Das Blutgericht - Erster Roman der Sachsen-Saga
Author: Kari Köster-Lösche
Date: 2015-07-14T00:00:00+00:00
Keywords: Sachsen; Franken; Historical; Entspannung; Karl der Große; General; 9. Jahrhundert; Glaubenskrieg; Fiction; Zeitreise; Historischer Roman; eBooks; Romance
Description: Kurzbeschreibung Eine gefährliche Zeitreise zu Karl dem Großen: „Das Blutgericht“ – erster Roman der Sachsen-Saga von Kari Köster-Lösche jetzt als eBook bei dotbooks. Wenn deine Zukunft in der Vergangenheit liegt … Die Tierärztin Gunhild hat einen altertümlichen Namen, ist aber eine moderne Frau durch und durch. Doch dann wird sie aus der Gegenwart gerissen, mitten hinein in das 9. Jahrhundert. Dort wird sie mit Problemen konfrontiert, die sie so nur aus Büchern kennt – denn ihre medizinischen Kenntnisse machen sie jetzt zur verfolgten Hexe. Um der Versklavung durch die Franken zu entgehen, si
Publisher: dotbooks

Über dieses Buch:

Wenn deine Zukunft in der Vergangenheit liegt … Die Tierärztin Gunhild hat einen altertümlichen Namen, ist aber eine moderne Frau durch und durch. Doch dann wird sie aus der Gegenwart gerissen, mitten hinein in das 9. Jahrhundert. Dort wird sie mit Problemen konfrontiert, die sie so nur aus Büchern kennt – denn ihre medizinischen Kenntnisse machen sie jetzt zur verfolgten Hexe. Um der Versklavung durch die Franken zu entgehen, sieht Gunhild nur eine Chance: die Flucht in das Lager der Sachsen. Doch hier lauern ganz andere, ungeahnte Gefahren auf die junge Frau …

Über die Autorin:

Kari Köster-Lösche, 1946 in Lübeck geboren, Tierärztin und Geschichtsexpertin, hat einen Großteil ihrer Jugend im schwedischen Uppsala, dem Zentrum der nordischen Kultur, verbracht. Heute lebt und arbeitet sie als freie Autorin in Nordfriesland.

Kari Köster-Lösches veröffentlicht bei dotbooks auch folgende historische Romane:

Die Heilerin von Alexandria

Der Thorshammer. Band 1 der Wikinger-Saga

Das Drachenboot. Band 2 der Wikinger-Saga

Die Bronzefibel. Band 3 der Wikinger-Saga

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Neuausgabe Juli 2015

Copyright © der Originalausgabe 2003 Ullstein Heyne List GmbH & Co. KG, München

Copyright © der Neuausgabe 2015 dotbooks GmbH, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Titelbildgestaltung: Nele Schütz Design unter Verwendung von shutterstock/Fanfo

ISBN 978-3-95824-071-1

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Kari Köster-Lösche

Das Blutgericht

Die Sachsen-Saga – Band 1

dotbooks.

Kapitel 1

Köln hatte sie noch nie gemocht. Die Stadt wirkte auf sie wie die Stein gewordene Verkörperung von Bestechlichkeit, Bigotterie und Polizistenbrutalität.

Nur: Ihr Freund Günter war Kölner mit Leib und Seele. Gunhild beschloss, an diesem herrlichen frühsommerlichen Tag um das Thema Köln einen weiten Bogen zu machen.

»Ehrlich gesagt, finde ich es nicht gut, dass quer durch diese wunderschöne Auenlandschaft an der Aller noch eine Autobahn gebaut werden soll«, sagte Gunhild. »Es ist doch schon genug Fläche versiegelt worden.«

Günter presste die Lippen zusammen und gab Gas. »Ich bin nicht dafür verantwortlich«, entgegnete er nach einer Weile. »Die Pläne für Straßen werden von Verkehrsplanern gemacht. Ich erstelle nur das Gutachten für die Trasse.«

Gunhild seufzte leise. Ein anderes Reizthema. Dabei wollte sie Streit doch vermeiden. Trotzdem war es unmöglich, darüber hinwegzusehen, dass auch Geologen Teil dieses Systems waren, durch das die Welt wieder ein Stück ärmer werden würde. »Ich weiß«, meinte sie schließlich. »Aber irgendjemand muss doch anfangen. Warum weigerst du dich nicht?«

»Die Autobahn wird so oder so gebaut. Dann macht eben jemand anders den Job. Und ich verliere meinen.«

Erbost starrte Gunhild aus dem Fenster. Die Aller, die sich zwischen Kopfweiden dahinschlängelte, ein Altarm, der an einem Fährgasthaus endete; es war so romantisch. Trotzdem hatte Günter als Geologe festzustellen, ob sich der Boden für eine neue Autobahn eignete.

Ein Storch watete gemächlich durch überflutetes Gras und schwang sich mit einem Frosch empor, um zu einem der reetgedeckten Häuser zu fliegen, auf dem er sein Nest gebaut hatte. »Kannst du nicht schreiben, dass kilometertiefe Sümpfe den Bau hier zu teuer machen und du stattdessen einen neuen Straßenring um Köln empfiehlst? Der Kölner Klüngel wird deine Anregung bestimmt begeistert aufnehmen, wie wir aus der Bestechungsaffäre um die Müllverbrennungsanlage wissen.«

Jetzt hatte sie ihn wirklich verärgert. Günter ließ auf seine Heimatstadt nichts kommen. Steif und fest behauptete er, dass die Kölner nicht bestechlicher als andere Menschen seien. Gunhild war gegenteiliger Meinung, sie hatte festgestellt, dass sich gewisse Dinge aus der Vergangenheit tradierten und in unterschiedlicher Form immer wieder zum Vorschein kamen. Im Fall von Köln hatte es vielleicht auch mit der besonders alten katholischen Stadtgeschichte zu tun. Aber in dieser Wunde zu bohren war nun wirklich im Augenblick sinnlos. »Wenigstens ist heute schönes Wetter«, sagte sie versöhnlich.

»Ja, herrlich, nicht?«

»Ich habe extra noch einen Film eingepackt. Vielleicht kann ich nachher einen Graureiher oder einen Storch einfangen.« Gunhild genoss jetzt wieder uneingeschränkt den Ausflug. Die kleine Missstimmung war verflogen.

»Fang sie nur …« Günter grinste belustigt. »Warum hast du eigentlich nicht Zoologie studiert?«

Gunhild zuckte mit den Schultern. »Es gibt so viel, was ich gerne studiert hätte. Aber ich war immer der Meinung, Zoologie sei eine brotlose Kunst, genau wie Archäologie. Damit habe ich als Erstes geliebäugelt. Aber es gibt kaum Stellen, außer als Lehrer. Und das wollte ich nie.«

»Kann ich gut verstehen«, pflichtete ihr Günter bei. »Man muss das, was man gelernt hat, irgendwie zu etwas Nutzbringendem verwenden können, nicht nur weitergeben. Kannst du mal auf die Karte schauen? Ich glaube, wir müssen bald nach Westen abbiegen.«

Sie orientierte sich schnell auf der Karte, bestätigte Günters Vermutung und stellte überrascht fest, dass die Auenlandschaft von trockener Geest abgelöst wurde. Einige Minuten später führte die Straße zur Weser hinunter.

In einem winzigen Dörfchen bog Günter in eine holperige Betonpiste ein, die wahrscheinlich nur für Pferde erlaubt war. Oder für den Forstbetrieb. Er wich einem Dunghaufen aus und hielt im Schatten eines jungen Eichenwäldchens.

Gunhild sprang hinaus und sah sich um. »Herrlich«, flüsterte sie vor sich hin und schnupperte in die Luft. Eine leichte Brise trug ihr den Duft von Bäumen und Wasser zu. Die Geräusche der Eisenbahn, die gerade die Weserbrücke überfuhr, verklangen. »Darfst du hier überhaupt fahren?«

»Keine Ahnung«, sagte Günter gleichgültig und sah sich um, als ob das weitläufige Weserufer sein Eigentum sei. »Dann wollen wir mal. Ich muss die Karre abschließen. Hast du alles, was du brauchst?«

Gunhild nahm ihren Rucksack auf und nickte.

Einige Minuten später blickten sie auf eine Weserschleife, in der das Wasser still dahinfloss; weder Boote noch Dörfer waren zu sehen. Die Gegend schien unbewohnt. Jedenfalls fast unbewohnt.

»Dahinten steht ja ein Haus«, stellte Gunhild fest.

»Die alte Försterei«, erklärte Günter. »Sie steht schon seit einigen Jahren leer, weil das Forstamt inzwischen verlegt wurde. Dieses Gebiet darf nicht mehr bewohnt werden.«

»Aber eine Autobahn darf gebaut werden?«, fragte Gunhild hitzig.

»Reg dich ab«, empfahl Günter.

Er reagierte überraschend kühl. Was war los zwischen ihnen? »Ich sehe mir das Haus mal an«, sagte Gunhild, ohne darauf einzugehen, »und bummele herum. Wenn du mich brauchst, kannst du pfeifen.«

»Gut«, antwortete Günter so uninteressiert, dass sie sich umgehend aufmachte.

Sie verlor ihn aus den Augen, als sie sumpfiges Gelände umgehen musste. Trotz des heißen Maitages war doch das Wasser noch kalt, in das sie mit einem ihrer Turnschuhe geriet, und sie war erleichtert, als der Sumpf endlich hinter ihr lag.

Auf einer Erhöhung, es war schon fast ein kleiner Hügel, stand eine einzelne knorrige Eiche, die bisher nicht zu sehen gewesen war. Bestimmt haben sich hier früher Liebende getroffen, dachte Gunhild und schlenderte hin, um an dem mindestens zwei Meter dicken Baum nach eingeschnittenen Herzen und Jahreszahlen zu forschen. Der Ort war wie gemacht für heimliche Verabredungen, und sie war romantisch genug, Spuren davon entdecken zu wollen.

Aber als sie die unteren Äste zur Seite gebogen hatte und im tiefen, stillen Schatten stand, war ihr plötzlich alles andere als romantisch zu Mute. Eher beklommen.

Eine ungebändigte wilde Kraft hielt ihre Füße auf dem vor Trockenheit knisternden Boden fest, als sie umkehren wollte. Vorjährige Eicheln schlugen ihr ins Gesicht, die Aste senkten sich und versperrten ihr den Weg in den hellen Sonnenschein, der die Eiche wie ein Kranz aus Licht umgab.

Der Baumstamm zog Gunhild mit aller Macht zu sich hin. Auf Zehenspitzen schlich sie zu ihm, legte ihre Hand sanft auf die rissige Rinde und schöpfte Atem. Plötzlich spürte sie unter ihren Fingerspitzen ein Zittern, der ganze Baum erbebte.

Als sie hinaufsah, donnerte ihr ein Ast ins Gesicht.

Noch etwas benommen, setzte Gunhild sich auf und rieb sich die Augen. Krümel von Eichenrinde, aber kein Blut an ihren Händen. Erleichtert klopfte sie ihr T-Shirt ab, das aussah, als wäre sie unter die Holzfäller gegangen. Kritisch musterte sie die grünen Flecke, die hoffentlich in der Waschmaschine rausgehen würden.

Als sie sich aufgerappelt hatte und nach ihrem Rucksack griff, bemerkte sie den Mann. Er lag neben einem oberschenkeldicken Ast der Eiche und schwamm in Blut.

»Gehören Sie zu einer Schauspieltruppe oder so etwas?«, fragte Gunhild verdutzt. »Tut mir Leid, falls ich die Aufnahme gestört haben sollte. Ich hatte Sie nicht bemerkt. Aber es ist bestimmt ein großartiger Ort, um Filme aufzunehmen, die in vergangenen Jahrhunderten spielen.« Zehntes bis fünfzehntes Jahrhundert, schätzte sie. Er sah jedenfalls nicht wie ein heutiger Landstreicher aus, obwohl er verdreckt war, vielmehr schien er so etwas wie eine altmodische Tracht zu tragen.

Der Mann sah sie misstrauisch an und unterdrückte ein Stöhnen.

Merkwürdiger Typ. Gunhild schob sich verstohlen näher, um sein Bein genauer anzusehen. Und stellte fest, dass es sich überhaupt nicht um Schminke handelte, es war echtes Blut. »Wie haben Sie sich denn derart zurichten können, entschuldigen Sie mal?«

In diesem Augenblick rührte sich der Verletzte und gab den Blick frei auf eine Axt mit geschwungenem Kopf und bogenförmigem Schaft. Ganz klar die Replik einer mittelalterlichen Streitaxt, und wenn sie nicht alles täuschte, völlig ungeeignet, um damit Bäume zu fällen.

»Also, ganz gleich, wo Ihre Leute sich befinden, ich werde Ihr Bein jetzt abbinden und dann über Handy einen Krankenwagen aus Verden rufen«, sagte Gunhild resolut. »Die Wunde muss genäht und Sie müssen mit Antibiotika versorgt werden. Wahrscheinlich ist auch Ihre Tetanusimpfung nicht mehr aktuell, das ist sie ja nie bei älteren Leuten. Und in dieser Gegend, wo es von Pferden wimmelt …«

Ohne sich sonderlich darüber zu wundern, dass der Mann keinen Ton herausbekam – wahrscheinlich stand er unter Schock –, öffnete sie ihren Rucksack und holte den Erstehilfekasten heraus, ohne den sie keinen Ausflug machte. Vom gewöhnlichen Autozubehör unterschied er sich lediglich dadurch, dass er zusätzlich ihr tierärztliches Notbesteck enthielt und auch einen Gurt zum Abbinden von Gliedmaßen.

Sein Schock war offensichtlich nicht besonders tief. Er ließ ihre Handgriffe über sich ergehen, ohne sich zu wehren. Gunhild zupfte behutsam die Stofffetzen aus der Wunde und kontrollierte den Blutfluss. Das hellrote Blut versiegte zum Glück schnell, wie sie erleichtert feststellte, nachdem sie den Gurt noch fester zugezogen hatte.

Dann wischte sie sich die Hände im Gras ab und suchte nach ihrem Handy. Der Notruf der Feuerwehr funktionierte nicht. Wenn man die schon mal brauchte! Sie wählte Günters Nummer.

Auch er meldete sich nicht. Dabei war ihr Akku frisch geladen. Etwas verdutzt sah sie sich um. Konnte es sein, dass sie in einem Funkloch saß? Etwas merkwürdig war es schon.

Sie beschloss, zum Forsthaus hinüberzulaufen.

Als sie sich aufrichtete, sah sie in einiger Entfernung die Leute. Eine kleine Gruppe von Männern und Frauen in historischer Gewandung. Und das Forsthaus hatte inzwischen auch eine andere Fassade bekommen. Also doch Filmkulisse! Na ja, irgendjemand von denen würde bestimmt eine Möglichkeit haben zu telefonieren. Oder sie konnten den Verletzten direkt mit dem Auto ins Krankenhaus fahren.

Gerade als sie loslaufen wollte, versuchte der Kerl hinter ihr aufzustehen. »Bleiben Sie um Gottes willen liegen«, versetzte sie verärgert. »Ich habe Ihnen doch erklärt, dass Sie ins Krankenhaus müssen! Aber bestimmt nicht auf den eigenen Beinen.«

»Dominus vobiscum! Dem Herrn sei Dank, eine Gläubige in Jesus Christus!«, rief er mit überraschend kräftiger Stimme und befahl dann: »Hilf mir auf!«

Ein Franzose oder belgischer Flame? Jedenfalls ein merkwürdiger Dialekt mit kehligen Lauten, den sie in ihrem Leben bestimmt noch nie gehört hatte. Und sein Latein war auch nicht gerade berauschend. Na ja. »Sie müssen liegen bleiben!«, beschwor sie ihn.

»Hilf mir!«, bellte er.

Bevor er sich womöglich den Gurt abriss, tat sie ihm kopfschüttelnd den Gefallen.

»Ich muss vor den Widerspenstigen Zeugnis ablegen, dass der Herr auf unserer Seite ist«, murmelte er und stützte sich auf Gunhilds Unterarm, während er der Schauspieltruppe ein paar Schritte entgegenhumpelte.

Offensichtlich ging es ihm darum, seinen Kollegen zu zeigen, dass die Verletzung nicht lebensgefährlich war. Na ja, wenn er meinte. Erklärt hatte sie es ihm ja. Dann dachte sie wieder über seine Sprache nach. Möglicherweise handelte es sich um einen heutzutage ausgestorbenen Dialekt dieser Gegend, den er zu benutzen hatte. Wenn sie ihre schwedische Muttersprache mit dem Deutschen zusammenwarf, das sie als Tierärztin in Kiel gelernt hatte, und dann noch Englisch und Französisch addierte, konnte sie ihn immerhin verstehen. Dass er die Schauspielerei fast bis zur Lächerlichkeit übertrieb, war eine andere Sache.

Die Männer blieben in einiger Entfernung von ihnen stehen. »Thor und Saxnot haben es nicht zugelassen!«, rief einer von ihnen. »Du siehst es selbst!«

Du liebe Zeit! Noch ein neuer Dialekt. Gunhild unterdrückte einen Lachanfall. Vorhin ein französisches Deutsch, jetzt ein eher plattdeutsches Deutsch. Also wirklich!

»Im Gegenteil«, erwiderte der Mann an Gunhilds Seite und zog seine Hand von ihrem Arm. Er war überraschend klein, aber seine Stimme mächtig wie die eines geschulten Predigers. Also tatsächlich Schauspieler. »Der Herr hat mich, wie ihr seht, beschützt. Eure Teufel und Dämonen haben keine Macht über die Diener des Herrn!«

Interessiert hörte Gunhild zu. Es musste sich um das frühe Mittelalter handeln. Aber was sollte sie denn mitten in einer Filmszene? Sie begann die Bäume in der Nähe, die sich überraschend vermehrt hatten, nach einer Kamera abzusuchen. Aber natürlich war sie bestens versteckt.

Daraufhin wandte sie sich erneut den anderen Schauspielern zu. Zweifellos stellten sie Sachsen dar. Der Sprecher war ein groß gewachsener gut aussehender Mann mit energischem Gesicht und blonden Haaren, passend zu seiner Rolle. »Du hast hier nichts zu suchen! Mach, dass du fortkommst, und sei dankbar, dass wir nicht nachtragend sind«, rief er.

»Sobald dieses Gebiet den Herrn anerkennt, wirst du der Erste sein, den man wegen Widersetzlichkeit aufhängen wird«, kreischte der Verwundete.

Dessen Rolle war mindestens genauso gut besetzt, dachte Gunhild anerkennend. Der Kerl war herrlich widerlich.

»Weil du verletzt bist, gebe ich dir bis zum Abend Zeit. Bis dahin musst du unser Ufer verlassen haben!« Der Anführer drehte sich um, ohne auf eine Antwort zu warten, und schob seine Leute mit ausgebreiteten Armen vor sich her. Sie trotteten zurück in den Wald und verschwanden außer Sicht.

Am liebsten hätte Gunhild es ihnen gleichgetan, aber die Verantwortung, den Verletzten sich selbst zu überlassen, wollte sie nicht auf sich nehmen.

»Wie ist dein Name?«, fragte der Verwundete herrisch. »Gunhild«, antwortete sie, ziemlich widerwillig, weil sie ihn reichlich unhöflich fand. In der Uni duzte man sich, aber über das Alter war der Kerl wirklich hinaus. Er wirkte ohnehin nicht, als hätte er jemals eine Uni von innen gesehen.

Er musterte sie gründlich und seine Gedanken schienen in eine ähnliche Richtung zu gehen wie ihre. Gegenseitige Antipathie auf Anhieb. Dass er aber seine Verachtung offen zeigte, ging nun wirklich zu weit.

»Du musst ziemlich einfältig sein, wenn du immer noch nicht verstanden hast, dass dein Taufname Hildegunde lautet. Jedenfalls bin ich ziemlich sicher, dass man dich Hildegunde getauft hat. Ein guter Name, der dem Herrn sehr gefällig ist, seitdem die Burgunder den römischen Glauben angenommen haben.«

Gunhild sagte keinen Ton, rümpfte nur die Nase.

»Rom!«, schrie er, voll rasender Wut, die unversehens in lauerndes Misstrauen umschlug. »Oder ist dies eine Form des Widerstandes gegen den einen Gott, die du dir erdacht hast?«

Ein Psychopath, dachte Gunhild, lieber nicht widersprechen. Anscheinend waren sie beide allein auf weiter Flur, die Geräusche der Autobahn waren verstummt und das Handy funktionierte wahrscheinlich immer noch nicht.

»Bist du entlaufen?«

Aha, seine Gedanken gingen schon wieder in eine ähnliche Richtung. Vielleicht gehörten alle diese Leute in eine Anstalt und waren Laienschauspieler im Rahmen einer neuartigen Therapie. Aber wo waren dann die Betreuer? Gunhild schüttelte den Kopf.

»Wem gehörst du?«

»Niemandem«, antwortete sie unwillig. »Wieso soll ich jemandem gehören?«

»Ich sehe es doch! Sie haben dir vor kurzem die Haare abgeschnitten. Das passt mir gut. Die Magd, die sie mir gestellt hatten, war so strohdumm, dass sie über die Herdstelle gefallen und verbrannt ist.«

Gunhild nickte verständnisvoll. Na klar, man verbrennt leicht, wenn man am Elektroherd kocht.

»Dann bist du ab jetzt meine Magd!«

»Sie sind wohl nicht bei Trost«, versetzte Gunhild böse und gab es auf, gute Miene zum bösen Spiel zu machen. »Lösen Sie den Gurt in einer Viertelstunde und sehen Sie selber zu, wie Sie ein Krankenhaus erreichen. Ich gehe jetzt.« Sie wandte sich um und wollte zurückgehen.

Aber irgendwie hatte sich die Gegend verändert. Ein leises Frösteln überlief sie. Wo das Wäldchen gestanden hatte und sie eigentlich Günters Audi sehen müsste, befand sich jetzt wildes Gestrüpp in sumpfigem Gelände. Der Deich war verschwunden.

Sie tat nur einen Schritt. Ohne zu wissen, wie sie dorthin gekommen war, entdeckte sie benommen, dass sie auf dem Boden lag.

Und über ihr schwebte die fränkische Kriegsaxt. Eine Franziska, fiel es ihr plötzlich ein. Ihr lief es eiskalt über den Rücken.

»Ich habe dir gesagt, dass du ab sofort meine Magd bist!«, geiferte der Unbekannte. »Bei euch Sachsen heißt dieser Zustand unfrei. Ich weise darauf nur deshalb hin, damit du dir darüber völlig im Klaren bist …«

»Was?«, keuchte Gunhild. Hinhalten, war das Einzige, das ihr derzeit einfiel. Möglicherweise suchten die Betreuer bereits nach dem Verrückten. Irgendwann mussten sie ja merken, dass einer fehlte.

»Gehorsam, Weib!«, schrie er. Seine sprühende Spucke rieselte auf ihr Gesicht herab, aber sie wagte nicht, sie abzuwischen. »Gehorsam im Namen des himmlischen Herrn! Ich kann dich jederzeit vom fränkischen Gaugrafen wegen Widersetzlichkeit hinrichten lassen.«

Vor Überraschung blieb Gunhild stumm. Sofern einer sich die Rolle eines Franken überstreifte und mit ihr lebte, oder vielmehr in ihr, stimmte dies.

»Steh auf!«

Er zog die Axt zurück, aber noch bevor Gunhild sich hatte aufrappeln können, war ihr Knöchel in einem schmalen Lederband gefangen, das sich in ihre Haut schnürte. Er meinte es ernst. »Wie soll ich dich nennen?«, fragte sie zögernd.

»Grimoald. Ich bin der Stellvertreter Christi in meiner Gemeinde auf der anderen Seite des Flusses.«

»Du bist Pastor?«, fragte Gunhild überrascht.

»Ich bin ganz bestimmt nichts Heidnisches. Ich bin Priester der fränkischen Kirche«, antwortete er kalt.

Immerhin war er nicht mehr so aufgebracht wie bisher. Augenscheinlich war es klüger, ihn als Priester zu akzeptieren. Wenn sie mit ihm ging, würden sie mit Sicherheit irgendwo vernünftigen Leuten begegnen, die ihr helfen konnten.

Ohne Gunhild aus den Augen zu lassen, ließ sich Grimoald auf einen Baumstumpf sinken, zog aus den Tiefen seines merkwürdigen schwarzen Kittels einen alten Lappen hervor und machte Anstalten, ihn um das blutende Bein zu wickeln.

»Das kannst du doch nicht machen!«, rief sie, ungeachtet der unangenehmen .Entdeckung, dass ihr Knöchel ständig seiner Bewegung zu folgen gezwungen war, da er sich das andere Ende des Lederbandes um sein Handgelenk geschlungen hatte. »Mit diesem schmierigen Lappen gibt das eine Infektion, die sich gewaschen hat. Wenn nicht sogar eine Blutvergiftung!«

Er ließ das Tuch sinken und betrachtete Gunhild mit zusammengekniffenen Augen. Zum ersten Mal registrierte sie, dass sie braun waren und ein wenig schräg standen. Sein kinnlanges fast schwarzes Haar war ungewaschen und ungepflegt. »Ich verstehe dich nicht. Bei mir musst du Fränkisch lernen. Nur das Wort Vergiftung kenne ich. Mein Tuch ist nicht vergiftet.«

Gunhild stieß einen Seufzer aus. Sie konnte es nicht verantworten, mochte der Mann ihr noch so unsympathisch sein. »Ich könnte dich auf eine hygienischere Art verbinden«, bot sie an.

Seine geschwärzten, ungeputzten Zähne mahlten unschlüssig, während er überlegte. »Meinetwegen«, stimmte er schließlich zu. »Denke aber immer daran, dass es dein Tod sein würde, mich zu betrügen, Hildegunde.«

»Pah«, stieß Gunhild in einer Mischung von Wut und Verachtung aus, bis ihr wieder einfiel, dass der Mann verletzt war. »Binde mich bitte los!«

»Nein«, sagte Grimoald und grinste hässlich. »Meine dumme kleine Sächsin wird mich nicht übertölpeln können.«

»Ich muss an mein Verbandszeug«, erklärte Gunhild resignierend.

Das Band immer noch am Handgelenk, robbte er tatsächlich auf dem von Holzspänen und kleinen Asten übersäten Boden hinter ihr her, den verletzten Unterschenkel in die Luft gestreckt.

Er ist hart im Nehmen, dachte Gunhild und fand es eine eher unangenehme Entdeckung. Die Aussicht, einem empfindlichen Mann zu entkommen, wäre wahrscheinlich größer gewesen; der Blutverlust musste einem gewöhnlichen Menschen zu schaffen machen. Ihre Hoffnung, er würde nach dem Verbinden einschlafen, versickerte im Gras, während sie ihren Erstehilfekasten ein zweites Mal öffnete.

Gunhild entfaltete das riesige Tuch, mit dem für gewöhnlich geschiente Arme an den Körper gebunden wurden, und breitete es als Notoperationstisch auf dem Boden aus. Der Metallkasten, in dem sie das kleine OP-Besteck aufbewahrte, enthielt auch vorgefertigte sterile Tupfer und Kompressen. Als sie den Verschluss der neuen Wasserstoffsuperoxid-Flasche mit einem Knacken aufdrehte, bemerkte sie das verwunderte Staunen des irren Franken, oder was immer er war. Umgangssprachlich hätte man gesagt, dass seine Augen ihm gerade aus dem Kopf fielen.

Sie ließ sich nicht stören. Dies hier war ihr Fachgebiet. Mit gespannter Konzentration öffnete sie den Verschluss des Abbindegurtes und beobachtete danach geraume Zeit die Wunde.

Es war alles in Ordnung, das Blut stand. Energisch machte Gunhild sich daran, den restlichen Schmutz und ein Grashälmchen mit H202 aus der Wunde zu tupfen. Bei einem Hund hätte sie die Wunde auf der Stelle zugenäht, denn noch waren die Wundkämme nicht besonders geschwollen. Aber zum Glück durfte sie das in diesem Fall dem Krankenhaus überlassen.

Als sie zufällig aufsah, bemerkte sie die zitternden grauen Lippen ihres Patienten und sein käseweißes Gesicht. Also doch nicht so hart im Nehmen. Na ja, manchen Bären von Mann hatte schon der Anblick einer Spritze flachgelegt. Und Grimoald war alles andere als ein Bär. Wenn er sie losgebunden hätte, wäre sie bereit gewesen, ihm einige Worte zum Trost zu sagen. Aber so wie die Dinge lagen, nicht. Wie du mir, so ich dir, dachte sie.

Gerade hatte sie ihm den Kreuzverband angelegt, als er sich räusperte und zum Sprechen ansetzte. Beim zweiten Anlauf gelang es. »Bist du eine Zauberin?«, krächzte er.

Eine Antwort war ja wohl überflüssig. Gunhild packte Verbandmaterial und Instrumente wieder zusammen, schob die leeren Zellophanumhüllungen der Mullbinden in die Seitentasche des Rucksacks und stand auf.

Sein Benehmen hatte sich verändert. Nach kurzem Zögern entschloss er sich, Gunhilds Schulter als Stütze zu gebrauchen. Immerhin war er nicht mehr rüde wie der Türsteher einer Mafiakneipe gegenüber einem unerwünschten Besucher.

»Da entlang«, bestimmte er und wies mit dem Kinn in Richtung Weser.

Wo der Audi ja irgendwo stehen musste. Vielleicht hatte Günter ihn weggesetzt, weil die Sonne weitergewandert war. Bei dieser plausiblen Erklärung fiel Gunhild ein Stein vom Herzen.

Sie folgten einem Trampelpfad. Es ging langsam und mühselig, über umgefallene Weiden hinweg, gelegentlich auch über Büschel von Riedpflanzen. Von ausgewiesenen Wanderpfaden hatte man in diesem Landesteil von Niedersachsen offenbar noch nichts gehört.

Aber das war Gunhild inzwischen alles gleichgültig. Viel mehr beschäftigte es sie, dass weder vom Auto noch von Günter die geringste Spur zu sehen war. Nicht einmal von der erhöhten Bundesstraßentrasse, die ja wohl irgendwo hätte sichtbar werden müssen. »Was macht das Bein?«, fragte sie nach einer Weile mehr oder weniger gedankenlos.

»Es klopft wie eine sächsische Trommel«, antwortete Grimoald mit vorgeschobenem Unterkiefer und zerrte die Axt aus seinem Ledergürtel, um sie ihr drohend vor das Gesicht zu halten. »Wenn es das Gift ist, lebst du nicht mehr lange.«

Abweisend sah sie über die Waffe hinweg und betrachtete ihn von der Seite. Grimoald, das hörte sich nach Grimasse an. Passte ausgesprochen gut zu ihm.

Er krümmte sich und umklammerte eine Weide. »Kannst du den Fluss schon erkennen?«, brachte er keuchend heraus.

Er war am Ende seiner Kräfte. Sie hätte vorhin daran denken sollen, ihr Messer aus dem Rucksack zu holen. Sie hätte das Lederband durchschneiden und entwischen können. Aber jetzt war es zu spät. »Nein«, antwortete sie und reckte den Hals, um zwischen den Asten die Eisenbögen der altmodischen Brücke auszumachen. »Nicht einmal die Brücke kann ich sehen.«

Er brachte es fertig, hämisch zu lachen. »Brücke! König Karl plant, bei Mainz eine steinerne Brücke bauen zu lassen, was ihm höchstes Lob bei Seiner Heiligkeit Hadrian in Rom eingetragen hat, wo unser König Patricius Romanorum ist. Aber hier? Glaubst du, er lässt eine Brücke über die Weser bauen, damit die Sachsen leichter in fränkisches Gebiet einfallen können?«

Sein fundiertes Wissen über die Frankenzeit machte Gunhild nachdenklich. Wie konnte ein solcher Typ derartig sachverständig mit Begriffen umgehen, denen man normalerweise nur beim Studium der Religionswissenschaften oder der Geschichte begegnete?

Seitlich von ihnen erklang plötzlich rhythmisches Klopfen, wesentlich heller als die Schläge von Holzfällern. Eher wie afrikanische Trommeln, dachte Gunhild und musste sich im gleichen Augenblick gegen Grimoald stemmen, der sie mit der Gewalt eines römischen Rammbocks in das Gestrüpp stieß.

Er duckte sich und spähte in alle Richtungen. »Hillebillen«, flüsterte er. »Sie sind in der Nähe. Sie drohen uns.«

Hillebillen. Irgendwann hatte sie mal davon gelesen. Aber im Augenblick waren die Verhältnisse nicht geeignet, in Ruhe darüber nachzudenken. »Was sind Hillebillen?«, fragte sie nervös.

»Sachse zu sein, ist eine harte Strafe des Herrn«, erwiderte er erbost. »Eine Sächsin zu sein, erst recht. Aber eine strohdumme Sächsin zu sein, eine wahre Höllenstrafe!«

Gunhild stellte ihm ein Bein, entriss ihm voll Zorn die Axt, die er immer noch in der Hand hielt, und schleuderte sie in den Sumpf. Sie beschrieb einen dekorativen Bogen. »Was sind Hillebillen?« Gleich darauf biss sie sich auf die Lippen. Er hatte ja so Recht, sie war wirklich strohdumm.

Grimoald grinste überlegen und zerrte Gunhild gewaltsam mit sich. »Sächsische Trommeln. Man könnte wirklich meinen, dass du nicht richtig im Kopf bist, aber das ist es nicht. Du könntest eine Zauberin sein, aber damit allein ist es auch nicht erklärt. Ich werde herausbekommen, was mit dir los ist. Und den Gegenwert meiner Wurfaxt wirst du abarbeiten.«

Die Axt war wunderbar geflogen, ähnlich wie ein Bumerang, obwohl Gunhild sie nur hatte loswerden wollen. So war es also, eine Franziska zu schleudern. Nicht dass Gunhild wirklich wissen wollte, wie sie zu fliegen beliebte. Allmählich schnürte ihr die Furcht den Hals zu.

»Der Herr sei gelobt«, seufzte Grimoald dankbar. »Fränkisches Gebiet in Sicht. Meine bewaffneten Knechte warten jenseits der Weser. Die Sachsen werden es jetzt nicht mehr wagen, Hand an den Diener des Herrn zu legen. Mein Grundhold wird uns mit dem Kahn abholen.«

Gunhild ließ sich die letzten Schritte durch das Schilf ziehen und befand sich plötzlich am Ufer des Flusses. Auf der Innenseite ihrer Wange nagend, blickte sie über die Weser. Auf dem jenseitigen Ufer standen zwei mit Lanzen und Äxten bewaffnete Krieger, hinter denen gesattelte Pferde weideten. Ein dritter Mann schob ein Boot ins Wasser, wartete, bis einer der Bewaffneten hineingestiegen war, und begann dann mit aller Kraft zu paddeln.

Wieder eine perfekte Filmszene. Nun störte die unumstößliche Tatsache, dass Gunhild die Weser zu beiden Seiten überblicken konnte, aber weder die Eisenbahnbrücke noch die Bundesstraße nach Hoya sich dort befanden, wo sie am Morgen noch gewesen waren.

»Fauler Kerl«, zischte Grimoald, als der Mann schwer atmend bei ihnen anlegte, und versetzte ihm eine schallende Ohrfeige. »Du wirst zuerst meine neue Sklavin Hildegunde hinüberbefördern, dann holst du mich ab. Also mach vorwärts!«

Während sich der Krieger an Grimoalds Seite begab, kletterte Gunhild mit weichen Knien in den ausgehöhlten Einbaum. Es ging kein Weg daran vorbei, sich einzugestehen, dass sie auf rätselhafte Weise in der Zeit Karls des Großen gelandet war.

Als sie die Mitte der Weser erreicht hatten, holte sie ihren Fotoapparat aus dem Rucksack und machte kühn eine Aufnahme des Knechtes. Er kroch vor Angst förmlich in sich zusammen, wagte aber nicht zu protestieren.

Kapitel 2

»Hast du vor dem Essen gebetet?« Grimoald hielt Gunhild sein Kreuz so drohend entgegen wie vor einigen Tagen die Wurfaxt.

Am liebsten hätte Gunhild ihm den Hirsebrei ins Gesicht geklatscht, aber es war ohnehin zu wenig, um sie satt zu machen. Sie nickte knapp. Mit seinen freigebig verteilten Ohrfeigen lehrte dieser archaische Priester auch das Lügen.

»Bete noch einmal. Laut. Sonst glaube ich es dir nicht.«

Himmel noch mal. Seit ihrer Kindheit in Schweden hatte Gunhild nicht mehr gebetet. Aber die Furcht vor seinen Züchtigungen half ihrer Erinnerung auf die Sprünge. Sie faltete gehorsam die Hände und sprach:

»Jag lyfter ögat mot himmelen och knäpper hop mina
händer.

Till dig, o Gud, som är barnens vän, min hag och tanke jag vänder.{1}«

Wieder einmal war er bleich vor Wut. Die ersten Tage bei diesem fränkischen Priester hatten Gunhild gelehrt, dass er zwar körperlichen Schmerz kaum kannte, aber abergläubische Furcht in einer Art und Weise, die sie kaum nachvollziehen konnte. Der Kuckucksruf zur falschen Tageszeit, ein Staubkorn im linken Auge oder eine Wolke, in der er einen Bocksfuß erkannte, brachten ihn aus Angst vor dämonischen Kräften völlig aus der Fassung. Irgendetwas regte ihn auch jetzt auf.

Grimoald schob seinen Kopf dicht an ihren heran. »Zaubersprüche!«, fauchte er. »Und die wagst du mir ins Gesicht zu sagen? Aber ich stehe unter dem Schutz unseres Herrn.«

»Ich auch«, murmelte Gunhild unbestimmt. Sie wusste nicht, wie sie sich verteidigen sollte. Er wollte als Beweis vermutlich ein lateinisches Gebet hören, das es in der evangelischen Kirche schon seit Jahrhunderten nicht mehr gab.

Er zog sich wieder zurück, unversehens in Anspruch genommen von einem anderen Gedanken. »Ich glaube nicht, dass du getauft bist«, sagte er und stieß sie mit der Fußspitze an. »So wie du sieht keine fromme Frau aus! Strohgelbe Haare, abgehackt wie ein sächsisches Stoppelfeld, Hosen wie ein Mannsbild. Ich werde dich morgen taufen.«

»Und ich werde dich nachher verbinden«, erwiderte sie mit zusammengebissenen Zähnen. Ihre modische Frisur war teuer gewesen.

Der unartikulierte Laut, den er ausstieß, klang eher nach Fluch als nach Dank. Als er gegangen war, würgte sie den unappetitlichen Brei hinunter, für den es nicht einmal Salz gab, und ging hinaus, um den Topf zu spülen.

Draußen schien wenigstens die Sonne, Vögel zwitscherten in den Büschen, und nicht einmal die beiden fränkischen Krieger trieben sich vor dem Haus herum.

Warnechin, der Gunhild über die Weser gepaddelt hatte, spaltete gerade Holz, als sie an ihm vorüberkam. Er ließ die Axt ruhen und streckte den Rücken. »Wenn du die Augen zumachst und an nichts denkst, geht es vorüber.«

»Was geht vorüber?«, fragte Gunhild überrascht und sah den verhutzelten Mann, der immer hungrig zu sein schien und außerdem etwas Anständiges zum Anziehen benötigt hätte, freundlich an.

»Die Taufe«, flüsterte er. »Sie ist widerlich, aber wenn man sich gegen sie wehrt, verfällt man ihrer Todesstrafe, jedenfalls als Besitzloser. Wenn einer sich nicht taufen lassen will, ziehen sie ihm mit ihren Widerhaken die Gedärme heraus. Also lass dir nichts dergleichen einfallen!«

»Was für Widerhaken?« In ihrem Entsetzen ahnte Gunhild nicht einmal, wovon er sprach.

»An Angos und Dolchen, Hildegunde. Nimm dich vor ihm in Acht.«

»Gunhild«, verbesserte sie automatisch. »Wieso?«

Er schüttelte den Kopf. Bevor er sich abwandte, signalisierten seine Augen, dass die fränkischen Soldaten kamen.

Gunhild verstand und ging weiter, so in Gedanken vertieft, dass sie beinahe am Brunnen vorbeigelaufen wäre. Der Sachse Warnechin hatte sich in diesen ersten Tagen ihres Sklavendaseins als der einzige nicht feindlich gesinnte Mensch auf diesem Gehöft erwiesen. Sie hatte keinen Grund, ihm nicht zu glauben.

Während sie den Topf mit Sand scheuerte, lauschte sie, immer in der vagen Hoffnung, sie könnte plötzlich ein Auto hören. Oder es würde jemand in Jeans und mit Sonnenbrille auftauchen und alles für einen dummen Scherz erklären.

Natürlich vergeblich. Sie war in eine andere Zeit katapultiert worden, es war kein Traum, es war unsägliche Wirklichkeit. Die Vorsicht gebot, erst einmal hier zu bleiben, bis sie herausgefunden hatte, wie sie fliehen konnte.

