärger gibt?«, fragte er. Das fragten alle. »Wenn einer nicht bezahlen will?«

»Darf ich Ihnen eine Frage stellen?«, fragte sie zurück.

»Selbstverständlich!« Er war hocherfreut über die kleine Unterhaltung mit dieser bezaubernd aussehenden jungen Frau, deren Lockenkopf vom Duschen noch feucht und duftig war.

»Haben Sie Jesus Christus, den Erlöser, als Herrn und Retter für Ihr Leben erkoren?«

Das saß, er sagte nichts mehr. Den Rest des Weges legten sie schweigend zurück.

SECHZIG TAGE …

Langsam wurden die Menschen in der Star Street Nummer 66 munter. Andrej war seit fünf nach halb sechs wach, als Lydia absichtlich und mit voller Wucht etwas auf den Badezimmerboden fallen gelassen hatte. Seit sie eingezogen war, waren Jan und er wie in Schockstarre. Sie kannten keine andere Frau wie sie, und das einzig Gute an ihr war, dass sie klein war. So klein, dass sie in das winzige Bett in dem winzigen Zimmer passte.

Andrej blickte sehnsuchtsvoll in die Luft und dachte an die herrlichen Zeiten mit ihrem früheren Untermieter, dem ukrainischen Elektriker und Akkordeonspieler Oleksander. Mit ihm war das Leben so harmonisch – denn er war nie da. Er verbrachte die Nächte in der eleganteren Unterkunft seiner Freundin Viktoriya und benutzte sein Zimmer in der Star Street hauptsächlich als Kleiderschrank. Aber als Viktoriya dem Zauber eines Iren und höheren Beamten im Landwirtschaftsministerium erlag, war Oleksander wieder auf sich gestellt und musste eine Reihe schlafloser Nächte in dem kurzen Bett verbringen, aus dem seine Beine zwanzig Zentimeter herausragten. Als er das Bett mit einem Stuhl verlängern wollte, damit seine Füße darauf liegen konnten, schnitt ihn das Bettgestell dermaßen in die Waden, dass er bis zum heutigen Tage zwei dunkellila Flecken davon hatte. Darauf entfernte er das hölzerne Fußende, was zur Folge hatte, dass das Bettgestell zusammenbrach. Dann kam er auf die Idee, die Matratze direkt auf den Boden zu legen, aber seine Bandscheibe protestierte dagegen, und nach vierunddreißig Tagen entsetzlicher Qualen teilte er Andrej mit, dass er es nicht länger aushielt.

Viele Interessenten, die meisten polnisch, hatten sich das Zimmer angesehen und ausnahmslos erklärt, dass sie zu groß für das Bett seien. Außerdem waren sie belustigt von dem Gedanken, dass der stadtbekannte Straßenmusiker Oleksander Shevchenko (seine Auftritte vor dem Trinity College waren gewissermaßen eine Touristenattraktion) in dieser Puppenstube sein müdes Haupt gebettet hatte. Und als die irische Lydia auf der Bildfläche erschien, waren Andrej und Jan von ihren angemessen miniaturhaften Dimensionen so begeistert, dass ihnen nicht auffiel, was für ein böser kleiner Kobold sie war.

Jetzt zahlten sie den Preis dafür.

Sie diskutierten endlos über das Warum. Warum war sie so unfreundlich? So faul? Und so gemein?

Andrej erklärte Jan, dass sie vielleicht nie eine Antwort darauf finden würden. Wahrscheinlich war es am besten, so Andrej, Lydias hässliches Wesen als eine Tatsache hinzunehmen, unvermeidlich wie der Regen und alles andere in diesem feuchten, unfreundlichen Land.

Nachdem die jungen Männer sich gewaschen und angezogen hatten, gingen sie auf die Straße hinaus, wo sie voller Sarkasmus feststellten, dass es zur Abwechslung einmal nicht regnete. Dann gingen sie den zehn Minuten langen Weg zur Haltestelle der Luas-Vorortbahn, von der aus sie in verschiedene Richtungen fuhren: Andrej nach Osten zum Industriegelände, Jan nach Norden in ein Einkaufscenter.

Jan erklärte gern, dass er eine Stelle in der IT-Branche hatte, was in gewisser Weise auch stimmte, denn er arbeitete in einem riesigen Supermarkt, wo er die über Internet eingegangenen Bestellungen zusammenstellte. Er verbrachte seine Tage damit, die Gänge auf und ab zu gehen und dabei einen großen Wagen vor sich herzuschieben, an dem zwölf Einkaufskörbe hingen, jeder für einen Kunden mit einer eigenen Einkaufsliste. Wenn er alle Waren auf allen zwölf Listen gefunden und in die korrekten Körbe gefüllt hatte, brachte er sie zum Ladebereich, von wo aus ein Lastwagen sie in Dublin verteilte, dann ging er zum Drucker, holte sich zwölf neue Einkaufslisten, hängte zwölf leere Einkaufskörbe an seinen Wagen und begann die Prozedur von neuem. Er verlor den Überblick, wie oft er das an einem Tag tat.

Auch Andrej arbeitete in der IT-Branche. Nur tat er es wirklich. Er fuhr mit einem weißen Lieferwagen in der Stadt herum und reparierte defekte Bürocomputer. Der Lieferwagen selbst nahm viel Platz in seinem Denken ein, denn Andrej war ein pragmatischer Mensch, und es bekümmerte ihn, dass er den Wagen jeden Abend abstellen musste, der dann vierzehn Stunden nutzlos auf dem Parkplatz stand, obwohl Andrej ihn doch für seine eigenen Zwecke benutzen könnte – zum Beispiel, um Rosie abzuholen. Er träumte davon, dass er vor dem Haus, in dem sie mit vier anderen Krankenschwestern wohnte, anhielt und auf die Hupe drückte und dass sie die Stufen heruntergeflogen kam, ein Ausdruck der Bewunderung für den Lieferwagen auf ihrem herzförmigen Gesicht. Seit zwei Monaten und acht Tagen ging er mit Rosie (einem irischen Mädchen, das aber in jeder anderen Hinsicht ganz anders war als der böse Kobold Lydia), und bisher hatte sie sich geweigert, ihm ihre Jungfräulichkeit zu schenken. Der muskulöse, blauäugige, attraktive Andrej hatte gewöhnlich keine Mühe, bei den Damen zu landen, aber Rosies altmodische Tugendhaftigkeit beeindruckte ihn tief, und seine ursprüngliche Lüsternheit hatte sich in viel kompliziertere Gefühle gewandelt.

SECHZIG TAGE …

Im Erdgeschoss der Star Street 66 wurden Matt und Maeve von einem Zen-Wecker sanft aus ihrem Schlummer geweckt, mit einem Pling-Plong, das so klang wie das Läuten der Glocke um den Hals einer tibetischen Ziege. Die einzelnen Töne – als würde jemand ein Plättchen auf einem Xylofon anschlagen – schwollen über zehn Minuten an und mündeten in ein heiteres melodisches Glockenspiel. Nicht unbedingt Matts Geschmack. Er schien mehr der Typ für einen Wecker mit einem schrillen elektronischen BRRRING, das alle Nerven im Körper in Aufruhr brachte und ihn aus dem Bett scheuchte, worauf er sich wie Tarzan auf die Brust klopfen und brüllen konnte: »Aufgepasst, Welt! Jetzt komme ich!«

Aber Maeve wollte die Glocken, also bekam sie die Glocken. Außerdem bekam sie ein ausgedehntes Frühstück. Matt, so vermute ich, hätte sich auch ohne weiteres ein Snickers einverleibt, während er schon aus der Tür stürzte, stattdessen machte er für Maeve Tee, und Maeve machte ihm Porridge, dann setzten sie sich an die Küchentheke, agierten spiegelbildlich und sorgten dafür, dass für jeden Orangensaft und Honig und andere Frühstückszutaten griffbereit waren.

Auf der Fensterbank in der Küche stand ein verschnörkelter Silberrahmen mit ihrem Hochzeitsfoto. Sehr strahlend und schön, die beiden, das muss ich zugeben. Besonders Maeve. Nach dem Foto zu urteilen, war es eine traditionelle Hochzeit – ganz in Weiß. Maeves Kleid war schlicht und elegant, der schwere Satin fiel ohne weiteren Zierrat glatt von der erhöhten Taille. Der weite Halsausschnitt gab den Blick auf die weiße, straffe Haut der Schultern frei, ihr dichtes, blondes Haar war aufgesteckt und mit einer Perlenspange befestigt, und ihr Gesicht war von ein paar einzelnen Locken gerahmt. Sie sah aus wie eine der Heldinnen aus einem der Jane-Austen-Romane, die sie offenbar so gern las. Matt, der Maeve seinen Arm um die Taille gelegt hatte und in die Kamera blickte, als hätte er im Lotto gewonnen und wollte seine Freude nicht allzu offensichtlich zeigen, trug einen dunklen, festlichen Anzug. Ein Anzug, wie Männer ihn bei der Unterzeichnung eines Friedensvertrags trugen. Offenkundig hatte er diese eindrucksvolle Aufmachung gewählt, um allen zu zeigen, wie bedeutend die Ehe für ihn war. (Ich will nicht gemein sein, aber vor drei Jahren, als das Foto gemacht wurde, waren beide erheblich schlanker. Offenbar hatte Genusssucht damals keine so große Rolle in ihrem Leben gespielt.)

Maeve leerte ihr Glas Orangensaft, Matt ließ den Löffel klappernd in die Schüssel fallen, beide nahmen eine Vitamintablette, die sie mit Wasser aus einem gemeinsamen Glas runterschluckten, dann – endlich – verließen sie die Wohnung und machten sich auf den Weg zur Arbeit. Matt hatte ein Auto, polierte Schuhe, einen erstklassigen Anzug und einen erstklassigen Haarschnitt. Maeve hatte ein Fahrrad, farblosen Lippenbalsam und eine so scheußliche Cordhose (zu groß und von einem wirklich hässlichen Olivgrün), dass man denken konnte, sie sei ihrer Hässlichkeit wegen ausgewählt worden.

Sie küssten sich zum Abschied. »Pass gut auf«, sagte Matt.

Worauf?, fragte ich mich. Jeder, der die Tollkühnheit besaß, mit dem Fahrrad durch den morgendlichen Berufsverkehr zu fahren, musste mit Ermahnungen von seinen Liebsten rechnen, aber ich wusste, dass Maeve sich nicht davor fürchtete, durch einen unvorsichtigen Autofahrer zu Fall gebracht zu werden. Aber Angst hatte sie, das kann ich nicht leugnen, ich wusste nur nicht, wovor. Sie verschloss sich vor mir. Jedenfalls hatte sie keine Angst, wegen ihrer scheußlichen Kleider verspottet zu werden. Interessant.

Matt starrte Maeve hinterher, bis sie vom Verkehr verschluckt war, dann fiel ihm sein Auto ein, das so weit weg geparkt war, dass er kurz überlegte, ob er mit dem Bus bis dahin fahren sollte.

SECHZIG TAGE …

Der Hund in Jemimas Wohnung hatte die Schwindelanfälle, die ich ihm am Abend zuvor verursacht hatte, schadlos überstanden. Jemima wollte ihn in die Küche locken, aber er verweigerte sich. »Grollo, Grollo, nun komm schon, Grollo, mein Lieber.« Anscheinend hieß der Köter tatsächlich Grollo. Sehr … also sehr seltsam.

Jemima war schon seit Viertel nach sechs auf. Langes Herumlungern im Bett war ihre Sache nicht. Unter lautem Krachen der Kniegelenke beugte sie sich zu dem Hund herunter, bis ihr Gesicht mit dem von dem schmollenden Grollo auf einer Höhe war. »Bloß weil Fionn nachher kommt, heißt das nicht, dass ich dich weniger liebhabe.«

Das erklärte alles: Grollo schmollte, weil er bemerkt hatte, dass »der Helle« zu Besuch kommen würde.

»Komm, hier ist dein Fressen.«

Im nächsten Moment tanzte Grollo den Frühstückstanz. Er war ein feinfühliges Geschöpf und verzieh nicht leicht, außer wenn es ums Fressen ging.

Ich hielt mich von Jemima fern. Ich wollte sie nicht ängstigen. Nicht unnötigerweise. Trotzdem erreichten mich ihre Gedanken. Ihr Puls schlug in einem starken, regelmäßigen, lauten Rhythmus, der die massigen Möbel in der Wohnung übertönte und Aufmerksamkeit verlangte.

Voller Zufriedenheit dachte sie über das Wort »Groll« nach. So ein hervorragendes Wort, dachte sie. So geeignet für das, was es ausdrückte. Man konnte es nicht aussprechen, ohne ein finsteres Gesicht zu machen. Ein anderes Wort, das ihr gut gefiel, war »Krompir«. Es war das serbische Wort für Kartoffel und hatte einen sehr befriedigenden Kauklang. Oder »bizarr«, möglicherweise ihr Lieblingswort, das einen hochgestimmten, freudigen Klang hatte, bei dem sie immer an das Schellengeläut eines Tamburins denken musste.

Grollo war für die meisten ein seltsamer Hundename, aber wenn jemand sie darauf ansprach, dann antwortete sie, dass der Hund sich den Namen selbst ausgesucht hätte. Im Tierheim hatte man ihr gesagt, dass er auf den Namen Declan hörte, aber Declan passte zu ihm genauso wenig wie zu ihr. Sie glaubte, dass er selbst die richtige Wahl für sich treffen würde, und als sie in ihrer Wohnung ankamen – wo er sich in eine Ecke quetschte und den Kopf auf die Pfoten legte –, las Jemima ihm eine lange Liste überaus geeigneter Hundenamen vor: Bello? Hasso? Zorro? Prinz? Sie betrachtete ihn aufmerksam und wartete auf eine Reaktion, aber nach jedem Vorschlag knurrte Declan: Er machte »Gggrrr« und ließ den Laut verklingen – »oll« –, und schließlich verstand sie ihn: Sein Name war Grollo.

Im Tierheim hatte man ihr gesagt, dass er traumatisiert sei. Es gab vieles, wogegen er eine Aversion hatte: Männer mit Perücken. Folksinger. Die Farbe Gelb. Den Geruch von Haarspray.

Aber anderes schien ihn zu beruhigen: das Knistern von Schokoriegelverpackungen. Rothaarige Mädchen. Ein nordenglischer Akzent. Die Musik von George Michael, allerdings nur die frühen Sachen (Wham! – Wham! konnte er nicht ausstehen).

Er war ein sehr nervöses, sprunghaftes Tier und musste vorsichtig behandelt werden, aber das schreckte Jemima nicht. Nach ihrer Philosophie, die sie dem Mann im Tierheim zu erklären versuchte, würde ein ausgeglichener Hund immer ein Zuhause finden, aber der traumatisierte Hund war der, der eins brauchte.

Entre nous, vielleicht war ich doch ein wenig voreilig mit meinem ersten Urteil, dass Jemima eine boshafte Alte sei.

Nachdem Grollo sein Frühstück verspeist hatte, starrte er Jemima mit schmelzenden hellbraunen Augen an und ließ dann den Blick in alle Zimmerecken schweifen. Was für ein bemerkenswerter Hund, dachte Jemima voller Stolz. Viel einfühlsamer als die meisten Menschen. Was allerdings nicht so schwierig war, wo doch die Mehrheit den Kopf tief in den Sand steckte und nichts von sich selbst mitbekam.

»Ja, ich spüre es auch«, sagte Jemima. »Aber wir lassen uns davon nicht unterkriegen!« Sie wirbelte herum und stellte sich mit gespreizten Beinen hin, wie ein Krieger. »Hast du mich gehört?«, fragte sie, nein, rief sie herausfordernd – und mit festem Blick (der allerdings in die falsche Ecke gerichtet war). Laut und klar wiederholte sie: »Wir lassen uns davon nicht unterkriegen!«

Reg dich ab, Jemima. Es geht nicht nur um dich.

SECHZIG TAGE …

Am liebsten brachte Matt seine gute Tat schon früh am Tag hinter sich. Auf dem Weg zur Arbeit hielt er Ausschau nach einer Gelegenheit, Gutes zu tun. Er kam zu einer Bushaltestelle, an der eine Frau wartete. Sie hatte den Bus offensichtlich gerade verpasst, denn normalerweise warteten hier Dutzende von Menschen, die sehr darauf bedacht waren, dass sie in dem Gedränge nicht nach hinten geschoben wurden, wenn der Bus schließlich kam.

Er ließ das Beifahrerfenster hinunter und rief hinaus: »Wohin wollen Sie?«

Die Frau blickte überrascht von ihrem Handy auf. Sie war eine korpulente Person in einer orangefarbenen Jacke und grob geschätzt zwischen siebenunddreißig und sechsundsechzig. »Was geht Sie das an?«

»Kann ich Sie mitnehmen?«

»Sie? Ich kann doch nicht zu einem fremden Mann ins Auto steigen! Lesen Sie denn nicht die Zeitung?«

Das saß!

»Ich bin kein fremder Mann, ich bin ein netter Mann.«

»Na, wenn Sie ein Axtmörder sind, würden Sie mir das wohl kaum erzählen.«

»Ich bin verheiratet, ich liebe meine Frau. Ich besitze keine Axt.«

»Kinder?«

»Noch nicht.«

»Ich habe vier.«

»Steigen Sie ein und erzählen Sie mir von ihnen.«

»Ja, und Sie zeigen mir Ihre Axt.«

»Ich verdiene mein Geld mit dem Verkauf von Software.«

»Genau wie Jack the Ripper.«

»Das stimmt nicht.«

»Also.« Sie seufzte. »Vielleicht sind Sie ja ein reizender junger Mann. Ich gebe zu, Sie sehen aus wie ein reizender junger Mann, aber ich kann es nicht riskieren. Meine Kinder könnten der Polizei nicht einmal sagen, was ich heute anhabe. Und die neuesten Fotos von mir sind schlecht, zu viel Kinn. Ich will nicht, dass sie an den Laternenpfählen in der Stadt hängen. Fahren Sie mal weiter.«

Mist.

Entmutigt fuhr Matt weiter. Die tägliche gute Tat lastete schwer auf ihm. Sie irritierte ihn wie eine Wimper im Auge. Die Tage vergingen aber auch so schnell. Kaum hatte er eine gute Tat hinter sich, war schon der neue Tag da und Zeit für die nächste. Und der Himmel stehe ihm bei, wenn er abends nach Hause kam, ohne wenigstens einmal am Tag eine gute Tat getan zu haben. Er konnte Maeve nicht belügen, und dann trieben seine Schuldgefühle ihn wieder auf die Straße und ließen ihn erst nach Hause kommen, wenn er es geschafft hatte.

Gut zu sein, war schwieriger, als man denken mochte. Für alles gab es Regeln (Maeves Regeln). Ein Exemplar von Big Issue, der Obdachlosenzeitung, zu kaufen, zählte nicht, das war zu einfach. Einem Straßenmusiker Geld zu geben, zählte auch nicht – es sei denn, man knüpfte ein Gespräch mit ihm an, lobte seine Musik, äußerte einen Liedwunsch und hörte sich die Darbietung an, während man körperlich seine Würdigung äußerte, indem man mit den Füßen den Takt klopfte oder den Kopf zur Musik bewegte. (Zu der Musik zu tanzen, war des Guten zu viel, und nichts von dem Überschuss konnte als Bonus auf den nächsten Tag übertragen werden.)

Die gute Tat sollte einen emotionalen Preis haben. Es musste etwas sein, was er wirklich nicht tun wollte.

Zur Arbeit gehen, zählte allerdings auch nicht. Eigentlich ging Matt gern zur Arbeit bei Edios (Easy Does It Office Systems). (Er war schon vor einiger Zeit bei Goliath weggegangen.) Aber die Sache mit der Bank of British Columbia machte ihm zu schaffen. Man konnte sagen, er sei selbst schuld, das war ihm klar. Die Bank war mit ihrer alten Software überaus zufrieden gewesen. Überaus zufrieden – bis Matt sich an sie heranmachte und sie von einem Wechsel zu Edios überzeugen wollte. Was sollte er schließlich tun? Seine Aufgabe war es, neue Aufträge an Land zu ziehen. Er wurde bei der irischen Zweigstelle der Bank vorstellig, und als man ihm die Tür wies, ließ er sich nicht beirren und versuchte es erneut, dann noch einmal, bis schließlich die Einkaufsabteilung nachgegeben und sich zu einem Treffen mit ihm bereiterklärt hatte. Matt war hocherfreut. Ein Gespräch sah lediglich nach dem Anfang der Verhandlungen aus, aber für ihn bedeutete es, dass er den Abschluss so gut wie in der Tasche hatte. Was nicht hieß, dass es jemals leicht war. Die Willensanstrengung, die von Matt verlangt wurde, war immer enorm groß, als müsste er eigenhändig den Kurs eines riesigen Kreuzfahrtschiffes ändern. Der Charme, den er über die Jahre bei dem Verkauf von Software aufgeboten hatte, hätte dem Nahen Osten Frieden bringen können. Und er war es natürlich gewohnt, Ergebnisse zu erzielen.

Nur leider hielt ihn die Bank of British Columbia ganz schön hin. Im Verlauf der letzten acht Monate hatte er geflirtet und umworben und zu unzähligen Unternehmungen auf Edios’ Kosten eingeladen – zu einem sieben Stunden währenden Dinner in einem der teuersten Restaurants Dublins, zu einer Filmpremiere, zu einem Tag auf der Pferderennbahn. Jetzt ließ die Bank ihr Interesse an Eintrittskarten für Wimbledon durchblicken – Eintrittskarten für Wimbledon waren wie Goldstaub! –, und noch immer kein Hinweis darauf, ob die Bank das Edios-System kaufen würde oder nicht. Matt kannte die Namen aller Ehefrauen, aller Freundinnen, aller Kinder und Hunde, aber – und das war ungewöhnlich für ihn – er hatte keine Ahnung, wie sie sich entscheiden würden.

Die Bank hatte um einen – weiteren – Gesprächstermin für diesen Morgen gebeten, und Matt konnte sich nicht vorstellen, warum. Er und sein Team hatten fünf beeindruckende Präsentationen durchgeführt; alle Fragen waren zufriedenstellend beantwortet worden; er hatte persönlich Tag und Nacht Anrufe beantwortet und hatte, was Modifikationen, Back-up und rasche Installation anging, das Blaue vom Himmel versprochen. Was konnten sie jetzt noch wollen?

Wahrscheinlich Eintrittskarten für den Centre Court.

Vier Sekunden lang grübelte er schwermütig vor sich hin, dann wurde er vom Radio abgelenkt, und er hörte auf zu grübeln. (Grübeln lag ihm nicht, er konnte sich nie lange damit aufhalten.) Geheimnisvolle Eisbrocken waren an verschiedenen Orten in Europa vom Himmel gefallen. Einer von der Größe eines Sessels war in Madrid durch die Windschutzscheibe eines parkenden Autos geflogen. Eine Woche später bohrte sich ein ebenso großer Brocken durch das Dach eines Hauses in Amsterdam, dann fiel in Berlin ein Eisklotz vom Himmel und fegte die Statue irgendeines Generals vom Sockel. Experten waren herbeigerufen worden, um das Phänomen zu untersuchen, doch bislang konnte niemand mit Gewissheit sagen, was die Ursache für die Eisbrocken war. Noch, wo der nächste einschlagen würde.

Matt freute sich über diese Nachricht. Solche Dinge gefielen ihm. Es war so ähnlich, als würden Außerirdische auf der Erde landen.

Er hörte mit solcher Konzentration zu, dass ihm gar nicht auffiel, wie er zweimal bei Grün an eine Ampel kam, dann ein drittes Mal. Erst als auch die vierte Ampel Grün zeigte, wurde es ihm klar. Viermal Grün, mitten im Berufsverkehr. Konnte das als einer der Dreifachen Segen des Tages gelten? Er glaubte nicht, dass Maeve das akzeptieren würde; einen Parkplatz direkt vor ihrem Haus akzeptierte sie nicht, viermal Grün hintereinander würde sie wohl auch kaum billigen. Aber ihm kam es wie ein Segen vor.

Einen Augenblick ging ihm durch den Sinn, wie sehr sich sein Leben verändert hatte, mit guten Taten und dreifachem Segen und Ähnlichem. Das war alles wegen Maeve und weil ihr vor vier Jahren und drei Monaten in der Dart das Geld auf den Boden gefallen war und er plötzlich erkannt hatte: Himmel, ich bin verliebt. Aber nicht in meine Freundin.

Er versuchte sich einzureden, dass es nicht so war. Er konnte nicht in Maeve verliebt sein, schließlich waren er und Natalie ein perfektes Paar. Natalie mit ihrem schlanken Hals und ihren schönen braunen Augen und ihrer Schlagfertigkeit. Er war schon fast ein Jahr mit Natalie zusammen, aber Maeve beanspruchte immer mehr Platz in seinem Denken. Beim Aufwachen war sie als Erstes in seinen Gedanken, und den ganzen, langen Tag wurde er von einem geisterhaften Flüstern gequält: Du lebst im falschen Leben.

Das machte ihm solche Angst, dass er keinen Appetit mehr hatte. Nie zuvor hatte er in seinem Erwachsenenleben eine solche Entscheidung treffen müssen, und ihm war klar, dass er Natalie wehtun, dass er Chaos und Kummer verursachen würde.

Jetzt drang auch die Liebesgeschichte zwischen Maeve und David in sein Bewusstsein. Aufmerksame Beobachtung ergab, dass sie fest liiert waren. Liebte Maeve David? Wahrscheinlich schon, war Matts Schlussfolgerung, denn sie war nicht der Typ, der mit den Gefühlen anderer spielte. Aber selbst wenn sie ihn nicht liebte, war die Welt doch sicherlich voll von Männern, die sie für sich wollten, oder? Er müsste es mit jedem einzelnen von ihnen aufnehmen. Dazu war er bereit. Aber ein solcher Schatz wie Maeve verachtete ihn wahrscheinlich, ihn und seinen Lebensstil mit Anzügen und Autos und ohne politische Proteste. Zum Beispiel hatte er keinerlei Erfahrung mit Tränengas!

Wenn es ihm nicht gelänge, ihr Herz zu gewinnen? Wie sollte er weiterleben?

Doch dann setzte sich sein natürlicher Optimismus durch. Er hatte bei Maeve die gleichen Aussichten wie jeder andere auch, oder? Er war ein anständiger Kerl, er hatte niemandem bewusst Schaden zugefügt, und obwohl er sich nie leidenschaftlich für eine Sache eingesetzt hatte, lag das eher daran, dass er die richtige nicht gefunden hatte. Delfine! Er mochte Delfine! Vielleicht sollte er sich ein T-Shirt mit der Aufschrift »Rettet die Delfine« zulegen und es zur Arbeit tragen. Oder … vielleicht irrte er sich auch und Delfine waren gar nicht in Gefahr? Na, irgendetwas war sicherlich in Gefahr. Meeresschildkröten vielleicht … aber solche Probleme kriegte man, wenn man jemand sein wollte, der man nicht war. Er war Matt Geary, ein anständiger Kerl. Vielleicht würde Maeve das reichen. Und natürlich konnte er sich ein bisschen verändern, Maeve sozusagen auf halbem Wege entgegenkommen. Wie zum Beispiel Brad Pitt: Erst ist er ein oberflächlicher hübscher Junge und probiert mit Jennifer Aniston verrückte Diäten aus, dann wandelt er sich zu einem ernsthaften jungen Mann, der jede Menge Kinder adoptiert und die reizende Angelina für sich gewinnt.

So unauffällig wie möglich fing Matt an, Informationen über Maeve zu sammeln. Sie war Einzelkind, erfuhr er, die geliebte Tochter von Eltern, die sie spät bekommen hatten, nachdem sie die Hoffnung auf Kinder aufgegeben hatten. Ihr Betriebswirtschaftsstudium an der Universität von Galway schloss sie mit einem Befriedigend ab. Nach dem Studium war sie – mit einem Freund – nach Australien gegangen und hatte zwei Jahre, bis ihr Visum ablief, in Melbourne gelebt. Dann reiste sie ein Jahr lang durch Asien und Südamerika – diesmal nicht mit einem Freund, offensichtlich hatten sie sich getrennt –, bevor sie wieder nach Irland kam und bei Goliath anfing.

Matt hütete diesen kleinen Wissensschatz über Maeve und verlangte nach mehr – doch dann nahm er wieder Vernunft an. Was um alles in der Welt trieb er da?

Er versuchte wieder in die Rolle zurückzufinden, die er vor der schicksalhaften Dart-Fahrt ausgefüllt hatte. Er quälte sich, seine Gefühle waren in Aufruhr, und fast überraschte es ihn, dass es niemandem aufgefallen war.

Es gab Momente, da wusste er, dass es zwischen ihm und Natalie vorbei war, und andere, da glaubte er, dass sie fest zusammengehörten und bald eine gemeinsame Wohnung suchen würden.

Damit es ihm leichter fiel, sich von Natalie zu lösen, suchte er Fehler an ihr, aber er fand nur einen, nämlich, dass sie sich die Augenbrauen zu stark zupfte. Manchmal entdeckte er kleine Blutstropfen an ihrem Schläfenbein. Eine kleine Wunde. Welche Frau tat sich so etwas an? Welche Frau fügte sich selbst Wunden zu?

Zehn Tage nach der Episode in der Dart lag Matt bei Natalie auf dem Bett und sah ihr zu, wie sie sich ausgehbereit machte.

Sie zog sich eine Jeans an und betrachtete sich im Spiegel, aber ihr gefiel nicht, was sie dort sah, so dass sie die Hose wieder aus- und eine andere anzog. Auch die fand nicht ihre Zustimmung und landete im nächsten Moment auf dem Fußboden, und nach einer Weile fragte Matt: »Wie viele Jeans hast du eigentlich?«

»Keine Ahnung,«

Wenn sie es nicht wusste, dann waren es zu viele! »Rate doch«, sagte er. »Fünf?«

»Mehr.«

»Zehn?«

»Mehr.«

»Mehr?«

Sie hielt inne und stellte eine Berechnung an. »Wahrscheinlich sechzehn«, war das Ergebnis. »Aber ich trage sie natürlich nicht alle.«

»Natürlich nicht?«

»Weil Bootcut vorbei ist. Die werde ich nie wieder tragen. Ich sollte sie an Oxfam geben.«

»Ich dachte, Boot-cut ist wieder in.«

»Aber ein anderer Stil.«

»Was meinst du, wie viele Jeans Maeve besitzt?«, fragte Matt. Das war ziemlich gewagt. Würde Natalie sich wundern, dass er Maeve erwähnte?

Aber Nat war auch ganz vernarrt in Maeve und fand sie richtig süß, und in einem wilden Moment stellte Matt sich vor, dass sie eine Ménage à trois einrichten könnten.

»Maeve? Keine Ahnung. Vielleicht zwei?«

Zwei. Ja, das war die richtige Menge von Jeans für einen Menschen. Das eine Paar trägt man, während das andere in der Wäsche ist. Jede weitere Jeans war grotesk, ein Zeichen von exzessivem Konsum. Dann fiel ihm ein, dass er selbst mindestens sechs Jeans besaß. Aber das würde alles anders werden, schwor er sich, das würde anders werden, wenn … Nein! Nein, er durfte nicht daran denken. Es würde nicht geschehen. Er und Natalie würden für immer zusammen sein.

Natalie war fertig. Sie stand vor ihm, langgliedrig und schmal, in einem ihrer sechzehn Paar Jeans.

»Du siehst schön aus«, sagte er.

Aber mit einem beklemmenden Gefühl der Angst wusste er, dass das allein nicht reichte.

SECHZIG TAGE …

Um fünf Uhr fünfunddreißig wurde Katie in Conalls unglaublich bequemen Bett geweckt, als Conall sich über sie beugte und ihr zum Abschied einen Kuss gab. Er war rasiert und im Anzug, und ein herber Zitrusduft umgab ihn. »Ich rufe dich an«, sagte er.

»’s gut«, murmelte Katie und war sofort wieder eingeschlafen. Sie hatte sich den Tag freigenommen. Kein vorgetäuschter Krankentag, an dem sie mit belegter Stimme anrief und sagte: »Ich glaube, ich habe was Schlechtes gegessen«, sondern einer von den ihr wirklich zustehenden Urlaubstagen, den sie sich im Voraus genommen hatte, weil sie bei ihrem Geburtstagsessen nach Herzenslust trinken wollte, ohne sich über den nächsten Tag Gedanken machen zu müssen, an dem sie sonst erschöpft und mit flauem Magen zur Arbeit gehen müsste. In einer vollkommenen, geordneten Welt würde natürlich niemand seinen Geburtstag an einem Montag feiern – und ihr richtiger Geburtstag war auch erst am Freitag –, aber es musste Montagabend sein, weil Conall nach Helsinki fliegen musste, wo er Arbeitsplätze streichen und den unglücklichen Finnen Angst einjagen würde, so wie er es bei den Mitarbeiten von Apex Entertainment vor zehn Monaten getan hatte …

Am Morgen nach der Nacht, als Katie die Erkenntnis hatte, dass die Krise ihre Chance sein könnte, nach Indien zu gehen, begrüßte Danno sie und sagte: »Die Nacht der langen Messer. Die Hälfte der Mitarbeiter im Verkauf ist entlassen worden. Ich habe gehört, Schasser Hathaway hat die Schreibtische über Nacht bei eBay verkauft.«

»Was stimmt davon?«, fragte Katie. Sie war voll darauf konzentriert, die Knight Ryders aus Irland rauszubekommen. Sobald sie in deutschem Luftraum waren, war sie die Verantwortung los.

»Er hat fünf im Verkauf entlassen«, sagte Danno schmollend.

Katie öffnete ihre Mails: Das Flugzeug, das die Rock-Musiker nach Deutschland bringen sollte, war in Dublin gelandet …

»Von wie vielen?«

»Siebenunddreißig.«

… Lila-May war jetzt im Four Seasons und holte Elijah und seine Truppe ab …

»Wohl kaum die Hälfte, oder?« Dennoch überkam sie die Angst. Leute wurden entlassen. Es passierte wirklich. »Hat er tatsächlich ihre Schreibtische verkauft?«

»Ja, das stimmt.« Danno war der Auffassung, wenn er bei einer Lüge ertappt worden war, sollte er sich bei weiteren nicht beirren lassen. »Er hat für alle zusammen fünfzehn Euro bekommen. Eine spanische Firma hat sie ersteigert, sie stellen Holzeisenbahnen her. Spielzeugeisenbahnen. Und Puppenhäuser. Und –«

Katies Telefon klingelte, und in dem Moment hatte sie eine Vorahnung: Sie sollte nicht abnehmen. Es würde ihr Leben auf den Kopf stellen.

Es war Lila-May. »Elijah Knight ist abgehauen.«

Katies erster Gedanke war: Wird man mir die Schuld geben? Dann dachte sie: Ich werde ja sowieso entlassen. Was soll’s also?

Vielleicht war Elijah losgegangen, um sich Socken zu kaufen, aber das war unwahrscheinlich. Schon gar nicht, als Lila-May sagte: »Er hat den Leibwächter mit dem Stiefelabsatz am Kopf getroffen. Die Wunde muss genäht werden.«

Katie presste die Hand auf die Augen. Lebende Rock-Legenden bedeuteten so viel Arbeit.

»Gut, lass das Hotel durchsuchen. Vor allem die Bars.« Sie legte auf und rief: »Hört mal alle her. Elijah hat sich abgesetzt.«

Empörte Rufe waren zu hören, unter anderem auch von Mitarbeitern im Marketing, was höchst anständig von ihnen war, weil dies ein PR-Problem war.

Danno nahm einen dicken schwarzen Edding und schnüffelte so diskret wie möglich daran, um sich auf das bevorstehende Drama vorzubereiten.

»George!«, sagte Katie. »Ruf alle Journalisten an, die du kennst, alle Kontakte bei der Boulevardpresse, falls jemand ihn gesichtet hat und sich meldet.«

(Von George ging eine oberflächliche, dürftige Schwingung aus. Nur ein harter Rand aus Zickigkeit verhinderte, dass er sich in Nichts auflöste. Bei den Journalisten war er sehr beliebt, weil sie in ihm einen wahren Klatschschnüffler sahen.)

»Sollten wir das nicht diskret behandeln?«, fragte Audrey ängstlich.

»Nein, dazu ist keine Zeit.« Inmitten ihrer Panik bemerkte Katie einen Mann – das musste der magere, hungrige Barbar sein – in ihrem Büro. »Verbreitet es überall, umso schneller finden wir ihn.«

Jetzt stand er vor ihrem Tisch. »Ich bin Conall Hathaway«, sagte er. »Und wer sind Sie?«

»Katie Richmond.«

Er nickte, als würde er die Information für einen späteren Zeitpunkt speichern, wenn er ihr kündigen müsste – so kam es ihr wenigstens vor.

»Was ist hier los?« Er deutete auf den Raum, in dem die Panik förmlich mit Händen zu greifen war.

»Wir haben den Lead-Sänger verloren. Elijah Knight.« Mit für sie untypischem Sarkasmus fügte sie hinzu: »Er ist einer der Knight Ryders, einer Heavy-Metal-Band, für die Apex –«

»Ich weiß, wer sie sind.«

Ihr Telefon unterbrach mit seinem Klingeln ihr Gespräch. Es war der Tourmanager, der wissen wollte, wie lange er das Flugzeug aufhalten sollte. Katie presste die Finger an die Schläfen, überlegte fieberhaft, wusste nicht, wie sie entscheiden sollte. Warten oder fliegen? Fliegen oder warten? Die Mannschaft brauchte mindestens fünf Stunden zum Aufbauen. Aber was nützte die Bühne ohne den Sänger? Andererseits, was nützte der Sänger ohne Bühne?

»Katie …?«

»Er soll fliegen.« Ihr Magen krampfte sich zusammen aus Angst, dass es die falsche Entscheidung war. »Bring die Truppe nach Berlin – sie müssen für heute Abend aufbauen. Wenn ich Elijah nicht mit einem Linienflug schicken kann, versuche ich, einen privaten Charterflug zu bekommen.«

Ich habe den Befehl gegeben, dass Elijahs Flugzeug ohne ihn fliegen soll. Wenn ich nun keinen anderen Flug für ihn kriege? Das wäre eine solche Pleite, das käme in die Zeitungen.

Conall Hathaway stand immer noch neben ihr, die Augen undurchdringlich. Sein Blick ruhte nachdenklich auf ihrem Kaffeebecher – wahrscheinlich überlegte er, ob er ihn über eBay verkaufen konnte. Sie legte schützend die Hand um den Becher.

Ich will nicht diese Arbeit. Ich will nicht diese Anspannung. Ich will nicht, dass meine Entscheidungen so viele Menschen betreffen.

»Falls Sie gekommen sind, um mir zu kündigen, müssen Sie sich gedulden«, sagte sie zu Conall und vergaß in ihrer Angst, vorsichtig zu sein. Sie pfiff Danno, wie sie nach einem treuen Hund pfeifen würde. »Du. Komm her. Zu mir. Und du auch, Audrey.« Zu Conall Hathaway sagte sie: »Ich gehe nämlich jetzt los, Elijah suchen.«

»Und wenn Sie ihn nicht finden?«

»Ich muss ihn finden. Er gibt heute Abend in Berlin ein Konzert vor achtzigtausend Menschen.« Allein der Gedanke!

»Wo werden Sie ihn suchen?«

»Wir fangen in den Pubs an.«

»Und wenn er da nicht ist?«

»Dann gibt es ein paar Damen der Nacht …«

»Und wenn er bei keiner ist?«

»Dann … ah … also dann …« Katie starrte in die Ferne und spürte mit einem Mal das volle Gewicht der schlaflosen Nacht, das aufgebrauchte Adrenalin, ihr Dilemma von Krise und Chance, und hörte, wie sie sagte: »Dann gibt es heute Abend in Berlin eine Instrumentalversion. Die Fans werden auf die Barrikaden gehen, achtzigtausend Träume werden zerschmettert, Millionen von Euros werden in den Sand gesetzt …«

»Und?«

»Und …« Sie zuckte die Schultern und lächelte erleichtert, denn auf einmal sah sie ganz klar. »Und eines Tages sind wir alle tot, und dann ist es sowieso egal.«

In diesem Fall gab es jedoch ein glückliches Ende. Nach einem wertvollen Hinweis eines Bürgers der Stadt wurde Elijah trunken und gefühlsduselig in einer Nische in Neary’s Bar entdeckt. Katie und Danno verfrachteten ihn in ein Flugzeug, flogen mit ihm nach Berlin, übergaben ihn dort dem deutschen Tourveranstalter und flogen wieder nach Dublin. Elijah trat an dem Abend auf und sang – und kein Schaden war angerichtet. Doch noch am nächsten Tag machte Katie sich verrückt mit nachträglichen Überlegungen zu dem Debakel: Wenn sie Elijah nicht gefunden hätten? Oder wenn er zu betrunken gewesen wäre, um aufzutreten? Sicher, wenn sie ohnehin entlassen würde, dann war das alles unerheblich. In der Mittagspause ging sie, auf der Suche nach Tröstlichem, in einen Schreibwarenladen. Sie sah sich gern die Stifte und Hefte an und wusste, dass deren farbenfrohe Schönheit eine heilende Wirkung auf ihre gequälte Seele hatte. Sie fand ein Tagebuch mit getrockneten Stiefmütterchen, die ins Papier gepresst waren. So schön. Zugegeben, die Seiten waren zu uneben, als dass sie einen praktischen Zweck erfüllten, aber das interessierte sie nicht, es gefiel ihr, und sie würde es kaufen und … Verdammt! Vor den bunten Post-its stand Schasser Hathaway und stopfte sich gedankenlos ein Stück Rosinen-Nuss-Schokolade nach dem anderen in den Mund.

Was hatte er hier zu suchen, in ihrem Schutzraum?

Sie trat sofort den Rückzug an. Sie würde in die Drogerie nebenan gehen, da gefiel es ihr genauso gut wie in einem Schreibwarenladen. Stundenlang konnte sie sich Heftpflaster und homöopathische Heilmittel und Haarspangen ansehen. Eine Drogerie war ein Füllhorn erfreulicher Dinge, eine Kraft für das Gute, ein Lichtschein in einer Welt, die so oft in Dunkelheit getaucht war. … Zu spät! Conall Hathaway hatte sie entdeckt. Ihre Blicke trafen sich, er zerknüllte das Schokoladenpapier in einer Hand und wischte sich mit dem Handrücken der anderen über den Mund.

»Katie. Hallo.« Sein Adamsapfel zuckte, als das letzte Stück Schokolade die Speiseröhre hinuntergezwungen wurde. »Wie sieht’s aus?«

»Gut.« Ein Schweigen entstand, und mit reflexartiger Höflichkeit, die sie sich bei der PR-Arbeit angewöhnt hatte, fragte sie: »Wie läuft es denn so?«

Conall zuckte bedrückt die Achseln. »Bei Apex bin ich nicht gerade sonderlich beliebt.«

Dass er den Nerv hatte! So – wie konnte man sagen? Ja, sie hatte es. So unaufrichtig.

Sie blickte ihn mit ausdrucksloser Miene an und dachte: Du bist unaufrichtig. Du siehst meine Fassade, und ich denke, dass du unaufrichtig bist, und du weißt es nicht. Wahrscheinlich streichst du meine Stelle, aber ich kann trotzdem denken, dass du unaufrichtig bist, und daran kannst du nichts, aber auch gar nichts ändern.

Das gefiel ihr richtig gut. So gut, dass sie sagte: »Vielleicht hätten Sie eine andere Laufbahn einschlagen sollen.« Zur Erklärung fügte sie hinzu: »Falls Sie geliebt werden möchten.« Hatte sie das wirklich gesagt? Zu ihrem weiteren Erstaunen sagte sie: »Vielleicht das Priesteramt?«

Indien, dachte sie und sah in sein verdutztes Gesicht. Indien. Was immer er tat, er konnte sie nicht verletzen. Schlimmstenfalls konnte er sie entlassen, und dann würde sie nach Indien gehen. Wo sie Erleuchtung finden würde. Und außerdem, so hoffte sie, würde sie sich eine durch Wasser übertragene Infektion des Magen-Darm-Trakts zuziehen, worauf sie massenweise Pfunde verlieren würde. Es mussten nicht massenhaft massenweise Pfunde sein. Nicht mal zehn Kilo. Der Verlust von zehn Pfund wäre sehr willkommen und würde stark ins Gewicht fallen, sozusagen. Das Problem war das Essen; wenn sie nur nicht so gern äße. Aber in Indien würde sich das alles regeln. Indien, dachte sie. Indien.

»Das Priesteramt?«

»Oder vielleicht Arzt. Einer, der Blinde heilt«, schlug sie vor. »Die werden bestimmt sehr geliebt.«

Conall starrte schmachtend hinter Katie her, als sie auf ihren zehn Zentimeter hohen Absätzen in bewundernswert aufrechter Haltung aus dem Laden schritt. Beeindruckendes Mädel. Eigentlich kein Mädel, musste er zugeben. Sie war älter als die Frauen, für die er sich sonst interessierte. In ihrer Personalakte hatte er alles über Katie gelesen, er kannte ihr Gehalt, ihre Adresse, ihr Alter: neununddreißig. Aber er war zweiundvierzig, und vielleicht war es an der Zeit, dass er sich eine Freundin nahm, die nicht zehn Jahre jünger war als er. Die dieselben kulturellen Bezugspunkte hatte wie er und David Bowie von seiner ersten Karriere her kannte. Und von seiner zweiten.

Conall Hathaway hatte es schwer erwischt. Katies Bemerkung: »Und eines Tages sind wir alle tot, und dann ist es sowieso egal«, war der Grund dafür. Einen kurzen Moment hatte sich ein Spalt aufgetan, der ihm einen Einblick in ein völlig anderes Denken ermöglichte. Er war ständig so sehr auf seine Arbeit konzentriert, auf die brutalen Entscheidungen, die er treffen musste, doch in dem Augenblick war seine Angespanntheit gewichen, und er sah das Leben als etwas Kleines und Unwichtiges, in dem seine Entscheidungen im Grunde genommen unbedeutend waren, und es hatte ihn überrascht, wie frei er sich mit einem Mal fühlte. Katies Originalität, ihr Mut und vor allem ihre Weisheit faszinierten ihn. Noch beeindruckender war, dass sie über ihn gelacht hatte, über seine offensichtliche Bestürzung.

Hätte er nur gewusst, dass die Wahrheit viel, ja, sehr viel komplizierter war. Zunächst einmal schwangen Conalls und Katies Herzrhythmen in Harmonie. Dazu kam, dass die Form von Katies Gesicht – die weit auseinanderstehenden Augen und das kleine, spitz zulaufende Kinn – eine trübe Erinnerung in seinem Unterbewussten weckten, an eine Lehrerin, in die er im zarten Alter von fünf Jahren tränenreich verliebt war. Zu dieser explosiven Mischung kam der Petroleumgeruch – von Dannos Edding –, der Conall an seine eigenen verbotenen, aber aufregenden Taten der Teenagerzeit erinnerte. Und natürlich hatte er auch Katies üppigen Busen bemerkt, fest verzurrt in einer zugeknöpften Kaschmirstrickjacke, womit sie in einem köstlichen, erregenden Widerspruch gleichzeitig mütterlich als auch sehr, sehr unmütterlich erschien.

Was sollte er tun, fragte er sich, den Blick unwillig auf einen Karton voller bunter Reißzwecken geheftet, als hätten sie gerade einen Furz gelassen. Es kam nicht infrage, dass er erst mit ihr ausging und sie dann feuerte. Oder sie feuerte und dann mit ihr ausging. Natürlich gab es die Möglichkeit, dass er sie nicht feuerte, aber er war sich nicht sicher, ob das gerechtfertigt war.

So befand er sich in einer höllisch unkomfortablen Lage. Normalerweise, wenn er etwas wollte, kriegte er es auch. Ich bin Conall Hathaway, dachte er, und ich bekomme immer, was ich will.

Missmutig nahm er ein Päckchen roter herzförmiger Post-its und ging zur Kasse.

SECHZIG TAGE …

Im Park träumte Grollo davon, Hürdenläufer zu sein. Mit hohen und langen Sprüngen überwand er unsichtbare Hindernisse, während Jemima auf der Bank saß und die sauerstoffhaltige, lebenspendende Morgenluft einatmete. Grollo rannte und sprang, seine langen Eselsohren und sein langes graues Fell flogen im Wind. Ein Mann setzte sich neben Jemima und beobachtete Grollo bei seinen Sportübungen mit Interesse, ja, mit Faszination. »Sehen Sie sich diesen Hund an.«

»Er gehört mir«, sagte Jemima brüsk. »Und ich liebe ihn über alles.« Das sagte sie, damit der Mann nicht hinzufügen würde: »Ist das nicht der wunderlichste Hund, den Sie je gesehen haben?«, was für beide nur peinlich gewesen wäre.

»Er ist ja voller Elan. … Eh … was für eine Rasse ist er denn?«

»Im Tierheim hat man mir gesagt, er sei ein Cockerspaniel.«

»Ein Spaniel? Ist er dafür nicht ein bisschen zu groß?«

»Mit einem Collie gekreuzt.«

»Collies sind reizende Tiere, sehr ausgeglichen.«

»Und ein bisschen Box Terrier –«

»Box Terrier? Stimmt, ja«, der Mann kniff zweifelnd die Augen zusammen, »das kann man vielleicht erkennen.«

»Und sie haben gesagt, von den Urgroßeltern war einer ein Irischer Schäferhund.«

»Sehr patriotische Hunde.«

Jemima pfiff nach Grollo. »Muss mich ranhalten«, sagte sie zu dem Mann. »Mein Sohn Fionn kommt zu Besuch. Will ein bisschen Ordnung machen.«

Eigentlich musste sie nicht gehen, aber sie wollte einen Grund haben, die köstlichen Worte: »Mein Sohn Fionn kommt zu Besuch«, aussprechen zu können. Tatsächlich war er ihr Pflegesohn, aber das brauchte der Mann neben ihr nun wirklich nicht zu wissen.

»Er ist Gärtner.« Sie konnte nicht an sich halten, so stolz war sie. »Und jetzt hat er sogar seine eigene Fernsehshow. Erst mal nur sechs Wochen. Das ist der Anfang. Aber wenn sie einschlägt …« Sie hielt einen Moment inne, ja, »einschlägt«, das hatte Fionn gesagt. »Wenn sie einschlägt, bekommt er vielleicht eine Verlängerung.«

»Sehr gut.«

»Er lebt in Monaghan, aber während der Filmarbeiten wohnt er bei mir. Sie haben ihm ein Hotelzimmer angeboten, aber er wollte lieber bei mir wohnen.«

»Sehr gut.« Der Mann rutschte auf der Bank hin und her.

»Es gibt eine richtige Marktlücke – ja, man könnte sagen, eine klaffende Schlucht – für eine gute Gartensendung. Ich habe mir mal ein paar angeguckt, und sie sind unglaublich schlecht. Gestern Abend habe ich eine Sendung gesehen, ein Monty Don hat sie moderiert, und wirklich, so viel Unsinn …«

»Aber Monty Don ist großartig!«

»Aber wohl kaum bedeutend, oder?«

»Er ist Gärtner, und seine Sendungen haben mit Gärten zu tun. Wenn das nicht bedeutend ist.«

»Mein Sohn wird noch viel mehr machen. ›Umfassende Lifestyle-Beratung für das einundzwanzigste Jahr-hundert. ‹« Sie zitierte aus der Beschreibung, die Fionn ihr geschickt hatte. »›Unser Leben wird immer schneller, und wir müssen uns wieder auf das Land besinnen. Die Schlüsselwörter sind Frisch! Organisch! Selbst angebaut! ‹«

»Nicht verkehrt.« Der Mann erhob sich.

»Die Sendung heißt Dein eigenes Paradies«, rief Jemima ihm nach, als er davoneilte. »Schauen Sie mal rein. Channel 8. Demnächst.«

SECHZIG TAGE …

Maeves Fahrt zur Arbeit war eine Show mit hohem Risikofaktor, man hätte glatt Eintritt dafür verlangen können. Inzwischen, viereinhalb Jahre, nachdem Matt ihre orangefarbene Bommelmütze zum ersten Mal durch den Verkehr hatte hüpfen sehen, fuhr sie noch waghalsiger und riskanter. Gerade sauste sie wie der Blitz durch Schluchten, die Busse und Lastwagen bildeten, wand sich in kompliziertem Zickzackmuster zwischen den Autos hindurch, überquerte Kreuzungen bei Rot, dass einem der Atem stockte, und schlängelte sich auf wundersamen Pfaden zwischen den überraschten Fahrern, die von links und rechts auf sie zukamen, zur anderen Seite. Eine adrenalinintensive Sache und ein starker Kontrast zu dem sanften, nervenberuhigenden Läuten ihres Weckers.

Sie arbeitete nicht mehr in einer Software-Firma, sondern in der Reservierungsabteilung von Emerald, einer kleinen Hotelkette. Die Angestellten hatten ihr Büro im Untergeschoss des Haupthotels, dem Isle. Maeve ging durch das langgestreckte Büro, nickte und lächelte und kam zu ihrem Schreibtisch, der ganz hinten stand.

Sie schaltete ihren Computer an, griff in die Ablage und begann zu arbeiten. Um sie herum besprachen ihre Kollegen, was sie am Abend zuvor gegessen hatten, aber Maeve richtete den Blick auf den Monitor und tippte fleißig.

Anscheinend bestand die Reservierungsabteilung, in der Maeve arbeitete, nur aus ihr. Sie allein war die Abteilung. Ihre zwanzig oder mehr Kollegen arbeiteten in anderen Abteilungen – der Lohnbuchhaltung oder dem Einkauf oder der Wareneingangsabteilung –, so dass Maeve kaum einen Grund hatte, zu einem der Schreibtische zu gehen und zu sagen: »Guck mal, diese Reservierung hier, kannst du dich um die vier Wiesel kümmern, die die Gäste haben wollen?« Ohnehin ließ sie sich selten auf Plaudereien mit ihren Kollegen ein. Sie war, um das gleich klarzustellen, immer freundlich, hielt sich aber von den anderen fern, was überraschend war. Das Gleiche traf auf ihre anspruchslose, mechanische Arbeit zu – ein gut abgerichteter Affe hätte sie tun können, und nie hätte man erwartet, dass eine Frau mit ihrem Charme und ihren Fähigkeiten sie verrichtete. Was war wohl geschehen, seit der optimistischen Zeit ihres Traineeprogramms, als sie so große Hoffnungen geweckt und sogar zwei Wochen vor der Zeit abgeschlossen hatte? Vielleicht war die Lage bei Goliath etwas angespannt, nachdem Matt die reizende Natalie zugunsten von Maeve verlassen hatte, so dass sie es vorgezogen hatten, die Stelle zu wechseln, und Maeve hatte in dem gegenwärtigen wirtschaftlichen Klima nichts anderes gefunden?

Den ganzen Morgen versah Maeve ihre Aufgabe und vergab Nichtrauchersuiten und Zimmer mit Doppelbett, je nach Wunsch. Es erfüllte sie mit einem gewissen Stolz: Menschen kamen zu Besuch in fremde Städte und fanden Schlafstätten vor, weil Maeve dafür gesorgt hatte.

Pünktlich um eins verließ sie ihren Platz und ging zu einem Sandwichladen in der Nähe, wo die mütterliche Frau hinter der Theke sie herzlich begrüßte.

»Hi, Maeve, was soll’s denn sein?«

»Hi, Doreen. Einmal Schinken, bitte –«

»Auf dunklem Brot, kein Senf? Tüte Chips dazu und eine Dose Fanta? Wozu frage ich dich überhaupt, das möchte ich mal wissen.«

»Eines Tages überrasche ich Sie vielleicht.«

»Bloß nicht. Der Schock wäre zu viel für mich. Es gibt schon so genug Ungewissheiten im Leben, auch ohne das.«

Maeve setzte sich mit ihrer Mahlzeit in die Sonne auf die Stufen der Central Bank, wo sie die Schwärme von Touristen und Passanten beobachtete und nach einer Gelegenheit Ausschau hielt, ihre tägliche gute Tat zu tun. Stimmte es, dass es in der kälteren Jahreszeit leichter war?, fragte sie sich. Im März hatte sie damit angefangen, als die Menschen noch Handschuhe und Schals und Mützen trugen, die man leicht verlieren konnte, da musste Maeve nur aufspringen, ihnen das fallen gelassene Stück hinterhertragen und sich in der Dankbarkeit des Besitzers sonnen. Andererseits hatte der Sommer Touristen in die Stadt gebracht, Fremde, die das unlogische Straßensystem Dublins nicht durchschauten, und in den letzten Wochen hatte Maeve gar nicht nach Gelegenheiten suchen müssen, weil immer irgendein verirrter Italiener oder Amerikaner nach dem Weg gefragt hatte. Sie gab sich jedes Mal große Mühe, den Touristen den Weg genau zu erklären, und manchmal begleitete sie jemanden sogar ein Stück. Aber gerade war ihr Einsatz nicht gefragt. Niemand studierte verzweifelt den Straßenplan, niemand brauchte Hilfe, weil ein Kinderwagen die Stufen hinuntergetragen werden musste, niemand wollte dringend ein Handy benutzen. Es war zehn vor zwei, fast Zeit, wieder ins Büro zu gehen, und sie hatte immer noch niemanden gefunden, zu dem sie freundlich sein konnte, als sie – aha! – ihre Chance bekam. Ein junges Paar, offensichtlich Touristen. Das Mädchen stand neben einem der sehr irisch aussehenden grünen Briefkästen, der Junge fotografierte sie.

Maeve stand auf. Eigentlich hatte sie keine Lust dazu, sie hatte nie Lust, aber hinterher fühlte sie sich tatsächlich besser. Sie ging auf die beiden zu und zwang sich zu einem Lächeln. »Möchten Sie, dass ich von Ihnen beiden ein Foto mache? Neben dem Briefkasten?«

Die beiden starrten Maeve an, als wären sie zu Stein geworden. Vielleicht verstanden sie kein Englisch?

»Französisch?«, fragte sie. »Voulez-vous –«

»Wir sind Amerikaner«, sagte das Mädchen.

»Soll ich Sie beide zusammen fotografieren? Neben dem … ehm … Briefkasten?«

»Eh.« Der Junge hielt den Fotoapparat noch ein bisschen fester.

Plötzlich dämmerte es Maeve. »Ich habe nicht die Absicht, Ihre Kamera zu stehlen«, sagte sie. »Hier«, sie bot dem Mädchen ihre Umhängetasche an, »nehmen Sie das als Sicherheit.« Das Mädchen zögerte. »Bitte«, sagte Maeve, »ich will doch nur helfen.«

»Einfach so aus Freundlichkeit?«, fragte das Mädchen.

»Genau!« Maeve strahlte sie an.

»Es ist in Ordnung«, sagte das Mädchen zu dem Jungen, »ich verstehe jetzt. Gib ihr ruhig den Apparat.«

Maeve machte mehrere Bilder, und die beiden waren reizend und dankbar und sagten, sie seien ein festes Paar, und fügten hinzu: »Wenn Sie mal nach Seattle kommen …«

»Dann machen Sie von mir und meinem Mann ein Foto?«

»Ja!«

Insgesamt fühlte Maeve sich besser. Doch das Buch, das diese tägliche Übung empfahl – ein Ratgeber –, hatte nicht in Betracht gezogen, dass die Empfänger von Maeves Freundlichkeit nicht immer dankbar waren. Oft reagierten sie verwirrt oder misstrauisch oder einfach abweisend. Erst letzte Woche hatte sie zwanzig Minuten ihrer Mittagspause damit verbracht, einen Mülleimer der Marke Brabantia – gar nicht besonders schwer, aber unhandlich – von der Abbey Street durch die Menschenmenge zur Tara Street Dart-Station zu tragen, und die Besitzerin des Mülleimers, eine Zufallsbegegnung, schien leicht pikiert, dass Maeve nicht mir ihr in die Dart steigen und den Eimer auch am anderen Ende tragen wollte.

Aber heute hatte es gut geklappt. Sie dachte an Matt und wie er wohl mit seiner guten Tat zurechtkam. Wahrscheinlich wieder was mit seinem Auto – einem anderen Fahrer die Vorfahrt lassen, etwas in der Art. Und sie empfand große Zärtlichkeit für ihn und erinnerte sich immer noch an den genauen Moment, als sie sich in ihn verliebt hatte …

Es war über vier Jahre her, an einem Samstagabend im April. Maeve lag zusammengerollt in Davids Bett und döste vor sich hin, als sie plötzlich hellwach war. Sie griff nach seinem Handgelenk und sah auf die Uhr.

»Himmel, David, es ist halb acht. Steh auf! Wer geht zuerst unter die Dusche?«

»Nicht so eilig.« Er nahm ihre Aufregung nicht ernst. »Immer mit der Ruhe.«

»Aber die anderen warten auf uns! Wenn wir uns nicht beeilen, verpassen wir vielleicht die Band.«

»Ganz ruhig«, sagte er beschwichtigend. Er sah ihr tief in die Augen, und sie spürte, wie ihre Aufregung nachließ. »Ganz ruhig«, sagte er noch einmal. »Auf fünf oder zehn Minuten kommt es nicht an.«

»Ist gut«, sagte sie und atmete erleichtert aus. »Ist gut.«

David und Maeve. Maeve und David. In gewisser Weise war Goliath eine riesige Partnervermittlungsagentur. Es gab mehr als zweihundert Angestellte, die meisten davon unter dreißig, und sie taten sich in großen Gruppen zusammen, gingen zu Partys und Festivals und in Konzerte. Fand man jemanden besonders attraktiv, sorgte man dafür, dass man Anschluss an dessen Gruppe fand. Richtige Verabredungen, wie zu zweit zum Essen auszugehen, waren verpönt, wenigstens bei den Arbeiterbienen. Auf der Managementebene war es natürlich anders, Teamleiter wie Matt und Nat gehörten einer anderen Spezies an, sie verbrachten die Wochenenden in Luxushotels auf dem Land mit Paarmassagen und Zimmerservice, die ganze Palette. Aber das wurde nicht verurteilt. Schließlich kamen alle zu ihrem Recht.

Bald nachdem Maeve bei Goliath angefangen hatte, lernte sie, dass ihren Kollegen soziales Verhalten wichtig war. Fast bevor sie raushatte, wo die Kaffeemaschine stand, hatte man sie schon in ein Komitee geholt, das eine Comedy-Veranstaltung zugunsten von Obdachlosen organisieren sollte. Die treibende Kraft dahinter war David. Er und ein paar andere Freiwillige überredeten verschiedene bekannte Stand-up-Comedians, gratis bei einer Veranstaltung für Goliath-Mitarbeiter mitzumachen und den Erlös einer wohltätigen Organisation zukommen zu lassen. In den folgenden Wochen, als Maeve viele ihrer Abende dafür opferte, die Veranstaltung auf die Beine zu stellen, bemerkte sie Davids wachsendes Interesse an ihr, das noch zunahm, je näher der Abend der Veranstaltung rückte. Gleichzeitig fiel ihr auf, dass einige der anderen jungen Frauen dieses Interesse eifersüchtig zur Kenntnis nahmen – und war ein bisschen geschmeichelt. David war viel gereist, er war intelligent und nahm leidenschaftlich gegen Ungerechtigkeit Stellung, außerdem war er ein bisschen älter als die anderen, und sie war diejenige, die er mochte. Ihr Freund davor, Harry, mit dem sie in Galway an der Uni gewesen war und die Reise nach Australien gemacht hatte, war ein netter Junge gewesen, keine Frage, aber längst nicht so beeindruckend wie David.

Der Abend der Veranstaltung kam und war, dank der sorgfältigen Vorbereitung, ein großer Erfolg. Tausende von Euros kamen zusammen, und anschließend, nachdem das Organisationskomitee ausgiebig gefeiert hatte, tat Maeve das, was sie sich seit Wochen vorgenommen hatte: Sie ging mit David nach Hause.

Und das war’s, sie waren ein Paar. Sie hatten viele Gemeinsamkeiten. Fahrradfahren, Biertrinken, Tuareg-Musik, Boogie-Boarding in Clare, Hummus im Kühlschrank, Bücher von Barbara Kingsolver. Altruistische Neigungen. David war ein Mensch der hehren Prinzipien, moralisch war er allen anderen, die sie kannte, überlegen.

»Also, ich gehe duschen«, sagte Maeve.

Aber David zog sie zu sich und wickelte sich eine Strähne von ihrem Haar um den Finger. »Lass uns nicht hingehen.«

»Was? Wohin?«

»Lass uns heute nicht ausgehen.«

Sie war überrascht. »Und was machen wir stattdessen?«

»Da fällt mir einiges ein.«

Aber sie hatten den Nachmittag schon im Bett verbracht, sie hatte genug.

»Ich habe Fanfare Ciocǎrlia noch nie gesehen«, sagte sie. »Ich möchte hingehen.«

»Und ich möchte mit dir hierbleiben.«

»Wir haben die Eintrittskarten bezahlt.« Das müsste wirken, dachte sie, er mochte keinerlei Verschwendung.

»Ist doch nur Geld.«

»Ja, schon …«

»Na gut.« Er seufzte. »Du möchtest den Abend lieber mit den Leuten von der Arbeit verbringen als mit mir.«

»David –« Aber er war schon aus dem Bett geschlüpft und ging ins Bad.

Dann, beim Konzert – bei dem eine Romagruppe auftrat und mit Inbrunst James-Bond-Themen auf Blechblasinstrumenten spielte –, wem sollte sie begegnen, wenn nicht Matt! Er tanzte wild mit allen! Das war eine Überraschung, denn außer freitags, wenn alle auf einen Drink ausgingen, verbrachten die Teamleiter ihre Freizeit nicht mit ihren Mitarbeitern. Aber es war eine schöne Überraschung, denn Matt war sehr beliebt. Und sein Team war das beliebteste von allen. Sicher, es war Arbeit und als solche oft frustrierend und kompliziert, aber weil Matt so fröhlich und optimistisch eingestellt war, gab es auch immer was zu lachen. »Matt!«, rief Maeve und übertönte die Musik. »Ich wusste gar nicht, dass dir so etwas Spaß macht.«

»Ich wusste das auch nicht, aber es ist verdammt toll!«

Verdammt toll?

»Wo ist Nat?«

»Nicht hier. Ist nicht ihr Ding.«

Es sprach für ihn, dass er ohne sie gekommen war, und was ihn ihr noch lieber machte, war die Tatsache, dass er … also, er war ein schlechter Tänzer. Er hampelte herum wie eine Stoffpuppe und hatte keine Angst, ausgelacht zu werden. Es war zu süß. Bei seinem Anblick wurde ihr ganz warm ums Herz, und sie dachte: Matt.

In ihren Erinnerungen umhergehen – ich kann das, aber es ist nicht ganz sauber. Wenn ich in ihre Vergangenheit springe und das finde, was ich suche, und wieder rausspringe, bewirkt das Veränderungen. Ich verursache Wellen, Wirbel, Unruhe. Ich schlängle mich in ihre Leben, begebe mich in ihre Träume, bewege mich am Rand ihrer Gedanken. In den Tagen und Wochen danach wird jeder sagen, er habe es im Gespür gehabt, dass es dazu kommen würde. Er habe es gewusst.

SECHZIG TAGE …

Fionn war hundert Meilen weit weg umgeben von der steinigen, grauen Erde von County Monaghan, aber zwischen ihm und Jemima bestand eine so starke Verbindung, dass man sich nur bei ihr einklinken musste wie bei einer Seilbahn und durch den Äther sausen konnte. Und schon kam man bei ihm in einem kleinen weißen Haus auf einem felsigen Grundstück an, zwei Meilen außerhalb einer Kleinstadt, die Pokey hieß. Ein Ort von atemberaubender und unwegsamer Schönheit. Nebel zog einen Schleier um sein Haus, aber die Sonne schien und schien mit aller Macht und versuchte den Nebel aufzulösen, so dass das Haus aussah, als trüge es einen Kranz.

Und dann die Schwingungen, die von ihm ausgingen! Sie waren so kräftig, dass sie Farben hatten: golden der Charme, schokoladenbraun die Erdverbundenheit – und noch etwas … ein silbergrauer, quecksilbriger Strang, den man nur erkennen konnte, wenn man nicht direkt hinsah.

Ich gestehe, dass ich ihn nicht richtig deuten konnte. Zumindest jetzt noch nicht.

Doch so viel bekam ich raus: Seine Haare hätten ruhig mal gewaschen werden können. Wie seine Jeans. Und die Arbeitsflächen in seiner Küche. Nicht richtig schmutzig, nein, so schlimm war es nicht, nur nicht rein. Fionn, so schien es, hielt nicht viel von Hygiene. Unbewusst vermutete er, dass Reinlichkeit ein künstliches Konzept war, eine Erfindung von Procter & Gamble, um die Menschen zum Kauf von überflüssigen chemischen Produkten wie Reinigungsmitteln zu animieren. Ein paar Bazillen hier und da bringen einen nicht um, sagte er oft. (Außer denen natürlich, die einen doch umbrachten.)

Er schlang sein Müsli in sich hinein, zog sich dabei die Socken an und schlürfte nebenher Tee aus einem Becher. Fünf nach zwei, er kam zu spät zur Arbeit. Fionn hatte mehr Kunden, als er bewältigen konnte, die meisten davon Frauen, die über das Stadtgebiet von Pokey verteilt waren wie rote Lämpchen auf einer Landkarte.

Fionn lebte allein – ein Blick in sein Haus genügte, um das festzustellen. Die Bettwäsche war aus einer Polyester-Baumwoll-Mischung, die Kissen waren alt und flachgelegen und die Sprungfedern in seinem Sofa erlahmt. Alles war zweckmäßig, kahl und ein bisschen traurig.

Er schluckte den letzten Löffel Müsli runter, setzte dann die Schale an und trank den Rest der Milch aus. Zum Zeichen, dass das Frühstück beendet war, wischte er sich mit dem Ärmel die Milch vom Kinn, warf sich sein Jackett über, stieg in seine Chelsea Boots – äußerst unpraktisch für einen Gärtner – und verließ das Haus.

Er durchquerte den Garten auf einem matschigen Pfad, packte ein Krautbüschel und zog daran fünf dicke Mohrrüben aus dem Boden. Das ganze Land um das Haus herum war ein einziger Gemüsegarten. Tomaten reiften unter Glas, Himbeeren rankten an Stangen, Kartoffeln wuchsen auf einem großen Feld. Er schüttelte die lose Erde von den Mohrrüben ab, warf sie auf den Beifahrersitz in seinem sehr (dreizehn Jahre) alten Auto und fuhr in die Stadt.

SECHZIG TAGE …

Katie hatte bis mittags geschlafen und wachte in Conalls prachtvollem Bett in Conalls hübschem Schlafzimmer in Conalls riesengroßem Haus auf. Das Federbett, das mit superweichen Marshmallow-Federn gefüllt zu sein schien, schmiegte sich mit tiefer Liebe an sie. Alles ist gut, flüsterte es, alles ist gut. Die Wand gegenüber, in einem zarten Pastellton gehalten, der Pflaumenstaub hieß, lächelte ihr zu. Die hohe Zimmerdecke sah wohlwollend zu ihr herunter und sagte: Es ist mir eine Ehre, mich über Ihnen wölben zu dürfen. Die gerüschten Vorhänge aus schwerer Seide fragten mit ihrem Rascheln, ob sie bereit wäre, das helle Tageslicht ins Zimmer strömen zu lassen. Das Schlafzimmer war göttlich. Sollten sie und Conall sich trennen – was ihnen jeder im Vertrauen vorhersagte –, dann würde sie das Schlafzimmer am meisten vermissen.

Das und die »Verwöhnung«.

Alle Frauen, die sie kannte (mit Ausnahme ihrer Mutter), gierten nach genauen Beschreibungen, wie sich Conall zwischen den so köstlich glatten Laken anstellte.

»Gut«, sagte Katie. »Sehr schön.«

»Gut? Sehr schön? Nicht umwerfend, berauschend?«

»Gut. Sehr schön.«

»Aber so attraktiv, so mächtig, so launisch, wie er ist … Ich dachte, es müsste umwerfend sein.«

»Letzten Endes«, Katie hatte sich ein herrlich sorgloses Schulterzucken zu diesem Satz angewöhnt, »ist er auch nur ein Mann.«

Niemand hörte das gern. Aber Katie dachte, wenn alle, die sie kannte, ihr den wohlmeinenden Rat gaben, sie solle sich Conall nicht voll und ganz ausliefern, dann konnten sie es ihr nicht vorhalten, wenn sie diesen Rat befolgte. (Oder so tat, als würde sie ihn befolgen. Ja, sie achtete darauf, sich von Conalls machtvoller Persönlichkeit und seiner überdimensionalen Matratze nicht überwältigen zu lassen, aber beim Verwöhnen gab sie sich ganz hin. Sie war neununddreißig – fast vierzig –, sie war sexuell in Höchstform.)

Auf dem Flur spürte sie die Splitter der nackten Dielen unter ihren Sohlen, und die staubigen Wände sahen aus wie offene Wunden. An einem Wochenende hatte Conall aus Langeweile angefangen, die Tapete abzureißen, dann aber rasch aufgegeben, als er ungefähr sieben weitere Schichten unter der entdeckte, die er abriss. Auf dem Fußboden standen Bilder mit der Vorderseite an die Wand gelehnt, und mehrere Umzugskisten waren noch unausgepackt. Vom Schlafzimmer und Badezimmer abgesehen war das große Haus noch in exakt dem Zustand, in dem Conall es drei Jahre zuvor gekauft hatte. Das wunderhübsche Schlafzimmer war Katies Vorgängerin zu verdanken, Saffron, die offensichtlich einen exquisiten Geschmack hatte, doch leider hatte Conall sich von ihr getrennt, bevor sie sich der anderen Zimmer annehmen konnte. (Das Badezimmer war das Werk von Kym, Saffrons Vorgängerin, die aber in Katies Augen nicht die gleiche Begabung hatte wie Saffron.)

Am schlimmsten war die Küche: Auf dem Fußboden Linoleum mit einem geometrischen Muster in Orange und Gelb, die senfgelben Einbauschränke alt und schäbig. Auf dem unbenutzten Esstisch lagen Broschüren deutscher Firmen herum, die elegante, traumhafte Küchen herstellten, daneben Muster von Marmor, Fliesen und verschiedenen Holzsorten, die Conall bestellt hatte, ohne je eine Entscheidung getroffen zu haben, was er wollte. Manchmal blieb Katies Blick daran hängen – besonders die breiten Dielen aus gebeizter Eiche hatten es ihr angetan –, dann krümmte sie sich regelrecht vor Verlangen und Frustration. Sie könnte aus dem Haus einen Traum machen! Nun gut, das könnte jeder, der Conalls Geld zur Verfügung hatte.

Sie wandte sich von dem herrlichen Holz ab, denn sie war auf der Suche nach Essbarem. Etwas Richtiges würde sie in Conalls Küchenschränken nicht finden, aber Schokolade gab es in Hülle und Fülle, jede Menge Schokolade und Tüten über Tüten mit Fruchtgummi, und sie wusste, dass sie in der Tiefkühltruhe eine berauschende Auswahl von Eis finden würde. Meistens riss sie den Deckel der Tiefkühltruhe auf und starrte begehrlich auf das Sortiment – Ben & Jerry’s Familienpackungen, vielleicht zwei oder drei verschiedene Geschmacksrichtungen, und eine üppige Auswahl von sechs oder sieben Einzelpackungen: Galaxy Swirls, Iceberger, Maltesers und Cornetto und, das Äußerste an Verführung, Double Chocolate von Green & Black’s. Familienpackungen, natürlich. Die Einzelportionen waren nichts für Conall Hathaway. Katie teilte in dem Punkt seine Meinung: Ein Eis, das nach zwei Bissen aufgegessen war – wo war da der Genuss?

Und wenn sie das nächste Mal in seine Küche kam – vielleicht war nicht mal eine Woche vergangen –, dann war das ganze Eis verschwunden, stattdessen lagerte in der Kühltruhe eine neue, ähnlich beeindruckende Auswahl.

Zucker – anscheinend war das Conalls Treibstoff. Er war der einzige Mann, den sie kannte, der Dessert aß. Doch dank seines männlichen Stoffwechsels forderte Zucker von ihm nicht denselben Preis wie von ihr. Seine Oberschenkel waren hart und muskulös, kein bisschen schwabbelig wie ihre eigenen. Darum beneidete sie ihn.

Doch diesmal kam sie gar nicht bis zur Tiefkühltruhe. Auf der hässlichen, von Kratzern verunzierten Arbeitsfläche waren mehrere Geschenke für sie ausgelegt. Eine Flasche Champagner mit einem gelben Sticker, auf dem stand: »Trink mich!«, eine Kilopackung Godiva-Pralinen mit einem gelben Sticker, auf dem stand: »Iss mich!«, ein riesiger Strauß Rosen mit einem gelben Sticker, auf dem stand: »Riech an mir!«, und eine rosa Schachtel, die hauchfeine Wäsche enthielt, mit einem gelben Sticker, auf dem stand: »Zieh mich an!«

Sie sammelte ihre Geschenke ein und ging damit wieder ins Bett. Sie fand es schade, dass Conall nicht da war, um sie mit ihr zu genießen, und fragte sich, wie es den Finnen wohl erging und ob Conall schon viele von ihnen geschasst hatte.

Sie erinnerte sich noch ganz gut an damals, als mit den Rationalisierungen bei Apex Ernst gemacht wurde …

Conall hatte im Erdgeschoss angefangen und schließlich ein Fünftel aller Mitarbeiter im Verkauf gefeuert, dann arbeitete er sich langsam von Stockwerk zu Stockwerk vor. Im ersten Stock, in der Lohnbuchhaltung, wurde ein Viertel der Angestellten ins düstere Nichts geschickt. Als Nächstes kam die Rechtsabteilung im zweiten Stock dran. Unterdessen duckten sich die Angestellten von PR und Marketing ängstlich und blass und warteten auf die Axt des Schassers.

Das Gebäude hatte eine Invasion von Leuten erlebt – Zuarbeiter, von Sony bereitgestellt –, die wo immer möglich einen Schreibtisch besetzten, Verträge studierten und Conall Hathaway mit Machbarkeitsstudien versorgten, da er die Verantwortung trug.

»Er ist Shiva, der Zerstörer der Welten«, sagte Danno, und ausnahmsweise dachte Katie, dass er nicht übertrieb. Nicht nur Stellen wurden gestrichen, auch Verträge mit vielen der weniger erfolgreichen Künstler wurden aufgelöst, zahllose Lebensentwürfe zunichtegemacht – alles wegen der Entscheidungen eines einzelnen Mannes.

»Was geschieht mit der Seele eines Menschen, der diese Arbeit macht?«, fragte sich Katie.

»Seele?«, höhnte Danno. »Conall Hathaway hat keine Seele.«

»Er hat seine Seele an den Teufel verkauft«, sagte Lila-May.

»Ha!«, sagte Danno. »Du meinst wohl, der Teufel hat ihm seine Seele verkauft, und Conall hat sie durchrationalisiert bis zum Letzten und dann mit Gewinn weiterverkauft. Aber warum machst du dir Sorgen, Katie Richardson? Du bist die Einzige, die noch da sein wird, wenn das hier mal vorbei ist.«

So seltsam es schien, Conall war offenbar von Katie fasziniert. Erst glaubte es keiner, dann glaubten sie es, konnten es aber nicht begreifen. Warum Katie, wenn es so viele jüngere Frauen gab, die zudem noch sexy waren?

Aber an denen zeigte Conall keinerlei Interesse. Obwohl er alle europäischen Apex-Standorte rationalisieren sollte, verbrachte er unverhältnismäßig viel Zeit im Dubliner Büro und erschien zu unangemeldeten und beunruhigenden Streifzügen, bevor er zielbewusst auf Katie zusteuerte, ihr dumme Fragen stellte, die ebenso gut einer seiner Wasserträger hätte stellen können. Weil Katie Conall magisch anzog, wurde sie von ihren Kollegen kritisch beäugt.

»Ich habe gerade mit meiner Freundin in Calgary telefoniert«, erzählte Lila-May, »und als ich hochguckte, stand plötzlich Schasser Hathaway neben mir. Eigentlich sollte er doch in Amsterdam sein. Mein Herz wäre beinah stehengeblieben. Bloß weil er Katies Brüste beglotzen wollte.«

Lila-May, eine zierliche, quirlige Schönheit, fand es befremdlich, dass sie von Katie an den Rand gedrängt wurde. Tamsin ging es ähnlich, Audrey hingegen machte es nichts aus.

»Ich bin Conall Hathaway, und ich kriege immer, was ich will.« Danno sprang auf und tanzte im Büro umher. Er umfing Katie, machte mit ihr einen ausladenden Tangoschritt, kam mit dem Mund nah an ihren, riskierte es, seine Hand auf ihre linke Brust zu legen, und stöhnte: »Ich muss dich haben. Und ich werde dich bekommen!«

»Hör auf damit, Danno!« Katie befreite sich aus seinem Griff. »Hör bloß auf damit!«

»Warum du?«, rätselte Lila-May und musterte Katie mit Röntgenblick. »Ich meine nur … warum du?«

Katie verstand das genauso wenig wie die anderen. Männer wie Conall, erkennbar an ihren Anzügen, ihren Uhren und ihrem Machtgehabe, waren auch an ihren Freundinnen erkennbar. Sie war zu alt, zu sehr vom Leben gezeichnet, hatte zu viel Oberschenkel für jemanden wie ihn.

»Ich weiß auch nicht, aber wenn man alt genug ist, gibt es keine Überraschungen mehr«, sagte sie.

»So alt bist du doch gar nicht«, sage Danno.

»Warum tut ihr dann alle so, als wäre ich steinalt?«

»Wirst du mit ihm ins Bett gehen, um unsere Arbeitsplätze zu retten?«, fragte George.

»Das wird unsere Arbeitsplätze nicht retten.«

»Aha! Du denkst also darüber nach, ob du mit ihm schlafen sollst.«

Ja, natürlich dachte sie darüber nach. Glaubten sie etwa, sie sei nicht nur steinalt, sondern auch noch dumm?

Und Conall Hathaway feuerte die Leute scharenweise – demnächst wären ihre Kollegen, wahrscheinlich sie selbst dran. Es käme einer Kollaboration gleich.

»Sie tut es! Sie tut es!«, krähte Danno. »Aber du verachtest ihn.«

Ja, sie verachtete ihn und seine Arbeit, aber interessant war: Seit er es so deutlich gemacht hatte, dass er sie attraktiv fand, verachtete sie ihn weniger. Nicht weil sie so schwach war und einen Mann deshalb attraktiv fand, weil er sie attraktiv fand, sondern weil er sie überraschte. Wie ihre Kollegen ihr immer wieder erklärten, hätte Conall sich auch der jungen, saftigen Lila-May zuwenden können, oder der jungen und nicht ganz so saftigen Tamsin, oder der jungen und nicht wirklich saftigen Audrey, die dennoch saftiger als Katie war. Er aber hatte sie alle links liegen lassen und war schnurstracks auf sie, die reife Frau, zugekommen. Wie konnte man davon nicht beeindruckt sein?

Und was immer Danno sagte, Conall Hathaway hatte nicht die kalten, toten Augen eines Killers. Wenigstens nicht die ganze Zeit. Es gab Momente, da bewirkten seine Augen bei ihr …

»Sieh dich bloß vor«, warnte Danno sie. »Du bist wie ein ausgetrockneter Waldboden, auf den ein Jahr lang kein Regen gefallen ist. Wenn du Conall Hathaway erlaubst, dein Feuer zu entfachen, könnte das eine Höllenbrunst hervorrufen, die uns alle dahinrafft.«

Danno machte sie zwar sauer, aber er sprach die Wahrheit. Es war ein Jahr her, dass sie mit jemandem geschlafen hatte. (Nullgamie, sagte ihre Freundin Sinead dazu.) Es war wichtig, sogar überlebenswichtig, dass sie sich nicht wie eine ältliche Jungfer aufführte, die sich an jeden Mann ranwarf.

Denn das war sie nicht.

SECHZIG TAGE …

Fionn hatte nur eine Hand am Steuer und fuhr viel zu schnell. Nach zehn Minuten bog er in die Einfahrt zu einem großen Haus – eine Art hässliche, protzige Southfork-Ranch – und ging, das Bündel Mohrrüben in der Hand schwenkend, hintenrum zur Küchentür.

»Jill«, rief er und klopfte an das Glas in der Tür. »Ich bin’s, Fionn.«

(Jill war eine hektische Person, die all ihre Energie für andere – ihre vier Kinder, ihren Mann, ihre alte Mutter – verwendete, so dass kaum noch welche für sie selbst blieb. Von einer schwach pulsierenden Angst abgesehen, war ihre Lebenskraft so erschöpft, dass ich einen kurzen Moment dachte, sie sei tot.)

Doch Fionns Stimme hatte eine belebende Wirkung auf sie. Fionn war nur für sie da, sie hatte sich Fionn zum Geschenk gemacht, Teil einer inneren Abmachung, damit sie nicht den Verstand verlor. Früher war ihr einziges Vergnügen eine abendliche Schlaftablette gewesen, die ihr sieben Stunden barmherzige Auslöschung beschert hatte, doch dann stahl Tandy, ihre fünfzehnjährige Tochter, das Rezept und nahm eine Überdosis. Tandy erzählte allen, was sie getan hatte, so dass noch Zeit war, ihr den Magen auszupumpen, aber für Jill bedeutete es das Ende der Schlaftabletten. Wenn eine Tochter im Teenageralter im Haushalt lebte, durfte man nichts rumliegen lassen, keine Mascara, keine Stiefeletten, kein Brotmesser, keine Beruhigungsmittel: Sie nahmen alles, diese egoistischen Biester. Als Tandy aus dem Krankenhaus entlassen wurde, nahm sie das Brotmesser mit in ihr Zimmer und experimentierte mit ein paar Schnitten auf ihrem Unterarm – in Take a Break hatte sie über Selbstverletzungen gelesen, und es hatte sie interessiert –, doch zu ihrer Überraschung war es sehr schmerzhaft. Das Mädchen in der Zeitschrift hatte erzählt, sie habe nichts gespürt, es habe nicht wehgetan. Während Tandy auf andere dramatische Methoden sann, mit denen sie die Aufmerksamkeit auf sich lenken konnte, und überlegte, ob sie schwanger werden sollte, musste Jill weitermachen, ohne Schlaftabletten, ohne die Aussicht auf Auslöschung des Bewusstseins am Ende des Tages.

Doch dann hatte Jill Fionn kennengelernt, und den konnte ihr keiner wegnehmen. Nur Fionn selbst konnte das, denn er war so gefragt, dass er sie jederzeit, wann immer es ihm passte, wegen einer anderen verlassen konnte.

Er kam mit vierzig Minuten Verspätung – er war nie pünktlich, und sie hatte schon gedacht, dass heute der Tag sei, an dem er überhaupt nicht käme –, aber in der freudigen Erregung seiner Gegenwart löste sich ihr Schrecken in ein Nichts auf.

»Kommen Sie rein.« Sie verschloss die Augen vor den Lehmklumpen, die er auf ihrem geputzten Holzfußboden verteilte.

Fionn warf die Mohrrüben auf den Küchentisch. »Frisch gezogen, vor kaum zehn Minuten.«

»Mohrrüben!« Jill empfing das Geschenk mit einem Staunen, als wären es Diamanten. »Und Erde von Ihrem Garten hängt noch dran!«

»Sie sind ganz süß«, sagte er und lächelte ihr mit einem Zwinkern zu. »Ein bisschen so wie Sie selbst. Aber … ich habe eine Neuigkeit. Ich fahre für ein paar Tage nach Dublin.«

»Ist es … die Sache mit dem Fernsehen?« Jill hielt den Atem an.

Jeder in Pokey hatte die Geschichte gehört, als Carmine Butchers Schwester Grainne, die »beim Fernsehen arbeitete«, zur Taufe von Carmines Jungen gekommen war, wie sie Fionn kennengelernt hatte und fand, dass er genügend Starpotenzial habe, um eine eigene Garten-Show zu machen, wie wenige Tage später ein silberfarbener BMW vor Fionns kleinem weißen Haus hielt und ihn nach Dublin fuhr, wo er auf seine Fernsehtauglichkeit getestet wurde und Gespräche mit der Produktionsfirma hatte und alle möglichen Prozeduren über sich ergehen lassen musste.

»Richtig, die Sache mit dem Fernsehen«, bestätigte Fionn. »Keine gute Zeit dafür, schließlich ist das die Jahreszeit, wenn im Garten alles wächst und sprießt, aber ich will es mal versuchen, mal sehen, was passiert.«

»Oh …« Jill fühlte sich beraubt, obwohl es eindeutig den eigenen Status erhöhte, wenn man einen Gärtner mit eigener Fernsehshow hatte. »Sie sind so gut, das denkt jeder.«

»Hören Sie auf.« Er wand sich unbehaglich.

»Vergessen Sie mich nicht, wenn Sie ein Star sind.«

»Ich werde schon kein Star werden. Es ist eine Gärtnersendung. Und ich bin auch nur für einen Monat oder so weg.«

»Die müssen Ihnen ein Hotelzimmer bezahlen.«

»Nein, nein, ich wohne bei Jemima.«

»Würden Sie kein Hotel bezahlt bekommen?« Gleich war Jills Ehrfurcht geschmälert.

»Doch, schon. Aber ich wohne lieber bei Jemima.«

»Wirklich?« Jill war enttäuscht. Nichts gegen Jemima, für eine wohltätige Protestantin war sie okay, aber Jill fand nichts so wunderbar wie Hotels. Sie träumte davon, dass ihre Southfork-Ranch in einem Erdloch versinken würde, ein Verschulden der Baufirma, so dass die Versicherung den Schaden bezahlten musste, und während das Haus repariert wurde, musste sie in einem Hotel wohnen. Sie liebte Hotels. Man konnte das Zimmer versauen, regelrecht versauen – Handtücher auf den Boden werfen, Make-up auf der Bettwäsche verschmieren, Ketchup auf den Teppich kippen und sogar Weingläser zerschlagen –, und jemand anders musste alles wieder in Ordnung bringen. (An schlimmen Tagen träumte sie sogar, als eine Art Nebenstrang, dass ihre vier Kinder, ihr Mann und ihre Mutter in dem abgerutschten Haus festsaßen. Nicht, dass sie ihnen Böses wünschte, sie sollten nur nicht alle mit ihr im Hotel sein, deswegen stellte sie sich vor, sie hätten den Abrutsch überlebt, spielten den ganzen Tag Monopoly und ernährten sich aus Dosen.)

»Ich mache mich mal an die Arbeit.« Fionn zeigte auf den Garten vor dem Fenster. »Es ist ja alles ganz schön zugewuchert seit meinem letzten Besuch.«

»Bleiben Sie nicht zu lange weg. Der Garten wird Sie vermissen«, sagte Jill. »Und ich auch«, fügte sie mutig hinzu.

»Ich werde Sie auch vermissen«, sagte Fionn und zwinkerte ihr zum zweiten Mal zu. Er war ein Flirt, durch und durch ein Flirt.

Einen atemlosen Moment lang überlegte Jill, ob Fionn …

Nein, niemals.

Fionn flirtete mit allen – noch auf seinem Foto flirtete er –, aber er fing nichts mit verheirateten Frauen an. Es wäre nicht recht. Und es wäre es nicht wert. Schließlich wollte er nicht, dass ein erboster Ehemann bei ihm aufkreuzte und seinen Garten demolierte. (Einmal war es tatsächlich passiert, ein reines Missverständnis. Francy Higgins’ Frau hatte sich gelegentlich mit Carmine Butcher zu einem Schäferstündchen getroffen, aber Francy war überzeugt, dass Fionn ihr Liebhaber sein musste, weil der attraktiv wie ein Filmstar war, während Carmine ein Ausbund von Hässlichkeit war. Fionn schaffte es, Francy zu beruhigen, aber erst nachdem der das Glasdach des Tomatengewächshauses zerstört und Fionns Auto mit Kartoffeln beworfen hatte. Es war kein großer Schaden entstanden, nur die Pflanzen hatten gelitten, und das konnte Fionn nicht hinnehmen. Eine Kartoffel hatte nicht darum gebeten, eine Kartoffel zu sein, sie hatte auch nicht darum gebeten, vorzeitig aus dem Boden gerissen und gegen eine Windschutzscheibe geworfen zu werden.)

Kein Wunder, dass es mir so schwerfällt, Fionn richtig zu deuten: Er ist ein sehr widersprüchlicher Mensch. Er will von der ganzen Welt geliebt werden – aber er ist kein Frauenheld, nicht im eigentlichen Sinne des Wortes. Er glaubt an Monogamie. Auch wenn es ihm nicht immer gelingt, sich daran zu halten.

Immer wieder traten Frauen in Fionns Leben, die Interesse an ihm bekundeten, und wenn sie freundlich und attraktiv waren, ließ er sich darauf ein. Jedoch kam es gelegentlich vor, dass eine freundliche und attraktive Frau ihr Interesse an ihm bekundete, aber wenn man genau hinsah, stellte sich heraus, dass er schon eine Partnerin hatte. In solchen Fällen überließ er es am liebsten den Frauen, die Lage zu klären. Manchmal verlangten sie in tränenreichen Auftritten, dass er Stellung bezog und sich für eine von ihnen entschied, aber das behagte ihm nicht. Wenn er sich für eine entschied, war die andere böse auf ihn, und das konnte er nicht gut haben – dass jemand auf ihn böse war. In Wahrheit war er mit jeder Lösung glücklich, ob nun die erste Partnerin blieb oder die neue an ihre Stelle trat – wie immer es ausging, er war zufrieden damit.

Aber manchmal setzte die siegreiche Partnerin es sich in den Kopf, dass sie und Fionn heiraten und die Polyester-Baumwoll-Bettwäsche der Junggesellenbehausung zugunsten eines Reihenhauses in Pokey aufgeben sollten, wo die Sofas gute Sprungfedern hatten und die Häuser Zentralheizung. Nicht nur das, sondern jedes Mal hatte die Frau zudem den Wunsch, Fionn in ein umsatzstarkes Unternehmen zu verwandeln, mit richtigen Rechnungen und einem sauberen neuen Lieferwagen mit Handynummer auf den Seitenwänden. Erst dann entdeckten sie, dass Fionn nur bis zu einem gewissen Punkt umgänglich war. In dem Moment, wo etwas wirklich wichtig für ihn war, widersetzte er sich.

SECHZIG TAGE …

Im obersten Stockwerk der Star Street Nummer 66 ist mir aufgefallen, dass der mächtige Conall am Morgen seiner Abreise nach Helsinki nicht dazu gekommen war, Katies Spiegel aufzuhängen, der jetzt immer noch auf dem Boden steht. Das macht mich unerklärlicherweise nervös. Das gibt Ärger – ich spüre es mit Gewissheit –, wenn der Spiegel Katie, sobald sie in ihre Wohnung kommt, nicht von der Wand her anlächelt.

Oh nein, hier ist sie schon …

Sie warf ihre Tasche in die Ecke und streifte sich die Stiefel ab, von denen der eine auf dem Fußboden landete, während der andere gegen die Fußleiste polterte, dann ging sie ins Wohnzimmer und suchte den Spiegel.

Zunächst – vielleicht naiv? – sah sie zur Wand, und als er dort nicht hing, wanderte ihr Blick zum Fußboden. Und da war er, so wie sie ihn verlassen hatte, er lehnte vor dem Schrank mit, wenn das möglich ist, entschuldigender Miene für sein Herumstehen.

Sie sah ihn lange, lange an, und ihre Lippen waren zusammengekniffen, als lutschte sie einen sauren Drops.

Katie wurde nicht oft sauer, aber jetzt war sie sauer.

Ich wollte keine Platinuhr, dachte sie. Daneben sahen alle anderen Geschenke lächerlich aus (ihre Mutter hatte ihr einen Brotkasten geschenkt). Auch hatte sie nicht gewollt, dass Conall das Essen für alle zehn Gäste bezahlte, denn jeder Mann in ihrer Familie fühlte sich angesichts Conalls Reichtum unzulänglich. (Sie hatte genau gehört, wie ihr Vater »reicher Pinkel« gemurmelt hatte, auch wenn er es noch so sehr leugnete.) Sie hatte nur gewollt, dass Conall sein vor siebzehn Tagen gegebenes Versprechen einlöste und einen Haken in die Wand schlug, damit sie ihren Spiegel daran aufhängen konnte. Sie hatte ihm die Stelle gezeigt, hatte sie mit einem Stift markiert, und er hatte sehr überzeugend gesagt, dass er vor seinem Flug vorbeikommen und die Sache erledigen würde. Fünf Minuten, länger würde es nicht dauern, hatte er ihr versprochen.

So wie er das sagte, klang es ganz einfach, und sie überlegte, ob sie es selbst machen sollte, aber sie hatte keinen Bohrer, sie wollte auch keinen Bohrer haben, und bestimmt würde sie nicht mit rosa Werkzeugkasten und Glitzerdübeln und dergleichen anfangen.

Conall hätte jemanden vorbeischicken können, einen Handwerker oder so – als sie den Spiegel gekauft hatte, hatte er ihr das angeboten –, aber sie hatte darauf bestanden: Ihr Spiegel sollte von keinem anderen als Conall selbst aufgehängt werden. Sie wollte eine Geste von ihm, ein Stück von seiner Zeit und Energie, etwas, das mit Geld nicht zu bekommen war.

Sie griff nach ihrem Handy und hackte eine SMS hinein.

»Spieglein, Spieglein an der Wand. Hoppla: Spieglein, Spieglein, immer noch auf dem Fußboden.«

Sie war sehr wütend, ja, wirklich sehr wütend. Conall ist ein egoistischer Lügner, dachte sie, Conall ist ein unzuverlässiger Mistkerl. Und diese Gedanken kamen viel schneller und heißer und mit viel mehr Farbe an die Oberfläche.

Alle Versprechen, die Conall nicht eingehalten hatte, umschwirrten sie wie bunte fliegende Untertassen, und am meisten war sie wütend auf sich selbst. Sie hätte sich niemals auf ihn einlassen sollen. Schließlich wusste sie ja, was passieren würde …

Nachdem Conall acht Tage bei Apex gewirkt hatte, bat er um ein Treffen mit Katie, und obwohl sie reichlich Zeit gehabt hatte, eine Absage vorzubereiten, hatte sie das nicht getan.

Als Erstes sprach er über die Arbeit. »Ich habe eine Neuigkeit«, sagte er.

»Sie wollen mich bei eBay verkaufen?«

»Nein, ich habe Berichte von den Künstlern. Sie mögen Sie. Sie sagen, Sie sind sehr mütterlich. Sie können Ihre Stelle behalten.«

»Was ist mit meinem Team?«

»Die behalten auch ihre Stellen.«

»Alle?«

»Ja, alle.«

»Mit demselben Gehalt wie bisher?«

»Mit demselben Gehalt.«

Sie sah ihn misstrauisch an.

»Es gibt keinen Haken«, sagte er. »Es ist alles offiziell. Neue Arbeitsverträge werden gerade aufgesetzt und sind in einer Stunde hier. Können wir jetzt zusammen ausgehen?«

Sie senkte den Blick und sagte nichts. Dies war der Moment, in dem ihr Eigeninteresse mit ihrer Loyalität zu den Kollegen, die entlassen worden waren, in Konflikt geriet.

»Darf ich Sie ins Ballett einladen?«, fragte er.

Sie riss den Kopf hoch. »Nein, bloß nicht. Ich finde Ballett so langweilig, dass es mir die Tränen in die Augen treibt, und beim Spitzentanz tun mir sofort die großen Zehen weh, aus reinem Mitgefühl mit den Tänzerinnen.«

Ein Lächeln ging über sein Gesicht, vielleicht war es das erste Mal, dass sie ihn lächeln sah. »Ihre großen Zehen tun Ihnen weh?« Er sah sie an, als wäre sie ein seltenes, faszinierendes Wesen. »Verstehe. Wie ist es mit Oper? Würde Ihnen das gefallen?«

»Nein, nein, nein. Oper finde ich unerträglich. Ich muss mir bei meiner Arbeit schon viel zu viel Musik anhören. Ich mag überhaupt keine Musik.«

»Gar keine?« Er klang erstaunt. »Auch Leonard Cohen nicht?«

»Auch Leonard Cohen nicht.«

»Das ist aber wirklich schade. Für Sie, meine ich. Ich liebe Musik.«

»Weil Sie ein Mann sind.«

Da musste er lachen. Leise zwar, aber es war ein Lachen.

»Welche Musik mögen Sie denn?«, fragte sie.

»Oper, klar, aber jede Art von Musik. Außer Powerballaden.«

»Ich mag am liebsten Stille.«

»Stille?« Er schüttelte verwundert den Kopf. Sie war in der äußerst ungewöhnlichen Situation, dass jedes Wort aus ihrem Mund ihn bezauberte. Merk es dir gut, sagte sie zu sich, als Erinnerung für später, wenn du alt bist.

»Sie mögen Ballett nicht, Oper nicht, Sie mögen keine Musik. Was mögen Sie denn?«

Sie dachte nach. »Essen. Schlafen. Mit Freunden Wein trinken und die Katastrophen im Leben von Berühmtheiten besprechen.« Die Zeiten, als sie einen Mann belogen hatte, um sich interessant zu machen, waren lange vorbei.

»Essen?«, fragte er. »Schlafen?« Sein Gesicht verriet vollkommene Bewunderung.

Sie hatte nicht geahnt, dass sie so faszinierend war.

»Essen besonders«, sagte sie.

»So sehen Sie gar nicht aus.«

Wenn er wüsste, wie sehr sie mit ihrem Appetit zu kämpfen hatte. Der war wie ein Rottweiler, der an der Leine zog und zerrte und sich ihr zu entreißen und alles in Reichweite zu vertilgen drohte.

»Ich gehe zu einem Personal Trainer«, sagte sie.

»Ich auch.«

»Meine heißt Florence, sie geht mit mir bei Regen joggen und besteht darauf, dass ich auf dem Parkplatz von Tesco Übungen mache. Ich gehe nur einmal in der Woche zu ihr, aber sie vertraut mir, dass ich an den anderen Tagen auch Sport treibe, und ich habe Schuldgefühle, wenn ich es nicht tue.«

»Meiner heißt Igor. Wir gehen zusammen ins Fitnessstudio.«

»Ich wollte nie jemand sein, der einen Personal Trainer hat«, vertraute sie ihm an.

Aber sie wollte auch nicht jemand sein, der Jeans in Größe vierundvierzig brauchte, und genau das würde passieren, wenn sie nichts unternahm.

»Haben Sie nächsten Samstag Zeit?«, fragte er.

»Warum wollen Sie mit mir ausgehen? Ich bin bestimmt nicht Ihr Typ.«

»Das stimmt. Aber ich …« Er schüttelte den Kopf. »Ich, eh, also, ich kann einfach nicht aufhören, an Sie zu denken.«

Sie sah ihn forschend an. Die Sache war sehr schwierig.

»Nur einmal«, sagte er.

Einmal. Es sah wohl kaum so aus, als würde er um ihre Hand anhalten. Nicht, dass Katie unbedingt heiraten wollte. Ja, früher einmal, da hätte sie gern den Ring und das Kleid und die Kinder gehabt – wer konnte ihr das vorwerfen? Früher hatte es vieles gegeben, das sie sich gewünscht hatte: Konfektionsgröße sechsunddreißig zu tragen, fließend Italienisch zu sprechen, dass Brad und Jennifer wieder ein Paar wurden. Aber nichts davon war zustande gekommen, und sie hatte es überstanden.

Selbst wenn sie hätte heiraten wollen, war klar, dass Conall nicht derjenige sein würde. Es war höchst ungewöhnlich, dass ein Mann das Alter von zweiundvierzig Jahren erreichte (wie Conall) und nicht versehentlich geheiratet hatte. Selbst einer wie George Clooney, der jeder Verpflichtung aus dem Weg ging, hatte irgendwo in seiner Vergangenheit eine gescheiterte Ehe.

»Was wollten Sie damals in dem Schreibwarenladen?«, fragte sie mit plötzlicher Dringlichkeit. »Sie erinnern sich, wir haben uns getroffen …«

»Ich erinnere mich. Ich habe mir … die Sachen angeguckt.«

»Sie meinen, Sie wollten nichts Spezielles kaufen? Sie wollten nur stöbern?«

»Stöbern?« Er probierte das Wort aus. »Man könnte es so nennen. Man könnte sagen, … dass ich gern in Schreibwarenläden gehe.«

Ihr Herz schlug schneller. Sie hatten eine Gemeinsamkeit. »Wie geht es Ihnen bei Drogerien? Stöbern Sie da auch manchmal?«

»Ich mag Drogerien«, sagte er vorsichtig.

»Ich liebe Drogerien. Sie tun so viel Gutes. Sie helfen einem, besser zu schlafen, sie beseitigen Magenverstimmungen, verkaufen Bräunungscreme.«

»Da haben Sie Recht. Aber am besten gefallen mir doch Eisenwarenhandlungen. Und Ihnen?«

»Ja, die sind ziemlich nützlich«, erwiderte sie ebenso vorsichtig wie er. Sie fand Eisenwarenhandlungen unerträglich. Da war es immer so kalt. Aber sie wollte guten Willen zeigen.

»Samstag?«, fragte er, weil er merkte, dass sie nachgab.

Was war mit den Kollegen, die er gefeuert hatte? Aber andererseits, man hatte nur ein Leben und einen Versuch, das Glück zu finden.

»Haben Sie Schokolade?«, fragte sie.

Er sah sie überrascht an. »Ja.«

»Ich meine, haben Sie welche dabei?«

Er klopfte sich auf die Jackentasche. »Ja.«

»Haben Sie immer Schokolade bei sich?«

»Eh … ja.«

Ein Mann, der immer Schokolade bei sich hatte? Damit hätte sie ihren Kampf gegen das Essen für immer verloren. Aber wie konnte sie nicht bezaubert sein – wenigstens ein bisschen – von einem Mann, der das liebte, was sie auch liebte?

»Also gut«, sagte sie, »Samstag.«

Er seufzte. »Ich danke Ihnen.«

Katies Familie und ihre Freunde waren fassungslos. Jeder hatte eine Meinung.

Ihre Freundin Sinead war hocherfreut. »Es gibt für uns alle Hoffnung!« Sinead und Katie hatten sich zusammen als Singles behauptet. »Versprich mir, Katie, dass du dauernd mit ihm schläfst. Tu es meinetwegen, und für all die anderen in ihrem Single-Dasein.«

Ihre Freundin MaryRose war jedoch vorsichtiger. »Tob dich ruhig aus, lass dich gehen, aber denk bloß nicht, dass jemand, der so alt ist wie du, nicht schwanger werden kann.« MaryRose war vor kurzem im Alter von über vierzig zum ersten Mal Mutter geworden, und zwar alleinstehende Mutter. »Dein Mantra soll sein: aufpassen, aufpassen, aufpassen.«

Katies Mutter Penny sagte: »Ich weiß nicht, warum du deine Zeit mit ihm verschwendest. Wenn er zweiundvierzig ist und nie verheiratet war, dann wird er jetzt auch nicht heiraten.«

Die düsterste Voraussage machte Katies Schwester Naomi: »Der macht Hackfleisch aus dir.«

»Bestimmt nicht«, protestierte Katie. »Ich werde mich nicht in ihn verlieben.«

»Warum dann überhaupt?«

»Zum Zeitvertreib, bis zu meinem Tod.«

NEUNUNDFÜNFZIG TAGE

Was Lydia nicht ausstehen kann
(keine feste Reihenfolge):

Straßenmusikanten

Fahrradfahrer

Kohl

Menschen, die sagen: »Ich weiß, was du meinst«, wenn sie es nicht wissen

Ihren Bruder Murdy

Menschen, die »Abendbrot« statt »Abendessen« sagen

Busfahrer

Fahrschüler

Lieferwagenfahrer

Den Akzent der Provinz Cavan

Valentinstag

Ihren Bruder Ronnie

Älterwerden

Anmerkung: Die Liste ist nicht vollständig.

NEUNUNDFÜNFZIG TAGE

Maeve hatte sich kaum an ihren Schreibtisch gesetzt, als Matt anrief. »Meine gute Tat habe ich schon getan!«

»Man muss es nicht unbedingt sehr schnell machen, Matt.« Aber sie lächelte.

»Ich schon. Willst du es hören?«

»Na klar.«

»Ich habe jemandem auf der Fahrt zur Arbeit die Vorfahrt gelassen.«

»Matt! Es hat immer mit dem Autofahren zu tun.«

»Aber Maeve, es war richtig schwierig! Hinter mir staute sich der Verkehr! Sie haben wie wild gehupt! Ich dachte, ich werde gelyncht.«

Sie musste lachen. Er war so süß.

Vor über vier Jahren …

David und Maeve lagen im Bett und lasen den Observer, als Maeve mitten in einem Artikel über Afrika plötzlich sagte: »Ha, David, war das nicht komisch, dass Matt gestern Abend bei dem Konzert war?«

»Matt Geary«, sagte David nachdenklich. »Ein junger Mann macht seinen Weg.« So wie er es sagte, klang es irgendwie unanständig.

»Oh, ich glaube, er ist höchst anständig«, sagte Maeve. »Er ist ein ausgezeichneter Vorgesetzter.«

»Ach ja?«

»Er sorgt für gute Stimmung. Er schafft es, uns Selbstvertrauen einzuflößen.«

»Damit er mehr aus euch rausholt.«

»Freitags im Pub bezahlt er eine Runde, er vergisst nie einen Geburtstag …« Wenn sie gemeinsam über einen schwierigen Kunden lästerten, war Matt der Wortführer. Würde man Maeve fragen, mit welchem Wort sie ihn beschreiben würde, dann wäre das Wort »köstlich«. Nicht, dass sie mit ihren Kolleginnen zusammensaß und darüber kicherte, wie köstlich Matt war. Das wäre nicht cool. Sie nahmen ihre Arbeit ja ernst.

Und das würde sie David bestimmt nicht erzählen.

»Er lacht dauernd und macht Witze«, sagte David verächtlich.

Und was ist daran auszusetzen?, fragte sich Maeve.

»Egal«, sagte David. »Ich wollte mit dir über etwas anderes sprechen. Am nächsten Freitag habt ihr die Abschiedsparty für Mahmoud. Aber Marta und Holly fahren übers Wochenende weg.« Marta und Holly waren seine Mitbewohnerinnen. »Wir hätten die Wohnung für uns. Könntest du nicht bei dem Abschied fehlen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das geht nicht.«

»Natürlich geht das.«

»Nein, ich meine, ich kann weder das eine noch das andere. Ich muss übers Wochenende nach Hause fahren. Morgen in einer Woche habe ich Fahrprüfung, aber ich kann mir keine Fahrstunden mehr leisten, und mit irgendeinem Auto muss ich ja üben.«

»Verstehe.«

Es entstand eine seltsame Pause, dann sagte David: »Kann ich mitkommen? Zu dir nach Hause?«

»Natürlich kannst du das.« Warum war ihr das nicht selbst eingefallen, dachte sie. »Das wäre schön.« Vielleicht. »Aber du weißt, meine Eltern sind, also, sie sind Bauern. Leute vom Land. Nicht weltgewandt wie du. Du darfst nicht über sie lachen, ja?«

»Lachen?« Er war entrüstet. »Warum sollte ich über sie lachen?«

Wie sollte sie das erklären? David war so gebildet und so gescheit, und ihre Eltern … also, deren Welt war klein und unkompliziert. In ihrem Alltag spielten Kuheuter eine große Rolle, und von Darfur hatten sie wahrscheinlich nie gehört, so dass sie nichts verstehen würden, wenn David plötzlich damit anfing.

»Es ist sowieso an der Zeit, dass ich deine Eltern kennenlerne«, sagte David. »Ich habe mit dem Gedanken gespielt …«

»Mmmm?«

»Vielleicht sollten wir zusammenziehen?« Er sah sie mit seinem eindringlichen Blick an, und sie war sprachlos.

»… Eh … du meinst, wir beide? Nur wir zwei allein?«

Für Maeve wäre es nicht das erste Mal, dass sie mit jemandem zusammenlebte. Als sie vor vier Jahren mit Harry, ihrem damaligen Freund, nach Australien gereist war, hatten sie natürlich zusammengewohnt. Doch die Gründe waren eher praktische gewesen, es hatte nicht mit einer Liebesbeziehung zu tun – sie waren zusammen aus Galway aufgebrochen, sie hatten begrenzte finanzielle Mittel, sie reisten in fremde Länder und brauchten sich gegenseitig als emotionale Unterstützung. Dazu kam, dass es nicht das wirkliche Leben war. Sie hatten Visa für zwei Jahre, und Maeve wusste, dass nach ihrer Rückkehr alles anders wäre. Die ganze Sache hatte eine eingebaute begrenzte Lebensdauer, und so war es auch: Am Ende der zwei Jahre waren sie und Harry am Ende ihrer Beziehung angelangt. Sie waren noch Freunde – wenn sie sich sahen, was sie nicht taten –, aber nicht die Spur von Verliebtheit blieb.

Was David jetzt vorschlug, fühlte sich völlig anders an. Ernsthaft. Fast zum Fürchten.

»Und?« Er sah sie immer noch an und wartete auf ihre Antwort. Seine Pupillen hatten sich zu kleinen Punkten verengt.

»… na ja, David, ich muss erst mal darüber nachdenken.«

»Darüber nachdenken?« Er schien verwirrt, dann verletzt.

»Es ist eine große Entscheidung«, protestierte sie.

»Wohl kaum. Wir sind seit fünf Monaten zusammen.«

»Seit vier Monaten.«

»Viereinhalb.«

»David, es kommt mir einfach ein bisschen … schnell vor.«

»Schnell?«

»Ja, schnell.«

Er sah sie schweigend an. »Gut.« Er wedelte resigniert mit der Hand. »Lass dir Zeit. Und sag mir Bescheid, wenn es sich nicht mehr so … schnell anfühlt.«

NEUNUNDFÜNFZIG TAGE …

»War der Schasser da?«, brüllte Danno Katie entgegen, als sie ins Büro kam.

»Wie bitte?« Meine Güte, sie war kaum zur Tür herein.

»Ich habe gesagt: ›War der Schasser bei deinem Geburtstagsessen? ‹«, wiederholte Danno mit gespielter Geduld.

»Ja.«

»Wirklich? Scheiße!«

George saß an seinem Schreibtisch und strahlte vor Freude. »Habe ich doch gesagt! Wo sind meine zehn Euro?«

Katie sah zu, wie Danno seine Brieftasche, die aus einem seltsam anmutenden Material gemacht war – er behauptete, aus Menschenhaut –, öffnete und George einen Zehneuroschein gab.

»Ihr schließt Wetten ab?« Ob Conall kam oder absagte?

»Ich war überzeugt, er würde nicht kommen«, sagte Danno. Er zeigte auf seinen Bildschirm. Er hatte ein Diagramm von all den Malen erstellt, als Conall eine Verabredung mit Katie nicht eingehalten hatte. Erst war es durchschnittlich jede vierte Verabredung, dann jede dritte. »Anhand der Angaben, dass er die drei letzten Male hintereinander abgesagt hat und dass eure Beziehung in den letzten Zügen liegt, habe ich hochgerechnet, dass er nicht kommen würde. Das hätte jeder Mathematiker so gemacht.«

»Und ich, ich verlasse mich auf meine Intuition, ich bin ein Bauchmensch«, sagte George. »Und mein Gefühl sagt mir, dass die drei Absagen hintereinander eine Zufallshäufung waren. Außerdem war es dein Geburtstag, da konnte er dich nicht sitzenlassen. Dazu kam, dass das Essen ja seinetwegen verschoben worden war, weil er an deinem richtigen Geburtstag nicht da ist, da konnte er nicht absagen.«

»Unlogisch argumentiert.« Danno hob belehrend den Finger. »Er hätte aus Mogadischu, oder wo immer er gerade die Leute feuert, anrufen und seine Kreditkartennummer durchgeben können. Katies Familie und Freunde hätten auch ohne ihn das Essen und den teuren Wein haben können. Den anderen wäre das vermutlich sogar lieber gewesen, oder, Katie?«

»Wahrscheinlich schon«, gab Katie zu.

»Gab es Spannungen?«, fragte George, der verständnisvoll sein wollte.

»Ja«, sagte sie. »Er ist mit Champagner bei mir aufgekreuzt.«

»Uh!«, höhnte Danno. »Das ist doch passé! Heute trinkt niemand mehr Champagner. Heute trinkt man Prosecco.«

George starrte angestrengt auf seinen Bildschirm. George trank für sein Leben gern Champagner. Wenn er alle seine Fantasien zu einer verwob, würde er seine Tage damit verbringen, Veuve Clicquot aus einem Paar schwarzer Lackstöckelschuhe von Christian Louboutin zu trinken, die Nicole Kidman gehörten.

»Charlie –«, sagte Katie.

»Das ist ihr Bruder«, informierte Danno George.

»Ich weiß.«

»Charlie hat keinen Champagner getrunken, weil er davon furzen muss.«

George zuckte bei der vulgären Bemerkung zusammen.

»Und Ralph –«

»Das ist ihr Schwager«, informierte Danno George.

»Ich weiß.«

» – hat nichts davon angerührt, weil nur Frauen das Zeug trinken.«

»Also wirklich!« George verdrehte die Augen. »Und hat deine Mutter Conall gefragt, ob er die Absicht hat, dich zu heiraten?«

»Nicht laut. Aber es war deutlich zu hören. Ich muss jetzt anfangen zu arbeiten«, sagte Katie und ging zu ihrem Schreibtisch. Doch dann hielt sie inne. »Zeig mir mal das Diagramm«, sagte sie zu Danno. »Druck es aus.«

»Warum willst du dich quälen?«, fragte George.

»Soll sie sich quälen, wenn es ihr Spaß macht! Lass ihr die wenigen Vergnügen, die sie noch hat. In zwei Tagen wird sie vierzig.«

Danno legte sein Schaubild auf Katies Schreibtisch, und sie betrachtete das Muster der letzten zwei Monate. Sie musste zugeben, dass es ein gutes Diagramm war, und leicht zu lesen.

»Diese schwarzen Balken hier«, sagte Danno. »Da hat er dich sitzengelassen. Du siehst, er hat die Taufe von MaryRoses Baby verpasst, den siebzigsten Geburtstag deiner Mutter und das Essen, mit dem er sich dafür entschuldigen wollte, dass er das Essen zur Feier eurer ersten neun Monate verpasst hatte.«

»Vielen Dank, Danno«, murmelte Katie. »Das hast du sehr anschaulich dargelegt.«

»Wenn wir weiter zurückgehen –« er tippte mit seinem Stift auf die Stelle – »sind wir gleich wieder bei einem schwarzen Balken. Das ist der Abend, an dem er nicht zu dem Wohltätigkeitsball gekommen ist, und dann der Abend, an dem du ihn mit deinen Dessous von Coco de Mer überraschen wolltest.«

Katie musste zugeben, dass das besonders demütigend für sie gewesen war. Sie wollte ihn bei sich zu Hause überraschen, hatte überall Rosenblüten gestreut, sich in die äußerst unbequemen Dessous gezwängt und auf Conall gewartet. Und hatte gewartet … und gewartet …, bis sie herausfand, dass er nicht im Stau steckte, sondern auf dem Flughafen in Amsterdam saß und auf einen Verbindungsflug nach Singapur wartete. Angeblich ein Notfall.

»Und was bedeuten diese goldenen Striche?«, fragte George.

»Das sind die Male, als Conall eine Verabredung eingehalten hat.«

Katie studierte das Diagramm. Es gab viele goldene Partien, aber auch viele schwarze Partien. Sie dachte an den Spiegel, der immer noch auf dem Fußboden stand, an die SMS, die sie ihm geschickt und auf die sie immer noch keine Antwort hatte …

»Hat Conall dir zum Geburtstag was geschenkt?«, fragte George und riss sie aus ihren Gedanken.

Sie hob den Arm in die Höhe, so dass ihr Ärmel zurückglitt.

Beim Anblick der Uhr erbleichte George. »Platin? Diamanten? Tiffany? Oh, Schätzchen, der Mann ist ernsthaft verliebt.«

»Von wegen«, sagte Danno brüsk. »Schasser Hathaway markiert sein Territorium mit Geld. Er könnte es auch mit Pisse markieren. Es bedeutet nichts.«

NEUNUNDFÜNFZIG TAGE …

Noch ein paar Dinge, die Lydia nicht ausstehen kann:

Golfspieler

Socken mit Löchern im großen Zeh

Leute, die sagen: »Man bedankt sich.«

Ihren Bruder Raymond

Geisteskrankheiten

Den Uringeruch anderer Menschen

Leute, die sagen: »Herzlichen Dank.«

Leute, die sagen: »Dank dir.«

Leute, die sagen: »Heißen Dank.«

Leute, die sagen: »Muchas gracias.« (Es sei denn, es sind Spanier – aber das ist nie der Fall.)

Leute, die sagen: »Merci beaucoup.« (Es sei denn, es sind Franzosen – aber das ist nie der Fall.)

Fahrgäste, die eine Quittung haben wollen

Leute, die sagen: »Folgendes, …«

Leute, deren Vornamen Nachnamen sind (z. B.: Buchanan Buchanan.)

Schulkinder, besonders die ganz kleinen

Rote Ampeln

Fußgängerüberwege

Ihren Vater

Anmerkung: Diese Liste ist nicht vollständig.

NEUNUNDFÜNFZIG TAGE …

Jemima hatte nachmittags Dienst. »Hallo, Celtic Psychic Line, Mystic Maureen, was kann ich für Sie tun? Kartenlesen? Gern, meine Teure. Und Ihr Name? Laurie. Und worin besteht das Problem?«

Jemima lauschte und lauschte. Und als die Leidensgeschichte zu Ende war, sagte Jemima barsch: »Nein, mein Herz, heiraten wird er Sie nicht.«

»Sagen das die Karten?«, sagte Laurie aufgebracht.

Jemima hatte die Karten gar nicht konsultiert. Sie hob von dem Stapel eine Karte ab. Herzbube: ein Junggeselle, der sich seinem Vergnügen widmete. Das war keine Überraschung. Sie hob erneut ab. Pikzehn. Kummer, Trauer, Verlust der Freiheit.

»Erlauben Sie mir ein paar offene Worte, mein Herz: Man muss keine hellseherischen Fähigkeiten haben, um zu wissen, dass Ihr junger Mann eine taube Nuss und ein Tunichtgut ist. Ein Nichtsnutz, wenn ich so frei sein darf. Schicken Sie ihn fort!« Sie nahm eine neue Karte auf. Die Karodame. Oh, nein! »Und wundern Sie sich nicht, wenn er danach Ihrer Schwester Avancen macht.«

»Aber die ist im siebten Monat schwanger!«

»Ich sehe eine Frau mit blonden Haaren, klatschsüchtig, keine guten Umgangsformen. Ein missgünstiger Flirt.«

»Das ist meine Mutter! Er wird sich doch nicht an meine Mutter ranmachen!«

»Das perfide Verhalten dieses jungen Mannes kennt keine Grenzen«, entgegnete Jemima düster. »Ja, er ist ein falscher Fuffziger, machen Sie sich da nichts vor.«

»Aber ich liebe ihn.«

»Das glauben Sie nur. Jemand, der viel besser für Sie ist, ist auf dem Weg zu Ihnen.« Sie fand, dass es nichts schaden konnte, das zu sagen. Wahrscheinlich war wirklich jemand auf dem Weg zu Laurie, nur dass sie ihm nicht begegnen würde, wenn sie diesen Nichtsnutz behielt. Jemima nahm eine neue Karte. Das Kelchass. »Sie werden ruhig und zufrieden sein.«

»Ich will nicht ruhig und zufrieden sein. Ich bin neunzehn.«

»Recht haben Sie.« Sie nahm eine neue Karte. Die Kreuzzehn. »Ich sehe eine Seereise.«

»Bestimmt Dublin Bay Sea Thrill.« Laurie klang wenig begeistert.

Jemima nahm die letzte Karte auf. Kreuzass. Eine sehr gute Karte, obwohl man angehalten wurde, Karten nicht als »gut« oder »schlecht« zu bezeichnen, da es allein auf die Interpretation ankam. »Ah, gute Nachrichten. Es erwartet sie ein warmer Geldregen.«

»Na ja, das klingt ein bisschen besser.«

»Ich wünsche Ihnen alles Gute, meine Teure, und ich bitte Sie dringend: Rufen Sie nicht wieder an. Es ist schrecklich teuer pro Minute – leider kann ich den Preis nicht bestimmen –, und die Antwort wird immer die gleiche sein. Geben Sie Ihr Geld für etwas anderes aus. Kaufen Sie sich einen hübschen …« Wie hieß das, was die jungen Leute trugen? »… einen hübschen Stringtanga und gehen Sie aus …« Was taten junge Frauen gern? »… und geben Sie das Geld für Komasaufen aus.«

»Komasaufen?«

»Nicht so, dass Sie das Bewusstsein verlieren, aber gönnen Sie sich ein paar Gläschen … wie heißen diese entzückenden dunkelroten Getränke? Sea-Breeze? Wunderbar. Und gehen Sie tanzen. Lächeln Sie. Amüsieren Sie sich. Vergessen Sie Ihren Typen. Wiedersehen.«

Sie legte auf. Eigentlich sollte sie die Anrufer in möglichst lange Gespräche verwickeln, damit riesige Telefonkosten für sie aufliefen. Es war ein entwürdigendes Spiel, eine Methode von vielen in dieser modernen Welt, mit der die Traurigen und Einsamen ausgenutzt wurden, und innerhalb ihrer begrenzten Möglichkeiten war Jemima recht subversiv. Früher oder später würden ihr die Betreiber des Ratgebertelefons auf die Schliche kommen, aber bis dahin gab es so viele Menschen, denen geholfen werden musste, und so wenig Zeit dazu.

Während sie auf den nächsten Anruf wartete – und der würde nicht lange auf sich warten lassen, denn offenbar gab es eine endlose Zahl junger liebeskranker Frauen –, sah sie sich in ihrem dunklen Wohnzimmer mit den vielen schweren Möbeln um. Ein Anblick, der sie jedes Mal froh machte.

Seit fünf Jahren lebte Jemima in der kleinen Wohnung, und sie war sehr glücklich dort. Ihr verstorbener und von ihr sehr vermisster Mann Giles hatte ein preisgekröntes Wohnhaus im Stil der Moderne entworfen, das (weil er in allen anderen Teilen Irlands aufgrund lauter Proteste keine Baugenehmigung bekam) im County Monaghan gebaut worden war. Der Stil der Moderne bedeutete Glas, viel, viel Glas. Jede Menge davon. Damals hatte Jemima den wiederkehrenden Alptraum, dass es ihre Aufgabe war, alle Fenster der Welt zu putzen, wozu sie nur eine Flasche Glasreiniger und eine alte Zeitung hatte. Und dann stellte sie fest, dass sie gar nicht träumte.

Nicht nur in Bezug auf das tägliche Fensterputzen, sondern auch im Hinblick auf ihre sonstigen Bedürfnisse hatte Jemima sich nie richtig wohlgefühlt. Wenn sie zum Beispiel in ein Buch vertieft war und ein unaufschiebbares Grundbedürfnis sich meldete – wie es allen Menschen geschehen kann, und wenn sie noch so moralisch unanfechtbar waren oder eine noch so herausragende Stellung im Leben bekleideten – und sie sich am Gesäß kratzen wollte, musste sie sich erst vergewissern, dass nicht drei oder vier gelangweilte Menschen sie von draußen beobachteten. Das war das größte Problem in Pokey: Es gab nichts, aber auch gar nichts zu tun, und eine komische Protestantin in ihrem lächerlichen Glaswürfel zu beobachten, wurde auf Bewerbungsformularen von Arbeitgebern als Hobby ebenso akzeptiert wie Spielsucht oder Selbstmordgedanken.

Als Giles das Zeitliche segnete, war sein Verlust für Jemima eine schmerzliche Erfahrung, aber sie vergeudete keine Zeit und brachte das Glashaus auf den Markt. Zu der geradezu ekstatischen Begeisterung des Immobilienmaklers erklärte sie sich bereit, die speziell für das Haus entworfenen Titanmöbel gleich mit zu verkaufen. Sie gab das mit Freuden her, dachte Jemima, denn sie war auf dem Weg nach Dublin, wo sie die Auktionshäuser abklappern und nach dunklen, schweren Möbeln suchen würde, Sachen mit Substanz.

Von Pokey hatte sie genug. Es gab dort nicht sehr viele bedürftige Menschen, so dass sie ihre wohltätigen Neigungen nicht voll ausleben konnte. Außerdem, wenn sie ehrlich sein sollte, war sie den Blick auf grüne Wiesen ein für alle Mal leid. Ja, sie wollte ins quirlige Dublin, so nah ans Stadtzentrum heran wie möglich. Sie wollte den Puls des Lebens spüren. Angesicht der Immobilienpreise in Dublin vor fünf Jahren war es ein Segen, dass sie bescheiden war. Zwei Schlafzimmer, damit Fionn bei ihr übernachten konnte, wann immer er wollte, aber sonst war sie mit einer kleinen Wohnung vollauf zufrieden. Sie wollte die Zeit nicht mit Hausarbeit verbringen, kein Fensterputzen und – eine große Befreiung – kein Garten, der ständiger Pflege bedurfte!

Der Umzug brachte auch schmerzliche Veränderungen mit sich. Das betraf Fionn. Sie würde ihn schrecklich vermissen und natürlich er sie. Aber andererseits, sie würde nicht ewig leben. Es war Zeit, dass er sich löste.

NEUNUNDFÜNFZIG TAGE …

Lydias Tag war voller Irkutsk-hafter Irritationen. Die Stadt quoll über von Sommertouristen, und ein Straßenmusiker – irgendein Verrückter mit einem Akkordeon – hatte in der Westmoreland Street eine so große Menge um sich versammelt, dass die Leute auf die Straße traten, wo sie tanzten, worauf Lydia ausweichen musste und beinah mit einer Radfahrerin kollidiert wäre, die sie hochrot vor Wut und im Bewusstsein ihrer moralischen Überlegenheit und abgaslosen Fahrweise beschimpfte. Lydia konnte Straßenmusiker und ihre passiv-aggressive Art, mit der sie vorgaben, eine Dienstleistung anzubieten, nicht ausstehen. Selbst wenn sie nicht miserabel spielten, fühlte man sich verpflichtet, ihnen ein paar Münzen zu geben, weil sie sich bemüht hatten. Mit Menschen, die auf dem Bürgersteig saßen und einfach bettelten, kam sie klar, das war eine ehrliche Transaktion, man wusste genau, was man bekam – nämlich nichts.

Außerdem konnte sie Fahrradfahrer nicht ausstehen – lauter Scheinheilige, die Krokodilstränen wegen der Umwelt vergossen, was ihnen das Recht gab, wie die Irrsinnigen zu fahren, so dass Taxifahrer, anständige Menschen wie sie selbst, für das Wohl und die Sicherheit der Radfahrer verantwortlich waren. Wenn sie, Lydia, jemals das Sagen hätte, würde sie Radfahrer ohne Umschweife erschießen.

