Herr Dietrich reitet: Die Abenteuer Dietrichs von Bern. Neu erzählt
Author: Auguste Lechner
Date: 1967-01-15T11:46:40+00:00
Description: IN DEM BUCHE „HERR DIETRICH REITET“ SIND DIE MITTELALTERLICHEN SAGEN UM DIETRICH VON BERN ERZÄHLT, DIE IN DEN DICHTUNGEN „SIGENOT“, „VIRGINAL“, „LAURIN“, „ECKENLIED“, „ALPHARTS TOD“, „DIETRICHS FLUCHT“ UND „DIE RABENSCHLACHT“ ERHALTEN SIND.
Publisher: Tyrolia-Verlag

1964

Umschlag und Einbandentwurf von Josef Widmoser. Innsbruck. Alle Rechte bei Verlagsanstalt Tyrolla, Ges.m.b.H., Innsbruck. Qesamtherstellung in der eigenen Anstalt in Innsbruck

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 15.10.2014/sp

I

Eine furchtbare Schlacht war geschlagen zwischen Hunnen und Goten weit drunten an der Donau. Gott weiß, zum wievielten Male die gelben Reiterhorden hervorgebrochen waren aus den Steppen des Ostens, zahllos, mit gespenstischer Schnelligkeit. Staubwolke auf Staubwolke wirbelte heran, warf katzenhafte, geduckte Gestalten auf struppigen Pferden aus, ein Hagel von Pfeilen zischte und schwirrte und klapperte auf Helm, Schild und Harnisch der gotischen Ritter, die mit ihren Knechten die Flut aus dem Osten auffingen.

Aber sie waren so wenige. Immer waren es viel zu wenige. Und so kämpften sie, bis niemand mehr da war, der kämpfen konnte.

Als die Nacht kam, wurde es still auf dem weiten Felde. Die Hunnen verschwanden, Schar auf Schar verschlang die Dunkelheit, manchmal klang aus der Ferne ihr Siegesgeheul. Nur da und dort schlich noch einer gebückt zwischen den Gefallenen herum auf der Suche nach der letzten Beute, brach eine goldene Helmzier ab oder einen blitzenden Stein aus Schwertgriff und Schild.

Ein Pferd jagte wie ein grauer Schatten reiterlos hin und her mit hocherhobenem Kopf, seine Augen blinkten beinahe weiß und es schnaubte vor Entsetzen: es suchte seinen Herrn. Aber sein Herr war tot.

Einer der Hunnen richtete sich auf, als der graue Hengst heranjagte. An Sattel und Zaumzeug blitzte es golden. Da griff der Hunne dem Pferd in den Zügel: einen Atemzug lang stutzte es. Mit einem Satz war der kleine schwarze Geselle im Sattel. Nein, er saß gar nicht im Sattel, er flog in einem hohen Bogen durch die Luft und fiel irgendwo unter die Toten, wo er liegen blieb. Kerzengerade war der graue Hengst aufgestiegen und wieder herabgeprellt, die Hinterhufe hoch aufschleudernd. Dann warf er sich herum und raste dem Walde zu.

Unter den ersten Bäumen stand im Dunkel ein geharnischter Mann. Er sah das Pferd kommen und erkannte es. Ganz leise pfiff er. Oh, er vermochte kaum zu pfeifen, denn sein Kopf dröhnte und schmerzte entsetzlich, durch den elenden Verband um die Stirn drang das Blut in einem dunklen Fleck und an der Seite rieselte es aus der zerfetzten Brünne. Aber das Pferd hatte ihn gehört und zuckte zusammen. So pfiff sein Herr! Aber dieser Recke hier — es kannte ihn wohl, nur — sein Herr war es nicht. Dennoch ließ sich der graue Hengst gutwillig am Zügel nehmen und folgte dem Recken tiefer in den Wald; er witterte andere Pferde und Menschen der Art, die er gewohnt war.

Über den Bäumen stieg der Mond auf und ein paar blasse Sterne. Ein dünner Nebel hing im Wald und unter dem Himmel.

Auf einer kleinen Lichtung lagerten Männer und Pferde. Es waren nicht viele, vielleicht ein Dutzend, und keiner von ihnen war unverwundet. Nur ein wenig abseits lehnte einer an einem Baum. Es schien ein Knabe, obgleich er hochgewachsen und breit in den Schultern war. Er rührte sich nicht und sein Gesicht sah im Mondlicht sehr weiß aus. Er starrte auf diesen Hügel aus Erde und Steinen, der sich da in der Mitte der Lichtung erhob und so neu und unnatürlich aussah hier in der Wildnis. Und er war auch eine Stunde vorher noch nicht dagewesen. Aber nun vermochte der Knabe den Blick nicht von ihm abzuwenden: denn unter diesem Hügel hatten die Gotenritter ihren König Dietmar begraben, der in der Hunnenschlacht gefallen war. König Dietmar aber war sein Vater gewesen.

Sie fuhren alle auf, die todmüden Goten, als der Ritter mit dem Roß am Zügel auf die Lichtung trat. Der Helm hing ihm im Nacken, sein graues Haar und sein langer Bart waren von Blut verklebt.

Die anderen sahen ihn an, Zorn und Trauer in den Augen. Einen Augenblick standen sie beide an dem Grabhügel still, der graue Ritter und das graue Pferd. Es war so totenstill, daß einer der Männer das Schweigen nicht zu ertragen vermochte. Er war noch sehr jung, und die Stimme wollte ihm kaum gehorchen.

„Reiten wir, Meister Hildebrand!“ sagte er heftig und sprang auf, obgleich ihn seine Wunden sehr schmerzten; aber es schien ihm unmöglich, hier noch länger zu bleiben.

Der Ritter antwortete ihm nicht. Langsam ging er mit dem Pferd am Zügel auf den Knaben zu, der noch immer unbeweglich am Baum lehnte und ihm aus brennenden Augen entgegenstarrte. Denn das graue Roß war König Dietmars Streithengst. Als sie aber vor ihm standen und das Pferd ihn mit einem freundlichen Schnauben begrüßte und der alte Recke ihn so voll Mitgefühl und Sorge ansah, wichen die entsetzliche Starrheit und das Grauen ein wenig von dem Knaben. Er legte dem Hengst die Arme um den Hals, lehnte sich einen Augenblick an ihn, und sein tiefer Atemzug klang wie ein Schluchzen, obgleich er sich alle Mühe gab, es zu verhindern; aber er war kaum vierzehn Jahre alt.

Meister Hildebrand legte ihm die Hand auf die Schulter. „Komm“, sagte er, und selbst die Stimme dieses schlachtgewohnten Helden war nicht ganz fest. „Wir wollen heimreiten nach Bern. Steig auf!“ Und er hielt dem Knaben das Pferd, bis er im Sattel saß. Dann trat er einen Schritt zurück und beugte den grauen Kopf. „Dietrich, König der Goten!“ sagte er so ernst und ehrerbietig, wie es der Knabe noch nie von seinem alten Waffenmeister gehört hatte, und er betrachtete Hildebrand einen Augenblick verwundert.

Aber als der Knabe Dietrich begriff, was dies bedeutete, erfaßte ihn eine jähe wilde Angst. Er wußte nicht wovor, es war eben nur Angst, weil er so jung war und gewiß nicht alles können würde, was er nun zu tun hätte und was sie alle von ihm erwarten würden. Ihm war, als müßte er wieder herunterspringen vom Rosse, das seinen Vater getragen hatte, weil er nicht da hinauf gehörte und weil...

Hildebrand schien alles zu erraten, was ihn so sehr bedrängte. Er schüttelte freundlich den Kopf und seine große Hand umspannte fest und ruhig Dietrichs Knabenfinger, die wie erstarrt um den Zügel lagen. „Nein“, sagte der Knabe Dietrich leise und verzweifelt, „nein, ich kann es nicht, glaube mir.“

„Du wirst es lernen“, antwortete Meister Hildebrand ebenso leise. „Ich weiß es. Wer zum König geboren ist, der kann nur ein König werden. Später einmal wirst du an das denken, was ich dir heute gesagt habe.“

Er wandte sich um zu den anderen.

„Zu Pferde!“ befahl er. „Wir reiten heim nach Bern.“

Sie ritten durch diese Nacht gegen Westen, ein kleines Häuflein todmüder, verwundeter Gotenkrieger, schweigsam, mit brennenden Wunden und traurigen Herzen.

An ihrer Spitze ritt ein blonder Knabe, der Angst hatte, König sein zu müssen in dieser wilden Zeit.

Die Geschichte nannte ihn später Theoderich den Großen. In zahllosen Sagen aber heißt er Dietrich von Bern.

II

Der Nachtwind pfiff um die Burg zu Bern[*]. Er kam vom Norden und fuhr einem schneidend bis ins Gebein. Die beiden Wächter, die auf der Mauer ihre Runde gingen, drückten sich in den Turmwinkel, zogen die Schultern bis über die Ohren hinauf und fluchten leise und recht unheilig: aber was half’s? Man wurde nicht wärmer davon. Auch die Mauer durfte man nicht verlassen. Denn, bei Gott, da verstand der junge König, so gut er sonst war, keinen Spaß und es juckte einem der Hals, wenn man nur daran dachte. Und freilich, Wache mußte sein, die Zeiten waren unruhig, ringsum in allen Reichen wimmelte es durcheinander wie ein Haufen Ameisen, als hätte sich das ganze Abendland auf die Beine gemacht. Raubgesindel streifte überall, zu Roß und zu Fuß, und viele Fürsten schielten mit Neid und Mißgunst nach Bern und nach diesem jungen Gotenkönig Dietrich, dessen Macht und Ruhm schon größer waren, als ihnen rätlich schien.

„Ich sehe nicht ein, warum wir uns beide die Seele aus dem Leibe blasen lassen müssen“, knurrte der Ältere. „Ein Wächter wäre auch genug.“

Der andere grinste. „Und der eine könnte ja ich sein, meinst du?“ Aber er bekam nur ein böses Grunzen zur Antwort.

„Siehst du, es wird schon Tag“, fügte er darum begütigend hinzu.

Im Osten wurde der Himmel langsam grün und dann ein wenig golden. Der Horizont lag dort weit draußen über dem flachen Land. Aber im Norden war die Ebene bald zu Ende. Da stiegen die dunklen Massen der Berge auf, die Wälder standen in einer undurchdringlichen Schwärze an ihren Hängen und droben in der Höhe unter den Gipfeln glänzten die Eisfelder, die Sommer und Winter nicht vergingen.

Mürrisch starrte der alte Wächter hinauf nach Norden. Oh, bei Gott, es war ein unwirtliches Land und er kannte es wohl, weil er in den letzten Jahren mit Herrn Dietrich ein paarmal hinaufgeritten war, bevor ihn die Gicht so arg zu plagen anfing, daß er auf keinen Pferderücken mehr kam, wenn nicht einer von hinten nachschob. Was Wunder, wenn der Wind, der von da droben herunterkam, einem das Mark in den Knochen und das Hirn im Kopfe einfrieren ließ. Sie nannten es Tirol, dieses Land; ein närrischer Name, aber es verdiente keinen besseren.

Nur Herr Dietrich — der hatte einen Narren gefressen an dieser Felsenwildnis. Der konnte gar nicht oft genug hinaufreiten. Freilich war es auch notwendig, dort nach dem Rechten zu schauen. Alles, was der Teufel erschaffen haben mochte, trieb sich dort herum. Natürlich — der Alte kratzte sich unsicher in dem Bartgestrüpp, das sein verwittertes Gesicht verzierte —, erschaffen hatte alles, was es gab, Gott im Himmel, das wußte er genau, denn er war ein guter Christ. Aber dieses Gesindel, das da droben in Höhlen und Schluchten hauste — wofür sollte das Gott wohl erschaffen haben? Damit ehrliche Kriegsknechte ihre Haut darum zu Markte tragen mußten?

Au! Da knickte sein Knie ein! Wie es zwickte im Gelenk. Verfluchter Nordwind! Hinkend stapfte er weiter über die Mauer. Dicht unter ihm lag jetzt der Burghof. In diesem Augenblick knarrte irgendwo ein Tor. Aus den Ställen kam ein klirrendes Geräusch. Just begann das graue Morgenlicht ein wenig heller zu werden. Der alte Wächter lehnte sich über die Zinnen und spähte hinab. Drunten wurde ein weißes Pferd in den Hof geführt. Das war Falke, Herrn Dietrichs junger Hengst. Dann kam das schwere Streitroß Meister Hildebrands. Ja — und dann? Dann kam niemand mehr. Kein Pferd und kein Knecht. Aber drüben öffnete sich jetzt die Tür zum Saale. Der Wächter richtete sich auf und stand kerzengerade. Er wußte es gar nicht und er spürte auch nicht mehr, wie die Gicht in seinem Bein stach.

Herr Dietrich kam raschen Schrittes aus dem Saal und die Stiege herab. Man konnte das leise Klirren seiner Rüstung hören. Hinter ihm erschien Meister Hildebrand. Einen Augenblick stand der junge König still und hob den Kopf, um nach dem Himmel zu sehen. Er trug den Helm noch in der Hand und der Wind fuhr durch sein helles Haar. So stand er, jung und tapfer und ernsthaft.

Die beiden Wächter auf der Mauer sahen ihn an. Der Alte schnitt ein grimmiges Gesicht und runzelte die struppigen Brauen. Denn, weiß Gott warum, wollten ihm schon wieder die Augen feucht werden, bloß weil da sein junger König stand. Aber so ging es ihm immer und so ging es ihnen allen. Irgend etwas an ihm bezwang sie und sie wollten nichts, als ihm gehorchen und ihm seine Wünsche von den Augen absehen.

„Sie reiten nach Tirol, ich habe es gestern gehört“, sagte der Junge leise und sehnsüchtig. „Er und Meister Hildebrand allein. Wenn er mich nur ein einziges Mal mitnähme!“

„So einen Grünschnabel wie dich!“ knurrte der Alte. Der Himmel mochte wissen, wie das zuging: gerade war er noch alt und krank und übellaunig gewesen und hätte einen Eid geschworen, daß ihn keine zehn Pferde in dieses unwirtliche Tirol hinaufbrächten — und jetzt wünschte er auf einmal nichts anderes, als hinter Herrn Dietrich in den Nebel dieses Morgens hineinzureiten, und ginge es über Felsen und Abgründe und gegen alle Riesen und Drachen der Welt.

„Es sind Bauern zum König gekommen“, erzählte der Junge weiter, „und sie haben geklagt, daß ein paar Riesen ins Land eingewandert sind, die furchtbar unter ihnen hausen, rauben, was sie finden, und jeden totschlagen, der sich ihnen in den Weg stellt. Sie sagen, es sind ein Mann und ein Weib, und er trägt einen Helm, der so leuchtet, daß man ihn in der Nacht weit durch den Wald kommen sieht; sein riesiges Schwert vermöchte selbst der stärkste Mann nicht zu schwingen. Die Riesin aber ist so entsetzlich stark, daß sie einen zwischen den Händen zerdrücken kann, wenn sie will.“

„Sei still, du altes Weib“, fuhr ihn der Alte an und dachte sorgenvoll bei sich, der König sollte doch lieber nicht so allein gegen die Riesen reiten.

Drunten band sich Dietrich den Helm auf und ging quer über den Hof zu seinem Pferde. Es sah ihm entgegen, die kleinen, spitzen Ohren steil aufgerichtet, mit großen, glänzenden Augen. Seine weitgeöffneten Nüstern waren im Innern rot, denn es stammte aus dem Lande Arabia, wo dunkelhäutige Nomaden seine edle Rasse züchteten und hüteten wie einen kostbaren Schatz.

Dietrich lächelte, denn er freute sich. Dieser junge Hengst Falke war wie ein gespannter Bogen vor lauter Erwartung, was nun sein Herr mit ihm tun würde!

Kaum saß Dietrich auf seinem Rücken, tanzten die kleinen steilen Hufe dem Tore zu. Ein paar Ritter waren in den Hof gekommen. Zwei von ihnen, fast noch Knaben, klirrten in voller Rüstung auf Meister Hildebrand zu mit aller Männlichkeit, die ihren Jahren zu Gebote stand. Auch sie stammten wie der alte Meister aus dem Geschlecht der Wölfinge, das auf der Burg zu Garten am See saß, und Frau Ute, Hildebrands Gemahlin, hatte sie erst vor kurzem aus ihrer Obhut an den Hof zu Bern entlassen, wo der Oheim sie in ritterliche Zucht nahm. Nun standen sie da mit heißen Wangen und bittenden Augen.

„Oheim, bitte den König, uns mitzunehmen! Nur dieses eine Mal. Unsere Pferde sind gesattelt. Wir brauchen nur aufzusteigen. Wir haben noch nie einen Riesen gesehen! Du weißt, daß wir stark sind und kämpfen können! Frage ihn schnell, Oheim!“

Aber Meister Hildebrand betrachtete vom Sattel herab seine jungen Verwandten ein wenig mit gutmütigem Spott, ein wenig mit Freude. Was waren sie doch noch für große Kinder: Wolfhart, der sich kopfüber in jedes Abenteuer gestürzt hätte, ganz gleich, wie es ausgehen mochte, und Alphart mit seiner leidenschaftlichen, ehrgeizigen Tapferkeit!

Langsam schüttelte er den Kopf.

„Nein, diesmal will Herr Dietrich allein reiten!“ Damit war aller Widerspruch abgeschnitten und alle Hoffnungsfeuerlein sanken zu einem Häuflein Asche zusammen. Höfische Zucht war streng.

Das Tor schwang auf, die Bohlen der Brücke dröhnten, das Tor knarrte zu und sie waren fort. Zwei enttäuschte Knabengesichter sahen einander an. Dann mußte Wolfhart lachen.

„Du siehst so finster aus wie eine ausgelöschte Fackel“, sagte er. „Komm, es nützt nun nichts, wir wollen Dieter und Siegestab holen und uns im Speerwurf üben. Je mehr wir lernen, desto eher werden wir mit Herrn Dietrich reiten können.“ Und sie gingen, den jungen Herzog Siegestab und Dietrichs Bruder zu suchen. —

Draußen ritten die beiden Männer in den Nebel hinein, der sich sogleich um sie schloß. Dietrich war schweigsamer als sonst. Ihm schien dieses Abenteuer, dem er da entgegenritt, fremd und seltsam. Aber es lockte ihn mit einer sonderbaren Macht. Auch schien ihm, daß heute alles anders war als sonst, auf eine gespenstische Weise anders. Der Nebel ballte sich so sonderbar zu Klumpen zusammen, manchmal kam etwas wie eine Hand mit langen, dünnen, grauen Fingern daraus hervor, streckte sich gierig aus und verschwamm wieder. Nein, es war kein guter Tag heute. Auch die Pferde schienen es zu fühlen. Falke ließ seine spitzen Ohren unruhig spielen, während sein weißer Kopf im Nebel auf und nieder nickte.

Sie ritten nach Westen, seitwärts hinter der Nebelwand rauschte der Fluß Etsch ganz sachte, manchmal klang es, als lachte jemand leise.

„Diese Riesen da droben in den Bergen“, sagte Hildebrand nachdenklich — „ich glaube, ich weiß, woher sie gekommen sind. Vor vielen Jahren war ich einmal weit droben im Norden, da lebte ein Geschlecht von Riesen. Sie sind allmählich aus ihrer Heimat fortgewandert, bald da, bald dort sind ein paar von ihnen aufgetaucht. Sie nahmen, was ihnen gefiel, und schlugen tot, wer sich dagegen wehren wollte. Aber dennoch sind die meisten von ihnen umgekommen. Sie waren wohl stärker als alle anderen, aber sie hatten alle miteinander keine Handvoll Verstand in ihren Köpfen. Ich habe damals selbst gegen sie gekämpft.“ Er lachte ein wenig. „Ich sage dir, mich hat es nicht nach mehr gelüstet. Das ist kein schöner Kampf für einen ehrlichen Recken“, fügte er wieder ernsthaft hinzu. „Laß dich warnen und sei auf deiner Hut, wenn wir ihnen begegnen. Du kennst ihresgleichen noch nicht, ich aber kenne sie.“

„Ja“, sagte Dietrich abwesend. Er dachte darüber nach, was diese Bauern aus dem Lande Tirol erzählt hatten, als er sie ausforschte. Es war, weiß Gott, seltsam genug und er wußte nicht, was er ihnen glauben sollte. Aber sie waren so ernsthaft vor ihm gestanden, diese Männer mit den braunen Gesichtern, und hatten ihn angesehen mit ihren sonderbaren Augen, ein wenig scheu und wild, ein wenig stolz und furchtlos — so, wie einen Hirsch und Reh in ihren Wäldern ansahen, dachte Dietrich.

Sie hatten erzählt — wortkarg und auf vieles Befragen — von den Lindwürmern, die noch seit Kaiser Ortnits Zeit in den Höhlen der Berge hausten und schon uralt sein mußten; von Herzog Neidger auf Schloß Mauter, der ein Dutzend Riesen in seinem Solde hatte und so gierig nach Geld und Gut war wie der Teufel nach sündigen Seelen. Vom Zwergenkönig Laurin und seinem Rosengarten und von den drei grausamen Schwestern auf Burg Jochgrimm. Von dem heidnischen Unhold Orkis und der schönen Königin Virginal, die im Berge Jeraspunt wohnte, und von allerlei elbischen und unholden Wesen, die sich in den Nächten draußen herumtrieben.

Sie hatten den Burgkaplan zu Bern erstaunt angeblickt, als er sie ernsthaft und eindringlich fragte, ob denn das nicht alles schwarzer heidnischer Aberglaube sei — o nein, sie waren gute Christen, aber diese Dinge waren nun einmal so, seit eh und je.

Über alles das dachte Dietrich lange nach. Und als sie am Abend in einer Burg Rast machten, die dem Markgrafen Helferich von Tuskan gehörte, hatte er bei sich beschlossen, daß er den seltsamen Dingen, die in diesem Lande geschahen, nachforschen müßte: denn einmal war es seine Pflicht als König, dem armen Volke, das sich selbst nicht helfen konnte, beizustehen, und dann — er war so jung und es schien ihm manchmal sehr schwer, immer nur König sein zu müssen.

In dieser Nacht starrte Dietrich lange aus dem Turmgemach der fremden Burg in die Dunkelheit. Im Norden lagen, schon sehr nahe, die Berge in einem kalten blauen Licht. Der Nebel zog drunten in der Ebene wie schlaffe graue Tücher. Irgendwo mußte der Mond stehn, aber Dietrich konnte ihn nicht sehen; nur diese grell beleuchteten, zerrissenen Berge sah er, und es schien ihm plötzlich, als wäre dieses ganze Land in einer uralten Zeit stehngeblieben, in der seltsame riesige Tiere gelebt hatten und Menschen in Höhlen und unter der Erde Schutz suchten vor allen bösen Gewalten, gegen die sie nicht zu kämpfen vermochten.

Da begriff der junge König, daß dieses Land und seine Menschen und die Dinge, die da geschahen, anders waren als die Menschen und Länder der hellen weiten Ebene. Und alles, was er gehört hatte, schien ihm nicht mehr so verwunderlich.

Freilich,. als sie am nächsten Morgen den Fluß Etsch entlang durch das fruchtbare Land nordwärts ritten, war nichts Dunkles und Gespenstisches mehr da, die Sonne schien über einem goldenen Herbstland, und auf den Äckern taten die Bauern ruhig die letzten Arbeiten des Jahres.

Die Pveiter hielten an, als ihnen ein Mann mit zwei Knaben des Weges entgegenkam.

„Gottes Gruß“, redete ihn Hildebrand an. „Du hast gewiß dein Gehöft hier in der Nähe?“

Der Mann betrachtete ihn eingehend, ohne gleich zu antworten. Sein Gesicht zeigte ein solches Mißtrauen, daß Hildebrand lachen mußte.

„Warum willst du es wissen, Herr?“ fragte er dann vorsichtig.

„Hab keine Sorge, wir sind keine Strauchritter und Straßenräuber“, sagte Hildebrand fröhlich. „Aber höre zu: es ist eine Gesandtschaft von euch zum König nach Bern gekommen, um Hilfe zu erbitten gegen die Riesen, die euer Gut und Leben bedrohen. Nun sollst du mir sagen, was du über sie weißt, denn wir sind gekommen, euch von ihnen zu befreien.“

Der Bauer sah ihn nur an, als meinte er, der vornehme Ritter sei nicht ganz bei Verstände.

„Oh, Herr“, sagte er mitleidig, „du und dieser junge Herr allein? Damit ist uns ganz gewiß nicht geholfen. Und euch beide zerdrückt der Riese Grim zwischen seinen Fingern, oder sein greuliches Weib umarmt euch so liebevoll, daß ihr aufs Atmen vergeßt. Nein, wenn uns der König von Bern keine bessere Hilfe schickt —“

Er schwieg verdutzt still, weil die zwei Ritter plötzlich laut zu lachen anhuben.

„Höre, Bauer“, sagte der junge jetzt und zog ihn am Kittel ganz nahe an sein Pferd heran. „Hast du jemals den König gesehen? Oder hast du gehört, wie er aussieht?“

Dem Bauern aber kam jetzt ein fürchterlicher Gedanke, bei dem ihm der Kittel zu eng wurde und jedes Wort im Halse steckenblieb. Hilf, Himmel!, was hatte er da gesagt und wo hatte er denn seine Augen gehabt? Das war ja der König selbst, und er wußte auf einmal genau, daß er schon einmal mit vielen Rittern und Knechten an seinem Hofe vorbeigeritten war. O Himmel, o du lieber Himmel!

„Herr“, stotterte er entsetzt, „ich sehe, daß du selbst Herr Dietrich bist. Aber — du willst doch nicht wirklich und wahrhaftig gegen die Riesen reiten? Tu es ja nicht, Herr! Ich sage dir, Grim schert sich ganz und gar nicht drum, ob du ein König bist, er macht dir genau so den Garaus wie irgendeinem armen Bäuerlein.“

Dietrich lächelte sein ernsthaftes Lächeln. Dem Bauern wurde es warm ums Herz, und die zwei Buben schworen, jeder heimlich bei sich, von daheim davonzulaufen und an Dietrichs Hof nach Bern zu gehen, um vielleicht in den Ställen Dienst zu tun, des Königs Pferd zu pflegen und, wer weiß, manchmal mit Herrn Dietrich reiten zu dürfen. Und jeder von ihnen meinte schlau, daheim auf dem Hofe bliebe ja dann immer noch der andere.

„Und dennoch will ich gegen die Riesen reiten“, sagte Dietrich. „Erzähle, was du weißt.“

Der Bauer zuckte bekümmert die Achseln. „Es ist nicht viel. Wo sie wohnen, weiß niemand. Es gibt viele Höhlen im Gebirge. Wir wagen uns nicht oft hinauf wegen der Lindwürmer, und seit Grim und Hilde im Lande sind, schon gar nicht mehr. Sie sind im Frühling eingewandert und seitdem ist keine Ruhe mehr. Bis zu uns herunter sind sie ja noch nicht gekommen. Aber in den Seitentälern und auf den hochgelegenen Höfen ist niemand sicher. Wenn sie heute in diesem Tal sind, so wandern sie nachts übers Joch ins nächste. Mein Vetter — siehst du, Herr, sein Gehöft liegt dort im ersten Tal gegen Osten — hat einmal, als er Grim durch den Wald herkommen sah, mit seinen Söhnen auf einem Felsen droben versteckt auf ihn gewartet, und als der Riese unten auf dem Pfad vorüberkam, haben sie schwere Steinblöcke auf ihn hinabgeworfen. Aber er hat es kaum gespürt, weil sein Helm so stark ist, daß nichts ihn durchdringt. Er hat nur vor Wut gebrüllt, daß die Wölfe im Walde mit eingezogenen Schwänzen davongelaufen sind, und hat den Arm ausgestreckt und meinen Vetter vom Felsen heruntergeklaubt wie ein Scheitlein Holz und ihn in die Schlucht hinuntergeworfen. Gottlob ist er in eine verkrüppelte dicke Föhre gefallen und dort hängengeblieben und die ganze Nacht gehangen, weil er sich nicht zu rufen getraute. Seitdem hat er schneeweiße Haare, Herr, du kannst mir’s glauben.“

Dietrich und Hildebrand hatten ihm aufmerksam zugehört.

„Ja“, sagte Hildebrand nachdenklich, „genau so sind sie, diese großen wilden Burschen. Fäuste wie Schmiedehämmer und ein Gehirn wie ein Vogel. Aber mit langen Reden hat noch niemand in der Welt einen Riesen totgeschlagen, darum wollen wir uns auf die Suche machen. Ich meine, wir reiten gleich ostwärts ins Tal hinein, es reicht weit zurück ins Gebirge, und in der Höhe finden wir gewiß einen Weg, auf dem wir weiterkommen.“

Sie bogen von der Heerstraße ab auf einen Pfad, der nach Osten führte. Zwei Paar Bubenaugen wanderten sehnsüchtig hinter ihnen drein, und zwei Bubenköpfe wandten sich immer wieder um, wie an einem Stricklein gezogen.

Das Tal war anfangs weit und seine Hänge flach, und auf großen gerodeten Flächen lagen die Gehöfte. Die Reiter fragten da und dort, und die Bauern meinten, es könnte wohl sein, daß Grim und Hilde hoch droben, wo das Tal in den Bergen seinen Ursprung nahm, eine Höhle bewohnten — aber genau — nein, genau wußte es niemand; sie waren ja froh, wenn sie von den Unholden nichts sahen und hörten.

Vor dem letzten Hof im Tale saß ein uralter Bauer und ließ sich von der Sonne wärmen.

„Ja“, sagte er bedächtig mit seiner hohen Greisenstimme und betrachtete die fremden Ritter neugierig. „Sie müssen heute nacht übers Joch gekommen sein. Ich habe den Schein von Grims Helm hoch droben durch den Wald wandern sehen.“ Er lächelte listig. „Und von dem Zwergengesindel ist heute den ganzen Tag keiner zu sehen. Wenn die Riesen da sind, bleiben die kleinen Leute in ihren Löchern.“

Dietrich starrte den Alten an. „Hast du sie gesehen — diese kleinen Leute?“ fragte er begierig.

Der Alte lachte, aber man hörte es nicht, es schüttelte ihn nur, und sein dünner Bart zitterte.

„Du bist sehr jung, Herr“, sagte er, „und ich bin sehr alt. Fast hundert Jahre, Herr. Wenn du einmal so alt bist, dann wirst du auch viele Dinge wissen, nach denen du heute noch fragen mußt.“

Dietrich riß die Augen auf. He, was fiel dem Bäuerlein ein, so mit ihm zu reden? Er hatte gute Lust, zornig zu werden, aber dennoch saß ihm das Lachen im Leibe. Er warf einen schnellen Blick auf Meister Hildebrand. Der lachte unverhohlen und auf eine leicht spöttische Weise, die Dietrich an seinem alten Waffenmeister gut kannte.

„Ja, ja, Herr Dietrich, alte Leute sind oft weiser, als die jungen glauben.“

Dietrich sagte nichts. So redete Hildebrand manchmal mit ihm. Er durfte es tun, dachte der junge König ganz zufrieden, nur Meister Hildebrand allein durfte es tun.

Er gab Falke den Kopf frei. Aber der Hengst schien merkwürdigerweise gar keine Lust zu haben, weiter talauf zu steigen. Er gehorchte freilich, als Dietrich ihn anrief, aber er trödelte ein wenig herum, schnupperte nach links, äugte nach rechts, und als der Weg immer steiler und steiniger wurde, begann er unwillig den Kopf zu schütteln und mit den Hufen herumzutasten, als wüßte er nicht mehr, wohin er seine schlanken Beine setzen sollte.

Da hörte Dietrich, wie Meister Hildebrand hinter ihm sein Roß scharf anfuhr. Er drehte sich um und sah, wie der große Hengst versuchte, rückwärts zu gehen.

„Was haben sie denn?“ fragte er verwundert. „Ich habe Falke noch nie so gesehen.“

Hildebrand zuckte die breiten Schultern.

„Sie bekommen hier allerlei Witterung, die ihnen fremd ist und die ihnen nicht gefällt“, sagte der Meister wortkarg.

Da tat Falke einen Sprung zur Seite, der ihn und seinen Herrn beinahe in den Bach geworfen hätte. Und während Dietrich sich am Sattel festklammerte, sah er einen Augenblick unter dem Felsen am Wege ein graues, verrunzeltes Gesicht erscheinen. Er blinzelte. Was war denn das? Aber es war nichts mehr da, als er näher hinsah. Nur ein dunkler Spalt unter dem Felsen.

„Vorwärts, Falke“, befahl er ärgerlich. Denn es erschien ihm recht schmählich, daß er anfangen sollte, Gespenster zu sehen, bloß weil ein paar Bauern alte Geschichten erzählten.

Aber jetzt prallte Falke mit einem wilden Schnauben zurück, stemmte die Vorderbeine weit auseinander und stand steif wie ein Bock. Er äugte mit sonderbar schiefem Kopf nach den hohen, vergilbten Farnen, die da wucherten und ihm bis an den Bauch reichten — und jetzt sah auch Dietrich, daß in dem dichten Gestrüpp irgend etwas zappelte und sich verzweifelt zu befreien suchte. Sein Blick wurde starr. Das war ja ein recht sonderbares Ding da drunten — im nächsten Augenblick beugte er sich tief aus dem Sattel zur Seite, packte das zappelnde Lebewesen und schwang es zu sich herauf.

Oh, helf Gott, was hatte er da gefangen? Ja, da saß nun vor ihm auf dem Sattelknauf ein winziges steinaltes Männlein in einem abgeschabten Lederwämslein, schlotterte vor Entsetzen und starrte den König an, als wäre er der leibhaftige Gottseibeiuns.

Hildebrand drängte sein Roß neben Falke, sah sich das Wichtlein an und schmunzelte.

„Wen haben wir denn da?“ fragte er gutmütig. „Halte ihn nur fest, er kann uns vielleicht gute Dienste leisten.“

Indessen schien sich das Männlein von seinem ersten großen Schrecken erholt zu haben. Es strich sich sein Wämslein glatt, setzte sich ein wenig zurecht und sagte mit zitternder Stimme: „Gott zum Gruß, edle Herren!“

Hildebrand lachte laut auf.

„Seit wann ist das Zwergenvolk so fromm geworden? Wer bist du denn?“

„Ich bin Elbegast“, sagte das Männlein und versuchte, eine würdige Haltung einzunehmen, obgleich ihm das sehr schwerfiel: denn Falke tat sein möglichstes, um dem neuen kleinen Reiter den Aufenthalt auf seinem Rücken zu verleiden. „Ich kenne euch, edle Herren“, fuhr der Zwerg fort, „wenn ihr mich auch nie gesehen habt.“ Er lächelte schlau. „Wir Grubenleute kommen weit herum und ihr Menschen wißt nicht viel von uns.“

Dietrich hatte seinen Fund eingehend von allen Seiten betrachtet.

„Sieh ihn dir an, Meister“, sagte er jetzt vergnügt. „Er hat ein Gesicht wie eine runzlige alte Rübe, die über den Winter auf dem Acker liegengeblieben ist. Unten hängen ein paar Wurzelhaare dran und oben ein wenig Kraut.“

Aber gleich tat dem König sein Spott wieder leid. Denn Elbegast sah plötzlich so beschämt und bekümmert drein, daß er noch viel älter und verhutzelter schien.

„Immer spotten jetzt die Menschen über uns und verfolgen uns“, sagte er traurig. „In früherer Zeit war das anders. Da haben wir miteinander in guter Freundschaft gelebt. Wir haben ihnen Gold und Karfunkelsteine gebracht, die wir in den hohlen Bergen fanden, und sie haben uns dafür gegeben, was wir an Nahrung und Kleidung brauchten. Aber dann hat sie die Gier nach dem Gold gepackt, und sie haben unsere Leute einfach totgeschlagen und ihnen ihre Säcklein abgenommen und uns nichts mehr gegeben.“ Er hob vorwurfsvoll die mageren Hände in die Höhe. „Und jetzt jammern sie, daß wir stehlen! Wir müssen ja auch leben. Sagt selbst, edle Herren, was sollen wir denn tun?“

Dietrich mußte zugeben, daß er es nicht wußte.

„Du sollst mir nicht gram sein, Elbegast“, sagte er freundlich. „Ich wollte dich gewiß nicht kränken. Aber wir bitten dich um einen Dienst. Da du so vieles weißt, kannst du uns vielleicht auch sagen, wo wir Grim und Hilde finden, denn —“

„Ich weiß, ihr seid gegen die Unholde ausgezogen“, unterbrach ihn Elbegast ernsthaft. „Es ist uns schon darüber Botschaft zugekommen, und wir Grubenleute haben Rat gehalten, wie wir euch helfen können. Ihr braucht nicht weit zu reiten. Die Riesen sind heute nacht mit vollen Säcken von ihrem Raubzug zurückgekommen. Dann schlafen sie immer in ihrer Höhle. Ich will euch gerne den Weg zeigen, aber“ — er zögerte und schien ein wenig verlegen — „bis zur Höhle kann ich nicht mitgehen. Denn ich kann nicht mit ihnen kämpfen, da ich ja keine Waffen habe.“

Hildebrand verbarg schnell ein Schmunzeln in seinem Bart und Dietrich nickte mit großem Ernst.

Plötzlich fuhr der Zwerg entsetzt auf. „Ich habe auf das Schwert Nagelring und den Helm Hildegrim ganz vergessen“, jammerte er. „Oh, edle Herren, ihr könnt sie nie besiegen, solange Grim dieses Schwert und diesen Helm hat!“ Er rang verzweifelt die Hände. „Was sollen wir nur tun? Wir hatten schon sehr gehofft, ihr würdet uns von ihnen befreien.“ Düster starrte er vor sich nieder. Allmählich wurde sein altes, dreieckiges Gesicht tiefernst, beinahe feierlich. Er tat einen tiefen Atemzug und richtete seine kleine Gestalt auf, so hoch er konnte.

„Hört mich an“, begann er, „als die Riesen ins Land kamen und wir noch nichts von ihnen wußten, fingen sie unseren Herzog Waldung. Und Grim sagte ihm, er werde ihn sofort zu Brei zerdrücken und alle Grubenleute ausrotten, wo er sie fände, wenn wir ihm nicht sogleich das beste Schwert der Welt schmiedeten und einen Helm, den nichts zu durchdringen vermöchte. Da mußten wir ihm den Willen tun, und erst, als er die Waffen hatte, ließ er unsern Herzog frei. Aber dennoch gehen viele von uns durch die Unholde zugrunde. Gerät ihnen einer unversehens in den Weg, so zertreten sie ihn einfach oder die greuliche Hilde verwendet ihn als Spielzeug und wirft ihn herum, bis er tot ist.“ — Elbegast schwieg gramvoll, ehe er fortfuhr: „Seht mich an, edle Herren, mein Haar ist grau und ich stehe unter meinen Leuten in großen Ehren. Aber als ich einmal unvorsichtig vor unserem Berge in der Sonne eingeschlafen war, da ersah mich das entsetzliche Weib. Ich erwachte von ihrem höllischen Gelächter, und als ich ihr Gesicht mit den Wolfszähnen über mir erblickte, schwanden mir beinahe die Sinne. Aber schon hatte sie mich gepackt und wirbelte mich in die Luft, daß mir Hören und Sehen verging. So trieb sie es weiter, warf mich in die Höhe und fing mich wieder auf, wo sie mich gerade erwischte: an einem Arm, an einem Bein oder am Wams. Und just als ich meinte, mein letztes Stündlein wäre da, ließ sie mich gerade vor dem Tor zum hohlen Berge fallen, und meine Brüder, die mit Grausen zugeschaut hatten, zogen mich geschwind hinein. Sie heulte draußen laut auf, und ihre riesige Hand fuhr wie der Blitz zu uns herein, aber sie konnte uns nicht mehr erreichen. Für mich aber war es die größte Schmach meines Lebens. Darum will ich jetzt etwas tun, obwohl mich die Natur nicht zum Helden bestimmt hat: ich will hingehen und Grim das Schwert Nadelring stehlen und, wenn ich kann, auch den Helm Hildegrim und euch die Waffen bringen. Ich bitte dich, Herr Dietrich, setze mich auf den Boden — denn dein Pferd, das sich immer schüttelt, macht meine Eingeweide krank. Auch muß ich etwas holen, was ich da drunten im Gestrüpp verloren habe.“

Dietrich sprang ab, hob das Männlein beinahe ehrfürchtig aus dem Sattel und stellte es vorsichtig auf den Boden.

„Herr Elbegast“, sagte er höflich, „du bist ein größerer Held als die meisten Männer auf Erden.“

Elbegast sah ihn mit einem traurigen Lächeln an. „Mir liegt nicht viel an meinem Leben. Das Volk der Zwerge ist alt geworden und zum Sterben bestimmt. Und das ist gut so. Denn unsere Zeit ist um.“

Damit wandte er sich nach dem Farngestrüpp, aus dem er gekommen war, löste dort vorsichtig etwas los, was die beiden Recken für ein staubiges Spinnennetz hielten. Er zog es über den Kopf, und im selben Augenblick war die Stelle, wo er gestanden war, leer.

„Er ist fort!“ schrie Dietrich verdutzt.

„Noch nicht!“ sagte die Stimme des Zwerges so dicht vor ihm, daß er und Falke entsetzt zurückprallten. „Hätte ich meine Tarnkappe nicht verloren, so hättet ihr mich nie gesehen. Nun aber will ich euch getreulich beistehen. Mein Weg ist ein anderer als der eure und ihr könntet mir nicht folgen. Reitet langsam weiter, bis der Wald zu Ende ist. Dann kommt ihr auf eine kleine Wiese hinaus, die dicht unter den Felsen liegt. Dort wartet auf mich. Nicht weit davon ist die Höhle der Riesen. Wenn ich, bis die Sonne untergeht, nicht zurück bin, so wißt ihr, ich bin tot.“ Dann schwieg die Stimme und kam nicht wieder, so gespannt Dietrich auch horchte. Er empfand eine heftige Betrübnis, als er daran dachte, daß das tapfere kleine Männlein nun allein unterwegs war gegen die zwei Unholde, und dann packte ihn ein jäher fürchterlicher Zorn.

„Komm, Meister“, sagte er wütend und sprang in den Sattel, „wir müssen die Wiese suchen, und ich sage dir, wenn ihm die zwei Ungeheuer ein Leid getan haben, dann haue ich sie in Stücke, so wahr ich Dietrich heiße.“

Mühsam kletterten die Pferde das enge Tal hinauf, das beinahe zu einer Schlucht geworden war, auf deren Sohle der Bach nur einen schmalen Streifen steinigen Bodens frei ließ. Dann war auch das zu Ende, ringsum wuchs schwarzer, unwegsamer Wald die steilen Hänge herab. Die Reiter mußten absteigen und durch Gestrüpp und Bäume sich einen Weg in die Höhe bahnen. Es roch nach Moder, Dornranken griffen nach ihnen und Falke schnappte übellaunig nach den Ästen, die ihm um Augen und Ohren fuhren.

Aber nach einer Weile, die Dietrich in seiner Sorge um Elbegast sehr lang schien, wurde es plötzlich hell und sie kamen aus dem Wald heraus auf eine Wiese, wo die Sonne schien. Gottlob, sie schien noch, obwohl sie schon sehr tief im Westen stand, mit einem silbrigen Kreis um sich und bereit, hinter den Bergen zu verschwinden. Wo war Elbegast? Vor den beiden Recken lag die Wiese, weich und wonnig mit Moospolstern und roten Beeren darin, ein paar große Glockenblumen blühten noch, aber von dem Zwerg war keine Spur zu sehen. Hundert Schritte weiter vorne stiegen senkrecht die Felsen aus dem Grasboden auf, und im Norden und Osten dehnte sich das Gebirge wie die wilden Wogen eines versteinerten Meeres.

In diesem Augenblick versank die Sonne, die Landschaft löschte gleichsam aus und verlor alle Farbe. Und Elbegast war noch nicht zurückgekommen.

Dietrich ließ Falke grasen. Er band sich den Helm fest und schloß die Spangen am Harnisch. Hildebrand sah, daß sein Gesicht finster und hart geworden war. Er sah nur selten so aus, sein Zögling, aber dann ging es für ihn und seine Feinde immer um Leben und Tod.

„So wollen wir uns also bereitmachen“, sagte Hildebrand.

Dietrich antwortete nicht. Er lauschte. Irgendwo hatte er ein feines Klirren gehört. Ja, da war es wieder, es schien näher zu kommen. Dietrich stieß einen leisen Ruf aus. Irgend etwas glitt durch das Gras auf sie zu. Es sah aus wie eine glänzende Schlange — nein, das war ja ein riesiges Schwert — das da über die Wiese herankam! Der König starrte Meister Hildebrand an, und beide starrten das Schwert an — da fiel es vor ihnen nieder und eine Stimme sagte keuchend: „Nun habe ich es doch stehlen können!“

„Elbegast“, schrie Dietrich voll Freude. Da stand das Männlein und stopfte sorgfältig seine Tarnkappe ins Wams, und der Schweiß rann wie Bächlein seine Runzeln entlang.

„Den Helm Hildegrim konnte ich leider nicht bekommen, er hatte ihn auf dem Kopfe, während er schlief“, fuhr Elbegast fort. Er sah Dietrich besorgt an. „Das Schwert ist entsetzlich schwer, ich weiß nicht, ob du —“ Aber Dietrich hatte das Schwert schon aufgehoben und schwang es, daß es ein wenig sang, wenn es durch die Luft schnitt.

Elbegast nickte zufrieden. „Du bist sehr stark“, meinte er bewundernd. „Aber nun müßt ihr eilen, edle Herren, denn es wird früh Nacht. Seht ihr, dort drüben —“, er konnte nicht weiterreden. Er schoß vor Entsetzen ein Stück in die Höhe und warf die dürren Arme in die Luft: ein fürchterliches Gebrüll erscholl und schien die Luft zu erfüllen, und es war so grauenhaft, daß selbst Dietrich ein Schauder über den Rücken lief und Hildebrands Faust eilends nach dem Schwerte fuhr.

„Das ist Grim!“ schrie Elbegast und zerrte voll Verzweiflung die Tarnkappe wieder aus dem Wams. „Er hat es gemerkt und ich muß fort!“ Er war verschwunden, ehe er zu Ende gesprochen hatte.

Die Männer hatten keine Zeit mehr, auf ihn zu achten. Drüben zwischen den Felsen erschien eine riesige Gestalt und rannte brüllend mit ungeschlachten Sprüngen über Stock und Stein auf sie zu.

Der Riese hatte nicht viel am Leibe, nur ein paar Felle, aber auf dem Kopfe saß ihm ein Helm, der wie eine kleine Sonne leuchtete und bei jedem Sprung wackelte, als wäre er nicht richtig festgebunden.

„Ihr Wichte“, brüllte Grim und schüttelte wütend seine Keule, während er über die Felsblöcke herabstolperte, „ihr elenden Wichte, ihr habt mir mein Schwert gestohlen! Dafür werde ich euch in den Boden stampfen, bis nichts mehr von euch übrigbleibt.“

Er hielt einen Augenblick inne, als er nahe genug herangekommen war, und glotzte die beiden geharnischten Männer aus verschwommenen Augen böse an. Sein Kopf saß viel zu klein auf den gewaltigen Schultern und die Ohren standen so spitz ab wie Fledermausohren.

Jetzt hatte er Nagelring in Dietrichs Hand entdeckt. Er stieß ein neues Wutgebrüll aus. „Du hast es, du kleiner Mann, du armseliger Zwerg, zertreten werde ich dich —“

Schon stand er vor Dietrich und hob die Keule mit beiden Fäusten, um sie auf seinen Kopf niedersausen zu lassen. Dietrich duckte sich, ohne ihn aus den Augen zu lassen, um im rechten Augenblick zur Seite zu springen. Jetzt! Die Keule fuhr herab, fuhr tief in die Erde, daß Dietrich den Boden unter seinen Füßen zittern fühlte. Mit einem schnellen Sprung stand er hinter Grim, hob das Schwert Nagelring und schlug zu, wohin er gerade traf. Ja — aber hatte er überhaupt getroffen? Da waren die dicken Felle, die greulich rochen, und da waren die Haare, die an Grims Beinen wuchsen wie dichte, hornige Stacheln. Nein, so leicht drang da selbst Nagelring nicht durch. Jetzt richtete sich der Riese, den die Wucht des Keulenschlages vornübergerissen hatte, schwerfällig auf und drehte sich zu ihm herum. Dietrich hieb ihm noch einmal mit aller Kraft ins Bein: er mußte ihn zu Fall bringen, sonst...

Da hörte er, wie Hildebrand einen lauten Warnungsruf ausstieß. Zugleich rannte der Meister auch schon an Grim und Dietrich vorüber nach den Felsen, die jetzt in ihrem Rücken lagen. Und von dorther kam eine Stimme — oh, sie war um nichts lieblicher als die Grims, wenn es auch eine Frauenstimme war!

„He, warte, Grim!“ schrie sie atemlos. „Laß mir den Knaben, er gefällt mir, denn er glänzt so schön! Du kannst den alten Graubart nehmen!“ Dietrich konnte nicht hinter sich blicken, sonst hätte er gesehen, wie die Riesin im Vorüberlaufen Meister Hildebrand, der sich ihr entgegenstellte, mit beiden Fäusten vor die Brust stieß — und mit was für Fäusten! —, daß ihm der Atem gänzlich daraus entwich, und er nach rückwärts ins Gras taumelte.

Er sah nur, daß Grim die Keule sinken ließ, die er schon wieder über seinem Kopfe schwang, er hörte nur ein paar dröhnende Schritte hinter sich, und ehe er sich umwenden konnte, packte ihn etwas mit fürchterlicher Gewalt und preßte ihm die Arme an den Leib, daß die Hände mitsamt dem Schwert Nagelring hilflos herabhingen. Dann wurde er herumgedreht und mit solcher Wucht wieder auf den Boden gestellt, daß ihm das Gehirn im Kopfe schwankte. — Dicht vor ihm stand die Riesin Hilde und er hätte gerne die Augen zugemacht, um sie nicht sehen zu müssen, so greulich war sie. Sie lachte wohl wahrscheinlich, obwohl es eher wie ein heiseres Gebell klang, und hoch über ihm ragten ihre gelben Wolfszähne aus dem unförmigen Maul. Oh, was war das für ein höllisches Scheusal! Und wie ihn ihre Tatzen festhielten, wie Schraubstöcke! Sein Gesicht lief feuerrot an vor Wut und Scham. Jede Sehne an seinem Körper spannte sich, aber umsonst.

Sie hockte sich vor ihm auf ihre Fersen nieder und betrachtete ihn wohlgefällig.

„Du bist aus lauter Gold und Silber“, brummte sie, „ich will dich behalten und in der Höhle an die Säule stellen, wo dich von oben durch den Spalt die Sonne bescheint. Da wirst du schön glänzen.“

Dietrich schnappte vor Grimm nach Luft. Er warf sich mit einem verzweifelten Ruck nach rückwärts, um aus ihrer Nähe zu kommen. Da wurde ihr Gesicht böse und tückisch. „Du willst nicht, mein Söhnchen? Oh, du mußt, sage ich dir!“ Sie ließ seinen Arm los und griff blitzschnell nach seinem Halse. Er fühlte, wie ihre Hand die Ringe der Halsberge zusammendrückte und wie das Atmen mühsam wurde, ja — nun war es sehr ernst geworden. Vor seinen Augen kreisten Feuerräder — im Kopf rauschte ein Wasserfall — wenn er nicht sofort mehr Luft bekam, dann — Meister Hildebrand rief jetzt etwas. Aus weiter Ferne, so schien es Dietrich. Jemand schrie fürchterlich, etwas fiel gegen ihn und er konnte plötzlich wieder atmen. Die feurigen Räder verschwanden und das Rauschen hörte auf. Dennoch wußte er nicht, ob es in seinem Kopfe ganz richtig war. Vor ihm auf dem Rasen lag die Riesin und rührte sich nimmer. Und dieses Kampfgetöse — und Grims Stimme, der wie ein Stier brüllte — Dietrich sah sich um.

Und als er Meister Hildebrand erblickte, wurde sein Kopf plötzlich ganz klar. Grims Keule schwang unaufhörlich auf und nieder. Es war ein Wunder, daß der Meister ihr so lange entronnen war. Sie kämpften schon mitten zwischen den Felsblöcken, wo es für Hildebrand kaum ein Ausweichen gab. Dies alles sah Dietrich in einem Augenblick, während er schon lief. Und noch etwas sah er: der Helm Hildegrim war dem Riesen vom Kopfe geglitten und hing ihm seitlich über die Schulter; er hatte keine Zeit, es zu beachten. Er merkte auch nicht, daß Dietrich hinter ihm auf einen Felsblock sprang: er schlug nur und brüllte dazu.

Als das Schwert Nagelring ihm den Schädel spaltete, stürzte er zusammen wie ein gefällter Baum.

Hildebrand lehnte keuchend an einem Felsen und Dietrich betrachtete ihn mit Sorge.

„Ohne dich wäre ich jetzt tot“, sagte er nach einer Weile. „Sie war sehr nahe daran, mich zu erwürgen. Ich habe nicht einmal mehr bemerkt, wie du sie erschlagen hast.“

Hildebrand sah ihn sonderbar an.

„Ich hatte gerade für diesen einzigen Schwertstreich Zeit und auch das nur, weil Grim so starr vor Staunen war, als ich ihm plötzlich davonlief. Aber — auch er war sehr nahe daran, mich zu erschlagen, als du kamst“, fügte er ernsthaft hinzu.

Mehr brauchten sie nicht darüber zu sagen. Das wußten sie beide. Als Dietrich den leuchtenden Helm Hildegrim nahm und ihn aufband, fand es sich, daß er ihm paßte, als wäre er für ihn geschmiedet.

Die Dämmerung sank rasch, als sie ihre Pferde riefen, um bergab zu steigen. Am Waldrand stand klein und grau Elbegast. Er pries laut ihre Heldentat und versicherte, das Volk der Zwerge werde ihnen zeitlebens dankbar sein.

„Ihr könntet sie begraben“, schlug Hildebrand vor. „Ihr seid so viele Grubenleute und versteht euch darauf, mit dem Spaten umzugehen.“

Aber Elbegast schüttelte finster den Kopf. „Sie haben uns zuviel Leides getan. Mögen sie die Geier fressen, oder —“, er grinste ein wenig, „vielleicht scharren sie die Bauern ein, wenn sie heraufkommen, um ihre geraubten Sachen aus der Höhle wieder zu holen.“

Hildebrand unterdrückte ein Lächeln. „Ich habe so eine Ahnung, als ob deine kleinen Leute lange vor den Bauern in der Höhle wären, um nachzusehen, was für sie brauchbar ist.“

Elbegast warf einen Blick nach den Felsen hinüber. „Du magst recht haben, Herr“, sagte er sehr bescheiden.

Als sie seinem Blick folgten, schien es ihnen, als bewegten sich viele kleine graue Gestalten zwischen den Felsblöcken fort.

„Ich wünsche euch Glück und ein langes Leben“, sagte Elbegasts Stimme. Aber sie sahen ihn nicht mehr.

III

Zur Zeit, als der Schnee geschmolzen war, wanderte weit vom Norden herab über Flüsse und Berge und durch endlose Wälder der Riese Sigenot. Er ging allein und hatte nichts bei sich als eine Eisenstange, die ihm als Wanderstab und Waffe diente und ein paar gelbliche Steine, aus denen er geduldig Feuer schlug, wenn er ein Tier getötet hatte und es braten wollte. Es geschah selten, daß er unterwegs einen seiner Sippe traf, denn es lebten nicht mehr viele vom Geschlecht der Riesen. Wenn ihn hungerte und kein Wild zu sehen war, betrat er ein Gehöft, nahm, was er an Eßbarem fand und verzehrte es und niemand wagte, ihn zu hindern: denn er war entsetzlich groß und stark und sah wild und finster aus.

Von Zeit zu Zeit fragte er nach dem Namen des Landes, wo er sich befand, und wanderte wieder weiter. Denn er wollte nach dem Lande Tirol, wo sein Oheim Grim und seine Muhme Hilde wohnten. Auch hatte er gehört, daß Herzog Neidger dort in den Bergen auf seiner Burg hauste, der zwölf Riesen in seinen Sold genommen hatte. Und es schien ihm besser, unter seinesgleichen zu leben als allein.

Je weiter er nach Süden kam, desto gebirgiger wurde die Gegend und eines Tages erfuhr er, ja, dieses Land heiße Tirol und das Wasser, das sich da drunten durchs Tal wand, sei der Fluß Inn. Sigenot wanderte droben in der Höhe ostwärts und als das Tal zu einem weiten Kessel wurde, stieg er hinab, schritt durch den Fluß Inn und das Wasser brach sich an seinen Beinen wie an steinernen Säulen. Er sah, daß jenseits ein Kloster lag und andere menschliche Wohnungen und ringsum viel fruchtbares Land. Von da ab wandte er sich nach Süden, folgte einer Straße, die auf eine Paßhöhe führte und jenseits wieder hinab und er merkte, daß sich da droben die Wasser nach dem Norden und nach dem Süden schieden. Bald wurde auch die Luft weich und wärmer und der finstere Riese Sigenot fühlte mit Verwunderung, wie ihn so etwas wie Fröhlichkeit überkam. Er dachte, es käme daher, weil er nun bald bei seinen Verwandten wäre und seine Einsamkeit ein Ende hätte: denn er besaß ein wenig mehr Verstand als die anderen seiner Sippe.

Er begann nun überall nach Grim und Hilde zu fragen, und die Bauern erschraken und wiesen ihm eilig den Weg und waren froh, wenn er wieder weiterging: hatte er den Rücken gekehrt, so sahen sie einander an. Aber keiner wagte ihm zu sagen, daß Grim und Hilde längst tot waren.

So kam es, daß Sigenot eines Tages aus dem Walde auf die kleine Bergwiese hinaustrat, die bunt war von Blumen. Die Felsen standen weiß in der Sonne und selbst zwischen den Steinblöcken leuchtete und blühte es überall rot und gelb und blau.

Dem Riesen Sigenot schien es eine wunderbare neue Welt, so hoch über dem Tale und über den schwarzen Wäldern und Schluchten. So viel Licht war da und die Luft duftete, wie nirgends sonst; da dehnte er seine gewaltige Brust und stieß einen lauten Ruf aus. Seine Verwandten würden ihn daran erkennen.

Er wartete, horchend vorgebeugt, auf seine Stange gestützt und sein riesiger Mund stand offen. Aber es kam keine Antwort.

So ging er weiter. Sie mochten wohl nicht in der Nähe sein, aber er würde ihre Höhle schon finden.

Plötzlich stand er still. Er starrte auf etwas, woran sein Fuß gestoßen war. Sein Gesicht wurde merkwürdig ratlos und furchtsam. Er bückte sich langsam immer weiter nieder. Ja — das waren Gebeine, ganz weiß gebleichte Knochen — sie waren riesengroß, so wie etwa seine eigenen sein müßten, wenn... und da drüben, da lagen noch andere, ganz ordentlich ausgestreckt zwischen den Blumen, und der Schädel klaffte in zwei Teilen auseinander.

Als Sigenot begriffen hatte, daß dies Grim und Hilde waren, richtete er sich schwerfällig auf. Er brüllte so, daß die Menschen in ihren Höfen, die es hörten, einander erbleichend ansahen und ein Kreuz schlugen. —

Von da ab lebte Sigenot einsam in Grims Höhle und sann auf Rache. Er hatte bald erfahren, daß Dietrich und Hildebrand seine Verwandten erschlagen hatten. Aber wie sollte er sie in seine Hand bekommen? Sie saßen in der Königsburg zu Bern in Sicherheit.

In ohnmächtigem Grimm wanderte Sigenot ruhelos umher und wieder lebten die Menschen in Furcht und Schrecken, denn nun verfolgte er alle mit seinem Haß.

Als er eines Tages am Rande eines tiefen Tobels entlang ging, auf dessen Grund fauliges schwarzes Wasser lag, sah er drunten eine Brut junger Lindwürmer. Sigenot kannte die Tiere wohl. Er war ihnen manchmal auf seinen weiten Wanderungen in Sümpfen und Einöden begegnet. Aber sie griffen ihn niemals an: es war, als hätten sie einander gekannt in einer längst vergangenen Zeit, als noch seine und ihre Artgenossen die Erde bevölkerten.

Sigenot stieg in die Schlucht hinab, ergriff das schnappende, sich ringelnde Gewürm, das ihn böse anzischte, stopfte es in seinen Ledersack und wanderte heim zu seiner Höhle. Dort schüttete er sie hinab in das Felsenverlies und holte von den Weiden der Gehöfte manchmal ein Tier zum Fraß für sie. —

Als Sigenots Untaten Dietrich zu Ohren kamen, wurde er sehr ernst. Eine Nacht lang dachte er darüber nach. Am Morgen sagte er Meister Hildebrand, er werde Sigenot aufsuchen und ihn zwingen, das Land zu räumen, oder ihn töten.

„Denn“, sagte er entschlossen, „ich habe Grim erschlagen und Sigenot rächt ihn jetzt an den unschuldigen Bauern. Es ist meine Pflicht, sie zu schützen.“

Hildebrand betrachtete den König gedankenvoll und ein wenig mißtrauisch: er kannte seinen Zögling sehr genau und irgend etwas an dieser Rede gefiel ihm nicht.

„Gut“, sagte er schließlich, „ich will also unseren Rittern und Knechten sagen, daß wir nach Tirol reiten.“

„Nein, ich reite allein.“ Hildebrand fuhr herum. Sein Gesicht lief jäh feuerrot an. Natürlich, er hatte es ja gewußt!

„So, du reitest allein, Herr Dietrich?“ sagte er leise und zornig. „Und du glaubst wahrhaftig, ich werde dich allein reiten lassen?“

Dietrich wandte sich ab. Er mochte den Meister nicht ansehen, denn er wußte, wieviel Kummer und Sorgen er ihm bereitete, wenn er allein gegen den Riesen auszog. Aber dieses Abenteuer wollte und mußte er allein bestehen.

„Du mußt es tun, Meister Hildebrand“, sagte er eindringlich, „und ich bitte dich hierzubleiben, damit ich meinen Bruder und Burg und Stadt zu Bern in guter Obhut weiß.“

Es half nichts, daß Hildebrand voll Zorn drohte, er werde heimreiten nach Garten und Dietrich seinem Schicksal überlassen, da er es müde sei, einem König zu dienen, der so tollköpfig sei wie ein fünfzehnjähriger Knabe. —

Am Morgen trabte Falke munter zum Burgtor hinaus und Dietrich sah sich noch einmal nach Hildebrand um. Aber der Meister war nicht mehr da.

Während er die wohlbekannte Straße fürbaß ritt, dachte Dietrich freilich recht ernsthaft über dieses Abenteuer nach und er verhehlte sich nicht, daß es ein großes Wagnis war. Aber es beschwerte ihn nicht allzusehr: denn er war jung — ein wenig zu jung sogar, aber das wußte er nicht — und er hatte das Schwert Nagelring und den Helm Hildegrim, sein schnelles Roß und seine große Kraft — er würde den Riesen besiegen und es würde ein sehr ruhmvoller Sieg sein für den jungen König der Goten, von dem einst die Sänger erzählen würden wie von den Taten seines Ahnherrn Wolfdietrich.

So ließ er Falke fröhlich durch den Sommertag laufen.

Er wußte nicht, daß ein paar Stunden später Meister Hildebrand auch aus dem Burgtor von Bern ritt und finsteren Gesichts die Straße nach Westen einschlug.

Als Dietrich sich langsam dem Grunde der Schlucht näherte, wo der Wald anzusteigen begann, schien ihm, als wäre da neben dem Rauschen des Baches noch ein anderes Geräusch. Er hielt an. Nein, nun war alles still.

Aber plötzlich begann es wieder. Es knarrte und grunzte und pfiff abscheulich und es kam hinter dem Gesträuch am Waldrande hervor. Bald erkannte Dietrich, was es war: da hinten lag jemand und schnarchte. Schnell und leise stieg er aus dem Sattel und schlich auf das Gebüsch zu. Im nächsten Augenblick fuhr er zurück: er wußte sogleich, da lag Sigenot vor ihm und schlief. Dietrich starrte durch das Gezweig auf ihn hinunter.

Ja — da schlief er. Und wenn Dietrich wollte, so konnte er sein Schwert Nagelring leise aus der Scheide ziehen und dem Riesen den Kopf abschlagen und alles war vorbei.

Aber eben — gerade das konnte er nicht. Das ging gegen alle Rittersitte und Ehre. Ein ehrlicher Recke erschlug seinen Feind nicht im Schlafe, selbst wenn es ein Riese war. Nur eine ganz kurze Weile zögerte Dietrich. Dann ging er zurück zu Falke und schlang den Zügel um einen Ast.

Sigenot wälzte sich herum, und seine Faust umspannte die Eisenstange fester, als Dietrich ihn an der Schulter rüttelte. Dann fuhr er empor.

„He?“ sagte er verschlafen und starrte den König wirr an. Aber plötzlich blieb sein Blick an Dietrichs Helm haften. Es war dämmrig auf dem Grunde der Schlucht und Hildegrim leuchtete hell. Jäh sprang Sigenot auf. Sein Gesicht war verzerrt vor Wut.

„Du trägst Grims Helm!“ schrie er mit schrecklicher Stimme. „Du hast meinen Oheim erschlagen! Also mußt du Dietrich sein!“

„Ich bin Dietrich“, sagte der König ruhig, „und ich habe Grim erschlagen, weil er meine Bauern erschlug und ausraubte. Dies ist mein Land und du sollst es eilig räumen, sonst wird es dir ergehn wie ihm.“

Sigenot lachte, daß es schaurig in der Schlucht widerhallte.

„Du mußt sterben!“ brüllte er und im selben Augenblick sauste seine Eisenstange auf Dietrichs Helm nieder, daß Hildegrim klang wie eine Glocke.

Dietrich stürzte ohne einen Laut vornüber.

Sigenot beugte sich nieder und betrachtete ihn befriedigt.. Dann hob er ihn auf, nahm ihn unter den Arm und begann ihn durch den Wald hinaufzutragen. Bald da, bald dort stieß Dietrichs Kopf an einen Baum. Den Riesen kümmerte es nicht, aber dem König kehrte bei den Stößen allmählich das Bewußtsein wieder und als er begriffen hatte, wo er war, wußte er, daß es sehr böse um ihn stand.

„Das war ein heimtückischer Schlag“, sagte er nach einer Weile mühsam. „Ich habe dich geweckt, um ehrlich mit dir zu kämpfen und du hast mich niedergeschlagen, während wir noch miteinander sprachen.“

„Schweig still!“ knurrte der Riese. „Dein Reden hilft dir nichts. Sterben mußt du doch. Die Würmer in meinem Verlies sind hungrig.“

Dietrich fühlte, wie es ihm eiskalt über den Rücken kroch. Was hatte der Unhold vor?

Der Wald war zu Ende und Sigenot ging mit langen Schritten über die Wiese auf die Felsen zu.

„Ich wollte, der alte Graubart liefe mir auch so in die Hände wie du“, sagte er höhnisch, während er mit seinem Gefangenen achtlos über die Steintrümmer stieg.

Dietrich fühlte einen schmerzhaften Stich irgendwo in seinem Innern bei diesen Worten. Hatte ihn Meister Hildebrand nicht gewarnt? Ja — nun war es zu spät und der Meister saß zu Bern und wußte nichts von allem.

Jetzt stand Sigenot vor einem senkrecht aufsteigenden Felsen still. Er schob mit der freien Hand eine Steinplatte zur Seite, als wäre sie dünnes Holz. Dahinter lag die Höhle. Sie schien geräumig, ein Streifen Licht fiel durch den Eingang, aber weiter rückwärts wurde sie bald dunkel und mochte wohl ein wenig nach abwärts in den Berg hineinführen.

Der Riese nahm Dietrich das Schwert Nagelring ab und hing es an eine der steinernen Säulen, die da und dort aus dem felsigen Boden der Höhle aufragten. Dann trug er ihn nach hinten, schweigend, mit sicheren Schritten, und sein gewaltiger Arm lag um Dietrichs Leib wie ein stählerner Ring, ohne seinen Griff einen Augenblick zu lockern. Mit jedem Schritt nahm die Dunkelheit zu und bald war es stockfinstere Nacht um sie. Als Dietrich mühsam den Kopf drehte, sah er nur noch weit hinter sich den matten Lichtschein des Felsentores. Aber während er noch voll verzweifelter Sehnsucht nach diesem einzigen Flecklein Helligkeit starrte, verschwand auch das. Oh, diese elende höllische Finsternis! Dietrich biß die Zähne zusammen, daß sie knirschten. Selbst die größte Gefahr war, solange man sie sehen konnte, viel weniger schlimm als die Ungewißheit, was da in der Dunkelheit lauern mochte! Und was war denn das für ein sonderbarer, scheußlicher Geruch hier? Man konnte ja kaum noch atmen und es wurde einem gleich wieder so sterbensübel wie nach dem Schlag auf den Kopf. Aber das durfte nicht sein, denn wenn man das Bewußtsein verlor, war ganz gewiß alles aus!

So wehrte er sich mit aller Kraft und Verzweiflung dagegen, in der bodenlosen Schwärze zu versinken, die in ihm und rings um ihn zu schwanken schien wie ein dunkler Sumpf. Sein Körper war wie ein gespannter Bogen, jede Sehne wurde eisenhart. Er wußte es gar nicht, aber Sigenot merkte es wohl und sein Arm griff zu wie eine Zange.

„Oho, du Königlein!“ knurrte er. „Du möchtest dich wehren? Gib es auf, sag ich dir, gib es auf, sonst zerdrücke ich dir alle Rippen im Leibe!“ Dietrich schien es wahrhaftig, als knackten seine Knochen unter dem fürchterlichen Griff. Der Harnisch drückte sich überall unbarmherzig ins Fleisch und der Schmerz trieb ihm den Schweiß auf die Stirn. Aber zugleich spürte er, wie die würgende Übelkeit nachließ und das tolle Gewimmel in seinem Kopfe aufhörte. Alles wurde ein wenig klarer und er wollte schon erleichtert aufatmen. Aber da blieb Sigenot stehen und er vernahm über sich wieder die rauhe Stimme: „So, gehab’ dich wohl, König Dietrich, du wirst die Sonne nimmer scheinen sehen!“

Er fühlte, wie ihn die riesigen Hände an einem Arm und einem Bein ergriffen. Sie schwangen ihn nach rückwärts, nach vorne, mit einer Kraft, gegen die es keinen Widerstand gab: dann flog er ins Leere.

Dietrich krümmte sich zusammen, er zog den Nacken ein und die Knie hoch, ohne daß er es merkte. Er sauste irgendwo hinab... ein furchtbarer Aufprall... das war der Tod...

Aber als seine Sinne just ins Nichts versinken wollten, nahm er noch etwas wahr: ein häßliches Zischen, etwas Kaltes, Schlüpfriges, das über seine Hand kroch. Das riß ihn ins Bewußtsein zurück. Ein namenloses Entsetzen packte ihn. Mit einer wilden Anstrengung schleuderte er das widerliche weiche Ding von sich. Ächzend vor Grauen versuchte er sich aufzurichten. Aber als er mit den Händen Halt suchte, da wand und krümmte es sich unter seinen Fingern, wo er auch hingriff. Zuckende, hornige Leiber schnellten sich gegen ihn, Krallen kratzten an seinem Harnisch. Er wußte kaum, daß es ihm gelungen war, sich aufzusetzen: da glühte es plötzlich dicht vor seinem Gesicht auf. Zwei Augen starrten ihn aus der Dunkelheit an, mit einem so gräßlichen, toten, grünen Schein, ein stinkender, heißer Atem wehte ihn an, daß er sich halb bewußtlos zurückfallen ließ. Aber er fiel nicht: in seinem Rücken fühlte er eine Mauer, feucht und klebrig, aber man konnte sich doch daranlehnen und warten, bis man wieder Atem bekam.

Über eine Weile versuchte Dietrich mühsam, sich an der Felswand aufzurichten. Bei jeder seiner Bewegungen pfiff und zischte es böse ringsum, und die grünen Augen leuchteten da und dort auf, als sei das unheimliche Getier um ihn wütend, daß er ihm entkam.

Endlich stand er. Er hatte nie gewußt, daß es so schwer sein konnte, aufzustehen. Ihm war zum Sterben elend. Aber hier sterben — nein, hier durfte er nicht sterben, und nicht durch dieses scheußliche Gewürm...

Er wußte ganz genau, was es war. Während er da in der Finsternis stand und während es zu seinen Füßen zischte und sich ringelte, fiel ihm mit grausiger Deutlichkeit eine Geschichte ein, die er in seiner Jugend oft gehört hatte: die Geschichte von Kaiser Ortnit, der vor seinem Ahnherrn Wolfdietrich über Lampartenland geherrscht hatte. „Und als der tapfere Kaiser Ortnit das Elend nicht mehr mitansehen konnte, das die Lindwürmer über sein Volk im Lande Tirol brachten, da zog er aus, sie zu bekämpfen. Er ritt weit in das wilde Gebirge, wo sie in Höhlen hausten, und als er einmal todmüde eingeschlafen war, kam einer von den Drachen, trug ihn in seinem Maule fort und warf ihn seiner Brut vor. Da die jungen Würmer seine Rüstung nicht zu zerbeißen vermochten, saugten sie ihm durch die Ringe das Blut aus.“

Ja, so hieß es in dem Lied, das die Sänger über den tapferen Kaiser Ortnit sangen.

