Date: 2015-09-27T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Urban; Märchen; Sagen & Legenden; Belletristik; Paranormal; Fantasy
Description: Kurzbeschreibung Romantische Fantasy in einer exotischen Welt. Der zweite Band der Geschichte von Meriande und Charal-Jar. Die schöne Kaufmannstochter Meriande lebt mit ihrem geliebten Bestienkrieger Charal-Jar in Sandoria, dem Außenposten mitten im Dschungel. Aufgrund ihrer diplomatischen Ausbildung erhält sie von der Heeresleitung einen wichtigen Auftrag: Sie soll in die Königsstadt Banesch reisen und nach dem Verbleib der verschollenen Handelsdelegation forschen. Zusammen mit Charal-Jar und einer kleinen Gruppe aus Soldaten und Unaschkin macht Meriande sich auf den Weg. Doch am Ende der Rei

Lena Klassen

Die Sterne in unseren Händen

Die Legenden der Unaschkin 2

Fantasy-Roman

Copyright © 2015 Lena Klassen, Stemwede

Kontakt: lenaklassen@online.de
www.lenaklassen.de

Covergestaltung © sturmmöwen.at

Alle Rechte vorbehalten, einschließlich des Rechts der vollständigen oder auszugsweisen Vervielfältigung in jeder Form.

Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen ist zufällig und nicht beabsichtigt.

Zum Buch:

Die schöne Kaufmannstochter Meriande lebt mit ihrem geliebten Bestienkrieger Charal-Jar in Sandoria, dem Außenposten mitten im Dschungel. Aufgrund ihrer diplomatischen Ausbildung erhält sie von der Heeresleitung einen wichtigen Auftrag: Sie soll in die Königsstadt Banesch reisen und nach dem Verbleib der verschollenen Handelsdelegation forschen. Zusammen mit Charal-Jar und einer kleinen Gruppe aus Soldaten und Unaschkin macht sie sich auf den Weg. Am Ende der Reise durch den Dschungel erwartet Meriande nicht nur die prächtige Stadt Banesch, sondern auch eine Entdeckung, die sie in äußerste Gefahr bringt. Und mit ihr alle, die sie liebt.

Romantische Fantasy in einer exotischen Welt.

Die Legenden der Unaschkin:

Band 1: „Mondlicht in deinen Augen“

Band 2: „Die Sterne in unseren Händen“

Inhaltsverzeichnis

Aus den Legenden der Unaschkin

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

15.

Personen- und Begriffsverzeichnis

Über die Autorin

Aus den Legenden der Unaschkin

Die Verfluchten hatten zu schweigen, aber er fand seine Stimme. Dort, in jener Zeit, als die Dunkelheit näher kam und der Sturm aufzog, duckten sich die Gepeinigten in den Staub. Die Schwachen lagen am Boden, in ihrem Blut, und die Versklavten, ihres Stolzes und ihrer Ehre beraubt, waren blind und taub und hatten die Sterne vergessen.

Doch langsam, auf den wirren, verschlungenen Wegen des Schicksals, fand der Krieger in sich das, was der Kaj-Baor und seine Schergen ihm von Geburt an geraubt hatten. Er hatte sie nie besessen und doch war sie da – seine Freiheit.

Noch war es ein langer Weg zu dem, was er einmal sein würde. Zu dem, was er einmal tun würde. Doch der Samen war in die Erde gelegt und keimte.

Kraft wuchs aus Liebe.

Eine harte Schale brach auf. Kein Barangrashalm entrollte sich, keine Blume entfaltete ihre Blätter, sondern ein Baum spross, der bis an den Himmel wachsen wollte. Nein, mehr als ein Baum – ein ganzer Wald. Ein Dschungel. Wild und gefährlich und nicht in Ketten zu legen.

1.

„Ich verabscheue Banesch-Nüsse.“ Diplomatie war das Allerwichtigste, und ich war richtig gut darin. Diplomatie war einfach unverzichtbar im Alltag.

„Ich – verabscheue – Banesch-Nüsse. Sehr sogar. Ich kann sie nicht ausstehen.“

Die Grundregel der Diplomatie, wie ich sie von den besten Lehrern gelernt hatte, lautete: Gib deinem Gegenüber ein gutes Gefühl.

Lass ihn glauben, dass er dir trauen kann. Lass ihn glauben, dass er gewinnt, auch wenn er gerade verliert. Lass ihn denken, dass er klüger ist als du, selbst wenn er dumm wie Stroh sein sollte. Und lass ihn deine Pläne für seine eigenen halten.

Diese Regeln galten für den Umgang mit anderen Kaufleuten, sowohl einheimischen als auch ausländischen. Sie galten für den Umgang mit Vorgesetzten und einflussreichen Würdenträgern, für die verzwickten Spiele zwischen Männern und Frauen, und sie hätten mir eigentlich helfen sollen, in einem Lager voller gefährlicher, disziplinloser Soldaten besser zurechtzukommen. Militärische Vorgesetzte machten es einem schwer, diese Regeln anzuwenden, weil sie ihre Untergebenen selten überhaupt zu Wort kommen ließen. Längere Gespräche, das Hin und Her perfekter Formulierungen, Augenaufschläge, kleine Lächelattacken, unterstützt von Getränken und erlesenen Speisen – alle diese Mittel, die zu einer gelungenen Vorstellung gehörten, waren hier nicht verfügbar. Trotzdem gab ich mein Bestes.

Mit Diplomatie versuchte ich die Offiziere dazu zu bringen, mich zu mögen und mich nicht für eine verwöhnte Kaufmannstochter zu halten, die nie eine richtige Soldatin abgeben würde. Und ich strengte mich gehörig an, um mich zwischen den Unaschkin zu behaupten.

Den Bestienkriegern.

Ich stammte aus einer sehr reichen und sehr angesehenen Familie und war in einer Stadt aufgewachsen, die dieselbe blasierte Vornehmheit ausströmte. Vom kühlen, glanzvollen Nordun-Stadt am Fluss war ich in den heiß-feuchten Dschungel geraten. Ich war freiwillig Soldatin geworden, um meiner mordlüsternen Schwester sowie meinem charakterschwachen Verlobten zu entkommen, und im äußersten Posten unserer Streitkräfte gelandet – in Sandoria. Einem Lager, so weit von aller Sicherheit entfernt, wie man es sich nur vorstellen mochte. Und schlimmer noch, statt im Hauptlager bei den anderen Soldaten zu wohnen, war ich zusammen mit ein paar ebenfalls frisch rekrutierten Kameradinnen in den Außenposten des Außenpostens geschickt worden, zu den Bestiensoldaten, die für Nordun kämpften. Mein erster Auftrag als Soldatin hatte darin bestanden, dem Krieger, dem ich zugeteilt war, in jeder Hinsicht zu dienen. Dabei hatte ich feststellen müssen, dass ich tatsächlich nicht als Soldatin geeignet war – Gehorchen war nicht meine Stärke und jemandem zu dienen schon gar nicht.

Erst recht nicht einem brutalen Ungeheuer. Und auf keinen Fall in jeder Hinsicht.

Doch was als Albtraum begonnen hatte – und es für die meisten meiner Mitsoldatinnen auch immer noch war –, hatte sich für mich zum größten Abenteuer meines Lebens entwickelt. Denn nun war ich mit einem Bestienkrieger zusammen, der Hals über Kopf in mich verliebt war und es mir bei jeder Gelegenheit unbedingt beweisen wollte.

Ich musste ihm endlich sagen, dass er damit aufhören sollte, aber das erwies sich als unerwartet schwer.

„Wirklich. Ehrlich.“ Ich befeuchtete meine trockenen Lippen. „Du brauchst mir keine Banesch-Nüsse mehr mitzubringen. Ich verabscheue sie. Bitte, tu das nie wieder. Ich weiß es zu schätzen, aber es ist wirklich nicht nötig.“

Hinter mir erklang amüsiertes Schnauben.

Ich drehte mich um. „Was?“

„Sehr schön. Schon beinahe Unaschk. Aber du solltest ein wenig an deiner Aussprache feilen, es klingt, als hättest du gesagt, dass du keine Banesch-Nüsse magst.“

Ein Riese war hinter mir aufgetaucht. Auf den ersten Blick schien er Hörner zu haben und mit Pelz und Stacheln bewachsen zu sein, doch auf den zweiten entpuppte sich das Fell als Mantel, die Stacheln als aufgenäht und die Hörner zierten seinen üppigen Kopfschmuck, den er – wie alle anderen auch – so gut wie nie abnahm. Für einen Unaschkin war Merr-Kjain eher schmächtig. Seine Schultern waren nicht so breit wie die der meisten, er hatte eine gerade, zierlich anmutende Nase und im Gesicht nur ein paar schillernde Schuppen über den stacheligen Brauen. Deshalb wirkte er fast menschlich, und ich wusste immer noch nicht, wie er sich den hohen Rang eines Unter-Alpha erkämpft hatte. Da er für den Schutz des Lagers verantwortlich war, solange die anderen Unaschkin im Dschungel unterwegs waren, musste er sogar herausragend gut sein. Charal-Jar hätte meine Sicherheit nie jemandem anvertraut, auf den er sich nicht verlassen konnte.

„Ich verabscheue dieses Zeug“, sagte ich.

Der Krieger starrte mich ungläubig an, doch ich hielt seinen stechenden Reptilienaugen trotzig stand.

„Charal-Jar wird nicht erfreut sein“, sagte er schließlich. „Alle Unaschkin-Frauen lieben Banesch-Nüsse. Sag nicht, dass sie dir nicht schmecken.“

„Das ist es nicht.“ In der Tat schmeckten die Nüsse fantastisch. Sie waren ein bisschen giftig, wie beinahe alles im Dschungel, sie brannten auf der Zunge und benebelten die Sinne, doch ihre Milch war weich am Gaumen, sahnig und süß und einfach himmlisch. „Ich will bloß nicht, dass Charal-Jar mich damit überhäuft.“

„Aber das tun Unaschkin-Männer nun mal für ihre Frauen“, sagte Merr-Kjain. Er neigte den Kopf und musterte mich. „Du hast doch nicht etwa Angst um ihn?“

Seit ich erfahren hatte, wie diese Nüsse geerntet wurden, bekam ich sie nicht mehr herunter. Banesch-Palmen waren schwindelerregend hoch, und ihre Rinde war dicht mit tödlich spitzen Dornen besetzt, was es unmöglich machte, am Stamm hochzuklettern, selbst für einen Unaschkin. Deshalb griffen sie zu einer List. Sie fingen ein paar Hornaffen, banden Stricke um ihre Körper und ließen sie neben einer Palme wieder frei. Die Affen, die sich auf diesen hohen Bäumen sicher wähnten, rasten in ihrer Panik hinauf und zogen den Krieger, der sich an den Seilenden festhielt, mit hinauf in den Wipfel. Dort entließ der Unaschkin die Affen und erntete die Nüsse, indem er sie abschnitt und hinunterwarf. Anschließend band er ein zweites Seil oben fest und sprang damit in die Tiefe, wobei er die Länge so bemessen haben musste, dass er nicht kopfüber auf der Erde aufkam und sich das Genick brach. Sobald er sich in Bodennähe befand, zerschnitt er das Seil, sprang hinunter und sammelte die Nüsse wieder auf.

Merr-Kjain lachte. „Du denkst, Charal-Jar könnte sich dabei verletzen?“

„Es ist gefährlich! Er hat mir selbst erzählt, wie viele Unaschkin dabei zu Tode kommen!“

„Natürlich ist es gefährlich, sonst würde er es nicht machen. Wir huldigen damit unseren Frauen. Das ist sein Recht, und das darfst du ihm nicht verbieten.“

Auch Merr-Kjain hatte eine menschliche Soldatin als Gefährtin zugeteilt bekommen. Doch ich hatte nie erlebt, dass er ihr irgendetwas aus dem Dschungel mitgebracht hätte, während Charal-Jar säckeweise Früchte, Nüsse, Blumen, hübsche Steine, schmackhafte Wurzeln und Beeren anschleppte. Alles für mich.

Sogar Raupen. Dicke, haarige Raupen in leuchtenden Farben. Er hatte behauptet, sie würden gekocht herrlich schmecken, wären aber auch roh ein Leckerbissen für zwischendurch. Am besten, wenn sie sich noch wanden. Dann hatte er versucht, mir eine in den Mund zu stecken, und in jenem Moment hatten meine diplomatischen Fähigkeiten versagt. Ich hatte ein bisschen gekreischt, wofür ich mich heute noch schämte, aber seitdem hatte Charal-Jar nicht mehr versucht, mich mit Raupen zu füttern.

„Er wäre sehr gekränkt, dass du ihm nicht zutraust, für dich zu sorgen“, setzte Merr-Kjain nach.

„Das ist mir bewusst. Deshalb will ich ihm deutlich machen, dass mir nicht halb so viel an diesen Nüssen liegt, wie er glaubt.“

Merr-Kjain stieß ein Geräusch aus, das wie ein ersticktes Lachen klang, und stapfte davon. Sollte er jemand anders mit seinen Weisheiten erfreuen. Verärgert griff ich nach dem nächsten Pfeil, um ihn anzuspitzen, und übte weiter.

„Banesch-Nüsse sind widerlich.“ Mit ruckartigen Bewegungen schabte ich über das weiche Holz. „Äußerst widerlich. Abgesehen davon, dass sie himmlisch schmecken. Ich will nicht, dass du dich von Hornaffen eine Palme hochziehen lässt.“ Die Sache ging auch dann übel aus, wenn es den Affen einfiel, in unterschiedliche Richtungen davonzuspringen oder von einem Stamm auf den nächsten zu wechseln. Wenn der Unaschkin gezwungen war, sich an der Palme festzuhalten, begann der Kampf Baum gegen Krieger. Und Bäume gaben nie nach. „Ich will nicht, dass du von so weit oben herunterspringst, nur mit einem Seil!“ Holzspäne stoben davon, während ich den nächsten biegsamen Barangrashalm in einen Pfeil verwandelte. Diese wie hohle Zweige aussehenden Halme waren leicht zu bearbeiten und flogen gut, obwohl sie recht leicht waren. „Ich will das nicht!“

„Was möchtest du nicht, Shea-Win?“

Starke Arme schlangen sich um meine Taille, weiche Lippen strichen über meinen Nacken.

Ich ließ das Messer und den halbfertigen Pfeil fallen. „Du bist wieder da!“

Er hob mich hoch, drückte mich gegen den weichen Pelzmantel, den er stets trug. Das Fell roch nach den vielfältigen Düften des Dschungels – Erde und Feuchtigkeit, giftige Blüten und Rinde, Tiere und Blut und nach dem würzigen Öl, mit dem die Unaschkin ihre Mäntel behandelten, um sich gegen Nässe und Insekten zu schützen.

Ich wollte mich umdrehen, damit ich ihn ansehen konnte. Um ihm alles zu sagen, was mir auf dem Herzen lag, aber er hielt mich fest und ich spürte seine Zähne an der empfindlichen Haut unter meinen Ohren. Charal-Jar trug mich ums Haus herum, schob den Vorhang der Eingangstür mit der Schulter beiseite und stürmte zum Fellstapel, der uns als Bett diente. Dort warf er mich auf das weiche Lager, schleuderte Schädelschmuck und Mantel von sich und war über mir, bevor ich ihn auch nur begrüßen konnte.

„Was willst du, Shea-Win?“, flüsterte er, während seine großen Hände schon meine Tunika hochschoben und er sich zwischen meine Schenkel schob.

„Dich“, antwortete ich ohne nachzudenken.

Manchmal war er zärtlich und ließ sich viel Zeit und wir verbrachten ganze Nachmittage oder halbe Nächte damit, unsere Körper zu erforschen. Und dann gab es die Momente, in denen Charal-Jar einfach bloß hungrig war. Jetzt war ein solcher Augenblick. Er nahm meine Antwort als Erlaubnis. So gierig und ausgehungert er nach zwanzig Tagen im Dschungel auch sein musste, er setzte sich nie über meine Wünsche hinweg. Und doch kam er mir vor wie ein Gewittersturm – gewaltig, laut, mächtig und unaufhaltsam. Ein Sturm, den ich mit einem einzigen kleinen Wort, einer Geste hätte aufhalten können. Doch ich tat es nicht. Ich genoss es, ihn bei mir zu haben, um mich, in mir. Seine Berührungen. Die kleinen Bisse, die er auf meiner Haut verteilte und die meine Leidenschaft anfachten. Es wirkte stets.

Ein Gewittersturm, der sich in einem Feuerwerk aus Blitzen entlud.

Einst war ich ein vornehmes Mädchen gewesen, das Angst vor dem Heiraten hatte. Jetzt war ich eine Frau, die manchmal ein bisschen Angst davor hatte, wie sehr sie sich in der Leidenschaft verlieren konnte und wie viel ihr dieser Mann bedeutete. Wie hilflos ich mich manchmal ihm gegenüber fühlte, beunruhigte mich. Es bedeutete mir so schrecklich viel, ihn glücklich zu wissen, ihn zufrieden zu machen, dass ich gar nicht mehr klar denken konnte.

Das Gewitter in meinem Körper ebbte ab, das in meinem Kopf nicht. Ich fühlte mich schwer und warm in Charal-Jars Armen. Er küsste mich auf den Hals, verwöhnte meinen Rücken mit kleinen Bissen und ausgiebigen Küssen und seufzte.

„Ich habe dich so schrecklich vermisst, Shea-Win.“

Sein warmer Atem streichelte meine Haut.

Ich drehte mich zu ihm um und nahm sein Gesicht in meine Hände. Bei seinem Anblick flutete erneut eine heiße Welle des Verlangens durch meine Brust und meinen Bauch. Ihn anzuschauen schnürte mir die Luft ab, ich konnte nicht sprechen, nicht denken, ich war … überwältigt. Wie alle Unaschkin war Charal-Jar eher imposant als schön, und doch fand ich sein Gesicht unglaublich anziehend. Mit den Fingerspitzen malte ich seine blauen Schuppen nach, die seine Wangen sprenkelten und sich zu seinem Hals hinunterzogen. In seinen dunkelblauen Nachtaugen schimmerten goldene Sterne. Ich hatte ihn tausend Mal geküsst und unzählige Male das Lager mit ihm geteilt und doch kam er mir fremd und exotisch und unerreichbar vor.

Er war zwanzig Tage und zwanzig Nächte lang fortgewesen, und es war entsetzlich gewesen. Ich hasste es, auf ihn zu warten. Ich hasste es, meinen Gefühlen ausgeliefert zu sein. Ich wollte die Meriande Suliwan sein, die ich kannte, die für alle Probleme Lösungen ersann und Auswege aus kniffligen Situationen finden konnte, die Meriande, die kämpfte, wenn man ihr übel mitspielte, und die niemals aufgab. Doch gegen mein Herz konnte ich nicht kämpfen.

Charal-Jar hielt still, während ich ihn betrachtete. Während mein Blick in seinen Nachtaugen versank.

„Ich kann dich nicht mehr gehen lassen“, sagte ich.

Seine langen Eckzähne blitzten auf, als er lächelte. „Das musst du auch nicht“, sagte er. „Ich gehöre dir.“

Aber wir beide wussten, dass das nicht stimmte. Er war ein Sklave, so wie seine Kameraden, und er gehörte dem König von Banesch. Meine fünf Jahre, für die ich mich als Soldatin verpflichtet hatte, würden irgendwann um sein, aber er hatte lebenslänglich. Mit der Erlaubnis des Kommandanten würde ich ihn vielleicht sogar heiraten dürfen – und ich musste unbedingt demnächst heiraten, das war der Wille meines Vaters –, aber wir beide würden wissen, dass es keine gültige Eheschließung war. Sklaven durften nicht heiraten.

Bei Pana, hier lag ich auf einem weichen Bett aus üppigen Fellen, bei dem Mann, den ich liebte, und wünschte mir, ich könnte aufhören, ihn zu lieben.

Weil es nie so vollkommen sein würde, wie ich es haben wollte: Er und ich und ein Schwur, der uns für unser ganzes Leben aneinander band. Er und ich, für immer. Er und ich, mein Prinz und ich, und dass wir gehen konnten, wohin wir wollten, und tun, was immer wir wünschten.

Doch was wir hatten, war nur diese Stunde. Während da draußen Krieg herrschte und jeder von uns sterben konnte, ohne dass wir jemals mehr gehabt hätten als dies – Momente, kostbare Augenblicke, aufgereiht wie Perlen auf einer Schnur. Monde, die umeinander tanzten und wieder untergingen. Sterne, vom Himmel gepflückt, die in unseren Händen aufblühten und erloschen. Was wir hatten, war mehr, als viele andere in ihrem ganzen Leben je erfahren durften, und doch war es nicht genug. Ich wollte nicht, dass er ein Sklave war und einem anderen Menschen gehörte, der Herr war über sein Leben und seinen Tod. Der sogar die Macht hatte, ihn an einen verbündeten Heerführer auszuleihen. Es machte mich so wütend, dass ich am liebsten geschrien hätte.

„Küss mich“, flüsterte ich.

Seine Pupillen weiteten sich, löschten die Sterne aus, seine Lippen berührten meine. Feuer füllte meinen Mund, so plötzlich, brennend und heiß, dass ich nicht wusste, was ich fühlte, Lust oder Schmerz, innere Hitze oder echte Glut. Alles brannte, das Feuer ergriff meine Zunge, seine Zähne ritzten mein Zahnfleisch auf, mein Gaumen loderte. Und so schnell, wie das Feuer gekommen war, ebbte es ab, wurde zu einem tiefen, intensiven Prickeln. Charal-Jar leckte über meine Lippen, und ich schnappte nach Luft.

„Was hattest du gegessen?“, krächzte ich. Es musste etwas Giftiges gewesen sein. Etwas sehr Giftiges.

„Warte, ich hab dir etwas mitgebracht.“ Er stieg vom Lager und kramte in einem Beutel, der auf dem Tisch lag. Die rötlichen Leuchtpflanzen, die unser bescheidenes Heim schmückten, beleuchteten seinen Rücken, den scharfen Grat seiner Wirbelsäule, das flackernde Muster von Schuppen, die auftauchten und wieder verschwanden. Ich genoss den Anblick seiner Rückseite, doch dann hörte ich ein lautes Knacken.

„Du öffnest gerade eine Banesch-Nuss? Hast du etwa wieder eine ganze Ladung mitgebracht?“

Mit vor Stolz und Freude leuchtenden Augen kam er zurück zu mir und reichte mir vorsichtig eine Nuss mit aufgebrochener Schale. Ich nahm einen großen Schluck und seufzte vor Wohlbehagen. Herrliche, sahnige Süße. Das unvergleichliche Aroma. Es prickelte in meinem ganzen Mund.

Charal-Jar trank ebenfalls, dann setzte er sich neben mich, strich mir eine Locke von der Wange und küsste mich, bis mir schwindlig wurde. Ich fühlte mich seltsam schwerelos, als würde ich einen Meter über dem Lager schweben. Meine Nerven brannten, das Kribbeln breitete sich bis in meine Fingerspitzen und meine Zehen aus und mir wurde angenehm warm. Ermattet lag ich auf dem Rücken und starrte an die Decke, die aus dicken Bohlen bestand. Eine rote Eidechse huschte darüber, und ich sah mehrere kleine Köpfe, Krallen und Schwanzspitzen. Sie versteckten sich gerne in den Ritzen.

„Nach dem Genuss der Nachtbeeren trinkt man die Milch der Banesch-Nuss“, sagte ich.

„Ja, aber woher weißt du das? Ich habe schon sehr lange keine Nachtbeeren mehr gegessen. Es ist ein Glücksfall, wenn man welche findet.“

Ruovan hatte mich in diesen Brauch eingeweiht, schlimmer noch, er hatte mich geküsst und mich die Wirkung der Beeren erleben lassen. Es war lange nicht so intensiv gewesen wie heute, dennoch wollte ich Charal-Jar lieber nicht davon erzählen. Er wurde jedes Mal eifersüchtig, wenn ich meinen früheren Freund auch nur erwähnte, den Mann, der mich belogen und verraten und in den Dschungel gelockt hatte. Dass Ruovan mir überdies das Leben gerettet hatte, machte Charal-Jar besonders wütend, denn dafür musste er ihm auch noch dankbar sein.

„Ich wusste schon ein paar Dinge über den Dschungel, bevor ich herkam“, erinnerte ich ihn. „Ich habe Beeren und Früchte probiert und tausend Geschichten gehört.“

Mit den Krallen kämmte er versonnen durch mein Haar. „Du hast vorhin Unaschk gesprochen.“

„Scharit hat mir ein paar Wörter beigebracht. Ich wollte dich überraschen.“

Obergefreite Scharit arbeitete schon seit über zwei Jahren im Bestienlager, sie war Verbindungsoffizierin zwischen den Unaschkin und dem Hauptlager Sandoria und für die Verwaltung der Vorräte zuständig. Zwischen uns hatte sich eine Art Freundschaft entwickelt – sie war von kühlem, sprödem Temperament und nicht gerade redselig, aber ich mochte ihren trockenen Humor, und sie unterstützte mich, wo sie nur konnte. Es war nicht leicht für mich, Freundschaften zu schließen, obwohl ich mittlerweile auch mit den anderen Frauen gut auskam. Am Anfang hatten sie mich gehasst, weil ich glücklich war, während sie im Unglück schwammen. Nur Briane, ein junges Mädchen aus Siragant, war freundlich zu mir gewesen. Doch irgendwann hatte auch die Letzte begriffen, dass es in ihrem eigenen Interesse war, sich gut zu mir zu stellen. Als einer der fünf Alphas besaß Charal-Jar Macht und Ansehen unter den Unaschkin, obwohl er als Verfluchter eigentlich ganz unten in der Hierarchie hätte stehen müssen. Doch diese Zeiten waren vorbei. Er war jemand, und selbst Chir-Jawat, der neue Erste Alpha, hörte auf seinen Rat. Da Charal-Jar mir jeden Wunsch erfüllte, war ich der Schlüssel zu dieser Macht.

„Und, was hast du gelernt, Shea-Win? Sag etwas in meiner Sprache.“

„Ich liebe Banesch-Nüsse“, sagte ich auf Unaschk, denn ich brachte es einfach nicht fertig, seine Geschenke zu verschmähen. Meine Übstunde hatte nichts gebracht. Ich konnte ihm nicht sagen, was ich fühlte. Ich durfte ihm nicht von meiner Angst erzählen und davon, wie ich es hasste, wenn er sein Leben für nichts und wieder nichts riskierte.

Charal-Jar lächelte erfreut. „Sehr schön! Deine Aussprache ist fast perfekt, du bekommst sogar dieses kleine Zischen hin.“

„Im Sprachenlernen war ich schon immer ganz gut“, sagte ich bescheiden, doch dann fiel mir das amüsierte Zucken um seine Mundwinkel auf. „Was habe ich wirklich gesagt?“

„Dass du Schneckenschleim magst.“

„Habe ich nicht! Scharit hat mit mir geübt.“ Und auch Merr-Kjain hatte alles richtig verstanden.

Er grinste. „Du hast gesagt, dass du eine Vorliebe für … Nüsse hast.“

Ich blinzelte verwirrt. Genau das war ja auch meine Absicht gewesen, also warum konnte er sich das Lachen nicht verbeißen? Falls es einen Hintersinn dabei gab, entging er mir völlig.

Charal-Jar beugte sich vor, bis seine Nase gegen meine stieß und seine fremdartigen Augen direkt in meine blickten. „Womit habe ich dich verdient? Die anderen Menschen halten uns für dumme Tiere, und du lernst sogar meine Sprache. Dabei kann ich dir nichts bieten. Ich möchte dir die Welt zu Füßen legen, ich will dir die Monde vom Himmel holen, damit sie mit dir tanzen, aber ich bin nur ein Sklave in einem fremden Land. Ich kann dir nichts geben, um dich zu erfreuen, und trotzdem bist du hier und machst, dass mein Herz singt.“

Ich musste schlucken, meine Kehle war plötzlich trocken. Wie immer, wenn er mir seine Liebe gestand, wusste ich nichts zu erwidern.

„Du bist so unglaublich schön, Shea-Win. Deine Haare sind aus fein gesponnenem Gold, deine Haut ist weich wie Seide, deine Augen sind wie Brunnen. Du bist anmutig und gelenkig und geschickt, die geborene Jägerin. Du hast das Herz einer Dschungellöwin. Und du bist witzig.“

„Ich bin witzig?“

Er hauchte Küsse auf meine Lippen, die nach scharfem Gift und süßer Milch schmeckten. „Du bringst mich zum Lachen.“

„Ach, ich amüsiere dich also. Wie schön. Wie wunderbar, dass du durch mich immer etwas zum Lachen hast.“ Ich drehte den Kopf weg, aber er zog mich eng an sich.

„Du hast die Freude in mein Leben zurückgebracht. Ich weiß wieder, warum ich atme, warum mein Herz schlägt. Warum ich kämpfe und warum ich zurückkehre.“ Charal-Jar betastete meine Hüftknochen. „Du hast ein bisschen abgenommen, Shea-Win. Haben sie dir nicht genug zu essen gegeben?“

Ich konnte nicht essen. Ich konnte nicht schlafen. Ich habe nur auf dich gewartet.

Wie hätte ich ihm das sagen können? Das musste unbedingt aufhören. Es war bestimmt nicht gesund, so viel zu empfinden, und ich wünschte, ich könnte diesen Krieger bloß als Zeitvertreib betrachten oder als meine soldatische Aufgabe.

„Bist du traurig, Shea-Win?“

„Nein“, flüsterte ich. „Nein, ich bin glücklich, dass du wieder da bist. Aber … nimm mich mit. Das nächste Mal, wenn ihr auszieht, will ich mitkommen.“

„Und ich würde dich mitnehmen. Ich halte es kaum aus, so lange von dir getrennt zu sein. Doch es geht nicht. Sandoria will euch hier im Lager behalten, damit wir gehorsam sind und jedes Mal zurückkommen.“

Mein Herz machte einen Sprung. „Es sind schon Unaschkin geflohen?“

„Nein“, sagte Charal-Jar. „Das denken die Menschen nur, weil sie nicht wissen, was wirklich mit den Soldaten geschieht, die im Dschungel bleiben. Wir fliehen nicht. Es gibt keinen Ort, an den wir fliehen könnten, wo wir willkommen wären. Wir sind Ausgestoßene, und ohne unser Volk haben wir keinen Grund, noch irgendetwas für uns selbst zu wollen.“

„Aber was geschieht dann mit ihnen?“

Er zögerte. „Du weißt, was wir in Wahrheit sind.“

Am Anfang hatte ich geglaubt, was alle glaubten – dass die Unaschkin Bestienkrieger genannt wurden, weil sie halb wie Tiere waren. Ungeheuer. Doch in Wirklichkeit waren sie viel mehr als das. Sie konnten ihren menschlichen Körper auf atemberaubende Weise verändern, Schuppen und Hörner und Stacheln wachsen lassen. Sie konnten sich in Wesen verwandeln, die halb wie Menschen und halb wie Echsen aussahen. Und damit war es noch nicht genug. Sie konnten sogar vollständig Tiergestalt annehmen. Die Unaschkin waren die Dschungellöwen, die gefürchtetsten Bestien des Dschungels, der Tod im Gewand eines mit Stacheln und Schuppen gepanzerten Tieres.

„Wenn ein Unaschkin seinen Lebensmut verliert, wenn die Verzweiflung so groß ist, dass es nichts für ihn gibt, für das es sich zu leben lohnt, kann es passieren, dass er sich in seine andere Gestalt flüchtet. Es ist einfacher, ein Tier zu sein und Instinkten zu folgen, als Gedanken zu denken. Die dunklen Gefühle sind gefährlich für uns. Manchen passiert es, wenn Zorn uns überwältigt oder die Trauer. Und besonders gefährlich ist es für jeden von uns, allein zu leben, ohne andere Unaschkin. In der Einsamkeit ist das Tier sehr nah. Manche … können nicht mehr zurückkehren.“

Ich dachte an den Dschungellöwen, der uns auf dem Weg nach Sandoria angegriffen hatte. „Du meinst, sie werden zu echten Tieren?“

„Es kommt immer wieder vor, ja. Und bei solchen wie uns, verbannt und verkauft, ist es keine Seltenheit. Aber davon ahnen die Norduner natürlich nichts. Sie glauben, dass wir desertieren. Seit ihr Frauen im Lager seid, haben wir nur einen einzigen Krieger durch ungeklärte Umstände verloren. Ser-Chaj. Die anderen sind im Kampf gegen die Kleinen Krieger gefallen. Also glaubt die Heeresleitung, dass es an euch Frauen liegt.“

„Warst du … hast du jemals daran gedacht …“

„Aufzugeben?“, fragte er leise. „Einfach den Mantel abzuwerfen, die Waffen auf den Tisch zu legen und mich auf alle viere fallen zu lassen? Ein wildes Tier zu werden, um den Schmerz nicht mehr zu spüren?“

Das war keine Antwort. Doch ich hakte nicht nach. Ich streichelte seine Wange, seine Schultern. Ich wartete.

„Ja“, sagte er schließlich. „Manchmal. Wenn ich über den Leibern unserer Feinde stand. Sie sind so klein wie Kinder, und manchmal genügte ein Blick auf einen ihrer winzigen Füße, und ich dachte, ich kann nicht mehr weitermachen. Manchmal, wenn wir die Überreste von Unaschkin-Kindern geborgen und den Flammen überantwortet haben, wollte ich nicht den letzten Tanz mittanzen, sondern in die Dunkelheit gehen und niemals wiederkommen. Und manchmal, wenn ich mit einem Dschungellöwen gekämpft habe, um menschliche Soldaten zu schützen, habe ich ihm in die Augen gesehen wie einem Bruder und wusste, dass ich nichts anderes bin als er.“

Ich streichelte die Stacheln fort, die sich bei seinen Worten aus seiner Haut drücken wollten, glättete die Wogen wieder, ich küsste ihn auf die glänzenden Schuppen.

„Nicht alle Krieger haben Frauen bekommen“, sagte ich schließlich, um ihn von den düsteren Gedanken abzulenken.

„Nein, aber seitdem ihr hier seid, ist das Leben aufregender geworden. Veränderung liegt in der Luft. Die Unaschkin können nicht verzweifeln, solange sie darauf gespannt sind, was noch alles passieren könnte.“

Charal-Jar war daran schuld. Weil er seinen angestammten Platz am unteren Ende der Hierarchie verlassen und einen Alpha herausgefordert hatte. Seitdem waren die Dinge in Bewegung geraten. Für ihn war das Leben gefährlicher geworden, denn er hatte sich viele Feinde gemacht – und Freunde gewonnen, wo er sie nicht erwartet hatte.

„Können wir uns nicht auch über die Regeln von Sandoria hinwegsetzen?“, fragte ich. „Ich will trotzdem mit.“

„Befehlsverweigerung, hm? Das würde ich dir nicht raten, Shea-Win. Du weißt, welche Strafen darauf stehen.“ Sein Eckzahn kratzte über meine Wange.

„Aber …“

Unsere Zweisamkeit wurde jäh unterbrochen, als jemand gegen die Wand hämmerte. Ich schaffte es gerade noch, eine Felldecke über meinen nackten Körper zu ziehen, da stand der Besucher schon im Raum.

Es war Leutnant Ruovan. „Verzeiht, Herr“, sagte er förmlich. „Ich wollte Euch nicht stören, aber es ist wichtig.“

„Sprich“, forderte Charal-Jar ihn auf.

„Meriande, du musst sofort mitkommen. Der Generalmajor verlangt, dich zu sehen.“

„Was? Wieso?“

Ruovan zuckte mit den Achseln. „Ich habe keine Ahnung. Aber wir beide, du und ich, sollen sofort persönlich vor ihm erscheinen. Zieh deine beste Uniform an, wir sollten besser nicht zu spät kommen.“

2.

Das Dschungelregiment trug Dunkelrot. Meine Uniform klebte unangenehm an der Haut, denn sie war ein bisschen feucht – wie alles im Dschungel – und zerknittert, weil ich sie ein paar Mondtänze lang nicht benutzt hatte. Der Stoff war dick und wenig biegsam und kniff unter den Achseln. Ich fand die Uniform entsetzlich unbequem, nachdem ich mich daran gewöhnt hatte, nur einen Fellmantel zu tragen und darunter gar nichts. Außerdem konnte ich mich kaum noch daran erinnern, warum ich anfangs so stolz darauf gewesen war. Ein einsamer Streifen auf meiner rechten Schulter verriet, dass ich eine einfache Gefreite war.

Briane ordnete mein Haar und flocht es zu einem Zopf. Sie arbeitete schweigend. Ich saß vor dem einzigen Spiegel, den es im Bestienlager gab, und wischte ihn alle paar Lidschläge sauber, weil er andauernd beschlug.

„Das hat bestimmt nichts Schlimmes zu bedeuten“, sagte sie schließlich.

„Denke ich auch“, meinte ich. „Nur … nur … tja, keine Ahnung.“

Ich hatte Scharit gefragt. Nein, es war nicht üblich, dass einfache Gefreite zum Generalmajor bestellt wurden. Absolut unüblich.

„Ruovan sagt, dass er ihn kennt“, sagte Briane.

„Ruovan sagt vieles.“

„Glaubst du, er hat nur angegeben?“

„Nein, vermutlich hatte er wirklich mit ihm zu tun. Ich befürchte allerdings, dass er den Grad ihrer Freundschaft übertrieben hat. Warum sollte er sonst so nervös sein?“

Charal-Jar wartete mit finsterer Miene vor der Hütte. Neben ihm standen Merr-Kjain und ein weiterer Unaschkin, ein Riese, der beinahe so breit war wie die beiden anderen zusammen. Seine Augen funkelten wie kleine Lichter. Es war mittlerweile dunkel geworden, und aus dem Dschungel erklang das Kreischen der Nachtvögel.

„Du musst uns nicht begleiten“, sagte ich. „Die Soldaten aus Sandoria, die den Befehl gebracht haben, warten am Tor.“

„Ich komme mit“, sagte Charal-Jar bestimmt.

Er würde nicht mit sich reden lassen, also versuchte ich es erst gar nicht. Wenn Charal-Jar glaubte, er müsse mich beschützen, dann wehe dem, der sich ihm in den Weg stellte.

Auch die Soldaten schienen nicht gerade begeistert, als sie die Streitmacht erblickten, die hinter mir marschierte. Drei Unaschkin waren schon fast eine Truppe. Mit Fellmänteln, Stacheln und Hörnern mussten sie auf Menschen, die nur selten einen Bestienkrieger zu Gesicht bekamen, ziemlich einschüchternd wirken.

Der Anführer riss die Augen auf, doch dann beschloss er wohl, die Verstärkung zu ignorieren, straffte sich und wandte sich an Ruovan, der, ebenfalls in frischer Uniform und sogar mit polierten Knöpfen, aufs Tor zuhielt.

„Leutnant Ruovan. Gefreite. Wir können aufbrechen.“

Ich biss mir auf die Zunge, um nicht zu fragen, was uns erwartete.

Nach Sonnenuntergang war der Dschungel wie ein Traum, genauso verwirrend, verstörend und dunkel, voller Glut und sprühender Funken. Ich hätte mittlerweile an die klagenden Rufe der Vögel gewöhnt sein sollen, an die knurrenden Frösche oder die Schreie der Hornpanther, bei denen einem das Blut in den Adern gefror, an die leuchtenden Falter und Blumen und die Düfte, die betörend aus Blüten aufstiegen, die sich nur nachts öffneten. Aber ich hatte auch gelernt, die Sicherheit des Lagers zu schätzen, den kleinen, heimeligen Raum, den ich mit Charal-Jar teilte. Die Nacht machte mir Angst.

Sobald wir losgingen, verschwanden die Unaschkin im Wald, und ich konnte hören, wie die Soldaten erleichtert aufatmeten.

„Ganz schön unheimlich, die Bestien“, murmelte einer.

Sie entspannten sich und scherzten sogar, was mich beinahe glauben ließ, dass mir nichts Schlimmes bevorstand. Doch als wir die Tore von Sandoria erreichten und ich bemerkte, wie ungewöhnlich ruhig es für diese frühe Abendstunde war, klopfte mein Herz wie verrückt. Als ich zum Dschungel zurückblickte, sah ich die großen Gestalten der Krieger im Schatten stehen. Sie würden hier warten, bis ich zurückkehrte. Das war zugleich beruhigend und erschreckend. Ich wollte nicht, dass Charal-Jar meinetwegen in Schwierigkeiten geriet. Auch für ihn konnte es übel ausgehen, wenn er Befehle verweigerte oder sich mit Vorgesetzten anlegte.

„Was kann der Generalmajor von uns wollen?“, wisperte ich, während unsere Begleiter Ruovan und mich zwischen den mit Gaslaternen beleuchteten Gebäuden hindurch eskortierten.

„Keine Ahnung“, flüsterte er zurück. „Vielleicht hast du eine Nachricht von zu Hause bekommen?“

Um einen Brief meines Vaters zu lesen, hätte Ruovan nicht mitkommen müssen. Und eine Botschaft würde mir wohl kaum der mächtigste Offizier von ganz Sandoria persönlich überreichen.

Die Soldaten öffneten eine Tür und stellten sich zackig im Spalier auf. Der vorderste kündigte uns an und trat dann zur Seite.

Ich stolperte in einen Raum, in dem verschwenderisch viele Gaslampen brannten. Nachdem meine Augen sich an das Licht gewöhnt hatten, erkannte ich einen gedeckten Tisch, an dem bereits vier Personen saßen. Es gab zwei freie Stühle.

Ruovan salutierte, ich tat es ihm rasch nach.

Das tiefe Gelächter eines selbstbewussten Mannes ertönte. „Setzt Euch. Wein? Ich hoffe, Ihr habt noch nicht gegessen.“

Verwirrt ließ ich mich auf einen der freien Stühle sinken und musterte die anderen Gäste. Mir gegenüber saß ein Fremder, ein älterer Mann mit einem freundlichen Lächeln. Das musste Generalmajor Derak sein, den fünf breiten, goldenen Streifen an seiner Uniform nach zu urteilen. Ich hatte noch nie mit einem Offizier dieser Rangordnung zu tun gehabt. Zwei weitere Männer kannte ich nicht, sie waren ein wenig jünger und hatten weniger Streifen und Abzeichen auf ihren Schultern, aber immer noch genug, um respekteinflößend zu wirken. Der eine war groß und hager, mit einem kantigen Gesicht und blonden Haaren, der andere war untersetzt und hatte bemerkenswert buschige Augenbrauen.

„Oberfeldwebel Gerron und Oberstleutnant Marcerus“, stellte der Generalmajor vor. „Feldwebel Juwal kennt Ihr ja bereits, Fräulein Suliwan.“

Er sagte „Ihr“ zu mir, er nannte mich beim Namen. Ich war als eine Suliwan hier, nicht als eine einfache Gefreite. Vielleicht hatte mein Vater ja doch eine Botschaft geschickt.

Eine Soldatin füllte meinen Becher mit Wein, und Derak persönlich griff nach den großen Löffeln auf der Servierplatte und häufte mir Wurzeln und Soße auf den Teller.

„Esst, meine Liebe, es ist vorzüglich.“

Mein Mund war vor Aufregung trocken und ich spürte meine Hände zittern, aber ich ließ mir nichts anmerken.

„Herzlichen Dank, Ihr seid sehr aufmerksam.“

Mir entging nicht, dass Ruovan sich selbst bedienen musste, aber ich tat, als sei alles in bester Ordnung. Ich nahm einen herzhaften Bissen, lächelte dem Generalmajor zu und probierte den Wein.

„Wird er dem Gaumen einer Suliwan gerecht?“

Ich nippte noch einmal, prüfte das Aroma und gab fachmännisch mein Urteil ab. „Er schmeckt nach den Uferbrombeeren von Nordun und einem Hauch Grasland-Pfeffer und Honig. Ein Norabar, würde ich sagen, zwölf Jahre alt. Eine hervorragende Wahl, Herr. Zu den jungen Wirrnwurzeln hätte höchstens ein hundertdreißiger Schirnd noch besser gepasst.“

Generalmajor Derak hob die Brauen und nahm ebenfalls einen Schluck. „Tatsächlich, jetzt, da Ihr es sagt.“

Für eine Weile entließ er mich aus seiner Aufmerksamkeit und unterhielt sich mit den anderen über einen Vorfall an der Baustelle und einen Straßenabschnitt, der aufgrund des morastigen Bodens Schwierigkeiten machte.

„Wir erwägen den Einsatz mit Pech bestrichener Bohlen und einer Holzkonstruktion, um dem zersetzenden Sumpfwasser standzuhalten“, sagte Oberstleutnant Marcerus. Er schwitzte die ganze Zeit über und trank seinen Wein nicht in kleinen, vornehmen Schlucken, sondern gläserweise.

Oberfeldwebel Gerron hingegen pries die Vorzüge einer Hängebrücke.

„Was uns weitaus teurer käme“, wandte Marcerus ein.

„Es ist nicht nur der Sumpf“, hielt Gerron dagegen. „Zur Regenzeit führt der Fluss Hochwasser und das gesamte Gebiet wird überschwemmt. Eine Straße, die nur auf Bohlen ruht, wird in den Fluten versinken.“

„Was meint Ihr, Fräulein Suliwan?“ Der Generalmajor wandte sich direkt an mich.

Ich schaffte es, nicht zusammenzuzucken. Bedächtig spießte ich ein Stück Wurzel auf und streifte überschüssige Soße am Tellerrand ab, während ich tat, als würde ich nachdenken. Eine Brücke oder keine Brücke? Das Thema war mir völlig neu, und ich konnte unmöglich einen meiner Vorgesetzten beleidigen, indem ich mich der Meinung des jeweils anderen anschloss. Sowohl Gerron als auch Marcerus waren hier in Sandoria stationiert und konnten mir anschließend das Leben schwermachen.

„Das Hochwasser ist ein Problem, das auf jeden Fall berücksichtigt werden muss“, sagte ich daher und fing Gerrons triumphierendes Grinsen auf. „Ebenso die Frage, wer die Brücke benutzen würde. Für Reiter zu Pferde wäre es wohl kein Problem, eine Brücke zu überqueren, ebenso wenig wären sie stark durch ein überschwemmtes Teilstück eingeschränkt. Doch die meisten Menschen, die nach Banesch reisen, werden Händler sein. Und Händler benutzen Wagen. Die Händler, die nach Nordun kommen, reisen meist mit Ochsenkarren an, daher nehme ich an, sie werden auch für den Weg nach Banesch Ochsen benutzen. Ein Zweier- oder gar Vierergespann über eine wackelige Brücke zu bekommen, scheint mir ein Ding der Unmöglichkeit, daher würde ich Euren Vorschlag, die Straße mit Bohlen zu verstärken, aufgreifen, damit sie im Sumpf dem Gewicht der Ochsen und beladenen Wagen standhalten kann. Eurer Sorge wegen des Hochwassers würde ich auf andere Weise Rechnung tragen. Wir bräuchten Pfähle, die aus dem Wasser ragen, damit die Wagen auch dann nicht vom Weg abkommen, wenn die Straße im Wasser versinkt. Für den Fall, dass es gar zu hoch steigt, wäre es vielleicht möglich, eine Fähre einzurichten. Ich kenne das Gelände nicht so gut wie Ihr, daher maße ich mir keine Vorschläge an.“

„Eine Fähre? Völlig unmöglich in einem Sumpfwald.“

„Nein, wenn man die Bäume fällt, die wir ohnehin für die Bohlen benötigen …“

Und schon waren die beiden in ihre Diskussion vertieft und ich konnte in Ruhe weiteressen. Nicht, dass ich Appetit verspürt hätte, aber ich fühlte den Blick des Generalmajors auf mir. Die ganze Zeit waren da seine abwägenden, abschätzenden, geradezu unverschämten Blicke. Was konnte er vorhaben? War dies irgendeine Art von Prüfung? Falls ja, wusste ich leider nicht, was geprüft wurde. Meine Loyalität als Soldatin? Wollte er mich in freundschaftlicher Runde dazu bringen, dass ich mich über die unwürdige Behandlung beschwerte, die mir seit meiner Einschreibung ins Heer zuteil geworden war? Jetzt wäre die Gelegenheit dazu gewesen. Auf meine Herkunft zu pochen, mit der Macht meiner Familie zu drohen und eine Versetzung zu beantragen. Falls er darauf wartete, würde ich ihn enttäuschen. Ich hatte weder die Absicht, Sandoria den Rücken zu kehren, noch meinen vorzeitigen Austritt aus der Armee zu erzwingen. Ich konnte höchstens … Der Gedanke traf mich wie ein Pfeil. Ich konnte versuchen, die Erlaubnis zu erwirken, regelmäßig mit den Unaschkin in den Kampf zu ziehen, statt wie ein zerbrechliches Kleinod auf ihre Rückkehr zu warten.

Das war nun in der Tat eine Versuchung für mich. Während ich am Wein nippte und genießerisch die Augen schloss, nach den Wurzeln das fein gewürzte Ragout in Angriff nahm und aufmerksam dem Gespräch der Offiziere lauschte – oder mir vielmehr den Anschein von Interesse gab –, wog ich ab, was ich für mich gewinnen könnte. War dies die Gelegenheit, meine Wünsche vorzutragen, oder spielte ich damit dem Generalmajor in die Hände? Ich musste vorsichtig sein und auf die passende Gelegenheit warten. Einfach mit meiner Bitte herauszuplatzen war der falsche Weg.

„Wisst Ihr noch, als Prinz Ju-Harasch aus Banesch hier war, gab es genau das gleiche Ragout zu essen. Was sagte er doch noch?“ Marcerus verdrehte die Augen und verstellte seine Stimme zu einem hohen Winseln: „Wir essen unsere kleinen Väter nicht! Oh ihr Götter!“ Er schlug sich auf den Schenkel und lachte dröhnend.

„Seine Hoheit ist vor Entsetzen fast vom Hocker gefallen.“ Gerron stimmte in das Gelächter ein. „Er dachte doch tatsächlich, wir würden ihm Menschenfleisch vorsetzen. Sie hielten uns für Barbaren, die Gesandten aus Banesch.“

„Wir brauchten zwei Tage, um ihn dazu zu bringen, sich überhaupt wieder an den Verhandlungstisch zu setzen. Der Prinz lief mit grauem Gesicht herum und schwor, ihm reiche der Tau, der sich in den Blattkelchen sammelt.“

Der Generalmajor lächelte mir väterlich zu. „Wie schade, dass Ihr damals nicht hier wart, Fräulein Suliwan. Ihr hättet den königlichen Botschafter sicherlich dazu gebracht, wieder zu essen.“

Es lief mir kalt den Rücken hinunter. „Es gab das gleiche Ragout?“ Ich spießte ein Stück auf meine Gabel und betrachtete es eingehend. Bis gerade eben hatte ich mir keine Gedanken darüber gemacht, um was für Fleisch es sich handelte. „Das ist doch nicht etwa Hornaffe? Dann hätte ich die Götter angefleht, dass der Botschafter nie erfährt, was er gegessen hat.“

Wie hatte es ihnen nur einfallen können, einem Baneschier Affe zu servieren? Die Verbindung der Unaschkin zu den Dschungellöwen war einzigartig, doch ich kannte auch die Verehrung der Kleinen Krieger für den Hornpanther und ihre Vermutung, wir Menschen würden die Hornaffen ehren. In dieser Hinsicht hatte Kiniki, meine Freundin aus dem Volk der Kleinen Krieger, uns Norduner mit den Baneschiern verwechselt. „Der Prinz hat nicht geglaubt, dass er einen geschlachteten Menschen vorgesetzt bekommt, sondern er muss den Verdacht gehegt haben, dass es sich um das Fleisch eines Hornaffen handelte.“

„Er war hier zu Besuch und hätte damit rechnen müssen, ungewohnte Gerichte zu kosten und nicht das, was er von zu Hause kennt.“

Ich schluckte die Wut hinunter und bemühte mich um einen herzlichen Tonfall. „Sicherlich hat er die nordunische Gastfreundschaft genossen, sonst wären die Verhandlungen nicht so erfolgreich verlaufen. Immerhin, wenn er ein Prinz war … Ich halte es schon für eine Ehre, dass sie einen echten Prinzen hergeschickt haben. Das heißt doch, der Vertrag ist ihnen sehr wichtig.“

„Prinzen wachsen in Banesch auf den Bäumen“, meinte Gerron. „Das ist nichts Herausragendes. Es gibt Hunderte von ihnen und alle auch nur entfernt bedeutsamen Posten sind mit ihnen besetzt.“

„Die Hälfte seiner Begleiter war mit Prinz Ju-Harasch verwandt. Brüder und Vettern.“

„Der König hat mehrere hundert Söhne?“, fragte ich ungläubig.

„Er hat ja auch einen Harem von einigen hundert Frauen.“ Gerron zwinkerte bedeutungsvoll. „Dreihundert der schönsten Mädchen, die von den Göttern mit Schönheit und Anmut gesegnet wurden. Leider darf niemand sie sehen, sonst wird er einen Kopf kürzer gemacht. Sie werden von Kastraten bewacht, weil sich ihnen kein Mann außer dem König nähern darf.“

Ich musste schlucken. Dreihundert Frauen? Kastrierte Wächter? Das alles war … unvorstellbar. Höchstwahrscheinlich stimmte es gar nicht. Ein beruhigender Gedanke.

„Ju-Harasch hat uns erzählt, wie es im Palast zugeht. Da es so viele Prinzen gibt, sind fast alle Posten mit königlichen Sprösslingen besetzt, die wichtigen und die unwichtigen. Die Kinder der Hauptfrauen sind Ratgeber, militärische Hauptleute oder Verwalter in den höchsten Positionen. Die Kinder der Nebenfrauen werden als eine verwertbare Masse betrachtet.“

„War denn der Prinz einer der wichtigen Söhne oder einer der unwichtigen? Das würde eine Menge darüber verraten, was Banesch von uns hält.“

„Oh, er war wichtig, sehr wichtig“, meinte Marcerus. „So wie er sich benommen hat, hätte man glauben können, er sei der König höchstpersönlich.“

Der Generalmajor nickte zustimmend, in seinen Augen stand ein Lächeln. „Was wisst Ihr über die Baneschier?“, fragte er mich.

„Nicht viel“, musste ich zugeben. „Von den dreihundert Frauen und tausend Söhnen habe ich noch nie gehört. Ich weiß nur das Wenige, das ich im Unterricht gelernt habe, und ein paar Dinge, die ich hier im Dschungel aufgeschnappt habe. Banesch ist das größte Reich der uns bekannten Welt. Sie sind ein sehr stolzes und sehr mächtiges Volk, das über einen großen Einfluss im Osten verfügt.“

„Wie heißt der König?“

„Wenn er nicht inzwischen gestorben ist, lautet sein Name König Hi-Rascha.“

„Ihr sprecht Banisch?“

„Banesch wird unser wichtigster Handelspartner sein. Die meisten jungen Kaufleute in Nordun-Stadt lernen es.“

War damit das Verhör vorüber? Derak nickte und erlaubte dem Gespräch, sich wieder von Affen und Botschaftern zu entfernen. Schneller, als es mir lieb war, hatten wir uns dem Dessert aus süßen Beeren mit Weißfruchtsoße genähert und den dazu passenden Nachtbeerenlikör genossen – ganz ungiftig, wie Ruovan mir versicherte.

„Sollte das eine Anspielung sein?“, zischte ich ihm zu.

„Worauf, auf unsere ersten Küsse?“, fragte er zurück. „Immer wieder gerne.“

Ich trank und erlaubte mir ein geziertes Hüsteln, während der Likör meine Kehle verbrannte. Wieder spürte ich den intensiven Blick des Generalmajors. Er glaubte doch hoffentlich nicht, dass ich versuchte, ihn zu bezirzen?

„Auf ein Wort, Fräulein Suliwan“, sagte er, als die anderen sich bereits höflich verabschiedeten und ich ebenfalls aufstehen wollte. Er nickte auch Ruovan zu.

Ich versuchte, nicht allzu verzweifelt auszusehen, als die beiden Offiziere samt Feldwebel Juwal durch die Tür verschwanden. Gelassenheit und Zuversicht auszuströmen – wie sollte ich dieses Kunststück fertigbringen? Und doch lehnte ich mich zurück und drehte mein Likörglas zwischen den Fingern.

„Das war eine beeindruckende Vorstellung.“

„Ich sagte Euch, sie wäre die Richtige“, meinte Ruovan stolz.

„Ja, und sie hat es tatsächlich geschafft, mich von ihrer Eignung zu überzeugen.“ Derak lehnte sich über den Tisch. „Fürchtet Ihr Euch vor dem Dschungel?“

Und da hatte ich plötzlich meine Chance. „Nur ein Narr würde sich nicht vor dem Dschungel fürchten“, sagte ich. „Doch bewaffnet und entsprechend vorbereitet, in der Begleitung der Unaschkin – nein, Herr, da würde ich es jederzeit wagen, mit in den Dschungel zu gehen. Ich würde gerne meine Schießkünste verbessern.“

Er wischte meine Schießkünste mit einer Handbewegung beiseite. „Menschen gehen im Dschungel verloren.“

„Mit Verlaub, Herr, aber ich fürchte, diese Menschen haben gewisse Vorsichtsmaßnahmen nicht beachtet. In Begleitung der Unaschkin …“

„Ihr scheint sehr viel von den Bestienkriegern zu halten, Fräulein Suliwan.“

„Sie sind die besten Kämpfer, die man sich vorstellen kann.“

„Und Ihr seid eine faszinierende Frau. Nach allem, was Ihr durchgemacht habt, seht Ihr nicht das Schlechte und Grausame in diesen wilden Kreaturen, sondern konzentriert Euch auf ihren Nutzen. Darf ich damit beginnen, dass es mir unendlich leid tut?“

„Ich verstehe nicht“, sagte ich vorsichtig.

„Das Programm zur Zähmung der Bestien war mir bekannt, aber dafür hatten wir vor allem Rekrutinnen aus Siragant vorgesehen – ehemalige Dirnen und Mädchen niederer Herkunft, die uns auf diese Weise am besten dienen konnten. Es hätte nie passieren dürfen, dass eine Erbin aus einer der angesehensten Familien von Nordun dafür verwendet wird. Akilander Suliwan ist weit über die Grenzen unserer Hauptstadt hinaus bekannt. Was Euch widerfahren ist, war ein unverzeihliches Versehen. Ich versichere Euch, dass Euer Ruf nicht darunter leiden wird. Jeder, der auch nur eine Ahnung davon hat, was Euch zugemutet wurde, wird Stillschweigen schwören und hat andernfalls mit harten Disziplinarstrafen zu rechnen.“

Ich zeigte weder Freude noch Bedauern, sondern legte die Fingerspitzen aneinander und wartete darauf, dass er weitersprach. Dabei klopfte mein Herz wie verrückt. Was passierte hier eigentlich? Ruovan saß neben mir. Ruovan, der dafür gesorgt hatte, dass ich Ser-Chaj zugeteilt worden war. Es war keinesfalls ein Versehen gewesen, dass ich im Bestienlager gelandet war.

„Jedes andere Mädchen, das aus dem Glanz der Oberschicht von Nordun in die Fänge der Bestien geraten wäre, wäre an der Schande zerbrochen. Doch nicht Ihr. Wie ich mir von Feldwebel Juwal und Leutnant Ruovan habe erzählen lassen, habt Ihr Euch in jeder Situation behauptet. Ihr habt den Bestiensoldaten, dem Ihr überreicht wurdet, gegen einen aggressiven jungen Krieger ausgetauscht, der sich in atemberaubender Geschwindigkeit eine Machtposition erkämpft hat. Als seine Gefährtin manipuliert Ihr ihn dahingehend, dass Ihr mittlerweile im Bestienlager das Sagen habt – zum Wohl und Nutzen Eurer Kameradinnen.“

Ruovan wusste, dass das völliger Unsinn war, doch er protestierte nicht. Hatte er dem Generalmajor am Ende diese Sicht der Dinge nahegelegt? Ich manipulierte Charal-Jar nicht. Ich hatte ihn nur hin und wieder darum gebeten, die anderen Unaschkin zu ermahnen, ihre Frauen weniger grob zu behandeln. Sie daran zu erinnern, dass menschliche Mädchen zart und empfindlich waren und nicht mit Unaschkin-Frauen verwechselt werden durften. Dafür waren mir meine Mitsoldatinnen dankbar.

„Außerdem habt Ihr die Kontrolle über die Verbindungsoffiziere erlangt. Trifft es nicht zu, dass Ihr einen gewissen Druck auf Leutnant Ruovan ausübt? Dass Ihr außerdem die Obergefreite, die für die Vorräte und das Inventar zuständig ist, dazu gebracht habt, Euch Sonderwünsche zu erfüllen?“

Ich öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Scharit war meine Freundin und deshalb bereit, die Regeln hin und wieder ein wenig zu beugen, und dass Ruovan sich in Acht nehmen musste, lag daran, dass Charal-Jar ihn im Auge behielt. Dennoch mochte es von außen so aussehen, als hätte ich den Oberbefehl über das Bestienlager erhalten. Chir-Jawat, der neue Erste Alpha, war vorsichtig – er wusste genau, dass er niemals gegen Charal-Jar angekommen wäre.

„So … könnte es aussehen, Herr“, sagte ich. „Es war nie meine Absicht, die Dienstränge zu unterlaufen.“

„Warum gebt Ihr es nicht einfach zu, Fräulein Suliwan? Ihr verfügt über außergewöhnliches Geschick, Euren Willen durchzusetzen. Die Bestiensoldaten fressen Euch aus der Hand, und Ihr habt Eure Macht nicht nur für Euch selbst, sondern zum Wohle der anderen Frauen eingesetzt. Heute Abend habt Ihr Euch in vornehmer Zurückhaltung geübt und dennoch zwei konkurrierende Offiziere auf einen gemeinsamen Weg gebracht, Eure Einsicht in die kulturellen Unterschiede zwischen uns und den Baneschiern bewiesen und mir mit Eurer lieblichen Schönheit eine wahre Augenweide geboten. Währenddessen habt Ihr zu keiner Zeit versucht, die Gelegenheit auszunutzen und Euren Aufenthalt im Bestienlager zu beenden. Leutnant Ruovan hat von Euch geschwärmt und Euch in den höchsten Tönen gepriesen, und ich bin geneigt, ihm Recht zu geben. So wertvoll Eure Arbeit bei den Unaschkin auch ist, es ist eine Verschwendung, Euch dort zu lassen. Zumal wir jemanden für eine heikle und geheime Mission brauchen – jemanden wie Euch.“

„Eine Mission, Herr?“

„Unsere letzte Handelsdelegation ist nicht zurückgekommen. Selbst wenn man ihren Aufenthalt in Banesch großzügig bemisst, hätten sie sich längst auf den Rückweg machen müssen. Es sind keine Botschaften mehr eingetroffen. Entweder ist ihnen auf dem Weg dorthin im Dschungel etwas zugestoßen, oder sie sind in Banesch verschollen. Ihr sollt ihnen nachreisen, Fräulein Suliwan, und herausfinden, was mit unseren Gesandten passiert ist. Da Ihr Banisch sprechen könnt und über bemerkenswertes diplomatisches Geschick verfügt, seid Ihr die Richtige, um König Hi-Rascha zu bitten, Euch bei den Nachforschungen zu unterstützen.“

Ich war sprachlos, und Derak lächelte. Er schien den Ausdruck auf meinem Gesicht zu genießen.

„Endlich erlebe ich Euch auch einmal fassungslos.“

„Nach … Banesch?“, stammelte ich schließlich.

Ruovan machte eine zufriedene Miene. Er hatte es gewusst, die ganze Zeit! Er hatte gewusst, worauf dieser Abend hinauslief!

„Natürlich nicht allein“, versicherte Derak. „Wir geben Euch eine kleine, ausgewählte Truppe mit. Da Ihr über kurz oder lang sowieso die Befehlsgewalt an Euch reißen würdet, befördere ich Euch zum Unterfeldwebel. Damit habt Ihr die Kompetenz, die niedrigrangigen Soldaten, die Euch begleiten werden, zu befehligen, wobei wir allerdings die Zuständigkeiten aufteilen werden. Oberfeldwebel Gerron ist für die Kontakte mit den Baneschiern verantwortlich, und Ihr werdet ihn darin in allem unterstützen. Die Sicherheit der Truppe wird in den Händen von Oberstleutnant Marcerus liegen. Ihr, Leutnant Ruovan, habt das Kommando über die Unaschkin, die für den Begleitschutz sorgen werden.“

Ruovans Kinnlade klappte herunter. „Ich soll mitkommen?“

„Aber gewiss doch. Ohne Bestiensoldaten ist die Reise zu gefährlich, und da Unterfeldwebel Meriande sich auf ihre Aufgabe konzentrieren muss und sich von nun an von den Unaschkin fernhalten wird, muss jemand anders die Befehle an unsere wilden Krieger erteilen.“

„Wie meint Ihr das, dass ich mich von ihnen fernhalte?“, fragte ich.

„Euer Martyrium ist von Stund an zu Ende“, bekräftigte Derak. „Ihr werdet nicht wieder ins Bestienlager zurückkehren, sondern bis zu Eurem Aufbruch in Sandoria bleiben. Nie wieder wird Euch ein Unaschkin zu nahe kommen. Ich werde den ausdrücklichen Befehl erteilen, dass sie Euch fernbleiben sollen, und sie werden rasch vergessen, welche Rolle Ihr in ihrem Lager gespielt habt. Hier ist ein klarer Schnitt notwendig, denn von nun an seid Ihr Unterfeldwebel des nordunischen Heers und Diplomatin im Dienst der Kaufmannsgilde von Groß-Nordun. Morgen findet Eure Beförderung im Rahmen einer kleinen Parade statt.“ Er erhob sich. „Feldwebel Juwal wird inzwischen für Eure Unterkunft gesorgt haben. Gute Nacht.“

Ruovan salutierte, als der Generalmajor ging. Ich vergaß zu salutieren. Ich starrte ihm bloß nach.

„So viel zu deinem Plan, mich loszuwerden“, sagte ich.

Er zuckte mit den Achseln. „Ich wusste, dass er einen neuen Trupp zusammenstellen wollte, um die Delegation zu suchen. Dass ich dich vorgeschlagen habe, hat mit dir und mir nichts zu tun. Auch ich kann Entscheidungen für das Wohl unseres Landes treffen. Es geht hier nicht um Rache, Meriande. Sieh es als Chance. Du hast deinen guten Namen wieder und deinen guten Ruf. Niemand wird dich jemals als Unaschkin-Hure bezeichnen.“

Ich schluckte meinen Zorn hinunter. Dass er mich beleidigte, während er mir schmeichelte, brachte auch nur Ruovan fertig.

„Wann brechen wir auf? Sicher weißt du auch das.“

„In den nächsten Tagen. Die meisten Vorbereitungen sind längst getroffen.“

„Obwohl Derak nicht wusste, wen er losschicken wollte?“

„Oh, das ist längst entschieden. Er wusste nur noch nicht, dass er eine Diplomatin für diese Mission braucht. Dafür war zunächst nur Gerron vorgesehen.“

Nein, ich war gewiss nicht die Einzige, die andere Menschen manipulierte. Aber was bei mir eher aus der Notwendigkeit heraus geschah, das tat Ruovan mit voller Absicht, um seine Ziele zu erreichen.

„Es ist besser so“, sagte Ruovan leise. „Du bist plötzlich wichtig und kannst zeigen, was in dir steckt. Wenn wir unsere Leute gesund nach Hause bringen, steht dir bestimmt eine weitere Beförderung bevor.“

„Und wenn sie längst tot sind? Ruovan, wir kennen den Dschungel. Ich mag mir gar nicht vorstellen, dass da bloß Kaufleute und Soldaten ohne einen einzigen Unaschkin losgezogen sind.“

„Falls sie gestorben sind, finden wir heraus, wann und wo das war und sprechen der Heeresleitung eine Empfehlung aus, wie sie weitere Vorfälle dieser Art vermeiden. Vielleicht gelingt es dir ja außerdem, die Beziehungen mit Banesch durch diese Sache zu vertiefen und ein paar mehr Unaschkin-Soldaten zu erwirken, damit wir die Straße schneller bauen können. Irgendwo auf dieser weiten Reise schaffen wir es sicher, einen Erfolg zu erzielen.“ Er ließ es doch tatsächlich so klingen, als wäre dies unser gemeinsames Projekt. „Und nun muss ich los, zurück ins Lager.“

„Charal-Jar wird dich zerreißen, wenn du ohne mich zurückkommst.“

Ruovan, schon auf dem Weg zur Tür, hielt inne. „Charal-Jar ist nicht dumm. Er wird sich für dich freuen, wenn du befördert wirst.“

Ich wollte nur ungern zugeben, dass Ruovan damit wahrscheinlich sogar recht hatte. Charal-Jar war immer der Meinung gewesen, dass die Leitung von Sandoria mir etwas Anspruchsvolleres zu tun geben sollte.