Sie sah sich verstohlen um. Der sächsische Vorbesitzer des Pfarrhauses hatte anscheinend mitten im Wald eine Lichtung für sein Wohnhaus, die Vorratshütten sowie einige kleine Felder schlagen dürfen. Wahrscheinlich wurden mehr Siedler erwartet, jedenfalls hatte er den künftigen Weiler Marthausen genannt. Aber so etwas wie eine richtige Straße zu einem anderen Dorf oder gar einer Stadt gab es nicht.

Die sächsische Familie hatte mehr Menschen umfasst. Für den Haushalt des Priesters war das Wohnstallgebäude mit den drei dazugehörigen Hütten entschieden zu groß. Der Stall stand leer, abgesehen von den vier Pferden der Franken, die aus Furcht vor Diebstahl und Überfällen nachts hereingeholt wurden. Wo mochte das Vieh hingekommen sein? Und warum starrte alles vor Dreck?

Hinter Gunhild schlug etwas auf den Boden auf. Sie fuhr herum. Ein junges Reh mit Schaum am Maul lag dort. In ihrer Augenhöhe befand sich ein kniekurzer Rock über Wickelgamaschen, denen ein Geruch von saurem Schweiß, Blut und undefinierbaren Komponenten entstieg. Gunhild sah auf.

Drogo, der jüngere der fränkischen Krieger, grinste zu ihr herab. Seine schwarzen Haare starrten vor Schmutz; die störrischen Zipfel seines Oberlippenbartes hingen über die Mundwinkel herab. Gunhild versuchte angestrengt, sich nicht anmerken zu lassen, wie widerwärtig er ihr war.

»Weide es aus, Weib, und brat es am Spieß. Wehe dir, wenn das Fleisch heute Abend nicht gar ist«, schnauzte Drogo in einem Dialekt, den Gunhild nur mit Mühe verstehen konnte.

»Mir hat dein Priester so viele Aufträge gegeben, Drogo, dass es bis zum Abend reicht«, sagte Gunhild höflich. »Wie wäre es, wenn du selber Hand anlegtest? Ihr beiden habt ja sonst nichts zu tun.«

»Was fällt dir denn ein?«, entgegnete Drogo grob, drehte seinen Jagdspieß um und stieß Gunhild mit dem hölzernen Schaft zu Boden.

Der Schmerz an den Rippen ließ sie keuchen. Bis sie sich erholt hatte, war der Krieger um die nächste Hausecke geschlendert. Erbittert sah sie seiner Lanze nach, die zwischen den Grasfirsten der beiden Nurdachhäuser, die hier Grubenhäuser genannt wurden, in den blauen Frühlingshimmel stach.

»Widersprich ihnen besser nicht, das ist noch keiner Unfreien bekommen«, murmelte Warnechin, der herbeigekommen war, um sich das Kitz auf die Schulter zu laden.

»Ist die vorige Magd wirklich verbrannt?«, erkundigte Gunhild sich, weil ihr die Bemerkung des Priesters einfiel, die sie zu der Zeit noch von der komischen Seite genommen hatte.

Warnechin krauste überrascht die Stirn und starrte Gunhild an. »Nein. Wie kommst du darauf?«, fragte er.

Wieder warnte ein Blitzen in Warnechins Augen Gunhild weiterzusprechen. Als er das Kreuz schlug, wusste sie, dass der Priester kam. »Sag deinen Kriegern, dass sie sich selbst um das Reh kümmern sollen«, verlangte sie, ohne sich umzudrehen. »Sie sind faule Strolche, wie ich festgestellt habe. Ich habe genug anderes zu tun.«

Seine Meine Faust traf schmetternd auf ihr Trommelfell.

»Anscheinend bist du nicht gewohnt zu arbeiten. Du wirst es lernen! Und wage nicht zu behaupten, du wärst die Tochter eines Edelings. Bei mir haben Sachsen keine Sonderrechte. Vor dem Herrn sind wir alle gleich.«

Gunhild biss die Zähne zusammen, dass sie knirschten.

»Zuerst also das Reh«, fuhr Grimoald fort, »danach verbindest du mich und anschließend mistest du den Stall aus und machst die Hütten sauber.« Er wandte sich zu der kleinen Kapelle, die sich nur durch ein hölzernes Kreuz am First von den anderen Hütten unterschied, und schlug mit ehrfürchtiger Miene das Kreuz.

»Habt ihr die Besitzer des Hofes eigentlich nur vertrieben oder erschlagen? Und wie lange ist deine Magd schon tot? Der Dreck liegt jedenfalls schon wochenlang hier.«

»Die Familie ist gerecht bestraft worden«, antwortete Grimoald zerstreut. »Sie übte heidnische Bräuche aus. Aber du hast nicht ganz Unrecht, ich brauche für die Häuser mehr Leute. König Karls Anweisung, dass die Gemeinde ihrem Priester einen Knecht und eine Magd zu stellen hat, ist geradezu lächerlich. Es wäre seine christliche Pflicht, die fränkische Kirche besser zu unterstützen.«

»Der König ist anscheinend der Meinung, dass ein Priester nicht mehr als zwei Leute zu seiner Bedienung braucht …«

»Die Kirche kann nur überleben, wenn sie bis in die Gemeinden hinein ihren Reichtum zeigen kann«, versetzte Grimoald verärgert. »Jeder Sachse soll erkennen können, dass unser Gott mächtiger ist als diese sächsischen Teufel namens Jupiter, Minerva, Merkur und wie sie alle heißen.«

Aus dem Augenwinkel sah Gunhild, wie Warnechin sich auf die Lippen biss und den Kopf senkte. »So heißen sie überhaupt nicht«, widersprach sie überlegen. »Sie sind doch keine römischen Götter! Ihre Namen sind Thor, Odin, Njörd, Fjörgyn …«

»Schluss, Weib!«, brüllte Grimoald und eilte so rasch davon, dass sein schwarzes Gewand hinter ihm herflatterte.

Warnechin sah ihm mit offenem Mund hinterher. Gunhild konnte seine abgenutzten Zähne sehen. Kein Wunder, im Mehl waren immer Steine. »Was hast du für ein Glück gehabt!«, sagte er aus dem Mundwinkel. »Ich verstehe nicht, dass er dich nicht auf der Stelle erschlagen hat.«

»Wieso?«, fragte Gunhild aufsässig.

»Die alten Götter beim Namen zu nennen …«, murmelte Warnechin leise, aber nicht ohne Bewunderung. »Man darf sie bei schwerster Strafe nicht nennen. Deshalb nehmen sie die fremden Namen, die uns nichts bedeuten, wenn sie sie nicht gleich als Teufel bezeichnen. Nicht, dass ich wüsste, was ein Teufel ist. Es muss für Christen etwas ganz Schlimmes sein.«

»Der Teufel beherrscht die Hölle der Christen«, erklärte Gunhild bereitwillig. »Eigentlich wäre er somit als Gott der Unterwelt anzusehen. Als Totengott, wie in sehr weit zurückliegenden Zeiten Odin.«

»Wer ist Odin?«, hauchte Warnechin verstört, um gleich darauf den Kopf zwischen die Schultern zu ziehen. »Ich habe schon gemerkt, dass du anders bist als andere Frauen.«

»Ich bin nicht anders«, widersprach Gunhild vergrätzt. »Odin ist derselbe wie Wotan.«

Warnechin senkte den Kopf. »Du bist eine weise Frau«, sagte er ehrfürchtig. »Ich wusste gleich, dass du viel Heil in dir trägst.«

Gunhild schwieg verblüfft.

»Ein gewöhnlicher Unfreier kennt gar nicht die alten Namen unserer Götter«, erklärte er scheu, sprang auf und lud sich das Rehkitz ein zweites Mal auf. Er eilte mit ihm zwischen zwei Grubenhäusern davon.

Gunhild folgte ihm nachdenklich.

»Wo finde ich Vater Grimoald?«, fragte eine helle Stimme hinter ihr.

Als Gunhild sich umdrehte, stand zwischen zwei Hütten ein Mann, der eher breit als hoch geraten war. Sie musterte seine weingerötete Nase. »Wer bist du? Was willst du von ihm?«, erkundigte sie sich abweisend.

»Was geht das dich an, Unfreie?«, pfiff er sie an und legte seine Hand auf das Gehänge eines Dolchs. »Vater Grimoald wartet auf die Nachrichten aus der Abtei Amorbach.«

Gunhild zeigte schweigend zum Wohnhaus. Als der Kerl davontrottete, sah sie inmitten der unregelmäßigen Zotteln seines kinnlangen Haares die Tonsur. Interessant, dass der Priester aus einem weit entfernten Kloster regelmäßig mit kirchlichen Nachrichten versorgt wurde, obwohl dieses Land gerade erst christianisiert war.

Die Gerüche, die aus dem geöffneten Bauchraum des Kadavers stiegen, erinnerten Gunhild an die Anatomiestunden. Vorsichtig schälte sie die Leber vom Bauchfell ab, damit die Gallenblase nicht platzte und das Fleisch unbrauchbar machte. Ach, wie gerne hätte sie jetzt im Präpariersaal gesessen, selbst ein Testat mit einer Vier hätte sie in Kauf genommen. Als sie die Gelenkkugel des Oberschenkelknochens aus der Beckenpfanne löste, ohne die Rückenmuskeln zu verletzen, durchbrach Warnechin ihr konzentriertes Schweigen.

»Du hast Hirschheil in dir, Hildegunde. Trägst du vielleicht sogar das Zeichen des Hirsches?«

»Es ist doch ein Reh«, wandte Gunhild peinlich berührt ein.

»Das hat keine Bedeutung. Du hast Hirschheil. Ich weiß, du darfst mir das nicht erklären«, fügte er hastig hinzu, als sie hartnäckig schwieg. »Deine Sippe wird dich vermissen. Aber ich bin froh zu wissen, dass jetzt ein Heiling bei uns ist.«

Heiling. Was war ein Heiling? Auf jeden Fall hatte es mit heilen zu tun. Sie tat ja ihr Bestes, aber ob das ausreichte, um das Bein zu retten? Kritisch musterte sie die Wunde, während sie die Mullbinde zusammenrollte, und sog unauffällig Luft ein. Der Duft des bratenden Fleisches zog über den Hofplatz und mischte sich mit dem Gestank, der vom Leib des Priesters ausging. Einfach widerwärtig.

Vermutlich hatte er sich in den letzten Jahren nicht gewaschen. Unter diesen Bedingungen war es kein Wunder, dass sich die Wunde trotz der Behandlung mit Wasserstoffperoxid infiziert hatte.

Resolut säuberte Gunhild die von Eiter gelb gepunktete Oberfläche am unteren Wundwinkel. Als sie das Antibiotikum auf das rötliche Gewebe streute, erbleichte Grimoald.

»Was ist das? Ein Zaubermittel?«

»Es gibt keine Zaubermittel«, antwortete Gunhild barsch. »Es ist ein Heilmittel, das bei euch nicht bekannt ist. Aus einem Pilz.«

Grimoald schnitt ein Gesicht und ballte die Fäuste. Trotzdem schien es ihm nicht geraten, Gunhild gerade jetzt zu schlagen. »Aus einem Pilz! Ihr Sachsen seid wahrhaftig sonderbar. Ich weiß, dass eure Männer sogar für Bärte eigene Scheren haben und Löffelchen, mit denen sie sich in den Ohren umherfahren.« Er lachte verächtlich.

»Und?«, fragte Gunhild. Sie verstand die Bemerkung nicht.

Er zuckte die Schultern. »Sächsische Bauern legen auf die albernsten Dinge wert. Mein Volk ist ein Reitervolk, wir haben gelernt, uns auf das Wesentliche zu beschränken. Scheren und Ohrlöffelchen gehören nicht zu den wesentlichen Dingen des Lebens. Für einen Priester sind sie sowieso nur Zeugnisse unfrommer Eitelkeit.«

Gunhild lachte herzhaft über seine kuriose Beweisführung. »Wenn das stimmt«, sagte sie, »sind Sachsen sauberer als Franken. Wundert mich nicht. Bauernvölker sind ohnehin weiter entwickelt als Reitervölker, weil sie das produzieren, was sie essen, während Reitervölker vom Plündern leben.«

Grimoalds beleidigte Miene warnte sie. Während er zu einem Tritt ausholte, stieß Gunhild ihren Daumen nachdrücklich in den eiternden Teil der Wunde, über die sie gerade die Mullbinde gewickelt hatte. Gleichzeitig bohrte sie ihren Blick in seinen.

Er verstand. Bedächtig und fast ungläubig stellte er seinen Fuß wieder auf die Erde.

Gunhild nickte ihm zu, räumte ihre Sachen zusammen und brachte sie zu dem Grubenhaus, das sie zu ihrem persönlichen Bereich erklärt hatte. Es war kein heldenhafter Sieg gewesen, aber immerhin hatte sie dem Kerl gezeigt, dass sie nicht wehrlos war.

Mit Bedauern verließ Gunhild ihre Hütte, in der der Webstuhl an der Wand so etwas wie eine weibliche Atmosphäre schuf, und ging daran, den Wohnbereich des Haupthauses zu säubern. Noch glich er vollkommen einem Müllhaufen. Als sie den fünften Eimer Wasser vom Brunnen holte, entdeckte sie, dass keiner der Franken zu sehen war. Sie stellte den Eimer ab, streckte sich erleichtert und schlenderte zu Warnechin hinüber.

Er hatte beide Oberschenkel des Rehkitzes gespickt und auf einen Spieß gesteckt, den er von Zeit zu Zeit drehte. Die Oberfläche rieb er ab und zu mit einer Speckschwarte ab. »Der Priester ist sehr heikel in diesen Dingen«, murmelte er.

Der Priester war dürr wie eine getrocknete Pflaume’, vermutlich also ein guter Futterverwerter. Es war tröstlich zu hören, dass hier Wert auf gutes Essen gelegt wurde. »Riecht köstlich«, lobte Gunhild und stellte fest, dass das Fleisch fast gar sein musste. »Nicht so streng wie Rentier, aber appetitlich herzhaft.«

»Du bist also tatsächlich eine von den Nordleuten«, sagte der Knecht ausweichend. »Das habe ich mir gedacht.«

Bevor Gunhild sich erkundigen konnte, woher er die Nordleute kannte, wurden sie unterbrochen.

Ein Fremder überquerte den Hofplatz. Warnechin ließ den Bratspieß erschrocken los und ging rückwärts, bis ihn der Brunnen aufhielt.

Der Mann lächelte ein wenig. »Du brauchst keine Angst zu haben«, sagte er und sah sich in aller Ruhe um.

Gunhild betrachtete ihn mit Wohlgefallen: Er wirkte gepflegt. Seine lange Hose, der fast knielange Kittelrock und das kurze Schwert wiesen ihn als freien Sachsen aus. Unauffällig hielt sie nach seinem Ohrlöffelchen Ausschau.

»Ist der Priester da?«, erkundigte er sich.

Warnechin schüttelte den Kopf.

»Hast du deine Zunge verloren? Hat der Priester sie dir herausgeschnitten?«

Warnechin, der seine Augen nicht vom Schwertgehänge des Sachsen lösen konnte, stieß blubbernde Laute hervor.

»Dachte ich mir’s doch. Sie sind häufig ohne Maß in ihren Strafen«, stellte der Mann fest und wandte sich an Gunhild. »Wann kommt der Priester? Wird er heute noch zurückkehren?«

»Ganz sicher kommt er zurück«, antwortete Gunhild und deutete auf den Braten. »Anscheinend ist Reh sein Lieblingsessen. Und man sollte es nicht zäh werden lassen.«

Der Sachse lächelte belustigt. »Ihr wisst wohl beide nicht sonderlich gut Bescheid.«

Auch Gunhild musste lachen. »Ja, nicht wahr? Wir wirken wie Tölpel, das ist mir klar. Ich bin erst wenige Tage hier. Und wer bist du?«

Warnechin gab ein entrüstetes Schnauben von sich und fand endlich die Sprache wieder. »Du bist zu respektlos, Hildegunde. Er ist ein Edeling oder mindestens ein Friling, und du bist unfrei, denk daran!«

»Gunhild heiße ich«, fauchte sie zurück. »Ich bin so frei wie er! Und nicht weniger edel!«

»Ich wusste es ja«, wimmerte Warnechin kläglich. »Sie ist ein Heiling aus edler Sippe.«

»Ich grüße dich, Gunhild von den Nordleuten«, sagte der Sachse und musterte sie interessiert, ohne Warnechin noch einen Funken von Aufmerksamkeit zu gönnen. »Ich bin Hassio, ansässig in Verden. Du bist zu Besuch bei einem Priester?«

»Nein, ganz und gar nicht«, entgegnete Gunhild nachdrücklich, um dem leichten Tadel in seinem Ton die Spitze abzubrechen. Leider wusste sie nicht, was sie sonst hätte sein können.

»Als Geisel festgehalten?«, erkundigte er sich überrascht.

»Genau, als Geisel«, bestätigte Gunhild, dankbar für die Ausrede.

Hassio stieß Luft durch die Nase. »Die Franken lähmen unser Land mit allen Mitteln«, verkündete er düster. »Es gibt keine Niedertracht, die sie sich nicht ausdenken, aber keinen gemeinsamen Widerstand gegen sie.«

»Wie denn auch, wenn sich so viele Edelinge freiwillig taufen lassen?« So hieß es jedenfalls in der Geschichtsüberlieferung.

Sein Gesicht blieb ausdruckslos. »Freiwillig! Was ist daran schon freiwillig, wenn derjenige seinen Hof verliert, der sich weigert? Ich bin auch getauft, sonst wäre ich längst landlos mit meiner ganzen Familie und meinem Gesinde, das sind insgesamt fünfunddreißig Münder. Ich war der Meinung, dass ich eher den nutzlosen Zauber der Christen über mich und die Meinen ergehen lassen sollte, als dass wir alle ins Elend gestoßen werden. So denken viele Männer, aber es gibt natürlich auch ein paar andere. Wenn ihre Familien klein genug sind, verstecken sie sie …«

Gunhild nickte teilnahmsvoll. »Und dann?«

»Die Männer gehen in die Wälder. Wenn sich die Gelegenheit ergibt, schicken sie die Franken in ihre Hölle. Soviel ich gehört habe, soll es dort nicht besonders angenehm sein.«

»Das ist wahr«, bestätigte Gunhild bereitwillig. »Die Franken müssen nach dem römischen Glauben bis zur Auferstehung auf der Glut schmoren. Und das kann noch lange dauern.«

»Das gefällt mir. Für Franken ist es eine angemessene Strafe, wie mir scheint.« Hassio grinste verschmitzt und zwinkerte ihr mit einem Auge zu. »Weißt du über ihren Glauben Bescheid? Ich könnte nicht behaupten, dass mir der Priester, der mich taufte, auch nur eine einzige vernünftige Auskunft gegeben hat. Vielleicht ist der neue Priester anders. Wer ist dieser Sohn Gottes? Stammt er aus guter Familie?«

»Christus hat gelernt, Häuser zu bauen«, antwortete Gunhild überrascht.

»Häuser bauen kann bei uns jeder Mann, das ist nichts Besonderes. Dieser Jesus war also römischer Christ?«

»Nein, das war er nicht. Er war Hebräer«, widersprach Gunhild.

»Demnach müssen Hebräer und Römer nicht in die Hölle, sondern nur die Franken? Warum?«

»Nein, so ist es auch nicht«, erwiderte Gunhild gedehnt. »Alle Christen müssen dort ihre Sünden büßen. Christus nicht, weil er der Sohn Gottes ist. Für die römische Kirche ist er wie Gott.«

»Sie haben also zwei Götter«, meinte Hassio nachdenklich.

»Es kommt noch der Heilige Geist hinzu«, ergänzte Gunhild rasch.

»Und zu welcher Familie gehört der?« Hassio zeigte deutlich sein Missfallen.

Gunhild fühlte Wärme in ihre Wangen steigen. Langsam wusste sie selbst nicht mehr so recht weiter. »Zu gar keiner. Er ist kein Mensch. Sie nennen es eine Dreieinigkeit aus Gott, Christus und Heiligem Geist.«

Hassio nickte höflich mit abweisender Miene. »Eines ist mir jetzt klar geworden«, erklärte er fest. »Wenn sie behaupten, sie glaubten nur an einen einzigen Gott, lügen sie. Ich und die Meinen pflegen nicht zu lügen. Ich sehe auch nicht ein, dass es vernünftig sein soll, an drei Götter zu glauben und dafür in einer Hölle bestraft zu werden.«

Ein Geräusch veranlasste ihn, sich umzudrehen.

»Heiliger Bonifatius! Bewahre mich vor dem Schwert eines Sachsen!«, schrie Grimoald schrill und griff schutzsuchend an die Kapsel, die er an einem Band am Hals trug.

Drogo und Worad, der zweite fränkische Krieger, tauchten zwischen den Häusern auf, ließen die Wurfbeile über ihren Köpfen kreisen und rückten Schritt für Schritt vor.

Hassio ließ sich von ihrem kriegerischen Gehabe nicht beeindrucken. »Ich möchte mit dir sprechen, Priester«, begann er.

»Dann hättest du unbewaffnet kommen müssen!« Grimoald richtete seinen Zeigefinger anklagend auf Hassios Schwert.

Der Sachse zuckte die Schultern. »Wer geht heutzutage schon unbewaffnet aus dem Haus? Ich komme aus Verden, musst du wissen, wo wir Sachsen ständig von den Soldaten des fränkischen Kastells belästigt werden. Und im unbewohnten Land treiben sich viele Menschen herum, die vom Raub leben, seitdem ihr Franken es euch zur Gewohnheit gemacht habt, die Besitzer von ihren Höfen zu vertreiben.«

»Werde nicht unverschämt, Sachse! Die Gesetze des Königs gelten für alle und sind gerecht. Wer seine Hütte verliert, hat es sich selber zuzuschreiben.«

»Wie du meinst. Zur Sache«, erwiderte der Sachse kalt, dem offenbar die Geduld riss.

»Genau! Zur Sache!«, unterbrach ihn Grimoald und malte das Kreuzzeichen in die Luft. »Die Strafe für das unerlaubte Betreten des Hauses eines Priesters beträgt sechsunddreißig Solidi, und weil du bewaffnet bist, erhöht sie sich auf achtundsiebzig Solidi. Sobald du dich dazu bekannt hast, können wir über dein Anliegen sprechen.«

Hassio lachte zuerst ungläubig, dann schien ihm der Ernst der Lage aufzugehen. Seine Fäuste ballten sich.

»Der Sachse Hassio hat sich keinen einzigen Augenblick auf diesem Anwesen feindlich gegeben, Grimoald«, versuchte Gunhild zu vermitteln. »Du hast ihn vollkommen missverstanden. Sei doch dankbar, wenn einer freiwillig kommt, um eine Taufe oder dergleichen anzumelden.«

»Misch dich nicht ein, Weib!«, brüllte Grimoald sie ungehalten an. »Wer hier nichts versteht, bist du. Hier geht es um christliche Demut, und ein sächsisches Schwert offen neben einer Kirche zur Schau zu tragen, ist alles andere als das! Das ist Auflehnung gegen den Herrn im Himmel und gegen König Karl!«

»Eine solche Bestimmung ist mir unbekannt«, versetzte Hassio verächtlich. »Die hast du selbst aus Habgier erfunden.«

»Die Religion der Liebe ist nicht habgierig, sondern barmherzig«, sagte Grimoald, faltete die Hände vor seinem rabenschwarzen Gewand und lächelte tückisch. »Und wenn du die Bestimmungen deines Königs nicht kennst, so ist dies nichts, was ich zu verantworten hätte.«

Worad musste einen stummen Befehl des Priesters aufgefangen haben. Blitzschnell wechselte die Axt in seine Linke und sein drei Meter langer Ango schoss auf Hassios Brust zu. Die Widerhaken bohrten sich mit leisem Ratschen durch den Stoff seines Mantels und blieben darin hängen. Drogo umrundete den Sachsen mit langen Schritten und zog ihm bedächtig das Schwert aus der Scheide, ohne seinen Arm mit der hocherhobenen Axt auch nur einen Augenblick zu senken.

Gunhild verfolgte die Szene betroffen. Die machten wirklich Ernst.

»Ich habe nicht so viele Solidi«, keuchte Hassio. »Welcher Sachse hat die schon …«

»Wir nehmen als Wiedergutmachung auch Kühe, Ochsen oder Schweine. Nach dem augenblicklichen Wert entsprechen achtundsiebzig fränkische Solidi sechsundzwanzig guten Ochsen oder achtundsiebzig Kühen, die kalben können, oder zweihundertvierunddreißig fetten Schweinen«, zählte Grimoald routiniert auf, als sei es sein tägliches Geschäft, Sachsen auszuplündern. »Die Strafen sind genau vorgeschrieben, der Gaugraf würde es dir bestätigen. Zu deinem Glück warst du besonnen genug, nicht auch noch die Hand gegen mich zu erheben.«

»Dann bring mich vor den Gaugrafen Theutbald«, verlangte Hassio.

»Nur die Ruhe, Sachse, du kommst schon dorthin. Er wird dir dasselbe sagen.«

»Das kann doch nicht das Recht des fränkischen Königs sein«, sagte Gunhild zornig. »Das ist ein Raubzug!«

»Die Sachsen müssen viele Dinge erst lernen, Hildegunde. Sie sind ein wildes Volk …«

»Und wie viel davon kommt beim König an?«, fragte Gunhild sarkastisch.

»Auch das ist geregelt.« Der Priester zeigte sich jetzt als Sieger geduldiger als zuvor. »Von allen Strafen erhält der König zwei Teile, der Bischof einen Teil.«

»Also ist sowohl der Frankenkönig als auch die Kirche daran interessiert, den Sachsen so viele Fallen zu stellen wie möglich!«, stellte Gunhild höhnisch fest. »Umso besser, wenn sie sie nicht einmal kennen.«

»Ich führe deine Erregung darauf zurück, dass sich ein sächsischer Mann in deiner Nähe befindet«, schloss Grimoald. »Geh jetzt an deine Arbeit!«

Gunhild sah ihn entrüstet an. »Nein, ich gehe nicht«, verkündete sie aufsässig. »Wenn du deinen Besucher nicht freigibst, Grimoald, werde ich dein Bein abfaulen lassen.«

Grimoalds Gesicht wurde fahl wie Asche. »Die christliche Kirche lässt nicht mit sich handeln«, sagte er schließlich mit rauer Stimme. »Wenn es mir bestimmt ist, als Märtyrer zu sterben, dann werde ich dieses Schicksal auf mich nehmen.«

Gunhild stieß einen Stoßseufzer aus. Der Priester war ein Ausbund an Fanatismus und Dummheit.

»Du bist hier überflüssig«, zischte Drogo hinter ihr leise, dessen Kommen sie gar nicht bemerkt hatte, und eine Spitze bohrte sich mahnend zwischen ihre Schulterblätter.

Während Hassio in einem der Vorratshäuser eingesperrt wurde, stieß Drogo sie in Richtung des Wohnhauses. Fieberhaft suchte sie nach einem Ausweg, aber erst in der Tür kam ihr eine Idee. Als sie sich umdrehte, senkte sich Drogos Dolch in ihr Schlüsselbein, aber sie ignorierte den Schmerz. »Wer ist der Bischof, Grimoald? Ich kann mir nicht denken, dass ein Bischof das Recht derart auf den Kopf stellt. Lass Hassio ihm sein Anliegen vortragen!«

»In diesem Teil des eroberten Sachsenlandes gibt es noch keinen Bischof.«

Sein eigenartiges Lächeln gab Gunhild zu denken. »Und wer bekommt die Kühe?«, fragte sie verblüfft.

»Ich«, sagte Grimoald. »Dem Herrn sei Dank, der seinen Diener ernährt.«

Kapitel 3

Der Morgen war so trübe wie Gunhilds Stimmung. Da sie sich auf die Taufe vorzubereiten hatte, war ihr fast elend vor Hunger, und sie konnte kaum an etwas anderes als an Essen denken. Die Nacht war ohnehin unerfreulich gewesen, denn einer der Männer hatte sich an der Tür zu schaffen gemacht und versucht einzudringen. Sie hatte mit so etwas gerechnet und den hölzernen Knebel blockiert. Irgendwann hatte der Kerl aufgegeben.

Warnechin war es bestimmt nicht gewesen. Er war derart eingeschüchtert, dass er sich nicht einmal getraut hatte, ihr mitzuteilen, dass der Rehbraten ausschließlich für den Priester und seine Franken bestimmt war.

Der salzlose Brei, mit dem sich die Unfreien zu begnügen hatten, war scheußlich fade. Aber nicht einmal der war Gunhild am Morgen der Taufe erlaubt. Stattdessen hatte sie zu fasten und zu beten. Sie war alles andere als milder, christlicher Stimmung, als sie am Morgen aus ihrer Hütte trat und zur Kapelle hinüberging.

»Was willst du da, Weib?« Drogo schoss aus der Schmiede, dem der Kirche nächstgelegenen Grubenhaus, heraus, wischte sich mit dem Handrücken die Fleischreste aus dem Schnurrbart und hielt ihr mit der anderen Hand drohend den Ango entgegen.

Du meine Güte! Wollte er die Kapelle gegen sie verteidigen? Gunhild blieb sofort stehen. Der junge Mann war hitzig genug, sie auf der Stelle zu durchbohren. Vielleicht sogar aus Rache, weil sie ihn nicht in die Hütte gelassen hatte. Irgendwie traute sie es eher ihm als Worad zu. Gunhild hob die Hände, als der Spieß ihren sächsischen Hängekittel eigener Machart berührte. »Schon gut, schon gut. Was ist jetzt wieder los?«

»Was fällt dir ein? Du darfst das Haus des Herrn nicht betreten, bevor du getauft bist«, herrschte der Krieger sie an.

»Aha.« Gunhild gab sich nicht weiter mit ihm ab, sondern blickte sich um und entdeckte den mit Wasser gefüllten Grapen. Sollte sie baden?

Grimoald eilte mit wehendem Gewand auf sie zu, auch er noch kauend. »Wenn du erst einmal getauft bist, wirst du vor jeder heiligen Handlung beichten«, sagte er in scharfem Ton und musterte ihre Kleidung. »Heute natürlich nicht. Was immer du ohne den Segen des Herrn behaupten würdest, wäre gelogen. Die Sachsen sind ein lügnerisches Volk, wie jeder weiß.«

Gunhild schwieg, allmählich klüger geworden.

»Was ist das für ein Aufzug?«

»Mein Taufkleidchen«, antwortete Gunhild verdrossen. »Ich habe nichts anderes. Warum hast du mir das Kleid fortgenommen, das ich in der Webhütte gefunden habe?« Den verschlissenen groben Kittel, den er ihr stattdessen hingeworfen hatte, hatte sie mit Hilfe von Fäden verändert, die aus den Hosenbeinen ihrer Jeans stammten.

Er kaute immer noch.

»Hast du das wunderschöne Webkleid zu Geld gemacht?«

»Der Herr gibt und nimmt, wie es Ihm gefällt«, erwiderte er hochmütig.

Der Priester begann unverzüglich mit der Taufzeremonie. Seinem Gebet in fränkischer Sprache mit eingestreuten lateinischen Brocken, die ihr aus unerfindlichem Grund merkwürdig vorkamen, folgte die eigentliche Taufe, deren wichtigster Teil aus einem Frage-und-Antwort-Spiel bestand.

In Gunhilds bloße Knie drückten sich allmählich schmerzhaft Ästchen ein, aber sie biss die Zähne zusammen und sah zu ihm hoch.

»Entsagst du dem Teufel und allem Teufelswerk? Und Thor und Wotan und Saxnot und allen Unholden?«

Einen Augenblick überlegte Gunhild, ob sie diesen Unsinn wirklich mit den Formeln, die er ihr am Vorabend eingeschärft hatte, beantworten sollte. »Na ja«, entschlüpfte ihr, dann stieß sie gehorsam das »Ich gelobe« aus.

»Gelobst du dich dem allmächtigen Gott und Vater und dem Heiligen Christ, Gottes Sohn, und dem Heiligen Geist?«

»Ich gelobe.«

Nachdem er ihren Kopf drei Mal in den Kessel getaucht hatte, dessen Wasser er vorher durch einige Tropfen Öl mit dem Heiligen Geist gesättigt hatte, wollte Gunhild dankbar aufspringen. Aber er drückte sie so entschieden wieder auf den Boden zurück, dass sie erschrocken nachgab.

Er räusperte sich, spuckte einen dicken Schleimbatzen auf seinen Daumen und bestrich mit ihm Gunhilds Nase. Sie war starr vor Entsetzen, was ihm Gelegenheit gab, sie auch hinter den Ohren zu salben und mit seinem fauligen Mundgeruch anzuhauchen. Dabei lächelte er grausam.

»Jetzt ist der Heilige Geist auch in dir«, sagte er zufrieden und ließ sie endlich los. »Der Herr sei mit uns und unserem frommen Werk.«

Gunhild wankte hinter eines der Häuser und erbrach sich.

Jemand klopfte ihr sanft auf die Schulter. Warnechin. »Ich habe dir ja gesagt, dass du an nichts denken sollst. Und, ist es nicht vorübergegangen?«

»Ja. Aber es war ekelhaft und demütigend. Ich hätte nie gedacht, dass Menschen auf diese Art getauft werden.«

»Oh, es gibt noch ganz andere Arten«, erklärte Warnechin heiter. »In der Hinsicht sind die Franken sehr erfinderisch.«

Gunhild schüttelte nachdrücklich den Kopf. Sie hatte nicht die geringste Lust, sich die noch fantasievolleren Methoden anzuhören, obwohl Warnechin sie erwartungsvoll ansah.

»Ich soll dich holen«, sagte er etwas enttäuscht.

»Ich will nicht«, entgegnete Gunhild bissig. »Für diesen Tag reicht es mir. Ich werde jetzt seinen Stall entmisten, obwohl ich lieber etwas ganz anderes entmisten würde.«

»Ich habe dich doch schon gewarnt.« Warnechin blieb geduldig. »Es hat keinen Zweck, sich gegen ihn zu stemmen. Er will los und du sollst mit.«

»Wohin?«

»Auf die andere Seite der Weser. Jetzt, wo du da bist, verspricht er sich bessere Erfolge.«

»Bei seinen Tauf- und Raubzügen? Soll er doch seine Krieger mitnehmen!«, meinte Gunhild sarkastisch.

»Das geht nicht. Wenn ein Priester mit einer bewaffneten Leibwache kommt, wehren sich sogar die geduldigsten Sachsen, schließlich ist es ihr eigenes, freies Gebiet. Aber mit einer Frau in seiner Begleitung, noch dazu einer edlen, die heilen kann, macht er einen friedlichen Eindruck und kann sicher sein, dass er unbehelligt predigen darf. Vater Grimoald rechnet sich aus, dass er die sächsischen Dorfschaften an der Grenze endlich zur Taufe überreden kann.«

»An der Grenze! Oh«, sagte Gunhild und zog sich an der Wand in die Höhe. Noch zitterten ihr die Knie, aber der Gedanke an Flucht wirkte belebend.

Warnechin schüttelte warnend den Kopf. »Flucht schlag dir aus dem Kopf. Die Franken sind ein nachtragendes, rachsüchtiges Volk. Die brennen das Dorf nieder, in dem man dir zur Flucht verholfen hat. Oder irgendein Dorf.«

»Das kann nicht sein. Die Franken sind keine marodierenden Räuber, die verbrannte Erde hinter sich lassen. Sie sind wie die meisten Germanen friedliche Ackerbauern oder Fischer.« Das war jedenfalls die herkömmliche Meinung. Zwar hatte Grimoald stolz behauptet, die Franken seien ein Reitervolk, aber das schien ihr eher daher zu rühren, dass er sich von den Sachsen distanzieren wollte. Gunhild war so davon in Anspruch genommen, sich sorgfältig mit einem Grasbüschel zu säubern, dass sie unter Warnechins ungewöhnlich klaren Worten zusammenzuckte.

»Manchmal«, entgegnete er mit gekrauster Stirn, »solltest du nachdenken, bevor du sprichst, oder lieber alles hinunterschlucken.«

Gunhild hob die Augenbrauen.

Warnechin sah sich um. »Die Franken halten alle Fremden für wilde Bestien und behandeln sie auch so. Edelmut und Gastfreundschaft gegenüber Fremden, wie Sachsen sie üben, kennen sie nicht. Und eine Frau ist bei ihnen nicht einmal so viel wert wie ein Fremder … Ich hoffe, du verstehst nun.«

Ziemlich eingeschüchtert nickte Gunhild.

Der Knecht fuhr sich durch seine ergrauten kurzen Haare, offensichtlich zufrieden mit der Wirkung seiner Worte. »Ein Franke, dem du lästig bist, verdächtigt dich der schwarzen Zauberkunst, und bevor du auch nur ein Wort zu deiner Verteidigung gesagt hast …«, er machte die Geste des Aufknüpfens.

Fast drehte es Gunhild erneut den Magen um. Sie war unvorsichtig gewesen und seine Warnung war ehrlich gemeint.

»Richte vor allem nie deinen schwarzen Kasten auf einen Franken«, flüsterte Warnechin.

Es hatte zu regnen begonnen. Der Priester schwieg auf dem Weg zur Furt in sich gekehrt. Der drahtige Drogo ritt vorweg, um ihm den Weg zu sichern, hinter Grimoald folgte Worad mit einem umfangreichen Packsack, alle drei auf schweren Kaltblütern mit dichtem Fesselbehang, die wie Belgier aussahen. Ihr hatte man kein Pferd gegeben; missmutig stapfte Gunhild durch den aufgewühlten Matsch hinterdrein.

Das Übersetzen über den Grenzfluss ging in umgekehrter Reihenfolge vor sich wie bei Gunhilds Gefangennahme. Warnechin ruderte und sie blieb keinen Augenblick ohne Wächter.

Gunhild winkte Warnechin hinterher, bis die scharfe Stimme von Grimoald sie aufforderte, endlich den Sack aufzunehmen. Er selbst trug lediglich seine Wurfaxt.

Ihr Weg führte auf halber Höhe am Ufer der Weser entlang. Grimoald war wegen seiner Verletzung nicht sonderlich gut zu Fuß, und Gunhild hatte Zeit, sich umzuschauen. Der Wald, dessen Silhouette sich wie eine schwarze Wand vor dem grauen Himmel abzeichnete, wirkte bedrückend dicht. Hoffentlich kannte der Priester überhaupt den Weg.

Sie war dankbar, als sie endlich auf Anzeichen von Menschen trafen, bebaute Felder, die von niedrigen Wällen umgeben waren. Auf einem arbeiteten zwei Männer. Sie starrten grußlos herüber. Kurz danach kam eine kleine Siedlung in Sicht.

Bevor Grimoald das von einem niedrigen Palisadenzaun geschützte Dorf betrat, bekreuzigte er sich mit Duldermiene. »So Gott will, wird Doeningen heute den wahren Glauben annehmen.«

»So«, murmelte Gunhild und ärgerte sich, dass Grimoald sie wie einen Schutzschild vor sich herschob. Sie ließ seinen Packsack fallen. Mit wütender Miene trug er ihn die letzten Meter selbst.

Doeningen hatte sechs größere Häuser und eine Anzahl kleinerer Hütten. Zwischen ihnen spielten Kinder, die von ihren Müttern eilig gerufen wurden. Nach und nach kamen einige Männer aus den Werkstätten, andere durch das Tor herein. Die meisten schienen einfach nur neugierig. Sie bildeten einen dichten Kreis um die Besucher.

Ihr Schweigen war Gunhild unbehaglich, aber Grimoald schien es nichts auszumachen. Er haspelte routiniert eine lateinische Grußformel herunter und wollte dann mit ausgebreiteten Armen den Segen erteilen.

»Lass das, Priester! Wir verzichten auf deine Zaubersprüche. Geh wieder, es ist besser für dich«, befahl jemand und schob sich durch die Männer hindurch in den Kreis. »Wir sind für deine Worte so unempfindlich wie unsere heiligen Bäume gegenüber deiner fränkischen Axt.«

Der Anführer von neulich! Gunhild starrte ihn erstaunt an. Er beachtete sie nicht, wahrscheinlich erkannte er sie gar nicht.

»Sprich zu ihnen in deiner Sprache, Hildegunde! Fränkisch erinnert sie an ihre Niederlagen«, zischte Grimoald. »Sag, dass wir in friedlicher Absicht kommen. Erzähle, dass du getauft bist und dich vom Herrn beschützt fühlst.«

Gunhild dachte gar nicht daran. Sie wäre höchstens zum Dolmetschen bereit gewesen, für den Fall, dass nicht alle den Priester verstanden, zum Überreden nicht. Und auf gar keinen Fall würde sie für einen Mann sprechen, der versucht hatte, eine in den Augen dieser Menschen ehrwürdige Eiche umzuhauen. Sie schüttelte demonstrativ den Kopf.

Grimoald verstand, dass es ihr ernst war. Er fegte sie mit ausholender Gebärde beiseite. »Eure Teufel, die ihr Götter nennt, sind Menschen!«, brüllte er. »Sie sind Wesen, die gezeugt und geboren werden wie Menschen. Ich bringe euch den wahren, den einzigen Gott!«

»Wurde Christus als Menschensohn nicht gezeugt und geboren?«, unterbrach Gunhild ihn kurzerhand. Seine selbstgerechte Anklage schrie geradezu nach Widerspruch. Aus dem Augenwinkel heraus bemerkte sie, dass der Sachse sie mit plötzlich erwachtem Interesse musterte.