Aber das war in grauer Vorzeit gewesen. Und wenn die Bauern in diesem Lande ganz ernsthaft erzählten, im Gebirge lebten immer noch Lindwürmer, so hatte Dietrich ungläubig gelächelt.

Nein, nun lächelte er nicht mehr. Aber während noch jeder Atemzug wie ein Stöhnen aus seiner Brust kam und sein Kopf hin und her schwankte, wachten schon tief in ihm der Trotz und der Lebenswille seiner jungen Jahre und seines tapferen Volkes wieder auf. Nein, er würde nicht hier sterben. Gott im Himmel würde ihn in dieser Not nicht verlassen. „Oh, Herre Gott, durch deinen Tod, nun hilf du mir von hinnen!“

Während er so betete, stieß er mit dem geharnischten Fuß in der Finsternis um sich nach dem zischenden, pfeifenden Gewimmel und fühlte voll Haß und Ekel, wie sich das Gewürm unter seinen Tritten krümmte.

„Ich muß nur stehen bleiben“, dachte er, „dann könnten sie mich nicht mehr erreichen, denn meine Rüstung ist ja ganz geblieben. Wenn nur der entsetzliche Gestank nicht wäre! Niemand kann es hier wohl lange aushalten. Freilich, wenn ich umfalle, dann... aber ich darf eben nicht fallen…“

Das wiederholte er sich immer wieder wie einen Befehl.

Und er fiel nicht. Allmählich fühlte er sich ein wenig besser, ganz wenig nur, aber er wußte nun, daß er stehen bleiben würde. Und die Zeit würde vergehen und vielleicht, vielleicht... Er hätte nicht sagen können, worauf er hoffte.

Vorsichtig begann er, sich an der Felswand entlangzutasten. Wohin er trat, war ihm gleich. Mochte es da drunten schreien und kreischen, wie es wollte! Aber jeder Schritt kostete ihn eine unsägliche Anstrengung.

Es mußte ein ziemlich enger, tiefer Schacht sein, worin er sich befand. Kein Lichtstrahl drang herab und selbst der Helm Hildegrim hatte viel von seinem Schein verloren und leuchtete nur noch matt. Er mochte wohl ganz beschmutzt sein. Hoch über sich sah Dietrich den Rand des Verlieses wie einen grauen Kreis in der Dunkelheit. Kein Laut war zu hören, außer dem Geraschel und dem Pfeifen des Gewürms.

Manchmal zog es wie Nebel durch Dietrichs Kopf. Dann schwankte er, aber er merkte es nicht. Er mußte nur stehen bleiben, wußte er, sonst nicht mehr viel. —

Vor der Höhle hockte Sigenot auf einem Felsen und dachte nach. Er dachte nach, wie er auch Hildebrand in seine Hand bekommen könnte. Dann würden Grim und Hilde gerächt sein und der Riese Sigenot wollte wieder fortwandern aus diesem Lande. Er wußte nicht wohin, und es war ihm gleichgültig. Das Leben freute ihn nicht, und er haßte die Menschen, die sich überall immer mehr breitmachten. Er war immer böser geworden in seiner Einsamkeit und immer gefährlicher.

Einmal hatte er Herzog Neidgers Burg aufgesucht, um mit den Riesen seiner Sippe zu reden. Aber als er bei ihnen saß, merkte er bald, daß sie dumm, faul und gefräßig waren und, ganz zufrieden damit, stumpfsinnig für Obdach und Futter die Befehle ihres Herrn zu befolgen. Das verdroß Sigenot und er nahm nach kurzer Zeit seine Eisenstange und wanderte ohne Abschied finster von dannen. Erbittert dachte er, daß es kaum schade wäre, wenn das Geschlecht der Riesen ausstürbe, so herabgekommen, wie sie waren.

Er aber wollte zuvor noch seine Rache vollenden. Und nach einer Weile schien ihm, er hätte einen brauchbaren Plan gefunden. Er wollte einen Boten nach Bern schicken und Hildebrand sagen lassen, sein Herr sei gefangen und er möge augenblicklich kommen, sonst müsse Dietrich sterben: aber niemand dürfe ihn begleiten.

Als er diesen Plan fertig im Kopfe hatte, nahm er seine Stange und stieg zutal, denn er mußte einen Boten suchen. —

Indessen war Meister Hildebrand hinter seinem Herrn hergeritten, immer ein paar Stunden hinter ihm, voll Zorn und Sorge. Je weiter er aber kam, desto schneller ritt er, und zuletzt jagte er durchs Tal hinein, daß seinem Hengst die Schaumflocken vom Maule flogen.

Und dann spitzte der Hengst die Ohren und wieherte. Und ein zweites Wiehern antwortete ihm. Im nächsten Augenblick sah er Falke und wußte, daß etwas geschehen war. Sein Gesicht war grau, als er vom Pferde sprang. Falke stand noch angebunden, wie ihn sein Herr verlassen hatte. Aber was war aus seinem Herrn geworden?

Hildebrands Stimme klang heiser, als er laut nach Dietrich rief. Als Antwort kam aus der Höhe ein wildes Gelächter, bei dem ihm der Atem stockte.

„Ho, der alte Graubart ist auch schon da!“ schrie eine fürchterliche Stimme. „Gerade wollte ich nach dir senden!“

Hildebrand hatte kaum Zeit, das Schwert herauszureißen, als der Riese mit einem gewaltigen Satz aus dem Walde herab dicht vor seine Füße sprang. Das Schwert flog ihm aus der Hand, er wußte nicht wie, und Sigenot hob es flink auf und steckte die bloße Klinge unbekümmert in seinen Gürtel.

„So“, sagte er mit einem bösen Grinsen, „nun wollen wir zu deinem Herrn Dietrich gehn. Du willst ihn gewiß gerne wiedersehen.“

Hildebrand horchte auf. Sollte das heißen, daß Dietrich noch lebte? Er schöpfte ein wenig Hoffnung.

Mit einem eiskalten Zorn starrte er dem Riesen ins Gesicht. Freilich, da stand er wehrlos dem Unhold gegenüber, aber er lebte und war unverwundet, also war noch lange nicht alles verloren und vieles konnte sich ändern. Er hatte in seinem langen Leben schon die wunderlichsten Dinge erfahren.

Jetzt stieß Sigenot seine Stange neben einem Baum in den Boden, machte die Pferde los und hing sich die Zügel über den Arm. Dann packte er Hildebrand, schwang ihn wie einen Sack auf seine Schulter, daß der Kopf vorne herabhing, und weil ihm der lange Bart dazu recht handlich erschien, hielt er seinen Gefangenen daran fest: so begann er bergauf zu stapfen. Hildebrand stieg freilich das Blut zu Kopfe, daß es nur so sauste, nicht allein, weil er nach abwärts hing, sondern weil er vor Wut und Beschämung hätte zerspringen können. Und er schwur sich, sollte Gott ihm noch jemals aus dieser Not helfen, so würde Sigenot alle seine Untaten büßen müssen und nicht zuletzt die Schmach, die er ihm und seinem Barte antat.

Nach einer Weile wurde es hell und Hildebrand erkannte die kleine Bergwiese mit den Felsen wieder. Vor der Höhle warf ihn Sigenot einfach auf den Boden, daß es höllisch weh tat. Aber er merkte, daß ihm sein Schild noch auf dem Rücken hing. Das war gut.

„Du wirst mir nicht davonlaufen“, spottete Sigenot, während er seitwärts die Pferde anband, „denn du würdest nicht weit kommen.“

Hildebrand warf einen schnellen Blick in die Höhle: beinahe hätte er einen Freudenruf ausgestoßen. Da hing an der Säule das Schwert Nagelring und glänzte wie Silber. Mit einem Sprung war er auf und in der Höhle, riß das Schwert herab und schwang den Schild vor die Schulter.

Sigenot quollen die Augen aus dem Kopfe, als sein Gefangener so gewaffnet auf ihn zustürmte. Wohl zog er Hildebrands Schwert aus dem Gürtel, aber es fand sich, daß er damit nicht umzugehen verstand, weil er sein Leben lang mit seiner Stange gekämpft hatte: er führte einen so ungeschickten Schlag gegen Hildebrands Schild, daß das Schwert darin steckenblieb. Ehe er es herauszuziehen vermochte, fuhr ihm Nagelring mit solcher Wucht ins Bein, daß er in die Knie stürzte.

Und nun war es um den Riesen Sigenot geschehen: denn er trug nur eine lederne Kappe auf dem Kopf, und das Schwert Nagelring schnitt scharf.

Hildebrand atmete tief auf. Er warf keinen Blick mehr auf den toten Riesen. Eilig ging er zurück zur Höhle. Nun mußte er Dietrich finden. Aber wie er sich auch umsah, er fand kein Zeichen, daß sein Herr hier sein könnte. Vorsichtig schritt er nach dem Hintergrund der Höhle. Wenn es nur nicht so finster gewesen wäre! Und was stank denn da so entsetzlich?

Plötzlich blieb er stehen. Irgend etwas warnte ihn, weiterzugehen, er hätte nicht sagen können, woher die Warnung kam. Er tastete mit dem Fuß den Boden vor sich ab. Ein Schauder lief ihm über den Rücken: er war ins Leere getreten. Im selben Augenblick hörte er einen leisen Ruf. Er kam aus der schwarzen Tiefe da vor seinen Füßen. Es war eine ganz fremde, heisere Stimme, die gerufen hatte, schien ihm. Aber dennoch, es mußte, mußte...

„Dietrich!“ schrie er mit aller Kraft und horchte mit angehaltenem Atem in die Finsternis hinein.

Dann kam die Stimme aus dem Abgrund wieder. „Meister Hildebrand“, sagte sie. Sonst nichts. Aber dem alten Meister kamen die zwei Worte vor wie ein Wunder.

Einen Augenblick war ihm elend vor lauter Freude. Gottlob, dachte er, lehnte sich ein wenig an den Felsen und seine gepanzerte Faust fuhr schnell über die Augen. Es half nicht viel, denn — freilich, so eine harte, gepanzerte Faust vermag keine Träne wegzuwischen. Ja, nun habe ich also meinen Herrn Dietrich wiedergefunden und er lebt. Und ohne ihn wäre ich nie wieder heimgekehrt nach Bern. Dies dachte Meister Hildebrand, während er sich schon der Länge nach zu Boden warf und den Kopf über den felsigen Rand des Schachtes vorschob, den er mit den Händen fühlen konnte,

„Herr Dietrich!“ sagte er noch einmal. Tief unter sich sah er in der Finsternis einen schwachen Schein. Er wußte, das mußte der Helm Hildegrim sein. Das war gut, denn es bedeutete, daß Dietrich aufrecht stand: aber der Schein schwankte so sonderbar hin und her, sank manchmal nach vorne und dann wieder nach der Seite — nein, das gefiel Meister Hildebrand ganz und gar nicht, das bedeutete, daß Dietrich sich kaum aufrecht halten konnte.

Jetzt stand der helle Schein ein wenig still, und zugleich kam Dietrichs Stimme wieder: „Er hat mich in das Verlies geworfen. Es ist eine ganze Brut von jungen Lindwürmern hier. Sie können mir nichts tun, solange ich stehe. Aber ich ersticke hier. Versuche ein Seil zu finden und laß es herab; aber beeile dich!“

Hildebrand sprang in die Höhe. Lindwürmer! Hatte die Hölle alle ihre Ungeheuer ausgesandt, Dietrich zu verderben? Er stöhnte auf.

Hildebrand rannte und stolperte durch die Dunkelheit nach vorne gegen den Eingang der Höhle. Ein Seil — wo sollte er um Gottes willen ein Seil hernehmen? Es lag allerlei zusammengetragenes Zeug da herum, aber kein Hanfseil und kein Lederriemen war darunter. Ein alter Pferdezügel fand sich, er war morsch und riß, als er daran zog. Verzweifelt starrte er um sich: was tun? Dann begann er plötzlich seinen Harnisch abzuschnallen. Was er an Kleidern darunter trug, zog er hastig aus, soweit es ihm entbehrlich schien. Es war gutes, festes Gewebe und dünkte ihn ganz brauchbar. Eilig fing er an, mit dem Schwerte Streifen daraus zu schneiden. Freilich, es erwies sich, daß weder seine Hände noch das edle Schwert Nagelring sonderlich geschickt zu solcher Arbeit waren. Aber endlich gelang es doch, und das Seil, das er aus den Streifen geknüpft und sorglich gedreht hatte, schien ihm nicht schlecht, als er kräftig daran zog.

So schnell er konnte, warf er sich wieder in den Harnisch, denn er kam sich doch recht wenig bekleidet vor, so wie er nun war. Dann lief er mit dem Seil zurück zum Verlies.

Er spähte hinab. Gott sei gelobt, noch stand Dietrich an der Felswand aufrecht. Also würde wohl alles gut gehen.

„Nun gib acht, Herr Dietrich!“ rief er. „Ich lasse dir das Seil hinab. Hast du es? Dann binde es dir fest um den Leib. Ich werde mich mit den Füßen gegen den Rand des Schachtes stemmen, so habe ich größere Gewalt, zu ziehen. Versuche, ob du an der Mauer ein wenig Halt finden und mir helfen kannst. Bist du fertig?“

„Ja“, sagte Dietrich, und es klang so müde, daß Hildebrand sorgenvoll dachte, sein Herr würde wohl kaum die Kraft haben, ihn zu unterstützen.

Langsam begann er zu ziehen. Er war ein sehr starker Mann, aber bald fühlte er, daß seine Sehnen zum Zerreißen gespannt waren, und das Blut hämmerte in den Adern, als ob sie zerspringen wollten.

Ein winziges Stücklein, noch eins, Handbreite um Handbreite kam das Seil herauf und wanderte durch seine Finger nach rückwärts. Nein, es war nicht leicht, einen geharnischten Mann aus der Tiefe heraufzuziehen. Sein Atem begann zu keuchen und das Blut rauschte ihm in den Ohren. Aber er mußte aushalten, um jeden Preis, weil es um das Leben seines Herrn ging. Er mußte, sonst —

Und dann riß das Seil.

Während ihn der Ruch an den Felsen zurückschleuderte, hörte er das Klirren der Rüstung, als Dietrichs Körper drunten aufschlug.

Mit einem ächzenden Laut taumelte Hildebrand nach vorne. Er horchte, weit vorgebeugt, in die schweigende Tiefe. Kein Laut. Es herrschte eine furchtbare Totenstille. Und der Helm Hildegrim war erloschen. Nein, nun stand da drunten niemand mehr an der Mauer.

„Dietrich!“ sagte Hildebrand. „Dietrich.“

Es kam keine Antwort.

Da lief er aus der Höhle. Er konnte und wollte es nicht glauben, daß sein geliebter Herr Dietrich tot sein sollte. Er mußte selbst hinab in das Verlies, und wenn er das Gewürm einzeln mit seinen bloßen Händen erwürgen sollte! Aber dazu brauchte er eine Leiter, so schnell wie möglich. Nur — wo nahm er da heroben eine Leiter her? Er mußte hinab zum nächsten Gehöft. Aber es würde viel Zeit vergehen, bis er zurück war. Was geschah unterdessen mit Dietrich — wenn er noch lebte?

Er rannte zu den Pferden hinüber. Falke mochte bleiben, wo er war. Hildebrand band seinen Hengst los. Da fiel sein Blick in eine Spalte, die sich seitwärts zwischen den Felsen weit in den Berg hinein verlor. Darin lag ein winziges, bärtiges Männlein und schlief seelenruhig. Hildebrand starrte hinüber und sein sorgenvolles Gesicht wurde grimmig. Er schlang die Zügel wieder um den Felsen und stieg über die Steinblöcke.

„Das ganze Land steckt voll von diesem Zwergengesindel“, sagte er zornig, während er sich durch die Spalte zwängte, „sie verstehen allerhand Künste, aber wenn man sie braucht, ist keiner zu sehen! Oder sie schlafen, während Herr Dietrich im Wurmverlies liegt! Warte, ich will dich ein wenig unsanft wecken!“ schrie er das schlafende Wichtlein an und packte es am Barte. Genau so, wie ihn Sigenot am Barte gepackt hatte. Er war in seinem Kummer und seiner Sorge wenig zur Freundlichkeit geneigt.

Aber der Zwerg schien auch keinen großen Wert darauf zu legen. Er rollte wütend die Augen, als ihn der zornige Recke hart auf einen Felsblock gestellt hatte, und schrie unerschrocken: „Was fällt dir ein? Du glaubst wohl, weil du dreimal so groß bist wie ich, kannst du dir alles erlauben? Ich weiß nicht, wer du bist, aber wärest du ein edler Recke, so hättest du bessere Sitten. So wirst du wohl nur ein Knecht sein. Sage deinem Herrn, er möge dich in strengere Zucht nehmen“, schloß der Zwerg mit Würde und strich sich sorgfältig seinen langen, eisgrauen Bart zurecht.

Wäre Hildebrand nicht so zornig gewesen, so hätte er gewiß lachen müssen. So aber verlor er jede Geduld und Ruhe. Er packte das Männlein am Wams aus kostbarem feuerrotem Tuch, mit Hermelin besetzt, hob es hoch und schüttelte es fürchterlich.

„Du Wicht“, brüllte er, „mein Herr liegt in Sigenots Verlies bei den Würmern, und wenn du mir nicht sogleich eine Leiter verschaffst, so drehe ich dir den Hals um! Ihr unterirdisches Gesindel habt alle Ursache, Herrn Dietrich zu helfen, denn ohne ihn…“

Er konnte nicht mehr weiterreden. Die kleinen Fäuste des Zwerges sausten wie steinharte flinke Hämmerlein auf sein Gesicht, wo sie gerade trafen, auf die Augen, auf die Nase, mitten zwischen die Zähne.

Wohl oder übel stellte ihn Hildebrand wieder auf seinen Felsblock zurück: nein, er mochte ihm kein Leid antun.

Der Zwerg betrachtete ihn ernsthaft, während er sein Gewand in Ordnung brachte. Der zornige Recke hatte ihm einen Dienst erwiesen, als er ihn auf den Felsen stellte: denn nun war er ebenso groß, und es sprach sich leichter so, als wenn man tief unten auf der Erde stand.

„Höre zu!“ befahl er mit so viel Herablassung, als ihm zu Gebote stand. „Ich bin Herzog Eggerich, und viele Zwerge sind mir untertan. Nun wiederhole, was du von Herrn Dietrich gesagt hast.“

Hildebrand gehorchte, denn es war keine Zeit zu verlieren.

Im nächsten Augenblick sprang der Zwerg von seinem Felsen herab.

„Folge mir“, sagte er hastig, „Herr Dietrich ist in großer Gefahr. Wenn er gestürzt ist, werden ihm die Würmer durch die Ringe das Blut aussaugen. Ich will dir eine Leiter geben, die meine Zwerge einst für Grim anfertigen mußten. Aber steige schnell hinab, sonst könnte es zu spät sein!“

Er lief Hildebrand so eilig voran, daß er ihm kaum zu folgen vermochte. Dann verschwand er unter einem Felsen. Aber er kam gleich wieder zum Vorschein und zerrte eine lange, lederne Leiter hinter sich her.

„Nimm sie, für mich ist sie viel zu schwer“, sagte er keuchend. „Aber gib acht, daß du Sigenot nicht selbst in die Hände fällst, sonst ist es um dich und deinen Herrn geschehen.“

„Den habe ich erschlagen!“ rief Hildebrand im Weiterhasten. Aber zugleich hatte Eggerich schon den toten Riesen erblickt. Er riß die Augen weit auf, stieß einen gurgelnden Entsetzensschrei aus und purzelte kopfüber von dem Felsblock, auf dem er gerade stand, hinab zwischen Steine und Gras. Flink raffte er sich wieder auf und blickte nachdenklich hinter Hildebrand her, der schon mit großen Schritten dem Eingang der Höhle zustrebte. Da begann Eggerich zu laufen, so schnell es seine kurzen Beine erlaubten.

„Edler Herr“, sagte er höflich, als er ein wenig außer Atem neben Hildebrand angekommen war, „du mußt ein großer Held sein, da du Sigenot erschlagen hast. Willst du mir nicht deinen Namen sagen?“

„Ich bin Hildebrand von Garten, aus der Sippe der Wölfinge“, antwortete der Meister kurz und sprang in die Höhle. Eggerich folgte ihm ein wenig zögernd und sehr zerknirscht. Gewiß war dieser vornehme Herr nun beleidigt, da er ihn einen Knecht geheißen hatte!

Darum lief er eifrig voran nach dem Verlies. Die Dunkelheit störte ihn nicht, denn seine Augen waren anders als die Augen der Menschen.

„Gib mir die Hand, Herr“, sagte er, „ich will dir die Felsnadel zeigen, an die du die Leiter hängen kannst. Sie reicht dann hinab bis zum Boden des Verlieses.“

Aber als sie an den Rand des Schachtes kamen, blieben sie wie angewurzelt stehen. Sie sahen es beide: drunten in der Tiefe taumelte ein Lichtschein hin und her, schwankend und unsicher, aber er war wieder da, und das hieß, daß Herr Dietrich noch lebte.

Hildebrand drückte die Hand des Zwerges so heftig, daß dem kleinen Herzog Eggerich ein Schrei entfuhr.

„Zeig mir den Felsen, schnell!“ befahl er. Es klang barsch, aber er konnte es nicht hindern; denn seine Stimme gehorchte ihm nicht. Gleich darauf fühlten seine Finger einen spitzen Felsen, über den er eilig die Leiter hängte. Mit einem klatschenden Geräusch fiel sie an der Mauer hinunter.

Dann kniete er am Rande nieder. „Dietrich“, sagte er fast feierlich in die Tiefe hinab zu dem Helm Hildegrim. „Wir haben eine Leiter hinabgelassen. Sie kann nicht reißen. Wenn du stark genug bist, so steige herauf!“

„Ja“, antwortete Dietrichs Stimme, und sie war viel heller und kräftiger als vorher: denn Freude und Hoffnung waren zu allen Zeiten sehr heilsam gegen viele menschliche Leiden.

Hildebrand hielt das Ende der Leiter in beiden Händen, obgleich sie sicher genug hing. Aber er konnte nicht anders. Sie begann leise zu schwanken und dann ein wenig stärker.

Und dann erschien dicht vor Hildebrands Gesicht der Helm Hildegrim. Ein schwaches Blinken auf dem Harnisch zeigte ihm die Umrisse von Dietrichs Gestalt. Er faßte ihn an den Armen und half ihm über den Rand.

Einen Augenblick hielt er ihn so fest. Keiner sprach ein Wort. Dann gab er Dietrich frei und folgte ihm nach dem Ausgang. Er fühlte, wie Eggerichs kleine Hand die seine ergriff, um ihn durch die Dunkelheit zu leiten. Und weil sein Herz so voll war vor Freude und Dankbarkeit, mußte er sich bücken und den kleinen Herzog heraufholen und an seine geharnischte Brust drücken, daß Eggerich entsetzt meinte, sein letztes Stündlein sei gekommen. Aber er litt es still und heldenhaft. Dennoch war ihm wohler, als er wieder auf dem Boden stand. Denn diese Menschen wußten offenbar nicht, wie stark sie waren und wie fest sie drücken durften, ohne daß man Schaden nahm.

Draußen schien die Sonne viel goldener als sonst, und der Himmel war so blau und blank, wie sie ihn nie gesehen hatten, die Glockenblumen läuteten, und auf hohen Stengeln standen große, dunkelgelbe Sterne im Gras. Falke riß seinen Zügel ab, als er seinen Herrn sah, und stieg mit anmutigen kleinen Schritten vorsichtig über Gestein und Spalten herüber, und seine spitzen Ohren standen so steil nach vorne, wie er es nur fertigbrachte.

Dietrich hatte den Helm abgenommen. Er atmete tief. Es gab nichts, was so wunderbar war, wie diese Luft zu atmen. Und er hatte bis zu dieser Stunde nie gewußt, wie schön die Welt war.

Er saß auf einem Stein und lehnte den blonden Kopf zurück an die Felswand. Und die Sonne schien ihm ins Gesicht, und alles war unendlich gut.

Hildebrand betrachtete ihn verstohlen. Er sah, wie langsam wieder die Farbe in das bleiche Gesicht kam und die Schatten um Augen und Nase verschwanden. Dietrich hatte noch kein Wort gesprochen, und Meister Hildebrand redete ihn nicht an. Aber über eine Weile ging er in die Höhle, holte, was von seinen zerschnittenen Kleidern übriggeblieben war, und setzte sich schweigend neben Dietrich. Er nahm den Helm Hildegrim, der ganz blind vor Schmutz war, und begann, ihn mit dem Rest seines Gewandes blankzureiben.

Da wandte Dietrich den Kopf zu ihm herüber. Er sah seinen alten Meister lange an. Dann nahm er ihm den Helm aus der Hand und die zerschnittenen Lumpen und fing selber an zu putzen.

„Ja“, sagte er nach einer Weile langsam, ohne von seiner Arbeit aufzublicken, „nun habe ich dich gebeten, daheim zu Bern zu bleiben, und du hast mir nicht gehorcht und bist mir nachgeritten.“

Hildebrand blinzelte in die Sonne und ließ sich ein wenig Zeit, ehe er antwortete.

„Ja“, sagte er dann ebenso langsam, „du hast ganz recht, König Dietrich. Und es soll nicht wieder geschehen, König Dietrich. Ich verspreche dir, wenn du das nächste Mal in Gesellschaft von Lindwürmern in irgendeinem Verlies steckst, dich darin steckenzulassen, mein weiser und erfahrener König Dietrich.“

Jetzt sah Dietrich auf und lachte. Diese Sprache kannte er. Und sie waren einander am meisten zugetan, wenn sie so miteinander redeten, er und Meister Hildebrand.

Mit einem Ruck zog er sich den Helm über den Kopf und sprang auf.

„Komm, wir wollen heimreiten nach Bern“, sagte er fröhlich.

Aber Hildebrand blickte sich suchend um. „Ich habe Herzog Eggerich ganz vergessen“, sagte er schuldbewußt. „Ohne ihn lägest du jetzt noch drunten bei den Würmern. Wo mag er hingekommen sein?“

„Hier bin ich“, ließ sich die Stimme des Zwerges vernehmen, und er tauchte dicht neben den beiden Männern zwischen zwei hohen Felsblöcken hervor, wo er gesteckt hatte wie in einer tiefen Schlucht.

Sein scharlachrotes Wämslein leuchtete und er grüßte Dietrich mit Würde.

Aber als der König ihm höflich für seine Hilfe dankte, schüttelte er abwehrend den Kopf. Er schielte zu Hildebrand hinüber, und in seinen Runzeln zuckte der Spott, während seine winzigen Finger sorgfältig seinen Bart glätteten.

„Herr Hildebrand hat mich so freundlich und dringend gebeten, daß ich ihm nichts abschlagen konnte. Sooft ich in Zukunft meinen Bart ansehe, werde ich daran denken, was für höfische Sitten die Wölfinge zu Garten haben.“

Hildebrand betrachtete den Kleinen vergnügt. Dann wandte er sich zu Dietrich. „Ich hätte beinahe vergessen, was Herzog Eggerich meinem Herrn sagen läßt: du mögest mich in strengere Zucht nehmen, denn ein Knecht mit schlechten Sitten bringt auch dem Herrn keine Ehre.“

Dietrich verstand nicht, was die beiden meinten. Er sah nur, daß der Bart des Meisters wackelte vor lautlosem Lachen. Und als er sich fragend nach dem Zwergenherzog umwandte, da wanderte dieser schon ein Stück entfernt eilig zwischen den Felsen davon wie ein roter Farbfleck.

„Dennoch ist er ein braver kleiner Bursche“, meinte Meister Hildebrand, als sie zu den Pferden gingen.

Dietrich band den großen Hengst des Meisters los und hielt ihn am Zügel.

„Steig auf!“ sagte er höflich und ernsthaft. „Und wenn es dich wieder einmal gelüsten sollte, ungehorsam zu sein, dann warte nicht so lange wie dieses Mal. Denn es könnte sein, daß du mir viel Ungemach ersparst.“

Einen Augenblick legte sich Meister Hildebrands Hand auf seine Schulter, ehe er auf Falkes Rücken sprang.

Als sie eine Weile geritten waren, begann der Meister unruhig im Sattel hin und her zu rücken. Er hing ein wenig schief nach links, gleich darauf nach rechts. Er ritt gebückt und richtete sich wieder kerzengerade auf. Er hob sich ein wenig aus dem Sattel, und die Worte, die dabei von seinen bärtigen Lippen kamen, unterschieden sich nicht wesentlich von den Flüchen eines zornigen Pferdeknechts.

Dietrich betrachtete ihn mit immer größerer Verwunderung.

„Was hast du denn?“ fragte er endlich besorgt.

„Oh, nichts“, antwortete Hildebrand unwirsch. „Ich habe da droben mein Gewand für diesen elenden Strick zerschnitten, der dann doch zu nichts nütze war. Und nun drückt und zwickt mich eben der Harnisch überall, wo er es nicht tun sollte.“

Dietrich senkte den Kopf tief über Falkes glänzendes Fell. Er hätte dem guten Meister um den Hals fallen mögen: dennoch kostete es ihn große Mühe, ernst zu bleiben. Dem Meister Hildebrand aber schien es ein unsägliches Glück, als sie bald darauf vor einer Burg von den Pferden stiegen.

IV

In Dietrichs Saal zu Bern zündeten die Knechte die Leuchten an. Vor den runden Fensterbogen stand der grüne Himmel der Abenddämmerung, und die Luft zog lau und weich herein. Es war um die Mitte des Sommers.

Im Königssaale ging es fröhlich zu. Es waren viele Gäste da, wie meist, wenn Dietrich daheim zu Bern hofhielt. Frau Ute, Hildebrands Gemahlin, war gekommen, mit ihr viele vornehme Mägdlein, die in der Burg zu Garten in höfischer Sitte erzogen wurden: denn Frau Ute stand in hoher Achtung bei den Herren des Landes und selbst mancher fremde Fürst gab gerne seine Töchter in ihre Obhut.

Dieses Fest aber galt Herzog Biterolf von Steier, der mit seiner Gemahlin und seinen Kindern schon eine Weile bei Dietrich zu Gaste war und morgen früh heimreiten wollte. Sein Sohn Dietleib war etwa gleichen Alters wie der junge König, und sie waren gute Freunde. Seine Tochter Künhild, noch kaum erwachsen, schien ein wenig scheu unter den vielen Menschen, aber sie sah lieblich aus, und Dietrichs Bruder Dieter, der mit seinen sechzehn Jahren nicht recht wußte, wohin mit sich und seinen langen Beinen, war sehr froh, daß sie da war und ihm so freundlich zuhörte.

Im Fensterbogen stand Dietrich und gegenüber lehnte diese junge Wallachenherzogin an der Mauer, von der er kaum mehr wußte als ihren seltsamen Namen, und sie sah ihn an. Sie mochte ein paar Jahre älter sein als er. Über ihr Kleid aus dunkelrotem Samt tanzten Lichter und Schatten, und in ihrem schwarzen Haar funkelte ein schmaler goldener Reif mit einem einzigen großen roten Stein, der wie Feuer aufglühte, sooft ihn ein Lichtschein traf.

Sie schien Dietrich unbeschreiblich schön. Sie war mit der Herzogin von Steier gekommen und würde morgen wieder fortreiten.

„Ja, morgen“, sagte sie in diesem Augenblick, als hätte sie eben auch daran gedacht, „morgen bin ich schon wieder weit von hier.“

„Ja“, antwortete er nur. Er war zornig über sich selbst, weil er sich so unhöfisch und linkisch betrug, und gleich darauf über sie, weil er wußte, daß sie ihn in diese wunderliche Unruhe stürzte und weil sie jetzt auch noch lächelte. So war er froh, als im Saale ein Sänger sein Lied anhub. Es erzählte die alte Liebesgeschichte von Hugdietrich und Hildburg und von König Dietwart, der um der schönen Minne willen den Drachen erschlug, vor dessen Feueratem er dreimal ins Meer flüchten mußte, ehe er ihn zu töten vermochte.

Dietrich kannte die alten Lieder wohl; dennoch ergriff es ihn immer wieder mit Macht, daß dies seine Ahnen waren. Und dann schien ihm, er hätte noch viel zu wenig getan, um ihnen ähnlich zu sein. Davon aber wurde er stets sonderbar traurig.

Er hatte beinahe vergessen, daß die fremde Fürstin da war, als er sie plötzlich fragen hörte: „Würdest du das wohl auch tun, König Dietrich? Um eine Frau mit einem Drachen kämpfen?“

Dietrich sah sie nachdenklich an. In ihren schwarzen Samtaugen zuckte der Widerschein der Lichter wie winzige goldene Flämmchen.

„Ich weiß es nicht genau“, sagte er ehrlich. „Aber es wäre wohl meine Ritterpflicht.“

Sie lachte leise und spottend auf. Und plötzlich haßte er sie. Er wußte nicht warum.

„Du bist sehr jung, König Dietrich“, sprach sie in dem gleichen spöttischen Ton weiter. „Du wirst noch viel lernen müssen. Siehst du, ich liebe diese alten Helden, deren Leben nur Kampf und Abenteuer war. Aber sie sind ausgestorben, und die Männer sind weichlich und sanft geworden und lieben das gute Leben.“ Sie wandte sich langsam von ihm fort und sah aus dem Fenster. „Es tut mir leid um dich, Herr Dietrich, ich hätte gerne gehört, wenn in meiner Heimat die Sänger einmal über dich gesungen hätten wie heute über deine Ahnen.“

Dietrich zuckte zusammen und sein Gesicht wurde heiß vor Zorn, daß sie das laut zu sagen wagte, was er heimlich oft so sehr gewünscht hatte. Dennoch wußte er zutiefst in seinem Innern: Kampf und Ruhm und Abenteuer war nicht alles, durfte nicht alles sein in seinem Leben!

„Vielleicht werden sie eines Tages doch über mich singen“, sagte er leise und zornig. „Aber dann werden sie nicht nur erzählen, daß ich Riesen und Drachen getötet und andere Recken erschlagen habe, weil es mich nach Abenteuern gelüstete: sie werden auch sagen müssen, daß ich es getan habe, um meinem Volke Frieden und Ruhe zu schaffen und es zu schützen, wie es meine Pflicht ist.“

Sie zuckte die Schultern, als langweile es sie, ihm zuzuhören. Und plötzlich strich sie an ihm vorüber und ging in den Saal hinein.

Die Fiedeln hatten begonnen, zum Tanz aufzuspielen. Ja, nun mußte er wohl auch gehen und tanzen. Nur eine ganz kleine Weile wollte er noch hierbleiben, weil er so zornig war. — Da stand Meister Hildebrand vor ihm. Er warf einen raschen forschenden Blick in das Gesicht seines jungen Herrn. Dann schüttelte er begütigend den Kopf. Er sagte gar nichts. Nur einen Augenblick lehnte er sich neben Dietrich über die Brüstung des Fensters hinaus, und seine breiten Schultern und sein grauer Kopf waren so nahe und so verläßlich und treu.

In diesem Augenblick rief von der Mauer das Horn des Wächters. Es war fast vollends Nacht geworden, der Mond rollte gerade wie ein goldener Ball über den Rand der Erde herauf. Hufschlag trabte auf das Tor zu, das unter ihnen lag. Ein Häuflein Reiter tauchte auf mit blinkendem Harnisch, die Brücke dröhnte, ein paar Fragen und Antworten gingen zwischen den Torwächtern und den Reitern draußen hin und her, dann knarrte das Tor.

„Das ist Berchtram“, sagte Hildebrand befriedigt. „Er wollte heute zurück sein. Und ich glaube, nur der Tod könnte ihn abhalten, wenn er einmal etwas versprochen hat.“

Dietrich nickte. Es tat gut, zu wissen, wie treu sie waren.

Drunten hatten die beiden Wächter die schweren, eisenbeschlagenen Torflügel geöffnet. Im Hof wurden ein paar Fackeln in die Mauerringe gesteckt. Herr Berchtram von Pole sprang aus dem Sattel und ging zur Stiege, die nach dem Saale hinaufführte, während die Knechte die Pferde in die Ställe brachten.

„So“, meinte der Torwächter faul und gähnte, indes er langsam seinen Torflügel zuschob. „Das ist für heute das letzte Mal.“

Aber im nächsten Augenblick hielt er inne. Draußen auf der Brücke klapperten noch einmal Pferdehufe, leicht und flink.

„Da kommt noch ein Nachzügler“, sagte der zweite Wächter, und sie taten den Spalt wieder ein wenig weiter auf und beugten sich vor, um hinauszuspähen. Da schoß es auch schon zwischen ihnen durch, mit flinken, trommelnden Hufen in den Hof hinein, irgendein Ding aus Metall streifte dem einen die Nase, die er in den Torspalt vorgestreckt hatte, und es begann sogleich dick und warm davon herabzutropfen. Aber, was — Gott steh uns bei! — was war denn nur da hereingekommen? Nichts, ganz und gar nichts!

Und dann sahen sie es.

Mitten im Burghof hielt im unsicheren Schein der rauchenden Fackeln ein Reiter. Aber ein sehr... weiß Gott, ein sehr seltsamer Reiter! Er war freilich gekleidet wie ein Recke, sein Harnisch glänzte sogar wie pures Gold und um die Halsberge funkelte es von edlem Gestein, ein winziges Krönlein saß auf dem Helm. Aber, aber — er war nicht einmal halb so groß, wie er von Rechts wegen sein sollte, und auch sein Pferd war kaum so hoch wie eine Hirschkuh. Und das Gesicht — nein, auch da war etwas nicht richtig, so ein Gesicht hatte kein Recke in der ganzen Christenheit.

Aber da hockte nun einmal der kleine Reiter wie hingezaubert, und — wenn ihnen auch die Augen heraushingen vor lauter Hinstarren — er war und blieb da.

„Zwick mich!“ flüsterte der eine, dem die Nase heil geblieben war. „Ich glaube, ich träume! — Au!“ brüllte er im nächsten Augenblick, denn sein Gefährte hatte ihn in seinem Schrecken wahrhaftig mit aller Kraft in den Arm gezwickt. Nein, ein ehrlicher Feind hätte sie nicht erschrecken können, die beiden braven Burschen, aber das hier — das war etwas anderes...

Aber nun hatten sie beide den gleichen Gedanken: sie machten gewissenhaft das Tor zu, legten die Balken vor und dann wandten sie sich um und gingen dicht nebeneinander auf den seltsamen Fremdling zu. Sie kamen nicht weit. Die Augen des winzigen Recken hatten aufmerksam die Mauern und Fenster der Burg überflogen. Jetzt drückte er dem kleinen Gaul die Sporen ein. Der flog über den Hof wie ein Pfeil und — heidi! ging es über die breite steinerne Treppe hinauf vor die Saaltür!

Drunten standen die zwei Wächter und vergaßen, den Mund zuzumachen.

Mit einem Satz war das Reiterlein aus dem Sattel. Es tat einen tiefen Atemzug, zog ein Tüchlein aus roter Seide hervor und wischte sich den Schweiß von der Stirn, ehe es nicht ohne Mühe die Tür öffnete und im Saale verschwand. Das kleine Pferd stand da wie ein Lamm.

„Geh du zum Tor zurück, ich muß hinauf“, sagte der Wächter, dem die Nase blutete, und leckte das Blut sorgfältig ab. „Herr Dietrich wird uns fragen, wie der Zwerg hereingekommen ist.“ Er rannte die Treppe hinauf, erwischte den Zügel des Pferdchens und wollte es sicher anbinden: aber da schnappte das unfreundliche kleine Vieh mit böse bleckenden Zähnen nach seinem Wams gerade über dem Bauch, und weil ein Unglück selten allein kommt, so nahm es beim Zubeißen auch noch ein Stück Haut mit.

Drinnen im Saale brach das Gefiedel jäh ab, als die Tür hinter dem neuen Gast zuschlug. Einen Augenblick herrschte Totenstille. Alles starrte nach dem Eindringling.

„Ein wunderlicher Gast, dünkt mich!“ sagte plötzlich Wolfharts helle Stimme verdutzt, und der junge Wölfing wollte schon nach vorne rennen. Aber da faßte ihn Meister Hildebrands große Hand mit unwiderstehlicher Macht am Arm und so mußte er wohl oder übel, seiner höfischen Erziehung eingedenk, an seinem Platze bleiben.

Dietrich aber schritt langsam quer durch den Saal auf seinen seltsamen Gast zu.

„Sei willkommen!“ grüßte er kurz und höflich. „Willst du mir sagen, wer du bist und was dich herführt?“

Der kleine Fremdling sah ernst und verschlossen zum König auf.

„Ich bin Herzog Bibung, der oberste Lehensmann der Königin Virginal, und das Zwergenvolk, das in ihrem Reiche wohnt, ist mir untertan. Die Königin hat mich zu dir gesandt, denn sie bedarf deiner Hilfe. Geschähe es nicht um ihretwillen, so wäre ich nie herabgekommen aus den Bergen und in deine Stadt, König Dietrich.“

Es klang fast feindselig, wie er das sagte.

Aber Dietrich tat, als merkte er es nicht. Er sah, wie dem Männlein im Harnisch der Schweiß in kleinen Tropfen auf der Stirn stand, und begriff, daß Bibung all seinen Mut und seine Kraft gebraucht hatte, um diese lange Reise zu machen, und daß er es nun für sehr ungewiß halten mochte, was die Menschen mit ihm beginnen würden.

Und da ihm der treue kleine Lehensmann gefiel, sprach er so freundlich, wie es seine Art war: „Erlaube, daß dir mein Mundschenk von unserem Wein kredenzt, und setze dich zu mir, damit du versuchen kannst, ob dir unsere Speisen schmecken. Dann erzähle mir, was deine Königin von mir wünscht.“

Da tat Bibung einen langen, tiefen Atemzug, als wäre ihm ein Stein von der Brust gefallen.

„Ich danke dir, Herr Dietrich“, sagte er ehrerbietig und folgte dem König zum Tische. Er war wirklich so entsetzlich hungrig und durstig, daß er sich ganz schwach in den Knien fühlte.

Dietrich ließ ihn ruhig essen und trinken, bis er satt war.

Dann begann Bibung zu erzählen: „Du weißt wohl, daß die Königin Virginal ihr Reich hoch im Gebirge im Lande Tirol hat. Ihr Palast ist im hohlen Berge Jeraspunt. Aber wenn der Sommer kommt, dann bauen wir auf der Wiese vor dem Berge ihr Zelt auf, und es ist so groß und so kostbar eingerichtet, daß es ein Kaiser mit seinem ganzen Reichtum nicht bezahlen könnte. Nun aber treibt in den Bergen ein wilder Recke sein Unwesen seit Jahr und Tag. Sein Name ist Orkis, aber man nennt ihn nur den Heiden. Er hat ein paar Dutzend Spießgesellen um sich, und wo sie hinkommen, gibt es Raub, Mord und Brand. Die ganze Sippe meiner armen Königin hat er ausgerottet, und nun ist niemand mehr da als sie allein mit ihrem Hofstaat von Mägdlein und wir Zwerge. Aber was vermögen wir gegen diese Männer auszurichten? Wohl haben wir schon ihrem Vater treu gedient. Aber es sind viele von uns getötet worden. An uns liegt nicht viel, aber wir werden die Königin nicht mehr schützen können. Und nun hat sich der Unhold eine letzte Teufelei ausgedacht: seit Jahren schon nimmt er Zins und Zehent von dem, was wir an Gold, Silber und Steinen in den Bergen finden. Jetzt aber verlangt er dazu noch bei jedem Vollmond nach Sommersonnenwende eines ihrer Mägdlein. Er kam eines Tages ganz allein vor ihr Zelt geritten auf seinem kohlschwarzen Hengst und sagte es ihr. Als sich die Königin weigerte, lachte er. Ich sage dir, Herr, wir meinten, den Teufel lachen zu hören! Und er antwortete nur, sie würde es sehr bald bereuen. Sie hätten untereinander das Los zu werfen und das Mägdlein, das es träfe, müßte in der Vollmondnacht zur Buche am Klobenstein kommen, wo die Quelle entspringt. Damit wandte er sein Pferd und ritt grußlos davon. Seitdem weint die Königin Tag und Nacht und schwört, sie wolle eher selbst zur Buche gehen als ihre Mägdlein opfern. Das geben aber die anderen nicht zu und bestehen darauf, das Los zu werfen. Herr, du weißt nicht, was für ein fröhliches Leben früher sommerlang auf der Wiese vor Jeraspunt herrschte! Heute ist es still und traurig dort, selbst die Vögel haben aufgehört zu singen, und die zahmen Tiere, die aus dem Walde zum Spielen kamen, sind fortgeblieben.“

Bibung schwieg und starrte kummervoll vor sich hin. Plötzlich fuhr er auf. „Ich muß fort. Es bleibt uns nicht mehr viel Zeit.“ Er hob den Arm und wies nach dem Fenster. Mitten im Fensterbogen stand der Mond groß und golden und es fehlte nur noch wenig an seiner vollen Rundung.

„Schau hin, Herr“, sagte Bibung, „in drei Tagen ist Vollmond. Du bist die einzige Hoffnung unserer Königin. Hilf ihr, ich bitte dich!“

Es war sehr still geworden im Saal, während der Zwerg sprach. Sie fühlten sich alle sonderbar angerührt, diese vornehmen Frauen und diese stolzen Recken, von dem Hilferuf aus einer fremden Welt.

Da stand Dietrich auf.

„Herr Bibung“, sprach er ernst, „ich will dich nicht bitten, diese Nacht hierzubleiben. Du sollst heimreiten und deiner Königin sagen, daß ich ihr helfen werde. Ehe noch der Mond voll ist, wird ihr Feind tot sein — wenn mir Gott das Leben läßt“, fügte er leise hinzu.

Als sich Bibung mit strahlendem Gesicht erhob, schien es, als sei er vor Freude um eine Spanne gewachsen. Aber nun gab es kein Halten mehr. Nein, er war ganz und gar nicht mehr müde und sein Pferd — oh, das war so zäh wie eine Katze. Da stand es noch oben an der Treppe, genau da, wo er es hingestellt hatte, und als es seinen Herrn aus der Tür treten sah, begann es sogleich flink und geschickt wie eine Gemse im Fels die Stiege hinabzuklettern, um drunten auf ihn zu warten.

„Das Tor auf!“ schrie Dietrich den Wächtern zu und drückte Bibung die Hand. Noch einmal verbeugte sich der treue Bote tief.

„Mein Leben gehört dir, wenn du einmal in Not bist.“ Damit sprang er in den Sattel.

Die Knechte hatten das Tor weit aufgerissen.

„Jetzt will ich ihn wenigstens genau anschauen“, sagte der eine erbost und fühlte vorsichtig nach seinem Bauch. „Er hat mich genug gekostet, da will ich doch etwas dafür haben.“ Aber ach! Nicht einmal das wollte ihm gelingen. Mitten im Hofe zog der Zwerg etwas hervor, einen Schleier oder ein Tüchlein, zog es über den Helm und entschwand ihnen gewissermaßen unter den Händen.

Als Dietrich sich umwandte, um in den Saal zurückzukehren, stand die dunkle Wallachenfürstin vor ihm. Ihre Augen funkelten wie Sterne. „Nun hast du dein Abenteuer, König Dietrich“, sagte sie. „Ich wollte, ich könnte mitreiten in dieses Land Tirol. Es soll ein wildes Land sein, habe ich sagen hören, voll von Räubern, Riesen und Drachen. Du wirst viele Kämpfe zu bestehen haben, mein junger König Dietrich, und du wirst so herrlich sein wie die Helden der Vorzeit.

Dietrich sah herab auf die schmale braune Hand, die sich mit so viel Kraft um seinen Arm gelegt hatte. Er zog den Arm vorsichtig zurück und legte ihn auf den Rücken.

„Nein“, sagte er langsam, „aber ich werde vielleicht eine Frau retten, die sich selbst nicht schützen kann. Denn das habe ich einmal geschworen, als ich das Schwert erhielt: die Schwachen und Wehrlosen zu beschirmen.“

Und dann ging dieser junge König, der zu allen so freundlich war, ganz ruhig allein in den Saal hinein und kümmerte sich nicht mehr im geringsten um die schöne fremde Fürstin. Drinnen kam ihm Herzog Biterolf von Steier entgegen. „Wir reiten morgen bei Tagesanbruch und du sollst uns nicht das Geleite geben“, sagte er. „Denn dieses andere ist wichtiger. Brauchst du aber Hilfe, so sende uns einen Boten. Dann werden Dietleib und ich mit unseren Recken zur Stelle sein, so schnell wir können.“

Der Saal war allmählich leer geworden, Frau Ute hatte sich mit ihren Mägdlein nach den Kemenaten begeben, denn niemand dachte mehr an Spiel und Tanz, da Herr Dietrich wohl morgen sehr früh fortreiten würde.

In einem Fenster lehnten Meister Hildebrand und Berchtram von Pole, und Dietrich sah, daß ihre Gesichter viel ernster und sorgenvoller waren als ihm nötig schien.

Als die letzten Gäste fort waren, ging er zu ihnen hinüber.

Er blickte Berchtram erwartungsvoll an: denn er wußte, dieser war zwei Wochen lang kreuz und quer durchs Land geritten — aber nun sah er nicht so aus, als brächte er gute Nachrichten.

„Ich muß noch mit dir sprechen, Herr Dietrich“, begann der Markgraf auch sofort, „ehe du morgen reitest. Ich habe manches gehört, was du wissen mußt — wenn es dich auch nicht freuen wird. Aber vielleicht willst du zuerst ein paar Stunden schlafen?“

Ein wenig zögerte Dietrich. Ja — es wäre gut, zu schlafen. Warum fiel es ihm nur manchmal immer noch schwer, König sein zu müssen?

Dann richtete er sich entschlossen auf. „Nein, ich will es gleich hören.“

Hildebrand nickte. „Schlechte Nachrichten werden nicht besser, wenn man sie aufschiebt.“

So saßen die drei Männer allein in dem großen Saal, in dem allmählich die Leuchten aus Werg und Wachs herabgebrannt waren zu glühenden Häuflein, aus denen da und dort noch kleine Flammen zuckten.

Herr Berchtram erzählte.

Zu Rom, wo Kaiser Ermanarich, Dietrichs Oheim, herrschte, waren sehr ernste Dinge geschehen. Das zinspflichtige Volk der Rosomonen hatte sich gegen den Kaiser erhoben, und als der Aufstand niedergeworfen wurde, floh ihr Fürst. Da ließ Ermanarich dessen Gemahlin, Sonilda, ergreifen und töten. Nun lauerten ihre Brüder dem Kaiser auf, um sie zu rächen. Sie überfielen ihn und er wurde im Kampfe verwundet, entkam aber mit Hilfe seiner Ritter.

Dietrichs Gesicht war hart geworden, während er zuhörte. Dies war also sein Oheim, König Dietmars Bruder. Dieser Mann, der eine wehrlose Frau töten ließ, weil ihr Gatte ihm entkommen war?

Dietrich hätte sich gerne geweigert, es zu glauben. Dennoch wußte er, es war wahr. Er kannte Ermanarich: der Kaiser war im Grunde seines Herzens feige und lebte in dauernder Angst um seine Macht und sein Leben. Dies machte ihn böse und mißtrauisch gegen jedermann. Und da er wohl wußte, daß seine Untertanen ihn nicht liebten, gedachte er seine Herrschaft durch Strenge und Grausamkeit aufrechtzuerhalten.

Herr Berchtram aber erzählte noch mehr.

Sibich, der erste Ratgeber des Kaisers, hatte eine schöne junge Frau. Der Kaiser sah sie eines Tages bei einem Feste in seinem Palast. Sie gefiel ihm sehr. Und da er zu jenen Großen der Erde gehörte, die meinen, Macht sei auch Recht, schickte er Sibich auf eine weite Reise an die Grenzen des Reiches, ließ die Frau entführen und auf eine seiner Burgen bringen. Als Sibich zurückkehrte und erfuhr, was geschehen war, schrie und tobte er eine Nacht lang in seinem leeren, prächtigen Hause, daß keiner der Diener sich in seine Nähe wagte. Gegen Morgen wurde er still und als der Tag anbrach, rief er einen Knecht und schickte ihn nach seinem Freunde Ribstein. Dann saßen die beiden Männer stundenlang hinter verschlossenen Türen, und die Diener, die furchtsam durchs Haus schlichen, hörten nur manchmal ein paar Worte oder ein grausiges Lachen. In dieser Nacht beschloß Sibich, den Kaiser Ermanarich und seine ganze Sippe zu verderben, und sein Plan war von einer teuflischen Bosheit.

Dietrich war aufgestanden und ein wenig von den anderen fortgegangen: er war sehr zornig und schämte sich, daß Ermanarich sein Oheim war. Als Berchtram schwieg, fuhr er jäh herum, feuerrot bis unters Haar.

„Und wenn er zehnmal meines Vaters Bruder und Kaiser zu Rom ist“, stieß er hervor, „ich werde das nicht dulden. Ich reite zu ihm, sobald wir aus dem Lande Tirol zurückgekehrt sind, und ich werde ihm sagen, daß er —“

Er brach ab: die beiden ergrauten Getreuen sahen einander so sonderbar an.

„Ich glaube nicht, daß du das tun solltest“, sagte Berchtram langsam und sehr ernst, „denn das ist noch nicht alles, was ich erfahren habe. Hör zu! Seitdem diese Dinge geschehen sind, murrt das Volk gegen Ermanarich. Sibich schürt geschickt den Haß. Er ist reich geworden in seinem Amte und bezahlt viele Helfer, die das Volk aufwiegeln: denn dies ist niemals schwer. Aber auch die Fürsten und Herren im Reiche lehnen sich gegen die Willkür des Kaisers auf und sein eigener Sohn Randwer hat ihn mit harten Worten angeklagt. Darauf rieb sich Sibich heimlich die Hände, denn das paßte in seinen Plan. Er begann Ermanarich einzureden, Randwer ziehe Volk und Heer an sich, um seinen Vater vom Throne zu stürzen. Solche Dinge aber glaubt der Kaiser immer.“ Berchtram zögerte ein wenig und sah zu Boden. „Da ließ er Randwer hängen“, sagte er leise.

Dietrich gab keinen Laut von sich. Er faßte nur mit der Hand nach dem schmiedeeisernen Haken, der neben ihm aus der Mauer ragte, als brauchte er einen Halt. An seinen braunen Fingern wurden die Knöchel schneeweiß: dann brach der Haken aus dem Mauerwerk.

Hildebrand erhob sich.

„Nein, wir werden nicht nach Rom reiten, Herr Dietrich“, sprach er ruhig. „Wir kämen wohl nicht mehr heim nach Bern; denn nun ist Sibich dabei, Ermanarich davon zu überzeugen, daß es dich gelüstet, Kaiser von Rom zu werden.“

Dietrich starrte seinen alten Waffenmeister an, als hätte er ihn nicht verstanden.

„Was sagst du da?“ fragte er heiser. „Ich —“ Plötzlich kam ein seltsamer Ton aus seiner Brust, beinahe wie ein rauhes Lachen.

„Bei Gott, er könnte vielleicht eines Tages wirklich recht haben“, sagte er nachdenklich. „Denn ich werde ganz gewiß nicht zusehen, wie mein Oheim seine eigene Sippe ausrottet.“ Er sah, daß er den abgebrochenen Haken noch in der Hand hielt, und warf ihn fort. Als er aus dem Fenster blickte, erschrak er: im Osten wurde der Himmel schon hell. Im westlichen Fenster aber stand jetzt der Mond, der in drei Tagen voll sein würde. Und droben im Gebirge wartete diese unbekannte Königin auf seine Hilfe.

Da schüttelte Dietrich mit einem tiefen Atemzug etwas von sich ab, was sich bei Berchtrams Erzählung wie ein Alp auf seine Schultern gelegt hatte. Nein, Ermanarich konnte warten und seinem armen Vetter Randwer vermochte er nicht mehr zu helfen.

Man mußte immer das tun, was der Augenblick von einem verlangte.

„Meister Hildebrand“, sagte er und seine Stimme klang so hell und entschlossen, daß sie ihn ein wenig verwundert ansahen — „kannst du in einer Stunde bereit sein, mit mir zu reiten?“

„Ja“, antwortete Hildebrand. In einer Stunde konnte ein umsichtiger Mann vieles ordnen. Und es war noch viel zu ordnen: denn der Meister hatte eine sonderbare Ahnung, daß sie von diesem Abenteuer nicht so schnell heimkehren würden, wie Dietrich meinte.

V

Es schien nichts mehr auf der Welt zu geben als Fels und hie und da ein Wasser, das dünn über Steine rieselte oder tief in einem Tobel schäumte. Nichts als diese Föhren, die nicht mehr in die Höhe zu wachsen vermochten, sondern am Boden dahinkrochen, und manchmal ein Stücklein grünen Rasens. Nichts als den schrillen Schrei der aufgestörten Dohlen, die über der Einöde kreisten.

Dietrich blieb stehen, weil er hörte, daß Falke hinter ihm stehengeblieben war. Er betrachtete den Hengst besorgt. Sein Atem stieß kurz und hart gegen die Flanken und sein weißes Fell hatte dunkle, nasse Flecken. Falke war todmüde. Sie waren alle müde. Meister Hildebrand nahm sich nicht mehr die Mühe, den Schweiß von der Stirne zu wischen, weil es doch nichts half, und sein Pferd ließ den Kopf hängen, als wäre es sehr alt und schliefe im Stehen.

„Es sieht nicht so aus, als wenn es hier weitum einen einzigen lebendigen Menschen gäbe“, sagte Dietrich.

Hildebrand schüttelte den Kopf. „Wir müssen in die Irre gegangen sein. Es war leichter für Bibung, der zeitlebens in den Bergen wohnte, uns den Weg zu beschreiben, als für uns, ihn zu finden.“

„Ja — und heute ist der dritte Tag.“ Dietrich sah sorgenvoll nach dem Himmel: bald würde die Sonne untergehen und dann würde diese Vollmondnacht anbrechen, und —

Er raffte sich auf und strich Falke mitleidig die feuchte Mähne zurück.

„Wir müssen weiter, solange es hell ist. Hier sieht man nirgends hin. Dort vorne zwischen den Felsen ist ein Einschnitt, da wollen wir hinüber. Es scheint mir, als ob dahinter ein freier Raum wäre.“

Es ging jetzt ein wenig eben über Steine und Rasen und dann kamen sie an die kleine Einsenkung. Dietrich stieß einen lauten Ruf aus. Vor ihnen lag eine jener weiten Rasenflächen, die sich in diesem Lande oft so unerwartet mitten in den Felsen auftaten. Der Wald stieg hier weit an den Hängen aus dem Tale herauf, bärtige alte Fichten hingen ihre Zweige bis zum Boden. Aber nichts Lebendes war zu sehen.

Falke trabte mit gespitzten Ohren an seinem Herrn vorbei nach der Seite und Hildebrands Hengst folgte ihm: sie hatten ein winziges Wässerlein entdeckt, das sich alsbald wieder im Boden verlor. Aber es genügte, um Reiter und Pferde ein wenig zu erfrischen.

Als die Männer in den Sattel stiegen, war plötzlich die Sonne fort, und ein wenig später stand hinter ihnen blaß und kreisrund der Mond über den Felsen. Sie sahen ihn ungern und ließen die Pferde ein wenig schneller gehen.

„Erinnerst du dich?“ fragte Dietrich. „Bibung hat gesagt, wir würden an eine weite Wiese kommen, über die müßten wir nach Westen reiten. Wir haben also doch den richtigen Weg wiedergefunden.“

„Ja“, sagte Hildebrand ernst, „aber es ist indessen sehr spät geworden.“

In diesem Augenblick hörten sie etwas. Sie wußten nicht, woher der Ton kam, noch wer hier in der Wildnis eine solche Stimme haben mochte, Mensch oder Tier. Immer wieder klangen die wunderlichen Laute durch die silbrige Dämmerung. Hildebrand trieb seinen Hengst an.

„Warte hier auf mich“, sagte er hastig, „ich will nur sehen, was es ist, und ich bin gleich wieder zurück; dann wollen wir sofort weiterreiten.“

Er trabte eilig dem Waldrande zu, woher die Stimme zu kommen schien. Unter den Bäumen begann es schon zu dunkeln, aber er erkannte zwischen den Fichten da und dort das rote Laub einer Buche.

Er horchte aufmerksam und plötzlich wußte er, was es war: eine Frau weinte. Zugleich sah er, nicht weit vor sich, eine kleine Lichtung, darauf ragte ein riesiger Felsblock aus dem Boden, der aussah, als hätte ihn eine furchtbare Gewalt in der Mitte auseinandergerissen, und aus dem Spalt schoß ein dicker Wasserstrahl. Daneben stand eine alte Buche, und an ihrem Stamm kauerte eine weiße Gestalt, die Hände vors Gesicht geschlagen, und weinte zum Herzbrechen.

Jetzt mußte sie den Huf schlag gehört haben. Sie fuhr empor, stand weiß und schmal aufgerichtet an dem dunklen Stamm, krallte die Hände in die Rinde und schrie. Sie schrie und starrte mit wildaufgerissenen Augen den Reiter an, der da auf sie zukam.

Hildebrand sprang ab. Es war nicht schwer zu erraten, was das bedeutete. „Sie müssen das Los untereinander werfen, und das Mägdlein, das es trifft, muß beim ersten Vollmond zur roten Buche beim Klobenstein kommen“, hörte er Bibung wieder sagen.

Mit ein paar großen Schritten stand er vor dem Mägdlein.

„Fürchte dich nicht, ich bitte dich“, sagte er ehrerbietig mit seiner guten, alten Stimme.

Sie war auf einmal ganz still. Ihr Gesicht schien im Mondlicht so schneeweiß wie ihr Gewand, und ihre hellen Augen sahen ihn voll ungläubigen Staunens an. Das blonde Haar fiel ihr in zwei langen Zöpfen bis über den Gürtel herab und er sah, daß sie sehr jung war.

„Fürchte dich nicht“, wiederholte er noch einmal, „niemand soll dir etwas tun, solange ich bei dir bin.“

Da kam sie einen kleinen zögernden Schritt auf ihn zu, und während sich ihre Augen wieder mit Tränen füllten, hob sie die schmalen Arme und schlang sie um seinen Hals.

„O Herr“, schluchzte sie, „ich bitte dich, verzeihe mir, daß ich so geschrien habe! Aber ich dachte, du wärest der Heide, der mich holen käme. Du bist sehr gut, Herr, und Gott lohne es dir ewig, daß du mich beschützen willst.“

Sie küßte ihn schüchtern auf seine bärtigen Wangen, und dem grauen Meister Hildebrand wurde es ganz weich ums Herz.

„Aber, edler Herr“, fuhr sie hastig und verzweifelt fort, „du sollst nicht hierbleiben: denn der Heide wird gleich kommen und du wirst mich nicht retten können, sondern selber sterben. Er hat viele Gesellen und du bist allein, wenn du auch gewiß ein großer Held sein mußt.“

Hildebrand lächelte ein wenig.

„Warum nennst du ihn denn einen Heiden?“

Sie sah ihn verwundert an.

„Alle wissen, daß er ein Heide ist. Sie sagen, er sei vor langer Zeit weither aus dem Morgenlande gekommen, und mit seinen Gesellen redet er in einer Sprache, die niemand versteht. Sie beten auch zu vielen Göttern, die sonderbare Namen haben, und sie sind so wild und böse, wie niemand in der ganzen Christenheit sein kann.“

Wieder lächelte Hildebrand leise. Sie war so jung und wußte nichts von der Welt.

Plötzlich zuckte sie zusammen und umklammerte seinen Arm: aus dem Walde scholl ein Hornruf.

„Hörst du?“ flüsterte sie atemlos vor Entsetzen. „Das ist er! Du mußt fort, Herr, ehe es zu spät ist.“ Mit ganz kraftlosen, zitternden Händen versuchte sie ihn zu seinem Pferde zu ziehen.

Aber er schüttelte den Kopf.

„Geh wieder zur Buche hinüber“, sagte er rasch und beinahe streng, „und warte dort. Es wird dir nichts geschehen.“

Sie hob die Hände und sah ihn bittend an.

„Aber du, Herr? Ich kann nicht zusehen, wie du meinetwegen den Tod erleiden mußt.“

Er zog den Helm fest und die Spangen an seinem Harnisch.

„Das wollen wir Gott überlassen.“

„So will ich für dich beten, daß der Herre Christ und die heilige Jungfrau dich schützen mögen.“

Als Hildebrand sein Pferd rief und in den Sattel sprang, hielt unter den Bäumen am Rande der Lichtung ein einzelner Reiter. Sein Roß war kohlschwarz, und seine prächtige Rüstung schien von fremdartiger Arbeit. In den Ringen des Harnisches funkelten überall rote Steine, und wenn sich der Reiter bewegte, sah es aus, als sprühe er Funken. Aus seinem Helm bäumte sich ein Bündel goldener Nattern, deren Augen wie glühende Kohlen leuchteten.

Schweigend blickte er herüber.

Hildebrand beobachtete ihn und wartete. Dies war also Orkis, den sie den Heiden nannten.

Im nächsten Augenblick flog das schwarze Roß mit einem riesigen Satz in die Lichtung herein.

Hildebrand sah in ein dunkles, wildes Gesicht.

„Was suchst du hier gewaffnet in meinem Walde?“ Die Stimme klang tief und rauh.

Hildebrand musterte den finsteren Fremdling neugierig und ohne Eile.

„Wenn bei uns zwei Recken einander begegnen“, begann er gemächlich, „sagen sie ‚Gottes Gruß’ und ‚Gottes Dank’. Aber du scheinst andere Sitten zu haben.“

Ein wildes Lachen unterbrach ihn.

„Was schert mich dein Christengott? Du magst ihn selber anrufen, denn mich dünkt, du wirst seine Hilfe bald nötig haben!“

Hildebrand blickte nach dem Baume zurück, wo das Mägdlein stand und stumm und angstvoll zuhörte.

„In diesem Lande“, redete er dann langsam weiter, „ist es auch nicht Sitte, über Menschen das Los zu werfen und Jungfrauen zu rauben. Nun rate ich dir: wende dein Pferd und reite so schnell wie möglich von dannen, weit fort von König Dietrichs Reich, denn hier ist kein Platz für deinesgleichen! Das Mägdlein aber habe ich unter meinen Schutz genommen und du wirst sie nicht anrühren!“

Der Fremde schien einen Augenblick starr vor Verwunderung, daß jemand so zu ihm zu sprechen wagte. Dann verzerrte sich sein Gesicht zu einem Ausdruck erschreckender Wut.

„Hat dich Wahnwitz befallen?“ knirschte er und beugte sich so weit vor, daß sein schwarzer Bart Hildebrand fast ins Gesicht stach.

„Die Jungfrau gehört mir! Gibst du sie nicht heraus, so wirst du mit mir kämpfen müssen. Und das“ — seine Augen zogen sich zusammen wie die Augen eines Tigers — „das würdest du bereuen.“

Da sprang Hildebrand aus dem Sattel und zog sein Schwert. „Einer von uns beiden wird es gewiß bereuen! Und wenn Gott mir beisteht, wirst du das sein.“

Es wurde ein furchtbarer Kampf. Dem Meister schien es manchmal, dies könnte gar kein Mensch sein, sondern nur der Teufel aus der Hölle. Er schlug und schlug, und sein gutes Schwert Freise hieb Funken aus dem Helm mit den goldenen Nattern, und der schwarze Fremdling duckte und wand sich wie eine Katze. War der Bursche unverwundbar?

Allmählich packte Hildebrand ein ungeheurer Zorn. Nein, so hatte ihm noch kein ehrlicher Feind zugesetzt wie dieser schwarze Satan!

Er fühlte, wie da und dort eine Wunde zu brennen begann. Es war eine Schande, daß er sich so das Fell zerhauen lassen mußte von einem Räuber und Mörder, der von Rechts wegen an den Galgen gehörte! Dietrich würde ihn nachher um dieses ungleichen Kampfes willen auf seine Weise verspotten. Aber wo steckte denn Dietrich? Diese Schläge mußte er ja hören, da, wo er auf ihn warten sollte!

Da — nun klaffte ein weiter Riß im Harnisch des Fremden! Aber er schien es gar nicht zu spüren. — Wo waren denn eigentlich seine Spießgesellen? Manchmal meinte Herr Hildebrand, er höre noch von irgendwoher Schwertschläge hallen. Aber das mochte wohl der Widerhall von den Felsen sein.

Himmel, der Schlag auf den Helm hätte einen beinahe auf die Knie geworfen! —

Das Mägdlein schrie auf, als es sah, wie Hildebrand unter dem furchtbaren Hieb taumelte. Aber, gottlob — da stand er schon wieder, und jetzt flog dem Fremden der Schild aus der Hand, in zwei Stücke zerhauen.

Sie fühlte, wie sie jemand am Gewand zupfte. Als sie sich erschrocken umwandte, sah sie ein Zwerglein zwischen den dicken Wurzeln der Buchen stecken. Sie kannte es wohl, denn es gehörte zu den Dienern der Königin. Sogleich begriff sie, daß der Kleine auf Kundschaft ausgesandt worden war. Sie bückte sich schnell.

„Sage der Königin“, flüsterte sie vorsichtig, „ein tapferer Recke kämpft für mich. Ich hoffe, daß er den Heiden töten wird.“

Das Zwerglein nickte und verschwand in der Erde. Sie wußte wohl, daß an der alten Buche einer der Gänge aus dem Berge Jeraspunt endete.

Als sie die Augen zurückwandte zu den kämpfenden Männern, stockte ihr der Atem: sie sah, wie Hildebrand das Schwert senkte. Der Heide stand wohl noch aufrecht. Aber jetzt drehte er sich auf eine sonderbare Weise um sich selbst, und dann stürzte er nieder aufs Gesicht.

Langsam ging Hildebrand zu ihm hinüber. —

Das Zwerglein aber lief und lief indessen, so schnell es konnte, durch lange Gänge unter der Erde, bis es keuchend und schweißtriefend vor dem Zelt der Königin aus dem Berge stieg.

„Herrin“, meldete es und wischte sich schnell noch ein wenig Erde aus dem Gesicht, „die edle Jungfrau Goldelin läßt dir sagen, ein Held sei gekommen und kämpfe für sie und er werde gewiß den Heiden erschlagen.“

Die Königin schlug die weißen Hände zusammen, und ihre Augen, die so hell waren wie Aquamarin, strahlten vor Freude.

„Das ist der junge König Dietrich“, rief sie. „Ich wußte ja, daß er uns helfen würde!“

Aber da schüttelte das Zwerglein den Kopf. „Nein, Königin, das glaube ich nicht. Es ist ein großer, alter Recke mit einem langen, grauen Bart.“

Ein kurzes Weilchen schwieg die Königin still.

„Mit einem langen, grauen Bart?“ wiederholte sie dann, und es klang ein ganz klein wenig enttäuscht und traurig.

Als die Jungfrau Goldelin sah, daß der Heide wirklich tot war, kam sie eilig herüber.

Sie band Meister Hildebrand, der müde am Felsen lehnte, den Helm ab, wischte ihm mit einem seidenen Tüchlein den Schweiß und das Blut vom Gesicht, und als sie sah, wie es auch aus dem Harnisch rot sickerte, sagte sie erschrocken: „Komm, edler Herr, steige auf dein Pferd, ich will dich nach dem Zelte der Königin führen, da müssen wir deine Wunden verbinden und dich pflegen, damit du schnell wieder gesundest.“

Aber Hildebrand schüttelte den Kopf.

„Ich habe meinen Herrn ein Stück Weges weiter droben zurückgelassen, und es wundert mich, daß er nicht gekommen ist: denn er muß gehört haben, daß wir kämpften.“

Das Mägdlein Goldelin sah ihn neugierig an. „Willst du mir nicht sagen, wer dein Herr ist?“

„König Dietrich von Bern“, antwortete er kurz. „Aber nun komm, ich bin in Sorge, was ihm begegnet sein mag: denn mein Herr ist noch sehr jung.“

„Oh“, sagte sie fröhlich, während er sie auf sein Pferd hob, „ist Herr Dietrich hier? Wir haben Tag und Nacht auf ihn gewartet! Wie wird sich unsere Königin freuen! Du aber mußt Herr Hildebrand sein! Ich habe gleich gewußt, daß du ein großer Held bist!“

Hildebrand schickte sich an, unter vielen Schmerzen in den Sattel zu steigen, als er plötzlich innehielt. Er runzelte die Stirn und horchte angestrengt: wieder war ihm vorgekommen, er hörte Kampfeslärm. Zugleich fühlte er, wie Goldelin vom Pferde herab nach seiner Schulter griff.

„Hörst du es?“ fragte sie furchtsam. „Irgendwo kämpfen viele Männer.“ Ja — nun trug die Nachtluft ganz deutlich den Klang von schnellen Schwertschlägen zu ihnen herab. Im selben Augenblick wußte Hildebrand, was geschehen war: Dietrich kämpfte mit den Raubgesellen des erschlagenen Orkis.