„Wirst du die Unaschkin auswählen, die uns begleiten?“

„Meriande“, sagte Ruovan und legte dunkles Bedauern in seinen Blick. „Charal-Jar kann nicht mitkommen. Generalmajor Derak hat ausdrücklich verfügt, dass du dem Bestiensoldaten nicht mehr begegnen sollst, dem du das Bett wärmen musstest. Diese Geschichte ist vorbei. Du fängst ganz neu an.“

Ich ballte die Fäuste und atmete tief durch. „Sorg dafür, dass er zu unserem Begleittrupp gehört. Ich will Charal-Jar und Merr-Kjain. Die übrigen soll Charal-Jar auswählen.“

Ruovan schüttelte den Kopf. „Derak hat mir gesagt, ich soll den Stärksten nehmen, und für ihn ist das der Erste Alpha. Also wird Chir-Jawat dabei sein. Und ich dachte an einen oder zwei der anderen Alphas. Wir sind Soldaten, Meriande, wir erhalten Befehle und befolgen sie.“

„Charal-Jar kann nicht mitkommen, weil er in meiner Akte steht? Als derjenige, dem ich zugeteilt bin?“

Er nickte.

„Dann sorg dafür, dass sein Name aus meiner Akte verschwindet. Geh zu Juwal und regle das zusammen mit ihr. Weil“, und mit diesen Worten trat ich dicht vor ihn hin, „weil ich sonst dafür sorge, dass du in echte Schwierigkeiten gerätst.“

„Charal-Jar wird mir nichts tun. Ich habe dir das Leben gerettet, also schuldet er mir etwas.“

„Ich sag dir mal was.“ Ich trat noch näher. Es wäre eindrucksvoller gewesen, wenn ich ihn überragt hätte, doch auch wenn er zu mir hinunterschauen musste, brachte ich ein drohendes Lächeln zustande. „Wenn Chir-Jawat geht, werden die Unaschkin um die Vorherrschaft kämpfen. Charal-Jar wird gezwungen sein, die anderen Alphas zu töten, um seinen Platz zu behaupten. Er hat zahlreiche Feinde im Lager, die sofort die Gelegenheit nutzen werden, und sie werden sich alle gegenseitig bekämpfen, bis entweder Charal-Jar tot ist oder die Hälfte der Bestiensoldaten. Du dienst nicht Nordun, wenn du ihn hierlässt, du schadest uns auf eine Weise, die du gar nicht begreifen kannst. Wenn die Unaschkin gegeneinander kämpfen, können sie den Bau der Straße nicht mehr beschützen, und ganz Sandoria wird untergehen. Derak versteht das nicht, denn er versteht die Unaschkin nicht. Aber wir schon, Ruovan. Du weißt, dass ich recht habe. Und um das zu verhindern, werde ich zu jedem Mittel greifen. Ich habe noch genug … Mittelchen, um dich außer Gefecht zu setzen. Es wäre doch äußerst bedauerlich, wenn du so kurz vor der Abreise krank werden würdest und deine Aufgabe jemand anders überlassen müsstest.“

„Du drohst mir?“ Er runzelte die Stirn. „Im Ernst? Nach alldem, was ich für dich getan habe?“

„Manche Entscheidungen müssen ohne Rachegedanken zum Wohle Norduns getroffen werden“, sagte ich. „Das ist nichts Persönliches, Leutnant Ruovan.“

„Wenn du mich vergiftest, wird Merr-Kjain mich retten.“

„Dann sollte Merr-Kjain am besten auf dieser Reise dabei sein, um auch weiterhin über dich zu wachen.“

Ruovan seufzte. „Was bin ich froh, dass wir nicht mehr verlobt sind. Ich bedaure jetzt schon den armen Kerl, der das Pech haben wird, dein Ehemann zu sein.“

„Bist du fertig? Vergiss nicht, du und Juwal habt noch etwas zu erledigen. Sag ihr, dass es für Norduns Wohl ist. Um Chaos zu vermeiden.“

Er brummte vor sich hin, als er sich umwandte und davontrottete. „Chaos vermeiden“, murmelte er. „Oh gewiss, Fräulein Meriande, vermeiden wir Chaos.“

3.

Der Schrei eines Hornpanthers war unverkennbar. So schrill, wütend und bedrohlich klang kein anderes Tier. Sämtliche Nackenhärchen stellten sich mir auf. Ich hielt inne und lauschte. So wie ich stand die ganze Truppe still, horchte und versuchte, im Dickicht, das uns umgab, etwas zu erkennen.

Ich bemerkte die feinen Schweißtröpfchen auf dem Hals des Soldaten, der vor mir ging. Er atmete schwer.

„Weiter“, flüsterte Gerron.

Es war nicht leicht, sich leise durch den Urwald zu bewegen. Da wir uns jenseits des äußersten Armeepostens befanden, gab es weder Wege noch Straßen, daher nutzten wir die Pfade, die die Tiere geschaffen hatten. Die beiden Jäger, die uns begleiteten, waren erfahren im Aufspüren von Wildwechseln und darin geschult, Gefahren rasch zu erkennen, doch ich bezweifelte, dass irgendein Mensch den Dschungel so gut kennen konnte wie ein Unaschkin.

Sie waren da, auch wenn ich während des halben Mondtanzes, den wir schon unterwegs waren, keinen einzigen Bestiensoldaten zu Gesicht bekommen hatte. Nicht einmal Charal-Jar. Wie gerne hätte ich mich nachts aus dem Zelt geschlichen, doch die Wachen hätten mich gesehen. Zusammen mit Siliva und Briane teilte ich mir ein kleines Zelt, während die beiden Anführer jeder ein eigenes besaßen. Ruovan hingegen schlief mit den Soldaten und Jägern im Freien. Zur Wache konnte jeder von uns eingeteilt werden, außer den Sklaven, und wenn ich Dienst hatte, war es eine besonders große Versuchung für mich, nicht in den Wald zu gehen und nach Charal-Jar zu rufen.

Ich wusste, dass er ganz in der Nähe war, denn ich konnte seine Blicke aus dem Dickicht auf mir spüren. Wir waren sicher. Außerdem waren auch Chir-Jawat und Merr-Kjain dort draußen.

Ruovan hatte mir zähneknirschend Bericht erstattet. „Chir-Jawats Unter-Alpha wird das Lager in seiner Abwesenheit übernehmen.“

„Das lassen die anderen Alphas zu? Sie werden den Mann verdrängen, sobald wir außer Sichtweite sind.“

„Mag sein, aber das ist nicht unser Problem.“ Ruovan zuckte mit den Achseln. „Es ist ein Fehler, eine Gemeinschaft, deren Hierarchie so kompliziert ist, zu trennen. Doch wir haben keine Wahl. Willst du auf den Schutz der Unaschkin verzichten? Ich jedenfalls nicht.“

Es war wie auf meinem ersten Marsch durch den Dschungel. Die Bestiensoldaten hielten sich im Hintergrund. Sie durften nicht mit uns sprechen und kamen nie in direkten Kontakt mit uns. Immer wieder versuchte ich, wenigstens einen Blick auf Charal-Jar zu erhaschen – vergeblich.

„Wenn die Wachhunde wenigstens ihre Arbeit tun würden“, schimpfte Marcerus, als wir weitergingen. „Sie sollten uns den Weg freihalten.“ Er blieb stehen und drehte sich zu Ruovan um. „Die Besten. Es sollten die Besten sein!“

„Es sind die Besten, Herr“, sagte Ruovan förmlich, doch ich konnte sehen, wie sehr er sich ärgerte. Ein Muskel zuckte an seiner Schläfe. „Bisher wurden wir kein einziges Mal angegriffen. Die Unaschkin halten die Raubtiere und die Feinde von uns fern.“

„Und warum kommen wir dann so langsam vorwärts? Wir bleiben ständig stehen und sichern den Weg, der schon sicher sein sollte. In dem Tempo brauchen wir ein ganzes Jahr bis nach Banesch. Ich will, dass wir schneller gehen und nicht bei jedem Geräusch anhalten. Sag das den Hunden. Sie sollen einen weiteren Umkreis von Gefahren säubern. – Na los, weiter, weiter. Wir sind hier nicht auf dem Markt!“

Er stapfte weiter, flankiert von den Jägern. Ich blieb neben Ruovan stehen, der die Augen verdrehte, sein Gesicht jedoch rasch abwandte, als Gerron an uns vorbeiging. Der Oberfeldwebel hatte ein waches Auge und ein gutes Gespür für Stimmungen. Vor und hinter ihm marschierten die zehn Soldaten, die uns begleiteten, dann kamen Siliva und Briane. Derak hatte zunächst nichts davon gehalten, sie mitzunehmen, doch Ruovan hatte darauf verwiesen, dass der Erste Alpha die Reisegruppe umso eifriger beschützen würde, wenn seine Frauen dazugehörten. Dass die Unaschkin sich im Hintergrund halten mussten, spielte dabei keine Rolle. Der Erste Alpha verlangte es und deshalb geschah es so.

Während Siliva mich wie immer komplett ignorierte, lächelte Briane mir zu und wurde langsamer. „Gibt es Schwierigkeiten?“

„Noch nicht“, sagte Ruovan düster. „Doch voraussichtlich bald.“ Er wartete, bis auch die Sklaven, die unser Gepäck trugen, an uns vorbeigegangen waren, dann stieß er einen lauten Pfiff aus.

Ich hasste es, dass er die Bestiensoldaten auf diese Weise zu sich rief, als seien es Hunde. Doch dann schälte sich ein hochgewachsener Schatten aus dem Dunkel.

„Suliwan.“ Ein knapper Befehl, der von Gerron kam.

Verflucht, er hatte natürlich gesehen, dass ich mit Ruovan auf die Unaschkin warten wollte. Ich warf der stachelgeschmückten Gestalt einen entschuldigenden Blick zu und schloss zu der Truppe auf.

„Ja, Herr?“

„Fernbleiben, Abstand halten“, sagte der Oberfeldwebel. „Leutnant Ruovan ist für die Weitergabe von Befehlen an die Bestienkrieger zuständig.“

„Ja, Herr“, sagte ich.

Sein Gesicht wurde weicher. „Ich bin, ehrlich gesagt, voller Bewunderung für Euch. Ihr habt so viel durchgemacht, und dennoch schreckt Ihr nicht davor zurück, diesen Kreaturen erneut zu begegnen.“

„Sie sind Soldaten wie wir.“

„Nein, nicht wie wir, und das wisst Ihr am besten. Und ihre Nützlichkeit sollte Euch nie darüber hinwegtäuschen, wie gefährlich sie sind. Ihr mögt der Meinung sein, dass Ihr sie in gewisser Weise gezähmt habt, wie man einen Graslöwen zähmen würde, aber ich war im Grasland. Ich habe die Männer kennengelernt, die mit wilden Tieren durch die Dörfer zogen, um sie herumzuzeigen und damit Geld zu verdienen. Ihnen fehlten Finger oder die Nase oder ein ganzer Arm. Einen solchen Anblick vergisst man nie wieder.“

„Graslöwen, Herr?“ Es versetzte mir einen Stich, dass er die Unaschkin ausgerechnet mit wilden Löwen verglich.

„Ich bin viel herumgekommen. War dabei, als wir die Grasland-Aufstände niedergeschlagen haben.“ Er begann zu erzählen, und ich bemühte mich, ihm zuzuhören und gleichzeitig mitzubekommen, was hinter mir geschah. Waren die Unaschkin da? Teilte Ruovan ihnen die Befehle mit? Und warum war Briane stehen geblieben – sehnte sie sich etwa nach Chir-Jawat?

Oberfeldwebel Gerron konnte stundenlang von seinen Abenteuern berichten. Er war, wenn ich ihm Glauben schenken wollte, einer der größten Helden unserer Zeit. Ich meldete keinerlei Zweifel an, sondern stellte nur hin und wieder interessiert klingende Zwischenfragen. Wenn er seinen Atem verschwenden wollte, nur zu. Dennoch stellten sich bei mir nach und nach Ermüdungserscheinungen ein und mein Lächeln wurde zunehmend gequält. Tapfer lauschte ich einer Geschichte nach der anderen, bis Marcerus endlich das Zeichen zur Rast gab.

Erleichtert floh ich zu Briane.

Gemeinsam mit Siliva überwachte sie die Sklaven, die Hocker aufstellten und ein kleines Feuer anzündeten. Holz war im Dschungel zu feucht, um zu brennen, daher hatten die Gepäcksklaven stets wasserdicht verpackte, gepresste Dungpakete dabei. Der Geruch war eine Zumutung, aber es gab keinen anderen Weg, um etwas Warmes in den Magen zu bekommen.

„Du scheinst dich gut mit dem Oberfeldwebel zu verstehen“, bemerkte Siliva spitz.

„Meine Ohren glühen. Wenn das so weitergeht, können wir sie als Zündsteine benutzen“, sagte ich, nachdem ich mich vergewissert hatte, dass keiner der Soldaten in Hörweite war. Sich über einen Vorgesetzten zu beschweren, war schlechter Stil.

„Nun, andere Leute wären froh, wenn sie an deiner Stelle wären. Wo du auch hingehst, für dich sieht es immer rosig aus.“

„Sei nicht ungerecht“, sagte Briane. „Meriande teilt unser Schicksal. Sie wurde mit uns den Unaschkin ausgeliefert, und nun sind wir alle gemeinsam auf dem Weg nach Banesch. Bisher hat keine von uns irgendeinen Vorteil errungen.“

„Ach, findest du?“ Siliva lächelte abfällig.

Ich hatte mich mit ihr angefreundet, als wir beide frischgebackene Rekrutinnen im Dschungel gewesen waren. Was immer der Erste Alpha mit ihr gemacht hatte, war ihr nicht gut bekommen, denn seitdem hasste sie mich. Dabei war sie mit Chir-Jawat, der ihren ersten Mann beerbt hatte, gewiss nicht schlecht dran. Wie sie sich dabei fühlte, diesen Platz mit Briane zu teilen, wusste ich nicht. Wir sprachen nie darüber, und ich traute mich nicht, sie zu fragen. Wenigstens waren sie nur zu zweit, dachte ich mit einem kleinen Lächeln, und mussten ihn nicht wie die Haremsfrauen von König Hi-Rascha zwischen zweihundertachtundneunzig weiteren Frauen hin und her reichen.

„Wir verdanken es Charal-Jar, dass wir hier sind“, sagte Briane leise. „Du weißt genau, dass Chir-Jawat zuerst nur eine von uns mitnehmen wollte.“

„Ja, dich“, sagte Siliva. „Als Gesellschaft für die unvergleichliche Meriande. Weil du es ihr ja in allem recht machen würdest.“

Sie stieß ein paar Töpfe um, die eine Sklavin gerade aufgestellt hatte, und marschierte davon. Ich beobachtete, wie sie sich zu Gerron setzte. Er reagierte erfreut auf eine neue Zuhörerin.

„Sie meint es nicht so“, sagte Briane. „Es ist ihr klar, wie es ausgegangen wäre, wenn eine von uns im Lager geblieben wäre. Irgendwann wäre sie in der Hütte eines anderen Unaschkin gelandet, und das hätte sie nicht ertragen.“

„Dann ist sie … zufrieden mit Chir-Jawat?“, fragte ich vorsichtig.

„Er lässt sie in Ruhe, seit sie ihre Abneigung sehr deutlich gemacht hat. Meistens jedenfalls.“

„Und dich lässt er nicht in Ruhe?“

Briane hatte sich mir gegenüber auf einen Hocker gesetzt und faltete die Hände im Schoß. Sie sah nicht wie eine Soldatin aus, sondern wie ein Mädchen, das an einen ganz anderen Ort gehörte – irgendwo in einer Stadt, vor einem schönen Haus. Die Kutschen würden langsamer fahren, während die jungen Männer sich den Hals nach ihr verdrehten.

„Ich mag ihn“, sagte sie schlicht. „Es mag verrückt klingen, aber ich mag ihn immer lieber. Ich wünsche mir, ich müsste ihn nicht mit Siliva teilen, die ihn überhaupt nicht zu schätzen weiß.“ Dann senkte sie die Stimme und flüsterte: „Charal-Jar wartet auf dich. Jetzt, während der Rast. Geh, ich werde sagen, dass du in die Büsche musst.“

Plötzlich hielt mich nichts mehr hier. Viel zu hastig sprang ich auf, bemühte mich dann um einen gleichgültigen Gesichtsausdruck, damit niemand erriet, was ich vorhatte. Wir alle mussten hin und wieder allein verschwinden. Es war nicht ungefährlich, daher war es wichtig, jemandem Bescheid zu geben, der darauf achtete, in welche Richtung man sich verdrückte und ob man auch wiederkam. Allzu weit vom Lager durften wir uns nicht entfernen, daher mussten wir uns an die Regel halten, dass Männer nach Westen und Frauen nach Osten gingen, um peinliche Situationen zu vermeiden. Die Jäger hängten jedes Mal eine kleine Fahne auf, damit diejenigen, die sich nicht orientieren konnten, keine Ausrede hatten.

Ein Blick auf die Fahne, und ich kämpfte mich ins Dickicht hinein, schlüpfte unter herabhängenden Lianen hindurch und umrundete ein paar alte Urwaldriesen. Und da stand Charal-Jar im Dunkel des Waldes, riesig, breitschultrig, die ausladenden Hörner fingen das Licht auf. Er lächelte und breitete die Arme aus.

„Endlich bist du da, Shea-Win.“ Er öffnete seinen Pelz, und ich schmiegte mich an seine warme, glatte Haut und lauschte seinem Herzschlag dicht an meiner Wange. „Ich habe dich schrecklich vermisst.“

„Ich dich auch. Es ist eine Schande, dass wir nicht einfach zusammen reisen können.“

„Marcerus nennt uns seine Hunde“, sagte Charal-Jar bitter.

„Das hast du gehört?“

„Es ist nicht zu überhören, so oft, wie er es wiederholt. Und dabei weiß er nicht das Geringste über uns. Wie konnten Leute wie er Verhandlungen mit einem so stolzen und undurchschaubaren Volk wie den Baneschiern führen?“

„Marcerus war sicher nicht an vorderster Front dabei. Das überlässt er Leuten wie Gerron. Der Oberfeldwebel ist … eloquent.“

Charal-Jar lachte leise. „Das habe ich mitbekommen. Man könnte meinen, er hätte tausend Graslöwen auf eine Kette gefädelt, die er um den Hals trägt.“

„Das Gespräch hast du auch belauscht? Dein Gehör ist sagenhaft.“

Er küsste mich auf meine Haare, auf meine Stirn, suchend wanderten seine Lippen über mein Gesicht. „Ich war ganz nahe. Ihr habt mich nur nicht bemerkt.“

Seine Zunge leckte über meine Lippen, bis ich meinen Mund für ihn öffnete. Er küsste mich genießerisch, quälend langsam, bis ich nicht mehr wusste, wo ich meine Hände hintun sollte. Ich bohrte die Nägel in seinen Rücken.

„Schade, dass du keinen Fellmantel trägst“, wisperte er in mein Ohr. Sein Atem, Raunen und Fauchen und Zischen, kitzelte mich.

„Wir trainieren, die Uniform sehr schnell anzuziehen. Sogar im Dunkeln“, flüsterte ich zurück. „Ausziehen geht noch schneller.“

„Bist du sicher? Sie werden dich rufen, wenn du zu lange wegbleibst, oder dir jemanden hinterherschicken.“

„Wenn wir schnell genug sind …“

Er drehte mein Gesicht zu sich, sodass er mich anblicken konnte. Im Dämmerlicht schienen seine Augen zu glimmen. Goldene Lichter tanzten in nachtblauer See.

„Kannst du mich so sehr wollen, wie ich dich will? Ist das überhaupt möglich?“

Ich antwortete nicht, sondern knöpfte meine Uniformjacke auf und streifte die Hose von meinen Beinen. Meine Finger zitterten, so eilig war es mir, seine Haut auf meiner zu spüren, seine klauenbewehrten Hände auf meinen Brüsten, seine Schuppen unter meinen streichelnden Händen. Sein Mund verschloss meinen, seine Arme legten sich um meine Taille, dann griff er um meine Kehrseite und hob mich hoch. Ich schlang die Beine um seine Hüfte, und mit einem einzigen Ruck war er in mir. Ein leises Stöhnen entfuhr mir. Er hielt mich so eng an sich gepresst, dass wir für einen Moment eins wurden. Ein Körper, ein Herz, eine Leidenschaft, die uns vereinigte und jeden vernünftigen Gedanken verzehrte, bis unsere Lust uns wie eine Welle überrollte. Charal-Jar biss mich in den Hals, und ich wollte schreien. Vielleicht schrie ich auch. Dann hielt er mich nur fest, mein Herz hämmerte wie verrückt, und ich hörte, wie Ruovan meinen Namen rief.

„Ich hole sie“, sagte Briane laut.

„Gütige Pana“, keuchte ich. Ich wollte ihn nicht loslassen. Ich wollte so bleiben, bei ihm, mit ihm, aber wir hatten keine Wahl. Er ließ mich wieder herunter und schirmte mich mit seiner riesenhaften Gestalt ab, während ich rasch wieder in meine Uniform schlüpfte.

„Meriande?“ Briane kam näher, aber da war ich schon fertig, und als sie um den Baum herum trat, war Charal-Jar fort.

Ich strich meine Haare glatt.

„Ich hab sie gefunden! Es geht ihr gut!“, rief Briane. Doch zu mir sagte sie: „Deine Knopfreihe sitzt schief. Beeil dich.“

Hastig knöpfte ich die Jacke richtig, dann folgte ich ihr zurück zum Lager.

„Wir dachten schon, Ihr wärt gefressen worden“, sagte Oberstleutnant Marcerus spöttisch. „Ich hoffe sehr, Ihr habt das Essen gut vertragen.“

„Ich wollte einen Falter schießen“, sagte ich. „Er hatte eine besonders hübsche, sehr außergewöhnliche Farbe. Doch so lange ich ihn auch belauert habe, am Ende ist er mir doch entwischt.“

Ich reihte mich wieder in die Truppe ein. Obwohl ich die kurze Rast nicht genutzt hatte, um mich auszuruhen, fühlte ich, wie mich neue Energie durchströmte.

„Bekommt Ihr immer so hübsche rote Wangen, wenn Ihr auf die Schmetterlingsjagd geht?“, fragte Gerron, der wieder an meiner Seite auftauchte. „Oder nur, wenn Ihr Euch von einer dieser Kreaturen besteigen lasst?“

„Wie bitte?“ Ich schrak zusammen. Wie hatte er das erraten? Wir waren so schnell gewesen. So leise. So vorsichtig. „Das ist völlig unangemessen, Oberfeldwebel. Hört auf, mich mit Euren Fantasien zu behelligen.“

„Oh, Ihr müsst es nicht abstreiten.“ Er streichelte über meine Wange, bevor ich seine Hand wegschlagen konnte. „Es ist abscheulich, was Euch zugemutet wurde. Diese weiche, reine Haut. Diese langen Beine, diese herrlichen Kurven … Mir wird übel, wenn ich daran denke, dass all das einer der Bestien gegeben wurde. Dass seine Krallen Euch berührt haben, seine Reißzähne an dieser vollkommenen Schönheit nagen durften.“

Ich war stehen geblieben. „Ich werde dieses Gespräch nicht mit Euch führen.“

„Weitergehen, Unterfeldwebel“, befahl Gerron. „Wir wollen doch die Truppe nicht aufhalten.“

Notgedrungen marschierte ich weiter, aber meine Gedanken überschlugen sich. Wie wurde ich diesen Kerl los? Er war mein Vorgesetzter. Er war einer der Leiter dieser Mission. Ich durfte ihn nicht ins Gesicht schlagen, wenn ich nicht riskieren wollte, angeklagt und gehängt zu werden.

„Ihr müsst unendlich leiden“, sinnierte er weiter. „Wie bringt Euch diese Kreatur dazu, ihr immer wieder das zu geben, was sie haben will? Bedroht er Euch? Würde er sich sonst weigern, uns zu beschützen? War er wütend, weil Marcerus auf ein schnelleres Vorwärtskommen gedrängt hat, und Ihr musstet die Unaschkin besänftigen, auf die einzige Weise, die sie verstehen?“

„Ich habe Schmetterlinge gejagt“, sagte ich kühl. „Behaltet Eure haltlosen Vermutungen bitte für Euch.“

Er schüttelte den Kopf. „So stolz“, murmelte er. „Immer noch so stolz, immer das Haupt aufrecht tragen … Und auch das imponiert mir. Solange Ihr nicht zugeben müsst, wie tief Ihr gesunken seid, könnt Ihr so tun, als sei nichts passiert. Ihr könnt sogar einen Offiziersrang bekleiden. Wenn man Euch so sieht, in Eurer tadellos sitzenden Uniform, will man kaum glauben, dass Ihr etwas anderes seid als eine loyale Soldatin aus bester Familie. Dass Ihr Euch mit Tieren paart! Wer weiß, ob Ihr es nicht mittlerweile sogar genießt?“

Fast hätte er mich gehabt. Ich war so kurz davor, ihm meine Faust ins Gesicht zu rammen. Doch stattdessen biss ich die Zähne zusammen, wandte mich ab und ging schneller. Natürlich schloss er rasch zu mir auf, das war zu erwarten gewesen. Aber er würde mir kein Geständnis entlocken. Ich hatte den Befehl erhalten, mich von den Unaschkin fernzuhalten, und zuzugeben, dass ich dagegen verstoßen hatte, konnte das Ende bedeuten. Von allem. Die Regeln waren streng, und ich hatte nicht vor, diese Reise enden zu lassen, bevor sie richtig begonnen hatte. Aus demselben Grund würde ich dem Oberfeldwebel auch nicht widersprechen. Die Unaschkin waren keine Tiere, das wusste er selbst, er wollte mich nur beleidigen, und ich durfte mich nicht provozieren lassen. Die Bestienkrieger waren anders als wir, aber ich wusste genau, was ich an Charal-Jar hatte. Ihn nicht zu verteidigen, war im Moment das Schwerste überhaupt.

In dieser Nacht kostete es mich eine unglaubliche Anstrengung, nicht heimlich aus dem Zelt zu kriechen, um ins Dunkel hinauszugehen und nach dem Mann zu rufen, den ich liebte. Ich konnte lange nicht einschlafen, weil ich mich so über Gerron ärgerte, und als ich zu meiner Wachschicht geweckt wurde, fühlte ich mich müde und schlecht gelaunt. Ich schlüpfte nach draußen, rieb mir über die Augen und nickte dem anderen Soldaten zu, der Dienst hatte. Jetzt war nicht die richtige Zeit zum Träumen, und doch spähte ich in der Erwartung in den Wald, Charal-Jar zu sehen. Nein, es war nicht gerecht, dass der Oberfeldwebel mit seinen Anschuldigungen die Erinnerung an mein Treffen mit meinem Liebsten verdarb. Morgen würde ich versuchen, Gerron aus dem Weg zu gehen, obwohl das schwer werden könnte in unserer kleinen Truppe.

Mit langsamen Schritten umrundete ich das Lager und lauschte den Geräuschen des nächtlichen Dschungels. Die letzte Glut des Kochfeuers knisterte leise und lockte die leuchtenden Nachtfalter an. Ich überlegte, ob ich meinen Bogen holen sollte, um ein paar von ihnen abzuschießen, aber im Moment durfte ich mir nichts zuschulden kommen lassen. Gerron würde es fertigbringen, mir auch daraus einen Strick zu drehen, indem er behauptete, dass ich mich mit Schmetterlingen vergnügte, statt meine Pflicht zu tun.

Aus Marcerus‘ Zelt erklang leises Stöhnen. Bestimmt hatte er wieder mal eine Sklavin zu sich gerufen. Ich fragte mich, welche es wohl war, die Blonde oder die Dunkelhaarige, und ob es schlimm für sie war, die Wünsche des Oberstleutnants zu erfüllen. Oder ob sie erleichtert war, in der Sicherheit des Zeltes schlafen zu dürfen, unbehelligt von giftigen Insekten oder noch gefährlicheren Tieren. Seltsam eigentlich, dass ich mir deswegen überhaupt Gedanken machte. Bevor ich das Geheimnis der Bestiensoldaten erfahren hatte, wäre es mir nie in den Sinn gekommen, mir über die Gefühle von Sklaven den Kopf zu zerbrechen.

„Pst.“ Eine Gestalt vor Gerrons Zelt, die mir winkte. „Suliwan!“

Am liebsten hätte ich ihn ignoriert, doch ich hatte mir gerade erst vorgenommen, ihm keinen Anlass für irgendeine Beschwerde zu bieten.

„Ja?“, flüsterte ich und trat näher. „Gibt es ein Problem? Habt Ihr etwas gehört?“

Die Unaschkin wachten, aber ich wusste, wie schnell ein Hornpanther sein konnte, ganz zu schweigen von einem Dschungellöwen.

„Wir müssen etwas besprechen. Tretet ein.“

Gerron wollte, dass ich zu ihm ins Zelt kam? Das hielt ich für keine gute Idee.

„Herr, ich bin im Wachdienst, ich darf meinen Posten nicht verlassen.“

Er richtete sich zu voller Größe auf. „Jetzt plötzlich so korrekt, Suliwan?“ Seine Finger legten sich um meinen Arm. Ein eisenharter Griff, der mir blaue Flecken bescheren würde.

„Lasst mich los!“, zischte ich.

„Ich glaube nicht, dass Ihr das hier draußen vor allen besprechen möchtet“, meinte er halblaut. „Vor Zuhörern, die mitbekommen würden, dass Ihr gegen eine ausdrückliche Anweisung des Generalmajors persönlich gehandelt habt. Dann wäre ich nämlich gezwungen, Maßnahmen zu ergreifen, um die Disziplin zu wahren.“

Er zerrte mich zum Zelteingang, und meine Gedanken überschlugen sich. Ich konnte schreien, mich wehren, aber wer würde mir helfen – gegen einen militärischen Vorgesetzten? Marcerus konnte einschreiten, aber er war beschäftigt und würde sich hüten, einen offenen Zwist mit dem zweiten Leiter der Expedition auszutragen. Die einfachen Soldaten hatten keinerlei Befugnisse. Einen Angriff gegen einen hohen Offizier würden sie mit ihrem Leben bezahlen.

Und das galt auch für Charal-Jar, der irgendwo da draußen war. Er würde sofort zu meiner Rettung herbeieilen, falls ich schrie. Doch wenn er sich gegen einen Menschen wandte, gegen einen Oberst, war er verloren. Dafür würden sie ihn ohne zu zögern hängen, und natürlich würde Charal-Jar das nicht mit sich machen lassen und fliehen. Und dann? Er würde als geächteter Deserteur durch den Dschungel wandern, ohne irgendwo bleiben zu können. Allein. Er hatte mir gesagt, was mit Unaschkin passierte, die ihr Volk verließen.

„Verflucht, seid doch nicht so stur! Ich will nur mit Euch reden. Nur etwas besprechen. Ich tu Euch doch nichts, verdammt noch mal!“

„Nur reden?“

„Nur reden“, bestätigte Gerron. „Also stellt Euch nicht so an. Wir wollen schließlich nicht alle aufwecken.“

Nein, das wollten wir gewiss nicht. Wenn er mich vor allen bloßstellte, wenn er alle weckte mit der Behauptung, ich hätte Kontakt zu den Unaschkin …

„Nun gut, reden wir.“ Das konnte ich wenigstens. Reden. Ihn mit guten Gründen davon überzeugen, dass er sich geirrt hatte, dass ich unschuldig war und er überhaupt nichts gegen mich in der Hand hatte.

Er lockerte seinen Griff, und ich folgte ihm ins Zelt.

„Also“, sagte ich, „wenn jeder, der sich in die Büsche schlägt, gleich verdächtigt werden würde, dann …“

Er hörte mir überhaupt nicht zu. Stattdessen streichelte er meine Uniform. Der Stoff war fest und bildete eine Barriere zwischen meiner Haut und seinen Fingern, und doch konnte ich ganz genau spüren, dass er gerade meine Brust betastete.

Ich schlug seine Hand weg, aber er zeigte sich unbeeindruckt und lachte leise.

„So schöne, weiche Haut“, murmelte er. „Viel zu schade für einen wilden Soldaten. Ich werde dir zeigen, wie ein Mann dich berühren würde. Wie ein Mann sich anfühlt.“

„Das dürft Ihr nicht!“, zischte ich. „Ich bin eine Offizierin, keine Sklavin!“

„Noch. Sobald Ihr wegen Befehlsverweigerung angeklagt werdet, habt Ihr die Wahl zwischen einem Todesurteil und der Sklaverei. Und als Sklavin kann ich Euch … dich jederzeit in mein Zelt holen, so wie es mir beliebt.“

„Ich war Schmetterlinge schießen. Ihr könnt mich wegen überhaupt gar nichts anklagen!“

Seine Hände auf meinem Haar, meinen Wangen, meinem Körper. Es war zu eng hier drinnen, um ihm auszuweichen.

„Ich habe einen Zeugen“, flüsterte er mir ins Ohr. „Also tu besser, was ich dir sage, dann haben wir beide etwas davon.“

„Ihr braucht mich für diese Mission als Diplomatin. Ihr könnt mich nicht zur Sklavin machen!“

„Ich war als Diplomat vorgesehen, bevor Derak auf die schwachsinnige Idee kam, dass du dafür nützlich bist. Glaubst du wirklich, dass ich dich brauche? Dass ich eine zusätzliche hübsche Sklavin nicht reizvoller fände als eine Händlerin aus Nordun-Stadt, die mir in Banesch die Schau stiehlt?“

Ich hatte ihn völlig falsch eingeschätzt. Er hatte mich von Anfang an als Konkurrenz betrachtet und nur nach einem Grund gesucht, gegen mich vorzugehen. Und irgendjemand hatte ihm diesen Grund gegeben. Briane, die mein Treffen mit Charal-Jar eingefädelt hatte? Oder … Siliva! Siliva, die sich so glänzend mit Gerron unterhalten hatte. Die frohlocken würde, wenn ich zur Sklavin degradiert werden würde.

„So ist es recht.“ Seine Hände wurden gieriger, zudringlicher. „Schön stillhalten. Es wird nicht wehtun. Es wird dir gefallen, das verspreche ich.“

Entweder ich hielt still. Oder ich brachte hier und jetzt die ganze Mission zum Scheitern. Wenn ich schrie … wenn er mich anklagte … würde Charal-Jar dann mit mir fliehen? Wohin sollten wir gehen? Als Deserteurin konnte ich nie wieder nach Nordun-Stadt zurück. Als Verfluchter hatte er keine Familie und keine Heimat, und wenn er nur mit mir zusammen war, würde er sich in ein Ungeheuer verwandeln. Und was, wenn auch die anderen Unaschkin sich uns anschlossen? Das mochte unsere Rettung sein, doch dann war diese Truppe verloren. Und keiner würde jemals herausfinden, was mit der Handelsdelegation passiert war. Keiner würde sie jemals retten und zurückbringen.

Zu viele Gedanken lähmten meinen Geist, doch mein Körper reagierte instinktiv auf die unerwünschten Berührungen. Ich schob Gerron mit aller Kraft weg. Er hielt mir den Mund zu, und ich war wieder dort, wo ich im Bestienlager angefangen hatte – in meinem Entsetzen vor Ser-Chaj gefangen, der mich brutal angegriffen hatte. Einen endlosen Moment lang konnte ich mich nicht rühren, nur ein ersticktes Wimmern kam aus meiner Kehle. Das musste ein Albtraum sein, der immer wiederkehrte. Ein Albtraum, aus dem ich mich nicht befreien konnte.

„Na, siehst du“, flüsterte Gerron und schob meine Jacke hoch. „Ist doch ganz leicht.“

Und dann ein Schrei, der aus meiner Kehle zu kommen schien, denn er enthielt mein ganzes Entsetzen und meine Angst und meinen Zorn. Ein unmenschlicher Schrei, der die Nacht zerriss.

Etwas Riesiges fuhr wie ein Sturm ins Zelt herein. Ein greller Blitz blendete mich, und die Plane über uns war in einem Augenblick da und im nächsten nicht mehr. So wie Gerron. Eben noch hatte er vor mir gekniet, jetzt war er fort. Ich sah auf etwas herunter, das keinen Kopf mehr hatte.

Mitten im Lager stand ein Dschungellöwe. Er war noch größer als das Untier, das uns auf dem Weg nach Sandoria überfallen hatte – ein gigantisches Geschöpf mit Stacheln, brennenden Augen und einem Schädel voller drohender Hörner. Sein dornenbewehrter Schweif peitschte die Menschen weg, die schreiend aufsprangen. Dann gingen die Lampen aus und alles lag im Dunkeln. Alle schrien und riefen durcheinander, etwas krachte durchs Unterholz, jemand weinte, und in der Stille, die danach eintrat, roch ich Asche und Blut.

4.

Als die Lampen wieder brannten.

Als Marcerus das Kommando übernommen hatte und die wenigen Soldaten, die noch standen, im Kreis formierte, mit den Gesichtern zum Wald hin.

Als wir warteten, ob es einen neuen Angriff geben würde oder ob es den Unaschkin gelang, den Dschungellöwen zu töten oder zu vertreiben.

Da spürte ich die Angst der anderen und fühlte selbst … nichts.

Es war ganz anders, wenn man die Wahrheit kannte. Die Wahrheit über die Dschungellöwen. Ich hatte Charal-Jar gesehen, wie er wirklich war, nein, wie er sein konnte. Majestätisch. Furchterregend. Schrecklich, der Tod selbst, schnell wie der Blitz, überwältigend in seiner Macht, jeden zu töten, den er töten wollte.

Meine Knie zitterten, doch nicht vor Furcht. Ich warf einen Blick über die Schulter, zurück ins Lager, wo zwischen den zerfetzten Zelten die Überreste einer Leiche lagen. Und noch mehr Menschen lagen dort – waren sie tot, verletzt? Bevor wir nicht sicher sein konnten, dass der Löwe nicht zurückkam, würde Marcerus uns nicht erlauben, uns um die Verletzten zu kümmern.

Gerron war tot. Ich konnte es noch gar nicht fassen. Seine ekligen Berührungen, seine schmierigen Worte. Fort. Vorbei. Er war keine Bedrohung mehr für mich. In diesem Moment, während die Wahrheit in mein Bewusstsein sickerte, kamen mir die Tränen. Ich war wirklich und wahrhaftig sicher, solange Charal-Jar über mich wachte.

Wir warteten. In der Ferne ertönte der Schrei des Dschungellöwen, und der Soldat neben mir wimmerte. Die Luft schien zu vibrieren, und ich hoffte, dass diejenigen, die reglos dalagen, nur bewusstlos geworden waren. Es war, als würden die Wellen des Entsetzens, die der Löwe ausströmte, den menschlichen Geist lähmen und einfach außer Gefecht setzen. Vielleicht war es auch irgendein tückisches Gift. Wer jetzt noch stand, war entweder unempfindlicher oder vielleicht schon mehrfach einem Dschungellöwen begegnet.

„Sollten wir nicht rennen, so schnell wir können?“, flüsterte einer der Jäger.

„Wenn er zurückkommt, kann uns das nicht retten“, gab Marcerus zurück. „Ich verbiete jedem, seinen Platz zu verlassen. Wir warten.“

Und das taten wir. Während der Dschungel mit uns lauschte. Irgendwo über uns in den Wipfeln winselte ein kleines Tier und verstummte wieder. Mit einem Knistern verloschen die Lampen erneut. Es war finsterer als je zuvor, denn die leuchtenden Falter und Käfer waren verschwunden.

In der Ferne erklang wieder der unmenschliche Schrei. War Charal-Jar immer noch ein Löwe? Fand er nicht in seine menschliche Gestalt zurück? Ein Schauder lief mir den Rücken hinunter, und nun fürchtete ich mich doch. Nicht vor dem, was der Dschungellöwe uns antun könnte, sondern vor dem, was mit Charal-Jar geschah. Was, wenn er den Rückweg nicht fand? Wenn er die anderen Unaschkin verletzte?

Dann spürte ich einen Luftzug, hörte ein leises Rascheln – und eine der Lampen leuchtete wieder. Ein Frosch bellte erschrocken, und in den Baumkronen jammerten die Affen. Die Geräusche des Waldes setzten wieder ein. Eine riesige, mit Fellen behängte Gestalt beugte sich über die Lampe. Schatten krochen zwischen die Zelte.

Der Unaschkin richtete sich auf, ein Blick aus stechenden Augen streifte mich flüchtig, Knochen klapperten, dann glitt er lautlos aus der Runde und verschwand wieder im Dickicht.

Ruovan seufzte erleichtert. „Das war der Erste Alpha. Er hat uns mitgeteilt, dass wieder alles in Ordnung ist. Die Gefahr ist gebannt.“

Marcerus schnaubte. „Ist er sich auch wirklich sicher?“

„Sonst wäre er nicht hergekommen“, sagte Ruovan.

Chir-Jawat ging es also gut. Und wo war Charal-Jar? War er verletzt? Hatten die anderen ihm etwas antun müssen, um ihn wieder zur Vernunft zu bringen? Mit einem unguten Gefühl wandte ich mich dem Lager zu, denn mir blieb nichts anderes übrig, als mit den anderen Soldaten die Bewusstlosen zu wecken und zu überprüfen, ob es Tote oder Verwundete gab.

Die Sklaven waren vollzählig. Der Mann ohne Kopf war zweifellos Oberfeldwebel Gerron. Und es gab noch einen Toten. Der Mann, der in der Nähe des zerfetzten Zeltes zerschmettert auf dem Boden lag, war der Soldat, der mit mir Wache gehalten hatte. Er hatte offensichtlich direkt neben Gerrons Zelt gestanden und gelauscht, statt seine Pflicht zu tun, und der wütende Dschungellöwe hatte den Mann, der mir nicht geholfen hatte, gleich mit umgebracht. Am schlimmsten jedoch waren die Verletzten dran. Drei Soldaten hatte der stachelige Schweif des Löwen erwischt. Einem hatte er beide Beine zerschmettert, einer Frau hatte ein Stachel eine tiefe Fleischwunde quer über den Bauch beigebracht, und das Gift hatte das Fleisch bereits in eine gärende Masse verwandelt. Der Dritte hatte nur einen Kratzer am Rücken, aber er würde sterben. Wir alle wussten es.

„Da habe ich ja noch Glück gehabt“, sagte er mit einem unsicheren Lächeln. Ein junger Soldat, noch ein halbes Kind.

Niemand widersprach ihm.

Es war meine Schuld. Ich half mit, das Chaos aufzuräumen, und versuchte dann, eine junge Sklavin zu trösten, die zitternd am Rand des Lagers saß, die Arme um die Knie geschlungen. Es war das Mädchen, das Marcerus in sein Zelt geholt hatte, doch nun kümmerte es ihn nicht, wie es ihr ging.

„Er kommt nicht zurück. Du bist in Sicherheit“, sagte ich zum hundertsten Mal zu ihr, und zum tausendsten Mal dachte ich: Das ist meine Schuld. „Wie heißt du?“

Ich kannte nicht einmal die Namen unserer Sklaven. Keiner fragte je danach.

„Maril“, flüsterte sie.

„Du lebst. Du wirst auch weiterhin überleben, Maril“, versprach ich, die Hand auf ihrer Schulter.

„Wer hatte die Wache?“, brüllte Marcerus. „Wer, verdammt noch mal, hatte heute Nacht Dienst?“

Zögernd richtete ich mich auf. Er wusste die Antwort ja ohnehin schon. „Ich.“

„Und Ihr habt nichts gemerkt, nichts gehört?“

„Die Dschungellöwen nähern sich völlig lautlos“, sagte Ruovan hinter mir, aber der Oberstleutnant schnaubte nur wütend. „Euch habe ich nicht gefragt. Also, ist Euch wirklich nicht das Geringste aufgefallen?“

Ich konnte ihm nicht sagen, dass ich in Gerrons Zelt gewesen war. Also schüttelte ich bloß stumm den Kopf. Dies alles war meine Schuld.

„Unterfeldwebel“, nannte er höhnisch meinen Titel. „Nordun ist verloren, mit solchen Offizieren, die einschlafen, statt ihre Kameraden vor der Gefahr zu warnen.“

„Es tut mir leid“, sagte ich, denn das war die Wahrheit – es war meine Schuld und es tat mir leid und ich wünschte, wir hätten diese Nacht wiederholen können. Nur was hätte ich getan, wenn Gerron wieder so zudringlich geworden wäre? An welcher Stelle hätte ich anders gehandelt? Hätte ich ihm ein Messer ins Herz stoßen sollen? Dann hätte es nur ein Opfer gegeben, aber für mich wäre alles vorbei gewesen. Außerdem war ich keine Mörderin.

„Für eine Disziplinarstrafe ist die Situation denkbar ungünstig. Wir brauchen jeden. Also macht Euch da nützlich, wo es notwendig ist. Kümmert Euch um die Sterbenden, die Ihr zu verantworten habt.“

Ich salutierte und tat, was er verlangte. Dabei gab es nicht viel zu tun. Ich konnte mich nur zu den Verletzten setzen, ihnen Wasser geben und warten.

Am Morgen kam Siliva zu mir. Schweigend hockte sie sich neben mich und legte dem Mann mit den zerschmetterten Beinen ein nasses Tuch auf die Stirn. Auch für ihn gab es keine Hoffnung. Wir waren viele Tagesreisen von Sandoria entfernt. Das Einzige, was er sich noch wünschen konnte, war ein schneller Tod.

„Es tut mir so leid“, flüsterte Siliva. Ihr schönes rotes Haar wirkte stumpf, ihre Augen waren geschwollen vom Weinen. „Es tut mir so leid, Meriande. Das wollte ich nicht. Das ist alles meine Schuld. Wenn ich nicht mit Gerron geredet hätte … Dieser Angriff, die Toten, dafür bin ich verantwortlich.“

Ich erstarrte innerlich. Sie konnte es nicht wissen! Hatte sie erraten, dass Charal-Jar mich beschützt hatte, dass er nur gekommen war, weil Gerron mich bedroht hatte?

„Du bist immer so wichtig“, sagte sie. „Immer stehst du im Mittelpunkt. Die ganze Reise über hat Gerron dich mit Blicken verfolgt und deine Nähe gesucht. Ich dachte, wenn ich ihm verrate, was du wirklich treibst, wird er merken, dass ich nützlich sein könnte, dass ich auch einiges zu bieten habe. Doch stattdessen hat er sich nur umso mehr für dich interessiert. Ich war heute Nacht wach. Ich hatte gehofft, dass er mich zu sich ruft, doch stattdessen wollte er dich. Alle wollen immer bloß dich.“

„Das habe ich mir nicht ausgesucht“, sagte ich kühl. Was wollte sie eigentlich? Sich dafür entschuldigen, dass sie mich verraten hatte – oder mir erzählen, was sie über die Unaschkin wusste?

„Ich habe gesehen, dass du in sein Zelt gegangen bist. Obwohl du Wache hattest. Und deshalb konntest du das Lager nicht warnen. Durch meinen dummen Plan, Gerrons Aufmerksamkeit zu erlangen, habe ich diese Tode verursacht.“

Erleichtert atmete ich auf. Nein, sie ahnte nicht, wer der Dschungellöwe gewesen war. Es ging ihr nur darum, dass sie mich in diese Situation gebracht hatte.

„Du hast mich verraten“, sagte ich. „Was willst du jetzt, dass ich dir verzeihe? Wozu? Ich weiß, dass du mich hasst, obwohl ich dir nie etwas getan habe. Wahrscheinlich bedauerst du bloß, dass der Dschungellöwe nicht mich erwischt hat.“

Siliva schwieg. Sie tupfte dem Soldaten die Stirn ab und wandte sich der fiebernden Soldatin zu.

„Nein“, sagte sie schließlich. „Ich hasse dich nicht, Meriande. Ich dachte, dass ich es tue, aber heute Nacht habe ich gemerkt, dass ich mir nur wünsche, dass du mich nicht verachtest. Es war falsch, dass ich Gerron davon erzählt habe. Hier im Dschungel müssen wir alle zusammenhalten, sonst sind wir verloren. Ich weiß, dass ich es nicht verdient habe, aber … können wir nicht wieder Freundinnen sein?“

Ich spürte die schweißnasse Hand der sterbenden Soldatin in meiner.

„Du bist nicht schuld“, sagte ich. „Und ich auch nicht. Gerron ist für das alles verantwortlich.“

Der Oberfeldwebel hatte nicht gewusst, dass ich einen Beschützer hatte. Und war das nicht sogar noch schlimmer? Er hatte sich über mich hermachen wollen, in dem Glauben, dass ich ganz allein und ihm wehrlos ausgeliefert war, gefangen in der Furcht vor der Strafe, die auf Befehlsverweigerung stand. Ein solcher Offizier würde immer seinen Willen durchsetzen, egal was es kostete. Vielleicht hatte er auch schon anderen Soldatinnen übel mitgespielt und war nie zur Rechenschaft gezogen worden.

Ich wünschte mir nur, es hätten nicht noch andere für seinen Fehler sterben müssen.

Siliva ließ nicht locker. „Frieden?“

„Ich war nie deine Feindin“, sagte ich. „Ich wüsste nicht, dass ich jemals etwas getan habe, um dir zu schaden. An mir liegt es nicht.“

Sie zögerte. Vielleicht dachte sie an den Moment, an dem Charal-Jar sie zurückgewiesen hatte. Hatte der Erste Alpha sie bestraft, weil ich stur gewesen war und mich den Bräuchen der Unaschkin verweigert hatte?

„Und noch etwas“, fuhr ich fort. „Du hast zugegeben, dass du dich an Gerron heranmachen wolltest. Vergessen wir mal, dass du mich dafür angeschwärzt hast, aber … wie kann man nur? Was hast du dir davon erhofft? Ich weiß nicht, ob ich mit einer Frau befreundet sein möchte, die ihren Körper auf diese Weise einsetzt. Das ist, als würdest du dich verkaufen!“

Siliva senkte den Kopf. Die Soldatin mit der Bauchwunde atmete schwer und stöhnte; der Verband färbte sich rot. Viel zu rasch breitete der Fleck sich aus. Ihr blieb nicht mehr viel Zeit.

„Du verstehst das nicht“, sagte Siliva schließlich.

„Ich glaube, ich verstehe mehr, als ich möchte. Nur dich verstehe ich nicht. Chir-Jawat ist da draußen, um uns zu beschützen, und du wirfst dich an einen anderen Mann heran?“

„Wenigstens war Gerron ein Mensch.“ In diesem Moment sah Siliva nicht weniger verloren aus als die sterbende Soldatin vor uns. „Es ist egal, weißt du“, flüsterte sie. „Alles, was jetzt noch passiert, spielt keine Rolle mehr. Ich will nur noch unter Menschen sein. Ich kann nicht mehr zurück ins Bestienlager. Lieber sterbe ich.“

Die Verletzte seufzte ein letztes Mal. Der Mann mit den gebrochenen Beinen biss sich auf die Lippen und schnappte nach Luft.

„Wir brechen auf!“, rief Marcerus. „Wir haben schon viel zu viel Zeit verloren!“

Siliva richtete sich auf. Ich hatte ihr keine Antwort gegeben. Aber was hätte ich sagen sollen? Dass ich nachvollziehen konnte, wie sehr sie die Unaschkin verabscheute? Der Erste Alpha mochte ihr wehgetan haben, doch Chir-Jawat war ein guter Mann, und das hätte sie sehen können. Außerdem waren nicht die Unaschkin schuld daran, dass wir ihnen zugeteilt worden waren. Das hatten wir den unbarmherzigen Offizieren zu verdanken, die um jeden Preis die Straße bauen wollten. Vielleicht, dachte ich und empfand dabei ein spürbares Unbehagen, sind sogar die Kaufleute von Nordun an den Verbrechen schuld, die hier passieren. Denn der Magistrat hat es so unglaublich eilig, endlich den Handel mit Banesch zu beginnen.

Ich packte meine wenigen Sachen zusammen. Bevor wir gingen, kniete ich mich noch einmal neben den Soldaten mit den gebrochenen Beinen. Er würde hierbleiben. Wenigstens hatte Marcerus erlaubt, dass wir ihm Wasser und ein wenig Proviant daließen.

„Viel Glück“, murmelte er.

„Gleichfalls“, sagte ich, und mehr brachte ich nicht über die Lippen.

Dann reichte er mir seinen Dolch. „Es ist besser so.“

Ich musste schlucken, meine Kehle war trocken. Falls ein Hornpanther kam, würde es schneller gehen, wenn er sich nicht wehren konnte. Und irgendetwas oder jemand würde kommen. Dies war der Dschungel.

„Ja“, flüsterte ich, nahm den Dolch und verließ ihn.

Die Jäger stritten mit Marcerus. Sie waren dagegen, dass wir unsere Sicherheit der Eile opferten.

„Je schneller wir den Dschungel hinter uns haben, umso besser. Es sind nur noch wenige Tagereisen, bis wir offenes Gelände erreichen.“

„Aber, Herr, wenn die Bestienkrieger ein bisschen näher an der Gruppe wären …“

„Dann hätten sie uns besser beschützen können, wolltest du das sagen? Dass die Vorkommnisse im Lager meine Schuld waren?“

Und in der Tat, war es nicht so? Wenn Charal-Jar näher am Lager gewesen wäre, hätte er gesehen, wie ich in Gerrons Zelt gekrochen war. Er hätte sofort eingegriffen, nicht erst dann, als es fast zu spät war. Und vielleicht wäre er dann nicht ganz so wütend gewesen und hätte niemanden sonst verletzt.

Marcerus schüttelte unwillig den Kopf. „Genug jetzt. Ich leite diese Mission, und ich sage, dass wir keine Zeit mehr verlieren dürfen. Ausruhen können wir uns, sobald wir den Waldrand hinter uns gelassen haben.“

Also marschierten wir, schneller, als es unseren müden Knochen guttat. Keiner hatte in dieser Nacht viel geschlafen. Die drückende Hitze machte mich schlaff und gaukelte meinem erschöpften Geist Bilder von Ungeheuern vor, die uns aus dem Dickicht heraus beobachteten. Doch Marcerus stapfte vorwärts, als würde er nichts spüren, keine Müdigkeit kennen, keine Schmerzen. Er nahm seine Anweisungen nicht zurück, und so hasteten wir weiter, stolperten über Wurzeln und Schlingpflanzen, als wären wir auf der Flucht. Die Sklaven mit dem Gepäck kamen kaum hinterher.

„Herr“, versuchte es nun auch Ruovan, „Herr, ist es klug …“

„Was?“, rief Marcerus. „Ob es klug ist, dass wir weitere Angriffe vermeiden, indem wir das Gebiet der Bestien so schnell wie möglich verlassen?“

„Die Sklavin kann nicht mehr.“ Er deutete auf Maril, die vor Erschöpfung auf die Knie fiel. Die schweren Gepäckstücke zogen sie förmlich zu Boden.

Marcerus musterte sie ausdruckslos. „Wer das Tempo nicht halten kann, dem ist nicht zu helfen. Aber ich werde meine Leute nicht noch einmal einer solchen Gefahr aussetzen. Wir gehen weiter.“

„Gib mir etwas ab“, flüsterte ich, als die Truppe sich wieder hinter den Jägern einreihte. Ein Angebot, das nicht wirklich gut durchdacht war, denn als mir die junge Sklavin dankbar das Bündel mit den zusammengerollten Zelten übergab, brach ich selbst fast zusammen. Mühsam zerrte ich mir den Gurt über die Schultern und wankte hinter den anderen Soldaten her.

„Deine Art der Buße?“, fragte Briane.

„Ich will nicht, dass noch jemand zurückbleiben muss.“

„Meriande, es ist nur eine Sklavin. Und du hältst selbst nicht mehr lange durch.“

Nur eine Sklavin. Wie konnte ich ihr vorwerfen, dass sie so dachte? Mein Leben lang hatte ich geglaubt, dass Sklaven keine richtigen Menschen waren, dass sie nicht fühlten wie wir und irgendwo zwischen uns und den Tieren standen. Doch seitdem ich wusste, dass Charal-Jar ein Sklave war, hatte sich etwas verändert. Wenn man nicht wusste, wer ein Sklave war, konnte man es nicht erraten – das hieß, sie waren genauso wie wir. Maril war ein Mensch. Ein misshandelter Mensch.

Der Gedanke erschreckte mich.

Wenn ich meine Kraft nicht zum Schleppen gebraucht hätte, wäre mir die eine oder andere saftige Entgegnung eingefallen. So jedoch schwieg ich. Und ließ mich stöhnend fallen, als Marcerus endlich die Genehmigung zur Rast erteilte. Wie jemand, der so erschöpft war, überhaupt noch Wache halten sollte, war mir ein Rätsel.

„Herr, wir brauchen Zeit, um auf die Jagd zu gehen“, sagte einer der Jäger. „Und zugleich müssen wir das Gelände vor uns sichern. Wir kommen in ein Tal, das wie eine Kerbe in den Hang geschnitten ist. Falls wir dort angegriffen werden …“

„Die Bestiensoldaten sollen dafür sorgen, dass das nicht geschieht.“

„Herr, die Krieger können nicht zaubern. Wir müssen …“

„Sichert den Weg“, knurrte der Oberstleutnant. „Dann müssen andere das Essen beschaffen.“ Er ließ den Blick über die Soldaten schweifen. „Seid Ihr nicht diejenige, die so gut mit Pfeil und Bogen umgehen kann, Suliwan? Also kümmert Euch.“

Ich konnte kaum aufrecht stehen, aber ich nickte. Was hätte ich auch anderes tun sollen? Wir hatten wenig Vorräte mit, denn der Dschungel verdarb alle Lebensmittel in kürzester Zeit. Backwaren schimmelten, Fleisch begann sofort zu stinken, Wurzeln und Früchte faulten. Morgens musste man Tau und Regen, der sich in trichterförmigen Blättern gesammelt hatte, in Flaschen füllen, und am Abend ging man auf die Jagd. Nur hätte ich jetzt lieber die Beine ausgestreckt und mich bedienen lassen, statt für ein Abendessen zu sorgen.

Marcerus teilte mir einen Begleiter zu. Ich ärgerte mich nicht einmal darüber, dass es ausgerechnet Ruovan war. Dazu war ich viel zu müde. Und viel zu hungrig.

„Dieser Mann treibt uns in den Untergang“, murmelte Ruovan böse vor sich hin, während wir uns vom Lager entfernten. „Statt die Jäger, die wir haben, vorzuschicken, hätte er sie Affen schießen lassen sollen. Das Kundschaften hätte er besser den Unaschkin überlassen sollen.“

„Er verlässt sich lieber auf Menschen.“ Kein Wunder nach dem Überfall letzte Nacht, dachte ich bitter.

„Kannst du wirklich Affen erlegen?“, fragte Ruovan. „Ansonsten müssen wir heute Nacht hungern. Oder ich bitte die Unaschkin, für uns mit zu jagen.“

Waren sie in der Nähe? „Hast du Charal-Jar heute gesehen?“

„Nein, keinen von ihnen. Sie halten sich zurück. Verdammt, Meriande, was war das letzte Nacht?“

Ich zuckte mit den Achseln. Was hätte ich darauf auch antworten sollen? Selbst wenn das Geheimnis der Unaschkin nicht um jeden Preis gehütet werden müsste, wäre Ruovan der Letzte gewesen, dem ich irgendetwas Wichtiges anvertraut hätte.

„Pst. Da oben sind Hornaffen.“

Ihr Gekicher und ihre schrillen Schreie trugen weit und übertönten noch die Frösche und die bunten Vögel, die klagend dem Abend entgegensahen. Von hier unten war es unmöglich, sie zu erwischen. Wenn wir heute noch etwas essen wollten, mussten wir sie anlocken.

„Sonst wird man sie nicht los“, meinte Ruovan. „Und ausgerechnet jetzt machen sie sich rar. Warum tollen sie nicht längst um unser Lager herum? Dann bräuchtest du einfach bloß ein paar davon abzuschießen und fertig.“

Das war eine sehr gute Frage. Normalerweise gab es an Hornaffen keinen Mangel – ihre Neugier trieb sie in menschliche Nähe, sie stahlen alles, was man nicht vehement verteidigte, zerrten an Haaren und Kleidern und bissen auch gerne zu. Wir hatten es noch nie nötig gehabt, sie anzulocken.

„Wenn wir sie rufen, verstecken sie sich erst recht. Wir sollten etwas tun, was ihre Neugier weckt. Hast du keinen Rucksack dabei?“

„Sollte ich?“

„Dann gib mir deine Jacke.“

Achselzuckend zog Ruovan sich die Uniformjacke aus und überreichte sie mir. Rasch wickelte ich sie zu einem Paket zusammen. „Sieht das aus wie eine Tasche? Die Affen finden Taschen unwiderstehlich.“

„Ich brauche meine Jacke noch“, sagte Ruovan missmutig.

Es war komisch, wie rasch sich der Blickwinkel änderte. Wenn ich ihn betrachtete, sah ich nichts mehr von dem attraktiven Soldaten, der mich im Sturm erobert hatte. Auch den gefühlskalten Feind vermochte ich nicht mehr in ihm zu sehen, seit er mir das Leben gerettet hatte. Dieser Ruovan war einfach bloß ein übelgelaunter Soldat auf einer schwierigen Mission. Er war genauso müde wie ich, hungrig und unzufrieden über unseren Anführer. Ich beschloss, ein bisschen netter zu sein.

Diplomatie, sagte ich mir, obwohl es nicht viele Gründe dafür gab sich zu wünschen, dass es Ruovan gut ging.

„Deine Hilfe ist unersetzlich“, sagte ich. „Jeder andere hätte es als unzüchtige Aufforderung verstanden, sich die Jacke auszuziehen, aber du begreifst sofort, worum es geht.“

„Ach?“, brummte er. „Was weißt du denn schon von meinen unzüchtigen Gedanken?“

Das irritierte mich jetzt, wie ich zugeben musste. „Die haben nichts mit mir zu tun, hoffe ich.“

„Glaubst du wirklich, das beantworte ich dir, während Charal-Jar möglicherweise irgendwo in der Nähe ist und jedes Wort hört? Schieß die dämlichen Affen ab, und dann lass uns zurück ins Lager gehen.“

Ruovan hatte recht – Charal-Jar war in der Nähe. Ich spürte seinen Blick auf meiner Haut, durch die Schichten meiner Kleidung hindurch. Ein beunruhigendes Prickeln lief über meine Wirbelsäule. Also ging es ihm gut, er war kein Dschungellöwe geblieben und seine Freunde hatten ihn nicht verletzt oder gar getötet. Die Erleichterung, die mich durchströmte, machte mir bewusst, wie groß meine Sorge um ihn gewesen war. Doch er war da, und er wachte in meiner Nähe. Ich hätte eigentlich damit rechnen müssen, und unwillkürlich tauchte ein Lächeln auf meinen Lippen auf. Hatte mein forschender Blick ihn angelockt? Nun sah ich ihn ganz deutlich, eine große, dunkle Gestalt in den Schatten, das Funkeln blaugoldener Augen. Charal-Jar trat näher, ich konnte fast sehen, wie er mein Lächeln erwiderte.

Ruovan seufzte. „Er wird die Affen vertreiben. Jetzt können wir die Jagd vergessen.“

Hornaffen hassten und fürchteten die Unaschkin. Wahrscheinlich witterten sie, wer die Bestienkrieger wirklich waren.

„Nein, er wird uns nicht in die Quere kommen.“ Charal-Jar war ein hervorragender Jäger. Die Affen würden gar nicht merken, dass er hier war.

Also los. Es machte mir unerwartet Spaß, zu beweisen, was ich konnte.

„Deinen Gürtel, wenn ich bitten darf.“

„Im Ernst? Dein Krieger wird mir den Hals umdrehen, wenn meine Hose runterrutschen sollte.“

„Setz dich hin, dann rutscht auch nichts.“

Ich hantierte auffällig mit der Jacke herum und tat, als würde ich etwas herausholen und es mir in den Mund stopfen. Dann legte ich das Bündel zwischen die Wurzeln eines Baumes, schnürte es mit dem Gürtel an einer Wurzel fest und bedeckte es mit ein paar großen Blättern, die ich von einem Gebüsch abriss. Dass die Affen uns längst beobachteten, merkte ich an dem aufgeregten Geschnatter, das plötzlich lauter wurde. Schon huschten die ersten Tiere kopfüber den Stamm hinunter. Kleine, rötlichbraune Hände streckten sich nach dem Versteck aus. Ich versuchte, sie nicht zu beachten, während ich im Schneidersitz dasaß, Ruovan gegenüber, und tat, als wären wir beide eifrig in ein Gespräch vertieft.

„Ich fasse es nicht“, murmelte Ruovan. „Wir benehmen uns wie Gaukler, die ein Schauspiel aufführen. Für Affen!“

„Hast du schon mal Gaukler gesehen?“, fragte ich, während ich aus den Augenwinkeln beobachtete, wie die vorwitzigsten Affen an den Blättern zupften.

„Auf den Straßen von Siragant“, sagte Ruovan mürrisch. „Sie sind dort fast so häufig wie Bettler.“

„Du kommst aus Siragant? Das wusste ich gar nicht. Wie bist du Soldat geworden?“

„Meine Eltern waren nicht sehr reich und nicht sehr arm. Ich war weit entfernt vom Elend der Bettler und Diebe und noch weiter entfernt vom Glanz der vornehmen Familien. Mir stand eine Laufbahn als Diener oder Kutscher bevor. Da bin ich lieber in die Dschungelbrigade eingetreten.“

So leise und behutsam, dass mir die Finger fast dabei einschliefen, zog ich den Bogen an mich heran und tastete nach dem Pfeil. Die Affen wurden mutiger. Ungefähr ein Dutzend hatte sich den Baum heruntergewagt und begann das Bündel zu untersuchen. Ein besonders aufgewecktes Kerlchen riss daran, doch der Gürtel hielt. Sie mussten sich etwas einfallen lassen, um die vermeintliche Tasche zu stehlen.

Ich hob den Bogen noch ein wenig höher.

Der Affe zerrte an dem Gürtel – er hatte durchaus gemerkt, woran es lag, dass die begehrte Beute zwischen den Wurzeln festhing. Nun beschäftigte er sich sogar eingehend mit der Schnalle, während seine Gefährten laut schimpfend um ihn herumsprangen. Sie hatten uns völlig vergessen.

In diesem Moment drehte ich mich herum und ließ den ersten Pfeil fliegen. Er bohrte sich in die Rinde. Mit einem irren Kreischen stob die Horde auseinander und flitzte wieder den Baum hoch. Gleich würden sie so weit oben zwischen den Ästen sein, dass ich sie nicht mehr treffen konnte. Doch ich hatte schon den nächsten Pfeil an der Sehne und schoss.

Der Hornaffe schrie, während er fiel. In seinem Schmerz und seiner Todesangst hörte er sich beinahe wie ein Mensch an. Seine Krallen bohrten sich in den Stamm, er versuchte noch, sich festzuhalten, und bot in seinem verzweifelten Kampf, auf den nächsten Ast zu klettern, ein leichtes Ziel. Ich ließ einen weiteren Pfeil fliegen, der ihn in den Rücken traf, und er rutschte ab. Fiel, versuchte sich festzuhalten, fiel weiter, während die anderen Affen schon längst außer Sichtweite waren. Ich hörte ihr empörtes Kreischen.

Mit einem dumpfen Aufprall landete das getroffene Tier auf dem Boden. Es wimmerte und versuchte wegzukriechen, doch da war Ruovan schon bei ihm und schnitt ihm die Kehle durch. Damit war es vorbei, und innerlich atmete ich auf. Es berührte mich mehr, als es sollte, wenn ein Tier litt. Um es schnell und schmerzlos zu machen, hätte ich es beim ersten Schuss töten müssen, doch dazu bewegten sich die Affen zu hektisch; man hatte Glück, wenn man überhaupt einen erwischte.