»Maria, seine Mutter, war Jungfrau! Ein göttliches Mysterium, das seine heilige Natur bestätigt«, verteidigte Grimoald sich bissig.

Gunhild lächelte spöttisch. Mit solchen Behauptungen würde er Bauern nicht bekehren können. Da musste er schon Überzeugenderes vorbringen.

Aber die Männer hatten gar nicht vor, ihn predigen zu lassen. Sie schlossen den Kreis dichter und begannen Grimoald und Gunhild zum Tor zu drängen, nicht gerade bedrohlich, aber entschlossen.

Ihr Sprecher hielt sie mit ausgebreiteten Armen auf. »Wartet. Der Mann ist uns wenigstens ein paar Antworten schuldig«, sagte er und wandte sich dann direkt an Grimoald. »Wenn jemand sich taufen lässt, wo bleiben deiner Meinung nach seine ungetauften Vorfahren?«

»In der Hölle«, versetzte Grimoald voll Genugtuung, »wo alle hingehören, die sich gegen den Herrn stellen. Dort mögen sie bis in alle Ewigkeit schmoren. Ihre Seelen sind verloren.«

»Stell dir doch nur vor, Grimoald«, führte Gunhild genüsslich seine ungeschickte Argumentation fort, »dass dein eigener heidnischer Großvater und deine Großmutter jetzt in den Flammen brennen. Du versuchst andere Menschen mit einer solch grausigen Vorstellung zu ängstigen. Damit sie deinen Glauben annehmen?«

Vorübergehend blitzte so etwas wie Belustigung in den blauen Augen des Sachsen auf. Auf den Priester aber lächelte er verächtlich hinunter. »Weißt du nicht, dass nach unseren Vorstellungen eine Seele nicht stirbt? Sie steigt wieder ans Licht, wenn einem Kind der Name des Verstorbenen gegeben wird.«

Ein schöner Gedanke, dachte Gunhild hingerissen.

»Und warum ist dein Christus erst jetzt erschienen und hat so viele Menschen unschuldig in der Hölle schmoren lassen? Sogar deine eigene Sippe, Priester, wenn sie Recht hat«, fuhr der Sachse schonungslos fort.

Der Priester versuchte, Gunhild mit seinen Blicken niederzuschmettern. Klar, sie hatte den Disput in Gang gebracht. Sie war schuld. Aber gegen vermeintliche männliche Überlegenheit hatte sie sich schon in den Ställen der Bauern zur Wehr zu setzen gelernt. Sie lächelte ihn harmlos an. »Ja, warum?«

Grimoald, der darauf keine vernünftige Antwort wusste, brodelte vor Wut. »Ihr seid allesamt vom gerechten Gott zur Verdammnis in der Hölle bestimmt worden. Euch kann man nicht belehren«, stieß er hasserfüllt aus. Mit unnatürlich schwingenden Armen trat er den Rückzug an.

Er wirkte ausgesprochen lächerlich.

Die Männer öffneten ihm schweigend eine Gasse. Gunhild zwinkerte dem Sachsen zu und folgte Grimoald. Ein zweites Mal würde er sie nicht zwingen mitzugehen, da war sie sich sicher.

»Jagt den Priester vor euch her bis zum Ende der Gemarkung«, befahl der Sachse. »Das ist seine Strafe, weil er Hand an einen heiligen Baum gelegt hat. Die Frau lasst unbehelligt.«

Weidenruten und Lanzen tauchten wie aus dem Nichts auf. Die Männer begannen Grimoald mit kräftigen Hieben auf die nackten Waden vor sich herzutreiben. Seine Märtyrermiene wich schnell der Angst und sein Humpeln verflüchtigte sich. Durch das Tor schoss er wie ein Korken aus der Flasche, wo er prompt über eines der wolligen Schweine stolperte, die sich draußen ihre Nahrung suchten.

Grimoald klatschte der Sau erbittert auf den Rücken. Die Männer brachen in schallendes Gelächter aus und bogen sich vor Lachen, als das Schwein mit heftigem Grunzen begann, in den langen Haaren des Priesters zu wühlen. »Sie küsst ihn«, brüllte einer mit sich überschlagender Stimme.

Grimoald kam behände auf die Füße und hastete so schnell davon, dass die Sau aufgab. »Ihr werdet den Herrn noch kennen lernen«, brüllte er aus sicherer Entfernung. »Er wird euch zeigen, was es heißt, sich gegen Ihn zu stellen!«

Der Priester verschwand im Wald. Gunhild zögerte. Im Tor drehte sie sich nochmals um und ließ den Blick über die stabilen kleinen Hütten schweifen, die einen bescheidenen Wohlstand signalisierten. Abfall oder Dunghaufen gab es hier anscheinend nicht und vor einigen Hütten waren noch Spuren von Reisigbesen erkennbar.

Sekundenlang ging sie mit sich zu Rate, ob sie den Sachsen um Schutz bitten sollte. Der Mann war intelligent; ihm musste klar sein, dass sie nicht die Botschaft des Priesters verkündigte. Sie wunderte sich über die Langmut dieser Menschen. Der Priester hatte versucht, ihre heilige Eiche zu fällen und vor ihnen zu predigen, aber sie erwiderten seinen Übergriff lediglich mit Unverständnis und sogar Belustigung.

Die Versuchung war groß. Aber Warnechin hatte behauptet, dass der Priester den Weiler abbrennen würde …

Mit einem tiefen Seufzer gab Gunhild die Illusion wiedergewonnener Freiheit auf und wanderte los. Im Gegensatz zu Grimoald wich sie der liebevollen Sau aus. Einen Augenblick blieb sie noch stehen, um die kleine Viehherde zu betrachten, die ein Hirte herantrieb. Die Kühe waren zottig wie schottische Hochlandrinder und rot wie Angelner Vieh. Mit ihren kurzen Hörnern wirkten sie wehrhafter als das friedliche Dorf.

Grimoald winkte heftig, als er Gunhild entdeckte, traute sich aber nicht näher heran. Sie ging zu ihm. »Ich werde der erste Märtyrer des Sturmigaues werden«, klagte er.

»Wenn es deine Gewohnheit ist, die heiligen Bäume der Sachsen zu fällen und sie obendrein zu beschimpfen, könnte man es ihnen nicht einmal übel nehmen«, erwiderte Gunhild kühl.

»Ich glaube, der Antichrist hat dich mir geschickt!«, fauchte Grimoald und fuchtelte aufgebracht mit seinen knochigen Armen. »Ohne deine heidnischen Einwürfe hätte ich es geschafft!«

»Du verwechselst da etwas. Niemand hat mich geschickt. Du hast mich gekidnappt. Zur Geisel genommen«, konterte Gunhild. »Ich werde dich gerne verlassen.«

»Du wirst dich hüten«, knurrte Grimoald. »Es gibt nichts Besseres, um die Heiden zu überzeugen, als eine Frau, die heilen kann. Wirksamer und schneller ist allerdings das Schwert, aber dafür ist es noch zu früh.«

»Wie: zu früh?«, fragte Gunhild.

»Du siehst ja, dass ich als Priester der fränkischen Kirche in diesem Teil des Sachsenlandes allein auf mich gestellt bin. Ohne den Heerbann des Königs muss ich mit List vorgehen, wenn ich taufen will. Na ja«, fügte er gönnerhaft hinzu, »es gibt noch ein paar andere Mittel.«

Gunhild brummelte abweisend. Speichel und Ähnliches. Davon wollte sie nichts hören.

»Aber«, fuhr Grimoald wieder strenger fort, »meine Männer haben ihre Anweisungen, was zu tun ist, wenn ich nicht innerhalb von zehn Tagen zurückkehre. Der Gaugraf Theutbald in Verden ist ein frommer und gehorsamer Mann. Er würde, wenn ein Priester der fränkischen Kirche verschwinden würde, seinen Heerbann sofort in Marsch setzen. Verstehen wir uns?«

Gunhild schnappte erschrocken nach Luft. Die Kirche wurde von der Staatsmacht ja weitaus organisierter unterstützt, als Warnechin es gewusst hatte.

»Verdächtigst du mich, ich wollte dich anfallen?«

Er hörte nicht zu. »Und wenn dir etwa einfiele, wegzulaufen … Die Krieger würden die Gegend nach dir absuchen, bis sie dich finden.«

Als Antwort schulterte sie seinen Sack. Er lächelte überlegen und humpelte vorweg auf einem kaum erkennbaren Pfad. Gelegentlich blinkte das Wasser der Weser zwischen den Bäumen hindurch. Als jenseits davon die Sonne unterging, beschloss Grimoald, für die Nacht zu lagern.

Die Rehkeule und die getrockneten Pflaumen beanspruchte er für sich. Gunhild würgte ein paar Nüsse herunter; sie fürchtete die bevorstehende Nacht.

Aber Grimoald wickelte sich in sein Schlaffell ein und begann sofort zu schnarchen. Nach einiger Zeit gab Gunhild den Versuch auf, sich wachzuhalten. Im Halbschlaf fiel ihr ein, dass er überhaupt nicht gebetet hatte.

Am nächsten Tag erreichten sie ein Dorf, das viel größer war als Doeningen. Grimoald bleckte die Zähne, während er die Rinder zu zählen schien, die von einem Jungen und einem Hund auf einer nicht eingezäunten Wiese gehütet wurden. Gunhild wandte sich ab. Seine ungeschminkte Habgier war schon peinlich.

»In Hasselhausen wohnen begüterte Edelinge«, sagte Grimoald erwartungsvoll und mit kaum verborgener Gier. »Die haben Sklaven und bei denen fangen wir an. Ich bin schon mal hier gewesen …«

»Aha«, murmelte Gunhild und betrachtete die Pferde auf einer umwallten Koppel, die von einem völlig anderen Schlag als die Belgier der Franken waren, kleiner und zierlicher.

Augenscheinlich war er bei seiner ersten Mission nicht erfolgreich gewesen, hatte sich aber auch keine Feinde gemacht, denn niemand hinderte sie, den Anger inmitten der Häuser zu betreten. Grimoald steuerte ohne zu zögern auf ein ausgesprochen langes Wohnhaus zu, dessen Dach mit Reet gedeckt war und von dessen am First gekreuzten Balken zwei Pferdeschweife herabhingen.

Grimoald stand bereits im Vorbau des Hauses, und Gunhild musste laufen, um ihn einzuholen. »Bist du nicht zu dreist?«, stichelte sie. »Dein Haus durfte der Sachse nicht betreten. Vielleicht denkt dieser Besitzer ähnlich, was sein eigenes angeht.«

»Das ist etwas anderes«, sagte Grimoald unwirsch. »Ich bin ein Mann der Kirche und ihre Bestimmungen sind so.«

»Seine vielleicht auch …«

Aber Gunhild irrte sich.

»Wer bist du?«, fragte der Hausherr nur, der ihnen gleich darauf entgegenkam.

»Grimoald, Priester der fränkischen Kirche. Ich war schon einmal hier, woran du dich gewiss nicht erinnerst. Ich will dich nicht belästigen, edler Sachse, würde aber gerne mit deinen Leuten sprechen, wenn du gestattest.«

Seine geschmeidige Höflichkeit verschlug Gunhild die Sprache. Wenn ihm die Machtmittel fehlten, konnte er also auch anders.

»Du kannst meine Laten selbst fragen, ob sie Lust haben, mit dir zu reden«, bot der Sachse großzügig an. Seine Miene verriet Skepsis, aber er zuckte die Schultern. »Und die Unfreien? Ich kann mir nicht vorstellen, dass du dich mit ihnen abgeben willst. Sie würden dir keine Ehre eintragen. Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass dein Gott sich mit solchen Leuten abgibt.«

»Ich werde zu den Laten sprechen«, versicherte Grimoald nachgiebig. »Du bist der Edeling Hermenefred, nicht wahr?«

»Ja. Von welchem Bischof bekommst du deine Weisungen?«

»Einen Bischof gibt es in diesem Gau noch nicht, Edeling Hermenefred. Meine Weisungen erhalte ich aus dem Kloster Amorbach. Das ist weit weg. Ich bin deshalb ganz auf mich gestellt.«

»Das heißt, du bist auf deine Weise ein mächtiger Mann«, stellte Hermenefred fest. »Ich denke, wir sprechen uns noch.« Ohne auf eine Antwort zu warten, setzte er seinen Weg fort.

»Nicht so, wie ich es mir wünschte«, murmelte Grimoald, während er dem Hausherrn rückwärts ausweichend den Weg freigab, wobei er Gunhild auf die Zehen trat.

Sie schob ihn von sich, ohne dass er es beachtete. Der Franke hatte soeben zugegeben, ehrgeizig zu sein, und der Sachse schien ebenfalls in die Zukunft zu planen. Männer! Immer auf dem Karrieretrip! Dabei wunderte sie sich über Hermenefred. Mit braunen Augen, braunem Haar und einem dreieckigen Gesichtsschnitt stellte er nicht gerade das Urbild eines Sachsen dar. Aber mit jeder Faser seines drahtigen Körpers gab er zu verstehen, dass er ein besonders vornehmes Mitglied seines Stammes war.

Grimoald spähte unentschlossen in die Runde, als Hermenefred zu Pferde zurückkehrte und zum Tor hinausritt. Sein schwarzer Hengst war erstaunlich groß, bestimmt eine Widerristhöhe von eins siebzig, dachte Gunhild, die an ihrem eigenen Scheitel Maß nahm, und unterschied sich damit deutlich von den Pferden auf der Weide.

Gunhild verbrachte die Nacht in Hermenefreds leerem Schafstall, ohne Grimoald noch einmal zu Gesicht zu bekommen. Möglicherweise missionierte er selbst in der Nacht. Vielleicht bei einer Frau.

Am frühen Morgen brachte ihr ein junges Mädchen einen gut gewürzten und schmackhaften Brei und dazu einen Becher Milch. Fürstlich. Gunhild bedankte sich höflich und sah dem Tag beherzt ins Auge. Da Grimoald immer noch verschwunden blieb, beschloss sie, sich umzusehen.

Sehr schnell machte sie die sonderbare Entdeckung, dass ausschließlich an Hermenefreds Haus Pferdeschwänze hingen. Überhaupt waren die Häuser von so unterschiedlicher Bauart, dass man hätte meinen können, sie stammten aus unterschiedlichen Zeiten und Gegenden. Gerade staunte Gunhild ein großes Haus an, das mit seinen nach außen geschwungenen Längswänden wie eine schwedische Schiffssetzung aussah, als sie von einem Mann umgerannt wurde, der wie ein Sturmwind um die Ecke fegte.

»Hej, du«, rief sie ungehalten.

Er kehrte um, packte sie am Ellenbogen und zog sie ungeduldig auf die Beine. »Tut mir Leid«, murmelte er, »ich hab’s eilig.« Und fort war er wieder.

Verwirrt sah Gunhild ihm nach.

Augenblicke darauf erschien er im laubenartigen Eingang seines Hauses. Er hob die Hand zu einem verlegenen Gruß. »Ich kenne dich noch gar nicht«, sagte er. »Da hat mein Mutterbruder Uffa aber einen Fehler begangen.«

Sein singender Tonfall versetzte Gunhilds Gefühle in Aufruhr. »Bist du aus Schweden oder so?«

»Ich bin ein Nordmann«, erwiderte er erstaunt. »Was ist Schweden?«

»Oh. Svealand. Götaland«, antwortete Gunhild unbeholfen und wusste im gleichen Augenblick, dass sie Recht hatte. Er war Schwede, nur dass das Land so noch nicht hieß. Die Nordleute waren also schwedische oder dänische Sachsen.

»Ich glaube nicht, dass ich aus Schweden bin«, sagte er, breit lächelnd. »Aber es hört sich so an, dass ich gerne von dort käme, wenn du es möchtest. Mein Name ist Gerowulf.«

»Und meiner Gunhild.«

»Bist du auch hier zu Besuch?«

Jetzt verstand Gunhild auch seine Bemerkung über den Fehler seines Onkels. Er war gar nicht von hier. »Ich bin mit dem Missionar unterwegs.«

Seine Begeisterung über die Begegnung mit Gunhild verflüchtigte sich auf der Stelle. »Mit diesem Kerl? Bist du etwa Christin?«

Sie saß in der Falle. Sie zögerte. »Nicht freiwillig. Ich bin eine Geisel«, antwortete sie ausweichend. »Er zwingt mich mitzugehen und zu übersetzen, wenn er sich nicht ausreichend verständigen kann.«

»Ach so«, meinte Gerowulf beruhigt. »Ich dachte schon … Diesen Kerl würde ich aus dem Dorf werfen, wenn ich könnte.«

»Hermenefred hatte nichts dagegen, dass Grimoald mit den Laten spricht.«

Er zuckte die Schultern. »Hermenefred ist nicht wie andere, das kannst du schon an seinen Pferden sehen. Und seine Meinung ist nicht meine. Wenn die Christen erst einmal den Fuß in der Tür haben …«

Deshalb also das Haus. Und das Pferd von fränkischem Format. Gunhild nickte zustimmend.

»Aber jetzt musst du mich entschuldigen. Der Gaufürst Wittekind hat sich angekündigt, da gibt es einiges vorzubereiten.«

Gunhild horchte auf. »Wittekind von den Westfalen …?«

»Ebender«, sagte Gerowulf. »Ein großer Führer. Wenn er gesprochen hat, sind die Männer begeistert. Hör ihn dir an, dann weißt du, was ich meine!«

Am Tor versammelten sich bereits die Dorfbewohner, um den Besucher willkommen zu heißen. Gunhild blieb einfach stehen, um jedes Aufsehen zu vermeiden.

Auch aus dieser Entfernung konnte sie sehen, dass Wittekinds markantes eckiges Gesicht und sein weizenblondes Haar ihn zu einem interessanten Mann machten. Er blieb im Sattel seines Pferdes, während die Dorfbewohner ihn in die Mitte des Angers geleiteten. Schwerter wurden auf die Schilde geschlagen und die kleinen Kinder schrien vor Begeisterung.

Plötzlich zupfte jemand an Gunhilds Kleid. Als sie sich umdrehte, stieß sie gegen das breitflächige bräunliche Gesicht einer Magd, die sich anschickte, ihr vertraulich ins Ohr zu flüstern.

Unwirsch rieb sie sich die Wange und hatte dabei Mühe, den Blick von dem ringförmigen roten Mal im Gesicht der jungen Frau abzuwenden. Kuhflechte. Pilzinfektion. Ansteckend. Sie mochte keinen Hautkontakt mit Leuten, die ihr unbekannt waren. »Was ist?«, fragte sie ungnädig.

»Du sollst zu Vater Grimoald kommen«, flüsterte die unscheinbare Magd aufgeregt. »Der Herr braucht dich.« Gunhild folgte ihr unwillig.

»Dank für den Willkommensgruß, Freunde, Schwertgenossen des Saxnot«, rief Gaufürst Wittekind, als Stille eingetreten war. »Mit Erlaubnis eures eigenen Gaufürsten Bruno spreche ich erneut zu euch, weil die Ereignisse drängen und ein Aufschub bis zum Thing nicht möglich ist.«

Beifall zeigte an, dass die Hasselhausener seine Erklärung akzeptierten. »Warum ist Bruno nicht mit dir gekommen?«, fragte einer.

»Bruno hat König Karl für den fränkisch besetzten Teil von Engern Gefolgschaft geschworen«, antwortete Wittekind ruhig. »Er kann im sächsischen Teil von Engern nicht so tun, als gäbe es keine Gefolgschaftstreue.«

»Das ist wahr«, bestätigten einige, aber andere hielten dagegen: »In erster Linie gilt seine Treue den Engerem.«

Der Fürst ließ alle ausreden. Während er geduldig seine Blicke über die Menge schweifen ließ, stellte er fest, dass die Menschen hier wie überall in den Dörfern geteilter Meinung über den Widerstand gegen die Franken sein würden. Schließlich hob er die Hand. »Ihr wisst, dass die Franken die Hälfte unseres Stammesgebietes eingenommen haben. Das allein wäre nicht so schlimm, denn wir könnten sie hinausjagen. Wir kämpfen disziplinierter und überlegter, und wir sind ihnen überlegen.«

Jubel brandete auf. Das hörten sie gern.

Der Edeling Hermenefred ergriff das Wort, hitzig wie immer, wenn er um seinen Einfluss fürchtete. »Eide binden inzwischen viele Sachsen an den Frankenkönig«, warf er ein. »Willst du ausgerechnet die eidbrüchig machen, die früher dem Eidbewahrer Wotan folgten?«

Wittekind seufzte still. »Genau da liegt das Problem, Hermenefred. Bei den Anhängern Wotans. Ausgerechnet ihnen ist es gleichgültig, welchem Gott sie huldigen. Sie treten so leicht zum Christentum über, wie eine sächsische Fliege auf einen fränkischen Priester wechselt. Es wäre gut, sie würden sich an die Treue gegenüber ihren alten Göttern erinnern.«

»Wir wären besser ohne die Verräter dran«, rief ein Hitzkopf aus Uffas Anhängerschaft.

Das beifällige Dröhnen der Schilde konnte nicht verbergen, dass ein Teil der Dorfschaft, vor allem derjenige, der sich hinter Hermenefred versammelt hatte, nicht Wittekinds Meinung war.

Hermenefred überprüfte kurz die Geschlossenheit seiner Reihen und nickte zufrieden. »Wenn du von Treue sprichst, Wittekind«, sagte er mit feinem Hohn, »so gilt die auch unseren Kampfgenossen. Es gab sogar einmal eine Waffenbrüderschaft zwischen den Franken und uns, aber das weißt du als Nordmann wahrscheinlich nicht.«

»Zwischen euch Wotanssachsen und den Franken«, verbesserte Uffa. »Ihr Wotanssachsen seid den Franken ähnlich. Wir Thorsanhänger nicht. Wir sind mehr an den Boden gebunden als ihr.«

»Schweinehirten«, kreischte ein junger Gefolgsmann von Hermenefred übermütig, was mit dröhnendem Lachen quittiert wurde.

»Ob wir Pferde oder Schiffe lieben, Rinder oder Schweine, und ob wir freiwillig oder gezwungen den neuen Glauben annehmen«, entschied Wittekind den aufkommenden Streit, »wir alle werden von den Franken letztendlich als Besiegte behandelt. Sie verkaufen oder verschenken uns nach Gutdünken in Länder, in denen niemand unsere Sprache spricht. In fremder Umgebung werden unsere Eigenarten und unsere Fähigkeiten schneller untergehen, als isländisches Moos Blut aufsaugt. Unsere Sprache, unsere Sagen, unsere Götter verschwinden …«

Hermenefred ließ ein Schnauben wie ein ungeduldiges Pferd hören. Uffa und seine Sippe aber lauschten Wittekind wie gebannt.

»Wollen wir das?«, fuhr Wittekind in der Stille leise fort. »Oder wollen wir unsere Freiheit zu glauben, was wir für richtig halten, zu wählen, wen wir für fähig halten, uns zu führen, zu siedeln, wo der Boden gut ist?«

Die Antwort der Hasselhausener dröhnte scheppernd über den Anger.

»Dann müssen wir gegen die Franken kämpfen!«, sagte Wittekind.

Während Wittekinds erste Worte undeutlich herüberwehten, wartete Grimoald ungeduldig hinter einem verfallenen Schuppen, offensichtlich im Begriff, den Knecht zu taufen, der auf Knien vor ihm lag. Die Magd, die Gunhild geholt hatte, rutschte schnell neben ihn.

»Wo bleibst du nur«, schnauzte Grimoald Gunhild ungeduldig an. »Bis dieser weißhaarige Heide fertig ist, sollen dem Herrn im Himmel wieder zwei Seelen zugeführt worden sein.«

Gunhild nickte mürrisch.

Die eigentliche Taufe verlief in ähnlicher Weise wie ihre eigene, eine Unterweisung irgendeiner Art hatten die beiden armseligen Leute vermutlich ebenfalls nicht bekommen. Zu Gunhilds Erstaunen wurden die Täuflinge nicht mit Speichel bestrichen.

»Das himmlische Heerhorn ist erschollen«, verkündete Grimoald nach beendeter Taufe glücklich und bedeutete Gunhild, den Kasten zu öffnen, den er auf dem Boden abgestellt hatte.

Neugierig zog sie den Knebel aus den Schlaufen des Verschlusses. Schließlich schleppte sie unter anderem diesen Kasten im Sack des Priesters mit sich herum, ohne zu wissen, was darin war.

Beinahe wäre ihr der Deckel aus der Hand gerutscht. Auf Moos gebettet, lag im Kasten eine menschliche Hirnschale, die außen mit Goldblech beschlagen war.

»Fülle den Schädel des heiligen Gumpert mit Wein, Hildegunde, und reiche ihn mir«, befahl Grimoald feierlich. »Die Neubekehrten sollen der Segnungen des Herrn teilhaftig werden.«

Der Krug stand neben dem Kasten. Gunhild goss den Wein ein, stellte fest, dass der heilige Gumpert wider Erwarten nicht tropfte, und reichte ihn dem Priester. Grimoald trank einen Schluck, gab dem frisch getauften Mann eine Brotkruste in die Hand und hielt ihm die Hirnschale an die Lippen.

»Nein«, sagte Grimoald mit ungewöhnlich geduldiger Stimme, als er bei der Magd die Zeremonie wiederholte. »Frauen dürfen das Brot nicht anfassen, wie ich dir erklärt habe. Eva wurde nur aus einer Rippe geschnitzt und ist gegenüber Adam minderwertig. Du musst dir das merken.«

Die junge Frau war so eingeschüchtert, dass sie nachdrücklich nickte, vermutlich ohne ein einziges Wort zu verstehen. Sie ließ sich das Brot auf die Zunge legen und kaute andächtig.

Im Hintergrund erklang lautes Geschrei und Gunhild schrak aus ihren Gedanken auf.

Grimoald schlug über den beiden Neubekehrten das Kreuz und entließ sie mit den Worten: »Ihr seid jetzt frei im Namen des Herrn.«

Während sich die beiden Unfreien dicht an der Wand des Schuppens davonstahlen, wischte Grimoald den Schädel mit einem Tuch aus und verpackte ihn. »Ein Tag, an dem ich zwei Seelen dem Teufel entrissen habe, ist ein guter Tag«, sagte er zufrieden.

»Ohne die Taufe wüssten diese armseligen Menschen nichts vom Teufel und würden sich darum wohl keine Sorgen machen«, bemerkte Gunhild. »Die beiden erschienen mir nicht besonders schlau.«

Der Priester sah voll Entrüstung zu ihr hoch. »Des Herrn Wege sind allezeit die richtigen. Sie zu beurteilen, steht dir nicht zu.«

»Ich weiß, Frauen steht vieles nicht zu.«

Ihr Sarkasmus erreichte Grimoald nicht. Er nickte ernst, reichte Gunhild den Kasten und eilte davon, ohne sich zu erklären. Sie lauschte einen Augenblick. Vom Dorfplatz erscholl Jubel, anscheinend war die Versammlung zu Ende. Zu ärgerlich, sie verpasst zu haben! Zufall war es nicht gewesen, davon war sie inzwischen überzeugt. Grimoald hatte die Gunst der Stunde genutzt.

Den Rest des Tages blieb Grimoald verschwunden. Auch Gerowulf sah Gunhild nicht mehr, vermutlich war er bei den Männern, die sich in der großen Halle mit Wittekind berieten. Für die übrige Dorfbevölkerung war Wittekinds Besuch Anlass zu einem großen Fest.

In einem der Grubenhäuser, das zu dem Anwesen der Nordleute gehörte, erklangen Gelächter und Lieder. Die Hütte war größer als die anderen und gerammelt voll. Gunhild blieb hinter den auf der Schwelle sitzenden jungen Burschen stehen und warf einen schüchternen Blick in den Raum, der sich als Spinnstube entpuppte.

Als man sie entdeckte, wurde es einen Augenblick still. Dann erhob sich der Arm einer älteren Frau, der ihr unmissverständlich die Tür wies. Die Geste war so eindeutig, dass Gunhild zutiefst erschrocken auf den nächtlichen Anger zurückwich.

Erst als sie in Hermenefreds stockdunklem Stall auf das Stroh gekrochen war, das stark nach Schafbock stank, wurde ihr bewusst, dass es im Dorf offenbar zwei Parteien gab. Uffas Sippe, die das Christentum ablehnte, und Hermenefreds, die es duldete. Und Hermenefred erlaubte ihr, in seinem Stall zu schlafen, und gab ihr zu essen.

Kapitel 4

Grimoald weckte Gunhild im Morgengrauen. Sie wunderte sich über die Hast, mit der er sie antrieb. Er verabschiedete sich von niemandem, und unbeachtet verließen sie das stille Dorf, in dem ein einzelnes Kochfeuer davon kündete, dass schon jemand aufgestanden war.

Der Priester legte trotz seiner noch nicht verheilten Wunde ein auffallend schnelles Tempo an den Tag, das lediglich durch das sumpfige Gelände gebremst wurde.

Nach einigen Stunden war Gunhild nahezu am Ende ihrer Kräfte. Sie blieb stehen. »Ich werfe jetzt diesen Reliquienkasten aus dem Sack«, drohte sie finster entschlossen, »oder du gehst langsamer!«

Grimoald drehte sich um und lächelte sein kaltes Lächeln. »Ich glaube nicht, dass du deine Drohung wahr machst. Die Verunglimpfung eines Heiligen unterliegt der Todesstrafe. Du bezweifelst doch nicht etwa, dass ich die Strafe durchsetzen würde?«

Nein, sie bezweifelte es keineswegs. »Ich kann einfach nicht mehr«, schnaufte sie. »Übernimm den Sack gefälligst selbst.«

Er trat ganz nah an sie heran. »Wir haben es eilig«, zischte er. »Ich vermute, dass diese Heiden uns verfolgen und zu Märtyrern machen wollen.«

Gunhild lachte vor Überraschung. »Ach was«, sagte sie, »die Leute haben dich doch freundlich empfangen, jedenfalls der Edeling Hermenefred.«

»Die Sachsen sind so unaufrichtig, sie ändern schnell ihren Sinn!« Er marschierte wieder los.

Grimoald hatte einen anderen Rückweg gewählt, sich aber offensichtlich in den Altarmen und von der Weser zurückgelassenen Tümpeln verirrt. Gunhild schien es, dass sie im Kreise gingen, weil ihr einiges merkwürdig bekannt vorkam. Am Abend zeigte Grimoald plötzlich auf eine einzelne hohe Kiefer. »Dort lagern wir«, sagte er und seine Erleichterung war unverkennbar.

Ihre auch. Völlig durchnässt und erschöpft sank sie ins Gras. »Warum hast du die Unfreien von Hermenefred nicht mit deinem Speichel bestrichen?«, keuchte sie.

»Diese Behandlung ist für die besonders Widerspenstigen reserviert«, sagte er kalt.

Es war schon stockdunkel, als hinter Gunhild der Sand knirschte. Instinktiv warf sie sich beiseite, um nicht von einem Speer getroffen zu werden.

Kurz darauf erkannte sie, dass sie sich lächerlich gemacht hatte. In den Schein des Lagerfeuers trat der frisch getaufte Knecht aus Hasselhausen. Für einen Moment wirkte das Lächeln des Priesters sehr amüsiert.

Gleich danach wandte Grimoald sich mit angespannter Miene an den Neuankömmling. »Hast du ihn mitgebracht?«

»Natürlich, Vater.« Der Knecht deutete mit dem Daumen hinter sich. »Ich habe ihn angebunden, um erst einmal nachzusehen, wer hier lagert. Es hätte ja jemand anders sein können. Der Platz ist bekannt und Wittekind zieht durchs Land.«

»Du bist ein Dummbeutel, Gotfrid«, schimpfte Grimoald.

Gotfrid sah sich um.

»Dich meine ich!«, schnauzte der Priester. »Gotfrid ist dein Taufname, verstehst du? Du heißt ab jetzt so. Warum hast du mir diesen Platz empfohlen, wenn ihn jeder kennt?«

Der Knecht grinste verlegen. »Man kann Frischwasser bekommen und es gibt Feuerholz.«

»Dann hole jetzt den Jungen«, befahl Grimoald, der einsah, dass sein Tadel ins Leere ging.

Gunhild folgte dem Dialog mit Interesse. Es handelte sich offenbar um ein geplantes Treffen zwischen dem Priester und dem Knecht. Offensichtlich war dieser geflohen und hatte seinen Sohn mitgebracht. Warum dann aber angebunden?

Als der schmächtige Sachse nach einiger Zeit mit einem kleinen Jungen an der Hand zurückkehrte, erkannte sie ihren Irrtum. Trotz seiner Müdigkeit war der Junge skeptisch, beinahe argwöhnisch, und er ähnelte in nichts dem Unfreien.

»Der Herr sei mit dir«, grüßte Grimoald entzückt. »Wie heißt du, mein Sohn?«

Der Junge antwortete nicht. »Er heißt Brun«, erklärte Gotfrid.

»Er wird müde sein«, stellte Grimoald besorgt fest. »Komm, setz dich, Junge. Du bekommst gleich zu essen.« Während Brun sich ins Gras kauerte, begann der Priester kleine Fleischstücke von seiner persönlichen Ration abzuschneiden und ihm in den Mund zu schieben.

Brun kaute automatisch, ließ seine Blicke schweifen und blieb schließlich an Gunhild hängen, die ihm vorsichtig zulächelte. Die ganze Zeit hockte er auf einem Fuß, den anderen sprungbereit angezogen. Wie eine Wildkatze, dachte sie, dann ging ihr auf, dass der Knecht ihn entführt haben musste. Und auch das war mit Grimoald verabredet gewesen.

»Wessen Sohn bist du?«, fragte sie spontan.

Über das Gesicht des Jungen glitt ein Hauch von Verachtung, während er sich abwandte und still die Umgebung musterte, soweit sie im Schein des Lagerfeuers erkennbar war. Mitten im Kauen sanken ihm die Augen zu und er schlief mit offenem Mund ein.

Gunhild bereitete dem Jungen ein ebenes Lager aus Kiefernnadeln und deckte ihn mit ihrem Umhang zu. Dann legte sie sich neben ihn, auch ihr fielen die Augen zu.

»Du kannst die Reste der Keule aufessen, Gotfrid. Hast du Schwierigkeiten gehabt?«, erkundigte sich der Priester beiläufig.

»Keine, Vater. Die Männer waren in Hermenefreds Halle versammelt. Und Frauen achten nicht auf einen Unfreien, der irgendeinen Auftrag ausführt. Ich glaube, die Sachsen planen einen Aufstand.«

»Unter Wittekind?«

Gunhild öffnete die Augen einen Spaltbreit, um zu entdecken, dass der Priester plötzlich wie ein Drahtseil gespannt schien.

»Keine Ahnung«, murmelte Gotfrid undeutlich und schmatzte umso vernehmlicher.

»Denk nach, was sie gesagt haben«, drängte Grimoald. »Vater, das sind keine Dinge, über die ein Unfreier nachdenkt«, sagte Gotfrid eingeschüchtert.

Grimoald brummelte unzufrieden etwas vor sich hin, das sich wie ein Fluch anhörte. Wäre er Gaugraf gewesen, hätte Gunhild ihn verstanden. Ein im freien Sachsengau umherreisender Fürst Wittekind verschwendet seine Zeit nicht mit Smalltalk. Er bereitete sicherlich etwas vor.

Aber was ging das einen Seelsorger an?

Die Weser floss direkt unterhalb der Kiefer entlang, und es gab einen Fährkahn, den Grimoald herbeipfiff. Gunhild ärgerte sich im Nachhinein, dass sie so weit hatten marschieren müssen, nur weil der Priester nicht nach dem Weg gefragt hatte.

»Wie heißt das Dorf da drüben?«, erkundigte sie sich bei Gotfrid, während sie auf den Fährmann warteten.

»Hoya«, flüsterte Gotfrid ängstlich.

Und hier war die Eisenbahnbrücke gewesen, dachte Gunhild betroffen. Sie wunderte sich, dass Grimoald Hoya links liegen ließ. Hätte nicht jemand aus dem Dorf sie flussaufwärts rudern können? Stattdessen schlugen sie sich die nächsten Stunden wieder durch dichten Wald, bis sie das Anwesen des Priesters erreichten.

Gunhild war völlig ausgehungert, denn Grimoald hatte das wenige, das er sich unterwegs in dem einzigen Hof auf ihrem Weg erbettelt hatte, mit Brun geteilt. Trotzdem zögerte sie, sofort in ihr Grubenhaus zu gehen. Was sollte mit Brun werden? Er brachte ihr nicht mehr Vertrauen entgegen als in der ersten Stunde.

Grimoald ließ ihn mitten auf dem Hof stehen und ging zur Kapelle hinüber. »Komm«, rief er barsch seinen zweiten Schützling Gotfrid, »ich werde dir zeigen, was du zu tun hast.«

Während Brun sich in alle Richtungen drehte und das Anwesen besah, folgte Gunhild den Männern auf Zehenspitzen. Neugierig spähte sie um den Türholm herum ins Halbdunkel der Kapelle hinein. Feuchte, muffige Luft kam ihr entgegen.

»Auf die Knie«, befahl Grimoald. »Und dann rutschst du bis zum Altar.«

Mit krummem Rücken und gebeugtem Kopf erreichte der Mann den Altar, der ein unbehauener Stein war. Grimoald packte seine Hand und legte sie auf einen Kasten, dem ganz ähnlich, der sich noch im Packsack befand.

»Und jetzt«, sagte er, »sprichst du mir nach: Im Namen unseres Herrn im Himmel und von Jesus Christus bitte ich in dieser römischen Taufkirche des Franken Grimoald um Asyl und Schutz vor dem Sachsen Hermenefred und seiner schändlichen Sippschaft. Der heilige Barnabas stehe mir bei!«

Während der Knecht sich abmühte, die Formel auswendig zu lernen, zog sich Gunhild still zurück. Sie fragte sich, ob er vorhatte, dem Jungen ebenfalls Asyl zu geben. Der war inzwischen verschwunden.

Sie nutzte die Gelegenheit, unauffällig zu dem Vorratshaus hinüberzuhuschen, in dem der Sachse eingesperrt war. »Hassio?«, flüsterte sie.

»Wer fragt?«

Worad hetzte heran. Die rostigroten Widerhaken seines Angos dicht vor den Augen, traute sich Gunhild nicht zu antworten. Wenigstens wusste sie, dass Hassio noch lebte.

Die Franken hielten das eroberte Sachsenland mit Hilfe des Militärs unter der Knute und die Priester waren ein Teil dieser Militärmacht. Gunhild begriff es, als sie zufällig mitbekam, wie Vater Grimoald Drogo einschärfte, dem Gaugrafen, dessen Sitz Verden war, von Wittekinds Umtrieben zu berichten.

Drogo kehrte zwei Tage später laut und fröhlich pfeifend zurück. Hinter seinem Hengst taumelte eine Gestalt, am Sattel mit einem Strick angebunden wie eine auf dem Markt gekaufte Ziege. »Die hat man mir schon mal mitgegeben, Vater«, rief er und sprang ab.

Mit Mühe erkannte Gunhild in der in sich zusammengesunkenen Gestalt ein Mädchen. »Vorsicht, dein Hengst könnte sie treten!«, rief sie vorwurfsvoll, warf das Fell beiseite, das sie gerade geschabt hatte, um sich Schuhe als Ersatz für ihre durchgelaufenen Turnschuhe zu beschaffen, und lief aufgebracht zu der Gefangenen.

Drogo überhörte Gunhild absichtlich. »Die gilt als widerspenstig, aber mit des Herrn Hilfe wird sie schon zu Kreuze kriechen.«

»Wer ist das?«, fragte Grimoald unwirsch und stapfte um Gunhild und das Mädchen herum.

»Sie sagten, eine Tochter dieses Hassio, aber wer weiß das schon genau?«

»Ach so. Und ich soll sie …?«

»Ja, der Gaugraf Theutbald hat sofort alles veranlasst. Er hat seinen Centenar, mich und einige Krieger zum Anwesen des Sachsen Hassio geschickt«, berichtete Drogo. »Achtundsiebzig Kühe waren natürlich nicht dort, aber sie haben alles genau berechnet. Zum Schluss wurde der Hof einem Franken gegen Zins übergeben; der Mann hatte gerade seinen Dienst beendet und war bereit, sich in dieser gottlosen Gegend anzusiedeln. Zwanzig Rindviecher erhielt der Gaugraf, zehn bekommen wir. Und das Mädchen.«

»Schön«, sagte Grimoald. Seine Zufriedenheit bezog sich offensichtlich nur auf die Tiere, das Mädchen interessierte ihn nicht.

Unterdessen betrachtete Gunhild sie genauer. Hassios Tochter, die etwa vierzehn Jahre alt sein mochte, schwankte mit geschlossenen Augen auf den Knien hin und her. An ihrem Hals lief Blut entlang.