Goldelin fand sich hastig wieder vom Pferde heruntergenommen und auf den Boden gestellt.

„Warte hier“, befahl Hildebrand rauh, „ich fürchte, mein Herr ist in große Bedrängnis geraten.“ Damit sprang er in den Sattel und ritt zwischen den Bäumen davon, ohne sich noch einmal nach ihr umzusehen. Sie rang zwar die Hände vor Angst, was nun wieder geschehen mochte; aber er hatte so ernst und sorgenvoll ausgesehen, daß sie ihn nicht zurückzuhalten wagte.

Als er aus dem Walde herauskam, lag die weite Rasenfläche in einem so hellen Mondlicht da, daß er selbst die Blumen sehen konnte.

Und er sah sogleich, daß ostwärts, nahe der Felsenenge, durch die sie gekommen waren, ein wildes Getümmel im Gange war. Mitten in dem Knäuel von dunklen Gestalten leuchtete der Helm Hildegrim.

Hildebrand jagte seinen Hengst über den Rasen, so schnell er laufen wollte. Sobald ihn Dietrich hören konnte, rief er ihn an. Aber Dietrich mußte furchtbar zornig sein. Er hatte zwar keine Zeit, sich nach seinem Meister umzusehen, aber er schrie wütend, während er weiter um sich schlug: „Nun magst du bleiben, wo du bist, ich brauche dich nicht mehr! Deinetwegen hätten mich die Strolche zehnmal erschlagen können, während du neugierig im Walde einer Stimme nachgelaufen bist.“

Beinahe hätte Hildebrand laut gelacht. Freilich, er sah wohl, Dietrich hatte unter dem Gesindel nicht schlecht aufgeräumt. Aber es blieben immer noch genug von den Galgengesichtern. Weiß Gott, das waren abenteuerliche Gesellen, dachte der Meister, während er schon dreinhieb. Ihre Rüstungen schienen aus allen Ländern der Erde zu stammen, aber kein Stück paßte zum andern. Der Bursche da mit dem langen, dünnen Schnurrbart trug ein paar schwere, goldene Ketten um den Hals — wo hast du denn die gestohlen, he, du Strauchdieb? Aber der hörte es schon nicht mehr. Und wozu bindet man sich denn mitten im christlichen Abendland einen Turban um den Helm, du Sarazene? Siehst du, jetzt schreist du! Aber es hilft dir nichts!

Der Meister sah auf einmal, daß er Dietrich gegenüberstand und daß sie allein waren. Hildebrand stützte sich auf den Schwertknauf, blickte seinen Herrn an und wartete. Aber Dietrich sprach kein Wort. Er hielt noch immer das Schwert Nagelring in der Faust und starrte seinen Meister mit wütendem Gesicht an.

„Recht geschehen wäre dir, wenn sie mich erschlagen hätten und du allein heimreiten hättest müssen nach Bern!“ brüllte er plötzlich, drehte sich um, warf sein Schwert fort und ließ sich zu Boden fallen, wo er gerade stand. Da blieb er liegen und rührte sich nicht mehr.

Hildebrand sah eine Weile schweigend hinab auf ihn. Allmählich wurde sein Gesicht weich. Dietrich mußte todmüde sein. Man vergaß so leicht, wie jung er noch war, weil er immer alles so ernst und tapfer tat, was nun einmal getan werden mußte.

Ganz still setzte sich der alte Meister neben seinen jungen Herrn. Er hielt das Schwert zwischen den Knien. Seine Wunden brannten und alle Glieder schmerzten ihn: aber das war gleich. Vielleicht konnte Dietrich ein wenig schlafen.

Aber Dietrich schlief nicht. Er dachte nach. Und seltsamerweise fiel ihm die dunkle Wallachenfürstin dabei ein. „Du wirst so herrlich sein wie die Helden der Vorzeit!“ hatte sie gesagt. Er schnaufte laut auf vor Zorn. Herrlich? So übel und müde und zerschlagen, wie er sich fühlte! Er hätte gern geschworen, niemals mehr ein Schwert anzurühren. Aber er wußte, daß er diesen Schwur nicht halten konnte und nicht halten durfte, weil er ein Ritter und ein König war.

„Kannst du begreifen“, fragte er plötzlich, und Hildebrand merkte an seiner Stimme, daß er noch wütender geworden war, „daß Frauen einen Recken in Kampf und Abenteuer hineinjagen wollen und daß es ihnen auch noch Freude macht? Mich dünkt das eine wunderliche Sitte und eine kranke Freude, bei Gott!“ stieß er hervor.

Jetzt lächelte Hildebrand. Ja — es gab Dinge, da konnte er seinem jungen Herrn nicht viel helfen. Nur ein wenig raten vielleicht.

„Es gibt vielerlei Frauen“, sagte er bedächtig. „Manche wollen Wunden schlagen und manche heilen sie. Man muß nur gut achtgeben, zu welcher Art sie gehören.“

Dietrich gab keine Antwort mehr und der Meister hätte gerne gewußt, was er dachte.

Aber plötzlich fuhr er auf, als wäre ihm etwas eingefallen. Er warf einen Blick auf die Toten ringsum.

„Orkis ist nicht unter ihnen“, sagte er beunruhigt. „Ich glaube es wenigstens nicht. Sie kamen dort durch die Felsenenge, genau wie wir. Du warst kaum drunten im Walde verschwunden. Als sie mich sahen, hielten sie an und berieten miteinander. Aber es sah nicht aus, als ob einer ihr Führer wäre. Dann fielen sie alle zugleich über mich her und es blieb mir keine Zeit mehr, darauf zu achten, wen ich vor mir hatte.“ Hildebrand wandte sich ein wenig zur Seite, daß Dietrich sein Gesicht nicht sehen konnte. Nein, er würde nicht sagen, daß er inzwischen Orkis erschlagen hatte. Dietrich würde es schon erfahren und auf diesen Augenblick freute sich der Meister sehr.

Da packte ihn Dietrich am Arm. „Schau zum Walde hinunter!“ sagte er. „Da kommt jemand!“

Mit einem einzigen Blick hatte es Hildebrand gesehen. „Oh, Himmel, das Mägdlein!“ murmelte er und fügte reumütig hinzu: „Ich hätte sie schon lange holen sollen, sie hat sich gewiß halb zu Tode gefürchtet.“

Voll Verwunderung sah Dietrich, wie sich drunten von den schwarzen Bäumen eine schmale, weiße Gestalt loslöste und durch den Mondschein zu ihnen herauflief, so flink und leichtfüßig, als wehte sie der Nachtwind über die Wiese.

Dann wandte er sich um und betrachtete Hildebrand verdutzt. „Was hast du da gesagt? Du hättest sie holen sollen —?“

Hildebrand stand ächzend auf. Es half nichts, er mußte ein wenig fluchen, Gott mochte es ihm verzeihen, aber alles tat ihm so höllisch weh —

„Was hast du denn?“ fragte Dietrich unruhig und sprang auf. Er sah plötzlich, daß auf Hildebrands Harnisch ein paar dunkle Flecken waren. Aber da stand schon das Mägdlein vor ihnen.

Sie sah Dietrich an und verneigte sich so tief, daß ihre blonden Zöpfe aufs Gras hinabreichten.

„Sei willkommen, König Dietrich!“ sagte sie sittsam. „Ich bin Goldelin und gehöre zum Hofstaat der Königin Virginal.“ Dietrich vergaß vor Verwunderung beinahe seinen höfischen Gruß. Aber das Mägdlein wandte sich schon wieder zu Hildebrand.

„Du mußt mir verzeihen, daß ich nicht drunten gewartet habe. Aber ich fürchtete mich so sehr, denn ich dachte, nachdem du Orkis getötet hattest, würden gewiß seine Gesellen kommen, um ihn zu suchen, und mich finden. Dann konnte ich es nicht mehr aushalten und lief —“

Sie schwieg verwundert still, weil keiner der Männer ihr zuhörte.

„Hast du —?“ fragte Dietrich nach einer Weile heiser. „Ja“, sagte Hildebrand und dann, so grimmig er konnte: „Recht geschehen wäre dir, wenn er mich erschlagen hätte und du allein heimreiten hättest müssen nach Bern!“

Dietrich sagte nichts. Seine Hand strich langsam das Haar aus der Stirn zurück. Genauso, wie er es als Knabe getan hatte, wenn er traurig oder ratlos war, dachte Hildebrand, und es rührte ihn.

Als Dietrich sprach, war seine Stimme sehr leise.

„Ich hätte wohl heimreiten müssen nach Bern. Aber ich wäre meines Lebens nimmer froh geworden.“

Ja, so war er immer gewesen, dieser junge Dietrich. Und man mußte ihn darum so gern haben, daß man, wenn es sein mußte, für ihn sterben würde.

„Nun aber“, sagte Hildebrand mit einem tiefen Atemzug, „ist dieses Abenteuer vorüber und wir können beide in Ehren heimreiten.“

So glaubte Meister Hildebrand. Aber das Abenteuer war keineswegs vorüber: es hatte gerade erst begonnen. Und es war gut, daß sie das nicht wußten, so müdegekämpft, wie sie waren. —

„Edle Herren“, mahnte Goldelin höflich, „wir müssen aufbrechen nach Jeraspunt. Es ist schon lange nach Mitternacht, der Weg ist noch weit und eure Pferde sind müde. Und es ist nicht gut für eure Wunden, wenn sie so lange ohne Pflege bleiben.“

Sie fingen ein lediges Roß ein und setzten das Mägdlein darauf. Dann machten sie sich auf den Weg. Sie ritten weiter nach Westen, die Wiese wurde allmählich schmäler und lag bald hinter ihnen. Der Boden begann felsig zu werden, und die Pferde gingen mühsam und vorsichtig. Nach Norden zu tat sich das Gebirge weit und wild auf, und auch vor ihnen schien eine unwegsame Felsenwildnis zu liegen.

„Es sieht nur so aus, als wenn man nicht durchkommen könnte“, sagte Goldelin und sah sich besorgt nach den beiden Männern um: sie schienen so müde zu sein, daß sie kaum noch ein Wort sprachen. Freilich, sie hatten einen sehr weiten Weg gehabt und danach schwer kämpfen müssen.

„Aber ich kenne den Weg genau“, fuhr sie fort, „und vielleicht schickt uns die Königin Bibung mit seinen Leuten entgegen. Sie bringen gewiß allerlei stärkende Speisen mit und auch Wein, und ihr könnt essen und trinken, ehe wir weiterreiten nach Jeraspunt.“ So redete und tröstete das Mägdlein Goldelin, denn es hatte Angst um die zwei müden Recken.

Da blieb Falke stehen. Oder vielleicht hatte ihn sein Herr auch angehalten.

Dietrich schluckte: der Durst quälte ihn entsetzlich. Seine Kehle brannte und die Zunge lag ihm so trocken wie ein Stück Holz im Munde. Schon die ganze Zeit hatte er verzweifelt mit den Augen die Felsen abgesucht, ob nicht irgendwo im Mondschein Wasser glänzte, und angespannt gehorcht, ob es nicht zwischen den Steinen rieselte.

Und nun sah er es deutlich: da droben fiel ein dünner, weißer Wasserstrahl über eine Felswand, die vor Nässe glänzte wie schwarzer Marmor, hinab in eine tiefe Kluft.

„Schau, Meister“, sagte er rauh, „dort gibt es Wasser. Komm, wir müssen hin! Wenn wir getrunken haben, wird alles wieder gut sein.“ Er glitt von Falkes Rücken, und Hildebrand sah mit Besorgnis, daß er sich einen Augenblick schwankend am Sattel festhielt. „Ich muß nur Wasser haben, nur Wasser“, murmelte Dietrich beinahe unverständlich, denn er mußte immer nur schlucken und schlucken mit seiner brennenden Kehle.

Goldelin drängte erschrocken ihr Pferd an Hildebrand heran.

„Herr Dietrich ist sehr krank, fürchte ich. Er glaubt, es sei nicht weit bis zu diesem Wasser, aber er wird nicht hinkommen, weil er zu müde ist vom Kampf und von seinen Wunden.“

Hildebrand sah Dietrich nach, der schon ein Stück entfernt über die Steine stolperte. Hinter seinem Herrn her stelzte mit steifen Beinen und hängendem Kopf der treue Falke.

„Goldelin“, sprach Hildebrand hastig, während er vom Pferde sprang, „willst du uns helfen? Ich kann Herrn Dietrich nicht allein lassen und muß hierbleiben. Willst du, so schnell du kannst, zur Königin reiten und ihr sagen, daß wir in großer Not sind? Aber du fürchtest dich gewiß allein?“

Das Mägdlein Goldelin zögerte einen ganz kurzen Augenblick.

„Ja“, sagte sie dann, „ich fürchte mich. Aber das tut nichts. Ihr habt für uns gekämpft, du und Herr Dietrich. Ich reite.“

Sie hatte schon ihr Pferd angetrieben und war fort, ehe er antworten konnte. Tapferes kleines Mägdlein Goldelin!

Schnell ging er Dietrich nach. Aber er merkte bald, daß er gar nicht schnell weiterkam und daß er ebenso stolperte wie Dietrich. Vor seinen Augen drehten sich Kreise: rot und schwarz, rot und schwarz, immerzu. Hinter ihm schlugen die Hufe seines Hengstes gegen die Steine.

Jetzt mußte Dietrich ihn gehört haben. Er sah sich um und blieb stehen.

„Es ist nicht mehr weit, siehst du.“ Er sprach schnell und ein wenig atemlos. „Und diese Wasser in den Bergen sind wunderbar kalt...“

Schon hastete er wieder vorwärts.

Nein, es war nicht mehr weit. Aber sie mußten immer öfter stehenbleiben und sich ein wenig auf die Steine setzen, weil alles um sie her zu schwanken anfing. Sie merkten nicht, wie allmählich das Mondlicht in die frühe Dämmerung des Hochsommers überging. Sie gingen und rasteten und stolperten wieder weiter.

Die Pferde begannen vorauszusteigen gegen eine kleine Schlucht, die zuerst ziemlich breit und nicht sehr tief war, dann aber immer enger wurde, je höher die Felsen zu beiden Seiten aufstiegen. Und über die hohe, glänzende Wand ganz drinnen fiel dieses schäumende kleine Wildwasser herab.

Die Pferde verschwanden mit ein paar schnellen Schritten in der Schlucht, als wären sie nie müde gewesen.

„Sie haben gewiß schon Wasser“, sagte Dietrich und lehnte sich einen Augenblick an den Felsen. Hildebrand erschrak, als er ihn ansah: sein Gesicht war grau im Morgenlicht, über die Wange herab lief eine tiefe Schramme, an der Schulter war der Harnisch von Blut verkrustet.

Als sie zu den Pferden kamen, fiel ihnen etwas Sonderbares auf: die Tiere standen fast bis zu den Knien in einem kleinen Tümpel, aber sie tranken nicht. Sie schnaubten nur über das Wasser hin und schüttelten unwillig die Köpfe.

Als Falke seinen Herrn sah, folgte er ihm ein paar Schritte weit die Schlucht hinauf, und während Dietrich den Helm abband, um daraus zu trinken, beugte auch der Hengst neben ihm begierig den Kopf zur Wasserfläche hinab. Im selben Augenblick schüttelte er sich wild und schlug vor Schreck mit beiden Hinterfüßen aus. Dietrichs Durst war zu groß, als daß er viel darauf geachtet hätte. Er füllte seinen Helm, und trank. Aber — er konnte nicht trinken! Er war am Verdursten, aber er spie dieses Wasser sofort wieder aus. O Gott, was hatte es nur für einen entsetzlichen, abscheulichen Geschmack?

„Trink nicht!“ schrie er zu Hildebrand hinüber, der jenseits am Bächlein kniete, „das Wasser ist faul oder — ich weiß nicht, was sonst!“

Hildebrand stand sogleich auf. Ihm gefiel es nicht, daß sich die Pferde so seltsam benahmen.

„Komm“, rief er, „wir wollen droben trinken, wo das Wasser herabfällt. Dort muß es rein sein.“

Sie stiegen hinauf nach dem Hintergrunde der Schlucht. Falke kehrte zu Hildebrands Hengst in den Tümpel zurück: es war schön kühl darin und das tat den Beinen gut.

Die beiden Männer tranken und es gab nichts Köstlicheres und Reineres auf der Welt als dieses Wasser. Sie tranken langsam. Aber mit jedem Schluck kam ein wenig mehr von ihrer verlorenen Kraft zurück. Über ihre müden Gesichter sprühte kühl der Wasserstaub.

Aber just, als Dietrich dachte, nun könnte beinahe alles wieder gut sein, hörte er Falke schreien: es war kein Wiehern, nein, der Hengst schrie, wild und verzweifelt, daß seinem Herrn der Atem stockte. Den Helm auf, im Laufen schon das Schwert heraus — da raste Falke mit flatternder Mähne durch die Schlucht herauf, über seine Brust zogen sich drei blutige Streifen wie von furchtbaren Krallen. Dicht hinter ihm Hildebrands Hengst, von einem irrsinnigen Entsetzen gejagt.

Im selben Augenblick stieß Hildebrand einen lauten Warnungsruf aus und sprang zugleich mit gezogenem Schwert an Dietrich vorüber nach der anderen Seite der Schlucht.

„Gib acht!“ schrie er. „Wir sind mitten in einem Drachennest!“ Dietrich aber starrte nach dem Felsen gerade gegenüber. Da war eine Kluft, schwarz und feucht, und daraus kroch etwas hervor und ringelte sich und schob sich vorwärts — es war nicht groß, dieses Tier, und es sah eher seltsam und possierlich aus als bösartig. Aber es war dennoch ein junger Lindwurm. Gleich darauf erschien ein zweiter und stieg auf kurzen, plumpen Beinen über ihn hinweg zum Wasser. Als der dritte hervorkroch, stand Hildebrand schon vor der Kluft. Der kleine Drache schnappte nur ein einziges Mal nach dem geharnischten Fuß, der ihm im Wege stand. Dann schlug Hildebrands Schwert ihm und seinen Brüdern die Köpfe ab: es war nicht schwer, denn sie hatten noch nicht lange gelebt und ihre Hornhaut war noch nicht hart geworden.

Dietrich sah sich unruhig um. Ihm war, als hätte sich am Eingang der Schlucht, da, wo sie am engsten war, ein Felsen bewegt. Ja — irgend etwas war da, es wellte sich auf und nieder, grau wie Stein, es schob sich langsam am Wasser entlang weiter — und jetzt —

Dietrich biß die Zähne aufeinander und seine Faust klammerte sich um den Schwertgriff: jetzt erschien ein scheußlicher, plattgedrückter Schädel, kupferfarbig, mit grünschillernden Augen zwischen faltigen Lidern. Hinter den Augen begann ein gezackter Hornkamm und lief über den Rücken bis ans Schwanzende. Ganz langsam hoben sich die kurzen, dicken Beine, als zögerte das Ungeheuer vor jedem Schritt. Dietrich sah mit Grausen, wie die furchtbaren Krallen sich ausstreckten, gemächlich um die Steinkanten griffen und immer näher kamen, immer näher — ganz langsam, aber mit tödlicher Sicherheit. Er sah auch, wie sich die grünen Augen immer mehr verengten, bis sie ihn nur noch durch einen schmalen Spalt anstarrten. Aber sie starrten ihn an. Immerfort, mit einem entsetzlich boshaften Blick, schien ihm. Dietrich fühlte, wie er zu frieren anfing bis ins Mark. Nein — lange konnte er das nicht mehr ertragen, er würde davonlaufen wie ein kleiner Knabe, denn das war kein ehrlicher Feind, das war ein Scheusal aus der Hölle...

Plötzlich rannte er. Er rannte geradewegs auf den kupferfarbenen Schädel zu, den er einfach nicht mehr länger ansehen konnte. Als Nagelring zum ersten Male niedersauste, klang es, als schlüge das Schwert auf Fels. Schwerfällig hob das Ungeheuer den Kopf, als wäre es nur eben ein wenig verwundert über den Schlag: aber auf einmal öffnete sich dicht vor Dietrich der furchtbare rote Rachen mit dem mörderischen Gebiß — er hatte kaum Zeit, den Schild vor das Gesicht zu reißen, da zischte ihm der Atem des Drachen entgegen wie stinkender, heißer Dampf. Mit einem Satz sprang er zurück. Neben ihm klapperte Hufschlag auf den Steinen. Falkes Kopf erschien, die Augen weiß, die Nüstern weit aufgerissen: kerzengerade stieg der Hengst auf und dann trommelten seine Hufe nieder auf den Schädel des verhaßten Feindes, dessen Witterung ihm ein Entsetzen einjagte wie sonst nichts auf der Welt. Tapferer, treuer Falke! Aber auch der Hengst mußte vor dem Feueratem des Drachen wieder fliehen. Dietrich dachte und sah nichts mehr; er schlug und schlug, wohin er traf, er sprang zurück, wenn ihn der heiße Hauch anwehte, er schöpfte keuchend Atem und schlug von neuem. Der Drache biß. Er biß in den Schild und in das Schwert Nagelring. Er hob sich auf die Hinterbeine und versuchte Dietrich mit den Tatzen zu erreichen. Mit Staunen und Grauen sah Dietrich, wie die Kupferfarbe des Schädels immer feuriger zu lodern begann, als brenne das Ungeheuer in seinem Innern. Manchmal gelang es ihm, mit einem Hieb den Drachen in die Weichteile zu treffen: dann quoll dickes, schwarzes Blut heraus, aber alles half nichts. Immer glühender wehte der stinkende Atem Dietrich an. Hinter ihm war die Felswand, ganz nahe hinter ihm schon, und er wußte ganz genau, daß ihn sein furchtbarer Gegner unerbittlich darauf zudrängte. — Und dann?

Er fühlte, wie ihn Schwindel packte. Alles rings um ihn schien zu schwanken und sich auf eine merkwürdige Art zu verwirren. Was war denn nur da drüben, jenseits des Wassers? Nein — das konnte doch nicht Wirklichkeit sein, was er sah: dort vor den Felsen wand und krümmte sich der gleiche scheußliche Drachenleib, wie er nach ihm selbst schnappte und die Tatzen streckte. In einem Augenblick sah er Hildebrands behelmten Kopf hinter dem Untier erscheinen, dann verschwand er wieder. Und drunten am Wasser — wo kam denn der geharnischte Mann her, der dort lag?

Dietrich ächzte vor Müdigkeit. Nein, es war gewiß alles nicht wahr und in seinem Kopfe mußte es wohl nicht mehr richtig sein.

Da bemerkte er, wie der feuerfarbene Schädel vor ihm sich langsam zurückzog, als sollte er mitsamt dem Halse in dem riesigen Leibe verschwinden.

Aber im nächsten Augenblick schoß er blitzschnell vor, den Rachen weit aufgesperrt. Dietrich wußte nicht, was er tat: seine Hände taten es ganz von selbst. Sie packten das Schwert Nagelring und stießen es tief in den roten Schlund hinab.

Dietrich fühlte einen furchtbaren Ruck, eine unwiderstehliche Gewalt riß ihn vom Boden, als sich der Drache hoch auf bäumte: dann brach der Schwertgriff. Rücklings stürzte Dietrich herab auf die Steine. Als er in die Höhe taumelte, sah er, wie das Ungetüm sich verzweifelt zusammenkrümmte und würgte, daß ihm die Augen hervorquollen. Dazu pfiff und gurgelte es in fürchterlichen Tönen, als wäre es nahe am Verenden. Nein, es mochte selbst für einen Drachen nicht leicht sein, das Schwert Nagelring im Halse stecken zu haben!

Und dann plötzlich sprang das Ungeheuer mit einem sonderbaren, heulenden Laut ein wenig in die Höhe — die Klinge fuhr ihm aus dem Maul und fiel klirrend neben Dietrich nieder. Aber das nützte nun freilich gar nichts, und Dietrich warf auch den Griff eilig fort, denn schon begann sein Feind wieder die plumpen Beine in Bewegung zu setzen, und seine Zunge fuhr aus dem Rachen, als lecke er sich die Lippen nach einem guten Fraß. Ja — nun war Dietrichs Leben wohl nicht mehr viel wert, so ohne Waffen, wie er dastand.

Er bückte sich flink. Wenn er auch kein Schwert mehr hatte, so lagen doch immer noch Steine da, große Felsklötze mit scharfen Kanten. Und als der rote Schlund wieder vor ihm auf klappte, warf er: der Stein verschwand, ohne daß das Ungetüm sonderlich daran gewürgt hätte. Schnell einen neuen Stein her! Da — schon war er fort! Das Spiel dauerte eine Weile. Im Bauche des Drachen mußte freilich sehr viel Platz sein. Aber das Schlimme war, daß er immer näher kam, unaufhaltsam und erbarmungslos.

Als Dietrich fühlte, wie sein Rücken an den Felsen stieß, wußte er, daß ihm der Tod sehr nahe war. Wo war Meister Hildebrand?

Plötzlich sah er ihn. Ein wenig weiter drunten, jenseits des Wassers hockte Hildebrand auf einem Felsblock, den Kopf zurückgelehnt, seine Hand mit dem Schwerte hing müde herab. Zu seinen Füßen zuckte der riesige graue Drachenleib, die Beine ragten hilflos in die Luft und jetzt — jetzt wälzte er sich schwerfällig zur Seite und kollerte in die Bachrunst hinab, wo er liegenblieb.

Und noch etwas sah Dietrich in dem Augenblick, ehe der Drache vor ihm sich langsam auf den Hinterbeinen zu einer gräßlichen Höhe auf richtete: der geharnischte Recke, der vorher regungslos drunten am Bach gelegen war, lief zu ihm herauf mit dem Schwert in der Faust. Er rief laut etwas, was Dietrich nicht verstand.

Dann verschwand alles hinter der entsetzlichen grauen Masse, die sich auf ihn stürzte — ja, und nun war es wohl zu Ende. Er riß sich den Schild von der Schulter, befahl seine Seele Gott, und als der rote Rachen sich dicht vor seinem Gesicht öffnete, stieß er den Schild mit aller Macht zwischen die mörderischen Zahnreihen, denn dies war das Letzte, was er noch tun konnte.

Er hörte, wie der Schild krachend zerbarst. Zugleich geschah etwas. Es dünkte Dietrich zu wunderbar, als daß er es zu glauben vermochte: während der Drache sich auf die Vorderfüße fallen ließ und die Stücke des zerbissenen Schildes ausspie, stand plötzlich der fremde Recke neben ihm, und eine helle, atemlose Knabenstimme sagte: „Nimm mein Schwert — schnell, Herr!“ Dietrich fühlte, wie er ihm die Waffe in die Hand drückte. Der Lindwurm aber hatte jetzt den neuen Feind gesehen. Seine Augen glommen böse auf und langsam drehte er den Kopf nach der Seite, wo der Fremde stand.

Da durchfuhr es Dietrich wie der Blitz. Dieses scheußliche grüne Auge — wenn er das traf, dann mußte —

Er stieß zu, ehe er es zu Ende gedacht hatte. Mitten in das grüne Auge hinein. Das Schwert fand kein Hindernis.

Aber im nächsten Augenblick flog Dietrich seitwärts an die Felswand, daß sein Harnisch klirrte: der Schwanz des Drachen hatte ihn mit furchtbarer Kraft getroffen.

Er hörte Hildebrands Stimme gerade noch, ehe es ihm schwarz und leer im Kopfe wurde.

Eine Weile später schien ihm, er wäre irgendwo, mitten in einem Wasser und es rieselte und plätscherte über ihn hinweg, rann ihm eiskalt übers Gesicht und in den Harnisch hinein. Nein, er mußte da heraus, wie war er denn überhaupt ins Wasser gekommen?

„Gottlob — er macht die Augen auf“, sagte Meister Hildebrand. Dietrich fuhr in die Höhe, obwohl seine Knie nicht gerne gehorchten: denn sie hatten ihn mitten unter den Wasserfall gesetzt, der Meister und der fremde Recke.

Er spuckte und schüttelte sich, bis das Wasser ein wenig von ihm abgeronnen war.

„Laßt mich los!“ sagte er zornig, als er gewahr wurde, daß sie ihn immer noch auf beiden Seiten stützten. „Beinahe hättet ihr mich ersäuft!“

„Aber es hat dir gut getan!“ sagte Hildebrand vergnügt. Dietrich gab keine Antwort. Sein Blick war auf den toten Drachen gefallen.

„So habe ich ihm also doch noch den Garaus gemacht“, sagte er fast erstaunt. „Ich wußte es nicht mehr genau. Und ich glaube, gewiß hätte er mich getötet, wenn nicht —“, er starrte mit gerunzelter Stirne vor sich nieder. Plötzlich sah er den Schwertgriff, der aus dem Auge des Lindwurms ragte. Mit einem Ruck wandte er sich nach dem fremden Recken um.

„Wenn du mir nicht dein Schwert geliehen hättest“, fügte er hinzu. „Gott lohne es dir! Ich danke dir mein Leben. Wo bist du hergekommen?“ Grübelnd blickte Dietrich die Schlucht hinab. „Mir war doch, als hätte ich dich vorher da drunten am Wasser liegen gesehen?“

Das blutjunge Gesicht unter dem Helm wurde feuerrot. „Ja, ich wollte —“, er stockte und sah sehr beschämt drein. Hildebrand betrachtete ihn neugierig. Weiß Gott, das war ja kaum mehr als ein Knabe, dem der Bart wie ein dünner Glorienschein um Kinn und Wangen sproßte! Wie kam denn das Milchgesicht allein da in die Einöde? Dennoch — seine Art schien ritterlich, und der alte Meister bemerkte verwundert bei sich, daß er etwas wie Zuneigung zu ihm empfand. Und tapfer war der Knabe auch. Wenn man bedachte, was für einen Schrecken er ausgestanden haben mußte und wie er trotzdem, sobald er wieder einen Finger rühren konnte, Dietrich mit seinem Schwert zu Hilfe gekommen war —

„Wer bist du denn?“ fragte er freundlich.

„Ich heiße Rentwin“, antwortete der junge Recke bescheiden. „Mein Vater ist Markgraf Helferich von Tuskan.“ Hildebrand horchte verwundert auf. „Was sagst du da?“ Dann wurde sein Gesicht ernst. „So bist du mein Verwandter“, sagte er kurz, „denn deine Mutter stammt aus dem Geschlecht der Wölfinge und ich bin ihr Vetter Hildebrand von Garten. Aber nun möchte ich wissen, wie du allein hieherkommst. Es dünkt mich seltsam, daß dein Vater dich ohne Ritter und Knecht ausziehen läßt.“

Rentwin antwortete nicht gleich. Er sah ein wenig zu Boden. Aber dann blickte er Hildebrand offen an.

„Mein Vater wußte nichts davon“, sagte er ehrlich. „Ich ritt gestern beim Morgengrauen aus unserer Burg Arone fort. Es war so schön, ich konnte nicht schlafen und es ließ mir daheim keine Ruhe. Manchmal geht es mir so, ich weiß nicht, warum. Ich reite auch viel lieber allein, aber mein Vater läßt es nicht zu, und immer sind mir ein paar Knechte und irgendein alter Hofmeister auf den Fersen.“

Er hielt erschrocken inne: denn das hätte er wohl nicht sagen dürfen. Sein Oheim Hildebrand, dessen Namen er aus vielen Erzählungen kannte, hielt gewiß sehr auf höfische Sitte. War er doch selbst König Dietrichs Erzieher gewesen.

Er warf einen schnellen Blick zu Dietrich hinüber: der König saß ein wenig hinter Hildebrand auf einem Felsblock — ja, und wahrhaftig, er nickte Rentwin zu und lachte wie ein fröhlicher Spitzbube, als wüßte er ganz genau, wie es Rentwin zumute war unter der strengen höfischen Zucht.

Rentwin vergaß weiter zu erzählen. Das Blut schoß ihm in die Wangen und das Herz schwoll ihm in der Brust vor Stolz: hatte er doch diesem König, der ihm so gut gefiel, daß er es gar nicht sagen konnte, das Leben gerettet mit seinem Schwerte! Und es war ganz gleich, wenn sein Vater zornig würde und ihm zur Strafe befahl, drei Tage oben in der Turmkammer zu bleiben: dieses Abenteuer würde ihn sein Leben lang freuen, obgleich ihn dabei ganz kampflos und unrühmlich beinahe der Drache gefressen hätte.

„Sprich weiter!“ befahl Hildebrands Stimme mitten in seine schönen Träume hinein und er suchte eilig wieder seine Gedanken zusammen.

„Ja — und da ritt ich den ganzen Tag allein im Gebirge umher. Du weißt nicht, wie schön das ist, Oheim, denn du hast es gewiß noch nie getan…“

„Wir tun seit drei Tagen nichts anderes, Herr Dietrich und ich, du Grünschnabel“, knurrte Hildebrand, „und es ist uns, weiß Gott, nicht immer schön erschienen.“

„Und dann wurde es Nacht und der Mond ging auf, und die ganze Welt war wie aus Silber. Ich ritt immer weiter und hoffte, es müßte mir irgend etwas begegnen, etwas Besonderes, weißt du. Sie erzählen immer von allerlei seltsamen Wesen und Dingen, die es in den Bergen geben soll. Riesen und Zwerge und Lindwürmer. Ich wäre ihnen so gerne begegnet. Aber ich hatte kein Glück bis heute. Auch in dieser Nacht begegnete mir nichts, so viel ich mich auch umsah: nicht der kleinste Zwerg, nicht einmal ein Wolf kam des Weges oder ein armseliger Strauchdieb.

Allmählich wurde ich sehr müde und mein Pferd begann zu stolpern. Ich wollte ein wenig rasten und dann heimreiten. Aber kaum hatte ich mich am Fuß einer Felswand ins Moos gelegt, da schlief ich sofort ein.

Ich erwachte, weil irgend etwas an meinen Beinen zog. Es war noch Nacht und der Mond mußte eben untergegangen sein.

Ich wollte aufspringen, aber ich konnte nicht. Eine fürchterliche Kraft zog und zerrte an mir. Etwas schob sich immer höher an meinen Beinen herauf. Ich versuchte mich umzudrehen, aber es hielt mich fest, als wäre ich zwischen Felsen eingeklemmt. Meine Hände bekamen eine Wurzel zu fassen, daran klammerte ich mich fest, so gut ich konnte. Aber es half mir nichts: dieses entsetzliche Wesen, das mich da in der Finsternis überfallen hatte, verschlang mich ganz einfach. Ich fühlte deutlich, wie ich hinabgewürgt wurde in einen riesigen Schlund, langsam, aber unwiderstehlich. Zähne scharrten an meinem Harnisch, es gurgelte, es knirschte und pfiff, es wehte wie heißer, stinkender Dampf über mich hin, daß es mir den Atem nahm. Mittlerweile mußte es ein wenig heller geworden sein. Plötzlich sah ich etwas.“ Rentwin stockte. Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn. „Ihr wißt, wie sie aussehen“, sagte er schaudernd. „Ich habe es bis dahin nicht gewußt. Als ich ihn sah, umschloß sein Rachen schon meine Brust und meinen Rücken. Ich konnte nur noch meine Finger irgendwo in seinen Kopf krallen und meine Seele Gott befehlen. Dann wurde alles schwarz um mich. Ich kam erst wieder zu mir, als er mich ausspie und zwischen die Felsen fallen ließ.“

Hildebrand nickte. „Ja“, sagte er barsch. „Es sah böse genug für dich aus, als er dich da getragen brachte. Nichts war mehr zu sehen als dein Kopf, der nach abwärts hing, und Schultern und Arme und dein Schwert, das ihm seitlich aus dem Maule stand und ihm recht im Wege zu sein schien. Aber, sage mir,. Verwandter“ — Hildebrands Gesicht wurde immer grimmiger —, „hast du eigentlich bedacht, was für Sorgen deine Eltern haben mußten, als du einfach fort warst und einen Tag und eine Nacht nicht wiederkamst?“

„Ich habe nicht daran gedacht“, gab Rentwin reumütig zu. „Ich hatte solche Lust, allein zu reiten, und da bin ich eben geritten.“

„Bis dein ruhmvoller Ritt im Maul des Drachen endete“, fuhr ihn Hildebrand zornig an. „Ihr Burschen habt manchmal wahrhaftig nicht mehr Verstand als ein junger Hund, und dann seid ihr beleidigt, wenn ältere Männer euch etwas von ihrer Erfahrung mitteilen wollen. Man sollte euch ja wirklich ruhig die Köpfe anrennen lassen. Aber damit ist es leider nicht immer abgetan. So, und jetzt, was meinst du wohl, was wir jetzt schleunigst tun werden, du Unglückswurm?“

Mit einem flinken Blick in das Gesicht seines Oheims stellte Rentwin fest, daß sich das Unwetter seines Zornes zu verziehen begann.

„Wir reiten nach Burg Arone“, sagte er schnell und atmete heimlich auf. Freilich, daheim zu Arone würde erst das väterliche Strafgericht über ihn kommen, aber das änderte alles nichts daran, daß er König Dietrich das Leben gerettet hatte — und nun, er wagte es kaum für wahr zu halten —, nun legte der König den Arm um seine Schultern und sagte, während sie zu den Pferden gingen: „Ohne dich und dein Schwert wäre ich jetzt wohl nicht mehr am Leben. Ich will es deinem Vater sagen. Und du mußt zu mir nach Bern an den Hof kommen.“

„Ha!“ entfuhr es Rentwin in seiner Freude ganz unhöfisch. Dann besann er sich.

„Ich danke dir, Herr! Ich bin“ — „ich bin sehr glücklich“, wollte er sagen, aber es blieb ihm im Halse stecken: denn in diesem Augenblick erscholl irgendwo ein heller Ton, der Ruf eines Hornes, dem gleich darauf ein zweiter antwortete.

Rentwin blieb stehen wie angewurzelt. „Das sind unsere Hörner!“ stieß er hervor. „Mein Vater ist in der Nähe! Sie suchen mich!“

Sie horchten, wie die Hörner einander anriefen. Hildebrand ergriff sogleich die Zügel seines Pferdes.

„Steig auf!“ gebot er. „Mein Hengst ist stark genug, uns beide zu tragen.“

„Mein Pferd haben wohl die Lindwürmer gefressen“, meinte Rentwin traurig. „Ich hatte es ein wenig entfernt von mir angebunden, wo es weiden konnte.“

Sie trieben die Pferde an, um aus der Schlucht in freieres Gebirge zu kommen, sonst mochte es wohl sein, daß Helferichs Leute vorüberritten, ohne sie zu finden.

Nun kamen die Hornrufe von allen Seiten. Es mußten viele Männer in den Bergen umherstreifen.

„Sie kommen näher!“ sagte Rentwin und seine Stimme war vor Aufregung ein wenig rauh und heiser, wie es ihm zu seinem Ärger manchmal geschah, als wäre er noch nicht sehr lange erwachsen.

Dann zog Hildebrand die Zügel an.

„Dort ist Markgraf Helferich!“ verkündete er trocken, noch ehe Rentwin seinen Vater erblickt hatte. Jetzt glitt er freilich eilig aus dem Sattel.

Er war sehr blaß geworden. Nicht, weil er Angst hatte, nein, aber sein Vater hielt da, ein Dutzend Schritte vor ihm, und er sah so traurig und sorgenvoll aus, daß es dem Knaben das Herz zusammenzog. Und während er dieses kurze Stücklein Weges auf ihn zuging, begriff der Knabe Rentwin zum erstenmal in seinem Leben, daß niemand einfach das tun durfte, wonach es ihn gerade gelüstete, daß keiner für sich allein leben und die anderen vergessen durfte, und daß Zucht und Ordnung in der Welt sein mußten, auch wenn es schwer fiel, sie zu lernen.

Rentwin hatte nicht bemerkt, daß Dietrich zugleich mit ihm vom Pferde gesprungen war. Er achtete auch nicht darauf, daß der König dicht hinter ihm auf Helferich zuschritt. Er sah nur, wie Freude das Gesicht seines Vaters überflog, als er ihn erkannte.

Aber ehe er noch Zeit fand zu sprechen, sprang der Markgraf vom Pferde und verbeugte sich tief.

„Gottes Gruß, Markgraf Helferich!“ hörte Rentwin die Stimme des Königs sagen. „Du siehst, dein Sohn ist heil und gesund. Es tut mir leid, daß ihr seinetwegen in Sorgen wart, du und die Markgräfin. Aber hätte er uns nicht gefunden, so wäre wohl jetzt mein Bruder Dieter König der Goten und ich läge droben in der Drachenschlucht. Mein Leben war keinen Kieselstein mehr wert in dem Augenblick, als Rentwin mir sein Schwert in die Hand drückte. Du hast einen tapferen Sohn, Markgraf, und ich hoffe, du wirst ihn mir an den Hof zu Bern schicken.“

Helferich starrte den König an und dann seinen Sohn. Fast vergaß er, Hildebrand zu begrüßen.

„Erzähle!“ befahl er rauh.

Sein Gesicht wurde hell, während er zuhörte.

„Das ist eine Nacht voll Sorgen wert“, sagte er, als Rentwin zu Ende war, und legte ihm einen Augenblick die Hand auf die Schulter. Es lag nicht in der Art aller dieser Männer, viele Worte zu machen. Aber Rentwin wußte, daß sein Vater ihm nicht mehr zürnte.

Allmählich kamen von überall her Helferichs Leute zurück, Ritter und Knechte mit übernächtigen Gesichtern und müden Pferden. Und mancher alte Ritter, dem die Knochen wehtaten, warf nicht eben freundliche Blicke auf den jungen Rentwin, um dessentwillen er seine Nachtruhe hatte opfern müssen. Freilich nur solange, bis sie erfuhren, was in dieser Nacht der Abenteuer geschehen war.

Helferich rief zwei Knechte und befahl ihnen, vorauszureiten und der Markgräfin die gute Botschaft zu bringen.

„Und nun bitte ich euch, auf Burg Arone unsere Gäste zu sein, solange es euch gefällt. Erlaube, daß wir reiten, König Dietrich!“

Es waren nur ein paar Stunden Weges bis zur Burg des Markgrafen. Aber Männer und Pferde waren so müde, daß der Abend dämmerte, als sie vor der Brücke hielten.

Die Markgräfin kam mit ihren Frauen aus dem Tor, die Gäste zu empfangen. Sie war schön und stolz, wie alle Frauen aus dem Geschlecht der Wölfinge. Lächelnd begrüßte sie den König, küßte ihren Vetter Hildebrand auf die bärtigen Wangen. Und als sie ihren Sohn umarmte, glänzten nur ihre Augen ein wenig feucht und niemand hätte sehen können, daß sie in dieser Nacht viel geweint hatte.

Als Dietrich an ihrer Seite durchs Tor trat, prallte er plötzlich zurück: ein riesiger geharnischter Recke stand da, in der Dämmerung halb verborgen in einer Nische. Und als der König ahnungslos an ihm vorübergehen wollte, hob er drohend die Hand mit der schweren Eisenstange. Mit einem zornigen Ruf sprang Dietrich zurück und fuhr nach der Seite, wo sonst das Schwert hing. Aber freilich — das Schwert Nagelring lag ja mit gebrochenem Griff droben bei den toten Drachen.

Da hörte Dietrich die Markgräfin neben sich leise lachen. Sie ergriff seine Hand. „Verzeih, König! Ich hatte unseren Torwächter ganz vergessen. Er ist aus Erz gegossen und so kunstreich mit vielen Hebeln ausgestattet, daß er den Arm hebt und mit der Stange droht, wenn man auf eine bestimmte Stelle der Brücke tritt.“

Dietrich schielte den großen Gesellen mißmutig an, als er vorüberschritt und der Arm wieder die Keule über ihm schwang.

„Wie gut, daß er nur aus Erz ist“, knurrte er müde. „Ich wäre, bei Gott, lieber die ganze Nacht draußen geblieben, ehe ich heute noch einmal ein Schwert angerührt hätte.“

Er wollte nichts mehr als endlich schlafen. Abenteuer waren etwas sehr Schönes, aber sie mußten einmal ein Ende nehmen. Nein, an diesem Abend freute ihn das Leben ganz und gar nicht mehr.

Als ihn der Markgraf in sein Schlafgemach geleitet hatte, warf er sich, wie er war, auf das Bett und sagte nur noch: „Zürne mir nicht, Markgraf Helferich, aber nun will ich niemanden mehr sehen, und wer mich weckt, den schlage ich nieder.“ Dann machte er die Augen zu und beschloß, sich nicht mehr zu rühren. Er schlief im selben Augenblick.

Der Hausherr sah ein Weilchen auf ihn hinab und ging dann lächelnd hinaus. Kurz darauf kamen zwei behende dunkle Burschen leise durch die Tür, flüsterten in einer fremden Sprache, die weit drunten im Süden geredet wurde, und begannen mit flinken Fingern, vorsichtig und geschickt, Dietrichs Rüstung zu lösen. Er tat nicht einmal die Augen auf. Als sie ihn herausgeschält hatten, verschwanden sie wieder, und dann kam aus dem Gemach nebenan Wassergeplätscher und warmer Dampf drang herein, der kräftig nach Kräutern duftete. Und wieder über ein Weilchen erschienen die zwei Burschen, holten ohne viel Federlesens den schlafenden König aus dem Bett und trugen ihn in den Nebenraum, wo im Boden ein großes Becken eingelassen war, in dem schon das Wasser dampfte. Sie schleppten ihn die Stufen hinab und ließen ihn sachte ins Wasser gleiten.

Und als Dietrich endlich wach wurde, sagte er nichts davon, daß er sie niederschlagen wolle, denn dieses Bad tat seinen zerschundenen, schmerzenden Gliedern über alle Maßen wohl. Die Markgräfin erschien mit Tüchern und Salben, bestrich und verband seine Wunden und der junge König sah sie verstohlen an und dachte, daß sie ganz gewiß zu den Frauen gehörte, die froh sind, wenn sie heilen können.

Viel später an diesem Abend, als sie alle im großen Rittersaale saßen und den dunklen Wein tranken, der dort wuchs, wo vor mehr als einem halben Jahrtausend der feuerspeiende Berg Vesuvius mit einem riesigen Strom von glühenden Steinen, geschmolzenem Metall und Asche die römischen Städte Herculaneum und Pompeji begrub — da sah das Leben für den jungen König der Goten schon wieder viel fröhlicher aus und er lachte, als Meister Hildebrand schmunzelnd sagte: „Ich habe meiner Treu nie ein so seltsames, ungleiches Paar von Kämpfern gesehen wie dich und deinen Lindwurm. Es war schön und schaurig anzuschauen: der eine biß, der andere schlug —“

In diesem Augenblick erscholl draußen im Dunkeln vor der Burg ein gellender Hornruf. Sie fuhren auf und starrten einander an.

Da rief das Horn zum zweitenmal, noch viel länger und dringender.

Zugleich mit dem jungen Rentwin sprang Dietrich über den Tisch und sie rannten nach der Tür. Die anderen folgten ihnen eilig: es schien ihnen allen, als hätte das Horn um Hilfe gerufen.

Als sie die Stiege in den Burghof hinuntergelaufen waren, öffneten just die Knechte das Tor.

Undeutlich konnten sie draußen im Finstern eine kleine Gestalt zu Pferde erkennen.

„Gott zum Gruß“, sagte eine erschrockene Stimme, „ich suche König Dietrich. Ist er vielleicht hier?“

Dietrich sprang vor. „Das ist Bibung!“ schrie er. „Komm herein, du sollst uns willkommen sein!“

Draußen blieb es ein Weilchen still.

„Ja“ — kam es dann zögernd, „aber ich kann nicht hereinkommen, denn der Unhold mit der Keule läßt mich nicht vorüber. Ich habe es schon zweimal versucht, aber er wollte mich jedesmal erschlagen, sobald ich ihm in die Nähe kam. Natürlich könnte ich mit ihm kämpfen, denn an Mut dazu fehlt es mir nicht, vielleicht aber an Kraft, denn er ist ja dreimal so groß wie ich — —“ Er schwieg verdutzt still, denn Dietrich begann aus vollem Halse zu lachen, und schließlich lachten sie alle, laut und lange: dieser Wein vom Berge Vesuvius hatte einen fröhlichen Geist in sich.

Aber der arme Bibung draußen im Dunkeln, jenseits des drohenden riesigen Wächters, wußte nichts von diesem fröhlichen Geist. Er war beleidigt und zornig, weil sie ihn verlachten, und fürchtete, sie hielten ihn für feige.

„Ich weiß nicht, was es da zu lachen gibt, edle Herren“, sagte er grollend, und seine Stimme zitterte ein wenig vor Gekränktheit. „Ich bitte euch dringend um sicheres Geleite an diesem — diesem Un—“, nein, er wollte lieber nicht mehr Unhold sagen, um den Großen nicht zu reizen — „an diesem großen Recken vorbei, denn ich habe eine Botschaft für König Dietrich. Um Gottes willen —“, schrie er plötzlich und fuhr im Sattel in die Höhe, „gib acht, er erschlägt dich!“ Denn Dietrich schickte sich an, an dem ehernen Wächter vorüber ihm entgegenzugehen, und der Mann aus Erz erhob sogleich den Arm mit der Keule.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Dietrich immer noch lachend. „Er hat noch keine Fliege totgeschlagen. Denn er ist ja nur eine Erzstatue und kann eine einzige armselige Bewegung machen. Aber du brauchst dich nicht zu schämen, ich bin selbst auch erschrocken, als ich ihn zum erstenmal sah. Nun aber komm herein und sage deine Botschaft; ich bin sicher, daß dich die Königin Virginal sendet.“

Bibung sprang vom Pferde, denn trotz aller ausgestandenen Angst vergaß er nicht, daß ein König vor ihm stand.

„Ja —“, meinte er unsicher und begab sich flink dicht an Dietrichs Seite, während sie auf das Tor zuschritten. „Oder eigentlich, nein“, fuhr er verwirrt fort, zog den behelmten Kopf zwischen die Schultern und zwinkerte nach der Keule, die schon wieder über ihm schwebte. Aufatmend sah er, wie sie beim nächsten Schritt hinter ihm herabsank. Sogleich fand er auch sein Selbstbewußtsein wieder. „Die Königin weiß natürlich nicht, daß ich hier auf Burg Arone bin, und es ist eine lange Geschichte, wie ich hieher komme.“ —

Es hatte sich aber so zugetragen:

Als Goldelin beim ersten Morgengrauen die beiden Recken vor der Drachenschlucht verlassen hatte, ritt sie eilig nach Westen weiter gegen Jeraspunt. Sie ritt nicht gerne allein in der Nacht, obgleich sie weder Menschen noch Tiere fürchtete, nun, da Orkis und seine Gesellen tot waren. Aber es trieb sich sonst allerlei Unholdes in der Finsternis umher, für das es keinen Namen gab. Sie gehörten nicht dem Reich der Menschen an, diese nächtlichen Wesen, sie führten ein heimliches, böses Leben irgendwo zwischen Himmel und Erde und waren allem Lichten und Guten feind.

Goldelin ließ ihre Augen ängstlich wandern. Die Nebel zogen vom Tal herauf und strichen zwischen den Felsen davon wie lautlose Gespenster. Wenn es nur erst ein wenig heller wurde, dann mußte sie bald die hohen, weißen Steinwände des Berges Jeraspunt sehen, an dessen Fuß das Sommerzeit der Königin mitten im grünen Anger stand. Dort warteten sie jetzt gewiß alle auf sie, denn der Zwerg hatte ihnen wohl längst die Nachricht von Hildebrands Kampf mit Orkis gebracht. Goldelin seufzte sehnsüchtig. Wenn ihr nur jemand entgegenritte! Aber sie wußten ja nicht, daß sie allein war und Angst hatte. Leise und zärtlich begann sie ihrem Pferd zuzureden. Es war ein struppiges Räuberpferd und nicht viel Gutes gewohnt. Nun spitzte es die Ohren bei Goldelins freundlichen Worten und begann gutwillig schneller zu gehen. Aber ringsum brodelte jetzt der Nebel wie ein graues Meer und schloß die einsame Reiterin ein. Nichts war mehr da, kein Stücklein Himmel, kein einziger Stern und keine Bergspitze. Hinter ihr in der Luft pfiff es: huiii — huiii, grell und mißtönig. Goldelin schluchzte auf vor Angst. Das Pferd tat einen entsetzten Sprung nach vorne und prallte sofort wieder schnaubend auf die Hinterhufe zurück: ein schwarzer Spalt riß im Nebel auf, darin erschien ein riesiges, wildes Gesicht, starrte sie an und verschwand.

Da war es mit Goldelins Mut zu Ende. Sie glitt aus dem Sattel und schlang die Arme um den Hals ihres struppigen Reittieres, als könnte es sie beschützen. Huiii — pfiff es dicht an ihrem Ohr, und über ihre Wange streifte es wie heißer Atem. Goldelin ächzte vor Grauen: dieser Nebel, warum verging er nicht, es müßte doch schon lange heller geworden sein? Nein, sie konnte es nicht mehr aushalten, sie mußte fort, nur schnell fort... aber wohin? Wer weiß, was rings um sie lauerte und wartete, bis sie ihm in die Arme lief! Plötzlich gewahrte sie in dem kleinen Umkreis, den sie überblicken konnte, kaum zwei Schritte entfernt, den Strunk einer riesigen Lärche, die die Bauern vor einiger Zeit geschlagen haben mochten. Und mitten in diesen Strunk war mit der Axt ein Kreuz gehauen. Goldelin schrie vor Freude auf und stürzte darauf zu. In dem Augenblick, als ihre Hände das Holz berührten, brach rings um sie ein solches Toben los, daß sie dachte, das Herz müßte ihr stillestehen. Es pfiff und heulte, der Nebel wirbelte wie toll, dunkle Fratzen tauchten auf und verschwanden. Und dann war der nächtliche Spuk zu Ende. Im Osten erschien zwischen Schleiern, die sich eilig verzogen, ein goldener Streifen im grünen Himmel, im Westen standen die letzten Sterne, bereit, in der silbrigen Helligkeit sachte zu verlöschen.

Goldelin zog mit zitternden Fingern das Kreuzlein im Holze nach. Gute, brave Bauern! Sie schlugen immer, wenn sie die riesigen Stämme fällten, die sie zum Bau ihrer Gehöfte brauchten, ein Kreuz in den Strunk als Schutz und Zuflucht gegen alle nächtlichen Unholde.

Goldelin strich ihrem Pferd über das samtweiche Maul, mit dem das Tier sie zutraulich beschnupperte.

„Du bist ein gutes Tier“, lobte sie, „und nun wird uns nichts Böses mehr geschehen. Komm, wir müssen nach Jeraspunt, ich habe Sorgen um Herrn Dietrich und Meister Hildebrand.“

Es dauerte nicht lange, da leuchteten die weißen Felswände des hohlen Berges im Morgenschein, die Gegend wurde freundlicher und die Wildnis schien sich gleichsam zurückzuziehen.

Und als just die Sonne aufging, ritt Goldelin auf die weite Wiese zu, wo das purpurne Zelt der Königin Virginal stand.

Mit einem geschickten Sprung setzte ihr Pferd über das goldene Seil hinweg, das den Anger wie ein Zaun umgab. Das Mägdlein lächelte, als sie sah, daß an allen Eingängen die kleinen Wächter schliefen. Freilich, sie hatten wohl die ganze Nacht gewacht und gewartet. An der großen, goldenen Pforte, durch die die Königin aus und ein zu gehen pflegte, lehnte Bibung und schlief auch. Er war prächtig angetan, seine Rüstung glitzerte von Gold und edlen Steinen, denn er hatte sich zu König Dietrichs Empfang gerüstet mit allem, was ihm zu Gebote stand. Nun hing ihm der funkelnde Helm mit dem Herzogskrönlein friedlich an der Wange herab und sein Kopf war tief auf die Brust gesunken.

Goldelin glitt dicht vor ihm auf den Rasen hinab und schüttelte ihn an der Schulter. Verwirrt fuhr er auf und starrte sie an. Dann reckte er sich sofort, so hoch er konnte, denn sie war ein wenig größer als er, und es war und blieb der große Kummer in Bibungs Leben, daß er so klein war und immer und überall zu anderen Leuten emporblicken mußte — sogar zu Frauen. Freilich, bei seinem Zwergenvolk war es anders — und bei Goldelin und den übrigen Mägdlein des Hofstaates schien es ihm nicht so wichtig —, aber wenn er der Königin gegenüberstand, wäre er sehr, sehr gern groß und in den Schultern breit gewesen, wie etwa Herr Dietrich —

„So, bist du endlich da?“ sagte er nicht ganz so höfisch, wie er sollte, denn er war noch sehr schläfrig. „Die Königin und wir alle haben die ganze Nacht auf euch gewartet. Und warum kommst du denn allein? Wo ist der König und Herr Hildebrand? Unsere Leute haben Botschaft gebracht, daß sie Orkis und seine Spießgesellen erschlagen haben. Aber wir wissen nicht, was danach aus ihnen geworden ist.“ Er sah mürrisch in ihr müdes Gesicht, während er sorgfältig Helm und Schwert an ihre Plätze rückte.

Goldelin warf erzürnt den Kopf zurück.

„Höre, Herzog Bibung, du könntest ein wenig höflicher sein. Denn ich war in dieser Nacht näher am Tode als du jemals in deinem ganzen Leben, du aber bist daheim gesessen und hast geschlafen. Nun laß mich vorüber, ich muß zur Königin.“

In diesem Augenblick wurde von drinnen der purpurne Vorhang zurückgeschlagen. Bibung und Goldelin verbeugten sich tief: unter dem Tor stand die Königin.

„Goldelin“, rief sie, und ihre Stimme klang wie eine silberne Glocke. Sie schlang die Arme um Goldelins Hals und küßte sie auf beide Wangen.

„Nun ist alles gut und niemand wird uns mehr etwas zuleide tun. Oh, Goldelin, ich freue mich so sehr, daß du wieder da bist.“

Unterdessen glitten die Augen der Königin verwundert über das struppige, fremde Pferd und über die weite Wiese, die hell und leer in der Morgensonne lag.

„Aber ich dachte —“, fuhr sie ein wenig unsicher fort, „Herr Dietrich würde mit dir kommen und der große Recke mit dem grauen Bart, den sie Meister Hildebrand nennen?“

„Ich habe sie zurücklassen müssen“, sagte Goldelin hastig, „sie haben hart gekämpft und viele Wunden davongetragen. Und Herr Dietrich war am Verdursten, als wir an eine Schlucht kamen, in der weit drinnen ein Wasser über eine schwarze Wand fiel. Da sind sie hinaufgestiegen. Ich bin allein weitergeritten, weil ich glaube, daß sie Hilfe brauchen, Herrin. Herr Dietrich schien sehr krank.“

Bibung sah plötzlich sehr erschrocken aus. „Was sagst du da?“ fragte er langsam. „Noch weit im Osten von hier, eine lange Schlucht, die nach Norden führt? Und ganz droben ein Wasserfall über eine schwarze Wand?“

„So war es“, bestätigte Goldelin verwundert.

Bibung sah immer ernster drein. „Ich habe von unseren Leuten etwas gehört: nun hoffe ich, es möchte nicht wahr sein. Aber sie sagen, es wohnen Lindwürmer in dieser Felsschlucht.“

Goldelin schrie auf und die Königin war so weiß geworden wie ihr Gewand. Sie umklammerte Bibungs Arm. „Nein!“ flüsterte sie. „Du glaubst es doch auch nicht, Herr Bibung?“ Er sah, wie sie angstvoll in seinem Gesicht forschte, und wußte, daß sie um Dietrich Angst hatte. Das erfüllte ihn mit einer tiefen Traurigkeit: denn der Zwergenherzog liebte die Königin wie sonst niemanden auf der Welt.

„Ich fürchte dennoch, es ist wahr“, antwortete er betrübt. „Meine Leute haben ihre Spuren gefunden und die Überreste zerrissener Tiere. Solche Spuren hinterläßt kein Wolf und kein Bär. Freilich wagen sich die Zwerge nicht in die Schlucht oder in ihre Nähe, und niemand hat die Ungeheuer gesehen. Aber —“

„Höre, Bibung“, unterbrach ihn die Königin mit atemloser Stimme, „ich bitte dich um einen Dienst. Niemand ist so treu wie du. Darum kann ich nur dich bitten: laß sogleich dein Pferd satteln und reite nach dieser Schlucht. Ich weiß, daß es gefährlich ist. Aber ich muß wissen, was mit König Dietrich und Herrn Hildebrand geschehen ist. Sie haben uns von Orkis befreit, wir dürfen sie nicht ihrem Schicksal überlassen. Willst du es für mich tun, Herr Bibung?“

Der kleine Herzog zögerte nur einen Augenblick und sein Gesicht verlor nur ein wenig an Farbe. Dann hob er den Kopf.

„Ich reite“, sagte er entschlossen, verbeugte sich tief und wandte sich dem Zelte zu, in dem die Pferde standen.

Indessen waren allmählich aus dem großen Zelt der Königin, in dem hinter Vorhängen aus purpurnem Samt ein reiches Gemach an das andere stieß, die Mägdlein des Hofstaates gekommen, hatten Goldelin begrüßt und erfahren, was in dieser Nacht geschehen war. Nun beredeten sie sorgenvoll das neue Schrecknis, das sie bedrohte.

Die Königin ließ sich einen ledernen Sack bringen, wie man ihn am Sattel befestigte, und ging selbst nach den Vorratskammern, um ihn mit den besten Dingen zu füllen, die sie fand.

Sie stand neben Bibungs Pferd, als er aufstieg. Er sah sie ruhig und ernst an und ihre Augen füllten sich plötzlich mit Tränen.

„Mag der Himmel dich behüten“, murmelte sie, „dich und die beiden anderen.“

Bibung ritt. Er mußte lange reiten, bis er zu dieser Schlucht kommen würde, das wußte er wohl. Aber der Morgen war schön und sein Pferd trabte ausgeruht und fröhlich die bekannten Steige entlang, manchmal über Bergwiesen und manchmal vorsichtiger zwischen Felsen und über Geröll.

Die Sonne hatte die Mittagshöhe schon überschritten, als er endlich an die Schlucht kam. Von den beiden Recken hatte er bis jetzt keine Spur gesehen, und seine Hoffnung, sie lebend zu finden, war sehr klein geworden.

Nun hielt er an und sah in die Schlucht hinein, so weit er sie überblicken konnte. Nichts Lebendes war zu sehen, kein Laut zu hören als das Rauschen des Wassers.

Da schnallte er den Helm fest, lockerte sein Schwert und trieb entschlossen sein Roß an; wenn dort drinnen der Tod auf ihn wartete, dann würde er eben für die Königin sterben, wie es sich für einen treuen Lehensmann geziemte.

Es verschlug ihm freilich den Atem, als er die toten Ungeheuer fand, und sein Pferd warf ihn beinahe in den Bach, als er es zwang, an ihnen vorüberzugehen. Er stieß einen triumphierenden Schrei aus: wer die Lindwürmer getötet hatte, mußte am Leben geblieben sein. Dann entdeckte er die Schwertklinge und den kostbaren Griff. Das war Dietrichs Schwert, er hatte in der Burg zu Bern die kunstvolle Arbeit genau betrachtet! Fürsorglich steckte er Griff und Klinge in seine Satteltasche. Die kunstreichen Schmiede im hohlen Berge würden es neu schweißen und es würde so gut sein wie zuvor. Dann wollte er es Herrn Dietrich zurückgeben.

Der treue Bibung wußte nicht, daß der König die Freude an dem Schwert verloren hatte: es schien ihm, als hätte ihn die Waffe in der höchsten Not im Stiche gelassen.

Darum schenkte er später, als er Eckesachs gewann, Nagelring seinem Gesellen Heime. Der lohnte es ihm freilich eines Tages mit Untreue. Aber das alles lag in ferner Zukunft und Bibung ahnte nichts davon.

So verließ der kleine Herzog sehr getröstet und beruhigt durch das, was er gesehen hatte, die Drachenschlucht.

Als er draußen noch ein wenig ostwärts geritten war, fand er die Spur von vielen Pferden, denn die Erde war hier, nahe dem Wasser, schwarz und weich. Er ritt ihr nach, bis es Nacht wurde, und plötzlich tauchten talwärts die Lichter der Burg Arone auf und Herrn Bibungs Fahrt hatte ihr Ziel gefunden. —

Die Leuchten waren tief herabgebrannt im Rittersaal zu Arone, als Bibung zu Ende erzählt hatte.

„Ja“, sagte Dietrich, „und nun hast du dir eine Rast redlich verdient. Bleib hier bei uns. In zwei Tagen brechen wir miteinander auf nach Jeraspunt.“

Aber Bibung schüttelte den Kopf. Er hatte nicht vergessen, wie kummervoll die Königin aussah, als er von ihr fortritt.

„Ich muß fort. Seht ihr, edle Herren, der Morgen graut. Und die Königin wartet. Sie weiß nicht, daß ich den weiten Weg hieher reiten mußte und ist euretwegen sehr bekümmert.“

Da er nicht zum Bleiben zu bewegen war, beschlossen sie, ihm einen Brief an die Königin mitzugeben. Der Burgkaplan wurde aus dem Bette geholt und mußte schreiben: Orkis und seine Raubgesellen seien nun also tot, die Lindwürmer erschlagen, Herr Dietrich und Herr Hildebrand wohl aufgehoben in der Burg zu Arone. In zwei Tagen aber würden sie aufbrechen mit Markgraf Helferich und seiner ganzen Familie und allen Rittern und Frauen, die zu dieser Zeit in der Burg zu Gaste waren, um die edle Königin Virginal zu besuchen. Dies alles wurde vom Kaplan sorgfältig auf Pergament aufgezeichnet und gesiegelt.

Bald darauf ritt Bibung in den grauenden Morgen hinaus, nachdem er ihnen noch einmal genau den Weg nach Jeraspunt beschrieben hatte.

VI

Zwei Tage später bewegte sich ein prächtiger Reiterzug aus dem Burgtor von Arone. Hoch flatterte das Banner von Bern mit dem goldenen Löwen und dem Adler im grünen Feld, Hildebrands Wappen, das weiße Rad auf rotem Grund, und Helferichs silberner Wimpel mit den drei goldenen Streifen. Ein großes Gefolge von Knechten mit hochbepackten Pferden zog hinterdrein.

Voran tänzelte Falke, schneeweiß, glatt und glänzend von der Pflege der Aroner Knechte, ausgeruht und übermütig.

Dietrich ließ ihn gehen, wie er wollte. Ihm war fröhlich und leicht zumute — und Kampf und Abenteuer lagen schon weit hinter ihm. Er trug keinen Harnisch, sondern ein reiches Gewand aus feinem Tuch, das die Frauen in diesen Tagen für ihn genäht und kunstreich mit Gold bestickt hatten. Sein langes, blondes Haar wehte im Bergwind und sein Gesicht war hell und jung. Während er den fröhlichen Reden zuhörte, die zwischen der glänzenden Gesellschaft hin und her flogen, dachte er ein wenig neugierig an die seltsame Königin, die er nun bald sehen würde und von deren märchenhafter Schönheit alle sprachen, obgleich niemand auf Burg Arone sie je gesehen hatte. Überhaupt, dieser ganze Hofstaat von Frauen da hoch in den Bergen war sehr seltsam. Der König hatte schon oft auf Burgen und in den Gehöften der Bauern von den Bergfräulein erzählen hören, die zuweilen geritten kamen, wenn jemand krank lag oder irgendwo in einem Gehöft ein Kindlein geboren wurde oder wenn unter den Haustieren eine böse Sucht ausgebrochen war. Dann saßen sie still und freundlich am Bett oder standen am Feuer und kochten aus Wurzeln und Kräutern heilsame Tränklein für Mensch und Tier. Sie lehrten die Frauen allerlei kunstreiche Arbeiten, sie zeigten ihnen, welche Pflanzen gepflückt werden mußten, wenn der Mond wuchs, und welche Wurzeln bei Vollmond ihre größte Heilkraft hatten.

War ihr Werk getan, verschwanden sie so still und freundlich, wie sie gekommen waren.

Sie schienen immer ein wenig fremd und geheimnisvoll unter den Menschen und niemand wagte, sie viel zu fragen, aber alle liebten sie.

Während Dietrich so dahinritt und über alle diese Dinge nachdachte, wandelte ihn plötzlich die Lust an, allein vorauszureiten nach Jeraspunt.

Gesagt, getan. Er rief Hildebrand an seine Seite. Der zuckte die breiten Schultern.

„Du hast wohl zu lange kein Abenteuer mehr erlebt und es gelüstet dich gewiß nach ein paar Lindwürmern oder Riesen? Einer allein ist in den Bergen immer zuwenig, sage ich dir.“

Aber Dietrich lachte nur. Dieser Tag war so schön und hell, daß er einfach nicht so gemächlich dahinreiten konnte, solange es ein wenig ebenen Boden gab. Den Weg würde er schon finden, Bibung hatte ihn ja genau genug beschrieben. Und Abenteuer? Nein, an einem Tag wie heute begegneten einem keine Abenteuer, wenigstens keine bösen, dachte er übermütig.

Er warf einen Blick über den langen, schmalen Streifen grünen Rasens, der vor ihnen lag.

Im nächsten Augenblick schnellte Falke nach vorne wie ein Pfeil von der Sehne, und ehe es die verdutzte Gesellschaft noch recht begriffen hatte, jagte der weiße Hengst mit seinem Herrn schon weit voraus auf den zackigen Grat zu, der wie der Hornkamm eines Drachen aussah und den sie umreiten mußten, da es für die Pferde keinen Pfad zum Überschreiten gab. So hatte Bibung gesagt. Sie waren also auf dem rechten Weg, dachte Meister Hildebrand, und sah mit gerunzelter Stirn, aber doch ohne allzugroße Sorge Roß und Reiter hinter den Felsen verschwinden.

Er ahnte nicht, daß er seinen Herrn für lange Zeit zum letztenmal gesehen hatte. —

Hoch über den Reitern, weit entfernt und jenseits vieler Spitzen und Abgründe hielt Bibung auf einem Felsen, von wo er das Gebirge unter sich überblicken konnte. Er sah den glänzenden Zug erscheinen und sich langsam fortbewegen. Er sah, wie der Reiter auf dem weißen Pferd vorausjagte: denn seine Augen trugen viel weiter als die der Menschen. Als er Zeit und Weg berechnet hatte, warf er sein Rößlein herum und ritt eilig zurück nach Jeraspunt, der Königin zu melden, daß die Gäste bis zur Vesperzeit gewiß eintreffen würden.

Er zögerte ein wenig, ehe er hinzufügte: „Ich glaube, daß Herr Dietrich sogar früher hier sein wird. Ich sah ihn schnell vorausreiten und Falke ist ein gutes Pferd.“

Traurig sah der arme Bibung, wie die Königin sich freute. Ihre Augen leuchteten auf wie Bergkristalle, als sie sich erhob und ihren Mägdlein befahl, sich zum Empfang der Gäste zu schmücken. Im Innern des hohlen Berges kochten und brieten die kleinen kunstfertigen Köche. Zierliche, flinke Dienerinnen brachten Silber und blitzendes Kristall aus den Gewölben.

Die Königin saß in ihrem Gemach vor dem großen, silbernen Spiegel und ließ ihr langes, glänzendes Haar von den kleinen Mägden kämmen. Es hatte eine seltsame Farbe, dieses seidige Haar; manchmal schien es silbern wie Mondlicht, manchmal schimmerte es golden wie Sonnenstrahlen.

Sie blickte in den Spiegel, lächelte und dachte an den jungen König Dietrich, der auf seinem weißen Hengst gegen Jeraspunt ritt. —

Aber zu dieser Zeit hatte Dietrich schon den Weg verloren und war in die Irre geritten. Einen Pfad gab es lange nicht mehr da heroben. Und die Berge, nach denen er sich richten sollte, vermochte er nicht mehr zu unterscheiden, obgleich er sich gut an Bibungs Beschreibung erinnern konnte: sie schienen ihm alle mehr oder weniger ähnlich zu sein.

„Ihr werdet an einen Bach kommen, der einen sehr langen Lauf hat. Dem folgt ihr bis zu seinem Ursprung. Dann müßt ihr die Pferde führen und einen flachen Grat hinaufsteigen bis auf den Gipfel. Von dort seht ihr gerade im Osten die weißen Felsen von Jeraspunt.“ Genau so hatte Bibung gesagt. Aber Dietrich hatte weder den Bach gefunden noch erblickte er weitum einen Berg, der nach seiner Meinung Jeraspunt sein konnte. Jetzt hielt er am Eingang zu einem ziemlich weiten Felsenkessel, und als er die Wände ringsum musterte, schienen sie ihm nicht sehr vielversprechend. Auf der Sohle des Kessels wuchs noch ein wenig mageres Gras zwischen den Steinen, über sich auf einem schroffen Grat erblickte er einen Steinbock mit riesigem gewundenem Gehörn, der mit starren gelben Lichtern zu ihm herabäugte. Aber nichts deutete in dieser Einöde auf die Nähe einer menschlichen Wohnung. Nein, es half wohl nichts, er mußte umkehren und einen anderen Weg suchen. Aber es war freilich mittlerweile schon sehr spät geworden, die Sonne saß bereits im Westen auf der Spitze eines hohen Berges wie aufgespießt. Dietrichs Laune war bei weitem nicht mehr so strahlend wie am Morgen und Falke zeigte deutliche Unlust. Aber das half nun alles nichts. Er redete Falke gütlich zu umzukehren, und der Hengst, dem gewiß die Hufe weh taten von den harten Steinen, ging ein paar Schritte nach links, wo ein wenig feuchte schwarze Erde war. Und plötzlich entdeckte Dietrich Hufspuren im weichen Boden. Sie kamen von Süden herauf und bogen gerade vor ihm nach Osten ab. Er brauchte Falke gar nicht zu lenken, der Hengst folgte ganz von selber der Spur, weil sie ihm wahrscheinlich der gangbarste Weg zu sein schien. Vielleicht, dachte Dietrich, und seine Laune hob sich wieder ein wenig, vielleicht war es der Weg nach Jeraspunt, wenn er Glück hatte.