Dann packte sie ihren Frühstücksbagel aus und entdeckte, dass der Junge in dem Laden geraspelten Kohl auf ihren Frischkäse gelegt hatte, was sie nicht bestellt hatte. Selbst wenn sie Kohl nicht zutiefst verabscheut hätte – was aber jeder, der halbwegs bei Verstand war, tat –, woher hatte der Junge die hirnrissige Idee, dass Kohl und Frischkäse zusammenpassten?

Von der Bagel-Abscheulichkeit überwältigt, suchte sie andere Abscheulichkeiten in ihrem Kopf zusammen, bis sie in einer Parkbucht halten und ihren Bruder Murdy anrufen musste, der fortwährend murmelte: »Ich weiß, was du meinst«, was ganz offensichtlich nicht der Fall war, denn sonst würde er doch etwas tun, oder?

»Komm doch am Wochenende vorbei«, schlug er vor. »Wir besprechen das beim Abendbrot. Ich habe jetzt keine Zeit.«

Tränen Murmansk-hafter Frustration trübten ihre Sicht, als sie sich wieder in den Verkehr einfädelte, und beinahe wäre sie erst mit einem Bus zusammengestoßen, dann hinten auf einen furchtsamen Fahrschüler gedonnert und hätte dann fast noch einem weißen Lieferwagen die Seite aufgerissen, dessen Fahrer sie mit einem Schwall von Beschimpfungen, noch dazu in einem starken Cavan-Akzent, übergoss. Beschimpfungen konnte sie aushalten, sie war es gewohnt, beschimpft zu werden, aber in einem Cavan-Akzent beschimpft zu werden – das ging zu weit. An uns Taxifahrern, dachte sie finster, lassen alle anderen ihre Wut aus. Wir sind für sie die Prügelknaben.

Aber vielleicht sollte sie sich erst einmal beruhigen, bevor sie einen neuen Fahrgast suchte. Als sie eine Lücke am Straßenrand fand, parkte sie und rief ihren Bruder Ronnie an, und im nächsten Moment wünschte sie sich, sie hätte es nicht getan. Novosibirsk!

NEUNUNDFÜNFZIG TAGE …

So brutal Dannos Analyse von Katies Beziehung mit Conall auch war, Katie musste doch zugeben, dass er Recht hatte. Ich bin selbst schuld, gestand sie sich ein. Vom ersten Moment an waren die Warnzeichen unübersehbar gewesen. Nach der Anfangskatastrophe, dachte sie finster, hätte sie gleich einen Rückzieher machen sollen.

Die erste Verabredung war eine so aufgebauschte Sache. Conall hatte ihr eine Mappe mit Reisedokumenten gegeben. »Morgen holt ein Auto Sie um zwölf Uhr ab. Um zwei geht das Flugzeug nach Heathrow.«

»Und was dann?«

»Alles wird sich nach und nach herausstellen.«

»Können wir nicht was Normales machen und hier irgendwo zum Essen ausgehen?«

Er lachte. Er dachte, das sei ein Witz.

»Was soll ich für diese geheimnisvolle Tour denn anziehen? Denn wenn Wanderstiefel und eine Mütze mit Ohrenklappen erforderlich sind, komme ich nicht mit.«

Wieder lachte er. Er fand jeden Satz, den sie sprach, unwiderstehlich. »Ein Kleid. Förmliche Kleidung.«

Halbwegs verzweifelt sagte sie: »Ich muss mehr wissen.«

»Wirklich, Sie sehen in allem, was Sie tragen, fantastisch aus.«

»Ich meine es ernst. Wenn Sie mir nicht mehr sagen, kann ich nicht mitkommen.«

»Also gut. Ein schwarzes Kleid. Hohe Schuhe. Eine kleine nutzlose Tasche.«

Sie eilte nach Hause und warf den Inhalt ihres Kleiderschranks aufs Bett. Das schwarze Kleid war nicht das Problem, davon hatte sie Dutzende, die außer ihr kaum jemand voneinander unterscheiden konnte. Wenigstens hatte er nicht gesagt, sie sollte etwas Gewagtes tragen. Sie hatte sich nie aus Überzeugung modisch gewagt gekleidet, auch nicht, als sie in dem richtigen Alter dafür war (zwischen sechzehn und zweiundzwanzig). Es lag an ihrem Brustumfang, dass sie in Sachen, die trendig waren, lächerlich aussah. Wenn sie zum Beispiel einen Haarreif mit Strass trug, sah sie aus wie die zurückgebliebene Tochter, die noch mit neunundvierzig bei ihren Eltern lebte.

Als ihre ganze Garderobe vor ihr lag, war sie entsetzt von der Menge der gut geschnittenen, klassischen Sachen, die sie besaß. Sie war wie eine Französin! Verdammt! Sie wollte nicht wie eine Französin sein. Sie dachte nicht wie eine Französin. Lieber wäre sie eine New Yorker Type aus Großstadtsklaven, mit rot-schwarzgeringelter Strumpfhose, Doc-Martens-Stiefeln und Denim-Shorts, aber dafür musste man dünn sein, sehr, sehr dünn.

Zum Glück gab es Schuhe und Handtaschen. Auch wenn ihr Kleid eher klassisch sein würde – ihre Schuhe und Handtaschen waren eindeutig hip. Außerdem passte sie wieder in Jeans. Als Jason und sie es sich in ihrem häuslichen Leben gemütlich gemacht und nichts als Apfeltörtchen gegessen hatten, war sie viel zu pummelig für Jeans geworden. Dann hatten sie sich getrennt, und das war eine schreckliche Zeit gewesen, aber wenigstens hatte sie fünfzehn Kilo abgenommen, und das war ein Vorteil.

Für die geheimnisvolle Verabredung mit Conall entschied sie sich schließlich für ein streng geschnittenes (natürlich schwarzes) Kleid, das die Hüften schmaler und den Bauch flach erscheinen ließ. Für den Flug verhüllte sie es mit einer weiten Jacke – und mit einer kräftigen Portion Empörung: Es war peinlich, mitten am Tag – allein – in einem schicken Kleid und schicken Schuhen in ein Flugzeug steigen zu müssen. Die Leute würden sie womöglich für eine geistig Verwirrte halten, wie eine von diesen alten Herzoginnen, die mit Tiara und im Morgenmantel ihre Sachen zur Reinigung brachten.

Als sie in Heathrow ausstieg, wartete ein Mann mit einem Schild, auf dem ihr Name stand. Er führte sie eine geheime Treppe hinunter, und sie konnte in ihrem Rücken die anklagenden, eifersüchtigen Blicke der anderen Passagiere aus ihrem Flugzeug spüren. »Was die wohl vorhat?«, hörte sie jemanden sagen. »Eingebildete Kuh!«

Der Mann setzte sie in ein dickes Auto und fuhr mit ihr eine kurze Strecke zu – was war das? – zu einem Hubschrauber. »Was soll das?«, fragte sie.

»Sie fliegen mit dem Hubschrauber.«

»Und wohin?«

»Das weiß ich nicht. Sie könnten den Piloten fragen.«

Aber der Pilot war zu sehr damit beschäftigt, ihr Kopfhörer aufzusetzen und den Sicherheitsgurt zu befestigen.

»Wohin fliegen wir?«, fragte sie.

»Ziehen Sie das ein bisschen fester.«

»Es ist fest genug. Wohin fliegen wir?«

»Glyndebourne.«

Und Katie dachte: Glyndebourne? Was wusste sie über Glyndebourne? Es hatte mit Oper zu tun, das war’s. Aber vielleicht gab es auch andere Dinge in Glyndebourne, nicht nur Oper. Denn sie mochte keine Opern, und Conall wusste genau, dass sie keine Opern mochte, er würde sie also bestimmt nicht damit beglücken wollen.

Als der Hubschrauber landete, stand Conall in einem dunklen Anzug, in dem er wie ein attraktiver Bestattungsunternehmer aussah, am Rand.

Sie rannte quer über den Platz, wobei sie sich gegen den Wind der Rotorblätter zu schützen versuchte, und rief: »Was soll das?«

Er lächelte und sah sehr glücklich aus und sagte: »Bitte tun Sie mir den Gefallen. Keine Fragen. Vertrauen Sie mir. Sie sehen übrigens sehr schön aus.«

Ihm vertrauen! Aber dies hier war das Opernhaus. Die anderen um sie herum waren schön angezogen und ergingen sich in dem schönen Park, sie hielten Programmhefte in den Händen und sprachen – oh ja! – sie sprachen über Oper. Conall führte sie in eine abgeschiedene Laube, wo man ihnen Champagner servierte und er sich weigerte, ihre Fragen zu beantworten. Dann sagte er: »Es ist Zeit.« Die anderen bewegten sich in die gleiche Richtung, er führte sie in den Zuschauerraum, und sie dachte: Aber es kann keine Oper sein, denn ich habe ihm gesagt, dass ich Oper überhaupt nicht mag. Sie sah ihn skeptisch an, und er sah ihr in die Augen und sagte wieder: »Vertrauen Sie mir«, und obwohl sie sehr verunsichert war, sagte sie: »Na gut.« Die Lichter gingen aus, der Vorhang wurde hochgezogen, und dann kamen lauter dicke Leute auf die Bühne und schmetterten drauflos. Ja, es war eine Oper. Sie war so fassungslos, dass sie nicht wusste, was sie denken sollte. Sie beschloss, dass sie sehr entrüstet war. Dann kam sie darauf, dass sie sehr traurig war: Warum hörte ihr niemand zu? Einen erregten Moment lang wollte sie aufspringen und zum Ausgang hasten, aber sie hatte Angst, ein Scharfschütze mit Nachtsichtbrille könnte sie mit einem einzigen Kopfschuss töten. In der Oper waren Unterbrechungen nicht gestattet. Man durfte nicht einmal husten.

Als eine Ewigkeit mit dem Gekreisch vergangen war, war endlich Pause.

»Und?«, fragte Conall, als das Licht anging.

»Machen Sie sich über mich lustig?«, fragte Katie und erhob sich.

»Was?« Er war wie vor den Kopf geschlagen.

»Machen Sie sich für viel Geld über mich lustig?«

»Was?« Er eilte hinter ihr her und hatte Mühe, Schritt zu halten.

Sie drehte sich zu ihm um, während andere Opernbesucher an ihnen vorbeigingen. »Es ist eine Oper. Oder? Ich habe Ihnen erklärt, dass ich Opern nicht mag. Oder nicht?«

»Aber warum mögen Sie es nicht?«

Erzürnt antwortete sie: »Es gefällt mir eben nicht. Zum Beispiel weil – obwohl ich Ihnen keine Gründe sagen muss –, weil die Männer immer so klingen, als hätten sie Verstopfung.«

»Ich dachte, wenn Sie eine gute Oper hören, dann würden Sie Ihre Meinung ändern.«

Diese Begründung machte sie noch wütender. »Wie bitte? Haben Sie geglaubt, ich sei so … ungebildet, dass ich mir keine Meinung bilden könnte?«

»Nein, ich –«

»Sie haben mir nicht zugehört.«

Er sah blass und ganz betreten aus. »Ich habe mich geirrt. Es tut mir leid. Ich liebe Oper so sehr und wollte, dass Sie daran teilhaben. Ich wollte Sie überraschen.«

»Das ist Ihnen gelungen.« Obwohl sie in der Musikbranche arbeitete und jeden Tag mit riesig aufgeblasenen Egos zu tun hatte, war ihr noch nie zuvor ein so größenwahnsinniger, eitler Egoist vorgekommen. »Ich hätte mich kaum klarer ausdrücken können.«

»Es tut mir leid.«

»Ich glaube fast –« mit einem Stirnrunzeln schüttelte sie den Kopf – »ich glaube fast, Sie sind ein bisschen verrückt. Und ich möchte jetzt nach Hause.«

»Ich rufe den Hubschrauber.«

Aber der Hubschrauber war ganz weit weg.

»Was möchten Sie tun, während Sie warten?«, fragte Conall.

»Ich möchte in der Bar sitzen, Rotwein trinken und meiner Schwester und meinen Freundinnen mitteilen, was für ein irrer, verrückter Kerl Sie sind.«

Er schluckte. »Möchten Sie, dass ich Ihnen Gesellschaft leiste?«

»Nein.«

NEUNUNDFÜNFZIG TAGE …

Was Lydia mag (ohne bestimmte Reihenfolge):

Chips
Städtenamen, die mit »sk« enden
(wie Gdansk, Murmansk)
Ihre Mutter
Gilbert. Vielleicht.

Anmerkung: Diese Liste ist vollständig.

Lydias Tag war keineswegs besser gewesen. Jede Fahrt mit einem Fahrgast war ärgerlicher als die davor. Kurz nacheinander hatte sie Fahrgäste, die »Man bedankt sich«, »Herzlichen Dank«, »Dank dir«, »Muchas gracias« und »Merci beaucoup« sagten – und alle fünf fragten nach einer Quittung. Sollten ihre Qualen gar kein Ende haben? Doch diese Nervensägen waren nichts im Vergleich zu einem amerikanischen Touristen namens Buchanan, der ihr das amerikanische Wahlsystem erklärte und jeden Satz mit »Folgendes« einleitete. Sie wollte ihn mit ihrer Frage über Jesus Christus, den Erlöser, zum Schweigen bringen (ihr war aufgefallen, dass die Leute viel verschreckter waren, wenn sie »Jesus Christus, der Erlöser« sagte statt nur »Jesus Christus«), aber er hatte Jesus Christus, den Erlöser, tatsächlich als Herrn und Retter für sein Leben erkoren und war nicht dagegen, sich ausführlich darüber zu unterhalten. Der Schuss war also nach hinten losgegangen!

Der Verkehr war grauenvoll. Auf ihren Fahrten wurde Lydia von roten Ampeln, Bauarbeiten, über die Straße hastenden Fußgängern und, das Schlimmste überhaupt, von Schülerlotsen aufgehalten. Als sie schließlich Feierabend machte, hoffte sie, dass die jungen Männer nicht im Haus sein würden.

Aber die jungen Männer waren da. Auch Jan hatte einen schlimmen Tag gehabt. Eine Frau in Enniskerry hatte statt Weißweinessig in ihrer Lieferung Estragonessig bekommen, während eine Frau in Terenure, deren ganzes Leben von Estragonessig abzuhängen schien, Weißweinessig erhalten hatte. Es war eine Katastrophe, und Jan war schuld daran.

Jan berichtete gerade über die Vorwürfe, die er sich hatte anhören müssen, als Lydia missgestimmt und erschöpft ins Haus kam. Sie sah die beiden im Wohnzimmer sitzen und blieb auf der Schwelle stehen.

»Herr im Himmel!«, rief sie. »Ich habe noch nie ein so miesepetriges Paar wie euch zwei gesehen. Was ist passiert?«

»Wir sind griesgrämig«, sagte Jan, fast glücklich. Wie nützlich doch dieses Wort »griesgrämig« war. Griesgrämig, griesgrämig, griesgrämig.

»Warum?«

»Ich habe eine Bestellung vertauscht. Ich habe zwei Frauen falschen Essig geschickt. Meine Chefin, sie ist ausgerastet. Ich habe Anschiss bekommen.«

Lydia sah ihn überrascht an. »Meine Güte, Jan, dein Englisch wird täglich besser.«

»Danke.« Er lächelte mit verhaltenem Stolz.

»Und du, Andrej, warum bist du so griesgrämig?«

Andrej sagte nicht, was er dachte, denn die Wahrheit wäre gewesen: »Ich bin griesgrämig, weil ich mit dir in einer Wohnung wohnen muss.«

Er zuckte die Schultern. »Ich bin nicht in dieses Land gekommen, um glücklich zu sein. Ich bin gekommen, um Geld für meine Familie zu verdienen. Ich erwarte nicht, dass ich glücklich bin.«

»So kann man doch nicht leben.« Aber wer war sie schon, dass sie so redete. Sie war aus der schönen Wohnung, die sie mit Sissy geteilt hatte, ausgezogen und wohnte jetzt in diesem Loch. Sie arbeitete siebzig Stunden in der Woche und traute sich trotzdem nicht, neue Sommersachen zu kaufen. Als sie letzte Woche in Primark für sieben Euro einen Dreierpack ärmelloser Tops gekauft hatte, wollte sie ihn schon zurückbringen, so sehr schämte sie sich wegen der Verschwendung.

»Ich bin stark«, sagte Andrej. »Ich kann das aushalten.«

»Ja, ich auch.« Sie seufzte übertrieben. Dann verspürte sie ohne jede Vorwarnung das Bedürfnis, ins Netz zu gehen. Sie musste nachsehen. Vielleicht würde sie etwas Neues finden. Sie zog den Hocker an den kleinen Schreibtisch aus Kunststoff und begann, mit der Maus zu hantieren.

Hinter ihr fragte Andrej: »Gehst du aus heute Abend?«

Sie hackte auf der Tastatur und starrte auf den Bildschirm. Jetzt mach schon, mach schon. Warum dauert es so lange?

»Lydia? Gehst du aus heute Abend?«

»Ihr könnt euch freuen … ja.«

Darüber freuten sich die jungen Männer tatsächlich. Sie hatten vor, sich vor dem Fernseher häuslich niederzulassen, The Apprentice zu gucken und sich eifrig Notizen zu machen. Eines Tages würden sie wie Donald Trump leben. Nur dass sie eine andere Frisur hätten.

»Triffst du dich mit dem Armen Scheißer?«

Als Lydia einzog und erzählte, dass sie einen Freund habe, konnte Andrej seine Überraschung nicht verbergen. »Du hast einen Freund?«

»Natürlich habe ich einen Freund!« Was für eine Frechheit!

Andrej hatte das Gefühl, sein Herz müsste zerspringen, so unermesslich groß war sein Mitleid für den unbekannten Mann. Keine polnische Wendung konnte sein Mitgefühl angemessen ausdrücken, und Andrej musste seine Englischkenntnisse bemühen. »Armer Scheißer.«

»Genau. Ich gehe mit dem Armen Scheißer aus. Und nenn ihn gefälligst nicht so.«

NEUNUNDFÜNFZIG TAGE …

Also! Gilbert! Was für ein Mann war er? Er musste schon ziemlich speziell sein, wenn er mit Lydia zurechtkommen konnte. (Und war er der geheimnisvolle Mensch, für den sie saubermachte? Und der Grund, warum sie sich weigerte, in ihrer eigenen Wohnung den Abwasch zu erledigen?)

Gilbert war in einem kleinen, dunklen Pub anzutreffen, eigentlich einer Kaschemme in einer Seitenstraße im nördlichen Teil der Stadt, wo er mit vier anderen Männern an einem Tisch saß und sich mit ihnen erregt auf Yoruba unterhielt. Er stammte aus Lagos in Nigeria und lebte seit sechs Jahren in Dublin.

Als Lydia zur Tür hereinkam, bemerkten die Männer sie nicht, so aufgeregt und intensiv war ihre Diskussion. Lydia sprach kein Yoruba – von den wenigen ordinären Wendungen abgesehen, die Gilbert ihr beigebracht hatte und die sie auf Partys mit Nigerianern benutzen konnte, zur Erheiterung der Gäste –, aber es klang, als würden die Männer einen Coup planen.

»Waldboden«, sagte einer. Dann: »Erdbeertraum.« Hmmm.

Plötzlich merkten die Männer, dass Lydia hereingekommen war, die Unterhaltung brach ab, und vier von ihnen verzogen sich, so dass nur noch Gilbert übrigblieb.

»Baby«, sagte er. Seine Stimme klang wie dunkle Schokolade. Er streckte seine Hände nach ihr aus (er hatte schlanke, elegante Finger, Musikerhände, aber er war keiner). Wie Lydia war er Taxifahrer, und so hatten sie sich kennengelernt – in einem Café, in das nur Taxifahrer kamen, und dann nur mitten in der Nacht. Da hatten die Fahrer ihre Ruhe, da konnten sie Tee trinken und sich über das ungehörige Benehmen ihrer Fahrgäste auslassen.

In der fraglichen Nacht hatte Lydia langsam ihr Bacon-Sandwich verspeist und Gilbert genau gemustert: Sein kurzgeschorenes Haar, sein schön geformter Kopf, seine langen, langen Augenwimpern, und sie hatte gedacht: Warum nicht? Sie wusste, dass nicht viele Männer Gefallen an ihr fanden – sie ließen sich von ihrer scharfen Zunge verjagen, die saftlosen Schwächlinge –, aber sie vermutete, dass Gilbert Manns genug für sie war.

Anders als geringere Wesen lasse ich mich nicht von Äußerlichkeiten leiten, sondern von Schwingungen, und Gilberts widerborstige Lebenskraft deutet auf seine Neigung zur Geheimniskrämerei hin. Er unterteilt sein Leben streng in einzelne Bereiche und achtet darauf, dass die nicht miteinander kollidieren. Ich vertraue ihm nicht ohne Einschränkung, aber ich kann nicht umhin, ihn zu mögen.

Offenkundig war er ein Mann, der auffällige Kleidung liebte, dieser Gilbert. An dem Abend trug er nachtblaue spitze Schuhe, die – wenn ich ehrlich sein soll – ein wenig zu feminin waren. Wirklich besorgniserregend war jedoch sein Jackett, das eine seltsame Taillenpartie hatte: Sie war gerafft, fast wie ein Korsett.

Eigentlich wirkte Lydia wie eine, die sich ausgiebig mokieren würde, wenn jemand zu sehr auf sein Äußeres achtete, aber sie schmiegte sich wie eine Katze an Gilbert, ohne ein Wort des Spotts.

»Hallo, ihr«, rief sie den vier Männern zu, die sich bei ihrer Ankunft verdrückt hatten. Sie kannte sie, alles Taxifahrer. »Was treibt ihr hier? Weswegen habt ihr so geschrien?«

Sie kamen und setzten sich wieder auf ihre Plätze, die sie gerade geräumt hatten.

»Geht weg«, sagte Gilbert.

»Nein, sie sollen bleiben. Ich will wissen, was passiert ist.«

Die vier Männer blieben.

»Also?«, fragte Lydia. »Was sollte das Geschrei?«

Schließlich sprach Abiola. »Odenigbo ist schuld.« Darauf redete Odenigbo heftig auf Yoruba, und die anderen fielen mit ein.

Hin und wieder erkannte Lydia ein englisches Wort – Zitronensorbet, Regenschauer – und mit erhobener Hand bat sie um Ruhe. Gereizt sagte sie: »Zedernwind? Schon wieder? Das ist doch ein alter Hut.«

Anders als Lydia, die ihr eigenes Taxi hatte, teilten sich die Nigerianer zu siebt drei Autos. Wenn ein Fahrer ein Spray mit Zedernaroma versprühte, ging das alle etwas an.

»Ich mag am liebsten Erdbeertraum«, sagte Odenigbo trotzig, so dass man denken könnte, er entscheide allein.

Sofort brach die Debatte erneut aus. »Erdbeertraum ist abscheulich«, sagte Gilbert.

»Schlimmer als der Geruch von schlechtem Geruch«, sagte Modupe.

»Schlimmer als der Geruch der Fahrgäste!«

»Das haben wir doch schon tausendmal durchgesprochen«, sagte Lydia. »Waldboden ist fein, Gewürzmischung auch, alle anderen sind eklig. Ende. Und wer möchte mir jetzt einen Drink spendieren?«

Es wurde schnell klar, dass Gilbert Lydia wie eine Königin behandelte. Nachdem er ihr in der Kaschemme zwei Drinks ausgegeben hatte, fuhr er mit ihr zu sich nach Haus, in ein großes, altes, schäbiges Haus, in dem er mit sechs anderen wohnte. In der Küche bereitete er ihr bei lauter Musik ein Abendessen – eine schlichte Pizza. Nicht aufgrund seiner beschränkten Kochkünste, sondern mit Rücksicht auf ihren schwierigen irischen Gaumen. In der Luft hing noch der Geruch von nigerianischen Köstlichkeiten, die er ihr als Experiment vorgesetzt hatte: scharf gewürzte Austern, Suppe mit Ziegenfleisch, Jollof-Reis. Nichts davon war auf Gegenliebe gestoßen. Die Wörter »ätzend« und »eklig« hingen ebenfalls noch in der Luft. Offenbar erstreckte sich Lydias exotischer Geschmack nur auf Männer.

Sie aß ihre Pizza stumm und konzentriert. Gilbert wollte sich mit ihr unterhalten, aber sie unterbrach ihn barsch: »Still!« Beim Essen ertrug sie keine Ablenkung. Nachdem sie alle sechs Dreiecke verspeist und sich die öligen Finger abgeleckt hatte, schob sie den leeren Teller über den Tisch zu Gilbert, der ihn ins Spülbecken gleiten ließ.

Rechtzeitig fiel ihr ein, »Danke« zu sagen.

Wie es die Hausregeln verlangten, machte Gilbert einen halbherzigen Versuch, mit einem triefenden Lappen den Tisch abzuwischen, wobei kleine Tropfen in Halbkreisen zurückblieben, dann ließ er lauwarmes Wasser über die Teller laufen.

Lydia sah ihm zu. Sie rührte keinen Finger. Wer immer es war, für den sie – mit großer innerer Entrüstung – saubermachte, es war offensichtlich nicht Gilbert.

Sobald die Teller in dem Abtropfständer standen, sagte sie: »Gut. Gehen wir.«

Sie gingen zu einer Party, die in einem höhlenartigen Club mit sehr lauter Musik und sehr trüber Beleuchtung stattfand. Die anderen Gäste waren überwiegend Nigerianer, die Gilbert und Lydia beim Küssen unterbrachen, um Gilbert mit einem rituellen Handschlag zu begrüßen. Als Lydia die ständigen Störungen und das Sprechen bei lauter Musik leid war, sagte sie: »Was bin ich? Etwa unsichtbar?«, und bestand darauf, dass sie aufbrachen, also gingen sie zurück zu ihm und in sein Bett.

Zwischen ihnen bestand eine starke Verbindung, und körperlich passten sie gut zusammen, aber – das gebe ich zu bedenken – ihre Herzen schlugen nicht im Einklang. Was aber nicht bedeutete, dass sie das nicht eines Tages tun würden. Es gab dafür keine offensichtlichen Hindernisse … abgesehen von den großen Summen, die Gilbert für seine seltsame Bekleidung ausgab.

Lydia schien das im Moment nicht zu stören. Sie lag auf seinem Bett und sah zu, wie er sein korsettartiges Jackett liebevoll in einer Plastikhülle verstaute. »Du bist ein Dandy«, sagte sie.

Das gefiel ihm. »Sag das noch mal.«

»Gilbert Okuma, du bist ein Dandy.«

»Dandy.« Er lachte, und seine Zähne blitzten sehr weiß in seinem dunklen Gesicht. »Kennst du noch andere Wörter?«

Sie mochte seinen Akzent, die gedehnte Aussprache, die kleinen Pausen zwischen den Wörtern.

»Ein Pfau«, sagte sie. »Ein Modenarr? Ein Geck? Ein Schönling?«

Die jungen Leute von Dublin hatten noch ein anderes Wort. Lackaffe. So sagten sie: »Sieh dir den Lackaffen da an! Diese Schuhe! Und der Mantel erst!«

Aber Gilbert machte das nichts aus. Diese Jugendlichen waren ungebildete Bauernlümmel, sie wussten es nicht besser.

Gilbert war ein interessanter Mann, er lebte für den Moment.

Für den Moment …

Aber womöglich sollte sich das bald ändern.

NEUNUNDFÜNFZIG TAGE …

Matt und Maeve aßen genüsslich ein üppiges Mahl mit einer großen Portion Fleisch, danach vertilgten sie große Mengen Schokolade und lagen die ganze Zeit eng umschlungen auf dem Sofa, während sie sich eine Sendung aus der Reihe Mein Haus soll schöner werden ansahen. Es war ein erhebendes Bild von zwei sehr verliebten Menschen – und trotzdem war hin und wieder der schwache Hauch eines Dritten zu spüren, die Gegenwart eines anderen Mannes, die sich wie Zigarettenrauch durch die Wohnung schlängelte.

Gegen elf gingen Matt und Maeve in ihr Schlafzimmer, und ich war gespannt, was diesmal geschehen würde. Wie am ersten Abend zogen sie sich auch diesmal erst aus, dann wieder an, als wollten sie zum Joggen. Stattdessen gingen sie ins Bett. Sie lasen eine Weile, dann zog Maeve die Schublade ihres Nachttischs auf. Ich machte mich auf Handschellen mit Fellüberzug, Augenklappen und andere Dinge für Sexspielchen gefasst, aber stattdessen holte Maeve zwei Hefte hervor. Auf dem einen war ein Hochglanzfoto eines Lamborghini, auf dem anderen ein Bild von Chagall: ein Mann Hand in Hand mit einer Frau, die wie ein Ballon über seinem Kopf flog. Ein wenig düster nahm Matt das Heft mit dem Lamborghini vorne drauf und einen Stift entgegen. Oben auf eine leere Seite schrieb er: »Der dreifache Segen von heute.« Dann ging ihm anscheinend die Inspiration aus. Er starrte auf die leere Seite und saugte oben an dem Kugelschreiber, als wäre er in einer Prüfung und wüsste die Antworten nicht.

Er musste drei gute Dinge aufschreiben, die ihm an dem Tag widerfahren waren. Aber ihm fiel nichts ein, mein Gott, er mochte das nicht, wirklich nicht.

Maeve schrieb mit einem goldenen Stift: »Ich sah einen grünen Luftballon bei einer grünen Ampel.«

In die nächste Zeile schrieb sie: »Ein kleines Mädchen hat mich angelächelt, einfach nur so.«

Und der dritte Segen? »Matt«, schrieb sie und klappte das Heft mit einem guten und zufriedenen Gefühl zu.

Matt lutschte immer noch an seinem Stift, er hatte noch nichts zu Papier gebracht. Dann! Von plötzlicher Inspiration angefeuert schrieb er:

»Kein geheimnisvoller Eisbrocken ist auf mein Auto gefallen.

Kein geheimnisvoller Eisbrocken ist auf mein Haus gefallen.

Kein geheimnisvoller Eisbrocken ist auf mein … auf mein …«

Hilflos sah er sich im Zimmer um. Auf welche andere Dinge war kein Eisbrocken gefallen, was betrachtete er als Segen? Was war ihm wertvoll? Na, Maeve natürlich. Er setzte den Stift neu an.

»Kein geheimnisvoller Eisbrocken ist auf mein Auto gefallen.

Kein geheimnisvoller Eisbrocken ist auf mein Haus gefallen.

Kein geheimnisvoller Eisbrocken ist auf meine Frau gefallen.«

Na bitte! Er zog eine dicke, glückliche Linie quer über die Seite, und vollauf zufrieden mit sich gab er Maeve das Heft zurück. Das war eine gute Liste. Manchmal überprüfte Maeve seine Sätze, um sich zu versichern, dass er es auch richtig machte, aber diesmal war er sich seiner Sache sehr sicher.

ACHTUNDFÜNFZIG TAGE

Fionn mochte Dublin nicht. Er hatte bis zu seinem zwölften Lebensjahr dort gelebt, und man konnte es sein Zuhause nennen, aber er hatte zu viele unglückliche Erinnerungen daran. Er wartete, bis alle anderen aus dem Bus, dem Monaghan Meteorite, ausgestiegen waren, dann stand er auf, stieg die Stufen hinunter und tauchte in den Trubel des Busbahnhofs.

Jetzt musste er ein Taxi finden. Bei Excellent Little Productions erwartete man ihn zu einer Besprechung, und er hatte keine Ahnung, wie er dahinkommen sollte. Er sah sich nach dem Schild für den Taxistand um, während er sich durch die Menge schob, und einen kurzen Moment fühlte er sich klein und verletzlich und dachte, er müsste kehrtmachen, wieder in den Meteorite steigen und nach Hause, nach Pokey, fahren.

Allein der Gedanke, dass Jemima tief enttäuscht wäre, hielt ihn davon ab.

Er warf die Schultern zurück, schob den kantigen Kiefer vor, hängte sich seine Tasche über die Schulter und ging zu dem Taxistand. Schon jetzt war er zwanzig Minuten verspätet.

Fünf Kilometer entfernt, in einem umgebauten Kutscherhaus, lief Grainne Butcher in der hohen, lichtdurchfluteten Empfangshalle auf und ab und hielt nach dem Taxi Ausschau. Auf ihrem Handy drückte sie zum siebten Mal die Wahlwiederholung und erreichte wieder nur Fionns Mailbox.

»Wer stellt denn sein Handy aus?«, fragte sie verständnislos. Sie drehte sich zu Alina um, die hinter dem geschwungenen Empfangstisch aus hellem Holz hockte.

»Weiß nicht«, murmelte Alina. Als Rangniedrigste entlud sich letzten Endes immer alles über sie. In dem Unternehmen gab es eine Reihe von chronisch reizbaren Menschen, angefangen mit Mervyn Fossil, dem Besitzer und Produzenten der Firma, und Grainne, der Regisseurin, die außerdem Mervyns Frau war, bis zu der Stylistin, und die Schuld wurde von oben nach unten weitergegeben: Mervyn gab Grainne die Schuld, und sie gab dem Redakteur die Schuld, der gab dem Leiter der Research-Abteilung die Schuld, der sie dem Mitarbeiter in der Research-Abteilung gab, der sie dem Boten gab, der sie Alina gab. Die Einzige, die nicht vorkam, war die Stylistin, aus dem einfachen Grund, dass sie freiberuflich arbeitete.

»Und er hat nicht angerufen?«, fragte Grainne Butcher wieder.

»Ich hätte es Ihnen gesagt, wenn er angerufen hätte.«

»Keine kesse Lippe. Ja oder nein reicht vollkommen.«

»Nein«, flüsterte Alina. »Er hat nicht angerufen.«

Mervyn Fossil kam mit donnernden Schritten in die Halle. »Wo zum Teufel ist er?«

»Auf dem Weg«, murmelte Grainne. »Geh schon, geh, mach deine Anrufe, ich sag dir Bescheid, wenn er hier ist.«

Mervyn, ein untersetzter Tyrann mit Gesichtsbräune aus dem Sonnenstudio, starrte Grainne an und verzog verächtlich den Mund.

»Geh schon«, sagte Grainne.

Mit einem stummen, aber vernichtenden Blick ging er wieder in sein Büro. Sobald er die Tür hinter sich zugemacht hatte, fing Grainne wieder an, auf und ab zu laufen.

»Da ist er! Gott sei Dank!« Ein Taxi war vorgefahren. Grainne rannte zur Tür, drückte dem Fahrer einen Zehneuroschein in die Hand, sagte: »Der Rest ist für Sie«, und zerrte Fionn aus dem Auto. Sie machte den Kofferraum auf und starrte in die dort herrschende Leere. »Wo sind Ihre Sachen?«

Fionn zeigte auf die Reisetasche über seiner Schulter.

»Das ist alles, was Sie dabeihaben? Für zwei Monate?«

»Was brauche ich denn?«

Da wurde Grainne klar, warum sie ihn so faszinierend gefunden hatte.

Wer hätte gedacht, dass sie in Pokey, diesem elenden Kaff, auf jemanden wie Fionn stoßen würde? Sie konnte sich gar nicht mehr erinnern, warum sie zu der Taufe von Carmine Junior gegangen war: Sie konnte ihren Bruder nicht ausstehen, sie konnte seine Frau nicht ausstehen, und die Luft von Pokey erst recht nicht.

Sie hatte mit Atembeklemmungen in der Küche ihrer Schwägerin gesessen und die Minuten bis zu ihrer Abreise gezählt, als Fionn eintrat, um in Lorettas Garten zu arbeiten. Grainne warf einen Blick auf sein Haar, den Kiefer, die Hände, groß wie Spaten, und spürte dieses gewisse Kitzeln – so selten und so köstlich.

»Von welchem Planeten kommt er?«, fragte sie Loretta.

»Er wohnt hier.«

»Seit wann?«

»Schon immer.«

»Ich kann mich nicht an ihn erinnern.« Wenn sie ihn gekannt hätte, wäre sie vielleicht nicht so eilig weggezogen.

»Vielleicht hast du ihn gekannt. Er ist mit seiner Mutter hergezogen, als er zwölf war, so ungefähr. Sie war völlig überfordert mit ihm, die Arme. Er war nicht zu bändigen, sehr wild als Teenager, bis die Churchills sich seiner angenommen haben. Sie haben ihn adoptiert. Nein, er war ihr Pflegesohn.«

»Wer? Ach, die reichen alten Leute in dem großen Glaskasten unten im Tal?«

»Ja, die. Giles ist vor ein paar Jahren gestorben, und Jemima, seine Frau, ist nach Dublin gezogen.«

Ganz unvermittelt schoss Grainne die Erinnerung an eine schöne, verwirrte Frau durch den Kopf, die im Supermarkt nicht für ihre Einkäufe bezahlen konnte. Das war Angeline, Fionns Mutter. »Ja, natürlich, an die Mutter erinnere ich mich!« Dann erinnerte sie sich an Fionn. Sein Leben in Pokey hatte sich mit Grainnes für nur ungefähr ein Jahr überschnitten, bevor sie mit siebzehn nach Dublin abgehauen war. Schon damals war Fionn, der damals vielleicht zwölf oder dreizehn war, ein schöner Junge gewesen, aber er war viel zu jung für Grainne und zu wild.

Wer hätte gedacht, dass aus ihm so etwas werden würde?

Loretta, die von Grainnes Dreistigkeit entsetzt war, sah zu, wie Grainne raus in den Garten ging und Fionn fragte: »Kann ich von Ihnen auf die Schnelle etwas über Gartenarbeit lernen?«

Er war im Begriff, einen Sack mit Erde aufzuheben, und hielt inne. »Und Sie sind wer?«

»Grainne, Carmines Schwester.«

»Und Sie möchten etwas über Gartenarbeit lernen?«

»Richtig.«

Er schien nicht übermäßig überrascht – wahrscheinlich war er es gewöhnt, dass Frauen sich an ihn ranwarfen, dachte sie.

»Für Erklärungen habe ich keine Zeit, aber Sie können mit mir kommen«, sagte er. »Sie können mir bei der Arbeit zusehen.«

Unkompliziert, dachte sie. Gut. Sie ging mit ihm in den Garten hinaus, wo eine Reihe von Pflanzen in Töpfen neben einem Fleck umgegrabener Erde stand.

Er hockte sich hin und nahm eine Pflanze vorsichtig aus dem Topf. Seine Hände! »Möchten Sie mir helfen, diese Lilien einzupflanzen?«

»Meinetwegen.«

»Gehen Sie auf die Knie«, sagte er und sprach ganz langsam. Überrascht warf sie ihm einen prüfenden Blick zu und versuchte festzustellen, ob das anzüglich gemeint war. Sie war eigentlich zu der Einschätzung gekommen, dass er zwar körperlich umwerfend, aber strohdumm war, auf der Grundlage, dass Gott jedem Menschen nur eine gewisse Portion Glück gewährte. Sollte sie sich geirrt haben? »Wenn Sie stehen, können Sie kaum etwas ausrichten«, sagte er mit ganz und gar unschuldiger Stimme.

Was sie nicht alles für ihren Beruf tat, dachte sie, kniete sich auf die feuchte Erde und ließ sich die Pflanze in die ausgestreckten Hände geben.

»Graben Sie ein Loch«, sagte er, und wieder klang es, als würde er vom Sex sprechen. Das bildete sie sich nicht ein, sie war sich sicher. Fast sicher …

»Gibt es Handschuhe?« Sie wollte nicht, dass Erde unter ihren Nägeln zurückblieb.

»Keine Handschuhe«, erwiderte er. »Buddeln Sie. Haben Sie keine Angst, sich schmutzig zu machen.«

Diesmal war die Anzüglichkeit nicht zu überhören. Ihre Blicke trafen sich forschend und spöttisch.

Er machte sich über sich selbst lustig. Über den Teil in ihm, den Loretta und die anderen Hausfrauen in Pokey in ihm begehrten, den Teil, den Grainne, wie er sah, durchschaute. Er gefiel ihr immer besser. Obwohl ihre Bewunderung rein professioneller Natur war, nahm sie erleichtert zur Kenntnis, dass er nicht dumm war. Wenigstens würde er seinen Text lernen können.

»Sie sind also gern Gärtner?«, fragte sie. Ohne dass er es wusste, war er mitten in einem Bewerbungsgespräch.

»Sehr gern!«

»Jetzt mal ernsthaft«, sagte sie. Sie begriff, dass sie ihn unterschätzt hatte. Darin waren sie sich einig. Aber jetzt mussten sie wirklich ernsthaft reden.

»Ernsthaft? Sie wollen, dass ich ernst bin? Na gut.« Er seufzte. Er konnte auch ernsthaft sein. Er konnte alles sein, was eine Frau sich wünschte. Wenigstens für eine Weile. »Ich könnte mir keinen anderen Beruf vorstellen.«

»Warum nicht?«

»Blumen, Pflanzen, das sind kleine Wunder. Man steckt eine kleine Knolle in die Erde. Alles drum herum stirbt, und dann, wer hätte das gedacht, zwei Monate oder drei oder fünf Monate später kommen die Sprosse durch das Erdreich. Auferstanden von den Toten.«

»Sprechen Sie weiter …« Wie sein Gesicht leuchtete! Sie konnte sich genau vorstellen, wie die Kamera das einfangen würde. Fernsehgold!

»Aber nicht nur, dass man die Welt schöner machen kann – man kann auch sein eigenes Gemüse anbauen.«

»Ich könnte das nicht. Mein Garten ist nicht größer als eine Streichholzschachtel.«

»Man braucht nicht viel Platz. Das hier« – Fionn zeigte auf Carmines und Lorettas Garten – »das könnte Ihr eigenes Paradies sein.«

Grainne empfand diese Vollkommenheit fast als körperlichen Schmerz: Dein eigenes Paradies! So würden sie die Show nennen! Oder vielleicht Dein geheimer Garten, was eine köstliche sexuelle Anspielung enthielt, so passend, da Fionn so überwältigend attraktiv war. In ihrem Kopf überschlugen sich die Ideen, und als sie damit zu Excellent Little Productions kam, wurde lange darüber diskutiert: Dein eigenes Paradies? Dein geheimer Garten? Das Paradies? Tage wurden mit der Suche nach dem perfekten Titel verbracht, aber es war keine vergeudete Zeit, denn wenn man beim Fernsehen erst den richtigen Titel hatte, war alles andere kinderleicht.

»Fangen wir an«, sagte Mervyn Fossil und trieb alle zu dem Konferenzraum. »Wir haben schon genug Zeit verschwendet mit …« Er fing einen warnenden Blick von Grainne auf: Beleidige nicht das Talent. Mit Mühe unterdrückte er die Worte diesem Trottel. »Also«, sagte er stattdessen, »machen wir uns an die Arbeit.«

Doch Fionn blieb stehen, wühlte in der Tasche seines Jacketts und holte einen kleinen Zweig hervor. »Was ist das? Ein bisschen zerdrückt, aber es sieht wie … Baldrian aus, oder?« Er reichte es Mervyn Fossil. »Sieht es wie Baldrian aus, was meinen Sie?«

Mervyn Fossil wich zurück. »Ich würde Baldrian nicht erkennen, und wenn er mich in die Eier beißen würde.«

Fionn sah ihn überrascht an. Offensichtlich war er noch nicht vielen Menschen begegnet, die so unfreundlich waren wie Mervyn Fossil. Aber er ließ sich davon nicht beirren. Und auch nicht zur Eile antreiben, denn er griff in eine andere Jackentasche und zog ein kleines Buch heraus, mit Eselsohren und sehr verschmutzt. Es war ein Kräuterlexikon mit Abbildungen und Beschreibungen. In aller Ruhe blätterte er die dünnen Seiten durch, bis er Baldrian gefunden hatte, dann verglich er es mit dem Zweig in seiner Hand. »Ha, genau wie ich gedacht hatte. Baldrian. Beruhigt, macht Hoffnung, vermindert Trauer …« Er ließ seinen Blick fragend über Grainne, Mervyn, die Stylistin und die anderen gleiten, aber er fand nicht, was er suchte. Dann wirbelte er herum und trat an den Empfangstisch hinter sich, wo Alina starr vor Staunen saß.

»Sie«, sagte er, »wie heißen Sie?«

»Alina.«

»Alina. Vielleicht können Sie das brauchen.«

Nachdem sie ihn stumm vor Überraschung angesehen hatte, nahm sie den Baldrianzweig entgegen, und plötzlichen rannen ihr dicke Tränen über das Gesicht.

»Was ist?«, fuhr Mervyn sie an.

»Mein Katze ist gestern gestorben.«

»Oje«, murmelte Grainne. Sie mochte Katzen.

Mit tränenüberströmtem, aber dankbar lächelndem Gesicht fragte Alina: »Woher wussten Sie das?«

»Ich wusste es nicht«, sagte Fionn bescheiden.

»Doch.«

Mervyn Fossil sah Fionn misstrauisch an und sagte: »Was treiben Sie da?«

»Sei still«, sagte Grainne scharf, und so war er still.

ACHTUNDFÜNFZIG TAGE …

Auf dem Weg zur Arbeit wäre Maeve beinah am Hinterrad von einem Auto erwischt worden, aber der Fahrer wich im letzten Moment aus, und sie war noch einmal davongekommen. Es erinnerte sie an eine Stelle in Der große Gatsby, wo jemand sagte, dass man ruhig ein rücksichtsloser Fahrer sein konnte, solange die anderen Autofahrer aufpassten. Natürlich war sie keine Autofahrerin, sie konnte gar nicht Auto fahren.

Vier Jahre war es her, dass sie ihren Führerschein nicht bestanden hatte, und sie fragte sich oft, ob alles anders gekommen wäre, wenn sie ihn bestanden hätte.

Vor vier Jahren …

»Und?« Mindestens zehn Leute standen erwartungsvoll um ihren Schreibtisch herum, und sie ahnte, dass es eine Glückwunschkarte, einen Kuchen, vielleicht sogar eine Flasche Schampus geben würde. Sie musste nur das magische Wort sagen, und schon würden diese Dinge hervorgezaubert.

Maeve ließ den Kopf sinken und sagte: »Ich bin durchgefallen.«

»Ohhh!«

Das hatte niemand erwartet, das nicht. Natürlich konnte jeder Schauergeschichten über Fahrprüfungen erzählen, von all den überraschenden Sachen, die passierten, und war man noch so gut vorbereitet, aber Maeve, leise und zurückhaltend, war eine von denen, die alles schafften.

David gewann als Erster seine Fassung wieder. »Jeder fällt beim ersten Mal durch«, sagte er. »Das gehört zum Ritual. Wir hätten dich auch für ziemlich absonderlich gehalten, wenn du bestanden hättest.«

»Richtig!«

»Wir haben einen Kuchen für dich besorgt«, sagte David, und Roja brachte ihn. Auf dem Kuchen stand in Zuckergussschrift mit vielen Schnörkeln: »Gratulation!«

»Natürlich ›Gratulation zum Nicht-Bestehen‹«, fügte David hinzu. »Renzo, schneidest du den Kuchen mal auf?«

»Wir haben auch eine Flasche Schampus«, sagte Tarik.

Demütig schüttelte Maeve den Kopf. »Ich habe die nettesten Kollegen der Welt.«

Und sie schenkte David ein kleines Lächeln und zeigte ihm so, dass sie seine Bemühungen hinter dieser liebevollen Behandlung erkannte.

»Trinken wir ihn jetzt oder nach der Arbeit?«, fragte David.

»Ach, was soll’s, trinken wir ihn jetzt!«

Die Flasche wurde geöffnet, Plastikbecher wurden herumgereicht. »Auf das Nicht-Bestehen!«

Fatima gab jedem ein Stück Schokoladenkuchen auf einer Serviette und fragte: »Möchtest du uns davon erzählen?«

»Ja, sicher.« Maeve ging es schon etwas besser. Der Stich, versagt zu haben, war gemildert. »Also, der wichtigste Rat, den ich jemandem geben kann, der den Führerschein machen möchte: Übe nicht auf dem Trecker deines Vaters! Es war keine Vorbereitung auf die Wirklichkeit. Ich war so tief unten auf der Straße, es fühlte sich ganz falsch an!«

Sie brauchte nicht zu erklären, wie teuer Fahrstunden waren, das wusste jeder.

»Aber wisst ihr, was mich richtig wurmt? Mein Vater hat ein Auto.«

»Warum hat er dich dann nicht damit üben lassen?«, fragte Franz. »Hat er geglaubt, du fährst es zu Schrott?«

»Nein«, erwiderte Maeve düster. »Im Gegenteil. Er sagt, Autofahren kann jeder, aber zum Treckerfahren braucht man Geschick. Er findet mich großartig, er denkt, ich beherrsche alles. Es ist ein richtiger Fluch.«

»Dann wird er nicht sehr glücklich sein, wenn er die Neuigkeit erfährt.« David wusste aus eigener Anschauung, wie zärtlich Maeves Eltern sie liebten.

»Er weiß es schon«, sagte Maeve. »Und er ist ganz außer sich. Es sei eine riesige Ungerechtigkeit, sagt er. Er will den Namen des Prüfers wissen, damit er sich offiziell beschweren kann.«

In das Lachen hinein sagte Maeve: »Aber wenigstens kann ich jedes Feld pflügen und wunderbar gerade Furchen ziehen«, als Matts Stimme sie unterbrach.

»Ich habe es gerade gehört!«, sagte er. »Ich war in einer Besprechung und habe es gerade gehört.«

Er ging zielstrebig auf Maeve zu, und die anderen machten ihm instinktiv den Weg frei.

»Fahrprüfer! Tyrannen in Blechkisten!« Matt nahm Maeve in die Arme, um sie zu trösten, und ihr Kopf ruhte an seiner dunklen Anzugschulter. Die anderen waren ergriffen von seinem Mitgefühl. Dass sie, die Kollegen, nett zu ihr waren, war die eine Sache, aber Matt war immer noch ihr Chef, bei aller Umgänglichkeit. Und die Umarmung war nicht unecht oder vorgetäuscht, sie dauerte sogar länger als die obligatorische halbe Sekunde. Matt zeigte offensichtlich ehrliches Mitgefühl für Maeves Demütigung. So freundlich von ihm, dachten die anderen. Was für ein netter Typ. Sie lächelten, manches Paar Augen wurde gar feucht. Doch dann entstand ein leichtes Unbehagen. Jetzt sollte die Umarmung aber zu Ende sein. Sie dauerte schon eine Sekunde länger als akzeptabel. Sie musste aufhören! Aufhören! Sofort! Aber Matt und Maeve blieben in ihrer Umarmung. Zur allseitigen Verwirrung zog Matt Maeve noch enger an sich heran, und Maeve schmiegte ihren Kopf noch fester an Matts Hals.

Lasst jetzt voneinander ab, und es ist kein Schaden angerichtet. Das Lächeln der anderen gefror und verschwand dann aus den Gesichtern. Sie standen wie erstarrt um die in inniger Umarmung Verschmolzenen und warfen sich besorgte, fragende Blicke zu – aber niemand sah David an.

Emotionale Schwingungen gingen von Matt und Maeve aus und breiteten sich im ganzen Büro aus, bis hin zu Natalie. Etwas ist nicht in Ordnung. Sie stand von ihrem Schreibtisch auf und bahnte sich einen Weg zu der kleinen Versammlung um Maeves Schreibtisch.

Endlich, zur allgemeinen Erleichterung, entstand Bewegung. Maeve hob den Kopf. Lasst voneinander ab, war der kollektive Gedanke. Matt, geh wieder in dein Büro. Maeve, setz dich an deinen Platz. Und wir tun alle so, als wäre das hier nicht geschehen.

Aber die sprachlosen Zuschauer mussten miterleben, dass es noch schlimmer wurde. Auch Matt hob den Kopf, und in dem Moment, als sein Blick den von Maeve traf, war eine Energie zwischen ihnen zu spüren, so stark, dass man fast ein Knistern hören konnte. Mit vor Staunen leuchtenden Gesichtern sahen sie sich an. Maeve hob die Hand und berührte Matts Gesicht, als wollte sie prüfen, dass es wirklich so war, dass das, was geschah, auch wirklich geschah. Die anderen wussten, dass es unschicklich war, diesem Augenblick äußerster Nähe beizuwohnen, aber niemand brachte es über sich, die Augen abzuwenden.

Matt hatte nicht vorgehabt, Natalie auf diese Weise mitzuteilen, dass er sie nicht mehr liebte, aber sie hatte verstanden. Würdevoll, wie es ihre Art war, verließ sie den Schauplatz, sie ging aus dem Büro, fuhr in die Stadt, parkte in einem Parkhaus und weinte. Dann kaufte sie sich ein neues Duschgel, ließ sich die Haare zehn Zentimeter kürzer schneiden, aß elf Makronen, und zwar die großen, und hatte sich wieder gefangen.

Das Erste, was Maeve sah, als sie sich aus der Umarmung löste, war Davids kalkweißes Gesicht. Es war das Gesicht eines Menschen, den sie vor langer Zeit gekannt hatte. Innerhalb von siebenundvierzig Sekunden war ihre Welt völlig verändert.

Jetzt musste sie Worte finden, um die Welt wieder ins Lot zu bringen, aber sie fand keine. Sie sah David flehentlich an.

Was ist geschehen? Er betrachtete sie mit ungläubigem Blick.

Ich weiß es nicht.

Ich liebe dich.

Ich weiß.

Und ich dachte, du liebst mich.

Das habe ich auch gedacht.

Du hast mich gedemütigt.

Ich wusste nicht, dass dies geschehen würde.

Alle anderen um sie herum waren verschwunden, außer Matt.

»David, ich …« Aber Maeve wusste nicht, was sie sagen sollte. David beobachtete sie, wartete darauf, dass sie die erlösenden Worte sprach. »Es tut mir leid«, flüsterte sie. Sie konnte den Ausdruck in seinen Augen nicht ertragen, den Schock, die Trauer, die Wut. »Wirklich, es tut mir furchtbar leid.«

»Du kannst ihr nicht das Wasser reichen«, sagte David mit zitternder Stimme zu Matt. »Du bist nichts, du … Anzugträger.« Wieder sah er Maeve durchdringend an. »Und du, ich weiß nicht, was du vorhast, du wohl auch nicht. Aber es ist nicht vorbei, denk das bloß nicht.«

ACHTUNDFÜNFZIG TAGE …

Katie hatte einen anstrengenden Tag hinter sich, stundenlang hatte sie sich abgemüht, die Medien für einen wenig bekannten Sänger und Songwriter, der als »der nächste große Star« tituliert wurde, zu interessieren. Endlich war sie zu Hause, ausgestreckt auf ihrem Sofa, im Fernsehen lief The Gilmore Girls, und überlegte, ob sie nicht lieber aufstehen und ins Bett gehen sollte, als ihr Telefon klingelte. Kaum jemand benutzte dieser Tage noch den Festnetzanschluss, außer ihrer Mutter. Und die war jetzt am Apparat. Katie erwog, nicht dranzugehen, aber sie wusste genau, dass ihre Mutter es immer wieder versuchen würde, bis Katie endlich aufgab.

»Mum?«

»Woher wusstest du, dass ich …? Ich mag das gar nicht, es irritiert mich.«

»Wie geht es dir, Mum?«

»Ich wollte dir jetzt schon mal alles Gute zum Geburtstag wünschen, weil ich morgen so viel zu tun habe.«

»Ach so. Danke. Und danke für den Brotkasten.«

»Nicht so spektakulär wie eine Uhr aus Platin, aber nützlich.«

»Nützlich, ja genau.«

»Vierzig, Katie. Schwer zu glauben, nicht? Wo nur die Zeit geblieben ist? Wo ich dich schon am Apparat habe – vielleicht solltest du mal überlegen, was du mit deinen Haaren machen kannst.«

»Was ist mit meinen Haaren?«

»Sie sind sehr lang.«

»Ein bisschen mehr als schulterlang.«

»Aber du bist jetzt vierzig. Du musst auch wie vierzig auftreten.«

Penny Richmond, ihre Mutter, lebte nach einem strengen, von Angst bestimmten Code. Sie hatte lauter Regeln, über deren Ursprung Katie im Unklaren war. (Zum Beispiel: Wenn man die Fassade seines Hauses nicht alle vier Jahre streichen ließ, konnte die Gemeinde zu Recht eine öffentliche Auspeitschung verlangen. Wenn man hörte, dass der Nachbar seine Frau allabendlich grün und blau schlug, würde man eher seine Zunge an der Wand festnageln, als es anderen gegenüber zu erwähnen; außerdem musste man alle Einladungen wahrnehmen, auch wenn man die anderen Gäste nicht ausstehen konnte, denn Unhöflichkeit konnte tödlich sein.)

»Und die Farbe, Katie. Du darfst sie nicht mehr so dunkel färben.«

»Aber das ist meine natürliche Farbe. Ich lasse sie doch nur am Ansatz nachfärben.«

»Es ist doch hinreichend bekannt, dass der Teint mit dem Alter blasser wird und –«

Katie konnte nicht an sich halten. »Mum, ich weiß, dass man die Haare heller färben soll, aber ich mag meine Haare so, wie sie sind.«

Ein Quieken, fast ein Aufschrei, war in der Leitung zu hören, gefolgt von einem langen, empörten Schweigen. Katie war von ihrer eigenen Waghalsigkeit verblüfft: Sich mit Penny Richmond, Märtyrerin vor dem Herrn, anzulegen, führte ins sichere Verderben.

»Tut mir leid, Mum«, sagte Katie verlegen. »Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist.«

Mit zittriger Stimme sagte Penny: »Das weiß ich auch nicht. Es wäre töricht, so zu tun, als wäre ich nicht verletzt, Katie. Aber es ist dein Geburtstag, ich werde mir also Mühe geben, es schnell zu vergessen.«

Als Katie das Gespräch mit ihrer Mutter beendet hatte, wählte sie die Nummer von MaryRose. »Geh dran, geh bitte dran«, betete sie, aber es schaltete sich der Anrufbeantworter ein. Das kommt davon, wenn die beste Freundin versehentlich ein Kind von einem verheirateten Mann bekam. Sie hatte so gut wie nie Zeit zuzuhören, wenn Katie über ihre Mutter klagen wollte, weil sie die ganze Zeit damit beschäftigt war, Fläschchen zu sterilisieren oder Süßkartoffeln zu Brei zu stampfen oder mit einem schreienden, zahnenden Kind in der Wohnung herumzulaufen.

Katie wusste nicht, wie MaryRose mit ihrem Leben zurechtkam, und MaryRose selbst hatte gedroht, von der Brücke über der Stillorgan-Schnellstraße zu springen, als sie im Alter von neununddreißig Jahren plötzlich schwanger war. Sie war so alt, sagte sie – sie würde über vierzig sein, wenn das Kind kam. Außerdem, wie war es passiert? Anscheinend waren alle Frauen in der Welt auf künstliche Befruchtung angewiesen, nur sie, praktisch schon in den Wechseljahren, war nach einem einzigen kondomlosen Abenteuer sofort schwanger geworden. Es war eine verkehrte Welt!

Doch wenige Tage, nachdem die erschreckende blaue Linie auf dem Stäbchen erschienen war, sprach MaryRose ganz anders. Stolz erzählte sie Katie, sie habe gerade in der Vogue über sich selbst gelesen: Es gab einen Trend zur alleinstehenden vierzigjährigen Erstgebärenden. »Ich will ja nicht angeben, aber es könnte sein, dass ich in Irland die erste bin«, sagte sie. »Wenn das nicht cool ist! Ich bin Teil des Zeitgeists. Ich glaube, das ist mir noch nie passiert. Und das ganz ohne künstliche Befruchtung oder Samenspender oder Adoption eines Chinesenkinds. Ich habe echt Glück.«

Katie war völlig sprachlos. »Ich wusste gar nicht, dass du ein Kind wolltest«, sagte sie, worauf MaryRose antwortete: »Ich wollte auch keins, aber jetzt will ich eins.«

Wahrscheinlich lag es an den Schwangerschaftshormonen, war die Schlussfolgerung, zu der sie beide kamen.

Katie sprach MaryRose eine Nachricht aufs Band und überlegte, wen sie sonst noch anrufen konnte. Conall anzurufen, hatte keinen Sinn. Sie hatten schon telefoniert, und er war dann wieder an seine Arbeit gegangen, und sie wollte ihn nicht bei der Vernichtung von Arbeitsplätzen stören. Sinead war die Nächste, aber Sinead war in einer Bar und kaum zu verstehen, und sie wollte auch nicht woanders hingehen, wo man sie verstehen konnte, weil ein »scharfer Typ sie gerade anbaggern wollte«. Schließlich blieb ihr nur noch Naomi. Die hatte zwar kein Mitgefühl, aber sie wusste, wie es mit ihrer Mutter war.

»Ich habe mich gerade mit Mum gezankt.«

»Worüber?«

»Über nichts.«

»Daran musst du dich gewöhnen«, sagte Naomi. »Sobald du vierzig bist, gibt es andauernd Ärger und Streit.«

»Oh Mann! Das macht das Leben so anstrengend. Und dabei werde ich erst morgen vierzig.«

»Du hast dich eben gut vorbereitet.« Naomi hatte ihr empfohlen, mit achtunddreißig anzufangen. »Sag dir immer: ›Ich bin vierzig, ich bin vierzig, ich bin vierzig‹, damit du, wenn es wirklich so weit ist, nicht völlig am Boden zerstört bist.«

Sinead hatte ihr allerdings das genaue Gegenteil geraten. »Du musst es leugnen, das ist die einzige Möglichkeit. Auch wenn es so weit ist, tu so, als wärst du neununddreißig. Und hör nie auf, so zu tun. Bis du stirbst. Dann finden die Leute es natürlich heraus und sind schockiert, aber du bist dann tot, da kann es dir ja egal sein.«

»Gut, dass du anrufst«, sagte Naomi. »Ich wollte nämlich fragen … hast du was dagegen, wenn Dawn am Samstag zu deinem Geburtstagsessen kommt? Seit sie das Baby hat, also seit immerhin sieben Monaten, ist sie nicht ein einziges Mal ausgegangen.«

Dawn war Naomis Freundin, nicht Katies, aber Katie hatte nichts dagegen. »Ja, meinetwegen, warum nicht?«

»Wer kommt sonst noch?«

»MaryRose, Sinead und Tania.«

»Ach, Tania kommt auch!« Naomi klang erfreut.

»Wenigstens eine, mit der ich was gemeinsam habe.« Tania war verheiratet und hatte zwei Kinder. »Anders als deine verbitterten Single-Freundinnen.«

»Sie sind nicht verbittert! Nicht verbitterter als ihr Verheirateten, die ihr immer davon redet, wie sehr ihr eure Ehemänner verabscheut. Außerdem ist MaryRose nicht gerade ein Single!«

»Ihr Freund – auch wenn er der Vater ihrer kleinen Tochter ist – lebt mit seiner Frau und seinen vier Kindern zusammen und zahlt nur unregelmäßig Unterhalt, außerdem hat er Vivienne seit vier Monaten nicht gesehen. Du kannst mir glauben, Katie, MaryRose ist eindeutig ein Single.«

Daraufhin herrschte Schweigen, und Katie bedauerte sehr, dass es ihr nie gelang, etwas vor Naomi geheim zu halten. Nie. (Abgesehen von einem spektakulären Geheimnis, das ihren Bruder Charlie betraf – Conall hatte es in Erfahrung gebracht –, und das würde sie bis zu dem Zeitpunkt geheim halten, wo seine Enthüllung richtig einschlagen würde.) Dann sagte sie: »Du solltest mal darauf achten, Naomi, langsam wirst du wie Mum.«

ACHTUNDFÜNFZIG TAGE …

Als sie in der Schlange vor dem Samara, einem Nachtclub, standen, trafen sie eine Männerparty von Sikhs, und einer von ihnen hatte die Idee, den Viking Splash zu kidnappen. Lydia war sofort dafür, denn sie hasste es, in der Schlange zu stehen, es war so erniedrigend.

»Du bist so ungeduldig«, hatte Shoane gesagt, als sie sich hinten anstellten. Shoane wollte unbedingt ins Samara; sie hatte neue rote Schuhe an, die sie inzwischen überall in Dublin vorgezeigt hatte, und jetzt sollten die Leute im Samara auch in den Genuss kommen. »Es ist Poppys Junggesellinnenabschied«, sagte sie. »Du musst alles tun, was sie will.«

»Ich kann Zeitvergeudung nicht ausstehen«, entgegnete Lydia frustriert. Zurzeit hatte sie so selten mal einen freien Abend …

»Schneller als wir kann man nicht Schlange stehen«, beruhigte Poppy sie. »In zehn Minuten sind wir drin.«

»Zehn Minuten!«, rief Lydia. »Dieser arme Mann hier –« Sie zeigte auf einen großväterlichen Mann in der Sikh-Gesellschaft, der gesund, aber uralt war und einen beeindruckenden alttestamentarischen Rauschebart trug sowie einen Turban von der Größe eines kleinen Autos – »könnte in den nächsten zehn Minuten sterben. – Ich meine das nicht persönlich«, sagte sie schnell zu dem Mann.

Er sagte, er nehme es auch nicht persönlich, sei aber ganz ihrer Meinung, denn in seinem Alter, mit einundachtzig, wollte er möglichst viel aus jeder Minute rausholen. »Ich wünsche mir, würdig zu sterben«, erklärte er. »Sollte ich in den frühen Morgenstunden sterben, während ich darauf warte, dass man mir in einer angesagten Bar in Dublin den Eintritt verweigert, wäre das nicht würdig. Der Nachruf müsste dann entsprechend vage sein.«

»Man könnte schreiben, dass Sie im Kreis Ihrer Familie und Freunde gestorben seien«, meinte Lydia. »Das würde sogar stimmen.« Sie deutete auf die vielen Männer mit Turban. Die Männerparty – direkt aus Birmingham – zählte siebzehn Teilnehmer aus vier Generationen: der Bräutigam, sein Vater, sein Großvater und Urgroßvater und eine Mischung von Cousins, Brüdern und Onkeln.

»Sie scheinen eine junge Frau mit vielen Fähigkeiten zu sein«, sagte der alte Mann zu ihr. »Wenn Sie mich vom Schlangestehen befreien könnten, wäre ich Ihnen dankbar.«

»Meinetwegen.« Lydia nahm die Herausforderung gern an, sie reckte sich und rief mit lauter Stimme: »He! Sieht so aus, als würde es der Opa hier nicht mehr lange machen.«

Mehrere der Wartenden schienen das ernst zu nehmen, doch dann rief jemand – am nächsten Tag versuchten sie festzustellen, wer, aber keiner hatte eine so klare Erinnerung, dass er es genau sagen konnte –, »Wir kidnappen den Viking Splash!« Und der Vorschlag fand allgemeine Billigung, sogar die von Shoane.

Die Sikhs, Lydia und ihre drei Freundinnen sowie verschiedene andere, die sich ihnen anschlossen, gaben ihren Platz in der Schlange auf und stürmten durch die Partygänger auf der Dawson Street zur Haltestelle des Viking Splash.

Bei dem Viking Splash handelte sich um ein Amphibienfahrzeug, das bei Touristen sehr bliebt war. Auf seiner Fahrt durch Dublin kam es an vielen Sehenswürdigkeiten vorbei und wagte als elektrisierendes Finale einen Sprung in den Grand Canal, wo es dann gemächlich herumschipperte, bis es wieder an Land kroch. Normalerweise war es nur tagsüber unterwegs, aber die Sikhs – auch hier waren die Einzelheiten unklar – hatten plötzlich ein paar neue Freunde in ihrer Mitte, drei Männer, die alle Kevin hießen und von denen einer ein Viking-Splash-Tourleiter war. Er hatte den Schlüssel aus dem Büro entwendet und war bereit, eine Nachtrundfahrt zu machen, zum reduzierten Preis und strikt inoffiziell.

Weil der Gedanke, dass sie für die Dauer der Rundfahrt (fünfundvierzig Minuten) keinen Alkohol haben würden, schrecklich war, hatte Poppy einer Gruppe von Obdachlosen zehn Dosen Cider abgekauft und verteilte die nun an Lydia, Shoane, Sissy und die drei Kevins sowie an die lustige Bulgarin aus dem Schönheitssalon und ihren lustigen Freund sowie an die stumme große Frau, die, wie sich später herausstellte, zu niemandem gehörte. (»Ich dachte, sie gehört zu den Bulgaren.« »Die drei Kevins dachten, sie gehört zu uns.«) Die Sikhs tranken nicht, was die anderen sehr verwunderte.

Alle kletterten auf das Gefährt – die orangefarbenen Schwimmwesten passten nicht über die Turbane der Sikhs, aber das machte jetzt auch nichts mehr, sie verstießen schon gegen so viele Gesetze, eins mehr spielte da keine Rolle –, und sie fuhren los, in die Nacht hinein.

Das macht doch Spaß, dachte Lydia glücklich, als die Gebäude an ihr vorbeisausten. Wenn sie schon den lukrativsten Abend der Woche, den Donnerstagabend, verpassen musste – und das musste sie, denn mit Poppy war sie seit dem ersten Schultag befreundet, da konnte sie bei ihrer Frauenparty doch nicht fehlen –, dann sollte es wenigstens ein guter Abend sein.

Donnerstagabends stiegen die großen Partys, mehr noch als freitags, und normalerweise verbrachte Lydia die Nacht damit, Gruppen von betrunkenen Mädchen zu fahren, die sich in ihr Taxi stürzten – ein Gewirr von nackten Beine mit lackierten Zehennägeln, dazwischen bauschig geföhnte Frisuren – und sangen und weinten und zusammenhanglose Worte vor sich hin murmelten. Aber heute, so ihr Plan, wollte sie selbst eins von diesen Mädchen sein.

Sie hatte sich die Augen dunkel geschminkt und war auf hohen Absätzen und in einem kurzen Kleid aus dem Haus gegangen. Das Kleid war so kurz, dass Jan mit einer Hand ein Geschirrtuch vor die Augen gehalten und sich mit der anderen Hand bekreuzigt hatte. Andrej hatte sie genau gemustert, aber nichts gesagt.

»Sag schon«, hatte sie ihn angefahren.

»Sag was?«

»Sag, was du denkst. Ich sehe doch, dass du darauf brennst.«

Er zuckte gleichgültig die Achseln. »Du siehst gut aus.«

Sie wartete. Da musste noch was kommen.

»Wie eine Schlampe, aber gut.«

Zwischen ihnen herrschte Gewitterstimmung.

»Besser, als würde ich meine weiblichen Reize in der Tiefkühltruhe aufbewahren«, sagte sie.

Andrej richtete sich auf. »Meinst du Rosie?«

»Wen kennen wir denn sonst noch, der seine weiblichen Reize in der Tiefkühltruhe aufbewahrt?« Lydia hasste Rosie – man konnte es nicht anders sagen. Das scheue Wesen vom Land, das Rosie spielte, ihre keuschen Röcke und ihre Weißweinschorlen und die soliden Lederstiefel, die sie im Ausverkauf kaufte. Lydia fand im Ausverkauf nichts als Ramsch, und wenn man gute Stiefel entdeckte, dann waren sie, wenn es kalt genug war, dass man sie tragen wollte, die Mode vom letzten Jahr, und niemand, der auch nur ein Fünkchen Modebewusstsein besaß, würde mit Stiefeln vom letzten Jahr losziehen.

Lydia hatte sich die Lippen angemalt, Andrej mit Verachtung angeblitzt, was wegen ihres dunkelgrünen Glitzerlidstrichs noch böser aussah, und war gegangen.

Am Anfang des Abends waren sie zu elft, und die Möglichkeit, dass es ein ruhiger Abend würde, war gering.

»Geben Sie mir vier Gläser Alkohol«, sagte Lydia zu dem Barkeeper, »egal was, ich lasse mich überraschen.«

Als ihr Überraschungsgetränk kam (ein Johannisbeer-Daiquiri), sagte sie: »Wir machen heute Abend Komasaufen. Ich meine, wir machen echtes Komasaufen, aber selbst wenn nicht, wäre es Komasaufen, denn zwei Flaschen Magners-Cider zählt heutzutage ja wohl schon dazu.«

»Kein Wunder, dass wir echtes Komasaufen machen, wenn sie beim normalen Trinken so engstirnig sind«, bekräftigte Shoane, und die anderen waren wie sie der Meinung, dass sie es, wenn man sie schon des Komasaufens bezichtigen würde, auch richtig machen und sich bis zur Bewusstlosigkeit volllaufen lassen konnten.

»Wir sind genau die Frauen, die sie in den Zeitungen meinen.«

»Aber wenigstens tragen wir Slips«, sagte Poppy.

In dem Punkt waren sich die anderen bei Shoane nicht so sicher.

»Noch vier Gläser hier, oder ziehen wir weiter?«

Shoane plädierte dafür, ein anderes Lokal aufzusuchen, damit die Leute da auch ihre roten Schuhe bewundern konnten. Die ganze Nacht zogen sie von einem Pub zum nächsten und hatten viel Spaß, sie taten sich mit anderen zusammen und verloren sie dann wieder aus den Augen. Als sie auf die Sikhs trafen, war es gerade zwei Uhr vorbei, und sie waren nur noch zu viert, Poppy, Lydia, Shoane und Sissy.

Auf die illegale Vergnügungsfahrt mit dem Viking Splash folgte eine improvisierte Party in dem Hotelzimmer des Trauzeugen der Sikhs, und nachdem der ganze Alkohol aus seiner Minibar vernichtet worden war, zerstreuten sich die Gäste.

Sissy knutschte mit dem Taxifahrer. Shoane kreuzte um fünf Uhr morgens bei ihren Eltern auf, obwohl sie seit sieben Jahren nicht mehr bei ihnen wohnte – schluchzend und wirres Zeug redend und ohne ihre roten Schuhe. Als Poppy das Bewusstsein wieder erlangte, fand sie Bröckchen von irgendwas in ihrem Haar, die sie bald darauf als Erbrochenes identifizierte – fast mit Sicherheit, so behauptete sie, von oben herab, nicht ihr eigenes. (»Ich mache schreckliche Dinge, aber kotzen gehört nicht dazu.«) Und Lydia wachte im Bett neben Gilbert auf, der mit seinen wunderbaren Händen ihren Körper erforschte und drei mysteriöse blaue Flecken an ihrem linken Schienbein entdeckte.

Alle waren sich einig, dass es ein toller Abend gewesen war.

SIEBENUNDFÜNFZIG TAGE

»Normalerweise mag ich keine Hunde, aber bei dir ist das anders. Du bist ein ganz besonderer Hund. Ich vertraue dir, und ich vertraue nicht jedem. Kann ich dir etwas anbieten? Was ist denn das hier? Hundekekse. Nimm zwei, mach schon. Du hast es verdient. Wenn du möchtest, esse ich auch einen, um dir Gesellschaft zu leisten.«

Jemima war im Schlafzimmer und hörte, wie Fionn sich mit Grollo unterhielt. Ein echter Willenskampf. Grollo, von Natur aus paranoid und misstrauisch, fühlte sich äußerst bedroht und hasste Fionn. Aber Fionn wollte, dass alle Welt, auch die Hunde, ihn liebten. Er ließ dabei nichts unversucht, lächelte, machte Komplimente, bedrängte den Widerstrebenden so lange, bis der sich geschlagen gab und ermattet bereit war, Fionn von ganzem Herzen zu lieben. In Anbetracht dessen, was Fionn durchgemacht hatte, der Arme, war er doch erstaunlich gut geraten. Vielleicht hatte er eine zu ausgeprägte Neigung, der Gesellschaft von Pflanzen gegenüber menschlicher Gesellschaft den Vorzug zu geben, aber wenn man bedachte, aus welcher Bandbreite von Verhaltensstörungen er auswählen konnte – Drogensucht, zwanghaftes Renovieren und vieles mehr –, hatte sie keine Klagen.

Jemima konnte sich noch genau an den Tag erinnern, an dem Fionn als Zwölfjähriger, zusammen mit seiner Mutter Angeline, in Pokey angekommen war. Ihre Ankunft hatte die ganze Stadt in Aufregung versetzt. Bisher hatten die Menschen eine Frau wie Angeline mit ihrer berückenden, hohlwangigen, atemlosen Schönheit und mit ihrer Tochter, die ihr Abbild in Klein war, nur im Fernsehen gesehen. (Wegen seiner goldenen Lockenpracht, die ihm bis zu den Schultern reichte, und seinem hübschen Gesicht mit dem Schmollmund dauerte es sechs Monate, bis herauskam, dass Fionn kein Mädchen war.)

Man erzählte sich, dass sie »wegen des Klimas« aus Dublin hergezogen waren. Natürlich hielten alle das für einen Vorwand. Entzog Angeline sich dem Arm des Gesetzes? War sie auf der Flucht vor einem Drogenhändler, den sie verprellt hatte? Denn wer würde wegen des Wetters nach Pokey ziehen? Oder, da waren sich etliche der Unzufriedenen einig, wer würde überhaupt nach Pokey ziehen?

Die Mutter nahm mit ihrer Tochter eine kleine Wohnung hinter einem Wettbüro, aber kaum hatten sie die Tür hinter sich zugemacht, da waren sie schon mit der Miete im Rückstand. Angeline fand Arbeit in einem Pub, verlor sie aber fast umgehend wieder. Sie fand eine andere Arbeit, diesmal in einem Fish-&-Chips-Laden, aber auch die verlor sie innerhalb einer Woche. Ihre Beschäftigung als Putzfrau war ebenso wenig von langer Dauer. Das Problem lag darin, dass Angeline oft »krank« war.

Faul, so dachte man übereinstimmend. Oder betrunken. Eine faule, trunksüchtige Frau aus Dublin. Die sich zu sehr schminkt. Und unsere Männer anmacht.

Und sie hat eine Tochter, die keine ist. Nicht zu vergessen, die Tochter, die keine ist. (Angeline hatte Fionn nie als Mädchen ausgegeben, die Einwohner hatten sich da getäuscht, was ihnen unbehaglich war, und dann ärgerten sie sich.)

Drogen, flüsterte jemand hinter vorgehaltener Hand. Und keinen Vater für den Mädchenknaben. Sie redeten zu gern über Angeline. Endlos, erbarmungslos, sie beobachteten und redeten, redeten und beobachteten und verloren darüber die seltsame Protestantin in ihrem angeberischen Glashaus ganz aus dem Auge. Angelines Schönheit, ihre mit Kajal geränderten Augen, ihre undurchsichtige Vergangenheit – sie war besser als eine Soap Opera.

Niemand mochte es glauben, als sie starb.

Es stellte sich heraus, dass sie ein Emphysem hatte. Ihre Geschichte, dass sie wegen des Klimas nach Pokey gekommen war, entsprach der Wahrheit. Sie war auf der Suche nach frischer Luft, nach Heilung für ihre arme, beschädigte Lunge, doch was sie eigentlich gebraucht hätte, war ärztliche Behandlung. Aber sie war ein zarter, unpraktischer Mensch, einer, der verzweifelt auf Besserung hoffte, ohne zu wissen, wie man Besserung bewirkt, und deshalb hatte sie keine Hilfe gesucht.

Offensichtlich hatte ihr niemand in der Stadt Hilfe angeboten. Aber das wäre auch unmöglich gewesen. Obwohl die Leute bemerkten, dass Angelines Leben ein einziges Chaos war – Fionn ging oft nicht zur Schule, und im Supermarkt gab es hässliche Auseinandersetzungen, weil Angeline nicht genug Geld hatte –, hätte sie erst dann, wenn sie in vierter Generation in der Gegend lebte, dazugehört. Hart, aber so waren die Regeln.

Die Leute nahmen an, dass Angeline ein unmoralisches Flittchen war, das keine Ahnung hatte, wer der Vater ihres Kindes war, aber auf Fionns Angaben hin reichte ein Anruf von der Polizei in Pokey, um Pearse Purdue ausfindig zu machen. Ein schöner Mann, urteilte Jemima. So schön wie Angeline, und wie sie ein freier Geist. (Oder, wenn man unfreundlich sein wollte, was nicht Jemimas Absicht war, pathologisch unfähig, Verantwortung zu übernehmen.) Pearse war Fischer und verbrachte sein Leben in Trawlern an der Westküste Irlands. Fionn war das Ergebnis einer kurzen, aber sehr leidenschaftlichen Ehe mit Angeline, und obwohl sie nicht zusammengeblieben waren – Pearse war elf Monate im Jahr auf See, und Angeline sprach einfach ein bisschen zu langsam, als dass Pearse lange genug warten konnte, um ihr zu Ende zuzuhören –, war die Beziehung herzlich geblieben. Pearse liebte Fionn, gestand aber offen, dass er nicht in der Lage sei, ihm ein Elternhaus zu geben.

Er musste bei Pflegeeltern untergebracht werden.

Zu dem Zeitpunkt traten Jemima und Giles auf den Plan. Angelines Tod hatte sie zutiefst verstört. »Wie konnten wir zulassen, dass so etwas geschieht?«, wollte Jemima von Giles wissen.

»Du hast ihr Suppe gebracht.«

»Aber ich habe nicht gewusst, wie krank sie war. Fionn hat ihr heiße Zitrone mit Honig gemacht. Ich dachte, sie sei erkältet.«

»Wir konnten es nicht wissen«, sagte Giles und knetete ihr die Schultern. »Wir konnten es nicht wissen. Aber jetzt können wir ihm ein Zuhause geben.«

»Er wird Ihnen das Leben nicht leichtmachen«, prophezeite der Mann vom Sozialamt. »Er hat von beiden Seiten Verantwortungslosigkeit geerbt. Doppelt geschlagen. Da gibt es keine Hoffnung. Außerdem sieht er aus wie ein Mädchen.«

»Giles und ich lassen uns nicht abschrecken«, erklärte Jemima. »Ein ausgeglichenes Kind findet immer ein Zuhause, aber die armen benachteiligten Kinder sind die, die dringend eins brauchen.«

SIEBENUNDFÜNFZIG TAGE …

Heute ist Katies richtiger Geburtstag.

»Vierzig«, sagte Danno, als sie ins Büro kam. »Nächste Haltestelle, der Tod.«

Eine kleine Abordnung von Kollegen scharte sich um ihren Schreibtisch. »Herzlichen Glückwunsch, Ms Richmond«, sagte Danno. Sie überreichten ihr eine Karte und ein eingewickeltes Geschenk. »Es ist nur eine Kleinigkeit, mit den Geschenken von Schasser Hathaway können wir nicht mithalten, aber wir haben uns etwas dabei gedacht.«

Es war ein Tagebuch für das Jahr ab vierzig. Vorn drauf stand: »Das Leben beginnt … Eine Anleitung für den Rest deines Lebens.« Auf jeder Seite stand oben ein aufmunternder Spruch.

»Das ist ja wunderbar.« Katie blätterte darin herum. »Ich lese euch den Spruch für den heutigen Tag vor. ›Tanze vor Freude an jedem Tag deines Lebens. Aber lass niemanden dabei zusehen, nicht in deinem Alter.‹ Wie schön. Das wäre doch nicht nötig gewesen.«

»Schasser Hathaway ist hier!«

Katie sah Danno überrascht an.

»Du hast doch erzählt, er ist in Helsinki«, sagte Danno vorwurfsvoll.

»Da war er auch.«

»Er ist zurückgekommen, um dich zum Lunch auszuführen«, sagte George.

George hatte wahrscheinlich Recht, musste Katie zugeben. Conall war der Typ für großartige Gesten.

»In einem Privatflugzeug mit hellen Lederpolstern und einem königsblauen weichen Teppich«, ergänzte George mit träumerischem Blick. »Zu Krug und Beluga-Kaviar – obwohl Kaviar irgendwie eklig ist. Diese Kügelchen … wie Space-Dust-Brausebonbons für Feinschmecker.«

»Halt den Mund, du Idiot«, fuhr Danno ihn an, dann sagte er zu Katie: »Er wartet unten auf dich und isst Schokolade – wie immer, weil er die ganzen Schuldgefühle, die auf ihm lasten, wegdrücken will. Er sehnt sich nach dir.«

Sie ließ sich Zeit. Sie hatte schon etwas anderes in ihrer Geburtstags-Mittagspause vor und ärgerte sich über Conalls Anmaßung. Zwar wollte sie nur in die Fußpflegeabteilung bei Boots gehen, aber da sie ihr Leben in hochhackigen Schuhen verbrachte, kamen dort zwei ihrer speziellen Interessen zusammen. Sie hatte eine ausgeprägte Vorliebe für Einlegesohlen – unsichtbare, Gelgefüllte Polster, die das unangenehme Brennen des Fußballens verhindern sollen. Noch hatte sie das richtige Produkt nicht gefunden – nämlich ein Polster, das sich nicht vom Schuh löste und an ihrer Fußsohle kleben blieb –, aber sie hatte die Hoffnung nicht aufgegeben. Außerdem hatte sie eine Anzeige für ein neues Produkt entdeckt, ein entzückendes, durchsichtiges Gelpflaster, mit dem man die kleinen Zehen umwickeln konnte, um sie in offenen Sandalen zu schützen, und das wollte sie sich genauer ansehen. Dazu kam, dass sie keine Fersenschützer mehr hatte, die aber unabdingbar waren. Nicht nur verhinderten die, dass sich die Fersen hinten am Schuh aufscheuerten, sondern sie verliehen dem Fuß im Schuh auch besseren Halt und sorgten dafür, dass die Ferse nicht im entscheidenden Moment aus dem Schuh rutschte – wie das eine Mal vor Jahren, als sie vor Hunderten von Menschen über eine Bühne gehen musste, um einen Preis entgegenzunehmen, eine Auszeichnung als PR-Frau des Jahres. Die kleine Figur auf ihrem Kaminsims war im Lauf der Zeit fleckig geworden, aber die demütigende Erinnerung an diesen Moment war klar und lebendig wie am Anfang. Sie wollte das nicht noch einmal erleben.

Sie erledigte die vier Anrufe, die sie hatte machen wollen, bevor Danno Conall angekündigt hatte, ging dann in aller Seelenruhe auf die Toilette und schminkte sich mit allem, was sie in ihrer Tasche finden konnte. Erst dann bestieg sie den Aufzug und fuhr nach unten. Und da saß, wie Danno gesagt hatte, Conall und drückte, gedankenversunken und mit finsterem Blick, auf die Tasten von seinem BlackBerry.

Als sie auf ihn zukam, hob er den Kopf, und seine ganze Haltung wurde weich. Er sprang auf. Sie erlaubte ihm, sie zu küssen – allerdings nicht mit einem feuchten Knutscher, denn schließlich war dies ihre Arbeitsstätte, hinzu kam, dass er weder ihren Spiegel aufgehängt noch ihre SMS beantwortet hatte –, dann löste sie sich von ihm.

»Alles Gute zum Geburtstag«, sagte er und sah sie mit leuchtenden Augen an.

»Was ist in Helsinki passiert?«

Er zuckte die Achseln und lächelte immer noch. »Du hast Geburtstag.«

»Du meinst, die Verhandlungen sind kurzfristig ins Stocken geraten, aber morgen musst du wieder hin?«

»Genau.« Er seufzte. »Ich kann vor dir nichts verbergen. Ich weiß gar nicht, warum ich das versuche. Darf ich dich zum Lunch ausführen?«

Sie überlegte. Sie dachte an den Spiegel. »Könnte sein.«

»Kannst du dir dann den Nachmittag freinehmen und ihn mit mir im Bett verbringen?«

»Ich muss zu einer Pressekonferenz.«

»Ich habe dich vermisst«, sagte er leise.

»Ich muss zu einer Pressekonferenz.« Sie biss die Zähne zusammen. Sie würde kein weiteres Wort sagen.

Er hatte übermenschliche Überredungskünste. Er musste nicht sprechen, um seinen Willen durchzusetzen, es reichte, dass er sie mit seinen kiesgrauen Augen ansah, Augen, in denen stand, dass er unglücklich war und Katie allein sein Leben erträglich machen konnte.

Ein Beweis dafür, wie groß seine Überredungskunst war, konnte man darin sehen, dass Katie sich nach dem schrecklichen Glyndebourne-Unternehmen überhaupt wieder mit ihm verabredete. Sie war fest entschlossen, nichts weiter mit ihm zu tun zu haben, doch irgendwie brachte er sie dazu, ihm noch eine Chance zu geben. Das zweite Mal war ganz anders als der Opernabend, aber wahrscheinlich ebenso riskant, denn Conall stellte sie seiner Familie vor. Seine Neffen, Laddie und Hector, eineiige Zwillinge, feierten ihren vierzehnten Geburtstag; sie hatten den gleichen feindseligen Haarschnitt, bei dem ihnen die Haare über die Augen fielen, und das gleiche Desinteresse an Katie, als sie das kleine Wohnzimmer betrat. Erst auf Conalls Aufforderung hin knurrten sie eine Begrüßung, aber sie blieben da sitzen, wo sie waren, der eine auf dem Sofa, der andere auf dem Fußboden.

Katie war zutiefst gekränkt. Nur jemand, der wirklich nicht richtig tickte, konnte glauben, dass dieser Besuch eine gute Idee war. Aber Conalls Bruder Joe mit dem sich lichtenden rötlichen Haar war freundlich zu ihr, genau wie seine Frau Pat. Dann stürmte ein kleines Mädchen ins Zimmer und erklärte: »Das sind aber schöne Schuhe.«

»Meinst du mich?«

»Du bist doch die Einzige hier mit scharfen Schuhen, oder?«

Das war Bronagh, Conalls siebenjährige Nichte, die Conall so ähnlich sah, dass Katie lachen musste.

»Ich weiß«, sagte Joe, »man könnte denken, die Frau hat es hinter meinem Rücken mit meinem Bruder getrieben, aber sie schwört, dass es nicht der Fall war.«

Pat verdrehte die Augen. »Ich bin verrückt, aber so verrückt auch wieder nicht.« Zu spät wurde ihr bewusst, was sie da gesagt hatte.

»Danke, Pat«, sagte Conall. »Als hätte ich nicht schon Mühe genug, Katie zu überzeugen, dass ich normal bin.«

»Führ uns mal dein neues Auto vor!« Damit löste Joe einen Ansturm auf die Haustür aus. Sogar die verdrossenen Zwillinge erwachten aus ihrem Stumpfsinn bei der Vorstellung von einer Probefahrt in Onkel Conalls neuem Lexus. Sie verließen das Haus, Pat verschwand in der Küche, und plötzlich war Katie allein mit Bronagh, die gespielt übertrieben seufzte. »Männer und ihr Spielzeug. Darf ich mal deine Schuhe probieren? Dann male ich dir auch deine Nägel silbern an.«

Als die Männer von ihrer Probefahrt zurückkamen, war Katie von Bronagh, die gestand, dass sie Katie mochte, nach oben entführt worden.

Conalls riskantes Spiel war aufgegangen: Seine warmherzige Familie hatte sie überzeugt, dass er vielleicht nur halb verrückt war.

»Du kannst mich zum Lunch ausführen«, sagte sie zu Conall, »und dann kannst du abhauen. Es geht nicht, dass du –«

»Ich weiß, dass ich einfach aufkreuze und erwarte, dass du meinetwegen alles umwirfst, was du dir seit Wochen vorgenommen hast, außerdem ist es allein meine Schuld, dass eine unvorhergesehene Firmenübernahme genau in der Woche stattfindet, in der dein Geburtstag ist, und zu allem Unglück habe ich auch noch deinen Spiegel nicht aufgehängt.«

Sie machte den Mund auf, dann machte sie ihn wieder zu. »Richtig.«

»Richtig«, stimmte er zu. »Aber immerhin habe ich mir Mühe gegeben, das musst du zugeben.«

Auf dem Weg zum Restaurant raste ein Fahrradfahrer auf sie zu, so dass sie erschreckt ausweichen mussten.

»Herr im Himmel!«, sagte Conall. »Die sind überall.«

»Sie verursachen mir Schuldgefühle. Weil ich denke, ich sollte auch mit dem Fahrrad zur Arbeit fahren.«

»Wegen der Umwelt?« Conall machte die Tür zum Restaurant auf.

»Mmm …« Deswegen und wegen ihrer Oberschenkel. »Aber ich bin zu faul. Dabei habe ich als Kind mein Fahrrad so geliebt.«

Ein Kellner hatte Conall erkannt und führte sie sofort zu seinem üblichen Tisch.

Als sie sich setzten, fragte Katie: »Hattest du als Kind ein Fahrrad?«

Seine Miene verfinsterte sich.

»Was?«, fragte sie. »War das ein Zucken, oder was?«

»Ich hatte ein Fahrrad.«

»Was sollte dann das Zucken? Erzähl es mir. Es kann mein Geburtstagsgeschenk sein.«

»Ich habe dir schon eine Uhr geschenkt.«

»Erzähl es mir.«

Er zögerte. »Du weißt doch, wie ich aufgewachsen bin.«

Conall war in armen Verhältnissen aufgewachsen. Nicht in tiefster Armut wie in Die Asche meiner Mutter, nicht mit einem betrunkenen Vater und einer Mutter, die auf den Strich ging, aber doch von der Hand in den Mund. Sein Vater war Klempner gewesen, seine Mutter Schneiderin. In seiner Kindheit war das Wohnzimmer die Nähstube von Mrs. Hathaway gewesen, angefüllt mit Stoffballen und Stoffmustern und halb genähten Hochzeitskleidern. Da er schnell wuchs, waren neue Schuhe für ihn eine ständige Sorge seiner Mutter.

»Wir hatten kein Geld für ein Fahrrad.«

Katie erschrak über sich selbst. »Ich hätte nicht fragen sollen. Entschuldige bitte.«

Er wischte ihre Entschuldigung fort. »Das macht doch nichts. Bei Spudz gab es ein Angebot: Wenn man fünftausend Chips-Tüten gesammelt hatte, kriegte man ein Fahrrad.«

»Wer schafft es denn, fünftausend Chips-Tüten zu sammeln?«

Es entstand ein seltsames kleines Schweigen, dann sagte er: »Ich.«

»Wie?«

»Ich musste einen Ort finden, wo die Leute jede Menge Chips aßen, also bin ich zum nächsten Pub gegangen und habe mein Anliegen vorgetragen.«

»Wie alt warst du da?«

»Neun. Nein, zehn. Nein, neun.«

»Und was haben sie gemacht?«

»Die Leute hinter der Bar haben gelacht. Aber sie haben gesagt, sie würden für mich sammeln.«

»Und das haben sie auch getan?«

»Ja. Und die in drei anderen Pubs auch.«

»In drei anderen Pubs.« Schon mit neun hatte er unternehmerische Qualitäten gezeigt. Was hatte sie mit diesem Mann zu tun?

»Es hat fast vier Monate gedauert, aber ich habe fünftausend Chips-Tüten zusammenbekommen, und ich habe mein Fahrrad bekommen.«

»Was willst du mir damit sagen?«

Sie bemerkte, wie er sich innerlich wieder zurückzog. »Dass ich mit neun Jahren ein Fahrrad umsonst bekommen habe.«

Dass er nie aufgab? Dass er das bekam, was er haben wollte? Dass er von Dingen getrieben wurde, die sie niemals verstehen würde?

»Mein Spiegel –«, sagte sie.

»Er hängt an der Wand.«

»Seit wann?«

»Seit …« Er sah auf die Uhr. »Seit einer Stunde und vierundvierzig Minuten.«

»Jasons Hochzeit?«

»Ich bin rechtzeitig zurück. Ich schwöre es bei meinem Leben.«

»Bei deinem Leben?«

»Bei meinem Leben. Ich bin rechtzeitig zurück. Die Leute in Helsinki wissen Bescheid.«

Sie atmete langsam aus. Sie wusste nicht recht, ob sie sich schon entspannen konnte.

»Es tut mir leid«, sagte er plötzlich. »Wegen des Spiegels. Und dass ich so bin, wie ich bin. Ich weiß, dass du dich mir gegenüber nicht ganz öffnest …«

Sie war verblüfft. Ja, sie hatte sich vorgesehen, nicht ihr Herz und ihre Hoffnungen und ihre Zukunft an jemanden zu verschenken, der womöglich nicht in der Lage war, sorgsam damit umzugehen. Aber sie hatte nicht geahnt, dass es ihm aufgefallen war.

»Wer weiß, was mit uns geschehen wird«, sagte er. »Aber was immer geschieht, es kann nichts werden, wenn nur einer sich darauf einlässt.«

Er war nie so direkt gewesen, und sie wusste nicht, wie sie darauf reagieren sollte. »Aber Conall, du bist ein Workaholic. Man kann sich auf dich nicht verlassen.«

Er zuckte zusammen. »Ich werde mich ändern. Ich versuche es. Wenn wir zusammen sind, stelle ich mein Handy ab. Ist dir das noch nicht aufgefallen?«

Doch, es war ihr aufgefallen, aber … Sie ging das Risiko ein und wagte sich auf unbekanntes Gebiet. »Ich bin schon einmal zutiefst enttäuscht worden. Ich weiß nicht, ob ich es ein zweites Mal aushalte.«

»Wer sagt denn, dass es so herum sein muss?« Es war ihm ernst. »Du könntest genauso gut meiner überdrüssig werden.«

»Möglich.«

»Bitte nicht.«

Er klang unerwartet bekümmert, und plötzlich hing das Wort »Liebe« in der Luft, es verband sie mit einer Girlande aus Blumen und Herzen und Turteltauben und rosa Wölkchen. Ich liebe dich. Es war da, jetzt musste nur noch einer von ihnen es aussprechen, damit es mit Leben gefüllt und wahr würde. Ich liebe dich. Aber Katie sagte es nicht.

Obwohl sie sich ein bisschen in ihn verliebt hatte, ein kleines bisschen. Er war sexy, sehr sexy.

Er musste es sagen.

Er sah sie an und zog eine Augenbraue fragend hoch. Ihr Gesicht blieb ausdruckslos, und sein Blick ruhte einen Moment zu lang auf ihr. »Also gut«, seufzte er. »Was möchtest du essen?«

SIEBENUNDFÜNFZIG TAGE …

»Hallo, Maeve.«

»Hallo, Doreen.«

»Was soll es sein?«

»Das Gleiche wie immer.«

»Schinken auf dunklem Brot, ohne Senf? Obwohl es heutzutage in Irland eine so eine große Auswahl von verschiedenen Sandwich-Belägen gibt?«

»Ich bin zufrieden mit dem Schinken.«

»Und eine Tüte Chips.« Doreen legte sie auf die Theke. »Und eine Dose Fanta.« Aber auf dem Regal stand keine Fanta. »Wo ist die Fanta?«, rief Doreen zu jemandem, der unsichtbar hinter der Tür war.

»Wir haben keine mehr«, antwortete die unsichtbare Person.

Maeve bemerkte, dass die junge Frau hinter ihr in der Schlange von dieser Nachricht fast ebenso bekümmert war wie sie selbst.

»Maeve, entschuldigen Sie bitte, aber wir haben keine Fanta mehr.«

»Ah, Mist«, sagte die junge Frau hinter Maeve. »Ich brauche meine Fanta.«

»Hi, Samantha. Tut mir leid, Leute.« Doreen machte ein finsteres Gesicht. »Das wird jemand büßen müssen, kann ich euch sagen. Am Montag haben wir wieder Fanta, dafür sorge ich.«

Plötzlich waren Geräusche aus dem Lagerraum zu hören, und eine Hand mit einer Dose Fanta wurde durch die Tür gesteckt. »Die letzte«, sagte derjenige, der zu der Hand gehörte.

»Sie haben Glück, Maeve«, sagte Doreen. »Tut mir leid, Samantha.«

Das war die Gelegenheit für Maeve: eine gute Tat, unmittelbar vor ihr. Sie zwang sich, ihre Fanta an diese Samantha abzutreten, und das fiel ihr schwer, fast so schwer, wie einem Fremden zuzulächeln. Aber Samantha war voll überschwänglicher Dankbarkeit, und Doreen schenkte Maeve eine Dose Lilt, und Maeve gab sich Mühe, sich an dem warmen Glanz ihrer Großherzigkeit zu erfreuen – das Problem war nur, sie mochte keine Veränderungen. Jede Abweichung von ihren Ritualen, auch die kleinste, warf sie aus der Bahn, und so frisch und wohlschmeckend die Lilt auch war, Maeve fühlte sich den ganzen Tag nicht ganz wie sie selbst.

SIEBENUNDFÜNFZIG TAGE …

Lydia war verkatert und erschöpft und parkte in einer Haltebucht, um ihren Lunch zu essen, der aus einem Erdbeerjoghurt und einer Banane bestand – etwas anderes vertrug ihr Magen nicht nach den großen Alkoholmengen vom Abend zuvor –, als ihr Telefon klingelte. Es war eine Nummer aus County Meath, eine, die sie erst nicht erkannte – dann doch. Verdammt!

»Lydia? Hier ist Flan Ramble –«

»Hallo, Flan.« Sie sprach schnell. Angst stieg in ihr auf. Er rief immer nur an, wenn es schlechte Nachrichten gab. Schlechte Nachrichten zu überbringen, schien ihm geradezu Freude zu machen.

»Nenn mich nicht Flan. Für dich bin ich Mr. Ramble.«

»Worum geht’s?«

»Es hat einen kleinen … Zwischenfall … gegeben.«

»Was für einen?« Sag schon.

»Wenn ich sage, ein kleiner Hausbrand, würdest du mich verstehen?«

»Ein Brand? Im Haus? Ein kleiner?«

»Du hast es auf Anhieb erfasst. Ein Topf stand zu lang auf einer Gasflamme, der Vorhang hat Feuer gefangen, ist aus dem Fenster geweht. Kein großer Schaden, aber jetzt musst du die Brandflecken übermalen.« Er kicherte. »Am besten, du machst dich sofort auf den Weg, mit deinem Farbpinsel.«

»Ich bin in Dublin, Mr. Ramble.« Flan, Flan, Flan.

»Ich habe versucht, Murdy zu erreichen, oder Ronnie, aber ich komme nicht an sie ran.«

Das war ja nichts Neues. »Ich bin in Dublin«, wiederholte Lydia. »Achtzig Kilometer, die zwischen uns liegen. Und mit Autos verstopft sind.«

»Jemand muss kommen«, sagte Flan und klang, als wäre es ihm unbehaglich.

Irkutsk, Irkutsk, Irkutsk.

So wenig sie Flan Ramble auch mochte, und sie mochte ihn überhaupt nicht, er informierte sie einfach nur.

»Ist gut, danke. Ich bin auf dem Weg.«

Keine Zeit für ihren Lunch. Sie schaltete das Taxi-Leuchtschild aus, dachte bedrückt daran, dass sie einen halben Tag kein Geld verdienen würde, und fuhr nach Hause. Beim Fahren rief sie Murdy an, der zu ihrer Überraschung ans Telefon ging.

»Ich dachte, du bist die Bank«, fuhr er sie an. »Ich stecke mitten in der Krise! Sie haben mir meinen Kredit gesperrt. Wenn ich bis heute Nachmittag nicht dreißigtausend zusammenhabe, kann ich meinen Laden dichtmachen.«

Er legte auf. Legte einfach auf! Das war nichts Ungewöhnliches, aber merkte er nicht, dass es diesmal anders war? Schlimmer. Ein Brand. Verbrannte Vorhänge. Das war ernst!

Sie wählte Ronnies Nummer, der – sie konnte es nicht fassen – die ganze Sache abtat. »Du machst aus einer Mücke einen Elefanten«, sagte er mit empörender Gelassenheit. »Mal wieder.«

»Das Haus hat gebrannt!«

»Wenn du so besorgt bist, warum bist du dann nicht da?«

Auch er legte auf. Ssskkk! Das war doch zum Verrücktwerden. Warum war sie die Einzige …? Mit zittrigen Fingern wählte sie Raymonds Nummer, aber er hatte sein Telefon abgeschaltet. Warum war es abgeschaltet? Weil er schon Bescheid wusste. Er hatte es erfahren.

Mistkerl. Mistkerle, alle miteinander, egoistische nutzlose mistige Mistkerle. Sollen sie in Archangelsk krepieren. Sollen sie mitten im Winter ohne Handschuhe nach Murmansk geschickt werden. Oder von einem Schiff im Trockendock in Gdansk stürzen. Jetzt musste sie nach Boyne im County Meath fahren, und sie musste gleich losfahren, wenn sie dem Freitagabend-Feierabendverkehr aus Dublin zuvorkommen wollte. Zwanzig Minuten später, und die Fahrt würde drei Stunden länger dauern, drei Stunden, die sie auf der N3 verbringen würde, wo sie Abgase einatmen und nach Westen gucken müsste, in eine irre glänzende Sonne, die auf ihr Autodach brennen würde, von einem Auto ohne Klimaanlage.

Voll düsterer Entschlossenheit machte sie einen Plan. Wenn sie in Boyne ankam, würde sie zu diesem widerwärtigen Buddy Scutt gehen und erst dann wieder abziehen, wenn sie das bekommen hatte, was sie wollte und was er ihr schon vor Monaten hätte geben sollen.

Dann rief sie Gilbert an. Das Telefon klingelte lang, dann sprang der Anrufbeantworter an.

»Ich bin heute Abend nicht da. Vielleicht auch morgen nicht. Ruf mich an«, sagte sie. Aber ihr Gefühl sagte ihr, dass er das nicht tun würde. Eher würde er schmollen wie ein Kind, um sie dafür zu bestrafen, dass sie ihn versetzt hatte.

Manchmal hatte sie Zweifel wegen Gilbert.

Wie Poppy häufig sagte: »Vertraue nie einem Mann, der zwei Handys besitzt.«

Und Gilbert hatte drei.

Drei, von denen sie wusste.

In der Star Street 66 rannte sie die Treppe hoch, hastete in die Küche, um ihren Joghurt in den Kühlschrank zu stellen, aber der war voll – bis auf den letzten Quadratzentimeter – mit ordentlich aufgereihten Bierdosen, seltsames polnisches Bier, das die beiden im polnischen Supermarkt gekauft hatten. Jan fuhr übers Wochenende zu seiner Freundin, also hatte Andrej vor, mit seinen Freunden zu feiern. Es gab tatsächlich keine Lücke mehr für ihren Erdbeerjoghurt! Einen einzelnen Erdbeerjoghurt! Die meisten jungen Frauen brauchten Platz für Sojamilch, Brokkoli, Leinsamen und was nicht alles. Andrej und Jan wussten ja gar nicht, welches Glück sie mit ihr hatten.

Sie zerrte eine Bierdose aus der Plastikhalterung, setzte ihren kleinen rosa Joghurt zwischen all die braunen Bierdosen und stellte die einzelne Bierdose mitten auf den Küchenfußboden, so dass Andrej, wie sie hoffte, darüber stolpern würde.

Mit plötzlich adrenalinklarem Kopf begann sie, Sachen – Wäsche, Jeans, iPod – in eine Reisetasche zu werfen. Was brauchte sie noch für diese spontane Wochenendreise? Deospray, Zahnbürste, Gesichtstücher … Unten klingelte es; wahrscheinlich jemand von den anderen Wohnungen, der den Schlüssel vergessen hatte. Sie drückte auf den Türöffner.

Im Vorbeigehen sah sie den Computer im Wohnzimmer. Sollte sie schnell ins Internet gehen? Nur ganz kurz? Der Wunsch war plötzlich fast unwiderstehlich. Nein, keine Zeit. Noch ein Blick ins Badezimmer, für den Fall, dass sie etwas vergessen hatte. Natürlich gab es in Boyne Geschäfte, aber sie hätte vielleicht keine Zeit zum Einkaufen. – Was war das? Ein Klopfen an ihrer Tür? Irkutsk! Sie hätte unten nicht aufmachen sollen, ohne sich zu vergewissern, wer es war. Aber egal, so wie sie gestimmt war, würde sie die Eindringlinge – Mormonen, Politiker – schnell abfertigen. Sie würde sie im Nu die Treppe herunterbefördern, in … wie schnell würde es gehen? … in fünfzehn Sekunden, dachte sie.

Sie riss die Tür auf. »Ich bin eine fromme Christin, gehe nicht zur Wahl und habe kein Geld, etwas zu kaufen.«

Vor ihr stand eine junge Frau – also wahrscheinlich keine Mormonin –, und sie sah wahrhaftig nicht aus wie eine Politikerin. Das Fehlen eines großen, künstlichen Lächelns auf dem Gesicht war der Beweis. Aber vielleicht wollte sie etwas verkaufen. Scheiß-Make-up, vermutete Lydia.

»Ich suche Oleksander«, sagte die Frau.

»Meinen Sie, Sie suchen Erleuchtung?« Die Frau war offensichtlich nicht aus Irland, vielleicht hatte sie das falsche Wort gewählt.

»Nein. Ich suche Oleksander. Einen Mann.«

»Den müssen Sie woanders suchen. Hier gibt es keinen Mann mit diesem Namen.«

»Er ist Ukrainer.«

»Ich kann Ihnen zwei Polen anbieten, wenn Ihnen das hilft.«

»Aber das ist die Wohnung von Oleksander.«

»Es gibt hier keinen Oleksander, und ich habe es eilig.«

Die junge Frau schlüpfte geschickt an Lydia vorbei in das winzige Zimmer. »Er wohnt hier.«

»Das ist mein Zimmer. Ach so! Sie meinen wohl den Mieter davor.« Jetzt fiel ihr ein, dass sie ein paar Briefe, an einen Oleksander Soundso adressiert, gesehen hatte. Andrej hatte sie in der Küche auf einen kleinen Stapel gelegt. »Sie haben mir einen ganz schönen Schrecken eingejagt. Ich dachte schon, Sie seien verrückt.«

»Oleksander ist ausgezogen!«, rief die Frau. »Aber wohin?«

»Ich habe keinen Schimmer.«

»Ich muss mit ihm sprechen. Oleksander ist sexy, ein schöner Mann.«

»Rufen Sie ihn an.«

»Ich habe Nummer gelöscht.«

Lydia sah sie hilflos an und suchte fieberhaft nach einer Lösung, einer Möglichkeit, die Frau loszuwerden, damit sie weiter packen konnte. »Wahrscheinlich kommt er bald zurück, um seine Post abzuholen. Schreiben Sie ihm einen Zettel, dann gebe ich ihm den.«

Sofort fing die Frau an, etwas auf ein Stück Papier zu schreiben. »Ich heiße Viktoriya. Sagen Sie ihm bitte, er soll mich anrufen.«

»Mach ich, mach ich, aber ich muss –«

»Sagen Sie ihm bitte auch, ich habe großen Fehler gemacht. Der Mann vom Landwirtschaftsamt war dumm, und er hatte Geruch von Kühen.«

»Hatte Geruch von Kühen. Verstehe.«

»Sie versprechen, Sie sagen es ihm?«

»Ja, ja, ich verspreche es.«

Aber Viktoriya zögerte, sie schien wohl zu denken, dass Oleksander, von vielen Wollmäusen bedeckt, unter dem Bett hervorkriechen würde, wenn sie lang genug wartete.

»Er ist wirklich nicht hier. Ich muss jetzt gehen. Ich muss mein eigenes Leben auf die Reihe kriegen.«

SIEBENUNDFÜNFZIG TAGE …

»Kommst du mit einen trinken, Maeve?«

Es war nett von ihren Kollegen, dass sie immer wieder fragten, obwohl sie am Freitag nach der Arbeit nie mit ihnen in den Pub kam. »Nein danke, vielen Dank.« Sie lächelte. »Schönen Abend. Bis Montag.«

Maeve hatte jeden Freitagabend einen Termin. Es war ein guter Abend dafür, denn Matt ging dann mit seinem Arbeitsteam auf einen Drink.

Pünktlich um sechs hörte Maeve auf zu arbeiten und radelte durch den hellen Abend in Richtung Süden. Nach acht Minuten wurde ihr plötzlich bewusst, welcher Tag es war. Kaum zu glauben, dass es ihr erst jetzt einfiel, wo sie doch den ganzen Tag mit Daten zu tun hatte. Ein paar Schocksekunden lang ließ sie das Fahrrad rollen, dann überraschte sie mehrere Menschen – vier Autofahrer, sieben Fußgänger und am meisten sich selbst – mit einer abrupten Kehrtwendung. Jetzt fuhr sie zielstrebig in eine andere Richtung. Nicht wieder zum Büro – es war also nicht so, dass sie ihr Handy oder ihre Brieftasche vergessen hatte und ihr das gerade eingefallen war –, sondern zum Fluss hinunter, ins Dockland. Die Straßen wurden enger, und sie holperte über das Kopfsteinpflaster, offenbar wusste sie genau, wohin sie wollte. Dann wurde sie langsamer und hielt an. In einer Seitenstraße lehnte sie ihr Fahrrad an die Wand und schickte eine SMS.

»Sorry. Bin krank. Bis nächste Woche.«

Von einem Gebäude halb verborgen sah Maeve zu einem Büroblock auf der anderen Straßenseite hinüber. N. B.-Technology, eine IT-Firma, noch eine; es gab zu viele davon in dieser Stadt. Aus dem Eingang strömten Menschen, die meisten jung und lässig gekleidet.

Maeve beobachtete den Menschenstrom, beobachtete ihn unablässig, ohne erkennbare Regung, während sie dabei den rechten Fuß so weit herumdrehte, dass er fast in die falsche Richtung zeigte, als wäre ihr Bein verkehrt herum angebracht. Es musste sehr schmerzhaft sein, aber anscheinend empfand sie keinen Schmerz, selbst ihr Atem hatte fast aufgehört. Plötzlich wurde sie von einem wilden Gemisch von Gefühlen geschüttelt. Sie lockerte ihr Fußgelenk, so dass es herumschnellte und wieder normal ausgerichtet war. Ein Mann war gerade aus dem Gebäude gekommen. Groß, dünn, attraktiv, mit einem so unordentlichen Äußeren, dass man ihn für einen Dichter halten konnte.

Er entfernte sich von der Stelle, wo Maeve verborgen stand, aber als spürte er etwas, blieb er plötzlich stehen, drehte den Kopf herum und sah über seine Schulter zurück. Da entdeckte er sie. Ihre Blicke trafen sich, glühend heiße Energie verband die beiden. Es dauerte ein paar Sekunden, dann wurden seine Augen tot, sein Gesicht ausdruckslos und leer, als wäre gerade der Stöpsel gezogen worden. Er ließ den Kopf sinken und stolperte davon.

Das war also der Mann, der in Maeves und Matts Wohnung gegenwärtig war. Der sich eingeschlichen hatte und die perfekte Zweisamkeit verdarb.

Nun wollte Maeve nur fort, wollte irgendwo anders sein, aber ihre Beine zitterten so sehr, dass sie nicht aufs Fahrrad steigen konnte. Langsam, mit vorsichtigen Schritten auf der unebenen Straße schob sie ihr Rad, und sie schob es lang, so lang, bis das Zittern verging.

SIEBENUNDFÜNFZIG TAGE …

Andrej und Jan gingen auf dem Eden Quay. Sie hatten einen großen, korpulenten Mann untergefasst, der dem Anschein nach nicht imstande war zu gehen oder auch nur aufrecht zu stehen. Ein Drink in der Mittagspause, der offensichtlich ausgeufert war.

Sie stellten ein beträchtliches Hindernis dar, eine feste Mauer von drei Personen auf dem Gehweg. Die Passanten mussten einen Bogen um sie machen und sahen ihnen dann mit feindseligen Blicken nach. Doch bei genauerer Betrachtung konnte man erkennen, dass die Gestalt in der Mitte nicht ein dicker Mann war, der aufgrund seiner Volltrunkenheit unfähig war, sich zu bewegen, sondern einfach ein sehr großer Teddybär, größer noch als Andrej oder Jan.

Die drei setzten ihren holprigen Weg am Eden Quay Richtung Busbahnhof fort.

Jan wollte mit dem Bus nach Limerick fahren, wo seine Freundin Magdalena zurzeit an der Rezeption eines großen Hotels arbeitete. Am Sonntag hatte sie Geburtstag, und Magdalena war ein echtes Teddy-Mädchen.

»Nach Limerick?«, fragte der Fahrkartenverkäufer. »Eine Person?«

»Eine Person.«

Der Fahrkartenverkäufer, der Mick Larkin hieß, beugte sich auf seinem Drehstuhl nach vorn. »Kommt der auch mit?«

»Wer?«, fragte Andrej. »Bobo?«

»Ist Bobo der Bär?«

»Ja.«

»Bobo braucht eine Fahrkarte. Er ist zu groß. Er braucht einen Sitzplatz.«

»Er fährt zu seinem Schatz«, protestierte Andrej.

»Wer? Bobo?« Mr. Larkin war ein Bürokrat, der gern genau wusste, womit er es zu tun hatte.

»Nein. Jan. Der hier. Magdalena hat Geburtstag, sie ist sehr anspruchsvoll.« (In Wirklichkeit war Magdalena entzückend und unkompliziert, aber Andrej mochte das Wort, und er verwendete es, wann immer er Gelegenheit dazu fand.) »Jan hat nicht viel Geld, er kann nicht zwei Fahrkarten kaufen.«

Mr. Larkin zuckte mit den Achseln. »Bobo braucht eine Fahrkarte.«

»Sie haben keine romantischen Gefühle«, beschwerte sich Andrej.

»Ihr auch nicht. Ihr seid Polen, keine Italiener.«

Andrej wurde zornig. Sie wurden überall falsch eingeschätzt. Die Menschen dachten, Polen seien fleißige, aber leidenschaftslose Handwerker. Keiner hatte eine Ahnung, wie Polen wirklich waren.

Jan überschlug seine Finanzen und fühlte sich dann bemüßigt zu sagen: »Andrej, ich bin griesgrämig.«

»Sehen Sie?« Andrej zeigte auf Jans griesgrämige Miene. »Sehen Sie, wie griesgrämig Sie ihn gemacht haben?«

»Griesgrämig«, hörte Andrej jemanden in der Schlange hinter ihnen sagen. »Das ist ein Wort, das man nicht alle Tage hört.«

»Das stimmt, dabei ist es ein hübsches Wort«, sagte eine andere Stimme.

»Es klingt nach dem, was es bedeutet. Griesgrämig!«, sagte die erste Stimme.

»Griesgrämig! Warum das wohl aus der Mode gekommen ist?« Das war eine neue Stimme. Mehrere Personen beteiligten sich jetzt an der Diskussion. »Griesgrämig. Griesgrämig. Griesgrämig. Was sagen wir heute denn stattdessen?«

»Sauer.«

»Missmutig.«

»Down. Deprimiert. In einem Loch. Geknickt.«

»Ha, kein Wunder, dass griesgrämig aus der Mode gekommen ist! Der Markt ist von diesen neuen Wörtern überschwemmt worden. Das Gesetz von Angebot und Nachfrage, das bestimmt die Sache.«

»Was ist eigentlich da vorn los mit dem Teddy? Ich verpasse noch meinen Bus«, sagte ein Mann weiter hinten in der Schlange. »Aber vielleicht wäre das ein Segen. Ein Wochenende mit der Familie, sagen Sie selbst …«

»Ich weiß, genau«, sagte das Mädchen vor ihm. »Down. Deprimiert. In einem Loch.«

»Griesgrämig!«, fügte er hinzu, und alle lachten.

»Ich will aber meinen Bus nicht verpassen«, sagte eine andere Frau. Sie ging nach vorn und sagte: »Er könnte den Teddy doch auf den Schoß nehmen.«

Mr. Larkin schüttelte den Kopf. »Bobo ist zu groß.«

»Ist Bobo der Bär? Na gut, dann könnte der junge Mann doch auf Bobos Schoß sitzen.«

»Das könnte er tatsächlich …«

Andrej winkte Jan, der auf Bobos Schoß saß, zum Abschied zu und formte mit den Lippen stumm den Satz: »Du bist ein Held.« Sobald der Bus abgefahren war, ging Andrej ins Fitnessstudio, wo er siebenundsechzig Minuten lang Gewichte stemmte, dann eilte er nach Hause, um sein Bier zu bewundern. Er rieb sich die Hände in einem Gefühl von Freiheit. Andrej hatte viele Bürden zu tragen: Er verdiente den Großteil des Lebensunterhalts für seine Eltern und seine jüngere Schwester in Gdansk, er wollte Jan beschützen, der das Leben in diesem Land noch schwieriger fand als er selbst, und er hatte angefangen, sich über Rosie und ihre sichere Rückkehr von der Nachtschicht Sorgen zu machen, obwohl sie immer noch nicht mit ihm schlafen wollte. Manchmal hatte Andrej das Gefühl, verantwortlich dafür zu sein, dass die Welt sich drehte. Doch an diesem Nachmittag war er von alldem befreit: Er hatte eine Menge Geld nach Hause geschickt, was eine ständige Last von ihm nahm; Magdalena war über das Wochenende verantwortlich für Jan; Rosie verbrachte das Wochenende in Cork mit Freundinnen und war außerhalb seines Verantwortungsbereichs; er hatte den Kühlschrank voller Bier, und später am Abend würden seine Freunde kommen. Und das Allerbeste: Der böse Kobold war verreist. Das wusste er, weil seine Reisetasche verschwunden war. Und sein Deospray.

Am Wochenende war sie meistens fort und quälte den Armen Scheißer, aber er gab sich einem winzigen Gefühl der Hoffnung hin, dass die fehlende Reisetasche eine längere Abwesenheit bedeutete.

Nichts, nicht einmal die Bierdose, die sie ihm auf den Küchenfußboden gestellt hatte, damit er darüber stolperte, konnte sein Glück mindern.

SIEBENUNDFÜNFZIG TAGE …

Noch ein paar Dinge, die Lydia verabscheut:

Zeitschriften, die älter als acht Jahre sind
Töpfe, in denen Essen angebrannt ist
Wartezimmer
Den Geruch von verdorbenen Lebensmitteln
Arzthelferinnen
Häuser ohne schnellen Internetzugang
Den Geruch von Gummihandschuhen
Ärzte
Ihren Bruder Murdy
Ihren Bruder Ronnie
Ihren Bruder Raymond
Dr. Buddy Scutt
Häuser ohne jeden Internetzugang, nicht einmal zum
Einwählen.

Anmerkung: Dies ist keine vollständige Liste.

SECHSUNDFÜNFZIG TAGE

Matt und Maeve schoben ihren Einkaufswagen durch das Getümmel in dem Gang mit den Fleischwaren.

»Sonntag Pizza, Montag Lamm«, murmelte Maeve vor sich hin und zählte die Tage an den Fingern ab. »Dienstag und Mittwoch Fisch, Rind am Donnerstag und Freitag Take-away. Und was sollen wir heute essen?«

»Maeve …«

»Was ist?«

»Heute Abend gehen wir aus.«

»Ah.«

»Meine Mutter hat Geburtstag. Sie wird fünfundsechzig. Maeve …« Er schüttelte den Kopf. Fast war es komisch. »Hast du das etwa vergessen?«

»Ich habe es nicht vergessen«, sagte Maeve. »Ich habe es versucht, aber das ging nicht, du hast mich den ganzen Monat jeden Tag daran erinnert. Ich will es einfach nicht wahrhaben. In der Hoffnung, dass es nicht stattfinden wird, wenn ich es nicht wahrhaben will.«

»Es findet aber statt.«

»Das heißt, wir brauchen für heute Abend nichts einzukaufen?«

»Nein. Wir kriegen ein erstklassiges Essen im L’Ecrivain.«

»Wann sollen wir da sein?«

»Halb acht.«

»Dann hat es wohl kaum Sinn, dass wir heute Nachmittag unseren Ausflug machen. Wir müssten ihn abkürzen, um rechtzeitig zu Hause zu sein.«

»Stimmt. Eigentlich schade.« Matt versuchte seine Erleichterung zu verbergen.

Er und Maeve machten jeden Samstagnachmittag einen Ausflug in die Wicklow Hills. Nur dass sie in den letzten Wochen nicht dazu gekommen waren. Monaten, eigentlich. Wenigstens konnte er jetzt den Nachmittag auf dem Sofa verbringen und sich das Rugby-Spiel angucken.

Irland war im Begriff, von England eine empfindliche Niederlage hinnehmen zu müssen, als Maeve ins Wohnzimmer kam. »Maa-aatt?«

»Hmmm?« Er konnte sich nicht vom Bildschirm losreißen.

»Matt. Mir ist schlecht.«

Das erregte seine Aufmerksamkeit. Er drehte sich zu ihr um. »Was meinst du mit schlecht?«

»Mein Magen. Als müsste ich kotzen. Ich glaube, ich kann heute Abend nicht mitkommen.«

Matt sah sie an. Am liebsten hätte er geweint. »Bitte, Maeve. Versuch es doch. Sie haben dich seit Ewigkeiten nicht gesehen. Sie werden glauben, ich habe dich umgebracht und im Garten vergraben.«

Sie ließ den Kopf hängen.

»Es wird schon nicht so schlimm werden«, redete Matt ihr gut zu. »Wir sind nur zu sechst. Es könnte schlimmer sein. Sie könnten eine Party veranstalten.«

Aber Partys waren besser, da konnte man in der Menge untertauchen, und wenn man sich geschickt anstellte, brauchte man mit fast niemandem zu reden.

»Na gut«, sagte sie. »Ich komme mit.«

»Danke.«

»Wie vornehm ist das Restaurant, in das wir gehen?«

»Du kennst meine Mutter. Sie liebt es vornehm.«

»Kann ich in Jeans gehen?«

»Von mir aus kannst du anziehen, was du willst. Aber wenn du ein Kleid hättest …«

Als Matt und Maeve im L’Ecrivain ankamen, standen Matts Eltern, Hilary und Walter Geary, in der Bar bei einem ersten Drink. Hilary, eine zierliche, modische Frau in einem altrosa Etuikleid und mit perfekt abgestimmtem Lippenstift, plapperte auf Walter ein, einen großen, wortkargen Mann in einem gelben Golfpullover. Hilary trank Gin und Walter Whiskey pur, wie Matt bekümmert feststellte.

»Alles Gute zum Geburtstag, Mum. Entschuldige die Verspätung«, sagte Matt. Maeve musste ihren ganzen Kleiderschrank durchprobieren, bevor sie ein Kleid fand, in dem sie sich zeigen mochte.

Hilary sprang auf und setzte zu wohlduftenden Umarmungen an. »Ihr kommt nicht zu spät«, sagte sie, »wir sind zu früh.«

»Sie kommen zu spät«, murmelte Walter in seinen Whiskey hinein, »aber nicht so spät wie sein Bruder.«

»Beachte ihn gar nicht.« Hilary umfing Maeve in einer parfümierten Umarmung. »Wie schön, dich zu sehen, Maeve.«

»Wir hatten schon gedacht, Matt hätte dich um die Ecke gebracht«, sagte Walter und kippte den Rest seines Drinks hinunter.

»Na!« Hilary gab Walter einen leichten Klaps mit dem Handrücken. »Nimm keine Notiz von ihm. Wir wissen, dass Maeve viel zu tun hat. Und niemand kann etwas dafür, wenn er krank wird. Wir werden alle mal krank.«

Walter hob sein Glas für den Barkeeper. »Dasselbe noch mal.«

»Hier sind ja Alex und Jenna«, sagte Hilary.

Sie waren ein gut aussehendes Paar: Alex war eine größere, schlankere und etwas ältere Version von Matt, und Jenna war sommerlich und frisch, mit langem glänzenden Haar und kornblumenblauen Augen. Sie trug ein aufsehenerregendes korallenrotes Trägerkleid und schicke Riemchensandalen.

»Du hast dir das Kleid gekauft!«, rief Hilary und zeigte auf Jenna.

Jenna schüttelte den Kopf. »Ich hätte gleich auf dich hören sollen, Hilary. Es ging mir nicht aus dem Kopf, und schließlich bin ich wieder in das Geschäft zurück.«

»Habe ich dir doch gesagt!« Hilary lachte. »Wenn ich mich mit irgendwas auskenne, dann mit Kleidern, und dieses Kleid war wie für dich gemacht.«

»Nächstes Mal weiß ich es besser.«

»Warum werde ich nicht umarmt?«, brummte Walter.

»Warum du nicht umarmt wirst?«, fragte Jenna lachend. »Du bist zu knurrig.« Dann gab sie nach und küsste ihn auf die Stirn.

»Hi, Matt.« Jenna streifte flüchtig seine Wange und wandte sich Maeve zu.

Matt bemerkte sehr wohl die blitzschnelle Bestandsaufnahme, die Jenna von Maeves ungebügeltem Kleid, ihren Birkenstock-Sandalen und ihrem wilden Haar machte. Es war nicht zickig – zickig war nicht Jennas Art –, sondern ihre Miene drückte eher … nun ja … Mitleid aus.

»Nachdem jetzt alle da sind, können wir zu unserem Tisch gehen, oder?«, sagte Walter. »Ich habe Hunger.«

»Und was ist mit Hilarys Geburtstagsgeschenk?« Jenna trug eine gepunktete Schachtel mit aufwendiger Schleife und mit lauter Sternen dekoriert.

»Lasst uns erst bestellen«, sagte Walter und trottete zu ihrem Tisch.

»Wir haben uns lange nicht gesehen«, sagte Alex bedeutungsvoll zu Matt.

Matt zwang sich zu einem Lachen. »Du weißt ja, wie es ist, mit der Arbeit und so.«

»Immer noch so viel zu tun?«

»Sehr!« Keinesfalls würde Matt erzählen, dass zwei Mitarbeiter seines Teams letzten Monat entlassen worden waren. Alex war sein älterer Bruder, und bei ihm Eindruck machen zu wollen, war Matt ein so natürliches Bedürfnis wie das Atmen.

»Selbst in der gegenwärtigen wirtschaftlichen Lage?«

»Ja, selbst in der gegenwärtigen wirtschaftlichen Lage. Es läuft ganz gut.« Ein ordentlicher Verkaufsabschluss käme ihnen gelegen, aber sie schlugen sich auch so ganz passabel.

»Ich habe gehört, bei dir sind zwei Leute entlassen worden.«

Mist. Woher wusste Alex das? So war das in Irland – jeder wusste alles.

»Ja, aber der Rest sitzt fest im Sattel.« Es war paradox, aber die Stellen der vier verbleibenden Teammitglieder schienen seit den Entlassungen sicherer zu sein. Am schlimmsten war es in der Zeit gewesen, als sie darauf warteten, wen es treffen würde.

»Wie groß ist die Gefahr, dass du rausfliegst?«

Matt schüttelte den Kopf. »Ich bin der Leiter der Verkaufsabteilung. Ohne mich gibt es kein Verkaufsteam. Und wie ist es bei dir? Habt ihr gut zu tun?«

»Besser denn je. Von Finanzkrise keine Spur.« Alex war Vertreter für eine Pharmafirma. »Krankheiten sind krisenfest. Die Zeiten kommen uns sogar entgegen. Alle nehmen Antidepressiva.«

»Gibt es Neues von den Hochzeitsvorbereitungen?« Hilary sprach mit Jenna. Alex und Jenna wollten im Oktober heiraten.

»Nichts Neues seit unserem letzten Besuch, Hilary.«

»Das war ja auch erst vor ein paar Tagen.« Hilary war enttäuscht.

»Aber die Männerparty«, sagte Alex, »da sieht es sehr gut aus. Hat Russ sich bei dir gemeldet?«

Russ war Alex’ bester Freund und sollte zusammen mit Matt Trauzeuge sein.

»Nein.«

»Nein? Er hat gesagt, er würde dir mailen. Es ist jedenfalls alles in die Wege geleitet. Wir fliegen nach Las Vegas.«

»Las Vegas? Und was ist mit Amsterdam?«

»Nach Amsterdam fliegen alle.«

»Las Vegas können wir nicht an einem Wochenende machen.«

»Absolut richtig. Deswegen fliegen wir für eine Woche.«

Eine Woche? Matt und Maeve wechselten Blicke.