Der Strick hatte die Haut bis zu den Muskeln und Sehnen aufgescheuert. Gunhild entfernte ihn behutsam.

»Was fällt dir ein, Weib!«, brüllte Drogo. »Sie gehört mir! Ich habe nicht entschieden, dass der Strick abkommt.«

»Du kannst mich mal! Deine Kraft an Schwächeren auslassen …«, entgegnete Gunhild verächtlich. »Da sie Hassios Tochter ist, ist sie ein freier Mensch, und du lässt sie in Ruhe! Ich werde mich um sie kümmern.«

Grimoald lachte leise und hielt den aufbrausenden Drogo mit der Hand zurück. »Du irrst dich, Hildegunde. Diese Sachsen sind jetzt Sklaven. Die Familie wird mit anderen, die sich der gleichen Verbrechen schuldig gemacht haben, verbannt.«

»Wohin?«, fragte Gunhild ungläubig.

Der Priester zog beide Schultern in die Höhe. Dann schien er sich darauf zu besinnen, dass es ihm Vergnügen bereiten könnte, ihr Entsetzen zu steigern. »Kommt darauf an. Meistens nach Neustrien, damit sie nicht aufs Neue hier Unheil anrichten. Wir befrieden diesen Gau dafür mit gläubigen, frommen Menschen, die bereit sind, das Land um Christi Lohn zu bewirtschaften.«

»Um Christi Lohn?«, fragte Gunhild höhnisch und warf dem Priester einen mordlustigen Blick zu. »Hieß es nicht eben noch, dass der Franke Pacht zahlen muss? Wahrscheinlich muss auch Hassio für seine Reisekosten nach Frankreich, will sagen Neustrien, aufkommen.«

Die Augen des Priesters weiteten sich erstaunt.

Mist, dachte Gunhild verärgert. »Komm, steh auf«, flüsterte sie der Sächsin ins Ohr und erreichte wenigstens, dass sie sich auf die Beine quälte.

Sie konnte kaum mehr die wenigen Schritte zu Gunhilds Hütte gehen. Die Blutspuren am Rocksaum sprachen von Vergewaltigung und Misshandlung.

Hassios Tochter hieß Haduwich. Viel mehr erfuhr Gunhild am ersten Tag von ihr nicht, denn Haduwich sprach kaum. Aber wenigstens ließ sie sich durch Gunhilds liebevolle Fürsorge ein wenig beruhigen und duldete, dass ihr Hals mit dem Antibiotikum behandelt wurde. Gunhild wusch auch das kleine perlenbesetzte blaue Haarnetz aus, das Haduwichs blonde Haare zu einem Knoten zusammenfasste und dunkel von Blut war.

Für Haduwichs seelische Wunden besaß Gunhild kein Heilmittel. Sie beschäftigte Haduwich deshalb ständig mit nebensächlichen Arbeiten und schwatzte Belangloses mit ihr.

Bis Haduwich plötzlich das Lederstück, das sie für Gunhilds etwa fünften Schuh in Folge zu schaben hatte, auf dem Stein liegen ließ und Gunhild angewidert ansah. »Weißt du, ich bin keine sabbernde Greisin, die sich ihren letzten Brei verdienen muss. Ich bin auch kein Kleinkind, dem man unbekannte Worte immer und immer wieder vorsprechen muss, bis es ihren Inhalt begriffen hat.«

»Habe ich das?«, fragte Gunhild und spürte selbst, wie ihr das Blut zu Kopfe stieg. Ihr modernes Therapiekonzept musste völlig daneben gewesen sein. »Ich wollte dich nicht verletzen.«

»Was ist ein Fotoapparat?«

»Großer Gott, es tut mir wirklich Leid, dich mit so etwas überfallen zu haben«, sagte Gunhild. »Wollen wir von vorne anfangen?«

»Nein, wir fangen bei deinem Fotoapparat an«, beharrte Haduwich.

Gunhild begann zu lachen. Plötzlich lagen sie sich in den Armen.

Einige Tage später trafen Hassios Kühe ein. Unter der Aufsicht von zwei Knechten zu Fuß und mehreren Kriegern zu Pferde trotteten die Rinder und zwei fette Säue mit ihren Ferkeln auf den Hofplatz.

Haduwich, die neben Gunhild auf dem Hofplatz saß und mit der Handspindel einen wunderbar feinen Faden spann, sprang auf. Ihr Gesicht verlor jede Farbe.

Grimoald erschien vor seinem Haus. Mit Genugtuung musterte er die Tiere, die jetzt ihm gehörten. Einer der Säue drückte er den Daumen ins pralle blanke Gesäuge, bis ein weißer Eindruck zurückblieb, und warf ihr dann eines ihrer Ferkel vor die schäumende Schnauze, als sie ihn attackieren wollte. Einer Kuh, die geradewegs von den Hütten fortstrebte, verdrehte er die Schwanzwurzel, bis sie muhend kehrtmachte.

Gunhild sah ihm überrascht zu. Dieser Mann kannte landwirtschaftliche Nutztiere nicht nur als Braten. Er wusste genau, wie er sie quälen konnte. Haduwich war offenbar zu einem ähnlichen Schluss gekommen. Bevor Gunhild sie aufhalten konnte, lief sie zu Grimoald und spuckte ihm ins Gesicht.

Der Priester reagierte überraschend schnell. Sein Schlag gegen Haduwichs Nase kam präzise und hart. »Bring den Gefangenen!«, bellte er.

Worad rannte los zur Hütte, in der Hassio eingeschlossen war, während Gunhild die taumelnde Haduwich auffing und ihr den Rock gegen die blutende Nase drückte. Gott, was würde jetzt geschehen? Sie hatte nicht gewagt, Haduwich Genaueres über Hassios Gefangennahme zu erzählen.

Aber die vermeintliche Schonung war falsch gewesen, das Gefühl hatte sie ja längst gehabt. Als Worad Hassio mit auf dem Rücken gefesselten Händen aus der Hütte zerrte, brach Haduwich lautlos zusammen.

Schwellungen an der Unterlippe und ein Hämatom am Jochbogen zeigten, dass der Sachse seine Gefangenschaft nicht ohne Gegenwehr hingenommen hatte. Als er seine Tochter bemerkte, geriet er ins Taumeln. »Was habt ihr mit ihr gemacht? Warum ist sie hier?«

Grimoald grinste hinterhältig und ließ sich mit der Antwort Zeit, während die Bestürzung des Sachsen in Angst um seine Tochter umschlug. »Sie wird in meinem Haushalt dem frommen Tagewerk einer christlichen Frau nachgehen«, sagte der Priester endlich.

»Du hast kein Recht, sie gefangen zu halten«, wandte Hassio ein.

»Ich halte sie nicht gefangen. Sie ist hier zu deinem und zu ihrem Schutz.«

»Und für mich, Vater, du hast sie mir versprochen, sobald sie sich eingewöhnt hat«, warf Drogo treuherzig ein.

»Nicht, solange ich es verhindern kann, Priester!«, rief Gunhild scharf.

»Sie ist noch sehr jung, Drogo«, bemerkte Grimoald nachsichtig.

Hassio hatte den Priester nicht aus den Augen gelassen. »Zu meinem und ihrem Schutz? Welche Schurkerei meinst du damit?«

»Ist das so schwierig zu verstehen?«, fragte Grimoald. Die Güte in seiner Stimme war reinster Hohn. »Solange sie bei mir ist, wirst du nicht versuchen zu fliehen. Aber schon wenige Tage, nachdem du der Gewalt deines zukünftigen Herrn entwichen wärst, würde deine Tochter hingerichtet. Der Nachrichtendienst unserer fränkischen Kirche funktioniert tadellos und Entfernungen spielen keine Rolle.«

Hassio atmete ganz flach.

»Ich sehe, du hast verstanden«, sagte Grimoald. »Du wirst mir jetzt auf das heilige Buch des Herrn schwören, jeglichen Anspruch auf deinen Hof aufzugeben. Das ist das übliche Verfahren. Der Gaugraf kann darauf vertrauen, dass alle Priester seines Gaues es in der gleichen Weise handhaben.«

Hassio schwankte auf den Beinen. Worad zerrte ihn zu sich heran, ohne dass er es überhaupt wahrnahm. »Ihr seid wirklich der Abschaum unter den Völkern«, sagte der Sachse ungläubig.

»Der Herr, der uns siegen lässt, ist anderer Meinung.« Grimoald nickte Drogo zum Dank zu, der die Bibel geholt hatte und sie ihm mit schmutzigen Fäusten überreichte. Dann küsste er das Buch. »Schwöre beim Herrn«, forderte er Hassio auf und hielt ihm die Bibel vor das Gesicht.

Hassio schluckte. Mühsam widerstand er einer Regung, die sich auf alle möglichen Weisen hätte entladen können, aber in jedem Fall mit seinem Tod geendet hätte. »Ich schwöre beim Herrn«, murmelte er schließlich. »Wann schickst du mir meine Tochter nach?«

Bevor der Priester ihrem Vater einen weiteren Schlag versetzen konnte, rührte sich Haduwich, die immer noch auf dem Boden kauerte. »Nie, Vater! Ich werde euch nie wiedersehen.«

Der Sachse schien nicht überrascht. »Sie haben dich entehrt, nicht wahr? War es der Priester im Namen seines Glaubens der Liebe?«

Haduwich liefen die Tränen die brennenden Wangen herab. Sie war zu stolz und zu tapfer, um bei ihrem Vater Trost zu suchen. Gunhild kniete neben ihr und schloss fest die Arme um sie. »Ich bleibe bei deiner Tochter, Sachse Hassio«, versprach sie, ohne lange nachzudenken.

»Danke«, sagte Hassio leise, um sich dann an Grimoald zu wenden. »Eines Tages, Priester, werden wir uns rächen. Die Sachsen werden euch Franken mitsamt eurem heuchlerischen Glauben von dieser Erde fegen. Eure Asche werden wir in die Flüsse streuen und die Kreuze hinter euch herwerfen.«

Brun wurde am nächsten Nachmittag in einer feierlichen Zeremonie getauft. Sein fränkischer Name lautete ab jetzt Bruno, weil, wie Grimoald erläuterte, viele fränkische Namen auf o enden und er sich so nicht ganz und gar umgewöhnen musste.

»Willst du ihn zu einem Franken machen?«, fragte Gunhild sarkastisch, nachdem sie zufällig Zeugin der Erklärung geworden war.

»Er ist jetzt Christ, mein Ziehsohn und Franke. Ich werde ihn zu einem Priester erziehen, er hat einen wachen Verstand«, antwortete Grimoald und ging mit dem Jungen davon.

Gunhild schüttelte den Kopf. Brun hüpfte schwatzend neben seinem Entführer her. Sie verstand ihn nicht. »Kannst du Brun fragen, wer sein Vater ist«, bat sie Haduwich, als die beiden außer Hörweite waren. »Du sprichst seine Sprache, vielleicht antwortet er dir.«

Haduwich schüttelte den Kopf. Sie musterte Gunhild mit erkennbarem Zweifel. »Er wird nicht mit mir reden. Sieh ihn dir doch an.«

»Ja, und?«

»Er hat braune Augen und seine Haut ist dunkel. Sein Vater muss ein Edeling sein. Wie kommt es, dass du nicht verstehst, was ich meine?«

Oje, sie befand sich auf Glatteis. »Ich gehöre doch zu den Nordleuten«, schwindelte Gunhild sich heraus, obwohl es ja gar nicht gelogen war.

»Bei euch gibt es sie gar nicht?«, fragte Haduwich maßlos erstaunt, um sofort bereitwillig die Erklärung zu liefern. »Es ist so: Einige der sächsischen Edelleute sind dunkler als die meisten, sie haben häufig ein hochfahrendes Gemüt und gelten als grausam. Sie leiten ihre Herkunft von Wotan her und ihre Schläue von dessen Raben.«

»Wotan ist der Name für Odin. Aber wir im Norden folgen Thor und nicht Odin.« Gunhild verstand immer weniger, worum es eigentlich ging.

Haduwich strahlte plötzlich und umarmte Gunhild. »Thor und Saxnot. Siehst du, wir sind beide christlich getauft und haben trotzdem die gleichen alten Götter. Irgendwie komisch, dass wir uns getroffen haben.«

»Ja«, gab Gunhild mit zwiespältigen Gefühlen zu.

»Brun gehört zu den Wotanssachsen, und so jung er ist, es gibt ihm das Recht, sich wie sein Vater zu verhalten. Mutters Mutter erzählte mir, als ich noch klein war, häufig unsere alten Sagen. Manche sprachen von einer Zeit, in der unser Volk lange Wanderungen unternahm, um dem Hunger zu entgehen. Es gab auch andere Menschen, die hungerten. Einige von ihnen schlossen sich unserem Volk an, und weil sie gute Waffen führten und Angreifer zu Pferde verfolgen konnten, wurde es ihnen gestattet. Aber man kann sie bis heute von uns unterscheiden.«

Gunhild ließ es sich durch den Kopf gehen. Völkerwanderung. Manches wurde auf diese Weise plötzlich verständlich. »Aber warum sollte Brun mit dir nicht sprechen wollen?«

»Die dunklen Sachsen halten sich für sich, sie heiraten nicht einmal in die hellen Edelingsfamilien ein. Mein Vater ist ein freier Mann, ein begüterter Friling, oder vielmehr, er war es. Und ich … bin die geschändete Tochter eines Sklaven. Und du hast gar keine Familie. Deshalb sieht Brun auf diesem Hof ausschließlich den Priester als ebenbürtig an. Wenn überhaupt jemanden.«

Gunhild hörte ihr betroffen zu.

Es war für Gunhild ausgemachte Sache, Haduwich unter ihre Fittiche zu nehmen. Es verblüffte sie daher nicht wenig, als das junge Mädchen ihr – kaum, dass sie sich etwas erholt hatte – zeigte, was sie beim Breikochen falsch machte.

»Wir sollten den Brei zukünftig würzen«, schlug sie höflich vor.

»Salz ist nicht da. Es ist alles aufgebraucht«, berichtete Gunhild bekümmert.

»Warte einen Augenblick.« Haduwich lief hinaus und kam nach einiger Zeit mit einer Pflanze zurück, die sie in den Brei schnippelte.

»Tatsächlich«, meinte Gunhild, als sie gekostet hatte, »schon viel besser!«

»Aber«, donnerte in ihrem Rücken Grimoald, »du wirst nicht essen, bevor du dem Herrn gedankt hast.« Seine Ohrfeige traf Gunhild genau in dem Moment, als sie herumfuhr. »Dieses Mal sind es nur sechs Schläge, beim nächsten Mal fünfzig, danach hundert.« Er gab sich erst zufrieden, als Gunhild und Haduwich den Tischsegen gesprochen und wiederholt hatten.

Gunhild schielte erbost zu ihm hoch. Er war nicht zufällig vorbeigekommen.

»Das Fleisch war gestern zäh«, behauptete er, die Hand an die Wange gepresst, und sah Haduwich anklagend an, die für die Männer gekocht hatte.

»Es war nicht zäh«, bestritt Haduwich überrascht.

»Du könntest Brei essen«, schlug Gunhild vor. »Der Herr wird dir den Beinahe-Fastentag nicht geringer als uns zum frommen Werk anrechnen.«

»Ich brauche meine Kräfte, um stark für des Herrn Arbeit zu bleiben«, entgegnete Grimoald unwirsch. »Aber ich gestatte euch, Gemüse zu sammeln, damit das Essen schmackhafter wird. Ich vermute, Haduwich versteht mehr davon als Hildegunde.«

Ganz bestimmt sogar. Gleichzeitig ging Gunhild ein Licht auf. »Du hast Zahnschmerzen, aber du bist dir zu gut, um Brei zu essen, stimmt’s?«

»Also, ihr macht es, wie ich sage«, schnauzte Grimoald und entfernte sich rasch.

Es war ein Lichtblick, den Hof verlassen zu dürfen, nur etwas getrübt durch die Tatsache, dass sie von Drogo bewacht wurden. Allerdings schlenderte er in einigem Abstand und uninteressiert hinter ihnen her. Sie konnten ungestört miteinander reden.

Nachdem sie einen halben Korb Brennnesseln gesammelt hatten, hatte Gunhild einen, wie sie fand, genialen Einfall. »Weißt du, wie man Fallen stellt?«, erkundigte sie sich leise.

Haduwich nickte. »Natürlich. Aber nur für kleine, ungefährliche Tiere. Mein Bruder, der es mir beibrachte, weigerte sich, mir zu zeigen, wie man Wildschweine fängt, weil man dafür auch mit der Lanze umgehen können muss …«

»Ja, das ist mir klar«, sagte Gunhild zustimmend und war dankbar, dass die Trichinenträger von selbst ausschieden. »Hauptsache, wir werden satt. Bald wäre ich sogar bereit, Ratten zu verspeisen. Dieser ewige Brei!«

Haduwich kicherte. »Ich glaube, das ist nicht nötig«, sagte sie. »Ich dachte, du magst Brei. Ich brauche Sehnen oder Därme für die Falle.«

Okay, dachte Gunhild erheitert. Catgut, Darm. Wird aufgrund seiner Festigkeit noch zwölfhundert Jahre später für chirurgische Nähte verwendet. Sie wünschte, sie hätte es dem Mädchen erzählen können.

Am frühen Abend schlenderte Gunhild an der Hütte vorbei, die als Räucherhaus diente. Nicht einmal Warnechin, der sich aufs Räuchern verstand und die Oberaufsicht führte, war darin. Gunhild drehte den Knebelverschluss auf, schlüpfte hinein und zog die Tür lautlos hinter sich zu.

Es gab hier einen Bottich, in dem die Därme geschmeidig gehalten wurden. Es war Sache weniger Augenblicke, einige herauszuziehen, daraus die Feuchtigkeit abzustreifen und sie zusammenzurollen. Ihr erster Diebstahl. Aber Warnechin hatte so viel Angst vor dem Priester, dass sie es vorzog, ihn nicht um Erlaubnis zu fragen.

Als Gunhild sich wieder hinausschleichen wollte, entdeckte sie mitten auf dem Hofplatz zwei junge Männer. Der eine drehte sich suchend um. Gerowulf!

Was machte er denn hier? Entsetzt wurde Gunhild bewusst, welche Strafe ihn erwartete, wenn Grimoald ihn hier vorfand. »Gerowulf!«, rief sie. »Eure Waffen! Legt die Waffen ab, bevor er euch entdeckt!«

»Oh, Gunhild«, sagte er erstaunt und spähte wachsam umher.

Der andere Jüngling sicherte zur anderen Seite, sie hielten sich gegenseitig den Rücken frei. Zwischen den Hütten hindurch sah sie drei Pferde grasen. Jemand, der nicht sichtbar war, hielt sie am Zügel.

»Wir möchten diesen Priester sprechen«, sagte Gerowulf. »Weißt du, wo er ist?«

Genauso hatte es bei Hassio auch angefangen. »Die Waffen …«, warnte sie leise.

»Wir werden uns auf keinen Fall wehrlos machen. So beschränkt sind wir nicht. Wo ist der Priester?«

»Hier, mit Gottes Hilfe«, hörte Gunhild Grimoalds Stimme, bevor er aus dem Windfang auf den Hof trat. »Dominus vobiscum. Was wollt ihr?«

Seine Franken waren nirgends zu sehen. Trotzdem wanderte der Priester furchtlos an den Sachsen vorbei und stellte sich neben Gunhild. Möglicherweise unterschätzte er die beiden, weil sie so jung waren.

»Wir suchen den kleinen Jungen Brun, der zusammen mit einem Unfreien verschwunden ist«, erklärte der Mann, den Gunhild nicht kannte, der aber mit Gerowulf viel Ähnlichkeit hatte. »Den Unfreien brauchen wir nicht, er taugt nicht viel, aber Brun ist der Sohn des Edelings Hermenefred, ihn geben wir nicht auf.«

Gunhild schnappte nach Luft vor Überraschung.

»Und warum sucht ihr ihn bei mir?«

»Weil du am Tag davor in unserem Dorf getauft hast. Niemand bei uns kommt so leicht auf die Idee, dass ein Gast die Gastfreundschaft missbrauchen könnte. Aber Brun wäre nicht das erste sächsische Kind, das von einem christlichen Priester gestohlen wurde.«

Gunhilds Nierengegend kitzelte plötzlich eine sehr scharfe Spitze. Grimoald lächelte leer zu ihr herüber. »Ist dir etwas von diesem Jungen bekannt, Hildegunde? Wie hieß er noch?«

Nach fränkischer Sitte Bruno, hätte Gunhild am liebsten geantwortet. Aber selbst die oberflächlichste Verletzung ihrer Niere würde hier unter diesen Bedingungen tödlich sein. Hoffentlich beging Haduwich keine Dummheit! »Nein«, antwortete sie mühsam.

»Wir werden das Haus durchsuchen«, kündigte Gerowulf an.

»Das Haus eines Priesters durchsucht niemand!«, schrie Grimoald erregt.

Gerowulf bedachte ihn mit einer unfreundlichen Geste und machte sich mit langen Schritten zum Wohnhaus auf, während der andere den Priester mit gezogenem Schwert bewachte.

Grimoald rückte so dicht an Gunhild heran, dass der Sachse das Messer nicht sehen konnte, und begann leise zu beten. »Euch muss man bekämpfen, bis ihr vertilgt seid oder das Christentum angenommen habt«, geiferte er, als ihm die Gebete ausgegangen waren.

»Dies ist sächsisches Land. Mein Vater Uffa und sein Vater haben hier in Frieden gelebt und es bebaut. Bis ihr Franken gekommen seid, um es uns abzunehmen. Ihr seid nichts als Geschmeiß, Priester. Habgierig, wortbrüchig und gewalttätig! Wir brauchen euch und euren Gott nicht. Wir sind mit Saxnot sehr zufrieden.«

Der junge Sachse war eher besonnen als heißblütig. Aber Grimoald zitterte vor Erregung. Gunhild spürte, wie sich die Spitze seines Messers allmählich tiefer in ihre Seite bohrte. Verzweifelt versuchte sie ihm auszuweichen, ohne eine Attacke herauszufordern.

In diesem Augenblick trat Gerowulf in den Vorbau. Er war so groß, dass er sich ducken musste. »Nichts«, sagte er enttäuscht. »Brun ist nicht im Haus. Wo sind eigentlich deine Knechte und die fränkischen Krieger?«

Genau, wo waren sie alle? Dass kein Einziger sich blicken ließ, kam Gunhild sonderbar vor. Und warum durchsuchten die Sachsen nicht die Nebengebäude? Schließlich war auch ein Grubenhaus ein bewährtes Gefängnis. Gerowulf schien es auszuschließen.

»Du kannst sicher sein, dass wir suchen, bis wir Brun gefunden haben«, erklärte er. »Du kannst aber nicht sicher sein, dass wir mit dir fertig sind.«

Im nächsten Augenblick zogen sich die Sachsen Rücken an Rücken zurück und kurz darauf waren Hufschläge zu hören.

»Ich frage mich ja, warum der Vater sein Kind nicht selber sucht«, knurrte Grimoald und ließ von Gunhilds Niere ab. »Das dürfte der Beweis dafür sein, dass sie einen Aufstand planen. Ich werde den Gaugrafen warnen.«

Seine Kaltschnäuzigkeit war ungeheuerlich. Damit sie nicht in Versuchung kam, es ihm ins Gesicht zu sagen, ging Gunhild mit zusammengebissenen Zähnen zu ihrer Hütte. Als die Tür aufschlug, nahm Drogo mit breitem Grinsen sein Messer von Haduwichs Kehle und sprang mit einem Satz an Gunhild vorbei nach draußen.

Das Mädchen war leichenblass.

»Hat er dir etwas getan?«, fragte Gunhild erschrocken.

Haduwich schüttelte den Kopf. »Das hat er nicht gewagt. Es hätte Lärm gegeben und sein Leben wäre verwirkt gewesen, entweder durch die Sachsen oder durch den Priester.«

Sie hatte es kaltblütig ausgerechnet. Wahrscheinlich war auch Gerowulf durch Überlegung zu dem Schluss gekommen, dass Brun entweder im Haupthaus sein musste oder im Wald versteckt wurde. Gunhild wunderte sich nicht, später wieder Brun und Worad auf dem Hofplatz zu sehen. Sie hatten alle drei unter der Aufsicht der Franken gestanden, während die Sachsen den Hof durchsuchten.

Der Besuch der Sachsen hatte offensichtlich die gewohnte Routine durcheinander gebracht, denn als Gunhild und Haduwich sich am nächsten Tag aufmachten, um noch mehr Wildgemüse zu suchen, wurden sie nicht bewacht. Es war gar nicht nötig, die für die Falle vorbereiteten Hölzer und Därme unter ihren Röcken zu verstecken: Drogo war weit und breit nicht zu sehen.

»Woran denkst du?«, fragte Haduwich, als Gunhild sich immer wieder umsah, vor allem, als sie sich dem Flussbett näherten.

»Ich überlege, ob wir fliehen können«, sagte Gunhild.

Haduwich schüttelte den Kopf.

»Der Einbaum«, murmelte Gunhild, laut planend. »Wenn wir erst einmal die andere Seite der Weser erreicht haben, sind wir doch in Sicherheit.«

»Wir vielleicht. Aber mein Vater wahrscheinlich nicht. Und das nächste Dorf auch nicht. Du weißt, wie sie sind.«

Nicht ganz genau. Gunhild zuckte unzufrieden die Achseln. Den Gedanken an Flucht wollte sie immer noch nicht aufgeben. Womöglich waren alles nur leere Drohungen und Gerüchte.

Sie wanderten weiter am Ufer entlang als sonst, bis Haduwich endlich Halt machte. Eine niedrige Anhöhe, fast ohne Baumbewuchs, erstreckte sich längs des Flussbettes. »Hier müsste es Kleinwild geben«, bemerkte sie zufrieden.

Gunhild setzte sich in den Dünensand und sah Haduwich beim Knüpfen der Därme zu. Bis ihr ein Lederstück zwischen den Grasstängeln auffiel, das verdächtig nach einem Schuh aussah. Sie rutschte dorthin und kratzte den Sand fort, der allmählich einen Knöchel freigab.

»Allmächtiger«, stöhnte Gunhild und erschnüffelte den markanten Leichengeruch, der aus dem Loch aufstieg. »Sieh mal, Haduwich.«

»Eine Unfreie«, stellte diese fest.

»Bist du sicher?«, fragte Gunhild alarmiert.

»Ja, doch. Alle anderen Frauen tragen Stiefelchen, manchmal sogar mit Perlenbesatz. Vielleicht mit Ausnahme der Edelingsfrauen bei den Nordleuten, die sowieso komisches Schuhwerk haben«, sagte Haduwich listig und fing an zu kichern.

Gunhild lachte von Herzen mit und betrachtete ihr steinzeitliches Schuhwerk. Unversehens wurde sie wieder ernst. »Wer mag sie nur sein? Und warum hat man sie verscharrt? So sieht doch wohl kein Begräbnis aus? Selbst wenn sie unfrei war.«

Haduwich schüttelte entrüstet den Kopf und fing schweigend an, die Falle aufzubauen, während Gunhild den Fuß mit Sand bedeckte.

Sie konnten es kaum erwarten, am nächsten Tag die Falle zu inspizieren. Und hatten Jagdglück. Ein Hase war hineingeraten, den Haduwich schnell und geschickt tötete und ausweidete.

Mit dem bratfertigen Tier und genug Feuerholz in den Armen wanderten sie zum Ufer der Weser hinunter. Während Haduwich Feuer anmachte, kehrte Gunhild nachdenklich zu der Stelle zurück, unter der die Tote lag. Jetzt war von ihr nichts zu sehen, aber irgendwann würde der Flusssand weggeschwemmt werden und sie freigeben. Sie konnte noch nicht sehr lange dort liegen, möglicherweise einige Wochen. Und Siedlungen gab es ihres Wissens in unmittelbarer Nähe nicht.

»Drogo lauert auch schon wieder hinter der nächsten Ecke«, verkündete Haduwich fröhlich, als Gunhild mit langen Sprüngen zu ihr zurückkam.

»Lass ihn lauern. Soll doch er einmal anderen beim Essen zusehen«, bemerkte Gunhild und sog zufrieden den Duft ein, der signalisierte, dass der Braten bald fertig war.

Sie nahmen sich beide einen Vorderlauf; die dünne Muskulatur über den Schulterblättern war schon gar, während die dicken Pakete der Gesäßmuskeln noch schmorten. Damit setzten sie sich auf den sandigen Abhang des Flusses, der hier breiter war und dessen Wasser sehr gemächlich der Nordsee entgegenfloss. Gunhild und Haduwich sahen einander an, übergingen wie auf Verabredung das Tischgebet und schlugen die Zähne in das Fleisch. Seltsam, wie gut Fleisch schmecken konnte!

»So finde ich euch also!«, geiferte die zornige Stimme des Priesters hinter ihnen. »Im Müßiggang und prassend!«

Gunhild spürte, wie die Hitze ihr in die Wangen kroch. Sie ballte die Faust so fest, dass sie spürte, wie die Elle des Hasen in ihrer Hand zerbrach. »Lass uns in Ruhe essen, Priester!«, fauchte sie, »und sprich später vor.«

»Ihr habt mein Vertrauen missbraucht«, flüsterte Grimoald im Ton tiefster Verletzung. Danach weiteten sich seine Augen und sein schmutziger Finger richtete sich zitternd auf den Hasen.

Er verbreitete einen zunehmend köstlichen Duft. Aber Gunhild würde ihn nicht kampflos mit Grimoald teilen.

»Was ist das?«, fragte Grimoald gepresst.

»Ein Hase. Unser Hase!«

Der Priester taumelte rückwärts. »Der Herr sei mit mir«, jammerte er entsetzt. »Und dir hilft nicht einmal, dass heute kein Fasttag ist.«

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst«, entgegnete Gunhild kühl und wollte in aller Ruhe weiteressen.

Grimoald schlug ihr den Schlegel mit der flachen Seite seiner Axt aus der Hand, aber er traf auch ihre Lippe, die anfing zu bluten. »Der Hase ist ein heidnisches Tier. Die heilige Schrift verbietet, wiederkäuende Tiere zu essen!«

Derart dümmliche Behauptungen konnte man nur noch von der komischen Seite nehmen. »Ich gebe ja zu, dass er nicht getauft ist, aber ein Wiederkäuer ist er nicht, auch wenn er mümmelt«, wandte Gunhild mit schiefem Grinsen ein.

»Du bist wirklich die dreisteste Sächsin, der ich je begegnet bin«, murmelte Grimoald und in seinem Gesicht spiegelte sich Ratlosigkeit, gepaart mit Furcht. Bis ihm der Gedanke kam, sich umzudrehen und sich zu überzeugen, dass Drogo in der Nähe war. »Vergiss nur nicht, dass ich gegen deine Zauberkünste besser gerüstet bin als andere. Außerdem geht die Verantwortung für deinen Tod auf den Erzbischof von Köln über, wenn er das Todesurteil bestätigt.«

»Welche Strafe verhängt der Erzbischof von Köln eigentlich für den Mord an einer Magd durch einen Priester?«, fragte Gunhild anzüglich und zeigte zur Düne. »Dort hinten liegt sie.«

Grimoalds Gesicht verzerrte sich vor Angst und Wut, und er machte, dass er fortkam.

Kapitel 5

Sobald Gunhild sich unbeobachtet glaubte, rannte sie noch einmal zur Düne, um eine Aufnahme von Fuß und Schuh der ermordeten Magd zu machen. Zwar würde ihr dies bei einem Prozess nicht helfen können, trotzdem gab es ihr ein Gefühl von Beweisaufnahme und größerer Sicherheit.

Schnaufend schlüpfte Gunhild wieder zurück in die Webhütte und griff sich die Handspindel von einem Bord, bevor sie auf die Bank sank. »Hat jemand nach mir gefragt?«, erkundigte sie sich flüsternd.

»Nein, niemand. Die Sache mit dem Hasen tut mir so Leid«, murmelte Haduwich. »Ich hatte schon mal davon gehört. Aber wer konnte wissen, dass sie es so ernst nehmen …«

»Mach dir nichts draus«, sagte Gunhild. »Ich glaube nicht, dass er darauf zurückkommen wird. Einen Mord durch einen Priester würde auch der Erzbischof wahrscheinlich für sündiger halten als den Verzehr eines Hasenbratens.« Aber wusste man es genau?

»Macht vorwärts, ihr Frauen!«, brüllte Drogo und zog die Tür ihrer Grubenhütte mit Schwung auf. »Wir haben Hunger!«

Gunhild sah von ihrer Näharbeit auf. »Du hättest ja mithalten können«, sagte sie sanft. »Der Braten hätte auch für drei gereicht.«

Drogo griff sich an die Kehle. »Damit mir der Hals verdorrt wäre?«, flüsterte er. »Nein, davor bewahre mich der Herr.«

»Siehst du etwas Verdorrtes an uns?«, erkundigte sich Gunhild spöttisch.

Der Franke musterte erst sie verblüfft, dann Haduwich. »Ihr seid nur Frauen. Mit euch ist der Herr nicht so streng.«

»Aber mit dir wird er es sein! Weißt du, wie das 13. Gebot heißt?«

Drogo schüttelte kleinlaut den Kopf. »Ich hab’s auf der Zunge, aber im Augenblick …«

»Du sollst niemanden in böser Absicht anschwärzen!«

Jetzt bekam der Franke es mit der Angst zu tun. »Es war keine böse Absicht, ich schwör’s! Ich wollte euch nur vor der Strafe des Herrn bewahren …«

»Aber wie du bemerkst, können wir uns selber beschützen«, sagte Gunhild drohend. »Wenn du uns noch einmal nachschleichst …«

»Schon gut«, beschwichtigte Drogo und zog hastig seinen Kopf aus dem Türspalt.

»Heute dürft ihr selber kochen«, rief Gunhild ihm nach. »Zeigt euch erkenntlich, wenn wir es uns gelegentlich wieder überlegen …«

Haduwich, die den Atem angehalten hatte, prustete los. »Du bist frech wie ein Franke. Das gefällt mir besonders an dir, Gunhild.«

Frank und frei. Und frech. Die Worte waren verwandt. »Das ist ein zweischneidiges Lob. Ich lehne es ab, fränkische Frechheit als Kompliment entgegenzunehmen.«

»So meinte ich es nicht«, sagte Haduwich, immer noch lachend, und biss ein Fadenende ab.

»Diese Kerle sind unberechenbar«, befand Gunhild, als ihre vorübergehende Erheiterung verklungen war. »Scheuen sich nicht, jemanden anzuzeigen, dem dafür die Todesstrafe droht, und erwarten trotzdem, dass man sie liebevoll bekocht, obwohl man nichts abbekommt. Die Franken sind eine äußerst merkwürdige Gesellschaft, an die ich mich erst gewöhnen muss.«

»Vielleicht wäre es einfacher, wenn sie ihre Frauen mitbrächten. Dann könnten sie sich an ihnen auslassen …«

»Was sagst du?« Gunhild starrte grübelnd in die Luft. »Du meinst, es treten immer nur fränkische Männer auf?«

Haduwich zuckte die Achseln. »Der Priester. Der Gaugraf. Die fränkische Leibwache. Die Mönche.«

Gunhild nickte. »Du weißt gar nicht, wie Recht du hast«, murmelte sie. »Reitervölker im Sturm über Westeuropa. Dschingis Khan und Verwandte.«

Haduwich schwieg. Manchmal vermutete Gunhild, dass sie es zu ihrer beider Schutz tat. Sie war ein vernünftiges und intelligentes junges Mädchen. Die Sache mit dem Hasen war eben Pech gewesen. »Männer«, brummelte sie. »Selbst ein Unfreier wie Gotfrid …«

Haduwich sah fragend auf.

Gunhild schüttelte sich. »Gotfrid. Anfangs dachte ich, er wäre Bruns Vater. Schnell wurde mir klar, dass er es nicht ist. Aber für Brun wäre es besser. Er schläft im Bett des Priesters. Hältst du das für normal?«

Haduwich stieg die Röte ins Gesicht. »Für Franken, ja.«

»Aber?«

Das junge Mädchen senkte den Kopf. »Darüber darf man nicht reden. Ich habe einmal heimlich zugehört, wie Vater meine Mutter warnte.«

»Wovor warnte, Haduwich?«

»Die Priester treiben es mit den Jungen wie manche Männer mit Tieren. Aber wer gegen sie Anklage erhebt, wird wegen Verunglimpfung des Priesters und der römischen Kirche mit dem Tod bestraft. Es gab in Verden einmal einen Fall … Die Eltern des Jungen wurden hingerichtet, in der Mitte zwischen dem Dorf und dem fränkischen Kastell.«

Gunhild verschlug es eine Weile die Sprache. Dann begann sie zu lachen. Sie konnte einfach nicht anders, so offensichtlich waren die Parallelen zur Gegenwart. »Es ist nicht zu fassen!«, murmelte sie.

Aber bevor sie noch weiter darüber nachdenken konnte, drang Lärm aus dem Hof zu ihnen. Geschrei und laufende Schritte ließen sie beide nach draußen stürzen.

»Priester, gib mir Kirchenasyl!«, brüllte der Fremde. »Im Namen des Herrn!« Der Sachse trug einfache Arbeitskleidung. Sein Wams hatte einen Riss und in seiner fadenscheinigen Hose steckten dünne, krumme Beine.

Gunhild hinderte Haduwich daran, sich bemerkbar zu machen. Dieser Mann benötigte nicht ausgerechnet ihre Hilfe. Seine wulstigen Lippen und das fliehende Kinn gaben seinem Gesicht ein brutales Aussehen.

In diesem Moment kam Grimoald angelaufen, im Laufen hakte er seinen Gürtel zu. »Bist du schon getauft? Oder willst du außerdem getauft werden?«, fragte er.

»Ich gehöre wie du der einzigen Kirche an, Vater«, sagte der Neuankömmling kriecherisch. »Ich ersuche nur um Asyl. Einer der verfluchten Edelinge ist hinter mir her.«

Der Priester schritt würdevoll zur Kirche hinüber. Er winkte den Mann zu sich.

»Das will ich sehen«, raunte Gunhild Haduwich zu und folgte den Männern.

Das Ritual war das gleiche wie bei dem Unfreien Gotfrid, nur mit dem Unterschied, dass dieser Asylsuchende seinen Text auf Anhieb behielt. Grimoald erklärte den Mann unverzüglich für unter dem Schutz der Kirche stehend.

Als Gunhild und Haduwich den Rückweg zum Grubenhaus antraten, tauchte unvermittelt ein schwer atmender älterer Mann vor ihnen auf, den Sax in der Hand. Er wollte sie ansprechen, dann glitt sein Blick über Gunhilds Schulter hinweg.

Der Sachse schleuderte seine Waffe von sich und hob die leeren Hände. »Ich komme unbewaffnet, Priester. Ich verlange die Auslieferung des Mannes an deiner Seite.«

»Unbewaffnet. Na ja, mag angehen. Wer bist du?«

»Einer deiner nächsten Nachbarn, Priester. Du müsstest mich kennen.«

»Ich kenne leider noch nicht alle meine Schafe. Der Herr möge mir verzeihen«, erwiderte Grimoald mit einem flüchtigen Blick zum Himmel. »Ich sehe so etwas wie Rachegelüste in deinen Augen, sächsischer Nachbar. Willst du mir erklären, was vorgefallen ist?«

»Ich will den Kerl vor den Gaugrafen bringen, damit er wegen seiner Verbrechen verurteilt wird. Er ist ein Unfreier meines Hofes.«

»Das schaffst du nicht, Kobbo!« Der abgerissene Flüchtling triumphierte. »Jetzt nicht mehr! Ich bin nicht mehr dein Unfreier.«

Grimoald horchte auf. »Kobbo, der Edeling von Hoya? Der mit dem stattlichen Hof?«

»Ebender.«

»Es erscheint mir ganz ungewöhnlich, dass der Edeling Kobbo ganz allein einem Mann nachjagt«, sagte Grimoald ungläubig. »Insbesondere, wenn es stimmt, dass dieser Edeling vierzig Stück Großvieh sein Eigen nennt.«

»Meine Männer haben auf meinem Hof zu löschen und zu retten. Und daran ist dieser Kerl schuld.«

»Ich verstehe. Ein Brand ist etwas Übles. Ist es richtig, dass du vierzig Rinder besitzt?«

»Es ist richtig«, bestätigte Kobbo, etwas ungehalten, aber trotzdem nicht unhöflich.

Der Priester schlug das Kreuz. »Es wird wohl das Beste sein, du kehrst um und siehst auf deinem Hof nach dem Rechten. Der Herr sei mit dir.«

»Ich hoffe es sehr, Priester«, versetzte Kobbo griesgrämig. »Und vor allem soll dieser Verbrecher mit mir sein. Du hast gehört, was ich gesagt habe, ich will ihn vor Gericht bringen. Er hat meinen Hof angezündet. Es gibt Leute, die ihn dabei beobachtet haben.«

»Und warum hat er den Hof angesteckt?«, wollte Grimoald neugierig wissen.