Aber er sollte sehr bald erfahren, daß er kein Glück hatte. Als Falke just um einen Felsen bog, blieb er plötzlich wie angewurzelt stehen. Er hätte auch gar nicht weitergehen können, denn vor ihm versperrte eine riesige Gestalt den Pfad, die Beine wie Säulen in den Boden gestemmt, und die Hände auf eine eiserne Keule gestützt.

Dietrich verschlug es den Atem vor Verwunderung. Himmel, war das ein gewaltiger Bursche! Er selber war doch gewiß nicht klein und saß auf Falkes Rücken. Aber der da vorne überragte ihn immer noch um einen Kopf. Dietrich fühlte, wie ihm ein leises Unbehagen in die Magengrube kroch, als ihm zum Bewußtsein kam, daß er ohne Waffen dastand. Und der große Fettwanst da sah beileibe nicht besonders freundlich aus, außerdem schien er stumm zu sein. Wenigstens hatte er den Mund noch nicht aufgetan, nur seine kleinen Äuglein blitzten böse zwischen den buschigen Brauen und den fetten Backen hervor und der gewaltige Bauch bewegte sich beim Atmen auf und nieder; sonst hätte man ihn für eine Statue halten können.

Es war wohl am besten, es mit Freundlichkeit zu versuchen, dachte Dietrich, insbesondere da man waffenlos war. Und so begann er höflich: „Gott grüße dich, Herr Riese! Willst du mir sagen, wohin dieser Weg führt? Ich suche das Zelt der Königin...“

Er brach erstaunt ab: denn plötzlich war Leben in den gewaltigen Mann gekommen. Mit einem Schritt war er dicht an Falke herangetreten, dem diese Nachbarschaft recht zuwider schien, und betrachtete den König mit schiefem Kopf.

„Hier gibt es keine Königin und kein Zelt, du dummer Zwerg“, brummte er. „Dieser Weg führt nach der Burg Mauter, die dem edlen Herzog Neidger gehört. Der Herzog ist unser Herr und wir sind zwölf Riesen, die sein Land schützen. Hat dich vielleicht jemand eingeladen, hieherzukommen, Fremder?“ fügte er drohend hinzu.

Dietrich wurde es immer unbehaglicher zumute. Er hatte von den Riesen in Neidgers Sold gehört und wußte, daß der Herzog sehr habgierig war. Aber er durfte sich seine Besorgnis ja nicht anmerken lassen.

„Nein“, sagte er darum schnell. „Und da ich nun weiß, daß dies nicht der richtige Weg ist, will ich gleich wieder umkehren.“

Aber da fuhr die riesige behaarte Hand nach Falkes Zügel.

„Oho, da wird nichts draus! Du bist mein Gefangener und ich werde dich mitnehmen nach Burg Mauter.“ Ein listiger Ausdruck kam in das verschwommene Gesicht des Riesen. Flink glitten seine Augen über Dietrichs reiche Kleidung und das glänzende Sattelzeug. „Du scheinst mir ein vornehmer Herr zu sein“, meinte er befriedigt, „und vielleicht zahlt mir auch deine Königin ein gutes Lösegeld für dich.“

Jetzt wurde Dietrich zornig.

„Nimm deine Hand fort!“ schrie er. „Du kannst mich nicht gefangennehmen, nur weil ich mich verirrt habe! Ich werde jetzt zurückreiten und meine Freunde suchen, die mit mir gekommen sind. Laß dich warnen! Es sind viele Ritter und Knechte und sie würden wenig Federlesens mit dir machen, wenn mir etwas geschieht.“

Zögernd ließ der Riese die Hand sinken. Er sah enttäuscht und nachdenklich aus. Freilich war ihm das Denken zeitlebens nicht leicht gefallen, aber nun wollte er sich das Lösegeld nicht entgehen lassen und er strengte seinen Kopf darum sehr an.

„Ich sehe, daß du ein tapferer Mann bist und keine Furcht kennst“, sagte er endlich schlau. „Darum will ich dich gehen lassen. Wende also dein Pferd und kehre zurück!“

Er blieb ruhig stehen und tat, als kümmerte er sich um nichts mehr. Aber in dem Augenblick, als der König ihm den Rücken zukehrte, hob er seine Eisenstange. Lautlos stürzte Dietrich aus dem Sattel, als sie auf seinen Kopf niedersauste.

Gemächlich hob ihn der Riese auf, legte ihn säuberlich der Länge nach auf ein Rasenflecklein und schickte sich an, geduldig zu warten, bis er wieder zu Sinnen käme.

Es dauerte auch nicht lange, da schlug Dietrich die Augen auf und als er den Riesen über sich stehen sah, wußte er sogleich, was mit ihm geschehen war, obwohl es in seinem Kopfe brauste wie ein Hornissenschwarm.

„Höre, Fremder!“ begann der Riese. „Ich werde dich nun totschlagen. Dann wird es dir gar nichts mehr nützen, selbst wenn tausend Ritter und Knechte hinter dir herreiten. Nur eines kann dein Leben retten: wenn du mir schwörst, niemandem etwas davon zu sagen, daß ich dich hinterrücks niedergeschlagen habe.“

„Du weißt wohl, daß du wie ein Feigling und Ehrloser gehandelt hast“, sagte Dietrich mühsam. „Hätte ich meine Waffen und meine Rüstung gehabt, so wäre es dir nimmermehr gelungen. Aber nun bin ich einmal in deiner Gewalt und so muß ich wohl tun, was du sagst. Ich werde also schweigen.“

„Und ich werde erzählen, daß ich dich in unserem Lande getroffen und gefangen habe, da ich ein treuer Wächter bin“, nickte der Riese befriedigt. „Aber wie ist es nun mit dem Lösegeld? Du sollst mir viel einbringen, so wahr ich Wigram heiße! Aber wer wird für dich bezahlen?“

„Ich sage dir, meine Freunde werden mich mit Silber aufwiegen“, fuhr ihn Dietrich an und versuchte sich aufzurichten. Aber der Kopf, großer Gott —! Diese elenden Riesen hatten alle die scheußliche Gewohnheit, einen mit ihren Keulen auf den Kopf zu schlagen. Er wäre wieder umgesunken, wenn ihn Wigram nicht aufgehoben hätte. Der Bursche tat es sogar mit einiger Sorgfalt, stellte Dietrich wütend fest. Ja freilich, nun war für den alten Schurken sein Gefangener zu einer Kostbarkeit geworden. Es wurde einem ja auch nicht jeden Tag das Gewicht eines erwachsenen Mannes in Silber versprochen.

So trat König Dietrich den Weg nach Burg Mauter an. Der Riese trug ihn auf dem Arm wie ein kleines Kind und sein Kopf lag an Wigrams Schulter und tat zum Gotterbarmen weh. Wenn der Schmerz ein wenig nachließ, schien Dietrich dies alles so unerträglich schmachvoll, daß er vor Zorn am liebsten die Knie in Wigrams dicken Bauch gestoßen hätte. Aber selbst dazu fehlte ihm die Kraft.

Als Falke sah, daß sein Herr sich auf diese sonderbare Weise von ihm entfernte, entschloß er sich hinterdreinzutraben.

Dietrich hatte keine Ahnung, wie lange er so fortgetragen wurde. Aber es mußte eine lange Zeit sein. Allmählich wurde es leichter in seinem Kopfe und die Schmerzen ließen ein wenig nach. Und dann — es mochten gewiß ein paar Stunden vergangen sein — hielt der Riese an und ließ seinen Gefangenen sachte zu Boden gleiten.

,.Laß mich los, ich kann allein stehen“, sagte Dietrich übellaunig, als Wigram ihn fürsorglich stützte. Er sah zu seiner Verwunderung, daß sie vor einer Burg standen, die sich jenseits einer tiefen Kluft auf einem Felsen erhob. Finster starrte das schwarze Gemäuer, drei häßliche eckige Türme ragten gegen den Himmel.

Dietrich beobachtete dies alles mit Mißbehagen. Was war das für ein unwirtliches Felsennest! Und das sollte also sein Gefängnis sein? Nein, Burg Mauter gefiel ihm ganz und gar nicht.

Er fuhr wahrhaftig zusammen, als Wigram einen lauten Ruf ausstieß: gewöhnliche Menschen hätten es ein Gebrüll genannt.

In der Burg wurde es daraufhin lebendig. Rasselnd senkte sich von drüben die schwere Brücke über die Felsenkluft, das eisenbeschlagene Tor schwang knarrend auf. Mit sanfter, aber unwiderstehlicher Gewalt schob der Riese den König voran über die Brücke. Zugleich sah Dietrich droben auf dem kleinen Söller einen Ritter in einem schwarzen Wams und eine Frau erscheinen.

„Siehst du, das ist Herzog Neidger und die Herzogin!“ belehrte ihn Wigram. „Ich werde dich gleich zu ihnen führen.“

Sie ließen den ratlosen Falke im Hofe zurück und betraten die Burg. Durch eine schmale eiserne Pforte kamen sie in einen langen, düsteren Gang, von dem da und dort ein Fenster in den engen Burghof hinaussah, der still und einsam dalag. Hier schien es niemand zu geben, der sich in fröhlichem Kampfspiel übte, obgleich ein paar Felsblöcke an der Mauer lagen, wie man sie wohl zum Steinstoßen gebrauchte, und ein paar Wurfspeere im Winkel am Turme lehnten. Als sie die Stiege hinaufgestolpert waren, wurde es plötzlich hell. Dietrich blieb verwundert stehen: gerade gegenüber war eine Tür geöffnet worden und darin stand ein Mägdlein in einem himmelblauen Gewand und ihre langen braunen Zöpfe reichten bis weit über den goldenen Gürtel hinab. Sie schien gar nicht hieherzugehören, so fein und lieblich wie sie dastand mit ihrem haselnußbraunen Gesichtlein und den großen dunklen Augen, die Dietrich erschrocken und ein klein wenig neugierig anblickten. Aber im nächsten Augenblick wandte sie sich Wigram zu.

„Du bringst schon wieder einen Gefangenen“, sagte sie leise und vorwurfsvoll. „Ich hatte dir doch versprochen...“

„Ja“, brummte der Riese und zog den Kopf unbehaglich zwischen die Schultern. „Ich weiß schon. Aber da mir unser Herr nun einmal das Wächteramt übertragen hat, kann ich nicht dulden, daß sich allerlei fremdes Volk in unserem Land herumtreibt. Komm, Herr, wir müssen zum Herzog.“

Dietrich konnte nicht anders: er verbeugte sich tief und höfisch vor dem Mägdlein und das Haselnußgesichtlein lächelte. Ein wenig traurig freilich, aber als er weiterging, kam dem jungen König die Burg Mauter doch nicht mehr ganz so hoffnungslos düster vor.

„Sie will nie, daß ich Gefangene bringe“, meinte Wigram mißmutig. „Sie hat mir Geld versprochen, wenn ich es nicht tue. Aber da ihr Bruder geizig ist und ihr nicht viel gibt, mache ich ein besseres Geschäft, wenn ich von den Gefangenen Lösegeld bekomme.“

„Wer ist sie?“ fragte Dietrich, obgleich Neugier sehr unhöfisch war.

„Ibelin, Herzog Neidgers Schwester“, antwortete Wigram, während er schon die Tür zum Rittersaal öffnete.

Im nächsten Augenblick stand Dietrich dem Herzog gegenüber. Er sah in ein hartes, zerfurchtes Gesicht mit dunklen undurchdringlichen Augen und wußte sofort, daß er Neidger nicht leiden konnte.

Der Burgherr musterte seinen unfreiwilligen Gast kalt und hochmütig, indes Wigram fröhlich sein Lügengeschichtlein erzählte, wie er als treuer Wächter den Fremden gefangen habe.

„Gott grüße dich, junger Mann“, redete Neidger den König von oben herab an, als hätte er einen Knecht vor sich.

Dietrich fuhr vor Zorn das Blut in seinen schmerzenden Kopf. Was bildete sich dieser Räuberherzog ein? Aber sein Grimm verrauchte im selben Augenblick und er mußte beinahe lachen: denn es war ihm eingefallen, wie es wohl Neidger zumute sein würde, wenn er eines Tages erfuhr, daß er den König der Goten wie einen Dienstmann behandelt hatte. So sagte er nichts und der Herzog fuhr fort: „Du wirst mir wohl erzählen müssen, wer du bist und woher du in mein Land kommst, in dem du nichts zu suchen hast!“

Dietrich antwortete nicht gleich. An der Seitenwand des Saales hatte sich leise die Tür geöffnet. Die blasse dunkelhaarige Frau trat ein, die vorher auf dem Söller gestanden war, und hinter ihr erschien Ibelin. Die Herzogin setzte sich still neben die Tür und als sich der König tief vor ihr verbeugte, neigte sie scheu den Kopf mit einem furchtsamen Blick auf ihren Gemahl. Auch Ibelin sah nur einmal schnell zu ihm herüber, dann senkte sie züchtig die Augen und blieb neben der Herzogin stehen.

Dietrich richtete sich auf. „Herzog Neidger“, sagte er ernst, „es ist ganz gleich, wer ich bin, und du wirst es auch nicht von mir erfahren. Aber wäre ich auch der ärmste Knecht, so hättest du kein Recht, mich gefangennehmen zu lassen, da ich ohne Waffen bin und mich unwissentlich über deine Gemarkung verirrt habe. Wenn du je einmal Rittersitte gelernt hast, so weißt du, daß dies gegen alle Rittersitte ist.“

Da fuhr Neidger los wie ein gereizter Stier. Er wußte genau, daß vieles, was er tat, unritterlich war, aber er hätte gerne vor aller Welt als Ritter ohne Tadel gegolten.

„Willst du mich lehren, was ich zu tun und zu lassen habe?“ brüllte er und mitten auf seiner Stirn schwoll eine Ader dick und blau an. „Gib acht, du sollst noch Zeit haben, darüber nachzudenken, was sich für einen so jungen Burschen wie dich geziemt. Ich wollte dir die Turmkammer zur Wohnung geben. Nun hast du es dir selbst zuzuschreiben, wenn du unter freiem Himmel übernachten mußt: vielleicht wird dein Kopf ein wenig kühler und du kommst wieder zu Verstände. Dann kannst du es mir sagen lassen.“

Dietrich starrte ihm wütend gerade in die Augen. Seine Faust ballte sich und schon fuhr sein Arm ganz von selber in die Höhe. Da gewahrte er plötzlich, daß Ibelin ihn schon eine Weile ansah. Und nun hob sie hinter dem Rücken ihres Bruders warnend den Finger. Da fiel die geballte Faust herab. Dietrich wußte im selben Augenblick, daß Ibelin recht hatte: Neidger war gefährlich, und er war allein und waffenlos in seiner Gewalt. Das gab ihm seine Ruhe wieder.

„Du kannst tun, was dir beliebt, Herzog Neidger“, sagte er kalt. „Aber eines Tages wirst du es bitter bereuen.“ Er wandte sich zu Wigram um. „Und der große Narr da wird wünschen, tausend Meilen von mir fort zu sein.“

Wigram blickte unsicher auf seinen Herrn. Dieser Gefangene redete eine so herrische Sprache, daß ihm in seinem einfachen Gemüt ein wenig angst und bange wurde.

Neidger lachte böse auf.

„Nimm ihn mit und schließe ihn an den Ring neben dem Turmpförtlein im Hofe“, befahl er. „Wir werden ja sehen, wer früher zu bereuen anfängt, er oder ich.“

Wigram atmete auf: das war ein einfacher Befehl, den er verstand. Und sein Gefangener, vor dem er sich beinahe fürchtete, würde dann unschädlich sein und ihm auch nicht mehr entkommen, so daß er etwa um das Lösegeld betrogen würde.

Der Herzog blickte ihnen finster nach, als sie den Saal verließen. Dietrich hatte ihn keines Blickes mehr gewürdigt und heimlich bei sich mußte Neidger zugeben, daß sein Gefangener die stolze, ritterliche Art eines Mannes aus edlem Geschlecht hatte. Er hätte es aber niemandem eingestanden und es ärgerte ihn sehr. Was nun, wenn der Fremde irgendein Fürst war? Ach was, Fürsten streiften nicht allein in den Bergen umher, versuchte er sich zu beruhigen. Aber zum Unglück sagte in diesem Augenblick Ibelin: „Ich glaube, daß du diesmal einen Fehler begangen hast, mein lieber Bruder. Ein Blinder sieht, daß dieser Ritter sehr vornehm ist und...“

„Kümmere dich nicht um Dinge, die Frauen nichts angehn“, knurrte Neidger zornig. Sie hatte immer etwas an ihm auszusetzen und fürchtete sich nicht im geringsten vor ihm, während die arme verschüchterte Herzogin ihm nie zu widersprechen wagte: denn er behandelte sie sehr hart.

Ibelin zuckte die Schultern und wandte sich zur Tür. Da rief er sie noch einmal zurück. „Sorge mir dafür, daß der Gefangene sein gutes Essen bekommt“, gebot er, denn niemand sollte sagen können, daß es den Gefangenen auf Burg Mauter schlecht erginge.

„Ich werde dafür sorgen“, sprach Ibelin abgewandten Gesichts, während sie hinausging, und es kam ihm vor, als lachte sie.

Aber draußen wurde ihr Gesichtlein gleich wieder ernst. Sie warf durchs Gangfenster einen Blick in den Burghof hinab. Es war schon fast finster und sie konnte gerade noch sehen, wie Wigram gebückt durch das Seitenpförtlein den Hof verließ, um hinabzugehen nach der alten Mühle am Fuß des Burgfelsens, wo die Riesen hausten.

Drunten an der Mauer lehnte der Fremde und um sein Fußgelenk war einer dieser schweren Eisenringe gelegt, die an Ketten in der Turmmauer hingen.

Ibelin stampfte heftig mit dem Fuß auf. Sie war sehr böse über ihren Bruder. Aber sie würde nicht untätig zusehen, o nein, diesmal sollte Herzog Neidger sich wundern! Und wenn er sie vor Zorn aus dem Hause jagte! Mit gesenktem Kopf ging sie langsam in ihre Kemenate. Sie dachte angestrengt nach und über eine Weile nickte sie zufrieden: ja, das wollte sie tun und es würde gar nicht einmal allzu schwer sein! —

Dietrich lehnte an der Mauer und sah, wie der Himmel allmählich dunkel wurde und die Sterne herauf zogen. Ja, nun war er also ein Gefangener und der Eisenring rieb an seinem Gelenk und die Kette klirrte bei jeder Bewegung. Wigram hatte Falke in den Stall geführt und war fortgegangen, denn er hatte Hunger. Essen war sehr wichtig für den Riesen Wigram. Der Torwächter zündete in seiner Turmstube ein Licht an, ein wenig später wurden droben die Fenster des Rittersaales hell, zwei Knechte gingen über den Hof, blickten neugierig zu ihm herüber und verschwanden flüsternd. Dann blieb eine lange Weile alles still. Dietrich war müde und hungrig. Ob man ihm nichts zu essen bringen würde? Vielleicht hatte dieser edle Herzog die Gewohnheit, seine Gefangenen hungern zu lassen.

Er setzte sich nieder, lehnte den Kopf an den großen Stein, der neben ihm lag, und versuchte zu schlafen. Aber der Schlaf wollte nicht kommen. Hoch über sich sah er in der samtenen Schwärze des Himmels den Nordstern mit seinem ruhigen kalten Glanz, schräg darunter stand dieses Sternbild, das die Römer „Die sieben Stiere“ nannten, und je länger er hinaufstarrte, desto mehr Sterne erschienen, und es war allmählich ein Geglitzer und ein Gefunkel da droben, daß er die Augen schloß, weil ihn schwindelte.

Da knarrte das Pförtlein hinten in der Mauer. Dietrich sprang auf. Es war gut, auf der Hut zu sein in dieser gastlichen Burg.

Da sah er sie schon über den Hof kommen. Riesige dunkle Schatten, schlichen sie, einer nach dem andern, gebückt durch das niedere Tor herein, kamen auf bloßen Füßen lautlos näher: einer, zwei, drei... elf, zählte Dietrich. Das waren also Herzog Neidgers Riesen, die gekommen waren, ihn zu betrachten wie ein seltenes Tier — oder vielleicht auch, um. ihn zu erschlagen, wer konnte das wissen?

Als der erste vor ihm stand, erkannte er Wigram in dem schwachen Lichtschein, der aus dem Fenster fiel. Der Riese beugte sich schnaufend herab und untersuchte Dietrichs Fessel.

„Daß du mir nicht entkommst!“ meinte er erklärend. „Denn du gehörst mir und nicht dem Herzog.“

„Ich gehöre weder dir noch dem Herzog, sondern Gott und mir selbst, du alter Fettwanst“, antwortete Dietrich leise aber sehr deutlich.

Mittlerweile waren sie alle herangekommen und standen im Kreis um ihn herum. Sie rochen sonderbar nach Holzrauch und Leder und anderen Dingen. Manche schienen jung zu sein, und als sie eine Weile da waren und miteinander sprachen, fand Dietrich heraus, daß drei von ihnen Wigrams Söhne sein mußten. Sie hießen Grandegraus, Felsenstoß und Fälldenwald. Ohne Scheu, wie Kinder, unterhielten sie sich über den Gefangenen und begutachteten ihn, und auch ihre Reden waren nicht klüger als die von kleinen Knaben.

„Er gefällt mir“, sagte Felsenstoß. „Und ich glaube nicht, daß er böse ist.“

Grandegraus, dessen Kopf aussah wie ein riesiges Ei mit spitz abstehenden Ohren, betrachtete Dietrich genau und mit einem bösen Grinsen.

„Er ist ein schwacher kleiner Wicht“, erklärte er dann wegwerfend, „und wenn ich will, drücke ich sein Hälslein mit einer Hand zusammen, daß er zu atmen aufhören muß.“

„Ja, aber“, meinte sein Bruder Fälldenwald vorsichtig, „wenn er tot ist, bringt er uns nichts mehr ein. Man kann ihn freilich nicht mit uns vergleichen, aber für einen gewöhnlichen Menschen ist er doch recht groß, und sein Gewicht in Silber, das er unserem Vater versprochen hat, muß ein ganzer Haufen sein.“

Ein anderer der Burschen hatte sich unterdessen an Dietrich herangedrückt, und die dicken Finger griffen nach der goldenen Spange an seinem Wams.

„Ich werde mir diese glitzernden Dinge nehmen“, sagte er begierig. „Er hat eine ganze Menge davon an seinem Gewand, ich aber besitze nicht einen einzigen Karfunkelstein.“

„Du wirst dir gar nichts nehmen!“ sagte Wigram grob und packte schleunigst den jungen Riesen am Kragen, ehe seine Bärentatzen noch Schaden anrichten konnten. „Ich habe ihn gefangen und er gehört mir, merkt euch das.“

„Aber du, Herr“, wandte er sich beinahe höflich an Dietrich, „du solltest mir wirklich sagen, von wem ich das Lösegeld für dich bekomme. Ich glaube freilich nicht, daß du sehr bald von hier fortkommen wirst, denn du hast Herzog Neidger beleidigt, und er ist sehr aufgebracht über dich. Aber ich könnte vielleicht zu deinen Freunden oder zu deiner Königin gehen und ihnen sagen, daß sie schnell zahlen sollen, denn —“

„Vielleicht werden sie schneller zahlen, als dir lieb ist, du habgieriger Schurke“, sagte Dietrich zornig. „Aber es könnte sehr leicht sein, daß sie mit ihren Schwertern zahlen, anstatt mit Silber und mit Gold, alter Dummkopf.“

Wigram glotzte ihn an, und sein Mund klappte vor Erstaunen auf wie eine kleine schwarze Höhle: auf diesen Gedanken war er offenbar noch gar nicht gekommen.

„Glaubst du?“ fragte er nachdenklich. Aber dann schüttelte er den dicken Schädel. „Nein, sie werden sich hüten. Denn sie müßten ein ganzes Heer haben, um uns zu besiegen. Wenn mein Bruder Hülle hier ist, sind wir zwölf, und niemand ist stärker als wir. Und du müßtest ein sehr reicher Fürst sein, um ein solches Heer ausrüsten zu können.“

„Ja, und da ich leider nur ein sehr armer Mann bin, muß ich eben hierbleiben und auf die Hilfe meiner Freunde warten, die mich schon suchen und auch finden werden, verlaß dich darauf“, versicherte Dietrich grimmig.

Indessen verzogen sich die Riesen der Reihe nah, weil ihre Neugier gestillt war, und schließlich verschwand auch Wigram, als er merkte, daß er nichts erreichen würde. Aber er murmelte noch im Gehen ein wenig beunruhigt vor sich hin, denn ganz geheuer war ihm dieser Gefangene nicht.

Dietrich atmete auf, als sie fort waren. Aber seine Lage war darum nicht besser geworden. Der Kopf schmerzte ihn, und die Eingeweide taten ihm weh vor Hunger. Droben im Saale erloschen die Lichter, nur in der Stube des Torwächters war es noch hell. Sie waren in der Burg wohl alle schlafen gegangen. Da half nun nichts, er mußte eben auch versuchen einzuschlafen, wenn es auch nicht leicht war, mit einem Stein unter dem Kopf und einem Magen, der knurrte wie ein Wolf.

Als es ihm aber just dennoch gelingen wollte, fuhr er plötzlich auf und war sogleich wieder hellwach. In der tiefen Stille hatte etwas ganz leise geklirrt. Da — jetzt wieder! Und nun unterschied er deutlich, daß das Geräusch von dem eisernen Pförtlein in der Turmmauer kam. Es befand sich kaum zwei Schritte neben ihm, und seine Kette war lang genug, daß er sich dicht daneben mit dem Rücken an die Mauer stellen konnte. Er lauschte. Drinnen knirschte ein Riegel. Dietrich hielt den Atem an, als er sah, wie sich das Türlein langsam öffnete. Eine helle, schmale Gestalt erschien in der schwarzen Öffnung und glitt lautlos in den Hof heraus. Er hätte vor Überraschung fast einen lauten Ruf ausgestoßen, als er Ibelin erkannte.

Sie huschte flink dicht zu ihm herüber, horchte einen Augenblick, während ihre schmalen, kühlen Finger seine Hand faßten.

„Sprich ja nicht, Herr“, flüsterte sie hastig. „Niemand darf hören, daß ich hier bin. Sonst kann ich dir nicht mehr helfen.“

Sie kniete nieder und machte sich an dem Eisenring zu schaffen, und plötzlich fühlte Dietrich, daß er frei war.

Wieder ergriff sie seine Hand. „Ich kann dir nicht aus der Burg forthelfen“, sagte ihre Stimme dicht neben ihm. „Aber du sollst wenigstens schlafen können, und ich werde Wigram immer mit guten Speisen und Wein schicken, damit es dir an nichts mangelt.“ Sie zog ihn eilig durch das Türlein in das Innere des Turmes und er hörte, wie sie den Riegel vorschob. Es war stockdunkel und ein wenig kalt und moderig da herinnen.

„Du mußt leise über die Stiege gehen“, flüsterte sie wieder. „Ich bringe dich hinauf in die Turmkammer. Früher habe ich darin gewohnt, denn man kann von droben sehr weit über das Land sehen. Niemand wird dich dort vermuten. Aber ich muß dich leider über Nacht einschließen, Herr. Es ist sehr gut, daß ich den Schlüssel noch habe.“

Sie ließ seine Hand los und er fühlte, daß die Stiege zu Ende war. Ibelin schloß die Tür zur Turmstube auf, darin war es ziemlich hell, denn sie hatte große Fenster mit runden Bogen nach allen Seiten, und der Mond war indessen aufgegangen und warf sein weißes Licht herein.

„Ich habe dir für heute zu essen gebracht“, sagte Ibelin freundlich, und er sah, daß auf dem Tisch allerlei Schüsseln standen. „Und dann sollst du sogleich schlafen, denn ich muß dich morgen, ehe es hell wird, wecken, und wenn die anderen aufwachen, mußt du schon wieder gefesselt im Hofe drunten sein. Es tut mir leid, Herr“, schloß sie leise, und ihr Gesichtlein war traurig, als sie sich zur Tür wandte.

„Du bist sehr gut zu mir, Herrin“, sagte Dietrich dankbar. Er wußte wohl, daß es sehr viel war, was sie für ihn tat, und gefährlich, wenn ihr Bruder es erfuhr. Und er schwur bei sich: sollte Herzog Neidger ihr dafür etwas zuleide tun, so würde er es bitter büßen müssen.

Aber in dieser ersten Nacht ging alles gut, und am Morgen saß Dietrich mit dem Eisenring am Fußgelenk auf dem Stein im Turmwinkel, als wäre er die ganze Nacht da gesessen.

Ibelin war verschwunden und er bekam sie den ganzen Tag nicht zu sehen. Manchmal kam ein Knecht oder eine Magd vorüber.

Später traten Felsenstoß und ein anderer von den jungen Riesen durch das Mauerpförtlein, gingen in die Burg und kamen gleich darauf mit einem großen Kessel voll dampfenden Essens zurück. Sie beachteten ihn nicht einmal, vielleicht hatten ihn ihre dummen Köpfe schon vergessen.

Nach einer langen Weile erschien Wigram. Er warf einen sonderbaren schiefen Blick nach seinem Gefangenen und verschwand in der Burg. Als er wiederkam, trug er eine große silberne Schüssel und einen Krug. Er blieb vor Dietrich stehen.

„Die Prinzessin Ibelin hat mir befohlen, dir Fleisch und Wein zu bringen“, sagte er mürrisch. „Aber da ich viel größer bin als du, ist auch mein Hunger größer als deiner. Ich werde also zuerst essen und trinken.“ Dann setzte er sich ganz hinten in den Mauerwinkel, wo ihn niemand von den Burgfenstern aus sehen konnte, begann seelenruhig zu verzehren, was er mitgebracht hatte, und im Handumdrehen war nichts mehr da. Dietrich sah ihm freilich ohne sonderliche Freude zu, aber er war noch nicht so hungrig, daß er es nicht ausgehalten hätte, und gewiß würde ihm Ibelin am Abend neue Speisen schicken.

Aber abends begann dasselbe Spiel. Nur fand Wigram es nun gar nicht mehr der Mühe wert, etwas zu sagen, hockte sich in die Ecke, aß schnaufend und schmatzend, bis Schüssel und Krug leer waren, und verschwand.

Als Ibelin ihn später eilig in der Dunkelheit holen kam und in die Turmstube führte, fühlte Dietrich, daß sie Angst hatte. Sie ließ ihn nur schnell eintreten, flüsterte „Schlaf gut, Herr“, dann war sie fort und Dietrich allein mit seinem Hunger, und es blieb ihm nichts übrig, als auf den nächsten Morgen zu warten. Er schlief schlecht und recht und war schon wach, als Ibelin beim Morgengrauen kam, ihn zu wecken. Nun hätte er sie freilich sehr gerne gebeten, ihm etwas zu essen zu schicken. Aber er fürchtete, sie würde es nicht tun können, ohne daß es auffiel und sie verriet. Da schwieg er wieder und wartete sehnsüchtig, bis Wigram mit der silbernen Schüssel kam; das Wasser lief ihm im Munde zusammen, und er konnte an nichts anderes mehr denken, so plagte ihn der Hunger. Aber Wigram kam, hockte sich an die Mauer, ohne den Gefangenen nur anzusehen, und schlang alles, was in der silbernen Schüssel war, hinunter wie ein Wolf.

Dietrich sah ihm zu und biß die Zähne zusammen. Aber diesem gefräßigen Ungeheuer sagen, wie sehr ihn hungerte — nein, lieber hungerte er weiter, bis er umfiel.

Am Abend schien ihm, er müßte Wigram mit seinen bloßen Händen erwürgen. Aber wäre er auch nicht angekettet gewesen, so fühlte er sich doch viel zu matt und kraftlos. Als er die Turmtreppe hinaufstieg, rann ihm der Schweiß über die Stirn, seine Füße waren so schwer wie Steinklötze und sein Atem keuchte, als sie endlich droben waren.

Ibelin blieb besorgt stehen. „Fehlt dir etwas, Herr?“

„Nein“, sagte er heiser, „nein, nichts. Ich bin — ich habe nur —“, ‚ich habe nur Hunger’, hatte er sagen wollen. Aber im selben Augenblick hörten sie beide drunten auf der Stiege ein Geräusch, es mochte eine Maus sein oder ein Käuzchen, das in einer Nische hockte: Ibelin war wie weggeweht aus der Kammer und draußen knarrte der Schlüssel im Schloß.

In dieser Naht schlief Dietrich nicht. Vor seinen Augen flimmerten Funken und winzige Männlein tanzten unaufhörlich einen tollen Reigen. Als Ibelin kam, stand er schwankend auf. Sie erschrak, als sie in der fahlen Dunkelheit sein Gesicht sah.

„O Herr, wie siehst du aus? Du mußt krank sein. Deine Augen sind ganz schwarz und eingefallen. Was fehlt dir, Herr?“

Er schüttelte mühsam den Kopf. „Ich — es ist nur heute der dritte Tag, seit ich nichts gegessen habe.“

Sie verstand ihn nicht. „Ich habe dir doch immer Wigram geschickt?“

„Ja — aber er hat alles selber gegessen“, antwortete Dietrich müde. Da fuhr sie auf. So zornig sah das sanfte Haselnußgesichtlein aus, daß er es nie für möglich gehalten hätte.

„Dieses Scheusal!“ stieß sie heraus. „Aber nun komm, wir müssen in den Hof hinunter, es wird schon sehr hell. Ich bringe dir selbst sofort etwas zu essen.“ Sie führte ihn sorgsam die Stiege hinunter, und als er auf seinem Stein saß, nahm sie die eiserne Fessel und legte sie um seinen Fuß. Und plötzlich sah Dietrich, daß helle Tränen über ihre schmalen braunen Wangen rannen. „Immer muß ich dich wieder anketten“, schluchzte sie, „und es tut mir so leid. Aber ich habe Angst vor meinem Bruder. Nicht meinetwegen, aber wenn er erfährt, daß ich dich freilasse, wirft er dich vielleicht in ein Verlies, denn er ist sehr erzürnt über dich. Nun sollst du aber essen.“ Schon war sie aufgesprungen, und das Turmpförtlein fiel hinter ihr zu. Sie war gleich wieder da, beladen mit allerlei guten Dingen, die sie in der Eile aus der Vorratskammer geholt hatte.

„Gott lohne es dir“, sagte Dietrich nur. Dann begann er zu essen. Er aß sehr lange und gründlich. Ein Weilchen sah ihm Ibelin zu, dann sprach sie entschlossen: „So, nun will ich mich um Wigram kümmern.“

Sie lief die Treppe hinauf zum Saal, wo sie ihren Bruder fand, der eben aufgestanden war.

„Herzog Neidger“, redete sie ihn an, „willst du, daß man auf allen Burgen erzählt, du ließest deine Gefangenen verhungern?“

Er fuhr herum wie gestochen und sein bleiches Gesicht lief sogleich feuerrot an: seine Laune war sehr übel seit einigen Tagen.

„Was soll denn das heißen?“ schrie er erbost.

Ibelin erzählte. Aber dann erschrak sie selbst, als Neidger zu toben begann wie ein wildgewordener Auerochse.

Er riß die Tür auf und stieß den armen verdutzten Knecht, der daneben stand und auf die Befehle seines Herrn wartete, kurzerhand hinaus.

„Bring mir augenblicklich Wigram her, aber lauf, du Faulpelz, sonst mache ich dir Beine!“ Entsetzt stürzte der Bursche davon.

Ibelin hatte sich still und vorsichtig an die Wand zurückgezogen und beobachtete ihren wütenden Bruder mit heimlicher Zufriedenheit. Ja, nun war ihm der Schrecken in die Glieder gefahren, diese Geschichte könnte seiner Ritterehre schaden: das war gut so. Sehr gut war es. Vielleicht nahm er es sich endlich zu Herzen.

Da kam Wigram. Er zog den Kopf ein und schielte, als er seinen Herrn sah, denn dieses Gesicht verhieß ihm nichts Gutes.

Neidger brüllte so, daß die Herzogin herbeigelaufen kam und, beide Hände über den Ohren, totenbleich unter der Tür stand.

„Du verfressener Dummkopf“, schrie er. „Glaubst du, ich lasse mich von dir zum Gespött der ganzen Ritterschaft machen? Du Vielfraß, ich werde dich selber an die Kette legen und dich hungern lassen, bis dir dein Schmerbauch wie ein leerer Sack herabhängt! Bekommst du vielleicht nicht genug zu fressen? Ihr freßt mich ja arm, du und deine saubere Sippe! Und dann nimmst du dem Gefangenen sein Essen weg und man wird sagen, ich habe ihn verhungern lassen!“

In Wigrams verschwommene Augen war ein böser Ausdruck gekommen. „Er ist mein Gefangener!“ murrte er aufsässig. „Und ich kann mit ihm tun, was ich will. Ich hätte ihm schon wieder zu essen gegeben, bevor er verhungert wäre, denn er hat mir sein Gewicht in Silber als Lösegeld versprochen.“

Das war zu viel für den habgierigen Herzog Neidger.

Er stieß auf den Riesen zu wie ein Geier.

„Was sagst du da? Dir hat er Lösegeld versprochen? Dir? Ja — was bildest du dir denn ein in deinem hohlen Schädel? Wofür bezahle ich euch denn euern Sold? Die Gefangenen, die ihr bringt, gehören mir, und das Lösegeld bekomme ich. Verstanden? Und jetzt scher dich hinaus und komme mir ja nie mehr mit einem solchen Unsinn, sonst jage ich euch alle miteinander zum Teufel!“

Mit hängendem Kopf und traurig schlotternden Backen stapfte Wigram hinab nach der Mühle und erzählte, wie ihn der Herzog beschimpft und gedroht hatte, sie alle aus dem Lande zu jagen. Ein großes Geschrei erhob sich unter den Riesen. Voll Zorn und Enttäuschung sahen sie, wie der Haufen Silber in nichts zerfloß.

Grandegraus aber, der furchtbar jähzornig war, wuchtete seine klobigen Gliedmaßen in die Höhe, griff nach seiner Eisenstange und schrie:

„Sollen wir uns für diesen Wicht beschimpfen lassen? Nicht einmal Geld bringt er uns ein! So soll er sterben! Ich gehe hinauf und erschlage ihn und schere mich ganz und gar nicht um den Herzog!“

Wütend rannte er davon.

Dietrich sah ihn durchs Pförtlein kommen. Er hatte Neidgers Geschrei im Saale droben gehört, und als er einen Blick in das wilde Gesicht des Riesen warf, wußte er, daß sein Tod darin geschrieben stand.

Was nun? Angekettet, waffenlos, allein... Würde das König Dietrichs Ende sein: ruhmlos von einem Riesen erschlagen zu werden?

Aber alles, was lebt, kämpft gegen den Tod, ob Mensch oder Tier. Dietrich tat das einzige, was getan werden konnte: er hob den Felsblock auf, der neben ihm lag, stemmte die Füße fest gegen den Boden, und als Grandegraus herantobte, beugte er sich weit zurück und schleuderte mit aller Macht. Es gab ein häßliches dumpfes Geräusch, als der Stein den Riesen vor die Brust traf. Die Eisenstange fiel zu Boden, Grandegraus schien einen Augenblick zu erstarren und stürzte dann rücklings nieder. Er rührte sich nicht mehr und Dietrich wußte nicht, ob er tot war. Aber plötzlich sah er, daß drüben am Mauerpförtlein die anderen Riesen standen. Stumm, mit verstörten Gesichtern, zusammengedrängt wie erschreckte Tiere standen sie draußen und starrten zu ihrem Gefährten herein, gleichsam voll ungläubigen Staunens, daß dies möglich war: denn Grandegraus war wirklich tot. Und sie begriffen entsetzt, daß sie nicht unbesiegbar waren.

Dietrich drehte sich hastig um, als schnelle, klirrende Schritte über den Hof kamen. Herzog Neidger stand vor ihm. Er war im Harnisch und trug das Schwert an der Seite, als erwartete er, kämpfen zu müssen. Sein Gesicht war sehr bleich. Er schritt zögernd zu Grandegraus hinüber und beugte sich über ihn. Seine dunklen Augen brannten vor Unruhe. Und plötzlich trat er mit einem raschen Schritt an seinen Gefangenen heran: „Ich will wissen, wer du bist!“ stieß er hervor.

Dietrich sah ihm gerade in die Augen. „Eines Tages wirst du es erfahren. Und dies wird ein sehr böser Tag für dich sein, Herzog Neidger.“ Das Gesicht des Herzogs wurde gelb. Er knirschte einen Fluch und wandte sich zum Gehen. Aber er blieb wie angewurzelt stehen: drüben hatten sich lautlos die Riesen in Bewegung gesetzt. Stumm und gebeugt durchschritten sie das Pförtlein, stumm kamen sie, einer hinter dem anderen über den Hof. Sie stellten sich im Kreis um den Toten auf und hoben ihn hoch: er mochte wohl der größte von ihnen gewesen sein. Dann gingen sie, so lautlos, wie sie gekommen waren, mit ihren verstörten einfältigen Gesichtern und ihren ungefügen Leibern. Es war etwas Uraltes, Unheimliches um diesen stummen Leichenzug, als hätte sich die Zeit der Erde plötzlich um viele tausend Jahre zurückgedreht.

An diesem Abend war es sehr still droben im Rittersaal. Herzog Neidger brütete finster vor sich hin, die Herzogin wagte kein Wort zu sagen, und Ibelin wartete ungeduldig, bis die beiden schlafen gehen würden, damit sie den Gefangenen befreien konnte: denn sie hatte Angst um ihn. Wer konnte wissen, ob die Riesen nicht Grandegraus rächen wollten? Nein, sie würde erst wieder ruhig sein, wenn der Fremde sicher im Turmgemach war. Ibelin hatte auch beschlossen, ihn heute nach seinem Namen zu fragen, obgleich sie es nicht gerne tat, da er ihn bis jetzt verschwiegen hatte. Aber es mußte endlich etwas für ihn geschehen und sie wußte schon, wie sie es anfangen würde. In der Burg lebte ein Knappe, der hieß Beldel und war ihr so treu ergeben, daß er für sie mit dem Teufel selbst gekämpft hätte. Ihn wollte sie dann zu den Freunden des fremden Recken senden, damit sie ihn befreiten: entweder mit Gold oder mit dem Schwerte.

Ibelin schrak zusammen, als sich ihr Bruder mit einer heftigen Bewegung erhob.

„Ich werde Befehl geben, daß man den Gefangenen in die Kammer des Ostturmes bringt“, sagte er unruhig, „denn ich weiß nicht, was die Riesen beginnen werden, da er Grandegraus erschlagen hat.“

Ibelins Herz hüpfte vor Freude. Das war so gut, daß sie es gar nicht zu hoffen gewagt hätte!

Aber sie stand auf, ohne allzuviel Eile zu zeigen. „So will ich gehen und aufschließen, denn ich habe ja den Schlüssel. Und ich werde dafür sorgen, daß ein Knecht ihm die Kette abnimmt.“

Neidger antwortete nicht und sie merkte, daß er wegen irgend etwas sehr besorgt war. Da ging sie schnell hinaus, lief den Gang hinab und über die Treppe, daß ihr Gewand und ihre langen Zöpfe flogen. Drunten an der Tür lehnte Beldel. Hastig legte sie ihm die Hand auf den Arm. „Willst du etwas für mich tun, Beldel?“ Der Knappe verbeugte sich tief. „Alles, was du befiehlst, Herrin“, sagte er entzückt, denn er war sehr jung und träumte schon lange davon, daß eines Tages Ibelin seine ritterlichen Dienste brauchen würde.

„So komm“, flüsterte sie und zog ihn hinter sich her. „Wir müssen den Gefangenen in Sicherheit bringen.“

Dietrich sprang verwundert auf, denn Ibelin pflegte sonst viel später zu kommen.

„Du sollst nun im Turmgemach wohnen, Herr“, verkündete sie atemlos und fröhlich, während sie dem Knappen den Schlüssel für den eisernen Ring in die Hand drückte und das Pförtlein aufschloß. „Das ist Beldel“, fuhr sie fort, „er ist treu und verschwiegen wie das Grab. Wir wollen schnell hinaufgehen in den Turm, denn —“

Da war es, als reiße ihr eine fürchterliche Gewalt die Worte vom Munde: die Stille und die Dunkelheit, Berg und Luft und Himmel waren plötzlich durchtobt von einem so entsetzlichen Gebrüll, als hätte die Hölle ihren Schlund geöffnet und alle Teufel losgelassen.

Selbst Dietrich stockte einen Augenblick der Atem und Ibelin klammerte sich zitternd an seinen Arm.

„Die Riesen“, ächzte sie, „sie brüllen so wegen Grandegraus! O Gott, ich habe sie noch nie so schreien gehört. Wir müssen fort, Herr, schnell, ehe es zu spät ist!“ Sie hasteten die Treppe hinauf und Beldel legte sorgfältig den Riegel vor die Tür, ehe er ihnen folgte.

Als sie durchs Turmfenster sahen, hockten droben auf einem Felsen hoch über der Burg wie dunkle Schatten die Riesen und schrien und schrien. Nein, dieses Gebrüll hatte nichts Menschliches mehr an sich.

Aber plötzlich brach es ab. Eine Totenstille entstand.

Und dann erscholl ein Horn, so grell und durchdringend, daß es einem schmerzhaft durch den Kopf fuhr. Langgezogen gellte der Ton durch die Nacht, verstummte und begann von neuem und zum drittenmal.

Ibelin faltete die Hände vor Entsetzen und starrte die Männer an. „Was bedeutet das, um Gotteswillen?“

Beldel blickte zögernd auf sie hinab. Er wollte sie nicht gerne noch mehr erschrecken, aber es war wohl besser, sie erfuhr es: er wußte genau, was dieser Hornruf bedeutete, und es gefiel ihm ganz und gar nicht.

„Sie rufen Hülle“, sagte er leise und so ruhig er konnte. „Ich habe es schon einmal gehört, als einer von ihnen von den Wölfen übel zugerichtet wurde und sie dachten, er müßte sterben. Immer, wenn so etwas geschieht, rufen sie Hülle.“

„Hülle“, flüsterte Ibelin erschrocken. „Er muß viel schlimmer sein als alle anderen, selbst mein Bruder fürchtet ihn.“ Beldel nickte. „Er lebt ganz allein in einer Höhle weit drunten an der Südgrenze. Niemand betritt den Wald, in dem er haust, und er selbst kommt nie heraus, wenn er nicht gerufen wird. Er haßt alle Menschen, selbst seine eigene Sippe. Darum ist er fort von der Burg und lebt allein.“

Das Horn war verstummt und die Riesen begannen wieder ihre grausige Totenklage draußen in der Nacht.

Ibelin drückte die Hände an die Schläfen. „Ich fürchte mich“, flüsterte sie, „ich fürchte mich entsetzlich! Mein Bruder sagt, wenn Hülle in Wut gerät, kann uns alle nichts mehr vor ihm retten. Was sollen wir nur tun, Herr?“

Dietrichs Gesicht war finster und er gab nicht gleich Antwort. Aber da fühlte er, wie sich ihre eiskalten zitternden Finger in seine Hand flüchteten wie in einen sicheren Schutz. Und bis zu diesem Tage hatte ihn noch niemand vergebens um Schutz und Hilfe gebeten.

„Du vergißt, daß ich nur der Gefangene deines Bruders bin“, sagte er rauh. „Und er hat es wahrhaftig nicht um mich verdient, daß ich einen Finger rühre. Aber um deinetwillen würde ich gegen Hülle kämpfen. Da ich jedoch weder Harnisch noch Schwert habe, kann ich euch nicht helfen.“

„O Herr“, schluchzte Ibelin und schlang ihm verzweifelt die Arme um den Hals, „er würde dich auch töten und ich hätte in meinem Leben keine frohe Stunde mehr. Aber ich danke dir für deinen guten Willen.“

Dietrich starrte sie nachdenklich an.

„Hör mir zu, Herrin“, sagte er plötzlich schnell und eindringlich. „Ich muß Waffen haben, sonst sind wir alle verloren. Ich zuerst, denn ich habe Grandegraus erschlagen. Schaffe mir Helm und Harnisch und ein gutes Schwert, so getraue ich mich, euer Leben und meines zu bewahren.“

Ibelin überlegte nur einen Augenblick, dann hatte sie begriffen, wie wahr er sprach. Hastig wandte sie sich zu dem Knappen. „Komm, wir gehen in die Rüstkammer. Willst du mir helfen, gute Waffen auszusuchen?“ Sie flog schon über die Stiege hinab und Beldel folgte ihr eilig. Er hatte seine besonderen Gedanken über diesen Gefangenen. Als Knabe war er einmal mit seinem Vater in der Stadt zu Bern gewesen und hatte den König gesehen. Freilich, es war schon lange her, und wie käme der König der Goten allein in diese Einöde?

In der Burg herrschte ein aufgeregtes Durcheinander. Knechte rannten nach der Rüstkammer, um sich zu bewaffnen. In der Küche hockten die Mägde wie aufgeschreckte Hühner und heulten aus lauter Angst vor Hülle. Die dicke alte Amme der Herzogin wackelte mit einem irdenen Krug voll Wasser über den Gang und rief Ibelin jammernd zu, gewiß sei der Jüngste Tag angebrochen und die Welt ginge unter und die Herzogin liege in tiefer Ohnmacht in ihrer Kemenate. Ibelin hörte es kaum. Mitten unter den Knechten lief sie in der Rüstkammer hin und her, wählte nach Beldels gewissenhaftem Rat aus, was ihr passend erschien. Dann schleppten sie alles nach dem Turm.

„Gottlob“, sagte Dietrich inbrünstig, als er das kühle Eisen an seinem Leibe fühlte. Ibelin betrachtete ihn voll Verwunderung. Er schien ihr viel größer und herrlicher als zuvor. Und sie wußte nicht einmal, wer er war! Da nahm sie schnell all ihren Mut zusammen.

„Herr, willst du mir nicht deinen Namen sagen?“ bat sie, und das Haselnußgesichtlein sah voll Erwartung zu ihm hinauf.

Er lächelte. „Ja, nun muß ich wohl. Ich heiße Dietrich.“

Sie war ein Weilchen still. „Viele heißen Dietrich“, sagte sie dann enttäuscht.

Jetzt lachte er leise. „Wenn sie mich von den anderen unterscheiden wollen, nennen sie mich den Berner.“

Ibelin vergaß, etwas zu sagen. Sie blickte nur starr auf Beldel hinab, der das Knie gebeugt hatte. „Ich grüße dich, König Dietrich“, sprach er ehrerbietig.

„König... König Dietrich“, wiederholte Ibelin stockend und entsetzt. Hundert schreckliche Dinge fielen ihr zugleich ein: wie Wigram den König gefangen und Herzog Neidger ihn angeschrien hatte wie einen dummen Knecht; wie er an den Turm gekettet lag und fast verhungert wäre; wie ihn Grandegraus töten wollte — o Gott, es war noch viel schlimmer, als sie befürchtet hatte!

„König Dietrich“, sagte sie noch einmal und ihr Stimmlein klang ganz trostlos, „du kannst es meinem Bruder nie verzeihen... nein, das kannst du gewiß nicht... Und was wirst du nun mit uns tun?“

„Zuerst werde ich mit Hülle kämpfen, wenn er kommt. Und dann? Dann bin ich immer noch ein Gefangener auf Burg Mauter.“

Ibelin schüttelte heftig den Kopf. „Nein, ich gehe sofort zum Herzog.“ Aber Dietrich hielt sie zurück. „Heute noch nicht! Er wird es früh genug erfahren. Aber ich bitte dich um etwas anderes! Wenn du einen treuen Knecht hier in der Burg hast, so sende ihn mit einer Botschaft zu Meister Hildebrand und Markgraf Helferich, die bei der Königin Virginal auf Jeraspunt zu Gaste sind.“

Ibelin hatte aufgehorcht und war zum Fenster gelaufen. Die Riesen schienen ihrer Klage endlich müde zu sein und es wurde still in der Nacht und überm Gebirge. Nur der Bach rauschte in der Schlucht und im Mondschein wanderten zehn riesige Gestalten langsam hinab zur alten Mühle.

„Sie sind fort“, sagte Ibelin aufatmend und wandte sich schnell zu Beldel. „Ich habe dich gebeten, mir einen Dienst zu erweisen. Dies ist nun der Dienst: du sollst für König Dietrich reiten.“

Dietrich sah den Knappen aufmerksam an. „Ich bin sicher, daß du ein treuer Bote sein wirst. Höre gut zu!“

Eine Stunde später jagte Beldel in die Nacht hinaus gegen Jeraspunt. Sein junges Herz sang: Für meine Herrin und für König Dietrich! Er kannte Weg und Steg gut, aber er wußte auch, daß sie voll Gefahren waren. —

Ibelin stand noch eine Weile am Tor und lauschte den Hufschlägen nach. Dann ging sie langsam über den Hof zurück. Schmal schwamm die Mondsichel im Himmel zwischen vielen Sternen und die Nacht hatte eine sanfte Helligkeit. Die Knechte gingen ihre Wachrunde auf der Mauer. Ibelin hörte, wie sie über Hülle sprachen und die alte Angst kam wieder über sie. „Ich will hinaufgehen“, dachte sie, „obwohl ich gewiß nicht schlafen kann.“ Niemand schlief in dieser Nacht auf Burg Mauter. Sie warteten alle. Am Fenster des Ostturmes sah sie Dietrich, sein Harnisch blinkte matt und sie bemerkte, daß er den Helm trug.

Während sie ein wenig an der Mauer stehen blieb und hinaufblickte, regte sich etwas draußen am Mauerrand. Es war nicht mehr als eine Armlänge von ihr entfernt und sah aus wie ein Ballen graues Gestrüpp, der sich sachte fortbewegte. Sie konnte es noch nicht sehen. Aber jetzt schob es sich in die Höhe und über der Mauer erschien ein entsetzlicher, riesiger Kopf mit wirrem Haar und einem Bart wie ein Dornbusch. Ibelin sah ihn noch immer nicht, aber sie fühlte, daß jemand da war und sie anstarrte, und wandte den Kopf. Sie schrie so wild auf, daß sogleich zwei Knechte gerannt kamen. Sie erschienen im gleichen Augenblick, als Hülle sich über die Mauer schwang und in den Hof herabsprang, daß der Boden zitterte. Zweimal fuhr die Keule in die Höhe und wieder herab. Keiner der Knechte gab mehr einen Laut von sich: sie hatten nicht einmal Zeit gehabt, die Schwerter zu ziehen.

Ibelin stand, als wäre sie vor Grauen zu Stein geworden. Sie wollte fliehen, aber die Füße gehorchten ihr nicht.

Da flog drüben die Turmpforte auf. Mit ein paar Schritten stand Dietrich vor Hülle.

„Ist das dein ganzer Mut, Frauen zu erschrecken, du Ungeheuer?“ hörte sie seine Stimme ruhig sagen.

Hülle senkte langsam den mächtigen Schädel. Der Riese war so groß, daß er sich weit herabbeugen mußte, um Dietrich genau zu betrachten. Als er zu reden anhub, klang es wie aus einem tiefen Brunnen herauf.

„Ich bin gekommen, meinen Neffen Grandegraus zu rächen. Den anderen habe ich gesagt, sie mögen schlafen gehn, denn sie taugen nichts. Nun sage mir, du Zwerg, wer Grandegraus getötet hat, damit ich mit ihm kämpfen kann.“

„So kämpfe!“ sprach Dietrich und hob den Schild vor die Schulter, „denn ich habe ihn erschlagen.“

Ibelin sah nicht viel von dem entsetzlichen Kampf, der nun begann. Sie kauerte an der Mauer und wagte sich nicht zu rühren. Nur ihre Augen folgten verzweifelt den ungleichen Kämpfern, die einander um den ganzen Hof jagten. Hülle beschimpfte seinen Gegner unaufhörlich, heulte vor Wut, wenn seine Schläge ins Leere sausten oder wenn Dietrichs Schwert ihn traf.

Dietrich kämpfte stumm und verbissen. Er sprang zurück, er sprang zur Seite, die Keule dröhnte auf seinen Schild nieder, hundertmal rettete ihn nur seine große Schnelligkeit. Ein fürchterlicher Schlag traf seinen Helm, daß er an die Mauer taumelte und sich einen Augenblick schwankend daranlehnte.

„Jetzt habe ich dich!“ grölte Hülle frohlockend. „Du erschlägst keinen mehr von meiner Sippe!“ Er faßte die Keule mit beiden Händen, um sie auf Dietrich niederzuschmettern. Aber plötzlich war Dietrich nicht mehr da: tief unter den Schild geduckt, war er unter Hülles erhobenen Armen durchgeschlüpft hinter seinen Rücken und die Keule krachte mit solcher Wucht an die Mauer, daß sie Hülle nach vorne riß. Blitzschnell hob Dietrich sein Schwert. Als der Riese zusammenstürzte, kollerte der Schädel ein Stück fort wie ein zerzaustes Bündel Werg.

Dietrich tat ein paar keuchende Atemzüge. Lange hätte dieser Kampf nicht mehr dauern dürfen, fühlte er. Aber der greuliche Kopf da — der mußte fort, er hatte Ibelin schon genug erschreckt, als er noch auf Hülles Schultern saß. Dietrich ergriff den Schädel an den Haaren und schleuderte ihn über die Mauer. Da rollte er den Hang hinab, sprang von Fels zu Fels bis hinab zur Mühle, wo die Riesen hockten, und kollerte ihnen vor die Füße. Sie brüllten nicht einmal mehr, als sie erkannten, was es war. Sie waren stumm vor Entsetzen.

Dietrich wandte sich nach dem Turm. Er war zum Sterben müde und wollte nichts mehr als schlafen. Aber unter dem Pförtlein trat ihm Herzog Neidger entgegen. Sein Gesicht leuchtete vor Blässe in der Dunkelheit. Er hielt noch das blanke Schwert in der Hand. Vielleicht hatte er Dietrich zu Hilfe kommen wollen. Er mochte wohl doch noch ein wenig Ritterehre im Leibe haben.

Nun schien es ihm sehr schwerzufallen, mit seinem Gefangenen zu sprechen und er sagte stockend und unsicher: „Du hast uns einen großen Dienst erwiesen, Herr. Ich danke dir.“

„Du brauchst mir nicht zu danken“, unterbrach ihn Dietrich kalt. „Deinetwegen hätte ich keinen Finger gerührt. Laß mich vorüber!“

Schweigend trat Neidger zur Seite. Gegen diesen herrischen Ton gab es einfach keinen Widerspruch. Aber, großer Gott, wer war nur dieser seltsame Gefangene? Der Herzog begann heftig zu wünschen, er hätte ihn nie gesehen, so übel war ihm allmählich zumute.

Dietrich ging hinauf in die Kammer, zog die Rüstung aus und legte sich auf sein Bett. Er schlief im nächsten Augenblick. Er schlief immer noch, als am nächsten Morgen die Sonne schon hoch am Himmel stand.

Zum drittenmal öffnete Ibelin vorsichtig die Tür zur Turmkammer, betrachtete den Langschläfer lächelnd und wollte wieder gehen. Aber sie besann sich plötzlich und trat leise in die Kammer. Eine Weile stand sie still an seinem Bett und sah ihn nur an und ihr Gesichtlein wurde immer trauriger. Endlich beugte sie sich herab und küßte ihn schnell und behutsam. Dann lief sie fort, ohne sich noch einmal umzusehen. Sie lief die Treppe hinab über den Hof, und als sie in ihrer Kemenate war, setzte sie sich hin und weinte ein wenig. Sie weinte, weil Dietrich der König des großen Gotenreiches und sie selbst die Schwester eines Räuberherzogs war. Sie weinte, weil er morgen wieder fortreiten würde und... ach, sie wußte über ein Weilchen nicht mehr genau, warum alles so traurig war. Und noch ein wenig später war es beinahe wieder gut und sie trocknete die Tränen ab und ging hinüber in den Rittersaal. Herzog Neidger mußte endlich erfahren, wer sein Gefangener war.

Aber ihr Bruder war nicht im Saal. Er stand draußen auf dem Söller und schien angestrengt etwas zu beobachten. Als sie neben ihn trat, sah sie es selbst: noch ziemlich weit entfernt ritt eine große Schar Bewaffneter auf die Burg zu. Helme und Brünnen blitzten im Sonnenlicht, darüber flogen die Banner mit den Wappen. Aber es war noch zu weit, um sie zu erkennen.

Ibelin begann das Herz zu klopfen wie ein flinkes Hämmerlein: vielleicht waren es König Dietrichs Recken, und Beldel war ihnen schon unterwegs begegnet.

„Ich möchte wissen, was sie hier suchen“, murmelte Neidger sehr beunruhigt. „Ein so großes Aufgebot führt kein Gast mit sich.“

Drunten auf der Mauer hockten die Riesen Wolfsmagen und Adelrand und hielten düster und schweigsam Wache.

„Ich sehe ein Heer“, sagte Wolfsmagen einsilbig.

Adelrand erhob sich schwerfällig und voll Unlust. „Es sieht aus, als ob wir kämpfen müßten. Ich will die anderen rufen.“

Als die Riesen den Hang heraufstiegen, hielt einer von ihnen plötzlich an: er war alt und konnte sehr weit sehen. „Ich kenne dieses Wappen mit dem weißen Rad im sandelroten Feld“, sprach er mißmutig. „Es gehört Hildebrand von Garten, der droben in Britannien schon gegen uns gekämpft und viele erschlagen hat. Es gelüstet mich nicht, mit ihm zu streiten.“

Herzog Neidger beugte sich droben über die Brüstung und stieß einen überraschten Ruf aus.

„Der Löwe und der Adler von Bern! Wie kommt König Dietrichs Wappen hieher? Der Alte mit dem Bart muß Hildebrand sein! Dort sind auch Markgraf Helferich von Tuskan und Herzog Dietleib von Steier und ein paar junge Burschen, die das Zeichen der Wölfinge tragen. Sie reiten alle mit dem Berner, hört man sagen. Aber ich sehe niemand, der Dietrich sein könnte. Er scheint nicht dabei zu sein!“

„Nein, das glaube ich auch nicht“, sagte Ibelin bescheiden neben ihm, „da er ja auf Burg Mauter gefangen sitzt.“

Herzog Neidger fuhr herum, als hätte der Blitz neben ihm eingeschlagen. Sein Mund klappte hilflos auseinander und er starrte Ibelin an wie ein Wahnsinniger.

„Großer Gott!“ sagte er heiser. Dann wandte er sich um und ging gebeugt wie ein alter Mann in den Saal hinein. „Nun ist alles aus!“ murmelte er, „alles aus!“

Ibelin warf noch einen schnellen Blick hinab zu den fremden Reitern, die schon auf der kleinen ebenen Wiese vor der Burg hielten, und hob grüßend die Hand, als sie vorne neben Hildebrand den getreuen Beldel erkannte. Dann lief sie, Dietrich zu wecken.

Drunten im Hofe warteten die Riesen auf Herzog Neidger. Draußen jenseits der Schlucht und der hochgezogenen Brücke gellten die Hörner und forderten Einlaß. Neidger aber saß oben in seinem Saal, hatte das Gesicht in den Händen vergraben und dachte, daß dies seinen Untergang bedeute.

Da polterte es die Stiege herauf. Wigram trat ein. Sein feistes Gesicht sah furchtsam aus und seine verschwommenen Äuglein blinzelten unsicher.

„Was befiehlst du uns, Herr?“

Neidger hob den Kopf und starrte den Riesen aus blutunterlaufenen Augen an.

„Nichts, du Fettwanst. Tut, was ihr wollt. Kämpft oder laßt euch erschlagen. Ihr seid schuld an allem. Du hast König Dietrich gefangen und ich wette, du hast ihn hinterrücks niedergeschlagen, sonst hätte er dich selbst ohne Waffen noch besiegt, so dumm wie du bist. Scher dich fort! Scher dich fort, sage ich!“ brüllte er noch einmal voll jäher Wut, als Wigram ratlos stehenblieb.

Verwirrt stolperte der Riese wieder hinab in den Hof zu den anderen und sie berieten eine Weile miteinander. Sie rissen die Augen auf, als sie erfuhren, wer der Gefangene war.

„Er hätte uns noch viel mehr Geld eingebracht als ein gewöhnlicher Herr“, meinte Wigram wehmütig. „Aber nun wollen sie mit den Schwertern zahlen. Also werden wir kämpfen müssen.“

So faßten sie die Keulen, gingen mit ihren schweren wiegenden Schritten zum Tor und ließen die Brücke nieder.

Es wurde plötzlich still unter den gotischen Recken, als das Rudel riesiger Leiber aus dem Tore quoll.

Dann sprang Wolfhart als erster mit einem Satz vom Hengst.

„Gott steh uns bei, was sind das für ungefüge Gesellen!“ schrie er und rannte nach vorne. Ringsum fuhren klirrend die Schwerter heraus.

Wohl griffen die Riesen an, wie sie es gewohnt waren, seit sie denken konnten. Wohl schmetterten sie die Eisenstangen mit ihren langen Armen nieder und ihre Fäuste hatten die Gewalt von Schmiedehämmern. Aber es war, als hätten sie das Vertrauen zu sich selber verloren, als wüßten sie irgendwo in ihren dummen Köpfen, daß ihre Zeit vorüber war. So starben sie, einer nach dem andern, unter den Schwertern der gotischen Ritter.

Zuletzt war keiner mehr da außer Wigram, der mit dem alten Meister Hildebrand in wildem Kampfe lag. Aber auf einmal stieß Hildebrand einen lauten Ruf aus, ließ den Riesen stehen und rannte an ihm vorüber nach der Brücke: unter dem Tor hielt Dietrich auf Falkes Rücken, das Schwert in der Faust.

„Gott grüße dich, Herr Dietrich!“ Aber Hildebrands Gruß ging unter in Wigrams fürchterlichem Gebrüll, als er seinen Gefangenen erblickte.

„Du kommst mir gerade recht!“ heulte er, außer sich vor Wut. „Deinetwegen ist meine ganze Sippe ausgerottet. Das sollst du büßen! Her mit dir, ich zerschlage dich zu Brei!“ Er tobte heran wie ein wilder Eber, in seinen Augen glomm der Wahnwitz und Schaum stand ihm vor dem Mund.

Dietrich drückte Falke die Sporen ein, daß er mit einem Satz über die Brücke und weit in die Wiese hineinflog: und als Wigram, blind vor Wut, heranstürmte, rannte er geradewegs in Dietrichs Schwert. —

„Lang lebe der König!“ brauste der Ruf der gotischen Ritter auf, und Dietrich mußte viele Hände drücken und viele Fragen beantworten.

„Ja“, sagte Hildebrand endlich, „unser Schrecken war nicht klein, als uns die Königin Virginal vor Jeraspunt mit ihren Mägdlein entgegenritt und fragte, ob du nicht kämest. Sie weinte, als sie erfuhr, daß du allein vorausgeritten warst, und Bibung sandte sofort seine Zwerge aus, dich zu suchen. Das ganze Gebirge muß von den kleinen Burschen gewimmelt haben. Aber sie kamen unverrichteter Dinge zurück. Und dann fanden Helferich und ich eine Hufspur. Da wußte Helferich, was geschehen war: denn die Spur führte gegen Burg Mauter. Nun waren wir machtlos, da wir ja nicht in Waffen ausgezogen waren, um zwölf Riesen zu bekämpfen und eine Burg zu erobern, sondern um eine Königin zu besuchen.

Da wandte ich mein Pferd und ritt den Weg zurück, den wir gekommen waren. Ich ritt Tag und Nacht, bis ich nach Bern kam, wo mich Wolfhart beinahe erschlagen hätte, weil ich ohne dich zu kommen wagte. Ich erfuhr, daß Dietleib in der Nähe war, und ließ ihm sagen, wir brauchten seine Hilfe. Dann sind wir hiehergeritten, so schnell wir konnten, aber es war nicht leicht für uns, bis wir Beldel begegneten, der Weg und Steg kannte.“ Forschend sah der alte Meister seinen Herrn an. „Ich hoffe, die Gefangenschaft ist dir nicht allzulang geworden und dieser Herzog Neidger hat sich nicht noch mehr zuschulden kommen lassen?“

Da zuckte Wolfhart in die Höhe, als hätte ihn jemand ins Bein gezwickt.

„He, Oheim!“ sagte er zornig. „Als wenn das nicht schon genug wäre, den König gefangenzuhalten! Wir werden das Räubernest zerstören und den edlen Herzog an den Galgen hängen —“

„Warte ein wenig!“ sagte Dietrich nachdenklich, wandte Falke zurück nach dem Burgtor und ritt langsam in den Hof hinein. Unter der Tür stand Ibelin und sah ihm ängstlich entgegen. Sie wagte nichts zu sagen, als er abstieg und auf sie zuging. Beldel kam eilig von irgendwoher und hielt Falke am Zügel.

Dietrich faßte Ibelins Hände. „Du sollst keine Angst haben, Herrin. Um deinetwillen wird niemandem etwas geschehen. Ich bin dir viel Dank schuldig. Gott schütze dich!“ Zum letztenmal sah der junge König in das tapfere Haselnußgesichtlein, in dem trotz aller Mühe die Augen wieder feucht wurden. Einen kurzen Augenblick schien ihm, er müßte auf Burg Mauter bleiben. Aber draußen warteten seine Gotenritter, und sein großes Reich wartete auf ihn. Da wandte er sich schnell und sprang in den Sattel. Von Herzog Neidger sprach niemand. Beldel führte Falke ans Tor. „Du hast mir einen großen Dienst erwiesen“, sagte der König freundlich. „Ich werde es nicht vergessen. Und eines Tages wirst du von mir hören. Zieh die Brücke auf, wenn ich hinübergeritten bin. Burg Mauter steht von heute ab unter deiner Obhut.“

Falke tänzelte über die Brücke, die Winde ächzte und die Ketten knarrten. „Gott schenke dir Glück und ein langes Leben“, rief Beldel noch einmal. Dann lag Burg Mauter hinter Dietrich.

Er hob sich hoch im Sattel. „Nun reiten wir nach Jeraspunt!“ Er lachte. „Vielleicht glückt es mir diesmal wirklich, hinzukommen.“ —

Sie kamen wirklich nach Jeraspunt.

Bibung saß geduldig auf seinem hohen Felsen, bis er sie in der Ferne erscheinen sah. Dann begab er sich klirrenden Schrittes zur Königin.

Alsbald begannen die Feuer in den Küchen des hohlen Berges zu prasseln, daß der Rauch aus allen Felsspalten fröhlich zum Himmel stieg. Wildbret wurde gebraten und die rotgesprenkelten Fische aus den Bergbächen hingen braun und knusperig aufgereiht. Wieder liefen die kleinen Dienerinnen, die riesige Tafel unter der Linde fürstlich zu decken mit den kostbaren Schalen aus Bergkristall und Achat, den silbernen Schüsseln, die die Zwerge geschmiedet, und den goldenen Bechern, die sie kunstvoll gehämmert hatten. Unterdessen führten die Knechte die gesattelten Pferde auf den Anger heraus. Aber sie mußten noch eine Weile warten, ehe die Königin und ihre Mägdlein sich schön genug dünkten, den Gästen entgegenzureiten.

Freilich, als sie dann gegen Burg Mauter trabten, waren sie so herrlich anzusehen, daß die Berner Recken vor Verwunderung auf alle Reden vergaßen, als sie den Zug erblickten. Weit voran ritt Herr Bibung in goldener Rüstung. Rings um die Halsberge und in der Herzogskrone auf dem Helm blitzten große Smaragde. Ihm folgten zwölf Zwerge, in grünen Samt gekleidet, auf weißen Pferden, nicht größer als eine Geiß. Jeder hatte eine silberne Flöte, und es klang hell und fröhlich, wenn sie darauf spielten. Dann kamen zwölf andere in feuerroten Gewändern auf zierlichen, kohlschwarzen Pferden. Sie trugen große Posaunen und bliesen, daß ihnen die Backen aufschwollen und der Hall von den Felsen zurückkam.

Hinter ihnen ritt die Königin.

Als Dietrich sie sah, schien ihm, er träumte: denn es gab gewiß keine Frau, die so schön war wie sie. Nein, so wunderbar schön konnte niemand sein!

Sie saß auf einer goldfarbenen Stute in einem schneeweißen Gewand, und ihr schimmerndes Haar fiel lang über die Schultern herab. Die Diamanten in ihrem Stirnreif funkelten wie winzige Sonnen.

Der Zug der Zwerge hatte sich geteilt. Stumm waren die Gotenritter von den Pferden gesprungen.

