Sieben Magier
Date: 2011-02-11T17:42:18+00:00
Keywords: Beginner; Juvenile Fiction; Readers
Description: Als Nin eines Morgens aufwacht, ist ihr Bruder Toby verschwunden. Sein Bett ist leer, seine Klamotten sind weg, und als sie ihre Mutter nach Toby fragt, antwortet die erstaunt: »Wer ist denn Toby?« Es ist, als hätte es Toby nie gegeben. Nur Nin kann sich an ihren Bruder erinnern, und sie ahnt auch, wo er jetzt ist: Im Haus der Schrecken. Und von dort ist noch niemand wieder zurückgekommen. Nin muss ihren Bruder retten! Mutig wagt sie sich in jene magische Welt, in der alles Gestalt annimmt, wovor Menschen sich fürchten. Doch findet sie den Weg? Und was ist das Geheimnis der sieben Magier? Nin
Publisher: S. Fischer Verlag
Rights: © S.Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Caro King

Die 7 Magier

Aus dem Englischen von Nina Schindler

Fischer e-books

Für Kevin

Teil Eins Der Kinderschreck

1 Der Junge, den es nie gab

Nin hatte Dienstage noch nie leiden können, aber dieser Dienstag hier war echt das Letzte. Als sie aufwachte, schüttete es wie aus Kübeln, und ihr kleiner Bruder war … verschwunden.

Das Erste, was sie traf, war der Regen. Weil sie gestern Abend vergessen hatte, das Fenster zuzumachen, platschten ihr dicke Tropfen direkt ins Gesicht. Nicht die schönste Art aufzuwachen.

Mit einem Schrei fuhr Nin hoch und starrte das Fenster an. Dann stand sie auf und mühte sich mit den klatschnassen Gardinen und dem Fensterriegel ab, der sich nicht bewegen lassen wollte. Es dauerte Ewigkeiten, bis sie das Fenster zuknallen konnte, damit das Gewitter draußen blieb, wo es hingehörte.

Sie wischte sich mit dem Schlafanzugärmel über das nasse Gesicht und spähte zu den grauen Wolken hoch, oder zumindest auf das, was sie von ihnen durch die am Fenster herabströmenden Sturzbäche sehen konnte.

»Toll!«, knurrte Nin. »Einfach super. Bestimmt ist heute Dienstag.«

Sie sah auf ihrer großen lila Uhr, dass sie noch eine knappe halbe Stunde Zeit hatte, und ließ sich ins Bett zurückfallen.

Und dann fiel ihr noch etwas auf. Eigentlich hätte Toby schon wach sein müssen. Ihr Bruder war immer als Erster auf den Beinen, obwohl er nicht so früh wie Nin in der Schule sein musste. Jeden Morgen hörte sie ihn zum Bad tapsen und dann wieder zurück in sein Zimmer, wo er sich mit seinem jeweiligen Lieblingsspielzeug beschäftigte.

Sie drehte sich auf den Rücken und blickte böse auf die Uhr. Egal. Anscheinend schlief er heute länger. Nin seufzte und spielte in Gedanken noch einmal den Vorfall mit den Säcken im Keller durch.

Als sie gestern Abend in der Abendsonne gesessen und in ihrem Lieblingsbuch gelesen hatte, war Toby in der Tür vom Wintergarten aufgetaucht, wie immer mit seinem abgegrabbelten Äffchen unterm Arm. Er blieb dort eine Weile stehen, bevor er sich hereintraute und sich neben ihren Sessel stellte.

»Da ist was im Keller«, sagte er.

Nin stöhnte und sah von ihrem Buch auf. »Was?«

»Im Keller«, flüsterte Toby. »Was Grüseliches.«

»Es heißt gruselig, nicht grüselich«, blaffte Nin ihn an. »Grüselich ist Babysprache.«

Das war gemein, aber Toby nervte sie, und deshalb meckerte sie ihn an.

Toby stand einfach da und schaute sie an wie immer, wenn sie etwas für ihn machen sollte.

»Sag es Mama.« Nin blätterte die Seite um. Sie war gerade an einer guten Stelle, wo die Heldin den Weg in eine Parallelwelt entdeckte.

Toby sah sie immer noch an. Er hatte blonde Haare und seine Augen waren sehr blau, fast violett. Nin dagegen hatte ganz gewöhnliche braune Haare und gewöhnliche blaue Augen. Und sie war jetzt total genervt.

»Hör mal, ich lese, klar? Erzähl es Mama.«

»Sie ist einkaufen gegangen.«

Montags ging ihre Mutter immer einkaufen.

Nin verdrehte die Augen.

»Dann erzähl es Oma. Oder Opa.«

»Oma ist im Garten und Opa …«, er hielt kurz inne, »… schläft.«

Damit meinte er, dass er sich ein wenig vor dem Großvater fürchtete.

Nin ließ ihr Buch auf den Tisch fallen und stand auf.

»Na gut!«, sagte sie wütend. »Aber wehe, wenn es irgendein Minischeiß ist.«

Es war welcher.

Im Keller stand nur ein alter Tisch, auf dem verstaubtes Werkzeug lag. Außerdem die Weinsammlung ihres Opas, ein paar verbeulte Farbdosen und ein paar alte Säcke, die unordentlich verknäult in der Ecke lagen.

»Und wo ist nun das grüseliche Ding?«, funkelte Nin Toby an.

Sie steigerte sich gerade in eine miese Laune rein. Die Sorte Laune, die ihre Oma übel nannte und bei der ihre Mutter aufgeblähter Miesmolch zu ihr sagte.

Toby zeigte auf die Säcke.

Nin seufzte.

»Das sind Säcke, du Blödi. Bloß leere, dreckige, alte Säcke.«

Aber seltsamerweise hatte sie nicht die geringste Lust, in die dunkle Ecke zu gehen und die alten Säcke auszuschütteln, um Toby zu zeigen, wie leer sie waren.

»Na, los«, sagte sie. »Geh wieder rauf und nerv mich nicht mehr.«

Und damit war die Säckeschau beendet.

Der Regen strömte immer noch an der Scheibe herab, und Nin lag im Bett und seufzte. Vielleicht hatte Toby heute Nacht Albträume gehabt. Oder er hatte aus lauter Angst vor dem Kinderschreck nicht einschlafen können. Oder sonst was. Plötzlich hatte sie wegen der blöden Säcke im Keller ein schlechtes Gewissen. Na toll.

»Ich hätte netter zu ihm sein sollen«, stöhnte Nin laut auf. »Ich hätte die gammeligen Säcke wegschmeißen und im Keller herumgehen sollen, um ihm zu zeigen, dass da nichts ist.«

Sie stand auf, zog den hässlichen grünen Bademantel an und patschte auf nackten Füßen in die Diele. Tobys Zimmer war am anderen Ende des Flurs, hinter der Abstellkammer, wo Papas alter Krempel aufbewahrt wurde. Sie öffnete die Zimmertür so leise sie konnte.

Ungläubig starrte sie hinein.

Das Zimmer war aufgeräumt! Eigentlich war es mehr als aufgeräumt: Es war fast leer.

Verdutzt betrachtete sie den leeren Fußboden, auf dem keine Spielsachen und alte Socken herumlagen. Auf der Kommode fehlten Tobys riesige Panda-Uhr, sein Zeichenblock und die Malstifte und die vielen Bilderbücher, die sonst dort lagen. Dann sah sie zum Bett hinüber.

Es war leer.

Schlimmer – es sah aus, als hätte gar niemand darin geschlafen. Die Bettdecke lag ordentlich gefaltet auf dem glattgezogenen Laken, und die Kissen waren aufgeschüttelt.

Nin zog die Brauen zusammen.

Die Bettdecke war nicht mehr mit Tobys Spiderman-Bettwäsche bezogen.

Sie rannte zum Schrank und riss die Tür auf. Wie erwartet hingen darin Kleidungsstücke. Aber es waren die alten Sakkos ihres Großvaters, und die hatte sie nicht erwartet.

Ihr wurde ganz flau im Magen, und mit einem Mal hatte sie überall Gänsehaut. Dann holte sie tief Luft. Nin blickte sich um und machte sich darauf gefasst, dass Toby kichernd in der Ecke stand.

Doch da war niemand.

Sie stieß die Schranktür zu und lief nach unten.

Nin ging sonst nie vor dem Frühstück runter. Normalerweise kam sie erst in die Küche, wenn ihre Mutter den Toast in den Toaster steckte. Dann war die Küche warm und roch nach … na ja, nach Toast.

Heute war alles anders. Aber es war ja auch Dienstag. Lena war noch nicht aufgestanden. Nin stand oben an der Treppe und sah hinunter in die Dunkelheit. Sie wusste, dass Toby nicht im Wohnzimmer war, weil die Wohnzimmertür offenstand und dahinter noch mehr Dunkelheit lauerte.

Sie drückte auf den Lichtschalter, und die Diele wurde von Helligkeit durchflutet. Dann sauste Nin nach unten und achtete darauf, dass sie nicht in den dunklen Winkel unter der Treppe schaute.

Als Nin damals so alt wie Toby war, hatte sie immer geglaubt, dass unter der Treppe irgendetwas lauerte und sich unter den Mänteln versteckte. Die Garderobe war genau der Ort, an dem irgendetwas lauern würde. Wegen der Dunkelheit, die dort selbst dann noch herrschte, wenn man bereits Licht angemacht hatte.

Sie hatte lange nicht mehr an das Irgendetwas gedacht, aber heute Morgen war alles irgendwie anders als sonst, und die Erinnerung daran überfiel sie so heftig, dass ihre Haut kribbelte. Sie stürmte in die Küche.

Im dämmrigen Morgenlicht konnte Nin gerade eben die Umrisse des Toasters und des Wasserkessels auf dem Herd erkennen und die glatten Oberflächen der Küchenschränke.

Kein Toby.

»Du bist früh auf.« Lena stand hinter Nin in der Türöffnung und knipste das Licht an.

Nin war zusammengezuckt und fuhr herum.

»Du auch.«

Ihre Mutter schüttelte den Kopf und fuhr sich mit den Fingern durch die verwuschelten Haare. Sie war noch nicht angezogen.

»Ich hab schlecht geschlafen.« Sie seufzte. »Und du?«

»Der Regen hat mich aufgeweckt«, sagte Nin, und das stimmte ja auch.

Lena ging zur Arbeitsfläche.

»Wenn wir nun schon mal hier sind, könnte ich ja auch Frühstück machen, hm?«

Ohne eine Antwort abzuwarten füllte sie den Wasserkessel und stellte ihn auf den Herd, dann steckte sie vier Scheiben Toast in den Toaster und ging zum Schrank, um die Teebeutel zu holen. Nin blickte über die Schulter ihrer Mutter und stellte fest, dass auch die große Schachtel mit Tobys Lieblingsmüsli verschwunden war.

»Mama, ist mit Toby alles in Ordnung?«, fragte sie ängstlich.

Dienstage waren immer schlimm, aber der hier entwickelte sich nachgerade zum allerschlimmsten Tag, den es jemals gegeben hatte.

»Mit wem?«, fragte Lena.

***

Nins Mutter stritt ab, dass Nin jemals einen Bruder gehabt hatte. Dann setzte sie sich an den Küchentisch und wartete darauf, dass das Wasser kochte.

»Du weißt doch«, versuchte Nin zu scherzen. Sie wünschte sich, ihr Magen würde endlich mit diesen Purzelbäumen aufhören. »Toby. Mein Bruder. Ungefähr so groß.«

Ihr war, als wäre sie fälschlicherweise in das Leben eines anderen Menschen gerutscht. Lena lachte.

»Ich könnte ja wohl kaum noch mehr Kinder versorgen. Ich hab mit dir schon genug zu tun! Und falls du es noch nicht gemerkt hast: Ich habe noch nicht wieder geheiratet. Soll das ein Wink mit dem Zaunpfahl sein, dass ich mich mehr um mein Privatleben kümmern sollte?«

Nin wand sich innerlich.

Ihr Vater hatte vor drei Jahren einen tödlichen Unfall in einer Unterführung gehabt. Die Erinnerung daran tat immer noch weh.

»Nein, Mama«, sagte sie voller Mitgefühl. »Ich wollte nur …«

Doch dann pfiff der Wasserkessel los, und das Geräusch unterbrach den Augenblick.

Lena stand auf, um den Tee aufzubrühen, und da sprangen auch schon die Toastscheiben hoch. Nin holte schnell die Orangenmarmelade und gab sich große Mühe beim Buttern der Toastscheiben, damit Lena vergaß, worüber sie gerade geredet hatten.

Als Nin gewaschen und angezogen war, war Toby immer noch nicht erschienen. Doch Nin wartete unbeirrt darauf, dass er endlich aus einem Versteck auftauchte und sich so benahm, als wäre nichts passiert. Schließlich konnten vierjährige Brüder nicht einfach verschwinden!

Im Unterricht musste Nin ständig an Toby denken und passte deshalb in Englisch nicht auf, obwohl das eigentlich ihr Lieblingsfach war. In Erdkunde wurde sie zweimal wegen Unaufmerksamkeit getadelt.

Nin begriff einfach nicht, was geschehen sein konnte. Erst hatte sie noch gedacht, Toby wäre oben im zweiten Stock in der Wohnung von Oma und Opa Covey, aber dann wäre er rechtzeitig zum Frühstück aufgetaucht. Er konnte auch nicht bei Oma Redstone sein, die in Sandybay am Meer wohnte. Toby blieb nie allein bei Oma Redstone. Außerdem hätte ihre Mutter dann gesagt: »Er ist doch bei Oma, Schatz, hast du das vergessen?«, statt sich zu wundern, von wem Nin redete. Und außerdem würde das auch nicht erklären, warum alle seine Sachen verschwunden waren. Sogar sein Müsli!

Bestimmt hat ihn der Kinderschreck geholt, dachte sie und lachte über diesen albernen Gedanken.

Es war ein grimmiges Lachen.

Im Laufe des Vormittags hörte es endlich auf zu regnen, und in der Pause zog Linette Nin in eine ruhige Ecke vom Schulhof.

Linette maulte wegen ihrem Vater, weil er ihr neuerdings jeden Spaß vermiesen würde. Sie erzählte, dass er sie eine Woche lang gezwungen hatte, Kartoffeln zu essen, weil sie ihr Geld nicht für das Schulessen, sondern für Chips ausgegeben hatte.

Doch Nin unterbrach sie.

»Das ist doch so was von egal«, sagte sie ungeduldig. »Heute Morgen ist was total Verrücktes passiert.«

Linette sah sie wütend an.

»Hör mal!«, fauchte sie. »Ich war gerade am Erzählen!«

»Aber es ist wichtig«, beharrte Nin.

»Ach ja? Und dass ich mich zu Tode hungere ist nicht wichtig?«

Nin schüttelte den Kopf. »Jetzt hör mir doch mal zu! Toby ist verschwunden!«

Linette starrte Nin an, als ob sie verrückt geworden wäre.

Eine lange Pause entstand.

Und dann geschah es wieder.

»Wer?«, zischte Linette. »Von wem redest du da eigentlich? Kenne ich den?«

»Ja!«, jaulte Nin. »Das ist mein Bruder!«

Linette gab ein ungeduldiges Schnauben von sich.

»Also ehrlich, Ninevah Redstone«, schleuderte sie zurück, während sie davonstapfte, »manchmal glaube ich, du hast eine Totalmeise.«

***

Irgendwie schaffte Nin es durch den Nachmittag. Als schließlich die Schulglocke das Ende des Unterrichts verkündete, schnappte sie sich ihren Rucksack und rannte los. Aus dem Schulgebäude raus und vorbei an der Bushaltestelle. Immer weiter. Sie konnte jetzt nicht mit den anderen abhängen, sie wollte nur noch nach Hause. Und der kürzeste Weg nach Hause führte zu Fuß durch den Park und durch die Unterführung, das wusste sie.

Normalerweise hätte Nin die Unterführung gemieden wie die Pest. Aber heute würde sie das Risiko eingehen.

Jemand brüllte ihr etwas zu, als sie am Parkeingang durch eine Gruppe von älteren Schülern rannte, aber sie hörte gar nicht hin. Sie lief durch den Park, über die Brücke mit dem schmiedeeisernen Geländer, an den Enten und am Café Wacholder vorbei und um die Blumenrabatten herum.

Dann kam die Unterführung.

Sie ragte wie ein großes schwarzes Loch vor ihr auf, als wollte sie sie verschlingen. Urplötzlich blieb sie stehen und wäre fast gestürzt. Einen Augenblick lang befürchtete sie, sie müsste sich in die Geranien übergeben.

In tiefen Atemzügen sog sie frische Luft ein und betrachtete den Tunneleingang.

Ein tiefes, dunkles Loch, das grauenvolle Gespenster verbarg, so schrecklich, dass in ihren Augen Angsttränen pieksten.

Aber auch ein Tunnel unter der Straße, durch den sie rasch nach Hause käme.

»Okay, Toby Redstone«, sagte sie laut. »Wenn du nachher zu Hause bist und ich ganz umsonst hier durchgegangen bin, dann stecke ich dein blödes Äffchen in die Waschmaschine und du musst eine Woche lang dein Müsli ohne Zucker essen!«

Dadurch wurde die Unterführung zwar nicht weniger bedrohlich, aber der entschiedene Ton ihrer Stimme bewirkte, dass ihr nicht mehr so übel war. Sie ballte die Fäuste und betrat den Tunnel.

Es war so schlimm, wie sie gedacht hatte.

Drinnen war es nämlich viel dunkler und stank viel schlimmer, als sie sich hatte vorstellen können – ein tierischer Geruch, fast wie im Zoo. Und der Tunnel wirkte endlos, aber bestimmt kam ihr das nur so vor, weil sie solche Angst hatte. Das Echo ließ ihre Tritte widerhallen, als würden ihr Schritte folgen.

Ein paar Meter weiter machte die Unterführung einen scharfen Knick nach rechts, wodurch die nackte Betonwand wie eine Sackgasse wirkte. Man konnte nie wissen, was einen hinter der Kurve erwartete. Die meisten Leute störte das nicht, aber Nin störte es gewaltig, denn hinter dieser Kurve war ihr Vater gestorben.

Was ihm passiert war, war so mysteriös, dass es wahrscheinlich nie wieder jemandem passieren würde. Das wusste Nin. Deshalb war die Wahrscheinlichkeit, dass ihr dasselbe widerfuhr, äußerst gering.

Sie wusste, nach der Kurve ging der Tunnel noch ein kleines Stück weiter, und dann führten einige Stufen hoch zur Straße. Nur in ihrer Phantasie wirkte die Strecke so besonders lang und besonders dunkel. Fast alles – wie zum Beispiel ein wilder Stier – konnte dort lauern.

Heute war da nur ein Junge, der aussah wie ein verwahrloster Penner, in einem zerlumpten schwarzen Mantel und einem löchrigen roten Schal. Er war ein paar Jahre älter als Nin, und sie hatte ihn in der letzten Zeit öfter in der Stadt herumlungern sehen. Sie lief an ihm vorbei und wich ganz bewusst seinem Blick aus.

Endlich erreichte sie die Treppe und dann stand sie auf der anderen Straßenseite. Ihre Lebensgeister erwachten erneut, und sie lief den Dunforth Hill so schnell hinauf wie sie konnte.

Das war nicht leicht. Der Dunforth Hill war schrecklich steil. Aber wenn man erst mal oben war, bot sich einem ein unglaublicher Ausblick. Der Nachmittag war hell und sonnig, und wenn Nin in der Stimmung gewesen wäre, um die Aussicht zu genießen, hätte sie über eine Patchworkdecke aus Feldern und das glitzernde Flussband bis hin nach Midtown schauen können.

Jetzt tauchte das Haus vor ihr auf, im Schatten der großen Weihnachtstanne, die ihr Vater gepflanzt hatte, als Nin fünf gewesen war. Seither war die Tanne unglaublich hoch gewachsen. Alles wirkte ganz normal und friedlich. Für kurze Zeit hätte Nin fast vergessen, dass etwas nicht stimmte.

Sie schloss die Tür auf und stand ängstlich lauschend im Flur. Normalerweise wäre ihre Mutter mit Toby zu Hause gewesen. Heute war alles still. Sie waren bloß noch unterwegs, redete sie sich ein. Und dann rutschte ihr das Herz in die Hose, als die Wahrheit sie traf wie ein herabfallender Ziegelstein.

Ihre Mutter war nicht da, weil sie noch arbeitete. Und sie arbeitete noch, weil sie Toby nicht aus der Kita abholen musste. Und sie musste Toby nicht abholen, weil es Toby nicht mehr gab.

2 Äffchen

Der Abend war so wie immer – mit einer Ausnahme. Toby war weg. Nin hatte Hausaufgaben zu erledigen, sie sollte einen Aufsatz über eine historische Persönlichkeit ihrer Wahl schreiben. Aber der einzige Name, der ihr einfiel, war Toby. Sie kritzelte ihn immer und immer wieder auf ihre Heftseite.

Dann gab es Abendbrot; Nin aß zwar, merkte aber gar nicht richtig, was sie sich in den Mund steckte. Und als sie beim Fernsehen das Programm auswählen durfte, gab es niemanden, der protestierte und immer wieder dazwischenquatschte.

Alles war still und friedlich und schrecklich öde. Es war unglaublich, wie sehr Toby ihr fehlte. Viel mehr, als sie gedacht hätte, weil der Kleine doch eigentlich meistens ein Nervtöter war.

Als es Schlafenszeit war, war Nin wie betäubt vor lauter Hilflosigkeit und Sorge, und am Mittwochmorgen sagte sie ihrer Mutter, sie fühle sich krank. Sie hatte einen Plan geschmiedet, und der hatte nichts mit Schule zu tun. Nachdem sie die ganze Nacht so lange gegrübelt hatte, bis ihr schwindlig geworden war, sah sie blass und erschöpft aus, und deshalb schickte Lena sie sofort zurück ins Bett.

Sobald die Haustür hinter ihrer Mutter zugeschlagen war, stand Nin auf. Sie rechnete damit, dass ihre Großeltern ein paarmal herunterkommen und nach ihr sehen würden, aber dazwischen blieb ihr genug Zeit. Der Großvater machte Nin einen Tee, und ihre Oma brachte ihr was zu essen, und dann musste Nin auch mal aufs Klo, aber in der übrigen Zeit durchsuchte sie das Haus vom Keller bis unters Dach.

Immer noch im Schlafanzug stellte sie sogar die Wohnung ihrer Großeltern auf den Kopf, während ihr Opa in seine übliche Zeitungslektüre versunken war. Glücklicherweise war ihre Oma einkaufen gegangen, die hätte nämlich viel zu viele Fragen gestellt. Nins Opa stellte nur selten irgendwelche Fragen, aber wenn, dann waren es die richtigen Fragen. Er mochte älter als die Arche Noah sein, aber Nin wusste, dass ihr Opa nicht blöd war. Seine hellen Augen unter den buschigen grauen Augenbrauen beobachteten sie.

»Suchst du was Bestimmtes?«

»Wenn ich das wüsste.« Nin zögerte. »Glaubst du, dass man sich bei irgendwas ganz sicher sein kann und trotzdem …« Sie brach ab, weil sie nicht wusste, wie sie es sagen sollte.

»Das Gehirn ist schon was Sonderbares«, sagte ihr Großvater, als er merkte, dass sie den Satz nicht beenden würde. »Die Leute denken immer, das, woran sie sich erinnern können, wäre wahr«, fuhr er fort und tippte sich mit dem Finger an den Kopf. »Dass das, was da drin ist, sich nicht mehr verändert. Wenn sie sich daran erinnern, muss es stimmen. Die Leute wollen sich sicher fühlen.«

Nin kniete vor einem Schrank, den sie gerade durchwühlt hatte, und betrachtete ihren Großvater nachdenklich. Oft verstand sie nicht sofort, worüber ihr Opa sich ausließ, aber wenn man ihm lange genug zuhörte, ergab es meistens einen Sinn.

»Die Wahrheit, meine Kleine, kann man immer so verändern wie man will. Wenn du dir oft genug eine Lüge vorsagst, glaubst du sie schließlich. Vergiss das nicht.«

Nin seufzte und verzichtete darauf, ihm mehr zu erzählen. Wenn man es genau betrachtete, sagte ihr Opa dasselbe wie Linette. Ninevah Redstone, du hast eine Totalmeise.

Der Großvater sah sie sehr ernst an. »Suchst du noch weiter?«

»Ja.«

Er nickte. »So ist es richtig. Ich sage immer, wer aufgibt, ist am Ende.«

Nin sah zu ihm hoch. Ihre blassblauen Augen blickten in seine trüben grauen.

»Ich hab gedacht, du hast gesagt …«

»Du musst ja nicht alles genau so machen wie ich, meine Kleine.« Er lächelte traurig und widmete sich wieder seiner Zeitung.

Als Nin im Haus mit dem Suchen fertig war, zog sie ihren Bademantel an und ging nach draußen.

Ganz hinten im Garten, hinter dem Rasen und den Blumenbeeten, führten ein paar Stufen aus zerbrochenen Ziegelsteinen zu dem Fleckchen Erde, das ihre Mutter das Gestrüpp nannte. Dort wuchsen nur lange, raue Grashalme und verwilderte Sträucher und Bäume. Am hintersten Ende vom Gestrüpp, unter dem letzten Baum des Gartens, fand Nin schließlich, wonach sie gesucht hatte.

Den Beweis für Tobys Existenz.

***

Im Wintergarten setzte Nin sich auf den Boden und untersuchte den Plüschaffen. Früher mal hatte Äffchen ein Fell gehabt, aber jahrelanges Knuddeln, Herumschleppen und Waschen hatten den Plüsch abgeschabt. Weil er einmal eine ganze Nacht lang im Regen gelegen hatte, war sein ehemals gelbes Fell jetzt schmutzigbraun. Falls Nin jemals gezweifelt hatte, war das jetzt vorbei. Das hier war Tobys Äffchen, ganz klar, das hätte sie unter Tausenden wiedererkannt. Und es bewies zweifelsfrei, dass es Toby gab. Toby war hier gewesen.

Und jetzt war er verschwunden.

Jemand hatte ihren Bruder geklaut.

Nin steckte das schmuddelige Stofftier in die Waschmaschine. Sie würde es aufbewahren, damit sie einen greifbaren Beweis für die Wahrheit hatte. Da alle um sie herum so taten, als ob nichts passiert wäre, befürchtete sie, dass sich dieses Verhalten irgendwie auf sie übertragen und sie irgendwann auch alles vergessen könnte. Dann würde Toby in ihrem Kopf allmählich zu einem Nichts verblassen, bis er ganz ausradiert war.

Während Nin zuschaute, wie Äffchen sich in der Trommel drehte, grübelte sie darüber nach, wer um alles in der Welt mitten in der Nacht ein Kind verschleppen konnte, ohne ein Geräusch zu machen, und danach alle Spuren von dem Kind im Haus beseitigte und die Erinnerung in den Köpfen seiner Familie und Freunde auslöschte. Bei der Vorstellung, dass es eine Person … nein … ein Wesen geben könnte, das dazu imstande war, lief es ihr eiskalt über den Rücken.

Doch wenn es so war, dann hatte dieses rätselhafte Wesen einen Fehler gemacht.

Nicht das Äffchen, das war kein Fehler. Ein altes Stofftier, das im Garten herumlag, wäre kein Problem gewesen – wenn auch Nin keine Erinnerung mehr an Toby gehabt hätte. Schließlich hätte auch ein Spaziergänger es dort hingeworfen haben können.

Nin war der Fehler.

Nin erinnerte sich.

Sie saß da und dachte darüber nach, bis der Waschgang beendet war. Dann holte sie Äffchen heraus – feucht, aber sehr viel sauberer – und ging in ihr Zimmer. Als sie durch den Flur eilte und die Treppe hochgehen wollte, wurde ihr mit panischem Entsetzen klar, dass Irgendetwas unter den Stufen war, unsichtbar in der dort herrschenden Düsternis. Nin lief weiter, ohne auch nur zu zögern oder zu stolpern. Sie würde dem widerwärtigen Wesen nicht zeigen, dass sie sich fürchtete.

Denn sie fürchtete sich schrecklich. Bis auf die Knochen, und weiche Knie hatte sie auch.

Das Wesen, das Toby mitgenommen hatte, war zurückgekommen, um auch sie zu holen.

***

Während der nächsten Tage ging alles seinen normalen Gang, aber das merkte Nin kaum. Das Irgendetwas ging nicht mehr fort. Es beobachtete sie aus dunklen Ecken, obwohl sie seine Gegenwart eher fühlte als sah. Es hockte hinten im Schrank, als sie eine saubere Bluse für die Schule herausnahm. Oder in der großen Garderobe im Flur, wo die Regenschirme standen. Niemand bemerkte etwas, obwohl Lena immer wieder Nins Stirn befühlte, ob sie Fieber hätte, und vom Arzt redete.

Es gab jedoch nichts, was der Arzt oder irgendwer sonst hätte tun können. Nin war sich sicher, dass ihr Schicksal besiegelt war. Wenigstens würde sie nun herausfinden, was mit Toby passiert war, sie konnte nur hoffen, es würde nicht zu lange dauern.

Der Wendepunkt kam am Montag, fast eine ganze Woche nach Tobys Verschwinden. Doch diesen Augenblick bekam nur der Klassentrottel Mops Boris mit.

Normalerweise hätte Nin lieber eine Riesenspinne gestreichelt, als sich auch nur eine Minisekunde in der Nähe von Mops Boris aufzuhalten, obwohl er sich immer Mühe gab, nett zu sein. Aber als das Etwas ihr zur Schule folgte und sie während des Werkunterrichts aus dem Ausgussloch heraus anstöhnte, machte sie eine Ausnahme. Verglichen damit war eine Unterhaltung mit Mops Boris fast angenehm.

»Ist mit dir alles in Ordnung?«, fragte er.

Nin schluckte. Sie starrte unverwandt auf das Ausgussloch. Sie blinzelte und brachte ein schiefes Lächeln zustande. Aus den Augenwinkeln bekam sie mit, wie ihre Ex-Freundin Linette mit einem anderen Mädchen über sie kicherte und tuschelte.

»Mir geht’s gut, danke«, sagte Nin. »Aber mein Bruder wurde geklaut, und ein gruseliges Wesen ist hinter mir her.«

»Ach, deshalb«, sagte Mops Boris. »Ich hab mitgekriegt, dass du irgendwie anders bist als sonst.«

»Dieses Etwas ist überall«, knurrte Nin auf der Heimfahrt im Bus. »Meistens hockt es bei mir zu Hause unter der Treppe, aber nicht immer.«

Mops Boris riss die Augen auf und starrte sie an.

»Einmal«, fuhr Nin fort, »war es unter dem Bett.«

»Was?« Mops Boris’ Stimme kiekste. »Unter deinem Bett?«

»Na klar, du Depp. Doch wohl kaum unter dem Bett von jemand anderen!«

»Was hast du gemacht?«

Nin zuckte die Achseln.

»Einfach so getan, als wär’s nicht da und geschlafen«, log sie und versuchte ihre entsetzliche Angst zu vergessen. »Am nächsten Morgen hab ich mir einen Besen geholt, als Waffe. Aber da war es weg. Später ist es dann unter der Treppe wieder aufgetaucht.«

Erneut zuckte sie die Achseln.

Mops Boris glotzte sie bewundernd an.

»Manchmal kichert es, wenn ich an ihm vorbeigehe.« Sie sah aus dem Busfenster. »Das Blöde ist: Ich kann nichts tun. Ich kann mich nicht wehren. Ich wünschte, es käme endlich zur Sache und würde mich auch holen, genau wie Toby. Dann würden mich auch alle vergessen, und es wäre vorbei.«

»Nein«, sagte Mops Boris leise. »Ich würde dich nicht vergessen. Ich würde nach dir suchen.«

Nin hörte ihm kaum zu und sah immer noch auf die regennasse Straße, die sich draußen hinschlängelte. In ihr kochte es.

Wut.

Als der Bus ruckelnd zum Stehen kam, wurde ihr plötzlich etwas klar.

»Ich habe mir gerade überlegt«, sagte sie, während sie sich in Richtung Ausstieg schlängelte, »dass das Etwas ja gar nicht weiß, dass ich Toby noch nicht vergessen habe. Da hat es einen Fehler gemacht. Es weiß nicht, dass ich weiß, was es vorhat.« Ihre Wut wuchs. Sie ballte die Fäuste. »Das ist doch immerhin was, oder? Ich weiß, wogegen ich kämpfen muss. Wenn ich bloß auch wüsste, wann es mich holen kommt, dann wäre ich bereit!«

»Aber du weißt es nicht«, sagte Mops Boris ängstlich und stieg hinter ihr aus dem Bus. »Oder?«

»Hm. Morgen ist Dienstag. Dann passiert es bestimmt heute Nacht.«

Sie hatte recht.

3 Fluchthilfe

Skerritsch erledigte nur seinen Job. Und dieser Job war nun mal, dass er für MrStruud Kinder klaute.

Als sich die Haustür öffnete, linste er hinter einem dicken Wintermantel hervor. Momentan hatte er keinen Körper, sondern war nur ein rabenschwarzer Schattenfleck mit Augen. Das war seine Lieblingsverkleidung. Damit konnte man hervorragend Kinder erschrecken, und außerdem war es ganz erholsam. Viel besser als ein Clown mit Fratze oder als glubschäugiges Monster. Dieses irre Gelächter und das Gesabber machten ihn fix und fertig.

Die Mutter kam herein und schleppte vier volle Einkaufstüten. Ihr folgte die Motz-Madam. Skerritsch belastete sich nie mit den Namen der Kinder. Er gab ihnen einen Spitznamen, und das genügte. Das letzte Kind hatte er Grabbelaffen genannt, weil sein Schmusetier so ausgesehen hatte. Der Junge davor war Hängesocke gewesen und der davor Rotzi.

Er seufzte. Ganz leise.

Aber es genügte: Das Mädchen zuckte zusammen und warf einen scharfen Blick in seine Richtung. Ihr schauderte.

Skerritsch grinste zufrieden.

»Räum schon mal die Sachen hier weg, während ich in der Tiefkühltruhe nachsehe«, sagte die Mutter. »Dann machen wir uns ans Kochen.«

Skerritsch nahm eigentlich nur von den Kindern Notiz, hinter denen er her war, ihre Familien interessierten ihn nicht. Aber diese Frau hatte etwas an sich, weshalb er sie genauer betrachten musste. Auf den ersten Blick konnte man sehen, dass sie traurig war. Er fragte sich, wo der Vater der Motz-Madam war.

Vielleicht tot?

Irgendeine schreckliche Tragödie?

Nicht zum ersten Mal in seinem langen, zerlumpten Leben regte sich seine Neugier. Er unterdrückte sie sofort. Neugier war nur lästig bei der Arbeit.

Er hörte Geräusche aus der Küche: Türenknarren und -knallen, Dosenscheppern und Tütengeraschel.

»Du sagst heute ja gar nichts.«

»Ich bin nur müde«, antwortete die Motz-Madam.

Wahrscheinlich stimmte das. Skerritsch wusste, dass sie in letzter Zeit nicht gut geschlafen hatte. Weil er ihr Angst gemacht und sie wachgehalten hatte.

Er kicherte in sich rein. Die hier konnte er überhaupt nicht leiden, ganz anders als den Grabbelaffen, der eigentlich ein ziemlich niedliches Kind gewesen war. Grabbelaffe hatte Skerritsch nur mit seinen leuchtend blauen Augen angestarrt und sich an seinem zerfledderten Schmusetier festgehalten. Skerritsch hatte fast einen Anflug von Bedauern gespürt, als er das Kind in seinen Sack steckte. Fast.

Er hatte den Sack dann nur ganz lose zugebunden, damit ein bisschen Licht reinkam, und er hatte darauf geachtet, dass das Kind nicht mit dem Kopf nach unten hing.

Doch dieses Mädchen hier würde lästig werden, das spürte Skerritsch in seinen Knochen. Und weil er fast nur aus Knochen bestand, wenn er einen Körper hatte, spürte er es ziemlich deutlich.

»Hast du dich wieder mit Linette vertragen?«, fragte die Traurige Mutter freundlich.

Die Auspackgeräusche brachen ab, und Skerritsch fragte sich, was sie jetzt taten. Dann hörte er einen Topf scheppern.

»Nö. Ist auch egal, sie ist sowieso langweilig!«

Die Traurige Mutter lachte. Skerritsch fand es ein nettes Lachen.

Obwohl sich die Motz-Madam am oberen Ende der Altersskala befand – eigentlich schon fast zu alt, um ihn sehen zu können –, war es nicht ihr Alter, das ihn störte. Gerade diejenigen, die sich schon ganz erwachsen fühlten, wurden bei seinem Anblick oft zu totalen Weicheiern.

Es lag auch nicht daran, dass sie ein kluges Mädchen war und vielleicht versuchen könnte zu fliehen. Skerritsch war schneller als jeder Quick und ließ ihnen manchmal einen Vorsprung, wenn sie abhauten – sollten sie doch denken, sie könnten entkommen –, bevor er hinter ihnen herhuschte. Er lief gern die Wand hoch und über die Zimmerdecke und ließ sich dann direkt vor ihnen runterfallen, genau dann, wenn sie glaubten, sie hätten es geschafft.

Türen waren auch kein Problem. Wenn Kinder sich auf der Flucht in einen Schrank einschlossen, kauerte er sich neben sie und sagte nur leise »Buh!« – das war auch so eine Supernummer.

Nein, das Problem mit der Motz-Madam bestand darin, dass sie wie eine Motz-Madam aussah. Diese Mädchen zofften immer. Skerritsch konnte Zicken nicht ausstehen. Zu denen war er besonders fies, und einmal hatte er eine halbaufgefressen bei MrStruud abgeliefert, was nicht so gut angekommen war. Bei der Erinnerung daran schüttelte es Skerritsch.

Jetzt drangen wieder Geräusche aus der Küche.

»Oh, sieh mal«, sagte die Traurige Mutter. »Die Mäntel liegen noch da. Könntest du sie bitte aufhängen?«

Die Küchentür ging auf, und die Motz-Madam erschien mit den Mänteln auf dem Arm, die sie beim Reinkommen angehabt hatten. Vorsichtig bewegte sie sich auf die Garderobe unter der Treppe zu und wollte die Mäntel an die Haken hängen.

Skerritsch grinste in sich rein. Er ließ ein leises, tiefes Zischen hören. Motz-Madam blieb stehen. Sie riss die Augen auf und holte tief Luft.

Skerritsch ließ seine Augen ein bisschen heller glühen. Sie würde ihn nicht sehen, aber sie würde merken, dass er sie beobachtete.

Die Motz-Madam stand stocksteif da, blickte suchend in die Dunkelheit und atmete in kurzen Stößen aus. Gleich wird sie losheulen, dachte Skerritsch.

Dann trat sie mit einer ruckartigen Bewegung vor und ließ die Mäntel direkt auf ihn drauffallen. Skerritsch blinzelte in der plötzlichen Dunkelheit. Er zischte wieder – diesmal vor Wut und nicht, um die Motz-Madam zu quälen. Normalerweise genoss Skerritsch es, die Kinder wochenlang in Angst und Schrecken zu versetzen, bevor er sie mitnahm, aber bei der hier machte es nicht mal halb so viel Spaß wie sonst.

»Pah!«, knurrte er in das Jackenfutter hinein. »Spielchen spielen, wat? Na, det wern wa ja sehn!«

Vielleicht sollte er jetzt den nächsten Schritt tun.

***

Als es im Haus dunkel war, machte Skerritsch sich an die Arbeit. Weil er viel zu tun hatte, bewegte er sich mit Turbogeschwindigkeit – so schnell, dass er nur noch ein verschwommener Fleck war.

Als Erstes holte er eine dünne spitze Spindel hervor. Skerritsch hatte sie aus einem Knochen geschnitzt, den er im Haus der Schrecken gefunden hatte. Winzige Muster und Zeichen waren darin eingeritzt, und Skerritsch hatte ewig lange dafür gebraucht.

Geschickt zog er mit der Spindel alle Erinnerung an die Motz-Madam aus dem Kopf ihrer Mutter. Als er damit fertig war, wickelte er die Fäden zu einem festen Knäuel auf. Dann machte er dasselbe bei ihrer Oma, ihrem Opa und ihrer besten Freundin.

Wenn sämtliche Spuren des Mädchens aus den Köpfen derjenigen getilgt waren, die es sehr geliebt hatten, dann würden alle anderen, die sie nur gern gehabt oder sie gekannt hatten oder ihr ab und zu begegnet waren, sie auch vergessen.

Diesen Teil seiner Arbeit liebte Skerritsch am meisten. Es erforderte Geschicklichkeit, damit die Fäden nicht rissen, und um auch den letzten zu erwischen. Ihm gefiel das Aufwickeln des leuchtenden, glänzenden Knäuels mit diesen seltsamen Farben. Als das getan war, steckte er das Knäuel sorgfältig in den kleinen Beutel aus Spinnenseide, den er in einer Geheimtasche in seiner Weste trug. Dann wandte er sich seiner nächsten Aufgabe zu.

Schließlich konnte er das Mädchen nicht löschen, wenn von ihr überall etwas herumlag. Er musste ihre Kleider verschwinden lassen, ihre Bücher, und andere persönliche Besitztümer. Auch die Fotos, Postkarten, Schulhefte und alle möglichen anderen im Haus, in der Stadt und sogar im Land verstreute Dinge.

Dafür benutzte er wieder die Spindel, doch nun drehte er sie gegen den Uhrzeigersinn. Während er das tat, verloren die Gegenstände, die die Motz-Madam überall hatte herumliegen lassen, immer mehr an Substanz, bis sie ganz allmählich und lautlos aufhörten zu existieren. Nun gab es nur noch die Dinge, die sie anhatte oder in den Händen hielt. Zum Schluss musste Skerritsch nur noch ein bisschen aufräumen, damit keine sichtbaren Lücken blieben. Er musste zum Beispiel die leeren Schränke mit Sachen von einem anderen Menschen füllen.

Natürlich war kein Zauber vollkommen, und manchmal, aber nur sehr, sehr selten, ging ihm etwas durch die Lappen. Das hatte aber keinerlei Bedeutung, denn falls ein alter Pullover oder ein Foto übrigblieb, dann reichte so ein Ding allein nicht aus, um die Erinnerung wieder anzukurbeln. Die Menschen dachten dann nur: Wo kommt das denn her?, und warfen es in den Mülleimer.

Als die Nacht dann endlich in die frühen Morgenstunden des Dienstags überging, wurde es Zeit für das Mädchen selbst. Zu seiner Überraschung war Skerritsch diesmal ziemlich nervös.

Er sah die Wölbung der Bettdecke – aha, sie schlief. Skerritsch angelte seinen Sack hervor und holte tief Luft. Er wollte sie mit einem Schrei wecken. Das war einfach, aber wirkungsvoll. Sie wäre dann verwirrt und erschrocken, und bevor sie richtig merkte, was geschah, steckte sie schon in seinem Sack.

Eine Sekunde, bevor er loskreischte, merkte Skerritsch, dass der Klumpen im Bett nicht atmete. Der Schock traf ihn mit der Wucht eines Hochgeschwindigkeitszugs. Jemand wie er ließ sich doch nicht von dem uralten Trick mit dem Kissen unter der Decke reinlegen!

Ein Geräusch hinter ihm ließ ihn herumfahren. Bewaffnet mit einer Haarbürste kam die Motz-Madam aus ihrem Versteck zwischen der Kommode und dem Kleiderschrank heraus. Sie starrte ihn zornig an.

Skerritsch zischte.

Mit zitterndem Finger zeigte die Motz-Madam auf ihn.

»Du«, zischte sie zurück, »du hast meinen Bruder gestohlen!«

***

Das Etwas fletschte seine hässlich zerklüfteten Zahnreihen und schnippte mit dem Sack in seiner Hand, damit der sich öffnete. Dann spannte es sich an.

Nin sah sich verzweifelt um. Um aus dem Zimmer zu flüchten, musste sie an dem Etwas vorbeilaufen, und das war bestimmt schwierig. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sie vor Angst fast gelähmt war. Ihre Beine fühlten sich an, als wären sie aus Gummi, und wenn sie losrannte, würde sie wahrscheinlich bäuchlings auf dem Boden landen.

Das Etwas sah aus, als würde es sich gleich auf sie stürzen.

Jetzt war der richtige Moment, um die Haarbürste einzusetzen. Sie hielt sie umklammert, aber sie konnte damit nicht zuschlagen – deshalb warf sie damit. Die Bürste erwischte das Etwas mitten auf der Stirn. Mit der harten Seite.

Das Etwas kläffte und sah überrascht drein.

Nin ergriff die Chance und sprintete los.

Das Etwas sprang.

Nin schrie auf, als der Sack über ihren Kopf glitt und der raue Stoff sie umschloss. Sie drehte sich ruckartig um und machte einen Satz nach vorn. Das Etwas stieß ein scharfes Knurren aus, der Sack rutschte ab, und sie war wieder frei.

Sie wusste nicht, wie sie es bis zur Treppe schaffte. Halb rannte sie, halb stürzte sie nach unten. Vielleicht wäre es vernünftiger gewesen, in die andere Richtung zum Zimmer ihrer Mutter zu laufen, aber eine Eingebung ließ Nin zur Haustür rennen.

Als sie einen Blick zurückwagte, stöhnte sie erschrocken auf. Das Etwas machte sich nicht die Mühe, die Stufen zu benutzen. Es huschte wie eine riesige, dicke Spinne an der Wand und an der Flurdecke entlang. Nin schrie.

Eine Tür flog auf, und Lena Redstone erschien im Schlafanzug im oberen Flur. Sie machte das Licht an.

Das Etwas an der Decke erstarrte, dann ließ es sich direkt vor Nin auf den Boden fallen. Wütend starrte es die Frau mit den verwuschelten Haaren an.

Nin wurde von einer Welle der Erleichterung übermannt, als ihre Mutter die Treppe herunterrannte. Jetzt würde alles gut. Ihre Mutter würde sie retten.

Lena blieb direkt neben dem Etwas stehen. Sie stand sogar auf einem Zipfel des furchtbaren Sacks, aber sie sah nur Nin an, das Etwas existierte für Lena Redstone nicht.

Mit offenem Mund sah Nin das Etwas an, das sie widerlich angrinste.

Und dann geschah etwas noch viel Schrecklicheres.

Lena Redstone sah Nin streng an.

»Wer bist du denn?! Und was machst du in meinem Haus?«

***

Nin versuchte gar nicht, etwas zu erklären.

Sie hatte mitbekommen, was mit Toby geschehen war, wie vollständig er aus der Erinnerung ihrer Mutter verschwunden war. Es war sinnlos, hierzubleiben und an Lenas Erinnerungsvermögen zu appellieren.

Nin rannte zur Haustür und hatte eben den Riegel ergriffen, als das Etwas sie einzuholen versuchte. Es blieb jedoch abrupt stehen und stieß einen Fluch aus, denn der Sack, den es umklammerte, wurde immer noch vom Fuß ihrer Mutter festgehalten.

Die Tür flog auf, und draußen gab es nur die Nachtluft und die leere Straße.

Nin stürzte hinaus.

»Du hast Glück, dass ich nicht die Polizei geholt habe!«, schrie ihre Mutter ihr nach.

Dann wurde die Haustür zugeschlagen, und Nin rannte den Gartenweg entlang zur Straße und den Hügel hinunter.

***

Sie war noch nicht weit gekommen, als sie gegen jemanden prallte.

»Nicht so schnell!«

Sie schrie auf und versuchte sich loszureißen, aber wer immer das war, hielt ihren Arm fest umklammert. Sie senkte den Kopf, um zuzubeißen, aber dann sagte er:

»Es kriegt dich so oder so, das weißt du doch!«

Nin hörte auf zu zappeln und sah hoch. Es war der Junge, den sie schon ein paar Mal in der Stadt gesehen hatte. Der Penner im schwarzen Mantel mit dem roten Schal. Er war groß und sah aus, als hätte er seit langer Zeit keine ordentliche Mahlzeit mehr gekriegt. Seine grauen Augen blickten nicht unfreundlich, und seine fettigen Haare waren vielleicht blond, wenn man sie waschen würde.

Er lächelte.

»Alles andere später«, sagte er. »Mir nach, klar?«

Er ging rasch voran den Hügel hinunter. Nin folgte ihm wie betäubt.

»Nummer 27«, rief der Junge über die Schulter. »Das Haus ist vor fünf Jahren total ausgebrannt, weißt du noch?«

Nin nickte.

Nummer 27 lag hinter einer hohen Mauer verborgen, und Passanten konnten nur die zugenagelten Fenster im obersten Stockwerk und das eingestürzte Dach sehen.

»Du weißt, was man sich darüber erzählt?«

»Äh … ja«, krächzte Nin und bemühte sich, mit ihm Schritt zu halten. »In dem Feuer sind Menschen gestorben, und nachts soll man sie angeblich hören können, wie sie im Haus umherirren.«

Neben Nummer 27 führte ein Weg ins Nichts. Vor lauter Aufregung lief Nins Phantasie auf Hochtouren, denn als sie den Weg entlangeilten, meinte sie zu hören, wie jemand in der Ruine ächzte und an den Wänden kratzte, als wollte er an Nin herankommen.

Der Junge lief weiter, Nin rannte ihm hinterher, obwohl sie dachte, dass das gefährlich sein könnte. Aber da ihr Leben ohnehin total aus den Fugen geraten war, konnte sie genauso gut mitgehen. Momentan hatte sie keinen besseren Plan.

Sie folgte ihm also auf dem Weg ins Nichts und landete ganz woanders.

4 Alles Böse scheut das Licht

Alles wurde schwarz. Alles.

»Äh …«

»Ist schon okay«, sagte der Junge. »Das geht vielen so. Wir sind in der Drift. Skerritsch wird hier nicht nach dir suchen. Der glaubt, du wärst immer noch im Widdern.«

»Im was?«

»Ich heiße Jonas«, sagte er, anstatt ihre Frage zu beantworten.

Er konnte anscheinend gut im Dunkeln sehen, denn er bewegte sich mit großer Sicherheit in der Finsternis vorwärts. Es gab hier weder erleuchtete Fenster, Straßenlampen oder sonst irgendein Licht.

Nin zitterte. Obwohl sie links von sich die Mauer von Nummer 27 wie eine dunkle Wand wahrnahm, fühlte es sich rechts nach freier Luft an. Offenbar gab es hier keine Nachbarn.

Und wenn sie es recht bedachte, dann war es auch ganz still geworden. Kein fernes Motorengebrumm, nein … Na ja, es war Nacht, und da liefen auch keine Menschen herum, aber trotzdem fehlte etwas. Das Gesumm einer mittelgroßen Stadt, die Geräuschkulisse, die auch nachts nie verebbte, war verschwunden.

»Warte!« Sie eilte hinter Jonas her und geriet auf einem holprigen, grasbewachsenen Abhang ins Stolpern – da war kein Pflaster mehr.

»Du bist Nin«, sagte Jonas. »Ich beobachte dich schon seit längerem. Ich hab gewusst, dass er hinter dir her sein wird, wenn er Toby erst mal abgeliefert hat.«

Nin blieb stehen.

»Toby? Was ist mit Toby?«, wollte sie wissen.

Jonas drehte sich zu ihr um. Mittlerweile hatten sich Nins Augen an die Dunkelheit gewöhnt, und sie merkte, dass es doch ein wenig Licht gab. Die Sterne funkelten in einem Himmel von samtiger Tintenschwärze, und eine Mondsichel leuchtete silbern über ihnen. Ihr Blick wurde von etwas gefangengenommen, das sich wie eine Mauer aus dunstigem Weiß vor dem nördlichen Horizont erhob.

»’tschuldigung«, sagte Jonas bedauernd. »Ich konnte ihm nicht helfen. Ich kann sie nicht angreifen, weißt du, sie sind zu mächtig. Ich hab nur aufgepasst, ob ihnen einer von euch beiden entkommt. Bist du ja auch.« Er sah hoch zum Himmel. »Bis zur Morgendämmerung verstecken wir uns in den Wäldern. Nachts sollte man sich besser nicht in der offenen Drift aufhalten.«

Nin machte einen Schritt auf ihn zu, dann blieb sie stehen, weil sie nicht wusste, was sie tun sollte.

»Meine Mutter wird sich Sorgen machen.«

Jonas sah sie an. »Nein«, sagte er sanft. »Sie wird sich nicht mal fragen, wo du bist.«

Zum ersten Mal seit Beginn dieses ganzen Schreckens füllten sich Nins Augen mit Tränen.

Jonas lief weiter den Wiesenhang hinab auf die dunkle Silhouette der Bäume zu.

Nin weinte immer noch. Doch sie folgte ihm. Was hätte sie auch sonst tun sollen?

***

Auf dem Weg hügelabwärts bekam sie die Tränen wieder unter Kontrolle. Obwohl sie oft stolperte, war sie froh, dass es dunkel war. So konnte Jonas sie wenigstens nicht heulen sehen.

Schließlich erreichten sie das Wäldchen und tasteten sich unter den Bäumen vorwärts, bis Jonas sich auf die Erde setzte und den Rücken an einen Baumstamm lehnte. Nin setzte sich neben ihn. In dem Wäldchen fühlte sie sich sicherer, denn das Rascheln der Blätter und hin und wieder der Ruf eines Nachtvogels durchbrachen die unnatürliche Stille, die so gar nicht zu dem Dunforth Hill passte, den sie kannte. Die dunklen Silhouetten der Laubbäume verbargen die scharfkantigen Umrisse der Dächer und Schornsteine.

»Also«, sagte sie dann energisch. »Warum sind alle Lichter verschwunden? Und welcher Wald ist das hier?«

»Das ist die Drift«, erklärte Jonas geduldig. »Die Lichter sind verschwunden, weil wir in einer anderen Welt sind. Hier leben nicht viele Menschen. Und der Wald hat keinen Namen, es gibt zu viele Wälder in der Drift, um alle zu benennen.«

Nin schwieg. In ihrem Kopf wirbelten so viele Fragen durcheinander, die alle gleichzeitig ausgesprochen werden wollten und sich in einer Art Stau gegenseitig blockier- ten.

Während sie versuchte, Ordnung in dem Chaos zu schaffen, begann Jonas eine Unterhaltung.

»Ist ja auch egal. Wie hast du es geschafft? Wie bist du Skerritsch entkommen? Das hat noch nie ein Kind fertiggebracht.«

»Der hat meinen Bruder geklaut«, brach es aus Nin heraus. »Er hat Toby gestohlen, und alle außer mir haben ihn vergessen.« Sie schwieg und dachte wieder an den dunklen Schatten unter den Stufen, das leise Atmen in der Dunkelheit. »Mir war klar, dass er wegen mir zurückgekommen ist. Deshalb bin ich wach geblieben und habe gewartet, bis er mich holen wollte.«

Jonas sah sie aufmerksam an, Nin fühlte in der Dunkelheit seinen Blick wie eine kühle Berührung auf ihrem Gesicht.

»Skerritsch muss vergessen haben, deine Erinnerung an Toby zu löschen. Das sieht ihm gar nicht ähnlich, glaub mir. Es gehört zu ihrer Zauberei.« Jonas’ Stimme klang traurig. »Sie stehlen die Erinnerung an Menschen, die man geliebt hat, damit alle anderen sie auch vergessen. Wenn du mit Toby nicht so eng verbunden gewesen wärst, wäre deine Erinnerung an ihn auch verschwunden.«

»So wie sich niemand mehr an mich erinnern wird«, sagte Nin dumpf. Das war keine Frage gewesen, und Jonas wusste das. Sie blickte an seiner schattenhaften Gestalt hoch. »Aber wenn du mich schon seit längerem beobachtest … also, dann erinnerst du dich noch an mich?«

»Ich bin selbst gestohlen worden, weißt du, ich bin schon raus aus der Welt, aus dem Widdern. Man kann mir die Erinnerung nicht wegzaubern, weil es mich eigentlich nicht mehr gibt.«

»Hast du deshalb kein Zuhause? Weil du auch geklaut worden bist?«

»Ja. Aber mich hat Polpp gestohlen, und nicht Skerritsch.«

»Warum hast du nach mir gesucht?«

Sie merkte, dass er den Blick abwandte.

»Hab ich doch schon erzählt. Ich hab gewusst, dass da ein Kinderschreck zugange ist, deshalb hab ich aufgepasst.«

»Ein Kinderschreck?«

»Genau. Tja, dein Bruder hat den Abgang gemacht, und es war ziemlich wahrscheinlich, dass sie dich auch kriegen wollten. Deshalb hab ich gewartet, ob der Kinderschreck zurückkommen würde. Ich hatte eh nichts Besseres zu tun. Natürlich hatte ich keine Ahnung, dass es Skerritsch war, denn dann hätte ich mich nicht eingemischt.«

»Ich bin froh, dass du es getan hast.«

Bibbernd streckte Nin in der Dunkelheit eine Hand aus. Jonas musste das bemerkt haben, denn er ergriff sie und drückte sie leicht. Sie rutschte näher heran, bis sie seine Schulter an ihrer fühlte. Trotz der lauen Nacht war ihr kalt, und die Ungeheuerlichkeit des Ganzen verursachte ihr Schmerzen. Dann bahnte sich aus dem wilden Durcheinander in ihrem Kopf die nächste Frage ihren Weg, nämlich: »Wo sind wir hier eigentlich?«, aber vorher kam eine noch wichtigere.

»Wie viele Kinder verschwinden auf diese Weise?« Nin atmete schwer. »Ich meine, wie viele sind verschwunden, von denen niemand mehr weiß?«

»Es gibt nur noch ein paar Dutzend Kinderschrecks, und die meisten lassen sich viel Zeit und erschrecken das Kind wochenlang, bevor sie es endlich holen. Deshalb … keine Ahnung, tja, ungefähr hundert Kinder pro Jahr? Natürlich ist das gemessen an der Bevölkerungszahl ein Pappenstiel, aber …«

»Das ist ja grauenhaft! Kann denn niemand was dagegen tun?«

Jonas brach in Gelächter aus.

»Wer denn? Die Polizei? Soll sie die Kinderschrecks einfangen und hinter Gitter bringen? Ja? Einen Kinderschreck kann niemand einfach so fangen. Gar nicht davon zu reden, dass die Polizisten dann gleich ein Häufchen Asche wären.«

»Asche?«

»Jeder Kinderschreck hat einen Feueratem. Echten Feueratem, nicht nur schlechten Mundgeruch.«

Nin blinzelte.

Es wurde allmählich hell. Der kleine Ausschnitt des Horizonts, den sie unter den Zweigen erkennen konnte, wurde von sanftem Gold überhaucht.

Jonas fuhr fort: »Außerdem schnappen sich die Kinderschrecks nicht jedes Kind, sie sind hinter ein paar bestimmten Sorten her: Schüchterne, aufgeregte oder nachdenkliche. Du weißt schon, die, die in jedem Gardinenmuster Gesichter erkennen oder abends unterm Bett nachschauen, ob sich niemand drunter versteckt hat. Und wenn ein Kinderschreck ein Kind findet, das ähnliche Geschwister hat, dann kommt er meistens zurück und holt die auch.«

»Wie bei Toby und mir?«

»Hmmm. Manchen Familien passiert gar nichts, und andere verlieren alle Kinder. Das ist dann echt schreck- lich.«

»Was geschieht mit denen, die nicht fliehen können? Wie Toby?« Plötzlich hatte Nin wieder furchtbare Angst. »Was ist mit ihm passiert?«

»Wer nicht fliehen kann – und das sind die meisten –, wird zum Haus der Schrecken gebracht.« Jonas beobachtete sie aufmerksam. »Danach …« Er zuckte die Achseln. »… wurde keines von ihnen je wiedergesehen.«

»Zum Haus der Schrecken?«

»Hmmm. Dann bekommt sie Struud … Tja, und das war’s dann. Aus und vorbei.«

Nin wollte sagen: »Aus und vorbei?«, aber sie kam sich schon fast wie ein Echo vor, deshalb verkniff sie es sich.

Doch Jonas musste das Entsetzen in ihrem Gesicht erkannt haben, denn er nickte ihr im Dämmerlicht aufmunternd zu.

»Hör mal, ich sag dir alles, was ich weiß, aber nicht jetzt. Die Sonne geht gleich auf, und ich glaube, das wird dich jetzt erst mal beschäftigen.«

Nin drehte sich um. Der Horizont war jetzt tiefgolden, und oberhalb der Linie, wo das Land gegen den Himmel stieß, brannte ein so heller Streifen, dass ihr die Augen davon schmerzten. Sie stand auf und ging ein paar Schritte, verließ den Schutz der Bäume und lief auf das freie Feld, wo sie besser sehen konnte. Sie war erfüllt von einem sonderbaren Gefühl, wie von eingesperrter Elektrizität, so als würde gleich etwas Unglaubliches geschehen.

Dann explodierte die Morgendämmerung.

Trotz allem, was ihr widerfahren war, stockte Nin jetzt der Atem. Es sah wirklich so aus, als würde der Himmel brennen.

»Keine Bange«, sagte Jonas. »Der Himmel brennt, aber wenn die Sonne ganz aufgegangen ist, beruhigt er sich wieder.«

Nin sah ihn kurz an. Über ihnen loderten immer noch die Flammen und leckten die Nacht mit Drachenzungen aus glühendem Bernstein und giftigem Gelb weg. Der Hügel vor ihnen wurde in flüssiges Licht getaucht.

»Viele Dinge sind hier das, was die Menschen in ihrer Welt aus ihnen machen«, sagte Jonas. »Zum Beispiel Haus Nummer 27.« Er wies mit dem Kopf zu dem Hügel hin, wo sie hergekommen waren. Haus Nummer 27 wirkte näher, als es eigentlich war, und erhob sich mächtig und grimmig vor dem flammenden Himmel, die leeren Fenster wirkten wachsam. Nin sah die Schatten wie Rauch herausfliegen.

»Auf der Widdernseite ist es leer.« Jonas lachte. »Nur viele leere, ausgebrannte Zimmer. Hier ist es ein Haus, dem man nicht näherkommen sollte!«

Die Flammen verblassten und erstarben, und jetzt gab es nur noch einen zartblauen Himmel mit sanftem Sonnenlicht. Nun konnte Nin die Drift zum ersten Mal richtig sehen.

Alle Häuser waren verschwunden.

Vor ihr erhob sich der Hügel, sein Grasmantel war seltsam lebendig und mit golden leuchtenden Butterblumen gesprenkelt. In der Ferne sah sie die Flussbiegung, aber diesen träge dahinfließenden Fluss kannte sie nicht. An den Ufern gab es keine Gärten mehr oder blitzblanke Häuser. An ihrer Stelle säumten ihn dunkle, zerklüftete Baumreihen und weiter flussaufwärts weite Auen. Hin und wieder standen zwischen den Bäumen weiße Baumgerippe wie Opfer eines unnatürlichen Blitzeinschlags. Und hinter dem Wald erhob sich über den dunklen Bäumen eine Wolkenbank, die wie eine weiße Felsklippe vor dem Himmel aufragte.

»Der Harsch«, antwortete Jonas, bevor sie ihn fragen konnte. »Eine Art Nebel. Überall in der Drift sind solche Schwaden, und sie verschwinden nie.«

»Dann ist es auch kein Nebel«, sagte Nin.

»Ich hab gesagt, es wäre wie Nebel.« Es hörte sich an, als würde dieser Dunst ihn nervös machen. »Manchmal … da explodieren diese Wolken. Und manchmal taucht irgendwo ein neuer Schwaden auf. Aber wenn er einmal da ist, geht er nie wieder weg.«

Nin hörte nur noch mit halbem Ohr zu. Sie hatte gerade eine Art Öffnung aus Beton erspäht, die total fehl am Platze wirkte und unter die Erde zu führen schien.

»Das sieht aus wie die Unterführung zum Park.«

»Weil es nämlich die Unterführung zum Park ist. Es ist ein Portal, funktioniert aber nur in eine Richtung. Man kann von der Drift ins Widdern gehen, aber nicht zurück. Im Widdern führt der Weg dann dorthin, wo er eigentlich hinführen soll, nämlich unter der Straße durch.«

Aus den Augenwinkeln sah Nin Jonas grinsen. Sie drehte sich zu ihm um, er streckte und schüttelte sich.

»Es ist Morgen«, sagte er fröhlich. »Alles Böse scheut das Licht. Bei Sonnenaufgang geben sie auf.«

»Skerritsch auch?«, fragte Nin aufgeregt.

»Wahrscheinlich.« Jonas grinste. »Aber er wird wegen dir einen Mordsärger kriegen.«

***

Skerritsch dampfte. Der Dampf strömte ihm aus Ohren und Nase, und jedes Mal, wenn er den Mund aufmachte, um zu fluchen, drang eine glühend heiße Wolke heraus. Er stapfte den Hügel hoch, zog seinen Sack hinter sich her und spähte zu dem heller werdenden Morgenlicht am Horizont.

Irgendwie war ihm die Motz-Madam entwischt. Er konnte es einfach nicht glauben. Er, Skerritsch, der Oberste der Kinderschrecks und weltbeste Kinderklauer, war von einer blöden Göre ausgetrickst worden. Er blieb stehen und brüllte vor Wut, und dabei quollen heiße Schwaden in die Morgenluft. Dann warf er den Sack auf die Erde, trampelte darauf herum und riss ihn mit seinen gelben Klauen in Fetzen. Die Lumpen schleuderte er beiseite und starrte wieder zum Horizont hin.

Morgendämmerung.

Kinderschrecks hassten die Morgendämmerung.

Sie verabscheuten die Sonne. Sie hassten ihr widerlich heißes Licht, in dem sie sich nicht verstecken konnten.

Skerritsch brüllte wieder.

Der Dampf zischte in einer hellgelben Wolke über ihm in die zunehmende Helligkeit.

Was für ein Desaster. Er musste auf seinen Ruf achten. Andere Kinderschrecks konnten Kinder verlieren, aber doch nicht Skerritsch. Niemals Skerritsch. Auch das halb aufgefressene Kind von damals rangierte bei ihm nicht unter Verlust. Jawohl.

Skerritsch fasste einen Entschluss: Er würde nicht aufgeben.

Die aufgehende Sonne kroch über den Rand der Welt, strömte durch leere Straßen und schlafende Häuser und über ein Wesen aus gelben Knochen in zerlumpter Hose und schrillbunter Weste, dessen rote Augen argwöhnisch in die Helligkeit blinzelten.

Als es endlich Tag geworden war, setzte Skerritsch sich in Bewegung.

5 Stenz Knochenhauer

Inzwischen stand die Sonne hoch am Himmel, und eine frische Brise wehte weiße Wolken über die blaue Weite wie Schiffe auf der Flucht vor einem Sturm. Nin sah mit zusammengekniffenen Augen zu ihnen hoch.

»Sie haben Segel. Ein bisschen zerfranst, aber trotzdem Segel. Und Luken!«

Sie hatten sich am Rand des Wäldchens hingesetzt, wo Jonas einen Ring aus Steinen gebaut hatte, in dessen Mitte er Feuerholz legte. Er zündete mit einem Streichholz das Feuer an, dann hockte er sich vor die Flammen und fütterte das Feuer mit Zweigen und Aststücken. Nin sah ihm zu und war froh, dass er da war. Sie mochte gar nicht daran denken, wie sie sich fühlen würde, wenn sie jetzt ganz allein wäre, ohne Zuhause, ohne jemanden, der ihr half. Bald musste sie entscheiden, was sie als Nächstes tun würde, aber momentan war es wohl das Beste, wenn sie bei Jonas blieb.

»Also, ich möchte, dass du dort sitzen bleibst, wo du es schön warm hast. Ich hole Wasser vom Fluss und seh mal, ob ich dir was Heißes zu trinken machen kann …«

»Woraus?«

»Aus Wasser und Honig. Aber der Honig und mein Topf sind in meinem Rucksack, und den hatte ich unten am Fluss deponiert, während ich auf dich aufgepasst habe. Gewöhn dich lieber gleich daran«, fügte er hinzu, als sie ihr Gesicht verzog, »hier gibt’s keinen Tee oder Limonade. Dieser Honig hier ist aber wahrscheinlich nahrhafter als dein übliches Essen. Davon wird dir schön warm.«

Nin wollte schon sagen, dass ihr gar nicht kalt war, aber da merkte sie, dass sie tatsächlich zitterte. Wahrscheinlich ist das der Schock, dachte sie. Passiert ja nicht jeden Tag, dass einem das Leben gestohlen wird.

Sie kicherte, und ihr war ein bisschen schwindelig.

»Ich muss mal.«

»Bitte schön!« Jonas zeigte auf einen Strauch. »Ich bin in zehn Minuten wieder zurück.«

Aber er war schon nach fünf Minuten wieder da. Nin kauerte beim Feuer und versuchte, die Erinnerung an die Stimme ihrer Mutter zu verdrängen. Wer bist du denn?

Unglücklich sah sie zu Jonas hoch.

»Irgendwann wird es besser«, sagte er. »Glaub mir. Vielleicht willst du es nicht, vielleicht willst du lieber unglücklich sein, weil es dich mit dem verbindet, was du verloren hast, aber es wird trotzdem besser. Daran kannst du nichts ändern. Und eines Tages ist es dann weit weg in der Vergangenheit …«

»NEIN!«

»Na gut.« Jonas lächelte ihr freundlich zu, als er eine große Dose mit Wasser auf das Feuer stellte. »Ich hab nur einen Becher, aus dem wir beide trinken können.«

Nin ließ den Blick über die Landschaft ringsum schweifen. Kein Zweifel – es war wunderschön hier. Die Farben leuchteten, aber sie waren nicht grell, und die Luft war so klar, dass ihr davon fast schwindelig wurde. Ohne die allgegenwärtigen Abgase roch sie das Gras, das Wasser des Baches und den Rauch des Feuers, der nach Bratäpfeln duftete. Bald schwebte auch ein aromatisch-süßer Honigduft durch die Luft.

»Möchtet ihr ein paar Kuchen dazu?«, fragte eine Stimme hinter Nin. »Ich könnte euch welche verkaufen.«

Jonas, der sich um das Feuer gekümmert hatte, sprang auf. Nin sah sich erschrocken um.

Etwas weiter oben auf dem Hang stand ein Mann. Er hatte sich im Schatten der Bäume genähert und trat nun ins Licht. Er war klein und drahtig, mit einem spitzen Fuchsgesicht und rotblonden Ringellocken. Über einem gelben Oberteil trug er einen langen grünen Seidenmantel und dazu Lederhosen mit kniehohen braunen Stiefeln. Das alles registrierte Nin blitzschnell, aber was ihre Aufmerksamkeit am meisten fesselte, war der Gegenstand in seiner Hand.

Es war eine Art Stab, länger als der Mann selbst, und am oberen Ende saß ein wütend fauchender Drachenkopf, in den seltsame Zeichen eingraviert waren. Von diesem Kopf waberte ein silbriger Dunst, der sich im Sonnenlicht rasch verflüchtigte. Der Drachenkopf sah aus, als wäre er aus Knochen geschnitzt, und sie überlegte kurz, welches Tier so große Knochen haben konnte. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Jonas den Drachenstab mit einem Blick betrachtete, als wäre es ein Samuraischwert in der Hand eines Irren. Dann erspähte Nin die hinter dem Fremden aufgereihten Figuren und vergaß den Knochen- stab.

Jonas stellte sich vor Nin. Sie linste an ihm vorbei auf die rätselhaften Gestalten.

»Stenz Knochenhauer«, sagte der Fremde. »Kein Grund zur Sorge. Ein Reisender wie ihr.« Er lächelte und zeigte dabei seine Zähne, die auf der einen Seite Lücken hatten und schwarz waren.

»So, so.« Jonas hörte sich zurückhaltend an. »Wir wollten gerade frühstücken.« Er nannte nicht ihre Namen.

»Hab ich gesehen.« Stenz Knochenhauer drehte sich um und winkte ins dunkle Dickicht hinein. »Ich habe ein paar Kuchen, aber keinen Honig. Ihr dagegen habt wohl Honig, aber keine Kuchen. Sollten wir da nicht gemeinsame Sache machen?«

Nin starrte verdutzt auf das, was jetzt angetrabt kam und ein riesiges Bündel auf dem Kopf balancierte. Das war … sie wusste nicht genau, was das war. Es reichte ihr ungefähr bis an die Hüften, besaß eine ziemlich menschliche Form, war aber graubraun und bröselig und hatte zwei glühendrote Augen.

»Ein Erdmann«, sagte Jonas kurz. »Ungefähr wie der Golem aus der Quick-Sage, aber nur ungefähr.«

Der Erdmann blieb vor Stenz Knochenhauer stehen, während sein Besitzer in dem Bündel herumsuchte und schließlich ein Paket herausholte: Eine Handvoll kleiner, in fettiges Papier eingewickelte Kuchen. Er bot sie ihnen an. Seine Hände waren dünn und sehr weiß, und Nin fiel ein antik aussehender Ring mit einem großen roten Stein und vielen Symbolen an seinem Mittelfinger auf, bei dessen Anblick ihr eine Gänsehaut über den Rücken lief.

»Ein halbes Dutzend, genug für uns alle.«

»Danke!«, sagte Nin strahlend.

Jetzt erst merkte sie, wie hungrig sie war. Hunger schien seltsam unangebracht, wenn das normale Leben gerade auf den Kopf gestellt worden war, aber die kleinen, goldbraunen Kuchen sahen lecker aus, und der Fremde lächelte sie an. Seine strahend blauen Augen blickten unschuldig drein. Sie meinte, Jonas seufzen zu hören.

Stenz Knochenhauer spazierte auf die andere Seite des Feuers, und Nin konnte Stenz’ Lehmdiener genauer betrachten. Sie waren zu fünft, alle beladen mit Töpfen, Pfannen, Decken und Bündeln. Knochenhauer setzte sich, und die Erdmänner nahmen hinter ihm Aufstellung. Jonas rührte noch mehr Honig in das kochende Wasser.

»Ähem … wollen die Erdmänner nicht ihre Lasten ablegen?«, fragte Nin.

»Sie werden nie müde.« Knochenhauer lachte. »Es sind ja nur Erdklumpen.« Er warf ihr einen Blick zu, den sie nicht entschlüsseln konnte. Als würde er etwas überlegen.

Nin sah die Lehmwesen an, die reglos dastanden. Einer von ihnen bröckelte schon etwas, ein Lehmbröckchen fiel herab und hinterließ ein Loch. Seine aschefarbenen Augen waren ausdruckslos, ohne Bewusstsein.

Ihr schauderte.

»Seid ihr frisch gestohlen?«, fragte Knochenhauer. »Ihr werdet euch daran gewöhnen. Was haltet ihr von meinem Stab?«

Er nickte in Richtung des Knochenstabs, der jetzt direkt neben ihm lag. Dann teilte er die Kuchen auf.

»Ist es ein Zauberstab?«

»Gewiss. Es ist der Stab eines Magiers.«

Er gab ihr zwei Kuchen, dann drehte er sich um und holte zwei Blechbecher aus dem Trödel, den Erdmann Nummer drei schleppte, und reichte sie Jonas.