Ich trat neben Ruovan, der das Exemplar gerade auf den Rücken drehte. „Was hat es denn da?“

Ungläubig kniete ich mich hin und streckte die Hände aus – um ein winziges Äffchen vom Bauch seiner toten Mutter zu lösen. „Ich wusste nicht, dass es ein Muttertier ist.“

Das Kleine saß erschrocken in meinen Händen. Es hatte kugelrunde schwarze Augen, die in dem kleinen zerknautschten Gesicht riesig wirkten. Die Hörner an seiner Stirn waren so groß wie ein halber Daumen und noch nicht richtig durchgehärtet. Als es den Mund öffnete und leise fauchte, sah es aus, als lächelte es.

„Es hat keine Zähne“, sagte ich, während ich das Äffchen staunend betrachtete.

„Dann trinkt es noch Milch. Du musst es töten, Meriande.“

„Was?“ Ich blickte Ruovan erschrocken an und hielt das kleine Wesen an meine Brust. „Niemals!“

„Ja, es ist niedlich“, gab er zu. „Aber seine Mutter ist tot. Wir werden sie essen! Und was willst du mit dem Kleinen anfangen? Es wird sowieso sterben.“ Er zückte sein Messer, das noch rot und klebrig war, und ich wich zurück.

„Lass es in Ruhe! Du wirst es nicht töten!“

Ruovan senkte die Hand, in der er das Messer hielt, und stöhnte. „Meriande, du treibst mich in den Wahnsinn. Nun gib schon her. Wenn du es nicht tun kannst, mach ich es.“

Das Äffchen zappelte in meinem Griff. Es krallte sich an meinem Kragen fest. Ein kleiner, warmer Körper, so lebendig, so weich, das rötliche Fell fein wie Flaum.

„Meriande!“

„Du wirst ihm nichts tun!“ Ich hatte seine Mutter getötet. So gerne ich es nun rückgängig gemacht hätte, so unmöglich war das. Und nun war ich für dieses Wesen verantwortlich.

„Was soll das werden? Wir sind Soldaten. Wir kehren ins Lager zurück, mit unserer Beute, und wir sollten uns beeilen, denn die Nacht bricht gleich herein. Du kannst keinen Affen mit ins Lager nehmen, das würde nur die Horde anlocken, und so schön es auch wäre, noch ein paar davon zu schießen, du weißt ja, wie lästig sie sein können. Für heute reicht einer.“

Er hatte recht, mit jedem einzelnen Wort. Ich war kein verwöhntes Mädchen mit einem Käfig voller Dschungeltiere im Zimmer. Die Nachtfalter, die mein Verlobter mir damals geschenkt hatte, hatten mich fast umgebracht. Nein, ich war nicht mehr das Mädchen, das eine kleine Nuss in die Erde im Garten steckte und darauf hoffte, dass daraus ein riesiger Dschungelbaum wurde. Ich musste den Affen töten oder ihn wenigstens auf die Erde setzen, damit seine Verwandten ihn holen konnten. Vielleicht gab es noch andere säugende Weibchen, die sich seiner annehmen würden. Taten Hornaffen so etwas, kümmerten sie sich um fremden Nachwuchs?

„Ihr streitet.“ Charal-Jar tauchte so plötzlich zwischen uns auf, dass Ruovan rückwärts taumelte und auf den Hintern fiel. Charal-Jar beachtete ihn gar nicht. Er schaute nur auf mich, mit einem seltsamen Ausdruck in den funkelnden Augen.

Ruovan rappelte sich auf und klopfte sich den Dreck von der Hose, die ihm in diesem Moment bis zu den Knien rutschte. „Verdammt, mein Gürtel.“

Ein amüsiertes Lächeln huschte über Charal-Jars Gesicht. „Das war eine gute Jagd, Shea-Win.“ Er griff nach meinen Händen und zog sie an seine Lippen.

Ich protestierte und versuchte, mich ihm zu entwinden, denn ich musste den Affen festhalten. Doch der Kleine fiel nicht herunter. Er klammerte sich so fest an meine Jacke, dass keine Gefahr bestand.

Mit unergründlicher Miene betrachtete Charal-Jar das winzige Tier. „Was hast du damit vor?“

„Wenn ich es hierlasse, werden sich dann die anderen Affen darum kümmern?“

„Nein, das werden sie nicht“, sagte er nach kurzem Zögern. Er klang, als hätte er lieber gelogen. „Es kommt vor, aber selten. Wahrscheinlicher ist es, dass sie ein Junges, das niemand verteidigt, einfach auffressen. Gerade die Männchen reagieren aggressiv auf fremde Jungtiere.“

Das war nicht die Antwort, die ich haben wollte. „Kann man es irgendwie füttern?“

Ruovan schüttelte ungeduldig den Kopf. „Nein, kann man nicht. Können wir jetzt endlich gehen?“

„Doch, es ist möglich.“ In Charal-Jars Nachtaugen spiegelten sich Erinnerungen. „Am Hof des Kaj-Baor in Unasch haben sie manchmal kleine Affen großgezogen, als Spielzeug für die Kinder. Eine meiner Halbschwestern hatte einen Hornaffen. Man kann ihnen Banesch-Nussmilch geben, das vertragen sie recht gut.“

„Hier gibt es keine Baneschbäume, oder?“

Wieder hielt er eine Weile still, ohne zu antworten. Ich wusste nicht, ob er über meine Frage nachdachte oder über etwas ganz anders. Er schien zu horchen, und seine Nasenflügel blähten sich.

„Ihr müsst ins Lager zurück“, sagte er unvermittelt. „Jetzt sofort. Und haltet euch nicht damit auf, den Affen zu braten. Nehmt ihn für später mit, aber jetzt müsst ihr aufbrechen. Sagt Marcerus, dass die Zeit eilt. Es ist hier nicht sicher.“

„So schlimm?“ Ruovan zog sich seine Uniformjacke über und packte das erlegte Tier an einem Hinterlauf. „Was sollen wir ihm sagen, damit er auf uns hört?“

„Der Wald ist zu still. Die Affen sind zu weit weg vom Lager. Und jeder weiß, wovor sich Hornaffen fürchten. Los, geht!“

Ruovan rannte los, doch Charal-Jar hielt mich zurück und küsste mich. Es war ein hastiger, harter Kuss, er eroberte meinen Mund und gab mich dann wieder frei.

„Rennt“, zischte er.

Und ich rannte.

Ich drückte den kleinen Affen an meine Brust und eilte Ruovan nach.

5.

„Na endlich!“, fuhr Marcerus uns an. „Die Jäger sind noch nicht zurück. Wir müssen alles für die Nacht vorbereiten. Was habt Ihr da?“ Misstrauisch beäugte er mich.

„Wir haben gerade einen der Bestiensoldaten gesprochen“, sagte Ruovan. „Er meint, wir sollten sofort das Lager abbrechen und verschwinden. Es wimmelt hier von Hornpanthern.“

„Hornpanther?“, fragte Marcerus verächtlich. „Ganz gewiss werden wir nicht wegen ein paar Panthern fliehen. Die gibt es überall. Werft ihnen einen Sklaven hin, und sie werden uns nicht belästigen.“ Er wedelte mit der Hand in die Richtung der Sklaven. „Schickt einen von ihnen in den Dschungel, um die Raubtiere von uns abzulenken. Wenn wir uns nicht ausruhen, kommen wir morgen nicht weit.“

Ruovan versuchte es noch einmal. „Herr, wir sollten auf die Unaschkin hören. Sie sind zu unserem Schutz hier. Keiner kennt den Dschungel so wie sie. Wenn der Krieger meint, dass wir hier nicht sicher sind, dann sind wir es auch nicht.“

Ich drehte mich um und knöpfte meine Jacke auf, um das Äffchen darunter zu verbergen. Hoffentlich pinkelte es nicht auf mein Hemd.

„Wir treffen Vorsichtsmaßnahmen“, entschied der Oberstleutnant. „Opfert einen Sklaven, verstärkt die Wachen. Außerdem warten wir auf die Rückkehr der Jäger, und ich will mir anhören, wie ihre Meinung dazu ist.“

Ich wechselte einen verzweifelten Blick mit Ruovan. Zu einem anderen Zeitpunkt hätte ich Marcerus durchaus zugestimmt – seine Position schien vernünftig. Jedenfalls, wenn einem das Leben von Sklaven nichts bedeutete. Und wenn man überdies die Unaschkin zwar für gute Kämpfer hielt, jedoch für unfähig, sinnvolle Entscheidungen zu treffen.

„Es war ein Fehler, die Unaschkin weiter weg zu schicken“, sagte ich. Unbehaglich spähte ich ins Dunkel des Waldes. „Sie sollten bei uns sein, wenn wir angegriffen werden. So sehr sie sich auch beeilen mögen, sie können nicht fliegen. Wisst Ihr nicht, wie unheimlich schnell Hornpanther sind?“

„Ihr nehmt Euch sehr viel heraus, Unterfeldwebel.“ Drohend funkelte er mich an. „Nun los, ich habe Anordnungen erteilt. Sucht den Sklaven aus.“

Wie bitte? Ich sollte den Unglücklichen auswählen, der den Panthern vorgeworfen wurde? Die vier Sklaven duckten sich, als ich mich ihnen näherte. Sie hatten die Kochstelle vorbereitet und sofort damit angefangen, den Affen auszunehmen. Das dunkelhaarige Mädchen, dessen Last ich getragen hatte, blinzelte ängstlich. Als die Schwächste war sie das ideale Opfer. Wenn sie fort war, würde sie uns nicht mehr aufhalten.

Aber ich konnte es nicht. Es war falsch. Es war, als würde ich Charal-Jar ins Verderben schicken. All dies war falsch. Wir sollten unsere Sachen rasch zusammenpacken und rennen, wie er es uns geraten hatte. Um wie viele Hornpanther mochte es sich handeln? Das Dickicht um uns her schien zu atmen. Bunte Falter flatterten vorbei, die Frösche knarrten leise in ihren Blattkelchen. Alles schien normal, nur dass keine Affen in den umliegenden Bäumen stritten. Dies war nicht die unheimliche Stille, die dem Erscheinen eines Dschungellöwen vorausging. Vielleicht hatte Charal-Jar sich geirrt?

Ich trat zu einem der Sklaven, einem kräftigen jungen Mann. Die dicken Ringe der Kette, die er um den Hals trug, glänzten im Feuerschein.

„Du, steh auf.“

Erschrocken gehorchte er. Ich senkte die Stimme, als ich ihm den einzigen Ratschlag gab, den ich ihm geben konnte. „Geh in den Wald, aber lauf nicht. Die Panther stürzen sich von hinten auf ihre Beute. Wende ihnen nicht den Rücken zu. Lehn dich an einen Baum, such dir eine geschützte Stelle, achte auf deine Deckung! Und nimm das hier.“ Ich drückte ihm den Dolch des toten Soldaten in die Hand.

Der Mann starrte mich kurz an, überrascht, dann senkte er wieder folgsam den Blick. Ohne ein Wort nahm er die Waffe, die ihm unter Todesstrafe verboten war, und tauchte ins Dunkel.

Der Angriff erfolgte mitten in der Nacht. Wir hatten gegessen und uns zum Schlafen hingelegt, wobei Marcerus die Wachen verdoppelt und uns angewiesen hatte, die Waffen bereitzuhalten. Die Jäger waren nicht zurückgekommen, und wir fühlten uns alle unbehaglich. Nur die Erschöpfung nach dem Gewaltmarsch erlaubte dem einen oder anderen tatsächlich einzuschlafen, während wir übrigen mit klopfendem Herzen horchten. Die drei Sklaven lagen zusammengedrängt in ihrer Ecke, genauso unruhig wie die sieben Soldaten, die natürlich den Streit mit Marcerus mitbekommen hatte. An ihren nervösen Blicken spürte ich, dass sie lieber jetzt als gleich geflohen wären.

Es war fast eine Erleichterung, als der erste Schrei ertönte.

Sie kamen von allen Seiten. Hornpanther, mindestens ein Dutzend, oder vielleicht waren sie auch einfach bloß so schnell, dass sich ihre Anzahl zu verdoppeln schien. Sie waren überall. Wir schossen und schrien, und im Licht der Öllampen sah ich dunkle Gestalten durcheinanderrennen, schreien, kämpfen und sich am Boden wälzen. In den Büschen ringsumher schien es zu kochen, so laut raschelte es, Zweige brachen, da war Knurren und Gebell und Fauchen und das schreckliche Mahlen von Zähnen. Auch ich war aufgesprungen. Mein Bogen war gegen so große Tiere nutzlos. Nur mit meinem Messer in der einen Hand und einer Zeltstange, die ich mir am Abend griffbereit hingelegt hatte, in der anderen, stellte ich mich dem Schrecken entgegen. Der kleine Affe, der an meine Haut gekuschelt geschlafen hatte, erwachte, bewegte das Köpfchen und erstarrte dann. Ich hatte erwartet, dass er bald sterben würde, da ich ihn nicht füttern konnte, doch noch war er überaus lebendig. Er hielt sich von innen an meiner Jacke fest, ein kleines weiches Knäuel aus Fell und einem schlagenden Herzen.

Der erste Panther. Ein schimmernder roter Blitz. Hörner auf einem gesenkten Schädel. Und ein Hocker, der über die glühende Kochstelle flog und das Untier in die Seite traf. Neben der Feuerstelle stand Maril, die junge Sklavin.

„Hierher, du Mistvieh!“

Es war der Sklave, den ich in den Wald geschickt hatte. Er warf den Dolch, und er warf gut, schnell und zielsicher. Der Panther, im Sprung getroffen, krachte zu Boden. Schon kam der nächste, doch dann waren die Unaschkin endlich da. Sie hatten ihre Mäntel abgeworfen. Schuppen glänzten im flackernden Schein der Lampen, Stacheln sprossen aus Rücken und Stirnen. Es ging alles so schnell, dass die Minuten zu Stunden wurden, dass sich jeder Atemzug zu einer Ewigkeit ausdehnte, und mir war, als würden die Monde, die in der Ferne über dem Blätterdach tanzten, innehalten und warten.

Wir hatten den Angriff so schnell abgeschmettert, wie er über uns gekommen war. Die Unaschkin standen da, nackt, ohne Helme und Mäntel, blutbespritzt, schwer atmend vom Kampf, und ich merkte, wie alle Menschen die drei Krieger anstarrten. Ich hätte gewettet, dass keiner die Bestiensoldaten jemals so gesehen hatte – perfekt gebaute Männer, die Beine dick wie Baumstämme, die Muskeln vollkommene Wölbungen unter glatter, mit Schuppen gesprenkelter Haut. Wenig später waren die Unaschkin wieder im Wald verschwunden.

„Bericht!“, bellte Marcerus.

Überall lagen tote Hornpanther herum. Sie hatten zwei Soldaten getötet und einen Sklaven, doch es war nicht der Mann, den ich mit einer Waffe ausgestattet hatte. Ich konnte nur hoffen, dass niemand ihn damit gesehen hatte, oder er würde sofort hingerichtet werden. Der Sklave schenkte mir einen herausfordernden Blick und senkte dann wieder den Kopf. Ich fragte mich, ob er stolz war, weil er gekämpft und gewonnen hatte, oder ob seine Angst vor den Konsequenzen überwog. Unsere Truppe schrumpfte zusehends.

„Wie heißt du?“, fragte ich leise.

Ein zorniges Lächeln spielte um seine Lippen. „Dolch“, antwortete er.

Das war natürlich eine Lüge, aber ich fragte nicht weiter. „Dolch“ war ein ebenso guter Name wie jeder andere. Ein stolzer Name. Wann hatte ich mich so verändert, dass ich Sklaven zugestand, stolz zu sein – und das mit Recht?

„Schichtet die Kadaver auf!“, befahl Marcerus. „Sollen die verdammten Viecher sehen, dass wir Gift für sie sind. Wir warten bis zum Morgengrauen und brechen dann auf.“

„Herr, die Jäger sind nicht wiedergekommen“, sagte Ruovan.

„Das ist mir auch schon aufgefallen, Leutnant. Und?“

„Können wir denn einfach weitergehen? Ist es sicher? Mit Verlaub, aber ich würde mich gerne erst mit den Unaschkin beraten.“

Wie aufs Stichwort näherten sie sich dem Lager – drei riesige Gestalten, nun wieder mit Pelz bedeckt und mit Hörnern und Knochen behängt. So nah waren sie noch nie herangekommen, abgesehen von ihren Kampfeinsätzen. Die Soldaten griffen unwillkürlich nach ihren Waffen, nach Armbrust oder Säbel.

Einer der Unaschkin trat vor. Das leise Läuten, das seine Schritte begleitete, schien von kleinen Glöckchen zu stammen, doch es waren die Knochen, die bei jeder Bewegung gegeneinanderstießen. „Es ist hier nicht sicher“, sagte Chir-Jawat mit starkem Akzent. „Wir müssen sofort aufbrechen.“

Damit verstieß der Erste Alpha gegen eine der obersten Regeln. Absolut niemals durften die Bestiensoldaten mit den Menschen sprechen, für deren Schutz sie zuständig waren. Die meisten Soldaten glaubten deshalb sogar, sie wären der Sprache nicht mächtig.

„Wie bitte?“, rief Marcerus. „Was glaubst du, wer du bist?“

„Herr, das ist …“, begann Ruovan, doch ich versetzte ihm einen kräftigen Stoß in die Seite.

„Sei bloß still“, zischte ich. Wenn er dem Oberstleutnant den Namen des Unaschkin verriet, der gegen seinen Befehl handelte, war das übel.

Chir-Jawat versuchte es noch einmal. „Wir müssen sofort gehen. Schnell. Das war nicht alles.“

„Wag es nicht, so mit mir zu reden!“ Marcerus wurde blass vor Wut. „Wie kannst du es wagen, überhaupt mit mir zu sprechen? Ich lasse dich hängen, wenn du mir so kommst! Das ist meine Truppe. Wenn ich Rat wünsche, werde ich fragen. Sobald die Jäger zurück sind, werde ich entscheiden, wie sicher der Weg ist. Wenn ihr Wachhunde eure Arbeit erledigen und unser Lager im Umkreis sichern würdet, wäre es gar nicht so weit gekommen. Weder zu diesem Überfall noch zum letzten! Ihr drei kümmert euch gefälligst um die Aufgaben, für die ihr eingeteilt seid. Ihr geht in den Wald und sorgt dafür, dass sich niemand an uns heranschleicht, kein Panther und kein Löwe, nicht mal ein verdammter Schmetterling! Ist das klar?“

Der Erste Alpha erstarrte, als er so rüde zurechtgewiesen wurde. Er blieb stocksteif stehen, aber er knurrte leise und schien seinen Zorn niederzukämpfen. Sein Rang entsprach mindestens dem eines Feldwebels, doch einen solchen hätte Marcerus genauso herablassend behandelt, da war ich mir sicher. Trotzdem hätte Chir-Jawat die Fäuste sprechen lassen, wenn er nicht ein Sklave gewesen wäre. Ich konnte mir kaum vorstellen, was es für ihn bedeutete, zu schweigen, den Kopf zu senken und dann ein paar Schritte zurückzutreten. Bevor er jedoch im Wald verschwinden konnte, ertönte ein scharfes Zischen, ein Laut in der Sprache der Unaschkin. Ich konnte immerhin ein paar Wörter und verstand es sogar.

„Nein“, sagte Charal-Jar. „Bleib.“

Chir-Jawat hielt überrascht inne, als Charal-Jar aus den Schatten trat. Merr-Kjain blieb dicht hinter ihm.

„Nein“, wiederholte Charal-Jar in nordunischer Sprache. „Es ist unsere Aufgabe, diese Menschen zu beschützen und sicher nach Banesch zu bringen, und das werden wir tun. Oberstleutnant, durch Eure Schuld haben wir bereits die Hälfte der Soldaten verloren, dazu die beiden Jäger. Ich entbinde Euch daher von Eurem Posten und übernehme das Kommando über diese Truppe.“

Marcerus schnappte nach Luft. „Wie kannst du es wagen? Dafür wirst du hängen!“

„Schweigt!“, fuhr Charal-Jar ihn an. „Wir haben keine Zeit für Streit.“ Seine Stimme war klar und fest, nur von kleinen Zischlauten untermalt, die jedem Wort etwas Drohendes verliehen. „Wenn ihr überleben wollt, Soldaten, werdet ihr gehorchen. Sofort.“ Übermenschlich groß überragte er uns alle, ein Ungetüm aus Fell und Hörnern. Vor seiner Autorität wichen die Soldaten zurück. Hände, die sich an Säbel, Dolche und Macheten gelegt hatten, sanken wieder herab.

„Das sind meine Männer!“, schrie Marcerus. „Und ich befehle euch, diesen Hund sofort festzunehmen! Auf der Stelle!“

Die Soldaten zögerten, unschlüssig blickten sie von einem zum anderen.

„Ich führe uns aus dem Dschungel heraus“, sagte Charal-Jar. „Nach Banesch und wieder zurück nach Sandoria. Was immer Ihr dann tun wollt, steht Euch frei zu tun. Klagt mich an, verurteilt mich zum Tod. Tut, was Ihr tun müsst. Doch jetzt brechen wir das Lager ab.“

„In den Dschungel!“, brüllte Marcerus. „Ab mit dir in den Dschungel!“ Er hob seinen Säbel, doch als er schon auf Charal-Jar losgehen wollte, hob dieser die Hand.

Lange Krallen wuchsen aus seinen Fingern. Dornen erschienen auf seiner Stirn, brachen aus seiner Haut. Er fauchte, zog seine Oberlippe hoch und entblößte lange Fangzähne.

Ängstlich wichen die Soldaten zurück, während der Oberstleutnant erschrocken stehen blieb. Selbst der dümmste Mensch musste die Gefahr spüren. Die unmittelbare Gefahr, von einem Raubtier angefallen zu werden.

„Den Säbel weg“, zischte Charal-Jar. „Sofort!“

Marcerus keuchte, Schweißtropfen bildeten sich auf seiner Stirn. Dann schleuderte er seine Waffe mit einem Fluch zu Boden.

„Schon besser.“ Die Dornen und Krallen zogen sich zurück, und als er lächelte, sah Charal-Jar schon wieder fast menschlich aus. Er wandte Marcerus den Rücken zu, eine weitere Demonstration seiner Macht. „Zusammenräumen. Rasch“, befahl er den Sklaven, die sich sofort an die Arbeit machten. Ohne auf die gemurmelten Flüche unseres bisherigen Anführers zu achten, wies er jedem Soldaten einen Platz in der Reihe zu. Die Sklaven durften in die Mitte, statt wie bisher ganz hinten ohne Rückendeckung gehen zu müssen.

„Wir bleiben oben am Hang. Das Tal ist eine Falle.“

„Und woher willst du das so genau wissen?“, höhnte Marcerus, seine Stimme zitterte vor Hass. „Hast du sie am Ende selber vorbereitet?“

„Die Kleinen Krieger sind hier“, sagte Charal-Jar grimmig. „Wir müssen leise sein, wenn wir sie verwirren wollen, denn sie werden uns dort unten erwarten. Kein Wort mehr, Oberstleutnant, oder wollt Ihr unbedingt, dass wir alle sterben?“

„Kleine Krieger? Pah!“ Marcerus schnaubte verächtlich, aber er dämpfte seine Lautstärke. „Mit denen werden wir schon fertig. Ich dachte, wir haben ein paar große, starke Bestiensoldaten an unserer Seite.“

Charal-Jar fauchte leise und wandte sich ab. Er erteilte Merr-Kjain und Chir-Jawat Anweisungen in Unaschk, und sie trieben die Menschen vorwärts. Wir alle bemühten uns, so leise wie möglich zu sein, und keiner der Soldaten zögerte, den Befehlen zu folgen. Jeder hatte gesehen, wie die Unaschkin die Panther getötet hatten, und dass diese drei unbesiegbaren Krieger nun so besorgt waren, gab auch dem Letzten zu denken. Die Angst, die mich erfasste, während wir durch die beginnende Dämmerung eilten, galt jedoch nicht dem bevorstehenden Angriff. War Charal-Jar überhaupt bewusst, was er getan hatte? Er war bereits ein Verfluchter, doch nun hatte er sich selbst dazu verdammt, gehängt zu werden. Eine solche Auflehnung gegen den ranghöchsten Offizier war sein Todesurteil.

Marcerus würde ihm nicht verzeihen. Niemals.

Ich kämpfte mit den Tränen, während ich meinem Vordermann folgte. Es war Briane, die erschöpft vor mir her trottete. Ob Chir-Jawat wohl ihretwegen einen Rückzieher gemacht hatte? Weil er sie nicht mehr beschützen konnte, wenn er tot war? Oh, dieser dumme, dumme Charal-Jar! Wie konnte er mir das antun?

Wir schafften es nicht, so katzenhaft zu schleichen wie die Unaschkin. Zweige knackten, und aus Blättern, an denen wir vorbeistrichen, tropfte Wasser auf Wurzeln und Erde. Lianen wickelten sich um unsere Arme, versuchten unsere Knöchel zu fangen. Stumm hasteten wir vorwärts. Der Tag begann grau unter den Wipfeln, es wurde heller, da die Bäume weiter auseinanderstanden und dem Himmel Raum gaben. Ich konnte sehen, dass zu unserer Linken der Hang steil abfiel und eine langgezogene Kerbe bildete. Dort unten zu gehen musste weitaus angenehmer sein. Die zunehmende Steigung kostete uns Kraft und Geschwindigkeit. Marcerus, der hinter mir ging, fluchte beinahe ununterbrochen, doch wenigstens im Flüsterton.

Die Sonne stieg höher und heizte die Luft auf. Der Ausblick verschlug mir den Atem. Nebel stieg aus dem Tal und bildete weiße Schleier über dem grünen Teppich des Dschungels. In der Ferne war durch den Dunst ein heller Streifen zu sehen.

„Dort ist der Wald zu Ende“, sagte Marcerus. „Wir sind schon fast da. Ein strammer Tagesmarsch, und die nächste Nacht verbringen wir in der Ebene, die schon zum Königreich Banesch gehört.“

Die Vögel begrüßten den Morgen mit wenig melodischem Kreischen. Doch in dem Tal unter uns blieb alles still. Nicht einmal die Affen zankten sich.

„Sie sind da“, sagte Charal-Jar, seine Stimme ein bedrohliches Knurren und Zischen. „Bildet drei Reihen, rasch! Hinten die Sklaven, davor die Schützen, vorne die Soldaten mit den Säbeln.“

„Du Feigling, hier ist niemand“, widersprach Marcerus, doch die Soldaten gehorchten bereits.

Wir waren noch dabei, uns aufzustellen, da sah ich etwas Rotes aufblitzen. Sie kamen den Hang hinauf. Hornpanther. Und auf ihren Rücken saßen kleine, mit rötlichem Fell bedeckte Menschen, die mit den Panthern zu einem einzigen Wesen zu verschmelzen schienen. Mehr und mehr wurden zwischen den Baumstämmen sichtbar. Dreißig, vielleicht vierzig. Sie bewegten sich so schnell, dass es schwierig war, sie zu zählen.

Mit klopfenden Herzen drängten wir uns zusammen, die unbewaffneten Sklaven auf Charal-Jars Befehl in der Mitte, wir Soldaten ringsum, die drei Unaschkin zwischen uns verteilt. Wir waren hoffnungslos in der Unterzahl, und doch wollte ich nicht daran glauben, dass wir verloren waren. Die Kleinen Krieger näherten sich uns in einem Halbkreis, ihre Reittiere tappten auf weichen Pfoten, während sich spitze Pfeile auf uns richteten. Die Soldaten hatten ihre Armbrüste gezückt, und auch ich hielt den Bogen in der Hand, doch ich ließ ihn wieder sinken. Wie viele konnte ich töten, bevor mir ein Panther an die Kehle fuhr? Einen vielleicht. Es war die Mühe kaum wert.

Marcerus räusperte sich. „Soldaten, nehmen wir so viele von ihnen mit in den Tod, wie wir können. Macht Nordun Ehre.“

Ich drehte den Kopf und sah Charal-Jar an, der ein paar Plätze weiter weg stand. Sein Gesicht lag im Schatten des mächtigen Hornschädels, aber ich spürte seinen Blick auf mir und ahnte seine wilde Entschlossenheit.

„Noch haben wir nicht verloren“, knurrte er. „Wir sind in einer guten Position, sie können uns nicht einkreisen und von oben auf uns schießen.“

Ich merkte, wie Marcerus sich straffte. Er hatte aufgehört zu fluchen. Wären wir seinen Anweisungen gefolgt, wären wir unten im Talkessel den Schützen der Kleinen Krieger ausgeliefert gewesen.

„Sie kommen von unten, aus einer Richtung“, sagte Charal-Jar. „Zielt auf die Krieger, nicht auf die Panther. Wartet auf meinen Befehl.“

Nein. Nein, so konnte unsere Reise nicht enden, so durfte sie nicht enden. Die Unaschkin würden töten – wie viele? Die Hälfte der Panther und der Kleinen Krieger, bevor sie mit ihren Pfeilen den so viel größeren und stärkeren Feind erledigt hatten? Vielleicht auch mehr als die Hälfte, vielleicht alle. Nach Charal-Jars Blick zu urteilen, würde er Wunder vollbringen. Uns stand ein grausames Gemetzel bevor.

Mein Blick wurde von einem der Hornpanther eingefangen, der sich von der Seite an unsere Aufstellung anschlich. Ich kannte die kleine rotfellige Frau, die darauf saß. Am liebsten wäre ich ihr freudestrahlend entgegengelaufen und hätte sie umarmt. Es war Kiniki. Meine Lebensretterin, meine Freundin. Und nun sollte ich gegen sie kämpfen? Sie kam noch näher, der Panther lautlos wie ein Windhauch, auf ihrem Gesicht ein winziges, verzweifeltes Lächeln. Als wären wir nicht Gegner in einer Schlacht, die unmittelbar bevorstand, sondern Freundinnen, die sich auf den Straßen von Nordun trafen, jede in einer Kutsche, die in entgegengesetzten Richtungen aneinander vorbeifuhren.

Unsere Blicke trafen sich. Wie ein Funke sprang das Verstehen von einem zum anderen, eine innige Verbundenheit, die mein Herz noch schwerer machte. Sie war immer noch meine Freundin. Und sie hatte etwas vor, aber ich wusste nicht, was. Nur, dass ich mit allem rechnen musste.

Ein Zähnefletschen, ein Schrei. „Sterbt, elende Norduner!“ Und ihr Panther sprang auf mich los.

Im letzten Moment warf Kiniki sich von seinem Rücken, rollte sich ab, platzte mitten in unsere Reihen, und während Marcerus schon den Säbel schwang, packte ich Kiniki, riss sie zu mir hoch und hielt ihr mein Messer an die Kehle.

„Mach was draus“, zischte sie mir zu.

„Zurück!“, schrie ich Marcerus zu. „Eine Geisel! Ich habe eine Geisel!“

„Schützt sie!“, rief Charal-Jar.

Die anderen Soldaten erstarrten, bildeten dann jedoch einen Kreis um mich. Charal-Jar wäre schnell genug gewesen, um mich vor einem angreifenden Hornpanther zu beschützen, da war ich mir sicher, und dass er es nicht getan hatte, bedeutete, dass er den Blickwechsel zwischen mir und Kiniki mitbekommen hatte. Er kannte sie als meine Lebensretterin. Bei ihrer letzten Begegnung hatte er sie, seine Erzfeindin, laufen lassen.

Nun lag es an mir. Die Kleinen Krieger schrien und hoben ihre Bögen, doch keiner schoss.

„Zurück!“, schrie ich. „Alle zurück! Sonst bringe ich sie um!“

Kiniki zappelte schwach. Es hätte ein Leichtes für sie sein müssen, sich aus meinem Griff zu winden, doch sie stöhnte nur leise.

„Wir verhandeln!“, rief ich, meine Stimme überschlug sich fast, ich musste mich gewaltsam zur Ruhe zwingen. „Wer ist befugt, zu verhandeln?“

Einer der Krieger trieb seinen Panther vorwärts. Es war ein älterer Mann mit einem finsteren Blick. Nichts in seinem Gesicht verriet, dass er zu einem Volk gehörte, das gerne lachte. Da war nur Feindseligkeit, Hass … und Angst.

Er rief etwas, doch ich verstand seine Sprache nicht.

Kiniki regte sich. „Ich kann übersetzen“, sagte sie. „Mein Vater verlangt, dass ihr mich freigebt.“ Natürlich stellte er sich nicht vor. Die Kleinen Krieger verrieten ihren Feinden niemals ihre Namen.

„Ach ja?“, meinte Marcerus. „Schneidet ihr die Kehle durch, Unterfeldwebel, dann nehmen wir uns die anderen vor. Sie sehen aus wie kleine Ungeheuer, aber ich wette, sie bluten genauso wie wir.“

Ich hielt das Messer tiefer. „Wir durchqueren nur euren Dschungel“, sagte ich. „Wir wollen nach Banesch. Dies ist keine kriegerische Mission.“

Kiniki übersetzte die wütende Antwort ihres Vaters. „Wir wissen genau, was ihr vorhabt. Ihr geht nach Banesch, um weitere Unaschkin herzuholen. Das werden wir nicht zulassen.“

Mir kam ein Gedanke. „Vielleicht müssen wir nicht nach Banesch gehen, wenn ihr uns sagen könnt, was mit der Handelsdelegation passiert ist, die vor etwa einem Jahr hier durchgezogen ist.“

Der Mann runzelte die Stirn. „Menschen mit sehr viel Gepäck? Ohne einen einzigen Unaschkin in ihrer Begleitung? Wir haben sie unbehelligt durchgelassen. Die Unaschkin sind unsere Feinde, nicht die Norduner.“ Er fauchte in Charal-Jars Richtung.

Charal-Jar lächelte zurück und entblößte dabei seine spitzen Eckzähne. Auf seiner Stirn und seinem Nasenrücken erhoben sich die Dornen.

„Also sind sie wohl noch am Leben.“ Das war eine gute Nachricht, ersparte uns aber nicht die Weiterreise nach Banesch. „Ihr würdet uns also ziehen lassen, wenn wir keine Unaschkin bei uns hätten?“

„Ziehen lassen?“, murmelte Marcerus. „Wir werden sie in kleine Stücke zerteilen. Sie können uns nicht aufhalten.“

Der Kleine Krieger schüttelte ungeduldig den Kopf. Seine roten Haare, die der Mähne des Hornpanthers verblüffend glichen, schwangen ihm in die Stirn. „Um noch mehr Unaschkin anzufordern? Gewiss nicht. Wir alle sind bereit zu sterben, um das zu verhindern.“

Und doch redeten wir hier, statt zu kämpfen. Meine Klinge lag an Kinikis Hals, und meine Hand zitterte ein bisschen zu sehr.

„Wir könnten schwören, dass wir keine weiteren Unaschkin herbringen. Dass wir nur nach dem Verbleib unserer Delegation forschen.“

„Wirklich?“ Kinikis Stimme klang eher traurig als spöttisch. „Und das sollen wir euch glauben? Ihr werdet mit einer Armee aus Unaschkin zurückkommen, die unsere Dörfer niederreißen und unsere Geiraware vernichten. Wenn wir hier sterben, dann soll es eben so sein. Wir lassen euch nicht nach Banesch ziehen.“

Brauchten wir die zusätzlichen Unaschkin wirklich so dringend? Das war Gerrons Auftrag gewesen, wie ich sehr wohl wusste, doch ich hatte einen anderen. Ich sollte die Norduner Kaufleute finden und nach Hause bringen, und nun, da ich die Hoffnung hatte, dass sie noch lebten, hatte das oberste Priorität.

„Wir wollen unsere Leute suchen“, sagte ich. „Wir verzichten darauf, Banesch um mehr Bestiensoldaten zu bitten. Dafür stehe ich mit meinem Wort ein.“

„Euer Wort gilt nichts, Suliwan“, sagte Marcerus.

„Wollt Ihr lieber sterben?“, fuhr ich ihn an. „Seid still! Wenn wir diesen Handel abschließen, dann werden wir uns alle daran halten. Wer einmal betrügt, kann nie wieder Geschäfte machen, das weiß in Nordun-Stadt jedes Kind. Also müssen wir einen verbindlichen Vertrag abschließen, zu unser aller Nutzen. Freie Weiterreise gegen die Gewähr, dass wir keine weiteren Feinde herbringen. Das rettet uns allen das Leben.“

Kiniki übersetzte. Ihr Vater lachte böse, und der Hornpanther riss drohend das Maul auf. „Wir trauen euch nicht. Ihr sagt selbst, dass euer Versprechen nichts gilt.“

„Oh doch, das tut es“, sagte ich. Am liebsten hätte ich Marcerus niedergeschlagen und geknebelt an einen Baum gebunden. „Ich bin Händlerin. Ich bin Meriande Suliwan aus Nordun-Stadt, und mein Ehrenwort ist bindend. Ich bin auch Unterfeldwebel der nordunischen Dschungelbrigade, aber diesen Vertrag schließe ich als Mitglied der Kaufmannsgilde, nicht als Soldatin.“

Es würde schwer werden, Marcerus davon abzubringen, seinen Willen durchzusetzen, aber durch Gerrons Tod war ich die einzige Diplomatin der Truppe. Ich würde mit den Baneschiern reden, nicht der Oberstleutnant. Und falls wir bis zum Prinzen von Banesch vordrangen, der die bisherigen Verhandlungen mit Nordun geleitet hatte, würde ich auch alle weiteren Angebote in dieser Richtung ablehnen können. Marcerus sprach kein Banisch, ich schon. Dass es am Königshof Übersetzer geben würde, war mir bewusst, aber es war niemals das Gleiche. Von Angesicht zu Angesicht würde ich dem Prinzen erklären können, dass wir keine Verstärkung benötigten. Falls es uns gelang, den heutigen Vertrag mit den Kleinen Kriegern zu erfüllen, bildete er sogar die Grundlage für weitere Friedensverhandlungen zwischen Nordun und den Bewohnern des Dschungels, und dann waren tatsächlich keine weiteren Unaschkin nötig. Diejenigen, die wir bereits hatten, konnten sich dann auf die Abwehr der wilden Tiere konzentrieren, statt Dörfer zu zerstören.

„Um sich von unserer Ehrlichkeit zu überzeugen, könnte uns auch jemand begleiten“, bot ich an.

„Ich komme mit“, sagte Kiniki sofort, doch ihr Vater protestierte vehement.

„Auf keinen Fall! Sie werden dich töten, den Unaschkin ist nicht zu trauen. Die Norduner kommen mit einer ganzen Horde von ihnen zurück, und dich werden sie umbringen, damit du uns nicht warnst!“

„Und wenn wir Euch im Gegenzug eine Geisel übergeben?“ Charal-Jars raue Stimme erklang so plötzlich, dass ich zusammenzuckte und mit der Klinge über Kinikis Haut kratzte.

Eine geniale Idee. Wenn wir Marcerus bei den Kleinen Kriegern lassen könnten, würde er uns in Banesch nicht dazwischenpfuschen. Er war das lästigste, aber zugleich das wertvollste Mitglied unserer Truppe.

Nicht nur mein Blick wanderte zu unserem Oberstleutnant, doch der Kleine Krieger schnaubte nur. „Wenn ich euch meine geliebte Tochter anvertrauen soll, müsst ihr schon mehr bieten. Einen Unaschkin, der in unserer Gewalt bleibt, bis ihr zurückkommt. Euren Ersten Alpha.“

Er starrte Charal-Jar an, und ich erschrak. Nein! Nein, sie durften uns nicht trennen, so war das nicht geplant!

„Ich bin der Erste Alpha.“ Chir-Jawat trat vor und musterte den Kleinen Krieger von oben herab.

„Aber er führt das Wort.“

„Er“, Chir-Jawat wies in Charal-Jars Richtung, „ist nur mein Sprachrohr. Ich bin der Erste Alpha. Dies sind meine Unaschkin. Du verlangst, dass ich auf das Vergnügen verzichte, euch zu töten? Dass ich die Hände in den Schoß lege, während die Kaufleute palavern? Im Gegenzug für … wofür genau?“

„Dass keinem eurer kostbaren menschlichen Schoßhündchen ein Haar gekrümmt wird.“ Kinikis Vater kostete es sichtlich Mühe, Chir-Jawats riesenhafte Gestalt anzusehen. „Wenn wir kämpfen, wird nicht viel von ihnen übrigbleiben. Wir mögen bereit sein zu sterben und ihr ebenfalls, doch was ist mit ihnen, die zu beschützen ihr geschworen habt?“

Chir-Jawat schien zu überlegen. Er knurrte etwas, und Charal-Jar knurrte zurück. Sie berieten sich in Unaschk, und diese ursprünglichen Laute wusste ich nicht zu deuten. Doch mir schien, dass Chir-Jawat wütend war, denn Krallen schossen aus seinen Fingern, und dass Charal-Jar Befehle erteilte. Er blieb völlig ruhig, und sein Knurren war um einiges tiefer als das des Ersten Alphas, so tief, dass ich mir nicht sicher war, ob meine menschlichen Ohren überhaupt in der Lage waren, alles zu hören. Ein fremdartiger, würziger Geruch lag in der Luft. Es war, als hätte mein angestrengtes Lauschen auch meine anderen Sinne geschärft.

„Dies gab es noch nie in der langen Geschichte unserer Völker“, sagte Chir-Jawat schließlich. Seine Krallen zogen sich zurück. „Aber ich werde mit euch gehen.“

Immer noch hielten alle ihre Waffen fest, waren an die vierzig Pfeile auf uns gerichtet, doch Kiniki seufzte erleichtert. Es war vorbei. Ich lockerte meinen Griff und stellte sie neben mich auf die Erde, ebenfalls erleichtert. Sie war viel schwerer, als sie aussah. Noch größer war die Last, die mir von der Seele rutschte.

„Halte uns nicht für dumm“, sagte der Kleine Krieger verächtlich zu Chir-Jawat. „Wir werden dich nicht in eins unserer Dörfer führen, damit du uns dort alle niedermetzeln kannst. Wir werden dich fesseln und dir die Augen verbinden. Du wirst ein Gefangener sein, dem es an nichts fehlen wird, doch sicherlich begreifst du, dass wir vorsichtig sein müssen.“

„Übertreib es nicht, Vater“, sagte Kiniki, „oder willst du, dass sie mich ebenfalls gefesselt mit sich führen?“

Der knochenbehängte Unaschkin ächzte vor Zorn, aber er nickte. „Ich lasse mir von euch die Augen verbinden, damit ich den Weg zu eurem Dorf nicht kenne. Aber wagt es nicht, mich zu fesseln.“

Bedächtig stiegen die Kleinen Krieger von ihren Panthern und umkreisten ihn. So vorsichtig, wie sie sich ihm näherten, hatten sie große Angst vor ihm. Ich konnte mir kaum vorstellen, dass das gut ausgehen konnte, er allein unter seinen Todfeinden.

„Beeilt euch besser“, knurrte er, während er sich hinkniete.

„Ja“, sagte Charal-Jar. „Das werden wir.“

Die Krieger nahmen dem Ersten Alpha den Helm ab. Das Gesicht darunter war das eines schönen, stolzen Mannes mit dunklen Augen, der seine Gegner mit wildem Blick musterte. Seine rotbraunen Haare standen ihm wirr vom Kopf ab. „Nun, traut sich niemand, mich anzufassen? Wollt ihr mich wirklich mitnehmen?“

„Ja, sie nehmen dich mit.“ Kiniki drückte meine Hand und schlüpfte aus unseren Reihen hindurch nach vorne. Sie grub eine kleine Menge Erde aus dem Boden, spuckte hinein und verrieb die Masse mit ihren Fingern. „Ein Tuch kannst du dir abreißen, das hier nicht. Schließ die Augen, Bestienkrieger.“

Ein Zittern lief durch den großen Leib des Unaschkin, als sie ihm den Brei auf die Augen strich. „Nicht blinzeln. Es wird rasch härten. Du brauchst Wasser, um deine Augen wieder zu öffnen, und lass dir besser dabei helfen. – Wer wird ihn führen?“

Ihre Kameraden schienen sich nicht gerade darum zu reißen, sie zögerten und blickten zur Seite, wohl in der Hoffnung, dass sie nicht ausgewählt wurden.

„Ich führe ihn.“

Ein überraschtes Murmeln ertönte, als Briane vortrat. „Ich komme mit. Mir braucht ihr die Augen nicht zu verbinden, den Weg würde ich doch niemals wiederfinden. Ich will mich darum kümmern, dass es ihm an nichts fehlt. Wenn ich darf …“ Sie verstummte unsicher.

Kiniki wandte sich mir zu und fragte stumm nach meiner Meinung.

Ich nickte, dabei war mir alles andere als wohl. Zum einen würde ich Briane, meine einzige Freundin, vermissen. Und sie allein bei den Kleinen Kriegern zu lassen, fiel mir unendlich schwer. Aber es war ihre Entscheidung, und das musste ich respektieren. Wenn es Charal-Jar getroffen hätte, wäre ich auch mit ihm gegangen.

„Das ist ausgezeichnet“, sagte Kiniki. „Die Menschenfrau wird sich um sein Wohl kümmern. Nun besiegelt den Vertrag.“

Ich wusste nicht, was sie meinte, bis der Wortführer der Pantherkrieger vortrat und sich mit der Hand gegen die Brust schlug. Er deutete eine Verbeugung an und griff nach meiner Hand. Da ich dachte, er wolle sie mir schütteln, wehrte ich mich nicht dagegen, doch dann führte er sie plötzlich an den Mund und mich durchfuhr ein stechender Schmerz. Er hatte mich gebissen!

Empört zog ich meine Hand zurück.

„Jetzt du, Meriki“, sagte Kiniki. „Du musst ihm einen Biss zufügen, zur Besiegelung.“

So viel ich auch über fremde Kulturen gelernt hatte, dieser Brauch war mir unbekannt, und er würde gewiss nicht unter meine Lieblingsbräuche fallen. Blutige Zahnabdrücke zierten meinen Handrücken, und es tat so weh, dass mir die Tränen in die Augen traten. Hastig blinzelte ich sie zurück und bemühte mich um Haltung. Verhandlungspartner weinten nicht. Niemals. Auch dann nicht, wenn sie ihr Versprechen mit Blut besiegeln mussten.

„Wohin muss ich ihn beißen? Auch in die Hand?“

„Wohin du willst.“

Der ältere Mann sah mich herausfordernd an. Er hatte fast überall rote Haare, nur nicht in seinem Gesicht. Also beugte ich mich zu ihm herab. Er roch nach Dschungelerde und Fell, das mich in der Nase kitzelte. Ich biss ihn kräftig in die Wange und schmeckte metallisches Blut auf meiner Zunge. Der rote Krieger atmete scharf ein, zuckte aber nicht einmal mit der Wimper. Ich richtete mich wieder auf und betrachtete mit Genugtuung die roten Male, die ich ihm mit meinen stumpfen Zähnen zugefügt hatte.

Er verbeugte sich erneut und lächelte plötzlich.

„Damit ist es besiegelt“, übersetzte Kiniki. „Mein Tod in deinen Adern. Eine gute Reise wünsche ich.“

Wie ein Mann drehten die Kleinen Krieger sich um und wendeten ihre Hornpanther. Einige gingen zu Fuß, Chir-Jawat zwischen ihnen. Wie ein Blinder hatte er die Hand auf Brianes Schulter gelegt. Sie wählten den Weg, den wir gekommen waren, am Hügelkamm entlang, und waren wenig später aus unserer Sicht verschwunden.

6.

„Lass mich sehen.“ Er beugte sich über meine Hand und blies auf die Bisswunde.

Nun, da die Gefahr vorüber war, hatte Charal-Jar uns endlich eine Rast gestattet. Erschöpft aufatmend waren die Soldaten auf ihre Matten gesunken. Da er mich und sich selbst zur Wache eingeteilt hatte, gab uns das die Gelegenheit, miteinander zu reden.

„Ist es giftig?“, fragte ich.

„Ja, ein wenig. Tut es sehr weh?“ Er leckte mit der Zunge darüber. In seinen Augen stand so viel Liebe, dass ich es kaum ertragen konnte.

Rasch blickte ich mich nach Kiniki um, aber sie war mit ihrem Panther beschäftigt und versuchte gerade, ihn zum Hinlegen zu bewegen.

„Warum hast du das getan, Charal-Jar?“

„Was? Deine Bisswunden heilen?“

Seine Zunge auf meiner Haut weckte den Schmerz auf und fuhr mir geradewegs in den Bauch. Ich sehnte mich danach, ihn überall zu spüren. Dass er belustigt die stacheligen Brauen hob, als würde er meine Gedanken lesen, trug nicht gerade zu meiner Entspannung bei.

„Alles“, flüsterte ich, damit niemand uns hören konnte. Das Geheimnis, das ich ansprechen musste, sollte unbedingt bewahrt bleiben. „Du hast Chir-Jawat den Feinden überlassen, obwohl er ablehnen wollte.“

„Er hat begriffen, dass er mir besser gehorcht.“ Sein schiefes Lächeln war eher ein Zähnefletschen. „Ich habe ihm klargemacht, wer die Oberhand hat, auch wenn er sich Erster Alpha nennen darf. Merr-Kjain hat es natürlich mitbekommen, aber er ist loyal, er wird darüber schweigen.“

„Hatte es etwas mit dem Geruch zu tun?“ Ich konnte den seltsamen Duft immer noch riechen, jetzt stärker. Er schien direkt aus Charal-Jars Haut zu dampfen.

„In der Tat, das hat es. Es war eine Warnung an Chir-Jawat, die ihre Wirkung nicht verfehlt hat.“ Sein Ausdruck wurde milder. „Ich wäre ja selbst gegangen, aber ich kann dich nicht allein nach Banesch reisen lassen. Und du bist die Diplomatin, du musst unbedingt dort ankommen.“

„Aber wird Chir-Jawat jetzt nicht …“ Ich zögerte, suchte nach dem richtigen Ausdruck. „Du hast gesagt, ihr könnt nicht allein überleben, ihr braucht euer Volk. Was, wenn er sich bei den Kleinen Kriegern … verwandelt?“

Charal-Jar nickte. „Die Gefahr besteht in der Tat. Ein Grund mehr für uns, dass wir uns beeilen. Es wird nicht sofort geschehen, wir haben einige Mondtänze Zeit, obwohl es keine festen Regeln dafür gibt. Dass Briane mit ihm gegangen ist, war das Beste, was ihm passieren konnte. Wenn sie sich gegenseitig zugetan sind und er um ihretwillen seinen Zorn über die Demütigung bekämpfen kann, könnte ihm das einen weiteren Aufschub gewähren.“

„Aber er ist in Gefahr. Und wenn es geschieht und die Kleinen Krieger es sehen?“

„Wird er sie vernichten“, sagte er leise. „Er wird keine Zeugen übriglassen.“

„Hast du deshalb dem Plan zugestimmt?“ Ich suchte die Antwort in seinem nachtdunklen Blick, in seinem Gesicht.

„Nein. Ich würde nie einen meiner Freunde opfern, für ein paar Feinde weniger. Was denkst du von mir? Ich bin nur auf diesen Handel eingegangen, damit du in Sicherheit bist.“

Alles, was er tat, geschah für mich. Am liebsten hätte ich gar nicht weiter darüber gesprochen, denn es machte mich verlegen. Mehr noch, es bürdete mir eine Last auf, die ich lieber nicht getragen hätte. Ich war für das Gelingen dieser Mission verantwortlich, dafür, dass alle Opfer und Risiken sich lohnten.

„Charal-Jar.“ So gerne hätte ich meine Hände an seine Wange gelegt, ihn geküsst. Aber ich konnte mich nicht darauf verlassen, dass alle Soldaten fest schliefen, dass keiner blinzelte oder uns heimlich beobachtete. „Wie konntest du dich selbst opfern?“

Sein Lächeln war ruhig und wissend. In seinen Augen tausend Sterne.

„Du hast Marcerus die Rolle des Anführers weggenommen, und nur deshalb leben wir noch. Das wissen wir alle. Aber er ist nicht der Mann, der Dankbarkeit kennt oder zugeben würde, wenn er unrecht hat. Er wird dich anklagen, sobald wir zurück in Sandoria sind. Sie werden dich wegen Befehlsverweigerung und Meuterei zum Tod verurteilen.“

„Ich weiß.“ Er behielt seine Hände bei sich, aber sein Blick streichelte mich. Berührte mein Haar, meine Wangen, fuhr die Form meiner Augenbrauen nach, küsste mich auf die Lider. „Ich weiß, Shea-Win. Bevor sie mich hängen können, gehe ich in den Dschungel.“

„Aber …“

„Ich weiß“, flüsterte er. „Ich weiß, Shea-Win. Und ich werde dich nicht mitnehmen. Ich gehe allein, und was auch immer geschehen mag, mein Schicksal liegt in den Händen der Götter. Sie sind uns Verfluchten nicht gnädig, daher werde ich sie nicht um Glück anflehen. Es wird kommen, wie es kommen soll.“

„Nein!“ Ich konnte es nicht fassen, wie ruhig er über das sprach, was ihm bevorstand. Er würde sich in einen Dschungellöwen verwandeln, und wenn ihn dieses Schicksal in der Nähe von Sandoria ereilte, würden die Unaschkinsoldaten, die Nordun dienten, ihn töten. Doch selbst wenn er ihnen entkam, was für ein Leben würde das sein – als wildes Tier, als die Bestie, die er nicht war, die er nicht sein durfte?

„Nein, Charal-Jar, das lasse ich nicht zu. Ich erlaube das nicht!“

„Es ist schon so gut wie geschehen. Um es zu verhindern, müsste ich jeden Soldaten, der Marcerus als Zeuge dienen könnte, umbringen – und welchen Sinn hätte es, sie zu töten, nachdem wir uns solche Mühe gegeben haben, jeden Einzelnen vor dem Tod zu bewahren? Du kannst nichts mehr ändern, Shea-Win. Dies war meine Wahl, und ich habe sie getroffen. Lieber sterbe ich, als dass euer großer Dummkopf von Offizier euch alle ins Unglück stürzt. Das ist die Aufgabe, die mir übertragen wurde – euer Schutz.“

Er legte den Kopf schief und betrachtete mich, als gäbe es nichts Schöneres, als für mich zu sterben. Ich schluckte schwer.

Nein, nein, nein.

Aber je mehr ich protestierte, umso schwerer würde ich es ihm machen. Es wäre grausam gewesen, ihm die zwei, drei Mondtänze, die uns noch blieben, zu verderben. Und dabei hatten wir nicht einmal die Möglichkeit, die Mission in Banesch in die Länge zu ziehen, denn jede Verzögerung würde Chir-Jawat gefährden – ihn, Briane und die Kleinen Krieger.

„Und wenn ich dich kaufe?“, fragte ich. „Wir gehen nach Banesch. Sagtest du nicht, du gehörst dem König? Kann ich dich nicht irgendwie auslösen? Dann müsstest du gar nicht nach Sandoria zurück.“

„Ich gehöre dir schon“, sagte er. „Ich gehöre dir mehr, als ich ihm je gehört habe.“

„Nein, ich meine es ernst. Ich könnte doch …“

„Was? Unser Status ist geheim, ich hätte dir nie die Wahrheit sagen dürfen. Wenn die Baneschier herausfinden, dass du Bescheid weißt, werden sie nicht zögern, dich umzubringen. Unser Elend ist das Unterpfand für euren Vertrag. Es geht immer nur um die Straße für eure Kaufleute.“

Also durfte ich nicht einmal nachfragen, was ein Bestienkrieger kostete. Mit Freuden hätte ich mein ganzes Erbe für ihn dahingegeben, hätte mein Pelzhandel-Monopol verkauft. Hoffnung hatte mich wie ein glühender Pfeil aus Freude durchzuckt, doch die Funken erloschen so schnell, wie sie aufgeflammt waren. Charal-Jar hatte recht. Ich konnte ihn nicht kaufen, ich konnte ihn nicht retten. Es gab keinen Ort, an dem jemand wie er sicher war. Im Gegensatz zu mir schien Charal-Jar sich bereits mit dem bitteren Ende unserer Geschichte abgefunden zu haben.

„Wie geht es deinem kleinen Freund?“, fragte er, gerade als mich die Verzweiflung überrollen wollte. Mein … Freund? Ich hatte mich schon so an das warme Gefühl an meiner Brust gewöhnt, dass ich im ersten Moment gar nicht wusste, was er meinte. Mein Affe! Hastig öffnete ich die obersten Knöpfe meiner Uniform und hob das kleine Tier heraus. Zu meiner Überraschung war es wach, doch es hielt ganz still und bewegte sich nicht. Mit riesigen verwunderten Augen schaute es mich an.

„Es wird schwächer“, sagte ich verzagt. „Oder warum regt es sich gar nicht?“

„Es wittert den Hornpanther“, erklärte Charal-Jar. „Solange einer von ihnen in der Nähe ist, wird es tun, als sei es gar nicht da. Doch weil es so jung ist, hat es selbst noch keinen Eigengeruch, der Panther weiß also nichts davon, dass wir hier einen Affen haben.“

Ich blickte mich um, nach irgendetwas, womit ich das Äffchen füttern konnte. Seine großen Augen ließen mein Herz schmelzen. Ich streichelte ihm über das runde Köpfchen, genoss das zarte Fell unter meinen Fingern und hätte am liebsten geweint, weil es nichts gab, was ich tun konnte. Weder für dieses Tier noch für Charal-Jar. Es war, als wäre ich ebenfalls verflucht – alle würden sterben, die einen früher oder später, und es gab kein Entkommen.

Als ich hochsah, begegnete ich Charal-Jars fassungslosem Blick. Wieder war es, als könnte er erraten, was ich dachte, fühlen, was ich fühlte. Dass jeder Sieg nur ein paar flüchtige Herzschläge dauerte, dass jeder unserer Kämpfe letztendlich auf eins hinauslief: auf die endgültige Niederlage. So zu denken sah mir überhaupt nicht ähnlich, und ich erschrak selbst über die tiefe Trauer, die mich erfüllte.

Seine Pupillen verengten sich zu Schlitzen. Er stand auf und stieß ein scharfes Zischen aus, woraufhin Merr-Kjain, der am Rand des Lagers unter einem Baum lag, sofort aufsprang.

„Übernimm du die Wache, ich überprüfe den Weg“, befahl Charal-Jar.

Und war fort.

Es war seltsam, dass Briane nicht mehr Teil der Gruppe war und ich dafür nun Kiniki an meiner Seite hatte. Mit einem verzückten Lächeln beugte sie sich über das Affenkind, ließ es an ihrem Finger saugen und tat, als würde sie die Blicke, mit denen die Soldaten sie musterten, überhaupt nicht wahrnehmen. Ich hatte einen breiten Streifen von meiner Decke abgeschnitten und zusammengenäht, damit sie wenigstens einen Rock hatte. Zu einem Oberteil, mit dem sie ihre kleinen Brüste bedecken konnte, hatte ich sie nicht überreden können.

„Was bei allen gütigen Göttern ist das?“, fragte Marcerus. „Ein Hornaffe?“ Er musterte mich mit einem unbeschreiblichen Blick. „Ich möchte kurz mit Euch reden, Unterfeldwebel.“

Ich nickte Kiniki zu, damit sie uns allein ließ. Das Äffchen wollte ich ihr mitgeben, bevor Marcerus ihm aus Wut irgendetwas antat, doch das Kleine klammerte sich vehement an mich.

„Wer seid Ihr, Suliwan, und was plant Ihr?“

„Wie bitte?“, fragte ich.

„Ich habe vorhin gesehen, dass Ihr eine längere Unterredung mit dem Bestiensoldaten hattet, der den Befehl an sich gerissen hat. Dass er Euch unsittlich berührt hat.“

„Er hat meine Hand untersucht! Und ich weiß durchaus, dass ich mich von den Unaschkin fernhalten soll, aber das ist unmöglich, wenn man gemeinsam Wachdienst hat. Wir werden immer weniger. Wir können sie nicht aus dem Lager heraushalten, nicht ohne Konsequenzen für unsere Sicherheit.“

„Dennoch stelle ich fest, dass Ihr unerwünschten Umgang mit ihnen pflegt. Dann dieses kleine rote Ungeheuer mit dem Panther! Ihr tut, als würdet Ihr diesen Feind – und das ist er zweifellos – schon seit Jahren kennen. Und nun auch noch ein Affe! Ihr umgebt Euch mit den gefährlichsten Kreaturen, die es gibt. Was mich zu der Frage bringt – seid Ihr überhaupt ein Mensch, eine richtige Frau? Euer lächerlicher Pakt, den Ihr vorhin geschlossen habt, lässt mich erst recht daran zweifeln, ob Eure Loyalität noch Nordun gilt.“

„Dieser lächerliche Pakt, wie Ihr ihn nennt, hat uns allen das Leben gerettet!“

Marcerus blickte mich voller Verachtung an. „Ach, ich soll in Euch eine Lebensretterin sehen? Ich sehe nur eine Soldatin, die sich über jeden Befehl hinwegsetzt, die sich eine Autorität anmaßt, die sie nicht besitzt, und ihre Kameraden zum Ungehorsam anstachelt. Wenn Ihr wirklich so loyal seid, wie Ihr behauptet, dann nutzt Euren Einfluss auf die Wachhunde und sorgt dafür, dass dieser anmaßende Unaschkin sich aus der Leitung meiner Truppe heraushält. In dem Fall bin ich möglicherweise bereit, über ein paar andere Zuwiderhandlungen hinwegzusehen.“

Er stapfte zurück zu den anderen Soldaten. Ich fing einen frustrierten Blick von Ruovan ein, der wohl als Nächster dran war, den Ärger unseres Oberstleutnants über sich ergehen zu lassen.

„Wir ziehen weiter.“ Merr-Kjains Stimme war nicht so tief wie die von Charal-Jar, sie klang weicher, aber er war nichtsdestotrotz ein beeindruckender Hüne.

„Jetzt sollen wir dem auch noch gehorchen?“ Marcerus wütete vor sich hin, doch die Soldaten packten widerspruchslos zusammen. Wenig später erschien Charal-Jar und machte jedem Unmut ein Ende, einfach nur durch einen bösen Blick.

Es war Zeit, dass wir aus dem Dschungel herauskamen.

Wir waren einige Stunden in flottem Tempo marschiert, als Charal-Jar mit einem scharfen Zischen stehen blieb und die Hand hob.

„Was ist denn nun schon wieder?“, fragte Marcerus. „Vor dem Einbruch der Dunkelheit sollten wir keine Rast mehr einlegen.“

Charal-Jar drehte sich zu uns um. „Der Sumpf.“

„Ja, wir wissen auch das, Wachhund. Die Ebene zwischen dem Dschungel und Banesch ist Sumpfland.“

„Seht selbst.“

Die Erde zwischen den weit auseinanderstehenden Bäumen war schwarz und nass, doch das war nicht das Schlimmste. Vor uns fiel der Boden ab und bildete eine Grube. Zuerst hielt ich es für ein Spiel der Sonnenstrahlen, dann erkannte ich, dass sich wirklich bunte Streifen im Morast bewegten. Schlangen. Die meisten waren bunt gestreift und leuchteten, einige hatten Flügel, mit denen sie sich immer wieder für ein, zwei Meter vom Boden lösten und Schleifen durch die Luft flogen.

„Oh gütige Pana“, flüsterte ich.

„Können wir den Bereich nicht umgehen?“, fragte Ruovan.

„Das Land zwischen Sumpf und Wald ist überall so“, sagte Charal-Jar. „Ich habe es vorhin ausgekundschaftet, ein Umweg würde nichts nützen.“

„Du wusstest das?“, rief Marcerus. „Was uns hier erwartet? Willst du uns umbringen? Ich habe es geahnt. Wenn einer der Hunde uns anführen will, sind wir alle verloren!“

Wenn Charal-Jar auf seinen Erkundungen bis hierher gekommen war, musste er unglaublich schnell gewesen sein. Wahrscheinlich war er als Dschungellöwe unterwegs gewesen, als Mann mit zwei Beinen war das unmöglich zu schaffen.

„Es wimmelt von ihnen“, meinte Siliva. „Wir können da unmöglich durch.“

„Doch, das können wir“, widersprach er. „Wenn ihr euch genau an meine Befehle haltet, werde ich jeden einzelnen von euch auf die andere Seite bringen.“

Es war, als würde jeden Tag ein wenig mehr von dem wahren Charal-Jar sichtbar werden. Ein Mann, der ohne zu zögern das Kommando übernahm. Der schwierige Entscheidungen traf – wie die, seinen Freund Chir-Jawat dem Feind auszuliefern. Der seinem unausweichlichen Ende gelassen entgegensah. Ein Mann, der das Unmögliche vollbringen konnte. Die Soldaten vertrauten ihm bedingungslos. Wenn er sagte, dass sie leben würden, würden sie leben. Es war unglaublich, wie schnell sie sich ihm unterworfen hatten.

„Was sollen wir tun, Herr?“, fragte der junge Soldat, den der Dschungellöwe gekratzt hatte. Die Schramme hatte sich bereits entzündet, aber er fieberte noch nicht.

„Diese Schlangen sind so giftig, dass ein Biss reicht, um jeden von uns qualvoll zu töten“, sagte Siliva.

„Ich weiß“, sagte Charal-Jar. „Deshalb werden wir sie ablenken. Während sie sich auf die Beute stürzen, werden die anderen rasch das Gelände durchqueren.“

„Das halte ich für unklug“, meinte Marcerus. „Sie aufzustören, indem wir ihnen etwas hinwerfen, wird sie nur umso aggressiver machen. Den kleinen Affen werden sie sich in wenigen Augenblicken einverleibt haben. Wir sollten so still wie möglich durch die Kuhle gehen.“

Charal-Jar blickte ihn verächtlich an. „Ihr glaubt, wir werden ihnen das Äffchen zum Fraß hinwerfen?“

Mein Herz begann schneller zu klopfen, als sich mir die Gesichter zuwandten.

„Es wird ohnehin sterben“, sagte Marcerus. „Willst du lieber einen Sklaven opfern statt eines halbtoten Hornaffen?“ Die Sklaven duckten sich erschrocken. „Oder“, er wies auf Kiniki, „willst du den Panther in die Schlangengrube jagen?“

Charal-Jar nahm den Stierschädel ab. Sein blauschwarzes Haar glänzte in der untergehenden Sonne. Pana, war er schön. Dann begriff ich plötzlich, was er vorhatte.

„Du kannst nicht gehen!“ Ich vergaß jede Vorsicht, jede vornehme Zurückhaltung. „Du darfst nicht!“

„Mir wird schon nichts passieren“, sagte er schroff.

„Ich gehe“, sagte da Merr-Kjain. „Meriande hat recht. Es ist deine Aufgabe, die Leute rüberzubringen.“

Sie maßen sich mit Blicken. „Bist du stark genug dafür?“, fragte Charal-Jar.

Merr-Kjain schwieg nur, mit hoch erhobenem Kopf, ein stolzes Funkeln in den Augen.

„Das wird härter, als du es dir vorstellen kannst.“

Schweigen.

Schließlich gab Charal-Jar nach. Er nickte.

Merr-Kjain nahm den Helm ab, öffnete seinen Pelzmantel und ließ ihn fallen. Nun stand er völlig nackt vor uns, bis auf die Stiefel, doch die Blicke prallten an ihm ab. Seine Kiefer mahlten nervös, als er uns den Rücken zuwandte und dann hinunter in den Sumpf stieg.

Sofort gerieten die bunten Bänder in Bewegung. Von allen Seiten schlängelten und wanden sie sich auf ihn zu. Was Flügel hatte, flatterte in seine Richtung.

„Jetzt!“ Charal-Jar hob Merr-Kjains Mantel auf und legte ihn Ruovan um die Schultern. „Nimm auch den Schädel. Zeig deine Stiefel – ja, sie sind gut genug.“

„Der ist zu schwer.“ Ruovan kämpfte schwitzend mit dem dicken Pelz.