So gingen sie durch den leeren Raum aufeinander zu, Dietrich und die Königin. Ihre Augen strahlten wie Aquamarine und ihre Stimme klang wie eine silberne Glocke: „Ich grüße dich, König Dietrich!“ Da überkam es den jungen König wie eine Verzauberung. Es war, als versinke das große Gotenreich, vergessen standen seine Recken hinter ihm, selbst der alte Meister Hildebrand schwand wie ein Schatten, obgleich er gar nicht weit entfernt stand und seinen Herrn mit Erstaunen und ein wenig Besorgnis betrachtete. Freilich blieb ihm nicht viel Zeit dazu, denn nun ging es an ein großes Begrüßen zwischen den Rittern und den Mägdlein der Königin und den Frauen von Burg Arone, die mit ihnen hergeritten waren, und der alte Hildebrand meinte endlich, so viele schöne Frauen hätten ihn noch nie geküßt. Aber es mißfiel ihm nicht. Auch die anderen Berner Recken waren der höfischen Sitte wohl zufrieden und ließen sich gerne von den feinen zierlichen Mägdlein als Helden preisen.

Dietrich aber vermochte aus seiner Verzauberung nicht mehr aufzuwachen. Er ritt neben der Königin zurück nach Jeraspunt. Der Abend kam, ein großes Gastmahl begann unter der Linde und dauerte bis tief in die Nacht. Dietrich saß mit der Königin droben an der Tafel, ringsum brannten in einem großen Kreis viele Feuer und die Wiese lag davon in einem goldenen Licht. Aus dem Eingang zum hohlen Berge liefen immerfort die winzigen Mundschenke und Truchsesse mit Schüsseln und Krügen.

Über eine Weile begannen Fiedeln und Schalmeien, Trommeln und Posaunen zum Tanze zu spielen.

„Willst du mit mir tanzen, Herr Dietrich?“ fragte die Königin und nahm seine Pfand. Es war sehr schön und sehr seltsam, mit ihr über die Wiese zu tanzen, und Dietrich hätte nimmer aufhören mögen. Sie war so leicht, daß er meinte, das Gras biege sich kaum unter ihren Füßen. Und den verdutzten Gotenrittern wurde es ein wenig bange bei ihrer leiblichen Schwere, wenn die Mägdlein neben ihnen so leichtfüßig dahinflogen, als sollten sie sich gleich in die Luft erheben.

Der Morgen graute, als die Fröhlichkeit ein Ende nahm. Die Königin ging mit ihren Jungfrauen nach ihrem Zelt und die Zwerge geleiteten die Gäste in ein anderes, das man für sie aufgeschlagen hatte.

Der Anger lag still und leer, die Feuer waren herabgebrannt und die Zwerge im hohlen Berge verschwunden.

An dem riesigen Stamm der Linde lehnte klein und grau Herr Bibung. Er sah sehr bekümmert aus und hatte schwere Befürchtungen, die Herrn Dietrich und die Königin betrafen.

Aber für den Hofstaat auf Jeraspunt und seine Gäste vergingen die Tage in eitel Fröhlichkeit und niemand schien an Abschied und Heimkehr zu denken. Immer gab es Tanz oder Kampfspiele, die Zwerge trieben allerlei Kurzweil, man ritt zur Jagd oder spielte mit den zahmen Tieren, die des Morgens zutraulich aus dem Walde kamen.

Dietrich und die Königin waren unzertrennlich. Jedermann wußte es. Und allmählich begannen die kleinen Grubenleute traurig und sorgenvoll miteinander zu flüstern, die Dienerinnen hatten verweinte Augen, wenn sie der Königin morgens das Haar kämmten und sie ankleideten. Die Köche brieten und kochten noch viel sorgfältiger als sonst, und die Musikanten fiedelten ihre süßesten Weisen. Sie sahen ihrer Herrin jeden Wunsch an den Augen ab, aber sie blieben still und bedrückt. Die Königin merkte es wohl. Aber wenn sie fragte, wollte niemand mit der Sprache heraus.

Da rief sie eines Abends Bibung in ihr Zelt.

„Herzog Bibung, was ist in deine Zwerge gefahren? Sie gehn herum, als ob sie immerfort auf ein schreckliches Unheil warteten.“

Bibung bekam einen roten Kopf und blickte zu Boden.

„Sie haben Angst, daß du uns verlassen willst“, sagte er düster. Sie horchte verwundert auf.

„Verlassen?“ wiederholte sie langsam.

„Sie sagen, du würdest mit Herrn Dietrich nach Bern ziehen“, fuhr Bibung fort, ohne sie anzusehen.

Es kam lange keine Antwort. Aber endlich sagte die Königin sehr leise und sehr gütig: „Du mußt mich jetzt allein lassen, Herr Bibung.“

Als er gegangen war, saß sie eine Weile regungslos auf ihrem Bett und dachte nach.

Sie wußte nicht, daß zur selben Stunde Meister Hildebrand an Dietrichs Lager trat. Der alte Recke blickte ernsthaft auf seinen Herrn hinab, der ihn verwundert betrachtete.

„Was hast du denn?“ fragte er. „Du schaust so grämlich drein wie in früheren Zeiten, wenn ich dein Mißfallen erregt habe.“

Hildebrands Gesicht wurde nicht fröhlicher.

„Weißt du, wie lange wir nun schon hier sind?“ fragte er plötzlich. Dietrich schob die Arme unter den Nacken und lachte. „Nein, Meister, ich weiß es nicht. Es ist so schön hier, und da —“

„Und da hast du vergessen, daß du König der Goten bist“, nickte Hildebrand grimmig. „Es ist nur gut, daß sie es wenigstens daheim zu Bern nicht vergessen haben.“

Dietrich richtete sich auf: „Was meinst du damit?“

„Es ist ein Bote gekommen“, sagte Hildebrand kurz. „Und ich glaube, du tust gut daran, ihn sofort zu hören.“

Mit einem Sprung war Dietrich auf den Füßen. Der alte Meister beobachtete ihn mit Befriedigung. Das Gesicht des Königs war plötzlich hart und ernst geworden.

„Laß ihn kommen!“

Hildebrand atmete heimlich auf: gottlob, endlich wachte Dietrich aus dieser Verzauberung auf, die ihn gefangenhielt, seit sie auf Jeraspunt waren. Es war höchste Zeit, daß man von hier fortkam, denn das Leben bestand nun einmal nicht aus lauter Spiel und Tanz und Kurzweil.

Er schlug den Vorhang des Zeltes zurück und ließ den Boten ein treten. Dietrich kannte ihn wohl: er hieß Roland und war ein angesehener Berner Bürger und ihm sehr ergeben. Es war ihm leicht anzusehen, wie froh er war, seinen Herrn gefunden zu haben.

„Gottes Gruß, Herr Dietrich“, verbeugte er sich mit strahlendem Gesicht und wischte sich zum hundertsten oder tausendsten Male den Schweiß von der Stirn. Weiß Gott, er hatte gewiß nicht mehr aufgehört zu schwitzen, seit er von Bern ausgeritten war: zum einen Teil vor ungewohnter Anstrengung und zum andern vor Angst, denn er war nun einmal als ruhiger Bürger geboren und nicht für solche Abenteuer. Was konnte einem kampfungewohnten Manne nicht alles zustoßen in einer Wildnis, wo selbst der König, der größte Held der Christenheit, spurlos verschwand? Nein, für einen andern als Herrn Dietrich hätte er niemals diese Fahrt unternommen! Aber nun hatte er ihn gefunden, und alles war gut und es reute ihn kein bißchen.

Während Dietrich den braven Bürger freundlich begrüßte, betrachtete er ihn heimlich mit einer sonderbaren Neugier, als käme er aus einer fremden Welt, und es kam ihm zum Bewußtsein, wie selten er in all den Tagen, seit er auf Jeraspunt war, an seine Stadt Bern und sein Reich gedacht hatte. Und er erschrak sehr darüber und verstand es nicht.

„Nun erzähle, Roland“, sagte er hastig, denn es schien ihm schon allzuviel Zeit versäumt.

Es war nicht viel Gutes, was der Bote zu melden hatte.

„Das Volk in der Stadt und im ganzen Lande ist sehr beunruhigt. Es gehen Gerüchte um, du seist von Lindwürmern gefressen oder von Riesen erschlagen worden. Seit Herr Hildebrand allein nach Bern kam und alle deine Recken mit ihm davonritten, ist es noch viel schlimmer geworden. Niemand glaubt mehr, daß du noch am Leben bist. Allenthalben schleicht lichtscheues Gesindel herum und hetzt die Unzufriedenen auf. Die Straßen sind nicht mehr sicher vor den Strauchrittern, die glauben, nun ungestraft rauben und morden zu können.

Dazu wimmelt es im Lande von den Sendlingen des Kaisers Ermanarich und des falschen Sibich, die dem Volke einreden, du kämest doch nicht wieder, und das Reich brauche einen starken Herrn, der es vor den inneren und äußeren Feinden schütze: dieser Herr aber sei der Kaiser zu Rom. Wir haben ein paar von ihnen gehängt, aber Ermanarich läßt es sich viel Geld kosten, das Gotenreich in seine Hand zu bekommen, und darum kommen immer wieder andere. Herr“, schloß Roland bekümmert und beugte das Knie vor dem König, „du warst sehr lange fort und wir haben zu Bern getreulich für dich getan, was wir konnten. Nun bitten wir dich: kehre heim, denn wir fürchten, daß das Reich sonst für dich verloren sein wird.“

Dietrich sah mit gerunzelter Stirn vor sich hin. Nein, eine gute Botschaft war das nicht! Und war er denn wirklich schon so lange fort von Bern? Beschämt gestand er sich, daß er gar nicht genau wußte, wie lange. Dietrich tat einen tiefen Atemzug. Großer Gott, hatte er denn die ganze Zeit auf Jeraspunt geträumt? Er faßte den braven Roland an beiden Schultern, als wollte er sich vergewissern, ob er Wirklichkeit sei.

„Gott lohne euch eure Treue“, sagte er rauh. „Ihr sollt sehen, daß ich nicht weniger treu bin. Morgen reite ich heim nach Bern.“

Roland sprang auf. „Herr, so erlaube, daß ich heute noch vorausreite, da ich den Weg jetzt kenne: je früher ich die gute Nachricht heimbringe, desto besser ist es. Wenn du nur befehlen willst, mir etwas zu essen und ein neues Pferd zu geben, so kann ich in einer Stunde schon wieder unterwegs sein.“

Eine Weile später sahen sie ihm nach, wie er durch den Mondschein über die Wiese ritt und talwärts zwischen den ersten Bäumen verschwand.

Meister Hildebrand wandte sich nach den Zelten, in denen die Berner Recken schliefen. „Ich will dafür sorgen, daß wir morgen früh aufbrechen können. Du sollst aber schlafen, Herr Dietrich. Denn in der nächsten Zeit wirst du nicht viel Ruhe finden, meine ich.“ Damit ließ er den König allein.

Dietrich aber dachte nicht an Schlaf. Langsam ging er über die Wiese, auf der das Mondlicht so hell lag, wie in jener ersten Nacht über den Bergen, als sie Orkis und seine Spießgesellen erschlagen hatten. Und er sah mit Verwunderung, daß wieder Vollmond war.

Ja — nun war es also vorüber, wie Träume vorübergehen, und das Erwachen war ein wenig schwer, und die Wirklichkeit faßte einen mit harten Händen an. Aber er wußte schon, daß es sein mußte.

Er war fast an den Rand der Wiese gekommen, als er jäh stehenblieb. Ein paar Schritte vor ihm glänzte das goldene Seil im Mondschein, jenseits lagen verstreut ein paar Felsblöcke und auf einem von ihnen saß regungslos eine helle Gestalt. Ihr Gesicht war dem Mond zugewandt, über ihren Rücken floß das Haar wie silberne Wellen, und sie sah so durchscheinend aus, als wäre sie nicht aus Fleisch und Blut, sondern aus lauter Lichtstrahlen.

Dietrich betrachtete sie staunend: es war die Königin, und sie schien ihm so schön wie noch nie, und so fremd wie noch nie, und das Herz tat ihm weh dabei.

Da wandte sie den Kopf, als hätte sie gefühlt, daß er da war. Sie sagte nichts, und er ging langsam hinüber, bis er neben ihr stand. Eine Weile schwiegen sie beide.

„Ich weiß, daß du morgen reitest“, sprach sie endlich leise, und in der silbernen Glocke ihrer Stimme war ein Sprung.

Er zuckte zusammen. „Es muß sein. Es ist meine Pflicht und sie warten drunten auf mich.“ Noch nie in seinem Leben waren ihm ein paar Worte so schwergefallen. Sie sah immer noch zum Himmel auf und ihr Gesicht schimmerte.

„Es muß sein“, wiederholte sie traurig. „Du mußt reiten und ich muß hierbleiben, jeder an seinem Platz, wo ihn Gott hingestellt hat. Ich weiß es seit heute abend und du weißt es auch. Deine Welt ist nicht meine Welt, und es tut nicht gut, wenn man sie zusammenzwingen will. Darum müssen wir Abschied nehmen. Aber du sollst wissen, daß ich dich sehr lieb habe, und du sollst mich nicht vergessen. Ich habe Befehl gegeben, vierzig Saumtiere mit den kostbarsten Dingen aus den Schatzkammern des hohlen Berges zu beladen. Es ist nur ein armer Dank, denn du hast dein Leben für mich gewagt.“ Sie glitt vom Felsen herab, und als sie dicht vor ihm stand, schlang sie die Arme um seinen Hals und küßte ihn auf beide Wangen.

„Mögest du immer glücklich sein!“ sagte ihre Stimme an seinem Ohr, und er fühlte, daß sie weinte. Im nächsten Augenblick war sie fort. Er sah sie über die Wiese gehn und ihre leuchtende Gestalt verblassen, als lösche sie langsam aus. Er wußte, daß er sie nie mehr sehen würde.

VII

Tag und Nacht schlug das Nordmeer ans Gestade. Die Wogen kamen und gingen, kamen und gingen immerzu. An sonnigen Tagen rauschten sie sachte, rollten mit kleinen weißen Schaumkronen heran und glitten wieder fort. In Sturmnächten brüllten sie, stiegen hoch auf, überschlugen sich und stürzten zurück in die Dunkelheit.

Wittich, der Sohn Wielands des Schmiedes, lag auf einem Sandhügel und starrte hinaus aufs Meer. Er beobachtete, wie die Woge, die immer auf ihn zukam, sich näherte, mit einem leisen Klatschen einen winzigen Augenblick stillzustehen schien und dann zurückglitt, um ihr Spiel von neuem zu beginnen. Er hätte gern gewußt, ob es immer dieselbe Welle war oder jedesmal eine andere, aber er konnte es nie erkennen. Ja, so müßige Dinge dachte Wittich, und sein Gesicht sah dabei recht mürrisch aus.

Über eine Weile stand er auf und schlenderte landeinwärts auf Meister Wielands Gehöft zu; denn er mußte wohl doch wieder arbeiten. Das war es aber eben: Wittich mochte nicht arbeiten, und darum war er mit sich und aller Welt unzufrieden. Er mochte nicht Schmied werden, wie sein Vater es wünschte, der in seinem Handwerk zu jener Zeit der berühmteste Meister des Abendlandes war.

Verdrossen zog der große Bursche die breiten Schultern hoch und steckte die Hände hinter den Ledergurt, während seine Schritte noch langsamer wurden. Natürlich, da stand schon wieder der Vater unter der Tür der Schmiede und hielt nach ihm Ausschau! Und ein Gehämmer und Getöse war das in der Werkstatt, daß einem sogleich die Lust verging einzutreten! Hinten in der Esse leuchtete es glutrot, als wäre der Höllenschlund aufgetan, und der Rauch stieg schmutzig in den blanken blauen Himmel hinauf.

Das rußige Gesicht des Vaters kam nicht gerade freundlich unter dem schwarzen Türbalken hervor. Er mußte sich bücken, denn er war ein gewaltiger Mann. An seinem Arm standen die Sehnen wie Stricke hervor, als er lässig den Hammer aufhob, der am Pfosten lehnte.

Zornig musterte er den baumlangen Sohn vom Kopf bis zu den Füßen, wie er da vor ihm stand, braungebrannt von Seewind und Sonne, mit seinem silberhellen Haar und den Augen, die genau so grau und eiskalt waren wie das Nordmeer an einem Wintermorgen.

Und während er ihn so ansah, wußte der alte Meister plötzlich ganz gewiß, daß Wittich niemals Schmied werden konnte, weil er einfach nicht dazu taugte, so wie er nun einmal war.

Das bedeutete nun freilich einen großen Schmerz für ihn, und er wollte die Hoffnung nicht gerne aufgeben.

„Groß und stark genug wärst du wahrhaftig, scheint mir“, sagte er grollend. „Und meinst du nicht, daß es eine Schande ist, wenn die Gesellen arbeiten, während der Sohn des Meisters untätig herumlungert und sich sein feines Wams nicht schmutzig machen will, he?“

Wittich schwieg trotzig. „Du weißt, daß ich nicht Schmied werden mag“, stieß er endlich hervor. Er sah so hochmütig aus, daß der Alte bekümmert den Kopf schüttelte: denn er wußte wohl, daß sein Sohn ganz andere Dinge im Sinne hatte.

„Es ist ein edles Handwerk“, sprach er ernst. „Ein guter Schmied ist besser als ein schlechter Ritter oder selbst ein unfähiger Kaiser. Ob ein Mensch den Hammer oder das Schwert in der Hand hat, darauf kommt es nicht an: er muß nur da, wo er steht, rechte Arbeit tun. Siehst du, ich bin mein Leben lang ein Schmied gewesen und es hat mich nie gelüstet, ein vornehmer Herr sein zu wollen. Heute sind Könige und Fürsten froh, wenn ich ihre Waffen schmiede.“ Er warf einen Blick in Wittichs Gesicht und plötzlich zuckte er hoffnungslos die Schultern: es schien ihm, als hätte sein Sohn gar nicht zugehört. Da wußte er, daß alles Reden vergeblich war.

Langsam wandte er sich um und ging zurück in die Schmiede, die mächtigen Schultern ein wenig gebeugt. Ein Geselle kam an ihm vorüber, der trug in einer langen Zange eine Schwertklinge, noch glühend vom Feuer der Esse. Er tauchte sie in den Wasserbottich, wo ihre Glut zischend erlosch. Meister Wieland blieb stehen und nahm dem Gesellen die Klinge aus der Hand. Er betrachtete sie lange und genau, bog sie und ließ sie zurückschnellen. Dann legte er sie auf den Amboß, schlug leise mit einem Hammer darauf und horchte aufmerksam, wie sie klang. Endlich trug er sie selber noch einmal zur Esse und hielt sie ins Feuer. Und während er all dies sorgfältig tat und zusah, wie die feurige Röte langsam an dem Schwert heraufstieg, dachte er über vieles nach.

Es war zwanzig Jahre her, seit er Baduhild, die stolze Tochter des Niarenfürsten Nidhad, zur Frau genommen hatte. Ihr Volksstamm kam weit aus dem Osten herüber und sie blieb ein wenig fremd neben ihm und den Seinen. Da ihn sein Handwerk reicher machte als manchen Edelherren, wurde Meister Wielands Gehöft unter ihren Händen bald so prächtig ausgestattet wie eine Königsburg. Sie sprach nie viel und über ihren grauen Augen lag es stets wie ein Schleier, der verbarg, was sie dachte. Aber sie stand seinem Hauswesen gut vor und erzog ihren einzigen Sohn Wittich wie einen jungen Fürsten. Und so war es gekommen, wie es kommen mußte.

Mit einem tiefen Atemzug richtete sich Meister Wieland auf, steckte die glühende Klinge ins Wasser, sah sie noch einmal flüchtig an und warf sie dann in eine Ecke, wo allerlei Eisenstücke lagen.

„Sie taugt nichts“, sprach er ruhig zu dem Gesellen. „Sie würde ihren Herrn im Kampf im Stiche lassen und das darf nicht sein.“

Gelassen ging er wieder hinaus, wo noch immer sein Sohn an der Wand lehnte und finster vor sich niederstarrte. Er blieb neben Wittich stehen. Sein Zorn war verraucht und er war mit sich ins reine gekommen. Wieland war ein gerechter Mann und wenn er einmal erkannt hatte, was er tun mußte, so tat er es, auch wenn es gegen seine eigenen Wünsche ging.

Aber ehe er noch den Mund auftat, begann Wittich hastig zu sprechen.

„Vater, ich muß fort. Ich halte es hier nicht mehr aus. Schmied werden kann ich nicht, du weißt es wohl. Ich will selber ein Recke werden und nicht mein Leben lang für andere Waffen schmieden. Mein Großvater war ein Fürst und ich will an Fürstenhöfen leben, nicht in einer rußigen Werkstatt. Ich muß die Welt sehen und Ruhm erwerben: denn ich weiß, daß ich dazu geboren bin, Vater.“

Meister Wieland antwortete nicht gleich auf die heftige Rede seines Sohnes. Er nickte nur ein paarmal. Es war genau so, wie er es vorausgesehen hatte.

„Ja“, sagte er endlich, „man meint das freilich oft, wenn man so jung ist wie du, daß man etwas einfach tun muß und daß es anders gar nicht sein kann. Später kommt man darauf, daß es vielleicht anders besser gewesen wäre. Aber ich will dir nicht im Wege sein, denn als Schmied würdest du doch nichts taugen, vielleicht wirst du ein guter Recke, da du der Sohn deiner Mutter und Nidhads Enkel bist.“

Fast ungläubig sah Wittich seinen Vater an. Er hatte sich auf einen harten Kampf um seine Freiheit vorbereitet und nun gab es gar nichts zu kämpfen! Darüber verwunderte er sich sehr, denn er wußte nichts von der Weisheit, die ein langes Leben Meister Wieland gelehrt hatte.

Sein stolzes Gesicht, in dem die Augen so weit auseinanderstanden, daß sie fast ein wenig schräg schienen, leuchtete auf. Das Tor in die Welt war jäh vor ihm aufgesprungen und nun sollte das herrliche Dasein beginnen, von dem er geträumt hatte, seit er denken konnte!

Am nächsten Tage begann Wieland mit seinen Gesellen an Wittichs Rüstung zu arbeiten und als sie fertig war und der Meister seinen Sohn darin sah, mußte er sich sagen, daß er nicht im geringsten einem Schmied, wohl aber vom Scheitel bis zur Sohle einem Ritter glich. Da nahm der Meister aus einer Truhe ein Schwert. Er zog es aus der Scheide, wog es in der Hand und betrachtete es lange. Wittich beobachtete ihn neugierig.

„Das ist Mimung“, sagte Wieland endlich und reichte ihm das Schwert. „Es ist mein Meisterstück und keine fremde Hand hat es noch geführt, aber ich habe es vielfach erprobt. Nun sollst du es haben. Es gibt keinen Helm, keinen Schild und keine Brünne, die ihm widerstehen könnte. Nur zwei Schwerter weiß ich, die ihm ebenbürtig sind: das eine heißt Balmung und gehört dem Wölsungen Siegfried und das andere besaß einst Kaiser Ortnit von Lampartenland und nach ihm Wolfdietrich.“

„Der Ahnherr des Berners?“ fragte Wittich begierig. „Dies wird mein erster Weg sein, Vater: an König Dietrichs Hof zu reiten und mit dem Berner zu kämpfen. Ich will sehen, ob man ihn zu Recht den größten Helden der Christenheit nennt!“

Meister Wieland lächelte nachsichtig. „Natürlich, du mußt gleich dem berühmten König Dietrich deinen Handschuh vor die Füße werfen! Gib nur acht, daß du nicht an einem einzigen Tag deines Reckendaseins mehr Hiebe bekommst, als ich in meinem ganzen Leben!“

Den stolzen Wittich dünkte diese Sprache freilich wenig vornehm, aber er sagte nichts dazu, denn er war bei sich selber überzeugt, daß niemand ihn besiegen würde. Er wußte wohl, wie stark er war und wie gut die Waffen seines Vaters. Was konnte ihm also geschehen?

„Wenn du mir nun noch Schemming schenkst“, sprach er wohlgemut, „so kann ich getrost ausreiten, und wenn du wieder von mir hörst, wird man dir von meinen Siegen erzählen.“

„Du bist ein überheblicher Bursche“, sagte der Vater kopfschüttelnd. „Aber den Hengst sollst du bekommen und dann reite in Gottes Namen. Ich kann dich nicht vor dem Ungemach bewahren, das du dir selber ausgesucht hast.“ Er zögerte ein wenig und blickte nachdenklich gegen Norden, wo grau und mächtig das Meer lag.

„Hör zu!“ wandte er sich wieder an seinen Sohn. „Es ist eine alte Geschichte und sie hat sich zugetragen, als der Ahnherr unserer Sippe lebte. Er hatte einst eine Meerfrau vor einem wilden Wassermann gerettet und sie liebte ihn sehr. Aber sie durfte nicht bei ihm bleiben, denn ihr Reich war im Meere und sie konnte auf der Erde nicht leben. Als sie von ihm Abschied nahm, sprach sie: ‚Ich will dich nicht vergessen, auch wenn ich nie wiederkommen kann. Und ich will über dir und deinen Nachkommen wachen, soweit meine Macht reicht. Wenn einer von euch in Gefahr ist, so soll er versuchen, das Meer zu erreichen, wo immer er auch sein mag. Er soll getrost hineinspringen, denn ich werde ihn retten.‘ So sprach Wachhilde, die Meerfrau, zu deinem Urahn und tauchte wieder hinab in die Tiefe, aus der sie gekommen war.“

Wittich lachte. „Ich will mich lieber auf mein Schwert und meine Faust verlassen, Vater, als in Wachhildes Reich flüchten. Aber nun laß mich Schemming holen, denn es gelüstet mich sehr zu reiten.“

Das Gesinde aus dem ganzen Gehöft lief zusammen und die Gesellen aus der Werkstatt standen verrußt und schwitzend im Hofe, als Wittich Abschied nahm. Baduhild, die stolze Niarenfrau, schloß ihren Sohn in die Arme und küßte ihn auf beide Wangen: nun war ihr Wunsch in Erfüllung gegangen.

So zog Wittich fort aus Meister Wielands Haus, ein glänzender junger Recke, seine Rüstung funkelte, auf dem Schild leuchteten Hammer und Zange, eine goldene Natter mit Rubinäugen bäumte sich auf seinem Helm. Der kohlschwarze Hengst Schemming flog über die Heide, daß der Sand unter seinen Hufen stäubte.

Wittich ritt und seine Augen waren so kühl wie sein Herz und sein Gesicht war hart. Er hatte beschlossen auszuziehen, um Ruhm und Ehre zu erwerben. Und es würde für seine Gegner nicht gut sein, mit ihm zu kämpfen, denn er wußte nicht, was Erbarmen war und liebte niemanden als sich selbst.

Ja, so war Wittich nun einmal, und viele Recken sollten es später zu ihrem großen Schaden erfahren.

Einstweilen aber begegnete ihm niemand, der mit ihm streiten wollte. Er ritt viele Tage lang gegen Süden, über sandige Hügel mit mageren Bäumen, durch Wald und Sumpf und fruchtbares Land. Er schlief unter Bäumen oder in Gehöften und Burgen, wie es sich gerade traf.

Eines Tages kam er an einen Fluß, der viel Wasser führte. Eine Weile ritt er am Ufer abwärts und hoffte, eine Brücke zu finden. Aber es schien keine zu geben. Da stieg er vom Pferde, und weil er nicht genau wußte, ob Schemming ihn samt Rüstung und Waffen schwimmend hinüberzutragen vermochte, beschloß er, zuerst die Tiefe des Wassers zu prüfen. Er blickte sich um, aber die Gegend war einsam und keine Menschenseele zu sehen. Da band er Schemming an einen Baum, legte Schwert, Schild und Speer ab, zog den Harnisch aus und stieg in den Fluß. Bald reichte ihm das Wasser bis an die Brust, und als er in der Mitte war, stieg es ihm über die Schultern und er konnte nur noch mit Aufbietung aller seiner gewaltigen Kraft stehen. Just in diesem Augenblick hörte er hinter sich vom Ufer her eine spottende Stimme: „He, du Fischmensch, sind dir deine Waffen und dein Roß feil?“‘

Wittich fuhr so heftig herum, daß er auf den schlüpfrigen Steinen des Grundes ausglitt und beinahe ertrunken wäre. Mit Mühe arbeitete er sich wieder in die Höhe und watete mit triefendem Haar, Ohren und Nase voll Wasser, zurück ans Ufer.

Droben hielten drei gewaffnete Recken, sahen ihm entgegen und lachten. Er hatte keine Ahnung, woher sie gekommen waren, und das ärgerte ihn, weil er sich vorkam wie ein dummer Knabe, den sie überlistet hatten.

„Laßt mein Roß und meine Waffen in Ruhe, wenn ihr ehrliche Ritter seid!“ brüllte er zornig. „Wartet, bis ich meinen Harnisch wieder angelegt habe, dann will ich euch gerne Rede stehen.“

Er rannte auf seine Waffen zu, und obgleich er sehr naß und keineswegs vornehm aussah, betrachteten die drei fremden Ritter doch mit Verwunderung seinen hohen Wuchs und seine kräftigen Schultern und Arme.

Der älteste von ihnen, ein großer Recke mit langem, grauem Bart, wandte sich zu den beiden anderen um. „Wir wollen Frieden mit ihm halten, wenn er nicht so ungestüm ist, gleich auf uns loszuschlagen“, sagte er schmunzelnd und warf einen Blick zurück nach Wittich, der sich eilig und finsteren Gesichts den Harnisch über das nasse Gewand zog.

Der zweite nickte. „Wir haben ein wildes Land vor uns und es wird gut sein, den kräftigen Burschen zum Gesellen zu bekommen: denn es wimmelt hier herum von Räubern und anderem Gesindel.“

Den dritten schien es nicht viel zu kümmern. Schweigend saß er auf seinem Roß, und sein dunkles Gesicht sah einsam und freudlos aus.

Wittich hatte sich unterdessen wieder gewaffnet, stieg zu Pferde und wartete, den Speer in der gepanzerten Faust, was nun geschehen würde.

Der graubärtige Recke ließ seinen Hengst langsam nach vorne gehen und betrachtete neugierig seinen jungen Gegner. Dieses Gesicht — es war so schön und glatt und sonnengebräunt, und diese Augen — sie waren so ruhig, zu ruhig, dachte er, ohne Angst, ohne Neugier — ohne Gnade. Ja, das war es! Es war etwas Gnadenloses an diesem Burschen, das den alten Ritter beinahe hinderte, freundlich zu sein.

Dennoch begann er höflich, als er ihm gegenüber hielt: „Gottes Gruß, junger Held! Wir suchen keinen Kampf mit dir. Vielleicht können wir sogar ein Stück Weges miteinander reiten. Ich sehe, daß du Hammer und Zange auf deinem Schild führst; das ist das Zeichen Wielands, des Schmiedes?“ Er hielt inne und sah ihn fragend an.

„Ich bin Wittich, Wielands Sohn“, sagte der junge Recke kurz und hochmütig. „Und ich gedenke nach Bern zu reiten, um mit König Dietrich zu kämpfen.“

Ein überraschter Ausruf kam von den bärtigen Lippen. Der Alte warf einen sonderbaren Blick nach seinen beiden Gefährten. Dann wandte er sich zurück zu Wittich.

„Das trifft sich gut“, sagte er langsam. „Ich bin Hildebrand von Garten. Herr Heime, Herr Hornboge und ich sind auf dem Heimweg nach Bern. Wenn du also zu König Dietrich willst, so kannst du mit uns reiten.“

Wittich zögerte. Es mißfiel ihm, daß dieser Meister Hildebrand, dessen Namen und Ansehen er wohl kannte, ihm etwas zu erlauben hätte.

Aber dann meinte er doch, er wäre lange genug allein geritten. Er besann sich auf die höfischen Sitten, die ihn seine Mutter gelehrt hatte, dankte und ritt mit den Berner Recken flußabwärts weiter.

Allmählich wurde das Flußbett schmal und der Boden felsig und das Wasser rauschte tief drunten.

„Wir müssen nun bald an die Brücke kommen“, sagte Hildebrand. „Die Römer haben sie erbaut und jenseits steht ein altes Kastell. Es ist halb verfallen, aber ich habe gehört, daß sich darin eine Horde von Räubern festgesetzt hat, die niemand ohne Brückenzoll hinüberlassen.“

„Ha!“ lachte Wittich großspurig. „Wir zahlen den Zoll mit unseren Schwertern! Laßt mich vorausreiten und ihr sollt sehen, wie ich mit ihnen fertig werde.“

Schon sauste Schemming das Ufer entlang, daß die Funken aus den Steinen stoben und Wittichs helles Haar im Winde flog.

Es dauerte nicht lange, da sah er die Brücke vor sich und jenseits das Kastell. Vor der Brücke aber hielt ein Haufe von wüsten Gesellen, es mochte wohl ein Dutzend sein. Ohne Zaudern ritt Wittich auf sie zu, bot ihnen ein Goldstück und forderte sie auf, den Zugang freizugeben.

Aber sie lachten nur.

„Behalte dein armseliges Goldstück. Wir wollen deinen Hengst, deine Rüstung, deine Kleider, den linken Fuß und die rechte Hand. Dann magst du meinetwegen hinübergehen“, höhnte einer.

„Alle diese Dinge brauche ich selbst“, sagte Wittich voll eiskalter Ruhe und zog sein Schwert aus der Scheide.

Sie fielen alle zugleich über ihn her. Aber die Schwerter bissen nicht durch Meister Wielands Rüstung. Dafür aber leistete Mimung gründliche Arbeit und es gab im Handumdrehen blutige Köpfe bei den Wegelagerern. Die Berner Recken hielten ein wenig entfernt und schauten mit Staunen dem ungleichen Kampf zu.

„Was mag er für ein Schwert haben?“ wunderte sich Hildebrand. „Ich habe, weiß Gott, meiner Lebtage selten solche Hiebe gesehen! Aber wir müssen hin und ihm helfen, denn da wir schon miteinander reiten, wäre es unritterlich, ihn allein kämpfen zu lassen.“

Er spornte sein Roß, aber nur Hornboge folgte ihm. Heime rührte „sich nicht. Düster starrte er hinüber zu Wittich und in seinen Augen glomm es wie Haß.

Als die Strolche sahen, daß Wittich Hilfe bekam, schien es ihnen rätlich, Fersengeld zu geben. Wer noch reiten konnte, warf fluchend seinen Gaul herum und suchte eiligst das Weite. Sieben aber lagen da und rührten sich nimmer.

Da ritten die vier Recken ungehindert über die Brücke und in das Kastell, wo sie reiche Beute an Schmuck und Geld fanden und große Vorräte an allerlei guten Speisen und Getränken. Sie hielten ein fröhliches Mahl, das bis tief in die Nacht dauerte, und die Berner erzählten von ihren Fahrten und Abenteuern. Nur Heime schwieg. Hildebrand aber warf manchmal einen nachdenklichen Blick auf Wittichs Schwert und endlich fragte er danach: er glaubte aber schon zu wissen, was das für eine Waffe war.

Wittich zog die glänzende Klinge aus der Scheide und ließ sie im Mondlicht funkeln.

„Das ist Mimung“, sagte er stolz. Hildebrand nickte: also hatte er recht gehabt, und dies war Wielands berühmtes Meisterwerk, von dem man auf allen Burgen und an allen Höfen sprach, für das Fürsten und Könige dem Schmied märchenhafte Summen Goldes boten, ohne daß es je einer bekommen hätte.

Und da saß nun dieser junge Bursche mit dem gleichmütigen Gesicht und sagte: das ist Mimung und ich reite nach Bern, um mit König Dietrich zu kämpfen.

Nun wurde auch Meister Hildebrand schweigsam und bald meinte er, es wäre Zeit zum Schlafen und suchte sein Lager auf. Aber mit dem Schlafen war es freilich nichts: denn er hatte große Sorgen. Dieses Schwert Mimung und dazu die Faust des Schmiedesohnes — nein, da würde weder der Helm Hildegrim noch Dietrichs Rüstung standhalten! Und was dann? Wenn das Unglück es wollte, daß Dietrich verwundet oder gar getötet wurde?

Hildebrand begann zu schwitzen, so eng wurde ihm bei diesen Gedanken. Er setzte sich auf: nein, er konnte es nicht mehr aushalten, er mußte etwas finden, um...

Plötzlich hielt er den Atem an. Er sah auf Wittich hinab, der neben ihm lag und fest schlief. Er horchte auf seine tiefen Atemzüge und sah im Mondlicht sein helles Haar und sein unbekümmertes Gesicht.

Langsam verzog sich Hildebrands bärtiger Mund zu einem breiten lautlosen Lachen. Leise griff er nach seinem Schwerte und zog es aus der Scheide. Dann holte er sehr behutsam Mimung hervor, das Wittich neben sich gelegt hatte, und hielt die beiden Klingen im Mondschein nebeneinander. Beinahe hätte er vor Befriedigung einen lauten Ruf ausgestoßen: denn die Schwerter waren einander so ähnlich, daß er selbst sie nur am Griff unterscheiden konnte. Und das war beileibe kein Hindernis für einen starken Mann wie Meister Hildebrand: mit großer Gewalt schraubte er die beiden Griffe ab und vertauschte die Schwerter. Dann verschwand Mimung lautlos in Hildebrands Scheide und sein eigenes Schwert wanderte ebenso lautlos hinüber zu Wittich. Darauf streckte sich der alte Meister zufrieden aus und nach wenigen Augenblicken war auch er fest eingeschlafen.

Beim Morgengrauen erhoben sich die Recken und ritten weiter gegen Süden. Hildebrand kannte die Wege gut und es begegnete ihnen kein neues Abenteuer mehr, denn so leicht wagte niemand, vier gewaffnete Männer anzugreifen. Heime ließ sein Roß meist neben Schemming gehen und Wittich wunderte sich ein wenig darüber. Er hatte mancherlei seltsame Dinge über Heime gehört: denn sein Name war bekannt unter den Rittern, die aus allen Teilen des Abendlandes in Wielands Schmiede kamen. Es hieß, er sei ein unsteter Geselle, niemandes Freund und nirgends daheim. Wohin er kam, nirgends litt es ihn lange, und eines Tages war er wieder fort, meist heimlich, ohne Gruß und Abschied. Man wußte wohl, daß er tapfer kämpfte, aber niemand traute ihm recht. Er war früher schon einmal mit Dietrich geritten, hatte aber dann nach einem Streit mit dem Berner grußlos Saal und Burg verlassen und war seines Weges gezogen, niemand wußte wohin. Seitdem blieb er lange verschollen. Manche wollten ihn in einem Kloster gesehen haben, wo er für seine Sünden Buße tun sollte. Aber eines Tages, als Dietrich und die Seinen in einem schweren Kampf mit viel zahlreicheren Feinden standen, erschien plötzlich Heime auf seinem alten Streithengst, der zwar klapperdürr und rauhhaarig aussah, aber an Kraft nichts eingebüßt zu haben schien. Wie ein Löwe kämpfte Heime für den Berner und seitdem blieb er wieder am Hofe, düster und wortkarg wie stets.

Vergeblich fragte sich Wittich, was der finstere Geselle von ihm wolle. Es mochte wohl nur eine von Heimes Seltsamkeiten sein. Aber darin irrte er sich. Denn von dieser Zeit an entstand eine merkwürdige Gemeinschaft zwischen den zwei äußerlich so ungleichen Männern. Es war viel Dunkles und Abgründiges in ihnen beiden, das sie zueinander zog, ob sie wollten oder nicht. Sie wurden nie Freunde. Ja, es kam einmal sogar ein Tag, da haßten sie einander so, daß sie um ein Haar die Schwerter gegeneinander gezogen hätten. Aber bis dahin sollte noch einige Zeit vergehen.

Die vier Recken wurden immer schweigsamer, je mehr sich ihr Ritt seinem Ende näherte. Wittich begann sich nun doch ein wenig unruhig zu fragen, wie ihn der große Gotenkönig wohl aufnehmen würde, denn er hatte schon auf dieser Fahrt begriffen, daß die Männer aus dem Süden in vielen Dingen von anderer Art waren als er.

Hildebrand hing seinen Gedanken nach über den bevorstehenden Kampf zwischen Dietrich und Wittich und über die vertauschten Schwerter, und es war ihm nicht ganz wohl dabei.

Heime redete niemals viel und endlich war auch Hornboge wohl oder übel still, weil er immer nur recht wortkarge Antworten erhielt.

So ritten sie eines Tages in den Burghof zu Bern ein.

Dietrich empfing seine Mannen freundlich wie immer, aber er blickte verwundert auf den hochgewachsenen Fremdling, der neben dem herrlichen schwarzen Hengst stand, den König ruhig aus kühlen grauen Augen musterte und nur ganz wenig den Kopf zum Gruße neigte.

„Du bist fremd an meinem Hofe“, redete Dietrich ihn zögernd an, und Hildebrand, der seinen Herrn genau kannte, merkte, daß ihm Wittich nicht sonderlich gefiel.

„Dies ist Herr Wittich, Meister Wielands Sohn“, sagte er rasch, um Unheil zu verhüten, „und —“, aber ehe er weitersprechen konnte, fuhr Wittich schon selbst fort: „Und ich bin gekommen, um mit dir zu kämpfen, König Dietrich. Denn die Recken, die in meines Vaters Schmiede kommen, erzählen, du wärest der größte Held der Christenheit. Da will ich nun sehen, ob du stärker bist als ich und ob dein Schwert Nagelring gegen Mimung bestehen kann!“

Hildebrand fühlte, wie sich ihm leise die Haare sträubten. Großer Gott, was führte der Bursche für eine überhebliche Sprache!

Verstohlen sah er seinen Herrn an. Dietrich sagte nichts. Aber sein Gesicht war rot und zornig. Plötzlich trat er einen Schritt auf Wittich zu.

„Ich rate dir, dich schleunigst auf dein Roß zu setzen und der Stadt Bern den Rücken zu kehren. Glaubst du, ich habe nichts Besseres zu tun, als mit jedem Raufbold, der zwei Fäuste und ein Schwert besitzt, zu kämpfen?“ Der König hatte gar nicht laut gesprochen, aber alle, die ihn kannten, wußten, daß es nun gefährlich war, ihn zu reizen. Nur Wittich wußte es nicht, oder es war ihm gleichgültig. Er kniff ein wenig die Augen zusammen.

„Ja“, sprach er langsam, „du hast freilich Gewalt hier und kannst jedem Fremden sagen: scher dich fort! Aber ich weiß nicht, ob es dir viel Ruhm einbringen wird, wenn ich wirklich fortreite und erzähle, daß König Dietrich nicht mit mir kämpfte, weil er Mimungs scharfe Schneide fürchtete.“

Hildebrand stockte der Atem. Ja, nun war es gesagt, genau das, was er gefürchtet hatte. Und jetzt würde Dietrich in seinem Zorn dem Schmiedesohn fürchterlich den Schädel zerbläuen und ihn vielleicht erschlagen, denn Wittich verließ sich auf sein Schwert und wußte nicht, daß es nicht Mimung war. Dem alten Meister wurde recht übel, als er daran dachte, was daraus noch werden konnte.

Dietrich wandte sich mit einem Ruck um. „Du sollst deinen Kampf haben!“ sagte er kalt. „Meine Waffen!“ Die Knechte liefen, die Rüstung des Königs und den Hengst Falke zu holen. Wittich stand da und sah gleichmütig zu, wie sein Gegner gewappnet wurde. Inzwischen hatte sich die Nachricht von dem Zweikampf in der Burg verbreitet. Immer mehr Recken erschienen im Hofe, viele unfreundliche Blicke musterten den kecken jungen Fremdling, der es gewagt hatte, den König zum Kampf herauszufordern.

Endlich hielten die beiden Recken einander gegenüber mit eingelegtem Ger. Es wurde totenstill im weiten Burghof. Sie sprangen im gleichen Augenblick gegeneinander, der schwarze und der weiße Hengst. Wittichs Ger fuhr durch den Schild des Königs und splitterte an der Brünne in Stücke, während Wittich den Stoß seines Gegners mit dem Schild auffing. Zum zweiten Male rannte Dietrich an: da zerhieb ihm Wittich den Schaft mit dem Schwerte. Sie sprangen von den Pferden und nun begann ein Schwertkampf, wie ihn selbst die ältesten Recken nie erlebt hatten. Atemlos sahen sie zu, wie die furchtbaren Schläge niederhagelten, daß es laut von den Mauern widerhallte. Wahrhaftig, dieser Fremdling aus dem Norden war dem Berner ebenbürtig an Kraft und Gewandtheit! Und wenn das Schwert, das er da führte, wirklich Mimung war, so gnade Gott dem König!

Aber noch war keiner von beiden verwundet: weder vermochte Nagelring durch Wielands Werk zu dringen noch Wittichs Schwert den Helm Hildegrim oder Dietrichs Rüstung zu durchhauen.

Da taumelte Wittich unter einem furchtbaren Hieb auf den Helm und stürzte in die Knie. Aber er war im nächsten Augenblick wieder auf, schwang sein Schwert hoch mit beiden Händen... mit entsetzlicher Wucht sauste die Klinge nieder... die Gotenritter bissen die Zähne zusammen — bedeutete dies den Tod ihres Königs? Jetzt — Hildegrim klang wie eine Glocke, etwas flog blitzend durch die Luft und fiel mit einem Klirren vor Hildebrands Füßen nieder. Wittich starrte wie ein Narr auf die abgebrochene Klinge in seiner Faust. Dann schleuderte er sie mit einem wilden Fluch fort. „Zur Hölle!“ schrie er. „Das ist nicht Mimung! Mein Vater hat mich betrogen!“

Nun stand er waffenlos vor dem zornigen König. Aber es war nicht eine Spur von Furcht in seinen Augen. Trotzig sah er Dietrich an. Mochte nun geschehen, was wollte! Nein, feige war der Schmiedesohn ganz gewiß nicht, dachte Hildebrand, der Tapferkeit wohl zu schätzen wußte. Und weil ihm sein böses Gewissen keine Ruhe ließ und das fremde Schwert an seiner Seite ihn brannte wie Feuer, litt es ihn nicht mehr auf seinem Platze. Er sprang nach vorne, riß die Klinge heraus und streckte sie Wittich hin: „Da hast du dein Schwert wieder! Und nun, Herr Dietrich, gib acht auf deinen Kopf! Denn dies ist wirklich Mimung! Willst du aber einen Rat von mir, so laß ab vom Kampf und nimm diesen jungen Recken unter deine Gesellen auf. Mich dünkt, d« wirst nicht schlecht dabei fahren!“

Aber Dietrich antwortete nicht. Er war immer noch sehr zornig, und dieser kühle Fremdling reizte ihn, er wußte nicht recht, warum.

So ging der Kampf weiter. Wittich hatte nur einen Augenblick verwundert aufgeschaut, als Hildebrand ihm das Schwert reichte. Vielleicht hatte er blitzschnell alles begriffen. Er sagte kein Wort. Aber nun wurde jeder Schlag für Dietrich gefährlich. Sein Schild flog in Stücke, die Ringe klafften bald da und dort. Und als ein Hieb den Helm traf, da vermochte auch Hildegrim der furchtbaren Waffe nicht mehr zu widerstehen.

Als Meister Hildebrand sah, wie seinem Herrn das Blut über das Gesicht rann, fuhr ihm der Schrecken in die Glieder. Nein, so ging es nicht mehr weiter, er mußte dem Kampf ein Ende machen! Dieses fürchterliche Schwert ließ einem ja nicht die leiseste Hoffnung, Herr Dietrich könnte mit dem Leben davonkommen!

Mit einem gewaltigen Satz warf er sich zwischen die beiden Kämpfer. Wohl oder übel senkten sie die Schwerter und starrten den ungebetenen Friedensstifter aus zornigen Augen an. Aber Hildebrand kümmerte sich nicht darum.

„Herr Wittich“, sagte er ernst, „du weißt, daß du deinen Vorteil nur dem Schwerte deines Vaters verdankst. Hättest du es nicht, so stünde es jetzt anders um dich, denn du warst schon in König Dietrichs Hand, ehe ich dir Mimung zurückgab.“ Dann wandte er sich eindringlich an seinen Herrn. „Und dir, Herr Dietrich, kann ich nur meinen Rat wiederholen. Ich glaube, du tust gut daran, ihn zu befolgen.“

Dietrich tat der Kopf weh, und das Blut, das ihm fortwährend in die Augen rann, störte ihn sehr, und außerdem — warum sollte er nicht diesen Wittich mit den Schmiedefäusten und dem Schwert Mimung für sich gewinnen? Könige können sich ihre Freunde nicht immer nach ihrem Gefallen auswählen.

Und so sagte er schließlich, so freundlich es ihm eben gelingen wollte:

„Wenn du mit mir reiten willst, Herr Wittich, so bleibe in Bern und du sollst unser guter Geselle sein.“

Und da dies gerade Wittichs stolzen Träumen entsprach, mit dem ruhmvollen Berner zu reiten, steckte er sein Schwert in die Scheide und verneigte sich vor dem König. Aber nicht allzu tief.

So kam Wittich an Dietrichs Hof.

Er blieb lange Zeit und ritt viel mit den Berner Gesellen, am meisten aber mit Heime. Später erreichte ihn eine Lockung aus Romaburg, wo Sibich, der schlaue Ratgeber Kaiser Ermanarichs, sein Netz nach ihm auswarf. Sie gingen ihm beide ins Netz, Wittich und Heime, obgleich sie Dietrich Treue geschworen hatten.

Und dies kostete eines Tages Alphart, den Söhnen Etzels und dem jungen Dieter das Leben.

VIII

Seit Wittich am Hofe zu Bern lebte, sang er mit Eifer Dietrichs Lob: denn er meinte, je mehr Ruhm auf das Haupt des Königs gehäuft würde, desto mehr fiele von dessen Glanz auch auf ihn. Und das war freilich wahr.

In Herbergen, auf Burgen und an Fürstenhöfen sangen die Fahrenden mit mehr oder weniger Kunst vom Berner und seinen Gesellen. Jeder Knecht und jeder Troßbub kannte den bärtigen Meister Hildebrand und die jungen Wölfinge, den tapferen, ernsten Alphart und den stürmischen Wolfhart. Sie erzählten Wunderdinge von Wittichs Stärke und seinem Schwert Mimung. Sie logen dem düsteren Heime die geheimnisvollsten Abenteuer auf den Hals. Und wer besonders gut lügen konnte, behauptete dreist, er sei einmal in früheren Zeiten selbst mit Herrn Dietrich geritten; denn dies galt als höchste Ehre. —

Eines Tages saß Wittich mit Meister Hildebrand im großen Saal der Königsburg. Von den anderen Gesellen war keiner da und der Meister war recht schweigsam, denn er hatte beunruhigende Nachrichten erhalten. Der alte Ritter Ekkehart, der mit seinen beiden Zöglingen Embrike und Fritila zu Breisach am Rhein saß, hatte ihm Botschaft geschickt. Die beiden jungen Fürsten, die man die Harlungen nannte, waren Dietrichs Vettern, denn ihr Vater, Diether, war ein Bruder Ermanarichs und Dietmars gewesen. Diether hatte nicht so viel Land geerbt wie seine Brüder, aber dafür einen großen Schatz an Gold und Kostbarkeiten, der irgendwo in der Nähe der Burg Breisach verborgen war. Den Ort wußte niemand, außer der treue Ekkehart und die beiden Harlungen.

Aber dem Kaiser Ermanarich zu Rom stach der Hort in die Augen und Sibich schürte fleißig seine Habgier: denn als nächstes Opfer seiner finsteren Pläne hatte er die Harlungen ausersehen. Ohne große Mühe überzeugte er den kranken, mißtrauischen Kaiser davon, daß seine Neffen zu Breisach eine Verschwörung gegen ihn anzettelten und daß sie aus dem Wege geschafft werden müßten: der Hort aber und das Land fielen darauf von selbst Ermanarich zu. Dies war das neue Liedlein, das Sibich seinem Herrn in die Ohren sang.

Ekkehart hatte erfahren, was für böse Fäden zu Romaburg gesponnen wurden, und in seiner Besorgnis sandte er einen Boten an Meister Hildebrand; es konnte sehr bald sein, daß sie zu Breisach Hilfe brauchten.

Darüber dachte nun Hildebrand nach und ließ Wittich eine Weile allein reden, ehe er auf ihn achtete. Endlich schien ihm, er könnte in diesem Augenblick noch nichts tun, als seinen Kundschaftern in Rom empfehlen, Augen und Ohren offen zu halten und ihm sogleich Botschaft zu schicken, wenn etwas geschah.

Wittich hielt mitten im Reden inne und betrachtete den Meister mißmutig. „Ich glaube, du hast nichts von allem gehört, was ich gesagt habe“, knurrte er.

Hildebrand schüttelte den Kopf. „Nein. Du mußt es noch einmal sagen“, meinte er seelenruhig.

Wittich tat es, aber seine Stimme war ziemlich laut und nicht besonders freundlich.

„Ich habe gesagt, es gibt kein Abenteuer, das Herr Dietrich nicht bestanden hätte. Mit Riesen hat er gekämpft, Lindwürmer erschlagen, Räuberbanden ausgerottet und seine Kämpfe und Siege kann man nicht mehr zählen. Es hat freilich auch kein anderer Fürst solche Gesellen wie er“, fügte Wittich selbstbewußt hinzu, „und ich glaube nicht, daß es jemanden gibt, der uns besiegen kann!“

Hildebrand machte ein listiges Gesicht. „Das glaubst du. Aber wenn du wüßtest, was ich weiß, wärest du wohl nicht so sicher.“

Wittich sah ihn neugierig an. „Was weißt du denn?“

„Ja“, begann Hildebrand langsam, „das ist alles wahr, was du da von Dietrichs Kämpfen gesagt hast. Aber es gibt etwas, davon wißt ihr beide nichts: denn ihr habt beide niemals gegen Zwerge gekämpft.“

Einen Augenblick schwieg Wittich verdutzt still. Dann lachte er laut auf.

Aber Hildebrand blieb ernst. „Das ist nicht so zum Lachen, wie du meinst. Ich sage dir, das elbische Völklein wohnt scharenweise in den Bergen, die sie ausgehöhlt haben auf der Suche nach Gold und edlen Steinen seit undenklichen Zeiten. Und die Reichtümer in ihren Gewölben sind so groß, daß die Könige der Erde gegen sie Bettler sind.“

Wittich sprang auf. „Ha!“ sagte er begierig. „Das lockt mich! Und es müßte merkwürdig zugehen, wenn ich und Mimung nicht mit dem winzigen Gesindel fertig würden!“

„Sachte!“ sprach Hildebrand. „Du wärst nicht der erste, dem sie den Garaus machen! Ich will dir etwas erzählen! Droben im Lande Tirol, mitten in den Bergen, hat der Zwergenkönig Laurin sein Reich. Er ist ein kleiner Bursche, vielleicht reicht er dir bis an die Knie. Ihm sind alle Zwerge untertan, die im Gebirge zu beiden Seiten des Flusses Etsch wohnen. Hoch über der Stadt Botzen, mitten zwischen den Felsen hat er sich einen Garten gezogen mit Tausenden und aber Tausenden der schönsten Rosen. Sie leuchten in einem herrlichen, sanft glühenden Rot und ein Duft liegt Tag und Nacht über dem Garten, daß, wer in die Nähe kommt, nimmer fort will. Rings um den Garten hat Laurin statt einer Mauer nur einen seidenen Faden gespannt. Aber — jetzt gibt acht, du kampfbegieriger Geselle! — wer ihm den Faden zerreißt und die Rosen zerstört, von dem nimmt der Zwerg fürchterliche Buße: den rechten Fuß und die linke Hand! Gelüstet’s dich noch immer nach Zwergenabenteuern, he? Ich habe Dietrich noch nie von diesen Dingen erzählt, sonst reitet er gewiß sogleich —“ Er schwieg plötzlich still und drehte langsam den Kopf nach der Seite, wo eine große braune Hand erschienen war, die sich eisenhart um seine Schulter legte.

„Hildebrand von Garten“, sagte Dietrichs Stimme spottend hinter ihm, „was für ein Märlein erzählst du da? Wenn du es selbst erfunden hast, so magst du getrost unter die fahrenden Sänger gehen; denn es ist ein gutes Märlein. Wenn es aber wahr wäre, so hättest du es mir gewiß längst gesagt.“

„Nur ein dummer Schwätzer sagt alles, was er weiß“, knurrte Hildebrand verdrießlich, denn es ärgerte ihn, daß Dietrich so hinter sein Geheimnis gekommen war. Nun wußte er ganz genau, was weiter geschehen würde.

Freilich — da kam es schon!

„Dieser Rosengarten —“, begann Dietrich nachdenklich, „er muß wunderschön sein. Und dieser kniehohe König Laurin — ich möchte wohl wissen, wie er es anfängt, einem den Fuß und die Hand abzunehmen.“

„Ich rate dir, es nicht zu versuchen!“ fuhr ihn Hildebrand ganz ohne Ehrfurcht an. „Ein König mit einer Hand und einem Fuß taugt nicht mehr viel, selbst wenn er am Leben bleiben sollte.“

Dietrich redete weiter, als hätte er nichts gehört. „Wenn ich unter meinen Gesellen einen finde, der es mit mir wagen will, so muß ich nach dem Rosengarten reiten.“

„Der Geselle bin ich!“ schrie Wittich begeistert. „Nimm mich mit, Herr Dietrich, und ich sage dir, ich trete diesem dreispannenlangen Königlein seinen Garten in Grund und Boden, ohne daß er mir ein Haar krümmen soll!“

Hildebrand runzelte die Stirne. Er konnte Wittichs Prahlen nicht leiden, und für Dietrich wurde es nur noch gefährlicher, wenn er ihn mitnahm. Denn er wußte, daß den jungen König wohl das Abenteuer lockte, daß er aber niemals aus bloßem Übermut jemandem ein Unrecht zufügen würde. Bei Wittich jedoch schien ihm dies ganz und gar nicht so sicher. Aber was half es? Er konnte ihn nicht hindern. Er konnte nur vielleicht wieder hinter seinem Herrn herreiten und darauf achten, daß nicht allzu Schlimmes geschah. Denn er hatte über diesen Zwergenkönig sehr sonderbare Dinge gehört: Laurin besitze einen Gürtel, der ihm Zwölfmännerstärke verleihe, und kein Recke vermöge ihm darum zu widerstehen. Seine Zwerge brauten allerlei giftige Tränklein, die selbst den Stärksten im Handumdrehen in tiefen Schlaf versetzen, und dann verschwänden die wehrlosen Schläfer auf Nimmerwiedersehen in den Gewölben der hohlen Berge.

Meister Hildebrand schüttelte bekümmert den Kopf. Nein, es würde ganz und gar nichts nützen, wenn er Dietrich das alles erzählte. Aber, wie schon manchmal zuvor, kam dem alten Meister eine Ahnung, daß Dietrich und ihm allerhand Böses bevorstand. Nun, wenn es nicht anders sein sollte, so mochte es eben beginnen! Aber Freude hatte er nicht daran.

So zogen also die beiden jungen Recken aus, den Rosengarten zu suchen. Wohlgemut ritten sie in der kühlen Morgenfrühe aus dem Tor und schlugen die Straße nach Westen ein.

Hätte Dietrich gewußt, daß zur selben Stunde von Osten her ein Reiter auf der Straße nach Bern jagte, so schnell sein edles Roß laufen konnte, so hätte er gewiß auf ihn gewartet: denn der Reiter war der junge Herzog Dietleib von Steier. Aber er hatte noch viele Stunden zu reiten, ehe er nach Bern kam.

Zu Steier war etwas Geheimnisvolles und Schreckliches geschehen. Die schöne Künhild spielte eines Morgens mit ihren Mägdlein auf dem Anger vor dem Berg. Als sie des Spieles müde war, ging sie ein wenig von den anderen fort, um am Waldrand Blumen zu pflücken: denn da standen große blaue Glockenblumen und weiße Sternblumen auf hohen Stengeln, und tiefer drinnen im Schatten der Büsche dufteten süß und giftig die seltsamen Blüten, deren Blätter aussahen wie kleine gefleckte Schlangen.

Die spielenden Mägdlein auf der Wiese horchten plötzlich auf: ein lauter, ängstlicher Ruf war vom Walde herübergekommen. Das mußte die Stimme ihrer Herrin sein! Aber Künhild war nirgends zu sehen. Viele erschrockene Augen suchten den Waldrand ab. Sie starrten einander an: da hatte es wieder gerufen, aber diesmal schien die Stimme schon weit fort! Wo war ihre Herrin? Die Mutigsten liefen bis an die Büsche hinüber und riefen und spähten in das Dämmern unter den Bäumen. Alles umsonst: Künhild blieb verschwunden.

Tage und Nächte suchte man nach der jungen Herzogin. Es fand sich keine Spur von ihr. Ritter und Knechte durchforschten das ganze Land ringsum, aber niemand hatte Künhild gesehen. Die einen sagten, Räuber hätten sie entführt, um von dem reichen Herzog Biterolf viel Lösegeld zu erhalten, die anderen meinten, ein elbisches Wesen müßte sie geraubt haben: denn nur diese Zwielichtigen vermöchten sich so unsichtbar an die Menschen heranzuschleichen. Überall war die Trauer groß, denn das Volk liebte die freundliche junge Herzogin.

Als sie in der Burg zu Steier schon alle Hoffnung aufgegeben hatten, machte sich Dietleib eines Morgens auf, um nach Bern zu reiten: vielleicht wußte Dietrich Rat, oder der erfahrene Meister Hildebrand.

So kam es, daß, während Dietrich und Wittich schon zwischen den Bergen den Fluß Etsch hinaufritten, Dietleib zu Bern bei Hildebrand saß und ihm diese seltsame Geschichte erzählte.

Der Alte hörte ihm nachdenklich zu. Eine Weile ging er schweigend im Saale auf und ab. Dann blieb er vor Dietleib stehen.

„Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll. Es sieht alles so sonderbar aus. Aber ich habe schon viele sonderbare Dinge erlebt. Es treibt allerhand böses Volk sein Unwesen unter uns, menschliches und elbisches. Haben Menschen deine Schwester geraubt, so werden wir früher oder später von ihnen hören. Wenn aber einer von den Unterirdischen sie geholt hat, kann uns nur Gott helfen: denn es ist schwer, in ihre Welt einzudringen, wenn sie es nicht wollen.“ Er lachte ein wenig. „Freilich, Dietrich scheint mir ja auf dem besten Wege dazu und ich meine, wir können nichts Besseres tun, als ihm zu folgen. Vielleicht haben wir Glück und erfahren etwas. Ich wollte morgen früh nach Tirol reiten, aber nun läßt es mir keine Ruhe! Wenn nur die Hälfte von dem wahr ist, was ich über diesen König Laurin gehört habe, kommt Dietrich in große Gefahr. Darum möchte ich lieber noch heute aufbrechen, denn morgen könnte es zu spät sein.“

Dietleib war es zufrieden, und nachdem er gegessen und ein wenig gerastet hatte, rüsteten sie sich zum Aufbruch.

Die Knechte öffneten just das Tor, um sie hinauszulassen, da jagte von draußen Wolfhart auf seinem brandroten Hengst über die Brücke herein. Als er erfuhr, wohin sie wollten, nickte er befriedigt. „Da muß ich dabei sein!“ Sprach’s, warf sein Roß auf den Hinterbeinen herum, und der Hengst, der genau so tollköpfig war wie sein Herr, sauste wie ein Pfeil wieder durchs Tor hinaus.

So ritten die Berner Recken einem Abenteuer entgegen, das so gefährlich für sie werden sollte, daß es ihnen später, wenn sie daran zurückdachten, wie ein wilder, böser Traum erschien. —

Dietrich und Wittich verfolgten unterdessen gemächlich ihren Weg. Sie hatten keine Eile, rasteten, wo es ihnen gefiel, und kamen allmählich gegen die Stadt Botzen. Da begann über eine Weile der Weg beschwerlich zu werden und bergauf zu führen. Langsam kletterten Falke und Schemming hintereinander eine steile Bachrunst hinauf. Einen Pfad gab es schon lange nicht mehr. Uralte Bäume standen zu beiden Seiten an den Hängen mit zottigen grauen Bärten wie riesige alte Männer. Der Boden war schwarz und feucht und roch nach Moder. Kaum ein winziges Stücklein blauer Himmel blinzelte manchmal zu ihnen herab, und es war so düster um sie, daß sie meinten, die Sonne müßte schon untergegangen sein.

Aber plötzlich war alles mit einem Schlag verwandelt. Die Bachrunst war zu Ende, und sie traten zwischen den letzten Bäumen hinaus auf eine weite Hochfläche. Rings um sie baute sich groß und gewaltig das Gebirge auf. Türme und Kegel, schlanke Gipfel und zerrissene Kämme, senkrechte glatte Wände und gegen Süden zu, am Rande der Hochebene mit ihren sanften Kuppen und Hügeln, starrte das wildeste Gefels wie Drachenzähne zum Himmel.

Die beiden Recken standen still, die Rosse am Zügel. Sie vergaßen vor Staunen zu reden. Was war das für ein verwunschenes Land? Wie ein leuchtend goldener Nebel lag es in der Luft, strömte ganz langsam, kaum merkbar, an den Bergen vorüber. Und diese Berge — das war kein totes, graues Gestein, es war glühendes Erz oder durchsichtiger Kristall, in dessen Innern Feuerschein loderte.

Und vor den roten Bergen erstreckte sich auf der weiten Hochebene ein riesiger Garten, der leuchtete rot wie ein feuriger See von vielen tausend Rosen. Strauch an Strauch standen sie und blühten und dufteten, daß es eine Wonne war. Kein gelbes Blättlein hing an den Sträuchern und keine welke Blüte, so sorgfältig waren sie gepflegt. Glänzende goldene Bänder hielten sie zusammen, und da und dort blitzte in einer Blüte ein kostbarer Stein. Rings um die ganze Herrlichkeit aber lief ein dünner seidener Faden, den man mit einem Finger zerreißen konnte.

Dietrich stand noch immer staunend da, und selbst Wittich brauchte eine Weile, ehe er die Sprache wiederfand.

„Ha!“ sagte er, noch ganz betreten, und das ärgerte ihn. „Ich habe noch nie so etwas gesehen. Das wird nun wohl der berühmte Rosengarten sein. Aber soviel Wesens braucht dieser König Laurin auch nicht davon zu machen. Was meinst du? Ich will einmal sehen, was geschieht, wenn ich ein wenig darin herumspringe!“ Gesagt, getan. Ehe Dietrich noch ein Wort sagen konnte, war Wittich schon losgerannt; der seidene Faden riß und Wittich begann wie ein Narr im Garten zu wüten. Es half nichts, daß Dietrich ihn unmutig anrief: er hörte es nicht einmal. Zerstörungswut schien ihn befallen zu haben. Er zog Mimung aus der Scheide und mähte die roten, leuchtenden Blüten von den Stengeln, die Edelsteine fielen aus den Kelchen und wurden in die schwarze Erde getreten. Da war es mit einem Male, als hörte der Garten auf zu duften, die Sträucher ließen müde die Blätter hängen, und die Blüten wurden blaß und welk, als wäre ein Frost über sie hingestrichen. Der goldene Nebel war jäh verschwunden, die Felsen erloschen und wurden grau.

Da hielt Wittich in seinem Toben inne und sah sich um. Er nahm den Helm ab und lachte voll Übermut. „So, nun mag der Herr des Gartens kommen.“ Er brach verwundert ab, als er Dietrichs Gesicht sah: denn der König lachte beileibe nicht. Er blickte angespannt gegen die Berge hinüber und nun sah auch Wittich, daß sich dort drüben etwas bewegte und rasch näher kam. Sie erkannten bald, daß es ein Reiter war. Aber, weiß Gott, ein seltsamer Reiter! Er mußte ein windschnelles Roß haben, obgleich das Tier nicht größer sein konnte als ein Reh. Und das Männlein, das in dem Sattel mit der goldenen Decke saß — du lieber Himmel, was war das für ein winziger Bursche! Es führte einen Speer in der Hand, ganz wie ein gewaffneter Recke, der Schaft war reich mit Gold beschlagen und ein seidenes Banner flatterte daran, mit zwei springenden Windhunden. Am Sattel aus Elfenbein und am Zaum funkelte es von edlen Steinen.

Über feuerroten Hosen trug der Wicht eine Brünne aus reinem Gold und es gab kein Schwert auf Erden, das sie zu durchdringen vermochte, selbst Mimung nicht: denn sie war in Drachenblut gehärtet. Um die Brünne aber lag ein schmaler Gürtel. Er sah recht unscheinbar aus und weder Dietrich noch Wittich beachteten ihn: aber dieser Gürtel verlieh Zwölfmännerstärke, und das sollten die beiden Recken bald zu ihrem Schaden erfahren. Einstweilen wußten sie freilich noch nichts davon und sahen nur neugierig dem winzigen Reiter entgegen, der sein Rößlein zügelte und langsam auf sie zukam.

Mit Verwunderung betrachteten sie die kostbare Krone auf seinem Helm und den großen Karfunkel, der auf der Spitze blutrot leuchtete. Auf dem kunstreich gearbeiteten Schild bäumte sich ein goldener Leopard und der Knauf des spannenlangen Schwertes, das dem kleinen Ritter an der Seite hing, war ein schimmernder Jachant. Ja, es war wirklich alles so reich und prächtig an dem Männlein, daß es der reichste Fürst der Welt beneiden hätte können.

Aber als es nun kaum ein Dutzend Schritte vor den beiden Männern anhielt, ohne sie eines Blickes zu würdigen und seine Augen über den verwüsteten Garten wandern ließ, da meinte Dietrich, der verstohlen sein Gesicht betrachtete, der Zwerg sähe so traurig und unglücklich drein, daß er einem bei all seinem Reichtum leid täte.

Wittich starrte ihn mit offenem Munde an. Er hatte vor Staunen völlig auf seine Missetat vergessen und dachte auch nicht mehr daran, daß dies Laurin, der Herr des Gartens sein könnte. Er wußte nur, daß er noch nie ein so seltsames Wesen gesehen hatte.

„Gott mag unseres Heiles pflegen!“ flüsterte er heiser. „Wer ist das? Mich dünkt, es muß ein Engel sein! Vielleicht Sankt Michael, der aus dem Paradiese reitet!“

Dietrich mußte lachen, aber es klang unfroh. „Diesen Engel sehe ich gerne! Ich rate dir, binde dir lieber den Helm wieder auf, denn ich fürchte, dein Engel trägt uns beiden Haß.“ Und leise fügte er hinzu: „Und wenn dieser Garten ihm gehört, so hat er wohl ein Recht dazu.“

Da begriff Wittich, wen sie da vor sich hatten. Ja, nun begann wohl das Abenteuer, um dessentwillen sie ausgezogen waren. Im Nu überfiel ihn sein alter Übermut: so mochte es also beginnen! Flink schnallte er den Helm fest und sprang auf Schemmings Rücken. Auch Dietrich ging langsam hinüber zu Falke. Als er im Sattel saß, sah er, daß Laurin sein Roß gewendet hatte und zum ersten Mal zu ihnen herüber blickte. Sein Gesicht schien weder jung noch alt zu sein. Vielleicht zählte das Leben dieser Unterirdischen überhaupt nicht nach Jahren, wie das Leben der Menschen. Wer konnte das wissen? In den Augen, die so hell waren, daß man meinte, hindurchsehen zu können, lag freilich ein uraltes Wissen um viele fremde Dinge, die nie jemand erfahren würde. Während sie so eine kurze Weile einander gegenüber hielten und einer den andern schweigend musterte, fühlte Dietrich sich von einer sonderbaren Scheu erfaßt, an diese fremde Welt zu rühren.

Aber nun blieb ihm keine Wahl mehr.

Wittich hatte sich gerade zurechtgesetzt und beschloß bei sich, Schemming zu einem gewaltigen Sprung anzuspornen, der ihn dicht vor den Zwerg hintragen sollte und den lächerlichen Wicht einschüchtern mußte.

Aber dazu kam es nicht. Einen Augenblick früher sauste von drüben das eisengraue Rößlein samt seinem Reiter wie von einer Schleuder geschnellt durch die Luft und seine kleinen Vorderhufe fuhren so dicht vor Schemmings Nase nieder, daß der Hengst entsetzt zurückprallte: denn weder sein winziger Artgenosse noch dessen Herr schienen ihm recht geheuer.

Und wieder einen Augenblick später prasselte ein solcher Hagel von Schmähreden und Beschimpfungen über die beiden Recken nieder, wie es ihnen weder vorher noch nachher in ihrem Leben jemals geschah.

„Ihr elenden Narren“, schrie Laurin, und seine tiefe, grollende Stimme schien kaum zu seiner kleinen Gestalt zu gehören. „Ihr Toren, wer hat euch denn geheißen, hieherzukommen und meinen Garten zu zerstören, den ich so gepflegt und vor allen Eindringlingen gehütet habe! Aber ich sage euch, ihr sollt es bereuen! Ich nehme eine Buße von euch, die ihr zeitlebens nimmer vergessen werdet: jeder muß mir den rechten Fuß und die linke Hand geben. Es ist eure eigene Schuld, ihr Esel! Was habe ich euch denn getan, daß ihr mir meine Rosen zertretet? Nun müßt ihr die Folgen tragen!“

Ganz ruhig und beinahe neugierig hatte Dietrich die ungewohnten Reden über sich ergehen lassen. Und als Wittich auffahren wollte, schüttelte er leise den Kopf.