»Du bist also ein Magier?«, fragte Nin.

Knochenhauer lachte freundlich. »Ich besitze die Kräfte eines Magiers.«

»Alle Magier sind verschwunden«, erklärte Jonas und reichte ihnen die Becher mit der dampfenden Flüssigkeit. »Außer einem, und das ist nur ein Märchen. Trotzdem besitzt ein solcher Stab das, was von der Macht seines Schöpfers übrig ist; sie ist in ihm gespeichert wie in einer Batterie.« Er zeigte auf ein Symbol, ein verschnörkeltes T hinten auf dem geschnitzten Drachenkopf. »Das ist das Zeichen des Magiers, der ihn gemacht hat. Alle Magier hatten ihre Kennzeichen, und die wurden in alles gebrannt, geschnitzt oder geätzt, was sie erschufen.«

»Aber ein gewöhnlicher Mensch kann es auch benutzen?«

»Mehr oder weniger. Der Magier, dem der Stab hier gehört hat, hat ihn möglicherweise mit einem magischen Bann belegt, ein Quick kann nur sehr schwer die verbliebene Energie herauszwingen. Irgendwann ist die gespeicherte Energie aufgebraucht, und dann wird der Stab wieder zu dem, was er war, bevor der Magier ihn geformt hat: nichts weiter als ein alter Knochen.«

Nin schlürfte ihren Honigtrank, schaute hoch und sah den bösartigen Blick, den der Knochenhauer Jonas zuwarf – als würde er am liebsten dessen Herz durchbohren.

Sie schrak zusammen.

Als sie wieder hinsah, erblickte sie bei Knochenhauer stattdessen ein leutseliges Lächeln und ein Nicken des Einverständnisses. Sie glaubte schon, sie hätte sich geirrt, aber ihre Nerven zitterten immer noch von dem Schreck.

»Er ist für die Quicks, die ihn beherrschen, eine recht gute Waffe.« Die Stimme des Knochenhauers klang gleichmütig. »Ich habe ihn in einer der alten Burgen im Norden gefunden.« Er stellte seinen Becher ab und aß.

»Und was ist mit deinen … Lehm…dienern?«

»Ach, die! Das kann doch jeder.« Knochenhauer winkte ab. »In diesem Boden hier steckt Zauberkraft, du musst sie nur richtig einsetzen. Man braucht Lehm zum Formen, Feuer zum Brennen und Worte, um sie zum Leben zu erwecken. Ganz einfach. Wenn man sie hartgebrannt hat, gibt man ihnen einen Klaps auf den Kopf und einen Namen und sagt ihnen, was sie tun sollen. Dazu braucht man keine Zauberkräfte.«

Nin nickte, den Mund voller Kuchen, dann leckte sie die Krümel von den Fingern und widmete sich wieder ihrem Trank, der angenehm wärmte. Sie sah hoch, weil sie Knochenhauers Blick auf sich ruhen fühlte. Seine Augen leuchteten beinahe türkisblau. Er lächelte.

»Na, Mädchen, weißt du denn, wo du bist?«

»Es heißt die Drift«, antwortete sie freimütig. »Aber mehr weiß ich nicht.«

Der Knochenhauer lachte und trank den letzten Schluck seines Honigtranks. »Na, dann will ich es dir mal erklären. Aber bitte verschone mich mit diesem Ich glaube aber nicht an Magie-Blödsinn. Offensichtlich glaubst du daran, sonst wärst du nicht hier.«

Nin lauschte ihm fasziniert.

»Du musst begreifen, dass alles, was du hier siehst, nicht aus Materie besteht, wie du sie kennst. Es besteht aus schierer Zauberei. Die Wolken, die Bäume, die Flüsse«, er wies mit dem Arm auf die Landschaft ringsum, »sogar die Tiere, die im Wald herumlaufen, und die Vögel, die durch die Luft fliegen.«

Nin schwieg und beobachtete Knochenhauer aufmerksam. Er war aufgestanden und malte beim Sprechen mit den Händen Bilder in die Luft. Er unterstrich seine Worte, indem er mit dem Stab auf etwas zeigte oder gestikulierte. Hinter ihm ruhten die ungeschlachten Gestalten der Erdmänner unbeweglich in der Sonne und warfen missgestaltete Schatten auf das Gras.

»Die Drift verkörpert in all ihren Kreaturen, wie es in den Herzen der Menschen aussieht. Wie etwa Furcht und Begierde, die Wirklichkeit werden. Nimm zum Beispiel die Pforten. Wir nennen sie die Quickpforten, sie verbinden die zwei Welten und öffnen sich immer dort, wo Furcht oder Begierde besonders stark sind.« Der Knochenhauer lachte. »Deshalb tauchen sie immer an neuen Orten auf oder verschwinden irgendwo, wenn sich die Menschenherzen ändern.

»Und wer lebt hier? Verzauberte Menschen?«

»Nein. Fabelwesen. Feen und Schlimmeres. Riesen, Drachen, Elfen – solche Kreaturen.«

»Magier?«

»Selbstverständlich. Die Magier waren die mächtigsten von allen, die Herrscher der Fabelwesen. Aber nicht die Hexen, die nicht. Hexen sind nur gewöhnliche Quicks, die die Zauberei der Drift für sich nutzen.«

»Wie du und dein Stab«, mischte sich Jonas ein.

Nin sah Knochenhauer an und suchte in seinem Gesicht nach einer Spur der Bösartigkeit, die sie vorhin gesehen hatte.

Nichts.

Bestimmt hatte sie sich geirrt.

Der Fremde überhörte Jonas’ Worte und fuhr fort: »Wie die Drift selbst bestehen auch die Fabelwesen aus schierer Zauberei, aber sie sind viel mächtiger als die Vögel und anderen Tiere, weil sie intelligent und stark sind, schrecklich stark. Vielleicht denkst du, du kennst Riesen, Zwerge oder Feen, aber du kennst sie eigentlich gar nicht. Die Fabelwesen werden aus Angst und Gier geboren, nicht nur aus dummen Quick-Märchen. Deshalb sind sie vielleicht nicht so, wie du dir das vorstellst.« Er lächelte und seine blauen Augen funkelten. Seine Stimme sank zu einem heiseren Flüstern herab. »Du solltest mal die Grufthorden sehen, mein Mädchen. Eine beeindruckende Mischung aus Angst und Gier.«

»Und Tod«, knurrte Jonas.

»Auch das.« Der Knochenhauer lachte.

»Wie … Vampire oder so was Ähnliches?«

»Viel mehr! Sie sind so schön, dass es dir eine Ehre wäre, ihnen als Speise zu dienen.«

Bei diesen leisen Worten lief es Nin eiskalt über den Rücken.

»Mach nur weiter!«, sagte Jonas wütend.

»Damals in den großen Zeiten, den mächtigen Zeiten, als noch die Zauberei die Herzen der Quicks regierte und die einzigen Fabelwesen Magier, Elfen und dergleichen waren, war die Drift ein wunderbarer Ort. Die Fabelwesen nannten ihn Zelidon, und dieses Reich war voller Wunder. Und natürlich auch voller Schrecken. Man sollte die Schrecken nie vergessen.«

»Aber das hat sich geändert?«

»Natürlich. Alles ändert sich.« Knochenhauer seufzte mit ernster Miene.

Nin hätte schwören können, dass das Blau seiner Augen blasser wurde, als sich sein Gesichtsausdruck änderte.

»Es gab eine Seuche. Sie kam aus dem Nichts, niemand weiß, wie es begann, oder warum. Eine fürchterliche Dunkelheit senkte sich auf Zelidon herab und fällte die Fabelwesen wie eine Sense die Weizenhalme. Die Feen und Elfen waren die Ersten, zusammen mit den Drachen. Dann kamen die Riesen und die Wald- und Wassergeister dran, und so ging es weiter. Schließlich erreichte die Seuche die herrlichsten aller Fabelwesen – die Magier. Sie lebten im Osten und Süden von Zelidon, und als ihnen klarwurde, dass die Seuche sie jetzt auch dahinraffen würde, suchten sie Schutz in der schönen Stadt Beorht Eardgard. Sie verbarrikadierten sich darin, ließen keine Reisenden mehr hinein und töteten alle Quicks, die so töricht waren, an den Toren um Einlass zu bitten. Aber es half nichts.«

»Die Seuche kam trotzdem?«

»Glaub mir, diese Pest drang durch alle Mauern. Und dann zerstörte sie alles Leben – so schnell, dass zum Schluss die Toten in Haufen auf den Straßen lagen!«

Nin schauderte es.

»Die Magier kämpften mit aller Macht, um am Leben zu bleiben, aber es war vergebens.«

»Sind sie alle …?«

»Alle sind gestorben, oder sie konnten nicht mehr zaubern, was mehr oder weniger auf dasselbe rauskommt.« Ein Schatten glitt über das Gesicht des Knochenhauers und er wandte sich ab, aber Nin erhaschte in seinem Blick noch einen Abglanz von alter, erbitterter Wut.

Doch als er sie wieder anschaute, lächelte er nur spöttisch. »Und als die Magier den Tod fanden, hörte Zelidon auf zu existieren.«

»Willst du damit sagen, dass es damals zur Drift wurde?«

»O nein, es war immer die Drift. Die Fabelwesen haben es Zelidon genannt. So wie die Quicks es die Drift nennen.«

»Die Seuche kann doch nicht alle Fabelwesen getötet haben. Was ist denn mit den … mit den Kinderschrecks?«

»Ein paar Fabelwesen haben überlebt, aber nur wenige. Und obwohl das Schlimmste vorbei ist, gibt es da draußen immer noch die Seuche, und sie tötet die letzten Übriggebliebenen. Auch die Kinderschrecks sterben aus.«

»Na, um die ist es nicht besonders schade, finde ich!«, knurrte Nin. »Aber was ist dann passiert? Wie ging es weiter?«

»Es ging schrecklich weiter. Wir erzählen uns hier die Sage von den Sieben Magiern. Wie sie versuchten, den Tod zu überlisten. Aber das ist nicht die eigentliche Geschichte der Drift. Die Geschichte der Drift geht so weiter: Nachdem die Seuche die Magier dahingerafft hatte, geschah etwas noch Schlimmeres. Etwas viel, viel Schlimmeres.« Knochenhauer machte eine Pause und beugte sich zu ihr vor, seine Augen leuchteten wieder türkisblau in dem blassen Gesicht. »Die Seuche tötete jetzt auch das Land selbst.«

Nin stöhnte. »Wie denn das?«

6 Quickpforten

Stenz Knochenhauer lächelte schwach. Er richtete sich auf und fasste seinen Stab fester.

»Es ist schon bald Mittag, wir sollten aufbrechen.«

»Warum?!«

»Das ist die beste Art Geschichten zu erzählen, Mädchen«, sagte er gleichmütig. »Man muss die Zuhörer zunächst fesseln und dann am ausgestreckten Arm verhungern lassen. Stimmt’s?«

Jonas schüttelte den Kopf.

Nin musste lachen. »Okay. Aber du kannst hier nicht einfach aufhören. Ich finde es schrecklich, wenn ich nicht weiß, wie eine Geschichte ausgeht.«

»Ich erzähl es dir unterwegs. Ich habe mir gedacht, wir könnten eine Zeitlang gemeinsam weiterwandern.« Knochenhauer lächelte, dann drehte er sich zu den Erdmännern um.

»Nemus, Enid, Sinta, Rabus, Dunkel, los!«

Die Erdmänner erwachten unter ihren Lasten knirschend zum Leben. Sie schlurften vorwärts und stellten sich marschbereit auf.

Jonas seufzte. »Hör mal, ich will dir ja nicht zu nahe treten, aber …«

Knochenhauer lachte, und diesmal war die Kälte in seinen Augen deutlich erkennbar.

»Willst du mir sagen, dass ihr lieber allein weiterwandern wollt? Tja, da hab ich andere Pläne. Ihr könntet mir nützlich sein. Sie könnte nützlich sein.« Er wies mit dem Kopf auf Nin. »Ein kleines Mädchen unterwegs in einem fremden Land. Glaub mir, das öffnet Türen. Du würdest dich wundern, wie viele Menschen dir vertrauen, wenn du ein Kind dabei hast. Sie glauben dann, du gehörst zu den Guten.«

Er lachte und Nins Haut kribbelte vor Angst.

»Nein«, sagte Jonas mit einer Stimme wie Stahl. Er sah kurz auf den Ring an Knochenhauers Finger, dann auf dessen Diener, und schließlich richtete er den Blick auf Knochenhauers Gesicht.

»Mach mich nicht zornig, Junge.« Knochenhauers Augen hatten jetzt die Farbe von dunklem Wasser, und seine Hand umklammerte den Stab noch fester. Plötzlich wirkte er größer und bedrohlich. »Benimm dich, dann lass ich dich vielleicht am Leben. Zumindest vorerst. Ich könnte einen Quick-Diener gebrauchen. Die Erdmänner sind in ihren Fähigkeiten doch begrenzt«

Den Blick immer noch auf Knochenhauer gerichtet, wich Jonas langsam zurück und streckte eine Hand nach Nin aus. Sie griff danach. Jonas zog sie heran und stellte sich vor sie.

Knochenhauer wirbelte seinen Stab herum und zielte mit dem Drachenkopf in ihre Richtung. Blaue Feuerzacken tanzten vor Nins Augen. Sie hörte ein Knistern, und der beißende Geruch nach Schwefel erfüllte die Luft. Direkt vor Jonas schlug ein Blitz ein. Er machte einen Satz zurück und zwang Nin dadurch, ihm auszuweichen. Jonas kam ins Rutschen, landete schmerzhaft auf einem Knie und stand mühsam wieder auf. Das Gras zu seinen Füßen war zu Asche verbrannt. Nin sah Knochenhauer entsetzt an. Er lächelte. Er sah amüsiert aus. Der herausgeputzte Knochenhauer fand das witzig.

Der Stab zuckte nach links, zeigte auf Nin und sank leicht nach unten.

»Zuerst ihre Beine, denke ich. Ich kann ihr sehr schaden, ohne sie zu töten. Wir werden ja sehen, wie du dich fühlst, wenn sie schreit«, sagte der Knochenhauer zynisch lächelnd zu Jonas.

Nin sparte sich ihre Kräfte auf und schrie nicht. Sie stolperte rückwärts, drehte sich um und rannte los, in der Hoffnung, dass Jonas ihr folgen würde. Blaue Flammen tauchten die Landschaft in geisterhaftes Licht, aber Nin war entkommen. Sie sauste den Hügel hinunter zu dem Tunnel der Unterführung, und da fiel ihr ein, was Jonas über die Pforten gesagt hatte. Doch es war ihr egal, dass man hier nur in eine Richtung passieren konnte, sie würde nach Hause kommen und weg von diesem Traum, der eigentlich ein Albtraum war.

Die Öffnung ragte vor ihr auf, als hätte sie auf Nin gewartet. Nin hörte Jonas brüllen: »NIN – NEIN!«, dann war sie im Tunnel.

***

Das Geräusch ihrer Schritte erstarb, eine schlanke Gestalt mit Ringellocken in einem langen Mantel blieb wenige Zentimeter vor dem Tunneleingang stehen. Die Erdmänner mit ihren Lasten kamen polternd hinter ihm zum Stehen. Der eine, der schon am Zerbröckeln gewesen war, hatte inzwischen einen Teil seines Beins verloren und humpelte mühsam hinterher.

Stenz Knochenhauer starrte nachdenklich in die Dunkelheit. Er zuckte die Achseln und wandte seine Aufmerksamkeit den Erdmännern zu. Er runzelte die Stirn. Dann nahm er dem Humpelbein das Kleiderbündel und den großen Topf ab und verteilte das Gepäck auf die anderen.

Anschließend drehte er sich um und ging davon.

Die vier schwerbeladenen Erdmänner stapften hinter ihm her. Der fünfte blieb, wo er war. Dann zerfiel er zu Erde.

***

Nin lief immer weiter. Vor sich sah sie die Mauer, wo der Tunnel scharf nach links abbog. Eine Sekunde später rannte sie um die Ecke.

Dann blieb sie wie erstarrt stehen.

Der Stier war riesengroß und füllte den Tunnel ganz aus. Er sah Nin direkt an. Sein schwarzes Fell glänzte vor Schweiß, und sein heißer Atem dampfte. Der Gestank war wie im Zoo, doch noch heißer und intensiver.

»Beweg dich nicht«, sagte Jonas leise hinter ihrer Schulter.

Nin hätte sich gar nicht bewegen können, also nickte sie nur.

Das Tier scharrte mit seinem mächtigen Huf. Es schnaubte und blies dabei Dampfschwaden aus den geblähten Nüstern. Es schwenkte seinen gewaltigen Schädel hin und her, als musterte es sie ganz genau.

»Geh langsam rückwärts. Wir haben Zeit, bis er die Hörner senkt. Dann greift er an.«

Um den Stier herum lagen zersplitterte Knochen, und ein Menschenschädel mit zerschmettertem Hinterkopf sah dem Geschehen aus leeren Augen zu. Die Spitzen der gelblichen Stierhörner waren dunkel verfärbt. Unbegreiflicherweise führte die Treppe zur Straße hoch, und Nin hörte Verkehrslärm. Er klang, als wäre er ein Universum weit entfernt.

»Erst dann rennen wir los«, fuhr Jonas fort.

»Ich kann mich nicht bewegen«, sagte Nin mit schwacher Stimme und wäre vor Entsetzen fast ohnmächtig geworden.

Jonas’ Hand drückte ihre Schulter.

»Doch, du schaffst das.«

Er zog sie sanft nach hinten. Ihre Füße weigerten sich eine Sekunde lang, dann bewegten sie sich. Ein Schritt. Noch einer.

»Wenn ich Los! sage, dann renn. Klar? Halt nicht an und schau nicht zurück, bis du draußen bist. Er verlässt den Tunnel nie. Wenn du draußen bist, bist du in Sicherheit.«

Der Stier schnaubte wieder. Sein Kopf bewegte sich jetzt nicht mehr. Die roten Augen starrten sie weiter an.

»Und …«

»Ja?«

»Falls ich stürze oder so, lauf weiter.«

»Wage das bloß nicht!«, zischte sie.

»Ich halte wegen dir an, aber du nicht wegen mir. Das ist ein Befehl. Ich kann schneller rennen als du. Du darfst keine Zeit verschwenden, klar?«

Sie konnte ihn nicht sehen, aber sie hörte an seiner Stimme, dass er lächelte.

Der Stier senkte den Kopf.

»LOS!«

Nin drehte sich um und rannte. Sie bog um die Ecke und blieb vor Entsetzen über das, was sie sah, beinahe stehen. Aber Jonas brüllte sie an, und ihre Füße liefen einfach weiter und nahmen ihren restlichen Körper mit.

Die Unterführung hatte sich verwandelt. Nach der Biegung hätten es eigentlich nur ein paar Meter bis zum Eingang sein müssen, aber jetzt erstreckte sich da ein langer, dunkler Tunnel bis zu einem fernen Lichtpünktchen.

Der Stier erreichte die Kurve. Nin hörte den schweren Körper gegen die Wand prallen, als er zu spät die Richtung änderte. Nin hätte aufgeschrien, aber dafür blieb ihr keine Luft.

Dann war der Stier um die Ecke gebogen und kam mit donnernden Hufen hinter ihnen her.

Wenn Jonas nicht hinter ihr gewesen wäre, hätte sie aufgegeben. Sie wäre zu einem schluchzenden Häufchen zusammengesunken, und Sekunden später hätten ihre Knochen neben den anderen zersplitterten Gebeinen gelegen. Aber Jonas war da, und deshalb rannte sie weiter. Schweiß nahm ihr die Sicht und ihre Lungen schmerzten vor Anstrengung. Ihre Beine spürte sie nicht mehr.

Hinter ihr wurde das Donnern lauter, während der Stier ihren Vorsprung aufholte. Es schien, als würde der ferne Lichtpunkt nie näher kommen, aber gerade, als sie dachte, ihre Lungen würden bersten, stürzten sie aus der Dunkelheit ins Licht.

***

Nin plumpste wie ein Stein zur Erde.

Sie lag im Gras, roter Nebel trübte ihr die Sicht, und das Blut hämmerte in ihren Ohren, ihre Lungen fühlten sich an, als wären glühendheiße Kohlen darin.

Jonas stand keuchend neben ihr.

Nach einer Weile hörte sie ihn sagen: »Steh auf, Nin.«

Sie hob den Kopf, und da fielen ihr Stenz Knochenhauer und sein feuerspeiender Stab wieder ein.

Aber da war niemand.

Schweigen breitete sich aus, während Jonas sich umblickte.

»Er ist weg. Wahrscheinlich dachte er, wir wären eh gleich tot.«

»Nett«, knurrte Nin ins Gras.

»Wir sollten uns trotzdem lieber verstecken, los, komm.«

Sie rappelte sich auf und klammerte sich keuchend an Jonas fest. Gemeinsam stolperten sie den Abhang hinunter, weg vom Tunnel, bis sie ein Gehölz erreichten.

»Was war das?«, schnaufte Nin. »Da drinnen. Ich weiß, es war ein Stier, aber er war … so …«

»Ekto-Untier. Ekto heißt so viel wie Außerhalb. Er gehört nicht zur Welt der Quick. Aber in der Drift könnte er auch nicht existieren.« Jonas ließ den Blick wachsam über den Hügel schweifen. Dann zeigte er auf die Sträucher am Waldrand. »Versteck dich da.«

»Aber …«

»Mein Rucksack. Ich brauch ihn. Es dauert nicht lang.«

Angsterfüllt wartete Nin auf seine Rückkehr. Sie mochte gar nicht daran denken, was passieren würde, wenn der Knochenhauer zurückkäme. Was mit Jonas und was mit ihr geschehen würde. Ohne ihren neuen Gefährten wäre sie in dieser fremden, widernatürlichen Welt verloren. Ihr schauderte, als sie sich an die tumben, stumpfsinnigen Erdmänner erinnerte. Natürlich könnte sie ins Widdern zurückkehren, aber würde es ihr dort ohne Zuhause und ohne Familie bessergehen?

Und was würde dann aus Toby?

Zweige raschelten, und sie konnte gerade noch rechtzeitig einen Aufschrei unterdrücken.

Es war Jonas. Er trug seinen abgewetzten Lederrucksack mit den rostigen Schnallen über einer Schulter. Außerdem hielt er Äffchen in der Hand.

»Ich glaube, das ist deiner, ja? Hattest du den nicht in deinen Hosenbund gesteckt?«

»Der hat Toby gehört!«, sagte sie entrüstet und schnappte sich das Plüschtier. Sie steckte ihn wieder in den Bund ihrer Schlafanzugshose und lächelte Jonas traurig an. »Ich hab ihn behalten, für den Fall, dass ich Toby auch irgendwann vergesse wie alle andern.«

»Denk dran: Du bist nicht mehr im Widdern. Dieser Zauber kann bei dir nicht mehr wirken. Das würde nur passieren, wenn dein Leben ganz normal weiterginge. Dann würde der Affe gewissermaßen die Lücke füllen, die Toby hinterlassen hat.«

»Von einem normalen Leben bin ich momentan ziemlich weit entfernt«, sagte Nin traurig. Sie schlich aus dem Versteck hinter ihm her.

»Und mit jeder Minute entfernst du dich mehr«, sagte Jonas fröhlich. »Wir sollten abhauen. Falls Knochenhauer uns für tot hält, wird er uns wohl kaum verfolgen. Aber mir wäre wohler, wenn wir uns eine Zeitlang woanders aufhielten. Es gibt eine Stadt, Hilian. Da kenne ich jemanden, bei dem wir unterkommen können.«

Er setzte den Rucksack auf.

Nin sah ihn betreten an. »Entschuldige … Ich meine, weil ich uns in Gefahr gebracht habe. Und weil wir so schnell wegrennen mussten. Ich hatte solche Angst, dass ich nicht mehr wusste, was ich tun sollte.«

»Mach dir deshalb keine Sorgen. Wegrennen ist eine tolle Überlebenstechnik, also gewöhn dich dran. Wir müssen wahrscheinlich noch oft wegrennen.« Jonas marschierte entschlossen los. Nin eilte hinter ihm her, griff nach seinem Ärmel und brachte ihn fast zum Stolpern.

»Du hast mich zwar nicht gefragt«, murmelte sie, »aber ich sag es dir jetzt trotzdem mal: Ich kann nicht mit dir mitkommen. Ich … ich muss Toby suchen.« Bei dem Gedanken, allein weiterzumachen, wurde sie von Angst erfüllt.

Jonas blieb stehen und wandte sich zu ihr um und sah sie an.

»Nin, du musst eins begreifen: Wenn ein Kind zum Haus von Struud gebracht worden ist, ist es weg. Ganz weg. Dann hört man nie wieder was von ihm. Glaub mir, wenn es eine Möglichkeit gäbe, ihm zu helfen, würde ich es dir sagen. Außerdem würdest du allein in der Drift nicht fünf Minuten überleben. Du musst noch viel lernen. Zum Beispiel, dass man nicht jedem Fremden vertraut, der einem Kuchen anbietet. Kapiert?«

»Okay, okay.«

»Das meine ich ernst. Besonders wenn die herrschenden Mächte gegen einen sind, klar?«

»Meinst du damit den Knochenhauer und seinen Stab?«

»Hmm. Also, ich finde, du solltest bei mir bleiben.«

Nin schaute in seine ernsten grauen Augen. Im Moment war Jonas der einzige Mensch auf der Welt – in beiden Welten –, der ihren Namen kannte, und sie war nicht mutig genug, um ohne ihn weiterzugehen.

»Nur mal zur Information: Falls ich nach Toby suchen wollte, in welche Richtung …«, erkundigte sie sich vorsichtig.

»Nach Norden«, sagte Jonas leichthin. »Und ja, ich gehe auch nach Norden, du kannst mitkommen und bist gleichzeitig auf dem Weg zu deinem Bruder.« Er musterte sie von Kopf bis Fuß, dann seufzte er. »Du bist vielleicht ein Anblick. Du kannst doch nicht in einem zerrissenen T-Shirt, einer Schlafanzugshose und Kuschelsocken rumlaufen.«

Nin blinzelte Tränen der Erleichterung zurück und blickte an sich runter. Ihr T-Shirt mit dem großen Riss quer über der Brust und dem abgerissenen Ärmel war reif für den Müll. Die ehemals rosa Söckchen waren erdverkrustet und ihre Schlafanzugshose schmutzig.

»Ich hab diese Socken sehr gemocht«, sagte sie bedauernd und wackelte mit den Zehen.

»Wir müssen dich erst mal einkleiden, bevor wir irgendwohin gehen.« Jonas ging weiter. Ihr fiel auf, dass er den Hügel wieder hochlief, auf die Nummer 27 zu. »Deshalb gehen wir erst mal zurück zu dir nach Hause und schauen, ob wir was für dich finden.«

»Meinst du richtige Klamotten?«

»Hör mal, wenn deine Mutter Bescheid wüsste, dann würde sie dir doch helfen wollen, oder? Sie würde dir bestimmt alles geben, was du brauchst!«

Nin machte den Mund auf und klappte ihn wieder zu. Sie überlegte.

»Weißt du was? Meine Mutter packt immer alle alten Klamotten in die Plastiksäcke von der Kleidersammlung und stellt sie in die Garage. Ich wette, da gibt es Sachen, die wir gebrauchen könnten.«

»Na bitte. Dann fangen wir damit an.«

7 Der letzte Atemzug von Zelidon

Es sah immer noch wie ihr Zuhause aus.

Nin war kurz vorm Losheulen. Sie war aufgeregt, und dass sie immer noch im Schlafanzug herumlief, machte die Sache nicht besser.

»Eigentlich finde ich es in der Drift gar nicht so übel«, sagte sie beklommen. »Wenn man zum Beispiel von schrecklichen Monstern gekidnappt wird oder Verrückte mit ihrem Stab wedeln und einen in tausend Stücke zerspringen lassen wollen, kümmert es keinen, wenn man im Schlafanzug rumrennt.«

»Mach dir nichts draus«, sagte Jonas. »Du gehörst hier nicht mehr dazu, keiner wird dich auch nur anschauen. Sie werden sich sogar große Mühe geben, dich zu übersehen.«

Er stieß das Gartentor der Redstones auf. Nin schob sich an ihm vorbei und spähte zu den leeren Fenstern hoch. Ihre Mutter war bestimmt bei der Arbeit, ihre Großmutter beim Einkaufen, und Opa? Höchstwahrscheinlich war er oben in seiner Wohnung mit seiner Tageszeitung und seinem Tee, so stark, dass der Löffel drin stehen konnte.

»Das Dumme ist nur, dass die Garagentür verschlossen sein wird. Aber an der Seite gibt es ein Fenster mit einem kaputten Riegel.« Nin flitzte zu dem Fensterchen, das im Schatten der Bäume kaum zu sehen war.

»Grade groß genug und vor Blicken geschützt, genau das Richtige für einen Einbruch«, flüsterte sie fröhlicher, als ihr zumute war. Obwohl sie wusste, dass ihre Mutter alles hergeben würde, was ihrer Tochter helfen konnte – falls sie sich an Nin erinnert hätte –, kam es ihr doch illegal vor.

»Du musst da allein einsteigen«, sagte Jonas. »Für mich ist das zu eng. Reich mir das Zeug einfach raus.«

Jonas hob sie hoch, dann schob sie sich mit den Füßen voran durch das Fenster und schon hatte sie es geschafft. In der Garagenecke fand sie zwei Müllsäcke, einen voller Kleider und einen mit Büchern und DVDs.

Nin schüttete den Inhalt des Kleidersacks auf den Boden. Der Anblick war wie ein Tritt in den Magen. Alle diese Kleidungsstücke hatten mal ihrer Mutter oder ihren Großeltern gehört. Ihre eigenen Klamotten waren mitsamt der Erinnerung aller Menschen an Ninevah Redstone verschwunden.

Sie unterdrückte ein Schluchzen und holte tief Luft. Dann musste sie sich eben mit dem hier behelfen. Sie suchte sich eine Jeans aus, zwei T-Shirts, einen Pullover und eine Jacke. Keine Schuhe?

»Mach schnell«, rief Jonas leise von draußen.

Nin schob die Klamotten durch das Fenster. Als sie die restlichen Kleider zurück in den Müllsack stopfte, entdeckte sie noch ein Bündel, das in eine Einkaufstüte gewickelt war. Ihre alten Stiefel. Zerkratzt und ausgelatscht, aber es waren Stiefel, und sie gehörten immer noch ihr.

»Das ist ja sooo cool!«, sagte sie, während sie mit Hilfe eines alten Farbeimers wieder durch das Fenster krabbelte. »Meine Stiefel! Wieso hat er die vergessen?«

Draußen angekommen, zog sie die Schuhe sofort an. Sie passten noch!

»Die Chance stand eins zu einer Million«, sagte Jonas begeistert, wickelte die Kleidungsstücke zusammen und steckte sie in seinen Rucksack. »Vielleicht hast du einfach Schwein gehabt.«

Als Jonas zwischen den Bäumen verschwand, hörte Nin ein Geräusch. Vor ihr stand ihr Großvater.

Er trug seine Gartenhandschuhe und umklammerte einen Spatenstiel. Seine Augen unter den buschigen Brauen musterten sie streng.

»Ähem. Ich brauchte was zum Anziehen«, sagte Nin mit einem Blick auf die Jacke, die sie in der Hand hielt.

Ihr Großvater betrachtete sie eingehend. Er registrierte das zerrissene T-Shirt, die lehmverschmierte Schlafanzugshose und die alten Stiefel, dann betrachtete er ihre verstrubbelten Haare und ihr schmutziges Gesicht.

»Das sehe ich«, sagte er unwirsch. »Sind das Leggings? Sehen meiner Meinung nach aus wie alte Schlafanzugshosen.«

»Das liegt am Muster«, sagte Nin.

»Wie heißt du denn?«

»Nin«, sagte Nin voller Hoffnung.

»Und wo wohnst du?«

Sie schwieg, dann sagte sie: »In einer anderen Welt.« Und das war die Wahrheit.

»Du bist getrampt, was? Weißt du nicht, dass das gefährlich ist?«

Der Großvater betrachtete sie wieder prüfend.

»Du siehst nicht aus, als hätte man dich verprügelt oder sonst wie misshandelt, und auch nicht, als ob du schon lange obdachlos bist. Warum bist du fortgelaufen? Hast du dich mit deinen Eltern gestritten?«

»Na ja, irgendwie schon.«

»Du weißt, dass sie das nicht so gemeint haben, nicht wahr? Denn ich weiß das genau.«

Nins Augen füllten sich gegen ihren Willen mit Tränen. Sie kamen einfach.

Ihr Opa sah die Tränen nachdenklich an. »Gehst du wieder heim?«

Nin nickte wieder.

»Eigentlich sollte ich mit dir zur Polizei gehen. Die bringen dich dann nach Hause.«

»Nein! Ich geh allein«, sagte Nin stur.

Nins Großvater betrachtete sie lange, dann stieß er einen Seufzer aus. Er legte den Spaten hin, warf die Handschuhe darauf und suchte nach etwas in seiner Hosentasche.

»Wenn ich die Polizei rufen würde, wärst du längst verschwunden, bis ich wieder hier bin.« Er zog eine abgewetzte Brieftasche hervor. »Also werde ich das jetzt selber regeln. Die Jacke kannst du behalten, die war sowieso für den Flohmarkt gedacht. Das hier …«, und damit gab er ihr ein paar Geldscheine, »ist für die Fahrkarte nach Hause.«

Nin starrte ihn an und griff mit steifen Fingern nach dem Geld.

»Du weißt, was passiert, wenn du nicht nach Hause fährst?« Er sah sie streng an.

Noch nie zuvor hatte Nin bemerkt, wie durchdringend er blicken konnte. Sie brachte ein Lächeln zustande und hielt seinem Blick stand.

»Dann holt mich der Kinderschreck.«

Nins Großvater sah sie noch mal lange an, und dann verzog sich sein Gesicht zu einem Grinsen.

»So ungefähr.«

Dann hob er seine Handschuhe und den Spaten auf und schlenderte zu seiner Arbeit zurück.

Jonas glitt aus dem Gebüsch und zog Nin zum Gartentor, zerrte sie auf den Gehweg und den Hügel runter.

»Mach schnell! Ganz egal, was er gesagt hat, vielleicht ruft er gerade bei der Polizei an. Was hat er dir gegeben?«

Nin zeigte ihm die Scheine.

»Nicht schlecht!«

Mit schnellen Schritten eilte Jonas den Hügel hinab. Sie rannte hinter ihm her und schlüpfte währenddessen in die Jacke.

***

Verärgert sah Skerritsch ihnen nach.

Sein Morgen war grässlich gewesen. Er hatte keine Zeit zum Frühstücken gehabt, die Sonne machte ihm Kopfschmerzen, und seine Augen brannten, und als er auf der Suche nach der Motz-Madam durch die Stadt rannte, gerieten ihm immer wieder Quicks vor die Füße. Mehrere Kinder hatte er dermaßen zu Tode erschreckt, dass sie einen hysterischen Anfall bekamen, er hatte einen kleinen Hund gefressen, weil der ihn angebellt hatte, und ein Auto in Brand gesteckt, weil … ach, eigentlich weil es da nur dumm rumstand. Er hatte überall gesucht, aber nicht die leiseste Spur gefunden.

Doch sie würde sicher versuchen, zurück nach Hause zu gehen, obwohl die Mutter sie bestimmt wieder rauswarf. Sie konnte nirgendwo sonst hin, und niemand würde ihr helfen – also blieb ihr nichts anderes übrig.

Also hatte Skerritsch sich einfach unter einem hübschen schattigen Baum im Garten versteckt und darauf gewartet, dass sie zu ihm kam.

Unglücklicherweise bestimmte das Gesetz der Kinderschrecks, dass die Kinder allein sein mussten, wenn sie geschnappt wurden – die Ansage Niemals vor Zeugen schien Skerritsch ziemlich eindeutig zu sein, egal von welcher Seite man sie betrachtete –, und dann war sie mit einem Jungen im Schlepptau aufgetaucht.

Skerritsch kannte den Namen des Jungen nicht, was bedeutete, dass es sich bei ihm um einen Geholten handeln musste. Es war ein schlauer Junge, wenn man bedachte, wie fix er sich leise ins Gebüsch verdrückt hatte, als der alte Opa aufgetaucht war. Aber schlau oder nicht, das war Skerritsch total egal. Der Junge störte. Das einzig Positive war, dass Skerritsch jetzt wusste, wo die Motz-Madam war.

Er ließ den Kindern ein paar Minuten Vorsprung und griff sich geistesabwesend ein Vögelchen, das so dumm war, neben Skerritsch zu landen. Er kaute darauf herum, dann verzog er angewidert das Gesicht und spuckte die Federn aus.

Vögel.

Kotz.

***

»Hör mal«, sagte Nin auf dem Rückweg zu Nummer 27. »Ich hab es rausgekriegt! Was Knochenhauer gesagt hat! Wenn sich genug Menschen vor etwas fürchten, richtig viel Schiss haben, dann nimmt diese Angst in der Drift eine Gestalt an.«

»Hä?«

»Ich hab gedacht, ich wäre die Einzige, die sich vor der Unterführung fürchtet, aber als … als mein Vater starb, stand das in den Zeitungen. Nur in den Regionalzeitungen, aber bestimmt haben es viele gelesen. Viele Leute müssen um die dunkle Kurve der Unterführung biegen und stellen sich jetzt vielleicht dabei vor … wie er gestorben ist. Dann kriegen sie Angst. Deshalb ist dort jetzt ein Durchgang. Stimmt’s?«

»Klar doch«, sagte Jonas ruhig. »Aber früher oder später werden die Leute das alles vergessen, und dann verschwindet die Pforte wieder.«

Als Jonas in den Weg neben Nummer 27 einbiegen wollte, sauste ein dicker Junge mit zu stark gegelten Haaren an ihnen vorbei.

Nin zögerte kurz, dann lief sie weiter. Es war Mops Boris.

Er hatte sie kaum angeschaut, und noch vor einer Woche wäre ihr das schnurzpiepegal gewesen. Sie seufzte. Es gab so viel, wovon sie sich inzwischen wünschte, sie hätte es anders gemacht. Sie hätte viel mehr mit ihrem Opa reden müssen, als er noch wusste, wer sie war. Oder sie hätte netter zu Mops Boris sein können.

Sie blickte über die Schulter zurück. Zu ihrer Überraschung sah Boris auch zurück. Ihre Blicke trafen sich, und sie lächelte ihm zu. Boris bekam einen knallroten Kopf und fiel fast hin. Dann wandte er sich ab und eilte weiter.

»Was geht’n hier ab?«

»Nichts. Nur … nix. Mir ist eingefallen, dass ich mich nie dafür bedankt habe, dass er mir zugehört hat.« Sie schüttelte den Kopf. »Zu spät. Halt mal! Gib mir mal die Jeans. Hier sieht mich keiner.«

Jonas reichte ihr schweigend die Hose. Die Jeans war ziemlich weit, und Nin musste sie umkrempeln, aber sie war okay. Bei der Jacke musste sie die Ärmel umschlagen, dann passte sie einigermaßen. Sie hatte ja keine große Wahl, und in der Not frisst der Teufel Fliegen.

***

Nachdem sie den Eingang zur Unterführung hinter sich gelassen hatten, blickte Nin sich um. Der Hügel, der eigentlich der Dunforth Hill sein sollte, aber nicht war, stieg in einem sanften Bogen vor ihnen bis zum blauen Himmel an. Eine frische Brise brachte den Duft von Pflanzen und frischem Wasser mit sich. Nichts wies darauf hin, dass es hier eben um Leben und Tod gegangen war. Glücklicherweise gab es aber auch keinen Hinweis auf Stenz Knochenhauer. Bei dem Gedanken an ihn zitterte Nin.

Während sie weiterwanderten, bemerkte sie die Ähnlichkeit der fremden Landschaft der Drift mit der Landschaft zu Hause; sie war wie die verzerrte Widerspiegelung derselben Gegend: gleich, aber fast unmerklich anders.

Sie überlegte.

Wenn die Pforten Verbindungen von der einen zur anderen Welt darstellten, mussten die beiden Welten neben- oder übereinander liegen; die Drift schien wie ein durchsichtiger Mantel über dem Widdern zu liegen. Unsichtbar, aber nur einen Schritt entfernt.

Das hieße, dass sie jetzt über die Highstreet wanderten. Im Widdern brausten Busse genau dort entlang, wo sie gerade gingen. Und jetzt schlenderten sie durch die Ziegelmauer des Supermarkts.

Sie grinste. »Zu blöd, dass man nicht überall seine eigenen Pforten errichten kann. Dann könnte man ein Spitzendieb sein. Verschlossene Türen, Mauern, Alarmanlagen – kein Problem. Hallo, Kronjuwelen, wir kommen!«

Jonas lachte. »Bei den Überwachungsvideobändern gerieten sie dann aber ins Staunen!«

Plötzlich ein Rascheln im Gebüsch zu ihrer Linken. Nin wandte sich um und sah einen Fuchs am Wegesrand.

»Der Fuchs war irgendwie seltsam«, sagte sie zu Jonas und grübelte, was es gewesen war, das sie irritiert hatte.

»Tja, wann hast du im Widdern zuletzt einen so knallroten Fuchs mit einer so buschigen Rute gesehen? Die Drift ist nicht Alices Wunderland. Du wachst nicht auf, und alles war nur ein Traum! Hier ist alles genauso wirklich wie wir beide. Wirklich genug, um zu töten. Trotzdem sind die Dinge hier wie geträumt, also eher die Vorstellungen von Dingen als die Dinge selbst. Deshalb sind Füchse so perfekt fuchsrot mit dichten, buschigen Ruten und sie sind schlau. Sehr schlau.«

Nin blickte zurück.

Der Fuchs beobachtete sie, er ließ die Zunge heraushängen und neigte den Kopf. Er sah neugierig aus und begegnete Nins Blick, zuckte lässig mit den Ohren und blickte dann woandershin.

»Sie … können aber nicht sprechen oder so?«

Jonas sah sie genervt an. »Benutz doch mal dein Spatzenhirn! Wir sind hier nicht im Märchen, klar?«

»Schon gut«, murmelte Nin geknickt.

Im Weitergehen beobachtete sie den Wald. Sie sah hohe Bäume und winzige Blumen, die im Dämmerlicht wie Sterne funkelten; Teiche, über denen Dunst hing, aber überhaupt keine Tiere oder Vögel. Sie hatte das Gefühl, als wüssten die Tiere, dass Nin nach ihnen Ausschau hielt, und versteckten sich deshalb. Sie hörte Vogelgesang so klar und süß wie Flötentöne, aber die Vögel selbst entdeckte sie nicht. Hinter ihnen raschelte es oft im Unterholz, aber nie vor ihnen, nur einmal sprang etwas Dünnes, Schwarzes aus dem Astlaub und wieder zurück, bevor sie es richtig erkennen konnte.

Die Drift weiß, dass ich hier bin, dachte Nin, und diese Vorstellung war so unheimlich, dass sie alle Versuche aufgab, etwas anderes als den Weg vor sich zu sehen, und sie hielt sich dicht bei Jonas.

Nach dem Wald kamen Felder, die sich bis zum Horizont erstreckten. In der Ferne hing der weiße Vorhang des Harschs, näher als zuvor, aber immer noch zu weit weg, um ihr Angst zu machen.

»Welche Fabelwesen sind denn nach der Seuche noch hier?«

»Na, offensichtlich doch die Kinderschrecks, dann noch die Grufthorden, Gewitterhunde und ab und zu ein Werwolf oder ein Zwerg. Oh, und außerdem gibt es noch ein paar schreckliche Ungeheuer, aber keinem von denen willst du begegnen. Das sind die Bösen. Und die verbliebenen sechs von den Sieben Magiern, natürlich. Das, was aus ihnen geworden ist.«

»Was meinst du damit?«

Jonas zuckte die Achseln. »Ich weiß nur wenig darüber. Es war wohl so, dass die Sieben wussten, wenn sie als Magier hier blieben, würde die Seuche sie töten. Deshalb … haben sie sich verwandelt. Sie wurden etwas anderes, damit sie nicht sterben mussten.«

»Und wozu wurden sie? Zu Monstern oder Riesenbären oder wunderschönen Edelsteinen …?«

Jonas lachte. »Irgend so was, nur komplizierter. Du bist bereits einem begegnet, glaube ich. Vielleicht irre ich mich, aber irgendwas an Stenz Knochenhauer hat nach alter Zauberei gestunken. Zum Beispiel der Ring mit dem Rubin. Ich glaube, der hat einmal Ava Vispilio gehört.«

»Und der war einer der Sieben Magier?«

»Mmmm. Und wenn Knochenhauer Vispilios Ring trägt, dann heißt das, Knochenhauer ist … Man könnte es so sagen: Im Körper von Stenz Knochenhauer ist das drin, was von Ava Vispilio übriggeblieben ist. Denk mal an die Lehmdiener! Er hat sie nach den anderen sechs Magiern benannt – Nemus Knorrer, Enid Herzblatt, Sinta Melena, Morgan Rabus und Simeon Dunkel. Das wäre genau das, was Vispilio tun würde – nur um sie zu beleidigen. Verstehst du? Es heißt, er wäre ein ziemlich fieser Typ gewesen.«

»Aber er ist doch kein Magier mehr, nur ein Mensch, der mit einem Zauberstab rumwedelt. Er kennt doch keine Zaubersprüche mehr oder solche Sachen.«

Das war keine Frage. Nin war sich sicher: Wäre Knochenhauer in der Lage zu zaubern, dann würden sie jetzt nicht mehr lebendig herumlaufen.

»Weißt du«, fuhr sie fort, »ich glaube, du hast recht. Ich wette, er war es. Als du das über den Stab gesagt hast, hat er dich angeschaut, als ob er dich ermorden wollte.«

»Also ehrlich, Ninevah Redstone«, sagte Jonas fröhlich, »du bist erst fünf Minuten in der Drift und schon läufst du einem bösen Magier in die Arme!«

Nin zuckte die Achseln. »Heute ist Dienstag.«

Schweigend gingen sie weiter, dann nahm Jonas den Faden wieder auf.

»Knochenhauer hat gesagt, dass Zelidon gestorben ist, aber das stimmt nicht ganz. Ich glaube, obwohl die Sieben keine Magier mehr sind und nie mehr sein können, ist das, was von ihnen übriggeblieben ist, der letzte Hauch von Zelidon.«

Nin betrachtete die Wiesen, die in der duftenden Brise wogten, gesprenkelt von unzähligen Löwenzahnblumen, leuchtend wie winzige Sonnen. Wolken segelten über den Himmel wie riesenhafte Geschöpfe mit Flügeln, die fortwährend ihre Formen wechselten: Vom Piratenschiff zum feuerspeienden Drachen oder fliegenden Pferd. Der Wind frischte auf und peitschte die Gipfel des fernen Harschs zu weißen Dunstschlangen, die hungrig emporzüngelten.

»Der letzte Atemzug von Zelidon«, sagte Nin leise. Ihr fiel ein, dass Knochenhauer von der Seuche gesagt hatte, sie würde sich über die Drift ausbreiten. Gänsehaut überlief sie unangenehm kribbelnd, und sie zog die Schultern hoch. Ihr war, als läge das Wissen um ein dunkles Geheimnis gerade außerhalb ihrer Reichweite.

Als sie bedroht und aus der Unterführung gejagt worden war, hatte sie die Drift eigentlich gehasst. Nachdem sie aber nun über die grünen Hügel und durch verwilderte Wälder gewandert war, hatte sich dieses Gefühl verändert. Die Geschichten von der Drift beflügelten ihre Phantasie. Zu wissen, dass es solch einen Ort mit solchen Bewohnern gab, war beunruhigend, aber auch aufregend und wunderschön. Zu wissen, dass all der Schrecken und die größte Schönheit bereits vergangen waren, und dass sie nie sehen würde, wie alles einst gewesen war, schmerzte Nin im tiefsten Innern.

Sie überlegte: Falls man in der Drift nur überleben konnte, wenn man nicht jedem gleich vertraute, dann hatte sie Jonas viel zu schnell vertraut.

»Komm, Nin, wir dürfen keine Zeit verlieren, das weißt du doch.« Jonas drehte sich um und grinste sie an, während sie keuchend hinter ihm hergestolpert kam.

Einen Augenblick lang hörte er sich an wie ihr Opa.

Egal, dachte Nin. Ich muss jemandem vertrauen.

8 Der Erdmann

Als Nin vor lauter Blasen an den Füßen nicht mehr weiter konnte, rasteten sie auf der Kuppe eines niedrigen Hügels, nicht weit von einem kleinen Fluss.

Zu ihrem Entsetzen hatte Jonas beim Aufstieg ein paar Kaninchen eingesammelt, die er in einer Falle gefangen hatte. Die letzten paar Kilometer baumelten die kopflosen und ausgenommenen Tiere von seinem Rucksack herunter. Bald waren sie jenseits der Grenzen seines Jagdgebiets, deshalb war dies die letzte Möglichkeit, an einen Braten zu kommen.

Dann mussten sie noch einen ganzen Nachmittag lang wandern, um zur Stadt Hilian zu gelangen, wo Jonas’ Freund lebte. Anschließend kam die lange Wanderung zum Wilden Wald und zum Herzen von Zelidon, bevor sie auch nur daran denken konnte, wie sie es bis zum Haus der Schrecken schaffen würde.

Nin sah Jonas zu, wie er ein Feuer entfachte und die Kaninchen briet. Auf den Wilden Wald war sie überhaupt nicht scharf, aber Herz von Zelidon klang doch gar nicht so schlecht. Bei dem Gedanken, wie es weitergehen sollte, wenn sie nach Hilian kamen, und sie dann ohne Jonas weiterwandern musste, wurde ihr innerlich ganz kalt.

Aber noch musste sie Jonas ja nicht verlassen, deshalb schob sie diese Gedanken beiseite und fertigte nach dem Rezept von Stenz Knochenhauer einen Erdmann an. Sie wollte sehen, ob und wie der Zauber der Drift funktionierte. Dieses Wissen würde sie brauchen.

Mit bloßen Händen lockerte sie eine Portion Lehm und las alle Steinchen heraus. Doch die Erde war nicht klebrig genug, deshalb holte sie becherweise eiskaltes Wasser von dem Fluss, der ihr etwas zuzuflüstern schien, als sie sich über ihn beugte.

»Bäche, Flüsse – alle tun das«, sagte Jonas, der Nins fragende Miene bemerkt hatte. »Die Menschen nennen das die Stimme des Lands. Sie sagt immer dasselbe: Untergang und Tod. Tod ohne Ende. Manchmal singen die Flüsse nachts – du solltest sie mal hören!«

»Danke, nein!«, murmelte Nin, und ein weiterer Schauder lief ihr über den Rücken.

Nach und nach knetete sie das Wasser unter die Erde, damit die Masse nicht zu flüssig wurde. Das erinnerte sie so sehr an den Kochkurs in der Schule, dass sie kichern musste. Als der Erdklumpen genau richtig war, begann sie ihn zu formen. Der Lehm fühlte sich kühl und weich an, aber es war schwierig, ihm die richtige Gestalt zu geben. Jonas sah ihr belustigt zu, aber er ließ sie gewähren.

Als sie fertig war, bohrte sie mit dem Finger Augenlöcher in den Kopf, ritzte ihm mit einem Zweig einen Mund ein und trat dann einen Schritt zurück, um ihr Werk zu betrachten. Ihr Erdmann war unförmiger als die Erdmänner von Stenz. Er war ein bisschen schief geraten, und die Arme waren zu lang.

Jetzt kam das Brennen. Der Erdmann würde auseinanderbrechen, wenn sie ihn hochhob, um ihn ins Feuer zu legen. Deshalb brachte sie das Feuer zu ihm. Sie sammelte ein paar Äste und Zweige und baute daraus eine Art Scheiterhaufen, den sie anschließend in Brand steckte.

Mittlerweile waren die Kaninchen fast gar, und der Duft ließ Nin das Wasser im Mund zusammenlaufen, als sie sich hinkauerte, um ihrem Erdmann beim Brennen zuzuschauen. Sie fragte sich, wovon sie leben würde, wenn sie sich von Jonas getrennt hatte. Beeren und Ähnliches müssten genügen. Sie musste Jonas wegen der Beeren fragen. Und wegen anderer Dinge.

Nin zitterte, weil sie von einer Welle der Sehnsucht nach ihrer Mutter durchströmt wurde. Plötzlich fühlte sie sich in diesem schönen und tödlichen Land sehr allein und verlassen. Sie wusste, dass irgendwo da draußen Toby sein könnte, der genau so allein wie sie war und ihre Hilfe brauchte, und noch bildete Jonas einen Schutzwall zwischen ihr und einer Welt voller Gefahren. Ihn zu verlassen und allein weiterzuwandern, würde unerträglich schwer werden. Schon bei dem Gedanken daran fraß sich Angst durch ihre Eingeweide. Doch obwohl es unmöglich schien, Toby aufzuspüren, wusste Nin, dass sie die Suche nicht aufgeben würde. Sonst würde sie sich nie mehr im Spiegel anschauen können. Man konnte Angst haben, oder man konnte ein Feigling sein – das waren zwei verschiedene Dinge.

Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter und starrte auf den glühenden Erdmann im Feuer.

»Wenn wir nach Hilian kommen und ich allein weiter muss, kannst du mir dann eine Karte zeichnen oder sonst irgendwie zeigen, wo ich das Haus der Schrecken finde?«

Jonas piekte gerade mit dem Messer in das Kaninchen, um zu sehen, ob es durchgebraten war. Jetzt blickte er auf und grinste. »Du hast das also immer noch vor, ja?«

»Du hast gesagt, dass man nie wieder etwas von den gestohlenen Kindern hört, aber das heißt ja nicht, dass sie tot sind, oder?«

»Möglich. Aber das Haus ist nicht gerade ein Schullandheim, weißt du. Es ist riesengroß und hat unendlich viele Zimmer und steckt voller schlimmer Dinge. Wer da hineingeht, kommt nie wieder raus.«

Nin runzelte die Stirn. »Ich schon. Und wenn ich Toby gerettet habe, werde ich Skerritsch finden und ihn zwingen, uns unsere Leben wiederzugeben. Du hast doch gesagt, Skerritsch wäre auch dort, ja?«

»Der ist mal hier, mal da. Aber wir reden hier von einem Kinderschreck. Erinnerst du dich? Das sind fiese Fabelwesen mit roten Augen und scharfen Zähnen, ganz zu schweigen von ihrem Feueratem. Oh, und vergiss nicht ihre Turbogeschwindigkeit. Dann wäre da noch Stenz Knochenhauer, oder sollten wir ihn einfach Ava Vispilio nennen? Der ist irgendwo da draußen, denk daran, und wenn man den Geschichten glauben kann, dann lässt Vispilio keine Beleidigung ungerächt …«

»Na gut, ich hab’s kapiert!« Nin zuckte die Achseln. »Aber ich geh trotzdem.«

»Ich verstehe ja, dass du es versuchen musst. Und jetzt beruhige dich und schau mich nicht mehr an wie ein erschrockenes Huhn. Ich werde dich dorthin bringen. Ich wollte nur wissen, ob du das auch wirklich durchziehen willst. Denn eins braucht man dafür ganz bestimmt: Entschlossenheit.«

Nin starrte ihn unverwandt an, und als sie begriffen hatte, strahlte sie. »Du kommst mit mir zum Haus der Schrecken?!«

»Denkst du, ich lass ein kleines Mädchen wie dich allein in der Drift rumrennen? Außerdem, wer so mutig ist wie du, der muss belohnt werden.«

Nin beugte sich vor und umarmte Jonas ungeschickt. Er reagierte darauf nur mit Kopfschütteln und Grinsen, während er das fast durchgebratene Kaninchen noch einmal anpiekte. Sie fragte sich, was er früher für ein Leben geführt hatte, wer er einmal gewesen war, bevor er nur Jonas wurde.

»Hast du auch am Anfang nach deinem früheren Leben gesucht?«

»Nee. Ich hab einfach in der Drift weitergelebt, aber ich bin ja auch nicht du. Und ich hatte niemanden, um den ich mich kümmern musste wie du dich um deinen Toby. Übrigens: Ich glaube, dein Erdmann ist fertig.«

Nin sah auf ihr Feuer. Es war niedergebrannt, die Glut zerfiel und in ihrem roten Innern war der Erdmann zu sehen. Angetrieben von dem Wunsch die Gestalt zum Leben zu erwecken, sprang Nin auf und trat die Asche zur Seite.

»Und was jetzt? Man tätschelt seinen Kopf und gibt ihm einen Namen …«

»Warte, Nin!«

Doch da hatte sie schon mit einem Finger auf den unförmigen Kopf des Erdmanns getippt.

Der Lehm war nicht mehr sehr heiß, so als wäre alles Feuer von der Figur verschluckt worden.

»Jack«, sagte sie; das war der Name ihres Vaters. Sie war so erfüllt von Hoffnung, Erleichterung und Angst, dass ihre Stimme sich überschlug.

»Jetzt musst du ihm auch eine Aufgabe geben«, sagte Jonas energisch.

»Och, keine Ahnung. Er soll … nur – ähm – lebendig sein.«

Nach einem Augenblick Stille ertönte ein tiefes, fernes Grollen. Nin hätte schwören können, dass das Land erzitterte.

»Das ist doch Blödsinn!« Jonas schüttelte den Kopf. »Du musst ihm eine richtige Aufgabe geben! Nicht einfach … so was! Wer weiß, was du jetzt angerichtet hast!«

Nin starrte ihren Erdmann an. Er lag noch immer auf dem Boden.

»Aber vielleicht hat es ja auch nicht funktioniert«, fuhr Jonas arglos fort.

Der Erdmann setzte sich auf und blickte Nin aus feuerroten Augen an.

Jonas seufzte. »Hör mal, du musst ihm eine Arbeit geben, kapiert? Wenn er damit fertig ist, oder wenn du ihm sagst, er soll aufhören, dann hat er seinen Zweck erfüllt und wird wieder zu Erde. Was soll aus dem hier werden, wenn du dich nicht an die Regeln hältst?« Er stierte den Erdmann an. »Tja, falls es ein Problem gibt, können wir vielleicht einfach einen Eimer Wasser über ihn kippen.«

Der Erdmann richtete seinen rotglühenden Blick auf Jonas, dem jetzt offensichtlich nicht ganz wohl zumute war.

»Er ist in Ordnung.« Nin hoffte, dass das stimmte. »Er wird niemandem was zuleide tun. Nicht wahr?« Sie sah den Erdmann streng an.

Der öffnete den Mund und sagte: »Jik?«

Jonas seufzte und schüttelte den Kopf. »Hoffentlich wird er von allein wieder zu Erde, wenn er merkt, dass du das nicht richtig hingekriegt hast. Und von jetzt an spiel bloß nicht mehr einfach so mit Zauberei rum, klar? Das machst du erst wieder, wenn du weißt, was du tust.«

»Ja doch! Du hast dich deutlich genug ausgedrückt.«

Der Erdmann stand auf und sah sich um. »Jik?«

»Er denkt, das ist sein Name.« Jonas nahm das gebratene Kaninchen und reichte Nin ihre Portion. »Iss das. Bis morgen früh gibt es nichts mehr zu essen. Ich hab nur noch ein paar Brotkanten.«

Nin setzte sich und nahm sich Brot. Es war trocken, aber es war eine gute Grundlage für das Fleisch, das Jonas mit seinem Messer zerteilt hatte. Der Erdmann sah ihnen geduldig beim Essen zu.

»Jik?«

»Äh, hallo«, sagte sie mit vollem Mund. Nachdenklich betrachtete sie den Erdmann. Jik ließ sich neben ihr auf seinen Lehmpopo fallen.

»Jik? Jik!«

»Du musst noch ein paar Wörter dazu lernen, wenn du dich unterhalten willst«, sagte sie zu ihm. »Versuch es mal mit meinem Namen, der ist leicht. Nin.« Sie zeigte mit einem fettigen Zeigefinger auf sich und kam sich vor, als spielte sie in einem der alten Tarzan-Filme mit. »Ich Nin.«

»Jik?«

»Nin. N – I – N.«

»Jik?«

»Ich glaub, du hast dir da einen Trottel gebastelt.« Jonas lachte.

Er war schon aufgestanden und trampelte die Glut aus. Nin verschlang eilig die letzten Bissen.

»Also, hör zu. Der schwierigste Teil der Reise ist der Wilde Wald. Er ist tödlich, wenn man einen Fehler macht. Ein Quick kann das Herz von Zelidon ohnehin nicht überleben, deshalb müssten wir eigentlich um den Wald herumlaufen. Ich bin der Einzige, der die Quick-Pforte kennt, kurz bevor man das Herz erreicht. Man kommt von dort in das Widdern südlich von London. Das ist zwar ziemlich lästig, aber mit dem Geld, das dir dein Opa netterweise gegeben hat, könnten wir mit dem Zug von London nach Bury St. Edmunds fahren. Wenn wir dann in Bury sind, suchen wir uns wieder eine Pforte zur Drift, klar? Wir verkürzen damit den Umweg rund ums Herz, den längsten Teil der Reise.«

»Lieber Opa. Ich muss mich bei ihm bedanken, wenn ich heimkomme«, murmelte Nin. Sie rollte ihre Schlafanzugshose und das Oberteil mit Äffchen zu einem Bündel zusammen, verknotete die Ärmel und konnte so alles tragen. Nach wenigen Metern kam sie sich vor wie ein Wanderbursche, bloß ohne Wanderstab. Jik blieb ihr auf den Fersen wie ein Hündchen.

»Falls du heimkommst! Nur weil ich dich begleite, heißt das noch nicht, dass du Erfolg haben wirst. Kommt der Typ hinter dir her?« Jonas grinste. »Na, vielleicht kann er sich ja mal nützlich machen.«

»Jik?«, sagte der Erdmann.

»Ja, ich spreche über dich.«

»Jik!«

Als sie auf eine Baumgruppe inmitten einer Gänseblümchenwiese zugingen, fragte Nin: »Was weißt du über das Haus der Schrecken von Struud? Warum heißt es eigentlich so?«

»Weil es schrecklich ist. Ach ja, und weil es MrStruud gehört.«

»Schon gut, Herr Klugscheißer. Ich will Einzelheiten wissen.«

Jonas seufzte. »Weißt du, das Problem ist, dass die Menschen, die dorthin gehen, nicht wiederkommen, und deshalb weiß man kaum etwas darüber. Kapierst du? Abgesehen von den Kinderschrecks, natürlich. Die kommen und gehen, aber sie verbringen nicht viel Zeit mit Tratsch und Klatsch – es sei denn untereinander.«

»Und was weißt du über Struud?«

»Och …« Jonas zuckte die Achseln. »Es gibt so einige Geschichten über ihn, aber viele davon sind erfunden. Manche sagen, er wäre eine Art Teufel. Andere meinen, er wäre ein verzaubertes Ungeheuer, das Seelen frisst.«

Nin kam ins Grübeln. Wahrscheinlich würde sie die Wahrheit selbst herausfinden müssen, falls sie das Haus jemals erreichen würden. Im Moment schien die Sonne, Jik zockelte brav hinter ihr her, Jonas kannte den Weg, und sie war sich fast sicher, dass sie Erfolg haben würden.

Fast.

Bis jetzt hatte sie Glück gehabt, das wusste sie. Jonas, ihre Stiefel und Opas Geld waren der beste Beweis dafür. Vielleicht würde sie weiterhin Glück haben. Schließlich hatte sie in zwei Tagen mehr Gefahren überlebt, als ihr bislang in ihrem ganzen Leben begegnet waren.

»Ich muss auf mein Glück vertrauen«, sagte sie zuversichtlich. »Denn das ist alles, was ich habe.«

Ihr Weg führte sie durch eine Gruppe verkrüppelter Bäume, als wären sie einmal Tänzer gewesen, die beim Hin- und Herwiegen zu Bäumen geworden waren. Schatten malten dunkle Flecken auf den Boden, und die Luft auf ihren Gesichtern und Händen wurde plötzlich kühl.

»Glück?! Du brauchst mehr als Glück, wenn du das Haus von Struud überleben, Toby finden und wieder in dein altes Leben zurückwillst.«

»Ich habe einen Plan«, sagte Nin, als sie die Baumgruppe verließen und im Sonnenschein an einem plätschernden Bach vorbeiwanderten. »Ich weiß nur noch nicht genau, was für einen.«

***

Ganz in der Nähe im Unterholz traute ein finsterer Fleck mit blutroten Augen seinen Ohren nicht.

Skerritsch beobachtete geduldig, wie die Motz-Madam und der Störer, gefolgt von dem Erdmann, so mühselig langsam an ihm vorbeiwanderten wie alle, die keine Kinderschrecks waren. Er bewegte sich erst wieder, als er sich sicher war, dass sie weit genug entfernt waren, um ihn bei einem Blick zurück nur als einen verwischten Schatten am Horizont wahrzunehmen.

Er rollte sich aus dem Unterholz hervor und nahm seine Gestalt an, während er sich beinahe ausschüttete. Er lag auf der Erde und brüllte vor Lachen und brachte aus Versehen einen zarten Adlerfarn zum Lodern. Heiße Lachtränen strömten über seine Wangen.

Skerritsch hatte noch nie in seinem Leben einen so guten Witz gehört. Als sein Lachen endlich zu ätzendscharfen Hicksern abgeebbt war, dachte er noch mal in aller Ruhe über alles nach.

Er hatte sich Sorgen gemacht, wie er die Motz-Madam zum Haus schaffen sollte, aber da brauchte er sich keinen Kopf mehr zu machen, denn sie wollte freiwillig zum Haus gehen!

Und als wäre das noch nicht verrückt genug, dachte die Kleine auch noch, dass sie dort auch wieder herauskäme. Lebendig.

Wohl kaum!

Nicht wenn MrStruud dabei ein Wörtchen mitredete. Die Motz-Madam würde genau das gleiche schreckliche Ende erleiden wie alle anderen. Oder sie würde einfach als eins von MrStruuds grauenhaften Experimenten enden.

Skerritsch kicherte gemein. Die Hauptsache war, dass die beiden Quicks selbst die Drift durchqueren würden. Skerritsch brauchte überhaupt nicht nachzuhelfen. Aber es war eine lange und gefährliche Reise, und bestimmt würden sie irgendwann Schwierigkeiten bekommen, getrennt werden oder den anderen mal kurz allein lassen. Dann konnte er sich die Motz-Madam schnappen und abzischen und den Störer seinem traurigen Schicksal überlassen. Schließlich gab es in der Drift so viele schreckliche Unglücksfälle, dass er früher oder später auch einem zum Opfer fallen würde.

Skerritsch grinste.

Er grinste so bösartig, dass ein zitterndes Kaninchen unter einem Busch in der Nähe einen Herzschlag erlitt und tot umfiel. Skerritschs scharfe Ohren erhaschten das leise Geräusch des zusammensackenden Tieres. Er leckte sich die Lippen, grabschte sich einen Zweig und spießte das Körperchen auf. Dann röstete er es mit seinem Feueratem und verschlang es mit einem Happs.

Danach gähnte er, kratzte sich, zupfte seine Weste zurecht und verschwand.

9 Die Gewitterhunde

»Und wann erreichen wir den Wilden Wald?«, fragte Nin.

Es war später Nachmittag.

Der Fluss lag hinter ihnen, und sie überquerten eine weite Wiese. Wenn sie sich umsah, konnte Nin noch die Wand vom Harsch erkennen, aber jetzt wirkte sie kleiner und weniger furchteinflößend, eher wie eine gestrandete Wolke am Horizont. Links von ihnen war eine rote Scheune zu sehen. Das Eingangstor stand etwas offen, und dahinter herrschte Dunkelheit. Nin war sich sicher, dass es eine Pforte war. Rechts von ihnen erstreckte sich ein bewaldetes Gebiet, eine wie von grünem Pelz überzogene Hügelkette.

»Morgen. Heute müssen wir bis zum Sonnenuntergang in Hilian sein, wenn wir den Grufthorden nicht begegnen wollen. Hier draußen weht ihnen die Luft deinen Geruch zu.«

»Gibt hier ja keine richtige Waschmöglichkeit«, murrte Nin.

»Nicht diesen Geruch, du Dummi! Alle lebendigen Dinge haben ein eigenes Aroma. Ein Quick kann das nicht riechen. Aber die Grufthorden wittern das meilenweit.«

Nin schaute zurück und sah Jik, der dicht hinter ihr hertrottete. Am Horizont türmte sich eine Reihe von lila Wolken auf, die rasch auf sie zukamen.

Sie seufzte. »Sieh bloß mal diese Wolken! Wir werden bestimmt klatschnass.«

»Ein Regentropfen wird dich schon nicht umbringen«, sagte Jonas spöttisch, ohne sich umzudrehen.

»Gut, aber was ist mit Jik? Wird er dann nicht zu Matsch werden?«

»Ja klar. Dann wäre dieses Problem gelöst.«

»Er ist kein Problem«, sagte Nin entrüstet.

Jonas blieb leise stöhnend stehen. »Unten an meinem Rucksack habe ich eine Plastikplane festgebunden. Die ist wasserdicht.«

Er wartete geduldig, während Nin an den Gurten rumfummelte. Die Plane war so groß, dass Jonas gerade eben darauf liegen konnte, und für Jik war sie ohnehin groß genug. Während die Temperatur sank und Nin Gänsehaut bekam, wickelte sie Jik darin ein, bis nur noch seine glühenden Augen rauslinsten. Er sah verwirrt aus. Mittlerweile dämmerte es.

»Das hält dich trocken, wenn es regnet. Die Wolken kommen schrecklich schnell näher.«

»Was?« Jonas drehte sich um und sah zum Himmel. Er wurde blass. »Nin! Renn los! Kein Widerwort! Zum Wald!«

Sie machte den Mund auf, um »warum?« zu fragen, aber beim Anblick von Jonas’ Gesicht klappte sie ihn wieder zu und rannte los, quer über die Wiese.

Die Bäume schienen plötzlich kilometerweit weg. Hinter ihnen grollte Donner, erschütterte die Luft, und ein kalter Windstoß ließ Nins Haare flattern und ihr das Blut in den Adern gefrieren. Falls Wolken Piratenschiffe sein können, dachte sie, was ist dann ein Gewitter?

Jonas preschte nicht los, er trabte gleichmäßig voran, damit sie länger durchhalten konnten. Trotzdem rang Nin bald nach Luft. Sie sah nach oben. Der Himmel war nicht nur dunkel, er bestand aus einer Ansammlung von brodelndem Violett, das alles Licht zu verschlucken schien. Sie kämpfte sich hinter Jonas voran, die Haare wehten ihr in die Augen und in ihren Ohren dröhnte es.

Die Wolken waren viel zu schnell.

Grelle Blitze durchschnitten den Himmel, und der darauf folgende Donner war so entsetzlich laut, dass Nin aufschrie. Sie geriet ins Stolpern und versuchte sich an Jonas festzuklammern. Ein kleines Wesen überholte sie knatternd. Es blickte sich um, und Nin sah Jiks Augen unter seiner Plastikkapuze glühen, während die ersten Regentropfen herabprasselten und an seiner Verpackung abperlten.

Der schützende Wald war nun ganz nahe, immer wieder erhellt von weiß aufblitzenden Lichtstrahlen. Nur noch ein paar Meter, dachte sie – und stolperte.

Ihr Schrei beim Sturz wurde von einem Donnergetöse übertönt, das die Erde erbeben ließ. Jonas war sofort bei ihr und gab ihr mit seinem Körper Deckung, während er sie hochzerrte. Die Luft um sie herum wurde von ohrenbetäubendem Hundegebell erfüllt, und plötzlich wusste sie, was für ein Gewitter das war. Der Regen stürzte nun wie eine eisige Mauer herab, prasselte auf ihren Kopf und nahm ihr die Sicht. Im nächsten Augenblick hob Jonas sie hoch, stolperte weiter und fiel mit ihr hinter den ersten Bäumen nieder.

***

Nin und Jonas kauerten in der Dunkelheit und hörten die Hunde über ihren Köpfen wüten, doch die konnten nicht näher kommen, ohne dass die Äste sie in feuchte Fetzen zerrissen. Nin versuchte sich das Heulen zu verkneifen, während Jonas durch das Laubdach der Bäume nach oben starrte. Jik trug immer noch seinen Plastikumhang und beobachtete sie ängstlich, von ihm war nur das rote Glühen seiner Augen zu sehen.

»Entschuldige«, sagte Nin, als sie wieder sprechen konnte.

»Das war doch nicht deine Schuld, du Dussel«, sagte Jonas. »Diese Gewitterhunde sind wahnsinnig schnell.«

»Was sind Gewitterhunde?«

»Sie sind das Gewitter. Sie haben keine feste Gestalt, sie bestehen nur aus Wolken und Willenskraft. Sie jagen die Quicks. Wenn sie dich berühren können, denken sie, du gehörst ihnen und lassen dich nie mehr los. Sie verschlingen dich und nehmen dich in sich auf. Du kannst ihnen nie mehr entkommen. Du vergisst alles und jagst mit ihnen. Nach einiger Zeit wirst du dann zu einem von ihnen.«

Nin kämpfte weiter mit den Tränen. »Ich habe ihren Atem gefühlt. War das nah genug?«

Jonas wandte ihr sein blasses Gesicht zu und lächelte. »Nee, du Winzling. Nicht nah genug. Sie haben dich ja nicht richtig berührt.«

»Aber dich!« Entsetzen durchströmte sie. »Kommen sie zurück und holen dich?«

Jonas setzte sich hin und zuckte die Achseln. »Wir sollten lieber aufpassen und uns von ihnen fernhalten.«

»Hörst du das?«, flüsterte Nin und sah hoch.

Die Hunde stiegen höher und höher in den Himmel hinauf, und der heftige Regen ließ nach. Doch von den Bäumen tropfte es immer noch, und Jik kauerte sich ängstlich unter sein behelfsmäßiges Regencape, seine Augen glühten im Dämmerlicht. Nin lauschte auf das tiefe Donnergrollen der Hunde, die hoch über ihnen kreisten und auf ihre Beute lauerten.

»Ich bin verrückt, nicht? Weil ich es für möglich halte, dass ein Vierjähriger noch in einer Welt am Leben ist, wo man sogar vom Gewitter verschlungen werden kann.«

»Willst du die Suche jetzt aufgeben?«

Darüber brauchte Nin nicht nachzudenken. Sie setzte sich auf.

»Nein! So hab ich das nicht gemeint. Ich muss ihn unbedingt finden! Er ist doch mein Bruder, und ich kann ihn niemals im Stich lassen!« Der Gedanke, dass Toby ganz allein irgendwo da draußen war, verletzt und voller Angst, war ihr unerträglich, und das spürte sie wie einen riesigen, schmerzhaften Knoten in ihrem Bauch. Sie schüttelte den Kopf, in ihren Ohren ein Schrillen, das ihr Gänsehaut verursachte.