„Betrachte es als Rüstung. Ihr anderen wartet hier, bis ich den Nächsten hole. Meriande?“ Er nahm mich einfach in die Arme, hob mich an seine nackte Brust und deckte mich mit seinem Mantel zu, sodass ich kaum atmen konnte. Sehen konnte ich gar nichts. Mit raschen Schritten trug er mich durch den Sumpf, und wenig später öffnete er schon den Pelz und ließ mich herunter. Ruovan kam kurz nach uns an und legte sofort die schweren Sachen des Unaschkin ab.

Merr-Kjain schrie. Ich sah ihn mitten in der Grube und sah ihn doch nicht – da war nur eine Gestalt, die ein buntes, sich bewegendes Kleid zu tragen schien.

„Schnell“, sagte Charal-Jar, raffte Mantel und Helm zusammen und rannte zurück.

Bei jedem Gang brachte er einen Mann mit, der sich in Merr-Kjains Pelz hüllen musste, und eine der Frauen, die er unter seinen eigenen Mantel nahm. Siliva war die Nächste, dann eine der Sklavinnen, die Blonde. Danach Maril. Blass und ungewöhnlich schweigsam schälte Marcerus sich beim nächsten Mal aus dem Pelz.

Die Schlangen waren unruhig, einige ließen sich von Charal-Jars Schritten anlocken, einige geflügelte Exemplare umschwirrten die beiden fellumhüllten Gestalten.

Merr-Kjains Schreie wurden leiser.

Schließlich waren nur noch der Sklave namens Dolch und Kiniki auf der anderen Seite. Vehement schüttelte sie den Kopf. Ich sah, wie Charal-Jar sie zu überreden versuchte, in seinen Mantel zu kriechen, aber sie weigerte sich. Schließlich stieg sie auf den Panther und zwang ihn in die Grube hinunter. Mit einigen langen Sprüngen jagte er durch die sumpfige Senke, doch sofort waren die Schlangen über den beiden. Fünf, sechs geflügelte bunte Bänder stießen auf die rote Katze und ihre Reiterin herab.

Charal-Jar, der dicht hinter ihnen war, griff nach den Schlangen und zerriss sie in der Luft, eine nach der anderen, und dann waren endlich alle auf der sicheren Seite. Er nahm dem letzten geretteten Sklaven Merr-Kjains Kleidung und den Helm ab, und Dolch fiel auf die Knie, die Augen weit aufgerissen vor Schreck und Angst.

„Weiter“, befahl Charal-Jar. „Lauft!“

„Aber Merr-Kjain …“

„Ich hole ihn. Lauft endlich! Die Schlangen können fliegen und werden uns nachkommen. Rennt!“

Ich wollte ihn festhalten, damit er nicht zurückging, nicht in die Grube stieg, aber ich tat es nicht. Stattdessen packte ich Dolch, der sich immer noch nicht beruhigt hatte, am Handgelenk und riss ihn hoch. Blind stolperten wir den anderen nach, die sich bereits auf den Weg gemacht hatten.

Erst als wir erschöpft unter einem großen Baum niedersanken, konnte ich glauben, dass wir entkommen waren. Vor uns lag die Ebene von Banesch, und die Sonne, die hinter dem Dschungel unterging, tauchte das flache Sumpfland in ein unwirkliches Licht.

Ruovan trieb die Sklaven an, damit sie die Zelte aufbauten, während Marcerus stumm am Rand saß und auf den Horizont starrte. Ich blieb stehen und wartete darauf, dass Charal-Jar und Merr-Kjain endlich auftauchten.

Jemand zupfte an meinem Ärmel.

„Wir wurden beide gebissen“, flüsterte Kiniki. „Mein Panther und ich.“ Mit großen, angstvollen Augen starrte sie mich an, ihre Unterlippe zitterte.

Dann gaben ihre Knie nach, und sie fiel in meine Arme.

„Wir brauchen sie nicht“, sagte Marcerus. „Weder die Unaschkin noch diese rote Zwergin, um die Ihr Euch so rührend sorgt.“

Ich saß neben Kiniki im Gras. Leise wimmernd lag sie neben ihrem Panther, die kleinen Fäuste in sein langes rotes Fell gekrallt.

„Du wirst nicht sterben“, versprach ich ihr.

„Ich war so dumm.“ Ihre Zähne klapperten. „Ich dachte, ich schaffe es alleine. Ich wollte nicht, dass er mich trägt. Ich kann mir doch nicht von einem Feind helfen lassen!“

„Charal-Jar ist nicht dein Feind.“

„Doch.“ Sie schloss die Augen, verkrampfte sich und bog den Rücken durch. Ihr Gesicht verzerrte sich vor Schmerz. Ich wusste nicht, wie viele Bisse sie abbekommen hatte, nur einen an ihrem Wangenknochen konnte ich sehen. „Doch, ist er.“

Ich wollte sie nicht allein lassen, hielt es aber auch nicht aus, neben ihr zu sitzen und zu warten. Die beiden Unaschkin hätten längst im Lager eintreffen sollen. Wo blieben sie nur? Ich wollte mir nicht erlauben, das Undenkbare zu denken – dass sie es nicht geschafft hatten. Dass die Schlangen Charal-Jar überfallen hatten, bis er unter ihrer schieren Masse versank.

„Hier. Passt du auf ihn auf?“ Ich bog die Finger des kleinen Affen auf und legte ihn auf Kinikis Brust. „Ich bin gleich zurück.“

Meine Angst wuchs, während ich in den Wald rannte. Alles war so still. Keine Schreie. Hätte Merr-Kjain nicht wie ein Verrückter vor Schmerz schreien müssen? Ich duckte mich unter Lianen hindurch, nachdem ich kurz überprüft hatte, ob es Schlangen waren. Der Boden war weich, doch nicht so sumpfig wie dort, wo die Erde schwarz und süß war, ein Bett für die gestreiften Reptilien.

Fast wäre ich an ihnen vorbeigelaufen. Charal-Jar war in seinem Schuppenkleid beinahe unsichtbar. Schwarz und blau schillerte seine Eidechsenhaut, seine menschliche Haut war fast vollständig verschwunden. Dornen wuchsen aus seiner Wirbelsäule, und einen Augenblick lang fürchtete ich fast, er würde kämpfen. Doch er kniete nur neben einem unförmigen roten Haufen. Er … leckte ihn ab?

„Was tust du da?“, fragte ich, doch bevor er mir antworten konnte, erkannte ich es schon selbst. Denn da ragte ein Fuß aus der Masse. Es war Merr-Kjain. Angeschwollen, aufgebläht, als würde er gleich platzen. Da war kein einziger heiler Fleck mehr an ihm.

„Gütige Pana“, wisperte ich und sank auf die Knie.

Charal-Jar hob den Kopf. Er war dermaßen verändert, dass sein Gesicht mit den vielen Höckern und Dornen fremd aussah. Die blauschwarzen Schuppen schillerten im Licht, als die Sonne ihre letzten Strahlen durch die Wipfel schickte, dann wurde er zu einer Gestalt, die nur aus Dunkelheit zu bestehen schien. Er zischte etwas in seiner eigenen Sprache.

„Geht es dir gut?“, fragte ich. „Bist du verletzt?“

Seine Mundpartie war nicht menschlich. Eine lange, blauschwarze Zunge schnellte hervor.

Die Schuppen hatten ihn bewahrt. Diese Panzerung, die nichts durchdringen konnte, nur die Dornen eines ebenbürtigen Verwandten. Darin hatte er seinen Freund aus der Grube geholt. Doch Merr-Kjain hatte sich nicht gepanzert, damit die Ablenkung gelang.

„Ich dachte, ihr Unaschkin seid immun gegen die Gifte des Dschungels. Wie konnte das passieren?“

Charal-Jars Schuppen glitten wie Wasser von seiner Haut, als er sich mir zuwandte. „Es war zu viel Gift. Unser Körper kann fast jedes Gift verarbeiten, aber es war einfach zu viel. Ich hoffe, dass mein Speichel ihm hilft.“

„Kiniki wurde gebissen.“

Seine Augen glühten. „Das war ihre eigene Schuld.“

„Ja, und das weiß sie selbst. Trotzdem können wir sie nicht sterben lassen. Sie ist meine Freundin. Und selbst wenn sie das nicht wäre – du weißt, dass wir Kiniki zu den Kleinen Kriegern zurückbringen müssen. Andernfalls werden sie uns Chir-Jawat nicht wieder ausliefern.“

„Was schlägst du vor? Dass ich mit dir komme und sie heile? Dass ich Merr-Kjain seinem Schicksal überlasse?“

Ich musste mich zwingen, den unförmigen Körper zu betrachten, zu dem der Unter-Alpha geworden war. „Hat er denn eine Chance auf Heilung?“ Er rührte sich nicht, er schien nicht einmal zu atmen. Ob er bereits tot war? Aber dann hätte Charal-Jar nicht gezögert, mit mir zu kommen.

„Das ist also die Wahl, vor der ich stehe? Chir-Jawat oder Merr-Kjain?“ Charal-Jar lachte rau. „Wir können Chir-Jawat auch ohne Kiniki befreien, wenn ich mit einer ganzen Schar Unaschkin bei den Kleinen Kriegern erscheine.“

„Die Unaschkin aus Sandoria? Du kannst nie wieder dorthin zurück, weil Marcerus deine Hinrichtung fordern wird.“

„Merr-Kjain könnte die Schar anführen.“ Er strich über die gespannte Haut seines Freundes. Die Berührung hinterließ einen dunkelroten Streifen, aus dem es blutete. Dicke rote Tropfen, die schwarz schimmerten. „Wenn ich ihn rette, wird er zusammen mit den anderen Kriegern Chir-Jawat befreien können. Für ihren Ersten Alpha werden sie kämpfen, wie sie noch nie gekämpft haben.“

Aber ich hatte einen Pakt geschlossen. Ich spürte den Schmerz, als ich meine Hand zur Faust ballte. Wir mussten Kiniki retten, also musste ich dafür sorgen, dass Charal-Jar sie heilte. Diese Bürde hatte ich auf mich genommen, als ich dem Kleinen Krieger ein Versprechen gegeben hatte.

„Geh und hilf ihr“, sagte ich mit so viel Entschlossenheit, wie ich nur aufbringen konnte. „Bitte.“

Er blickte mich an, mit diesen furchteinflößenden glimmenden Augen, ein fremdartiges Geschöpf, nicht richtig menschlich und auch kein Tier, sondern jenseits all dessen, was ich kannte oder begreifen konnte. Ich verstand nur, dass ich seine Liebe zu mir als Waffe einsetzte.

Merr-Kjain konnten wir nicht mehr helfen, aber Kiniki schon – wenn wir uns beeilten. Trotzdem schnürte es mir die Kehle zu, dass ich Charal-Jar dazu zwingen musste, seinen Freund hier liegenzulassen.

„Komm“, drängte ich. „Bitte.“ Ich streckte ihm die Hand entgegen.

Ein heiseres Knurren offenbarte seine innere Qual. Einen Freund sterben lassen, um einem Feind zu helfen? Er konnte mir nicht zustimmen, konnte nicht nachgeben. Nicht als Alpha, der seinen Stellvertreter in eine tödliche Gefahr geschickt hatte. Mir war, als würden seine Gefühle zu mir fließen, mich überschwemmen, mich vergiften. Er konnte meine Bitte nicht erfüllen. Die Entscheidung war unmöglich zu treffen, auch wenn er, rettete er Kinikis Leben, in Chir-Jawats Interesse handelte.

Charal-Jar würde die ganze Nacht hier bei seinem Freund sitzen, wenn ich ihn ließ. Und alles versuchen, was er nur konnte. Das war es, was er wollte, wozu sein Herz ihn trieb – sich um den Gefährten kümmern, der es in diesem Moment am nötigsten hatte.

„Du musst ihn aufgeben“, sagte ich. „Es tut mir so leid … unendlich leid. Aber du wirst jetzt mit mir mitkommen, Charal-Jar.“

Er wollte widersprechen, doch ich legte meine Hände auf seine Haut. Diesmal war sie nicht trocken wie eine Eidechse, die in der Sonne gelegen hatte, sondern nass, und er roch nach der schwarzen Erde der Schlangengrube.

„Nein“, wisperte er, aber ich konnte nicht nachgeben. Ich konnte Kiniki nicht sterben lassen, für einen Mann, der schon so gut wie tot war.

„Charal-Jar, sieh mich an. Sieh mich an, Charal-Jar. Wir müssen gehen. Jetzt.“

„Shea-Win“, flüsterte er.

Dann kapitulierte er. Ich erkannte den Moment, in dem sein Blick sich veränderte, von rastloser Verzweiflung zu grimmiger Entschlossenheit wurde.

„Einen Augenblick noch“, sagte er. „Ich kann nichts unversucht lassen. Es gibt noch etwas, aber du musst mir helfen. Nimm den Dolch.“

Erschrocken tastete ich danach. „Willst du … es beenden?“

Falls Merr-Kjain bei Bewusstsein war, mussten die Schmerzen unerträglich sein.

Doch Charal-Jar griff nicht nach dem Dolch. Stattdessen wandte er mir den Rücken zu. „Du musst eine meiner Dornen herausschneiden.“

„Was?“

„Du kennst die Wirkung meines Speichels“, sagte er geduldig, „und die Kraft eines jungen Horns. Meine Dornen können töten, aber sie enthalten auch einen Teil der Stärke eines Kaj-Baor. Schneide mir einen Dorn heraus. Sei nur vorsichtig, dass du dich nicht dabei verletzt.“

Die Dornen wuchsen aus seinem Rücken. Ich musste mich beeilen, denn nach Sonnenuntergang wurde es im Dschungel rasch finster. Bald würde ich nichts mehr sehen können.

Ich kann nicht, wollte ich protestieren. Du kannst mich um alles bitten, aber nicht darum. Doch ich widersprach ihm nicht. Ich biss mir auf die Unterlippe, um mich besser konzentrieren zu können. „Wie tief muss ich ansetzen?“

„Direkt an der Haut. Wenn du die Wurzel nicht beschädigst, wächst der Dorn hoffentlich nach. Es wird sehr stark bluten, davon lass dich nicht beirren.“

Na wunderbar. Am liebsten hätte ich den Dolch von mir geschleudert und wäre weggerannt.

Doch je länger ich wartete, umso schwerer würde es werden.

Ich befahl mir, nichts zu fühlen, und setzte die Spitze an Charal-Jars Haut, zwischen seinen Schulterblättern. Dann rammte ich die Klinge mit aller Kraft unter den Dorn. Blut schoss hervor, sprudelte über meine Hände, und mit einem Ruck hebelte ich den Dorn heraus. Mir wurde kurz schwarz vor Augen, dann hatte ich mich gefangen.

Charal-Jar keuchte vor Schmerz. Er tastete nach dem Dorn, der zu Boden gefallen war, und säuberte ihn mit den Fingern und seinem Speichel. Ich sah weg, als er sich über den aufgedunsenen Leib seines Freundes beugte, und so wusste ich nicht, wo er ihm den Dorn in die Haut rammte. Nur das Zittern, das durch die monströse Gestalt lief, bewies, dass Merr-Kjain noch lebte.

Mir schien, als wäre unendlich viel Zeit vergangen, als Charal-Jar aufstand und nach meiner Hand griff.

„Deine Wunde“, sagte ich schwach. Meine Knie fühlten sich wackelig an.

„Wird heilen“, meinte er knapp. „Gehen wir zu den anderen.“

7.

Kiniki bekam nichts davon mit, wie sie geheilt wurde, sonst hätte sie sich sicherlich gesträubt. Charal-Jar tastete sie sorgfältig ab, bis er jede Bisswunde gefunden hatte. Mit einem Messer schabte er das Fell ab und sog dann an jeder Stelle das Gift heraus, bevor er ihr mit wohlgesetzten Bissen kleine Dosen von seinem eigenen Gift verabreichte. Sie stöhnte im Schlaf, und ich fragte mich, ob sie auch so darauf reagierte wie ich – mit Lust.

„Wird sie davon abhängig werden?“, fragte ich. „Braucht sie bald neues Gift gegen die Wirkung des alten?“ Auch an Unaschkin-Gift konnte man sterben.

„Nein. Es bekämpft das Schlangengift, die Substanzen heben sich gegenseitig auf.“ Charal-Jar deckte sie mit einem dünnen Laken zu. „Sie wird überleben. Wo ist der Panther?“

Er klang nicht froh, sondern ungewohnt kühl, und ich fragte mich, ob ich mir seine Liebe verscherzt hatte. Vielleicht hatte er nun endlich begriffen, wie ich war. Dass ich Menschen dorthin stieß, wo ich sie haben wollte, dass ich mit Worten und Gefühlen spielte und doch nur alle ins Unglück stürzte.

„Er muss sich zurück in den Dschungel geschleppt haben. Es ging ihm nicht gut.“ Ich fragte nicht, ob Charal-Jar ihn ebenfalls geheilt hätte. Wohl kaum. Sich noch weiter zu erniedrigen, das hätte nicht einmal ich von ihm verlangt. Ebenso wenig konnte ich ihn darum bitten, den Soldaten zu retten, den er als Dschungellöwe gekratzt hatte. Der junge Mann würde bald sterben. Noch hielt er sich aufrecht, doch ich hatte den Schweiß auf seiner Stirn gesehen, seine graue Haut, die geröteten Augen. Auch ihn hätte Charal-Jar mit derselben Sorgfalt behandeln können wie Kiniki, doch das wusste er selbst. Er bot sich nicht an, und ich wusste, warum. Es lag nicht an mangelndem Mitgefühl. Aber sobald herauskam, dass die Unaschkin giftige Wunden heilen konnten, war ein Teil ihres Geheimnisses verloren, war der erste Schritt getan, an dessen Ende die Wahrheit über die Unaschkin stand.

Er konnte nicht barmherzig sein, nicht, ohne sein ganzes Volk zu verraten.

Die Arme um meine Knie geschlungen, sah ich zum Lager hin. Dorthin, wo die anderen ums Feuer saßen. Gelächter drang zu uns herüber. Wenn das Leben zu schrecklich wurde, musste man die Angst mit Scherzen verdrängen. Siliva sang.

„Haben sie getrunken? Es klingt so, aber wir haben doch nichts außer Wasser.“

„Auch überstandene Gefahren können einen Soldaten in diesen Zustand euphorischer Freude versetzen“, sagte Charal-Jar.

Ob sie uns vermissten? Er hatte Kiniki auf die Arme genommen, sobald wir eingetroffen waren, und weggetragen. Dass er sie heilte und wie, ging niemanden etwas an. Ob Marcerus mich nun wieder verdächtigte, verbotenen Umgang mit niederen Kreaturen zu haben?

Der Affe nuckelte an dem Finger, den ich ihm hinhielt. Wie viele Tage ohne Milch hatte er nun schon überlebt? Er war schwächer geworden, seine Krallen ließen sich ohne Mühe von meiner Uniform lösen. Wahrscheinlich würde er die Nacht nicht überleben.

Charal-Jar schob meinen Zopf zur Seite und küsste mich auf den Nacken. Ein kalter Schauer rann über meine Haut. Was ich getan hatte, wozu ich ihn gedrängt hatte, war unverzeihlich, und doch konnte ich es nicht bereuen.

„Wirst du jetzt … zu Merr-Kjain gehen?“

„Ich kann nicht. Ich muss Kiniki überwachen, denn noch besteht die Gefahr, dass ihr Herz versagt.“

„Es tut mir so leid“, flüsterte ich. „Alles. Und ich verstehe, wenn du mich jetzt nicht mehr lieben kannst.“

Seine Lippen wanderten über meinen Hals. „Es war die richtige Entscheidung, Shea-Win. Ich war wie gelähmt, doch du hast sie für mich getroffen. Du bist eine wahre Dschungellöwin.“

„Obwohl Merr-Kjain dir so viel mehr bedeutet als eine Frau, die deine Feindin ist?“

„Es ist, wie es ist.“ Seine Hand tastete unter meine Jacke. „Und nur die Götter entscheiden über Leben und Tod.“

„Wie lange kannst du ohne ihn durchhalten? Ohne einen einzigen Unaschkin in deiner Nähe?“

„Ich bringe euch nach Banesch“, sagte Charal-Jar.

„Und wieder zurück nach Sandoria?“

Er antwortete nicht.

Vielleicht würde der König von Banesch uns neue Unaschkin-Sklaven mitgeben, wenn wir ihn darum baten, denn allein würden wir nie durch den Dschungel nach Hause kommen – aber ich hatte geschworen, dass wir keine Bestienkrieger mitbringen würden.

Von drüben erklang wieder Gelächter, die Soldaten fielen in Silivas Lied ein, Ruovans Tenorstimme übertönte die anderen, irgendein Bass grollte dazwischen.

Es war mir gleich, was sie über uns dachten. Wessen sie uns verdächtigen würden oder auch nicht. Als Charal-Jar meine Uniform aufknöpfte und das Äffchen zu Kiniki legte, protestierte ich nicht. Ich brauchte ihn so sehr, wie er mich brauchte, vielleicht noch mehr. In dieser Welt voller tödlicher Gefahr war jeder Moment kostbar. Über uns gingen die Monde auf und warfen ihren weißen und roten Glanz über die Ebene. Wir waren nicht rein wie kleine Dschungellöwen, wir konnten den dritten Mond nicht sehen. Da war viel zu viel Schuld und zu viel Blut. Wenn ich die Augen schloss, sah ich das Gewimmel bunter Schlangen. Ich sah Merr-Kjain vor mir, nur Schmerz und Sterben. Ich sah Kinikis traurigen Blick und ihr Bedauern.

Also öffnete ich sie wieder, ich öffnete meinen Blick dem Mondlicht und den Sternen. Ich öffnete mich für Charal-Jar, für seine Wärme und sein Verlangen, für seine Liebe und seine Trauer, und während wir uns in wilder, verzweifelter Leidenschaft umarmten, heilte mein Herz ein kleines bisschen.

„Das ist eine Banesch-Palme.“

Ich hatte nie eine gesehen. Ihr Stamm war so stachelig, dass allein schon die Vorstellung, die Hände an die Rinde zu legen, mir einen Schauer über den Rücken jagte. Am Abend hatte ich dem Baum, unter dem wir rasteten, keine Aufmerksamkeit geschenkt, doch Kiniki starrte fasziniert an ihm hoch.

Es ging ihr viel besser. Sie war noch ein wenig schwach, überspielte das jedoch und wies jedes Hilfsangebot zurück. Ich verriet ihr nicht, dass Charal-Jar sie geheilt hatte – er wollte nicht, dass seine Fähigkeiten sich herumsprachen, und erst recht sollte dieses Wissen nicht in die Hände seiner Feinde gelangen. Die Soldaten staunten nicht schlecht, als die Kleine Kriegerin am Morgen in unser Lager humpelte, Marcerus‘ finstere Miene und Silivas erleichtertes Lächeln ignorierte und stattdessen den Baum betrachtete.

„Lebt dein Affenkind noch?“

„Ja“, sagte ich. „Aber wie wollen wir da raufkommen? Ich weiß, wie die Unaschkin es machen, aber hier gibt es keine erwachsenen Hornaffen.“

Außerdem war Charal-Jar nicht da. Ich wusste nicht, ob er in den Wald zurückgegangen war, um nach Merr-Kjain zu sehen, oder ob er vorausgegangen war, um die Lage auszukundschaften. Er war nun unser einziger Schutz gegen die wilde Welt da draußen.

Kinikis Augen glänzten. Sie spuckte sich in die Hände. „Glaubst du, nur die Unaschkin holen sich die Banesch-Nüsse? Die Bestienkrieger sind zu groß und zu schwer, um unbeschadet diesen Stamm hochzuklettern, wir nicht.“

„Du willst doch nicht da hoch?“

Das Äffchen lag zitternd und schwach in meinen Händen. Es hatte keine Kraft mehr, sich festzuhalten. Ich hatte ihm Tau aus Blättern zum Trinken gegeben, aber das reichte natürlich nicht. Es war ein Wunder, dass es die Nacht überstanden hatte.

Kiniki ignorierte meinen Protest. Ich dachte nur daran, wie Charal-Jar reagieren würde, wenn sie es schaffte, sich erneut zu verletzen oder gar vom Baum zu stürzen. Dann war das Opfer, das er gebracht hatte, umsonst.

„Schau zu, wie wir Pantherkrieger das machen.“

Doch nicht nur ich starrte ihr gebannt nach, als sie hochsprang und ihre Füße und Hände geschickt in die Lücken zwischen den Dornen setzte. Sämtliche Soldaten ließen die Arbeit liegen, fasziniert von dem neuen Schauspiel.

„Oh, oh“, jammerte Siliva, und Ruovan biss sich so fest auf die Lippe, dass es blutete.

Kiniki kletterte flink am Baumstamm empor. Nur einmal fluchte sie laut, und es regnete feine Blutströpfchen.

„Was tust du da!“, rief ich.

„Geht da weg!“, rief sie zurück. „Alle!“

Schon krachte die erste Nuss auf den Boden. Dann hagelte es weitere Banesch-Nüsse. Sie waren groß und hart genug, um unsere Schädel zu zerschmettern, wenn sie uns getroffen hätten. Die eine oder andere platzte auf, doch die meisten kullerten uns unbeschädigt vor die Füße.

„Was soll das, sind denn jetzt alle völlig verrückt geworden!“, ereiferte sich Marcerus, doch Ruovan stand Kiniki bei.

„Das ist unser Proviant, Oberstleutnant. Wir wissen nicht, ob wir in der Ebene jagen können, und wir haben überdies auch gar keine Jäger mehr. Die Milch wird uns viele Flaschen Wasser ersetzen, und das Fleisch der Nüsse ist fettreich und nahrhaft. Sie sind schwer, aber wenn wir sie auf genügend Rücken verteilen, müssen wir uns erst mal nicht um unser Essen sorgen.“

Nun schaute sogar Marcerus etwas gnädiger drein.

Kiniki machte sich an den Abstieg. Ich hörte auf, um ihr Leben zu bangen, denn sie bewegte sich mit einer solchen Sicherheit und Gewandtheit, dass ich sie nur darum beneiden konnte.

„So.“ Sie riss einen Streifen von ihrem Rock ab und wickelte ihn sich um die blutende Hand. „Hast du den Kleinen schon gefüttert?“

Das hatte ich noch nicht. Aus einer halb aufgebrochenen Nuss füllte ich die dicke, sahnige Milch in eine unserer Wasserflaschen und flößte dem kleinen Affen etwas davon ein. Zuerst wandte er das Köpfchen ab, doch nach den ersten Schlucken wurde er munter und trank. Er trank so viel, dass Kiniki mir schließlich die Flasche wegnahm.

„Nicht, dass er noch platzt.“

Die Schrecken des vergangenen Tages waren wie fortgeblasen. Ich durfte nur nicht an Merr-Kjain denken. Und wenn doch, dann musste ich mich an den Mann erinnern, der er gewesen war, tapfer und loyal.

„Gehen wir“, meinte Marcerus. „Wo bleibt denn der Wachhund?“

Ich musste unwillkürlich lächeln. Nicht einmal der grimmige Oberstleutnant wollte ohne Charal-Jar losziehen. Wir verteilten die Nüsse auf sämtliche Soldaten, denn die drei Sklaven wären unter der zusätzlichen Last zusammengebrochen, und standen bereit, als Charal-Jar zurückkam. Er war nicht im Wald gewesen, sondern auf der Ebene. Das mannshohe Gras raschelte, als er heraustrat.

Mit einem vagen Lächeln.

„Was ist?“, knurrte Marcerus. „So gute Laune? Keine Schlangen diesmal, dafür vielleicht Graslöwen?“

„Nein“, sagte Charal-Jar. „Die Straße.“

„Wie, die Straße? Die liegt schon lange hinter uns.“

„Nicht das Teilstück, das die Norduner bauen“, erklärte Charal-Jar. „Ich habe die Straße gefunden, die von Banesch aus gebaut wird. Sie haben den Rand des Dschungels schon fast erreicht. Wir können sie benutzen, um in die Königsstadt zu gelangen.“

Später, als wir endlich einmal nebeneinander gingen, fragte ich Charal-Jar, ob er noch einmal in den Wald zurückgekehrt war.

„Ja“, sagte er und ließ den Blick unruhig über das Gras schweifen. Er war der Einzige, der groß genug war, um darüber hinwegzusehen.

„Und? War er …?“

Er wollte offensichtlich nicht darüber sprechen, aber ich musste es wissen. Ob Merr-Kjain zu den Göttern gegangen war oder ob er sich immer noch quälte.

„Er hat noch geatmet.“

„Die Schwellung ist nicht zurückgegangen?“

„Nein.“

Meine Hand streifte die scharfrandigen Gräser, und ich zuckte zurück. Dann ging mir auf, was Charal-Jars Worte bedeuteten. „Du gehst trotzdem mit uns weiter?“

„Ja“, sagte er schlicht. „Weil ich muss. Wir können nicht Tage am Rand des Dschungels verbringen und abwarten. Für uns alle läuft die Zeit ab.“

Für ihn. Für Chir-Jawat.

„Für uns“, flüsterte ich, und dazu schwieg er.

Er war in düsterer Stimmung, obwohl die Straße direkt vor uns lag und der Dschungel hinter uns. Merr-Kjain hatte die Nacht überlebt – war das nicht wenigstens ein kleiner Hoffnungsschimmer? Kiniki ging es gut, auch wenn sie sich nach ihrem Panther umsah, wenn sie glaubte, ich würde es nicht merken. Und mein kleiner Affe schlummerte satt und zufrieden an meiner Brust. Er hatte sich sogar erleichtert, nachdem er getrunken hatte, und bevor ich ihn unter meine Uniform gesteckt hatte, hatte ich ihm aus ein paar Tüchern eine Windel umgebunden. Nur für alle Fälle.

„Ich möchte ihm einen Namen geben“, sagte ich. „Jetzt, wo ich hoffen kann, dass er überlebt.“

Die riesenhafte Gestalt, die neben mir ging, hatte heute nichts mit dem zärtlichen Mann gemeinsam, den ich zu kennen glaubte. Er schnaubte nur.

„Was denn? Bist du dagegen, dass ich ihn behalte?“

„Nein“, knurrte er. „Du solltest haben, was immer dir Freude macht.“

„Warum bist du dann so schlecht gelaunt?“

„Das Land müsste viel sumpfiger sein. Dies ist Schilfgras, dennoch ist der Boden trocken.“

„Wie bitte?“

„Ich muss Wache halten.“ Mit diesen Worten trat er beiseite und verschwand im Gras.

Und ich verwünschte mich dafür, dass ich enttäuscht war, dass ich so viel von ihm erwartete, von einem Mann, den ich kaum kannte. Ich hatte ihn gezwungen, einen Freund im Stich zu lassen, schlimmer noch, jemanden, für den er sich verantwortlich fühlte. Vielleicht hätte er Merr-Kjain ja doch retten können, wenn er sich die ganze Nacht über darum bemüht hätte. Und nun verlangte ich von ihm, dass er neben mir her trottete und mich mit amüsanten Geschichten unterhielt wie ein reicher Kaufmannssohn? Das wäre nicht Charal-Jar gewesen.

„Dunkle Gedanken?“, fragte Kiniki, die leichtfüßig an meine Seite glitt.

„Hm“, machte ich nur.

Denn ich hatte Charal-Jar nicht nur dazu überredet, Merr-Kjain aufzugeben, sondern sich selbst. Mit seinem Gefährten wäre er sicher gewesen, ohne ihn war er es nicht, ohne ihn würde er sich selbst verlieren. Was hatte ich mir nur dabei gedacht? Doch dann blickte ich Kiniki an und wusste nicht mehr, was ich denken oder fühlen sollte.

„Vielleicht sind mir Verträge ein wenig zu wichtig“, meinte ich nachdenklich.

Mit ihr an meiner Seite konnte ich mein Handeln nicht einmal bereuen.

Wir erreichten die Straße gegen Mittag. Lärm kündigte sie schon von weitem an – das Klopfen von schweren Werkzeugen auf Stein, von Rufen und Gebrüll und einem Knirschen, das ich nicht deuten konnte. Endlich traten wir aus dem Gras heraus und sahen die Baustelle vor uns.

Es war unbeschreiblich. Voll. Groß. Laut. Nie hatte ich etwas Ähnliches gesehen. Die Straße wand sich wie eine breite graue Schlange durch die Ebene. Zu ihren Seiten leiteten schmale Kanäle das Wasser ab. Unzählige Arbeiter waren damit beschäftigt, Steine zu zerteilen, während andere sie in den vorbereiteten Boden einlegten. Aufseher mit Peitschen wanderten dazwischen umher. Ochsen zogen Wagen mit Steinladungen näher, andere trieben Räder an, die Wasser pumpten. In dem ganzen Wirrwarr die Übersicht zu behalten, war ein Ding der Unmöglichkeit. Es mussten hunderte, wenn nicht gar tausende Arbeiter sein.

„Bei allen Göttern“, sagte Marcerus, er klang eher betroffen als begeistert. „Ich hätte nie erwartet, dass sie bereits bis an den Rand des Dschungels gekommen sind. In drei, vier Jahren? Das ist unglaublich.“

„Wie weit ist es von hier nach Banesch?“, fragte Ruovan.

„Wenn wir auf der Straße reisen, dürfte es recht schnell gehen. Vielleicht ein Mondtanz oder zwei.“

Man hatte uns entdeckt, und ein Mann näherte sich uns. Flankiert wurde er von zwei Unaschkin. Ich konnte nicht anders, als sie fasziniert anzustarren, denn sie trugen keine Schädel und Pelze, sondern nur eine Art knielanger Hosen und dicke Stiefel. Ihre langen Haare hatten sie zu Zöpfen gebändigt. Im Gegensatz zu Charal-Jar, der stumm und düster neben uns stand, stießen sie drohende Fauch- und Zischlaute aus. Kiniki trat einen Schritt zurück und murmelte Verwünschungen.

Die Unaschkin trugen stachelbesetzte Halsbänder, die nicht so recht zu ihren wilden Blicken passen wollten. Sie waren Sklaven.

„Wachhunde mit Halsbändern“, murmelte Marcerus zufrieden. „So sollte es sein. Hunde legt man an die Kette.“

Der Mann, den sie begleiteten, war wichtig, aber sicher nicht der Leiter des Baus. Er trug eine lange, sandfarbene Tunika, unter der seine Hosen kaum hervorlugten, und derbe Schuhe. Seine Hautfarbe war recht dunkel, seine Haare gelblich. Und aus seiner Stirn ragten kleine Hörner, die mit rötlichen Linien auf seiner Haut miteinander verbunden waren. Die Zeichnung oder Tätowierung bildete ein kompliziertes Muster aus Kreisen und Punkten, das den Blick auf sich zog. Ich wusste nicht, ob es schön sein sollte oder seinen Rang abbildete und verlor mich für einen Moment in der Betrachtung des fremdartigen Anblicks.

Der Baneschier fragte etwas. Ich verstand ihn nicht sofort, denn sein ungewohnter Akzent verzerrte die Silben, doch nachdem er seine Frage wiederholt hatte, konnte ich den Sinn erraten.

„Ja, wir sind aus Nordun. Dies ist Oberstleutnant Marcerus, ein Gesandter der Armee von Nordun, Beauftragter des Magistrats. Wir sind auf dem Weg nach Banesch.“

Er musterte uns. Den Bestiensoldaten, der bei uns war, die Soldaten und Sklaven und Kiniki. „Ihr seid keine Händler.“

„Nein“, wiederholte ich geduldig. „Wir sind Abgeordnete aus Nordun. Es überrascht uns, jetzt schon auf die Baustelle zu treffen.“

„Abgeordnete?“, wiederholte er, als wäre er sich nicht sicher, ob er mich richtig verstanden hatte.

„Fragt ihn nach der Delegation“, verlangte Marcerus.

Ich tat es, und der Baneschier runzelte die Stirn, wobei die kurzen Hörner noch stärker hervortraten.

„Die nordunischen Kaufleute … nein, davon weiß ich nichts. Aber ich bin auch erst seit vier Mondtänzen mit der Straße beschäftigt.“ Er presste die Fäuste an seine Hörner und verbeugte sich. „Verzeiht, ich versäumte es, mich vorzustellen. Ich bin Iharu, Zweitoberster Aufseher der Baustelle im Dienste des Königs.“

Marcerus salutierte knapp. „Seltsam, dass die Pantherkrieger meinten, die Delegation habe den Dschungel verlassen, und die Baneschier haben sie nicht gesehen. Nein, übersetzt ihm das nicht. Nur meine nächste Frage: Gewährt Ihr uns Zugang zur Straße?“

Ich formulierte es als höfliche Bitte, und Iharu verengte die Augen und musterte mich. Doch plötzlich riss er die Augen wieder auf.

„Was ist das! Ein Biju, oh, ein Biju!“

Ich kannte das Wort nicht, doch da sein Blick auf meinen Ausschnitt gerichtet war und er sicher nicht so unverschämt gewesen wäre, Bemerkungen über meine Brüste zu machen, konnte er nur eins meinen. „Der Affe?“

Behutsam holte ich ihn aus meiner Jacke heraus, was den Kleinen weckte.

Aufseher Iharu stieß gurrende Laute des Entzückens aus, und das Affenkind antwortete mit einem Quieken.

„Ein Biju! Wie herrlich! Woher habt Ihr es? Sie hüten ihre Kinder wie ihren Augapfel!“

Ganz gewiss würde ich ihm nicht verraten, dass ich die Affenmutter erlegt hatte, damit wir sie braten konnten. „Seine Mutter war tot“, erklärte ich nur knapp.

Mit einem Blick voller Ehrfurcht trat er näher. Um seinen Wortschwall zu verstehen, musste man kein Banisch sprechen.

„Was heißt Biju? Das ist nicht das Wort für Hornaffe, oder?“ Das kannte ich nämlich.

„Es bedeutet Kind. Oder genauer: kleines Entzücken“, erklärte Iharu, und ich beschloss spontan, meinen Affen so zu nennen.

Der Aufseher erwies sich nach diesem Gefühlsausbruch als wesentlich umgänglicher. „Ihr nehmt die Straße“, bestimmte er. „Es sind Ochsenkarren auf dem Weg zurück zu den Steinbrüchen, bis dorthin dürft Ihr mit ihnen fahren. Diese beiden Unaschkin werden Euch begleiten.“

Kiniki sog scharf die Luft ein vor Schreck, aber ich wies das Angebot nicht zurück. Solange wir die Bestienkrieger nicht mit in den Dschungel nahmen, spielte es keine Rolle, in welcher Anzahl sie uns begleiteten, und ich war unglaublich froh für Charal-Jar, dass sie in unserer Nähe sein würden. Etwas Besseres hätte uns gar nicht passieren können.

„Was sagt er?“, fragte Marcerus misstrauisch, während wir Iharu und den beiden Wachen zur Baustelle folgten.

„Wir dürfen auf einem Karren fahren!“ Meine Begeisterung wirkte leider nicht ansteckend, jedenfalls nicht auf alle. Während Siliva erleichtert nickte, machte der Oberstleutnant eine grimmige Miene.

„Ochsenkarren? Wir sind Soldaten, keine verdammten Kaufleute!“

Und auch Charal-Jar war nicht so froh, wie ich erwartet hatte. Seine Augen waren dunkel und sein Gesicht verschlossen, und während die beiden Unaschkin ihn verstohlen musterten, sah er kein einziges Mal zu ihnen hin.

Auf diese Weise war ich noch nie gereist. Wir hatten uns auf insgesamt vier Ochsenkarren verteilt, wobei es sich so ergeben hatte, dass ich mit Siliva, Kiniki und den beiden Sklavinnen in einem Wagen landete – eine reine Frauengesellschaft, hätte Ruovan sich nicht zu uns gesetzt, um zu meinem Verdruss unentwegt mit Siliva zu schäkern. Charal-Jar ging mit den Unaschkinsklaven zu Fuß hinter den Karren her. Sie waren größer als er, von breiter, bulliger Statur, und wirkten auch ohne Waffen und Hörnerschädel furchteinflößend. Mit wilden Blicken starrten sie immer wieder zu Kiniki, die sich zu Anfang instinktiv geduckt hatte, die beiden Kerle jedoch mittlerweile ignorierte.

Die Straße war herrlich. Wir wurden zwar leicht durchgerüttelt, aber es gab keine Löcher oder Schwellen, der Untergrund war wunderbar eben, und ich genoss es, die Augen zu schließen und den leichten Wind auf der Haut zu spüren. Der Himmel war endlos blau über uns, eine Kuppel, die von einem Horizont zum anderen reichte, wolkenlos und so hell, dass es blendete. Aus den Gräsern kam die Zeit über ein leichtes Rauschen, das zwar nicht das Klappern der Hufen übertönte, doch bei jedem Halt präsent wurde und mich an den großen Fluss Dun hinter unserem Garten in Nordun-Stadt erinnerte. Wenn ich die Augen öffnete, wurden sie rasch durch die öde Landschaft ermüdet, doch immer wieder kamen wir an Pumpwerken vorbei, wo Sklaven mit Ochsen und dicken, mir völlig unbekannten Tieren die Schaufelräder bedienten, mit denen das Wasser aus den Sümpfen gepumpt und in die Kanäle geleitet wurde. Schwärme von Mücken hingen über den stillen Gewässern. Langbeinige Vögel mit prachtvoll schillerndem Gefieder stocherten in den Gräben.

Mir war nicht ganz klar, ob Iharu uns die beiden Unaschkin als Wachschutz oder Aufpasser mitgegeben hatte, denn in der endlosen Einöde gab es nichts, wogegen sie uns hätten verteidigen müssen. Nur einmal zog ein Schwarm riesenhafter Vögel über uns hinweg, die groß genug waren, um einen Menschen zu packen und wegzuschleppen. Vielleicht waren es auch keine Vögel, denn sie schienen raubtierhafte Gliedmaßen zu haben, Arme mit dolchgroßen, gebogenen Krallen und kräftige Hinterbeine. Einer der Unaschkin sprang auf den nächsten Wagen und stieß einen schrillen Pfiff aus, woraufhin die fliegenden Ungeheuer die Richtung wechselten. Aber ob sie uns andernfalls angegriffen hätten, vermochte ich nicht zu sagen.

An diesem Abend starb der fiebernde Soldat. Wir betteten ihn am Straßenrand in den Sumpf. Mit grimmiger Miene sah Marcerus zu, wie wir den Leichnam mit Schilf bedeckten. Ich vermied es, zu Charal-Jar hinzuschauen, ließ ihn allein mit seinem Bedauern und seiner Schuld. Und spürte meine eigene umso stärker. Hätte ich doch versuchen sollen, ihn zum Heilen zu überreden? Hätten wir nicht irgendeine Möglichkeit finden können, den jungen Mann zu überlisten, sodass er nicht wusste, wie er geheilt worden war? So wie bei Kiniki, die nicht ahnte, dass sie ihre plötzliche Genesung den Küssen und Bissen ihres Feindes zu verdanken hatte. Sie war bewusstlos gewesen, verloren im Fieber, und hatte nichts mitbekommen. Allerdings hatte sie auch nie gefragt, wie es möglich war, dass sie überlebt hatte. Was reimte sie sich zusammen? Ich hoffte nur, dass Charal-Jars Tat ihm nie schaden würde.

Eine Weile standen wir neben den Wagen, jeder hing seinen Gedanken nach. Dann fuhren wir weiter. Schweigend. Nicht einmal Ruovan scherzte und lachte. Sicher war ich nicht die Einzige, die immer wieder unsere verbliebenen Gefährten zählte. Wir wurden immer weniger.

Später rasteten wir an einer Pumpstation, wo die Sklaven uns die Hütte überließen, die uns des Nachts vor den Mücken schützte. Die Unaschkin blieben vor der Tür, wie auch die anderen Sklaven. Irgendwann mitten in der Nacht erwachte ich von Knurren und Bellen und Kampfgeräuschen, aber am nächsten Morgen setzten wir unsere Reise fort, ohne dass jemand uns erklärt hätte, was passiert war. Am liebsten hätte ich Charal-Jar gefragt, aber es ergab sich keine Gelegenheit, mit ihm zu reden. Nur manchmal spürte ich, dass er mich beobachtete. Seine Blicke zupften an meinem Geist, hinterließen kleine Küsse auf meiner Haut und ein Prickeln in meinen Adern. Doch er war fern und unerreichbar.

So vergingen die Tage. Wir wähnten uns bereits in Sicherheit, als das Dschungelfieber ausbrach.

Es kam wie ein Feind aus dem Hinterhalt und mähte durch die Reihen. Und es traf beinahe alle, die nicht mit den Unaschkin verbunden waren. Mir konnte das Fieber nichts anhaben, auch Siliva und Ruovan waren dagegen gefeit. Kiniki, vor kurzem erst von Charal-Jar geheilt, war ebenfalls immun. Doch Marcerus und die vier Soldaten wurden krank, von den Sklaven hatte es das blonde Mädchen erwischt. In atemberaubender Geschwindigkeit raffte die Krankheit ihre Opfer dahin. Zuerst starb die junge Sklavin. Marcerus, der nicht so stark fieberte wie die Soldaten, entschied, dass die anderen Kranken nicht mit uns weiterreisen sollten.

„Ich werde mich erholen, wenn ihr mich pflegt und das Fieber gesenkt haltet. Ich hatte schon einmal das Dschungelfieber und habe es überlebt. Werft die Soldaten vom Wagen.“

„Nein!“, rief ich. „Nein, Ihr könnt doch nicht …“

„Suliwan“, sagte Marcerus müde, „ich war schon in Sandoria im Lazarett. Mehrmals. Ich kenne mich aus mit dem Dschungelfieber. Es hat sie übel erwischt, spätestens morgen sind sie tot. Ich habe bessere Chancen, wenn ich nicht unter Kranken bin.“

„Dann legen wir sie in den einen Karren und Euch in den anderen.“

Doch noch während wir die Soldaten umbetteten, starb der eine, und kaum waren wir weitergefahren, erlag der nächste dem Fieber. Siliva kümmerte sich unterdessen rührend um Marcerus, wischte ihm den Schweiß von der Stirn und flößte ihm süße Banesch-Milch ein.

In der Nacht starben die beiden letzten Soldaten, doch Marcerus war tatsächlich ein zäher Hund – ihm ging es tags darauf schon ein wenig besser. Zu gerne hätte ich mit Charal-Jar darüber gesprochen, warum die Dschungelgifte manche Menschen dahinrafften und andere nicht. Zwei Sklaven waren uns geblieben – Maril und Dolch. Was war bei ihnen anders? Oder verteilten die Götter Leben und Tod, wie es ihnen beliebte? Eine düstere Stimmung lag über der Truppe, während unser Oberstleutnant mit der Krankheit kämpfte und mit den Göttern – und gewann.

Erst als wir die Kreuzung erreichten, an der die Ochsenkarren nach links zogen, zum Steinbruch, und wir geradeaus in die Hauptstadt gehen würden, lösten sich die düsteren Wolken auf und Siliva sang wieder. Banesch war nun so nah, es war, als müssten wir nur die Hand danach ausstrecken. Die beiden Unaschkin gingen voraus, Charal-Jar sorgte für Rückendeckung, und in der Nacht teilten wir wieder Wachen ein. Hier gab es keine Pumpenräder mehr, die Gegend wurde trockener, die Straße kroch fast unmerklich höher. In dieser Nacht, in der ich zusammen mit Charal-Jar Wachdienst hatte, saß ich neben ihm am Rand der Straße, wo der Hang uns eine gute Sicht verschaffte. Die Sterne blühten wie exotische Blumen am dunklen Nachthimmel, heller und glänzender, als ich sie je gesehen hatte, und die Monde tanzten um ihr Leben. Rotes Licht verwandelte die Straße in einen Fluss aus Rubinen, und wenn ich den Kopf in den Nacken legte, spürte ich das kalte Strahlen der Monde wie tausend Küsse. Biju erwachte trotz der späten Stunde und kletterte auf mir herum. Tag für Tag wuchs er und war kaum noch zu bändigen. Hatte er vorher in eine meiner zierlichen Hände gepasst, war er nun schon so groß wie eine Katze.

Charal-Jar sog scharf die Luft ein, als das Äffchen ihn berührte und über sein Bein kletterte.

„Du magst ihn nicht“, stellte ich fest. „Da bist du der Einzige, weißt du.“

„Ich habe nie gesagt, dass ich ihn nicht mag.“ Er wandte das Gesicht ab und starrte über das Lager und die Straße, auf der Suche nach Gefahren, die nicht auftauchen wollten.

„Das brauchst du auch nicht auszusprechen. Man merkt es auch so.“

„Ich wollte dich nicht kränken.“

„Du reagierst immer so komisch auf ihn. Als wärst du eifersüchtig. Bei Pana, es ist nur ein Affe!“

„Nein“, sagte Charal-Jar. „Es ist mehr als das, jedenfalls für dich. Ich sehe dich mit diesem Tier in den Armen, und du hältst es, wie du ein Kind halten würdest. Du lächelst es an, als gäbe es nichts Wichtigeres auf der Welt.“

„Und du behauptest, du wärst nicht eifersüchtig?“

„Nein“, flüsterte er. „Ich bin nur …“ Er brach mitten im Satz ab.

„Was ist denn?“ Auch ich senkte die Stimme. Legte die Hand auf seinen Arm, auch wenn ich nicht riskieren wollte, dass Marcerus nicht schlief, uns sah und seine Schlüsse zog.

„Du verdienst so viel mehr als mich, Shea-Win“, sagte Charal-Jar, und nun sah er mich doch an, und im Mondenlicht waren seine Augen wie glitzernde Himmel. „Du solltest alles haben, was du willst. Ein Versprechen. Einen Schwur, wie ihn Liebende austauschen. Eine Ewigkeit.“

„Ich verlange gar nichts von dir“, flüsterte ich.

„Wir sollten das nicht mehr tun. Ich versuche, mich von dir fernzuhalten, und wenn wir nach Sandoria zurückkehren, werde ich fliehen, bevor sie mich vor ein Gericht stellen können. Das ist unausweichlich. Es ist der Weg, den ich gewählt habe, um dich zu schützen. Wir müssen uns verabschieden.“

Er hatte recht, mit allem, und doch konnte ich es nicht zugeben. „Und wenn ich mitkäme? Wenn wir ein paar der anderen Unaschkin dazu überreden könnten, mit uns zu fliehen, sodass du nicht allein sein wirst?“

„Du würdest alles aufgeben? Nordun und deine Familie und dein Erbe?“

„Ja“, sagte ich, ohne zu zögern. Ich hielt seine Hand fest, und vielleicht waren es die Monde, die mich leichtsinnig machten und wie trunken, denn ich sagte: „All das will ich, Charal-Jar. Versprechen und Schwüre und eine Ewigkeit.“ Und ich fragte mich, was ein kleiner, wilder Affe, der gerade versuchte, kopfüber in meinen Stiefel zu kriechen, damit zu tun hatte.

Charal-Jar entzog mir seine Hand. „Ich bin ein Sklave, Shea-Win. Ich bin keinen Deut besser als die beiden Männer, die uns begleiten. Nur dass ich keinen Eisenring um meinen Hals tragen muss, damit ich für Nordun kämpfen kann. Sie wissen, was ich bin, selbst Marcerus scheint instinktiv zu wissen, dass ich nicht mehr wert bin als ein Wachhund. Ich bin nicht mehr als das. Du darfst mir nichts schwören, und ich kann dir keine Versprechen geben. Es war gelogen, dass ich dir mehr gehöre als dem König von Banesch. Ein Wunsch oder ein Traum, aber die Wirklichkeit sieht anders aus. Ich bin mein ganzes Leben lang nie mehr als ein Sklave gewesen.“

Ich atmete tief durch. Er durfte nicht so über sich denken. Wenn er glaubte, nicht mehr wert zu sein als ein Sklave … Oder hatten wir schon immer falsch gedacht und falsch gelebt, waren Sklaven viel mehr wert, als irgendjemand glaubte?

„Du wirst fliehen und frei sein. Und ich komme mit dir.“

„Nein“, widersprach er. „Das wirst du nicht.“

Die Zurückweisung traf mich wie ein Hieb. „Ach, und warum nicht? Es ist meine Entscheidung. Ich lasse dich nicht gehen.“

„Du bist für ein Leben auf der Flucht nicht geschaffen, Shea-Win. Du solltest nicht im Dschungel hausen, zwischen Bäumen und sumpfiger Erde, umzingelt von Schlangen und Hornpanthern. Jemand wie du“, und nun streckte er doch die Hand aus und streichelte mein Haar, so leicht, als würde er es nicht berühren, „jemand wie du sollte an einem Königshof leben, wo die Sklaven dir Luft zufächeln und du Wein aus juwelengeschmückten Kelchen trinkst. Wo du in goldenen Kleidern tanzt und Federn und Blumen im Haar trägst und dir jeder deiner Wünsche von den Augen abgelesen wird.“

„Das hatte ich schon und ich habe es hinter mir gelassen“, sagte ich. „Lieber kämpfe ich für das, was ich wirklich will, als gelangweilt herumzusitzen und Lautenspiel zu lauschen, bis mir die Ohren platzen.“

Er zog seine Hand zurück, als hätte er sich verbrannt, und Biju sprang hoch und klammerte sich an sein Handgelenk. Ich fürchtete schon, Charal-Jar würde den Affen von sich schleudern, doch stattdessen hielt er ihn behutsam fest und streichelte ihm so sanft durch das flaumige Fell, wie er sonst nur mich streichelte.

„Nach diesem Abend“, sagte er leise, „werde ich deine Nähe meiden und nicht mehr mit dir sprechen. Du bist nicht mehr meine Gefährtin. Irgendwann, wenn du den Mann gefunden hast, der wie du aus Nordun stammt, der gebildet ist und reich und frei, wirst du an diese Nacht zurückdenken und dankbar sein. Für das, was du hast, was du mit mir nie haben kannst.“

Ich spürte, wie mir eine Träne über die Wange rollte, aber ich rührte mich nicht, um sie wegzuwischen. „Ich will nur dich. Sonst nichts.“

Er streichelte den kleinen Affen, der sich genüsslich in Charal-Jars große Hände schmiegte und darin einschlief, geborgen und voller Vertrauen.

„Du hast versprochen, dass ich nie weinen muss“, flüsterte ich. „Und schau, jetzt weine ich.“

„Es war ein dummes Versprechen. So etwas kann niemand jemals einhalten.“ Er hielt Biju wie in einem Nest, und ich wünschte mir, ich könnte in diese Hände hineinkriechen, mich hineinschmiegen, in diese Hände und diese Haut und in sein Herz. Charal-Jar schwieg, während die Monde kreisten und die Sterne verbrannten und ihr fernes Licht meine Tränen trocknete. „Ich sehe dieses Tier in deinen Armen und stelle mir vor, es wäre ein Kind“, sagte er. „Es hat mich zerrissen, dich damit zu sehen, zärtlich und voller Liebe. Ich habe die Sehnsucht in dir gefühlt.“

„Nach einem Kind?“ So weit hatte ich nie gedacht. Charal-Jars Kind … Wie wäre es, seinen Sohn zu wiegen oder seine Tochter? Würde sein Kind Schuppen auf den Wangen haben, würde es sich verwandeln können, obwohl es nur zur Hälfte Unaschkin war? Ein Gedanke genügte, und ich wünschte es mir so sehr, dass mir war, als könnten meine Hände es bereits fühlen. Die weiche Haut, das flaumige Haar, die winzigen schillernden Schuppen. „Ich weiß, dass wir nie heiraten können. Das weiß ich doch. Und trotzdem, wenn wir nur weit genug weggehen würden von Nordun und den Leuten, die uns verurteilen würden …“

„Du bist eine Suliwan“, sagte Charal-Jar. „Du hast einen Vertrag geschlossen, als du Soldatin geworden bist, und dich für fünf Jahre verpflichtet. Was ist mit deiner Familie, wenn du diesen Vertrag brichst?“

Manchmal wünschte ich mir, er wäre dumm gewesen. Stark und schön und ein unendlich geduldiger, einfallsreicher Liebhaber, aber dumm. Dann hätte er den Finger nicht genau in die Wunde gelegt.

Meine Familie lebte vom Handel, und Kaufleute hielten sich an ihr Wort, oder niemand hätte noch Verträge mit ihnen abgeschlossen. Man konnte versuchen, den anderen zu übervorteilen und zu einem Handel zu bewegen, der einem selbst mehr nützte als ihm, aber ein Vertrag war unanfechtbar. Mein Vater war einer der reichsten Kaufleute von Nordun, nicht nur, weil er ein Händchen für Geschäfte besaß, sondern weil unsere Familie sich im Laufe der Generationen Vertrauen erworben hatte, das mindestens so viel wert war wie ein Monopol. Wenn ich desertierte, änderte ich nicht nur den Verlauf meines eigenen Schicksals, sondern stürzte meine ganze Familie ins Verderben. Der Name Suliwan würde seinen guten Klang unwiderruflich verlieren, wenn ich im ganzen Land als Verbrecherin gesucht wurde.

„Sie können mir nicht so viel bedeuten wie du“, sagte ich trotzdem. „Wir gründen unsere eigene Familie.“

„Ich kann nicht, Shea-Win.“

„Was immer du mir geben kannst, wird mir genügen.“

„Ich kann keine Kinder bekommen.“ Der Klang seiner Stimme, rau und brüchig, verriet mir zu viel. Da war so viel Schmerz in ihm, dass es meinen eigenen Schmerz über alles, was er heute Nacht gesagt hatte, auslöschte und überdeckte. Das war also der wahre Grund, warum er mich so angesehen hatte, seit ich Biju gefunden hatte? Weil er mich mit einem Kind im Arm sah?

„Weil sie Sklaven wären?“ Ich wusste, wie es war. Sklaven durften sich nicht ohne Erlaubnis vermehren, und wenn es doch geschah, gehörten ihre Kinder ihren Herren.

„Ich kann überhaupt keine Kinder zeugen.“

„Woher weißt du das?“

„Weil ich ein Verfluchter bin. Der Kaj-Baor will nicht noch mehr Bastarde mit seiner Macht, deshalb trifft er Vorsorge. Er kann uns nicht zu Kastraten machen, weil wir als Kämpfer und Soldaten zu wertvoll sind, nur deshalb dürfen wir überhaupt Männer bleiben. Doch wenn wir heranwachsen, bekommen wir einen Trank eingeflößt, der uns zeugungsunfähig macht.“

Ich versuchte mir vorzustellen, was er mir da erzählte. Von verzweifelten, wütenden Jungen, die gepackt wurden, die man dazu zwang, den Mund zu öffnen und ein Gift zu schlucken, das ihre Zukunft ändern würde. Oder nahmen sie es ruhig hin, willenlose Sklaven, die sie waren? Nein, bestimmt nicht. Sie waren Unaschkin, wenn auch auf der falschen Seite des Bettes geboren.

„Und die Mädchen?“, fragte ich, obwohl es im Moment wirklich anderes zu fragen gab. Doch die Gedanken wirbelten wild in meinem Geist herum, sie waren wie ein Mückenschwarm, sie stachen und summten, dass es kaum zu ertragen war.

„Sie auch“, sagte Charal-Jar. „Söldnerinnen, die niemals Kinder gebären werden. Auch sie müssen den Becher leeren.“

„Gift? Ihr seid Unaschkin!“ Doch während ich es aussprach, musste ich schon an Merr-Kjain denken. Auch die stärksten Krieger waren nicht unverletzlich.

„Am Hof des Kaj-Baor gibt es wahre Meister, was Gifte betrifft.“ Er zögerte. „Ich habe sie gehasst, wie ich alles an diesem Hof gehasst habe, aber eigentlich müsste ich ihnen dankbar sein. Hätte es diese Möglichkeit nicht gegeben, wären wir Verfluchten entmannt worden oder gleich getötet. Doch dann wüsste ich nicht, wie es ist, etwas zu vermissen, was ich niemals gehabt habe und niemals haben kann. Freiheit. Besitz. Eine Ehefrau und eine Familie. Ich werde dir niemals geben können, was du möchtest, Shea-Win.“

„Dich, Charal-Jar. Ich brauche keine Kinder, wenn ich nur dich haben kann.“

„Das ist nicht wahr“, sagte er, und es stimmte, auch wenn ich das nicht wollte. Selbst wenn ich ohne Kinder leben konnte, würde er immer daran denken, worauf ich verzichten musste, und eine Trauer empfinden, die ich ihm nicht nehmen konnte.

„Es tut mir leid, dass ich dich jemals glauben ließ, dies zwischen uns wäre gut und richtig. Und dass es keine Rolle spielt, wer ich bin. Es war eine Lüge, Shea-Win. Lass uns endlich aufhören zu lügen.“ Er legte Biju zurück in meine Arme und stand auf, um seine Runde zu machen.

Und ich blieb sitzen und lauschte der Nacht und dem sachten Rascheln der Gräser im Wind.

8.

Banesch türmte sich wie ein Gebirge am Horizont auf, eine Stadt von einer Größe, die mich überwältigte. Ich hatte Nordun-Stadt für groß gehalten, doch was uns hier erwartete, war unglaublich. Stadtmauern, die bis zum Himmel zu ragen schienen, und als wir durch das Tor schritten, konnte ich kaum fassen, welche Sorgfalt Künstler und Handwerker einem einzigen Tor angedeihen lassen konnten. Es war rot und golden, aus einem glänzenden Mosaik, das verschiedene Bilder zeigte – einen König mit goldenen Hörnern auf einem hohen, goldenen Thron, über ihm schwebte ein bizarres geflügeltes Tier. Diener, die vor ihm auf und ab marschierten, zweirädrige Wagen, die von fremdartigen Tieren gezogen wurden und auf denen bewaffnete Krieger kämpften. Allein die hohen, gewölbten Mauern des Eingangs boten Platz für ganze Geschichten!

Staunend legte ich den Kopf in den Nacken. Die Wachen beobachteten den Strom der Menschen, die hinein- und hinausgingen, ohne jemanden anzuhalten. Die Hörner an ihren Stirnen waren lang und leicht gebogen, ihre sandfarbenen oder rötlichen Haare sahen umso weicher aus. Sie trugen keine Helme, dafür Rüstungen aus Leder, die mit Eisenketten behängt waren.

In den Straßen von Banesch herrschte Gedränge. Menschen in den buntesten Gewändern eilten geschäftig vorbei, Kutschen und leichtere Wagen wurden von langbeinigen schlanken Tieren mit Hörnern gezogen, die wie eine Kreuzung aus Reh und Hase aussahen.

„Hornspringer“, erklärte Ruovan eifrig. „Sind sie nicht fantastisch?“

Pferde sah ich keine, dafür einige Ochsenkarren wie diejenigen, mit denen wir eine Weile gereist waren. Würzige Düfte lagen in der Luft, so viele verschiedene, dass mir davon schwindlig wurde. Ein derartiger Lärm prasselte auf uns ein, dass ich mein eigenes Wort nicht hätte verstehen können.

Charal-Jar mit seinem Büffelschädel und dem Pelzmantel zog einige Aufmerksamkeit auf sich, doch die meisten Blicke streiften mich und Biju, der auf meiner Schulter hockte und sich ängstlich an meinem Zopf festklammerte. Kinder zeigten mit den Fingern auf ihn und schrien. Und manch ein Baneschier lächelte und schenkte mir ein kurzes, respektvolles Nicken.

Ohne die beiden Unaschkin-Sklaven, die uns den Weg bahnten, hätten wir uns in dem Gewirr der Straßen und Häuser, der Türme und Hallen, der Märkte und Plätze, der Brunnen und Gärten hoffnungslos verirrt. Deshalb war ich beinahe überrascht, als wir vor einem geschlossenen Portal anhielten, das in seiner Pracht und Größe dem Stadttor in nichts nachstand. Es war in eine Mauer eingelassen, die nicht ganz so hoch war wie die Stadtmauer, aber dennoch ein unüberwindbares Hindernis bot – mehr als zehn Meter hoch und in ihrer ganzen Länge mit roten und goldenen Mosaiksteinchen besetzt. Es strahlte und funkelte so, dass ich die Augen schließen wollte.

Die Wachen an diesem Tor ließen uns nicht einfach durch, sondern fragten nach unserem Begehr. Da die Bestiensklaven zur Seite traten – auch in Banesch durften Sklaven nicht mit Freien sprechen –, war es an mir, uns vorzustellen und unser Anliegen zu erklären. Die Männer hießen uns warten, und ich bekam nur mit, dass sie einen Boten losschickten, um im Palast nachzufragen.

Wir warteten in der prallen Sonne, bis Biju den Platz auf meiner Schulter verließ und auf den Boden sprang. Der Wachsoldat bot ihm sofort eine Schale Wasser an und ließ uns im Schatten des Torhäuschens warten, bis der Bescheid kam, dass wir eintreten durften. Unsere Unaschkin-Begleiter blieben zurück, und einen Moment starrte der Junge, der mit den Wachen gesprochen hatte, Charal-Jar an und schien zu überlegen, doch dann winkte er uns zu und wir folgten ihm durchs Tor. Unter einem Palast hatte ich mir ein großes, prächtiges Gebäude vorgestellt, doch wieder einmal übertraf die Wirklichkeit meine Erwartungen. Hinter dem Tor lag eine zweite Stadt, durch die ein Labyrinth von gepflasterten oder mit Kies bestreuten Wegen führte. Wir schritten unter schattenspendenden Bäumen hindurch, vor uns ein Gewirr aus Türmen und sandfarbenen Häusern, und dahinter lag erst der eigentliche Königspalast. Seine an die hundert leuchtenden Türme ragten in den Himmel.

Der junge Bote wählte einen Weg, der zwischen Beeten voller betörend duftender Blumen zu einem kleineren Gebäude aus mattrotem Stein führte. In der Halle war es angenehm kühl, ein Springbrunnen plätscherte im Eingangsbereich. Halbrunde Mauerdurchbrüche führten in mehrere Zimmer.

„Man wird Euch Erfrischungen bringen“, sagte der Junge. „Fühlt Euch wohl und reinigt Euch vom Staub der Reise.“

Sobald er fort war, fiel eine Armee aus Sklaven über uns her. Sie waren sehr jung, zierliche Mädchen und hübsche Knaben, alle in kurze, einfache Gewänder gekleidet, die in der Taille gegürtet waren. Ihre Halsbänder waren mit bunten Schmucksteinen verziert. Sie führten uns in die Räume, wo große Wasserbecken in den Boden eingelassen waren, und ehe ich wusste, wie mir geschah, war ich meine Kleider schon los, steckte bis zum Hals im Wasser und ließ mir den Rücken schrubben und die Haare waschen. Siliva war im selben Becken gelandet und starrte mich fassungslos an. „So etwas ist mir noch nie passiert!“

Sie hatte nie einen Sklaven besessen, anders als meine Familie.

„Lass sie einfach machen. Sie befolgen nur ihre Befehle“, sagte ich.

Es war schon so lange her, dass ich von Sklaven bedient worden war, dass es mir unangenehm war, aber ich ließ mir nichts anmerken. Unsere mitgebrachten Sklaven verschwanden wie von Geisterhand, vermutlich in irgendwelchen Waschräumen für das Gesinde. Ich hatte keine Zeit, mir darüber Gedanken zu machen, was mit ihnen passierte, ob Maril vielleicht Angst hatte. Siliva und ich wurden eingeseift und abgewaschen. Biju, den ich am Beckenrand abgesetzt hatte, sprang aufgeregt herum und haschte nach dem bunten Schaum, der auf der Wasseroberfläche trieb. Die Sklavinnen verloren ihre beherrschten, leblosen Mienen und lächelten bewundernd, während der Affe mit der Pfote ins Wasser patschte und verzweifelt zu mir herübersah.

„Bleib lieber dort, Biju“, warnte ich ihn.

Siliva schrie erschrocken auf, als der Kleine plötzlich ins Wasser sprang. Auch mir setzte das Herz aus und ich wollte zu ihm eilen, um ihn rechtzeitig herauszufischen – da sah ich, dass er schwamm. Das Köpfchen ragte aus dem Schaum, die Arme und Beine arbeiteten und trieben ihn flink wie eine Wasserratte durchs Becken, bis er mich erreicht hatte.