„König Laurin“, begann er höfisch wie zu seinesgleichen, als der Zwerg endlich schwieg, „du wirst mit dir reden lassen. Denn du kannst nicht einfach Fürsten an Hand und Fuß pfänden. Ich weiß, daß wir dir Buße schuldig sind und ich bin reich genug, sie zu bezahlen. Und wenn der Sommer wieder kommt, blühen auch deine Rosen wieder.“

„Behalte dein Gold“, sprach Laurin verächtlich. „Ich habe noch mehr davon als drei deinesgleichen. Und was faselst du da von Fürsten? So unedel wie ihr getan habt, tut kein Edelmann! Was hattet ihr an mir zu rächen? Habe ich euch je ein Leid zugefügt? Ich kenne euch nicht einmal! Wäret ihr Fürsten, so hättet ihr mir Fehde angesagt, ehe ihr mein Eigentum zerstört! Nein, ehrlose Gesellen seid ihr und verdient keine Schonung!“

Das war zuviel für den stolzen Wittich.

„Herr Dietrich!“ schrie er feuerrot vor Zorn, „wenn du dir diese Reden noch länger anhören willst, kann ich dich nicht daran hindern! Ich gedenke es nicht zu tun! Ich muß den elenden Wicht da bessere Sitten lehren. Erlaube mir, ihn an den Füßen zu packen und an die Felswand zu schlagen!“

Aber Dietrich schüttelte den Kopf.

„Glaubst du, er würde eine solche Sprache führen, wenn er nicht wüßte, daß er uns überlegen ist?“ fragte er leise. „Es gibt viele Dinge, von denen wir nichts wissen. Kühnheit ist gut, aber Klugheit und Vorsicht sind manchmal besser. Man tut zuweilen gut daran, etwas zu überhören, was einem nur die Ruhe des Gemütes stört. Erst wenn man wirklich in Not gerät, dann soll man zeigen, was man kann.“

Obgleich das sehr weise gesprochen war, gefiel es Wittich keineswegs.

„Nun habe ich immer gedacht, du bist ein kühner Recke“, höhnte er. „Aber ich sehe, daß ich unrecht hatte. Keine Maus würde vor dir erschrecken, wenn du dich vor dem winzigen Männlein fürchtest, das da auf einer Geiß hockt! Ich getraue mich doch, mit tausend seinesgleichen fertigzuwerden!“

Gleichmütig richteten sich die hellen Augen des Zwerges auf seinen zornigen Feind.

„Du möchtest gerne den Teufel spielen, Herr Wittich?“ sagte er mit leisem Spott und sie merkten mit Verwunderung, daß er sie wohl kannte, obgleich er es eben noch geleugnet hatte. „Aber da du mit tausend meinesgleichen kämpfen willst, versuchst du es vielleicht mit mir allein.“ Br warf einen flinken prüfenden Blick auf Wittichs Rüstung und Sattelzeug. „Du wirst gut daran tun, deinem Hengst den Gurt fester anzuziehen und alle Schnallen an deiner Brünne zu schließen“, meinte er und ließ sein Rößlein rückwärts gehen.

Wittich gehorchte verdrießlich, denn ihm schien, der Zwerg lache heimlich über ihn. Das machte seinen Zorn nicht kleiner. Klirrend sprang er in den Sattel. Im nächsten Augenblick stoben sie mit eingelegtem Speer gegeneinander, der große und der kleine Recke: und weil Laurin so klein war, verfehlte ihn Wittich und stach neben ihm mit aller Macht ins Leere. Da traf ihn der Stoß des Zwerges und der starke Wittich flog aus dem Sattel, er wußte nicht wie. Und sein Mißgeschick wollte es, daß hinter ihm ein großer Felsblock aus dem Boden ragte: so tat er einen schmerzhaften Fall. Aber noch mehr tat ihm die Schande weh.

Ehe er aufzustehen vermochte, war Laurin vom Rosse gesprungen, riß sein winziges Schwert heraus und beugte sich über ihn: sein Gesicht war hart und erbarmungslos wie Stein und es schauderte Wittich, als er es ansah.

„Nun will ich mir meine Pfänder nehmen“, sagte seine Stimme eiskalt. Da erkannte Dietrich, daß Wittichs Schicksal nur noch an einem Haar hing. Mit einem Sprung wie ein Panther war er dicht neben dem Zwerg, Nagelring flog aus der Scheide.

„Halt, König Laurin!“ gebot er ernst und streckte das Schwert über Wittich. „Solange ich kämpfen kann, wirst du ihm kein Leid tun. Er ist mein Geselle und wir sind miteinander ausgezogen. Es wäre ewige Schmach, wenn man vom Berner erzählte, er hätte seinen Gesellen in der Not im Stiche gelassen!“

Laurin senkte seine Waffe und richtete sich auf. Seine Augen waren schmale gelbe Schlitze, als er Dietrich betrachtete.

„Was schert mich dein Name?“ sagte er langsam und voll Haß.’ „Da du aber nun einmal hier bist, so sollst du auch mit mir kämpfen. Und ich sage dir, meine Pfänder nehme ich doch noch von euch beiden. Ihr Menschen seid so dumm, daß ihr mir leid tun könntet. Immer meint ihr, eine große Gestalt und eine starke Faust sei alles: ich werde euch zeigen, daß es noch andere Dinge gibt!“

Dietrich sah, daß alles Reden nichts mehr helfen würde. Er wandte sich um und ging zu seinem Rosse.

Schon saß er im Sattel und legte den Speer ein, Falke spitzte die Ohren und bereitete sich zum Sprung vor.

Da erscholl hinter seinem Rücken eine laute Stimme: „Warte, Herr Dietrich!“

Er fuhr herum. Das war Meister Hildebrand! Ja, da hielt er am Waldrand mit Wolfhart und Dietleib von Steier! Wie kam Dietleib hieher?

Aber da rief ihn Hildebrand schon wieder an.

„Steig ab, Herr Dietrich! Mit dem Speer wirst du Laurin nie besiegen! Er sticht dich vom Pferde, ehe du dich’s versiehst, und es wird dir nur Unehre einbringen. Du mußt zu Fuß mit ihm kämpfen. Aber Nagelring kann seine Brünne nicht durchhauen, fürchte ich. Es gibt nur eines: du mußt versuchen, ihn mit dem Schwertknauf am Ohr zu treffen, daß ihm die Sinne schwinden. Sonst bist du verloren!“

Dietrich begriff zwar nicht, was dies alles bedeuten sollte. Aber der Rat des Meisters hatte sich schon so oft als gut erwiesen, daß er ihm auch diesmal folgte.

Wohl oder übel sprang auch Laurin vom Pferd und Dietrich trat mit dem Schwert in der Faust auf ihn zu und sagte ernst, wie es sich für einen Ritter geziemte: „So sage ich dir Fehde an, König Laurin! Nun räche dein Herzeleid an mir!“

„Das tue ich, König Dietrich“, sprach Laurin ebenso ernst und hob der/ Schild mit dem goldenen Leoparden.

Nun war freilich leicht gesagt: triff ihn mit dem Schwertknauf am Ohr! Laurin war behend wie eine Katze und er bot ein so kleines Ziel! Er rannte mit seinem Schwertlein an und — großer Gott, wie ging denn das zu? — beim ersten Streich flog Dietrich der Schild einfach aus der Hand und lag auf der Erde! Vor Verwunderung vergaß er fast zu kämpfen. Aber seine Schläge nützten auch nicht viel. Wohl zerhieb er den Schild des Zwerges, aber die goldene Brünne blieb unversehrt, wie sehr Dietrich auch mit wachsendem Zorn darauf losschlug. Das teuflische Schwertlein aber biß da und dort in seine eigene Rüstung und die widerstand nicht: denn die Hiebe wurden mit einer so entsetzlichen Kraft geführt, daß ihm schien, es könnte nicht mehr mit rechten Dingen zugehen.

Zähneknirschend faßte er Nagelring mit beiden geharnischten Fäusten um die Klinge und sprang vor. Einen Augenblick zu spät hatte Laurin seine Absicht erkannt: mit aller Gewalt traf ihn der Knauf am Helm über dem Ohr.

Der Zwerg taumelte. Er drehte sich um sich selbst und seine Hände griffen hilflos in die Luft. Es sah aus, als sollte er gleich niederstürzen. Aber als Dietrich einen Schritt auf ihn zutrat und schon den Arm ausstreckte, um ihn zu ergreifen — ja, da blieb der ausgestreckte Arm in der leeren Luft hängen, denn Laurin war plötzlich nicht mehr da. Unbemerkt hatte er ein winziges Ding hervorgeholt, dünn und grau wie Spinnengewebe, hatte es flink über den Helm gezogen — und fort war er!

Jetzt packte Dietrich eine fürchterliche Wut. Es geschah ihm nicht sehr oft, aber dann wußte er nicht mehr, was er tat, alle seine Güte war verschwunden und vergessen, niemand vermochte ihm zuzureden: er hörte ihn gar nicht.

Diesmal war es freilich kein Wunder. Überall trafen ihn die entsetzlichen Schläge des Unsichtbaren, und wenn er selber zuschlug, weil er meinte, da und dort hätte er seinen Feind gehört, so fuhr Nagelring gewiß in einen Felsen oder tief in die Erde und er hatte alle Mühe, es wieder herauszuziehen.

In dieser Not rief ihn abermals Hildebrand an: der Meister hatte den unscheinbaren Gürtel, den Laurin trug, wohl gesehen und genau betrachtet und wußte, was es damit für eine Bewandtnis hatte.

„Versuche ihn mit den Händen zu greifen!“ rief er. „Dann reiße ihm seine Tarnkappe ab und ringe mit ihm! Und wenn du ihn einmal hast, so laß ihn ja nicht mehr los!“

Dietrich gehorchte und warf sein Schwert fort. Aber ehe seine Hände noch Laurin zu fassen bekamen, fühlte er mit einer unwiderstehlichen Gewalt seine Knie umklammert — ein fürchterlicher Ruck und er stürzte auf den Rücken, daß es laut klirrte.

Aber er hatte den Zwerg im Sturz mit sich gerissen und ehe er sich von ihm zu lösen vermochte, griffen Dietrichs Fäuste zu. Er tastete nach dem Helm, fand das dünne Gespinst und plötzlich erschien Laurin wieder vor den Augen der Recken.

„Gottlob!“ sagte Hildebrand inbrünstig. Aber er wußte, daß noch nicht viel gewonnen war.

„Halte ihn fest, Herr Dietrich!“ schrie er. „Und reiße ihm seinen Gürtel ab: davon hat er Zwölfmännerstärke!“

Ein wildes Ringen begann zwischen den beiden ungleichen Gegnern. Sie rangen stumm und keuchend, jeder gegen eine fremde Welt. Endlich bekam Dietrich den Gürtel zu fassen, hob den Zwerg mit einem wilden Ruck in die Höhe und stieß ihn wieder auf den Boden, daß der Gürtel aufsprang. Dietrich schleuderte ihn weit von sich und Hildebrand sprang schnell hinzu, hob ihn auf und verbarg ihn in der Scheide seines Schwertes.

Nun war es freilich aus mit Laurin und er war nichts mehr als ein armseliger Zwerg, und Dietrich stand über ihm und seine Augen loderten vor Zorn.

Mühsam taumelte Laurin auf. Aber kaum stand er, da schlug ihn Dietrichs Faust wieder zu Boden. Da begann er kläglich zu schreien und zu bitten: „Schenke mir das Leben, edler Held, und ich will dir dienen mit allen meinen Untertanen und allem, was ich habe.“

Aber Dietrich war noch immer wie von Sinnen und starrte ihn nur wild an.

Da ergriff den Zwerg eine entsetzliche Angst um sein Leben. Und darum tat er etwas, was sonst niemals geschehen wäre: aber nun schien es ihm der letzte Ausweg.

Er wandte den Kopf nach’ der Seite, wo die Berner Recken hielten. Aufzustehen wagte er nicht mehr.

„Herzog Dietleib“, sagte er mit ganz gebrochener Stimme, „hilf mir, ich bitte dich! Deine Schwester ist bei mir im hohlen Berge. Ich schwöre dir, daß ihr kein Leid geschehen ist. Aber rette mich, Herr!“ Er schlotterte vor Furcht und sein Gesicht war grau wie Lehm.

Dietleib stand wie zu Stein erstarrt. Plötzlich rannte er hinüber und beugte sich über den Zwerg. „Was hast du da gesagt?“ fragte er drohend.

Laurin tropfte der Angstschweiß von der Stirn. „Du sollst sie heute noch sehen“, versicherte er mit verzweifelter Hast, „wenn du mich nur vor Herrn Dietrich rettest! Tötet er mich aber, so wirst du Künhild nie wieder finden“, fügte er hinzu und ein falsches Schillern war in seinen Augen.

Dietleib hatte augenblicklich begriffen, um was es ging. Er war überzeugt, daß der Zwerg die Wahrheit sprach. Sogleich wandte er sich zu Dietrich. Aber ihm sank beinahe der Mut, als er das Gesicht des Königs sah. Dennoch sagte er: „Dietrich, ich bitte dich bei deiner Ritterehre, schenke mir deinen Gefangenen!“

Der König sah ihn nicht einmal an. Es war, als hätte er ihn nicht gehört. Da bat Dietleib zum zweiten Male: „Um meiner Schwester und aller edlen Frauen willen, Herr Dietrich, gib mir Laurin!“

Dietrich hob den Kopf. „Du sollst mich nicht länger bitten!“ sagte er hart. „Denn du bittest umsonst. Er hat mir zuviel Leides getan!“

Dietleib schwieg traurig still. Nein, so hatte er den König noch nie gesehen! Aber es mußte ihm gelingen, es mußte...

„Edler Vogt von Bern“, begann er wieder, „ich will dir treue Dienste leisten, solange ich lebe, wenn du mir den Zwerg gibst.“

„So muß ich deinen Dienst entbehren!“ beschied ihn Dietrich barsch. „Niemand kann den elenden Wicht retten!“

Da gab es der junge Herzog auf. Ihm war plötzlich ein anderer Ausweg eingefallen. Er lief zu seinem Rosse, sprang auf und spornte es gegen Dietrich. Hart vor ihm hielt er an. Neben den Vorderbeinen des Hengstes hockte Laurin auf einem Stein.

„Dietrich“, sagte Dietleib noch einmal leise, „wenn dir meine Freundschaft lieb ist, gewähre mir meine Bitte.“

Aber der König schüttelte nur zornig den Kopf.

Da beugte sich Dietleib blitzschnell hinab, packte Laurin an der Brünne, schwang ihn vor sich auf den Sattel, warf sein Roß herum und jagte dem Walde zu, daß der Rasen unter den Hufen flog.

Dietrich stieß einen Wutschrei aus und lief zu seinem Pferde. Aber Falke stand ziemlich weit entfernt bei den Felsen, und ehe Dietrich im Sattel saß, war der junge Herzog mit seinem Gefangenen längst verschwunden. Er versteckte den Zwerg eilig in einem hohlen Baum und wandte sein Roß zurück.

Am Waldrand trafen sie zusammen. Stumm hielten sie einander gegenüber und Dietleib tat das Herz weh, als Dietrich ihn so fremd und zornig anblickte. Hatte der König ihre Freundschaft ganz vergessen? Es schien so.

„Gib ihn heraus oder wehre dich!“ sprach Dietrich kalt.

Da schloß Dietleib langsam den Helm.

Ihre Speere brachen beide, als sie gegeneinanderprallten.

Im nächsten Augenblick waren sie von den Pferden und die Schwerter blitzten.

Da spornte Hildebrand seinen Hengst. „Vorwärts“, rief er Wittich, und Wolfhart zu, „ihr beide haltet Dietleib fest und ich den König. Ich weiß nicht, was sonst noch geschieht!“

Es war nicht leicht, die beiden Kämpfer zu trennen. Aber Wittichs und Wolfharts Fäusten vermochte Dietleib nicht lange zu widerstehen und der König war müde von Kampf und Wunden, und obgleich er sich in seinem Zorn eine Weile wehrte, drehte ihm endlich der Meister mit eiserner Kraft die Hände auf den Rücken und entwand ihm das Schwert.

Dietrich nahm schweigend den Helm ab und strich sich über die Stirn. Er sah die andern der Reihe nach an, als wache er aus einem bösen Traum auf. Und plötzlich lächelte er, als sein Blick auf Dietleib fiel. Er ging langsam hinüber und legte dem Herzog die Hand auf die Schulter. „Der Wicht hat mich beinahe um den Verstand gebracht mit seiner Tarnkappe und seiner Zwölfmännerstärke“, murmelte er reumütig.

Da begann Hildebrand von Frieden zu reden, und davon, daß nicht Laurin allein schuld an allem sei, sondern auch Wittich, der ihm in seinem Übermut alle Freude an seinem geliebten Garten zerstört habe.

Und jetzt, da der finstere Zorn wieder von ihm gewichen war, willigte Dietrich ein, sich mit dem Zwerg zu versöhnen — denn es schien ihm gerecht.

Zögernd ging Dietleib, um Laurin aus seinem Versteck hervorzuholen. Freilich waren der goldene Helm und die strahlende Brünne voll Moderstaub und die feuerroten Hosen hatten häßliche schwarze Flecken.

Als ihn Dietleib vor sich auf den Boden stellte, blickte er unsicher zu ihm hinauf.

Der junge Herzog war sehr ernst.

„König Laurin, du wirst mir erzählen müssen, wie meine Schwester in den hohlen Berg gekommen ist, ehe ich dir sagen kann, ob wir Freunde oder Feinde sein werden.“

Der Zwergenkönig nickte voll Eifer. „Es war nicht schwer, Herzog Dietleib. Künhild hatte sich an jenem Morgen ziemlich weit in den Wald hineingewagt. Ich war schon lange da, aber die Tarnkappe verbarg mich und mein Roß vor den Augen der Menschen.“ Laurin lächelte traurig. „Ich war schon oft in der Nähe eurer Burg zu Steier, nur um deine Schwester zu sehen, denn sie schien mir so schön und freundlich, daß ohne sie die hohlen Berge mit all ihren Schätzen und selbst mein Rosengarten mir keine Freude mehr machten. Und als sie dann plötzlich so lieblich kaum zwei Schritte vor mir stand, ohne mich zu sehen, da konnte ich nicht anders: ich warf ihr eine Tarnkappe über und hob sie auf mein Roß. Niemand sah uns, als wir davonritten. Sie war wohl zuerst sehr erschrocken, aber bald faßte sie Zutrauen zu mir. Seitdem lebt sie in meinem Palast im hohlen Berge, herrlicher als jede Königin der Erde.“ Er richtete sich stolz auf. „Du kennst meinen Reichtum nicht. Ich habe so viel Gold und Edelsteine, daß ich viele Länder damit kaufen könnte. Über alle diese Schätze gebietet deine Schwester, und das ganze Volk der Zwerge ist ihr untertan. Ich aber liebe sie wie sonst nichts auf der Welt.“

Laurin hatte immer selbstbewußter gesprochen, denn er hatte ja viel zu bieten. Aber Dietleib blieb ernst und nachdenklich.

„Und du glaubst, daß sie glücklich ist bei euch?“ fragte er endlich. Laurin zuckte zusammen. Sein Gesicht sah plötzlich grau und alt aus. Er schwieg eine Weile, ehe er antwortete. „Ich weiß nicht, was ihr Menschen Glück nennt“, sagte er dann leise und traurig.

Da tat er Dietleib plötzlich leid, obwohl ihn irgend etwas in der Art des Zwerges zur Vorsicht mahnte, und er sagte freundlich: „Ich will meine Schwester sehen! Und wenn sie freiwillig bei dir bleibt, will ich dich als Schwager willkommen heißen.“

„So laß uns beide gute Gesellen sein!“ sprach Laurin befriedigt.

Als sie zu den Bernern zurückkamen, schien freilich die Freude nicht besonders groß zu sein. Dietrich war zwar freundlich, aber er vermochte ein sonderbares Mißtrauen nicht zu überwinden und Wittich betrachtete seinen alten Widersacher unverhohlen mit düsterem Zorn: er konnte nicht vergessen, daß er ihn so schmählich vom Pferde gestochen hatte.

Aber Meister Hildebrand fand viele kluge Worte und Laurin redete bescheiden und höflich und schwur den Recken Treue und ewige Freundschaft. Und so schlief allmählich Haß und Hader und Mißtrauen ein. Nur Wittich stand finster abseits. Er wollte mit diesem neuen Gesellen nichts zu tun haben! Wenn die anderen sich von dem falschen Zwerg betrügen ließen — er würde klüger sein. Aber, dachte Wittich grimmig, das half ihm freilich gar nichts, denn wenn seine Gesellen in ihr Verderben rannten, so mußte er wohl oder übel mit.

Als Laurin merkte, daß der Wind für ihn günstig wehte, sagte er: „Edle Herren, nun sollt ihr alle mit mir kommen in meinen Palast und ich verspreche euch, daß keiner von euch jemals soviel Pracht und Herrlichkeit gesehen hat. Monde würden vergehen, ehe ihr mein Reich durchwandert habt, denn es liegt Gemach an Gemach in den hohlen Bergen, eines kostbarer ausgestattet als das andere. Aber nun wollen wir aufbrechen, es wird sonst Nacht, ehe wir dort sind.“

Die Berner sahen einander an, und zuletzt blickten die anderen alle auf Meister Hildebrand. Keiner wußte recht, ob man dem Zwerg trauen durfte. Laurin machte sich an seinem Pferde zu schaffen und beobachtete sie aus schmalen Augenschlitzen.

Hildebrand hob zweifelnd die Schultern. „Wenn ich wüßte, was ich euch raten soll, wäre mir wohler. Meint er es ehrlich, so wird ihn unser Mißtrauen kränken. Sonst aber wird er uns der Feigheit zeihen.“

„Ich meine“, sagte Dietrich, „wir reiten mit ihm. Wir haben schon viele Abenteuer bestanden, und Gott hat uns immer noch beschützt. Es wird wohl auch diesmal nicht gleich ans Leben gehen. Da wir schon so weit geritten sind, will ich auch die Wunder des hohlen Berges sehen!“

„Ach was“, rief Wolfhart, „mir ist es gleich, was geschieht! Ich gehe mit, und wenn er uns geradenwegs in die Hölle führt! Ich will wissen, ob das Gezwerg uns betrügt oder nicht!“

„Ja — dann werdet ihr es genau wissen, wenn es zu spät ist“, murmelte Wittich zornig zwischen den Zähnen. „Ich weiß es jetzt schon. Aber ihr wollt ja nicht hören.“ Laurin trat wieder zu ihnen, sein Pferdchen am Zügel. Er machte ein wehmütiges Gesicht. „Vertraut mir doch, edle Recken. Ich bin euer Freund und euer Leben ist bei mir in guter Hut!“

„So wollen wir uns auf deine Treue verlassen“, sprach Hildebrand ernst. Laurin nickte, ohne ihn anzusehen und sprang in den Sattel. Schweigend ritt er voran, vorüber an dem zerstörten Garten, aber er warf keinen Blick mehr darauf. Er schaute sich auch nicht nach seinen Gefährten um, und sie konnten nicht sehen, daß sein Gesicht immer düsterer wurde.

Bald merkten die Männer, daß der Weg zu dem Berge, den Laurin ihnen gezeigt hatte, noch sehr weit war. Es schien alles ganz anders in dieser Höhe als drunten im Tieflande.

Endlich lag die Hochebene mit den weichen grünen Hügeln hinter ihnen, ein paar Felsen erhoben sich senkrecht aus dem Boden, und als sie daran vorüber waren, hielten sie verwundert die Pferde an: sie standen plötzlich in einem lieblichen kleinen Tal. Rings im Kreis starrten wohl steil und wild Felstürme und Zacken wie ein Heer von versteinerten Riesen. Aber dazwischen dehnte sich grüner Rasen, ein kleines Wasser floß silbern hindurch, Bäume blühten und Vögel sangen mit süßen Stimmlein überall in den Zweigen. Zahme Rehe kamen zutraulich heran und sahen sie mit sanften Augen an, eine Bärin mit zwei Jungen, wie braune Wollbündel, trottete vorüber, ein alter Steinbock mit riesigem Gehörn stand einsam am Rande neben den Felsen.

„Mir scheint, wir sind im Paradies!“ sagte Dietrich und sah sich voll Staunen um. Da gewahrte er in der Steinwand, die das Tal abschloß, ein schimmerndes Tor aus weißem Marmor, mit Gold beschlagen.

„Dort ist der Eingang zu meinem Palast“, erklärte Laurin. „Wenn es euch gefällt, so steigt ab und folgt mir. Eure Pferde mögt ihr ruhig hier lassen.“

„Ha!“ sagte Wolfhart und ließ neugierig seine Augen umherwandern, „ich will mir diese ganze Herrlichkeit genau ansehen, damit ich daheim in Bern etwas zu erzählen habe!“

„Du wirst noch mehr zu erzählen haben, als dir lieb ist“, knurrte Wittich, der mit eingezogenem Kopf hinter ihm herstapfte. „Wenn du dann überhaupt noch am Leben bist“, fügte er übellaunig hinzu.

Wolfhart lachte. Aber Hildebrand sagte nachdenklich: „Ja — es ist schön hier. Aber ich rate euch, haltet eure Sinne beieinander und gebt acht, was geschieht! Man soll den Tag nie vor dem Abend loben.“

Laurin stand vor dem Felsentor still und zog einen goldenen Schlüssel hervor.

Das Tor schwang auf, ein Gang führte vor ihnen in den Berg hinein, daraus schritten eilig zwölf prächtig gekleidete Zwerge in grünen Hosen und grünem Samtwams hervor, dahinter zwölf winzige Mägdlein in weißen Gewändern, goldene Reifen im Haar. Sie stellten sich flink zu beiden Seiten des Tores auf und begrüßten ihren König und die Gäste mit einer tiefen Verneigung.

Laurin stand unter dem Torbogen.

„Tretet ein“, sprach er und seine Stimme hallte seltsam drohend im Felsengang wider. Kalte Luft wehte aus dem Bergesinnern die Recken an und mit einem Male fühlte jeder von ihnen eine tiefe Abneigung, den Gang zu betreten.

Ein höhnisches Lächeln glitt blitzschnell über Laurins verwittertes Gesicht. Aber Wolfhart hatte es doch gesehen. Er biß die Zähne zusammen.

„Mag es gehen, wie es will!“ murmelte er und sprang durchs Tor. Da folgten ihm auch die anderen und hinter ihnen schritten die zwölf Zwerge und Zwerginnen. Einen Augenblick später fiel das Tor mit einem dumpfen Knall zu, daß es wie Donner durch den Berg rollte.

Da standen sie in der Finsternis und keiner konnte den anderen sehen. Und plötzlich sagte Wittichs Stimme: „Ich wollte wahrhaftig, ich wäre draußen, so brächte mich keine Gewalt der Erde mehr herein. Ich wähne, wir sind alle betrogen!“ Keiner antwortete. Was hätten sie auch sagen sollen? Nun hatte das Abenteuer einmal begonnen und nun mußte es auch bestanden werden, wie es Gott eben fügte.

Allmählich begann sich die Dunkelheit ein wenig zu lichten, an der Decke sahen sie da und dort große Kristalle leuchten, die einen sanften Schein gaben, in den Spalten der Felswand glitzerte edles Gestein mit rotem und grünem Feuer.

Stumm stolperten die Recken weiter und hinter ihnen trippelte leichtfüßig und sicher das Zwergenvölklein, und manchmal klang ein leises Kichern an die Ohren der Männer, die so groß und so unbeholfen waren.

Mit einem Male war der Gang zu Ende. Es wurde viel heller und eine weite Halle tat sich auf. Marmorne Säulen trugen die Decke, an der riesige gelbe Kristalle wie Ampeln hingen und ein goldenes Licht verbreiteten. Goldene Bänke standen an den Wänden, drauf mußten sich die Gäste setzen, und sogleich stand vor jedem ein winziger Mundschenk in feuerrotem Wams mit einem großen, goldenen Becher Weines, und wenn der geleert war, erschien ein neuer, bis über eine Weile die Berner meinten, dies müßte ein recht wundertätiger Wein sein: denn alle ihre Sorgen waren auf einmal fortgeweht, wie Wölklein vor einem fröhlichen Wind. Der Berg war nicht mehr drohend und Laurin ein freundlicher Wirt, der lächelnd zwischen seinen Gästen stolzierte. Aus der Höhe klangen süße Weisen, denn in verborgenen Nischen unter der Decke hockten Fiedler und Pfeifer und spielten auf goldenen Flöten und Geigen.

Viele Türen führten aus der Halle nach allen Seiten in den Berg. In der Mitte war eine aus purem Golde. Daneben stand ein Zwerg, dem winkte Laurin nach einer Weile und er verschwand lautlos.

Nach kurzer Zeit erschien er wieder und tat die goldene Tür weit auf. Augenblicklich erhoben sich die Männer, die kleinen Mundschenke verschwanden: unter der Tür stand Künhild. Sie trug ein Gewand aus dunkelblauem Samt, mit Gold bestickt, als wäre der Nachthimmel mit Sternen übersät. Ihre Krone war kostbarer und kunstreicher gearbeitet als alles, was Dietrich und seine Gesellen je gesehen hatten. Mit einem großen Gefolge von Zwergenmägdlein schritt Künhild in die Halle.

Als Dietleib seine Schwester sah, verließ ihn augenblicklich jeglicher Geist des Weines. Denn Künhild sah so blaß und schmal aus, daß er erschrak, und die kostbare Krone schien viel zu schwer für sie. Aber sie bemühte sich zu lächeln, als sie zuerst König Dietrich und darauf die anderen Recken nach höfischer Sitte begrüßte. Zuletzt stand sie vor Dietleib, und als sie die Arme um seinen Hals schlang, sah er, daß ihre Augen plötzlich voll Tränen waren.

„Dietleib, mein lieber Bruder“, flüsterte sie, „ich bin so froh, daß du gekommen bist! Verzeihe mir, daß ich jetzt weine, aber hier habe ich nie weinen können.“ Sie drückte ihn schluchzend an sich. „Oh, es ist gut, daß du da bist“, wiederholte sie. „Ich fürchte mich hier, weißt du? Sie sind nicht wie wir“, flüsterte sie ängstlich und blickte scheu zu Laurin hinüber, der düster an einem elfenbeinernen Tisch lehnte.

Dietleib strich ihr tröstend über die blassen Wangen.

„Willst du, daß ich dich von hier fortbringe?“ fragte er leise. „Hat dir jemand etwas zuleide getan?“

Sie schüttelte hastig den Kopf. „Nein, nein. Laurin und alle sind sehr gut zu mir und wenn ich einen Wunsch ausspreche, ist er schon dreifach erfüllt. Aber ich kann nicht leben hier, Dietleib. Sie sind keine Menschen wie wir. Sie glauben auch nicht an Gott und sie wissen nicht, was gut und böse ist. Und darum fürchte ich mich vor ihnen. Aber Laurin liebt mich. Und ich weiß, wenn ich fortgehe, wird er sehr unglücklich sein. Rate mir, lieber Bruder, und was du sagst, das will ich tun!“

Dietleib dachte nur einen Augenblick nach. „Er hatte kein Recht, dich gegen deinen Willen hieherzubringen!“ sagte er hart. „Ich nehme dich mit mir fort, und läßt er dich nicht freiwillig ziehen, so werde ich ihn zwingen und sollte es mir auch ans Leben gehn.“

Da küßte sie ihn noch einmal und verließ schnell mit ihren Mägdlein die Halle.

Als sich Dietleib umwandte, fiel sein Blick auf Laurins Gesicht, und es lag eine so abgrundtiefe Traurigkeit darin, daß er wieder Mitleid empfand. Aber er konnte ihm wohl nicht helfen, denn Künhild würde hier zugrunde gehen.

Indessen war ein Schwarm von kleinen Mägden in die Halle gekommen. Auf den Tischen aus Marmor und Elfenbein standen goldene und silberne Schüsseln mit köstlichen Speisen, funkelnde Krüge aus Kristall, voll Wein und Met, Schalen, aus edlem Stein geschnitten und in Gold gefaßt, voll herrlicher Früchte.

Dienstbare Zwerge führten die Recken in eine Kemenate, wo prunkvolle Gewänder für sie bereit waren. Da legten sie Rüstungen und Waffen ab, und die kleinen Diener mußten springen und auf die Bänke steigen, um die großen Herren für das Gastmahl würdig anzukleiden.

Laurin stand mitten in der Halle, als sie wieder eintraten. In seinen Augen leuchtete es wild auf, als er sie waffenlos vor sich sah. Aber schnell ließ er die Lider sinken und setzte sich ruhig und freundlich mit seinen Gästen zum Mahle.

Sänger und Geschichtenerzähler kamen herein, winzige Gaukler trieben allerlei verwegenes Spiel und Narrenpossen, worüber die weinfrohen Recken laut und lange lachen mußten.

Niemand achtete darauf, als Laurin einmal verstohlen vom Tische aufstand und die Halle verließ.

Er ging eilig nach Künhilds Kemenate.

„Gib mir einen Rat, Herrin“, sprach er hastig. „Du weißt, daß mir die Berner meinen Rosengarten zerstört haben. Ich hätte es leicht an ihnen gerächt, aber Dietrich hat mir meinen Gürtel zerrissen. Nun frißt mich der Zorn, daß ich diese Schmach erdulden muß. Wäre dein Bruder nicht bei ihnen, so ginge es ihnen ans Leben!“ schloß er finster.

Künhild sah bekümmert auf den Zwerg nieder, und es schauderte sie vor dem unmenschlichen Haß, der in seinem Gesicht stand.

„Er wird sie alle töten, wenn ich ihnen nicht helfen kann“, dachte sie verzweifelt. „Aber wie, lieber Gott, wie denn nur?“

„Es war gewiß nicht recht von ihnen, König Laurin“, begann sie und ihre Stimme zitterte vor Angst. „Und ich weiß, daß sie dir großen Schmerz zugefügt haben. Deine Ehre soll keinen Schaden leiden, darum müssen sie dir Sühne geben. Denke darüber nach, Herr, was du ihnen als Buße auf erlegen willst! Aber versprich mir, ihnen nicht das Leben zu nehmen!“

Sie beobachtete ihn atemlos, als sie zu Ende gesprochen hatte. „Wenn ich nur einen Aufschub für die Berner gewonnen habe, so werde ich unterdessen schon einen Weg finden, sie zu retten“, hoffte sie inbrünstig.

Aber sie gewahrte sorgenvoll, wie ein hämischer Zug über Laurins Gesicht glitt.

„Gut“, sagte er nur. „Ich verspreche es dir. Nun muß ich zurück zu meinen Gästen.“ Im nächsten Augenblick hatte er die Kemenate verlassen und während er rasch den Gang zur Halle hinabschritt, gewann ein teuflischer Plan in seinem Kopfe Gestalt. Er hatte Künhild versprochen, die Frevler nicht zu töten. Dieses Versprechen würde er halten, denn er liebte Künhild wirklich auf seine Weise und außerdem wußte er genau, sie würde ihm nie verzeihen, wenn er um seines Gartens willen Menschen tötete.

So ging er ohne Zögern an die Ausführung seines Planes. Er betrat eine kleine Kammer neben der Halle, wo die Kellermeister die Weinkrüge für die Tafel füllten und den Mundschenken übergaben. Aus einer winzigen Nische in der Wand nahm er ein kleines versiegeltes Krüglein, riß das Siegel ab und schüttete den Inhalt in einen vollen Weinkrug, der bereitstand. Einen Augenblick verbreitete sich ein scharfer bitterer Geruch in der Kammer, aber er verflüchtigte sich gleich wieder.

Eben trat ein alter Mundschenk aus der Halle ein und griff nach dem Krug.

„Warte!“ befahl Laurin, „und höre genau zu! Du gehst jetzt in die Halle und bittest Herrn Dietleib, zu mir in die Kemenate mit den Smaragden zu kommen. Inzwischen laß diesen Krug hier stehen und schenke aus einem anderen ein. Bleibe in der Halle, bis du mich wieder eintreten siehst: dann hole sogleich diesen Krug und fülle die Becher daraus. Mir aber gib ja nicht von diesem Wein, sondern nimm einen anderen.“ Er lächelte teuflisch. „Sie werden es nicht mehr merken! Hast du alles verstanden?“ Der Zwerg verbeugte sich und ging mit seinem Krug nach der Halle.

Laurin aber begab sich eilig nach der Kemenate der Smaragde: er mußte nun zuerst Dietleib aus dem Wege schaffen, der seinen Plan störte. Denn ihm durfte kein Haar gekrümmt werden, wenn er Künhild nicht auf immer verlieren sollte.

Ein geisterhaftes, grünes Licht lag in der engen Felsenkammer. Das kam von den hundert und aber hundert kleinen und großen Smaragden, die überall an der Decke und in den Wänden funkelten. Gleich darauf hörte er Dietleibs Schritte auf dem Gang, ein Zwerg öffnete die Tür und ließ den jungen Herzog eintreten, der ein wenig verwundert fragte, was es denn gäbe.

Laurin verlor keine Zeit.

„Herzog Dietleib“, sagte er. „Du hast ein weniges von meinen Reichtümern gesehen. Ich biete dir die Hälfte aller meiner Schätze, wenn du mir versprichst, dich nicht deiner Gesellen anzunehmen, denn nun sollen sie mir Buße geben für meinen Garten.“ Er schüttelte rasch den Kopf und hob beschwichtigend die Hand, als Dietleib zornig auffuhr. „Du brauchst keine Angst zu haben, es geht ihnen nicht ans Leben“, fügte er spöttisch hinzu.

Dietleibs Faust fuhr empor, als wollte er den Zwerg niederschlagen. Aber er ließ sie gleich wieder sinken: nein, ein ehrlicher Ritter kämpfte nicht mit einem so viel schwächeren Gegner.

„Du bist also doch ein treuloser Verräter“, sagte er voll Verachtung. „Aber gib acht! Ehe ich meine Gesellen im Stich lasse, muß ich tot sein! Was ihnen geschieht, geschieht auch mir! Merke dir das, du falscher Zwerg!“

Laurin hatte sich langsam gegen die Tür zurückgezogen.

„So wirst du eine Weile hier drinnen bleiben müssen!“ Ehe Dietleib sichs versah, hatte der Zwerg die Tür einen Spalt geöffnet, schlüpfte flink hinaus und die Tür fiel ins Schloß. Es half nichts, daß der Herzog mit einem wilden Satz hinsprang, mit den Fäusten dagegenhieb und mit den Füßen dagegentrat. Es war umsonst, daß er sich mit aller Macht gegen die Tür warf: er war gefangen.

Laurin lachte leise vor sich hin, als er das Toben hörte. Aber er war vorsichtig geworden, denn einen Augenblick hatte er große Angst ausgestanden, Dietleib könnte ihn wirklich erschlagen, so schwach und wehrlos wie er war.

Darum ging er, ehe er in die Halle zurückkehrte, in ein kleines Gemach, wo eine Truhe aus schwarzem Marmor stand, in deren Deckel seltsame Zeichen eingeschnitten waren. Er öffnete sie und wählte unter den vielen merkwürdigen Dingen, die sie enthielt, einen Ring mit einem großen blassen Mondstein aus: der besaß Zauberkraft und verlieh seinem Herrn wiederum die Stärke von zwölf Männern. Den schob er an den Finger, schloß Truhe und Kammer und begab sich eilig nach der Halle.

Da tanzten die Gaukler, die Musikanten fiedelten in ihren Mauernischen und die Berner waren so guter Dinge, daß ihr Lachen immer wieder vom Gewölbe hallte.

Der alte Mundschenk griff nach dem Kruge, der neben ihm stand, als er Laurin eintreten sah. Er füllte die Becher der Rechen und schenkte dann Laurin unvermerkt einen anderen Wein ein.

Auf einen Wink verschwanden die Gaukler und die Fiedeln und Pfeifen schwiegen.

Langsam trat Laurin in die Mitte der Halle und hob den Becher.

„Ich wünsche euch ein langes ruhmvolles Leben, edle Herren!“ sagte er laut.

Die Berner riefen ihm fröhlich ihren Dank zu und tranken.

Einen Augenblick war es sehr still in der Halle. Laurin stand unbeweglich und sein Blick glitt lauernd von einem zum andern.

Da stieß Wolfhart seinen Becher mit einem harten Ruck auf den Tisch. Sein Gesicht bekam einen merkwürdig ratlosen, einfältigen Ausdruck. Er versuchte aufzustehen, aber er fiel wieder auf die Bank zurück. „Was ist das?“ würgte er hervor. „Ich“ — er lallte noch etwas Unverständliches, dann sank ihm der Kopf vornüber.

Wittich fuhr in die Höhe wie ein angeschossener Eber. Er warf den zierlichen Elfenbeintisch um, daß das glitzernde Kristall auf den Steinen zerstäubte.

„Nun hat uns das heimtückische... Gezwerg... doch... noch...“ murmelte er und taumelte ein paar Schritte auf Laurin zu, ehe er an einer Säule zusammensank.

Meister Hildebrand sagte gar nichts. Er ließ nur friedlich seinen Kopf auf die Tischplatte sinken, leerte mit einem hilflosen Lächeln den Rest des Weines über sein Gewand und schlief ein.

Dietrich sah dies noch alles, während es schon wie schwarzer Nebel in seinem Kopfe aufstieg. Verzweifelt wehrte er sich dagegen. Er vermochte gerade noch über die Bank zu springen, rannte auf schwankenden Beinen durch die Halle... er mußte den teuflischen Wicht dort niederschlagen, sonst waren sie wohl alle verloren...

Laurin lächelte nur höhnisch und ließ ihn ruhig herankommen. Zwei Schritte vor ihm stürzte Dietrich zusammen.

Da setzte Laurin eine Pfeife an den Mund und der schrille Ton hallte weit durch den Berg. Im Nu stürzten aus allen Gängen die Zwerge herein und begannen auf seinen Wink die schlafenden Recken an Händen und Füßen zu fesseln. Dann schleppten sie — ihrer zwanzig oder mehr an jedem — die schweren Männer keuchend fort durch lange Gänge nach einem Gewölbe weit hinten im Berge, und als sie alle darin lagen, schloß Laurin die schwere Eisentür und schob selbst den Riegel vor.

Dann schritt er voll befriedigter Rachsucht davon. Wenn es nach seinem Willen ging, so sollten die Berner ihr Gefängnis nimmer verlassen. —

Künhild richtete sich auf ihrem Lager auf und horchte. Warum war es plötzlich so still geworden im Berg, so beängstigend still?

Kein Lachen klang mehr von der Halle herüber, kein Klirren von Bechern und Schüsseln, kein eiliges Getrippel mehr aus den Gängen.

Sie warf die seidenen Decken von sich, sprang auf und begann sich hastig wieder anzukleiden, denn es ließ ihr keine Ruhe mehr in ihrer Kemenate. Wo war Dietleib? Warum war er nicht mehr zu ihr gekommen? Leise öffnete sie die Tür und schlich auf bloßen Füßen in den Gang hinaus. Plötzlich lief sie noch einmal zurück und holte den großen Bund Schlüssel, den ihr Laurin am ersten Tage übergeben hatte. Dann huschte sie lautlos fort. Sie lauschte an allen Türen, hinter manchen herrschte tiefe Stille, hinter andern hörte sie die Zwerge schnarchen. Die weite Halle war öde und leer.

Plötzlich fuhr sie zusammen und blieb stehen. Dicht neben ihr hämmerten zornige Schläge von innen gegen die Tür und eine wütende Stimme forderte, daß man öffne.

Künhild mußte leise lächeln: das war Dietleib! Gottlob, ihm konnte geholfen werden!

Hastig suchte sie einen Schlüssel hervor und schloß auf. Dietleib sprang heraus wie ein gereizter Stier, bereit, jeden niederzurennen, der ihm in den Weg trat.

„Du bist es?“ sagte er verdutzt, als er Künhild erkannte. „Wo sind meine Gesellen und was ist mit ihnen geschehen?“ fuhr er heftig fort. „Ich fürchte, der Zwerg führt nichts Gutes im Schilde!“

„Ich weiß es nicht“, sagte sie traurig. „Er hat mir versprochen, sie nicht zu töten, und mir wird er sein Wort halten. Aber er kennt viele böse Künste. Damit hat er sie gewiß überwältigt und in einen Kerker geworfen. Komm mit mir, wir müssen sie suchen.“

Unterdessen war eine ziemlich lange Weile vergangen, und im Gewölbe, wo die Gefangenen lagen, regte es sich ein wenig: denn der teuflische Trank begann seine Wirkung zu verlieren.

Dietrich öffnete die Augen: aber es blieb dennoch schwarze Nacht um ihn, als wäre er blind, und als er den Kopf nach der Seite drehte, wurde ihm sehr übel. Er wollte die Arme ausstrecken, aber sie waren ihm auf dem Rücken zusammengebunden, und als er aufzustehen versuchte, merkte er, daß auch seine Füße gefesselt waren.

Da blieb er erst einmal ganz still liegen und bemühte sich nachzudenken. Sollte dies also das Ende des Abenteuers sein, zu dem sie so übermütig ausgezogen waren? Er biß die Zähne zusammen. O nein, noch war nicht aller Tage Abend und solange man lebte, brauchte man die Hoffnung nicht aufzugeben!

Ob die andern wohl auch hier waren? Mit vieler Mühe schob er sich auf dem Felsenboden ein wenig zur Seite, noch einmal... da stieß er an jemanden, der auch da lag.

Gleich darauf erscholl Wittichs Stimme dicht neben ihm: „Ja — warum habt ihr nicht auf mich gehört! Nun bin ich neugierig, wie wir hier wieder herauskommen!“

„Manche Leute erleichtert es, wenn sie die Schuld an einem Mißgeschick anderen zuschieben können!“ kam Hildebrands spöttische Stimme durch die Dunkelheit.

Irgendwo weiter hinten begann Wolfhart mit recht unhöfischen und sogar ein wenig unheiligen Worten zu schimpfen.

Dietrich aber hatte plötzlich eine Entdeckung gemacht. Da, wo er lag, ragte aus dem unebenen Boden eine scharfe Steinkante, die ihm im Rücken wehtat. Die mußte helfen! Sofort begann er mit seinen gefesselten Händen an der Kante entlangzuscheuern. Es würde lange dauern, aber einmal mußte der Strick durchschnitten sein.

„Was tust du denn?“ fragte Wittich verwundert.

„Ich befreie uns“, antwortete Dietrich kurz und scheuerte weiter; er schwur sich selber mit verbissener Entschlossenheit, nicht aufzuhören, ehe er frei war.

„Ich möchte wissen, was aus Dietleib geworden ist?“ fragte er nach einer Weile unruhig.

„Um ihn brauchen wir uns keine Sorgen zu machen. Laurin wird sich nicht an ihn heranwagen, da er Künhilds Bruder ist“, meinte Hildebrand.

Indessen war die Rettung näher als sie dachten.

Künhild und Dietleib waren durch endlose Gänge gewandert, ohne eine Spur von den verschwundenen Recken zu finden. Zu rufen wagten sie nicht, um die Zwerge nicht zu wecken. Es mochten schon ein paar Stunden vergangen sein und Künhild wurde müde und mutlos. Bald mußte der Morgen anbrechen, das Leben im Berge würde beginnen und mit dem Suchen war es aus.

Sie stolperten just einen niederen Gang entlang, als Dietleib, der vorausging, mit einem Ruck anhielt.

„Hörst du nichts?“ flüsterte er. Sie schlich an seine Seite. Und jetzt hörte sie es auch: irgendwo in der Nähe klangen Männerstimmen.

„Sie müssen es sein!“ jauchzte Künhild leise voll Freude und lief mit ausgestreckten Händen in die Dunkelheit hinein: aber nach ein paar Schritten war der Gang zu Ende. Sie fühlten, daß sie vor einer eisernen Tür standen, und gleich darauf hatte Dietleib den Riegel gefunden. Er knarrte freilich abscheulich, als er ihn zurückschob, aber die Tür ließ sich ohne Mühe öffnen. Sie horchten atemlos, aber, was auch für ein Raum vor ihnen liegen mochte — von drinnen kam kein Laut.

„Dietrich!“ rief Dietleib leise.

„Dietleib, lieber Geselle!“ antwortete sofort Dietrichs Stimme aus dem Dunkel. „Gottlob, nun sind wir gerettet!“ ließ sich Wolfhart fröhlich hören.

„Vergiß nicht, daß wir keine Waffen haben“, verwies ihm sein Oheim nüchtern seine allzu frühe Freude.

„Ich weiß, wo eure Rüstungen sind“, sagte Künhild. „Dietleib und ich werden sie holen. Solange ihr aber noch waffenlos seid, bleibt ihr besser hier und verhaltet euch still: denn man kann nicht wissen, was geschieht.“

Sie liefen eilig den Gang zurück nach der Kammer, wo die Rüstungen der Berner verwahrt waren. Hastig half Künhild ihrem Bruder, sich zu waffnen. Zuletzt steckte sie ihm ein Ringlein mit einem farblosen Stein an den Finger und sprach: „Alle deine Waffen und deine Kraft würden dir nichts nützen, denn es wohnen Tausende von Zwergen im hohlen Berg. Sie würden in ihren Tarnkappen über dich herfallen wie ein Heer von Ameisen und du könntest sie nicht sehen. Trägst du aber dieses Ringlein, vermögen sie sich nicht mehr vor dir zu verbergen, denn der Stein durchdringt Dunkelheit und Tarnkappen. Und nun mag dich Gott beschützen!“ Sie küßte ihn noch einmal, sprach einen frommen Segen über ihn und ging bekümmert fort nach ihrer Kemenate; sie wußte, bald würde der Berg vom Kampfgetöse widerhallen.

Dietleib raffte die Rüstungen und die Schwerter der gefangenen Recken zusammen und trug sie nach dem Verlies. Er rannte durch den Gang, so schnell er konnte, denn er ahnte, daß ihnen nicht mehr viel Zeit blieb.

Indessen hatte Dietrich seine Fesseln vollends durchschnitten. Es kümmerte ihn wenig, daß seine Hände bluteten. Hastig begann er seine Gefährten zu befreien. Es war freilich eine harte Arbeit, so in der Dunkelheit. Aber endlich standen sie doch alle auf den Füßen und rieben sich die steif gewordenen Gliedmaßen und die geschwollenen Gelenke.

Dietleib lief und lief mit seiner schweren Last. Himmel, wollte denn der Gang kein Ende nehmen? Die Waffen klirrten erschreckend laut in der Stille und ganz gewiß würde man es im Berge überall hören. Aber da half nun alles nichts mehr, und es war auch ganz gleich, dachte Dietleib, denn in kurzer Zeit würde es ja doch offenbar sein, daß sie frei waren. Gut, daß er wenigstens Künhilds Ring hatte! Mit Befriedigung beobachtete er, wie von dem Stein ein durchdringendes Licht ausstrahlte, das wie ein langer weißer Finger in die Finsternis stach, und immer heller wurde, je mehr die Dunkelheit in der Tiefe des Ganges zunahm.

Endlich sah er die Tür zum Gewölbe vor sich, mit einem letzten Sprung warf er den Haufen Rüstzeug hinein und lehnte sich keuchend an die Mauer.

Er vernahm deutlich, wie der Widerhall von dem lauten Geklirr, mit dem die Waffen auf dem Felsboden aufschlugen, durch die Gänge rollte. —

In seiner Kemenate erhob sich Laurin, als er es hörte. Er erriet sogleich, was geschehen war, warf eilig Gewand und Rüstung über und ergriff sein Heerhorn.

Im nächsten Augenblick heulte der Ton durch den Berg, langgezogen und wild.

Darauf nahm Laurin Schwert und Schild und ging raschen Schrittes nach der Halle.

In den Kammern war es mit einem Schlage lebendig geworden. Es klirrte, es lief, es summte allenthalben von vielen Stimmen und schon quollen aus allen Türen mit zauberhafter Schnelligkeit kleine geharnischte Gestalten. Im Nu füllte sich die große Halle und in den Gängen drängte und wimmelte es noch überall.

Laurin überblickte seine Scharen. Rings um ihn standen die Heerführer und hinter ihm hatten sich die auserlesenen Krieger seiner Leibwache aufgestellt, die alle goldene Helme trugen.

Laurin brauchte nicht viel zu sagen: jeder Führer wußte, wohin er mit seinen Leuten zu gehen hatte, und was ihm oblag.

„Eines ist gewiß“, schloß der König seine kurze Rede, „es darf keiner von ihnen entrinnen!“

Ein paar rasche Befehle der Führer und schon begann sich das Gewimmel in die Gänge zu verlieren.

Laurin selbst aber drang an der Spitze seiner Leibwache sofort in den Gang ein, der nach dem Verlies führte.

Dietleib stand vor der Tür und hörte sie kommen.

„Beeilt euch, sie sind da!“ rief er den Bernern zu, deren geschwollene Finger mit den Rüstungen schwer zurecht kamen. Er warf die Eisentür zu und stellte sich davor hin, den Schild vor der Schulter und das Schwert in der Faust.

Da wälzte es sich auch schon gegen ihn heran, Helm an Helm, blinkende Harnische über kurzen Beinen, winzige, blanke Schwerter.

Der ganze Gang war voll von ihnen. Schaudernd dachte Dietleib, was wohl aus ihm geworden wäre ohne Künhilds Ring. Er hätte die Feinde nicht sehen können und sie wären in der Finsternis über ihn hergefallen, hundert und aber hundert, bis wohl nicht mehr viel von ihm übrig geblieben wäre: denn viele Hunde sind seit eh und je des Hasen Tod gewesen.

Er sah Laurin. Er hörte den Wutschrei des Zwerges, als er den Ring an Dietleibs Hand gewahrte: dann stürmte Laurin los, hinter ihm her seine Krieger.

Im Handumdrehen wogte es um Dietleib von kleinen geharnischten Leibern. Sie sprangen an ihm empor wie die Frösche, sie hingen sich an seine Arme, kletterten ihm an den Beinen herauf und versuchten, mit ihren spitzen Schwertern durch seine Brünne zu stechen.

Freilich wütete sein Schwert unter ihnen. Aber aus dem Gang’ quollen immer neue Haufen hervor, stiegen achtlos auf ihre gefallenen Brüder und stachen und schlugen von allen Seiten mit verbissenem Eifer auf ihren Feind ein.

Ihm gegenüber stand Laurin. Dietleibs Schläge prallten wirkungslos von seinem Helm ab, indes das Schwert des Zwerges, mit furchtbarer Kraft geführt, ein ums andere Mal seine Ringe durchschnitt.

Im Gewölbe hörten die Berner sorgenvoll dem Kampfgetöse zu. Dietrich und Hildebrand standen schon fertig gewappnet mit gezogenen Schwertern am Türspalt und spähten hinaus.

„Ich sehe nichts als Dietleib“, sagte Dietrich sehr beunruhigt, „er schlägt um sich wie toll, aber ich weiß nicht, gegen wen.“

„Siehst du den glühenden Schein dort vor Dietleib? fragte Hildebrand. „Ich wette, da steht Laurin und trägt einen von seinen Zauberringen am Finger, die Zwölfmännerstärke verleihen und vor denen keine Tarnkappe schützt. Ha!“ fuhr er plötzlich auf. „Mir fällt etwas ein!“ Er ergriff seine Schwertscheide, drehte sie um und schüttelte sie. Sogleich fiel ihm der schmale Gürtel in die Hand, den Dietrich dem Zwergenkönig abgerissen hatte, und er sah mit Verwunderung, daß das seltsame Ding im Dunkeln leuchtete wie ein Regenbogen. Eilig umgürtete er seinen Herrn damit.

Im selben Augenblick schrie Dietrich vor Überraschung laut auf. „Großer Gott! Der ganze Gang wimmelt von Zwergen! Ich kann sie auf einmal alle sehen! Sie hängen an Dietleib, wie die Hunde an einem Eber. Ich muß hinaus, ihm beizustehen, sonst überwältigt ihn das Gesindel! Ihr bleibt im Gewölbe, da ihr ja nichts sehen könnt!“

Hildebrand bekam seinen Herrn gerade noch zu fassen, ehe er hinausstürmte.

„Versuche an Laurin heranzukommen“, sagte er rasch. „Und denke an den Schirmschlag, den ich dich einst gelehrt habe. Damit könnte es dir gelingen, den Finger samt dem Ringe abzuschlagen. Dann bringe ihn mir!“

„Ja“, sagte Dietrich und stieß die Tür auf. Mit einem Sprung stand er neben Dietleib.

Sogleich wandte sich Laurin wütend gegen ihn.

Aber diesmal machte Dietrich nicht viel Federlesens. Ein paar furchtbare Schläge hüben und drüben, dann zuckte Nagelring durch die Luft, zick-zack! wie ein Blitzstrahl, der Finger mit dem Ring flog im Bogen davon und der glühende Stein leuchtete auf dem Boden. Flink bückte sich Dietrich danach, und ehe Laurin sich noch von seinem Entsetzen erholt hatte, steckte der Ring schon an Hildebrands kleinem Finger, an den er mit Mühe und Not paßte.

Dann stürzte sich der alte Meister in den Kampf.

Es ging ihm um kein Haar besser als den beiden anderen Recken. Im Handumdrehen hingen die streitbaren Wichte überall an ihm wie Kletten und bohrten ihre Schwerter wie Dolche durch seine Brünne. Sie drangen zwar nicht weit ein, weil zu seinem Glück die Ringe sehr dicht waren, aber es stach und brannte doch recht fühlbar. Von unten hieben andere auf seine Beine ein, die unter den Stahlschienen noch von den Fesseln wehtaten.

Eine Schar Zwerge hatte sich, als sie das Mißgeschick ihres Königs erkannten, um ihn gestellt wie eine Mauer.

Wo einer fiel, sprang sogleich ein anderer ein und die Berner meinten, mit einiger Achtung, daß die kleinen Gesellen doch recht tapfer und treu wären.

Im Gewölbe saßen indessen mißmutig Wittich und Wolfhart.

„Es ist eine Schmach“, fuhr endlich Wittich wütend auf. „Da sitzen wir wie zwei schwächliche Greise und lassen die anderen für uns kämpfen. Ich bleibe nicht mehr hier! Meinetwegen hat dieser Kampf begonnen, es ist also nur recht und billig, daß ich dabei bin!“

„Ja“, sagte Wolfhart sehr befriedigt. „Wir müssen hinaus! Wir fangen einfach sogleich vor der Tür an zu rennen und rennen sie alle über den Haufen, bis wir aus dem Gang draußen sind. Das kann doch nicht schwer sein!“

So zogen sie los. Mit gewaltigen Schritten, unter die Schilde gebückt, rannten sie vorwärts wie zwei Sturmböcke, vorüber an den kämpfenden Recken, mitten in das unsichtbare Gewimmel hinein. Aber bald staute es sich vor ihnen und rings um sie, es hielt sie an den Beinen, es zerrte an ihren Armen, es hockte sogar auf Wittichs Schulter und klopfte wütend mit dem Schwertlein auf seinen Helm, es hing rückwärts an Wolfharts Hals und versuchte, ihn zu erwürgen.

Freilich schafften ihnen ihre Schwerter wieder Luft, aber weiter kamen sie trotzdem nicht.

Laurin aber hatte eine große Angst erfaßt. Er sah, wie seine Zwerge unter den Schlägen der Berner fielen, und seit er wußte, daß sein Gürtel und die beiden Ringe in ihrem Besitz waren, hatte er die Hoffnung verloren, sie doch noch zu besiegen.

Es hatte keinen Sinn mehr zu kämpfen und er durfte nicht sein ganzes Volk opfern. Laurin versank in eine düstere Verzweiflung, als er das erkannt hatte: nun war es also aus mit ihm, und Schmach und Gefangenschaft, vielleicht der Tod erwarteten ihn. Er dachte an Künhild und plötzlich wußte er mit einer sonderbaren Hellsichtigkeit, daß sie ihn verlassen würde. Da schien es ihm gleichgültig, was weiter mit ihm geschah. Er hob sein Heerhorn an den Mund und wieder scholl der wilde, klagende Ton durch den Berg.

Es wurde jäh still. Kein Schwert klang mehr. Schweigend blickten die Zwerge auf ihren König.

„Macht Platz!“ sagte Laurin mit gebrochener Stimme.

Langsam wichen sie an die Mauern zurück. Langsam schritt Laurin vorwärts auf Dietrich zu. Er legte sein Schwert auf den Boden und beugte das Knie.

„König Dietrich, ich bin dein Gefangener. Tu mit mir, was du willst, aber verschone mein Volk!“

Dietrich sah finster auf ihn hinab.

„Du bist ein Verräter, König Laurin. Du hast uns Treue geschworen und hast uns heimtückisch überfallen. Weißt du, wie Verrat und Meineid bestraft werden?“

Laurins Gesicht blieb unbewegt. „Tu, was dir gefällt!“ wiederholte er gleichgültig.

Ein lauter Ausruf Dietleibs ließ die Recken aufschauen. Weit vorne im Gang waren eine Reihe Lichtlein aufgetaucht, die rasch näher kamen.

„Das ist Künhild“, sagte Dietleib und ging seiner Schwester entgegen. Sie kam mit vielen Mägden, die kleine Öllampen trugen, Tiegel mit Salben und Linnen, um die Verwundeten zu verbinden.

Laurin erhob sich hastig, als er Künhild erblickte. Er wagte nicht, ihr ins Gesicht zu sehen, abgewandt stand er da und starrte voll Scham zu Boden.

Sie hatte mit einem Blick auf Dietrich erkannt, daß es schlecht für den Zwergenkönig stand. Aber als sie Laurin so elend und jämmerlich vor sich sah, schien ihr, er wäre genug gestraft, und sie beschloß, für ihn zu bitten.

„Herr Dietrich“, begann sie höflich mit ein wenig ängstlicher Stimme, „ich habe immer sagen hören, du seiest ein gnädiger Fürst. Willst du mir eine Bitte erfüllen? So schenke Laurin das Leben und verfahre nicht zu hart mit ihm! Er hat sehr viel verloren.“

„Ich habe ihm schon einmal das Leben geschenkt, Herrin“, antwortete Dietrich ernst, „und er hat mich dafür betrogen. Wie kann ich ihm ein zweites Mal noch trauen?“

.Aber sie fuhr fort zu bitten und auch Hildebrand meinte, wenn sie erst einmal aus dem hohlen Berge fort wären, könnte der Zwerg ihnen nichts mehr anhaben und er wäre wohl auch wirklich schon genug gestraft für seine Untreue, die ein so übles Ende genommen hätte.

Als auch die anderen Gesellen ihm zuredeten, willigte Dietrich endlich ein.

Laurin stand daneben, als ginge ihn alles gar nichts an, als wäre es ihm gleichgültig, ob sie für Leben oder Tod entschieden. Klein, grau und fremd stand er da, wie eine winzige Statue aus Stein und wieder graute es den großen Recken ein wenig, wenn sie ihn ansahen.

Wolfhart aber bückte sich plötzlich und nahm dem erschrockenen Zwergenmädchen, das neben ihm stand, sein Öllämpchen aus der Hand. „Gehabt euch wohl!“ sagte er entschlossen. „Ich habe genug von diesem Berge. Ich muß wieder einmal blauen Himmel sehen und eine andere Luft atmen als den Modergeruch da herinnen. Weiß Gott, ich habe Angst, daß mein Gesicht auch schon so grau geworden ist, wie die Gesichter der Wichte da!“

Damit wanderte er schon mit großen Schritten den Gang hinaus.

Die anderen lachten. Aber auf einmal wurden sie still. Und jeder fühlte, wie ihn eine jähe Sehnsucht überkam, endlich wieder draußen zu sein, fort aus dieser Welt voll Zauber und Fremdheit.

Keiner sagte es. Aber wie auf einen geheimen Befehl setzten sie sich alle zugleich in Bewegung. Hinter ihnen her schob sich stumm und zögernd der Zug der Zwerge. Aber keiner von den Recken sah sich mehr nach ihnen um. Nur Künhild warf einen Blick zurück nach Laurin und plötzlich standen Tränen in ihren Augen, denn er tat ihr leid. Aber zugleich griff sie nach Dietleibs Hand, als hätte sie Angst.

Und dann öffnete sich das schwere marmorne Tor vor ihnen und draußen schien eine strahlende Sonne, Wolfhart lag im Grase und schief friedlich, ihre Pferde weideten einträchtig neben Hirsch und Reh und ein böser Traum war zu Ende. Sie sahen noch einmal zurück, als das Tor sich ächzend in den Angeln drehte: da standen die Zwerge im Gang, soweit man sehen konnte, Gesicht an Gesicht, uralt wie verwittertes Gestein, mit dunklen Augen, ohne Glanz und Hoffnung, ohne Neugier und Schmerz. Nur Laurin sahen sie nicht mehr.

Dann schlug das Tor zu und alles war verschwunden wie ein Spuk.

Sie starrten einander stumm in die müden Gesichter. Wolfhart fuhr auf und blinzelte verschlafen. Das Haar hing ihm ins Gesicht und er sah sehr jung und ein wenig töricht aus, als fiele es ihm schwer, Ordnung in seinen Kopf zu bringen. Und es dauerte auch wirklich eine Weile, bis er begriff, daß er alles, was geschehen war, nicht nur geträumt hatte. Aber freilich, Künhild war ja da, also mußte es wohl wahr sein, und seine Gelenke taten ihm auch weh genug von den Fesseln.

Eine kurze Weile später ritten die Berner aus dem kleinen Tal fort, das so schön und still dalag, als wäre es der Paradiesesgarten. Als sie an den ersten Felsen vorüberkamen, stand in einer dunklen Spalte Laurin. Niemand sah ihn. Er stand unbeweglich, als wäre er Stein wie das Gebirge rings um ihn, selbst sein Gesicht war ein böses, starres, steinernes Bildnis geworden. Nichts mehr von seiner spukhaften Lebendigkeit war an ihm, auch nichts mehr, was ihn mit den Menschen verband. Es war, als hätten ihn die Berge, denen er angehörte, wieder gänzlich in sich aufgenommen, um ihn für immer zu behalten.

Nein, Laurins wegen konnten die Berner ruhig heimreiten: er hatte schon den Weg des Schicksals angetreten, das ihm und dem sterbenden Volk der Zwerge bestimmt war. Er würde die Pfade der Menschen nicht mehr kreuzen.

Für Dietrich und die Seinen aber begann in schon nicht mehr ferner Zukunft eine Zeit, die so ernst für sie werden sollte, daß ihnen alle Abenteuer nur noch wie verworrene Knabenträume erschienen.

IX

Hinter den Felsen des Berges Jochgrimm stieg ein Gewitter herauf. Schwarz wuchs die Wolke in den Himmel hinein, als fresse sie eilig Sonnenlicht und Farbe auf wie ein gewaltiger Drache.

Die Burg auf dem Jochgrimm reckte ihre Türme und Zinnen auf; sie kannte das Toben der Wetter gut und es fiel darum noch lange kein Stein aus ihrem grauen Gemäuer.

Hoch droben auf den Zinnen stand eine Frau. Mit ihrem gelben Gewand spielte der Wind. Hinter ihr hob sich die schwarze Wolkenwand und streckte sich langsam über sie hinweg nach Westen gegen das Tal des Etschflusses. Rotes Haar loderte wie Feuer um ihren Kopf und ihr Gesicht sah wild und schön aus.

Ecke, Fasolt und Ebenrot ritten den steilen Pfad hinauf gegen Burg Jochgrimm, wo sie seit vielen Tagen zu Gaste waren. Fasolt hielt sein Roß an und sah sich nach seinen Brüdern um.

„Da droben steht sie wieder“, sagte er mürrisch, „und tut, als ob Blitz und Donner ein Spielzeug für sie wären, die rote Hexe.“

Der wilde Ebenrot warf nur einen Blick zu den Zinnen hinauf und lachte rauh. „Frau Seeburg ist freilich schön genug, um so einem Knaben wie unserem Bruder Ecke sein bißchen Verstand aus dem Kopfe zu blasen. Aber ich will mit ihr und ihren beiden Schwestern nichts zu tun haben: denn ich hätte immer Angst, wenn ich sie erzürne, daß sie einfach einem Blitz winkt, auf mich herabzufahren. Nein, ein ehrlicher Bär oder ein Auerochse ist mir lieber, da weiß ich, wessen ich mich zu versehen habe.“

Ecke war mit feuerrotem Gesicht aus dem Sattel gesprungen. Sein Pferd hätte ihn ohnehin nicht mehr lange tragen können. So erging es ihm immer: selbst der stärkste Hengst begann nach kurzer Zeit unter ihm zu keuchen, seine Flanken wurden naß vom Schweiß und der Schaum flog ihm vom Maule. Denn der junge Ecke war gewaltig groß gewachsen und seine Brust so breit, daß er nur selten einen Harnisch fand, der ihm paßte. Sein Gesicht aber war noch das Gesicht eines Knaben, denn er zählte nicht einmal zwanzig Jahre.

Jetzt aber sah es sehr böse aus.

„Ich will nicht, daß ihr so über die Königin Seeburg redet“, sagte er zornig. „Sie ist die schönste Frau, die es gibt. Ich wollte, sie nähme endlich meine Dienste an, so ginge ich für sie bis ans Ende der Welt.“

Er brach ab und starrte in die Höhe und den beiden andern verging das Lachen. Über ihnen barst in einem blendenden weißen Licht der Himmel auseinander und der Felsen zitterte unter dem krachenden Donnerschlag. Die Frau auf der Zinne warf den Kopf zurück und hob die Arme voll wilder Freude. Der Sturm fuhr auf sie zu, als wollte er sie herabreißen. Aber sie stand und bog sich wie ein junger Baum und um ihren Kopf züngelte es feurig wie ein Bündel von Blitzen.

Ecke stand drunten vor dem Tor, durch das seine Brüder schon längst hineingeritten waren, vergaß Blitz und Donner, merkte nicht, wie der Regen auf ihn niederprasselte und fuhr erst auf wie aus einem Traum, als die Frau droben verschwand.

Langsam ging er nach seiner Kammer, legte die Rüstung ab und kleidete sich sorgfältig in ein reiches Gewand, denn er wünschte sehr, Frau Seeburg zu gefallen.

Als er in den Saal trat, saß sie bereits wieder im Hochsitz zwischen ihren beiden Schwestern und sah so sanft und unschuldig aus wie ein Reh. Ein paar von ihren Rittern waren da, die Ecke schon kannte, an einer Säule lehnte ein alter Fahrender und sang zur Harfe. Was er sang, verdarb dem jungen Recken sogleich die gute Laune; er erzählte von König Dietrich von Bern und wie kein Held der ganzen Christenheit ihm gleiche an Rittersinn und Stärke und Tapferkeit.

Eckes Gesicht wurde immer düsterer, je länger er zuhörte und seine Laune immer übler. Dieser Berner — es war just, als gäbe es niemand mehr außer ihn! Wo man auch hin kam, erschien gewiß alsbald einer von diesen lästigen Sängern und sogleich hub es an: „Einst ritt Herr Dietrich...“ oder so ähnlich. Nein, es war wirklich nicht gerecht, auf einen einzigen Mann allen Ruhm zu häufen, während andere leer ausgingen, die vielleicht ebenso tapfer waren, dachte Ecke mißmutig.

Er sah zur Königin hinüber. Wie begierig sie lauschte, als dürfte sie kein Wort versäumen! Es zuckte ihm in den Fäusten: wenn der einfältige alte Bursche nicht bald aufhörte mit seinen Lobpreisungen, so war er sicher, daß er hinübergehen mußte und ihn am Wams packen und über den Söller hinaushalten, daß ihm das Singen ganz gewiß verging.

Aha, endlich war er still! Aber während Ecke durch den Saal zum Hochsitz hinaufging, hörte er zu seinem heftigen Verdruß die Königin Seeburg sagen: „Dieser Berner muß ein herrlicher Held sein! Und ich kenne ihn nicht einmal!“ Sie sprang auf und ihre bernsteingelben Augen funkelten. „Aber ich will, daß er hieher nach Jochgrimm kommt! Und kommt er nicht freiwillig, so muß ihn jemand herbeischaffen. Wer reitet für mich zu Herrn Dietrich und bringt ihn her?“

Aber wie auch ihr Blick in den Gesichtern der Ritter forschte, da sah keiner so aus, als wollte er es wagen. Sie kannten die wilde Frau Seeburg wohl: sie war so eigenwillig wie ein Kind, das nicht denkt und nur alles haben will. So schwiegen sie betreten, zuckten die Achseln und einer oder der andere lachte sogar: denn beinahe ebenso gut hätte man sie auffordern können, den Mond vom Himmel zu holen, wie König Dietrich gegen seinen Willen nach Jochgrimm zu bringen.

Der alte Spielmann schüttelte endlich mit einem nachsichtigen Lächeln den Kopf.

„Es lebt niemand, Königin, der das vermöchte.“

Sie stampfte mit dem Fuße auf, daß die roten Locken flogen.

„Aber ich will...“

Da stand Ecke vor ihr und beugte das Knie.