»Hast du das gehört?«

»Wahrscheinlich bloß ein Karnickel.«

Jonas stand auf und überprüfte sein Gepäck. Jik zog sich seine Hülle fester um den Kopf und blickte angewidert auf den nassen Waldboden.

»Nein, das war etwas anderes«, murmelte Nin und stand langsam auf. Sie befürchtete, dass sie sich bei dem Sturz im Wald den Knöchel verstaucht hatte, aber sie konnte ihn problemlos belasten.

»Na gut«, sagte Jonas. »Wir müssen hierbleiben, bis die Hunde weiterziehen – aber ich muss dich warnen: Die können uns hier noch tagelang wie in einer Falle festhalten. Doch hier unter den Bäumen können uns wenigstens die Grufthorden nicht so leicht aufspüren. Das Problem ist nur, wenn sie so nah herankommen, dass sie uns riechen können, sind die Bäume kein Hindernis für sie. Grufthorden sind wild auf Quick-Energie, ohne die können sie nicht existieren. Sie saugen sie aus den Quicks heraus, und die müssen dann sterben. Gewitterhunde bestehen nur aus Wolken und werden von den Ästen zerrissen, aber die Grufthorden sind anders. Sie können durch alles hindurchfliegen, was ihnen im Weg steht. Und dann müssen wir uns natürlich vor den Bären in Acht nehmen.«

»Bären? Cool.«

»Wenn sie deinen Schenkelknochen abknabbern, findest du das nicht mehr so cool!« Jonas grinste, doch sein Gesicht wirkte sehr blass. »Aber wir müssen es riskieren.«

Er blickte durch die tropfnassen Bäume zu den Gewitterwolken hoch.

Nin wischte die nassen Blätter von ihren Jeans, hielt dann aber inne und starrte wie gebannt in die Tiefe des Waldes. Einen Augenblick lang dachte sie, sie hätte wieder dieses unheimliche Klingeln gehört, aber da war nichts, nur ein leises Rascheln. Wahrscheinlich tropfte Regen durchs Laub. Oder wirklich ein Kaninchen. Sie bibberte. Der nasse Wald roch erdig nach Friedhof.

»Mir ist was eingefallen«, sagte sie unsicher. »Wegen der Grufthorden. Ich weiß ja, dass noch Tag ist, und dass sie dann noch nicht jagen. Aber was ist, wenn sie hier im Wald leben?«

»Nein, hier ist es zu hell. Sie leben lieber in der Nähe von Gräbern. Deshalb heißen sie ja auch so.«

Nin tippte Jonas sacht auf den Arm. »Und was ist das da?« Sie zeigte auf etwas hinter ihm. Aus der Dunkelheit des Waldes ragte eine bleiche Säule empor; sie glänzte nass in der Gewitterdämmerung. »Ich hatte das für einen toten Baum gehalten, aber es ist keiner.«

Jonas betrachtete die Erscheinung eingehend, dann bahnte er sich vorsichtig einen Weg durchs Unterholz. Nin und Jik folgten ihm. Ein paar Meter vor der Säule blieben sie stehen. Sie war doppelt so breit wie Nin und hatte eher die Form eines Ovals, als die einer runden Säule. Das Ding ragte nicht gerade aus dem Boden, wie Nin gedacht hatte, sondern bildete eine Rundung. Drei Augenpaare folgten dem aufragenden Bogen, dessen Spitze fast das Laubdach berührte und der sich dann zur anderen Seite wieder herunterneigte.

»Wie ein Torbogen, aber zu rund«, knurrte Jonas und runzelte die Stirn, während er grübelte, was das wohl war.

»Jik!« Der Erdmann zeigte in das Waldesdunkel.

Da waren noch mehr dieser torbogenähnlichen Gebilde. Ein paar Meter entfernt, umrankt von Efeu und moosbewachsen erhob sich ein weiterer Bogen. Und dahinter schimmerte fast verborgen in dem grünen Dunkel ein dritter. Obwohl verfärbt und wettergegerbt, hob sich die sahneweiße Farbe deutlich vor den dunklen Bäumen ab.

Nin sah hinter sich.

»Eine Reihe seltsamer Bögen ….«

»Ich wüsste gern, ob sie alle zusammengehören. Ich erkenne drei vor uns und zwei hinter uns, aber wahrscheinlich verstecken sich noch mehr zwischen den Bäumen. Sie müssen ziemlich alt sein, denn die Bäume sind um sie herumgewachsen. Schau mal, der hier ist zerbrochen.«

Jonas zeigte auf einen Bogen, der in der Mitte in spitze Zacken zersplittert war und sein honiggelbes poröses Inneres zeigte.

Nin legte den Kopf in den Nacken und folgte dem Verlauf der Bogen bis unter das dichte Laubdach.

»Da oben stoßen sie aneinander, sieh mal, da läuft was von diesem Bogen zum nächsten, wie eine Art Brücke … Es erinnert mich an etwas, aber es fällt mir nicht ein.«

Jonas runzelte die Stirn. »Du hast recht. Irgendwie kommt mir der Umriss auch bekannt vor …«

Ein plötzlicher Donnerschlag krachte aus den Gewitterwolken. Nin rang nach Luft, als etwas Tintenschwarzes um sie herumsauste, gefolgt von einem Rudel gleicher Wesen, die sofort wieder nach oben stoben. Ein unheimliches Kreischen erfüllte die Luft.

»Fledermäuse«, sagte Jonas. »Ich glaube, der Donner hat sie aufgeschreckt. Du hast doch keine Angst vor Fledermäusen, oder?«

»Nö. Überhaupt nicht.« Nin warf ihm einen prüfenden Blick zu. »Solange sie nicht zur Blutsauger-Sorte gehören.«

»In der Drift gibt es keine Vampirfledermäuse, so weit ich weiß. Nur richtige Vampire.« Er sah hoch, während die herumwirbelnde dunkle Wolke zwischen den Bögen verschwand. »Ist bestimmt ein netter Schlafplatz.«

»Meinst du?«, fragte Nin zweifelnd. »Ich wüsste nur gern, was das hier ist. Man könnte denken, es wären Ruinen, aber irgendwie sieht es nicht nach einem Bauwerk aus.«

Jonas’ graue Augen weiteten sich vor Staunen. »Ich hab’s!« Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, während er einen Augenblick lang die Gewitterhunde vergaß. »Du hast recht, es ist kein verfallenes Gebäude. Das ist gewachsen, wie du und ich.«

Nin sah verwirrt drein.

»Es ist ein Riese. Oder das, was von ihm übriggeblieben ist. Schau mal, Nin.«

Er zog sie näher an den Bogen heran, nah genug, damit sie die raue Oberfläche des Steins berühren konnte. Aber es war kein Stein.

Es war Knochen.

»Ein Skelett! Diese gekrümmten Säulen sind die Rippen. Sie bilden einen Bogen bis zum Brustbein, das ist diese seltsame Brücke da oben. Wenn wir hier graben würden, würden wir garantiert die Wirbelsäule finden. Vergraben unter jahrzehntelang vermodertem Laub und Tonnen von Fledermausmist. Ich wüsste bloß gern, was aus dem Schädel geworden ist!«

Nin starrte schweigend auf den riesigen Brustkorb und versuchte sich einen Menschen vorzustellen, dessen Oberkörper so groß war wie eine Turnhalle.

Im Licht eines zuckenden Blitzes zeichneten sich die weißen Knochen wie ein schwarzes Relief vor dem dunklen Hintergrund der Bäume ab. Hoch über ihnen grollte immer noch das Gewitter.

»Denk doch nur mal«, sagte sie aufgeregt, »da liegst du tot da, und Bäume wachsen zwischen deinen Rippen durch, wo früher mal deine Lunge war, und Hunderte von Fledermäusen flattern in deiner Herzkammer herum.« Sie lächelte. Es war gruselig, aber auch ziemlich beeindruckend. »Ein echter Riese!«

»Riesen haben eigentlich nie so weit im Süden gelebt. Aber die Leute sagen, als sie sterben mussten, fühlten sich die ältesten und stärksten von ihnen schrecklich einsam und verließen den Riesenberg und wanderten dorthin, wo es noch andere Fabelwesen gab.«

Nin betrachtete das Innere des Brustkorbs, das von Fledermäusen verziert war, die wie ein tintenschwarzes Stofffutter vom Brustbein und den Unterseiten der Rippen herunterhingen. Mehrere Schichten Mist bedeckten die Erde, und als sie auf die Exkremente trat, rümpfte sie die Nase. Sie spähte zu den Fledermäusen hoch und meinte ein Glitzern zu sehen, das aus der Tiefe der unruhig raschelnden Masse hoch über ihrem Kopf aufleuchtete und wieder verschwand. Irgendwas Silbriges war dort oben, direkt da, wo die Rippe mit dem Brustbein verschmolz. Nin fragte sich, wie es dorthin gekommen war. Hatten es etwa die Fledermäuse dort hingebracht?

»Was ist das?« Sie neigte den Kopf zur Seite und lauschte.

Da war wieder dieses Klingen, das durch das ferne Donnergetöse drang. Es erinnerte sie an das Geräusch einer Stimmgabel, ein helles, lockendes Summen. Von weit oben aus dem Meer der Fledermausflügel kam ein Lichtschimmer, drang in ihre Augen und verschwand wieder.

»Keine Ahnung«, sagte Jonas. Mit angestrengtem Blick und gespannten Muskeln starrte er in den Wald, wo irgendetwas unheimlich raschelte.

»Nin, sei vorsichtig. Ich glaube, da versteckt sich jemand.«

Nin hörte nicht auf ihn, sondern machte einen Schritt nach vorn und stand nun mitten im Brustkorb des Riesen. Sie hörte nur noch das silberne Klingeln. Als der Klang sie wie eine elektrische Schwingung durchströmte, bekam sie Gänsehaut. Sie hatte nur noch einen einzigen Gedanken: Sie wollte unbedingt dieses glänzende Ding, und zwar JETZT.

»Ich komme«, sagte sie leise, sah in die Dunkelheit über sich und suchte nach dem hellen Schein.

Jonas sah ihr erschrocken nach.

»Nin?« Entsetzt sah er, wie sie einen Fuß auf den Rippenbogen setzte und zu klettern anfing. »WAS ZUM TEUFEL TUST DU DA?«

Und genau in diesem Augenblick trat Stenz Knochenhauer aus der Dunkelheit heraus.

10 Die Rippe des Riesen

Diesmal war Knochenhauer allein. Seine Erdmänner hatten im Gegensatz zu Jik das Gewitter nicht überstanden. Er sagte kein Wort, sondern zielte auf Jonas und schoss.

Jik sprang hoch und ließ seinen Umhang fallen. Bevor Jonas begriffen hatte, was geschehen war, hatte Jik ihn um die Taille gepackt und riss ihn zu Boden. Sie rollten gerade noch rechtzeitig zur Seite, als der Schuss genau dorthin traf, wo sie eben gestanden hatten.

Jetzt ist alles aus, dachte Jonas, als er bäuchlings auf der feuchten Erde lag, ich hätte wissen müssen, dass Knochenhauer auch zur Stadt will. Das Gewitter muss ihn in den Wald getrieben haben.

Er rappelte sich auf und sprang auf die Füße. Jik stand bereits.

Knochenhauer fauchte, seine Augen glitzerten im Dämmerlicht. Sein Mantel war so durchgeweicht, dass er schwarz wirkte, und seine Haare hingen wie tropfende Rattenschwänze herab. Im Dämmerlicht schimmerte sein Stab, das Leuchten umwaberte ihn wie feiner Nebel. Ein rascher Blick in Knochenhauers Gesicht genügte Jonas, um zu wissen, dass er recht hatte. Knochenhauers Körper mochte der eines einfachen Quicks sein, doch in diesem Körper lebte der ehemalige Zauberer Ava Vispilio. Die einzige Deckung bot die Riesenrippe, deshalb bewegte sich Jonas schnell seitwärts, während er den Stab im Auge behielt. Knochenhauer zielte, aber Jik ballte die Fäuste und sprang erneut in die Schusslinie. Der Stab erbebte, und Knochenhauer machte überrascht einen Schritt zurück.

Jonas blieb stehen und grinste wild. »Gib auf! Ich hab einen Erdmann, und er zielt auf dein Herz. Der Stab kann ihn nicht aufhalten, denn er wurde im Feuer geboren, und du kannst mir glauben, er will dir den Garaus machen.«

»Hübscher Versuch«, schnaubte Knochenhauer verächtlich. »Aber Landzauber ist nicht so stark, mein Junge. Er ist nur ein Lehmklumpen. Ein Schuss, und er zerplatzt in tausend Splitter.«

Jik sprang zur Seite, und der Stab folgte seiner Bewegung, blaue Flammen schlängelten sich von dem Drachenknauf, und sie zerrissen alles, was ihnen im Weg stand.

In der Zwischenzeit hatte Nin die Hälfte der Rippe erklommen. Die Innenseite war von einer rauen Schuppenschicht überzogen, in deren Ritzen und Zwischenräume sie ihre Finger- und Stiefelspitzen bohren konnte. Sie kletterte höher und höher, die Fledermäuse machten ihr mit einem Rascheln Platz, es klang, als würde jemand über Leder schaben. Nin jedoch hörte nur das Klingeln, als würde eine Glocke sie rufen. Alles, was sie sah, war das blendende, sternenartige Leuchten über sich, das von dem Rippenbogen herabhing.

Blauweiß und knallend durchschnitt ein weiterer Schuss das dämmrige Innere des Riesen, so dicht an Nin vorbei, dass sie die Hitze durch die Stiefelsohlen spürte. Er riss eine dunkle Furche in das Moos und den Knochen darunter, und der Gestank nach Verbranntem erfüllte die Luft, zusammen mit dem Krachen der zersplitternden Knochen.

Nin schrie auf, als die Rippe plötzlich zur Seite schwang und dann ruckartig anhielt. Sie verlor den Halt und hielt sich nur noch mit den Fingern ihrer rechten Hand und den Zehenspitzen fest, während ihr linker Arm hilflos durch die Luft ruderte. Fledermäuse stoben in einer wirbelnden Wolke auf, prasselten wie dunkler Regen gegen ihr Gesicht und ihren Körper, versperrten ihr die Sicht und hüllten sie in schrilles, hohes Kreischen. Nin streckte verzweifelt die Hand aus und angelte blindlings nach einem besseren Halt, während die Tiere sie wie ein Wirbelwind aus ledrigen Flügeln umkreisten. Dann ertasteten ihre Finger Knochen und sie zerschrammte sich schmerzhaft ihre Hände, bis sie endlich wieder Halt gefunden hatte und die Wange gegen die raue Oberfläche presste. Ihr Herz hämmerte wild.

Tief unten hatte Jonas sich gerade noch rechtzeitig auf die Erde geworfen, als das Feuer des nächsten Schusses auch schon seinen Rücken streifte. Er rollte weiter und drückte seinen versengten Mantel in das feuchte Laub, dann sah er sich suchend nach Jik um.

Der Erdmann war wie an einen Baum genagelt, der Feuerstoß hielt ihn aufrecht. Schließlich rutschte er rotglühend auf die Erde. Seine Hände und Füße waren zerschmettert, aber sonst war er heil.

Knochenhauer heulte auf und feuerte wieder. Flammenschlangen wirbelten durch die Luft und zerrissen das Laubdach über ihnen in Fetzen. Wie zur Antwort zerteilte eine Blitzgabel den Himmel, und ein Baum ging in gelben Flammen auf, während ein Rudel Gewitterhunde herabstieß. Brennende Astteile stürzten auf sie nieder und zwangen Jonas, unter den äußeren Rippenbogen zu kriechen. Donner grollte so laut, dass der Riesenknochen erzitterte.

Vereinzelte Regentropfen zerstoben auf Jiks heißer Oberfläche zu Dampf, als er auf seine zerbrochenen Füße sprang und sich mit ausgebreiteten, glühendroten Armen auf Knochenhauer stürzte. Brüllend vor Wut feuerte der wieder und wieder, und die Feuerstöße hielten Jik zwar auf Abstand, aber sie machten ihn noch heißer.

In der vom grellen Aufleuchten des Zauberstabfeuers und der herabregnenden brennenden Holzstücke durchzuckten Finsternis kroch Jonas auf der Suche nach seinem Rucksack verzweifelt durch Laub und tote Äste. Darin war etwas, das er jetzt dringend brauchte.

»Halt aus, Nin«, knurrte er, als seine Hände endlich das durchweichte Bündel hinter einem Gestrüpp aus halbverbranntem Farn ertasteten.

Hoch über dem schießenden Vispilio kämpfte Nin sich immer noch keuchend an der Riesenrippe hoch. Sie tastete sich von einer winzigen Kerbe zur nächsten vor. Direkt über ihr ertönte ein Donnerkrachen, eine Flutwelle von Getöse, das auf sie herabpolterte, als wollte es sie zu Boden schmettern. Flammen loderten rings um sie auf, und sie wusste nicht mehr, ob sie von oben oder von unten kamen. Eine Blitzlanze traf genau die Mitte der bereits beschädigten Riesenrippe. Sie hörte ein berstendes, mahlendes Geräusch und merkte, wie der Knochen sich zur Seite drehte und langsam umstürzte.

Aber direkt vor ihr, genau da war das glänzende Ding. Nin streckte den Arm aus, so weit sie konnte, und berührte es mit den Fingerspitzen. Es schaukelte ein bisschen und sandte Lichtpfeile aus, und ihr silberner Klang durchschnitt den ganzen Lärm und drang in Nins Kopf. Sie reckte sich noch etwas mehr, hing an ihren Fingerspitzen und balancierte mit dem ganzen Gewicht auf einem Zeh, den sie in eine schmale Lücke gezwängt hatte. Als die Rippe sich nun endgültig aus dem nur noch wenige Zentimeter entfernten Brustbein zu lösen begann, kam Nin ins Rutschen und verlor den Halt. Einen Augenblick lang hing sie in der Luft und griff immer noch verzweifelt nach dem glänzenden Ding. Ihre Finger berührten etwas Kühles.

Dann stürzte sie nach unten.

Jonas hörte ihren Schrei und sah Nin in einem Wirbel aus Fledermäusen und Blitzen herabstürzen. Er rannte los.

Ein Schlag aus Knochenhauers Stab schleuderte Jik in hohem Bogen in einen nasses Laubhaufen, doch er kam taumelnd wieder auf die Füße und stolperte zu den Knochenbögen. Knochenhauer wandte den Kopf, seine türkisblauen Augen funkelten.

Nin stürzte durch ein wirbelndes Meer aus Fledermauskörpern, deren dunkle Masse durch funkelnde Blitze aufgesplittert wurde. Ihr war, als würde sie endlos lange stür- zen, als würde sie in den Tod und in die Ewigkeit fallen.

Dann war plötzlich alles vorbei, und sie lag auf der Erde, das Gesicht im Fledermauskot, mit abgebrochenen Fingernägeln und Schürfwunden und blauen Flecken, die sie so schnell nicht vergessen würde – aber sie war am Leben.

Sie drehte den Kopf.

Dort lag es.

Ein silberner Anhänger an einem dünnen Lederband. Direkt über dem Metall schien ein Stern zu glühen.

Dahinter sah sie die umgestürzte Rippe, die nur wenige Meter vor ihr auf der Erde zerschmettert war. Sie nahm das Amulett auf und umschloss es fest mit der Faust.

»Alles in Ordnung«, murmelte sie und wischte sich den Schmutz von den Wangen. »Aber Fledermauskacke ist nicht so toll.«

Direkt neben ihr stöhnte Jonas laut auf. Er hatte ihren Sturz abgemildert, deshalb nahm sie an, dass seine Verletzungen mindestens so schlimm waren wie ihre. Doch bevor sie Zeit hatte, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass sie noch am Leben war, blitzte über ihrem Kopf Feuer auf. Sie boten ein leichtes Ziel, aber Knochenhauer konnte Jonas nicht töten, ohne Nin dabei zu verletzen, und er wollte sie unverletzt. Zumindest so unverletzt wie möglich.

»Hau ab«, sagte Stenz, seine Augen glitzerten wie blaue Eisscherben. »Beweg dich, Mädchen, denn ich will ihn umbringen.«

Nin klammerte sich an Jonas, mühsam standen beide auf. Sie standen vor Stenz Knochenhauer und sahen ihn an. Jonas blutete aus einer Schnittwunde, seine Hände waren versengt und er war mit Fledermausdreck beschmiert. Nin sah nicht viel besser aus. Sie bemerkte, dass Jonas eine Art Seil umklammerte, das aus grünen, eng miteinander verflochtenen Stängeln bestand. Es sah aus, als wäre jeder Stängel in die anderen hineingewachsen.

Man hörte das knackende Geräusch von zertrampelten Zweigen, und hinter Knochenhauer tauchte Jik auf, bedeckt mit Blättern und humpelnd, aber seine Augen leuchteten rot auf.

»Galik sei verdammt!«, zischte Knochenhauer. »Ist diese Schlammratte immer noch da?«

Er schlug mit dem Stab nach dem Erdmann, und der stürzte mit zerschmetterten Beinen zur Erde. Jik sah Knochenhauer rotglühend an und versuchte wieder, sich aufzurappeln.

Jonas schob Nin beiseite. Bevor Knochenhauer sich wieder zu ihnen umgedreht hatte, war er vorgeprescht. Er schwang sein Grasseil wie ein Lasso. Sein Blick war auf den Stenz fixiert und seine Augen funkelte so böse, dass Nin zu zittern begann. Sie hätte schwören können, dass sich die grünen Stängel des Seils krümmten und verdrehten, als wären sie lebendig.

Knochenhauer erbleichte. Er wusste, was Jonas in der Hand hielt. Er wusste auch, dass er zwei Sekunden brauchen würde, um seinen Stab zu heben und zu feuern.

Doch Jonas brauchte nur eine einzige Sekunde, um das Seil zu werfen.

Nin konnte nicht glauben, was sie dann sah.

Das Seil schlang sich um Knochenhauer, fesselte ihn vom Kopf bis zu den Füßen und zwang ihn, den Stab fallen zu lassen. Wo ihn das Seil berührte, wuchsen Triebe, durchstießen seine Kleidung und seine Haut und drangen in ihn ein.

Er schrie.

Die Triebe wuchsen immer weiter. Spiralförmige Stiele rankten sich um Knochenhauers Körper, und Blätter entrollten sich aus seinen Ohren, der Nase und den Augen. Knospen sprossen aus seinen Fingerspitzen, zerteilten seine Haut und ließen seinen Ring hoch durch die Luft fliegen, bis er in einem goldblitzenden Bogen zur Erde fiel und in die Dunkelheit rollte. Knochenhauer öffnete den Mund, um zu schreien, aber es kamen nur Blätter heraus. Stolpernd stürzte er zu Boden. Die Stängel drangen immer noch aus seiner Brust und seinen Gliedern und entfalteten sich zu leuchtend lila Blüten mit rotgeränderten Blättern. Stenz Knochenhauer schlug noch einmal kurz um sich und dann lag er reglos da.

Jonas wartete, bis von Knochenhauer nur noch ein Fleck aus lila Blumen und vielen Blättern übriggeblieben war. Über ihnen kochte der dunkle Himmel, und es regnete jetzt heftiger. Die brennenden Bäume zischten und qualmten. Nin blickte nach oben.

Eine nachtschwarze Wolke ergoss sich in die Lücke des Walddachs. Nin erkannte die geifernden Hundeköpfe, als das Gewitter auf sie zuschoss.

»Lauft!«, schrie sie.

Jik humpelte bereits so schnell er konnte auf seinen Beinstümpfen in den Schutz der noch aufrecht stehenden Bäume. Während das Gebell der Hunde lauter wurde und der eisige Regen die Luft wie Messer zerschnitt, packte Nin Jonas und zerrte ihn tiefer in den Wald. Er riss sich los und blieb stehen.

»Jonas!«

Die Hunde hatten ihn fast eingeholt, als Jonas sich bückte und nach Stenz’ Stab griff. Er richtete sich wieder auf, sah hoch in die aufgerissenen Kiefer und Blitze schleudernden Augen der Wolkenköter, die nur noch einen Herzschlag von ihm entfernt waren. Als sich dann der erste Hund auf ihn stürzen wollte, wirbelte Jonas den Stab herum und rammte ihn kopfüber in die Erde, wo er stecken blieb und bebte wie ein elfenbeinfarbener Schössling in einem Sturm.

Die Drift erzitterte, als der Stab die Erde berührte, seinen gesamten Zauber in den Boden fließen ließ und den Wald mit seiner Kraft tränkte. Blaue Blitze tauchten alles in magisches Licht. Ein sengender Wind brandete empor, durchschlug die Hunde und zwang sie, sich umzudrehen und zurück zum Horizont zu rasen.

Nin schrie und duckte sich, als die Zauberkraft durch ihre Haare peitschte und wie ein Wüstenwind ihr Gesicht versengte. Sie hielt immer noch das Amulett umklammert, das sich zischend in ihre Haut brannte.

Und dann erlosch das Licht. Der Stab war tot, er hatte seine Zauberkraft verloren, und sein unheimliches Glühen war verschwunden, als hätte es das nie gegeben. Er lag wie ein großer verdrehter Tierknochen auf dem Boden.

Als Nin sich aufrichtete, sah sie als Erstes Jonas zum klaren Himmel aufblicken, in dessen Zwielicht eine sanfte Abendbrise wehte.

***

Sterne schienen durch das zerstörte Laubdach und beleuchteten den nächtlichen Wald. Unter einem Busch saß Skerritsch und beobachtete die beiden Quicks, als sie dem Erdmann aus dunklem Waldlehm neue Füße und Hände machten und ihn dann ins Feuer legten, um sie zu härten. Dann legten sie sich in den sterblichen Überresten des letzten Riesen, Narbschlimm Donnerfuß, nieder. Das war nicht besonders höflich. Aber tot war tot, und Narbschlimm konnte sich nicht mehr beschweren.

Skerritsch hatte den Kampf mit großem Interesse verfolgt und hätte am liebsten mitgemischt. Doch diesen Drang hatte er sofort unterdrückt. Man sollte sich nicht mit Quicks einlassen.

Er lachte in sich hinein. Diese Jagd auf seine Beute quer durch die Drift entwickelte sich zu einer höchst unterhaltsamen Angelegenheit.

Er hatte jedoch auch gesehen, wie die Motz-Madam für das Amulett Kopf und Kragen riskiert hatte, und das hatte ihn äußerst beunruhigt. Schließlich war sie in Einzelteilen für MrStruud nicht mehr von Nutzen. Aber Zauberkraft diente gern den Menschen, die sich etwas dringend wünschten, und die Motz-Madam hatte die Aufmerksamkeit des Amuletts auf sich gezogen. Wahrscheinlich dachte die Kleine, dass sie das Amulett gefunden hatte, statt andersherum. Die Quicks besaßen einfach keinen Respekt für diese Art Magie.

Skerritsch gähnte, streckte sich aus und machte es sich bequem, aber er konnte lange nicht einschlafen. Stundenlang lag er wach, sah die Sterne und den Halbmond erst auf- und dann wieder untergehen.

Er sah im Geiste Bilder vor sich: Der alte Donnerfuß in seinen letzten Tagen, zerfressen von der Seuche, gequält von dem Wissen um sein baldiges Ende, und dass mit ihm seine ganze Art aussterben würde. Die Stadt Beohrt Eardgard vor der Eroberung durch den Harsch, in den Straßen stapelten sich die Toten, und die große Burg von Galig erhob sich vor einem Himmel von der Farbe alten Eisens, als die Lichter in den Türmen schließlich erloschen.

Als Skerritsch endlich einnickte, schlief er unruhig, seine Träume waren durchwoben von Bildern der Letzten Zusammenkunft, als die Sieben Magier gemeinsam versucht hatten, einen Zauberspruch zu finden, mit dem sie den drohenden Tod bannen konnten. Skerritsch war dabei gewesen und hatte alles gesehen. Es war ein Ereignis gewesen, das ewig in den Albträumen aller Beteiligten weiterleben würde. Diese Zusammenkunft beendete das letzte Kapitel in der Geschichte Zelidons und markierte den Beginn der Drift.

Bald nach der Letzten Zusammenkunft verschwanden die Magier für immer. Danach hatte MrStruud sich an ihre Stelle gesetzt, und alles hatte sich geändert – zumindest für die Kinderschrecks.

11 Grimm

Skerritsch schnüffelte verärgert. Es war früh am Morgen, und der Erdmann stand angelehnt an die alte Donnerfußrippe und glotzte ihn an.

Skerritsch glotzte zurück.

Fabelwesen konnten keine ordentlichen Erdmänner erschaffen, es brauchte einen Funken Quick-Leben dazu, aber Skerritsch kannte sich bei Erdmännern bestens aus. Er wusste, dass diese Wesen eigentlich niemanden unverschämt anglotzten. Er wusste nicht, was die Motz-Madam mit diesem Wesen angestellt hatte. Es stellte eine unberechenbares Risiko dar und löste bei ihm ein Gefühl der Unsicherheit aus. Unberechenbare Risiken waren Skerritsch verhasst. Dieses Problem aus Lehm ging ihm allmählich auf die Nerven.

Durch eine klaffende Lücke links im dem Waldgelände brannte sich ein goldener Streifen über den Horizont, und die Luft summte von dem elektrischen Gefühl roher Zauberkraft. Der goldene Streifen wurde zu einem Flackern, als Flammen am Rand der Drift hochzüngelten. Dann entzündete sich der Himmel.

Skerritsch wandte sich um. Sosehr er die Sonne hasste, so musste er doch zugeben, dass ihr Aufgang über der Drift atemberaubend schön war. Die lodernden Flammen wüteten vom östlichen Horizont bis zum Westen über den Himmel und verwandelten Donnerfuß’ Rippen in Säulen aus Gold.

Das Lehmproblem hob den Kopf und glotzte nun statt Skerritsch den Himmel an. Schon besser …

Zusammengerollt zwischen den Riesenknochen regten sich nun von der Morgenröte geweckt auch der Störenfried und die Motz-Madam. Die Motz-Madam hatte schlecht geschlafen, das wusste Skerritsch; ihre Nacht war erfüllt gewesen von Träumen, in denen sie von jemandem verfolgt wurde, der nie aufgab, nie müde wurde und niemals etwas vergaß. Aber wenn ein Quick dumm genug war, sich mit den Gewitterhunden anzulegen – ganz zu schweigen von Ava Vispilio –, dann tat er Skerritsch nicht im Geringsten leid.

Als die Sonne endlich aufgegangen war, stand der Störenfried auf und reckte sich.

»Na, denn mal los, Ninevah Redstone«, sagte er, und ein neuer Tag nahm seinen Lauf.

***

Jik und Nin halfen Jonas bei der Suche nach Vispilios Ring, der irgendwo auf dem Waldboden lag, aber schließlich mussten sie die Suche aufgeben. Der Ring verbarg sich zu tief in dem Gestrüpp aus Laub, Farn und Unterholz. Hoffentlich blieb er für immer verschwunden.

Stattdessen fanden sie Knochenhauers Bündel, das er hinter ein paar Bäumen versteckt hatte. Während sie zum Frühstück Kaninchenbraten aßen, durchsuchte Jonas das Bündel nach etwas Brauchbarem. Sein bester Fund war ein Netz, das aus den gleichen Stängeln geknotet war wie die, die Stenz getötet hatten.

»Super! Ein Rabusmorte-Netz. So heißt die Blume«, fügte er hinzu und wies mit einem Nicken auf die lila Rabatte, die früher einmal der Stenz gewesen war, »Rabusmorte. Benannt nach dem Magier, der es erfunden hat, Morgan Rabus. Das Netz wird uns vor den Gewitterhunden verbergen.«

Jik gab zweifelnde Laute von sich und sah Jonas fragend an.

»Na gut, solange es uns nicht in Blumenbeete verwandelt«, sagte Nin.

In Knochenhauers Bündel gab es auch etwas für Nin. Einen kleinen rosa Rucksack. Rosa. Seitlich war eine Fee aufgestickt. Nin betrachtete die Stickerei kopfschüttelnd. Früher hätte sie sich mit so einem Ding um nichts der Welt sehen lassen, aber sie brauchte etwas, um ihre Sachen zu transportieren, und die Welt, in der man sich aussuchen konnte, was man haben wollte, gab es schon lange nicht mehr. Der Rucksack hatte wahrscheinlich dem letzten Kind gehört, das Knochenhauer benutzt hatte, um sich in das Vertrauen anständiger Fabelwesen einzuschleichen. Nin hoffte nur, dass dieses Kind kein schreckliches Schicksal erlitten hatte.

Misstrauisch spähte sie hinein und fand einen rosa Haargummi, eine hellgelbe Kerze mit lila Muster und eine kleine Flasche mit einer durchsichtigen Flüssigkeit. Beide waren offensichtlich Gegenstände, die nicht aus dem Widdern kamen. Laut Jonas handelte es sich bei der Flüssigkeit um Bienengift, ein wirksames schmerzstillendes Mittel, und in der Kerze steckten Rabusmorte-Fasern, um Seelenfrieden zu bringen. Nin steckte Äffchen und ihren Schlafanzug auch in den Rucksack, und dann waren sie abmarschbereit.

Sie ließen die eingestürzte Riesenrippe hinter sich und wanderten schon bald über Hügel und weite Felder. Die Morgensonne wärmte, die Luft war frisch, und der Wind blies aus einem Himmel mit Wolken, die wie Pferdeskelette aussahen, deren Mähnen und Schweife wie weiße Fäden hinter ihnen herwehten. Am Horizont zeigte sich eine wohlbekannte Wolkenwand.

»Ich hab gedacht, wir hätten das hinter uns gelassen?«

»Das stimmt, aber es gibt überall Gebiete von Harsch. Und falls du denkst, der Harsch wäre groß, dann warte nur, bis du das Herz siehst!«

Um die Mittagszeit begegnete ihnen die erste Person seit Stenz Knochenhauer. Ein Mann kam auf sie zugeschritten und umklammerte einen Sack, der über seine Schulter hing.

»Geh immer weiter«, sagte Jonas leise. »Er muss nicht unbedingt Ärger bedeuten.«

Als der Mann an ihnen vorbeiging, nickte er ihnen freundlich zu. Deshalb riskierte Nin einen raschen Blick. Ihr erster Eindruck war der von einem Mann mit gebräuntem, zerfurchtem Gesicht. Dann wurde ihr ganz flau im Magen, weil sie sah, dass er rote Augen hatte und dass seine Hände, die mit scharfen, krallenähnlichen Fingernägeln den Sack umklammerten, seltsam behaart waren. Er erwiderte ihren Blick und grinste, dabei zeigte er spitze Zähne wie die eines wilden Tiers. Sie drehte rasch den Kopf weg und prallte gegen Jonas.

Jik huschte näher heran und trat ihr im Übereifer gegen die Waden.

»Grimm«, sagte Jonas, als der Mann außer Hörweite war.

»Ja, der war schon ziemlich grimmig«, sagte Nin.

Jonas lachte. »Nein, ich meine, er gehört zu den Grimms. Halb Fabelwesen, halb Quick. So was kommt vor, aber nur wenn sie genau wie Quicks geboren werden. Man erkennt Grimms immer an den Augen, auch die, die ansonsten ziemlich menschlich aussehen.«

Am Nachmittag näherten sie sich wieder dem Fluss, aber er war zu weit entfernt, um sein Geflüster zu hören. Dann stieg der Weg an, doch sie konnten noch bis zum Abend das Wasser sehen. Es gab keine Anzeichen für ein Gewitter, und bei Nin keimte die Hoffnung, dass die Gewitterhunde Jonas vielleicht doch vergessen hätten.

Sie legten ab und zu eine kurze Pause ein, und als das Tageslicht schwächer wurde, erreichten sie den nächsten Abschnitt ihrer Reise.

12 Zwielicht

»Das ist also der Wilde Wald?«, erkundigte Nin sich ängstlich.

Sie standen auf einem Hügelkamm und blickten auf eine vor ihnen liegende Waldlandschaft hinab. Links endete sie am Ufer des breiter und reißender gewordenen Flusses, dem sie den ganzen Nachmittag gefolgt waren. Rechts erstreckte sich der dunkle Wald bis zum Horizont. Nin war, als fühlte sie bereits, wie sie in seine Dunkelheit eintauchte.

»Der Wald ist ja riesengroß! Auch wenn wir ihn an einer schmalen Stelle durchqueren, ist er immer noch riesig.«

»Heute übernachten wir am Fuß des Hügels. Morgen können wir es ganz langsam angehen, und du kannst rasten, während ich ein oder zwei Kaninchen fange. Nach dem Mittagessen marschieren wir los, damit wir rechtzeitig vor dem Abend bei der Eiche ankommen.«

»Dann ist es jetzt zu spät, um loszugehen?«

»Viel zu spät. Die Sonne geht gleich unter, und bis zu Knorrers Eiche ist es mindestens noch ein Drei-Stunden-Marsch. Man kann den Wilden Wald nicht an einem Tag durchqueren. Am besten macht man das in zwei Abschnitten und verbringt die Nacht bei der Eiche.«

»Dort sind wir sicher, ja?«

»Hmhm. Die Eiche ist ein Schutzort. Es ist eine Zaubereiche«, erklärte er auf ihren fragenden Blick hin. »Das merkst du, wenn wir da sind. Von der Eiche brechen wir früh auf und sind nach fünf Stunden wieder aus dem Wald draußen. Wir gehen weiter, bis wir die Quickpforte zum Widdern erreichen, dann fahren wir mit dem Zug, und dann geht es auf der anderen Seite des Herzens zurück in die Drift. Danach direkt zum Haus. Kapiert?«

»Klar.«

»Hast du schon einen Plan?«

»Denselben wie bisher. Ich vertrau auf mein Glück.«

Jonas lachte und sah zum Himmel hoch, wo die Sonne nun langsam unterging und mit ihrem abnehmenden Schein die dunklen Wälder wie mit Goldstaub überzog.

Sie blieben eine Weile stehen und schauten zu. Der Sonnenuntergang in der Drift war kein Inferno wie der Sonnenaufgang, aber er besaß seine eigene flüchtige Schönheit.

Jik trat neben Nin von einem Fuß auf den anderen. Im Schein der Abendsonne glühten seine feuerroten Augen noch heller.

»Hübsch, nicht? Als ob …«, sie lächelte, »als ob die Sonne in ihrem eigenen Licht ertrinkt. Also mir macht es jedenfalls nichts aus, bis morgen zu warten, denn ich bin ziemlich müde. Geht es dir gut, Jik? Was starrst du so?«

Der Erdmann hatte sich vom Sonnenuntergang weggedreht und sah zurück auf den Weg, auf dem sie gekommen waren.

Nin folgte seinem Blick bis hin zum dunklen Horizont.

Irgendwas war seltsam. Die Luft flimmerte wie bei starker Hitze. Das dunkle Türkis waberte wie ein dünner Schleier am Rand der Dämmerung. Während sie hinsah, wechselte das Wabern seine Richtung und bewegte sich auf sie zu.

»He, Jonas, da ist eine eigenartige durchsichtige Wolke.«

Jonas wurde blass.

»Das ist unmöglich! Es ist zu früh! Die kommen erst nach Sonnenuntergang, also können sie uns noch gar nicht gefunden haben!« Er sah unverwandt zum Himmel. »Doch, sie kommen! Verdammt, hier in der Nähe muss ein Nest sein.«

Nin konnte die Gedanken förmlich durch seinen Kopf rasen sehen, sie spiegelten sich wie Schatten in seinen grauen Augen wider. Er traf eine Entscheidung.

»Es ist zu spät für das Rabusmorte-Netz, wahrscheinlich haben sie uns schon gewittert. Sie kommen direkt auf uns zu. Also bleibt uns keine Wahl. Nacht oder nicht, wir müssen in den Wald und hoffen, dass es gutgeht. Vielleicht verlieren sie dort unsere Spur.«

»Das sind aber nicht die Hunde …« Nin sah verwirrt drein.

»Grufthorden«, sagte Jonas grimmig.

Nin blickte wieder zum Horizont.

Die Grufthorden bewegten sich rasch, sie zogen auf ihrem Flug durch die Dämmerung einen dünnen Schleier über den Himmel, während die Abendsonne durch ihre Körper schien. Sie sahen so wunderschön aus, dass Nin am liebsten stehengeblieben wäre und sie weiter betrachtet hätte.

Stattdessen folgte sie Jonas, der den Hügel hinunterrannte. Der Rucksack schlug gegen ihren Rücken, und die Haare wehten ihr in die Augen, als sie über Grasbüschel sprang und betete, dass keiner von ihnen stürzte. Dann waren sie angekommen, der Wilde Wald lag vor ihnen, ein großer dunkler Keil mit einem hellen Pfad, der in die Dunkelheit führte. Sie stürzten darauf zu und tauchten in den Wald ein, wo sich die hohen Bäume um sie schlossen.

***

Skerritsch hatte es sich unter einem Strauch bequem gemacht und sah zu, wie die Motz-Madam und der Störer mit der Langsamkeit der Quicks auf ihn zugerannt kamen. Wenn sie ihn einholten, würde er blitzschnell zum nächsten Versteck flitzen und irgendwo wieder auf sie warten.

Es wunderte ihn, dass die Quicks diese Langsamkeit aushalten konnten, und er lachte in sich hinein bei dem Gedanken, dass die Menschen verglichen mit Kinderschrecks lahme Enten waren, besonders, wenn irgendwas schief lief.

Er rätselte noch, warum die beiden so plötzlich losgelaufen waren, als etwas neben seinem Ohr »Ik!« machte.

Skerritsch fuhr entsetzt zusammen.

»Oj! Wo kommstn du her? Eben warste doch noch da drüm!«

»Jikgik kik«, sagte das Lehmproblem verärgert. »Ik!« Der Erdmann zeigte zum Horizont.

Skerritsch rutschte das Herz in die Hose. Grufthorden. Sie kamen direkt auf ihn zu.

»Bah!«, knurrte er. »Du kanns dir ma dein ik sonstwohin schmiern. Wat soll icke denn da tun?«

Das Lehmproblem sah ihn an.

Skerritsch seufzte. Er hatte die Wahl. Er konnte flüchten oder versuchen sie aufzuhalten, um den Quicks eine Chance zu geben, es bis zum Wald zu schaffen. Kein normaler Wald bot einem Quick Schutz vor den Grufthorden, aber der Wilde Wald war anders. Der Wilde Wald war alles Mögliche, aber ganz bestimmt nicht normal.

Er entschied sich.

Sobald die Quicks an ihm vorbeigetrampelt waren, versteckte sich das Lehmproblem unter einem Strauch. Zum Fressen mussten die Grufthorden landen. Sie näherten sich ihrer Beute im Tiefflug und berührten kaum die Erde, bis das Opfer umzingelt war. Dann gaben die meisten Quicks auf und brachen vor Entsetzen zusammen, was es den Grufthorden ermöglichte, zu landen und nett zu speisen. Denn erst nach der Landung nahmen sie feste Form an und konnten sich an den Quicks gütlich tun.

Skerritsch stand mitten auf dem Weg, der zum Wald führte, und sah zu, wie die gierigen Gebilde aus Luft vom Himmel herabstürzten und auf die fliehenden Quicks zuglitten. Sobald sie nahe genug heran waren, bog er den Kopf nach hinten und schickte einen feurigen Atemstoß in die Luft. Sofort wurden die Grufthorden auf ihn aufmerksam. Sie hielten an und schwebten knapp über seinem Kopf in der Luft.

»Was willst du, Kinderschreck?«, fragte eine Stimme.

Es war ein Weib. Ihre geisterhafte Gestalt hob sich kaum vom dämmrigen Himmel ab. Ihre Haare wogten nebelhaft und glänzend in der Abenddämmerung, und in ihren leeren Augen funkelten Sterne. Sie war so wunderschön, dass Skerritsch am liebsten um das untergegangene Zelidon geweint hätte, auch um seine tödlichen Bewohner.

Doch das Weib war nicht die Anführerin. Ihr König beobachtete Skerritsch mit Augen wie silberne Wasserwirbel, wie eine ganze Sternengalaxie.

Der Kinderschreck schluckte krampfhaft.

Natürlich war das hier ausgerechnet der Königsschwarm, so ein Pech. Der Dämon der Nacht. Das war natürlich nicht sein richtiger Name, den hatte der König schon lange abgelegt. Skerritsch nahm all seinen Mut zusammen und grinste.

»Ick will nur ’ne Minute von eurer Zeit, det is allet.«

Die Grufthorden hielten sich bereit, auf- und davonzufegen, sobald ihr König den Befehl erteilte. Aber der Dämon der Nacht blieb, wo er war, und betrachtete Skerritsch mit Interesse.

»Wir sind durstig, Kinderschreck«, sagte das Weib, »und die, von denen wir trinken wollen, sind hinter dir. Warum sollten wir Zeit verschwenden?«

Skerritsch schluckte wieder.

Die Grufthorden lebten von der Lebenskraft der Quickseelen, aber sie waren auch durchaus bereit, ein bisschen Zauberenergie zu vespern, falls sie welche kriegen konnten. Für die Grufthorden war Zauberenergie wie Wein – sie konnten davon nicht leben, aber sie war lecker. Selbst wenn die Horden also ernsthaft hinter den Quicks her waren, bedeutete das nicht, dass sie Skerritsch nicht ebenfalls angreifen würden.

»Na, seht ma, det Problem is, die Motz-Madam hat schon ’ne Platzkarte für meen’ Sack. Wenn ihrse also fresst, dann ha’ ick janz klar’n Problem.«

»Und wie willst du uns aufhalten, Kinderschreck?«, fragte sie belustigt.

Skerritsch kratzte sich am Kopf. Sobald die Grufthorden den Fuß auf den Boden setzten, bekamen sie richtige Körper. Und dann wäre es um ihn geschehen. In fester Gestalt waren die Grufthorden unbesiegbar. »Na ja, wisster, det is so: Momentan bestehta aus Dampf. Und ihr wisst doch, wat ’ner Wolke blüht, wennse uff Feuer trifft?«

Er holte tief Luft und wartete. Er wusste nicht, ob er mit allen fertig werden würde, aber den König und seine Dame würde er erwischen.

Stille. Die Grufthorden sahen ihren Anführer an. Der Dämon schwebte direkt vor Skerritsch. Seine Augen funkelten.

»Skerritsch, stimmt’s?« Der Dämon sprach so sanft wie ein Nachthauch. »MrStruuds Meisterfänger mit dem makellosen Ruf.« Sein Lächeln ließ Skerritsch bis ins Knochenmark frösteln. »Aber nicht mehr lange.«

Skerritsch hielt immer noch die Luft an. Er fragte sich, wie weit die Quicks inzwischen gekommen waren, denn bald war er hier mit seinem Latein am Ende.

»Denn wir werden sie kriegen«, fuhr der Dämon fort. »Dein Feueratem reicht nicht weit, und wir haben den ganzen Himmel, um ihm auszuweichen.«

Schon kam Bewegung in den Schwarm, und diejenigen, die eben noch in Skerritschs Nähe gewesen waren, kreisten nun viel höher in der Luft, als sein Feueratem reichte. Die anderen schwebten wie Geister durch das Geäst der Bäume davon. Bald war nur noch der Dämon da und belauerte den Kinderschreck mit einem leicht verächtlichen Lächeln.

»Ich kann sie immer noch sehen, Kinderschreck. Deine kostbaren Quicks bewegen sich so langsam, selbst wenn sie rennen.«

Ein dünner Laut erhob sich in die Luft. Es klang wie ein Schrei, nur kälter, schärfer, und er durchschnitt die Luft wie eine Messerklinge. Das waren nicht die Quicks und auch nicht die Grufthorden. Dieser Ton kam aus dem Herzen des Wilden Waldes.

Skerritsch atmete die angehaltene Luft mit einem heißen Seufzen aus.

»Wisster, wat det war, hä? Ooch wenn icke euch nich uffhaltn kann – ditte kann det janz bestümmt.«

Einen Augenblick lang wirkte der Dämon unsicher. Das stand ihm nicht gut. Mit eisiger Wut blickte er Skerritsch an.

»Dann werden wir sie erwischen, bevor es weiß, dass wir hier sind«, zischte er.

Dann war er weg, und Skerritsch sank erschöpft zu Boden.

***

Etwas schrie, es war ein hoher, durchdringender Laut, der aus der Tiefe des Waldes drang, aber Nin war zu sehr aufs Rennen und Nicht-Stolpern konzentriert, um darauf zu achten. Der Atem brannte in ihrem Hals, das Blut hämmerte durch ihren Körper und wummerte wie Donner in ihren Ohren.

Plötzlich kräuselte sich hinter ihr die Luft und ließ sie frösteln. Die Grufthorden waren da, durchscheinende Schatten stießen aus der Luft herab. Einer flog vor den anderen her, begierig sie zu erwischen. Eine Sekunde lang blickte Nin in silberne Strudel anstelle von Augen. Sie sahen … hungrig aus.

Jonas schnappte sich ihre Hand, und sie flohen über den weißen Pfad, dessen Kalkboden unter ihren Füßen knirschte. Die durchsichtigen Gebilde kamen immer näher, holten sie ein und umkreisten sie. Nin meinte, Gelächter zu hören, und spürte etwas wie kühle Seide durch sie hindurchgleiten.

Jonas rannte weiter und zerrte sie mit sich.

Aber in ihrer tiefsten Seele wusste Nin, dass es hoffnungslos war. Gleich würde sie vor Entsetzen zusammenbrechen, die Grufthorden würden landen, und sie und Jonas müssten sterben.

Und dann, gerade als der oberste Sonnenrand versank und Nin die Beine wegknickten, ertönte der Schrei erneut, durchschlitzte die Stille und verwandelte ihr Blut in Eiswasser. Er war lauter als zuvor und näher. Viel näher. Nin schrie auf und fiel auf Jonas, sie sah sein weißes Gesicht voller Staunen hochstarren.

Denn die Grufthorden blieben zurück, sie glitten nach oben zwischen den Bäumen hindurch und verblassten rasch vor dem Himmel, wo soeben die Dämmerung in die Nacht überging.

Nin klammerte sich an Jonas und blickte ihnen nach.

Jonas lächelte erschöpft.

»Tut mir echt leid, Nin, aber wir müssen weiterrennen.«

***

Skerritsch seufzte. »Dann sollt ick wohl ma lieba hinter ihn’ herflitzn.«

Er betrachtete den Wilden Wald, der wie ein dunkles Meer am Fuß des Hügels lag. Die Grufthorden waren verschwunden, sie kreisten bereits dort, wohin die letzten Schimmer des Tageslichts kaum noch reichten.

»Jik. Wik ik?«

»Du hast doch den Schrei jehört, wa? So’n Schrei, der det Blut zu Eiswassa jefriern lässt? Na ja, in dei’m Fall isset keen Blut, aber du vastehst, wat ick meene.«

»Jik. Ik.«

»Da isset. Jenau davor ham de Grufthordn Angst. Vorm Dunkelwesen außem Wald.« Skerritsch schwieg und betrachtete den letzten Lichtfleck, der rasch am Horizont verschwand.

»Schläft’n janzen Tach im tiefsten Wald un jacht dann immer nachts, weeßte«, plauderte er weiter. »Un wer von uns jeht nu zuerst? Du oda icke?«

Schweigen.

Die Nacht senkte sich herab.

13 Der Wilde Wald

Der letzte Rest von Tageslicht verschwand und damit auch der Pfad vor ihnen. Nin blieb ruckartig stehen und blickte um sich. Ihre Beine zitterten und das Herz hämmerte in ihrer Brust.

»Was soll das denn?«, japste sie.

»Früher war der Wald das Reich der Feen«, keuchte Jonas, »und die spielten den Quicks gern Streiche. Zum Beispiel lockten sie dich auf einen Weg und ließen den genau dann verschwinden, wenn du ihn am dringendsten brauchtest.«

»Und wie kommen wir jetzt zur Eiche?«

Jonas gab keine Antwort.

Einen kurzen Augenblick lang war es still im Wald, man hörte nur sein stoßweises Atmen. Es roch nach Farn und Erde und vermodertem Laub, vermischt mit der Nachtluft, die ihre brennenden Lungen kühlte. Nin zitterte am ganzen Leib, doch ihre Beine fühlten sich nicht mehr ganz so wacklig an.

»Wir gehen immer geradeaus, dann schaffen wir’s«, sagte er schließlich. »Hier entlang.«

Obwohl er mit Bestimmtheit sprach, gefror Nin das Blut in den Adern, als sie seinen Gesichtsausdruck sah.

Es ist ein Feenwald, dachte sie, während sie ihm in den Irrgarten der Bäume folgte, und ich könnte wetten, dass sich ein Quick schon nach zwei Schritten im Feenwald verirrt.

Aber sie schwieg. Reden war sinnlos. Entweder sie schafften es bis zur Eiche oder sie mussten sterben.

Während sie weiterrannten, tauchte neben ihnen ein buckliger Vogel auf. Er hielt mit ihnen Schritt, indem er von Ast zu Ast flog, und trotz der Finsternis konnten sie seinen riesigen Krummschnabel und den hungrigen Blick erkennen. Ein dünner grauer Schatten schlängelte sich links von ihnen aus der Dunkelheit, dann noch einer. Und noch einer. Die Augen glänzten wie blasse Scheiben. Irgendwas knurrte drohend links und rechts von ihnen im Unterholz.

Wölfe.

Ein donnerndes Krachen aus der Tiefe des Waldes ließ Nin aufschreien. Was immer dieses Geräusch hervorgebracht hatte, war viel größer als ein Wolf. Der Gedanke an einen Bären tauchte in ihrem Kopf auf. Ein Bär im schwarzen Pelz mit fürchterlichen Augen wie glühende Kohlen und riesigen Tatzen. Wahrscheinlich war er hungrig, und das Wasser lief ihm schon im Maul zusammen.

Dann erscholl wieder der Schrei, der die Grufthorden so erschreckt hatte.

Nins Entsetzensruf ging in dem Lärm unter, der im Wald widerhallte und die Luft erzittern ließ. Sie rannten weiter. Sie tauchten tiefer in die Dunkelheit zwischen den hohen Bäumen, sprangen über abgestorbene Äste und moosbedeckte Senken und Gräben. Doch der Schrei verfolgte sie und blieb hinter ihnen, ganz nah.

Wölfe und Bären waren vergessen.

Nin glaubte, ihr Herz würde vor lauter Anstrengung zerspringen, aber sie konzentrierte sich auf die dunkle Silhouette von Jonas und lief immer weiter. Sie brachen durch den nächtlichen Wald, und Nin wusste, falls sie sich verirrten, würden sie die Eiche niemals finden. Das Schreiwesen würde sie erwischen, und sie würden hier im Wilden Wald sterben.

Irgendwas raste hinter ihnen her und kam immer näher. Rote Augen glühten in der Dunkelheit und dann …

»Jik!«, schnaufte Jonas.

Der Erdmann brach aus dem Gebüsch hervor und rannte immer weiter, überholte sie und verschwand nach links im Dunkel.

»Jik tik jik!«

Jonas wechselte die Richtung und blieb dem Erdmann dicht auf den Fersen. »Hinterher«, keuchte er. »Nach Hilian geht es da nicht, aber er scheint den Weg zu kennen!«

Sie rannten weiter, Jiks rote Augen tauchten den Weg vor ihnen in rötlichen Schein. Je tiefer sie in den Wald eindrangen, desto mehr veränderte er sein Wesen. Die ehemals aufrechten, dicht belaubten Bäume wurden dürr, ihre gekrümmten, geisterhaften Gestalten waren von dichtem Efeu überwuchert.

Das Schreiwesen heulte wieder auf, und es wurde kälter, der letzte Mondstrahl erstarb, und es blieb ihnen nur noch die rote Glut von Jiks Augen.

»Es kommt näher!«, jammerte sie. »Was immer das ist, es ist ganz nah!«

»Weiter!«, schrie Jonas, und etwas in seiner Stimme ließ Nin wieder nach vorn blicken.

Dort war das Dunkel nicht ganz so schwarz. Eine schwache Hoffnung keimte in Nins Herzen auf, und sie zwang sich, weiterzurennen, jeder Schritt war ein rotglühendes Messer in ihrer Lunge, das Blut pochte so schmerzhaft in ihrem Kopf, dass Lichtblitze in ihre Augen stachen. Aber im nächsten Augenblick wich die Dunkelheit vor ihnen einem sanften goldenen Schein, der heller wurde, während sie darauf zustürzten. Nin wusste, dass sie unmöglich noch schneller rennen konnte, aber irgendwie schaffte sie es.

Und dann umgab sie der goldene Schein von allen Seiten, und das schreckliche Schreien erstarb.

»Alles in Ordnung«, keuchte Jonas, »wir haben’s geschafft!« Atemlos und erschöpft ließen sie sich auf einer Lichtung auf die Knie fallen. Das Gras war weich, und die vielen Gänseblümchen hatten ihre Blütenblätter schon für die Nacht eingerollt. In der Mitte der Lichtung stand eine mächtige Eiche und breitete ihre Äste aus. Ein seltsam goldenes Mondlicht drang durch das Laub. Es sah wunderschön aus, und Nin wusste, dass sie nun in Sicherheit waren. Sie hätte vor Erleichterung weinen können. Noch schöner als alles andere war die Stille. Wo auch immer dieses Schreiwesen war – hier war es nicht.

»Sieh mal«, Jonas blickte zu dem grünen Laubdach empor. »Ich hab noch nie Äste gesehen, die so … kompliziert sind. Oder einen Stamm, der so … knorrig ist.«

»Das Moos hier unten ist ganz weich.« Nin kroch auf den Moosfleck und ließ ihren Rucksack neben sich fallen. »Riecht angenehm.«

»Hier!« Jonas zeigte auf etwas.

In der Mitte des Stammes waren zwei Wörter zu lesen, die nicht durch ein Schnitzmesser, sondern eher auf natürliche Weise dorthin gekommen waren.

NEMUS KNORRER

»Jetzt sind wir in Sicherheit.« Jonas ließ seinen Rucksack neben Nins fallen und machte es sich ebenfalls auf dem weichen Moos bequem. »Dank Jik.«

»O ja. Danke, Jik! Komm doch zu uns!?«

Der Erdmann stand dort, wo der dunkle Wald aufhörte und die mondbeschienene Wiese begann, genau außerhalb der Reichweite der Äste.

»Jik nik.«

»Ich glaube, er darf nicht hierher«, sagte Jonas leise. »Dieser Ort ist nur für Quicks.«

Jik sah traurig aus.

Nin stand auf und ging zu ihm. Sie bückte sich, um ihn hochzuheben. Der Erdmann sprang urplötzlich zurück, während Jonas sehr bestimmt »Nein!«, sagte. »Versuch ihn nicht herzuholen! Du weißt nicht, was dann passiert. Dann wirst du vielleicht von hier weggeschickt, und dann hast du ein dickes Problem!«

»Jik.«

»Dir geht es gut hier, ja? Bestimmt?«

Jik starrte sie ausdruckslos an.

»Tu jetzt bloß nicht so, als würdest du mich nicht verstehen.«

»Nin«, sagte Jonas sanft. »Wir haben keine Wahl. Er darf nicht auf die Lichtung.«

Nin blickte sich um.

»Hm. Wahrscheinlich wird dich niemand fressen wollen«, sagte sie schließlich. »Du hast ja kein Fleisch. Und wenn dieses Schreiwesen kommt, dann vergrab dich einfach – für alle Fälle. Ich lockere hier ein bisschen Erde für dich. Das ideale Versteck!«

Jik sah zu, wie Nin sich an den Rand der Lichtung kniete und mit einem Ast die Erde aufwühlte. Dann ging sie zurück zu Jonas und streckte sich auf dem Moos aus. Sekunden später waren beide eingeschlafen.

14 Das Dunkelwesen aus dem Wald

Es war stockfinster.

Vielleicht schien jenseits des Waldes der Mond, aber bis hierher drang sein Licht nicht durch. Skerritsch seufzte.

Das Lehmproblem hörte ihn und drehte sich um, um Skerritsch anzusehen.

»Dei’n Quicks jeht’s da supa«, knurrte Skerritsch. »Die sind da sicher. Brauchst dir wejen den’ keene Sorjen ze machn.«

»Jik.«

»Bloß jut, dassde dir so jut auskennst«, fuhr Skerritsch bewundernd fort. »Na ja, schließlich biste aus Erde, da solltste dir im Land ja auskenn’n. Wilder Bär spielen hat ooch Spaß jemacht. Is schon ’ne Weile her, det ick’n Wild’n Bär’n jemacht hab. Dazu jibt’s nich mehr vill Jelejenheit, wo doch die Städte im Widdern jetz imma größa wern.«

Jik sah ihn streng an.

»Beschwer dir nich! Ick hab ihn’n schließlich de Wölfe vom Hals jehaltn, oda? Und diese Vogeldinger, die so jern Oogen fressn!«

Skerritsch seufzte wieder und sah sich besorgt um. Jik folgte seinem Blick.

»Dik fik wik lik ik tik wik?«

»Jenau, det is da irjendwo im Dunkeln. Und wir Fabelwesen ham im Wilden Wald keen Schutz. So’n bisschen Landzauber wie dir macht janz klar noch lang keen richtjes Fabelwesen aus.« Er sah den Erdmann aus zusammengekniffenen Augen an. »Aber dadrüber könnt ma disketiern, det jesteh ick dir zu. Du bist ja nich grad’n durchschnittlicha hirnlosa Landzauber. Landzauber darf ja jar nich lebendich sein, aber det hat die Motz-Madam bei dir trotzdem irjendwie hinjekricht, wa?«

»Jik!«

Skerritsch lachte leise. »Aba nich mehr lange, he, wenn det Dunkelwesen deine Witterung inne Nase kricht! Und bild dir bloß nich ein, det würde Quicks fressn, denn die frisstet nich. Det spielt zwar janz jern mit den’n, aber det frisst am liebsten unsaeins. Deshalb halt dir ruhich un bleib stille und hoff, daset uns nich finden tut. Und wennste jern’n Uffstand probn wills, denn denk dran, det ick janz leicht uff dir rumtrampeln kann!«

»Jik, Jik.«

»Jut. Denn simma uns ja einich.«

Vom Lehmproblem war ein Rascheln zu hören, deshalb erriet Skerritsch, dass er sich in das Erdloch eingrub.

»Manch Eena hat’s echt leicht«, knurrte er.

Normalerweise liebten Kinderschrecks die Dunkelheit, aber Skerritsch wusste, was sich in dieser Dunkelheit verbarg. Er hätte gern ein Feuer angezündet, damit die Dunkelheit nicht mehr so dunkel war. Aber das wäre eine Riesendummheit gewesen, deshalb ließ er es bleiben. Das Beste, was er tun konnte, war mäuschenstill zu sein.

Das Lehmproblem hatte es gut hingekriegt, der war jetzt so gut wie unsichtbar. Seine glühenden Augen waren unter der Erdschicht verborgen. Außerdem war der Erdmann im Gegensatz zu Skerritsch im Vorteil, weil er nicht atmen musste. Skerritsch versuchte es ihm nachzutun und nahm eine Waldgestalt (mit Augen) an, aber er verwandelte sich sofort wieder zurück. Die Dunkelheit, die ihn umgab, war so tiefschwarz, dass er Angst hatte, er würde sich darin verlieren und nie wieder herausfinden.

Die Nacht erstreckte sich endlos vor ihm. Lange, lange Stunden bis zur Morgendämmerung.

Tief in Skerritsch rührte sich etwas Absonderliches. Er hatte die furchtbare Befürchtung, dass es sich dabei um Angst handeln könnte. Es war äußerst unangenehm, und er wünschte, es würde aufhören.

***

Nin träumte von Toby. Der Traum begann am Dienstagmorgen, als ihr Bruder verschwand, und dann tauchte alles darin auf, was ihr seither widerfahren war. Teils durchlebte sie es erneut und teils erzählte sie es jemand anderem, wie eine Geschichte. Am Ende der Geschichte wachte sie auf.

Irgendwie.

Sie lag auf dem Moos unter der Eiche, wo sie eingeschlafen war, aber Jonas war nirgends zu sehen. An seiner Statt war da ein Mann mit langem weißem Bart und langen Haaren, in denen sich Eichenlaub verheddert hatte. Sein Gesicht ähnelte rissiger dunkler Baumrinde, und seine Augen waren moosgrün, genau wie sein Gewand.

Er lächelte.

Nin lächelte schüchtern zurück. Irgendwas an ihm war wunderbar und zugleich erschreckend.

»Wo ist Jonas?«

»Dein Gefährte schläft, genau wie du.« Die Stimme des alten Mannes war tief und klangvoll. Sie brachte Nins Haut zum Kribbeln. »Danke, dass du mir deine Geschichte erzählt hast.«

»Bist du das, der uns hier beschützt?«

»Ja. Aber das hat einen Preis.« Der alte Mann beugte sich näher heran. »Du musst dich unbedingt an mich erinnern.«

»Das ist doch nicht schwierig. Wer bist du eigentlich?«

»Das weißt du.«

Nin runzelte die Stirn.

»Nemus Knorrer«, sagte sie dann bestimmt.

Der alte Mann ließ ein leises Lachen hören. »Sag mal, kennst du die Geschichte von den Sieben Magiern?«

Nin schüttelte den Kopf.

»Ich weiß nur, dass die letzten lebenden Magier irgendwie versucht haben, der Seuche zu entkommen, aber Jonas hatte bisher keine Zeit, um mir den Rest der Geschichte zu erzählen.«

Nemus Knorrer lächelte.

»Da du mir deine Geschichte geschenkt hast, werde ich dir unsere schenken.«

***

Über Skerritsch wirbelte die Dunkelheit. Da war etwas, was der Kinderschreck eher fühlen als sehen konnte. Und plötzlich war es neben ihm.

»Hmmm, und was könntest du sein?«, fragte eine Stimme wie schwarzer Samt.

»Ähm … icke bin bloß’n oller, janz jewöhnlicher Kindaschreck«, druckste Skerritsch herum.

Das Dunkelwesen ließ sich um ihn herum nieder.

»Bist du was Sagenhaftes? Du siehst nicht sehr sagenhaft aus.«

Skerritsch räusperte sich. »Ähem. Äh … na ja, so was Sagenartiches eben.«

»Bist du dir da sicher? Manchmal fresse ich Fabelwesen, weißt du.« Das Dunkelwesen rückte näher.

Skerritsch konnte es nicht sehen, aber es fühlte sich scheußlich an. Ein feuchtkalter Schauer lief ihm über den Körper. Er holte tief Luft. Er konnte sich jetzt eine Lüge ausdenken … aber andererseits …

»Tja, also: Ick bin’n Fabelwesen«, sagte er bedrückt.

»Gut. Denn Fabelwesen esse ich nur manchmal. Lügner esse ich immer.«

Schweiß rann Skerritsch den Rücken runter. Er räusperte sich wieder. »Öm, … darf ick ma fragen, wann de entscheidst, ob du’n Fabelwesen frisst oda nich?«

»Oh, das entscheide ich nicht. Das liegt ganz bei dir.« Skerritsch seufzte. Er hatte eine unangenehme Vorahnung, was als Nächstes kommen würde. Trotzdem musste er fragen, denn das Dunkelwesen erwartete das offensichtlich.

»Öm, un wie funkzioniert’n det?«

Das Dunkelwesen lachte.

»Wenn ich mich langweile, krieg ich Hunger«, sagte es leise. »Unterhalte mich bis morgen früh, dann lass ich dich vielleicht am Leben.«

Skerritsch seufzte wieder.

Bis zur Morgendämmerung?

Bis dahin waren es bestimmt noch drei, vier Stunden. Er spürte, wie das Dunkelwesen ihn belauerte. Obwohl es keine Augen hatte. Mit Augen wäre Skerritsch fertig geworden, aber diese Art ihn zu mustern, ohne ihn wirklich anzusehen, brachte ihn total durcheinander.

»Nurma so aus Intresse«, fragte er ehrerbietig, »wie frisst ma denn janz ohne Mund?«

Das Dunkelwesen lachte amüsiert auf. Oder vielleicht auch hämisch.

»Ich kann überall sein, auch in dir drin. Weil du ein Fabelwesen bist, steckt Zauberei in dir. Von Zauberei ernähre ich mich. Ich krieche also in dein Herz und sauge jeden Tropfen Zauberei auf. Selbst wenn du wegläufst, ändert das nichts, weil ich in dir bleibe. Und wenn ich fertig bin, bleibt von dir bloß eine Hülle. Was von dir dann übrig ist, schafft es noch bis zum Waldrand, und dann gehst du in den Harsch. Wahrscheinlich.«

Skerritsch stieß ein klägliches Wimmern aus. »Un denn bin ick uff ewich wech?«

»Auf ewig. Wie alle Fabelwesen, wenn sie leergesaugt sind. Deshalb wäre es besser, wenn du was sehr Spannendes erzählst, klar?«

Skerritsch stöhnte leise in sich rein.

»Öm, nur ma so, damit ick Bescheid weeß. Wie ville Fabelwesen ham dich schon ma so jut untahaltn, detste se am Leben jelassn hass?«

Das Dunkelwesen kicherte. »Eines. Nur eines.«

»Hut ab! Der muss ja wat druffjehabt ham!«

»Na klar. Er hat mich besiegt, das ist schon was.«

»Wat warn det? En Elf? Elfen könn’ jut quasseln.«

»Pah, Elfen hab ich schon massenhaft gefressen«, sagte das Dunkelwesen verächtlich. »Die können reden, aber das sind immer nur Gedichte, oder sie singen Lieder. Schöne Worte können vielleicht Quicks beeindrucken, aber nicht mich.«

»Ne Fee vielleicht?«

»Das sind eitle Dinger«, kam naserümpfend die Antwort. »Schön anzusehen, aber so selbstsüchtig, dass man es nicht aushält. Aber schmecken tun sie gut.«

»Ach so. Was iss’en mit Könich Galig? Det war doch’n tolla Kriega, un gleichzeitich ooch noch’n Magjer. Bestimmt der.«

»Nö.«

»Hmmm. Irgend so’n großa Magjer, nehm ick ma an?«

»Einer der bedeutendsten«, sagte das Dunkelwesen wichtigtuerisch.

»Mussa ja wohl ooch jewesn sin.«

»Genau.«

»Na, wer war det denn nu? Nee, nee, sach nix, lass mir raten.« Skerritsch dachte scharf nach. Dann grinste er. »War er det? Der große Merlin? Der größte von allen?«

Das Dunkelwesen kicherte wieder verächtlich.

»Nee. Der nicht.«

»Na sowat, Merlin nich, aber’n annerer mächtijer … ohhh, war det eener vonnen Sieben Magjern?«

»Einer von den letzten Sieben, die versuchten, die Seuche zu besiegen? Ja, einer von denen.«

»Wahnsinn!«

»Zweimal darfst du raten …«

Skerritsch überlegte schnell. Diese Grübelei verschlang zwar Zeit, aber es würde ihm wohl kaum etwas nützen, wenn das Dunkelwesen sich über ihn ärgerte und wütend wurde. Außerdem lag die Antwort auf der Hand.

»Ick muss da jar nich lang raten«, verkündete er stolz. »Et jibt nur een’, der die Seuche besiecht hat. Na ja, die annern ham vielleicht die Seuche ooch überstan’n, aba det würdn wer ja wohl kaum Leben nennen, wa?« Er kicherte auch. »Ich sach ma, det war Simeon Dunkel!«

Ein langes Schweigen breitete sich aus. Es dauerte vielleicht nur eine Sekunde oder so, aber Skerritsch erschien es wie eine Ewigkeit. Er befürchtete schon, er hätte das Dunkelwesen verärgert.

»Stimmt«, sagte es langsam.

»Krich ich jetz ’ne Belohnung? Det ick abhaun dürf?«

Es lachte. »So einfach ist das nicht, Kinderschreck.«

Skerritsch stieß einen ellenlangen Seufzer aus.

»Na jut. Was soll ick’n jetzt machn? Singn?« Er stimmte die erste Strophe von Sie war nur die Tochter des Alchimisten an.

»Bitte nicht! Ich hab ein empfindliches Gehör, musst du wissen.«

»Tanzn?« Er hopste wie ein Zicklein über die Lichtung und fiel auf den Bauch.

Das Dunkelwesen lachte.

»Hier isses sogar für mir zu dusta. Ick kann ja kaum de Hand vor’n Oogen sehn«, murrte Skerritsch.

»Keine Bange. Ich hab kein Interesse daran, einen Haufen Knochen wie einen Springteufel herumhüpfen zu sehen.«

»Heißen Dank ooch«, knurrte Skerritsch. »Ick möcht ma beton’n, det ick mir sehr rüttmisch bewejen kann.«

Das Dunkelwesen schnaubte. Das war bestimmt nicht leicht, wenn man keine Nase hatte.

»Zaubatricks?« Skerritsch ließ einen Strauch in der Nähe aufflammen und zu Asche zerfallen. Dann spie er Feuerstöße und setzte einem Bäumchen auf allen Ästen Flammenkerzen auf.

»Hmmm, ganz nett, aber nichts Besonderes.«

»Mir verwandln?« Skerritsch gab nacheinander den verrückten Clown, den einäugigen Buckligen und den Strubbeligen mit den großen Zähnen.

»Ganz amüsant, aber auch nichts Besonderes.«

»Oda ick bewech mir schnell wie der Blitz«, sagte Skerritsch schlau.

»Das kannst du vergessen«, sagte das Dunkelwesen ruhig. »Ganz gleich, wie schnell du dich bewegst, ich bin vor dir da.«

»Okee, okee, war ja nur so ’n Jedanke.«

»Dann denk eben nicht.«

»Nö, ick lass det lieba bleim.«

»Ich fang an mich zu langweilen.«

»Wart ma! Jeschichtn! Wie wär det denn mit ’ner hübschen Jeschichte? Wir Kindaschrecks komm’n rum inna Welt, weeßte. Wir wissen ziemlich vill.«

»Mmmhmm?«

»Zum Beispiel, oh, äh, hm …«

»Es gibt eine Geschichte, die du mir erzählen kannst«, sagte das Dunkelwesen. »Das ist deine letzte Chance, Kinderschreck. Erzähl mir diese Geschichte – und wer weiß? Vielleicht lass ich dich laufen.«

Skerritsch schluckte schwer.

»Äh, klar …« Dann fragte er ängstlich: »Un welche Jeschichte soll det sin?«

»Du hast gesagt, dass nur einer der Sieben Magier die Seuche wirklich besiegt hat. Und dass die anderen sie zwar mehr oder weniger überlebt haben. Aber es gibt nur einen, der wirklich ein Magier geblieben ist, stimmt’s?«

»Jenau. Simeon Dunkel.«

»Dann erzähl mir mal die Geschichte von Simeon Dunkel, Kinderschreck, und vielleicht bleibst du am Leben. Vielleicht. Wenn du gut erzählen kannst, und wenn ich dir glaube. Wenn du dir was ausdenkst, ist es aus mit dir. Kapiert?«

Skerritsch atmete tief aus. »Janz schön schwierich.«

»Aber du kennst sie, die Geschichte? Du weißt, wie es dem siebten Magier gelang, weiterhin ein Magier zu bleiben, nachdem die Seuche alle anderen in den Harsch geschickt hatte?«

Skerritsch kratzte sich am Kopf. »Det is ’ne lange Jeschichte. Damit de se richtig begreifn kannst, musste wat über die annern sechse wissn. Kennste dir bei den annern sechsen aus?«

»Ein bisschen«, sagte das Dunkelwesen.