»Letzte Woche im August«, erklärte Alex. »Sieh zu, dass du da freikriegst.«

»Ehm … Alex … ich bin dein Trauzeuge. Ich bereite deine Männerparty vor, nicht du.«

»Mein Trauzeuge, sicher, aber zusammen mit Russ. Zu den beiden letzten Planungstreffen konntest du nicht kommen, deshalb haben wir ohne dich weitergemacht und uns für Las Vegas entschieden. Uns passt das bestens.«

»Aber was wollen wir eine Woche lang in Las Vegas machen?«

»Da fällt mir eine Menge ein«, sagte Walter.

»Kommst du mit?«, fragte Matt seinen Vater.

»Natürlich komme ich mit! Es ist schließlich die Männerparty meines ältesten Sohnes, Männerwoche meinetwegen. Soweit ich weiß, gibt es da ausgezeichnete Gelegenheiten zum Golfspielen. Damit können wir uns eine Woche lang beschäftigen.«

»Ich kann nicht Golf spielen«, sagte Matt.

»Dann solltest du es lernen«, sagte Alex. »Du hast noch zwei Monate, es zu lernen. Ist sowieso Zeit, dass du damit mal anfängst, das habt ihr beide, du und Maeve, noch nicht gemacht. Reiten, Skifahren, Mountainbike fahren, Wandern … Da fällt mir ein, was macht euer Wandern?«

»Gut. Gut.«

»Wart ihr heute draußen? War doch ein perfekter Tag dafür.«

»Nein, wir haben gedacht, dass zu viele Kinder unterwegs sein würden, außerdem mussten wir rechtzeitig zurück sein für heute Abend.«

»Und letztes Wochenende?«

»Da waren wir doch draußen, Meaeve, oder?«

»Ja, ich glaube schon«, sagte Maeve.

Alex sah sie an; er wusste, dass sie logen.

Plötzlich rief Hilary in gespieltem Entsetzen: »Großer Gott, gerade fällt es mir ein. Wir haben euren großen Tag vergessen.«

»… unseren großen Tag?«, fragte Maeve.

»Euren Hochzeitstag. Vor zwei Wochen. Das tut mir schrecklich leid, aber bei der ganzen Aufregung wegen Jenna und Alex … Ist alles in Ordnung, Maeve? Du bist ganz blass.«

»Alles in Ordnung.«

Hilary musterte Maeve. »Wirklich, ganz blass.« Wobei Hilary gleich etwas anderes einfiel. »Oh, mein Gott! Habt ihr eine Neuigkeit für uns?«

»Wie bitte?«

»Eine besondere Neuigkeit?« Hoffnung und der Gin brachten Hilarys Gesicht zum Leuchen.

»Mum!« Matt schlug die Hände vors Gesicht. Das passierte, wenn Hilary nicht beim Wein blieb! »Maeve ist nicht schwanger. Wenn es so weit ist, sagen wir euch Bescheid. Ihr müsst nicht dauernd nachfragen.«

»Aber ich kann nichts dafür!« Hilarys Wörter klangen verschwommen. »Ihr seid jetzt schon über drei Jahre verheiratet, und ich bin die einzige Frau im Tennisclub, die noch kein Enkelkind hat. Es ist so peinlich!«

»Tut mir leid, Mum«, sagte Matt leise.

Maeve hielt den Blick gesenkt, ihr Gesicht brannte.

»Man kann auch was unternehmen«, sagte Hilary. »Wenn ihr ›Schwierigkeiten‹ habt.«

»Himmel!«, stöhnte Alex. »Wer hat ihr Gin bestellt?«

»Tests und so. Dich würden sie zuerst testen, Matt. Dann musst du in so eine Kabine gehen und –«

»Hör auf! Hör sofort auf damit!«

»Auf gar keinen Fall geht mein Sohn in so eine Kabine«, brummte Walter. »Auf gar keinen Fall feuert mein Sohn blinde Munition ab.«

»Eine Woche Las Vegas?«, sagte Maeve im Taxi nach Hause.

»Ich fliege nicht mit.«

»Er ist dein Bruder, du bist sein Trauzeuge, du musst mit.«

SECHSUNDFÜNFZIG TAGE …

Keine dreißig Meter vom L’Ecrivain entfernt saß Katie mit fünf anderen Frauen in einem Restaurant und feierte ihren vierzigsten Geburtstag.

»Arme Katie«, seufzte Dawn beschwipst. »Für Kinder ist es jetzt zu spät.«

»Ich bin ja noch nicht tot.«

»Aber so gut wie«, sagte Dawn. »Jetzt gibt es für dich keine Hoffnung mehr. Dieser Conall, der will keine Kinder, oder?«

Katie sah Naomi an, die offensichtlich etwas ausgeplaudert hatte. »Woher willst du wissen, dass er keine Kinder will?«

Naomi wurde rot. »Ich habe nur gesagt, er ist nicht der häusliche Typ.«

»Warum?«

»Weil er dir deinen Spiegel nicht aufgehängt hat.«

»Er hängt jetzt.«

»Das hat ja eine Weile gedauert.«

»Aber jetzt hängt er.«

»Hauptsache, er ist pünktlich zu Jasons Hochzeit aus Helsinki zurück«, sagte Naomi verwirrt.

»Das ist er bestimmt.«

»Und wenn nicht?«

Und wenn nicht?

»Er mag seine Nichte Bronagh sehr.« Katie hätte Conall gegenüber Dawn nicht verteidigen sollen. »Sie ist sein Patenkind. Sie verstehen sich prächtig. Sie ist noch klein, erst sieben.«

»Wirklich? Das scheint mir gar nicht typisch für ihn.«

»Du hast ihn doch noch nie gesehen.«

»Hier sind die Martinis!«, sagte Sinead fast schon verzweifelt. »Schöner starker Drink. Das können wir jetzt gut gebrauchen!«

Es war ein sehr anstrengender Abend. Normalerweise verstanden sie sich trotz ihrer unterschiedlichen Lebensumstände hervorragend: Naomi war verheiratet und hatte zwei Kinder, MaryRose war die alleinerziehende Mutter, Sinead war unverheiratet und kinderlos, Tania war verheiratet und hatte zwei Kinder, Katie war Conalls Freundin und somit in einer Art Niemandsland – kein Single, aber auch nicht fest gebunden in einer sicheren, dauerhaften Beziehung.

Es lag an Dawn. Dawn verbreitete das Unbehagen, dabei war sie nicht einmal Katies Freundin, Katie hatte sie nur aus Freundlichkeit eingeladen.

»Bestimmt hast du seine Eltern noch nicht kennengelernt«, sagte Dawn.

»Wessen? Conalls? Doch.«

»Wie waren sie zu dir? Denken sie, du bist hinter seinem Geld her?«

»… Ehm, nein.« Sie hatte Ivor und Ita ein paarmal getroffen, und sie waren freundlich zu ihr, aber nicht erdrückend freundlich. Sie behandelten Katie nicht als Retterin, als die Frau, die ihren ältesten Sohn endlich sesshaft machen würde. »Und seinen Bruder und die Kinder sehe ich ziemlich oft.« Na ja, vielleicht nicht gerade ›ziemlich oft‹. »Letzten Monat war ich bei Bronaghs Kommunion dabei.«

Dawn nahm einen großen Schluck von ihrem Granatapfel-Martini. »Das wird ganz schön hart für dich, wenn er dich sitzenlässt.«

Alle am Tisch erstarrten. Dawn sprach zwar nur das aus, was die anderen dachten, aber langsam ärgerte es Katie.

»Dawn …«, sagte Naomi besorgt.

»Sie werden dich in eine Nervenheilanstalt einliefern«, sagte Dawn.

»Das reicht«, sagte Katie. »Du weißt nicht, was du da redest.«

»Aber ich –« Dawn erschrak. Katie, die sonst immer so … nett, so freundlich war.

Katie war entsetzt, genau wie Dawn. Das war jetzt schon das zweite Mal in den letzten Tagen, dass sie so gereizt reagiert hatte. Das erste Mal bei ihrer Mutter, als es um ihre Haarfarbe ging, und jetzt das. Himmel. Naomi hatte Recht: Jetzt, mit vierzig, würde sie den Menschen dauernd über den Mund fahren und sich nicht mehr bremsen können. Sie würde sich überall Feinde machen.

»Dawn, bitte, es tut mir leid.« Sie konnte sich nicht mit Dawn anlegen. Dawn hatte seit kurzem ein Kind, sie war sieben Monate lang nicht ausgegangen, und sie hatte sowohl ihr Benehmen als auch ihre Trinkfestigkeit verloren.

»Ich habe seit zwei Jahren mit niemandem geschlafen!« , sagte Sinead und versuchte diplomatisch, dem Gespräch eine andere Richtung zu geben. »Das letzte Mal war bei Katies achtunddreißigstem Geburtstag. Das war ein toller Abend. Wisst ihr noch, als wir die slowakische Untersuchungskommission getroffen haben …«

»Bei mir sind es elf Monate«, erklärte Naomi.

»Aber du bist verheiratet. Ich hätte gern ein geregeltes Sexleben«, sagte Sinead.

Naomi schnalzte mit der Zunge. »Mir wäre es egal, wenn es nie wieder passierte.«

Katie seufzte innerlich. Sie wusste, was als Nächstes kam: das Schokoladen-Gespräch. Die Frauen, die feste Partner hatten (Naomi, Dawn und Tania) würden im nächsten Moment davon anfangen, dass ihre Ehemänner immer sexuelle Bedürfnisse hatten und dass sie gern für den Rest ihres Lebens darauf verzichten würden, wenn sie stattdessen jeden Abend einen Schokoriegel bekämen.

Und so kam es auch: Sie unterhielten sich lang und ausführlich darüber, welche Schokoriegel sie am liebsten mochten: Mars, Twirl, Twix (nicht sehr beliebt), Bounty.

»Sex mit Ralph einmal im Monat oder jeden Abend ein Twix?«, wollte Tania von Naomi wissen.

»Ein Twix, ein Twix! Dabei mag ich die nicht mal.«

»Ich auch nicht. Woran das wohl liegt?

»Der Keks in der Mitte«, sagte Naomi mit Bestimmtheit.

»Du hast Recht! Es ist liegt an dem Keks.«

Dann erwähnte Dawn Green-&-Black’s-Schokolade, worauf alle so laut und lebhaft durcheinanderzureden begannen, dass die Kellner sie baten, leiser zu sein.

FÜNFUNDFÜNFZIG TAGE

Andrej lag im Bett und weinte leise. Die Kombination aus Heimweh, Wiedereintritt in die Realität nach dem Trinkgelage und der Tatsache, dass es Sonntagabend war, der schlimmste Abend der Woche, hatte ihn übermannt.

Als er den Schlüssel in der Tür hörte, war er überrascht, weil er Jan erst am Morgen aus Limerick erwartete, aber er dachte auch nicht, dass der kleine böse Kobold schon zurück sein würde, denn der verbrachte die Nacht zum Montag immer bei dem Armen Scheißer. Aber es war Lydia, eindeutig, er hörte sie und spürte, wie sie ihre besondere Duftmarke von Abscheulichkeit in der Wohnung verströmte.

Auch Lydia war nicht eben in Bestform. Sie war nach dem Wochenende erschöpft und deprimiert, musste am nächsten Morgen früh um halb sechs aufstehen und hatte eine Siebzigstundenwoche vor sich. Und der gereizten Stimmung in der Wohnung nach zu urteilen, war mindestens einer der Polen da, wahrscheinlich Andrej.

Gilbert würde sie wieder aufrichten. Sie hatte ihn vermisst. Sie kramte ihr Handy heraus, drückte auf Wahlwiederholung und war empört, als sie seinen Anrufbeantworter hörte – schon wieder. Seit Freitag nahm er ihre Anrufe nicht an, wahrscheinlich, weil er sauer war, dass sie so sang- und klanglos verschwunden war. Wochenenden waren die Zeit, die sie gemeinsam hatten. Normalerweise arbeiteten sie beide von Donnerstag auf Freitag und von Freitag auf Samstag bis spät in die Nacht, hörten gegen drei Uhr morgens auf und verbrachten Samstag und Sonntag zusammen in Gilberts großem Bett.

»Hör auf zu schmollen, du großes Baby«, sagte sie. »Ich bin wieder da, und ich möchte dich sehen.«

Einen kurzen Moment fragte sie sich, fragte sich ehrlich und aufrichtig, wo genau Gilbert jetzt war und wie er das Wochenende wohl verbracht hatte. Es gab keine Hinweise, dass er sich mit anderen Frauen traf, aber sie bemerkte ein kleines flaues Gefühl, was sie überraschte. Das war nicht schön, nicht im Geringsten.

Sie sollte etwas essen. Oder vielleicht eine Runde schlafen.

Poppy sagte immer, Gilbert habe wahrscheinlich eine Frau und sechs Kinder in Lagos. Es war der übliche Witz unter Lydias Freunden, dass Gilbert ein Doppelleben führte. Lydia wies das höhnisch von sich. Wenn einer für sieben andere Menschen zu sorgen hatte, würde er nicht so viel Geld für Kleidung ausgeben wie Gilbert.

Aber es wäre möglich, das musste sie zugeben. Es war nicht unmöglich.

Gilbert war undurchschaubar.

Man könnte auch unehrlich sagen.

Als sie sich kennenlernten, hatte er ihr erzählt, er sei dreißig, aber ein paar Wochen später stellte sich heraus, dass er erst siebenundzwanzig war. Ein paar Sachen über ihn wusste sie von Odenigbo – zum Beispiel, dass er einen Anteil an einem kleinen Restaurant in der North George Street besaß –, Gilbert selbst hatte ihr nie davon erzählt. Aber warum sollte er auch? Sie hatte kein Recht auf ihn, und über sie gab es auch etliches, was er nicht wusste.

Andererseits musste sie zugeben, dass einige von Gilberts Aussagen über sich irgendwie überflüssig waren. Er hatte ihr erzählt, dass er gegen Eier allergisch war. Er bestand geradezu darauf. Ein Krümel von einem Baiser könnte ihn umbringen, sagte er. Aber einmal hatte sie gesehen, wie er genüsslich ein Omelett verspeiste, ohne daraufhin auf das Siebenfache seines normalen Körperumfangs anzuschwellen, sich auf dem Boden zu wälzen und nach Luft ringend um eine Adrenalinspritze zu bitten.

Ihr war klar, dass er sie absichtlich belog; er wollte sie im Dunkeln darüber lassen, wer er wirklich war. Gilbert war ein verschwiegener Mensch, der einen Teil von sich für sich behalten musste. So war er, und das war ihrer Meinung nach besser, als wenn sie es mit einem Schwächling zu tun hätte, der sich ihr uneingeschränkt öffnete und dann das Gleiche von ihr verlangte.

Trotzdem, jetzt wünschte sie sich, dass ihr Geliebter nicht ganz so geheimnisvoll war. Es war ein schöner Sommerabend, und der Gedanke, ihn in dieser Wohnung verbringen zu müssen, machte sie ganz verrückt. Verzweifelt schickte sie ein paar SMS, aber niemand war bereit, mit ihr loszuziehen. Shoane lag im Bett und pflegte den Kater vom Abend zuvor, und Sissy hatte eine Verabredung! Mit einem Mann, den sie in der Schlange vor dem Fahrkartenschalter von BusAras kennengelernt hatte. Poppy versuchte, eine Sitzordnung für ihre Hochzeit aufzustellen. Anscheinend war es eine komplizierte Angelegenheit, da einige Familienmitglieder nicht mehr miteinander sprachen und voneinander getrennt gehalten werden mussten.

»Sollen sie es doch untereinander klären«, empfahl Lydia.

»Das geht nicht.« Nach einer Pause sagte Poppy mit Tränen in der Stimme: »Aber manchmal möchte ich einfach nur wegrennen.«

Lydia verstand das nur zu gut. Wenn sie mit sechsundzwanzig heiraten sollte, wäre sie vor Angst außer sich. Sie wusste nicht, warum Poppy sich dazu bereiterklärt hatte. Sie war so jung, sie hatte noch so viele Jahre ihres Lebens vor sich, und jedes einzelne müsste sie jetzt mit Bryan verbringen, der ja ein netter Kerl war, aber würde Poppys Interesse an ihm auch für die nächsten fünfzig Jahre reichen? Bei dem Gedanken wurde ihr innerlich ganz kalt.

»Komm, geh mit mir aus. Ein, zwei Drinks, das wird dich beruhigen.«

»Lids, ich kann nicht.« Poppys Stimme hatte einen hysterischen Ton.

»Oder ich komme vorbei und helfe dir mit der Sitzordnung.«

»Du wärst keine Hilfe. Du würdest mir mehr als einmal erklären, dass ich verrückt bin, mit sechsundzwanzig zu heiraten, du würdest mir sagen, dass Bryan langweilig ist –«

»Nicht langweilig, das habe ich nicht gesagt.«

»Besonnen! Du hast gesagt, er ist besonnen. Das ist genau das Gleiche wie langweilig.«

»Ich mag Bryan.«

»Aber du willst ihn nicht heiraten.«

»Du heiratest ihn doch.«

»Du willst auch nicht, dass ich ihn heirate.«

»Ich möchte, dass du glücklich wirst.« Das war einer der nützlichsten Sätze, die sie in ihrem Leben gelernt hatte, dachte Lydia. Diplomatisch, aber nicht unehrlich. Es war nicht gut, offen zu lügen. Man brauchte einen Code, an den man sich halten konnte.

»Und du glaubst nicht, dass ich glücklich werde, wenn ich Bryan heirate.«

»Doch, Poppy. Das glaube ich, wirklich.«

»Aber –«

»Wirklich, ich glaube das. Wir hören mal lieber auf, ich sollte dich weitermachen lassen. Viel Glück.«

Sie legte auf, froh, dass sie sich aus dieser Abwärtsspirale befreit hatte. Heiraten machte die Menschen verrückt.

Düster überlegte Lydia, welche anderen Möglichkeiten sie hatte. Sie konnte arbeiten – das wäre sogar das Beste, dann könnte sie versuchen, die Einbußen des Wochenendes wieder wettzumachen. Sie stellte sich vor, sie würde die Treppe runtergehen, sich ins Auto setzen, das Taxi-Leuchtschild anschalten und dann zusehen, was passierte – aber jede einzelne Zelle in ihrem Körper sträubte sich dagegen. Sie hatte einfach nicht die Kraft oder was immer man brauchte, um einen Abend mit »Man dankt«, und »Muchas gracias« auszuhalten. Nicht jetzt.

Sie könnte ins Netz gehen und ein paar Dinge recherchieren, aber in dem Fall wäre selbst Arbeit die bessere Option. Von der Vielfalt der unangenehmen Möglichkeiten gelähmt, driftete sie in einen Wachtraum und versuchte zu entscheiden, welchen ihrer Brüder sie am meisten hasste. Da hatte sie großes Glück, eine riesige Auswahl. Murdy war offensichtlich ein Riesenekel, man musste ihn nur ansehen. Er hatte sich von seinen Taxifahrer-Wurzeln gelöst und war jetzt der Chef eines Betriebs für Sanitäranlagen mit inzwischen zwei Ausstellungsräumen in County Meath. Er lebte wie ein reicher Mann in einem Haus mit Säulengang am Stadtrand, zusammen mit seiner blonden, Jeep-fahrenden Frau und zwei drallen unzufriedenen Kindern. Er fuhr einen BMW, ging ins Sonnenstudio, lud Gäste zum Abendbrot ein und manövrierte sich täglich am Rand des Bankrotts entlang. Erst gerade, am Abend zuvor, waren seine Golfschläger konfisziert worden. Pascal Cooper von Cooper Sports (»Alles was Sie beim Sport brauchen«) war vorgefahren, und an dem zwei Stockwerke hohen Eingang zum Haus war es zu einer kurzen, verhaltenen Diskussion gekommen. Lydia hatte ein, zwei knappe Sätze von Pascal mitgehört: »Es war ein Sonderauftrag von Jackson Hole«, und: »Wir regeln das jetzt gleich, oder ich schicke den Sheriff – ah, hallo Lydia! Du siehst aber gut aus. Tolle Haare. Wie kommst du in Dublin zurecht?« »Hallo, Mr. Cooper.« »Pascal! Pascal! Wenn du mich Mister nennst, fühle ich mich so alt. Also, Murdy, die Golfschläger!« Die Schläger wurden aus Murdys BMW in Pascals zehn Jahre alten Civic transferiert, und mit ein paar lauten Fehlzündungen, die Murdy als absichtliches Zeichen der Unhöflichkeit verstand, fuhr Pascal vom Grundstück.

Ronnie war ganz anders. Er lebte von der Hand in den Mund, war verschlossen und geheimnisvoll und hatte mit mindestens zwei unbekannten Frauen eine Affäre. (»Seine Eier wissen nicht, was sein Schwanz treibt«, hatte Raymond einmal gesagt.) Häufig verschwand er von der Bildfläche, manchmal zwei Tage, manchmal bis zu einer Woche, stellte sein Handy aus und war unerreichbar, und wenn er wieder auftauchte, gab er keine Erklärungen ab. Er hatte schwarzes Haar und einen dichten schwarzen Bart und wirkte ein bisschen satanisch. Auch seine Persönlichkeit war ein bisschen satanisch, fand Lydia. Sehr willensstark. Außerordentlich willensstark. Er wurde nie wütend, er hielt an seinen Meinungen über einen Zeitraum von zehn Jahren fest, ohne einmal die Stimme zu heben, und doch war Lydia sich sicher, dass eine unmenschlich heftige Wut irgendwo unter der Oberfläche schwelte. Poppy hatte früher immer gesagt, Ronnie sei teils unheimlich und teils sexy. Und sie sagte auch – das war, bevor sie den besonnenen Bryan kennenlernte –, dass sie ein zwanghaftes Bedürfnis verspürte herauszufinden, wie es wäre, mit ihm zu schlafen, aber vermutete, dass sie sich danach irgendwie beschmutzt fühlen würde.

Dann gab es noch Raymond, der nach Stuttgart abgehauen war, als er alt genug dazu war. Als sie Kinder waren, war Raymond ihr Lieblingsbruder gewesen, der, mit dem es am lustigsten war. Aber in den letzten anderthalb Jahren hatte sie angefangen, seine Vorliebe für Lustiges zu hassen. Immer wenn sie mit ihm über eine ernste Angelegenheit sprechen wollte, lenkte er mit einer »lustigen« Anekdote vom Thema ab.

Sie sprang auf. Sie wollte sich betrinken, und wenn sie es allein machen musste, dann eben allein. Allein zu trinken war nicht illegal. Sie ging zum Laden, kaufte ein paar Tüten Knabberzeug und eine Flasche Wein und stellte alles auf die Theke in der Küche.

Als Aperitif würde sie die Pringles mit Sauerrahm- und Schnittlauch-Geschmack essen, und als Hauptgang die Pringles mit Barbecue-Geschmack … Was war das denn?

Seltsame Geräusche. Sie lauschte angestrengt. Aus dem Zimmer der Polen. Eine Art Wimmern. Sie ging zur Tür.

Waren es sexuelle Aktivitäten? Aber mit wem? Jan war verreist, und Rosie würde um keinen Preis ihr Höschen für Andrej runterlassen, solange sie keinen Ring am Finger hatte. Lydia schwelgte einen Augenblick genüsslich in ihrer Verachtung für Rosie. Sie konnte Rosie und ihre gebügelten Blusen nicht ausstehen – sie war erst einundzwanzig, wieso bügelte sich eine Einundzwanzigjährige ihre Blusen? – und ihren ordentlichen Pferdeschwanz und ihre verlogene Haltung der verletzten Unschuld und ihre sehr ununschuldige Verwendung von Sex als Druckmittel … Vielleicht war Andrej sie endlich leid geworden und vögelte eine andere? Aber das war ebenso unwahrscheinlich wie die Möglichkeit, dass er Rosie vögelte. Er hatte so klare Vorstellungen von Richtig und Falsch. – Dann erkannte sie das Geräusch: Weinen! Andrej (oder vielleicht auch Jan, aber aus irgendeinem Grund, obwohl er so stoisch wirkte, vermutete sie Andrej) weinte! Das war zu komisch, das musste sie sehen.

Sie klopfte an die Tür und öffnete sie, bevor Andrej (oder möglicherweise Jan) sie anherrschen und wegschicken konnte.

Es war tatsächlich Andrej, der – entsetzt, als er sie sah – das Gesicht zur Wand drehte und sich heftig die Augen rieb.

»Ah, hallo, Andrej. Hast du eine Katze im Zimmer?«, fragte sie. »Ich habe komische Geräusche gehört.«

»Keine Katze.« Seine Stimme klang belegt.

»Du hast geweint.«

»Nein.«

»Doch, du hast geweint. Ich habe dich gehört. Was ist passiert? Hat Rosie mit dir Schluss gemacht?«

»Nein.« Obwohl das ein echter Grund zum Weinen gewesen wäre.

»Steh auf. Komm mit mir raus. Ich langweile mich.«

»Nein.«

»Es wird dir guttun, statt hier allein zu heulen wie ein Mädchen. Komm schon, ich habe Wein und Chips besorgt.«

Er würde keine Ruhe finden. Sie würde auf ihn einreden, bis er nachgab. Widerstrebend stellte er die Beine auf den Boden.

»Warum hast du geweint?«, fragte Lydia.

Er dachte nach. Schwer zu beschreiben – die Trostlosigkeit, von der er manchmal erfasst wurde, aber wahrscheinlich spielte Heimweh dabei eine große Rolle. Zugegeben, als er noch in Polen lebte, hatte er ähnliche Attacken von Verzweiflung erlebt, aber darüber wollte er nicht nachdenken.

Er zuckte die Schultern. »Ich wünschte, ich könnte in meinem Land leben.«

»Das fände ich auch besser.«

Er hob den Kopf. Meinte sie das freundlich?

Nein.

»Das war ein Witz«, sagte sie fast erstaunt. Das ging jetzt schon die ganze Zeit so. »Macht ihr in Polen keine Witze?«

»Natürlich!« In Polen hatten sie alles, und alles viel besser als das, was es in diesem schrecklichen Land gab. »Aber du … so wie du es sagst, ist es nicht lustig.«

»Das gilt für dich genauso, Heulsuse.«

Äußerst würdevoll legte er die vier Pringles in seiner Hand zurück und stand auf. »Ich gehe wieder ins Bett.«

»Bleib, wo du bist. Ich werde dich aufmuntern und dir von meinem Wochenende erzählen.«

Danach weinte er wieder. Er war in tränenreicher Stimmung, und alles war sehr traurig. Was für eine Geschichte. Er musste sie unbedingt Jan erzählen.

Und er sah Lydia mit anderen Augen.

»Deshalb bist du so schrecklich!«

»Eh, ja … wahrscheinlich.« War sie wirklich so schrecklich? »Und was für eine Erklärung hast du?«

VIERUNDFÜNFZIG TAGE

Lydias Vater hatte früher immer gewitzelt, dass Lydia Auto fahren konnte, bevor sie richtig laufen lernte. Nicht dass er oft Witze machte. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, Firmen zu gründen, die gleich wieder eingingen, neue politische Philosophien zu entwickeln und Herzinfarkte zu haben.

Armer Dad, dachte sie. Sie konnte nicht sagen, dass sie ihn hasste. Er hatte sich bemüht, er hatte sehr, sehr viel gearbeitet und versucht, alles zusammenzuhalten, nur dass sich nicht alles, was er anrührte, in Gold verwandelte, sondern eher im Gegenteil, und dann war er viel zu früh, mit neunundfünfzig, gestorben und hatte ein schreckliches finanzielles Chaos hinterlassen.

Lydia war fünfzehn, als sie das erste Mal einen Fahrgast beförderte. Sie war weder versichert, noch hatte sie einen Führerschein, aber es war niemand anders da, und bei Peggy Routhy hatten die Wehen eingesetzt, sie musste schnellstens ins Krankenhaus, und vor dem Haus der Duffys stand ein Auto, das jede Minute, die es nicht in Betrieb war, Geld kostete, und Lydias Dad schrie durchs Funkgerät, sie solle sich ans Steuer setzen, so schwer könne es doch nicht sein, Auto zu fahren, und sie müsse unbedingt extra dafür berechnen, falls Peggy Routhy die Sitze mit ihrem Fruchtwasser beschmutzte.

Die Duffys waren eine Taxi-Dynastie. Auggie war der einzige Taxifahrer in der Stadt gewesen, mit drei oder vier Fahrern, die für ihn arbeiteten, und mit – was viel wichtiger war – einem Funkgerät. Das Funkgerät, das Macht verlieh. Wer das Funkgerät besitzt, ist auch Herr der Straße. Und wer Herr der Straße ist, ist auch Herr der Welt. Das Funkgerät stand im Wohnzimmer der Duffys, knisterte vor sich hin und hielt die Duffys ständig auf Trab. Das Gerät gab keinen Moment Ruhe, aber manchmal empfingen sie den Polizeifunk, dann luden sie die Nachbarn ein, mit denen zusammen sie zuhörten und sich lustig machten.

Ein Taxiunternehmen von einem Privathaus aus zu betreiben, bedeutete Chaos. Zu jeder Tages- und Nachtzeit konnte jemand anrufen oder ans Fenster klopfen. (Mit Rücksicht auf das Privatleben der Duffys klopften die, die mit dem Taxi fahren wollten, ans Fenster, während Freunde der Familie zur Tür kamen.)

Es war immer schwierig, Steuern und Versicherung oder überhaupt etwas zu bezahlen, und Auggie Duffys Einkommen reichte nie aus, um ein Haus zu kaufen und eine Hypothek zurückzuzahlen.

Aber obwohl das Leben der Duffys mühsam war, war es doch keine Katastrophe, bis zu dem Tag, da Auggie Duffy das Kommunistische Manifest las. Das hatte eine tiefe Wirkung auf ihn. Der Schlüssel zum Reichtum lag darin, wenn er Karl Marx richtig verstand, in den Besitz der Produktionsmittel zu gelangen. Aber er, Auggie Duffy, würde die Grundidee des Kommunismus subversiv umdeuten und erfolgreich zu kapitalistischen Zwecken anwenden. Jawohl! Da mussten die Leute früher aufstehen, wenn sie ihn ausbooten wollten.

Ausgerüstet mit der neuen Theorie, überredete er eine Bank irgendwie, ihm so viel Geld zu leihen, dass er vier Autos kaufen konnte, dann informierte er seine Fahrer, dass sie fortan ein Auto von ihm mieten müssten. Aber warum, so überlegten sich diese Männer, sollten sie ein Auto von Auggie Duffy mieten, wenn sie doch eigene Autos hatten? Auggie erinnerte sie daran, dass er das Funkgerät besaß. Wer das Funkgerät besaß, war Herr der Straße, klar? Aber die Fahrer – das hätte Karl Marx bestimmt gefallen – revoltierten. Die Männer besaßen nämlich alle Handys, und einer hatte die kluge Idee, kleine Karten drucken zu lassen (Corinnes Schreibwarenladen druckte tausend Stück für zehn Euro), auf denen ihre Handynummern standen. Diese Karten verteilten sie in der ganzen Stadt – in den Pubs und den Drogerien, hängten sie an das Schwarze Brett der Kirche, und da sie Auggie Duffys Preise unterboten, hatten sie bald regen Zulauf.

So fand Auggie sich unerwartet in einer Position wieder, wo er ein großes Bankdarlehen und fünf Autos (vier neue plus sein altes) hatte und niemanden, der sie für ihn fuhr. Seine Söhne Murdy, Ronnie und Raymond sowie seine Frau Ellen wurden als Fahrer zwangsverpflichtet. Jede Sekunde, die eins der Autos untätig am Straßenrand stand, tat Auggie weh. Keine Fuhre wurde jemals abgelehnt.

Als dann Peggy Routhy sich meldete und Auggie, Ellen, Murdy und Ronnie unterwegs waren (zu dem Zeitpunkt hatte Raymond sich nach Deutschland abgesetzt, um sich der Tyrannei des Funkgeräts zu entziehen), hatte Auggie bei dem Gedanken, dass er eine Fuhre verlieren könnte, einen Anfall. Lydia war zwar erst fünfzehn, aber sie war eine geschickte kleine Autofahrerin. Sehr fähig. »Übernimm du das«, befahl er ihr.

»Ich habe keinen Führerschein.«

»Stimmt. Lass dich also nicht von der Polizei erwischen.«

»Ich bin nicht versichert.«

»Dann pass auf, dass du niemanden totfährst. Und denk dran, was ich gesagt habe. Achte darauf, ob die Sitze verschmutzt sind.«

Peggy kroch vor der Haustür der Duffys auf allen vieren herum und brüllte vor Schmerzen, während Billy Routhy ans Fenster hämmerte und rief: »Lydia, jetzt komm schon, sonst kriegt sie das Kind noch hier vor der Tür.«

Ergeben in ihr Schicksal nahm Lydia den Schlüssel für den Corolla vom Haken und stellte sich der Aufgabe; sie fuhr die siebzehn Kilometer ins Krankenhaus, überschritt die Geschwindigkeitsbegrenzung auf der ganzen Strecke, während Peggy stöhnte und sich hinten im Fond wand. Am Ziel angekommen, beeilten sich die Routhys, aus dem Auto zu kommen, und liefen auf das Krankenhausportal zu, aber Lydia rief sie zurück und knöpfte ihnen den Fahrpreis ab. Und sie bestand auf einer Extragebühr von zwanzig Euro, weil das Fruchtwasser über den Rücksitz geflossen war. Billy gab ihr das Geld mit feindseliger Miene, und Peggy, vor Schmerzen gekrümmt, rief mit verzerrtem Gesicht: »Das ist gemein von dir. Ich dachte, wir sind ein Team, wie im Film. Ich wollte das Baby schon Lydia nennen.«

Lydia zuckte die Achseln. Geschäft war Geschäft. Der Rücksitz war verschmutzt. Und wenn jetzt das Kind ein Junge war?

Damit fing es an. Mit sechzehn machte sie den Führerschein und arbeitete von da an für ihren Vater. Das ging nur zwei Jahre so, aber es war lang genug, um sie für eine regelmäßige Arbeit untauglich zu machen. Als sie nach Dublin zog, suchte sie sich einen Bürojob, doch nach einer Weile entdeckte sie, dass sie jemanden nicht einfach vor die Tür setzen konnte, wenn er ihr auf die Nerven ging.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie entlassen wurde; man sagte ihr, es läge an ihrer Einstellung. Um sich über Wasser zu halten, fuhr sie wieder Taxi. Nur vorübergehend, bis sich ihre Einstellung geändert hatte. Doch das dauerte länger als vermutet, und bis dahin musste sie notgedrungen beim Taxifahren bleiben.

DREIUNDFÜNFZIG TAGE

»Jemima, was machst du so lange?«, rief Fionn. »Das Auto ist da.«

»Ich komme ja schon.« Sie hatte Mühe, den Knopf an ihrem Rockbund zu schließen. Unerklärlicherweise war ihr der Rock plötzlich zu eng geworden. Allerdings hatte sie nicht vor, sich einen neuen zu kaufen, nicht in ihrem Alter. Sie hielt nicht viel von Verschwendung, sie war achtundachtzig Jahre alt, und obwohl sie aus einer langlebigen Familie stammte, war es höchst unwahrscheinlich, dass sie noch vierzig Jahre hatte, um einen neuen Rock aufzutragen. Obwohl sie, nebenbei bemerkt, auch keineswegs vorhatte, bald zu sterben.

Genauso wenig hatte sie die Absicht, Diät zu halten. Das war für andere Frauen, Frauen, die anders waren als sie selbst, arme Kreaturen, die ihre Essgelüste nicht unter Kontrolle halten konnten und eine ganze Packung Eis in einem Rutsch wegputzten. Essen, so hatte sie es immer verstanden, diente nicht dem Genuss, sondern lediglich dazu, den Körper mit Energie zu versorgen, damit er die nötige Kraft hatte, Gutes zu tun. Seit ihrem siebzehnten Lebensjahr hatte sie zweiundfünfzig Kilo gewogen – abgesehen von einer kurzen Zeit vor vier Jahren, als sie mit einer Krebserkrankung zu kämpfen hatte und auf neunundvierzig Kilo abgemagert war, aber der Krebs kriegte sie nicht unter und musste sich geschlagen geben – und daran sollte sich auch jetzt nichts ändern, ganz gleich, was der störrische Knopf ihr sagen wollte –

»Jemima, alles in Ordnung?«, rief Fionn. »Der Fahrer wird ungeduldig.«

Wie lustig! Fionn, der unzuverlässigste Mensch der Welt, saß ihr, Jemima Churchill, im Nacken, für die ihr Leben lang der Grundsatz »Pünktlichkeit kommt gleich nach Frömmigkeit« gegolten hatte und die nie davon abgewichen war.

Mit vor Anstrengung schwitzender Hand gelang es ihr endlich, den Knopf in das Knopfloch zu zwingen, worauf sie triumphierend aufatmete. Doch die Heftigkeit des Atems war zu viel für den Knopf, und er sprang vom Bund ab und flog durchs Zimmer, wo er Grollo genau am rechten Auge traf. Grollo stieß einen schrillen Ton aus, war aber insgeheim hocherfreut. Der Knopf hatte ihm keinen Schmerz zugefügt – es hatte viel dramatischer ausgesehen, als es war –, aber jetzt hatte er einen Grund, die nächsten Tage verstimmt zu sein.

»Jemima!«, rief Fionn mit lauter Stimme. »Grainne wartet auf uns. Wir müssen los!«

Jemima musste lachen. Grainne Butcher hatte die Zügel fest in der Hand. Es war erst der zweite Tag von Fionns Fernsehkarriere, und schon jetzt hinterließen das frühe Aufstehen und die langen Arbeitsstunden ihre Spuren. Er war es nicht gewöhnt, zu einer bestimmten Zeit irgendwo erscheinen und dann länger bleiben zu müssen, als ihm passte. Trotzdem, vielleicht tat es ihm gut, sich an einen geregelten Zeitplan halten zu müssen.

Jemima küsste Grollo zum Abschied, strich ihre Strickjacke über dem aufspringenden Rockbund glatt und nahm ihre uralte braune Handtasche. Fionn schritt im Flur ungeduldig auf und ab, und dabei sah er so attraktiv aus, dass ihr bei seinem Anblick ganz warm ums Herz wurde. Grainne Butchers Stylistin hatte darauf bestanden, dass er sich die Haare, seine Jeans und seine Jacke mit den vielen Taschen wusch. Er war ein Prinz, dachte Jemima, ein schöner, sauber gewaschener Prinz.

Heute ist ein ganz besonderer Tag für Fionn. Nur dass er das nicht weiß. Jedenfalls ist es ihm nicht bewusst. Mehrere Schichten tiefer in seinem Unbewussten beginnen sich Kontinentalplatten zu verschieben, auseinanderzudriften und wieder aneinanderzukrachen, was Unruhe bedeutet.

Heute ist Fionn genau sechsunddreißig Jahre und einhundertachtundzwanzig Tage alt. Damit ist er einen Tag älter als seine Mutter, als sie starb. Er lebt jetzt länger als sie. Bis zu diesem Tag musste Fionn alle Anstrengung aufbieten, um selbst am Leben zu bleiben. Sich selbst zu schützen, hat so viel Energie in Anspruch genommen, dass er keine für andere Menschen erübrigen konnte.

Doch heute beginnt ein neuer Lebensabschnitt.

Heute ist Fionn zum ersten Mal frei, sich zu verlieben.

Ich bin ehrlich gesagt höchst gespannt.

Fionn war wie ein Windhund beim Startschuss. In seinem neuen aufregenden Leben hatte er keine Zeit zu verschwenden. Er eilte die Treppe hinunter, Jemima und Grollo, die ihn zu den Dreharbeiten begleiteten, kamen hinter ihm her. Er öffnete die Haustür, … und vor ihm stand strahlend im hellen Licht die schönste Frau, die er jemals gesehen hatte. Er war wie vor den Kopf geschlagen und blieb abrupt stehen, so dass Jemima und Grollo auf ihn prallten. Sein Blick hing an dem weichen rosigen Mund dieser Frau, an ihrer rosa-weißen Haut, an ihrem Schopf blonder Locken, ihrer Frische, ihrer Unschuld, ihrem Fahrrad, ihrer –

Von der Intensität seines Blickes aufgeschreckt, hob die Frau den Kopf, und ein Ausdruck erstarrter Ehrfurcht trat in ihr Gesicht.

Fionn sprang die letzten Stufen zur Straße hinunter, sein Haar leuchtete golden im sonnigen Morgenlicht. »Ich bin Fionn Purdue.« Er streckte die Hand aus.

Die Frau beachtete Fionns Hand nicht. Sie blieb stumm und regungslos stehen und starrte Fionn an, als wäre sie zu Stein erstarrt.

Aus dem Nichts erschien ein Mann, jung und im Anzug. Fionn hatte ihn bisher nicht bemerkt.

»Matt Geary«, sagte der Mann.

Wieder streckte Fionn seine Hand aus, und wieder wurde sie nicht beachtet.

»Und das« – Matt beugte sich zu Fionn vor und brüllte ihm ins Ohr – »ist MEINE FRAU.«

»Wie heißen Sie?«, sagte Fionn mit hauchiger Stimme zu der Schönheit, aber sie antwortete nicht.

Fionn drehte sich zu Matt um und schien gebannt auf Informationen von ihm zu warten.

Sekunden vergingen, dann sagte Matt zögernd: »Maeve.«

»Maeve«, wiederholte Fionn mit Staunen. Maeve. Was für ein schöner Name, womöglich der schönste Name, den er je gehört hatte, und völlig passend, da er der schönsten Frau der Welt gehörte. »Maeve, die Kriegerkönigin. Ich bin Ihr neuer Nachbar. Ich wohne im ersten Stock bei Jemima Churchill. Kennen Sie Jemima?« Mit einem hektischen Wedeln der Hand bedeutete er Jemima, sie möge sich zeigen. Er blickte über die Schulter und zischte: »Komm schon, sag Maeve Guten Tag!«

»Ich kenne Matthew doch. Und Maeve auch«, sagte Jemima höflich.

»Ich werde eine Weile hier wohnen.« Fionn richtete sich ausschließlich an Maeve. »Zwei Monate oder so.«

Ein Hupen unterbrach seinen Traum. »Fionn, bitte beeilen Sie sich!« Das war Ogden, der Fahrer. »Grainne rastet gleich aus.«

Plötzlich war Fionn richtig froh, dass er eine Fernsehshow aufnahm. Das schrecklich frühe Aufstehen, der Conditioner beim Haarewaschen und die weibischen neuen T-Shirts lohnten sich doch. Vielleicht wäre Maeve beeindruckt. »Ich habe meine eigene Gartenshow«, erzählte er. »Dein eigenes Paradies heißt sie. Channel 8.« Kaum merkte er, dass Jemima ihn am Ellbogen nahm und entschlossen zum Auto führte. »Donnerstagabend«, rief er über seine Schulter der Erscheinung zu, die stumm und starr dastand. »Ganz bald schon! Achten Sie darauf!«

Die Türen wurden zugeschlagen, Ogden trat das Gaspedal durch, und Fionn sah verzückt aus dem Rückfenster, bis sie um die Ecke gebogen waren und er sie nicht mehr sehen konnte.

»Wer war das?«, fragte er Jemima.

»Lass die Finger von ihr.« Jemima klang ungewohnt scharf.

Fionn lachte glücklich. »Du brauchst doch nicht eifersüchtig zu sein! Ich werde dich immer am meisten lieben. Also, was kannst du mir erzählen?«

Jemima presste die Lippen zusammen. Klatsch und Tratsch waren ihre Sache nicht. Obwohl sie das bedauerte. In ihrem langen Leben hatte sie so manche Fleischeslust erlebt: siebenundsechzig Gläser Sherry (jedes Jahr zu Weihnachten eins, von ihrem einundzwanzigsten Lebensjahr an bis zum heutigen Tag), zwei Lungenzüge an einem Zigarillo, das Giles von einem Klienten geschenkt bekommen hatte, und auf Fionns Drängen hatte sie in einem reizenden Geschäft mit dem Namen TGI Friday einen Bissen Konfekt probiert, das Death by Chocolate hieß; außerdem hatte sie natürlich mit ihrem Mann Giles eine sexuelle Beziehung gehabt. Doch nichts interessierte sie so sehr wie Spekulationen über anderer Menschen Leben. Zu gern hätte sie hin und wieder getratscht. Gelegentlich ein Geheimnis zu erfahren, verschaffte ihr solche Lustgefühle, dass es fast beängstigend war, so aufregend waren sie, und ein Geheimnis weiterzuerzählen, war fast noch genussvoller. Aber sie durfte diesem Wunsch nicht nachgeben. Menschen, die Gutes taten, versagten sich den Klatsch. Dennoch gab es Zeiten, dachte sie sehnsüchtig, da wünschte sie sich, sie wäre nicht so streng erzogen worden und verhielte sich nicht immer so mustergültig.

Matt sah hinter dem Auto her, in dem Fionn wegfuhr. Fast zitterte er vor Wut. »Für wen hält sich dieser Mistbock eigentlich?«

Maeve sah ihn besorgt an. »Ich muss los.«

»Hast du das gesehen?«, fragte er mit schriller Stimme. »Hast du gesehen, wie schamlos er –« Er unterbrach sich. Natürlich hatte sie ihn gesehen.

»Ich komme heute Abend wie immer«, sagte sie.

»Ist gut.« Er gab ihr einen Kuss, aber er war so wütend, dass er sie kaum berühren konnte.

Er sah ihr nach, dann setzte er sich in sein Auto und fuhr an einer Bushaltestelle vorbei, an all den wartenden Menschen, die er hätte mitnehmen können. Aber warum sollte er? Sie würden ihn sowieso nur beschuldigen, ein Axtmörder zu sein.

Im Eingangsbereich von Edios traf er auf Niamh, eine der intelligentesten Mitarbeiterinnen in seinem Team. Sie sah unglücklich aus. Und anders als sonst, nicht so gut.

»Was ist los?«, fragte er.

»Sieht man das nicht? Meine Haare. Ich war gestern nach der Arbeit beim Friseur. Es ist grauenvoll.«

Das war also das, was anders aussah.

»Ich schau aus wie eine Transsexuelle«, sagte sie.

Das traf es genau, dachte Matt. Der etwas krasse Kurzhaarschnitt verlieh ihr ein männliches Äußeres, so dass sie aussah wie jemand, der Hormonbehandlung und chirurgische Eingriffe zum Teil schon hinter sich hatte. Jetzt bot sich Matt die Gelegenheit, seine gute Tat vor neun Uhr morgens zu absolvieren, was ihn von den Pendlern, die er an der Bushaltestellte stehen gelassen hatte, erlösen würde.

»Es ist genau so, wie du sagst, Niamh.« Sie hatte die Fähigkeit, ohne Umschweife zum Kern eines Problems vorzudringen. »Geh wieder hin zu dem Friseur und sag ihm, er muss was machen. Was, weiß ich nicht, mit Haaren kenne ich mich nicht so aus, aber so kannst du nicht rumlaufen –«

… Wie sie ihn ansah. Wie ein Hündchen, das einen Tritt abbekommen hatte. Sie war zutiefst bestürzt. Ich dachte, du bist ein netter Typ, stand in ihren Augen zu lesen, die ihn verwirrt und verletzt ansahen. Ich dachte, du bist einer der nettesten Menschen, die ich kenne. Wie kannst du so grausam sein?

Er nickte knapp und ging eilends davon. Irgendwie war das furchtbar falsch gelaufen.

Nach wenigen Schritten erkannte er, was es war. Seine gute Tat hätte darin bestanden zu lügen, nicht die Wahrheit zu sagen. Sie wollte doch getröstet werden.

»Niamh«, rief er.

Sie sah sich um.

»Niamh, es tut mir leid«, sagte er zerknirscht. »Ich habe es eben erst gemerkt. Dein neuer Haarschnitt. Er ist doch gut. Man muss sich nur erst dran gewöhnen.«

Sie nickte, ihr Kinn bebte. »Danke.« Ihre Lippen zitterten.

»Es tut mir aufrichtig leid, dass ich dich unglücklich gemacht habe.«

»Ist schon gut.«

Aber es war nicht gut. Sie hatte ihr Vertrauen in ihn verloren. Sie würde ihm nie wieder vertrauen.

Zutiefst deprimiert ging er in sein Büro. Bescheuerte gute Taten und dreifacher Segen und die ganze Chose. Nichts funktionierte. Nichts half.

Vielleicht war dies der Tag, an dem es mit der Bank of British Columbia zu einem Abschluss kam. Sie hatten um einen weiteren Termin gebeten, dabei gab es nichts mehr zu besprechen. Rein gar nichts! Nicht einmal Eintrittskarten für Wimbledon. Sie würden keine bekommen, weil er nicht noch mehr Geld für sie verschleudern konnte, ohne ein Ergebnis vorzuweisen. Einmal, es war schon eine Weile her – aber nur das eine Mal –, war er mit Verhandlungen bis zu diesem Punkt gekommen, und dann war der Kunde abgesprungen. Der Schlag hätte ihn beinahe seiner Manneskraft beraubt. Er hatte den Kunden mit solcher Inbrunst umworben und so viel von dem Edios-Etat für »Sonstiges« dafür eingesetzt, und als dann der Anruf mit dem Rückzieher kam, hatte er ein lautes Rauschen in den Ohren und schwarze Flecken vor den Augen. Die Kollegen um ihn herum sagten, er sei ohnmächtig geworden, aber er war nicht ohnmächtig geworden. Natürlich nicht! Er hatte den Telefonhörer fallen gelassen, seine Beine waren unter ihm weggesackt, und er hatte einen Moment lang nichts sehen können, aber er war nicht ohnmächtig geworden.

Es war möglich, dass die Leute von der Bank of British Columbia ihn zu dem Treffen bestellten, um ihm zu erklären, dass sie das System nicht kaufen würden. Es war möglich, dass sie ihm das persönlich mitteilen wollten, statt in einer Mail von zwei Sätzen. Aber vielleicht wollten sie kaufen. Und wenn ja, wenn es ihm gelang …

Er bekäme eine Provision. Sein Ansehen würde steigen. Und da wäre noch etwas – er konnte es nicht genau benennen, aber es würde ihm wieder deutlich machen, wer er eigentlich war.

Aber zunächst musste er Begeisterung an den Tag legen. Er musste seine positive Einstellung zeigen. Auf dem Weg durch die Stadt mit Salvatore, Cleo und Niamh auf der Rückbank und Jackson auf dem Beifahrersitz sagte er sich immer wieder: Du bist Verkäufer. Sei ein Verkäufer.

Aber als sie die Bank betraten und zu dem Konferenzraum geführt wurden, wo das Schicksal dieser Transaktion besiegelt würde, verließ ihn sein Selbstvertrauen, und er blieb stehen.

»Umarmungen nötig?«, fragte Salvatore zynisch.

»… Nein. Viel Glück, gehen wir rein.« Er setzte das breiteste Lächeln auf, das ihm zu Gebote stand – er erinnerte sich nicht, dass er sich jemals zum Lächeln hatte zwingen müssen, ein Lächeln war immer von selbst gekommen –, betrat den Raum, wo sie erwartet wurden, und gab sich zwanglos und umgänglich. »Na, hallo, wie sieht’s denn aus?«

»Bestens, Matt, und selbst?«

»Fantastisch. Ehm, ja!« Er umfasste Schultern und schüttelte Hände und ging freundlich von einem zu anderen. So machte Matt seine Geschäfte: Alle waren Freunde, beste Freunde, es gab viele Berührungen und kein Abschotten. Sie sprachen über Trinkgelage. Über Autos. Über Sport. Irland hatte beim Rugby schlecht abgeschnitten. »Mann! Nicht unsere glücklichste Stunde.«

»Mann! Stimmt genau!«

»Aber wir lassen uns nicht unterkriegen, wir zeigen es ihnen! Jawohl!«

»Jawohl!«

DREIUNDFÜNFZIG TAGE …

»Das Paradies ist überall.« Fionn lächelte freundlich in die Kamera. »Auch in einer kleinen Wohnung mitten in der Stadt.« Mit einer Armbewegung deutete er den Raum an, und die Kamera machte einen Schwenk durch eine enge Miniküche.

»Gut, Fionn«, sagte Grainne. »Vielleicht ein bisschen mehr Begeisterung. ›Das Paradies ist ÜBERALL.‹ In dem Sinn: Ist das nicht großartig?«

»Das Paradies ist ÜBERALL.« Fionn lächelte freundlich in die Kamera. »Auch in einer kleinen Wohnung mitten in der Stadt.« Mit einer Armbewegung deutete er den Raum an, und die Kamera machte einen Schwenk durch eine enge Miniküche.

»Gut, Fionn. Vielleicht ein bisschen mehr Erstaunen. SOGAR in einer kleinen – ich glaube, winzig, winzig ist besser.« Grainne änderte das Skript. »Sogar in einer winzigen Wohnung mitten in der Stadt.«

»Das Paradies ist ÜBERALL.« Fionn lächelte freundlich in die Kamera. »SOGAR in einer WINZIGEN Wohnung mitten in der Stadt.« Mit einer Armbewegung deutete er den Raum an, und die Kamera machte einen Schwenk durch eine enge Miniküche.

»Schon viel besser. Noch einmal.«

Oje, dachte Grollo und grinste hämisch. Fionn konnte das nicht sehr gut, was? Wie oft hatte er diese kleine Vorführung schon gegeben? So oft, dass Grollo nicht mehr mitzählen konnte.

»Sie müssen wissen, Fionn, dass es nicht ungewöhnlich ist, so viele Takes zu machen«, sagte Grainne. »Es heißt nicht, dass Sie es nicht gut machen.«

Oje, oje, dachte Grollo, betrachtete seine Pfoten und grinste wieder voller Häme. Jetzt wurde er schon bemuttert, bemitleidet sogar. In Kürze würden sie bei Excellent Little Productions merken, dass sie einen schrecklichen Fehler gemacht hatten, und Fionn Purdue würde wieder den Monaghan Meteorite besteigen und zutiefst gedemütigt nach Pokey fahren und nie wieder nach Dublin kommen.

Offenbar wusste dieser Idiot nicht, was für eine Katastrophe er war. Er sagte sein Sprüchlein, fuchtelte mit den Armen, aber die ganze Zeit dachte er an diese Maeve. Hat sich verknallt, dachte Grollo angewidert. Zwischen den Takes versank Fionn in einen träumerischen Zustand, hatte ein dümmliches Lächeln auf dem Gesicht und sagte immer wieder den Namen vor sich hin. Maeve, Maeve, Maeve, Maeve, Maeve, Maeve, Maeve, Maeve, Maeve, Maeve, Maeve, Maeve, Maeve, Maeve, Maeve, Maeve, Maeve, Maeve, Maeve, Maeve. Grollo hörte das ganz deutlich, auch wenn kein anderer es hörte.

»Also gut, Fionn, noch mal«, sagte Grainne.

»Das Paradies ist ÜBERALL.« Fionn lächelte freundlich in die Kamera. »SOGAR in einer WINZIGEN Wohnung mitten in der Stadt.« Mit einer Armbewegung deutete er den Raum an, und die Kamera machte einen Schwenk durch eine enge Miniküche.

Grainne schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Fionn. Ausnahmsweise lag es nicht an Ihnen.«

Ausnahmsweise, dachte Grollo mit grausamem Vergnügen.

»Das Mikrofon hat Hintergrundgeräusche aufgenommen.« Grainne und der Toningenieur, der hochsensible Kopfhörer aufhatte, murmelten aufgeregt miteinander. »Bus auf der Straße, fährt über einen Gullydeckel.«

»Können wir fragen, ob sie eine Pause machen?«

»Können wir versuchen.«

Ein junges Mädchen mit vielen Piercings namens Darleen wurde nach unten geschickt mit der Anweisung, alle Busse bis auf weiteres umzuleiten.

»Das geht doch nicht«, sagte sie.

»Bei deinem Bewerbungsgespräch hast du gesagt, du willst beim Fernsehen arbeiten«, sagte Grainne. »Du hast gesagt, du wärst zu allem, was nötig ist, bereit.« Sie zuckte die Schultern. »Jetzt ist das nötig.«

Ein zäher Brocken, diese Grainne, dachte Grollo mit bitterer Bewunderung.

Irgendetwas musste Darleen auf der Straße erreicht haben, denn nach zwei weiteren Takes war Grainne mit Fionns Bemühungen, mit dem Ton, dem Licht und allem anderen zufrieden.

In der nächsten Einstellung folgte die Kamera Fionn, der durch die Küche zum Fenster ging, es aufriss und lächelnd in die Kamera sagte: »Verehrte Zuschauer, hier ist der Eingang zum Paradies.« Zärtlich legte er seine erdige Hand auf den Rahmen. »Man kann es auch Fensterbank nennen.« Wieder lächelte er, als teilte er mit dem Zuschauer ein Geheimnis, und Grollo schluckte besorgt. Gerade hatte Fionn ein bisschen wie ein Star ausgesehen. Es war nur ein kurzer Moment. Grollo warf Jemima einen raschen Blick zu. Hatte sie es bemerkt?

Aber Jemima hatte Fionn den ganzen Morgen so bewundernd angesehen, als wäre er Daniel Day-Lewis in einer Rolle, die eines Oscars würdig war. Wo es um Fionn ging, war sie gänzlich unkritisch, musste Grollo erkennen. Sie fand noch das Kleinste, was er tat oder sagte, erstaunlich und wunderbar. Um fair zu sein, ihn, Grollo, betrachtete sie mit ähnlich großzügiger Bewunderung, aber das war schließlich auch etwas anderes.

Am Ende des Tages war Grainne Butcher recht zufrieden. Dafür, dass Fionn so etwas noch nie gemacht hatte, war er gar nicht so schlecht. Und er sah fantastisch aus – das Gesicht, die Figur, die Haare, die Hände. Die erdigen, zärtlichen Hände. Davon hatten sie viele Naheinstellungen gemacht – wie er die Erde im Blumenkasten festklopfte, wie er zartfühlend die Setzlinge eintopfte, wie er Blätter sanft zwischen den Fingern rieb.

Grainne, die nur dann Anerkennung aussprach, wenn es unumgänglich war, musste zugeben, dass Fionn ebenso geduldig wie attraktiv war. Sie hatte noch nie mit jemandem gearbeitet, der die vielen Wiederholungen so gutmütig über sich ergehen ließ. Offenbar war Fionn Purdues Ego nicht übermäßig groß.

Wie lang das wohl anhalten mochte, fragte sie sich. Sobald das erste Mal ein Foto in der Zeitung war, setzte normalerweise das Diven-Gehabe ein. Und Fionn würde mit ziemlich viel Aufmerksamkeit bedacht werden. Sie hatte jetzt schon vier Anfragen für Interviews, dabei war die Pressemitteilung erst einen Tag raus.

Eine geringe Chance, dass Fionn auf dem Teppich blieb, gab es aber doch. Allerdings hatte sein Ego einen längeren Weg zurückzulegen, nachdem es so lange in Pokey, am Arsch der Welt, vergraben gewesen war, ohne jede Ambition, außer dass Fionn die Gärten der verzweifelten Hausfrauen von Unkraut befreien musste.

»Für heute machen wir Schluss«, sagte Grainne. »Gute Arbeit, Fionn. Wir sehen uns morgen früh. Werden Sie … eh … werden Jemima und Grollo morgen wieder dabei sein?« Es kam ihr selbst seltsam vor, aber sie fand, dass der Hund die falsche Einstellung hatte.

»Ich weiß noch nicht«, erwiderte Fionn. »Könnte ich auch jemand anders mitbringen? Wäre das in Ordnung?«

»Sicher, klar. An wen dachten Sie?«

Aber Fionn schien sie gar nicht zu hören. Er war in sich versunken. Künstler! Allüren! Diese Eigenart irritierte sie am meisten. Sie kam damit zurecht, wenn Menschen von Dämonen besessen waren, ob Zorn oder Knauserigkeit oder krankhafte Eifersucht, aber für Allüren hatte sie, eine erprobte Pragmatikerin, keine Zeit. Fionns Blick wurde klar, als er wieder in die Wirklichkeit aufstieg. »Grainne«, sagte er, »wie nennt man das Gefühl, wenn man die ganze Zeit an jemanden denken muss?«

»Ehm … meinen Sie Obsession?«

Dankbar schnalzte Fionn mit den Fingern. »Obsession! Ganz richtig!«

DREIUNDFÜNFZIG TAGE …

Matt ging fünf Minuten eher von der Arbeit weg. Die Besprechung bei der Bank of British Columbia am Vormittag hatte kein Ergebnis gebracht. Die Leute waren freundlich gewesen, hatten neue Fragen gestellt und versprochen, sie würden sich melden, und er war völlig erledigt. Als er wieder in seinem Büro saß, hatte er einen verrückten Moment lang den Wunsch, bei British Columbia anzurufen und zu sagen, dass er ihnen das System nicht verkaufen würde – einfach, damit das qualvolle Warten ein Ende hatte.

In der Mittagspause blieb er allein im Büro und las Top Gear. Als er das durch hatte – und das ging viel zu schnell –, griff er nach Cleos Zeitung und löste die drei Sudokus, eins nach dem anderen. Doch in dem Augenblick, als er die letzte Zahl eingesetzt und seinen Stift hingelegt hatte, überkamen ihn Schuldgefühle. Ein Sudoku in der Zeitung eines anderen zu lösen, war sehr böse. Es war wie Stehlen. So, als würde man das Stück Kuchen essen, das sich jemand im Kühlschrank aufgehoben hatte.

Er würde es ihr gestehen und ihr eine neue Zeitung kaufen. Er faltete die Zeitung, um seine Missetat vor sich selbst zu verbergen, und dabei fiel sein Blick auf einen kurzen Artikel über die Eisbrocken, die an verschiedenen Orten vom Himmel fielen. Es war eine Zusammenfassung von dem, was er ohnehin schon wusste, aber er las den Artikel trotzdem gern. Er kniff die Augen zusammen, als ihm auffiel, dass alle Eisbrocken bisher auf Hauptstädte niedergegangen waren. Hatten die Experten das registriert? Was hatte das zu bedeuten? War es der Beginn eines apokalyptischen Niedergangs, bei dem die Hauptstädte der Welt das Ziel waren? Er konnte schon die Nachrichten auf CNN hören: »Riesige Hagelkörner prasseln auf Buenos Aires nieder … sensationelle Nachrichten aus Washington DC … Panik in den Straßen Tokios …« Wie in einem guten Film.

Welche Chancen bestanden, dass einer dieser Eisbrocken auf Dublin landete? Und wo würde er landen? Wessen Auto würde zertrümmert, wessen Dach beschädigt oder – schrecklicher Gedanke – wessen Leben beendet? Den Bruchteil einer Sekunde war der Gedanke so herrlich, dass er die Augen schloss, um ihn voll auszukosten.

Doch das leuchtende Bild wurde ihm schnell zuwider. So etwas passierte einfach nicht. Es gab keine Gerechtigkeit. Keine. Überhaupt keine.

Er konnte sich nicht aus seinen düsteren Gedanken befreien. Nichts, auch Cleo nicht, die ihm fröhlich seinen Sudoku-Diebstahl nachsah, konnte ihn aus seinem Loch holen und sein inneres Gleichgewicht wiederherstellen. Er war nicht imstande zu arbeiten. Er müsste neue Aufträge an Land ziehen, neue Firmen erschließen und ihnen Edios Software aufschwatzen, aber im Moment stand ihm nicht der Sinn danach.

Er hatte einen schlechten Tag, das ging jedem gelegentlich so. Morgen wäre es vielleicht schon besser, aber jetzt konnte er auch aufgeben.

»Muss weg. Zahnarzttermin«, sagte er leichthin.

Teilnahmsvolles und überraschtes Gemurmel folgte ihm, als er aus dem Büro eilte. Der tapfere Matt, da wusste er die ganze Zeit, dass er zum Zahnarzt musste, und erwähnte es mit keiner Silbe. Was war er doch für ein fantastischer Kerl! Selbst Niamh (die in der Mittagspause noch einmal zum Friseur gegangen war und sich die Haare neu hatte schneiden lassen), überlegte, ob sie nicht doch ihre Meinung über ihn ändern sollte.

Matt setzte sich ins Auto und fuhr vom Parkplatz – aber er schlug nicht die Richtung nach Hause ein. Ich bin ihm gefolgt und versuchte sein Ziel zu erahnen. Ich überlegte, ob die Geschichte mit dem Zahnarzt doch stimmte und nicht nur ein Vorwand gewesen war. Dann bemerkte ich, dass er die Richtung zum Dockland einschlug. Lag ich richtig mit meiner Vermutung, was das bedeutete?

Ich lag richtig.

In derselben Nebenstraße, in der Maeve vier Tage zuvor ihr Fahrrad abgestellt hatte, parkte Matt sein Auto. Er steckte Geld für zwei Stunden in die Parkuhr und stellte sich dann gegenüber dem Eingang von N. B. Technology hin – für jedermann sichtbar, nicht versteckt, wie Maeve – und beobachtete die Menschen, die aus dem Gebäude kamen, so wie Maeve.

Und da war wieder der Typ, das Hemd mit den fehlenden Knöpfen hing ihm aus der Hose, das lange Haar war ungekämmt, eine Tasche mit ausgefranstem Riemen trug er schräg über der Schulter. Als er Matt erblickte, wurde er blass, und Angst stand ihm ins Gesicht geschrieben, doch im nächsten Moment war sein Gleichmut wiederhergestellt, und er lachte – lachte – über Matt. Das Lachen tönte über die Straße, worauf ein riesiger Zorn in Matt aufstieg und jede einzelne Zelle ausfüllte. Der schlaksige Kerl schlenderte mit betonter Lässigkeit weiter, und Matt hätte am liebsten eine Mauer mit Fäusten traktiert.

Matt setzte sich wieder ins Auto und schlug sich fünfmal mit den Fäusten auf den Bauch, dann fühlte er sich besser: Sein Zorn verging, und er hatte sich Schmerzen zugefügt. Und das war angemessen, denn es war alles seine Schuld.

… Mich zu fragen, hat gar keinen Zweck, ich weiß gar nichts.

DREIUNDFÜNFZIG TAGE …

»Was soll ich anziehen?«, fragte Conall, der aus Helsinki anrief. Er rief fast jeden Tag an, bevor Katie ins Bett ging.

»Deinen Tom-Ford-Anzug und das Hemd, das ich dir gekauft habe.«

»Das rosa Hemd?«

»Es ist nicht rosa, es ist fliederfarben. Sehr hell fliederfarben. Fast weiß.« Das stimmte nicht, es war mädchenhaft lila, was paradoxerweise die Wirkung hatte, Conall besonders männlich erscheinen zu lassen. Aber es hatte keinen Zweck, ihm das zu erklären, manchmal war es besser, einfach auf etwas zu bestehen. »Und ich habe dir die Krawatte hingelegt, die du tragen sollst. Sie liegt auf deinem Bett.«

»Und ich soll dich um ein Uhr abholen?«

»Vor meiner Wohnung um ein Uhr mittags, damit das klar ist. Ist dein Auto sauber?«

Sie bemerkte ein leichtes Zögern. »Ich lasse es waschen. Sonst fahren wir mit deinem.«

Nein, das kam nicht infrage. Ihr Auto war ganz schön, aber nicht beeindruckend. Nicht wie der Lexus. Man konnte sie oberflächlich nennen, aber sie gingen zu der Hochzeit ihres früheren Freundes. Sie war glücklich, dass Jason glücklich war, und alles, aber trotzdem … sie wollte nicht, dass es aussah, als würde es noch wehtun.

»Und dein Flug?«, fragte sie. »Du fliegst mit Finnair, oder? Ankunft zehn Uhr fünfzehn, Samstagmorgen?« Sie wusste das alles, jede Einzelheit, aber es durfte keine Missverständnisse geben. Es war sehr, sehr wichtig.

»Zehn Uhr fünfzehn.«

»Könntest du nicht schon am Freitagabend kommen, um absolut sicher zu sein, dass du da bist?« Das hatte sie schon mehrmals gefragt, aber sie war so besorgt, dass sie noch einmal fragte.

»Ich bin da.«

»Gut.«

»Ich verspreche es.«

Ein Moment des Schweigens.

»Ich verspreche es. Ich werde dich nicht enttäuschen.«

Ich werde dich nicht enttäuschen. Was konnte er sonst noch tun, um sie zu beruhigen, fragte sie sich. Und wenigstens war er nicht in Manila oder Saigon, wie manchmal, wo es so viele Möglichkeiten gab, dass ein Flug verspätet war oder man seinen Anschluss verpasste. Von Helsinki war es ein Direktflug, kaum zwei Stunden lang. Es konnte nicht schiefgehen.

Conall machte den entschiedenen Versuch, das Thema zu wechseln, und sagte: »Was steht heute auf dem Kalenderblatt?«

»Warte.« Katie zog das Tagebuch, das Danno und die anderen ihr zum Geburtstag geschenkt hatten, heran. Sie blätterte die Seite für den Tag auf. »Der aufbauende Satz für den heutigen Tag ist: ›Liebe deinen Körper so, wie er ist. Du findest ihn nicht perfekt, und du hast Recht, aber es wird nur noch schlimmer.‹«

»Dein Körper ist perfekt«, sagte Conall leise.

Katie schnaubte, aber er hatte das Richtige gesagt …

Nachdem sie aufgelegt hatte, überlegte sie, ob er wusste, welche Schuhe er tragen sollte. Sollte sie noch einmal anrufen? Besser nicht. Er war unzuverlässig, aber er zog sich immer gut an, und vielleicht hatte sie ihm das Leben schon schwer genug gemacht mit dieser Hochzeit.

Stattdessen beschloss sie, ihren Müll runterzubringen.

DREIUNDFÜNFZIG TAGE …

Fionn stand auf.

»Was hast du vor?«, fragte Jemima scharf.

»… Eh … nichts.« Er setzte sich wieder in den Sessel mit den Häkeldeckchen über den Armlehnen und richtete sein Gesicht mit gespielter Aufmerksamkeit auf Jemimas kleines, sehr altes Fernsehgerät.

Schweigend tranken sie ihren Tee, dann stellte Fionn seine Tasse klappernd auf die Untertasse – ein Signal, das eine neue Aktivität ankündigte. Er stand auf und sagte beiläufig: »Ich vertrete mir mal ein bisschen die Beine.«

»Wozu? Setz dich wieder.«

»Ich muss ein bisschen raus, Jemima. Ich bin ein Bursche vom Land, den kann man nicht in die Wohnung sperren. Ich muss mich bewegen.«

»Es ist schon zehn. Auf den Straßen treibt sich jetzt lauter lichtscheues Gesindel herum.«

»Na und?«

»Du ziehst da vielleicht den Kürzeren«, sagte sie. »Ein einfacher Bursche vom Land wie du.«

»Ein paar Minuten nur …« Er war schon an der Tür.

»Sie ist verheiratet«, sagte Jemima laut und deutlich.

»Wer?«

»Du weißt genau, wen ich meine. Maeve.«

Sie machte nicht den Eindruck einer verheirateten Frau, dachte Fionn.

»So wie ich dich verstanden habe, hast du immer einen möglichst weiten Bogen um verheiratete Frauen gemacht.«

Das stimmte natürlich, das würde jeder anständige Mensch tun. Aber Maeve, das war etwas anderes. Er wusste nicht, warum, in welcher Hinsicht, was er wusste, war lediglich, dass es etwas anderes war.

»Du bist so erzogen worden, dass du verheiratete Frauen mit Respekt behandelst.« Jemima wollte erreichen, dass er sich Maeve aus dem Kopf schlug, aber das würde er nicht tun. Das konnte er nicht! Er war verblüfft, wie stark seine Gefühle für sie waren. Den ganzen Tag war sie ihm nicht aus dem Kopf gegangen, ein unablässiges Hintergrundrauschen. Es war das erste Mal, dass eine Frau diese Wirkung auf ihn hatte, und es war ihm ehrlich gesagt gleichgültig, dass sie einem anderen gehörte. Er wollte sie, und er würde sie bekommen.

»Ich habe das Gefühl … wie soll ich es ausdrücken? Dass sie nicht wirklich verheiratet ist.« Er schüttelte den Kopf und kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Dieser Typ, Mark –«

»Er heißt Matthew.«

» – da stimmt was nicht, ein bisschen so, als würde er sie gefangen halten.«

»Hast du den Verstand verloren?«, fragte Jemima, und ihre Augen waren blank wie die eines Vogels. »Weißt du überhaupt, was du da redest?«

»Ich sage dir, Jemima, irgendwas stimmt da nicht.«

»Das ist doch Unsinn! Du suchst nach einer Rechtfertigung für das, was du vorhast. Und das werde ich nicht zulassen.«

»Und wie willst du mich hindern?« Plötzlich war er wieder fünfzehn und sah sie herausfordernd an.

»Ich erlaube dir nicht rauszugehen.«

Sie sah ihn durchdringend an. Er hatte vergessen, wie durchdringend ihr Blick sein konnte. Die unwiderstehliche Kraft, hatten Giles und er es genannt. Er wurde förmlich davon aufgespießt wie von einem Laserstrahl und durch das Zimmer zu seinem Sessel befördert, in den er sich schlaff und verausgabt sinken ließ.

Jemima lächelte ihn höflich an. »Noch eine Tasse Tee, mein Guter?«

Du kannst mich mal mit deinem protestantischen Tee.

»Meinetwegen«, murmelte er.

»Sag mir doch«, sagte Jemima geziert und nahm die Teekanne, »was hattest du vor? Wolltest du an ihre Tür klopfen und sie bitten, mit dir auszugehen, während der Mann gleich danebensitzt?«

»Ich wollte sie zu den Dreharbeiten einladen«, erwiderte Fionn mit eiskalter Würde. »Beide. Den Leuten scheint so etwas zu gefallen.«

»Ich glaube, sie kommen ganz gut ohne einen Ausflug zu den Studios aus, vielen Dank!«

DREIUNDFÜNFZIG TAGE …

Knapp drei Meter unter Fionn waren Matt und Maeve bei ihrem üblichen Zeitvertreib und sahen sich, während sie auf dem Sofa eng umschlungen lagen, ein Wohnungsverschönerungsprogramm im Fernsehen an. Sie waren richtige Gewohnheitstiere. Jeden Morgen wachten sie um halb acht auf und verzehrten ein üppiges Frühstück mit Porridge und Honig und einer Vitamintablette. Um halb neun gingen sie zur Arbeit, um halb sieben Uhr abends kamen sie nach Hause. Jeden Abend kochten sie ein Essen, meistens irgendwas mit Kartoffeln, danach gab es eine Nachspeise – sie aßen gern Süßes und Gebäck, Cornettos oder Apfeltaschen oder etwas in der Art. Wenn sie satt waren, verknäulten sie sich ineinander auf dem Sofa und sahen sich an, was gerade im Fernsehen lief, und stopften weiterhin Süßigkeiten in sich hinein. Wenn es elf Uhr schlug, zogen sie sich warm an, gingen ins Bett und schrieben den dreifachen Segen des Tages in ihr Notizbuch.

Sie waren füreinander geschaffen, Matt und Maeve.

Trotz der Tatsache, dass David, wie Maeve, als einer aus Galway zählte und Matt, wie David sagte, nichts weiter als ein feiner Schnösel war, wollte es die Ironie des Schicksals, dass Maeve viel mehr mit Matt gemeinsam hatte als mit David. Mit Matt lachte sie, sehr oft sogar, was mit David nicht vorgekommen war, denn der fand die Welt so empörend ungerecht, dass seiner Meinung nach nur empfindungslose und frivole Menschen lachten.

Doch obwohl Maeve und Matt füreinander wie geschaffen waren, hatte Maeve große Schuldgefühle wegen David. Er hatte sie geliebt und war gut zu ihr gewesen, und dass sie ihn öffentlich gedemütigt hatte, plagte sie und erfüllte sie mit Scham. Aus der Sicht ihrer neuen Liebe konnte sie erkennen, was zwischen ihr und David nicht gut gewesen war, und das war viel mehr, als sie sich eingestanden hatte, als sie mit ihm zusammen war. Sie hatte sich so geschmeichelt gefühlt, dass David – der kluge, leidenschaftliche, charismatische David – sie allen anderen jungen Frauen bei Goliath vorgezogen hatte, und sich deshalb nie gefragt, ob David auch derjenige war, den sie in ihrem Leben wollte.

Das wollte sie ihm unbedingt erklären, wollte so sein Leiden mildern, aber David gestattete Maeve keine Erklärungen. Allerdings wäre ihr das auch schwergefallen, dachte Maeve, denn sie wusste nicht, wie es alles passiert war. Erst hatte sie eine Beziehung mit David und fand Matt einfach nur sympathisch, und im nächsten Moment war sie heftig in Matt verliebt, und David war an den Rand gedrängt worden.

Sie hatte David zu einem Gespräch überreden wollen, aber das war unmöglich. Er legte auf, wenn sie ihn anrief, blockte alle ihre Mails ab und wechselte mit melodramatischer Würde die Straßenseite, wenn er Maeve auf sich zukommen sah. Bei Teambesprechungen machte er dunkle Andeutungen, dass manchen Mitarbeitern nicht zu trauen sei, und als sie ihn einmal versehentlich im Korridor streifte, zischte er: »Rühr mich nicht an.«

Mit seinem angeborenen Optimismus versicherte Matt ihr, dass David drüber hinwegkommen und jemand neues kennenlernen würde, aber Maeve hatte ihre Zweifel daran. David nahm sich die Dinge zu Herzen, und die Eigenschaft, die sie einst so sehr an ihm bewundert hatte – sein leidenschaftliches Aufbegehren gegen Ungerechtigkeiten jeder Art –, schien jetzt wie eine Behinderung. David hegte zum Beispiel immer noch einen Groll gegen Henry Kissinger, weil der den Coup in Chile unterstützt hatte, bei dem Allende gestürzt worden war, obwohl er, David, damals noch gar nicht auf der Welt war.

Natalie hingegen verhielt sich ganz anders. Mit bewundernswertem Pragmatismus akzeptierte sie die neue Paarung Matt ’n’ Maeve von einem Tag auf den anderen. »Ihr zwei –« Sie wedelte mit ihrer schlanken braunen Hand in ihre Richtung – »seht euch doch an, ihr seid das Traumpaar, ihr gehört zusammen. Anfangs hat es mir nicht gefallen, aber was sollte ich tun?«

»Was sollen wir wegen David machen, Natalie?«, fragte Maeve.

Aber Natalie hatte die gleiche optimistische Haltung wie Matt. Leichthin empfahl sie: »Lass ihm Zeit.«

So verging ein Monat, dann ein zweiter, aber David kam nicht drüber hinweg, und Maeve hatte weiterhin Schuldgefühle, und insgesamt schuf es eine etwas beklemmende Atmosphäre im Büro. Und auch in der Freizeit. Matt wollte die ganze Zeit mit Maeve verbringen und schloss sich glücklich ihren Gewohnheiten an, ob sie nun im Regen Falafel aßen oder im Gogol Bordello herumgeschubst und mit Bier bespritzt wurden oder ob sie immer wieder vom Surfbrett fielen und im kalten Atlantikwasser landeten. Aber das konnte Maeve David nicht antun. Sie hatte ihn so sehr verletzt, da war es nur fair, dass sie ihm ihre Freunde und ihre gemeinsamen Aktivitäten überließ.

Es blieb zu hoffen, dass es nicht für immer so sein müsste, und unterdessen gestalteten Matt und Maeve ein neues Leben, das in einer Mischung aus ihrer beider Lebensstile bestand. Sie gab ihm einen Roman von Barbara Kingsolver zu lesen, und er überredete sie, mit ihm ein Wochenende in einem Wellness-Hotel zu verbringen, wo sie sogar bei einer Paarmassage mitmachte. Und obwohl sie fest geglaubt hatte, dass sie heftige Schuldgefühle bekommen würde, weil die Masseurin eine niedere Arbeit verrichten musste, stellte sie fest, dass die Verabreichung eines großen Trinkgelds half, diese zu beschwichtigen.

Sie musste sich sogar eingestehen, dass das Wochenende höchst erfreulich für sie war. Das Gleiche traf auf Matt und Barbara Kingsolver zu. Aber schließlich fanden sie das meiste aneinander höchst erfreulich, da wusste man nicht genau, woran man war.

DREIUNDFÜNFZIG TAGE …

Fionn regte sich in seinem Sessel und dachte: Aha! Ja, natürlich! Irgendwann müsste Jemima ins Bett gehen. Er würde sich mit Geduld wappnen. Sie war eine mächtige Frau, und manchmal war sie fürchterlich, aber alle Menschen mussten schlafen. Also trank er seinen Tee und sah sich auf ihrem dummen kleinen Fernseher eine Sendung an, und als Jemima um elf Uhr verkündete, dass sie sich zur Ruhe begeben würde, streckte er sich und gähnte künstlich und stimmte ihr zu, dass es Schlafenszeit sei. Vor ihrer Schlafzimmertür gab er ihr einen Gutenachtkuss, dann wartete er und wartete, bis er regelmäßige kleine Pfeifgeräusche hörte, und obwohl er dann noch einmal fünfzehn Minuten wartete, hatte er Angst, als er die Wohnungstür aufmachte, dass sie plötzlich wie ein Racheengel vor ihm auftauchen und ihn beschämt ins Bett schicken würde. Aber nichts dergleichen geschah. Vielleicht ließ ihr feines Gespür nach.

Er schlich sich die Treppe hinunter und schob einen Zettel unter Maeves Tür hindurch. Ganz unverfänglich, völlig unverfänglich. An beide gerichtet, eine Einladung ins Studio. Wann immer es Ihnen passt. Seine Handynummer. Jemimas Handynummer. Jemimas Festnetznummer. Alles ganz locker.

Katie, in Schlafanzug und hochhackigen Schuhen, kam wieder ins Haus, nachdem sie den Müll weggebracht hatte. Die Fähigkeit, alles im Leben in Schuhen mit zehn Zentimeter hohen Absätzen zu bewerkstelligen, war ein Geschenk, so ähnlich wie eine schöne Stimme ein Geschenk war, man musste sie achten und locker und geschmeidig halten. Und so wie Sänger jeden Tag ihre Stimmen trainierten, Tonleitern übten und so weiter, nahm auch Katie ihre Übungen ernst. Sollte sie je dieses Geschenk verlieren, sollte sie plötzlich auf Absätzen wackeln oder umknicken und Klagen darüber führen, dass ihr die Ballen wehtaten, hätte sie das Gefühl, ein Stück von sich selbst verloren zu haben.

Sie rannte die Treppe hinauf und war schon fast bei der Wohnung, wo Lydia wohnte, als sie hörte, wie sich Jemimas Wohnungstür ein paar Stufen unter ihr öffnete.

Verdammt! Wie jeder normale Mensch fürchtete sie sich davor, mit ihren Nachbarn reden zu müssen, aber sie war zu nah an Jemimas Wohnung, um das zu vermeiden. Mit Widerstreben drehte sie sich um und machte sich auf einen höflichen nächtlichen Plausch mit der alten Frau gefasst. Doch zu ihrer großen Überraschung war es nicht Jemima, die zur Tür herauskam, sondern ein umwerfend schöner Mann. Ein goldener Gott mit langem Haar und perfektem Körperbau und einem entschlossenen Kinn. Ihr fiel ein Satz ein, den ihre Mutter zu sagen pflegte: Seine Schönheit würde dir das Augenlicht rauben.

Wer war das?

Obwohl sie wie angewurzelt dastand und ihn unverblümt anstarrte, sah er sie nicht – der Beweis, dass sie jetzt, mit vierzig, unsichtbar geworden war. Fasziniert lehnte sie sich über das Geländer und beobachtete ihn, wie er auf Zehenspitzen nach unten ging und einen Zettel bei Matt und Maeve unter der Tür durchschob.

Welche Geschichte steckte dahinter?

Dann spürte sie ein leichtes Schwindelgefühl – die Absätze, die Absätze –, und ihr wurde klar, dass sie über das Geländer segeln und in die Tiefe stürzen könnte, wenn sie nicht aufpasste. Sie richtete sich auf und ging nach oben.

ZWEIUNDFÜNFZIG TAGE

Matt wankte gähnend in den Flur und wollte Kaffee machen – er stand immer vor Maeve auf – und versicherte sich bei einem kleinen Erkundungsgang, dass alles in Ordnung war und das Leben weitergehen konnte, als er einen Zettel auf dem Boden entdeckte. Er sah sofort, dass es keine Wurfsendung war. Der Zettel war handgeschrieben und musste von einem der Nachbarn sein. Das erregte seine Neugier. Was hatten sie sich zuschulden kommen lassen? War der Fernseher zu laut gewesen? Dann las er die Mitteilung, und im nächsten Moment breitete sich in jeder Zelle seines Körpers heißer Zorn aus, so dass er schnell in die Küche ging und die Tür hinter sich zumachte, um Maeve vor diesem Gefühlsausbruch zu schützen.

Das helle Morgenlicht strömte durch das Küchenfenster und tat seien Augen weh, und sein Blut raste so schnell durch seinen Körper, dass seine Ohren heiß wurden. Er stützte sich mit den Händen auf die Küchentheke und senkte den Kopf. Wie rücksichtslos!

Würde er Maeve davon erzählen? Mit Sicherheit nicht! Er stopfte den Zettel in den Komposteimer, wo er hingehörte und wo er vermodern würde, zwischen Gemüseabfällen und Essensresten.

Als er Maeve den Kaffee brachte, lag sie ausgestreckt im Bett und sah sehr erschöpft aus. »Matt …?«

»Mmm?«

»Ich habe das Gefühl, jemand beobachtet mich.«

Zum zweiten Mal innerhalb von zehn Minuten stürzte Matt in einen Strudel der Gefühle. Ein Verhängnis drohte ihn in den Abgrund zu reißen. Er war von seiner Waghalsigkeit am Vortag entsetzt: Der Umweg, den er gestern gemacht hatte – was hatte er sich dabei gedacht? Er hätte nicht daran rühren sollen. Er hatte etwas aufgewühlt, den Mann auf sie aufmerksam gemacht. Oder hatte es mit diesem Fionn zu tun …?

»Wie meinst du das, beobachtet dich? Durch das Fenster?«

»Nein, nicht so.«

»Beobachtet dich bei der Arbeit?«

»Vielleicht.«

»Und wartet vorm Büro auf dich?«

»Nein, eher … ich weiß, es klingt verrückt, also ob jemand mich durch die Mauern beobachtet.«

»Durch die Mauern?« Durch die Mauern?

»Ich weiß auch nicht, Matt. Entschuldige bitte, es ist einfach so ein Gefühl.«

Sie duschten und machten ihren Porridge und gossen Honig darüber, aber Matt konnte nichts essen. Seine Kehle war wie zugeschnürt, er konnte kaum die Vitamintablette schlucken.

Dann machen sie sich auf den Weg zur Arbeit, aber ich bleibe in der Wohnung. Ich suche nach etwas. Aber wonach? An ihren Teebeuteln ist nichts Auffälliges, ihre Schubladen mit Wäsche enthalten keine Geheimnisse, sondern nur Unterwäsche, die schon bessere Zeiten gesehen hat, und im Badezimmer steht eine Flasche Body Lotion von Coco Chanel, ungeöffnet in der Zellophanverpackung, die von einer Staubschicht bedeckt ist, was ich ein bisschen traurig finde, aber nicht sehr aufschlussreich. Dann kehre ich in die Küche zurück und finde das, wonach ich suche, und entre nous, schäme ich mich etwas, denn obwohl ich Maeve und Matt schon seit über einer Woche beobachte, fällt mir erst jetzt auf, dass ihre tägliche Vitamintablette keine Vitamintablette ist, sondern ein Antidepressivum.

EINUNDFÜNFZIG TAGE

Nach oben, nach oben, sie musste sie nach oben verreiben. Aber sie hatte sie nach unten verrieben, und um den Schaden rückgängig zu machen, nahm sie noch mehr Nachtcreme und rieb sie diesmal in die richtige Richtung – gegen die Schwerkraft. Ich trieb mich ein bisschen herum, hatte noch Zeit zu vertun, und machte den Fehler, dass ich zu nah an sie herankam. Sie spürte meine Gegenwart und erstarrte vor Schreck. Die Härchen in ihrem Nacken richteten sich auf, und sie bekam eine Gänsehaut.

»Wer bist du?«, flüsterte sie. Sie machte die Augen fest zu, weil sie Angst hatte, wenn sie in den Spiegel guckte, würde sie neben sich jemanden stehen sehen.

Ich bin darin sehr geschickt. So geschickt, dass ich mich manchmal selbst erschrecke.

»Wer bist du?«, fragte sie wieder.

Ich? Ich bin der Wind in den Bäumen, der Tau auf den Blüten, der Regen in der Luft.

Ah, war nur ein Witz.

»Granny«, sagte sie. »Bist du das?«

Nein, Katie, ich bin nicht deine tote Granny.

Katie hatte ihre Großmutter Spade, die Mutter ihrer Mutter, sehr gemocht. Eigentlich war Granny Spade in den Wochen nach dem Ende der Beziehung mit Jason Katies Rettung gewesen. Ursprünglich war die Trennung ohne Bitterkeit gewesen, ohne die Beteiligung Dritter und ohne große Auseinandersetzungen um die CD-Sammlung; Katie war zwar traurig, aber sie hatte ihre Hoffnung nicht aufgegeben und vertraute weiterhin auf das Glück.

Bis … ja, bis sie nur vier Monate nach ihrer tränenreichen Trennung erfuhr, dass Jason eine neue Freundin hatte, eine Portugiesin, die – überraschenderweise – schwanger war. Im Handumdrehen, wie Milch, die gerinnt, wurde Katie bitter. Ihr Zustand wurde so schlimm, dass sie an einem Anti-Verbitterungskurs teilnehmen musste. (Der Kurs hieß: »Ohne Bitterkeit leben – Schuldgefühle loslassen, den Weg frei machen für neue Liebe.«) Auf dem Sterbebett hatte Granny Spade diesen Vorschlag gemacht. »Du bist sehr verbittert, Katie«, sagte sie. »Melde dich zu diesem Kurs an.« Sie gab Katie eine Broschüre und starb. Nun gut, der Wunsch einer Sterbenden war der Wunsch einer Sterbenden, und Katie wollte es nicht riskieren, von einem unruhigen Geist verfolgt zu werden. Es war so schon schwierig genug, die Wohnung einigermaßen in Ordnung zu halten, ohne dass ihre tote Großmutter bei ihr einfiel, Eier zerbrach, Spiegel zertrümmerte und Chaos verbreitete.

Vier Wochen lang ging Katie also jeden Freitagabend zu dem Kurs, und das, was sie da lernte, konnte man in einem Satz zusammenfassen: Man überwindet Bitterkeit nicht, indem man, wie sie sich eigentlich vorgestellt hatte, das Haus von Jason und Donanda in Brand steckte, sondern – es war kaum zu glauben – indem man ihnen alles Gute wünschte. Im Verlauf des Kurses wurde sie also dazu angeregt, das Unmögliche zu tun, nämlich sich Jasons und Donandas Leben vorzustellen, in dem es alles gab, was sie, Katie, immer hatte haben wollen: drei Kinder, einen flachen Bauch, jemand, der für sie bügelte. Beim ersten Mal, als sie sich das vorzustellen versuchte, musste sie würgen.

Es war sehr, sehr schwer. Aber von der Angst, dass Granny Spades Geist sie verfolgen würde, nicht unwesentlich angespornt, machte sie weiter, und am Ende war sie nicht mehr der Mensch, der sie am Anfang des Kurses gewesen war.

Natürlich gab es immer noch Momente, da bereitete es ihr ein unsägliches Vergnügen, sich lebhafte Gespräche mit all den Menschen auszudenken, die ihr Unrecht getan hatten, und in diesen Gesprächen hatte sie immer die Oberhand, und ihr Gegenüber schrumpfte zu einem kläglichen Häufchen, aber die meiste Zeit war sie frei davon.

FÜNFZIG TAGE

»Also, entschuldige mal.« Lydia schob sich in das Badezimmer, sie war noch im Nachthemd (ein altes T-Shirt von Gilbert übrigens, das er in die Kleidersammlung geben wollte und das sie gerettet hatte), und stieß mit Andrej zusammen, der sich die Zähne putzte.

Sie hatte verschlafen. Wie konnte sie nur verschlafen, nachdem sie in letzter Zeit so viele Arbeitsstunden versäumt hatte? Jede Sekunde, in der sie keine Fahrgäste beförderte, verlor sie Geld. In panischer Hast musste sie duschen und sich beeilen, aber in ihrem Badezimmer stand ein halbnackter Pole mit entblößter Brust und muskulösen Armen und nichts als einem kleinen Handtuch um die Hüften. Was für eine … Unverschämtheit!

»Was machst du hier?«, fragte sie und wedelte ungehalten mit den Armen.

Er zog eine Augenbraue sarkastisch in die Höhe. Was glaubte sie wohl, was er machte?

»Egal«, sagte sie. »Geh raus, ich bin spät dran. Ich muss duschen.« Sich zu waschen, war ihr nur in den wenigen Minuten nach dem Aufstehen erträglich, und die musste sie ausnutzen.

Aber warum sollte er das Badezimmer verlassen, fragte Andrej sich. Auch er musste zur Arbeit. Auch sein Körper musste einer Reinigung unterzogen werden. Außerdem war er – ohne dass er kindisch triumphieren wollte – der Erste im Bad gewesen.

»Raus«, wiederholte sie drohend. »Rausrausraus. Und«, fügte sie überaus gereizt hinzu, »zieh dir gefälligst was an.«

Andrej hatte gedacht, Lydia sei schon weg, da sie normalerweise mitten in der Nacht zu arbeiten anfing. Er hatte angenommen, er sei völlig berechtigt, in seinem eigenen Badezimmer nur ein Handtuch zu tragen.

Zu ihrer beider Überraschung streckte er seinen rechten Arm aus, wobei eine Bewegung in seiner Schulter zu sehen war, als wären Seile unter der Haut gespannt, und zog Lydia zu sich heran. Sie widersetzte sich, aber er war stark, und sie wurde an seine nackte Brust gedrückt. Wie ein Fels fühlte sich sein Arm an ihrem Rücken an, so hart, dass es fast unmenschlich schien.

Wie die Metallstangen in einer Achterbahn, damit man nicht rausfällt.

Sprachlos von seiner Dreistigkeit – dass er es wagte, sie zu berühren – hob sie ihren Blick an seiner glatten Brust vorbei zu seinem Gesicht. In der Bewegung erstarrt, sah er auf sie hinunter. Sein Pfefferminzatem war frisch auf ihrem Gesicht, und seine blauen Augen leuchteten. Aus der Nähe bemerkte sie, dass er noch nicht rasiert war.

Zwischen ihnen loderte eine Hitze, und sie beide wurden sich einer zunehmenden Härte unter seinem Handtuch bewusst, dann machte sie sich frei, und er sah sie mit verdutztem Gesichtsausdruck an, bevor er aus dem Badezimmer ging.

FÜNFZIG TAGE …

Maeve saß vornübergebeugt, die Hand über den Mund gelegt. »Ich denke die ganze Zeit …«, sagte sie dann und verstummte.

Dr. Shrigley sah sie ruhig an.

Dr. Shrigley war Psychotherapeutin. Sie war groß, schlank und schön mit ihrem stark konturierten Gesicht, sie trug Mokassins, eine dunkelblaue Öko-Kaschmirstrickjacke, die auch ihrem Mann gehören konnte, und eine Fair-Trade-Baumwollhose, die ebenfalls ihrem Mann gehören konnte. Sie war eine in sich ruhende, intellektuelle Linke, trug kein Make-up und hatte keine Zeit für Albernheiten. Man musste sie nur ansehen, dann wusste man, dass sie ziegelsteinschwere Biografien über verdienstvolle Frauen las, bis spät in die Nacht Rotwein trank und über Dekonstruktivismus debattierte. Außerdem war es durchaus möglich, dass sie einen Segelschein hatte.

Sie übte ihren Beruf in einer Praxis in der Eglinton Road aus, wo in einem kleinen Raum zwei bequeme, aber nicht zu bequeme Stühle standen. Eine Schachtel mit Kleenex-Tüchern stand in Reichweite auf dem kleinen Tisch.

Während Maeve sich zu einer mitleiderregenden Brezel verknotete, war Dr. Shrigleys Ausdruck bewundernswert: teilnahmsvoll, aber nicht herablassend; geduldig, aber nicht aufopfernd; interessiert, aber nicht neugierig. Sie erweckte den Eindruck, als könne sie den ganzen Tag warten oder wenigstens doch so lange, bis die Stunde um war, und dass es ganz und gar unerheblich war, wenn niemand etwas sagte. Sollte aber Maeve doch den Mund aufmachen, nun, dann würde sie sich gern anhören, was immer Maeve erzählen wollte.

Kein Wunder, dass man so lange studieren musste, wenn man Therapeut werden wollte: Es dauerte bestimmt Jahre, bis man diesen Ausdruck kultiviert hatte.

Dr. Shrigley war eine gute Frau. Hinter ihrer Maske der professionellen Sachlichkeit schlug ein liebevolles, teilnahmsvolles Herz. Obwohl sie wusste, dass sie die Grenzen verletzte, konnte sie nicht umhin, um Maeve besorgt zu sein. Sie dachte oft an sie, zwischen den wöchentlichen Sitzungen. Sie konnte die Maeve sehen, die Maeve früher gewesen war, und manchmal konnte sie auch die Maeve sehen, zu der Maeve werden konnte, wenn sie beharrlich weitermachte, aber Dr. Shrigley befürchtete, Maeve könnte die Hoffnung verlieren und aufgeben, bevor sie geheilt und gesund war.

Nach einer Weile sprach Maeve: »Ich habe immer das Gute in den Menschen gesehen. Ich habe die Welt für gut gehalten, aber jetzt …«

»Ihr Vertrauen ist missbraucht worden, und es erfordert Zeit, bis es wiederhergestellt ist.«

»Aber wie lange noch? Es dauert schon so lange.«

Dr. Shrigley versuchte ein ermutigendes Lächeln, aber ihre Lippen zitterten ein wenig. »Es ist Ihr Weg, Maeve. Es ist schwer, aber Sie müssen ihn gehen. Sie müssen einen Fuß vor den anderen setzen und weitermachen.«

»Wird es mir wieder so gehen wie früher?«

»Ja, aber wir wissen nicht wann.«

»Ich vollbringe immer noch täglich eine gute Tat und schreibe am Abend meinen dreifachen Segen auf. Das mache ich jetzt seit Monaten. Das zählt doch auch, oder?«

Dr. Shrigley nickte. Sie befürchtete, dass Maeve zu viel davon erwartete, aber andererseits schadete es ihr sicherlich auch nicht. »Das ist garantiert eine Möglichkeit, wie Sie Ihr Vertrauen in das Gute in der Welt wiedergewinnen können.«

Maeve nickte.

»Die Zeit ist um«, sagte Dr. Shrigley. »Nächste Woche zur selben Zeit?«

Wieder nickte Maeve.

»Und dass Sie letzte Woche abgesagt hatten …? Ging es Ihnen einfach nicht gut? War das der Grund?«

Maeve konnte ihr nicht in die Augen sehen. »Das war der Grund.«

Maeve musste schnell fahren, um ihre Gefühle in Schach zu halten. Auf der Ranelagh Road hatte sie eine gute Strecke, sie strampelte energisch, ihre Lungen füllten sich mit Luft, und als sie sah, dass die Ampel vor ihr auf Rot umschaltete, konnte sie einfach nicht anhalten. Sie musste es riskieren. Sie schoss auf die Kreuzung hinaus, und plötzlich war da ein Auto neben ihr und drohte sie umzufahren. Sie trat fester in die Pedale, das Auto wich aus, und unter lautem Gehupe hinter sich kam sie auf der anderen Seite an. In Sicherheit. Es hatte nicht länger als eine Sekunde gedauert. Ihr Herz klopfte wie wild. Das war wirklich sehr riskant gewesen, aber sie hatte sich nicht bremsen können, und jetzt war sie in Sicherheit, oder? Einen Moment lang empfand sie sogar ein Glücksgefühl, doch das Gefühl schwand, je mehr sie sich ihrer Wohnung näherte. Das lag an Fionn. Sie wollte ihm nicht begegnen. Am Morgen, als sie mit Matt aus dem Haus kam, war er ihnen wieder über den Weg gelaufen. Er stieg gerade ins Auto und hatte sie angesehen, mit so viel … so viel … Wenn der Fahrer nicht die Tür zugeschlagen hätte, wäre er vielleicht zu ihr gekommen, und als das Auto abfuhr, hatte Fionn durch das Rückfenster geguckt, bis das Auto am Ende der Straße abgebogen war.

NEUNUNDVIERZIG TAGE

Katie hatte ein Vermögen für ihr Kleid ausgegeben. Und ein weiteres für ihre Schuhe – goldene Riemchensandalen von Dolce & Gabbana, hinreißend. Und ein Vermögen für ihre Haare. Und jetzt genehmigte sie sich eine Luxuspediküre. In einer Stunde kam Conall sie abholen, sie hatte also noch reichlich Zeit, nach Hause zu gehen und sich umzuziehen – da machte ihr Handy einen Doppelpieps, und sie wusste es gleich: Conall mit einer Absage.

Stecke in Helsinki fest: Notfall. Es tut mir sehr, sehr, sehr leid.

Sie las die SMS noch einmal, in der Hoffnung, sie würde anders lauten, dann schluckte sie, und Zornestränen stiegen ihr in die Augen. Sie hätte jetzt gern irgendetwas getreten, aber ihre Zehennägel waren noch nicht trocken, und das wollte sie nun auch nicht – dass die Pediküre umsonst war. Er war es nicht wert. Wenn sie schon allein zu der Hochzeit ihres ehemaligen Freundes gehen musste, dann wenigstens mit erhobenem Kopf und in der Gewissheit, dass ihre Füße hinter denen von niemandem zurückstanden.

Es erwies sich, dass die Pediküre ein großer Erfolg war, besonders während der Trauungszeremonie. Der Gedanke daran lenkte sie von Donandas strahlender Schönheit ebenso ab wie von Jasons mit großer Aufrichtigkeit gegebenem Eheversprechen und den mitleidigen Blicken der Freunde, die sie damals, als Katie und Jason ein Paar waren, gehabt hatten und die sich dann auf Jasons Seite geschlagen hatten. Ihre außerordentlich gepflegten Füße wirkten geradezu als Rettungsleine, als die kleine Tochter von Jason und Donanda ihnen die Ringe auf weißem Samt hinhielt. Ihr habt eine entzückende kleine Tochter mit einem Blumenkranz in den Haaren, aber ich habe wunderhübsche rosa Zehennägel.

Doch als sie zum Restaurant kamen, ließ ihre Haltung sie im Stich, denn die Tischordnung sah vor, dass sie am Katzentisch platziert war.

Sie redete sich gut zu und bekämpfte ihre Paranoia. Sie und Jason waren Freunde geblieben, warum sollte er sie beleidigen? Aber ihr Tisch war ganz hinten, mit einer Wand neben ihr und einer ihr gegenüber. Die anderen Gäste an dem Tisch – alles Portugiesen und Mitglieder von Donandas Großfamilie – waren vier uralte, schwarz gekleidete Frauen und ein Mann in den Fünfzigern von stämmiger Gestalt, der einen prachtvollen Schnurrbart hatte und das Hemd bis zur Mitte der Brust aufgeknöpft trug. Keiner von ihnen sprach auch nur ein Wort Englisch. Eindeutig der Katzentisch.

Ein Platz – außer dem, der für Conall vorgesehen war – blieb leer, und Katie setzte alle ihre Hoffnungen darauf. Als ein höchst attraktiver Mann mit wildem Haar sich näherte, mochte sie es kaum glauben. Was hatte er verbrochen, dass er am Katzentisch sitzen musste? Offenbar das schwarze Schaf der Familie. Drogenprobleme? Oder Veruntreuung? Anscheinend hatte man beschlossen, ihn irgendwohin zu stecken, wo er keinen Schaden anrichten konnte.

Als er sich dem Tisch näherte, wurde sein Entsetzen deutlich. Er nahm sein Namensschild und las die kalligrafischen Schnörkel in Goldschrift, als könnte er nicht fassen, was er las, dann musterte er mit einem panischen Flackern in den Augen die sechs freundlichen Gesichter, steckte das Namensschild in die Tasche und machte sich aus dem Staub.

»Und er ward nie wieder gesehen«, sagte Katie.

Ohne Witz, alle Gäste hatten Platz genommen. Niemand würde sich jetzt noch zu ihnen setzen, es gab kein Entrinnen.

Mit aufgesetzter Galanterie wechselte der Mann mit dem Schnurrbart den Platz, so dass er neben Katie saß.

»Ohhh-hoooh!« Die Frauen ermunterten ihn. Offensichtlich vergötterten sie ihn.

Er schlug sich auf die Brust und sagte: »Ich Nobbie.«

»Katie.«

»Sie sind schöne Frau.«

»Sie haben einen prachtvollen Schnurrbart. Darauf sind Sie bestimmt stolz.«

»Großtante von Donanda.« Eine der Frauen zeigte auf sich selbst. Dann zeigte sie auf die anderen drei und sagte: »Großtante, Großtante, Großtante.«

Katie tippte Nobbie mit dem Zeigefinger auf die Brust und sagte: »Großtante?«

Ach, wie sie lachten!

»Onkel, Onkel«, sagte Nobbie mit seiner tiefen Machostimme. »Sie?«

»Frühere Freundin von Jason«, erklärte sie, als würden sie Englisch perfekt verstehen. »Wahrscheinlich die Liebe meines Lebens.« Die Portugiesen nickten höflich. »Zwischen einunddreißig und siebenunddreißig. Ich erzähle Ihnen, was passiert ist.« Sie schlug die Beine übereinander und beugte sich vertrauensselig nach vorn. »Wir hatten beschlossen, dass es Zeit war, ein Kind zu bekommen, und erst als wir ganz oft miteinander schlafen mussten, wurde uns klar, dass wir uns nicht mehr begehrten! Eine schreckliche Erkenntnis, das können Sie sich vorstellen. Eine Weile habe ich geglaubt, ich würde den Verstand verlieren.« Die Portugiesen begannen unruhig zu werden. Aber schließlich hatten sie gefragt, dachte Katie. »Dann hat Jason Donanda kennengelernt.«

»Donanda.« Sie nickten einander zu, froh, dass sie etwas verstanden. »Donanda.«

»Als sie schwanger wurde, war ich am Boden zerstört. Dann, ein, zwei Jahre später, lernte ich Conall kennen, der leider heute nicht hier sein kann, weil er in Helsinki massenhaft Leute feuern muss. Deshalb bin ich allein gekommen, um die Hochzeit meines früheren Freundes zu feiern.« Als sie fertig war, schämte sie sich fürchterlich. Diese armen Leute wollten sich doch nur unterhalten. Was für ein Mensch war sie? In ihren Dreißigern war sie viel netter gewesen.

Von jetzt an, beschloss sie, würde sie außerordentlich freundlich und höflich sein, aber das Gespräch trotz der Sprachbarriere in Gang zu halten, war harte Arbeit, und die Feier dauerte lang, es gab ausufernde Reden und entsetzlich lange Pausen zwischen den einzelnen Gängen. Und es gab kein Entkommen. Die wenigen vertrauten Gesichter unter den Gästen zählten nicht mehr als ihre Verbündeten, da die nach der Trennung jeden Kontakt mit ihr abgebrochen hatten. Aber jetzt waren sie der einzige Grund, warum Katie nicht aufstand und wegging, denn sie konnte sie schon hören, mit ihrem gespielten Mitleid: »Arme Katie, die Arme, wirklich. Der Freund, von dem sie immer erzählt, konnte nicht kommen, und nun ist sie allein da. Und habt ihr ihre Schuhe gesehen? Könnt ihr euch vorstellen, was die gekostet haben? Na ja, wenn eine Frau keine Kinder hat, warum soll sie dann nicht das Loch in ihrem Herzen mit Goldsandalen füllen.«

Erstaunlicherweise war es die Langeweile, die sie unerträglich fand. Alles war so schrecklich öde. Zu gern hätte sie eine Zeitschrift gehabt, um sich abzulenken. Immer mal wieder streckte sie die Füße aus und bewunderte ihre Zehennägel: wirklich ein wunderhübscher Anblick. Zwischendurch stand sie auf und ging zur Toilette, rein aus Langeweile. Einmal sprach Jason sie an.

»Ist alles in Ordnung an deinem Tisch?«, fragte er. »Ich dachte, weil dein Freund Portugiesisch spricht, wäre es eine gute Idee …«

Conall sprach Portugiesisch? Das war Katie neu. Aber natürlich, Conall war ein Lügner. Ein Lügner, der versprochen hatte, dass er sie auf jeden Fall begleiten würde und sie nicht in letzter Minute wegen eines arbeitsbedingten Vorwands sitzenlassen würde.

»Ja, Jason, Conall hat viele Fähigkeiten.«

Besonders gut kann er lügen.

»Ich muss gehen. Ich wünsche dir eine glückliche Ehe mit einer anderen Frau als mir.«

Bis zu dem Zeitpunkt hatte sie sich mit dem Trinken zurückgehalten, einerseits, weil sie mit dem Auto gekommen war, und andererseits, weil sie nicht wollte, dass sie im betrunkenen Zustand anfing zu weinen und sich an Jason zu werfen und ihm vorzujammern: »Weißt du noch, als du für mich ein Picknick im Bett veranstaltet hast? Und weißt du noch, als wir … Weißt du noch, als ich … Sechs Jahre, Jason, sechs JAHRE. Und jetzt hast du eine Portugiesin geheiratet, und ich habe einen Freund, der ein Lügner ist.«

Und als sie wieder zu ihrem Tisch kam, ließ sie alle guten Vorsätze sausen und trank in dreiundzwanzig Minuten vier doppelte Rum-Cola (ein Getränk, das sie seltsamerweise vorher noch nie getrunken hatte), und als sie betrunken war, wollte sie nach Hause, aber sie war zu betrunken, um Auto zu fahren, und musste sich ein Taxi nehmen.

Zu ihrer Überraschung war der Taxifahrer eine Taxifahrerin. Und Katie kannte sie auch! Sie wohnten beide im selben Haus!

»Ich wusste gar nicht, dass Sie Taxifahrerin sind.«

»Jetzt wissen Sie es.«

Nachdem sie ein Stück schweigend gefahren waren, fragte die Fahrerin: »Schöner Abend?«

»Nein.«

»Gut.«

»Ich war bei der Hochzeit meines Exfreundes.«

»Wer ist das? Der schnöselige Typ, der Ihnen Blumen bringt?«

»Wen meinen Sie? Ach, Conall. Nein, ein anderer Exfreund.«

ACHTUNDVIERZIG TAGE

Lydia schlug die Tür zu und rannte die Treppe runter. Sie war tief in Gedanken. Ihr war die Erkenntnis, dass sie ihre Mutter liebte, ganz neu. Nicht, dass sie sie bisher nicht gemocht hatte – wenn sie überhaupt an ihre Mutter dachte, dann mit vager, verschwommener Zuneigung. Ellen war immer eine warmherzige, tatkräftige Instanz im Hintergrund, sie hielt die Dinge zusammen: Sie beschwichtigte Auggies Jähzornausbrüche, servierte Mahlzeiten und wusch die Wäsche, obwohl sie ebenfalls eine Vollzeitstelle im Unternehmen Duffy hatte.

Hin und wieder, zum Beispiel wenn ihre Freundin Poppy in Tränen ausbrach, weil ihre Mutter, Mrs. Batch, eine verbitterte, enttäuschte Frau, ihr Vorhaltungen machte, weil sie mit neunzehn keinen Zahnarzt als Ehemann vorzeigen konnte wie ihre perfekte Cousine Cecily, wurde Lydia klar, dass sie mit ihrer eigenen Mutter ziemlich großes Glück hatte. Andererseits waren sie und ihre Mutter nicht unbedingt beste Freundinnen, nicht wie Shoane und deren Mum, die Shoanes Freundinnen aufforderte, sie beim Vornamen – Carmel – zu nennen. Aber Carmel war sonderbar. Sie zog die gleichen Klamotten wie Shoane an – die beiden tauschten ihre Sachen –, und einmal war sie mit ihnen ausgegangen und hatte mit einem Typ geknutscht, der nicht älter als siebenundzwanzig gewesen sein konnte. Es war ganz schrecklich gewesen, so dass Lydia dankbar an ihre eigene Mutter gedacht hatte. Ihre Mutter würde so etwas nie tun. Ellen war die beste Mutter der Welt! Aber der Moment ging vorüber, und alles andere, was in Lydias Leben eine Rolle spielte – ihre Haare, der Kater am Tag danach, ihre Mitbewohner, ein überzogenes Konto, hübsche Sneaker –, drängte sich wieder nach vorn, und ihre Mum wurde dahin verschoben, wo sie normalerweise war, nämlich in den Hintergrund.

Selbst als Ellen, nachdem Auggie so unerwartet gestorben war, mit siebenundfünfzig Witwe wurde – dazu eine Witwe mit einem riesigen Schuldenberg –, lief sie nicht mit ungewaschenen Haaren herum und saß auch nicht jammernd am Küchentisch, sondern sie tat, was getan werden musste. Obwohl ihr Reich auf ein Auto geschrumpft war, arbeitete sie rund um die Uhr, war eine zuverlässige und freundliche Fahrerin, deren einziger Fehler, wenn man einen Fehler finden wollte, darin lag, dass sie etwas zu vorsichtig fuhr. Man sollte lieber nicht eilig zum Bahnhof müssen, wenn man mit ihr fuhr, sagten ihre treuen Kunden. (Das war die witzige Bemerkung der Kunden, denn meistens ließen sie sich von Ellen zum Bahnhof fahren, um in den Belfast Express einzusteigen.)

Nur wenn Lydia zu einem ihrer seltenen Besuche kam, gestattete Ellen sich ein paar Tränen. Abwechselnd machten sie Auggie Duffy nach, gingen vorm Kamin auf und ab und flehten Gott an, er möge ihnen Fahrgäste schicken. »Armer Dad«, sagte Ellen dann, und Lydia sagte: »Armer Dad«, und dann weinten sie zusammen ein paar Tränen, und Lydia sagte: »Gib mir mal ein Taschentuch. Aber er war ein Schuft, und wir sind besser dran ohne ihn«, und halb meinte sie es ernst, worauf Ellen ihr einen Stoß in die Seite gab und sagte: »Du bist ganz schön frech.«

Lydia war so in Gedanken, dass sie den Mann auf dem nächsten Treppenabsatz nicht bemerkte und mit ihm zusammenstieß.

»He«, sagte er mit strahlenden Augen und blitzenden Zähnen. »Ich heiße Fionn. Ich bin Ihr neuer Nachbar.«

Einer von der gut aussehenden Sorte, die von allen geliebt werden will – Lydia hatte ihn sofort durchschaut.

»Ach ja?«, sagte sie ausgesprochen hämisch. »Und was soll das Lächeln?«

SIEBENUNDVIERZIG TAGE

Conall nahm es schwer.

»Aber Katie, ich liebe dich.« Das sagte er zum ersten Mal.

»Das stimmt nicht.«

»Doch. Das mit Helsinki tut mir leid. Das mit Jasons Hochzeit tut mir auch leid. Ich weiß, wie wichtig dir das war. Aber wir konnten die Übernahme nur abschließen, wenn noch zwölf weitere Arbeitsplätze eingespart worden waren –«

»Ich will es nicht wissen.«

»Ich werde in Zukunft weniger arbeiten.« Er nahm ihre Hände. »Wirklich. Ich verspreche es.«

»Das hast du früher auch schon gesagt, Conall.«

»Aber diesmal meine ich es ernst.«

»Nein.« Sie entzog ihm ihre Hände. »Du bist zu unzuverlässig, und ich will das nicht mehr mitmachen.«

Seltsam war, dass sie es ernst meinte. Es war kein Spiel, es war auch nicht so, dass sie hin- und hergerissen war zwischen Kopf und Herz, wo die Vernunft ihr befahl, die Sache zu beenden, während ihr Herz sich dagegen sträubte.

Conall war sexy, er war mächtig, er war reich, er hatte einen schönen Mund, roch köstlich, hatte eine gute Haut und starken Bartwuchs, und er küsste gut – aber all das war nicht wichtig. Sie konnte nicht länger nach seiner Pfeife tanzen – ein Schritt vor, ein Schritt zurück – und hatte ein ganz neues Gefühl: Sie war traurig und gleichzeitig überzeugt, dass sie die richtige Entscheidung traf. So überzeugt, dass sie kaum eine Entscheidung treffen musste.

War das normal für jemanden, der die vierzig überschritten hatte? Wurde man weniger duldsam gegenüber schlechter Behandlung? Verlor man schneller die Geduld? Konnte es sein, dass einem im Leben nur ein gewisses Maß an Geduld zustand, und sie hatte ihre aufgebraucht? Wie auch immer, es war sehr unangenehm und überaus aufwühlend.

»Ich meine es ernst«, sagte sie.

Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen begann er zu begreifen, dass sie es tatsächlich ernst meinte.

»Du kannst nichts dafür«, sagte sie. »Ich weiß, dass du mir nicht wehtun möchtest. Du bist kein schlechter Mensch.«

»Mitleid!«, rief er. »Du hast Mitleid mit mir.«

»Nein … ich …« Vielleicht hatte sie wirklich Mitleid.

»Aber was soll ich ohne dich machen?«

»Versuch es mit einer Frau, die jünger ist«, erklärte sie ihm.

Er war entgeistert. »Ich will keine jüngere Frau, ich will dich.«

»Eine Mitte zwanzig«, sagte sie, als hätte er nichts gesagt. »In dem Alter kennen sie den Unterschied zwischen einem anstrengenden und einem verkorksten Typen nicht.«

Darüber wusste sie Bescheid. Sie hatte diese Jahre verschwendet, weil sie den Unterschied nicht gekannt hatte.

»Aber was ist denn passiert?«, fragte er. »Was ist plötzlich anders?«

Das wusste sie auch nicht. Schließlich hatte sie nicht plötzlich einen riesigen Zuwachs an Selbstbewusstsein zu verzeichnen, mit dem sie durch die Welt ging und dauernd ausrief: »Ich bin fabelhaft und habe Besseres verdient. Ich brauche Achtung! ACHTUNG!«

»Ich bin es einfach leid.«

»Du bist es leid?«

»Conall, ich habe immer an die Liebe geglaubt, daran, dass die Liebe alles überwinden kann. Aber das stimmt nicht. Denn hier bin ich, vierzig Jahre alt, und die Liebe hat nichts überwunden. Nur meinen gesunden Menschenverstand, den hat sie in den letzten zweieinhalb Jahrzehnten außer Kraft gesetzt.«

»Aber, Katie …«

»Geh jetzt, bitte. Und denk dran, was ich gesagt habe, eine Frau Mitte zwanzig.«

Conalls und Katies Herzen schlagen nicht mehr im Einklang. Irgendwie ist Katies Herz aus der Spur gekommen – vielleicht lag es an diesem überaus bedeutenden Geburtstag –, und Conalls Herz weiß das. Es ist völlig aus dem Takt geraten und versucht, einen neuen Rhythmus zu finden, wieder zu sich zurückzufinden.

SECHSUNDVIERZIG TAGE

Der Wecker von Matt und Maeve begann mit seinem zarten Ziegenglockenklingeln, Matt taumelte aus dem Bett und begab sich in die Küche. Er wusste nicht genau, warum, aber irgendwie rechnete er damit, wieder einen Zettel von Fionn auf dem Fußboden im Flur zu finden.

Er und Maeve hatten ihn die letzten Tage gesehen, wie er mit einem Mercedes davongefahren wurde und Maeve anstarrte, als wollte er sie auffressen. Vielleicht sollten er und Maeve ein bisschen früher aus dem Haus gehen, überlegte Matt. Dann kam ihm ein viel schlimmerer Gedanke: Vielleicht würde Fionn nicht wieder einen Zettel durchstecken, sondern an ihre Tür klopfen und fragen, warum sie sich nicht gemeldet hätten, und dann würde Maeve herausfinden, dass Fionn ihnen eine Nachricht unter der Tür durchgeschoben hatte, die Matt in den Komposteimer geworfen hatte … Deshalb war es fast eine Erleichterung, als er einen weißen Umschlag auf dem Fußboden entdeckte.

Er bückte sich und hob ihn auf, warf einen kurzen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass Maeve ihn nicht gesehen hatte, dann eilte er in die Küche und riss den Umschlag auf. Genau das Gleiche wie beim ersten Mal. Dreharbeiten für eine Gartensendung. Herzliche Einladung. Eine Telefonnummer. Noch eine Telefonnummer. Wann immer es Ihnen passt.

Matt schäumte vor Wut. Was für eine Frechheit. Maeve war seine Frau. Er musste etwas unternehmen. Aber was? Theoretisch hatte Fionn nichts Anrüchiges getan. Er hatte sie beide zu den Dreharbeiten eingeladen. Nicht nur Maeve. Obwohl es offensichtlich war, dass er nur an Maeve interessiert war. Was sollte er, Matt, tun? Also, zunächst einmal würde er auch diesen Zettel vernichten. Er zerriss ihn in hundert kleine Stücke und stopfte sie tief in den Mülleimer.

SECHSUNDVIERZIG TAGE …

Katie zögerte nicht, die Nachricht vom Ende ihrer Beziehung mit Conall zu verbreiten – je mehr Leute davon wussten, desto wirklicher wurde es –, und obwohl die meisten ihrer Freunde der Auffassung waren, sie habe sich mit Conall übernommen, waren sie überraschenderweise schockiert. Doch als sie erfuhren, dass Katie der Sache ein Ende gemacht hatte, waren sie sprachlos.

»Du?«, kreischte Naomi. »Ich dachte, er hätte sich in letzter Zeit gebessert und sein Handy ausgestellt, wenn er mit dir zusammen war.«

»Das schon.«

»Was war es dann …?«

»Ich kann es nicht richtig erklären, Naomi. Ich war es einfach leid. Er steht unter solchem Druck, und das werde ich niemals verstehen. Er hat mir einmal erklärt, dass Arbeit sein eigentlicher Antrieb sei. Anscheinend haben wir alle einen solchen Antrieb.«

»Unsinn. Ich bestimmt nicht. Du etwa?«

»Das Einzige, was mich antreibt, ist die Essen-Klamotten-Sport-Spirale. Die heilige Dreieinigkeit. Wie viel kann ich essen, ohne dass ich aus allen Nähten platze. Wie viel Sport muss ich treiben, damit ich so viel essen kann, wie ich will. Es ist klar, dass wir sehr unterschiedlich sind.«

»Aber er machte sich doch ganz gut. Die ganze Arbeit, die du in ihn reingesteckt hast, die ganze Mühe!«

Erzähl es mir nicht. »Davon hat die nächste Frau was.«

Naomi fand das schwer erträglich. »Aber das ist nicht fair! Wirst du ihn nicht vermissen?«

»Wohl kaum, so selten, wie wir uns gesehen haben.«

»Ihr habt euch wohl gesehen.«

»Meine Güte, du schlägst ganz andere Töne an.«

»Ich weiß, du glaubst, dass wir ihn alle verabscheut haben –«

»Das stimmt auch.«

» – ja, in gewisser Weise stimmt das auch. Aber das lag daran, dass er den Eindruck erweckte, es sei ihm nicht wichtig. Er hat eure Beziehung nicht als etwas Langfristiges betrachtet.«

»Und weil er so elegant ist.«

»Das war nur Dad. Und auch nur, weil er neidisch war.«

»Ich behaupte ja nicht, dass Conall ein schlechter Mensch ist«, sagte Katie. »Das ist er nämlich nicht. Aber weißt du was, Naomi? Wenn er kein Workaholic wäre, wenn er zuverlässig und … und … normal gewesen wäre, dann hätte er sich nicht mit mir abgegeben. Dann wäre er mit einer wie Carla Bruni verheiratet.«

»Das sind ja tiefschürfende Gedanken. Erklär es mir noch mal ganz genau – du vermisst ihn nicht mal? Obwohl, es war ja erst gestern. Mal sehen, wie es in einer Woche ist.«

»Naomi, bitte … ich versuche nicht daran zu denken. Die Vorstellung von ihm mit einer anderen …«

»Und eine andere findet er bestimmt schnell, oder?«

»Hör doch bitte auf, ja? Das weiß ich doch alles, du brauchst nicht die Einzelheiten aufzuzählen.«

»Aber wenn es dir so wehtut, warum –«

Wie sollte sie das erklären? Die Gewissheit, dass das Leben ohne Conall weniger schmerzhaft war als das mit ihm? Dass Einsamkeit einer chronischen Enttäuschung vorzuziehen war?

»Weil …« Ja, das stimmte doch! Sag es, mach schon. »Weil ich finde, ich habe Besseres verdient.«

Naomi gab ein seltsames kleines Quieken von sich. Sie versuchte, die schrecklichen Wörter runterzuschlucken, aber sie drängten sich mit Macht heraus. »Verdient? Du bist vierzig, Katie! Das ist ziemlich alt. Zugegeben, wir leben heute länger, haben besseres Essen und alles, aber trotzdem, dein Leben ist wahrscheinlich zur Hälfte vorbei! Was man verdient hat, spielt da keine Rolle. Man nimmt, was man bekommt, und man sollte dafür dankbar sein.«

»Vielleicht sollte auch Conall dankbar sein. Ist es dir je in den Sinn gekommen, dass er vielleicht der war, der Glück hatte? Ich habe ihn sehr glücklich gemacht. Mehr als andersherum.«

Darauf war es still in der Leitung: Naomi war sprachlos. Nach einer langen Pause fragte sie: »Hast du wieder so einen Kurs mitgemacht? Ist Granny Spade dir erschienen und hat dich zu so einem verrückten Kurs geschickt?«

»Nein, aber es stimmt, ich klinge ein bisschen komisch. Nicht wie sonst.«

Naomi seufzte. »Das ist ja eine Katastrophe.«

»Ich dachte, du würdest dich freuen, dass er weg ist.«

»Aber er hatte sich doch gerade gebessert.« Naomi schien den Tränen nah.

»Naomi, bloß, weil ich denke, ich hätte Besseres verdient, heißt das nicht, dass ich es bekomme. Im Gegenteil, ich bin mir sicher, dass ich es nicht bekomme.«

»Wirklich?« Naomi klang beruhigt.

»Wirklich.«

Na, dann war ja alles in Ordnung.

FÜNFUNDVIERZIG TAGE

»Gilbert, ich habe mit –« Lydia unterbrach sich. Wenn sie Gilbert die Wahrheit sagen wollte, dann sollte sie es richtig tun. »Ich habe mit Andrej geschlafen.«

Sie wartete darauf, dass sich seine Miene verdüsterte, aber von einem kleinen Flackern in den Augen abgesehen, blieb Gilberts Gesicht ausdruckslos. Nachdem er sie so einen Moment lang angestarrt hatte, fragte er: »Welcher Andrej? Der, mit dem du zusammenwohnst?«

»Ja.«

»Den du überhaupt nicht ausstehen kannst?«

»… Ehm, ja.«

»Vielleicht«, sagte er mit seiner Bitterschokoladenstimme, »könntest du so freundlich sein, mir zu erklären, was passiert ist.«

Sie machte den Mund auf und wieder zu. Es war schwer zu erklären.

»Es ging um einen Topf«, begann sie.

»Einen Topf?«

»Du weißt schon, einen Kochtopf, einen kleinen. Wir waren in der Küche. Er wollte den Topf benutzen, und ich hatte ihn nicht abgespült. Andrej war sauer. Was er immer ist.«

Sie überlegte, wie sie beschreiben sollte, was dann passiert war. Andrej hatte den Kochtopf auf die Theke geknallt und sie böse angeblitzt, seine blauen Augen hatten gelodert und seine Kiefermuskeln gezuckt, und sie hatte zurückgeblitzt, und plötzlich – und sie wusste wirklich nicht, wie genau es angefangen hatte – lagen sie sich in den Armen und küssten sich wild und heftig, und es war eine riesige Erleichterung. Dann zerrte sie an seiner Kleidung, wollte mehr von ihm, und er bugsierte sie in sein Zimmer, und sie, von seinen starken Armen umklammert, fiel rückwärts aufs Bett, und er murmelte Liebkosungen auf Polnisch und küsste ihren Haaransatz mit kleinen wilden Küssen, und sie streckte ihren Arm aus, der plötzlich nackt war, und fegte das Foto von Rosie auf den Fußboden, worauf er lachte, und obwohl das Bett so schmal war und sie Andrej so abgrundtief verabscheute, war es der beste Sex, den sie je gehabt hat.

Aber das konnte sie Gilbert keinesfalls erzählen.

»Die Wohnung ist so klein.« Das war die einzige Erklärung, die irgendeinen Sinn ergab. »Ich glaube, es ist nicht vorgesehen, dass Männer und Frauen auf so engem Raum zusammenleben. Wenn Frauen auf engem Raum zusammenleben, pendelt sich ihre Menstruation auf denselben Zeitpunkt ein. Und wenn Männer und Frauen eng zusammenleben, schlafen sie irgendwann miteinander.« Sie brach ab. Sie klang nicht im mindesten überzeugend. »Es bedeutet nichts.«

Zugegeben, es waren die intensivsten fünfzehn Minuten in ihrem ganzen bisherigen Leben gewesen, nie war sie so dankbar gewesen für ihre Haut und ihre Empfindsamkeit und dafür, dass sie fühlen, riechen und schmecken konnte, aber es hatte nichts bedeutet.

»›Es bedeutet nichts‹? Du klingst wie ein Mann.« Gilberts Miene war kalt und unbeeindruckt.

»Es hat wirklich nichts bedeutet. Es wird nie wieder passieren. Ich mag ihn nicht einmal … und dich mag ich sehr gern.«

»Also, Lydia.« Er trommelte mit seinen langen eleganten Fingern auf den Tisch. »Ich frage mich jetzt: Warum erzählst du mir das?«

»Weil es sich so gehört. Ich muss ehrlich sein. Ich respektiere dich, Gilbert.«

»Du respektierst mich? Du schläfst mit einem anderen Mann und lässt es am nötigen Respekt fehlen, indem du mir das erzählst.«

»Nein! Ich habe mit einem anderen Mann geschlafen, zufällig, nebenbei bemerkt, und ich respektiere dich so sehr, dass ich dir die Wahrheit sage. Glaubst du, ich wollte es dir erzählen? Es wäre viel leichter gewesen, nichts zu sagen, dich wie einen Trottel zu behandeln, einen Trottel, der sich aufregen würde, aber das wäre nicht in Ordnung gewesen. Ehrlichkeit ist wichtig. Ohne Ehrlichkeit ist alles nichts.«

Doch während sie sprach, war sie sich nicht sicher, ob das stimmte.

»Wann hat dieses zufällige Ereignis stattgefunden?«, fragte Gilbert.