»Er ist ein Dieb, wir haben zwei Goldketten meiner Frau bei ihm gefunden. Am Tag bevor die Missi des Königs eintreffen sollten, ist er aus seinem Gefängnis entwischt. Die Brandstiftung war seine Rache.«

»Der Herr hat dafür gesorgt, dass der Sünder seine Ketten sprengen und sich in Seinen Schutz begeben konnte«, sagte Grimoald fromm. »Dem Herrn sei Dank.«

Angesichts dieser sonderbaren Auslegung blinzelte Kobbo verständnislos. »Ja, ich nehme ihn dann mit«, meinte er schließlich. »Ich hätte den Kerl lieber auf dem Thing unter unseren eigenen Gesetzen verurteilt gesehen, aber die Zeiten sind nicht so. Da ich aber ein Mann von Ehre bin, wird er unversehrt in Verden anlangen.«

Der Gewalttäter kratzte sich das kaum vorhandene Kinn, machte aber keine Bewegung, als der Edeling eine kräftige Lederschnur aus einer Tasche am Gürtel hervorholte.

»Du hast mich nicht verstanden, Kobbo«, erklärte Grimoald mit mildem Vorwurf. »Hier wird niemand mitgenommen. Dieser Mann bat um kirchliches Asyl. Er hat es bekommen und ist jetzt unantastbar.«

»Er ist ein Verbrecher«, entgegnete Kobbo ungläubig. »Er muss verurteilt werden. Ihr Franken habt versprochen, gerecht zu Gericht zu sitzen, als ihr Engern zu einer fränkischen Provinz gemacht habt.«

»Das tun wir, Sachse. Die Franken haben euch gegenüber alle Zusagen gehalten, jede einzelne, obwohl ihr es uns immer wieder mit Untreue und Vertragsbruch gedankt habt.«

Kobbo lächelte düster. »Was dann als Grund dafür herhalten muss, ein Haus zu plündern oder ein Dorf zu zerstören … Ich weiß, wie ihr es macht, Priester. Das Vorgehen ist immer das gleiche, und glaubt nicht, es würde uns entgehen.«

Tatsächlich? Gunhild musterte den Mann verstohlen. Offenbar war es nicht nötig, einen Fernseher zu besitzen, um das Muster der Gewaltherrschaft zu erkennen.

»Verstehst du überhaupt, wovon ich spreche, Priester?«, fragte Kobbo besonnen. »Ist dir jemals Unrecht zugefügt worden, so wie es uns täglich geschieht, ohne dass wir uns wehren können?«

Grimoald hob mit gefalteten Händen die Augen zum Himmel, als ob er übergroße Geduld zu üben hätte.

Gunhild fand ihn unerträglich. »Grimoald, wenn die Franken es mit der Gerechtigkeit ernst nehmen, muss dieser Mann vor Gericht gestellt werden. Er hat zwei Verbrechen begangen, für die Zeugen vorhanden sind. Kobbo hat ein Anrecht darauf.«

Grimoald schüttelte aufreizend langsam den Kopf. »Es gibt kein irdisches Anrecht, wenn der Herr sein Recht geltend macht. Für dich ist dein ehemaliger Unfreier verloren, Sachse Kobbo. Du bist zu spät gekommen.«

Der sächsische Verbrecher legte den Kopf in den Nacken und brach in ein krächzendes Gelächter aus. Es klang widerwärtig aufreizend. Kobbo hatte  Gunhilds volle Zustimmung, als er sich auf den Dieb stürzte und seine kräftigen Daumen auf dessen Adamsapfel drückte.

Das Gelächter endete in einem Gurgeln. Der Verbrecher ging wie ein gefällter Baum zu Boden. Kobbo schaute mit verächtlicher Miene auf ihn herab. Griffbereit baumelte sein Dolch am Gürtel, aber offenbar ging es ihm gegen die Ehre, ihn zu benutzen. Er setzte dem Mann lediglich kurz den Fuß auf den Brustkorb und wandte sich dann ab. Er war mit ihm fertig.

Gunhild kniete neben dem Dieb nieder und spürte unter ihrer Hand seinen kräftigen Herzschlag. Er stellte sich nur tot. Sie sah sich verstohlen um. Grimoald hielt mit geschlossenen Augen die Reliquie wie einen Schutzschild vor sich und rief stumm den Herrn um Hilfe an. Weder Worad noch Drogo befanden sich in der Nähe. Sie sprang auf und holte Kobbos Sax.

Kobbo schob das Schwert mit einem Achselzucken in die Lederscheide und nickte Gunhild zu. Dann ging er mit den selbstsicheren Schritten eines Mannes davon, der in der Gesellschaft etwas darstellte, auch wenn er im Augenblick sein Recht nicht hatte durchsetzen können.

Gunhild sah ihm erleichtert nach.

Im gleichen Augenblick schlug der Priester die Augen auf. Bebend vor Zorn blickte er dem Sachsen nach. »Drogo! Worad!«, kreischte er. »Zu Hilfe!«

Die beiden Franken durchbrachen in Gunhilds Rücken das Gebüsch und stürmten auf den Hofplatz. Kobbo kämpfte sichtlich gegen das Verlangen an, sich zu wehren. Schließlich warf er sein Schwert wieder zu Boden und ließ sich ohne Widerstand festnehmen. Er ging stöhnend in die Knie, als ihm die Franken brutal die Arme auf den Rücken drehten.

Grimoald beobachtete unbeteiligt, wie Kobbos Handgelenke verschnürt wurden. Als der Gefangene mit dem Kopf voran in eine Grubenhütte gestoßen worden war, tat er einen tiefen Seufzer. »Dem Herrn sei gedankt, der uns vor einer großen Gefahr beschützt hat.«

»Gefahr? Kobbo hatte sein Schwert freiwillig abgelegt. Nachdem er seinem ehemaligen Unfreien eine Lektion erteilt hatte, ging er ohne ihn. Auch freiwillig«, widersprach Gunhild.

»Das hätte er nicht dürfen! Ein Vergehen an einem Mann, der Kirchenasyl erhalten hat, wird mit dem Tod bestraft«, sagte Grimoald. »Die Rache ist mein, spricht der Herr.«

»Ein rächender Gott ist etwas Widersinniges, findest du nicht? Wenn es nicht in der Bibel stünde, müsste man vermuten,. ihr Franken hättet es erfunden. Jedenfalls übernehmt ihr liebend gerne die Rache für den Herrn, wenn er gerade nicht anwesend ist, nicht wahr?«, giftete Gunhild hinter dem Priester her, der in seiner üblichen Demutspose auf das Wohnhaus zuging. Wie sie diese frömmelnde Kopfhaltung hasste! »Willkürlich Rache zu üben, ist Willkürherrschaft, selbst wenn es in der Bibel steht!«

Grimoald zuckte zusammen und drehte sich um. Eine ganze Weile verging, während der sich in seinem Gesicht Bestürzung und Angst abwechselten. »Du kommst auch noch dran«, flüsterte er schließlich. »Feindliche Gesinnung gegenüber dem Herrn ist ein todeswürdiges Verbrechen.«

Manchmal verhielt sich der Priester vorsichtig wie eine Katze im fremden Revier. In dieser Nacht hielten vier Männer Wache. Anscheinend erwartete Grimoald, dass Kobbos Leute versuchen würden, ihn zu befreien.

Gunhild erwachte durch fränkische Alarmrufe und den Klang eines Signalhorns im Wald, zog sich notdürftig an und stürzte nach draußen. Jemand hatte eine Fackel angezündet, so dass der Hofplatz spärlich erleuchtet war. Vor der Schmiede lag ein blutüberströmter Mann. Ohne Zögern rannte sie zu ihm.

»Sage Gerowulf, dass ich Brun im Bett des Priesters gesehen habe«, keuchte der sterbende Mann, dann sank sein Kopf zur Seite.

Er war tot. »Ja«, versprach Gunhild und lauschte auf die Kampfgeräusche hinter den Grubenhäusern.

In der Tür zu seinem Haus erschien Grimoald, in der emporgereckten Hand die Bibel. »Sind sie fort?«, fragte er erregt.

»Keine Ahnung«, antwortete Gunhild wortkarg und wies auf den Toten.

»Das waren Kobbos Leute«, erklärte Grimoald bestimmt. »Diese Sachsen machen es uns schwer, Gesetz und Ordnung durchzusetzen. Ist Kobbo noch da?«

Warum sah er nicht selbst nach? Gunhild zerrte widerwillig den toten Mann von der Tür fort und schaute in die Hütte. Kobbo lag der Länge nach auf dem Boden vor der Feuerstelle. In seiner Brust stak ein Messer. »Jemand hat ihn erstochen«, rief sie verstört und rannte aus dem Lichtkreis der Fackel zum Haupthaus hinüber, wo sie sich etwas sicherer fühlte. »Was geht hier eigentlich vor?«

Der Priester blickte in den nachtschwarzen Himmel. »Der Herr sei mit uns, die wir unter diesem gewalttätigen Volk verweilen, zu Seinem Ruhm und Seiner Ehre«, murmelte er.

Durch einen Luftzug spürte Gunhild, dass Haduwich jetzt dicht neben ihr stand. Gunhild nahm ihre Hand und konzentrierte sich auf die Geräusche im Wald, die sich entfernt wie eine Wildschweinjagd anhörten.

Auch der Priester horchte. »Der Sachse hat Kobbo umgebracht, als er entdeckt wurde und ihn nicht mehr befreien konnte«, mutmaßte er, als es still wurde. »Seine Spießgesellen werden von meinen Männern gejagt.«

»Neben dem Sachsen liegt ein fränkischer Ango, und seine Wunde sieht aus, als hätte man sie mit einem Fleischerhaken gerissen«, berichtete Gunhild.

»Eben! Meine Männer haben ihre Pflicht getan«, stellte Grimoald unbeirrt fest. »Ich wünschte, sie kämen jetzt zurück, um mich zu beschützen.«

Haduwich drückte kurz und kräftig Gunhilds Hand, unverkennbar ein stummes Signal. Verstohlen spähte sie in die Runde und wusste sofort, was das Mädchen meinte. An der Hinterwand der Kapelle stiegen graue Rauchfäden in die Höhe. Ihre scharfen Ohren vernahmen ein leises Knistern. »Du bist bestimmt nicht in Gefahr«, beteuerte sie laut. »Die Angreifer sind anscheinend über alle Berge.«

»Unser Herr Christus und seine Kirche sind immer in Gefahr.«

Heuchler, dachte Gunhild. Von ihr aus sollte diese Kirche, die Grimoald als Bestandteil seines Folterwerkzeugs missbrauchte, ruhig abbrennen. Sie hob ihr Gesicht der leichten Brise entgegen, die an ihren Wangen vorbeistrich. Bis der Priester den Brand entdeckte, würde es vielleicht zu spät sein.

»Unsere Kirche brennt, Vater Grimoald«, meldete sich Bruns helle, aufgeregte Stimme.

Gunhild fuhr herum. Der Junge, der noch schlaftrunken wirkte und gerade erst neben dem Priester erschienen sein konnte, hatte schärfere Sinne als der Priester.

»Erbarmen«, keuchte Grimoald, schürzte sein schwarzes Kleid und rannte los. Neben ihm her hüpfte Brun.

»Also auf, sehen wir zu, was zu tun ist«, meinte Gunhild missmutig zu Haduwich und folgte den beiden.

Grimoald sprang die einzige Stufe hinunter und zog an der Kirchentür. Sie scharrte über den Erdboden und ließ sich schließlich öffnen. Angefacht durch den Luftzug, leckte eine Flamme über den kleinen Altar und setzte das Leinzeug sowie die beiden Reliquienkästen in Brand.

Mit ausgestreckten Händen und laut jammernd schoss der Priester durch die Kapelle. Er ist nicht ganz bei Sinnen, dachte Gunhild erschrocken. Sie bekam gerade noch Brun zu fassen, der dem Priester ungestüm folgen wollte, und zerrte den strampelnden Jungen ins Freie.

Der Reliquienkasten und die weiten Ärmel des priesterlichen Kleides standen in Flammen, als Grimoald mit eingezogenem Kopf unter dem niedrigen Türsturz herausstolperte. Der Kasten sprang auf und entleerte sich, als er auf den Boden fiel, und Gunhild trat ihn beiseite, bevor sie die Hände des Priesters in seinen weiten Rocksaum einwickelte und die Flammen erstickte.

Grimoald setzte sich ins Gras und streckte Gunhild die Handflächen entgegen.

»Hole bitte Wasser, Haduwich«, bat sie. Während sie ihn untersuchte, staunte sie wieder einmal, mit welcher Härte gegen sich selbst der Priester körperlichen Schmerz ertrug. Der Handballen der linken Hand war punktuell verkohlt, ansonsten hatte er Verbrennungen zweiten und ersten Grades davongetragen. »Es hätte schlimmer kommen können. Diese beiden Kästen waren es doch nicht wert, dass du dein Leben riskierst.«

»Kästen, sagst du? Der Herr erbarme sich meiner!«, rief Grimoald erbost aus. »Der Schädel des heiligen Gumpert und das Mal, das der Herr dem heiligen Lucretius aufdrückte, als er ihn bekehrte, sind heilige Reliquien! Du bist immer noch so gottlos wie alle anderen getauften Sachsen!«

Gunhild schüttelte resigniert den Kopf.

»Wann kommt endlich das Weib mit dem Wasser? Von der Kirche ist ja kaum mehr etwas da.«

Gunhild vergewisserte sich mit einem Blick, dass den anderen Gebäuden keine Gefahr drohte. In dieser annähernd windstillen Nacht fiel die Kapelle zum Glück nur in sich zusammen. Einzelne Funken verglühten noch in der Luft. »Die Kirche ist nicht zu retten. Das Wasser ist nicht für die Kirche, sondern für deine Hände.«

Grimoald brodelte vor Zorn. Ein feiner Sprühregen seines Speichels traf Gunhild, bevor er ein verständliches Wort herausbrachte. »Keinen Tropfen davon für mich!«

»Bitte, wenn du des Herrn Hilfsangebot ausschlagen willst, ist das deine Sache. Bist du nicht mehr der Meinung, dass er mich zu dir geschickt hat?«, fragte Gunhild kühl und überließ ihn sich selbst. Als sie sich in einiger Entfernung auf einen Holzklotz setzte, schaute er ungläubig drein.

Brun legte Vater Grimoald tröstend den Arni um den Hals und flüsterte mit ihm. Missbilligend blickte Gunhild in die andere Richtung, wo sie endlich Haduwich mit dem Eimer kommen sah.

»Der Schädel ist nicht mehr«, klagte Grimoald laut. »Bruno, nimm das Mal des Heiligen in deine Obhut, wenigstens das haben wir noch.«

»Meiner Ansicht nach handelt es sich um ein Stückchen tätowierte Haut«, bemerkte Gunhild abfällig. Sie hatte das zusammengerollte Ding im Licht der flackernden Flammen längst in Augenschein genommen und die Diagnose gestellt. Tätowierungen gab es bei vielen Völkern.

Haduwich stellte den Kübel vor dem Priester ab. Gunhild sprang auf und tauchte seine Hände in das Wasser. Grimoald seufzte überrascht, was vermutlich dem Schock der Kälte galt. Aus dem Augenwinkel beobachtete Gunhild die Ehrfurcht, die der Knabe an den Tag legte, als er die Reliquie auf ein großes Eichenblatt schob. Hoffentlich hatte der Priester ihre unbedachte Bemerkung überhört.

»Wie nennst du es?«, fragte Grimoald mühsam.

»Tätowieren«, gab Gunhild zu. »So heißt es dort, wo ich herkomme. Das ist weit weg.«

Grimoald verdrehte die Augen ein wenig und wurde ohnmächtig.

»Wir müssen ihn ins Haus tragen«, stellte Gunhild verärgert fest.

Gemeinsam schleppten sie den Priester in sein Bett. Gegen Verletzungen war der Mann fast immun, aber vermeintliche Zauberei fällte ihn wie die Axt einen Baum. Gunhild dachte gerade über die Macht der Emotionen nach, als der Priester erwachte und auf seinen thronartigen Stuhl gesetzt werden wollte.

»Nur dem Gerechten ist das Himmelreich sicher«, sagte er matt.

Gunhild nickte. »Früher oder später.«

Grimoald richtete zitternd seine weit aufgerissenen Augen auf die Eingangstür. »Bleibt hier, bis die Krieger zurück sind!«

Lärmend betraten Worad und Drogo nach einer Weile das Haus, streiften die jungen Frauen mit gleichgültigem Blick und warfen sich auf die Wandbank hinter der Feuerstelle.

»Einen habe ich mit der Wurfaxt erlegt, glaube ich«, prahlte Drogo.

»Wie viele waren es denn?«, erkundigte sich Grimoald, sichtlich erleichtert.

»Drei, Vater«, antwortete Worad respektvoll. »Aber unser Drogo schneidet ganz gern auf, wie alle jungen Leute. Zwei sind entkommen.«

»Nicht für immer. Wir werden sie finden und dem Gaugrafen übergeben. Das Abbrennen einer Kirche wird nicht ungesühnt bleiben«, sagte Grimoald, der sich zusehends erholte, rachsüchtig.

Gunhild zog den Kopf ein, während ein Frösteln sie überlief, als sie sich an die letzten Worte des Sterbenden erinnerte. Einer der drei musste Gerowulf gewesen sein.

»Bei Tage beginnen wir, die Kirche wieder aufzubauen, Vater. Ich werde die Männer der nächsten Höfe zur Arbeit verpflichten und wie Gottes eiserne Faust zwischen sie fahren, wenn sie sich sträuben. Das ungläubige Pack!«

»Das sollst du, Worad. Aber nicht hier, hier ist es zu einsam für den Hof eines Priesters. Ich weiß einen besseren Platz. Wenn es Gott dem Herrn gefällt, wird er meinem Plan zustimmen. Aber ihr Frauen verschwindet, bevor ich euch davon erzähle.« Grimoald wies Gunhild und Haduwich mit einer so herrischen Geste die Tür, als ob ihre Anwesenheit seine und des Herrn Planung stören könnte.

Obwohl sie nach all der Aufregung noch ein wenig Schlaf verdient hatten, wurde Gunhild im Morgengrauen von Warnechin geweckt. »Der Priester erschlägt mich, wenn das Kalb stirbt«, jammerte er. »Vielleicht hilft dein Hirschheil. Wenn nicht: Vater Grimoald kann es sich nicht leisten, außer der Kuh und dem Kalb auch noch uns beide zu verlieren. Dazu ist er zu geizig.«

Gunhild rieb sich den Schlaf aus den Augen. Er meinte wirklich, was er sagte. Offensichtlich eine reine Rechenfrage. »Wo warst du eigentlich heute Nacht?«

Warnechin wand sich. »Ich habe mich versteckt gehalten«, bekannte er schließlich. »Ich bin nicht von Nutzen, eine Lanze kann ich nicht mehr werfen. Und was sollte es für einen Sinn haben, dass ich mich von den Sachsen erschlagen lasse, nur weil ich der Unfreie des Priesters bin?«

Das war nicht von der Hand zu weisen. »Und Gotfrid und der Dieb?«

»Gotfrid ist davongerannt wie ein Hase. Noch ist er nicht zurück. Liudolf hat bei der Jagd mitgemacht, glaube ich. Kommst du jetzt?«

»Ja, ja, geh schon vor«, sagte Gunhild nachdenklich und schlüpfte in ihr T-Shirt  und die Jeans. Gotfrid hatte die Männer aus Hasselhausen natürlich erkannt. Aus seiner Sicht war es gescheiter, einen ganzen Kontinent zwischen sie und sich zu legen.

Der Hofplatz war leer, als sie zum Haupthaus hinüberrannte, die Luft feucht und nachtkühl. Auf der breiten Bank schnarchte der Priester vernehmlich, Brun war zwischen den Fellen, die die ganze Länge der Bank bedeckten, nicht zu sehen. Die einzelne Kuh, die unruhig auf dem Kopfsteinpflaster herumtrat, hatte Warnechin schon am Vortag aufgestallt.

»Wie siehst du denn aus?«, stammelte er. »Vater Grimoald hat dir doch die heidnische Kleidung verboten.«

»Meine Arbeitskleidung«, sagte Gunhild unwirsch. »Ich gehe gern wieder ins Bett, wenn es dir lieber ist.«

Warnechin verdrehte die Augen.

Während Gunhild die Kuh in Augenschein nahm, begann sie sich den rechten Arm mit Leinöl einzureiben, das sie vorsorglich mitgebracht hatte. Die vorige Hausfrau war offensichtlich sehr tüchtig gewesen, und noch gab es Vorräte, die in der Männerwirtschaft nicht verbraucht worden waren. »Sie ist sehr klein«, meinte sie bedächtig. Wahrscheinlich war das Kalb recht groß. Dass Warnechin nicht selbst damit fertig geworden war, sprach für Komplikationen.

Warnechin nickte und achtete vorsichtig darauf, zu Gunhild Abstand zu halten.

»Du hältst ihr den Kopf und den Schwanz«, ordnete Gunhild an und begann unverzüglich mit der Untersuchung. Oje, dachte sie, als sie auf den wie eine Papiertüte zugedrehten Gebärmutterhals traf. Gebärmutterverdrehung! Warum konnte sich nicht einfach nur ein Vorderfüßchen des Kalbes verklemmt haben?

»Festhalten!«, rief sie.

»Pst!«, flüsterte Warnechin ängstlich. »Vater Grimoald!«

Der Priester konnte sie mal. Gunhild drehte ihre Schulter Richtung Dachfirst, schob die Finger so weit wie möglich in die enge Stelle des Gebärmutterhalses hinein, nahm alle Kraft zusammen und warf sich herum. Warnechin wurde von ihrem Wurfgriff überrascht, hielt aber fest.

Ihre Hand passte jetzt weiter hinein. Aber nicht hindurch. Es war eine doppelte Verdrehung …

»Noch einmal, Warnechin! Aufgepasst!«

»Was machst du nur?«, jammerte er.

Gunhild antwortete nicht. Schweißüberströmt arbeitete sie wie um ihr Leben. Der Priester war sehr eigen mit seinem Eigentum und Vieh schien für ihn einen besonderen Stellenwert zu besitzen.

Aber es ging nicht. Es war die typische Indikation für einen Kaiserschnitt. Und sie war am Ende. Ehe ihre Knie von selbst nachgaben, ließ sie sich neben der Kuh niedersinken.

Vor Gunhilds Augen erschien eine zitternde Hand mit dem Ölkrug. »Mach weiter. Wenn du aufgibst, hat er gewonnen«, flüsterte Haduwich. »Er wird behaupten, sein Gott hätte unsere Götter besiegt.«

Gunhild rieb sich stöhnend die Schultern. »Du hast Recht.« Sie lächelte verkrampft und stand auf.

Das hellbraune Kälbchen mit der blonden Stirnlocke kam nach der letzten Umdrehung so schnell herausgeschossen, dass es ihr in die Arme fiel.

Geschafft, dachte Gunhild, unendlich erleichtert. Sie putzte den Schleim vom Näschen des Kalbes und blies zu aller Umsicht noch Luft in seine Nasenlöcher, damit es nicht nach der geglückten Geburt am Ende noch erstickte.

Bruns schrille Stimme erschreckte sie. »Sächsin, Vater Grimoald sagt, dass du eine Zauberin bist.«

Gunhild drehte sich um. An der Bretterwand lehnte der Priester, bleich wie Molke. Seine bandagierte Hand lag auf Bruns Schulter, der sich wie das Küken an die Glucke an ihn schmiegte.

Bruns halblange Haare waren sauber gekämmt und schlaftrunken war er ganz bestimmt nicht. Er musste Gunhild schon eine Weile zugesehen haben. Im Schein eines irrlichternden ersten Sonnenstrahls zeigten seine braunen Augen eine berechnende Zufriedenheit, die völlig unkindlich war.

Kapitel 6

Zwei Tage später sammelten sich auf Grimoalds Hofplatz die Krieger des Gaugrafen, eine Horde von Männern zu Pferde, die mit Wurfäxten und Angos bewaffnet waren.

Der Gaugraf war der Einzige, der ein Schwert trug. Bruns feines Gespür für oben und unten sowie für zweckmäßiges Handeln ließ ihn sofort zum Hengst des fränkischen Befehlshabers rennen, dessen Zügel halten und das Schwert bewundern. Er richtete sogar das Wort an den Franken, der gutmütig lachte. Gunhild konnte wegen der Entfernung nicht hören, worüber sie sprachen. Aber sie fand es widerwärtig, dass Brun so guter Dinge war, obwohl er wusste, dass auch Hasselhausen das Ziel dieser Armee sein würde.

Jetzt bekam sie den Beweis, dass Haduwichs und Warnechins Warnungen vor der Rachsucht der Franken berechtigt waren. Liudolf hatte über der tätowierten Haut geschworen, dass die Brandstifter nicht Kobbos Leute gewesen waren. Daraufhin richtete sich Grimoalds Verdacht gegen die Sachsen von der anderen Weserseite. Der Gaugraf gab ihm Recht und hatte angeordnet, dass sich die Strafexpedition auf alle der Weser nächstgelegenen Dörfer erstrecken sollte.

Gunhilds forschende Blicke machten den Gaugrafen auf sie aufmerksam. Er beugte sich zu Brun hinunter und sie sprachen miteinander über sie.

»Brun wirft sich den Franken an den Hals, dass es geradezu ekelhaft ist«, flüsterte Gunhild Haduwich ins Ohr. »Er versteht doch, was sie vorhaben!«

Haduwich nickte. Sie war kreidebleich. Sie hatte jedenfalls keinen Zweifel, was geschehen würde.

In diesem Augenblick kam der Priester aus dem Haus, seine abgegriffene Bibel unter dem Arm. Die Krieger falteten ihre Pranken unbeholfen zusammen und senkten die Köpfe, um den Segen des Herrn entgegenzunehmen. Manche trugen einen ledernen Schutzhelm, den sie absetzten.

Die Zeremonie war kurz und löste sich in allgemeinem Getümmel von Geschrei, Wiehern und Waffenklirren auf. Eine wohltuende Stille legte sich über den Hof, als die letzten Bewaffneten im Wald verschwanden.

Gott sei Dank, dachte Gunhild und schüttelte sich. Diese ledergeharnischten fränkischen Krieger auf ihren Pferdemaschinen waren nicht weniger furchterregend als die Panzer ihrer Zeit.

Auf dem Rückweg zum Webhaus sah sie, dass Grimoalds Gebetbuch auf dem Hackklotz zurückgeblieben war. Er selbst war außer Sicht und auch sonst niemand in der Nähe.

Neugierig begann Gunhild die Seiten des großformatigen Buches mit den dicken Pergamentblättern umzuschlagen. Die Anfangsbuchstaben großer Abschnitte reichten über mehrere Zeilen und waren mit Gold gemalt. Es war ästhetisch anzusehen, ganz gewiss ein kostbares Werk in einer Welt, in der es nicht viele Bücher gab. Vor allem für einen einfachen Priester wie Grimoald.

Plötzlich landete ein weißer Verband auf ihrer Schulter. »Du kannst lesen?«, fragte Grimoald ungläubig.

Sie sah ihm pikiert ins Gesicht. Aber irgendwo hörte die Selbstverleugnung auf. »Jawohl!«, sagte sie entschlossen. »Und schreiben auch!«

»Du lügst!«, herrschte er sie an. »Sachsen können weder lesen noch schreiben.«

Mit verkniffenem Mund begann Gunhild den Anfang des Vaterunsers auf den ausgetrockneten Erdboden zu schreiben. Wenn sie karolingische Schrift lesen konnte, musste er auch ihre entziffern können.

Der Priester war sichtlich beeindruckt. »Dominus vobiscum«, flüsterte er.

Wieder einmal passte sein Standardgruß überhaupt nicht. »Ceterum censeo, Carthaginem esse delendam{2}«, servierte sie ihm mit niedergeschlagenen Augen. Es war eine gute Gelegenheit, ihm etwas auf den Zahn zu fühlen.

»Ja, ja«, stimmte er erstaunt zu, um gleich darauf misstrauisch zu fragen: »Woher hast du das?«

»In den Apostelbriefen gelesen«, antwortete Gunhild doppelzüngig. Schließlich war auch Cicero eine Art Apostel für das Rom der Karthagerzeit gewesen und genauso fanatisch auf Eroberung und Zerstörung bedacht wie christliche Herrscher.

»Apostelbriefe. Eine wundervoll erbauliche Sammlung«, sagte Grimoald feurig.

»Radius et ulna laudabile sunt{3}«, erwiderte Gunhild fromm, tief in die Anatomiekiste greifend.

Angesichts ihrer von ihm soeben erst entdeckten Kenntnisse, konnte Grimoald gar nicht anders, als sie zu segnen. »Allmählich glaube ich dir, dass du getauft warst, bevor du zu mir kamst«, sagte er, merklich aus dem Gleichgewicht gebracht.

»Nicht alle Sachsen lügen!«

Sein selbstgefälliger Gesichtsausdruck besagte, dass er eine bessere Erklärung gefunden hatte. »Deine Bibelkenntnisse konnten dir wohl erst in einer christlichen Umgebung wieder einfallen. Ich bin dankbar, ein Werkzeug des Herrn sein zu dürfen.«

Gunhild nickte, breit lachend, als er zur Grube der abgebrannten Kirche eilte, wo der Altarstein noch stand. In welcher Sprache würde er wohl dem Herrn danken? Latein war jedenfalls nicht seine Stärke.

Die Krieger waren schon einige Stunden fort, als Gunhild zu Grimoald gerufen wurde.

»Ich muss erst fertig buttern«, beschied sie Worad, der widerspruchslos zurücktrottete.

Als Gunhild kurze Zeit später widerwillig das Haus betrat, saßen Worad, Drogo und Liudolf bewaffnet auf der Bank. Dass der Priester seine Streitaxt im Gürtel trug, gab noch mehr zu denken.

Grimoald pulte gelangweilt zwischen den Zähnen; seine Augen folgten ihr, bis sie vor ihm zum Stehen gekommen war. »Nachdem nun auch Hildegunde es endlich geschafft hat, meiner Bitte Folge zu leisten«, sagte er anzüglich, »sollt ihr zu hören bekommen, dass ich beabsichtige, dem Herrn in den nächsten Tagen reiche Beute einzufahren.«

Er konnte eigentlich nur einen Plünderungszug unter sächsischen Seelen meinen, aber seine Krieger dachten wohl an andere Beute und wechselten zufriedene Blicke.

»Wir werden heute noch aufbrechen«, fuhr Grimoald fort, »ich, Worad, Drogo und Liudolf. Hildegunde wird uns begleiten und für unser Essen und meine Hände sorgen.«

»Endlich, Vater!«, rief Liudolf beflissen. »Es wird Zeit, diesen zurückgebliebenen Sachsen die Segnungen des Herrn zu bringen!«

»Eben. Warnechin und Haduwich werden das Vieh und den Hof versorgen, wie der Herr es für sie bestimmt hat, und Gotfrid wird sie verteidigen. Aber ich glaube nicht, dass etwas passieren wird. Die Sachsen werden nicht wagen, ihre Köpfe zu erheben, solange der Gaugraf mit einem Heer unterwegs ist.«

»Und ich, Vater?«, fragte Brun, der hinter einem Berg von Fellen und Decken auftauchte, und schmiegte sich an Grimoald.

»Du kannst leider nicht mit uns kommen, Bruno«, bestimmte der Priester.

»Bitte, Vater!«

Grimoald schüttelte den Kopf. »Du bist zu jung, Bruno. Deine Mutter würde Ansprüche auf dich erheben.«

Gunhild war ganz Ohr. Offenbar hatte er vor, wieder in Hasselhausen zu missionieren.

»Pah«, meinte Brun verächtlich. »Die ist doch gar nicht meine Mutter und hat über mich nicht zu bestimmen! Ich bleibe bei dir und werde Priester.«

»Das ist schön zu hören«, sagte Grimoald und strich dem Jungen zärtlich über die Haare. »Aber mein Entschluss steht fest. Wir anderen brechen auf, sobald der Proviant gepackt ist.«

Abgerissene Klänge von Hillebillen wehten an Gunhilds Ohr. Schon von weitem sah sie die Rauchschwaden gen Himmel quellen. Wie sie befürchtet hatte, war Doeningen der erste sächsische Ort, der dran glauben musste. Schließlich hatte Grimoald mit seinen Einwohnern eine persönliche Rechnung zu begleichen. Bestimmt hatte er dem Gaugrafen den Tipp gegeben; seine Miene wurde erwartungsvoller, je näher sie kamen.

Der Palisadenzaun war niedergebrannt. Mit Beklemmung betrat Gunhild den Dorfplatz. Am liebsten wäre sie umgekehrt, aber Drogo hatte offensichtlich den Befehl, auf sie aufzupassen. Sobald sie zögerte, spürte sie seinen Ango zwischen ihren Schulterblättern.

Noch rauchten die Trümmer sämtlicher Häuser, die weit genug auseinander standen, um vorsätzlich angezündet worden zu sein. Ihre ehemaligen Bewohner wühlten verzweifelt nach noch brauchbaren Resten. Einige Kinder begleiteten in vorsichtigem Abstand eine Herde von Kühen und Schafen, die von Bewaffneten fortgetrieben wurde.

Ein Reiter löste sich aus einer Gruppe von Pferden und sprengte im Galopp über den Platz. »Du kommst spät, Vater«, sagte der Franke, als er herangekommen war. »Der Gaugraf konnte nicht länger warten, weil er befürchten musste, dass die verfluchten Sachsen die wehrfähigen Männer des ganzen Gaues zusammentrommeln. Ich habe den Befehl, dich mit meinen Männern zu unterstützen, wo immer du Hilfe benötigst.«

»Dominus vobiscum. Der Gaugraf ist ein frommer Mann«, lobte Grimoald. »Ich sehe, ihr habt auch einige Männer am Leben gelassen. Das ist gut. Sie werden uns und dem Herrn von Nutzen sein.« Er hielt auf eine Gruppe von Sachsen zu, die offensichtlich miteinander beratschlagten. Der Franke blieb an seiner Seite.

Drogo trieb Gunhild hinter ihnen her. Sie sträubte sich. Ihrem Empfinden nach befand sie sich auf der falschen Seite der Front.

Mehrere Tote waren nebeneinander abgelegt worden, bei einigen Verwundeten saßen Frauen oder Kinder und versuchten zu helfen und zu trösten. Blanker Hass spiegelte sich in den Gesichtern der Menschen, als sie den Priester erkannten.

»Widerspenstigkeit gegen den Herrn hat sich noch nie ausgezahlt«, tadelte Grimoald. »Der Herr bekommt jede Seele, die Er haben möchte. Ihr seht es selbst.«

»Noch hat dein Gott uns nicht!«, widersprach der Sprecher des Dorfes. »Unseren heiligen Hain habt ihr zerstört, trotzdem bleiben wir unseren Göttern treu.«

»Niemand widersteht Gott, dem Allmächtigen«, sagte Grimoald milde. »Noch heute werde ich eure Seelen für Ihn gewinnen und mit dem Sakrament des Herrn sichern.«

Gunhild sah ihn angewidert an. Jetzt verstand sie seine Bemerkung. Er brauchte lebende Sachsen, die ihre Niederlage eingestehen sollten.

Ein gellender Schrei ließ sie beide herumfahren. Aus einem der Trümmerhaufen waren gerade die Reste eines Kastens gezogen worden. Wahrscheinlich einer Wiege. Gunhild setzte sich sofort in Bewegung, ließ den verblüfften Drogo hinter sich zurück, und wäre beinahe mit dem langen Sachsen zusammengestoßen, der ebenfalls losrannte.

Eine junge Frau war ins geschwärzte Gras gesunken und wiegte mit versteinertem Gesicht einen toten Säugling. Von ihren Fingerspitzen tropfte herablaufendes Blut. Offenbar hatten die Franken sich mit ihren Äxten auch bei den Frauen Schneisen geschlagen.

Gunhild begegnete dem verzweifelten Blick des Mannes neben ihr. »Ich könnte versuchen zu helfen«, erbot sie sich scheu. »Ich kann Wunden verbinden …«

Der Sachse zuckte die Achseln.

Eine ältere Frau mit krummem Rücken schlurfte heran. Gunhild erschrak fast vor der Verachtung in ihren stahlblauen Augen. Die Sächsin spuckte im Vorbeigehen vor ihr aus. »Verschwinde, du Hure eines Priesters!«, fauchte sie. »Glaubst du, wir lassen uns ausgerechnet von einer wie dir anrühren?«

Für einen Augenblick stockte Gunhild der Atem und eine maßlose Wut auf die Franken überkam sie. »Ich bin niemandes Hure«, widersprach sie, aber es interessierte keinen.

»Du darfst meine Verbände wechseln.« Grimoald grinste selbstzufrieden und hielt für alle sichtbar seine Hände in die Höhe, die von immer noch ziemlich sauberen Mullbinden umhüllt waren.

Ein Wechsel war überhaupt nicht nötig, aber ihm gefiel es, seine Besitzrechte an Gunhild zu demonstrieren. »Bestimmt nicht, du Knabenschänder!«, blaffte sie.

»Getaufte Frauen sind unterhalb ihres Nabels nicht anders als ungetaufte«, wandte sich Grimoald mit schmierigem Grinsen an den Sachsen. »An einem Tag flehen sie jeden Mann an wie Katzen den Kater, am anderen sind sie von morgens bis abends kratzbürstig. Und immer eifersüchtig!«

Der Sachse wandte sich angewidert ab.

»Bitte den Vater um Entschuldigung!«, ranzte Drogo Gunhild an, während sie sich gerade überlegte, ob sie dem Priester eine Ohrfeige versetzen sollte.

Das war zu viel. Sie drehte sich um und verpasste ihm die Backpfeife. Der Schmerz war nicht der Rede wert, aber die Demütigung vor aller Augen hatte er schon längst verdient. Erst als sie seine lodernde Wut sah, erkannte sie, dass sie noch mehr persönliche Feinde wahrlich nicht brauchen konnte.

Die Vorbereitungen für die Taufe waren schnell getroffen. Ein stattlicher Kupferkessel fand sich in den Trümmern, die die fränkischen Soldaten auf der Suche nach Gold und Silber durchstöberten.

»Sie kennen keine Grenzen in ihrer Niedertracht«, schimpfte Gunhild, während sie aus einiger Entfernung beobachtete, wie der Priester den Kessel begutachtete und offensichtlich als künftiges Kirchengut konfiszierte.

»Ich dachte mir schon, dass du nicht zu ihnen gehörst«, sagte der Sachse unvermittelt, der zufällig wieder neben ihr stand. »Wegen der Frauen tut es mir Leid. Du musst sie verstehen.«

»Oh, du musst sie nicht entschuldigen«, versicherte Gunhild warmherzig. »Danke auch, dass du mich neulich nicht hast aus eurem Dorf peitschen lassen.«

»Schon gut«, meinte er. »Unsere Frauen sind härter als wir Männer, musst du wissen.«

»Meinst du das im Ernst?«, fragte Gunhild überrascht.

Der Sachse nickte. »In gewisser Weise schon. Sie können sie taufen, aber ihren Glauben erzwingen können sie nicht. Unter uns Männern gibt es dagegen viele, die die Vorteile erkennen, wenn sie sich auf die Seite der Franken schlagen. Ihnen ist es nicht so wichtig, bei welchem Namen der Gott gerufen wird, dem sie huldigen.«

»Befürchtest du, dass der Priester Grimoald eure Dorfschaft spalten wird?«

Er verzog das Gesicht. »Davon kann kaum die Rede sein. Mehr als die Hälfte der Männer ist tot. Bei Frauen und Kindern habe ich noch keinen Überblick. Es könnte sein, dass einige von ihnen in die Wälder geschickt wurden, als wir Krieger uns schon auf den Angriff vorbereiteten.«

»Wusstet ihr, dass die Franken kamen?«

»Erst als die Hillebillen anschlugen, und das war knapp bevor wir die Männer schon sehen konnten. Wir waren nicht in Alarmbereitschaft, es gab in letzter Zeit keine kriegerischen Auseinandersetzungen.«

»Das hier ist die Vergeltung für einen Angriff auf den Hof des Priesters.«

»Er hat ihn vorher einem sächsischen Bauern abgenommen.« Ohne ein weiteres Wort ging er auf ein Haus zu, dessen schwerer Deckenbalken gerade mit Hilfe eines Dreibeins und eines kräftigen Taues gehoben werden sollte, wobei augenscheinlich noch ein paar Hände gebraucht wurden.

Einige Franken sahen neugierig zu.

Kurze Zeit später trieben die fränkischen Krieger die restlichen Bewohner zu einem armseligen Haufen in der Mitte des Dorfplatzes zusammen, wo sie einen Ring um die Täuflinge bildeten.

Grimoald, der mit dem Ablegen seiner Wurfaxt für heilige Handlungen aller Art bereit war, schlug das Kreuz in die Luft. »Ihr seid ein mit dem Schwert bezwungenes Volk«, begann er seine Predigt. »Eure unrühmliche Vergangenheit werde ich mit der heiligen Taufe abwaschen und von dieser Stunde an werdet ihr im Glauben vereint sein mit den Franken, den Alemannen, ja selbst mit den Bürgern Roms.«

»Nein!« Die scharfe Ablehnung kam von der Frau, die vor Gunhild ausgespuckt hatte.