»Denn muss ick von Anfang an erzähln.«

Das Wesen seufzte. »Mach schon! Oder ich fress dich gleich.«

»Aber dann wirste det nie erfahrn«, sagte Skerritsch leise. »Stimmt doch, wa?«

15 Die Sieben Magier

»Wie alljemein bekannt«, begann Skerritsch mit Märchenerzählerstimme, »war in Zelidon allet wunnabar, bis de Seuche alle Fabelwesen ausjerottet hat, mit Ausnahme von einijen Schreckenswesen. Überall lagen Tote rum, und die uffjehende Sonne flammte blutrot.«

»Ich weiß«, sagte das Dunkelwesen ernst. »Schreckliche Zeiten.«

»Würklich schrecklich«, seufzte Skerritsch. »Aber die siebm berühmten Magjer warn alle noch am Leben, ausgenommen Merlin, der war bereits innen Harsch jejangen, weil er so unglaublich alt war. Die annern Magjer warn entschlossn, der Seuche zu widastehn. Als Erstes ham se sich ’ne Zauberformel ausjedacht, die’n Tod besiejen sollte. Wahrscheinlich weeßde darüba Bescheid, wa? Det der Spruch zwar funktioniert hat, aber er war so furchtbar, dass se ihn nich anwendn wollten.«

»Hmhm. Der Todesbann. Weiß ich alles.«

»Jut, denn brooch ick det ja nich zu erläutan. Se musstn sich wat anneres ausdenken. Jeda von ihnen hat ’ne eijene Lösung jefunden.«

»Aber keiner hatte eine Lösung, mit der er auch danach noch ein Magier bleiben konnte …«

»… außa Simeon Dunkel. Stümmt!«

»Er war wirklich ein großer Meister«, sagte das Dunkelwesen nachdenklich.

»Weeßte noch, wie a ausjesehen hat?«

»Groß. Er hatte silberhelle Augen, wie viele seiner Art, aber mit goldenen Pünktchen. Dünn. Blond.«

»Jut! Aba det is ja klar, det du dir an den eenzijen erinnern kanns, der dir entkomm’n is.«

»Erzähl weiter.«

»Is ja schon jut! Also, wo war ick denn? Ach, ja. Der erste Magjer, der mächtichste von alln, det war Nemus Knorrer.«

***

»Kennst du den Unterschied zwischen dir und einem Fabelwesen? Abgesehen von der Zauberkraft.«

Nin schüttelte den Kopf.

»In jedem Quick lebt eine Seele, das ist sein wichtigster Bestandteil, und wenn der Quick stirbt, lebt seine Seele weiter. Wenn ein Fabelwesen stirbt, geht der Zauber, aus dem es besteht, in den Harsch. Dort wird daraus etwas anderes gemacht. Vielleicht ein Stein. Oder ein Vogel oder ein Tier. Man könnte sagen, dass sie niemals sterben, so wie ein Regentropfen nicht stirbt, wenn er in den Ozean fällt. Aber dieser eine Regentropfen wird so nie wiederkommen. Seine Einzigartigkeit, seine Besonderheit wird zu … nichts.«

Nin lief ein Schauder über den Rücken. »Und die Sieben Magier wollten einfach nicht sterben?«

»Genau. Aber wir konnten der Seuche nur entkommen, indem wir etwas anderes wurden.«

Nin sah ihn fasziniert an. Sie registrierte Nemus’ grüne Augen, die Eichenblätter in seinem Bart und den Haaren und die zerfurchte Haut. »Du bist die Eiche, nicht wahr?«

»Ja. Das, was du in diesem Moment vor dir siehst, ist nur ein Traumbild. Ich bin nur noch eine Eiche.«

***

»Der erste Magjer is bloß noch ’ne Eiche«, sagte Skerritsch. »Diesa Baum da.«

»Der die Quicks beschützt?«

»Jenau. Die Lösung von det Rätsel heeßt Angst un Sehnsucht. Alle Quicks, die hier vorbeikomm’n, hoffen aus tiefstm Herzn, det alle Jeschichtn, die se über diese Eiche jehört ham, wahr sind. Denn sonst würden se im Wald ’n elenden Tod erleiden. Selbst wenn se dem ersten Magjer schon mal bejechnet sin und wissn, dit det ihn wirklich jibt, sind se halbtot vor Angst, dit er diesma nich da sein könnte.«

»Ahhh. Angst und Sehnsucht«, sagte das Dunkelwesen nachdenklich. »Schlau, aber ein bisschen langweilig, findest du nicht?«

Skerritsch zuckte die Achseln. »Et jeht doch nur um eens: Solang die Quicks sich an ihn erinnan, und det tun se, lebt det Wesentliche von Nemus weita, vastehste? Na ja, ejal, nach dem olln Knorrer kommt Enid Herzblatt, die einzichste vonne Siem, die wat für die Quicks übrich hatte. Et wird sogar jetratscht, se hätte se richtich jern jehabt.«

»Ahhh, dann ist das bestimmt die Heilerin.«

»Jenau. Die konnt so ziemlich allet wieder heil machn, diese Enid Herzblatt. Se hat also ’n Blatt aus Knorrers Buch jerissen …« Skerritsch kicherte hämisch.

»Und?«, fuhr das Dunkelwesen ihn an.

»Blatt … kapierste nich? Wo er doch jetz ’ne Eiche is …, ach, ejal. Se hat jedenfalls ’n Krankenhaus für die kranken und sterbenden Quicks inner Drift einjerichtet und ihre jesamte Zauberkraft in die Wände da fließn lassen. Wat denn noch von sie übrich war, is im Harsch vaschwundn, aba der wichtichste Teil von ihr is imma noch dort in de Quickzuflucht un lebt inne Herzn und Köpn vonne Pazienten weiter.«

»Die Quicks hören also irgendein Getuschel über diesen Ort, wo alle Kranken wieder gesund werden, und obwohl die meisten von ihnen ihn nie finden werden, wünschen sie sich so sehr, dass das stimmen möge, dass es ausreicht, um Enids Wesen am Leben zu erhalten? Hmmm. Ziemlich unwahrscheinlich, falls du meine Meinung wissen willst.«

»Keene Ahnung, aber se hatte die Dreistichkeit, det Krankenhaus direkt unta der Nase von MrStruud zu bauen, ohne dasser det jemerkt hätt!« Skerritsch kicherte

»Ach? Das hätte er doch merken müssen.«

»Nich so richtich, der hat doch alle Fenster zunageln lassen, un deshalb kamma nich rauskiekn.«

»Verlässt er sein Haus denn nie?«

»Warum denn? Er hat Dienstboten, die ihn von vorn bis hinten bedienen, un Wächter, die ihn beschützen. Der braucht jar nich rauszujehn. Allet, wat er will, wird ihm jebracht.«

»Hmmmm. Wie steht es denn mit Spaß? Will er denn nie Spaß haben?«

Skerritsch warf einen Blick in die Dunkelheit. »Er kann mit det Leben oder Tod von jedem lebendichen Wesen im Haus spieln. Det bringt ’ne Menge Spaß, det kannste mir glooben. Et heeßt nich umsonst det Haus der Schrecken.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung.«

»Wenn de willst, erzähl ick dir ma wat von sein’ Experimenten mit Lebewesen, ja?«

Das Dunkelwesen überlegte kurz. »Vielleicht später … Was war mit dem dritten Magier?«

»Morgan Rabus. Der eenzichste von den sie’m, der richtich Pech hatte. Er hatte die blöde Idee, er macht’n Klon von sich un sucht dadrin Untaschlupf. Aba bloß weil eener mächtich is, is er noch lange nich kluch.«

Das Dunkelwesen räusperte sich trotz nicht vorhandener Kehle.

Skerritsch hegte den Verdacht, dass das Dunkelwesen der Meinung war, dass sich die Idee mit dem Klon nach einem guten Plan anhörte, und nun wollte es das nicht zugeben, weil es in diesem Fall genau so dumm dagestanden hätte wie damals Rabus. Während das Dunkelwesen peinlich berührt schwieg, quasselte Skerritsch weiter von Morgan Rabus und einem Wahrsagetrank – eine Geschichte, die eindeutig bewies, wie doof der Magier gewesen war. Das Dunkelwesen wurde neugierig.

»Das hat er wirklich gesagt? Zu einem Wahrsager?«

»Logo.«

»Und dann hat er das Zeug getrunken?«

»Logo. Du kanns dir de Albträume ja vorstelln. Er war hintaher nie mehr derselbe. Det war ihm so peinlich, dasser det nie jemand erzählt hat. Aber vor ’nem Kindaschreck kann man natürlich nüscht jeheimhalten. Du würdst dir wunnern, wat wir Kindaschrecks allet wissn.«

»Echt? … Was denn zum Beispiel?«

»Na ja, zum Beispiel …« Skerritsch fiel der Erdmann ein, der sich irgendwo ganz in der Nähe eingegraben hatte, »… kenne ick ’n Quick-Mädchen, det ’n Fabelwesen jemacht hat!«

»So ein Quatsch! Kein Quick kann ein Fabelwesen machen.« Das Dunkelwesen waberte ungläubig hin und her. »Erzähl weiter von Morgan Rabus.«

»Äh … ja. Der Grund dafür war die blöde Idee, dassma sich aussuchn könnt, in welcha Gestalt ma weiterlebt. Also wirklich – wo is’n da Angst und Sehnsucht?«

»Ahhh, ja, natü… genau das hab ich auch gedacht«, sagte das Dunkelwesen schnell.

»Denn hat der Trottel ’ne Mohnblume jeflanzt, hat se mit sei’m Blut bejossen und Zaubersprüche uffjesacht, det se wachsen sollte. Die Blüten sin dunkla un dunkla jeworn, bis se lila warn, und ihre Stängel und Blätta sin täglich dicker und verdrehta jeworn, und jeden Tach jab det mehr Blumen. Dann hat er sich mittn zwischn de Blumen jelecht un noch’n Zaubaspruch uffjesacht, der seine letzte Zaubakraft uff die Blumen übatrajen sollte, damit se ’n starken, neuen Körpa für ihn wachsen lassen solltn.« Skerritsch legte eine Pause ein, um die Spannung zu steigern.

»Weiter! Und?«

»Se ham ihm uffjefressn.«

»Aufgefressen!« Das Dunkelwesen klang entsetzt.

»Se ham ihm zerrissn un jefressn. Er hatte ihnen Appetit uff Blut jemacht, vastehste?«

»So was.«

Skerritsch grinste innerlich. »Und so isser zu Rabusmorte jeworn.«

»Das hab ich nicht gewusst.«

»Da kannste ma sehn. Wir Kindaschrecks kenn’n uns ebent aus. Deshalb kann Rabusmorte gleichzeitich heilen und töten, weil es eijentlich ’n Körpa wachsen lassen sollte. Ick wette, du errätst, warum ma verrückte Träume hat, wenn ma den Trank daraus trinkt. Träume, die die Zukunft vorhersagen könn’n oda ooch nich.«

»Wegen der Wahrsagerei«, sagte das Dunkelwesen aufgeregt. »Weil er die im Blut hatte und das alles! Na, so was.«

»Jenau! Tja, Nummer vier war Azork. Eitel und egoistisch, ooch für’n Magjer. Na ja, er hatte sich übalecht, det er am einfachsten weitaexistieren könnte, wenn er zu ’nem Schreckwesen würde, weil Angst viel stärka is als Sehnsucht. Angst übaspringt Jahre von Quick-Evolution und bringt se zerück zu ihrn ältesten Ahnen. Angst is irjendwie vorzeitlich.«

»Das hat die Feen nicht gerettet, und die waren Schreckwesen.«

»Hm, det stimmt, aber die warn einfach zu einjebildet. Wir Übrijen, wir wissen, wat echte Angst is, Angst mitm großen A. Zeig mir ’n Kind, det keene Angst vorm Kindaschreck hat, denn fress ick meene Weste. Und wat die Grufthorden anjeht – du findst keen lebendijen Quick, der sich allein im Dunkeln nicht fracht, ob da inner Nacht nich was Grausliches rumschwirrt.«

»Und was war dann? Wurde Azork einer von den Grufthorden?«

»Du hasses erfasst. Und du weeßt ja, Magjer dürfen nich’n Kontakt zum Land verliern. Wenn ’n Magjer so blöd is un fliegn will, denn wird er ’n Luftgeist und löst sich uff. Da führt keen Weg zerück. Wenn ma die Verbindung eenma unterbrochn hat, denn war’s det jewesn. Er ist zu nem langsamen Tod verdammt. Außer …«

»Außer er verlängert seine Existenz, indem er sich von Quicks ernährt?«

»Ja. Natürlich ham die Magjer auf die Grufthorden immer hochnäsich runterjesehn und se für blöd jehaltn, weil se alle Zauberkraft uffjejem ham, bloß um ’n bisschen rumzeschweben. Azork nennt sich jetz zwar Dämon der Nacht, aber letzten Endes jehört er zu ’n Grufthorden. Ick weeß det, ick bin ihm erst jestern bejechnet.«

»Sag bloß«, sagte das Dunkelwesen hochnäsig. Es schwieg einen Augenblick und dachte nach. »Aber es ist bestimmt interessanter, als wenn er ein Baum oder ein Haufen Ziegelsteine wäre. Keine schlechte Lösung. Und als Nächster?«

»Wart mal kurz. Dieset janze Jesabbel macht mir durstich. Hasse ma ’n Trobbn Honichmet?«

Das Dunkelwesen sah ihn vernichtend an. Wenigstens so vernichtend, wie es das ohne Augen konnte.

»Na jut, na jut, ick nehm ooch ’n Schluck Wassa, so ausjetrocknet wie ick bin.«

»Grab unter dem Stein da, unter dem flachen. Mach schnell.«

Skerritsch hopste zu dem Stein und stemmte ihn hoch. Er grub schnell, damit er keinen faulen Eindruck machte, aber längst nicht so schnell, wie er gekonnt hätte. Nach und nach füllte sich die Grube mit Wasser.

»Bist du noch nicht fertig?«, zeterte das Dunkelwesen.

»Bin erst eben druff jestoßen. Een paar Schlucke, det reicht.« Er trank gierig. »Ahhh, det tut jut.« Noch ein Schlürfen, das er so viele Sekunden lang ausdehnte, wie nur möglich. Skerritsch zählte.

»Okee, ich gloob, jetzt kann ick weitamachen.«

»Das wurde aber auch Zeit!«

»Nun sei doch ma bloß nich so streng. Ick bin vielleicht ’n Fabelwesen, aber ick hab immahin ’n Körpa. Ick wette, du musst dir wejen solcha Sachen keene Sorjen machen, wa? Is bestümmt janz praktisch.«

»Es ist in vielerlei Hinsicht nützlich, aber … MACH WEITER!«

»Ja doch! Hat mir nur ma so interessiert, det is allet. Jut, wo warn wa stehn jeblie’m?«

»Beim fünften Magier.«

»Nummer fümf war wieder ’ne Magjerin. Die schöne Sinta Melana. Se hat sich entschieden, zu Erde zu wern. Se hat sich die Hand abjeschnitten, damit allet Blut und alle Zauberkraft heraus und in det Land fließen konnten. Det muss sie große Übawindung jekostet ham, ihre vollkommne Schönheit zu zastörn. Na ja, sie hat danach im Widdern wie ’ne janz normale Sterbliche jelebt. Natürlich ohne Seele, weil ma sich die nich so einfach beschaffen kann.«

»Aber ist sie nicht daran gestorben?«

»Nich sofort. Se hatte noch ’n paar Jahre vor sich, bis ihr Körpa zafiel.«

»Dann ist sie gestorben?«

»Sie hatte begriffen, dass die Quicks in ihrn Kinnern weitaleben.«

»Wie das denn?«

»Keene Ahnung. Ick bin doch bloß ’n olla Kindaschreck! Jedenfalls hat se ’n Quick jeheiratet un Kinda jekricht, und die ham dann ooch Kinda jekriecht und imma so weita. Da draußen im Widdern leben wahrscheinlich noch ’n paar von ihren Nachkommen.«

»Ich finde das eine ziemlich unbefriedigende Situation. Und als Nächster?«

»Ava Vispilio«, sagte Skerritsch mit freudloser Stimme. »Vispilio hatte ’ne ähnliche Idee wie Morgan Rabus, aber noch vill tödlicha und wirksama. Rabus wollte in ’n annern Körpa übawechseln, der so aussah wie er selbst. Ava Vispilio wollte auch in’n anderen Körpa wechseln. Aber er hat nich extra einen anderen gemacht, er hat sich den von jemand annerm geklaut!«

Das Dunkelwesen schnappte nach Luft.

»Jemein, wat? Er war nicht blöd. Vispilio hat jewusst, det er ’n Körpa mit eijener Lebenskraft braucht. Er hat ooch jewusst, det er seine Zaubakraft nicht mitnehm’n konnt. Als er im anneren Körpa also irgendwie weiterleben wollte, suchte er sich irgend’n armen Schlucka, den er dann beherrschte!«

»Und was ist mit dem … du weißt schon … passiert?«

»Mit den armen Quicks, die er sich jeschnappt hat? Keene Ahnung. Aber ick denke ma, det die nich jestorben sind, sondern einfach seine Körpa wurden. Aba so machtlos, det se Vispilio an nüscht hindern konnten, wat der machen wollte. Voll fies, wa?«

»Schrecklich«, sagte das Dunkelwesen voller Bewunderung.

»Det war ’ne starke Zaubakraft. Vispilio besitzt ’n Ring, und mit dem passenden Zaubaspruch jehört ihm jeder, der den Ring trägt, mitsamt allem Besitz. Wenn der Körpa, in dem er steckt, alt wird oda krank, denn mussa den Ring nur jemand annerm jeben. Der steckt ihn sich annen Finga, und schon jehtet weiter! Vispilio hat ’n neuen Körpa.«

»Und wenn derjenige den Ring nicht ansteckt?«

»Er muss ihn ja nur ’ne Sekunde lang tragen.«

»Und wenn nicht?«

»Du bist janz schön jerissen. Du hast die einzije Schwachstelle erkannt.«

Das Dunkelwesen war stolz.

»Falls aus irgendeinem Grund niemand sich den Ring ansteckt, muss Ava Vispilio sterben.«

***

»Aha«, sagte Nin. »Falls niemand den Ring trägt, stirbt er?«

»Nicht sofort. Aber er wäre in dem Ring gefangen, ohne jede Energiequelle, die ihn versorgen könnte, und dann würde er irgendwann sterben. Deshalb merk dir gut: Nimm niemals von irgendwem einen Ring an. Hier in der Drift weiß man nie genau, wer wer ist.« Nemus Knorrer seufzte. »Aber natürlich – du bist ihm ja schon begegnet, nicht wahr? In Stenz Knochenhauer steckte Vispilio. Schade, dass ihr den Ring nicht gefunden habt. Du hättest ihn mir geben und unter meinen Wurzeln vergraben können. Bei mir wäre er sicher gewesen. Aber nun fürchte ich, dass er immer noch irgendwo da draußen herumliegt. Denke daran«, er beugte sich vor und sah sie mit seinen grünen Augen eindringlich an, »du würdest den Ring nicht wiedererkennen, denn er verändert sein Aussehen ständig.«

»Keine Bange«, sagte Nin energisch. »Der Ring liegt unter irgendwelchen Farnsträuchern, wo ihn niemand finden kann.«

»Hoffentlich«, sagte Nemus traurig.

»Dann erzähl mir jetzt vom siebten Magier.«

»Ahhh, Simeon Dunkel.« Nemus Knorrer schüttelte den Kopf. »Ich könnte dir viele Geschichten von Dunkel erzählen, aber ich weiß nicht, was zum Schluss mit ihm passiert ist. Er ist nämlich einfach verschwunden. Es heißt, er wäre der Einzige von uns sieben, dem es gelungen ist, am Leben zu bleiben und der immer noch ein Magier ist. Leider weiß niemand, ob das stimmt. So, jetzt wird es bald Tag und du hast eine weite Reise vor dir. Du solltest noch eine Weile schlafen«, rief er freundlich. »Ich verscheuche die Träume aus deinem Kopf.«

Nin lächelte ihn an. »Danke. Ich glaube, ich weiß jetzt viel besser Bescheid.«

»Wenn du zurückkommst, werde ich dir mehr erzählen. Wie es früher war, und wie alles so wurde, wie es jetzt ist.« Nemus seufzte. »Du hättest unser wunderschönes Zelidon sehen sollen.«

»Das wünschte ich mir auch«, sagte Nin im Einschlummern. »Noch mal danke.«

»Aber gern«, sagte der ehemalige Magier und lächelte. »Vergiss mich nicht.«

***

»Und jetzt«, sagte das Dunkelwesen eifrig. »Der siebte Magier. Simeon Dunkel. Erzähl mir, wie es Simeon Dunkel gelungen ist, die Seuche zu besiegen! Denn falls – wie du sagst – ein Magier wirklich noch lebt, dann ist Zelidon vielleicht noch nicht ganz untergegangen. Also, Kinderschreck, erzähl mir, wo der letzte Magier jetzt ist!«

Skerritsch sah das Dunkelwesen blinzelnd an.

»Na los, mach schon, Kinderschreck, ich warte! Denn wenn du mich angelogen hast …!«

»Tja, det is so«, sagte Skerritsch langsam und spähte nach oben. »Det is nämlich so, dat du det nie erfahren wirst. Und weißte, weshalb du det nie erfahren wirst?«

Das Dunkelwesen fauchte.

»Du wirst det deshalb nie erfahren«, sagte Skerritsch bedächtig, »weil da oben …« Das Dunkelwesen heulte auf.

»… det Tageslicht is.«

16 Engelspforte

Als Nin aufwachte, schien die Morgensonne durch das Eichenlaub in ihr Gesicht. Rund um die Lichtung führte deutlich sichtbar ein heller Weg und tat so, als wäre er nie verschwunden gewesen.

»Na, ausgeschlafen?«, fragte Jonas. »Ich wollte eigentlich früher aufbrechen. Bist du zum Abmarsch bereit?«

»Ik!«

»Jik? Ich nehm mal an, du hattest keine so gute Nacht, was?« Nin grinste ihn an. »Ich bin aber froh, dass es dir gutgeht.«

Jonas stand schon auf dem Weg und sah sie ungeduldig an. Nin schnappte sich eilig ihren Rucksack und lief zu ihm, während Jik ihr wie üblich auf die Fersen latschte.

Der Rest der Wanderung durch den Wald wäre erfreulich gewesen, wenn sie sich nicht solche Sorgen wegen der darin lebenden Wesen gemacht hätten. Jonas blickte immer wieder zurück, und auch Nin hatte das Gefühl, als würde ihnen jemand folgen, der dicht hinter ihnen neben dem Pfad herlief. Jik jedoch schien sich nicht zu sorgen, und das fand Nin irgendwie beruhigend.

Einmal rasteten sie und aßen von dem Brotkanten und dem Pökelfleisch, das sie in Stenz Knochenhauers Rucksack gefunden hatten, aber mehr gab es nicht.

Als sie schließlich eine Wiese voller Mohnblumen erreichten, die wie scharlachrote Flammen züngelten, war die Sonne bereits über ihren höchsten Stand gewandert.

Während sie sich einen Weg durch die Wiese bahnten, zwinkerten die Mohnblumen leuchtend rot unter ihren Füßen und explodierten wie ein Funkenregen in der Luft. Nin blickte nach hinten und sah in dem Rot ihre dunkle Spur bis hin zum Wald, der vor dem Himmel wie eine Mauer aus Bäumen aufragte, die fast undurchdringlich wirkte. Sie konnte es kaum fassen, dass sie den Wald soeben durchquert hatten. Als sie sich dann einige Felder weiter noch einmal umsah, war der Wald nur noch ein dunkler Streifen vor dem sich auflösenden Horizont.

Vor ihnen färbte sich der dunstige Schleier amethystfarben. Jonas erklärte ihr, dass das, was sie dort in den Himmel aufsteigen sah, das riesige Stück Harsch war, zu dem das Herz geworden war.

»Warum heißt es das Herz von Zelidon?«

»Das war einmal die mächtige Stadt Beohrt Eardgeard. Dort sind die Magier hingegangen, als die Seuche wütete. Es war der erste Teil vom Land, der zum Harsch wurde. Es heißt, dort lebt etwas Schreckliches.«

Als sie näher kamen, sah Nin ängstlich zu der hohen Mauer des Harschs hinüber. Die sah zwar wie Nebel aus, aber sie wirkte bedrohlich, und der Nebel verhielt sich nicht wie Nebel, sondern blieb in der stillen Luft und dem Sonnenschein undurchdringlich und reglos. Am dunstigen Rand sammelten sich Schatten und bewegten sich unruhig hin und her. Ein abgestorbener Baum streckte seine knochenweißen Äste aus, und ein Fluss in der Nähe schluchzte leise. Es kam Nin vor, als seien das die Überbleibsel vom Ende der Welt. Aber das waren sie ja gewissermaßen auch.

Sie bekam Gänsehaut, als ihr plötzlich klarwurde, wo sie war.

»Der Harsch! Stenz Knochenhauer hat gesagt, die Drift und alles darin bestand aus Harsch-Zauberkraft, und dass die Seuche das Land tötete. Und dieses Wolkenzeug heißt Harsch. Ich vermute also, das sind die Teile vom Land, die an der Seuche gestorben sind, stimmt’s? Land, das zum Harsch geworden ist?«

»Goldrichtig, du hast es erfasst.« Jonas hatte das Netz von Rabusmorte entrollt und zerschnitt es mit seinem Messer in zwei Hälften. »Es wird dunkel, und ich will bei den Grufthorden kein Risiko eingehen. Ich hab das unangenehme Gefühl, dass sie nach uns suchen. Hier, nimm das.«

Nin betrachtete unschlüssig ihre Netzhälfte, aber sie wickelte sich dann doch darin ein wie in einen schlecht gehäkelten Schal. Jonas sah sie an und lächelte beruhigend.

»Mach dir keine Gedanken wegen dem Seil und wegen dem, was es mit Stenz Knochenhauer gemacht hat. Das hier ist etwas anderes, es tut dir nicht weh. Es riecht bloß nach Fabelwesen, das überdeckt unseren Quick-Geruch und verbirgt uns vor den Grufthorden.«

»Weil ein bisschen von Morgan Rabus darin steckt, nicht wahr?« Nin erinnerte sich an die Erzählung.

Sie liefen weiter geradeaus über das Feld und ließen den Harsch rechts liegen. Das letzte Tageslicht versickerte in der Dämmerung, und die Sterne leuchteten am dunkelblauen Nachthimmel. Die Luft war seidig und kühl, und der Harsch wirkte im Mondlicht fast phosphoreszierend.

Sie wanderten viele Kilometer daran entlang und suchten die Quickpforte, die sie zum Widdern führen würde.

»Ik.« Jik hielt an und stierte hinüber zu einem schweren und dunklen Keil im Nachthimmel, der von Osten heranströmte und die Sterne verschluckte.

»Die Hunde!«, sagte Jonas angespannt. »Die hatte ich beinah vergessen!«

Er blieb stehen, holte das Wachstuch heraus und reichte es Jik, der sich darunter kauerte, während er ängstlich in den Himmel blickte.

»Die Gewitterhunde werden uns unter den Netzen auch nicht riechen können, oder? Bei den Grufthorden wirken die …«

»Genau, das sagt man jedenfalls. Aber je eher wir zur Quickpforte kommen, desto besser. Das Dumme ist nur, dass wir auf das Gewitter zulaufen müssen.«

Fest eingewickelt in ihre Netze gingen sie weiter. Jik stapfte geräuschvoll neben ihnen her und warf ängstliche Blicke auf die immer tiefer sinkende violette Wolkenschicht, die von rätselhaften Blitzen erleuchtet wurde. Der Wind hatte aufgefrischt, und die Temperatur sank. Das Gewitter kam auf sie zugerast, während sie sich darauf zu bewegten.

Kalte Tropfen klatschten Nin ins Gesicht, Blitze zuckten gespenstisch, warfen gleißende Zacken über den Himmel und knipsten sie dann wieder aus. Nin wurde vor lauter Anspannung und dem flackernden Licht ganz schwindelig. Zu ihrer Linken erhob sich der Harsch kahl und massig. Donner grollte leise, man fühlte ihn mehr als dass man ihn hörte, aber die Hunde sahen die Quicks nicht.

Nin stieß einen entsetzten Laut aus, als der nächste Blitz einen Engel beleuchtete, dessen ausgebreitete Flügel vor den Wolken deutlich zu erkennen waren. Sein Gesicht war leer. Hinter ihm sah man einen zerbrochenen Grabstein und noch einen zweiten.

Sie waren auf einem Friedhof.

»Endlich!«, sagte Jonas. »Also, diese Quickpforte ist nicht immer geöffnet. Du siehst da hinten die Bäume, die Tannen, und direkt dahinter ist das Tor. Es heißt, dass es hinter diesen Bäumen ein Grab gibt, und egal, wie oft sie es zuschütten, am nächsten Tag ist es immer wieder offen.«

»Bäh! Als ob … als würde etwas da rauskommen!«

»Ja, und angeblich immer um Mitternacht. Deshalb warten wir ab, und dann …«

»Aber was ist, wenn das … Etwas … da drin ist?«

Wieder zerfetzte ein Blitzschlag den Himmel.

Nin schrie auf.

Eine Gestalt stand auf einem der Grabsteine. In dem kurzen Lichtblitz brannte sich das Bild in ihre Augäpfel ein. Eine dunkle Gestalt mit Augen wie glänzendes Silber.

Und da waren noch mehr.

Überall.

Grufthorden.

»Wie nett von euch«, sagte der Dämon leise, »dass ihr zu uns gekommen seid.«

»Wir haben versucht, euch zu fangen.« Jetzt sprach das Weib, ihre Haare glänzten weiß vor dem violetten Himmel. »Aber wir konnten euren Geruch nicht aufspüren. Deshalb wollten wir uns hier ausruhen und … da seid ihr.«

Sie lachte.

Über ihnen zog das Gewitter weiter, die Wolkenwand wurde durchsichtiger und zeigte Lücken, aber das bemerk- te Nin nicht. Sie starrte entsetzt die Grufthorden an.

Sie sind auf der Erde, dachte sie, jetzt haben sie eine feste Gestalt.

Ihr gefror das Blut in den Adern, und sie war sich sicher, dass ihr Herzschlag kurz ausgesetzt hatte.

Jonas zog sie dicht an sich und umklammerte ihr Handgelenk. Er schüttelte sie sanft, als hätte er ihre Gedanken erraten. Jik stupste sie an die Beine, ließ sein Wachstuch fallen und stellte sich vor sie.

Der Dämon sprang auf die Erde und blieb eine Armlänge entfernt von den Quicks stehen. Die anderen scharten sich um ihn, außer auf der linken Seite, wo der Engel ihnen im Weg stand.

Nin sah zum König der Grufthorden hoch. Er trug ein eng anliegendes Gewand von dunklem, samtigem Violett. Es war übersät von winzigen Edelsteinen, die im Mondlicht funkelten. Nur wegen der funkelnden Steine wusste sie, wo das Kleidungsstück endete und seine Haut begann. Es war gespenstisch. Geisterhaft. Als würde sie jemanden anschauen, der nur aus Nacht bestand. Ohne die Sternspiralen wären seine Augen von stumpfem Schwarz.

Nin fragte sich, ob das einer der anderen Magier sein konnte.

Azork.

Der Dämon hob die Hand und fuhr mit einer Fingerspitze über Nins Gesicht, bis hoch zum Wangenknochen. Es war, als würden eiskalte Messer in sie eindringen und alle innere Stärke aus ihr herausholen, obwohl er weder ihre Haut verletzte noch Blut floss. Dunkelheit verhüllte ihren Blick. Nin schnappte nach Luft und fasste an die kalte Stelle, wo seine Hand sie berührt hatte.

»Du wirst jetzt noch nicht sterben«, sagte der Dämon. »Es ist unglaublich, wie viel Lebenskraft ein Quick in sich trägt. Wir werden viele Nächte brauchen, um dich zu töten.«

»Lass das.« Jonas’ Stimme war leise. »Bitte lass das. Lass uns einfach gehen. Lass sie gehen.« Sein Klammergriff wurde so fest, dass es weh tat.

Statt einer Antwort trat der Dämon noch näher heran. Sein Schwarm folgte ihm und streckte die Hände aus, um auch ihre Haut zu berühren. Nin wurde klar, dass sie bis jetzt nicht gewusst hatte, was echte Angst war.

Was dann geschah, geschah so schnell, dass sie es gar nicht richtig mitbekam.

Jik ballte wütend die Fäuste, öffnete den Mund und heraus kam ein Laut, als würden Steine aneinander stoßen. Erschrocken wich der Schwarm etwas zurück. Gleichzeitig wurde hinter ihnen die Ecke mit dem Efeu immer größer und dunkler. Die Quickpforte öffnete sich.

Jonas flog.

Er sprang über das Grab links von ihnen, schrammte den Steinengel und zerrte die erschrockene Nin mit sich.

Der Dämon heulte auf.

Sie schossen nach vorn, über die moosbewachsenen Grabsteine, die aus dem Dunkel auf sie zusprangen, während sie auf die Pforte zurannten. Nin konnte kaum etwas sehen, halbblind stolperte sie hinter Jonas her, während scharfe Steinkanten ihre Haut aufschürften. Hinter ihnen erhob sich ein kalter Wind, als die Grufthorden aufstiegen und sie mit aufgerissenen Mündern und wuterfüllten Augen verfolgten.

Während sie zur Pforte rannten, einem schwarzen Loch zwischen überhängenden Zweigen, das nach Erde und Fäulnis stank, fühlte Nin, wie die Grufthorden immer näher kamen. Eisiger Atem berührte ihren Nacken, und sie hörte das gierige Zischeln ihrer Stimmen.

Vor ihnen öffnete sich das Dunkel. Während sie hineintaumelte, ließ Nin Jonas’ Hand los. Ihre Füße sanken in weiche Erde, und sie fiel auf Hände und Knie. Bevor sie aufstehen konnte, umtoste sie eisige Kälte, und sie schrie, sie wusste, die Grufthorden waren dicht hinter ihr. Instinktiv wandte sie sich um, um der Gefahr zu begegnen, sie lag auf dem Rücken und starrte entsetzt in die silbrigen Augen des Dämons, der auf sie zugeflossen kam.

»Los!«, schrie Jonas. »Wir müssen durch, sonst schließt es sich wieder, und wir sind hier gefangen …«

»Sie haben mich!«, schrie sie. »Jonas!«

Ein Lächeln verzog das Gesicht des Dämons, als er herabstürzte und den Boden mit den Füßen berühren wollte. Er hatte es fast geschafft, als zwei Dinge gleichzeitig passierten.

Jemand erhob sich aus der Dunkelheit, genau dort, wo der Dämon aufsetzen wollte.

Jonas schnappte Nin am Rucksack und zog.

Während er sie weiterzerrte, verschluckte Nin einen Schrei. Sie sah, wie der Dämon angeekelt zurückwich, als etwas seine schattenhafte Gestalt durchdrang. Er zuckte zurück und wirbelte hoch in die Luft. Einen kurzen Augenblick lang empfand sie Erleichterung. Bis er wieder auf der Erde aufkam, hatte Jonas sie bestimmt ins Widdern gebracht. Sie hoffte inständig, dass der Dämon ihnen nicht bis dorthin folgen konnte.

Einen flüchtigen Moment lang starrte der Dämon sie mit seinen wirbelnden Augen voller Dunkelheit und Unergründlichkeit an. Dann wandte er sich zurück zur Drift und war verschwunden.

Nin wandte ihre Aufmerksamkeit dem Ding im Grab zu.

Ein Schädel, der noch ein Auge in einer Höhle hatte, starrte sie an. Von der Gruselgestalt strömte Eiseskälte aus, sie bewegte sich und kroch mit ausgestreckten Skeletthänden über die Erde auf sie zu. Magere Finger umklammerten ihren Knöchel.

Nin strampelte und kämpfte, aber das Gerippe ließ nicht los und rasselte hinter ihr her, während sie weiterstolperte. Das eine Auge in seiner Höhle starrte sie mit wahnsinniger Wut an, und dann begann das Skelett, an ihrem Bein hochzuklettern, und klapperte mit seinen spitzen Zähnen, während es sich ihrer ungeschützten Kehle näherte. Zu Tode erschreckt schrie Nin auf und schlug mit den bloßen Händen um sich, spürte die kalten Knochen an ihren Fäusten, sah noch ein paar dünne Haarsträhnen am Schädel hängen.

Als sie endlich hinter Jonas aus dem Grab rutschte, war die Schädelfratze kaum noch einen Zentimeter von ihrem Hals entfernt. Plötzlich ließ das Skelett los, scheinbar weil es außerhalb der Pforte keine Kraft mehr hatte. Ein heißer Windstoß blies Nin entgegen, und sie sah, wie das Gespenst zu Boden stürzte, wie seine fürchterliche Grimasse einen überraschten Ausdruck annahm und die Knochen auseinandersprangen und sich verstreuten.

Es war fast komisch.

Dann war alles verschwunden, und sie befanden sich auf einem ganz gewöhnlichen Friedhof. Vor ihnen lag eine Kapelle, deren Silhouette sich vor dem sternklaren Nachthimmel abzeichnete.

***

Während ein wütender Skerritsch mit Supergeschwindigkeit durch die Pforte stürzte, war es dem Gespenst hervorragend gelungen, der Motz-Madam einen Riesenschrecken einzujagen. Als er an dem Gerippe vorbeischoss, versetzte Skerritsch ihm einen Hieb. Als es ihn überrascht und entsetzt anblickte und auseinanderfiel, besserte sich für eine winzige Sekunde seine Laune.

Er war wütend, weil er die Spur seiner Beute verloren hatte, und das war so schlimm, dass er es sich kaum einzugestehen wagte. Aber nachdem er eine Nacht lang das Dunkelwesen abgewehrt hatte, war er müde gewesen und hatte unter einem Baum ein Nickerchen gemacht, während die beiden Kinder auf ihre lahme Quickart weitergewandert waren. Als er aufwachte, waren die Dinge bereits ziemlich außer Kontrolle geraten.

Glücklicherweise hatte das Lehmproblem den Dämon lange genug abgelenkt, damit der Störer und die Motz-Madam entkommen konnten.

Dummerweise hatte der Schlag, den der Dämon dem Lehmproblem hatte versetzen wollen, bevor er hinter seiner schnell flüchtenden Abendmahlzeit hinterherjagte, den Erdmann nur einige Meter durch die Luft und in eine Matschpfütze geschleudert. Zu dumm. Wenn das Lehmproblem draufgegangen wäre, hätte er sich um einen Zeugen weniger Sorgen machen müssen.

Das blöde Ding war neben Skerritsch gelandet und durch den Matsch gerollt, bis es sich wieder aufrappelte und aussah wie ein Mini-Sumoringer aus nassem Ton:

Skerritsch hatte ihn kurz mit seinem Feueratem gebacken, um ihm zu zeigen, wie sauer er auf ihn war. Dann war er mit Turbogeschwindigkeit so schnell durch die Grufthorden gezischt, dass nicht mal sie ihn sehen konnten. Er raste an den Quicks vorbei und sauste um die Kapelle, fand einen passenden Strauch und verwandelte sich in den Dunkelschatten (mit Augen). Es war äußerst knapp gewesen. Zwei Sekunden später und er hätte die Pforte verpasst.

***

»Ich begreife nicht«, sagte Nin, »warum die Grufthorden zurückgeblieben sind.«

»Ich glaube, ihr König war mal ein Magier«, erklärte Jonas, während er sein Rabusmorte-Netz aufrollte. Nin hatte ihres bei der Flucht über den Friedhof irgendwo verloren.

»Azork?«

Jonas nickte. »Er trug einen Armreif aus Elfenbein. Darauf war ein A aus Blitzen eingraviert. Das ist Azorks Zeichen.«

Er führte sie zur Kirchentür und ließ sich dort nieder, um auf den Morgen zu warten.

»Aber warum können sie nicht durch die Pforte?« Nin legte sich neben ihn. Es ging ihr schon wieder viel besser. Der kalte Fleck auf ihrer Wange war verschwunden, und die Dunkelheit, die ihr die Sicht getrübt hatte, verflüchtigte sich auch rasch.

»Magier können die Drift nicht verlassen. Und obwohl Azork kein Magier mehr ist, kann ich mir kaum vorstellen, dass er es toll findet, wenn er hier einen ganzen Tag lang warten muss, bis sich die Pforte wieder öffnet.«

Nin überlegte kurz.

»Sinta Melana ist ins Widdern gegangen. Aber sie war dann wohl auch keine Zauberin mehr, sie hatte ja alle Zauberkraft bereits in die Erde fließen lassen und war eine Sterbliche geworden.«

»Bestimmt war es für sie trotzdem sehr beängstigend. Aber es heißt ja, sie war eine mutige Frau, mutiger als alle anderen, glaube ich.«

»Wenn wir schon von Mut sprechen: Ich mache mir Sorgen um Jik.«

Jonas schwieg. Dann sagte er: »Hör mal, du weißt doch, dass es für ihn zu gefährlich gewesen wäre, mitten durch das Herz zu gehen. Er muss um das Herz herumgehen …«

»Aber das Herz ist doch riesengroß!«, seufzte Nin. »Er braucht dazu bestimmt ewig lange. Ich werde ihn vielleicht nie wiedersehen, und ich hab mich gar nicht richtig von ihm verabschieden können!«

»Er muss nie anhalten, um wie wir zu schlafen oder zu essen, er kann einfach immer weiterlaufen. Er wird auf dich warten, wenn du Toby und deine Erinnerungsperle gefunden hast und wieder entkommen konntest. In diesen Perlen stecken alle Erinnerungen an dich, die der Kinderschreck im Widdern gelöscht hat.« Jonas sah bedrückt vor sich hin.

»Du glaubst nicht, dass ich das schaffe, hm?«

»Ninevah Redstone, wenn ich nicht glauben würde, dass du eine Chance hast, würde ich dich nicht dahin gehen lassen. Du hast doch Glück …«

»Ich weiß, dass ich das gesagt habe«, jammerte Nin. »Aber jetzt bin ich mir da nicht mehr so sicher. Denk doch nur mal an all die Geister, die uns verfolgt haben! Die ganze Zeit sind wir auf der Flucht.«

»Ja, aber darum geht es ja. Du lebst immer noch und kannst immer noch rennen. Glaub mir, nach dem, was wir erlebt haben, könnten das die meisten Leute nicht mehr.«

17 Das Herz der Drift

Ein kalter Wind ließ Jik aufschauen, und da sah er die Grufthorden wegfliegen, ihre Luftkörper schwebten kräuselnd in den Nachthimmel. Jetzt konnte er sich endlich wieder bewegen.

Der Marsch durch das Herz war gefährlich. Aber wenn er außen herumginge, würde das zu lange dauern, er würde Nin nicht wiederfinden, bevor sie das Haus der Schrecken erreichte. Sie würde ihn brauchen. Das spürte er. Irgendwas Schlimmes würde geschehen, und zwar bald.

Er wackelte schneller weiter. Die Extraschicht aus Lehm, die seinen Körper nun von Kopf bis Fuß bedeckte, ließ ihn watscheln, aber dafür war sie so fest wie Stein. Es war sehr nett von Skerritsch gewesen, dass er ihm so feurig geholfen hatte, obwohl Jik sich keineswegs sicher war, dass Skerritsch es nett gemeint hatte. Jedenfalls verlieh die neue Lehmschicht ihm eine bessere Überlebenschance.

Denn egal wie gefährlich es sein mochte, Jik würde nicht um das Herz herumgehen. Er würde hindurchgehen.

***

Wenn die Straße nicht schon Beweis genug gewesen wäre, hätte ihnen die Alltäglichkeit der Umgebung ausreichend bewiesen, dass sie wieder im Widdern waren.

Das Gras benahm sich nur wie Gras, die Schatten blieben da, wo sie hinfielen, und die Wolken sahen einzig und allein wie Wolken aus. Höchstens vielleicht noch wie Watte, aber mehr auch nicht.

»Du solltest das lieber wegstecken«, sagte Jonas und zeigte auf das Amulett, das Nin sich um den Hals gehängt hatte.

Hier im Widdern wirkte der Talisman fehl am Platz. »Ich weiß immer noch nicht, wofür das Amulett gut sein soll«, sagte sie und ließ es unter ihr T-Shirt gleiten, und es kribbelte auf ihrer Haut.

»Das findest du schon noch heraus.« Jonas zuckte die Achseln. »Zauberei kann man nicht vorhersagen, das weißt du doch.«

Sie bogen von der Straße ab und folgten einem Pfad, der zwischen Äckern und Bäumen hindurchführte. Dort folgten sie ihm den Hügel hinauf und kamen an einen Wegweiser nach Coulsdon Common. Nin sah zurück hinunter in das Tal, das sie durchquert hatten und fragte sich, wie Jik wohl im Herzen der Drift vorankam. Sie wünschte sich, sie hätte sich von ihrem Erdmann verabschieden können. Für alle Fälle.

»Glaubst du, wir werden ihn wiedersehen?«

»Jik? Keine Ahnung, aber wenn ich eine Sache begriffen habe, dann die, dass man diesen Erdmann nicht unterschätzen sollte. So und jetzt: Zivilisation – wir kommen!«

Sie erreichten ein Gasthaus – Zum Fuchs –, eine Hauptstraße und eine Bushaltestelle. Jenseits der Straße gab es noch mehr Wald.

»Das soll die Zivilisation sein?«, fragte Nin. »Ein Gasthaus und massenweise Bäume?«

Zwei Autos brausten vorbei.

Jonas hob den Daumen.

»Wir haben nicht genug Geld für den Bus, denn wir brauchen unsere Mäuse für den Zug. Deshalb verlass ich mich darauf, dass du immer Glück hast.«

Und schon im nächsten Moment hielt ein kleines blaues Auto neben ihnen.

***

Skerritsch litt unter der strahlenden Widdern-Sonne und sah mit wachsender Verärgerung dem blauen Auto nach. Es machte ihm zwar keine Schwierigkeiten, das Auto einzuholen, aber es war kein Vergnügen, all den anderen Fahrzeugen auf der Straße auszuweichen.

Alles lief gut, bis die Straße, auf der das kleine blaue Auto fuhr, in eine größere mündete. Hier brauste ein starker Verkehr. Auch das war noch zu bewältigen, bis Skerritsch plötzlich merkte, dass er dem falschen blauen Auto folgte.

Danach wurde es echt knifflig.

***

Der Tag hatte für Hilary Jones schlecht angefangen. Es war der zweite Monat in ihrem neuen Job, und ihr Chef achtete sehr auf Pünktlichkeit. Hilary hatte schon immer Schwierigkeiten mit Pünktlichkeit gehabt, und heute hatte sie sich fürchterlich verspätet.

Sie bretterte um die Kurve nach Old Coulsdon, als sie einen Jungen und ein Mädchen an der Straße stehen sah. Der Junge hatte den Daumen gehoben.

»Ich kann vorbeifahren, weil mich das nichts angeht, aber wenn ich dann in der Zeitung lese, dass zwei Kindern an dieser Straße etwas Schreckliches passiert ist, werde ich mir das nie verzeihen, weil ich weiß, dass sie bei mir sicher gewesen wären, und außerdem bin ich eh schon zu spät«, schoss es Hilary durch den Kopf.

Deshalb hielt sie seufzend an und sagte: »Steigt ein.«

Die beiden stiegen ein. Als sie den Jungen genauer ansah, bekam sie eine Sekunde lang schreckliche Angst. Seine langen, ungewaschenen Haare waren mit einer Schnur zusammengebunden, er trug einen schwarzen Mantel über abgetragenen Klamotten und alles sah ziemlich schmuddelig aus. Beim Anblick des Mädchens entspannte sie sich etwas.

»Wo wollt ihr hin?«, fragte sie im Anfahren.

Das Mädchen starrte sie unverhohlen an. Das machte Hilary nichts aus, weil sie daran gewöhnt war. Der Junge stupste das Mädchen energisch in die Rippen, und sie blinzelte und sah zwei Sekunden lang weg. Er begegnete Hilarys Blick im Rückspiegel und lächelte sie an. Plötzlich verschwanden ihre Bedenken, denn auch wenn er verwildert aussah, so hatte er doch einen Vertrauen einflößenden Blick.

Sie nahm die beiden bis nach Croydon mit, dort ließ sie sie ein paar Gehminuten vom Bahnhof entfernt aussteigen. Der Junge brachte ein Dankeschön zustande und sagte »Tschüs«, wobei er nur sehr leicht errötete.

Hilary war beeindruckt. Normalerweise benahmen sich Jungen in diesem Alter wie Trottel und konnten einem nicht in die Augen schauen.

Als sie versuchte, sich wieder in den Verkehrsstrom einzufädeln,wurde ihr klar, dass hinter ihr etwas Merkwürdiges geschah. Alle Autos hatten angehalten, und zwei Männer waren ausgestiegen und brüllten sich an. Hilary wandte sich um, weil sie sehen wollte, was passiert war. In der Kühlerhaube des einen Autos war eine Mordsdelle, und bei dem anderen Auto war das Dach eingeknickt. Jedenfalls sahen beide Wagen einigermaßen verbeult aus.

Plötzlich fingen alle Fahrer an zu hupen. In einem Auto links vor ihr hatte eine Mutter es schwer, ihre Kinder zu bändigen. Hilary rätselte herum, ob die eingebeulten Autos, die brüllenden Männer und die kreischenden Gören etwas miteinander zu tun hatten, aber sie kam zu keinem Schluss.

Dann geschah etwas Schreckliches.

Über ihr ertönte ein mächtiges Getöse. Sie schrie auf und zog instinktiv den Kopf ein. Als sie sich wieder aufrichtete, sah sie, dass ihr Autodach eingedrückt war wie ein zerbeulter Karton. Sie hörte ein grauenerregendes Knirschen auf Metall und das Auto bebte. Wie aus dem Nichts tauchten einige lange Kratzer auf der Kühlerhaube auf. Hilary registrierte gleichzeitig zwei Dinge.

Erstens: Da war absolut nichts.

Zweitens: Hatte sie das grässlich unheimliche Gefühl, dass – obwohl da nichts war – ETWAS sie durch die Windschutzscheibe anglotzte. Direkt in ihre Augen.

Das Auto wackelte.

Auf der Kühlerhaube zeigten sich noch mehr Kratzer, dann war alles still. Hilarys Herz wummerte wie verrückt. Sie stieß die Tür auf und stieg aus. Überall wurde heftig gestritten.

»Flugzeugteile von oben«, bellte ein großer Mann mit dunkelrotem Gesicht. »So was sieht man doch ständig im Fernsehen.«

»Meteoriten«, sagte ein Junge auf einem Fahrrad und sah begeistert hoch zum Himmel. »Die stürzen so schnell herunter, dass sogar ein ganz kleiner genug Wucht hat, um Autos einzudellen. Danach liegen sie einfach da und sehen wie ganz gewöhnliche Steine aus …« Nun blickte er auf die Erde.

Hilary setzte sich zitternd an den Straßenrand und wartete darauf, dass sich dieses Durcheinander wieder auflöste. Der Eindruck, dass unsichtbare Augen sie beobachtet hatten, ängstigte sie und verursachte ihr Gänsehaut. Sie wünschte sich sehnlichst, dass der Tag anders begonnen hätte, denn tief in ihrem Herzen wusste sie, dass das erst der Anfang von etwas Ungeheuerlichem war.

***

Skerritsch war zwischen den Autos herumgeflitzt und hatte versucht, das blaue Auto nicht aus den Augen zu verlieren, aber das war sehr schwierig gewesen. Als er gemerkt hatte, dass er während der letzten Kilometer dem falschen Wagen gefolgt war, hatte er beschlossen, über die Autos hinwegzujagen, statt um sie herum.

Er sprang also von einem Wagendach zum nächsten oder – wenn es leichter ging – auch mal auf eine Kühlerhaube, während er das richtige blaue Auto suchte. Er bekam mit, dass sich die Dächer und Kühler wegen der schweren Zauberkraft in seinen Knochen unter ihm eindellten, aber das Schimpfen der Quicks störte ihn nicht, deshalb ignorierte er sie und sprang weiter.

Vor ihm fuhr ein Schulbus.

Er erreichte den Bus und rannte an seinem Heck hoch bis aufs Dach. Bei den Kindern drinnen setzte eine Massenhysterie ein, und der entsetzte Fahrer machte quietschend eine Vollbremsung und schrie in sein Funkgerät, er brauche Hilfe.

Oben auf dem Dach hielt Skerritsch inne. Er sah nach vorn. Weit vor ihm stand das Auto mit dem richtigen Blau. Gerade stiegen der Störenfried und die Motz-Madam aus.

Rasch sprang Skerritsch vom Dach des Busses auf das Auto davor und dann auf das Dach des blauen Autos. Seine Zielpersonen waren gerade um die Ecke gebogen. Skerritsch sprang auf die Kühlerhaube und wollte schon auf die Straße hechten, als er zufällig durch die Windschutzscheibe blickte.

Er starrte lange, während sein Herz plötzlich zu rasen begann. Dieses Gesicht hätte er überall erkannt, auch wenn die Züge nach mehreren Generationen von Quickblut nicht mehr ganz so markant waren. Er blickte lächelnd direkt in diese Augen, graublau wie Regenhimmel. Hübsch zu wissen, dass es immer noch Nachkommen von Sinta Melena gab.

Dann sprang er auf die Straße und suchte die Motz-Madam.

***

»Sie war so wunderschön!«, sagte Nin zum hundertsten Mal. »Und auch noch nett. Sie hat sich nicht beschwert, als du sie so angeglotzt hast. Da, das muss der Bahnhof sein.«

Der Bahnhof sah aus wie ein Schiff aus Glas und wimmelte von Menschen. Vor dem Gebäude standen Blumenverkäufer, und drinnen gab es einen Kiosk, wo Donuts verkauft wurden. Nin dachte nicht mehr an Hilary Jones und schnupperte. Sie hatte seit Ewigkeiten keinen Donut mehr gegessen.

»Nein«, sagte Jonas, bevor sie fragen konnte. »Wir müssen zuerst die Fahrkarten kaufen.«

Sie stellten sich hinten an der Schlange an. Die war nur kurz, und sie standen ruckzuck vor dem Schalter.

»Zweimal nach Bury St Edmunds, bitte, halber Preis«, sagte Jonas höflich.

Der Schalterbeamte mit dem Namensschild Rajinder Singh sah ihn zweifelnd an.

Nin schob sich vor. »Wir wollen unsere Tante besuchen«, sagte sie fröhlich.

Er warf ihr einen Blick zu, und sie sah ihm in die Augen und strahlte ihn an.

»Zweimal halber Preis?«

»Ja. Ich bin vierzehn und meine Schwester ist elf, das wären dann zwei Kinderfahrkarten«, schaltete Jonas sich wieder ein.

Nin lächelte immer weiter, um den Mann von der Tatsache abzulenken, dass Jonas mindestens wie sechzehn aussah.

MrSingh seufzte ergeben.

»Habt ihr irgendeinen Ausweis?«

»Ausweis? Nö, tut uns leid. Muss man das?«

MrSingh überlegte. Mit dem Mädchen schien alles zu stimmen, auch wenn ihr Bruder irgendwie … na ja, abgerissen aussah.

»Ihr solltet euch aber lieber Ausweise besorgen, denn nächstes Mal geratet ihr vielleicht nicht an so einen gutmütigen Kerl wie mich. Und ihr wollt eine einfache Fahrt, keine Rückfahrkarten?« MrSingh lächelte Nin an, dann tippte er etwas in seinen Ticketcomputer, und der spuckte zwei Rechtecke aus. Jonas gab ihm die Geldscheine und erhielt das Wechselgeld.

Er zog Nin zur Seite und grinste. »Du bist echt ziemlich nützlich.«

»Danke schön«, sagte Nin spöttisch. »Gut zu wissen!«

Sie eilten zu dem Bahnsteig und stiegen in den Zug ein, der vorn an der Lok die Beschriftung Thameslink trug. Sobald sie zwei Plätze gefunden hatten, knallten die Türen automatisch zu, und sie fuhren nun im Widdern um das Herz von Zelidon herum.

***

Vor Jik füllte der Harsch den Himmel, die fahle Sonnenscheibe durchdrang die Dunstwand kaum. Das machte ihm Angst, aber er hatte keine andere Wahl als weiterzulaufen. Das war der schnellste Weg zu Nin, und deshalb betrat er das harschige Herz.

Sogleich stieg von seinem Lehmkörper nasse Luft auf, weil das Harsch versuchte ihn aufzulösen. Alles im Land bestand aus Zauberei, auch die Fabelwesen, und jetzt versuchte die Zauberei, aus der Jik bestand, sich mit der Harsch-Zauberei zu vereinigen, so wie ein einzelner Wassertropfen im Ozean aufgeht.

Jik konnte den Harsch nicht daran hindern ihn aufzulösen, aber wenn er sich ganz stark darauf konzentrierte, wer er war und was er tat, konnte er diesen Vorgang verlangsamen und blieb vielleicht stark genug, um die andere Seite zu erreichen. Die neue Lehmschicht bewirkte, dass er jetzt über mehr Substanz verfügte, aber selbst wenn er es schaffte, würde er zum Schluss so dünn sein wie ein Fädchen. Und falls seine Konzentration auch nur eine Sekunde nachließ, würde der Harsch ihn zerreißen.

Weil der Harsch über ihm so alt war, hatte der Felsen, der unter dem Gras und der Erdschicht wie ein Knochen unter Fleisch lag, sich vor längerer Zeit aufzulösen begonnen. Vor Jik lag ein Netz aus nebelverhangenen Bergrücken und Klüften, wo das Felsenskelett schneller ins Harsch zerbröselt war. Einige der Wege schlängelten sich von dort, wo er stand, wie Serpentinen ins Nichts, aber Jik kannte sich aus, er kannte auch die Regionen der Drift, die nicht mehr existierten, und er wählte den Höhenkamm quer durch das Herz, der weiter und immer weiter führte und immer wieder abzweigte.

Er rannte, bis er die Mitte vom Herz erreichte. Hier hielt er an, um sich umzublicken und den Sinn des Ganzen zu begreifen.

Jiks Höhenkamm verlief wie ein knochiger Felsenfinger über das schwarze Nichts. Jik fühlte, dass die Leere unter ihm unendlich tief war, und über ihm gab es keinen Himmel mehr, nur Dunkelheit überall.

So eine Finsternis hatte er noch nie zuvor gesehen. Das war keine dunkle Nacht, denn die Nacht ist angefüllt mit Dingen, aber diese Schwärze hier war leer. Außerdem musste man nachts nur abwarten, bis die Sonne wieder aufging. Diese Dunkelheit war dunkel, weil man ihr alles genommen hatte, sogar die Möglichkeit von Licht.

Jiks innere Wärme erlosch, als ihm klarwurde, dass das am allerschlimmsten war.

Die Seuche hatte die Fabelwesen aufgelöst und zurück in den Harsch geschickt. Jetzt löste sie auch die Drift selbst auf, um sie zurück in den Harsch zu schicken. Und wenn das alles vorbei war, konnte der Harsch niemals wieder ein neues Land hervorbringen oder eine neue Art von Fabelwesen. Denn jetzt breitete sich die Seuche immer weiter aus. Sie tötete sogar den Harsch. Was Jik da vor sich sah, war der Tod aller Zauberei.

Da begriff er, wie spät er dran war. Als wollte man mit dem Zug fahren, wenn der Bahnhof gerade dichtmacht und am Schalter die Rollos runtergelassen werden. Er war vergleichsweise ein neues Fabelwesen, und nun würde er nie erfahren, was aus ihm hätte werden können. Lange bevor er es herausfinden konnte, würde das Land sterben, mitsamt all seiner Zauberei, und dann würde er selbst sterben. Er würde tot sein, bevor er richtig gelebt hatte.

Der Verlust all dieser Möglichkeiten schmerzte Jik so sehr, dass es ihn beinah umgebracht hätte. Aber dann fiel ihm Nin ein, und allmählich wich der Schmerz. Nin war seine Freundin, und wenn sie ihn brauchte, dann wollte Jik unbedingt zur Stelle sein.

Mit allen Erdkrümeln zitternd blickte Jik nach unten. Es war seltsam, wie dieser Höhenkamm immer weiterführte und sich durch die Leere ins Nichts erstreckte. Er fragte sich, wohin er führte. Das würde er herausfinden.

Falls Erdmänner dazu fähig gewesen wären, hätte er zitternd Atem geholt und schwer geschluckt. Aber so flackerte nur die Flamme in seinen Augenhöhlen wie eine Kerze im Wind.

Jik ballte die Fäuste und marschierte weiter.

18 Auf der Durchreise

Jonas musste sein Rabusmorte-Netz am Bahnhof in einen Mülleimer werfen. Die Stängel waren vertrocknet und zu einer Art Stroh verkümmert. Anscheinend konnte Rabusmorte außerhalb der Drift nicht überleben.

Sie fanden den Zug nach Peterborough, wo sie zehn Minuten Zeit hatten, um nach Bury St Edmunds umzusteigen. Es blieb also reichlich Zeit, um sich von dem Wechselgeld, das von Opas Geldscheinen übriggeblieben war, Limo und ein paar Donuts zu kaufen.

»Echt Widdern!«, sagte Nin. Sie fühlte sich merkwürdig zerbrechlich, als wäre sie aus Glas. Hier im Widdern wurde ihr schmerzlich klar, was sie verloren hatte. Sie hatte ihre Mutter nicht etwa vergessen, aber in der Drift hatte die Erinnerung an das Widdern etwas Unwirkliches an sich gehabt. Jetzt war es umgekehrt: Die Grufthorden und Stenz Knochenhauer und all die schrecklichen und wundersamen Dinge von der Drift waren wie ein Traum, den man dem Sonnenschein aussetzt, und der dann im Tageslicht der normalen Welt zusammenschrumpft. Normal wie Limonade und Donuts.

Sie fanden zwei freie Plätze im ersten Zugabteil und setzten sich. Nin gab Jonas seinen Donut und eine Flasche Limo. Mit einem Seufzen lehnte sie sich zurück.

»Au ja«, sagte sie. »Jetzt freue ich mich auf eine schöne, normale Zugfahrt!«

***

Skerritsch öffnete die Tür vom Nachbarabteil. Er setzte sich auf den nächstbesten freien Platz und blickte sich um. Es war ganz gemütlich, obwohl Bonbonpapiere auf dem Boden herumlagen, neben einem klebrigen Fleck, wo jemand Saft verschüttet hatte. Die Quicks gehörten nicht zu den saubersten Lebewesen.

Ab und zu kam ein Quick angeschlendert und suchte nach einem Platz. Wenn sich jemand auf Skerritschs Platz setzen wollte, stieß er ein leises Zischen aus, und dann hastete der Eindringling verwirrt weiter.

Schließlich ertönte draußen der Pfiff, und der Zug setzte sich in Bewegung. Skerritsch sah den Bahnsteig vorbeihuschen, und dann lag der Bahnhof hinter ihnen. Er glotzte eine Weile stumpf nach draußen, aber das war langweilig, und deshalb wandte er die Aufmerksamkeit seiner Nachbarin zu. Er saß neben einer älteren Frau, die irgendwas Kompliziertes aus rosa Wolle strickte. Es sah aus wie ein Babyjäckchen. Auf der anderen Seite des Gangs saß eine Frau mit einem kleinen Jungen. Der Junge starrte Skerritsch mit fassungslosem Entsetzen an.

Skerritsch übersah das Kind und betrachtete die Finger der Strickerin, wie sie Wolle in ein spitzenähnliches Gebilde verwandelten. Als die Frau eine kurze Pause einlegte, um aus dem Fenster zu schauen, zog er eine der Nadeln heraus und zupfte an dem Wollknäuel. Die Frau merkte, wie sich ihre Strickarbeit aufräufelte und sah nach unten.

»Neiiiin!«

Skerritsch war überrascht, dass die alte Dame so laut schreien konnte. Die Strickerin sah sich aufgebracht im Abteil um, und ihr Blick fiel auf den Jungen.

»Du ungezogenes Kind, du! Du findest das vielleicht wit- zig, wenn du meine mühselige Arbeit kaputt machst …?!«

Der Junge sah sie schreckerstarrt an. Skerritsch grinste zu ihm rüber, und er wurde leichenblass und brach in Tränen aus.

»Na, jetzt machen Sie aber mal einen Punkt!« Die Mutter des Jungen war aufgesprungen. »So was würde mein Sammy nie tun! Er hat die ganze Zeit brav neben mir gesessen. Entschuldigen Sie sich sofort, Sie …«

»Sie könnten Ihrem Kind mal Benehmen beibringen!«, kreischte die Strickliesel.

»Bleiben Sie weg von meinem Kind! Finger weg! … Ich hab es genau gesehen! Sie wollten ihn schlagen, das ist körperliche Gewalt …«

Strickliesels halbaufgeriffeltes rosa Wollstück flog durch das Abteil. Der Junge kroch unter seinen Sitz.

Skerritsch stand auf, hier wurde es ihm zu ungemütlich. Köpfe wandten sich um, und die anderen Passagiere schauten her oder mischten sich ein.

Einige Abteile weiter fand er eine Tüte Chips, und das war nett, denn langsam knurrte ihm der Magen. Als er sie leergegessen hatte, legte er die leere Tüte auf den Schoß ihrer Besitzerin. Die sah von Ihrem Buch auf und rief aufgebracht: »Sue! Du hast meine Chips aufgefressen! Kannst du nicht einmal deine Finger bei dir behalten? Kauf dir selber welche und schnorr nicht immer bei mir!«

»Was?«, murmelte das Mädchen, das ihr gegenübersaß. »Ich hab doch gar nichts gemacht!«

»Ach? Und wer soll es sonst gewesen sein?«, fragte die andere ironisch. »Herr Keiner?«

Skerritsch wanderte weiter. Er hatte weiter vorn im Waggon eine Packung Orangensaft erblickt. Das war super, denn die Chips hatten ihn durstig gemacht.

***

»Und was jetzt?«, fragte Nin und folgte Jonas auf den Bahnsteig.

»Wir sind jetzt in Cambridge, klar? Wir müssen noch mal umsteigen, aber das ist dann das letzte Mal.«

»Toll!« Nin starrte in den Waggon, an dem sie gerade vorbeigingen. »Was ist denn da los? Da zanken sich welche! Die Frau sieht ja aus, als wollte sie jemanden mit ihrer Stricknadel ermorden. Und …«

»Komm weiter! Wir müssen den richtigen Bahnsteig finden.«

Nin zuckte die Achseln und flitzte hinter Jonas her.

Hinter ihr flog ein Buch aus dem Fenster und traf einen Aufseher.

In der Bahnhofshalle schaute Jonas auf die Tafel mit den Abfahrtszeiten, und Nin sah drei Bahnaufseher und ein paar Polizisten zu dem Zug rennen, aus dem sie eben ausgestiegen waren.

***

Skerritsch durchlebte einen ziemlich unangenehmen Augenblick, als er nicht gleich herausbekam, zu welchem Bahnsteig die beiden Quicks gegangen waren. Er löste das Problem, indem er mit Turbogeschwindigkeit alle Züge im Bahnhof durchsuchte. Zum Glück – für die Eisenbahngesellschaft und sämtliche Passagiere – fand er sie bereits im dritten Zug.

***

Nin döste fast während der ganzen Fahrt. Als sie in Bury St Edmunds ankamen, mussten sie vom Bahnhof bis zur Stadtmitte laufen, um die Abtei zu finden.

»Das Problem ist«, sagte Jonas, »dass es im Park der Abtei eine Pforte geben soll, aber ich habe nicht die leiseste Ahnung, wo die ist.«

Nin zeigte auf einen besonders dunklen Platz bei einer Brücke, wo entgegen aller Logik das Sonnenlicht nicht ganz hinkam.

»Dort vielleicht?«, fragte sie aufgeregt.

Jonas betrachtete die Stelle aufmerksam. »Gut gemacht, du Krabbe. Bleib dicht hinter mir.«

Vorsichtig gingen sie zu der düsteren Stelle. Und richtig: Es war eine Pforte, durch die sie das Widdern wieder verlassen konnten.

Kaum hatten sie die Pforte durchschritten, sah die Brücke viel älter aus: Das Holz war verfault und von einem der Balken hing eine Leiche.

Nin wollte rasch wegsehen, doch da öffnete die Leiche die Augen. Nin rannte hinter Jonas her, überquerte die Brücke und rutschte dann auf dem weichen Boden aus. Sie hörte nicht die schlitternde Bewegung hinter ihr. Eine feuchte, übelriechende Hand berührte plötzlich ihre Wange, und aus den Augenwinkeln erhaschte sie schwarze Fingerspitzen und Knochen. Sie war inzwischen an solche Scheußlichkeiten gewöhnt, so dass sie nicht mal mehr aufschrie. Sie konzentrierte sich ganz aufs Rennen, und bald schon glitschte das verwesende Etwas hinter ihr weg, während seine Hand sich noch in ihren Haaren festkrallte.

»Ich würde an deiner Stelle ein bisschen schneller machen.« Jonas grinste auf sie runter. »In den Quickpforten gibt es die seltsamsten Wesen, weißt du.«

»Hab ich auch schon gemerkt!«, knurrte sie und blickte zurück. Die Brücke lag unheimlich still da. Sie beeilte sich, um Jonas einzuholen. »Und was jetzt?«

»Nach Osten. Wir müssen in Richtung Osten. Wir laufen weiter, solange es hell ist, dann schlafen wir. Morgen um die Mittagszeit müssten wir da sein«

In Nins Magen verknotete sich etwas. »Beim Haus?«

»Hmhm. Wir können nur hoffen, dass unser Plan klappt.«

»Plan? Welcher Plan?«

»Na, dein Glück!«

»Das ist kein Plan.«

Jonas grinste wieder. »Genauso ein guter Plan wie irgendwas anderes.«

»Und was machst du dann?«, fragte sie ängstlich. Plötzlich kam ihr der Gedanke, dass er sie zwar zum Haus bringen, aber dann umkehren könnte. »Vielleicht können wir ja auch deine Erinnerungsperle finden«, sagte sie hoffnungsvoll.

Jonas drehte sich zu ihr um. »Es sind schon vier Jahre vergangen, seitdem der Kinderschreck mich geholt hat. Viel zu lang.« Er lächelte. »Aber ich komme auch so mit dir mit, falls du dir deshalb Sorgen machst. Ich hab ja nichts Besseres zu tun.«

Der Knoten in Nins Bauch löste sich wieder.

»Danke«, sagte sie leise.

Gemessen an den Verhältnissen in der Drift war es ein schöner Tag. Der Himmel war blau und voller Wolkenschlösser, oder besser gesagt voller Schlossruinen.

Nin erkannte allmählich, wie sehr die Drift litt. Von überall erklangen Hilfeschreie. Das Land tat ihr leid, und sie wünschte, sie könnte helfen. Jetzt, wo sie wusste, dass Jonas sie nicht im Stich lassen würde, fühlte sie sich ein bisschen verantwortlich für das, was hier geschah.

»Weißt du, du hast recht«, sagte sie, während sie einen sanften Hügel hoch zu einer baufälligen Hütte mit halb offenstehender Tür stiegen. »Sieh doch mal, wie gut bisher alles gelaufen ist. Der Kinderschreck hat mich nicht gekriegt, mein Opa hat uns Geld gegeben, massenhaft fiese Typen waren hinter uns her, aber wir sind ihnen immer entkommen. Warum sollte uns das Glück nicht treu bleiben, he?« Nin lächelte. »Ich denke mal, was auch immer passiert – es wird nichts wirklich Schlimmes geschehen.«

Sie sah hoch, gerade als die Sonne unterging und dunkle Wolken mit erstaunlicher Geschwindigkeit angerast kamen. Blitze zuckten, und der Donner dröhnte so laut und plötzlich, dass sie aufschrie.

»Nin!«, brüllte Jonas. »Lauf! Zur Hütte! Schnell!«

Regen prasselte herunter wie ein Wasserfall aus flüssigem Eis, der Wind zerrte an Nins Haaren, und sie schnappte nach Luft. Sie rannte so schnell, dass ihre Lungen vor lauter Anstrengung fast platzten. Jonas war ein dunkler Strich vor ihr, und sie folgte ihm blindlings durch den strömenden Regen. Sie waren schon fast bei der Hütte, aber es war zu spät, sie konnten das Wolfsgeheul schon hören und den kalten Atem der Gewitterhunde spüren. Jonas stieß sie zu dem morschen Eingang der Hütte. Sie sah beklommen in die leere Düsternis dahinter.

»Rein!«, schrie er.

Nin stolperte an der schief hängenden Tür vorbei, über das Moos und Laub auf dem Boden, und wandte sich um. Jonas war nicht mehr hinter ihr. Sein Rucksack war runtergefallen und lag zertrampelt im Matsch. Er stand im Herzen des Gewitters, und die Hunde hatten ihn umzingelt. Ihre blitzenden Augen zwangen ihn auf die Knie. Als sie heulten, wurde ihr Atem zu Frost in der Luft, und als sie schließlich wegflogen, nahmen sie Jonas mit.

»JONAS!«, schrie Nin.

Sie rannte nach draußen. Es regnete noch immer, aber der Donner war abgezogen.

Jonas war verschwunden.

Nin starrte blicklos nach oben, während der Himmel sich wieder aufhellte.

Dann begann sie zu rennen.

***

Die regennasse Luft simmerte über den Feldern, und Skerritsch unterbrach seinen Turbolauf, um zum Himmel hochzuschauen. Er war nur fünf Minuten weggewesen, um sich ein kleines Frühstück zu besorgen, und es war ziemlich klar, was geschehen war. Das Gewitter hatte sie schließlich erwischt …

Aber da waren Fußabdrücke im Matsch. Kleine Abdrücke. Jemand war gerannt. Die Hunde hatten nur einen erwischt, und das war nicht die Motz-Madam.

Skerritsch freute sich. Jetzt war der Störer weg und vom Lehmproblem war momentan auch nichts zu sehen. Jetzt würde er die Motz-Madam ruckzuck in den Sack stecken können. Er betrachtete die Stiefelabdrücke genauer.

»Oho, se jagt hinta den Hunden her. Tja, da hat se aber nicht den Hauch einer Schangse«, grinste er und war – zack! – weg.

19 Hundejagd

Silas Groschen fragte sich, warum er nicht das Ende des Schauers abgewartet hatte, bevor er sich auf den Weg zur nahe gelegenen Stadt Rife machte. Die Nässe würde seinem Rücken nicht gut tun. Nachdem er sich vor einem Monat an einem Sack Kastanien verhoben hatte, verlor er allmählich die Hoffnung, dass er jemals wieder richtig gesund werden würde.