Lydia sah auf die Uhr. »Vor einer Stunde und … siebenunddreißig Minuten.«

»Du kommst direkt aus seinem Bett?«

»Ich musste es dir sagen.« Sie hatte geglaubt, dass jede Sekunde, in der Gilbert nicht davon wusste, die Kränkung noch schlimmer machte …

»Wie rücksichtsvoll von dir.«

… doch jetzt war Gilbert so wütend, dass sie sich nicht mehr sicher war. Aber sie hätte es nicht ertragen, es ihm zu verheimlichen. Das Beste wäre gewesen, sie hätte nicht mit Andrej geschlafen, doch leider bestand diese Möglichkeit nicht.

»Du glaubst, du bist die einzige Frau für mich?«, fragte Gilbert mit sanfter Stimme, aber plötzlich mit einem hässlichen Glanz in den Augen.

Sie schluckte heftig. »Ja«, sagte sie, »das habe ich geglaubt.«

»Aber so ist es nicht.«

Sie schluckte wieder. »Toll. Verstehe. Aha.«

»Es hat andere gegeben.«

»Klar.« Sie holte tief Atem. »Ganz gut also, dass wir dieses Gespräch führen, wie?«

»Aber diese anderen Frauen –« mit einem triumphierenden Glitzern griff er ihre Worte auf – »sie bedeuten nichts.«

»Sie bedeuten nichts? Du meinst, wie bei mir? Aber komisch«, sagte sie, als sie aufstand, um zu gehen, »du klingst kein bisschen wie ein Mann.«

DREIUNDVIERZIG TAGE

»Die Jahre waren gut zu dir. Geschadet haben dir nur die Wochenenden.«

Katie fand das so überraschend und so witzig, dass ihrer Kehle ein kleines Geräusch entwich. Könnte man sagen, sie habe aufgelacht, überlegte sie? War der Spruch also zum Lachen? Automatisch griff sie nach ihrem Handy: Conall hätte seine helle Freude daran.

Dann fiel ihr ein, dass sie ihn nicht anrufen konnte. Jetzt nicht und nie wieder. Abermals war da dieses kleine Geräusch, und diesmal war es eindeutig kein Lachen. Die Zeiten, da sie einfach ihr Handy nehmen und ihm die bitteren kleinen Bonmots aus ihrem Tagebuch vorlesen konnte, waren ein für alle Mal vorbei.

Oh. Das fühlte sich nicht gut an. Heute ging es ihr nicht besonders gut. Den Montagabend, nachdem sie sich von ihm getrennt hatte, hatte sie gut überstanden. Den Dienstagabend auch. Den Mittwochabend auch. Den gestrigen Abend hatte sie nicht gut überstanden.

Denn sie hatte den Fehler gemacht, ein Buch von Anita Brookner zu lesen – sie hatte den Titel vergessen, sie klangen alle gleich –, und das hatte sie zu Tode erschreckt. Sie war überzeugt, dass sie für den Rest ihres Lebens mit einer Arbeitskollegin Ferien machen müsste, die sie kaum kannte und die unterdrückte lesbische Neigungen hatte und mit der sie lauter mittelalterliche Kirchen besichtigen müsste. Sie würde vernünftige Schuhe tragen und Reiseführer unter dem Arm und ganze Tage damit verbringen, Kirchenschiffe aus dem fünfzehnten Jahrhundert zu bewundern. Abends würden sie in einem billigen Restaurant das einfachste Menü essen und jede ein Glas Roten von dem Hauswein trinken, und die Frau mit den unterdrückten lesbischen Neigungen würde sagen: »Männer, diese ungeschlachten, hässlichen Wesen. Wir Frauen sind uns gegenseitig Stütze genug.«

Denn das passierte, wenn man vierzig war und keinen Mann an seiner Seite hatte.

Wahrscheinlich würde sie auch allein sterben. Sie würde acht Tage tot in der Wohnung liegen, bevor jemand sie entdeckte, und nur das Miauen ihrer siebenundzwanzig hungrigen Katzen würde die herzlosen, desinteressierten Nachbarn alarmieren.

Aber das würde ihr nichts ausmachen, schließlich wäre sie tot. Nur das mit dem Urlaub machte ihr Sorgen: die vernünftigen Schuhe, die Kirchen, das billige Essen (Tagessuppe, Melone), während die ganzen leckeren Sachen auf der Speisekarte – Krabben, Seebarsch – für sie tabu wären. Und wenn sie ein zweites Glas Wein haben wollte, würde ihre lesbische Begleiterin solch ausschweifende Trinkgelüste gestatten?

Sie rieb sich die Augen. Was für scheußliche Aussichten. … Außerdem – gerade war ihr noch etwas eingefallen – hätten sie eine Schachtel Pralinen dabei, eine traurige Sorte wie Milk Tray, und jeden Abend, bevor sie sich in ihre schmalen Betten legten und vier Seiten in ihrem erbaulichen Buch lasen, würde ihre Begleiterin sie auffordern, eine Praline zu nehmen. Um ihre Dankbarkeit zu zeigen, müsste Katie stundenlang den Reiseführer lesen und noch länger an der einen Praline lutschen, das einzige Vergnügen in ihrem Leben, dann würde ihre Begleiterin die Schachtel in ihrem Koffer verstauen und dort bis zum nächsten Abend verschließen!

Oh nein. Nein, nein, nein!

Das Problem lag darin, dass sie am Anfang nicht realistisch genug gewesen war. Conall war ein besonderer Mann, er hatte eine starke Präsenz. Er hatte viel Raum eingenommen. Wenn man jemanden wie ihn aus seinem Leben verstieß, erforderte das einige Umgewöhnung. Sie hatte sich etwas vorgemacht, als sie dachte, das wäre leicht. Dazu kam, dass dies ihre erste Trennung war, seit sie vierzig war, wen wunderte es also, wenn sie sich schwertat?

Doch wenn man die Sache mal positiv betrachten wollte, kam sie, abgesehen von ihren Ängsten vor einem Urlaub mit einer Frau mit unterdrückten lesbischen Neigungen, recht gut zurecht. Zugegeben, sie trank eine Flasche Wein pro Abend, zugegeben, sie schlief sehr schlecht, zugegeben, sie nahm zwölfmal am Tag ihr Handy, um ihn anzurufen, aber sie kam recht gut zurecht.

EINUNDVIERZIG TAGE

AM FRÜHEN MORGEN

»Drei doppelte Espresso«, sagte Lydia.

»Du bist allein«, sagte Eugene. Durch den Dampf von der Espressomaschine konnte Lydia ihn kaum sehen.

»Ich bin völlig erledigt«, sagte sie. »Ich muss bis neun durchhalten.«

Eugene warf einen Blick hinüber zu der fettverschmierten Uhr an der Wand. Es war zwanzig vor vier. »Da hast du noch ein paar Stündchen vor dir. Und zu essen?«

»Etwas mit viel Zucker drin.«

»In Ordnung. Bring ich dir.«

Sie drehte sich um und suchte einen freien Platz – das Lokal war voller Taxifahrer, die sich zu einem nächtlichen Frühstück einfanden – und – Gdansk! – traf auf ein bekanntes, freundliches Gesicht. »He, Odenigbo!«

Mit entsetzter Miene hob Odenigbo den Kopf, dann wurde sein Gesicht ausdruckslos, er nickte ihr kühl zu und wandte sich sehr offensichtlich von ihr ab.

Irkutsk! Gar nicht Gdansk. »Hier drin ist es zu voll«, sagte sie zu Eugene, »ich gehe raus.«

Sie schloss die Tür und ließ Lärm und Dampf hinter sich, und als die kühle Nachtluft ihr übers Gesicht strich, schluckte sie schwer. Dass Odenigbo sie schnitt, das war hart. Aber nur ein Dummkopfwürde erwarten, dass Gilberts Freunde sie weiterhin freundlich behandelten. Eine Frage der Loyalität. Das verstand sie. Sie hatte Gilbert verletzt, natürlich hielten seine Freunde zu ihm. Aber es machte ihr etwas aus. Sie vermisste die Nigerianer, mit ihnen war es lustig. Und was war mit Gilbert? Er hatte sie auch verletzt! Das war doch unfair!

Sie musste mit jemandem reden. Es war zwanzig nach fünf mitten in der Nacht – wie groß waren die Chancen, dass Poppy wach war? Ziemlich groß. In fünf Wochen war die Hochzeit, sie hatte seit Monaten nicht mehr gut geschlafen.

Lydia schickte eine SMS: »Bist du wach?«

Zehn Sekunden später rief Poppy an. »Du erwischst mich in einem guten Moment. Gerade hatte ich einen Alptraum wegen des Blumenschmucks, und jetzt liege ich zitternd im Bett. Was, wenn die Blumen scheußlich sind?«

»Aber es sind Blumen, wie können sie da scheußlich sein?«

»Mum war letzte Woche bei einer Hochzeit und hat gesagt, die Blumen waren grässlich.«

Ja, schon, aber Mrs. Batch war eine alte Giftschlange und fand überall etwas auszusetzen. Wenn sie in den Himmel käme, würde sie am Eingang ein Theater machen und mit dem Manager sprechen wollen und sich mit schriller Stimme beschweren, dass alles voll strahlender Glückseligkeit war.

»Die Blumen werden prächtig sein, Poppy, glaub mir! Ich werde niemals heiraten, wenn es mich in so einen Zustand versetzt. Gerade hat Odenigbo mich geschnitten.«

»Oh! Das ist hart. Aber du würdest auch nicht wollen, dass Sissy oder Shoane nett zu Gilbert sind, falls sie ihn treffen.«

Darauf folgte ein kleines Schweigen. Beide hatten Zweifel, was Shoane anging.

»Stimmt, du hast Recht, ich würde ausflippen. Es war einfach … es ist mir dadurch erst richtig klar geworden. Mach mal deinen Test mit mir, Poppy.«

»Antworte nur mit Ja oder Nein. Erste Frage: Ist dein Leben vorbei?«

»Nein.«

»Du wirst nie wieder in deinem Leben einen Mann kennenlernen.«

»Nein, nein, bestimmt lerne ich einen kennen.«

»Wenn du dir vorstellst, dass Gilbert mit anderen Frauen zusammen ist, willst du dir dann die Haare ausreißen?«

»Ja, oh ja.«

»Tut es dir jetzt leid, dass du deiner guten alten Freundin Poppy über den Mund gefahren bist, als sie gesagt hat, dass Gilbert in Lagos eine Frau und sechs Kinder hat?«

»Nein.«

»Aha. Sicher?«

»Hörst du bitte mal auf?«

»Weiter. Du hast Fantasievorstellungen, dass er plötzlich vor deiner Haustür steht und zu allem bereit ist –«

» – zum Beispiel, sein Jackett von Alexander McQueen zu verbrennen, das über tausend Euro gekostet hat, um mir zu zeigen, wie leid es ihm tut.«

»Das soll wohl ›Ja‹ heißen. Hast du ihm gesagt, dass du ihn liebst?«

»Du weißt genau, dass ich das nicht getan habe.«

»Hat er dir gesagt, dass er dich liebt?«

»Nein, das hätte ich dir erzählt.«

»Hast du ihn geliebt?«

»Ich weiß nicht. Ich dachte, der Poppy-Test würde das klären.«

»Hat er dich geliebt?«

»Na, eindeutig nicht, wenn er es mit anderen getrieben hat.«

»Hattet ihr vor, zusammen zu verreisen? Ein Wochenende in Barcelona?«

»Nein, aber das lag nicht an ihm. Das hatte mit mir –«

»Der Poppy-Test akzeptiert nur Ja oder Nein als Antwort. Also Nein. Lass mich mal nachrechnen. Also gut. Es war keine sehr ernste Bez… Eigentlich würde ich es nicht mal Beziehung nennen. Es wird eine Weile wehtun, ziemlich weh sogar, aber es ist keine tiefe Verletzung. Eher, wie wenn man sich mit Papier ritzt.«

»Mit Papier ritzt!« Das gefiel Lydia. »Ich weiß genau, was du meinst. Es tut richtig doll weh, erstaunlich weh sogar, besonders, weil es nur ein Blatt Papier war. Nicht so ein riesiges Schwert, wie die, mit denen die Leute in den Al-Qaida-Videos umgebracht werden.«

»Ein paar Tage lang wird alles wehtun, was du machst.«

»Und dann hört es auf?«

»Und du merkst es nicht einmal. Du überlegst doch nicht etwa, wieder zu ihm zurückzugehen?«, fragte Poppy vorsichtig.

Lydia schnaubte. »Natürlich nicht. Mit dem würde mich nie wieder einlassen.« Außerdem war es kompliziert. Nicht wie andere Trennungen, bei denen nur einer einen Fehltritt begangen hat, während der andere der Märtyrer ist und darauf wartet, reumütig um Verzeihung gebeten zu werden. Sie hatten beide verletzt und waren verletzt worden, deswegen gab es keine Lösung.

»Gut. Du wirst es überstehen, außerdem gibt es da, wo er herkommt, noch reichlich andere. In Lagos«, fügte Poppy hinzu.

In dem Punkt hatte Poppy Recht: Es gab immer neue Männer. Auch wenn Lydia immer noch auf den wartete, der sie nicht mit seiner Weichlichkeit, seiner Untreue oder seiner unverkennbaren Dummheit enttäuschte. »Weißt du was, Poppy? Was mit Männern ist? Es ist nicht die Verzweiflung, die mich umbringt –«

Dann sangen sie zusammen: » – es ist die Hoffnung.«

»Wie lange dauert es, bis ich über ihn weg bin?«, fragte Lydia.

»Drei Tage ist es her? Eine Woche musst du rechnen. Kann ich jetzt mit meinen Alpträumen weitermachen?«

Lydia hätte sich am liebsten weiter unterhalten. Sie wollte erklären, dass sie sich verabscheute, weil sie dachte, Gilbert hätte sie verdient. Aber wenn sie es sagte, würde Poppy sie wegen ihres unangemessen hohen Selbstwertgefühls tadeln und sie dran erinnern, dass andere junge Frauen das nicht mochten, wenn sie so etwas öffentlich machte.

Aber da war noch etwas.

»Was ist mit … dem anderen …« – Lydia brachte das Wort kaum heraus – »… Mann.«

»Mit Andrej, deinem Mitbewohner, mit dem du versehentlich geschlafen hast? Das fällt nicht unter den Poppy-Test.«

»Aber was denkst du darüber?«

»Ich denke, jedes Mal, wenn du ihn siehst, empfindest du Schuldgefühle und Verwirrung –«

»Ekel.«

»Ekel? Ist es so schlimm?«

»Seitdem kann ich nicht mit ihm in der Wohnung sein …«

Seit dem Moment – oder den Momenten – des Vögelns. Kaum war es vorbei, war sie zu Gilbert gerannt in der irrigen Annahme, wenn sie es ihm gestand, dann wäre es vielleicht nicht passiert. Mann, wie hatte sie sich so irren können? Sie kam an der Erkenntnis nicht vorbei, dass es sehr wohl passiert war und, was noch schlimmer war, dass sie und Gilbert nicht mehr zusammen waren. Allein der Gedanke an Andrej war ihr so zuwider, dass sie buchstäblich nicht die gleiche Luft atmen wollte wie er. Aber sie hatte keine Ausweichmöglichkeit, denn mit Gilbert und ihr war Schluss, deswegen war sie die Nacht über herumgefahren und hatte hier und da einen Fahrgast aufgegabelt. Als sie nach Hause kam, gegen halb neun Uhr morgens, war Andrej zur Arbeit gegangen. Von da an hatte sie zu einem anderen Arbeitsrhythmus gewechselt – sie fuhr die Nacht durch und kam morgens zum Schlafen nach Hause, wenn sie sicher sein konnte, dass Andrej zur Arbeit aufgebrochen war. In ein paar Wochen wollte er für den Sommer nach Polen fahren, und vielleicht schaffte sie es, ihm bis dahin aus dem Weg zu gehen.

»Ich persönlich«, sagte Poppy, »finde Andrej ziemlich sexy. Ich verstehe schon, warum –«

»Bitte! Nein! Sei still!« Auf ihrer Haut kribbelte es bei dem Gedanken, dass sie – grauenvoll – miteinander geschlafen hatten. Schrecklich! Schreck-lich!

»Meinetwegen. Ekel. Du wirst ihm die Schuld dafür geben, dass zwischen dir und Gilbert Schluss ist. Aber du musst deine Gefühle unterdrücken, bis einer von euch auszieht. Richte dich darauf ein.«

»Vielleicht hätte ich Gilbert nichts sagen sollen.«

»Das hätte nichts daran geändert, dass er dich betrogen hat.«

»Ja. Ist schon besser, dass ich das weiß.« Zum hunderttausendsten Mal stieg heiße Wut in ihr auf.

»Ich muss jetzt weiterschlafen, Lydia. Vergiss Gilbert. Bis später.«

Poppy legte auf, und Lydia war mit ihren Gedanken allein. Sie begriff nicht, wie schnell sich alles verändert hatte. Vor einer Woche um diese Zeit, noch vor vier Tagen, war ihr Leben – fast ihr ganzes Leben – völlig in Ordnung gewesen. Sie war mit einem Mann zusammen, der sexy war und Freunde hatte, die sie mochte, und zusammen bildeten sie eine kleine Gemeinschaft, fast so etwas wie eine Familie. Dann war das mit Andrej passiert, und plötzlich war alles im Arsch. Wenn ihr nur klar gewesen wäre, wie gut sie es vorher hatte.

Irkutsk! Sie trat gegen eine leere Dose, die über den Gehweg hüpfte und in der friedlichen Dunkelheit hässlich schepperte. Sie fühlte sich überhaupt nicht gut. Zwischen ihr und Gilbert hatte es eine Verbindung gegeben. Sie hatte sich ziemlich beständig angefühlt, und dann hatte ein kleines Gespräch ausgereicht, um alles zu zerstören. Beide hatten dabei schlecht abgeschnitten, hatten sich egoistisch, untreu, oberflächlich gezeigt, und damit war jede Chance einer dramatischen Jackettverbrennung und einer darauffolgenden Versöhnung unmöglich geworden. Nicht, dass sie sich eine Versöhnung wünschte, dachte sie, als sie ihn plötzlich in einer pornografischen Szene mit einer Unbekannten vor sich sah und erneut heiße Wut sie überkam. Von ihr aus konnte er sich verpissen.

Ein lautes Klopfen weckte Lydia. Ihr Kopf war auf das Steuerrad gesunken, ihre Zunge klebte am Gaumen fest, und ihr Herz klopfte wie verrückt. Sie hob den Kopf und sah Jan, der sie durch die Windschutzscheibe entsetzt anstarrte.

»Was machst du da?«, hörte sie ihn fragen.

Ja, was machte sie da? Sie war so abrupt aufgewacht, dass sie nicht sprechen konnte. Sie wusste nicht, wo sie war. Verwirrt sah sie sich um. Offenbar saß sie im Auto. Das Auto stand in der Star Street. Es war helllichter Tag. Sonnig.

»Ich dachte, du hast einen Herzinfarkt«, sagte Jan mit hoffnungsvoller Stimme.

Unbeholfen kurbelte sie das Fenster nach unten. »Wie spät ist es?« Ihre Stimme war belegt.

»Halb zehn.«

»Halb zehn morgens?« Seit sie nachts arbeitete, war ihr Biorhythmus völlig aus dem Lot.

»Morgens. Ich gehe zur Arbeit. Habe Spätschicht.«

Langsam erinnerte sie sich wieder. Nach den drei Espresso und dem Donut hatte sie die Fuhre ihrer Träume: Fahrgäste, die nach Skerries wollten. Doch danach verließ sie das Glück. Als sie wieder in die Stadt kam, wartete sie hinter vielen anderen Taxis am Stand in der Schlange, und gegen sieben Uhr gab sie auf. Sie war nach Hause gefahren und hatte in der Star Street geparkt, als ihr aufging, dass es Sonntag war und viel zu früh, als dass Andrej aufgestanden und weggegangen sein konnte. Deshalb hatte sie beschlossen, im Auto zu bleiben. Und irgendwann musste sie eingeschlafen sein.

»Habe ich eine Druckstelle im Gesicht?«, fragte sie. »Vom Steuerrad?«

»Ja. Du bist jetzt für immer eine Toyota-Frau.«

»Ist … eh … wer ist in der Wohnung?«

»Niemand. Andrej ist nicht da.«

Mehr brauchte sie nicht zu wissen.

Sie ging in die Wohnung, und obwohl sie den dringenden Wunsch verspürte, den Computer anzuschalten, musste sie erst duschen. Sie wusch sich nicht gern, aber in den letzten Tagen schrubbte sie in den wenigen Minuten, die sie unter dem heißen Strahl stand, ihre Haut, bis sie rot war und prickelte, um zu versuchen, Andrejs schmutzige Berührung wegzuwaschen. Grässlich!

VIERZIG TAGE

AM FRÜHEN MORGEN

Katie half Keith Richards beim Sockenanziehen. »So ist’s recht, gut so, jetzt der andere Fuß«, als sie von einem Scharren und Schrammen vor ihrer Tür geweckt wurde. Sie lag auf der Seite, in ihrer Schlafhaltung erstarrt. Es war neunundzwanzig Minuten nach fünf, jedenfalls nach den teufelsroten Ziffern auf ihrem Wecker, und jemand versuchte bei ihr einzubrechen. Sie lauschte angestrengt und hörte ein Poltern, als würde jemand gegen die hölzerne Wohnungstür fallen. Müsste sie nicht etwas tun? Die Polizei anrufen, zum Beispiel? Oder in die Küche laufen und sich mit irgendwas bewaffnen?

Sie konnte nicht fassen, dass dies wirklich passierte. Außerdem würde ein Einbrecher doch nicht so laut sein, oder? Sie war erstaunt, wie unprofessionell die vorgingen.

Der Lärm wurde stärker – jemand stieß wiederholt gegen ihre Wohnungstür –, dann das Allerschlimmste überhaupt: das metallische Schürfen, wenn der Schlüssel das Schlüsselloch sucht.

Hatte jemand ihren Schlüssel gestohlen und nachmachen lassen? Gelähmt vor Angst ging sie die letzten Tage durch: Wann hatte sie ihre Handtasche unbeaufsichtigt gelassen, wann hätte so etwas passieren können?

Es gab noch eine Erklärung für die Person an ihrer Tür.

Es war vielleicht … Conall.

Mit einem Klicken und einem Scharren öffnete sich die Tür, und die Person, wer immer sie war, stand im Flur.

»Katie«, hörte sie Conalls Stimme mit einem eindringlichen Flüstern. »Katie.«

Sie hätte das verdammte Schloss auswechseln sollen.

Er klopfte leise an ihre Schlafzimmertür. »Katie. Schläfst du? Wach auf.«

Sie hätte ihm den Schlüssel abnehmen sollen.

Das Licht ging an und blendete sie. Conall war in einem etwas unordentlichen Zustand und stand schwankend neben ihrem Bett. »Katie, ich verliere langsam den Verstand.«

»Warum?«

»Weil ich dich liebe. Entschuldige bitte.« Er meinte sein Erscheinen in ihrem Schlafzimmer um halb sechs morgens, was er mit einer vage alles umfassenden Handbewegung andeutete. »Ich hätte anrufen sollen, aber es ist so spät. Oder zu früh, je nachdem.«

»Und da hast du gedacht, es ist besser, du kommst persönlich.«

»Unbedingt!«

Er war, wie sie feststellte, ziemlich betrunken.

»Katie, ich möchte dich heiraten.« Er ließ sich auf ein Knie herab, wackelte dabei ein wenig, behielt aber das Gleichgewicht.

Sie starrte ihn an und war sich nicht sicher, ob sie tatsächlich aufgewacht oder ob sie einfach in einem von diesen Träumen gelandet war, wo man träumt, dass man wach ist.

»Heirate mich«, sagte er flehentlich.

»Ist das ein Heiratsantrag?«

»Ja.«

Plötzlich war sie hellwach und erkannte: Dies war einer der wichtigsten Momente ihres Lebens. Sie würde Conall Hathaway heiraten, sie würde seinen Workaholismus und seine Unzuverlässigkeit akzeptieren, weil vieles an ihm fantastisch war und alles im Leben seinen Preis hat.

Ja, dachte sie und war sich sicher, sie würde die Frau von Conall Hathaway und würde mit all den glücklichen und den unglücklichen Momenten leben, die das garantiert mit sich brachte – aber nur, wenn er den Ring dabei hatte.

»Und der Ring?«, fragte sie.

Es wäre das Zeichen, dass sich in der Woche der Trennung eine Veränderung in ihm vollzogen hätte und er in Zukunft eher bereit wäre, Zugeständnisse zu machen.

Conall klopfte seine Anzugtaschen ab und wühlte in der Hosentasche, dann gestand er die unwillkommene Wahrheit. »Ich habe keinen Ring dabei …«

Na gut, das war’s dann. Die Sache war entschieden, und die Vision von einem Leben als Ehefrau von Conall Hathaway löste sich in nichts auf.

»Ich hätte einen Ring mitgebracht, aber ich hatte es so eilig herzukommen –«

»Dann ist es kein richtiger Heiratsantrag, ohne Ring«, sagte sie.

»Ich kann einen besorgen.« Schon hatte er sein Handy in der Hand. »Trevor, Conall Hathaway hier. Habe ich dich geweckt? Bitte entschuldige mich bei deiner entzückenden Frau.« Er war eindeutig betrunken, dachte Katie, normalerweise sprach er nicht so, als wäre er einem Dickens-Roman entsprungen. »Hör zu, ich brauche einen Diamantring. Auf der Stelle. Oberste Dringlichkeit. Mach deinen Laden auf, ich lohne es dir.«

Conall legte die Hand über die Muschel und fragte Katie: »Du möchtest doch einen Diamant, oder?« Als würde er Take-away beim Chinesen bestellen.

Sie schüttelte den Kopf.

»Was dann? Smaragd? Saphir? Was du willst, du brauchst es nur zu sagen.«

Sie schüttelte abermals den Kopf. Sie würde ihm nicht erlauben, sich freizukaufen.

»Ich muss dich später anrufen, Trevor.« Conall war verwirrt. »Was willst du dann, Katie?«

»Nichts.«

»Aber …« Jetzt wusste er gar nichts mehr. Die Menschen wollten immer irgendetwas. »Ich habe mich verändert. Ich bin jetzt schon anders. Ich werde mir einen Assistenten nehmen. Morgen fange ich an, mich drum zu kümmern. Keine langen Reisen mehr. Keine dringenden Aufträge, keine Zwanzigstundentage.«

Wieder schüttelte sie den Kopf.

»Aber warum? Ich dachte, das alles wolltest du.« Er verstand sie nicht mehr. Es gab nur eine Erklärung. »Hast du einen anderen kennengelernt?«

»… Nein … ich …« Natürlich hatte sie keinen anderen kennengelernt, aber aus irgendeinem Grund ging ihr das Bild des Mannes mit den goldenen Locken von unten nicht aus dem Sinn – und Conall, mit seinem feinen Sensorium, spürte das.

»Doch, du hast jemanden kennengelernt!«, rief er entgeistert aus.

»Das stimmt nicht.«

Aber für Conall war das genug. Wie ein verletztes Tier musste er allein sein.

Da war ja ein Taxi. Geschenk der Götter, dachte er und streckte die Hand aus. Das Taxi hielt neben ihm, und er machte die Tür auf und setzte sich auf den Beifahrersitz.

»Steigen Sie aus«, sagte der Taxifahrer. »Ich bin nicht im Dienst.«

»Fahren Sie mich nach Donnybrook. Ganz schnell.«

»Ich höre gerade auf. Mein Taxischild ist ausgestellt. Steigen Sie aus.«

»Warum haben Sie dann gehalten?«

»Ich habe nicht gehalten. Ich will parken.« Mit kreischenden Reifen und einer geschickten Wendung stieß die Taxifahrerin – denn es handelte sich um eine Frau – rückwärts in eine kleine Lücke. So perfekt eingeparkt, wie er es noch nie gesehen hatte. »So, jetzt ist der Wagen geparkt«, sagte sie. »Steigen Sie aus.«

Er griff nach seiner Brieftasche. Er musste weg von diesem schrecklichen Ort, dem Ort seiner Schande. Zum zweiten Mal in fünf Minuten sagte er: »Ich lohne es Ihnen.«

»Ich bin nicht im Dienst. Ich bin so müde, dass ich mit offenen Augen schlafe. Eigentlich dürfte ich gar nicht auf der Straße sein, ich gefährde andere …« Dann sah sie ihn aufmerksam an. »Was ist mit Ihnen?«

»Nichts.«

»Doch. Ihre Krawatte sitzt schief, Ihr Haar ist durcheinander.«

»Ich brauche kein Mitleid.«

»Sie kriegen von mir auch kein Mitleid. Stecken Sie Ihre fette Brieftasche weg. Ich fahre Sie bei laufendem Taxameter, wenn Sie mir erzählen, was passiert ist. Es tut mir immer gut, von dem Unglück anderer zu hören. Wohin?«

»Wellington Road.«

Sie kniff die Lippen zusammen und legte den Gang ein. »Das war ein guter Parkplatz, der beste je, und wenn ich zurückkomme, ist er weg. Hoffentlich ist Ihre Geschichte gut. Hat sie mit der sexy Lehrerin zu tun?«

»Mit wem?«

»Der Frau mit der großen Oberweite und den Schuhen? Ihrer Freundin? Gdansk!«

»Meinen Sie Katie? Woher kennen Sie Katie?«

»Ich wohne im selben Haus. In der Wohnung darunter.«

»Wirklich? Nummer sechsundsechzig? Die Welt ist klein. Aber sie ist nicht Lehrerin.«

»Erzieherin dann eben. Sie hat Ihnen den Laufpass gegeben, was? Warum?«

»Weil ich zu viel arbeite.«

»Warum? Kein Geld? Oder sparen Sie für die Zeit, wenn Ihre Mutter gaga wird und in ein Heim muss?«

»Nein.«

»Ihr Chef verlangt es?«

»Ich arbeite im Wesentlichen auf eigene Rechnung.«

»Sie arbeiten also im Wesentlichen zu viel, weil Sie gern arbeiten?«

»… nicht gern …«

»Weil Sie sich immer aufs Neue beweisen müssen?«

»Vielleicht. Das sagt meine Freundin jedenfalls. Woher wissen Sie das?«

Sie wedelte lässig mit der Hand. »Ich habe oft Fahrgäste wie Sie. Emotional verkrüppelte Arbeitstiere. Gdansk.«

»Aber ich werde mich ändern.«

»Wenn ich jedes Mal, wenn jemand das gesagt hat, einen Euro bekommen hätte, würde ich jetzt auch in der Wellington Road wohnen, im Haus neben Ihrem.«

»Warum sagen Sie immer ›Gdansk‹?«

»Weil es mir gefällt.«

Darauf folgte ein längeres Schweigen.

Schließlich fragte Conall: »Warum?«

»Am Anfang ist es aufmunternd und klingt wie ›Guten Tag‹, aber am Ende kommt das ›sk‹, das ich besonders mag. ›Ssskkk‹. Wie zum Beispiel der Anfang von Skalpell. Oder Skunk. Man kann es sagen, wenn man die Leute loswerden will.« Sie wandte den Blick von der Straße ab und zischte ihn giftig an: »Sssskkkk!«

Conall schreckte zurück.

»Jetzt verstehen Sie«, sagte sie. »Es ist ein fantastisches Wort. Gdansk! Wenn Sie es in Ihrem Leben verwenden wollen, bitte sehr. Ich schenke es Ihnen.«

Conall sah sie mit plötzlichem Interesse an. Was für eine lustige, bittere kleine Person …

»Sie würden sich die Verwendung des Wortes sicherlich bezahlen lassen«, sagte sie. »Das ist wahrscheinlich der Grund, warum Menschen wie ich in Dublin 8 wohnen und Menschen wie Sie in der Wellington Road.«

… und jetzt, da er sie genauer ansah, bemerkte er auch, dass sie sehr hübsch war, mit blitzenden Augen und einem sinnlichen Mund, dann die dunklen Locken …

»Aber andererseits«, fügte sie nachdenklich hinzu, »bin ich kein emotional verkrüppeltes Arbeitstier.«

… und wie aus heiterem Himmel fiel ihm der Rat ein, den Katie ihm gegeben hatte … und Katies Ratschläge waren immer Gold wert.

Behutsam fragte er sie: »Wie alt sind Sie?«

»Das geht Sie gar nichts an.«

»Das geht mich gar nichts an …« Sie gefiel ihm immer besser.

»Sechsundzwanzig.«

VIERZIG TAGE …

Maeve war auf einen Schlag hellwach. Sie wusste nicht, wie spät es war, aber dem morgendlichen Licht nach zu urteilen, war es zu früh für das zarte Pling-Plong des Weckers. Was hatte sie gestört? Matt war nicht davon aufgewacht. Er schnaufte in seinem Schlummer und war eng an sie geschmiegt, sein Bauch an ihrem Rücken. Und dann spürte sie es: seine Erektion. Fest und elastisch, selbst durch die Schichten der Kleidung, die sie beide trugen. Gegen ihr Steißbein drängend und größer als sonst. Sie musste sofort aufstehen.

Flink und lautlos glitt sie aus dem Bett, ging auf den Flur hinaus und atmete auf – doch als sie einen Zettel auf dem Fußboden bei der Wohnungstür sah, überfiel die Angst sie abermals. Es war eindeutig kein Werbezettel von einer Firma, die die Reinigung von Regenrinnen anbot. Die Wurfsendungen, die ins Haus kamen, wurden auf einen Tisch in der Eingangshalle gelegt, dieser hier musste also von jemandem im Haus persönlich unter der Tür durchgeschoben worden sein. Sie hatte Angst, den Zettel aufzuheben. Aber sie hatte vor allem Angst.

»Liebe Maeve, lieber Mark,
langsam glaube ich, Sie ignorieren mich! Haben Sie meine anderen Mitteilungen nicht bekommen?«

Welche anderen Mitteilungen?

»Zum dritten Mal: Dies ist eine Einladung zu den Dreharbeiten von Dein eigenes Paradies. (Wird in Kürze auf Channel 8 gezeigt.)«

Darauf folgte eine ganze Liste von Telefonnummern.

»Melden Sie sich. Sagen Sie mir, wann es am besten passt.

Grüße

Fionn«

Fionn. In dem Moment, als sie den Zettel so unschuldig auf dem Boden liegen gesehen hatte, war ihr klar gewesen, dass er von ihm war. Und was war mit den anderen Mitteilungen, von denen er sprach? Matt musste etwas damit gemacht haben. Und sie würde mit dieser etwas machen. Sie knickte den Zettel halb um, dann wieder halb und wieder halb, dann wieder halb, und sie hätte das Blatt immer weiter gefaltet, nur dass es zu dick wurde und sich nicht weiter falten ließ. Dann ging sie auf Zehenspitzen ins Wohnzimmer und verstaute den Zettel im Münzfach ihrer Geldbörse, die sie in der Innentasche ihrer Umhängetasche verstaute. Im Büro würde sie den Zettel in den Reißwolfwerfen.

Gedanken an Fionn folgten ihr den ganzen Tag wie ein Schatten. Er kam mit ihr zur Arbeit und stand neben ihr, als sie seine Mitteilung vernichtete, und er war neben ihr, als sie ihre gute Tat des Tages vollbrachte, die darin bestand, in den Pub zu gehen und das Handy zu holen, das eine Kollegin dort vergessen hatte, und den ganzen Tag gab es keinen Augenblick, da sie seine Gegenwart nicht spürte.

Als sie nach Hause kam, hoffte sie, sie könnte ihn draußen im Flur zurücklassen, aber er schlüpfte hinter ihr durch die Tür. Er kam mit in die Küche, wo sie mit Matt das Abendessen besprach, und erst, als sie sich auf dem Sofa ausstreckte und die Zeitung durchblätterte, um das Fernsehprogramm zu studieren, hatte sie Ruhe vor ihm.

Aber plötzlich war er wieder da. Fionn! In der Zeitung. Er lächelte auf einem Farbfoto. Ihre Arme bekamen eine Gänsehaut, ein kaltes Kribbeln fuhr ihr über den Nacken. Das Bild ist nicht wirklich da. Es ist eine Einbildung.

Sie berührte die Zeitung mit den Fingerspitzen, aber das Bild verschwand nicht. Man konnte die Einzelheiten darauf gut erkennen: die goldenen Strähnen und die hellen Stoppeln auf seinem ausgeprägten Kinn. Wenigstens dachte sie, sie könnte das sehen. Sie hätte viel darum gegeben, wenn jemand ihr hätte bestätigen können, dass sie sich das nicht einbildete und dass sich ihr Zustand nicht verschlechterte und sie nicht im Begriff war, den Verstand vollständig zu verlieren, aber mit ihr in der Wohnung war nur Matt, und der war der Letzte, den sie das fragen konnte. Die Wörter um das Foto herum hüpften auf der Zeitungsseite wie Flöhe in einem Flohzirkus, weshalb Maeve nicht feststellen konnte, warum dieser Mann aus ihrem Kopf auf die Seite vor ihr gesprungen war. Doch dann stellten sich die Buchstaben wieder in ordentlichen Reihen auf und teilten ihr mit, dass Fionn bald eine neue Gartensendung präsentieren würde – wahrscheinlich die Sendung, die er auf dem Zettel erwähnt hatte.

Jetzt atmete sie wieder freier. Das hier war normal. Eine Fügung von Zufällen, aber normal. Leute, die im Fernsehen auftraten, kamen auch in die Zeitung. Außerdem wurden Fakten erwähnt, die sie kannte, nämlich dass Fionn aus Monaghan war und dass die Sendung sechs Wochen lang ausgestrahlt wurde. Nein, sie hatte sich nichts eingebildet.

Aber sein Bild zu sehen, nachdem sie den ganzen Tag an ihn gedacht hatte …

Sie riss sich zusammen, um das zu tun, was sie bisher noch nicht getan hatte: Sie guckte ihm in die Augen. Und er guckte zurück … und dann zwinkerte er ihr zu. Mit lautem Geraschel warf sie die Zeitung von sich und steckte die Hände zwischen die Oberschenkel, damit sie zu zittern aufhörten.

NEUNUNDDREISSIG TAGE

»Was für einen Film hast du uns besorgt?«, fragte Lydias Mutter.

»Fluch der Karibik.« Lydias Arme steckten bis zu den Ellbogen in seifigem Wasser, und ihr Gesicht war hochrot von dem heißen Dampf. Ihre Haare würden das nicht überstehen.

»Den kenne ich schon. Ein Musical.«

Lydia unterbrach ihr energisches Schrubben. »Ich glaube, du verwechselst das, Mum, es ist kein Musical. Es ist ein Film mit Johnny Depp.«

»Johnny Depp. Ach, der ist süß. Zerquält. Nichts gefällt mir so gut wie ein zerquälter Mann.«

Lydia stimmte ihr grimmig zu. Ihr fielen auch ein paar Männer ein, und wenn es nach ihr ging, je zerquälter, desto besser. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass der Topf hinüber war. Auch wenn sie noch so viel schrubbte, das Angebrannte würde sich nicht lösen. Die Reste darin waren so oft aufgewärmt worden, dass die untere Schicht sich mit dem Aluminium verbunden hatte. Sie zog den Topf am Griff aus dem Wasser, schüttelte den Schaum ab und ging zum Mülleimer.

»Lydia, was hast du mit meinem Topf vor?«

»Ich werfe ihn weg, Mum. Er ist hinüber.«

»Das ist ein guter Topf.«

»Er ist völlig am Arsch.«

»Spricht man so mit seiner Mutter?«

»Ha.« Lydia holte aus und streckte dabei die Zunge aus, aber ihre Mutter wehrte sie ab.

»Geh weg von mir, du Schmutzfink.«

Lydia ließ klappernd den nächsten Topf ins Spülbecken gleiten. Seit zwanzig Minuten schrubbte sie die Töpfe, so dass ihr die Schultern wehtaten, aber der Stapel von schmutzigem Geschirr war überhaupt nicht kleiner geworden. Es war wie die Teeparty des verrückten Hutmachers – war ein Topf oder eine Tasse benutzt, nahm ihre Mutter einfach die nächste saubere, sie wusch nie ab, und wenn sie das ganze Geschirr benutzt hatte, nahm sie einfach eins von den benutzten Stücken.

»Wie soll ich kochen, wenn du immer meine Töpfe wegschmeißt?«

Einen Moment lang erwog Lydia, sie alle wegzuwerfen. Keine Töpfe bedeutete kein Kochen, und das bedeutete, dass kein Stapel schmutziges, übelriechendes Geschirr auf sie wartete, wenn sie aus Dublin kam. Außerdem minderte es das Risiko, dass die Vorhänge Feuer fingen.

… Aber es würde ihre Mutter zu sehr durcheinanderbringen, wenn all ihre Töpfe plötzlich verschwunden wären. Außerdem war Lydia entschlossen, Murdy und Ronnie, diese faulen Drecksäcke, zu zwingen, einen Teil der Verantwortung zu übernehmen.

»Heute Abend lassen wir uns was vom Chinesen kommen, Mum. Du magst doch chinesisches Essen.«

»Mag ich das wirklich? Und dann gehen wir tanzen?«

»Wir haben eine DVD. Hab ich doch erzählt. Wir gucken uns einen Film an.«

»Was für einen Film?«

»Du weißt, welchen Film.« Bitte, du weißt es.

»Woher soll ich das wissen?«

»Fluch der Karibik.«

»Ach, den alten Schinken.« Ihre Mutter klang enttäuscht. »Ich mag keine Musicals.«

Lydia schluckte. »Es ist kein Musical, du musst es verwechseln. Das ist ein guter Film, mit Johnny Depp.«

»Johnny Depp! Den sehe ich gern. Schwermütig. Ich glaube, der kann nicht glücklich sein, selbst wenn man ihm Gewalt antäte. Du weißt, was ich meine, oder?«

»Ja, ich weiß.«

»Wie lange dauert das mit dem Abwasch noch?«

Lydia ließ ihren Blick über die Schreckensszene in der Küche gleiten, die wackligen Stapel schmutziger Teller und die Töpfe mit Essensresten. »Ein bisschen dauert es noch.«

»Ich habe Hunger«, sagte Ellen.

»Gut, dann bestelle ich gleich unser Essen.«

»Lassen wir uns was kommen? Oh, gut!«

»Ich stell noch schnell eine Waschmaschine an.«

Im Badezimmer sortierte Lydia die Wäsche und war überrascht, dass sie im Wäschekorb ein paar Stücke Männerunterwäsche fand. Bei näherer Betrachtung kam sie zu dem Schluss, dass es Ronnies Sachen sein mussten. Unglaublich … empörend, eine Frechheit! Kein Mädchen sollte je die schmutzige Unterwäsche ihres Bruders zu Gesicht bekommen! Das war einfach grundsätzlich nicht in Ordnung. Sie warf die Teile zurück in den Korb, als wären sie radioaktiv (was bei Ronnies Lebenswandel nicht auszuschließen war).

Vorsichtig ging sie die schmale Treppe hinunter, der Berg Wäsche in ihren Armen versperrte ihr fast vollständig die Sicht. Sie stieß die Küchentür mit dem Fuß auf, wo Ellen unverändert auf ihrem Stuhl saß. Sie blitzte Lydia an. »Das ist doch kein Leben für uns. Wenn wir an einem Samstagabend zu Hause bleiben.«

»Es ist Dienstag.«

Ihre Mutter sprang auf wie ein junges Mädchen und drehte sich mit ausgestreckten Armen um die eigene Achse. »Merkst du es nicht, Sally? Ach, Sally, draußen ist das Leben, heiß und gierig und brodelnd. Und wir, wir lassen es uns entgehen!«

Lydia verbrachte viel Zeit damit, die Symptome ihrer Mutter ins Internet einzugeben – Verwirrung, Vergesslichkeit, plötzliche Vernachlässigung aller Haushaltspflichten –, und versuchte, eine Krankheit zu finden, die auf diese Merkmale passte. Aber dieses Symptom, wenn ihre Mutter so tat, als wäre sie in einem miesen Schwarz-Weiß-Film, wie sollte man das auf einen Begriff bringen?

»Machst du mir die Haare, Sally?«

Sollte sie das tun? Lydia war hilflos und unglücklich und wusste nicht, ob sie ihrer Mutter den Gefallen tun oder sie sanft wieder in die Wirklichkeit zurückholen sollte. Das konnte ihr niemand sagen. Eigentlich gab niemand zu, dass ihre Mutter ein bisschen verrückt war.

»Mach mir einen Knoten.«

Ellen hatte kurzes Haar, und so lange Lydia zurückdenken konnte, war es nie anders gewesen. Das klärte die Sache also.

»Mum, du weißt, dass ich nicht Sally bin, nicht?«

Ellen sah sie wachsam an. »Du bist … Lydia?«

»Aber du nennst mich immer Sally.«

»Entschuldige bitte, es ist nur, weil du ihr so ähnlich siehst.«

»Ach, Mum!« Sie konnte die Tränen der Vergeblichkeit kaum zurückdrängen. »Das ist doch kein Grund. Ich meine, Ronnie sieht aus wie der Teufel persönlich, aber deswegen nennst du ihn doch nicht Luzifer.«

»Vielleicht nicht laut«, gab Ellen zu und hatte plötzlich ein Blitzen in den Augen. »Aber insgeheim schon. Beelzebub.«

»Wirklich?« Lydia musste lachen. »Beelzebub.«

»Ich will damit nicht sagen, dass er ein Beelzebub ist, aber –«

» – aber er sieht wie der Beelzebub aus, ja, ich glaube dir.« Lydia wedelte ihrer Mutter mit dem Geschirrtuch zu.

»Ach, Lydia, dein eigener Bruder! Er hat dich gehätschelt und seine kleine Puppe genannt. Du warst so klein und winzig, aber ihn konntest du um den kleinen Finger wickeln. Er hätte alles für dich getan.«

Ja, gut, das war lange her. Jetzt tat er nichts mehr für sie.

»Iss auf«, redete ihre Mutter ihr gut zu.

»Ja doch.« Mit deutlich erkennbarem Mangel an Begeisterung schob Lydia sich noch eine Gabel gebratenen Reis in den Mund.

»Es schmeckt köstlich«, erklärte ihre Mutter.

Das stimmte nicht. Es war auch nicht ekelig, einfach nur ein bisschen fade. Aber als das Doppel-Schokoladeneis auch ein bisschen nach Nichts schmeckte, gestand Lydia sich das ein, was sie ohnehin wusste: Es lag nicht am Essen, es lag an ihr. Ihr Leben hatte den Geschmack verloren.

Ohne Gilbert hatte sie nichts, worauf sie sich freuen konnte. Der Papierritz, den er ihr zugefügt hatte, brauchte doch länger, um zu heilen. Ohne bestimmte Absicht nahm sie ihr Handy.

»Wen willst du anrufen?«, fragte ihre Mutter scharf.

»Niemanden.«

»Guck hin, Johnny Depp.«

Sie hatte nur nachsehen wollen, ob Gilbert ihr eine Nachricht geschickt hatte – obwohl sie genau wusste, dass er das nicht getan hatte. Sie würde es schließlich auch nicht tun. Zwei Tage noch, bevor die von Poppy prophezeite Woche der Trauer vorbei war. Dann war das erledigt – sie würde nicht mehr an ihn denken.

»Oh, Mum!« Das Kinn ihrer Mutter war mit Schokoladeneis beschmiert, das jetzt auf ihren Rock tropfte. Lydia griff nach einem Geschirrtuch. »Hier, ich wisch dir das Gesicht ab.«

Ihre Mutter entwand sich und schlug nach Lydias Händen. »Hör auf, mich wie ein Kind zu behandeln. Warum bist du überhaupt gekommen, wenn du nicht den Film mit mir sehen willst?«

»Ich gucke den Film doch!«

»Das stimmt nicht. Du bist in Gedanken woanders.«

Da hatte man es. Es gab Momente, da war Ellen völlig vernünftig, und dann sagte Lydia sich, dass ihrer Mutter gar nichts fehlte.

Sie verscheuchte Gilbert aus ihren Gedanken, streckte die Beine aus und legte sie ihrer Mutter auf den Schoß und widmete Johnny Depp zwei Stunden lang ihre ganze Aufmerksamkeit. Auch ihre Mutter guckte mit voller Konzentration, bis der Abspann kam.

»Hat dir das gefallen, Mum?«

Aber ihre Mutter verzog den Mund zu einer schmalen Linie.

»Was ist denn, Mum?«

Sie würdigte Lydia keines Blickes.

»Mum? Was hast du?«

»Du hast gesagt, dass wir uns Essen bestellen. Wann machen wir das denn?«

NEUNUNDDREISSIG TAGE …

Puppenhäuser und Spielzeugpferdeställe und kleine glitzernde Nähmaschinen – so viel Rosa. Katie wollte ein Geschenk für Vivienne, die Tochter von MaryRose, besorgen. MaryRose hatte sich in der Conall-freien Woche sehr freundlich um Katie gekümmert, und Katie wollte sich dafür bedanken, aber MaryRose reagierte seltsam, wenn man ihr ein Geschenk machte. Sie wirkte verwirrt, als hätte sie vergessen, dass sie auch ein Mensch war und nicht nur in Verbindung mit Vivienne existierte, deshalb mussten alle Geschenke an das Kind gerichtet sein.

Verflucht sei Conall Hathaway!

Die letzte Woche hatte sie bestens überstanden. Also, nicht gerade bestens, das nicht. Sie hatte zu viel getrunken und es allein nicht ausgehalten, in Gesellschaft war sie schlecht zu haben, und ihre Angst vor einer lesbischen Ferienbegleitung bestand unvermindert. Aber sie wurde von der unerschütterlichen Überzeugung getragen, dass sie nur einen Fuß vor den anderen setzen und gegen ihre Trauer angehen musste, dann würde eines Tages der Schmerz vergehen.

Sie hatte eine volle Woche hinter sich, mit Arbeitstagen und dem Wochenende, Zeiten der Leere, mit Verlustgefühlen, die einen immer dann überfallen, wenn man am wenigstens darauf gefasst ist, und sie hatte es überstanden. In gewisser Weise hatte sie in der Woche – und sie errötete bei dem Gedanken – ein kleines Gefühl der Selbstzufriedenheit empfunden. Sie hatte sich von außen betrachtet, wie sie mit ihrem Leben weitermachte, nachdem sie eine schwierige Entscheidung getroffen hatte – eine schwierige Entscheidung, aber die richtige. Sie war sogar stolz darauf – wie peinlich ihr das jetzt war –, dass sie so gefasst und erwachsen agiert hatte. (Und verschloss die Augen vor der abendlichen Flasche Wein, die das Ganze weniger heldenhaft machte.)

Aber jetzt war alles ein einziges Durcheinander. Als Conall gestern am frühen Morgen in ihre Wohnung gestolpert war, schien es ihr hinterher so, als hätte er einen dicken Stock mitgebracht und ein ruhiges Gewässer heftig aufgerührt, so dass der Schlamm, der schon zu Boden gesunken war, wieder an die Oberfläche stieg.

Nachdem er sich betrunken und eingeschnappt davongemacht hatte, konnte sie nicht wieder einschlafen, und die stählerne Gewissheit der Woche davor war im Lauf des Tages immer weiter gebröckelt. Vielleicht war ich zu streng, vielleicht hätte ich nicht auf den Ring bestehen sollen –

Ihr Telefon zirpte, sie machte einen Satz – wegen des Schlafmangels war sie hypernervös –, und eine rosa Tankstellenanlage mit winzigen Zapfsäulen fiel klappernd zu Boden.

Es war Naomi. »Katie, wo bist du?«

»In einem Spielzeugladen. Ich wollte was für MaryRose kaufen, um mich zu bedanken.« Langsam las sie die Tankstellenteile vom Boden auf.

»Kriege ich auch ein Geschenk?«

»Haha.« Bei den Richmonds gab es keine spontanen Geschenke. Das könnte zu sehr nach Freundlichkeit aussehen. »Was ist?«

»Will nur mal nach dir sehen. Mich versichern, dass du nicht immer noch wegen der einen Praline am Abend sauer bist. Du darfst nämlich deine eigenen Pralinen in den Lesbenurlaub mitbringen, weißt du? Oder du kommst mit mir und Ralph und den Kindern mit.«

»Dann lieber mit der Lesbe.«

»Na gut, wie du willst.«

»So meine ich das nicht. Es ist nur das Los der Singles. Ich will nicht das fünfte Rad am Wagen sein, wenn andere Leute in die Ferien fahren, als würden sie mich aus Mitleid mitnehmen. Stell dir doch vor, du und Ralph, sonnengebräunt, eine Platte mit gegrilltem Fisch vor euch und eine Karaffe Sangría, und ich sitze dazwischen und zerstöre euer Ferienidyll. Wenigstens würde die Lesbe mich wollen.«

»Conall ist nie mit dir in Urlaub gefahren.«

Das stimmte so nicht.

»Und ich hätte nichts dagegen, wenn du mitkämst. Ralph würde sich dann mit seinen sexuellen Annäherungen zurückhalten, wenn du dabei wärst. Überhaupt –« Plötzlich war Naomi ganz aufgeregt » – wir beide könnten im Doppelzimmer schlafen, und Ralph kriegt ein Einzelzimmer.«

»Na toll. Dann ist das ja geklärt. Ich storniere meine Reise nach Chartres. Hortense wird ziemlich enttäuscht sein.«

»Ach, lass sie doch.«

»Sie hat schon einen Reiseführer, und sie ist echt knauserig.«

»Dann soll sie doch allein fahren. Außerdem sollte sie sich Frauen wie dich aus dem Kopf schlagen, du bist hetero.«

»Hör zu …« Katie wollte ihr unbedingt von Conalls Besuch erzählen, obwohl sie genau wusste, dass das keine gute Idee war. Aber wie sollte sie sich bremsen? »Ich muss dir was erzählen.«

»Aha?«

»Conall ist mitten in der Nacht bei mir aufgekreuzt.«

»Er wollte Sex? Frechheit. Bin aber nicht überrascht. Starker Sexualtrieb. Mann, das ist ja ein Alptraum. Obwohl, ich fände es nicht so schlimm, wenn er es wäre, und nicht Ralph –«

»Er hat um meine Hand angehalten.«

»Was? Ach sooo!« Naomi klang tief beeindruckt. »Du bist also eine von der raffinierten Sorte, du spielst mit ihm und schlägst ihn mit seinen eigenen Waffen und machst Schluss, und die ganze Zeit wartest du auf den Antrag.«

»Ich bin nicht von der raffinierten Sorte. Ich habe ihn nicht mit seinen eigenen Waffen geschlagen.«

»Du meinst …?« Nach langer, schockierter Pause sagte Naomi: »Herr im Himmel, Katie, heißt das etwa, du hast Nein gesagt?«

»Er hat es nicht ehrlich gemeint, Naomi. Er war betrunken, und er hatte keinen Ring –«

Naomi stöhnte laut auf. »Ich fasse es nicht, ich fasse es nicht. Was willst du denn noch? Marmelade drauf?«

»Er meinte es nicht ernst. Später wäre er nüchtern geworden und hätte es bereut.«

»Warum würde er dir einen Antrag machen, wenn er es nicht ernst meint?«

»Weil er nicht verlieren kann. Auch dann nicht, wenn er den Preis nicht will.«

»Gut, machen wir Schluss. Ich kann nicht weiterreden. Ich bin zu unglücklich. Aber ich frage dich, Katie: Wie kann ich dir helfen, wenn du dir selbst nicht hilfst?«

Mit lautem Klappern legte sie auf, und es fühlte sich wie ein Angriff an. Mit einem Mal konnte Katie nicht mehr klar denken. Alles war so verdammt rosa.

Ein paar Sekunden lang machte sie die Augen zu, dann machte sie sie wieder auf und ließ die Spielsachen Spielsachen sein. MaryRose war eine alleinerziehende Mutter und brauchte praktische Dinge. Sie versuchte es in einem anderen Teil des Geschäfts, wo es Buggys und Decken und Babyzubehör gab. Katie nahm ein Objekt aus weißem Plastik aus dem Regal, aber als sie seine Funktion nicht erkennen konnte, legte sie es zurück. Allein die Masse von Babyprodukten drohte sie zu überwältigen. Vielleicht sollte sie MaryRose anrufen und fragen, was sie brauchte, aber die Anweisungen konnten sehr kompliziert sein. MaryRose würde beispielsweise sagen: »Nicht, wenn ein Teil davon hellblau ist, aber mit Rot ist es in Ordnung. Und es muss MM draufstehen. Hast du das verstanden? MM. Das heißt Medium Medium. Normales Medium reicht nicht. Die Verkäuferin wird sagen, dass ML das Gleiche ist, aber das stimmt nicht …«

Sie ging in die Spielzeugabteilung zurück und nahm etwas aus dem Regal. Was sollte das sein? Irgendein Tier.… Ach so, ein Igel aus verschiedenen Stoffen, damit das Kind unterschiedliche Textilien kennenlernte. Und diese Quietschblume machte acht verschiedene Geräusche. Und was war dieses kleine Ding hier? Laut Packung sollte es die Vibrationen der Gebärmutter nachmachen. Katie packte es und drückte es sich an die Brust. Das wollte sie kaufen. Für sich selbst.

Doch dann legte sie es wieder ins Fach. Das konnte ihr auch nicht helfen. Als sie selbst im Mutterleib war, hatte ihre Mutter sie wahrscheinlich dauernd ermahnt: »Halt dich gerade, hör auf zu treten, mach nicht so ein Gewese, niemand will jemanden, der sich in den Vordergrund spielt.«

ACHTUNDDREISSIG TAGE

Früh am Morgen schaute ich bei Matt und Maeve vorbei, und ich gebe zu, dass es meine Schuld war. Maeve lag noch im Bett und wartete darauf, dass Matt ihr Kaffee brachte, da bin ich ihr wahrscheinlich ein bisschen zu nah gekommen, weil ich sehen wollte, ob ich in sie hineingucken und ihr einige Geheimnisse entlocken könnte, denn von all den Menschen in dem Haus in der Star Street war sie besonders verschlossen, und das machte mich ganz verrückt. Ich schwebte über ihrem Kopf – und das hatte sie gemerkt …

Plötzlich vollzog sich alles in Maeve in zehnfachem Tempo. Ihr Herz klopfte wie wild, und ihr Blut wurde so schnell durch die Adern gepumpt, dass es sich vor dem Herz staute und eilig hindurchwollte, um gleich aufs Neue durch die Gefäße zu rasen. Ihr Körper schüttete haufenweise Adrenalin aus, und das Kribbeln auf ihrer Haut versetzte sie in erhöhte Alarmbereitschaft. Sie richtete sich auf, den Rücken gegen die Wand gepresst, ruhelos hielt sie nach etwaigen Gefahren Ausschau. Voll panischer Angst fi ng sie an zu schluchzen. Es fing alles wieder von vorn an. Ihre Brust war wie verschnürt, ein schreckliches Gewicht lastete auf ihren Lungen, sie bekam kaum Luft. Sie atmete pfeifend durch den offenen Mund, und ihre Augen traten vor Angst hervor. Sie musste nach Matt rufen, er konnte nicht weit sein, er war in der Küche, aber sie war wie gelähmt, gefangen in der Umklammerung endloser Zuckungen, wie ein Alptraum, in dem man weiß, dass man schläft, aber nicht aufwachen kann.

»Wach auf und riech mal – Oh, nein!« Matt stellte die Kaffeebecher ab und eilte zu Maeve. »Langsam atmen«, sagte er angespannt. »Langsam atmen. Es ist alles in Ordnung. Du stirbst nicht. Es ist nur ein Moment der Panik.«

Er legte ihr den Arm um die Schultern, um ihr tröstliche körperliche Nähe zu geben, ohne dabei ihre Atmung zu blockieren. »Durch die Nase einatmen, durch den Mund ausatmen, so ist es richtig.«

Früher einmal hatte Maeve versucht, das Entsetzen zu beschreiben, von dem sie bei einer solchen Attacke gepackt wurde. »Stell dir vor, du bist im Kofferraum eines Autos eingesperrt, zusammen mit einem Hund, einem von diesen Kampfhunden, dem man Speed gegeben hat. So ähnlich fühlt es sich an.«

»Ruhig atmen«, sagte Matt wieder. »Alles ist in Ordnung, du bist in Sicherheit, du stirbst nicht. Durch die Nase einatmen, durch den Mund ausatmen.«

Nach zehn oder fünfzehn Minuten, in denen sie keuchend ein- und ausgeatmet hatte, sagte Maeve: »Ich glaube, es geht wieder.« Und im nächsten Moment brach sie in Tränen aus. »Oh, Matt, es tut mir so leid.«

»Es ist in Ordnung, es ist ganz in Ordnung. Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.«

»Es ist so lange her seit dem letzten Mal. Ich dachte, es ginge jetzt besser.«

»Es ist wahrscheinlich eine Ausnahme«, sagte Matt.

»Glaubst du?«

»Ja.«

Aber er glaubte es nicht.

SIEBENUNDDREISSIG TAGE

Lydia wusste noch, dass der Verfall ihrer Mutter durchaus harmlos begonnen hatte. Eines Abends vor ungefähr anderthalb Jahren hatte Ellen bei Lydia angerufen und ihr in vielen Einzelheiten von einer Beerdigung im Ort erzählt: von den eleganten Schuhen der Witwe, dem schmuckvollen Sarg und dem verwirrten alten Priester, der den Verstorbenen immer wieder beim falschen Namen nannte. In Boyne zählte eine Beerdigung als unterhaltsamer Zeitvertreib, während man auf die Planungserlaubnis für das neue Kino wartete, und Lydia hörte nur mit halbem Ohr zu und ließ ihre Mutter reden. Am Tag danach hatte ihre Mutter wieder angerufen – an sich schon ungewöhnlich, normalerweise sprachen sie nur einmal in der Woche miteinander –, und während sie über dies oder jenes redeten, schaltete Lydia ab und fing an, sich die Zehennägel zu lackieren. Ihre Aufmerksamkeit war so vermindert, dass es eine Weile dauerte, bis sie bemerkte, dass sie dieses Gespräch schon kannte.

»Antoinette O’Mara«, sagte ihre Mutter. »Ja, sogar an diesem traurigen Tag – denn sie und Albert haben sich wirklich geliebt, was immer die Leute über ihn und diese Frau aus Trim erzählen –, an diesem traurigen Tag war sie wie eine Modepuppe ausstaffiert. Ihre Schuhe, Lydia, so schöne Schuhe –«

»Moment mal, ich weiß –«

» – schwarz natürlich, das mussten sie ja sein, aber so ein weiches Leder und mit einem richtig hohen Absatz. Man hätte denken können, für eine Beerdigung würde sie sich praktischer anziehen, aber sie ist eine Dame, bis in die Fingerspitzen. Und –«

»Ich weiß doch –«

» – und auch als der alte Vater Benedict immer einen falschen Namen für Albert sagte, hat sie nicht mit der Wimper gezuckt. ›Unser Bruder Horace ist ins Reich Gottes eingegangen.‹ Die Mitglieder der Gemeinde sahen sich gegenseitig an und meinten: ›Das ist ja alles schön und gut, das mit dem Horace, wer er auch sein mag, aber was ist mit dem armen Albert O’Mara? Ist der auch in das Reich Gottes eingegangen?‹«

»Ich weiß, Mum, das hast du mir gestern Abend erzählt.«

»Wann, gestern Abend?«

»Gestern Abend am Telefon.«

»Gestern Abend habe ich gar nicht mit dir telefoniert.«

Das war der Anfang.

Aber natürlich war es nicht der Anfang. Es ging schon eine Weile so – Lydia war sich nicht ganz sicher, wie lange, vielleicht zwei Jahre, vielleicht auch länger –, aber dies war das erste Mal, dass es ihr auffiel, und dann kamen ihr Erinnerungen an andere Momente: als sie einmal die Uhr ihrer Mutter tief in der Zuckerdose vergraben gefunden hatte, oder als ihre Mutter einmal von »dem Ding, mit dem man sich den Mund saubermacht,« sprach, weil ihr das Wort »Zahnbürste« nicht eingefallen war, die Male, wenn ihre Mutter sie Sally nannte. (Sally, die jüngere Schwester der Mutter, war mit dreiundzwanzig Jahren gestorben.)

Jedes Mal war Lydia aufgebracht und irritiert gewesen, besonders über die Sache mit Sally – »Hör auf damit, Mum, du machst mich ganz nervös. Sie ist tot!« –, aber das hier war anders. Diesmal hatte Ellen das ganze Gespräch vergessen, und das hatte Lydia aufgerüttelt.

»Mum, das kannst du nicht vergessen haben! Wir haben Ewigkeiten miteinander telefoniert.«

»Lydia, was soll ich sagen … Vielleicht verwechselst du es mit einem anderen Mal …«

»Meinst du das andere Mal, als Albert O’Mara gestorben ist und seine Freundin aus Trim zur Beerdigung kam, ganz in Schwarz und mit einem gepunkteten Schleier.«

»Woher weißt du das?«

»Du hast es mir erzählt. Gestern Abend. Am Telefon.«

»… Ich … eh …«

Sie waren beide perplex und blieben stumm.

Ich bin die Tochter, dachte Lydia, merkwürdig verletzt. Du bist die Mutter. Ich darf dich wochenlang vernachlässigen und versäumen, dich anzurufen, und du, du musst dich unbändig freuen, mich zu sehen, und extra meinetwegen Schokolade einkaufen und mir die Füße kitzeln, und du darfst mir keinen Anlass zur Sorge geben.

Schließlich machte Lydia ein Friedensangebot. »Hast du bei der Beerdigung getrunken, Mum? Vielleicht erinnerst du dich nicht, weil du einen Schwips hattest?«

»Ich hatte keinen Schwips.«

»Was hast du denn getrunken?«

»Zwei Baileys.«

Lydia fand das glaubhaft. Ellen hatte keine Übung im Alkoholtrinken, nach zwei Gläschen bekam sie ein rotes Gesicht und fing an zu schwanken. Dann kam Lydia ein schrecklicher Gedanke. Vielleicht nahm Ellen seit neuestem Beruhigungsmittel. »Gott, Mum, du nimmst doch nicht irgendwelche Tabletten, oder?«

»Um Himmels willen, ich nehme noch nicht mal ein Aspirin!«

Das stimmte, und zudem hatte sie ein stoisches Naturell, mit dem sie dreißig Jahre Ehe mit Auggie Duffy und seinem Funkgerät, seinen hochfliegenden Plänen und katastrophalen Unternehmungen ausgehalten hatte. Ein Valium hätte da gar nichts ausgerichtet, es hätte sich einfach hingelegt und geweint.

»Also, mir reicht’s«, sagte Lydia. »Wenn wir das nächste Mal sprechen, versuch bitte, nicht so verrückt zu sein.«

Sie legte auf und vergaß das Gespräch im nächsten Moment.

Aber es ging ihr wieder durch den Kopf, in den kurzen Pausen, wenn sie zu lang an einer roten Ampel warten musste oder sich mit einer schrecklichen Fuhre zu Tode langweilte. Die Uhr in der Zuckerdose. Die Milch in der Mikrowelle. Ein Loch in ihrer Erinnerung, wo das Gespräch über Antoinette O’Maras Beerdigungsschuhe sein sollte.

Was konnte das bedeuten?

Vorsichtig forschte sie bei ihren Brüdern nach. »Meinst du, Mum verliert langsam den Verstand?«, fragte sie.

»Mum? Meinst du Ellen Duffy? Ellen Duffy, unsere Mutter? Sie ist im Vollbesitz all ihrer Kräfte und wird uns alle überleben.«

Dann kam das erste Mal ein Anruf von Flan Ramble.

»Wer? Ach, Mr. Ramble, ein paar Häuser weiter?« Lydia hatte sofort ein beklommenes Gefühl. Flan Ramble verabscheute sie, hatte sie schon immer verabscheut, seit sie ein kleines Mädchen war und über die Haare gelacht hatte, die ihm aus den Ohren wuchsen, er rief also nicht an, um zu plauschen

»Ich will nicht lange drum herumreden, Lydia. Gestern Nacht ist deine Mutter auf Wanderschaft gegangen. Man hat sie im Nachthemd auf der Mullingar Road aufgelesen und im Polizeiauto nach Hause gebracht.«

»War das Schlafwandeln?«

»Man könnte es so nennen … nur, dass sie wach war.«

»Wachwandeln, dann?«

»Sie war verwirrt.«

»… Ich …« Es war höchst seltsam. Obwohl sie halb mit einem solchen Anruf gerechnet hatte, war sie, nun ja, sie war überrascht. Ihre Mutter war eigentlich keine egoistische Person, die Aufmerksamkeit auf sich ziehen wollte.

»Lydia, trinkt sie?«

»Nein.«

»Dann verliert sie wohl den Verstand.«

Aber ihre Mutter war erst fünfundsechzig, viel zu jung, um den Verstand zu verlieren. Und Lydia war zu jung, um sich um eine schwachsinnige Mutter kümmern zu müssen. Irgendwann, in einer sehr fernen Zukunft, könnte es passieren, dass Mum ein bisschen altersschwach und verschrumpelt sein würde. In den seltenen Momenten, wenn Lydia sich diese Möglichkeit vorstellte, kam ihr das Bild von einem kleinen herunterklappbaren Sitz in der Dusche in den Sinn. Ein Mann würde kommen und ihn einbauen. Aber das war Jahrzehnte entfernt.

»Wenn sie den Verstand verliert«, sagte Flan Ramble mit einem warnenden Unterton in der Stimme, »sollte sie nicht mehr Taxi fahren.«

»Unsere Mutter ist die fähigste Frau, die ich kenne.«

»Das war sie mal, Murdy, aber sie ist es nicht mehr. Das versuche ich dir zu erklären. Etwas hat sich verändert. Es geht ihr nicht gut. Ihr Kopf funktioniert nicht mehr.«

»Sie ist bestens drauf«, sagte Murdy.

»Sie ist bestens drauf«, sagte auch Ronnie, als sie ihn endlich erreichte.

Frustriert und verärgert rief sie Raymond in Stuttgart an, und der sagte: »Sie ist bestens drauf.«

»Sie ist nachts im Nachthemd draußen rumgewandert!«

»Das haben viele gemacht. Es war Karfreitag, die Leute haben getrunken.« Dann fing er übergangslos mit amüsiert glucksender Stimme an, eine lustige Geschichte zu erzählen. »Habe ich dir mal davon erzählt, wie ich mich mitten in der Nacht aus meinem Hotelzimmer ausgeschlossen habe? Ich dachte, es ist die Tür zum Bad, stattdessen bin ich raus auf den Flur gegangen, und die Tür ist hinter mir zugeschlagen. Dann war da ein italienisches Paar, die kamen aus dem Aufzug und haben mich gesehen, nackt wie ich war, mit freischwingendem Schwanz, und die Frau, die übrigens sehr gut aussah, sagte –«

»Verdammt, kannst du mal die Klappe halten?«

»Ich will ja nur sagen«, fuhr er mit verletzter Stimme fort, »bei Mum ist das ganz ähnlich.«

»Es ist überhaupt nicht ähnlich. Sie muss zum Arzt.«

»Wenn du meinst.«

Ellen bat Lydia, mit ihr nicht zu Dr. Buddy Scutt, dem praktischen Arzt in Boyne, zu gehen. »Du wirst ihn beleidigen, und ich muss hier in der Stadt leben.«

»Ich werde ihn nicht beleidigen.«

»Doch. Du bist so. Du kannst nicht anders.«

»Herein, kommen Sie herein!« Dr. Buddy Scutt begrüßte Lydia und ihre Mutter mit einem Wohlwollen, das Lydia als unprofessionell empfand. (Ellen und Buddy spielten donnerstagabends im Condemn’d Man im selben Quizteam.) Buddy zog seinen Stuhl zur Patientenseite seines Schreibtischs, so dass sie zu dritt in einem kleinen Kreis saßen und ihre Knie sich beinah berührten. Viel zu anbiedernd für Lydia.

Sie räusperte sich in dem Bemühen, eine ernstere Atmosphäre zu schaffen. »Sie haben bestimmt davon gehört, dass die Polizei Mum mitten in der Nacht nach Hause gebracht hat.«

»Es war Schlafwandeln«, sagte Ellen. »Buddy, ich bin im Schlaflosgegangen.«

Buddy nickte Ellen zu, mit einer Miene, die besagte: »Wir lassen das junge Ding mal reden, und dann setze ich ihr den Kopf zurecht.«

»Aber es gibt andere Anzeichen. Sie stellt die Milch in die Mikrowelle, sie vergisst ganze Gespräche –«

»Und Ihnen passiert so etwas nicht, oder?«

»Nein, aber – es tut mir leid, Mum«, sagte Lydia. »Wirklich, es tut mir leid.« Lydia wusste nicht, wie Ellen diese Demütigung empfand, aber sie selbst war überrascht, wie schwer es ihr fiel. Unvertraute Gefühle – Anteilnahme, zärtliche, schmerzliche Liebe – verschlugen ihr fast den Atem. »Könnten Sie meine Mutter für einen Scan überweisen?« Lydias Internet-Recherche empfahl das. »Zu einer MRT-Untersuchung?«

»Wozu? MRT-Untersuchungen kosten ein Vermögen, und Ihrer Mutter fehlt nichts.«

»Ich bezahle dafür.«

»So funktioniert das nicht. Man kann nicht einfach so eine MRT-Untersuchung machen lassen. Es gibt eine lange Warteliste. Nur jemand, der krank ist, sollte dafür angemeldet werden.«

»Aber sie ist krank. Entschuldige bitte, Mum.«

Buddy Scutt schüttelte den Kopf. »Ihrer Mutter fehlt nichts. Ich kenne sie mein Leben lang.«

Aber was bedeutete das? »Wenn Sie einen Patienten Ihr Leben lang kennen, dann kann er keinen Krebs bekommen?«

»Habe ich Krebs, Lydia?«

»So habe ich das nicht gemeint, Mum. Du bist einfach ein bisschen … senil, vielleicht.«

»Senil, also ich bitte Sie!«, rief Buddy. »Wenn ich zum Zug muss, wen rufe ich an? Ellen Duffy.«

»Was das Taxifahren angeht«, sagte Lydia mit Unbehagen. »Ich bin mir nicht sicher, ob sie fahren sollte.«

Das auszusprechen, war Lydia unglaublich schwergefallen. Wenn Ellen nicht mehr Auto fuhr, musste sich jemand anders um ihren Lebensunterhalt kümmern. Eine neue Welt voller Sorgen tat sich vor ihr auf.

»Fragen wir doch die Betroffene. Ellen, hast du irgendwelche Bedenken?«

»Ach, klar, ich werde einfach alt«, sagte Ellen.

Aber Lydia bemerkte das kleine Flackern in Ellens Blick. Ellen wusste, dass etwas nicht in Ordnung war, aber wie alle anderen auch – Murdy, Ronnie, Raymond und Buddy hier – wollte sie nicht wissen, was es war.

»Sie haben gehört, was Ihre Mutter sagt. Im Wartezimmer sitzen viele Menschen, die wirklich krank sind, Sie sollten nicht länger meine Zeit verschwenden.«

»Schicken Sie sie doch bitte für einen Scan ins Krankenhaus, dann wissen wir mehr.«

Buddy verdrehte die Augen. »Kinder! Sie machen uns das Leben schwer. Wir sehen uns am Donnerstagabend, Ellen.«

»Bitte«, sagte Lydia. »Bitte überweisen Sie meine Mutter. Wenn Sie ihr keine Überweisung mitgeben, bekommt sie die Untersuchung nicht.«

»Und ich schreibe keine Überweisung, weil Ihrer Mutter nichts fehlt. Und jetzt auf Wiedersehen.«

Lydia verließ das Behandlungszimmer. Ein Arzt mit jahrzehntelanger Erfahrung sagte, ihrer Mutter fehlte nichts. Aber sie wusste, dass er sich irrte. Nur konnte er sich nicht dazu bringen, es zu sagen, weil er sonst aus dem Quizteam rausgeworfen wurde. Seit dem Tod seiner Frau war er einsam. Die Donnerstagabende bedeuteten ihm eine Menge.

Was sollte Lydia tun? Warten, bis es mit ihrer Mutter schlimmer wurde, und es dann wieder versuchen?

Und tatsächlich wurde es schlimmer. Sie war immer eine gute Hausfrau gewesen und hatte stets auf Reinlichkeit geachtet, aber praktisch über Nacht gab sie alle Haushaltspflichten auf. An einem eiskalten Sonntag kam Lydia bei ihr an und fand sämtliche Töpfe und Pfannen und Teller und Tassen, die ihre Mutter besaß, schmutzig im Spülbecken vor. Und es roch – roch irgendwie übel. Schlecht gewordenes Fleisch oder etwas Ähnliches. Herrgott! Und man konnte mit ihr nicht darüber sprechen. Es war wie in Invasion der Körperfresser. Man konnte denken, ihre Mutter wäre gegen ein anderes Wesen ausgetauscht worden. Und Ronnie und Murdy verweigerten rundweg jede Hilfe. Es machte sie sprachlos, absolut sprachlos, dass sie bereit waren, ihre Mutter in diesem Dreck leben zu lassen. Schlimmer noch aber war, dass der Zustand des Hauses ihrer Mutter nichts auszumachen schien. Ja, es schien ihr nicht einmal aufzufallen.

Um Schlimmeres zu verhüten, fuhr Lydia alle fünf, sechs Tage von Dublin zu ihrer Mutter und schuftete wie eine Furie, um alles sauberzumachen.

Furie trifft es genau. Jetzt verstehe ich auch, warum sie sich weigerte, in Dublin abzuwaschen. Allerdings scheint das Andrej und Jan gegenüber, den Armen, nicht fair. Aber es ist nicht meine Aufgabe zu urteilen. Oder doch …?

Als Nächstes verlor Ellen die Fähigkeit zu rechnen. Das war nicht durchgängig so, an manchen Tagen klappte es hervorragend, aber an anderen Tagen verlor sie den Überblick über die Dezimalstellen, was verheerende Wirkung hatte, denn ein Fünfeuroschein war plötzlich wie ein Fünfzigeuroschein. Sehr schlecht, wenn man Taxifahrerin war und mit Geld zu tun hatte. Es kam zu heftigen Disputen, wenn Ellen einem Fahrgast zu viel berechnete. Ebenso schlimm war es aus Lydias Sicht, wenn Ellen auf hundert Euro herausgab, obwohl sie nur zehn Euro bekommen hatte. (Flan Ramble war über diese Schwäche von Ellen besonders erfreut. »An dem Abend hätte ich glatt neunzig Euro absahnen können. Aber ich bin ja eine ehrliche Haut. Obwohl, in der Stadt sind plötzlich ein paar Leute, die in den Pubs Getränke spendieren.«)

Dann hörte Ellen auf, ihre Rechnungen zu bezahlen. Weil sie ihre Unterschrift nicht mehr geben konnte. Weil sie nicht mehr genau wusste, wer sie war. (»Heiße ich wirklich so, Lydia? Irgendwie kommt es mir falsch vor.«)

Lydia unterrichtete ihre Brüder von jedem neuen Problem, sie legte es ihnen vor die Füße, wie es eine Katze mit einer toten Krähe tat, und jedes Mal hatten ihre Brüder andere Argumente, mit denen sie ablenkten: Lydia dramatisiere die Dinge. Ellen sei in den Wechseljahren. Die Pflege einer kranken Frau sei Frauenarbeit.

»Du solltest wieder nach Boyne ziehen und dich um sie kümmern«, sagte Raymond. »Du bist als Einzige ungebunden.«

»Ronnie ist auch ungebunden!«

Aber Ronnie war ein Mann.

Die meisten wachen Stunden verbrachte Lydia in einem zehrenden Zorn. Sie war sechsundzwanzig Jahre alt, sie sollte nicht diese Sorgen haben, es war alles ganz falsch. Sie war die Jüngste in der Familie, das einzige Mädchen, ihre Brüder sollten sie eigentlich verhätscheln und verwöhnen. Mistkerle.

Hin und wieder, wie zur Abwechslung, tauschte sie das mörderische Gefühl von Wut gegen quälende Angst, weil sie sich solche Sorgen machte und panikartig auf Ellens nächste Absonderlichkeit wartete, ohne die leiseste Ahnung, was es sein würde noch wann sie auftreten würde. Nur die Gewissheit, dass früher oder später etwas passieren würde, was auch ihre Brüder nicht ignorieren konnten, verhinderte, dass sie nicht ausflippte.

Sicher, vor ein paar Wochen hatten die Küchenvorhänge Feuer gefangen, und es hatte richtig gebrannt: Die Fensterscheiben waren in der Hitze gesprungen, die Farbe an der Decke hatte Blasen geworfen, so dass die Decke neu gestrichen werden musste, und an den Wänden hing Ruß. Wäre der wieseläugige Flan Ramble nicht gewesen, der das Feuer entdeckt hatte, bevor das ganze Haus in Flammen stand, wer weiß, was dann geschehen wäre. Aber Murdy, Ronnie und Raymond (und auch Ellen, nebenbei bemerkt) behaupteten steif und fest, das Haus sei nie in Gefahr gewesen, und Lydia war sich im Klaren, dass sie um einen weiteren Besuch bei dem Hausarzt Buddy Scutt nicht umhinkam.

»Eine Überweisung zu einem Scan«, sagte Lydia zu der Sprechstundenhilfe (Peggy Routhy, wie der Zufall es wollte). »Ich gehe erst wieder, wenn er sie ausstellt. Und ich kann gut warten. Alle Taxifahrer können das. In Dublin muss ich manchmal elf Stunden warten, bis ich einen Fahrgast bekomme.«

Peggy Routhy ging ins Behandlungszimmer und empfahl Buddy Scutt mit eindringlicher Stimme, Lydia abblitzen zu lassen. Offensichtlich hegte Peggy immer noch einen Groll gegen Lydia, weil sie darauf bestanden hatte, die Taxifahrt zur Entbindungsstation zu berechnen. Kleinstadt, dachte Lydia verächtlich. Professionelle Unabhängigkeit gab es nicht, persönliche Beziehungen durchdrangen alles.

Mit einem spöttischen Lächeln kam Peggy aus dem Behandlungszimmer. »Kein Glück.«

Gut. Dann würde sie eben warten. »Hallo, Mrs. Tanner«, sagte sie zu einer Frau im Wartezimmer. »Was fehlt Ihnen denn? Sie haben Schmerzen in der Brust? Da weiß ich nicht, warum Sie hier sind, bei diesem Versager. Er hat doch keine Ahnung. Man sollte ihm seine Approbation entziehen. ENTZIEHEN, jawohl. Ich kann Ihnen ja mal erzählen, welche Fehldiagnose er meiner armen Mum gestellt hat –«

Peggy Routhy wurde ins Behandlungszimmer gerufen, und nach einigen Minuten kam sie mit einem Umschlag wieder, den sie Lydia reichte.

»Ist das für den Scan?«

»Nein.«

Lydia sprang auf und marschierte auf Dr. Scutts Behandlungszimmer zu.

»Ohne Termin darf man da nicht rein!«

Dr. Scutt saß hinter seinem Schreibtisch.

»Was ist da drin?« Lydia schwenkte den Umschlag.

»Ich schicke Ihre Mutter zu einem anderen Arzt, der soll sie sich mal ansehen«, sagte er. »Wenn mein Kollege der Meinung ist, Ihre Mutter braucht die Untersuchung, was ich sehr bezweifle, dann wird er sie überweisen. Ich mache das nicht.«

Der Scan war jetzt eine Frage des Prinzips, merkte Lydia. Eine Frage der Macht zwischen ihr und Dr. Scutt. Er würde nicht nachgeben. Er konnte das schon deshalb nicht, weil er damit zugeben würde, dass er sich geirrt hatte.

»Zu wem schicken Sie meine Mum? Es muss ein Experte sein.« Jemand, der über Gedächtnisverlust und Verwirrung Bescheid wusste, und – ja, über Alzheimer, sie konnte es ja ruhig zugeben, denn obwohl das Wort sie ängstigte, kam ihre Recherche im Internet immer wieder darauf zurück. »Ein Arzt, der etwas über Mütter weiß, die den Verstand verlieren. Nicht jemand, der meine Mutter persönlich kennt. Nicht ein Dummkopf wie Sie.«

»Er heißt William Copeland«, erwiderte Buddy unfreundlich. »Ein Neurologe, er kennt sich bei Verrückten aus.«

SIEBENUNDDREISSIG TAGE …

Katie blätterte die Seite im Märchenbuch um und las weiter, Vivienne in ihrem Kinderbettchen seufzte wohlig und schläfrig.

»… und der Feenkönig sagte zu Killian: ›Du hast die Probe bestanden. Dein Wunsch wird dir erfüllt. Du darfst allwissend sein.‹

›Dann verlasse ich jetzt diesen Ort‹, sagte Killian, ›und zeige aller Welt mein großes Wissen.‹

Der König erwiderte: ›Nicht so eilig.‹

Katie hörte auf zu lesen und betrachtete zweifelnd den Einband. Keltische Mythen, stand da. Und der Titel der Geschichte war Der Mann, der alles wusste. Sie hatte von der Geschichte noch nie gehört.

Vivienne regte sich – warum hatte die Geschichte aufgehört –, und Katie las eilig weiter.

»›Du kannst nur als Geist allwissend sein. Du musst dein Leben dafür geben.‹

Das machte Killian wütend. ›Du hast mich in eine Falle gelockt‹, rief er. ›Und wieso wusste ich das nicht, wenn ich doch allwissend bin?‹

Der Feenkönig hatte Mitleid mit ihm. ›Du hast das Kleingedruckte nicht gelesen. Da steht nicht, dass du alles wissen wirst. Es steht nur, dass du die Fähigkeit haben wirst, allwissend zu sein – aber dass du dafür arbeiten musst.‹«

Das war eine äußerst merkwürdige Geschichte, dachte Katie und betrachtete wieder den Einband. Unglaublich, was für ein Mist veröffentlicht wurde. Aber sie konnte sie genauso gut zu Ende lesen. Vivienne schien Gefallen an der Geschichte zu finden.

»›Ich möchte aber mein Leben nicht hingeben‹, sagte Killian.

›Das musst du aber. Menschen können nicht allwissend sein‹, sagte der Feenkönig. ›Das wäre eine zu große Last.‹

›Lass mich am Leben.‹

Voller Trauer sagte der König: ›Deine Zeit ist um, du musst dein Leben lassen. Du darfst dir wünschen, neu geboren zu werden, aber wenn du als Sterblicher wieder auf die Welt kommst, wird dein Wissen verschwinden. Wofür entscheidest du dich? Wissen oder Leben?‹

Killian überlegte kurz, und die Entscheidung fiel ihm leicht. ›Leben.‹

›Du darfst dir auch deine Eltern aussuchen. Benutze deine Allwissenheit. Triff eine weise Entscheidung.‹

Landauf, landab gab es in Irland eine Menge Menschen, aus denen Killian auswählen konnte. Er reiste in den Norden, den Süden, den Osten und den Westen und besuchte die Gesegneten, die Schönen, die Reichen und die Klugen. Doch sein Herz führte ihn zu einem Ehepaar, einfachen und guten Leuten, die einander in tiefer Liebe verbunden waren, so sehr, dass ihre Seelen miteinander verschmolzen und eins geworden waren. ›Diese beiden, Mann und Frau, haben die reinsten Herzen im ganzen Land. Sie haben viel Leid erlebt, aber ich könnte sie glücklich machen.‹

›Dann geh.‹

Als Killians Geist in seiner neuen Mutter heimisch geworden war, tippte der Feenkönig ihm auf den Kopf. ›Mit dieser Berührung fordere ich deine Allwissenheit zurück und schenke dir Unschuld, damit du neu geboren werden kannst.‹

Killian fing an zu zittern und zu funkeln. So wie heranrauschende Wellen die Spuren im Sand verwischen, so verschwand er nach und nach und bereitete den Weg dafür, dass seine Seele von einem neuen Menschen geprägt werden konnte.

Und der Mann und die Frau, einfache und gute Leute und einander liebevolle Gefährten, die eine gemeinsame Seele hatten und die in ihrem Leben viel Leid erduldet hatten und durch Zeiten der Angst und Einsamkeit und Verzweiflung gegangen waren, empfanden große Freude und erlebten Glück und Liebe, als sie erfuhren, dass sie endlich ein Baby bekommen sollten.

ENDE«

Das war also zu Ende. Katie blätterte ein bisschen weiter, vielleicht hatte sie etwas übersehen, aber es sah nicht so aus. Wie … merkwürdig. Trotz dieser merkwürdigen Geschichte war Vivienne eingeschlafen, und ihr Gesicht war süß und friedlich im Schein des rosa Nachtlichts. Katie ging auf Zehenspitzen aus dem Zimmer und dann in die Küche, wo sie sich ein Glas Wein holen wollte.

»Der Mann, der alles wusste«, sagte sie zu MaryRose. »Wirklich sehr seltsam.«

»Nie von gehört. Sie hat so viele Bücher.«

»Ganz anders als das, was wir als Kinder vorgelesen bekommen haben.«

»Weil wir von dem braven Mädchen mit den schönen langen Haaren vorgelesen bekommen haben, das von dem Prinzen gerettet wird, der einen Firmen-Lexus hat und in der Finanzbranche arbeitet.«

Katie kamen die Tränen, sie setzte sich aufs Sofa.

»Hier, nimm ein Glas Wein.« Besorgt hielt MaryRose ihr ein Glas hin.

»Ich trinke zu viel.«

»Gut, gut. Wenigstens lässt du dich selbst nicht im Stich.«

»Bisher bin ich klargekommen, weißt du.« Katie sah sie flehentlich an. »Sehr gut sogar. Die ersten paar Tage hatte ich richtig Oberwasser. Ich war es so leid, immer wieder enttäuscht zu werden, und ich war überzeugt, dass ich die richtige Entscheidung getroffen hatte. Aber ich hatte es nicht richtig durchdacht. Vorher habe ich ihm jeden Morgen, egal, wo er gerade war, meinen Spruch zum Tag aus meinem Tagebuch vorgelesen … und jetzt kann ich das nicht mehr.«

»Hier ist mein Handy. Rufihn an. Sag einfach Ja.«

Sie hatte MaryRose von dem Heiratsantrag erzählt. Sie hatte allen davon erzählt, sie wollte überredet werden einzuwilligen.

»Aber er war betrunken. Wenn ich Ja gesagt hätte, wäre es so weitergegangen, und ich wäre wieder Nummer fünf oder sechs auf seiner Prioritätenliste gewesen. Das ist doch so, oder?«

»Vielleicht hat er etwas begriffen.«

Und wenn nicht? »Dann muss ich später dasselbe noch mal durchmachen. Ich habe zehn quälerische Tage hinter mir. Soll ich die einfach verschwenden?«

MaryRose wollte Katie nachschenken, obwohl das Glas randvoll war.

»Ich muss eben tapfer sein.« Katie schaffte es, trotz der Tränen zu lächeln. »Wenn man es bedenkt: Ich habe ein sehr gutes Leben. Ich habe Freunde und meine Schwester und eine Arbeit –«

»Und Schuhe! Du hast so schöne Schuhe.«

»Ja –«

»Und Kuchen! Es gibt kaum etwas im Leben, das man nicht mit Kuchen wieder hinkriegen kann.«

»Kuchen, stimmt, Kuchen.«

Nach einer schwierigen Pause beugte Katie sich vor und legte den Kopf auf die Knie. »Ich werde immer die Frau ohne Kinder sein, die den Kindern anderer Frauen Gutenachtgeschichten vorliest.«

»Du könntest ein Kind haben! Wenn du eins wolltest.«

»Aber jetzt, jetzt ist gar nichts mehr möglich«, murmelte Katie in ihren Schoß. »Ich könnte ebenso gut tot sein.«

»Du musst nicht kinderlos oder tot oder mit dieser Hortense in Nantes sein – Conall hat dir einen Heiratsantrag gemacht! Er hat etwas begriffen, er liebt dich, er meint es ernst und will mit dir zusammen sein.«

»Wenn aber nicht, MaryRose? Wenn ich mir nur etwas vormache? Und das glaube ich nämlich, weißt du. Dass ich mir etwas vormache, meine ich. Oh Gott, ich weiß einfach nicht, was ich tun soll.«

SIEBENUNDDREISSIG TAGE …

Abendessen, Fernsehen, Kekse, noch mal Kekse, Bett – wurde ihnen das nie langweilig, den beiden, Matt und Maeve? Kein Wunder, dass Maeve jeden Tag auf dem Fahrrad ihr Leben aufs Spiel setzte, denn nur so kam überhaupt ein bisschen Aufregung in ihr Leben.

Sie lagen auf dem Sofa und guckten eine Sendung über Ferienhäuser im Süden, aber Maeve war in Gedanken weit weg, denn aus welchem Grund auch immer dachte sie darüber nach, wie es war, als sie und Matt sich verlobten.

Bevor sie davon erzählten, hatte Natalie es schon erraten.

»Das ging ja schnell!«, meinte sie.

»Es sind schon fünf Monate.«

Unanständig schnell, könnte man sagen.

»Aber wenn man es weiß, dann weiß man es, oder?«, sagte Maeve.

»Gratuliere.« Nat grinste. »Wirf den Brautstrauß in meine Richtung.«

»Du bist unübertroffen, Nat, wirklich wahr«, sagte Maeve.

»Der arme David, er wird nicht sehr glücklich sein«, sagte Nat. »Er wartet immer noch darauf, dass ihr zwei euch trennt.«

»Oh nein.« Maeve schlug die Hände vors Gesicht. »Weißt du, ich glaube, ich kündige bei Goliath und suche mir woanders eine Stelle. Für David ist das eine Zumutung, wenn er uns jeden Tag sieht.«

»Bisher hat er dir jedenfalls nicht verziehen.« So wie Natalie es sagte, klang es fast witzig.

»Ich weiß, und meine Schuldgefühle lassen mir keine Ruhe.« David sprach immer noch nicht mit Maeve – mit Matt natürlich auch nicht –, und an anderen Frauen schien er nicht interessiert.

»Das liegt an seinem Ego«, erklärte Natalie. »Er konnte einfach nicht glauben, dass ein Neuling wie du ihn fallenlassen würde.«

»Sag das nicht. Er hat auch seine Gefühle. Und ich möchte deswegen die Nachricht von unserer Verlobung nicht allzu triumphierend rumposaunen, er soll nicht das Gefühl bekommen, dass wir ihm das extra unter die Nase reiben.«

Natürlich war alles sofort anders, als Hilary Geary darauf bestand, in ihrer schicken Wohnung in Carrickmines für Matt und Maeve eine Verlobungsparty auszurichten. »Es wäre eine Sünde, diese so glückliche Gelegenheit nicht zu feiern!«, sagte Hilary. »Wir begrüßen die Gäste mit Champagnercocktails«, fuhr sie fort und machte sich Notizen, »und im Esszimmer bauen wir eine richtige Bar auf. Und du musst sämtliche Kollegen einladen! Es passiert schließlich nicht alle Tage, dass das schönste Mädchen der Welt einwilligt, meinen Sohn zu heiraten!«

Maeve war sich ziemlich sicher, dass sie nicht unbedingt die Frau war, die Hilary Geary für ihren Sohn ausgewählt hätte (die hätte lieber jemanden gehabt, der sich mehr für Kleider, Maniküre und Tischdekoration interessierte), aber wenn Hilary Vorbehalte gegen Maeve hatte, so zeigte sie sie nicht. Stattdessen erzählte sie allen, wie wunderbar Maeve war, was für schöne Haut sie hatte, wie perfekt sie zu Matt passte und wie wunderhübsch sie in ihrem Hochzeitskleid aussehen würde.

Maeve gefiel die Idee mit der Party – nur dass sie Bedenken wegen David hatte.

»Das können wir nicht machen«, sagte Maeve zu Matt. »David wäre kreuzunglücklich.«

»Es bleibt uns gar nichts anderes übrig. Unmöglich, Mum davon abzuhalten«, sagte Matt. »Jede Entschuldigung für ein Besäufnis ist ihr recht. Ich meine das ernst – ich kenne sie. Die Party findet statt, so oder so.«

Sollten sie also David einladen oder lieber nicht? Maeve quälte sich fürchterlich.

»Es muss ihm wie ein Schlag ins Gesicht vorkommen, wenn wir ihn nicht einladen, aber wenn wir ihn doch einladen, dann sieht es aus, als wollten wir uns über ihn lustig machen, oder?«

»Lad ihn doch einfach ein. Soll er selbst entscheiden, was er will«, sagte Matt.

»Nein, Matt, bitte … so einfach ist das nicht. Er ist unglücklich.«

»Die Sache ist die, Maeve: Er wollte dich, ich wollte dich. Ich habe dich bekommen. Mehr nicht. Damit muss er sich abfinden.«

»Du bist so pragmatisch.«

»Du sagst es. Ich bin brutal.« Er gab ihr einen Stoß in die Rippen, und sie lächelte ihn an, dann sagte sie traurig: »Matt, sei so lieb, denk an seine Gefühle.«

»Ich denke die ganze Zeit an seine Gefühle. Ich denke seit fünf Monaten an seine Gefühle. Und die drei Monate davor auch. Das reicht.«

»Also gut, ich lade ihn ein.«

Als er bis zum Tag der Party weder zu- noch abgesagt hatte, sagte Matt: »Das bedeutet wahrscheinlich nein.« Maeve war sich da nicht so sicher. Sie stellte sich vor, die Gäste kämen an und stellten fest, dass ihnen der Zugang zu Hilary und Walters prachtvollem Haus von David und einer Gruppe von Sympathisanten verwehrt wurde, die mit Äxten bewaffnet waren und sie zu einem Partyboykott animieren wollten.

Aber alles klappte nach Plan. David kam nicht, und Maeve wusste nicht, ob sie traurig oder erleichtert sein sollte.

SIEBENUNDDREISSIG TAGE …

Was die Sache für Lydia so verdammt schwer machte, war Ellens Fähigkeit, für kurze Zeitspannen völlig normal zu erscheinen. Als sie mit ihrer Mutter in die Praxis von William Copeland kam, musste sie den Wunsch unterdrücken zu sagen: »Hier ist meine Mutter, geben Sie uns einfach eine Überweisung für einen Scan, dann gehen wir wieder.« Und der Neurologe bestand darauf, ein Gespräch mit Ellen zu führen, die charmant mit ihm plauderte. Auf seine einfühlsamen Fragen gab sie den Namen des Präsidenten korrekt an und schaffte es überdies – Lydia konnte es nicht glauben –, einfache Rechenaufgaben auszuführen. Die Frau, die der Hälfte der Einwohner von Boyne zu unerhofftem Reichtum verhalf, weil sie einen Zehneuroschein nicht von einem Hunderteuroschein unterscheiden konnte, war jetzt in der Lage, sechs mit zwölf malzunehmen. Und dann bestand sie tatsächlich einen kurzen – und sehr leichten, wie Lydia besorgt feststellte – Intelligenztest.

»Sieht doch alles sehr gut aus«, meinte Dr. Copeland.

»Der Test war sehr leicht.«

»Es ist der Standardtest.«

»Aber meine Mutter war in letzter Zeit so … anders.«

»Geben Sie mir ein Beispiel.«

»Sie kann nicht mehr mit Geld umgehen.«

»Sie hat gerade bewiesen, dass sie es sehr gut kann.«

»Nur weil sie sich bemüht, höflich zu sein. Weil Sie Arzt sind –«

»Facharzt.«

»Meinetwegen Facharzt. Sobald wir hier weg sind, verwandelt sie sich wieder in eine Irre.«

»Das Wort gefällt mir nicht.«

»Verrückte, meinetwegen.« Als er immer noch kein Verständnis zeigte, sagte sie: »Können Sie meine Mutter zu einem Scan überweisen?«

»Ich sehe keinen Grund dafür.«

»Sie hält mich für ihre tote Schwester.«

»Stimmt das?« Er richtete sich an Ellen.

»Lydia sieht fast genauso aus wie Sally, als sie starb«, sagte Ellen leise. »Manchmal entschlüpft mir der falsche Name.«

Dr. Copland nickte. »Manchmal nenne ich meinen Sohn Sophie. So heißt der Hund.«

»Sie hat aufgehört, ihren Haushalt ordentlich zu führen«, sagte Lydia. »Früher war es immer ganz sauber und ordentlich bei ihr.«

»Sie darf doch ein bisschen kürzertreten. Meinen Sie nicht, dass sie lang genug für Sie und« – er blickte in die Notizen vor sich – »Ihre Brüder gesorgt hat?«

Genau das hatte Ronnie auch gesagt.

»Aber das Haus verkommt. Entschuldigung, Mum, aber so ist es doch. Also, unnormal. Da muss man schon an Ratten und Ungeziefer denken.«

Ellen lachte leise. »Ich habe deine Wohnung gesehen. Du und Sissy, ihr haust in einem Schweinestall.«

»Aber Mum, ich bin sechsundzwanzig. Ich bin verantwortungslos. Sauberkeit und so, das ist nicht mein Ding. Das wird erst wichtig, wenn man älter wird. Und«, fügte sie halb verzweifelt hinzu, »ich wohne nicht mehr mit Sissy zusammen. Ich bin vor zwei Monaten ausgezogen. Das hast du auch vergessen.«

Dr. Copeland zeichnete Kringel auf seinen Block. Er schien mit einer unangenehmen Entscheidung zu ringen. Schließlich sah er auf und sagte: »Lydia, ich möchte Ihnen etwas sagen. Zu mir kommen erwachsene Kinder, die sich Sorgen machen, weil ihre Eltern plötzlich eine Reise nach Australien buchen und, ich zitiere, ›ihr Erbe durchbringen‹ werden. Diese Kinder sind der Meinung, ihre Eltern haben den Verstand verloren.«

Ihre Reaktion dauerte einen Moment. »Ich habe nicht die Absicht, Mum in eine Anstalt zu stecken, damit ich ihr Geld stehlen kann! Sie hat gar kein Geld! Mum besitzt nicht einmal das Haus, in dem sie wohnt.«

Copeland sah sie unverwandt an, als wollte er sie dazu bringen, sich zu ihren falschen Beschuldigungen zu bekennen, und plötzlich fiel Lydia wieder das ein, was jeder wusste: Alle Psychiater waren verrückt, viel verrückter als ihre Patienten.

Nach einer langen Pause sagte Dr. Copeland: »Lydia, was genau wollen Sie für Ihre Mutter?«

»Ich möchte gern eine Bezeichnung. Für das, was ihr fehlt, dann kann man ihr Medikamente geben, und dann wird sie wieder normal.«

»Damit sie das Haus saubermacht?«

»Damit sie wieder so ist wie früher.«

SIEBENUNDDREISSIG TAGE …

Es stimmte nicht, dass Conall, wie Naomi behauptete, nie mit Katie verreist war. Sie hatten ein Wochenende in Budapest verbracht sowie vier Tage in einem fabelhaften Hotel auf Ibiza (die leider auf zwei zusammenschrumpften, weil der Flug verspätet war), aber Katies schönste Erinnerung war die an ihre erste gemeinsame Reise. Sie waren noch keinen Monat zusammen, als Conall mit Flugscheinen nach Tallinn zu ihr kam. Er versuchte immer noch, das Glyndebourne-Fiasko wiedergutzumachen. »Ich habe mich für Tallinn entschieden, weil es da eine sechshundert Jahre alte Apotheke gibt«, hatte er erklärt, »und ich weiß, dass du Apotheken und dergleichen liebst.«

Sie kamen spät am Freitagabend dort an, und am nächsten Morgen gingen sie als Erstes zu der Apotheke. Obwohl, eigentlich war es eher ihre vierte oder fünfte Tat an dem Morgen, so wie sie sich erinnerte. Sie waren in dem Bett mit geschwungenem Kopfteil und geschnitztem Rahmen aufgewacht, hatten ausgiebigen Sex und verzehrten zum Frühstück Erdbeeren und Champagner. Man konnte über Conall sagen, was man wollte, man konnte ihn prahlerisch nennen, aber was immer er tat, er tat es mit Stil. Irgendwann standen sie auf und unterhielten sich mit dem Herrn am Empfang über Stadtpläne und Sehenswürdigkeiten. Oder Conall machte das. Katie interessierte sich nicht für dergleichen. Sie fand, das war Männersache: bunte Marker, Kreuze auf dem Stadtplan, und so weiter. Als das Gespräch zu Ende war, wollte Katie nach draußen, wo die Sonne schien, aber Conall führte sie wieder zur Treppe zurück.

»Nur ein paar Minuten«, murmelte er mit einem Glitzern in den Augen.

Sie stolperten wieder in die Suite, die sie gerade verlassen hatten, stürzten sich geräuschvoll aufs Bett und vergnügten sich bei einem unvorhergesehenen, schnellen, aber sehr genussvollen Nümmerchen.

»Also gut.« Conall stellte Katie auf die Füße und half ihr, den Büstenhalter zu verschließen. »Jetzt zur Apotheke, zweiter Versuch.«

Es war das Tadsch Mahal aller Apotheken – wunderschön und altmodisch. Die Einbauschränke an den Wänden rundum hatten Schubfächer, und oben auf den Schränken standen braune Gläser mit chemischen Symbolen auf den Schildern. Das Licht, von fleckigen Spiegeln reflektiert, war matt und Achtung gebietend. Aber die Apotheke war auch eine moderne Verkaufsstätte, und eine Vielzahl von heutigen Produkten stand zum Verkauf bereit.

»Komm«, sagte Conall, »zeig mir das alles.« Er zog sie zu sich. »Bist du etwa … also, kein Grund, verlegen zu sein.«

»Natürlich bin ich verlegen«, sagte sie. »Außer mir kenne ich niemanden, der in eine Apotheke geht, um dort zu stöbern.«

»Und ich stöbere in Eisenwarenhandlungen. Unsere nächsten Ferien verbringen wir in dem größten Eisenwarengeschäft der Welt. Und wir beide stöbern gern in Schreibwarenläden.«

»Bist du sicher, dass dich das hier interessiert?«

»Ich schwöre es. Zeig mir die Sachen, die dir Spaß machen.« Er nahm eine Schachtel. »Was ist das hier?«

»Eine spezielle Seife gegen Akne.« Nichts Besonderes.

Sie hielt sich nicht mit den Haut- und Haarprodukten auf, denn obwohl er ihr ermutigend zunickte, vermutete sie, dass sein Überschwang nur vorgetäuscht war. Außerdem interessierte sie sich am meisten für die Dinge in der Erste-Hilfe-Abteilung, wo es raffinierte neue Entwicklungen gab.

»Was ist das denn?« Er nahm eine zylindrische Flasche in die Hand.

»Oh, Conall.« Sie konnte ihre Begeisterung nicht verhehlen. »Das ist ein Spray zur Wundreinigung, eine wunderbare Erfindung. Weißt du noch, wenn du als Kind hingefallen bist und dir das Knie aufgeschlagen hast? Man hatte Steinchen und Schmutz in der Wunde, und es war schrecklich, wenn sie mit Jod gereinigt wurde. Das ist vorbei. Jetzt sprüht man das hier auf die Stelle, ich glaube, es enthält ein mildes Betäubungsmittel, und natürlich ist es antibakteriell.«

Conall las die Gebrauchsanweisung. »Verstehe, es entfernt ›Fremdkörper‹. Das sind die –«

» – Steinchen und der Schmutz, genau!«

»Mann, fast wünschte ich mir, ich hätte mir das Knie aufgeschlagen, damit ich es ausprobieren könnte.«

Sie warf ihm einen Blick zu, beide fingen an zu lachen, und er sagte: »Wirklich, Katie, ich mache mich nicht lustig. Ich finde es echt interessant. Und was ist das hier?«

»Sprühpflaster. Für schwierige Stellen, wo ein normales Klebepflaster nicht hält. Man sprüht einfach was davon drauf.«

Er drückte auf die Düse, und ein Tropfen Flüssigkeit verteilte sich zischend auf seinem Finger. »Es ist sofort trocken! Guck mal!« Er wedelte vor ihr mit der Hand. »Und es funktioniert wie ein Heftpflaster?«

»Die Wunde kann sich so nicht mehr infizieren.«

»Ich beginne zu begreifen. Das ist wirklich spannend.«

»Das scheint neu zu sein.« Sie nahm eine Flasche in die Hand, deren Aufschrift sie als Echinacea-Mundspülung entziffert hatte. »Manchmal findet man im Ausland etwas, das man zu Hause nicht bekommt. Das hier ist bestimmt toll für den Winter … wenn man das Gefühl hat, man bekommt Halsschmerzen.«

Er bestand darauf, die Flasche für sie zu kaufen.

Sie wusste, dass er eigentlich nicht verstand, was es mit den Apotheken auf sich hatte, das tat niemand. Aber das Wichtige war, dass er bereit war, es zu versuchen.

SIEBENUNDDREISSIG TAGE …

Vierhundert Euro kostete der Besuch. Vierhundert Euro, für die sie sich praktisch beschuldigen lassen musste, dass sie Mum in eine Anstalt einweisen lassen wollte, um an ihr Geld zu kommen. Als wären sie in einem Roman des neunzehnten Jahrhunderts, vielleicht in einem der Romane von den Brontës. Lydia war keine große Leserin, sie wusste es also nicht genau, aber irgendetwas in der Art glaubte sie, in der Schule gelesen zu haben.

William Copeland, dieser Idiot.

Und in gewisser Weise, das musste Lydia zugeben, war der ganze Irkutsk-mäßige Schlamassel tatsächlich eine Frage des Geldes. Als ihre Mutter anfing, im Kopf komisch zu werden, hatte Lydia Angst bekommen – Angst, dass ihre Mutter sich verändern oder sterben würde. Und wenn sie ihre Ängste erforschte, sie Schicht für Schicht überprüfte, dann stellte sie fest, dass sich unter allen anderen Ängsten die Angst verbarg – wie es immer schon in ihrem Leben gewesen war –, dass am Ende nicht genug Geld da sein könnte. Wenn jetzt ihre Mutter in ein Heim musste? Dafür musste jemand bezahlen, und anders als andere Familien hatten die Duffys keine Rücklagen.

Ihrer Mutter gehörte das Haus nicht, in dem sie wohnte, Lydia hatte kein Geld, Murdy hatte kein Geld, Raymond hatte kein Geld, und Ronnie führte sich so auf, als hätte er kein Geld, aber er war einer von denen, die, wenn sie irgendwann ins Gras bissen, Millionen hinterließen, nur dass er nicht der Typ war, der im Hier und Jetzt davon abgeben würde.

Während ihre Brüder lauthals behaupteten, dass alles zum Besten stünde, hatte Lydia das andere Extrem gewählt und bereitete sich auf eine Katastrophe vor. Sie arbeitete rund um die Uhr, sie kaufte keine schicken Sneaker mehr, sie war in eine billigere Wohnung gezogen, sie hatte angefangen, Lotto zu spielen.

Sie war sogar in ein paar Pflegeheimen gewesen, großer Gott, der Horror! Überall alte Leute, uralte sogar. Sie hatte alte Menschen nie richtig wahrgenommen, nicht im wirklichen Leben, und hier waren die lebendigen Toten versammelt. Und der Geruch! Es stimmte, was man sich erzählte – dass es in diesen Heimen überall nach Pisse roch. Wirklich, es war grässlich! Sollte es jemals so weit kommen, konnten sie Mum unmöglich in ein solches Heim geben. Abgesehen davon, dass Lydia es sich nicht leisten konnte. In beiden Fällen waren die Kosten das schimmelige Sahnehäubchen auf einer madigen Torte.

»Steig ein, Mum.«

»Nein.«

»Komm schon, wir fahren nach Hause.«

Ellen befreite sich aus Lydias Griff. »Lass mich los, Sally!«

»Ach, jetzt schaltest du also wieder auf verrückt. He!«, rief Lydia zu dem Fenster im zweiten Stock hinauf, wo sie gerade noch gewesen waren. »He, Sie, Herr Facharzt, meine Mum hat gerade wieder den Verstand verloren. Kommen Sie doch mal runter und machen Sie jetzt den Intelligenztest.«

»Sally! Still, Sally! Schrei nicht so!«

»Ich heiße nicht Sally! Ich bin Lydia, deine Tochter!«

Ellen hatte die Augen weit aufgerissen, ihre Unterlippe zitterte. Sie sah wie ein getadeltes Kind aus, und die Schuldgefühle zwangen Lydia praktisch in die Knie. »Es tut mir leid, Mum, es tut mir so leid. Du kannst nichts dafür, ich weiß, dass du nichts dafür kannst.«

»Mir tut es auch leid!«

Schluchzend fielen sie sich in die Arme.

»Sei nicht böse mit mir«, flehte Ellen an Lydias Schulter mit erstickter Stimme.

»Ich bin ja nicht böse. Es tut mir leid, Mum, einfach leid.«

»Ist schon gut, Sally, meine Süße, mein Schatz, ich tue alles für dich.«

Lydia starrte vor sich hin, ohne die Straße zu sehen. Sie war so niedergeschmettert, dass es ihr nichts ausmachte, wie sie fuhr.

Sie hatte so sehr kämpfen müssen, um diesen Termin zu bekommen, und sie hatte so sehr gehofft, dass ein echter Arzt das sehen würde, was sie sah, und dass ihre Mum zu einem Scan überwiesen und der Schaden in ihrem Gehirn festgestellt würde, dass man sie heilen würde.

Was konnte Lydia jetzt noch ausrichten? Noch einmal zu Buddy Scutt gehen und sich ein zweites Mal überweisen lassen? Der Schwachkopf würde ihr keine Überweisung ausstellen, oder er würde sie wieder zu einem seiner Freunde schicken, der die gleichen Ansichten vertrat. Was konnte man tun, wenn ein Arzt unfähig war oder sich sogar weigerte zu erkennen, dass jemand krank war und den Zugang zur Realität verlor oder wie immer man es nennen mochte? Vielleicht konnte sie mit ihrer Mutter zu einem anderen praktischen Arzt gehen, einem, der kein alter Freund war und der für sich selbst keine negativen Auswirkungen einer Diagnose befürchtete. Das wäre ganz schön schwierig. Ihre Mutter hatte schreckliche Angst, in der Stadt irgendjemandem untreu zu werden und Leute zu beleidigen. Noch heute ging sie zu dem Fleischer, der ihr vor fünfundzwanzig Jahren zu Murdys Konfirmation anderthalb Pfund schlecht gewordenen Schinkenbraten verkauft hatte.

Jetzt wollte sie nicht darüber nachdenken, beschloss Lydia. Sie wollte an etwas anderes denken, an etwas Schönes. Aber ihr Gehirn konnte nicht aufhören, ein Schreckensszenario nach dem anderen zu produzieren. Wenn es alles noch schlimmer wurde? Was, wenn ihre Mutter nicht mehr allein leben konnte? Außer Flan Ramble waren die meisten Nachbarn von früher nicht mehr da. Fast alle Häuser in ihrer Straße waren an junge Leute verkauft worden, die nach Dublin pendelten und in Büros arbeiteten und den ganzen Tag nicht da waren und die außerdem keine Lust hatten, sich um eine senile Frau zu kümmern.

Aber warum sollte ihre Mutter von dem Wohlwollen ihrer Nachbarn abhängig sein, wenn sie doch vier Kinder hatte? Nur dass ihre Brüder nicht bereit waren, einen Teil der Verantwortung zu übernehmen, und Lydia konnte sie nicht dazu zwingen. Sie konnte fast alle Menschen zu fast allem zwingen, aber ihre Brüder waren aus dem gleichen Holz geschnitzt wie sie.

Sie sagten immer nur, Lydia solle wieder nach Boyne ziehen, wenn sie sich solche Sorgen machte. Aber sie war in Dublin besser aufgehoben, sie konnte dort mehr Geld verdienen … Außerdem wollte sie nicht wieder nach Boyne zurück. Um es milde auszudrücken. Da würde sie auch den Verstand verlieren. Es wäre wie lebendig begraben sein. In kürzester Zeit wäre sie so verrückt wie ihre Mutter.

Oh, Grundgütiger, wie sie es bedauerte, nicht mehr die zu sein, die sie einmal gewesen war, bevor diese riesige, beschissene Sorge in ihr Leben trat. Da war sie strahlend und hart und gegen allen Schmerz gefeit, und alles war möglich, weil sie sich vor nichts fürchtete. Jetzt war sie verwundet und wehrlos und verletzlich.

Sie war zu jung für all dies. Für ihre Mutter gab es keine Besserung, aber niemand teilte die Last mit ihr, und man sollte nicht diese Liebe und diesen Schmerz, die ganze Angst und Einsamkeit erdulden müssen, wenn man egoistisch, verantwortungslos und sechsundzwanzig war.

Das Handy in ihrem Schoß piepte mit Doppelpiep, und ihre Nerven lagen blank. Gilbert! Aber nein, es war eine Nachricht von Poppy. Na gut! Das war’s dann! Acht Tage waren vergangen, und acht Tage war lang genug. Gilbert rief sie nicht an, sie rief ihn nicht an. Die Spur im Sand und der ganze Quatsch. Sie würde nicht mehr auf eine Nachricht von ihm warten. Sie würde aufhören, sehnsüchtig und hoffnungsvoll zu warten. Und selbst wenn er sich voller Zerknirschung vor ihr niederwerfen würde, würde sie ihn abweisen.

Sie fuhr auf den Randstreifen.

»Was ist los, Sally?« Ellen war verwirrt.

Entschlossen löschte Lydia Gilberts Nummer. Bitte sehr! Gelöscht. Selbst in betrunkenem Zustand könnte sie ihn jetzt nicht mehr anrufen. Dann kam ein schwieriger Moment, wo sie glaubte, sie müsste weinen – die Sache mit ihrer Mutter setzte ihr wirklich zu –, aber sie lehnte den Kopf an die Kopfstütze, bis die Tränenflüssigkeit verlaufen war.

Dann blickte sie nach vorn, Richtung Boyne, und fuhr wieder los.

SIEBENUNDDREISSIG TAGE …

Matt und Maeve zogen sich um und gingen ins Bett, und dann war der Moment da, um den dreifachen Segen des Tages aufzuschreiben. Zurzeit ging das Matt flüssig von der Hand. Auch an diesem Abend schrieb er:

»Kein geheimnisvoller Eisbrocken ist auf mein Auto gefallen.

Kein geheimnisvoller Eisbrocken ist auf mein Haus gefallen.

Kein geheimnisvoller Eisbrocken ist auf meine Frau gefallen.«

Dazu brauchte er zehn Sekunden – kein schwieriges Nachdenken, kein Erforschen der Seele, einfach zack, zack, und das war’s.

Lang, nachdem Matt fertig war, saß Maeve immer noch tief in Gedanken versunken da und kritzelte mit ihrem goldenen Kuli vielzackige Gipfelformationen in ihr Heft. Es gab sehr wohl gute Dinge, auch heute hatte es viel Segen gegeben.

Schließlich schrieb sie: »Der erste Segen heute: Matt hat mich nicht verlassen.«

Nach einer längeren Pause schrieb sie: »Der zweite Segen heute: Ich habe Matt nicht verlassen.«

Und der dritte? Ihr fiel nichts ein. Sie klappte das Heft zu und betrachtete den Umschlag, das Chagall-Bild. Das Einzige, was die Frau auf der Erde hielt, war der Mann, aber sein Griff um ihre Hand schien ihr kaum Halt zu geben. Es wäre so leicht, sie loszulassen, und wenn er das täte, würde sie in den Himmel entschweben und wäre für immer verloren.

Sie klappte das Heft wieder auf. Der dritte Segen heute? Der dritte Segen, nun mach schon, trieb sie sich selbst an.

Schließlich schrieb sie mit einem Anflug von Resignation: »Ich hatte keine Panikattacke.« Dann schlug sie das Heft zu und schaltete das Licht aus.

Nur eine Sache, die ich erwähnen sollte, weil sie so sehr seltsam ist: Wenn Maeve morgens unter der Dusche steht, hat sie ihren Badeanzug an, als wäre sie in »Big Brother«.

SECHSUNDDREISSIG TAGE

»Bin auf dem Weg, lass sie nicht gehen.«

Katie war spät dran, sie rannte die Treppe runter, und wahrscheinlich, weil sie ihr Handy in der Hand hielt, ließ sie die Gedanken, die in den letzten drei Tagen immer wirklicher geworden waren, endlich zu. Conall hat seine Lektion gelernt, er möchte sein Leben mit dir verbringen, es ist ihm ernst. Sie war zu streng mit ihm gewesen, als sie auf dem Ring bestanden hatte – er hatte spontan gehandelt, aus überschäumenden Gefühlen heraus. Letztendlich, dachte sie, lief es darauf hinaus: Er hatte um ihre Hand angehalten. Und er hatte gesagt, dass er sie liebt …

Fast war sie so weit nachzugeben. Warum länger leiden?

Vielleicht sollte sie ihn einfach anrufen, ein wenig plaudern, gucken, was sich ergab – Moment mal! Diesen Lieferwagen kannte sie doch! Der vor ihrem Haus parkte und den sie nie wieder zu sehen erwartet hatte. Es war Cesar, der Blumenlieferant.

Oh, Conall.

Cesar sprang vom Fahrersitz. »Morgen, Katie.« In den vergangenen zehn Monaten hatte Conall so oft Blumen geschickt, dass Katie mit Cesar recht vertraut war.

Cesar ging nach hinten zum Laderaum, und Katie folgte ihm. Das Herz wurde ihr leicht, so leicht, die Sonne war hinter einer dichten Wolkendecke hervorgebrochen.

Cesar beugte sich in den Innenraum vor, und Katie versuchte über seine Schulter hinweg einen Blick zu erhaschen. Wie groß der Strauß wohl sein würde, fragte sie sich. Die Größe wäre ein Hinweis auf die Ernsthaftigkeit von Conalls Absichten.

Unter lautem Knistern der Zellophanhülle zog Cesar einen Strauß hervor, einen absolut riesenhaften Strauß. Aber irgendetwas daran war seltsam, denn er bestand aus merkwürdig spitzen Blüten, scharf, geradezu aggressiv. War das … eine Distel …, die da mitten in dem Strauß steckte? Normalerweise schickte Conall Lilien – Casablanca-Lilien, Callas-Lilien, elegant und wohlduftend. Warum schickte er diese hässlichen, spitzen Dinger?

Mit Unbehagen streckte Katie die Arme aus, um das stachelige Gebilde entgegenzunehmen. Aber Cesar blickte auf sein Klemmbrett. »Sind Sie im Haus umgezogen?«

»Nein.«

»Die Blumen sind für Nummer drei.«

»Das muss ein Irrtum sein, ich bin in Nummer vier.«

»Der ist für Nummer drei. Hier steht es.« Er deutete auf seinen Lieferschein.

»Es ist einfach ein Irrtum, Cesar. Es tut mir leid, aber ich bin schon spät dran.« Und es würde noch später werden, denn jetzt musste sie die Blumen nach oben bringen, wenn er sie ihr also einfach geben könnte …

Dann kam ihr ein Gedanke. »Oder sind sie gar nicht von Conall?«

»Doch, sie sind von Mr. Hathaway.«

»Dann sind sie auch für mich.«

»Einen Moment mal.« Cesar holte sein Handy aus der Tasche. »Ich rufe mal eben die Mädels im Büro an.«

Nach einem kurzen Gespräch klappte er sein Telefon zu. »Sie sind für die Taxifahrerin, die hat die Wohnung unter Ihnen.«

»Ach so.« Mehr fiel Katie dazu nicht ein, deshalb sagte sie es noch einmal. »Ach so.«

Es hatte ihr den Atem verschlagen. Was dachte Conall sich dabei? Woher kannte er Lydia? Wieso wusste er, dass sie Taxifahrerin war?

»Kann ich … eh … mal eben …« Cesar deutete an, dass er an ihr vorbei an die Klingel wollte – um die Blumen der richtigen Empfängerin zu übergeben. Er machte einen etwas verlegenen Eindruck. Vermied es, ihr in die Augen zu sehen. »Gut, eh … alles Gute, Katie, schönen Tag noch.«

»Ja, eh, Cesar. Ja, Ihnen auch einen schönen Tag.«

SECHSUNDDREISSIG TAGE …

Lydia stürzte in die Wohnung, in voller Alarmbereitschaft, Ausschau haltend nach Andrej. In der Hoffnung, ihn nicht zu entdecken. Sei nicht zu Hause, du elender Pole, sei im College oder bei deiner Freundin oder bei einem Besäufnis, aber sei nicht hier.

Sie steckte den Kopf durch die Tür zum Wohnzimmer, und da saß er. Mist. Es war das erste Mal, dass sie ihn sah, seit …. Seit nichts. Seit das Nichts passiert war.

»Wo ist Jan?«

»Bei der Arbeit.«

»Wann kommt er zurück?«

»Nach zehn.«

»Bleibst du heute zu Hause?« Vielleicht würde er sich mit Rosie treffen.

»Ja.«

Minsk.

»Rosie kommt nachher.«

Oh nein! Es wurde immer schlimmer! Rosie war das Letzte. Wann immer Lydia mit Rosie zusammentraf – was nicht oft war, und das war ihr gerade recht –, hatte Lydia den fast unbeherrschbaren Wunsch, laut herauszuschreien, dass Rosie eine einzige Mogelpackung war, dass sie nur so tugendhaft tat und in Wirklichkeit kalt und berechnend war und wahrscheinlich einen Plan hatte, wie sie die Weltherrschaft an sich reißen würde. Man konnte ja so kalt und berechnend sein, wie man wollte, solange man ehrlich dabei war, und wenn man den Plan hatte, die Weltherrschaft an sich zu reißen, dann sollte man wenigstens den Anstand besitzen, in einer Höhle zu leben und einen weißen Anzug zu tragen und eine dicke weiße Katze zu streicheln – und man sollte nicht durch die Welt hüpfen und von hübschen Blumen und flauschigen Häschen und rosa Dingen plappern. Dass Lydia davon absah, Rosie mit einer Gabel die Augen auszustechen, lag daran, dass Rosie sie ebenso stark verabscheute wie andersherum und keinen Versuch machte, das zu verbergen, und das respektierte Lydia, weil Rosie in dem Punkt nichts vortäuschte.

»Andrej, wie lange ist’s noch hin, bis du in die Sommerferien fährst?«

»Vier Wochen, sechs Tage und sechzehn Stunden.«

Viel länger, als sie gedacht hatte. Sehr viel länger. Mist, Mist, Mist. »Oh, ich habe mir deine Tasche ausgeliehen«, sagte sie, »deine Übernachtungstasche.«

»Ist in Ordnung«, sagte er. »Wo warst du? Bei deiner Mum?«

Sie nickte knapp.

»Traurig?«

Verpiss dich mit deinem traurig, du Liebeszerstörer. Ohne dich wäre Gilbert noch mein Geliebter.

Natürlich war sie bereit, ihren Teil der Verantwortung dafür zu übernehmen, dass das mit Gilbert auseinandergegangen war, aber mal ehrlich, wenn man es genau betrachtete, dann war alles Andrejs Schuld.

Sie ging in die Küche und blieb wie angewurzelt stehen. Machte dann auf der Stelle kehrt. »Was sollen die Blumen? Die verdammte Küche ist voll damit! Ich kann kaum rein.«

»Sie sind für dich.«

»Hahaha.«

»Wirklich. Sie sind für dich.«

»Echt?« Sie hatte angenommen, er hätte sie für seine gefühlsduselige Freundin Rosie gekauft. »Von wem sind sie?« Dann kam ihr ein schrecklicher Gedanke. »Nicht von dir, oder?«

»Haha. Sehr witzig.« Nicht schlecht, sein Sarkasmus.

Sie ging wieder in die Küche und betrachtete die Blumen verwirrt und irritiert. Es waren vier Gebinde mit Blütenstängeln, und jedes einzelne von gigantischen Ausmaßen. Eins im Spülbecken, eins auf der Abtropffläche, und zwei standen auf den beiden Küchenstühlen, wo sie so aussahen, als wollten sie gleich anfangen zu essen. Da war ihr klar, dass sie nicht von Gilbert kamen. Er war nicht der Typ dafür, und wie gut, dass er mit anderen Frauen geschlafen hatte, denn mit so einer lahmen Geste konnte er bei ihr nicht punkten.

Was sollte sie damit anfangen? Was machte man mit Blumen? Pralinen, das verstand sie, aber Blumen waren einfach sinnlos. Hatte Poppy nicht Blumen geschenkt bekommen, als sie neulich ihre Stelle verlor? Lydia hatte eine schwache, trunkene nächtliche Erinnerung, dass sie alle versuchten, den lebensverlängernden Blütenstaub zu schniefen, aber es hatte nichts bewirkt. Wie gesagt: absolut sinnlos.

Sie drehte sich um und fragte Andrej: »Wer hat sie geschickt?«

»Mann mit Lieferwagen.«

»Ja, aber von wem sind sie?«

Er zuckte die Achseln. »Mach den Umschlag auf. Bei jedem Strang ist auch ein Umschlag.«

»Es heißt Strauß.«

Vorsichtig näherte sie sich den Blumen im Spülbecken. Wie Andrej gesagt hatte, war da ein kleiner weißer Umschlag mitten in den Blättern mit einem Stöckchen festgesteckt. Als sie danach griff, brannte es höllisch am Finger. »Autsch! Mann!« Was war passiert? Waren diese grünen Wedel etwa … Nesseln? Tatsächlich, Brennnesseln! Auch die anderen Stängel – sie Blumen zu nennen, wäre verkehrt, denn es waren hauptsächlich Disteln und dornige Stiele – waren stachelig und aggressiv und sahen gefährlich aus. Zusammengehalten wurden sie von einer hübschen Schleife, die allerdings aus Stacheldraht gemacht war. Sie riss den Umschlag auf, und auf der kleinen weißen Karte stand:

»Ich sah diese Stiele und dachte an Sie«

Das war so unerwartet, dass sie tatsächlich lachen musste. Aber die Karte war ohne Unterschrift, weshalb sie ihre Hand in das Bündel auf der Abtropffläche steckte. Große, geschlossene, fleischfarbene Blüten, eng zusammengedrängt und unheilvoll wirkend, als könnten sie jeden Moment ihre Kiefer aufreißen und den Betrachter mit gezackten Zähnen in Stücke reißen. Entsetzlich. Sie zog die Karte heraus, schnell, bevor die Blüten lebendig wurden und nach ihrer Hand schnappten.

»… und diese …«

Gott im Himmel!

Jetzt wandte sie sich einem der Sträuße auf dem Stuhl zu. Ein Büschel spitzer orangefarbener Dinger, so lang wie Rasiermesser und ebenso scharf und vor bösartiger Energie zischelnd.

»… und diese …«

Der letzte Strauß war anders. Er bestand aus richtigen Blumen, runden, freundlichen Blüten in leuchtenden Farben – Gelb und Rot und Rosa –, wie von einem Kind gemalt.

»… und diese. Conall Hathaway. Rufen Sie mich an.«

Wer? Ach so! Jetzt dämmerte es ihr: Mr. Wellington Road. Der reiche alte Knacker. Bei der Fahrt war sie so müde gewesen, dass sie sich kaum daran erinnerte. Aber sie wusste noch, dass er mit ihr ausgehen wollte.

»Mit Ihnen?« Sie war fast sprachlos.

»Ja, mit mir.«

Dann hatte er sie gefragt, ob sie gern in Schreibwarenläden ging. Oder Drogerien. Sehr merkwürdig. Sie konnte sich nicht entsinnen, überhaupt jemals in einem Schreibwarenladen gewesen zu sein.

»Nein danke«, sagte sie.

»Und warum nicht?«

Warum nicht? Sie drehte sich um und starrte ihn an. »Sie sind nicht mein Typ.« Und fügte dann hinzu: »Um es milde auszudrücken.«

»Ich bin am Boden zerstört«, sagte er einladend.