»Alte Frau, du verstehst nicht, worum es geht«, sagte Grimoald herablassend. »Sei still und lass die Männer sprechen, wie sie es auf dem Thing auch tun.«

»Dies ist kein Thing!«

»Das ist wahr, alte Frau. Dies ist eine Kirche unter freiem Himmel. In der Kirche spricht nur Gott und die Priester geben seine Worte an die Gläubigen weiter.«

»Hier gibt es keine Gläubigen deiner Art, Priester. Wenn wir einen Gott brauchen, rufen wir Saxnot, Thor oder Freya an.«

»Schweig von diesen Teufeln, die blutige Opfer verlangen!«

»Da irrst du, Priester! Unseren Göttern werden keine blutigen Opfer gebracht. Niemand hier huldigt Wotan, den ihr Franken so liebt.«

Grimoald traten die Augen aus dem Kopf. Er bückte sich, hob die Waffe auf und schleuderte sie auf die alte Sächsin, die mit einem leisen Seufzen zu Boden ging und starb, die Wurfaxt in der Brust. »Beugt euch jetzt dem Herrn!«, heulte er in namenloser Wut.

Die fränkischen Krieger fielen auf die Knie und senkten die Köpfe. Die Sachsen blieben stehen, ohne auch nur einen Augenblick ins Wanken zu geraten.

Gunhild wagte kaum zu atmen. Was würde der Priester jetzt unternehmen, um ihren Widerstand zu brechen?

»Ihr weigert euch? Dann im Namen des Herrn!«, rief der Priester gellend.

Die Franken hatten ihr Handwerk gelernt. Sie warfen sich auf die unbewaffneten Sachsen, ihre Wurfäxte gleichmäßig wie Schmiedehämmer nach rechts und links schmetternd. In wenigen Augenblicken lag vor dem Taufkessel ein blutiger Haufen von Leichen und Verstümmelten. Wer stöhnte, wurde mit dem Ango abgestochen. Nur einige Frauen und Kinder krochen unverletzt unter den Leichen hervor.

Als endlich Grabesstille herrschte, malte Grimoald mit seiner unförmigen weißen Hand über sie ein Kreuz. »Im Namen des Herrn«, sagte er, zufrieden wie nach Beendigung einer ordentlich ausgeführten Aufgabe. »Gloria in excelsis Deo, laudamus te, benedicimus te, adoramus te.«

Gunhild sank, von einem Weinkrampf geschüttelt, ins Gras. Sie fühlte sich ausgelaugt, beschmutzt und betrogen. Selbst zu erleben, mit welchen Strömen von Blut sich die Kirche Roms die geistliche Führerschaft in Europa erstritten hatte, war etwas anderes, als dürre Mitteilungen darüber zu lesen.

Einige Stunden später wurde das Häufchen gehfähiger Frauen und Kinder aus dem zerstörten Dorf getrieben. Sie würden auf demselben Weg wie das beschlagnahmte Vieh in das fränkische Militärkastell von Verden gebracht werden.

Gunhild beschloss zu fliehen, sobald es nur irgend ging. Dies war unerträglich.

Der Priester war wie im Rausch. Am nächsten Morgen konnte es ihm gar nicht schnell genug gehen, bis sie aufbrachen. Gunhild spürte nur Dankbarkeit, dass sie diesen Ort hinter sich lassen durfte. In der Luft lag noch der beißende Brandgeruch, der sich mit dem des Blutes mischte.

Wie am Vortag nahm Drogo auf Grimoalds Befehl hin Gunhild hinter sich aufs Pferd. Die Krieger schlugen auf dem durch das Heer des Gaugrafen gebahnten breiten Pfad ein schnelles Tempo ein, und Gunhild war gezwungen, sich an Drogos Gürtel festzuhalten.

Abgesehen von den Huftritten war es in diesem Eichenwald still wie in einem gotischen Dom. Gunhild hatte keine Ahnung, weshalb ihr dieser Vergleich plötzlich eingefallen war, und sie erschrak, als die Hillebille direkt in ihrer Nähe anschlug, mit einem hellen Klang wie das Glöckchen einer Kapelle. Ein Frösteln überlief sie.

Drogo parierte seinen Hengst so abrupt durch, dass Gunhilds Brust an seinen Rücken gepresst wurde. Über seine Schulter hinweg sah sie, wie Grimoald vom Pferd sprang und sich auf die Knie fallen ließ.

»Herr, verschone uns von den Dämonen der Ungläubigen«, rief er laut, »lass diese Tiere nicht Oberhand gewinnen über deine fromme Pilgerschar!«

Das einzige Tier, das Gunhild außer den Pferden erkennen konnte, war eine Maus, die offenbar ein Raubvogel in die Lichtung hatte fallen lassen, als er abstrich, aufgescheucht durch das sächsische Signal.

»Die Widersacher des Herrn bewerfen uns mit blutigen Kadavern«, murmelte Drogo entsetzt. Er bekreuzigte sich und fiel mit lauter Stimme in Grimoalds Gebet ein: »Credo in unum Deum, pater omnipotentum …«

Er war mindestens so abergläubisch wie der Priester.

Entgegen ihren Befürchtungen hatten die Krieger des Gaugrafen Hasselhausen nicht in Brand gesteckt. Als Grimoald mit seiner Schar eintraf, lagerten sie in einem dichten Kreis vor der Palisade.

»Runter vom Pferd!«, fauchte Drogo und unversehens fand Gunhild sich auf ihren eigenen Füßen wieder.

»Lasst mich durch, ihr Gläubigen«, befahl Grimoald und bahnte sich mit der breiten Brust seines Hengstes seinen Weg.

Gunhild schloss sich ihm so unauffällig wie möglich an. Er war trotz allem ihr einziger Schutz vor den martialisch bewaffneten jungen Männern, die sich irgendwie die Zeit vertreiben mussten. Als sie vorüberkam, rissen sie gerade Witze über die zierlichen sächsischen Pferde, die dank hervorragender Zucht später zu den besten Spring- und Dressurpferden der Welt gehören würden. Die Bemerkungen verstummten allmählich, während sich glotzende Augen auf Gunhild richteten.

»Da kommt noch so eine klapperdürre blonde Stute«, bemerkte einer der Krieger grinsend, ein gedrungener Kerl mit feistem Nacken. »Sie müsste man auch mal bespringen.«

»Bleib du bei deiner eigenen Stute«, empfahl ihm Gunhild grob, »aber erwarte nicht, dass dabei jemals etwas anderes als Belgisches Kaltblut herauskommen wird.«

Dem Franken sackte die Kinnlade nach unten, dann steckte er den Zeigefinger ins Ohr und rüttelte kräftig. »Habt ihr das gehört, Männer?«, fragte er. »Wovon spricht die?«

Einer der Krieger machte eine Bewegung zu seinem Kopf hin, die auch Gunhild als Andeutung von Irrsinn verstand.

»Der Priester konnte wohl keine Bessere bekommen, aber ich würde sie auch nehmen«, sagte ein anderer und verschlang Gunhild geradezu mit seinen Blicken. »Was schert einen Mann der Kopf einer Frau?«

Gunhild floh aus dem brüllenden Gelächter und war dankbar, als sie unbelästigt das Tor erreichte. Angezogen von einer Gruppe fränkischer Pferde vor Hermenefreds Haus, entdeckte sie, dass dort zwei fränkische Krieger Wache hielten. Grimoald überließ ihnen seinen Hengst und betrat die Laube.

Endlich begriff Gunhild. Hier wurde zwischen Franken und Sachsen verhandelt, bevor abgebrannt und deportiert wurde, und der Priester war erwartet worden.

Gunhild zögerte einen Augenblick und entschloss sich dann, ihre Sachen zum Schafstall hinüberzutragen, in dem sie bei ihrem ersten Besuch geschlafen hatte.

»Du könntest auch in der Webstube meines Mutterbruders übernachten«, sagte hinter Gunhild eine Stimme, die sie kannte. Gerowulf.

Sie drehte sich um und sah ihn erstmals in voller Rüstung mit Lederwams, Kurzschwert und Schild. Seine Wangen waren gerötet vom Rasieren mit einem scharfen Messer. Er war ein gut aussehender Mann. Seine Bewaffnung erstaunte sie allerdings. Wahrscheinlich war es eine Art offizielle Bekleidung, denn trotz allem sah es hier nicht nach feindlichen Handlungen aus.

»Willkommen, Gunhild. Als Einzige unter den Franken.«

»Ich bin doch keine Fränkin, Gerowulf«, verteidigte sie sich. »Der Priester zwingt mich, ihn zu begleiten, weil seine Hände verbrannt sind und er mir bis zu einem gewissen Grad Vertrauen entgegenbringt, dass ich sie heilen kann.«

»Du bist ein Heiling, ich hörte es schon«, stellte Gerowulf anerkennend fest und ließ anschließend kurz seine Blicke über den menschenleeren Dorfplatz schweifen. »Ich biete dir nochmals an, zu uns zu kommen. Hermenefreds Haus genießt – wie soll ich sagen – heute nicht das beste Ansehen. Ich glaube, heute ruht auf ihm kein Heil.«

»Wie meinst du das?«, fragte Gunhild.

»Der fränkische Graf des Gaues Sturmi hat Verhandlungen mit der Dorfschaft angeboten und Hermenefred hat angenommen. Sie beraten seit gestern.«

»Worüber?«

Gerowulf nickte. »Das ist die Frage. Ich wüsste auch gerne, worüber genau. Dass wir uns den Franken unterwerfen, ist undenkbar, jedenfalls nicht für uns Nordleute. Wir sind Anhänger von Wittekind.«

»Hat es etwas mit den dunklen Edelingen zu tun?«

Überrascht sah er sie an. »Das stimmt. Immer sind sie es, die sich als Erste taufen lassen, manchmal sprechen sie sogar von alter Gefolgschaftstreue und Verwandtschaft mit den fränkischen edlen Familien. Von uns erinnert sich zwar niemand daran, aber es mag trotzdem so sein.«

Es passte genau zu dem, was Haduwich erzählt hatte, aber im Augenblick war es unwichtig. Gunhild sah sich verstohlen um. »Ich soll dir etwas ausrichten«, sagte sie leise.

»Von wem?«

»Von dem Sachsen, der vor der Schmiede auf Grimoalds Hof starb. Er hat Brun im Bett des Priesters gesehen, sagte er. Ich versprach ihm, es dir mitzuteilen.«

»Es konnte nicht anders sein«, murmelte Gerowulf gedankenvoll. »Bei unserem ersten Besuch hatten sie ihn mit den Franken in den Wald geschickt, stimmt’s? Nur Hermenefred wollte es nicht glauben. Wir hatten das Pech, dass die Männer bei unserem nächtlichen Besuch einen Gefangenen bewachten und nicht einmal betrunken waren.«

»Hermenefred glaubte nicht, dass Brun bei Grimoald ist?«, fragte Gunhild.

»So sagte er, aber das ist wohl nicht die ganze Wahrheit. Ich vermute, er will sich mit dem Priester nicht anlegen.«

»Das kann nicht dein Ernst sein«, erwiderte Gunhild ungläubig. »Welcher Vater würde sich mit einem Priester nicht anlegen, der seinen Sohn stiehlt und mit ihm Unzucht treibt?«

»Tut er das?«

Gunhild nickte düster.

»Es wundert mich nicht. Das Stehlen, meine ich. Es gab einmal einen Missionar – Willibrord hieß er –, der in meiner Heimat dreißig Jungen geraubt hat und mit ihnen verschwunden ist. Sie sind nie wieder zurückgekehrt, aber es wurde nicht vergessen.«

»Ich weiß. Willibrord hat in Friesland missioniert, auf Helgoland geweihte Stiere für sich und seine Mönche geschlachtet und in der heiligen Quelle die gekidnappten dänischen Jungen getauft.« Gunhild stockte der Atem. Nun hatte sie sich endgültig vergaloppiert.

Aber Gerowulf war so voller Sorge, dass er es nicht bemerkte. »Hermenefred denkt anders als andere und plant weit in die Zukunft. Spontan handelt er nie. Zumindest ist das die Meinung meines Mutterbruders.«

»Willst du damit sagen, dass Hermenefred möglicherweise gewollt hat, dass sein Sohn zum Priester erzogen wird?«, fragte Gunhild geradeheraus.

Gerowulf wiegte den Kopf. »Vielleicht. Es gibt noch vier ältere Brüder, so dass das Weiterbestehen der Sippe gesichert ist. Hermenefred würde auf diese Weise dem Vorwurf des Verrats entgehen und hätte doch schon einen Spielstein auf dem Brett des Gegners.«

»Schach«, murmelte Gunhild, teils bewundernd, teils betroffen. Hinterlist kannten sie offenbar auch schon.

Gerowulf zeigte ihr die Spinnstube neben dem Haus, das wie eine Schiffssetzung aussah. »Bring deinen Sack dort hinein. Ich lasse die Frauen grüßen und bitte darum, dass sie dir ihre Gastfreundschaft gewähren. Ich habe jetzt anderes zu tun.«

Gunhild sah ihm mit einem verlorenen Lächeln nach. Plötzlich besann sie sich und stieg die Stufen in die Spinnstube hinunter.

»Ich grüße alle. Mich schickt Gerowulf«, sagte Gunhild verlegen, als sie inmitten der Frauen und Mädchen die grauhaarige Sächsin erkannte, die ihr beim ersten Besuch die Tür gewiesen hatte.

Im Raum breitete sich betretenes Schweigen aus.

»Gerowulf, soso«, wiederholte die ältere Frau nachdenklich.

»Ich heiße Gunhild«, ergänzte sie bescheiden.

»Der Priester nannte dich aber Hildegunde an dem Tag, als er Hermenefreds Nichtsnutz taufte, der am nächsten Tag zusammen mit Brun verschwand.«

Sie war ausgesprochen gut im Bilde.

»Ja, er ruft mich so. Ich bin als Geisel bei diesem Priester«, verteidigte Gunhild sich. »Es ist nicht mein freier Wille.«

»Für wen? Wer ist deine Sippe, junge Frau?« Ihre Zweifel waren nicht zu überhören.

Gunhild starrte sie überrascht an. Das hatte noch niemand gefragt. »Ich bin eine Ziehtochter des Hassio von Verden«, erklärte sie in ihrer Not.

»Und deine Sippe?«

Oje. Die Eriksons von Vaksala bei Uppsala, Ururgroßmutter Kersti Johannsdotter und so weiter, lauter ehrenwerte altschwedische Namen. Aber wie hätte sie sich verständlich machen können? Die moderne Art der Namengebung war ihres Wissens noch nicht üblich.

»Du hast keine Sippe, ich verstehe. Gerowulf hat es wohl nicht gewusst. Trotzdem magst du bleiben. Ich bin Eigilvi, die Herrin dieses Hofes.«

Sofort kam wieder Bewegung in die Frauen, die Handspindeln wurden in Gang gesetzt und das Schwatzen hob erneut an. Ein Mädchen klopfte neben sich auf die mit Webteppichen belegte Wandbank. »Komm her, Gunhild, hier ist Platz für dich.«

Gunhild lächelte dankbar und ließ sich nieder.

Die Sächsinnen schwatzten so fröhlich und albern wie alle jungen Leute, egal aus welcher Zeit. Hier drinnen war von den ernsten Verhandlungen in Hermenefreds Haus nichts zu spüren. Nur zuweilen fühlte sie sich von Eigilvis forschenden Blicken gestreift.

In der Dämmerung wurde im Haupthaus das Abendessen aufgetragen, wozu Gunhild ganz selbstverständlich eingeladen war.

Danach schlug sie ihr Nachtlager in der Spinnstube auf. Die Bank war breit genug für zwei; Teppiche und Decken waren vorhanden und alles war sauber und duftete nach frischen Kräutern. Der Eindruck von der Gepflegtheit der Häuser und ihrer Bewohner blieb auch, nachdem alle fort waren.

Nur die grölenden Stimmen der betrunkenen Franken vor den Palisaden erinnerten daran, dass das Dorf belagert war und über seine Zukunft gerade verhandelt wurde.

Kapitel 7

Im Morgengrauen wurden die Verhandlungen wieder aufgenommen. Gunhild entnahm dem Flüstern des Gesindes und Eigilvis besorgter Miene, dass sie Ärger befürchteten. Gerowulf, den sie bisher hauptsächlich lachend gesehen hatte, verließ die Halle mit finsterem Gesicht, ohne nach rechts und links zu blicken.

Als Dank für das Essen beteiligte Gunhild sich am Aufräumen und Abwaschen der Holzschüsseln, obwohl dies offenbar eine Arbeit der Mägde war. Aber nachdem sie damit begonnen hatte, konnte sie nicht mehr zurück, nicht einmal unter Eigilvis skeptischem Blick, die sich anscheinend hinsichtlich Gunhilds vermuteter niedriger Herkunft bestätigt fühlte.

Die wachsende Unruhe ließ Gunhild schließlich nach draußen fliehen. Sie brachte es nicht mehr fertig, in der Spinnstube zu sitzen, während sich über dem Dorf das Unheil zusammenbraute. Gedankenverloren lauschte sie den Hillebillen, die irgendwie drohend und nah klangen.

»Verstehst du sie?«, forschte Eigilvis Stimme hinter ihr.

Gunhild schüttelte den Kopf.

»Es muss noch ein weiterer Trupp Franken unterwegs sein. Ein Dorf im Norden ist abgebrannt worden.«

Gunhild betrachtete die alte Frau mit Respekt. »Verstehen alle die Hillebillen?«, erkundigte sie sich zögernd.

Eigilvi lächelte schmal. »Nein. Du brauchst keine Sorge zu haben, dass sie es sind, die dein Geheimnis entlarven.«

Oje, dachte Gunhild und kaute auf ihrer Unterlippe. Der Priester war so mit sich selbst beschäftigt und schenkte anderen Menschen so wenig Aufmerksamkeit, dass sie ihn leicht hatte täuschen können. Aber es gab auch andere … Hastig suchte sie nach einem unverfänglichen Gesprächsthema. Eigentlich lag es nahe. »In welchem Verhältnis steht eigentlich Gerowulf zu der Sippe dieses Hofes?«

Dieses Mal lachte Eigilvi hart. »Ich verstehe dein Interesse an ihm«, sagte sie herablassend. »Er ist ein hübscher Mann, mutig, gewandt und bei allen gut gelitten. Aber schlage ihn dir aus dem Kopf. Mein Ehemann Uffa ist Gerowulfs Onkel mütterlicherseits und er wird meine Tochter Addila heiraten.«

»So meinte ich es nicht«, erklärte Gunhild und bedauerte, dass sie prompt ins Fettnäpfchen getreten war.

In Hermenefreds Hauseingang lösten sich in diesem Augenblick mehrere Männer voneinander und strebten in verschiedene Richtungen.

»Da kommt Uffa«, sagte Eigilvi angespannt.

Uffa war ein schon etwas fülliger Mann, augenscheinlich führte er seltener Kriege und ließ es sich dafür eher bei Tisch gut gehen. Er schüttelte missmutig den Kopf und hielt auf seine Frau zu, als er sie bemerkte. »Ich möchte wissen, was Hermenefred in den Sinn gefahren ist. Er ist drauf und dran, sich in die Hände der Franken zu geben. Mit seiner ganzen Sippe.«

»Aber das ist ja weit mehr als die Hälfte der Dorfschaft«, sagte Eigilvi entsetzt. »Warum will er nicht gegen die Franken kämpfen? Was tut er uns damit an!«

»Eben. Ich muss mit ihm unter vier Augen reden, bevor die Abmachung gültig wird.« Sein Tonfall beendete unmissverständlich die Diskussion um den Vertrag und mit dem Kinn wies er auf Gunhild. »Und wer ist sie?«

»Gunhild-ohne-Sippe. Gerowulf bat für sie um Gastfreundschaft.«

»Die Priesterhu…?«

Warum mussten nur alle, denen sie begegnete, automatisch so von ihr denken? Verärgert wandte sie den Kopf ab und sah Liudolf entgegen, den offensichtlich Grimoald zu ihr schickte. Vermutlich sollte sie ihn frisch verbinden. Auch das noch!

Der Mann hatte trotz der regelmäßigen Unterweisung durch den Priester noch nichts von seiner augenfälligen Brutalität und Ungeschlachtheit verloren. Ohne den Edeling und seine Frau zu beachten, rief er schon aus einigen Schritten Entfernung: »Der Vater braucht dich, Hildegunde, er sagt, dass du schreiben kannst wie ein Mönch. Er selber kann nicht wegen seiner Brandwunden. Du sollst kommen und den Vertrag zwischen den Franken und den Sachsen aufsetzen.«

Gunhild holte entsetzt Luft.

»Eine unfreie Sächsin, die nach fränkischer Art schreiben kann? Die Hildegunde heißt und nicht Gunhild?«, fragte Uffa mit beißender Schärfe. »Sie hat dich getäuscht, Eigilvi. Sie ist eine Nonne oder Priesterhure, was wohl auf das Gleiche hinauskommt, die Gerowulf auf Abwege bringen soll! Diese heimtückischen Christen spalten nicht nur unser Dorf, sie schicken uns auch ihre Huren, damit sie sich in die Herzen unserer Männer schleichen!« Er wandte sich an Gunhild. »Weiber wie du haben kein Anrecht auf unsere Gastfreundschaft. Lass dich hier nicht mehr blicken!«

Der sächsische Dieb brüllte vor Lachen über die Abfuhr, die Gunhild erhalten hatte, und je schneller sie lief, um seiner Begleitung zu entgehen, desto hartnäckiger hielt er sich an ihrer Seite. Es war eine Erlösung, als sie die Laube von Hermenefreds Wohnhaus erreichte und Liudolf unter den Augen der beiden Wächter endlich verstummte.

Die fellbedeckten Bänke an den Wänden waren dicht besetzt mit Männern. Als Gunhild den Raum betrat, spürte sie eine Mischung aus Feindseligkeit und Herablassung. Dass man eine Frau zum Schreiben holen musste, war offensichtlich ein Novum. Ein Mief von Darmgasen und ungewaschenen Körpern schlug ihr entgegen.

Sie musterte die Männer im Licht, das durch die Rauchöffnung fiel. An der einen Längswand saßen die Sachsen, ihnen gegenüber der fränkische Gaugraf mit seinen schwer bewaffneten Leuten und zwischen ihnen an der kurzen Seite der Priester. Auf der sächsischen Seite waren nicht einmal an der Wand Waffen zu sehen.

Grimoald winkte sie zu sich. »Du wirst schreiben, Hildegunde«, befahl er knapp. »Unser edler Gaugraf sah sich genötigt, seinen Schreiber nach Verden zurückzuschicken.«

Verständnislos zuckte Gunhild die Achseln und sah sich nach einem Tisch um, den es natürlich nicht gab.

»Komm her, Frau!«

Sie drehte sich um und betrachtete den fränkischen Gaugrafen missbilligend. Auf einen solchen Umgangston reagierte sie prinzipiell nicht.

Seine schwarzen Augenbrauen zogen sich zusammen. »Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe?«

»Sie ist noch nicht lange bei mir, Herr«, fiel Grimoald nervös ein. »Sie verhält sich zuweilen wie ein wildes Tier.«

»Und du hast es von deinen Männern noch nicht zähmen lassen, Grimoald? Ich nehme an, dass du selber dich weiterhin dem Jungvieh widmest, wie die meisten von euch …«

Die Zwischenrufe und das Lachen der fränkischen Gefolgschaft bewiesen Gunhild hinreichend, dass die Zuneigung der Priester zu kleinen Jungen allgemein bekannt war. »Macht Platz«, befahl sie und bahnte sich rücksichtslos ihren Weg über die ausgestreckten Füße und Waffen, auf die sie auch trat, wenn sie nicht schnell genug beiseite gezogen wurden.

In Ermangelung eines Hockers setzte sie sich im Schneidersitz vor den Gaugrafen. »Und mit wem treibt ihr Krieger es, so fern von euren Frauen?«, fragte sie provokant. »Vergewaltigt ihr Sächsinnen, sächsische Pferde oder heidnische Hasen?«

Der Gaugraf betrachtete sie mit einiger Verblüffung. »Du sprichst wie eine Hure auf dem Märzfeld. Ich glaube nicht, dass du schreiben kannst«, sagte er schließlich.

»Was du glaubst, ist mir gleich«, erwiderte Gunhild kalt. »Da, wo ich aufwuchs, lernen alle schreiben. Allerdings war das nicht im Frankenland.«

»Nicht im Frankenland«, wiederholte der Gaugraf ungläubig, aber zunehmend beunruhigt. »Es heißt, dass unser König sich mit dem Gedanken trägt, eine Palastschule für Jungen einzurichten. Eine sonderbare Idee. Aber es gibt auf der Welt nichts Vergleichbares.«

»Wirklich nicht?«, fragte Gunhild spöttisch. »Ich bin der lebende Gegenbeweis für eine Schule, in der viele Mädchen und Jungen schreiben lernen. Aber ich brauche einen Hocker, Feder, Tinte und Pergament.«

»Sachsen!«, knurrte der Gaugraf, wagte aber offenbar nicht, das Thema zu vertiefen, um seinen König nicht als rückständig darzustellen.

Als seine herrische Kopfbewegung einige seiner Leute aufscheuchte, atmete Gunhild auf. Dieses Scharmützel hatte sie gewonnen. Sollte er ruhig zur Kenntnis nehmen, dass die Sachsen kultivierter waren als die Franken. Voll Genugtuung nahm sie auf dem Hocker Platz, den ein unscheinbarer Unfreier ihr hinrückte, bevor er ein niedriges Schreibpult vor ihr abstellte.

Die Tinte war schon angerührt. Gunhild tunkte die Gänsefeder ein und sah den Gaugrafen abwartend an.

»Theutbald, Graf des sächsischen Gaues Sturmi des Frankenreiches«, begann der Gaugraf das Diktat, »schließt mit dem Sachsen Hermenefred, der für sich und seine ganze Sippe mit Frilingen, Laten und Unfreien spricht, folgenden Vertrag.«

Die ungewohnte Feder und die Druckschrift waren etwas hinderlich, was das Schnellschreiben betraf, aber im Ganzen ging es doch ohne große Kleckserei zügig vorwärts. Als Gunhild aufsah, merkte sie am Tuscheln der Männer, welche Verwunderung sie auslöste.

Theutbald blickte finster drein. Grimoald schwebte zwischen Stolz auf seine persönliche Sklavin und der Angst, er könne sich vermeintlicher Zauberei mitschuldig machen. Inzwischen kannte Gunhild ihn gut genug, um seine Gedanken lesen zu können. Sie beschloss, beim Schreiben etwas mehr Mühsal zu zeigen.

»Unsere Bedingungen sind: als Erstes die Taufe im Namen des Herrn Jesus Christus. Das gilt ausnahmslos für alle deine Leute, Sachse.«

Hermenefreds Handbewegung signalisierte, dass ihm diese Bedingung weitgehend gleichgültig war.

»Soll ich schreiben, dass du zustimmst?«, erkundigte sich Gunhild. Sie verstand Hermenefred nicht. Warum warf er sich dem Franken auf diese Weise an den Hals?

»Schreib es auf!«, herrschte er Gunhild an.

»Als Zweites«, fuhr der Gaugraf ungeduldig fort: »… alle heidnischen Heiligtümer, die zum Dorf gehören, werden zerstört.«

»Moment mal«, protestierte Gunhild, »da ist doch noch Uffas Sippe, die dem Vertrag nicht beitritt. Niemand hat das Recht, Heiligtümer zu zerstören, die dem ganzen Dorf gehören.«

»Hört, hört. Kann Uffa nicht für sich selbst sprechen?«, stichelte einer.

»Der Edeling Uffa ist nicht anwesend«, erklärte Gerowulf in respektvollem Ton und erhob sich. Betroffen registrierte Gunhild, dass er jetzt unbewaffnet war. »Er wusste nicht, dass Dinge verhandelt werden, die auch ihn betreffen. Ich werde ihn holen.«

»Du wirst nichts dergleichen tun, Nordmann! Wenn es Uffa nicht interessiert, muss er eben die Folgen tragen«, versetzte Theutbald grob. »Diese zweite Bedingung ist nicht verhandelbar. Und soviel ich weiß, bist du selbst Gast hier im Dorf. Einem Gast steht es nicht zu, seinen Gastgeber bloßzustellen. Muss dich darauf ein Franke hinweisen? Du gereichst Uffa nicht gerade zur Ehre.«

Gerowulf lief blutrot an und setzte sich wieder.

Gunhild sah mitfühlend zu ihm hinüber.

»Und drittens: Der Gode, sofern ihr einen habt, muss an den zuständigen Priester, in diesem Fall also an Vater Grimoald, ausgeliefert werden. Ebenso euer Sänger und die weise Frau.«

Gunhilds Hand zitterte beim Schreiben. Eine niederträchtige Bedingung.

Hermenefred zupfte an seinen Haaren, die er länger trug als bei den Sachsen sonst üblich. »Dem ist leicht stattgegeben«, sagte er mühsam, »die haben wir nicht.«

»Hast du dazu eine andere Meinung, Nordmann?«, fragte der Gaugraf lauernd. Es war klar, dass er versuchte, die beiden Sachsen gegeneinander auszuspielen.

»Nein«, sagte Gerowulf knapp. »Nur Wotans Anhänger bedienen sich der Priester, genau wie die Christen. Hermenefreds Sippe hat derzeit keinen, soviel ich weiß. Und wer Thor und Saxnot anruft, wie Uffas Sippe, braucht dazu keinen Mittler.«

Hermenefreds Faust ballte sich.

Theutbald lächelte verächtlich. »Nenne eure Teufelsanbetung nicht in einem Atemzug mit dem christlichen Glauben«, forderte er scharf.

»Warum nicht?«, fragte Gerowulf unbeeindruckt. »Priester sind Priester, gleich, welchem Glauben sie dienen. Sie behaupten alle, zwischen dem Gott und seinen Anhängern zu vermitteln, und nehmen dafür Entgelt. Und ist nicht euch Franken eben wegen der Ähnlichkeit der Wechsel zwischen Wotan und dem Christengott so leicht gefallen?«

Gunhild wäre beinahe die Feder aus der Hand gerutscht. Gerowulf sprach gelassen das aus, wohin sich ihre Gedanken ganz spielerisch schon verirrt hatten. Der rächende Christengott als Totengott. Ein anderer Name für Baal mit dem Phallus oder den steinernen El aus Kanaan. Oder Wotan.

Der Gaugraf beendete die Diskussion mit einer herrischen Handbewegung. »Wir werden es überprüfen«, kündigte er Hermenefred an.

»An meinem Wort ist nicht zu zweifeln, Franke! Was fällt dir ein?« Hermenefreds Ton war hochfahrend, als wäre nicht das Dorf von einer übermächtigen Streitmacht umzingelt. Es wurde immer deutlicher, dass die beiden Männer einander nicht ausstehen konnten.

Die Franken brachen wie ein Mann in Gelächter aus und klopften mit den Knöcheln auf ihre Schilde. Sie wurden erst still, als Theutbald seine Finger unruhig spielen ließ. »Reize mich nicht, Sachse«, sagte er leise. »Das Leben deiner Frau und deiner Kinder ist von meinem Wohlwollen abhängig.«

Hermenefred schoss in die Höhe, bleich vor Wut. Die Hand eines neben ihm Sitzenden zog ihn wieder herunter auf die Bank, und es dauerte einen Augenblick, bis er sich gefasst hatte. »Du hast keine Macht über uns, Franke, vergiss das nicht. Wir schließen als Gleichberechtigte einen Vertrag miteinander. Du bist jetzt an der Reihe zu erklären, was du bietest, und ich sage dir, ob ich einwillige.«

Der Gaugraf umklammerte sein Schwert, dass die Fingerknöchel weiß wurden. Aber er ließ sich mit der Antwort Zeit. »Der im Namen des dreifaltigen Christus getaufte Sachse Hermenefred darf sein Haus und sein Vieh behalten«, entschied er schließlich. »Das ist genug!«

»Und das versprochene Gold?«, fragte Hermenefred, wieder aufbrausend.

»Die Dinge haben sich geändert. Es gibt kein Gold. Die Zahl meiner Krieger vor den Palisaden müsste dich eigentlich darauf aufmerksam machen, dass diese Bitte überflüssig ist.«

»Dein Priester hat es zugesagt …«, stammelte Hermenefred. »Du hast mich betrogen!«

Betrug und Verrat! Gunhild hielt es nicht mehr aus. Bei dieser allseitigen Hinterhältigkeit würde sie nicht assistieren. Sie sprang auf und schmetterte so voll Zorn die Gänsefeder auf den gestampften Boden, dass die Tinte spritzte.

Die fränkischen Krieger an der Tür zogen ihre Angos überrumpelt beiseite und ließen Gunhild passieren, die geradewegs zur Tür hinausschoss. Als sie zum Haus des Edelings zurückblickte, dessen Kapitulation vor den Franken Verrat, Klugheit oder Geldgier sein mochte, drängten Franken und Sachsen gemeinsam hinaus in die Sonne.

Offenbar mussten jetzt alle ihre Gemüter kühlen.

Gunhild trieb sich in den nächsten beiden Stunden unschlüssig im Dorf umher. Grimoald war nicht zu sehen, dafür aber Gerowulf. Er schlug einen Bogen und kam zögernd auf sie zu. »Danke, dass du für unsere Sippe eingetreten bist«, murmelte er verlegen.

»Und dabei bin ich nur Uffas Stiefelabtreter«, entgegnete Gunhild säuerlich, aber mit den Gedanken bei einem viel wichtigeren Problem.

Gerowulf nickte. »Uffa hasst alles, was nach Christentum riecht. Ich verstehe ihn.«

»Ich auch, und mit jedem Tag mehr. Er irrt sich, was mich betrifft.« Gunhild wünschte, sie hätte es Gerowulf erklären können.

Er stand linkisch vor ihr, kaute auf einem Grashalm, der ihm lässig zwischen den Lippen hing, und hatte augenscheinlich keine Lust zu gehen.

»Gerowulf, weißt du, dass auch ihr euch taufen lassen müsst, um mit dem Leben davonzukommen?«, erklärte Gunhild unvermittelt.

Ihm entfiel der Grashalm. »Wieso?«, fragte er. »Und warum dann der Vertrag mit Hermenefred? Uffa hat sich die Freiheit genommen, den Vertrag abzulehnen.«

»Es geht ihnen darum, so viele Seelen für ihren Glauben einzufangen wie möglich. Dadurch, dass Hermenefred sich taufen lässt, haben sie ihn. Und er macht es eurer Sippe unmöglich, gegen die Franken zu kämpfen, ihr seid zu wenige.«

»Meinst du, ich wüsste es nicht?«, fragte Gerowulf rau.

»Entschuldige. Aber du weißt vielleicht nicht, dass sie euch nach der Taufe von Hermenefreds Sippe mit Gewalt zwingen werden nachzugeben. Wenn ihr euch weigert, töten sie euch Männer und schleppen die Frauen und Kinder fort. Uffas Freiheit bestand nur darin, das Christentum freiwillig oder gezwungen anzunehmen.«

Er wurde blass. »Davon haben die Hillebillen nichts berichtet. Woher weißt du das so genau?«

»Weil ich in Doeningen dabei war. Die Männer wurden erschlagen, Frauen, Kinder und Vieh davongetrieben und die Häuser abgebrannt. Doeningen gibt es nicht mehr, es ist eine Wüstung. Ich habe Grimoald gefragt, was mit den Überlebenden geschieht. Er hat schließlich zugegeben, dass sie zu König Karls Hofgut Heristal verschleppt und dann je nach ihrer Brauchbarkeit an seine Grafen, an Klöster oder Bischöfe verschenkt werden. Sie werden leibeigene Sklaven.«

»Ich habe so etwas erzählen hören«, sagte Gerowulf aufgewühlt. »Ich dachte an besondere Umstände …«

Gunhild schüttelte den Kopf. »Nein, die Franken gehen systematisch vor. Sie erzwingen auf jeden Fall die Taufe, ob mit Vertrag oder mit Waffengewalt.«

»Ich wünschte, wir hätten es vorher gewusst! Hermenefred muss den Vertrag zerreißen! Jetzt wird er auch kämpfen wollen!« Gerowulf rannte ohne jedes weitere Wort davon.

Gunhild sah ihm nach, bis er in Hermenefreds Hauseingang eintauchte. Ob sie sich jetzt noch zur Wehr setzen konnten? Der Feind war ja nicht nur außerhalb, sondern auch innerhalb der Palisaden. Sie sank ins Gras. Es gab nichts, was sie noch hätte tun können.

Der Lärm in Hermenefreds Haus verhieß nichts Gutes. Die zornigste Stimme erkannte Gunhild mit einiger Mühe als Gerowulfs. Wenige Sekunden später erschien er hinkend im Eingang.

Sie rannte auf ihn zu.

»Verschwinde!«, zischte er wütend.

Erschrocken wich sie zurück. Himmel nochmal, immer wurde sie falsch verstanden. Sie starrte auf den Boden hinter ihm, auf dem sich dicke Blutstropfen sammelten. »Eine Schwertspitze?«

»Nein. Ein Ango. Die einzige Waffe, die Hermenefred zur Hand hatte …«

Eine zerrissene und bestimmt gefährliche Wunde. »Ich könnte …«

»Nein!«, brüllte Gerowulf.

Gunhild hob hilflos die Schultern und ließ ihn gehen. Er wollte ihre Hilfe nicht. Er sah sie als Einmischung an. Wahrscheinlich hatte die Demütigung aus sächsischer Hand ihn tiefer getroffen als die fränkische Waffe.

Ziellos begann sie umherzuwandern. Schließlich kam sie am Tor vorbei, wo sie plötzlich merkte, dass sie frische, saubere Luft atmen wollte, die weder nach sächsischer Angst noch nach fränkischer Verwahrlosung roch. Sie marschierte so entschlossen hinaus, dass der schwertbehängte Tropf es vorzog, so zu tun, als ob ein Spaziergang der Schreiberin völlig normal sei.

An der umwallten Koppel, auf der die fränkischen Pferde weideten, legte sie eine kurze Pause ein.

Der Weg führte nach oben, weg von der Weser. In der kühlen Luft des urtümlichen Eichenwaldes klärten sich ihre Gedanken. Obwohl sie trotz allem natürlich ein Autobahnkreuz mit Lärm und Gestank vorgezogen hätte.

Sie folgte einem Pfad, bis der Wald zurückwich. Er gab den Blick frei auf einen runden Erdbuckel mitten in blühendem Gras. Neugierig ging sie näher. Es musste eine Art Grab sein. Ein Dolmen aus der Steinzeit war es nicht.

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie solche Hügel von Bildern aus Asien kannte. Kurgane. Sie enthielten die Reste eines Fürsten, meistens auch die seiner ihm zu Ehren getöteten Ehefrauen. Und die Knochen seiner Lieblingspferde.

Von selbst wanderten ihre Gedanken zu Hermenefred und zu dem, was Haduwich ihr über die Wotanssachsen erzählt hatte. Nicht ausgeschlossen, dass auch sie die Nachkommen asiatischer Reitervölker waren und sich zu Recht auf ihre Waffenbrüderschaft mit den Franken beriefen.

Hinter Gunhild raschelte es so leise, dass sie nur verspätet reagierte und erst herumfuhr, als die Männer sich schon dicht hinter ihr befanden. Drei schwer bewaffnete Krieger zu Pferde.

Zu Gunhilds Füßen lag ein Knüppel, den sie bedächtig aufnahm, ohne die Männer aus den Augen zu lassen. Kampflos würde sie sich nicht ergeben.

Zu ihrer Überraschung lächelte der Krieger auf dem mittleren Pferd flüchtig. »Wenn alle so wehrhaft wären wie du, müsste ich mich nicht sorgen«, sagte er.

Gunhild sah ihn erstaunt an. Auch er war ein Nordmann.

»Bist du in Hasselhausen gewesen, als die Franken kamen, Frau?«

Nein, oder eigentlich doch. Gunhild nickte entschlossen und betrachtete den Mann genauer. Sein blondes Haar war so hell, dass nicht auszumachen war, ob es schon weiß wurde. Wittekind, den sie einmal von weitem gesehen hatte.

»Bist du entkommen?«

»Nein«, antwortete Gunhild zögernd. »Es herrscht eine Art Waffenstillstand. Franken und Sachsen verhandeln miteinander. Ich werde wieder zurückgehen.«

Nun war er derjenige, der überrascht war. »Du bist nicht von hier«, sagte er. »Dein Glück, dass du keine Fränkin bist.«

»Hättet ihr mich in dem Fall totgeschlagen?«

»Nein, nein, natürlich nicht. Wir rächen uns nicht an Frauen. Als Fränkin hättest du für uns vielleicht einen gewissen Tauschwert gehabt. Wie kommt es, dass du an Hermenefreds Sippengrab stehst? Bist du mit ihm verwandt?«

Gunhild verfiel wieder auf die bewährte Ausrede. »Nein. Ich geriet aus Zufall hierher. Ich bin die Ziehtochter von Hassio aus Verden und gegenwärtig als Geisel beim Priester Grimoald.«

»Soso«, meinte er, plötzlich kühler. »Kannst du mir irgendetwas zu der Zahl der Feinde sagen? Ist es nur eine kleine Gruppe?«

»Oh, nein. Allein als Unterhändler in Hermenefreds Haus saßen zweiundzwanzig bewaffnete Franken zwölf entwaffneten Sachsen gegenüber. Und ich habe mehr als hundertvierzig schwere fränkische Pferde gezählt.«

Auf einmal lächelte er wieder. Sein Charme war überwältigend. Gunhild starrte ihn hingerissen an. Er musste wissen, welche Wirkung von ihm ausging.