„Ich reite für dich und ich schwöre dir, den Berner lebend oder tot nach Jochgrimm zu bringen“, sagte er atemlos, und seine Wangen brannten unter dem blonden Flaum. Ja, dies war nun das große Abenteuer, das er für die Königin bestehen würde! Und dann würden die Fahrenden endlich auch von ihm singen und wenn er irgendwohin kam, würden die Leute auf ihn zeigen und sagen: Seht, dies ist Ecke, der den unbesiegbaren Dietrich besiegt hat!

Im Nu wurde das zornige Gesicht der Königin wieder glatt und sanft wie zuvor und sie sprach mit ihrer lieblichsten Stimme: „Herr Ecke, du bist zwar der jüngste unter den Rittern hier im Saal, aber dennoch bist du der tapferste Held. Du sollst es nicht bereuen, wenn du das für mich tust: bringst du den Berner her vor mein Angesicht, so darfst du wählen, wen von uns dreien du zur Gemahlin haben willst. Auch sollst du die beste Rüstung bekommen, die es auf Erden gibt, das edelste Schwert und den stärksten Hengst aus meinem Stall.“

Sie winkte einem Knecht und gab ihm leise einen Befehl. Der Knecht verschwand.

Es dauerte nicht lange, da erschien er wieder und schleppte eine herrliche Rüstung herein, einen funkelnden Helm und ein Schwert in kostbarer Scheide.

Sie hieß ihn die Waffen vor Ecke ausbreiten und es glänzte und leuchtete, daß ihm die Augen übergingen.

„Dies ist die Rüstung Kaiser Ortnits von Lampartenland“, sprach die Königin feierlich. „Er trug sie, als er gegen die Lindwürmer auszog. Der alte Drache überfiel ihn im Schlafe und warf ihn seinen Jungen zum Fräße vor. Aber selbst Drachenzähne vermochten diese Brünne nicht zu durchdringen: denn ihre Ringe sind fingerdick und aus purem Golde und nie hat sie ein Schwert versehrt. Aber die Lindwürmer sogen dem Kaiser Ortnit das Blut aus und so starb er. Viel später kam Wolfdietrich, ihn zu rächen. Er erschlug die Drachen und fand in ihrer Höhle die Gebeine des toten Kaisers in der goldenen Rüstung. Nachdem er sie ehrfurchtsvoll begraben hatte, legte er Rüstung und Waffen an und ritt fort. Er trug sie von da an in allen seinen ruhmreichen Kämpfen. Als er sehr alt geworden war, ging er in das Kloster zu Tischen im Burgundenland, um für seine Sünden Buße zu tun. Er schenkte dem Kloster die kostbaren Waffen, ehe er starb. Danach wußte viele Jahre niemand mehr etwas von ihnen. Ich erfuhr aber eines Tages davon und kaufte sie den Mönchen für viele tausend Goldstücke ab. Nun schenke ich sie dir, Herr Ecke“, schloß die Königin Seeburg, und ihre Augen leuchteten so golden wie Kaiser Ortnits Rüstung.

Ebenrot, der neben Fasolt an der Mauer lehnte, beobachtete sie erbost. Oh, sie konnte so sanft und lieblich sein, wenn sie etwas erreichen wollte! Und den armen Knaben Ecke hatte sie rettungslos umgarnt, da war nichts dagegen zu tun. Ihm aber, dem wilden Ebenrot, würde das nie geschehen. Er würde hier bald wieder den Staub von seinen Füßen schütteln und lieber Wölfen und Bären nachjagen!

Die Königin hob das Schwert auf und reichte es Ecke. „Nimm es aus der Scheide!“ befahl sie. „Es ist im Morgenlande geschmiedet worden und selbst Siegfrieds Balmung war nicht besser als dieses Schwert.“

Ecke zog die glänzende Klinge heraus und bog sie in seinen Händen zu einem Kreis. Als sie zurückschnellte, gab es einen hellen singenden Ton.

Dem jungen Recken schwoll das Herz vor Stolz, daß diese herrliche Waffe ihm gehören sollte.

„Ich will es Eckesachs nennen“, sprach er, „und es soll mir zu großem Ruhm verhelfen.“

Aber die Königin Seeburg schien plötzlich eine große Ungeduld zu überkommen, als könnte sie es kaum erwarten, bis ihr junger Ritter endlich auszöge und den vielbesungenen Berner Helden zu ihr brächte: denn sie mußte ihn sehen, sie mußte ihren Willen haben, koste es, was es wolle!

„Komm“, sprach sie hastig und begann mit ihren langen schmalen Händen die Riemen an der Brünne aufzulösen, „ich will dir helfen, dich zu waffnen, mein tapferer Held. Und dann werden wir hinabgehen in die Ställe und einen Hengst für dich suchen.“

Da schüttelte aber Ecke den Kopf. „Nein, ich will kein Pferd, denn ich hätte nur Ärger damit, weil mich keines so weit tragen kann. Ich werde zu Fuß nach Bern gehen.“ Die Königin zog zwar die Brauen in die Höhe und meinte, die Leute müßte es wunderlich dünken, wenn ein Recke in goldener Rüstung zu Fuß gegangen käme, aber er gab nicht nach. So schloß sie ihm die Schnallen am Harnisch und an den Beinschienen, band ihm den Helm auf, küßte ihn flüchtig auf beide Wangen, hieß ihn von den andern Abschied nehmen, und ehe der arme Ecke es sich recht versah, stand er in seiner goldenen Herrlichkeit drunten im Hofe und die Knechte taten das Tor weit vor ihm auf.

Da machte er sich wohl oder übel auf den Weg, obgleich er bei sich selber ein wenig traurig meinte, sie hätte ihn just nicht ganz so schnell fortzuschicken brauchen. Aber bald wurde er wieder fröhlich, denn er war ja jung und stark, und wenn er an sich hinabblickte, gefiel er sich selbst sehr gut. Seine Rüstung war undurchdringlich, sein Schwert das beste der Welt: also konnte ihm gewiß kein Leid geschehen und eines Tages würde er ruhmvoll zurückkehren und der Gemahl der Königin Seeburg werden.

Als er mit schnellen, großen Schritten ein Stück bergab gestiegen war, mußte er noch einmal zurückschauen. Da stand die Königin auf dem Söller. Sie hob die Hand und winkte. Von irgendwoher mochte ein jäher Windstoß gekommen sein: denn um ihren Kopf loderte plötzlich das Haar wie Feuer auf, daß es den jungen Helden fast wie ein leises Grauen ankommen wollte. Aber sie war so wunderschön und er war so jung!

So zog der große Recke aus, um Dietrich zu suchen. Er ging und ging mit seinen gleichmäßigen langen Schritten den Berg hinab durch Wiese und Wald. Tieraugen blickten aus dem Gebüsch neugierig nach dem glänzenden Wanderer; er kam hinab an den Bach und folgte seinem Lauf, bis er in das Tal der Etsch gelangte und südwärts weiterwanderte.

Den Tag und die Nacht hindurch ging er, ohne daß er müde wurde, so stark war er.

Da geriet er in einen dichten Wald, wo das Fortkommen manchmal schwer wurde. Sein Helm stieß an die Äste und klang wie eine Glocke, daß die Vögel, die auf den Zweigen hockten, verwundert aufhörten zu singen und auf die fremde Stimme horchten.

Als es wieder Abend wurde, kam er zu einem Einsiedler, der mitten im Walde in seiner Höhle hauste.

Den fragte er, wie weit es noch nach Bern wäre. Der Alte betrachtete den vornehmen Fremdling, der da zu Fuß des Weges kam, mit Staunen.

„Wenn du kein Pferd hast, Herr, so wirst du heute nicht mehr hinkommen, denn es sind noch zwölf Meilen. Aber bleibe hier bei mir über Nacht und nimm vorlieb mit dem, was ich habe.“

Ecke dankte und meinte, er könnte wohl wirklich wieder einmal ein wenig schlafen. Er aß hartes Brot und schimmeligen Käse und trank Milch dazu und es schmeckte ihm so gut wie schon lange nicht mehr. Neugierig betrachtete er die gewaltigen Schultern und die breite Brust unter der rauhen Kutte des Einsiedlers, und als er in der Klause einen alten Harnisch, Helm und Schwert hängen sah, dachte er bei sich, daß sein Wirt wohl einmal ein sehr streitbarer Mann gewesen sein mußte, früher, als er noch draußen in der Welt lebte. Vielleicht wußte er etwas über König Dietrich.

Der Einsiedler nickte, als er ihn fragte.

„Ich war vor ein paar Tagen in der Stadt zu Bern und habe den König gesehen, als er gerade in seine Burg zurückkehrte. Er reitet viel im Lande umher.“

„Und du glaubst, daß ich ihn jetzt zu Bern finden werde, wenn ich gleich hingehe?“ fragte Ecke besorgt.

„Ich glaube es wohl“, meinte der Alte bedächtig, „denn ich habe gehört, daß er Gesandte vom Hunnenkönig Etzel erwartet. Aber man weiß freilich nie, wie lange er daheim bleibt. Was tust du denn?“ unterbrach er sich verwundert, denn sein Gast war plötzlich aufgesprungen, gürtete sich das Schwert um und griff nach Schild und Helm.

„Ich muß fort“, sagte er hastig. „Denn sonst treffe ich vielleicht den Berner nicht mehr an, und ich habe geschworen, ihn zu den drei Königinnen auf Jochgrimm zu bringen. Warum siehst du mich denn so an, he, Klausner?“ fragte er gereizt, weil ihm der Blick des Alten mißfiel, der ihn halb spöttisch, halb mitleidig musterte.

Der Einsiedler schüttelte langsam den mächtigen grauen Kopf. „Du solltest dennoch diese Nacht hierbleiben. Manchmal ist es gut, wenn man darüber schläft, ehe man etwas beginnt. Aber das weiß die Jugend nicht. Und ich sehe wohl, auch du willst es nicht glauben. So muß ich dich also ziehen lassen. Ich kenne Frau Seeburg: es ist schwer, ihr zu widerstehen, wenn man so jung ist wie du.“

Ecke runzelte die Brauen. „Höre, Klausner“, sagte er drohend, „ich habe dein Brot gegessen und ich danke dir für deine Gastfreundschaft. Aber du sollst kein Wort mehr gegen meine Herrin sagen, sonst wirst du die Brünne anlegen, die da drinnen hängt, und mit mir kämpfen müssen.“

„Gott behüte dich!“ sagte der Klausner nur und wandte sich ab. „Und er gebe dir deinen Verstand wieder, ehe es zu spät ist“, fügte er leise hinzu. Als er zurücksah, lief sein stürmischer junger Gast schon mit großen Schritten in den Wald hinein.

Die ganze Nacht wanderte Ecke weiter, und als am Morgen die Sonne aufging, durchschritt er just das Tor von Bern. Die biederen Bürger rissen den Mund auf und vergaßen, ihn wieder zuzumachen, als sie den riesigen gewaffneten Recken die Gasse daherkommen sahen. Seine goldene Rüstung glänzte und leuchtete im Sonnenschein, daß man gar nicht hinschauen konnte, der Helm lohte wie Feuer und der Schild blendete die Augen, als trüge der seltsame Fremdling noch eine eigene kleine Sonne in der Hand. War das nun ein Ritter oder war es der Teufel selber? Aber Ritter gingen nicht zu Fuß und der Teufel lief nicht am helllichten Tage durch die Gassen! So drückten sich die guten Leute vorsichtig in die Torbögen, die Mägde rannten in die Küche und steckten die Nase eilig aus dem Fenster, die Buben kletterten auf die Mauertürme, und vor Ecke dehnte sich die Gasse so leer, als hätte man sie ausgekehrt.

Das verdroß den jungen Helden, denn er begriff ganz und gar nicht, warum alles vor ihm davonlief. Er wußte noch nicht, daß, wo viele Menschen beisammen sind, es leicht so geschieht: wenn erst einer anfängt zu laufen, so laufen sie alle, und schreit einer, so beginnen sie alle zu schreien. So sind sie nun einmal.

Darum war Ecke recht froh, als ihm endlich ein alter Recke entgegengeritten kam. Freilich, auch der betrachtete ihn verwundert und neugierig, und den Knechten hinter ihm fielen fast die Augen aus dem Kopfe vor lauter Schauen.

Ecke grüßte höflich: gewiß würde ihm der graubärtige Ritter sagen können, wie er zum König käme. Gottlob lief er wenigstens nicht vor ihm davon!

Der Alte beantwortete seinen Gruß nicht unfreundlich und Ecke redete sogleich eifrig weiter: „Herr, willst du mir sagen, wo ich den König finde? Ich habe der Königin Seeburg und ihren Schwestern versprochen, den berühmten Berner Helden gütlich oder mit Gewalt nach Burg Jochgrimm zu bringen und —“

Der alte Recke riß den Mund auf, als schnappte er nach Luft.

„Was hast du da gesagt?“ Er beugte sich so weit aus dem Sattel, daß Ecke fürchtete, er würde sogleich vom Pferde fallen. „Herrn Dietrich gütlich oder mit Gewalt...“ Er starrte den jungen Fremdling an, als hege er ernste Zweifel an seinem gesunden Verstände.

„Ich begreife nichts von allem“, sagte er endlich barsch. „Du trägst die kostbarste Rüstung, die ich je gesehen habe, und läufst zu Fuß wie ein Troßbub. Du scheinst zu glauben, daß deine Königin Seeburg bloß zu befehlen braucht, damit Herr Dietrich nach Jochgrimm reitet, um sich von neugierigen Frauen angaffen zu lassen! Oder daß er mit jedem, der da zu Fuß dahergelaufen kommt, kämpfen wird! Wer bist du denn eigentlich? Du redest, als ob man dich höfische Sitte gelehrt hätte, aber in deinem Kopfe kann es nicht richtig sein, dünkt mich!“

Einen Augenblick sah Ecke fast erschrocken in das grimmige Gesicht des alten Ritters, der ihn so hart anfuhr.

Aber dann packte ihn sogleich der Zorn. „Ich bin Ecke und ich habe dich höflich gefragt, du aber hast mich angeschrien. Ich weiß nicht, wer du bist, aber dein Bart ist grau und man hat mich Ehrfurcht vor dem Alter gelehrt. Dennoch muß ich dir sagen, daß deine Sitten unhöfisch sind, und wenn ich Zeit hätte, solltest du mir mit dem Schwerte dafür Rede stehen. Aber ich bin nicht deinetwegen hergekommen, sondern um Herrn Dietrichs willen. Und ich werde ihn finden, ob du mir nun hilfst oder nicht.“

Damit schickte er sich an, trotzigen Mutes weiterzulaufen. Aber indessen schien der Grimm des alten Ritters verraucht zu sein.

„Warte, junger Held“, sagte er gutmütig, „ich wollte dich nicht kränken. Aber es hilft dir nichts! Herr Dietrich ist nicht in der Stadt. Er ist gestern noch fortgeritten nach Tirol. Aber ich warne dich! Noch kein Recke hat ihn besiegt, und auch dir wird es nicht gelingen. Ich bin Hildebrand und ich kenne meinen Herrn: er wird niemals freiwillig mit dir reiten, und wenn du ihn zwingst, mit dir zu kämpfen, so tut es mir leid um dein junges Leben, Herr Ecke.“

Meister Hildebrand hatte sehr ernst und eindringlich geredet. Aber Ecke achtete kaum darauf. Er hatte nur gehört, daß Dietrich nach Tirol geritten sei, und da ließ er Meister Hildebrand grußlos stehen und begann den Weg zurückzugehen, den er gekommen war, lief aus der Stadt hinaus und begann den Fluß Etsch aufwärts zu wandern. Er kam am selben Tage bis nach Trient, wo er in der Burg übernachtete und erfuhr, daß Dietrich westlich des Etschflusses das Nonstal hinaufgeritten sei.

Kaum graute der Morgen, da war er schon wieder wach und machte sich auf den Weg. Die Gegend war einsam und unwirtlich, ein wilder Wald nahm ihn auf, durch den es weder Weg noch Steg gab, so daß er sich manchmal mit dem Schwerte einen Pfad durch das Dickicht bahnen mußte. Es wurde heiß und bald rann ihm der Schweiß von der Stirn. Er kam auf eine kleine Lichtung, als es etwa gegen Mittag gehen mochte. Die Sonne brannte unbarmherzig herab und er lief eilig durch das dürre Gras, um wieder in den Schatten der Bäume zu kommen. Da sah er plötzlich, daß vor ihm der Boden von Pferdehufen zertreten war. Die Spur schien frisch zu sein und schon dachte er voll Freude, er müßte Dietrich ganz nahe gekommen sein: da erscholl nicht weit von ihm aus dem Gesträuch eine greuliche Stimme, wie er noch nie eine ähnliche gehört hatte. Und dann prallte er vor Überraschung zurück, während seine Hand nach dem Schwerte fuhr. Etwas hopste aus dem Dickicht ins Freie und kam mit plumpen Sprüngen auf ihn zu, und es sah so abenteuerlich aus, daß Ecke vor Verwunderung laut aufschrie. Großer Gott, was war denn das? Das seltsame Wesen hatte den Leib eines Pferdes, aber Brust, Schultern und Arme und der häßliche, plattgedrückte Kopf mit den struppigen Haaren schienen einem Manne zu gehören. Dazu war das ganze wunderliche Ungeheuer mit einer dicken Hornhaut überzogen, die an manchen Stellen so grün aussah, als wäre sie mit Moos bewachsen. Wieder klappte das Wesen den Mund auf, der unter einer winzigen Knollennase im Bartgestrüpp saß, und schrie. Es schrie Ecke mitten ins Gesicht, und das sollte wohl einen Kampfruf bedeuten: denn zugleich hob der eine Arm einen dicken Speer mit knöcherner Spitze, die kleinen Augen richteten sich boshaft auf ihn, die Hand zielte lange und emsig und stach mitten auf Eckes Brust los. Das war nun freilich ein lächerliches Beginnen, denn die Knochenspitze splitterte alsbald an der goldenen Brünne ab. Da schrie das Ungeheuer vor Zorn und hieb Ecke flink den hölzernen Schaft über den Helm. Vor lauter Überraschung war der junge Recke starr und verdutzt dagestanden und hatte vergessen, das Schwert zu ziehen. Aber bei diesem Schlag merkte er, daß sein merkwürdiger Feind sehr stark sein mußte, und als er jetzt auch noch von irgendwoher eine Art Schwert zum Vorschein brachte, da fuhr endlich auch Kaiser Ortnits Klinge aus der Scheide. Freilich vermochte das Ungeheuer Ecke nichts anzuhaben, so wild es auch um ihn herumhopste und von hinten und vorne auf ihn einschlug und stach und dazu fürchterlich brüllte, bis Eckesachs ihm den Kopf vom Rumpf trennte.

Verdrießlich steckte Ecke sein Schwert ein und wanderte weiter. Der Schweiß rann in Bächlein an ihm herab, und das machte seine Laune nicht besser. Der Kampf mit dem läppischen Ungeheuer schien ihm nicht besonders rühmlich und hatte ihn viel Zeit gekostet. Auch fragte er sich sorgenvoll, ob er wohl nicht die Richtung verloren habe, denn der Wald wollte kein Ende nehmen.

Über eine Weile lichtete er sich aber ein wenig, ein paar alte Laubbäume standen da, und unter ihren riesigen Kronen war kühler grüner Schatten. Verwundert blieb Ecke stehen: denn auf der kleinen Grasfläche vor ihm weidete ein gesatteltes, reiterloses Pferd. Und als er sich eilig nach dem Reiter umsah, erblickte er am Stamm einer großen Linde liegend einen geharnischten Recken. Aber du lieber Himmel, wie sah der Harnisch aus! Überall klafften Risse, zerhauene Ringe hingen herab, da und dort sickerte noch Blut aus einer Wunde.

Der Ritter lag so still, als schliefe er. Vorsichtig trat Ecke näher, hockte sich neben ihm nieder und betrachtete ihn mitleidig. Er hatte die Augen geschlossen und sein Gesicht war sehr bleich.

„Ich muß versuchen, ob ich ihm helfen kann“, dachte Ecke und machte sich behutsam daran, die zerfetzte Brünne zu lösen. Da schlug der Verwundete langsam die Augen auf und sah ihn verwirrt an.

„Armer Held, an dir ist wohl wenig heil geblieben“, sagte Ecke bekümmert, nahm ihm den Helm ab und wischte ihm das Blut von der Stirne.

„Gott lohne es dir“, sagte der Ritter mühsam. „Aber mit mir ist es aus. Mir tun meine Wunden so weh, daß ich gewiß nimmer genesen kann. Wenn du etwas für mich tun willst, so wirf ein wenig Erde über mich, wenn ich tot bin, und sprich ein Gebet für meine arme Seele.“

„Noch lebst du“, redete Ecke ihm ermunternd zu. „Und du mußt nicht alle Hoffnung aufgeben. Aber sage mir, wer hat dich so zugerichtet?“

Der Verwundete versuchte sich aufzurichten. „Das hat der Berner getan.“ Ecke zuckte zusammen. „So hast du mit Dietrich gekämpft?“ forschte er atemlos.

Der andere nickte müde. „Ja — wir sind zu vieren vom Rhein herabgeritten, von Köln über Speyer, durch Schwaben und Bayern. Nun ist unsere Fahrt zu Ende. Die anderen drei hat der Berner gleich erschlagen, mich hat mein Roß noch hieher getragen. Jetzt ist die Reihe an mir.“

„Nein“, widersprach Ecke eifrig. „Du wirst nicht sterben. Glaube mir, es geht dir schon wieder besser. Aber nun sollst du mir noch sagen, wie der Berner aussieht. Ich muß ihn finden, denn ich habe meiner Herrin geschworen, ihn zu ihr zu bringen.“

Der Verwundete schüttelte erschrocken den Kopf. „Tu es nicht, junger Held! Geh dem Berner aus dem Weg, soweit du kannst. Er kämpft wie der Teufel und gegen sein Schwert und seine Kraft kann einen nichts schützen. Ich rate dir, wenn du mich begraben hast, dann nimm mein Pferd und reite eilig von dannen.“

„Ich werde dich nicht begraben“, sagte Ecke ungeduldig, „sondern ich werde deine Wunden verbinden, und du wirst am Leben bleiben. Dein Gesicht hat schon wieder Farbe bekommen.“ Er nahm aus den Satteltaschen, was ihm tauglich erschien, und verband ihn, so gut er konnte. Aber seit er wußte, daß Dietrich in der Nähe war, hatte ihn alle Geduld und Ruhe verlassen, und er wollte nur so schnell wie möglich fort.

„Dein Roß mag hierbleiben“, meinte er, „du wirst es wieder selber brauchen und mir ist es zu nichts nütze. Aber du hast mir noch nicht gesagt, wie der Berner aussieht.“

Der Verwundete seufzte. „Mußt du in dein Verderben rennen? Er reitet einen weißen Hengst, sein Schild trägt den goldenen Löwen und den Adler. Von seinem Gesicht habe ich nichts gesehen als die Augen. Aber er ist nicht viel kleiner als du und seine Brust wohl ebenso breit wie deine. Wenn du ihm in der Nacht begegnest, so wirst du seinen Helm Hildegrim leuchten sehen. Aber du bist ein Narr, wenn du ihm nachläufst.“

„Narr hin, Narr her“, lachte Ecke und sprang auf die Füße. „Gott schütze dich, edler Held, ich muß fort!“

Schon rannte er mit riesigen Schritten waldeinwärts. Indessen aber war die Sonne untergegangen, es begann sachte zu dämmern, und wie schnell Ecke auch lief, um vor Nacht aus dem Walde zu kommen, so wurde es doch bald stockfinster unter den Bäumen. Ecke tappte weiter, so gut es ging, stolperte über Wurzeln, stieß an Äste, und von Dietrich hörte und sah er immer noch nichts. —

Unterdessen aber ritt Dietrich gar nicht weit vor ihm in der Dunkelheit durch den gleichen Wald. Er war trüben Mutes und müde von dem Kampf mit den vier fremden Recken, die ihn ganz ohne Grund angerannt hatten, so daß ihm gar nichts übriggeblieben war, als sich zu wehren, obgleich er, weiß Gott, nicht die mindeste Lust hatte zu kämpfen.

Nun wollte er bis zu einer Burg oder einem Gehöft reiten, wo er rasten konnte. Es war eine finstere Nacht, kein Mond schien, nur der Helm Hildegrim leuchtete golden. Manchmal war ihm, als hörte er zwischen Falkes Hufschlägen hinter sich den dumpfen Hall von Schritten auf dem Waldboden. Und als er sich umsah, gewahrte er ein wenig entfernt einen sanften Glanz zwischen den Bäumen, als ginge eben der Mond auf. Aber der konnte ja nicht aufgehen, denn es war Neumond, fiel ihm ein. Verwundert hielt er Falke an.

Jetzt näherte sich der Schein schnell und bald unterschied er eine große glänzende Gestalt und erkannte mit Staunen, daß es ein geharnischter Recke war, der da zu Fuß durch den Wald lief.

Was trug der Bursche denn für eine herrliche Rüstung? Sie leuchtete heller als Hildegrim. Aber da Dietrich müde war und keine Lust hatte, sich um den Fremdling zu kümmern, ließ er sein Pferd weitergehn. Da sah er, daß auch der andere schneller lief. Er trieb Falke an: sein Verfolger fing an in weiten Sprüngen hinter ihm herzujagen wie ein Hirsch.

Dietrich begann sich zu ärgern. Aber jetzt mußte er doch wissen, was mit dem sonderbaren Gesellen da hinten los war! So zog er wohl oder übel die Zügel wieder an und wartete.

Mit ein paar Sätzen war der andere da und stand ein wenig keuchend still. Dietrich versuchte in dem schwachen Schein seines Helmes und der glänzenden Rüstung das Gesicht des Fremden zu erkennen; es schien ihm sehr jung.

„Ich sollte dich wohl mit einem Gruß empfangen“, begann der König nicht gerade freundlich. „Aber es dünkt mich sonderbar, daß du so hinter mir herläufst. Wer bist du und was willst du von mir?“

„Ich bin Ecke“, antwortete der Fremde rasch, „und wenn du Herr Dietrich bist, so bitte ich dich, mit mir nach Jochgrimm zu reiten, denn Frau Seeburg, meine Herrin, und ihre Schwestern wünschen sehr, dich zu sehen.“

Einen Augenblick schwieg Dietrich vor Überraschung still. Dann lachte er zornig auf. „Du bist ein Narr“, sagte er kurz und schickte sich an, weiterzureiten. Aber der große Fremdling legte ganz einfach seine Hand auf den Sattelknopf und lief nebenher.

„Das hat mir heute schon einer gesagt“, erzählte er und sah ganz zutraulich zu Dietrich auf. „Aber dennoch kann ich nicht anders: denn ich habe geschworen, dich gütlich oder mit Gewalt nach Burg Jochgrimm zu bringen.“

Dietrich verschlug es beinahe den Atem. „Höre, Herr Ecke“, sagte er mit seinem letzten Rest Geduld, „gütlich wirst du mich niemals hinbringen, und es mit Gewalt zu versuchen, davon rate ich dir ab: du würdest es bereuen.“

„Ich glaube es nicht, Herr Dietrich“, widersprach Ecke sehr ernsthaft. „Sieh dir einmal meine Rüstung an. Sie ist aus purem Gold und kein Schwert kann sie durchhauen. Einst gehörte sie Kaiser Ortnit, darauf deinem Ahnherrn Wolfdietrich. Nun hat Frau Seeburg sie mir zum Geschenk gemacht. Willst du nicht mit mir um sie kämpfen?“ fügte er einladend hinzu.

„Nein“, antwortete Dietrich barsch. „Ich mag nicht mit dir kämpfen. Wir haben einander nichts zuleide getan. Also geh du deinen Weg und laß mich den meinen gehen.“

Er drückte Falke die Sporen ein und der Hengst tat einen Sprung nach vorne.

Ecke kümmerte es wenig. „Höre, Herr“, fuhr er eindringlich fort, „mein Schwert ist das beste der Welt. Ich habe es Eckesachs genannt. Kämpfe mit mir, und wenn du mich besiegst, so sind Schwert und Rüstung dein. Unterliegst du aber, so folgst du mir nach Jochgrimm.“

Da sprang Dietrich mit einem Satz vom Pferde.

„Jetzt habe ich genug von deinem Gerede“, schrie er wütend. „Ich habe nein gesagt und dabei bleibt es!“

Ecke verlor allmählich die Hoffnung, daß er den König doch noch bewegen könnte, mit ihm zu kämpfen. Aber dann? Was sollte er nur tun? Vielleicht, wenn er Dietrich beleidigte —

„Herr“, begann er wieder hastig und verzweifelt, „ich sehe, daß sie alle lügen, wenn sie reden, wie tapfer du bist. Auch mein Bruder Fasolt lügt, denn er sagt, es gibt keinen größeren Helden als dich. Du aber bist zu feige, mit mir zu kämpfen.“ Er brach jäh ab, denn seine Worte kamen ihm plötzlich ungeheuerlich vor.

Eine Weile sprach keiner.

Als Dietrich endlich anfing zu reden, war er ganz ruhig.

„Du trägst einen ritterlichen Namen, Herr Ecke“, sagte er sehr ernst. „Und du hättest das nicht sagen sollen, denn es macht dir Unehre. Aber ich will es nicht gehört haben. Ich kämpfe nicht um Gold und du bist nicht mein Feind. Bedenke: hier ist niemand, wenn wir kämpfen, der uns trennt, als der Tod. Aber ich weiß nicht, warum wir einander töten sollten. Drum will ich weiter reiten und du magst deinen Königinnen meinen Gruß sagen!“

Als der arme Ecke sah, daß er Dietrich nicht zu halten vermochte, da verließ ihn sein gesunder Verstand vollends.

„Gar nichts werde ich ihnen von dir sagen“, schrie er außer sich, „denn du bist ein ehrloser Feigling und nicht ein Wort des Lobes wert. Ich werde überall erzählen, wie König Dietrich vor mir geflohen ist, und mit deinem Ruhm wird es aus sein für alle Zeiten! Und jeden, der mir in Zukunft sagt, du seiest ein tapferer Recke, den schlage ich nieder. Aber wie soll ich nun heimkehren zu meiner Königin, da du mir nicht einmal diesen Kampf vergönnst? Glaube mir, ich würde Gott gerne bitten, daß er dich siegen läßt, denn lieber möchte ich tot sein, als ohne dich Frau Seeburg vor die Augen treten!“

„Versündige dich nicht!“ sagte Dietrich leise und fast traurig. „Aber ich sehe, daß du es mir nicht erlassen willst: so müssen wir also kämpfen. Mag es dich nicht reuen. Ich will dich nicht töten. Dennoch kann man nie wissen, was geschieht. Nun soll es gehen, wie Gott will.“

Er band Falke an einen Baum und kam langsam wieder zu Ecke zurück. Langsam zog er Nagelring aus der Scheide und hob den Schild.

„Herr Ecke“, sagte er noch einmal, mit einem Funken Hoffnung, daß der unglückliche Knabe vielleicht doch noch zur Vernunft käme.

Aber Ecke hörte nicht. „Wehre dich, König Dietrich!“ rief er kampfbegierig, riß das Schwert heraus und sprang vor.

Dietrich fing die Hiebe mit dem Schild auf und schlug lustlos zurück. Aber bald merkte er, daß dieser Kampf sehr ernst war. Ecke mußte ebenso stark sein wie er selbst, und dieses Schwert — weiß Gott, er fing an zu glauben, daß es das beste der Welt war! Wohin es traf, klafften die Ringe auseinander, vom Schild flogen die Splitter und selbst der Helm Hildegrim wurde blind und schartig.

Nein, nun war keine Zeit mehr, an etwas anderes zu denken: nun hieß es, um das Leben kämpfen, ob man wollte oder nicht.

Sie kämpften immer noch, als die ersten Vögel verschlafen und verwundert zu zwitschern anhuben. Aber die kleinen Sänger gaben es gleich wieder auf, denn die Schwerter klangen viel zu laut. Als der Morgen graute, merkte Dietrich allmählich, daß sein Schwert nicht durch Kaiser Ortnits goldene Brünne zu dringen vermochte. Und er fragte sich zum ersten Mal, wie dieser Kampf wohl enden würde: denn er selbst blutete schon aus mehreren Wunden.

Einen Augenblick später spaltete ein furchtbarer Hieb seinen Schild mitten durch den goldenen Löwen hindurch. Aber zugleich schlug er Ecke mit aller Macht auf den Helm, daß er vornüber stürzte und liegenblieb. Und plötzlich fühlte sich Dietrich selbst so müde, daß er sich neben ihm ins Gras fallen ließ, nichts mehr dachte und die Augen schloß.

Als er sie wieder öffnete, sah er, daß Ecke ihn unverwandt anblickte.

„Ergib dich!“ murmelte Dietrich heiser und wischte sich Schweiß und Blut aus den Augen.

„Ergib du dich!“ keuchte Ecke, während ihm das Blut aus der Nase in den Mund rann.

Dann lagen sie wieder da, und es war nichts zu hören als ihre keuchenden Atemzüge.

Nach einer Weile, als Dietrich wieder ein wenig zu Kräften gekommen war, setzte er sich auf. Es war ihm ein Ausweg eingefallen, der ihn gutdünkte.

„Wenn du dich ergibst“, begann er wieder, „so verspreche ich, mit dir nach Jochgrimm zu reiten, und den Königinnen zu sagen, daß du sehr tapfer gekämpft hast, ehe du mein Gefangener wurdest. Du aber könntest dann dein Wort halten und mich zu ihnen bringen.“

Aber da fuhr Ecke in die Höhe wie gestochen. „Willst du mich zum Gespött der Frauen machen?“ brüllte er und starrte Dietrich wutentbrannt in die Augen. „Ich sage dir, eher erwürge ich dich mit meinen bloßen Händen!“

Ehe einer von ihnen noch recht wußte, wie es geschah, war ein wildes Raufen im Gange. Sie kollerten auf dem Boden herum, versuchten einander zu würgen und gegen Baumstämme zu drücken.

„Ich muß ihm diese goldene Brünne herunterreißen“, dachte Dietrich, und seine eisenharten Finger gruben sich unter die Halsberge. „Dann kann er nicht mehr kämpfen.“ Er spürte, wie die Ringe nachgaben und zwischen Halsberge und Brünne ein Spalt entstand. Das war aber auch alles. Im nächsten Augenblick schwang ihn Ecke mit wilder Kraft von sich ab, sprang auf und griff wieder nach dem Schwerte: der Kampf begann von neuem.

Über Dietrich kam etwas wie Verzweiflung. Wenn er in das heiße junge Gesicht vor sich sah, hätte er am liebsten Nagelring weit weggeworfen und den Kampf aufgegeben. Aber was half es? Ecke würde es nie zulassen, so von Sinnen wie er war!

Und plötzlich geschah etwas. Dietrich wußte sofort, daß es etwas Entsetzliches war und daß es nicht wieder gutgemacht werden konnte. Sein Schwert war herabgesaust und mit teuflischer Genauigkeit in den Spalt hineingefahren, den er zwischen Eckes Halsberge und Brünne aufgerissen hatte.

Dietrich senkte das Schwert, als er das Blut aufspringen sah: er wußte, für diese Wunde gab es keine Heilung.

Langsam glitt Ecke zu Boden. In sein Gesicht kam ein Ausdruck von Staunen.

Als Dietrich zu ihm hinüberging, war ihm so elend und erbärmlich zumute, wie noch nie in seinem Leben.

Er kniete nieder. „Herr Ecke“, sagte er verzweifelt, „du weißt, daß ich nicht mit dir kämpfen wollte, aber nun —“

Ecke sah ihn mit stillen Augen an.

„Nun hast du gesiegt, König Dietrich, und ich sterbe. Willst du mir eine Bitte gewähren? So reite dennoch nach Jochgrimm und sage der Königin Seeburg, daß ich für sie gekämpft habe und tot bin.“

„Bei Gott, das will ich tun!“ schwor Dietrich, und ein furchtbarer Zorn packte ihn gegen die Frau, die diesen Knaben in den Tod gejagt hatte.

Ecke sprach nichts mehr. Er schloß die Augen, als schliefe er ein. Und bald hörte das Blut auf zu fließen. —

Dietrich lag da, mit dem Gesicht gegen die Erde, lange, lange Zeit. Als er sich endlich aufrichtete, wunderte er sich, daß die Sonne schien, und alles war wie sonst. Nur eben, daß da neben ihm auf dem Rasen dieser junge Recke lag, den er getötet hatte.

„Ich hätte mich einfach weigern müssen, ihn stehenlassen und davonreiten“, dachte er immer wieder voll Kummer. „Ob Gott mir wohl diese Tat verzeihen wird? Freilich, er weiß wohl, daß ich es nicht gewollt habe!“ In seiner Not begann er zu beten, aber es wollte kein Trost über ihn kommen. Müde stand er auf und begann dem Toten die Rüstung abzunehmen, denn er wollte ihn begraben. Er grub mit dem Schwerte und mit den bloßen Händen mühsam eine flache Grube, da legte er Ecke hinein. Dann trug er Steine und Erde zusammen und häufte sie über den Toten. Er brauchte sehr lange dazu, denn er war schwach von seinen Wunden, und das Fieber schüttelte ihn. Als er endlich fertig war, zog er seinen zerfetzten Harnisch aus und legte Eckes goldene Rüstung an. Aber die Brünne war ihm zu lang. Er ergriff sein Schwert, ging zu einem Felsblock und versuchte ein Stück abzuschneiden. Aber Nagelring biß nicht durch die fingerdicken Ringe. Da nahm er Eckesachs: und ihm vermochte selbst Kaiser Ortnits Brünne nicht zu widerstehen. Nein, es gab wohl wirklich kein Schwert wie dieses, außer vielleicht Wittichs Mimung! Wenn ihm nur nicht so elend gewesen wäre! Alles ringsum schien zu schwanken, sein Kopf glühte und Frostschauer jagten ihm über den Rücken. Er begriff, daß er zu Menschen kommen mußte, denn wenn ihm niemand half, würde Ecke bald nicht mehr der einzige Tote da in der Einöde sein.

Es kostete ihm unendliche Mühe, auf Falkes Rücken zu steigen, und als er endlich droben war, hing er kraftlos und fast ohne Bewußtsein im Sattel. Vergebens wartete der Hengst, daß sein Herr den Zügel aufnehmen und ihm seinen Weg zeigen würde. Dietrich dachte gar nicht daran. Da merkte Falke, daß irgend etwas nicht in Ordnung war und er begann auf eigene Faust vorwärts zu gehen. Es dauerte auch gar nicht lange, da hörte der Wald auf und eine weite Heide breitete sich aus, niedere Büsche standen da und riesiges Farnkraut, auf kleinen Hügeln wuchsen blaue und rote Beeren und der Moosboden federte unter den Hufen. Ein Stück weiter vorne drängten sich Erlen mit grauen Stämmen und grauen Blättern in einer Reihe und dahinter floß ein Wasser.

Darauf trabte Falke mit gespitzten Ohren zu. Aber unter den Erlen stand er still, senkte den Kopf und schnaubte neugierig über etwas hin, das da lag. Da wachte Dietrich auf und er sah, daß da drunten am Wasser eine Frau im Grase schlief. Gottlob, sie würde ihm helfen! Halb stieg er vom Pferde und halb fiel er herunter und dann saß er neben der Schläferin. Aber als er sie an der Schulter fassen und wecken wollte, zögerte er: sie sah so fremdartig aus. Ihr Gewand schillerte genau so grün und silbern wie das Wasser unter den Erlen, und um ihr Haar wand sich ein Kranz von glänzenden dunkelgrünen Blättern. Es schien feucht und kleine Tropfen schimmerten darin wie Diamanten. Aber es nützte nichts, wenn er sie noch so lange ansah; er brauchte Hilfe.

Kaum hatte er sie angerührt, da schlug sie die Augen auf.

„Zürne mir nicht, daß ich dich geweckt habe“, sagte Dietrich und seine Zähne klapperten vor Frost.

Sie blickte ihn freundlich an. „Sei willkommen, König Dietrich“, lächelte sie. Er wunderte sich, woher sie ihn wohl kennen mochte, aber ehe er fragen konnte, redete sie schon mitleidig weiter: „Du siehst sehr krank aus und das Fieber schüttelt dich. Was ist mit dir geschehen?“

Da erzählte er von seinem Kampf mit Ecke und bat sie, seine Wunden zu verbinden. Sie hatte ihm schon den Helm und die Brünne abgenommen, ehe er noch zu Ende erzählen konnte. Aus ihrem Gewand zog sie ein Büchslein mit Salbe und bestrich ihm die Wunden damit, und ihre Finger waren so leicht und sanft, daß er wünschte, sie möchte nimmer aufhören. Er fühlte, wie die Schmerzen nachließen und ein wenig Kraft in seine zerschlagenen Glieder zurückkehrte.

„Ich danke dir, Herrin“, sagte er und atmete tief auf. „Ohne dich wäre ich wohl hier zugrunde gegangen. Aber wie kommst du in diese Einöde?“ Sie ging langsam ganz nahe an den Bach heran; er war ziemlich breit, seine Wellen flossen schwer und grün und die Zweige der Erlen hingen tief hinab.

Da setzte sie sich nieder und das Wasser umspülte ihre Füße und ihr silbernes Gewand. Sie sah zurück zu Dietrich und ihr Gesicht war fremd und geheimnisvoll.

„Meine Heimat ist nicht hier. Ich wohne in einer Burg tief unter dem Meer. Aber manchmal schwimme ich einen Fluß herauf bis an seinen Ursprung, denn es lockt mich, den Himmel und die Erde zu sehen, den Duft der Blumen zu spüren und im Grase zu schlafen. Aber ich kann nie lange bleiben. Es ist gut, daß du mich gefunden hast, du oder dein Roß: denn es gibt Dinge, von denen die Tiere mehr wissen als die Menschen. Du hast dich gewundert, daß ich dich kenne, König Dietrich. Es kommt viel Wissen zu mir, so wie alle Wasser zum Meere kommen. Und ich will dir noch etwas sagen, ehe ich fortgehe: du wirst mancherlei zu überstehen haben, wenn du nach Jochgrimm reitest. Aber du wirst am Leben bleiben.“

Sie winkte ihm noch einmal zu und im nächsten Augenblick war sie ins Wasser geglitten. Eine Weile sah er sie dicht unter der Oberfläche schwimmen wie einen großen silbernen Fisch. Dann war sie verschwunden.

Nachdenklich ging Dietrich zu seinem Pferd und stieg in den Sattel. Es war ihm schon viel Seltsames in diesem Lande begegnet; auch diese Wasserfrau, oder wer sie sonst sein mochte, gehörte dazu. Dennoch wußte er nach einer Weile nicht mehr genau, ob nicht alles ein Fiebertraum gewesen war.

Es mochte ein paar Stunden über Mittag sein, als er weiter ritt. Die Luft flimmerte vor Hitze über der wilden, einsamen Landschaft.

Dietrich wußte, daß er noch ein Stück nach Norden reiten mußte, ehe er hinabsteigen konnte ins Tal und den Fluß überqueren: denn Jochgrimm lag jenseits der Etsch hoch über einem schmalen Seitental.

Er ließ seine Augen über die Einöde wandern. Und just als er dachte, hier gäbe es weder Mensch noch Tier, sah er weit drüben jemanden aus dem Walde treten. Es war eine riesige, alte Frau, ihr graues Haar flatterte in wirren Strähnen hinter ihr her. In der Hand trug sie einen jungen Birkenstamm. So ging sie mit weitausholenden Schritten über Stock und Stein, ohne nach links oder rechts zu schauen und verschwand wieder im Walde.

Sie hatte Dietrich nicht gesehen, und das war gut für ihn: denn es war die Riesin Birkhild, Eckes Mutter. Durch die Wildnis war ihr Nachricht zugekommen, daß ihr jüngster Sohn in schwerem Kampfe mit dem Berner begriffen sei, und da hatte sie sich aufgemacht, ihm zu Hilfe zu kommen oder ihn zu rächen. Aber sie hatte ihn nicht gefunden und nun lief sie voll Unruhe heim, um auf neue Botschaft zu warten.

Freilich sollte es Dietrich nicht erspart bleiben, ihr später doch zu begegnen. Aber davon ahnte er nichts, sonst wäre er nicht so ruhig ostwärts in denselben Wald hineingeritten, in dem sie verschwunden war.

Wohl eine halbe Meile weit ritt er dahin, ohne Weg und Steg. Allmählich fühlte er, wie er todmüde wurde, und er beschloß, sich irgendwo ins Moos zu legen und zu schlafen.

Aber zum Schlafen sollte er einstweilen noch nicht kommen. Im Walde erscholl plötzlich Hundegebell und eine jammernde Frauenstimme rief laut um Hilfe.

Seufzend gab Dietrich die Hoffnung auf Ruhe auf, sprang vom Pferde und wartete, die Hand am Schwertgriff. Er hörte die Hunde näher kommen und durch das Dickicht brechen. Zugleich erschien zwischen den Bäumen nicht weit von ihm ein Mägdlein. Einen Augenblick hielt sie an, blickte sich verzweifelt um und horchte. Dann lief sie wieder, sprang wie ein Reh über Felsblöcke und Gestrüpp und hetzte schluchzend weiter. Sie sah Dietrich erst, als sie schon fast vor ihm stand, stürzte auf ihn zu und klammerte ihre kleinen, braunen Hände um seinen Arm.

„O Herr“, schluchzte sie, „rette mich, sonst bin ich verloren! Herr Fasolt, dem dieser Wald gehört, jagt mich mit seinen Hunden!“

Sie zitterte an allen Gliedern und ihr schmales, dunkles Gesichtlein war vor Angst verzerrt.

Dietrich hatte gerade noch Zeit, sie aufzunehmen und auf Falkes Rücken zu setzen, als zwei riesige Hunde heranjagten. Sie stutzten, als sie den Weg zu ihrer Beute versperrt fanden. Dann warf sich der erste mit einem wilden Satz auf Dietrich. Aber Eckesachs tat schnelle Arbeit und der Kopf flog ihm vom Halse. Dem zweiten erging es nicht besser.

Dietrich wandte sich zu dem Mägdlein um. Und als er sie ansah, wie sie schmal und fein und dunkel auf dem Pferde saß in ihrem grünen Gewand und ihre Augen wie Sterne zu ihm herableuchteten, da begriff er, daß sie ein Waldfräulein war. Auch Falke schien es zu wissen, er bog den Kopf zurück, so weit er konnte, und beschnupperte sie zutraulich.

Dietrich hatte wohl von diesen Waldfräulein gehört. Man sagte, daß sie auf die Tiere achtgaben, die heilsamen Kräuter hüteten und viele Geheimnisse der Erde kannten, von denen die Menschen nichts wußten.

Das Mägdlein dankte ihm eifrig und pries ihn laut als ihren Retter. Aber dann setzte sie sich eilig ganz vorne in den Sattel und sagte: „Nun aber steig schnell auf, edler Held, denn wenn Fasolt uns findet, ist es um uns beide geschehen.“

„Fasolt!“ sagte Dietrich verdrossen. „Das ganze Gebirge scheint mir voll von diesen Brüdern zu sein. Es ist noch nicht lange her, seit mich der eine beinahe erschlagen hätte. Nun ist mir schon der andere auf den Fersen!“

Wie als Antwort erscholl ein Hornruf irgendwo im Walde. Das Mägdlein schrie auf. „Hörst du, Herr? Das ist Fasolt! Komm schnell, oder er wird dich und mich töten!“

„Nein“, sagte Dietrich finster. „Ich fliehe nicht. Es wäre wohl auch zu spät dazu. Hätte ich nur meine alte Stärke wieder! So aber weiß ich freilich nicht, wie dieser Kampf ausgehen wird.“

Da war das Waldfräulein schon vom Pferde herabgeglitten und machte sich daran, emsig zwischen Moos und Steinen zu suchen und zu graben. Gleich darauf hielt sie eine Wurzel in der Hand. Die begann sie mit einer wilden Behendigkeit zwischen den Fingern zu zerreiben, daß ihr die Haare ums Gesicht flogen. Endlich untersuchte sie gewissenhaft, was daraus geworden war und nickte zufrieden. „Iß, Herr! Schnell!“ befahl sie. „Die Wurzel wird dir deine Kräfte wiedergeben.“ Er gehorchte. Da begann es wunderlich von den Füßen herauf durch seinen Körper zu strömen, als steige von der Erde eine große Kraft auf und erfülle ihn: und bald fühlte er, daß er stärker war als je.

Es war höchste Zeit. Das Horn klang ganz nahe und dann rief eine zornige Stimme nach den Hunden. Aber die lagen tot und konnten keinen Laut mehr geben.

Als Fasolt unter den Bäumen hervorjagte und erkannte, was geschehen war, zügelte er sein Roß, daß es sich hoch aufbäumte.

„He!“ brüllte er wütend, „du hast mir das Mägdlein gestohlen, das ich schon den ganzen Tag jage, und meine Hunde totgeschlagen! Das sollst du mir büßen! Ich hänge euch beide an einen Baum, dich und das heulende Ding da!“

Er sprang vom Pferde und Dietrich sah, daß er ebenso groß war wie Ecke. Aber sein Gesicht war zerfurcht und seine Augen hatten einen tückischen Blick. Das Haar fiel ihm so lang über die Schultern und über den Rücken wie das Haar einer Frau, und Dietrich meinte bei sich, daß ihm der Bursche ganz und gar nicht gefiel.

Langsam und geduckt wie ein Wolf kam Fasolt näher. Plötzlich riß er die Augen auf, und es war, als erstarre er zu Stein: er hatte erkannt, daß Dietrich Eckes Rüstung trug und wußte im gleichen Augenblick, daß ihm der Berner gegenüberstand und seinen Bruder erschlagen hatte. Wer aber Ecke besiegen konnte, war gefährlich. Langsam sank ihm die Hand mit dem Schwerte herab und er starrte aus blutunterlaufenen Augen zu, Dietrich hinüber, der ihn gelassen erwartete.

Fasolt war wohl ein wüster Geselle, aber viel Mut besaß er nicht, und List und Tücke erschienen ihm besser als offener Kampf. Ein falsches Lachen flog über sein Gesicht. Oh, er würde diesem Berner schon noch beikommen, ohne seine eigene Haut zu wagen!

Er richtete sich auf und stieß das Schwert in die Scheide zurück.

„Zwar — mir liegt nicht viel an ihr“, sagte er in gleichgültigem Ton, „meinetwegen behalte sie, aber lauf mir nicht mehr über den Weg!“ Damit wandte er sich zu seinem Pferde, stieg auf und ritt in den Wald zurück, ohne sich nur einmal umzusehen.

Dietrich sah ihm erstaunt nach. Dann lachte er.

„Fasolt bellt, aber er beißt nicht! Den sind wir schnell losgeworden!“

Aber das Waldfräulein schüttelte besorgt den Kopf. „Traue ihm nicht, edler Herr! Er ist so heimtückisch wie ein Luchs. Nun wird er sich in einen Hinterhalt legen und dich überfallen, wenn du nicht achtgibst.“

Dietrich nahm ihre Sorge nicht sehr ernst. „Komm, wir wollen ein Stück fortreiten. Ich glaube nicht, daß er sich die Mühe nehmen wird, uns zu verfolgen. Mir schien, er hatte keine große Sehnsucht, mit mir zu kämpfen.“

Seufzend fügte sich das Mägdlein, aber sie hörte unterwegs nicht auf, nach allen Seiten ängstlich in den Wald zu spähen und zu horchen. Es wurde langsam finster, über den Bäumen blitzten die ersten Sterne auf, der Uhu begann lautlos sein Jagdgebiet zu durchstreichen.

Da sagte das Waldfräulein: „Du kannst mich nun allein lassen, Herr. Siehst du die Felsen da drüben? Dort wohne ich. Der Eingang zur Höhle ist so schmal, daß niemand hindurchschlüpfen kann als ich.“

Dietrich sprang ab und hob sie aus dem Sattel: sie war leicht wie eine Feder.

„Ich werde warten, bis du in der Höhle bist“, sagte er, „und dann lege ich mich hier auf den Boden und schlafe bis morgen.“

„O nein, Herr“, widersprach sie erschrocken, „das darfst du ja nicht tun. Es wäre leicht für Fasolt, dich im Schlaf zu überfallen. Aber ich weiß etwas: du hast mich gerettet und ich will für dich wachen.“

Eilfertig begann sie, Falke den Sattel abzunehmen und schleppte ihn zu einer kleinen Mulde, in der Moos und Farne wuchsen. „So, nun kannst du ruhig schlafen“, sagte sie eifrig und setzte sich an den Rand, um zu wachen. Und weil Dietrich wirklich müde war, legte er den Kopf auf den Sattel und war bald tief und fest eingeschlafen.

Sie saß und horchte in die Nacht hinein und viele Geräusche erschreckten sie. Freilich, mit ein paar Sprüngen wäre sie sicher in ihrer Höhle. Aber sie mußte hierbleiben, solange ihr Retter schlief: denn er würde ganz gewiß nicht hören, wenn Fasolt käme.

Manchmal glaubte sie, ein Schleichen und Rascheln im Gebüsch zu hören, dann wurde es wieder still, nur die nächtlichen Laute der Tiere, der Bäume und der Erde kamen zu ihr, die sie gut kannte.

Endlich graute der Morgen, ohne daß etwas geschehen war. Sie weckte Dietrich, empfahl ihm noch einmal, auf der Hut zu sein, half ihm den Sattel festzuschnallen und sah ihm nach, wie er zwischen den Bäumen davonritt.

Als er verschwunden war, sprang sie hinab zu den Felsen. Sie bog die Büsche auseinander, die vor der Kluft wuchsen, um hineinzuschlüpfen. Im selben Augenblick schrie sie auf. Vor ihr fuhr eine riesige Gestalt in die Höhe und Fasolt brüllte triumphierend: „Hab ich dich endlich doch! Du hast wohl geglaubt, ich weiß nicht, wo du wohnst, he? Starr mich nicht so an, ich bin weder der Teufel noch will ich dich auf fressen! Nun ist uns dein Beschützer abhanden gekommen, siehst du? Aber ich sage dir, er fällt mir auch noch in die Hände, genau wie du.“

Ein Krachen und ein lauter Ruf riß ihn herum. Ein riesiger weißer Körper sauste hoch über einem Strauch durch die Luft und Falke prallte so hart neben ihm auf den Boden, daß er zur Seite taumelte.

„Du Schurke!“ schrie Dietrich und Eckesachs blitzte in seiner Faust. „Warte, ich will es dir verleiden, auf Waldfräulein Jagd zu machen!“

Fasolt hatte mit einem Blick in Dietrichs Gesicht begriffen, daß es nun um sein Leben ging. Da vergaß er, daß er ein Ritter sein wollte und alles wachte wieder in seinem Blute auf, was er von seiner Mutter Birkhild und seinen riesischen Ahnen geerbt hatte.

Er tat einen gewaltigen Satz nach rückwärts, als Dietrich vom Pferde sprang. Und nun begann ein solcher Höllentanz, daß Dietrich Hören und Sehen verging. Äste brachen krachend von den Bäumen, Felsblöcke kamen auf ihn zugeflogen, einen jungen Baum schleuderte Fasolt wie einen Wurfspeer gegen ihn, daß ihn der Wurzelstock mit Erde überschüttete; ein Fuchs, der darunter seinen Bau hatte, fuhr entsetzt ans Tageslicht. Fasolt packte ihn im Genick und warf ihn Dietrich ins Gesicht; er fiel mit einem heiseren Aufbellen hinab und verschwand wie der Blitz.

Da verdroß den Berner allmählich das wüste Spiel. Er stieg über Äste und Steintrümmer hinweg und rannte ganz einfach auf Fasolt zu.

„Das ist Riesenart zu kämpfen“, schrie er. „Ich werde dich Reckenart lehren!“

Mit dem ersten Hieb flog das goldene Krönlein auf Fasolts Helm weit fort. Der zweite schnitt ein Stück vom Helm ab und nahm einen guten Teil Kopfhaut samt dem langen Haar mit. Das war zuviel für Fasolt und er bat um Gnade. Er war gar nicht dazugekommen, das Schwert zu ziehen.

„Gut“, sagte Dietrich, „aber du mußt mir Treue schwören und mein Dienstmann sein.“

Fasolt schwur einen heiligen Eid, aber seine Augen blickten heimtückisch.

„Nun bist du also mein Herr“, sprach er heuchlerisch, „und ich weiß nicht einmal deinen Namen.“

„Er lügt“, dachte Dietrich. „Man nennt mich den Berner“, antwortete er kurz.

Fasolt ließ seine Blicke langsam über Dietrichs Rüstung gleiten.

„Das trifft sich sonderbar“, sagte er mit einem falschen Lächeln. „Mein Bruder ist ausgezogen, mit dir zu kämpfen. Nun sehe ich, daß du seine Rüstung trägst, und es wundert mich, was aus Ecke geworden ist.“

Dietrich zögerte ein wenig. Da rührte das wilde Fräulein seine Hand an. „Sag es nicht, Herr“, flüsterte sie ängstlich.

Fasolt hatte es aber gehört.

„Warum nicht?“ fuhr er sie an. „Ich weiß es auch so. Mein Bruder war stark und tapfer und Kaiser Ortnits Rüstung ist undurchdringlich. Wer sie ihm abgenommen hat, kann ihn nur heimtückisch im Schlafe ermordet haben.“

Das ertrug Dietrich nicht. Es war ihm um Eckes willen immer noch schwer genug ums Herz, und der Zorn über die ungerechte Beschuldigung raubte ihm alle Besonnenheit.

Jammernd flüchtete das Waldfräulein in ihre Felsenkluft, als der Kampf wieder begann. Sie schien ganz klein und dünn zu werden vor lauter Angst, und ihre Haare sträubten sich, daß sie steif wie Stadhein um den Kopf standen. Ihr Gesichtlein sah aus wie eingeschrumpft, und die Augen standen viel zu groß darin.

Als Fasolt unter einem furchtbaren Hieb niederstürzte und eine Weile liegenblieb, hielt sie es nicht mehr aus, denn sie wollte nicht, daß jemand um ihretwillen sterben müßte. Und weil sie so flehentlich bat und auch Fasolt zum zweiten Male hoch und heilig Treue und Besserung gelobte, schenkte ihm Dietrich noch einmal das Leben.

Er befahl ihm, sein Roß zu holen, das im Dickicht angebunden war, nahm Abschied von dem Mägdlein und ritt mit Fasolt fort.

„Du kennst dieses Land gut“, sagte er. „Führe mich also auf dem schnellsten Weg nach Jochgrimm.“

Fasolt nickte demütig und schlug einen schmalen Pfad ein, der am Rande des Abhanges entlanglief: aber es war nicht der Weg nach Burg Jochgrimm. Fasolt schielte unter den gesenkten Lidern nach seinem Herrn. Er hatte einen Plan gefaßt, denn er selber wagte nicht mehr, Dietrich anzugreifen. Über eine Weile kamen sie aus dem Walde hinaus und Dietrich sah mit Verwunderung, daß sich nicht weit von ihnen eine große, prächtige Burg erhob. Es konnte nicht Jochgrimm sein, denn es lag jenseits der Etsch.

Fasolt lächelte verschlagen und blickte gespannt nach der Burg hinüber, als er ihn danach fragte.

„Die Burg gehört mir“, antwortete er dann, „und meine Mutter wohnt darin. Siehst du, da kommt sie“, fügte er befriedigt hinzu und lockerte verstohlen das Schwert in der Scheide, während er ein wenig zurückblieb.

Dietrich runzelte die Stirn. Irgend etwas gefiel ihm nicht. Er erkannte sofort die riesige, alte Frau, die gestern über die Heide gelaufen war, und ahnte nichts Gutes. Diese Riesen, ob Männer oder Frauen, waren alle gleich, sie erschlugen oder erwürgten einen oder warfen einen mit Felsen zu Tode, wenn man sie nicht vorher selber zu töten vermochte. Etwas anderes gab es nicht.

Freilich, viel lieber hätte er gegen hundert Männer gekämpft als gegen eine Frau, dachte Dietrich seufzend, aber was half es?

Birkhild war schon sehr nahe herangekommen, sie schritt gewaltig aus mit ihrem Birkenstamm, und ihr grauer Kittel flog um die mächtigen Beine.

„Willkommen, Sohn Ecke!“ rief sie mit rauher Stimme. Dietrich zuckte zusammen. Es war nicht gut, daß sie ihn für ihren Sohn hielt.

Er öffnete den Helm. Zugleich hörte er hinter sich Fasolts schadenfrohe Stimme: „Dies ist nicht Ecke, Mutter. Es ist der Berner, der ihn erschlagen hat.“

Birkhild stieß einen knurrenden Laut aus, als sie das fremde Gesicht unter dem goldenen Helm sah, und ihre häßlichen Züge bekamen einen einfältigen Ausdruck. Dann drangen ihr langsam Fasolts Worte ins Bewußtsein, und Schmerz und Zorn packten sie an wie grimmige Wölfe.

Ecke war ihr jüngster Sohn, und die häßliche Riesin Birkhild war sehr stolz auf ihn, denn er war schön und hatte feinere Sitten als seine Brüder. Es lag ihr nicht viel an Fasolt und Ebenrot: denn Ebenrot war mürrisch und wortkarg und kümmerte sich nicht um sie, und Fasolt war so häßlich wie sie selbst und ein Feigling, das wußte sie wohl. Aus Ecke aber wollte sie einen vornehmen Ritter und berühmten Helden machen. Und nun?

Dietrich holte tief Atem und wollte zu reden anfangen. Er wollte ihr begreiflich zu machen suchen, wie Ecke ihm nachgelaufen war und ihn zum Kampfe gezwungen hatte. Aber er kam nicht zu Worte.

Sie stieß einen Wutschrei aus, hob ihren Baumstamm und schmetterte ihn auf seinen Helm nieder, daß ihm rote Funken vor den Augen tanzten. Im nächsten Augenblick war er aus dem Sattel und Falke raste laut aufwiehernd davon.

Dietrich duckte sich unter den Schild, auf den Birkhilds Schläge hageldicht niederprasselten. Wenn die Keule seinen Helm traf, taumelte er, und seine Ohren waren längst taub geworden.

Da fühlte er plötzlich einen harten Schlag im Nacken. Er wußte im selben Augenblick, daß dies nicht Birkhilds Keule war, sondern der meineidige Fasolt, der ihn mit dem Schwerte im Rücken anfiel, und er begriff, daß er verloren war, wenn dieser Kampf weiterging. Denn war auch Ortnits Rüstung undurchdringlich, so würde ihn doch früher oder später ein Schlag zu Boden fällen, und wenn ihm einmal die Sinne schwanden, war es aus mit ihm. Aber was tun? Er konnte einfach nicht gegen eine Frau kämpfen!

Da merkte er plötzlich, daß Birkhilds Hiebe aussetzten, und als er unter dem Schild hervorschielte, sah er sie mit ihrem Baumstamm schweren Schrittes mit gesenktem Kopf fortgehen nach der Burg. Sie mochte wohl denken, nun könnte ihn Fasolt vollends totschlagen. Aber während er ihr noch halb betäubt nachstarrte, umklammerte ein fürchterlicher Griff von rückwärts seinen Hals und Fasolt knirschte: „Wenn ich dir mit dem Schwerte nicht beikommen kann, so erwürge ich dich eben!“

Dietrich wand sich wie eine Katze. Er stieß mit den Füßen und mit der freien Faust nach rückwärts: die andere hielt das Schwert umklammert. Und dann stolperte Fasolt und sein Griff lockerte sich einen Augenblick. Das rettete Dietrich das Leben. Blitzschnell wandte er sich um und Eckesachs zuckte zum letztenmal herab. Fasolt hatte keine Zeit mehr, sich zu wehren.

Müde nahm Dietrich den Helm ab und ließ sich den Wind durchs Haar wehen.

„Nun bin ich neugierig, wer der nächste ist, der mir ans Leben will“, dachte er übellaunig, denn es kam ihm vor, er hätte wieder einmal für eine lange Weile genug gekämpft.

Und schuld an allem war diese Frau auf Jochgrimm, die ihm Ecke auf den Hals gehetzt hatte; davon war alles Unheil gekommen.

Ja, das blieb ihm noch zu tun: nach Jochgrimm zu reiten und ihr zu sagen, was er über sie dachte.

Er rief Falke, der langsam und mißtrauisch herbeistelzte, und machte sich auf den Weg.

Es war freilich weit und beschwerlich, aber wenigstens begegnete ihm niemand mehr, der um jeden Preis mit ihm kämpfen wollte.

Und eines Tages ritt er durch das Tor von Jochgrimm und befahl dem Knecht, der Königin Seeburg zu sagen, daß König Dietrich gekommen sei und mit ihr zu sprechen begehre.

Die schöne Königin Seeburg war in ihrem ganzen Leben noch nie so schnell eine Stiege hinabgelaufen: denn das war mehr, als sie zu hoffen gewagt hatte, und sie vergaß darum ihre höfischen Sitten und betrug sich wie eine neugierige Dienstmagd.

Dietrich stieg zwar vom Pferde, als sie aus der Tür trat; aber er ging ihr keinen Schritt entgegen, und keine Spur eines höfischen Lächelns war in seinem Gesicht.

Sie wußte sogleich, was geschehen war, als sie ihn in der goldenen Rüstung vor sich stehen sah. Aber sie vergaß den armen Ecke im selben Augenblick. Dietrich erschien ihr so schön und ritterlich wie kein anderer Recke, den sie kannte.

Ihre Stimme war weich und schmeichelnd wie Samt, als sie ihn begrüßte: „Ich freue mich, Herr Dietrich —“ Da stockte sie. Sein Blick war so hart, daß sie erschrak. Er begann zu sprechen, und seine Stimme war ebenso hart.

„Königin Seeburg, ich habe dir Botschaft von Herrn Ecke zu sagen, den du in den Tod gejagt hast. Er hat dir so treu gedient, daß er jetzt drüben in der Einöde des Nonsberges begraben liegt. Wenn du kannst, so freue dich über diese Treue. Ich bin nur hergekommen, weil ich es ihm versprochen habe. Erlaube, daß ich gleich wieder reite, denn ich möchte nicht unter deinem Dache wohnen.“

Ohne Gruß sprang er in den Sattel und drückte Falke die Sporen ein. Wie ein Pfeil flog der Hengst durchs Burgtor hinaus.

Die Königin stand da, als wäre sie zur Salzsäule erstarrt wie einst Lots Weib. Plötzlich ballte sie die Fäuste und der Zorn trieb ihr die Tränen in die Augen. Mit einem Ruck wandte sie sich um, lief über den Hof und die Turmtreppe hinauf bis an die Zinnen. Als sie hinabschaute, sah sie Dietrich drunten reiten. Er blickte sich nicht um: seine Gedanken waren schon vorausgeflogen nach Bern.

Da spürte er, wie Falke unruhig wurde. Und der Himmel war mit einemmal so merkwürdig dunkel.

Jetzt blickte Dietrich zurück. Hinter dem Jochgrimm zog eine schwarze Wetterwolke auf. Zogen Wetterwolken immer so schnell?

Einen Augenblick später knisterte es um ihn. Grünliches Licht zuckte durch die Luft. Der Donner knallte ihm um die Ohren wie Peitschenhiebe.

Droben auf dem Turme stand die Königin, und ihr rotes Haar züngelte um ihren Kopf wie ein Bündel von Blitzen.

X

Die Zeit wurde sehr ernst für das Volk der Goten und ihren König. Immer wieder kommen solche Zeiten im Leben der Völker, und für diejenigen, die zu sehen vermögen, zeichnen sich ihre dunklen Schatten schon lange vorher am Himmel ab.

Am Hofe zu Bern sprach man nicht mehr von fröhlichen Abenteuern und Ritterfahrten. Man wartete und horchte nach Süden, wo dieses große entsetzliche Abenteuer seinen Anfang nehmen würde, von dem sie alle wußten, daß es ihnen nicht erspart bleiben konnte.

Es begann so:

In einer Nacht jagte ein einsamer Reiter gegen Bern. Als er am Tore hielt, vermochte er nicht einmal mehr zu rufen, so müde war er. Aber der Wächter auf der Mauer sah ihn, und da es nur ein einzelner Mann war, ließ er das Tor öffnen. Im Hofe fiel der Reiter den erschrockenen Knechten vom Pferde herab in die Arme, und einer von ihnen erkannte den Ritter Ekkehart, den Pfleger der Harlungen zu Breisach.

Sie führten ihn hinauf in den Saal, wo Dietrich und Hildebrand noch saßen, die bei seinem Anblick aufsprangen und sogleich wußten, daß etwas Furchtbares geschehen war; denn der alte Ritter sah aus wie der Tod, die dünnen weißen Haare klebten ihm an den Schläfen, seine Wangen waren hohl und die Augen lagen tief in schwarzen Höhlen. Es dauerte eine Weile, ehe er sprechen konnte.

Dann erfuhren sie es: die beiden jungen Harlungenfürsten waren tot. Ermanarich hatte einen Haufen Söldner in aller Heimlichkeit an den Rhein geschickt, sie hatten die unbewehrte Burg zu Breisach überfallen, während Ekkehart fort war, und die beiden Brüder getötet. Dann hatten sie lange nach dem Schatz gesucht und ihn endlich auch gefunden und mitgenommen. Freilich würde Ermanarich nicht viel von dem Gold zu sehen bekommen, meinte Ekkehart, denn Heime habe die Saumtiere mit dem Hort fortgetrieben und den größten Teil davon auf einem der Höfe versteckt, die ihm der Kaiser zu Lehen gegeben hatte.

Dietrichs Gesicht wurde sehr düster, als Ekkehart von Heime sprach. Wittich und Heime waren fort aus Bern und in die Dienste des Kaisers getreten. Dies war Sibichs Werk, der den beiden Recken schon lange insgeheim große Versprechungen gemacht hatte, um sie für Ermanarich zu gewinnen. Da erlag Wittichs Ehrgeiz der Lockung, für den Kaiser in Rom zu reiten und über Land und Burgen zu gebieten, und auch Heime verkaufte seine Treue für Ermanarichs Gold. Sibich rieb sich die Hände: zwei gute Schwerter mehr, oh, zwei sehr gute Schwerter!

Dietrich und Hildebrand sahen einander an, als Ekkehart geendet hatte. „Ermanarichs eigene Söhne sind tot“, sagte Hildebrand langsam, „und jetzt hat er auch Embrike und Fritila aus dem Wege geräumt. Weißt du, was das bedeutet?“

„Das bedeutet“, antwortete Dietrich mit einer Stimme so hart wie Stahl, „daß nun die Reihe an uns ist, an Dieter und mir. Denn jetzt sind wir seine einzigen Verwandten! Ich habe diesen Mord nicht verhindern können. Nun bleibt mir nur, für mich selbst und meinen Bruder zu kämpfen und mein Reich zu verteidigen!“

Hildebrand nickte sorgenvoll: Ermanarichs Macht war groß und die Kassen zu Rom viel besser gefüllt als die zu Bern. Und ein Krieg kostete sehr viel Geld. —

In seinem Palast zu Rom saß indessen Sibich, der böse Ratgeber des Kaisers, wie eine Spinne im Netz und warf seine Fäden aus. Darin sollten sich Ermanarich und seine Sippe fangen, deren Untergang er beschlossen hatte.

Als er Botschaft erhielt, daß zu Breisach alles zu Ende war, ließ er sein Pferd satteln und ritt nach der Burg.

Ein wenig vornübergebeugt hockte er im Sattel und suchte sorgfältig zu verbergen, daß seine rechte Schulter zu hoch war. Seine dünnen Beine hingen über eine kostbare Schabracke aus Gold und Purpur und sein Gewand war reicher als das des Kaisers.

Mit verbissenem Grimm beobachtete er, wie sich die Straßen vor ihm plötzlich leerten. Die Bürger drückten sich eilig in die dunklen Torbogen, selbst die Buben waren im Handumdrehen nicht mehr zu sehen und kamen erst wieder grinsend zum Vorschein, wenn er vorüber war. Freilich, wer nicht schnell genug zu verschwinden vermochte, der trat bescheiden zur Seite und grüßte tief: denn das Volk von Rom haßte und fürchtete Sibich.

Vor der Burg warf er die Zügel einem Knechte zu und ließ sich sogleich nach dem Thronsaal führen; er hatte immer Zutritt zum Kaiser.

Ermanarich saß auf seinem Thron, ringsum von Polstern gestützt, denn er litt furchtbare Schmerzen. Die Wunden, die einst Sonildas Brüder ihm geschlagen hatten, eiterten und wollten nicht heilen, und das Gift davon schwärte in seinem Blute. Sein Gesicht war gelb, selbst die Augen schienen keine Farbe mehr zu haben, über den Schläfen spannte sich die Haut wie altes Pergament.

Sibich blieb unter der Tür stehen und verbeugte sich tief.

„Mögest du lange und in Freuden leben!“ grüßte er. Ein böser Blick kam in die trüben Augen des Kaisers: so grüßte Sibich stets und Ermanarich haßte ihn dafür, denn er wußte wohl, wie krank er war, und argwöhnte, daß sein Ratgeber ihn verhöhnte. Manchmal meinte er, Sibich hasse ihn immer noch, weil er ihm seine Frau geraubt hatte. Aber das war nun lange her. Sibich zeigte stets die gleiche Ergebenheit, und er hatte bis jetzt keine Untreue an ihm entdecken können; darum schlief sein Verdacht immer wieder bald ein.