Verwundert fragte sie: »Und was soll daran gut sein?«

»Ich habe gehört, dass Frauen das mögen. Junge Frauen wenigstens.«

»Warum bezahlen Sie nicht einfach und steigen aus.«

»Man kriegt mich nicht so leicht.«

»Von wegen! Sie bieten sich als Sonderangebot an. Sie könnten nicht leichter zu kriegen sein.«

»Das ist nur jetzt, um die Sache in Schwung zu bringen. Aber warten Sie noch einen Monat, dann sieht das schon anders aus. Was schulde ich Ihnen?«

»Acht Euro vierzig. Sagen wir acht, wenn Sie dann schneller aussteigen.«

Er gab ihr einen Zehneuroschein. »Der Rest –«

» – ist für mich? Nein danke. Hier haben Sie Ihre zwei Euro. Steigen Sie bitte aus. Ich muss zu meiner Mutter.« Sie sah auf die Uhr. »Und vorher muss ich ein paar Stunden pennen.«

»Eine frühere Freundin von mir, die vor Katie, hat siebenundsechzig Stunden vor meinem Haus gewartet, als ich mich von ihr getrennt habe.«

»Ich würde mich nie mit jemandem wie Ihnen verabreden. Sie sind zu alt. Zu … Sie langweilen mich zu Tode … Sie sind ein bisschen mitgenommen wegen der sexy Schullehrerin, aber die lässt Sie wieder rein. Frauen wie sie machen das immer.«

»Ich heiße Conall Hathaway. Sie gefallen mir. Ich melde mich bei Ihnen.«

»Machen Sie, dass Sie rauskommen, Sie Spanner. Wahrscheinlich wollen Sie auch noch eine Quittung. Leute wie Sie wollen immer eine.«

»Von wem sind die Blumen?«, fragte Andrej.

»Von einem Verrückten.«

Andrej verzog das Gesicht.

»Was ist?«, sagte sie.

»Ich habe nichts gesagt.«

»Ja, aber du hast gedacht, ein Mann, der mir Blumen schickt, muss ein Verrückter sein.«

»Ich habe nichts gesagt«, wiederholte er mit Unschuldsmiene.

Sie blitzte ihn an, ließ es aber dabei bewenden.

SECHSUNDDREISSIG TAGE …

Fionn stand vor dem Haus, hinter ihm war die Haustür offen. Während er so tat, als würde er die Sterne betrachten, beobachtete er Maeve durch einen Spalt im Wohnzimmervorhang. Er sah sie auf dem Boden sitzen und in gleichmäßigem Tempo etwas aus einem Karton essen; was es war, konnte er nicht mit Bestimmtheit sagen, die Entfernung war zu groß, aber es sah aus wie Johannisbeer-Flapjacks. Vielleicht nicht Johannisbeere, es konnte auch Brombeere sein oder auch Heidelbeere, aber eindeutig ein rechteckiges Gebäck mit dunkler Füllung.

»Was treiben Sie denn hier, junger Mann?« Zwei vorüberschlendernde Polizisten unterbrachen seine angestrengte Beobachtung.

»Ich stehe vor dem Haus, in dem ich wohne, und gucke mir die Sterne an.«

»Die Sterne sind da oben.« Der größere der beiden zeigte zum Himmel hinauf, und erst, als Fionn den Blick hob, trollten sie sich.

Fionn sah in den tiefblauen Abendhimmel, wartete, dass die blau Uniformierten um die Ecke verschwanden, und ärgerte sich über jeden Moment, den er Maeve nicht fest im Blick hatte. Die Sterne konnte er sowieso nicht richtig erkennen, nicht in der Stadt, wo das Wunder der Natur überall von der künstlichen Beleuchtung überstrahlt wurde. Das Ringen mit der Natur. Die Wendung gefiel ihm. Er überlegte, ob Grainne ihm erlauben würde, sie zu benutzen. Möglich war es, man konnte bei ihr nie wissen. Aber vielleicht auch nicht, Grainne war eine harte Nuss … Aus irgendeinem Grund wurde sein Blick abgelenkt, und im Licht der Straßenlaterne sah er eine weibliche Gestalt auf sich zukommen. Im nächsten Moment tanzten Kometen und Sterne, Farben und Spiralen vor seinen Augen – Fionn hatte sich schon wieder verliebt.

Wie jemand, der eine neue Fähigkeit entdeckt, wie zum Beispiel Eierkuchen backen oder Einrad fahren, brannte Fionn darauf, das Verlieben möglichst oft auszuprobieren. Und als er in einem Taumel der Liebe auf diese neue Frau, diese taufrische kleine Köstlichkeit, wartete, wanderte ein freundlicher Gedanke zu Maeve, und er wusste, dass er sich immer gern an sie erinnern würde, seine erste Liebe. Aber schon jetzt kam Maeve ihm grob und ungepflegt vor – was sollte bloß diese schlabberige Cordhose? –, eher der Typ Frau, für den ein jüngerer Mann, einer, der weniger erfahren in der Liebe war, entbrennen würde. Dieses neu aufgekommene Gefühl war anders, unendlich viel feiner, denn Fionn war jetzt viel erwachsener, er war zum Mann geworden.

Er lenkte seinen liebenden Blick auf den schwingenden Rock der sich nähernden Vision, auf die schmale Taille, den wippenden Pferdeschwanz. Ein Ausdruck, von dem er nicht wusste, dass er ihn kannte, kam ihm plötzlich in den Sinn: farblich abgestimmt. Schuhe, Gürtel, Handtasche. Eine bestickte Bluse. Ein zurückhaltendes Mädchen, wie aus alter Zeit, aus den frühen Achtzigern vielleicht. Er wusste mit unerschütterlicher Gewissheit, dass sie einen Knopf annähen konnte. Er stellte sich vor, wie sie einen Faden über ihre sinnliche Unterlippe legte und mit einem gekonnten Biss ihrer kleinen weißen Zähne durchtrennte.

Fionn trat einen Schritt vor, um ihr den Weg abzuschneiden. Er war machtlos, er konnte sich nicht zurückhalten. »Hallo«, sagte er.

Sie blieb stehen. Sie blieb tatsächlich stehen! »Hallo.«

Sie war so nah, dass er das zierliche goldene Kreuz sah, das um ihren schlanken weißen Hals hing.

»Ich stehe hier und betrachte die Sterne«, sagte er.

»Jeder muss ein Hobby haben.«

»Sehen Sie den da?« Er zeigte auf einen Stern von intensiver Leuchtkraft. »Das ist der Planet Venus. Er ist gar kein richtiger Stern.«

»Wer hätte das gedacht? Aber er sieht wie ein Stern aus. Nur heller.«

»Der hellste Stern von allen. Er wird auch der Stern der Liebe genannt.« Ging er zu weit? »Ich heiße Fionn Purdue.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Purdue.«

Oh, diese Bescheidenheit, diese Liebenswürdigkeit! »Fionn, Fionn, Fionn. Und wie heißen Sie?«

»Rosemary Draper.«

»Rosemary«, murmelte Fionn. War das nicht schön? Rose, Rose, Rose, Mary, Mary, Mary.

»Meine Freunde nennen mich Rosie.«

»Darf ich …?«

»Sind Sie mein Freund?« Oh, sie flirtete! Sie flirtete, die Kleine, die aussah, als könnte sie kein Wässerchen trüben.

»Ich wäre es gern.«

»Ach, hören Sie auf damit, Sie unverschämter Kerl!« Aber sie lächelte. Ein etwas geziertes Lächeln, dem die rechte Wärme fehlte, aber dennoch ein Lächeln.

Schon jetzt wusste er so viel über sie. Ihr gemeinsames Haus wäre immer sauber und hübsch, viel hübscher als die äußerlich identischen Häuser der Nachbarn; sie könnte vorzüglich mit Geld umgehen und würde sehr sparsam haushalten; sie wäre eine begabte Köchin und würde schmackhafte und billige Fleischgerichte zaubern; in ihrer Straße wären sie die Einzigen, die Ferien im Ausland machten; selbst nach vielen, vielen Schwangerschaften hätte sie sich ihre schlanke Figur bewahrt, und sie würde sich immer hübsch anziehen mit Blusen und Röcken, die sie auf ihrer eigenen Nähmaschine schneiderte. Fionn wusste nicht genau, warum sich ihr gemeinsames Leben in den fünfziger Jahren abspielen würde, aber was machte das schon.

»Womit verdienen Sie Ihren Unterhalt, Rosie?« Er suchte eine Möglichkeit, sie mit der Neuigkeit zu überraschen, dass er demnächst ein Held des Bildschirms sein würde.

»Ich bin Krankenschwester.«

Krankenschwester! Sie wirkte zu, wie sollte er sagen, zu zugeknöpft, um Krankenschwester zu sein. Die Krankenschwestern, die Fionn kannte, waren derber, lauter, am Tage pflegten sie hingebungsvoll die Kranken und Sterbenden, und die Abende verbrachten sie bei Copperface Jacks, wo sie große Mengen Alkohol verkonsumierten und mit Polizisten und Feuerwehrmännern tanzten.

»Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden.« Rosemary – sollte er sie Rosie nennen? – versuchte, Fionn zu umrunden. Offenbar wollte sie zu der offen stehenden Haustür.

»Sie wollen hier rein? Wohnen Sie auch hier? Ich wohne im ersten Stock.« Was war das für ein Haus, mit so vielen schönen Frauen? Sirenen! Verführerinnen! Es kam ihm in den Sinn, dass sie stehen geblieben war und mit ihm gesprochen hatte, weil sie ohnehin ins Haus wollte, und seine Erregung legte sich ein wenig.

»Ich besuche meinen Freund. Andrej Palweski.«

»Sie haben einen Freund?« Das war ein Schlag.

Aber natürlich hatte sie einen Freund, warum auch nicht? Damit würde er kurzen Prozess machen.

»In welchem Krankenhaus arbeiten Sie?«, rief er hinter ihr her, als sie auf der Treppe war.

Ihre Unterschenkel – mehr konnte er von ihr nicht sehen – verharrten. Dann flogen die magischen Worte zu ihm hinunter. »St. Vincent.« Und ihre Beine stiegen weiter die Treppe hinauf.

SECHSUNDDREISSIG TAGE …

»Ich habe Riesenhunger und nichts zu essen«, sagte Lydia. »Kann ich was von deinem komischen polnischen Brot haben?«

»Kein Problem. Aber es ist alt.«

»Trocken. Und kann ich von deinem komischen polnischen Käse essen?«

»Klar.«

Sie strich Frischkäse auf zwei trockene Scheiben Brot und klappte sie zusammen, dann warf sie sich aufs Sofa. Erstaunlich, was alles gut schmeckte, wenn man hungrig war. Im Fernsehen lief eine Sendung über ein Haus, aus dem ein Geist exorziert wurde. Sie sah kaum hin und war zu müde, um zu fragen, ob sie etwas Besseres einschalten könnten.

Aus dem Augenwinkel sah sie zu Andrej hinüber, sie wollte nur wissen, ob er vielleicht Anstalten machte, aus dem Zimmer zu gehen. Als spürte er ihren Blick, drehte er sich um, und einen Moment lang sahen sie sich mit inbrünstiger gegenseitiger Abneigung an. Schiere Antipathie. Dann machte einer von ihnen, wahrscheinlich Andrej, dachte sie später, eine kleine Bewegung, und von da an war alles verschwommen. Sie bewegten sich beide in einer kleinen Drehung aufeinander zu, warfen sich irgendwie aufeinander und küssten sich und zerrten und zogen aneinander in einer wahnwitzigen Gier.

Es war wie beim ersten Mal, nur dass sie diesmal die Lust der Vorfreude hatte. Sie wusste, dass es fantastisch sein würde. Sie wusste, wie seine Haut sich anfühlen würde – heiß und kalt und glatt und rau –, wenn sie sich an ihrer rieb. Sie wusste, dass er ihre Hüften flach aufs Bett pressen würde, dass sein Bizeps sich wölben würden. Sie wusste, dass sie sich aufbäumen würde, ihm entgegen. Sie wusste, wie er sich in ihr bewegen würde, hart und schnell, wie ein Kolben. Sie wusste, sie würde ihre Beine um ihn winden und ein ums andere Mal kommen.

Das war eine echte Enthüllung, dass sie so viel Lust erleben konnte, gleich hier, in ihrer Wohnung. Gleich hier, in ihrem Körper. Die Haut seines Rückens unter ihren Händen, die harten Muskeln an der Stelle, wo sie ihre Fersen an seinen Po presste. Wenn sie für den Rest ihres Lebens genau das tun könnte, wie in diesem Moment: Andrejs Mund auf ihrem, sein Körper, der sich auf ihr bewegte, dann würde sie glücklich für immer leben.

Mit Gilbert war es anders gewesen. Gilbert war langsam. Wenn sie den Ausdruck nicht zum Kotzen fände, dann würde sie sagen, Gilbert machte mit ihr Liebe. Bei Andrej gab es keine Feinheiten, es war wild und intensiv, wie bei einer Fahrt mit der Achterbahn, ein kurzer, prickelnder Rausch von unkontrollierbaren Empfindungen.

Im Einklang schlagende Herzen? Es ist eine so wilde, lustvolle Hast, alles schlägt in einer rasenden, ohrenbetäubenden Kakofonie, dass man es nicht feststellen kann.

Theoretisch sind Andrej und Lydia nicht die perfekte Verbindung, aber man muss offen bleiben, oder?

SECHSUNDDREISSIG TAGE …

Rosie klopfte sacht an die Tür der Wohnung Nummer 3, trat dann zurück, strich sich den Rock glatt und setzte ein süßes Lächeln auf.

Aber die Sekunden verrannen, und die Tür blieb verschlossen, und Rosie war überrascht. Empört, besser gesagt. Dass sie nun ein zweites Mal klopfen musste, schien ihr … also, unerhört. Als sie erneut klopfte, legte sich eine eisige Maske über ihr Gesicht, und Andrej würde große Anstrengungen unternehmen müssen, um Rosie darunter hervorzulocken und wieder aufzuheitern.

Und immer noch kam niemand zur Tür – sehr zu ihrer Verwunderung. Wie unerwartet dies war. Andrej und sie waren um halb neun verabredet, und jetzt stand sie da, vor der Tür, um zehn vor neun.

Sollte sie etwa noch einmal klopfen? Ein drittes Mal? Ernsthaft?

Sie überlegte, ob sie einfach die Treppe hinabschweben sollte. Der Rock eignete sich gut dazu. Aber wozu schweben, wenn kein Mann da war, der sie sah?

Wieder klopfte sie, diesmal recht energisch, so dass ihre zarten Knöchel wehtaten – und die Sekunden vergingen, doch die Tür blieb verschlossen. Das war einfach nicht hinnehmbar. Rosie Draper war schließlich nicht eine von denen, die man vor einer verschlossenen Tür warten ließ.

Es war keine absichtliche Brüskierung. Andrej war unsterblich in sie verliebt. Es hatte bestimmt etwas mit seiner Arbeit oder mit dem Lieferwagen zu tun, oder mit diesem Idioten Jan, was seine Pläne durchkreuzt hatte. Trotzdem, wenn Andrej sein Leben nicht so organisiert bekam, dass er seine Verpflichtungen ihr gegenüber wahrnehmen konnte, dann müsste er einen Preis dafür bezahlen.

Sie fing an zu überlegen, wie sie ihn bestrafen würde. Sie könnte weinen; das brachte ihn völlig aus dem Gleichgewicht. Oder sie könnte ihn mit Eiseskälte behandeln. Könntest du mir bitte erklären, würde sie fragen, warum ich keine SMS bekommen habe, in der du mir die Änderung deiner Pläne mitteilst?

Wie immer sie sich entschied, sie würde ihm unmissverständlich klarmachen, dass dieser Affront die Durchhaltephase, bis sie bereit war – falls überhaupt jemals –, mit ihm zu schlafen, um mehrere Wochen verlängert hatte. Schon jetzt war er voller verzweifeltem Verlangen nach ihr, und es wäre doch lustig, wenn sie die Daumenschrauben noch ein bisschen fester anziehen könnte …

Himmel, sie stand immer noch vor seiner Tür, er hatte immer noch nicht aufgemacht. Anscheinend war er gar nicht zu Hause. Sie könnte ihn anrufen. Aber das würde sie nicht tun. Sie, Rosemary Draper, ruft einen Mann an, um herauszufinden, wo er sich herumtreibt? Wohl kaum!

Eine Etage tiefer hörte sie, wie Fionn, der Riese, in seine Wohnung ging und rief: »Bin wieder da.« Es folgte ein erregtes Bellen und seine Stimme, die rief: »Weg da, du verrücktes Vieh!«

Fionn hatte wohl vom Sterngucken genug.

Ein Traummann, das konnte man nicht bestreiten, einer der attraktivsten Männer, die sie je gesehen hatte. Allerdings recht eingebildet.

Aber er hatte sie um ihre Telefonnummer gebeten, und Andrej war mit seinem Verhalten in Ungnade gefallen, und Rosie vertraute fest auf Sicherheitsnetze, Rettungspläne und Vorkehrungen für den Notfall.

Aus ihrer Handtasche holte sie ein hübsches kleines Notizbüchlein, dessen blassgelbe Blätter mit Butterblumen bedruckt waren. Mit einem dazu passenden gelben Stift schrieb sie:

»Lieber Andrej,
ich war bei Dir, wie wir es verabredet hatten, aber Du warst nicht zu Hause. Ich weiß nicht, womit ich diese demütigende Behandlung verdient habe.«

Sie überlegte, ob sie hinzufügen sollte: »Ich habe immer nur Dein Bestes gewollt«, vermutete aber, dass es übertrieben wäre. Weniger ist mehr. Manchmal.

Sie riss das Blatt heraus und schob es unter der Tür durch, dann trippelte sie die Treppe hinunter und griff wieder zu ihrem Büchlein. In sauberer Handschrift schrieb sie ihren Namen und die Telefonnummer des Krankenhauses, in dem sie arbeitete, auf, trennte die Seite sorgfältig heraus, faltete sie sauber und steckte sie unter Fionns Tür hindurch.

SECHSUNDDREISSIG TAGE …

Sie lagen eng umschlungen, Lydias Kopf auf Andrejs glatter Brust, seine Finger in ihren Locken vergraben.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Andrej nachdenklich. »Ich mag dich überhaupt nicht.«

»Mmmm, und ich hasse dich.«

»Du hast so schlechte Manieren.«

»Und du hast keinen Humor.«

»Kannst du mir bitte erklären, warum dies hier passiert?«

»Habe keinen Schimmer.«

»Was?«

Sie seufzte. »Wahrscheinlich liegt es daran, dass deine Freundin berufsmäßige Jungfrau und diese Wohnung so klein ist.«

Die Verzauberung ließ nach.

Lydia kletterte aus dem Bett, suchte ihre Sachen zusammen und blieb an der Tür stehen. Sie bedeckte ihre Blöße nicht. Sollte er sie ansehen. Er bedeckte sich allerdings auch nicht. Er lag auf dem Bett, die Decke war auf den Boden gerutscht, den einen Arm hatte er unter den Kopf geschoben, und sein harter, muskulöser Körper lag nackt vor ihr. »Nie wieder«, sagte sie. »Hast du gehört? Wenn es noch einmal passiert, ziehe ich aus. Aus«, sagte sie mit Nachdruck. »Dann müsst ihr eine neue Mitbewohnerin suchen, und denk dran, wie schwierig es das letzte Mal war. Dann müsst ihr eine Anzeige in die Zwergen-Times setzen.«

»Nie wieder passt mir gut.«

VIERUNDDREISSIG TAGE

Katie steckte den Kopf durch die Wohnzimmertür. »Hi, Dad.«

Ihr Erscheinen erfüllte Robert Richmond mit Energie, er strich sich die Zeitung vom Schoß, so dass sie auf den Kaminvorleger fiel, und sagte: »Wie geht es unserer Miss Havisham?«

»… Meinst du … etwa mich?«

»Ach, Katie, Katie, was bildest du dir nur ein? Er kommt mitten in der Nacht zu dir, nach dem, was wir wissen, ziemlich betrunken, fällt vor dir auf die Knie, und du glaubst, er meint es ernst?«

Katie ärgerte sich, dass sie überhaupt jemandem von Conalls Besuch im Morgengrauen erzählt hatte, und dann auch noch Naomi! Denn obwohl Naomi allen kundtat, dass sie ihre Mum hasste, erzählte sie ihr alles. Im Haus der Richmonds gab es nie eine stille Ecke, wo man sich die Wunden lecken konnte.

»Ich habe nicht geglaubt, dass er es ernst meint.« Sie gab sich Mühe, ihre Stimme nicht zu erheben. »Ich habe nicht Ja gesagt.«

»Ich habe gehört, er hat jetzt sein Auge auf ein junges Ding geworfen«, sagte Robert fast fröhlich. »Naomi hat gesagt, er hat Blumen geschickt. Und dass du ganz unglücklich bist.«

Auf ungute und befremdliche Art drückte Dad mit seiner Grausamkeit Mitgefühl aus. Robert und Penny Richmond hatten sich viel Mühe gegeben, ihren Kindern ein mächtiges Wertesystem zu vermitteln: Das Streben nach Höherem endet in Tränen; Hochmut wird immer bestraft; wer nichts erwartet, findet das Glück.

Penny kam aus der Küche herbeigeeilt und bot in ihrer Simpsons-Schürze einen Anblick von Häuslichkeit. Offenbar hatte sie zugehört. »Du hättest dich nie mit ihm einlassen sollen.«

»Und warum nicht?«

Katies Mutter reckte ihren Hals auf das Zehnfache seiner normalen Länge und wich schockiert zurück. »Erhebst du etwa deine Stimme gegen mich?«

Robert wollte sich diese Gelegenheit, gekränkt zu sein, nicht entgehen lassen, und erhob sich halb aus seinem Sessel. »Erhebst du deine Stimme gegen deine eigene Mutter? In ihrem eigenen Haus? Während sie das Sonntagsessen zubereitet?«

Ein angespanntes Schweigen entstand, und Katie hörte, wie Naomi in der Küche fragte: »Was ist da drinnen los?«

Die neunjährige Nita antwortete: »Ich glaube, Auntie Katie hat Granny angebrüllt.«

Und Ralph fügte hinzu: »Oh, Mann, Naomi, deine Familie. Wo ist der Wein?«

Penny starrte Katie an, ihr Mund zitterte, so gekränkt war sie. Ihr Hals war immer noch langgestreckt, das Kinn hatte sie zur Brust geneigt, so dass sie wie eine verärgerte Gans aussah.

»Warum hätte ich mich nicht mit ihm einlassen sollen?« Katie hörte das Zittern in ihrer Stimme. Dann beantwortete sie ihre eigene Frage. »Weil ich nicht gut genug für ihn war.«

»Ich weiß nicht, was in dich gefahren ist«, sagte Penny und funkelte Katie böse an.

»Lass sie einfach in Ruhe«, sagte Robert zu seiner Frau. »Kümmere du dich um das Mittagessen.«

Der Regen schlug gegen die Fensterscheiben, und das einzige Geräusch während des Essens war das Klappern von Besteck auf den Tellern. Penny Richmond verharrte für eine gute Stunde in ihrer Märtyrerhaltung, und selbst Naomis Kinder Nita und Percy wagten in der vergifteten Atmosphäre nicht zu sprechen. Die einzige Flasche Wein war im Nu leer, und als Katie merkte, dass es keine zweite gab, rannen ihr still die Tränen über die Wangen und fielen auf ihren Teller.

»Warum weinst du, Auntie Katie?«, fragte Nita.

»Weil der Wein alle ist.«

Nita streichelte ihr das Knie.

Als die quälerische Mahlzeit vorbei war, zog Naomi sie in den Garten hinaus.

»Ich habe dich doch gebeten, ihr nichts zu erzählen«, sagte Katie.

Naomi nickte entschuldigend, aber beide wussten, dass niemand einer Befragung standhielt, wenn Penny Richmond glaubte, eine gute Geschichte aufgespürt zu haben.

»Ein Anruf, und du könntest die Geschichte mit der Taxifahrerin beenden«, sagte Naomi.

»Warum sollte ich?« Was würde sie damit erreichen? Im Grunde ihres Herzens wusste Katie, sie hätte Conalls Heiratsantrag um fünf Uhr morgens niemals ernst nehmen dürfen. Sie hatte sich selbst dazu gebracht, an seine Ernsthaftigkeit zu glauben. Und ihre Freunde hatte sie überredet, die Ernsthaftigkeit nicht zu bezweifeln, dabei hatte sie es von Anfang an gewusst. Trotzdem …

»Warum nur musste es eine sein, die bei uns im Haus wohnt?«

Naomi holte tief Luft und kniff die Augen zusammen. »Er ist einfach ein gemeiner Drecksack.« Sie wedelte mit angezündeter Zigarette vor Katie herum.

»Er hat null Ahnung. Es ist ein schreckliches Chaos entstanden. Am Anfang war es ein sauberer Eingriff, aber jetzt hat sich die Wunde infiziert.«

»Du mit deinen medizinischen Vergleichen. Du brauchst eine Schmerztablette.« Wieder hielt Naomi ihr die Zigarette unter die Nase. »Nimm doch. Ich habe sie für dich angezündet.«

»Obwohl er so intelligent ist, kann er erstaunlich dumm sein. – Kannst du damit mal aufhören? Ich rauche nicht.«

»Heute schon.«

Katie nahm die Zigarette. Liebevolle und fürsorgliche Behandlung bei den Richmonds? Besser würde es niemals werden.

»Dass sie uns bloß nicht sieht!«, sagte Naomi.

»Du bist zweiundvierzig.« Katie rauchte auf Lunge. Keine gute Idee. Ihr war ohnehin schon übel, aber jetzt würde sie sich bestimmt übergeben müssen. »Wie alt muss man sein, bevor einem die eigene Mutter das Rauchen erlaubt?«

Schweigend setzten sie sich auf die nassen Gartenstühle und lauschten den Regentropfen, die von den Zweigen fielen.

»Tod durch Sonntagsbraten«, sagte Naomi mürrisch.

»Schlimmer als Folter.«

»Wie schafft Charlie es, dass er nicht zu den Sonntagsessen kommen muss?«

Katie wartete einen Moment, um zu verhindern, dass sie jetzt Charlies Geheimnis aus Versehen preisgab, dann sagte sie: »Er hat einen größeren Überlebensdrang als wir beide. Er weiß, wie Mum ihn behandelt, deswegen setzt er sich dem gar nicht erst aus.«

»Genau.«

»Ich hasse sie«, sagte Katie. »Ich hasse sie beide. Warum haben wir keine Eltern, die uns ermutigen und bestätigen?«

»Na, man wählt sie sich aus.«

»Wie bitte?«

»Ich lese gerade ein Buch. Eins von deinen übrigens. Louise L. Hay. Ich habe es bei deinem Geburtstag aus dem Regal genommen. Darin steht, wir wählen selbst, was wir im Leben bekommen. Sogar unsere Eltern.«

»Wir suchen uns die Eltern aus? Bevor wir geboren werden?«

»Bevor wir durch Befruchtung entstehen.«

»Aber wie soll das gehen? Das ist doch einfach … scheiße.«

»Ich weiß. Die sind alle scheiße, diese Bücher. Ich meine ja nur.«

DREIUNDDREISSIG TAGE

Maeves Telefon klingelte. »Emerald Hotel Reservierungen, Maeve Geary am Apparat, was kann ich für Sie tun?« Sie musste immer den ganzen Spruch sagen, wenn sie abnahm. Manchmal wurden die Gespräche mitgehört, und es konnte zu Unannehmlichkeiten kommen, wenn man seine Vorstellung ein wenig gekürzt hatte.

»Maeve, ich bin’s, Jenna.«

»Oh, Jenna, hi.« Warum rief die Verlobte von Matts Bruder bei ihr an? Sie mochte Jenna, aber sie waren nicht näher befreundet. Es musste mit der Frauenparty zu tun haben, fiel Maeve da ein. Oh nein!

»Entschuldige, dass ich dich bei der Arbeit anrufe.«

»Das macht nichts«, sagte Maeve unverbindlich.

»Ich wollte dich etwas fragen, aber es ist ein bisschen … heikel.«

»Na gut.« Nein!

»Eure Hochzeitsreise …«

»Unsere Hochzeitsreise?«

»Es stimmt doch, dass Hilary und Walter sie bezahlt haben, oder?«

»Ja, es war ihr Hochzeitsgeschenk.«

»Ja, bei Alex und mir ist es auch so, sie wollen unsere auch bezahlen.«

»Wohin?«

»Nach Antigua.«

»Ach ja, stimmt. Das wusste ich schon.«

»Es ist nur so, Maeve, sie bestehen darauf, Business Class für uns zu bezahlen, und ich weiß nicht, ob wir das annehmen sollten, es ist ein bisschen … also, üppig. Aber wenn sie dir und Matt auch Business Class bezahlt haben, dann können wir es wohl ruhig annehmen.«

Maeve lachte leise. »Tut mir leid, Jenna, für Matt und mich gab es nur Economy. Aber nehmt doch den teuren Flug, warum nicht? Wenn sie es euch anbieten.«

»Ja, aber …« Jenna wand sich, bemüht, die richtige Entscheidung zu treffen.

»Matt und ich wären nicht sauer, wenn du deshalb besorgt bist.«

»Ah, gut, na ja, dann spreche ich mal mit Alex, und wir überlegen noch einmal, und danke, ja?«

»Kein Problem. Bis bald.«

Maeve legte auf und hatte einen Moment das Gefühl, von funkelndem, kristallklarem Licht übergossen zu sein. Sie hatte schon länger nicht mehr an ihre Flitterwochen gedacht, die schönsten Wochen in ihrem Leben. Vierzehn Tage im Schlaraffenland eines malaysischen Ferienorts mit prachtvollen Gärten, Klimaanlage, Evian-Eiswürfeln, freundlichem Personal und kleinen Bungalows aus dunklem Holz mit Strohdächern. So ganz anders als die Ferien, die Maeve gemacht hatte, bevor sie Matt kennenlernte, wo sie fernab der Hauptwege ein Land erforscht hatte, mit Einheimischen im Lieferwagen mitgefahren war und sich an Straßenständen zu essen gekauft hatte, wovon sie schrecklichen Durchfall bekam, das Erkennungszeichen dessen, der authentisch reist.

Als sie am Zielort ihrer Hochzeitsreise angekommen waren (der vollständig aus Teak geschnitzt zu sein schien), kam sie sich ein bisschen wie eine Betrügerin vor – doch die Schuldgefühle währten nur so lang, wie sie brauchte, um sich mit dem köstlich kalten, nach Zitronengras duftenden Tuch, das sie von einem lächelnden Mann in einem bestickten Sarong gereicht bekam, den Staub von der Reise abzuwischen: Sich in einem Leben im Luxus zurechtzufinden, fiel ihr überraschend leicht.

Wie schön alles war – das triumphale gelbe Morgenlicht, die intensiven Farben der exotischen Blumen, das klare blaue Wasser, silbern besprenkelt in der Sonne. Matt und sie hatten ihre Tage auf unverschämt bequemen Sonnenliegen verbracht, sich massieren lassen und gelegentlich den Zimmerservice gerufen, sie hatten geschlafen und waren geschwommen, und vor allem hatten sie Sex miteinander gehabt. Und jeden Nachmittag, wenn Maeve sanft in einer Hängematte im Schatten ihres ganz persönlichen Baumes schaukelte und dabei Mangoscheiben aß und leise vor sich hin summte, las Matt ihr aus dem neuen James-Bond-Roman vor, der Maeve normalerweise nicht interessiert hätte, aber da Matt die Sprache und die Stimmen der Charaktere und die Musik nachmachte, hörte sie fasziniert zu.

Jeden Abend kamen sie nach dem Essen in ihren entzückenden kleinen Bungalow zurück, wo eine reizende und unsichtbare Person Dutzende von Kerzen angezündet und auf dem enormen Bett Rosenblätter in Herzform ausgestreut hatte.

Es war wunderbar gewesen.

DREIUNDDREISSIG TAGE …

»Heißt das, du warst die ganze Zeit zu Hause?«, fragte Rosie. »In der Wohnung? Und ich habe draußen gestanden und stundenlang geklopft?«

»Aber du hast nicht geklingelt. Klingel ist laut. Du klopfst mit deinen kleinen Händen, das ist nicht laut. Ich habe nicht gehört.«

Andrej war niedergeschmettert. Er hatte Rosie, seinen Schatz, ganz und gar vergessen, alles Denken an anderes war durch die machtvolle Präsenz Lydias ausgelöscht gewesen.

Als er den duftenden gelben Zettel im Flur fand …! Am liebsten wäre er vor Scham im Erdboden versunken.

Mehrere Tage vergingen, bevor Rosie wieder mit ihm sprach, und auch dann war es nur ein demütiges Flüstern: »Anscheinend bedeute ich dir nichts, Andrej. Das hättest du mir aber doch sagen können. Schließlich will ich, dass du glücklich bist. Ich wünsche dir, dass du ein richtig nettes Mädchen kennenlernst, das dich so sehr mag wie ich dich.«

Er musste eine groß angelegte Entschuldigungsoffensive starten, mit zahllosen SMS und Telefonaten. In Polen hatte er auch schon ein paar Freundinnen wie Rosie gehabt, er wusste also, welchen Preis es für einen solchen Fehltritt zu entrichten galt. Blumen, das war klar. Aber es mussten Rosen sein, und sie mussten rot sein, und es mussten zwölf sein. Nicht mehr und nicht weniger. Ein Dutzend roter Rosen – wich er von der Formel ab, würde das die Dinge noch schwieriger machen. Und dann Schmuck. Aber für einen Verlobungsring war es nicht der richtige Moment, denn das Mädchen würde weinen und erklären: »Und wenn ich später an den Tag unserer Verlobung denke, dann kommt mir die unglückliche Erinnerung, wie ich vor der Tür stand … wie ein …« Dann würden die Wörter undeutlich und schließlich verstummen, und ein Strom von Tränen würde hervorbrechen.

Ein Anhänger für ihr Amulettarmband wäre das Richtige, ein kleines goldenes Herz mit einem kleinen Rubin. Und dann das Versprechen, mit ihr für ein Wochenende zu verreisen, ohne dass jemand vor der Tür stehen musste.

Andrej wusste, dass Rosie das meiste aus der Situation herausholte, aber er wollte mitspielen. Die Regeln standen fest, und Versöhnung musste sein.

Aber Herr im Himmel mit seinen Engeln! Wenn Rosie nur wüsste, was er getrieben hatte, als sie wenige Meter von ihm entfernt vor der Wohnungstür gestanden hatte! Immer wieder gab es Momente, wenn sich bei der Erinnerung an sein Treiben – seinen Betrug – alles in seinem Kopf drehte und er am ganzen Körper zu schwitzen begann. Das konnte passieren, wenn er im Lieferwagen unterwegs war oder einen PC auseinandernahm, dann packte ihn das Entsetzen, und er hatte den Wunsch, auf die Knie zu fallen und um Vergebung zu beten.

Er mochte Rosie. Vielleicht liebte er sie sogar. Was trieb er also mit Lydia?

ZWEIUNDDREISSIG TAGE

SEHR FRÜH AM MORGEN

Sie sahen alle gleich aus, die hohen, vornehmen Häuser im georgianischen Stil. Lydia parkte vor dem Haus Nummer elf und holte ihr Handy hervor. Sie wollte nicht aussteigen und zur Tür gehen, denn es nieselte, und sie musste an ihre Haare denken. »Taxi für Eilish Hessard.« Lydia sprach die Nachricht auf die Mailbox des Kunden.

Im Lauf der Jahre hatte sie die Erfahrung gemacht, dass es kein Muster bei den Zielorten gab, zu denen Taxis gerufen wurden. Sie konnte in eine ihr unbekannte Straße gerufen werden und dann in derselben Woche fünfmal dorthin fahren müssen … so dass es ein bedeutungsloser Zufall sein konnte, wenn sie in der Wellington Road jemanden abholen sollte.

Doch eigentlich glaubte sie das nicht. Nicht nach den bescheuerten Blumen. Deshalb war es keine große Überraschung, als die Beifahrertür aufgerissen wurde und der reiche, alte Kerl, seinen Namen hatte sie vergessen, sich neben sie setzte. »Morgen, Lydia!«

»Raus«, sagte sie. »Das ist das Taxi für Eilish Hessard.«

»Sie ist meine Assistentin. Kleiner Trick. Ich habe Sie bestellt. Haben Sie meine Blumen bekommen?«

»Woher haben Sie meine Taxinummer?«

»Ich hatte eigentlich gedacht, dass Sie sich wenigstens für die Blumen bedanken würden.«

»Ich hatte nicht um Blumen gebeten. Es sollte ein Gesetz geben, das es verbietet, Menschen Blumen zu schicken, die keine haben wollen. Wie haben sie meine Nummer herausbekommen?«

»Das war leicht. Zum Glück gibt es nicht viele Taxifahrerinnen. Eilish hat einfach alle Firmen angerufen.«

»Sie haben Ihre Assistentin anrufen lassen?«

»Weil sie eine Frau ist. Ich dachte, die Taxizentrale würde einen Kontakt zwischen einem Mann und Ihnen nicht herstellen.«

Dort ging es keineswegs so rücksichtsvoll zu, dachte Lydia.

»Eilish sagte, sie sei einmal mit Ihnen gefahren und Sie hätten ihr gefallen. Der in der Zentrale wollte das nicht glauben, aber … war ein Witz, Lydia.«

»Ich kann mich vor Lachen kaum halten. Wo soll es hingehen?«

»Nirgendwohin. Ich dachte, wir bleiben einen Moment im Auto sitzen und unterhalten uns. Oder Sie könnten reinkommen und mit mir frühstücken.«

»Was für eine Unverschämtheit! Ich muss Geld verdienen. Ich bin doch nicht Ihr … Spielzeug!«

»Ich bezahle Sie dafür.«

»Ich will nicht, dass Sie mich bezahlen.« Sie erschauderte. »Das ist richtig unheimlich. Mir wird regelrecht übel. Steigen Sie bitte aus.«

Er starrte sie entsetzt an. »Ich habe das ganz falsch angepackt«, murmelte er vor sich hin. »Wie kann ich es retten?«

»Indem Sie aussteigen und mich nie wieder rufen. Dann gehe ich auch nicht zu meinem Anwalt.«

»Geben Sie mir eine Chance.«

»Steigen Sie bitte aus.«

»Wann haben Sie das nächste Mal frei? Was würden Sie gern unternehmen? Sagen Sie, was Ihnen in den Sinn kommt. Egal was, und ich bin einverstanden.«

»Ja, ganz toll. Ich möchte, dass Sie mit mir nach Boyne, County Meath, fahren, mir dort helfen, eine verdreckte Küche sauberzumachen, sich mit meiner Mutter unterhalten, die etwas wirr ist, ein Altersheim mit mir besichtigen und meine Brüder zusammenstauchen. Welchen, ist mir egal. Ich habe drei, Sie können sich einen aussuchen.«

»Oder würden Sie lieber etwas … Wir könnten auch nach Powerscourt fahren und Lunch im –«

»Es gibt nichts zu verhandeln. Wenn es mein freier Tag ist, dann verbringe ich ihn so.«

»Wann?«

»Morgen.«

»Morgen? Da muss ich arbeiten.«

»Dann gehen Sie arbeiten. Das ist mir scheißegal.«

Missmutig stapfte Lydia die Treppe zu ihrer Wohnung hinauf. Diesem hirnamputierten Conall Hathaway hatte sie es zu verdanken, dass ihre Einnahmen in der Nacht um gut dreißig Euro geringer ausfielen. Sie konnte kein Geld von ihm nehmen, das kam ihr widerlich vor. Nachdem es ihr schließlich gelungen war, ihn aus ihrem Wagen zu vertreiben, stand ihr nicht mehr der Sinn danach, einen neuen Fahrgast aufzunehmen. Es war halb acht, und sie war reif fürs Bett. Sie würde duschen, beschloss sie, die Arbeit der Nacht von sich abwaschen und dann gleich ins Bett gehen. Und wenn sie aufwachte, würde sie zum Supermarkt gehen und richtige Lebensmittel einkaufen, frische Sachen mit Vitaminen und Enzymen, Schluss mit einer Ernährung aus Chips und Schokolade. Vielleicht konnte sie damit ihre riesige Müdigkeit bekämpfen …

Sie schloss die Wohnung auf, und als sie die Wohnungstür hinter sich zuzog, hörte sie ein Geräusch. Es war die Tür von Andrejs und Jans Schlafzimmer. Andrej trat heraus, barbrüstig und in Jogginghosen, als hätte er auf sie gewartet. Ohne einen Gedanken ging sie zu ihm, er nahm sie in die Arme und zog schweigend den Reißverschluss an ihrer Jacke auf, und sie ließ es geschehen. Erleichtert sank sie an seinen harten Körper, ergab sich seinem Geruch, seinen sicheren, festen Berührungen. Mit einem Mal war ihre Müdigkeit verflogen, und sie riss sich die Kleider vom Leib und drängte ihn zu seinem Schlafzimmer, doch er stemmte sich gegen sie und schob sie zu ihrem Zimmer. Jan. Sie hatte ihn ganz vergessen.

»Jan? Ist er da?«, hauchte sie.

»Er schläft. Wir müssen leise sein«, flüsterte Andrej eindringlich.

Aber das war nicht möglich. Als er ihren Körper mit Küssen bedeckte, entfuhren ihr unwillkürlich kleine Laute, mit einem langen, lauten Stöhnen drang er in sie ein, und als sie kam, presste er ihr die Hand auf den Mund, sie starrte ihn an, ihre Augen traten hervor, seine blauen Augen waren eindringlich auf sie gerichtet, während ihr Körper in sich ständig weitenden Kreisen der Lust explodierte.

»Was ist mit dem Armen Scheißer?«, fragte Andrej, die Arme fest um sie geschlungen. »Du siehst ihn …?«

»Nein. Vorbei.«

»Hast du ihm gesagt? Das hier?«

»Ja.« Sie spürte, wie sein Körper sich anspannte. »Angst, dass ein Trupp von Nigerianern vorbeikommt und dich zusammenschlägt?«

»Keine Angst.«

»Was ist mit Rosie?« Spontan wollte sie, wie es ihre Art war, noch eine Beleidigung hinzufügen, wie: »Rosie, die letzte Jungfrau in Irland«, aber es kam ihr verkehrt vor. Immerhin schlafe ich mit ihrem Freund. Ich könnte sie unmöglich noch mehr beleidigen.

»Sag ihren Namen nicht.«

Er rollte sich von ihr weg, stand auf und verließ das Zimmer. Sie war froh, denn jetzt konnte sie schlafen.

ZWEIUNDDREISSIG TAGE …

Matt kam ins Büro, und Salvatore sagte: »Wusste gar nicht, dass du heute Morgen frei hattest.«

»Sehr komisch.«

Ja, es ist war Viertel nach elf. Ja, Matt kam zu spät. Aber Maeve hatte nach dem Aufwachen wieder eine Panikattacke gehabt, die zweite in weniger als einer Woche, und es hatte lange gedauert, bis er sie beruhigt hatte und überzeugen konnte, dass sie beide zur Arbeit gehen sollten. Es war wie in den schlechten alten Tagen, und es war allein Fionn Purdues Schuld.

»Was ist denn passiert?«, fragte Salvatore.

»Ein Notfall.«

»Wie aufregend! Was für ein Notfall denn?«

Matt sah ihn aufmerksam an. Salvatore hatte immer eine Lippe riskiert, aber das ging zu weit.

»Ein privater Notfall«, sagte Matt langsam. »Und jetzt bin ich hier.«

Außerdem war er nicht unbedingt mit Arbeit überhäuft. Er und sein Team sorgten zwar für einen steten Geldfluss, indem sie Updates an die Firmen verkauften, die schon mit dem Edios-System arbeiteten – was in dem gegenwärtigen wirtschaftlichen Klima beachtlich war –, aber es gab nur wenige Lichtstreifen am Horizont. Eigentlich müssten sie mal einen dicken Fisch an Land ziehen und eine Firma, möglichst einen Riesenkonzern, überreden, zu Edios überzuwechseln. Bei der Bank of British Columbia hatte sich zu seiner Verwunderung immer noch nichts getan. Weder hatten sie sich auf den Kauf geeinigt noch die Verhandlungen abgebrochen, so dass sie auf der Stelle traten, tief versunken im Schlamm ihrer Pokerface-Undurchschaubarkeit. Typisch für diese Zeit, das war Matt klar – die Leute hatten Angst, Geld auszugeben –, aber die Pattsituation nagte am Selbstbewusstsein des Teams.

Matt fragte sich, ob sein Team das Vertrauen in ihn verlor. Salvatores Bemerkungen hatten ihr Ziel nicht verfehlt. Aber aus einer anderen Perspektive betrachtet konnte er sicherlich von Glück reden, dass er noch ein Team hatte.

Aus einer anderen Perspektive betrachtet, sagte eine dunkle Stimme in seinem Kopf, konnte er von Glück reden, dass er noch seinen Job hatte.

Schnell wandte er sich von diesem undenkbaren Gedanken ab und seinen Mails zu. Nichts besonders Interessantes, außer einer von seinem Bruder Alex mit dem Betreff: HEUTE ABEND!!!!

Matt, Alex und Russ, der zweite Trauzeuge, wollten sich nach der Arbeit treffen, um die Einzelheiten der Männerwoche in Las Vegas zu besprechen.

»6.30 The Duke. Sag bloß nicht wieder ab! Alex.«

Matt schickte umgehend eine schnippische Antwort:

»Werde da sein. Komme früh und bestelle das Bier.«

Von wegen. Nicht, solange Maeve in diesem Zustand war. Er hatte das Gefühl, dass ihm alles die Luft zum Atmen nahm – Maeve, die Arbeit, das Stagnieren rundum – und alles Licht, alle Hoffnung zum Erlöschen brachte. Dann hatte er eine großartige Idee! Es gab einen Ausweg!

Er fühlte sich voll frischer Energie und Hoffnung und wäre am liebsten gleich losgestürzt. Wann konnte er gehen? Wann war Mittag? Nur vierzig Minuten bis zwölf.

»Schön, dass du vorbeigeschaut hast«, rief Salvatore ihm nach, doch nichts konnte Matts aufkeimende Hoffnung dämpfen.

Ein neues Zuhause, hatte Matt beschlossen. Das war die Antwort! Ein neuer Anfang in einem neuen Haus, das würde alles richten. Ein paar Minuten stand er vor dem Schaufenster des Immobilienmaklers und ließ seinen Blick über die Fotos schweifen und überlegte, welches das Haus für Maeves und sein neues Leben wäre, dann betrat er zuversichtlich das Büro, bereit, es Wirklichkeit werden zu lassen.

Das Mädchen am Schreibtisch – Philippa – blickte erwartungsvoll auf, als Matt hereinkam, dann bemerkte er, wie ein kleines Licht in ihren Augen erlosch.

»Kann ich Ihnen helfen?« Sie setzte ein professionelles Lächeln auf.

»Eh, ja. Ich möchte mich verändern.«

»Setzen Sie sich doch. Waren Sie nicht schon einmal bei uns?«

»Ehm … ja.«

»Ihr Name ist Matt, nicht wahr?«

»Matt Geary.«

»Richtig, jetzt erinnere ich mich. Wir haben also Ihre Angaben schon aufgenommen. Wie war noch Ihre Adresse?«

»Star Street, Nummer sechsundsechzig. Die Wohnung –«

» – im Erdgeschoss. Jetzt fällt es mir wieder ein.« Philippa fing an zu tippen. »Zuletzt waren Sie im März hier.«

Wirklich? Es fühlte sich viel länger an.

»Letztes Jahr um diese Zeit haben wir uns ja Ihre Wohnung angesehen und den Verkaufswert geschätzt«, sagte Philippa. »Aber bei dem heutigen Markt muss man von einem viel niedrigeren Wert ausgehen.«

Matt schluckte. »Wie viel niedriger?«

»Erst kürzlich haben wir eine Wohnung verkauft, Ihrer ganz ähnlich, im Erdgeschoss mit Garten, zentrale Lage, für –« Wieder tippte sie und nannte dann eine Summe, die so niedrig war, dass Matt es mit der Angst bekam. Noch niedriger als beim letzten Mal, und das war, wenn Philippa Recht hatte, gerade drei Monate her.

»Sie suchen also etwas in der gleichen Preiskategorie?« , fragte Philippa. »Sie haben nicht den Jackpot gewonnen, oder?«

Matt schüttelte den Kopf.

»Was schwebt Ihnen denn vor? Eine Wohnung in einer ähnlichen Lage wie Ihre jetzige? Oder in einer der neuen Wohnanlagen? Es gibt ein paar sehr gute Angebote in einer attraktiven Gated Community in der City-West. Sehr gute Spekulationsobjekte. Und die Wohnungen sind überwältigend, außerdem gibt es in der Anlage ein Fitnessstudio, eine Sauna, ein Jacuzzi, einen Yoga-Garten –«

»In jeder Wohnung?«

»Nein, nein. Das sind Gemeinschaftseinrichtungen. Für alle Eigentümer.«

»Verstehe. Also, ich dachte sowieso eher an ein Haus. Etwas Abgeschiedenes. Wo man keinen fremden Menschen im Flur begegnet.«

»In einer so zentralen Lage würden Sie keinesfalls ein Haus bekommen. Nicht im Rahmen Ihrer finanziellen Möglichkeiten.«

»Klar. Könnten Sie mir zeigen, was Sie haben?«

»Nur aus Neugier«, sagte Philippa, »was ist letztes Mal mit den Angeboten passiert?«

»Meiner Frau gefielen die Häuser nicht, die ich ausgewählt hatte.«

»Ach so. Na, wollen wir mal sehen, ob wir diesmal etwas finden, das ihr gefällt.«

ZWEIUNDDREISSIG TAGE …

Lydia erkannte die Nummer auf dem Display nicht, aber sie ging trotzdem dran. Warum auch nicht?

»Conall Hathaway hier.«

»Oh, verdammt noch – woher haben Sie meine Nummer?«

»Sie haben mich heute Morgen angerufen und gesagt, dass Sie vor dem Haus warten.«

Alles wegen ihrer Haare! Ihrer blöden, schwierigen Haare – wäre sie bloß ausgestiegen und hätte geklingelt.

»Ich habe mir überlegt, dass ich Ihre Einladung annehmen möchte«, sagte er.

»Was für eine Einladung?«

»Die für morgen. Ich nehme mir frei. Wir verbringen den Tag zusammen. Wir fahren irgendwohin und – was meinten Sie noch? Machen einen Hausputz? Besuchen Ihre Mutter?«

»Das habe ich nur gesagt, weil ich wusste, dass Sie da nicht mitmachen.«

»Ich mache sehr wohl mit.«

»Sie fahren nicht mit.«

»Wann soll ich Sie abholen?«

»Gar nicht. Sie fahren nicht mit. Gewöhnen Sie sich dran. Gehen Sie zur Arbeit und verdienen Sie Ihre Millionen.«

»Ich fahre mit.«

Er klang so entschieden und überzeugend, doch zum Glück, dachte sie, hatte sie Typen wie ihn schon früher kennengelernt. Im Lauf der Jahre hatte sie öfter Fahrgäste von dieser Sorte Mann – und es waren in den meisten Fällen Männer – mit ihrem Selbstbewusstsein und ihrer Vision und ihrem völligen Desinteresse an dem, was andere wollten, befördert. Sie wollten, was sie wollten, und das holten sie sich, und ob sie Chaos um sich herum verbreiteten, ging ihnen am Arsch vorbei. Es gab einen Ausdruck, den man beim Militär benutzte, um eine Menge toter Zivilisten zu erklären. Kollateralschaden nannte man das. So war das, die Conall Hathaways dieser Welt interessierten sich nicht für die Kollateralschäden, die sie anrichteten.

»Ich glaube, zehn Uhr ist eine gute Zeit«, sagte er. »Früher ist schlecht, wegen des Verkehrs. Und später zu fahren, lohnt sich nicht, dann ist schon zu viel vom Tag vorbei.«

Wenn er das mit anderen machte, funktionierte es vielleicht. Aber mit ihr nicht.

»Also … wir sehen uns um zehn?«

»Um zehn«, erwiderte sie mit einem sarkastischen Unterton.

Sie würde um neun fahren.

ZWEIUNDDREISSIG TAGE …

Auf dem Weg nach Hause kam Matt an der Frau vorbei, die ihn vor ein paar Wochen verdächtigt hatte, ein Axtmörder zu sein. Überraschend stieg ein Gefühl von Empörung in ihm auf, das nur stärker wurde, als ihm einfiel, dass er die gute Tat des Tages noch nicht vollbracht hatte. So ein Mist. Durch den späten Arbeitsanfang und die Ablenkung, die Philippa die Immobilienmaklerin ihm geboten hatte, war es ihm entfallen. Und der Gedanke, einem Wildfremden eine Freundlichkeit zu erweisen, stieß eindeutig auf seinen inneren Widerstand. Er konnte es nicht tun. Es ging nicht. Er würde Maeve anlügen, dachte er. Was ihm so gut gefiel, dass er Angst bekam. Nein, er würde die Wahrheit sagen und sich einen Tag Auszeit erbitten. Dann hatte er eine noch bessere Idee: Hatte er nicht schon eine gute Tat vollbracht, indem er bei Philippa gewesen war? Indem er sich um ein neues Zuhause für Maeve kümmerte, erwies er ihr eine Freundlichkeit. Sich selbst auch. Aber das war ein so neuer Gedanke, dass er schnell darüber hinwegglitt. Ja, eine Freundlichkeit gegenüber Maeve. Und wenn er nicht mit Alex ausging, war das eine weitere gute Tat für Maeve? Da fiel ihm ein …

Kaum hatte er das Auto geparkt – wie das Glück es wollte, direkt vor seinem Haus –, schrieb er schnell eine SMS an Alex.

»Notfall im Büro. Schaffe es heute nicht. Macht es ohne mich!«

Dann eilte er ins Haus, als könnte er so vor seinen Schuldgefühlen fliehen.

Maeve lag auf dem Sofa und guckte South Park.

»Schau dir die mal an.« Matt ließ ihr ein Bündel bunter Broschüren in den Schoß fallen.

»Neue?«, fragte sie.

»Wir haben uns seit Ewigkeiten keine Angebote mehr angesehen, und ich dachte … hier ist es nicht so gut, Maeve. Zu viele Leute, ein Kommen und Gehen. Es wäre besser, wir hätten unser eigenes Haus. Sieh sie dir an und sei ganz offen, mehr will ich nicht.«

Maeve nickte. »Gut. Ganz offen. Mach ich.« Sie nahm die erste Broschüre, sah die Adresse und sagte: »Nein. Mit Sicherheit nicht, Matt.«

»Warum nicht?«

»Von da ist es weniger als fünf Minuten zu Hilary und Walter. Sie wären die ganze Zeit bei uns. Oder Hilary wenigstens.« Es bestand die Möglichkeit, dass Walter sie nicht besuchen würde. »Ich weiß, sie ist deine Mutter, Matt, und sie ist richtig lieb, aber wir würden sie nie mehr los. Sie würde bei uns am Küchentisch sitzen und Wein trinken und blödes Zeug reden, unaufhörlich.«

»Wir geben ihr keinen Wein.«

»Sie bringt ihren Wein mit.«

»Na gut.« Matt seufzte schwer. »Streichen wir das. Das nächste!« Ein schmales zweigeschossiges Haus in einer Siedlung in Shankill.

»Shankill?« Sie sah Matt mit verzweifelter Miene an. »Seit wann sind wir Shankill-Leute?«

»Ich dachte, es könnte nett sein. Eine kleine Gemeinschaft –«

»In den Vororten hört dich niemand, wenn du schreist.«

»Meinetwegen, lassen wir das.« Es war klar, dass sie dazu schon entschlossen war. »Aber guck dir das in Drumcondra an. Es ist nicht in der Nähe von meinen Eltern, nicht in einem Vorort, es ist ideal.«

Maeve betrachtete das Foto von dem Haus, und Matt betrachtete Maeve.

Dann fing sie an zu sprechen. Sie sagte: »Zwölf.«

»Was zwölf?« Aber er hatte es schon geraten.

»Fünf im Erdgeschoss, sechs im ersten Stock und eins im Dach. Fenster. Kommt nicht infrage. Was hast du noch?« Sie nahm die vierte und letzte Broschüre in die Hand. »Himmel, Matt, eine Gated Community?« Sie las die Beschreibung. »Tore mit codiertem Einlass, Haustüren mit codierten Türen, ein Jacuzzi für alle Eigentümer?«

»Ich weiß, für uns ist das nichts. Ich wollte das gar nicht mitnehmen, aber die Maklerin hat darauf bestanden.«

»Und die Leute, die da wohnen, Matt. Kannst du dir vorstellen, wer da wohnen will?« Seelenlose Büroarbeiter mit einer Vorliebe für thailändisches Essen, die sich so aufführten, als wäre Fischsauce gerade erfunden worden.

»Die sind doch den ganzen Tag weg.«

Und die gläsernen Türme wären eine Geisterstadt.

»Ich weiß, dass hier ein ständiges Kommen und Gehen ist …«, sagte Maeve, und Matt verstand sie sofort. Plötzlich schien es sicherer, im Erdgeschoss in der Star Street zu wohnen, auch wenn der unheimliche Fionn dort herumschlich, aber wenigstens waren immer Leute in der Nähe.

Maeve raffte die Broschüren zusammen und gab sie Matt. »Zum Altpapier.«

EINUNDDREISSIG TAGE

Conall musste viermal um den Block fahren, bevor er in der Star Street einen guten Parkplatz mit Blick auf die Eingangstür der Nummer 66 fand. Er schaltete den Motor aus und griff nach seinem BlackBerry. Das rote Licht leuchtete. Wie schön! Neue Mails.

Sieben insgesamt, und eigentlich nichts Bewegendes, trotzdem, Kommunikation war wie Sauerstoff für ihn – dringende Anrufe, verschlüsselte Texte, Mails mit massenweise Informationen. Es durfte nicht allzu viel Zeit zwischen dem einen und anderen verstreichen, sonst könnte er sterben.

Er trank seinen Kaffee, zappte durch die Radiosender, beobachtete die blaue Haustür, rutschte auf seinem Sitz hin und her, sah auf seinen BlackBerry und wünschte, das rote Licht würde wieder anfangen zu leuchten. Er war nervös. Er wusste nicht, wann er das letzte Mal Eilish angerufen und gesagt hatte: »Ich komme heute nicht ins Büro.« Natürlich war er sehr oft nicht an seinem Schreibtisch, aber nur weil er an einem anderen Schreibtisch in einer anderen Firma saß und die Firmenübernahme vorbereitete. Und er ging zu Betriebsfeiern, verbrachte Tage in Monaco oder Ascot bei reichlichem Champagnergenuss, aber bloß deswegen, um bei den schattenhaften Gestalten des Finanzsektors, die wussten, wann eine Firma im Niedergang war, noch bevor die Firma selbst es wusste, im Rennen zu bleiben. Es zählte alles als Arbeit.

Dass er Eilish angerufen und gesagt hatte, er käme nicht, einfach aus dem Grund, dass er nicht kommen würde, war noch nie vorgekommen. Es fühlte sich nicht gut an, auch nicht richtig, aber es war nötig.

Er hatte Katie gern gemocht, sehr gern sogar, wenn er ehrlich war, und er war auf die Trennung nicht vorbereitet gewesen. Eine Frau, die sich von ihm trennte – das war eine radikale Abweichung von dem üblichen Muster seiner Liebesgeschichten. Es war lang, lang nicht passiert, vielleicht nie, und es hatte ihn ganz schön erschüttert. Nicht bis in sein Innerstes, das nicht, sein Innerstes war mit Titan versiegelt, aber doch recht nah an seinem Innersten. So, dass die Kaffeetassen auf den Tischen in seinem Innersten klirrten.

Schlimmer noch als die Tatsache, dass Katie ihn abgeschoben hatte, war ihre Weigerung, sich zurückgewinnen zu lassen. Er hatte ihr den höchsten Preis geboten – Heirat –, und sie hatte ihm die kalte Schulter gezeigt. Ihm, die kalte Schulter. Doch statt seine Zeit damit zu verschwenden, vor Verzweiflung die Hände zu ringen, hatte er sich gefragt, was er daraus lernen konnte. Das funktionierte immer, wenn bei der Arbeit etwas schieflief. Er hatte seine eigene Formel entwickelt:

BAAB:

Bewertung der Situation.

Anerkennung, wo Kontrolle eingeschränkt war.

Anpassung an die nächsten Erfordernisse mit neuen, angemesseneren Reaktionen.

Blickrichtung nach vorn.

Er wünschte, er hätte es griffiger formulieren können. Mit einer Abkürzung, die sich leichter sprechen ließ. BABA, zum Beispiel, wäre ideal gewesen, aber ihm war einfach nicht eingefallen, wie man die beiden letzten Punkte hätte umstellen können.

Was nun Katie anging, so hatte er die Situation bewertet, und er scheute sich nicht zuzugeben, dass er sich geirrt hatte – deswegen war er so geeignet für die Arbeit, die er machte –, und er war seiner Ansicht nach Manns genug anzuerkennen, dass er an dem Bruch schuld war.

Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, sich an die neuen Erfordernisse anzupassen: Er musste bei seiner Einstellung zur Arbeit flexibler werden. Anpassung bedeutete Überleben. Er glaubte nicht an Schicksal, aber er vertraute darauf, dass Möglichkeiten sich maximieren ließen, und als Lydia auf den Plan trat und ihn damit herausforderte, einen Tag freizunehmen, reagierte er darauf. Es war einen Versuch wert, mal sehen, ob die Welt davon unterging. Und wenn ja, dann hatte er jederzeit seinen BlackBerry griffbereit.

Selbst seine Kleidung hatte er heute Morgen mit Blickrichtung nach vorn ausgewählt. Lydia hatte ihm vorgeworfen, er sei ›zu alt‹, deshalb hatte er sich von Brown Thomas eine modische Jeans mit dem Fahrradkurier kommen lassen und dazu – nach langer Erwägung – ein T-Shirt von Clash angezogen, denn Clash war zeitlos. Oder etwa nicht?

Apropos Clash, er steckte sich die Ohrstöpsel ins Ohr und hörte sich ein Stück von »Rock the Casbah« an, bevor ihn das langweilte und er zu Johnny Cash wechselte. Er sang ein paar Takte von »Walk the Line« mit und blickte irritiert auf den bananenförmigen Türklopfer von Nummer 66. Er fand ihn scheußlich, und jetzt, da die Sache zwischen ihm und Katie vorbei war, brauchte er ihn auch nie wieder zu sehen. Es sei denn, zwischen ihm und Lydia entwickelte sich etwas …

Er wusste nicht genau, warum, aber er fand sie extrem anziehend. Ihre Schönheit stach einem nicht sofort ins Auge, weil sie so zornig war, aber genau betrachtet war sie bildschön. Ihm gefielen ihr klar geschnittenes, kleines Gesicht und ihre spöttischen Augen. Er sah es gern, wie sie zierlich und wild hinter dem Steuer ihres Taxis saß. Er mochte es, wenn sie »Gdansk!« und »Rrrausss!« rief und all die verrückten Sachen.

Außerdem hatte sie das richtige Alter für ihn, da hatte Katie völlig Recht: Ein Mädchen Mitte zwanzig würde gut zu ihm passen. Die beiden Freundinnen, die er vor Katie hatte, waren Anfang dreißig gewesen, und sie waren irgendwie … wie sollte er es sagen? … in Erwartungshaltung. Ja, in Erwartungshaltung, dazu auf dem Posten. Er hatte diese beiden Beziehungen als eine gerade Linie betrachtet: Er hatte eine Ebene gefunden, die ihn zufrieden machte, und ihm behagte die Vorstellung, dass es immer so weitergehen würde, ohne Veränderungen, für immer. Na ja, vielleicht nicht für immer. Aber doch auf unabsehbare Zeit.

Hingegen hatten Saffron und Kym, das erkannte er rückblickend, die Beziehung mit ihm als keilförmig gesehen, wie ein Stück Cheddar. Ausgehend von der Spitze erwarteten sie, dass sich die Beziehung entwickeln und dreidimensional ausdehnen würde mit monatlichen Boni, die darin bestanden, dass er ihre Freunde kennenlernte und sie seine (die wenigen, die er hatte), dass sie ihn zu einem Wohltätigkeitsball begleiten und bei einer Auktion mitbieten durften, dass er ihre Vorschläge, wie er sein Haus einrichten sollte, annahm und ihnen erlaubte, eins der Zimmer nach ihrem Geschmack zu renovieren, dass er sich im Badezimmer durch ihre Schönheitsmittel, die plötzlich dort Einzug gefunden hatten, durchkämpfen musste, dass er es gnädig akzeptieren sollte, wenn sie ein paar gebügelte Blusen bei ihm im Schrank hängen hatten. Und dann das dicke Ende des Käsestücks: bei ihm einziehen.

Und was war mit Katie? Wie hatte sie ihre Beziehung mit ihm gesehen? Von ihr hatte er nicht diesen Druck gespürt. Einen gewissen Druck, sicher, aber nicht so deutlich. Vielleicht eher ein Stück Tortenbrie statt ein Stück Cheddar.

Und Lydia? Wer wusste das schon. Wahrscheinlich hatte sie gar keine Erwartungen. Das Ganze war für sie möglicherweise völlig flach, wie eine Packung Scheibletten. Und vielleicht – dabei war ihm unklar, ob ihm dieser Gedanke behagte – dachte sie überhaupt nicht an Käse.

Es ging auf halb neun zu, und wenn er Lydia richtig eingeschätzt hatte, würde sie in Kürze aus dem Haus kommen, um ihm viele Kilometer voraus zu sein, wenn er um zehn Uhr zu ihr kam. Aber er war schon da!

Er hob den Kaffeebecher und stellte entsetzt fest, dass er leer war. Vielleicht hatte er irgendwo eine Dose Cola. Die gründliche Suche in den Seitenfächern brachte nichts weiter zum Vorschein als vier Honigplätzchen und sieben grüne Weingummis. Er aß sie ohne Genuss – Grün war die Farbe, die er am wenigsten mochte, und er hatte diese wohl absichtlich übriggelassen, nachdem er aus der Tüte alle anderen Farben gegessen hatte. Er gäbe jetzt etwas für eine volle Tüte. Er langweilte sich, auch Johnny Cash hatte nicht mehr die gewünschte Wirkung auf ihn. Er zog die Ohrstöpsel heraus, las die Bulletins auf seinem Minimonitor, rief Finanzmarktnachrichten ab und prüfte die Schwankungen der Aktienkurse. Wer schnitt überdurchschnittlich ab? Wer unterdurchschnittlich? Eine Nachricht ging um, laut der H&E Enterprise, ein großer Bekleidungskonzern, demnächst Verluste für das letzte Quartal bekanntgeben würde. Keine Katastrophe, in den vorigen elf Quartalen hatten sie Gewinne gemacht. Aber Conall hatte die steigenden Kosten für das Rohmaterial im Auge, das die Firma im Fernen Osten bezog, und er hatte diskret die Information zugespielt bekommen, dass einer ihrer Großkunden sich nach einem anderen Lieferanten umsah. Ein Quartal mit Verlusten war kein Grund zur Panik, aber Conall spürte ein gewisses Kribbeln. Zwei der größten Rivalen von H&E warteten seit über einem Jahr im Hintergrund, und wenn es zu einer Übernahme oder einem Buyout kam, wollte er dabei sein. Besonders, da H&E die meisten Geschäfte in Südostasien abwickelte, was seine Spezialität war. Er reiste nach Osteuropa oder nach Skandinavien, wenn es nötig war, aber auf den Philippinen, in Kambodscha und Vietnam arbeitete er besonders gern.

Er blickte auf seinen BlackBerry, dann auf die Haustür. Konnte er rasch eine der schattenhaften Gestalten anrufen, um eine Bewertung von H&E zu erhalten, auf das Risiko hin, dass Lydia just in dem Moment aus dem Haus kam?

Er rief an. Er konnte sich nicht bremsen. Es gab keinen Kaffee mehr, keine Süßigkeiten, keine Schokolade, die Musik hatte keine Wirkung – aber er brauchte etwas, es musste also ein kleiner Adrenalinstoß sein. Saffron hatte manchmal vorgeschlagen, er könnte eine Allergie gegen Wespen vortäuschen, um vom Arzt Adrenalinspritzen gegen einen anaphylaktischen Schock zu bekommen, die er sich jederzeit, wenn er sich langweilte, setzen konnte. Das sagte sie nicht zu Beginn ihrer zwei Jahre währenden Beziehung, denn da war sie glücklich, sondern erst gegen Ende, als sie von ihm und seiner Arbeitshaltung einigermaßen ernüchtert war.

Er hörte das Klingelzeichen und tippte mehrmals mit dem Fuß auf das Gaspedal. Geh doch dran, Himmel, es war so langweilig.

Jemand ging dran. »Hallo?«

»Schattenhafte Gestalt?«

»Conall?«

»Wo bist du?

»Auf dem Golfplatz.«

»Wo?« Er hätte gern ein bisschen geplaudert.

»In Syrien. Was gibt’s?«

»Eine Geschichte? H&E? Gefährdet?«

»Könnte sein. Ich warte auf Nachrichten. Ich sag dir Bescheid.«

Die schattenhafte Gestalt legte auf, und Conalls Gefühl der Langeweile verflog. Er jagte immer dem nächsten Projekt nach. Es war wichtig, ein neues in Aussicht zu haben, bevor das alte abgeschlossen war, denn die Pausen zwischen zwei Projekten machten ihn ganz unglücklich. Er brauchte stets eine neue Herausforderung. Und doch war jedes Mal, wenn sich eine neue Sache abzeichnete, seine Angst ebenso groß wie seine Erregung.

Jede Übernahme war anders. Die Erfahrung aus abgeschlossenen Projekten war nützlich, aber er kam immer wieder an einen Punkt, wo er nicht wusste, wie es weitergehen würde, und wo er den Weg, den er beschreiten wollte, erst finden musste. Alle dachten, seine Arbeit sei leicht. Sie dachten, er kam einfach irgendwo hin, feuerte die halbe Mannschaft und verlegte den Rest in andere Gebäude, wo die Miete billiger war. Sie nahmen an, das fabelhafte Gehalt bekam er, um mit den Schuldgefühlen klarzukommen, die ihn plagten, weil er die Lebensentwürfe der Menschen zerstörte.

Einmal bei einer Dinnerparty, als er noch mit Saffron zusammen war, fragte ihn einer der Gäste: »Die Arbeit, die Sie machen – wie können Sie da ruhig schlafen?«

Bevor Conall dazu kam, sich zu verteidigen und darzulegen, dass nach seiner aufrichtigen Überzeugung früher oder später alle Mitarbeiter einer angeschlagenen Firma ihre Stelle verlieren würden, wenn er nicht vorher einige Stellen kürzte, ergriff Saffron das Wort. »Wir finden, dass eine Million im Jahr eine gute Hilfe dabei ist«, hatte sie erwidert. Das war natürlich zu der Zeit, als sie seine Fähigkeit, weitreichende Entscheidungen emotionslos zu treffen, gerühmt hatte.

Steckte er mitten in einem Projekt und versuchte sich ein komplexes Unternehmen als dreidimensionales Gebilde vorzustellen, um zum richtigen Urteil zu kommen, wünschte er sich manchmal, er sei bei der Post wie sein Bruder. Jede einzelne seiner Entscheidungen hatte enorme finanzielle Folgen, und er hatte nie die Zeit, alle möglichen Auswirkungen bis ins Letzte zu durchdenken, denn das Allerwichtigste war, die Sache schnell über die Bühne zu bringen.

Bei jeder Evaluierung packte ihn die Angst. Hatte er die falschen Leute entlassen? Hatte er das falsche Büro im falschen Land abgewickelt? Hatte er die falschen Anlagen verkauft? Was, wenn er diesmal die lebenswichtigen Organe erwischt hatte und das Unternehmen einging?

Das war bisher nie passiert. Aber es war wie beim Mikado! Jedes Mal, wenn er ein Stäbchen rauszog, hielt er den Atem an und wartete darauf, dass alles um ihn herum zusammenbrach.

Und wenn alles ausgestanden war, dauerte die Befriedigung, das Beste erreicht zu haben und die Firma bis auf die Knochen bloßgelegt und in schlanker, gestraffter Form neu zusammengesetzt zu haben, nur einen Abend an, danach setzte wieder die Gier ein. Kym hatte damals gemeint, er sei wie ein Hai, immer in Bewegung, immer auf der Jagd. (Sie hatte auch gesagt, er habe ihr die besten Jahre gestohlen.)

Conall wusste nicht, warum er so arbeitete. Es war nicht des Geldes wegen. Wahrscheinlich hatte er jetzt schon genug verdient, wie immer man »genug« definierte. Er tat es nicht, um sich gesellschaftliche Achtung zu verschaffen – die hatte er bereits. Er arbeitete, weil er arbeitete.

Er gab bereitwillig zu, dass das Gleichgewicht zwischen Arbeit und dem Rest des Lebens bei ihm gestört war. Er hatte nur wenige Freunde. Aber die meisten anderen hatten auch nur wenige Freunde. Er hatte seinen Bruder Joe, klar, aber sein Erfolg stellte sich zwischen sie, obwohl er das nicht wollte. Deshalb brauchte er eine Freundin.

EINUNDDREISSIG TAGE …

Aufstehen, ermunterte Katie sich. Raus aus dem Bett und rein in die Welt.

Sie hatte gerade die schlimmste Nacht ihres Lebens hinter sich, denn am Abend zuvor hatte sie bei einer Präsentation jegliche Professionalität über Bord geworfen und sich an die Bar gesetzt. Und hatte grimmig entschlossen getrunken, bis die scharfen Konturen ihres Lebens verschwammen.

Sie hatte eine neblige Erinnerung daran, dass sie viel zu nah neben Danno gestanden und gesagt hatte: »Ich bin wirklich ganz außerordentlich betrunken. So kann ich bestimmt gut schlafen.«

Irgendwie hatte sie es nach Hause geschafft und war in ein trunkenes, traumloses Koma gestürzt.

Mitten in der Nacht war sie aufgeschreckt. Sie hatte einen schrecklichen Alptraum gehabt, in dem sie auf einem menschenleeren Planeten gelandet war, einem kahlen, grauen Felsen, der umtost war von eisigen, heulenden Winden. Allein, ganz allein, für alle Ewigkeit.

Sie wartete, dass der Schock vergehen würde, was aber nicht geschah, denn mit einem Schlag wurde ihr bewusst, dass dies die Wahrheit war. Sie war wirklich allein, ganz allein, für alle Ewigkeit. Nie wieder würde jemand sie lieben.

Jedes Mal, wenn eine Liebesgeschichte vorbei war, glaubte sie felsenfest, dass sie sich nie wieder verlieben würde. Doch diesmal stimmte es wirklich. Es hieß zwar, vierzig sei so wie früher achtzehn, aber das war Unsinn. Man konnte sich Botox spritzen lassen, soviel man wollte, man konnte sich mit Fünfzehnjährigen bei Topshop in den Gängen drängeln, aber vierzig war vierzig, da biss die Maus keinen Faden ab.

Gerade als sie dachte, schlechter könnte sie sich nicht fühlen, fiel ihr etwas Entsetzliches ein: Sie hatte eine der Künstlerlimousinen gekapert und sich nach Hause fahren lassen.

Sie war aus dem Nachtclub gestolpert, hatte den Wagen am Straßenrand stehen sehen und war eingestiegen. Der Fahrer wollte sie nicht fahren, er sollte auf einen Mr. Alpha warten, sagte er immer wieder, aber sie machte sich wichtig, wies auf ihre mächtige Position hin und drohte ihm mit Entlassung.

Oh nein! Die Erinnerung war so beschämend, dass sie ins Kissen wimmerte. Nicht nur saß sie für alle Ewigkeit auf einem kahlen Felsbrocken fest, sondern sie hatte auch noch einen Wagen von einem Superstar auf Tournee gestohlen, einem international bekannten Star.

Sie stand auf, übergab sich und kroch wieder ins Bett, sie sehnte sich nach Schlaf, nach Ruhe vor den quälerischen Gedanken, aber sie war immer noch wach, als die Vögel zu singen begannen. Sie wusste nicht, wie spät es ist, weil sie Angst hatte, auf die Uhr zu gucken, aber es musste schon ziemlich spät sein. Irgendwann sank sie in einen leichten Dämmerschlaf, und als der Wecker um halb acht klingelte, hätte sie sich am liebsten die Kehle durchgeschnitten.

Make-up half nicht. Sie kleisterte sich Riesenmengen von Abdeckcreme unter die Augen und sah trotzdem aus wie Sylvester Stallone. Endlich machte sie sich nervös und in Erwartung weiterer Qualen auf (sie hatte solche Angst davor, Conall in die Arme zu laufen, der Lydia nachstellte, dass sie beim Verlassen der Wohnung die drei Stockwerke runterrannte und mit geschlossenen Augen und angehaltenem Atem auf die Straße stürzte).

Aber inzwischen waren fünf Tage vergangen, seit er Lydia die abscheulichen Blumen geschickt hatte – das war am Freitag gewesen, jetzt war es Mittwoch –, und am Wochenende hatte sie ihn nicht vor dem Haus gesehen, so dass eine zaghafte Hoffnung aufkeimte – wie ein Schneeglöckchen nach einem unbarmherzigen Winter: Vielleicht war es eine einmalige Sache gewesen.

Sie war draußen, sie musste sich nicht mehr hetzen. Sie konnte die Augen aufmachen und durchatmen. Dann fiel ihr ein, dass sie das Klimpern mit den Autoschlüsseln ruhig lassen konnte, denn ihr Auto war ja nicht da. Nach dem Abenteuer von vergangener Nacht mit der Limo des Mr. Alpha stand ihr Auto noch auf dem Parkplatz. Aber was sah sie? Da stand Conalls Auto. Vor der Tür! Stand einfach am Straßenrand! Mechanisch ging sie darauf zu.

»Conall?«

Er sah von seinem BlackBerry auf. Herr im Himmel, es war Katie! Vor ihm auf der Straße! Er stieg aus dem Auto aus und küsste sie höflich auf die Wange.

»Was machst du hier?«, fragte sie.

»Oh … ich warte auf jemanden.« Er war in überaus großer Verlegenheit. Er hätte wissen sollen, dass das geschehen konnte. Aber vielleicht, flüsterte eine leise Stimme in seinem Inneren, vielleicht hatte er es ja gewusst!

Mit verschlossener Miene wich Katie auf ihren hohen Absätzen zurück. Plötzlich ging die Tür hinter ihr auf, und ein großer eselartiger Hund sprang heraus, dahinter kam die Frau, die im ersten Stock wohnte, und dann dieser … Mann, und der Mann war es, der Conalls Aufmerksamkeit erregte. Saffron hatte Conall immer vorgeworfen, ein gefühlloser Automat zu sein, aber in Wahrheit war Conall stolz auf sein Einfühlungsvermögen. Er hatte intuitiv gewusst, dass Arthur Andersen ihn bei dem Angebot für Jasmine Foods ausstechen würde – eines Sonntagnachmittags war er dem Akquisechef in der Eisenwarenhandlung beim Werkzeug begegnet, und obwohl der Mann freundlich war, hatte Conall gleich die Situation durchschaut. Jetzt hatte er ein ähnliches Gefühl. Der blonde, lässig gekleidete und irgendwie träge wirkende … Widerling war derjenige, der ihn aus Katies Herz verdrängt hatte.

Katie wich weiter zurück und stieß mit dem Kerl zusammen. Sie wirbelte herum, sagte: »Entschuldigung«, und der Mann sagte: »Nein, ich muss mich entschuldigen«, dann wurde gelacht und ein bisschen geredet, so leise, dass Conall nicht alles mitbekam, darauf folgte mehr Lachen, und der mit den Goldlocken nahm Katies Hand und küsste den Handrücken mit ausgeprägter Zärtlichkeit. Arschloch. Der Hund, die alte Frau und der Mann zwängten sich in einen Mercedes und sausten davon, Katie verschwand, und Conall blieb allein zurück.

Mit abgrundtiefer Verachtung beobachtete Grollo, wie Fionn aus dem Rückfenster des davonbrausenden Autos Katie nachblickte. »Und wer war die Frau?«, fragte Fionn.

Jemima lehnte den Kopf an die Kopfstütze und schloss die Augen. »Fionn, mein Lieber, ich gestehe, dass ich deiner schwankenden Gefühle recht überdrüssig bin.«

»Ah, Jemima!«

Fionn war voller freudiger Erregung, und Grollo schüttelte angewidert sein haariges Haupt. Jemima war nicht mehr jung, und es war unpassend – unpassend war Grollos Lieblingswort, er hatte es bei Dr. Phil gehört – es war unpassend, dass Fionn sie mit solchen pubertären Dummheiten belästigte.

»Erst Maeve, dann Rosie …«

Grollo hätte gern missbilligend geschnalzt, aber seine Zunge war zu dick. Das war keine ruhmreiche Episode gewesen, als die kleine Krankenschwester einen Zettel mit ihrer Telefonnummer unter der Tür durchgesteckt hatte, mit der Aufforderung, Fionn möge sie anrufen. Jemima hatte sich schrecklich aufgeregt und Fionn angefleht, er solle sich von Frauen fernhalten, die in festen Händen waren. »Das Mädchen und Andrej passen gut zusammen.« Aber Fionn hatte Jemimas Rat in den Wind geschlagen und Rosie angerufen. Für diesen Abend waren sie verabredet, aber würde Fionn hingehen wollen, nachdem er Katie begegnet war?

»Katie? Ist sie denn verheiratet?«, wollte Fionn wissen. »Oder was?«

Jemima atmete hörbar aus. »Nicht verheiratet. Der grüblerische Typ im Lexus hat ihr in den letzten Monaten den Hof gemacht, aber ich spüre, dass es kürzlich zu einem Zerwürfnis gekommen ist.«

»Sie ist also ungebunden?« Fionn rieb sich erfreut die Hände.

»Gibt es da, wo Sie herkommen, keine Frauen?« Ogden musterte Fionn im Rückspiegel. »Ich bin noch nie einem Mann begegnet, der so scharf auf Frauen ist.«

Genau, dachte Grollo, die Nase rümpfend, scharf auf Frauen.

»Da hat Ogden vollkommen Recht, Fionn. Vielleicht solltest du dir überlegen, nach Pokey zurückzukehren. Ich fürchte, das Stadtleben regt deine Sinne zu sehr an.«

EINUNDDREISSIG TAGE …

So wie Conall es vorausgesehen hatte! Erst fünf vor neun, und Lydia kam aus dem Haus und machte sich früher als angekündigt auf den Weg, nur um ihm nicht zu begegnen.

Er stieg aus dem Auto und trat ihr in den Weg. »Haben Sie etwas vor?«

Erst sah sie ihn ungläubig an, dann stieg die helle Wut in ihr auf. »Jetzt reicht es mir«, sagte sie. »Ich hole die Polizei.«

Er konnte gar nicht wieder aufhören zu lachen. »Lydia, ich wollte nur unsere Verabredung einhalten.«

»Sie stellen mir nach!«

»Ich umwerbe Sie.«

»Was für ein bescheuertes Wort.«

»Es ist so – ich mag Sie, und ich möchte, dass Sie sich mit mir treffen. Seit wann ist das eine kriminelle Tat?«

»Wissen Sie, wenn ich eine von den Frauen wäre, die leicht Angst kriegen, dann hätte ich große Angst vor Ihnen.«

»Die Freundin, die ich vor Katie hatte, erzählte mir einmal, es sei ihre Lieblingsfantasie – dass ich unerwartet irgendwo auftauche.«

»Ihr gilt mein herzliches Beileid.« Lydia drückte ein paar Tasten auf ihrem Handy und nickte dann mit zufriedener Miene. »Es klingelt.«

»Der Rettungsdienst?«

»Die Polizeiwache in der Kevin Street.«

»Sie haben die Nummer der Wache gespeichert?«

»Ich bin Taxifahrerin. Ich stehe mit den Bullen in regelmäßigem Kontakt.«

Jetzt wurde ihm mulmig. Sie presste das Telefon ans Ohr. »Haben Sie wirklich die Nummer der Wache gewählt?«

»Ja, wirklich. Aber keine Angst, oft dauert es ein paar Minuten, bis sie drangehen. Da ist immer viel los.«

»Stellen Sie ab, Lydia.« Stellen Sie ab, stellen Sie ab, stellen Sie ab. »Stellen Sie ab, Lydia.« Sie blickten einander an. Feuer brannte in ihren Augen, aber sein Wille war stärker …

Stellen Sie ab, stellen Sie ab, stellen Sie ab.

… ja, er war stärker. Nur dass es etwas länger als sonst dauerte, bis er sich durchsetzte …

Stellen Sie ab, stellen Sie ab, stellen Sie ab.

… und er setzte sich durch … jawohl!

»Herr im Himmel!« Lydia klappte ihr Handy zu. »Was wollen Sie von mir?«

»Eine Chance. Einen Tag, so wie Sie ihn vorgeschlagen haben. Wir fahren in diesen Ort in Meath, ich mache eine schmutzige Küche sauber, spreche mit Ihrer Mutter und stauche Ihre Brüder zusammen.«

»Aber ich will nicht, dass Sie mitkommen.«

»Wir fahren mit meinem Auto. Ich fahre Sie.«

Sie war damit nicht glücklich, aber das Angebot, dass er fahren würde, gab den Ausschlag. Seine große Fähigkeit bestand darin, einen Schwachpunkt zu finden, und er hatte – korrekt – erkannt, dass sie es bis oben hin satthatte, hinterm Steuer zu sitzen.

Ich bin Conall Hathaway, und ich kriege immer, was ich will.

EINUNDDREISSIG TAGE …

Danno entging nichts. Katie hatte die Tür zum Büro noch nicht ganz geöffnet, da hatte er sie schon fixiert. »Was ist?«, fragte er.

»Nichts.«

Er stand auf. Sie sah ihn mit seinen geschmeidigen Bewegungen auf sich zukommen und hatte nicht die Kraft, ihn aufzuhalten.

»Geh an deinen Schreibtisch, Danno. Mach die Arbeit, für die du bezahlt wirst.«

»Das mit Mr. Alphas Wagen ist klargegangen«, sagte er leise. »Ich habe ihm einen anderen besorgt.«

Sie schluckte. Im Lauf des Morgens war schon so viel geschehen, dass sie fast vergessen hatte, wie sehr sie sich am Abend zuvor blamiert hatte.

»Was hat der Schasser diesmal getan? Hat er dir wehgetan?«

Weil Danno Anteilnahme zeigte, vertraute sie sich ihm an.

»Ich glaube …« Sie sollte Danno davon nichts erzählen. Sie war seine Vorgesetzte, und er nutzte ohnehin jede Möglichkeit, sich über die Hierarchie hinwegzusetzen. »Ich glaube, Conall hat was mit der jungen Frau, die unter mir wohnt.«

George schlug sich mit der Hand theatralisch auf die Brust und stöhnte laut. »Das geht doch wohl zu weit.«

»Wie kommst du darauf?«, fragte Danno.

Mit monotoner Stimme erzählte Katie das mit den Blumen vom Freitag, und dann, dass sie Conall am Morgen vor ihrem Haus begegnet war.

»Das könnte ja ein Zufall sein.« Audrey war an Katies Schreibtisch getreten. Wie kleine Waldzwerge waren sie aus ihren Höhlen hervorgekrochen.

»Zufälle gibt es in Schasser Hathaways Leben keine«, erklärte Danno. »Da passiert nichts unabsichtlich. Du!« Er zeigte mit dem Finger auf George. »Sie steht unter Schock, geh und hol ihr ein Rosinenbrötchen.«

»Glaubst du denn, er macht das, um dich zu verletzen?« , fragte Danno.

»Glaubst du das?«

»Ich ja«, sagte Tamsin.

»Ich nicht«, sagte Lila-May.

»Aber woher will er wissen, dass Katie ihn gerade heute sehen würde?«

»Sie geht jeden Tag zur Arbeit!«

»Na gut, aber woher wusste er, dass Katie den Blumenlieferanten sehen würde?«

»Vielleicht hat er dem Blumenmann aufgetragen, die Blumen um die Zeit zu liefern, wenn Katie das Haus verlässt.«

Sie rätselten hin und her und stritten, ohne jedoch eine schlüssige Lösung zu finden.

»Aber dann ist noch etwas passiert«, sagte Danno.

Damit hatte Katie nicht gerechnet. »Woher weißt du das?«

»Du siehst so … anders … aus.«

»Ich habe einen Mann getroffen.« Sogar sie selbst bemerkte die Zweideutigkeit darin.

»Oho.« Alle ihre Mitarbeiter lauschten gebannt – das geschah nicht oft.

»Nein, so meine ich das nicht. Nicht: Ich habe einen Mann getroffen.« Die anderen sahen sie verdutzt an. Freundlich und verdutzt. »Ich meine, nicht einen, in den ich mich vielleicht verlieben könnte.«

»Nein, natürlich nicht, dafür bist du ja jetzt zu alt.« Danno schmunzelte. Dann drehte er sich zu George um. »Du bist ja immer noch da. Habe ich nicht gesagt, du sollst ihr ein Rosinenbrötchen holen?«

»Ich bin mit ihm zusammengestoßen«, sagte Katie, die jetzt nicht mehr aufhören konnte, von Fionn zu sprechen. »Ganz buchstäblich zusammengestoßen. Ich wich vor Conall zurück und prallte auf diesen Mann, und er war so nett –« Sie hielt inne. Der Ausdruck auf Lila-Mays Gesicht besagte: die Arme. Sie konnte also nicht erklären, was ihr tatsächlich widerfahren war, nämlich, dass Fionn ihren Schmerz geheilt hatte. Der Schock, Conall zu begegnen, der auf eine andere Frau wartete, der Stich der Eifersucht, das schmerzliche Verlustgefühl – es war, als würde ihr Kopf zerspringen, wie bei Zahnschmerzen, und plötzlich war Fionn da, lächelte und sprach mit ihr, und der Schmerz war wie weggeblasen, und das Gefühl war wie eine eigene Kraft.

»Er muss bei dir in der Nähe wohnen, wenn du mit ihm zusammengestoßen bist«, sagte George. »Vielleicht in derselben Straße.«

»Straße? Er lebt im selben Haus. Zwei Wohnungen unter mir.«

»Wie bitte?«

»Was geht da eigentlich vor, in eurem Haus?«, fragte Lila-May in scharfem Ton.

»Wie meinst du das?«

»Da ist doch etwas im Gange. Etwas Seltsames. Das sind zu viele Zufälle. Schassers neue Flamme, dein neuer Kerl.«

»Du liest zu viel Stephen King«, sagte Danno.

Plötzlich erinnerte Katie sich an das schauerliche Gefühl, das sie eines Abends gehabt hatte, vor zwei Wochen ungefähr, die absolute Gewissheit, dass eine Person oder irgendetwas in ihrem Zimmer gegenwärtig war, anwesend, wie ein auf einer Geige gehaltener Ton. Fast hatte sie den Atem gespürt, und nie zuvor hatte sie solche Angst gehabt. Aber was sollte das mit Conall oder Fionn zu tun haben? Wahrscheinlich nichts.

»Er wohnt da nur für zwei Monate oder so. Er sagt, er dreht eine Gartenserie fürs Fernsehen.«

»Du meinst nicht diesen Typen?«, sagte George mit großen Augen. »Diesen Finn oder so.«

»Fionn Purdue.«

»Genau! Du findest ihn über Google!« George stand auf. »Du kannst ihn googeln. Wirklich. Ich habe sein Bild in der Zeitung gesehen. Google ihn!«

Sie stellten sich alle hinter Katie und sahen gebannt zu, wie Fionns Bild Pixel für Pixel auf dem Bildschirm erschien.

»Ist er in Wirklichkeit auch so schön?«, fragte Tamsin. »Oder haben sie ihn retuschiert?«

Katie schluckte. »Du wirst es mir nicht glauben, aber das hier ist kein besonders gutes Foto von ihm.«

»Wirklich?«

»Er hat mir die Hand geküsst.«

»Die glückliche Hand!«

Sie betrachteten Fionns starken Kiefer, seine golden leuchtende Haut, und überlegten noch, ob seine Haare gefärbt waren, als ein kleiner Funke auf dem Bildschirm aufblitzte, und alle fünf machten einen Satz rückwärts.

»Hat er gerade … gezwinkert?«, fragte Danno leise.

Niemand sagte etwas.

»Hat was mit dem Strom zu tun.«

»Ja, genau, mit dem Strom.« Leicht erschüttert ging jeder an seinen Schreibtisch zurück. Sie mussten sich ein wenig von Katie und den merkwürdigen Vorgängen um sie herum distanzieren.

»Er hat gesagt, er kommt mich heute Abend besuchen.«

»Was soll denn …« Lila-May runzelte die Stirn. »Warum du?«

»Wie soll ich das wissen.«

EINUNDDREISSIG TAGE …

Maeve saß auf den Stufen der Central Bank, aß ihr Sandwich und hielt nach Möglichkeiten für ihre gute Tat Ausschau. Als Erstes fiel ihr der Rucksack auf, ein bunt bestickter winziger Rucksack, wie sie ihn zu gern selbst hätte. Ein Mädchen trug ihn auf dem Rücken, ein mageres kleines Ding mit kurzem schwarzem Haar, ganz unauffällig eigentlich, nur dass es umgeben schien von einer Aura der Einsamkeit. Das Mädchen war allein, sehr allein, und bewegte sich wie ein dunkel leuchtender Punkt durch die ziellos treibende Menge der strahlend hellen Menschen, und die Starrheit der Gesichtszüge war Maeve durchaus vertraut. Obwohl Maeve nicht nah genug an dem Mädchen war, um die Augen zu erkennen, wusste sie doch, was sie in ihnen sehen würde. Da war ihre gute Tat, unmittelbar vor ihr, und Maeve wollte sie von Herzen gern nicht tun. Lieber würde sie zwanzig Buggys zwanzig Treppen hochschleppen, als das hier tun zu müssen. Aber hatte sie eine Wahl? Plötzlich bemerkte das Mädchen, dass sie beobachtet wurde, und drehte sich zu Maeve um, und als ihre Blicke sich trafen, zwang Maeve sich zu einem Lächeln. Einem Lächeln, das von Herzen kam. Das Mädchen blickte verwirrt – es überlegte, ob sie sich kannten, denn warum sollte ein fremder Mensch ihr mit solcher Wärme zulächeln. Maeve lächelte immer weiter, öffnete ihr Herz, aber das Mädchen sah sie verstört, ja, verängstigt an. Lächle, lächle weiter. Dann wurde Maeves Lächeln zittrig, und sie musste die Augen abwenden. Als sie wieder hinsah, war das Mädchen verschwunden, und darauf fühlte Maeve sich so schlecht, wie sie es nicht für möglich gehalten hatte. Gute Taten sollten ihr ein gutes Gefühl verschaffen und sie nicht in Verzweiflung stürzen. Was hatten sie sonst für einen Zweck? Die Panikattacken hatten auch wieder angefangen, erst am Morgen hatte sie eine gehabt.

Sie könnte mit den guten Taten und dem dreifachen Segen aufhören, dachte sie. Sie funktionierten nicht. Aber wie sollte sie Matt das beibringen?

EINUNDDREISSIG TAGE …

Conall parkte in einer Lücke vor der Nummer 74 in der Star Street, ziemlich nah an der Nummer 66. Wie schaffte er das nur?, fragte Lydia sich. Wieso kriegten Menschen wie er immer, was sie wollten?

»Das war kein schlechter Tag«, meinte Conall.

Sie hatte den Sicherheitsgurt schon gelöst und die Hand am Türgriff, doch dann hielt sie inne. »Ich hasse das, wenn Sie das tun. Alles immer bewerten und einordnen.«

»Was machen wir bei unserer nächsten Verabredung?«

»Wiedersehen.«

»Sagen Sie mir, wie für Sie der perfekte Abend aussieht.«

»Sind Sie plötzlich taub?«

»Sagen Sie schon. Der perfekte Abend.«

»Sie sind unglaublich. Sie hören nur das, was Sie hören wollen.«

»Beschreiben Sie ihn. Alles, was Sie schon immer tun wollten.«

»Sie lassen einfach nicht locker.«

Er zuckte die Schultern.

Sie schüttelte sich und stützte ihren Kopf in die Hände. »Sie sind einer von denen, die Schweigen als …«

Er sagte immer noch nichts, und schließlich fuhr sie fort: »Ich weiß nicht, wie Sie das machen. Ich beschreibe es Ihnen, wenn Sie mir versprechen, dass ich es nicht tun muss.«

»Der perfekte Abend. Und Sie wollen ihn nicht erleben?«

»Nicht mit Ihnen.«

»Das habe ich verstanden.«

»Haben Sie nicht. Also gut, ich würde gern –«

»Einen Moment noch. Beschreiben Sie einen Abend, der im Bereich des Möglichen liegt. Sagen Sie nicht, dass Sie gern zum Mond fliegen möchten.«

»Keine Angst«, sagte sie knapp. Wer wollte denn zum Mond? »Ich möchte gern ins Float gehen. Das ist ein Club mit einem Schwimmbad auf dem Dach –«

»Kenne ich.«

»Aber man muss Mitglied sein –«

»Ich bin Mitglied.«

»Mr. Hathaway! Wirklich? Krass!« Ihr Gesicht war von einem strahlenden Lächeln wie verwandelt.

»Wir können dahin gehen, kein Problem.« Er wirkte glücklich, weil er sie zufriedenstellen konnte.

»Mit Poppy, Shoane und Sissy.«

»Wer sind die denn?«

»Meine Freundinnen.«

Seine Miene verfinsterte sich. »Was … heißt das? Ich darf mitkommen? Und für alles bezahlen?«

»Vielen Dank, Conall. Wir trinken gern rosa Champagner.«

Er sah sie an und sagte nichts.

»Oh.« Sie runzelte die Stirn und schüttelte traurig den Kopf. »Mr. Hathaway nicht glücklich?«

Zweifellos sah er nicht glücklich aus.

»Sie haben mich gefragt, wie ich mir einen perfekten Abend vorstelle«, sagte sie. »Ich habe es Ihnen erzählt. Ganz einfach.«

Er zuckte die Schultern und mied ihren Blick.

»Sind Sie etwa eingeschnappt? In Ihrem Alter? Sie wollten, dass mein perfekter Abend etwas ist, was Ihnen passt. Aber ich bin nicht so wie Sie, Mr. Hathaway. Sie können nicht davon ausgehen, dass anderen dasselbe gefällt wie Ihnen.«

In ihren Worten war etwas … Plötzlich hörte er ein Echo aus der Vergangenheit, von dem Tag, als er Katie nach Glyndebourne geholt hatte. Und was sie zu ihm gesagt hatte. Ich glaube fast, Sie sind ein bisschen verrückt.

Anpassung war gefragt! Anpassung, um zu überleben. »Gut. Bringen Sie Ihre Freundinnen mit. Wann soll es sein? Heute Abend?«

»Himmel, nein. Vorher müssen wir zum Friseur. Wir brauchen Zeit, um uns darauf zu freuen. Ihnen ist das alles gleichgültig, Sie können jeden Abend in der Woche groß ausgehen, aber für uns ist das etwas ganz Tolles.«

»Samstag?«

»Samstag!« Mit welchem Hohn sie das sagte. »Jeder Trottel geht am Samstag aus. Wir gehen am Montag, wer echt cool ist, geht am Montag aus.«

Montag war kein guter Tag. Am Dienstag sollte er nach Mailand fliegen. Vielleicht könnte er den Termin auf Mittwoch verschieben. »Ist in Ordnung. Montag.«

»Und, Conall?«, sagte sie leise.

Er sah sie an, bereit für ihre Dankbarkeit.

»Sie sind der Älteste, ungefähr sechzig Jahre älter als wir. Hauptsache, das macht Ihnen nichts aus.«

VOR DREI JAHREN

Matt und Maeves Hochzeit fand in traditionellem Rahmen statt: weißer Rolls-Royce, Viergängemenü für einhundertfünfzig Gäste, die üblichen Auseinandersetzungen, welche Cousins einzuladen waren. Sie selbst waren auf eine riesige Hochzeitsfeier gar nicht so versessen, aber es war der Wunsch ihrer beider Eltern, so dass sie sich einverstanden erklärten, um des lieben Friedens willen.

»Mir ist egal, wie, Hauptsache, wir tun es«, sagte Matt.

»Ich gestehe, dass ich auf das ganze Theater verzichten könnte«, sagte Maeve. »Das mit den Fotografen und den Brautjungfern und so. Aber Mum und Dad …«

»Ja.« Matt stimmte ihr zu. »Akzeptiere es. Reenee und Stevie Deegans einzige Tochter – damit bist du gemeint – kriegt eine riesige Hochzeit ausgerichtet, ob sie will oder nicht.«

»Ich will es nicht«, sagte Maeve düster, doch dann hellte sich ihre Miene auf. »Aber okay, warum nicht? Es wird eine tolle Party.«

Natürlich war es gar nicht so einfach, eine so große Hochzeitsfeier in sechs Monaten zu organisieren. Hilary und Walter Geary behaupteten, Reenee und Stevie Deegan sprächen mit einem unverständlichen Akzent. Reenee und Stevie Deegan ihrerseits, echte Menschen vom Land, die praktisch seit Maeves Geburt auf diesen Tag hin gespart hatten, waren von Hilarys und Walters Städtergehabe nicht beeindruckt.

Die heikle Situation, die entsteht, wenn Schwiegereltern sich aneinander reiben, wurde noch heikler, als gegen alle Erwartungen Hilary und Reenee eine unheilige Allianz eingingen, und Hilary ihre Verführungskünste bei Reenee anwandte, die riesige Ersparnisse hatte und bereitwillig lauschte.

Plötzlich hatte Reenee Deegan die fabelhafte Idee, dass Maeve eine Kosmetikerin brauchte, einen Friseur, der auf Hochzeitsfrisuren spezialisiert war, außerdem künstliche Fingernägel und ein Hochzeitskleid von Harrods.

»Harrods?«, sagte Maeve verzweifelt.

»Ja, Harrods«, sagte Stevie Deegan und stellte sich breitbeinig hin, um seinen Plan kundzutun. »Wir fliegen alle zusammen nach London. Für unsere Maeve ist das Beste gerade gut genug.«

»Aber Harrods ist … das ist ein Witz«, rief Maeve.

»Es ist das teuerste Geschäft der Welt«, erklärte Reenee.

»Das stimmt nicht.«

»Das sagt Hilary.«

»Und Walter auch«, fügte Stevie hinzu.

»Und du brauchst mehr Farbe«, sagte Reenee. »Wie wir alle. Hilary kennt eine Frau, die uns mit Selbstbräuner einsprüht. Sie bringt ein kleines Zelt mit, damit man das Badezimmer nicht verschmutzt.«

»Nein«, sagte Maeve mit aufkommender Panik. »Bloß kein Selbstbräuner. Ich wäre nicht mehr ich.«

»Blamier uns nicht, Maeve«, sagte Stevie. »Hilary kennt sich aus. Sie sagt, in Irland heiratet keiner mehr, ohne mit Selbstbräuner nachzuhelfen. Sie weiß wirklich bestens Bescheid, und wir haben das Glück, sie zu kennen.«

Doch ein Kleid von Harrods und Sonnenbräune aus der Sprühdose waren keineswegs Maeves einzige Sorgen. Da war auch noch David. Er stellte seine verletzten Gefühle nicht mehr so dramatisch zur Schau wie am Anfang, aber er weigerte sich noch immer, mit Maeve oder Matt zu sprechen. Manchmal sah David sie bei der Arbeit traurig an, aber wenn Maeve es bemerkte, wandte er schnell den Blick ab.

»Sollen wir David einladen?«, fragte Maeve, die Gästeliste in der Hand.

»Wen kümmert es, was mit ihm ist?«, sagte Matt fröhlich.

»Ach, Matt.«

»Er ist nicht mein Freund. Er ist nicht dein Freund.«

»Aber wir haben ihm sehr wehgetan.«

»Es ist jetzt schon fast ein Jahr her. Er sollte es langsam verwinden.«

»Sei nicht so gemein.« Maeve machte ein Häkchen neben Davids Namen. »Wir laden ihn ein.«

»Er wird nicht kommen.«

»Vielleicht kommt er doch.«

Maeve war sich nicht sicher, was schlimmer wäre – wenn er käme, oder wenn er nicht käme –, und sie wusste nicht, was geschehen würde, denn wie bei der Verlobungsparty ignorierte David die Einladung und schickte keine Antwort.

Die Hochzeit selbst war ein Traum, und Maeve hatte mehr Freude an dem Tag, als sie erwartet hatte, vor allem weil sie sich hinsichtlich der Kunstbräune und des Kleids von Harrods durchgesetzt hatte. Doch trotz ihrer Freude spürte sie eine diffuse, kaum wahrnehmbare Angst. Den ganzen glücklichen Tag über – und er war wirklich glücklich – wartete sie auf etwas.

Ihre Angst erreichte ihren Höhepunkt während der Trauung, als der Geistliche fragte, ob jemand einen Grund wüsste, warum Matt und Maeve nicht in der Ehe vereint werden sollten. David, dachte sie und hatte plötzlich die schreckliche Vorstellung, dass er mit einem Plakat in die Kirche stürmen und Matt beschuldigen würde, Maeve gestohlen zu haben. Vielleicht würde er mit Farbbeuteln um sich werfen oder weinen oder …

Aber der Moment ging vorüber, und Maeve atmete wieder freier.

Und dann war alles vorüber. Das Eheversprechen war gegeben, die Ringe waren getauscht, und sie und Matt gingen den Mittelgang entlang zum Ausgang, durch ein Meer von lächelnden Gesichtern und zu den brausenden Klängen der Orgel. Maeve fasste einen Entschluss: Wenn sie aus den Flitterwochen zurück waren, würde sie sich eine andere Stelle suchen. Es war David gegenüber nicht fair, dass er täglich mit ihrem Glück konfrontiert würde.

Als Maeve diese Entscheidung getroffen hatte, konnte sie ihr Glück in Fülle auskosten.

EINUNDDREISSIG TAGE …

Katie wusste, wie es beim Fernsehen war: Man wurde nie fertig. Fionn hatte nicht gesagt, wann er vorbeikommen wollte, aber es konnte neun werden, auch später, je nachdem, wo gedreht wurde.

Sie zog sich Freizeitklamotten an, die lässig und einfach wirken sollten. Sie versuchte mehrere Kombinationen, bevor sie zufrieden war, und dann war sie immer noch unschlüssig, welche Schuhe sie tragen sollte. Ihre Goldsandaletten bestimmt nicht, denn wer zog zu Hause Schuhe mit zehn Zentimeter hohen Absätzen an? Aber kaum hatte sie ihre Flip-Flops probiert, zog sie sie auch wieder aus, so entsetzt war sie darüber, wie kurz und dick ihre Beine damit aussahen.

Die Pediküre vor Jasons Hochzeit war lange her, und die Hornhaut an ihren Fersen war zurück, ohne dass sie etwas dagegen unternommen hatte. Sollte es doch einfach geschehen!

Wenn ich meine Füße mit Bimsstein glattgerieben habe, ist er da.

Sie wusste, dass Fionn kommen würde. Sie war sich sicher. Zwischen ihnen war sofort etwas so Starkes, eine solche Gewissheit entstanden, auch wenn sie sich das nicht erklären konnte.

»Sie können ganz auf mich vertrauen«, hatte er bei ihrer Begegnung am Morgen gesagt. »Sie können mir Ihr Leben anvertrauen.« Und obwohl es offen gestanden lächerlich war, dass ein Fremder das zu einem anderen sagte, wusste sie doch, dass es die Wahrheit war.

Inzwischen waren ihre Fersen ziemlich glatt, er aber war immer noch nicht da, also rieb sie noch eine Weile und hörte dann auf. Wenn sie weiter ihre Fußsohlen so rubbelte, würde sie am nächsten Tag nicht gehen können.

Sie war zu aufgeregt, um zu essen. Sie lief zwischen Wohnzimmer und Badezimmer hin und her, überprüfte ihr Make-up, überprüfte es noch einmal, wozu sie sich mit dem Handspiegel auf den Klodeckel stellte, weil so das Licht am besten war. Einerseits froh, aber auch bekümmert war sie, als sie einen großen Fleck nicht verriebener Grundierung sah. Wenn sie das jetzt nicht entdeckt hätte? Wenn sie sich auf das verlassen hätte, was sie bei normalem Licht im Spiegel über dem Waschbecken gesehen hatte? Und bedeutete das, dass sie meistens so rumlief, dass die Leute beim Anblick ihres Make-ups kicherten und sich in die Rippen stießen? Sollte sie Danno fragen? Oder vielleicht Lila-May – die war so gnadenlos ehrlich. In einem Anflug von Panik rannte sie ins Schlafzimmer und zog sich ein anderes Oberteil an. Es war falsch, ganz falsch, was hatte sie sich bloß dabei gedacht?

Sie warf einen Blick auf die Uhr. Viertel vor zehn schon, und Angst beschlich sie.

Katie wusste, wie das beim Fernsehen war: Man wurde nie fertig, aber die Gewerkschaften saßen am längeren Hebel. Nach einer gewissen Anzahl von Stunden wurde die Zeit nach dem erstaunlich hohen Überstundensatz für technisches Personal berechnet. Das machte kein Regisseur mit. Fionn müsste schon längst da sein.

Plötzlich verspürte sie Hunger, großen, großen Hunger und eine Gier nach Süßkram, aber ihre Küchenschränke waren leer. Sie konnte keine Süßigkeiten in der Wohnung haben, das würde sie zu sehr quälen, und sie würde alles aufessen müssen, nur, um endlich Ruhe zu haben. Sie aß eine Banane und wollte umgehend zwanzig weitere. Sie musste die Küche auf der Stelle verlassen.

Sie würde sich eine DVD ansehen, einen kurzen Film, eine halbe Stunde lang, und wenn das vorbei war, wäre er da.

Sie sah sich eine Episode von Star Stories an, die mit Simon Cowell, ihre Lieblingsepisode, und als das vorbei war, legte sie die mit Tom Cruise ein.

Vielleicht würde sie bis elf warten.

Er kam nicht.

Was war sie doch für eine Idiotin, dass sie geglaubt hatte, er würde kommen. Auch gut, das hatte sich also erledigt! Abschminken, Feuchtigkeitscreme einmassieren und ins Bett! Oder sollte sie lieber voll geschminkt ins Bett gehen? Für den Fall, dass er in den nächsten fünf Minuten anrief … Nein! Sie rieb ihr Gesicht erbarmungslos – so lange, bis ihre Augen rot waren und die Haut fast wund.

Arschloch, dachte sie mit einem so galligen Gefühl, dass sie über sich selbst erschrocken war. Sie musste aufpassen. Sie durfte nicht wieder in den Zustand geraten wie damals, als Jason Donanda kennenlernte. Sie wollte nicht noch einmal einen Kurs machen müssen. Oder von Granny Spade verfolgt werden.

Sie knipste das Licht aus, und im nächsten Moment hörte sie Geräusche aus der Wohnung unter sich. Ein Stöhnen und das Schlagen von Holz auf eine Fläche. Wurden Möbel verrückt? So spät? … Ach so, jemand hatte Sex!

Da kam ihr ein unerträglicher Gedanke: Es war doch nicht etwa Conall, oder? Mit Lydia, der kleinen Taxifahrerin? Das würde ihr den Rest geben. Dann würde sie sofort aus dem Bett steigen, im Schlafanzug aus dem Haus gehen und sich mitten auf die Straße legen und warten, bis ein Bus sie überfuhr. Unter gar keinen Umständen konnte sie es ertragen, dass Conall mit einer anderen Frau schlief. Sie schaltete das Licht an, legte sich auf den Fußboden und lauschte angestrengt. Sie erkannte das Stöhnen nicht. Conall stöhnte durchaus, aber anders. Das musste einer der Polen sein, vermutete sie. Wie hieß er noch? Ihr fiel der Name nicht ein …

»Andrej! Oh, Andrej, Andrej!«

»Danke«, rief Katie zum Fußboden hin. »Ich hätte eine schlaflose Nacht verbracht, weil mir der Name nicht einfiel. Ganz herzlichen Dank.«

Wütend schob sie sich die Ohrstöpsel fest in die Ohren, und nach einer Weile schlief sie ein, sie schlief unruhig, aber tief.

EINUNDDREISSIG TAGE …

»Sie machen mit mir Schluss? Bei unserer ersten Verabredung?«

»Es ist nur so, Rosemary, ich habe eine andere Frau getroffen.«

»Wie denn? Wir beide haben uns doch erst vor fünf Tagen kennengelernt.«

Fionn zuckte hilflos die Schultern. Wie sollte er beschreiben, welche Gefühle Katie in ihm geweckt hatte? Anders als bei Rosie hatte er bei seiner Begegnung mit Katie keine Spiralen und Farben gesehen, sondern er hatte das intensive, unwiderstehliche Gefühl von einem sicheren Hafen gehabt. Wo er andocken konnte. Wo alles – wirklich alles – an seinen Platz fiel. Diesem Gefühl war er völlig ausgeliefert, und seine kurze Faszination für Rosie kam ihm sofort albern und dumm vor.

»Es tut mir leid«, sagte er und hoffte, jetzt gehen zu können. Er würde sowieso ewig brauchen, um zurück zur Star Street und zu Katie zu gelangen.

Für ihre erste Verabredung hatte Rosie einen Ort auf der anderen Seite der Stadt gewählt. Einen Pub in Greystones mit Blick auf einen kleinen Hafen. Sehr malerisch. Außerdem – so mutmaßte Fionn – so weit weg, dass sie mit Sicherheit niemanden treffen würde, den sie kannte.

Fionn hatte nicht kommen wollen. Wozu sollte er, nachdem er Katie getroffen hatte? Aber er hatte nur Rosies Nummer im Krankenhaus (raffiniert wie sie war, hatte sie ihm nicht ihre Handynummer gegeben), und sie war nicht im Dienst. So konnte er nicht absagen, und er konnte sie nicht in ihrem hübschen zitronengelben Baumwollkleid in dem Pub sitzenlassen, wo sie an ihrem West Coast Cooler nippte und jedes Mal erwartungsvoll zur Tür blickte, wenn jemand hereinkam. Schließlich hatte er sie einmal geliebt.

»Das ist nicht hinnehmbar.« Rosie bebte vor Empörung. »Man lässt eine Dame nicht allein in einer Bar sitzen. Sie hätten eine Viertelstunde vor mir da sein müssen.«

»… Eh … es tut mir leid.« Fionn wollte plötzlich nicht zugeben, dass er sich mit der Dart verfahren hatte. »Meine Arbeit, ich bin beim Fernsehen –«

»Fernsehen? Da sind wir ja schwer beeindruckt. Aber schlechte Manieren beeindrucken mich nicht.«

Er musste einen kurzen Vortrag über Verhaltensregeln über sich ergehen lassen und machte dann den Versuch, Rosie zu beschwichtigen. Das Problem war nur, dass er nicht wusste, wie er mit ihr Schluss machen sollte, weil er damit keine Erfahrung hatte. Es war immer von anderen für ihn erledigt worden. Wenn er sich den Plänen, die seine Freundinnen für seinen Lieferwagen mit der außen angebrachten Handynummer hatten, widersetzte, hatte es Tränen und Geschrei gegeben, und vielleicht waren ein paar Gegenstände geworfen worden. Dann hatte die Frau ihn verlassen, und er war eine Weile allein mit seinen Kartoffeln und seinen Zucchini gewesen, bis eine neue aufgekreuzt war.

»Rosie, Sie sind ein reizendes Mädchen«, sagte er und versuchte zu improvisieren.

Sie nickte. Das wusste sie.

»Ich bin mir sicher, Sie sind eine echt gute Freundin.«

»Ich bin unschlagbar, Fionn.«

»Und es tut mir leid, dass ich Sie getäuscht habe –«

»Getäuscht?«

» – aber ich glaube, wir passen nicht zusammen.«

In dem Moment begriff sie, welche Richtung die Dinge nahmen. »Sie machen mit mir Schluss? Bei unserer ersten Verabredung?«

Doch sie schlich sich nicht gedemütigt und unter Tränen davon. Sie richtete sich auf und machte ihrer Empörung Luft. »Das können Sie mit mir nicht machen. Ich bin nicht eine von denen, mit denen Sie Ihr Spiel treiben können.«

Fionn kriegte es mit der Angst. Würde sie auf einer Beziehung bestehen? Konnte sie ihn dazu zwingen?

»Glauben Sie, ich gebe jedem meine Telefonnummer? Und verabrede mich dann in Wicklow? Ich habe viel aufs Spiel gesetzt für heute Abend. Ich habe einen festen Freund!«

»Er ist noch Ihr Freund?«

Sie nickte zögernd. Sie war viel zu raffiniert, erkannte Fionn, eine feste Sache fallenzulassen, bevor sie eine andere nicht sicher hatte. Das war sein Glück.

»Gehen Sie zu Ihrem Freund zurück, Rosie. Vergessen Sie mich.« Fionn fiel ein Satz ein, der manchmal beim Auseinandergehen hinter ihm her gerufen wurde. »Ich bin ein gemeiner Hund, ich bin es nicht wert.«

Sie mussten mit derselben Bahn von Greystones in die Stadt fahren – von Greystones fuhr die Dart äußerst selten, und wenn man eine verpasst hatte, saß man fest. Selbstverständlich fuhren Fionn und Rosie in getrennten Wagen. Als er in der Pearse Street ausstieg, blieb sie sitzen, und als die Bahn mit dem üblichen Gequietsche abfuhr, sah er das erleuchtete Abteil, in dem sie saß, an sich vorbeifahren. Sie hob ihr kleines weißes Kinn und wandte sich mit einer scharfen Bewegung ab, womit sie ihm deutlich ihre ganze Verachtung zeigte. Alles sehr unangenehm.

Fionn rannte die Treppe zum obersten Stock in der Nummer 66 der Star Street hinauf, doch auf sein eindringliches Klopfen hin geschah nichts. Schlief Katie? Ignorierte sie ihn?

Er musste sie unbedingt sehen. Er musste ihr begreiflich machen, dass er kein Hallodri war. Oder ein …? Er versuchte sich an andere Beschimpfungen aus früheren Trennungsszenen zu erinnern. Was hatten sie ihm sonst noch nachgerufen, die Frauen, bevor sie für immer verschwanden? Dass er ein Casanova war. Ein Frauenverführer. Unerwachsen und gemein. Und, die beliebteste Beleidigung, ein gemeiner Hund.

Aber er war nichts dergleichen mehr; er war ein Mann, ein Mann mit ernsthaften Absichten, und es war ihm sehr wichtig, dass Katie das erfuhr. Aber sie machte nicht auf.

Ein Zettel. Er würde ihr eine Nachricht hinterlassen und alles erklären. In seinen Taschen fand er einen schmierenden Kugelschreiber und ein paar Blätter mit dem Drehplan vom Vortag.

»Liebe Katie,
es tut mir leid, dass ich es nicht früher geschafft habe.«

Aber er hatte keine Uhr, er wusste also nicht, wie spät es war.

»Ich würde Sie gern sehen. Ich komme ein andermal. Darauf können Sie sich verlassen.

Es grüßt Sie Fionn.«

Aber Worte waren so schrecklich unzureichend. Er musste sein Bedauern beweisen. Er durchwühlte seine Taschen erneut und brachte einen Zweig Salbei zum Vorschein. Nein. Was nützte Weisheit schon? Oder ein paar graue Kieselsteine? Ein Fetzen von einer Orbit-Packung? Nach weiterem Durchforsten seiner Taschen hielt er einen dunkelgrünen Zweig in der Hand. Was war das? Dann erkannte er es. Perfekt! Es war Gartenraute, Sinnbild der Reue. Es drückte seine Haltung aus – Herr im Himmel, langsam übernahm er die Muster von Grainne Butchers Drehbuch –, aber es war auch bitter und giftig. Früher wurde es bei Hochzeiten in die Luft geworfen, wenn der oder die Liebste einen anderen heiratete.

»Bitte nehmen Sie diese Gabe als Zeichen meiner Reue.«

Er wusste nicht, ob er sich richtig ausgedrückt hatte, aber Grainne sagte immer wieder, wenn es von Herzen kam, erfüllte es seinen Zweck. Er legte den Zweig in das gefaltete Papier und versuchte das Briefchen unter der Tür durchzuschieben – aber es ging nicht. Katies Tür war mit einem Dichtungsfilz versehen. (Naturbursche, der er war, kannte er das nicht.) Widerstrebend ließ er den Brief vor der Tür liegen und ging nach unten in Jemimas Wohnung, wo Grollo mehrere Stunden auf seine Rückkehr gewartet hatte, um ihn zu beißen und dann so zu tun, als wäre es ein Versehen.

Fionn war ziemlich verängstigt. An dem Abend hatte er gelernt, dass nicht alle Frauen so waren wie die in Pokey, die, rückblickend betrachtet, freundliche, formbare Wesen waren und ihm reichlich Bewegungsfreiheit gaben, auch wenn er am Ende der Affäre mit einem Schwall von Beleidigungen überschüttet wurde. Vielleicht war Katie so hart und unversöhnlich wie Rosie.

Vielleicht würde Katie nie wieder mit ihm sprechen.

Recht hast du, Fionn, das könnte sein.

DREISSIG TAGE

Lydias Handy klingelte. Sie klappte es auf und sagte: »Hi, Poppy.«

»Ich habe deine Nachricht bekommen«, sagte Poppy. »Aber wer ist der Typ?«

»Niemand. Ein reicher alter Knacker, der mir das Leben zur Hölle macht.«

»Und er bezahlt alles. So viel Champagner, wie wir wollen?«

»Soviel wir wollen.«

»Lydia, das ist nicht in Ordnung.«

»Er kennt meine Haltung, aber er lässt nicht locker.«

»Aber es ist … als wollte er dich kaufen.«

»Er kann mich nicht kaufen! Ich stehe nicht zum Verkauf.«

»Hast du keine Angst? Vor ihm?«

»So einer ist er nicht. Eigentlich tut er mir leid. Er hat so gar keine Peilung.«

»Aber die Blumen waren gut. Irgendwie lustig.«

»Ja, stimmt, die waren gut.«

»Ich weiß nicht, Lydia, es ist alles ein bisschen abgeschmackt.«

»Willst du ins Float oder nicht?«

Es kam, wie Lydia erwartet hatte – Conall hatte vom Saubermachen keine Ahnung. Er goss fast das ganze Spülmittel ins Spülwasser, so dass Ellen, Lydia und er in Bergen von Seifenschaum versanken. Die Küche sah aus wie eine Party zum Frühlingsfest.

Doch davon abgesehen hatte er sich ganz gut angestellt, das musste Lydia zugeben. Ellen mochte ihn.

»Sind Sie Lydias neuer Freund?«, hatte sie ihn gefragt, als er sich durch die Schaumberge tastete und das Spülbecken vor sich suchte.

»Eh, im Moment noch nicht. Aber wir arbeiten dran.«

»Ein älterer Mann?«

»So könnte man es sagen.«

»Die Männer waren immer an Lydia interessiert.«

»Das kann ich mir vorstellen, Ellen.«

Sie hörten ein Geräusch an der Tür und drehten sich um. Es war Ronnie, dessen Lippen in dem schwarzen satanischen Bart sehr rot aussahen. Lydia konnte sich nicht entsinnen, wann sie ihn das letzte Mal gesehen hatte.

»Was wird hier gespielt?« Ronnie sprach leise, aber mit einem drohenden Unterton in der Stimme.

»Ach, du weißt schon«, sagte Lydia. »Wir machen dieses Schmuddelhaus sauber und versorgen unsere Mum, weil –«

Ronnie schenkte ihr keine Beachtung und richtete seine Aufmerksamkeit auf Conall. »Und wer sind Sie, wenn ich fragen darf?«

»Conall Hathaway.« Conall wischte sich die schaumigen Hände an der Jeans ab, richtete sich zu seiner vollen Größe auf und drückte Ronnie so fest die Hand, dass es wehtat. Keiner von beiden sprach, aber die Feindseligkeit zwischen ihnen war so beredt, dass Ellen besorgt zu Lydia hinüberblickte.

Das Schweigen wurde von einem Geräusch draußen unterbrochen, und Ellen sah aus dem Fenster. »Da ist Murdy!«

»Das ist ja wie in einer Vorabendserie«, sagte Conall.

Ellen lachte vergnügt. »Sie sollten öfter mitkommen. Normalerweise meiden die Jungen Lydia, als hätte sie die Pest.«

Alle hielten inne angesichts dieser präzisen Beobachtung. Selbst Ronnie schien überrascht.

»Wenn Sie lang genug bleiben«, sagte Ellen mit blitzenden Augen, »kommt Raymond mit dem nächsten Flugzeug aus Stuttgart.«

Murdy stürzte herein und fixierte Lydia. »Flan Ramble hat angerufen, wegen einem schnieken Wagen mit Dubliner Kennzeichen.« Er verzog das Gesicht und kreischte fast, als er sagte: »Willst du dir etwa einen Lexus kaufen?«

»Nein, er gehört meinem Freund hier.«

Murdy wich zurück, als Conall sich vor ihm aufbaute.

»Conall Hathaway.« Conall bedachte Murdy mit einem kalten Lächeln.

»Schön, Sie kennenzulernen. Sehr schön, sehr schön.« Murdy lächelte, was das Zeug hielt, und war sehr beflissen. Wenn er Geld roch, drehte er immer ein bisschen durch. »Ein Freund der Schwester und so, verstehe schon. Arbeiten Sie zusammen, oder ist es was Persönliches?«

Er bombardierte Conall mit hartnäckigen Fragen und abstoßenden Komplimenten. (»Wie groß sind Sie? Eins neunzig? Eins fünfundachtzig? Ah, nur eins zweiundachtzig. Ich hätte Sie für größer gehalten.« »Haben Sie noch andere Autos oder nur den Lexus hier?« »Was fährt Ihre Frau? Keine Frau? Na, so was!« »Wollen Sie meine Schwester hier ehelichen, oder was?« »Was für ein Auto würden Sie ihr kaufen, wenn sie Ihre Frau würde?«) Murdy war voll damit beschäftigt, alle Einzelheiten zusammenzusetzen: Welche Summe nannte Conall sein Eigen? Wie viel Macht hatte Lydia über ihn? Was konnte er, Murdy Duffy, bei ihm absahnen?

»Wie ist denn der dritte Bruder?«, fragte Conall Lydia, während die anderen beiden dabeistanden.

»Raymond? Der ist ganz lustig. Erzählt lauter witzige Geschichten.«

»Ich kann ihn jetzt schon nicht leiden«, sagte Conall gedehnt.

DREISSIG TAGE …

Katie wollte nicht aufwachen. Sie wollte nicht zur Arbeit gehen. Alles war so beschissen.

Stünde nicht Wayne Diffneys Comeback bevor, würde sie einfach im Bett bleiben.

Als sie das Briefchen vor der Tür liegen sah, nahm sie an, dass es von Fionn war, aber sie gab sich keine Mühe, sich groß darüber zu freuen. Das war ein für alle Mal vorbei. Sie faltete das Papier auseinander und schenkte dem dunkelgrünen Stänglein, das zu Boden segelte, keinerlei Beachtung.

»Es tut mir leid.«

Und das soll ich glauben?

»Ich komme ein andermal. Darauf können Sie sich verlassen.« Darauf können Sie sich verlassen.

Vergiss es.

»Bitte nehmen Sie diese Gabe.«

Wieder so ein Conall, der denkt, er kann sich den Weg freikaufen. Außerdem, wo war das Geschenk? Sie sah sich auf dem Treppenabsatz um und konnte weder Blumen noch Pralinen noch eine Schachtel mit hauchzarter, alberner Unterwäsche entdecken. Jemand konnte es gestohlen haben, aber das war unwahrscheinlich. Viel wahrscheinlicher, um nicht zu sagen, absolut sicher war es, dass dieser Fionn auch so ein Hallodri war. Ein zweiter Conall.

Sie zerknüllte den Zettel und warf ihn über die Schulter in ihr Wohnzimmer, dann verschloss sie die Wohnungstür hinter sich. Auf der ersten Treppenstufe lag ein kleiner Zweig. Sie hätte ihn auflesen und in den Mülleimer werfen sollen, aber sie zertrat ihn mit dem roten Absatz ihres Louboutin-Schuhs.

Warum hatte sie ihren Mitarbeitern bloß von Fionn erzählt? Jetzt wollten sie erfahren, wie es ihr ergangen war. Den Gedanken an ihr Mitgefühl ertrug sie nicht, also beschloss sie zu lügen. Sie würde lügen und sich vage und unbestimmt ausdrücken. Ja, er ist vorbeigekommen, würde sie sagen. Ja, er sah sehr gut aus. Nein, er war ein bisschen dumm. Nein, sie hatte nicht mit ihm geschlafen. Nein, sie würde ihn nicht wiedersehen.

DREISSIG TAGE …

Kein spezielles Make-up für den Abend. Katie hatte lediglich einen Ausdruck verbitterter Enttäuschung aufgelegt.

Kurz nach neun hörte sie hektisches Klopfen an ihrer Tür. Vielleicht war es ein Mann mit tief ins Gesicht gezogener Wollmütze, einer Harpune in der Hand und Boshaftigkeit im Herzen, aber Katie machte trotzdem auf. Ihr war es gleichgültig. Sollte doch jemand in ihre Wohnung eindringen, ihr etwas antun … es war ihr scheißegal. Dennoch war sie nicht völlig überrascht, als sie Fionn vor sich stehen sah, der sie golden und leuchtend anstrahlte.

»Ich habe mich verspätet«, sagte er.

Um vierundzwanzig Stunden und zwanzig Jahre, dachte sie.

»Darf ich reinkommen?«

»Nein. Gestern Abend hätten Sie reinkommen können, aber leider haben Sie sich die Gelegenheit entgehen lassen.«

»Gestern Abend«, erwiderte er, »musste ich etwas erledigen, und es hat länger gedauert als geplant. Aber haben Sie die Gartenraute nicht bekommen?«

»Was?«

»Die Gartenraute.«

Dann hatte sie ihn doch richtig verstanden.

»Das ist ein Heilkraut. Ich habe einen kleinen Zweig in den Brief gelegt.«

Sie erinnerte sich an den Stängel, den sie am Morgen mit dem Absatz zertreten hatte.

»Ich weiß nicht, woher ich ihn hatte«, sagte er rasch. »Ich pflanze keine Gartenraute an, sie ist giftig, wenn man sie zu hoch dosiert. Aber als ich gestern Abend so verzweifelt war und Ihnen schreiben wollte, wie leid mir mein Zuspätkommen tat, fand ich den Zweig in meiner Tasche. Sie müssen mir verzeihen. Wir gehören zusammen.«

Quatsch. »Sie sind ein Hallodri.«

»Ja, und ein Frauenverführer, unreif und unerwachsen, und, ganz besonders, ein gemeiner Hund. Aber ich will mich ändern. Ihretwegen.«

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Das war wirklich eine beeindruckende Entschuldigung. Viel zerknirschter und überzeugender als alles, was Conall je vorgebracht hatte.