Deshalb schaute er verärgert, als das Mädchen auftauchte. Bevor Silas irgendwas tun konnte, hatte sie sich hochgezogen und neben ihn auf den Kutschbock gesetzt.

»Fahr dem Gewitter hinterher!«

Zu seinem eigenen Erstaunen zupfte Silas an den Zügeln und trieb das uralte Pferd zu einer schnelleren Gangart an. Der Karren rumpelte und polterte den Weg entlang, und Silas fuhr zusammen, als der Schmerz durch seinen Rücken zuckte.

»Mein Freund ist da drin!«, klagte das Mädchen. Sie war schlammbespritzt und sah aus, als hätte sie Angst, aber irgendwas in ihrem Blick verriet grimmige Entschlossenheit. »Ich muss ihn zurückholen.«

Silas atmete scharf ein. »Tja, Mädchen, ich nehm dich mit, so weit es geht, aber ich glaube kaum, dass mein alter Gaul Ben mit den Hunden mithalten kann.«

Er trieb das Pferd wieder an. Die Kleine würde noch schnell genug herausfinden, dass man die Gewitterhunde nicht einholen konnte.

Die Wolken vor ihnen zogen von Blitzen durchzuckt über eine Wiese mit Butterblumen und über niedrige, violette Hügel. Der Donner grollte.

»Na, komm schon, mein Alter«, rief Silas seinem Pferd zu, obwohl das eigentlich nicht nötig war. Der alte Klepper bewegte sich schneller als jemals zuvor, und der Abstand verringerte sich. Er hatte die Ohren angelegt, und er wieherte vor Vergnügen. Silas riskierte einen Blick auf das Mädchen neben ihm, das seinen Blick fest auf das Gewitter gerichtet hielt. Sie holten auf, wenn auch nur langsam. Da musste Zauberei mit im Spiel sein, und Silas fragte sich, woher die kam. Er erhaschte einen Blick auf das Lederbändchen um den Hals des Mädchens. Was auch immer daran baumelte, es glühte, und er sah, wie sich der feurige Schein an ihrem Kinn widerspiegelte.

»Es geht nach links!«

»Mist«, knurrte Silas. Zu seiner Überraschung meinte er das ehrlich. »Ich kann Ben nicht über den Fluss bringen. Aber es gibt da einen Kerl, der verdient seinen Lebensunterhalt als Fährmann. Da geht’s lang.«

Noch während Silas Ben zum Stehen brachte, kletterte das Mädchen bereits von dem Karren herunter. Er sah sie das Ufer hinunter zum Fluss rutschen und schlittern.

Plötzlich gab es ein sausendes Geräusch, und etwas Schweres landete hinter ihm. Was immer es war – und es bewegte sich so schnell, dass er es kaum sehen konnte –, rutschte über den Kutschbock und stieß ihn vom Karren.

Silas lag bäuchlings im Dreck, als das Etwas über ihn wegtrampelte und seine empfindlichsten Körperteile nur knapp verfehlte. Seine Wirbelsäule knackte bedrohlich. Stöhnend rollte er sich auf den Rücken und stand dann vorsichtig wieder auf. Er streckte sich langsam und erwartete den vertrauten Schmerz. Nichts geschah. Ein breites Grinsen verzog sein Gesicht.

»Na, so was aber auch«, murmelte er.

Dann kletterte er wieder auf den Wagen und fuhr weg.

***

Gorch Lättel kauerte in seinem Boot und wartete darauf, dass das Gewitter aufhörte.

Er gähnte, als wie aus dem Nichts plötzlich ein Mädchen den Weg zum Fluss heruntergerannt kam. Gorch machte sich bereit zum Ablegen.

Sie sprang in das Boot und sah ihn erwartungsvoll an. Er wollte ihr gerade den Preis nennen, aber dann änderte er seine Absicht, legte ab und ruderte zur Flussmitte. Langsam und gleichmäßig wie immer.

Wenigstens versuchte er so langsam zu rudern wie immer, denn sein Preis richtete sich nach der Zeit, die er zum Übersetzen benötigte, aber der Fluss hatte anscheinend eine eigene Meinung. Verwirrt kämpfte Gorch gegen die Strömung. Er hatte nicht die Absicht, sich dieses Schnäppchen durch die Finger gehen zu lassen.

»Bitte, kannst du nicht schneller rudern«, bat sie. Ihre Blicke waren auf die Gewitterwolken gerichtet, und sie beobachtete verzweifelt, wie sie sich immer weiter entfernten.

Gorch atmete langsam aus.

»Das kostet extra«, sagte er. »Mehr Anstrengung, mehr Kohle.« Er verstärkte sein Rückwärtsrudern und zwang das eigensinnige Boot fast zum Stillstand.

Das Mädchen warf ihm einen flehenden Blick zu.

»Kein Geld, hä? Was hast du denn da in dem Rucksack? Das reicht schon.«

»Aber …«

»Zusammen mit dem Rucksack, natürlich. Und – hm, was noch …? Zeig mal. Deine Jacke. Und die Stiefel machen einen festen Eindruck.«

Das Mädchen verzog das Gesicht.

»Mist!«, knurrte sie und sprang über Bord.

»He!«

Als sie sprang, grabschte Gorch nach dem Rucksack, entschlossen, die Beute nicht kampflos aufzugeben. Er erwischte den Riemen und zerrte daran, und fast hätte er das Mädchen wieder aus dem Wasser gezogen. Sie ließ los, und er holte den Rucksack ins Boot zurück, das plötzlich nicht mehr ans andere Ufer raste, sondern zufrieden auf dem Fluss schaukelte, wie es sich für ein Boot gehörte.

Er sah dem Mädchen zu, wie es sich vorwärtskämpfte, das Wasser reichte ihr bis zu den Achseln. Sie schaffte es auf die andere Seite und schleppte sich weiter, bis sie am Ufer fast zusammenbrach. Mittlerweile war das Gewitter weit entfernt und nur noch ein langer violetter Streifen am Horizont. Die Sonne war wieder hervorgekommen, und der Himmel über ihnen leuchtete blau.

Gorch wollte sich den Inhalt des Rucksacks näher ansehen, als ein heißer Luftzug angezischt kam und in seinem Boot plötzlich ein Bündel wütender Knochen in einer albernen Weste saß.

Gorch schrie entsetzt auf.

»Jib mir det, du Trottel!« Das Ding entriss ihm den Rucksack und stieß Gorch ins Wasser.

Als er endlich wieder auftauchte, war das Etwas verschwunden, und er sah nur noch sein lodernd brennendes Boot.

***

Trulla Pinnel war die ganze Nacht gewandert und nun war sie müde. Sie hatte in einer geschützten Kuhle angehalten, die verborgen zwischen ein paar Büschen lag. Jetzt wollte sie sich nur noch etwas zu essen kochen. Sie blickte unglücklich auf die nassen Holzscheite, die sie für ein Lagerfeuer aufgeschichtet hatte, als jemand auf sie fiel.

Glücklicherweise war es nur ein kleines Quick-Mädchen, und deshalb war der Aufprall nicht so heftig.

»Ich muss das Gewitter erreichen!«, stammelte das Mädchen, sah sich mit wilden Blicken um und versuchte, einen Weg aus der Kuhle zu finden. Aber ihr Gesicht verriet, dass sie wusste, wie hoffnungslos ihr ganzes Vorhaben war. Inzwischen waren die Wolken nur noch eine Erinnerung am fernen Horizont.

Trulla registrierte die tropfnassen, schmutzigen Kleider und das tränenüberströmte Gesicht des Mädchens. Dann sah sie das Lederband um den Hals des Mädchens.

»Wart mal«, sagte Trulla gelassen und ergriff das Mädchen am Arm.

Das Mädchen sah sie an und zwinkerte erschrocken über Trullas faltiges Gesicht und ihre gelben Augen. Wahrscheinlich kannte sie nicht viele Grimms. Aber sie hörte auf zu strampeln und sah Trulla ängstlich an.

»Du willst wohl jemanden von den Hunden zurückholen, hm?« Trulla runzelte die Stirn. »Weißt du, wie unmöglich das ist? Und trotzdem?«

»Ja!«

»Du kriegst ihn nicht von hier unten. Es heißt, die einzige Möglichkeit ist, hinter ihm reinzugehen und ihn mit dir rauszuziehen. Kapiert?«

»Ja«, sagte das Mädchen eifrig und sah Trulla mit ihren blauen Augen unverwandt an.

»Da drin ist es schlimmer als du dir vorstellen kannst. Aber du darfst nie verzweifeln, und du musst dich immer daran erinnern, wer du bist. Es heißt, es gibt eine Möglichkeit, von ihnen wegzukommen, und zwar genau bevor es zu regnen anfängt, aber du musst dich beeilen. Wenn du ihnen dann entkommst, bist du sie für immer los. Sie werden dich nie zurückholen. Niemals, verstehst du?«

»Danke. Aber es ist doch sinnlos, wenn …«

»… du nicht zum Gewitter kommst? Aber du hast doch das hier?« Sie griff nach dem Lederband und holte das Amulett unter dem T-Shirt hervor. »Das ist ein Amulett zum Wünschen, aber nicht für Dinge, die man will, sondern für Dinge, die man braucht. Es gibt sich alle Mühe, aber du hast es fast erstickt. Lass es einfach seinen Job erledigen.«

Das Mädchen sah überrascht auf das Amulett, als ob sie es vergessen hätte. Das gab Trulla Gelegenheit, das Symbol darauf zu betrachten: ein Zackenstrich, wie ein Blitz. Er glühte bereits, aber kaum war das Amulett mit frischer Luft in Berührung gekommen, wurde das Glühen zu einem hellen Lodern.

In weiter Entfernung änderte das Gewitter seine Richtung.

Das Mädchen schenkte Trulla ein strahlendes Lächeln und kroch auf allen vieren aus der Kuhle, direkt auf die violette Flut zu, die sich schnell über den Himmel ausbreitete und mit erschreckender Geschwindigkeit aus Norden heranbrauste. Die Sonne war verschwunden, und ein riesiger kalter Schatten hatte das Land verschluckt.

Trulla sah zu, wie sich die Wolken oben zusammenballten und der Donner laut genug dröhnte, um die Erde erzittern zu lassen. Jetzt zuckten Blitze, und Regenschauer stürzten wie Messer herab. Obwohl die Hunde sich kaum für eine Halb-Quick ohne Seele interessieren würden, hatte Trulla das dringende Bedürfnis, sich zu verstecken. Als sie wieder aufschaute, war das Gewitter verschwunden und das Mädchen mit ihm.

Und dann sprang etwas auf sie drauf und zwang sie, rasch zur Seite zu hüpfen. Sie drehte sich um, um zu sehen, was das war.

Es war grauenhaft.

Sie sah Knochen, die kaum noch aneinanderhingen, unnatürlich lange Arme und klauenförmige Finger, die einen abgewetzten rosa Rucksack umklammerten.

»Ein Kinderschreck«, sagte sie.

»Komm ick etwa zu spät?«, fauchte er, als wäre es ihre Schuld. »Wo is det dumme Jör jetz hin?«

Trulla zeigte nach oben.

»Was!?«, heulte der Kinderschreck auf, und seine roten Augen funkelten Trulla an. Vor lauter Wut tanzte er wild herum. Fasziniert sah Trulla zu, wie aus Ohren und Mund des Kinderschrecks Rauchspiralen aufstiegen.

Das Gras unter seinen Füßen wurde schwarz.

Dann brach die Hölle los.

Trulla ließ sich zu Boden fallen, während glühendrote Flammenzungen über sie hinwegschossen und alles in Brand setzten. Der Kinderschreck stieß einen letzten grauenerregenden Schrei aus und verschwand. Dabei durchpflügte er die Erde der Böschung so schnell, dass er einen kleinen Erdrutsch auslöste.

Als alles wieder still war, nahm Trulla ihren ganzen Mut zusammen und richtete sich auf. In ihrer Kuhle flackerten fröhlich ein kleiner Busch, ein umgestürzter Baumstamm und ihr eigener Feuerholzstapel.

Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Dann machte sie sich daran, ihr Essen zu kochen.

20 Mit den Hunden rennen

Als Nin endlich die Hügelkuppe erklommen hatte, war sie völlig erschöpft. Sie hielt mit zitternder Hand das Amulett hoch, und ein Blitzstrahl zuckte aus dem sich verdunkelnden Himmel bis zur leuchtenden Spitze ihres Talismans. Kalter Wind zerzauste ihre Haare, während Nin die Gewitterhunde immer schneller auf sich zurasen sah.

Dann waren sie alle um sie herum. Ihr Jaulen war ohrenbetäubend, und sie fühlte sich empor- und in das Gewitter hineingezogen.

***

Es war ein unglaublich schönes Gefühl. Sie flog, aber es war kein richtiges Fliegen. Mitten unter den Gewitterhunden lief sie über den Wolken durch die Luft als sei sie eine von ihnen.

Eine Sekunde lang war der Himmel über ihr klar und blau, dann stiegen die Wolken höher, hüllten sie in ihre neblige Undurchsichtigkeit und Blitze knisterten.

Das Laufen war leicht.

Sie brauchte nicht zu befürchten, dass sie außer Puste kam, denn die frische Luft füllte ihre Lungen, und ihr Puls ging ruhig und gleichmäßig. Sie wusste, sie würde so schnell und so weit laufen wie sie musste. Sie würde bis in alle Ewigkeit weiterlaufen können.

Dann senkte sich der dunkle Wolkenschleier wieder nach unten, und sie konnte den Himmel sehen. Doch jetzt war er sternenübersät. Sie erschrak. Gerade eben war es doch noch hell gewesen.

Ihr wurde flau im Magen.

Wie heiße ich?, überlegte sie. Ich weiß meinen Namen nicht mehr.

Der Gedanke war erschreckend, aber als ein kleiner Teil ihres Verstandes ihr einreden wollte, das sei unwichtig, weil sie jetzt einer der Hunde war, tauchte in ihrem Kopf ein Bild auf. Ein Junge in einem langen schwarzen Mantel, der in einer Unterführung an der Wand lehnte, irgendwo im Widdern, vor langer Zeit, bevor sie ihr Leben verloren hatte.

»Jonas?«

Einen Augenblick lang dachte sie, ihr Name sei Jonas. Dann fiel er ihr wieder ein. Ich bin Nin. Ninevah Redstone. Jonas war derjenige, den sie finden wollte. Erleichterung durchströmte sie.

Sie öffnete den Mund, um seinen Namen zu brüllen, aber der Wind peitschte die Worte fort. Sie musste Jonas finden. Sie dreht sich suchend um. Und wünschte, sie hätte das nicht getan.

Denn als sie nach Jonas Ausschau hielt, sah sie, wer die Hunde in Wirklichkeit waren.

***

Skerritsch hatte ein Problem.

Wenn er das Mädchen nicht schnappte, wäre sie das einzige Kind, das Skerritsch, der Chef der Kinderschrecks, nicht bei MrStruud abgeliefert hätte.

Das EINZIGE.

Skerritsch stöhnte.

Unmöglich. Das ging einfach nicht. Es ging schließlich um seinen guten Ruf. Auf der einen Seite wäre es egal, weil er selbst dann noch die höchste Erfolgsquote für abgelieferte Kinder hätte. Nur Polpp war annähernd so gut wie er, und Polpp hatte schon mal auf einen Schlag drei Kinder verloren. Andererseits war es überhaupt nicht egal.

Nur ein Verlust war eben nicht überhaupt kein Verlust. Ein Kind nicht abgeliefert war eben etwas anderes als Immer alle Kinder abgeliefert.

Die anderen Kinderschrecks würden sich über ihn lustig machen. Der großartige Super-Kinderfänger hätte endlich auch mal ein Kind verloren. Dann wäre er wie sie. Er wäre ein Kinderschreck, der auch mal versagte.

Skerritsch fauchte.

Nein.

Niemals.

Auf gar keinen Fall.

Dann hatte er aber wirklich ein Problem. Das Gewitter einzuholen war ein Kinderspiel für ihn. Das Problem bestand darin, dass die Hunde sich für niemanden interessierten, der nur ein Fabelwesen war. Die Hunde wollten Seelen, und Seelen hatten nur die Quicks. Selbst wenn er also die Hunde einholte, konnte er sie nicht dazu bringen, dass sie ihn mitnehmen würden.

Entmutigt versuchte er, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass er vielleicht trotz all seiner Anstrengungen seinen guten Ruf verlieren würde.

***

Die Hunde waren wie ein großes Rudel überall um Nin herum. Sie waren grau und geisterhaft mit Augen wie weißes Feuer. Ihre Kiefer waren mächtig und schwer, und sie hatten lange Gliedmaßen. Schweigend rasten sie durch den Himmel, nur ein leises Seufzen erreichte Nins Ohren, wie ein weit entferntes Weinen. Wie etwas Verlorenes.

Und dann fiel Nin ein, wenn sie sich nicht an ihren Namen erinnert hätte, wäre sie auch verloren gewesen. Aber sie hatte sich daran erinnert, und weil sie wusste, wer sie war, konnte sie mit den Hunden mitfliegen und trotzdem sie selbst bleiben.

Zumindest eine Zeitlang.

Ihr Herz erstarrte, als sie nach und nach in den Gewitterhunden die Spuren der Menschen erkennen konnte, die sie einmal gewesen waren. Irgendwas an ihren Körpern war menschlich. Manchmal endeten die langen Wolkenbeine in verzerrten Händen statt in Pfoten. In einigen glaubte Nin menschliche Augen hinter dem weißen Licht zu erkennen. Sie zitterte und wagte nicht, an sich herabzusehen, falls sie ebenso aussah. Das hätte sie nicht ausgehalten.

Erschrocken registrierte sie, dass es schon wieder Abend geworden war, irgendwie hatte sie den Tag verpasst. Die Wolken wurden dichter, und ihr wurde schwindelig von dem Sturzflug zur Erde, wo die Hunde nach Quick-Leben suchten. Jetzt schwiegen sie nicht mehr, ihr schreckliches Heulen mischte sich mit dem Donnergetöse, während sie hinter ihrer Beute herjagten. Zu ihrem Entsetzen merkte Nin, dass sie auch bellte. Schlimmer noch: Irgendwas in ihr war zornig, weil keine Quicks zu sehen waren …

Dann sah sie es. Einen Sekundenbruchteil lang. Trockenes Land. Es erstreckte sich unter ihr mit einer mitternachtsschwarzen Pferdeherde, die mit feurigen Hufen durch die Drift jagte wie die Hunde durch den Himmel und dabei eine Staubwolke hinter sich herzog. Dann zuckten Blitze, und Regen durchtränkte die ausgetrocknete Erde.

Da wusste sie, dass ihr Plan nicht aufgehen würde. Sie konnte nicht fliehen, solange sie noch flogen. Sie wäre niemals schnell genug. Eine Quick konnte nie so schnell sein.

Sie heulte auf. Es hörte sich an wie Wolfsgeheul.

Niemals verzweifeln.

Das hatte die Grimmfrau mit den goldenen Augen gesagt. Denk daran, wer du bist. Gib nie auf.

Das Gewitter wurde immer mächtiger und stieg in den Himmel auf. Nin schob das Wissen, dass ein Entkommen unmöglich war, beiseite. Sie musste es trotzdem versuchen, aber zuallererst musste sie Jonas finden.

Sie betrachtete die Hunde prüfend und suchte nach etwas Vertrautem. Sie hatte schreckliche Angst, dass sie ihn nicht wiedererkennen könnte, aber dann erkannte sie ihn doch. Er flog weit vorn im Rudel, rannte auf langen Wolkenbeinen, und sein Gesicht hatte sich bereits verwandelt.

Nin setzte sich in Bewegung. Es war nicht so schwierig, wie sie befürchtet hatte, denn die Hunde besaßen kein Gewicht, und sie konnte in der gewünschten Richtung zwischen ihnen hindurchstoßen. Gleich darauf – ihr erschien es jedenfalls wie gleich darauf, obwohl jenseits des Gewitters schon wieder Nacht war – rannte sie neben Jonas her.

Sie rief seinen Namen, doch er reagierte nicht. Nachdem sie mehrmals nach ihm gerufen hatte, drehte er einmal den Kopf zu ihr um, und sie dachte schon, er hätte sie erkannt. Aber dann wandte er sich wieder ab.

Nin gab auf und versuchte, sich einen anderen Plan auszudenken. Wenn sie Jonas zu fassen kriegte, könnte sie ihn vielleicht mit sich ziehen. Wenn sie den richtigen Moment erwischte und schnell genug wäre.

Bevor es zu spät war.

Während der ganzen Zeit brausten die Hunde auf ihrer endlosen Verfolgungsjagd durch den Himmel. Nin erhaschte manchmal einen Blick auf das unter ihnen vorbeihuschende Land: Wie sein lebhaftes Grün und Gold sich verdunkelten, wenn die Gewitterwolken es überschatteten. Sie fragte sich, ob das jetzt immer so bleiben würde, ob das einzige Licht das graue Dämmerlicht war und die grellen Blitze. Die Angst verursachte ihr Bauchschmerzen. Sie musste Jonas von hier wegholen, aber sie wusste nicht wie.

Sie rannte jetzt Schulter an Schulter mit Jonas. Sie konnte ihn nicht festhalten und gleichzeitig mit ihm Schritt halten, deshalb musste sie ihn im richtigen Augenblick packen und dann flüchten.

Plötzlich dämmerte der Morgen herauf.

Zuerst sah sie einen Lichtschimmer, der einen goldenen Heiligenschein um die Hunde zog. Sie spürte, wie sich Energie sammelte, und ein elektrisches Zittern breitete sich aus. Dann explodierte der Himmel. Feuer wogte in einer puren Energiewelle durch die Luft, und die Farbe der Wolken verwandelte sich in Rot und Gold. Ein heißer Wind zerriss ihren Dunstkörper, und seine Gewalt erfüllte Nin mit Angst und gleichzeitig mit unendlichem Glück. Sie warf den Kopf in den Nacken und heulte, und die Hunde heulten mit ihr.

Die Wolken kochten vor Hitze und verdampften, ließen die Hunde durchscheinender zurück, Geister mit Feuerrändern, von der stürmischen Woge weitergetragen, die durch den Himmel brandete. Das Licht leuchtete so strahlend hell, dass Nin nichts erkennen konnte, während sie mit wahnsinniger Geschwindigkeit als Teil des Morgenfeuers weiterflogen, ohne Bewusstsein für Zeit und Raum.

Und dann war es vorbei.

Es hinterließ eine beängstigende Leere. Fast sofort sammelte sich das Gewitter wieder, die dunklen Schwaden hüllten die Hunde wie ein Schleier ein und gaben ihnen ihre Wolkengestalt zurück. Sie rannten nun schweigend weiter, aber vielleicht war ihr Seufzen jetzt lauter. Je länger Nin dem lauschte, desto mehr erschreckte es sie. Falls sie lange genug zuhörte, könnte sie vielleicht Wörter hören, Hilfeschreie, nicht nur dieses ferne Schluchzen. Aber sosehr sie dieser Gedanke auch mit Angst erfüllte, so wusste sie doch tief im Herzen: Wenn sie so eine Morgendämmerung noch einmal miterlebte, würde sie nie mehr von den Hunden fortwollen.

Wenn sie Jonas und sich hier jemals rausholen konnte, dann nur noch jetzt.

Die Wolken stürzten wieder hinab, das Land näherte sich ihnen mit erschreckender Schnelligkeit. Die winzigen Gestalten dort unten ließen alles fallen und flüchteten in Sicherheit.

Nin wusste, dass Jonas Schulter an Schulter mit ihr rannte, und ihr Blick war so klar und scharf, dass sie jeden Stein und auch den winzigsten Grashalm auf der Erde erkennen konnte. In der Mitte stand eine kleine, entfernte Gestalt und starrte nach oben.

JETZT.

Sie packte Jonas und spürte halb Fell, halb Stoff unter ihren Fingern, dann wandte sie ihr Gesicht dem trockenen Land zu und zog.

Jonas wehrte sich.

Er heulte auf, und sie sah, wie er den Kopf wandte und nach ihrem Arm schnappte. Nin schrie auf ihn ein, hielt ihn fest und versuchte, sich ihren Weg aus den Wolken heraus zu erkämpfen.

Zu spät.

Über ihr krachten Blitze, und Donner grollte rings um sie herum. Dann begann es zu regnen.

Sie schrie ihn abermals an und versuchte Jonas festzuhalten, aber ohne Erfolg. Die Hunde hoben ihre Gesichter wieder empor, drehten ab und ließen das Land hinter sich.

Aber dann umklammerte etwas ihren Arm und zerrte so stark daran, dass es weh tat.

Mit letzter Kraft verstärkte Nin den Griff um Jonas’ Hand. Sie stürzte nach unten und schrie wieder, als die Erde auf sie zuraste. Jonas versuchte, sich aus ihrem Griff zu befreien, aber sie umklammerte seinen Arm so fest, dass es ihm nicht gelang. Dann war sie frei, rollte über die Erde und schrie die Felsbrocken an, an denen sie sich blutig stieß.

Über ihr stürmte das Gewitter zum Meer und verschwand.

***

Mit einem Ruck hielt Nin an und kam mühsam auf die Füße. Ihre Schulter und ihre Hüfte schmerzten.

Jonas heulte wie ein Hund.

Sie wollte schon zu ihm rennen – da sah sie es. Das letzte Mal hatte sie es zu Hause in der Diele gesehen. Es hatte sie widerlich angegrinst, als ihre Mutter sie gefragt hatte, wer sie wäre. Es zischte.

»Wat hasse denn da jemacht, du blödes Jör?«, fauchte es. »Wat soll’n der hier? Kuck doch bloß ma. Der is doch zu nix mehr nutze.« Der Kinderschreck zeigte mit einem dürren Finger auf Jonas.

»Skerritsch!«, schrie Nin.

Sie wandte ihm den Rücken zu und rannte zu Jonas, der noch immer zitternd auf der Erde lag. Sie legte den Arm um ihn, aber als er sie ansah, wich sie aufschreiend zurück. Seine Augen glühten weiß.

»Siehste«, sagte Skerritsch. »Der war zu lang dabei.«

»Nicht sehr viel länger als ich«, blaffte Nin ihn an. »Und mir geht’s gut.«

»Oh, na ja …« Der Kinderschreck sah sie nachdenklich an. »Jetz wo de det sachst, hm, siehste fast normal aus.«

Jonas heulte wieder.

Nin wollte ihn berühren, doch er sprang auf und fletschte die Zähne, und sie wich entsetzt zurück. Dann drehte er sich weg und starrte verzweifelt zum Himmel hoch.

»Siehste, der will zerück. Der will bloß noch ’n Hund sein. Zu kaputt für’n Menschen.«

»Halt endlich die Klappe! Wenn du nicht weißt, was ihm helfen könnte, dann halt dich raus!«

Nin sah sich um. Sie befanden sich auf felsigem Untergrund. Weiter hinten wurde der Felsen zu Sand. In der Ferne meinte Nin einen blauen Streifen am Horizont zu erkennen.

»Ist das das Meer?«

»Klaro.«

Jonas heulte den Himmel an.

Wieder und wieder.

Das Geheul zerriss sie förmlich. Nin schloss die Augen und biss sich auf die Lippe. Sie hätte am liebsten geweint, und wenn Skerritsch nicht gewesen wäre, hätte sie das auch getan. Stattdessen ging sie zu Jonas und griff in seine Tasche. Er reagierte nicht, sondern starrte immer noch hoffnungslos den Hunden nach. Seine Zunderbüchse war noch da. Nin steckte sie ein und suchte nach etwas Brennbarem.

Skerritsch beobachtete sie.

»Am Strand jibt’s bestimmt Treibholz. Soll ick dir wat holen?«

Nin kämpfte kurz mit sich. Sie hätte gern nein gesagt, aber Jonas brauchte Hilfe, und allein schaffte sie das nicht.

»Hmmm.«

»Jemacht.«

Es gab einen Windstoß, der sie überrascht nach Luft schnappen ließ. Skerritsch war verschwunden. Als er zurückkehrte, trug er einen Stapel Holz.

Nin starrte ihn überrascht an.

»Kindaschrecks sin schnell«, sagte er. »Weeßte denn jar nüscht?«

»Doch«, murrte sie.

Sie suchte sich einen Platz nahe am Strand und stapelte das Holz sorgfältig zu einem Scheiterhaufen. Dann versuchte sie ein Feuer anzuzünden. Skerritsch sah ihr kurz dabei zu, dann schüttelte er den Kopf und blies seinen Feueratem in den Stapel, der sich sofort entzündete. Nin schaute ihn wütend an und konnte sich nicht zu einem Dankeschön durchringen.

Es war schwierig, Jonas zu überreden, sich am Feuer niederzulassen. Beim Anblick seines den Himmel anheulenden Gesichts wurde Nin ganz übel. Als er sie aber schließlich mit seinen weißen Augen anschaute, verstärkte das nur ihre Übelkeit. Aber schließlich kauerte er sich beim Feuer hin und starrte schlechtgelaunt in die Flammen, ohne von ihr oder Skerritsch Notiz zu nehmen.

Sie setzte sich auch hin. Noch nie im Leben war sie so müde gewesen. Sie hatte keine Ahnung, was sie jetzt tun sollte. Ein halbes Dutzend Mal hatte sie prüfend das Amulett betrachtet, aber das regte sich nicht: Leblos, nichts weiter als ein hübsches Halsband, seine feurige Wirkung war verflogen. Von ihm war keine Hilfe zu erwarten.

»Det Anrufen vonne Hunde hat dem Ding bestimmt det letzte bisschen Kraft abvalangt«, erklärte Skerritsch. »War bestümmt nich leicht.«

Nin seufzte und steckte den Talisman wieder unter ihr T-Shirt. »Ich behalte es trotzdem. Es hat mir geholfen, Jonas zu retten. Ich wünschte, ich wüsste, wer den Anhänger gemacht hat.«

»Det jibt bestimmt ’n …«

»Nein, gibt es nicht«, fuhr sie Skerritsch an. »Ich weiß, dass auf solchen Talismanen immer das Zeichen eines Magiers drauf ist, aber hier ist keins. Ich hab nachgeschaut.«

Skerritsch blies die Wangen auf.

»Na, denn weeßtes ja. Simeon Dunkel. Der hat aus allem immer ’n Jeheimnis jemacht. Der hat nie wo sein Zeichen druffjemacht.«

Nin sah ihn gereizt an.

»Willste ’n Karnickel? Kann man ’n prima Eintopf von machen. Ick hol det Karnickel oder ooch zwee, und du machst den Eintopp.«

»Ich hab keinen Kochtopf«, sagte sie abweisend. »Mein Rucksack ist gestohlen wor … He, was hast du denn da? Ist das mein Rucksack?«

Skerritsch zerrte sich den rosafarbenen Rucksack vom Rücken und schmiss ihn neben sie. »Dachte, der wär vielleicht janz nützlich.«

Nin starrte ihn misstrauisch an. »Wie lange folgst du mir schon?«

Skerritsch kratzte sich am Kopf. »Öm, wart ma. Seitdem de wegjerannt bist, würd ick ma sagen.«

»Und was soll das werden? Steckst du mich jetzt in deinen Sack und …?«

»Jetz oda späta.« Skerritsch wedelte sorglos mit der Hand. »Is doch bis jetzt janz lustich jewesen. Aber weeßte, als de zu den Hunden bist, hätt ick fast uffjejehm. Aber dann hasse ja den Abfluch jemacht. Det hättste alleene nie jeschafft, aber du bist dicht jenuch ranjekommen, und da konnt ick hochhüppen un dir rausziehn.«

»Ach, du warst das … Das hätt ich auch selber geschafft!«

»Gloob doch, watte willst!«, sagte Skerritsch. »Mir doch ejal.«

»Und jetzt?«

»Karnickeleintopp«, sagte Skerritsch und verschwand.

21 Kehrtwende

Jonas lief am Strand auf und ab, bis Skerritsch mit zwei Kaninchen und ein paar Pilzen wieder zurückkam. Nin blieb immer in Jonas’ Nähe. Jedes Mal wenn sie versuchte, ihn zu berühren oder anzusprechen, fletschte er die Zähne.

»Ich kann jetzt nicht kochen«, sagte sie. »Ich muss mich um Jonas kümmern.«

»Macht mir eher ’n Eindruck, als könnter det gaa nich ab«, sagte Skerritsch unbeeindruckt. »An deiner Stelle tät ick mir vorsehn. Der könnt zubeißen.«

Nin wirbelte zu ihm herum.

»Halt die Klappe!«, brüllte sie. »Halt endlich die Klappe!«

Ihr Gesicht war rot vor Wut.

»Det is noch lang keen Grund, ’n armen ollen Kindaschreck so anzuschrein.«

Nin drehte ihm den Rücken zu und sah Jonas hinterher.

Skerritsch kratzte sich an der Nase.

»Ick könnt ja uffn uffpassn, während du ma mit kochen anfängst. Die Karnickel sin abjezogen und ausjenommen, du musst also nüscht Eklijet mehr tun«, fuhr er fort und schwenkte die Kaninchen verführerisch in ihre Rich- tung.

Nin hätte lieber weiterhin versucht, zu Jonas durchzudringen, aber sie musste sich eingestehen, dass es sinnlos war. Das alles tat ihr so weh, dass sie sich ganz gern mit was anderem beschäftigen wollte.

»Könnte es ihm helfen, wenn er was zu essen kriegt?«

»Bestümmt.«

»Ich brauch Wasser«, sagte Nin widerstrebend.

»Da drüm. Da fließt ’n hübscha kleena Bach innet Meer.«

Nin lief zum Bach. Sie lief gern dorthin, weil sie nicht wusste, ob sie diesen veränderten Jonas noch länger ertragen konnte. Das Schlimmste war die Art, wie er sie zurückwies. Sie war ihm total egal. Nin hätte jetzt davongehen und ihn zurücklassen können, und er hätte es nicht mal bemerkt.

Sie schniefte und musste sich mit dem Ärmel die Augen wischen und die Nase putzen, weil sie kein Taschentuch hatte.

Als sie zu dem Bach kam, setzte sie sich auf einen Stein. Die Sonne – halb verdeckt von einer Federwolke in der Form eines Riesenadlers mit struppigen Flügeln – trocknete das Land, und eine frische Brise kühlte ihr Gesicht und zerzauste ihre Haare. Der Bach murmelte wie stets von Tod und Verderben.

»Du kannst damit aufhören«, sagte sie zum Bach, während sie den Topf mit Wasser füllte. »Es wird alles gut werden, ganz bestimmt. Wenigstens hoffe ich das. Ich muss daran glauben, damit es gelingen wird.«

Sie erkannte, dass Skerritsch schlau gewesen war, als er ihr was zu tun gab, denn nun ging es ihr schon etwas besser. Vielleicht kam sie ja doch mit allem klar. Sie trug den Topf zum Strand zurück.

»Hoffnung …«, raunte der Bach ihrem Rücken zu. »Vertrauen …«

Aber Nin war zu weit weg, um das zu hören.

***

Bevor sie den Strand erreichte, sagte jemand …

»Jik?«

»Jik! Du hast mich gefunden!«

Der Erdmann betrachtete sie von einer Felsplatte herab, sprang runter und trabte zu ihr. Noch nie im Leben hatte sie sich über den Anblick eines Freundes so gefreut, auch wenn es nur ein Klumpen gebrannter Lehm war.

»Geht es dir gut? Du siehst irgendwie dünner aus.«

»Jikjik.«

»Dann komm, wir müssen zu Jonas. Es geht ihm nicht so gut. Er war zu lange bei den Gewitterhunden.«

»Ik.«

»Ja, das ist echt ik«, sagte Nin und strich dem Erdmann über den Kopf.

Jonas stand am Strand und starrte hinaus auf das Meer, wo Wasser und Horizont einen blauen Streifen bildeten. Skerritsch kauerte ein paar Meter entfernt von ihm und beobachtete ihn aufmerksam. Bei ihrer Ankunft drehte er sich um.

»He!«

»Jik.«

Nin blickte von einem zum andern. »Kennt ihr euch?«

»Über’n paar Eckn. Det issen Fabelwesen. Die sin ziemlich vernünftich.«

»Wenn du gewusst hast, dass der uns folgt, warum hast du dann nichts gesagt?« Nin sah Jik streng an.

Jik zuckte die Achseln. »Tik Jik nik.«

Nin schüttelte den Kopf, stellte den Topf aufs Feuer und warf die Kaninchen und die Pilze hinein.

»Ohhh! Det hät ick fast vajessen!« Skerritsch angelte aus seiner Westentasche zwei zusammengefaltete Papiertütchen. »Hier. Jewürze. Von dem tuste allet rein und von dem ’n winzijes Bisschen, denn schmeckt allet nochma so jut.«

»Kannst du kochen?«

»Bin etwas außa Übung. Untawechs ess ick, wat ick grad so schnappen kann. Bin’n ziemlich beschäftichta Kindaschreck, musste wissen.«

Er kratzte sich am Ohr.

Nin musste laut lachen, verbiss es sich aber gleich.

Skerritsch sah sonderbar erfreut aus.

»Wie heeßtn eijentlich? Ick hab’s ma jewusst, aber dann ha’ ick’s vajessn, un deshalb biste bei mir die Motz-Madam. Ick hab dir ja irjendn Namen jeben müssen. Un kuck mir bloß nich so an. Ick klau vielleicht Kinder, aber det heeßt noch lange nich, det ick mir mit denen duzen will.«

»Ninevah Redstone.«

Skerritsch verzog das Gesicht. »Ziemlich happich. Jeht’s ooch kürza?«

»Alle sagen Nin zu mir. Und er heißt Jonas.«

Skerritsch nickte und seufzte. »Is für mich det erste Mal, weeßte. Det ick mir so’ne Mühe mit’m Namen jeb. Aba wir ham so viel zesammen durchjemacht, det wir uns ruhich vorstelln könn.«

Nin runzelte die Stirn, um nicht wieder loszulachen. »Du bist echt der Kracher.«

»’n Kindaschreck ebent«, sagte Skerritsch fröhlich. »Wie stehts’n mit’m Essen?«

Es dauerte eine Weile, bis der Eintopf köchelte. Als er fertig war, gab Nin sich einen Ruck, ging zu Jonas und berührte ihn sacht am Arm.

»Jonas. Komm was essen. Bitte. Vielleicht fühlst du dich dann besser.«

»Ick würd det nich tun, wenn ick dir wär.«

Jonas schnappte so schnell nach Nin, dass ihr der Schrei im Hals steckenblieb. Doch Skerritsch war noch schneller. Jonas hatte Nins Haare gepackt und ihren Kopf nach hinten gerissen, aber Skerritsch zerrte sie gerade noch rechtzeitig von seinen gebleckten Zähnen weg, die schon ihre Haut streiften.

Skerritsch setzte Nin auf dem Felsen ab und hielt sie weiter fest, während sie ihr Gesicht in den Händen verbarg und laut schluchzte. Ihre Kopfhaut schmerzte, Jonas hatte ihr eine dicke Haarsträhne ausgerissen, und die Kratzer an ihrem Hals brannten wie Feuer.

»Biste doch froh, dit der olle Skerritsch da is, wa?« Der Kinderschreck grinste, sein Atem kitzelte sie am Ohr. »Diesma wollta dir die Kehle durchbeißen.«

Nin stieß ihn weg und richtete sich mühsam auf. Jonas heulte wieder einmal den Himmel an.

»Er wird schon wieder«, sagte sie dickköpfig. »Und er hätte mir nie wirklich weh getan.«

»Nik.«

»Siehste. Sogar dein Erdmann weeß det bessa, und der is erst seit fümf Minuten hier.«

»Verräter«, schleuderte Nin Jik entgegen.

Jik ließ traurig den Kopf sinken.

Nin wandte sich ab und stapfte zurück zum Eintopf. Auch Jonas sah sie nicht an.

»Lassen ’ne Weile in Ruh«, sagte Skerritsch. »Hier.«

Er holte ein paar Schälchen und zwei Löffel aus seinen Taschen. »Ha’ick untawegs uffjesammelt.«

»Weißt du, wo wir sind?«, fragte sie und versuchte, Jonas zu überhören, der immer noch ruhelos jaulend am Strand hin und her ging.

Jik beobachtete ihn.

»Sin nur noch ’n paar Kilometer anner Küste entlang bis zum Haus.« Skerritsch schlabberte seinen Eintopf. »Un mir is zu dei’m Hund da wat einjefalln. Hasse schon ma wat vonner Herzblatt-Zuflucht jehört?«

Nin sah ihn einen Augenblick lang verdutzt an, dann fiel es ihr wieder ein. »Enid Herzblatt war eine von den Sieben Magiern! Sie hat ein Krankenhaus für Quicks gebaut. Glaubst du, sie können ihm da helfen?«

»Sie wern es bestümmt probiern!« Skerritsch grinste listig. »Weeßte, wo det is? Direkt unta der Nase von MrStruud.«

»In der Nähe vom Haus der Schrecken?«

»Viel schlimma! Et is uffm gleichn Grundstück, jawoll! Ick bring dir da hin, wennste willst.«

»Hmmm. Du musst mich ja so oder so zum Haus der Schrecken bringen, ist doch so?«

»Ick hab nie behauptet, ick wär nett.«

Nin lächelte schwach. »Wie schade, ich habe gehofft, du würdest mich vielleicht am Leben lassen. Nur so aus Spaß.«

Skerritsch sog die Luft tief ein und schüttelte den Kopf. »So eenfach iss det nich. Ooch wenn ick nich uff mein Ruf achten müsst, weeßte, sin da noch diese Erinnerungen an dir, die ick jestohlen hab, die sin alle zusammjewickelt in ner Erinnerungsperle. Die Perlen sin alle im Jeheimzimmer im Haus.« Skerritsch zuckte die Achseln. »Und da musste erstma deine Perle finden un schlucken.«

»Schlucken?« Nin sah ihn ratlos an.

»Weeß ooch nich, warum ick dir det allet erzähl, weil ick dir ja doch irjendwann zu Struud bring, da täusch dir ma nich. Aber falls irjendwat passiert, weeß ooch nich, falls du von MrStruud abhaun kannst – wat janz klar jar nich jeht – denn sach ick dir ma, wat de dann machen musst. Is denn ja nich mehr mein Bier. Aber denk bloß nich, ditte einfach so abhaun kanns. Es sin zwar schon ’ne janze Menge Kinner von Kinderschrecks abjehaun – ’türlich nich von mir. Aber von denen, die im Haus abjeliefert worn sind, is nie jemand entkommen. Weil’s total unmöchlich is.«

Nin lächelte. »Dass ich dir entwischt bin, war also auch unmöglich?«

»Biste doch jar nich, du Jör«, grinste Skerritsch. »Biste doch noch jar nich.«

***

Als sie fertig gegessen hatten, versank der Tag in der Abenddämmerung, er sank in die Wolken wie in einen violetten See. Die Wellen hatten weiße Gischtkronen, die in der untergehenden Sonne hell schimmerten und das Meer hinter sich herzogen. Es wäre wunderschön gewesen – wenn Nin nicht andere Sorgen gehabt hätte.

Sie war hundemüde. Ihr ganzer Körper schmerzte, und sie wusste, dass vor ihr noch eine lange Reise lag. Die Schwierigkeit bestand darin: Wie konnte sie Jonas so weit beruhigen, dass er mit ihr zu dem Krankenhaus ging?

Einen Augenblick später kam Jik zu Nin gelaufen. Er hatte ihren Rucksack durchstöbert und ließ die Rabusmorte-Kerze vor ihre Füße fallen.

Ein warmes Lächeln erhellte Nins Gesicht. »Wunderbar! Danke schön.«

Sie nahm die Kerze und hielt sie in stiller Hoffnung fest. Dann zündete sie sie am Feuer an und trug sie zu Jonas hinüber, der sich ausgestreckt in den Sand hatte fallen lassen.

Skerritsch hatte sich beim Feuer zusammengerollt und war sofort eingeschlafen. Nin folgte seinem Beispiel und vergaß alles, sie träumte nicht einmal, bis das elektrisierende Gefühl der heller werdenden Morgendämmerung sie aufweckte.

Flammen erfüllten den Himmel mit Gold, und sie dachte daran, wie es dort oben in diesem Inferno gewesen war. Eine Sekunde lang war das Gefühl des Verlusts so intensiv, dass sie am liebsten zu den Hunden zurückgekehrt wäre.

So muss es für Jonas sein, dachte sie, und zwar pausenlos. Sie blieb liegen und betrachtete den Himmel, bis die Sonne aufging und die Flammen nur noch Tageslicht waren. Dann setzte sie sich auf und blickte sich um. Etwa zwei Meter von ihr entfernt lag Skerritsch, ein Häufchen aus Stoff und Knochen. Jik stand da und hielt geduldig Wache.

Die Kerze brannte immer noch.

Sobald sie aufstand, sprang auch Skerritsch auf die Füße.

»Diese Rabusmorte-Kerzen wirken imma nur inne Nacht, deshalb würd ick den Rest vonner Kerze ufhem. Seelenfrieden is nich billich, weeßte.«

Als sie die Flamme ausblies, schlug Jonas die Augen auf. Das Schlimme war, dass sie immer noch weiß glühten. Das Gute war, dass er sie ansah und sagte: »Nin?«

Nin nickte und kniff die Augen zusammen, um die Tränen der Erleichterung zurückzudrängen.

»Äh … kannst du … hm … dich an irgendwas erinnern?«, fragte sie zaghaft.

»An alles.« Während er sich aufsetzte, sah er sie schmerzerfüllt an. »Du hättest das nicht tun sollen.«

»Ich konnte dich nicht gehen lassen.«

»Warum nicht?« Jetzt hatte sich wieder ein Knurren in seine Stimme geschlichen, und der weiße Glanz seiner Augen wirkte im Licht noch heller.

»Du … du wärst einer von ihnen geworden.«

Jetzt knurrte er wirklich. »Ich bin einer von ihnen! Aber jetzt nehmen sie mich nie wieder zurück. Dafür hast du gesorgt. Und dir wollte ich helfen! Ich hätte dich dem Stier überlassen sollen.«

Er drehte sich um und ging davon.

»Nein!«, schrie Nin hinter ihm her und kämpfte gegen die Tränen an. »Du bist keiner von ihnen, Jonas! Das stimmt nicht.«

Jonas blieb am Wasser stehen und sah sehnsüchtig zum Himmel empor. »Hast du die Morgendämmerung gesehen? Hast du sie gefühlt?«

Nin nickte. »Aber du gehörst da nicht hin. Das wirst du noch merken.«

***

Am späten Vormittag hielten sie an um zu rasten, und Skerritsch zündete ein Feuer an. Dann verschwand er, um das Frühstück zu besorgen. Nin kauerte sich neben das Feuer, weil ihr so kalt ums Herz war. Jonas stand in der Nähe und betrachtete den Himmel, während Jik wieder Wache hielt.

Jonas hatte wenig gesagt, aber er hatte auch nicht mehr wie ein Hund geheult oder die Zähne gefletscht. Er wich ihr immer noch aus, wenn sie ihm zu nahe kam. Aber er sah sie an, wenn sie mit ihm redete.

»Diesma nur Brot un Käse«, sagte eine Stimme neben ihr. »Un dafür hab ick janz schön weit loofen müssn!«

Nin betrachtete ihn nachdenklich. »Und wie bezahlst du dafür?«

»Bezahlen?« Skerritsch sah sie verblüfft an. »Oh, bezahlen! Du meenst, wat se dafür kriegen, det se mir det Brot un son Zeuch jeben?«

»Ja.«

»Och, eijentlich nüscht.«

»Du stiehlst das also?«

»Nö, nich richtich. Ick gleich det aus, indem ick keenen Riesenschadn anrichte, da wo se wohnen, so wie sonst. Ma könnt also sagen, se kriejn von mir Ruh un Frieden. Find ick ’n jutes Jeschäft, wennde mir frags.«

Nin schüttelte den Kopf.

»Is ja ooch ejal. Wat issen nicht okay, wenn de’n Dieb bist? Ick bin eener. So verdien ick mir meen Leben. Ick bin der Dieb von dir.«

Nin lachte.

»Du hast mich doch gar nicht, Skerritsch«, sagte sie fröhlich. »Du hast mich doch noch gar nicht!«

Der Kinderschreck schob ein Stück Käse in einen Brotknust und hielt kurz inne. Dann grinste er. Dann lachte er.

»Da hasse recht.« Er kicherte immer noch. »Nee, noch nich, wa?«

***

Nin dachte, die Wanderung würde nie enden. Der Sandstrand erstreckte sich unendlich weit vor ihnen, und sie stapfte weiter und weiter ohne nachzudenken. Aber sie achtete darauf, dass sie Jonas immer im Blick behielt.

Skerritsch folgte Nin und trug Jik auf seinen Schultern. Neben ihnen rauschten die Wellen heran, kalt und trostlos, mit hohen Gischtkronen, die am Strand zu Schaum zerliefen. Nins Beine schmerzten, und ihre Füße fühlten sich an wie wunde, brennende Klumpen. Es war jetzt früher Nachmittag, und sie waren seit Tagesanbruch auf den Beinen.

»Wir wärn denn ma da«, sagte Skerritsch.

Der Sand war allmählich zu Kies geworden und nun standen sie vor einer Klippe, die in den Himmel aufragte. Das Meer brandete unten gegen die Felsen und zwang die Wanderer landeinwärts.

»Die Klippe is nich natürlich. Kam vonner Zauberei, viele Jahre vorer Seuche, hmmm. Die Magjer ham jern mit det Land rumjespielt. Et jibt da ’n Weg, der ruffführt.«

Der Weg entpuppte sich als Felsentreppe.

Nin sank das Herz, aber sie atmete langsam ein, wischte sich die Hände an den Jeans ab und klammerte sich am Felsen fest. Es war ein langer, schwieriger Aufstieg. Skerritsch rannte neben ihr an der Felswand hoch und bot ihr immer wieder seine Hilfe an, aber sie lehnte sie verbissen ab. Jik hockte immer noch auf den Schultern des Kinderschrecks und hielt sich mit beiden Händen an Skerritschs Kopf fest.

Als sie oben ankamen, war Nin total erschöpft. Sie standen jetzt am Fuße eines Abhangs, der von hohen Bäumen und blühenden Sträuchern gesäumt wurde. Vor ihr lag ein von Heckenrosen überwucherter Rasen. Die Reste eines Wegs führten durch das Unterholz und oben an einer weißen, tempelähnlichen Ruine vorbei. Dann ging es noch höher.

Oben auf dem Hügel stand das Haus der Schrecken.

Ein Wirrwarr von Kaminen und dunklen Mauern ragte in den Himmel. Raben umkreisten den Glockenturm und die spitzen Dächer, alle Fenster waren zugemauert und von Efeu überwachsen. Das Haus stand am Rand einer Klippe, auf der rechten Seite schienen die Mauern in den Felshang überzugehen. Tannenwald stand groß und dunkel zur Linken. Nirgendwo konnte Nin ein Lebenszeichen entdecken. Das Gebäude wirkte abweisend und unfreundlich, wie ein Ort, der Geheimnisse birgt.

Nin schauderte. Ihre müden Beine verweigerten den Dienst, und plötzlich saß sie auf der Erde und hatte nicht die leiseste Ahnung, wie sie dorthin gekommen war. Sie konnte Jonas nirgendwo erblicken. Jik war ihm gefolgt, und Nin hörte den Erdmann, der von weither aus voller Kraft etwas rief.

Skerritsch beugte sich über sie, sein hässliches Gesicht mit den vielen Zähnen schwebte dicht über ihr. Seine roten Augen funkelten im Dämmerlicht.

Das ist es, dachte sie, jetzt steckt er mich in den Sack, und ich bin zu müde, um mich zu wehren.

Dann wurde alles dunkel.

Teil Zwei Das Haus der Schrecken

22 Struud

Die Welt stand auf dem Kopf. Zu einer Kugel zusammengerollt streckte Nin eine Hand aus und berührte rauen Stoff. Sie weinte, Tränen stachen in ihre Augen.

»Nu biste im Sack, also jib Ruh«, knurrte Skerritsch.

Er war auf dem Weg zum Haus der Schrecken, und vom Hoch- und Runterhopsen des Sacks wurde Nin ganz schwindelig.

»Wie kannst du mir das antun, nach allem, was wir durchgemacht haben!« Nin fühlte sich betrogen, obwohl Skerritsch sie gewarnt hatte. »Musst du denn unbedingt der Beste sein?

»Ja.«

»Skerritsch!«

»Jib’s uff, Kleene, du jehst zu MrStruud, und dabei bleibts.«

Nin zappelte, ihre Verzweiflung verwandelte sich in Wut. »Du … du …!«

»Kindaschreck«, sagte Skerritsch geduldig, »det Wort, wat de suchst, heeßt Kindaschreck. Und Kindaschrecks tun so was numa.«

Sie gab auf und schniefte leise vor sich hin, zu müde, um sich weiter zu wehren. Es war so ungerecht. Ihr Sackgefängnis wackelte und bummerte.

»Jetz simmer oben beim Haus. Im Hauptjebäude wohnt MrStruud mit sein’n Wächtan. Fast alle annern wohnen im Anbau. Und der is hinten. Und noch eener da un- ten.«

»Unten?«

»Ja, da unten bei der Felsenklippe. Ach ja, un denn jibt’s nochen Jebäude am Strand. Inner Einjangshalle und so sin Fallen un Wächta, aber det brauchste nich zu wissen, denn auch wennde überleben tätst – und det wirste nich – könnte bloß ’n Trottel versuchen, durch die Halle rauszukommn.« Etwas in seiner Stimme veranlasste Nin, aufmerksam zuzuhören.

Skerritsch lachte leise. »’türlich sagense, det et ooch noch ’n annern Weg raus jibt. Nämlich Serafinas Jeheimgang. Keena weeß jenau, wo der is, nich ma wir Kindaschrecks. Et heeßt, wemma annen Vorratsräumen vorbeijeht, und annen Wohnkwatiern und allem, un dann übern Friedhof, da wärer dann.«

Plötzlich wurde Nin klar, was Skerritsch tat.

»Ich nehme mal an«, sagte sie vorsichtig, »wenn du mich abgeliefert hast, bist du immer noch der beste Kinderschreck. Wenn ich dann zum Beispiel fliehen würde, hätte mich Struud verloren, und nicht du.«

Skerritsch prustete vor Vergnügen. »Is noch nie wer von MrStruud abjehaun.«

Nins kleine Stoffwelt ruckte kurz. Sie zappelte bei dem Versuch sich herumzudrehen. Es gab ein Bummern, als würde jemand an eine dicke Tür klopfen, und dann hörte man, wie Riegel zurückgezogen wurden.

Viele Riegel.

»Kindaschreck Skerritsch«, sagte Skerritsch. »Mit ’ner Lieferung.«

»Sehr gut. Na, dann ma rein. Vorsicht bei den Fallen.«

»Autsch!« Irgendwas Knubbeliges stieß Nin in die Rippen. Sie versuchte, dagegen zu treten.

»So isses gut. Meistens zappeln se noch mehr. MrStruud mag se putzmunter.« Der Wächter kicherte. »Is das Kind diesmal noch ganz heil? Nicht rinjebissen wie bei dem annern, he? Davon erzählnse immer noch.«

»Pah«, schnaubte Skerritsch verärgert. »Det Aas hat’s vadient jehabt.« Er hängte sich den Sack über die andere Schulter. Nin schrie auf. »Aber bei der hier ha’ ick mir janz schön beherrschen müssn. Mit der ha’ ick ’ne Menge Ärjer jehabt.«

»Was hast du damals gemacht, Skerritsch?«, wollte Nin wissen, als sie den Flur entlang und dann ein paar Stufen hocheilten.

»Klappe«, blaffte der Kinderschreck. »Det is ewich lang her und det warn höchstens zwei Bissen, mehr oda wenjer. Jetzt muss ick ma nachdenkn. Zwee Schritte nach links, drei nach rechts …« Es gab ein lautes Zischen. »… und det warn die Pfeile mit den vajifteten Spitzn. Jetzt kommn die wirbelnden, scharfkantichen Schneidedinger. Besser wegducken …« (ein paar unangenehme schleifende Geräusche) »… dann kommn gleich die versteckten Quetschdinger …« (mahlende Geräusche) »… hasse dir det allet jemerkt?«

»Besser nicht hier langgehen, meinst du doch?«

»Jenau. Jetzt komm wa zu den inneren Wachen, also halt die Klappe. Hey, Stanley, det is aba ’n mordslanga Speer.«

»Hallöchen, Skerritsch.«

»Na, Floyd. Die Keule is echt super!«

»Danke, Kumpel.«

»Skonz …«

»Okay, okay«, sagte Nin leise. »Ich hab’s kapiert.«

Skerritsch eilte weiter.

Allmählich war Nin richtig übel. Es gab eine Pause, und der Sack wurde hin- und hergeschoben. Skerritsch räusperte sich laut.

»Öm … bevor wir rinjehn … wollt ick noch sagn … Äh, hat echt Spaß jemacht mit dir. Wie ick inner Drift hinner dir her bin, janz zu schweign vom Widdern. Det ick dir außa Patsche jeholfn hab. So’n Kindaschreck hat ja nicht vill Abwechslung beier Arbeet, deshalb wollt ick dir det noch jesacht ham.«

»Danke«, sagte Nin grimmig.

»Keene Bange. Er wird dir wahrscheinlich bloß ’n paar Fragen stellen und dir dann seim Tod vorwerfen. Det jeht schnell und tut nich weh, wenn man nich dajejen ankämpft. Kapiert?«

»Was macht er?«

»Er wirft dir seim Tod vor. So, jetzt jehn wer rin.«

Nin blieb keine Zeit zum Herumrätseln, denn schon hörte sie, wie an eine Tür geklopft wurde, und eine Stimme sagte: »Herein.«

Es gab ein schlurfendes Geräusch und danach das leise Ächzen von gut geölten Türangeln, als die Tür aufschwang und Skerritsch nach vorn trat. Gleich darauf ließ er sie aus dem Sack auf den mit einem dicken Teppich bedeckten Fußboden fallen.

»Ah, Skerritsch«, sagte eine warme Stimme irgendwo über ihr. »Da bist du ja endlich, was?«

»Die hier hat mir ’n bisschen Ärjer jemacht, MrStruud, aber jetz isse ja da.«

»Hmmm, immer noch der Beste, was?«

»Jawoll!«

Nin lag, den Mund voller Flusen, bäuchlings auf dem Teppich und rappelte sich nun langsam hoch, setzte sich hin und stützte sich mit den Händen ab. Sie schüttelte die Haare aus den Augen und blickte nach oben.

Sie blinzelte.

»Na, wen haben wir denn da?«, sagte die Stimme freundlich. »Wie heißt du denn, kleines Mädchen?«

Nin runzelte die Stirn. Sie machte sich nichts aus dem Kleinen-Mädchen-Gesülze, aber sie spürte, wie Skerritschs Blicke sich in ihren Rücken brannten.

»Ninevah Redstone.« Dann fügte sie mit Betonung hinzu: »Mister Struud.«

»Hmmmm.« Struud drohte ihr mit einem dünnen Finger. »Bist du das Mädchen, das ein Fabelwesen gemacht hat? Faszinierend. Das musst du mir erzählen.«

Er zwinkerte ihr lächelnd zu. Nin rutschte auf dem Po nach hinten, bis sie gegen Skerritschs Knöchel stieß und anhalten musste.

Struud schmunzelte. »Sie erschafft ein Fabelwesen und darüber hinaus macht sie es meinem besten Kinderfänger so schwer! Meine Güte, als Nächstes wirst du einen Fluchtversuch unternehmen! Das wär es dann, Kinderschreck Skerritsch. Du kannst gehen.«

Es gab ein Zischen und einen Bumms. Nin spürte den Luftzug von der Tür, als Skerritsch davoneilte.

Sie war allein mit MrStruud.

In MrStruuds Salon herrschten dunkle, satte Farben vor. Die Wände waren mit weinroter Seide bespannt, der Teppich war pflaumenblau, und der mächtige, weiche Ohrensessel war von einem fast schwarzen Violett. Die Zimmerdecke war in rosa Farbabstufungen gestrichen und sah aus wie ein goldüberhauchter Sonnenuntergang. Nin sah überhaupt keine Fenster, das Licht kam von den vielen Wand- und Tischlampen. Alles war blitzsauber.

Struud ließ sich elegant in den großen Ohrensessel sinken und wies auf einen kleineren ihm gegenüber. Nin stand auf und ließ sich hineinfallen. Sie konnte nicht anders als fassungslos starren. Hoffentlich hatte sie ihn nicht mit offenem Mund angestarrt.

»Ich weiß, ich weiß«, seufzte Struud müde. »Du kannst dir nicht vorstellen, dass jemand mit so vielen Narben immer noch lebt, nicht wahr?«

Nin nickte, das traf es ziemlich genau. Na ja, eigentlich war sie nicht über Wie kann jemand nur so viele Narben haben? hinausgekommen.

Struud winkte mit einer Hand, die von unzähligen Narbenlinien durchzogen war.

»Du musst verstehen«, sagte er leise, »dass wir hier über die Spuren eines Missgeschickes reden. Falls es ein Missgeschick ist, wenn man absichtlich und grausam den Wölfen zum Fraß vorgeworfen wird – was ich bezweifle.«

Es klopfte leise. Die Tür schwang auf, und eine kleine dunkelhaarige Frau in einem braunen Kleid und weißer Schürze trat ein. Sie trug ein mit einer Kuchenplatte, einer Tasse und einer Teekanne beladenes Tablett. Ihre langen, perlweißen Fingernägel wirkten fast wie Krallen. Sie setzte das Tablett auf einem mit Schnitzereien verzierten Eichentisch neben Struud ab, knickste und huschte aus dem Zimmer.

Struud summte leise vor sich hin, während er sich die Kuchen genauer ansah und eine Tasse Tee einschenkte. Dann lehnte er sich zurück und trank einen Schluck.

»Ausgezeichnet! Tja, wo waren wir stehengeblieben?«

»Wölfe«, sagte Nin.

»Ach das.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, nein. Genug von mir, erzähl du von dir.«

***

»So war’s, mehr hab ich nicht gemacht«, beendete Nin ihre Erzählung. »Obwohl ich nicht begreife, warum er ein Fabelwesen wurde, bloß weil ich ihm gesagt habe, er soll sich bewegen.« Sie hatte die Geschichte von Jik so reich ausgeschmückt wie nur möglich, weil sie noch keinen Plan hatte, wie sie Struud entkommen konnte. Je länger sie ihre Verfütterung an seinen Tod hinausschieben konnte, desto besser. Was immer das auch heißen mochte.

MrStruud legte die Fingerspitzen aneinander und sah nachdenklich drein.

»Landzauberwesen – Erdmänner, Sandkatzen und so weiter – sind hirnlose Wesen, die an feste Regeln gebunden sind. Wenn man Erdmänner weckt, gibt man ihnen eine Aufgabe, die sie bestimmt. Eine einzige. Dann haben sie ein Ziel, aber das bedeutet, dass sie nur Werkzeuge sind, die nichts über sich wissen. Sie funktionieren so lange, bis ihre Aufgabe erfüllt ist, und werden dann wieder zu Erde.«

»Aber ich hab Jik gesagt, er soll lebendig werden – das ist doch nicht einfach nur irgendeine Aufgabe. Vielleicht macht ihn das zu etwas Besonderem.«

»Und wenn du etwas aus der Erde der Drift geschaffen hast, das einen eigenen Willen und eine Seele hat, dann hast du ein Fabelwesen erschaffen. Verstehst du?« Struud schmunzelte wieder. »Jetzt erzähl mir, wie du meinem besten Kinderschreck entkommen bist! Das muss ein tolles Ding gewesen sein!«

Während Nin erzählte, goss MrStruud sich Tee nach. Offensichtlich kam er nicht auf den Gedanken, Nin auch welchen anzubieten oder ihr einen der Kuchen zu geben, von denen er noch keinen gegessen hatte.

Sie beendete ihre Geschichte mit der Szene, als ihre Mutter ohne es zu merken auf Skerritschs Sack gestanden hatte, und versuchte das möglichst lustig darzustellen. Anscheinend gelang es ihr, denn Struud lächelte, aber Nin hatte den Eindruck, dass seine Freundlichkeit nicht echt war. Wenigstens nicht so, wie man das sonst kannte. Zumindest würde ihn seine Freundlichkeit wohl kaum daran hindern, sie zu töten, wann immer ihm danach war.

»Und dann bist du auf deinen jungen Freund gestoßen, nicht wahr? Wo ist er denn jetzt?«

Nin öffnete den Mund, aber dann klappte sie ihn wieder zu. Obwohl sie sich ziemlich sicher war, dass Jonas inzwischen bei den Schwestern der Herzblatt-Zuflucht war, wusste Struud ja nicht, dass sich dieser Zufluchtsort auf seinem Grundstück befand.

Sie hatte eine Idee.

»Ich weiß es nicht.« Sie seufzte. »Es geht ihm nicht gut, seitdem ich ihn von den Gewitterhunden weggeholt habe.«

»Du hast ihn von den Gewitterhunden weggeholt?«, wiederholte er.

Nin nickte und wartete geduldig, während er sie nachdenklich musterte. Er lächelte. Er hatte hübsche, gleichmäßige Zähne im Kontrast zu seinem sonst so schrecklichen Aussehen.

»Na gut«, sagte er. »Das kannst du mir auch noch erzählen.«

***

Draußen blieb Skerritsch bei dem Gartenpavillon oben auf dem Hügel stehen. Er hatte riesige, unproportionierte Säulen und ein Dach, das einer Hochzeitstorte aus einem Gruselalbtraum glich.

Er setzte sich auf die Marmorbank hinter den Säulen und umklammerte ein nur noch schwach strampelndes Eichhörnchen, das er sich unterwegs geschnappt hatte. Außerdem hatte er ein Blatt Papier bei sich, das er beim Rausgehen von Sekretär Skribbels Schreibtisch geklaut hatte. Skerritsch hatte das mit Turbogeschwindigkeit erledigt, weshalb Skribbel nur einen heißen Luftzug gespürt hatte, der seine säuberlich aufeinander gestapelten Papiere ins Zimmer geblasen hatte.

Skerritsch legte das Blatt neben sich auf die Bank und glättete es. An den Rändern war es versengt, weil er sich so beeilt hatte, aber es war immer noch zu gebrauchen. Skerritsch betrachtete den Zettel mit finsterer Miene, weil er schon seit längerer Zeit nichts mehr geschrieben hatte. Normalerweise hatten Kinderschrecks dafür auch keinen Bedarf.

Der Tag schlich auf den Abend zu und vergrößerte die Schatten, die bis jetzt unter den hohen Tannen herumgelegen hatten. Die schrillen Schreie der Pfauen hallten aus dem Garten, und hoch oben flogen weiße Tauben wie helle Farbspritzer über den Himmel.

Skerritsch kaute geistesabwesend auf dem Eichhörnchen herum, während er darüber nachdachte, was er schreiben wollte. Dann wühlte er in seinen Taschen nach einem Stift und verzog ärgerlich das Gesicht. Er hatte vergessen einen Stift zu klauen. Skerritschs Blick fiel auf die Reste des Eichhörnchens. Das würde gehen.

Als er mit dem Schreiben fertig war, nagelte Skerritsch das Papier mit einem Knochensplitter an die Tür der Zufluchtstätte. Dann machte er sich auf die Suche nach dem nächsten Kind.

***

Nin ging der Erzählstoff aus. Sie lächelte strahlend und befeuchtete mit der Zunge ihre trockenen Lippen.

»Sie können doch bestimmt auch spannende Geschichten erzählen, MrStruud?«, fragte sie und hoffte, das Unvermeidliche noch etwas hinauszuzögern.

»Oh, viele« sagte Struud mit Wärme. »Ich liebe Geschichten. Eigentlich«, er beugte sich zu ihr vor, als wollte er ihr ein Geheimnis anvertrauen, »schreibe ich Gedichte, musst du wissen. Natürlich keine von der schwülstigen Sorte mit lauter kitschigen Wörtern. Ich schreibe Balladen.«

»Sind das nicht Lieder?«

»Nein! Nein! Na ja, manchmal. Ich hab sie einmal vertonen lassen. Doch bald fehlten mir die Musiker. Sie bekamen die Harmonien nie richtig hin. Jeder einzelne konnte den Ton aber gut halten.«

»Hm. Könnte ich mal eine Ihrer Balladen hören?« Vielleicht lohnte sich das, wenn so eine Ballade lange genug dauerte.

Struud winkte ab.

»Oh, ich trage sie nicht laut vor! Aber du solltest dich mal mit der Ballade von der Allerletzten Zusammenkunft beschäftigen, die ist gut.« Er lachte leise. »Doch dafür bleibt dir natürlich keine Zeit mehr, bevor du stirbst. Schade. Ich glaube, sie würde dir gefallen.«

Nin drehte sich das Herz im Leibe um. Sie holte tief Luft in dem Bemühen, nicht in Panik zu geraten.

»Die Allerletzte Zusammenkunft«, sagte sie. »Geht es darin um die Sieben Magier?«

»Ja, wahrhaftig! Du bist wirklich ein intelligentes Kind.«

»Ich bin Nemus Knorrer begegnet«, sagte Nin hoffnungsvoll.

»Die meisten Quicks, die deine Route nehmen, begegnen ihm«, sagte Struud wegwerfend und schnippte ein unsichtbares Staubkorn von seinem schwarzen Seidenjackett.

»Haben Sie die Magier gekannt?«, fragte sie verzweifelt.

Struud blickte sie lange kalt an.

»Ja, ich kannte sie.«

Der Ton seiner Stimme ließ Nin schaudern.

»Das … das hab ich mir gedacht«, stotterte Nin. »Sie sind doch ein Fabelwesen, und da könnten Sie ihnen mal begegnet sein.«

Struud starrte sie einen Augenblick lang an, dann warf er den Kopf zurück und schüttelte sich vor Lachen.

Nin wusste nicht, ob das gut oder schlecht war.

»Wie kommst du darauf, dass ich ein Fabelwesen bin? Weil ich Macht habe? O nein«, zischte er und zog die Schultern hoch. »Die Magier haben vielleicht gedacht, sie könnten für immer und ewig regieren, aber da haben sie sich geirrt, wie sich gezeigt hat. Sieh sie dir jetzt an! Eine alte Eiche, ein baufälliges Krankenhaus, ein verzweifelter Vampir und ein Irrsinniger in wechselnden Körpern. Und das sind die Überlebenden! Der Rest ist nur noch Staub. Sie können nicht mal verwesen und zu Humus für Blumen werden!« Seine Stimme war zu einem wilden Knurren geworden.

Nin starrte ihn an. Sie hätte sagen können, dass Simeon Dunkel doch angeblich noch am Leben war, aber dann wäre Struud bestimmt nur noch wütender geworden, also ließ sie das lieber bleiben.

Struud machte es sich wieder in seinem Sessel bequem. Seine Stimme klang jetzt wieder leicht belustigt.

»O nein, kleines Mädchen. Ich bin kein Fabelwesen«, sagte er ruhig. »Ich bin nur unsterblich.«

23 Glück gehabt

Struud griff nach einer silbernen Glocke und läutete. Fast sofort flog die Tür auf. Eine Gestalt in einem Kettenhemd füllte die Türöffnung aus. Sie trug einen Speer.

»Zu Befehl!«

Nin zitterte plötzlich am ganzen Leibe. MrStruud hatte einen Wächter kommen lassen, und das konnte nur eines bedeuten. Sie machte den Mund auf, um etwas zu sagen, irgendwas, um hinauszuschieben, was als Nächstes geschehen würde, aber Struud kam ihr zuvor.

»Bring sie weg«, sagte er.

Der Wächter, dessen bernsteingelbe Augen verrieten, dass er ein Grimm war, hob Nin auf, als wäre sie eine Puppe. Er klemmte sie sich unter den Arm und stapfte mit schweren Schritten aus dem Zimmer.

»Sie können mich runterlassen, wenn Sie wollen«, quiekte Nin atemlos, weil ihre Rippen so zusammengequetscht wurden, dass sie fast brachen. »Ich werde Ihnen schon nicht wegrennen.«

Der Wächter lachte amüsiert. »Das is hier ja wohl auch kaum möglich!«

Er ließ sie auf die Erde fallen, glücklicherweise mit den Füßen zuerst.

»Äh, ich heiße Nin«, sagte sie so freundlich wie sie konnte. »Wie heißen Sie?«

»Errol«, sagte der Wächter fröhlich. Er war über zwei Meter groß und fast genau so breit. »Dich hat Skerritsch grad hergebracht, gell? Ich hab gehört …«, er sah sich kurz um und senkte die Stimme, »… du hast’n Fabelwesen gemacht?!«

»Stimmt. Aber woher wissen Sie das?«

Errol sah sie bewundernd an. »Du bis berühmt. Solche Geschichten wern überall rumgetratscht. Kinderschrecks sin schreckliche Klatschtanten, musste wissen.« Er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Es is beinah schad, dass ich dich MrStruuds Tod vorwerfen muss.«

Nin war es immer noch ein Rätsel, wie jemand sie MrStruuds Tod vorwerfen konnte. Man konnte seinem eigenen Tod begegnen, aber doch nicht dem von jemand anderem.

Errol und sie gingen durch einen breiten und endlos langen Korridor mit hoher Decke. Nin wurde klar, dass das Haus der Schrecken wirklich riesengroß war, noch viel größer, als es vom Garten aus ausgesehen hatte.

Schließlich kamen sie zu einer Treppe, die hinunter zu einem anderen Flur führte. So weit sie hatte erkennen können, wohnte MrStruud im ersten Stock, und jetzt befanden sie sich wieder im Erdgeschoss. Am Fuß der Treppe hing ein großes Gemälde von einem Mann, der an einen mit Schnitzereien verzierten Holzstuhl gefesselt war. Der Mann sah total verrückt aus, und der Blick seiner irren Augen schien Nin zu folgen, als sie vorbeiging.

»Das is Gan Mafig«, plauderte Errol. »Dem hat früher mal das Haus gehört, bevor das mit den Sieben Magiern passiert is und Struud Mafig das angetan hat, und danach hat er’s dann übernommen.«

Nin fragte nicht nach. Sie war sich sicher, dass Gan Mafig ein schreckliches Schicksal erlitten hatte, und wahrscheinlich war es besser, wenn sie darüber nichts Genaueres erfuhr.

»MrStruuds Tod lebt in nem Zwinger neben dem inneren Garten«, fuhr Errol fort. »Weil das Haus nämlich um nen Garten herumgebaut ist. Da darf keiner rein, außer den Tod spazieren zu führen. Und manchmal schaut sich MrStruud die Rosen an.«

Der Flur bog hinten rechtwinklig ab, und dann kamen sie bei einer schlichten Tür an, neben der ein Schlüssel am Haken hing. Errol schloss die Tür auf und öffnete sie. Irgend- wo fing eine Glocke an zu läuten, und der schwere Klang überrollte Nin wie eine Welle und machte ihr Gänsehaut.

»Is bloß die Abendglocke.« Errol musste lauter sprechen, um das Wummern zu übertönen. »Die läutet jeden Tach, genau wenne Sonne unnergeht.«

Nin nickte, als würde sie alles verstehen, obwohl sie nichts kapiert hatte. Das Läuten hörte auf, aber der letzte Klang hallte lange in der Stille nach.