„Aber Biju, du kannst ja schwimmen!“

Das Entzücken der Sklavinnen war grenzenlos, doch rasch hatten sie sich wieder im Griff und kümmerten sich weiter um ihre Aufgabe, uns herzurichten. Sobald wir fertig waren, führten sie uns aus dem Wasser heraus, trockneten uns mit weichen Tüchern ab und kleideten uns neu ein. Seidige bunte Stoffe schmiegten sich an unsere Haut, unsere nassen Haare wurden gekämmt, und ich konnte gar nicht sofort sehen, worüber die Kinder plötzlich lachten. Da schoss Biju, ein Seidentuch über dem Kopf, an mir vorbei und plumpste erneut ins Wasser. Die jüngste Sklavin, ein Mädchen von höchstens zehn Jahren, zog ihn heraus und brachte ihn mir. Das nasse Tuch eng an sich gedrückt, torkelte Biju in meine Arme.

Danach zogen sich die Sklavinnen schweigend zurück. Unbehaglich zupfte ich an meinem dunkelroten Kleid, dessen Stoff mir zu dünn und dessen Ausschnitt mir viel zu tief schien. Biju schien Ähnliches zu denken, denn er klammerte sich lieber an meine Haare.

„Ich hatte mich schon so an die Uniform gewöhnt“, meinte Siliva. „Wie sehe ich aus?“

Ihr hatten die Mädchen ein golden schimmerndes Kleid angezogen. Mit den noch feuchten roten Haaren, die sich über ihren Schultern lockten, sah Siliva nicht mehr wie eine Soldatin, sondern wie eine Tänzerin aus. In Nordun trugen nur Tanzsklavinnen solche dünnen Kleidchen.

„Wunderbar“, sagte ich trotzdem. Wir sollten dankbar sein, dass wir frische Sachen bekommen hatten, dass die Sklaven unsere verschwitzten, dreckigen Uniformen mitgenommen hatten, doch ich fühlte mich fast nackt und mehr als unwohl.

In der Eingangshalle waren Tische mit Getränken und Speisen aufgetragen worden. Nach und nach trudelten alle ein. Oberstleutnant Marcerus riss die Augen auf, als er uns sah. Ihn hatten sie in eine bunte, gegürtete Tunika und weite Beinkleider gesteckt, Ruovan war ähnlich gekleidet. Charal-Jar trug die ungewohnte Tunika mit stoischer Gelassenheit, doch Kiniki, die ein Kleidchen bekommen hatte und darin mehr als je wie eine Frau aussah, hatte die Zähne zusammengebissen und machte ein Gesicht, als hätte man sie gehäutet.

„Die Baneschier verstehen etwas von Gastfreundschaft“, meinte Marcerus gut gelaunt und griff sich eine Teigtasche von einer silbernen Platte.

„Verzeihung, Herr, aber wir sollten auf den Gastgeber warten“, sagte ich.

„Sind diese Speisen nicht für uns, damit wir uns stärken, bevor wir mit jemandem vom Palast reden?“

Der Bote hatte uns zum Essen aufgefordert, aber ich erinnerte mich noch gut an meinen Kulturunterricht in Nordun-Stadt. „So ist es, aber es wäre ein Zeichen der Höflichkeit, trotzdem zu warten.“

„Wenn wir diese Köstlichkeiten verschmähen, beleidigen wir nur diejenigen, die uns bewirten“, meinte Marcerus und griff zu.

Ruovan und Siliva zögerten, doch dann siegte der Hunger und sie fielen über die verlockend hergerichteten Leckerbissen her. Mit verschränkten Armen lehnte ich mich an eine der Säulen und verwünschte meine Höflichkeit, denn mein Magen knurrte überlaut. Aber ich konnte einfach nicht über meinen Schatten springen und etwas tun, wovon ich wusste, dass es falsch war und gegen sämtliche Etikette verstieß.

Wenigstens war Charal-Jar eine erfreuliche Ablenkung. Die Hosen waren ihm zu kurz, sodass sie seine kräftigen Waden entblößten, die Tunika spannte über seiner Brust und ließ seine Muskeln erahnen, und seine mürrische Miene sprach Bände. Biju wagte sich nach einer Weile unter meinen Haaren hervor, sprang auf den Boden und hüpfte zu den reichbeladenen Tischen. Ich wollte ihm gerade hinterher, als alle Anwesenden sich umwandten.

Ein Mann hatte den Raum betreten. Er war nicht sehr groß und bewegte sich mit lässiger Eleganz in einer prächtigen, golddurchwirkten Tunika. Seine Stirnhörner waren vergoldet, sein rotbraunes Haar fiel ihm lang über die Schultern. Einen Moment musterte er uns alle – Marcerus und Ruovan, Siliva und mich und Kiniki, dann fiel sein Blick auf Biju, der den Tisch erklommen hatte, zwischen den Platten herumturnte und sich gerade eine große, runde Frucht schnappte.

„Willkommen in Banesch“, sagte der Mann auf Nordunisch. „Wir haben nicht mit Besuchern aus Nordun und dem Dschungel gerechnet, doch seid versichert, dass es Euch an nichts fehlen wird.“

„Prinz Ju-Harasch!“ Marcerus legte eine angebissene Teigtasche zurück auf die Platte, wischte seine fettige Hand an der Tunika ab und trat auf den Baneschier zu. „Wie schön, Euch wiederzusehen!“

„Die Freude ist ganz meinerseits.“ In einem nahezu perfekten Nordunisch erwiderte der Prinz die Begrüßung, ignorierte jedoch die angebotene Hand.

Natürlich, das war in Banesch nicht üblich. Ebenso wenig, wie mit der Tür ins Haus zu fallen. „Wir sind hier, um nach dem Verbleib …“

Ich unterbrach den Oberstleutnant, bevor er den Satz beenden konnte. „Wir fühlen uns sehr geehrt. Danke für Eure Gastfreundschaft.“

Prinz Ju-Harasch wirkte überrascht, als er sich mir zuwandte. „Welch lieblicher Anblick.“

„Unterfeldwebel Meriande, Dschungelbrigade, Grenzbataillon Sandoria“, stellte ich mich vor.

„Ihr seid Soldatin? Was für eine Verschwendung. Frauen wie Ihr solltet in goldenen Palästen leben.“ Mir entging nicht, wie sein prüfender Blick zu Siliva wanderte.

Auf ein kurzes Wedeln seiner Hand strömten Sklaven in den Saal und brachten Teller und kleine Spieße mit, die statt Gabeln zum Essen benutzt wurden. Ohne dass wir einen Finger rühren mussten, taten sie uns auf, und wir ließen uns auf den mit buntem Stoff bezogenen Hockern nieder, um zu essen. Der Prinz winkte Siliva und mich an seine Seite, und ich fühlte mich ungebührlich entblößt in dem Kleid, das bei jeder Bewegung aufklaffte, und hielt krampfhaft an meinem Lächeln fest. Während die Teller sich langsam leerten, stellte ich die Anwesenden vor. Erst nachdem alles aufgegessen und ausgetrunken war, näherte ich mich vorsichtig dem Grund unseres Besuchs.

„Sicherlich sind wir nicht die ersten Gäste aus Nordun“, sagte ich auf Banisch.

„Oh, Ihr seid gut vorbereitet. Wie gut Ihr meine Sprache sprecht! Darf ich Euch und Eure Gefährten morgen in den Palast einladen?“

Ich bejahte freundlich.

„Wir haben über nichts Wichtiges gesprochen!“, beschwerte sich Marcerus, sobald der Prinz gegangen war.

„Das dauert eine Weile.“ Ich gab mich ruhig und war doch nicht weniger ungeduldig als er. „Immerhin dürfen wir morgen in den Palast. Damit haben wir die erste Hürde genommen.“

„Werden wir den König sehen?“, fragte Siliva neugierig.

Ruovan glättete sein Haar. „Und seinen Harem?“

War das sein Ernst? „Ich dachte, dann wird man geköpft.“

„Kann sein, aber es ist der schönste Harem der Welt! Ich habe zwar keinen so vorzüglichen Unterricht genossen wie andere Mitglieder unserer Truppe“, Ruovan warf mir einen Blick zu, „aber das weiß sogar ich. Vielleicht begegnen wir der einen oder anderen Dame, wenn wir im Garten spazieren gehen. Wir dürfen doch spazieren gehen?“

„Wir sind Gäste und keine Gefangenen“, sagte Marcerus. „Also können wir gehen, wohin wir wollen. Ihr solltet Eure Hände jedoch bei Euch behalten, Leutnant. Und Eure Augen ebenfalls. Ich wünsche, Euch in einem Stück wieder mit nach Hause zu nehmen.“

Ich verschlief den halben Tag in dem angenehm kühlen Zimmer, das ich mir mit Siliva teilte. In meinen wirren Träumen kam Charal-Jar zu mir und legte sich neben mich. Sein Gesicht war jung und schön ohne den mächtigen Helm, in seinem schwarzen Haar tanzte das Licht der Monde und seine Augen ruhten voller Verlangen auf mir. Ich streckte die Hand nach ihm aus und erwachte. Da war nur Siliva auf dem Bett gegenüber, die ihre Haare flocht und wieder auflöste und wieder flocht, unfähig, sich zu entscheiden.

Der nächste Traum erlaubte mir, Charal-Jar anzufassen. Er hielt mich an den Händen, während wir tanzten, in einem grenzenlos großen Saal, über dem das Dach der Sterne funkelte. Ich wollte ihm so gerne näherkommen, aber er ließ mich nicht. „Der Tanz der Monde“, sagte er streng, „folgt den Regeln der Götter. Du musst den Regeln folgen. Du musst gehorchen. Du kannst kein Mond sein und gehen, wohin du willst.“

„Dann verzichte ich darauf, ein Mond zu sein“, rief ich und wollte ihn zu mir ziehen, doch da löste sich der Traum auf und gab mich frei, verwirrt und allein und mit einem Gefühl grenzenloser Einsamkeit. Ich öffnete die Augen und blickte zu Silivas Bett hinüber, aber sie war weg. Wie lange hatte ich geschlafen?

Und in welchem Zimmer war eigentlich Kiniki? Ich machte mir ihretwegen Sorgen. Nach kurzer Suche fand ich sie draußen im Schatten der Hausmauer sitzen. Die Palastgärten lagen vor uns, üppiges Grün wechselte sich mit mosaikeingefassten Becken und blühenden Rabatten ab. Kiniki trug das verhasste Kleid, was mich wunderte. Ich hätte ihr ohne weiteres zugetraut, es sofort wieder abzulegen.

Sie schenkte mir ein halbes Lächeln, als ich mich neben sie setzte. „Ausgeschlafen?“

„Ja, das hat gutgetan. Ich hoffe, dass wir morgen mehr erfahren. So schön es hier auch ist, du sehnst dich sicher wieder nach dem Dschungel zurück. Du wirkst so bedrückt.“

„Ich habe ein paar Kleine Krieger gesehen“, sagte sie leise.

„Wirklich? Wie schön! Hast du mit ihnen gesprochen?“

„Nein. Nein, und es ist nicht schön. Sie gingen dort hinten zwischen den Bäumen, und es waren Sklaven. Sie trugen Sklavenhalsbänder. Nun weiß ich, warum mich bisher alle so seltsam angestaunt haben. Sie sind keine freien Pantherkrieger gewöhnt.“

„Vielleicht wohnen die freien Krieger in der Stadt, nicht hier.“

„Hast du welche gesehen, als wir zum Palast gegangen sind? Ich nicht. Und würde ein Pantherkrieger freiwillig hier leben? Gewiss nicht. Ich frage mich, wie sie an diese Sklaven gekommen sind. Es ist bei uns nicht üblich, Angehörige in die Sklaverei zu schicken, so wie bei euch.“

„Auch keine Strafgefangenen? Was tut ihr mit denen, die gegen eure Gesetze verstoßen?“

„Sie werden bestraft, aber nicht auf diese Weise. Wir würden niemals jemanden aus unserer Gemeinschaft ausstoßen und verkaufen.“

„Also wurden sie entführt?“ Auf diese Weise an Sklaven zu kommen war in Nordun verboten, aber ich wusste nicht, wie es in Banesch gehandhabt wurde. „Das mag sein, aber du brauchst keine Angst zu haben, Kiniki. Wir sind Gäste. Die Baneschier sind ein sehr höfliches Volk, sie würden sich nie an ihren Gästen vergreifen. Wurdest du nicht behandelt wie jeder von uns?“

„Doch, das wurde ich“, sagte Kiniki. Sie schaute über die Gärten hinweg, aber sie schien sie nicht zu sehen, weder die Bäume noch die Springbrunnen. „Und das beunruhigt mich. Wenn sie die Kleinen Krieger nur als Sklaven kennen in dieser Stadt, warum behandeln sie mich dann mit derselben Sorgfalt wie euch Norduner?“

„Weil sie höflich sind und großen Wert auf Gastfreundschaft legen“, schlug ich vor.

„Die Bestienwächter, die uns von der Baustelle herbegleitet haben, wurden nicht einmal in den Palastbezirk gelassen. Eure Sklaven wurden fortgebracht, und wir haben sie seither nicht wiedergesehen.“

„Siehst du, da hast du es. Sklaven sind Sklaven, aber Gesandte werden zuvorkommend behandelt.“

Kiniki schüttelte unwillig den Kopf. „Nein. Wer nur versklavte Pantherkrieger kennt oder nur versklavte Bestienkrieger, würde uns seine Verachtung zeigen und uns nicht baden und herrichten und mit den köstlichsten Speisen verwöhnen. Du musst vorsichtig sein, Meriri. Diese Leute sind voller Falsch.“

Ich nahm einen Rat an, wenn ich ihn umsonst von einer Freundin bekam. Überzeugen konnte sie mich nicht – Kiniki witterte überall Feindschaft. Dafür, wie unhöflich Marcerus sich benahm, reagierten die Baneschier mit beschämender Freundlichkeit. Nun, morgen würden wir sehen, wie gnädig sie auf unser Anliegen reagieren würden.

Kies knirschte; offenbar lief jemand auf das Gästehaus zu. Neugierig stand ich auf, und wenig später bog Ruovan um die Ecke und blieb keuchend stehen. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn.

„Was ist passiert?“, wollte ich wissen. Es war zu heiß, um sinnlos durch die Gegend zu rennen, und wir alle waren müde nach der langen Reise. „Hat dich jemand gejagt oder hattest du Sehnsucht nach deinem Zimmer?“

„Ich habe den Harem gesehen“, ächzte er, immer noch außer Atem.

„Du hast was?“ Ungläubig starrte ich ihn an. „Du warst im Palast?“

„Nein, hier im Garten. Ich schlendere so nichtsahnend herum und erfreue mich am Anblick der hübschen Blumen …“

„Nun rede schon!“ Seine ausgeschmückten Geschichten konnte er sich sparen, dafür gab es dankbareres Publikum als mich.

„Ich habe sie gesehen. In einem Becken. Badend.“ Er rieb sich die Augen. „Du kannst es dir nicht vorstellen.“

„Das will ich auch nicht, glaub mir.“

„Woher weißt du, dass es Haremsfrauen waren?“, fragte Kiniki.

Er blickte sie überrascht an, als hätte er nicht gemerkt, dass sie überhaupt anwesend war. „Weil sie schöner waren als die Sonne und die Monde zusammen. Schöner als die Sterne und die Blumen in den Gärten und …“

„Ganz langsam“, bremste ich ihn. Obwohl ich es sonst vermied, ihn anzufassen, packte ich seine Arme und schüttelte ihn. „Beruhige dich. Atme durch. Haben sie dich bemerkt? Waren Wachen in der Nähe?“ Ich dachte an Marcerus‘ scherzhafte Warnung, aber ganz gleich, wie die Gerüchte lauteten, kein König auf dieser Welt würde es lachend abtun, wenn Fremde seine Frauen beobachteten.

„Ich weiß nicht“, stammelte er. „Ich glaube nicht. Nur eine Prinzessin … ein Mädchen … hat mich angeblickt. Ihre Augen waren wie funkelnde Diamanten, sie …“

„Nein. Beschreib sie nicht weiter. Du hast sie nicht gesehen, du hast keine von ihnen gesehen. Ruovan!“ Ich schüttelte ihn etwas heftiger, bis er blinzelte, als würde er aus einem Traum erwachen. „Davon darfst du keinem Menschen erzählen, hörst du? Du darfst niemandem gegenüber jemals erwähnen, dass du im Garten warst! Hast du mich verstanden?“

„Wem soll ich es schon erzählen?“, fragte er mürrisch. „Außer dem Prinzen kann niemand Nordunisch, und ich spreche kein Banisch.“

Ich atmete auf. „Umso besser. Nun können wir nur noch hoffen, dass das Mädchen, das dich entdeckt hat, schweigt. Bist du sofort umgekehrt?“

Unglücklich schüttelte er den Kopf.

Natürlich. Er hatte die Badenden gesehen und war stehen geblieben, wie unter dem Bann ihrer Schönheit. Oder vielmehr ihrer Nacktheit. Das konnte uns alle Kopf und Kragen kosten.

„Wir müssen im Haus bleiben. Wir alle. So etwas darf auf keinen Fall wieder passieren. Wo sind die anderen? Ruovan, du siehst nach. Schau in jedes Zimmer. Wenn irgendjemand fehlt, kommst du zurück und sagst mir Bescheid.“

„Warum ich?“ Sofort wurde er wieder trotzig.

„Weil du nach drinnen gehen sollst, deshalb. Falls dir jemand nachgegangen ist, soll er dich besser nicht hier draußen antreffen.“

Das leuchtete ihm ein. Wie ein Betrunkener wankte er ins Innere des Hauses.

Ich sog scharf die Luft ein und betete zu Pana, dass dieser Dummkopf uns nicht alle ins Unglück stürzte.

„Marcerus schläft. Aber Siliva ist nicht da“, sagte er, als er wenig später zurückkam. „Und Charal-Jar ist ebenfalls nirgends zu finden.“ Er schaffte es, seinen Worten eine anzügliche Bedeutung zu geben.

Nein. Nein, sie waren nicht gemeinsam unterwegs. Auch wenn Charal-Jar entschieden hatte, dass er nicht gut für mich war, würde er nicht stattdessen etwas mit Siliva anfangen, nicht einmal, um mich endgültig von meiner Liebe zu ihm zu heilen. Das traute ich ihm einfach nicht zu.

„Geh wieder rein“, sagte ich zu Ruovan, und erst als er mit einem spöttischen Grinsen salutierte, wurde mir bewusst, dass ich ihn wie eine Vorgesetzte herumkommandierte. „Ich kümmere mich darum“, fügte ich hinzu. „Zeig dich nicht draußen.“

Immerhin schien er zu begreifen, wie ernst es war. Ich wünschte, ich hätte mehr über König Hi-Rascha, den Harem und den Palast gewusst. Mir war nur bekannt, dass der König viele Frauen hatte, doch galt das nur für ihn oder für alle Baneschier? Mein Lehrer in Nordun-Stadt, Alfer Karuger, war viel herumgekommen, jedoch nie persönlich im Königreich Banesch gewesen. Die Sprache, in der er mich und einige andere Sprösslinge aus reichen Kaufmannsfamilien unterrichtet hatte, hatte er selbst im Grasland bei einem Baneschier gelernt, den es aus irgendwelchen Gründen dorthin verschlagen hatte. Karuger hatte uns davor gewarnt, mit Fragen oder Vorschlägen jemals zu schnell vorzupreschen – die Baneschier schätzten Ruhe und Geduld und legten Wert auf Sorgfalt. Ich wusste, dass man im Zweifelsfall lieber warten sollte. Und dann hatte Karuger sich darüber ausgelassen, was unser Vertrag mit Banesch bringen würde – Reichtümer ohne Ende, herrliche Stoffe, Edelsteine, Gold, denn das Königreich würde darin schwimmen.

Nun, als ich durch den Palastgarten der Hauptstadt wanderte, um die beiden verschwundenen Mitglieder unserer Reisegruppe zu suchen, war ich geneigt, meinem alten Lehrer recht zu geben. Allein die Bewässerung dieser Gärten musste ein Vermögen verschlingen. Die zahlreichen Wasserbecken waren mit Mosaiken ausgelegt, die entweder Krieger, seltsame Tiere oder unbekleidete Frauen zeigten. Nun ja, wem das gefiel.

An einer Kreuzung des kiesbestreuten Weges hielt ich inne. In einer Richtung war Gelächter zu hören, Frauenstimmen. Falls dort die wunderschönen Frauen badeten, die Ruovan gesehen hatte, wählte ich lieber den anderen Weg.

Die Bäume, die mir Schatten spendeten, hatten riesige rote Blüten, größer als meine Hand, und verströmten einen süßen, leicht fauligen Geruch. Ein paar Sklaven waren damit beschäftigt, herabgefallene Blüten aufzusammeln. Sie machten mir Platz, ohne aufzusehen.

Ich kam an einem Feld blühender Dschungelrosen vorbei, und dann glitzerte das Wasser eines weiteren großen Beckens in der Sonne. Rotes Haar leuchtete kupferfarben, kringelte sich über weißen Schultern. Wie es aussah, hatte ich Siliva gefunden.

Mit einem Seufzer über so viel Unvernunft hielt ich auf das Wasser zu, als mir eine Bewegung hinter der Hecke auffiel, die das Becken umrandete. Ich beschloss, dass Siliva nicht gerade jetzt hinausklettern sollte, wenn jemand zuschaute, und umrundete die Hecke.

„Sehr schönes Wetter heute“, sagte ich auf Banisch.

Ein junger Mann zuckte ertappt zusammen. Er wandte mir das Gesicht zu und lächelte verlegen. „Die Sonne schmilzt gerne alle Stoffe weg.“

Rasch versuchte ich, einzuschätzen, wen ich vor mir hatte. Er war nicht so jung, wie ich anfangs gedacht hatte, denn da waren kleine Fältchen um seine Augen. Die fremdartigen Gesichtszüge und die gebräunte Haut machten es schwierig für mich, sein Alter zu schätzen. Vielleicht Ende zwanzig? Obwohl er nur eine schlichte bunte Tunika trug und barfuß war, schien er kein Sklave zu sein; das Halsband fehlte. Sein leicht zerzaustes hellbraunes Haar fiel ihm über die Stirn und verdeckte die kurzen Hörner. War das ein gutes Zeichen? Die Wachen am Tor hatten lange, bedrohliche Hörner gehabt. Hoffentlich war dieser Mann bloß ein Diener und kein Wächter.

„Meine Freundin kennt Eure Bräuche nicht“, erklärte ich. „Gewiss ist ihr nicht bewusst, dass sie beobachtet werden könnte.“

„Ich bin nur zufällig hier vorbeigekommen“, sagte der Baneschier. „Und war gerade kurz abgelenkt. Eigentlich folge ich einem Fremden, der sich in diesem Garten verirrt hatte. Ein Norduner wie Ihr?“

Oh gütige Pana, er war Ruovan gefolgt? War er doch ein Wächter? Er trug keine Waffen, jedenfalls nicht sichtbar.

„Seid Ihr … ein Aufseher?“, fragte ich vorsichtig, ohne den Harem zu erwähnen. Ich musste ihm ja nicht erzählen, dass Ruovan tatsächlich mehr gesehen hatte, als er sollte.

„Ich bin Ra, Aufseher des königlichen Harems. Fremde verirren sich gewöhnlich nicht in diesen Teil des Palastgartens.“

Mein Mut sank. Ein Haremswächter! Das war schlimmer, als ich befürchtet hatte. Ob er ein Kastrat war? Nein, das würde ich nicht fragen, so neugierig ich auch war. Ich war noch nie einem Kastraten begegnet, und seit Charal-Jar mir davon erzählt hatte, wie knapp er diesem Schicksal entgangen war, beschäftigte mich das Thema.

„Es wird nicht wieder vorkommen“, versprach ich. „Wir sind gerade erst eingetroffen und noch nicht mit allem vertraut. Ich werde dafür sorgen, dass meine Kameraden im Haus bleiben.“

Ra musterte mich, auf eine freundliche und dennoch forschende Art. „Seid Ihr die Anführerin der Norduner?“

„Verzeiht, dass ich mich noch nicht vorgestellt habe. Ich bin Unterfeldwebel Meriande Suliwan, die diplomatische Beraterin der Truppe. Ranghöchstes Mitglied ist Oberstleutnant Marcerus.“

Es raschelte in der Hecke, und Biju kroch heraus. Er musste mir gefolgt sein, ohne dass ich ihn bemerkt hatte.

„Ihr seid die Frau mit dem Affen!“ Ein jungenhaftes Lächeln erhellte Ras Gesicht. „Davon habe ich schon gehört.“

Er hielt Biju die Hand hin, und der kleine Hornaffe nahm die Einladung an und kletterte dem Aufseher auf die Schulter. Alles, was Ra in eine gute Stimmung versetzte, war mir sehr recht. Vielleicht vergaß er ja, was Ruovan getan hatte.

„Wir haben auch Hornaffen in diesem Garten. In einem anderen Bereich, in dem ihre Lieblingsbäume wachsen. Die königlichen Gemahlinnen schätzen es nicht, mit ihnen zu baden, denn die Affen neigen dazu, sehr wild zu sein.“

„Ja, ich weiß. Im Dschungel sind wir häufig von ihnen überfallen worden.“ Ich lächelte bei der Erinnerung an eine Zeit, als Hornaffen unser einziges Problem gewesen waren. „Ich versuche, Biju zu erziehen, aber es ist schwierig. Er macht sowieso, was er will.“

Ra lachte, denn Biju zog ihn gerade an den Haaren. Behutsam hob er ihn von seiner Schulter und streichelte das Äffchen liebevoll. „Der Dschungel muss herrlich sein. Banesch fühlt sich geehrt, dass Ihr den weiten Weg hergekommen seid, nur um unsere Gärten zu sehen.“

„Und es hat sich gelohnt. Es ist wunderschön hier.“

„Ihr seid sehr freundlich, all das zu loben. Norduner sind ein höfliches Volk.“

Mir stockte der Atem. „Wir sind nicht die ersten Norduner, die Ihr trefft?“

„Es war eine recht große Gruppe, die vor einigen Mondtänzen herkam. So wie Ihr sind sie staunend durch den Palastbezirk und die Stadt gewandert und haben alles, was sie sahen, laut gepriesen.“

Also waren die Kaufleute hier angekommen. Der Aufseher an der Baustelle hatte gelogen. „Sind sie lange geblieben?“

Ra ließ es zu, dass Biju an seinen Fingern knabberte. „Zwei Mondtänze, vielleicht drei. Sie hatten viele Geschenke mit und viele gute Vorschläge.“

„Und dann sind sie wieder abgereist.“ Jetzt wusste ich wenigstens, dass das Unglück, das die Delegation ereilt hatte, auf dem Rückweg geschehen war. Wie gut, dass ich diesem Mann begegnet war. Dieselbe Information von Prinz Ju-Harasch zu erlangen wäre viel mühsamer gewesen. „Ich hoffe, sie haben sich in diesen Gärten vorbildlich verhalten.“

„Ich nehme meine Aufgabe ernst“, sagte Ra mit einem kleinen Lächeln. „Sagt Euren Kameraden besser, dass Männer hier nicht erwünscht sind. Doch Ihr und Eure Freundin dürft herkommen, sooft Ihr mögt.“

Ich deutete eine Verbeugung an. Selbst wenn Aufseher nur Diener waren und wahrscheinlich Kastraten, war es immer besser, zu höflich zu sein, als zu wenig Respekt zu zeigen. „Danke, ich weiß Euer Angebot zu schätzen. Ihr seid sehr großzügig.“

Dass ich Siliva an den Haaren zurück ins Gästehaus schleifen würde, wenn sie nicht freiwillig mitkam, musste ich ihm ja nicht unter die Nase reiben.

„Euer Kamerad, der sich verirrt hatte … das wird unser kleines Geheimnis bleiben.“

Vor Erleichterung wäre ich ihm am liebsten um den Hals gefallen. Doch das wäre natürlich unangemessen gewesen. Ich begnügte mich mit einem Nicken, als wüsste ich nicht, wie viel dieses Entgegenkommen wert war.

„So wie … meine kleine Unhöflichkeit.“ Er neigte den Kopf in Richtung des Beckens, in dem Siliva ihre Bahnen schwamm.

„Gewiss.“

Ra wandte sich um und schlenderte über den Kiesweg davon. Und ich sah der schwierigen Aufgabe entgegen, Siliva aus dem Wasser zu locken.

Das dünne Kleid klebte an ihrer nassen Haut, ihre Haare tropften. Sie schimpfte den ganzen Weg zurück zum Haus.

„Weil es dich nichts angeht, deshalb!“

„Willst du, dass sie uns für Dirnen halten? Dass sie glauben, alle Norduner wären so wie du? Was immer wir hier tun, wird ihre Meinung über unser Land prägen.“

Siliva schmollte. „Es war ja niemand da, der mich gesehen hätte.“

Ich unterließ es, Ra zu erwähnen. Dass sie die Blicke eines Aufsehers auf sich gezogen hatte, würde Siliva vermutlich völlig gleichgültig sein. Sie war auf einen besseren Fang aus.

„Hast du gehofft, der Prinz würde dich sehen und in ewiger Liebe zu dir entbrennen?“

„Hat er eigentlich auch einen Harem?“

Ich stöhnte laut. „Davon kann man wohl ausgehen. Willst du wirklich im Harem eines Prinzen landen, hinter Palastmauern eingeschlossen?“

„Schlimmer, als bei den Unaschkin leben zu müssen, kann es nicht sein.“

Ich wollte ihr widersprechen, aber dann tat ich es doch nicht. Letztendlich wusste ich nicht, wie es war, jemandem zu gehören, den man verabscheute.

„Außerdem wohnen hier doch angeblich um die fünfhundert Prinzen. Da wird es hoffentlich wenigstens einen geben, der noch unverheiratet ist.“

„Du planst, dir einen Prinzen zu angeln? Du sprichst nicht einmal Banisch!“

„Das lässt sich lernen. Am Anfang würden wir sowieso wenig sprechen, weil wir mit anderen Dingen beschäftigt wären.“

Wir hatten die Terrasse erreicht, die unser Gästehaus umgab – einen gepflasterten Platz mit einem runden Becken, in dem Fische schwammen. Kiniki döste im Schatten neben der Treppe, die aufs Dach hinaufführte. Und auf dem Dach in der prallen Sonne saß Charal-Jar, als würde er Wache halten, groß und breitschultrig und seltsam zerschlissen. Seine neue Tunika war an mehreren Stellen aufgeplatzt. Er blickte auf uns herunter, sein Gesicht verschlossen und düster, und ich war sicher, er hatte Silivas hasserfüllte Bemerkung über die Unaschkin gehört.

9.

Das Mahl, zu dem Prinz Ju-Harasch uns eingeladen hatte, fand in einer gewaltigen, nach oben offenen Halle statt. Über uns glänzte das strahlende Blau des Himmels, doch hier unten zwischen den Mauern war es kühl. Blühende Bäume, die so groß waren, dass sie auch im Dschungel nicht aufgefallen wären, wechselten sich mit gewaltigen Steinsäulen ab. Die Mauern ragten mehrere Stockwerke über die Bäume hinaus, jedes Stockwerk besaß eine Galerie mit einer steinernen Brüstung. Auch dort oben waren Menschen. Ich hörte das Kreischen von Affen und sah ein paar über das Geländer klettern, dann erklang helles Kinderlachen. Es fiel mir schwer, den Blick von den oberen Stockwerken zu lösen. Bunte Gewänder schwebten dort vorbei, Kinderfüße patschten auf Stein, mir gegenüber lehnte sich sogar eine Frau mit langen schwarzen Haaren über das Geländer. Sie beobachtete uns. Im Schatten hinter ihr schien ein Mann zu stehen, der für einen Baneschier ungewöhnlich groß war. Irgendetwas funkelte, vielleicht Schmuck oder goldene Hörner.

„Wendet den Blick ab, tut, als würdet Ihr sie nicht bemerken“, flüsterte die Sklavin, die mir roten Perlwein einschenkte, mit gesenktem Kopf.

Ich kannte sie; es war eins der Mädchen, die Siliva und mich gebadet und eingekleidet hatten. Sklaven stand es nicht zu, Gästen Ratschläge zu geben. Sie musste mich gut leiden können, wenn sie mich warnte.

Um sie nicht zu verraten, antwortete ich nicht, sondern wandte mich meinem Teller zu, der bereits mit gewürzten Fleischspießen und mit Soße und Honig übergossenen kleinen Teigtaschen beladen war.

Der lange, steinerne Tisch, an dem wir saßen, war wie die meisten Oberflächen im Palast mit Mosaik verziert, die Bänke mit weichen Kissen gepolstert. Prinz Ju-Harasch hatte am Kopfende Platz genommen. Außer ihm waren noch weitere Baneschier anwesend, die er uns im Laufe der Mahlzeit vorstellte – ganz verstand ich ihren Rang nicht, denn die Adelstitel waren mir unbekannt, jedenfalls handelte es sich um wichtige Personen aus dem Umfeld des Königs, höchstwahrscheinlich alles Prinzen der wichtigen Sorte. Zwei Frauen waren dabei, in bunten, mit Goldkettchen verzierten Gewändern. An ihren Hörnern waren goldene Diademe befestigt. La-Mirusch und Ta-Xandesch waren Prinzessinnen, Schwestern des Prinzen, wie ich vermutete, vielleicht aber auch entferntere Verwandte. Da die Vorstellung nicht mit der gleichen Effizienz erfolgte, wie es in Nordun geschehen wäre, musste ich darauf hoffen dass die fehlenden Informationen irgendwann im Lauf der Mahlzeit nachgereicht werden würden. Doch die Prinzessinnen redeten nicht über sich, sondern über die Speisen, die Mosaike und die Schönheit des Lichts über den Gärten. Sie aßen mit gutem Appetit, was uns Gäste ermunterte, es ihnen gleichzutun.

„Ich wollte unbedingt den Affen sehen“, erklärte mir La-Mirusch, die mir gegenübersaß und Biju mit gezuckerten Leckerbissen fütterte.

Am liebsten hätte ich sie davon abgehalten, denn vermutlich würde er die ganze Nacht unter Bauchweh und Durchfall leiden, aber ich wagte es nicht, aus Angst, unhöflich zu sein. Die Prinzessin war eine Schönheit mit ihren rotbraunen Haaren und den leicht schräg stehenden Augen, doch jede ihrer Bewegungen verriet, dass sie sich ihrer Schönheit nur zu bewusst war. Ich hielt sie für launisch und anstrengend – möglicherweise ein Vorurteil, doch ich kannte diese Art Mädchen aus Nordun-Stadt. Meine eigene Schwester benahm sich ähnlich.

Hin und wieder verirrte sich mein Blick zu den Balustraden. Da war er wieder – der große Mann. Er stand nun ein wenig näher am Geländer, und ich erhaschte einen Schimmer von langem, goldbraunem Haar. Ich erinnerte mich an die Warnung der Sklavin, und hastig schaute ich wieder auf meinen Teller. Das war nicht König Hi-Rascha gewesen, oder? Beobachtete er seine Gäste von weitem, zu heilig, um sich mit unserer Gegenwart zu beschmutzen? Mein Herz klopfte unwillkürlich schneller. Hatte ich tatsächlich den mächtigsten Mann der Welt gesehen, wenn auch nur flüchtig? Wenn irgendein Mensch der Macht und Größe der Götter nahekam, war es der König von Banesch. Davon würde ich noch meinen Kindern erzählen.

Wenn ich jemals welche haben sollte.

Ein Gedanke, der mich ernüchterte. Zum Glück konnte ich Charal-Jar von meinem Platz aus nicht sehen, denn er saß am unteren Ende der Tafel. Ich versuchte, mich auf die Unterhaltung zu konzentrieren und nicht erneut den Balkon zu überprüfen. Dabei war es unglaublich verlockend, einen Blick auf den König zu werfen oder auf eine der beispiellos schönen Frauen, von denen Ruovan geschwärmt hatte. Der Arme fürchtete immer noch, dass sein unerlaubter Ausflug irgendeine böse Strafe nach sich ziehen könnte. Natürlich hatte ich ihm nichts von dem Treffen mit dem Haremsaufseher erzählt, doch fast tat er mir leid. Er war blass und machte den beiden Baneschierinnen an unserem Tisch nur wenige Komplimente, was ihm gar nicht ähnlich sah. Ich übersetzte seine Worte mit einiger Zurückhaltung.

Leider hatte Marcerus keinen Übersetzer nötig, da er sich direkt an den Prinzen wandte. „Wie viele Brüder habt Ihr eigentlich? Es müssen so viele sein wie die Sterne am Himmel, wenn man den Gerüchten Glauben schenken kann.“

Prinz Ju-Harasch lächelte dünn. „Einen einzigen.“

„Nur einen Bruder?“ Marcerus lachte ungläubig.

„Einen einzigen, der zählt. Mein Bruder, der König. Man nennt ihn den goldenen Adler der Götter.“

„Nicht den goldenen Affen?“, fragte Marcerus und klopfte sich auf den Schenkel.

„Nein“, sagte Ju-Harasch kühl. „Unsere kleinen Väter sind uns heilig, aber unser Familienwappen zeigt den Götteradler. Schlange und Affe vereinigten sich und gebaren einen Adler, dessen goldene Schuppen heller strahlten als die Sonne. Das ist das Symbol des banischen Königtums – ein Wesen, das sich zu den Göttern aufschwingt und dessen Schatten über seine Feinde fällt.“

Wir hatten sie gesehen, über den Sümpfen: die riesigen Adler, die Arme und Beine besaßen. Mir lief ein Schauer über den Rücken.

„Ich hatte gehofft, der König würde mit uns speisen“, sagte der Oberstleutnant.

„Dafür bin ich zuständig.“ Der Prinz lächelte. Seine sonst so warmen braunen Augen waren wie harte Erde. „Mein Bruder fliegt hoch über uns allen.“

Doch vielleicht war Hi-Rascha da oben und beobachtete uns? Waren Könige wohl neugierig wie ganz normale Menschen? Ein Gedanke, der mir fast wie Blasphemie vorkam. Ich beschloss, das Thema zu wechseln, bevor Marcerus etwas Beleidigendes sagen konnte, das ihn den Kopf kosten würde.

„Die vorige Delegation aus Nordun“, sagte ich, „sollte die Verträge über die Lieferungen nordunischer Handwerkskunst aushandeln. Nordun-Stadt ist für seine geschnitzten Schränke und Kommoden, für ausgeklügelte Fächer und Schubladen berühmt, die selbst Fachleute verblüffen. Haben die Kaufleute und Ihr sich einigen können?“

Der Prinz hob leicht die Brauen, wodurch sich das verschlungene Muster auf seiner Stirn in Wellen legte. „Die vorige Delegation? Verzeiht, aber Ihr seid die ersten Gesandten seit den Verträgen von Siragant.“

Ich schluckte meine Aufregung und meinen Ärger hinunter. Auch wenn ich wusste, dass er mich belog, durfte ich es nicht zeigen. „Gewiss habt Ihr schon auf die versprochenen Güterproben gewartet?“

„Es kamen Ankündigungen eines Besuchs von Kaufleuten, doch sie sind nicht eingetroffen. Daraus haben wir geschlossen, dass ihnen der Weg noch zu mühsam war, solange die Straße nicht fertig ist.“

„Sie sind aufgebrochen“, sagte ich. „Wenn sie niemals angekommen sind, muss ihnen während der Reise etwas zugestoßen sein.“

„Habt Ihr denn auf dem Weg keine Hinweise auf ihren Verbleib gefunden?“, fragte Prinz Ju-Harasch. „Keine verunglückten Wagen? Wenn sie von wilden Tieren angegriffen worden sind, müssten die größeren Güter noch da sein.“

„Alles, was tragbar ist, hätten die Affen mitgenommen“, stimmte ich ihm zu. „Aber Hornpanther oder Dschungellöwen sind nicht an Truhen und Kommoden interessiert.“

„Da Ihr jedoch nichts entdeckt habt, müssen Räuber am Werk gewesen sein. Oder die Delegation wurde von Feinden angegriffen – von Pantherkriegern.“ Er streifte Kiniki mit einem Blick. „Wie auch immer, es ist wichtig, die Ursache herauszufinden. Sollten Räuber die Straße unsicher machen, müssen wir sie mit aller Härte bestrafen.“

„Ihr seid zu gütig.“

„Es ist auch in unserem Interesse, dass die Straße gefahrlos genutzt werden kann. Ich werde Spurensucher losschicken, um das Gelände zu beiden Seiten der Straße zu überprüfen. Im Sumpf kann ein Wagen nicht weit gekommen sein; vielleicht haben die Räuber die Karren versteckt und die wertvollen Waren gestohlen.“

Marcerus zeigte sich sehr zufrieden mit dem Angebot. Er nickte mir anerkennend zu, als hätte ich etwas mit diesem Entgegenkommen zu tun. Dabei war mir beinahe übel von der Verlogenheit, die sich in jedem Wort des Prinzen widerspiegelte. Wenn der Haremsaufseher nicht gelogen hatte – und warum hätte er das tun sollen? –, war die Delegation im Palast gewesen. Die Kaufleute und Soldaten hatten hier gewohnt, vielleicht im selben Haus wie wir, möglicherweise hatten sie so wie wir an dieser Tafel gespeist. Was war dann geschehen? Hatten sie sich auf den Heimweg gemacht, nachdem die Verträge unter Dach und Fach waren? Oder hatte es Streit gegeben? Hatten sie den König angestarrt oder eine seiner Gemahlinnen? Waren sie, so wie Ruovan, in Bereiche gestolpert, in denen sie nichts zu suchen hatten? Auch das hatte Ra angedeutet.

Da ich den Prinzen nicht vor allen der Lüge beschuldigen konnte, beschränkte ich mich darauf, Ruovans Unterhaltung mit den Prinzessinnen zu übersetzen.

Die Sklaven schenkten uns nach. Sie räumten die benutzten Teller ab und brachten Früchte und süße Backwaren. Wie sie sich bewegten, glich einem sorgfältig einstudierten Tanz, denn keiner geriet dem anderen in die Quere, jeder Gast wurde bedient und keine Teller landeten auf dem Boden.

Dann blieb mir das säuerliche Fruchtstückchen, das ich gerade heruntergeschluckt hatte, im Hals stecken.

Ulirik Struna.

Wie, bei der gnädigen Pana, war das möglich? Sah ich Geister, träumte ich?

Ulirik Struna hatte zur Delegation gehört. Und der Sklave, der dem jungen Kaufmannssohn aus Nordun-Stadt so verdächtig glich, war in den Reigen der abräumenden Sklaven integriert, als hätte er sein Leben lang nichts anderes getan. Verstohlen beobachtete ich ihn. Er trug das gleiche schlichte, um die Hüfte gegürtete Gewand wie die anderen, ein Halsband und sehr kurze Haare. Ich hatte Ulirik nie ohne Perücke oder mit ungepudertem Gesicht gesehen, daher musste ich mich täuschen.

Aber Ulirik Struna war ein Mitglied der Reisegruppe gewesen, über die wir gerade gesprochen hatten. Die angeblich niemals hier angekommen war. Oder, nach Ras Version der Geschichte, längst wieder abgereist war.

Die Baneschier, für ihre Gastfreundschaft berühmt, würden ihre Gäste doch nicht … versklaven?

„Morgen zeige ich Euch die Stadt, wenn Ihr mögt“, schlug der Prinz vor. „Da wir Handelspartner sind, ist es mir eine Freude, Euch mit Banesch vertraut zu machen. Am Ende des Mondtanzes werde ich ein Fest geben, einen prächtigen Maskenball. Hoffentlich bleibt Ihr so lange? In der Zwischenzeit werden sich meine fähigsten Spurensucher an die Arbeit machen.“

„Das können wir sicher einrichten“, sagte Marcerus. „Wer würde nicht von einem Fest im Palast von Banesch träumen?“

Ich versuchte, den Blick des Sklaven einzufangen, den ich für einen Bekannten aus Nordun-Stadt hielt, doch der junge Mann verrichtete seine Arbeit mit Hingabe und schaute kein einziges Mal auf.

Ohne abzusetzen leerte ich mein Glas, damit die Sklavin mir nachschenkte.

„Wer ist das?“, wisperte ich, während sie sich über den Tisch beugte. „Der junge Sklave dort drüben? Ich möchte, dass er mich bedient.“

Sie tat, als hätte sie nichts gehört. Das war klug. Könnte ich die Sache nur einfach auf sich beruhen lassen! Ohne Puder und Perücke sahen selbst vertraute Gesichter fremd aus. Wie leicht konnte man sich täuschen. Von hier aus sah ich keine Hörner an der Stirn des Jungen, seine Haut war etwas heller als die der anderen Sklaven, sein Haar ein wenig dunkler. Das bedeutete nicht, dass er ein Norduner war. Und selbst wenn – viele nordunische Sklaven wurden ins Ausland verkauft. Warum sollten sie nicht in Banesch landen?

Meine Hände zitterten, als ich das frisch gefüllte Glas an die Lippen hob. Ich antwortete auf die Frage der jüngeren Prinzessin nach den Festlichkeiten in Nordun-Stadt, nach den Tänzen und Bällen und den Kleidern der Saison. Meine Kenntnisse waren ein klein wenig veraltet, da ich im Dschungel nichts von der neuesten Mode mitbekommen hatte, doch das störte mich nicht, während ich den Schnitt der Stoffe und die dazu passenden Frisuren beschrieb.

Der Sklave war hinter mir, ich konnte es fühlen, obwohl er kein Wort sagte. Er legte mir nur ein paar neue Gebäckstücke auf den Teller, und ich zwang mich dazu, ihn zu ignorieren. Doch dann spürte ich, dass mir irgendetwas in den Schoß fiel. Unauffällig schloss ich die Finger darum, und ein wenig später, als der Sklave längst weg war, sah ich nach, ob es das war, was ich glaubte.

Ein kleiner schwarzer Kern.

„Was habt Ihr da?“, fragte Ta-Xandesch, die Prinzessin zu meiner Linken. Sie war ein wenig älter als die andere Prinzessin, ich schätzte sie auf Mitte zwanzig. Ihr Haar war kunstvoll hochgesteckt, und sie verströmte kühle Eleganz.

„Das muss aus einem der Bäume gefallen sein“, sagte ich. Ich hatte keine Ahnung, um was für einen Samen es sich handelte. Aber ich wusste, was der kleine, runde, harte Kern bedeutete.

Die Familie Struna besaß das Monopol für Pflanzensamen. Ulirik Struna hatte sich mir gerade zu erkennen gegeben.

In dieser Nacht machte ich kein Auge zu. Biju wälzte sich wimmernd herum und hatte wie erwartet Verdauungsprobleme, trotzdem ließ er sich keine Windel umbinden. Mittlerweile bekam er jeden Knoten auf. Da der Gestank unerträglich war, musste ich die banischen Sklaven zu Hilfe rufen, um alles sofort wegzuwischen. Sie gingen in meinem Zimmer ein und aus, offenbar aufgeregt, weil sie helfen durften, andererseits mussten sie sich auch zu der unangenehmen Arbeit überwinden. Die kleine Sklavin, noch ein Kind, rümpfte die Nase und wurde grün im Gesicht. Ich schickte sie weg, um Lappen zu holen. Kaum war die Bescherung beseitigt, krümmte der Affe sich erneut.

Siliva sprang schließlich auf, um in ein anderes Zimmer umzuziehen. Völlig erschöpft saß ich auf meinem Bett, streichelte Bijus Bäuchlein und sang ihm leise vor.

Ein Klopfen am Fenster ließ mich hochschrecken. Da es in Banesch keinen Winter gab, waren sie nicht mit Glas gefüllt, nur hohe, schmale Mauerdurchbrüche. Jemand hatte von außen an die Wand gepocht – nur wer? Ich musste mich ein wenig recken, um über das Sims zu blicken.

Dort stand Maril. „Herrin, ich habe hier etwas für Euch.“ Sie hielt mir ein rundliches Ding entgegen.

„Halt! Was tust du da?“ Ein Wächter war neben ihr aufgetaucht.

Es war recht dunkel im Garten, da die Monde schon untergegangen waren, doch ich erkannte die längeren Hörner, sah Teile von Eisenketten glänzen.

Maril sprach kein Banisch und konnte ihn nicht verstehen, sie stieß nur einen gedämpften Angstlaut aus. Der Mann hatte einen langen Spieß in der Hand, den er bedrohlich auf sie richtete.

„Nein!“, rief ich. „Nein, bitte tu ihr nichts! Sie ist meine Sklavin! Maril, sag mir schnell, warum du hier bist.“

„Ich soll Euch doch nur …“ Sie sank auf die Knie, als der Wächter mit dem Spieß ausholte.

Ich stieg auf mein Bett und kletterte auf das Sims, hatte zu viel Schwung und stürzte nach draußen, wobei ich den Wächter mit zu Boden riss.

Wutschnaubend machte er sich von mir los. „Die Gäste bleiben nachts im Haus!“, zischte er.

„Was ist hier los?“ Eine ruhige, angenehme Stimme, die ich sofort erkannte. Ein Schatten, der sich näherte und zu einer mittlerweile vertrauten Silhouette wurde.

Der Wächter erhob sich, seine Ketten und Gürtel klirrten. „Ich befolge nur meine Befehle“, sagte er schroff.

„Gewiss tust du das.“ Aufseher Ra half mir beim Aufstehen. So wie gestern trug er nur eine schlichte Tunika und keine Schuhe, und er war nicht bewaffnet. Seine Hände an meinem Arm und meinem Rücken waren warm und fest. Offenbar stand ein Haremsaufseher jedoch nicht weit über einem Wächter, denn dieser griff erneut nach seinem Spieß.

„Die ausländischen Gäste haben drinnen zu bleiben. Und für sich.“

„Oh, ich bin sicher, dass sie nicht versuchen, etwas aus dem Palast zu stehlen. Norduner sind für ihre Höflichkeit und Ehrlichkeit bei Verträgen berühmt.“ Er bückte sich, ohne die zitternde Maril zu beachten, und hob etwas auf, das über den kiesbedeckten Boden gerollt war. „Eine Banesch-Nuss. Du wolltest diese Sklavin erstechen, weil sie ihrer Herrin eine Nuss gebracht hat?“

„Geh in dein Quartier zurück“, herrschte der Wächter das Mädchen an.

„Geh wieder schlafen“, übersetzte ich. „Und danke für deine Mühe, Maril, ich weiß das zu schätzen.“

„Gäste …“, begann der Wächter.

„Oh, nicht schon wieder“, seufzte Ra. „Das weiß die Dame mittlerweile. Ich helfe ihr zurück ins Haus. Du kannst gehen.“

Nun, da ich draußen stand, war das Fenster beinahe unerreichbar hoch über mir. Und ich war mir sicher, dass vor der Tür Wachen standen, die ebenfalls nicht erfreut sein würden.

Ra legte die Nuss auf den Kies, dann faltete er die Hände und bückte sich. „Euer Fuß.“ Er lächelte verschwörerisch.

Ich lächelte unwillkürlich zurück, obwohl mich gleichzeitig ein seltsames Gefühl überkam. Warum war er so freundlich zu mir? Gefiel ich ihm etwa? Das konnte nicht sein, als Wächter des Harems war er todsicher ein Kastrat. Dann war er einfach charmant und hilfsbereit? Bisher hatte ich nur Baneschier kennengelernt, denen ich misstraute, doch es musste auch andere geben, Menschen mit einem guten Herzen und ohne Hintergedanken. Also nahm ich sein Angebot an, setzte den Fuß in seine Handflächen und ließ zu, dass er mich dem Fenster entgegenhob. Dabei versuchte er nicht, mich zu berühren, was für meine Vermutung sprach. Oben kniete ich mich aufs Sims und nahm die Banesch-Nuss entgegen.

„Danke, Ihr seid sehr freundlich. Und ich hatte gewiss nichts Böses im Sinn, ich wollte nur meiner Sklavin beistehen.“ Ich hätte ihn wirklich gerne gefragt, was er unter seiner Tunika hatte.

„Davon gehe ich aus“, sagte Ra. „Gute Nacht.“

Mit der Nuss in der Hand sprang ich zurück ins Zimmer.

Offenbar hatte der Haremsaufseher nicht oft Nüsse in der Hand. (Ich hätte ihn wirklich gerne gefragt!) Sonst wäre ihm aufgefallen, dass sie ungewöhnlich leicht war.

Mit meinem Messer suchte ich nach einer Schnittkante und fand eine zugeklebte Öffnung. Jemand hatte die Milch ausgegossen. Nach ein wenig Schütteln und Stochern förderte ich ein kleines, eingerolltes Stück Pergament zutage.

Zum Glück hatte ich wegen Bijus Krankheit die Lampe brennen lassen, sodass ich die Botschaft sofort lesen konnte.

Es war eine Warnung. „Verlasst sofort die Stadt.“ Vier schlichte Worte auf Nordunisch. Keine Unterschrift, keine weiteren Informationen, aber ich wusste, wer mir diese Nuss geschickt hatte. Leider bewirkte sie nicht, dass ich klarer sah.

Nachdem ich ein Dutzend Fluchtpläne ausgetüftelt und wieder verworfen hatte, zog ich eins der Kleider an, die für mich bereitlagen, und schlich aus meinem Zimmer. Im Vorraum plätscherte der Springbrunnen. Eine Sklavin lag neben dem Becken und schlief. Ich schlich an ihr vorbei und betrat den Raum, den Marcerus als Anführer der Truppe für sich allein hatte. Er schnarchte leise, und als ich mich über sein Bett beugte und ihn an der Schulter berührte, fuhr er schnaufend hoch.

Er blinzelte erst verwirrt, dann lüstern. „Ihr kommt zu mir?“

„Nicht dafür.“ Ich pflückte seine Hand von meinem Arm und legte sie mit Nachdruck zurück. „Wir müssen aus Banesch fliehen.“

Sofort war er hellwach. „Warum?“

„Leise“, mahnte ich ihn, denn ich wollte nicht, dass die Sklavin im Vorraum mitbekam, dass wir uns zu geheimen, frühmorgendlichen Beratungen trafen. „Wir sind in Gefahr. Die Handelsdelegation hat Banesch nie verlassen, ihre Mitglieder wurden versklavt.“ Ich zögerte. „Einer der Händler wenigstens, ich weiß nicht, was mit den übrigen passiert ist. Bevor uns dasselbe geschieht …“

„Langsam, langsam. Die Baneschier würden doch nie ihre Gäste versklaven. Wie kommt Ihr überhaupt darauf?“

Ich wollte Ulirik nicht verraten; die Aufmerksamkeit auf ihn zu lenken, konnte fatal enden. Deshalb sagte ich vage: „Ich habe einen nordunischen Kaufmann gesehen, unter den Sklaven. Er hat uns eindringlich gewarnt.“

„Ihr müsst Euch täuschen.“

„Bestimmt nicht. Wir sind in Gefahr.“

„Wir sollen fliehen? Bevor wir unseren Auftrag erledigt haben? Bis zum Ball wird uns der Prinz mitteilen, was mit der vorigen Gruppe passiert ist.“

„Der Prinz lügt, und durch diesen Sklaven wissen wir jetzt schon, was passiert ist.“

Marcerus setzte sich auf. Er trug kein Nachtgewand, und unangenehm berührt wandte ich den Blick von seiner haarigen Brust ab.

„Ihr müsst mir mehr bieten, Suliwan“, sagte er. „Sie wurden versklavt? Wer? Warum? Vielleicht hat dieses Schicksal einen der Gesandten getroffen, weil er ein Verbrechen begangen hat, und die übrigen haben sich auf den Rückweg gemacht? Ganz bestimmt werde ich unseren Gastgeber nicht mit so einem ungeheuren Vorwurf beleidigen.“

Es konnte durchaus sein, dass Ulirik Struna der einzige Sklave war. Aber warum hatte er mir dann die Nachricht zukommen lassen? Hätte er bloß für ein Verbrechen gebüßt, warum sollten wir dann Banesch verlassen? Vielmehr hätte er darum bitten können, dass wir ihn kauften und wieder mit in die Heimat nahmen. Nein, es musste mehr dahinterstecken.

„Wir dürfen nachts dieses Haus nicht verlassen“, sagte ich. „Es ist von Wachen umstellt. Gibt Euch das nicht zu denken?“

„Wir sind Fremde, die sich mit den hiesigen Bräuchen nicht auskennen. Nein, es kommt mir nicht seltsam vor, dass die Baneschier gewisse Vorsichtsmaßnahmen treffen, die niemandem wehtun. Vielleicht gehen die Haremsdamen nachts baden? Vielleicht will der König durch seine Gärten spazieren? Als damals die Gesandten aus Banesch bei uns in Nordun waren, hatten wir auch ein Auge auf sie. Nein, Suliwan, diese Leute kümmern sich um unsere Bedürfnisse, servieren uns die besten Speisen, lassen uns von ihren Sklaven verwöhnen. Hätten sie Böses mit uns vor, müssten sie sich nicht solche Mühe geben. Sie könnten uns gleich umbringen oder uns Halsringe umlegen lassen.“

„Und warum haben sie uns unsere Sklaven weggenommen? Warum werden sie von uns ferngehalten und können sich uns nur unter Lebensgefahr nähern? Maril wollte zu mir und wurde fast aufgespießt!“

„Maril?“, fragte Marcerus. Er hatte keine Ahnung, wie das Mädchen hieß, das er mehrmals in sein Zelt geholt hatte.

„Etwas Merkwürdiges geht hier vor sich. Kiniki spürt es auch.“

Das entlockte ihm natürlich nur ein verächtliches Schnauben. „So geht das nicht, Suliwan. Wenn wir in Gefahr sein sollten, müssen wir sofort handeln, aber was Ihr vorbringt, überzeugt mich nicht. Sollte die Delegation wirklich noch hier in Banesch sein, will ich wissen, warum. Erzählt mir beim nächsten Mal, warum dieser Kaufmann zum Sklaven gemacht wurde.“

Damit war ich entlassen. Wenigstens bot er mir nicht noch einmal einen Platz in seinem Bett an.

Ich wusste nicht, in welchem Raum Charal-Jar schlief, und da ich keine weiteren Missverständnisse provozieren wollte, kehrte ich in mein Zimmer zurück.

Am nächsten Tag kam Prinz Ju-Harasch ins Gästehaus, um nach dem kranken Affen zu sehen. Er kitzelte Biju, der ihn kräftig in den Daumen biss, und lud uns – die Offiziere und natürlich Siliva, wie er betonte, denn schöne Frauen sollten nie zu Haus bleiben müssen – zu einer Kutschfahrt ein, um uns seine herrliche Stadt zu zeigen.

Der Wagen stand auf dem gepflasterten Weg vor dem Haus. Die beiden Prinzessinnen saßen bereits darin und winkten hoheitsvoll, doch es fiel mir schwer, sie zu begrüßen, denn das Tier, das die Kutsche ziehen sollte, lenkte meinen Blick ab. Ich hatte schon die ungewöhnlichen Hornspringer gesehen, die wie eine Mischung aus Reh und Hase aussahen und vor zweirädrige Wägelchen gespannt wurden, doch diese Kreatur übertraf alles.

Sie war größer als ein Pferd, mit langen, kräftigen Beinen, die in breiten, dreizehigen Krallen endeten. In seiner langen, spitzen Schnauze glänzten scharfe weiße Zähne, eine gespaltene violette Zunge schnellte aus dem Maul. Die dunklen Augen folgten aufmerksam jeder unserer Bewegungen. Statt Fell trug es ein schillerndes Kleid aus Schuppen.

„Was bei allen Göttern ist das?“, entfuhr es mir, woraufhin das Wesen seinen funkelnden Blick auf mich richtete.

„Ein Kirajai“, murmelte Charal-Jar und trat näher. „Ein Schuppenross. Sie werden in Unasch gezüchtet.“ Er streckte die Hand aus, und das Ross streckte die Zunge heraus und leckte über seine Finger.

„Fahren wir“, sagte der Prinz. „Je mehr Zeit wir verlieren, umso weniger kann ich Euch zeigen.“

Ruovan kletterte bereits in die Kutsche und machte den schönen Frauen mithilfe von Zeichensprache artige Komplimente. Siliva stieg ihm stirnrunzelnd nach.

Marcerus zögerte. „Ich will, dass der Wachhund uns begleitet.“

Der Prinz schien nicht gerade begeistert, doch er erhob keine Einwände. Natürlich wusste er im Gegensatz zu unserem Oberstleutnant, dass Charal-Jar bloß ein Sklave war, doch diese Wahrheit sollte schließlich nicht ans Licht kommen.

Ob die vorherige Delegation vielleicht daran gescheitert war? Hatten sie die Wahrheit über die Unaschkin entdeckt, und deshalb durfte keiner von ihnen nach Nordun zurückkehren?

Statt mit klappernden Hufen zog uns das Schuppenross mit leise klatschenden und klackernden Füßen. Die Kutsche war gut gefedert und die Fahrt war äußerst angenehm. Wir verließen den Palastbezirk und fuhren durch die belebten Straßen der Stadt. Ein paar Sklaven liefen vor uns her und scheuchten alle anderen aus dem Weg. Dem Prinzen wurde nicht zugemutet zu warten oder gar anzuhalten, um jemand anders vorbeizulassen. Viele neugierige Blicke ruhten auf ihm und seinen fremdländischen Gästen. Prinz Ju-Harasch war beliebt, denn die Leute machten ihm nicht nur eilig Platz, sondern neigten ehrerbietig die Köpfe und schienen sich zu freuen, ihn zu sehen. Ich wollte nicht glauben, dass er ein Lügner war und Böses im Sinn hatte. Vielleicht hatte Ulirik seine Strafe verdient, die Warnung war nutzlos und alle meinten es nur gut. Sie verschwiegen uns die ganze Wahrheit, um uns nicht zu beschämen, weil unsere Landsleute sich wenig ehrenhaft verhalten hatten.

Am liebsten hätte ich mich mit Charal-Jar beraten, der mir schräg gegenübersaß, doch er hielt sich von mir fern und verstand meine Blicke absichtlich nicht. Es tat weh, ihn so kühl und abweisend zu erleben. Und nicht nur meinetwegen. Ich wusste, dass er mich liebte und es ihn innerlich zerriss, und ich verwünschte mich dafür, dass mein Herz kein Einsehen hatte und absolut unvernünftig bleiben wollte.

Auf einem Marktplatz hielten wir. Die Prinzessinnen stiegen aus und zogen Siliva und mich mit. „Hier gibt es die schönsten Stoffe. – Hier wohnt der beste Schuhmacher von ganz Banesch. – Diese Spitze, diese Seide, ein Traum!“

Zuerst dachte ich, wir wollten uns alles nur anschauen, doch irgendwann begriff ich, dass sie uns tatsächlich neu einkleiden wollten.

„Aber wir haben schon Kleider bekommen“, protestierte ich.

Prinzessin Ta-Xandesch wackelte mit den Augenbrauen. „Das, was Ihr gerade tragt? Es ist ein Gartenkleid, kein Ausgehkleid. So solltet Ihr Euch nicht in der Stadt zeigen.“

Da gab ich ihr recht – ich fand mein Kleid zu dünn und zu tief ausgeschnitten. Ich war darin weder eine Händlerin noch eine Soldatin.

„Dies hier“, sagte Prinzessin La-Mirusch, „ist ein Stoff, der dem blassen Ton Eurer Haut schmeichelt.“

Sie wühlte in einem Haufen von Spitze und hielt mir eine Rolle unters Kinn. Der Händler nickte eifrig. Ich spürte, dass Charal-Jar nicht weit von mir entfernt stand und alles beobachtete, und am liebsten hätte ich ihn nach seiner Meinung gefragt. Aber er würde mir nicht antworten.

„Das steht Euch hervorragend“, sagte Ruovan galant. „Und du, Siliva, solltest die blassgelbe Seide nehmen oder die grüne. Die Farbe setzt dein Haar auf atemberaubende Weise in Szene.“

Diese Art des Einkaufens war mir völlig fremd. In Nordun gingen die Damen der Gesellschaft nicht auf den Markt. Wir ließen Schneider und Tuchhändler in unser Haus kommen und wählten aus, ließen uns beraten und legten dann den Preis fest, den wir bereit waren zu bezahlen. Hier liefen Prinzessinnen und einfaches Volk durcheinander, redeten tausend Menschen gleichzeitig, Waren wurden auf Ochsenkarren gebracht und unter großem Lärm abgeladen, während sich unbeirrt vornehme Kutschen durch die Menge bewegten. Mir schwindelte von den vielen Farben und Gerüchen.

„Für den Ball“, sagte Ta-Xandesch gerade.

„Wie bitte? Das Kleid ist für den Ball?“

„Ihr braucht ein Kleid, einen Fächer, eine Maske, Schuhe …“

Prinz Ju-Harasch strahlte. „Ihr werdet zauberhaft aussehen. Bis dahin ist noch Zeit, ein paar Tänze einzuüben.“ Er wandte sich an die beiden Baneschierinnen. „Zeigt unseren Gästen den Großen Reigen und den Sonnenreigen. Und ich möchte, dass Meriande zusätzlich den Tausend-Sterne-Tanz lernt.“

La-Mirusch öffnete den Mund, sie schien ihm widersprechen zu wollen, tat es jedoch nicht. Ta-Xandesch wurde bleich, hatte sich aber sofort wieder in der Gewalt.

„Das sind sehr komplizierte Schritte.“

„Ich bin sicher, Meriande wird sie meistern. Und nun lasst uns weiterfahren.“

Unterwegs hielten wir an, um herrliche Dinge zu essen – tütenförmige Waffeln, die mit Obststückchen gefüllt und mit karamellisierten Nüssen bestreut waren. Luftige Gebäckstücke mit Kräutern, Geflügelfleisch und Lauch. Und weniger schmackhafte Nahrungsmittel, die wir Norduner jedoch mit einem Lächeln herunterwürgten, im Dienste der Höflichkeit. Fast alle Norduner wenigstens.

„Das esse ich nicht“, sagte Marcerus sofort, als der Verkäufer an einem der vielen Stände ihm das in glatte grüne Blätter eingewickelte Päckchen reichte.

„Oh, Ihr werdet sehen, es ist köstlich“, versicherte Prinz Ju-Harasch.

„Aber was ist da drin? Es sieht aus, als würde ein Beinchen da herausragen.“

„Ein Käferbein, ja. Es sind essbare Käfer, knusprig gegart, mit einer sämigen Soße aus Wirrnwurzeln.“

„Oh“, sagte Marcerus und reichte das Käferpaket an mich weiter.

Ich versuchte zu lächeln. Nun hatte ich zwei.

„Wird Euch guttun“, meinte Marcerus, dieser Mistkerl, „Ihr seid sowieso zu dünn.“

Ich war nicht zu dünn. Und es war auch nicht so, als hätte ich unbedingt etwas essen müssen, bei dieser Hitze und dem Gedränge und … und überhaupt.

Zaghaft knabberte ich an einer Ecke. Die Blätter schmeckten nach nichts.

„Gib her“, sagte Charal-Jar leise.

Ich wandte mich zu ihm um. Da hing ein Lächeln in seinen Mundwinkeln, ein wunderbares, kostbares Lächeln wie eine Mondsichel.

„Im Ernst?“, flüsterte ich.

„Das ist eine Delikatesse, auch in Unasch. Diese Käfer sind ein kleines bisschen giftig und heben die Stimmung.“

Ich stellte mir vor, wie es wäre, ihn zu küssen. Etwas Giftiges zu mir zu nehmen, sodass er mich küssen musste, um mich zu retten. Seine Lippen auf meinen, seine Hände auf meiner Haut, in meinem Haar.

Das Funkeln in seinen Augen, während er meine beiden Gebäckstücke verspeiste, ließ mein Herz schneller schlagen.

„Seit wann redest du wieder mit mir?“

Und das Funkeln erlosch. Es war, als hätte er für einen Moment vergessen, dass unsere Zeit ablief. Seine Zeit. Und vielleicht schneller, als wir alle glaubten. Ich wollte ihm von Ulirik erzählen, doch der Prinz klatschte in die Hände und lenkte unsere Aufmerksamkeit auf sich.

„Nachdem wir uns nun alle gestärkt haben, steht uns der Höhepunkt des Tages bevor!“

La-Mirusch jauchzte aufgeregt, auf Ta-Xandesch Gesicht leuchtete Vorfreude.

„Was ist es?“, fragte Marcerus.

„Die Arena“, sagte Ju-Harasch. „Kommt, Freunde, gleich dort ist der Eingang.“

10.