»Ich habe richtig Angst, dass Sie mir nicht glauben«, fuhr Fionn fort. »Ich kann Ihnen erzählen, was gestern Abend passiert ist. Ich musste nach Greystones und bin in die falsche Dart gestiegen, was teils daran lag, dass ich – wie Sie sagen – ein Hallodri bin, und teils, weil ich so tun möchte, als würde es Dublin gar nicht geben, obwohl ich hier gelebt habe, bis ich zwölf war.«

Er fiel vor ihr auf die Knie.

»Stehen Sie auf«, sagte sie. »Bisher waren Sie gut, aber jetzt wird es zum Schmierentheater.«

»… Ich würde ein ganzes Zimmer in einen Schuhraum umwandeln – erinnerst du dich? So einen wie Big für Carrie eingerichtet hat. Nein? Das lief folgendermaßen …«

»… Jemima hat mir ein Jackett gekauft – weißt du noch, was Harrington Tweed ist? Es war ein ganz gewöhnliches Jackett, aber ich habe mir eingeredet, dass ich damit magische Kräfte hätte. Und dass ich es schaffen würde, meinen Dad vom Meer zurückzuholen …«

Irgendwie waren sie auf Katies Bett gelandet, vollständig bekleidet, und flüsterten sich gegenseitig ihre Geheimnisse ins Ohr.

»… meinen eigenen kleinen Krankenwagen, und ich würde zu Popfestivals fahren, und die Verletzten würden zu mir kommen, und ich würde ihre Wunden auswaschen und hätte Pflaster in allen Größen und Formen, denn man braucht ein kleines, wenn man sich in den Finger geschnitten hat, aber ein großes, zehn Zentimeter langes, für eine Wunde am Knie …«

Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und küsste sie wieder. Sie war froh, dass sie auf dem Bett lag, denn sie hatte das Gefühl, sie könnte ohnmächtig werden. So war sie noch nie geküsst worden, so langsam, so endlos, als lebten sie, um zu küssen.

»Was ist mit deiner Hand passiert?«, fragte sie. »Hast du dich geschnitten?«

»Jemimas Hund hat mich gestern Abend gebissen. Er hat so getan, als wäre es ein Versehen. Er ist nicht ganz richtig im Kopf.«

Sie küssten sich wieder, und nach einer Ewigkeit fing Fionn an zu sprechen. »Hast du es auch gespürt?«, murmelte er. »Als ich dich sah, wusste ich es sofort. Dass du der wichtigste Mensch bist, dem ich jemals begegnen würde.«

»Warum ich?«

»Weil du nicht sterben wirst.«

»Was meinst du damit?«

»Ich weiß es selbst nicht genau.«

»Aber ich sterbe auch. Wir alle sterben.«

»Aber erst viel später. Du hast die schwierigen Zeiten schon hinter dir. Die Dreißiger. Das ist das Alter, in dem Frauen sterben.«

»Deine Frau?«

»Nein.«

»Deine Mum?«

Er nickte. »Das wollte ich am allermeisten, als ich mein Power-Jackett anhatte. Ich wollte sie zurückholen.«

Katie musste ein paar Sekunden verstreichen lassen, damit sie nicht uneinfühlsam wirkte. Dann fragte sie: »Sehe ich denn aus wie vierzig?« Eigentlich dachte sie, sie hielte sich ganz gut. Sie cremte sich mit hohem Lichtschutzfaktor ein und trank viel Wasser, das Übliche.

»Das habe ich nicht gemeint. Ich weiß nie, wie alt Frauen sind. Aber du hast dich sicher angefühlt.«

»Sicher – wie?«

»Sicher für mich. Sicher vor Schaden. In jeder Hinsicht sicher.«

NEUNUNDZWANZIG TAGE

Als Katie erwachte, war das Zimmer in frühes Morgenlicht getaucht. Sie war immer noch angezogen, aber ihre Schuhe fehlten. Sie hatte das Gefühl, in feinem, von Elfen gewobenem Gespinst eingehüllt zu sein. Wer hätte geahnt, dass ihr altes Federbett sich so köstlich anfühlen konnte?

»Ich muss jetzt gehen«, sagte Fionn. »Zur Arbeit.«

»Ist gut.«

»Heute Abend?«

Sie nickte zustimmend.

»Ich habe ein Geschenk für dich.« Er zog einen grünen Zweig hervor.

»Wieder Gartenraute?« Sie gähnte. »Hatte ich nicht gesagt, ich habe dir verziehen?«

»Das ist Salbei. Ich habe ihn vor Monaten gepflanzt und wusste nicht, warum, aber jetzt ist mir klar, dass ich ihn für dich gepflanzt habe. Salbei steht für Weisheit.«

»Danke.« Sie erlaubte ihm, ihn ihr in die Hand zu legen, aber sie wollte keine Weisheit. Fionn war ihr Abenteuer, ihr Geschenk, das sie sich selbst machte, und sie war bereit, sich auf vorsätzliche Dummheiten einzulassen.

»Na! Wenigstens eine, die genug bekommt!«, rief Danno, als Katie zu ihrem Schreibtisch ging.

»Jemand hat dich glücklich gemacht«, sagte George.

»Bist du … dünner geworden?« Lila-May musterte Katie. »Ich meine – seit gestern?«

»Ist der Schasser zurück?«, fragte Danno.

Beinah wäre Katie gestolpert. »Nein.«

»Wer dann? Der Fernsehgärtner?«

Katie nickte.

»Hattest du nicht gesagt, er sei ein Idiot?«

»Ja, na ja …«

NEUNUNDZWANZIG TAGE …

Matt und Maeve lagen auf dem Sofa und guckten gelangweilt zu, wie Fremde ein neues Badezimmer einbauten. Seit sechsundzwanzig Minuten hatten sie nicht gesprochen, dann sagte Matt: »Meinst du nicht, Menschen würden Verdacht schöpfen, wenn jemand eine Axt kauft.«

»Eine was?«

»Eine Axt. Würde man nicht argwöhnen, dass dieser Mensch vorhat, als Axtmörder sein Unwesen zu treiben, wenn er mit einer schönen blinkenden neuen Axt nach Hause käme? Wofür braucht man sonst eine Axt?«

»Um Holz zu hacken?«

»Wer hackt heute noch Holz? Wir sind doch nicht bei Rotkäppchen.«

»Wovon redest du eigentlich?«

»Ich habe an einer Bushaltestelle eine Frau getroffen –«

»Willst du mich umbringen?«

»Maeve!«

»Dein Unterbewusstes will dir offensichtlich irgendwas sagen.«

»Ich habe kein Unterbewusstes! Diese blöde Dr. Shrigley. Dauernd kommt sie mit irgendwelchen Deutungen. Ich will doch nur erzählen, dass da vor ein paar Tagen diese Frau an der Bushaltestelle stand –«

»Was würdest du tun, wenn ich sterben würde?«

Mit sichtlicher Anstrengung versuchte er Ruhe zu bewahren. »Mein Leben wäre unerträglich, so gut wie vorbei.«

»Du würdest einfach eine andere Frau wie mich kennenlernen.«

»Bestimmt nicht. Wie soll das gehen? Es gibt keine andere Frau wie dich.«

»Es gibt Millionen von Frauen wie mich, Frauen, die viel besser sind als ich. Du wärst glücklicher, wenn du mit einer von ihnen zusammen wärst.«

»Bestimmt nicht.«

Sie lachte leise, fast verächtlich. »Früher hast du gesagt, du würdest dich umbringen, wenn ich tot wäre.«

»… das würde ich auch. Ich würde mich umbringen. Das habe ich auch gemeint.«

»Aber das hast du nicht gesagt.«

»Ich habe es gemeint.«

Es folgte ein unangenehmes Schweigen.

»Außerdem«, sagte Matt knapp, »stirbst du nicht.«

Da wäre ich mir nicht so sicher, mein zärtlicher Amigo …

Ich habe endlich verstanden, dass Maeve sich im Verkehr nicht in Gefahr begibt, um der Eintönigkeit ihres Lebens Würze zu geben. In den letzten Tagen habe ich sie beobachtet, ganz aufmerksam beobachtet. Trotz der Mauer zwischen uns haben mich ein paar ihrer Gedanken erreicht, so stark und schockierend waren sie.

Sollte dieser Lastwagen ins Schleudern geraten und mich umfahren, wäre das ohne Bedeutung, ohne jede Bedeutung.

Wenn ich über die rote Ampel fahre und von einem Auto überfahren werde, möchte ich einfach nur auf der Stelle tot sein.

Sie will keine Tabletten nehmen und sich auch nicht die Pulsadern aufschneiden – wenigstens jetzt noch nicht. Aber wenn sie nur lange und riskant genug Fahrrad fährt, wird etwas geschehen.

SIEBENUNDZWANZIG TAGE

Zweieinhalb Tage Vorspiel. Das ganze Wochenende. Sie brauchten Tage, um sich auszuziehen. Erst ganz spät am Sonntagabend streifte Fionn Katie endlich ihre letzten Hüllen ab, als wäre es eine heilige Handlung.

Er war schlank und langgliedrig und hatte sich vor ihr seine Sachen ausgezogen. Er küsste sie überall, ihre Zehen, ihre Kniekehlen, ihre Lendenwirbelsäule – Stellen an ihrem Körper, derer sie sich nicht bewusst war. Als sie kurz vorm Zerspringen war, legte sie sich auf ihn, aber er bremste sie. »Bitte«, sagte er, »es ist unser erstes Mal, und ich will nicht, dass es vorbeigeht.«

Sie stöhnte. »Nein, ich will es jetzt.«

Sie ließ ihn in sich gleiten und war so erfüllt von Lust, dass es sich anfühlte, als sei sein ganzes Wesen mit ihrem verschmolzen. Nie zuvor hatte sie Sex so erlebt, es war wie etwas Mystisches.

Als es zu Ende war, fing es gleich wieder von vorn an, ein einziger rascher Fluss, und sie war voller Glückseligkeit, zutiefst gelöst und frei und schwebend, und sie schlief ein, als er noch in ihr war. Da war die Sonne schon aufgegangen.

Und ihr Herzschlag … Fionns kann ich gar nicht mehr fühlen.

Es ist, als hätte er sich Katie ganz und gar ergeben. Sie sind wie eins.

SECHSUNDZWANZIG TAGE

»Nur das Beste für dich. Ich habe endlose Probleme zu erdulden und flehe dich um Hilfe an, mein irischer Bruder.«

Spam von einem kunstfertigen Betrüger. Conall las die Meldung auf seinem BlackBerry und bewunderte, wie sie ihren Sermon auf den irischen Markt abgestellt hatten. Beiläufig ging er den traurigen Bericht durch, dann die Vermögenswerte, die in ausländischen Banken angelegt waren … und hob plötzlich den Blick. Eine junge Frau wurde zu seinem Tisch geführt. Es dauerte einen Moment, bis er Lydia erkannte. In ihrem kurzen Rock, den hohen Schuhen und dem dunklen Augen-Make-up sah sie völlig anders aus. Unvorstellbar sexy.

Er legte seinen BlackBerry weg und richtete sich auf.

Lydia hatte noch drei junge Frauen dabei, alle strahlend und duftend und fröhlich, aber keine so sexy wie sie. Dahinter kamen ein paar triste Typen, die er kaum wahrnahm.

»Mr. Hathaway, Ihre Gäste.« Die Bedienung lächelte und ging wieder.

Conall wollte Lydia auf die Wange küssen, aber sie hatte sich abgewendet und verglich ihren Platz konzentriert mit allen anderen im Club. Er sah, wie sie die Position ihres Tisches oberhalb der Tanzfläche mit Blick auf das Geschehen und die Nähe zu den Stufen in den Pool registrierte.

»Der Tisch ist gut«, sagte sie.

»Der beste im Club«, sagte er. Weil er ihn verlangt und dafür bezahlt hatte. Sinnlos, derlei Dinge dem Zufall zu überlassen.

Erst dann fielen ihr offenbar ihre Freunde ein, so schien es. »Ach ja. Poppy, Shoane, Sissy. Conall.«

Sie waren süß, zeigten aber keinerlei Interesse an ihm – ganz anders als alle anderen Male, wenn er den Freundeskreis einer Freundin kennengelernt hatte. Meistens geschah das unter fürchterlicher Anspannung. Wie ein preisgekrönter Jungbulle wurde er von seiner stolzen Freundin vorgezeigt, die unbedingt wollte, dass er ihre Freunde mochte. Die Konversation war hektisch, die schrillen Stimmen überschlugen sich fast, unterbrochen nur von hysterischem Gelächter, witzige Bemerkungen wurden missverstanden, und wenn jemand versuchte, den Witz zu erklären, wurde alles nur noch peinlicher.

Dies hier war völlig anders. Die Begegnung mit Lydias Freunden hatte nichts mit Käsestücken in Tortenform und mit Boni zu tun. Er war einfach einer, der sich leicht ausnehmen ließ und außerdem zufällig Mitglied im Float war.

Lydia holte die beiden Typen, die sich hinter den Mädchen versteckt hatten, nach vorn. Sie waren reserviert und sogar nervös. »Das ist der besonnene Bryan.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Bryan.«

Bryan schien es unangenehm zu sein, so von Lydia vorgestellt zu werden.

»Und das ist BusAras Jesse.«

»Freut mich, mein Guter.« Jesse hatte einen klaren Blick und ein offenes Wesen. Dem Akzent nach war er aus Südafrika. Nein, nicht ganz, vielleicht eher aus Simbabwe.

»Setzt euch«, sagte Lydia, und sie quetschten sich auf die Bänke. Geschickt schaffte es Conall, vor Shoane auf die Bank zu rutschen, um neben Lydia zu sitzen.

Eine aufmerksame Kellnerin, eine große Blonde mit gebräunten Endlosbeinen, murmelte: »Ist es recht, wenn ich jetzt den Champagner serviere, Mr. Hathaway?«

Lächelnd gab er seine Zustimmung.

Schweigend beobachteten sie das Ritual: wie die Flasche aus dem Eiskübel herausgenommen und geöffnet und der Champagner eingeschenkt wurde.

»Rosa«, bemerkte Poppy.

»Sag ich doch«, sagte Lydia.

Nachdem alle sieben Gläser gefüllt waren, war die Flasche so gut wie leer. Die Kellnerin sah Conall fragend an: Soll ich …? Wollte er eine zweite Flasche?

Er nickte diskret, aber offensichtlich nicht diskret genug, denn er sah, wie Poppy Sissys Oberarm packte und Sissy Poppys, und sie kniffen sich gegenseitig, als wollten sie sagen: »Das hätte ich nie gedacht.«

Alle stießen miteinander an. »Worauf sollen wir trinken?« , rief jemand.

»Auf Lydia, weil sie uns hergebracht hat!«

»Nein, wie heißt noch mal dein Typ hier?«, fragte Bryan.

»Conall Hathaway«, sagte Lydia, als säße sie nicht unmittelbar neben ihm.

»Auf Conall Hathaway!«

»Na gut! Auf Conall Hathaway!«

Conall erlaubte sich ein feines Lächeln. Er wusste, wenn man sich über ihn lustig machte.

»Wann gehen wir ins Wasser?«, fragte Sissy ein paar Flaschen später.

»Ich bin noch nicht betrunken genug«, meinte Shoane.

»Komisch«, sagte Sissy. »Ich glaube, ich bin zu betrunken. Ich könnte ertrinken. Mann, ich kann es nicht fassen, dass wir hier sind.«

»Ich will nicht in den Pool«, sagte Lydia, die Schwimmen hasste. Sie wurde nicht gern nass. Ihr Haar würde sich kräuseln, und ihre Bräunungscreme würde abgehen. Es war nett, in einem Club mit einem Pool zu sein, man musste ihn ja nicht unbedingt benutzen.

»Dein Freund Conall ist nicht so übel, wie du getan hast«, sagte Shoane. »Er ist ja gar nicht alt und klapprig.«

»Sei still.«

»Er ist erst zweiundvierzig«, sagte Poppy. »Meinst du, du gehst mit ihm ins Bett?«

»Nein!« Lydia klang empört. »Obwohl … wahrscheinlich schon.«

»Ist nur fair.«

»Wäre anständig.«

»Nach dem ganzen Champagner, den er für uns bestellt hat.«

»Sei nett zu ihm.«

»Mach den alten Kerl glücklich.«

»Warum auch nicht? Aber dass eines klar ist«, Lydia und die anderen steckten die Köpfe zusammen, »er darf auf keinen Fall tanzen.«

»Nein. Nein. Das wäre schrecklich. Einer von uns bleibt bei ihm und redet mit ihm. Bryan vielleicht.«

»Ja, ich will auch nicht, dass Bryan tanzt«, sagte Poppy. »Vielleicht würde ich die Hochzeit abblasen, wenn ich ihn tanzen sehe.«

Conall tastete nach seinem BlackBerry in der Hosentasche. Konnte er …? Nur mal schnell gucken? Wäre das so schlimm? Es war ja niemand da, dem das was ausmachte. Er saß allein am Tisch, die anderen hatten sich alle davongemacht. Im nächsten Moment beantwortete er schon seine Mails.

Lydia hatte er seit einer Stunde nicht mehr gesehen. Sie und ihre Freundinnen waren zum Tanzen abgeschwirrt, und obwohl er keine Absicht hatte zu tanzen – ein Rest Würde blieb ihm noch –, hatte Lydia ihm entschlossen die Hand auf die Brust gelegt und gesagt: »Sie bleiben hier und reden mit Bryan.«

Allerdings war Bryan kein sonderlich begnadeter Gesprächspartner. Seine bevorstehende Hochzeit schien ihn so sehr zu belasten, dass er kaum sprechen konnte. Irgendwann murmelte er etwas von einer Zigarette, und danach sah Conall ihn nicht wieder.

Anfangs hatte er BusAras Jesse für den interessanteren Menschen gehalten. Der schilderte Conall in aller Ausführlichkeit, wie er Sissy in der Schlange beim BusAras, Dublins zentralem Busbahnhof, kennengelernt hatte. Irgendwas mit einem Gespräch über das Wort »griesgrämig«, an dem sich mehrere Hundert Fahrgäste beteiligt hatten. Dann hatte Jesse von all den Ländern erzählt, in denen er Bungeejumping gemacht hatte. Und dass er vorhatte, auf einer schwarzen Piste, wo schon viele tödlich verunglückt waren, Snowboarding zu machen. »Es ist gegen das Gesetz, aber ich kenne da jemanden. Gaddafis Leibgarde trainiert auch dort.« Was sollte das mit den Menschen aus der südlichen Hemisphäre und ihrem Hang zu extremen Sportarten? Und hatte Gaddafi wirklich eine Leibgarde?

Dann forderte Jesse ihn zu einem Wettbewerb heraus, wer es am längsten unter Wasser aushielt, aber Conall lehnte dankend ab, worauf Jesse überrascht und beleidigt schien. »Wie Sie wollen, Mann«, sagte er und zog verärgert ab, so dass Conall allein mit seinem BlackBerry zurückblieb.

»Möchten Sie noch etwas zu trinken?« Die Kellnerin war an den Tisch getreten.

»… Eh … noch eine Flasche, bitte.«

»Sehr gern. Noch etwas?«

Conall war schwer versucht. Es gab zu essen. Aber das konnte er nicht tun – ein erwachsener Mann, der in einem Nachtclub Schokoladeneis aß, das wäre zu lächerlich. Kokain, das nahm man in einem Nachtclub zu sich, nicht Eis. »Nein, vielen Dank. Nur noch eine Flasche von dem Zeug da, weiter nichts.«

Als sie gegangen war, begann Conall, sich Gedanken zu machen. Er hatte Lydia so lange nicht gesehen, vielleicht waren sie und ihre Freunde einfach gegangen. Er stand auf und versuchte sie auf der Tanzfläche auszumachen, und plötzlich stand sie unmittelbar vor ihm.

»Wir waren oben beim Pool«, sagte sie. »Er ist sehr klein.« Dann bespritzte sie ihn mit Wassertropfen von ihren noch nassen Händen und rannte lachend davon.

Langsam wischte er sich die Stirn mit dem Ärmel trocken. Er hatte die Nase voll. Es gefiel ihm hier nicht. Er war in allen Clubs in Dublin Mitglied, für den Fall, dass eine schattenhafte Gestalt in einen Club gehen wollte, aber persönlich interessierte ihn so etwas nicht, und dieser schien schlimmer als die meisten anderen. Ihm war aufgefallen, dass er nicht der einzige Mann mit einer Schar jüngerer Frauen im Schlepptau war; der Unterschied bestand allein darin, dass die jüngeren Frauen in seiner Begleitung keine Russinnen waren. Plötzlich fühlte Conall sich fehl am Platz und ausgebeutet und ausbeuterisch und dazu recht unglücklich. Es lag ihm eigentlich überhaupt nicht, ein Scheitern zuzugeben, aber das hier war nichts für ihn. Man sucht sich seine Schlachten aus, und es war ihm gleichgültig, ob er diese gewann.

Unvermittelt dachte er an Katie.

SECHSUNDZWANZIG TAGE …

Als die Eröffnungssequenz von Dein eigenes Paradies begann, beugte Katie sich auf ihrem Platz nach vorn. In dem kleinen Raum saßen die Zuschauer dicht gedrängt: Jemima, Grollo, Grainne Butcher, Mervyn Fossil, Alina und eine große Anzahl Techniker und Freie. Sie alle saßen zusammen auf dem Sofa, praktisch übereinander. Sie sahen die Rohfassung – die noch mit Musik unterlegt werden musste –, aber es war ein bedeutender Augenblick, denn bisher hatte niemand außer Grainne eine Episode als Ganzes gesehen.

Dann kam die erste Einstellung mit Fionn! Er stand auf einem Hügel und blickte versonnen zum Horizont. Katie drückte seine Hand, die vor Nervosität schweißnass war.

Fionn hatte sie im Büro angerufen. »Grainne hat gesagt, die erste Folge ist fertig. Wir gucken sie uns heute Abend an. Es wird ein kleines Fest. Kommst du auch?«

Sie war überrascht und gerührt, besonders, da sie ihm ihre Büronummer nicht gegeben hatte. »Alina hat sie für mich rausgesucht«, gestand er.

Gebannt sah Katie auf den Bildschirm und hoffte inständig, dass die Sendung nicht der letzte Mist war. Wenn es Mist war? Was sollte sie dann sagen? Mutig, das war ein gutes Wort. Erstaunlich ging auch.

Besorgt stellte sie fest, dass die Kamera Fionns gutes Aussehen nicht einfing; in Wirklichkeit war er viel schöner. Und mit der Sequenz, wo er erklärte, wie man einen Komposthaufen anlegt, konnte sie nicht viel anfangen. Aber als es mit der nächsten Einstellung weiterging, wo Fionn über einen Bauernmarkt schlenderte und die Produkte der Saison erklärte, und auf dem Bildschirm viele Nahaufnahmen zu sehen waren, wie er mit seinen großen Händen phallisches Gemüse befühlte und rieb, hatte Katie ein paar interessante Empfindungen.

»Wow«, murmelte sie, und Fionn warfihr einen dankbaren Blick zu.

Hin und wieder zeigte die Kamera, wie Fionn spontan Kieselsteine oder Kräuter oder Kristalle aus seinen Taschen holte und sie an Passanten verschenkte. Die Reaktion der so Bedachten war unterschiedlich, von überrascht zu freundlich annehmend und interessiert, und manchmal lag Fionn offenbar genau richtig. Diese kleine Geste war ein wiederkehrendes Motiv in der Sendung, und als Fionn auf dem Bildschirm wieder einmal in die Tasche griff, war Katie ganz aufgeregt. Was holte er heraus? Was würde es dem Beschenkten bedeuten?

»Das Jackett sollte eine Sendung für sich haben«, sagte Katie, und die Zuschauer lachten zustimmend und freundlich.

Man konnte das nicht vortäuschen. Von ihrer Arbeit wusste Katie, dass man den Unterschied zwischen Sotun-als-Ob und echtem Interesse an dem Produkt erkennen konnte. Ihrem Gefühl nach war Dein eigenes Paradies authentisch. Natürlich hing der Erfolg der Serie allein von den Einschaltquoten ab, die ihrerseits von den Zeiten abhingen, wann die Sendung ausgestrahlt wurde, und die wiederum hingen von der Werbung ab, die sich nach den Einschaltquoten richtete. Es war eine Frage von Henne und Ei, und es war sehr schwierig, einer Fernsehserie zum Erfolg zu verhelfen. Es gab unzählige Variablen, und vieles war reine Glücksache.

An der Tür bewachte Mervyn drei Flaschen Sekt. Hätte er das Gefühl, die Show wäre ein Misserfolg, würde er die Flaschen wieder ins Auto laden und mit nach Hause nehmen.

»Mach sie auf«, herrschte Grainne ihn an. »Alle drei.«

Der Korken knallte, der Sekt wurde eingeschenkt, und allseits wurden gute Wünsche ausgetauscht. »Glückwunsch! « Katie streckte und duckte sich, um mit Fionn, Jemima, Grainne und noch einmal mit Fionn anzustoßen. Sie sah Fionn in die Augen und trank einen Schluck. Es war kein Champagner. Es war nicht einmal guter Sekt. Es war einfach nur billiger Schaumwein, aber er schmeckte nach Glück.

SECHSUNDZWANZIG TAGE …

Eine Sendung zum Thema »Wie verschönere ich meine Wohnung?« Später dachte Matt mit einiger Bitterkeit: Wenn das nicht harmlos ist, was dann? Sie war nicht einmal besonders attraktiv, die Moderatorin namens Rhoda Stern. Natürlich war sie auch kein Ausbund an Hässlichkeit, denn sonst hätte man sie nicht ausgewählt, um durch eine Fernsehsendung zu führen. Ihre Methode bestand darin, in verständlicher Sprache Ratschläge zu erteilen und jeden einzelnen Fehler, den andere bei der Gestaltung ihrer Häuser gemacht hatten – mit, wie Matt fand, überflüssiger Häme –, herauszustellen.

Matt und Maeve lagen zusammen auf dem Sofa und sahen mit gewisser Anteilnahme zu, wie ein junges Paar – ein bisschen so wie sie selbst – von Rhoda wegen der Ausstattung ihres Schlafzimmers verspottet wurde.

»So schlimm finde ich es gar nicht«, meinte Maeve. »Die Vorhänge sind hübsch.«

»Aber!«, rief Rhoda mit lauter Stimme. (Moderatoren sprachen immer mit lauter Stimme in diesen Sendungen.) »Etwas in diesem Zimmer verhindert, dass es eine einzige Katastrophe ist.« Die Kamera machte einen Schwenk zu dem supergroßen Bett. »Mmmm«, sagte Rhoda und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich weiß, was ich in diesem Bett gern täte.« Sie warf einen anzüglichen Seitenblick in die Kamera. »Ich würde darin zwölf Stunden schlafen, am Stück.«

Aber da war es zu spät. Etwas in dem anzüglichen Blick hatte das Biest geweckt, und Matt wurde sich gewisser Regungen bewusst. Da unten. In seinen Lenden. Das war ein Anschwellen und Festwerden, als würde sich all sein Blut nur dort sammeln. Aufhören, befahl er sich. Das muss sofort aufhören. Aber es ging weiter, als hätte es seinen eigenen Willen, und es reckte sich und wurde härter. Er wich ein wenig zur Seite, damit Maeve nichts merkte, aber so hatte es einfach mehr Platz, sich auszudehnen, und presste gegen seine Unterhose und wollte raus.

Zinssätze, dachte Matt verzweifelt. Wurzelbehandlung. Irgendwas, das verhinderte, dass sein Körper ihn so im Stich ließ. Mäusedreck. Wundstarrkrampf …

Er spürte, wie sich Maeve neben ihm anspannte. Sie hatte es bemerkt. Dann drehte sie sich um und sah in sein erhitztes Gesicht.

»Matt …?« Fast wirkte sie verwirrt.

Ohne ein weiteres Wort stand sie auf, wobei sie darauf achtete, dass kein Teil ihres Körpers die fragliche Region berührte, und kurz darauf hörte er das Wasser im Badezimmer rauschen.

»Ich nehme mal ein Bad«, rief Maeve mit gespielter Fröhlichkeit.

»Ja, mach das«, rief Matt mit ähnlich verstellt munterer Stimme.

Er hörte, wie die Badezimmertür geschlossen wurde, und in einem Gefühl der Hoffnungslosigkeit ließ er sich auf das Sofa zurückfallen. Ich bin ein Mann, dachte er. Ich bin ein Tier. Ich bin so programmiert, dass ich auf gewisse Reize eine bestimmte Reaktion zeige. Ich kann nichts dafür. Ich habe keine Kontrolle darüber.

Ich habe überhaupt keine Kontrolle über die Dinge.

Gerade wird mir voller Entsetzen bewusst: Matts und Maeves Herzen schlagen immer noch in perfektem Einklang, aber irgendetwas Körperliches hat es zwischen ihnen schon seit langer, langer Zeit nicht mehr gegeben.

Sechsundzwanzig Tage …

Lydia saß auf dem Klo und starrte auf ihr Handy. Acht Anrufe. Vier Nachrichten. Alle von Flan Ramble.

Verdammt. Gerade jetzt, mitten in ihr Vergnügen hinein.

Aber diesmal würde sie nicht hinfahren, nicht diesmal. Murdy konnte sich drum kümmern. Ronnie konnte sich drum kümmern. Mum selbst konnte sich drum kümmern. Denn wenn ihr nichts fehlte, brauchte Lydia auch nicht mitten in der Nacht aus dem Float abzuhauen und nach Boyne zu rasen. Außerdem war sie viel zu betrunken.

Klar, sie würden es von ihr erwarten, würden annehmen, dass sie sich hinters Steuer setzte, aber diesmal hatten sie sich geschnitten. Wie oft war sie die Strecke gefahren, und was hatte es ihr gebracht? Dass man sie beschuldigte, sie wäre hinter Mums Geld her. Sollten sie doch ohne sie zurechtkommen. Sollten sie doch endlich begreifen, dass sie, Lydia, Recht hatte und alle anderen Unrecht … Während sie angenehm in Selbstmitleid schwelgte, schreckte sie plötzlich auf, weil das Telefon piepste.

Flan Ramble mal wieder. Doch nein, es war …

»Mum?«

»Lydia?«

»Alles in Ordnung?«

»… Ehm … nein.« Ihre Stimme klang unsicher und erbärmlich. »Ich habe was gemacht, aber ich weiß nicht mehr, was, und jetzt ist die Polizei hier, und ich habe solche Angst.«

»Oh nein, Mum. Hast du jemanden totgefahren?«

»Nein. Nein.« Sie klang keineswegs überzeugend. »Flan ist hier. Er weiß es.«

»Hier ist die Hölle los«, sagte Flan mit lauter Stimme. »Sie hatte einen Fahrgast abgesetzt und war auf dem Weg zurück in die Stadt, da muss sie eine Kurve falsch eingeschätzt haben, denn sie ist von der Straße abgekommen und ins Staubecken geflogen, aber statt auszusteigen und sich in Sicherheit zu bringen, wie ein normaler Mensch, ist sie im Auto sitzen geblieben und hat gelacht, während das Auto langsam unterging. Dann kam die Polizei, und natürlich konnten sie nicht glauben, dass deine Mutter nicht sturzbetrunken war, sondern stocknüchtern. Ich habe es dir ja gesagt, Lydia«, fügte er mit scheinheiliger Stimme hinzu, »sie sollte nicht mehr Auto fahren. Jetzt wird sie es auch nicht mehr dürfen. Bloß weil sie in der Stadt so beliebt ist, muss sie die Nacht nicht in der Zelle verbringen.«

»Ist gut, ich bin schon auf dem Weg.«

Conall saß noch an ihrem Tisch. Offenbar verschickte er Mails. Ein echter Potenzprotz. »Ich muss weg«, sagte sie. »Es ist etwas passiert. Vielen Dank für den Abend.«

»Warten Sie, warten Sie doch, was ist denn los?«

»Mum. Sie ist ins Staubecken gefahren.«

»Wie geht es ihr?«

»Einigermaßen. Aber sie ist … verwirrt.«

»Sie brauchen nicht zu fahren. Ihre beiden Brüder sind vor Ort.«

»Sie haben sie ja gesehen.«

»Sie haben doch nicht vor, selbst zu fahren?«

»Ich nehme mir ein Taxi. Einer meiner Kollegen wird mir den Gefallen tun.«

Conall stand auf. »Ich fahre Sie.«

»Sie? Haben Sie nicht zu viel intus?«

»Pink Champagne ist nicht mein Ding. Wollen Sie sich von Ihren Freunden verabschieden?«

Lydia dachte einen Moment nach. Die anderen waren alle betrunken. Und die ganze Sache mit ihrer Mum – das verstanden sie doch sowieso nicht.

»Nein, gehen wir.«

FÜNFUNDZWANZIG TAGE

Es war noch früh, als Fionn Katie weckte. »Komm mit mir in die Badewanne«, flüsterte er und half ihr beim Aufstehen. Er hatte Duftkerzen aufgestellt, das Bad war voller Schaum, und überall waren Rosenblätter verstreut. Katie war so schlaftrunken und benommen, dass sie kaum stehen konnte. Er half ihr in das warme Wasser. Dann wusch er sie und seifte sie mit Schaum ein, bis ihre Haut rosa war und sie vor Verlangen schier verging.

»Ich muss jetzt gehen«, sagte er.

»Aha. Du lässt mich einfach hier liegen.« Sie konnte die Wörter kaum aussprechen. Sie war wie im Rausch.

»Heute Abend?«

»Muss arbeiten. Party für Wayne Diffney. Armer Wayne.« Sie lachte leise vor sich hin.

»Warum armer Wayne?«

»Ah, darum.« Sie sprach sehr undeutlich. »Als er bei Laddz war, haben sie ihm so eine abscheuliche Frisur verpasst.«

»Die aussah wie das Opernhaus von Sydney?«

»Erfasst.«

»Kam mir doch gleich bekannt vor, der Name.«

»Nachdem er seine Solokarriere gestartet hatte, hat seine Frau ihn wegen Shocko O’Shaughnessy verlassen, und seine Plattenfirma hat ihn fallenlassen. Dann hat er ein Album darüber gemacht, und weißt du was, Fionn? Es ist gar nicht so schlecht. Ich habe schon Schlechteres gehört, viel Schlechteres. Heute wird das Album vorgestellt. Es ist sehr wichtig.«

»Ich könnte später vorbeikommen.«

»Es wird sehr spät. Fängt erst um zehn an.«

»Kann ich mitkommen?«

»Was?«

»Hätte ich das lieber nicht sagen sollen? Ich habe viel zu lang am Arsch der Welt gelebt, ich weiß einfach nicht mehr, wie das Leben in der Großstadt ist.«

»Nein, nur …« Conall war kein einziges Mal mit zu einer Party gekommen. Für ihn waren sie ein guter Grund, einfach weiterzuarbeiten.

FÜNFUNDZWANZIG TAGE …

Matt kannte die Nummer des Anrufers nicht, ging aber trotzdem dran. Im Verkauf musste man immer drangehen für den Fall, dass jemand plötzlich Software im Wert von mehreren Millionen kaufen wollte und sie nur dieses eine Mal anrufen würden. »Matt Geary am Apparat.«

»Russ hier.«

Himmel! Alex’ Freund, der zweite Trauzeuge. »Russ!« Matt zwang sich zu künstlicher Fröhlichkeit. Von Alex hatte Matt nichts gehört, seit er die Woche zuvor nicht zu ihrer Verabredung gekommen war, und in gewisser Weise war Alex’ Schweigen beschämender, als wenn er stinksauer angerufen hätte. »Wie sieht es denn aus, Russ?«

»Nicht allzu gut. Welche Ausrede hast du diesmal, Matt? Dein Bruder heiratet –«

»Arbeit«, unterbrach Matt ihn. »Du kennst das. Schwierige Zeiten!« Er lachte gequält. »Stecke bis zum Hals drin.«

»Ich habe die Flüge nach Las Vegas gebucht.«

»Wirklich?« Mist! »Gut gemacht. Tausend Dank –«

»Für uns zwölf. Wir fliegen am 23. August und kommen am 30. zurück. Ich brauche von dir einen Scheck. Ich schicke dir die Angaben per Mail.«

»Mann, vielen Dank, Russ.«

»Du hast dir freigenommen, oder?«

»Klar! Schon längst.« Er hatte es in der Firma noch nicht einmal erwähnt.

»Gut. Wir hatten schon gedacht … Aber gut. Außerdem habe ich das Hotel gebucht.«

»Ach, wirklich? Du hast dich ja mächtig reingehängt.«

»Das Metro MGM. Du bist mit Walter in einem Zimmer.«

»Mit Dad? Also, ah –«

»Pech, wenn es dir nicht passt. Wärst du letzte Woche im Duke dabei gewesen, hättest du mitbestimmen können. Aber hör zu, Matt. Alex hat jetzt vieles erledigt, aber es gibt noch ein paar Dinge, die wir beide organisieren müssen.«

»Zum Beispiel?«

»Überraschungen«, entgegnete Russ gereizt. »Quadfahren, was weiß ich. Du kannst ja nicht verlangen, dass der arme Kerl sich seine eigenen Überraschungen bucht. Deswegen müssen wir beide uns treffen.«

»Fantastisch! Hör zu, ich melde mich bei dir in den nächsten Tagen.«

»Nein. Wir machen jetzt gleich etwas aus.«

»Bestens! Ich rufe wieder an.« Hastig legte Matt auf. Der Hörer rutschte ihm weg, so schweißnass waren seine Hände.

»Nun, mein lieber Mr. Geary, wie sieht es denn aus mit dem Abschluss mit der Bank of British Columbia?«

Der Schweiß an Matts Händen, der ihm bei Russ’ Anruf ausgebrochen war, war noch nicht richtig getrocknet, als er zu seinem Entsetzen in das Büro von Furcht und Zittern gerufen wurde, um Kevin Day, dem Geschäftsführer, zu erklären, warum er so viel Geld ausgegeben, es aber nicht geschafft hatte, der Bank of British Columbia ein Softwaresystem zu verkaufen.

Das Trio der Edios-Bosse – der Geschäftsführer, der kaufmännische Leiter und der Aufsichtsratsvorsitzende – war in Kevins Büro versammelt und wollte mit Matt sprechen. Ohne Vorwarnung.

»Sie haben eine Menge Knete ausgegeben«, sagte der Geschäftsführer, während er auf ein Blatt vor sich tippte und Matt mit prüfendem Blick ansah.

»Man muss es ausgeben, damit es reinkommt.« Konnten sie den Schweiß auf seiner Stirn sehen, der in dem grellen Deckenlicht glänzte?

»Wann kommt es zum Abschluss?«, fragte Kevin Day.

Wann? Zehn Tage waren seit seinem letzten Telefonat mit jemandem bei der Bank vergangen. »Ich glaube«, sagte Matt und richtete den Blick an die Zimmerdecke. »Ich bin zuversichtlich, nächste Woche haben wir die Sache in trockenen Tüchern.«

»Sie sind zuversichtlich, ja?« Weitere prüfende Blicke vom Geschäftsführer. Matts Verdauungstrakt war in Aufruhr. Meine Güte, er hatte richtig Angst. Er hätte mit diesem Gespräch rechnen müssen; er wusste nicht, warum er sich nicht darauf vorbereitet hatte.

»Gut, gut, innerhalb der nächsten Woche, ausgezeichnet«, sagte der Vorsitzende des Aufsichtsrats. »Sagen Sie mal, Matt, wie ist die Stimmung denn so?«

Die Stimmung war auf dem Nullpunkt. Matt und sein Team hatten grenzenlose Energie in die Verhandlungen gesteckt, ohne das geringste Feedback zu bekommen, andererseits hatte die Bank auch keinen Rückzieher gemacht, denn dann könnten sie ihre Wunden lecken und sich neuen Aufgaben zuwenden.

»Die Stimmung?« Matt lächelte gequält und spürte, wie ihm der Schweiß den Rücken herunterlief. »Die Stimmung ist fantastisch!«

Matt bot sich die ideale Gelegenheit. Ein älterer Mann kam mit der automatischen Kasse bei Tesco nicht zurecht. Er konnte seine Waren nicht einscannen und wusste nicht, wie er die Äpfel wiegen sollte. Er wirkte verwirrt und war von der unfreundlichen Stimmung in der Schlange hinter ihm verunsichert. Es war perfekt. Matt könnte ihm die Äpfel auf dem Display zeigen und die Kekse für ihn einscannen.

Stattdessen ging er weiter und stellte sich bei einer anderen Kasse an.

Keine gute Tat heute. Oder jemals wieder. Es war sinnlos. Es funktionierte nicht. Und er würde es Maeve sagen. Wenn er nach Hause kam, würde sie ihn fragen, so wie jeden Tag, welche gute Tat er getan hatte, und er würde erwidern, dass es keine gute Tat gegeben habe. Einfach so. Keine Erklärungen, keine ängstlichen Entschuldigungen. Er würde ihr erklären, dass er sich eine maßgeschneiderte Gelegenheit hatte entgehen lassen. Dass er sich abgewendet hatte. Mal sehen, was sie dann antworten würde.

»Wie war’s heute?«, fragte Matt Maeve.

»Ach, wie immer.«

Mach schon, frag mich, frag mich.

Er war bereit, er war darauf eingestellt, er war begierig.

Mach schon, frag mich, frag mich.

Aber sie fragte nicht. Und sie erzählte ihm auch nichts von ihrer guten Tat, und auch das war seltsam. Alles wurde noch seltsamer, als es Zeit war, ins Bett zu gehen und sie sich ihre Schlafsachen anzogen, denn sie holte nicht ihr Heft für den dreifachen Segen aus der Schublade.

Sie sagte gar nichts dazu, und schließlich hielt Matt es nicht länger aus. Er musste wissen, was los war. »Ehm, Maeve, kein dreifacher Segen heute?«

»Nein.«

»Hören wir damit auf?«

»Ja.«

»… Warum?«

»Es funktioniert nicht.«

Da kriegte er richtig Angst.

FÜNFUNDZWANZIG TAGE …

An einer Tankstelle kurz hinter Boyne hielt Conall an. »Wir holen uns was zu essen und zu trinken für die Fahrt zurück.«

Sie hatten den ganzen Tag nichts Richtiges gegessen, dafür aber endlos viel Tee in Ellens Küche getrunken. Jemand, wahrscheinlich Sabrina, Murdys Frau, war zu SuperMacs gefahren, hatte sich aber verschätzt, wie viel tatsächlich gebraucht wurde. Das Haus diente als Krisenzentrum, in dem massenhaft Leute ein und aus gingen – Buddy Scutt und Flan Ramble und mehrere Polizisten sowie Murdy und Ronnie. Alles schön und gut, dachte Lydia, aber sie hatten das Essen, das für sie und Conall gedacht war, aufgegessen. So eine Frechheit von Buddy Scutt, ihr Krisenhühnchen zu verspeisen, wo er ihr noch vor neun Monaten gesagt hatte, dass mit ihrer Mum alles in Ordnung war.

Lydia hatte Conall gebeten, wieder nach Dublin zu fahren, sie würde schon allein zurückkommen, aber er sagte, der Empfang auf seinem BlackBerry sei so gut, dass er bleiben wolle. Also erlaubte sie es ihm. Sie konnte nicht umhin zu bemerken – und das war extrem ärgerlich –, dass die anderen sie viel ernster nahmen, seit Conall auf der Bildfläche erschienen war.

Er tippte auf seinem BlackBerry herum, und niemand beschimpfte ihn deswegen, und als Ellen einmal im Bad verschwand, wandte er sich an die anderen im Zimmer und sagte: »Hört mal zu. Was Ellen jetzt braucht, ist ein MRT. Dann hat man eine bessere Vorstellung, wie es um sie steht.«

»Was haben Sie gesagt? Ein MRT?«

»Was ist das denn?«

»Ein Foto vom Gehirn«, erklärte Lydia verärgert. Niemand hatte auf sie hören wollen, als sie damit angekommen war, und nur, weil ein reicher Mann mit einem Lexus es jetzt vorschlug, waren alle ganz Ohr. »Man kann die Stellen sehen, die beschädigt sind, und die Behandlung entsprechend ausrichten.«

»Wie kriegt man das?«

»Ihr Hausarzt muss sie überweisen.«

»Nur dass er sich weigert«, sagte Lydia.

»Können Sie einen MRT für unsere Mum organisieren?« , fragte Ronnie und sah Buddy Scutt aus zusammengekniffenen Augen an.

»Ahhh.« Buddy rutschte auf seinem Sitz hin und her. »Schon möglich.«

»Und warum haben Sie das nicht schon längst gemacht?« , zischte Ronnie.

»Ja, genau«, höhnte Murdy. »Warum nicht?«

»Ich war der Meinung, dass ihr nichts fehlte. Sie übrigens auch.«

»Ich bin nicht ihr Arzt.«

»Ich bin nicht ihr Sohn.«

»Wir könnten Sie dafür verklagen«, sagte Murdy.

»Freunde, Freunde, nicht diese Drohungen.« Conall schüttelte den Kopf. »Ihr seid alle gleichermaßen schuld. Lydia ist die Einzige, die etwas unternommen hat.«

»Ich komme ohne Ihre Hilfe klar«, sagte Lydia aufgebracht.

Aber offensichtlich tat sie das nicht.

Conall war in einem Sessel eingenickt und verschlief den größten Teil des Nachmittags, und erst als die Schatten länger wurden, weckte Lydia ihn.

»Wir fahren jetzt«, sagte sie.

»Aha.« Benommen stand er auf.

Sie waren noch keinen Kilometer gefahren, als er bei der Tankstelle hielt. Lydia trug noch ihr kurzes enges Kleid vom Abend zuvor und erregte beträchtliches Aufsehen, als sie durch die Gänge ging und Smoothies und Tüten mit Popcorn auswählte.

An der Kasse stieß sie auf Conall, der sich einen Haufen Eis und Süßigkeiten aufgeladen hatte.

»Geben Sie her«, sagte sie. »Ich bezahle. Das ist das mindeste, was ich tun kann.«

Sie saßen im Auto auf dem Parkplatz vor der Tankstelle und aßen ihre Magnums. Er biss beherzt, ohne einen Moment zu zögern, in den Schokoladenüberzug.

»Ich esse meins gern ganz langsam.« Sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu – dann wandte sie sich ab. Es war nicht in Ordnung, ihn zu quälen. »Vielen Dank übrigens, dass Sie das getan haben. Woher wussten Sie das mit dem MRT?«

»Ich habe Eilish gebeten, sich drum zu kümmern. Sie hat es ganz schnell herausgefunden. Ihre Mum hätte schon längst untersucht werden müssen. Ich weiß nicht, warum das nicht geschehen ist.«

»Weil ihr Hausarzt ein Vollidiot ist und meine Brüder nichts davon wissen wollten.«

»Jetzt wissen sie es.«

»Ja, danke, dass Sie es ihnen gesagt haben … und danke für gestern Abend.«

»Hat es Ihnen im Float gefallen?« Conall biss in sein zweites Magnum.

Sie dachte nach. »Nicht sehr. Es hatte etwas Abgehalftertes. Ich wollte einfach mal hingehen, weil jemand wie ich da sonst nichts zu suchen hat.«

»Wir wollen ja immer das, was wir nicht haben können.«

»So wie Sie mit mir.«

Er lachte, antwortete aber nicht.

»Sie haben Geld, Sie haben ein Haus in der Wellington Road, Sie sind … na ja …« Sie wedelte mit ihrer Hand an seinem Körper auf und ab.

»Was?«

»Für einen alten Kerl sehen Sie nicht schlecht aus. Sie könnten haufenweise Frauen haben. Warum lassen Sie mich nicht in Ruhe?«

»Sie sind hübsch.« Er schwieg einen Moment. »Sehr hübsch sogar. Und Sie sind zwar nicht freundlich, aber interessant. Wie ein Film von David Cronenberg. Crash.« Er zog eine Augenbraue hoch, aber sie verstand den Bezug nicht.

»Und plötzlich wird alles ganz komisch und ich verknalle mich in Sie, wie?«

»Eigentlich hatte ich gedacht, das wäre längst passiert. Die meisten Frauen … ich bin mit Ihnen zu Ihrer kranken Mutter gefahren. Ich bin Ihnen zur Seite gesprungen, habe Sie mitten in der Nacht hingefahren. Normalerweise hat das eine ziemlich starke Wirkung.«

»Und was muss passieren, damit Sie mich leid sind?«

Es hatte schon angefangen. Der Abend im Float – war das erst gestern gewesen? – hatte ihm gezeigt, wie wenig sie zusammenpassten. »Dass wir miteinander schlafen.«

Sie lachte. Wenigstens war er ehrlich.

Dann sagte sie: »In Ordnung.«

»Was, in Ordnung?«

»Sex. Können wir doch machen.«

»Sie finden mich attraktiv?«

Sie zögerte. »Könnte sein. Ein bisschen.« Sie schwieg. »Ich bin neugierig, glaube ich.« Plötzlich war sie verunsichert: »Aber Sie haben nicht überall schlaffe Haut und sehen alt aus, oder? Ich bin straffe junge Typen gewöhnt.«

»Ich bin zweiundvierzig, nicht zweiundachtzig. Ich habe gute Gene. Und einen Personal Trainer.«

»Aber Sie essen lauter Schrott.«

»Ich habe einen hervorragenden Stoffwechsel.«

»Gut, Hauptsache, es ist nicht wie in Die Nacht der lebenden Toten.«

»Vergessen wir es. Sie wollen es eigentlich nicht –«

»Nein, ich will schon.« Dann fügte sie hinzu: »Glaube ich zumindest.«

Plötzlich zog er sie zu sich, und seine Lippen berührten ihre. Er roch anders. Erwachsener. Gilbert war ein guter Typ für modisches Aftershave, das ihn wie eine duftende Wolke umgab, mit einer Basisnote und einer Kopfnote und weiß der Himmel was noch. Andrej roch nach Männerkörper und Schweiß und Gier. Aber Conall … er roch nach elegantem Leben. Nach altem Leder und Holzfeuer und Parkettböden. Er roch nach Geld. Und nach Eis, aber das nur flüchtig.

Lydia wartete. Sie beobachtete ihre Reaktion. Ja, es funktionierte. Der Geruch seiner Haut, seine heiße Hand auf ihrer Taille.

»Sie haben das schon öfter gemacht«, sagte sie, als sie sich voneinander lösten.

»Und Sie …«, sagte er langsam, »… Sie auch.«

Jetzt stand es also fest: Sie fand ihn zweifellos attraktiv.

Ihre Herzen schlagen nicht im Einklang. Lydias Herzschlag kommt eine Nanosekunde nach Conalls, so dass das Ende ihres Herzschlags in den Anfang von seinem fällt. Aber es ist ein interessanter, überlappender Rhythmus – in vielerlei Hinsicht ist er verführerischer als völlige Harmonie. Faszinierend.

FÜNFUNDZWANZIG TAGE …

»Guten Abend«, sagte Jemima. »Celtic Psychic Line.«

»Mystic Maureen?«

»Am Apparat, meine Liebe.«

»Aha! Sie sind es wirklich! Ich erkenne Ihre vornehme Stimme. Ich musste mit sage und schreibe zwölf sogenannten Maureens sprechen, bis ich jetzt Sie gefunden habe.«

Ja, Jemima musste zugeben, dass die Firma gern die Illusion erweckte, es gäbe nur eine weise alte Frau bei Celtic Psychic Line statt mehrerer äußerst schlecht bezahlter Frauen, die von ihrem eigenen Telefon aus in Schichten arbeiteten.

»Ich habe so oft angerufen und wollte mit Ihnen sprechen, und immer bin ich an diese Lügner geraten, die von nichts eine Ahnung haben. Ich dachte schon, ich würde Sie nie finden. Ich dachte, Sie wären vielleicht inzwischen gestorben.«

Jemima hatte ihre Stundenzahl drastisch zurückgeschraubt. Der Grund dafür war Fionn. Ihn zu den Drehterminen zu begleiten, seine wilden Frauengeschichten einzudämmen und die Feindschaft zwischen ihm und Grollo in Schach zu halten, hatte ihre ganze Kraft beansprucht.

»Ich habe Sie vor gut einem Monat angerufen, und alles, was Sie vorausgesagt hatten, ist eingetreten.«

»Falls es glückliche Ereignisse waren, die ich vorausgesehen habe, freue ich mich sehr. Aber ich habe keine hellseherischen Fähigkeiten. Das gibt es nicht.«

»Ich heiße Sissy. Erinnern Sie sich an mich? Sie haben gesagt, ich würde in der Schlange am Fahrkartenschalter in BusAras einen Mann kennenlernen.«

»Ich versichere Ihnen, dass ich das bestimmt nicht gesagt habe. Ich würde nie eine so präzise Angabe machen. Wenn ich mich recht erinnere, haben Sie mir einen kurzen Überblick über Ihr Leben gegeben, und darauf habe ich Ihnen geraten, sich die Haare zu kämmen, den Menschen zuzulächeln und zu versuchen, hinter die Fassade zu blicken. Auf den ersten Blick könnte ein Mann wie … Ihr Ausdruck war, wie ein Potenzprotz erscheinen, wenn ich mich recht erinnere, und sein Haar könnte, so nannten Sie es, abartig sein –«

»Sie sagten, ein gutes Herz würde unter seinem scheußlichen orangefarbenen Kapuzenpullover schlagen.«

»Ich sagte, ein gutes Herz könnte unter seinem scheußlichen orangefarbenen Kapuzenpullover schlagen. Ich habe nichts versprochen. Ich habe lediglich eine offene Haltung empfohlen.«

»Woher wussten Sie, dass er einen scheußlichen orangefarbenen Kapuzenpullover tragen würde?«

»Ich wusste es nicht. Es war Ihre eigene Beschreibung. Ich bin achtundachtzig Jahre alt. Was weiß ich schon von Kapuzenpullovern?«

»Sie sagten BusAras. Ich würde ihm dort begegnen.«

»Ich erinnere mich, dass wir darüber sprachen, dass Sie häufig am Wochenende mit dem Bus zu Ihrer Familie fahren. Ich sagte, und ich glaube das auch, dass Bahnhöfe gute Orte sind, an denen Liebesgeschichten entstehen können, dass Reisende sich weniger an ihre Alltagsidentität gebunden fühlen. Das sagt einem der gesunde Menschenverstand.«

»Ich habe mir die Haare gekämmt, habe gelächelt und hinter die Fassade geguckt. Und ich habe einen Mann kennengelernt. Genau so, wie Sie es vorausgesagt hatten.«

»Ich freue mich sehr, meine Gute.« Sie würde das Gespräch jetzt gern beenden. Das dumme Gerede ermüdete sie nur. Sie hatte die Arbeit nur angenommen, um junge Mädchen davor zu bewahren, ihr mühsam verdientes Geld unnötig zu verschwenden. Mit Sicherheit wollte sie niemanden überzeugen, dass es funktionierte.

»Nehmen Sie eine Karte für mich«, sagte Sissy. »Ist Jesse der Mann meiner Träume?«

Jemima nahm eine Karte. Treue. »Ja.«

»Werden wir zusammen Kinder haben?«

Jemima nahm die nächste Karte. »Ja.«

»Wie viele?«

»Zwei. Einen Jungen und ein Mädchen.«

»Welche Namen werden wir ihnen geben? Ist ein Witz.«

»Finian und Anastasia.«

Sissy atmete schneller. In erregtem Flüsterton sagte sie: »Oh nein! Woher wissen Sie das? Niemand kann das wissen. Sie sind erstaunlich.«

»Ich weiß gar nichts. Ich habe lediglich zwei Namen aus der Luft gegriffen.«

»Aber das sind die Namen meiner Großeltern. Der Eltern meines Vaters. Sie waren meine Lieblingsgroßeltern! Ach, als ich klein war, bin ich immer zu ihnen gefahren, und da durfte ich alles Mögliche essen. Zum Frühstück haben sie mir Marietta-Kekse mit Butter dazwischen gegeben, und ich habe die Kekse zusammengedrückt, so dass die Butter durch die Löcher kam – oh nein, ich kriege das große Kribbeln. Das sind ja keine Allerweltsnamen, wie Paddy und Mary. Sie hätten ja nichts zu riskieren brauchen.«

»War einfach geraten.«

»Nicht geraten. Sie sind ein Genie. Sie sollten Ihre eigene Fernsehsendung haben.«

»Meine Gute, Sie müssen jetzt auflegen. Ihnen wird eine Unsumme für das Gespräch berechnet. Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht.«

FÜNFUNDZWANZIG TAGE …

Die Fahrt dauerte eine knappe Stunde, nicht lange – es war zehn Uhr abends und kaum Verkehr –, aber doch lange genug, dass Lydia darüber nachdenken konnte, was sie tun würde. Sie kam zu dem Schluss, dass es eine gute Sache war. Sie war sich fast sicher, dass sie Conall attraktiv fand, und es würde ihr helfen, sie von Andrej zu heilen. Wenn sie mit Conall schlief, würde sie aufhören, mit Andrej zu schlafen. So war das bei ihr. Sie hatte nie mehrere Männer gleichzeitig. Manche, insbesondere Shoane, fanden Gefallen am Manipulieren, daran, mehrere Männer gegeneinander auszuspielen. Shoane mochte es, direkt von einem Bett ins nächste zu steigen, und schloss mit sich selbst Wetten ab, zum Beispiel, innerhalb von vierundzwanzig Stunden mit allen drei Männern in ihrem Leben zu schlafen. Lydia hingegen mochte solche Komplikationen nicht. Sie überlegte, ob ein solches Verhalten ein Zeichen dafür war, dass man Männer hasste.

Wie aber wäre es mit Conall? Da er ganz bestimmt in den letzten Jahrtausenden immer nur normalen Sex gehabt hatte, war er jetzt vielleicht an besonderen Spielen interessiert. Vielleicht konnte er nur einen Orgasmus haben, wenn er dabei ausgepeitscht wurde? Oder gewürgt? Vermutlich würde das auch Spaß machen. In gewisser Weise. Jedenfalls wäre es interessant. Allerdings wusste sie nicht, wie man jemanden würgte, aber das würde er ihr sicherlich zeigen.

Ohne etwas zu sagen, fuhr Conall zur Wellington Road, und obwohl Lydia ihm niemals Zutritt zu ihrer Kammer in der Star Street gegeben hätte, war sie verstimmt. Er hätte sie zumindest fragen können.

»Gott, wie das hier aussieht.« Lydia stand im Flur von Conalls Haus und betrachtete die halb von den Wänden gerissenen Tapeten, die wie Wunden aussahen.

»Ja … es ist ein bisschen …« Conall schien den Zustand zum ersten Mal richtig wahrzunehmen. »Ich hatte so viel zu tun.«

»Unglaublich.« Lydia drehte sich um, und ihr Kleid blieb am Nagel einer Holzkiste hängen. »Lass mich los! Aber es ist keine Frage des Geldes, oder? Ich meine, Sie haben genug Kohle, um das Haus zu renovieren?«

»Ein Polizist würde mich das nicht fragen. Hier entlang.« Er führte sie die breite Treppe aus grobem Holz hinauf in sein Schlafzimmer. Conall klatschte zweimal in die Hände, und sie standen in einem Paradies, das in helles Licht getaucht war.

Wie verzaubert blieb Lydia stehen. Sie wusste nicht, wohin sie zuerst gucken sollte. Da war der dicke, flauschige Teppich, der sich vor ihr wie eine riesige Ebene erstreckte, in einer Farbe, die sie nicht benennen konnte – nicht Grau, nicht Taubenblau, nicht Hellblau, irgendwas anderes, viel schöner, einzigartiger. Man hatte offenbar eine neue Farbe erfunden, einzig für Conall Hathaways Schlafzimmerteppich. Und die Vorhänge, sie waren, wie Vorhänge in vornehmen Hotels, aus einem schweren, glänzenden Stoff und fielen drei Meter von der hohen Decke und bauschten sich auf dem Boden.

»Was ist denn gerade passiert?«, fragte Lydia. »Sind wir in eine andere Dimension eingetreten?«

Ach, und das Bett. So groß! So breit. Und so laaaang! Und der Bettbezug erst. Selbst aus der Entfernung wusste sie sofort, wie köstlich er sich auf ihrer Haut anfühlen würde, wie kühl, glatt, freundlich.

»Was für ein Bett«, sagte sie voller Ehrfurcht. »Da werde ich heute Nacht gut schlafen.«

»Nicht, wenn es nach mir geht«, sagte er leise.

Sie drehte sich zu ihm um. Ach ja. Er war auch noch da. Einen Moment lang hatte sie vergessen, warum sie überhaupt hier war. »Wie wollen wir vorgehen?«

»Wie, vorgehen?«

»Das.« Sie zeigte auf das Bett.

»Ich wusste nicht … ich dachte, wir machen es ganz spontan. Und schauen, was passiert.«

Er küsste sie, und ihr Körper reagierte darauf.

»Wenn ich das mal aufmache …« Er spielte mit den Knöpfen vorn an ihrem Kleid, und als seine Hand ihre Brust, nackt unter dem Kleid, berührte, erschauderte sie.

Er sah ihr in die Augen, und sie erschauderte abermals. »Gut oder schlecht?«

Sie war sich nicht sicher.

Er umkreiste die Knöpfe mit seinen Fingern, bis sie schon dachte, er würde sie nie aufmachen, und sie und ihre Lust blieben für immer unberührt. Dann, mit einer fast heftigen Bewegung, machte er alle vier Knöpfe auf einmal auf und zog ihr das Kleid über den Kopf. Er legte sie aufs Bett und zog ihr langsam den Slip aus.

»Möchten Sie, dass ich Sie züchtige?«, fragte sie keuchend.

Er lehnte sich zurück und sah sie an.

»Oder würge?«

»Nein.« Er war entsetzt. »Möchten Sie das?«

»Nein. Ich wollte nur wissen, ob Sie das erregt.«

»Sie erregen mich.«

Er nahm ihre Hand und legte sie in seinen Schritt.

»Jetzt fühle ich es.«

FÜNFUNDZWANZIG TAGE …

»Alles klar, Boss?«, fragte Danno.

Katie wandte sich Danno zu, ihr Gesicht strahlend schön. »Alles klar?«, fragte sie.

»Ja, also –« Seine Geste umfasste den ganzen Nachtclub, die Menschen darin, die Journalisten, die Models und Berühmtheiten, die gekommen waren, um mit Wayne Diffney sein neues Album, »Seven Vintage Cars, One Dart Ticket«, zu feiern. »Kann ich noch irgendetwas tun?«

»Danno, ich kann ehrlich sagen, dass ich in meinem ganzen Leben nie glücklicher war.«

Danno war plötzlich ganz ernüchtert. »Ich dachte, du nimmst keine Drogen.«

»Keine Drogen. Einfach glücklich.« Wieder schenkte sie ihm ein strahlendes Lächeln.

»Vom Leben berauscht?« Danno misstraute einem natürlichen Hochgefühl zutiefst.

»Eigentlich müsste ich erschöpft sein«, gestand sie. »Letzte Nacht habe ich so gut wie nicht geschlafen. Aber ich habe das Gefühl, dass ich nie wieder schlafen muss. Ich komme mir unbesiegbar vor.«

»Klingt nach Drogen«, sagte er zweifelnd. »Pass gut auf dich auf, Katie. Lass dich von deinem Typen nicht verschaukeln.«

»Ach, Danno, ich habe das im Griff! Es ist wie ein Urlaubsflirt. Entweder ist Fionns Serie ein Desaster, dann geht er wieder nach Pokey, oder sie ist ein Erfolg, dann steigt sie ihm zu Kopf. Die Sache hat überhaupt keine Zukunft, aber im Moment ist es perfekt.«

Waynes neues Album war ein Riesenerfolg. Schon vor zehn waren die Ersten gekommen, so dass Katie nicht mit schweißigen Händen in einem leeren Nachtclub ausharren musste und Wayne mit verstörtem Blick an ihr hing, voller Angst, dass niemand kommen würde. Und die Leute, die kamen, waren richtige Gäste. Waynes viele Tanten und Cousinen waren schön und gut, aber Katie brauchte Medienpräsenz, und zu ihrer großen Freude waren die Journalisten en masse erschienen. Aus kurzen Gesprächen mit ihnen erfuhr sie, dass die Presse Wayne Diffney großes Wohlwollen entgegenbrachte. »Dass seine Frau ihm das angetan hat …« »Von der Frau mal abgesehen, die Haare, als er bei Laddz war, waren viel schlimmer. Das hat mich für den armen Kerl eingenommen. « »Habe ich das richtig verstanden: Der Titel bedeutet, dass an dem Tag, als Hailey in verließ, Shocko sieben Oldtimer besaß und Wayne nur eine Monatskarte für die Dart hatte?«

Katie führte Wayne herum und sorgte dafür, dass er sich mit allen Kolumnisten und Verfassern von Klatschspalten freundlich unterhielt, auch mit denen, die ihm früher an den Karren gefahren waren – und das waren nicht wenige –, und plötzlich stand Fionn da, in seinen schmutzigen Schuhen und seinem Jackett mit den vielen Taschen, er stand allein und lächelte befangen und wurde von allen ignoriert.

»Nur dass du weißt, ich bin hier«, rief er. »Du machst deine Arbeit, und ich bin hier, wenn du mich brauchst.«

Sie griff sich George, der vorbeieilte. »George. Das ist Fionn. Pass auf ihn auf. Mach ihn mit ein paar Leuten bekannt.«

George nahm Fionn mit, und als Katie mit Wayne von einem zum anderen ging, kam sie immer mal wieder an ihm vorbei. Sie sah, dass er lachte und redete, und sie war erleichtert.

»Wayne, das ist Catherine Daly von der Times.«

»Wayne, Casey Kaplan vom Spokesman. Ich weiß, ihr kennt euch schon lange …«

Plötzlich stand Keith von der Tribune vor ihr. »Katie, können wir Wayne für einen Moment ausleihen? Ich möchte ihn mit jemandem fotografieren.« Er schien ganz aufgeregt.

»Mit wem?«

»Hier drüben.« Keith bugsierte sie durch die Menge. »Wayne, Katie, das ist Fionn Purdue. Merken Sie sich den Namen; den werden Sie noch öfter hören. Er moderiert eine neue Gartenserie. Ganz heiße Sache.«

Katie lachte erfreut. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Fionn Purdue.«

»Ganz meinerseits, Katie Richmond.«

Weder Wayne noch Keith verstanden, was daran so lustig war.

»Katie.« Das war Danno. »Wir wollen mit den Reden anfangen.«

Zur Feier des Tages – und das war wirklich eine Ehre – war der Geschäftsführer von Apex Europe, James »Woolfman« Woolf, zusammen mit seiner entzückenden Frau Karolina und den ebenfalls entzückenden Töchtern Siena und Maya aus London gekommen. Normalerweise blieben irische Alben-Präsentationen vom Londoner Büro unbeachtet.

Woolfman, mit fantastischem Aussehen und magnetischem Charisma gesegnet, gab sich bescheiden als »einer von euch« und plauderte angeregt über die Male, als er Nelson Mandela, Robert Plant und natürlich den Dalai Lama kennengelernt hatte. Gab es noch jemanden, der den Dalai Lama nicht kennengelernt hatte, dachte Katie geistesabwesend. Die Marke wurde zu oft herumgereicht. Ein bisschen wie Louis Vuitton. Es wurde überall verkauft, selbst in Duty-free-Shops. Sie musterte die Umstehenden, die alle mit leuchtenden, schmachtenden Augen an Woolfman hingen, so dass die ersten Alarmglocken bei ihr schrillten. Alle waren so hingerissen von Woolfman, dass sie den Grund ihres Kommens ganz vergessen zu haben schienen, nämlich Wayne Diffney. Bis … endlich! … Woolfman sagte: »Und jetzt kann ich auch Wayne Diffney auf die Liste der Menschen setzen, denen ich in meinem Leben begegnet bin.«

Damit war der Abend gerettet! Katie atmete erleichtert auf und fragte sich, warum sie Woolfman nicht vertraut hatte. Er war ein Übercharmeur, ein Werbesuperstar, ein Held.

Unter Klatschen und Pfeifen betrat Wayne die Bühne. Seine Rede war kurz und dankbar, und dann reichte ihm jemand (Danno) scheinbar spontan eine Gitarre und bat ihn, ein paar Lieder zu singen, was er auch tat. »The Day She Left.« Dann: »She’s Having a Baby.« Und natürlich die erste Single von dem Album »They Killed My Hair.«

Ein bisschen rührselig vielleicht, aber auch recht passend, das konnte niemand leugnen.

Damit war für Katie der offizielle Teil beendet, und für den Rest des Abends wich Fionn nicht von ihrer Seite. Er erregte ziemlich großes Aufsehen. Immer wieder hörte Katie, wie er gefragt wurde: »Woher kennen Sie Wayne?«

»Um ehrlich zu sein«, war jedes Mal seine Antwort, »ich kenne ihn erst seit heute Abend. Ich bin mit Katie Richmond hier.«

»Mit Katie Richmond?«

»Mit Katie Richmond.«

»Unsere gute Katie wird schrecklich abstürzen«, meinte George, der hinter einem Scheinwerfer stand und zusah, und schüttelte finster den Kopf.

»Das hat keine Zukunft«, stimmte Lila-May ihm zu.

»Was habt ihr nur?«, sagte Danno empört. »Gönnt ihr doch ihr Glück!«

»Aber was sieht er in ihr?«

»Was? Du meinst, er sollte dich nehmen? Mit deinem langen Haar und deinen spitzen Titten und –«

In einem plötzlichen Aufschäumen von Wut packte Danno Lila-May und küsste sie mit heißer, heftiger Energie, was eine riesige Überraschung für sie war, aber eine noch größere für Danno. Bis dahin hatte er eigentlich geglaubt, er sei schwul.

FÜNFUNDZWANZIG TAGE …

»Warum hast du keinen Freund?«, fragte Conall in das Schweigen hinein.

Sie hatten schweigend im Bett gelegen, ein Bein hatte er über Lydias Beine gelegt, so dass sein Gewicht sie auf die Matratze drückte. Lydia war wortlos glücklich – kein Wunder: Das Bett war so großartig wie der Sex.

»Wieso glaubst du, dass ich keinen habe?«

»Wir hätten das hier nicht gemacht, wenn du einen hättest, oder?«

»Sind das die Regeln?« Selbst in ihren eigenen Ohren klang sie leicht beleidigt. Obwohl Gilbert ihr herzlich gleichgültig war – und es war wirklich so –, war ihr Stolz noch etwas verletzt: Wer hätte gedacht, dass er es mit anderen trieb?

»Was meinst du?« Conalls Interesse war geweckt.

»Bis vor ungefähr einem Monat hatte ich einen Freund.«

»Aber?«

»Aber dann habe ich versehentlich mit meinem Mitbewohner geschlafen.«

»Wie bitte?« Conall setzte sich auf, so überrascht war er.

»Ja, ich habe versehentlich mit meinem Mitbewohner geschlafen.«

»Wie oft? Nur das eine Mal?«

»Nur das eine Mal. Abgesehen von ein paar anderen Malen. Irgendwie war der Schaden schon angerichtet. Da war es egal. Verstehst du?«

Conall sah kein bisschen glücklich aus.

»Schläfst du immer noch mit ihm?«

»Also, im Moment nicht, das ist ja klar.«

Als Conall keine Anstalten machte zu lächeln, sagte sie: »Ich schlafe überhaupt nicht mit ihm.«

Er nickte. Das schien ihn zufriedenzustellen.

»Außer, wenn es passiert.« Lydia dachte, das sollte sie besser hinzufügen.

»Wovon redest du?«

»Manchmal passiert es einfach. Wenn ich ihn in der Küche treffe …« Sie zuckte die Achseln. »Oder im Wohnzimmer. So ungefähr.«

»Wie oft ist das passiert?«

»Vier Mal.«

»Vier Mal?«

»Ich glaube, vier Mal. Vielleicht ein bisschen öfter.« Nach dem neunten Mal hatte sie aufgehört zu zählen.

»Dann ist er dein Freund.«

Lydia lachte. »Du solltest dich mal hören, du klingst wie ein besitzergreifender …« Sie suchte in ihrem Kopf nach dem Wort mit der angemessen Menge Verachtung. »… wie ein Mädchen. Er ist nicht mein Freund. Wir reden nicht groß. Wir mögen uns nicht einmal. Eigentlich so wie wir beide.«

»Aber ich mag dich.«

»Na gut, aber ich mag dich nicht.« Obwohl das nicht mehr ganz zutraf.

»Als wir gerade miteinander geschlafen haben, war das so wie mit dir und … wie heißt der andere?«

»Andrej.« Nein. Nichts kam an Sex mit Andrej heran. »Hör zu, Conall. Andrej und ich, das ist nicht das wirkliche Leben.«

»Es übertrifft alles, ja?«, sagte Conall.

Sie wartete mit der Antwort, denn sie war sich nicht sicher, was sie sagen sollte. Aber warum sollte sie lügen? »Also, ja. Aber ich mag ihn nicht. Es ist nichts. Nichts«, wiederholte sie. »Lass uns schlafen. Ich muss früh aufstehen.«

»Ich auch.«

»Wie früh?«

Er musterte sie. »Halb sechs. Ich muss nach Mailand.«

»So spät? Mann, da habe ich schon den halben Arbeitstag hinter mir. Was machst du in Mailand?«

»Ich regle die Übernahme einer Firma.«

»Manche haben’s leicht.«

»Mailand ist die erste Station. Danach fliege ich weiter nach Malaysia.«

»Noch eine Übernahme?«

»Dieselbe Firma. Der Hauptsitz ist in Mailand, aber die meisten Aktivitäten finden in Südostasien statt.« Er machte sich auf eine Flut bohrender Fragen gefasst: Wie lange würde er wegbleiben? Wann käme er zurück? Wie sollte sie die Zeit seiner Abwesenheit aushalten?

»Conall?«

»Mmmm?« Jetzt ging es los.

»Wie schaltet man dieses dumme Licht aus?«

»… Eh … klatsch zweimal in die Hände.«

»Nein. Ich komme mir blöd vor. Mach du das.«

Conall klatschte in die Hände, und es wurde dunkel.

»Darf ich noch was sagen?«, fragte Lydia in die Dunkelheit.

»Was?«

»Ach, nichts. Nur, du hast ziemlich blöd ausgesehen, so nackt auf dem Bett, und dann klatschst du in die Hände.«

»Gute Nacht.«

Wunderbarer Stoff, dachte Lydia und strich immer wieder über den Bezug. So kühl und glatt und schön unter der Hand. Und so viel Platz, um alle meine Arme und alle meine Beine auszustrecken, und diese schönen, weichen Kissen, so viele –

»Wie alt ist er?« Conalls Stimme unterbrach ihre Schwelgerei.

»Wer – ach, Andrej. Weiß nicht.«

»In den Zwanzigern? Dreißigern?«

»Zwanzigern. Siebenundzwanzig, könnte sein. Jetzt schlaf.«

»Was macht er beruflich?«

»Irgendwas mit Computern. Repariert sie oder so. Keine Ahnung. Wie gesagt, wir sprechen nicht miteinander. Jetzt schlaf.«

»Er hat also nicht seine eigene Firma oder so?«

»Nein.«

»Was für ein Auto hat er?«

»Einen Lieferwagen. Er gehört ihm aber nicht.«

»Einen Lieferwagen.« Conall klang verächtlich und zufrieden zugleich.

»Aber er hat einen schönen großen Schwanz.«

Conall lag hart und starr wie eine Holzplanke neben ihr.

»War ein Witz.« Obwohl Andrej wirklich einen schönen großen Schwanz hatte. »Jetzt schlaf.«

Sie hatte den köstlichsten Traum aller Zeiten. Sie hüpfte in einem Meer von Daunen, so weich, so wunderbar … dann geschah etwas, jemand schüttelte sie. Dann war sie nicht mehr in dem köstlichen Traum. Sie war hellwach, in Conall Hathaways wirklich fantastischem Bett.

»Wie sieht er aus?«, fragte jemand. Conall Hathaway.

»Wer? Herr im Himmel! Wo bleibt dein Stolz?«

»Ich muss einfach wissen, wie er aussieht.«

»Blaue Augen. Sehr kurzes Haar. Blond.«

»Groß?«

»Ja.«

»Muskulös?«

»Sehr. Träum schön.«

VIERUNDZWANZIG TAGE

»Ist es spät geworden gestern Abend, Matt?«

»… Was?« Matt begriff, dass Salvatore mit ihm sprach.

»Warum guckst du so finster?«

»Was?«

»Was soll das lange Gesicht? Ein Amaretto zu viel?«

»Nein, nichts dergleichen.«

Matt wartete, bis Salvatore wieder an seinen Schreibtisch ging, dann hörte er auf zu lächeln, bis seine Miene so düster war wie seine Gefühle.

Gute Taten zu vollbringen, war zwar eine beschissene Bürde, aber dass Maeve sie einfach gestrichen hatte, war viel schlimmer. Die Dinge liefen in die falsche Richtung. Eigentlich hätte es besser werden sollen, stattdessen hatte eine Kehrtwende stattgefunden, und alles wurde wieder schlimmer. Er glaubte nicht, dass er sie noch einmal würde retten können, er hatte nicht mehr die Kraft oder was sonst nötig war.

Er nahm eine Zeitung, die jemand liegen gelassen hatte, und ihm wurde ein wenig leichter ums Herz, als er las, dass wieder ein riesiger Eisbrocken zur Erde gestürzt war, diesmal in Lissabon. Lissabon. Aha. Wieder eine Hauptstadt. War er der Einzige, der diese Tatsache bemerkte? Eine weitere sehr merkwürdige Tatsache war die, dass niemand – bisher wenigstens – von diesen Eisbomben verletzt worden war. Sie purzelten aus dem Himmel, zerstörten Autos, Dächer und Denkmäler, aber bisher war kein Mensch zu Schaden gekommen. Wenn einer dieser Eisbrocken in Dublin runterkam – und Matt meinte das »wenn« zeitlich, nicht »wenn« im Sinne von »falls« –, dann würde er mit Gewissheit einen Menschen treffen, einen ganz bestimmten Menschen, und würde ihn pulverisieren. Wenn es Gerechtigkeit gab, aber die gab es natürlich nicht. Matt versank wieder in der Verzweiflung, die sich noch steigerte, als er las, dass Wissenschaftler das Phänomen untersuchten (bei dem Wort »Phänomen« richtete er sich kurzfristig auf, es war ein Science-Fiction-Wort, sein Lieblingsgenre, von dem er sich auch in seinem Leben ein bisschen mehr wünschte), und die waren zu dem Schluss gekommen, dass die eisigen Geschosse mit Sicherheit nicht die Eröffnungssalven einer feindlichen Armee Außerirdischer waren. Am besten gefiel den Wissenschaftlern die Theorie, dass die Eisbrocken von Flugzeugen herabfielen.

Matts Telefon klingelte. Seine Nerven waren zum Zerreißen angespannt. Während sein Herz bis zum Hals schlug, sagte er: »Edios. Matt Geary.«

»Matt?« Es war Natalie. »Gehst du bei Edios weg?«

»Nein. Warum?«

»Man hat mir eine neue Stelle angeboten.«

Der Teil seines Gehirns, der instinktiv auf lebensbedrohliche Situationen reagierte, wurde jetzt aktiv.

»Und zwar bei Edios«, sagte sie. »Als Leiterin des Verkaufsteams, mit der Aufgabe, neue Kunden zu akquirieren und Verhandlungen erfolgreich zum Abschluss zu bringen.«

»Das ist meine Stelle.«

»Das dachte ich auch. Es tut mir leid, Matt.«

Er wurde entlassen, das war die einzige Erklärung. Sie würden Nat nicht holen, um ein zweites Verkaufsteam zu leiten, nicht in diesem Klima, wenn es kaum für ein Team genug zu tun gab. Mit einem Mal verstand Matt, warum er am Vortag ins Büro von Angst und Schrecken gerufen worden war: damit das gruselige Dreiergespann sich Klarheit verschaffen konnte.

Es lag allein an der Sache mit der Bank of British Columbia, das wusste Matt. Die war komplett schiefgelaufen, das war der Grund. Schuld daran war er. Er war von einer seltsamen Lähmung befallen, so dass es ihm nicht möglich war, die Bank zum Kauf zu überreden, und er hatte nicht den Mut, ihr Taktieren zu unterlaufen, weshalb die Sache ins Stocken geraten war.

Mann, das war hart. Gefeuert zu werden. Eine Welle des Entsetzens rollte über ihn hinweg, ihm wurde schwindelig. Er war noch nie gefeuert worden. Er war immer derjenige gewesen, der gekündigt hatte; Arbeitgeber mochten ihn, und jedes Mal, wenn er gehen wollte, flehten sie ihn an, er möge bleiben. Ein gefeuerter Matt? Den kannte er nicht.

Das Geld. Was würden er und Maeve tun ohne sein Einkommen? Maeves Gehalt war ein Witz, ein Taschengeld. Er müsste sich eine neue Stelle suchen, aber zum ersten Mal in seinem Leben hatte er das Gefühl, dass ihm das nicht gelingen würde. Er war nicht mehr derselbe wie früher. Er würde es nicht schaffen: Einen Raum zu betreten wie früher und eine ganze Phalanx von Entscheidungsträgern zu überzeugen, dass ihre Firma genau ihn brauchte, Matt Geary.

Aber es war nicht allein das Geld, das ihm Kummer machte. Es war Maeve. Sie würde sich von diesem Schlag nicht erholen. In allem witterte sie eine Katastrophe. Einmal Pech, und es war das Zeichen, dass ihr Leben unter einem Fluch stand.

Er hatte das schreckliche Gefühl, dass ihm schon längst alle Kontrolle entglitten war und dass er und Maeve auf ein schreckliches Ende zusteuerten. Die guten, glücklichen Zeiten waren für immer vorbei, und nichts konnte sie zurückholen. Es würde enden, mit Schrecken enden. Die letzten drei Jahre hatten sie versucht, ihrem Schicksal zu entkommen, aber jetzt holte es sie ein.

Sein Telefon klingelte. Mit dem Gefühl, in einem schlechten Traum gefangen zu sein, ging er dran, am anderen Ende war … oh, unerträgliche Ironie … der Leiter für den Einkauf bei der Bank of British Columbia. Sie wollten das System kaufen.

Es war zu spät. Es hatte zu lang gedauert. Er hatte zu viel Geld dafür ausgegeben. Aber seinem Team zuliebe musste er bis zum Ende mitmachen. Musste schreien, die Faust in die Luft recken und viele Male »Uff« rufen. »Ich hatte schon gedacht, die Scheißkerle lassen uns versauern. Nur kurz, natürlich!« Er musste Salvatore in die Luft hieven und im Kreis schwenken. Musste Cleo losschicken, um Champagner zu kaufen. Und als er anfing zu weinen und gespenstische Laute aus seinem Inneren hervorzustoßen – und auch ein paar entsetzliche Momente nicht damit aufhören konnte –, sahen die anderen darin Tränen der Erleichterung.

Es war schon fast halb sechs, als der Anruf kam: Er möchte sich umgehend in das Büro der Geschäftsleitung begeben. Matt, wie er früher war, hätte vielleicht einen Witz gemacht: »Könnte länger dauern.« Aber den Matt von früher gab es nicht mehr. Er sagte zu niemandem etwas. Er würde sie nie wiedersehen, man würde ihn nicht wieder in sein Büro lassen, damit er sich verabschieden konnte, man würde ihn aus dem Gebäude geleiten, ohne dass er sich seinen Kaffeebecher und sein Foto von Maeve holen durfte. Aber das machte nichts. Es waren nur Sachen, es ging nur um Menschen.

Wenigstens wusste er dank Natalie, was auf ihn zukam. Ohne ihren Anruf würde er jetzt auf dem Weg ins Büro hüpfen und sich vorstellen, dass man ihm dankbar auf die Schulter klopfen würde, weil er einen großen Deal abgeschlossen hatte. Trotzdem konnte er es kaum fassen, als er sich mechanisch vorwärtsbewegte, dass es so schlimm kommen würde. Er hatte das Gefühl, durch Nebel zu waten, er spürte beim Gehen seine Füße nicht mehr.

Er war da. Er klopfte an, die Tür wurde geöffnet, und er ging hinein. Finstere Gesichter rundum. Matt senkte den Kopf und wartete, dass das Henkersbeil auf ihn niedersausen würde.

Aber es war schlimmer, als er befürchtet hatte, viel schlimmer.

Matt wurde nicht gefeuert. Keineswegs. Matt wurde befördert.

Vierzehn Tage später

ZEHN TAGE

Lydias Telefon klingelte. Es war Conall.

»Wo bist du heute?«, fragte sie ihn.

»In Vietnam.«

Sie lachte laut. »Nein. Wirklich?« In den vergangenen zwei Wochen war er von Mailand nach Kuala Lumpur nach Manila geflogen. »Wohin dann?«

»Phnom Penh. Kambodscha.«

»Glückspilz.«

»Es ist nicht so toll, wie es sich anhört.«

»Na klar. Flüge erster Klasse, schicke Hotels mit Zimmerservice. Zimmerservice ist das Schärfste.«

»Wenn ich zurückkomme, können wir eine Reise machen. Wo wir Zimmerservice haben.«

»Mal sehen.«

»Wie sieht es bei dir aus?«

»Morgen kommt das Ergebnis von Mums Scan. Dr. Buddy Scutt wird es uns erklären.«

»Ich drücke die Daumen. Sag mir Bescheid.«

»Mach ich. Sonst nichts Neues. Poppy heiratet nächsten Mittwoch. Sie ist dem Zusammenbruch nah.«

»Das wollte ich immer schon fragen: Warum bist du nicht eine der Brautjungfern?«

»Ihre Mutter kann mich nicht ausstehen. Außerdem hat Poppy eine perfekte Cousine, Cecily. Als Kinder haben sie sich geschworen, Brautjungfern füreinander zu sein.«

»Und mit wem gehst du hin?«

Bis vor kurzem war es Gilbert gewesen. »Mit niemandem, wie es aussieht. Bewirbst du dich darum?«

»Möglich.«

»Du kannst mitkommen, solange ich nicht auf dich aufpassen muss. Heißt das, du bist mein neuer Freund?«

»Weiß nicht. Heißt es das?«

Dann war er weg. Hatte aufgelegt! Das machte er immer. Er behielt immer das letzte Wort, darin war er spitze.

Nachdem sie das Telefon einen Moment angeblitzt hatte, wählte sie Poppys Nummer. »Conall Hathaway will zu deiner Hochzeit kommen.«

»Heißt das, er ist dein neuer Freund?«

»Das habe ich ihn auch gefragt.«

»Vielleicht ist er es«, sagte Poppy. »Und wie läuft es mit dem entzückenden Andrej?«

»Ich bin geheilt.« Seit sie die Nacht in Hathaways supergroßem Bett verbracht hatte, war sie nicht mehr mit Andrej zusammen gewesen. Aber eigentlich wusste sie nicht genau, ob sie ihn in der ganzen letzten Woche, zwischen dem Scan ihrer Mutter und mehreren Gipfeltreffen in Boyne, überhaupt gesehen hatte. Oder sogar länger nicht. »Und sag nicht entzückend.«

ZEHN TAGE …

Jemima wälzte sich im Bett und versuchte eine Lage zu finden, in der sie keine Schmerzen spürte. Grollo stieg neben ihr aufs Bett und legte seinen Kopf auf ihren Bauch. Die Wärme seines Körper war ein gutes Schmerzmittel, was sie ihm häufig bestätigte. Aber jetzt wand sie sich und war unruhig, und er war nicht überrascht, als sie sagte: »Entschuldige, Grollo, mein Schatz, doch heute ist mir das Gewicht von deinem Kopf unerträglich.«

Er war nicht überrascht, das nicht. Aber verletzt, jawohl, zutiefst verletzt. Er sprang vom Bett herunter und stolzierte mit steif vorgerecktem Kopf zu seinem Korb, wo er schmollte. Dann spannten sich seine Muskeln. Fionn! Der Hass, den Grollo gegen Fionn hegte, war so groß, dass er Fionn auf weite Entfernung spüren konnte.

Fionn war mit Katie unten auf der Straße. Sie stiegen, nein, taumelten aus einem Taxi und versuchten, den Schlüssel ins Schloss zu stecken; und jetzt kamen sie die Treppe rauf, kichernd und lallend. Sie hatten einen in der Krone, um den Ausdruck zu benutzen, den Jemima benutzte, den Grollo aber nicht verstand. Fionn und Katie hatten keine Krone, sie brachten auch keine mit, sondern machten seine Herrin nur traurig. Grollo schüttelte entrüstet den wolligen Kopf.

Bis vor kurzem hatte er Katie gemocht – soweit es ihm möglich war, überhaupt jemanden zu mögen –, aber ihr Techtelmechtel mit Fionn zeigte doch einen bedauernswerten Mangel an Geschmack und Urteilsvermögen.

Grollo bemühte sich um ein verächtliches Kräuseln der Lefzen und lauschte dem Kichern und Flüstern des Liebespaares, das auf Strümpfen die Treppe hochkam. Immer wieder hörte er »Psst!« und ein unterdrücktes Lachen. So ungehörig! »Lass das, du Lustmolch!«, verlangte Katie in heiserem Flüstern, und Grollo überlegte, was er gemacht hatte. Ihr unter den Rock gefasst? Sich ihre Hand an den Schwanz gelegt? Ein Poltern war zu hören. Wahrscheinlich hatte er sie an die Wand gedrückt und geküsst. Meine Güte, dieses Geknutsche!

Sie schlichen sich an Grollo vorbei, der hinter Jemimas Tür verborgen lag und leise knurrte. Gleich würden sie in Katies Wohnung ganz oben verschwinden und sich geräuschvoll ihren sexuellen Begierden hingeben.

Seit fast drei Wochen hatte Fionn keine Nacht in Jemimas Wohnung verbracht. Er wohnte praktisch bei Katie. Diese Entwicklung kam Grollo sehr zupass, denn nicht nur hatte er Jemima wieder ganz für sich, sondern er konnte sich auch in heuchlerischer Verachtung ergehen. Was war Fionn doch für ein wankelmütiger, rückgratloser Kerl! So unloyal und undankbar. In seiner Jugend, als er zart und verletzlich war, hatte Jemima sich seiner angenommen, und jetzt, kaum hatte er sich mit der wohlduftenden, großbusigen Katie zusammengetan, ließ er Jemima fallen wie eine heiße Kartoffel.

Die arme Jemima versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie traurig sie war. »Katie ist eine nette Frau. So vernünftig. Aber wie lange wird sie bei Fionn bleiben? Das ist die Frage.«

In letzter Zeit sahen sie Fionn nur, wenn er hereinkam, um seine Einladungen zu irgendwelchen wichtigen Partys zu holen. Die ersten Male tat er so, als wollte er Jemima einen echten Besuch abstatten, doch dann durchschaute Jemima ihn. Jetzt legte sie die großen, bunten, vielversprechenden Umschläge in einem ordentlichen Stapel auf das Tischchen im Flur, und wenn Fionn hereingerauscht kam, stürzte er sich gleich auf den Stapel und riss die Umschläge auf.

Da konnte einem ganz schlecht werden – er und seine Einladungen. Ganz schlecht. Jeden Tag kamen drei oder vier, manche nicht mit der Post, sondern per Kurier, und Fionn fand sich einfach toll. Je mehr Einladungen eintrafen, desto unerträglicher wurde er, und Grollo hätte viel darum gegeben, wäre es ihm möglich gewesen, Fionn zu erklären, dass er die Einladungen nur bekam, weil seine Adresse auf der Liste einer PR-Firma stand. Niemand wollte ihn bei den Partys wirklich dabeihaben. Man musste nur mal hören, wie er redete! »Oh nein, die Albumpräsentation ist am selben Abend wie die Geburtstagsfeier dieses Promis!« Oder: »Wenn wir zu der Eröffnung gehen, aber nicht zum Film bleiben, dann könnten wir es gerade noch zu der Vernissage schaffen.«

Als würde das irgendjemanden interessieren.

Zugegeben, Fionn versuchte Jemima zu überreden, ihn zu ein paar der Veranstaltungen zu begleiten – obwohl Grollo fast sicher war, dass Katie ihn zu solchen freundlichen Gesten ermunterte. Aber was sollte Jemima bei diesen Partys? Sie war achtundachtzig Jahre alt, sehr aufgeschlossen für achtundachtzig, das schon, aber wieso glaubte Fionn, sie könnte sich für eine Probefahrt mit dem neuesten Ferrari begeistern? Also wirklich!

Grollo gab der schrecklichen, aufdringlichen Grainne Butcher die Schuld an Fionns neuem glanzvollem Leben. Sie hatte Fionns Angaben bei allen PR-Agenturen im Land gehypt und ihm geraten, sich überall zu zeigen, denn der Countdown für den Sendetermin der ersten Folge von Dein eigenes Paradies lief. Nur noch zwölf Tage, und sie wollte die Erwartungshaltung schüren.

Grollo fiel das Warten schwer. Er wollte, dass die Serie anlief und die vernichtenden Reaktionen kamen, die sie verdiente. Er hatte die ungeschnittene Fassung der ersten Episode gesehen, und alle Anwesenden – diese Idioten! – hatten es offenbar gut gefunden. Das war doch nicht zu fassen! Es sollte eine Gartensendung sein, stattdessen ging da dieser Trottel umher und verteilte Gräser und Steine aus seinen Taschen! Dein eigenes Paradies würde durchfallen. Es musste durchfallen.

NEUN TAGE

»Maeve?«

»Mmm?«

Sag es ihr, sag es ihr, jetzt sag es ihr schon. »Eh …« Du Versager, warum sagst du es ihr nicht? »… Nichts …«

Leiter der internationalen Verkaufsabteilung, das war Matts neue Position. Wenigstens stand das auf den edlen neuen Visitenkarten, die man ihm an jenem Nachmittag im Büro von Angst und Schrecken präsentiert hatte, an dem Tag nämlich, als die Bank of British Columbia sich endgültig zu dem Kauf des Edios-Systems entschloss.

Eine Flut von Gratulationen seitens der Edios-Geschäftsführung war auf Matt niedergegangen. Der kaufmännische Leiter hatte ihm die Hand geschüttelt, der Aufsichtsratsvorsitzende hatte ihm auf den Rücken geklopft, und er, Matt, hatte Mühe gehabt, seine Verzweiflung zu verbergen, als Kevin Day, der Geschäftsführer, vor den Anwesenden eine Fülle von begeisterten Informationen ausbreitete. »Feuer muss man mit Feuer bekämpfen, nur so kann man diese Rezession besiegen. Sie wissen ja, was ›international‹ bedeutet, mein Guter. Richtig – viele Reisen! Die ganzen neuen Märkte in Südostasien, die nur darauf warten, erobert zu werden, und wer könnte die einfallenden Horden besser anführen als unser Matt Geary hier?«

Natürlich keine Gehaltserhöhung. »Schließlich sind wir in einer Rezession, mein Guter, aber allein das Prestige zählt, und natürlich viele Reisen!«

Maeve würde komplett ausrasten, wenn er ihr das erzählte.

Inzwischen waren zwei Wochen vergangen, und immer noch hatte er es ihr nicht gestanden. Die Zeit verrann, jeder Tag verging schneller als der vorherige. Nat musste ihre Kündigungsfrist bei Goliath einhalten, nur noch zehn Arbeitstage, dann würde sie ins Büro kommen und Matt von seinem Schreibtisch verdrängen.

Jeden Abend ging er ins Bett, beschwert von dem Gedanken, dass ein weiterer Tag vergangen war, an dem er es Maeve nicht gebeichtet hatte, und jeden Morgen wusste er mit bangem Herzen, dass er es auf der Stelle tun musste. Dann verging eine Minute, dann noch eine und noch eine, und irgendwie summierten sich all die Minuten, bis es, sehr zu seinem Erstaunen, wieder Zeit war, ins Bett zu gehen, und die entscheidenden Sätze waren immer noch nicht ausgesprochen.

Die Möglichkeit, die Beförderung abzulehnen, hatte es nie gegeben – die Sache war schon entschieden, seine bisherige Stelle war ihm weggenommen und einer anderen gegeben worden –, gleichzeitig konnte er den neuen Posten unmöglich annehmen, so dass es keinen Ausweg, überhaupt keinen Ausweg aus dem Dilemma gab.

Der Tag lag in seiner Endlosigkeit vor ihm, und er wusste, er würde nichts sagen, und abends würde er ins Bett gehen und am nächsten Morgen aufwachen, und er würde Maeve nichts sagen, und wieder würde ein Tag zu Ende gehen und ein neuer beginnen, und immer neue Tage würden beginnen, bis es so weit war, dass Nat bei Edios erschien und am Flughafen ein Flugzeug wartete, mit dem Matt nach China fliegen würde, und dann?

NEUN TAGE …

»Gehst du heute Abend mit Andrej aus?«

Rosie lächelte rätselhaft und machte sich an dem Schrank mit den Spritzen zu schaffen, denn, nein, sie würde nicht mit Andrej ausgehen, aber das würde sie wohl kaum ihrer Kollegin Evgenia erzählen. Zeige nie eine Schwäche. Heute war der achte Tag, an dem Andrej keine Zeit für sie hatte, und Evgenia zählte mit.

Rosie verstand das nicht. Unmittelbar nach dem Vorfall, als er sie vor der Tür hatte warten lassen, hatte sie Andrej genau in die Position gezwungen, die sie sich gewünscht hatte: auf die Knie. Er hatte ihr rote Rosen geschenkt. Er hatte ihr einen herzförmigen Anhänger für ihr Armband geschenkt. Sie hatte das Schmuckstück einem Juwelier gezeigt, der es auf zweihundert Euro geschätzt hatte, nicht ganz so viel, wie sie sich vorgestellt hatte, aber trotzdem nicht zu verachten. Er hatte ihr ernsthaft versprochen, in seiner Firma zu fragen, ob er den Lieferwagen übers Wochenende leihen dürfte, damit sie ein paar Tage in Kerry verbringen könnten.

Dann war sein Eifer plötzlich und aus unerklärlichen Gründen erloschen. Bei ihren letzten beiden Verabredungen hatte sein Gesicht nicht mehr den üblichen schmelzenden Schimmer, wenn er sie betrachtete, seine SMS waren seltener geworden, und der Ausflug nach Kerry wurde nicht mehr erwähnt.

»Machen Sie bitte eine Faust, Mr. Dewy«, sagte sie zu dem alten Mann in dem hohen schmalen Bett. »Damit wir sehen, wo die Vene ist.«

»Ich bin Mr. Screed«, sagte der Mann und betrachtete nervös die Spritze in Rosies Hand.

Wirklich? Wo war dann Mr. Dewy? Ach ja, das war der Mann, der am Morgen im Bett daneben gestorben war, jetzt fiel es ihr wieder ein. Irgendwie waren sie alle gleich.

»Mr. Screed.« Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Entschuldigung, bitte. So was kann passieren.« Sie tippte auf die Ellbogenbeuge. »Haben Sie überhaupt eine Vene?«

Der unerwartete Misserfolg mit dem attraktiven Fionn hatte ihr Selbstbewusstsein erschüttert und ihre Dankbarkeit für Andrej deutlich erhöht: Er würde sie nicht allein in einer Kneipe sitzenlassen, er war höflich. Zugegeben, er hatte sie vor seiner Wohnung warten lassen, aber schließlich hatte er ihr feenzartes Klopfen wirklich nicht gehört. Sie hatte das Missgeschick als großen Treuebruch inszeniert, aber nur weil man das so machte, das verlangten die Spielregeln. Das erwarteten Männer wie Andrej von Frauen wie Rosie: verletzte Gefühle, Empfindsamkeit, Geschenke der Wiedergutmachung und so weiter.

Vielleicht – der Gedanke lag nah – hatte Andrejs Interesse abgenommen, weil er eine andere kennengelernt hatte. Sie hielt das jedoch nicht für wahrscheinlich. Andrej war nicht wie Fionn, er war beständig und zuverlässig. Aber seltsam, gelegentlich hatte der Gedanke an Lydia sie beschäftigt – obwohl Lydia so scharf und laut und kratzbürstig war und Rosie sich nicht vorstellen konnte, dass irgendein Mann sie wollte. Aber die Wohnung war klein, und alle Männer, auch die guten, waren im Grunde genommen Tiere …

NEUN TAGE …

Kleine Mascarakrümel waren über Katies Gesicht verteilt, wie kleine Rußpartikel. Schonungslos musterte sie sich im Badezimmerspiegel und inspizierte die Spuren der Exzesse. Erstaunlich eigentlich, dass die nicht deutlicher waren. Zurzeit kam sie mit vier Stunden Schlaf pro Nacht aus. Ihr Hautpflegesystem fand kaum noch Anwendung, und sie aß zur falschen Zeit die falschen Dinge: Schokoladenkekse zum Frühstück, Toast mit Käse um vier Uhr morgens. Außerdem hatte sie seit Ewigkeiten keinen Sport gemacht. Abgesehen vom Sex natürlich, und davon gab es, ehrlich gestanden, eine ganze Menge.

»Ist keine Milch mehr da?«, rief Fionn aus der Küche.

»Woher sollte sie kommen?« Katie lehnte am Türrahmen und sah zu, wie er den Teebeutel ausdrückte. »Wir sind zusammen, seit ich gestern von der Arbeit kam. Es sei denn, ich wäre mitten in der Nacht losgegangen und hätte Milch gekauft.«

»Ich gehe schnell zu Jemima und hole welche.«

»Nein, lieber nicht.« Es war nicht in Ordnung, sie wie einen Kiosk zu benutzen.

»Warum nicht? Ihr macht das nichts aus.«

Vielleicht doch, nur würde sie es Fionn niemals zeigen. »Trink ihn schwarz, das bringt dich nicht um.«

»Wir müssen ein paar Sachen besorgen.« Er zeigte vage auf den leeren Brotkasten. »Was zu essen und so.«

»Was ist mit heute Abend? Wollen wir zu Hause bleiben?«

Er runzelte die Stirn. Meinte sie das ernst? Dann brachen sie beide in schallendes Gelächter aus. Jeden Abend stand etwas an. Es gab keine Veranstaltung in Dublin – keine einzige –, zu der Fionn nicht eingeladen wurde: Filmpremieren, Geburtstagsfeiern, Produkteinführungen, Hoteleröffnungen. Er steckte alle Einladungen hinter Katies Spiegel, und oft stand er davor und bewunderte sie. »All die Jahre habe ich am Arsch der Welt verbracht«, sagte er. »Sieh nur, was ich alles verpasst habe.«

»Vielleicht wäre es tatsächlich ganz gut, wenn wir einen Abend zu Hause blieben«, meinte Katie. Auch Fionn sah ein bisschen blass aus, um seine Augen waren Fältchen, die sie vorher nicht gesehen hatte.

»Morgen ist vielleicht eine Gelegenheit«, sagte er. »Was haben wir da vor?«

»Mein Vater hat morgen Geburtstag. Du weißt doch?«

»Ja, ich weiß. Wann?«

»Ah! Kommst du mit?«

Nach einer Pause sagte er: »… soll ich nicht?«

Der Gedanke versetzte ihr einen Stich. Sie hatten so viel Spaß miteinander, sie verbrachten ihre Tage und Nächte im Adrenalinrausch. Es fühlte sich an, als wären sie dauerhaft high von einer köstlichen, wunderbaren Droge, die keine Nebenwirkungen hatte, von der es kein böses Erwachen gab. Nichts würde ihr die raue Wirklichkeit rascher bewusst machen als eine Begegnung Fionns mit ihrer Familie.

»Na ja, weißt du, Fionn, es ist vielleicht noch ein bisschen früh.« Es wäre so, als würde sie ihn den Löwen zum Fraß vorwerfen. »Die Leute in meiner Familie sind ziemlich schroff.«

Sein Gesicht lief dunkelrot an. »Ein bisschen früh? Wir sind schon ewig zusammen.«

Seit drei Wochen – obwohl es sich tatsächlich länger anfühlte. »Die Leute in meiner Familie«, sagte sie mit Unbehagen, »waren zu Conall ziemlich gemein.«

»Ich bin nicht Conall!«

Sie musste lachen. »Als ob ich das nicht wüsste.« Sie wollte ihn nicht enttäuschen, deshalb sagte sie: »Ich könnte ja etwas für das nächste Wochenende arrangieren.«

»Meinetwegen.«

»Und es tut mir leid wegen morgen Abend.«

»Ach, macht nichts«, sagte er, klang aber immer noch ein bisschen eingeschnappt. »Wahrscheinlich ist es sowieso langweilig.«

Sehnsüchtig sagte sie: »Wenn es das wäre.«

»Machen wir danach noch was?«

»Es könnte spät werden.«

»Ah, Katie.« Verstimmt trat er mit dem Absatz gegen die Kühlschranktür. »Ich mag es nicht, wenn wir nicht zusammen sind.«

NEUN TAGE …

Demenz. Da war es, Schwarz auf Weiß mit grauen Schattierungen, eine Digitalaufnahme von Ellen Duffys Gehirn, an der deutlich zu sehen war, dass sie eine Multi-Infarkt-Demenz hatte.

»Also nicht Alzheimer?«, fragte Murdy.

»Nein.« Buddy Scutt griff diese gute Nachricht auf und hielt sich daran fest.

»Doch, es könnte Alzheimer sein.« Von ihren Nachforschungen im Netz wusste Lydia alles. »Manchmal kann Multi-Infarkt-Demenz neben Alzheimer auftreten. Oder es sogar auslösen.«

»Wenn es nicht Alzheimer ist, ist doch alles bestens«, sagte Murdy munter.

»Es ist nicht bestens! Sie hat eine andere Form der Demenz, die ist genauso ernst. Und sie kann trotzdem Alzheimer haben.«

»Was bedeutet denn das mit den multiplen Infarkten?« Ronnie wandte sich an Buddy Scutt.

»Sie hatte jede Menge Mini-Schlaganfälle«, antwortete Lydia.

»Sie hatte keinen Schlaganfall«, sagte Murdy. »Das hätten wir gemerkt.«

»Mini-Schlaganfälle! Mini! Sie sind sehr klein – das sagt schon das Wort –, aber sie haben die Blutversorgung in Teilen ihres Gehirns beschädigt.«

»Stimmt das?« Ronnie sprach mit Buddy Scutt, der verlegen geduckt hinter seinem Schreibtisch saß. Mit gutem Grund, dachte Lydia finster.

Buddy räusperte sich. »Multi-Infarkt-Demenz ist das Resultat einer Serie von Mini-Infarkten, die die Blutversorgung in Teilen des Gehirns beschädigen.«

»Das hat Lydia gerade gesagt.«

»Dann müssen Sie das heilen.« Das war Ronnie. Bloß weil seine Stimme leiser war, hieß das nicht, dass sie weniger bedrohlich klang.

»Mit Sicherheit können wir dafür sorgen, dass es nicht mehr passiert. Wir beginnen umgehend mit blutverdünnenden Medikamenten, damit das Blut leichter fließt und die Infarkte aufhören.«

»Und den Schaden beheben Sie auch, Doc?« Ronnie war beharrlich.

»Ah, also, das ist so«, Buddy Scutt wand sich voller Unbehagen auf seinem Stuhl, »der angerichtete Schaden ist irreversibel.«

»Irreversibel?« Ronnies Stimme wurde noch leiser. »Oh nein, das können wir natürlich nicht hinnehmen.«

»Glauben Sie mir, Ronald, wenn ich Ihre Mutter heilen könnte, würde ich das tun.«

»Unsere Schwester war vor fast einem Jahr bei Ihnen und hat Sie um einen Scan gebeten, und Sie haben sie weggeschickt. Ein ganzes Jahr, in dem Mum diese multiplen Dinger gehabt hat und ihr Gehirn immer weiter beschädigt wurde.«

»Wir werden Sie verklagen!«, erklärte Murdy. »Wir verklagen Sie, bis auf den letzten Penny.«

»Mit dem BMW da fangen wir an.« Auf dem Parkplatz stellte Murdy bereits eine Liste von Buddy Scutts Vermögen auf. »Und seine Frau ist tot, er kann ihr also nicht sein Eigentum überschreiben. Das machen nämlich Leute wie er, und wenn daran ein Fall zugunsten von Klägern wie uns entschieden wird, kriegen die Kläger trotzdem nichts.«

»Halt doch den Mund, du Blödmann«, sagte Lydia matt. »Wir werden ihn doch nicht verklagen.«

»Er sollte seine Approbation verlieren.«

»Wird er aber nicht. Die halten doch zusammen, Ärzte und die, die ihm die Approbation entziehen könnten. Leute wie wir können da nichts ausrichten.«

»Aber vielleicht könnten wir ihn anders bestrafen«, sagte Ronnie, als würde er zu sich selbst sprechen.

»Halt du den Mund. Denk bloß nicht an Rache.«

Jetzt hatten sich die Brüder der Sache angenommen, aber es war geradezu abstoßend. Sie bildeten eine kleine Gang: Operation Verrückte Mutter. Nur Raymond in Stuttgart war außen vor und hielt sich raus.

»Und was machen wir mit Mum?«

»Ah …«

»Was sagt Hathaway denn zu alldem?«, fragte Ronnie.

»Er sollte mal herkommen und seine Meinung kundtun«, sagte Murdy. »Damit wir einen Plan machen können. Wann ist er aus Vietnam zurück?«

»Er muss noch nach Kambodscha«, sagte Lydia knapp. Himmel! Hathaway? Was bedeutete er Mum? Oder den anderen? Aber diese beiden glaubten, er sei ihr Retter.

»Kambodscha?« Murdy grinste anerkennend. »Cooler Typ.«

»Warum machen wir nicht selbst einen Plan?«, schlug Lydia mit süßer Stimme vor. »Und wenn Hathaway zurück ist, legen wir ihm den fertigen Plan vor.«

»Gute Idee.«

Jetzt stand es fest, dachte Lydia auf dem Weg zurück nach Dublin, endlich war sie allein und konnte die Nachricht verdauen. Sie hatte gewusst, dass die Sache mit ihrer Mutter etwas Ernstes war, und längst die Hoffnung aufgegeben, sich das alles nur einzubilden, aber jetzt die Bestätigung zu bekommen …

Sie hatte Recht gehabt. Alle anderen Unrecht, und das gab Lydia, auch wenn es ihre Mutter nicht wieder gesund machen würde, ein Gefühl der Genugtuung.

Aber die Zeitverschwendung, die schreckliche, schändliche Zeitverschwendung. Ein ganzes Jahr, in dem ihre Mum von innen weiter zerstört worden war.

Und sie selbst?, dachte sie plötzlich. Sie brach in lautes Schluchzen aus. Sie weinte wie ein kleines Mädchen, als würde ihr das Herz brechen. Sie presste eine Hand fest auf den Mund, um die Laute der eigenen Trauer zu ersticken. Tränen strömten über ihr Gesicht, alles vor ihr war verschwommen, aber sie fuhr trotzdem weiter. Was sollte sie auch sonst tun?

NEUN TAGE …

Aggressiv schob sich das Taxi über den breiten, zehnspurigen Boulevard, zwängte sich zwischen Lieferwagen, Autos, Fahrrädern und lärmenden Motorrädern hindurch und kam in der Haltebucht vor den glitzernden Glastüren eines Hotels zum Stehen. Ein uniformierter Hoteldiener eilte herbei, riss die Tür auf, und Conall trat in die feuchtheiße tropische Nacht hinaus. Er gab dem Fahrer eine Handvoll zerdrückter Scheine und ging dankbar auf die kühle, unauffällig internationale Empfangshalle zu, als er hinter sich eine Tirade von Beschimpfungen hörte. Er drehte sich um. Es war der Taxifahrer, ein kleiner, magerer Mann in einem verschwitzten Nylonhemd. Er machte ein böses Gesicht und war sogar aus seinem Taxi gestiegen, was kein Taxifahrer normalerweise tat, besonders dann nicht, wenn ein schwerer Koffer in den Kofferraum zu heben war. Er wedelte mit dem Bündel Scheine und sprach schnell in einer fremden Sprache auf Conall ein. Das einzige Wort, das Conall verstand, war Vietnam, Vietnam!

Sein Denken brauchte in der dicken Luft zu lange. Hatte er ihm zu wenig gegeben? Er war sich sicher, dass er ein ordentliches Trinkgeld gegeben hatte.

Der Livrierte trat auf ihn zu und erklärte: »Er sagt, Sie haben ihn in vietnamesischer Währung bezahlt.«

Na und?

»Wir sind nicht in Vietnam.«

Nein? Wo dann?

Conalls Verstand setzte aus. Er sah sich um, suchte nach Hinweisen. Hinter ihm erhoben sich die gläsernen, glitzernden Hoteltürme, jenseits des Boulevards mit dem hupenden, brausenden Verkehr drängten sich kleine braunhäutige Männer in Massen auf einem offenen Markt, weit dahinter, fast außer Sichtweise, erstreckte sich eine armselige Shanty-Town.

Stimmt, ja, der Mann hatte Recht, er war nicht mehr in Vietnam. Vietnam war gestern gewesen. Heute waren sie woanders. In einem anderen heißen Land. Es würde ihm gleich wieder einfallen. Indonesien!

»Kambodscha, Sir.«

»Ach ja, richtig, Kambodscha!« Er zückte seine Brieftasche. Er müsste ein paar Scheine in kambodschanischer Währung haben. Er hatte viele Scheine, aus vielen verschiedenen Ländern, aber … »Wie sehen sie aus?«

»Darf ich?« Höflich nahm der Hoteldiener Conalls Brieftasche. Conall bemerkte die Blicke der Verachtung, die Hoteldiener und Taxifahrer wechselten: ein reicher Mann mit zu viel Geld.

»Es war ein langer Tag«, sagte Conall. Das stimmte auch. Er hatte in einem anderen Land, in einer anderen Zeitzone angefangen.

Der Fahrer wurde bezahlt, und Conall bekam seine Brieftasche zurück. »Tut mir leid.«

»Ich habe ihm ein Trinkgeld gegeben«, sagte der Hoteldiener.

»Vielen Dank. Nehmen Sie sich selbst auch eins.«

»Danke, Sir. Zur Anmeldung?«

Sie hatten ihm eine riesige Suite mit einem großen Wohnzimmer, einem Ankleidezimmer und zwei Badezimmern gegeben. Dabei blieb er nur fünf Stunden. Um sechs Uhr morgens musste er wieder weg, weil er nach Manila flog. Die Inneneinrichtung war das Übliche für ein Luxushotel – Vliestapete, schwere Möbel und dicke Teppiche, in denen man versank. Vor den Fenstern mit den dichten, gerüschten Vorhängen herrschten zweiunddreißig Grad.

Er wollte die Krawatte abnehmen, aber die war schon weg. Irgendwo, bei einer der Herausforderungen des Tages, hatte er sie abgelegt.

Früher fing die Arbeit erst im Auto an, das ihn vom Flughafen abholte, aber jetzt wurde er am Flugzeug abgeholt, und schon auf den Laufbändern auf dem Weg zur Passkontrolle begann das Briefing. Bevor er am Morgen aus dem Flughafengebäude von Phnom Penh trat, hatte er bereits massenhaft Informationen über die Infrastruktur vor Ort, die Rechtslage für Unternehmen und die Arbeitsplatzproblematik erfahren.

Wie anderswo auch, war ihm ein großes Team von Anwälten, Steuerexperten, Übersetzern, Sekretären und Assistenten zur Verfügung gestellt worden. Das Team in Phnom Penh war sehr gut vorbereitet, und anfangs sah es aus, als könnte das eine glatte Abwicklung sein – doch dann wies Pheakdei Thong auf ein kommunales Gesetz hin: Großzügige Steuererleichterungen waren gewährt worden, und im Gegenzug sollte der kambodschanische Teil des Unternehmens zehn Jahre lang operativ bleiben. Seitdem waren erst vier Jahre vergangen. Wenn Conall das Unternehmen abwickelte, müsste die Geschäftsführung mit einem Strafverfahren rechnen.

Mit heiklen kommunalen Fragen zurechtzukommen, war genau das, wofür Conall bezahlt wurde. Die Geschäftsführung ihrem Schicksal zu überlassen – das war mit Blick auf die Kosten die effektivste Lösung. Aber …

Pheakdei Thong hatte höflich gewartet, während Conall in Gedanken komplizierte Varianten der verschiedenen Konstellationen durchspielte. Dabei verfolgte er eine Spur bis zu dem Punkt, an dem sie sich teilte und neue Alternativen entstanden, dann wieder neue und wieder neue, bis es sich um Einzelpersonen drehte, die irgendwo auf dem Erdball saßen und ihre Arbeitsstelle entweder behalten oder verlieren würden.

Wenn ich die Lager in Hanoi erhalte, aber die Fabriken schließe, mit den Zulieferern in Laos ein Abkommen schließe, den Transportzweig von Indonesien verlagere … aber wohin? Vielleicht auf die Philippinen, ja, gut, die Philippinen. Aber dann brauche ich einen Hafen, der weiter nördlich liegt. Ho-Chi-Minh-Stadt hat einen Hafen. Aber die US-Sanktionen gegen Vietnam …

Gut, versuchen wir es noch einmal.

Wir behalten die Zulieferer in Laos und – wieso hat noch niemand daran gedacht? – verlagern die Produktion auch dorthin, verschiffen die Waren über den Mekong nach Thailand, dort werden Lagerhäuser errichtet, und die höheren Kosten dafür werden durch die niedrigen Produktionskosten in Laos aufgefangen. Aber Moment mal, gibt es nicht eine Handelsobergrenze zwischen Thailand und Laos …?

Er hatte noch mehrere Versionen durchgespielt und sich gewünscht, er könnte sich in zwei, drei oder sogar sechs Personen aufteilen und schnell mal auf die Philippinen oder nach Vietnam oder Laos huschen, um die Lage vor Ort zu klären. Irgendwann wurde ihm klar, dass die Lösung für diese schwierige Lage auf den Philippinen lag. Er musste zurück nach Manila. Verdammt.

Er war aufgestanden. »Wir sind fertig.«

Pheakdei Thong hatte ihn überrascht angesehen. »Was ist passiert?«

»Nichts. Hier bleibt alles, wie es ist.« Es war zum Verzweifeln: die ganze Arbeit – umsonst. »Könnte mir jemand einen Flug nach Manila buchen?«

Sie waren sichtlich erfreut, dass sie ihn loswurden. Manchmal, hatte er erschöpft gedacht, war es ein bisschen deprimierend, dass er so sehr gehasst und gefürchtet wurde. Als er ging, wurde seine Abreise gefeiert, und er nahm ein Taxi zum Hotel – wo er aufgrund seiner Erschöpfung vergessen hatte, in welchem Land er war.

Er musste etwas essen, er konnte sich nicht erinnern, wann er die letzte Mahlzeit zu sich genommen hatte. Er brauchte gar nicht auf die Speisekarte zu gucken, um zu wissen, was darauf stand: Cäsar-Salat, Club-Sandwich, Pizza mit Pilzen.

Aber er war so erledigt, dass er keine Lust auf die Konversation hatte, die er führen musste, wenn das Essen serviert wurde. Hatten Sie einen guten Tag, Mr. Hathaway? Darf ich Ihnen Kaffee einschenken, Mr. Hathaway? Soll ich es hier hinstellen, Mr. Hathaway?

In solchen Hotels gab es immer Tüten mit M&Ms in der Minibar, ein Fixpunkt in einer unsicheren Welt. Da waren sie ja, seine kleinen Freunde. Vorsichtig, als wäre er von Kopf bis Fuß steif und voller blauer Flecken, ließ Conall sich auf dem Fußboden nieder und streckte sich der Länge nach aus, dann schüttete er sich eine ganze Tüte der Schokoperlen mit Zuckerguss in den Mund.

Als das Telefon um sechs Uhr morgens klingelte, lag er immer noch auf dem Fußboden neben der Minibar, in seinem Mund ein Klumpen halb zerkauter M&Ms.

VOR DREI JAHREN

Zwei Tage, nachdem Maeve von ihrer Hochzeitsreise zurückgekommen war, begegnete sie David auf dem Flur in der Firma. Schuldbewusst machte sie sich darauf gefasst, dass er sich mit hängendem Kopf und tieftrauriger Miene an ihr vorbeidrücken würde, so wie in den vergangenen Monaten, wann immer sie sich begegnet waren, aber zu ihrer großen Überraschung kam er mit einem freundlichen Lächeln auf sie zu.

»Willkommen, Maeve, oder sollte ich Mrs. Geary sagen?« Damit begrüßte er sie. »War die Hochzeitsreise schön?«

»Ehm … ja …«

»Entschuldige, dass ich nicht zur Hochzeit gekommen bin.«

»Nein! Bitte! Keine Entschuldigung, das war doch klar. Ich hoffe, du warst nicht sauer, dass wir dich eingeladen haben. Wir dachten, wenn wir dich nicht einladen, bist du sauer, und wenn wir dich einladen, auch.«

»Ja, ich weiß, ich weiß.«

»David, es tut mir aufrichtig leid«, sagte sie ernst.

»Ist schon in Ordnung.«

»Danke.«

»Wofür?«

»Dass du mir verzeihst.«

»Das habe ich nicht gesagt.« Aber er lächelte, und eine ganze Ladung von Schuldgefühlen glitt von ihr ab und machte sie leicht und frei. In der Beziehung zwischen Maeve und David begann eine neue Phase.

»Ich wollte dir nie wehtun, David.« Dann mit Nachdruck: »Du hast mir sehr viel bedeutet. Du bist ein guter Mensch. Es war niemals meine Absicht, dich zu verletzen.«

»Das weiß ich.« Fast beschämt sagte er dann: »Ich habe ein Hochzeitsgeschenk für euch.«

»Oh David …«

»Ich will es aber nicht ins Büro bringen. Ich käme mir komisch vor …«

»Ich verstehe! Natürlich.«

»Vielleicht könntest du es bei mir abholen.«

»Sicher, klar, wann würde es dir passen?«

»Heute Abend?«

»Sicher, warum nicht?«

Es passte ihr sogar außerordentlich gut. Matt traf sich mit potenziellen Klienten zum Essen. Gerade zurück aus den Flitterwochen, und gleich musste er wieder Kunden umwerben, was er so gut konnte. Unversehens meldete sich eine leise Stimme, dass es vielleicht besser wäre, wenn sie Matt nichts von der Verabredung sagte. Natürlich würde er nachträglich davon erfahren, wenn sie ein neues Hochzeitsgeschenk in die Wohnung brachte, aber warum sollte sie es ihm im Voraus sagen? Er könnte ihr raten, nicht hinzugehen und die Vergangenheit ruhen zu lassen.

Aber das war die Gelegenheit, die Sache mit David zu bereinigen und sich von ihren Schuldgefühlen zu befreien. Für Matt lagen die Dinge anders, Natalies Selbstvertrauen war so gefestigt, dass sie nichts lange erschüttern konnte, aber Maeve hatte David sehr verletzt, und das ließ sie nicht los.

ACHT TAGE

Im ersten Moment dachte Lydia, die Wohnung sei leer. Aber Andrej saß ganz still im Wohnzimmer.

»Hallo«, sagte er mit höflichem Gesichtsausdruck. »Du warst in Boyne?«

»Ja. Ich habe mir deine Tasche geliehen.«

»Ich habe gemerkt.«

Sie kniff die Augen zusammen. War das eine sarkastische Bemerkung oder eine Feststellung?

Er erwiderte ihren Blick – und wie magnetisch angezogen stürzten sie einander in die Arme. Und dann zerrten sie sich gegenseitig an Kleidern und Haaren und Haut. Sie bewegten sich, als wären sie ein einziger Körper, auf den Flur, durch die Tür seines Schlafzimmers und fielen auf sein Bett. Er glitt im nächsten Moment in sie hinein. Kein Vorspiel, keine Höflichkeiten, es war rasend und heftig, und sie wollte es rasend und heftig. Was immer sie aufeinander zutrieb, war enorm und musste mit dieser Heftigkeit ausgelebt werden.

Er war wie ein Tier. Und sie auch, wenn sie mit ihm zusammen war. Es ging nur um Instinkt und Gier.

Aber sobald es vorbei war, kehrte die Vernunft zurück. Sie war … also, sie war überrascht.

Sie hatte geglaubt, Conall Hathaway hätte sie von Andrej geheilt. Aber jetzt, da sie den Tatsachen ins Auge blickte, erkannte sie, dass sie Andrej in den letzten zwei Wochen kaum gesehen hatte, und die paar Male, da sie ihn gesehen hatte, war er mit Jan zusammen gewesen. Es war leicht, von jemandem geheilt zu sein und nicht versehentlich heftigen Sex mit ihm zu haben, wenn man nicht mit ihm zusammentraf.

»Das war das letzte Mal«, erklärte Lydia. »Endgültig das letzte Mal. Ich habe einen Freund.«

»Du möchtest Medaille? Ich habe auch Freun-« Andrej erstarrte. Sie hörten Geräusche auf dem Flur. »Jan. Er ist zu Hause.«

Andrej sprang aus dem Bett und fing an, schweißnass wie er war, sich seine Sachen überzustreifen. »Zieh dich an!«

»Zieh du dich an!« Es war ein bisschen beleidigend, dass Andrej die Sache vor Jan verbergen wollte. Schließlich taten sie nichts, was illegal war, aber je weniger Menschen es wussten, desto leichter konnte sie sich einreden, dass es nicht geschehen war. Trotzdem war es ein Wunder, dass Jan bisher nichts ahnte, selbst wenn man seine ungeheure Dummheit in Betracht zog.

Draußen sang Jan vor sich hin. Es war ein Klirren zu hören, als er etwas auf den Küchentisch stellte, dann ging er ins Bad. Als er die Tür schloss, zischte Andrej: »Geh!«

Sie rief Poppy an, die aber nicht abnahm. »Pops, ruf mich an. Ich bin doch nicht geheilt.«

Dann rief sie Sissy an, aber die nahm auch nicht ab.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als Shoane anzurufen, obwohl Shoane nicht ihre erste Wahl war, wenn es um Fragen der Moral ging. »Ich habe wieder mit Andrej geschlafen.«

»Igitt!« Sie hörte, wie Shoane sich eine Zigarette anzündete und auf ein längeres Gespräch einrichtete.

»Ende nächster Woche fährt er nach Polen in die Ferien, aber bis dahin muss ich mit ihm leben. Was mache ich, wenn es wieder passiert? Irgendwie ist Hathaway ja mein neuer Freund. Ich mag nicht zwei nebeneinander haben.« Mehrere Männer nacheinander, klasse. Ein neuer Freund zwei Tage, nachdem es mit dem alten vorbei ist, fantastisch. Aber zwei nebeneinander? Nein. Es kam ihr nicht richtig vor.

»Ach, mach dir keine Sorgen«, sagte Shoane. »Ich bin mir sicher, dass Hathaway sich Prostituierte nimmt, wenn er in Hotels absteigt.«

»Meinst du?«

»Also, vielleicht. Es wäre doch möglich. Er hat das Geld, und er ist ja in diesen Hotels für Geschäftsleute, ich meine ja nur, mach dir keine Sorgen.«

»Na gut. Vielen Dank für deine tröstlichen Worte. Sozusagen.«

ACHT TAGE …

Maeve und Dr. Shrigley saßen sich schweigend gegenüber. Sie hatten beide seit ungefähr sieben Minuten nicht gesprochen.

»… Ich weiß auch nicht.« Maeve rieb sich erschöpft die Wangen.

»Sind Sie noch besorgt wegen Fionn?«

»Ehm … nein … er hat jetzt eine Freundin. Katie. Sie wohnt im selben Haus wie wir.«

Aber das spielte keine Rolle. Der Schaden war angerichtet. Fionns Zettel und sein unverschämtes Glotzen hatten sie in große Verwirrung gestürzt, und obwohl er das Interesse an ihr verloren hatte, wurde dadurch nichts rückgängig gemacht.

»Das ist gut«, sagte Dr. Shrigley. »… Oder, Maeve? Hören Sie mich?«

»Entschuldigung. Ja.«

»Sie halten an einer guten Tat am Tag fest, oder?«

»Ja.« Sie hatte seit Ewigkeiten keine gute Tat mehr getan.

Wieder verfielen sie ins Schweigen.

»Sie haben sich heute verspätet«, sagte Dr. Shrigley plötzlich. Maeve war überrascht. Normalerweise regte Dr. Shrigley kein Gespräch an. »Sie sind die letzten drei Male zu spät gekommen.«

Maeve zuckte die Achseln.

»Alles Verhalten ist auch Kommunikation«, sagte Dr. Shrigley. »Ihr Zuspätkommen drückt aus, dass Sie an diesem Prozess nicht mehr wirklich interessiert sind.«

Maeve spürte, wie Erleichterung in ihr aufstieg. Es klang, als bereite Dr. Shrigley den Weg, die Therapie zu beenden. Dann müsste sie nicht mehr herkommen und etwas vorspielen. Mit ihrem Abgang wäre das Stück beendet.

ACHT TAGE …

Es war etwas geschehen. Noch bevor Katie den Schlüssel ins Schloss gesteckt hatte, riss ihre Mutter die Tür auf. Sie bebte vor Zorn. »Im Herald war ein Foto von dir«, zischte sie. »Mit deinem neuen Freund. Und das am Geburtstag deines Vaters.«

»Ach, wirklich?« Katie war ganz aufgeregt. Im Laufe ihres Berufslebens war sie enttäuschend selten in der Zeitung gewesen. Wenn man an die vielen Präsentationen dachte, zu denen sie ging, und die hochkarätigen Berühmtheiten, mit denen sie arbeitete, hätte man denken können, dass es öfter der Fall war. »War es ein gutes Foto?«

»Nein, kein gutes. Du hast geschielt. Außerdem kommst du zu spät. Wir sitzen schon bei Tisch.«

Katie betrat das Esszimmer. Alle waren da: Naomi und Ralph und die Kinder, Dad am Kopfende des Tisches. Sogar Charlie war gekommen.

»Meine Güte!« Katie wich theatralisch zurück. »Wann haben wir uns das letzte Mal gesehen?« An ihrem eigenen Geburtstag. Das war ewig her.

»Alles Gute zum Geburtstag, Dad!« Sie gab ihm ihr Geschenk. »Und? Wo ist das Foto?«

»Es gibt nur zwei Anlässe, bei denen eine Dame in der Presse erwähnt werden sollte«, erklärte Penny. »Bei ihrer Eheschließung und bei ihrem Tod.«

»Ist das eine echte Regel?«, fragte Katie. »Oder hast du sie gerade erfunden?« Eine von diesen Regeln, damit sich alle richtig schlecht fühlten. »Also, wo ist das Foto?«

»Wir haben es weggeworfen«, sagte Penny.

»Das kann nicht sein.« Plötzlich hatte sie die Nase voll. Sie würde die Zeitung im Büro bekommen, aber sie wollte das Bild jetzt sehen. »Warum denn?« Gemeine Hexe.

Penny musterte Katie prüfend. »Geht es dir gut?«

»Ist mir nie besser gegangen«, sagte Katie fröhlich. Es lag an Fionn, er vertrieb den Schmerz. Sie rauschte durchs Leben, so schnell, dass nichts ihr etwas anhaben und nichts ihr Hochgefühl trüben konnte, nicht die Arbeit und nicht eine verbitterte, böse Mutter. Nichts.