»Du bist gut zu gebrauchen, Frau des Nordens«, sagte er anerkennend, bevor er sich an seine Männer wandte. »Vor etwas dergleichen habe ich Hermenefred gewarnt, aber er wollte nicht auf mich hören. Jetzt ist es zu spät.«

»Sie sehen das Muster nicht, Wittekind«, erwiderte der ältere Mann seufzend.

»Vielleicht könntet ihr Uffas Sippe noch retten«, mischte sich Gunhild schüchtern ein. »Hermenefred wird sich und seine Sippe taufen lassen; Uffa leistet Widerstand. Die Franken sind zahlenmäßig überlegen. Und was das bedeutet …«

»Ja«, unterbrach Wittekind sie erstaunt. »Ich weiß. Aber wir sind nur zu dritt.«

Gunhild holte erschrocken Luft. »Ich hatte gedacht, dass ihr die Vorboten eines sächsischen Heeres wärt ..

»Ich habe noch nicht zu den Waffen gerufen«, antwortete er zerstreut. »Kannst du Uffa bestellen, dass er im Augenblick nicht mit unserer Hilfe rechnen kann?«

»Ich …«, stammelte Gunhild, »er … Er wird nicht mit mir sprechen wollen. Er glaubt, dass ich auf der Seite der Franken stehe …«

»Schon möglich«, sagte Wittekind, schon im Anreiten. »Ich könnte schließlich dasselbe glauben. Hassio von Verden hat keine Ziehtochter. Dagegen befindet sich seine leibliche Tochter Haduwich als Geisel und Sklavin beim Priester Grimoald. Und wer mit diesem Priester lebt, kennt bestimmt Haduwichs Geschichte …«

Gunhild biss sich auf die Lippen und sah den Sachsen nach, die im verhaltenen Galopp wie bei einer Dressurübung davonritten. Ihre fein gewebten bunten Mäntel bedeckten die Kruppen der Pferde wie seidene Schabracken. Es war ein beschämendes Gefühl, ausgerechnet von dem berühmten Wittekind so verachtet zu werden. Er war lediglich zu höflich gewesen, um sie als Priesterhure zu bezeichnen …

Am nächsten Tag sollte Hermenefreds Sippe getauft werden und Grimoald nahm Gunhild völlig in Anspruch. Hermenefred hatte den Vertrag akzeptiert, einen Kampf würde es nicht geben. Aber den schrecklichen Preis für ihre Taufe würde Uffas Sippe zahlen.

Wenigstens existierte dieser schaurige Schädel des Heiligen nicht mehr, dachte Gunhild während der ermüdenden Ansprache des Priesters auf dem Dorfplatz, die Ermahnung, Beschimpfung und Predigt zugleich war.

Und dann geschah, womit niemand gerechnet hatte.

Sämtliche Türen in Uffas Dorfteil schlugen auf. Die Bewohner traten heraus und formten sich zu einem langen feierlichen Zug, an der Spitze Uffa und Eigilvi. Sie schlossen sich den Täuflingen aus Hermenefreds Sippe schweigend an.

Nur Gerowulf ließ sich nicht blicken. Was immer dieser unerwarteten Wendung vorausgegangen war, er blieb fern. Gunhild fand es äußerst beunruhigend.

Nach der Taufzeremonie strebten die Sachsen auseinander, immer noch wie betäubt. Als sie gegen die Franken prallten, die einen Ring um sie gebildet hatten und sich nicht von der Stelle rührten, stieg in allen die Ahnung auf, dass etwas nicht stimmte.

Gunhilds Nackenhaare sträubten sich. Sie richtete, wie alle anderen, ihre Aufmerksamkeit auf den Gaugrafen, der gerade das Pferd bestieg, das ihm ein Krieger gebracht hatte.

»Uffas Sippe«, begann er, »hat große Widerspenstigkeit gegen den Herrn und damit auch gegen unseren König Karl, der ein mächtiger Beschützer der fränkischen Kirche ist, bewiesen. Solche Widerspenstigkeit kann König Karl, den alle zu Recht den eisernen nennen, nicht dulden. Er spricht daher durch mich seine Strafe für Uffas Sippe aus, die in der Beschlagnahme ihres Großviehs bestehen wird.«

Mehr brauchte er nicht zu sagen. Während die Franken johlend auf die Pferdeweide stürzten und ihre Wurfäxte wahllos in die kleinen Tiere schmetterten, umringten Uffas Leute bestürzt und ratlos ihr Oberhaupt.

Innerhalb kürzester Zeit legte sich süßlicher Blutgeruch über das ganze Dorf, aber die Franken konnten nicht genug bekommen. Als die ersten Kochfeuer schon brannten, zerstückelten sie immer noch Pferdeleiber, viel mehr, als sie benötigten, um satt zu werden.

Gunhild sah der Metzelei fassungslos zu. Nach diesem Anblick würde sie Pferdefleisch, das in Frankreich und im Rheinland des 21. Jahrhunderts immer noch beliebt war, bestimmt nie essen.

Eigilvi war die Erste, die sich fasste. Mit kerzengeradem Rücken und hocherhobenem Kopf kehrten sie und ihr Ehemann zu ihrem Haus zurück.

Als am späten Nachmittag die konfiszierte Rinderherde zusammengetrieben war, machten auch die Franken sich zum Abmarsch bereit. Sie wälzten die überflüssigen Pferde- und Schweinekadaver in das Flüsschen, damit sie vom Wasser davongetragen oder zumindest unbrauchbar gemacht wurden, und warfen als Letztes die Jagdwaffen der Sippe Uffas in die verglimmenden Kochfeuer.

Der Gaugraf saß schon zu Pferde und ließ seine Blicke gut gelaunt über die Krieger schweifen. Als er den Priester entdeckte, winkte er ihn zu sich. »Zufrieden mit der Ernte, Vater?«, erkundigte er sich lächelnd.

»Annähernd einhundertachtzig Seelen, edler Gaugraf«, antwortete Grimoald mit Ehrfurcht in der Stimme. »Das hat unser himmlischer Herr nur dir zu verdanken. Selbst König Karl wird dieser Fischzug beeindrucken.«

»Das will ich meinen. Der Herr selbst hat mich schon reichlich belohnt. Heute früh erreichte mich die Botschaft meines Schreibers mit der Aufstellung des sächsischen Schatzes aus dem heiligen Hain bei Doeningen. Du hattest Recht mit deiner Vermutung, dass es einen größeren Schatz geben muss. Aber wer hätte ahnen können, dass ausgerechnet dieser winzige Weiler so viel Opfergold hortet?«

Endlich wurde Gunhild klar, warum der Schreiber des Gaugrafen nicht anwesend gewesen war. Für die Aufsicht beim Heimtransport des unerwarteten Schatzes war wohl nur der Mönch infrage gekommen.

»Wie viel war es denn, Herr?«, fragte Grimoald, dem es nicht ganz gelang, seine Gier zu verbergen.

»Genug, Priester. Wenn alles verrechnet ist, wird ein Teil auch bei dir ankommen. Gedulde dich bis dahin.« Theutbald gab das Zeichen zum Aufbruch und setzte sich selber an die Spitze des Zuges.

Seine Krieger folgten, ausgelassen lärmend. Die meisten hatten irgendetwas aus den Häusern mitgehen lassen. Diese waren zwar nicht gerade zum Plündern freigegeben worden, aber schließlich hatten sich die entwaffneten Sachsen nicht wehren können, nicht einmal Hermenefreds Leute.

Das Ende des Zuges bildeten einige junge Kerle, die auf ihren Pferden die Rinder johlend wie Cowboys umkreisten. Eine Kuh geriet in ein Loch und brach sich ein Bein. Sie brüllte jämmerlich, während sie inmitten der angaloppierenden Herde auf den Karpalgelenken über die zertrampelte Erde rutschte und schließlich auf die Seite kippte.

Als die Franken außer Sicht waren, rannte Gunhild zu einem der umherstehenden Hackblöcke und riss die Axt heraus. Die Tränen liefen ihr die Wangen herab, während sie all ihre Kraft sammelte und dem Rind den Schädel einschlug.

Die Halsarterie mit der Axt zu öffnen war schwieriger, aber schließlich mischten sich mit den letzten Herzschlägen auf dem zertrampelten Boden arterielles und venöses Blut. Uffa würde in den nächsten Tagen wenigstens nicht bei Hermenefred um Lebensmittel betteln müssen.

Aber als Gunhild sich das Blut von den Händen gewischt hatte und aufsah, begegnete sie nur Uffas eisiger Miene.

Und der Priester, der mit seinen Franken am letzten noch brennenden Lagerfeuer saß, trank Gunhild mit dem zwischen den weißen Fäusten hocherhobenen Becher zu. »Recht so!«, brüllte er und fiel in das grölende Lachen der Krieger ein.

Kapitel 8

Haduwich umarmte Gunhild so fest, als hätte sie Angst gehabt, sie würde nicht zurückkehren. Gunhild küsste sie auf die Wange und schob sie von sich, um sie zu betrachten. Abgesehen von einem blauen Flecken über dem Jochbogen ging es ihr offensichtlich gut.

Gunhild sah sich nach Grimoald um, der noch nicht vom Pferd gestiegen war. Brun stand schon bei ihm, die eine Hand am Zügel, die andere am Knie des Priesters.

Grimoald wuschelte ihm freundschaftlich die Haare. »Dein Vater ist jetzt auch getauft«, verkündete er feierlich. »Er und seine ganze Sippe, und er ist wohlauf.«

»Dagegen haben sie Uffa und seiner Sippe zur Strafe das Rindvieh gestohlen und die Pferde geschlachtet«, konnte sich Gunhild nicht verkneifen einzuwerfen.

»Uffa ist ein widerspenstiger Mann, der den heidnischen Teufeln verfallen war. Wir mussten ihm zeigen, dass der Herr, unser Gott, der Stärkere ist. Nicht wahr, Bruno, wir Männer haben das Recht, einem besiegten Feind zu zeigen, wer das Sagen hat?«

»Das haben wir, Vater«, stimmte Brun begeistert zu. »Um Uffa wäre es nicht schade gewesen, wenn der Gaugraf ihn getötet hätte. Er ist ein unleidlicher Mann, er will nicht mal haben, dass man an Hühnern schießen übt.«

»An seinen Hühnern, wenn ich dich recht verstehe …« Grimoald lachte von Herzen. Gunhild verzog das Gesicht zu einer angeekelten Grimasse, die ihn unbeeindruckt ließ.

»Bei der nächsten Taufreise nehme ich dich mit, Bruno. Wir besorgen dir ein kleines sächsisches Pferd, auf dem du mithalten kannst.«

Brun rümpfte die Nase.

»Was ist?«, fragte Grimoald überrascht. »Hast du keine Lust zu erleben, wie sich ganze Dorfschaften der Macht des Herrn beugen?«

»Auf einem richtigen Pferd«, antwortete Brun hochfahrend. »Sonst nicht. Ich will nicht aussehen wie ein Thorsanhänger.«

»Das bist du auf keinen Fall, Bruno«, sagte Grimoald beruhigend. »Du bist jetzt ein Franke.«

Haduwich zog Gunhild mit sich. Sie entfernten sich verstohlen und verschwanden dann zwischen den Hütten außer Sicht. »Brun ist unerträglich«, flüsterte Haduwich und führte vorsichtig die Fingerspitzen über ihre Wange. »Und er kann ganz schön zuschlagen, wenn ihm etwas nicht passt. Ist sein Vater auch so?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete Gunhild abwägend. »Er sprach nicht viel, rechnete umso mehr und hatte das Pech, sich verrechnet zu haben. Auf jeden Fall ist er skrupellos. Er hat Uffas ganze Sippe ohne viel Federlesens den Franken geopfert.«

»Aber?«, erkundigte sich Haduwich aufmerksam.

»Nun ja«, Gunhild versuchte, ihre zwiespältigen Gefühle in Worte zu fassen. »Ich habe mich eingemischt. Am Ende wurden Uffas Leute getauft und retteten ihr Leben, aber ob ich richtig gehandelt habe, weiß ich nicht. Uffa und Eigilvi, seine Frau, machten auf mich einen so rechtschaffenen Eindruck … Vielleicht wären sie selber lieber gestorben, als auf diese entwürdigende Weise zu Kreuze zu kriechen. Aber sie trugen die Verantwortung für ihre Frilinge und Laten, insgesamt so ungefähr sechzig, siebzig Menschen. Und verloren alle Habe außer ihren Häusern.«

»Oh, ich verstehe«, meinte Haduwich mitfühlend.

»Und dann war da noch Gerowulf«, setzte Gunhild ihren Monolog beklommen fort, »den ich wahrscheinlich mit seinen Verwandten entzweit habe. Er nahm es auf sich, sie zu warnen, aber selbst ließ er sich nicht taufen. Und nun ist er fort. Insgesamt habe ich eine richtige Katastrophe verursacht.« Sie ließ sich ins Gras sinken und heulte los.

»Du Ärmste.« Haduwich nahm sie in den Arm.

Es tat Gunhild gut, obwohl es dafür eigentlich keinen Trost geben konnte.

»He, Weiber! Macht euch an die Arbeit!«

Die keifende Stimme ließ Gunhild aufblicken. Zwischen den Hütten lümmelte mit gegrätschten Beinen Liudolf, die ausgebreiteten Arme stützte er auf die benachbarten Hüttendächer.

»Was willst du denn noch?« Aufgewühlt wischte sich Gunhild die Tränen ab.

»Ich sage es doch! Macht euch an die Arbeit! Meine Sachen müssen gewaschen werden, sie stinken nach Wildschwein. In wenigen Tagen brechen wir wieder auf. Und wir Männer sind hungrig.«

»Wasch sie dir doch selber«, schrie Gunhild. »Ich bin nicht deine Wäscherin.«

Liudolf wischte sich herzhaft die Nase mit dem Handrücken und schüttelte nach kurzem Nachdenken ungläubig den Kopf. »Mich kannst du nicht behandeln wie die Krieger, Weib! Ich bin auf dem besten Wege, Priester zu werden. Ich habe andere Aufgaben, als Leibröcke zu waschen. Ich werde die Seelen der Sachsen von ihren Sünden reinigen.«

»Ausgerechnet du? Was willst du ihnen beibringen? Wie man stiehlt?« Gunhild war so am Ende, dass sie sich kaum noch beherrschen konnte. Ihre Tränen gingen unvermittelt in ein unkontrolliertes Gelächter über.

Liudolfs Fuß traf sie zwischen den Rippen, so dass ihr einen Augenblick die Luft wegblieb.

»Vater Grimoald hat befohlen, dass du dich um die Wäsche kümmerst. Jetzt!« Sein Daumen wies unerbittlich zum Fluss.

»Aber ich bin müde und hungrig! Außerdem ist es schon dunkel und fängt an zu regnen«, widersprach Gunhild.

»Umso mehr wirst du dich beeilen. Und Haduwich soll uns etwas Handfestes zubereiten. Pferd oder Wildschweinbraten, wie sie will, alles ist reichlich vorhanden. Vater Grimoald gibt ihr freie Hand.«

»Nett von ihm«, zischte Gunhild, kochend vor Wut. »Vater Grimoald hat auch Brun freie Hand gegeben; man sieht die Abdrücke seiner niedlichen neufränkischen Fäuste noch in Haduwichs Gesicht. Grimoalds Großzügigkeit ist ja nicht mehr zu überbieten!«

»Lass dir ja nicht einfallen, deine Zauberkünste auf uns anzuwenden«, drohte Liudolf unbeeindruckt und war verschwunden, bevor Gunhild in ihrer Erschöpfung reagieren konnte. Es wurde ihr lediglich bewusst, dass die Männer über sie gesprochen haben mussten.

»Ich bin froh, dass du wieder da bist«, sagte Haduwich und zog Gunhild auf die Füße. »Komm, tun wir, was er sagt, wir haben ja doch keine Wahl.«

Gunhild warf einen verzweifelten Blick in den nachtschwarzen Himmel. Wo nur war der Ausgang ins 21. Jahrhundert?

Liudolf hatte Recht gehabt. Grimoald brauchte offenbar keine Erholung, er ging ohne längere Pause auf Streifzug wie eine Hyäne. Kurz vor ihrem Aufbruch an einem frühen Sonntagmorgen, an dem außer der nun schon gewohnten Gefolgschaft aus den beiden fränkischen Kriegern und Liudolf auch Brun teilnehmen sollte, erfuhr Gunhild, dass Kobbos Dorf das Ziel war.

»Ich muss meinen Sprengel kennen lernen. Außerdem habe ich mich mit dem Gaugrafen geeinigt«, war Grimoalds ganze Erklärung für diese Reise.

Von Gunhild aus hätte ganz Niedersachsen sein Sprengel sein können, aber sie wusste immer noch nicht, warum sie ihn begleiten sollte. Anscheinend als eine Art Maskottchen. Oder Krankenschwester. Leider war das Verbandsmaterial durch die sorgfältige Behandlung von Grimoalds Verletzungen zur Neige gegangen.

Liudolf führte die Gruppe in einiger Entfernung zur Weser, parallel zum Fluss. Gunhild wunderte sich, dass sie nicht durch den Wald gingen, wo es ganz sicher trockener war. Sie war mittlerweile gut zu Fuß, aber es verschaffte ihr eine gewisse Genugtuung, dass die Männer zu Pferde durch das sumpfige Gelände auch nicht schneller vorwärts kamen als sie selbst.

Später ließ Liudolf sie einen Bogen schlagen und dann sah Gunhild plötzlich Hoya vor sich. Grimoald bedeutete seinem kriegerischen Trupp, auf einem niedrigen Hügel anzuhalten, stellte sich in die Steigbügel und betrachtete die Gegend mit detektivischer Genauigkeit.

Auf Gunhild machte das Dorf einen fast neuzeitlichen Eindruck. Der Wald war in größerem Umfang gerodet worden und an diesem ersten wieder sonnigen Morgen nach mehreren Regentagen wurde auf den Feldern geschäftig gearbeitet.

»Freust du dich darauf, ihnen von Christus zu predigen, Vater?«, fragte Brun aufgeregt.

Grimoald verzog seinen Mund zu einem eigenartigen Lächeln. »Nein, mein Sohn, noch freue ich mich darauf nicht. Sie haben keine Kirche. Wir werden sie erst bauen müssen.«

»Oh, ja«, rief Brun und stieß die Hacken in den Bauch seines Pferdes. Drogo erwischte noch gerade seinen Zügel, um ihn aufzuhalten.

»Nicht so eilig«, mahnte auch Grimoald behäbig. »Liudolf, welcher ist Kobbos Hof? Und wo sind seine Felder?«

Der Sachse deutete auf einen einzelnen Hof, der abseits des Dorfes lag. Ein stattliches Anwesen mit mehreren Nebengebäuden. »Die zwei Wiesen, auf denen gerade gemäht wird, sind seine, dazu noch zwei weitere, auf denen das Gras noch steht.«

»Und der große Hof mitten im Dorf?«, wollte Grimoald wissen.

»Der Edelingshof gehörte einem Nordmann, der auf und davon ist. Er dachte, er könnte im Westen reicher werden. Der Hof steht leer und verfällt.«

»Schade um ihn«, sagte Grimoald. »Dann wollen wir zusehen, dass wir Kobbos Hof so schnell wie möglich erreichen.« Sein Hengst preschte im Galopp los.

Bruns Freude über den wilden Ritt ging mit ihm durch. Mit den Armen wie ein auffliegender Schwan schlagend und laut juchzend, preschte er hinter Grimoald her, gefolgt von den beiden Franken und Liudolf.

Gunhild wanderte auf der breiten Schneise der Verwüstung, die die schweren Pferde durch Getreidefelder und Wiesen getrampelt hatten, hinterher. Die Bauern, an denen sie vorüberkam, ließen die Arbeit ruhen, ballten die Fäuste und folgten ihr mit drohenden Blicken. Unversehens ging ihr auf, dass sie besser den Wirtschaftsweg als die Triumphgasse der Sieger genommen hätte.

Als sie auf Kobbos Hof anlangte, war dessen Gesinde schon auf dem Hofplatz versammelt. Mit betretenen Gesichtern sahen die Männer und Frauen aus Kobbos Sippe zu dem Priester ihres Sprengels auf, der von der Ladefläche eines klobigen Heuwagens herab zu ihnen sprach.

Oder vielmehr, schrie. Er war so erregt, dass sein Kopf hin und wieder zur Seite ruckte. Diesen Tick hatte Gunhild bei ihm noch nie bemerkt.

»Jetzt ist bewiesen«, donnerte er, »was ich schon durch euer Sippenoberhaupt Kobbo erfahren habe: eine dem Herrn Jesus Christus feindliche Gesinnung, für die ihr ausnahmslos alle die Todesstrafe verdient! Kobbo wäre nach fränkischem Gesetz hingerichtet worden, wenn ihn nicht eure Stammesgenossen jenseits der Weser getötet hätten.«

Von den Sachsen getötet? Er war ermordet worden. Seine Leiche hatten sie nach Hoya zurückgebracht. Gunhilds Blicke wanderten vorsichtig zur Leibwache des Priesters hinüber, die nicht abgesessen war. Bei den Worten seines Vorgesetzten zog Liudolf eine Grimasse, die einem bissigen Frettchen zur Ehre gereicht hätte.

Eine besonnene Frauenstimme erzwang Aufmerksamkeit. »Was wirft man meinem Ehemann Kobbo vor?« Kobbos Ehefrau stand vor der Haustür, untergehakt bei einer jungen Frau, die umherspähte und zuweilen mit der älteren flüsterte. Deren Mantel wurde von einer farbenprächtigen Fibel gehalten und ihr grünes Haarnetz schloss einen schweren Knoten ergrauten Haares ein. Gunhild versuchte vergeblich zu ergründen, was sie am Anblick dieser offensichtlich gut situierten Sächsin irritierte.

»Tätlichen Angriff auf die Kirche, Weib«, antwortete Grimoald unwirsch, nachdem er sich einen Augenblick bedacht hatte, ob er sie überhaupt beachten sollte.

»Sage geradeheraus, was genau er getan hat, Priester. Oder hast du Angst, dich hier inmitten meiner Sippe zu rechtfertigen?«

Grimoald verzog die Lippen. »Ich mich rechtfertigen? Hüte deine Zunge! Meine Männer werden vor dem Gaugrafen jedes Wort von dir bezeugen.«

»Welche Männer? Meinst du den Wurm zwischen deinen fränkischen Rüpeln«, versetzte die Sippenherrin unerschrocken, »den Dieb und Brandstifter Liudolf, der so geläufig lügt, wie er stiehlt?«

»Halt dein unverschämtes Maul«, fuhr Liudolf dazwischen. »Ich bin Priester in der Ausbildung. Es könnte gut sein, dass ich eines Tages diesen Sprengel übernehme, wenn Vater Grimoald zum Bischof ernannt wird.«

Dieser Gedanke schmeichelte Grimoald sehr. Die Frauen des Hofes tuschelten miteinander, während die Männer stumme Blicke wechselten.

Liudolf sah mit erhobenem Kinn umher, seine eigene Wichtigkeit begann ihm sichtlich zu Kopfe zu steigen. »Ja, so ist das, Leute. Eure fortwährende Niedertracht gegen mich fällt jetzt auf euch zurück. Der Herr Jesus Christus ist barmherzig gegenüber den Unschuldigen.«

»Blödsinn, Liudolf!«, schrie jemand aus der Menge. »Du bist nicht unschuldig und ein Herr, der es mit den Falschen hält, kann mir gestohlen bleiben!«

»Das reicht!«, kreischte Grimoald. »Versündigt euch nicht! Ein Mann, der sich dem Herrn ergeben hat und Ihn verkündigen will, ist besser als alle, die Ihm Widerstand leisten. Liudolf hat bereut und seine Sünden sind ihm vom Herrn Jesus Christus selbst verziehen.«

Liudolf grinste schief.

»Aber selbst«, fuhr der Priester wieder ruhiger fort, »wenn Liudolf diesen Sprengel übernehmen würde, wird es euch nicht betreffen. Mit dem heutigen Tage hat eure Sippe diesen Hof verloren. Es ist euch bekannt, dass der Herr verbietet, am Sonntag zu mähen und Heu einzubringen.«

Einige Sekunden lang erstarb jedes Hüsteln oder Füßescharren.

»Seid dankbar, dass ihr euer Leben behalten dürft. In einigen Tagen kommt der Gaugraf mit seinen Leuten und holt euch ab. Von ihm werdet ihr erfahren, wohin ihr im Namen des himmlischen Herrn gebracht werdet.«

»Ich werde den Frankenkönig anrufen«, entgegnete die Witwe ungebrochen.

»Das steht dir frei. König Karl ist ein zutiefst frommer Mann, er ist der Stellvertreter Gottes auf Erden, und die römische Kirche, deren Oberhaupt der Stellvertreter Christi ist, hat sich stets auf ihn stützen können. Er wird bestätigen, was ich und der Gaugraf beschlossen haben.«

»Weshalb verliert die Sippe eigentlich den Hof?«, fragte Gunhild verwirrt. »Wegen Kobbos Angriff auf Liudolf oder wegen der Arbeit am Sonntag?«

Der Priester war inzwischen überzeugt, die Situation zu beherrschen. Seine Eröffnung hatte außer tiefer Betroffenheit keine Reaktion hervorgerufen. »Da die christliche Kirche eine sehr milde Herrin ist«, antwortete er, »wird das Verbrechen der sonntäglichen Landarbeit zunächst nur mit einem Verweis geahndet und erst beim fünften Mal mit dem Verlust des Hofes und dem Fortführen der Familie.«

Auf dem Hof breitete sich Unruhe aus. Ein Mann drehte sich zu Gunhild um und spuckte ihr vor die Füße. Sie schluckte. Er hielt ihre Frage offenbar für ein abgesprochenes Zusammenspiel zwischen ihr und dem Priester.

Grimoald wandte sich wieder an seine neue Gemeinde. »Ja, sehr milde«, bekräftigte er. »Nur hat eben Kobbo seine feindliche Gesinnung auf meinem eigenen Hof bereits unter Beweis gestellt. Bei derart störrischem Festhalten an heidnischer Lebensart ist eine Hinwendung zum Herrn in der gewohnten Umgebung nicht zu erwarten.«

Gunhild zog die Augenbrauen zusammen.

»In einer neuen frommen Umgebung aber werden auch diese sächsischen Seelen gerettet werden können«, fügte der Priester zuversichtlich hinzu und malte das Kreuzzeichen in die Luft. »Dem himmlischen Herrn sei Dank, amen.«

»Dann werden wir den Hof abbrennen!« Ein Hitzkopf in Gunhilds Nähe, der Kobbo ähnelte, schrie seinen Zorn hinaus.

Grimoald betrachtete den gut aussehenden Jüngling mit Wohlwollen und schüttelte nachsichtig lächelnd den Kopf. Diese Bewegung rettete ihm das Leben. Der aus dem Hintergrund abgeschossene Pfeil verfehlte seine Stirn und schlug in das Strohdach hinter ihm ein.

Der Priester erstarrte zur Salzsäule.

Aber seine Leibwache wusste auch ohne Anweisung mit einer solchen Situation umzugehen. »Auf geht’s«, rief Worad und gab seinem Hengst die Sporen, woraufhin der sich auf die Hinterhand erhob. Als er niederkrachte, begrub er einen Mann in ungefärbtem Wams unter sich.

Vom Pferd herab hatten die Franken mit den Hofbewohnern, von denen keiner bewaffnet war, leichtes Spiel. Liudolf sprengte aus dem Hof und verschwand außer Sicht. Gunhild drückte sich unter die Haustraufe, wobei sie unwillkürlich ein kleines Mädchen festhielt, das ihr zwischen die Füße geraten war.

Schreie und Blutlachen. Und Panik. Fassungslos sah Gunhild, wie die Frauen und Kinder, denen es gelungen war, in die Gänge zwischen den Nebengebäuden zu flüchten, wieder zurückdrängten. Liudolf ließ niemanden entkommen.

»Es ist genug«, sagte nach einer Weile Vater Grimoald. »Ich glaube, sie haben verstanden, dass der Herr immer siegt.«

»Einige sind entkommen. Aber bestimmt nicht viele, Vater Grimoald.« Drogo wischte seine Axt in aller Seelenruhe im Gras ab, während er Worad entgegensah, der drei Frauen vor sich her in den Hof trieb.

Die Übrigen waren, verletzt oder nicht, in zwei Nebengebäuden eingesperrt worden, auch das Mädchen, das Gunhild gerettet hatte. Fünf Tote lagen neben einem Stapel fertig behauener Bauhölzer.

»Schön«, meinte der Priester gleichgültig, um dann voll Interesse das Wohnhaus, die Grubenhäuser und die Hütten auf Stelzen, die in gutem Zustand waren, zu betrachten.

Ein Brandfleck erinnerte an das von Liudolf angezündete Haus. Gunhild saß im Gras und starrte auf den geschwärzten Platz. Kobbos Witwe und der jüngeren Frau war die Flucht gelungen, da sie weder unter den Toten noch unter den Gefangenen gewesen waren. Weiter mochte Gunhild noch nicht nachdenken.

»Die Leute des Gaugrafen können vermutlich in zwei Tagen schon hier sein und dann seid ihr die Verantwortung los«, fuhr Grimoald an Drogo gerichtet fort. »Ihr könnt danach sofort darangehen, Bäume zu fällen. Denkt daran, dass diese Kirche größer werden muss als die alte. Hier gibt es ja gottlob eine nennenswerte Bevölkerung. Gemeinde kann man noch nicht sagen. Ich werde nach dem heutigen Tag viele Verweise erteilen müssen. Einer von euch kann morgen anfangen, sich nach den Namen der übrigen Sünder zu erkundigen.«

»Das übernehme ich«, bot Worad an, der die Frauen inzwischen zu den anderen Gefangenen gesperrt hatte.

Gunhild durchfuhr es mit einem Schlag. »Hier soll die neue Kirche gebaut werden?«, wollte sie wissen.

Grimoald drehte sich zu ihr um. »Natürlich. Dies ist mein neuer Hof.«

Der Priester ließ ihnen nicht einmal Zeit zum Ausruhen. Noch am Abend wollte er wieder auf seinem alten Hof in Marthausen sein. Worad und Drogo inspizierten gerade die einzelnen Hütten und spähten in jede Ecke, als Grimoald mit Liudolf aufbrach. Brun trabte zwischen ihnen.

»Ich möchte auch Bischof werden«, schwatzte er mit heller, aufgeregter Stimme, bevor sie auf den Weg einbogen.

Kaum waren sie außer Hörweite, schleppte Worad einen stattlichen geräucherten Schweineschinken zur Bank an der Hauswand und machte es sich dort gemütlich. Augenblicke später hatte Drogo die Biervorräte der Hausfrau entdeckt. Gunhild sah ausgehungert zu, als die beiden Franken sich über das Fleisch und das Bier hermachten, natürlich ohne ihr etwas anzubieten.

Sie hätte es ohnehin abgelehnt. Nichts würde sie bewegen können, in der Nähe von Drogo zu bleiben, der nach dem Blutrausch vor nicht einer Stunde jetzt dabei war, sich zu betrinken. Sie wollte zurück nach Marthausen. Flucht kam nicht infrage. Nicht ohne Haduwich.

Geräuschlos zog sie sich zurück. Sie kam bis zur letzten Hütte, als ein Ango sie überholte. Das leise Sirren seines dünnen Schaftes klang bedrohlicher als alles, was sie je gehört hatte. Wie festgenagelt, starrte sie das aus der Hüttenwand herausragende vibrierende Ende an.

»Du bleibst!«, brüllte Drogo.

Gunhild kauerte sich auf den Boden. Mit Erleichterung sah sie, dass Drogo nach einigen taumelnden Schritten in ihre Richtung zur Bank umkehrte.

Danach schütteten die Krieger das Bier nur so in sich hinein, ohne sich um sie zu kümmern. Drogo begann laut zu prahlen, dass alle Frauen Angst vor ihm hätten, während Worad träge nickte.

Als beide Franken schnarchend eingeschlafen waren, rannte Gunhild hinaus auf den Weg, der zum Dorf führte.

Gunhild entdeckte schnell, dass Liudolf sie auf einem großen Umweg nach Hoya geführt hatte. Den Wald ließ sie rechts liegen und folgte stattdessen einem Pfad, der sich offensichtlich parallel zur Weser südwärts schlängelte. Sie war inzwischen fest davon überzeugt, dass Grimoald im gleichen Augenblick beschlossen hatte, den reichen Hof von Kobbo zu beschlagnahmen, als dieser ihm die Möglichkeit in die Hände gespielt hatte. Den Mord an Kobbo hatte der Priester entweder selbst begangen oder Liudolf hatte ihn ausgeführt.

Bald traf sie auf einen Bach, der von der Anhöhe herab seinen Weg in die Weser nahm. Eine Brücke war nicht zu sehen, dafür aber fünf Rehe, die auf der anderen Seite grasten. Sie setzte sich neben einen mächtigen uralten Holunderstrauch, aus dessen abgebrochenem Stamm neue Triebe emporgewuchert waren, und streckte die Beine in die Sonne. Sie war nach den vielen Kilometern durch unwegsames Gelände so müde, dass ihr die Augen zufielen.

Die Fliegen, die die an dem Strauch modernden Schwämme umsummten, weckten sie aus dem Halbschlaf. Nur noch zwei Rehe standen auf der Wiese. Sie hoben gerade argwöhnisch die Köpfe und sicherten in ihre Richtung. Augenblicke später hörte Gunhild Hufschläge. Sie duckte sich und schmiegte sich an die Stubben.

Der vordere Reiter auf dem kleinen sächsischen Pferd war Gerowulf, mit Schwert, Schild und Lanze bewaffnet. Auch er interessierte sich für die Rehe. Oder für die fehlende Brücke. Als er vor dem Bach Halt machte und sich nach seinem Begleiter umsah, entdeckte Gunhild Wittekind.

»Das ist gut gelaufen«, sagte Gerowulf befriedigt. »Ich hatte nicht gedacht, dass es so einfach sein würde.«

Wittekind seufzte. »Stimmt. Aber was nützen diese kleinen ungeplanten Unternehmungen schon für das Ganze? Wir machen uns Illusionen, wenn wir glauben, die Franken damit aufhalten zu können.«

Gerowulf nickte.

»Unsere Freiheit ist gleichzeitig unsere Schwäche«, erklärte Wittekind mit düsterer Miene. »Solange jeder Stammesfürst darauf beharrt, seinen eigenen Weg zu gehen, lacht ein Mann wie der Frankenkönig über uns.«

»Willst du auf dem Allthing dafür werben, einen König zu wählen?«, erkundigte sich Gerowulf respektvoll.

Der andere lachte. »Nein, bestimmt nicht! Wir sollten nichts übernehmen, was auch nur im Entferntesten an die Franken erinnert. Sie sind unserem Wesen fremd und so soll es bleiben!«

»Man hört von allerlei merkwürdigen Sitten an den Höfen ihrer Edlen«, ergänzte Gerowulf zustimmend. »Aber ich kenne keinen Verschleppten, der zurückgekehrt wäre und es bestätigen könnte. Es sind nur Gerüchte. Und denen glaube ich nicht so gern.«

»Ja, das ist wahr. Aber ob wahr oder nicht, zum Glück sind wir Sachsen wenigstens von dieser Unsittlichkeit nicht befallen. Leider umso mehr von der Unfähigkeit, uns zu einigen und gemeinsam loszuschlagen.«

»Oh, Wittekind, sag das nicht!«, widersprach Gerowulf leidenschaftlich. »Es gibt viele, die nur darauf warten, dass du sie rufst.«

»Mag sein. Aber Männer von der Art Hermenefreds gibt es eben auch. Sie schaffen es, mit einem Schlag alles zunichte zu machen, was ich mühsam aufgebaut habe. Und sie finden Nachahmer.«

Gunhild verstand nicht alles, aber immerhin so viel, dass Wittekind die Sachsen zum Widerstand aufrufen wollte und es dabei Schwierigkeiten gab. Plötzlich biss irgendetwas in ihr Ohrläppchen. Das leise Knacken, das ihre Hand auslöste, als sie mit dem gewohnten Reflex auf den Ameisenbiss reagierte, machte Gerowulf aufmerksam.

Sie versteinerte, während er mit gerunzelter Stirn in den Holunderbusch spähte.

»Was in Doeningen und Hasselhausen geschehen ist, ist geradezu eine Einladung für künftige Überläufer«, fuhr Wittekind grimmig fort. »Deshalb müssen Befreiungsaktionen wie heute eben auch sein. Was hat dir die Sprache verschlagen?«

»Nichts«, beteuerte Gerowulf hastig. »Sollten wir nicht weiterreiten?«

Wittekind nickte nach einem Blick auf die Sonne, die späten Nachmittag anzeigte.

Gunhild ließ die angehaltene Luft entweichen und sank in sich zusammen, während sie den Reitern nachsah, die sich ihren Weg durch das Bachbett suchten und dann auf der anderen Seite im Weidengestrüpp verschwanden. Das war gerade noch einmal gut gegangen.

Spätabends erreichte Gunhild den Hof des Priesters, am Ende ihrer Kräfte und entnervt. Wie leicht konnte man sich verirren, wenn es keine Straßen gab, nur Sumpf, Riedgräser, Weiden und Eichenwald, und man obendrein die Himmelsrichtung verlor, nachdem die Sonne untergegangen war. Es würde ihr eine Lehre sein.

Draußen ließ sich niemand blicken. Aus dem Haupthaus erklang ein mehrstimmiges Gebet, bei dem Bruns helle Stimme deutlich auszumachen war. Nach einem »Dominus in himile wahrhaftus est. Amen« wurde es still. Gunhild schlich auf Zehenspitzen zum Webhaus hinüber.

Sie klopfte ihr Erkennungssignal und Haduwich ließ sie ein. Sie war bereits dabei, den Haushalt aufzulösen, in der Ecke lagen aussortierte Dinge.

»Erzähle! Wie sieht es auf unserem neuen Hof aus«, wollte Haduwich wissen und ließ sich auf die Bank fallen.

»Blutig«, antwortete Gunhild barsch. »Es gab fünf Tote.«

»Oh ja«, meinte Haduwich beschämt. »Ich hatte mich nur so darauf gefreut, aus dieser Einsamkeit herauszukommen. Man gewöhnt sich an die Vertreibungen und das Abbrennen der Höfe, weißt du? Und vergisst, welches Leid für die Familie damit verbunden ist.«

»Tut mir auch Leid«, sagte Gunhild reuig. »Ich habe einen Bärenhunger, da entgleitet mir meine Zunge leicht. Grimoalds Kerle machten sich über den Schinken von Kobbos Hausfrau her, bevor ich ging … Er duftete so gut. Ich hätte selbstverständlich nichts davon haben wollen«, fügte sie schnell hinzu. »Gibt’s süßen oder salzigen Brei?«

Haduwich lächelte, sprang auf und holte einen Grapen, den sie vor Gunhild absetzte.

»Braten?«, fragte Gunhild überrascht.

»Nicht nur das«, antwortete Haduwich und holte außer dem Brot auch noch einen bis zum Rand gefüllten Becher mit Wein.

»Du meine Güte.« Gunhild seufzte überwältigt und kostete. »Messwein?«

»Glaube ich nicht. Dazu ist es zu viel. Der Priester hat mehrere Krüge davon. Ich habe sie beim Packen entdeckt. Einen habe ich fallen lassen. Habe ich ihm jedenfalls mitgeteilt. Jetzt haben wir ihn.«

»Da war Grimoald vermutlich fuchsteufelswild.«

»Das war er sowieso. Heute ist Fasttag, woran er mich gleich nach seiner Ankunft streng erinnerte.«

»Vermutlich befürchtete er schon, dass Drogo und Worad sich heimlich voll fressen, wenn er nicht in der Nähe ist«, warf Gunhild ein.