Die Arena war eins der gewaltigsten Bauwerke, die ich je gesehen hatte. Kreisförmige Stufen umrundeten eine Sandfläche, die so groß war wie der Marktplatz, von dem wir kamen. Während die Haupteingänge von Menschenmassen verstopft waren, traten wir durch einen Seiteneingang ein, der von grimmig aussehenden Soldaten bewacht wurde. Unter Verbeugungen ließen sie den Prinzen und sein Gefolge eintreten. Sklaven, die Sonnenschirme trugen, begleiteten uns zu einer Art Balkon, von dem aus wir einen ungestörten Blick über den Platz und die Stufen hatten, die sich nach und nach füllten.

Ju-Harasch winkte huldvoll in die Menge. Ein Mann in üppiger, mit goldenen Kettchen behängter Tracht eilte auf uns zu und winkte weitere Sklaven heran, die gekühlte Getränke brachten. „Wie freue ich mich, dass Ihr uns mit Eurem Besuch ehrt, Hoheit“, plapperte er auf Banisch. „Ich versichere Euch, Ihr werdet es nicht bereuen. Heute tritt die unvergleichliche Orua auf.“

Der Prinz schnaubte gelangweilt. „Dann ist der Ausgang klar.“

„Oh, nein, Hoheit, nein, gewiss nicht. Wir werden sie heute neuen Herausforderungen gegenüberstellen. Es wird aufregend, das versichere ich Euch.“

Nachdem er mehrmals beste Unterhaltung versprochen hatte, verzog er sich endlich.

„Ich bin so gespannt“, flüsterte Siliva. „Was gibt es hier wohl zu sehen?“

„Kämpfe natürlich“, sagte Marcerus, der vor uns saß, neben dem Prinzen und den beiden Frauen. „Noch nie von den Arenakämpfen von Banesch gehört?“

Das hatte ich in der Tat nicht. In Nordun war das kein Thema gewesen. Oder es ging hier so fürchterlich zu, dass die zahlreichen Kaufleute und Reisenden, denen ich begegnet war, es für keinen schicklichen Gesprächsstoff gehalten hatten. Das beunruhigte mich.

„Prinzessin?“, fragte ich La-Mirusch vorsichtig. „Wird es sehr … blutig?“

Sie wandte sich kurz zu mir um. „Es ist jedes Mal anders. Die Leiter der Arena lassen sich immer etwas Neues einfallen. Ich bin schon ganz aufgeregt.“

Das war keine Antwort auf meine Frage. Doch ich hatte keine Zeit mehr, um nachzuhaken, denn auf dem Platz unten passierte etwas. Aus einem Tor, das sich in einem Durchgang zwischen den unteren Sitzreihen öffnete, schoss ein Wägelchen, das von einem Hornspringer gezogen wurde. Die Leinen hielt eine Frau in einer ledernden Rüstung. Sie stand aufrecht im Wagen und trieb das Geschöpf zu atemberaubender Geschwindigkeit an. Eine Staubwolke wirbelte auf, während sie einmal einen großen Kreis fuhr, an den Reihen vorbei, und sich so der ganzen Arena präsentierte. Die Leute schrien und winkten. „Orua! Orua!“

Wenigstens ein Teil ihrer Begeisterung wurde mir klar, als die Frau unter unserem Balkon vorbeifuhr – was ich von weitem für Leder gehalten hatte, war größtenteils gebräunte Haut. Die Baneschierin, deren braunes Haar wie eine Flagge hinter ihr herflatterte, trug kaum mehr als einen dünnen Streifen Stoff über der Brust und ein sehr knappes Röckchen. Mit einer langen Peitsche, die sie in der Luft knallen ließ, trieb sie den Hornspringer vorwärts.

Als sich der Staub legte, standen zwei Männer in der Arena. Die Hörner, die aus ihren Stirnen ragten, waren armlang; ich hatte gar nicht gewusst, dass es Baneschier mit solch großen Hörnern gab. Zuerst hielt ich sie für nackt, doch sie trugen Lendenschurze und Sklavenbänder. Mit geschmeidigen Bewegungen hielten sie auf Orua zu und umkreisten sie lauernd.

Die Fahrerin, den anfeuernden Rufen nach die Favoritin des Kampfes, schnalzte mit der Peitsche und fuhr aus der Mitte des Platzes an den Rand, wendete jedoch im letzten Augenblick so scharf, dass unter den Rädern eine Wolke Sand hochwirbelte, und hielt direkt auf einen der Männer zu.

Der Sklave blieb stehen und starrte ihr entgegen. Im letzten Moment warf er sich zur Seite und versuchte, seine Hörner in die Seite des Tieres zu bohren, doch Orua zügelte es so scharf, dass der Angriff ins Leere ging, und ließ die Peitsche knallen. Es geschah so schnell, dass ich es nicht richtig sah, doch die lange Schnur wickelte sich um seinen Hals, und mit einem Ruck riss ihn die Frau zu Boden. In der Arena war es so still, dass man hören konnte, wie sein Genick brach.

Mit einem Schrei rannte der zweite Sklave auf sie zu. Orua sprang vom Wagen, löste ihre Peitsche von dem Toten und sprang dem neuen Angreifer entgegen. Er senkte den Kopf, um sie mit den Hörnern aufzuspießen, und als sie die Peitsche schwang, bekam er diese zu fassen und riss heftig daran. Ich schloss die Augen, denn ich glaubte schon, Orua würde sich im nächsten Moment auf seinen Hörnern wiederfinden, doch der Beifall der Zuschauer verriet mir, dass sie ihm nicht auf den Leim gegangen war. Sie hatte die Peitsche losgelassen und war wieder auf den Wagen gesprungen. Der Hornspringer brachte sie mit großen Sätzen aus der Reichweite der Peitsche, die nun der Sklave schwang.

Sie hat verloren, dachte ich, ganz gebannt vor dem Geschehen. Nun, da der Mann die Peitsche hatte …

Doch Orua fuhr nur ein kleines Stück, wendete und dann – ich schrie mit den anderen auf – sprang der Hornspringer aus dem Stand in die Luft, die Peitsche knallte nur gegen den Boden des Wagens, und während beide, Tier und Kutsche, über ihn hinwegflogen, beugte die Frau sich aus ihrem Gefährt und packte den Mann bei den Hörnern. Sie ließ sich kopfüber hinausfallen und riss ihn mit zu Boden.

Der Hornspringer landete, Orua pfiff, und der Wagen kam zurück, auf sie zu. Im letzten Augenblick ließ sie den Sklaven los und sprang zur Seite.

Eins der schmalen Räder überfuhr ihn – ob seinen Hals oder seinen Kopf, wusste ich nicht, denn alles ging zu schnell. Nur den dunklen Blutfleck, der sich im Sand ausbreitete, den sah ich. Das ohrenbetäubende Jubeln, Stampfen und Klatschen der Zuschauer ließ unsere Bänke vibrieren.

Orua reckte den Arm in die Luft und verbeugte sich in unsere Richtung. Ju-Harasch winkte huldvoll.

Das Entsetzen lähmte mich, ich vergaß zu atmen. Vielleicht vergaß sogar mein Herz zu schlagen. Doch da spürte ich zwei Hände auf meinen Schultern. Charal-Jar, der auf der Bank hinter mir saß, kannte das beste Mittel, um mich zu beruhigen. Sanft massierte er meine Schultern. Nur Siliva und Ruovan, die neben mir saßen, hätten es bemerken und uns anschwärzen können, doch ihre Aufmerksamkeit war auf die Arena gerichtet.

„Sie ist nicht einmal außer Atem“, meinte Ruovan bewundernd. „Was für eine Frau!“

Helfer kamen auf den Platz gerannt und schleiften die Leichen weg. Ein Sklave streute frischen Sand auf die Blutlache.

Und schon öffnete sich das untere Tor erneut. Doch diesmal war es Charal-Jar, der erstarrte. Seine Hände blieben auf meinen Schultern liegen, und ich hörte, dass er leise knurrte. Ein Fluch in der Sprache der Unaschkin.

Auch der neue Gegner war ein Sklave. Er war groß und breitschultrig, nackt bis auf den Lendenschurz und das Halsband. Die untergehende Sonne spiegelte sich in den blauen und roten Schuppenbändern, die über seinen Körper liefen. Das nachtschwarze Haar, zu einem Zopf geflochten, schwenkte wie eine Schlange hin und her.

Ein Unaschkin. Ein Bestienkrieger, ein Sklave.

Charal-Jar verkrampfte sich, und ich tastete nach seiner Hand.

Orua lachte höhnisch, schnappte sich ihre Peitsche und sprang wieder auf den Wagen. Sie umkreiste den Krieger, während die Zuschauer sie anfeuerten.

Wie würde Charal-Jar reagieren, wenn einer seiner Leute vor unseren Augen getötet wurde, gedemütigt vor vielen tausend Menschen? Wünschte er sich, er könnte nach unten laufen und ihm helfen? Ich hielt seine Hand fest. Krallen bohrten sich in meine Schulter. Ich wagte einen vorsichtigen Blick nach hinten.

„Sie wird sterben“, formten seine Lippen.

Glaubte er das wirklich? Das Publikum war anderer Meinung. Johlend verhöhnten sie den Unaschkin. Er war unbewaffnet, und Orua schien sich ihrer Sache sehr sicher. Sie zog die Kreise enger, ließ die Peitsche knallen und hielt direkt auf ihn zu.

Der Unaschkin blickte ihr gelassen entgegen, wie es auch der vorige Kämpfer getan hatte, dann rannte er auf sie zu. Die Kutsche und der Krieger würden gleich zusammenstoßen. Da zog Orua aus ihrem Wagen zwei Klingen hervor – lange, schmale Schwerter, zum Töten geschaffen, in jeder Hand eine. Sie sprang auf den Rücken des Hornspringers, stieß sich von ihm ab und flog dem Unaschkin entgegen. Mit den Füßen voran krachte sie gegen die Brust des Mannes, der jedoch nicht einmal schwankte. Die Kutsche glitt an ihm vorbei, als er einen Schritt zur Seite machte und sich nach vorne warf.

Orua kam nicht einmal dazu, die Schwerter zu benutzen. Er begrub sie mit seinem ganzen Gewicht unter sich. Entsetzt schrie die Menge auf, als ihre Hände mit den Klingen die Luft durchbohrten, während der Unaschkin die Kämpferin in den Boden rammte. Es sah aus, als würde er sie dort auf dem Sandplatz vor allen Zuschauern nehmen, denn er bewegte sich einige Male ruckartig auf ihr. Doch dann erschlafften ihre Arme, die Schwerter fielen in den Sand, das Zappeln hörte auf.

Der Bestienkrieger stand auf, Brust und Bauch waren blutverschmiert, und Orua blieb liegen. Es waren keine Dornen oder Stacheln auf seinem Bauch zu sehen, aber ich wusste um die Fähigkeit der Unaschkin, ihren Körper als Waffe zu benutzen. Er hatte die Frau nicht geschändet, er hatte sie getötet – unsichtbar, trotz der vielen tausend Baneschier, die zugesehen hatten und sich bestürzt fragten, was passiert war.

Der Hornspringer hatte angehalten. Verwirrt setzte er sich auf die Hinterbeine und schnüffelte.

Endlich begriffen die Zuschauer, dass Orua nicht aufstehen würde. Dass es ihr Blut war, das seine Haut befleckte, nicht seins. Sie begannen zu schreien, ihre Wut füllte die Arena.

„Tod! Tod! Tod!“

Der Unaschkin blieb neben der Leiche stehen. Er musterte die Ränge, und dort, wohin er blickte, schienen die Rufe schwächer zu werden, verstummten die Leute erschrocken, nur um gleich darauf noch lauter zu werden. Ihre Angst vor ihm stachelte sie erst recht an.

„Tod! Tod! Tod!“

Prinz Ju-Harasch stand auf und hob die Hand. Sofort kehrte Stille ein.

„Er wird für Oruas Tod bezahlen“, sagte der Prinz, seine Stimme hallte laut über der Arena, den aufflammenden Jubel beschwichtigte er sofort mit einer Handbewegung. „Aber nicht heute. Dieses Vergnügen sparen wir uns für das nächste Mal auf.“

Während Marcerus aufgeregt mit Ju-Harasch über die Kämpfe diskutierte, musste ich darum ringen, meine Gesichtszüge unter Kontrolle zu halten. Es wäre unhöflich gewesen, mein Entsetzen und meine Abscheu preiszugeben – mehr noch, mittlerweile hielt ich jeden falschen Schritt für gefährlich.

Deshalb versuchte ich, mit den beiden Prinzessinnen, die fröhlich plauderten, mitzuhalten.

„Ihr müsst beim nächsten Mal unbedingt wieder dabei sein!“, sagte La-Mirusch voller Begeisterung und legte mir die Hand auf den Arm. „Das wird aufregend! Ich bin so gespannt, was der Leiter der Arena sich ausdenkt, um den Unaschkin zu bestrafen.“

„Er hat um sein Leben gekämpft. War es nicht das, was von ihm erwartet wurde?“, fragte ich.

„Nun ja, aber er sollte natürlich nicht siegen. Orua ist so beliebt … beliebt gewesen, in ganz Banesch.“ Sie seufzte voller Bedauern. „Außerdem war der Auftritt so kurz! Es war ganz gewiss nicht seine Aufgabe, es so schnell zu beenden. Die Leute kommen in die Arena, um etwas zu sehen! Wir wollen, dass Angst und Freude in unseren Adern prickeln, dass wir auf die Folter gespannt werden, dass die Kämpfer uns überraschen mit ihren Künsten und Kniffen … und dass der Sieg unseres Favoriten uns mit allen ausgestandenen Qualen versöhnt. Was von alldem hat er uns geboten? Gar nichts. Ich habe schon immer gesagt, die Unaschkin werden, was ihre Auftritte in der Arena angeht, weit überschätzt. Sie sind plump und brutal, so sehr man sie auch als Meister des Todes anpreist. Nun müssen wir versuchen, eine andere Hornspringer-Fahrerin zu finden, die genauso gut ist. Das wird schwierig.“

„Ist es schwer?“, fragte ich. „Ein solches Wägelchen zu fahren?“

„Ich bin auch Fahrerin“, sagte Ta-Xandesch. „Ihr dürft gerne einmal bei mir mitfahren.“

„Wir sollten uns auf den Tanzunterricht konzentrieren“, erinnerte La-Mirusch. „Es ist nicht mehr viel Zeit.“

Siliva saß still und blass neben uns. Der Kampf hatte sie sichtlich mitgenommen, und nicht einmal Ruovans aufmunternde Worte halfen ihr. Sein Witz war nach dem Schauspiel, das wir miterleben mussten, jedoch auch nicht mehr derselbe. Und Charal-Jar war noch düsterer und schweigsamer als sonst. Verachtete er mich dafür, dass ich nun mit den Baneschierinnen plauderte, als wäre nichts geschehen?

Wir mussten hier weg. Es hämmerte in meinem Kopf wie ein Dschungelspecht: Wir müssen weg, wir müssen weg.

„Wie hat er das gemacht?“, fragte Marcerus zum hundertsten Mal. „Hat er sie einfach mit seinem Gewicht zerquetscht?“

„Die Unaschkin sind tödlich“, sagte Ju-Harasch mit einem feinen Lächeln und blickte herausfordernd zu Charal-Jar hin. „Absolut tödlich. Aber nicht unsterblich. Es ist immer wieder ein Genuss, sie sterben zu sehen.“

Später, als wir im Gästehaus angekommen waren, Biju mich überschwänglich begrüßt hatte und die Sklaven uns den Staub abgewaschen hatten, gelang es mir endlich, mit Charal-Jar zu reden. Ich traf ihn an der Tür, die nach draußen auf die Terrasse führte. Die Nacht lag sanft auf den Gärten, und in der Ferne hörte ich das vertraute Zanken von Hornaffen.

„Kennst du ihn?“, fragte ich leise. „Den Krieger aus der Arena?“

„Er ist einer meiner Halbbrüder. Bri-Cheres.“

Ich starrte ihn an. „Dein Bruder!“

„Es gibt sehr viele von uns.“ Er sagte es mit kühler, gefühlsloser Stimme, als sei es alles andere als wichtig, dass er seinen eigenen Bruder heute in der Arena hatte kämpfen sehen. „Wir stehen einander nicht nah.“

Sollte ich ihm das glauben? Ich wusste so wenig davon, wie er aufgewachsen war, wie sie ihn geformt und mit Gift traktiert und zu einem Kämpfer gemacht hatten.

„Aber … und wenn er stirbt?“

„Wir werden alle sterben“, sagte Charal-Jar. „Dafür sind die Verfluchten geboren.“

Ich wollte ihm widersprechen, doch in diesem Moment wand Biju sich aus meinem Griff und flitzte in den Garten. „Biju!“, rief ich. „Komm zurück!“

„Er kann nicht immer bei dir bleiben. Er ist ein Tier.“ Es klang beinahe, als spräche er nicht nur von Biju.

„Wenn er zu den fremden Hornaffen will, ist das nicht gefährlich? Werden sie ihn akzeptieren oder ihn töten?“

Charal-Jar schwieg, und das war Antwort genug. Biju mochte ein Tier sein, das sich nach Artgenossen sehnte, doch wenn er einfach in die Horde platzte, würden ihn die erwachsenen Männchen umbringen.

„Biju!“ Ich musste ihm nach. Für den Mann, den ich liebte, konnte ich nichts tun, ihn konnte ich weder trösten noch retten. Aber wenigstens meinem Affen musste ich helfen.

Ich rannte den Kiesweg hinunter. Hinter mir hörte ich Männerstimmen, das mussten die Wächter sein. Ich duckte mich hinter ein Gebüsch und wartete, bis sie vorbeigerannt waren. Um keinen Lärm zu machen, zog ich meine Schuhe aus und schlich durch das nächste Blumenbeet, denn ich meinte, eine Bewegung gesehen zu haben.

„Biju!“, flüsterte ich.

Wieder ein Rascheln. Etwas bewegte sich in einem der Bäume am Wegrand, dann ließ sich ein kleiner, wendiger Schatten auf den Kiesweg fallen und lief weiter. Für Biju war dies offensichtlich ein herrliches Spiel.

Ich befürchtete, dass die Wächter weiter nach mir suchen würden, doch ich hörte, dass sie über den Kies zurück zum Haus marschierten. Die Luft war rein, dennoch blieb ich vorsichtig. Ich rief halblaut nach dem Affen und versuchte, ihm zu folgen. Biju zeigte sich mir immer wieder und entwischte dann erneut. Hätte er lachen können, ich war mir sicher, er hätte laut gekichert.

In diesem Teil des Gartens war ich noch nicht gewesen. Vor mir erhob sich eine hohe Mauer, hinter der ich erneut die Affen kreischen hörte.

„Sie ist zu hoch, um drüberzuklettern, und zu glatt, selbst für die Hornaffen.“

Ich hielt mir die Hand vor die Brust. „Pana, habt Ihr mich erschreckt!“

Ra trat aus dem Schatten ins Licht der Monde. „Ihr müsstet doch langsam wissen, dass mir nichts entgeht, was in diesem Garten geschieht.“

„Biju ist hier irgendwo“, sagte ich. „Seid Ihr sicher, dass er nicht auf die andere Seite gelangen kann? Gibt es nirgends eine Lücke oder einen Baum, der nah genug steht?“

„Es gibt ein Eisentor, etwas weiter zum Palast hin, damit man auch drüben spazieren gehen und die Affen füttern kann.“ Ra legte den Kopf schief, er schien zu überlegen. „Vielleicht ist er tatsächlich klein genug, um hindurchzuschlüpfen.“

Mir wurde heiß und kalt. „Hoffentlich nicht! Wo ist dieses Tor, könnt Ihr mich hinführen?“

„Wollt Ihr Euch davorstellen, um Euren Affen notfalls aufzuhalten?“ Er lachte leise. Im Mondlicht war sein Gesicht weich und jungenhaft.

„Wenn es sein muss.“

„Na schön, dann kommt.“

Unsere Schritte knirschten leise auf dem Kies. Ab und zu schrie ein Affe. Die Nacht, vom Tanz der Monde wie von einem unhörbaren Gesang durchdrungen, flutete warm wie Wasser über meine Haut.

„Wie gefällt Euch Banesch?“, fragte Ra.

„Wir waren heute in der Arena.“

„Das war nicht nach Eurem Geschmack?“

Ich war es so leid, immerzu höflich zu sein und meine wahren Ansichten und Gefühle zu verstecken. „Nein, war es nicht.“

„Zu blutig? Zu brutal? Ihr wirkt nicht zimperlich.“ Er war stehen geblieben und betrachtete mein Haar. „Zart, ja, aber stark. Es würde mich überraschen, wenn Ihr beim Anblick von Blut in Ohnmacht fallen würdet.“

„Ich bin nicht in Ohnmacht gefallen, nein. Es ist nur so … sinnlos. Verzeiht, wenn ich Euch damit beleidige.“

„Ihr beleidigt mich nicht. Und es ist nicht sinnlos. Es ist wie … wie ein Tanz der Gerechtigkeit.“

„Erklärt mir das.“

„Gerechtigkeit. Die Menschen wollen sehen, wie das Gute siegt. Wie das Starke triumphiert. Wie aus dem Blut, das im Sand versickert, etwas wächst – ein starkes Königreich. Eine Macht, der sie vertrauen können. Wer in der Arena kämpft, hat sich entweder in jahrelangen Übungskämpfern darauf vorbereitet, oder er hat ein Verbrechen begangen. Die Leute wollen sehen, wie die ausgebildeten Krieger über die Schurken triumphieren. Wir könnten sie auch hinrichten lassen, doch indem wir sie in der Arena auftreten lassen, geben wir ihnen die Möglichkeit, um ihr Leben zu kämpfen.“

„Das heißt, sie werden frei gelassen, wenn sie siegen?“

„Manchmal, wenn das Publikum es fordert. Die Baneschier hassen es, ihre Lieblinge sterben zu sehen. Und sie preisen die Götter, wenn Räuber und Mörder vor aller Augen für ihre Taten büßen. Es ist ein Tanz und ein Gottesdienst, und es macht Banesch zu dem, was es ist.“

„Ich hätte nichts sagen sollen.“

„Wie kann man etwas erklären, wenn Ihr nicht fragt?“

Er klang nicht verärgert, im Gegenteil. Trotz der blutigen Bilder, die seine Worte in mir hervorriefen, war keine Spannung zwischen uns. Er nahm mir tatsächlich nicht übel, dass ich die Bräuche, die mir fremd waren, nicht begriff oder gar abstoßend fand.

Wir gingen weiter, durch einen Hain weiß blühender Sträucher, die einen betörenden Duft verströmten, und dann wichen die Blumen zur Seite und gaben die Sicht auf einen Teich frei. Eine Frau schwamm darin, ihr Haar wie eine Schleppe hinter sich, auf ihren nackten Schultern glänzten Wassertropfen. Drei weitere Frauen saßen am Ufer, auch sie waren völlig nackt. Mein Blick fiel auf ihre vollkommenen Rundungen, Haar, das schimmernd über Haut fiel, Gesichter, im Mondlicht so schön wie Göttinnen.

Erschrocken blieb ich stehen und wich dann zurück. „Oh Pana! Das sind …“ Mein Herz schlug rasend schnell, mir brach der Schweiß aus. „Ich hab sie gesehen, ich muss zurück, ich muss …“

Ra griff nach meinen Händen und hielt sie fest. „Beruhigt Euch. Wenn wir ans Tor wollen, müssen wir hier vorbei.“

„Sie sind zum Sterben schön.“

„Ja, das sind sie“, flüsterte er, und in diesem Moment wusste ich, dass er ein Kastrat war. Kein Mann hätte diesen Anblick ausgehalten. „Ich wache über ihnen, aber ich habe Euch hergeführt, also habt Ihr nichts Verbotenes getan. Wir sollten nur aufpassen, dass wir keinem der Mädchen begegnen.“

„Sonst würde sie es dem König erzählen. Und dann? Würde er Euch Eures Amtes entheben?“

„Wenn Ihr ein Mann wärt, müsste ich eine fürchterliche Strafe erleiden. Doch da Ihr eine Frau seid, habe ich Hoffnung.“ Er lächelte. „Ich möchte nicht riskieren, selbst in der Arena zu landen.“

Wir schlichen weiter, duckten uns hinter Bäume und Sträucher. Einmal stand eine der Frauen auf und wanderte um den Teich herum, ihre Haut war wie Silber, und ich schaffte es kaum wegzuschauen, so war ich durch ihren Anblick gebannt. In diesem Moment konnte ich mir fast vorstellen, wie es sein mochte, sich nach der Berührung eines Mädchens zu sehnen, nach Haut, die weich war wie Seide, und nach einem Kuss, süßer als Honig.

„Wie viele sind es?“, fragte ich, als wir den Teich endlich hinter uns gelassen hatten. „Sind es wirklich dreihundert Frauen?“

„Nur neunundsiebzig“, sagte Ra.

„Ihr scherzt.“

Er sagte nichts darauf, und ich verkniff mir ein ungläubiges Lachen.

„Ihr scherzt nicht. Der König hat neunundsiebzig Frauen?“

„Elf Hauptfrauen und achtundsechzig Nebenfrauen, ja.“

Ich musste schlucken. „Und wie schafft er es, ihnen allen, ähm, gerecht zu werden? Muss er nicht über unglaubliche Manneskraft verfügen?“ Dann endlich fiel mir ein, mit wem ich sprach, und voller Schrecken versuchte ich, den Schaden zu begrenzen. „Es tut mir leid, ich habe nicht nachgedacht. Gerade Euch so etwas zu fragen … verzeiht mir.“

„Gerade mich?“, fragte Ra. „Oh, Ihr meint, dass ich nicht fähig bin … dass ich ein Kastrat bin?“ Wir gingen im Schatten, und ich konnte sein Gesicht nicht erkennen. Hatte ich ihn beleidigt? War ich zu forsch gewesen? Ich wusste doch, dass die Baneschier am liebsten alles nur andeuteten. „Wie, ähm, habt Ihr das erraten?“

„Weil Ihr diese Frauen bewacht.“

Er seufzte leise. „Ja, und das ist ein hartes Stück Arbeit, ganz gleich, wer man ist. Glaubt Ihr, ich weiß nichts von Sehnsucht? Von Verlangen? Fast hundert Frauen, für die ich verantwortlich bin. Nicht alle sind schön. Gerade die Hauptfrauen wurden aufgrund ihrer Herkunft mit dem König vermählt, Prinzessinnen aus anderen Ländern, einsam und voller Erwartungen. Manche sind hässlich, manche sind dumm, sie sind aufeinander eifersüchtig, streiten sich, hassen einander. Und wer muss schlichten und verhindern, dass sie aufeinander losgehen? Ich. Der König hat die freie Auswahl, aber er hat auch Verpflichtungen. Die Prinzessinnen wollen Kinder. Die Königin will am meisten Aufmerksamkeit. Unter den Nebenfrauen sind einige süße, zarte Mädchen, die traurig sind, und einige, die sich gegenseitig die Haare ausreißen würden, um eine Nacht mit dem König zu verbringen, was ihn unendlich langweilt. Leider zeigt er sein mangelndes Interesse überdeutlich. Ich muss trösten und schlichten und mich selbst vergessen, mich und meine eigenen Wünsche.“

„Das tut mir leid“, sagte ich, überrascht von seiner heftigen Reaktion. Ich hätte niemals damit anfangen dürfen, über Manneskraft zu reden.

„Das muss es nicht“, meinte er. „Denn heute Nacht gehe ich mit einer besonderen Frau durch diesen Garten, die schön ist und klug und liebenswürdig, eine Frau, um die mich sogar der König beneiden würde. Allerdings hat es mir besser gefallen, als Ihr mich noch für einen Mann gehalten habt.“

„Ich halte Euch für einen Mann“, sagte ich. „Für einen äußerst aufmerksamen, klugen und mutigen Mann, denn schließlich könnt Ihr nicht sicher sein, dass Ihr für Eure Hilfe nicht bestraft werdet. Es gibt mehr, was einen Mann ausmacht, als das … das Offensichtliche.“

Wir standen wieder im Mondlicht, und ich sah ihn lächeln.

„Eine wahre Diplomatin“, murmelte er. „Und hier ist übrigens das Tor.“

Die Mauer wurde an dieser Stelle durchbrochen. Das Tor bestand aus langen Metallstäben, die ein kunstvoll geschmiedetes Ornament miteinander verband. Die stählernen Spitzen verhinderten, dass jemand darüberklettern konnte.

„Es sieht sicher aus.“ Ich spähte hindurch. Auf der anderen Seite rauschte ein sachter Wind in den hohen Baumkronen. „Ist das ein Wald?“

Noch bevor Ra antworten konnte, spürte ich ein vertrautes Zupfen an meinem Kleid, dann kletterte Biju über meinen Rücken, auf meine Schultern, schlüpfte durch die Stäbe und verschwand.

„Oh nein! Komm zurück! Biju!“

„Er war noch gar nicht hier. Wir haben ihm das Tor gezeigt“, sagte Ra. „Das ist unverzeihlich.“

Drüben kreischte ein Affe. Dann noch einer. „Sie haben ihn entdeckt!“ Ich legte die Hände an die Stäbe und tastete mit dem Fuß nach Halt.

„Ihr könnt ihm nicht helfen.“ Ra hielt mich fest. „Selbst wenn wir hineingingen, wären die Affen viel schneller als wir. Nun ist er auf sich gestellt.“

„Aber …“

Seine Hände lagen auf meiner Hüfte, hastig nahm er sie fort. „Verzeiht, das war unangemessen.“

Ich atmete tief durch. „Ich kann doch nicht einfach warten, während die großen Affen ihn zerfleischen!“

„Doch, Ihr könnt. Ihr müsst.“

„Habt Ihr einen Schlüssel?“

„Selbst wenn ich einen hätte, dürfte ich ihn nicht benutzen. Dies ist der Hain der heiligen Affen, den nicht jeder betreten darf.“

„Ich bin nicht jeder! Biju ist da drin und in Gefahr!“ Doch dann wurde mir bewusst, worum ich ihn bat. Er hatte schon die Hand am Gürtel, Schlüssel klapperten, aber so sehr ich mir auch wünschte, in den abgesperrten Bereich zu gehen, ich durfte es nicht. Dass Ra mich die badenden Haremsfrauen hatte sehen lassen, war das Eine – es war verzeihlich, weil ich eine Frau war. Doch wie würde er sich herausreden, wenn ich in einem Teil des Gartens erwischt wurde, der nur auserwählten Personen vorbehalten war?

„Nein, lasst nur.“ Ich legte meine Hand auf seine, die schon den richtigen Schlüssel auswählte. „Ich will nicht, dass Ihr in Schwierigkeiten geratet.“

„Ihr stellt das Leben eines kleinen Palastangestellten über das Eures geliebten Affen?“

„Ja, das tue ich“, sagte ich schweren Herzens.

In diesem Moment wurde das Kreischen noch lauter. Es kam näher. Eine ganze Schar brüllender Affen rannte auf das Tor zu. Vor ihnen, immer knapp außerhalb ihrer Reichweite, lief ein kleiner Affe, der sich immer wieder erschrocken umsah. Biju schlüpfte durch die Gitterstäbe und warf sich in meine Arme. Die kreischende Affenmeute prallte gegen das Tor. Sie kletterten übereinander, streckten ihre Pfoten durch das Gitter, um Biju zu fassen zu kriegen, versuchten, übereinander hochzuklettern. Doch die langen Spitzen hoch oben flößten selbst den wilden Affen Respekt ein.

Ra fasste mich am Arm und zog mich fort, aus der Sichtweite der tobenden Horde, die sich noch lange nicht beruhigen wollte. Wir rannten den Weg hinunter, während Biju sich an meinen Hals klammerte, und lachten, als die Anspannung nachließ.

„Das war knapp!“ Ra lachte so sehr, dass er sich den Bauch halten musste.

„Ja, das war es.“ Ich drückte Biju an mich, wuschelte ihm durch das Fell.

Ich dachte an das Schlüsselbund an Ras Gürtel. Ich dachte daran, dass er frei durch die Gärten und den Palast gehen konnte.

„Ihr schaut mich so seltsam an“, meinte Ra. „Habt Ihr je daran gedacht, einen Kastraten zu küssen?“

„Ähm, nein. Ich meine, verzeiht mir, ich …“

„Ist schon gut. Ich verstehe das.“

„Ich hoffe, das tut unserer Freundschaft keinen Abbruch?“

„Ich bin gerne Euer Freund. Worum wollt Ihr mich bitten?“

Ich wagte den Sprung ins kalte Wasser. „Habt Ihr Zugang zu den Sklavenquartieren? Es gibt da einen Sklaven, den ich unbedingt sprechen muss.“

Ras Gesicht verdüsterte sich. „Habt Ihr einen Spion im Palast?“

„Nein, bestimmt nicht. Ich würde nie …“

„Das war ein Scherz.“ Er streckte die Hand aus, als wollte er mein Haar berühren, und ließ sie wieder sinken, um Biju zu streicheln. „Darf ich fragen, was Ihr von diesem Sklaven wollt?“

Wenn er sich für mich in Gefahr brachte, hatte er wohl ein Recht darauf. „Die Delegation aus Nordun hat Banesch nicht verlassen, jedenfalls nicht vollständig. Einer von ihnen arbeitet als Sklave im Palast, und ich muss wissen, warum. Ob er etwas verbrochen hat und nur seine gerechte Strafe verbüßt, oder ob es einen anderen Grund gibt, der Auswirkungen auf die Sicherheit meiner eigenen Truppe haben könnte.“

Er runzelte die Stirn. „Die Norduner sind nicht gegangen? Dieser Sklave ist mir nicht aufgefallen. Bei welcher Tätigkeit habt Ihr ihn gesehen?“

Ich erzählte ihm, dass der junge Kaufmann zu denjenigen gehört hatte, die im Palasthof bei Tisch aufgewartet hatten. „Könnt Ihr mich zu ihm bringen? Für eine kurze Unterredung?“

„Das kann ich.“ Er griff nach meiner Hand. „Kommt mit.“

11.

Die Sklaven schliefen in einem niedrigen, langgestreckten Gebäude, das sich an die Wirtschaftsräume des Palastes schmiegte. In der Küche wurde Tag und Nacht gearbeitet, wohlriechender Dampf drang aus den Fensteröffnungen, es duftete nach Gebäck und Gebratenem. Die Quartiere wurden nicht bewacht, dennoch duckte Ra sich, während wir daran entlangschlichen.

„Die Sklaven, die bei Tisch dienen, sind höhergestellt als beispielsweise diejenigen, die putzen oder für die Latrinen zuständig sind. Sie befinden sich in diesem Trakt und haben etwas größere Zimmer und bessere Kleidung. Es ist wichtig, dass sie sauber sind und ein wohlgefälliger Anblick.“

Das leuchtete mir ein. „Und wie finde ich nun den ehemaligen Kaufmann?“

„Am einfachsten wäre es, einen der Sklavenmeister zu fragen, doch ich vermute, dass Ihr das lieber vermeiden würdet.“

„Da vermutet Ihr richtig.“ Dann erinnerte ich mich daran, dass Maril mir eine Botschaft von Ulirik überbracht hatte. Also musste sie wissen, wie man an ihn herankam. „Wo sind eigentlich unsere eigenen Sklaven? Gibt es auch für sie Gästequartiere?“

Ra überlegte, dann führte er mich bis zu einem Fenster, hinter dem leises Schnarchen zu hören war. „Ich glaube, sie sind hier“, flüsterte er.

Unschlüssig blickte ich an der Wand hoch. „Soll ich rufen? Dann wecke ich möglicherweise auch andere Sklaven.“

„Klettert auf das Sims. Ich werde hier auf Euch warten.“ Ein verschwörerisches Lächeln erhellte sein Gesicht, als er mir die gekreuzten Handflächen hinhielt. Er schien unsere verbotenen nächtlichen Unternehmungen sehr zu genießen.

Biju schlief, erschöpft nach der Aufregung und seiner wilden Flucht. Ich legte ihn vorsichtig auf den Boden, setzte meinen Fuß in Ras Hände, und wie wir es schon einmal gemacht hatten, hob er mich hoch, bis ich mich auf das Sims ziehen konnte.

Von dort aus sprang ich in den dunklen Raum.

„Wer ist da?“ Eine raue Stimme, die ich nicht kannte. Aber sie sprach Nordunisch, also musste der Sprecher einer unserer Sklaven sein.

„Meriande“, antwortete ich.

„Herrin!“ Etwas knisterte, dann glomm eine kleine Laterne auf. Dolch saß auf einer dünnen Matte und blickte mich überrascht an. „Was tut Ihr hier?“

„Wo ist Maril?“, flüsterte ich.

„Dort.“ Er wies auf eine Matte an der anderen Wand, wo sich das Mädchen, das ich suchte, gerade gähnend aufsetzte und ins Licht blinzelte.

„Herrin?“, fragte sie ungläubig.

„Wo ist Ulirik?“

„Wer, Herrin?“

„Der Sklave, der dir die Banesch-Nuss gegeben hat. Ich muss ihn sehen.“

„Es war kein Mann, es war ein Kind.“

„Dann such das Kind und frag es, wo der Mann ist.“

„Verzeiht, Herrin, aber ich spreche kein Banisch.“ Sie schaute mich ängstlich an, als würde ich sie deswegen schlagen.

„Ich habe ein paar Brocken gelernt“, sagte Dolch. „Ich komme mit. Wartet hier, Herrin.“

Sie verließen beide die Kammer. Es war ein winziger Raum, kleiner als der Tisch, den wir im Gästehaus hatten. Ich setzte mich auf eine der Matten und wartete, dass die Sklaven mit Ulirik wiederkamen.

Als sie ihn dann schließlich brachten, hätte ich ihn beinahe nicht wiedererkannt. Sein Gesicht war rot und blau, ein Auge zugeschwollen, seine Lippe blutete.

„Gütige Pana!“ Ich sprang auf. „Was ist mit Euch geschehen?“ Euch, sagte ich, als wäre er noch Ulirik Struna, kein geprügelter Sklave. „Ist es etwa herausgekommen? Wurdet Ihr bestraft?“

„Das geschieht häufig“, sagte Maril leise. „Es hat nichts zu bedeuten. Vielleicht war er zu langsam oder er hat einen Teller fallen lassen.“

„Könnt Ihr nicht selbst antworten? Was haben sie mit Euch gemacht?“

Ulirik starrte mich aus einem Auge an und sagte nichts. Er gab nur einen Laut von sich, einen wehen Ruf tief aus seiner Kehle, als würde er gleich anfangen zu schluchzen.

„Aber er kann doch nicht reden“, sagte Maril. „Ihm wurde die Zunge herausgeschnitten. Wusstet Ihr das nicht?“

„Nein“, flüsterte ich, und bevor ich mich zurückhalten konnte, trat ich auf ihn zu und umarmte ihn fest. „Nein, das wusste ich nicht. Ulirik, ich danke Euch für Eure Warnung, aber es ist nicht genug. Marcerus will nicht fliehen, bevor er nicht weiß, warum Gefahr besteht und ob Ihr nicht für etwas bestraft wurdet, das Ihr Euch selbst zuzuschreiben habt.“

Uliriks Herz pochte schnell, und er sog scharf die Luft ein. Sein offenes Auge war feucht. Dann schüttelte er den Kopf.

„Ihr könnt es mir nicht sagen oder Ihr wollt nicht?“ Was für eine dumme Frage. „Könnt Ihr es vielleicht aufschreiben?“ Ich schaute mich in der fast leeren Kammer um. Natürlich gab es hier weder Tinte noch Pergament. Doch irgendwie hatte er es ja auch geschafft, mir einen kurzen Brief zu schreiben. „Und dann schickt Ihr mir die Nachricht?“

Wieder schüttelte er den Kopf. Er presste die Finger an den Mund, an seine blutige Lippe, kniete sich hin und schrieb an die Wand.

Ra fing mich auf, als ich vom Sims auf die Erde springen wollte. „Wart Ihr erfolgreich? Das hat länger gedauert, als ich dachte.“

„Ich habe ihn gesehen, ja.“

Er setzte mich ab, hielt mich keinen Augenblick länger fest als nötig. „Wisst Ihr nun, was passiert ist?“

„Leider nein. Der Sklave hat nichts verbrochen. Ich glaube ihm, denn er hat keinen Grund zu lügen. Seine Reisegruppe wollte sich schon bald auf den Rückweg machen, als er eines Nachts aus dem Bett gerissen wurde. Er wurde verstümmelt und bekam einen Sklavenring um den Hals, seine Freunde erlitten ein ähnliches Schicksal, sie wurden auf den Sklavenmarkt gebracht, ihn kaufte ein Palastangestellter.“

Ra legte die Stirn in Falten. „Wie seltsam. Und er weiß nicht, warum? War es eine Bande von Räubern?“

„Wenn es draußen im Sumpfland passiert wäre, könnte man das annehmen. Doch es geschah hier im Palast.“

„Und zuvor ist nichts Ungewöhnliches vorgefallen?“

Doch. Es gab eine Kleinigkeit, die Ulirik an die Wand geschrieben hatte. Danach hatte er alle Buchstaben mit einer Handvoll Blut wieder übermalt. Zurück blieb ein großer dunkler Fleck an der Wand.

Ich konnte Ra nicht davon erzählen. Nicht, bevor ich nicht wusste, was dahintersteckte. Deshalb zuckte ich mit den Achseln. „Er weiß von nichts. Wie sicher sind wir Norduner hier?“

„Beinahe jeden Mondtanz treffen Botschafter und Händler aus benachbarten Königreichen ein. Wenn wir sie alle versklaven würden, würde bald keiner mehr kommen.“ Sein Lächeln misslang. Er war tief in Gedanken, denn offenbar hatte er selbst keine Erklärung für die Geschichte. „Ich vermute, dass Ihr zunächst sicher seid. Wenn ich Nachforschungen anstelle …“

„Bitte nicht! Bitte, Ihr bringt Euch nur selbst in Gefahr!“

Er bückte sich und hob Biju auf, der immer noch selig schlummerte. „Gehen wir zurück.“

Ich war verwirrt, verstört, aufgedreht und erschöpft. Ich war traurig, wenn ich an Uliriks geschundenes Gesicht dachte, an Worte aus Blut, so viel Blut. Er hatte genug Wunden für tausend Worte. Ich wünschte mir, ich könnte ungeschehen machen, dass der junge Kaufmannssohn ein Sklave war, ausgeliefert seinen Aufsehern und Herren. Ich wünschte mir, ich könnte Maril ein besseres Zimmer geben und schöne Kleider und ihr die Haare flechten. Ich betete zu den Göttern, dass Charal-Jar glücklich war, obwohl er keine Kinder bekommen konnte, und dass ich ihn niemals aufgeben musste. Vielleicht waren es diese verzweifelten Wünsche, die mich dazu brachten, mich vorzubeugen und Ra auf die Wange zu küssen. Man hatte ihm so viel weggenommen, nur damit er seine Pflicht tun konnte. Zu viel. Es war nicht zu ertragen, wie viele Menschen um ihre Freiheit und ihre Unversehrtheit betrogen wurden – und wofür? Um als Spielzeug für die Mächtigen zu dienen?

Ich fühlte mich so machtlos und unbedeutend, dass ich am liebsten geschrien hätte. Dass ich Wände einreißen, Gitterstäbe aufbiegen und einen Unaschkin lieben wollte.

Meine Lippen berührten die raue Wange des Aufsehers. Er hielt überrascht die Luft an, und ich trat einen Schritt zurück. Ich erinnerte mich an seine schüchterne Frage von vorhin.

„Ob ich je daran gedacht habe, jemanden wie Euch zu küssen?“ Ich dachte an den Bestienkrieger in der Arena, daran, wie sie „Tod!“ geschrien hatten. An Charal-Jar, der wertlos war in den Augen der Menschen. Ein Wachhund. Ein Sklave. „Oh ja, das habe ich. Ihr seid mehr als das, was Euch fehlt.“

Er fasste sich an die Wange.

Ich lachte verlegen. „Seid Ihr noch nie geküsst worden?“

„Nicht aus Mitleid, nein.“ Er sah auf einmal viel jünger aus. „Oder aus Freundschaft.“

„Ich wollte Euch nicht beleidigen. Nein, nicht aus Mitleid, glaubt das nicht. Eher noch aus Zorn.“

Er schüttelte ungläubig den Kopf, sein strahlendes Lächeln machte ihn unerwartet anziehend. Wenn mein Herz nicht bereits vergeben gewesen wäre, hätte ich ihm vielleicht einen richtigen Kuss gegeben.

Dann gingen wir zurück, und er summte leise vor sich hin.

Ich sollte wirklich aufhören, jede Nacht so viele Stunden wachzubleiben und mich mit Ra im Garten herumzutreiben. Wieder begann ein Tag, an dem allein die Hitze gereicht hätte, um für immer im Bett liegen bleiben zu wollen. Doch stattdessen hatten Siliva und ich Tanzunterricht.

Ta-Xandesch holte uns mit einem Wägelchen ab. Sie lenkte den Hornspringer, und wir Nordunerinnen sollten uns hinter sie stellen, uns am Wagen festhalten und die Fahrt genießen. Der Hornspringer sauste los und nahm in besorgniserregender Geschwindigkeit die nächste Kurve, während die Prinzessin vor Begeisterung schrie und mit der Peitsche knallte. Wir jagten den Weg herunter, dass uns Hören und Sehen verging. Sklaven retteten ihr Leben, indem sie zur Seite sprangen, einige weiße Wasservögel, die gerade aus einem Teich watschelten, flogen erschrocken auf.

Mir war schwindlig, als der Hornspringer mit einem letzten Hüpfer zum Stehen kam.

„Und schon sind wir da.“

Siliva keuchte. „Ich hasse dieses Weib“, flüsterte sie. Zum Glück verstand Ta-Xandesch kein Nordunisch.

Der Saal, in dem wir üben sollten, war eine Freude für die Augen. Er war hoch und kühl, mit hohen, schmalen Fenstern, die das blassgelbe Licht hereinließen und die Hitze aussperrten. Die Mosaike, die tausend Geschichten erzählten, waren in Blau und Gold gehalten, meinen Lieblingsfarben, seit ich Charal-Jar kannte. Eine Gruppe Musiker stimmte ihre Instrumente, seltsam heisere Pfeifen, gebogene Hörner, die schnarrende Geräusche von sich gaben, Trommeln und eine Art Zupfharfe, ähnlich unserer nordunischen Banite, und die Töne mischten sich zu einem aufwühlenden Lärm.

Eine Schar junger Mädchen in leichten, verspielten Kleidchen strömte aus einem Seiteneingang.

„Die berühmten Festtänze können nur mit einer ausreichend großen Anzahl von Tänzern ausgeführt werden“, erklärte La-Mirusch. „Sie pflegen regelmäßig in diesem Saal zu üben. Manchmal nehmen die Königin oder einige der anderen Gemahlinnen des Königs am Ball teil. Und selten einmal“, sie senkte die Stimme, „kommt der König selbst. Da muss jeder Schritt sitzen. Stellt Euch vor, Ihr begegnet dem mächtigsten Mann der Welt und stolpert vor Aufregung. Falls Ihr Euch das nie vorgestellt habt – alle anderen im Palast tun es. Deshalb üben wir, bis jede Tänzerin die Bewegungen im Schlaf beherrscht.“

Große Angst vor einem peinlichen Patzer schienen sie nicht zu haben. Die Mädchen waren keine Sklavinnen und, ihrem Lachen und ihrer guten Stimmung nach zu urteilen, auch keine Dienerinnen.

„Es sind Edeldamen, unverheiratete Töchter der Prinzen und Prinzessinnen, die im Palast wohnen.“ Ta-Xandesch lenkte mich auf einen Platz und deutete auf eine bunte Fliese. „Stellt Euch hierhin. Achtet auf das Muster im Boden, es wurde extra für diesen Zweck entworfen. Wir beginnen auf Grün, machen eine Drehung, Hände über dem Kopf, und schreiten zu Blau hinüber. Dann erneut eine Drehung, ein Ausfallschritt, Hände zu den Seiten.“

„Sollten wir nicht auf die Musik warten?“, fragte Siliva. „Frag sie das.“

Ich übersetzte, und die Prinzessin lächelte mitleidig. „Mädchen, das ist die Musik.“

Während wir uns mit den Schritten und Drehungen quälten, dachte ich an meine Heimatstadt, an die Tänze, die ich kannte. Am liebsten hätte ich mich revanchiert und unsere Lehrerinnen mit einer Übstunde in nordunischem Tanz gequält. Doch immerhin half mir die Erinnerung an unzählige Bälle, auch mit diesen komplizierten Schrittfolgen zurechtzukommen. Die Musik, die mir anfangs wie ungeordneter Lärm vorgekommen war, erfüllte den Saal, verflocht sich mit dem Licht, stieg in großen Perlen wie schillernde Seifenblasen in die Luft. Sie entfaltete eine ganz eigene, berührende Schönheit, und bald verlor ich mich in der Melodie, in den Drehungen, ich fühlte, wie mir das Kleid um die Beine schwang und mich schweben ließ, wie der Rhythmus meinen Körper beherrschte, und ich vergaß mich und meine Sorgen, während ich zwischen den anderen Tänzerinnen über die Mosaikfliesen wirbelte.

Ta-Xandesch klatschte in die Hände. „Wunderbar, das klappt bereits hervorragend. Ihr solltet noch ein wenig üben“, sie richtete das Wort an Siliva und wandte sich dann mir zu, „doch Ihr seid ein Naturtalent.“

„Ich habe in Nordun-Stadt schon getanzt“, sagte ich, „während meine Kameradin sich ganz neu daran gewöhnen muss.“

„Was hast du ihr gesagt?“, fragte Siliva leise.

„Dass ich schon früher getanzt habe und du nicht. Im Kaufmannsviertel hatten wir regelmäßig Bälle und Feste.“

„Du brauchst mich nicht zu verteidigen“, zischte Siliva. „Wenn ich nur diese Sprache sprechen und die Anweisungen verstehen würde, könnte ich die Schritte genauso gut wie du. Und ich habe früher durchaus getanzt.“

Ich widersprach ihr nicht. Mit unserer Freundschaft stand es immer noch nicht zum Besten, doch sie hatte sich in letzter Zeit wenigstens etwas Mühe gegeben, sich nicht mit mir zu streiten. Dass ich mich mit unseren Gastgebern unterhalten konnte, während sie zum Schweigen und Raten verurteilt war, machte ihr jedoch zu schaffen.

Nach einer kurzen Verschnaufpause begann der nächste Tanz, wieder ein komplizierter Gemeinschaftstanz, bei dem die jungen Edeldamen mit großer Begeisterung, viel Gelächter und dem einen oder anderen absichtlichen Patzer viel Spaß hatten. Siliva und mich trafen unverhohlen neugierige Blicke.

„Ihr macht das gut“, raunte mir eins der Mädchen zu und wirbelte kichernd davon.

Eine andere starrte unentwegt auf meine Stirn, als hoffte sie, dort endlich Hörner zu entdecken. Und wieder eine andere fragte mich: „Seid Ihr nicht die Frau mit dem Affen? Wo ist er? Ich hatte so sehr darauf gehofft, ihn zu sehen.“

Da ich unbedingt vermeiden wollte, dass Biju erneut den Weg zu den erwachsenen Hornaffen fand, hatte ich ihn im Gästehaus gelassen, wo Kiniki mit ihm spielte. Bei allem Respekt, der uns entgegengebracht wurde, hatte die Einladung zum Ball doch nicht ihr gegolten. Als ich sie gefragt hatte, ob sie enttäuscht war, hatte sie jedoch nur gelacht. „Ich und tanzen?“ Sie schien nicht traurig, doch ich war es für sie. Es war nicht richtig, dass sie anders behandelt wurde als der Rest unserer Gruppe.

„Es heißt, die Königin wird zum Ball kommen“, wisperten die Mädchen nach dem nächsten Durchgang. „Sie ist die Schönste von allen!“

„Habt Ihr sie schon gesehen?“, fragten sie einander. „Sie soll schöner sein als die Sonne. Eine Göttin!“

Ta-Xandesch schnaubte verächtlich.

„Stimmt das nicht?“ Ich sollte den Mund halten, doch ich war neugierig. Schließlich hatte ich schon ein paar Haremsfrauen gesehen, was ich hier natürlich nicht verraten würde. „Ist sie nicht göttlich?“

„Sie ist nicht Königin geworden, weil sie göttlich wäre, sondern weil sie die Mutter des Thronerben ist. Die vorige Königin mochte ich lieber, aber ihr Sohn starb leider, und diese … nun ja. Sie ist mit ihrem zweiten Kind schwanger und übel gelaunt. Ihr Bauch ist aufgequollen, ihre Füße sind dick und geschwollen, und sie stöhnt von morgens bis abends und erbricht sich in jede Schüssel. Unter uns – auch wenn sie nicht schwanger ist, ist es kein Vergnügen, in ihrer Nähe zu sein. Doch ja, sie ist recht hübsch, auch wenn sie die kleinsten Hörner hat, die man je gesehen hat.“

Das war nicht, was ich erwartet hatte. „Oh.“

„Ich hoffe, sie kommt nicht zum Ball.“ Ta-Xandesch verzog grimmig das Gesicht, und ich war mir sicher, dass sie zu keiner anderen Edeldame so offen gewesen wäre wie zu mir. Ich bildete mir nichts ein – das war kein Beweis ihrer Freundschaft, sondern lag nur daran, dass ich bloß zu Gast war und bald wieder abreisen würde.

„Und der König? Besteht die Möglichkeit, dass wir ihn sehen?“

„Der König zeigt sich nie. Er ist zu heilig für die Augen der Welt, und Vergnügungen wie diese sind weit unter seiner Würde. Und selbst wenn er käme … Es wird ein Maskenball sein. Ihr werdet sein Gesicht nicht sehen und höchstens etwas von seinem Glanz erhaschen, von goldenen Kleidern und Diamanten.“

Ich war ein bisschen enttäuscht. Wenigstens von weitem hätte ich gerne einen Blick auf den goldenen Götteradler geworfen – oder auf die übellaunige Königin.

„Doch manchmal lassen sie die Kinder aufs Fest gehen. Nehmt Euren Affen mit, Meriande, und Ihr werdet die Herzen der kleinen Prinzen und Prinzessinnen gewinnen.“

Sie klatschte in die Hände. „Nun ist der Tausend-Sterne-Tanz an der Reihe.“

Eine andere Art von Aufregung ergriff die Mädchen. Es wurde merklich stiller. Einige zogen sich zurück und beobachteten vom Rand der Tanzfläche aus, andere verließen den Saal ganz. Diejenigen, die blieben, musterten mich erstaunt. La-Mirusch, die bei den vorigen Tänzen gestrahlt hatte, blickte mich finster an, woraufhin sie von Ta-Xandesch scharf zur Ordnung gerufen wurde.

„Dieser Tanz“, sagte die ältere Prinzessin, „wird allein getanzt. Jede für sich. Achtet auf Eure Haltung, auf Euer Lächeln. Es sollte nicht zu breit sein, sondern leicht und verheißungsvoll. Jeder Schritt, jede Bewegung muss sitzen. Ich führe ihn Euch vor, ganz langsam, versucht, es mir genau nachzumachen.“

Siliva stellte sich neben mich, um mitzuüben, doch La-Mirusch fasste sie recht unsanft am Arm und führte sie zu den anderen Zuschauerinnen. Es war mir gar nicht recht, dass wir so unterschiedlich behandelt wurden. Offenbar trauten die Prinzessinnen ihr die komplizierte Schrittfolge nicht zu.

Der Tanz war in der Tat eine Herausforderung. Im Grunde waren die Drehungen und Bewegungen einfach, doch um es so aussehen zu lassen wie bei Ta-Xandesch, gehörte mehr dazu, als alles richtig zu machen. Beim Tanzen verwandelte sie sich in eine andere Frau. Ihre Augen blitzten, ihr Lächeln war verführerisch, ihr ganzer Körper wurde zu einer süßen Verlockung, während sie die Arme ausstreckte und sich drehte, wobei ihr Kleid mitschwang und hochwirbelte. Dies war mehr als einer der höfischen Tänze, die wir gerade gelernt hatten. Nichts daran war anstößig, keine Bewegung frivol, und trotzdem musste ich sie wie gebannt anstarren und merkte irgendwann, dass ich stehen geblieben war und nur noch schaute.

Auch die anderen Mädchen hatten Augen und Münder aufgerissen.

Die Prinzessin war … eine Göttin. Ein Wesen aus einem Traum, von dem Lied verwandelt und emporgetragen. Sie war der Frühling und die Sonne und der Regen, sie war die Nacht und die Sterne.

Als die Musik verklang, erwachten wir wie aus einem Traum.

„Auf Eure Plätze“, befahl Ta-Xandesch. „Wir werden üben, bis Eure Füße voller Blasen sind.“

Und wir tanzten. Wir lächelten. Unsere Arme streckten sich in die Luft, als versuchten sie, das Lied zu fangen. Meine Bauchmuskeln schmerzten, meine Beine wurden schwer, meine Hände verkrampften sich. Meine Vernunft sagte mir, dass ich einen Fehler beging, dass keine Frau, die etwas auf sich hielt, sich so vergessen durfte. Doch mein Körper war anderer Meinung. Ich genoss es, meine Hüften zu wiegen, meine Arme wurden zu Schlangen, meine Hände zu Tauben, mein Herz sang.

„Morgen üben wir weiter“, bestimmte die Prinzessin. „Das war schon gar nicht schlecht.“

Danach musste ich mich an Siliva abstützen. Wenigstens ging es den anderen Mädchen nicht besser. Sie humpelten und torkelten zum Ausgang und kicherten nicht einmal, was mich nicht wunderte. Dieser Tanz war anders. Ernster, erwachsener. Vielleicht sogar heilig.

„Prinzessin La-Mirusch war verärgert. Ich hoffe, ich habe sie nicht unbeabsichtigt gekränkt“, sagte ich vorsichtig, als Ta-Xandesch uns zum Gästehaus zurückfuhr. Sie war immer noch erhitzt vom Tanzen, ihre Wangen gerötet, ihr Haar leicht verschwitzt.

„Macht Euch über La-Mirusch keine Gedanken.“ Sie sagte es leichthin, aber ich spürte etwas aus ihrer Stimme heraus. Ta-Xandesch verbarg ihre Gefühle. War auch sie zornig?

„Kann sie selbst dem Tausend-Sterne-Tanz nichts abgewinnen?“

„Jede Frau tanzt diesen Tanz. Manche nur einmal, manche mehrmals. Auch La-Mirusch hat ihn bereits getanzt. Er ist … bedeutsam. Ihr habt heute wunderschön getanzt, Meriande, auch wenn Ihr die Arme ein wenig höher recken könntet, und bei der dritten Drehung erhebt man sich auf die Zehenspitzen. Es muss bis in die Waden schmerzen.“

„Was bedeutet der Tanz denn?“, fragte ich, auch wenn ich befürchtete, dass ich damit für banische Verhältnisse zu direkt war.

„Dass Ihr nach den Sternen greift. Ihr reckt Euch dem Himmel entgegen und pflückt seine Früchte aus der Schale der Nacht. Und wenn Ihr zu Ende getanzt habt, schütten die Götter ihren Segen über Euch aus – oder auch nicht.“ Sie lächelte nicht, sondern ließ die Peitsche knallen und trieb den Hornspringer zu einem gewagten Sprung an.

Siliva schrie auf, krallte sich am Wagen fest und fluchte deftig.

„Es ist mir eine große Ehre, dass ich für diesen Tanz ausgewählt wurde“, sagte ich, und Ta-Xandesch nickte hoheitsvoll. Sie schien dasselbe zu denken. Vielleicht war das La-Miruschs Problem und der Grund für die erstaunten Blicke der anderen Edeldamen. Ich war nicht adelig. Die Suliwans waren eine der angesehensten Familien von Nordun-Stadt, aber Nordun hatte das Königtum vor langer Zeit abgeschafft. Man konnte sich nur durch Reichtum einen Platz in der Gesellschaft erarbeiten, nicht durch blaues Blut. Ich war nun mal keine Prinzessin.

„Wann findet der nächste Kampf in der Arena statt?“, fragte ich, um das Thema zu wechseln.

„Ich hatte nicht den Eindruck, dass Ihr diese Art der Unterhaltung würdigen konntet“, meinte Ta-Xandesch.

„Es war sehr ungewohnt“, gab ich zu. „Ich habe mich darüber erschreckt. Doch beim nächsten Mal wäre ich gewiss tapferer.“

Ihr Blick ruhte nachdenklich auf mir, und ich fragte mich, was sie in mir sah. Einen lästigen Gast, um den sie sich kümmern musste, sie, die edle Prinzessin? Oder eine fremdländische Kreatur, die es zu erforschen galt?

„Ich verstehe, warum er Euch … diese Einblicke in unsere Bräuche zubilligt“, sagte sie leise, „auch wenn es mir missfallen mag.“

„Wer?“

„Prinz Ju-Harasch“, antwortete sie. „Er wollte, dass Ihr den Tanz der tausend Sterne lernt. Und gewiss wird es ihn freuen, dass Ihr Interesse an der Arena zeigt. In vier Tagen findet der nächste Kampf statt. Ich werde ihn fragen, ob Ihr eingeladen seid.“

Als sie uns ausstiegen ließ, hielt Siliva sich an mir fest statt umgekehrt. Nach jeder Fahrt war sie zu wackelig auf den Beinen, um zu laufen.

„Was habt ihr miteinander besprochen? Oh, ich hasse es, dass ich nichts verstehe!“

Dass der Prinz offenbar einen Narren an mir gefressen hatte, verriet ich ihr lieber nicht. Stattdessen erzählte ich ihr, dass ich mir wahrscheinlich ein weiteres Blutbad in der Arena anschauen durfte.

Entsetzt hielt Siliva den Atem an. „Aber das ist barbarisch! Warum willst du dir das erneut antun? Wie viele Opfer willst du denn noch bringen, um dich hier lieb Kind zu machen? Man kann es auch übertreiben!“

Den wahren Grund konnte ich ihr nicht verraten. Ich musste in die Arena, doch nicht, um den Kämpfen zuzuschauen. Ulirik hatte mir berichtet, dass er und seine Reisegruppe am Abend vor ihrer Verhaftung dort gewesen waren. Während der Kämpfe waren einige Kaufleute aufgestanden, da sie die Brutalität nicht länger ertrugen, wollten sich die Beine vertreten und waren die Stufen ganz nach oben gestiegen. Dort hatten sie über die Mauer geblickt, die die Arena umgab.

Ulirik wusste nicht, was sie gesehen hatten.

12.

„Aber natürlich kommt der Bestiensoldat mit.“ Prinz Ju-Harasch hatte sogar darauf bestanden, obwohl Marcerus sich mittlerweile entspannt hatte und nicht mehr über „irgendwelche eingebildeten Gefahren, in denen wir angeblich stecken“ nachdachte, wie er mir am Vortag noch versichert hatte.

Nun war ich wieder dort, wo ich eigentlich um keinen Preis sein wollte – in der Arena. Der Prinz saß mit Marcerus ganz vorne, flankiert von den Prinzessinnen, die nächste Stufe gehörte Siliva, Ruovan und mir. Und Charal-Jar saß hinter mir.

Es war wie beim letzten Mal, laut, ein Gedränge tausender Menschen, die alle durcheinanderriefen, lachten und grölten, oder die voller Erwartung still dasaßen, mit glühenden Wangen und leuchtenden Augen. Sie hofften auf Bri-Cheres‘ Tod. Riefen seinen Namen, damit er endlich auf den Platz trat und sich umbringen ließ. Ich konnte die Blutgier spüren, die Vorfreude, und es machte mich krank. Vorsichtig warf ich einen Blick über die Schulter nach hinten zu Charal-Jar. Sein Gesicht war düster und verschlossen, seine Hände zu Fäusten geballt. Heute sah er aus wie ein Krieger kurz vor dem Kampf. Als müsste er gleich dort unten antreten, nicht sein Bruder, und als freute er sich darauf. Alles war besser, als tatenlos die Bank zu wärmen und zum Zuschauen verdammt zu sein.

Ich setzte mich wieder gerade hin und bekam gerade noch mit, wie Prinz Ju-Harasch sich ebenfalls nach vorne drehte. Hatte er mich beobachtet? Oder Charal-Jar? Ich traute ihm zu, dass er es genoss, einen verachtenswerten Sklaven in eine solche Lage zu bringen – mit den Edlen und den Bürgern der Stadt zusammen die Kulisse für die Hinrichtung zu bilden, die gleich auf dem Sandplatz stattfinden würde. Denn eine Hinrichtung war es, wenn jemand von vornherein zum Sterben verdammt war.

Als ich mir sicher war, dass die Aufmerksamkeit des Prinzen nach vorne gelenkt war, betrachtete ich verstohlen die Mauer, die die Arena umgab. Sie war noch ein ganzes Stück höher als die oberste Sitzreihe. Ich bezweifelte, dass man sich auf die Zehenspitzen stellen und darüberspähen konnte. Ob sie so breit war, dass man oben entlanggehen konnte? An einer Stelle schienen Stufen hinaufzuführen. Am liebsten wäre ich aufgesprungen und hätte es gleich hinter mich gebracht, aber ich musste vorsichtig sein. Erst wenn alle so vom Kampfgeschehen gebannt waren, dass niemand auf mich achtete, konnte ich von meinem Platz aufstehen.

Nachdem Sklaven uns mit Erfrischungen und kleinen Teigtüten voller Leckereien versorgt hatten, begann es endlich.

Bri-Cheres wurde mit Gebrüll, Händeklatschen und Stampfen empfangen. Gelassen schritt er aus einem der unteren Tore und marschierte bis in die Mitte der Arena. Er schien die Zuschauer nicht wahrzunehmen, hielt sich nicht damit auf, ihnen zuzuwinken und zu versuchen, sie sich gewogen zu machen. An seiner Stelle hätte ich mich darum bemüht, das Todesurteil abzuwenden, der neue Liebling des launischen Publikums zu werden, doch all dies kümmerte ihn nicht.

Er stand einfach nur da und wartete, während die Schmährufe an ihm abprallten. Die Leute in den unteren Rängen schleuderten sogar Gegenstände auf den Platz, Früchte oder Steine, doch keiner warf weit genug, um ihn zu treffen.

Das laute und langsame Duum-duum einer Trommel kündigte den Gegner an. Eins der Tore öffnete sich mit vernehmbarem Rasseln und Knarren; um des Effektes willen wurde es wohl absichtlich nicht geölt. Ein Unaschkin trat heraus. Er war sehr groß, größer als Bri-Cheres. Seine schwarzen Haare reichten ihm bis zu den Hüften, und er trug seine Stacheln auf den nackten Oberarmen jetzt schon sichtbar. Die höhnischen Rufe schlugen in Jubel um. Der Bestienkrieger trat aus dem Schatten der Mauern heraus ins Sonnenlicht.

Die Trommel verstummte kurz und begann erneut. Ein zweites Tor wurde geöffnet, auch aus diesem trat ein Unaschkin ins Licht. Er war kahl, breitschultrig wie ein Ochse und schlenderte mit gefährlicher Anmut über den Sand. Dann war ein drittes Tor an der Reihe und der dritte Krieger wurde in die Arena gelassen. Dieser war ein wenig kleiner als die beiden anderen. Sein schulterlanges Haar leuchtete rötlich, und seine Arme und Beine waren mit Stacheln gesprenkelt.

Bei jedem Gegner nahm der Lärm der Zuschauer zu. Bri-Cheres hingegen hatte sich nicht von der Stelle gerührt. Er sah seinen Kameraden, die ihn töten sollten, gelassen entgegen.

Mit Gewalt musste ich meine Augen von dem Schauspiel lösen. Ich war hier, um etwas Wichtiges zu erledigen, und ich hatte keine Ahnung, wie lang der Kampf diesmal dauern würde. Zu dritt konnten sie den zum Tode Verurteilten in Kürze erledigen. Andererseits war auch er ein Verfluchter, ein Sohn des Kaj-Baor. Vermutlich würde es richtig spannend werden, und das musste ich ausnutzen.

Während sich die drei neuen Kämpfer an den Mann in der Mitte heranpirschten, erhob ich mich leise und schlüpfte von der Sitzbank in den Gang zwischen den Reihen. Der Balkon, auf dem wir uns befanden, war mit dunklen Baldachinen gegen die pralle Sonne geschützt, sodass man mich von den anderen Rängen aus kaum sehen konnte. Ich eilte nach hinten, ignorierte ein paar Sklaven, die mich erstaunt musterten, und erklomm die letzten Stufen, bis ich vor der Mauer stand. Natürlich war sie zu hoch, wie ich mir gedacht hatte.