»Dann geh da ma rein.« Errol nickte zu der geöffneten Tür hin.

Vorsichtig näherte sich Nin der Tür, und der Grimm-Wächter blieb ihr dicht auf den Fersen.

Sie erstarrte.

Sie befanden sich in einem von allen Seiten umschlossenen Hof. Efeu bedeckte die hohen Mauern außer zu ihrer Linken, wo im ersten Stock ein Fenster war. Es gab auch einen Ausgang mit Rundbogen, durch den Nin einen Weg, einen Baum und ein paar Sträucher sehen konnte.

In der Mitte des Hofs war ein Zwinger, so groß wie ein Gartenschuppen. Aber Nin sah den Zwinger nicht, sondern nur den Hund.

Das Tier wandte ihr seinen großen Schädel zu. Nin konnte keine Augen erkennen, obwohl sie wusste, wo sie waren, denn sie fühlte sich von ihnen beobachtet, und sein Fell war kein normales Fell, weil normale Felle nicht wie Wasser vor lauter Schwärze troffen. Der Hund lag, doch sobald er sie entdeckt hatte, stand er auf und sah ihr hungrig entgegen. Er sperrte das Maul auf und stieß Luft aus, die in der kühlen Abendluft sofort zu Reif gefror. Sogar seine Zähne waren schwarz. Er fletschte sie. Nin konnte das Knurren zwar nicht hören, dennoch durchzuckte sie eisige Angst.

»Jaaa, das isser. Das is MrStruuds Tod. Er nennt ihn den Maug. Verdammtes Vieh. Weiß gar nich mehr, wie viele Dienstboten wir durch den schon verloren ham. Glücklicherweise muss er nur alle zwei Wochen Gassi gehn, verstehste?«

Nin nickte automatisch, ließ aber den Maug nicht eine Sekunde aus den Augen. Sie zitterte wieder am ganzen Leib.

»So läuft das jetzt: Er is an ner Kette, die reicht nich weit, deshalb schieb ich dich über die Linie da, die ham wir unner Lebensgefahr dahin gepinselt – und das war’s auch schon. Es dauert nich lang. Ich bleib hier, bisses vorbei is, wenn de willst«, setzte Errol freundlich hinzu.

»D-danke«, murmelte Nin wie betäubt. »W-was wird er denn machen?«

»Dich fressen, is doch klar. Er frisst gern was Lebendiges. Aber nur Quicks – je jünger, desto besser. Also dann, war nett dich kennenzulernen.« Errol streckte ihr die Hand hin.

Nin schüttelte sie höflich.

»Du bist ja so ruhich«, fuhr Errol bewundernd fort. »Nich viele Quicks bleim so ruhich, wenn se’n Maug sehn. Meistens kreischen se rum un winseln um Gnade.«

»Mhm.«

Nin war gar nicht ruhig. Sie befürchtete, ihr Körper würde vor lauter Angst in tausend Scherben zersplittern.

Jetzt war alles vorbei.

Jik und Jonas waren in der Herzblatt-Zuflucht, und Skerritsch war weggegangen. Sie bräuchte jetzt eine Riesenportion Glück, aber das Glück hatte sie anscheinend verlassen. Sie konnte nichts tun, nirgendwo hinrennen, und niemand würde sie retten.

Es war so weit.

Das war das Ende.

Der Maug warf seinen Kopf zurück und heulte. Das Geheul bestand aus Grauen, nicht aus Tönen. Es zerriss die Luft wie spitze Eiszapfen, und nur ein allerletzter Rest von Stolz hinderte Nin daran, hilflos loszuschreien und um Gnade zu betteln.

Dunkelheit stieg auf wie Dampf.

Sogar Errol war blass geworden.

»Wir sollten den lieber nich warten lassen. Komm«, sagte er sanft. »Ich geh mit dir bis zur Linie, ja?« Er führte sie bis zu dem roten Strich, der quer über die Pflastersteine verlief. Die Linie war schludrig gezogen, mit vielen Unterbrechungen und Klecksen.

Errol blieb davor stehen.

»Willste selber gehn, oder soll ich dir’n Schubs geben?«

Nin wollte lieber selber gehen, wenn sie konnte, und sie schaute noch ein letztes Mal hoch zum Himmel. Er war dämmrig blau und wunderschön und ganz leer – bis auf einen winzigen schwarzen Punkt, der vielleicht ein Vogel war. Der Maug heulte wieder, und die Schockwellen breiteten sich aus und stiegen auf und ließen die Dienstboten in ihren Räumen erzittern, die Wächter konnten nicht mehr weiter essen, und der Vogel über ihr ließ die Schnecke fallen, die er im Schnabel hielt, flog eine scharfe Kurve und beschloss, nie wieder hierher zurückzukehren.

Errol wischte sich über die Stirn.

»Wir müssen jetzt«, sagte er.

Nin starrte auf die Schnecke, die immer schneller und schneller herabstürzte, bis …

»Autsch!« Errol stolperte.

Er war viel zu groß und robust, als dass ihn eine Schnecke hätte verletzen können, auch nicht eine, die eine solche Geschwindigkeit draufhatte, aber er war bereits durch den Todeshund aus dem Gleichgewicht gebracht und deshalb erschrak er über den Treffer von oben. Er taumelte nach vorn und ließ seinen Speer fallen.

Nin sah Errol an, und Errol sah Nin an. Dann sahen sie beide den roten Strich an, der jetzt zwischen ihnen lag. Errol blieb ein Atemzug lang Zeit, um auf die sichere Seite zurückzukommen, aber Grimms waren nicht für ihre Schnelligkeit berühmt, und der Maug hatte bereits zum Sprung angesetzt.

»Bumm«, sagte Errol, als der Todeshund mit einem dumpfen Aufprall auf ihm landete, der die Erde erbeben ließ. Seine Stimme wurde zu einem Heulen: »Los, renn! Un denk an die Augen …«

Der Maug hatte viel zu lange auf sein Abendessen warten müssen, und obwohl er das Junge dem alten Halb-Fabelwesen vorgezogen hätte, war ihm jetzt alles recht. In einem Grimm steckte immerhin auch etwas Quickleben, und die Fabelwesenstücke würde der Maug einfach wieder ausspucken.

Nin raste zurück zur Mauer, kauerte sich unterhalb des Fensters hin und steckte die Finger in die Ohren, um die grässlichen schmatzenden Geräusche des Maugs nicht hören zu müssen. Errol machte nicht viel Geschrei, dem ersten Schreckenslaut folgte ein grauenvolles Gurgelgeräusch, und dann kam nichts mehr.

Als alles vorbei war, war Nin wie betäubt und ihr war seltsam kalt. Bibbernd stand sie da. Der Maug blickte sie mit seinen schrecklichen Augen an, als überlegte er, ob es heute noch Nachtisch gab. Er leckte sich die Lefzen, von denen Dunkelheit gemischt mit Blut herabtroff. Zwischen seinen Riesenpfoten lag das, was von Errol übrig war.

Sein Quickwesen war ausgelutscht worden, und nur die Fabelwesenteile waren noch da. Die Grimmreste aus schrumpeliger, ledriger Haut und Knochen zappelten noch schwach herum, bevor sie zu blauem Schleim zerflossen.

Nin näherte sich rückwärts auf wackligen Beinen Schritt für Schritt der Tür. Der Maug beobachtete sie, bereit zum Sprung.

»Lieber Hund«, murmelte Nin wie betäubt.

Mit den Fingerspitzen ertastete sie den Rand des Türrahmens. Sie glitt weiter, bis ihr Rücken vor dem Holz war.

Der Maug duckte sich.

Nin schrie auf, als der Todeshund auf sie zusprang. Sie rüttelte an der Tür, die öffnete sich, und Nin stürzte in den Korridor dahinter. Hinter ihr wurde der Maug von seiner Kette zurückgerissen, und er stieß ein Geheul aus, das das Haus der Schrecken bis hinauf zu MrStruuds fürchterlicher Maschine in seinen Grundfesten erschütterte.

***

MrStruuds Arbeitszimmer war ein weitläufiger, angenehmer Raum mit einem großen Fenster, das auf den Hof hinausging. Eben war Struud vom Tisch aufgestanden, an dem er gesessen und über seine nächste Ballade nachgedacht hatte, und war zum Fenster gegangen, um bei der Fütterung zuzuschauen. Den Vorfall mit der Schnecke hatte er um einen Sekundenbruchteil verpasst, und so sah er nur noch, wie sein Tod das Fressen genoss.

Normalerweise wäre er geblieben und hätte bis zum Ende zugeschaut, aber dann hatte er eine schöpferische Eingebung und wollte die Worte, die in seinem Kopf herumschwirrten, so schnell wie möglich zu Papier bringen. Als Nin sich dann unter seinem Fenster, wo sie außer Sicht war, weiterbewegt hatte, saß Struud schon wieder an seinem Schreibtisch und starrte ins Leere, während ein Lächeln seine schaurig vernarbten Lippen umspielte.

Struud griff nach seinem Lieblingsfederhalter. Er hatte lange über die Geschichte nachgedacht, und jetzt war es an der Zeit, mit der Niederschrift zu beginnen. Feierlich tauchte er die Feder ins Tintenfass und beugte sich über das wartende Blatt Papier, um den Titel seines nächsten großen Werks hinzuschreiben.

Er lautete:

Die Ballade von Ninevah Redstone

***

Nin befolgte Errols Rat und rannte. Sie rannte so schnell sie konnte. Leise huschte sie durch den Korridor und an der Treppe mit dem gruseligen Bild vorbei. Sie wollte nicht hochgehen, weil da oben Struuds Zimmer war, deshalb bog sie in den nächsten Gang ein und rannte immer weiter, bis sie vor einer Tür stand. Sie horchte.

Alles war still. Sie stieß die Tür auf und betrachtete verblüfft das Bild, das sich ihr bot.

Es war ein Wald. Er befand sich in einem Glashaus auf dem Grat der Felsenklippe, aber es war ein echter Wald. Die Zweige der Bäume raschelten im sanften Wind und ließen ab und zu ein Blatt auf einen grasbewachsenen Weg fallen. Es gab auch kleinere Sträucher mit blassen Blüten, die im Abendlicht leuchteten, das wie Goldsplitter durch die Glaswände fiel, und es gab sogar Farne und Moose, die den Boden weich bedeckten.

Nin schlich sich hinein.

Dann ließ sie sich neben einem Baum ins Gras fallen und lag da, während sie von verzweifeltem Schluchzen geschüttelt wurde. Sie hatte endlich begriffen, wie töricht ihre Hoffnung auf ein Wiedersehen mit ihrem Bruder gewesen war. Sie selbst hatte nur wegen eines völlig unverhofften Glücksfalls überlebt, wie sollte es da Toby gelungen sein, dem schrecklichen Maug zu entkommen?

Es dauerte lange, bis sie einschlief, erschöpft von Angst und Kummer und Einsamkeit, aber sie schlief, und Frieden – oder was immer man dafür halten mochte – senkte sich über das schreckliche Haus von MrStruud.

24 Skerritsch in Nöten

In der Herzblatt-Zuflucht war alles still, und die Patienten, die keine allzu großen Schmerzen hatten, schliefen schon lange. Nur die Schwestern waren immer noch wach, blaugekleidet eilten sie leise durch die Flure und trösteten und heilten, wie es ihre Aufgabe war.

Und Jik. Jik war immer noch wach, weil Erdmänner keinen Schlaf brauchen.

Den größten Teil der Nacht war er in MrStruuds mondbeschienenen Gärten herumgewandert und hatte Nin gesucht. Er hatte zwei Gartenhäuser entdeckt, einen Obstgarten, einen stillen See, eine Grotte, in der Edelsteine funkelten, ein Pfauenhaus, eine Höhle voller Spinnen, die größer waren als er, ein Treibhaus, das offensichtlich wahnsinnig geworden war, und einen verwilderten Irrgarten.

Aber keine Spur von Nin.

Doch er fand den Zettel, der mit einem blutbefleckten Knochensplitter an die Tür des Zufluchtsorts genagelt worden war, und jetzt wartete er darauf, dass Jonas wieder gesund genug würde, um ihn zu lesen.

Jonas lag hinter einer verschlossenen Tür, drei Krankenschwestern von Herzblatt kümmerten sich um ihn. Aus dem Zimmer tönte Gesang und brachte Jiks Lehm zum Summen.

Hinter dem Fenster wurde die Welt draußen langsam heller, als das erste Züngeln des Morgens den Horizont berührte. Dann flammte die Morgendämmerung auf, und blutrote Feuerzungen loderten über den Himmel, und in der Drift sah es aus, wie man sich den Jüngsten Tag vorstellt. Sogleich hörte der Gesang auf, und die Schwestern kamen heraus. Jik wusste nicht, ob er hineingehen oder noch länger warten sollte.

Im Zimmer hatte Jonas die Augen halb geöffnet und blickte sich beunruhigt um. Drei Kerzen flackerten am Kopfende seines Bettes. Als die Flammen der Morgendämmerung erloschen, war das Zimmer mit weichem Goldschimmer erfüllt. Der Glanz verfestigte sich zu einer Frauengestalt, die an seinem Bett saß. Ihre Haare waren kurz geschoren, und sie trug ein Kleid in der Farbe eines blauen Sommerhimmels. Sie bestand aus reinem Licht und war so schön, dass ihr Anblick beinah schmerzte.

Sie lächelte. »Geht es dir jetzt besser?«

Jonas versuchte sie genauer zu sehen. Er spürte die kühle Luft im Raum und die weichen Laken an seiner Haut. Er fühlte sich sauber.

»Viel besser«, murmelte er undeutlich.

»Unser Gespräch wird nicht lange dauern«, sagte die Frau. »Weißt du, ich bin bloß eine Erinnerung, eine Art Geist. Ich kann nur dann mit Menschen reden, wenn sie zwischen Vergessen und Bewusstsein sind.«

»Wache ich auf?«

»Ja, aber ich kann den Augenblick noch ein bisschen festhalten.« Sie lächelte Jonas an, und ihr Lächeln ließ Jonas den Atem stocken. »Meine Schwestern haben die ganze Nacht für dich gesungen, und die Kerzen hier enthalten alle einen Tropfen Einhornblut. Es sind die letzten Blutstropfen des letzten Einhorns, und wir haben sie für jemanden wie dich aufgehoben.«

»Für mich?« Jonas betrachtete sie wie gebannt. Ihre Stimme drang wie silberne Finger an sein Herz und bewirkte, dass er lachen oder weinen wollte – oder beides zugleich. »Warum ich? Ich bin nicht wichtig.«

Die Frau sah ihn ernst an.

»Nein, du bist nicht wichtig. Aber du bist ein Teil von etwas Wichtigem. Es würde Monate dauern, bis wir die Hunde aus deinem Herzen vertrieben haben, aber wir hatten nur diese eine Nacht. Deshalb haben wir uns entschlossen, die Kerzen zu nehmen. Sie werden dir die Kraft verleihen, die du brauchst, um den Kampf zu bestehen; aber am Ende wird alles von dir abhängen.«

»Danke schön. Aber warum nur eine Nacht? Und welcher Kampf?«

»Das wirst du schon bald verstehen.« Sie lächelte. »Denke immer daran, dass das Gefühl von Macht nie andauert. Diejenigen, die mit den Hunden rennen, verzweifeln und werden unglücklich, sie jagen über den Himmel und jagen bis in alle Ewigkeit ihrem verlorenen Leben hinterher. Du wurdest vor diesem Schicksal im Gewitter bewahrt, also verfalle ihm nicht auf dem Land.«

Die Umrisse der Frau begannen langsam, mit dem Licht zu verschmelzen.

»Geh noch nicht! Ich weiß deinen Namen nicht!«

Sie lachte.

»Ich bin Enid Herzblatt«, sagte sie freundlich. »Vergiss mich nicht.«

Jonas setzte sich auf, aber das Zimmer war nur noch erfüllt von frühmorgendlichem Sonnenlicht. Die Tür wurde aufgestoßen, und Jik stolperte herein. Er hielt ein zerknittertes Blatt Papier in der Hand.

»Jik bikik?«

»Mir geht’s gut, danke.« Jonas schüttelte den Kopf und versuchte, seine Gedanken zu ordnen.

Eine große blonde Frau in einem blauen Kleid tauchte hinter Jik auf. Ihre goldenen Augen und ihr Gesicht erinnerten von fern an Enid Herzblatt. Aber nur von fern. Jonas fragte sich, was für eine Art von Fabelwesen Teil ihres Grimm-Erbes war.

Sie lächelte Jonas an. »Ich bin Elinor, eine von denen, die letzte Nacht bei dir waren.«

»Ik!«, sagte Jik ungeduldig. Er hielt Jonas das Papier hin und der sah, dass es an den Rändern angekokelt war und dass etwas darauf geschrieben stand. Aufgeregt griff er danach. Da stand:

Hab se geschnappt! Wennstse wiederham wills, musste dir beeilen!

Aber NICH vorn rein.

»Skerritsch«, stöhnte Jonas.

»Ist doch nett von ihm, dass er dir eine Nachricht schickt«, sagte Elinor. »Auch wenn sie mit Blut geschrieben wurde. Kinderschrecks kümmern sich sonst eigentlich nie um ein Kind, nachdem sie es abgeliefert haben.«

»Blut?«, fragte Jonas besorgt. »Was für Blut?«

»Hinten steht ein P.S.«

Jonas drehte das Papier um und seufzte erleichtert.

Da stand:

Aichönschen

***

Das Kind sah unglaublich süß aus, wie es sich unter der Bettdecke zusammenkuschelte und von ihm nur ein zartes schwarzes Haarbüschel zu sehen war.

Skerritsch tat so, als müsse er würgen, und griff nach seinem Sack.

Er hielt inne. Nach dem Redstone-Fiasko war er irritiert gewesen und deshalb hatte er beschlossen, noch mal alles genau durchzugehen, damit er ganz sicher nichts vergaß. Sorgfältig hakte er auf seiner geistigen Liste alle erledigten Punkte ab.

- Er hatte die Erinnerung an den Jungen aus den Köpfen der Eltern gesponnen.

- Er hatte beide Großeltern besucht und ihre Köpfe ebenfalls leer gesponnen.

- Und drei seiner besten Freunde.

- Und um ganz sicherzugehen, hatte er das auch noch bei der Katze gemacht.

Skerritsch überlegte. Vielleicht hatte er bei der Katze etwas übertrieben. Kinderschrecks kümmerten sich normalerweise nicht um Haustiere, aber Katzen waren schlaue Viecher und erinnerten sich auch an Dinge, die Menschen leicht vergaßen. Er nickte entschlossen. Besser, man sicherte sich ab.

Danach hatte Skerritsch alle anderen Spuren des Kindes ausgelöscht, von seinem Spielzeug bis zu jedem Foto, das jemals von ihm gemacht worden war.

Erledigt.

Nee, er hatte nichts vergessen. Beruhigt wollte Skerritsch den Jungen aufwecken, als ein Frösteln über sein Rückgrat lief.

Er hatte doch etwas vergessen. Etwas so Wichtiges, so Selbstverständliches, dass er noch nie darüber nachgedacht hatte.

Er war ein Kinderschreck, und Kinderschrecks erschreckten Kinder, das lag ihnen im Blut. Normalerweise ließ er sich dafür ein paar Wochen Zeit, aber diesmal hatte er sich gleich auf seine Beute gestürzt. Diesmal, und das war wirklich ungeheuerlich, WUSSTE ER NICHT MAL, WIE DAS KIND AUSSAH!

Vor lauter Entsetzen brach ihm der kalte Schweiß aus. Er stieß einen schlecht unterdrückten Schluchzer aus, als ihm die fürchterliche Wahrheit aufging. Irgendwie hatte es ihn, Skerritsch, den Chef aller Kinderschrecks und Meister aller Kinderfänger, während der Jagd auf die Redstone-Göre durch die Drift … erwischt.

Und das war nicht alles.

Plötzlich wurde Skerritsch klar, dass er die Vorstellung, sich in einem Schrank zu verstecken und Kinder mit Gruselgelächter zu erschrecken, total öde fand. Unter dem Bett zu lauern und ihre Fersen zu kitzeln, wenn sie auf der Bettkante saßen? Unglaublich langweilig.

Skerritsch stöhnte und verbarg sein Gesicht in den Händen.

Es war einfach unglaublich. Unmöglich! Als würde ein Vampir entdecken, dass Blut ihn ekelte. Seine Welt hatte sich auf den Kopf gestellt, und er hatte keine Ahnung, was er jetzt tun sollte.

Er sah wieder zu dem Kind hinüber und danach zum Fenster hoch. Es war spät in der Nacht, und wenn er sich nicht beeilte, würde gleich der Morgen heraufdämmern. Skerritsch starrte auf das blasse Viereck des Fensters, direkt über dem schlafenden Jungen. Er dachte nicht mehr nach, er … wartete nur noch darauf, was nun passieren würde.

Ein Sonnenstrahl kroch über das Fensterbrett, über das Bett bis zu dem rotäugigen Knochenetwas mit viel zu vielen schiefen Zähnen und einer auffallend schrillen Wes- te.

Skerritsch blinzelte.

Dann griff er in seine Tasche und holte die Erinnerungsperle heraus, die er gerade von den Erinnerungen an das Kind gemacht hatte, und weckte den Jungen auf. Der murmelte etwas vor sich hin und war dann plötzlich mucksmäuschenstill, weil Skerritsch ihn böse ansah.

»Okee, Kleena, weeßte, wer ick bin?«

»D-der Ki---kinderschreck?«, jaulte der Junge und brach in Tränen aus. Als es den Mund zu einem besonders lauten Wimmern öffnete, warf Skerritsch die Perle hinein.

Der Kleine klappte überrascht den Mund zu und schluckte. Dünne Silberfäden waberten um den Jungen herum. Das dauerte etwa eine halbe Minute, dann hatten die Schlieren sich wieder verzogen. Die Eltern des Jungen würden sich wundern, wohin seine Sachen verschwunden waren, aber daran konnte Skerritsch nichts ändern. Zumindest würden sie sich daran erinnern, dass sie ein Kind hatten.

»Na bitte«, sagte Skerritsch. »Kannze dir glücklich schätzen, det de mir in ’ner Krise erwischt hast. Übrijens, ma janz nembei, kennste hier in der Jejend ’n paar gruselige Plätze?«

Der Junge blinzelte.

»’n bisschen schnella oda ick fress deine Ohrn.«

»Das Gruselwäldchen!«, stieß der Knirps hervor, dann heulte er los.

Irgendwo am Ende des Flurs wurde eine Tür geöffnet und jemand schrie: »Mikey? Was ist los?«, gefolgt vom Geräusch herbeieilender Schritte.

Skerritsch grinste und verschwand durchs Fenster.

Alle anderen Kinderschrecks würden ihn verhöhnen und behaupten, er wäre kein echter Kinderschreck, wenn er sich nicht mehr in dunklen Ecken verstecken und Kinder erschrecken wollte, aber das war ihm – ehrlich gesagt – piepegal. Es gab auf der Welt viel spannendere Tätigkeiten, als Kinder für MrStruud zu stehlen, und so was wollte Skerritsch sich suchen. Und er wollte sein neues Leben damit beginnen, herauszufinden, ob die kleine Redstone vom Maug gefressen worden war. Denn Skerritsch hätte seine schicke Weste darauf verwettet, dass das nicht passiert war.

Ohne Mühe fand er den Gruselwald in einem verwilderten, zwischen hohen Hecken und dunklen Bäumen versteckten Areal. In der Ferne sah man die Rückseiten von Häusern. Er sauste durch das bedrohlich raschelnde Unterholz und fand sich in der Drift wieder, in einem Wald einige Kilometer südlich vom Haus des Schreckens. Kilometer bedeuten nichts, wenn man sich mit Turbogeschwindigkeit fortbewegt, und schneller als ein Quick braucht, um Süßigkeiten am Kiosk um die Ecke zu kaufen, war Skerritsch wieder im Garten von Struuds Haus und musterte nachdenklich die wenig einladende Fassade.

Wie sollte er reinkommen? Normalerweise marschierten Kinderschrecks einfach durch die Haustür, aber dann brachten sie auch ein Kind zu MrStruud. Es wäre höchst seltsam, wenn ein Kinderschreck ohne Kind im Sack dort auftauchen würde; das wäre bestimmt verdächtig, und es würden Fragen gestellt werden.

Deshalb musste Skerritsch auf einem anderen Weg hineinkommen. Er betrachtete das Haus noch ein paar Minuten lang forschend. Dann grinste er. Eigentlich war es ganz einfach. Ein Quick würde das nicht schaffen, aber für einen Kinderschreck war es ein Kinderspiel.

Er lief über einen Seitenpfad zum Haus. Dort angekommen lief er rasch die Mauer hoch bis aufs Dach.

***

Nin träumte, dass die Dunkelheit lebendig wurde und sie langsam von den Füßen her auffraß, um in ihr Herz zu gelangen. Ganz egal, wie hart sie dagegen ankämpfte, die Dunkelheit kroch unbarmherzig weiter. Dann begann die Welt um sie herum zu erzittern und zu wackeln und zerbrach.

Sie erwachte. Es war früh am Morgen, und ein Junge schüttelte sie. Einen Augenblick lang glich er dermaßen ihrem Bruder, dass sie nach Luft schnappte.

»Toby?«

Der Junge hörte mit dem Schütteln auf und starrte sie an. Es war nicht Toby. Toby war erst vier, und der Junge hier war zwar klein, aber eher schon acht. Und seine Haare waren braun und seine Augen dunkelbraun statt dunkelblau.

Nin brach in Tränen aus.

»Ist schon gut. Echt.« Der Junge setzte sich neben sie. »Ich verrate den Wächtern nicht, dass du hier bist.«

Nin wischte sich die Augen mit dem Ärmel, um sich wieder zu beruhigen, und schniefte mehrmals.

»Wie bist du hierhergekommen?«

»Och – äh – ein Kinderschreck hat mich hergebracht«, sagte Nin und schniefte wieder.

»Wenn ein Kinderschreck dich bis hierher gebracht hätte, hätte er dich MrStruud übergeben.«

Nin sah ihn verdutzt an. »Ähem … er hat versucht, mich an den Maug zu verfüttern, aber es hat nicht geklappt, der hat nämlich stattdessen den Wächter gefressen, und da bin ich weggerannt«, stammelte sie dann.

Der Junge riss die Augen auf, dann berührte er ihre Hand.

»Hör mal, du siehst aus, als könntest du ein Frühstück vertragen. Ich nehm mir immer was zu essen mit, wenn ich fege. Das kannst du kriegen. Samfy gibt mir später noch was. Ich heiße Milo.« Er drückte Nin ein Stück Brot und ein Stück Käse in die Hand. »Ich gehör zu den Dienstboten im Haus. Und ich wette, du bist Ninevah Redstone.«

Nin schniefte immer noch, biss aber ab.

»Du kennst mich?«

»Wir alle. Du bist das Mädchen, das Skerritsch entwischt ist, das ein Fabelwesen gemacht hat und den Gewitterhunden entkommen ist. Sieht so aus, als wärst du auch dem Maug entwischt! Wart bloß, wenn ich das Samfy erzähle!«

»Wer ist Samfy?«

»Samfy kümmert sich seit dem Tod meiner Eltern um mich. Meine Mutter ist bei einer Explosion im Labor gestorben, und mein Vater wurde vom Maug gefressen.«

»Wie … äh … wie alt bist du?«

»Zehn. Aber wir sind nicht so groß wie andere Quicks. In uns steckt auch ein bisschen Maus. MrStruud hat uns ängstlich gemacht, damit wir keinen Ärger machen.« Er lächelte Nin an. »Wir sind seine Diener und putzen seine Wohnung, servieren ihm sein Essen, waschen seine Sachen und all das. Wir wohnen ganz oben, auf dem Dachboden neben den Schmusetigern. Wir sind das Personal vom Obergeschoss, und unser Boss ist die Haushälterin, MrsDunvice. Sie ist ein Werwolf-Grimm, deshalb musst du dich vor ihr in Acht nehmen. Dann gibt es noch das Untergeschoss-Personal. Die kümmern sich um die Dienstboten. Und die Dienstboten, die sich um die Wächter kümmern, außerdem noch die Wächter und die Augen von MrStruud.«

Nin hustete, weil sie sich verschluckt hatte.

»Die Augen von MrStruud?«, wiederholte sie schaudernd – und dann fielen ihr Errols letzte Worte ein. »Äh … sag mal, was genau sind die Augen von MrStruud?«

»Ach, die hat er auch gemacht«, sagte Milo fröhlich. »Er reduziert die Dinge gern bis auf ihre Grundelemente, dann vermischt er sie mit anderen Dingen … na ja, eigentlich mit Wesen. Die Augen werden aus dem Grundstoff der blauen Riesenspinnen aus dem Garten hergestellt, und dann mit einem Kobold und flüssigem Rabusmorte vermischt, damit sie Blut bekommen. Samfy sagt, MrStruud kann durch die Augen alles sehen, wann immer er will. Sie rennen im Haus herum und überprüfen alles, aber jetzt werden sie langsam alt und explodieren oft, und er kann keine mehr machen, weil es keine Kobolde mehr gibt.« Milo lächelte. »Ich vermute aber mal, er wird eine andere Möglichkeit finden.«

Er blickte durch die Kristallwand. Die Sonne stand schon hoch am Himmel.

»Ich sollte besser weitermachen. Ich fege morgens immer das Sonnatorium, damit die Nachtblätter nicht herumliegen. Dann feg ich noch mal alles durch, bevor MrStruud seinen Nachmittagsspaziergang macht. Er hat es gern sauber.«

»Das Sanatorium?«, fragte Nin verwirrt.

»Sonnatorium«, verbesserte Milo. Er stand auf, nahm den Besen und den Sack, die auf der Erde gelegen hatten. »Hier kommt MrStruud her, um in der Sonne spazieren zu gehen. Möchtest du mir helfen?«

Sie half ihm gern. Sie hatte auch nichts Besseres zu tun. Toby war tot, da war sie sich ganz sicher. Sie war viel zu spät gekommen, um ihn zu retten. Milo zu helfen würde sie immerhin ein wenig auf andere Gedanken bringen.

25 Der Hund im Tunnel

Elinor führte Jik und Jonas durch die endlos langen, gewundenen Flure des Krankenhauses bis in den Keller. Dort gab es auf einem Regal neben der Tür Laternen und Streichhölzer. Jonas zündete zwei Laternen an, gab eine an Elinor weiter, und dann stiegen sie die Treppe hinab. Jik ging voran, seine Augen bohrten rote Lichtstrahlen in die Dunkelheit.

Sie kamen in einen Raum, in dem Flaschen, Kartons und große Fässer lagerten. Hinter diesem Keller kamen noch zwei weitere, ebenfalls voller Kisten und großen Fässern. Schließlich betraten sie den vierten Kellerraum, in dem es nur Spinnweben und feuchte Luft gab.

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass ihr einen Tunnel habt, der bis zu seinem Haus führt.« Jonas lachte.

»Viele Jahre, bevor Struud alles an sich riss, noch bevor es Gan Mafig gehörte, waren das Haus und das Grundstück im Besitz eines großen Magiers. In diesem Haus hier wohnte seine Geliebte, die durch Zaubersprüche vor den Blicken seiner Frau geschützt war. Eine Theorie besagt, dass der Magier diesen Tunnel graben ließ, um sie heimlich zu besuchen. Natürlich könnte er inzwischen eingestürzt sein. Hier ist seit Jahrzehnten niemand mehr durchgegangen.«

Auf der anderen Seite des Kellerraums wies Elinor mit der Laterne auf eine morsche Tür.

»Denk dran, Jonas«, sagte Elinor. »Du bist noch nicht frei. Wir haben die Herrschaft der Gewitterhunde über dich lockern können, mehr aber nicht. Sie haben immer noch Gewalt über dich, und am Ende musst du dich allein freikämpfen. Halt dich an dem fest, was dir gehört, und lass nicht zu, dass es dir dein Herz nimmt.«

Jonas berührte ihre Hand und fühlte ihre schlanken, kühlen Finger an seiner Handfläche.

»Nochmals vielen Dank«, sagte er. »Das werde ich euch nie vergessen.«

Dann hielt er die Laterne hoch und schritt gefolgt von Jik durch die Tür ins Unbekannte.

Nach einer Weile gelangten sie über Stufen in einen niedrigen Tunnel, der abwärts führte.

Es gab manche Windungen und Kurven und einen scharfen Knick, bevor es wieder aufwärts ging, aber da es keine Abzweigungen gab, mussten sie sich nicht entscheiden, welchen Weg sie einschlagen sollten. Dann kamen sie zu einer Stelle, wo die Decke eingestürzt war. Der Erdhügel reichte Jonas bis zur Hüfte, aber sie konnten gerade noch eben darüber hinwegkriechen.

»Toll«, murrte Jonas, »wollen wir wetten, dass nach all diesen Mühen der Tunnel weiter vorn ganz blockiert ist?«

Und tatsächlich war der zweite Deckeneinsturz verheerend.

Jik konnte problemlos über das Geröll krabbeln. Er schien fast damit zu verschmelzen, aber Jonas musste mühevoll kriechen. Als er sich durch die winzige Lücke zwischen Decke und Schutthaufen gequetscht hatte, stürzten noch mehr Erde und Steine herab und blockierten den Weg zurück. Als er auf der anderen Seite unsanft auf den harten Boden fiel, war er verdreckt und hatte sich überall aufgeschürft. Außerdem hatte er seine Laterne verloren.

»Na toll! Genial!«

Sie warteten, bis Jonas sich wieder beruhigt und einigermaßen an die Dunkelheit gewöhnt hatte. Ohne Lampe musste er sich jetzt ganz auf Jiks Augen verlassen, und die durchdrangen die Dunkelheit nicht so weit wie die Laterne. Mehrmals stolperte Jonas und stieß sich den Kopf an einer besonders niedrigen Stelle der Decke. Er knurrte leise, und Jik warf ihm einen beunruhigten Blick zu.

Angetrieben von Wut und Enttäuschung, regte sich der Hund in Jonas. Seine Augen waren in der Dunkelheit wieder weiß geworden, und obwohl es ihm nicht auffiel, bewegte er sich jetzt sicherer in der Finsternis, als es ein Quick gekonnt hätte. Jik jedoch bemerkte die Veränderung in seinem Wesen und blieb etwas zurück, um Jonas auszuweichen.

Der dritte Deckeneinsturz geschah, als sie direkt darunter waren. Der vierte ebenfalls.

Jonas zog sich aus dem letzten Erdhaufen, seine Augen fingen jetzt an, weiß zu glühen. Er knurrte, dann neigte er den Kopf zur Seite. Hinter ihm rutschte etwas Schutt nach, während Jik sich daraus befreite; in dem losen Geröll konnte man gerade noch die roten Lichter seiner Augen ausmachen. Es polterte, als noch mehr Erde herabfiel, dann Steine, dann wieder Erde, bis der Tunnel vollständig blockiert und die zwei roten Lichter begraben waren.

Jonas fiel das gar nicht auf. Aus der Dunkelheit vor ihm hallten Stimmen. Zähnefletschend sah er in diese Richtung und wartete.

***

Floyd freute sich auf den Feierabend bei einem Becher Glühwein, genau wie sein Freund Stanley. Die ganze Nacht hatten sie Dienst geschoben, und nun wäre ihre Schicht zu Ende gewesen, aber Sekretär Skribbel hatte sie ausgesandt, um Gerüchten über einen Riss in der Wand im Ostflur auf der Höhe des Friedhofs nachzugehen. Stanley hatte nicht nur den Riss, sondern auch einen verdächtig aussehenden Tunnel entdeckt, und nun forschten beide weiter, obwohl das gar nicht zu ihrem Auftrag gehörte.

Stanley nahm den Speer in die andere Hand. Er wünschte, er hielte die Laterne, die Floyd sich von einem Totengräber ausgeliehen hatte.

»Dieser Tunnel hier is aber ganz schön lang«, sagte Floyd. »Sollten wer nich besser zurückgehn un das melden? Vielleicht ham wer ja den Geheimgang gefunnen, der angeblich hier unnen sein soll.«

»Pssst! Da hinten is was!«

Floyd umklammerte die Keule fester, und Stanley senkte den Speer. Sie schlichen weiter und traten so leise auf, wie es Troll-Grimms nur möglich war. Plötzlich bewegte sich etwas in der Dunkelheit.

Stanley brüllte los.

Dafür würde er den Rest seines Lebens büßen müssen. Wächter durften nicht schreien.

»Das is ein Quick!«, sagte Floyd.

»Quatsch! Quicks sehn nich so aus«, jaulte Stanley. »Jenfalls nich die normalen Quicks.«

Er zeigte mit dem Speer auf das rätselhafte Wesen. Der Speer wackelte in seiner zitternden Hand.

»Reiß dich zusammen, Kumpel!«, sagte Floyd angewidert.

Stanley hätte sich gern zusammengerissen, aber er hatte nie zuvor etwas so Unheimliches gesehen wie das Ding da vorn. Es waren nicht die weißglühenden Augen oder die fletschenden Zähne, die ihm Angst machten, sondern die Tatsache, beides im Gesicht eines Quicks zu sehen.

Der blieb kurz stehen und musterte die Wächter. Dann sprang er Floyd an.

Stanley stieß mit dem Speer zu und traf daneben. Floyd brüllte auf und stürzte mit dem Wesen an der Kehle rückwärts zu Boden. Die herabgefallene Laterne rollte gegen die Wand und warf überallhin Schatten. Es folgte ein Kampf, in dem Floyd auch seine Keule fallen ließ. Stanley griff danach und schlug so fest zu wie er konnte.

Floyd schrie auf.

»Tschuldigung, Kumpel«, jammerte Stanley.

Das Knäuel aus Floyd und seinem Angreifer rollte auf dem Boden herum, während einer von beiden fürchterlich knurrte.

Blut spritzte an die Wand, und Stanley wurde übel. Er wartete auf den richtigen Augenblick und schlug wieder zu. Diesmal traf er.

Floyd rappelte sich auf und keuchte: »Das Mistvieh hat mir fast die Kehle durchgebissen!«

»Ich hab’s erwischt!« Stanley betrachtete liebevoll die Keule und beschloss, seinen Speer dauerhaft dagegen einzutauschen.

Floyd starrte auf das Ding auf dem Boden. Jetzt sah es nur noch wie ein Quick aus.

»Zu blöd. Ich glaub, du hast es umgebracht.«

»Es wollt dir anne Kehle!«, schnauzte Stanley. »Kuck dich bloß an, du bis ja ganz blutich!«

»Deswegen hättsten abba nich umbringn müssen!«

»Na klar, ich hätte abwartn solln, bis er dich in Stücke gerissen hat!«, sagte Stanley spöttisch. »Is jetz eh zu spät. Komm, wir können ihn nich hier lassen. Wenigstens is es nich weit bis zum Friedhof.«

***

»Toter Quick.« Floyd ließ Jonas auf den Boden plumpsen. »Hat mir fast die Gurgel durchgebissn.«

»Ich hab den Floyd gerettet.« Stanley blickte nervös zu dem Totengräber hoch, der sie um einige Köpfe überragte.

Der Totengräber sah sie spöttisch an.

»Was? Zwei solche Profis wie ihr ham’n Quick nicht fangen könn’, ohne ihm ’en Schädel einzuschlagen? Soll ich ihn begram?«

»Danke, Kumpel«, sagte Stanley. Er hörte sich etwas fröhlicher an, weil er das Problem jetzt los war.

Der Totengräber stützte sich auf seine Schaufel und sah den beiden Wächtern nach, wie sie trampelnd in der Ferne verschwanden. Alles war wieder ruhig.

Dann beugte er sich runter und stieß die Leiche in die Rippen.

»Du bist überhaupt nich tot. Ich weiß, wenn ich ’ne Leiche seh, und du bist keine. Gib’s zu, oder ich begrab dich trotzdem.«

Jonas rollte sich herum und richtete sich auf die Ellbogen gestützt auf, wodurch das Pochen in seinem Kopf zu einem unerträglichen Wummern wurde. Widerwillig blinzelte er ins Licht und sah, was ihn da so angestupst hatte.

Es war grauenhaft.

Fast drei Meter groß, und es wäre noch größer gewesen, wenn es sich ganz aufgerichtet hätte. Seine Haut war dunkel wie Granit und sah so hart und glänzend aus wie der Chitinpanzer eines Käfers. Seine Augen waren gelb und hatten Katzenpupillen, und es besaß Klauen und Zähne. Große Klauen und große Zähne. Mit diesem Gesicht hätte man gut zu einer Gespensterparty gehen können, und es trug eine Hose aus Sackleinen, die ergänzt wurde durch ein unförmiges T-Shirt mit dem Aufdruck Gärtner des Jahres.

»Na, fabelhaft«, knurrte Jonas.

»Stimmt genau! Ich bin einer vonne letzten Trolle, jawoll. Mein Name is Totter Seppelkrum. Un wer bist du?«, fragte das Ungetüm, während es seine Schaufel in die Erde hieb.

Jonas versuchte aufzustehen, aber da zuckten helle Blitze vor seinen Augen auf, und er ließ sich wieder zurückfallen.

»Jonas«, murmelte er kaum hörbar.

Er lag da und hörte Totter beim Graben zu. Allmählich nahmen die Kopfschmerzen ab, so dass er sich zumindest in eine sitzende Haltung stemmen konnte. Er hatte Angst, er müsste sich auf Totters gepflegten Rasen übergeben, aber glücklicherweise verging die Übelkeit.

Obwohl er sich auf einem riesigen, unterirdischen Friedhof befand – er bemerkte eine felsige Decke über sich –, schien es auch Tageslicht zu geben. Er drehte langsam den Kopf und erblickte durch große Bogenfenster in der Felswand den Himmel. Frische Luft wehte herein. Nach einer Weile schaffte er es, auf die Füße zu kommen und sehr, sehr langsam dorthinzugehen.

Er lehnte sich an die Wand zwischen zwei Fenstern und atmete in tiefen Zügen die frische Luft ein. Es ging ihm schon etwas besser. Jetzt erkannte er, dass die Fenster in die Klippenwand gemeißelt waren. Unten schlug das Meer gegen die Felsen. Er roch Salz und hörte Möwengeschrei.

»Besser?« Totter stand hinter ihm, die Schaufel über der Schulter.

»Viel besser, danke. Ich … äh … ich hab leider einen Erdmann verloren. Hast du irgendwo einen gesehen?«

»Nee, wir ham hier keine Landwesen. Brauchen wer nich. Wir ham Dienstboten.«

Jonas nickte und überlegte, was er tun sollte. Er konnte zurückgehen und Jik suchen, aber mit diesen Kopfschmerzen würde er nicht weit kommen. Der Totengräber hatte ihn zwar nicht an die Wächter verraten, aber Jonas wusste nicht, ob er ihn als seinen Freund betrachten konnte, also verriet er lieber nicht noch mehr. Jik konnte hervorragend für sich sorgen, und außerdem konnte auf diese Weise immerhin einer von ihnen ungehindert nach Nin suchen.

»Na, wahrscheinlich ist er mittlerweile schon wieder zu Erde geworden«, sagte Jonas, als wäre ihm das egal.

»Genau. Komm mit, wir trinken ’n Tee. Dann kannste mir das mit deinen weißen Augen erklären und warum du Floyd anne Gurgel gegangen bist.«

»Das ist eine lange Geschichte …« Jonas folgte Totter zu einer Holzhütte am Rand des Friedhofs. Er ging langsam, weil sich in seinem Kopf alles drehte.

»Na, dann kochen wir eben ’ne große Kanne voll.« Der Troll stieß eine Tür auf und ging voran.

Der Raum war zwar nicht klein, aber mit Totter darin erschien er winzig. Es gab einen Tisch mit zwei Stühlen, ein Bett, eine Spüle, einen Herd, eine Kiste mit Nahrungsmitteln, eine Kiste voller Geschirr, einige Schaufeln, ein paar gerahmte Bilder, eine Vase mit vertrockneten Blumen, einen Ersatzsarg und eine Menge riesiger Kissen.

»Hast du einen Garten?«, fragte Jonas und wies auf das T-Shirt des Totengräbers, während er dankbar auf einen Stuhl sank.

»Nur den Friedhof.« Totter setzte den Kessel auf und fand zwei Becher, die er mit seinem T-Shirt auswischte und auf den Tisch stellte. Er goss den alten Tee in die Spüle.

»Aber ich kümmer mich um den Rasen und dass neu gepflanzt wird.«

»Was denn? Blumen und so?«

»Meistens Leute«, sagte Totter mit einem schiefen Grinsen.

Jonas starrte ihn an, und dann lachte er. Davon tat ihm der Kopf weh, und einen Augenblick lang wurde ihm schwarz vor den Augen.

»Na, dann fang du ma mit deiner Geschichte an, und ich mach Tee, später kümmer ich mich um dein’n Kopp. Willste Kuchen? Klebriges Zitronenzeug. Der sollte gar nicht so klebrig werden, aber so isser jetzt eben.«

»Hm. Vielleicht ein kleines Stück«, sagte Jonas vorsichtig, während er überlegte, wo er anfangen sollte zu erzählen.

***

Tief im unteridischen Gang steckte Jik in dem herabgefallenen Schutt und dachte nach. Umgeben von der Erde, aus der er geschaffen war, fühlte er sich sehr wohl. Aber er wusste, dass er hier raus musste, um Nin zu helfen. Er hätte gern gewusst, was mit Jonas passiert war. War er auch begraben worden, und falls ja, konnte Jik ihm irgendwie helfen oder war er bereits erstickt?

Er lauschte auf Hilferufe, doch er hörte nur das Seufzen des Lands, das immer und überall zu hören war. Er bewegte sich und schwamm durch die Erdhaufen wie ein Fisch durch Wasser, umrundete die größeren Steinbrocken und schob die kleineren beiseite. Bald purzelte er auf der anderen Seite aus dem Schutt, aber von Jonas war nichts zu sehen.

Jik lief los, er rannte schnell durch den Tunnel, bis er zu einer Gabelung kam. Das war ein Problem, denn er wusste nicht, welchen Weg er nehmen sollte. Er betrachtete aufmerksam den Boden. Der Lehm war zu hart und zu steinig, um Fußabdrücke erkennen zu können, aber links war etwas Dunkles, Feuchtes.

Jik hatte keine große Erfahrung, was das Innere von Quicks betraf. Sonst hätte er erkannt, worum es sich da handelte, nämlich um das Blut, das aus Jonas getropft war, als die Wächter ihn in den linken Tunnel trugen.

Doch Jik befürchtete, dass es dort noch weitere Pfützen geben könnte. Bedacht auf seine eigene Konsistenz wählte er deshalb den rechten Weg.

26 Über das Dach

Die meisten Sonnatoriumsbäume wuchsen auf der linken Seite neben der Kristallwand. Oben war das glitzernde Dach um die Äste herumgewachsen und ließ ihnen genug Platz, um sich nach draußen zu recken.

»Das Glas lebt«, sagte Milo. »Es war eins von MrStruuds Experimenten. Er sprengte die Kristallkugel einer Wahrsagerin mit der Restenergie aus einem Zauberstab, und da fing es an zu wachsen. Deshalb zog er es über ein Gerüst, damit ein Sonnatorium draus wurde. Es schreit, wenn du was zerbrichst, und giftig ist es auch.«

Er fegte herabgefallenes Laub und Blütenblätter vom Weg. Nin folgte ihm und hielt hin und wieder den Laubsack auf. Das leise Rauschen der Bäume und die Sonnenstrahlsplitter taten ihr gut. Bei der Arbeit erzählte sie Milo von Errol. Sie hatte nicht geglaubt, dass sie jemals darüber reden könnte, aber als sie erst einmal angefangen hatte, strömte alles nur so aus ihr raus.

»Das war es dann«, beendete sie ihre Erzählung traurig. »Mein Bruder ist bestimmt auch tot. Niemand überlebt den Maug, nicht wahr?«

Milo warf ihr einen bewundernden Blick zu. »Du hast ihn überlebt.«

»Tja, aber wie oft fällt eine Schnecke vom Himmel und knallt einem Ersatzabendbrot auf den Kopf?«

»Darum geht es doch gar nicht. Der Punkt ist, dass du Glück gehabt hast.«

Nin runzelte die Brauen und überlegte. »Du meinst, er braucht gar kein Glück zu haben, um dem Maug zu entkommen? Wenn ich so viel Glück habe, finde ich auch meinen Bruder? Er muss dem Maug irgendwie entkommen sein, damit mein Glück wieder wirken kann! Stimmt’s?«

»Hmmm, könnte doch sein, oder?«, sagte Milo.

Nin ließ den Sack fallen und strahlte ihn an. »Milo, du bist echt superschlau!«

Milo strahlte zurück und dann sagte er: »Du kannst so nicht nach ihm suchen, du fällst viel zu sehr auf, und dann entdecken dich die Augen. Hör mal, wenn ich in der Mittagspause wiederkomme, bring ich dir eine Uniform mit. Dann siehst du aus wie ein Dienstmädchen.«

»Danke, Milo, das ist eine Superidee!«, rief Nin und ihre Hoffnung wuchs.

***

Der oberste Teil des Hauses war eine Welt aus steilen Dächern, Fenstern an ungewöhnlichen Stellen, verwitterten Ziegeln und baufälligen Schornsteinen. In der Mitte erhob sich der Glockenturm.

Skerritsch wusste, dass der Glockenläuter irgendwo in der Nähe war, aber das war kein Problem. Ein Glockenläuter war kein Wächter. Er würde bei Skerritschs Anblick wahrscheinlich vor lauter Schiss in die andere Richtung schauen.

Skerritsch bewegte sich schnell vorwärts, aber nicht mit Turbogeschwindigkeit, um die Dachziegel nicht zu schmelzen, und erreichte bald sein Ziel am anderen Ende des Hauses: Das Kristalldach des Sonnatoriums.

Er sah hinunter auf die glänzende Fläche, die sich vor ihm bis ins Unendliche erstreckte. In der unebenen Oberfläche brach sich das Licht und brachte alles zum Funkeln, als wäre sie mit Diamanten besetzt. Die Helligkeit ließ seine Augen tränen. Wo das Kristall um die Baumkronen herumgewachsen war und sie nach draußen sprießen ließ, raschelte das Laub bei jedem Windstoß. Zwischen all dem Geglitzer wirkten die Blätter seltsam fehl am Platz.

Doch Skerritsch musste jetzt einen dieser Äste erreichen. Auf keinen Fall durfte er das giftige Kristall zerbrechen oder splittern lassen.

Er holte tief Luft und stieß einen langanhaltenden Pfiff aus. Dann visierte er einen Zweig an, sprang … und landete mitten auf dem Dach.

»Ick hätt sorgfälticher zielen sollen«, knurrte er, als ihm die Füße wegrutschten.

Er rutschte bäuchlings mit dem Kopf voran auf den Abgrund zu, an dem Zweig vorbei, den er eigentlich erhaschen wollte. Panik stieg in ihm auf. Je steiler das Dach wurde, desto schneller sauste er auf dieser glitzernden Rutsche ins Nichts. Er spürte die kühle Meeresbrise auf seinem Gesicht, sah die Möwen in der Leere vor ihm herumflitzen, und hörte das Getöse der Wellen, die sich an den Felsen tief unter ihm brachen.

Links von ihm tauchte etwas Grünes auf. Skerritsch wollte danach greifen, aber er war zu spät. Blätter streiften seine Finger – dann waren sie verschwunden. Das einzige Ergebnis war, dass er sich jetzt drehte wie ein Rad, während er auf den sicheren Tod zustürzte.

»NEIIIIIN!«

Dann stürzte er über die Kante. Unter ihm schmetterten die Wellen ihren Schaum gegen die zerklüfteten Felsen. Das war’s dann, dachte Skerritsch und schloss die Augen. Er schlug sie schnell wieder auf, als sich etwas in sein Ohr bohrte.

Unter ihm waren die Wellen und die Felsen immer noch mit ihrem Spiel beschäftigt, aber sie kamen nicht näher. Und das war sehr angenehm.

Behutsam drehte Skerritsch seinen Kopf. Jetzt stach es ihn im Auge. Aber das bedeutete immerhin, dass er erkennen konnte, was ihn da piekste. Es handelte sich um einen Zweig. Zweige gehörten zu Ästen, und Äste gehörten zu Bäumen. Skerritsch grinste übers ganze Gesicht.

Irgendwie hatte er das unglaubliche Glück gehabt, und einer der Äste, die aus der Sonnatoriumswand ragten, hatte sich in seiner schicken Weste verfangen. Jetzt hing er also hier oben, hoch über dem sicheren Tod.

Es knackte laut.

Skerritsch zuckte zusammen, als er ein paar Zentimeter weiterrutschte. Mit einer Hand hielt er sich an dem Ast fest, der in seinem Nacken aus seiner Weste ragte. Mit der anderen Klaue zertrennte er die Schulternaht, die durch Skerritschs Gewicht weit aufriss. Mit einem Rtsch! löste sich die Weste, schnellte über den Ast und baumelte locker von seinem anderen Arm. Das war gut, denn Skerritsch liebte diese Weste und wollte sie nicht verlieren.

Er schwang sich herum, bis sein Gesicht der Kristallwand zugewandt war. Der Ast gab noch ein Knacken von sich. Skerritsch klammerte sich verbissen fest. Er lief auf Händen und Füßen den Ast entlang auf die Kristallwand zu und konnte sich endlich hochziehen. Jetzt musste er sich nur noch durch das Loch in der Glaswand quetschen, wo der Ast herauswuchs.

Als er die Öffnung betrachtete, sank sein Mut. Kinderschrecks waren sehr geschickt darin, sich durch die engsten Ritzen zu quetschen, aber dieses giftige Kristall konnte ihn umbringen, wenn er sich beim Hindurchpressen verletzte. Doch nun hatte er es bis hierhin geschafft – da konnte er auch weitermachen. Eigentlich blieb ihm angesichts seiner Lage gar nichts anderes übrig.

Skerritsch zog die lädierte Weste von seinem Arm und steckte sie in die Hosentasche. Dann schmiegte er sich ganz eng an den Ast. Er verschmolz alle Zweige, die ihm noch im Weg waren, durch einen kurzen, genau bemessenen Feuerstoß mit dem Ast. Vorsichtig kroch er vorwärts.

Endlich im Sonnatorium, stützte er sich in einer Krümmung des Zweiges ab und ruhte sich aus. Die Öffnung war so eng gewesen, dass beim Durchquetschen die Kante der Kristallwand leicht an seinem Rücken entlanggeschrammt war. Bei der Berührung hatte er ein Pieksen an seiner Haut gespürt.

Das Kristall war nicht zerbrochen, und das war vielleicht seine Rettung, aber er hatte das unangenehme Gefühl, dass schon diese leichte Berührung ausgereicht haben könnte, um ein zeitlich begrenztes Fieber (ZBF) auszulösen.

Also sollte er lieber nicht länger hier herumhängen, sondern sich einen Platz suchen, wo er ungestört krank sein konnte. Doch plötzlich hörte er Stimmen.

***

Als Milo zurückkam, hatte er ein braunes Kleid, eine lange weiße Schürze und eine Haube dabei. Er hatte alles in seinen Sack gestopft.

»Schau mal, was ich organisieren konnte. Das müsste dir eigentlich passen«, sagte er. »Ich dachte, es wäre sicherer, wenn ich niemandem was von dir sage, nicht mal Sam- fy.«

Nin flitzte hinter einen Baum und zog sich um. Dann rollte sie ihre Kleider zu einem Bündel zusammen und packte sie in den Rucksack.

»Den kann ich in der Besenkammer verstecken«, sagte Milo. »Und was willst du jetzt tun?«

»Toby finden. Die Erinnerungsperlen finden. Fliehen.«

»Wenn jemand das schafft, dann du! Hör mal, ich hab darüber nachgedacht, wo sich dein Bruder verstecken könnte. Zum Beispiel gibt es eine große Bibliothek. Da geht kaum jemand hin, deshalb ist es da ruhig. Dann gibt es noch die Lagerräume, die sind im Stockwerk darunter, da werden die Vorräte gelagert. Das sind die wahrscheinlichsten Orte. Und du könntest nachsehen, ob er im dreizehnten Stock ist. Da gibt es nichts außer einem verschlossenen Zimmer.«

»Du weißt nicht zufällig auch, wo der Raum ist, in dem Struud die Erinnerungsperlen aufbewahrt?«

Milo zuckte die Achseln. »Den kennen nur die Kinderschrecks, und die verraten das keinem.«

»Ist es ein Geheimnis?«

»Nö. Die wollen das einfach nicht verraten. Die sind eh so was von gemein!«

»Dann sollte ich mal besser losziehen. Diese Vorratsräume könnten ein guter Anfang sein.«

***

Als sie verschwunden waren, gestattete Skerritsch sich ein breites Grinsen.

Dann ein Schmunzeln.

Und dann ein lautes Lachen, das er aber sofort unterdrückte, vor allem, um nicht aus Versehen die Bäume zu versengen.

Schließlich kletterte er gewandt am Stamm bis zur Erde hinunter, verdampfte ein paar Blätter, die er abgerissen hatte, und lief zum Ausgang.

27 Das Fischmännlein

Jonas saß an Totters kleinem Tisch und studierte einen Plan. Das Licht in seinen Augen war zu einem weißen Glanz verblasst, er wirkte müde und irritiert.

»Es gibt also insgesamt neunzehn Stockwerke, ja? Fünf über der Erde mitsamt dem Dachboden und vierzehn unter der Erde.« Er blätterte in den zusammengehefteten Seiten.

»Damals in’n alten Zeiten gab’s ’n großen Plan, auf dem konnte man alles sehen, was man gesucht hat. Wirklich alles!« Totter seufzte sehnsüchtig. »Den ham die Sieben Magier gemacht damals!«

»Hast du sie gekannt?« Jonas sah von dem Plan auf und blickte Totter an.

»Magiern geht ma besser aus’em Weg, wenn man schlau is«, sagte Totter bedächtig. »Doch damals gab’s viele, und denen konnt man nich ständich ausweichen. Aber es war ’ne hochnäsige Bande, die ham sich nich mit ’nem einfachen Fabelwesen abgegehm.«

»Sie mochten die Quicks nicht besonders, oder?«

»Stimmt. Aber Nemus, der is jetzt viel netter!«, schnaubte Totter. »Seitdem er weiß, dass er die Quicks braucht, um weiterzuleben!« Er stand auf und ging zum Herd. »Willste noch Tee?«

Jonas sah auf seinen Becher. Totters Tee war wie flüssiger Teer, aber wenn man sich erst mal dran gewöhnt hatte, schmeckte er phantastisch. Grässlich, aber phantastisch.

»Nein, danke. Ich würde gern mehr über die Magier hören, aber ich werde wohl nich lange genug hierbleiben.«

»Da wär ich mir nich so sicher«, sagte Totter gemütlich. »Wenn du rausgekriegt hast, ob die Kleine noch lebt, oder ob sie ihren letzten Schnaufer gemacht hat, dann musste dir überlegen, was du machen willst. Jetzt wo der Geheimgang verschüttet is, wird es bestimmt kein Kinderspiel, hier wieder rauszukommen. Wenn du willst, kannst du jederzeit zu mir kommen. Ich freu mich über ’n bisschen Gesellschaft. Jedenfalls über die von Lebendigen.«

Jonas lachte, dann faltete er den Plan zusammen und steckte ihn in das Bündel, das Totter ihm gegeben hatte.

»Ich mach mal lieber weiter. Ich hab volles Programm, ich muss ja Nin finden, und ihre Erinnerungsperle und die Flucht organisieren und so. Danke für alles, Totter.«

Der Troll grinste und zeigte dabei ein paar gelbe Reißzähne, auf die jeder Hai stolz gewesen wäre. »Viel Glück, Kleiner. Das wirste brauchen können.«

***

Jonas hatte sich ausgerechnet: Falls Nin Struud entkommen war, versteckte sie sich vielleicht in einer der großen Vorratskammern. Totter hatte gesagt, man könnte dort monatelang unbemerkt leben. Jonas blickte noch mal prüfend auf den Plan, steckte ihn zurück in die Manteltasche und hängte sich dann die Tasche mit dem Proviant, die Totter ihm gegeben hatte, über die Schulter. Dann stieg er die enge, dunkle Treppe hinauf.

Auf der nächsten Etage fand er den Gemüsegarten. Er wusste nicht, was er erwartet hatte, aber diesen Anblick jedenfalls nicht. Ein sanfter, warmer Regen fiel. Jonas blickte nach oben. Kupferrohre liefen unter der Felsendecke entlang, und in regelmäßigen Abständen waren Metallklammern daran befestigt, die wie eine Kreuzung aus einer Löwenzahnblüte und dem Gießkopf einer Gießkanne aussahen.

Wie beim Friedhof gab es auch hier Fenster zur Außenwelt, aber diesmal waren es runde, mit Kristall abgedeckte Löcher. Sonnenlicht strömte durch das Kristallglas, das dessen Hitze verstärkte und das einfallende Licht in der Höhle verstreute. Der Erdboden war fett und lehmig, und ordentliche Reihen von Kohlköpfen, Möhren, Pastinaken und Kartoffeln reichten von einer Wand bis zur anderen. Weiter drüben rankten sich Erbsen und Bohnen an Stangen empor. Niemand schien sich hier aufzuhalten.

Jonas folgte einem Mittelweg durch die Gärten bis zu einem langen Flur, der in einen kuppelartigen, von schimmernder Düsternis erfüllten Raum führte. Obwohl es immer noch Fenster gab, waren sie klein, saßen hoch oben in der Wand und ließen nur wenige Lichtstrahlen herein, die von den Wänden abprallten und sich unten in dem Gekräusel des Wassers widerspiegelten.

Denn der Boden des Kuppelraums bestand aus Wasser. Es war so tief, dass es unter den Lichtfunken auf der Oberfläche aussah wie schwarzes Glas. Es war kühl, und das leise Schwappen des Wassers hallte hohl wider.

Auf der gegenüberliegenden Seite sah er einen Bogengang wie den, durch den er eben gekommen war. Die Wand war bedeckt von in Stein gemeißelten Reliefs. Das letzte Bild sah noch unfertig aus.

Jonas trat aus dem Flur auf ein Sims, das um den Teich herum bis zum zweiten Bogengang verlief. Neben ihm bewegte sich das Wasser, es zuckte und blitzte von silbrigen Fischrücken, wenn sie an die Oberfläche kamen und wieder abtauchten.

Als er zu den Reliefs kam, blieb er stehen, um sie zu betrachten. Offensichtlich waren sie mit unendlicher Sorgfalt und Geduld geschaffen worden. Ihm kam es vor, als würde jedes der Bildnisse eine Geschichte erzählen. Zuerst erkannte Jonas nichts, doch dann wurde ihm bewusst, dass er über das erste Bild sehr wohl Bescheid wusste.

Es zeigte eine Gruppe von Fabelwesen, die um eine am Boden liegende Gestalt herumstanden. Eine andere Gestalt, vermutlich ein Quick, kauerte mit angstverzerrtem Gesicht etwas abseits. Im Hintergrund war ein kompliziertes Muster aus wolfsähnlichen Gestalten mit aufgerissenen Schnauzen, grausamen Zähnen und schmalen Augen zu sehen. In den Gesichtern aller Gestalten außer einer, die dem Betrachter den Rücken zuwandte, malten sich Trauer, Entsetzen und Schrecken ab.

Es waren die Sieben Magier, und dieses Bild zeigte sicherlich die Letzte Zusammenkunft. Jonas trat einen Schritt zurück, um es als Ganzes zu betrachten, und ihm fiel eine Gestalt in der Mitte auf, die er zwischen den Fabelwesen erst gar nicht bemerkt hatte. Sie schien aus lauter einzelnen Körperteilen zu bestehen – sie war nicht mehr als ein Haufen von Fleischbrocken.

Jonas konnte ein leises, angeekeltes »Igitt« nicht unterdrücken. Dann wandte er sich dem nächsten Relief zu. Dies sagte ihm nichts. Eine schöne junge Frau stand oben auf einer Treppe und blickte hinunter. Mit einer Hand hielt sie eine Fackel hoch, mit der anderen umklammerte sie ein rautenförmiges Medaillon, das an einem Lederband um ihre Finger gewickelt war.

Das folgende Relief zeigte ein chaotisches Durcheinander. Fleißige Figuren gruben und schleppten und bauten so weit das Auge reichte, es gab Karren und Pferde, die Schutt wegholten oder Material brachten. Seile und Flaschenzüge und Schaufeln und sogar die Frühstücksstullen der Arbeiter waren ganz detailliert festgehalten. Und über allem ragte etwas Bekanntes auf.

»Sie bauen das Haus!«, sagte eine Stimme.

Jonas schrak so heftig zusammen, dass er ausrutschte und beinahe ins Wasser gefallen wäre. Doch er erlangte sein Gleichgewicht wieder und richtete sich auf.

»Chuldigung. Ich wollte dich nicht erchrecken.«

»Ich … ähm … hab dich gar nicht gesehen.«

»Kann man auch nicht. Weil ich aus Silber bin.«

Das Wesen hatte recht. Es schimmerte silbrig und war von Kopf bis Fuß mit zarten Schuppen bedeckt. Es saß in dem hell funkelnden Licht auf dem Sims und sah aus wie Wasser.

»Ich heiße Gorgel, und du?«

»Jonas. Bist du eine Art Fisch?«

»Genau. Bin zum Teil Fich und zum Teil Mench. Ich bin eins von Chtruuds Experimenten.«

»Das tut mir leid für dich.«

»Mir auch. Aber jemand musste ein Fich sein.«

Jonas ging an dem Bogengang vorbei zu der Stelle, wo Gorgel saß. Beim Näherkommen sah er, dass er Schwimmhäute zwischen den Fingern und Füße wie Flossen hatte. An seinem Schädel, am Hals und entlang seines Rückens hingen dünne Löckchen, und er trug eine abgeschnittene Hose aus dünnem grauem Stoff.

Jonas kauerte sich neben Gorgel hin, der ihn mit Augen wie Perlmuttknöpfen betrachtete.

Der Fischmann zeigte auf das Bildnis an der Wand.

»Da chuften sie am Bau vom Unterhaus. Das Haus war chon da. Es hat früher Gan Mafig gehört, dem Apotheker, der den Sieben Magiern beim Todesbann geholfen hat.«

Jonas nickte. »Davon hab ich gehört. Ihre Zauberkraft floss in das Weben des Todesbanns, aber ohne Gan Mafigs Konzentrat aus den sieben Zaubersprüchen hätte es nie geklappt.«

»Er war bechtimmt der größte Apotheker aller Zeiten. Er hat sich sogar den tödlichen Destillationsprozess ausgedacht.«

»Den was? Ach so, verstehe. Was ist das eigentlich? Funktioniert das anders als Zaubersprüche?«

Gorgel nickte. »Damit kann man Lebewesen destillieren. MrChtruud macht das oft bei seinen Experimenten. Wie bei mir. Ich war ein Fich, und MrChtruud infizierte mich mit dem Elixier eines Menchen.«

»Ich hab mich schon gefragt, was sein Trick ist.« Nachdenklich betrachtete Jonas das Bild. »Ich hab nicht gewusst, dass das mal Mafigs Haus war.«

»Es gehörte ihm und seiner Tochter. Sie hieß Serafina und ist während der Letzten Zusammenkunft geflüchtet. Nicht weil sie Angst hatte, sondern weil sie zu ihrem Liebsten wollte. Er war nur ein Waldarbeiter, und ihr Vater fand, seine Tochter müsste mindestens einen Magier heiraten.«

»Und woher weißt du das alles?«

Gorgel zuckte die Achseln. »Die Leute erzählen mir Gechichten, und ich meißele Bilder davon in den Chtein. Das ist alles.«

»DU hast das hier alles gemacht?« Jonas sah Gorgel fasziniert an.

»Chon. Jetzt arbeite ich an dem von einem Mädchen, das ein Fabelwesen erchaffen hat!«

»Genau die suche ich!«

»Ninevah Redstone ist eine Freundin von dir?« Gorgels Stimme klang ehrfürchtig respektvoll. Er zupfte Jonas am Ärmel. »Komm und chau.«

Gorgel führte Jonas zu dem unfertigen Steinbild am anderen Ende des Frieses. Das Relief zeigte ein Mädchen auf einem Hügel mit einer Gestalt neben und einer hinter ihr.

»Das wird ihr gefallen!« Jonas lachte. Er sah genauer hin. »Aber ehrlich gesagt: Jik ist gar nicht so groß.«

Gorgel zuckte die Achseln. »Er ist ein Fabelwesen. Er muss chön sein.«

Das Bild von Jik war beeindruckend. Gorgel hatte ihn größer und stärker gemacht. Außerdem wirkte es so, als käme er direkt aus der Erde, als wäre er mit ihr irgendwie verbunden.

»Du suchst sie also?« Gorgel seufzte. »Und ich müsste mal langsam das Becken volllaufen lassen.« Er bemerkte Jonas’ fragenden Blick und fuhr fort: »Das Teichwasser versickert chnell im Boden, und weg ist es. Deshalb muss ich jeden Tag neues Wasser zufüllen.«

»Wie machst du das?«, fragte Jonas, »Woher bekommst du das Wasser?«

»Ich lass mich im Eimer am Seil runter, chau mal.« Gorgel zeigte auf die Seile neben dem großen Riss in der Wand. »Ich nehm den Eimer und lass mich runter, schöpfe den Eimer voll Wasser und dann zieh ich mich wieder hoch. Es gibt keinen anderen Weg nach draußen. Das Meer ist hier zu wild.«

Jonas kletterte zu dem Riss hoch, beugte sich vor und schaute nach draußen. Der Wind schlug ihm ins Gesicht und spritzte eine schwache Spur von Schaum bis hier oben hin. Tief unten brachen sich die Wellen an den zerklüftet emporragenden Felszacken. Da draußen gab es nur die tosende See und den leeren Himmel.

»Stimmt«, sagte Jonas mit einem Seufzen. »Du hast recht.« Er setzte sich wieder hin. »Wie schade. Der Tunnel, durch den ich hergekommen bin, ist eingebrochen, der Geheimgang, so hat Totter ihn genannt. Wenn ich Nin finde, brauchen wir also einen anderen Fluchtweg.«

»Bechtimmt gibt es einen«, sagte Gorgel. Er nickte in Richtung des zweiten Bildes. »Keiner weiß, wie Serafina damals immer heimlich aus dem Haus verchwinden konnte. Die meisten glauben, ihr Geheimgang wäre der Tunnel gewesen, durch den du hergekommen bist, aber ich glaube das nicht. Du musst wissen, zu ihren Lebzeiten hat es das Unterhaus noch gar nicht gegeben. Ich glaube, ihr Tunnel beginnt irgendwo im Oberhaus.«

»Aber hätten sie ihn dann nicht finden müssen, als sie das Unterhaus gebaut haben?«

»Nein. Chtruud hat ihnen verboten, in der Mitte des Hauses zu graben. Er wollte nicht riskieren, dass es einchtürzt. Ich hab lange darüber nachgedacht, und ich glaube, der Geheimweg beginnt im inneren Garten, um den herum das Haus erbaut ist, neben dem Zwinger vom Maug. Serafina hat den Garten geliebt.«

Jonas starrte das Fischmännlein an. »Gorgel, du bist genial. Ich bin ja so froh, dass ich dich getroffen habe!«

Gorgel lächelte schüchtern und blinzelte mit seinen silbrigen Augen.

»Und du bist ein Künstler der Meisterklasse. Diese Steinmetzarbeiten sind wunderschön.«

»Danke!« Gorgel senkte verlegen den Kopf. »Ich meißele gern. Das lenkt mich ab. Besonders freitags.«

»Was geschieht denn freitags?«

»Freitagabends isst MrChtruud immer Fich.« Gorgel verzog unglücklich das Gesicht. »Jeden Freitagnachmittag kommt ein Mädchen aus der Küche und holt einen Fich.«

Jonas sah Gorgel an und dann zum Teich, wo die Silberrücken der Fische unter der Oberfläche herumflitzten.

»Das sind meine Brüder und Chwestern.« Tränen sammelten sich in Gorgels Augen. »Ich muss ihm ein Familienmitglied zum Essen geben. Wenn ich das nicht tue, tötet er mich, und wenn er mich tötet, wer wird dann das Teichwasser auffüllen? Und wenn keiner Wasser nachlaufen lässt, müssen alle chterben.«

»Das ist ja schrecklich!«

Jetzt rannen die Tränen über Gorgels Wangen. »Sie verchtehen das, meine Brüder und Chwestern. Jeden Freitag frag ich, wer gehen will, und einer von ihnen, einer von den älteren, chwimmt dann nach oben. Jeden Freitag.«

Jonas legte einen Arm um die schmächtigen Schultern des Fischmanns.

»Es bricht mir das Herz«, sagte Gorgel, und dann schwieg er und starrte mit leerem Blick auf den Teich, der im Licht einfallender Lichtsplitter funkelte.

28 Abendläuten

Wäre Milo nicht bei ihr gewesen, wäre Nin zur Salzsäule erstarrt.

»Augen«, zischte er und zerrte sie weg.

Es war spindeldürr, mit stacheligem Pelz und extrem langen Armen und Beinen. Das Gesicht bestand hauptsächlich aus Augen: Riesigen, hervorstehenden, schwarzglänzenden Augen. Der Mund darunter war wie ein Schlitz. Nin hielt die Luft an, aber das Wesen rannte an ihnen vorbei und nahm sie gar nicht wahr.

»Durch die Uniform«, sagte Milo beruhigend, »bist du für sie so gut wie unsichtbar, aber nur, solange du dich bloß dort aufhältst, wo Dienstboten sein dürfen.«

Als sie am Bild von Gan Mafig vorbeikamen, sah Nin beunruhigt zur Treppe hoch, wo MrStruuds wohnte.

»Hat Struud keinen Leibwächter?«

»Weshalb denn? Ihm kann niemand was antun. Er ist unsterblich. Er wird ewig weiterleben.«

Nin erinnerte sich daran, dass Struud ihr erzählt hatte, dass er einmal den Wölfen zum Fraß vorgeworfen worden war. Sie dachte an seine vielen Narben.

»Und wenn ihn jemand zum Beispiel in Stücke zerhackt?«

»Dann würde er einfach wieder zusammenwachsen.«

»Bäh! Ich hab immer gedacht, unsterblich zu sein wäre schön.«

Milo schüttelte heftig den Kopf. »Niemand will so sein wie er!«

Sie liefen weiter den Flur entlang. Hier waren die Wände nicht von Seide, sondern nur von einer rosa-dunkelrot gestreiften Tapete bedeckt, aber der Teppich war immer noch dicht und weich. Als Nin das Haus von außen betrachtet hatte, waren ihr die zugemauerten Fenster aufgefallen. Von Innen waren sie übertapeziert worden, die Wände sahen makellos aus. Die Beleuchtung kam von Lampen auf Wandkonsolen, die ein gleichmäßiges, gelbweißes Licht verströmten. Nin fand, das Haus vermittelte das seltsame Gefühl, als wäre es eine Welt für sich, weit weg von der Drift oder gar dem Widdern.