»Und warum, wenn schon das ganze Land von dieser Geschichte weiß, haben wir den Mann noch nicht kennengelernt?«

»Es ist nur vorübergehend. Zum Vergnügen.«

»Vergnügen?« Penny hob entsetzt die Augenbrauen. »Vorübergehend?« Sie wusste nicht, was schlimmer war. »Katie, denk dran, ihr guter Ruf ist alles, was eine Frau hat.«

»Ich will nicht streiten, aber ich habe auch eine Wohnung, ein Auto, einen Fernseher –«

»Der ist so klein, der zählt nicht«, unterbrach Charlie sie.

» – achtunddreißig Paar Schuhe, ein Bild von Lucy Doyle und zweihundert Euro auf der Bank.« Und Kreditschulden, die sich auf mehrere Tausend beliefen, aber das spielte hier keine Rolle, das spielte gar keine Rolle.

»All das zählt nicht, wenn du deinen Ruf ruinierst. Und er ist Gärtner? Ein Arbeiter? Und viel jünger als du?«

In der Zeitung musste sein Alter gestanden haben – irgendein Alter, es war auch egal.

»Katie, du hast einen guten Beruf! Wie viel verdient er?«

»Einen Hungerlohn«, sagte Robert, der genau wusste, wie viel er und Penny ihrem Gärtner bezahlten. »Wenigstens war Conall Hathaway ein Mann mit einem richtigen Beruf. Und kein Traumtänzer, der dich nur wegen deines Geldes will.«

»Fionn macht bei einer Fernsehshow mit.« Obwohl er dafür kaum Honorar bekam (Grainne Butcher war schamlos).

»Eine Medienhure.« Offenbar war Penny kürzlich auf diesen Begriff gestoßen. »Und Naomi sagt, er wohnt bei der alten Frau in eurem Haus? Aber er ist nicht ihr Sohn? Ist er der Enkel?«

»Nein, ihr Pfleges-«

»Na, da habt ihr’s«, erklärte Robert. Offensichtlich machte Fionn es sich zur Gewohnheit, reiche ältere Frauen auszunehmen.

»Und er wohnt da, ohne Miete zu zahlen?«, fragte Charlie.

»Das können wir nicht wissen –«

»Und ab und zu besorgt er es der Alten, damit sie ihm gewogen bleibt«, sagte Charlie.

»Pass nur auf, dass er nicht darauf besteht, dass du dein Testament zu seinen Gunsten änderst«, warf Ralph ein, der bis dahin geschwiegen hatte. »Und achte darauf, ob der Tee einen bitteren Mandelgeschmack hat.« Er zwinkerte. »Arsenvergiftung.«

»Das ist nicht zum Lachen«, sagte Penny. »Er könnte Katie ausnutzen.«

»Im Grunde genommen glaubt ihr alle, dass Fionn mich meines Geldes wegen verführt hat und dass ich so alt und verletzlich bin und nach Liebe schmachte, dass ich glaube, er liebt mich, oder?«

»Verführt?«, fragte Penny bestürzt.

»Verführt.«

Das Wort hing in der Luft, und Ralph murmelte: »Das hat ihnen den Rest gegeben.«

»Mum.« Katie lächelte. »Ich schlafe mit Männern. Schon seit vielen Jahren. Und Naomi raucht zwanzig Zigaretten am Tag. Und …« Jetzt war es so weit, auf diesen Moment hatte sie gewartet. Jetzt würde sie das Geheimnis lüften, das ihr Conall vor ein paar Monaten anvertraut hatte. Und die Bombe explodieren lassen, mit der diese überaus gesittete, in sich zerstrittene Familie in tausend Stücke zerbersten würde. Würde sie es schaffen? »… und Charlie hat einen kleinen Sohn, von dem wir alle nichts wissen dürfen.«

SIEBEN TAGE

Lydia kam in ihr Zimmer und blieb abrupt stehen. Alles war verändert. Über ihrem kurzen, schmalen Bett war eine polnische Flagge drapiert, und an der Wand war mit Knetgummi ein Poster des polnischen Papstes geklebt, das normalerweise neben Jans Bett hing. Fremde Kleidung – Männerjeans und T-Shirts – hing an ihrer Kleiderstange.

»Wo sind meine Klamotten?«, rief sie.

Sie rannte in das andere Schlafzimmer. Die beiden Einzelbetten waren zusammengeschoben worden und ergaben ein Doppelbett mit nicht zusammenpassenden Bettdecken. Eine verwelkte Gerbera aus einem Strauß, den Conall ihr geschickt hatte, lag obenauf. Es sah wie eine Anklage aus. Ein schmutziger Ort.

»Was soll das?«, rief sie aufgebracht.

Jan stand plötzlich neben ihr.

»Du hast meine Veränderung gefunden?« Er klang bitter, gar nicht wie Jan sonst.

»Du hast das gemacht?«

»Ich bin nicht so dumm. Du schläfst mit Andrej.«

»Ich schlafe nicht mit Andrej.«

»Ich weiß es. Lüg nicht.«

Lydia dachte nach, schnell, schnell, und fing dann an zu reden. »Jan, hör zu, du hast dich aufgeregt.« Weil er Andrej wie einen Helden verehrte und Lydia seiner unwürdig fand. Jan wollte nicht, dass Lydia und Andrej in einem Zimmer wohnten, das wusste Lydia. Er gab nur seinen Gefühlen Ausdruck – vielleicht fühlte er sich gedemütigt, weil man ihn nicht ins Vertrauen gezogen hatte –, aber egal, für seine Gefühle hatte sie jetzt keine Zeit.

»Jan, hör mir jetzt mal zu, bitte. Es ist ganz wichtig. Ich gebe zu, es ist ein paarmal passiert, aber das waren Zufälle.«

Unmöglich konnte sie mit Andrej ein Zimmer teilen. Der Gedanke erfüllte sie mit Entsetzen jenseits jeder Beschreibung. Gefangen. Sie war gefangen. Nein, nein, nein.

»Rosie ist ein nettes Mädchen. Ein gutes Mädchen.«

»Jan, hilf mir, die Sachen wieder an ihren Platz zu bringen.« Schnell, bevor Andrej nach Hause kommt und von der Idee ganz angetan ist.

»Nein. Ich will, dass ihr Tuntentauben zusammen seid.«

»Nein, das willst du nicht. Außerdem meinst du Turteltauben.«

»Ach, wirklich?« Er zuckte trotzig die Schultern. »Ihr seid Turteltauben?«

»Sei! Sofort! Still! Schnell, jetzt, schnell, schnell! Alles wieder an seinen Platz!«

Es war ihr gelungen, Jan zum Gehorsam zu zwingen, und innerhalb einer Viertelstunde war sie wieder in ihrem Zimmer, und alle ihre Sachen auch. Aber ihr war gar nicht wohl. Das Ganze fing an, aus dem Ruder zu laufen. Sie würde ausziehen müssen.

Nein, das geht nicht. Ich habe noch etwas mit ihr vor.

VOR DREI JAHREN

»Wo sind die anderen?«, fragte Maeve, als sie Davids Wohnung betrat und die Stille bemerkte.

»Noch nicht zu Hause, vermutlich. Komm rein.« Seine Hand deutete zum Wohnzimmer. »Du kennst dich ja aus.«

Nichts hatte sich verändert – die handgewebte Decke auf dem Sofa, die tibetanischen Wandteppiche, der marokkanische Teppich auf dem alten Holzfußboden, Sitzsäcke, Steinguttöpfe, eine Lavalampe und die Gitarre in der Ecke. Zeug und Staub und Tabakkrümel überall.

»Hast du noch dieselben –«

» – Mitbewohner? Nein. Marta ist wieder nach Chile gegangen, und Holly macht eine Weltreise. Jetzt wohnen zwei Türken hier. Vielleicht lernst du sie noch kennen.«

Sie hatte nicht vor, länger als eine Stunde zu bleiben, aber warum sollte sie über das Weggehen sprechen, wenn sie gerade erst gekommen war? Er strahlte und war froh, sie zu sehen.

»Was zu trinken?«, fragte er.

»Ja, gern. Tee, bitte.«

»Nein, nein. Was Richtiges. Schließlich heiratet meine frühere Freundin nicht jeden Tag. Hier ist ein Bier.«

Er brachte zwei Flaschen Dos Equis und setzte sich neben sie aufs Sofa. »Auf unsere Freundschaft.« Sie stießen mit den Flaschen an.

»Auf unsere Freundschaft«, wiederholte sie.

Sie tranken schweigend. »Gute Flitterwochen?«, fragte er.

»Fantastisch!« Im gleichen Moment wünschte sie sich, sie hätte nicht so begeistert geantwortet.

»Malaysia, habe ich gehört. Erzähl mir davon.«

»Also –«

»Deutlich sichtbare Militärpräsenz?«, fragte David.

»Nicht, dass ich sie bemerkt hätte«, antwortete Maeve aufrichtig.

»Wirklich nicht?« Er klang überrascht. Sogar enttäuscht. Sie dachte, dass er nur zu gern eine Geschichte gehört hätte von faschistoiden Sturmtrupps, die Hindus verprügelten, weil sie einer Kuh auf der Straße den Vortritt ließen. Es tat ihr leid, dass sie nicht damit dienen konnte.

Er wechselte die Richtung. »Aber der Islam sitzt da fest im Sattel, oder?«

»Wirklich, David, ich weiß es nicht. Manche der Frauen waren verschleiert, andere nicht.«

»Interessant.« Nachdenklich tippte er sich mit den Fingern ans Kinn. »Es wird sich bitter rächen, aber im Moment schafft Malaysia die Gratwanderung.«

Sie wusste, welchen Grat er meinte, nämlich den zwischen dem amerikanischen Imperialismus und dem fundamentalistischen Islam. Auch ihr war Weltpolitik wichtig, aber plötzlich wurde ihr klar, dass David kein Interesse an positiven Deutungen hatte. Eigentlich wollte er, dass alles möglichst schlecht war.

»Ich habe dich vermisst, Maeve.« Er streckte die Hand aus und fing an, sich eine ihrer Locken um den Finger zu wickeln. Sie rührte sich nicht. Es fühlte sich falsch an, aber sie war so grausam gewesen, dass sie ihn nicht noch mehr verletzen konnte.

»Ich hoffe, wir können Freunde sein, David.«

»So wie früher?«

»So wie früher, ja! Und wenn du Matt besser kennenlernst, wirst du ihn mögen.«

Völlig unerwartet beugte David sich plötzlich vor und machte Anstalten, sie zu küssen. Rasch drehte sie den Kopf zur Seite, so dass sein Mund auf ihrem Ohr landete. »Es tut mir leid, David, aber das können wir nicht tun.«

Er schmiegte sich an ihren Hals, und sie sagte: »Entschuldige, David, ich glaube, ich muss jetzt gehen.«

»Aber du hast dein Hochzeitsgeschenk noch nicht gesehen.«

Sie stand auf. »Das macht nichts. Du kannst es mir irgendwann anders geben. Entschuldige bitte, aber ich muss jetzt gehen.«

»Du brauchst keine Angst zu haben.« Er schien überrascht und verletzt. »Nach allem, was du mir angetan hast, möchte ich dir einfach ein Hochzeitsgeschenk übergeben.«

»Ich weiß, aber –«

»Nun komm schon, sieh es dir an.«

»Warum? Wo ist es denn?«

»Da drin.« Er zeigte auf sein Schlafzimmer.

»Nein … nein, David«, sagte sie stockend. »Bring es doch einfach her.«

»Das geht nicht, dazu ist es zu groß. Komm doch rein.«

»Entschuldige, David, aber das geht einfach nicht …«

Er seufzte schwer. »Was meinst du, wie ich mich jetzt fühle?« Er sah sie mit traurigen Augen an. »Ich tu dir nichts. Komm schon, es ist echt cool, es wird dir gefallen.«

»Also gut.« Schließlich war es David. David.

Als er die Schlafzimmertür langsam aufmachte, sagte er: »Mach die Augen zu.«

Sie spürte seine schweren, heißen Hände auf ihren Schultern, als er sie nach vorn schob.

»Was soll das Ganze?« Sie lachte. »Hoffentlich lohnt es sich.«

SECHS TAGE

Rosie hatte die Augen fest geschlossen. Sie hörte, wie eine Jeans abgestreift wurde, dann das Rascheln von Baumwolle (vermutlich sein Hemd). Sie lag nackt und steif da und wusste nicht, was als Nächstes geschehen würde, und als Andrej ihr seine kalte Hand auf den Bauch legte, zuckte sie zusammen.

»Ist doch gut«, sagte er leise. »Alles gut, schöne Rosie.«

Er küsste sie, ihr Gesicht, ihren Mund, ihren Hals. Irgendwo weiter unten war sein … Ding. Hart und geschwollen. Sie wusste, was eine Erektion war; sie hatte sechs Monate in der Geriatrie gearbeitet, wo man alle paar Meter auf Männer mit Altersdemenz traf, die an sich herumspielten.

Gleich würde Andrej sein Ding in sie hineinschieben, und es würde wehtun, und dann würde er grunzen und schreien und schwitzen und fluchen, und dann wäre es vorbei, und sie hätte ihren Freund noch.

Sie hatte immer schon befürchtet, dass es in ihrem Leben so weit kommen würde, seit sie sechs Jahre alt war und Grease gesehen hatte, wo Olivia Newton-John ihren Ruf aufs Spiel setzte, um ihren Freund zu behalten.

Du musst dich dran gewöhnen.

Mit Tugendhaftigkeit und vornehmer Zurückhaltung schien sie Andrej nicht halten zu können, deshalb setzte sie ihre Jungfräulichkeit aufs Spiel und ging auf volles Risiko.

Mit immer noch geschlossenen Augen spürte sie, dass Andrej etwas mit sich machte. Wahrscheinlich streifte er ein Kondom über.

Es ist sechs Tage vor der Zeit, aber kann ich trotzdem jetzt schon reinspringen? Es ist die beste Möglichkeit, die sich bisher geboten hat. Das mit dem Kondom ist nicht wichtig. Ich könnte es einreißen oder platzen lassen, oder ein paar tapfere Spermien könnten, noch bevor es richtig sitzt, entkommen, schließlich braucht man nur ein einziges. Nur – entre nous, und verzeihen Sie, wenn ich so wählerisch bin –, ich mag Rosie nicht. Andrej ist in Ordnung. Ein bisschen angespannt, der Arme, aber im Grunde seines Herzens ein anständiger Mann. Gegen ihn hätte ich nichts. Aber gegen sie.

Rosie kniff die Augen fester zu. Gleich würde sich Andrej auf sie legen und in sie hineinstoßen. Jeder Muskel in ihrem Körper spannte sich an. Eine schreckliche Aussicht, aber es wäre es wert … Warum brauchte er so lang? Langsam wurde ihr kalt. »Was machst du?«

»Ich weiß nicht«, sagte Andrej. Irgendetwas klappte nicht. Er klang beschämt.

Sie machte die Augen auf. »Was ist denn?«

»Ich weiß auch nicht …«

Sie setzte sich auf, stützte sich auf die Ellbogen und sah nach unten. Wo war der große, lilafarbene Stößel? Und was sollte das scheue, schlaffe, rosa-weiße Ding da unten?

Andrej drehte sich auf den Bauch und verbarg das Gesicht im Kissen. »Es tut mir leid, meine Rosie.« Seine Stimme war kaum vernehmbar, aber dass er unglücklich war, war nicht zu überhören.

Rosie wurde vor Entsetzen eiskalt. Sie war ganz falsch an die Sache rangegangen. Wie hatte ihr das einfallen können – zu Andrej in die Wohnung zu kommen, sich auszuziehen und auf sein Bett zu legen, wie ein Fisch auf eine Platte. Er war nicht der Typ dafür.

»Ich verstehe«, sagte sie, bemüht, die Ruhe zu bewahren und zu retten, was zu retten war. Bei Männern durfte man nie Angst zeigen. Keine richtige Angst. Gespielte Angst, sicher, wenn das nötig war, damit der Mann sich groß und stark fühlen konnte. Aber in einem Moment wie diesem musste die Frau die Kontrolle übernehmen. »Du hast zu großen Respekt vor mir.«

Mit einem Satz sprang sie vom Bett und zog sich wieder an. Andrejs Gesicht war noch im Kissen verborgen.

»Ich setze Teewasser auf«, sagte sie frohgemut. »Kommst du dann ins Wohnzimmer?«

SECHS TAGE …

Conall ließ sich auf das breite Hotelbett fallen und streifte die Schuhe ab. Er sollte sich einen Weckruf bestellen, bevor er einschlief. Er könnte sein Telefon auf die gewünschte Zeit einstellen, aber er wusste nicht, wie spät es hier in Manila war. Wenigstens wusste er, wo er war. Dann fiel ihm etwas so Schreckliches ein, dass er laut aufstöhnte: Er hatte heute vergessen, sich ein Hemd und neue Unterwäsche zu kaufen. Seit über zwei Wochen flog er in Südostasien hin und her, und sein kleiner Handkoffer enthielt gerade mal das Nötigste. Schon vor Tagen hatte er die letzten sauberen Sachen verbraucht, aber nie hatte er lange genug Zeit, seine Kleidung waschen zu lassen, deshalb hatte er sich, seit er in Jakarta war, immer etwas Neues gekauft und was schmutzig war, weggeworfen.

Er musste die Rezeption anrufen. Er musste Konversation machen. Erbarmen!

»Rezeption. Was kann ich für Sie tun, Mr. Hathaway?«

»Ich habe einen besonderen Wunsch.«

»Selbstverständlich, Sir.«

Jetzt dachte der Mann am Empfang – das war Conall klar –, er wollte Mädchen! Er wollte kein Mädchen. Er hatte eine reizende Freundin zu Hause. Eine vage Erinnerung an Brüste und den Duft von Weiblichkeit umfing ihn. Katie. Nein, nicht Katie. Er hatte eine neue. Lydia, stimmt, sein harter, glitzernder Diamant.

»Ich brauche ein paar Hemden und Unterwäsche.«

»Gewiss, Sir. Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?«

»Ja, also …« Seine Nichte Bronagh hatte ihm eine Mail geschickt und ihn an ihren Geburtstag erinnert.

»Da Du mein Onkel, mein Patenonkel und der einzige Millionär in der Familie bist, wünsche ich mir ein schönes Geschenk von Dir.«

»Könnten Sie mir ein Geburtstagsgeschenk für ein kleines Mädchen besorgen?«

»Für welches Alter?«

»Sieben.« Oder war es acht? Sieben oder acht.

Er schreckte aus dem Schlaf. Wo war er? In einem Hotelzimmer … konnte eins von Millionen sein. Jemand klopfte an die Tür, das hatte ihn geweckt. Er fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und versuchte, ein wenig Speichel zum Fließen zu bringen, und öffnete die Tür. Ein hilfsbereiter junger Mann brachte Conall neue Oberhemden und Boxershorts, außerdem ein Paar Saphirohrringe für Bronagh. Conall kramte in seinen Taschen, fand Geld in irgendeiner Währung und schickte den jungen Mann damit fort.

Er sah auf die Uhr. Fast schon fünf. Jetzt könnte er ein paar Telefonate erledigen, wo er schon wach war; in Irland war es schon Tag.

»Alles Gute zum Geburtstag, Bronagh!«

Bronagh seufzte lang und affektiert. »Conall. Einen Tag zu spät, und wo ist das Geschenk? Wie immer. Mein Geburtstag war gestern.«

»Ich bin in Asien. Heute ist bei euch morgen.«

»Dann bist du zwei Tage zu spät.«

Himmel, sie hatte Recht.

»Ich bin jetzt acht Jahre alt. Du bist mein Onkel und mein Patenonkel. Ich habe es dir leichtgemacht und dich erinnert. Aber du hast mich trotzdem enttäuscht.«

Grundgütiger! Solche Gespräche hatte er schon zu oft geführt.

»Muss jetzt Schluss machen, mein Schatz. Wir sehen uns, wenn ich zurück bin.«

Gleich darauf wählte er Lydias Nummer.

»Hathaway?«, sagte sie barsch. »Bist du zurück?«

»In Manila.«

»Schon wieder?«

»Ja, ich musste noch mal hierher zurück. In Kambodscha hat es Probleme gegeben –«

»Lalalala. Ich kann dich nicht hören. Huhuhu!« Dann hörte sie mit den Geräuschen auf und fragte: »Bist du fertig?«

»Ja.« Sie hatte ihm gesagt, er solle nicht von seiner Arbeit sprechen, das sei zu langweilig. Aber er könnte ihr sein Hotelzimmer beschreiben, wenn ihm danach war. Oder das Frühstücksbüfett, besonders die warmen Speisen und die Eierkuchen.

»Wann kommst du zurück?«

»Nächste Woche irgendwann.«

»Du hast gesagt, dieses Wochenende.«

»Wie gesagt, es hat Komplikationen gegeben.«

»Egal.«

SECHS TAGE …

Andrej stürzte in finsterste Dunkelheit. Seine Männlichkeit hatte ihn im Stich gelassen. Zum ersten Mal war er Opfer einer solchen Demütigung geworden. Normalerweise war sein sexuelles Selbstvertrauen unerschütterlich.

Und es gab noch andere schlechte Nachrichten.

Jan kam von der Arbeit und berichtete, er habe seine Stelle verloren und wolle nach Polen zurückkehren.

»Hier gibt es keine Arbeit. Und ich will nach Hause. Magdalena kommt auch mit.«

Andrej war ganz verstört. Jan war sein Freund, praktisch sein Bruder. Sie waren zusammen nach Irland gekommen und hatten in den letzten zwei Jahren alles miteinander geteilt – Wohnung, Vertraulichkeiten, Bier.

Und wenn Jan auszog, wäre er mit dem Kobold allein, es gäbe nur sie beide.

»Warte doch bis nach den Ferien«, sagte Andrej regelrecht verzweifelt. In knapp einer Woche wollten sie beide in den Sommerferien nach Gdansk reisen. »Du hast Heimweh, und ich auch. Aber wenn wir Zeit mit unseren Familien und Freunden verbringen, sammeln wir Kraft, um eine neue Arbeit zu finden und dieses Irland noch ein Jahr zu überstehen.«

Jan schüttelte den Kopf. »Keine neue Arbeit. Wenn wir am Freitag fliegen, komme ich nicht wieder zurück.«

Jan war nicht unbedingt der Hellste, aber wenn er eine Entscheidung getroffen hatte, blieb er dabei. Nichts konnte ihn umstimmen. Andrej dachte mit Unbehagen, dass Jan womöglich etwas von seiner Beziehung mit dem bösen Kobold ahnte. Jan hatte ein klares Empfinden für Richtig und Falsch, noch klarer als Andrej, und Ausschweifungen dieser Art würde er nicht billigen.

Der Gedanke, ohne Jan in Irland zu leben, machte Andrej traurig und beklommen. Und dann seine Entwürdigung mit Rosie … bestimmt würde sie jetzt nie wieder mit ihm zu tun haben wollen.

Er könnte auch einfach in Polen bleiben, mit Jan.

Nein, Andrej, nein!

FÜNF TAGE

AM FRÜHEN MORGEN

Andrej drehte das Kissen wieder um. Ein paar Augenblicke lang brachte die glatte Baumwolle seinem heißen Gesicht Kühlung, doch dann ließ die Wirkung nach. Nie hatte er eine so lange Nacht erlebt. Irgendwie verhielt sich die Zeit anders als sonst; er hatte das Gefühl, dass es seit ungefähr einer Woche Sonntagnacht war. Würde der Tag nie anbrechen? Er drehte und wälzte sich und konnte seinen quälenden Gedanken nicht entrinnen. Das Problem war folgendes: Er wusste nicht, ob das rosa-weiche Versagen eine einmalige Angelegenheit war oder ob er sich darauf gefasst machen musste, dass es wieder vorkam. Seine Angst vor einer Wiederholung war so groß, dass er sich nicht sicher war, ob er es riskieren sollte, jemals wieder Sex zu haben.

Nicht, dass Rosie darauf bestehen würde – selbst wenn er sie zurückgewinnen könnte, war sie offensichtlich von dem sexuellen Akt abgestoßen … Was für eine tugendhafte kleine Blume sie doch war. Solche Reinheit war selten, und doch hatte sie sich ihm dargeboten wie auf einem Altar. Plötzlich war er bei dem Gedanken, dass diese gute Frau im Namen der Liebe bereit gewesen war, sich ihm hinzugeben, von Demut erfüllt und schluchzte in sein heißes Kissen.

Oh! Wenn es nur endlich Tag würde!

Und als die Sonne aufging, nahm Andrejs Scham angesichts seiner Unfähigkeit, den Akt mit Rosie zu vollziehen, weichere Konturen an und verwandelte sich in ein unerwartetes Gefühl: Dankbarkeit. Natürlich konnte er eine solch abscheuliche Tat nicht an dieser Blüte begehen! Nicht, bevor sie nicht verheiratet waren.

Oder zumindest verlobt.

Als das bleiche Morgenlicht unter den Vorhängen ins Zimmer strömte, erfüllte ihn Hoffnung, schöne Hoffnung, und ein klarer Weg zeichnete sich vor ihm ab, gewagt, aber deutlich. Mit Lydia musste Schluss sein. Er musste sich ihrem Einfluss entziehen. Als sich diese Vision zu einer überzeugenden Möglichkeit herauskristallisierte, wurde seine Last leichter, ja, sie löste sich fast ganz auf. Leise, damit Jan nicht aufwachte, holte er ein Bündel Banknoten aus einer Socke unten im Schrank. Er duschte und zog sich an, trank zwei Tassen Kaffee und war schon fast aus dem Haus und in Sicherheit, als er den Schlüssel im Schloss hörte. Das Herz wurde ihm schwer. Lydia kam von der Arbeit. Die Tür wurde aufgedrückt, und Lydia stand im Flur. Sie sah ihn an, er sah sie an, und sexuelles Begehren flackerte zwischen ihnen auf.

»Nein«, rief er in schrecklicher Not und stürzte aus der offen stehenden Tür. Er musste fliehen, bevor sie ihn einfing und all seine Pläne zunichtemachte. Er stürmte die Treppe hinunter, tiefer, tiefer, tiefer, bis er auf der Straße war und sich mit schnellen Schritten immer weiter von Lydia entfernte.

Er ging zielstrebig. Er wusste genau, wohin: zu einem kleinen Juwelierladen in der South Anne Street. Einmal hatten er und Rosie in das Schaufenster geguckt und sich gegenseitig die Ringe gezeigt, die ihnen gefielen, wie die Menschen in einer Vorabendserie der sechziger Jahre.

Er hatte noch Zeit – das Geschäft öffnete erst um neun, und jetzt war es fünf nach halb sieben –, aber er ließ sich in seinem Vorhaben von nichts abbringen, und als der Inhaber das Metallgitter vor der Tür hinaufschob und ihn in den Laden ließ, war er von der Richtigkeit seines Tuns überzeugter denn je.

Andrej wusste genau, welchen Ring Rosie wollte. Doch den konnte er sich nicht leisten. Er kaufte also einen anderen Ring, den zweitbilligsten im Geschäft. Es war ein schlichter Goldring mit einem kleinen Diamanten: süß und bescheiden, wie Rosie auch. Dann lief er zu ihrem Haus, wo er an der Tür klingelte und auf die Knie ging.

Als ob seine Gebete erhört worden wären, öffnete Rosie die Tür und nicht eine ihrer Mitbewohnerinnen.

»Rosie«, sagte er und bemerkte ihre Erleichterung nicht, als er die kleine Samtschachtel überreichte. »Willst du mich heiraten?«

FÜNF TAGE …

»Das ist doch nicht zu fassen.« Fionn kam in Katies Wohnung und warf ein Fax auf den Küchentisch. »Guck dir das an.«

Katie glättete das zerknitterte Blatt und erfasste sofort, worum es ging. Verdammt! Network 8 hatte Fionns Serie um vier Wochen verschoben. Sie hatten gerade die Rechte für DOA, eine topaktuelle amerikanische Krimiserie, gekauft und beschlossen, die zu dem Sendetermin auszustrahlen, der für Dein eigenes Paradies vorgesehen war.

»Sie haben Grainne den Montagabend angeboten, aber sie hat gesagt, am Montag sind die Einschaltquoten am allerschlechtesten in der ganzen Woche. Dann haben sie Sonntagabend um neun vorgeschlagen, aber da müssen wir warten, bis Irland-Umsegelung in der Bratpfanne vorbei ist.«

»Du Armer.«

»Zurzeit bin ich heiße Ware«, sagte Fionn, wobei er offensichtlich einen Ausdruck von Grainne verwendete. »Und was für welche. Aber jetzt müssen wir vier Wochen warten, da kann das vorbei sein.«

Katie wusste nicht, was sie sagen sollte. In den Medien geschahen die ganze Zeit unerklärliche Dinge. Sie war schon so oft das gebrannte Kind gewesen, sie konnte gar nicht mehr mitzählen. Wie oft hatte sie einer Zeitung ein Exklusivinterview gegeben, um für ein Konzert in Irland Werbung zu machen, und das Interview erschien nie oder wurde viel später veröffentlicht, nachdem das Konzert vorbei und der Künstler abgereist war! Sie war daran gewöhnt, aber Fionn war ein unschuldiger Neuling auf diesem Gebiet. Seine Enttäuschung würde schmerzhaft werden.

Wenn ein Fernsehsender anfing, mit den Sendezeiten rumzuspielen, war das ein Zeichen von Mangel an Vertrauen und einer Neuordnung der Prioritäten. Und selbst wenn das Vertrauen in die Serie ungebrochen war, so verlief doch der Weg zum Erfolg nicht mehr gradlinig, etwas war verlorengegangen, und das ließ sich nicht rückgängig machen.

»Versuch, ein fröhliches Gesicht zu machen«, ermunterte Katie ihn. »In einer Dreiviertelstunde sollen wir im Merrion sein, um uns an Bob Geldof zu ergötzen.«

»Ich will nicht mitgehen.«

»Ach, Fionn …«

»Ich werde das Gefühl nicht los, dass mich alle auslachen. Ich, der Fernsehgärtner ohne Sendung.«

»Aber du hast eine Sendung.«

Obwohl, bis die erste Folge ausgestrahlt wurde, hatte er keine.

»Und was soll ich jetzt tun? Die Dreharbeiten sind am Freitag vorbei.«

Katie wusste genau, was er meinte: Bis die Show ausgestrahlt wurde, konnte bei Excellent Little Productions niemand wissen, ob eine Fortsetzung in Auftrag gegeben würde. Sollte Fionn in Dublin bleiben und warten, wie sich die Dinge entwickelten? Oder sollte er nach Pokey zurückgehen, wenn auch nur vorübergehend, damit seine Kunden ihm nicht wegliefen? Katie hatte ein flaues Gefühl im Magen, als ihr klarwurde, dass ungewisse Zeiten bevorstanden. Für Fionns Bankkonto. Für Fionns Ego. Vielleicht auch für Fionns Liebesgeschichte?

FÜNF TAGE …

Matts Handy piepte. Eine SMS.

»Du Arsch.«

Von Russ. Matt hatte immer noch nicht den Scheck für den Flug nach Las Vegas geschickt, den Russ gebucht hatte. Er hatte hoch und heilig geschworen, dass Russ ihn heute erhalten würde, aber Matt brachte es nicht fertig. Maeve würde merken, dass das Geld auf dem Konto fehlte, und die ganze Sache würde hochgehen wie eine Rakete, denn im Endeffekt konnte Matt nicht zu der Männerparty seines Bruders nach Las Vegas fliegen. Es war völlig ausgeschlossen. Eine ganze Woche? Maeve konnte nicht allein in der Wohnung bleiben, und es gab keine Alternative. Alle ihre Freunde waren verreist. Die einzigen Menschen waren ihre Eltern, aber die lebten in Galway, und das war zu weit weg.

Matt kam sich Russ gegenüber beschissen vor, beschissen, weil er seine Schulden nicht bezahlte, beschissen, weil er ihn so oft sitzengelassen hatte, beschissen auch wegen des einen Abends, an dem sie sich getroffen hatten, um die Überraschungen für Alex zu besprechen, denn er hatte nicht einen einzigen Vorschlag beigesteuert.

In einem Monat sollte die ganze Truppe ins Flugzeug steigen, und Matt hatte keine Ahnung, was er dann tun würde.

Aber bevor es so weit war, gab es noch Schlimmeres: seine Arbeitssituation. Der Tag seines ersten Termins mit einer Bank in Schanghai kam auf ihn zugesaust wie ein Meteorit aus dem All, und Matt stand direkt in seiner Flugbahn.

Er saß in der Falle, er hatte keinen Handlungsspielraum. Er musste an einen Kriegsgefangenen denken, in einem Jugendbuch, das er als Junge gelesen hatte: Dem Mann waren die Beine gebrochen worden, und er war in einem Käfig eingesperrt, in dem er weder sitzen noch stehen konnte. Matt hatte das Gefühl, wie er sich auch drehte und wendete, er war in einer hoffnungslosen Lage.

Das Leben verdüsterte sich zusehends. Es war, als würde er sich in einem Tunnel bewegen, der immer enger wurde und bedrängender und luftloser, und bald wäre keine Luft zum Atmen und kein Platz, um sich zu bewegen.

FÜNF TAGE …

Lydias Handy klingelte. Es war Conall.

»Hathaway? Wo heute?«

»Jakarta.«

»Erklär’s mir noch mal.«

»Hauptstadt von Indonesien. Hör zu, ich weiß gar nicht, wie ich es dir sagen soll, Lids, und es tut mir so leid –«

»Du hast mit einer Prostituierten geschlafen?«

»Nein.«

»Du hast mich mit Chlamydien angesteckt?«

»Ich schaffe es nicht zu Poppys Hochzeit am Mittwoch. Ich schwöre, ich werde es wiedergutmachen.«

»Reg dich ab, Hathaway. Es war deine Idee mitzukommen.«

VIER TAGE

»Dzień dobry, Andrej.« Jemima begrüßte die armen Polen gern in ihrer eigenen Sprache. Eine kleine Aufmerksamkeit, die sie nichts kostete und ihrem Tag vielleicht einen kleinen Glanz verlieh.

»Dzień dobry, Jemima. Dzień dobry, Hund.« Andrej fiel auf die Knie und balgte sich glücklich mit Grollo.

»Mein Guter, Sie scheinen richtig fröhlich.«

»Ich heirate.«

»Herzlichen Glückwunsch! Die reizende Rosemary?«

Andrej nickte und errötete vor Stolz. »Wir suchen eine Wohnung.«

Ist das wahr?

Jemima erwiderte: »Vielleicht kann ich euch da helfen. In Kürze wird meine Wohnung frei.«

»Sie ziehen aus? Wann?«

»In einer Woche oder so, vermutlich.«

»Das passt gut. Wir fahren alle nach Gdansk, am Freitag, Jan, Rosie und ich. Wenn wir zurückkommen, Rosie und ich, könnten wir einziehen.«

»Sie stellen Rosie Ihrer Familie vor? Wie schön. Die Wohnung wird Ihnen gefallen, aber es gibt eine Bedingung.«

Na bitte, dachte Andrej traurig, das war doch immer so.

»Sie müssen meinen Hund bei sich aufnehmen.«

»Ist das die Bedingung? Mehr nicht? Sie können den Hund nicht mitnehmen?«

»Bedauerlicherweise nicht.«

»Und Fionn? Zieht er auch aus?«

Ja, nur weiß er es noch nicht.

»Leider kommen Fionn und Grollo nicht so gut miteinander aus. Fionn ist ein erwachsener Mann. In Anbetracht aller Umstände wird Fionn weiterziehen.«

»Ich mag diesen Hund.« Andrej strahlte. »Rosie mag ihn auch, bestimmt. Sie mag jeden.«

»Nur noch eins. Sind Sie sicher, dass Sie und Rosemary nicht lieber an einem neuen Ort ihr gemeinsames Leben beginnen wollen? Irgendwo weit weg von der Star Street?«

Jemima sah Andrej unverwandt in die Augen. Ja, sie hatte ihn mit Lydia gehört. Ziemlich oft sogar. Sie war zwar schwerhörig, aber selbst ein Stocktauber hätte das begeisterte Stöhnen und Schreien nicht überhören können.

Aber sie wollte nicht urteilen. Das gehörte sich nicht für einen rechtschaffenen Menschen. Sie wollte sich nur vergewissern, dass Andrej wusste, was er tat. Sie sah ihn an, während eine Mischung aus Scham, Selbstprüfung, Vergebung, Stärke und am Schluss so etwas wie Glück in seinem Gesicht aufblitzte.

»Vielen Dank für Anteilnahme«, sagte Andrej und erwiderte Jemimas Blick. Seine blauen Augen waren erstaunlich klar. »Aber Star Street ist gut. Günstig für Straßenbahn. Wenn wir Kinder bekommen, brauchen wir mehr Platz, aber im Moment ist es hier gut. Wie lange ist der Vertrag? Sechs Monate? Ein Jahr?«

»Solang Sie möchten, mein Guter.«

VIER TAGE …

Die Polen zogen aus! Sie zogen aus – und kamen nicht zurück!

Am Freitag fuhren sie in die Ferien, und schon das war fantastisch. Und noch dazu gab es große Veränderungen. Jan ging wieder ganz nach Polen, und Andrej hatte sich – in einem Anfall von Wahn – mit Rosie verlobt, der letzten Jungfrau in Irland, und sie wollten zusammenziehen.

Jan erzählte Lydia das mit einem gewissen Maß an selbstgefälligem Triumph. »Das brave Mädchen gewinnt.«

»Wenn Andrej der Preis ist, kann sie ihn behalten.«

»Wir bezahlen Miete für zwei Monate«, sagte Jan, und selbst Lydia hatte daran nichts auszusetzen. »Du kannst den Vertrag übernehmen.«

Vielleicht würde sie das tun. Die Lage der Wohnung war nicht schlecht. Aber vielleicht würde sie auch umziehen. Sie brauchte nicht mehr in diesem Wandschrank zu wohnen, denn jetzt war alles anders. Zwar sah es, was ihre Mutter betraf, immer noch schlimm aus, aber jetzt, da Ronnie und Murdy sie unterstützten, musste sie die Last nicht mehr allein tragen. Und da sie nicht mehr so sehr von Angst getrieben war, erkannte sie, wie lachhaft ihre Anstrengungen, Geld zu sparen, gewesen waren. Niemals hätte sie sich einen Heimplatz für ihre Mutter leisten können, auch dann nicht, wenn sie selbst unter einer Brücke kampiert hätte.

Hier kam ja Andrej.

»Der Bräutigam«, sagte sie. »Ich höre, es gibt Grund zu gratulieren.«

Er wirkte etwas schüchtern, aber auch eindeutig stolz.

»Du bist vor ihr auf die Knie gefallen, habe ich gehört«, sagte sie. »Der letzte der großen Romantiker.«

Sie musterten sich mit gegenseitigem Missfallen, und es gab einen winzigen Moment, in dem sie fast aufeinander losgestürzt wären. Alles um sie herum erstarrte, das Universum verharrte für einen Augenblick auf Messers Schneide, kein Atemzug war zu hören … dann wandten sie sich voneinander ab.

Jetzt, nachdem Ruhe eingekehrt ist, schlagen ihre beiden Herzen unabhängig voneinander, und wer hätte das gedacht – es ist eine einzige Katastrophe. Sie passen überhaupt nicht zueinander, man könnte denken, sie sprechen verschiedene Sprachen.

DREI TAGE

»Katie? Katie!« Sie erkannte Fionns Stimme kaum, so entsetzt klang sie. »Mir ist meine Identität gestohlen worden.«

»Fionn, wo bist du?« Das musste mit seiner Kreditkarte zu tun haben, dachte sie, wahrscheinlich hatte er seine Rechnung nicht bezahlt.

»Ich bin im Studio. Es gibt einen anderen wie mich.«

»Der dein Geld ausgibt?«

»Nein! Hast du die Irish Times von heute gelesen?«

Katie sah sich suchend um. Im Büro hatten sie alle Tageszeitungen. »Danno. Bring mir mal die Times.«

»Seite sechzehn«, sagte Fionn.

Katie blätterte die Zeitung durch und … verdammter Mist.

Die fette Überschrift lautete: »Gartenarbeit? Der Rock ’n’ Roll von heute?« Daneben war ein Foto von einem Sexidol, unrasiert und mit verstrubbelten Haaren, der eine Zucchini in seinen erdigen Händen hielt und dabei anzüglich lächelte. Aber dieser Mann war nicht Fionn.

Es war Barry Ragdale, der Star von Grab drauflos, einer neuen Gärtnerserie auf RTE, die in zwei Wochen beginnen sollte. Ein Werbegag bestand darin, dass Barry früher in einer Band Bass gespielt hatte und zum Abspann jeder Folge ein paar Takte zum Besten geben würde.

Katie durchschaute sofort, was das schlimmstenfalls bedeuten konnte. Für Fionn. Und für sie.

»Haben sie mich deshalb bei Channel 8 verschoben?«, fragte Fionn.

Könnte sein. Möglicherweise hatten sie von der RTE-Serie Wind bekommen und sich entweder nicht getraut, sich ein Kopf-an-Kopf-Rennen mit einem staatlichen Sender zu liefern, oder sie wollten erst mal sehen, wie die Sache ankam. Wenn die Serie durchfiel, würden sie ihre eigene gar nicht erst starten; wenn sie abhob, konnten sie sich an Barry Ragdales Erfolg anhängen.

»Weißt du was, Katie?«, sagte Fionn mit zitternder Stimme. »Ich bedaure, dass ich mich jemals auf diese blöde Geschichte eingelassen habe. Ich war glücklich in Pokey. Und jetzt, jetzt bin ich eifersüchtig und verunsichert, und ich hasse alle.«

Katie zwang sich, ruhig zu bleiben. »Fionn, hör mir zu. Es wird immer andere geben, die mit dir in Konkurrenz stehen. So ist das im Leben und noch mehr beim Fernsehen – das ist sowieso ein mörderisches Geschäft. Du musst einen langen Atem haben. Behalte die Nerven, warte ab. Dieser Barry Ragdale könnte abstürzen und sich mächtig die Finger verbrennen, und dann bist du zur Stelle und übernimmst.«

»Meinst du wirklich?«

»Ja, natürlich.« Das hatte sie gut drauf. Schließlich wurde sie dafür bezahlt, dass sie Künstler beschwichtigte. Leider schaffte sie es nicht so gut, sich selbst zu beruhigen. »Channel 8 hat ja deine Sendung nicht gekippt. Sie soll doch immer noch Sonntag in drei Wochen ausgestrahlt werden, oder?« Das bedeutete nicht, dass sie es nicht doch kippen würden, aber warum das Negative betonen?

»Und wenn sie doch gekippt wird? Dann ist hier für mich alles vorbei, und ich muss wieder nach Pokey.«

»Fionn, du bist zu vorschnell. Betrachte es so: Es ist doch ein Kompliment, dass ein zweiter gut aussehender Gärtner seine eigene Sendung bekommt. Das heißt, dass du den Zeitgeist triffst.«

»Ah, stimmt, so hatte ich das noch gar nicht gesehen.«

»Es ist alles gut.« Also, keiner konnte wissen, ob das so war oder nicht.

»Du hast Recht, Katie, es ist alles gut, denn wir hätten uns nicht kennengelernt, wenn ich nicht nach Dublin gekommen wäre.«

ZWEI TAGE

Zunächst sah es so aus, als würde Matt einen anderen Weg nach Hause wählen. Nach dreiundzwanzig frustrierenden Minuten, in denen er sich in dichtem, langsam kriechendem Verkehr zentimeterweise vorwärtsbewegt hatte, wendete er plötzlich und jagte in die entgegengesetzte Richtung davon. Gleich müsste er rechts und noch einmal rechts abbiegen, dann wäre er wieder auf dem Weg zu seiner Wohnung. Aber das tat er nicht. Er entfernte sich immer weiter von der Star Street, und nach einer Weile fuhr er am Fluss entlang in Richtung Docklands. Er bog vom Kai in eine Nebenstraße ab und dann in immer schmalere Straßen, bis er über Kopfsteinpflaster holperte.

Er parkte das Auto in der ersten Lücke, die er fand, ungeachtet der Tatsache, dass er im absoluten Halteverbot stand – sollten sie doch den Wagen abschleppen oder sonst was, ihm war es gleichgültig –, und begann den Ausgang von N. B. Technology zu beobachten.

Siebenunddreißig Minuten vergingen, bis der schlaksige Künstlertyp erschien und die Treppe runtersprang; er trug eine lose sitzende Jeans, die Haare hingen ihm ins Gesicht, und sein Tweedjackett sah aus, als hätte er es vor kurzem aus dem Moor geborgen, wo es einhundertdreiundzwanzig Jahre lang ungestört gelegen hatte. Er setzte einem attraktiven, schlanken jungen Mädchen nach, das zwischen den Vorderzähnen eine reizende Lücke hatte. »Warte!«, rief er und legte ihr eine Hand auf die Schulter, so dass sie stehen blieb. »Warte doch, Steffi!«

Als wäre ein Damm gebrochen, überfiel Matt heiße Wut.

Moment mal. Ich erkenne den Künstlertyp aus Maeves Erinnerungen. Das ist doch –

»David!«

Natürlich, David. Maeves früherer Freund, der vor Matt. Erst jetzt erlaubt Maeve mir Zugang, und ich erfahre die Einzelheiten ihrer Vergangenheit.

»David!« Die Stimme des Mädchens mit dem Spalt zwischen den Vorderzähnen driftete zu Matt hinüber. »Du hast mir einen echten Schreck eingejagt.«

David erwiderte etwas, das Matt nicht hören konnte, dann schlang er seine Arme um das Mädchen, zog es dicht zu sich heran und küsste es inbrünstig.

Jetzt hat er also eine Freundin, dachte Matt. Sie sah reizend aus, und die beiden schienen glücklich. Und das Faszinierende war, dass er zu den beiden hinübergehen konnte – sieben oder acht Schritte, und er wäre da –, und mit wenigen Worten könnte er alles zerstören. Er könnte dem reizenden Mädchen ein paar Sachen über David erzählen, dass sie davonrennen und für immer verschwinden würde.

Er machte sich bereit, spannte Füße und Wadenmuskeln an, um sich wie eine Granate in ihr Leben zu katapultieren – geh los, mach schon –, und dann passierte es. Er ging zielgerichtet auf sie zu, und David, der wie ein Tier die Gefahr spürte, sah ihn. Etwas flackerte in seinen Augen – Angst, hoffte Matt –, aber Matt ignorierte ihn und richtete seine Aufmerksamkeit ganz auf das Mädchen. »Ich muss mit Ihnen sprechen.«

Sie wich vor ihm zurück, seine Entschlossenheit machte ihr offensichtlich Angst. »Also, Entschuldigung – Steffi, ja?« Sie nickte ängstlich und schluckte, als könnte sie dadurch die Bedrohung mindern. »Ich bin Matt Geary.«

»Maeves Mann?«, fragte Steffi.

Damit hatte Matt nicht gerechnet. Verblüfft fragte er: »Sie wissen von mir?«

»David hat es mir erzählt.«

Matt sah David an, der süffisant lächelnd dabeistand, und dann wieder Steffi. »Aber er hat Ihnen nicht die Wahrheit erzählt.«

»Natürlich habe ich ihr die Wahrheit gesagt.«

Matt beachtete ihn gar nicht. »Hören Sie, Steffi, bitte –«

»He«, sagte David. »Du kannst hier nicht einfach aufkreuzen und mit – Dagegen gibt es Gesetze.«

Gesetze. Gesetze. Das machte Matt fertig. Mit einem Mal verließ ihn alle Energie, jede Kraft wich aus ihm, und er war so leer, wie er es niemals für möglich gehalten hätte.

Er schlich sich davon, als wäre er körperlich verletzt. David rief ihm hinterher: »Reiß dich zusammen. Sei ein Mann – und vergiss die Sache endlich!«

ZWEI TAGE …

Conall blickte aus dem Flugzeugfenster, sah aber die Siedlungen von Dublin unter sich nicht. Er hatte endlich das unbehagliche Gefühl zuordnen können, das seit zehn Tagen an ihm nagte.

Er hätte den kambodschanischen Teil des Unternehmens aufgeben sollen – er war höchst ineffizient, von Korruption durchsetzt und von einer miserablen Infrastruktur geplagt.

Dieser eine Fehler hatte zu Dutzenden von anderen geführt, und jeder einzelne davon hatte weitere Ereignisse losgetreten, die am Schluss wie eine Reihe Dominosteine umfielen, so dass Conall letztendlich das Projekt vermasselt hatte.

In der Branche genoss er Anerkennung für seine geschickte, chirurgisch präzise Arbeit. Wenn er ein Unternehmen zerlegte und wieder zusammensetzte, verschwanden die Nähte schnell, und die neue, gestraffte Version des Unternehmens schien plötzlich die einzig mögliche. Niemand hätte dann noch glauben mögen, dass die alte, aufgeblähte Konstellation je bestanden, geschweige denn funktioniert hatte.

Diesmal war es anders. Immer wieder kam ihm der Gedanke, dass diese abgespeckte Version des Unternehmens niemanden vollständig überzeugen würde. Es war wie bei einem Schönheitschirurgen, der eine Brustverkleinerung vorgenommen und dann vergessen hatte, die Brustwarzen wieder anzunähen.

Er hatte das Persönliche mit dem Geschäftlichen vermengt. Er wollte nicht, dass die kambodschanischen Direktoren in den Orkus geschleudert wurden, und diese Bedenken hatten sein geschmeidiges, glasklares Denken – sein Talent – behindert. Er war dann doch noch auf eine Lösung gekommen, aber jetzt, nachdem er die Sache abgeschlossen hatte und fast wieder zu Hause war, plagte ihn plötzlich eine schmerzliche Erkenntnis.

Er hatte … das Wort musste er erst mal testen, es war ihm neu … also, er hatte versagt.

Versagt. Niemand sonst argwöhnte etwas, seine Geldgeber in Mailand schienen zufrieden, aber Conall wusste es. Und irgendwann würde es sich herumsprechen. Conall lässt nach. Zu alt. Ausgebrannt. Kein Verlass mehr auf ihn.

Sein Magen krampfte sich zusammen. Das Gefühl, versagt zu haben, war schlimm, so schlimm, wie er immer befürchtet hatte, und er hatte nie die Augen davor verschlossen, dass sein Urteilsvermögen ihn früher oder später im Stich lassen würde. Sein ganzes Berufsleben hatte er versucht, das zu vermeiden. Er hatte ein Projekt nach dem anderen angenommen, musste von Triumph zu Triumph eilen, damit seine Erfolgsrate immer noch überwältigend groß war, falls sein Glück ihn irgendwann verließ. Nachdem es jetzt zum ersten Mal passiert war, wusste er, dass es sich wiederholen würde. So wie bei einem Flugzeug: Wenn der Sinkflug beginnt, merkt man das, noch bevor der Pilot es ankündigt. Seine überwältigende Erfolgsserie war durchbrochen, und jetzt war er der irrationalen und kindlichen Überzeugung, dass sich die Zielrichtung seines Lebens geändert hatte und er dem neuen Pfad folgen musste, wohin er auch führte.

Anpassung! Anpassung! Anpassung! Das war das Gebot der Stunde: Anpassung, um zu überleben. Und ihm wurde noch etwas anderes klar: Er brauchte – und wollte – jemanden, der ihm bei der Arbeit half. Erst jetzt, da seine Aufgabe abgeschlossen war, konnte er sich eingestehen, dass es zu viel für ihn war. Die Flüge, die Wechsel von einer Zeitzone zur anderen, der Schlafmangel, die Fülle von Informationen … Zu oft hatte sich ihm in den letzten drei Wochen die schonungslose Einsicht aufgedrängt, dass er dem einfach nicht mehr gewachsen war. Zugegeben, jede Übernahme jagte ihm Angst ein, deswegen war er ja so gut – die Angst produzierte jede Menge Adrenalin –, aber diesmal war es anders gewesen. Für ein Projekt von diesen Dimensionen brauchte man mehrere Conalls.

Einen Assistenten. Bitte, er hatte das Unsagbare gesagt: Er brauchte einen Assistenten. Jemanden, an den er Arbeit abgeben konnte, der Ideen mit ihm entwickelte und Verantwortung übernahm. Er hatte auch schon ein paar mögliche Kandidaten im Sinn – Leute, die jünger waren als er und vielleicht noch gnadenloser, als er als junger Mann gewesen war –, und jetzt überlegte er ernsthaft, wen er nehmen sollte. Aber wer sagte, dass er nur einen Assistenten haben konnte? Er könnte zwei haben, oder ein Team, eine ganze Gruppe von Menschen, die sich ihr unabhängiges Denken bewahrten. Zusammen wären sie furchterregend.

Doch sollten sie wirklich erfolgreich sein, so bedeutete das, dass es Conall Hathaway, den einsamen Problemlöser, nicht mehr gab. Der war dann von der Bildfläche verschwunden. Was auch die Zukunft bringen mochte, und es konnte viel Gutes sein, es bedeutete trotz allem, dass er ein Versager war.

Wie es sich so wohl lebte?, dachte er. Als Versager? Musste er demnächst, um seinen Adrenalinschub zu bekommen, Berge besteigen oder Extremsport betreiben? Bloß nicht! Er stellte sich vor, wie er und Jesse im Float miteinander wetteiferten, wer unter Wasser am längsten die Luft anhalten konnte – dann fiel ihm Lydia ein. Zum Glück. Sie war extrem genug, mehr brauchte keiner.

Endlich war das Flugzeug gelandet. Conall löste den Sicherheitsgurt und schaltete seinen BlackBerry an, bevor eine Durchsage es ihm gestattete – schon möglich, dass er vergessen hatte, die Brustwarzen wieder anzunähen, aber er würde sich niemals an diese kleinlichen Regeln halten.

Er stand auf und streckte sich umständlich und hoffte beinah, dass der Flugbegleiter ihn tadeln würde, dann wählte er Lydias Nummer.

»Hathaway?«

»Ich bin zurück. Mein Bett, in einer Dreiviertelstunde.«

»Wenn du mich willst, musst du mich holen. Ich war die ganze Nacht im Dienst.«

Entre nous: Ich bin froh, dass er zurück ist, besonders da Andrej allem Anschein nach abgereist ist. Ich habe meine Pläne für Hathaway. Oh ja, große Pläne.

ZWEI TAGE …

Sie konnte sogar damit rennen. Zehn Zentimeter – obwohl sie zugeben musste, dass diese Schuhe eine anderthalb Zentimeter dicke Sohle hatten, so dass der Fuß nicht ganz so steil stand, aber zehn Zentimeter war trotzdem ziemlich hoch –, und sie ging nicht nur schnell, sie rannte. Nicht jede Frau konnte das, besonders nicht jede über vierzig, und es war eine nützliche Fähigkeit, denn im Moment war sie ziemlich spät dran. Es war ihr gelungen, Fionn aus seiner trübsinnigen Stimmung zu holen, und jetzt war sie auf dem Weg nach Hause, wo sie sich ein Cocktailkleid anziehen würde, danach musste sie quer durch die Stadt, wo sie ihn bei einem Empfang in der amerikanischen Botschaft treffen würde. Auch jetzt gingen sie noch zu jeder Party, zu der sie eingeladen wurden, denn Katie weigerte sich hartnäckig, an die Zukunft zu denken, und war entschlossen, sich zu vergnügen, bis zum allerletzten Moment, wann immer der käme. Aber das ganze Gesellschaftsleben war zeitraubend, und sie war schon spät dran gewesen, als sie aus dem Büro kam, dann musste sie noch Milch und ein paar Grundnahrungsmittel kaufen, und schließlich hatte eine Drogerie sie verführt. Tatsächlich brauchte sie Eisentabletten (sie musste irgendetwas nehmen, wenn sie dieses Tempo weiter durchhalten wollte), doch dann wurde sie durch die Nagelpflegeprodukte abgelenkt und war wie in Trance. Meine Güte, gab es gute Sachen! Ausgezeichnete Sachen: eine neue Marke bei den Lacken und Nagelfeilen mit Marimekko-Design. … Da hatte sie eine Menge Zeit verschwendet, aber jetzt war sie endlich zu Hause und –

»Conall!« Oh nein, es war Conall Hathaway! Vor der Nummer 66 in der Star Street, eine hünenhafte Gestalt. Sie hatte ihn seit Ewigkeiten nicht gesehen.

Er schien gleichfalls überrascht, sie zu treffen. »Katie?«

»Conall.«

»Du siehst fantastisch aus.«

»Du siehst … erschöpft aus.« Sein Anzug war zerknautscht, sein Haar wild durcheinander.

»Komme gerade vom Flughafen, von den Philippinen.«

»Alles beim Alten.« Sie steckte den Schlüssel ins Schloss. »Kann ich … Soll ich dich reinlassen?«

»Ich warte auf … eh –«

»Lydia?«

»Ja, sie kommt gleich runter.«

»Sie ist –« Katie tastete sich vor, als würde sie eine alte Brücke mit morschen Latten überqueren, die unvermittelt unter ihr zerbröseln konnten. »Ist sie deine neue Freundin?«

»Ehm, ja.«

Na also, dachte Katie. Sie hatte es ausgesprochen, und es ging ihr prächtig. Sie war nicht in einen schrecklichen Abgrund gestürzt – im Gegenteil, sie hatte nichts empfunden. Fionn, was für ein fabelhaftes Schmerzmittel er doch war! Besser als alles, was man kaufen konnte. Er sollte sich vermarkten; er könnte ein Vermögen verdienen.

»Und«, sagte Conall, »ich habe gehört, dass ihr, du und – Fionn, so heißt er doch? – ein Paar seid?«

»Richtig. Jetzt muss ich aber … bin schon spät dran.«

»Und es läuft gut mit ihm?«

Himmel, Conall – er musste sich immer messen. Was sollte sie sagen? Niemand könnte es mit dir aufnehmen, Conall? Aber das stimmte nicht. Fionn stach ihn aus. So begnügte sie sich mit einem vieldeutigen Achselzucken und ging hinein.

ZWEI TAGE …

Badeschuhe, Duschhauben, Seife, Betthupferlschokolade, Kugelschreiber – ein Füllhorn schöner Dinge, die Conall aus den diversen Hotelzimmern mitgebracht hatte.

»Hathaway, das sind tolle Sachen.«

»Freut mich.« Geschickt öffnete er den Verschluss von Lydias Büstenhalter. Er hatte ihr fast alle Sachen ausgezogen, während sie sich die Geschenke ansah.

»Oh!« Sie seufzte vor Freude: Molton Brown Duschgel. Viel besser als das Supermarktzeug, das sie benutzte.

Conall lachte und biss sanft in ihre rechte Brustwarze, dann in die linke. »Das gefällt dir, nicht? Die Verwöhnung?«

»Mmmm.« Er hatte ihr Seufzen für Lust gehalten, merkte sie. Sie musste sich konzentrieren. Vor ihr stand ein nackter Conall Hathaway mit einer munteren Erektion, die ein Tätigkeitsfeld suchte. Das Duschgel konnte warten.

»Katie hat es immer so genannt«, sagte er und drängte sie zum Bett.

Lydia war angespannt. »Katie hat was wie genannt?«

»Verwöhnung. Das war ihr Wort.«

Lydia rollte sich zur Seite und setzte sich auf. »Sprich nie wieder von Katie. Blödmann.«

»… Oh …«

»Mir ist es egal. Aber wenn wir ein Paar sein sollen, gibt es keine andere Frau, damit du das weißt. Obwohl, die Quengelweiber, die du gehabt hast, vielleicht haben sie sich damit arrangiert, weil du ein Haus in der Wellington Road hast. Aber wenn du was mit mir zu tun haben willst –«

»Ist gut – tut mir leid.«

»Hast du vergessen, dass Katie und das Goldköpfchen zusammen sind? Ich habe es dir erzählt.«

»Nein.«

»Sie sind verrückt nacheinander. Treiben es die ganze Zeit. Baden mitten in der Nacht und spielen Fangen im Hausflur und kreischen und kichern und halten arbeitsame Menschen wie mich vom Schlafen ab.«

EIN TAG

»Wann kommst du nach Hause?«, fragte Maeve.

»Könnte spät werden«, sagte Matt.

»Matt!«

»Du kennst das doch.« Er lächelte entschuldigend. »Neuer Kunde, Nebenraum, erlesene Speisen, teurer Wein. Solche Sachen ziehen sich.«

»Freitag ist ein komischer Tag für so ein Treffen.«

»Der einzige Abend, an dem wir alle können. Aber du kommst bestimmt zurecht. Du gehst zu Shrigley, oder?«

»Mmm. Und im Büro wird jemand verabschiedet.« Sie wusste nicht, warum sie das erzählte. Sie würde keinesfalls hingehen.

»Du könntest nach Shrigley noch da hingehen. Dann bist du nicht so lang allein.«

Maeve hielt einen Löffel mit Porridge in der Luft, während sie nachdachte. Normalerweise versuchte Matt nicht, sie zu Verabredungen mit ihren Arbeitskollegen zu überreden.

»Warum nicht? Versuch es für eine Stunde oder so«, sagte Matt. »Könnte dir guttun. Wenn es zu viel wird, kannst du ja gehen.«

Maeve sah ihn zweifelnd an.

»Für eine halbe Stunde«, sagte er. »Wer weiß, vielleicht macht es dir ja Spaß.«

»Matt … selbst normale Menschen haben keinen Spaß an Abschiedspartys.«

»Maeve, hör mal.« Sie sah die Verzweifl ung in seinen Augen. »Wir müssen es weiter versuchen.«

Sie senkte den Blick. Nein, sie würde nicht weitermachen mit dem Versuchen. Damit war er jetzt allein.

»Maeve?«

Sie musste etwas sagen. »In welches Restaurant geht ihr?«

»… Ah … ins Magnolia.«

»Ich dachte, das gäbe es nicht mehr.«

»… Ah … doch, das gibt es noch.«

Matt holte zwei Antidepressiva aus der Packung und rollte eine über den Tisch zu Maeve hinüber. »Wie schon gesagt, es wird spät, lass dir also Zeit.«

Maeve warf die Tablette in den Mund und schluckte sie mit Wasser hinunter. Sie gab Matt das Glas. »Ich putze mir schnell die Zähne, dann können wir gehen.«

Sie ging aus der Küche. Angespannt lauschte Matt auf das Wasserrauschen im Badezimmer. Als die elektrische Zahnbürste zu surren anfing, griff er nach Maeves Umhängetasche und wühlte darin herum. Er fischte einen Schlüsselbund hervor und warf ihn in den Schrank unter der Spüle, dann stellte er die Tasche auf den Boden und setzte sich wieder an die Frühstückstheke.

Gerade ist mir aufgefallen, dass etwas nicht in Ordnung ist, überhaupt nicht in Ordnung. Matt und Maeve, ihre im Einklang schlagenden Herzen – ich kann den Herzschlag nicht mehr spüren. Er ist weg, und mir wird bewusst, dass ihre Herzen schon sehr lang nicht mehr so schlagen. Was ich fühlen konnte, war nicht der eigentliche Herzschlag, sondern so etwas wie eine Tonbandaufnahme, ein Echo aus der Vergangenheit. Wie das Licht, das uns von einem längst erloschenen Stern erreicht.

EIN TAG …

Lydia legte sich flach auf den Boden und vergewisserte sich, dass nichts unter den Betten liegen geblieben war. Sie wollte, dass auch die letzte Mikrofaser der beiden Männer verschwand. Ein paar Wollmäuse, doch davon abgesehen nichts. Sie hatten gründlich gepackt, in den letzten Tagen war allerhand los gewesen.

»Vergiss nicht dein Poster vom Papst, Jan.« Sie sprang auf und löste es von der Wand.

»Ist für dich«, sagte Jan. »Vielleicht hilft es dir.«

»Mir?« Sie musste grinsen. »Ich bin jenseits von Gut und Böse.«

Sie war so froh über den Auszug der beiden, dass sie ihnen sogar geholfen hatte, die Kartons zum Lieferwagen zu tragen.

»Das glaube ich auch.«

»Wenn du was vergessen hast, kannst du es dir ja holen, wenn du zurück bist.«

Selbst die Neuigkeit, dass Andrej eine Etage über ihr wohnen würde, ließ sie kalt. Er war jetzt verlobt, und das war für sie der reinste Abwehrzauber. Die Angelegenheit war vorbei und vergessen, das verwirrende Techtelmechtel ein für alle Mal vorüber.

»Wiedersehen. Wiedersehen.« Jetzt, da ihre Abfahrt nahte, wurde Lydia fast sentimental. »Gute Reise, und überhaupt.«

Als sie dem Lieferwagen hinterhersah, klingelte ihr Telefon. »Hathaway?«

»Heute Abend?«

»Da mache ich Hausputz. Ich ziehe in mein schönes großes Zimmer. Sissy kommt nach der Arbeit vorbei und hilft mir, die letzten Spuren zu beseitigen. Du kannst auch kommen, schließlich hast du ja bei Mum bewiesen, wie gut du saubermachen kannst. Nein.«

»Ich komme auch. Ich helfe mit.« Er klang ein bisschen eingeschnappt. »Und möchtest du mit mir zu meinem Bruder Joe kommen? Ich muss Bronagh ihr Geburtstagsgeschenk geben.«

»Wer ist Bronagh?«

»Meine Nichte. Ich habe dir von ihr erzählt.«

»Ach ja.« Sie erinnerte sich nicht. »Die Antwort darauf ist Nein.«

»Nein?«

»Ich mag keine Kinder, und Kinder mögen mich nicht.«

»Aber sie ist lustig.«

»Kannst mir glauben, Hathaway, ich werde sie nicht lustig finden.«

»Ah … also gut. Dann gehe ich allein hin und komme dann zu dir.«

EIN TAG …

»… ich musste also wieder nach Manila und –«

»Aha?«, sagte Joe, trank seinen Tee und blickte geistesabwesend in der Küche umher.

Plötzlich wurde Conall bewusst, dass er wie ein Angeber klang. Sein Bruder war nie in Südostasien gewesen, er würde auch nie dahin kommen; für ihn war es einfach eine weit entfernte Gegend irgendwo in der Welt, von der in den Nachrichten die Rede war. Conall unterbrach sich.

Sie tranken schweigend ihren Tee, Conall schlürfte sogar laut, als Zeichen, dass er sich seiner Herkunft erinnerte. Er überlegte, ob er seine Fingergelenke knacken lassen sollte, fürchtete aber, dass man das falsch verstehen könnte.

»Wo ist mein Geschenk?« Bronagh kam in die Küche und lockerte die angespannte Atmosphäre auf.

Conall nahm die Schachtel aus der Jacketttasche.

»Krass«, flüsterte Bronagh, öffnete die Schleife und wickelte den Karton aus dem Silberpapier. »Das ist ein echtes Geschenk.« Ehrfurchtsvoll nahm sie den Deckel ab und betrachtete die funkelnden Juwelen.

»Was ist das denn?«, fragte Joe.

»Sind das … woraus sind die?«, fragte Bronagh.

»Saphire.«

»Großer Gott –«

Bronagh riss die Augen weit auf. »Sind die echt?«

Conall nickte.

»Sie ist acht, Alter.« Joe klang verärgert. »Und ihre Ohrläppchen sind nicht durchstochen.«

»Kannst du mich adoptieren, Conall?« Bronagh tanzte mit dramatischen Bewegungen in der Küche umher und hielt sich die Saphirohrringe ans Ohr. »Lass mich bei dir wohnen, ich will dein Schützling sein. Rette mich vor diesen stinkigen Bauern.«

»Ah. Hahaha.« Conall lief vor Verlegenheit rot an. Das hatte er ja ganz schön vermasselt. Weil er es unbedingt wieder hinbiegen wollte, packte er Bronagh, sah ihr direkt in die Augen und sagte: »Mein Bruder ist der beste Dad, den du dir wünschen kannst.«

»Du könntest auch ein guter Dad sein, wenn du nicht so viel arbeiten müsstest«, entgegnete Bronagh. »Aber vielleicht hättest du dann nicht so viel Geld, um mir Saphirohrringe zu kaufen. Hmmm. Schwierig – was soll ich mir wünschen?«

»Ich will dir mal was sagen, Conall«, sagte Joe erregt. »Du kommst viel herum, auf die Philippinen oder sonst wohin, aber ich muss das Haus gar nicht verlassen. Kinder sind das größte Abenteuer überhaupt.«

»Da hast du Recht. Ganz genau. Langsam komme ich auch zu dieser Ansicht.«

Joes Gesicht nahm einen weicheren Ausdruck an. Dann wurde es wieder hart. »Nein, Conall, Alter. Kinder sind nicht wie Motorräder. Die kannst du nicht zurückgeben, wenn du keine Lust mehr auf sie hast.«

EIN TAG …

»Hat jemand was dagegen, wenn ich heute etwas früher gehe?«, fragte Matt. »Muss noch packen.«

Humorvoller Spott erhob sich in dem Großraumbüro. »Erst zehn nach fünf, und er will schon gehen! Und das nennt sich internationale Verkaufsabteilung.«

»Im Inlandsverkauf habe ich nichts mehr zu melden.« Das war der neue Name der Abteilung, die Systeme innerhalb Irlands verkaufte. »Was soll ich hier rumhängen und Däumchen drehen?« Er grinste, er war blass und schweißgebadet. »Also, wir sehen uns.«

»Wann?«, fragte Salvatore.

»Sagen wir um sieben? Am Aer-Lingus-Schalter?«

Salvatore und Matt sollten am Montag früh nach Schanghai fliegen.

»Alles klar. Wir sehen uns am Flughafen.« Salvatore war hörbar begeistert. Der Beginn eines neuen Abenteuers, alles sehr aufregend.

»Bestens«, sagte Matt munter. »Bis Montag am Flughafen.«

Weiß Maeve davon?

EIN TAG …

»Wie geht es Ihnen, Maeve?«, fragte Dr. Shrigley.

»Ganz gut.«

Aber in Gedanken war sie weit weg. Sie wurde das Bild von sich selbst, wie sie in die Luft geworfen wurde, leicht und biegsam wie eine Stoffpuppe, nicht los. Das Bild wurde immer präziser. Sie sah es, sah den Moment des Aufpralls, als ein Auto ihr Fahrrad erfasste und sie durch die Luft schleuderte, das Blut spritzte aus ihrem Mund, und ihr Schädel zerbarst, als ihr Körper auf der Straße aufschlug und das Licht in ihren Augen plötzlich erlosch. Der Gedanke an Schmerz kümmerte sie nicht, sie war so gefühllos, dass sie sich keine Schmerzen vorstellen konnte.

In den letzten Wochen hatte sie vier Panikattacken gehabt, und bei jeder hatte sie den nahen Tod deutlich gespürt. Da, in dem Moment, war die Angst mächtig gewesen, aber jetzt empfand sie keine Angst mehr.

Sie sehnte sich nach dem Ende von allem.

Dies war ihr letzter Besuch bei Dr. Shrigley. Sie wusste nicht, wie sie das ihrer Therapeutin sagen sollte, also würde sie nichts sagen. Dr. Shrigley würde es schon merken, wenn Maeve nicht mehr zu ihr kam. Es war nicht von Bedeutung. Nichts war von Bedeutung.

Sie radelte nach Hause, schnell und achtlos. Als sie in der Star Street ankam, sprang sie vom Fahrrad und schob es die letzten Meter zur Haustür. Sie fand es verwunderlich, dass sie immer noch am Leben war. Was musste geschehen, damit man hier zu Tode kam?

Ausnahmsweise war sie froh, dass Matt erst in ein paar Stunden nach Hause kam. Dann würde er nicht merken, dass sie nicht zu der Verabschiedung im Büro gegangen war. Obwohl er eigentlich nicht geglaubt haben konnte, dass sie wirklich gehen würde. Der arme Matt. Er wollte eindeutige Zeichen, dass bei ihr Besserung eintrat, wo doch alles darauf hindeutete, dass es ihr schlechter ging.

Sie blickte rasch über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass niemand hinter ihr lauerte, um sie ins Haus und dann in die leere Wohnung zu drängen, dann griff sie in ihre Umhängetasche und suchte nach den Schlüsseln. Sie konnte sie nicht finden. Ihre Hand tastete das Innere ab, wühlte hier und dort, fand aber nichts. Sie setzte sich mit dem Rücken zur Tür, damit sie alle Vorübergehenden im Auge behalten konnte, und leerte den Inhalt der Tasche vor sich aus. Keine Schlüssel. Eindeutig keine Schlüssel. Ihre Brieftasche war da. Warum sollte jemand ihre Schlüssel klauen, aber nicht ihre Brieftasche? Gespenstisch. Oder vielleicht waren die Schlüssel gar nicht gestohlen, sondern aus der Tasche gefallen? Aber hätte sie dann das Klimpern nicht gehört?

Dass es gerade heute passieren musste. Sie schickte Matt eine kurze SMS. Er sollte seinen Schlüssel mit einem Taxi herschicken. Doch der Gedanke, dass ein großer, kräftiger Taxifahrer Zugang zu ihrer Wohnung hatte … Schnell schickte sie eine zweite SMS.

»Komm nach Hause.«

Die Nachbarn zu holen, hatte keinen Sinn. Keiner von ihnen hatte einen Schlüssel zu ihrer Wohnung. Sie traute niemandem.

Ein paar Männer gingen vorbei und starrten sie an, wie sie mit angezogenen Knien auf der Stufe saß. Sie konnte nicht hier sitzen bleiben und ihre Verletzlichkeit zur Schau stellen. Wenigstens sollte sie versuchen, in den Hausflur zu gelangen.

Sie wollte nicht bei der alten Frau klingeln, weil der gierige Fionn da wohnte. Wenn er nun an die Gegensprechanlage kam? Bei Katie von ganz oben konnte sie auch nicht klingeln, weil sie und Fionn ein Paar waren. Also blieb ihr nur die Wohnung im zweiten Stock. Zwar war sie etwas nervös wegen der Polen, die da wohnten, aber ihr fiel ein, dass die beiden gerade den Möbelwagen beladen hatten, als sie am Morgen zur Arbeit gefahren war.

Sie klingelte, und jemand, wahrscheinlich das ungeduldige Taxifahrermädchen, sagte: »Hathaway?«

»Ich bin’s, Maeve aus –«

Die Tür wurde geöffnet. »Danke«, sagte Maeve ins Nichts, schob ihr Fahrrad in den Hausflur und lehnte es an ihre Wohnungstür.

Sie setzte sich auf die unterste Stufe und starrte auf ihr Handy. Warum hatte Matt nicht geantwortet? Was hielt ihn davon ab? Nach einer Weile wählte sie seine Nummer und wurde sofort mit dem Anrufbeantworter verbunden. Dabei stellte er sein Telefon nie ab. Warum gerade heute? Eine Verschwörung gegen sie.

Sie hörte das Klirren von Schlüsseln und sah auf, aber es war Katie. Sie stolperte in den Hausflur, hinter ihr der gierige Fionn. Die beiden krümmten sich vor Lachen.

»Oh, Entschuldigung!« Katie lachte. »Beinah wäre ich über dich gefallen. Maeve, oder? Ist alles in Ordnung?«

Maeve wollte nichts sagen, nicht, so lange Fionn daneben stand.

»Hast du dich ausgeschlossen?«, fragte Katie.

Warum sollte sie sonst auf der Treppe sitzen?

»Komm mit nach oben zu uns«, sagte Fionn.

Maeve unterdrückte ein Schaudern.

»Ja, komm doch nach oben«, sagte Katie. »In einer Stunde gehen wir wieder, du kannst so lange bleiben, wie du willst.«

»Ist schon gut. Mein Mann kommt gleich.«

»Willst du ihn anrufen?« Katie griff in ihre Tasche.

»Er ist schon auf dem Weg.« Maeve wedelte mit ihrem Handy. »Vielen Dank. Ist alles in Ordnung.«

Matt hatte immer noch keine SMS zurückgeschickt. Das war seltsam. Sie wartete schon ewig – also, seit fast einer Viertelstunde.

Hinter ihr kam jemand die Treppe herunter. »Was ist los?«, fragte Fionn. »Warum sitzt du immer noch hier?«

Sie stand auf. Ihr Herz fing plötzlich an zu rasen, und sie spürte, dass sie sich in Todesgefahr befand. Fionn sprang die Stufen zu ihr hinunter. Fast schien er belustigt. Sie musste daran denken, wie er sie angesehen hatte – als wollte er sie verspeisen. Verschlingen. Töten.

»Komm doch nach oben und warte in Katies Wohnung«, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf, sie konnte nicht sprechen. Das Blut rauschte in ihren Ohren, und die Angst breitete sich aus, bis sie fast keine Luft mehr bekam.

»Du brauchst keine Angst zu haben.«

Du brauchst keine Angst zu haben.

Er kam näher und streckte seine Hand aus. »Ich tu dir nicht weh.«

Ich tu dir nicht weh.

»Komm schon.« Er nahm sie am Arm.

Damals hatte sie nicht geschrien – das war ihr Fehler gewesen, den würde sie nicht wiederholen. »Lassen Sie das! Bitte!«

Vor der Tür bewegte sich etwas. Jemand stand draußen. Der Türöffner wurde gedrückt.

»Matt«, schrie sie. »Matt!«

Aber es war nicht Matt, es war der große, finstere Mann. Conall hieß er, glaubte sie. Katies Freund. Oder ihr früherer Freund.

»Was ist denn hier –?«, fragte Conall und blickte von Maeve zu Fionn, zu Fionns Hand, die Maeves Arm umklammerte, und Maeve, die sich zu befreien versuchte.

Conall wollte eingreifen, doch Maeves Schreien wurde lauter. »Nein! Bitte! Lassen Sie los!«

Conall trat sofort zurück.

Maeve bemerkte, dass jemand sich über das Geländer beugte – Katie, die schnippische Lydia, ein anderes Mädchen und die alte Frau.

»Lassen Sie sie los«, sagte Conall zu Fionn. »Sie machen ihr Angst.«

»Ich? Ich versuche ihr zu helfen.«

»Sie hat Angst vor Ihnen. Vor mir auch. Oder?«, fragte er Maeve.

Conall und Maeve sahen sich an, und Maeve nickte.

»Sie kriegt keine Luft«, sagte Conall. »Maeve – Maeve ist doch richtig? –, darf eine Frau Ihnen helfen?«

Nein. Sie könnten dazugehören. Maeve keuchte vor Angst. Es könnte eine große Verschwörung sein.

»Kann jemand eine Tüte besorgen.« Niemand rührte sich. Alle waren wie erstarrt, als wäre in einer Actionszene der Schalter für Pause gedrückt worden, also griff Conall, ohne Maeve aus den Augen zu lassen, in seine Tasche und holte eine große Tüte mit Lakritzen hervor. Er leerte die Tüte auf das Tischchen im Hausflur und gab Maeve die leere Tüte. »Atmen Sie da rein.« Er sah die Treppe hinauf zu Katie. »Macht es etwas, dass es Plastik ist?«

»Ich weiß nicht. Ich glaube nicht.«

»Kann mir bitte einer sagen, was hier los ist?«, fragte Conall.

»Sie hat sich ausgeschlossen«, erklärte Katie. »Ihr Mann ist nicht zu Hause, und niemand von uns hat einen Ersatzschlüssel.«

»Wissen Sie, wo er ist?«, fragte Conall Maeve. »Matt? So heißt er doch?«

»Er ist auf dem Weg nach Hause.«

»Wo war er?«

»Im Magnolia.«

»Im Magnolia?«, sagten Conall und Katie gleichzeitig.

»Ich dachte, das hätte zugemacht«, sagte Conall und sah fragend zu Katie hinauf.

»Hat es auch. Vor ungefähr einem Monat.«

»Das habe ich auch gedacht«, flüsterte Maeve.

Es entstand ein beklommenes Schweigen.

»Wir könnten versuchen, die Tür zu öffnen«, sagte Conall.

»Wie?« Maeve sah ihn mit glasigen Augen an.

Als hätten sie sich abgesprochen, wandten sich alle Lydia zu.

»Warum starren mich alle an?«, fragte sie. »… Ah, also gut.«

Sie rannte die Treppe hinauf und kam mit einem aufgebogenen Metallkleiderbügel zurück, den sie in das Schlüsselloch steckte und geschickt hin und her bewegte. Plötzlich hielt sie inne. Sie zog den Bügel aus dem Schlüsselloch. Sie war ganz blass geworden. »Die Tür ist von innen abgeschlossen. Der Schlüssel steckt.«

»Er ist in der Wohnung?«, fragte Sissy tonlos.

»Was soll das heißen, er ist in der Wohnung?« Maeve schnappte noch immer nach Luft.

Conall schlug hart an die Tür. »Matt? Matt?« Er wandte sich an Maeve. »Haben Sie geklingelt?« Stumm schüttelte sie den Kopf. Conall machte die Haustür auf, trat hinaus und drückte lange auf den Klingelknopf zur Wohnung Nummer 1. Als niemand über die Gegensprechanlage antwortete und Matt auch nicht zur Tür kam, sagte Conall zu Maeve: »Rufen Sie ihn an. Übers Festnetz.«

Maeve gab ihm ihr Handy. »Die Nummer steht unter Wohnung.«

Conall tippte, dann hörte man in der Wohnung das Telefon klingeln. Die anderen hielten den Atem an, und als die Ansage auf dem Anrufbeantworter einsetzte, waren sich alle einig, dass sie sich plötzlich mitten in einem tragischen Stück befanden.

»Bloß weil der Schlüssel steckt, heißt das doch nicht, dass er drinnen ist«, sagte Fionn.

»Wieso nicht?«, fragte Conall.

»Er hätte die Tür abschließen und durchs Fenster rausklettern können.«

»Aber ist das wahrscheinlich?« Conall stellte Maeves Fahrrad von der Wohnungstür weg. »Zurück.« Die anderen waren wie gelähmt – wie hatte die Sache nur so schnell so ernst werden können? –, als Conall sich mit der Schulter gegen die Tür warf, aber wieder abprallte. (Jemima bemerkte, dass Fionn sich ein sarkastisches Grinsen nicht verkneifen konnte.) Conall versuchte es wieder, und diesmal wurde er nicht so stark zurückgeworfen.

»Was ist hier eigentlich los?«, flüsterte Maeve. »Ich versteh das alles gar nicht.«

Beim dritten Versuch hörte man das Splittern von Holz. Noch zwei Mal, und die Wohnungstür brach auf.

»So«, keuchte Conall. Er sah die anderen an, aber niemand wollte die Wohnung betreten. Er musste es selbst tun. Er kauerte vor der Tür – es war ein bisschen, als wäre er im Begriff, in einen Fluss voller Krokodile zu springen –, dann warf er sich hinein. Einige Augenblicke war es gespenstisch still, dann hörten sie ihn. »Katie! Katie!«

Kreidebleich ging Katie in die Wohnung, folgte seiner Stimme, und erschien fast umgehend mit Anweisungen. »Lydia, ruf einen Krankenwagen. Fionn, komm und hilf Conall, ihn zu tragen. Jemima, Sie bleiben bei Maeve.« Während sie sprach, zog sie sich den Rock hoch und die Strumpfhose aus. Sie riss die Strumpfhose an ihrem schwächsten Punkt, nämlich am Zwickel, entzwei. »Zum Abbinden«, sagte sie.

Jemima legte Maeve die Hände auf die Schultern. »Dies ist nicht der beste Moment, um Ratschläge zu erteilen, aber vielleicht haben wir keine andere Gelegenheit. Hören Sie gut zu, was ich zu sagen habe, es ist sehr, sehr wichtig. Ihr Körper gehört Ihnen. Nicht dem Mann, wer immer er war. Holen Sie ihn sich zurück.«

Maeve sah sie mit düsterem, fassungslosen Blick an. Sie war wie in Trance von dem Schock. »Woher wissen Sie das?« Ihre Stimme zitterte.

»Ich bin sehr alt. Ich habe viel gesehen. Ihre Angst vor Männern, Ihre verhüllende Bekleidung, es scheint mir offensichtlich –«

»Ich fasse es nicht …!« Das war Sissy. Sie legte Jemima ihre Hand auf den Arm. »Sind Sie nicht … Mystic Maureen?«

Jetzt nicht, meine Gute, jetzt ist nicht die Zeit. Widerstrebend drehte Jemima sich um. »Sissy, sind Sie es?«

»Ich kann es wirklich nicht glauben!« Sissys Stimme überschlug sich fast. »Hör auf sie. Du musst auf sie hören. Ich meine, diese Frau!« Sissy gestikulierte wild. »Glaub ihr alles, was sie sagt. Sie hat hellseherische Fähigkeiten.«

»Nein, wirklich, ich bin keine Hellseherin. Einfach nur alt. Aber ich –«

»Der Krankenwagen ist hier!«

»Das ging ja schnell«, sagte jemand.

Lydia sah zu, wie Matt leblos und triefend von rotem Wasser, um beide Arme schwarzes Nylon gebunden, auf einer Trage aus der Wohnung gebracht und in den Krankenwagen gehievt wurde. Sie ging zu Conall hinüber. Sein dunkler Anzug war nass, sein weißes Hemd voller Flecken, vermutlich Blut. Er telefonierte mit Eilish Hessard und organisierte eine neue Tür für Maeves und Matts Wohnung. Als er das Gespräch beendete, fragte Lydia ihn leise: »Was ist passiert?«

Conall vergewisserte sich, dass Maeve nicht zuhörte, und sagte: »In der Badewanne. Hat sich die Pulsadern aufgeschnitten.«

Himmel! Matt hatte sich die Pulsadern aufgeschnitten! Sehr schlimm und traurig und alles, aber Lydia hatte den flüchtigen Gedanken, dass es eher eine mädchenhafte Art war, sich umzubringen.

Einer der Sanitäter, ein untersetzter Kerl, kam wieder ins Haus. »Wer von Ihnen fährt mit? Entscheiden Sie schnell.«

»Das hier ist Matts Frau«, sagte Conall.

»Dann kann sie mitfahren, aber für die anderen ist kein Platz.«

Maeve brach fast zusammen. »Das geht nicht«, sagte sie. »Nicht mit Männern.«

»Sie müssen mitfahren, meine Liebe«, sagte Jemima. »Sie müssen bei Matthew sein. Wir anderen kommen nach.«

Katie legte Maeve den Arm um die Schultern, und Maeve ließ sich zum Krankenwagen führen.

»Ich wusste, dass der Tod in der Nähe war.« Jemimas Blick war auf die Türen des Krankenwagens gerichtet, die jetzt geschlossen waren. »Seit Wochen spüre ich es. Aber ich war mir sicher, dass er meinetwegen gekommen war. Das wäre viel besser gewesen als dieser junge Mann.«

Das ist doch ein starkes Stück! Ich bin nicht der Tod. Ich bin das wahre Gegenteil.

»Ist der Mann, dieser Matt, ist er – ich meine, ist er tot?« Sissy schluckte.

Conall sah sie ernst an. »… Ich weiß es nicht. Er machte keinen sehr lebendigen Eindruck.«

Die Sirene heulte plötzlich los, worauf alle zusammenzuckten, dann fuhr der Krankenwagen ab.

»Jemand muss ins Krankenhaus fahren und Maeve zur Seite stehen«, sagte Jemima.

Lydia blickte auf ihre Füße. Das war nichts für sie. Dafür musste man sehr stark sein, außerdem eignete sie sich nicht als freundliche, teilnahmsvolle Begleiterin.

»Ich kann fahren«, sagte Katie.

»Ich kann fahren, wenn ihr meint, es wäre hilfreich«, sagte Conall.

»Ich kann auch fahren, obwohl sie mich nicht kennt.«

»Sie kennt uns alle nicht«, sagte Fionn.

»Ich würde gern fahren, wenn keiner etwas dagegen hat«, sagte Jemima.

Natürlich nicht, dachte Lydia. Sie spürte die riesige Erleichterung der anderen.

»Könntest du mich bitte begleiten, Fionn?«

»Vor mir hat sie Angst«, sagte Fionn.

Lydia war empört. Klar, niemand wollte, es war gruselig, und es stimmte, dass Maeve sich vor Fionn und Conall fürchtete, aber man konnte die alte Frau doch nicht allein fahren lassen. Sie war uralt. »He, ich kann Sie hinfahren.«

»Ist schon gut«, sagte Katie. »Ich fahre Sie hin. Mein Auto ist ganz in der Nähe.«

»Ich fahre hin, und Fionn begleitet mich«, erklärte Jemima.

Fionn wollte etwas sagen, fügte sich dann aber in das Unvermeidbare. Jemima war zwar uralt, dachte Lydia, aber sie hatte einen eisernen Willen. »Wir halten vor der Tür ein Taxi an.«

Es kam zu einem weiteren Wortwechsel, als Lydia sich abermals als Fahrerin anbot und Jemima das Angebot ablehnte.

»Ist auch egal.« Lydia fühlte sich nicht sehr gut. Überhaupt nicht gut. Es war eine Erleichterung, nicht fahren zu müssen. Fionn ging nach oben und wechselte seine blutbeschmierten Sachen, dann fuhren er und Jemima ins Krankenhaus, und Lydia blieb mit Conall, Sissy und Katie zurück.

»Vielleicht sollten wir einen trinken gehen«, schlug Sissy vor.

»Gute Idee«, sagte Conall, sah Katie an und zog fragend die Augenbrauen in die Höhe. »Weißt du, wo?«

»Flying Bottle?«, sagte Katie. »Das ist ganz in der Nähe. Da sagt auch keiner was, wenn jemand mit Blut am Hemd reinkommt.«

»Ist fast Pflicht da.« Er lächelte schwach.

»Flying Bottle?«, fragte Lydia. Sie hatte einen bitteren Geschmack im Mund.

»Du weißt schon, der Pub hier in der Straße, den richtigen Namen weiß ich nicht«, sagte Conall.

»Als wir einmal da waren, hat es eine Schlägerei gegeben«, sagte Katie zu Lydia. »Daher unser Name. Aber jetzt ist es noch früh, da wird es kein Problem geben.«

»Kein Problem«, sagte Lydia. Kein Problem.

In jeder anderen Kneipe außer der Flying Bottle hätte ihr Auftreten vielleicht Anlass zu ein paar Bemerkungen gegeben. Lydia und Sissy in schmutzigen Hosen und Turnschuhen, Katie klassisch im kleinen Schwarzen und hochhackigen Schuhen, und Conall in einem dunkelgrauen Brioni-Anzug, auf dem ein paar Blutflecken sich schwarz verfärbt hatten.

»Ich hole die Drinks«, sagte Conall, während Sissy vier Hocker zusammensuchte, an denen die Polster nicht aufgeschlitzt waren und die Füllung nicht heraushing. »Was wollt ihr trinken?«

»Wodka und Red Bull«, sagte Lydia.

»Ich auch«, sagte Sissy.

»Katie?«

»Ah? Entschuldigung!« Katie war kreidebleich und benommen. »Brandy, das soll gut gegen Schock sein.«

»Gut. Lydia? Sissy? Wollt ihr eure Bestellung ändern? Lieber Brandy?«

»Nein danke«, sagte Lydia barsch.

Sie wartete, bis Conall mit dem Rücken zu ihnen an der Bar stand. »Sagen Sie«, sagte sie zu Katie, »Sie kennen sich also mit Erster Hilfe aus.« Irgendwie glaubte sie, dass die Antwort auf diese Frage wichtig war.

Katie schüttelte unglücklich den Kopf. »Ich bin einfach eine begeisterte Amateurin. Ich kaufe gern Sprühpflaster und Salben in der Drogerie, die neuen Produkte, und jedes Mal, wenn es eine neue Wundcreme gibt, kaufe ich sie, aber wenn es ein Ernstfall ist, wie bei Matt, dann bin ich hilflos.« Ihre Hände zitterten, und sie sah aus, als würde sie gleich weinen.

»Sie wussten das mit dem Abbinden.«

»Nur aus Cowboyfilmen. Vielleicht war es zu spät. Wenn er schon …?«

Katies Handy piepte, sie blickte auf die Anzeige. »Fionn. Matt lebt. Er bekommt eine Bluttransfusion.«

»Heißt das, er ist übern Berg?«, fragte Sissy.

»Ich weiß nicht. Das schreibt er nicht. Vielleicht wissen sie das jetzt noch nicht«, sagte Katie.

Conall kippte seinen Brandy runter, stand auf und sah Lydia an. »Gehen wir?« Er brauchte jetzt hemmungslosen Sex, um die Gegenwart des Todes zu vergessen.

VOR DREI JAHREN

Als er die Schlafzimmertür langsam aufmachte, sagte er: »Mach die Augen zu.«

Sie spürte seine schweren, heißen Hände auf ihren Schultern, als er sie nach vorn schob.

»Was soll das Ganze?« Sie lachte. »Hoffentlich lohnt es sich.«

»Das sage ich dir.«

Bevor sie wusste, was ihr geschah, lag sie auf dem Boden. Ihr Verstand setzte zwei oder drei Sekunden lang aus. Sie spürte einen scharfen Schmerz in der Hüfte und ein Dröhnen im Schädel, ehe sie begriff, dass David sie mit der ganzen Kraft seiner Arme nach unten gedrückt hatte, worauf ihre Knie eingeknickt waren und sie hart auf dem Holzfußboden aufgeschlagen war. Noch während sie sich das Ganze zusammenzureimen versuchte, spürte sie seine Knie auf ihren Schultern, das Gewicht seines Körpers auf ihrem.

Sie bekam keine Luft, denn während sie gefallen war, hatte sie das Atmen vergessen, und jetzt wollte sie zwar atmen, konnte aber ihren Brustkorb nicht heben, weil Davids Gewicht sie niederdrückte.

In dem Durcheinander hatte sie gedacht, es sei ein Versehen gewesen. Aber David hockte mit rot angelaufenem Gesicht auf ihr und lächelte. Anscheinend war das hier Absicht. Es war ein schlechter Witz, einer, der andere verletzte. Japsend und nach Luft ringend stieß sie hervor: »David, geh runter, lass mich los.« Sie war verärgert, empört. Sie hatte keine Angst, noch nicht.

Mit einer Behändigkeit, die sie überraschte, kam er jetzt seitlich auf ihrem ausgestreckten Körper zu knien, wobei sein rechtes Schienbein ihren Oberkörper auf den Boden drückte und sein linkes ihr Becken.

Noch nie hatte sie erlebt, dass jemand seine Körperkraft gegen sie verwendete. David war größer, schwerer und sehr viel stärker als sie. Dies war eine völlig neue Erfahrung, sie war überhaupt nicht darauf vorbereitet. Von kleinen Rangeleien auf dem Schulhof abgesehen, wusste sie nichts über Gewalt.

»Lass mich aufstehen, David. Geh runter. Ich kriege keine Luft.«

Verzweifelt drückte sie ihre Handflächen auf den Boden und versuchte ihn abzuwerfen, aber ohne Erfolg: Sein Gewicht hielt sie am Boden.

Er sah seltsam aus, wie ein Fremder. Sie konnte seinen Gesichtsausdruck nicht deuten, sie wusste nicht, was er wollte, aber langsam ahnte sie Schlimmes. Sie war allein mit ihm. Niemand wusste, wo sie war. Und er war so verbittert und so böse – zu denken, dass er ihr verziehen hatte, war ein Irrtum gewesen, das wurde ihr jetzt klar.

»Lass mich aufstehen, dann gehen wir wieder ins Wohnzimmer und sprechen miteinander. Komm schon, David, du bist ein anständiger Kerl.« Sie glaubte immer noch, sie könnte ihn durch Reden beschwichtigen.

Sie konnte nicht einmal ihren Kopf heben, und als sie merkte, dass er sich an dem Knopf ihrer Jeans zu schaffen machte, geriet sie in Panik.

»Was tust du da, David?« Er wollte ihr Angst einjagen, und das gelang ihm auch.

»David, nein! Das ist doch Wahnsinn! Du bist verletzt, du bist sauer, aber das hier geht zu weit. Hör auf damit!«

Aber er hatte es geschafft, der Knopf war offen. Sie hatte immer gedacht, man könnte sich irgendwie schützen, man könnte kratzen oder treten oder beißen, aber auf ihren Schultern und Oberarmen lag ein so großes Gewicht, dass ihre Hände wie abgestorben waren, taub, ihre Füße waren viel zu weit weg, als dass sie ihm damit gefährlich werden konnte, und ihr Kopf wurde auf den Boden gedrückt.

Jetzt zog er den Reißverschluss ihrer Jeans auf.

Hatte er vor, sie zu … vergewaltigen? Es sah so aus, aber das konnte nicht sein, weil … Warum nicht? Weil Frauen wie ihr so etwas nicht passierte.

»Gut«, sagte sie keuchend. »Ich habe Angst, du hast es geschafft, lass mich aufstehen.«

Er brachte sich auf ihr in eine andere Position und zog ihr die Hose runter. »Bitte, David, nein.«

Ich sollte schreien. In den anderen Wohnungen waren vielleicht Menschen, vielleicht würde jemand sie hören. Es schien absurd, aber melodramatisch »Hilfe!« zu schreien war ihr peinlich, schließlich war das hier David. Aber als sie den Mund aufmachte und schrie, war sie schockiert, wie verzagt es klang – sie lag flach auf dem Boden, ihre Stimme hatte keine Kraft.

Ungeschickt, aber verbissen zog er ihr den Slip runter, erst die eine Seite, dann die andere, Zentimeter um Zentimeter.

»Bitte hör auf, David, bitte.« Tränen rannen ihr über das Gesicht. Sie hatte es erst gar nicht bemerkt.

Dann sah sie seine Erektion, purpurn, zornig.

Mein Gott, er will mich wirklich vergewaltigen.

Mit aller Macht presste sie die Oberschenkel zusammen. Denk nach, befahl sie sich, denk nach. Irgendwo hatte sie gelesen, dass man einem Vergewaltiger von sich erzählen sollte, um zu versuchen, ihn für sich einzunehmen und als Mensch greifbar zu werden. Aber David kannte sie ja.

»Es tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe, David, wirklich, sehr leid. Aber tu das bitte nicht, bitte.« Unablässig liefen ihr die Tränen über die Wangen.

Er schob und zerrte an ihr, um in sie eindringen zu können, und einen Moment lang lag sein Gewicht nicht auf ihren Schultern. Das war ihre Gelegenheit. Sie kam hoch zum Sitzen und stieß einen markerschütternden Schrei aus, laut und schrill.

Er warf sie wieder auf den Boden, ihr Hinterkopf knallte auf das Parkett, dann legte er ihr den Unterarm auf die Kehle und drückte. Nicht besonders stark. Ihr blieb trotzdem die Luft weg. Er lehnte sich noch mehr auf sie. Unter Todesangst rang sie nach Atem, ihr wurde klar, wie leicht er sie umbringen konnte. Das geschah dauernd. Frauen wurden vergewaltigt und ermordet, und jetzt war sie dran. Ihr Blick trübte sich, und sie wurde still und kraftlos. Sie musste das irgendwie überstehen. Nichts anderes war wichtig. Alles andere … damit müsste sie sich später befassen, aber sie durfte nicht sterben.

Jetzt bedrängte er sie mit seinem Penis, und da hatte sie eine winzige Hoffnung: Vielleicht konnte es nicht passieren, vielleicht war sie so eng und verkrampft, dass er nicht eindringen konnte. Aber er ließ nicht ab, bis er es geschafft hatte, und dann arbeitete er sich gewaltsam voran. Er bewegte sich vor und zurück, und es fühlte sich rau an und ganz verkehrt.

Ich werde vergewaltigt. So fühlt sich das an.

Zum ersten Mal, seit er sie in sein Schlafzimmer gedrängt hatte, sprach er: »Ist das so gut für dich?«

Stumm sah sie ihn an, dann passierte etwas Außergewöhnliches: Sie spürte plötzlich, wie sie ihren Körper verließ. Sie war weg, sie wartete außerhalb ihres Körpers, bis es vorbei war. Sie sah sich von oben, wie sie starr auf dem Fußboden lag, die Augen fest geschlossen, Tränen rannen ihr aus den Augenwinkeln, und sie sah ihn auf sich, wie er sich vor- und zurückschob und dabei – so seltsam – Liebesworte flüsterte. »Du bist schön.« »Ich liebe dich.« »Du hast mir sehr wehgetan.«

Es schien gar nicht aufzuhören. Zweimal wurde sein Glied schlaff, und sie mussten warten, bis er weitermachen konnte. Ein paarmal kehrte sie in ihren Körper zurück, aber es war noch nicht zu Ende, und sie verließ ihn wieder.

Nach einer sehr langen Zeit kam er zum Höhepunkt und entlud sich in ihr. Schwangerschaft, dachte sie. Chlamydieninfektion, dachte sie. Beweismaterial.

Kaltes Metall, eine vaginale Untersuchung. Abstriche und Fotos. Ein Test auf sexuell übertragene Krankheiten. Dann ein Aidstest. Natürlich zu früh für einen Schwangerschaftstest. Füße wieder in die Steigbügel, eine weitere vaginale Untersuchung. Matt, der ihre Hand hielt. Untersuchung auf Prellungen, Risse, innere Blutungen. Eine ganze Welt, von der sie nichts gewusst hatte.

Nachdem David mit ihr fertig gewesen war und von ihr abgelassen hatte, lag er auf dem Fußboden und starrte an die Decke. Sie hatte steif neben ihm gelegen und keine Ahnung, was er vorhatte. Doch als die Sekunden verrannen und nichts geschah, war sie, so schnell sie irgend konnte, aufgestanden, hatte sich hastig Slip und Jeans angezogen, rechnete aber die ganze Zeit damit, dass er sie packen und wieder zu Boden werfen und von vorn beginnen würde.

Wäre sie ein anderer Typ gewesen, hätte sie ihn vielleicht angeschrien: Du hast mich vergewaltigt, und ich werde es allen sagen. Aber sie hatte keine Rachegedanken. Das einzig Wichtige war, dass sie weglaufen konnte und am Leben blieb.

Auf der Straße schloss sie ihr Fahrrad auf. Sie konnte nicht fahren, unmöglich, auf dem Sattel zu sitzen, aber sie konnte es auch nicht stehen lassen. Sie musste sich und alles, was zu ihr gehörte, mitnehmen, nichts durfte hierbleiben. Sie fing halb an zu laufen, schob ihr Fahrrad die drei Kilometer zu ihrer Wohnung neben sich her und kam im nächsten Moment, so schien es, bei ihrem Haus an.

Sie hatte Matt nicht angerufen. Sie hatte seinen Abend nicht stören wollen. Stattdessen saß sie zusammengesunken und frierend auf dem Sofa und wartete, dass er nach Hause kam. Und als er heimkam, war er komplett verwirrt, am Anfang wenigstens, aber er glaubte ihr.

Zwei Polizisten, ein Mann und eine Frau, nahmen ihre Aussage auf.

»Sie haben das … Beweismaterial?«, fragte Maeve und versuchte nicht zu zittern. »Sie können doch anhand der DNS nachweisen, dass er es war?« Sie hatte nicht gebadet, sie hatte keine Beweise weggewaschen – darauf war sie stolz. Sie war nach Hause gegangen und hatte auf Matt gewartet, und obwohl sie das Gefühl hatte, wie in einem Traum zu sein, hatte sie intuitiv gewusst, dass sie auch ihre Sachen nicht wechseln sollte.

»Sie greifen den Dingen vor«, sagte der Polizist. Vincent hieß er. »Wir wissen ja noch nicht, ob es gegen Ihren Willen war.«

Maeve sah ihn verständnislos an. »Aber das war es.« Sie sah Sandra, die Polizistin an. »Aber das war es«, sagte sie wieder. Sie sah Matt an. »Es war gegen meinen Willen.«

»Ich weiß«, sagte Matt.

Sandra blickte sie unverwandt an. »Fangen wir von vorn an. Was hatten Sie an?«

»Das hier.« Maeve zeigte auf den Plastikbeutel mit ihrer Jeans und der Unterwäsche. Auch hier hatte sie genau das Richtige getan, denn sie hatte gewusst, dass man ihr die Sachen wegnehmen würde, weshalb sie Ersatzkleidung mitgebracht hatte.

»Nicht gerade provozierend, was?«, sagte Matt in einem Anflug von Sarkasmus.

»Es wäre besser, wenn Mrs. Geary einfach die Fragen beantwortete«, sagte Sandra. »Maeve, Sie haben kein Kleid angehabt?«

»Was soll das heißen?«

»Es ist gar nicht so leicht, einer Frau die Jeans auszuziehen, wenn man sie dabei festhält.«

»Ja, aber er hat es getan.« Wie sollte sie das erklären – das Gewicht, mit dem David sie niedergedrückt hatte, seine Kraft.

»Hier.« Vincent reichte ihr ein paar Papiertücher, und Maeve merkte, dass ihr Tränen über das Gesicht rannen.

»Wie würden Sie Ihre Beziehung zu Mr. Price beschreiben?«, fragte Sandra.

»Mit wem? Ach so, David. Er war mein Freund. Bevor ich Matt kennenlernte.«

»Sie sind heute am frühen Abend zu ihm in die Wohnung gegangen.« Sandra sah auf die Uhr. »Immer noch heute, gerade noch. Sie waren allein, nur Sie und David? Warum war Ihr Mann nicht dabei?«

»Er war mit Kollegen aus«, erwiderte Maeve, während Matt gleichzeitig sagte: »Sie hat doch ein Recht auf ihr eigenes Leben.«

»Ihr Mann war mit dem Besuch einverstanden?«

»Er wusste nichts davon«, gestand Maeve.

»Aber ich hätte nichts dagegen gehabt«, sagte Matt.

»Und Sie haben ihm nicht gesagt, dass Sie Mr. Price besuchen wollten? Warum war es geheim?«

»Es war nicht geheim. Ich habe es ihm einfach nicht erzählt.«

»Sie und Mr. Price haben zusammen etwas getrunken? Könnte man annehmen, dass Ihre Hemmschwelle aufgrund des Alkohols niedriger war?«

»Ich habe ein Bier getrunken. Ich habe es nicht mal ausgetrunken. Ich wollte ihn gar nicht besuchen, aber er hat gesagt, er hätte ein Hochzeitsgeschenk für mich.«

»Ein Hochzeitsgeschenk?« Sandra zog die Augenbrauen hoch, und Maeve wurde bewusst, wie anzüglich das klang.

»Ich muss Ihnen diese Fragen stellen, Mrs. Geary, denn sollte dieser Fall vor Gericht kommen, werden sie Ihnen dann auch gestellt: Als Mr. Price Ihr Freund war, haben Sie da mit ihm eine sexuelle Beziehung gehabt?«

Sie schluckte. »Ja, aber damals war es anders.«

»Sie sind gründlich untersucht worden. Sie haben keine Prellungen oder inneren Verletzungen.«

»Es muss Prellungen geben. Er hat meinen Kopf auf den Boden geknallt und seinen Arm auf meine Kehle gedrückt, so dass ich würgen musste.«

»Ihre Kleidung ist nicht zerrissen, sie haben keine Verletzungen, es gibt keine Beweise für einen Kampf.«

»Aber ich habe mich gewehrt.«

»Größere Prellungen wären innerhalb weniger Minuten sichtbar. Seit dem Vorfall sind mehr als vier Stunden vergangen.«

»Ich habe mich gewehrt, aber er war so viel stärker als ich.«

»Wenn jemand mich vergewaltigen wollte, würde ich mich sehr heftig wehren.«

»Ich hatte Angst, er würde mich umbringen.«

Wieder zog Sandra die Augenbrauen hoch. »Umbringen?« , fragte sie und notierte sich etwas. »Mann.«

»Meine Güte«, sagte Matt munter, als die beiden Polizisten das Besprechungszimmer verließen. »Was für eine dumme Kuh.«

Maeve musste unwillkürlich kichern. »Das darfst du nicht sagen.«

»Normalerweise würde ich das auch nicht. Aber bei der mache ich eine Ausnahme.«

»Wie geht es jetzt weiter?«, fragte Maeve.

»Sie werden ihn verhören.«

»Und dann nehmen sie ihn fest? Kommt er ins Gefängnis … also, gleich heute? Geht das so?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht wird er auf Kaution freigelassen. Also, bis zur Verhandlung.«

Kaution. Verhandlung.

»Matt? Ich habe das Gefühl, ich bin in einem Traum.«

»Ich auch.«

»Vor drei Tagen waren wir noch auf Hochzeitsreise.«

»Wir werden das hier überstehen.«

Mit plötzlicher Vehemenz sagte Maeve: »Matt, sag Mum und Dad nichts davon. Es würde sie zu sehr belasten. Sie sind so unschuldig.«

»Ist in Ordnung. Wir behalten es für uns. Es bleibt unter uns.« Sie würden diesen schrecklichen Vorfall in eine kleine Schachtel packen und sie für immer im Schrank verschwinden lassen.

»Matt, kannst du an meinem Hals blaue Flecken entdecken?«

»Komm mal näher ans Licht, damit ich richtig gucken kann.«

»Ganz vorn«, sagte sie, »auf meinem Kehlkopf.«

»Könnte sein, dass da was ist«, sagte er unsicher.

»Vielleicht kann man nichts sehen«, sagte Maeve unglücklich. »Er musste nicht sehr fest drücken.« Schon der geringste Druck löste bei ihr ein Würgen aus und weckte Todesängste. »Und an meinem Kopf? Sieht man da einen blauen Fleck? Eine Beule?«

Mit zarten Fingern befühlte Matt ihren Hinterkopf. »Ich kann nichts spüren, wegen der Haare. Tut es weh?«

Ein undenkbarer Gedanke schoss ihr durch den Kopf. »Himmel, Matt. Wenn es jetzt keine Beweise gibt? Wenn sie jetzt glauben, ich habe mir das ausgedacht?«

»Das glaubt doch niemand.«

Stunden vergingen. Aneinandergelehnt warteten sie, dass alles aufgenommen wurde und sie nach Hause gehen und ihr normales Leben wieder aufnehmen konnten. »Wenn nur jemand sagen würde, was jetzt passiert«, sagte Maeve und versuchte, mit fester Stimme zu sprechen.

»Gleich wird jemand kommen. Dann ist alles in Ordnung.«

Schließlich nickten sie beide ein, und kurz nach vier Uhr morgens schreckten sie von dem Geräusch der Tür auf, ihre Münder waren völlig ausgedörrt. Der Polizist, Vincent, war wieder da. Er nahm sich einen Stuhl und sagte: »Also, so sieht es aus. Wir haben Mr. Price befragt. Er gibt zu, dass er Sexualverkehr mit Ihnen hatte. Er sagt, Sie hätten eingewilligt.«

Eine schreckliche Angst stieg in Maeve auf. »Aber das stimmt nicht.«

»Ihre Aussage gegen seine. Hören Sie.« Vincent beugte sich weiter vor. »Könnte es nicht sein, dass Sie plötzlich einen Anfall von Schuldgefühlen hatten? Ein letztes Mal, zur Erinnerung an frühere Zeiten, und dann fürchteten Sie, Ihr Mann würde davon Wind kriegen?«

»Ganz sicher nicht.«

»Sind Sie sicher, Sie wollen das vorantreiben? Den nächsten Schritt tun?«

»Ganz sicher.«

»Denn es wird sein Leben zerstören, müssen Sie wissen. Das müssen Sie einfach wissen.«

Acht Tage später kam der Polizist zu ihnen in die Wohnung. »Der Staatsanwalt stellt das Verfahren ein.«

»Was bedeutet das?«

»Das bedeutet, der Staatsanwalt ist der Ansicht, dass die Beweise für eine Verurteilung nicht ausreichen.«

»Aber es gibt Beweise.« Maeve konnte ihre Lippen beim Sprechen nicht spüren.

»Sie können das Verfahren nicht anstrengen. Das macht der Staatsanwalt.«

»Heißt das … es gibt keine Gerichtsverhandlung?«

»Richtig. Keine Gerichtsverhandlung.«

Die Sache hatte wie ein Damoklesschwert über ihr geschwebt. Sie wusste, dass man in ihrem Sexualleben herumwühlen und sie als Schlampe darstellen würde. Aber jetzt, da überhaupt nichts geschehen sollte, hatte sie das Gefühl, aus großer Höhe abzustürzen. Es musste eine Gerichtsverhandlung geben. Wie sonst sollte ihr Gerechtigkeit widerfahren?

»Und warum nicht?« Matt knirschte vor Wut mit den Zähnen.

»Der Staatsanwalt muss seine Entscheidung nicht begründen.«

»Heißt das, Sie glauben, dass David unschuldig ist?« Maeve war so schwindlig, dass sie fast ohnmächtig wurde. Konnte man im Sitzen ohnmächtig werden? »Sie glauben, ich habe die Sache erfunden?«

»Es bedeutet, dass es nach Ansicht des Staatsanwalts keine hinreichenden Beweise für eine Verurteilung gibt.«

»Das heißt also … ihm wird nichts geschehen?« Matts Gesicht war blass und angespannt.

»Es gilt die Unschuldsvermutung, so ist es.«

»Aber wie kann es bewiesen werden, wenn es nicht zur Verhandlung kommt? Maeve und ich, wir arbeiten in derselben Firma wie er. Sie wollen uns sagen, dass er einfach weiter zur Arbeit kommt wie sonst, so als wäre nichts geschehen?«

»Dem Gesetz nach hat er sich nichts zuschulden kommen lassen.« Der Polizist stand auf und wandte sich zum Gehen. »Warum sollte er seine Stelle verlieren?«

»Warten Sie. Bitte, warten Sie.« Maeve konnte ihn nicht gehen lassen, er musste erst seine Ansicht ändern. Denn wenn er jetzt ging, so wie die Dinge standen, kämen sie niemals zur Ruhe. »Können wir Berufung einlegen?«

Er fand das lustig. »Nein, nein, keine Berufung. Die Entscheidung des Staatsanwalts ist endgültig und bindend.« Dann lenkte er ein wenig ein. »Aber bedenken Sie, vielleicht ist es so das Beste. Es wird immer viel schmutzige Wäsche gewaschen bei solchen Verhandlungen.«

Niemand glaubte ihr.

Sie vertraute sich Yvonne an, ihrer besten Freundin aus der Schule. »David hat mich vergewaltigt.«

»Wie konnte er dich vergewaltigen? Er war mal dein Freund. Du hast doch früher mit ihm geschlafen.«

Sie vertraute sich Natalie an. »David hat mich vergewaltigt.«

»David braucht niemanden zu vergewaltigen. Er ist ein netter Typ.«

Sie vertraute sich Jasmine an, mit der sie einmal zusammengewohnt hatte. »David hat mich vergewaltigt.«

»Wie kannst du so etwas sagen? Er könnte dich dafür verklagen.«

Sie hörte auf, sich anderen anzuvertrauen.

Und sie würde wieder arbeiten. In zwei Wochen. In drei Wochen. Nächsten Monat. Wenn ihre Krankschreibung auslief. Nach dem Sommer.

Dann fingen die Panikattacken an. Beim ersten Mal wusste sie gar nicht, was es war. Aber sie wusste mit absoluter Gewissheit, dass sie im nächsten Moment sterben würde. Ihr Herz krampfte sich zusammen, sie bekam keine Luft und glaubte, sie würde die entsetzliche Angst nicht lebend überstehen. Es war die gleiche Angst, die sie damals auf dem Fußboden in Davids Schlafzimmer gespürt hatte, als er seinen Unterarm auf ihre Kehle gedrückt hatte. Die Erwartung des unmittelbar bevorstehenden Todes.

Sie fing an, sich vor Männern zu fürchten, vor ihrer Größe, ihrer Stärke, selbst vor einem zufälligen Blick in ihre Richtung.

Sie nahm zu, sie beide nahmen zu und versuchten, die Gefühle mit Butter und Zucker und süßen Sachen zu ersticken. Maeve nahm zu, und sie hätte gern noch mehr zugenommen. Sie wollte in einem runden, drallen Körper verschwinden, wollte unsichtbar werden, so dass niemand sie jemals mehr attraktiv finden würde.

Sie ertrug es nicht, nackt zu sein, auch wenn sie allein war. Jede Berührung, auch Matts, raubte ihr den Atem. Das letzte Mal, dass sie mit Matt geschlafen hatte, war auf ihrer Hochzeitsreise.

Ihre Menstruation blieb aus, ihre Haare fielen aus. Die Haut an ihren Händen schuppte sich, sie bekam ein Ekzem. Sie konnte nur bei Licht einschlafen. Beim Lesen hatte sie den Anfang eines Satzes vergessen, wenn sie am Ende angekommen war. Sie verstummte fast vollständig.

Sie spürte nur noch Angst. Sonst nichts. Fast war es so, als wäre sie nie wieder in ihren Körper zurückgekehrt, nachdem sie sich an dem Abend bei David daraus entfernt hatte. Alles, was ihr geschah … ein bisschen war es, als würde sie einen Film ansehen. Es passierte einer anderen Maeve, nicht ihr, der echten.

Dann, nach vier Monaten, besserten sich die Dinge, und Maeve fühlte sich stark genug, wieder zur Arbeit zu gehen. Aber an dem Morgen, als sie mit Matt zum Büro fuhr und den Eingang sah, wurde sie von einem solchen Entsetzen gepackt, dass ihre Beine sie nicht trugen. Sie konnte nicht aus dem Auto steigen, und Matt musste sie wieder nach Hause bringen. Sie hatte es zu früh versucht, das Beste war es, noch einen Monat zu warten. Oder noch zwei.

Eine neue Wohnung, Matt kam zu der Entscheidung, dass darin die Lösung lag! Ein neuer Anfang an einem Ort, der keine schrecklichen Assoziationen weckte. In positiver, energischer Stimmung ging Matt zu einem Immobilienhändler, aber Maeve fand an allen Vorschlägen etwas auszusetzen, so dass Matts Schwung schwand und er unglücklich und ängstlich in die Zukunft blickte. Maeve hatte Recht. Wenigstens kannten sie sich hier aus. Bloß keine Experimente. Außerdem wäre es ein schmerzlicher Schnitt, gestand er sich ein, wenn sie die Wohnung, die sie mit so viel Hoffnung für ihr gemeinsames Leben gekauft hatten, aufgeben müssten.

Es gab noch einen weiteren Grund, dass sie blieben, wo sie waren. Sie mussten ans Geld denken. Nach sechs Monaten Krankschreibung war Maeves Gehalt um die Hälfte reduziert worden; jetzt, ein ganzes Jahr später, bekam sie gar kein Gehalt mehr.

Dann gab es da den Garten – der Garten hinter dem Haus in der Star Street Nummer 66 gehörte zu ihrer Wohnung. Er hatte den Ausschlag gegeben bei ihrer Entscheidung, die Wohnung zu kaufen, denn Maeve hatte lauter Pläne, was sie dort anbauen wollte; Malven und Möhren und Tomaten. »Es ist ganz leicht! Du wirst sehen, Matt. Im Nu sind wir autark.«

Jetzt waren sie auch autark, aber auf ungesunde Weise. Sie hatten nur einander. Alle ihre Freunde – wirklich alle – hatten sich von ihnen abgewandt, weil sie fanden, dass Maeve merkwürdig geworden war mit ihrem Gerede von der Vergewaltigung und ihrem Beharren, dass dieser oder jener Mann sie ansah, und ihren dramatischen Auftritten, wo sie nach Luft schnappte und vor- und zurückschaukelte und sich an die Brust fasste. Und zwar in aller Öffentlichkeit.

Matt konnte seine Freundschaften mit anderen Männern nicht aufrechterhalten, weil Maeve es nicht ertrug, einen ganzen Abend ohne Matt zu verbringen. Dass Matt zur Arbeit ging, konnte sie akzeptieren, weil es dazu keine Alternative gab: Sein Einkommen bewahrte sie vor der sicheren Armut.

Der Einzige, der ihnen die Stange hielt, war Alex, Matts Bruder, aber schließlich hatte auch er genug davon, dass Matt nie verfügbar war. »Irgendwann muss sie lernen, allein zu sein«, sagte er zu Matt. »Du machst es nur schlimmer, wenn du ihr immer nachgibst.«

So schmerzlich es auch war, von Menschen, die ihnen vormals so viel bedeutet hatten, fallengelassen zu werden, so war es auch eine seltsame Erleichterung. Sie hatten mit diesen Menschen nichts mehr gemein, deren Sorgen schienen so trivial. Maeve war mehr als erleichtert, dass es ihr gelungen war, die ganze Sache vor ihren Eltern verborgen zu halten. Auch Matts Eltern hatten sie nichts erzählt. Aber weil es anstrengend war, im Zusammensein mit ihnen so zu tun, als wäre alles normal, mieden sie nach Möglichkeit die Begegnungen. Maeve fuhr kaum noch nach Hause, und ein paarmal hatte sie Krankheit vorgeschützt, um nicht mit zu den Gearys gehen zu müssen.

Was sie beide unendlich quälte, war die Tatsache, dass David frei herumlief, während sie im Gefängnis saßen.

Matt wollte ihn umbringen. Richtig ernsthaft umbringen. Er sah ihn fast täglich in der Firma und hatte Fantasien, dass er ihm nachgehen und ihn in einen Lieferwagen sperren würde, dass er ihn in seiner Wohnung knebeln und fesseln und quälen würde, lang und ausgiebig.

»Ich denke auch darüber nach«, sagte Maeve. »Wusstest du, dass du für nur zweitausend Euro einen Mörder anheuern kannst? Ich habe es bei Google gefunden.«

»Ich auch.«

Aber sie beschlossen, keinen Mörder für David anzuheuern.

»Damit würden wir uns auf seine Ebene begeben«, sagte Maeve.

»Das wäre mir egal«, sagte Matt.

Das galt auch für Maeve. Sie war ohnehin zerstört. »Aber es würde rauskommen. Wir sind die offensichtlichen Verdächtigen. Dann kommen wir ins Gefängnis. Und wir dürfen nicht zulassen, dass er unser Leben noch mehr zerstört als ohnehin schon.«

»Ich verstehe nicht, warum nicht mehr Leute durchknallen, das Gesetz in die eigenen Hände nehmen und jemanden umbringen.« Matt hatte Dinge erfahren, über die er früher nie nachgedacht hatte: Nur ein Vergewaltigungsfall von zehn angezeigten landet vor Gericht, und davon kommt es nur in sechs von hundert Fällen zu einer Verurteilung. Und was ist mit all den Fällen, die nie angezeigt werden, weil die Frauen solche Angst haben? Vor dem Vergewaltiger. Oder vor der Polizei. Massen von Vergewaltigungen – nicht benannt, nicht gesühnt. Das machte ihn fast verrückt. Wieso drehte sich die Welt einfach so weiter? Wie konnten all der Zorn, die Ungerechtigkeit und die Angst am Ausbrechen gehindert werden?

Als Matt klar wurde, dass Maeve nicht bei Goliath bleiben würde und er nicht bleiben musste, um sie zu beschützen, kündigte er seine Stelle dort.

Zunächst war er entschlossen gewesen, nicht zu gehen, sich nicht von dem Dreckskerl vertreiben zu lassen, so wie Maeve vertrieben worden war, aber er war es leid, bebend vor Zorn in Besprechungen zu sitzen und kaum den Computer bedienen zu können, wenn David in der Nähe war, weil seine Finger so zitterten. Es war für ihn eine Frage des Stolzes, dass er David nie seine Schwäche zeigte oder überhaupt eine Reaktion. In seiner Fantasie quälte er ihn lang und ausgiebig, aber im wirklichen Leben gab er sich unbeteiligt. Die Fassade der Unberührbarkeit war alles, was ihm blieb, ein hauchdünner Trost, aber immerhin etwas.

Was David anging, so waren bei ihm keinerlei Anzeichen von Gewissensbissen oder Schuldgefühlen zu erkennen. Er sprach nie mit Matt, aber das höhnische Lächeln sprach Bände. Du hast sie mir weggenommen, und ich habe dir alles zerstört.

Matt ging von Goliath weg und fing bei Edios an, einer noch besseren und größeren Firma. Offenkundig machte er seine Arbeit gut.

Sowohl Matt als auch Maeve fingen an, Antidepressiva zu nehmen und jede Woche zu einer Sitzung bei Dr. Shrigley zu gehen. Doch dann wollte Dr. Shrigley Matt zu dem Eingeständnis bringen, dass er manchmal an Maeves Geschichte zweifelte, und Matt hörte auf, zu ihr zu gehen.

Fast zwei Jahre vergingen, bevor Maeve wieder eine Arbeit fand, einen harmlosen kleinen Job, den sie bekam, weil sie die einzige Bewerberin war, die mit dem geringen Gehalt einverstanden war. Ihr wurde klar, dass sie ein regelmäßiges Leben brauchte. Das brachte ihr Sicherheit. Sie hielt sich an kleine und sehr vorhersagbare Sachen, und manchmal erhaschte sie einen Blick auf das, was sie verloren hatte. War sie wirklich dieser Mensch gewesen – ein fröhlicher Mensch, der seine Mitmenschen mochte? Der sich der Welt mit offenem Herzen gezeigt hatte, als wäre das Leben ein großer, saftiger Apfel, der nur darauf wartete, dass sie in ihn hineinbiss?

Sie hatte in der Fülle gelebt. Innerhalb ihres normalen Lebens war sie vom Glück verwöhnt gewesen. Sie war geliebt worden und hatte Freunde und eine gute Arbeit gehabt, sie hatte ein glückliches Leben gehabt. Und jetzt war das alles vorbei.

Sie blieben David auf der Spur. Nur dass Matt nicht wusste, dass Maeve es tat, und umgekehrt. Hin und wieder fanden sie sich unabhängig voneinander vor den Toren der Firma ein, weil sie hofften, dass David Reue zeigen würde. Aber jedes Mal fühlten sie sich danach schlechter.

Auch in den düstersten Zeiten brach bei Matt manchmal sein alter Optimismus durch, und er machte grandiose Vorschläge, wie sie geheilt werden könnten: Sie würden reiten lernen, wandern gehen oder Badminton spielen oder – das war die häufigste Idee – umziehen.

Nichts war von Dauer, nichts funktionierte.

»Die Zeit heilt alle Wunden«, sagte Matt manchmal zu Maeve.

Aber inzwischen waren drei Jahre vergangen, und sie waren immer noch verletzt, und sie warteten noch immer auf Heilung.

EIN TAG …

Conall trieb Lydia vor sich her die Treppe hinauf in sein Schlafzimmer. Er hatte es ungeheuer eilig.

»Was hast du gedacht?« Lydia entwand sich seinem Griff. »Als du Matt in der Badewanne gesehen hast?«

Conall presste die Lippen zusammen. Er wollte nicht darüber sprechen. Als er die Badezimmertür aufmachte, war er wie versteinert stehen geblieben. Alle seine Muskeln waren wie erstarrt, er bekam Wadenkrämpfe.

Weil es im Fernsehen so viele blutrünstige Szenen zu sehen gab, hatte er sich für immun gegenüber einem solchen Anblick gehalten, aber CSI: Miami konnte nicht vermitteln, wie es war, wenn man einen echten Toten vor sich hatte. Das Bild stand deutlich vor seinem geistigen Auge: Das Wasser in der Badewanne rot gefärbt von Matts Blut, hellrote Wirbel auf der Oberfläche, das wächserne, leblose Gesicht, der Kopf, der oberhalb der roten Linie sachte hin- und herrollte.

»Ich dachte, er ist tot«, sagte er.

Er hatte in der Tür zum Bad gestanden und das Gefühl gehabt, die Welt würde aufhören sich zu drehen, und zu seinem Entsetzen kam eine Traurigkeit, ein überwältigendes Gefühl von Verlust, weil ein junger Mann gestorben war.

Conall hatte in seinem Leben viel gemacht: Er hatte mit halsbrecherischer Geschwindigkeit teure Autos gefahren, er hatte in seiner Karriere Sachen riskiert, die ihn Millionen hätten kosten können, er hatte sich mit Schönheit umgeben – Geliebte wie aus Hochglanzzeitschriften, unbezahlbare Kunstwerke, die malerischsten Orte der Welt. Doch in diesem endlos währenden Augenblick begriff er, dass man den Wert des Lebens nur im Angesicht des Todes schätzen lernte. Plötzlich war ihm das Leben so unglaublich wertvoll erschienen, dass er laut hätte losheulen können.

»Du hast gedacht, er ist tot?«, sagte Lydia. »Schrecklich.«

»Das ist ja jetzt vorbei.« Wenigstens hoffte er das, aber der Krampf in seinen Waden fing schon wieder an. Er wollte Lydia anfassen, aber sie wich ihm aus. Er folgte ihr.

»Warum hast du nach Katie gerufen?«, fragte Lydia. »Dass sie dir helfen sollte.«

»Weil … weil sie offensichtlich die Beste dafür war.«

»Warum war das offensichtlich?«

»Sie kennt sich mit Erster Hilfe aus.«

»Wenn einer sieben verschiedene Marken Wundsalbe besitzt, macht ihn das noch nicht zum Sanitäter. Ich habe sie in der Kneipe gefragt, in der Flying Bottle, wie ihr sie nennt – danke übrigens dafür. Schön, wie du uns allen euren Privatwitz unter die Nase gerieben hast. Jedenfalls weiß sie null über Erste Hilfe.«

Conall sah sie fragend an. »Was willst du damit sagen?«

»Du hattest Angst, richtig große Angst, und in dem Moment wolltest du Katie.«

Er verdrehte übertrieben die Augen.

»Nein, nein«, fuhr sie fort. »Nicht mit mir. Ich bin nicht eins von deinen dummen Mädels.«

»Ich weiß, dass du nicht eins von meinen ›dummen Mädels‹ bist.«

»Nein, ich weiß, dass ich nicht eins von deinen dummen Mädels bin.«

»Meinetwegen«, sagte er mit übertriebener Geduld. »Du weißt, dass du nicht eins von meinen ›dummen Mädels‹ bist.«

»Du schnallst es nicht, wie?«

Er sah sie an, dann veränderte sich etwas in seinem Blick. »Du machst mit mir … Schluss?«

»Oh Mann, das hat ja ganz schön gedauert. Unglaublich, dass du den Nerv hast, mich hierher zum Sex zu bringen, wenn du eigentlich Katie willst.«

»Ich will sie nicht. Ich will dich.«

»Mann!« Sie schüttelte den Kopf. »Du hast keine Ahnung. Guck doch mal, was bei dir los ist, sonst wirst du nie glücklich.«

Sie ging ins Badezimmer, kam mit einem Arm voller Fläschchen – Shampoo und Ähnlichem – wieder und steckte sie in ihre Umhängetasche.

»Was tust du?«

»Nehme meine Sachen.«

»Warum?«

»Weil ich abhaue, Dickarsch. Falls du mal jemandem erklären musst, was passiert ist, dann sag Folgendes: Ich habe mit dir Schluss gemacht. Und nein, wir können nicht Freunde bleiben. Du kennst nämlich keine Freundschaft. Darum solltest du dich auch mal kümmern. Außerdem werde ich jede Gelegenheit nutzen, schlecht über dich zu sprechen. Wenn du ein Gerücht hörst, dass du ein Problem mit vorzeitigem Samenerguss hast – ich habe es in die Welt gesetzt.«

Sie machte die Tür des Nachttischchens auf, nahm eine Packung Kondome heraus und steckte sie in die Tasche. »Gehören mir«, sagte sie. Dann ließ sie ihren Blick ein letztes Mal verächtlich durch das Zimmer schweifen, vergewisserte sich, dass sie alles hatte, ging mit großen Schritten aus dem Zimmer und donnerte die Treppe hinunter.