Ein ohrenbetäubendes Gebrüll ließ mich zusammenzucken, ich drehte mich rasch um. Hatten die drei Krieger Bri-Cheres schon umgebracht? So schnell? In dem Fall musste ich schleunigst auf meinen Platz zurück. Doch nein, er stand noch. Der Unaschkin mit den roten Haaren lag im Sand. Der erste Gegner war besiegt.

Wo war die nächstgelegene Treppe?

„Was hast du vor?“

Ich unterdrückte einen Schrei, als die Stimme dicht an meinem Ohr erklang. „Bei Pana, hast du mich erschreckt!“

Charal-Jar zuckte mit den Schultern. „Willst du dir den Kampf nicht ansehen?“

Ich blickte rasch zum Prinzen und zu den anderen hin, doch sie starrten gebannt auf den Platz, niemand drehte sich zu uns um. Wir standen weit genug von ihnen entfernt, dass sie uns nicht hören konnten, zumal eine neue Welle von Aufregung und Geschrei durch die Ränge ging. Bri-Cheres wehrte sich gegen die beiden verbliebenen Krieger, die gleichzeitig auf ihn losgegangen waren.

„Ich muss über die Mauer schauen“, sagte ich. „Jetzt ist keine Zeit für Erklärungen. Dort hinten führen Stufen hinauf.“

„Machen wir es doch so.“ Er bückte sich und legte den Arm um meine Waden. Ich versteifte mich, als er mich hochhob, und stützte mich an der Mauer ab. Es reichte noch nicht ganz, und vorsichtig stellte ich meine Füße auf seine Schultern.

Ein Blick über den Rand. Ich sah. Und war mir nicht sicher, was ich gesehen hatte. Schon hob Charal-Jar mich wieder hinunter. Seine Augen suchten meine, fragend, verwirrt, aber ich schüttelte den Kopf und biss mir auf die Lippen. Wieder brandete Lärm auf, und wir kehrten auf unsere Plätze zurück, bevor jemand sich wundern konnte. Vor uns brachte Bri-Cheres den letzten Gegner zu Fall, indem er ihn umarmte und dann von sich stieß. Blutend wälzte sich der Langhaarige im Sand, und das Geschrei der Zuschauer ließ die Steine unter meinen Füßen beben.

Was hinter der Mauer war … Ich schloss die Augen und rief das Bild zurück.

Die Arena lag am Stadtrand, was ich vorher nicht gewusst hatte, und mit ihren vielen Rängen war sie so hoch wie die Stadtmauer. Also war das, was ich gesehen hatte, nicht in der Stadt, sondern außerhalb. Eine Fläche, die bis zum Horizont reichte und die besetzt war von unzähligen Zelten.

Eine zweite Stadt vor Banesch, wo die Ärmeren wohnten, die sich keine gemauerten Häuser leisten konnten? Oder wurde die Königsstadt gar belagert? Da draußen mussten Zehntausende kampieren, vermutlich noch mehr. Hunderttausend. Aber warum? Aus welchem Grund waren sie da draußen, und warum war die Norduner Delegation ihretwegen zerschlagen worden? Was steckte dahinter?

Als wir das Stadttor von der anderen Seite erreicht hatten, hätten wir diese gigantische Zeltstadt sehen müssen, doch das hatten wir nicht. Banesch war zu groß. Und vielleicht lag Wald dazwischen oder Hecken oder Hügel. Nein, von der Straße war gar nichts zu sehen gewesen. Das schloss Arme und Bettler aus; sie hätten sich eher in Sichtweite von heranreisenden Kaufleuten gehalten.

Mit gerunzelter Stirn starrte ich auf die Arena und grübelte. Ich nahm gar nicht wahr, was vor meinen Augen geschah, bis das Raunen der Baneschier mich zurück in die Gegenwart holte.

Die Toten waren verschwunden, doch Bri-Cheres war immer noch am Leben, stand immer noch aufrecht. Von einem neuen Gegner war nichts zu sehen, doch dafür ging etwas anderes Merkwürdiges da unten vor sich. Ein glitzernder dunkler Rand erschien rings um den Sandplatz, zwischen Kampfgelände und Zuschauerrängen. Nein, kein Rand. Knirschend und knarrend wuchs ein Zaun in die Höhe. Jetzt war er etwa kniehoch, doch er hörte nicht auf zu wachsen. Unsichtbare Seilwinden stöhnten und quietschten. Es war so still auf den Stufen, dass man jedes noch so leise Reiben und Scharren und Knarzen hören konnte. Nun war der Zaun mannshoch und wuchs immer noch weiter. Er bestand aus Gitterstäben, deren Dicke ich von hier oben nur grob schätzen konnte. Vielleicht waren sie armdick, vielleicht noch dicker. Der Käfig, der daraus entstand, war unglaublich stark. Ausbruchssicher.

Bri-Cheres senkte den Kopf, sein leises Keuchen war bis hierhin auf dem Balkon zu hören.

Hinter mir atmete Charal-Jar scharf aus. Doch der Prinz drehte sich zu uns um und lächelte. „Was jetzt kommt, ist etwas ganz Besonderes. Eine Rarität. Eine, nein, ich zögere nicht, es zu sagen – eine Kostbarkeit. Der Tod, den wir miterleben dürfen, wird außergewöhnlich sein.“

„Werden sie Tiere in die Arena lassen?“, fragte Siliva.

„Nur eins“, antwortete Ju-Harasch. „Doch seht selbst. Seht zu, wenn Ihr könnt. Nicht jeder erträgt diesen Anblick.“

Mir schwante Übles. Aber es konnte doch nicht sein, oder? Es durfte doch gewiss nicht sein?

Ein Tor öffnete sich. Vereinzelte Schreie erklangen aus den Zuschauerrängen. Auf den vorderen Stufen fielen zahlreiche Menschen in Ohnmacht, als die Bestie lautlos in die Arena schlich. Aufreizend langsam. Sobald das Licht sich in den Schuppen verfing, strahlten sie auf wie vielfarbige Edelsteine.

Ein Dschungellöwe. Der geschmeidige Schuppenleib, der dornenbesetzte Schweif, der stachelbewehrte Kopf, die vorschnellende Echsenzunge. Wie er träge über den Sand glitt, wirkte er alles andere als gefährlich, sondern kostbar wie eine Skulptur aus buntem Glas.

„Ist es das, was ich glaube, was es ist?“, fragte Siliva atemlos.

Prinzessin La-Mirusch klatschte vor Entzücken in die Hände.

Und der Unaschkin in der Arena wandte sich der Bestie zu und murmelte etwas in seiner eigenen Sprache. Ich hörte nur ein leises Zischen und Fauchen. Er streckte die leeren Hände aus und schloss sie wieder. Dann sank er auf die Knie.

Der Dschungellöwe blieb stehen, kratzte mit den Krallen über den Sand und blickte sich um. Sein Schweif peitschte eine Staubwolke hoch. Plötzlich bewegte er sich so schnell, dass jeder einzelne Mensch erschrak. Eben noch trottete er über den Platz, und im nächsten Moment griff er an. Er stürzte sich auf Bri-Cheres, ein Lichtblitz, ein Sturm, der leibhaftige Tod, und dann ertönte nur ein schwacher Schrei, der vielstimmig von den Zuschauern aufgegriffen wurde. Der Platz färbte sich mit Blut. Es gab keine Leiche, nur … Stücke. Von einer Bestie zerrissen, die schneller war als das menschliche Auge, hatte der Unaschkin den Tod gefunden, den Prinz Ju-Harasch ihm versprochen hatte.

Das Tier stand reglos in der Sonne. Ein Atemzug, zwei, drei. Dann prallte es plötzlich gegen den Zaun, der unter seinem Gewicht erzitterte. Die Menschen dahinter schrien, sprangen auf, drängten zu den Ausgängen. Andere saßen benommen auf ihren Plätzen, wieder andere sanken in sich zusammen. Der feine Geruch von Gift lag in der Luft, wehte bis in unsere Ränge, doch ich spürte nur ein Kratzen im Hals.

„Keine Panik!“, rief der Prinz. „Hier oben sind wir sicher. Und die Wachen bringen ihn gleich zurück. Wir würden nie ein solches Tier in der Arena einsetzen, wenn es nicht sicher wäre.“

Erneut ging eine Erschütterung durch den ganzen Zaun, als der Dschungellöwe sich dagegenwarf. Doch die Gitterstäbe hielten stand. Schon strömten die Wachen in die Arena. Sie trugen Rüstungen und waren mit Speeren und Armbrüsten bewaffnet. Mehrere Sklaven trugen ein Netz zwischen sich. Es schien mir unmöglich, dieses Wesen wieder einzufangen, aber wie sich zeigte, war das auch nicht die Absicht der Wächter. Sie wollten ihn nur wieder durchs Tor in die unterirdischen Gewölbe treiben. Mit einem Fauchen wich der Dschungellöwe zurück. Er war zu schnell, um ihn zu fassen zu bekommen, und wie gefährlich er war, bewies er, als er sich auf einen der Sklaven stürzte und ihn in wenigen Augenblicken zerfleischte. Die anderen rückten näher zusammen und trieben ihn mit dem Netz und den Waffen weiter.

Wieder sprang er vor.

Es kostete fünf Sklaven das Leben, den Dschungellöwen aus der Arena zu jagen, zurück in seinen Käfig oder was auch immer sie dort unten eingerichtet hatten, um eine solche Bestie in Gefangenschaft zu halten.

„Das war … unglaublich“, murmelte Prinzessin Ta-Xandesch.

„Nein, das war unglaublich enttäuschend.“ Prinz Ju-Harasch wandte sich uns zu. „Wenn dieser Abschaum nicht bereits tot wäre, würde ich ihm die Haut in Streifen abziehen lassen. Er sollte kämpfen, uns etwas Besonderes bieten! Verdammt, ich habe ganz Banesch ein Schauspiel versprochen! Und was haben wir bekommen? Dass wir zusehen durften, wie der Bestie eine Mahlzeit auf dem Silbertablett serviert wird?“ Er war so wütend, dass er mit dem Fuß gegen die Bank trat. Dann richtete er den Blick auf Charal-Jar. „Du, Soldat! Sag mir, warum der Krieger nicht gekämpft hat!“

Charal-Jar erwiderte den Blick des Prinzen ohne Furcht. Ein kaltes, zorniges Glitzern in seinen nachtblauen Augen verriet seinen Hass. „Niemand kann gegen einen Dschungellöwen kämpfen“, antwortete er.

„Das ist nicht wahr!“, rief Ju-Harasch aufgebracht. „Wir hatten schon fabelhafte Kämpfe in der Arena. Wahre Tänzer, die den Dschungellöwen umkreist und immer wieder angegriffen haben, bevor er sie verschlang. Sie haben uns wenigstens etwas geboten! Was glaubst du, wie die Menge kreischen kann, wenn jemand versucht, der Bestie zu entkommen, und um sein Leben rennt! Wenn er durch die Arena gehetzt wird, den Tod im Nacken! Das ist wahre Poesie.“

Charal-Jars Lippen kräuselten sich zu einem verächtlichen Lächeln. „Ich kann Euch nur raten, solltet Ihr jemals von einem Dschungellöwen verfolgt werden, rennt nicht davon. Bleibt stehen und seht ihm entgegen wie ein Mann.“

„Soll das eine Drohung sein?“, fragte der Prinz sehr leise.

„Er ist nur ein Soldat“, ging Marcerus dazwischen. „Ein dummer Soldat, ein Wachhund. Und natürlich kann man gegen Dschungellöwen kämpfen, dafür sind die Unaschkin doch da.“

Ju-Harasch lächelte wieder. „Ja, das sind sie.“

Nacht für Nacht stieg ich aus dem Fenster und spazierte mit Ra durch den Garten, doch heute hatte ich etwas Wichtigeres zu tun. Ich lugte aus meinem Zimmer, überprüfte, ob auch niemand mich beobachtete, und huschte zu Marcerus‘ Schlafgemach hinüber.

Hatte er das kleine Zeichen, das ich ihm am Abend gegeben hatte, verstanden? In seinem Zimmer war es stockfinster.

„Seid Ihr wach?“, flüsterte ich und tastete mich durch den Raum zu einem Hocker.

„Ja, bin ich“, brummte er. „Nach dem heutigen Besuch in der Arena kann kein vernünftiger Mensch jemals wieder schlafen. Ihr habt mir etwas zu sagen?“

„Ja, auch wenn es leider nicht viel ist. Ich weiß nicht, was es zu bedeuten hat, aber wenigstens etwas habe ich herausgefunden.“ In wenigen Worten erzählte ich ihm, dass ich über die Mauer geblickt hatte. „Eine Zeltstadt, die bis zum Horizont reicht. Hunderttausende wohnen da, wie ich vermute. Doch warum?“

Ein leises Ratschen in der Dunkelheit, dann glomm die Lampe auf. Marcerus saß auf seinem Bett, die weit aufgerissenen Augen auf mich gerichtet, der Mund halb geöffnet.

„Oberstleutnant?“, fragte ich vorsichtig. „Habt Ihr eine Ahnung, was …“

„Ein Heer“, flüsterte er. „Ihr beschreibt ein Heer, bereit zum Marsch. Die ganze Armee von Banesch ist vor den Stadtmauern versammelt!“

„Meint Ihr? Nun, Banesch ist das größte und mächtigste Königreich weit und breit. Dass sie über eine gewaltige Armee verfügen, ist eigentlich keine Überraschung.“

„Und dafür wurden unsere Gesandten versklavt? Deswegen wurde ihnen die Zunge herausgeschnitten? Das ergibt nur einen Sinn, wenn man annimmt … oh ihr Götter. Ihr Götter!“ Sein Gesicht war so weiß wie ein Laken. Er starrte mich an, so entsetzt, wie ich ihn noch nie erlebt hatte. „Sie sammeln sich, um nach Nordun zu ziehen.“

„Was? Aber nein. Banesch ist unser Handelspartner. Wir bauen seit Jahren an der Straße, um mit ihnen Handel zu treiben.“

„Sie haben sogar den Sumpf trockengelegt“, flüsterte er. „Alles für die Straße. Sie haben uns Unaschkin gegeben, die uns beschützen. Ja, sie wollen diese Straße, sie wollen sie unbedingt, und sie ist schon fast fertig. Die Baneschier bauen schneller als wir, mit mehr Sklaven und mehr Ochsen und mehr Geräten. Sie werden den Rand des Dschungels erreichen, bevor unsere Baustelle bis Sandoria gelangt ist, und uns dann im Dschungel entgegenarbeiten. In weniger als einem Jahr könnten wir fertig sein. Diese Straße ist nicht für den Handel, Meriande. Sie ist für ihre Soldaten.“

Wir sahen uns an, und wenn sich mein Erschrecken in seinem Gesicht spiegelte, musste ich kurz vor einer Ohnmacht stehen.

„Aber dann … Wir müssen nach Hause! Wir müssen Nordun warnen, den Bau der Straße sofort stoppen und stattdessen unsere Streitkräfte am westlichen Rand des Dschungels formieren!“

„Ja“, sagte Marcerus leise, „das müssen wir. Unbedingt. Aber die Baneschier dürfen nicht das Geringste ahnen, sonst passiert uns das Gleiche wie den anderen. Wir müssen tun, als wenn nichts wäre.“

„Glaubt Ihr, der Prinz wird uns überhaupt zurückkehren lassen?“

„Ich denke schon.“ Er nickte langsam. „Er tut alles, damit wir uns wohlfühlen, unterhält uns, spielt den charmanten Gastgeber. Er will unser Vertrauen. Nordun könnte misstrauisch werden, wenn jede Delegation einfach verschwindet, also wird ihm daran gelegen sein, dass wir zurückkehren und Banesch in den höchsten Tönen loben. Daher dürfen wir nicht riskieren, dass er Verdacht schöpft. Wir müssen mitspielen. Nach dem Fest verabschieden wir uns und machen uns auf den Rückweg, als wäre nichts geschehen. Sobald wir unterwegs sind, muss jedes Mitglied unserer Truppe die Wahrheit erfahren, falls wir getrennt werden oder es nicht vollzählig zurück schaffen. Die Botschaft hat oberste Priorität.“

„Dann wollen wir die anderen bis dahin in Unwissenheit lassen?“

„Das scheint mir das Sicherste zu sein.“ Er lehnte den Kopf an die Wand und rieb sich über die Stirn. „Euch traue ich zu, dass Ihr Euch benehmt wie immer, doch wer weiß, wie die anderen reagieren würden. Sobald wir Banesch hinter uns gelassen haben, erfährt jeder, was Sache ist. Warum wenigstens einer von uns zurück nach Sandoria muss, koste es, was es wolle. Ihr könnt doch dichthalten, Meriande? Ihr könnt freundlich sein, mit den Prinzessinnen tanzen und mit dem Prinzen essen?“

Ich wollte aufspringen, aus dem Fenster klettern und rennen. Mein Verstand befahl mir, ruhig zu bleiben, doch mein Herz wollte sofort los. Es war Wahnsinn, sich die Haare für einen Ball zurechtzumachen, während dort draußen Soldaten zusammengerufen wurden, die unsere Heimat zerstören würden! Doch Marcerus hatte natürlich recht. Weder der Tanzunterricht noch die Ausflüge in die Stadt durften anders verlaufen als sonst, denn sobald Ju-Harasch Verdacht schöpfte, waren wir verloren. Sie würden uns die Zungen herausschneiden und uns Sklavenbänder umlegen. Oder uns gleich umbringen. Und mit uns war ganz Nordun verloren.

Obwohl ich Marcerus versprochen hatte, in mein Bett zurückzukehren, konnte ich nicht anders, als Charal-Jar aufzusuchen. Mittlerweile wusste ich, dass er auf dem Dach schlief. Die Wachen standen etwas weiter von der Terrasse entfernt, sodass ich unbemerkt die schmale Treppe nach oben huschen konnte.

Er lag auf dem Rücken, hielt sein Gesicht und seine bloße Haut den Sternen hin, badete in ihrem Licht. Heute schienen die Monde nicht, und ihr Fehlen war wie das Schweigen der Götter.

Ich legte mich neben ihn auf den warmen, von der Sonne aufgeheizten Steinboden. Das Haus hatte den Tag getrunken und sich einverleibt, und dennoch schien es ein anderer Tag gewesen zu sein als der, den ich erlebt hatte. Der Tag, von dem die Steine erzählten, war heiß und schläfrig, Stunden voller Licht und Hitze, in denen die Affen in den Bäumen zankten und die Vögel auf den Kieswegen spazierten und die Mädchen ihre Hände über Wasserfontänen hielten. Heute Nacht würden die Haremsfrauen draußen baden, und vielleicht kam der König zu ihnen in den Garten, um die Schönste zu lieben, während seine Königin sich in ihrem Bett ermattet von einer Seite auf die andere wälzte. Doch dies war nicht mein Tag gewesen. Meiner hatte mit Blut im Sand geendet und mit einer tödlichen Bedrohung, die bis zum Horizont reichte.

„Geht es dir gut?“, fragte ich leise.

Tausend Dinge schwirrten in meinem Kopf herum, doch ich hatte nicht vergessen, dass sein Bruder heute gestorben war.

„Was würde es kosten, hinzugehen und Prinz Ju-Harasch das Genick zu brechen?“, fragte er zurück. „Mein Leben? Dein Leben? Es würde niemandem helfen, daher bändige ich meinen Zorn, doch er ist ein wildes Biest, das mich nicht schlafen lässt.“

„Es tut mir so leid.“

„Bri-Cheres trug ein Sklavenhalsband, doch er war kein Sklave. Er war ein Mann voll Ehre, ein würdiger Sohn unseres Vaters. Er hat gezeigt, wie sehr er Banesch verachtet und den König, der ihn besitzt, und das Volk von Banesch, das ihn kämpfen sehen wollte. Er hat an seiner Ehre festgehalten und ist für sein eigenes Volk gestorben.“

„Dann hätte er doch kämpfen können?“, fragte ich. „Er hätte tatsächlich eine Chance gehabt? Denn ehrlich gesagt, ich verstehe es nicht. Ihr kämpft im Dschungel andauernd gegen Dschungellöwen.“

Seine Hand tastete nach meiner. Sie war warm und trocken, als hätte auch er, wie die Steine, von der Sonne getrunken, den bitteren Tag gegen süßere Stunden ausgetauscht.

„Eine gut aufeinander eingespielte Kampftruppe kann ihn vertreiben, so wie es heute auch in der Arena geschehen ist. Sie hätten Unaschkin dazu einsetzen sollen, doch die Stimmung der Menge war so aufgepeitscht, dass sie ihnen nicht noch einmal den Anblick eines Bestienkriegers zumuten wollten. Außerdem war er leicht betäubt, sonst hätte er sämtliche Sklaven zerrissen und nicht nur ein paar. Aber ihn töten? Es gibt nur einen Weg, um das zu erreichen – wenn man selbst ein Dschungellöwe wird. Wenn es heißt, Bestie gegen Bestie. Bri-Cheres hätte sich verwandeln müssen, um sein Leben zu retten.“

Vor allen Zuschauern. Vor ganz Banesch.

„Dann ist er für euer Geheimnis gestorben.“

„Ja“, sagte Charal-Jar. „So wie jeder von uns es tun würde.“ Er schwieg, in Gedanken versunken, und ich wollte seine Last nicht noch vergrößern, aber er musste erfahren, was ich entdeckt hatte.

Also erzählte ich es ihm.

Von Ulirik. Und von dem Heer da draußen. Dass die Straße kein Weg zwischen Nordun und Banesch war, sondern der Weg von Banesch nach Nordun.

„Breit genug für Kriegswagen ist sie“, murmelte Charal-Jar. „Und jetzt?“ Er rollte sich auf die Seite und berührte meine Wange. „Wir können sofort aufbrechen. Ich bringe dich durch den Ring der Wachen. Sag ja, und wir fliehen auf der Stelle.“

Es war wirklich verlockend. Genau das, was ich mir im Moment am meisten wünschte. „Und die anderen? Sobald ich fort bin, wird der Prinz sie hinrichten lassen oder in die Sklaverei schicken. Nein, keiner von uns kann einfach so verschwinden, ohne dass sie es merken.“

„Außer Kiniki“, meinte er leise. „Sie nimmt an keinem Ausflug teil, sie darf nicht mit euch tanzen, sie ist beinahe unsichtbar.“

„Sie wird den Weg zurück allein nicht schaffen.“

„Unterschätze sie nicht. Sie ist eine Kriegerin.“

Ich ließ mir den Gedanken durch den Kopf gehen. Kiniki war klein und unauffällig und wurde von den Baneschiern so gut wie nicht beachtet, denn freie Pantherkrieger gab es in Banesch nicht. Doch spätestens wenn es Zeit zur Abreise war, würden unsere Bewacher uns alle zusammen sehen und merken, dass sie nicht mehr bei uns war.

„Ich habe den Garten ausgekundschaftet. Die Tore sind zu gut gesichert, und die Wachen gehen regelmäßig auf Patrouille, was es schwierig macht, ungesehen über die Mauer zu klettern“, sagte Charal-Jar. „Doch bevor wir überlegen, wie wir Kiniki zur Flucht verhelfen, sollten wir erst klären, ob wir das wirklich wollen. Denn irgendwann wird auffallen, dass sie fehlt.“

„Wenn sie uns nach dem Fest wieder eine Kutsche geben, die uns aus dem Palastbezirk fährt, setzen wir jemand anders an ihre Stelle. Ein Kind. Die kleine Sklavin!“

Falls etwas schiefging, würde es ein gutes Gefühl sein zu wissen, dass wenigstens Kiniki auf dem Weg nach Nordun war. Doch würden die Offiziere in Sandoria auf sie hören? Kiniki war der Feind. Und was, wenn unsere Täuschung aufgedeckt wurde? Ich wollte nicht schuld am Tod eines Kindes sein.

„Nein. Nein, das geht nicht. Wenn dem Mädchen etwas passiert …“

„Uns fällt etwas anderes ein“, versprach Charal-Jar. „Ein paar Tage haben wir noch.“

„Vielleicht könnte Ra uns helfen, sie aus dem Palastbezirk rauszubringen“, überlegte ich. „Er hat die Schlüssel.“

„Du würdest Ra Kinikis Leben anvertrauen?“

„Was weißt du denn von Ra?“ Ich setzte mich auf.

„Was willst du hören? Dass ich dir nicht gefolgt bin? Dass ich nicht über dir wache, wenn du durch einen Garten gehst, in einem fremden Land, dessen Gastfreundschaft ich noch nie getraut habe? Natürlich war ich da. Nicht, weil ich eifersüchtig bin, sondern weil ich dir versprochen habe, dich zu beschützen. Mir ist bewusst, dass du jedes Recht der Welt hast, dir einen anderen Gefährten zu suchen, einen Mann, der dir das geben kann, was du brauchst. Jemanden, der frei ist und dich zur Ehefrau nimmt und dir Kinder schenkt.“ Er stockte. „Aber du wirst keinen Baneschier wählen und bestimmt nicht Ra, den Haremsaufseher. Ihr seid nur Freunde.“

„Du hast unsere Gespräche belauscht? Ich hatte nicht einmal den Verdacht, dass du in der Nähe warst.“

„Ich bin leise wie ein Schatten, Shea-Win. Ich lasse dich nicht allein, da müsste man mich schon einsperren. Und du bist auch mit dieser Sorge und der Gefahr für Nordun nicht allein. Wir werden deine Leute warnen, damit sie sich vorbereiten können, und wenn die Baneschier kommen, werden wir deine Stadt und deine Familie beschützen. Das schwöre ich dir. Ihnen wird nichts geschehen.“

„Wie kannst du das versprechen?“, fragte ich unglücklich. Er war ein Sklave. Noch dazu ein Sklave, der Marcerus‘ Autorität untergraben hatte. Wie konnte er meine Familie retten? „Und sie … sie haben mich nicht unbedingt immer gut behandelt. Meine Schwester …“

„Ich weiß“, sagte er. „Und trotzdem, wenn du dir vorstellst, dass die banische Armee über deine Stadt herfällt, eure Häuser verbrennt, deine Schwester und deine Mutter schändet und deinen Vater vor der Haustür aufhängt … dann zählt nichts, was sie dir jemals angetan haben.“

Wie konnte er das wissen? Es war, als würden wir dieselben Gedanken denken, dieselben Gefühle fühlen, als würde ein einziges Herz in uns beiden schlagen. Er war ein Unaschkin und ich eine Nordunerin, und doch verstand er mich besser als jeder andere.

„Unser Volk hat den Verfluchten nie etwas Gutes getan. Wir wurden aus den Armen unserer Mütter gerissen, mit Schlägen und Drohungen erzogen, vergiftet, versklavt, wie Spielzeug behandelt oder wie Werkzeuge oder wie Waffen … und trotzdem ist Bri-Cheres für unser Volk gestorben. Und ich würde es ebenfalls tun. Was ein einzelner Mann leiden muss, zählt nicht, wenn es um das Ganze geht. Du willst dein Volk retten, Shea-Win, deine Familie und alle, die du kennst, ganz egal, ob sie dich leiden mochten oder nicht. Wäre es anders, wärst du nicht die tapfere Frau, die ich kennengelernt habe. Du bist nicht voller Hass und Rachgier und kleinlicher Vergeltungsgelüste. Du willst Nordun in Sicherheit wissen, selbst wenn du dafür unaussprechliche Dinge tun müsstest, bis dahin, dass du dem Tod ins Auge sehen würdest, wenn er auf dich zukäme. Du bist wie eine Dschungellöwin, du würdest bis zum letzten Atemzug kämpfen.“

„Ja“, flüsterte ich. Berührte seine Wange, fuhr mit dem Zeigefinger über die Schuppen, die von seinem Ohr zu seinem Kinn verliefen. Ich sehnte mich danach, ihn zu küssen, in seinen Armen Trost zu finden, aber es gab keine Türen, die man schließen konnte, keinen Dschungel, in dem wir uns verstecken konnten. Und er hatte seine Entscheidung getroffen – mich zu lieben und mich freizugeben. Es war nicht der richtige Zeitpunkt, ihn davon zu überzeugen, dass wir trotz allem eine Zukunft hatten, denn im Moment sah es nicht so aus, als hätte irgendjemand von uns eine Zukunft.

Seine Lippen streiften meine Augen, meine Nase, meinen Mund, dann hielt er inne. „Vertraust du Ra wirklich? Die banischen Prinzen sind bis zu ihrem letzten Atemzug loyal. Sie widmen ihr ganzes Leben Banesch und dem goldenen Götteradler.“

Ich hielt die Luft an. „Ra ist ein Prinz?“

„So gut wie jeder Mann im Palastbezirk, der kein Sklave ist, gehört zur Familie. Alle Wächter und Angestellten und Edelleute sind Söhne des Königs oder Brüder oder Vettern, Kinder oder Enkel von Prinzen. Der König würde sich nie mit niederem Gesindel umgeben, und soviel ich weiß, kommen nicht einmal Sklaven je in seine Nähe. Er vertraut sein Leben nur Wächtern an, in deren Adern das gleiche göttliche Blut fließt wie in seinen. Die Königsfamilie hält zusammen wie Pech und Schwefel. Daher überleg es dir gut, ob du jemanden aus diesem hochwohlgeborenen Clan einweihen willst.“

„Aber ich dachte, er ist ein Kastrat!“

Charal-Jar lachte leise. „Könige neigen dazu, zu viele Söhne zu zeugen. Die unwichtigen werden eingesetzt, wo man sie eben braucht. Das ist hier nicht viel anders als in Unasch. Der Kaj-Baor lässt seine ungewollten Söhne verkaufen, der König von Banesch behält sie hier, aber er muss sie irgendwie unter Kontrolle bringen. Die Söhne der Hauptfrauen sind durch und durch von edlem Blut und entgehen diesem Schicksal, aber du würdest dich wundern, wie viele Söhne von Nebenfrauen kastriert werden. Dadurch sind sie sanfter, weniger aggressiv, und es gibt nicht unendlich viele Nebenzweige des königlichen Stammbaums. Also, die Frage bleibt: Können wir Ra trauen?“

„Glaubst du wirklich, sie sind alle loyal? Wäre es nicht verständlich, wenn jemand wie er die Königsfamilie heimlich hasst? Bist du nicht auch voller Groll gegen den Kaj-Baor?“

Darauf antwortete er nicht. Nicht sofort.

„Wir sind ein Teil unseres Volks“, flüsterte er schließlich. „Der Kaj-Baor hat das Recht, so zu handeln, und wir gehorchen.“

„Ich weiß nur, dass Ra schon mehrere Gelegenheiten hatte, uns zu schaden“, sagte ich. „Er hat keine davon genutzt. Wenn wir ihm nicht vertrauen können, wem dann? Wir haben nicht viele banische Freunde, Charal-Jar. Eigentlich haben wir nur diesen einzigen. Also ja, ich vertraue ihm. Wir schicken Kiniki nach Hause. Und denken uns eine Erklärung aus, warum sie fort ist. Wir überstehen die Zeit bis zum Maskenball und dann …“

Meine Angst wollte mich überwältigen. Dieses Schicksal, das die andere Delegation ereilt hatte. Sklaverei, Verstümmelung, Tod, ein Leben am Rand des Sterbens, ausgeliefert den Launen grausamer Herren. Und schlimmer noch: dass Nordun in blindem Vertrauen die Straße weiterbaute, die unsere Feinde bis nach Nordun-Stadt bringen würde.

Charal-Jars warmer Atem, der mir über die Haut blies, war das Einzige, was mich davor bewahrte, in der Dunkelheit meiner Furcht zu versinken. Bei ihm fühlte ich mich sicher. Bei ihm konnte ich fast daran glauben, dass wir nicht verloren waren.

13.

Wir verschmolzen mit der Dunkelheit. Kiniki trug einen Umhang mit Kapuze, ihr Gesicht lag tief im Schatten. Ich musste ihre Augen nicht sehen, um zu wissen, dass sie wütend war. Sie wollte nicht gehen und uns im Stich lassen. Als ich ihr von der Gefahr für Nordun erzählt hatte, von unserem Plan, ihr zur Flucht zu verhelfen, damit wenigstens einer von uns entkam, hatte sie die Stirn gerunzelt.

„Ich soll Nordun retten? Für dich, Meriri, würde ich alles tun, und das weißt du. Aber unsere Feinde warnen?“

„Was, glaubst du, wird mit dem Dschungel passieren, wenn über hunderttausend banische Soldaten hindurchmarschieren? Mit allen Bestienkriegern, die ihnen zur Verfügung stehen? Ich habe deinem Vater versprochen, dass wir keine weiteren Unaschkin mitbringen, doch nun werden weitaus mehr kommen, als wir jemals mitbringen könnten.“

„Wie viele?“, flüsterte sie.

„Ich weiß nicht, verdammt, und wen soll ich fragen?“ Ich biss mir auf die Lippen, weil ich mich dazu hatte hinreißen lassen zu fluchen. „Dies ist Banesch. Sie haben viel von allem.“

„Die Norduner werden mich nicht einmal zu Wort kommen lassen.“

„Dann geh nach Hause zu deinen Leuten und sorg dafür, dass Chir-Jawat frei kommt. Er muss nach Sandoria gehen und den Generalmajor warnen. Und ihr müsst ein Bündnis schließen, sag das deinem Vater. Die Pantherkrieger und die Norduner müssen zusammenhalten, wenn Banesch heranmarschiert. Wir werden sonst alle vernichtet werden!“

Kiniki dachte nach und nickte schließlich. „Ich wünschte, du könntest verhandeln. Du und mein Vater.“

Das wünschte ich mir auch. Wenn ich mir vorstellte, dass Generalmajor Derak mit den Kleinen Kriegern Frieden schloss … Nein, das würde nie passieren. Und doch musste es sein. „Wenn alles gutgeht, kommen wir nach, dann sind wir nur ein paar Tage hinter dir. Am besten wartest du irgendwo an der Straße auf uns, sobald du ein sicheres Versteck gefunden hast. Wenn wir nicht in wenigen Tagen auftauchen, gehst du allein zurück.“

Und nun warteten wir im Garten unter einem Baum, aus dessen süßlich riechenden Früchten Saft tropfte. Kleine fliegende Tiere flitzten unter den Zweigen umher und fingen die Tropfen auf, während sie noch fielen. Waren es Fledermäuse, wie ich sie aus dem Dschungel kannte? Es war zu dunkel, um sie genau zu erkennen. Nur manchmal streifte mich ein Luftzug, ein zerbrechlicher Flügel, eine winzige Kralle.

Irgendwo zwischen den Bäumen wachte Charal-Jar, unsichtbar und zu allem entschlossen. Es behagte ihm nicht, dass wir Ra würden vertrauen müssen. Dass wir überhaupt irgendjemandem vertrauen mussten. Wenn der Aufseher die Wachen alarmierte, würde Charal-Jar eingreifen, und wenn alles schiefgehen sollte, würden wir versuchen, gemeinsam zu fliehen. Ich hoffte sehr, dass es nicht dazu kam.

„Und wenn er nicht kommt?“, flüsterte Kiniki. „Und wenn er uns nicht helfen kann? Und wenn er uns verrät?“

So aufgeregt und ängstlich kannte ich sie gar nicht. Beruhigend legte ich ihr die Hand auf die Schulter, und dann hörte ich schon die vertrauten Schritte meines banischen Freundes auf dem Kiesweg.

Kiniki schlüpfte hinter den Baum, und ich verließ den Schatten und trat ins Mondlicht hinaus.

„Da bin ich.“ Ras weiße Zähne blitzten auf. „Etwas verspätet. Habt Ihr schon auf mich gewartet?“

Ich trat auf ihn zu und ergriff die Hand, die er mir entgegenstreckte. Nun würde sich zeigen, wie stark unsere Freundschaft war.

„Ich bin heute nicht allein“, sagte ich. „Ich habe eine Freundin mitgebracht.“

Wir hatten lange darüber gestritten, ob ich Ra vorwarnen sollte, um ihm die Möglichkeit zu geben, den Ausbruch vorzubereiten. Doch falls er uns verraten wollte, konnte er einen Hinterhalt vorbereiten oder die Wächter nach uns ausschicken. Sowohl Kiniki als auch Charal-Jar waren dafür gewesen, ihn mit meiner Bitte zu überrumpeln.

„Und ich wollte Euch einen meiner Lieblingsplätze in den Gärten zeigen.“ Er klang enttäuscht.

„Das nächste Mal, gerne.“ Der rote Mond war heute sichelscharf, und der weiße Mond schuf kalte, harte Schatten, die Täler und Schluchten in Ras Züge kerbten. Er wirkte fremd dadurch, und ich betete, dass ich keinen Fehler machte. „Wir brauchen Eure Hilfe. Meine Freundin hält es nicht länger in der Stadt aus.“

„Banesch gefällt ihr nicht?“

Natürlich konnte ich Ra nicht erzählen, worum es wirklich ging. „Wie könnte man diese Stadt nicht lieben? Was ich davon gesehen habe, war nur ein kleiner Teil, und doch hat Banesch mein Herz erobert. Meine Freundin jedoch ist ein Kind des Dschungels und erträgt das beengte Leben im Palastbezirk nicht länger.“

„Es sind nur noch Tage.“

„Ich weiß, aber die Pantherkrieger rechnen nicht wie wir. Für sie gibt es nur das Jetzt, und dieses Jetzt macht meine liebe Freundin still und traurig und lässt sie dahinsiechen.“

„Die Pantherkriegerin“, murmelte Ra. „Ihr habt sie also hergebracht, damit ich sie hinauslasse?“

„Ihr verwahrt die Schlüssel. Ich will Euch gewiss nicht in Schwierigkeiten bringen. Falls es völlig unmöglich ist, ungesehen hinauszukommen …“

Ich merkte erst, dass ich immer noch seine Hand hielt, als er seine darüberlegte. Sie war fest und warm, und ich hoffte nur, dass Charal-Jar in seinem Versteck keinen Tobsuchtsanfall erlitt.

„Unmöglich ist nichts. Doch falls sie eine Spionin wäre …“ Hatte er wirklich sein ganzes Leben seinem König geweiht? Oder versuchte er nur, sein Gewissen zu beruhigen?

„Sie hat das Gästehaus nicht verlassen dürfen, seit wir hier angekommen sind. Da hatte ich viel eher Gelegenheit zum Spionieren als sie. Und wir sind Handelspartner, in Zukunft werden noch häufiger Norduner herkommen oder Baneschier zu uns. Es würde den Handel sehr erschweren, wenn wir uns jedes Mal gegenseitig verdächtigen und belauern würden.“

Ra beugte sich vor, bis sein Mund fast meine Wange berührte. „Falls ich Eurer Freundin helfe … darf ich dann Euer Haar berühren? Obwohl ich nur … obwohl ich bin, was ich bin?“

„Ja“, flüsterte ich. „Das erlaube ich Euch gerne.“

Ra machte einen Schritt nach hinten und strich sich eine zerzauste Strähne aus dem Gesicht. Die Schlüssel an seinem Gürtel klirrten leise. „Es gibt kein Tor außer dem großen, das Tag und Nacht bewacht wird, also müsste man über die Mauer klettern. Doch auch an der inneren Mauer sind Wachen unterwegs, und diese vielen Meter kommt niemand hoch, ohne dass sie es bemerken würden. Es gibt jedoch einen Bereich des Gartens, in dem keine Patrouille unterwegs ist: der Affenwald. Wenn deine Freundin sich traut, dort hineinzugehen und von da aus über die Mauer zu steigen, können wir es gerne versuchen.“

Ich winkte, und Kiniki kam hinter dem Baum hervor. Sie konnte kein Banisch und Ra kein Nordunisch, also musste ich ihr erklären, was er vorgeschlagen hatte.

„Wir bauen unsere Häuser in hohe Bäume“, sagte sie, „und kein Panther würde sich vor einem Affen fürchten.“

Ich übersetzte ihre Antwort, und Ra lachte. „Eins muss ich Euch sagen, Meriande. Seit Ihr hier seid, ist es keinen Abend langweilig. Vom Aufseher zum Verschwörer!“ Es klang, als ob es ihm gut gefiel.

Hoffentlich machte ich keinen Fehler. Immer noch konnte ich kaum glauben, dass Ra ein Prinz war. Sicher gab es auch andere Angestellte im Palast als echte Prinzen. Er wirkte so freundlich und bescheiden, aber wenn er mit Herz und Seele für den König lebte und sich als Teil der Königsfamilie fühlte, wenn er Banesch über alles stellte …

Nein, so durfte ich nicht denken. Ich musste meinen Gefühlen vertrauen, und mein Gefühl sagte mir, dass er mich nicht verraten würde, dass seine Freundschaft echt war.

Ich kannte den Weg zum Affentor bereits. Zum Glück hatte ich heute Nacht Biju bei Siliva gelassen, und es war auch ein Glück, dass Kiniki so klein war. Deshalb konnte sie nicht über die Hecke blicken, die den Weg, der an der Mauer entlangführte, von den Teichen trennte, wo die Frauen badeten. Wir begegneten keinen Wachen, doch einmal griff Ra nach meiner Hand und zog mich hinter ein Gebüsch. Kiniki folgte uns rasch, und schon hörten wir den Kies unter schweren Schritten knirschen.

Sobald die Patrouille vorüber war, gingen wir weiter, und wenig später hatten wir das Eisentor erreicht. Der Garten dahinter glänzte silbern im Mondlicht. Es war warm, nur eine leichte Brise raschelte in den Baumkronen, und die Affen zwitscherten im Schlaf wie kleine Vögel. Ra zückte sein Schlüsselbund und suchte einen der Schlüssel heraus. Er bedeutete uns, leise zu sein, während er aufschloss.

„Habt Ihr überhaupt ein Seil mitgebracht? Mit einer hübschen Kralle daran? Von den Bäumen aus kommt man nicht an den Mauerrand, sonst würden sämtliche Affen längst in der ganzen Stadt ihr Unwesen treiben.“

„Doch, wir haben ein Seil, aber es ist nicht lang genug. Schließlich konnten wir die Sklaven nicht darum bitten.“

Für die Reise durch den Dschungel waren wir gut ausgerüstet gewesen; man wusste schließlich nie, was einem dort begegnen konnte. Die banischen Sklaven hatten uns jedoch alles abgenommen, was wir mitgebracht hatten, vorgeblich, um die Gegenstände für den Rückweg zu reinigen. Das Seil, das wir heute dabeihatten, bestand aus Stoffstreifen, in die wir unsere Laken zerschnitten hatten. Für mehr hatte der Stoff nicht gereicht. Die Kralle für den Mauerrand hatte Charal-Jar hergestellt, indem er das Wägelchen der Prinzessin um ein paar Speichen beraubt und diese zurechtgebogen hatte.

Ra nickte anerkennend, als Kiniki es aus ihrem Rucksack zog. „Ihr überrascht mich jeden Augenblick aufs Neue. Wäre ich jemals in einem Kerker, wünsche ich mir Euch an meine Seite. Euch würde sicherlich etwas einfallen.“

„Ich hoffe, keiner von uns wird je im Kerker sitzen. Wir sind Gäste mit gewissen Einschränkungen, keine Gefangenen, daher kann es nicht ganz so verwerflich sein, uns diesen Gefallen zu tun.“

Er grinste jungenhaft. „Das sehe ich genauso. Andererseits habe ich als strenger Aufseher wenig Gelegenheit, verwerfliche Dinge zu tun. Seid leise, wenn wir unter den Bäumen sind. Diese Affen sind an Menschen gewöhnt, aber sie sind nicht wirklich zahm.“

Er öffnete das Tor einen Spaltbreit, damit wir hindurchschlüpfen konnten, und schloss hinter uns wieder ab. Das bedeutete, dass Charal-Jar uns nicht folgen konnte, solange er nicht das ganze Tor aus den Angeln heben wollte. Wenn irgendetwas schiefging, waren wir auf uns gestellt.

Wir schlichen unter den Baumkronen hindurch, aus denen heiseres Lachen und Meckern drang. Hornaffen waren zu vielen Lautäußerungen fähig, doch diese Tiere klangen sehr menschlich.

Plötzlich ließ sich direkt vor uns eine schlanke Gestalt von einem Ast herab und sprang geschmeidig auf die Erde.

Ra hob die Hand, und wir blieben stehen. „Wir haben sie geweckt, dabei waren wir so leise. Vielleicht haben Sie den Duft des Kleinen an Euch gerochen, Meriande.“

Immer mehr Affen sprangen aus dem Baum und umkreisten uns.

Ra redete zu ihnen, in einer Mischung aus Banisch und affenähnlichem Gurren, das auf die Tiere wohl beruhigend wirkte. Sie stürzten sich nicht auf uns, um uns den Rucksack oder ihm die klimpernden Schlüssel zu stehlen, sondern hielten sich fern. Einige schnatterten aufgeregt.

„Ich lenke sie ab“, sagte Ra. „Ihr solltet tun, was immer Ihr vorhabt. Ich weiß von nichts.“

„Jetzt gilt es“, sagte ich zu Kiniki, während ich sie weiterzog. Hinter uns hörte ich, wie Ra lauter wurde und die Aufmerksamkeit der Affen auf sich lenkte. Sie schienen so von ihm fasziniert, dass sie kaum auf uns achteten.

„Ich klettere auf den Baum dort hinten“, sagte Kiniki. „Wenn ich dort oben bin, kann ich die Kralle werfen und mich auf den Mauerrand schwingen.“

„Und wie kommst du herunter?“, fragte ich. „Das Seil ist nicht lang genug.“

„Die restlichen Meter springe ich. Mach dir keine Sorgen, Meriri, ich schaffe das.“

Sie drückte mich kurz, dann kletterte sie flink am Stamm hoch. Ein erschrockener Schrei aus der Krone verriet mir, dass sie einen schlafenden Baumbewohner überrascht hatte. Doch der Affe ließ sie in Ruhe, und wenig später sah ich, wie sie das Seil zum ersten Mal schwang, um die Mauer zu treffen. Sie brauchte mehrere Versuche, dann konnte ich beobachten, wie ihre kleine Gestalt vom Baum gegen die Mauer schwang. Kiniki stieß sich mit den Füßen ab und kletterte nach oben.

Es gab nichts mehr zu sagen. Sie holte das Seil ein, ich hörte die Metallkralle auf dem Stein kratzen, dann war sie fort.

Ich wusste nicht, was ich fühlen sollte – Triumph, Schuld, Erleichterung, Angst? Noch war sie nicht in Sicherheit. Der Weg durch Banesch stand ihr noch bevor, sie musste sich durchs Haupttor schleichen, und dann lag die lange Straße vor ihr. Bei Pana, es war so gefährlich, beinahe aussichtslos, und doch war ich froh, dass sie unterwegs war. Nach Nordun. Ein kleiner Stein im Getriebe der Macht von Banesch.

Ra wälzte sich mit einem Affen auf dem Boden, als ich zu ihm zurückkehrte. Zwei weitere sprangen ihn an, zerrten an seinem Gewand und tobten um ihn herum.

„Ihr spielt mit ihnen?“ Im ersten Moment hatte ich fast befürchtet, sie würden ihn zerreißen.

„Ja, ich glaube, sie mögen mich. Es lohnt sich doch, dass ich ihnen hin und wieder Futter zustecke.“

„Und Ihr behauptet, Ihr würdet nie etwas Verwerfliches tun?“

Er rollte sich auf die Knie und stand auf. Der Affe hatte die Arme um seinen Brustkorb geschlungen und protestierte, als Ra sich aus seinem Griff befreite. Die anderen wollten ebenfalls an ihm hochklettern, und mit unendlicher Geduld kraulte und neckte er sie. Doch schließlich verloren die Tiere das Interesse und kehrten in ihre Schlafbäume zurück.

Die Nacht war weit vorangeschritten. Ob Charal-Jar sich große Sorgen machte? So wie ich ihn kannte, bestimmt. Und doch traute er mir immer wieder waghalsige Unternehmungen zu.

„Eure kleine Freundin kommt nicht wieder zurück?“

„Nein.“

„Na schön. Ich habe sie nicht gesehen, ich weiß sowieso nicht, wovon wir gerade sprechen.“ Wir standen voreinander. Sein Gewand war in Unordnung geraten, sein Haar zerzaust. Er lächelte, und dann verblasste sein Lächeln wieder.

„Eure Belohnung“, sagte ich und unwillkürlich klopfte mein Herz etwas schneller. „Ihr wolltet doch mein Haar berühren.“

„Ja, das wollte ich.“ Er zögerte. „Sehr gerne. Wenn ich … wenn ich darf?“

Ich hielt still, als er die Hände ausstreckte und eine Locke fing, die sich über meinem Ohr ringelte. Dann löste er den Zopf auf, den ich mir täglich von den Sklavinnen flechten ließ, eine Strähne nach der anderen, bis sie wie eine goldene Flut um meine Schultern flossen. Seine Berührungen waren sehr langsam und behutsam, und ein leises Kribbeln lief mir über den Rücken. Bei Pana, er war ein Kastrat, sonst hätte ich mich gar nicht mit ihm angefreundet. Er war kein richtiger Mann, und ich liebte Charal-Jar, ganz gleich, was uns trennte, und deshalb war der Schauer, der meine Haut prickeln ließ, ganz und gar unangemessen. Mit leicht wackeligen Knien blieb ich vor Ra stehen, während er mein Haar liebkoste. Mit beiden Händen griff er hinein und führte es an seine Lippen.

Dann beugte er sich vor und küsste mich auf den Hals. Seine Lippen wanderten höher, zogen eine hauchfeine, flammende Spur von meiner Schulter zu meiner Wange und trafen auf meinen Mund.

Ich musste ihn aufhalten. Ich musste ihn mit beiden Händen zurückstoßen. Doch was dann? Würde er die Wachen aussenden, um Kiniki zu suchen? Würde er … gekränkt sein? Ich brauchte mir keinen schrecklichen Verrat auszumalen, allein die Vorstellung, dass es ihn verletzen würde, genügte. Nein, ich konnte ihn nicht zurückstoßen. Seine Lippen auf meinen … Eine Zunge, die zögerlich über meine Unterlippe strich, sich einen Weg in meinen Mund ertastete, auf meine eigene Zunge traf. Ich erschrak, als das Gefühl wie ein Blitz in meinen Unterleib fuhr. Bei Pana, dies war nicht Charal-Jar! Und … und Ra war überhaupt kein Mann!

Warum küsste er dann wie ein Mann? Vorsichtig, forschend, dann etwas mutiger. Seine Hände waren in meinem Haar vergraben, während er seinen Mund immer tiefer mit meinem vereinigte, genießerisch, kostend, langsam, quälend langsam. Ich war kurz davor, ihn an den Schultern zu packen und näher an mich heranzuziehen, doch schon löste er sich von mir und trat einen Schritt zurück.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er.

Es war, als würde ich aus tiefem Wasser auftauchen, in dem ich beinahe ertrunken wäre. Dies war nicht richtig. Es konnte nicht sein. Es war … nichts als eine Geste der Freundschaft einem Mann gegenüber, der nie eine Frau berühren durfte, obwohl er Tag für Tag von den neunundsiebzig schönsten Frauen des Königreichs umgeben war.

Eine Gefälligkeit, dachte ich, während wir zum Tor zurückgingen. Nichts mehr als das. Und doch durfte Charal-Jar niemals davon erfahren. Bei Pana, mein Herz schlug so schnell, dass ich beinahe fliegen konnte.

Seine Hand streifte meine, tastete nach meinen Fingern, streichelte über meine Haut. Wir gingen nicht auf dem knirschenden Kies, sondern durch Blumenbeete und über Moospolster. Ra war barfuß, wie immer, und ich fühlte mich auf seltsame Weise den Elementen ausgesetzt, der Wärme und den kleinen Steinchen unter meinen Fußsohlen und dem Licht des weißen Mondes.

„Ich wünschte, du würdest nicht schon bald abreisen“, sagte Ra unvermittelt, als wir schon fast die Terrasse des Gästehauses erreicht hatten. „Es sind nur noch ein paar Nächte, in denen wir uns sehen können.“

Der Kuss brannte auf meinen Lippen. Von hier aus ging es nicht weiter. Er war wie eine Brücke, die ins Nichts führte.

Wir sollten uns nicht mehr sehen.

Wir dürfen uns nicht küssen, das geht nicht, versteht Ihr das nicht?

Sag nicht du zu mir, mein Freund.

Nichts davon sprach ich aus. „Ja, wir reisen bald ab“, sagte ich stattdessen. „Banesch ist herrlich, aber ich sehne mich nach zu Hause.“

„Nordun muss sehr schön sein.“

„Ja“, sagte ich. Ich versuchte zu lachen; es fühlte sich jetzt schon an wie ein Abschied. „Morgen wird uns Prinz Ju-Harasch empfangen, um uns zu erzählen, was seine Kundschafter herausgefunden haben. Ich werde an der Verfeinerung meiner Tanzkunst arbeiten und den Tausend-Sterne-Tanz üben, bis ich mich nicht mehr rühren kann. Und dann, nach dem Ball …“

Ra unterbrach mich. Er hatte ruckartig den Kopf hochgerissen und starrte mich an. „Warte. Warte, was sagst du da? Du übst den Tausend-Sterne-Tanz?“

„Ja, Prinzessin Ta-Xandesch bringt ihn mir bei. Wir tanzen jeden Tag im blauen Saal, Siliva und ich und noch eine Schar Edeldamen, und sie …“

„Nein. Nein, das habe ich bestimmt missverstanden. Ihr übt viele Tänze für den Ball, die großen Tänze, bei denen alle Teilnehmer an einem Reigen zusammenwirken. Es sind keine Einzeltänze.“

„Doch, wie schon gesagt, der Tausend-Sterne-Tanz gehört auch dazu.“

Er blinzelte heftig. „Prinzessin Ta-Xandesch unterrichtet dich darin?“

„Ja, auf Befehl des Prinzen Ju-Harasch.“

„Oh ihr Götter.“ Er fuhr sich aufgeregt durch die Haare, bis sie noch zerzauster aussahen als sonst. „Weißt du, worauf du dich da eingelassen hast? Hat einer von ihnen dir erklärt, was es damit auf sich hat?“

Langsam griff seine Unruhe auf mich über. „Die Prinzessin hat mir gesagt, es sei ein Tanz für die Götter, der am Ende Segen auf die Tänzerin herabruft. Stimmt das nicht? Ist es ein Problem, wenn ich ihn als Ausländerin tanze?“

„Nein, jede Frau darf ihn tanzen. Jede Frau, die sich einen Mann ausgesucht hat und ihn mit diesem Tanz auffordert, sie zu heiraten.“

„Wie bitte?“

„Es ist ein Hochzeitstanz. Die Frau tanzt für ihren Auserwählten. Wenn der Mann akzeptiert, nimmt er ihre Hände und macht die letzte Drehung mit ihr gemeinsam.“

„Und dann sind sie verheiratet?“

„Und dann sind sie verheiratet.“

„Gütige Pana! Prinz Ju-Harasch will mich heiraten? Wie kommt er denn auf die Idee?“

„Wundert dich das? Du bist wunderschön, klug und redegewandt. Du sprichst unsere Sprache. Deine Schönheit ist exotisch und neu, du siehst ganz anders aus als seine Frauen, also hat er wohl beschlossen, dich seiner Familie hinzuzufügen.“

„Wie viele Frauen hat er denn schon?“, fragte ich schwach.

„Prinzessin Ta-Xandesch und Prinzessin La-Mirusch. Und mehr stehen ihm eigentlich auch nicht zu.“

Sie waren seine Frauen und nicht seine Schwestern? Damit erklärte sich der Widerwille der beiden Prinzessinnen, mir diesen Tanz beizubringen. Ich war eine Konkurrentin für sie. Verflucht, sie hatten mich absichtlich im Ungewissen gelassen. Sie wollten mich hereinlegen!

„Danke, dass Ihr … dass du mir das erzählt hast. Ich wäre blindlings in eine Falle gelaufen.“ Und hätte mich als Ehefrau eines Prinzen wiedergefunden, den ich nicht einmal leiden konnte!

„Also wirst du nicht für ihn tanzen?“, fragte Ra und musterte mein Gesicht. „Ju-Harasch ist ein Prinz, einer der mächtigsten Männer von Banesch. Sein Vorhaben, dich zu heiraten, ist eine unglaubliche Ehre, von der andere Mädchen nur träumen können. Eine solche Ehe würde dich mit einem Schlag in die höchsten Ebenen der Macht katapultieren, in ein Leben voller Reichtum und unendlicher Freuden.“

Ich schüttelte den Kopf. „Nein. Nein, danke. Ich will weder seinen Reichtum noch seine Macht oder die unendlichen Freuden, die er mir schenken könnte.“ Mit Gewalt zwang ich mich dazu, ruhig durchzuatmen. Vor Ra wollte ich nicht auf den Prinzen schimpfen. „Das alles bedeutet mir nichts. Das, was zählt, sind ganz andere Dinge, und ich bezweifle, dass Ju-Harasch auch nur das Geringste davon weiß, sonst hätte er mich gefragt und nicht versucht, mich zu überlisten.“

„Sei vorsichtig“, warnte Ra mich leise. „Auch wenn dir nichts an einem mächtigen Gemahl liegt – ein mächtiger Feind ist noch viel schlimmer.“

Wie jede Nacht half er mir über das Sims in mein Zimmer und verschwand dann in den Gärten. Doch diesmal ließ er die Erinnerung an einen Kuss zurück und beißenden Zorn, der sich, je länger ich über meine Lage nachdachte, in bittere Angst verwandelte.

„Er verlangt was von Euch?“, schrie Marcerus.

Nachdem ich mich die halbe Nacht herumgewälzt hatte, war mir die Notwendigkeit bewusst geworden, meinen Vorgesetzten einzuweihen. Denn wenn es auf dem Ball Ärger gab, musste er darauf vorbereitet sein.

„Ich habe ihn nicht ermutigt, das wisst Ihr. Ich glaube nicht mal, dass es um mich als Person geht. Da Banesch, wie wir wissen, die Eroberung von Nordun plant, könnte ich ihm in vielerlei Hinsicht nützlich sein. Ich bin aus Nordun-Stadt und weiß, wo sich die Warenlager befinden und wo die Waffenschmieden, welche Familien über welche Kontakte verfügen, wo es etwas zu holen gibt, wen man zum Verrat überreden könnte und wer Schwierigkeiten machen würde, wenn die banische Armee vor den Toren steht. Außerdem war ich in Sandoria. Ich schätze, er will all dieses Wissen haben, das ihm durch meine Person einfach so in den Schoß fallen würde.“

„Aber Ihr könnt nicht ablehnen!“ Der Oberstleutnant war außer sich. „Wie könntet Ihr es wagen, den Prinzen höchstpersönlich vor den Kopf zu stoßen? Wir waren uns einig, dass wir uns unauffällig verhalten wollten, dass wir mitspielen und uns dann auf den Rückweg machen, als wenn nichts wäre. In einer solch brenzligen Situation könnt Ihr keinen Streit anfangen!“

„Habt Ihr mir nicht zugehört? Es geht nicht nur um meine Person, sondern um Wissen, das Banesch auf keinen Fall erlangen darf.“

Er verengte die Augen und musterte mich, als sei ich ein Stück Fleisch. „Dann gebt ihm falsche Informationen. Verwirrt ihn. Leitet ihn auf falsche Fährten. Ein Spion, der den Feind in die Irre führt, ist von immensem Wert für Nordun. Und da er Euch will, könnt nur Ihr das tun.“

Ich blinzelte. In diese Richtung hatte das Gespräch nicht laufen sollen. „Ihr erwartet, dass ich ihn tatsächlich heirate? Einen Mann, der uns belügt und unser Volk bedroht?“

„Ihr seid doch eine kluge Frau. Es sollte Euch nicht schwerfallen, stattdessen ihn an der Nase herumzuführen. Sagt ihm, was er wissen will – aber niemals die Wahrheit. Und wenn Ihr ihn so weit habt, dass er Euch aus der Hand frisst, versucht, ihn auf ein anderes Ziel zu lenken. Warum muss es Nordun sein? Könnte er seine Eroberungspläne nicht auf den Süden lenken, auf Berjat oder Kardan? Wenn Ihr Eure Reize geschickt ausspielt, wird er Wachs in Euren Händen sein.“

„Ich will Ju-Harasch nicht heiraten!“, protestierte ich.

Marcerus beugte sich eifrig vor. „Erkennt Ihr nicht die Möglichkeiten, die darin liegen? Es dient dem Schutz unserer Truppe – nun ja, dem, was davon übrig ist. Und sobald wir auf dem Rückweg sind und Banesch hinter uns gelassen haben, setzt Ihr alles darein, ihn zu beeinflussen. Ich ärgere mich, dass ich nicht selbst auf die Idee gekommen bin, dem Prinzen eine Braut anzubieten. Dieser Plan ist ein Geschenk der Götter!“

Das sah ich völlig anders. „Nein, das geht auf keinen Fall.“

„Warum sollte es nicht gehen? Er ist ein recht ansehnlicher Mann, Ihr seid eine attraktive Frau. Ich wüsste nicht, was da nicht passen sollte. Euer Opfer wird uns anderen den Weg nach Hause bahnen. Ihr müsst zustimmen und tanzen, Ihr könnt gar nicht anders handeln!“

Ich verstand jedes einzelne seiner Argumente. Sie waren gar nicht mal verkehrt. Bis auf die Tatsache, dass ich es nicht tun würde. Unter gar keinen Umständen.

„Nein.“

„Soll ich Euch einen Befehl erteilen? Als Euer leitender Offizier?“

„Das wagt Ihr nicht“, zischte ich, heiser vor Wut. „Zuerst werde ich den Unaschkin gegeben, dann nach Banesch geschickt, und nun wollt Ihr mich hier mit dem Feind verkuppeln?“

„Bis jetzt war jeder Eurer Einsätze erfolgreich, so sehr Ihr Euch auch anfangs dagegen gesträubt hat. Der gute Ausgang gibt uns recht. Ihr erledigt Eure Aufträge stets zur Zufriedenheit der Heeresleitung.“

„Nein.“

Er hörte mir gar nicht mehr zu. „Ich denke allerdings, es ist jetzt doch an der Zeit, Leutnant Ruovan und die Gefreite Siliva einzuweihen. Den Wachhund wohl besser nicht, schließlich gehört er im Grunde zu den banischen Streitkräften. Wenn Ihr nicht mit uns zurückkehrt, sollte die Botschaft auch den anderen bekannt sein.“

Er hatte Kiniki vergessen. Das war gut. Alle vergaßen sie, so sollte es bleiben.

Stumm vor Zorn saß ich da und ließ Biju mit dem Ende meines Zopfs spielen, als er die anderen hereinrief und ihnen die Sachlage erklärte. Von dem Heer hinter der Stadt, dem versklavten Kaufmann und sogar den Heiratswünschen des Prinzen. Siliva riss erschrocken die Augen auf. Ruovan wurde bleich, stammelte etwas und schüttelte dann nur den Kopf.

„Morgen ist das Treffen mit dem Prinzen. Ich erwarte Freundlichkeit und Respekt, als wäre nichts geschehen. Keine verdächtige Regung, oder wir sind verloren. Wir spielen mit. Wir sind Gäste, die sich ausschließlich für den Verbleib der früheren Delegation interessieren, von Ju-Haraschs Aufmerksamkeit geschmeichelt sind und von nichts sonst eine Ahnung haben. Auch nicht davon, was gewisse Tänze bedeuten. Ist das angekommen?“

Die beiden bejahten.

„Unterfeldwebel Meriande?“

„Ja“, sagte ich. Dabei hatte ich absolut keine Ahnung, was ich tun sollte.

14.

Ich hatte Charal-Jar davon erzählen wollen und es dann doch nicht über mich gebracht. Wenn er erfuhr, was der Prinz vorhatte, was würde er mir raten – wenn er nicht gleich loszog, um Ju-Harasch den Hals umzudrehen? Dass ich den Bruder des Königs heiraten sollte, um den anderen zu ermöglichen, heimzukehren und Nordun zu warnen? Das Schicksal meiner Heimat war wichtiger als mein eigenes, sollte mir wichtiger sein, und trotzdem … Wie konnte ich mich überwinden, so etwas Furchtbares zu tun, bei dem sich mir alles sträubte?

Während der Audienz beobachtete ich den Prinzen. Er war nicht hässlich, sondern durchaus attraktiv, er war charmant und ein hervorragender Lügner. Ohne mit der Wimper zu zucken erklärte er uns, seine Kundschafter hätten die Überreste einiger Waren nordunischer Herkunft abseits der Straße in den Sümpfen gefunden. Die Soldaten waren unterwegs, um die Räuberbande gefangen zu nehmen und zur Rechenschaft zu ziehen.

„Die Straße ist sicher“, betonte er ein ums andere Mal.

Es war ihm viel daran gelegen, dass wir in Nordun eine gute Stimmung verbreiteten. Nein, nicht wir, erinnerte ich mich, sondern die anderen aus meiner Truppe. Dass ich hierbleiben würde, hatte er längst einkalkuliert. Wie jedes Mal war sein Benehmen von vollendeter Höflichkeit. Das Mahl, das uns von ausnehmend schönen Sklaven serviert wurde, war köstlich – kleine Spieße mit gewürztem Fleisch und köstlichen Tunken. Die beiden Prinzessinnen, seine Gemahlinnen, wie ich nun wusste, warfen mir keinen einzigen bösen Blick zu. Obwohl die rauschende Ballnacht erst morgen stattfand, wusste jeder von uns sein wahres Gesicht hinter einer Maske zu verbergen. Schließlich war es auch mir gelungen, an diesem Morgen den Tausend-Sterne-Tanz zu üben, ohne meine innere Abscheu zu verraten.

„Freut Ihr Euch auf den Ball?“, fragte Ju-Harasch am Schluss und schaffte es, dabei so unschuldig zu wirken wie eine Debütantin vor ihrem ersten Fest.

„Oh, aber gewiss doch.“ Marcerus lachte dröhnend. „Unser erster banischer Maskenball! Ich bin sicher, wir werden in Nordun viel zu erzählen haben. Mein Kostüm …“

„Verratet mir nichts über Euer Kostüm, Oberstleutnant.“ Prinz Ju-Harasch zwinkerte belustigt. „Das bringt Unglück. Ich bin sicher, ich werde Euch trotz Maske erkennen. Oder Euch, Meriande.“ Er wandte sich mir zu und hauchte einen Kuss auf meinen Handrücken. „An Eurem Haar und Eurem Duft.“

Ich konnte ihm keinen der kleinen Spieße ins Auge rammen, wie ich es bei Sercher, Verzeihung, Ser-Chaj, getan hatte, meinem ersten ausgesuchten Unaschkin-Partner. Ich konnte nur nicken und lächeln und meine goldenen Locken verfluchen.

An dem Abend vor dem Ball standen einige Abschiede an. Jeder von ihnen fiel mir schwer, und doch musste es sein. Als es dunkel wurde, kletterte ich aus dem Fenster in den Garten hinaus, wo Ra unter einem der Bäume auf mich wartete.

„Hast du dich entschieden, was du tun wirst?“, fragte er leise.

„Nein“, antwortete ich. „Ich kann mich nicht entscheiden. Jede Möglichkeit scheint mir falsch. Ich will den Prinzen nicht heiraten, doch wenn ich den Tanz verweigere, was geschieht dann? Was, wenn er es uns heimzahlt? So oder so werde ich wohl kaum wieder Nacht für Nacht in diesem Garten spazieren gehen.“

„Dann heißt es Lebewohl?“ Die Sichel des roten Mondes hing über den Türmen des Palastes, der weiße Mond hingegen kletterte gerade erst über die Dächer. Im Sternenlicht waren Ras Augen sehr dunkel, Teiche voller Wehmut und Sehnsucht.

„Ich habe dir etwas mitgebracht.“ Ich griff nach Biju, der auf meiner Schulter turnte, und legte das zappelnde Affenkind in Ras Hände. „Du weißt, wie man mit seinesgleichen umgeht. Er wird es nirgends so gut haben wie bei dir.“

Er bedankte sich nicht. Er fand keine Worte, so wie ich keine fand. Den Hornaffen an seine Schulter gedrückt, verbeugte er sich leicht.