Sie kamen an zwei Bediensteten vorbei, die ihnen schüchtern und stumm zulächelten. Aber es tauchten keine Augen mehr auf. Als sie die Küchenräume passiert hatten, wo sich der saubere Duft von Seife und heißem Wasser mit den reichen Aromen der Speisen mischte, öffnete Milo eine Tür.

»So, jetzt bist du da. Das ist die Treppe zum Unterhaus. Bis zu den Vorratskammern sind es zwei Stockwerke. Falls Toby dort nicht ist, geh den Flur weiter und am anderen Ende die Treppe hoch, klar? Und sei vorsichtig!«

Nin beugte sich vor und gab Milo einen Kuss auf die Wange. Er lächelte sie an.

Die Tür fiel zu, und sie war allein. Aufgeregt folgte sie den Stufen zu dem Teil des Hauses, der in die Klippe gebaut worden war, und gelangte schließlich zu den Vorratsräumen. Hin und wieder versuchte eine Wandlampe tapfer die Dunkelheit zu durchdringen, und in dem dämmrigen Licht erkannte Nin immer zwei einander gegenüberliegende Türen. Es sah so aus, als würde der Flur kilometerlang sein. Sie musste in sehr viele Räume schauen und dazu würde sie einige Zeit brauchen, aber da sich hier niemand aufhielt, würde sie ab und zu Tobys Namen rufen können.

***

Der Tunnel bog schon seit einiger Zeit mal nach links, mal nach rechts ab, und jetzt hatte er sich zu einem schmalen Durchgang verengt. Jik starrte verärgert auf die Lücke. Wenn die Wände hier unten nicht aus Felsen wären, dann könnte er …

Er drehte sich um und eilte zurück zu der Stelle, wo der Tunnel enger geworden war. Hier bestanden die Wände nicht aus Felsen, sondern aus festgestampfter Erde. Jik streckte seine Hände aus und trat langsam nach vorn. Seine kurzen, dicken Arme drangen leicht in die Erde ein. Es war weniger ein Bohren als ein Verschmelzen.

In die Erde eingedrungen wartete er, um sich zu orientieren, und dann bewegte er sich weiter; er schwamm durch die Erde, war einerseits Teil von ihr, andererseits aber auch nicht. Er lauschte. Jik wusste, dass auf der Klippenseite und unter dem untersten Stockwerk des Hauses der Untergrund meistens felsig war. Direkt unter dem Haus dagegen war Erdboden, und da würde er sich ungehindert fortbewegen können, solange er den Holzstreben auswich, die die Wände und Böden vieler Räume abstützten.

Nach einer Weile beschloss Jik nachzusehen, wo er sich befand. Er steckte den Kopf durch die irdene Wand und sah, dass er sich entlang eines Korridors bewegt hatte, der zu einem Badezimmer führte, in dessen Badewanne ein ausgewachsener Grimm-Wächter Platz gefunden hätte. Aus der Wanne drang ein scharrendes Geräusch, deshalb kletterte Jik auf einen daneben stehenden Stuhl, um hineinzuschauen.

Da war eine Spinne.

Sie war dunkelblau, die Augen violett – alle acht –, und sie saß in einem x-beinigen Durcheinander von Beinen am Badewannenende und betrachtete ihn ängstlich. Jik hatte so etwas schon im Garten des Hauses gesehen, deshalb wunderte er sich nicht über die enorme Größe der Spinne.

»Jik?«

»Hss.« Die Spinne sah beleidigt aus und zog ihre Beine noch enger zusammen. Sie hockte schon lange in der Badewanne und wusste offensichtlich nicht mehr weiter. Der Rand war zu hoch, als dass sie ihn mit einem Sprung erreichen konnte – bei jedem Versuch war sie auf der Emaille-Oberfläche zurückgeschlittert.

»Jik gik Jik ik? Jik hik mik fik mik frik?«

Hss wurde jetzt freundlicher. »Hss pss! Iss.«

Jik nickte und beugte sich vor, um ihr herauszuhelfen, als die Tür aufflog, und eines der Dienstmädchen mit einem Stapel Handtücher hereingerannt kam.

Sie erblickte Hss und schrie. Man hörte Schritte den Flur entlangrennen. Jik dachte nicht lange nach und ließ sich blitzschnell in die nächste Badewanne fallen, wo er sich duckte und damit aus dem Blickfeld war. Einen Augenblick lang war ihm schlecht vor Entsetzen, als er daran dachte, was passiert wäre, wenn die Wanne nicht leer, sondern voll Wasser gewesen wäre. Als das Schwindelgefühl nachließ und er wieder klar denken konnte, hörte er eine zweite Stimme.

»Was ist los? Was ist passiert?«

»Oh, Susan«, jammerte das erste Mädchen. »Da hockt eine Spinne!«

»Meine Güte, ist das alles? Bring mir ein Glas und ein Stück Pappe.«

Jik hörte, wie Susan vortrat, um einen Blick in die Wanne zu werfen.

»O nein!« Sie stolperte rückwärts und änderte ihre Meinung bezüglich Glas und Pappe. »Das ist eins von diesen Riesenviechern aus dem Garten. Nun beeil dich schon, Mädchen! Geh und hol einen Wächter!«

***

Nin stieg zutiefst entmutigt die Treppe am Ende des Flurs hoch. Von Toby hatte es kein Lebenszeichen gegeben, und jetzt war sie auf dem Weg zu der großen Bibliothek, in der alle Bücher standen, an denen MrStruud kein persönliches Interesse hatte. Als sie den Treppenabsatz erreichte, sah sie als Erstes ein schluchzendes Hausmädchen.

»Es ist P-polpp«, jammerte sie los, als sie Nin sah. »Ich soll die Bibliothek putzen, aber der Kinderschreck hat mich rausgeworfen.«

»Hat er dir weh getan?«

»Er hat mich am K-k-kopf getroffen«, stammelte das Mädchen. »Er hat mich eine dumme Kuh genannt und gesagt, er würde meine Schürze anzünden, wenn ich nicht gleich verschwinde.«

Nin nahm dem Mädchen den Besen ab.

»Ich übernehme das«, sagte sie energisch. »Du machst jetzt mit dem weiter, was du sonst noch tun sollst.« Sie hatte eine Idee. Was hatte Errol gesagt? Kinderschrecks wären schreckliche Klatschmäuler?

Das Mädchen glotzte sie aus braunen Augen an, dann drehte sie sich um und rannte wie eine erschreckte Maus davon.

Nin holte tief Luft und öffnete die Tür zur Bibliothek.

»Mit Verlaub, Kinderschreck Polpp«, sagte sie höflich.

Das Wesen, das zusammengerollt auf einem alten Sofa lag, hob den Kopf und starrte sie wütend aus roten Augen an. Polpp sah Skerritsch zwar ein bisschen ähnlich, aber er war noch schmuddeliger. Außerdem war er behaarter und größer und trug karierte Hosen, die anstelle eines Gürtels von einer alten Krawatte gehalten wurde.

»Was?«, schnauzte er. »Hau bloß ab, du Gör, oder ich mach Toast aus dir.«

»Ich hab keinen Toast«, sagte Nin, »aber ich hab Brot und Honigtee.«

Aus ihrer großen Schürzentasche holte sie eine Flasche und den halben Laib Brot hervor, die Milo ihr gegeben hatte.

Der Kinderschreck sah sie lange an. Und dann noch länger. Irgendwas an ihr erregte seine Neugier.

»Ich kenn dein’n Namen nich«, sagte Polpp. »Und die einzigen Namen, die Kinderschrecks nich kennen, sind die von den Gestohlnen.«

Nin lächelte. »Ich heiße Ninevah Redstone, aber alle nennen mich Nin.«

Hoffentlich machte sie keinen Riesenfehler, schließlich könnte Polpp MrStruud ihre Flucht melden. Aber irgendwie erschien ihr das unwahrscheinlich, und außerdem war es das Risiko wert. Sie hatte Toby noch nicht gefunden, und vielleicht bot sich ihr hier eine Chance, die sie nicht verpassen sollte.

Der Mund des Kinderschrecks zuckte. Ein grausiges Lächeln kroch über seine Lippen, und er zeigte zwei Zahnreihen, die wie zersplitterte Grabsteine aussahen.

»Bist du die, die’n Fabelwesen gemacht hat? Die den Gewitterhunden entkommn is?« Das Grinsen wurde breiter. »Die Skerritsch abgehaun is?«

Polpp brach in Gelächter aus. Nin duckte sich, als ein Flammenstoß über ihren Kopf zischte und an der Wand hinter ihr einen Rußfleck einbrannte.

»Ehrlich gesagt …«, fing sie an.

Der Kinderschreck wedelte wegwerfend mit der Hand. »Tja, zum Schluss hatter dich gekricht. Aber is schon so, dass du’s als erster Fratz fast geschafft hättest.« Die roten Augen betrachteten sie nachdenklich. »Na gut, dann erzähl mir mal alles beim Essen.«

Das dauerte eine Weile, und Polpp fand einiges so witzig, dass sie es zweimal erzählen musste.

»Warum interessiert dich das so?«, fragte Nin, als sie fertig war.

»Na, Skerritsch is so wahnsinnig eingebildet!«, schnaubte Polpp. »Immer tönt er rum: Ich hab noch nie ’n Kind verlorn. Is doch wurscht. Kinder gehn nun mal ab un an verlorn. Dann holt man sich ehm ’n anneres. Gibt ja reichlich da draußen.«

Nin klappte den Mund zu. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um mit Polpp über seinen Beruf zu diskutieren und schon gar nicht, wenn sie von ihm etwas Nützliches erfahren wollte.

»Un außerdem gibt’s was, das TUT EIN KINDERSCHRECK EINFACH NICHT: Man läuft nich draußen rum, wenn’s hell ist. Das is einfach saublöd.« Polpp verzog angewidert sein Gesicht. »Der verdammte Skerritsch gibt an wie ’ne Tüte Mücken, dass er noch nie ’n Blag verlorn hat, und dann läuft er am hellen Tag rum, und so was tut ma einfach nich! Bei dem stimmt was nich im Kopf, wennde mich fragst.« Polpp gähnte. »Ich sollt ma lieber weitermachen, denk ich. Hat Spaß gemacht mit dir … Wart ma …« Er hörte auf sich zu räkeln und starrte sie an. »Er hat dich doch gekricht? Un dich zu MrStruud gebracht?«

»Ja.«

»Aber …«, Polpp sah sie fast ehrfürchtig an, »wie kommt’s dann, dass de hier bist?«

Nin lächelte.

»Ich bin MrStruud entkommen«, sagte sie leise. »Und du bist der erste von den Kinderschrecks, der es seinen Kumpels erzählen kann. Aber das kostet dich was.«

»Denn lass ma hörn«, sagte Polpp.

Und er hörte zu.

Als sie fertig war, schmunzelte er. »Die ham recht damit, dass de immer Glück hast. ’Ne Schnecke aussem Himmel, was?«

Während Nin geduldig wartete, hallte der Klang der Abendglocke durch das Unterhaus. Sie war hungrig und ihre Kehle war vom vielen Reden wie ausgedörrt, aber das war ein kleiner Preis für das, was sie hoffentlich erfahren würde.

»Tja«, sagte Polpp fröhlich, »dann sollte ich jetzt wohl meinen Teil vonner Abmachung einhalten, he?«

Er nahm ein Buch aus dem Regal und riss eine Seite heraus. Dann zwackte er einen Holzsplitter vom Regalbrett ab, kokelte ihn mit einem Atemstoß an und begann zu zeichnen. Als er fertig war, schrieb er ein Wort darüber und unterstrich es dick.

Da stand:

Erinnerungsgewölbe

Dann gab er Nin das Papier.

***

Samfy war im Labor und fütterte gerade das Kind im Käfig, als zwei Wächter hereinkamen und ein zappelndes Netz mitbrachten.

Draußen begann die Abendglocke zu läuten, während die Sonne am Himmel tiefer sank.

»Pass bloß uff, das verdammte Miststück hat mich schon wieder gebissn!«

Sie gingen zum zweiten Käfig, rissen die Tür auf und warfen das zappelnde Bündel hinein. Dann gingen sie wieder und hörten sich merklich fröhlicher an, als sie sich lautstark auf eine Tasse Tee freuten.

Das Kind im Käfig, ein kleiner, blonder, blauäugiger Junge, wurde blass. Er zitterte in seinem Kittel und den Hosen, die Samfy ihm statt des Schlafanzugs gegeben hatte. MrStruud hielt den Jungen im Käfig gefangen und wartete darauf, dass eine der Gartenspinnen ins Haus wanderte und geschnappt wurde. Samfy hatte Milo nichts davon erzählt, weil sie dachte, es würde ihn traurig machen. Sie hatte aber alles getan, um dem Jungen seine Tage erträglicher zu machen.

Sie griff mit ihrer kleinen Hand zwischen den Gitterstäben hindurch und streichelte tröstend seinen Kopf.

»Diese Spinnen tun keinem weh«, sagte sie. »Sie sind nur so groß, weil MrStruud mit ihrer Urgroßspinne herumexperimentiert hat, das ist alles.«

Das Kind im Käfig betrachtete sie mit seinen strahlend blauen Augen, und Samfy musste sich sehr beherrschen, um nicht loszuweinen. Sie wusste, was die gefangene Spinne bedeutete. Das Experiment zur Erschaffung neuer Augen konnte nun beginnen, und sie sollte sich besser davonmachen, bevor MrStruud hier aufkreuzte, um seine Spezialtinktur zuzubereiten.

Aber sie blieb noch einen Augenblick länger, um die Hand des Jungen zu halten.

***

Jonas stieg die Treppe hoch. Einerseits freute er sich über die Entdeckung eines zweiten Fluchtwegs, andererseits fürchtete er sich vor dem, was geschehen könnte.

Als er bei Gorgel gewesen war, der um seine Brüder und Schwestern weinte, hatte Jonas begriffen, dass Struud sowohl wahnsinnig als auch abgrundtief böse war.

Irgendwo läutete eine Glocke, ihr tiefer Klang hallte durch die Flure und dröhnte in seinem Kopf. Er hasste das Haus der Schrecken, und seine Angst um Nin wuchs. Der Hund in ihm begann sich zu rühren …

Schließlich gelangte er zu den Vorratskammern. Er starrte in den langen, nur schwach erleuchteten Korridor, fuhr sich über das Gesicht und stellte überrascht fest, dass er weinte.

Nachdem er alle Lagerräume durchforscht hatte, hielt er inne. Obwohl er viele, viele Dinge gesehen hatte, hatte er keine Spur von Nin entdeckt. Jonas war müde, und er spürte, dass der Hund in ihm bald sein schauriges Licht in seinen Augen aufflackern lassen würde. Ein- oder zweimal erwischte er sich dabei, wie er leise die Zähne fletschte. Er lief durch die Flure zurück, obwohl er wusste, dass Nin dort nicht war.

Ein innerer Ruck ließ ihn anhalten, einen Augenblick lang versuchte er verwirrt herauszufinden, wo er sich befand. Jonas blickte sich um, bemüht, die aufsteigende Panik zu unterdrücken. Eben noch war er an der Treppe gewesen und hatte überlegt, ob er hochgehen oder sich an Ort und Stelle zum Schlafen legen sollte. Doch jetzt befand er sich in der Mitte des Flurs. Die Lampen waren erloschen, und nur ein paar Nachtlichter durchdrangen die Dunkelheit.

Irgendetwas fehlte in seiner Erinnerung. Er wusste nicht mehr, wie spät es war.

Jonas sah an sich runter. Seine Hände waren blutig, die Fingernägel eingerissen und abgebrochen. Die Lehmwände zu beiden Seiten waren zerkratzt und voller Furchen, als hätte ein Hund mit seinen Krallen daran herumgescharrt, um einen Ausgang zu graben.

Jonas warf den Kopf in den Nacken und heulte.

Dann überrollte ihn eine Welle der Übelkeit, und er sank auf den Boden. In seinem Kopf drehte sich alles, Dunkelheit lauerte hinter seinen Augen. Dunkelheit und noch etwas anderes.

Der Kampf mit dem Hund hatte begonnen.

29 Die Ballade von Arafin Struud

Skerritsch lag zusammengerollt in einer Schachtel mit Staubtüchern in einem Schrank auf dem Dachboden. Darin war es still und bequem, abgesehen von etwas Knubbeligem, das sich zwischen den Staubtüchern verbarg und gegen seine linke Schulter drückte.

Die winzigen Kristallsplitterchen, die in seine Haut eingedrungen waren, hatten sich im Lauf des Nachmittags und des Abends vervielfacht, jedes neue Partikelchen hatte an einer Zelle seines Körpers angedockt und zerrte sie hin und her zwischen Gestern, Morgen und irgendeiner willkürlichen Zeit der Vergangenheit. Ein Teil von ihm erlebte gerade noch einmal die Freude über das morgendliche Eindringen durch das Dach, doch andererseits spürte er bereits den Schmerz und die Reue, die der nächste Tag bringen würde. Darüber hinaus waren noch Erinnerungen an uralte Zeiten in ihm erwacht, aber er hatte nicht die leiseste Ahnung, worum es da ging.

Alles in allem ging es ihm schlechter als jemals zuvor in seinem Leben. Alles war verschwommen, und sein Kopf schmerzte. Skerritsch wusste nicht mehr, welcher Tag heute war, und hin und wieder ertappte er sich bei Gesprächen mit Leuten, die er seit Jahren nicht mehr gesehen hatte. Einer von ihnen war außerdem bereits tot, und zwar schon seit dreißig Jahren.

Der kleine Teil seines Verstandes, der sich mit aller Macht an die Wirklichkeit klammerte, wusste, dass dies erst der Anfang war. Wenn das ZBF erst einmal ausgebrochen war, waren Unterhaltungen mit Toten das geringste Problem.

Die Krankheit erreichte ihren Höhepunkt nicht lange, nachdem die Lichter nach und nach verloschen waren und sich das Haus für die Nacht bereitgemacht hatte. Die Moleküle des Kristalls wirkten nun alle zusammen, und Skerritschs wirre Träume von alten Zeiten wurden klarer und eindeutiger. Wenn das ZBF die Erinnerung beherrschte, zerrte es sein Opfer in die Vergangenheit, schloss es darin ein und ließ es das Ereignis so lange nacherleben, bis das Fieber wieder sank, sein Opfer umbrachte oder für alle Zeiten wahnsinnig machte.

Mittlerweile hatte der bewusste Teil von Skerritsch den Kontakt mit der Staubtuchschachtel verloren und beobachtete in körperlosem Zustand, wie das bedeutungsvollste Ereignis seiner Vergangenheit noch einmal Gestalt annahm. Skerritsch war damals bei der Letzten Zusammenkunft dabeigewesen. Er war Teil des schicksalsträchtigen Ereignisses gewesen, das die letzten Tage der Sieben Magier, den Aufstieg von MrStruud und das schreckliche Ende von Gan Mafig bestimmt hatte. Die Erinnerung daran war in sein Hirn eingebrannt wie in Stein gemeißelte Bilder, und jetzt – angefeuert durch das ZBF – wurden sie so deutlich und lebendig wie damals.

Ein furchterregendes Heulen drang aus den untersten Fluren. Die Dienstboten drehten sich in ihren Betten herum oder unterbrachen ihr Abendbrot, und die Wächter warfen sich beunruhigte Blicke zu, doch alle dachten bei dem Geräusch an Mr Struuds Tod.

Wenn Skerritsch es gehört hätte, wäre ihm wohl klar gewesen, dass das nicht der Maug war. Aber er steckte zu tief in der Vergangenheit und wimmerte gequält, als ihm aufging, dass er alles noch einmal durchleben würde.

Die Szenen der Letzten Zusammenkunft liefen vor ihm ab.

***

Nin schloss leise die Tür zur Bibliothek hinter sich. Jetzt war sie zuversichtlicher. Polpp kümmerte sich um seine Angelegenheiten, und sie hatte die Bibliothek durchsuchen können, deshalb wusste sie nun ganz sicher, dass Toby nicht dort war. Sie musste einfach darauf hoffen, dass sie ihn in dem leeren Stockwerk finden würde. Dann hatte sie ihn UND die Karte vom Erinnerungsgewölbe, und dann musste sie nur noch den dort eingezeichneten Tunnel unter dem Friedhof finden.

Nin blieb stehen und überlegte, was sie als Nächstes tun sollte. Es war spät geworden, und sie wusste, dass sie besser ins Sonnatorium zurückgehen sollte. Ein Hausmädchen, das nachts im Haus herumschlich, fiel auf.

Der mutlose Klang eines grauenvollen Geheuls rollte über sie hinweg, und sie bekam Gänsehaut. Sie wusste nicht genau, woher das Geheul kam, aber es schien nicht weit weg zu sein. Nin überlief ein Schauder, als ihr einfiel, dass Milo erzählt hatte, die Haushälterin wäre ein halber Werwolf.

Wenn so etwas hier in der Nähe war, hatte sie keine Lust, durch die dunklen Vorratskammern zurückzugehen. Mit gesenktem Kopf umklammerte Nin den Besen wie einen Talisman und rannte durch den Flur und die Treppe hoch, die Treppe, die nach oben zu MrStruuds Labor führte und geradeaus zum Sonnatorium. Niemand kam vorbei, nicht einmal eins von den Augen. Es war schon einige Zeit seit dem Abendläuten vergangen, und die Hauslampen, die tagsüber hell schienen, spendeten jetzt nur noch trübes Licht.

Als Nin endlich das Sonnatorium erreichte, ließ die Vorsicht sie anhalten. Und das war gut, denn da war jemand – eine Frau, groß und knochig, ein Schlüsselbund hing am Gürtel ihres strengen braunen Kleides. Sie starrte durch die Kristallwand auf den fast vollen Mond, der zurückstarrte, die Bäume in tintenschwarze Scherenschnitte verwandelte und den Boden versilberte.

Nin hatte keinen Zweifel daran, dass das die halbwölfische Haushälterin war. Aber wenn das stimmte – welche Kreatur hatte dann so grauenvoll im Unterhaus gejault? Der Maug konnte das nicht gewesen sein, denn der Todeshund lebte hier oben, und das Geheul war ganz bestimmt von unten gekommen.

Jonas, dachte sie. Das muss Jonas sein! Jonas ist mir ge- folgt!

Sofort drehte sie sich um, um zurückzugehen. Sie musste ihn finden, ihm beim Kampf gegen den inneren Hund helfen, und dann konnten sie gemeinsam Toby suchen. Kaum war sie in den Flur eingebogen, als sie die schweren Schritte eines Wächters nahen hörte. Ihr blieb nichts anderes übrig, als wieder in die entgegengesetzte Richtung zu laufen. In dem schwachen Licht sah das Bild von Gan Mafig noch grauenvoller aus, denn im Gesicht des alten Mannes spiegelten sich unaussprechliche Qualen.

Hier teilte sich der Korridor, der linke Gang führte zum Maug, der rechte zur Küche. Jetzt hörte sie noch ein anderes Geräusch, ein leises Tapsen, das vielleicht von einem Auge kam. Wie erstarrt blickte sie in die Finsternis, aber was auch immer da kam, war noch nicht zu erkennen. Hinter ihr öffnete sich leise die Tür zum Sonnatorium. Panik ergriff sie. Der Werwolf-Grimm würde sie sehen.

Er würde sie fangen.

Rasch rannte Nin die Stufen hoch. Eine Tür stand halb offen, und sie flitzte hindurch und schloss sie hinter sich.

In der Mitte des Zimmers stand ein massiver Schreibtisch. Ihr Herz pochte jetzt laut, weil ihr klarwurde, dass sie in MrStruuds Arbeitszimmer gelandet war.

Doch dann beruhigte sie sich und dachte nach. Es war ziemlich unwahrscheinlich, dass MrStruud zu dieser späten Stunde noch herkommen würde. Vielleicht sollte sie eine Zeitlang warten, bevor sie sich wieder hinaustraute. Mit etwas Glück würden dann alle Hausbewohner schlafen, und sie konnte ungehindert ins Sonnatorium zurückgehen, falls es ihr gelang, den Augen auszuweichen.

Während sie wartete, sah Nin sich um. Das Arbeitszimmer war ähnlich wie die anderen Zimmer eingerichtet, mit Ausnahme des großen Fensters hinter dem Schreibtisch. Anders als die übrigen Fenster war dies hier nicht zugemauert, sondern nur von einem schweren Samtvorhang verdeckt. Sie spähte dahinter, zuckte aber zurück, als ihr klarwurde, dass man von hier auf den Zwinger von Maug sehen konnte.

Vor den anderen Wänden standen Bücherregale, und Nin fragte sich, ob einige der Bücher nützliche Informationen enthielten. Sie durchstöberte die Regale.

Ihre erste Entdeckung war eine Reihe großer Folianten mit Einbänden aus verblasster Seide, die einmal leuchtend scharlachrot und blau gewesen sein mussten. Ihr Titel war Die Taten des Königs Galig von Beorht Eardgeard, und dieser König musste ein Fabelwesen gewesen sein, denn kein Quickleben könnte so viele Bände füllen. Nin hätte die Geschichten gern gelesen, aber dafür blieb keine Zeit, und sie ging zu einem kleineren Regal, wo die Bücher dünner waren und hauptsächlich MrStruuds Gedichte zu enthalten schienen. Sie fragte sich, ob diese Sammlung eine Art Tagebuch war, das Berichte vom Haus und dem, was darin geschehen war, enthielt. Deshalb zog sie eins heraus und blätterte darin.

Zu ihrer Überraschung stellte sie fest, dass die Texte sie faszinierten. Die Gedichte erzählten die Geschichte Zelidons, und Nin erhielt einen Eindruck von dem Leben in einer sterbenden Welt, wo Verzweiflung durch die Straßen kroch, und auch die Stärksten in Angst lebten. Dann entdeckte sie die letzte Ballade.

Der Titel hatte zunächst Die Ballade von der Letzten Zusammenkunft geheißen, aber Struud hatte seine Meinung geändert, die Wörter durchgestrichen und dann von vorne begonnen, diesmal mit der Überschrift Gan Mafigs Diener.

Das Gedicht unterschied sich von den anderen. Die Schrift war größer und krakeliger, vielleicht aus Eile oder aus Wut. In den letzten Zeilen hatte Struud die Gedichtform ganz verlassen und seine Worte so wütend zu Papier gebracht, dass an einer Stelle seine Feder das Papier zerrissen hatte.

Nin las:

Gan Mafigs Diener

Es war am Tag Abend von Kerzensang

Über allem ein dunkler Himmel schwang.

Die Magier kamen, sieben an der Zahl

Und das BÖSE kam hielt Einzug, und auch die Qual.

Böse Grausam waren sie in jener Nacht

Von dunklen Wolken finster bewacht.

Übel missbrauchten sie ihre Macht

Ein Lügenbann wurde gemeinsam erdacht.

Der Apoth Giftmischer war auch gekommen,

Den Diener hatte er mitgenommen.

Alle Seelen sollten erbeben

Und Tod fernhalten vom Leben

Feiglinge! Feiglinge! Diese miesen Feiglinge, mögen ihre stinkenden Eingeweide ewig faulen! Und die Geschichte wagt es, sie ›groß‹ zu nennen!

Wisst ihr, was sie taten? Diese ›großen‹ Magier?

Ihnen drohte der Tod, und sie wussten das und suchten nach einem Mittel, wie sie ihr Leben verlängern könnten. UM JEDEN PREIS.

Feiglinge. Elende, widerwärtige FEIGLINGE. Und das wollten Fabelwesen sein!

Und Mafig. Der ›große‹ Apotheker. Der widerliche, verlogene Sohn einer Kanalratte. An ihm war überhaupt nichts Fabelhaftes. Er war nur ein Drogist. Nur ein erbärmlicher, katzbuckelnder, winselnder Drogist. Er rannte weg, der feige Straßenköter. ER RANNTE EINFACH WEG.

Nach all den Jahren, in denen ich ihm treu gedient hatte. Nach all den Jahren. Möge sich sein Hirn mit Eiter füllen und sein Herz zerbersten!

Aber dann habe ich mich gerächt. Ich hab ihn dafür bezahlen lassen, was er mir angetan hat. Die anderen habe ich nicht erwischt, aber ihn schon.

Ich habe ihn GEKRIEGT.

Plötzlich erloschen sämtliche Lampen, und Nacht senkte sich auf das Haus der Schrecken. Nin fand sich in einer so undurchdringlichen Dunkelheit wieder, dass sie nur noch in eine Ecke kriechen konnte und zitterte, bis die Erschöpfung sie in einen Schlaf voll wirrer Träume sinken ließ, die von dem Bildnis von Gan Mafigs zerquältem Gesicht handelten.

30 Gan Mafig

Totter Seppelkrum war schon lange mit dem letzten Grab, das er heute graben musste, fertig. Wie immer nach einem Tag schwerer Grabarbeit hatte er seinen Spaten auf die Erde geworfen, sich seine verschwitzte Stirn mit dem Stoff seines T-Shirts abgewischt und nach der Flasche mit Sauermilch gegriffen. Nach einem langen Schluck hatte er sich ins Gras gelegt, nach oben an die hohe Decke gestarrt und auf dem Bauch die Flasche balanciert, während der Abend in die tiefe Nacht überging.

Ein Insekt schwirrte vorbei. Totter ließ eine lange schwarze Zunge herausschnellen und schnappte sich das Tier.

Er hatte mit Jonas nicht mal den halben Vormittag geschwatzt, aber selbst diese kurze Begegnung mit jemandem von draußen hatte bei ihm die Erinnerung an die Zeit geweckt, als seine Welt noch nicht auf den Friedhof beschränkt gewesen war. Unausweichlich hatte sie ihn zu dem Ereignis geführt, das sein Leben bis zur Unkenntlichkeit verändert hatte. Wie viele Fabelwesen war Totter Seppelkrum Zeuge der Letzten Zusammenkunft gewesen.

In der alten Zeit, als Zelidon noch eine lebendige Welt war, hieß das Haus der Schrecken noch Haus Seeblick und gehörte Gan Mafig, dem bösen Genie, das sich das Tödliche Destillationsverfahren ausgedacht hatte. Er war der bedeutendste Apotheker, den Zelidon jemals hervorgebracht hatte. Als die Magier also zusammenkamen, um die Seuche zu überlisten, versammelten sie sich bei Gan Mafig, um ihre Zaubersprüche zu destillieren und miteinander zu verweben. Gan Mafigs Diener hatten ihre Umhänge in Empfang genommen und aufgehängt.

Nach der Letzten Zusammenkunft, als die Welt die Bruchstücke aufsammelte und das Leben fortzusetzen versuchte, ohne zu wissen, dass das Leben nie wieder wie früher sein würde, hatte Totter Seppelkrum die falscheste Entscheidung seines Lebens getroffen.

Zelidon lag im Sterben.

Die Letzte Zusammenkunft der Sieben Magier war gescheitert, und bald würden auch sie verschwunden sein. Obwohl die Kobolde, Schwarzen Männer und Grufthorden noch etwa ein Jahrhundert ausharren könnten, würden sie schließlich ebenso wie die übrigen Fabelwesen ausgelöscht werden. Aber damals war Totter sich ganz sicher: Wenn Zelidon auch starb, würden die herrschenden Mächte hier im Haus Seeblick leben. Und wenn Struud damit irgendwas zu tun hatte, würde Haus Seeblick als letzter Teil Zelidons sterben.

Wenige Wochen später rächte sich Arafin Struud auf entsetzliche Weise an Gan Mafig für dessen Mitwirkung bei der Letzten Zusammenkunft, und der Apotheker verschwand spurlos. Manche sagten, er würde im Haus gefangen gehalten, aber Totter glaubte nicht, dass das stimmte. Die Letzte Zusammenkunft hatte vor vielen Jahrzehnten stattgefunden, als Mafig bereits über sechzig war. Selbst wenn Struud ihn nicht beseitigt hatte, wäre Mafig inzwischen an Altersschwäche gestorben.

Nachdem Mafig verschwunden war, hatte Struud sich zum Besitzer des Hauses erklärt und alle Macht an sich gerissen. Totter hatte sich zum Bleiben entschlossen und bei den Ausschachtungen geholfen; er hatte die Quicks und Grimms beaufsichtigt, die sich halbtot geschuftet hatten, um das Unterhaus zu bauen. Danach hatte er den Beruf des Totengräbers übernommen.

Totter blinzelte nachdenklich. Nach einem ereignisreichen Leben voller Abenteuer hatte er in den letzten Jahrzehnten nur noch Gräber ausgehoben.

Sonst nichts.

Überhaupt nichts.

Er war im Haus der Schrecken geblieben, weil er weiterleben wollte, aber wenn man es recht betrachtete, hatte er überhaupt nicht gelebt.

***

Als Jik durch die unterirdischen Lehmwände zur Mitte des Hauses geschwommen war, hörte er Geheul. Es wurde durch die vielen Erdschichten um ihn herum gedämpft, aber es war unverkennbar.

Jonas lebte noch.

Jik hörte aus dem schrecklichen Klagelaut heraus, dass es ihm schlecht ging. Jik musste sich beeilen. Jik hielt inne und lauschte auf das, was das Land erzählte. Er fühlte, wie verstört es war, als drohe ihm etwas Schlimmes. Jik fand eine Stelle, an der er den Boden durchdringen konnte und fand sich in einem kleinen Zimmer im dreizehnten Stock wieder. Der Raum war nur spärlich erleuchtet. Ein alter Mann war mit Lederriemen an einen großen Holzstuhl gefesselt. Neben dem Stuhl brannte eine gelbe Kerze. Talg tropfte wie Öl auf den Fußboden und bildete eine immer größer werdende Lache. Auf der anderen Seite des Stuhls war eine zweite Kerze, die nicht brannte.

Die Gestalt regte sich, und Jik erkannte, dass es ein Quick war, aber an ihm war nicht mehr viel Menschliches. Der alte Mann war eigentlich nur noch ein Gerippe, überzogen von gelblicher Haut und ein paar Haarbüschel, die an seinem ausgemergelten Schädel klebten. Seine tief in den Höhlen liegenden, milchig blauen Augen waren blass und rund wie Murmeln. Ihr Blick waren auf Jik gerichtet.

Der Erdmann trat vor. »Mik Jik. Jik?«

Danach herrschte langes Schweigen, während Jik geduldig wartete. Der Quick hatte seine natürliche Lebenszeit schon lange überschritten und vegetierte nur noch mit Hilfe von Medikamenten in dem ausgetrockneten Körper dahin, in dem er gefangen war. Ein grausiges Lächeln verzerrte seine Lippen.

»Mafig«, flüsterte er, und seine Stimme klang wie raschelndes Laub. »Gan Mafig.« Er brachte ein kurzes, bitteres Lachen hervor. »Ich war einmal der Besitzer dieses Hauses.«

Jik strengte sich furchtbar an: »Likik fik Nikikik Rikstik. Schik wik Strik. Ikik.«

Mafig lachte wieder. Das Lachen erschütterte seinen gebrechlichen Körper wie ein Blatt, das sich bei starkem Wind an einem Zweig festklammert. Dann ging das Lachen in Husten über, was Mafig noch stärker schüttelte.

»Struud entkommt nichts und niemand«, flüsterte er. »Ich weiß das am besten. Siehst du diese Kerzen?« Er wandte seine milchig blauen Augen zur anderen Seite. »Sie halten mich am Leben. Eine brennt hinunter, die andere wächst. Wenn die brennende Kerze erlischt, zündet er die andere an, und während die brennt, erneuert sich die erste. Mein Leben ist endlos, solange ich in ihrem Lichtkreis bin.« Er lachte, als wäre das wahnsinnig komisch, und sein Kopf hob und senkte sich heftig. »Ein Geschenk an Struud von Ava Vispilio.«

»Jik pik ik ik?«

»Nur ein Magier kann sie auslöschen. Und von denen laufen heute nicht mehr viele herum!« Plötzlich brach er ab und lauschte aufmerksam. Seine Augäpfel drehten sich nach oben, und er erschauerte. »Die Schatten«, zischte er. »Die SCHATTEN! Die Schatten kommen. Kannst du sie sehen?« Seine Stimme klang eindringlich, und vor seinem Mund hatte sich Schaum gebildet.

Jik blickte sich ängstlich um.

Mafig beugte sich nach vorn. »Die hat er eigens für mich gemacht, die Schatten. Weißt du, was das ist? WEISST DU, WAS SIE TUN?«

Jik wich so weit zurück, dass er wieder in der Wand verschwand. Eilig bewegte er sich weiter nach oben und fragte sich dabei, was der Mann getan hatte, dass Struud so wütend auf ihn war. Oder was er Vispilio angetan hatte.

Während er stetig durch die Fundamente des Hauses stieg, verfolgte ihn das Bild des alten Mannes, der unsagbar grauenvoll gefoltert wurde, und Jiks Augen glühten vor Wut und Furcht leuchtend rot. Nie hatte er daran gezweifelt, dass Nin bislang überlebt hatte. Sie hatte ihn erschaffen, und er würde es merken, wenn sie starb. Aber dies war das Haus der Schrecken von Struud, wo ein Quick blitzschnell sein Leben verlieren konnte. Und selbst wenn Nin noch lebte, brachte sie jede Stunde, jede Minute einem grauenvollen Ende näher. Wenn Jik sie retten wollte, musste er sich beeilen. Er durfte keine Zeit verlieren.

Er brach durch die Wände, bis er schließlich in einem dunklen, kühlen Raum stand. Er schüttelte die losen Erdkrumen ab und bemerkte dabei, dass sich eine Lehmschicht wie ein dünner Mantel um ihn gelegt hatte. Die neue Erde war dunkler als sein eigener rötlicher Lehm und verlieh ihm ein scheckiges Aussehen. Er hätte mal wieder ein Brennen nötig gehabt, dann hätte er wieder ein bisschen mehr Substanz, aber das musste warten. Wenigstens war sein Inneres noch schön hart.

In kürzester Zeit war er aus dem Keller durch die stillen Küchenräume bis zur Halle gerannt. Jetzt musste er sich entweder nach links oder rechts wenden. Er wählte den Flur in den hinteren Teil des Hauses.

Plötzlich erloschen die Lampen um ihn herum. Nur wenige trübe Nachtlichter im Hauptkorridor brannten noch. Alles war still und schien zu warten, so wie Orte das manchmal nachts tun.

Aber es gab doch noch Leben in den Fluren.

Jik hopste blitzschnell in eine Nische und presste sich an die Wand. Er sah das seltsame Ding, das vorbeihuschte, seine gewölbten, glänzenden Augen reflektierten das Licht der Nachtlampen.

Als das Wesen verschwunden war, wartete Jik noch einige Sekunden mit hoch erhobenem Kopf und horchte. Tatsächlich registrierte er ein Echo von Nins Anwesenheit irgendwo vor ihm. Sie war nahe, sehr nahe, deshalb eilte er weiter. Er freute sich so sehr darauf, Nin gleich vor sich auftauchen zu sehen, dass er nicht hörte, dass jemand hinter ihm herkam.

Mit einem Mal wurde er ergriffen und hochgehoben. Während Jik durch die Luft wirbelte, erhaschte er einen Blick auf einen großen Grimm, einen Handkarren und einen Mülleimer. Der Erdmann war so erschrocken, dass er nicht mal protestierte, als der Grimm ihn rücksichtslos in den Metalleimer warf. Der Deckel knallte zu, der Riegel klickte, und er war gefangen.

Dann rollte der Karren weiter und fuhr den Müll zum Verbrennungsofen im Keller.

31 Die Letzte Zusammenkunft

Skerritsch sah neun Leute vor sich, eine Gruppe von sieben und zwei außerhalb der Gruppe. Ein paar Kinderschrecks lauerten in der Tiefe eines Gewölbegangs, fernab vom Licht. Ein Troll mit so tintenblauer Haut, dass er mit den Schatten beinahe verschmolz, hockte im Schutz der nahen Bäume und sah schweigend zu. Es gab auch andere Zuschauer, viele sogar. Sie alle waren Zeugen dessen, was geschah.

Die Gruppe in der Mitte waren Fabelwesen, die anderen beiden waren Quicks. Einer der Quicks stand nahe bei der Gruppe der Fabelwesen, mischte sich jedoch nicht unter sie. Er war in kostbare, mit Gold und Purpur bestickte Gewänder gekleidet. Der andere trug Schwarz und stand etwas weiter abseits.

Skerritsch erkannte die beiden Quicks und sechs der sieben Fabelwesen. Der siebente war ihm unbekannt, aber trotzdem wusste Skerritsch, wer es war.

»Wir sind also alle entschlossen?«, fragte eine Frau mit einem so überaus lieblichen Gesicht, dass sich alle Pflanzen vor ihr verneigten. Der süße, klare Klang ihrer Stimme brachte Skerritsch zum Zittern. Ihr Gewand war aus Mondlicht gewebt.

»Ich sehe keine andere Möglichkeit, Sinta«, entgegnete ein Mann mit langem weißem Bart. Nemus Knorrer sprach mit leiser Stimme, und trotz seines Alters zeigte sein Körper keinerlei Anzeichen von Müdigkeit oder Gebrechlichkeit.

»Wie du meinst, Nemus.« Der Magier, der jetzt sprach, hatte eine Mähne aus langen schwarzen Haaren, und Skerritsch wusste, das war Morgan Rabus. Er hörte sich unbekümmert an und bekam dafür einen scharfen Blick von Nemus Knorrer und einen freundlichen von der anderen der beiden Frauen.

»Das ist ein Ereignis, das die Welt verändern könnte«, sagte Nemus Knorrer ruhig. »Wir müssen mit Ernst und Behutsamkeit herangehen.«

Morgan Rabus lächelte immer noch, als hätte er nicht begriffen, dass Nemus’ Bemerkung ihm galt.

»Das wissen wir, alter Mann«, blaffte das größte der Fabelwesen. Azorks silbrige Augen glitzerten vor Ungeduld, und er sah aus, als wollte er alle schütteln, damit sie endlich handelten.

Sinta Melana sah ihn abweisend an. »Es ist schon schwierig genug, ohne dass du …«

»Ja, ja! Und deshalb sollten wir weitermachen. Wir sind uns doch alle einig, oder?«

Die Sieben Magier sahen sich an.

»Ja«, sagte einer der drei, die bisher geschwiegen hatten. Er war blass und blond und im Gegensatz zu den anderen trug er keinen Schmuck, außer einem protzigen Rubinring am Mittelfinger seiner linken Hand. Von allen sieben wirkte dieser Ava Vispilio am gelassensten.

Skerritsch zog die Schulterknochen hoch.

Er erhaschte eine leichte Bewegung über der Gruppe und drehte sich um. Jemand blickte aus einem Fenster des Hauses herab. Es war ein Mädchen, das einen Umhang um sich geschlungen hatte und eine erloschene Laterne in der Hand hielt. Ihr Gesicht war bleich und ernst, ihre Augen dunkel, und sie hatte ihre Haare zu einem seidigen Kranz geflochten. Skerritsch hatte den scharfen Blick eines Kinderschrecks und konnte sie ganz klar erkennen. Sie war von einer zerbrechlichen Schönheit, und ihre ausdrucksvollen Gesichtszüge verrieten sowohl Trauer als auch Hingabe. Das war Serafina, die Tochter des Apothekers.

»Dann wollen wir mit dem Verweben der Zaubersprüche beginnen«, erklärte Nemus, als hätte er soeben eine schwierige Entscheidung getroffen.

Vispilio lächelte.

Ein erwartungsvolles Raunen war aus dem Kreis der Magier zu vernehmen, Spannung ging von ihnen aus und ließ die Zuschauer das Schlimmste befürchten. Die Zeit der Beratung war vorbei. Jetzt musste gehandelt werden.

Skerritsch spürte, dass der Mittelpunkt der ganzen Welt hier war, auf diesem Rasenstück, vor diesem schönen Gebäude. Denn was immer auch geschah – es würde alles verändern.

Er blickte nach oben. Das Mädchen am Fenster war nicht mehr da. Über ihnen sammelten sich die Wolken wie schwarzgeflügelte Adler.

Die Sieben Magier standen in einem Kreis mit dem Gesicht zur Mitte. In dieser Mitte stand der prächtig gekleidete Quick.

»Mafig«, knurrte Skerritsch tonlos.

Der Apotheker war jetzt nicht mehr unruhig, seine Haltung hatte sich von der eines ängstlichen Zuschauers zu der eines Befehlshabers gewandelt. Obwohl er sich ganz auf seine Aufgabe konzentrierte, war er sich sehr wohl bewusst, dass er – obwohl er nur ein Quick war – eine Gruppe von Magiern anleitete. Es war der stolzeste Augenblick in seinem kurzen Quick-Leben, der Höhepunkt seiner Karriere, und das konnte man von seiner Miene und seiner Haltung ablesen.

Der andere Quick, Gan Mafigs Diener, stand außerhalb des Kreises, hielt den Umhang seines Herrn und sah zu. Sein Name beherrschte Skerritschs Gedanken, und der Kinderschreck konnte nicht anders: Er musste seinen hässlichen Kopf demütig vor ihm senken.

Denn der Diener von Gan Mafig war Arafin Struud.

Alle Fabelwesen mit Ausnahme von Azork – der mehrmals laut aufseufzte – warteten geduldig, während Gan Mafig seinen Destillationsapparat auf einem kleinen Tisch in der Mitte des Kreises aufbaute. Er bestand aus einer komplizierten Anordnung von Röhren, die von einem tulpenförmigen Trichter aus Spinnenseide und einem archaischen Kristall zu sieben kleinen Flaschen führten. Mafig benutzte eine Kristallspindel, um die Zaubersprüche einzufangen und zu lenken, damit sie sich in flüssiger Form in die Flaschen ergossen. Zum Schluss würde er sie zu einem mächtigen Zauberspruch verschmelzen.

Als der Apotheker bereit war, neigte er den Kopf vor Nemus Knorrer, und das Weben des Todesbanns begann.

Die Magier hatten untereinander eine strenge Hierarchie, die aber nicht der Hierarchie ihrer Macht entsprach. Nemus Knorrer war der Erste, weil er der Älteste war. Dass er gleichzeitig auch der Mächtigste war, war reiner Zu- fall.

Jeder Magier hatte seine eigene Methode bei der Ausübung seiner Zauberkraft. Nemus hatte einen golden schimmernden Zauberstab aus uraltem Eichenholz. Er umklammerte ihn mit beiden Händen, hielt ihn auf Armeslänge vor sich und senkte den Kopf. Er schwieg, aber die Erde erbebte. In der Mitte des Kreises bemühte sich Gan Mafig mit vor Anstrengung verzerrtem Gesicht darum, den Zauberspruch in ein Glasgefäß zu leiten, in das er wie flüssiges Gold hineinrann. Er sah auf und neigte dann seinen Kopf kurz vor Ava Vispilio.

Skerritsch wand sich innerlich. Diese Verbeugung war ein bisschen sehr knapp ausgefallen, dafür würde Mafig später büßen müssen. Vispilio würde nichts ungestraft lassen, was er als Mangel an Respekt betrachtete.

Vispilio umfasste mit beiden Händen eine Kristallkugel und hielt sie hoch. Als er zu sprechen begann, knisterten aus der Kugel grüne Funken, die über seine Hände strömten und herabfielen. Seine Stimme zischte und das Knistern der Funken verschmolz mit seinen Worten und erfüllte die Luft mit einem Fauchen, das die Zuhörer bis ins Mark traf. Gan Mafig mühte sich weiter, obwohl ihm augenscheinlich unbehaglich zumute war, und kurz darauf glitzerte Vispilios Zauberkraft knallgrün in der zweiten Flasche.

Nach Vispilio war die Frau an der Reihe, die bis jetzt geschwiegen, aber Morgan Rabus so freundlich angeschaut hatte. Sie hob weder die Hände, noch gebrauchte sie einen Stock oder Zauberstab. Sie benötigte nur Worte. Enid Herzblatts Stimme hätte Skerritsch sein zähes altes Herz gebrochen, wenn er wirklich anwesend gewesen wäre. Nachdem sie geendet hatte, liefen allen Zuhörern außer Ara Vispilio Tränen über die Wangen.

Danach kam die Reihe an den silberäugigen Azork. Er hielt den Zauberstab hoch, und seine Worte erfüllten den Himmel mit Flammenzungen. Nach ihm begann der Einzige der Sieben Magier, den Skerritsch nicht sogleich erkannt hatte, mit dem Aufsagen seines Zauberspruchs. Simeon Dunkel hob seine Hände mit einer graziösen Gebärde.

Gan Mafig warf ihm einen ängstlichen Blick zu.

Der Zuschauer Skerritsch schmunzelte.

Simeon Dunkel ging der Ruf voraus, dass er geheimnisvoll war, regelrecht geheimniskrämerisch. Das bedeutete, dass man ihn eigentlich auf nichts festnageln konnte, auch nicht auf seine Zaubersprüche. Er war vielleicht nicht der mächtigste Magier in dieser Runde, aber Gan Mafig würde beim Einfangen von Simeons Zauberspruch bestimmt die größten Schwierigkeiten haben.

Wie Enid Herzblatt benutzte Dunkel keinen Zauberstab, keine Kugel oder irgendein anderes Mittel. Er sprach auch nicht. Stattdessen machte er drei einfache Gesten mit den Händen. Jedenfalls war das alles, was die Anwesenden sehen konnten. Nach der zweiten Handbewegung senkte sich ein Schleier aus Dunkelheit um ihn herab. Nach der dritten Handbewegung sah man von dem Magier nur noch ein Schattengewirr.

Gan Mafig war vor Anstrengung leichenblass. Vor lauter Konzentration troff ihm der Schweiß von der tief zerfurchten Stirn, während er Dunkels mitternachtsdunklen Zauberspruch einfing und in das Gefäß leitete.

Danach wurde Simeon Dunkel wieder sichtbar, und Sinta Melana trat vor, hob ihren Zauberstab aus dunklem Silber mit den uralten Symbolen. Er verströmte weißes Licht, das sie in einem überirdischen Glanz erstrahlen ließ. Den Zuschauern verschlug es den Atem, so gebannt waren sie von ihrer Schönheit. Gan Mafig hätte fast – aber nur fast – vergessen, was er tun sollte.

Als Letzter kam Morgan Rabus an die Reihe. Im Gegensatz zu Nemus Knorrer verdankte er seinen Platz in der Reihenfolge der Tatsache, dass er der Jüngste war. Wäre es nach der Macht der Zauberkraft geganen, wäre er an zweiter Stelle gekommen. Er lächelte wie immer fröhlich, löste den dünnen Zauberstab von seinem Gürtel, hob ihn hoch und begann zu singen. Passend zu seinen Worten zuckte der Stab hierhin und dorthin und verbreitete ein sanftes Licht, das das Gras und den Kreis der wartenden Magier beleuchtete. Alle nickten rhythmisch zum Klang seiner Stimme und den Bewegungen seines Zauberstabs, und Gan Mafigs Gesicht entspannte sich, während er arbeitete. Über ihnen begannen die Wolken auseinanderzudriften.

Und dann, als Gan Mafig den letzten Tropfen von Morgan Rabus’ Zauberspruch destilliert hatte, traten die Magier zurück, um Mafig alleine weitermachen zu lassen. Er drehte jedes Fläschchen auf den Kopf. Tropfen um Tropfen rannen die destillierten Zaubersprüche in ein großes Becherglas, bis sie sich zuletzt, verwoben durch Mafigs Kristallspindel, zu einer dicken, schwarzvioletten Flüssigkeit vereinigten.

Der Todesbann war geschaffen.

32 Gan Mafigs Diener

Mittlerweile war es später Nachmittag, und einige der Zuschauer waren verschwunden. Skerritsch – oder zumindest sein träumender Teil – kauerte im Schatten einiger Sträucher.

Die Magier stritten sich, wer das Gemisch aus Zaubersprüchen als Erster kosten dürfe. Gan Mafig betrachtete sie mit schlecht verhohlenem Ärger. Er hielt das Glas mit der schwarzvioletten Flüssigkeit in der Hand. Sie blubberte oder dampfte nicht, doch es stieg ein seltsames Seufzen von ihr auf, der den Apotheker beunruhigte. Er wünschte, die Magier würden ihm endlich das gefährliche Gebräu abnehmen.

»Gebt’s mir, los«, schnauzte Vispilio.

»Was? Damit du das Zeug wegkippst, bevor wir was davon kriegen?«, höhnte Azork. »Bestimmt nicht!«

»Aber warum«, fragte Vispilio mit falscher Freundlichkeit, »sollte ich denn so was tun?«

Nemus Knorrer hob eine Hand. »Wir wollen deshalb nicht streiten. Im Glas ist genug für uns alle. Als Ältester sollte ich wohl der Erste sein, wie es sich gehört.«

»Warte mal«, murrte Morgan Rabus. »Das ist ungerecht! Ich bin der Zweitstärkste, aber ich komme immer als Letzter dran. Diesmal bin ich damit nicht einverstanden. Du sagst zwar, es ist genug drin, aber wer weiß das schon genau? Bis ich drankomme, ist vielleicht nichts mehr da. Diesmal sollte es nach der Zauberstärke gehen.«

»Niemals!«, zischte Vispilio mit wütend funkelnden Augen.

Simeon Dunkel lächelte ihn an. Wenn es nach der Stärke ging, war entweder Vispilio oder Dunkel der Letzte. Da sich die Zauberkraft von Dunkel nur sehr schwer einschätzen ließ, war niemand sicher, wer von den beiden zuerst drankam. Vispilio behauptete stets, er sei der sechste und Dunkel der siebte. Seine Wut verriet, dass er Angst hatte, er könnte sich täuschen.

»Wir könnten losen«, sagte Enid Herzblatt. »Dann hinge alles vom Glück ab.«

Andere nickten.

»Dann wäre das also geklärt?«, fragte Sinta. Sie wirkte aufgeregt und unsicher.

Einige Augenblicke lang herrschte Schweigen. Während die Magier es sich noch einmal gründlich überlegten, begriffen sie, dass sie gar nicht so sehr befürchteten, es könnte von dem magischen Elixier nicht genug für alle geben. Ihre eigentliche Sorge galt etwas sehr viel Wichtigerem.

»Na ja, es ist nun mal so«, sagte Azork bedächtig, »dass so etwas noch nie gemacht wurde. Es könnte gefährlich sein.«

»Wir brauchen eine Entscheidung. Jetzt!«, mahnte Sinta, die ihre Anspannung nicht mehr länger verbergen konnte.

»Ich denke …«, begann Vispilio langsam.

Viele Augenpaare richteten ihre Blicke auf ihn. Skerritsch zog aufgeregt die Schultern hoch.

»Red schon!«, drängte Azork.

»Ich finde, wir sollten den Trank zuerst an einem Quick ausprobieren. Ich weiß, dass damit ein Schluck vergeudet wird, aber ich bin mir sicher, uns bleibt auch dann noch genug.«

Nemus runzelte die Brauen.

Enid schloss die Augen.

»Ausgezeichnet!«, rief Azork schnell. »Wen sollen wir nehmen?«

Nemus hob wieder die Hand, aber bevor er sprechen konnte, redete Azork weiter. »Das ist die Lösung. Entweder es klappt oder es klappt nicht, und falls es klappt, wird es einem Quick eine Lebensspanne verschaffen, von der er nur träumen kann.«

Sinta sah nachdenklich drein. »Wir würden ihm eine großartige Möglichkeit anbieten.«

Dunkel lächelte. »Aber wenn es so einfach ist, wie Azork sagt, warum haben wir dann Angst vor dem Trank?«

Stille.

Vispilio schaute Dunkel böse an.

Dann ergriff Sinta wieder das Wort. »Nehmen wir nur mal an, es klappt nicht. Der Trank bannt den Tod nicht, sondern er beschwört ihn herbei. Dann funktioniert er nicht nur nicht, sondern er würde den Trinker töten.«

»Na und?«, fauchte Vispilio. »Dann beschleunigen wir den Tod eines Quick um … äh … um ein paar Jahre. Keine große Sache.«

»Stirb in null Komma nix durch einen guten Tropfen«, sagte Morgan Rabus fröhlich.

Nemus schüttelte den Kopf. »Es gibt keinen Grund …«

»Um Galigs willen«, knurrte Azork. »Musst du denn ständig widersprechen, Nemus? Was soll schon passieren? Wie Ava gesagt hat: Selbst wenn es schief läuft – die leben doch ohnehin nicht lange.«

»Und da draußen gibt es noch Hunderte von Quicks. Wir sind die aussterbende Rasse, klar?« Das war Vispilios Trumpf im Ärmel, und er wusste es. »Es geht nicht nur darum, dass wir uns selbst retten, es geht auch um die Rettung der Zauberei.«

»Das Überleben von Zelidon hängt von uns ab.« Azork nickte.

Enid schüttelte den Kopf. »Es ist nicht richtig, dass wir einem Quick ein Risiko zumuten, vor dem wir selbst zu viel Angst haben.«

»Warum stimmen wir nicht einfach ab?«, warf Vispilio rasch ein. »Sogar Enid kann nichts gegen eine Abstimmung sagen. Wer von uns dafür ist, dass wir den Todesbann zuerst an einem Quick ausprobieren, soll die Hand heben.«

Vispilios Hand schoss nach oben, gefolgt von Azorks und Rabus’. Sinta hob ihre Hand langsamer. Dunkel zuckte die Achseln. Dann hob er auch seine Hand. Und schließlich hob sie auch Nemus. Alle schauten Enid an.

»Es ist nicht richtig«, sagte sie.

Vispilio verdrehte die Augen.

Azork stöhnte.

»Hör mal, was bedeutet schon der schnelle Tod eines Quicks?«

»Es besteht noch eine andere Möglichkeit für einen Irrtum«, sagte sie leise. »Eine, an die wir alle denken, von der aber keiner spricht.«

Vispilio hörte nicht auf das, was sie sagte. »Sechs dafür, eine dagegen. Gut. Wen nehmen wir?«

Gan Mafig schluckte aufgeregt.

»Mafig nicht, den brauchen wir noch. He, du da, komm mal her.«

Gan Mafigs Diener trat einen Schritt vor.

»Wie heißt du?«, fragte Nemus freundlich.

»Arafin Struud.« Struud lächelte. Es war ein offenes Lächeln, fast herzlich.

»Hör mal, Arafin Struud, würdest du vielleicht …«

»Wozu fragst du ihn erst?«, Azork lachte spöttisch. »Gib ihm einfach das Zeug.«

»Hast du alles gehört?«, fragte Dunkel.

Gan Mafigs Diener nickte.

»Und was würdest du zu einem Versuch des Todesbanns sagen?«, mischte sich Vispilio mit leutseligem Lächeln ein. »Wir haben ihn gewebt, um unser Leben noch eine Zeitlang zu verlängern. Wenn du den Trank für uns ausprobierst, hat er vielleicht gar keine Wirkung, aber er könnte deinen Tod um mindestens hundert Jahre hinauszögern.«

»Oder er bewirkt etwas ganz anderes«, fügte Dunkel leise hinzu.

»Sieh es mal so«, sagte Vispilio, »wir sind die sieben mächtigsten Magier von Zelidon. Wir können hervorragend zaubern und haben diesen Trank gemacht, um unsere Leben zu retten. Wie wahrscheinlich ist es also, dass wir einen Fehler gemacht haben?«

Arafin Struud sah ihn nachdenklich an. »Und wie soll das funktionieren?«

Die Magier sahen Vispilio verständnislos an.

»Woher sollen wir das wissen?« Morgan Rabus zuckte die Achseln. »Es ist eben Zauberei. Wir zaubern. Wir müssen nicht wissen, wie so was funktioniert.«

»Tu es einfach, Struud«, raunzte Gan Mafig plötzlich. Der Trank in seiner Hand belastete seine Nerven fast bis zum Zerreißen. Nicht nur wegen des seltsamen Geräuschs, das das Gebräu von sich gab, sondern auch weil das Glas, das er jetzt schon so lange in den Händen hielt, eiskalt war. »Sieh es als ein Experiment an.«

Die Augen des Dieners leuchteten fast unmerklich auf.

Vispilio lächelte.

Skerritsch fragte sich, ob Vispilio Gan Mafig bereits verziehen hatte, dass er ihn vorhin nur so kurz begrüßt hatte. Doch das war eigentlich nicht Vispilios Art.

»Aber nur einen Schluck«, sagte Rabus, als Gan Mafig den Trank ungeduldig weiterreichte. »Mehr brauchst du nicht, und wir möchten, dass genug für uns übrigbleibt.«

Arafin Struud hob das Becherglas an seine Lippen. Er schlürfte. Die Spannung ringsumher war fast mit den Händen zu greifen. Nichts geschah, außer dass sich die Luft um Struud kurz verdunkelte.

»Wie fühlst du dich?«, fragte Enid ängstlich.

Struud sah verwirrt auf seine andere Hand, die sich um etwas geschlossen hatte.

»Gut, ganz gut«, sagte er geistesabwesend.

Er öffnete die Hand. Auf seiner Handfläche bewegte sich etwas kleines Dunkles und schlängelte sich wie öliger Rauch. Wie Tinte, die in Wasser tropfte.

Hinter Struud flackerte sekundenlang grünes Licht auf, dann steckte Ava Vispilio seine Kristallkugel wieder zwischen die Falten seines Gewands zurück. Als Antwort auf seinen Ruf kam eine Woge von zottigen Kreaturen mit grauem Pelz, gelben Augen und Zähnen zwischen den Bäumen hervor.

»Das darfst du nicht!«, rief Enid.

Dunkel hob müde eine Hand an sein Gesicht, und Nemus senkte den Blick. Azork betrachtete unbeirrt, was da vor sich ging, und Rabus’ Lächeln war leer.

Sinta erbleichte und schluckte krampfhaft. »Was tust du da, Ava?«

Vispilios Wolfsrudel hielt an und tigerte dann nicht weit von den Magiern hinter Arafin Struud hin und her. Am Horizont begann die Sonne ihren Abstieg vom Himmel und glitt in ein Meer aus goldenem Licht. Skerritsch überlief es eiskalt. Er hatte vergessen, dass MrStruud jeden Abend aus einem bestimmten Grund genau um diese Zeit die Abendglocke läuten ließ. Das geschah zur Erinnerung an diesen Tag.

»Tja«, sagte Vispilio. »Wie Enid so freundlich erwähnt hat, gibt es noch eine andere Möglichkeit. Etwas, das uns alle zögern lässt. Unser Ziel ist, den Tod zu kontrollieren, ihn hinzuhalten, aber nicht, ihn zu verbannen. Niemand will ewig leben. Deshalb ist es jetzt Zeit für den zweiten Zeil des Experiments.«

Gan Mafig wich zurück.

Skerritsch wünschte sich, er könnte aufwachen.

Vispilio hob eine Hand, wies mit dem Zeigefinger auf Struud und sandte einen kurzen Machtblitz aus. Er reichte, um den Diener des Apothekers zu Fall zu bringen, und er stürzte rückwärts mitten zwischen die Wölfe.

»Schließlich müssen wir genau Bescheid wissen, bevor wir das trinken, findet ihr nicht auch?«

Skerritsch hielt sich die Ohren zu, um die Schreie und das grässliche Schmatzen nicht zu hören. Gan Mafig rannte weg, um sich zu verstecken. Alle Magier, auch Azork, blickten weg.

Nur Vispilio sah bis zum Ende zu.

***

Skerritsch öffnete ein Auge und ließ die Hände von seinen Ohren sinken. Leider war er noch nicht aufgewacht, aber die Umgebung hatte sich verändert, denn der Tag war genau wie die Wölfe verschwunden. Die Szenerie wurde nun durch strahlend helle Sonnenkugeln beleuchtet, die Vispilio an den Nachthimmel geworfen hatte. Das Ende der Letzten Zusammenkunft stand bevor.

Enid schluchzte bitterlich in Sintas Armen. Nemus sah blass und angestrengt aus, plötzlich sah man ihm an, wie alt er war. Rabus sah aus, als wäre ihm übel, er wanderte unruhig auf und ab, während Dunkel reglos und schweigend Abstand zu den anderen hielt. Azork versuchte seine Angst zu verbergen, und Vispilio blickte finster drein.

Skerritsch wurde wie allen anderen Beobachtern die Sicht durch die Sieben Magier verstellt, aber er brauchte nicht zu sehen, worauf sie blickten.

Er wusste es.

In der Mitte des Kreises stand Arafin Struud, nackt und von Kopf bis Fuß mit Narben übersät.

Er lächelte.

Er spreizte seine Finger.

»Also«, sagte er. »Wer trinkt als Nächster?«

Die Magier wichen zurück.

»Genug!« Vispilio drehte Struud den Rücken zu. »Anscheinend haben wir einen Fehler gemacht. Er ist unsterblich.«

Azork nickte. Er schluckte und wich Struuds Blick aus. Dann folgte er Vispilio und ging davon.

Rabus hustete. »Vielleicht sollten wir uns alles noch mal überlegen.« Er lächelte Struud an, als wollte er ihn um Verzeihung bitten. »Danke, dass du mitgemacht hast.«

Dunkel warf Rabus einen kalten Blick zu, dann wandte er sich um und ließ die Gruppe wortlos zurück. Nemus ging gemeinsam mit Sinta davon, die Köpfe gesenkt. Enid ging als Letzte.

»Es tut mir leid«, sagte sie zu Struud. »Verzeih uns.«

»Niemals.« Struud grinste. »Nicht, solange ich lebe.«

33 Ein neuer Tag beginnt

Jonas heulte vor Kummer und Wut. Kummer wegen all dem, was er verloren zu haben glaubte, als Nin ihn von den Gewitterhunden zurückgeholt hatte, und vor Wut, weil er die Hunde nie hätte verlieren dürfen. Er hätte bei ihnen bleiben sollen, denn er würde sie nie ganz vergessen könnnen.

Aber unter die Erinnerung an all diese Dinge, die er verloren glaubte, glitten andere Erinnerungen, Erinnerungen an Dinge, die er verloren hatte. Wirklich verloren hatte.

Vielleicht für immer.

Das Heulen erstarb, und Jonas sank zu Boden und verbarg das Gesicht in den blutenden Händen. Er konnte die Bilder, die durch seinen Kopf fluteten, kaum noch ertragen.

Da war ein Haus. Es schien riesengroß zu sein, mit großen Zimmern voller Licht und Farbe. Da waren Bäume im Garten. Es gab Sommerferien und Weihnachtsfeste und Geburtstage. Es gab Schulstunden und Schulkameraden und einen weißen Hund mit glänzenden schwarzen Augen, den er Struppi getauft hatte, nach dem Hund von Tim und Struppi.

Da war eine Frau mit kurzen honigfarbenen Haaren, die manchmal streng war, aber meistens lächelte und einfach wunderbar war. Ein grauäugiger Mann, der mit ihm herumalberte und Fußball spielte. Und eine kleine Schwester, die ihm halbgelutschte Bonbons schenkte und ihn ständig nervte, der er beim Größerwerden zusehen konnte, und die die Augen zusammenkniff, wenn sie etwas zu verstehen versuchte.

Das alles hatte er gehabt, und es war so viel besser als alles, was sein Leben mit den Hunden ausgemacht hatte. Der Schmerz über diesen Verlust ließ den Schmerz über das Verlassen der Hunde zu einem Nichts zusammenschrumpfen.

Jonas hob müde sein tränennasses Gesicht und erblickte eine riesige, furchteinflößende Gestalt, die besorgt zwischen den blutverschmierten Wänden des Korridors auf ihn zueilte. Während Jonas ihr entgegensah, tastete sich draußen die erste Dämmerung über den Horizont, und die Lampen gingen wieder an. Das Haus der Schrecken erwachte.

»Bei Galigs Schwert, mein Junge! Hasse wohl gegen die Hunde gekämpft, wa?«

Jonas nickte schwach, während er von Erleichterung durchflutet wurde.

»Hasse woll gewonnen? Na klaaar. Blöde Frage. Annernfalls würdste mir jetz die Kehle durchbeißn, he?« Totter ließ ein dickes Bündel neben Jonas auf die Erde plumpsen.

»Ich glaube, wenn ich verloren hätte, dann hätte ich dich versucht umzubringen«, krächzte Jonas. »Aber ich hab gewonnen.«

»Fleicht sollten wir ma was an dem Zustand ännern. Wir könnten mitem Schluck Wasser anfangen und uns dann ma um die blutigen Stümmelchen kümmern, die du so als Finger benutzt.«

Totter holte eine Thermoskanne hervor, schraubte den Verschlussbecher ab und half Jonas, ein paar Schlucke zu trinken. Es war bloß Wasser, aber es war kühl und sauber und tat seiner wunden Kehle gut.

Als Nächstes zog der Troll eine zerbeulte Dose hervor, die ein Töpfchen Honigbalsam enthielt, etwas Gaze und ein paar Mullbinden. Jonas sah zu, wie er seine zerschrammten Finger wusch. Jonas war müde und benommen, aber im Kopf fühlte er sich seltsam klar. Wie frisch gewaschen. Totter behandelte Jonas’ Wunden mit dem Balsam, und der bewirkte bei Jonas’ Fingern, was das Wasser für seine Kehle getan hatte.

»Ich bin so froh, dass du gekommen bist«, sagte Jonas.

Totter warf ihm einen unergründlichen Blick zu. Dann lächelte er.

»Hab gedacht, ich brauch ma’n Kulissenwechsel. Hat ja auch gut gepasst. Siehst so aus, als könnste jetzt ’n bisschen Ruhe und was zu essen brauchen. Aber lass dir nich zu viel Zeit, ja? Wennste deine Freundin finden willst, müssen wer uns ranhalten. Ich weiß ja nich, wie’s dir geht, aber ich hab so’n Mistgefühl, dass die Zeit knapp ist.«

***

Skerritsch wachte in dem Moment auf, als die Lampen wieder aufflackerten. Das ZBF war überstanden, er befand sich jetzt wieder ganz im Hier und Jetzt und war sehr hungrig.

Seine erste Tat war der Diebstahl eines Fadens, um die zerrissene Schulternaht an seiner Weste zu flicken. Die zweite war ein Raubzug durch die Speisekammer der Dienstboten. Seine Beute brachte er zurück zu der Schachtel mit den Staubtüchern. Er verdrückte schnell drei belegte Brote mit Hühnerbrust, zwei Riesenstücke Biskuittorte und eine Flasche Limonade. Dann wischte er sich den Mund und die Finger mit einem Staubtuch sauber, rülpste einmal laut und vernehmlich und lehnte sich zurück, um nachzudenken. Das war ein Fehler, denn das Denken führte ihn direkt zu der Szene zurück, die er gerade im Fiebertraum durchlebt hatte.

Dass Fabelwesen etwas so Schreckliches hatten tun können, ließ ihn an allen Gliedern schlottern. Es war nicht allein die Schuld Ava Vispilios, der Struud den Wölfen vorgeworfen hatte. Es war auch nicht die Schuld der Sieben Magier, die den Todesbann gewebt hatten und Vispilio nicht aufgehalten hatten, sondern die Schuld lag ohne Ausnahme bei allen Fabelwesen, weil sie die Quicks so verächtlich behandelt hatten. Diese Verachtung hatte das Ganze erst möglich gemacht.

Er schloss die Augen und wand sich vor Unbehagen. Denn er gehörte ja wohl auch dazu, nicht wahr? Er hatte all die Kinder gestohlen, um die Angst zu schüren, damit die Kinderschrecks weiterleben konnten. Denn solange sie so viel Angst auslösten, gehörten sie zu den letzten Fabelwesen, die sterben mussten.

In der Dunkelheit des Schranks, zusammengerollt in der Staubtuchschachtel, empfand Skerritsch etwas, das sich schrecklicherweise wie Reue anfühlte.

Er wurde überwältigt von der Erkenntnis, dass Ninevah Redstone allen Grund hatte, ihn zu hassen und zu verachten. Alle Quicks hatten Grund ihn zu hassen und zu verachten, aber irgendwie war die Tatsache, dass Nin ihn hasste und verachtete, am schmerzlichsten.

Als er nach einem Staubtuch tastete, um sich damit die Nase zu schnäuzen, hatte er plötzlich das knubbelige Ding in der Hand, das ihn die ganze Nacht an der Schulter gedrückt hatte. Verdutzt starrte er auf den rosa Rucksack, aber dann wischte er sich trotzdem damit die Nase.

Während Skerritsch zwischen den Staubtüchern kauerte, Nins rosa Rucksack umklammert hielt und in Selbstmitleid badete, arbeitete sein Verstand weiter. Er wusste, dass Ninevah Redstone jederzeit einen Ausbruch versuchen könnte.

Die einzig mögliche Fluchtroute war Serafinas Geheimgang. Skerritsch war sich ziemlich sicher, dass damit der Tunnel unter dem Friedhof im Unterhaus gemeint war. Aber irgendwas daran stimmte nicht.

Höchstwahrscheinlich war der Geheimgang ein Fluchtweg, der ebenso alt war wie das Haus. Das bedeutete, dass es irgendwo eine Tür geben musste, denn bei einem Fluchtweg musste es doch irgendeine Möglichkeit geben, den Tunnel für Verfolger zu versperren.

Und das bedeutete, es musste einen Schlüssel geben. Aber was war mit dem Schlüssel passiert?

Skerritsch blinzelte, als ein Gedanke durch sein Hirn donnerte. Seine Miene hellte sich auf, er putzte sich noch mal die Nase und kletterte schnell aus der Schachtel. Dann flitzte er durch das Speisezimmer der Dienstboten zur nächsten Tür, auf der Hier sein Tygers stand.

Er musste sich beeilen.

Irgendwie wurde er das Gefühl nicht los, dass die Zeit schrecklich drängte.

***

Als im Arbeitszimmer von MrStruud die Lampen wieder angingen, war der Raum bereits von Morgenlicht durchflutet. Zusammengerollt hinter dem Regal wachte Nin mit einem Ruck auf. Sie erinnerte sich an die vergangene Nacht und wurde von einer Panikwelle überschwappt, weil sie Jonas nicht hatte finden können. Tränen schossen ihr in die Augen, aber sie rieb sie energisch weg. Bestimmt hatte er die Nacht irgendwie überlebt, da war sie sich sicher.

Mit steifen Gliedern rappelte sie sich hoch und schlich lautlos zur Tür. Draußen trippelten Füße hin und her, als die Dienstboten MrStruud sein Frühstück brachten und alles für den kommenden Tag vorbereiteten. Nin musste sich noch ein bisschen länger gedulden.

Das Buch, in dem sie gelesen hatte, als die Lampen erloschen waren, lag immer noch auf MrStruuds Schreibtisch. Zögernd bewegte sich Nin darauf zu, sie wollte eigentlich nicht noch mehr erfahren, obwohl sie auch gern gewusst hätte, wie die Geschichte ausgegangen war. Ihre Blicke erfassten die Sätze, und schon las sie weiter – entsetzt, aber unfähig aufzuhören.

Die Ballade wechselte zwischen Versen und Prosa hin und her und beschrieb die Letzte Zusammenkunft. Zum Ende hin wurde Struuds Schrift so krakelig, dass Nin sie kaum noch zu entziffern vermochte. Schließlich begriff sie, dass der Text davon handelte, wie es sich anfühlt, wenn man stundenlang zerfleischt wird.