Sibich trat an den Tisch, der vor dem Kaiser stand.

„Willst du deinem Diener dein Ohr leihen, Herr?“ fragte er demütig und begann sogleich mit seiner dünnen, eintönigen Stimme zu berichten, was in Breisach geschehen war.

Unter halbgeschlossenen Lidern schielte er nach Ermanarich. Er sah, wie sich die knöchernen Finger um die Lehnen des Thronsessels krampften und wie das gelbe Gesicht sich verzerrte. Ja, Kaiser Ermanarich, man tötet doch nicht so leicht seine nächsten Verwandten, ohne daß sich das Gewissen dagegen auflehnt — selbst wenn man so wenig Gewissen hat wie du!

„Nun kannst du wieder ruhig schlafen, Herr“, schloß Sibich heuchlerisch, „denn es werden immer weniger, die nach deinem Throne und nach deinem Leben trachten. Freilich, da ist noch der Berner, der dir den Tod deiner Söhne und der Harlungen gewiß nicht verzeihen wird —“

„Schweig!“ Ermanarichs Stimme klang heiser. „Ich will nicht immer daran erinnert werden!“

„Wie du befiehlst!“ Sibich zog eilfertig einen Stift hervor und beugte sich über die marmorne Tischplatte. „So erlaube mir, dich an etwas anderes zu erinnern!“ Er begann flink und geschickt zu zeichnen. „Hier ist dein Reich, das dir dein Vater Amalung hinterlassen hat mit deiner Hauptstadt Rom. Hier ist der Rhein, Breisach und Baiernland, das dein Bruder Diether erhielt und seinen Söhnen Embrike und Fritila vererbte. Es gehört nun auch dir. Dazwischen aber liegt Lampartenland, das Gebiet zu beiden Seiten der Etsch und das Inntal. Dies war das Reich deines Bruders Dietmar und gehört jetzt Dietrich. Es ist ein großes Reich, und Dietrich sitzt zu Bern und sinnt auf Rache gegen dich. Er hat mächtige Freunde, unter ihnen den Hunnenkönig Etzel und die Burgundenkönige am Rhein. In Hispanien sitzen seine Stammesbrüder bis an die Küste im Süden und im Westen, und er hat großen Einfluß bei ihnen, denn ihr König Amalarich, der noch ein Knabe ist, gehört seiner Sippe an. Weißt du, was das alles eines Tages bedeuten könnte? Und glaubst du nicht, daß der Berner schon längst auf den Gedanken gekommen ist, als erstes die drei Reiche der Amalungen wieder in seiner Hand zu vereinigen?“

Ermanarich antwortete nicht. Das war es ja, was er im geheimen befürchtete! Er wußte so genau wie Sibich, daß ein solches Reich, das sich wie eine gewaltige Brücke von Westen nach Osten durch das Abendland zöge, eine ungeheure Macht wäre, und eine Straße, auf der die Völker leicht zueinanderfänden. Denn auf solchen Straßen wandern ihre Kulturen, und diese sind es, die Völker zueinanderführen, niemals aber die Gewalt der Schwerter.

Damit aber würde auch Dietrichs Macht immer mehr wachsen, und das gönnte ihm Ermanarich nicht: denn er hatte Angst um seine eigene Herrlichkeit. Die Machthaber der Erde hatten es damals — und auch viel später — noch nicht gelernt, kleine Dinge zu opfern, um große zu schaffen, und vielleicht werden sie es nie lernen, zum Schaden ihrer Völker. Ermanarich beugte sich ächzend in seinen Kissen nach vorne. „Du hast recht! Ich bin sicher, daß dies Dietrichs Plan ist! Was rätst du mir nun?“

„Ich rate dir, ihm zuvorzukommen“, erwiderte Sibich ruhig. Innerlich frohlockte er. Alles ging nach Wunsch! „Wir haben unsere Söldnerheere bereit“, fuhr er fort, „deine Lehensleute warten nur auf den Befehl, mit ihren Mannen zum Heere zu stoßen. Je eher wir zu Felde ziehen, desto weniger wird uns der Unterhalt der Söldner kosten: denn wenn sie erst einmal in Dietrichs Land sind, dann werden sie sich ja dort suchen, was sie brauchen.“

Es kümmerte keinen von den beiden Männern, wieviel Not und Elend dies für Volk und Land bedeutete. Die Söldner würden plündern, brandschatzen und morden, denn es war ja Krieg zwischen ihren Herren!

„Gut“, sagte Ermanarich. „So sende einen meiner Recken nach Bern und laß Kampf ansagen! Zugleich schicke im ganzen Lande Boten an unsere Lehensmannen! Wir müssen so schnell wie möglich ausziehen, damit Dietrich keine Zeit bleibt, ein großes Heer aufzustellen und seine Bundesgenossen zusammenzurufen.“

Sibich überlegte, wen man nach Bern senden sollte. Da blitzte ihm ein boshafter Gedanke auf. Er rief einen Knecht und schickte ihn zu Heime: er möge sogleich zum Kaiser kommen.

Heime erschien, verbeugte sich vor dem Kaiser ohne sonderliche Ehrfurcht und sah über den Ratgeber hinweg, als wäre er Luft. Sein Gemüt war nicht fröhlicher geworden, seit er am Hofe zu Rom lebte, und sein neuer Herr freute ihn nicht.

„Der Kaiser bedarf deines Dienstes, Herr Heime“, begann Sibich, und seine Stimme war glatt und falsch wie eine Schlange. „Er wünscht, daß du zum Berner reitest, ihm von uns Fehde anzusagen!“ Lauernd hingen seine Augen an Heimes Gesicht. Ei, wie der stolze Recke da in die Höhe fuhr! Ein lautloses Lachen schüttelte Sibich: den hatte er gut getroffen!

Heime starrte ihn an. Er hatte Lust, seine Faust auf diesen schmalen hohen Schädel zwischen die beiden Fledermausohren zu schlagen: denn dieser Befehl war reine Bosheit.

„Schicke einen anderen!“ sagte er barsch. „Für diese Botschaft tauge ich nicht!“ Sibich zog die Augenbrauen ganz spitz in die Stirn hinauf, als wäre er sehr erstaunt. Aber er schwieg und blickte nur fragend zu Ermanarich hinüber.

Der Kaiser wandte Heime sein kaltes, hochmütiges Gesicht zu. „Dies ist der erste Dienst, den ich von dir fordere. Ich hoffe, du wirst ihn mir nicht verweigern, Herr Heime!“

Ja, nun half es nichts! Lehenseid verpflichtete.

Aber Heime wäre lieber zur Hölle geritten, um mit dem Teufel zu streiten, als nach Bern mit dieser Botschaft!

Während des ganzen Rittes malte er sich in den gräßlichsten Farben aus, wie ihn der Berner zornig empfangen würde: aber als er dann im Saale der Königsburg vor Dietrich stand, war es noch viel schlimmer.

Der König hörte ihn schweigend an. Dann stand er auf und ging langsam um den Tisch herum, auf seinen einstigen Gesellen zu.

„Und du wagst es, mir mit dieser Botschaft unter die Augen zu treten?“ Dietrich sprach beinahe leise, aber so bitteren Tones, daß Heime ihn nicht ansehen konnte. „Du? Ich kann es kaum glauben. Hast du vergessen, wie du als blutjunger Bursche zu mir gekommen bist und mich aus lauter Übermut zum Kampf gefordert hast? Ich hätte dich damals erschlagen können, aber ich habe dich nur besiegt und zum Gesellen angenommen, und du und Wittich, ihr habt mir Treue geschworen. Ist das deine Treue?“

Langsam glitt Dietrichs Blick von Heimes Gesicht fort, hinab zum Gürtel, und blieb am Schwertknauf haften.

„Nagelring ist ein gutes Schwert“, redete er mit derselben leisen, schneidenden Stimme weiter. „Es gibt wenige, die besser sind. Du hast dich sehr gefreut, als ich es dir schenkte. Erinnerst du dich? Nun kannst du ja damit gegen mich kämpfen, wenn du es über dich bringst.

Aber jetzt geh! Reite heim zu deinem kaiserlichen Herrn, der ein Mörder ist! Uns aber mag Gott beistehen in dem Kriege, der nun beginnen muß!“

Vorüber an all den Recken, die er kannte, ging Heime aus dem Saal. Keiner rief ihm ein zorniges Wort zu, aber ihr Schweigen war voll Verachtung und Feindseligkeit.

So hub die große Fehde an zwischen Dietrich von Bern und dem Kaiser Ermanarich.

Sie dauerte lange und brachte großes Elend über Lampartenland. Ermanarichs Söldnerhaufen fielen darüber her wie Heuschreckenschwärme.

Bald da, bald dort wurde eine Schlacht geschlagen. Dietrich und seine Gesellen mit ihren Mannen kämpften mit Löwenmut, Dietleib von Steier war mit einem großen Heerhaufen zu Hilfe gekommen, ebenso Herzog Berchtram von Pole und Markgraf Helferich, Ekkehart ritt vom Rhein herab mit vielen Rittern und Knechten, um gegen den Mörder der Harlungen zu ziehen, die jungen Wölfinge stiegen kaum mehr aus dem Sattel.

Aber der Krieg und das Elend nahmen kein Ende: Ermanarich bezahlte seine Söldner gut, und Lampartenland bot reiche Beute. So strömte dem Kaiser immer neues Kriegsvolk zu.

Eines Tages erfuhr Dietrich von seinen Spähern, Ermanarichs Heer sei im Begriffe, nicht weit von Meilan ein großes Lager aufzuschlagen: der Kaiser gedenke wohl, die Stadt anzugreifen. Er befände sich selbst im Lager, Sibich sei bei ihm, auch Wittich und Heime und viele andere seiner berühmtesten Recken.

Da hoffte Dietrich, endlich eine Entscheidungsschlacht herbeiführen zu können, und zog in höchster Eile den größten Teil seiner Kriegsleute gegen Meilan. Er bezog ein Lager vor der Stadt und ließ Wachen aufstellen und Späher aussenden.

Von Ermanarichs Heer war nichts zu sehen; aber eine halbe Meile von der Stadt entfernt, etwa in der Mitte zwischen den beiden Lagern, so sagten die Späher, erhob sich ein Hügel, von dem aus man die Feinde gut beobachten konnte. Allein es war gefährlich, denn das ganze Gelände jenseits des Hügels wimmelte von feindlichen Söldnern.

Als Dietrich dies mit seinen Gesellen besprach, erhob sich Alphart.

„Ich werde nach dem Hügel reiten“, sagte er einfach. Sie widersprachen, denn Alphart war wohl stark und tapfer, aber noch sehr jung. Er schüttelte nur den Kopf und lächelte ernsthaft, als sie ihm abrieten, ließ sein Pferd und seine Waffen bringen und ritt aus dem Lager.

Er kehrte nicht mehr zurück, der tapfere, junge Wölfing.

Als er auf den Hügel zutrabte, sah er jenseits, von Ermanarichs Lager her, zwei Reiter kommen. Er erkannte sogleich Wittich und Heime. Sie hielten zögernd ihre Rosse an und Wittich rief ihn an und fragte ihn nach seinem Namen.

„Frage lieber nach dem Namen meines Herrn, den ihr so treulos verraten habt“, antwortete Alphart zornig. Da spornte Wittich seinen Hengst: klirrend prallten sie gegeneinander und im selben Augenblick flog der starke Wittich rücklings aus dem Sattel. Da sprangen auch Alphart und Heime ab und griffen zu den Schwertern.

Über den Kampf, der nun begann, sprachen Wittich und Heime nie ein Wort. Sie wußten wohl, daß sie ihre Ritterehre dabei verloren hatten: als sie Alphart einzeln nicht zu besiegen vermochten, griffen sie ihn beide zugleich an.

Und es gab niemanden, der gegen Mimung und Nagelring zugleich zu kämpfen vermochte.

Sie redeten nicht miteinander, als sie danach zurückkehrten nach Ermanarichs Lager. Sie ritten, einer hinter dem andern, und Wittich starrte düster auf Heimes Rücken. Plötzlich bewegte sich seine Hand langsam auf den Schwertgriff zu. Vielleicht wußte er es gar nicht. Aber da drehte sich Heime im Sattel um, und als er Wittichs Gesicht sah, fuhr auch seine Hand nach dem Schwerte. So starrten sie einander einen Augenblick an, und jeder haßte den andern um der bösen Tat willen, die sie beide begangen hatten. —

Zorn und Trauer herrschten bei den Bernern, als ein Späher, der von ferne den Kampf mitangesehen hatte, die Nachricht von Alpharts Tod ins Lager brachte. Die Wölfinge forderten, Dietrich möge sofort Befehl zum Aufbruch gegen Ermanarich geben, die Meintat zu bestrafen. Da riefen alsbald die Hörner, ein tolles Gewimmel entstand unter dem Kriegsvolk, aber bald ordneten sich die Heerhaufen unter ihren Führern.

Als Dietrich an ihrer Spitze aus dem Lager ritt, wandte er sich noch einmal um. Hinter ihm waren Wolf hart, sein Vetter Helmschart und Herzog Siegestab.

„Es gibt vier Männer im Lager der Feinde, die wir in die Hände bekommen müssen, wenn nicht alles umsonst sein soll“, sprach Dietrich ernst. „Das ist mein Oheim Ermanarich, Sibich, Wittich und Heime.“

Dann spornte er Falke und der Hengst flog wie ein Pfeil davon. Wie der Sturmwind brauste das Heer der Berner übers Feld, entsetzt jagten die überrumpelten Späher nach dem Lager des Kaisers, die Hörner gellten, in fliegender Hast machten sich die Söldner kampfbereit.

Da donnerte es auch schon heran von Tausenden von Hufen, und dann brach es über sie herein wie ein fürchterliches Ungewitter. Über ihnen, neben ihnen, mitten in ihren Heerhaufen, ringsum, überall waren die Recken von Bern. Bald da, bald dort bäumte sich der weiße Hengst Falke hoch auf und der goldene Helm Hildegrim leuchtete über dem Getümmel. Dietrich suchte Wittich und Heime und alle Wölfinge suchten sie.

Der junge Herzog Siegestab schlug sich zu Dietrich durch.

„Ich kann sie nicht finden!“ rief er voll Zorn und ließ seinen Hengst mit allen vier Beinen zugleich in die Luft springen, um die Feinde abzuschütteln.

Niemand fand sie. Denn als Wittich sah, wie Dietrich immer wieder über das Schlachtfeld spähte, wußte er nur allzu gut, was das bedeutete. Da faßte ihn zum erstenmal in seinem Leben eine unbezwingbare Angst an. Er griff nach der goldenen Natter auf seinem Helm, die ihn von weitem verraten mußte, und brach sie ab. Als Heime es sah, tat er es ihm nach, und sie kämpften mitten unter den anderen wie zwei unbekannte Recken.

Als Ermanarich zähneknirschend erkennen mußte, daß sein Heer trotz aller Überzahl den Bernern unterliegen würde, und als der feige Sibich, grau vor Furcht, bei ihm erschien und ihm vorstellte, daß er sein Leben nicht aufs Spiel setzen dürfe, da verließ der Kaiser mit seinem Ratgeber und einem kleinen Gefolge in aller Heimlichkeit das kämpfende Heer und floh nach der festen Stadt Raben.

Aber es blieb nicht lange verborgen, einer rief es dem andern zu, Verwirrung erfaßte das Heer, die Führer waren zornig und ratlos und zauderten, und endlich brach alles in einer regellosen Flucht auseinander. —

Am Abend kehrten die Berner mit vielen Gefangenen und reicher Beute aus dem Lager heim.

Aber Dietrich wurde dieses Sieges nicht froh. Denn neben Ermanarich hatte ein neuer gefährlicher Feind sich gegen ihn erhoben: das war die Not. Es war kein Geld mehr in den Kassen, das arme gebrandschatzte Land vermochte nichts mehr aufzubringen und das Kriegsvolk mußte bezahlt werden. Stillschweigend hatten Hildebrand und sein Verwandter Amelolt von Garten aus dem Vermögen der Wölfinge beigesteuert, was sie konnten. Aber der Krieg verschlang alles.

Als Dietrich mit seinen Getreuen sorgenvoll diese Dinge besprach, stand Herzog Berchtram von Pole auf. „Du weißt, daß ich kein armer Mann bin, König Dietrich“, sagte er. „Und wir müssen Geld haben, wenn nicht alles verloren sein soll! Gib mir ein paar von deinen treuesten Männern mit, so will ich mit ihnen nach Pole reiten und mein Gold nach Bern bringen. Ich habe so viel, daß es für eine gute Weile reichen wird.“

So ritten, als es Nacht geworden war, acht Männer aus dem Tor von Bern: Herzog Berchtram, Meister Hildebrand, Amelolt von Garten, die jungen Wölfinge Siegebant, Helmschart und Wolfhart, der tapfere Sindolt, der Dietrich sehr ergeben war, und Dietleib von Steier.

Sie erreichten die Stadt Pole, die am Meere lag, ohne daß sie feindliche Kriegsleute aufhielten. Aber als sie im Hofe von Berchtrams Burg die Saumtiere beluden, da beobachtete sie ein Späher Ermanarichs, der außerhalb der Mauer in einem dichten Baume saß. Er war ein schlauer Bursche und begriff sogleich, daß er sich reichen Botenlohn verdienen konnte, wenn er flink genug handelte. Eilends stieg er herab, rannte zu seinem Hause, warf sich auf ein Pferd und jagte aus der Stadt. Er hetzte zwei Pferde zuschanden, stand endlich halbtot in Raben vor dem Kaiser und erzählte, was er gesehen hatte. Als er Ermanarich verließ, war er ein ziemlich wohlhabender Mann.

Sibich aber rieb sich die Hände, daß seine Spinnenfinger knackten, und grinste wie ein Satan, und selbst über das Gesicht des Kaisers flog ein verzerrtes Lachen.

„Die Burschen werden uns in die Falle gehen wie Mäuse, mitsamt ihrem Gold“, kicherte Sibich. „Ich weiß einen Platz, da müssen sie auf ihrem Wege vorbeikommen und können nicht mehr entrinnen. Dort sollen Wittich und Heime sie mit fünfhundert Söldnern erwarten: denn ich will sichergehen, daß keiner von den Bernern entkommt. Wenn wir sie haben, so haben wir auch Dietrich.“

Und da es Dietrich noch immer nicht bestimmt war, daß er Glück haben sollte, geschah alles genau nach Sibichs teuflischem Plan.

Als sich die Berner Recken mit den beladenen Saumtieren der Feste Muntigel näherten, beschlossen sie, eine kleine Rast zu halten.

Seitwärts von der Straße erhob sich das halbzerfallene Gemäuer der Feste, die seit Menschengedenken niemand mehr bewohnte. Dazwischen hatte sich dichtes Gebüsch breitgemacht, wie ja immer, wenn Menschenwerk zerfällt, die Natur sogleich wieder von dem Orte Besitz zu ergreifen beginnt.

Ringsum war es totenstill, seit Stunden hatten sie keine Menschenseele zu Gesicht bekommen. Müde legten sie ihre Waffen nieder und warfen sich auf den weichen Boden neben ihre Pferde. Nur Dietleib stieg nicht aus dem Sattel; er wollte Wache halten. Während er ein Stück die Straße entlang weiterritt, ließ er seine Augen über die Gegend wandern, und es schien ihm, als wäre dies kein sehr sicherer Lagerplatz: denn jenseits der Straße wurde der Boden bald sumpfig und man sah das Wasser ölig zwischen den Grasbüscheln schillern. Auf der anderen Seite aber war unwegsamer Wald. Nein, es würde besser sein, hier nicht lange zu bleiben! Er wandte sein Roß, um zu den andern zurückzureiten. Da hörte er einen leisen Ruf. Und dann krachte und brach es überall im Gebüsch, Steine kollerten, das alte Gemäuer wurde plötzlich lebendig, aus jedem Strauch und hinter jedem Stein tauchten Männer auf, aus dem Walde quollen sie haufenweise, und im Handumdrehen waren die Berner und ihre Pferde in der Flut von Bewaffneten verschwunden, die sich auf sie stürzten.

Dietleib riß sein Schwert heraus, aber er stieß es wieder in die Scheide zurück. Nein, er konnte nichts mehr retten, er mußte versuchen, nach Bern durchzukommen und Dietrich die Nachricht zu bringen. Armer König Dietrich! Was hier geschah, war schlimmer für ihn als alles, was bisher geschehen war. Vor Zorn und Schmerz stiegen Dietleib die Tränen in die Augen, als er seinen Hengst herumwarf und davonjagte.

Dietrich sprach kein Wort, als er nach einem stundenlangen wilden Ritt vor ihm stand und stockend vor Kummer und Erschöpfung erzählte, was sich zugetragen hatte.

Er starrte Dietleib ins Gesicht, aber es war, als sähe er ihn gar nicht. Und plötzlich wandte er sich um und ging aus dem Saal. Er sah so elend aus, daß Dietleib ihm am liebsten nachgelaufen wäre. Aber er wagte es nicht. So blieb er mit den anderen Recken da, es wurde viel geredet und alle waren sehr bedrückt, denn nun hatte Ermanarich ein Pfand in Händen, das ihm eine furchtbare Macht verlieh.

Nach einer Weile trat ein Knecht in den Saal und bat, der Herzog von Steier möge zum König kommen.

Dietrich saß in seiner Kemenate, den Kopf in die Hände gestützt. Aber er erhob sich sofort, als Dietleib eintrat.

„Willst du mir noch einen Dienst erweisen?“ fragte er müde und legte dem jungen Herzog die Hand auf die Schulter. „Es wird wohl der letzte sein, um den ich dich bitten kann. Und ich fürchte, er wird nichts nützen. Aber wir müssen alles versuchen.“

Dietleib nickte nur. Es würgte ihn im Halse, daß er nicht gut reden hätte können.

„So reite für mich zu Ermanarich und schlage ihm vor, unsere Gesellen gegen seine Leute auszutauschen, die wir in der Schlacht vor Meilan gefangen haben.“

Was konnte Dietleib anderes tun, als nach Raben zum Kaiser reiten? Aber auch er wußte, daß es umsonst sein würde. Und so war es auch.

Sibich stand klein und bucklig neben Ermanarichs Thronsessel, und sein spitzer Bauch hüpfte vor lautlosem, hämischem Lachen, als Dietleib seine Botschaft vorbrachte.

Ermanarich aber sagte: „Der Berner mag seine Gefangenen behalten. Sie sind mir alle nicht soviel wert wie die sieben Männer, die ich in meiner Gewalt habe.“

„Ja“, fügte Sibich händereibend hinzu, „und nun sind wir neugierig zu erfahren, wieviel diese sieben Männer dem König Dietrich wert sind!“

Dietleib wußte, es war hoffnungslos. Dennoch wandte er sich noch einmal an den Kaiser und fragte, was er fordere.

„Die Städte Brissan, Botzen, Meilan, Mantouwe, Raben und Bern“, antwortete Ermanarich voll Hohn, „und alles Land, das sonst noch Dietrich gehört.“

„Und“, fügte Sibichs glatte Stimme fast sanft hinzu, „daß der Berner sogleich das Land verläßt. Wer von seinen Recken mit ihm gehen will, der mag es tun. Aber sie müssen zu Fuß gehen und keiner darf etwas anderes mitnehmen als sein Schwert.“

Ohne Gruß wandte sich Dietleib um, verließ Saal und Burg, bestieg sein Pferd und ritt zurück nach Bern.

Der Kaiser sah seinen Ratgeber ein wenig unsicher an. „Meinst du wirklich, daß Dietrich es tun wird? Bloß um dieser sieben Männer willen? Ich kann es nicht glauben!“

„Du würdest es nicht tun, Herr, und ich auch nicht“, sagte Sibich schamlos. „Aber der Berner tut es. Er opfert alles, ehe er seine Gesellen im Stiche läßt. Und nun brauchen wir uns nur noch mit unserem Heer vor die Mauern von Bern zu legen. Und wenn Dietrich dann sieht, wie vor seinen Augen die Gehöfte brennen und die Äcker verwüstet werden, so wette ich, daß er das nicht lange aushält: denn ihm erbarmt sein Volk.“

Und wie es oft in der Welt geschieht, daß eine lange Zeit das Böse Recht behält, so geschah auch hier alles genau, wie Sibich es vorausgesagt hatte.

Als Dietrich das Elend nicht mehr mitansehen konnte, da ritt er selbst noch einmal ins Lager Ermanarichs, der in seinem purpurnen Zelte saß, von Schmerzen gepeinigt und von seinem bösen Gewissen verfolgt. Aber trotzdem ließ es ihm keine Ruhe, ehe er nicht die letzten seiner Sippe aus dem Wege geräumt hatte: er wußte nicht, daß er wie eine armselige Puppe an den Fäden tanzte, an denen Sibich zog.

Eine jähe Glut überflog sein wächsernes Gesicht, als Dietrich vor ihm erschien. Er hatte alle seine Leute fortgeschickt, selbst Sibich.

„Ich weiß nicht, was du noch willst!“ fuhr er auf und drückte ächzend die Hand gegen die Seite, wo es wie mit Messern stach. „Ich habe dir meine Forderung sagen lassen. Du kannst sie annehmen oder nicht. Aber geh mir aus den Augen! Ich will keinen von euch mehr wiedersehen, weder dich noch deinen Bruder! Oder ich lasse euch an den nächsten Baum hängen! Alle habt ihr die Finger nach meinem Thron ausgestreckt, meine eigenen Söhne und die Harlungen und du! Aber es ist euch allen mißlungen! Zuletzt habe ich doch gesiegt!“ Mit einem Stöhnen sank er in seinen Kissen zusammen und holte mühsam Atem. „Aber da du einmal hier bist, wirst du mir wohl sagen, was du zu tun gedenkst?“ Er starrte Dietrich lauernd an. „Nur eines: du weißt, daß die Gefangenen sterben müssen, wenn du dich weigerst!“

Noch einmal fiel Dietrich das Elend an wie ein wildes Tier, obgleich er schon lange wußte, daß es keinen Ausweg mehr für ihn gab.

Dann war auch das vorüber und er konnte sogar ganz ruhig sprechen. „Du weißt, daß ich gehen muß, weil ich meine Gesellen nicht opfere und weil ich nicht zusehen kann, wie du mein Volk zugrunde richtest.“

Ermanarich schien aufzuatmen. Vielleicht graute ihm doch endlich davor, noch mehr Morde auf sein Gewissen zu laden, und er war froh, daß Dietrich nachgab.

„Gut“, sagte er kalt. „So werden die sieben Männer an dem Tage frei sein, an dem du Bern verläßt.“

Und diesmal hielt er Wort, obgleich Sibich meinte, man könnte vielleicht den Meister Hildebrand für immer als Geisel behalten. —

Wenige Tage später verließ Dietrich mit seinem Bruder Dieter und fünfzig seiner Mannen, die ihm in die Verbannung folgen wollten, die Stadt Bern. Sie gingen zu Fuß, ohne anderes Hab und Gut als ihre Schwerter. Ihre Frauen blieben in der Stadt, und sie ließen den Wölfing Amelolt, der ein schlauer und entschlossener Mann war, bei ihnen zurück, damit er sie später nach der Burg zu Garten bringe, wo sie wohnen sollten, bis ihre Männer eines Tages heimkehren würden.

So begannen die Berner ihren Weg in die Fremde. Sie zogen gegen Osten, nach den Donauländern zu: denn Dietrich wollte zu König Etzel. Vielleicht daß der große Hunne ihm eines Tages helfen würde, sein verlorenes Reich wiederzugewinnen.

Schon einmal, vor Jahren, hatte Dietrich lange als Gast in der Etzelburg gelebt. Die Königin Helche war immer sehr gütig gegen ihn gewesen und sie würde gewiß bei Etzel für ihn sprechen. Auch den Markgrafen Rüdiger von Bechlarn hoffte Dietrich am Hunnenhofe wiederzusehen, da dieser sein Land an der Donau von Etzel zu Lehen hatte. Wenn Dietrich an den Markgrafen dachte, wurde es ihm in all seiner Trübsal ein wenig wärmer ums Herz: es gab keinen redlicheren, treueren Mann als Rüdiger, und er war Dietrichs Freund seit jener Zeit, als sie miteinander in der Etzelburg lebten.

Dreiundzwanzig Tage waren die Verbannten gewandert, da kamen sie eines Abends in die Stadt Gran, die schon im Hunnenreiche lag. Sie suchten Herberge im Hause eines reichen Kaufmannes, der sie mit großer Höflichkeit aufnahm und bewirtete, als er erfuhr, wer seine Gäste waren. In den Höfen seines riesigen Hauses war ein ununterbrochenes Kommen und Gehen von Boten, Saumtieren und Wagen, Knechte schleppten Säcke und Ballen aus den Gewölben, fremde Händler mit verschlagenen Gesichtern boten mit viel Geschrei ihre Waren an, die in den Häfen des Mittelmeeres und der griechischen Inseln an Bord ihrer Galeeren lagen. Selbst in der Nacht wurde es niemals still im Hause.

Dietrich fand keinen Schlaf, obgleich Mitternacht schon lange vorüber sein mußte. Leise stand er auf und ging durch den langen Saal hinab. Er hörte die tiefen ruhigen Atemzüge der schlafenden Männer und lächelte traurig: es wäre gut, auch so schlafen zu können.

Vor dem Fensterbogen gegen Westen stand ein schmaler silberner Mond über den Dächern, ein Hund heulte irgendwo im Dunkeln, zwei zornige Männerstimmen stritten in einer fremden Sprache, Hufschlag scholl die Gasse herauf und der gellende Ruf, mit dem die hunnischen Reiter ihre Pferde anfeuerten.

Wo war Bern? Bern war weit, und es war lange her, seit sie es verlassen hatten.

Ein wenig weiter drunten an der anderen Straßenseite stand ein großes prächtiges Haus, Türme und Kuppeln erhoben sich über den Mauern, auf den Zinnen und über den Torbogen hockten seltsame steinerne Tiere.

Dieses Haus gehörte König Etzel, hatte der Kaufmann gesagt.

Ja, nun waren sie also in Etzels Reich, Fremdheit umgab sie, und die Zukunft schien so dunkel wie die Nacht. Gott allein wußte, was geschehen würde.

Plötzlich merkte Dietrich, daß die Nacht gar nicht mehr dunkel war und der Morgen graute. —

Ein paar Stunden später, als es in der Stadt schon längst lebendig geworden war, jagte von Osten her ein Reiter durchs Tor, sein struppiges Pferdchen sauste die Straße herab wie ein tollgewordener Ziegenbock, bis es mit einem letzten Satz vor Etzels Haus stocksteif Stillstand. Der schlitzäugige Bursche, der darauf saß, stieß in sein Horn, als sollte er Tote erwecken, und als sich die Tür öffnete, schrie er, es müsse augenblicklich alles zum Empfang der Königin Helche gerüstet werden, die mit großem Gefolge nach der Stadt Gran unterwegs sei.

Aber die Sonne war schon weit gegen Westen hinabgestiegen, als sich endlich der Zug der Stadt näherte.

Die Berner standen an den Fenstern ihrer Herberge, begierig, die Königin der Hunnen zu sehen.

„Es ist ein Glück für uns, daß sie kommt, Herr Dietrich“, erklärte Wolfhart voll Eifer. „Wir werden alle einen Kniefall vor ihr tun und sie um ihre Fürsprache bei König Etzel bitten. Und dann wirst du an der Spitze eines großen Hunnenheeres nach Bern zurückkehren und...“

Da verschlug es dem tapferen Wolfhart die Rede: laute Hornrufe erschollen und zugleich erschienen an der Krümmung der Gasse die ersten Reiter.

Auf einem schneeweißen Pferd saß eine Frau. Sie war nicht mehr sehr jung, aber ihr schönes Gesicht sah klug und freundlich aus. Über einem Gewand aus dunkelgrünem Samt trug sie einen Mantel, der aus lauter Goldfäden gewirkt zu sein schien.

Dietrich erkannte die Königin Helche sogleich wieder. Und als er den Recken ansah, der neben ihr ritt, flog ein leiser Schein von Freude über sein Gesicht: es war Rüdiger von Bechlarn.

Aber der Markgraf sprach mit der Königin und sah ihn nicht, und gleich darauf waren sie vorüber.

Hinter ihnen kamen in goldenen Brünnen und Helmen ein paar Hunnenfürsten, Purpurdecken auf den Pferderücken, winzige Glocken am Zaumzeug, Schilde und Schwertgriffe blitzend von Edelsteinen, unbewegte, hochmütige Gesichter.

„Unfreundliche Gesellen“, murmelte Wolfhart mißbilligend. Aber im nächsten Augenblick rissen die jungen Wölfinge die Augen auf vor lauter Verwunderung.

Ja, das waren nun gewiß die Jungfrauen der Königin. Freilich, sie sahen anders aus als die Mägdlein auf den Burgen und an den Fürstenhöfen des Abendlandes. Ihre Heimat lag ja auch weit im Osten, in den endlosen Steppen, an den großen Strömen oder in den wilden Bergen des Landes Asia, von dem die Wölfinge nur eine sehr ungewisse Vorstellung besaßen.

Auf eine fremdartige Weise erschienen sie schön. Aber über ihren dunklen Augen lag es wie ein undurchsichtiger Schleier, und ihre herzförmigen Gesichter zeigten keine Freundlichkeit, sondern nur gleichmütige Ruhe und eine verborgene Wildheit. Wie ein glänzender schwarzer Helm lag das Haar um ihren Kopf, und der Schmuck, den sie an den Ohren und über der Stirn trugen, war kostbar und barbarisch zugleich. So saßen sie lässig auf ihren Pferden, herrlich anzusehen in der bunten Pracht ihrer Gewänder.

Dietrichs Blick glitt gleichgültig über sie hin. Er kannte ihre Art vom Hunnenhofe her: denn bei Frau Helches Hofstaat befanden sich viele Töchter vornehmer Hunnen neben Fürstentöchtern des Abendlandes. Die Königin selbst entstammte einem nordischen Geschlechte.

Diesmal schien sie freilich von lauter jungen Hunnenfürstinnen begleitet zu sein.

Aber plötzlich sah Dietrich, daß es nicht so war. Mitten unter den anderen ritt ein Mägdlein auf einer feingliedrigen honigfarbenen Stute. Es war wie ein freundliches, helles Lichtlein neben der dunklen Schönheit ihrer Gefährtinnen, so meinte wenigstens Dietrich, als er sie erblickte.

Sie war nicht sehr groß, aber in ihrer Haltung lag Anmut und Kraft, wie sie so leicht und gerade im Sattel saß. Ihr weißes Gewand trug als einzigen Schmuck einen goldenen Gürtel, und ein schmaler Reif hielt ihr Haar, das lang und goldbraun über den Rücken fiel.

Ernsthaft, ein wenig fremd und einsam unter den anderen, ritt sie dahin.

Dietrich fühlte auf einmal den heftigen Wunsch, sie möchte ihn doch ansehen, ehe sie vorüber war. Nein, sie durfte nicht einfach so vorüberreiten!

Und dann wandte sie den Kopf.

Ihre Stute blieb plötzlich stehen: vielleicht hatte ihre Hand am Zügel gezuckt, ohne daß sie es wußte.

Einen Augenblick sahen sie einander an, der verbannte König der Goten und die fremde junge Fürstin.

Der Zug staute sich ein wenig und geriet in Unordnung. Leise verwunderte Blicke aus dunklen Augen streiften die nachlässige Reiterin.

Da schrak sie auf, und es flog wie Unmut über ihr Gesicht, daß sie diese Unordnung verschuldet hatte. Ihre Wangen wurden sehr rot, als sie hastig ihr Pferd antrieb.

Markgraf Rüdiger hatte sich erstaunt umgedreht, als der Zug plötzlich stockte. Da durchfuhr es ihn jäh: dieses Gesicht dort im Fenster — das kannte er! Aber wie sah Dietrich aus!

Freilich hatten sie am Hunnenhofe längst Nachricht von der entsetzlichen Fehde zwischen dem Berner und Kaiser Ermanarich und ihrem unglücklichen Ausgang. Nun war es nicht schwer zu erraten, wie Dietrich hieherkam.

Rüdiger hob die Hand zum Gruße. Aber Dietrich sah ihn nicht. Da neigte er sich zur Königin und flüsterte ihr ein paar Worte zu. Frau Helche wandte sich lächelnd im Sattel zurück: aber Dietrich sah auch die Königin der Hunnen nicht. —

Nicht lange, nachdem der prächtige Zug verschwunden war, stand der Markgraf von Bechlarn vor Dietrich. Die beiden Männer redeten lange und sehr ernst über alles, was geschehen war und was nun geschehen konnte. Dietrich erfuhr, daß König Etzel in zwei Tagen hier erwartet wurde, aber Rüdiger verhehlte ihm nicht, daß mit einer Hilfe des Hunnenkönigs zu dieser Zeit kaum zu rechnen sei, da dieser selbst mit den Reußen und Wilkinen schwer zu kämpfen habe. Gewiß aber würde Etzel, wenn Dietrich mit seinen Recken ihm in diesem Kampfe Beistand leiste, ihm danach seine Hilfe gegen Ermanarich leihen.

Als Etzel kam, begrüßte er Dietrich mit großer Freude, überhäufte ihn mit Ehren und Geschenken und versprach, alles zu tun, was in seiner Macht stände, um dem König der Goten sein Reich zurückzugewinnen.

Am Abend fand ein großes Gastmahl statt, Frau Helche umarmte Dietrich wie einen Sohn, küßte ihn auf beide Wangen und verhieß ihm, nicht zu ruhen, ehe ihr Gemahl sein Versprechen wahrgemacht hätte.

Dennoch vermochte Dietrich nicht recht froh zu werden, denn er wußte genau, wie ungewiß alle diese Dinge waren. Aber die Freundschaft, die ihm alle erwiesen, tat ihm wohl.

Freilich, wenn er in die dunklen verschlossenen Gesichter der Hunnenfürsten blickte, fiel es ihm schwer aufs Herz, daß er nun in der Fremde war — und weiß Gott, vielleicht für lange Zeit.

Da überkam ihn wieder eine so abgrundtiefe Traurigkeit, daß er nicht mehr unter den Gästen bleiben mochte, die schon sehr fröhlich waren.

Er stahl sich fort aus dem Saal, er wußte nicht wohin. Durch einen langen Gang kam er endlich auf einen Söller hinaus, lehnte sich an eine Säule, um die sich ein steinerner Drache wand, und war froh, dem festlichen Gelärm entronnen zu sein.

Plötzlich sah er, daß an der Säule gegenüber auch jemand stand. Es war eine Frau, und Dietrich erkannte sofort die fremde junge Fürstin aus dem Gefolge der Königin. Er wußte jetzt, daß sie Herrat hieß und eine Nichte Frau Helches war, denn sie war am Abend mit der Königin in den Saal gekommen, die Gäste zu begrüßen.

Dietrich verneigte sich tief. Nach höfischer Sitte hätte er wohl gleich wieder fortgehen müssen. Aber er vermochte es nicht. Er mußte bleiben, ob er durfte oder nicht. Freilich, vielleicht würde sie böse sein oder über den König der Goten lachen, der sich so unhöfisch betrug.

Aber im nächsten Augenblick tat sie etwas, was noch viel unhöfischer war. Sie kam zu ihm herüber, legte ein wenig schüchtern ihre Hand auf seinen Arm und sagte leise: „Du sollst nicht so traurig sein, König Dietrich! Ich — es tut mir leid.“

Nein, höfisch war das nicht. Aber es war so lieb und gut, daß es Dietrich die Tränen in die Augen trieb.

Im nächsten Augenblick war sie fort. Sie lief den Gang hinab, daß ihr weißes Gewand hinter ihr wehte, die Leuchten an den Wänden warfen noch ein paarmal einen goldenen Schein über sie, dann ging eine Tür und sie war verschwunden.

Von da an war die Fremde nicht mehr so fremd für König Dietrich. —

So begann für die Verbannten das Leben im Hunnenreiche. Und es sollte sehr lange dauern. Sie ritten für König Etzel gegen die Reußen und Wilkinen, kämpften in den weiten Ebenen des Ostens, in Sümpfen und Wäldern. Dazwischen kehrten sie wieder heim nach der Etzelburg, Siegesfeste wurden gefeiert, Etzel pries sich glücklich, den König der Goten und seine tapferen Recken bei sich zu haben, und versprach Dietrich von neuem, ihm ein Heer auszurüsten, sobald es ihm möglich sein würde.

Die Zeit verging, sie zogen an der Spitze der hunnischen Reiterhorden zu neuen Kämpfen aus; aber gegen Ermanarich ritten sie nicht. Manchmal erreichte sie eine Nachricht aus Rom: der Kaiser sitze in seinem Palast, zum Gerippe abgemagert und verfinsterten Gemütes, weil ihm die Geister der Ermordeten keine Ruhe ließen; aber er lebte immer noch. Das Volk in Lampartenland und überall seufze unter Zins und Zehent, den Sibich unbarmherzig eintreibe.

Dietrich hörte es mit ohnmächtigem Grimm und wurde immer ernster und bedrückter.

Herrat beobachtete ihn traurig und tat alles, was sie nur erfinden konnte, um ihn aufzuheitern. Wenn er einmal lächelte, war sie glücklich. Aber es geschah selten.

Dietrich merkte wohl, wie sie sich um ihn sorgte, und das bedrückte ihn noch mehr: denn er hatte sie sehr liebgewonnen.

Und eines Tages, als er wieder einmal zum Kampf fort sollte und zu ihr kam, um Abschied zu nehmen, da sagte er statt aller höfischen Worte: „Ich liebe dich sehr. Und das ist schlimm für mich, da ich ein verbannter König ohne Land bin.“ Damit ritt er fort, und Herrat dachte unter Lachen und Weinen, daß es gar nicht schlimm sei, sondern sehr schön.

Die kluge Königin Helche sah und wußte vieles und sprach mit ihrem Gemahl darüber. Und sie beschlossen, Herrat dem König der Goten zur Frau zu geben. Denn vielleicht, so hoffte Etzel, würde Dietrich dann seinen Traum vom Gotenreiche aufgeben und für immer hierbleiben.

Aber darin irrte er sich. Die junge Königin Herrat schwur am Tage ihrer Hochzeit sich selbst und ihrem geliebten Eheherrn, daß sie eines Tages mit ihm heimreiten werde in sein Land und dem Volk der Goten eine gute Herrin sein.

Aber noch sollte viel geschehen, ehe dieser Schwur in Erfüllung ging.

Allmählich sah König Etzel freilich ein, daß er sein Versprechen einlösen müsse. Markgraf Rüdiger machte ihm ernsthafte Vorstellungen. Frau Helche mahnte ihn daran, daß es seine Pflicht sei, da ihm Dietrich schon so oft Beistand geleistet habe. Herrat hörte nicht auf zu bitten, und nicht zuletzt war der Hunnenkönig selbst besorgt, Dietrich könnte sich andere Bundesgenossen suchen und er müßte seine Dienste entbehren.

So gab er endlich den Befehl, ein Heer gegen den Kaiser Ermanarich zu rüsten. Aus allen Teilen des Reiches strömte es in die weite Ebene um die Etzelburg, ein gewaltiges Lager entstand, und immer noch jagten neue Reiterscharen heran, an ihrer Spitze die stolzen Hunnenfürsten, die in dieser Zeit gelernt hatten, Dietrichs Tapferkeit und Treue zu achten. Und da es die Völker des Ostens seit eh und je nach dem Westen gezogen hat, wollte keiner zurückbleiben, als es hieß: Herr Dietrich reitet gegen den Kaiser zu Rom!

Dazu kamen die Lehensfürsten aus Etzels Reich, die dem großen Gotenkönig helfen wollten, sein Reih wiederzugewinnen: der tapfere Hornboge von Polen, der schon oft mit Dietrich geritten war, Wolfger von Gran, die beiden Brüder Tibalt und Marholt von Siebenbürgen, Isolt von Ungarn und viele andere.

Am Hunnenhofe waren in diesen Jahren Etzels Söhne Scharpf und Ort herangewachsen zusammen mit Rüdigers Sohn Nudung, der ein wenig älter war. Sie waren treue Gefährten des jungen Dieter geworden und liebten König Dietrich mit einer leidenschaftlichen Bewunderung. Nun sahen sie sehnsüchtig und zornig diese kriegerischen Vorbereitungen mit an: denn niemand dachte daran, sie mitreiten zu lassen, obwohl sie groß und stark waren und sich selbst schon als junge Recken ansahen.

Als der Tag des Aufbruchs immer näher kam, da hielten sie es nicht mehr aus. Sie beschlossen, zu Frau Helche zu gehen. Vielleicht würde sie ihnen erlauben, mit Herrn Dietrich zu reiten, und auch ihren Vater dazu bewegen. Aber die Königin erschrak sehr, als sie ihr Anliegen vorbrachten, und verbot es ihnen sofort. Da suchten sie bekümmert König Etzel auf, aber er schalt sie dumme Knaben und sagte, sie sollten sich den Gedanken aus dem Kopfe schlagen.

Aber sie wollten die Hoffnung nicht aufgeben.

„Herr Dietrich muß uns helfen“, erklärte Scharpf entschlossen. „Wenn er für uns bittet, wird unser Vater nicht mehr nein sagen!“

Er behielt recht. Dietrich mochte die tapferen Etzelsöhne gern und er traute sich wohl zu, sie von jedem Kampfe fernzuhalten, wenn er sie mitnahm. Für die Knaben aber würde der Zug nach Lampartenland ein herrliches Abenteuer sein. Als Dietrich dies dem König vorstellte und sagte, er bürge mit seinem Haupte für ihre Sicherheit, schien es Etzel ohne große Gefahr und schließlich willigte auch Frau Helche ein.

An einem Morgen brach das Heer von Etzelburg auf gegen Westen. Aber viel schneller noch wanderte ihm die Kunde voraus. Als sie durch Österreich kamen, zogen ihnen schon von allen Seiten tapfere Recken zu, Rüdigers Mannen stießen zu ihnen, von Steier kam Herzog Dietleib, an der Grenze von Lampartenland erwartete sie Berchtram, der mit seinen Leuten von Pole heraufgezogen war. Ekkehart war unterwegs vom Rhein herab.

Während sie einmal Rast hielten, jagte ein Ritter mit wenigen Knechten auf der Straße heran.

„Das ist mein Vetter Amelolt!“ rief Hildebrand überrascht, „und er sieht aus, als brächte er gute Botschaft.“

Das war freilich eine gute Botschaft! Amelolt von Garten hatte auf die Kunde vom Aufbruch des Hunnenheeres mit einigen treuen Gotenrittern in aller Stille und Schnelligkeit Bern überfallen, mit Hilfe der Bürger alle Tore geöffnet, Ermanarichs Stadthauptmann und seine Söldner gefangen, und nun wartete die gute Stadt Bern auf ihren rechtmäßigen Herrn.

„Ha!“ schrie Wolfhart und rannte schon zu seinem Pferde, ehe noch irgendein Befehl ergangen war. „Ich steige erst im Burghof zu Bern wieder aus dem Sattel!“

Er hielt Wort. Und hinter ihm brauste es wie das wilde Heer auf der Straße nach der Hauptstadt.

Sie ritten ohne Aufenthalt. Von Ermanarichs Leuten sahen sie kaum etwas. Einmal stob ein Häuflein Söldner vor ihnen auseinander wie Spreu im Sturm: niemand kümmerte sich darum.

In Bern war der Jubel groß, als Dietrich einzog, und die braven Bürger meinten in ihrer Freude, nun sei Krieg und Not schon so gut wie beendet. Aber der König und die Seinen wußten, das es nicht so war.

Als sie im Burghofe aus dem Sattel sprangen, führte ein Knecht ein Pferd aus dem Stall: es war ein weißer Hengst.

Dietrich starrte ihn an. „Falke!“ schrie er und lief auf ihn zu. Im nächsten Augenblick flog der Knecht zur Seite und dann stand Falke vor seinem Herrn, schnaubte ihm ins Gesicht, stieß ihn mit der Nase an, fuhr ihm mit seinem Samtmaul über die Wangen und suchte ihm voll Eifer auf jede Art zu beweisen, daß er ihn erkannt hatte.

„Falke!“ sagte Dietrich nur immer wieder, „mein braver Falke!“ und seine Hände strichen liebkosend über den stolzen kleinen Pferdekopf und das seidige Fell des Halses.

Amelolt stand neben ihm und lachte.

„Falke ist ein treuer Bursche“, sagte er. „Ermanarichs Stadthauptmann wollte ihn für sich haben, erzählten die Knechte, aber er flog so oft aus dem Sattel, bis er den Hengst in Ruhe ließ.“

Indessen kamen die ausgesandten Späher einer nach dem andern zurück mit der Nachricht, Kaiser Ermanarich ziehe aus dem ganzen Lande eilig Kriegsvolk um die Stadt Raben zusammen und ein großes Heer habe sich dort in der Ebene gesammelt. Da wußte Dietrich, daß die Entscheidung bevorstand, und er gab sogleich Befehl zum Aufbruch.

Die Stadt Bern, seinen Bruder Dieter und die Etzelsöhne ließ er in der Obhut des alten Ritters Elsan zurück, der nicht mehr gut zu Pferde steigen konnte.

„Du sorgst mir dafür, daß sie die Stadt nicht verlassen“, empfahl ihm der König eindringlich. „Ich könnte Etzel nie mehr unter die Augen treten, wenn ihnen etwas zustieße.“ Freilich versprach es Elsan hoch und teuer, aber seine Schutzbefohlenen waren ganz und gar nicht damit einverstanden. Neidvoll sahen sie den jungen Markgrafen Nudung, der doch nur ein paar Jahre älter war als sie, an der Seite seines Vaters davonreiten.

Und als das Heer allmählich ihren Blicken entschwunden war, begannen sie zu beraten, wie sie doch noch aus Bern fortkämen, um das schöne fremde Land zu sehen und vielleicht auch ganz von ferne der Schlacht zuzuschauen.

Sie bestürmten Elsan, sie doch wenigstens um die Mauern reiten zu lassen, und Dieter meinte, von den Wällen aus könnte man sehr viel sehen, und es gäbe ja weit und breit keinen einzigen Feind.

Da gab der weichherzige alte Ritter schließlich nach, nahm ihnen das Versprechen ab, sich nicht weit von den Mauern zu entfernen, und ließ sie laufen.

Sie sattelten voll Freude ihre Pferde und trabten zum Tore hinaus. Eine Weile tummelten sie sich auf den Wällen, folgten ein wenig der breiten Spur, die das Heer hinterlassen hatte, ritten weiter auf einen Hügel, und es geschah, wie es stets zu gehen pflegt: wenn etwas Böses einmal begonnen ist, rollt es ganz von selbst unaufhaltsam weiter bis an sein bitteres Ende.

Die drei Knaben merkten gar nicht, wie weit sie schon von Bern entfernt waren, als plötzlich die strahlende Landschaft ringsum trübe zu werden begann. Der Himmel überzog sich mit einem Schleier, ein grauer Dunst hing mit einem Male wie Spinnennetze zwischen den Bäumen.

Dieter sah auf. „Der Nebel kommt“, sagte er ein wenig unruhig. Der Nebel kam immer vom Osten, vom Meere her, den Fluß Padus entlang, weit in die Ebene herein. Und er war oft so dicht, daß man auf Armeslänge kaum mehr etwas unterscheiden konnte.

Es ging sehr schnell. Sie hielten die Pferde an, als sie nichts mehr sehen konnten. Wie ein graues Meer wogte es um die drei einsamen, verschwommenen Gestalten.

„Wir wollen eine Weile warten“, schlug Dieter vor, „vielleicht wird es bald wieder hell, dann reiten wir in die Stadt zurück.“

Aber es wurde nicht heller. Sie waren wie eingemauert im Nebel.

Nach einer langen Zeit beschlossen sie, trotzdem umzukehren. Aber da erkannte Dieter mit Besorgnis, daß er nicht mehr genau wußte, wo Bern lag. Sie waren ein paarmal hin und her geritten und so hatte er die Richtung verloren. Endlich schien ihm doch, er müßte sie wiedergefunden haben, und sie machten sich auf den Weg.

Aber Dieter irrte sich: sie ritten nicht nach Bern, sondern geradewegs nach Raben.

Sie wußten nicht, wie lange sie so ritten. Manchmal hielten sie an, und dann war es ihnen, als hörten sie dumpf und ferne Kampfgetöse.

Die Etzelsöhne sahen einander an. Ihre Ohren waren so scharf wie die der Tiere in der Steppe und verrieten ihnen mehr, als Dieter zu erkennen vermochte.

„Hörst du es? Der Kampf kommt näher!“ sagte Scharpf. Ort nickte nur. Fast im gleichen Augenblick kamen sie so plötzlich aus dem Nebel heraus, wie sie hineingeraten waren. Vor ihnen lag eine weite Ebene, ein wenig südlich erblickten sie die Mauern und Türme von Raben und rings um die Stadt tobte die entsetzlichste Schlacht, die jemals von den Goten geschlagen wurde.

Abseits von dem großen Getümmel aber jagte eine Reiterschar übers Feld gerade auf sie zu. Voran ritt ein großer Recke in glänzender Rüstung.

Dieter schrie vor Zorn auf, als er die goldene Natter auf dem Helm und auf dem Schild Hammer und Zange erkannte.

„Das ist Wittich!“ Er riß sein Schwert heraus und spornte sein Roß. „Bleib stehen, du meineidiger Verräter, wenn du nicht zu feige bist!“ rief er. „Diesmal sollst du uns nicht entrinnen!“

Verwundert hielt Wittich an und wandte sich gegen seinen Angreifer. Als er das zornige Gesicht erkannte, rief er seinen Leuten einen Befehl zu und sie jagten weiter nach dem Schlachtfeld.

Er selbst aber ritt langsam auf Dieter und die Etzelsöhne zu, und seine Hand griff nach dem Schwerte. —

Die Schlacht vor Raben dauerte bis zum Abend. Sie kostete auf beiden Seiten furchtbare Opfer. Zwar endete sie mit Dietrichs Sieg, und Ermanarich war mit dem Rest seines Heeres auf der Flucht nach Rom. Aber die Berner vermochten ihn nicht einmal mehr zu verfolgen. Als die Hörner riefen und die Ubriggebliebenen sich um das Zelt des Königs sammelten, da war es eine so kleine Schar, daß Dietrich verzweifelt erkannte, dieser Sieg sei für ihn viel zu teuer erkauft: denn die besten Gotenritter lagen erschlagen oder verwundet, viele Hunnenfürsten waren gefallen, und von den hunnischen Reitern fand sich nur da und dort ein Häuflein ein, erschöpft, in zerfetzten Brünnen, mit wilden blutverschmierten Gesichtern.

Der alte Ekkehart ritt über das Feld mit den wenigen Leuten, die ihm geblieben waren, müde und niedergeschlagen. Sie ritten langsam, denn sie suchten noch einmal alles nach Verwundeten ab.

Plötzlich wurde Ekkeharts Blick scharf. Jenseits eines kleinen Gehölzes war ein einzelner Reiter aufgetaucht, der gegen Raben zustrebte. Sein Pferd lahmte und er kam nur langsam weiter.

Die Gestalt dünkte dem Alten sonderbar bekannt. Wer hing denn nur so schief nach vorne im Sattel, die eine Schulter ein wenig höher? Und dieser spitze, schmale Schädel mit den Fledermausohren, von dem der zerbeulte Helm in den Nacken geglitten war — das mußte Sibich sein! Sibich, der die Harlungen getötet und alle die Toten dieser Schlacht auf dem Gewissen hatte!

Im Augenblick war alle Müdigkeit fort. Er mußte Sibich haben! Sogar sein Hengst schien es zu wissen und schnellte wie ein Pfeil vorwärts.

Sibich drehte sich um, als er den Hufschlag hinter sich hörte. Ein heiserer Schrei entfuhr ihm: er hatte Ekkehart erkannt und wußte, nun gab es keine Gnade mehr für ihn!

Er versuchte nicht einmal, sich zu wehren, als ihn die Faust des großen alten Ritters im Nacken packte und mit einem gewaltigen Ruck zu sich herüberriß.

„Das ist dein Ende!“ sagte Ekkehart. „Nun wirst du hängen!“ Sibich ächzte. Er lag quer über dem Sattel, mit dem Gesicht nach unten.

„Herr Ekkehart“, gurgelte er in Todesangst, „in meinem Haus zu Rom sind viele Schätze! Du sollst alles haben, wenn du mich freigibst! Bedenke, du wirst reicher sein als der Kaiser!“

„Du mußt viel zusammengeraubt haben, Schurke!“ sagte Ekkehart kalt. „Aber es gibt Dinge, die kann man nur mit dem Leben bezahlen, solange es eine Gerechtigkeit in der Welt gibt. Willst du nicht anfangen, die Toten zu zählen, die hier liegen, und die Harlungen dazu und Ermanarichs Söhne? Da dünkt es mich nur recht und billig, daß auch dein Leben dafür genommen wird.“

Dietrich sah den Gefangenen kaum an, als er schlotternd vor ihm stand.

„Führt ihn fort und bewacht ihn gut!“ befahl er müde. „Wir werden später über ihn Gericht halten.“

Alles starrte Sibich an. Niemand achtete auf den alten Mann, der auf einem abgehetzten Pferde auf das Zelt des Königs zujagte. Er trug weder Helm noch Harnisch, das lange weiße Haar hing ihm wirr um den Kopf und sein Gesicht sah aus, als wäre er nahe daran, den Verstand zu verlieren. Sein Roß warf ein paar Knechte über den Haufen, ehe er es anzuhalten vermochte.

Da blickten sich die Berner erst nach ihm um. Es war, als sähen sie ein Gespenst. Eine furchtbare Stille entstand.

„Elsan!“ sagte Dietrich und stand so langsam auf, als mache es ihm unsägliche Mühe.

Der alte Ritter taumelte auf ihn zu mit ausgestreckten Händen wie ein Blinder.

„Sie sind fort!“ Sie konnten ihn kaum verstehen, aber das war gleich: sie wußten es auch so. Keiner wagte den König anzusehen. Wieviel Unheil sollte noch über ihn kommen?

Plötzlich fuhren sie alle herum.

„Laßt mich durch! Ich muß zum König!“ sagte eine Stimme hinter ihnen. Es war Markgraf Helferich. Niemand hatte ihn kommen hören. Er war bleich wie der Tod.

Der Markgraf beugte das Knie vor dem König.

„Wir haben Dieter und die Etzelsöhne gefunden, Herr Dietrich“, sagte er leise und voll Mitleid.

„Ja?“ fragte Dietrich schnell und es klang wie eine verzweifelte Bitte, daß es nicht wahr sein möchte, was er doch schon wußte.

Da begriff Helferich erschrocken, daß er der erste war, der die Nachricht vom Tode der jungen Fürsten brachte.

Aber ehe er noch etwas sagen konnte, hatte sich der König umgewandt und war ins Zelt gegangen. Keiner wagte ihm zu folgen. —

Wittich erging es indessen seltsam. Er ritt mit der Nachhut von Ermanarichs Heer südwärts. Heer? Nein, das war kein Heer mehr. Das waren ein paar abgekämpfte Söldnerhaufen und ein paar verdrossene Führer.

Wittich war es so übel zumute, wie noch nie in seinem Leben: er hätte am liebsten Schemming herumgeworfen und wäre fortgeritten, ganz gleich wohin. Nein, ganz gleich war es nicht, wohin. Er spürte deutlich, wie etwas ihn zog und drängte, zurückzureiten nach Raben, dahin, wo ein wenig abseits vom Schlachtfeld unter den Bäumen drei tote junge Recken lagen.

Wittich wehrte sich. Warum sollte er dahin zurückkehren? Er konnte sie nicht mehr lebendig machen. Sonst täte er es vielleicht.

Aber Schemming ging immer langsamer und er trieb ihn nicht an.

Und plötzlich wandte sich der Hengst um und begann mit hängendem Kopf den Weg zurückzutraben. Sein Herr hinderte ihn nicht.

Es war Nacht geworden. Aber eine jener silbernen Nächte, in denen es nie recht dunkel zu werden scheint, weil der Mond viel größer und leuchtender ist als sonst. Gott weiß warum!

Wittich war abgestiegen und hatte sich an einen Baum gelehnt. Er sah nicht auf die Toten, die irgend jemand sorglich nebeneinander gelegt hatte. Er dachte nur an sie.

Dieter. Er hatte den jungen Dieter erschlagen. Freilich, der Knabe hatte ihn angefallen wie ein Wolf. Aber dennoch...

Er hatte auch die Etzelsöhne erschlagen. Er wußte, wer sie waren, denn der ältere von ihnen hatte es ihm hochmütig zugerufen, ehe sie ihn beide angriffen, um Dieter zu rächen.

Und nun? Ja, was nun? Er versank in seine düsteren Gedanken wie in einen Abgrund.

So fand ihn Dietrich, als er kam, um allein bei den Toten zu beten, ehe man sie begraben würde.

Er sah das schwarze Roß, er sah den großen Recken in der blinkenden Rüstung, und das Mondlicht fiel hell auf den Helm und die goldene Natter mit den Rubinaugen. Im gleichen Augenblick stand alles mit furchtbarer Deutlichkeit vor ihm.

Wittich! Also auch das hatte ihm Wittich angetan! Aber es würde endlich das letzte sein!

Wittich fuhr auf wie ein Tier, das Gefahr wittert. Er spürte, daß etwas drohend auf ihn zukam... Dann sah er den Reiter auf dem weißen Hengst, der wenige Schritte vor ihm hielt.

Da wußte er, daß dies seinen Tod bedeutete. Entsetzen faßte ihn eiskalt an! Nein! Er wollte nicht! Nicht sterben und nicht mit Dietrich kämpfen! Fort, fliehen! Schemming...

Mit einem Satz wie ein Tiger sprang er dem Pferd auf den Rücken, drückte ihm die Sporen in die Seiten, daß es mit einem Aufwiehern vorwärtsschoß. Vorwärts, Schemming, schneller, ich reite um mein Leben! Such dir selber deinen Weg, aber lauf!

Lauf, Falke! Siehst du Schemming da vorne? Er ist schnell, aber du mußt noch schneller sein! Er darf uns nicht entkommen!

Sie jagten nach Osten. Zwei Pferdeleiber schnellten hintereinander durch den Mondschein, ein schwarzer und ein weißer, bogen sich, streckten sich, bogen sich, streckten sich... unermüdlich.

Und die Entfernung zwischen ihnen blieb immer gleich.

Weiter, Schemming, hinter uns reitet der Tod! Ich weiß nicht, wohin wir sollen, aber nur vorwärts!

Was war ich für ein Narr, allein zurückzureiten! Die anderen sind alle auf dem Wege nach Rom. Nicht einmal Heime ist da. Heime war fort, ehe noch die Schlacht begann, Gott weiß wohin! Er ist wie Ahasver, der ewige Jude, nirgends findet er Ruhe.

Was ist das? Was blinkt da weit draußen, matt wie geschmolzenes Metall? Das muß das Meer sein, ja, im Osten liegt das Meer... „Wenn du in Gefahr bist, suche das Meer zu erreichen“...wer hatte das gesagt? Freilich, der Vater... Hörst du, Schemming? Wir müssen zum Meer... Wachhilde, die Ahnfrau, wird uns aufnehmen...

Wittich wollte lachen, aber es wurde nur ein heiseres Ächzen. In seinem Kopfe war es wirr und dunkel. Kam Falke nicht immer näher? Er konnte ihn deutlich schnauben hören. Schneller, Schemming... die Sporen!

Vor seinen Augen begann es zu wogen und in den Ohren brauste es. War das schon das Meer? Aber in dem Gewimmel erschien plötzlich ein helles Gesicht, von silbernem Haar umflossen wie von sanften Wellen, zwei Arme streckten sich Wittich entgegen...

Schemming vermochte in seinem wilden Sprung nicht mehr innezuhalten, als der Boden vor ihm jäh ins Meer abstürzte. Wie ein Pfeil flog er ins Leere.

Drunten rauschte das Wasser auf. Dann erschienen silberne Kreise und wurden immer größer...

Dietrich hatte es mit stockendem Atem mitangesehen und riß Falke im letzten Augenblick zurück.

Er hob sich im Sattel und starrte über die Wasserfläche, ob Wittich nicht wieder auftauche. Nein, alles war ruhig, nur das verzerrte Spiegelbild des Mondes wiegte sich auf den Wellen.

Er trieb Falke ins Meer und ließ ihn im Kreise herumschwimmen. Nichts. Wittich blieb verschwunden.

Als Dietrich langsam zurückritt gegen Raben, kamen ihm vier Recken entgegen. Es waren Hildebrand, Markgraf Rüdiger, Dietleib von Steier und Markgraf Helferich. Sie hatten ihn schon voll Sorge gesucht.

„Gottlob“, sagte Hildebrand leise und inbrünstig, als er den König erblickte, und wischte sich heimlich den Schweiß von der Stirne. Großer Gott, was hatte er für eine Angst ausgestanden! Und er beschloß, seinen Herrn nicht mehr aus den Augen zu lassen.

Am Himmel stand ein roter Schein: Raben brannte.

Ja, nun hatte er alles verloren und eine brennende Stadt gewonnen, dachte Dietrich bitter, während sie schweigsam weiterritten. Und dem Hunnenkönig hatte er seinen Kopf verpfändet für die Sicherheit seiner Söhne. Die Etzelsöhne aber waren tot. Und sein Bruder Dieter und Nudung, Rüdigers Sohn, und viele, viele andere.

Und er selbst? Wieder besaß er kein Heer und kein Geld — was half es ihm, daß er gesiegt hatte?

Was blieb ihm übrig, als wieder fortzugehen, dahin, woher er gekommen war? Denn Ermanarich würde sich bald von der Niederlage erholen, ein neues Heer ausrüsten und ihn in seinem eigenen Lande zu Tode hetzen. Und das Volk würde es büßen müssen.

Also mußte er fort. Aber es graute ihm davor, König Etzel und Frau Helche unter die Augen zu treten.

Alles war so düster und trostlos geworden, daß Dietrich meinte, es wäre besser, tot zu sein.

Er dachte an Herrat. Sie war wohl wie ein Licht in dieser Finsternis, aber sie war weit fort und konnte ihm nicht helfen.

In dieser Nacht schliefen sie alle nicht, Dietrich und seine Getreuen. Sie saßen im Zelt des Königs und berieten, was nun zu geschehen hätte: aber es gab nur eines.

Wenige Tage später waren die Reste des Heeres wieder unterwegs nach Osten. An der Grenze nahm Berchtram von Pole Abschied, und als sie durch die Steiermark kamen, ritt auch Dietleib heim. Dietrich zog mit den anderen weiter gegen Ungarn.

Niemand kann sagen, was geschehen wäre, als sie wieder zu den Hunnen kamen, wenn nicht Rüdiger mit all seiner Klugheit und Güte für Dietrich gesprochen hätte: denn Etzel und Frau Helche waren außer sich vor Schmerz über den Tod ihrer Söhne.

„Ich werde für dich zum König und zur Königin gehen“, hatte Rüdiger so schlicht wie immer zu Dietrich gesagt, obwohl sie beide wußten, daß dies der größte und schwerste Freundschaftsdienst war, den er dem Berner leisten konnte. „Sie sollen dich nicht sehen, bevor sie ruhiger geworden sind. Denn ich weiß nicht, was Etzel im ersten großen Schmerz tun würde.“

Der gute Markgraf hatte recht, aber es wurde furchtbar für ihn. Er hatte geglaubt, seinen Lehensherrn gut zu kennen. Aber Etzel verwandelte sich unter der Gewalt des Schmerzes auf eine entsetzliche Weise zurück in den Hunnen aus der asiatischen Steppe: er wurde grausam, unerbittlich, undurchschaubar. Noch einmal schien alle Wildheit seiner Rasse aus ihm hervorzubrechen, die er längst weise zu zähmen gelernt hatte.

„Er hat seinen Kopf für meine Söhne verpfändet, nun muß er ihn verlieren“, wiederholte er erbarmungslos auf alle Bitten und Vorstellungen, daß Dietrich keine Schuld träfe.

Aber Rüdiger kämpfte und bat geduldig weiter. Er sagte, wie er selbst seinen Sohn verloren habe und Dietrich seinen Bruder und viele seiner Recken. Er erinnerte Etzel an die treuen Dienste, die der Berner ihm geleistet hatte, und stellte Frau Helche vor, wieviel Leid und Not er schon zu tragen habe. Nein, ganz gewiß verdiene Dietrich nicht ihren Haß, sondern nur ihr Mitleid!

So redete der Markgraf lange, tröstend und beruhigend. Und endlich erreichte er, was vielleicht keinem anderen gelungen wäre: Etzel erlaubte Dietrich, wieder vor ihm zu erscheinen.

Als Dietrich kam und als Frau Helche sein hageres, kummervolles Gesicht sah, da siegten Mitleid und Güte: sie ging ihm entgegen und umarmte ihn weinend.

Rüdiger atmete auf, als wäre ein Stein von seiner Brust genommen. Niemand wußte so gut wie er, daß Dietrichs Leben nur noch an einem dünnen Haar gehangen war.

Dietrich aber war so versunken in seinen Gram, daß ihm selbst dies gleichgültig schien. Düster lag seine Zukunft und das Schicksal seines Reiches vor ihm.

Müde ging er zu Herrat, die ihn in ihrer Kemenate erwartete. Da stand sie, hell und jung, und versuchte tapfer zu lächeln, obwohl ihr sein Anblick zum Weinen wehtat; so hoffnungslos sah er aus. Viel zu reden wäre freilich über ihre Kräfte gegangen. So legte sie nur beide Hände um sein Gesicht und sagte leise: „Du sollst nicht so traurig sein, König Dietrich.“ Und ein wenig später: „Eines Tages werde ich dennoch mit dir heimreiten nach Bern. Ich weiß es ganz gewiß.“

Dietrich sah sie an. Genau so hatte sie zu ihm gesagt an jenem ersten Abend, als er zu den Hunnen gekommen war, und später am Tage ihrer Hochzeit.

Und — Gott weiß, wie es zuging — plötzlich schien es ihm selber wieder ganz gewiß, daß er eines Tages heimkehren würde. —

Einstweilen aber begann wieder das alte Leben in Etzels Diensten: denn die aufgestörten Völker des Abendlandes vermochten nur sehr langsam zur Ruhe zu kommen. Suchte ein Stamm eine neue Heimat, so bedeutete es, daß ein anderer sie verlor, und die Kämpfe wollten noch immer kein Ende nehmen.

In dieser Zeit starb die arme Königin Helche, die den Tod ihrer Söhne nie überwinden konnte. Es gab niemanden in der Etzelburg und im Hunnenreiche, der nicht um sie trauerte.

Herrat nahm auf Etzels Bitte den großen Hofstaat getreulich unter ihre Obhut. Aber der König lebte einsam in seinem glanzvollen Palaste und das Hunnenreich hatte keine Königin.

Dann wurde eines Tages Markgraf Rüdiger zu den Burgundenkönigen an den Rhein gesandt, um ihre Schwester Krimhild, die Witwe des Nibelungenhelden Siegfried, zu werben, und sie willigte ein.

Es schien, als hätte mit der schönen, bleichen Frau, die nie lachte oder fröhlich war, das Unheil seinen Einzug am Hunnenhofe gehalten.

Und der Tag kam, da es auch Dietrichs Mannen mit in den Abgrund riß.

Nach dem unseligen Kampfe mit den Burgunden lebte keiner mehr als Hildebrand[*].

Mit diesem letzten Schlag aber nahmen Dietrichs Leiden ein Ende.

Ein furchtbarer Kämpfer erhob sich für ihn gegen den Kaiser Ermanarich: das war der Tod. Er holte ihn aus seinem Palaste zu Rom, wo er starb, wie die Tyrannen der Erde sterben, umgeben von denen, die auf seinen letzten Atemzug warteten, um sein Erbe unter sich zu teilen.

Aber sie hatten keine Zeit dazu.

Dietrich erhielt die Nachricht sehr schnell. Und danach handelte er ebenso schnell: denn er wußte, daß der Augenblick gekommen war, heimzukehren in sein Reich.

Sie waren nur drei, als sie aus der Etzelburg fortritten: Dietrich, Herrat und Hildebrand. Aber sie wußten, daß ein ganzes Volk auf sie wartete.

Als Dietrich die junge Königin Herrat aufs Pferd hob, sah sie mit strahlenden Augen zu ihm herab.

„Ich habe es schon vor langer Zeit gewußt: eines Tages werde ich mit dir heimreiten nach Bern“, sagte sie, und ihre Stimme sang vor Freude.

IN DEM BUCHE „HERR DIETRICH REITET“ SIND DIE MITTELALTERLICHEN SAGEN UM DIETRICH VON BERN ERZÄHLT, DIE IN DEN DICHTUNGEN „SIGENOT“, „VIRGINAL“, „LAURIN“, „ECKENLIED“, „ALPHARTS TOD“, „DIETRICHS FLUCHT“ UND „DIE RABENSCHLACHT“ ERHALTEN SIND.

[*] Siehe das Buch „Die Nibelungen“ von Auguste Lechner.

[*] Bern ist das heutige Verona in Oberitalien.

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

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