Das Haus bebte, als Lydia die Haustür zuwarf. Automatisch griff Conall nach seinem BlackBerry. Was war mit Lydia los? Sie hatte zu viel von einem Kampfhund, das war’s. Wie konnte man sich mit so jemandem vernünftig unterhalten? Katie war offensichtlich die Richtige gewesen in dem Moment. Sie war zupackend, sie war erwachsen, sie verstand die Dinge, sie war … na ja, ganz offensichtlich die Richtige.

Vier neue Mails, die er gierig las, wobei er hastig von einer zur nächsten klickte, aber nichts half. Er fühlte sich nicht wohl, alles war irgendwie surreal. Irgendwie widerwärtig. Er machte »Nebraska« von Bruce Springsteen an, aber das hatte mit Verlust zu tun, deshalb wechselte er zu den Sex Pistols. Nur, deren rasende E-Gitarrenriffs waren jetzt nichts für ihn. »Madame Butterfly« vielleicht, aber nachdem er zwei Minuten dieser schmerzlichen Verlassenheit gelauscht hatte, stiegen ihm die Tränen in die Augen. Das kam nicht infrage. Hastig stellte er die Musik ab. Da war Stille besser.

Er legte sich auf sein riesiges Bett und starrte an die Wand gegenüber. Die Zeit verging, und nach einer Weile des Ins-Nichts-Starrens überlegte er, ob er Katie anrufen sollte. Nur um herauszufinden, wie es um Matt stand.

Dann wurde ihm klar, dass er Lydia anrufen sollte – sich entschuldigen, alles erklären und so. Es gab Regeln, Conall wusste das. Man sollte seiner ehemaligen Freundin nicht den Vorzug gegenüber der neuen geben. Aber er gab Katie nicht den Vorzug. Es war ein Notfall gewesen, jemand starb, es musste schnell gehandelt werden. Katie war die Richtige für diese Situation gewesen.

Doch vielleicht hatte Lydia Recht, gestand er sich widerstrebend ein. Vielleicht hätte er nach ihr rufen sollen. Aber sie war so hart, und was er brauchte, wenn ihn ein so schlimmer Schrecken zu überwältigen drohte … was er dann brauchte, war etwas Weiches.

EIN TAG …

»Ins Kissen«, sagte die Krankenschwester. »Nehmen Sie das Kissen, oder ich muss Sie bitten zu gehen.«

Maeve blickte auf. Ihr Gesicht war heiß und brannte von den salzigen Tränen, und ihre Augen waren so geschwollen, dass sie kaum sehen konnte. Wieder wurde sie von einer Welle unkontrollierbarer Gefühle überschwemmt.

»Das Kissen!«, wiederholte die Krankenschwester. »Hier sind noch mehr Menschen, die haben auch ihren Kummer.«

Maeve beugte sich vor und verbarg ihr Gesicht in dem Kissen, das plötzlich auf ihrem Schoß lag, und heulte: »Wie konntest du mir das antun? Wie konntest du mich hier alleinlassen? Das verzeih ich dir nie.«

Als ihr endlich klargeworden war, was Matt getan hatte, war sie mit einem mächtigen Aufprall in ihrem Körper gelandet, war wieder sie selbst. Es war ein bisschen wie das plötzliche, deutlich wahrnehmbare Gefühl, wenn die Ohren im Flugzeug mit einem »Popp« wieder frei werden. Sie war lebendig, sie litt Höllenqualen und schäumte vor blindem Zorn.

Um Matts Bett war ein roter Vorhang als Sichtschutz gezogen worden, damit sie ein wenig abgeschieden waren von den anderen Patienten in der Notaufnahme. Maeve saß neben dem Bett auf einem harten Krankenhausstuhl. Seine Pulsadern waren vernäht und verklebt und die Handgelenke mit weißen Bandagen verbunden. Er hatte vier Liter Blut bekommen und zwei Liter Elektrolyte. Schläuche verbanden ihn mit dem Tropf, Kabel mit einem grünen, piependen Monitor. Er hatte dem Tod ins Auge geblickt, aber er würde leben.

»Wie sehr musst du mich hassen, dass du das getan hast!«

Seine Augen waren geschlossen, er schien bewusstlos, aber sie glaubte, er tat nur so.

»Wenn sie dich hier rauslassen, kannst du zu Hause deine Sachen packen.« Sie nahm das Kissen weg, sie konnte nicht an sich halten. »Geh in ein Hotel, oder zieh zu deinen Eltern.« In ihrer Kehle schmeckte sie Blut. »Es ist mir scheißegal, was du machst.«

»Kissen!«

Fionn ging auf dem Parkplatz des Krankenhauses auf und ab. Die Notaufnahme war für ihn das Wartezimmer zur Hölle, mit all den verletzten Menschen, die weinten und wimmerten und zusammen mit ihren Begleitpersonen warteten. Jemand hatte Jemima einen Stuhl überlassen, aber er hatte keinen. Nicht, dass er hätte sitzen können, er war viel zu erregt. Wütend, besser gesagt. Erstens auf Jemima, weil sie darauf bestanden hatte, dass er sie begleitete, so dass Katie bei dem herrschsüchtigen Conall zurückblieb, und zweitens auf Maeve, weil sie ihn wie ein Ungeheuer behandelt hatte. Während der dramatischen Ereignisse des Abends war ihm bewusst geworden, dass sich in Maeves Gesicht keine Ehrfurcht spiegelte. Sondern Angst. Große, lähmende Angst. Er kam sich dumm vor und war sauer auf sich, dass er geglaubt hatte, sie sei verrückt nach ihm. Warum denn auch nicht? Alle anderen waren verrückt nach ihm.

Seit Stunden waren sie hier. Er wusste nicht, wie lange, aber es war schon spät und ganz dunkel.

Ihm reichte es.

Er ging durch die Schwingtür hinein. Jemand kreischte wie verrückt. Maeve, immer noch. Wenn sie nicht aufpasste, würde man sie in eine Gummizelle sperren.

»Habe ich was verpasst?«, fragte er Jemima. »Ist er inzwischen gestorben?«

»Nein, du kannst dich freuen, er wird leben.«

»Warum schreit sie dann immer noch so?«

»Es ist die Anspannung.«

»Kann man ihr nichts dagegen geben?«

»Frag mich doch nicht. Ich habe keine medizinischen Kenntnisse.«

Wieso so empfindlich? »Jemima, lass uns gehen.«

»Jemand muss bei Maeve bleiben.«

»Sie will dich gar nicht bei sich haben.« Maeve hatte Jemima zurückgestoßen, als die sie trösten wollte.

»Was Maeve will und was sie braucht, sind zweierlei Dinge.«

»Weiß sie überhaupt, dass du noch da bist?«

»Ich weiß, dass ich hier bin.«

Meine Güte, Jemima konnte einen ganz schön nerven.

»Wenn der Ausbruch vorbei ist – und das wird bald sein –, ist sie vielleicht froh, dass ich hier bin. Aber geh du doch nach Hause, Fionn. Ich komme sehr gut zurecht. Danke, dass du mich begleitet hast.«

»Und was hast du vor? Willst du warten, bis sie aufhört zu schreien? Das wird ja noch ein bisschen dauern. Kannst du mit deinen guten Werken nicht mal aufhören, Jemima? In deinem Alter?«

Jemima lächelte in sich hinein. »Das ist vielleicht meine letzte Gelegenheit.«

»Du?« Er schnaubte. »Du wirst uns noch alle überleben.«

»Vielleicht nicht, mein Lieber.« Sie hielt inne. »Fionn, du weißt doch noch, dass ich vor ein paar Jahren mal mit Krebs zu tun hatte.«

»Das ist Jahre her.«

»Vier –«

»Und es geht dir wieder gut.«

»Ja, aber, es ist nur –«

»Also, wenn du wirklich hierbleiben willst – ich gehe jetzt.«

Fionn stürmte die Treppe hoch, drei Stufen auf einmal, zu Katies Wohnung. Zwei Handwerker setzten gerade eine provisorische Tür zu Matt und Maeves Wohnung ein. Dieser Conall, Mann der Tat, man könnte die Krätze kriegen.

Katie wartete an der Tür. »Und?« Sie hatte geweint.

»Er kommt durch.«

»Gott sei Dank, oh, Gott sei Dank. Und wie geht es Maeve?«

»Kannst du mir das mal sagen?« Sein verletzter Stolz brach hervor. »Was habe ich ihr getan? Was hat sie für ein Problem?«

Katie starrte ihn an. »Sie hat irgendwas erlebt. Bestimmt. Mit einem anderen Mann, oder mit Männern. Wir glauben, dass sie vielleicht … dass sie vergewaltigt worden ist. Das darfst du nicht persönlich nehmen.«

»Na, wahrscheinlich nicht.«

»Sie hatte auch Angst vor Conall.«

Er schloss die Augen. »Vergleichst du mich mit ihm?«

Sekunden vergingen im Schweigen, dann nahm Katie ihn bei der Hand, führte ihn ins Wohnzimmer und sagte: »Komm jetzt, Fionn. Das war ein harter Abend. Wir sind alle durcheinander.«

»Ja, stimmt«, murmelte er. »Was ist hier inzwischen passiert?«

»Sehr wenig. Wir waren kurz in der Flying Bottle, alle zusammen.«

»Wer alles?«

»Conall, Lydia, Sissy und ich.«

»Moment mal. Du bist mit Conall einen trinken gegangen?«

»Und Lydia und Sissy.«

»Warum?«

»Weil wir vollkommen durch den Wind waren. Weil wir was trinken wollten.«

»Und du fandest das in Ordnung, obwohl er dein früherer Freund ist? Und obwohl er versucht hat, mich vor den anderen als Frauenbelästiger dastehen zu lassen?«

»Fionn …« Sie schlang die Arme um ihn. »Es war ein schrecklicher, schrecklicher Abend. Wir sind alle nicht ganz bei uns. Setz dich hin. Komm schon. Wie geht es Jemima?«

»Jemima? Blendend.«

Er ließ sich zum Sofa führen, aber sobald er saß, fühlte er sich gefangen. »Lass uns ausgehen.«

»Wie? Heute?«

»Ja. Jetzt. Im Residence ist eine Veranstaltung. Eine Party oder so.«

»Ich möchte nicht ausgehen.« Katie klang schockiert. »Das könnte ich nicht.«

»Warum nicht?«

»Weil jemand beinah gestorben wäre, und wir waren dabei. Der Schreck steckt mir noch in den Knochen. Ich könnte jetzt nicht lustig und ausgelassen sein. Ich brauche Ruhe.«

»Ein paar Drinks?«

»Nein, Fionn.«

»Mit Conall bist du ohne weiteres einen trinken gegangen.«

»Fionn.«

»Du willst also heute Abend echt nicht ausgehen?«

Katie sah ihn von der Seite an. Er versuchte, ihre Gedanken zu erraten. Sie sah ängstlich aus. Und verwirrt. Und – unerwartet – traurig. Dann beruhigte sie sich offenbar, und er wusste, dass er sie überredet hatte. Aber als sie dann anfing zu sprechen, passten ihre Worte nicht zu ihrem Ausdruck. »Nein, Fionn«, sagte sie. »Aber geh du. Amüsier dich.«

Herr im Himmel. Der Rhythmus ihrer Herzen ist völlig durcheinandergewirbelt. Ihre Herzen hatten zusammen geschlagen, in perfekter Harmonie, aber die Sache mit Matt hat alles auseinandergerissen, jedes ist jetzt für sich, die Einheit zerbrochen wie eine Erdnuss, die aus der Schale gefallen ist. Und mit dem Aufprall hat sich ihr Herzschlag verändert. Nichts passt mehr zusammen. Fionns Herzschlag ist schneller geworden, sein Herz schlägt ängstlich, in einem harten Rhythmus, und Katies kommt nicht mit.

Ich sitze in der Klemme. Ganz schrecklich in der Klemme. Alle drei Paare sind getrennt, und ich habe nur noch einen Tag.

LETZTER TAG

AM FRÜHEN MORGEN

Nur noch fünf Stunden

»Es tut mir leid«, krächzte Matt und schreckte Maeve aus ihrem Schlummer.

»Ach, du lebst«, sagte sie. »Das tut mir leid. Dass sie dich gerettet haben, und überhaupt, aber ich hatte nichts damit zu tun. Ich hätte dich sterben lassen.«

»Maeve, es tut mir leid, wirklich.« Tränen flossen ihm über das Gesicht, er bot das Bild eines gebrochenen Mannes. »Aber ich konnte dir nicht helfen. Nichts konnte dir helfen.«

»Gib nicht mir die Schuld.«

»Ich habe dich bloß immer an das erinnert, was passiert war. Und ich wollte ihn die ganze Zeit umbringen. Ich war voller Wut, jeden Tag, ich konnte einfach nicht mehr.«

»Und du meinst, mir hat es Spaß gemacht?«

»Ich hätte es nicht tun dürfen. Aber das war mir in dem Moment nicht klar. Ich war einfach am Ende. Ich hatte das Gefühl, dass ich nichts mehr für dich tun konnte.«

»Das stimmt. Um sieben Uhr wirst du entlassen. Dann kannst du in die Wohnung kommen. Ich habe dann schon angefangen, deine Sachen zu packen.«

»Wo soll ich hin?«

»Das ist nicht mein Problem. Du wolltest mich alleinlassen, warum sollte ich dann eine neue Wohnung für dich finden?«

»Wie soll ich nach Hause kommen?«

»Mit dem Bus. Oder mit dem Taxi.«

»Du wartest nicht auf mich?«

»Nein.«

Lydia hielt am Straßenrand. »Rausss!«, befahl sie.

»Aber wir sind noch nicht angekommen«, sagte der Fahrgast, ein junger Mann.

»Ich habe es gesagt. Ich habe Sie gewarnt. Wenn Sie weiter Neil-Diamond-Lieder singen, fliegen Sie raus. Sie haben weitergesungen, Sie fliegen raus. Sofort!«

Er brummelte etwas von verrückten Zicken, aber er gehorchte, und sie brauste mit quietschenden Reifen davon. Sie sollte ihr Taxi-Schild ausschalten. Vielleicht kein so guter Moment, einen neuen Fahrgast anzunehmen. Sie war nicht unbedingt in einer sehr rosigen Stimmung.

Hathaway, dieser Arsch. Offensichtlich war er immer noch scharf auf die Lehrerin. Dann viel Glück, ihr war es recht. Vom Alter passten sie bestens zusammen, beide steinalt, und Lydia war es egal, sie war nie wirklich an ihm interessiert gewesen. Eigentlich war es nur so zum Spaß. Aber – dieser Arsch, wirklich …

Sie sprach mit sich selbst. Kein gutes Zeichen. Sie versuchte sich zu orientieren – wo war sie eigentlich? Bei der Melodie von »Sweet Caroline« hatte sie den Überblick verloren. Ach so, Parkgate Street. Ganz in der Nähe von Eugene’s Café. Sie würde mal reingehen, sich mit Zucker vollpumpen und über ihre Fahrgäste herziehen, falls sie jemanden fand, der ihr zuhören wollte.

»Donuts?«, fragte sie Eugene. »Mit Vanillecreme?«

»Habe ich.«

»Erst mal zwei. Vielleicht komme ich noch mal.«

Sie sah sich nach einem freien Platz um und –

Einen Moment, vielleicht ist noch nicht alles verloren –

– da, in dem heißen und stickigen Raum saß der Arme Scheißer alias Gilbert.

Wahrscheinlich wäre er nicht meine erste Wahl, aber in dieser Phase habe ich nicht mehr viele Möglichkeiten.

Ihre Blicke trafen sich, und er bahnte sich zwischen den anderen Gästen einen Weg zu ihr. Dann stand er vor ihr. Diese Wimpern. Diese scharfen Klamotten. Diese Stimme.

»He, Lydia.«

»He, Gilbert.«

»Wie geht es dir?« Er sah ein bisschen kleinlaut aus.

»Ganz gut. Und dir?« Vermutlich sah sie auch etwas kleinlaut aus.

»Ja, bestens.«

»Habe dich eine Weile nicht gesehen.« Seit ich dich betrogen habe.

»Nein.« Und ich zugegeben habe, dass ich dich betrogen habe.

»Wie geht’s den anderen?«

»Gut.«

»Machen sie sich immer noch gegenseitig die Hölle heiß wegen Zedernduft?«

»Was? Oh nein, in letzter Zeit nicht.«

»Wirklich nicht?« Sie hatten so leidenschaftlich gestritten. Es war ein wichtiger Teil ihres Lebens gewesen. Na gut, ihr wurde klar, dass sich alles veränderte. »Sag ihnen schöne Grüße von mir.«

»Mach ich. Wie läuft das Geschäft?«

»Fantastisch. Und bei dir?«

»Auch fantastisch.« Ein kleines Schweigen entstand. »Also, Lydia …« Er riss die Augen weit auf, breitete seine Arme aus und schien überrascht, dass es weiter nichts zu sagen gab. »Pass auf dich auf.«

»Und du auf dich.«

Er machte auf dem Absatz kehrt und ging mit anmutigen Schritten davon, aber bevor er für immer verschwunden war, rief sie: »Sag mal, Gilbert, ich will dich was fragen.«

Er schien ein bisschen verdutzt. »Was denn?«

»Hast du eine Frau und sechs Kinder in Lagos?«

Er lachte laut, seine Zähne blitzten superweiß. »Ich? Frau? Kinder? Nein, Lydia.«

»Poppy wird enttäuscht sein.« Dann fragte sie ihn: »Bist du gegen Eier allergisch?«

Es kam zu schnell, er hatte keine Zeit, seine Antwort vorzubereiten. »… Ehm … nein.«

»Warum hast du das dann behauptet, du Trottel?«

Er überlegte einen Moment. Er zuckte die Achseln. »Manchmal ist das Leben, so wie es ist, einfach nicht genug. Wenn die Wahrheit nicht sehr interessant ist, muss ich … du weißt schon.«

»Ja, vielleicht. Danke.«

Sie sah, dass vier Männer von einem Tisch aufstanden. »Das ist meiner! Wiedersehen.« Sie hastete durch den Raum, warf ihre Tasche auf einen Stuhl, ihren Kapuzenpullover auf einen anderen und sich selbst auf den dritten, damit niemand sie fragte, ob der Platz zufällig frei sei.

»Eugene«, rief sie zur Theke hinüber. »Ich bin hier drüben. Bring mir die Donuts, wann immer es dir passt.« Und dann war die Welt wieder in Ordnung: Sie hatte einen Platz, Zucker war auf dem Weg, niemand sang Lieder von Neil Diamond. Sie sah nicht, wie die Tür auf- und wieder zuging, als Gilbert das Café verließ. Ein gut aussehender Mann in einem etwas lachhaften Jackett, der einmal ihr Freund gewesen war.

Sie hatte ihn schon vergessen.

»Einen Moment, meine Teure!« Jemima stellte sich Maeve in den Weg, die sich hinter dem roten Vorhang hervorstahl und offenbar gehen wollte. »Wollen Sie gehen?«

»Ja.«

»Ohne Matthew?«

»Matthew hat versucht, sich umzubringen. Matthew hat deutlich zu verstehen gegeben, dass er nicht mit mir zusammen sein will.«

Sarkasmus passte nicht zu ihr, dachte Jemima. Sie war zu lieb, um damit zu überzeugen. Ihr großspuriges Gehabe verfehlte die beabsichtigte Wirkung.

»Es ist unbedingt nötig, dass wir uns unterhalten, Maeve. Sie sind wütend und fühlen sich hintergangen, aber es ist von äußerster Bedeutung, dass Sie ein paar Tatsachen begreifen. Zum Ersten: Bei Männern ist Erhängen die häufigste Selbstmordart. Das heißt, man kann davon ausgehen, dass Matthew gefunden werden wollte.«

Maeve blickte starr in die Ferne. »Ich werde ihm das nie verzeihen.«

»Wirklich, meine Teure, welch ein Melodrama. Irgendetwas musste er tun, wenn man es recht bedenkt. Wie viele Jahre sollte das so weitergehen, dass Sie auf dem Sofa liegen und diese schrecklichen Serien gucken und Kuchen essen?«

Maeve machte die Augen weit auf vor Erstaunen.

»Ja. Die Wahrheit ist schmerzlich, Maeve. Aber sehen Sie den Tatsachen ins Gesicht. Sie hatten sich festgefahren. Etwas musste geschehen. Und dass Sie nicht auch manchmal daran gedacht hatten, dem Ganzen ein Ende zu machen, können Sie mir nicht weismachen.«

»Aber! Woher wissen Sie …?«

»Sie waren verzweifelt«, sagte Jemima munter. »So geht es Menschen, die verzweifelt sind. Wenn alle Türen verschlossen sind und Flucht nicht möglich zu sein scheint.«

Neugierig fragte Maeve: »Kennen Sie den Wunsch, sich das Leben zu nehmen?«

»Ich? Nein, meine Liebe. Ich bin nicht so veranlagt. Eine Frage der Gene, vermute ich. Dabei hatte ich gewiss meinen Anteil an Kummer im Leben. Giles und ich wollten so gern Kinder haben, aber dieses Geschenk blieb uns versagt. Verzweiflung wäre eine angemessene Reaktion, aber ich habe mich am Riemen gerissen und weitergemacht. Habe für die Armen Suppe gekocht und dergleichen.« Sie schien in Gedanken versunken, dann war sie wieder hellwach und klatschte in die Hände. »Aber Sie und Matthew! Sie müssen ein Kind bekommen.«

Nach einem langen, fast feindseligen Blick sagte Maeve: »Warum?«

»Dafür gibt es viele Gründe. Sie würden Ihre sexuelle Beziehung wieder aufnehmen. Sie würden Ihren Körper als kraftvoll erfahren, statt seine beklagenswerte Verletzlichkeit zu spüren. Es gäbe außer Ihnen beiden einen anderen Menschen, den Sie lieben würden. Ein Kind wird Ihnen die Unschuld wiedergeben, die Ihnen beiden gestohlen wurde.«

Maeve ließ sich mit der Antwort Zeit. »Und das soll das Geschehene, also … ausradieren?«

Diese jungen Menschen! Wieso glaubten sie, im Leben gäbe es ein Entweder-Oder?

Jemima versuchte es mit einem milderen Ton. »Das Geschehene ist geschehen, man kann es nicht ungeschehen machen. Sie haben sich verändert, Matthew hat sich verändert, aber Sie müssen so, wie Sie sind, weiterleben.«

Maeve dachte nach. »Also ein Kind? Sie sehen mich mit einem Kind? Sehen Sie es so, wie Sissy gesagt hat?«

Oje. Diese jungen Dinger, die an Mystik und Wahrsagerei glaubten und nicht an ihre eigene Autonomie. Na gut, wenn es denn sein musste … »Ja, das sehe ich für Sie. Sie haben die Wahl, Maeve. Sie können untergehen, oder Sie wehren sich und lassen sich nicht unterkriegen –« Jemima spürte eine plötzliche Zuckung in ihrer Lebergegend und riss die Augen weit auf vor Schmerz.

»Oh!«, rief Maeve. »Was ist mit Ihnen? Haben Sie etwas?«

»Alles in Ordnung. Nur ein Zwicken im Magen. Wahrscheinlich wegen der ganzen Aufregung.«

»Möchten Sie sich setzen?«

»Nein danke, das ist freundlich von Ihnen. Ich muss jetzt nach Hause gehen. Aber ich bitte Sie eindringlich: Warten Sie auf Matthew. Es ist halb fünf, um sieben wird er entlassen, können Sie nicht solange warten?«

Maeve biss sich auf die Lippen. Sie wollte nie wieder etwas für Matt tun, aber wegen des Magenzwickens war Jemima in die Position der moralisch Überlegenen gekommen.

»Ich versichere Ihnen«, sagte Jemima keuchend, als wieder ein Schmerz durch sie hindurchjagte. »Ich versichere Ihnen, Maeve, dass Sie eines Tages wieder glücklich sein werden. Ihr Leben wird wieder gut.«

»So wie es früher war?«

Jemima seufzte. »Man kann die Vergangenheit nicht zurückholen. Das wissen Sie.«

»Was soll ich also tun?«

Wieso glaubte eigentlich jeder, dass Jemima auf alles eine Antwort hatte? »Vielleicht sollten Sie … versuchen, nach vorn zu schauen.«

Noch vier Stunden

Er watete durch einen Fluss von Blut, das um seine Beine schwappte, er stemmte sich dagegen, aber die Strömung war zu stark und – Conall wachte keuchend auf. Er war mitten in einem Traum gewesen, überall Blut und … jetzt war er wach. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals, aber er lag in seinem eigenen Bett, er war in Sicherheit. Der Wecker zeigte 4.45 morgens an, er konnte also noch ein paar Stunden schlafen. Dann fiel ihm ein: die Badewanne.

Die Badewanne war voll mit Matts Blut. Als er und dieser Idiot Fionn Matt aus dem Wasser gehievt hatten, war keiner von ihnen Manns genug gewesen, den Arm in das blutige Wasser zu tauchen und den Stöpsel zu ziehen. Auf keinen Fall durfte Maeve das Badezimmer so vorfinden, wenn sie nach Hause kam. Vielleicht war sie ja schon zu Hause, aber falls nicht, musste er sich sofort darum kümmern. Bei dem Gedanken, wieder dieses Badezimmer zu betreten, krampfte sich alles in ihm zusammen, aber es blieb ihm keine Wahl.

Missmutig, ja, fast unglücklich klatschte er in die Hände, und Licht erfüllte den Raum. Er nahm sich vor, etwas an dem Licht zu ändern – er wollte wieder einen normalen Schalter haben. Auch wenn er allein war, kam er sich beim Klatschen lächerlich vor. Er riss den Kleiderschrank auf und zog sich die erstbeste Jeans an, die er fand. Dann suchte er nach einem T-Shirt, dem es nichts ausmachte, wenn es blutig wurde. Aber alles, was er besaß, war teuer, und es spielte sowieso keine Rolle, oder?

Katie schreckte aus dem Schlaf auf, in ihrem Kopf wurden die Ereignisse des vergangenen Tages abgespult wie ein Film im Schnelldurchlauf: der Schlüssel, der von innen steckte, die krachende, zerberstende Tür, Conall, der voranging, der ihren Namen rief, und – das Schlimmste überhaupt – der Anblick von Matt, leblos im rot gefärbten Wasser. Es konnten nur wenige Sekunden gewesen sein, aber es fühlte sich an, als hätte sie Stunden in der Tür gestanden und versucht, die makabere Szene vor sich zu begreifen. Matt? Matt? Der junge, fröhliche, lächelnde Matt – der? Was sollte das – dass er da lag, wächsern und wie tot, in einer Badewanne voll mit seinem eigenen Blut? … Die Badewanne, fiel ihr mit pochendem Herzen ein. Sie war der Grund, dass sie aufgewacht war.

War das Wasser noch in der Wanne? Wenn ja, müsste jemand es auslassen und die Wanne säubern, und die blutigen Handtücher auf dem Fußboden müssten gewaschen werden, bevor Maeve nach Hause kam. Sie stand auf – und dann wurde ihr bewusst: Fionn war nicht da. Er war ausgegangen, und dem Anschein nach nicht zurückgekommen. Nachdem er davongestürmt war, wollte sie nicht ins Bett gehen – fast hatte sie Angst davor. Sie hatte sich aufs Sofa gelegt, hatte sich schlechte Sendungen im Fernsehen angesehen und darauf gewartet, dass er wieder auftauchte. Wenn er nach Hause kam, bevor sie ins Bett ging, wäre alles in Ordnung. Um zwei Uhr morgens war ihr so kalt und elend, dass sie ins Bett kroch und sich fest vornahm, nicht einzuschlafen. Sie hatte die abergläubische Vorstellung, dass es eine Katastrophe geben würde, wenn sie einschlief. Doch offensichtlich war sie eingeschlafen, und jetzt war es fünf Uhr, und Fionn war noch nicht wieder da. Es bestand die Möglichkeit, dass er unten in Jemimas Wohnung war, aber auch das wäre ein Zeichen für das Ende, denn er hatte seit Wochen nicht mehr dort geschlafen.

Die Wirklichkeit hatte sie schließlich eingeholt, das war es. Seit Wochen hatten sie das Leben zum Narren gehalten, hatten ihm lachend und hüpfend ein Schnippchen geschlagen und sich königlich amüsiert. Aber die ganze Zeit war sie auf etwas dergleichen gefasst gewesen. Sie hatte vorausgesagt, dass seine Show entweder ein Erfolg werden und ihm zu Kopf steigen würde, oder dass sie ein Flop wäre und er nach Pokey zurückkehren würde. Es hatte sich nicht ganz so bewahrheitet, wie sie sich vorgestellt hatte – der Erfolg war nicht eingetreten, aber die Situation war ihm trotzdem zu Kopf gestiegen –, und dann hatte ein einzelnes schlimmes Ereignis gereicht, um ihnen zu zeigen, wie wenig sie einander trösten konnten.

Sie konnte Fionns Abfälligkeit gegenüber Jemima und seinen Mangel an Verständnis für Maeve nicht einfach abtun, andererseits konnte sie nicht aufhören, ihn zu mögen – wenigstens nicht gleich, aber wer wusste schon, wie sie in einer Stunde oder am nächsten Tag oder nächste Woche darüber dachte? Zu viel war in seinem Leben zu schnell geschehen. Man müsste eine unverrückbar gefestigte Persönlichkeit haben, um von all der Aufmerksamkeit, die ihm zuteilgeworden war, nicht aus der Bahn geworfen zu werden.

Dazu kam, dass sie, wie sie ehrlich zugeben musste, erschöpft war. Von den langen Nächten, dem vielen Alkohol und dem ausschweifenden Sex waren ihre Kräfte aufgezehrt. Ihre Haut war müde und grau, die Wäsche seit Wochen nicht gewaschen worden, und die Vernachlässigung ihrer beruflichen Aufgaben ein Skandal.

Außerdem kam ihr der Gedanke, dass sie sich unversehens angewöhnt hatte, Fionn wie einen ihrer Klienten zu behandeln – ihm zu versprechen, dass sich alles richten würde, ihn in gewisser Weise zu bemuttern –, und das gefiel ihr gar nicht.

Ebenso seltsam war – seltsam jedenfalls für jemanden mit ihrer Begeisterung für Süßes: Dass nämlich das Zusammensein mit Fionn war, als würde man die ganze Zeit Schokolade essen – eigentlich paradiesisch, aber zwischendurch hätte man ganz gern etwas Richtiges.

Auf ihrem Stuhl lag ein Kapuzenpulli, den sie sich über den Schlafanzug zog, dann schlüpfte sie in ein Paar weniger hohe Schuhe – für die zehn Zentimeter hohen Absätze fühlte sie sich ein wenig zu wacklig. Aus dem Fach unter der Spüle nahm sie Putzmittel, Gummihandschuhe und ein paar Wischtücher, dann machte sie sich auf den Weg ins Erdgeschoss. In dem Licht, das von der Straßenlaterne in den Hausflur drang, sah sie, dass eine provisorische Tür aus Spanplatten bei Maeves und Matts Wohnung angebracht worden war. Ein nagelneues, glänzendes Schloss war in den zersplitterten Türrahmen eingebaut worden, und auf dem Tischchen im Treppenhausflur lagen zwei ebenfalls glänzende Schlüssel.

Sie brauchte nur einen der Schlüssel zu nehmen und aufzuschließen, aber plötzlich zögerte sie. Dann überkam sie ein wirklich seltsamer Impuls: Sie beschloss, die Haustür zu öffnen, denn Conall Hathaway würde davorstehen und warten.

Sie drehte den Knauf, zog die Tür auf, und auf der Stufe stand … »Conall?«

»Katie?«

Es passieren so viele merkwürdige Dinge, dachte sie. Ich komme gar nicht mehr mit.

»Es ist fünf Uhr morgens«, sagte sie.

»Viertel nach.« Er blickte auf die Uhr, dann sah er sie mit großer Verwunderung an. »Ich wollte gerade bei dir klingeln, damit du mich ins Haus lässt. Guck doch.« Er deutete auf seine Hand. »Ich wollte auf die Klingel mit deinem Namen drücken. Und da bist du … direkt vor mir.«

»Wahrscheinlich habe ich das Auto gehört«, sagte Katie leise. »Willst du zu Lydia?«

»Die arbeitet.« Also, vielleicht arbeitete sie, wenigstens war ihr Auto nirgendwo zu sehen. Er würde Katie nichts von der Trennung erzählen. »Vor einer halben Stunde bin ich aufgewacht und saß senkrecht im Bett und habe gedacht: die Badewanne.«

»Mir ging’s genauso.« Katie zeigte auf die Putzsachen. »Ich wollte nicht, dass Maeve –«

» – nach Haus kommt und das sieht –«

» – und da dachte ich, ich gehe lieber runter und –«

» – lasse die Badewanne auslaufen und –«

» – mache ein bisschen sauber.«

Sie wagten ein verlegenes Lächeln. »Ich mag deine Schuhe«, sagte er.

»Ich habe einen Ruf zu verlieren. Und was hast du da an?« Mit den Fingerspitzen berührte sie seinen schwarzen Pullover. »Kaschmir? Um Blut abzuwischen?«

»Ich habe keine Ahnung, was es ist«, sagte er. »Irgendwas musste ich anziehen, ist doch egal, wenn Blut draufkommt.«

Sie nickte traurig. »Ich weiß, was du meinst. Man kriegt einen anderen Blick auf die Dinge. Aber er kommt durch. Fionn sagt, sie haben ihm vier Liter Blut gegeben, und am Morgen kommt er raus.«

Conall nickte. »Hast du ihn näher gekannt? Matt?«

»Wir haben uns nur gegrüßt. Und du?«

»Ich habe ihn ab und zu gesehen.«

»Trotzdem.«

»Ja … ich dachte, Maeve wäre vielleicht schon zu Hause«, sagte Conall.

»Fionn hat gesagt, sie war um Mitternacht noch im Krankenhaus –«

» – und die Schlüssel liegen auf dem Tischchen –«

» – wir können also ruhig reingehen, oder? –«

Sie öffneten die Tür zu der stillen Wohnung und gingen den kurzen Flur entlang zum Bad. Conall gab der Tür mit den Fingerspitzen einen Stoß, die Tür öffnete sich, und da war die Badewanne voller Blut. Noch röter und noch schrecklicher als in seiner Erinnerung.

Conall schluckte hörbar. »Wir müssen den Stöpsel rausziehen.«

Sie sahen sich an.

»Ich mach’s«, sagte Katie.

»Nein, ich –«

Katie machte zwei Schritte, tauchte den Arm ein, zerrte mit einem Ruck an der Kette, dann das Gurgelgeräusch. »Bitte.« Sie versuchte zu lächeln. »Erledigt.«

»… Eh … danke. Mann, du bist großartig.« Er gab ihr ein Handtuch, mit dem sie sich den Arm abtrocknete.

Sie zuckte halb verlegen mit den Schultern. »Nichts dabei.«

»Ich wollte das nicht tun.«

»Ich glaube, tun wollte es keiner.«

»Ich dachte, er sei tot«, sagte Conall mit belegter Stimme. »Als ich reinkam. Es war schrecklich. Das vergesse ich nie.«

»Für mich war das Seltsame, dass ich nicht wusste, was es war, da vor mir«, sagte Katie. »Ich konnte es nicht verstehen.«

»Ich weiß, was du meinst.«

»Also – warum war das Wasser so rot?«

»Ja, und warum sah er so … du weißt schon. Man ist nicht drauf vorbereitet.«

»Überhaupt nicht.« Sie war erregt. »Ich habe nie etwas so Schlimmes gesehen. Oh …« Plötzlich rannen ihr die Tränen übers Gesicht.

»Nicht weinen!« Beklommen legte Conall ihr die Hand auf die Schulter, und als sie weiterweinte, nahm er sie unbeholfen in die Arme. »Er kommt durch.«

»Aber es ist so traurig.« Sie lehnte sich an ihn, nur einen Moment lang, an seinen weichen Pullover. Es war so tröstlich, sich fallenzulassen. »Was sie wohl durchgemacht haben? Um an diesen Punkt zu kommen?«

Er legte sein Kinn auf ihren Kopf, und sie weinte an seiner Brust. Als die Tränen versiegten, straffte sie sich. »Geht schon wieder.«

»Bestimmt?«

»Bestens. Danke.« Aber von ihm gehalten zu werden, hatte sich gut und richtig angefühlt, und ihr war unerwartet der Gedanke gekommen, dass sie und Conall jetzt Freunde sein könnten.

»Lass uns saubermachen.«

»Ist gut.« Conall hob die blutigen Handtücher vom Boden auf. »Was soll ich damit machen?«

»Steck sie in die Waschmaschine und – ach, du weißt wahrscheinlich nicht, wie man eine Waschmaschine anstellt.«

»Natürlich weiß ich das.«

»Dann wollen wir mal sehen.«

»Gut, komm mit!« Er ging mit dem Bündel Handtücher den Flur entlang, fand die Kammer mit der Waschmaschine, stopfte die Handtücher in die Maschine und knallte die Tür zu.

»Du musst sie anschalten«, erklärte Katie. »Du musst das Programm auswählen.«

»Ich weiß doch.« Er drehte an ein paar Knöpfen – so schwer konnte das ja nicht sein – und wartete, dass die Maschine anfing zu laufen.

»Waschpulver.« Katie hielt ihm die Schachtel hin.

»Ah, hätte ich beinah vergessen.« Er riss die Tür wieder auf und wollte schon den halben Inhalt der Schachtel hineinschütten.

»Nein, nicht so.« Jetzt lachte sie. Lachte lauthals. Wahrscheinlich die Nachwirkung des Schocks. »Du hast keine Ahnung, oder?«

Er sah sie an. Er gab nie zu, dass er etwas nicht wusste.

»Diese Maschine ist irgendwie anders als meine.«

Sie sah ihn mit einem Funkeln in den Augen an, bis er den Blick senkte und zugab: »Stimmt, ich habe keine Ahnung.«

»Wunderbar«, sagte Katie fast fröhlich. »Mehr wollte ich gar nicht hören.«

Sie füllte das Waschpulver ein, wählte das Programm, und als die Maschine zu laufen anfing, gingen sie wieder ins Badezimmer und putzten zusammen die Badewanne und den Fußboden, sie wischten die roten Spritzer an den Kacheln und Wänden fort und tilgten alle Spuren. Sie arbeiteten schweigend, bis alles getan war. »Fertig, das war’s.« Mit einer letzten Bewegung entfernte sie noch einen vergessenen Fleck, dann ließ sie sich auf den Fußboden sinken und lehnte sich an die Badewanne. »Mann, das war anstrengend.« Sie wischte sich mit dem Ärmel ihres Pullovers den Schweiß vom Gesicht.

»Aber befriedigend.« Conall setzte sich ebenfalls auf den Fußboden und lehnte sich an die Wand gegenüber.

»Das auch.«

Von der seltsamen, irgendwie feierlichen Stimmung bestärkt, beschloss Katie, etwas zu wagen. »Hör zu, Conall, darf ich dir eine Frage stellen? Sie brennt mir schon die ganze Zeit unter den Nägeln.«

»Nur zu.«

»Sprichst du Portugiesisch?«

»Na ja. Genug für den Hausgebrauch.«

»Wirklich? Kannst du das schwören?«

»Ja, sicher.«

»Woher wusste Jason das?«

»… Warte mal.« Conall tippte sich mit den Fingern an die Lippen und überlegte. »Ach so, ja. Ich hatte ihn mal bei einer Veranstaltung der portugiesischen Handelskammer getroffen. Seine Verlobte – jetzt seine Frau, vermutlich – ist Portugiesin. Das weißt du doch auch.«

»Gut zu wissen, dass du nicht jedes Mal gelogen hast.«

Er sah sie mit entsetztem Blick an.

»Ach, komm. Guck mich nicht so an!«

Mit großem Nachdruck sagte er: »Katie, ich habe mich verändert.«

»Da hat Lydia aber Glück. Hab ich dir nicht immer prophezeit, dass die Frau nach mir die Früchte meiner harten Arbeit ernten wird?«

»Ja, aber Katie –«

»Ich habe also doch Stimmen gehört.«

Conall und Katie sahen zur Badezimmertür. Und da stand Jemima.

»Ich wollte ganz gern, dass die Spuren von Matthews törichtem Handeln beseitigt würden, bevor Maeve ihn morgen nach Hause bringt. Doch ich sehe, dass Sie mir beide als hilfreiche Engel zuvorgekommen sind.«

Noch zwei Stunden

Nachdem Jemima Maeve überredet hatte, bis zum Morgen zu warten und mit Matt zusammen nach Hause zu kommen, musste sie noch eine weitere gute Tat vollbringen, und tatsächlich bot sich dieses kleine Rendezvous von Katie und Conall, die Seite an Seite gearbeitet hatten, vorzüglich dazu an. Im Leben ging es dauernd darum, den richtigen Zeitpunkt abzupassen. Wie natürlich auch beim Tod.

Jemima hob die Hand an die Stirn und sank, sauber zusammengefaltet wie ein Akkordeon, zu Boden.

»Himmel!« Conall sprang auf und konnte sie gerade noch auffangen. »Was ist mit Ihnen?«

Das sieht man doch, mein Guter. Ich bin nach allen Regeln der Kunst in Ohnmacht gefallen.

»Sie sollten sich besser hinlegen.« Fragend sah er Katie an, und Katie nickte.

»Jemima, wenn Conall Sie stützt, schaffen Sie es dann in Ihre Wohnung?«, fragte Katie.

»Ich glaube schon«, sagte Jemima schwach. Wie vernünftig Katie doch war. Für Maeve und Matt wäre es kein schönes Willkommen, wenn sie eine kranke alte Frau auf ihrem Sofa vorfänden. Außerdem hatte Jemima noch einen Plan, den sie gern ohne Unterbrechung ausführen wollte.

Conall bestand darauf, Jemima die Treppe in ihre Wohnung hinaufzutragen, wo er sich geschickt durch das vollgestopfte Wohnzimmer manövrierte und Jemima sanft auf das Sofa bettete. Grollo rannte um sie herum wie eine nervöse alte Frau.

»Entschuldigen Sie bitte«, murmelte Jemima. »So ein Theater.«

»Wir sind alle ein bisschen mit den Nerven runter seit gestern Abend«, sagte Katie.

»Können wir Ihnen etwas bringen?«, fragte Conall. »Ein Glas Wasser? Tabletten?«

»Oh nein«, sagte Jemima. »Ich brauche nichts. Nur …«

»Nur?«, sagte Katie. »Sollen wir Fionn holen?« Sie sah bekümmert drein und dachte: Aber ich weiß nicht, wo er ist.

»Ich brauche Fionn nicht, wo immer er ist.« Jemima liebte ihn inniglich, aber sie hatte anderes zu tun. »Könnten Sie und Conall eine Weile bei mir bleiben? Nicht lang, nur ein paar Minuten.«

»Natürlich machen wir das«, sagte Katie.

»Selbstverständlich«, sagte auch Conall.

Katie war so lieb, dachte Jemima. Keine Frage, dass sie blieb. Und Conall tat alles, um Katie zu gefallen.

Jetzt stand es also fest: Fionn war nicht in Jemimas Wohnung, dachte Katie. Das hieß also, er war woanders geblieben – und das eröffnete die verschiedensten Möglichkeiten, die ihr alle nicht gefielen. Er hatte eine Frau kennengelernt und die Nacht mit ihr verbracht. Nein! Das würde sie sich lieber nicht vorstellen! Jetzt nicht. Später, wenn sie darauf gefasst war. Denn es würde sehr wehtun. Nicht nur wegen ihrer Eifersucht, nicht nur, weil es das Ende ihrer Affäre mit Fionn bedeutete – und es sah ganz danach aus, als wäre sie am Ende angekommen –, sondern auch weil durch Fionn so viel anderes, was wehgetan hatte, beiseitegedrängt worden war. Er hatte die Traurigkeit nach dem Ende ihrer Beziehung mit Conall betäubt, hatte das alltägliche Einerlei in einen funkelnden Diamanten verwandelt und ihr gezeigt, dass auch für jemanden über vierzig das Leben noch viel zu bieten hatte. Das war vorbei, wie sie jetzt feststellte. Aus und vorbei.

Am meisten fürchtete sie sich vor einem Wiederaufflackern des Verlassenheitsgefühls, das sie empfunden hatte, als sie Conall mit Lydia entdeckte. Das war ein schlimmer Schmerz gewesen, und sie glaubte nicht die Kraft zu haben, sich dem erneut auszusetzen. Ein kleiner masochistischer Impuls veranlasste sie, dem einen Moment lang nachzuspüren, um zu sehen, wie schrecklich schmerzhaft das war … aber vielleicht strengte sie sich nicht genug an, denn erstaunlicherweise fühlte es sich nicht allzu schlimm an.

Vielleicht war sie drüber hinweg! Konnte das der Zweck der Affäre mit Fionn gewesen sein? War er geschickt worden, um sie zu heilen? Und dann abzuhauen, sobald sie geheilt war?

Schließlich hatte sie mit Conall und seiner neuen Freundin in einer Bar einen Drink genommen. Und Conall und sie hatten friedlich gemeinsam das Bad geputzt. Und jetzt waren sie hier und kümmerten sich um die alte Dame.

Aber vielleicht betrachtete sie die Sache mit Fionn auch ganz falsch. Vielleicht hatten sie und Fionn einfach nur ihr erstes ernsthaftes Zerwürfnis gehabt. Vielleicht hatte er die Nacht bei Grainne und Mervyn verbracht und würde gleich zerknirscht und voller Liebesschwüre hereinstürmen, und sie würden sich in die Arme fallen und weinen und sich tausendfach entschuldigen, und danach würden sie gestärkt daraus hervorgehen? Möglich war es!

Jemima zog ein paar Haarnadeln aus ihrem Knoten. »Sie bohren sich in meine Kopfhaut«, sagte sie. »Seit mindestens achtzig Jahren habe ich täglich Unbequemlichkeiten erduldet, und jetzt reicht es.«

»Sie lassen einfach locker«, sagte Conall.

»So ist es, mein Guter!«

»Dazu ist es nie zu spät.«

»Das sollten Sie nie vergessen, Conall. Und jetzt …« Jemima bettete sich bequem auf das Sofa; sie sah bleich und zerbrechlich aus, das Herausziehen der Nadeln hatte sie sehr angestrengt.

Katie kniete sich neben das Sofa und war eingeklemmt zwischen einem schweren geschnitzten Tisch aus Mahagoni hinter sich und einem ausladenden Sessel mit geblümtem Bezug neben sich. »Soll ich Ihre Hand halten?« Sie spürte, das Jemima Nähe brauchte, aber bei vornehmen Protestanten wusste man nie so genau. Sie konnten zutiefst beleidigt sein, wenn man ihnen körperlich zu nahe kam.

»Würden Sie das tun? Das wäre mir ein großer Trost.« Über ihr faltiges Gesicht huschte ein Lächeln, und sie streckte ihre knochige, von Adern überzogene Hand nach Katie aus

»Ich nehme die andere«, sagte Conall.

»Conall!«, sagte Jemima. »Das wäre wirklich reizend.«

Katie sah ihn überrascht an. Seit wann erwies er alten Damen Freundlichkeiten? Er zuckte die Schultern, was so viel hieß wie: Warum auch nicht?

Stimmt, warum auch nicht?

Grollo drängte sich zwischen Katie und Conall und legte Jemima seinen Kopf in den Schoß, und das Einzige, was Katie denken konnte, war, dass dies alles ungeheuer seltsam war. Hier war sie! Hier war Conall Hathaway! In Jemimas Wohnung, und sie hielten ihr die Hände! Wie waren sie in derart absurder Dreisamkeit gelandet?

Niemand sprach, zu müde wahrscheinlich, dachte Katie, nach den Ereignissen der letzten zwölf Stunden. Nach einer Weile fragte eine leise besorgte Stimme in ihr, wie lange Jemima sie wohl dabehalten wollte. Ging es ihr wieder so gut, dass man sie allein lassen konnte? Aber es schien unhöflich, das zu fragen, außerdem müsste Conall ohnehin jeden Moment aufspringen und in ein Flugzeug hasten oder die Welt retten, und bis es so weit war, musste sie zugeben, dass es hier auf Jemimas Teppich, wo sie Jemimas Hand hielt, unerwartet friedlich war. Sie hörte nur, wie sie atmeten – Conall, Jemima und sie. Und natürlich der Hund.

»Darf ich …«, begann Jemima vorsichtig. »Darfich … ich meine, würden Sie es mir verübeln, wenn ich Sie um einen kleinen Gefallen bitten würde?«

»Gar nicht«, sagte Conall.

»Könnten Sie mir sagen, also, was ich immer schon wissen wollte – ein bisschen Tratsch.«

Noch eine Stunde

Fremd und roh – der Anblick der provisorischen Tür aus Tischlerplatte empörte Maeve.

»Guck doch«, sagte sie zu Matt. »Was du gemacht hast.«

»Mein Gott.« Er starrte das Holz an und versuchte sich zu erklären, was geschehen war. Er sah aus, als sei ihm schlecht.

»Das sind wahrscheinlich die Schlüssel.« Maeve nahm die Schlüssel von dem Tischchen im Hausflur, Matt streckte die Hand danach aus und wollte sie entgegennehmen, aber Maeve steckte schon einen ins Schloss.

Jetzt war sie wieder wütend. Jemimas Ausführungen hatten sie beruhigt, und eine Weile war sie, so erstaunlich das schien, voller Hoffnung, aber jetzt schäumte sie wieder vor Wut, und sie spürte es am ganzen Körper – ihre Haut kribbelte, sie hantierte ungeschickt, ihre Augen brannten, und ihre Zunge war geschwollen. Es war so lange her, dass sie überhaupt irgendetwas gefühlt hatte, und jetzt stürzten lauter Empfindungen auf sie ein, und sie hatte alle Mühe, ihrer Herr zu werden.

Ihre zitternden Fingern brauchten eine Weile, um mit dem Schloss fertigzuwerden. »Blödes Ding«, murmelte sie. Sie fluchte selten, aber jetzt fühlte es sich regelrecht befreiend an. Als das Schloss endlich offen war, gab sie der Tür einen heftigen Stoß – sehr wohltuend. Als Erstes bemerkte sie den Geruch von Sauberkeit in der Wohnung. Einer der Nachbarn musste da gewesen sein und geputzt haben, nach Matts … Matts … sie wusste nicht, wie sie es nennen sollte.

Das war sehr fürsorglich, wer auch immer es gewesen war. Katie wahrscheinlich. Trotzdem bekam auch dieser Akt der Nachbarschaftshilfe ihren Zorn ab: Es hätte Matt nicht geschadet, sich die deutlichen Spuren seines Handelns ansehen zu müssen.

»Möchtest du etwa Tee oder so?«, fragte sie ohne jede Freundlichkeit.

»Tee wäre sehr schön.«

Sie setzte Teewasser auf, dann ging sie ins Schlafzimmer und zerrte den großen Koffer unter dem Bett hervor. Das letzte Mal hatte sie ihn auf ihrer Hochzeitsreise benutzt, und ein Adressanhänger der malaysischen Fluggesellschaft hing noch dran. Sie hob den Koffer auf und schmiss ihn mit Wucht aufs Bett, wo er ein paarmal hüpfte, dann machte sie das Schnappschloss auf und warf den Deckel mit beiden Armen zurück.

Sie würde mit seinen Schuhen anfangen. Da standen sie, sauber aufgereiht auf dem Boden des Kleiderschrankes, und sie nahm einen nach dem anderen und schleuderte sie alle Richtung Bett. Manche landeten im Koffer, manche daneben, manche knallten auf den Heizkörper oder streiften das Fenster.

Es war wie ein Spiel, es machte sogar Spaß, und sie bedauerte es, als keine Schuhe mehr im Schrank waren.

Inzwischen hatte wahrscheinlich das Wasser gekocht, sie ging also in die Küche und goss den Tee auf. Matt saß im Wohnzimmer auf dem Sofa und sah verzagt und beschämt aus. »Tee.« Sie hielt ihm einen Becher hin. »Ich habe angefangen zu packen.«

Sein Gesicht zuckte.

»Ach?«, sagte sie. »Du hast mir nicht geglaubt. Aber ich meine es ernst. Es ist wahr. Es geschieht wirklich.«

»Wie willst du allein zurechtkommen?«

»Daran hast du gestern nicht gedacht, als du dir das Badewasser eingelassen hast, oder?«

Er ließ den Kopf hängen. »Ich hätte es nicht tun dürfen«, erwiderte er mit erstickter Stimme. »Ich wünschte, ich könnte es ungeschehen machen.«

»Ich komme schon klar. Allemal besser, als mit dir zu leben und darauf zu warten, dass du es wieder versuchst.« Während sie neben seiner Liege in der Notaufnahme gesessen hatte, war sie alles genau durchgegangen. Dass sie Matt aus der Wohnung warf, war nur eine symbolische Geste, der Versuch, ihm wehzutun, weil er ihr wehgetan hatte. Sie würde wieder zu ihren Eltern zurückgehen. Ihr Leben war sowieso vorbei, es hatte vor drei Jahren geendet, und wenn sie jetzt am Ende der Welt wohnte, machte das keinen Unterschied mehr. Und wenn ihr das himmelschreiend verzweiflungsvolle Bauernleben zu viel wurde, dann konnte sie sich einfach in der Scheune erhängen oder zu nah an der Jauchegrube vorbeigehen oder mit einer Erntemaschine spielen. So viel Auswahl! Eigentlich war es bemerkenswert, dass Menschen auf dem Bauernhof lang genug am Leben blieben, um ihren einundzwanzigsten Geburtstag feiern zu können.

Inzwischen hatte sie der Gedanke, tot zu sein, so lange begleitet, dass sie sich bei der Vorstellung sehr wohlfühlte. Zugegeben, sie war noch nicht an dem Punkt angelangt, den Matt erreicht hatte, aber sie wollte auch nicht weiterleben. Über die Todesart war sie sich noch unschlüssig. Aber sie würde schon etwas finden.

Noch dreißig Minuten

Lydia war so erschöpft, dass ihr schlecht war. Nach den dramatischen Ereignissen des letzten Abends war sie ausgepowert, zu nichts mehr zu gebrauchen. Selbst zum Schlafen nicht. War das überhaupt möglich, fragte sie sich. Dass man zu müde zum Schlafen war? Aber sie war auch zu müde zum Nachdenken. Fernsehen, das war jetzt genau das Richtige. Sie warf sich der Länge nach aufs Sofa und tastete nach der Fernbedienung. Zum Glück war es Samstag, so dass sie nicht die üblichen Wochentagssendungen über sich ergehen lassen musste: Schönheitstipps für Dicke, Diätpläne, Kochkurse. Erst fand sie eine Sendung über Botswana, dann eine über Kuba. Sie fühlte sich in ihrer Trägheit wohl, zwischen Wachen und Schlafen, und träumte von fernen Ländern. Das tat richtig gut. Sie konnte sich einfach gehenlassen, ohne von missgestimmten Polen gestört zu werden. Fantastisch, das Alleinleben.

Als es an der Tür klingelte und sie in ihrem Paradies so grob gestört wurde, war sie empört. Nein! Neinneinnein! Ich gehe nicht an die Tür.

Es klingelte.

Nein, sie würde nicht gehen.

Es klingelte.

Es kann ruhig tausendmal klingeln, sagte sie zu sich, ich mache nicht auf. Auf keinen Fall.

Es klingelte.

Himmelherrgott! Sie stemmte sich entschlossen vom Sofa hoch, stapfte laut in den Flur und drückte auf den Türöffner. Zehn Sekunden später klopfte jemand an die Tür, und sie riss sie auf. »Was?«

Vor ihr stand ein Mann mit dunklen Augen und langem Haar und einem Anflug von Wildheit. Wahrscheinlich verkauft er Wischmopps, dachte sie. Doch zu ihrem Entsetzen sah sie, dass er unter seiner Jacke eine Art Musikinstrument trug. Ein Straßenmusiker? War das das Neueste, dass sie jetzt schon zu den Leuten in die Wohnung kamen, um sie zu quälen? Großer Gott!

Sie sagte: »Ich gebe Ihnen Geld, wenn Sie mir versprechen, nicht zu singen.«

Er sah sie verwirrt an. »Ich bin Oleksander. Oleksander Shevchenko.«

»Wer? Ach, Sie haben vor mir hier gewohnt.« Doch kein Straßenmusiker! Sie war erleichtert.

»Und Sie?«, sagte er. »Sind Sie die neue Mieterin? Wohnen Sie jetzt in dem kleinen Zimmer?«

»Ja, ja. Sie wollen Ihre Post abholen? Dann sollten Sie vielleicht reinkommen.«

»… und niemand in Ihrer Familie wusste etwas über Charlies uneheliches Kind?« Jemima konnte es nicht glauben.

»Keiner hatte die leiseste Ahnung«, sagte Conall mit erheblicher Genugtuung, so erfreut war er, dass er Jemima diese Geschichte erzählen konnte. »Außer Katie. Und das lag nur daran, dass ich es wusste, und das war der reine Zufall.« Conall war über die Information gestolpert, als er eine Firma »rationalisieren« sollte und eine junge Frau an seine Barmherzigkeit appelliert und ihn angefleht hatte, ihre Stelle nicht zu streichen, weil sie ein Kind hatte und keinen Penny von dem Vater erhielt – der, wie sich herausstellte, Charlie Richmond war, Katies jüngerer Bruder.

»Aber warum würde Ihr Bruder Ihren Eltern nicht davon erzählen?« Jemima hatte Mühe, das Ganze zu verstehen. »Wären sie nicht hocherfreut, wenn sie erführen, dass sie ein Enkelkind haben?«

»Katies Mutter ist eine –« Conall machte eine Pause und sah Katie an.

»Was?«, fragte Katie.

Conall wählte seine Worte sorgfältig und fuhr fort: »Sie ist eine … unzufriedene Frau, die, eh, die alle ihre Kinder schlechtmacht.«

Katie senkte den Blick und lächelte leise. »Das hast du nie gesagt.«

Conall war empört. »Das würde ich sonst auch nie sagen, Katie. Ich habe viele Fehler mit dir gemacht, viel zu viele, aber ich bin kein Idiot.«

»Ich muss schon sagen«, sagte Jemima erfreut. »Das ist wirklich eine schöne Geschichte. Darauf wartet man gern bis zum Lebensende.« Sie bewegte sich unter dem Gewicht von Grollos Kopf. »Nicht dahin, mein Schatz. Das tut zu sehr weh.«

»Ah?«, fragte Katie – die Reaktion, die Jemima sich gewünscht hatte.

»Vor vier Jahren hatte ich Krebs.« Jemima winkte ab, als wäre es nicht mehr als ein verstauchter Zeh. »Und jetzt ist er zurückgekommen.«

Katie und Conall sahen sich an.

»Woher wissen Sie das?«, fragte Katie vorsichtig forschend. »Haben Sie sich untersuchen lassen?«

»Das brauchte ich nicht. Ich kann es fühlen. Tumore. Einer auf meiner Leber. Ziemlich groß. Ich kann den Rock nicht mehr zumachen. Sehr unangenehm.« Sie lächelte. »Wenn einem die Röcke nicht mehr passen, ist es Zeit zu gehen.«

»… Eh … Wir können Ihnen doch einen neuen Rock kaufen«, sagte Conall und versuchte seine Bestürzung hinter einer heiteren Miene zu verstecken. »Eine ganz neue Garderobe.«

»Sehr freundlich. Aber das würde die Knoten in meiner linken Achselhöhle nicht mindern. Auch nicht die hinter meiner Kniescheibe.«

Damit erstarb Conalls gekünsteltes Lächeln vollends. Er sah Katie besorgt an. Meinte Jemima es ernst? Katie erwiderte Conalls Blick und schüttelte leicht den Kopf: Sie hatte keine Ahnung.

»Ich merke, ich habe Sie in Verlegenheit gebracht«, sagte Jemima. »Dafür möchte ich mich entschuldigen. Und ich merke, dass Sie Zweifel haben, aber ich meine es todernst.«

Als sie stumm blieben, wiederholte sie: »Todernst.«

»Verstehe …« Conall klang hilflos. »Was können wir tun, um Ihnen zu helfen?«

»Nichts.«

»Nichts gilt nicht.« Conall kramte in seiner Tasche nach seinem BlackBerry. »Ich besorge einen Arzt.«

»Er ist wirklich ein Mann der Tat.« Jemima lächelte Katie zu, die die ganze Sache gar nicht amüsant fand. »Jetzt ruft er die arme Eilish an, könnte ich mir denken. Suchen Sie uns einen Arzt, Eilish! Suchen Sie uns einen Krebsspezialisten, Eilish! Die arme Frau. Conall, stecken Sie dieses schreckliche Gerät weg. Mir kann kein Arzt mehr helfen.«

Sie wollte nach dem BlackBerry greifen und drehte sich dazu herum, und dabei rutschte ihr Rock hoch, so dass ein Gebilde von Knötchen und Schwellungen in ihren Kniekehlen, wie eine Gebirgslandschaft, sichtbar wurde.

Grundgütiger, dachte Katie. Jemima hatte nicht übertrieben.

Sie sah Conall konsterniert an, und als sie seine Miene sah, wusste sie, dass er jenseits des Schocks war. »Gut! Also!« Er wusste, wann ihm das Wasser bis zum Halse stand. »Ich rufe einen Krankenwagen!«

»Auf gar keinen Fall!«, sagte Jemima mit kraftvoller Stimme. »Auf gar keinen Fall! Ich verbiete es Ihnen!«

Conall war selbst überrascht, dass er es nicht wagte, sich ihr zu widersetzen.

»Dafür ist es längst zu spät«, sagte Jemima.

»Nein.« Conall sah schon vor sich, wie Jemima in den Operationssaal gerollt wurde, wie sie Infusionen mit Wunderheilmitteln bekam, wie die Ärzte sie mit ihren Künsten wiederherstellten. Erregt warf er seinen BlackBerry von einer Hand in die andere.

»Längst zu spät, mein Guter.«

»Wir können doch nicht nichts tun.« Er glaubte, vor Frustration zerspringen zu müssen.

»Doch, das können wir«, sagte Jemima. »Eine gute Lektion für Sie, Conall. Manchmal ist nichts das Allerbeste.«

»Aber warum haben Sie bisher nichts unternommen?«, rief Katie. Warum hatte Fionn nicht darauf bestanden, dass ihr geholfen wurde? Und warum hatte Fionn ihr nicht erzählt, dass Jemima krank war?

Jemima sah sie verschämt an. »Halten Sie mich für feige, wenn ich mein Widerstreben, mich einer weiteren Chemotherapie zu unterziehen, zugebe? Es war wirklich sehr unangenehm. Ich bin achtundachtzig, und ich hatte ein gutes Leben – außer dass es nicht sehr reich an Klatschgeschichten war.«

»Aber die Schmerzen. Haben Sie keine Schmerzen?«, fragte Conall.

»Ach, Schmerzen«, sagte Jemima wegwerfend. »Die Menschen haben solche Angst vor Schmerzen. Aber wie soll man sonst wissen, dass man lebendig ist? Conall, bitte stecken Sie das Telefon ein und nehmen Sie wieder meine Hand. Das hat mir so gutgetan.«

Zögernd ließ Conall sich wieder auf dem Fußboden nieder, und Jemima streckte ihre Hand aus.

»Warum erzählen Sie uns das, wenn wir Ihnen nicht helfen dürfen?«, fragte Conall.

»Haben Sie keine Sorge, Conall. Alles hat seine Zeit.«

»Das ist keine Antwort auf meine Frage.«

Jemima lachte.

»Und das auch nicht.«

»Gibt es jemanden, irgendwen, dem wir Bescheid geben sollen?« Katie wählte ihre Worte mit Bedacht. Jemima war offensichtlich sehr krank, viel kränker, als sie ahnen konnten bei dem Schwächeanfall, den sie in Matt und Maeves Wohnung hatte, und sie machte keinerlei Anstalten, vom Sofa aufzustehen: Wie angemessen war es da, dass sie und Conall an ihrer Seite waren? Jemima kannte Katie recht gut, aber Conall war für sie fast ein Fremder. »Der bei Ihnen sein sollte?«

»Ich möchte, dass Sie bei mir sind.«

Warum? »Also –« Katie musste sich durchringen, das auszusprechen – »wenigstens sollte Fionn bei Ihnen sein.« Das würde bedeuten, dass sie ihn suchen müsste, was sie ungern tun wollte, weil sie so mit allerlei Schmerzlichem konfrontiert werden könnte.

»In den letzten Tagen hatte ich eine Gelegenheit gesucht, es ihm zu sagen, aber wir wurden immer unterbrochen.«

»Heißt das …?« Allmächtiger. Fionn wusste nichts davon. »Conall, gib mir mal eben dein Telefon, meins ist oben.«

Mit zitternden Händen gab Conall ihr seinen BlackBerry, und Katie tippte eine knappe Nachricht für Fionn: »Du musst sofort nach Hause kommen. Es ist dringend.«

»Ich wollte mich auch umbringen«, sagte Maeve plötzlich.

Matt sah sie entsetzt an. »Warum hast du mir nichts davon gesagt?«

»Warum hast du mir nichts gesagt?«

Matt sah mit hängenden Schultern und trübem Blick zu ihr auf. »Oh Mann, was für ein Schlamassel«, sagte er unendlich erschöpft. »Du wolltest dich umbringen, ich habe es versucht. Wahrscheinlich ist es ein Wunder, dass wir so lange durchgehalten haben.«

»Es war …« Maeve unterbrach sich. »Mir fällt das richtige Wort nicht ein. Alptraum trifft es nicht, nicht annähernd.«

»Alpträume hören auch wieder auf.«

»Und dies hier ging einfach immer weiter. Früher als Kind habe ich über mein Leben nachgedacht und mich gefragt, was mir passieren würde, weil es immer hieß, irgendwann widerfährt jedem etwas Schlimmes. Und ich habe mir Sachen vorgestellt und versucht, mich darauf einzustellen. Aber so etwas ist mir nicht eingefallen. Ich habe nicht geglaubt, dass ich vergewaltigt werden könnte. Und ich habe nicht geglaubt, ich könnte mich so lang … so … dass es möglich wäre, sich so lang so schlecht zu fühlen.«

»Liebste …«

»Und es tut mir leid, Matt. Für dich war es sehr schwer, das ist mir klar. Du bist in meinen Problemen gefangen gewesen. Mit alldem hast du nicht gerechnet, als wir geheiratet haben.«

»Ich habe dich geliebt.«

»Aber es überstieg unsere Kräfte. Wir sind auch nur Menschen. Beide von uns mit Selbstmordgedanken, das ist kein gutes Zeichen.«

Er lächelte matt.

»Wie fühlst du dich jetzt?«, fragte Maeve. »Immer noch so, dass du nicht weitermachen kannst?«

»Nicht so wie bisher.«

»Ich auch nicht. Komm, du kannst mir beim Packen helfen.«

Im Schlafzimmer sammelte Matt die Schuhe zusammen, die im ganzen Zimmer verstreut lagen, und stellte sie in eine Reihe auf den Fußboden.

»Wahrscheinlich ist es besser, die Klamotten zuerst zu packen«, sagte er.

»Ist gut.« Sie zog eine von Matts Schubladen auf, nahm einen Arm voller Kleidung und warf sie in den Koffer. Plötzlich wurde sie von Erinnerungen überflutet. Es lag am Geruch, wurde ihr bewusst. Eine ganze Wolke war aus den Sachen aufgestiegen. Sie konnte ihre Flitterwochen riechen – Meersalz und Sandelholz und feuchte, gärende Luft –, als wären sie jetzt gerade dort. War es nicht unglaublich, dass solche Überreste drei Jahre lang so lebendig geblieben waren? Unten im Koffer lagen noch ein paar getrocknete Rosenblütenblätter, und sie nahm sie in die Hand.

»Erinnerst du dich?«

»Und ob.« Matts Augen blitzten auf. »Jeden Abend nach dem Essen, oder?« Wenn sie vom Abendessen in ihr Zimmer kamen, fanden sie ein großes rotes Herz aus Blütenblättern auf ihrer Bettdecke.

»Am Anfang fanden wir das romantisch.«

»Ach nein, ich fand es immer ein bisschen daneben.«

»Das stimmt nicht, Matt, du fandest es bezaubernd.«

»Na ja, ich glaube, ich fand es schön, dass jemand sich die Mühe gemacht hatte.«

»Aber dann haben wir uns nicht mehr so gefreut, weißt du noch? Wir fanden, dass die Herzen von Tag zu Tag kleiner wurden, und krummer.«

»Und dass wir Blütenblätter im Bett hatten –«

» – überall hatten wir Blütenblätter«, sagte sie.

»Wirklich überall«, wiederholte er.

»Und weißt du noch, als man uns Badewasser eingelassen hat?«

»Nein … ach ja! Stimmt. Da waren auch Blütenblätter drin!«

»Und die klebten dann an uns, wir haben sie nicht mehr abgekriegt.«

» – und sie waren schwarz vom Wasser, so dass wir aussahen, als hätten wir das Kaposisarkom.«

Und selbst das hatte sie nicht daran gehindert, sich gegenseitig sorgfältig abzutrocknen und zum hundertsten Mal miteinander zu schlafen. Eigentlich war es erstaunlich, wie oft sie in den zwei Wochen miteinander geschlafen hatten. Fast, als hätten sie geahnt, dass es plötzlich zu Ende sein könnte und sie es möglichst lange auskosten sollten.

»Damals waren wir so glücklich«, sagte Maeve. »Das stimmt doch, oder, wir waren glücklich? Ich bilde es mir nicht ein?«

»Ich habe mich für den glücklichsten Mann auf Erden gehalten. Das ist kein Witz. Du warst alles, was ich mir je gewünscht hatte … Nein, vielmehr warst du alles, was ich je wollte, ohne es zu wissen, und ich hatte solche Angst, dass ich dich nicht bekommen könnte.«

»Und sieh dir an, was daraus geworden ist. Drei Jahre später versuchst du dich umzubringen.«

Der Schock traf sie mit erneuter Wucht, und sie brach in Tränen aus.

»Maeve, bitte, ich dachte einfach, es wäre für dich besser, wenn ich nicht mehr da wäre. Ich dachte, ich wäre nicht gut für dich.«

»Ja? Aber du bist doch gut für mich.«

Sie schlang die Arme um ihn und hielt ihn ganz fest, sie presste sich an die Festigkeit, sein Da-sein, seine Wärme, das Leben in ihm, sie spürte sein Herz an ihrem schlagen.

»Mach das nie wieder«, flüsterte sie. »Es war schlimmer als alles andere, was in den letzten drei Jahren passiert ist. Tausendmal schlimmer.«

»Kommen Sie herein, kommen Sie doch, die Post liegt in der Küche. Ich habe keine Zeit für Höflichkeiten, ich gucke nämlich gerade –«

Leise fragte Oleksander Shevchenko: »Finden Sie mein Bett bequem?«

Lydia hatte sich schon abgewandt, aber bei dieser Unverschämtheit drehte sie sich wieder zu ihm um und hatte schon eine schnippische Antwort auf der Zunge. Diese Frechheit. Immer diese Männer in letzter Zeit mit ihren Frechheiten.

»Mein Bett …?«, beharrte er anzüglich. »Gefällt Ihnen?«

»Um ehrlich zu sein«, entgegnete Lydia und sah ihm direkt in die Augen, »Ihr Bett gefällt mir tatsächlich.« Herumstreunende Männer mit ihren Anzüglichkeiten hatte sie schnell im Griff.

Moment mal! Ihre Herzen klopfen wild durcheinander, gleich hier auf der Schwelle, bei Blitzlicht und Applaus, wie ein einarmiger Bandit, wenn man den Jackpot gewinnt.

Reicht das denn? Ist noch Zeit? Können sie sich in den nächsten zweiundzwanzig Minuten ineinander verlieben und miteinander schlafen? Denn länger habe ich nicht mehr.

Dann fiel Lydia – nein, nein, nein – die junge Frau ein, die einmal nach Oleksander gefragt hatte, der sie versprochen hatte, Oleksander die Telefonnummer zu geben, sollte er noch mal vorbeikommen. Und Lydia hielt ihre Versprechen. »Jemand hat nach Ihnen gefragt.«

Angst machte sich auf seinem Gesicht breit. »Große Männer mit Pistolen?«

»Nein, eine junge Frau.«

»Ich habe einen Witz gemacht.« Er seufzte betrübt. »Ukrainer lieben es, Witze zu machen. Wie ihr Iren scherzen wir gern, aber die Sprachbarriere … Ich mache den ganzen Tag Witze, aber kein Ire versteht mich.«

»Wollen Sie die Briefe haben oder nicht?«

Er folgte ihr in die Küche, wo sie nach dem Stapel Post suchte.

»Die Frau, die gefragt hat«, sagte er. »Hieß sie Viktoriya?«

»Nein«, sagte Lydia nachdenklich. »Nicht Viktoriya, nein. Ich glaube, sie hieß Siobhan, eine irische Gerichtsvollzieherin, die Sie pfänden wollte.«

Er sah sie entsetzt an. »Aber ich habe keine … ich bin nicht …«

Lydia ließ drei Sekunden verstreichen. Vier. Fünf. Dann sagte sie, als könnte sie kein Wässerchen trüben: »Ich habe einen Witz gemacht.«

»Ah! Sie erlauben sich einen Scherz mit mir!«

»Einen Scherz, ganz recht. Ich habe gehört, so etwas mögen Sie.«

Oh, diese beiden passen perfekt zusammen, einfach perfekt! Hochgezogene Augenbrauen und Widerborstigkeit und reichlich anzügliche Blicke. Könnte ich sie nur in Richtung Schlafzimmer bugsieren … Lydia würde mir keine Vorhaltungen machen und sagen, dass sie nicht mit einem Mann schläft, den sie erst seit zehn Minuten kennt. Wenn es darum geht, das Leben beim Schopf zu packen, ist sie die Richtige.

»Ja, es war Viktoriya.«

Was kümmert euch Viktoriya? Vergesst sie, vergesst sie!

Oleksanders Gesicht hellte sich auf. Und wurde wieder düster. »Ich habe keine Telefonnummer.«

»Ich habe sie notiert. Und ich sollte Ihnen etwas ausrichten …« Wie war das noch gleich? »Über einen Mann. Den Mann –«

»Vom Landwirtschaftsministerium?«

»Genau. Ich soll Ihnen ausrichten, er roch nach Kühen.«

Oleksander lachte leise. »Schlechter Geruch, ja?«

»Es sei denn, man mag den Geruch von Kühen. Hier ist die Telefonnummer.« Lydia hatte den Zettel gefunden. »Und hier die Post.«

Noch zwanzig Minuten

Das einzige Geräusch im Zimmer war das Ticken der großen hölzernen Standuhr. Jemima hatte die Augen friedlich geschlossen, und Katie, Conall und Grollo saßen still bei ihr. Katie hatte jeden Gedanken an Entkommen aufgegeben, und an der Gelassenheit, die von Conall ausging, erkannte sie, dass auch er endlich alle Pläne von lebensrettenden Maßnahmen und Chemotherapie fahrengelassen hatte. Im Zimmer war es so still und friedlich, dass Katie in einen schlummerartigen Zustand verfiel, aus dem sie aufgeschreckt wurde, als Jemima zu sprechen begann.

»Ich habe ein gutes und glückliches Leben gehabt«, sagte sie.

»Mehr kann man sich nicht wünschen, oder?«, sagte Conall.

»Der Tod ist nur traurig, wenn man sein Leben nicht voll gelebt hat.«

Der Tod? Der Tod? Katie und Conall wechselten Blicke.

»Ich bin bereit.«

Hieß das, sie wollte jetzt sterben?

»Ja, meine Teuren.«

Jetzt? Hier?

»In den nächsten Minuten. Und ich möchte hier sein, in meiner Wohnung, und Sie beide an meiner Seite wissen.« Wieder wechselten Katie und Conall Blicke.

Ja, wir sollten ihr ihren Willen lassen, sagte Conalls Blick.

Das finde ich auch.

Wir streichen das mit dem Krankenwagen und so.

Lass uns das machen, was sie sich wünscht und …

… Wir warten einfach ab, wie es weitergeht.

Aber wie konnte es so schnell zu diesem Punkt kommen?

»Für mich kommt es nicht schnell«, sagte Jemima. »Der Tod ist seit Wochen in diesem Haus.«

In dem Moment wird mir klar, dass sie nichts falsch verstanden hat: Es war etwas gegenwärtig gewesen. Etwas außer mir, meine ich. Die Male, als ich mir selbst Angst gemacht habe – das war gar nicht ich. Das war unser Freund, der Schnitter Tod.

So wird es häufig gemacht: Einer kommt, einer geht.

In der freundlichen Stille ihrer Wohnung packten Maeve und Matt Matts Sachen in den Koffer. Seltsam – je länger sie packten, desto weniger wahrscheinlich schien es, dass Matt ausziehen würde.

»Ich komme gleich zurück«, sagte er zu Maeve.

»Wo willst du hin?«

»Ich friere so.«

»Wenn du dir auch die Pulsadern aufschneidest …«

»Das mache ich nie wieder.«

»Das will ich schwer hoffen.«

»Ich weiß, es ist August, aber macht es dir etwas aus, wenn ich die Heizung anstelle?«

Sie dachte darüber nach. »Wir können eine Weile ins Bett kriechen. Dann wird uns schnell warm.«

Sie schoben den Koffer vom Bett, wobei die meisten Dinge, die sie eingepackt hatten, wieder herausfielen und auf dem Fußboden landeten, dann legten sie sich komplett angezogen aufs Bett, warfen die Bettdecke in die Luft und ließen sie auf sich heruntersegeln, bis sie sich sanft um sie legte. Maeve schlang ihre Beine um Matt und rieb ihm fest den Rücken, die Schultern und die Arme. »Wird dir warm?«

»Ja.«

»Gut.«

»Ich habe eine Idee!«, sagte Matt plötzlich.

»Was für eine Idee?«

»Wir könnten uns ein Kätzchen zulegen. Oder einen jungen Hund.«

»Einen Hund?«, sagte Maeve bedächtig. »Nein, der wäre nur eifersüchtig.«

Lydia gab Oleksander ein kleines Bündel Briefe. »Sagen Sie mir, wo Sie wohnen, lassen Sie mir Ihre Adresse hier.«

Er legte den Kopf zur Seite und sah sie herausfordernd an. »Damit Sie meine neue Schlafstelle besuchen können?«

Lydia betrachtete ihn höflich, aber gereizt. Ich sehe Ihre Anmache, sagte ihr Blick. Und ich halte Ihrem Blick stand.

»Damit ich Ihnen die Post nachsenden kann«, sagte sie. »Und Sie nicht mehr vorbeikommen müssen und mich stören, wenn ich Michael Palin sehen will.«

Jetzt, jetzt! Kommt schon, macht schon! Hüpft ins Bett! Sex, möglichst viel Sex wünsche ich mir! Davon hängt mein Leben ab!

Noch fünfzehn Minuten

»Seid lieb zueinander«, murmelte Jemima und schloss die Augen.

»Wen meinen Sie?«, fragte Conall. Er wollte sich nur vergewissern.

»Sie beide. Sie und Katie.«

»Aha.«

Jemimas Atem wurde ruhiger, ihre Brust hob und senkte sich immer schwächer, bis nichts mehr zu sehen war. Conall fühlte sich – er wusste nicht recht, wie er sich fühlte, außer, dass er keine Angst mehr hatte, nicht wie vorhin, als Jemima ihnen erklärte, wie krank sie war. Er musste jetzt nicht telefonieren, musste auch nicht das, was nicht organisiert werden konnte, organisieren, er brauchte auch nicht wegzulaufen. Er war bereit, auf diesem bunt gemusterten Teppich sitzen zu bleiben, solange es dauerte, und die Hand der sterbenden Frau zu halten.

Welch ein seltsamer Zufall, dass er zum zweiten Mal innerhalb von vierundzwanzig Stunden unmittelbar an der dünnen Scheidewand stand, die das Leben vom Tod trennt. Doch diesmal war es anders, denn diesmal fühlte es sich seltsam schön an.

Oleksander beugt sich vor, um die Briefe entgegenzunehmen. Sein Gesicht ist so nah an Lydias, dass er sich kaum mehr bewegen müsste, um sie zu küssen.

Ich kann nur sagen, die Luft ist erfüllt von Sex! Ein Kuss, und die Lust würde ihnen die Sinne rauben, so viel sprudelt und brodelt zwischen ihnen. Ein Kuss – mehr verlange ich nicht, der Rest kommt von selbst.

Aber Oleksander lacht leise, dann geht er aus der Tür und verschwindet die Treppe hinunter.

Irgendwann kommt er wieder, aber dann ist es für mich zu spät.

Mist!

»Hat Conall wirklich die Tür eingetreten?«, fragte Matt.

»Und dann hat er das Kommando übernommen und Befehle erteilt, und alle haben sich danach gerichtet. Ist dir jetzt warm?«

»Nein. Massier mich noch ein bisschen.«

»Wir müssen uns bei ihm bedanken.«

»Das machen wir. Hast du eine Idee, wie?«

»Ja.«

»… Eh, und möchtest du mir sagen, was das für eine Idee ist?«

»Wir nennen unser Kind nach ihm.«

»Was für ein Kind?«

»Das Kind, das wir kriegen.«

»Wir kriegen ein Kind?« Matt rückte ein wenig von Maeve ab, um ihr ins Gesicht sehen zu können.

»Das sagt die weise alte Frau von oben.«

»Aber … wie sollen wir das machen?«

»So.« Maeve zerrte sich das T-Shirt über den Kopf und schlängelte sich aus Cordhose und Slip. »Willst du …?«

Den Blick unverwandt auf Maeve gerichtet, panikartig, als hätte er Angst, sie könnte es sich anders überlegen, zog Matt sich aus, dann holte er ihren warmen weichen Körper zu sich heran. Zum ersten Mal seit drei Jahren spürte er ihre nackte Haut an seiner, Bein an Bein, Brust an Brust, das Glück, seine Hand auf ihre glatte Hüfte zu legen.

Tränen rannen ihr über das Gesicht, und er küsste sie fort.

»Soll ich aufhören?«, fragte er.

»Nein, nein, nein.«

»Fühlt sich das gut an?« Er berührte sie zärtlich.

Sie nickte.

»Das auch?«

»Alles, Matt, alles fühlt sich gut an.«

Noch fünf Minuten

Conall legte seine freie Hand auf Katies, und sie sah ihn an und lächelte.

Soll man es glauben? Ist es zu fassen? Jetzt schlagen ihre Herzen wieder in perfektem Einklang.

Es war eine Frage von Jetzt oder Nie. Conall musste sprechen. Er hatte etwas sehr Wichtiges zu sagen. »Katie, ich –«

Ein Geräusch an der Tür, sie blickten auf.

»Fionn!«, rief Katie.

Nein! Nein, nein, nein!

Fionn sah Jemima an, Grollo, der leise winselte, auf Conalls Hand in Katies.

Dann richtete Katie sich auf und sagte mit sanfterer Stimme: »Fionn …!«

Erst als Grollo zu jaulen begann, begriff Conall, was geschehen war.

Zärtlich, langsam, geduldig, den Blick fest auf ihr Gesicht gerichtet, ließ Matt sich von Maeve führen, und in dem Moment, da sein Körper mit ihrem verschmolz, hielt er inne, und sie wechselten einen triumphierenden Blick.

»Wir haben es geschafft!«, sagte sie. Sie konnte es kaum fassen.

»Du hast Recht. Wir haben es geschafft.« Das hier war die Wirklichkeit, es passierte wirklich. Mit Maeve, seiner schönen Maeve, die Fremde so bezaubern konnte, dass die ihre in der Dart verstreuten Münzen auflasen. »Wir haben es geschafft, wir beide.«

»Wir beide zusammen. Alle Macht uns beiden.«

»Mehr Macht unseren Ellbogen.«

»Matt, wein nicht.«

»Weine ich?« Er weinte tatsächlich. Aber warum, wenn er doch so glücklich war? »Du hast gut reden.«

Tränen liefen Maeve über die Wangen. »Ich dachte, wir würden es nie wieder tun.«

»Wirklich?«

»Du nicht?«

»Ich? Ich habe die Hoffnung nie aufgegeben.«

Sie lachten, sie weinten, vor Freude und Erleichterung. Sie hatten sich so lange verloren, so sehr verloren, dass sie dachten, es wäre für immer. Aber sie hatten den Weg zueinander gefunden, den Weg nach Hause.

Und gerade noch rechtzeitig …

Hier komme ich … ich habe das Klopfen auf dem Kopf gespürt, und es geschieht, ich löse mich auf, ich habe schon angefangen zu vergessen. Aber … ich bin drin! Ich existiere weiter! Als Matt und Maeves Baby. Ich war die ganze Zeit auf dem Weg zu ihnen, aber ich gebe zu, dass ich zeitweise daran gezweifelt habe, ob ich es schaffen würde. Bin ich ein Junge oder ein Mädchen? Obwohl das nicht so wichtig ist, denn ich bin endlich drin und … ach, es ist so wie das, was Killian in der Geschichte zugestoßen ist, alles funkelt und glitzert, und so, wie die Flut die Spuren im Sand auslöscht, verschwinde ich nach und nach und reinige meine Seele, dass sie aufs Neue beschrieben wird …

Und der Mann und die Frau, einfache und gute Leute und einander liebevolle Gefährten, die eine gemeinsame Seele hatten und die in ihrem Leben viel Leid erduldet hatten und durch Zeiten der Angst und Einsamkeit und Verzweiflung gegangen waren, empfanden große Freude und erlebten Glück und Liebe, als sie erfuhren, dass sie endlich ein Baby bekommen sollten.

Epilog

VIER MONATE SPÄTER …

Es ist Samstagnachmittag, Ende November, und ich fliege über Dublin auf der Suche nach der Star Street. Der Nummer 66, um genau zu sein. Ich habe den Auftrag, meine zukünftigen Eltern zu suchen. Laut meinen Informationen – die übrigens längst nicht so präzise sind, wie ich mir das wünschen würde –, lebt zumindest ein Elternteil dort. Vor vier Monaten ist in diesem Haus schon eine Schwangerschaft zustande gekommen, bei einem Paar namens Maeve und Matt, sieht also aus, als wäre das eine fruchtbare Gegend.

Aber der Anfang ist kein glücklicher. Ich brauche ewig, um das Haus zu finden, dabei ist keine Zeit zu verlieren. In Dublin gibt es nicht eine, nicht zwei, nein, drei Straßen, die Star Street heißen. Die erste Star Street habe ich in null Komma nichts gefunden, aber in der Nummer 66 ist der Laden eines Tierpräparators. Ich mache mich also wieder auf den Weg, aber die zweite Star Street 66 ist ein Bürogebäude, verrammelt und verriegelt, weil Samstag ist.

Mein Reisegefährte, der mit mir die Zeit totschlägt – Töten ist sein Metier –, sagt, er wisse den Weg zu der dritten Star Street. Er redet die ganze Zeit davon, wie erfahren er im Reisen sei und dass er immer unterwegs sei und das Leben von Menschen beende, wenn sie es am wenigsten erwarten. Deshalb habe ich es ihm überlassen und gesagt: Na gut, dann zeig mir den Weg, und er hat mir geantwortet: Gut, mach ich, aber im Moment geht das nicht, weil ich meinen eigenen Auftrag zu erfüllen habe, bei dem es auf den genauen Zeitpunkt ankommt, aber du kannst mich gern begleiten.

Ich war besorgt. Manche in meiner Situation haben Wochen oder sogar Monate Zeit, ihre zukünftigen Eltern zu finden, aber mir blieben weniger als vierundzwanzig Stunden – wie der Zufall so spielt. Meine Zukunft würde sich heute entscheiden, so oder so, deshalb wollte ich möglichst schnell zur Star Street. Doch irgendwie fand ich es sinnvoller, mich an jemanden zu halten, der sich auskannte. Einen Umweg in Kauf zu nehmen, um schneller zum Ziel zu gelangen – gewissermaßen. Ich hefte mich also an die wichtigtuerischen Rockschöße meines Gefährten, und zusammen erreichen wir das Zentrum von Dublin. Was für ein seltsames Paar, könnte man meinen – ich dazu da, Leben zu geben, er, es zu nehmen –, aber so seltsam sind wir gar nicht, Tod und Leben, die beiden gehen oft Hand in Hand und ergänzen sich ein ums andere Mal.

Wir befinden uns in einer breiten Straße, wo gerade eine Demonstration stattfindet. Ich lese die Spruchbänder und höre mir die Sprechchöre an und erfahre, dass es sich um einen Protest gegen die milden Gerichtsurteile handelt, mit denen Vergewaltiger in Irland bestraft werden, und erwartungsgemäß besteht der größte Teil der Demonstranten aus Frauen. Schließlich würde man auch von Truthähnen nicht erwarten, dass sie für ein zusätzliches Weihnachten demonstrieren.

Mein Gefährte ist einer von der schnellen Truppe und hat sein Ziel bereits entdeckt: einen schlaksigen, unordentlich wirkenden jungen Mann namens David, einer der wenigen Männer in dem Demonstrationszug. Es überrascht nicht, dass David in Begleitung einer Frau geht – nicht viele Männer würden sich allein einem solchen Protest anschließen. Eine Hübsche, übrigens: groß, schlank, mit einer Lücke zwischen den Vorderzähnen, die nicht der Behandlung eines Zahnarzts bedarf, sondern den Charme der Frau erhöht. Sie heißt Steffi. Und dieser David scheint sich sehr bewusst zu sein, wie reizend Steffi ist, denn er hat ihr den Arm um die Taille gelegt wie eine Schraubzwinge, als fürchte er sich davor, dass sie weglaufen könnte.

Aber jetzt muss ich etwas Merkwürdiges berichten. Davids Schwingungen sind verhalten, unauffällig, aber von Steffi empfange ich große Anspannung. Sie will nicht bei der Demonstration sein. Sie geht nur mit, weil David darauf bestanden hat. Und sein Griff um ihre Taille missfällt ihr. Plötzlich hält sie es keine Sekunde länger aus und befreit sich aus der Umklammerung, er sieht sie vorwurfsvoll an, und sie sagt zur Entschuldigung: »Zu eng.« Wieder sieht er sie an, mit einem sehr verletzten Blick, dann greift er nach ihrer Hand und drückt sie, bis es wehtut.

Mein wissender Gefährte beobachtet den Himmel, dann die Demonstranten, dann wieder den Himmel. Besorgt wäre nicht das richtige Wort, aber er ist doch sehr aufmerksam. Seine Arbeit verlangt, wie er immer wieder betont, höchste Präzision. Meine allerdings auch, nebenbei bemerkt.

Plötzlich lächelt er breit. »Ah, hier ist es ja.« Hoch über uns ist ein Flugzeug in den irischen Luftraum geflogen, dessen Kurs quer über die Stadt führt. Mir gefällt das überhaupt nicht. Was hat er vor? Einen Bombenanschlag? Eine Kollision? Wie viele Menschen müssen getötet werden, um diesen einen Menschen zu erwischen?

»Nein.« Mein Gefährte lacht finster. (Die meisten Dinge macht er finster, das ist seine Art.) »Nichts dergleichen. Eigentlich ist es ein Geniestreich.«

Er zeigt zum Himmel. »Da oben, ungefähr anderthalb Kilometer über uns, löst sich von der Unterseite des Flugzeugs ein Eisbrocken. Jeden Moment wird das passieren, und er saust zur Erde, und dann landet er genau auf meinem Kandidaten hier.«

Das beeindruckt mich. Ich blicke nach oben, dann zurück zu dem unordentlichen David, der nicht die geringste Ahnung hat, dass dies seine letzten Sekunden sind. Ich habe das verrückte Verlangen, ihm zuzurufen, er solle schnell eine würdige Tat vollbringen, damit etwas von seinem Leben bleibt, aber er würde wahrscheinlich nicht zuhören. Niemand hört bei so was zu. Außerdem hat er gerade hinter sich zwei Leute erkannt – eine blonde, engelhafte Frau und einen freundlich lächelnden jungen Mann, den man nicht schlank, aber auch nicht nicht schlank nennen würde – ich hoffe, ich drücke mich klar genug aus … Ah, jetzt sehe ich, es sind Matt und Maeve. Aus der Star Street Nummer 66. David hat gehofft, dass sie da sein würden, und jetzt hat er sie entdeckt und strahlt wie ein Weihnachtsbaum, aber wie einer von denen, die in der Hölle stehen. Umgeben von Bösem und Schwarzem und dergleichen mehr. Keine Sterne, keine Engel. Stattdessen Totenschädel. Verfaulte Zähne. Tote Fledermäuse. Und seine Schwingungen verstärken sich mit Rachegelüsten. Ich hatte ihn ganz falsch auf dem Sender.

Ah!, denkt David. Ich gehe mal zu ihnen und quäle sie ein bisschen. Ich mache sie mit Steffi bekannt. Ich werde sagen, es sei ein Verbrechen, dass so viele Vergewaltiger in Irland frei rumlaufen. Das wird ihnen den Rest geben!

»Steffi, da sind ein paar Leute, die ich dir vorstellen möchte.«

»Wer denn?« Unglaublich, wie unglücklich sie aussieht.

»Meine ehemalige Freundin Maeve. Komm, ich stelle sie dir vor.«

Steffi sieht ihn verwirrt und ängstlich an, oh nein!, sie kann ihn überhaupt nicht ausstehen. »Warum soll ich sie kennenlernen?«

»Komm einfach mit, ja?«

»Nein, David.«

Er zieht an ihrem Arm und zerrt sie mit sich, aber sie weigert sich, also zieht er noch einmal heftig, viel heftiger als beim ersten Mal, und sie widersetzt sich und befreit sich aus seinem Griff, und jetzt werden die Menschen um sie herum aufmerksam.

»Wie du willst«, sagt er und fügt hinzu: »Alte Zicke.« Eine Gruppe von jungen Frauen mit Spruchbändern – alles Fremde – bleibt entsetzt stehen. Man kann doch seine Freundin nicht »alte Zicke« nennen. Aber David kümmert das nicht. Er geht weiter, und die anderen weichen zurück und machen ihm Platz, weil sie intuitiv wissen, dass er ein böser Mensch ist.

Inzwischen haben Matt und Maeve ihn bemerkt, ihre Mienen sind verschlossen. Mit einem hässlichen Lachen geht David weiter auf sie zu und macht große Schritte und nimmt weder den schwachen Pfeifton, der plötzlich über seinem Kopf ertönt, noch den kalten Luftstrom um sein sehr unordentliches Haar herum wahr.

»Jetzt pass gut auf«, flüstert mein Gefährte.

Und im nächsten Moment fliegt ein Eisbrocken vom Himmel herab und trifft David am Kopf, so dass der Mann zu Boden stürzt. Der Eisklumpen bedeckt Kopf, Schultern und Brust, und der starke Blutstrom, der darunter hervorfließt, lässt keinen Zweifel daran, dass David tot ist.

Nach mehreren Sekunden des Schweigens hebt ein großes Heulen und Klagen an, die Menschen rennen und raufen sich die Haare, sie legen sich die Arme schützend über den Kopf und blicken entsetzt mit weit aufgerissenen Augen zum Himmel hinauf und auf den Eiskloß, unter dem ein halber Körper hervorragt.

Aber trotz des allgemeinen Aufruhrs ist sonst niemand verletzt, das muss ich voller Bewunderung für meinen Gefährten sagen, nicht einmal ein Kratzer von einem abgeplatzten Eissplitter.

»Hast du gesehen?«, sagt er mit stolzgeschwellter Brust. »Wenn das kein Präzisionsschlag war.«

»Aber die Menschen stehen unter Schock«, sage ich. »Manche kriegen davon Alpträume und müssen Valium nehmen. Guck doch nur, die arme Steffi.«

Sie steht wie angewurzelt, hat den Mund weit aufgerissen und ringt nach Luft. Eine Hand hat sie auf der Brust, die andere an der Kehle, und sie starrt auf Davids Beine und das Blut, das unter dem Eis hervorquillt. Sie steht unter Schock, dennoch gehen von ihr große Wellen der Erleichterung aus.

»Steffi kommt damit bestens klar«, sagt mein Gefährte leichthin. »Sie versucht seit Ewigkeiten, sich von ihm zu trennen. Die anderen auch, kein Problem. Ein paar Gespräche mit der Krisenintervention, und alles ist wieder im Lot.«

»Was ist mit Matt und Maeve? Maeve ist schwanger. Wir wollen doch nicht, dass sie wegen des Schocks das Baby verliert.«

Mein Gefährte findet das sehr erheiternd. »Sieh sie dir doch an«, sagt er.

Matt und Maeve haben sich einen Weg in die erste Reihe der Zuschauer gebahnt, die um David herumstehen, und ihre Gesichter strahlen irgendwie – das ist kein Schock.

»Ist er tot?«, fragt Maeve.

»Sieht ganz so aus«, sagt Matt. »Davon habe ich geträumt. Als ich von den Eisbrocken gelesen habe, die vom Himmel gestürzt sind, habe ich mir gewünscht, dass es ihm passiert.«

»Ist das wahr?«

»Ja, und jetzt sieh dir das an.«

»Da könnte man ja zum Glauben zurückfinden.«

»Also!«, sagt mein Gefährte. »Auftrag erledigt. Und sehr sauber ausgeführt, wenn ich das sagen darf. Jetzt zur Star Street. In fünf Minuten sind wir da.«

Von wegen fünf Minuten. Eher fünf Stunden. Er war keineswegs so vertraut mit der Topografie von Dublin, wie er mir weismachen wollte, und wir haben ewig gebraucht, um das Haus zu finden. Immer wieder sind wir über die Stadt geflogen, die Zeit verrann, und ich geriet in Panik. Jetzt sind wir da. Nummer 66, blaue Haustür, Türklopfer wie eine Banane geformt (alle Zweifel ausgeräumt), und in der Wohnung im Erdgeschoss sind massenhaft Leute – Salvatores und Fatimas und Cleos –, die Bier und Bowle trinken und Würstchen im Schlafrock essen. Matt und Maeves Abschiedsparty. Wer hätte das gedacht? Sie ziehen aus der Wohnung in der Star Street in ein Haus, weil sie in Kürze ein Kind bekommen. Ich husche also hierhin und dorthin und erkunde die Party. Zu meiner Erleichterung deutet nichts daraufhin, dass Maeve oder Matt nach den Ereignissen des Nachmittags einen Schock erlitten haben. Eher im Gegenteil. Sie wirken glücklich und gelöst und plaudern angeregt mit den Gästen. Alle sprechen von dem Kind. Sie wissen schon, dass es ein Junge wird, und obwohl es auf der Party einen Mann namens Conall gibt, nach dem das Kind benannt wird, ist er nicht der Vater.

Nach Antworten suchend nehme ich mir diesen Conall vor, er ist ein gut gebauter, großer, kräftiger Mann, und plötzlich habe ich dieses aufregende Gefühl: Er ist es. Er sieht wie ein Vater aus, sein dunkles Haar ist etwas zerzaust – ein gutes Zeichen, denn Väter haben keine Zeit, sich mit Haarwachs und Ähnlichem zu beschäftigen. Außerdem ist er passend angezogen – in Jeans und dunkelblauer Fleecejacke –, als würde er sich ohne weiteres ein Baby über die Schulter legen, bis es ein Bäuerchen gemacht hat, ungeachtet der Gefahr, dass es ihm auf die Jacke kotzen könnte. Die von ihm ausgehenden Schwingungen lassen ihn anständig, liebevoll und demütig erscheinen (wobei das Demütige eine ziemlich neue Charaktereigenschaft sein muss, glaube ich). Doch das Wichtigste: Er ist bereit. Das sollte er aber auch sein, denn er ist bereits dreiundvierzig.

Conall hat die Tür im Blick und sieht alle neuen Gäste sofort. Plötzlich kommt frische Energie auf, prickelnde, widerborstige Energie: Lydia ist da. Anscheinend hatte sie einmal ein kurzes Techtelmechtel mit Conall, was man ihr aber nicht anmerkt. Durch die multinationale Menge wechseln sie einen Blick, aber es ist nichts mehr da, kein Beben, kein Zucken, einfach nichts.

Lydia hat einen Musiker mit blitzenden Augen und wildem, langem Haar im Schlepptau, einen gewissen Oleksander Shevchenko. Ein gutaussehender Bursche, auch wenn er ein peinliches Tuch, eine Kreuzung aus Schal und Halstuch, trägt. Außerdem hat er keine Boxershorts unter seiner schwarzen Jeans an. Oleksanders Augen sprühen schwarze, zornige Funken, weil Lydia ihm verboten hat, sein Instrument, ein ukrainisches Akkordeon, mitzubringen. Zwei Stockwerke höher haben sie sich gerade ein exquisites, sexuell aufgeheiztes Wortgefecht geliefert.

Ich würde sagen: Dieses Paar käme durchaus infrage. Sie sind offensichtlich sehr verliebt … doch dann, wenn ich es genauer bedenke, ich weiß nicht recht … zweifellos sähe ich gut aus, bei den Genen, und die Empfängnis wäre auch kein Problem (Sex ist ja die Hauptsache zwischen ihnen), aber Lydia muss noch eine Menge erleben. Sie ist nicht für mich bereit, und ich möchte gewollt sein.

Erst hat es den Anschein, als wolle sie mit Conall auf der anderen Seite des Raumes sprechen, aber sie holt sich nur etwas zu trinken. Da sie aber so nah beieinanderstehen, kann sie ihn nicht mehr ignorieren.

»He, Hathaway. Wie sieht’s aus? Heute in Freizeitkleidung?« Eine spöttische Bemerkung über seine Jeans.

»Hallo, Lydia«, sagt er gelassen. »Du siehst gut aus. Wie geht es deiner Mutter?«

»Nicht schlecht. Sie bekommt jetzt Medikamente. Nicht, dass sie wieder voll in Form ist, das ist vorbei, aber es wird nicht schlimmer.«

»Und Murdy und Ronnie? Machen sie ihren Teil?«

Lydia lacht. »Also, Murdys Frau macht viel. Und Ronnie hat eine Freundin hervorgezaubert, so ein armes Ding, Shannon, und die ist echt spitze bei der Hausarbeit. Das Wichtigste ist, dass Mum versorgt ist.«

»Was ist mit Raymond?«

»Der versteckt sich immer noch in Stuttgart. Ronnie wollte einen Trupp schicken und ihn kidnappen lassen, wie bei der SAS, damit er sieht, was los ist, aber …« Sie zuckt die Schultern. »Man kann nicht auf der ganzen Linie gewinnen.«

»Sehr weise. Du fährst also immer noch nach Boyne?«

»Ich fahre montags und donnerstags. Wir wechseln uns ab, es klappt ganz gut.«

»Und deine Mutter wohnt noch in ihrem Haus.«

»Genau, in ihrem Haus. Manchmal fragt sie nach dir. Ich sage ihr, dass ich dich gesehen habe.«

»Gut, gut. Und deinen Brüdern, sag ihnen viele Grüße von mir.«

»Die fragen auch nach dir. Das ist ihnen sehr zu Herzen gegangen, dass ich die Sache beendet habe. Mehr als dir.«

»Ach, Lydia …«

Gerade fällt mir etwas an Conall auf: Er ist nicht sehr glücklich. Im Gegenteil, ein hartnäckiger, anhaltender Schmerz plagt ihn, wie eine Ohrinfektion, nur dass das Herz betroffen ist … Dazu kommt: Conall wohnt nicht in der Star Street. Wenn ich ihn also nicht mit einer Frau, die dort wohnt, zusammenbringen kann, fällt er aus.

Ich gerate in Panik. Ich schwebe nach ganz oben, wo eine Frau namens Katie wohnt. Sie sitzt einem schönen Prinzen gegenüber. Der heißt Fionn. Ihre Knie berühren sich, ihre Köpfe sind ganz nah beieinander, und zwischen ihnen besteht eine starke Verbindung. Meinetwegen, für Conall kommt sie vielleicht nicht infrage, aber wenn es hart auf hart kommt, halte ich mich an sie und Fionn.

In dem Stockwerk darunter wohnen Lydia und Oleksander. Und die Wohnung darunter gehört einem verheirateten Paar, Andrej und Rosie. Sieht abscheulich aus in der Wohnung. Vollgestopft mit schweren Möbeln, die von heller, gelber Sauberkeit umspült sind.

Die Frau des Hauses, Rosie, ist klein und hübsch – und außerordentlich mächtig. Sie hat all das Gelbe verursacht und beabsichtigt, noch viel mehr davon herbeizuschaffen. Sogar die gelben Küchenvorhänge hat sie selbst gemacht. Und Andrej? Ehrlich gesagt weiß ich nichts über ihn, denn er hat sich mit Haut und Haar diesem Torpedo der Häuslichkeit ausgeliefert.

In einer Ecke hockt ein großer, eselähnlicher Hund in seinem Korb, er ist, wie die dunklen Möbel, eine Hinterlassenschaft der ehemaligen Bewohnerin, und wenn Rosie mit der neuen Einrichtung fertig ist, wird er als Einziges aus der früheren Zeit übrig bleiben. Wie Andrej ist auch der Hund voller Bewunderung für Rosie. Voller Bewunderung.

Andrej und Rosie gehen zu der Party unten, und ich folge ihnen.

Bevor Rosie an Matts und Maeves Tür klingelt, zeigt sie auf ihre Armbanduhr und sagt zu Andrej: »Wir bleiben eine Stunde und fünfzehn Minuten. Du kannst zwei Flaschen Bier trinken. Mehr, und du kriegst Ärger.«

Andrej nickt. Er ist sehr glücklich. Er mag feste Regeln. Dann streicht Rosie sich die ohnehin glatte Baumwollbluse glatt – bügeln kann sie ausgezeichnet – und setzt ein süßes Lächeln auf, bevor sie klopft.

Mein Gedanke: Nein, sie nicht. Sie ist viel zu freudlos. Andrej wäre eine Möglichkeit, wenn ich ihn aus den Fängen dieses Ausbunds von Züchtigkeit befreien könnte, aber da sehe ich keine Chance.

Maeve macht die Tür auf, Rosie überreicht ein Körbchen mit einem rot-weiß karierten Deckchen, in dem selbst gebackene Muffins sind. Andrejs Herzschlag beschleunigt sich, er lässt seinen Blick über die Gästeschar schweifen und hofft, Lydia zu sehen – und dann entdeckt er sie, wie sie mit ihren Fingern verächtlich ein paar Würstchen im Schlafrock herumschiebt. Sie hat wohl seinen Blick gespürt, denn sie sieht abrupt auf. Ihre Blicke begegnen sich. Andrej ist völlig verwirrt, Panik überfällt ihn, und er denkt, er bekommt einen Herzinfarkt. In seinen Augen war der Wahnsinn mit Lydia der schlimmste Fehler seines Lebens, und er hat höllische Angst, dass Rosie das herausfinden könnte. Ohne hinzusehen nimmt er von Matt ein Bier entgegen – eins von den zwei erlaubten –, und seine Panik lässt nach. Und nachdem seine Angst gewichen ist, bleibt nichts anderes übrig. Lydia ihrerseits behandelt Andrej wie Luft.

Die beiden also auch nicht.

Jetzt stellt sich heraus, dass ein schwules Paar in Matts und Maeves Wohnung zieht. Sie sind auch da und lernen ihre neuen Nachbarn kennen. Ein nettes Paar, lächelnd, witzig plaudernd, in modischen Klamotten, aber sie nützen mir nichts, wenn ich Conall zum Vater machen möchte.

Und das bedeutet … im Haus gibt es keine Frau, die für Conall frei ist.

Aber was soll’s. Üben wir uns in Bescheidenheit. Katie und Fionn tun’s ja auch.

Also zurück in die oberste Etage, wo kein Zweifel besteht, dass die beiden sich sehr nah sind.

Aber irgendetwas stimmt nicht … Sie sind sich nah, aber sie sind nicht zusammen. Für kurze Zeit waren sie zusammen, aber dann hat Fionn mit einer Alina geschlafen, in der Nacht, als seine Pflegemutter starb. Katie stellte fest, dass es ihr gleichgültig war, und danach war der Wurm drin. Aber sie mögen sich trotzdem, was man ihnen zugutehalten muss. So oft hört man Geschichten – von einem teuren Anzug, an dem jemand die Beine abschneidet, von Krabben, die in der Vorhangstange versteckt werden –, dass es erfreulich ist, wenn Menschen sich freundschaftlich trennen.

Fionn war fassungslos, als seine Pflegemutter starb. Wäre auch schlimm, wenn es anders gewesen wäre. Jetzt hat er haufenweise Schuldgefühle, weil er nicht an ihrem Sterbebett war, und Katie tröstet ihn.

Und das heißt – jetzt lichtet sich die Sache –, dass Katie frei ist. Frei für Conall! Katie steht auf, denn Fionn fährt fort. Er wohnt nicht in der Wohnung. Eine Zeit lang hat er bei Katie gewohnt, das war, während er eine Fernsehserie gedreht hat, aber die wurde nicht ausgestrahlt, und jetzt wohnt er wieder zu Hause, irgendwo auf dem Land, in einem Ort namens Pokey. Er ist nur für einen Tag nach Dublin gekommen, um ein paar Sachen, die seiner Pflegemutter gehörten, zu holen.

»Willst du nicht mit mir zu der Party gehen?«, fragt Katie auf dem Weg zur Tür.

Fionn schüttelt den Kopf. »Maeve mag mich nicht.«

Katie geht weiter, will aber verständnisvoll sein: »Sei nicht kindisch.«

Fionn bleibt stehen und starrt in die Ferne. »Außerdem mag ich keine Partys.«

Da muss Katie laut lachen.

»Na ja«, sagt Fionn. »Eine Zeit lang hat es mir gefallen. Aber das ist eigentlich nicht meins. Von Natur aus bin ich ein Einzelgänger.«

»Ich weiß.« Katie klopft ihm auf den Rücken, wie man das bei einem kleinen Kind tun würde. »Komm, gehen wir.«

Katie schließt ab, sie gehen zusammen nach unten. Im Stockwerk darunter horcht der Hund in seinem Korb auf, rennt in den Flur, fängt an zu bellen und wirft sich mit Wucht gegen die Wohnungstür. »Lasst mich an ihn ran«, bellt er. »Lasst mich an den Mistkerl mit den gelben Haaren. Ich beiß ihm das Bein ab.«

Fionn tritt mit Macht gegen die Tür, dass sie wackelt. »Hau ab, du psychopathischer Köter«, brüllt er. »Man sollte dich in eine Zwangsjacke stecken.«

Keine Freundschaft zwischen den beiden.

»Er ist nicht richtig im Kopf«, sagt Fionn zu Katie.

»Das sagst du jedes Mal, aber die Tür gehört jetzt Andrej und Rosie, du solltest nicht dagegentreten.«

»Ist doch kaum zu glauben, dass Jemima dem Hund ihre Wohnung vererbt hat. Testamentarisch.«

»Sie hatte bestimmt ihre Gründe. Was würdest du mit der Wohnung machen? Du lebst nicht gern in Dublin.«

Katie hat es eilig. Katie möchte, dass sie weitergehen, denn sie will zu der Party kommen, bevor –

Conall bricht auf! Von Matt und Maeve hat er sich schon verabschiedet, er verlässt ihre Wohnung und tritt in den Hausflur, und Fionn und Katie stehen immer noch vor Andrejs und Rosies Wohnung und unterhalten sich über Jemima und ihr Testament, als hätten sie alle Zeit der Welt. Als hätte ich alle Zeit der Welt. Aber die habe ich nicht.

»Ich will ja nur sagen, es war eine Überraschung«, sagt Fionn.

»Beschweren kannst du dich wohl nicht. Sie hat dir ihr ganzes Geld vermacht.«

Kommt schon! Kommt endlich! Die Treppe runter! Weiter!

»Ja, sicher. Was soll ich auch mit einer Wohnung?«

»Eben. Du gehörst aufs Land.«

»Wo wir schon davon sprechen –« Fionn wühlt in der Tasche seiner abgewetzten Jacke – »ich habe hier etwas für dich.«

Oh, liebes Herzjesuskind, jetzt macht doch endlich! Ein Stockwerk, mehr ist es nicht. Geht schon, bitte! Vierzehn Stufen. Das ist doch nicht zu viel verlangt.

Aber Conall hat schon die Haustür geöffnet.

»Katie?«

An der Haustür hat Conall Katie oben auf dem Treppenabsatz im ersten Stock entdeckt.

»Conall!« Katie wird kreidebleich. Seit Jemimas Beerdigung hat sie ihn nicht gesehen.

Sie kommt die Treppe herunter, hinter ihr Fionn, der ihr auf den Fersen bleibt, aber sie geht unsicher, wacklig, weil ihre Beine zittern.

»Fionn.« Conall nickt steif.

»Conall.« Auch Fionn nickt, ebenso steif.

Auch hier: Keine Freundschaft zwischen den beiden. Fionns Problem, überall wähnt er Widersacher. Ungewöhnlich gemischte Schwingungen gehen von ihm aus: Selbstgenügsamkeit, Bedürftigkeit, Wurzelgemüse. Insbesondere Steckrübe.

Aber lassen wir Fionn. Conalls Gefühle sind die, die jetzt verrücktspielen. Sein Herz pocht laut und schmerzhaft, jeder Herzschlag, jeder Atemzug schmerzhafter als der vorherige. Er ist befreit und erleichtert, als er Katie sieht, doch sie mit Fionn zu sehen, ist wie ein Schwertstoß zwischen die Rippen. Wärme, Verletzung, Freude, Schmerz – eine bunte Gefühlsmischung. »Warst du bei Matt und Maeve?«, fragt Katie ihn.

Ich liebe dich. »Ich wollte gerade gehen.«

»Wieder an die Arbeit? Um halb neun am Samstagabend? Manches ändert sich nie.«

Ich liebe dich. »Ich will nicht arbeiten, Katie.« Er möchte ihr so viel wie möglich mitteilen, weil er nicht weiß, wie viel Zeit er hat, bevor Fionn sie mit sich fortzerrt. »Es hat sich vieles verändert. Ich habe mich mit zwei Partnern zusammengetan und werde noch andere suchen. Die Dinge haben sich verändert. Ich war lang nicht im Ausland, seit …« Er rechnet nach. »… seit fast neun Wochen nicht.«

»Meine Güte. Wie vertreibst du dir die Zeit?«

Ich denke an dich. Die ganze Zeit. »Weiß auch nicht. Ich bin viel bei Joe und Pat. Bronagh fragt immer nach dir.«

»Warum gehst du dann schon, wenn du nicht arbeiten willst?«

Conall macht den Mund auf und wieder zu. Er weiß nicht, was er sagen soll, besonders, da Fionn so nah bei ihr steht und besitzergreifend tut, aber er ist gekommen, weil er es nicht länger aushielt, sie nicht zu sehen, also kann er auch ruhig das machen, was er von Anfang an vorhatte. Schließlich ist er ein Kämpfer, oder? Doch nicht? Er ist sich nicht mehr sicher. »Ich dachte, du kommst nicht mehr. Ich habe aufgehört zu warten.«

Katie ist offenbar verwundert. »Du hast auf mich gewartet?«

Er nickt und sieht sie mit seinen dunklen Augen durchdringend an.

»Warum?«

»Ich wollte dich sehen.«

Fionn, der sich übergangen fühlt, hält das nicht länger aus.

»Entschuldigung, dass ich unterbreche«, sagt er mit schneidendem Sarkasmus. »Ich wollte Katie noch etwas geben.«

»Es tut mir leid, Fionn.« Katie sieht ihn überrascht an. »Was denn?«

»Das weiß ich selbst noch nicht. Ich wollte es gerade rausholen, als er da von unten heraufrief.« Fionn wühlt in seiner Jackentasche und befördert einen dunkelgrünen Zweig hervor. Er beißt sich auf die Lippen und scheint nicht glücklich.

»Was ist es denn?«, fragt Katie.

»… Ehm … Mädesüß. Ein Liebeskraut. Früher wurde es bei Hochzeiten gestreut.«

»Und wer heiratet jetzt?«, fragt Katie.

»Du, wenn man der Wundertasche traut. Aber es muss ein Irrtum sein. Warte mal, vielleicht finde ich etwas Passenderes.« Er kramt wieder herum und zieht einen anderen Zweig hervor. Fionn sieht ihn an. »Efeu.« Er zerkrümelt die Blätter zwischen den Fingern.

»Was bedeutet das?«

»Treue. Vielleicht finde ich noch etwas anderes.« Wieder greift er in seine Tasche, wühlt in den Tiefen und findet ein Saatkorn. Er schluckt. »Süßholz.«

»Und was bedeutet das?«

»Treue und Leidenschaft in einer sexuellen Vereinigung. Ich versuch’s mit einer anderen Tasche. Ah!« Jetzt lächelt Fionn. »Eisenkraut. Gut gegen Syphilis.« Er gibt den Zweig Conall. »Wahrscheinlich ist der für dich.« Dann erlischt Fionns Lächeln. »Doch kein Eisenkraut, sondern Myrte.«

»Und das bedeutet?«

Fionn will es nicht sagen, aber die beiden sehen ihn an. Er murmelt: »Liebe und Leidenschaft, das Kraut der Liebesgöttin.« Noch einmal verschwindet seine Hand in der Tasche. »Noch ein Versuch.«

»Was ist das?« Katie betrachtet das welke Blatt in seiner Hand.

»Holunder.«

»Mit welcher Bedeutung?«

»Bringt einem verheirateten Paar Segen.«

Manchmal entsteht ein Schweigen, das man nicht beschreiben kann. Conall guckt verdutzt auf die Kräuter, Katie scheint verwirrt, während Fionns funkelnder Blick von einem zum anderen wandert.

»Ich fahre nach Hause!«, verkündet er dann. Er tritt auf die Straße und ruft über die Schulter zurück: »Ich hoffe, ihr zwei werdet glücklich.«

»Fionn!« Katie eilt ihm nach.

»Ja, also«, sagt Conall verlegen. »Ich lasse dich –«

»Nein!« Katie legt Conall eine Hand auf die Brust und flüstert: »Du bleibst hier. Ich bin gleich zurück.«

»Fionn!« Katie holt zu ihm auf. »Was ist?«

»Du hast ihn die ganze Zeit geliebt. Diesen Conall Hathaway da.«

Was soll sie sagen? Ja, sie hat ihn die ganze Zeit geliebt. Und liebt ihn immer noch. Die Nähe zwischen ihr und Conall an dem Morgen, als Jemima starb, schien ihr zutiefst bedeutungsvoll, als wäre es der Beginn einer anderen Liebe, einer dauerhaften, unerschütterlichen Liebe. Aber in den Tagen danach hatte Conall sich nicht bei ihr gemeldet, und als die Tage zu Wochen wurden und fast zwei Monate vergangen waren, musste sie sich eingestehen, dass sie sich die vertrauensvolle Nähe zwischen ihnen eingebildet hatte. Der Schmerz war überwältigend – was sie überraschte. Sie hatte gedacht, mit Liebeskummer kenne sie sich aus, aber dies war eine neue Erfahrung, eine niederschmetternde Traurigkeit und die schreckliche Erkenntnis, dass sie Chancen nicht wahrgenommen und sich ein Leben zusammen versagt hatten, ein Leben, das sie hätten haben können, wenn er weniger auf die Arbeit fixiert gewesen wäre und sie kompromissbereiter.

Sie hätte ihm schreiben können, eine kleine SMS, eine lustige Mail. Er war nicht mehr mit Lydia zusammen – niemand konnte Lydias Liebestreiben mit Oleksander überhören –, aber sie tat es nicht, weil …? Weil sie nicht wieder damit anfangen wollte, sie wollte nicht mehr um Zuteilungen seiner Zeit betteln.

Und dann steht er plötzlich im Hausflur und sagt, er sei nur ihretwegen zu der Party gekommen. Sie schaffte es kaum, die Treppe runterzugehen, so wie er sie ansah. Was sollte das?

Fionn wartet noch auf eine Antwort von ihr. Schnell sagt sie: »Ich habe dich auch geliebt, Fionn.«

»Ich war nur ein kleines Vergnügen für dich.«

»Daran ist nichts auszusetzen. Und wir bleiben Freunde.«

»Ja.« Er wirkt zerknirscht. »Entschuldige bitte. Geh doch wieder zu ihm. Es soll wohl so sein, dass ihr zusammen seid.«

»Ach, komm, Fionn –«

»Nein, komm du, Katie. Du siehst doch, was meine Wundertasche sagt. Treue, Liebe, Vereinigung. Die Wundertasche lügt nicht.«

Die Wundertasche hatte für Katie mehr mit Zufall zu tun, trotzdem war es seltsam, dass es bei allem, was Fionn zum Vorschein gebracht hatte, um Liebe ging.

»Meine Sendung ist zwar nicht ausgestrahlt worden, aber es ist offensichtlich, dass mein siebter Sinn mich nicht im Stich gelassen hat.« Fionn ist selbst beeindruckt von seinen Fähigkeiten und macht sich auf den Weg zur Luas. »Ich rufe dich an«, ruft er über seine Schulter.

»Mach das.« Sie sieht ihm nach, dann geht sie wieder ins Haus.

Conall hat brav auf der Treppe gewartet, so wie sie es gesagt hat. Aber irgendetwas fehlt, das Bild ist unvollständig. »Dein BlackBerry«, sagt sie, »wo ist er?«

»Oh …« Er klopft sich auf die Hosentasche. »Brauchst du ihn?«

»Nein. Es ist nur … ich glaube, ich habe dich noch nie nichts tun sehen. Du sitzt einfach nur hier und guckst in die Luft.«

»Ich sage dir doch, Katie, ich habe mich verändert.«

»Und was geht in deinem Kopf vor, seit du nicht mehr die ganze Zeit an die Arbeit denkst?«

»Ich habe gebetet.«

»Gebetet?« Sie hatte es doch geahnt. Er hatte Arbeitswut gegen Religion getauscht.

»Gebetet, dass du zu mir zurückkommst.«

»Ach so!« Vielleicht ist gegen solche Gebete ja nichts einzuwenden.

»Hör mal.« Plötzlich ist sie ernst. »Was ist eigentlich los, Conall? Ich habe seit vier Monaten nichts von dir gehört, und plötzlich bist du da und redest vom Beten.«

Er schlägt die Hände vors Gesicht, atmet schwer und kommt anscheinend zu einer Entscheidung, denn er richtet sich auf. »Also gut, es ist so. Ich habe nichts zu verlieren. Ich liebe dich, Katie. Ich denke unablässig an dich. Seit damals, als ich dich das erste Mal gesehen habe. Aber an dem Morgen, als Jemima starb, da habe ich solche Liebe für dich empfunden, eine solche … Bindung. Aber du bist mit einem anderen Mann zusammen, ich wusste nicht, was ich tun sollte.«

»Das klingt nicht nach dir.«

»Weil ich anders bin, anders als früher, Katie. All die Dinge, die geschehen sind – dass Matt sich umbringen wollte und Jemima gestorben ist und meine Arbeit mich nicht mehr befriedigt –, es hat nicht mehr dieselbe Bedeutung für mich. Und dann, als ich hörte, dass Maeve schwanger war … da dachte ich, ich weiß auch nicht, es ist wie ein Wunder, und … verstehst du?« Er zuckt die Achseln. »Ich dachte, du würdest dich nicht mit mir verabreden, deshalb hatte ich gehofft, ich würde dich heute Abend auf der Party sehen.«

Katie bleibt stumm. Auch sie hat gehofft, ihn zu sehen. Sie hat befürchtet, dass Fionn überhaupt nicht mehr gehen würde.

»Das stimmt nicht«, sagt Katie.

»Was stimmt nicht?«

»Ich bin mit niemandem zusammen.«

»Und Fionn?«

»Das ist vorbei. Seit dem Abend mit Jemima.«

»Das ist nicht dein Ernst.« Conall sackt in sich zusammen. »Und die ganze Zeit … ich kann es nicht fassen. Ich dachte, ich müsste heute Abend um dich kämpfen.«

»Du gehst von zu vielen Vermutungen aus, Conall. Zählt meine Meinung denn gar nicht?«

»Sie ist das Einzige, was zählt. Ich möchte dir eine Frage stellen.« Conall steht auf und räuspert sich, als wollte er eine Rede halten. »Katie Richmond, ich liebe dich von ganzem Herzen und werde mich sehr anstrengen, dich glücklich zu machen. Willst du mich heiraten?«

»Conall, um Himmels willen! Kannst du das nicht wie andere Menschen machen? Wenn du es ernst meinst, sollten wir zusammen essen gehen.«

»Nein. Nicht essen gehen, nicht ausgehen. Ich muss es jetzt wissen. Bist du dabei, ja oder nein?«

»Ob ich dabei bin? Das ist doch kein richtiger Antrag.«

»Katie Richmond, Liebe meines Lebens, Herrscherin meines Herzens. Willst du mich heiraten?«

»… Na, ich weiß nicht, wenn du deine Arbeit nicht mehr hast … sind wir dann arm?«

»Nicht arm. Du hast doch eine Arbeit, oder? Wir stehen bestens da.« Er wird wieder ernst und sagt: »Nein, wir werden nicht arm sein.«

»Hast du einen Ring?«

»Ja, habe ich.«

»Nein!«

»Was? Hast du gedacht, ich mache denselben Fehler ein zweites Mal?«

»Zeig.«

Er holt eine Schachtel hervor und klappt sie auf, und sie wird vom Funkeln geblendet. »Diamanten«, sagt Katie.

»Oder ist dir Smaragd lieber?« Eine zweite Schachtel kommt zum Vorschein, mit einem dunkelgrünen Stein in einer antiken Fassung.

»Das ist nicht dein Ernst.«

»Oder Saphir?« Er holt eine dritte Schachtel hervor.

»Hör auf, Conall, bitte. So sehr hast du dich doch nicht verändert.«

»Ich wollte einfach nichts verkehrt machen.«

»Meine Güte.« Katie presst die Finger an die Schläfen. Es ist alles ein bisschen viel. »Hör auf, mir Fragen zu stellen.«

»Wie lang?«

»Eine Weile.«

Fünf Sekunden sind vergangen. »Die Weile ist um«, sagt Conall. »Was ist jetzt also?«

»… Eh … die Diamanten.«

»Himmel! Heißt das Ja?«

»Ja.«

»Ja?«

»Ja. Es heißt Ja!«

Sie werden von Lydia gestört. Wir, könnte man auch sagen. Lydia ist empört. Sie steht im Flur und will nur in ihre Wohnung, und der Weg ist ihr verstellt, weil Hathaway und die Lehrerin auf der Treppe sitzen und ungehemmt miteinander knutschen. Widerlich. Und so egoistisch! Das gemeinschaftliche Treppenhaus zu blockieren.

»Geht doch woanders hin!«, ruft sie naserümpfend angesichts der Glückseligkeit.

Sie lassen voneinander ab, damit Lydia vorbeikann, und im Vorbeigehen wird Lydia von einer Welle des Gefühls erfasst, die so stark ist, dass sie fast Nasenbluten davon bekommt.

Sie stapft nach oben, und als Katie die Tür ins Schloss fallen hört, murmelt sie: »Sie hat ja Recht.«

»Meinst du –?«, fragt Conall.

»Das meine ich.«

Und im nächsten Moment nehmen sie sich an den Händen und rennen die Treppe hoch, und ich werde vollends mit- und in ihr magisches Feld hineingezogen. Und als wir ganz oben angekommen sind, stürzen wir drei uns in Katies Wohnung und purzeln aufs Bett und, und, und …

… ich passe den Moment ab, und … und …

… gleich ist es so weit …

… und … uuunnndd … jetzt! Alle aufgepasst, ich bin drin.

DANKSAGUNG

Ich danke meiner hellsichtigen Lektorin Louise Moore sowie Kate Burke und Clare Parkinson, die mir dabei geholfen haben, aus Rohmaterial ein Buch zu gestalten. Dafür bin ich sehr dankbar. Ich danke allen Mitarbeitern bei Michael Joseph für die Zuneigung, die sie mir entgegenbringen, und für die Begeisterung und Hingabe, die sie bei allen meinen Büchern gezeigt haben. Ich weiß, ich habe damit großes Glück.

Ich danke Jonathan Lloyd, dem besten Agenten der Welt, und allen Mitarbeitern bei Curtis Brown dafür, dass sie dieses Buch (sowie meine anderen) mit Sorgfalt auf den Weg gebracht haben.

Zahllose Menschen haben mir bei meiner Recherche geholfen: Gwen Hollingsworth, Tom und Debra Mauro, Magdalena Rawinis, Michal Szarecki, Lukasz Wozniak, Hubert Czubaj und Piotr Taborowski, Suzanne Benson, Kevin Day und Darryll Lewis von HPD Software, Sandra Hanlon und Margaret Nugent von der National Taxi Drivers Union, Karen Fitzpatrick und Gisela Boehnisch. Und besonderen Dank an das Dublin Rape Crisis Centre. Ich glaube, die Liste ist damit vollständig, aber sollte ich jemanden vergessen haben, bitte ich vielmals um Entschuldigung. Ich danke allen Genannten und übernehme die volle Verantwortung für etwaige Fehler.

Mein Dank gilt auch denjenigen, die das Manuskript im Zuge seiner Entstehung gelesen und mich mit unermüdlicher Beratung und Ermutigung begleitet haben: Shirley Bainer, Jenny Boland, Ailish Connolly, Siobhan Coogan, Susan Dillon, Caron Freeborn, Gai Griffin, Cathy Kelly, Caitriona Keyes, Ljiljana Keyes, Mammy Keyes, Rita-Anne Keyes, Eileen Prendergast, AnneMarie Scanlan und Kate Thompson.

Noch ein Hinweis: Bei der Erwähnung des Rugby-Sports habe ich mir eine Freiheit herausgenommen, denn im Text wird erwähnt, dass im Sommer ein internationales Rugby-Match stattfindet, was im wirklichen Leben, so habe ich mir sagen lassen, niemals der Fall ist, und ich hoffe, dass diese grobe Missachtung der Realität dem Lesegenuss keinen Abbruch tut.

Ich danke auch James ›Woolfman‹ Woolf, seiner Frau Karolina und den Töchtern Siena und Maya, die in der ACT-Wohltätigkeitsversteigerung großzügig geboten haben, um ihre Namen in dem Buch erwähnt zu sehen.

Wie immer danke ich meinem geliebten Tony. Nichts von alldem wäre ohne ihn möglich.

Die Originalausgabe THE BRIGHTEST STAR IN THE SKY
erschien bei Michael Joseph, London

»Anthem«, lyrics by Leonard Cohen © 1992 Sony/ATV Music Publishing.
All rights reserved. Used by permission.
»I Will Survive«, words and music by Dino Fekaris and Freddie Perren
© 1978 Perren-Vibes Music Company/PolyGram International
Publishing Incorporated, USA. Universal Music Publishing Limited.
Used by permission of Music Sales Limited. All rights reserved.
International copyright secured.
»Your’re the One That I Want«, lyrics by John Farrar © 1978 Sony/ATV Melody,
John Farrar Music and Stigwood Music. All rights by Sony/ATV Music Publishing LLC.
All rights reserved. Used by permission.
»Little Red Riding Hood«/»Rotkappchen« from Diving for a White Rose
© Christina Reihill

Vollständige deutsche Taschenbuchausgabe 03/2012

Copyright © 2009 by Marian Keyes
Copyright © 2010 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung und Motiv:

Hauptmann & Kompanie Werbeagentur, Zürich

Satz: Leingärtner, Nabburg

eISBN 978-3-641-11931-7

www.heyne.de
www.randomhouse.de