Die Sieben Magier hatten erst spät gemerkt, dass Struud nicht getötet werden konnte. Nin hörte auf zu lesen und verbarg ihr Gesicht in den Händen.

Genau in diesem Augenblick trabte ein Auge um den Tisch, betrachtete sie prüfend und trollte sich dann unbemerkt davon.

***

MrStruud hatte sein Frühstück beendet und war begierig darauf, weiterzumachen. Nach dem Einfangen der Spinne gestern Nachmittag hatte er eine Portion von Mafigs Gebräu erhitzt, und das war jetzt fertig und gebrauchsfertig.

Mafigs Trank war der wichtigste Teil des tödlichen Destillationsprozesses. Vor Mafig hatte es wochen-, ja monatelanger schwerer Arbeit bedurft, um ein Lebewesen zu destillieren. Dazu musste man erst seinen Geist völlig zerstören und dann seine Essenz gewinnen. Selbst die bösesten Magier taten sich damit sehr schwer. Aber Gan Mafig hatte eine Flüssigkeit entwickelt, die man dem Opfer injizierte und es dadurch in grauenvolle, höchst konzentrierte Albträume stürzte, bis sein Geist vom Anblick des Schreckens zusammenbrach. Das Ganze dauerte nur wenige Stunden. Die Entdeckung dieser Infusion hatte den Apotheker berühmt gemacht. Gan Mafig wollte, dass alle ihn für ein Genie hielten; allein deswegen hatte er den Destillationsprozess erfunden, den er nur ein einziges Mal ausprobiert hatte, um sich zu vergewissern, ob er auch funktionierte.

Der Prozess selbst war einfach.

Man nehme ein Lebewesen und sperre es in einen sehr engen Raum, damit seine Essenz sich nicht verflüchtige. Dann lege man an einem Arm die Infusion an, damit sie in die Blutbahn tropfe. Man sehe dabei zu, wie das Opfer fürchterlich schreit. Man fange die Essenz der Schreie in einem Sammeltrichter ein und gieße sie in ein passendes Behältnis. Danach entsorge man die Reste des Lebewesens.

MrStruuds Labor war groß und glich mit seinen weißen Wänden, Regalen, Schränken und Arbeitsflächen einem medizinischen Versuchslabor. Der Bodenbelag bestand aus kleinen weißen Keramikfliesen, die abwaschbar waren für den Fall, dass Blut oder sonst was Ekliges draufkleckerte. Auf den Regalen standen Reihen von Flaschen, die mit Flüssigkeit, Pulver oder anderen Substanzen in vielerlei Farben gefüllt waren.

In diesem Augenblick trieb Sekretär Skribbel die Spinne in eine Vorrichtung, die zufälligerweise MrStruuds tödlicher Destillationsapparat war.

Skribbel quiekte.

Die Spinne weigerte sich, und er musste alle Kraft aufbieten, damit sie nicht die Wand hoch flüchtete. Mit dem Betäubungsstab konnte er das Tier lähmen. Doch auch so gelang es Hss noch, Skribbel mit einer Kralle zu kratzen.

Als ihm endlich gelungen war, die Glastür des Destillationsapparates hinter der Spinne zu schließen, übernahm Struud. Er hängte das Tier an ein Schlauchsystem, das sich durch die Glaswände hinein- und hinausschlängelte. Einige der Schläuche dienten dazu, die Essenz in den wehrlosen Spinnenkörper zu leiten, durch die anderen lief die gewonnene Essenz von dem Sammeltrichter in ein passendes Gefäß. Diesmal wollte Struud die Spinnenessenz nicht in eine Flasche fließen lassen, sondern direkt in den Körper des Jungen leiten, der bald zu einem Auge werden sollte. Deshalb befahl er Skribbel, den Käfig des Kindes näher an den Apparat zu schieben und stach die Infusionsnadel in den Arm des Jungen. Der Kleine wimmerte, aber nun konnte es losgehen.

Struud stand bereit, um das Ventil zu öffnen, durch das das magische Elixier seinen tödlichen Weg in das Innere der ihr ausgelieferten Kreatur finden würde.

Genau in diesem Moment schickte ihm das Auge ein mentales Bild, das ihn vor Wut erbleichen ließ.

34 Das Kind im Käfig

Nach einiger Zeit nahm Nin die Hände vom Gesicht und betrachtete wieder die Buchseite. Sie wollte noch etwas herausfinden, eine Sache hatte sie noch nicht verstanden. Sie las rasch weiter.

Nachdem Vispilio die Wölfe weggeschickt hatte und Struuds Körper wieder gänzlich geheilt war, waren die Magier fort. Gan Mafig versteckte sich – laut Struud – in seinem Arbeitszimmer. Alle, die Zeugen der Letzten Zusammenkunft und ihrer schrecklichen Folgen gewesen waren, hatten sich aus dem Staub gemacht. Nur Struud war noch da. Struud und etwas anderes. Etwas Kleines, so dunkel wie eine tintenschwarze Murmel.

Dieses Ding hatte Struud in seiner Hand gefunden, nachdem er von dem Trank geschlürft hatte. Es war …

»Der Maug!«, murmelte Nin. »MrStruuds Tod.«

Der Todesbann hatte genau das bewirkt, was Struud in seiner Ballade beschrieben hatte. Er hatte Struuds Tod von Struuds Leben abgetrennt. Deshalb konnte MrStruud nicht sterben.

»Früher habe ich ihn in einem Glas auf dem Kaminsims aufbewahrt, bis er zu groß wurde«, sagte eine leise Stimme hinter ihr.

Nin drehte sich um.

»Er brauchte natürlich keine Nahrung. Aber ich habe ihn mit Fliegen und Wespen gefüttert, und er genoss das lebendige Futter so sehr, dass ich ihm immer mehr gegeben habe«, fuhr Struud liebevoll fort. »Zuerst Mäuse und Ratten, dann Katzen. Und je mehr ich ihn fütterte, desto größer wurde er.« Er lächelte Nin an. »Und jetzt füttere ich ihn mit Kindern. Es frisst jeden Quick, aber die Kleinen mag er am liebsten.«

Struud schlenderte zu dem großen Sessel in der Ecke und setzte sich.

»Ich … äh … hab hier nur gerade Staub gewischt …«, versuchte Nin ihre Anwesenheit zu erklären.

»Bemüh dich gar nicht erst«, sagte er freundlich. »Ich erkenne dich, Ninevah Redstone.«

Nin schloss die Augen. Einen Augenblick lang, nur einen winzigen Augenblick lang hatte sie gehofft, sie könnte mit der Dienstmädchennummer durchkommen. Aber anscheinend hatte ihr Glück sie verlassen.

***

»Hkrm«, krächzte Nin ängstlich zu dem großen Wächter hoch, der sie unter seinen Arm geklemmt hatte und den Flur entlang trug. »Ey! Du! Gehen wir zu MrStruuds Labor?«

»Genau«, sagte der Wächter. »Ich weiß abber ehrlich gesacht nich warum, weil er hat schon ’n Knirps fürs Augenexperiment. Vielleicht willer dich ja bloß destilliern. Geht uns ja nix an, was? Sacht mein Kumpel Stanley immer.« Floyd stieß eine schlichte weiße Tür auf und ließ sie vor einem Käfig fallen.

Darin saß ein kleiner Junge.

»Da wärn wer«, sagte Floyd so freundlich, wie es ihm möglich war und zog einen Schlüssel aus der Tasche.

Das Kind im Käfig lag jetzt nicht mehr wie ein zusammengerolltes Bündel in der Ecke, sondern es richtete sich auf, um Nin anzuschauen.

Als Floyd sie sanft in den Käfig schubste, leistete Nin keinen Widerstand mehr. Sie dachte, ihr Herz würde stehenbleiben.

Der Junge im Käfig war Toby.

***

Skerritsch verscheuchte einen von MrStruuds Schmusetigern, der sich ihm neugierig genähert hatte. Das Tier stieß ein kurzes, fauchendes Knurren aus, deshalb verpasste Skerritsch ihm eine Dosis Feueratem, der dem Tiger zwar die Pfoten versengte, sonst aber keinen ernsthaften Schaden zufügte. Der Tiger rannte davon, sein gold-schwarzes Fell verschmolz mit der fleckigen Dunkelheit des Dachbodens.

In diesem Teil des Speichers war der Boden von Erde bedeckt, und es gab viele kleine, unverglaste Fenster, durch die Licht drang. Damit sich die Tiger wie zu Hause fühlten, wuchsen Bäume und exotische Pflanzen in riesigen Töpfen. Ihr herabgefallenes Laub bedeckte den Boden und verbarg zum Teil die Knochenreste der Unglücklichen, die MrStruud verärgert hatten und deshalb sterben mussten. Durch die Mitte des riesigen Raums floss in einer schmalen Rinne Wasser, leises Rieseln erfüllte die Luft. Und überall an den Wänden und an den Ufern des winzigen Flusses stapelten sich Schrankkoffer und Kisten.

Als Struud das Haus von Gan Mafig übernommen hatte, war aller persönliche Besitz des Apothekers in Kisten verpackt und hierher auf den Dachboden gebracht worden – die Tiger waren erst später dazugekommen.

Skerritsch hätte gewettet, dass Serafinas Habseligkeiten ebenfalls hier waren.

Als Gan Mafig am Tag nach der Letzten Zusammenkunft entdeckt hatte, dass Serafina verschwunden war, hatte er Haus Seeblick von oben bis unten durchsucht. Doch das Einzige, was er gefunden hatte, war das Lieblingsmedaillon seiner Tochter gewesen. Er hatte niemandem je erzählt, wo genau er es gefunden hatte, und man war allgemein der Meinung, dass sie es während ihrer Flucht aus Versehen fallen gelassen hatte.

Aber je mehr Skerritsch darüber nachdachte, desto unwahrscheinlicher erschien ihm das, weil Serafina das Medaillon immer getragen hatte, obwohl es nicht besonders hübsch war. Skerritsch hatte folgende Theorie: Vielleicht hatte Serafina es gar nicht verloren. Vielleicht hatte sie es zurückgelassen, weil sie es nicht mehr brauchte. Oder vielleicht brauchte es jemand anderer. Wahrscheinlich war Serafinas Medaillon mehr als nur ein Halsschmuck.

Irgendwo in diesem ganzen Gerümpel hier war also das Ding versteckt, das Nin brauchte, um aus dem Haus der Schrecken zu fliehen. Sie wusste jetzt noch nicht, dass sie es brauchte, aber bald wäre es soweit. Und dann wollte Skerritsch zur Stelle sein. Es könnte den Schaden ein winziges bisschen wiedergutmachen, den er ihr in der Vergangenheit zugefügt hatte.

Er riss gerade die vierte Kiste auf, als die Dachbodentür aufgestoßen wurde. Ein Wächter mit einer mächtigen Keule tauchte auf und sah blinzelnd in die Düsternis. Als er den Kinderschreck entdeckte, erbleichte er und versuchte verzweifelt, eine strenge Miene aufzusetzen.

»Oi«, schrie er, aber eigentlich war es mehr ein Krächzen. »Kinnerschreck Skerritsch, wasmachstdu’nda?«

***

»Nin!« Toby krabbelte über den Käfigboden und kuschelte sich fest an seine Schwester. Sie legte die Arme um ihren kleinen Bruder, zog ihn an sich und vergrub ihr Gesicht in seinen blonden Haaren. Sie waren länger geworden, und Toby war dünner, aber er war immer noch derselbe Toby. Er roch noch wie früher und fühlte sich noch so an und klang auch wie Toby, als er sagte: »Ich hab gewusst, dass du kommst! Ich hab Äffchen rausgeworfen, damit du es findest und mich suchen kommst.« Er streckte den Arm aus und zeigte ihr einen blauen Fleck in der Armbeuge. »MrStruud hat mir eine Nadel reingepiekt, und dann wurde er auf einmal ganz still und dann hat er gesagt: ›Das Mädchen lebt ja noch‹ und ist weggegangen, und ich hab gewusst, dass du das bist.«

Nin gab ihm einen Kuss auf den Kopf und konnte kaum glauben, dass ausgerechnet in dem Moment, als sie dachte, das Glück hätte sie verlassen, sich alles noch einmal so zum Guten gewendet hatte. Während der ganzen Zeit war sie Toby so nahe gewesen! Und wenn Struud sie nicht vorhin erwischt hätte, wäre Toby inzwischen nicht mehr Toby.

Ängstlich schaute sie sich um.

Floyd bewachte sie immer noch, aber von MrStruud war nichts zu sehen. In einem zweiten Käfig hockte die größte Spinne, die Nin je gesehen hatte. Sie saß zwischen all ihren Beinen hinter dem Käfiggitter und beobachtete sie aufgeregt.

Plötzlich wurde die Tür zum Labor aufgerissen, und Struud stolzierte herein. Nin sah sofort, dass er wütend war. Hinter ihm wieselte ein Mann herein, der wie ein wandelndes Lineal aussah. Zumindest wie ein halbes Lineal, weil er für ein ganzes Lineal nicht groß genug war. Er hatte ein verkniffenes Gesicht, das hauptsächlich aus Nase und Augen bestand, trug Nadelstreifenhosen, einen Bratenrock mit einem makellos weißen Hemd und eine große Fliege.

»Mach schon, Skribbel«, blaffte MrStruud.

»Dann … äh … hat er den Wächter in eine Kiste gelockt und sie zugenagelt, jawohl«, keuchte Skribbel. »Leider können wir Stanley nicht herausholen, weil einer der Tiger auf der Kiste schläft. Und die Kinderschrecks wollen nicht helfen kommen, weil es noch hell ist …«

MrStruud blieb stocksteif stehen.

»Aber du hast doch gesagt, auf dem Tiger-Dachboden wäre ein Kinderschreck?«

Skribbel schloss die Augen. Vor Aufregung zuckte er am ganzen Körper.

»W-w-wir denken, es ist d-d-der Kinderschreck Skerritsch, MrStruud, jawohl.«

Struud ließ ein Zischen hören.

Skribbel zuckte zusammen und winselte vor sich hin.

»Aber er ist mein BESTER Kinderschreck. Mein Meister-Kinderfänger!« MrStruud schwieg und stieß dann einen wütenden Laut aus. Sein Blick wanderte zu Nin.

»Das ist alles nur wegen dir, nicht wahr? Wegen dir ist er ganz verwandelt!«

Nin zuckte die Achseln. »Das ist nicht meine Schuld. Er ist sein eigener Kinderschreck, das wissen Sie doch.«

Struud tat, als habe er sie nicht gehört. Er ging zu der Flasche mit der trübrosa Flüssigkeit, die auf der Arbeitsfläche stand.

»Entschuldigen Sie«, sagte sie laut. »Was ist das?«

Struud drehte sich um und sah sie an.

Er lächelte.

»Das ist Gan Mafigs Elixier«, sagte er überfreundlich. »Eine interessante Zubereitung aus Rabusmorte, zerstoßenen Ziegeneingeweiden und hochprozentigem Wodka. Mafig hatte damals Pinienmark genommen, aber Rabusmorte erzielt viel … viel aufregendere Resultate. Es wirkt langsamer und schmerzhafter, und außerdem erhält man ein reineres Endprodukt.«

»Und das wäre?«

»In deinem Fall ungefähr einen halben Becher flüssiges Extrakt von Ninevah Redstone. Na ja, und noch ein paar Überbleibsel.« Er wedelte unbeschwert mit der Hand.

»Sie wollen mich töten?«

»Natürlich, aber es wird eine Weile dauern, bis du stirbst. Schließlich kann ich nicht dulden, dass Gefangene einfach entkommen, weißt du. Das schadet meinem Ruf. Dann schöpfen auch andere Leute Hoffnung. Deshalb muss das Konsequenzen haben.«

Er wählte ein Becherglas vom Regal aus und betrachtete suchend seine Sammlung aus Flaschen und Gläsern, um die richtigen Zutaten auszuwählen, während er zufrieden vor sich hinsummte.

»Was tun Sie da?«

»Ich stelle noch etwas mehr von diesem Elixier her. Es braucht etwas Zeit zum Fermentieren, musst du wissen. Es kann also köcheln, während ich dich destilliere, und sobald du fertig bist, kann ich mit dem Augen-Experiment weitermachen.«

»Gut durchdacht.«

»Selbstverständlich.«

»Ähm – was genau ist denn das Augen-Experiment?«

Struud lächelte sie an.

»Meine alten Augen gehen langsam kaputt, und leider gibt es keine Kobolde mehr, deshalb kann ich diese Augen nicht mehr herstellen. Aber ich habe«, er wies mit einer Hand auf das Regal mit den Flaschen, »noch etwas Koboldsessenz. Mein Plan besteht darin, dass ich dieses Kind hier«, er wies auf Toby, »als Grundsubstanz benutze. Ich habe ihn ausgewählt, weil er die passende Größe hat und einigermaßen intelligent ist. Ich werde die Spinne in ihn hineindestillieren, um ihm Geschwindigkeit und Nacht-Sicht zu geben, dann füge ich etwas von der Koboldessenz dazu, um ein magisches Element dazuzubekommen. Zum Schluss werde ich sein Blut durch Rabusmorte ersetzen, was mir zusammen mit der Koboldessenz und einem Tropfen meines eigenen Bluts ermöglichen wird, durch seine Augen zu sehen. Es gibt natürlich keine Garantie, aber ich denke, es wird funktionieren.« Struud strahlte. »Ich liebe gute Experimente, du auch?«

Nin starrte ihn entsetzt an und presste Toby noch fester an sich. Während Struud weiter abwog und mischte, blickte sie hoffnungsvoll zur Tür. Nach dem Geheul in der letzten Nacht wusste sie, dass Jonas – und wahrscheinlich auch Jik – ihr gefolgt waren. Das bedeutete, dass sie gleich kommen und sie retten würden.

Sie wusste es.

Gleich.

»Ich … ähm … fand Ihre Balladen echt toll.«

Struud achtete nicht auf sie, wog die zerstoßenen Ziegeneingeweide ab und fügte sie zur Mischung dazu. Er summte bei der Arbeit weiter vor sich hin.

»Es tut einem bestimmt gut, wenn man solche Geschichten schreiben kann.«

Er wählte einen Kristallstab aus und rührte damit sorgfältig die Fusion um. Nin runzelte die Stirn. Sie fühlte sich von acht violetten und zwei dunkelblauen Augen beobachtet. Wo blieben nur Jonas und Jik? Sie brauchte mehr Zeit! Das Dumme war nur, dass MrStruud nicht mitspielte.

Sie holte tief Luft und versuchte etwas anderes.

»Was man Ihnen angetan hat, war grauenhaft.«

Struud stand plötzlich stocksteif da. Der Stab stieß gegen die Glaswand. Er legte ihn auf die Arbeitsfläche und kam zu ihr. Er ging in die Hocke, bis sein Gesicht nahe vor ihrem war. Nin fiel auf, dass sogar seine Augäpfel Narben hatten.

»Aber noch viel schlimmer wird sein«, sagte er leise, »was ich dir antun werde.«

Er richtete sich wieder auf und ging zurück zu seiner Arbeit.

35 Gleich …

Nin gab es auf, ihn zum Reden zu bringen. Falls Arafin Struud jemals eine normale Person gewesen war, war die schon seit langer Zeit verschwunden, und inzwischen war Struud völlig wahnsinnig geworden. Sie sah wieder zur Labortür hinüber. Ihr blieben nicht mal mehr Minu- ten.

»Steck das Mädchen in den Apparat«, befahl Struud ohne aufzusehen.

Floyd seufzte und ging zum Käfig. Er war traurig, dass die Geschichte von Ninevah Redstone so enden musste. Toby klammerte sich fester an Nin, die immer noch die Tür beobachtete.

Jetzt … gleich, oder?

Bitte?

Toby schluchzte.

»Bring ihn zum Schweigen«, knirschte Struud.

»Sei jetzt still, Toby«, sagte Nin mit fester Stimme. »Alles wird gut.«

Toby sah sie an und schwieg.

Es rührte sie in tiefster Seele, dass er ihr so tief vertraute. Sie gab sich Mühe, ihn ihre eigene Angst nicht spüren zu lassen.

Als sie in dem Destillationsapparat saß, band Floyd ihren Arm in einer Art Schlinge fest. Sie versuchte, aus den Augenwinkeln zur Tür zu spähen. Jik und Jonas sollten sich jetzt lieber beeilen.

Struud nahm die Nadel am Ende des Schlauchs, der an der Flasche befestigt war, und steckte sie in Nins Arm.

»Autsch!«

»Glaub mir, sobald der erste Tropfen der Infusion deinen Blutkreislauf erreicht, wirst du keinen körperlichen Schmerz mehr spüren.«

Zum zweiten Mal an diesem Morgen öffnete Struud die Klemme, die verhinderte, dass die Flüssigkeit aus der Flasche durch den Schlauch lief. Der erste Tropfen rann langsam herab.

Die Spinne krabbelte wie verrückt in ihrem Käfig herum. Toby schwieg und beobachtete sie. Plötzlich fragte er: »Wann ist alles gut?«

Nin schloss die Augen. »Gleich …«

***

Viele Stockwerke unter dem Labor, umgeben von der Asche des gestrigen Mülls, hämmerte Jik an die Tür der Müllverbrennungsanlage. Er hämmerte schon seit Stunden dagegen und hatte ein paar Dellen in die Klappe gemacht, aber er bekam sie nicht auf.

Er hielt inne. Draußen hatte sich etwas bewegt. Vielleicht jemand, um in der Glut zu stochern? Metall knirschte, als die Riegel zurückgeschoben wurden. Die Luke schwang auf.

Jik blieb keine Zeit, um sich zu bedanken, aber er achtete darauf, dass er den Mann nicht umstieß, als er aus dem Ofen stürmte und in die irdene Wand eintauchte. Er preschte durch die Erde wie ein Hai durchs Wasser, und die Erde wich zurück, um ihn durchzulassen. Er schwamm immer weiter, immer schneller, am Friedhof vorbei und an der Etage mit den leeren Zimmern und ihrem gefolterten Gefangenen. An den Gärten und Wohnquartieren und Vorratsräumen vorbei zum Mittelpunkt des Hau- ses.

***

»Gleich …«

***

Jetzt befand er sich in unberührter Erde, unter den Grundmauern des Hauses, wo Struuds Arbeitern verboten worden war, zu graben. Er stieß Steine beiseite und durchschlug Schichten aus Schiefer und Felsgestein, er raste weiter mit wachsender Leichtigkeit, bis …

***

»Jetzt!«, sagte Nin und schlug die Augen wieder auf. Sie sah zur Tür hinüber und wurde ganz mutlos und schwach, weil sie noch immer geschlossen war. Das Gepolter unter ihren Füßen bemerkte sie kaum.

Struud stand jetzt neben der Arbeitsfläche. Als das Rumoren begann, wanderte sein Blick von Nin zum Fußboden, und er runzelte erstaunt die Brauen. Floyd stand zwischen Tobys Käfig und Nin, um dem Jungen den Anblick seiner Schwester, und das was jetzt mit ihr passieren würde, zu ersparen. Als der Boden zu zittern begann, machte er einen Schritt nach hinten. Skribbel hockte auf der Schemelkante hinter der Arbeitsfläche und erblasste. Das Rumoren war jetzt so laut, dass das ganze Zimmer bebte.

Toby schrie auf, als der Fußboden aufbrach und Fliesen und Erde durch die Luft flogen. Etwas stieg daraus empor. Etwas Zorniges mit Augen, die wie Leuchttürme strahlten.

Nin saß geschützt hinter der Glastür des Destillierapparats und sah entsetzt Fliesensplitter durch die Luft fliegen. Auf den unteren Regalborden explodierten Flaschen und Gläser, als Splitter sie zerschlugen, und ihr Inhalt verteilte sich im ganzen Raum. Ein Stein prallte von einer versiegelten Flasche mit dem Etikett Tödlich ab, die auf einem Bord über der Arbeitsfläche stand. Die Flasche blieb heil, aber es gab ein Knacken, das in dem ganzen Lärm niemand hörte. Ein Fliesenbrocken traf MrStruud im Gesicht und zerschnitt ihm das Gesicht von der Wange bis zum Kinn. Blut spritzte auf seinen weißen Kittel.

»Jik!«, schrie Nin, und der Erdmann sauste durch die Trümmer zu ihr.

Floyd hätte ihn aufhalten können, aber der hatte gerade eine volle Ladung aus zerstoßenen Ziegeneingeweiden eingeatmet und konnte nur noch schrecklich husten. Mit rotem Gesicht und hervorquellenden Augen sackte er in die Knie, als Jik Nin erreichte und ihr die Nadel aus dem Arm riss. Der erste Tropfen von Mafigs Elixier fiel wirkungslos auf die Erde, der Rest rann hinterher, und Nin musste vor lauter Erleichterung kichern.

Starr vor Wut zeigte Struud mit bebendem Zeigefinger auf Jik. Der Schnitt in seinem Gesicht verheilte bereits, die Ränder zogen sich zu einer Narbe unter vielen zusammen.

»Reißt ihn auseinander!«, knurrte er wütend.

Der Wächter und der Sekretär wollten gehorsam lospreschen. Zumindest Floyd richtete sich taumelnd auf, aber er hatte immer noch Schwierigkeiten beim Atmen, und Skribbel rutschte vom Schemel und stolperte auf wackeligen Beinen auf Jik zu. Floyd warf sich wildentschlossen auf den Erdmann, um ihn zu Staub zu zermalmen, aber Jik katapultierte sich mit einem bildschönen Salto aus der Reichweite des Wächters, landete vor der Glastür und riss sie auf. Skribbel kam eine Sekunde zu spät, denn Jik war schon wieder weg, sprang gegen die Wand, federte zurück und hatte sich den Schlüsselring geschnappt. Floyd versuchte ihm zu verfolgen und drehte sich benommen um sich selbst, kam taumelnd zum Stehen, bückte sich und gab ein lautes Husten von sich, gefolgt von schrecklichem Würgen.

»Du sollst ihn zerreißen, nicht dich zu Tode kotzen, du spatzenhirniger Trottel!«, heulte Struud auf. Er war blass vor Wut, und die Narben in seinem Gesicht leuchteten feuerrot. »Wenn du den Lehmklumpen schon nicht kriegst, dann schnapp dir wenigstens das Mädchen!«

Bis ins Knochenmark erschreckt, drehte sich Skribbel um und wollte Nin packen, die gerade ihren Arm aus der Schlinge befreit hatte und nun aus dem Apparat purzelte. Sie schrie auf und stieß hart gegen die Brust des Sekretärs. Er stolperte, rutschte in der Pfütze aus Erbrochenem aus und stürzte zu Boden, wobei er mit dem Kopf gegen die halboffene Glastür stieß.

Während Nin lossprintete, erhaschte sie einen Blick von dem zusammengekrümmten Floyd. Er war blass und schwitzte, aber er sah ihr genau ins Gesicht, und sie war sich sicher, ganz sicher, dass er sie hätte fangen können, wenn er gewollt hätte.

»Danke!«, keuchte sie im Laufen.

Struud verließ sich nicht mehr auf seine Untergebenen. Jik hatte inzwischen die Käfige geöffnet und Toby und die Spinne herausgeholt. Gefolgt von Nin rannten sie zur Tür. Struud stand auf der gegenüberliegenden Seite des Zimmers und war zu weit entfernt, um Nin zu erwischen, bevor sie die Tür erreicht hatte. Stattdessen drehte er sich schnell zu dem Schrank hinter ihm um, riss die Tür auf und blickte auf die Reihen von säuberlich etikettierten Schubladen. Die Schranktür schlug wuchtig gegen das daneben stehende Regal, und die bereits beschädigte Flasche hoch über Struuds Kopf explodierte und verspritzte ihre grüne Flüssigkeit über das halbe Labor.

Ein Spritzer tropfte auf Floyds derbe Lederstiefel, als er sich gegen den Tisch lehnte. Ein anderer Spritzer schoss über Nins Kopf, traf die Wand, glitt herab und schmolz eine Rille in die Fliesen. Der immer noch gekrümmte Skribbel begann zu kreischen und riss sich die Kleider vom Leib, als ein Klecks von dem Zeug sich blitzschnell hindurchfraß.

Der größte Anteil der Flüssigkeit jedoch ergoss sich über MrStruud, der soeben die gesuchte Schublade gefunden hatte und aufriss. Sie rann ihm über die linke Gesichtshälfte und den Körper. Ihr Duft wich jetzt dem grauenhaften Gestank von verätztem Fleisch.

Struud erstarrte.

»Das war die letzte Flasche von destilliertem Feengift!«, zischte er. »Die ALLERLETZTE, ist das klar?« Er drehte sich herum und hielt etwas in der Hand, das aussah wie ein Stern aus Metall.

»Nik tik wik KIK!« Jik riss die Tür auf, und Hss rannte hinaus.

Toby sah zurück zu Nin, die stehen geblieben war und entsetzt Struud anstarrte, dem ein dicker Klecks Gift über das Gesicht rann. Der Ärmel seines Kittels war verbrannt und seine Haut hatte angefangen zu qualmen.

Struud hob die Hand mit dem Ding, die rasiermesserscharfen Zacken glitzerten, während er auf Nins Herz zielte. Er hatte freie Bahn.

Floyd torkelte in Struuds Wurfbahn, kalter Schweiß stand auf seiner runzligen Stirne, als er sich auf die flüchtenden Gefangenen warf. Struud heulte auf und einen Sekundenbruchteil lang schien er zu wanken. Dann ließ er den Stern los, der funkensprühend durch die Luft loderte.

Jik stieß Toby durch die Tür, schnappte sich Nin und zerrte sie aus dem Labor.

Die Tür schlug Floyd vor der Nase zu.

Der Stern knallte in die Tür und blieb dort stecken, brannte eine tiefe Furche hinein und verstreute überall Funken. Es roch nach verbranntem Wächter.

MrStruud wurde fuchsteufelswild.

»LASST DEN MAUG LOS!«

Floyd riss die Augen auf. »Sie meinen … freilassen?« Struuds Blick ließ ihn zurückweichen.

»Los!«, zischte er. »Und zwar JETZT! Sonst werf ich dich den Tigern zum Fraß vor, Stück für Stück, und du musst dabei ZUSCHAUEN!«

***

Als Jonas und Totter es bis ins Oberhaus geschafft hatten, hörten sie das Getrampel vieler Füße, die den Korridor entlangrannten. Jonas packte Totter am Arm und zog ihn unter die Treppe, wo man sie nicht sehen konnte.

Nachdem alle vorbeigelaufen waren, spähte er um die Ecke, konnte aber nicht mehr erkennen, wer das gewesen war. Dann hörte er jemanden hinten im Flur brüllen.

»Was war das?«

»Mir hat’s geklungn wie ›Maug los‹.«

»Etwa auf Nin?!«

»Könnt mir vorstellen, dasse Struud sauer gemacht hat.«

»Dann komm, mir nach.«

»Worauf de dich verlassen kanns«, sagte Totter grimmig.

***

Mit Toby an der Hand und Jik und Hss auf den Fersen rannte Nin so schnell sie konnte und versuchte, sich dabei an den Plan von Polpp zu erinnern. Sie erreichte die Tür zu Maugs Hof und riss sie auf.

Der Todeshund wandte seinen schweren Kopf, um sie anzusehen. Toby rang nach Luft und klammerte sich an Nin, Hss versuchte, sich hinter ihren Beinen zu verstecken, als der Maug auf sie zugaloppierte und erst stehen blieb, als seine Kette ihn zurückriss. Sie rannten an dem Untier vorbei, durch den Torbogen in die Gärten dahinter, das eisige Jaulen des Maugs im Genick.

Nin blickte sich um. Polpps Skizze hatte etwas wie einen großen, verschwommenen Kohlkopf gezeigt. »Das muss es sein!«, rief sie und lief über die Wiese auf MrStruuds Rosengarten zu.

Eine Sekunde später taumelte Floyd durch das Tor. Er betrachtete entsetzt den Maug, der den flüchtenden Quicks lautlos hinterheulte, die blinden Augen, Dunkelheit in Dunkelheit, auf die entschwindenden Gestalten in der Ferne gerichtet.

Der ohnehin schon blasse Floyd wurde nun im Gesicht so weiß wie Hüttenkäse. Er taumelte ein paar Schritte nach vorn, dann noch ein paar, er wollte nicht tun, was ihm befohlen worden war, und murmelte vor sich hin. Dann löste er die Kette des Maug.

Der schnellte mit grauenvoller Geschwindigkeit davon.

Während Floyd ihm nachblickte, wurde die Tür hinter ihm aufgestoßen, und ein Quick mit weißglühenden Augen mitsamt einem riesenlangen Troll stürzte hindurch. Der Wächter hob kampfbereit die Fäuste, doch da waren sie schon an ihm vorbeigewummert und jagten hinter dem Todeshund her.

***

Sie rannten, aber Toby war noch klein und von seiner langen Gefangenschaft geschwächt. Nin konnte ihn nicht tragen, deshalb konnten sie nur so schnell laufen wie er.

Hinter ihnen holte der Maug auf. Er setzte über die Wiese wie ein nachtschwarzer Koloss, der auf den Tag losgelassen wurde, und hinterließ ein dunkles Gekräusel, wie schwarze Wellenkämme, bis es sich in der Helligkeit auflöste.

Nin rannte immer weiter und zog Toby hinter sich her – über den sauber gemähten Rasen durch eine Heckenlücke in den Rosengarten.

Vor ihr führten Reihen von dunkelroten Rosensträuchern direkt in die Mitte zu einem Tempel mit Marmorsäulen. Das war ihr Ziel. Toby war schon ganz blass vor lauter Anstrengung, Tränen rannen aus seinen Augen, aber er gab sein Letztes und versuchte, noch etwas schneller zu rennen.

Jik blieb etwas zurück.

Der Maug kam immer näher. Er sah einem Hund zwar ähnlich, doch er war keiner. Er konnte nichts sehen oder riechen, aber er konnte aus vielen hundert Metern Entfernung die Wärme eines lebendigen Wesens wahrnehmen. Die Hellen mochte er am liebsten, die von den Jahren eines wunderschönen zukünftigen Lebens glühten. Die Jungen.

Vor sich konnte er drei glühende Gestalten und mehrere staubige wahrnehmen. An dem Staubigen war er nicht interessiert, das Leben eines Fabelwesens war nichts wert im Vergleich zum Leben eines Quicks. Von den drei glühenden Gestalten leuchtete die hinterste mit silbrigem Schein und die entfernteste in einem klaren, goldenen Licht. Aber die ließen den Maug kalt, denn direkt hinter der goldenen Gestalt war ein anderes, kleines Leben von blendender Helligkeit.

Das war es, was er wollte.

Er näherte sich mit großen Sprüngen, die Rosen hinter ihm welkten und starben, sie warfen ihre Blütenblätter ab wie scharlachrote Schneeflocken.

Jik drehte sich um, bereit, sich dem Maug zu stellen.

Der Maug hatte den Erdmann erreicht und wollte über ihn hinwegspringen. Jik sprang ebenfalls und zielte auf den von Dunkelheit triefenden Bauch. Einen Augenblick lang wurde alles schwarz und kalt, dann war der Maug verschwunden. Verwirrt drehte Jik sich um, und sein inneres Feuer erfror fast vor Angst, als er den Maug auf Nin und Toby zurennen sah. Hss blieb zurück und richtete sich kampfbereit auf. Aber wieder sprang der Maug über ihre erhobenen Beine hinweg.

Nin und Toby hatten den Marmortempel in der Mitte des Rosengartens fast erreicht, aber Nin wusste, dass Toby zu erschöpft war, um weiterzurennen. Sein Atem ging rasselnd. Er zitterte, als sie ihn hochhob. Durch sein Gewicht wurde sie langsamer, und sie wusste, es war hoffnungslos, aber sie rannte trotzdem weiter. Sie blickte nicht zurück – erst ganz zum Schluss.

***

Jonas flog mit weiß blitzenden Augen über den blütenbedeckten Boden. Totter stürmte hinter ihm her, doch trotz seiner langen Beine konnte er kaum Schritt halten. Jonas raste an Jik vorbei und war jetzt so nah, dass er in Nins Augen blicken konnte, als sie sich umwandte, um dem Tod entgegenzusehen.

Der Maug setzte zum letzten Sprung an und sah dabei weniger wie ein Hund aus, sondern eher wie das, was er war: die verkörperte Finsternis. Doch noch vor dem Absprung des Maug hatte Jonas die letzten Meter zurückgelegt, warf sich auf die Schattenkreatur und erwischte sie von der Seite her. Die Wucht des anprallenden Körpers lenkte den Maug vom Ziel ab, er stürzte zu Boden und begrub Jonas unter sich.

Mit einer seltsam fließenden Bewegung sprang der Maug wieder auf die Füße, aber es war zu spät. Totter hatte Nin und Toby bereits gepackt und rannte mit ihnen die Tempelstufen hoch und zwischen den Marmorsäulen hindurch. Zwei Schritte später merkte er, dass der Tempel keinen Boden hatte und alle drei stürzten in das Gewölbe tief darunter.

Nachdem sein Zielobjekt verschwunden war, wandte sich der Maug Jonas zu, der immer noch auf der Erde lag, halb erfroren von der Berührung des Todeshunds. Von hinten stürzte sich Hss auf den Maug, sprang auf seinen Rücken und krallte sich mit ihren Hakenfüßen fest. Als der Todeshund sich herumwarf und wand, um Hss abzuschütteln, brachte sich Jonas rollend in Sicherheit und kam taumelnd auf die Füße. Er hörte Jik »Dik wik!« schreien und sah den Erdmann über das Gras auf sie zustürmen.

Hss fühlte den Tod in ihren Körper kriechen, aber sie hielt aus, zu entsetzt, um loszulassen, während der Maug sie immer noch abzuschütteln versuchte und Finsternis wie Regentropfen um ihn herumspritzte. Jik erreichte die beiden und rannte geradewegs in den Maug und auf der anderen Seite wieder heraus. Doch nun trug er Hss auf den Schultern, die ihre Beine um ihn gewickelt hatte. Es sah aus, als hätte er sich ein höchst extravagantes Cape umgehängt.

Bevor der Todeshund gemerkt hatte, dass Hss verschwunden war, waren die drei in den Tempel gerast und durch den fehlenden Boden verschwunden. Der Maug war verwirrt und fühlte sich betrogen. Er stieß ein Geheul aus, das Eisflocken aus der Luft fallen ließ, dann drehte er sich um und lief zurück zum Haus.

36 Serafinas Geheimgang

Nin kam mühsam wieder auf die Füße und drehte sich zu dem Kerl um, der sie und Toby hierhergeschleppt hatte.

Er sah schrecklich aus: mindestens drei Meter groß, hatte ein Gesicht wie ein Albtraum, trug weite Hosen und ein T-Shirt mit dem Aufdruck: Schönheit ist nicht alles.

Eine Sekunde später kamen Jik und Hss hereingepurzelt, dicht gefolgt von Jonas. Glücklicherweise war Totter schnell genug, um alle rechtzeitig aufzufangen.

Toby blickte sich erstaunt um.

»Seifenblasen«, flüsterte er.

Sie standen auf dem Grund eines Brunnens. Seine runden Wände gingen auf halber Höhe in Säulen über, die einen großen Bogenkreis bildeten. Darüber erhob sich ein riesiges Gewölbe, erfüllt vom Glanz tausender murmelgroßer Kugeln, die in der Luft schwebten.

»Keine Seifenblasen.« Nin flüsterte ebenfalls. »Erinnerungsperlen.«

Toby streckte die Hand nach ihnen aus. Durch seine Bewegung drifteten Perlen von ihm weg, aber aus den Tiefen des Gewölbes drehte sich eine einzelne Perle durch die Luft. Sie kam langsam auf Toby zu und landete dann sacht auf seiner Hand.

»Das ist bestimmt deine, Toby«, sagte Jonas. »Pass gut auf sie auf.«

Aufgeregt umklammerte Toby die Perle. Totter ging so tief in die Knie, bis sich sein Gesicht auf gleicher Höhe mit Tobys befand.

»Steck sie doch in deine Tasche, dann knöpfen wir sie zu.«

Während der Troll Toby half, die Perle zu verwahren, trat Jonas vor.

»Ich habe immer gesagt, ich würde das nicht tun, aber …« Er streckte seine Hand aus.

Es dauerte etwas, doch dann wichen die Perlen beiseite.

Hss zeigte mit einem Bein auf einen kleinen Wirbel in der perlenerfüllten Luft links über ihnen. Eine einzelne Perle wirbelte die Menge auf, kam zielstrebig auf Jonas zu und landete direkt auf Jonas’ Handteller.

Als Nächste streckte Nin ihre Hand aus. Alle hielten den Atem an und starrten in die perlenverhangene Luft. Doch diesmal bewegte sich nichts. Nach endlosen Minuten ließ Nin ihre Hand sinken.

»Sie ist nicht hier«, sagte sie ausdruckslos. »Skerritsch hat gelogen.«

***

»Wir könn’n hier nich länger rumhängen mit Struud so dicht auffen Fersen«, sagte Totter energisch, als Nin nicht mehr an Jonas’ Schulter weinte. »Mit dem könn’n wer uns beschäftign, wenn wer ausser Gefahr sin. Das Gute is, se brauchen jetz alle Wächter, ummen Maug wieder einzufangen. Das gibt uns ’n bisschen Zeit.«

»Ist doch alles zu spät«, schniefte Nin und wischte sich mit der Schürze über ihr tränennasses Gesicht. »Jonas hat gesagt, der Tunnel zur Herzblatt-Zuflucht ist eingestürzt …«

»Und was ist mit Serafinas Geheimgang?« Jonas legte tröstend den Arm um sie. »Gorgel hat gesagt, er wäre unter dem Haupthaus. Seiner Meinung nach fängt der Gang im Garten an.«

»Könnt sein.« Totter überlegte. »Abgesehn vonnen Rosen is alles noch so, wie Serafina es damals verlassen hat. Außer dem Tempel hier. Den hat Gan Mafig gleich nach ihrer Flucht baun lassen, noch bevor Struud alles an sich gerissn hat. Da war mal ’ne Statue von Serafina drin, aber Struud hat die wegschaffen lassen, weil er Platz für die Erinnerungsperln brauchte.«

»Eine Statue?«, fragte Nin. »Meinst du so eine wie diese dort?«

Die Statue stand hinter ihnen, gut versteckt hinter einer Wolke aus Erinnerungsperlen. Die Skulptur war aus Marmor und trug einen Kapuzenumhang und hielt eine Laterne hoch. Um ihren Hals hing eine Kette mit einem rautenförmigen Medaillon.

»Sie war so’ne hübsche junge Dame«, seufzte Totter. »Und sie hatte ’n gutes Herz.«

Nin konnte dem Troll nur zustimmen. Wenn die Statue der lebendigen Serafina auch nur ansatzweise ähnlich war, dann war sie nicht nur freundlich, sondern auch wunderschön gewesen. Und bärenstark zudem. Es musste schwer gewesen sein, aus lauter Liebe auf Reichtum und Sicherheit zu verzichten.

Nin ging es nun schon wieder etwas besser, sie drückte Tobys Hand und lächelte ihm zu.

»Da steht was!« Jonas las die Inschrift auf dem Sockel. »Lass … Liebe … den Weg erhellen.«

»Hört sich für mich wie’n Tipp an«, sagte Totter zuversichtlich. »Den Weg. Das is doch bestimmt der Geheimgang, oder? Also hat die Statue was mit’m Geheimgang zu tun.«

»Sie stand früher im Tempel über diesem Gewölbe. Vielleicht ist der Geheimgang hier unten?« Nin blickte sich aufmerksam um. Jik sah nachdenklich auf den Marmorboden und versuchte, die Erde der Drift darunter zu erspüren. Da war etwas.

Oder vielmehr nichts.

Da war Leere.

»Jik!«, behauptete der Erdmann.

»Was meinst du, Jik?«

»Kuck mal, Nin«, sagte Toby und zeigte auf den Sockel. Der hintere Teil des Marmorblocks stand nicht ganz eben auf dem Boden, deshalb neigte sich die Statue fast unmerklich nach vorn. »Irgendwas macht sie schief.«

Totter schlang beide Arme um die Skulptur und stellte sie beiseite. Dort, wo eben noch die Statue gestanden hatte, war nun ein großer Metallring zu sehen. Eine Falltür! Der Troll hob die Marmorplatte an und spähte hinunter in die Dunkelheit.

»Sieht aus, als hätten wer unsern Gang gefunnen! Gut gemacht, Kleiner.«

Jonas wühlte bereits in seinem Rucksack nach seiner Zunderbüchse und einer Kerze.

»Ich gehe als Erster. Nin, du bleibst mit Toby direkt hinter mir. Alle anderen können im Dunkeln sehen, ja?«

Ein Chor aus Grunzen, Jiks und Hsses antwortete ihm. Nin sah aufgeregt zu, wie Jonas die Kerze anzündete und dann in der Dunkelheit verschwand. Sie hatte das bedrückende Gefühl, dass das alles ein bisschen zu einfach ging.

***

Struud lief in seinem Labor auf und ab und umkreiste das Loch, das durch das unerwartete Auftauchen des Erdmanns entstanden war. Er hatte den Wurfstern, der Ninevah Redstone verfehlt hatte, wieder eingesammelt, und umklammerte ihn, als wartete er auf eine neue Chance.

Mehrere Teile seines eigenen Körpers lagen ringsumher auf dem Boden verstreut. Andere befanden sich ungefähr wieder an der richtigen Stelle und versuchten zu heilen, obwohl das Gift sich immer noch durch sein Fleisch ätzte. Struuds Gesicht war zur Hälfte zerstört, und er hatte – zumindest im Moment – nur ein Auge. Skribbel hatte sich bereits übergeben, und sogar MrsDunvice wünschte, sie hätte heute nicht gefrühstückt.

»Alscho«, lallte MrStruud kaltblütig. »Hab isch das rischtig verstanden? Mein beschter Kinderschreck und mein Totengräber sind zu Verrätern geworden. Alle meine Wäschter muschten ihren Poschten verlaschen, um die Tiger und den Maug eintschufangen, und dann ist die Maschine durschgedreht.«

Er unterbrach sich, weil plötzlich die Lichter flackerten, wie um seine Aussage zu bekräftigen.

»Ein Wäschter ischt in einer Kischte gefangen, tschwei sind von den Tigern schwer verletscht worden, einer wurde vom Maug gefreschen, den ihr gerade erscht wieder unter Kontrolle gebracht habt.«

Die gelben Augen der Haushälterin beobachteten ihren Herrn misstrauisch, als schon wieder ein Klumpen Fleisch aus seinem Gesicht fiel und die Unordnung auf dem Boden vergrößerte. Glücklicherweise dauerte es nie lange, bis sie versuchen würden, wieder anzuwachsen.

»Alscho, schagen Schie mir: Wasch ischt mit dem Mädschen?«

MrsDunvice musste erst einmal schlucken.

»Es besteht die Möglichkeit, dass sie und ihre Freunde Serafinas Geheimgang entdeckt haben.«

Struud drehte sich um und bedachte sie mit einem Blick, der jeden anderen in die Knie gezwungen und um Gnade hätte betteln lassen – aber Werwolf-Grimms bettelten niemals um etwas, schon gar nicht um Gnade. Hinter ihr duckte Skribbel sich winselnd in die Fetzen seiner langen Unterhose.

»Wie grosch ischt diesche Möglischkeit?«, fragte Struud eisig. Er hob die Hand und setzte seinen Unterkiefer wieder richtig ein.

»Groß«, erwiderte MrsDunvice widerstrebend. »Sehr groß. Es ist so gut wie sicher.«

Struud stieß ein wütendes Knurren aus und drehte sich schnell um. Das war ein Fehler. Sein von der Säure zerfressenes Bein knickte weg und dadurch taumelte er auf das Loch im Fußboden zu. Er ruderte mit beiden Armen wie eine Windmühle, um sein Gleichgewicht wiederzufinden, dabei fiel eine Hand von seinem Handgelenk ab und flog mit einem lauten Knall gegen die Wand. Torkelnd versuchte Struud dem Loch im Fußboden zu entgehen, aber statt sich davon zu entfernen, trat er hinein. Krachend prallte sein Kopf gegen die scharfen Kanten der verbliebenen Fliesen, und dann war er verschwunden.

Einige Sekunden lang konnte man Struuds gedämpftes Wutgeheul hören, während er nach unten stürzte, bis es schließlich in der Tiefe verebbte.

Es gab ein Aufschlaggeräusch, als träfe Prasselregen auf die Erde, und dann trat Stille ein.

MrsDunvice trat vorsichtig an die Kante des Lochs, aber da war kein Loch mehr. Wie auch immer das passiert sein mochte: Der Schacht war wieder völlig aufgefüllt.

»W-w-was tun wir jetzt?«, jammerte Skribbel und rang die Hände.

Die Haushälterin zuckte die Achseln.

»Fang an zu graben«, sagte sie.

***

Skerritsch hatte die Hälfte der Strecke vom Tunnel zum Friedhof zurückgelegt und starrte nachdenklich auf Geröllhaufen vor sich. Gerüchte besagten, dass es hier einen Tunnel gegeben hatte – bereits vor dem Bau des Unterhauses. Angeblich war das Serafinas Geheimgang, der einstmals vom Oberhaus zum geheimen Liebesnest in dem Gebäude geführt hatte, das mittlerweile zur Herzblatt-Zuflucht geworden war. Aber irgendwas war hier falsch. Zum Beispiel: Wo war die Tür? Und Skerritsch war sich ganz sicher, dass es eine Tür gegeben hatte. Er blickte auf den rautenförmigen Schlüssel in seiner Hand und grinste.

Falls Ninevah Redstone immer noch vom Glück verfolgt wurde, dann war das hier nicht Serafinas Geheimgang. Und das war gut, denn hier war die Decke eingestürzt und blockierte den Ausgang.

Skerritsch setzte sich in Bewegung. Er wusste, wo er mit der Suche weitermachen musste. Mit Turbogeschwindigkeit raste der Kinderschreck zum Erinnerungsgewölbe.

Von hier an war es einfach. Totter hatte zwar die Falltür hinter der Gruppe wieder zugezogen, aber die Statue stand natürlich nicht mehr an ihrem Platz. Skerritsch grinste von einem Ohr zum anderen.

»Na bitte«, lachte er in sich hinein, als er die Stufen hinunterzischte und dabei Funken von den Steinwänden regnen ließ.

***

Die Wendeltreppe verlief sehr lange an Mauern aus alten, morschen Ziegelsteinen entlang. Sie stiegen im Gänsemarsch hinab, Jonas mit der Kerze ging als Erster, gefolgt von Nin und Toby, dann Jik in der Mitte, weil seine Augen auch ein wenig Licht ausstrahlten. Hinter ihm kam Hss, und Totter war der Letzte. Unten angekommen, stießen sie auf einen kleinen Treppenabsatz und eine Tür in einem Steinbogen. Sie bestand aus massivem Eichenholz, war mit Eisenstangen verbarrikadiert und außerdem zugeschlossen. Totter drückte sich an den anderen vorbei und warf sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Tür, aber sie wich keinen Millimeter.

»Das glaube ich einfach nicht!«, stöhnte Nin und sank gegen die Mauer.

»Wir können nich zurück«, knurrte Totter. »Wennse den Maug erstma unner Kontrolle haben, dann is Struud hinner uns her un … na ja, lieber gar nich dran denken.«

»Vielleicht geht es mit Zauberei. Vielleicht brauchen wir nur das richtige Öffnungswort«, sagte Jonas hoffnungsvoll.

»Deswegen is da auch ’n Schlüsselloch«, meinte Totter trocken.

»Ach ja? Oh. Was sollen wir also tun?«

Sie blickten sich ratsuchend an. Keiner hatte einen Vorschlag.

Plötzlich gab es ein Zischen in der Luft, Funken stoben, und dann ertönte ein Plumps.

»Einfach uffschließen«, sagte Skerritsch und hielt etwas hoch, das rautenförmig und mit Symbolen verziert war.

Zunächst herrschte fassungsloses Schweigen, dann brach es aus Nin heraus: »Du hast mich angelogen!«

Skerritsch sah sie niedergeschlagen an.

»Ick hab deine Perle ja hinbringen wollen, nachdem ick dir bei Struud abjeliefert hatt’, aber denn ha’ck jedacht, ick könntse doch ooch behalten. Als Andenken an unsere Abenteuer inna Drift, tja.«

Nin sah ihn böse an.

»Un ick hab jar nich würklich jelogen. Ick hab jesacht, die Perle wär im Haus, ick hab nich jesagt, det deine Perle bei den annern is. Ick hab se immer bei mir jehabt. Det war’n Ding! Du bist in det Haus rumjejacht, umme Perle zu finden, aba die hab icke jehabt, un ick bin hinner dir herjejacht … aba du finds det nich komisch, wa?«

Der Kinderschreck seufzte und fischte dann einen kleinen Beutel aus seiner Westentasche, der mit einer Schnur verschlossen war. Er öffnete ihn und ließ den Inhalt in seine Hand rollen.

Im Dämmerlicht glänzte die Perle strahlend hell.

Nin streckte die Hand aus, und die Perle glitt durch die Luft zu ihr. Sie schloss die Finger um sie und steckte die Perle in ihre Hosentasche.

»Danke.« Sie schenkte Skerritsch ein dünnes Lächeln.

»Schon jut. Ick hab dein’ Rucksack un allet jefunnen. Der war inner Vorratskammer.« Er hielt ihr einen ramponierten und nicht mehr sehr rosafarbenen Rucksack hin. »War total unbekwem zum Schlafen.«

»Gut«, unterbrach ihn Totter. »Gib uns den Schlüssel. Wer ham keine Zeit für lange Geschichten.«

»Na jut!«, knurrte Skerritsch und reichte Totter den Schlüssel.

Totter steckte den Schlüssel in das Schlüsselloch und drehte ihn vorsichtig um. Metall knirschte, als die Bolzen und Riegel einer nach dem andern zurückgeschoben würden. Schließlich drückte der Troll gegen die Tür, die lautlos aufschwang und den Weg freigab. Sie standen auf der Schwelle und konnten kaum begreifen, was sie da sahen.

Sie blickten auf Erde, aber es war keine Erde, es war … wie ein verzerrtes Spiegelbild der Erde, und es war hohl.

»Stellt euch eenfach vor, det det allet ’n bisschen verschohm is«, sagte Skerritsch, während Nin ihn verdutzt ansah. »Det is wie’n zweedimensjonalet Echo vonne Drift, kapiert?«

»Können wir da einfach hindurchgehen?«

»Keen’ Schimma. Aber sehter det joldene Licht? Et heeßt, det da irjendwo ’n Zauba wirkt. Wo det Leuchten uffhört, is de Erde wieda janz normal.«

»Äh … und was passiert, wenn der Zauber aufhört?«

»Och, det is eenfach. Denn is die Erde wieda da, un der Tunnel is wech.«

Ein kurzes Schweigen herrschte, dann räusperte sich Totter.

»Solln ma besser losgehn? Ich zuerst. Der Kinnerschreck als Letzter, klar?«

Skerritsch grinste. »Nüscht wie los. Sobald wir die Tür schließen, verriejelt se sich wieda, un den Schlüssel nehm wa mit. Wolln ja nich, det uns jemand folcht, oda?«

***

Struud zischte verärgert. Hier unten gab es kaum genug Platz, um Luft zu holen. In einer scharfen Schachtkurve, die seinen Sturz nach unten abgebremst hatte, war er schließlich schlitternd zum Halten gekommen. Das Gute war, dass er nicht mehr weiter nach unten stürzte. Das Schlechte war, er steckte in den Grundmauern des Hauses fest und sah nirgendwo einen Ausweg. Seine verbliebene Hand umklammerte immer noch den Wurfstern.

Er hatte eine ungefähre Vorstellung davon, wo er sich jetzt befand: tief unter dem Rosengarten. Er drehte sich unter großen Schmerzen in die Richtung des Hofgartens.

Während Gan Mafig vor vielen Jahren um sein Leben gebettelt hatte, hatte er Struud das eine und andere Geheimnis verraten. Zum Beispiel, wie er das Medaillon seiner Tochter Serafina gefunden hatte. Sie hatte es als Abschiedsgruß vor seine verschlossene Tür gelegt, damit er sich an sie erinnerte. Natürlich hatte Struud ihm dieses Medaillon weggenommen und zu Mafigs Krempel auf dem Dachboden geworfen.

Dann hatte Struud einen der Arbeiter beauftragt, die Statue von Serafina über die Falltür zu rücken (das war das Letzte, was dieser Arbeiter jemals getan hatte), und seither hatte niemand mehr den Zutritt zum Geheimgang finden können. Allerdings gab es auch niemanden, der ihn hätte benutzen wollen, da der Schlüssel mitsamt Serafina verschwunden war. Doch Struud hatte das dumme Gefühl, dass Ninevah Redstone es irgendwie schaffen könnte.

Er umklammerte den Stern noch fester. Ihm blieb kein Platz zum Werfen, aber wenn er ihn nur etwas nach vorn bewegen konnte …

Er schob seine Hand fest durch die Erde und hoffte, durch die Reibung würde der Stern Feuer fangen. Nichts geschah. Wütend versuchte er es immer wieder und allmählich entstand ein Loch in der Erdwand, in dem er den Stern möglicherweise entzünden konnte.

Und dann klappte es schließlich.

Der Stern wurde lebendig und …

Er funktionierte wie ein kleiner Dynamo. Einmal in Aktion, versorgte er sich selbst mit Energie. Dieser Strom versiegte nie. Das war unter den gegebenen Umständen von großem Vorteil.

Der Stern sprühte Funken und rotierte um sich selbst. In der Luft wäre er in Sekundenschnelle weißglühend gewesen, aber hier traf er auf Widerstand und kam nur langsam voran. Doch er bewegte sich, die Funken versengten bei jeder Umdrehung die Erde und ließen trockenen, schwarzen Staub hinter sich, den Struud leicht beiseite schieben konnte.

Der Stern war zum Werfen gedacht, nicht zum Festhalten, aber er war alles, was Struud hier unten hatte, deshalb ließ er ihn nicht los und zerfetzte sich die Finger furchtbar.

Aber das war egal. Ihm wuchsen bereits neue.

37 Geerdet

Gemeinsam machten sie sich auf den Weg durch den steilen, kurvigen Tunnel. Die Luft war dick und schwer, und obwohl das goldene Licht sie umfing, konnte Nin fühlen, dass sie eigentlich durch Erde hindurchgingen.

»Die Zauberkraft kommt von dort, sieh mal.« Jonas zeigte auf einen Kegel aus oxydiertem Kupfer, der rechts am Weg in Kniehöhe auf einem niedrigen Steinsockel stand. Von seiner Spitze sprühte das goldene Licht wie Vulkanfeuer. Alle paar Meter stand so ein Kegel, jeder war geschmückt mit dem Zeichen des Magiers, der ihn damals gemacht hatte.

»Wahrscheinlich is det allet mitennaner verbunnen«, sagte Skerritsch von hinten. »Hängen anner Strippe. Wenn eene valöscht, valöschen ooch die annern. Früha war det Licht bestümmt ma heller un hat die Luft sauba jehaltn, wie’n richticha Durchjang. Über die Jahre sinnse denn trüba jeworn. Aber macht euch ma keene Sorjen, det dauert bestimmt noch’n paar Jahrzehnte, bevor se janz ausjehn. Warum habter denn anjehaltn?«

Mittlerweile verlief der Tunnel eben, und der Boden bestand nicht mehr aus Lehm, sondern im Gegensatz zu den Wänden aus buckligen Felsen.

»Wir sind jetzt ganz unten, in der Nähe der Klippenwand«, sagte Jonas nach einem Blick auf seine Karte. »Das da«, er wies auf die zwei Kegel vor ihnen, »sind die letzten.«

Die Erde wurde nur noch durch das Licht von zwei Kegeln auf Abstand gehalten. Aber dahinter endete das goldene Licht, und es gab nur noch Felsen.

»Auf der anderen Seite von dieser Felsenwand ist das Meer. Wie sollen wir hier rauskommen?«

Totter betrachtete aufmerksam die Zauberkegel. Zwischen ihnen befand sich ein Loch im Boden, gefüllt mit golden erleuchtetem Wasser.

»Sollich ma raten? Das hier is der Zugang zu ’ner Unnerwassahöhle, die außer Klippe raus zum Meer führt. Das Loch da geht durch’n Boden inne Höhle, sehter’s? Das Loch wird auch von so ’nem Kegel offengehalten, deswegen leuchtet das so.«

Nin spähte in das Loch und sah die schattenhaften Konturen des Felsenbodens; mit dem Meerwasser, das gegen ihre Füße plätscherte, schwappte ein Echo aus dem Boden. »Könnta alle schwimmen?«, fragte Skerritsch.

»Du machst wohl Witze?!«

»Nee. Der Weech geht durchs Wassa, klar? Also müssen wer da lang. Wir kommen dann unnerhalb vonnen Klippen beim Strand raus.«

»Serafina war ’ne gute Schwimmerin«, sagte Totter nachdenklich. »Das war allgemein bekannt.«

»NEIN!«, sagte Nin. »Jik kann nicht schwimmen. Ohne ihn komme ich nicht mit.«

Jik ging zum Rand der Öffnung und betrachtete sie nachdenklich. Er zuckte die Achseln.

»Wik kik gik bik.«

»Also, ick find ja, er sieht härta aus als früher«, sagte Skerritsch. »Irjendwie raua und robusta. Wenn wer ihm in allet einwickeln, wat wer ham, könnta’s schaffn.«

»Und wenn nicht?«, fragte Nin.

Ein langes Schweigen breitete sich aus.

»Okay«, sagte Jonas schließlich. »Wir machen es folgendermaßen: Wir wickeln Jik ein und binden ihn Skerritsch auf den Rücken. Skerritsch kann sich am schnellsten vorwärtsbewegen, deshalb kann er ihn am schnellsten ins Trockene bringen. Totter nimmt dann Nin und Toby, und ich kümmere mich um Hss. Du kannst wohl nicht schwimmen, oder?«

»Nss.«

Jonas zog seinen Mantel aus. »Den können wir nehmen.«

»Zuerst das hier, dann den Mantel.« Totter zog sein riesiges T-Shirt aus. Jonas legte es auf den Boden und Jik setzte sich mitten drauf. Dreimal konnten sie den Erdmann darin einwickeln.

»Gut?«

»Jik«, kam es gedämpft durch die Stoffschichten.

Nin band ihre Dienstmädchen-Schürze ab und drehte den anderen den Rücken zu, um den Unterrock unter ihrem langen Kleid hervorzuziehen. Jik wurde auch darin eingewickelt, und schließlich mit allen Hüllen in Jonas’ Mantel. Zum Schluss webte Hss um alles einen silbrigen Faden.

»Sieht aus wie ’ne Rieseninsektnpuppe«, sagte Skerritsch. »Bindetn mir jetz uffn Rücken.«

Er stand still, während sie Jik mit weiteren Spinnfäden festzurrten.

Sobald sie fertig waren, sagte Skerritsch: »Wir sehn uns drüm«, und sprang.

»Hör ma«, sagte Totter zu Jonas. »Geh du als Nächster. Dann kann ich dich aufsammeln, wennde in Schwierichkeiten kommst.«

Jonas nickte und Hss kletterte auf seine Schulter. Ein Platscher, und sie waren verschwunden.

Nin sah besorgt in den Gang zurück. Sie hörte etwas Seltsames, wie gedämpftes Zischen und Spucken. Ein Knacken, wie bei einem vergrabenen Feuerwerk.

Der Troll nahm Toby Huckepack, und der Junge schlang seine Ärmchen um Totters Hals. Totter reckte den Kopf. Er sah Nin an. Sie sah ihn an.

»Ich mach ma lieber schnell«, sagte er, als die Erde hinter ihnen zu kochen und zu zerbröckeln begann.

Etwas Helles schoss aus der Erde, gefolgt von einer Hand, die sich daran klammerte.

Struud stolperte in die Höhle. Im ersten Augenblick erkannte Nin ihn nicht. Er sah aus wie ein Gespenst. Seine Kleidung hing in Fetzen von seinem Leib, genau wie seine Haut. Das hatte das Gift bewirkt. An der linken Seite seines Oberkörpers waren die Rippen sichtbar, ihm fehlte ein Auge, und ein Bein bemühte sich zwar, wieder anzuwachsen, aber das Gift arbeitete dagegen. MrStruud bestand fast nur noch aus Knochen.

Einen Augenblick lang herrschte verblüffte Stille.

Struuds verbliebenes Auge fixierte Nin mit einem glitzernden Blick, den sie niemals vergessen würde. Sein nicht mehr vorhandener Mund grinste sie an. Langsam hob er den Wurfstern.

»Ich krieg dich«, sagte er und schleuderte ihn.

Der Stern flog in hohem Bogen auf Nin zu, hellstrahlend und funkensprühend wie eine glühende Messerspitze. Sie schrie und sprang auf Totter zu, der seinen freien Arm um ihre Taille schlang und sie aus der Wurfbahn riss. Sie spürte die Hitze des vorbeifliegenden Sterns, seine Funken zerschlitzten den dicken Rockstoff ihrer Dienstmädchenkleidung zu Lumpen und verbrannten ihre Beine.

Der Stern umkreiste sie, beschrieb einen hohen Bogen und kam im Sturzflug wieder auf sie zu, wobei er eine Spur in die Luft brannte.

Ich bring uns noch alle um, dachte Nin. Ich hätte in die andere Richtung laufen sollen, damit Totter und Toby flüchten können.

Totter brüllte laut auf und drehte sich blitzschnell um. Toby klammerte sich unerschütterlich an ihm fest, er hatte immer noch Arme und Beine eng um den Troll geschlungen. Der Stern wendete hinter ihnen und schoss erneut auf Nin zu, wobei er sie abermals verfehlte. Seine gezackten Funken durchschnitten die Luft, rissen eine blutige Furche in Totters Rücken und verletzten Toby am Handgelenk.

»Töte sie! TÖTE SIE!«, kreischte Struud wie wahnsinnig. Er tanzte beinah auf der Stelle, und sein eines Auge glitzerte manisch.

Der Stern glitt über den Boden und sauste nach oben, wobei die äußeren Funken einen der Lichtkegel auslöschten und ihn aus seiner Nische stießen, so dass er mit der Spitze voran auf die Erdwand zuflog.

»Luft holen!«, schrie Totter und sprang.

Nin hing kopfüber, die Finger in Totters Gürtel gekrallt, und ihr war in diesem kurzen Augenblick, als könne sie jeden einzelnen Erdkrümel in den Wänden erkennen. Die Atemluft in ihrer Brust war wie heißer Nebel, und ihr Blut strömte wie Feuer durch die Adern. Sie hörte Struuds Triumphgeheul, fühlte den Stern auf ihren Rücken zubrennen und die Luftwirbel an ihrem Gesicht, als sie auf das Loch zustürzten.

Doch was sie am meisten mit Entsetzen erfüllte, war der Anblick des Kegels, der durch die Luft flog und sich mit der Spitze tief in die Erdwand bohrte.

Der Kegel war nun geerdet.

Skerritsch hatte recht gehabt, die Kegel waren alle miteinander verbunden. Elektrizität strömte aus dem geerdeten Kegel wie Wasser. Sie strömte durch den Tunnel von einem Kegel zum anderen und versickerte dort. Goldenes Leuchten erfüllte die Luft, als die Zauberkraft zurück in die Erde floss.

Nin blickte ein letztes Mal zu Struud, bevor sich das Wasser über ihnen schloss. Sie sah, wie sich sein Gesicht veränderte, während sein Glitzerauge sie anstarrte. Während sie immer tiefer sank, fühlte sie, wie die letzte Kraft aus den Kegeln wich und das goldene Licht hinter ihnen erlosch.

***

Als die Zauberkraft verschwunden war, kehrte die Erde mit einem Ruck an ihren angestammten Platz zurück, plötzlich war alles wieder Lehm und Mutterboden und sehr, sehr dicht. Der Stern war schon auf halbem Weg durch die Öffnung, als er von der Erde abrupt gestoppt wurde.

Stille senkte sich herab.

Und Dunkelheit.

Eine mächtige Dunkelheit.

Lebendig begraben, tief unter den Grundmauern seines Hauses, und so fest von Erde eingeschlossen, dass er nicht einmal mehr zwinkern konnte, überlegte Arafin Struud, was er als Nächstes tun sollte.

Offensichtlich gab es nicht viele Möglichkeiten.

***

Das Wasser war furchtbar kalt. Als sie davonschwammen, blickte Nin nach oben und sah, dass die Öffnung verschwunden war, als hätte sie nie existiert.

Um den Höhleneingang tief unter dem Meeresspiegel zu erreichen, musste sie ganz nach unten schwimmen. Nin hatte Schwierigkeiten mit dem Luftanhalten. Sie sorgte sich um Jik und um Toby, der noch so klein war – bestimmt konnte er so nicht lange durchhalten. Wenn er in Panik geriet und strampelte, wenn er Wasser in die Lungen bekam, würde er ertrinken. Sie wollte ihn nicht noch einmal verlieren.

Und was war mit Jonas?

Er war kein Fabelwesen, er konnte nicht so schnell schwimmen wie Totter und Skerritsch. Und er schleppte noch Hss mit sich. Wenn ihm nur nichts geschah!

Nins Lungen drohten schon zu bersten, als Totter vor ihr steil nach oben schwamm, die Dunkelheit um sie herum heller wurde – und gleich darauf konnte sie wieder atmen und schnappte nach Luft.

Dann hörte sie Toby husten.

Totter watete an den Strand, einen Arm um Nin, mit dem anderen hielt er Toby. Auf dem trockenen Sand ließ er sie sanft zu Boden gleiten. Jonas und Hss waren bereits da und saßen bei Skerritsch. Ein Lächeln wischte die Angst aus Jonas’ Gesicht als er sie kommen sah. Er kam auf sie zu.

Nin umarmte ihn ganz fest, dann wandte sie sich Toby zu.

»Alles in Ordnung, Toby?«, fragte sie.

Toby nickte und lächelte sie an, dann fuhr sie ihm kurz durch sein nasses Haar und ging hinüber zu Skerritsch.

Der Kinderschreck pustete behutsam Flammen auf das nasse Bündel aus angekohltem Stoff und Spinnenseidenfäden, das auf dem Boden lag. Noch ein letzter Feuerstoß, und die Verpackung war ganz verschwunden.

Entsetzt blickten die Reisegefährten auf die Überreste von Jik.

Obwohl sie ihn so dick eingewickelt hatten, war Wasser eingedrungen. Dem Erdmann fehlten Arme und Beine, und die Oberfläche seines Körpers war aufgeweicht und wie von Säure zerfressen. Auch sein Gesicht und der Kopf hatten Schaden genommen, die eine Hälfte seines Kopfes war nur noch Brei.

»Seine Augen glühn noch«, sagte Totter.

Er hatte recht, doch Nin hatte Jiks Augen nie so trübe gesehen, fast ohne Leuchten. Sie kniete sich hin und blickte in die stumpfen Kohlenaugen.

»Das kriegen wir hin.« Sie sah hoch. »Bringt mir Lehm. Wir müssen uns beeilen.«

Über ihnen schien die Sonne, und eine laue Brise schickte Wellen mit Schaumkrönchen an den Strand, und über ihnen ragte die große Felsenklippe schweigend und dunkel in den Himmel. Schweigend machten sie sich an die Arbeit. Sie gruben nach festerem Lehm und mischten sandige Erde mit Meerwasser. Hss und Jonas bereiteten den Lehm vor, während Skerritsch und Totter daraus Arme und Beine formten. Toby reichte die Lehmklumpen an Nin weiter, die Jiks Körper und Kopf mit einer frischen Schicht versah und ihm neue Arme und Bein ansetzte. Während sie den Erdmann wieder in Form brachten, hatte sie den Eindruck, dass seine Augen wieder heller glühten. Als Nin fertig war, traten alle zurück und betrachteten ihr Werk.

»Ich glaube, wir haben ihn ein bisschen größer gemacht.«

»Hm-mm. Seine Beine sind länger. Seine Arme auch. Aber das schadet ja nichts.«

Dann sammelten sie alles Treibholz, das sie finden konnten. Da am Strand nicht viel herumlag, sauste Skerritsch mit Turbogeschwindigkeit zum Wald oben an der Steilküste. Sie errichteten rund um Jik einen Holzstapel, und Skerritsch zündete ihn an.

Dann sahen sie zu, wie Jik gebrannt wurde.

»Tja, Ninevah Redstone«, sagte der Kinderschreck und ging näher an das lodernde Feuer heran. »Det hat allet Spaß jemacht mit dir. Sojar die gruselichen Sachen. Aber du hassja zum Schluss jekricht, wat de jewollt hast.« Er kicherte. »Und außadem hasse MrStruud orntlich fertich jemacht. Wat kommt nu als Nächstes?«

Nin sah ihn an und lächelte.

»Wir gehen nach Hause.«

Über Caro King

Caro King hat Kunst studiert und danach in den unterschiedlichsten Berufen gearbeitet. Während einer verregneten Mittagspause dachte sie sich das Reich der Drift aus, in dem ›Sieben Magier‹ spielt, und mit der Landschaft kamen die Figuren wie zum Beispiel Skerritsch dazu. Caro King lebt in London.

Impressum

Covergestaltung: Mandy Norman

Coverabbildung: Zdenko Basic

Die englische Originalausgabe erschien 2009 unter dem Titel ›Seven Sorcerers‹ bei Quercus, London, England

Copyright © Caro King, 2009

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2011

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-401052-6

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Table of Contents

- [Haupttitel]

- Für Kevin [...]

- Teil Eins Der Kinderschreck

- 1 Der Junge, den es nie gab
- 2 Äffchen
- 3 Fluchthilfe
- 4 Alles Böse scheut das Licht
- 5 Stenz Knochenhauer
- 6 Quickpforten
- 7 Der letzte Atemzug von Zelidon
- 8 Der Erdmann
- 9 Die Gewitterhunde
- 10 Die Rippe des Riesen
- 11 Grimm
- 12 Zwielicht
- 13 Der Wilde Wald
- 14 Das Dunkelwesen aus dem Wald
- 15 Die Sieben Magier
- 16 Engelspforte
- 17 Das Herz der Drift
- 18 Auf der Durchreise
- 19 Hundejagd
- 20 Mit den Hunden rennen
- 21 Kehrtwende

- Teil Zwei Das Haus der Schrecken

- 22 Struud
- 23 Glück gehabt
- 24 Skerritsch in Nöten
- 25 Der Hund im Tunnel
- 26 Über das Dach
- 27 Das Fischmännlein
- 28 Abendläuten
- 29 Die Ballade von Arafin Struud
- 30 Gan Mafig
- 31 Die Letzte Zusammenkunft
- 32 Gan Mafigs Diener
- 33 Ein neuer Tag beginnt
- 34 Das Kind im Käfig
- 35 Gleich …
- 36 Serafinas Geheimgang
- 37 Geerdet

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