Ich wischte mir eine Träne aus dem Augenwinkel. „Gute Nacht“, flüsterte ich.

„Gute Nacht“, sagte er ernst. „Soll ich dir in dein Zimmer zurückhelfen?“

„Nein, ich gehe über die Terrasse.“ Er musste nicht wissen, dass ich aufs Dach wollte. Der schwierigste Abschied stand mir noch bevor.

Charal-Jar schlief nicht. Er saß auf den warmen Steinen und badete im Sternenlicht.

„Wann wolltest du es mir sagen, Shea-Win?“

„Du weißt es?“

„Marcerus hat laut genug gebrüllt. Ja, ich weiß, dass du vor einer schwierigen Entscheidung stehst. Dass sich morgen alles ändern wird, so oder so. Wie hast du dich entschieden?“

„Ich kann Ju-Harasch nicht heiraten.“

Er streckte die Hand aus und legte sie an meine Wange. „Du kannst alles, was du willst, Shea-Win. Du kannst kämpfen und du kannst erdulden, was immer dir auferlegt wird. Was immer du annimmst als die Last, die die Götter für dich vorgesehen haben.“

„Rätst du mir etwa, es zu tun?“

„Ich könnte die Tore einreißen. Hundert Soldaten töten, bevor sie mich bändigen. Ob wir es aus der Stadt heraus schaffen, du und ich? Versprechen kann ich es nicht. Ich wollte dir die Sterne schenken und den Himmel, aber nicht einmal ein offenes Tor und eine freie Straße kann ich dir bieten.“

„Dann wären Marcerus, Ruovan und Siliva verloren. Und die Flucht würde uns niemals gelingen. Die Stadt ist zu groß, und wir haben keine Freunde, die uns verstecken würden. Die Wachen hätten uns, bevor wir auch nur die Mauer erreichen könnten.“

„Ja“, flüsterte er.

„Führt wirklich kein Weg daran vorbei, dass ich diesen verfluchten Tanz tanze und diesen Mann heirate? Kein einziger?“ Ich klammerte mich an ihn, und er hielt mich fest. „Warum gibt es keinen Weg? Wo sind die Götter, die versprochen haben, uns in jeder Not beizustehen? Wo sind sie, wenn es darauf ankommt?“

„Wir nehmen das Glück aus ihren Händen, und wenn sie uns den Schmerz reichen, dann müssen wir auch das annehmen und schlucken.“

„Nein. Nein, ich kann nicht! Müssen sie uns nicht helfen, wenn wir reinen Herzens sind? Du hast den dritten Mond gesehen. Du bist ihnen nah. Warum zeigen sie dir nicht, durch welche Tür wir gehen können? Mein ganzes Leben lang bete ich zu Pana. Wo ist sie jetzt?“

„Hier“, flüsterte er, während er mein Gesicht in beide Hände nahm und mich küsste. Heute sprach er nicht von den Kindern, die er mir nicht schenken konnte, von dem Leben, das ich ohne ihn leben sollte. „Sie ist hier, während mein Herz verbrennt. Während die Nacht sich um uns dreht. Während wir tanzen. Ich werde morgen zu dem Ball kommen, Shea-Win.“

„Aber du bist nicht eingeladen.“

„Ist es nicht ein Maskenball?“

„Man wird dich erkennen. Du bist größer als alle anderen.“

„Ich komme“, beharrte er. „Und du wirst nicht für den Prinzen tanzen. Ich habe mir gewünscht, du könntest eine Prinzessin in einem Palast sein, aber nun wünsche ich mir das nicht mehr. Ju-Harasch ist ein Lügner und ein Feind, und er ist deiner nicht wert. Verweigere den Tanz, und wenn er Größe besitzt, wird er es hinnehmen. Es gibt tausend andere Frauen, die er heiraten könnte. Doch sollte er nicht lachen, sondern die Wachen rufen, werde ich eingreifen, Shea-Win.“

Ich lehnte meine Stirn an seine. „Nein, wirst du nicht. Was willst du tun, ein Blutbad auf einem Ball anrichten? Unschuldige würden verletzt werden. Du wirst getötet werden. Nein, Charal-Jar, du darfst auf diesem Fest nicht für mich kämpfen. Ich werde tanzen und die Hände des Prinzen ergreifen, und alle werden glücklich sein, nur wir beide nicht. Uns wird es zerreißen. Brauchen die Götter nicht etwas zu lachen? Wir geben ihnen einen Grund, uns noch mehr zu hassen, als sie es sowieso schon tun. Aber vielleicht …“ Ich küsste ihn auf den Mund, ich küsste ihn wild, weinend, verzweifelt, bis mir die Luft wegblieb. „Vielleicht“, flüsterte ich an seinen Lippen, „haben sie nie jemanden mehr geliebt als uns. Ich durfte dich in den Armen halten. Geh nicht auf das Fest, Charal-Jar. Warte hier. Bereite alles für eine Flucht vor und warte.“

„Ich kann nicht“, wisperte er, seine Hände in meinem Haar. Sein Atem mischte sich mit meinem. „Ich kann nicht warten.“

„Du bist stark.“

„Ich kann nicht, Shea-Win. Ich habe dir doch versprochen, dich zu beschützen.“

Tränenreiche Küsse. Lippen und Hände auf warmer Haut. Der rote Mond verwandelte unsere Tränen in Blutstropfen.

„Wenn ich hierbleibe, musst du nach Nordun gehen. Finde Kiniki und beschütze sie. Du hast auch versprochen, dass du Nordun und meine Familie retten wirst.“

Wie seltsam, dass ich noch ganze Sätze aussprechen konnte, dass ich vernünftig sein und vernünftige Dinge sagen konnte, wichtige Dinge, wahre Dinge, während doch mein Herz längst den Verstand verloren hatte.

Der Ball fand in einem Saal statt, der für die Götter selbst geschaffen schien. Die Decke hing so weit über uns wie der Himmel, die Wände waren mit Mosaiken und goldenen Malereien verziert. Überall funkelte und glänzte es, die vielen Treppen und Balustraden, die die verschiedenen Ebenen des Saals miteinander verbanden, waren mit Kristallen besetzt, die Geländer so damit gespickt, dass man sie gar nicht anfassen mochte. In der Haupthalle spielte die größte Kapelle die lauteste Musik, dort fanden die großen Reigen der Sonne und der drei Monde statt, und hinter geflochtenen Wänden standen runde Tischchen und Hocker, weiche Kissen und Liegen bereit, um sich auszuruhen. Sklaven trugen Tabletts mit Getränken und kleinen Köstlichkeiten herum, doch es gab auch lange Tafeln, die sich unter der Last der Schüsseln und Platten bogen.

Auf der zweiten Ebene war es ruhiger, dort spielten die Musiker leise, verträumte Lieder, und überall standen kleine Grüppchen, die miteinander flüsterten. Suchte man die Treppe, die sich funkelnd um einen Leuchter herumwand, der, mit unzähligen Kristallen besetzt, von einer Zwischendecke hing, erreichte man die nächste Ebene, wo wichtig aussehende Herren in golddurchwirkten Gewändern ernste Gespräche führten. Von hier oben konnte man auf den großen Tanzsaal herabsehen, wo sich die Edeldamen ein ums andere Mal zu den Tänzen zusammenfanden, die wir geübt hatten.

Doch das Prächtigste waren die Menschen. Ich hatte noch nie solche Kleider gesehen, so viel Gold und Diamanten, Mädchen, die aussahen, als hätten sie erst ein Goldbad genommen und sich dann in Glassplittern gewälzt. Trotz der Masken, die mit ihrem funkelnden Besatz ein Teil des Glanzes waren, schien die Schönheit der Anwesenden durch. Hinter den Schlitzen in den Halbmasken funkelten dunkle, glutvolle Augen, kleine, gebogene Hörner ragten aus seidiger Haut, rot bemalte Lippen lächelten, flüsterten, lockten.

„Hast du schon jemanden gesehen, den wir kennen?“, fragte Siliva, nachdem wir uns einen Überblick über den Saal verschafft hatten. Siliva trug ein dunkelgrünes Kleid, über das ihre roten Locken flossen, und eine dazu passende goldene Maske, im Haar ein Diadem, das mit glitzernden Steinen besetzt war. Ich fand, dass sie die Schönste von allen war, und die vielen bewundernden Blicke, die sie trafen, gaben mir recht. Mein Kleid war silbern und golden und weiß, und die Sklavinnen hatten mir eine kunstvolle Frisur geflochten, aus der einige Strähnen meines blonden Haars herabfielen und sich auf meinen Schultern kringelten. Meine Schuhe waren aus dazu passendem Stoff, mit Kristallen besetzt und mit um die Knöchel geschlungenen Bändern an meinen Füßen befestigt.

Ich wünschte mir, barfuß zu sein. Barfuß durch den Garten zu gehen, unter den Sternen.

„Hier finde ich Euch.“ Es war unzweifelhaft Prinzessin Ta-Xandesch, trotz der Maske waren ihr ausgeprägtes Kinn und ihre scharfe Stimme unverkennbar. „Es wird gleich Zeit, dass Ihr am Reigen teilnehmt.“ Ich glaubte zu spüren, wie die Wut in ihr tobte.

Mit offenkundiger Bewunderung blickte ich über das Geländer in den großen Saal hinunter. „Die Mädchen machen ihre Sache gut, findet Ihr nicht auch? Nicht, dass ich eine Expertin wäre, aber es sieht sehr schön aus. Ihr seid eine hervorragende Lehrerin.“

Ta-Xandesch lächelte, ihr Zorn schien etwas nachzulassen. „Ich tanze für mein Leben gern. Jedes Mädchen im Palast möchte zu meinen Schülerinnen gehören. Die Nächsten, die an der Reihe sind, haben bei einer anderen gelernt. Schaut, ist es nicht grauenhaft?“

Sie beugte sich neben mir über das Geländer. Dann sagte sie leiser: „Auf der Ebene über uns, an der Brüstung – seht Ihr sie? Das ist die Königin. Sie ist tatsächlich gekommen, ich war mir nicht sicher.“

Neugierig musterte ich die Frau. Sie war hochschwanger, der dunkle, seidene Stoff floss über ihren gewölbten Leib. Trotz ihrer Maske meinte ich zu erahnen, wie überaus schön sie war. Ihr roter Mund sah vollkommen aus; jetzt verzog er sich zu einem Lächeln. Der Mann, der neben sie trat, war sehr groß für einen Baneschier. Er trug einen Mantel, der ihm bis zu den Knien reichte und der fast vollständig aus Gold zu bestehen schien. Die Maske verdeckte seine Augenpartie, enthüllte jedoch eine kräftige Nase und einen strengen Mund mit schmalen Lippen. Die Hörner, die aus seiner Stirn ragten, waren golden bemalt, und reichten fast bis zu seinem Scheitel. Goldbraunes Haar fiel ihm in sanften Wellen bis auf die Schultern. Er strahlte Ruhe und Autorität aus, und mir wurden die Knie schwach.

Hi-Rascha, der König von Banesch. Nicht nur der mächtigste Mann dieses Landes, sondern der ganzen Welt, die mir bekannt war. Banesch war größer als Nordun, größer als die Reiche des Südens, gefürchtet in sämtlichen Ländern des Westens. Und er war der Besitzer der Unaschkin-Sklaven. Er war Charal-Jars Herr.

Ich kannte sein Gesicht nicht, denn er blieb stets im Hintergrund, schickte seine Soldaten ins Feld, seine Diener und Sprecher und Edelleute. Mit jemandem wie mir, die so weit unter ihm stand, würde er nicht einmal reden. Am liebsten wäre ich die Treppe hochgerannt, hätte mich vor ihm auf den Boden geworfen und ihn um Gnade angefleht. Damit ich seinen Bruder nicht heiraten musste. Damit wir nach Hause gehen durften. Ich hätte ihn beschworen, Nordun aus seinen Eroberungsplänen herauszuhalten und einfach nur Handel mit uns zu treiben, wie es vereinbart war. Und Charal-Jar freizulassen.

Tausend Dinge gab es, die ich von ihm erbitten wollte, so wie man die Götter bittet – ohne Hoffnung. Und ohne je damit aufhören zu können, weil es niemanden sonst gab, an den man sich wenden konnte.

Doch ich ließ den Blick über die Treppe wandern, über die Empore, über die zahlreichen Männer in den reichgeschmückten Überwürfen, und mir wurde klar, dass es sich bei vielen von ihnen um Wächter handelte. Sie schienen zu plaudern wie Edelleute, doch an ihren Gürteln glänzten Dolche, Schwerter ragten aus perlenbestickten Futteralen. Ich würde nicht einmal in die Nähe des Königs gelangen.

„Nun komm schon“, zischte Siliva. „Starr sie nicht so an. Wir sollen tanzen.“

Willenlos ließ ich mich von ihr mitziehen.

Der Reigen der Sonne. Meine Füße kannten jeden Schritt, meine Hüften wussten, wann sie sich zu wiegen hatten, mein Körper hatte jede Drehung, jedes Schwingen, jeden Sprung verinnerlicht. Ich hielt mein Gesicht in die Sonne, die ich in meinem Herzen fühlte, für ein paar kurze Momente vergaß ich meine Sorgen. Ich tanzte mit den anderen Mädchen, wir lächelten uns an, wir streckten unsere Arme in die Höhe, wir flogen. Die schillernden Gewänder schwangen, Masken funkelten, stundenlang gekämmtes Haar glänzte. Kleine Hörner blitzten auf. Für die Dauer eines Tanzes war ich nicht Meriande Suliwan, für die es keinen Ausweg gab, ich war ein Sonnenstrahl. Und dann war es auch schon vorbei, mir wurde bewusst, wie erhitzt ich war, wie mein Atem keuchte und mein Herz raste.

Siliva lachte, als sie mich zu den Tischen mit den Getränken lotste.

„Ist dir aufgefallen, dass die Mädchen, die den Tanz der Tausend Sterne eingeübt haben, die schönsten Kleider tragen?“, fragte sie leise. „Es stimmt wirklich. Sie wollen heute heiraten.“

„Nun, ich eigentlich nicht. Und dies ist auch nicht das schönste Kleid, das ich je getragen habe.“

„Doch, das ist es“, widersprach sie. „Das heißt, natürlich habe ich dich nicht in Nordun gesehen, aber hier unter all den schönen Frauen stichst du heraus wie der Mond zwischen den Sternen.“

Ich starrte sie an und lachte ungläubig. „Du scherzt.“

„Bestimmt nicht. Du siehst aus wie eine Göttin, und alle sehen dich an – die Frauen neidisch, die Männer verlangend. Merkst du das denn nicht?“

„Ich trage gar kein goldenes Diadem, so wie du“, sagte ich lahm.

„Das brauchst du auch nicht. Vielleicht würde Gold zu viel von dir verdecken. Das Silber tut es jedenfalls nicht. Es ist wie eine Fassung, in der du strahlst.“

Noch nie hatte Siliva so zu mir geredet, nicht einmal, als wir noch Freundinnen gewesen waren. Selbst da war sie davon überzeugt gewesen, die Schönste von allen zu sein, und ich hatte ihr neidlos recht gegeben. „Warum sagst du so etwas?“

„Weil sie immer alle nur dich wollen“, flüsterte sie. „Egal was ich tue, was ich trage, wie schön ich tanze. Immer nur dich. Aber ich bin es leid, dich deswegen zu hassen. Und vielleicht, wenn du heute Abend eine Prinzessin wirst und in diesen Palast einziehst, erinnerst du dich daran, dass ich deine Freundin bin.“

Das war wahrscheinlich das Ehrlichste, was sie je zu mir gesagt hatte.

Siliva grinste. „Vielleicht kannst du Ta-Xandesch dazu überreden, dass ich das Diadem behalten darf.“

„Sie wird mich hassen, wenn ich mit ihrem Mann geschlafen habe“, sagte ich, und als ich es ausgesprochen hatte, überkam mich erneut die Panik. Verstohlen sah ich mich nach Prinz Ju-Harasch um, und da war er tatsächlich, nur wenige Meter entfernt, mit einem anderen Edelmann, der ihm entfernt ähnlich sah. Sie trugen beide Masken, doch sie hatten dieselbe Mundform und dieselbe Statur. Vermutlich noch ein Prinz. Es musste tatsächlich unzählige von ihnen geben, wenn auch der vorige König an die hundert Frauen gehabt hatte.

„Er sieht die ganze Zeit zu uns herüber“, murmelte Siliva hinter dem honiggetränkten Konfekt, das sie gerade zum Mund führte. „Jetzt kommt er her!“

„Oh schau, da ist Biju!“

Mein Affe saß auf der langen Tafel, zwischen Schüsseln mit kleinen Brötchen und Fleischspießen. Eine Schar Kinder hatte sich vor ihm versammelt, sie riefen durcheinander, klatschten in die Hände und jauchzten.

„Auf meinen Arm! Auf meinen Arm!“, forderte ein kleiner Junge und streckte befehlend den Arm aus.

„Du machst ihm Angst, wenn du ihn anschreist“, sagte ein Mädchen wichtig. „Man darf Hornaffen nicht anschreien.“

Ich schob mich an Prinz Ju-Harasch vorbei, als hätte ich ihn nicht erkannt, und eilte zu den Kindern.

„Möchtet ihr ihn streicheln? Biju, komm her.“

Biju sprang mich mit einem gewaltigen Satz an und nahm seinen Lieblingsplatz auf meiner Schulter ein. Er zupfte an meiner Maske.

Ich ging in die Knie, damit ich näher bei den Kindern war. „Ihr dürft ihn anfassen, aber nicht alle auf einmal. Und vorsichtig. Er kann beißen, wenn er sich erschreckt.“

Woher kam Biju überhaupt? War er Ra weggelaufen und hatte irgendwie durch ein Fenster hereingefunden, weil der Duft des Essens ihn angelockt hatte?

Vom Saal wehte die Musik herüber, sie änderte sich, wurde schneller, drängender, wilder. Der Reigen der Monde. Ich sah Prinzessin Ta-Xandesch heftig winken, es war Zeit, sich erneut unter die Tänzerinnen zu mischen.

„Wer von euch ist am ältesten?“, fragte ich die Kinder.

„Ich“, sagte ein Junge von vielleicht acht Jahren. „Ich bin Prinz Ni-Harasch, der Kronprinz. Das solltet Ihr wirklich wissen.“ Er wirkte ein wenig zu selbstgefällig für ein Kind.

„Dann kann ich Euch diesen Affen leider nicht anvertrauen“, sagte ich. „Wenn er Euch beißt, schlägt man mir am Ende noch den Kopf ab.“

Die Kinder lachten. Im Gegensatz zu mir schienen sie das auch noch lustig zu finden.

„Dann gebt ihn ihr.“ Der junge Kronprinz wies auf das Mädchen, das keine Affen anschreien wollte. „Sie ist bloß die Tochter einer Nebenfrau. Von der Art Prinzessinnen haben wir genug. Sie sind nicht wichtig.“

Das Mädchen war vielleicht sechs. Mit leuchtenden Augen streckte sie Biju die Hände entgegen.

Es schnürte mir die Kehle zu, dass die Kinder der Nebenfrauen nicht wichtig waren. Der Palast musste voll von ihnen sein. Wenn ich den Blick durch das Gedränge schweifen ließ, sah ich bestimmt zwanzig bis dreißig Kinder. Sie schienen nach und nach aus allen Winkeln und Ecken zu kriechen. Ich war so froh, dass Charal-Jar nicht hier war, um für mich zu kämpfen.

Ich war froh, sagte ich mir. Und doch, als ich mich zu den Tänzerinnen begab, wir uns aufstellten und den Reigen begannen, fühlte ich, wie dumpfe Schwere meine Arme und Beine erfüllte. Nein, ich war nicht froh, ich war wie gelähmt vor Angst. Es half nichts, dass ich mir ein schönes Leben im Palast ausmalte. Vielleicht würde ich mit den hundert Kindern des Königs spielen dürfen. Vielleicht würde ich bei jedem Fest tanzen, so wie jetzt, und mich frei fühlen im Wirbel der Farben und der Musik. Eine Drehung, ein Ausfallschritt, die Arme hoch, der nächsten Tänzerin zunicken. Ein winziges Stolpern, das mich aus dem Takt brachte, aber rasch fing ich mich wieder. Bei Pana, Meriande, reiß dich zusammen! Denk nicht so viel. Tanze.

Es fiel mir unendlich schwer.

Dies würde mein Leben sein. Feste und Bälle, Gold und Silber und Diamanten, da stand der Prinz und sah uns zu, die Augen auf mir, auf meinem Körper, der ihm gehören würde.

So schlecht getanzt hatte ich noch nie. Als die Musik endlich aufhörte, floh ich zurück zur Tafel, doch die Kinder waren fort, zusammen mit Biju. Ich hörte ihr helles Gelächter von ferne, und machte mich schon daran, ihnen zu folgen, als die Spieler ein neues Lied anstimmten.

Den Tausend-Sterne-Tanz.

Sofort kam Aufregung in die vielen Gäste; wer in den oberen Ebenen war, drängte ans Geländer, um etwas zu sehen, und um die Tanzfläche herum standen die Leute und raunten einander den Namen des Mädchens zu und den Namen des Bräutigams. Es war nicht schwer zu erkennen, welchem Mann der Tanz galt.

Eins der Mädchen, die mit mir zusammen unterrichtet worden waren, tanzte ganz allein in dem Kreis, den die zurückweichende Menge geschaffen hatte. Sie war voller Anmut, ihr Lächeln sanft und ein wenig nervös, und ihre Augen suchten immer wieder einen jungen Mann, der am Rand wartete und ihr wie gebannt zusah. Seine Züge waren hinter der Maske verborgen, doch während sie tanzte, löste sie ihre Maske und warf sie fort, und der Jüngling tat dasselbe, befreite sein Gesicht, eilte ihr entgegen, ergriff ihre Hand und führte sie durch die letzte Drehung. Dann blieben sie stehen, dicht voreinander, das Mädchen lehnte die Wange an seiner Brust und seufzte leise, und dann küsste er sie.

Ohrenbetäubender Beifall begleitete die beiden, als sie Hand in Hand davongingen – vermählt.

Die Musiker begannen das Lied von vorne, und die Nächste fasste sich ein Herz, trat auf die freie Fläche und begann zu tanzen. Auch für sie gab es ein glückliches Ende. Ein Mann mit einem strahlenden Lächeln vollendete mit ihr den Tanz, und ich stand nah genug, um die Tränen zu sehen, die über ihre Maske rannen.

Das dritte Mädchen hatte hingegen kein Glück. Mitten im Tanz drehte sich der Mann, dem sie zutanzte, einfach um, drängte sich durch die Menge der Zuschauer und verschwand. Sie führte den Tanz nicht weiter, sondern brach schluchzend zusammen, und ein paar Männer, vielleicht ihr Vater und ihre Brüder, trugen sie von der Tanzfläche.

Fünf Mädchen hatten mit mir den Tanz gelernt. Ich wartete auf die nächste Braut, doch es entstand eine kleine Pause, während der die Musiker den Anfang wiederholten.

Ta-Xandesch schob sich neben mich. „Ihr seid an der Reihe.“

„Ich will noch ein wenig zusehen“, flüsterte ich. Die Angst überwältigte mich, machte mich blind. Ich sah kaum, wie das nächste Mädchen ihren Tanz mit einem schüchternen Lächeln begann.

„Nun macht schon“, drängte die Prinzessin. „Geht gleich danach.“

„Ja, gut.“

Das vierte Mädchen hatte wieder Erfolg, und der Jubel der Menge brach wie ein Unwetter über mich herein.

Meine Beine ließen sich nicht bewegen. Meine Füße waren aus Stein. Ich bekam keine Luft. Ich konnte nicht. Ich wollte, aber ich konnte nicht. Am inneren Ring der Zuschauer sah ich Ju-Harasch stehen, er wartete auf seine Braut. Auf mich. Das Gesicht unbeweglich hinter seiner goldenen Maske. Was für ein Ehemann er wohl sein würde? Zärtlich, liebevoll, geduldig? Oder war er kalt und gemein? Oder freundlich, lächelnd, charmant? Ich wünschte, ich hätte Ta-Xandesch fragen können, wie es war, mit dem Prinzen verheiratet zu sein.

Das fünfte Mädchen ergriff die Gelegenheit, trat in die Mitte und tanzte. Vor Aufregung verfehlte sie mehrere Schritte, überspielte es jedoch mit anmutigen Bewegungen und einem entschuldigenden Lächeln. Sie gab sich wirklich Mühe, doch verführerisch ging anders. Der Mann, dem ihr Tanz galt, hatte ihr zu Beginn noch begeistert zugewunken, doch seine Mundwinkel sanken herab, so wie seine Hände, und als sie schließlich vor der letzten Drehung innehielt, rührte er sich nicht von der Stelle. Sie wartete, und er bewegte sich nicht.

Schließlich fragte sie ganz leise und doch für alle hörbar: „Kommt Ihr?“

Und er antwortete laut vernehmlich: „Ich akzeptiere … nicht.“

Zornig raffte sie ihr Kleid zusammen und stolzierte davon. Vielleicht würde sie später weinen. Oder ihn verfluchen.

„Jetzt.“ Die Prinzessin versetzte mir einen Stoß in den Rücken, trieb mich voran, der Tanzfläche entgegen.

Und da, auf der anderen Seite, stand Prinz Ju-Harasch mit seiner Maske.

Ich musste es tun. Da war auch Marcerus, den ich an seinem Leibesumfang und der blassen, verschwitzten Haut erkannte. Ruovan in einem seiden schillernden Umhang. Charal-Jar war nicht da. Er war nicht hier, um mich daran zu hindern, meine Pflicht zu tun, den Prinzen zu heiraten. Nicht hier, um mich zu retten.

Die Musiker begannen mit den Anfangstakten. Die Menge wurde unruhig. Kam nun noch eine Tänzerin oder nicht?

Ja, wollte ich schreien, ich. Ich!

Aber ich schrie nicht. Bewegte mich nicht. Tanzte nicht. Ta-Xandesch schubste mich weiter, bis ich fast in die Mitte stolperte, doch da stand ich nun. Bewegungslos.

Ich wollte es tun, es war meine Pflicht, die beste Lösung für uns alle … und trotzdem brachte ich es nicht über mich, mich zu verleugnen und dieses Opfer zu bringen. Nicht einmal für Nordun. Charal-Jar hatte unrecht gehabt. Ich war nicht bereit, bis zum bitteren Ende für mein Land zu kämpfen.

Die Musik verklang, der letzte Ton zitterte in der Luft, hallte nach.

Mein Blick wanderte zu Ju-Harasch, der im Zuschauerkreis stand. Neben Marcerus. Neben Siliva, die ihm gerade etwas ins Ohr flüsterte – und dann auf den Tanzboden schwebte.

Die Musiker fingen sich rasch und begannen mit dem Lied. Die Töne warfen die Sterne an den Himmel. Nacht und Traum und Verlangen.

Siliva tanzte. Sie tanzte, wie kein Mädchen vor ihr getanzt hatte. Ihr Haar war wie Flammen, ihr Blick war reine Glut, ihr Lächeln eine süße Versuchung. Ihr Körper bog sich und streckte sich, ihre Bewegungen waren dieselben, die ich gelernt hatte, und doch war es bei ihr anders, war jeder Schritt, jedes Heben und Senken der Arme, jeder Atemzug mehr. Hatte sie im Elendsviertel von Nordun-Stadt schon für die Männer getanzt? Hier jedenfalls gehörten ihr alle. Die Blicke jedes Mannes im Saal hingen an ihr.

Es war, als wäre dieser Tanz eigens für sie geschaffen, als hätte sie ihn erfunden.

Die letzte Drehung.

Prinz Ju-Harasch trat auf sie zu wie ein Schlafwandler und griff nach ihrer Hand.

Ein Aufseufzen aus vielen Kehlen. Prinzessin Ta-Xandesch, die hinter mir stand, stieß ein Geräusch aus, als würde sie sterben.

Und dann war es vorbei, Stille trat ein, der das Rufen und Jubeln der Menge folgte. Dort standen sie, in der Mitte, der Prinz und seine neue Prinzessin. Sie küssten sich nicht. Sie blickten einander nicht verliebt in die Augen. Nein, sie redeten. Siliva sprach zu ihm, und als er den Kopf hob und zu mir herübersah, wusste ich ganz genau, worüber.

„Nehmt die Norduner fest“, befahl er. „Sie sind Spione und Verräter.“

15.

Und er war doch da. Wie hatte ich daran zweifeln können? Er, der Schatten, der Lautlose, der Krieger. Der Sklave des Königs von Banesch in dessen goldenem Palast.

Charal-Jar stürmte aus irgendeiner Ecke herbei, bevor die Wachen mich erreicht hatten. Ich hörte Marcerus und Ruovan schreien, sah, wie sie um sich schlugen und überwältigt wurden, doch im nächsten Moment ergriff Charal-Jar meine Hand und zog mich mit sich. Er pflügte durch die Menge, stieß Männer und Frauen zur Seite, und da war schon ein Portal, eine hohe Tür, durch die es hinaus in den Garten ging.

Die Kinder stürmten herein, Biju auf ihren Armen, eine ganze Schar Kinder zwischen zwei und acht Jahren, lachend und hüpfend, mit strahlenden Gesichtern.

Charal-Jar hielt an, um sie nicht umzurennen, und sofort holten die Wachen uns ein. Spieße und Schwerter wurden gezückt, und während das kleine Mädchen, ohne etwas von dem zu merken, was um sie herum vor sich ging, auf mich zulief und mir Biju reichte, hielten die vordersten Wächter schon die scharfen Klingen an Charal-Jars Kehle.

Er konnte nicht kämpfen. Nicht, während die Kinder überall um uns herumsprangen, die kleinen Prinzen und Prinzessinnen. Und als sie endlich weiterzogen, war es zu spät. Kräftige Hände rissen mich von Charal-Jar weg, ich spürte, wie ich gepackt und weggeschleift wurde, und konnte mich nicht einmal mehr umdrehen, um zu sehen, was sie mit ihm taten. Ob sie ihn an Ort und Stelle hinrichteten oder das auf einen späteren Zeitpunkt verschoben.

Wir hatten keine Chance gehabt. Selbst wenn die Kinder nicht gewesen wären, wohin hätten wir fliehen sollen? In den Garten, um an den hohen Mauern zu scheitern? Vor das Tor, das bewacht wurde wie der Augapfel des Königs? Es gab keinen Ausweg, es hatte nie einen gegeben. Ich versuchte, nicht traurig zu sein, sondern an Kiniki zu denken. Kiniki, die den Generalmajor in Sandoria warnen würde. Nur an Kiniki, an niemanden sonst.

Ich hatte nicht gewusst, dass es in dem märchenhaften Palast des Königs von Banesch einen Kerker gab. Er passte so überhaupt nicht zu dem Glanz und dem Gold und dem unglaublichen, nahezu überirdischen Reichtum, den wir gesehen hatten.

Und doch gab es ihn. Ein kaltes, dunkles, stinkendes Loch.

Marcerus und Ruovan teilten mit mir unser neues Gästequartier. Charal-Jar brachte man nicht her; über den Grund dafür wollte ich nicht nachdenken.

„Verdammt!“ Laut fluchend marschierte Marcerus auf und ab. Es waren nur wenige Schritte Platz dafür. Das Stroh raschelte unter den seidenen Pantoffeln, die er für den Ball angezogen hatte. Keiner von uns besaß noch seine Stiefel, und die Feuchtigkeit durchdrang die Stoffschuhe schon nach kurzer Zeit. „Verdammt, verdammt!“

„Es ist nicht Meriandes Schuld“, sagte Ruovan müde.

„Natürlich ist es das! Sie sollte tanzen! Sie sollte Ju-Harasch heiraten, verdammt, nicht Siliva!“

Ich hätte ihn daran erinnern können, dass wir uns am Anfang darauf verständigt hatten, den anderen nichts zu verraten. Dann hätte Siliva erst auf der Straße von dem geplanten Angriff auf Nordun erfahren.

„Er wollte Siliva doch gar nicht!“, schrie Marcerus.

Es war nicht schwer zu erraten, warum der Prinz sie trotzdem geheiratet hatte. Was immer sie ihm vorher ins Ohr geflüstert hatte, musste sehr verlockend für ihn geklungen haben. Sie hatte ihn mit Verrat verführt. Mit unserem Leben.

Ruovan saß in einer Ecke auf dem Stroh und stöhnte leise. Die Palastwächter hatten ihm den Arm gebrochen, als sie ihn ergriffen hatten. „Was werden sie mit uns machen?“

„Ich habe keine Ahnung“, meinte der Oberstleutnant düster. „Noch sind wir nicht tot. Aber ich fürchte, wir werden uns bald wünschen, wir wären es.“

Die ganze Nacht ließen sie uns schmoren. Die Stille war vom Rascheln und Huschen winziger Füßchen erfüllt.

„Ratten?“, fragte Marcerus angewidert.

Ruovan stöhnte.

Ich hatte mich an die andere Wand gesetzt, und als ich etwas an meinem Bein spürte, griff ich zu. Ein kleines Tier zappelte in meinen Händen. Es war zu dunkel, um es genau zu erkennen, doch vorsichtig tastete ich es ab. Fühlte Höcker und Schuppen und Krallen.

„Nein, das ist keine Ratte. Es hat Hörner und Schuppen.“

„Eine Hornratte?“, seufzte der Oberstleutnant. „Das hat mir noch gefehlt.“

Ich ließ das Tier frei, doch sobald sich mein Griff lockerte, biss es mich noch kräftig in den Daumen. Der Schmerz war rein und klar, schärfer als alles, er zerbrach meine Hoffnung, dies könnte ein Traum sein.

Irgendwann brach ein neuer Tag an. Fahles Licht fiel durch einen Schacht, und energische Schritte kündigten Besucher an.

Es war der Prinz. Seine Wachen blieben respektvoll einige Meter hinter ihm stehen, und er trat ans Gitter. „Erhebt euch, wenn ich mit euch rede.“

Meine Knochen und Gelenke schmerzten, doch ich ließ mir nichts anmerken. Marcerus half Ruovan hoch.

„Spione“, sagte Ju-Harasch. „Ihr seid Spione. Ich kann gar nicht sagen, wie sehr ich das bedauere. Es war mein größter Wunsch, dass ihr in Frieden in euer Land zurückkehrt.“ Er wandte sich mir zu. „Ich wollte dich und nicht die Rothaarige. Wir sind eine Nacht verheiratet und sie langweilt mich jetzt schon. Deinen Widerstand zu brechen wäre mir ein großes Vergnügen gewesen.“ Er ließ den Blick über mein zerzaustes Haar und das beschmutzte Kleid wandern. „Nun, willst du nicht für mich tanzen, schönes Mädchen? Willst du nicht sehen, ob ich das Gitter öffne und deine Hand ergreife?“

Ich spuckte ihm vor die Füße.

Sein Lächeln verblasste. Vielleicht hatte er wirklich darauf gehofft. Vielleicht wollte er mich so sehr, dass er meinen Tanz sogar hier im Kerker akzeptiert hätte. War es ein Fehler, es nicht wenigstens zu versuchen?

„Dein Bestienliebhaber hat geschrien“, sagte er leise. „Er hat so eine kräftige Stimme, wusstest du das? Er hat geschrien und sich gesträubt, und wir brauchten sehr viele Wächter, um ihn … zu beruhigen.“

Auch das musste Siliva ihm erzählt haben. Von Charal-Jar und mir. Nun würde Ju-Harasch ihn dafür leiden lassen, dass ich ihn liebte.

Auf einmal fühlte ich mich sehr ruhig. Bereit, hinzunehmen, was auch immer das Schicksal für mich vorgesehen hatte.

„Übrigens haben wir Soldaten losgeschickt, um die kleine Pantherkriegerin wieder einzufangen. Glaubt nicht, dass sie weit kommt.“ Er verzog spöttisch das Gesicht. „Meine dritte Gemahlin konnte mir erstaunliche Dinge berichten. Vielleicht behalte ich sie ja doch – sie ist so eifrig! Das Panthermädchen wird niemals ankommen und niemals ausrichten, was immer ihr dem kleinen Biest eingetrichtert habt.“

„Nein“, keuchte Marcerus. „Nein! Nein! Diese verfluchte Verräterin!“

„Beleidige nicht meine Gemahlin. So klug und schön ist sie und so … gerissen. Mir scheint, wir passen nicht einmal schlecht zusammen.“

„Verrecke, du Hund!“

„Sorgst du dich um dein schönes Land? Um Nordun und Nordun-Stadt und die vielen anderen Städte zwischen dem Fluss Dun und dem Dschungel? Um das Grasland und die Bergregion? Du, Oberstleutnant, wirst mir alles erzählen, was du weißt. Über eure Streitkräfte und eure Grenzen und den Dschungel. Glaub nicht, dass du auch nur ein Quäntchen Wissen für dich behalten wirst. Bis wir mit dir fertig sind, wirst du darum betteln, uns auch noch das letzte Geheimnis anzuvertrauen. Und danach, fürchte ich, wird nicht mehr viel von dir übrig sein.“

„Warum Nordun?“, stöhnte Marcerus. „Wir sind Handelspartner! Wir haben zusammen gegessen und getrunken, wir haben Verträge unterzeichnet! Habt Ihr das denn alles vergessen?“

Ein eisiges Funkeln glitzerte in den braunen Augen des Prinzen. „Wir haben Hornaffen gegessen. Wie könnte ich das je vergessen? In dem Moment beschloss ich, euch Barbaren zu vernichten und euer unheiliges Land dem Erdboden gleichzumachen. Bringt ihn weg. Prinz Wyr-Harasch soll schon einmal anfangen, ich komme gleich nach.“

Die Soldaten schlossen auf. Ruovan und ich wichen zurück, während sie Marcerus packten und ihn aus der Zelle schleiften. Er brüllte und schlug nach ihnen und trat um sich, er kämpfte mit der Kraft eines wütenden Stieres, doch sie waren zu viert. Seine Schreie hallten durch die steinernen Gänge, laut, viel zu laut, bis sie endlich leiser wurden.

Ju-Harasch stand an der Schwelle, lächelnd.

„Nun zu dir. Ruovan, war das der Name? Du bist ein auffallend hübscher Mann, was meine Gemahlinnen dazu bewogen hat, ein gutes Wort für dich einzulegen. Sie möchten dich als ihren Kammerdiener haben, und ich bin dazu geneigt, ihnen diesen Gefallen zu tun.“

Ein vorsichtiges Lächeln erschien auf Ruovans Gesicht. „Kammerdiener?“

„Kammersklave, um genau zu sein. Und wie bei allen männlichen Dienern, die bei den Frauen beschäftigt sind, ergreifen wir gewisse Vorsichtsmaßnahmen.“ Er winkte den nächsten Wachen. „Legt ihm das Sklavenhalsband um und entmannt ihn. Dann kann er seinen Dienst antreten.“

„Nein! Nein, bitte nicht!“ Ruovan versuchte sich zu wehren, als sie ihn packten, doch er hatte keine Chance. Er schrie auf, als sie ihn an seinem gebrochenen Arm packten, und sank in eine gnädige Ohnmacht. Fast friedlich wirkte sein Gesicht, als sie ihn hinaustrugen.

Nun war nur noch ich übrig. Und etwas in Ju-Haraschs Miene, an seinem grimmigen Blick und seinem Lächeln verriet mir, dass er das schlimmste Schicksal für mich aufgespart hatte.

„Jetzt zu dir, Schönste aller Schönen.“

„Ja?“, fragte ich, versuchte, das Zittern zu unterdrücken, das meine Arme und Beine und meinen Kiefer befiel. Mit aller Macht versuchte ich zu verhindern, dass mir vor Angst die Zähne klapperten.

„So schade“, sagte er leise. Er streckte die Hand aus und berührte meine Wange. „Ich hatte mich wirklich darauf gefreut, diese weiche Haut an meiner zu spüren und diesen festen Leib unter meinem. So schade um dich.“

„Was … was habt Ihr mit mir vor?“

Er beugte sich zu mir. „Warte“, hauchte er mir ins Ohr. „Warte, bis sie dich holen.“

Ich wartete.

Manchmal glaubte ich, Schreie zu hören, die durch die Gewölbe hallten. Vielleicht war es Marcerus. Ich hoffte, er hielt durch. Nein, ich hoffte, er starb schnell.

Ich betete, dass Kiniki entkam.

Dass Charal-Jar noch lebte, dass er nicht bestraft worden war, nicht gefoltert. Dass ihm vielleicht sogar die Flucht gelungen war.

Ich weinte, obwohl ich doch stark sein wollte. Aber ich fühlte mich nicht stark. Ich hatte so große Angst vor dem, was auf mich zukam, dass ich lieber sterben wollte. Das Schlimmste war, es nicht zu wissen. Prinz Ju-Harasch war erfindungsreich im Verhängen von Strafen. Was hatte er sich für mich ausgedacht, für die Braut, die ihn verschmäht hatte? Vielleicht war es ein Fehler gewesen, ihn anzuspucken. Stattdessen hätte ich einfach die Schritte tanzen sollen, die uns vermählt hätten.

Unruhig wanderte ich hin und her und auf und ab. Maß die Zelle ab, tausend Mal, wie ein gefangenes Tier.

Irgendwann gegen Mittag brachten mir ein paar Sklaven Wasser und etwas zu essen. Das linderte meine Ängste keineswegs. Was war das für eine Strafe, zu der ich bei Kräften sein sollte?

Sie gingen und überließen mich der gnadenlosen Zeit. Aus dem Schacht fiel Licht ins Stroh, und die gehörnten Schuppenratten legten sich in die Sonne und wärmten sich. Sie hatten schöne dunkle Augen, mit denen sie mich misstrauisch beobachteten, aber ich versuchte nicht mehr, eine von ihnen zu fangen. Ich beneidete sie viel zu sehr um ihre Freiheit.

Der Schatten wanderte, und am Nachmittag kamen die nächsten Besucher. Wieder waren es Sklaven, doch diesmal die Mädchen, die ich kannte. Während sich die Wachen im Hintergrund hielten, lösten die Sklavinnen die Spangen und Bänder aus meinen Haaren, zupften das Stroh heraus und kämmten mich so sorgfältig wie immer. Sie hatten eine Wasserschüssel mitgebracht und wuschen mir das Gesicht, und meine verschmutzten Seidenschuhe tauschten sie gegen neue, nicht weniger feine Ballpantoffeln aus. Dann richteten sie mein Kleid und führten mich aus der Zelle.

„Danke.“ Ich musste mich mehrmals räuspern, um überhaupt ein Wort herauszukriegen. „Das war sehr freundlich von euch.“

Ich fragte sie nicht, was mir bevorstand. Sie durften es mir nicht verraten, und welchen Sinn hätte es gehabt, sie zum Ungehorsam zu verleiten? Doch ihre mitleidigen Blicke sagten alles. Mir war so kalt, mein inneres Zittern überwältigte mich. Schlotternd folgte ich den Wachen durch den langen, unterirdischen Gang nach oben, bis vor eine mit vielen Riegeln und Schlössern versehene Tür. Bevor sie sie öffneten, forderten sie mich auf, stehen zu bleiben.

Eine Sklavin trat auf mich zu und verband mir die Augen. „Tut mir leid“, flüsterte sie.

Ich musste die Hände vorne zusammenlegen, und jemand fesselte mich. Es kam mir schlimm vor, dass ich nicht wusste, wer es war. Beinahe schlimmer als alles andere.

Dann führten sie mich weiter. Eine Tür knarrte, ich hörte Schritte und versuchte mir vorzustellen, wo wir uns befinden mochten. Waren wir noch im Palast? Irgendwann spürte ich die Sonne in meinem Gesicht. Ich stieß mit dem Knie gegen eine Kante, man half mir ein paar Stufen hoch, drückte mich auf einen Sitz. Eine Kutsche, wie ich an der schaukelnden Bewegung erkannte.

Lärm. Das Pflaster der Straßen von Banesch.

Die Stadt war riesig, und ich hatte so wenig davon gesehen. Wohin würden sie mich bringen – auf den Markt? Den Sklavenmarkt? Nein, dann hätte ich ein Halsband bekommen. Gab es hier draußen einen Hinrichtungsplatz?

Meine Gedanken wirbelten davon, während das raue Pflaster mich durchschüttelte. Dann wieder kühle Luft und Schatten. Grobe Hände legten sich an meine Hüften, ich wurde aus dem Wagen hinausgehoben. Weitergezerrt. Durch einen Gang, wie ich annahm, denn die Schritte der Wächter hallten laut. Ein Luftzug strich an mir vorbei, brachte Lärm mit, fern und undeutlich, wie das Rauschen des Flusses in meiner Heimatstadt.

Jemand befreite meine Hände. Etwas quietschte, ein Stoß in den Rücken ließ mich vorwärtstaumeln. Ich fiel auf die Knie, zum Glück konnte ich mich rechtzeitig abfangen. Dann richtete ich mich auf, wartete auf weitere Anweisungen. Immer noch Lärm, nicht mehr gedämpft, sondern ohrenbetäubend. Was war das für ein Lärm?

Mit einem Ruck riss ich mir die Augenbinde ab.

Geblendet blinzelte ich in die Sonne. Ich musste warten, bis meine Augen sich an das Licht gewöhnt hatten. Dann erkannte ich, wo ich war.

Hinter mir schloss sich gerade ein Tor aus Gitterstäben. Ich stand auf dem Sandplatz. In der Arena. Diesmal nicht oben auf dem Balkon, im Gefolge des Prinzen, sondern auf der Kampffläche. Von den Rängen erklang das Rufen und Stampfen von Zehntausenden.

Verwirrt und benommen stolperte ich weiter vom Gitter fort. Was war hier los? Sollte ich kämpfen? Gegen wen? Ich war allein. Weit und breit war kein Gegner zu sehen.

Die Trommel pochte wie ein schlagendes Herz, das Herz der Arena.

Dann schwoll der Lärm an, und mir gegenüber öffnete sich ein Tor. Aus dieser Perspektive kam mir die Arena viel kleiner vor, war die dunkle Öffnung erschreckend nah. Ich hielt den Atem an. Da war jemand. Ich sah die undeutlichen Umrisse von Wächtern, die sich wieder zurückzogen, aber immer noch kam niemand heraus.

Was sollte das? Es war lächerlich, anzunehmen, dass ich gegen jemanden kämpfen könnte. Sie hatten mir nicht einmal eine Waffe gegeben. Mit meinem Bogen hätte ich mich ein wenig sicherer gefühlt, doch ich hatte gar nichts, nicht einmal ein Messer. In einem hübschen Festkleid, mit seidenen Schuhen, die sich besser zum Tanzen eigneten als zum Rennen – was sollte ich hier?

Sterben. Ich war nicht zum Kämpfen hier, sondern zum Sterben.

Wie recht ich mit dieser Einschätzung hatte, wurde mir klar, als sich tatsächlich etwas am Tor bewegte. Ein Schatten. Geschmeidige Bewegungen. Dann schnellte der Dschungellöwe in die Arena.

Die Zuschauer sprangen hoch. Aus den Augenwinkeln heraus nahm ich wahr, wie die Aufregung sie von den Sitzen riss. Doch meine Aufmerksamkeit galt der Bestie, die sich vorwärtsbewegte, flink wie eine Eidechse. Eben war sie noch hier, jetzt war sie schon dort. Sie überprüfte den Zaun; noch hatte sie mir keine Beachtung geschenkt. Es war dieselbe Kreatur, die ich schon einmal hier gesehen hatte. Vermutlich hatten sie nur die eine. Und nachdem der Unaschkin beim letzten Mal so schnell gestorben war, hatte der Prinz den Zuschauern bessere Unterhaltung versprochen.

So langsam, wie ich konnte, ging ich auf die Mitte der Arena zu, denn bald würde der Dschungellöwe dort anlangen, wo ich gerade stand. Auch in der Mitte war ich nicht sicher. In ein, zwei Sätzen konnte er bei mir sein und mich verschlingen. Vielleicht sollte ich ihn provozieren, damit ich es hinter mir hatte. Alles war besser, als darauf zu warten, gefressen zu werden. Ich konnte es so machen wie Charal-Jars Halbbruder – mich hinhocken und warten. Wie hätte ich mich auch wehren sollen?

Doch als die Bestie ihren Rundgang beendet hatte und den Kopf suchend in meine Richtung drehte, als mich die harten, glitzernden Augen trafen, war es mit meinem Entschluss, es schnell hinter mich zu bringen, vorbei. Ich wirbelte herum und rannte quer durch die Arena.

Die Zuschauer johlten. Ein Blick über die Schulter – der Dschungellöwe kam mir nach. Er hätte mich mühelos einholen können, doch er ließ sich Zeit. Er spielte mit mir wie eine Katze mit der Maus. Er hetzte mich, und ich tat ihm den Gefallen und lief, so schnell ich konnte. Die Schuhe behinderten mich, das Kleid peitschte mir um die Beine, meine Haare schwangen bei jedem Schritt hin und her. Am dringendsten musste ich die Schuhe loswerden.

Als wenn jeder Atemzug zählte, den ich länger lebte. Jeder Herzschlag, den ich dem Tod abrang, jeder Gedanke, der mir durch den Kopf schoss, jedes Gefühl, das in mir brannte.

Angst. Im Moment gab es kein anderes Gefühl als dieses.

Ich schrie vor Entsetzen, als mich der heiße Atem der Bestie berührte, und die Rufe der Zuschauer belohnten mich. Doch ich achtete nicht auf sie. Ich warf mich zu Boden, rollte mich unter den Beinen des Dschungellöwen hindurch und rannte weiter. Sand stob unter meinen Füßen auf. Die Bestie folgte mir gemächlich, ihres Sieges sicher.

Ich stürzte auf die Knie, spürte das Blut, das mir die Beine hinunterrann, aber nicht den Schmerz. Da war kein Schmerz, während ich lief, von einer Seite zur anderen hetzte und gegen den Zaun stolperte. Konnte ich daran hochklettern?

Ich schaute zurück. Der Dschungellöwe war lautlos bis auf einige Meter herangekommen und schüttelte die rasselnde Mähne aus Stacheln. Ich hatte nicht gemerkt, dass er so nah an mich herangeschlichen war. Sobald ich mich umdrehte, um an den Stäben hochzuklettern, würde er mir in den Rücken fallen.

Mein Herz schlug lauter als der Lärm der Menge. Duum. Duum.

Die Trommel. Es war die Trommel. Was kam denn noch? Dann ein Fauchen, das mir durchs Gehör schnitt. Der Dschungellöwe wandte mit träger Gereiztheit den Kopf.

Ich hatte nicht gesehen, wie sich das dritte Tor geöffnet hatte. Ein neuer Kämpfer hatte die Arena betreten.

Charal-Jar. Ein Unaschkin-Krieger, nackt bis auf einen Lendenschurz. Um seinen Hals das Sklavenband. Seine blauen und rötlichen Schuppen glänzten im Abendlicht. Die Menge johlte, als er näher kam und den Dschungellöwen mit lautem Fauchen von mir wegzulocken versuchte.

Unsere Blicke begegneten sich. Ich klammerte mich an das Gitter, schnappte nach Luft, doch er nickte, ruhig, zu ruhig.

Hab keine Angst, Shea-Win.

Er sprach die Worte nicht aus und doch war mir, als könnte ich sie hören. Hab keine Angst, Shea-Win. Ich bin hier.

Der Dschungellöwe drehte sich zu ihm um. Sein Schweif peitschte zornig über den Sand und wirbelte ihn auf.

Sollte ich am Zaun hochklettern? Nein, ich konnte Charal-Jar nicht mit der Bestie allein lassen. Hastig nutzte ich die Gelegenheit, mir die Schuhe auszuziehen, behielt sie in der Hand und rannte seitlich an dem Löwen vorbei, bereit, Charal-Jar beizustehen. Sie hatten ihm eine Waffe gegeben, einen Spieß mit einer stählernen Spitze, aber wir wussten beide, dass das nicht viel nützen würde. Nicht gegen einen ausgewachsenen Dschungellöwen.

„Lauf weg!“, schrie er mich an. „Lauf!“ Und ging dann auf die Bestie los.

Ich stolperte fort, doch dann drehte ich mich um. Und konnte den Blick nicht abwenden. Von dem Mann, der in seiner Schönheit und Kraft den Gaffern ausgesetzt war. Er strahlte Ruhe und Stärke aus – und einen unbändigen Zorn, als er sich nun, nur mit dem nutzlosen Spieß bewaffnet, auf das Untier stürzte. Die Menge tobte vor Begeisterung und Schrecken, doch der Dschungellöwe sprang Charal-Jar entgegen, fauchend und knurrend, und dann zerbrach die Holzstange krachend. Hatte er zugebissen, mit dem Schweif zugeschlagen? Es war wieder einmal so schnell passiert, dass meine Augen nicht folgen konnten.

Der Löwe duckte sich zum Sprung, Charal-Jar hob abwehrend die Hände, und instinktiv, ohne nachzudenken, warf ich meine Schuhe nach dem Biest.

Es konnte ihm nicht wehgetan haben, aber es lenkte das Tier ab. Es schnellte zu mir herum, und im nächsten Moment schwang sich Charal-Jar auf seinen Rücken. Er hielt sich an den Stacheln fest, und ich war mir sicher, dass er versuchte, seine eigenen Stacheln durch den Panzer zu treiben, denn der Dschungellöwe kreischte, so hoch und schrill, dass in den vorderen Reihen einige Zuschauer ohnmächtig wurden. Er schrie und blutete und bäumte sich auf. Dann warf er sich auf den Rücken und begrub Charal-Jar unter sich.

„Lass ihn in Frieden!“, schrie ich und rannte auf die Bestie zu. Im Rennen bückte ich mich nach der Speerspitze, um sie dem Löwen in den Rachen zu treiben oder ins Herz oder wohin auch immer. Irgendwo im Hintergrund kochte das Publikum, doch ich hatte Dringenderes zu tun, als auf das Gebrüll zu achten. „Lass ihn! Komm zu mir! Hierher!“

Ich wedelte mit meiner viel zu kurzen Waffe.

Das schuppige Ungetüm glitt auf mich zu, und unter ihm, unversehrt, kroch Charal-Jar hervor. Zahlreiche Dornen ragten aus seinen Armen und seiner Brust heraus. Er keuchte, wischte sich das Blut von der Stirn – und warf sich erneut auf den Dschungellöwen, bevor dieser mich erreichen konnte. Charal-Jar trieb ihm die Dornen in den Panzer, er hing an seiner Seite, während das Untier versuchte, ihn abzuschütteln. Ich rannte von der anderen Seite hinzu, wollte den Speer zwischen die glänzenden Schuppen treiben, doch die Panzerung war zu hart. Die Eisenspitze rutschte ab, ohne die Bestie auch nur zu kratzen. Fauchend wandte sich der Dschungellöwe mir zu.

Ich wankte rückwärts von ihm fort. Einen Meter, noch einen Meter. Unter den Anfeuerungsrufen der Baneschier rappelte Charal-Jar sich aus dem Sand auf.

Der Löwe befand sich nun zwischen uns.

„Hierher!“, schrie Charal-Jar. „Hierher! Komm!“ Er fauchte und brüllte und knurrte, doch die Bestie hatte sich für eine Beute entschieden.

Sie kam auf mich zu, die kalten Augen auf mich fixiert.

Charal-Jar griff erneut an. Er zog seine Krallen über die Schuppen, brach eine heraus, die Schreie des Löwen übertönten sogar das Gebrüll der Menge. Dann schlug Charal-Jar einen Bogen, rannte auf mich zu und stellte sich neben mich.

Er atmete heftig, Blutspuren zogen sich über seine Brust, seinen Rücken, sein Gesicht. Doch während der Dschungellöwe uns umkreiste, wütender denn je, legte Charal-Jar die Hände an mein Gesicht.

„Es tut mir leid“, flüsterte er. „Ich bin nicht stark genug.“

Ju-Harasch hatte sich geirrt. Dies war nicht das Schlimmste, was Banesch mir hätte antun können. Gemeinsam mit meinem Geliebten zu sterben – hatte ich nicht immer geahnt, dass dies mein Schicksal war?

„Ich bin bereit“, sagte ich leise.

„Es tut mir leid“, wiederholte Charal-Jar. „Ich kann dich nicht sterben lassen, Shea-Win.“

Ich sah in seine nachtblauen Augen. Und da begriff ich plötzlich, was er tun wollte. Es gab nur eine Möglichkeit, einen Dschungellöwen zu besiegen. Nur eine einzige – selbst ein Dschungellöwe zu werden. Charal-Jar wollte sich verwandeln.

Hier, in der Arena. Vor allen Zuschauern. Vor dem Prinzen, der gewiss da oben auf dem Balkon hockte und sich über den Erfolg seiner grausamen Idee freute, uns zusammen mit einem Dschungellöwen auf den Kampfplatz zu schicken.

Charal-Jar würde sein Geheimnis preisgeben. Sein Volk verraten. Die Unaschkin ausliefern. Für mich.

„Nein“, flüsterte ich. „Nein, das darfst du nicht.“ Ich nahm seine Hände von meinen Wangen, hielt ihn ein paar Herzschläge lang fest, dann ließ ich ihn los. Ich ging rückwärts von ihm fort, ohne den Blick von ihm zu wenden, und schüttelte den Kopf. „Nein, das darfst du nicht tun!“

Ich sah in seinen Augen, dass er die Entscheidung bereits getroffen hatte. Während der Dschungellöwe unerbittlich näher kam, machte Charal-Jar sich bereit.

Nein. Nicht für mich. Nein, nicht hier. Und ich konnte nichts tun!

Doch, ich konnte. Und deshalb tat ich das Einzige, was mir noch blieb: Ich tanzte.

Die Menge verstummte verwirrt, als ich das Bein vorstreckte, die Arme ausbreitete, die Finger bewegte. Sogar der Löwe stutzte, das Publikum hielt den Atem an, Charal-Jar flüsterte meinen Namen. Sein Gesicht war das Letzte, was ich sah, dann hörte ich auf zu sehen. Ich war wie blind, verloren in einer Musik, die nur ich wahrnehmen konnte. Es waren die überirdischen Klänge der banischen Instrumente, die eine Kuppel aus Nacht und Sternen schufen. Aus Gefühl. Die Welt verschwand. Sie hörte einfach auf zu existieren, und da waren nur ich und mein Tanz. Nur der grobe Sand unter meinen bloßen Füßen, mein Kleid, das sanft über meine Haut rieb, mein Haar, das mir verschwitzt im Nacken klebte. Ich schloss die Augen, ich lächelte. Schloss alles aus und lächelte alles an.

Die Welt. Die Nacht, die still war und silbern und voller Sterne.

Verheißung. Verführung. Jenseits der Angst fand eine Begegnung statt – sie und er. Frau und Mann. Braut und Bräutigam. Und sie war alles, was er jemals begehrt hatte.

Verlockung.

Weiblichkeit.

Ich war der Tanz der tausend Sterne, ich war das Lied. Ich war die einzige Frau auf der Welt.

Und dann die letzte Drehung. Mitten in der Bewegung hielt ich inne, öffnete die Augen und blickte nach oben, zum Balkon hin. Dort, wo der Prinz saß, den ich hasste, wo er wie eine Spinne lauerte. Doch diesmal hatte ich das Netz gesponnen. War es stark genug, um ihn darin zu verstricken?

Ich sah weder Charal-Jar noch die Bestie, während ich wartete. Die Zuschauer flüsterten wie der Wind in den Bäumen.

Die Stimme, die mich und uns alle erlöste, hallte klar und laut über der Arena. „Ich akzeptiere.“

Der Auserwählte musste die Drehung vollenden. Deshalb rührte ich mich nicht. Deshalb beobachtete ich nur aus den Augenwinkeln, wie sich eins der Tore öffnete und zwanzig, dreißig Unaschkin auf den Platz strömten. Sie waren alle bis an die Zähne bewaffnet, und mit scharfen Rufen und Zischlauten trieben sie den Dschungellöwen zurück in die unterirdischen Gewölbe. Charal-Jar war bei ihnen, doch ich wandte den Blick von ihm ab, ich durfte mich nicht ablenken lassen. Um Charal-Jar zu retten, musste ich mich selbst retten. Wichtig war nur der Prinz. Und ich, die Braut.

Selbst das leiseste Flüstern verstummte, als mein Bräutigam die Stufen vom Balkon hinunterschritt. Ich war wie blind, mein Puls rauschte mir in den Ohren, vor meinen Augen flackerte es. Meine Beine wurden schwer, die Arme brannten, aber ich harrte aus. Die letzte Drehung. Noch eine Drehung, und der Tanz war vollkommen.

Blitze, die vor meinen Augen tanzten. Ein golddurchwirkter Mantel. Sklaven, die einen Baldachin trugen, um ihrem Herrn Schatten zu spenden. Wächter mit Schwertern. Ein Mann, der leichtfüßig über den Sand schritt. Die Stille schrie. Gleich würde ich umfallen. Gleich würde ich stürzen, und alles war verloren. Dann würde Ju-Harasch die Bestie wieder hereinschicken und Charal-Jar musste kämpfen und alles begann von vorne.

Ich hielt an meiner Pose fest, eingefroren wie eine Statue. Dunkelheit, aus dem Licht herausgemeißelt.

Nun stand er vor mir. Seine Augen waren braun, das Haar wie Honig und glänzend. Hörner, die sich über seinen Schädel erhoben, sich drehten, als wollten sie den Tanz vorwegnehmen. Vergoldete Hörner.

Eine Hand, die meine ergriff. Mein Gemahl.

Ich war wie blind, als er mich unter seinem Handgelenk hindurch drehte und ich gegen seine Brust stolperte. Ich schaute in ein Gesicht, das mir vertraut vorkam und doch nicht.

Es war nicht Prinz Ju-Harasch. Es war Ra. Ra, der Haremsaufseher.

Ich blinzelte verwirrt. „Warum du?“

Um uns her die Sklaven und Wachen und das ganze Gefolge. Auch der Prinz war da und seine drei Frauen. Sogar der König war gekommen, der große Mann mit den goldbraunen Haaren, unverkennbar auch ohne Maske.

Hatte der Prinz einen Aufseher vorgeschickt, um die Menge zu befriedigen und mich zu demütigen? Hatte ich gerade eben einen Kastraten geheiratet? Einen Diener? Das war … gut. Es war fantastisch. Ich war so erleichtert, Ra zu sehen, dass ich die Arme um seinen Hals schlang und mich an ihn klammerte.

Er hielt mich fest, während meine schmerzenden Beine unter mir nachgaben. „Bring einen Wagen, Onkel Wi“, sagte Ra zu dem König.

„Sofort, Majestät.“

„Was?“ Jetzt war ich völlig verwirrt. Der große Mann war gar nicht der König?

Vertraute, warme Hände streichelten meine Haare, gruben sich in meine Locken. Ra hob mich höher und küsste mich sanft auf den Mund, und die Menge geriet außer sich.

Sie schrien. Klatschten. Stampften. Nein, sie … sangen. Ich kannte die Melodie, aber ich hatte es nie gesungen gehört, das Lied der Tausend Sterne.

„Enttäuscht?“, flüsterte Ra in mein Ohr. „Wolltest du lieber meinen Bruder?“

„Was?“ All meine Höflichkeit, meine jahrelang gelernte und eingeübte Diplomatie wehte davon. „Wer … wer bist du?“

„Ich bin Ra-Harasch Hi-Rascha, der König von Banesch“, sagte er und trug mich zu der Kutsche, die hinter uns über den Sand gerollt kam. „Und du bist jetzt meine achtzigste Frau.“

Die Kutsche war aus Gold, in das winzige bunte Steinchen eingelegt waren und eine Figur bildeten – ein gehörntes Tier mit Flügeln. Sie wurde von zwei schimmernden Schuppenrössern gezogen, die aussahen, als wären sie aus purem Gold. Ra-Harasch Hi-Rascha, der König von Banesch, stieg auf die Trittstufe und hob mich hinein. Er setzte sich neben mich auf das samtene Polster, die Arme um meine Schultern gelegt.

Der große Mann, den ich für den König gehalten hatte, griff nach den Lenkleinen und schnalzte. Die Schuppenrösser warfen die Köpfe hoch und fauchten, dann setzten sie sich in Bewegung, und als wir losfuhren, fielen die Zuschauer auf die Knie und beugten die Häupter in den Staub. Ra nahm die Huldigungen mit einem gelassenen Lächeln entgegen, doch ich schaute zur anderen Seite hin.

Hinter dem Gittertor, das in die unterirdischen Hallen unter der Arena führte, stand Charal-Jar. Seine Hände umklammerten die Eisenstäbe. Wir sahen uns an, während die Rösser über den blutigen Sand trabten, hielten aneinander fest, einen Herzschlag und noch einen Herzschlag und noch einen letzten, bis die Kutsche das große Haupttor erreichte und ich ihn aus dem Blick verlor.

„Fahren wir nach Hause“, sagte Ra.

Die Geschichte von Meriande und Charal-Jar geht weiter. Der dritte Band der Unaschkin-Legenden, „Goldstaub auf meiner Haut“, erscheint im Herbst/Winter 2015.

Personen- und Begriffsverzeichnis

Sandoria (Dschungel-Außenposten)

Menschliche Soldaten

Briane, Gefährtin des Ersten Alpha Chir-Jawat

Derak, Generalmajor von Sandoria

Juwal, Feldwebel

Gerron, Oberfeldwebel

Marcerus, Oberstleutnant

Meriande Suliwan, Gefährtin von Charal-Jar

Siliva, zweite Gefährtin von Chir-Jawat

Ruovan, Leutnant, Verbindungsoffizier zu den Unaschkin

Scharit, Obergefreite, Proviantmeisterin im Bestienlager

Bestiensoldaten

Charal-Jar, Alpha bei den Unaschkin

Chir-Jawat, Erster Alpha

Merr-Kjain, Unter-Alpha

Kleine Krieger

Kiniki, eine Panther-Kriegerin

Sklaven

Dolch, ein beherzter Sklave

Maril, eine junge Sklavin

Banesch

Bri-Cheres, ein Unaschkin-Krieger

Iharu, Aufseher der Baustelle

Prinz Ju-Harasch

Prinzessin La-Mirusch

Prinzessin Ta-Xandesch

Ra, Haremsaufseher

Weitere Namen und Begriffe

Ortsnamen

Banesch, ein Königreich im Osten und zukünftiger Handelspartner von Nordun

Berjat, ein Reich im Süden

Binatet, ein Gebirgsland, das von Nordun erobert wurde

Dun, der Fluss, an dem die Hauptstadt Nordun-Stadt liegt

Kardan, ein Königreich im Süden

Nordun, ein kriegerisches Reich, das vom Magistrat, dem Rat der Kaufleute, regiert wird

Sandoria, der letzte Außenposten im Dschungel

Siragant, eine nordunische Stadt am Rand des Dschungels

Unasch, das Reich der Unaschkin

Götter

Pana, die Göttin des dritten Mondes

Pflanzen und Tiere

Banesch-Nuss, eine Nuss aus dem östlichen Dschungel

Bena-Baum, ein mächtiger Urwaldbaum

Dschungellöwe, der Schrecken des Dschungels

Dschungelschmetterlinge, giftige Falter

Götteradler, ein fliegendes affenähnliches Tier

Hornaffe, eine gehörnte Affenart

Hornpanther, ein gehörnter Panther mit rotem Fell

Hornratte, eine Rattenart mit Schuppen und Hörnern

Hornspringer, ein rehähnliches Tier mit kräftigen Hinterbeinen

Mondfalter, Nachtfalter in der Farbe des jeweiligen Mondes

Nachtbeeren, giftige Beeren aus dem Dschungel

Schlangen, teils geflügelt, sind tödlich giftig

Schuppenross, ein pferdeähnliches Tier

Wirrnwurzeln, werden in Nordun mit Honig gegessen

Zoba-Wurzeln, werden pikant gewürzt

Über die Autorin

Lena Klassen schreibt seit fünfzehn Jahren dicke und dünne Bücher für kleine und große Leser. Manchmal über Liebe und Geheimnisse, manchmal über Magie und Verwandlung. Sie liebt rabenschwarze Rätsel und das Licht über dem Moor, und häufig trifft man sie dabei an, Tee zu trinken, Katzen zu streicheln und die Zutaten für neue Geschichten zu mischen.

Sie sind gerne eingeladen, auf der Homepage der Autorin zu stöbern: www.lenaklassen.de

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