Haduwich nickte. »Bestimmt. Ich habe jedenfalls erst einmal dafür gesorgt, dass er selber das Fastengebot einhält. Ich bin beim Packen wie ein Steinmarder durch sein Haus geschossen und habe Unruhe verbreitet. Als ich ging, habe ich alle Esswaren mitgenommen. Nicht einmal Brun konnte er heimlich etwas zustecken.«

Gunhild lachte, dass sie sich fast verschluckte. »Der bohrende Hunger hat Grimoald den dürftigen Rest seiner Lateinkenntnisse ausgetrieben. Geschieht ihm recht! Und wir haben dieses Festessen also ihm zu verdanken?«

»Wo denkst du hin? Ich habe endlich mit Warnechin ein Abkommen getroffen. Er ist wirklich ein Angsthase. Wäre mein Vater der Edeling und nicht der Friling Hassio, hätte er mir vielleicht früher getraut. Na, egal: Ab jetzt sorge ich für seine Kleider und er zweigt für uns heimlich Fleisch ab.«

»Dann sieht unsere Zukunft ja nicht ganz so übel aus«, stellte Gunhild erleichtert fest. Am Rande eines Dorfes mit vielen Menschen zu leben, mochte in gewisser Weise auch ein Schutz vor Kerlen wie Drogo sein. Vor allem Haduwich würde es zugute kommen.

Zwei Tage später kehrten sie nach Hoya zurück. Während Gunhild noch das Dorf musterte, das zu viele Häuser besaß, um auf einen Blick zu erkennen, wie viele Sippen dort leben mochten, betrat der Priester seinen neuen Hof. Nach wenigen Augenblicken stieß er ein Gebrüll aus, das Gunhilds Puls in die Höhe trieb. Sie rannte auf den Hofplatz, wo sie jäh verharrte.

Drogo und Worad saßen noch auf der Bank, auf der sie sie zuletzt gesehen hatte. Sie waren mit ihren eigenen Angos an die Wand genagelt worden. Der Bierkrug stand noch zwischen ihnen.

Die Mütze in der Hand knetend, berichtete ein alter Mann, dass niemand im Dorf etwas von einem Überfall auf Kobbos Hof bemerkt hatte. Von ihnen war es jedenfalls niemand gewesen. Man habe besitzlose und sippenlose Vagabunden in Verdacht, wie es jetzt so viele in den Wäldern gebe.

Gunhild, die die Leichen der Krieger mit auf dem Rücken verschränkten Händen betrachtete – eine nicht abzustreifende Gewohnheit aus dem OP –, hatte einen anderen Verdacht. Ein Kampf im eigentlichen Sinne hatte nicht stattgefunden. Aber die ihr bis dahin unverständlichen Teile des Gesprächs zwischen Gerowulf und Wittekind passten gut zum Tod der beiden Wachleute.

»Was siehst du, Hildegunde?«, fragte Grimoald in scharfem Ton.

»Nichts Besonderes«, antwortete Gunhild harmlos. »Sie müssen von Franken getötet worden sein.«

»Pah«, blaffte der Priester und betrat, dicht gefolgt von Brun, sein neues Wohnhaus. Sekunden später stürzte er, über den Jungen stolpernd, wieder heraus, ganz blass um die Nase. »Alles ist weg«, schrie er anklagend und rannte los, um nach den Gefangenen zu schauen. »Sie sind auch fort, sie haben alles gestohlen.«

»Es gehörte ihnen«, berichtigte Gunhild. »Sie haben es nur mitgenommen.«

»Es gehörte ihnen nicht! Es gehörte der fränkischen Kirche!« Bis ins Innerste erregt, lief er zum angrenzenden Grubenhaus, warf die Tür auf und schaute hinein. Hilflos hob er die Arme.

Brun eiferte dem Priester tatendurstig nach und sauste los. »Nichts!«, schrie er fröhlich, wenn er entdeckt hatte, dass wieder eine der Hütten leer war.

Gunhild und Haduwich sahen einander an und prusteten los.

Der Priester hatte ein ausgeplündertes Anwesen erobert.

Kapitel 9

Warnechin verstand mit Vieh gut umzugehen. Weil die fränkischen Krieger entgegen der Verabredung nicht gekommen waren, um ihn abzuholen, hatte er sich mit den Rindern allein auf den Weg nach Hoya gemacht und war ohne Verluste angekommen.

Staunend sah er sich in dem ungewohnt weitläufigen Hof um, während sich Liudolf mit wedelnden Händen abmühte, die Kühe am Ausbrechen zwischen den Hütten zu hindern.

»Hör auf mit dem Gefuchtel. Du machst sie nur wild«, sagte Gunhild, die gerade den Hof überquerte. »Lern du lieber Dominus in himile wahrhaftes est aufzusagen.«

»Es steht dir nicht zu, das Gebet eines Priesters zu sprechen«, versetzte der krummbeinige Sachse eifersüchtig. »Kümmere dich lieber um die Rindviecher! Du sollst ja Kuhheil haben und was nicht noch alles! Alles, was heidnisch ist, jedenfalls.«

»Wo ist denn Gotfrid schon wieder?« Gunhild drehte sich um sich selbst und hielt nach ihm Ausschau. Dieser Mann hatte ein sehr sicheres Gespür für Arbeit. Wenn welche drohte, verschwand er.

»Mit einer Botschaft zum Gaugrafen unterwegs. Wir brauchen eine neue Leibwache.«

»Klar. Vom Heiligen Vater in Rom bis zum letzten Priester. Sie alle brauchen eine Leibwache, um sich der Liebe der Gläubigen zu erwehren.«

Liudolf nickte ernsthaft.

»Soll ich die Rinder sofort auf die Gemeindeweide bringen, was meinst du?«, erkundigte sich Warnechin bei ihr.

»Ich denke, ja. Sie tragen ja alle Ohrkerben.«

»Die Ohrkerben der Rinder von Hoya ähneln einander mehr als meine Kühe«, bemerkte der Knecht stolz. »Du brauchst keine Angst zu haben, dass ich nicht weiß, welches meine sind.«

»Seit wann besitzt du Kühe?«, rief Grimoald durch die geöffnete Tür.

Warnechin schrumpfte zusammen und starrte zum Haus hinüber, als ob er durch die Wände hindurchsehen könnte.

»Ich zeige dir den Weg«, bot Gunhild an und machte mit dem Kopf eine Bewegung, die Warnechin stillschweigend signalisierte, dass sie ihn unter vier Augen sprechen wollte. Die Weide hätte er leicht allein gefunden.

»Grütze hängt mir zum Hals heraus«, verkündete Gunhild, sobald sie um die Ecke gebogen und außer Hörweite waren. »Kannst du uns auch hier Fleisch besorgen? Haduwich sagt, dass du es versprochen hast. Grimoald hat sie gestern beauftragt, ein Huhn zu kaufen. Sie hat es nur unter Schwierigkeiten bekommen und er hat es ganz allein verzehrt.«

»Die Leute mögen ihn wohl nicht?«

»Uns. Uns mögen sie nicht. Wir sitzen alle in einem Boot. Grimoald hat Angst, dass sie sich zusammenrotten und ihn erschlagen. Er verlässt das Haus nicht, bis seine neue Leibwache kommt, hat er gesagt.«

Warnechin strich sich über die schütteren, staubigen Haare und nickte.

»Von mir aus soll gern der Mann des Königs den Edelingshof beziehen, je eher, desto besser«, setzte Gunhild erbost hinzu. »Dann ist eine Leibwache für einen einzelnen Priester sowieso überflüssig wie ein Kropf.«

Der Knecht drehte sich zu dem großen leer stehenden Hof um, auf den Gunhild zeigte, und betrachtete ihn abschätzend. »Ist es sicher, dass dort ein Franke einziehen wird?«

»Die Leute munkeln es. Jedenfalls bietet er Platz genug für eine Frankenhorde, die den ganzen Tag lang Zeit hat, sich Schikanen auszudenken. Und sie durchzuführen. Alle haben Angst. Der Priester gilt jedenfalls nur als Vorbote, wie das Wetterleuchten vor dem Gewitter.«

»Und das hältst du für besser als eine Zweimannleibwache?«, fragte Warnechin erbleichend. »Fränkische Augen, wo du dich auch befindest? Aber jetzt geh zurück. Ich finde den Dorfhirten auch ohne dich.«

Zu Gunhilds Überraschung hatte Grimoald doch das Haus verlassen. Zunächst sah sie nur sein klapperdürres Hinterteil; sein Kopf steckte neben dem eines anderen Mannes in einer Art Planwagen. Zwischen ihnen stand eingeklemmt Brun.

»Ich habe schon in Paderborn von dem schrecklichen Unglück gehört, Vater, und mich sofort auf den Weg zu dir gemacht.«

Ein Alemanne oder Bayer, registrierte Gunhild, jedenfalls aus Süddeutschland.

»Ja, dem lügnerischen Volk der Sachsen ist nichts heilig, was des Herrn ist«, klagte Grimoald. »Stattdessen hängen sie den teuflischen Bäumen und Quellen an, selbst wenn sie getauft sind.«

»Dem Herrn sei Lob und Dank, dass es tapfere Männer wie dich gibt, die unverdrossen Sein Wort verkünden«, rief der Fremde schmeichlerisch und kroch aus seinem Wagen heraus. Als er Gunhild entdeckte, musterte er sie von oben bis unten.

Sie ihn auch. Er war schwarzhaarig und hatte die buschigsten Augenbrauen, die sie jemals gesehen hatte. Er hätte sie gut als Schnurrbart verwenden können. Als Ausgleich für diese Üppigkeit waren seine Lippen streichholzdünn.

»Was schaust du so frech?«, fragte er.

»Nicht frecher als du«, entgegnete Gunhild kühl. »Ich überlege, wer du sein könntest. Einer, der einem anderen so viel Honig ums Maul schmiert, will vermutlich etwas von ihm. Ich schätze, du willst ihn übers Ohr hauen.«

Der Schwarzhaarige bekreuzigte sich und richtete seinen Blick zum bewölkten Himmel. »Welch ein grausiges Land! Man hat nichts getan und schon wird man von einer Sächsin angefallen! Vater Grimoald, warum verbietest du solchen Weibern nicht den Zutritt zu deinem Hof? Nicht nur, um einen Reisenden zu schützen, sondern um deines eigenen Seelenheils willen.«

»Schon gut, Tassilo«, antwortete Grimoald geistesabwesend. »Ein Weib aus meinem Gesinde. Hast du etwas vom Heiligen Grab dabei?«

Tassilo nickte eifrig. »Ja, doch, Vater Grimoald. Faustgroße Gesteinsbrocken von der Tür, mit dem das Felsengrab verschlossen war. Vom Kreuz Christi habe ich drei Splitter …«

Ein Reliquienhändler! Offensichtlich witterte er ein Geschäft, nachdem er von der abgebrannten Kirche erfahren hatte.

»Oder darf es etwas Größeres sein?« Tassilo schob Grimoald behutsam beiseite, wischte auch Brun aus dem Weg und tauchte mit dem ganzen Oberkörper unter die Plane. Ziehend und ruckend kam er mit einem länglichen, schmalen Kasten wieder zum Vorschein. »Die heilige Eulalia verlor unter dem verruchten Kaiser Nero in dessen Arena ihr Leben und ein Bein. Das ist das gebenedeite Stück.« Mit einer einzigen fließenden Bewegung schlug er den Deckel zurück und präsentierte die Knochen einer Gliedmaße.

Grimoald wiegte zweifelnd den Kopf. »Bei der Taufe zu unhandlich«, murmelte er.

»Das gebenedeite Stück ist das Vorderbein eines Kalbes einschließlich Schulterblatt«, bemerkte Gunhild, nachdem sie einen interessierten Blick in den Kasten geworfen hatte. »War die heilige Eulalia ein Kalb? Und warum hat Nero ihr die Klauenbeine gestohlen?«

Tassilo schnaubte aufgebracht und versuchte, Gunhild mit wedelnden Händen fortzuscheuchen. »Was fällt dir ein! Scher dich fort, du Ungläubige!«

Gunhild rührte sich nicht vom Fleck. »Weil die Klauenbeine nicht wie Finger aussehen«, beantwortete sie ihre eigene Frage.

»Sie hat Kuhheil«, warf Brun plötzlich ein, den bis dahin niemand beachtet hatte. »Wenn sie sagt, dass es ein Kälberbein ist, dann ist es ein Kälberbein.«

Gunhild lächelte ihn überrascht wegen seines Beistandes an, aber Brun mied ihren Blick, und sie begriff ihren Irrtum. Ihr wollte er nicht helfen. Er misstraute nur dem Händler.

Tassilo machte ein entsetztes Gesicht und wich sofort zurück. »Warum duldest du eine Sächsin, die den alten Bräuchen anhängt?«, flüsterte er dem in Gedanken versunkenen Grimoald ins Ohr.

»Lass den Unsinn«, knurrte der Priester und strählte sich mit den Fingern seine langen Haare. »Hast du keinen Heiligenschädel?«

»Gegenwärtig nicht, aber ich kann dir einen besorgen«, antwortete Tassilo eifrig. »Noch ist es möglich. Aber wer weiß, was im nächsten Jahr ist?«

»Was soll sein?«, forschte Grimoald misstrauisch.

»König Karl will den Reliquienhandel in strenge Gesetze fassen«, sprudelte Tassilo hervor. »Die Juden, die unseren Herrn Jesus Christus ermordet haben, dürfen die heiligen Reliquien, die sie aus Palästina und Italien holen, in Zukunft nur bis zu den Reichsgrenzen begleiten.«

»Und?«

»Verstehst du denn nicht?«, rief Tassilo erregt aus. »Bisher haben mir die Juden die Angaben über die Herkunft der Reliquien in die Hand geschworen. Künftig mischen sich Zwischenhändler ein, Namen und Herkunft der Reliquien könnten verloren gehen … Alles wird teurer … Das ganze Geschäft steht auf dem Spiel. Und es ist ein gutes Geschäft.«

Grimoald nickte mit gerunzelter Stirn. »Steine und Holz will ich nicht. Den Schädel bringst du mir beim nächsten Mal mit. Hast du etwas Persönliches von Heiligen, das man bei sich tragen kann?«

»Aber sicher!« Tassilo hatte sich schnell beruhigt und zog mit geschäftstüchtiger Miene einen kleineren Kasten an den Rand der Wagenfläche. »Davon habe ich einen größeren Vorrat, weil sie beliebte Taufgeschenke in den sächsischen Gauen sind.«

Gunhild reckte den Hals und sah über Grimoalds Schulter hinweg. Im Kasten lagen wie Zigarren nebeneinander verschieden lange Blechhülsen mit Lederbändern.

»Ich habe«, begann der Händler gewandt seine Aufzählung, »Finger- und Fußnägel von vier verschiedenen Heiligen, alles Männer, weil sie kräftiger sind. Ich habe den heiligen Florian, der bei Überschwemmung und Feuersbrunst angerufen wird, den heiligen Damasus, der sich um die römischen Märtyrer verdient gemacht hat, den heiligen Irenäus, der die Irrlehren bekämpfte, und den heiligen Vitus, der Brandwunden heilt. Außerdem habe ich Haarlocken, die von Märtyrerinnen stammen.«

»Die Frauen interessieren mich nicht«, sagte Grimoald sofort und überlegte dann einen Augenblick. »Gib mir Florian und Vitus. Mit Überschwemmungen und Brandwunden hat man es in dieser Gegend am meisten zu tun.«

»Die Frauen … Wirklich nicht? Da kann man nichts machen.« Der Händler ließ eine längere Pause entstehen, in der er aus einer etwas größeren Kapsel ein Glasfläschchen hervorzauberte. »Die größte Kostbarkeit. Eine Phiole mit Tränen der heiligen Odila, die bei Augenleiden als wundertätig gilt. Sie ist einer Bischofsstadt würdig und natürlich zu teuer für den Priester eines unwichtigen Sprengels an der Grenze zu den ungläubigen Barbaren. Ich zeige sie dir nur.«

Grimoald packte die Hand des Händlers und beugte sich über sie, um das Fläschchen inbrünstig zu küssen.

»Vorsichtig«, warnte Tassilo erschrocken. »Stell dir vor, ich hätte die Reliquie fallen lassen!«

»Ein solches Kleinod weiß sich zu schützen«, widersprach Grimoald im Ton felsenfester Überzeugung. »Was soll es kosten?«

»Das kann dein Ernst nicht sein«, versetzte Tassilo ablehnend und packte die Kostbarkeit entschlossen wieder ein. »Ich denke, ich werde diese Reliquie in den Bischofssitzen von Reims oder Lüttich anbieten. Vergiss sie. Das ist nichts für einen einfachen Priester.«

Grimoald atmete mehrmals durch, dann pflanzte er sich mit den Fäusten in den Seiten vor dem Händler auf. »Ich sage dir, ich will sie haben! Wagst du es, einem Priester eine Reliquie zu verweigern? Soll ich dich bei den Missi des Königs anzeigen?«

»Der Herr behüte!«, rief Tassilo fromm. »Ich bin doch kein Sachse, den man bei heidnischen Handlungen erwischt hat!« Als er sich erneut zum Wagen umwandte, um das Röhrchen herauszufischen, erhaschte Gunhild einen Blick auf seine äußerst zufriedene Miene.

Genau das hatte sie sich gedacht. Der Priester war auf ein gewieftes Verkaufsgespräch hereingefallen. Was auch immer der Händler jetzt verlangte, Grimoald konnte nicht zurück.

»Ein Bischof würde mir das fromme Werk großzügiger vergelten, aber es versteht sich von selbst, dass ich dir weniger abverlangen werde«, klagte Tassilo, voll Mitleid mit sich und seinem Geldbeutel. Er küsste das Röhrchen, bevor er es dem Priester reichte.

Grimoald griff gierig danach, aber Tassilo zog die Hand zurück.

»Wie viel also?«, verlangte der Priester zu wissen.

»Vierhundert Solidi.«

Grimoalds Unterkiefer fiel herunter.

»Ich habe dich gewarnt«, sagte Tassilo mit leicht drohendem Unterton. »Du konntest doch nicht annehmen, dass eine solch einzigartige Reliquie einer Heiligen weniger kostet als das Wehrgeld für einen Diakon.«

»Habe ich auch nie angenommen«, widersprach Grimoald großspurig. »Es ist nur so, dass ich nach der Zerstörung meiner Kirche eine solche Summe noch nicht zur Verfügung habe. Ich erwarte allerdings die Auszahlung meines Anteils aus dem Sachsenschatz, den der Gaugraf vor kurzem ausgehoben hat. Stunde mir die Summe.«

»Mit welcher Sicherheit?«, fragte Tassilo unwillig, aber nicht ganz ohne Entgegenkommen.

»Dieser Hof. Er gehört mir.«

»Er gehört der fränkischen Kirche«, widersprach der Händler.

»Die Reliquie auch.«

»Das ist wahr«, stimmte Tassilo überraschend nachgiebig zu. »Aber ich brauche einen Vertrag. In diesen stürmischen Zeiten könntest du morgen ja schon tot sein.«

Grimoald bekreuzigte sich und deutete mit dem Kopf auf Gunhild. »Sie kann schreiben. Sie soll ihn aufsetzen.«

»Eine heidnische Sächsin soll eine christliche Reliquie mit ihrer Feder bannen?«, fragte der Händler verächtlich. »Nein, wirklich nicht, Vater Grimoald. Das, was für einen Vertrag nötig ist, kann ich selber. Lass uns ins Haus gehen.«

Der Priester eilte wortlos vorweg und Brun hüpfte hinter den beiden Männern her. Gunhild überschlug kurz den Wert der Reliquie im Kopf. Gemessen an dem, was sie über die Rinderpreise wusste, war der Priester gerade dabei, über eine halbe Million Euro für ein paar Wassertropfen in einem Reagenzgläschen auszugeben.

Allerdings konnte er es sich leisten. Der fränkische König und die fränkische Kirche hatten gemeinsam ein geradezu geniales System entwickelt, um die Sachsen auszuplündern.

Und Grimoald konnte darauf setzen, dass sich der finanzielle Einsatz in einigen Jahren rechnen würde. Dann würden die Gläubigen in den Dom von Hoya pilgern und Ströme von Geld würden fließen.

Mit einem ganzen Kasten voller Reliquien im Haus fühlte sich Grimoald einigermaßen geschützt. Er zitterte nicht mehr, als Gunhild vor ihm stand. Das mochte aber auch an dem Becher Wein liegen, den er mit beiden Händen umklammerte.

»Ich brauche etwas gegen Zahnschmerzen«, sagte er mürrisch.

»Hatte die heilige Odila keine Zähne?«, versetzte Gunhild respektlos. »Schade.«

»Und anschließend gehst du zu dem frommen Bauern Modoald«, fuhr Grimoald mit erhobener Stimme fort, »der um meinen Besuch gebeten hat. Du bringst ihm meinen und des Herrn Gruß. Ich selber komme, sobald meine Leibwache eingetroffen ist.«

Gunhild versuchte zu protestieren, aber er schnitt ihr das Wort ab. »Du bist von uns allen am wenigsten durch Übergriffe dieser gottlosen Bevölkerung gefährdet.«

»Ich denke, Liudolf wäre am sichersten!«, gelang es Gunhild einzuwerfen. »Er ist Sachse, ein wehrhafter Mann und fast schon Priester, wie er sagt.«

»Dummes Zeug, Hildegunde. Er hat Kobbos Hof angesteckt. Er hat am meisten Grund, sich zu fürchten. Wahrscheinlich verstecken sich im Dorf noch viele von Kobbos Leuten und sinnen auf Rache.«

»Durchaus möglich. Es wäre der Kirche dienlicher, wenn sie dem Bedürfnis der Leute nach Gerechtigkeit entgegenkäme«, meinte Gunhild seidenweich. »Solange sie Verbrecher schützt, werden ihr anständige Menschen nicht angehören wollen.«

»Die Kirche möchte alle Seelen haben«, erwiderte Grimoald voll Würde. »Der Herr unterscheidet nicht zwischen guten und schlechten, sondern zwischen willigen und widerspenstigen. Diebe und Mörder, sofern sie sich willig Seiner Herrschaft unterwerfen, sind Ihm ebenso recht wie die anderen.«

»Als Vorbilder für die anderen?«, erkundigte sich Gunhild süffisant.

»Geh jetzt«, befahl er. »Ich sende Modoald und seiner Familie meinen Segen. Frage ihn außerdem, ob er weiß, wo die heidnischen Bäume sind, die die Leute ihre heiligen nennen. Es muss hier welche geben, ich bin ganz sicher.«

Der Priester schien eine Nase für heidnische Orte zu haben. Hoffentlich würden sich die Ereignisse von Doeningen nicht wiederholen, dachte Gunhild besorgt, während sie den Hof überquerte. Haduwich webte, als sie eintrat. »Der Priester braucht ein Mittel gegen Zahnschmerzen«, berichtete sie. »Der Welt wäre es dienlicher, wenn man ihm Gift gäbe …«

Haduwich lächelte kurz. »Eberwurz. Aber wo es hier welche gibt, weiß ich nicht. Lass ihn einfach Gänseblümchen kauen.«

»Wirklich?«

»Ja, wirklich«, bekräftigte Haduwich, ohne sich bei der Arbeit unterbrechen zu lassen. Der Umzug des Webstuhls war überraschend einfach gewesen, sie hatte ihn praktisch nur zusammenrollen müssen. Gunhild bewunderte Haduwich in höchstem Maß. Nicht nur wegen ihrer Webkunst.

Nachdem Gunhild den Priester mit Gänseblümchenblüten versorgt hatte, lief sie los. Ein Stückchen Freiheit an diesem Vormittag. Leider wurde ihr der Weg allzu sauer. Ein alter Mann spuckte vor ihr aus, alle anderen Menschen gingen ihr aus dem Weg, die Frauen riefen ihre Kinder zu sich.

Grimoalds Hausgemeinschaft zog mehr Hass auf sich denn je.

Modoalds Kittel starrte von Dreck und er war eindeutig eher Reiter als Bauer. Ungewöhnlich groß für einen Franken, stand er auf dem freien Platz zwischen seinen Häusern und erteilte Befehle an mehrere Knechte, die offenbar Einwände erhoben.

Es ging um das Hacken von Rüben, das Einbringen des Heus und um Schweine. Gunhild verspürte nagend den Hunger, der sie seit ihrem Umzug nach Hoya verfolgte. Ihre träumerischen Blicke folgten dem Knecht, der sich in den Schweinestall aufmachte, um die Tiere in den Wald zu treiben. Vielleicht hätte man einen Läufer verschwinden lassen können …

»Was willst du, Frau?«, rief der Franke scharf.

»Der Priester Grimoald schickt mich«, antwortete Gunhild höflich. Die Hoffnung auf ein Frühstück war verschwindend gering, aber vielleicht nicht ganz aussichtslos. »Er entbietet dir seinen Gruß und den Segen des Herrn für deine Familie.«

»Und das ist alles?«

Die Hoffnung schrumpfte. »Er kann nicht kommen, er fühlt sich bedroht«, erklärte Gunhild rasch. »Er wartet darauf, dass der Gaugraf ihm eine Leibwache schickt …«

»Und mein Sohn?«, schnitt der Franke ihr das Wort ab. »Der Priester muss Dagobert segnen, damit er nicht stirbt. Ich habe dem Reliquienhändler Tassilo eingeschärft, es Vater Grimoald mitzuteilen. Er hat es versprochen, in diesem heidnischen Land müssen die Gerechten des Herrn zusammenhalten.«

»Davon weiß ich nichts«, antwortete Gunhild überrascht und zügelte ihr berufliches Interesse. Modoald war bestimmt um die vierzig Jahre, also war der Sohn vermutlich erwachsen. Internistische Probleme bei menschlichen Patienten überstiegen ihre Fähigkeiten bei weitem. »Aber wenn du zwei Knechte schicken könntest, die Grimoald Geleit geben, wird er vielleicht kommen.«

»Unmöglich, sie sind alle beschäftigt«, entgegnete der Franke mürrisch und begann, auf seine Haustür zuzugehen.

Gunhild sah ihm unentschlossen nach, bis ihr aufging, dass sie entlassen war. Sie lief ihm nach. »Einen Augenblick noch! Der Priester möchte gerne wissen, wo der heilige Hain von Hoya ist.«

»Tatsächlich? Dann kann er ja den Herrn fragen«, knurrte Modoald und trat die Tür hinter sich zu.

»Pst!«

Gunhild wandte sich um und entdeckte zwischen zwei Hütten eine junge Frau, die sie heranwinkte.

»Bist du die Frau im Haus des Priesters, der man die Zauberkräfte nachsagt? Kannst du Dagobert helfen?«, flüsterte sie.

»Wer sagt das denn?«, fragte Gunhild verärgert.

»Der Mann, der Warnechin heißt.«

Gunhild beruhigte sich wieder. Dann war es wenigstens freundlich gemeint. »Wie alt ist Dagobert denn?«

Die Frau überlegte. Gunhild betrachtete sie. Brünett, aber helläugig. Ihr Gesichtsschnitt war nicht kantig wie der eines Sachsen. War sie die Sklavin des Franken oder seine Frau?

»Ungefähr vier Sommer alt. Der Mann hängt an Dagobert, weil er von seiner ersten Frau nur Töchter hat. Um des Herrn Barmherzigkeit, bitte, sieh dir Dagobert an.«

Das konnte sie immerhin tun. Die Mutter huschte vorweg und zog Gunhild in eines der Grubenhäuser hinein, in dem es dämmerig war. Zuerst fühlte sie nur die stickige Hitze, allmählich konnte sie auch etwas erkennen. Bewacht von einer Magd, lag der Junge unter einem schweren Bärenfell. Seine Hände glitten unkoordiniert und unruhig über die Decke und sein Kopf glühte.

Vielleicht eine der Kinderkrankheiten, die im 21. Jahrhundert kein großes Problem darstellten. »Die Decke muss fort«, befahl Gunhild. Sie erfühlte, dass Dagobert hohes Fieber hatte. »Er muss gekühlt werden. Mit Wadenwickeln.« Sie beschrieb, was sie benötigte.

Die Frau schickte die Unfreie los.

Als Gunhild den ersten Wadenwickel anzulegen begann, erweckten Dagoberts ungewöhnlich schlaffe Beine einen fürchterlichen Verdacht in ihr. »Es könnte eine Lähmung der Beine sein, die Kinder leicht befällt«, begann sie behutsam.

Dagoberts Mutter nickte. »Modoald hat mich vor kurzem erst nachkommen lassen. Wo wir vorher lebten, schüttete der Herr gerade seinen Zorn über viele Familien aus. Er strafte sie an den Kindern der Frauen, die noch ungetauft waren. Manche Kinder starben.«

Gunhild warf ihr einen ungläubigen Seitenblick zu und erreichte damit nur, dass sie in Tränen ausbrach.

»Die einfachen Frauen sind nicht sehr fromm«, schniefte sie. »Die Priester beschimpften uns Salierinnen und gaben uns die Schuld.«

Gunhild holte entsetzt Luft. Möglicherweise hielt mit diesem Fall von Kinderlähmung gerade eine Epidemie im sächsischen Gebiet Einzug.

»Ich aber bin im Namen des Herrn getauft«, fuhr die Frau fort. »Deswegen hat Modoald mich und Dagobert holen lassen, bitte glaube mir. Der Herr ist mein Zeuge.«

»Ob du getauft bist oder nicht, interessiert mich gar nicht«, sagte Gunhild mit belegter Stimme. »Ich würde dem Kleinen helfen, wenn ich könnte. Aber gegen diese Krankheit ist kein Kraut gewachsen. Man kann Dagobert nur pflegen und hoffen, dass er sich von selbst erholt.«

»Du verstehst nicht …«

»Es geht um deinen Sohn, selbstverständlich verstehe ich das«, versicherte Gunhild teilnahmsvoll.

»Es geht nicht nur um Dagobert. Es geht auch um mich.«

Gunhild sah sie verständnislos an.

»Ich bin Modoalds Friedelfrau Hrotrud. Wenn sein Sohn stirbt, verstößt er mich«, erklärte sie zögernd. »Ich habe hier keine Verwandten. Dass eine sächsische Familie mich aus Mitleid aufnimmt, glaube ich nicht, sie können uns nicht leiden. Und im Wald wäre ich schnell tot. Die sächsischen Dämonen würden mich jagen …«

O Gott, dachte Gunhild. Welch Abgrund von Aberglauben. Was tat man dagegen? Aber bevor ihr irgendein Trost einfiel, verlegte sich Hrotrud aufs Bitten.

»Ich gebe dir für den Zauber, was du verlangst …«

Gunhild hob hilflos die Hände.

Hrotruds Zähne mahlten. »Ich habe den Leuten geglaubt. Entweder haben sie gelogen oder du lügst, weil du mir nicht helfen willst«, zischte sie erbittert. »Sachsen! Hoffentlich kommt wenigstens Vater Grimoald bald.«

»Es darf niemand dieses Haus betreten außer dir und deiner Magd. Auch der Priester Grimoald nicht!«, bestimmte Gunhild rasch und unterdrückte jede menschliche Regung. Nun zählte für sie nur noch das Virus. Bei einigem Glück ließ sich eine Epidemie ja vermeiden. Die Mutter und die Magd hatten die Kinderlähmung womöglich schon gehabt und sie selbst war geimpft. Natürlich gab es noch mehr Kontaktpersonen …

Ihren Gedanken nachhängend, hatte Gunhild nicht auf die Mutter geachtet. Plötzlich bemerkte sie, dass diese dabei war, in rasender Hast die Wadenwickel zu entfernen. Sie schleuderte die Tücher auf den Boden, als seien sie Giftschlangen, derer sie sich entledigen musste, dann ergriff sie das Bärenfell und zerrte es über den Jungen, den sie bis zum Kinn darin einhüllte.

Gunhild sah überrascht zu. Plötzlich packte Hrotrud sie am Gewand und zog sie zur Türöffnung. »Raus!«, zischte sie. »Und lass dich hier nie wieder blicken!«

»Dein Dagobert könnte an übermäßiger Hitze sterben«, warnte Gunhild. »Tu das nicht!«

»Der Herr bewahre uns vor deinen sächsischen Mitteln!« Hrotrud versetzte Gunhild eine schallende Ohrfeige, die sie zum Taumeln brachte.

Wütend marschierte Gunhild vom Hof. Sie hatte die Salierin überfordert. Manchmal nützte ein Befehl mehr als tausend Erklärungen. Aber bei frömmelnden Menschen war eine Anweisung, die der Indoktrinierung widersprach, ein grober Schnitzer.

In Gedanken versunken, trat Gunhild den Rückweg zum Hof des Priesters an. Sie überwand sich, nicht beleidigt zu sein. Nicht Hrotrud fehlte das Verständnis, sondern ihre Ansichten waren es, die nicht in die Zeit passten.

»Ein Gruß – Gunhild der Warnerin!«

Gunhild sah auf. Vor ihr standen Gerowulf und Wittekind, beide zu Fuß.

»Gunhild der Lügnerin ebenfalls«, schloss sich Wittekind ein wenig griesgrämig an.

»Gerowulf und Wittekind, den verschlagenen Sachsen auch«, versetzte Gunhild giftig und wollte weitergehen.

Gerowulf hielt sie am Arm zurück. »Was soll das heißen? Sachsen sind nie verschlagen, im Gegensatz zu den Franken. Höchstens einmal aus Notwehr, wenn sie an Zahl unterlegen sind.«

»Ich bin auch keine Lügnerin! Höchstens aus Notwehr, wenn ich drei schwer bewaffneten Kriegern im Wald allein gegenüberstehe«, parierte Gunhild grimmig.

Wittekind begann schallend zu lachen. »Allmählich verstehe ich dein Interesse, Gerowulf. Sie ist wirklich ungewöhnlich.«

Diesen Schluss hatte Gunhild ja gerade selbst gezogen und er hatte ihr wenig gefallen. »Ihr solltet diesen Ort verlassen«, fauchte sie. »Hier wird bald eine tödliche Lähmung unter Kindern umgehen. Aber für junge Männer interessiert sich die Krankheit ebenfalls.« Sie riss sich mit einem Ruck los und machte sich auf den Weg.

»Gunhild«, rief Gerowulf so sanft hinter ihr her, dass sie nicht anders konnte, als sich umzudrehen. »Bitte erkläre, was du meinst.«

Sie verwünschte sich selbst. Dass sie nie den Mund halten konnte, wenn es darauf ankam! »Der Sohn des Franken Modoald«, erklärte sie, so ruhig es ging, »hat die Krankheit aus der Heimat der Franken mitgebracht. Und wo ein Kind krank ist, sind es bald viele. Ich kenne diese Krankheit.«

Gerowulfs Blick ruhte nachdenklich auf ihr. »Ich glaube dir«, sagte er. »Du sollst Rinderheil haben, warum nicht auch Kinderheil? Und deine Warnung vor der fränkischen Tücke war völlig zutreffend, auch wenn sie für alle nicht so besonders glückliche Folgen hatte. Was können wir tun?«

Gunhild sah ihn sprachlos an. Mit einem solchen Hilfsangebot hatte sie nicht gerechnet. »Wenn ihr es fertig brächtet, die Leute vom Hof des Franken fern zu halten, könnte man eine Verbreitung dieser Kinderlähmungskrankheit vielleicht verhindern. Vielleicht. Es ist die einzige Möglichkeit.«

Gerowulf richtete seinen Blick, in dem eine stumme Bitte lag, auf Wittekind.

»Sage mir zuerst, warum du mich angelogen hast«, verlangte dieser.

»Meine Sippe lebt weit entfernt von hier«, erklärte Gunhild mit Beklemmung, »und ihre Namen sind euch fremd, und meine Geschichte ist lang und würde in euren Ohren nicht glaubwürdig klingen. Ich heiße Gunhild Eriksdotter. Erik von Uppsala, wo die Könige begraben sind, ist mein Vater. Dort ist er ein bekannter Mann.« Ein Professor für vorderasiatische Altertumskunde, aber das erwähnte sie natürlich nicht.

»Viele Nordleute haben einen Erik in der Sippe, aber nur wenige kennen die Gräber der Könige«, sagte Wittekind. »Ich glaube dir, dass deine Sippe vornehm ist, selbst wenn du getrennt von ihr lebst. Du bist nicht die Einzige, der es in diesen unruhigen Zeiten so geht. Ich werde dir helfen.«

»Was bedeutet das?«, erkundigte sich Gunhild verwundert.

»Ich werde dafür sorgen, dass niemand den Hof des Franken betritt«, antwortete Wittekind knapp. »Für die Leute auf Kobbos Hof musst du selber Sorge tragen. Vor allem für Haduwich.«

»Ja«, sagte Gunhild und lächelte beschämt, als sie an ihre missratene Lüge erinnert wurde. »Danke.«

»Ich lasse Haduwich grüßen, jetzt wo ich weiß, wer sie ist«, ergänzte Gerowulf und zwinkerte Gunhild zu.

»Ja«, wiederholte sie tonlos und empfand plötzliche Eifersucht. Ob Gerowulf, der jetzt wohl Eigilvis Tochter Addila nicht mehr heiraten würde, sich jetzt für Haduwich interessierte? Irgendwie war dieser Gedanke bestürzend unangenehm.

Gerowulf sah mit verschränkten Armen zu ihr herab. Als sie seinem Blick begegnete, grinste er breit.

»Komm, Gerowulf«, sagte Wittekind nachdrücklich. »Du hast mich überzeugt. Worauf wartest du?« Der Sachsenfürst zog Gerowulf mit sich.

Sie ließen Gunhild verwirrt zurück.

Ihre Verwunderung wuchs, als ihr auf dem Rückweg die Leute zuwinkten, als sei sie mit jedem Einzelnen von ihnen schon lange bekannt.

Der Sachsenfürst Wittekind genoss offensichtlich ein Ansehen, dessen Größe sie gar nicht ermessen konnte. Wenige Worte, in gegenseitiger Achtung mit ihm gewechselt, hatten ausgereicht, um sie in die Gesellschaft von Hoya aufzunehmen. Möglicherweise erwuchsen ihr damit auch neue Möglichkeiten.

Vielleicht war es ein erster Schritt zurück in ihre eigene Zeit.

Kapitel 10

»Herr, erbarme dich unser, die wir die Mühsal auf uns geladen haben, dieses halsstarrige Volk auf den rechten Weg zu bringen«, klagte Grimoald so laut, dass es über den ganzen Hof schallte.

Gunhild stand ein wenig abseits, den Wäschekorb in der Hand und jederzeit bereit, ihren Weg fortzusetzen, wenn sie erwischt würde. Am frühen Morgen war der fränkische Bauer gekommen und er hielt sich schon mindestens eine Stunde beim Priester auf.

»Er erbarme sich unser«, fiel Modoald ein. »Wann wirst du meinen Dagobert, dem der Herr gnädig sei, beerdigen?«

Der Tod des kleinen Jungen betrübte Gunhild. Aber auch ein gelähmtes Kind hätte in dieser Gesellschaft keinen leichten Stand gehabt.

»übermorgen. Unter dem Schutz der Krieger, die morgen endlich eintreffen werden. Dieser Sprengel ist in einem so abgrundtief heidnischen Zustand, wie ich es mir nicht habe vorstellen können. Hier muss gründlich aufgeräumt werden.«

»Lass deine Krieger mit dem Aufräumen in meiner Nachbarschaft anfangen«, verlangte Modoald voll Hass. »Diese Sachsen sind zu hochmütig. Statt dass sie einem fränkischen Neusiedler Achtung und Freundlichkeit entgegenbringen, schauen sie auf mich herab. Die Knechte geben nur Widerworte und die Nachbarn gehen mir aus dem Weg.«

»Gewiss, gewiss«, stimmte der Priester gleichgültig zu.

»Der neue Gaugraf wird ihnen schon beibringen, dass wir die Herren des Landes sind«, fuhr Modoald im Ton der Genugtuung fort.

»Dieser Wittekind soll sich hier herumtreiben, ein Heimatloser, der die christlichen Sachsen aufhetzt. Weißt du etwas von ihm?«, erkundigte Grimoald sich.

»Ich sage dir doch, niemand spricht mit mir, selbst meine Laten scheinen sich in Luft aufzulösen, wenn ich komme«, antwortete Modoald grollend.

Gunhild horchte auf. Die Quarantäne, die sie für den Hof des Franken verlangt hatte, schien wirksam zu sein. Noch war ihr tatsächlich kein verdächtiger Krankheitsfall zu Ohren gekommen. Sie konnte nur hoffen, dass es so blieb.

»So Gott will, wird es jetzt besser werden. Ein Priester und eine Kirche haben uns gefehlt.«

»Weißt du, ob sie einen heiligen Hain haben? Ich brauche die Bäume, um ihnen zu zeigen, wie machtlos ihre Teufel, die sie Götter nennen, sind.«

»Der Herr bewahre mich vor der Bekanntschaft mit diesem Spuk! Nein, ich weiß es nicht und ich will es auch nicht wissen!« Modoald seufzte.

»Wirst du beim Bau der neuen Kirche helfen?«, fragte Grimoald geradeheraus.

»Ich kann nicht. Ich habe genug Last mit der Ernte und mit den Knechten, wie ich schon sagte. In dieser Gegend sind sie zu faul, um die Herden im Winter draußen zu hüten. Sie bestehen darauf, das Gras zu trocknen und heimzuholen.«

Gunhild setzte ihren Weg fort. Viel Ahnung von der Landwirtschaft schien der Neusiedler Modoald nicht zu haben.

Die acht Krieger sollten gegen Mittag eintreffen. Grimoald hatte Warnechin mit säuerlicher Miene beauftragt, für sie ein Rind zu schlachten. Später sollten sich die Franken durch Jagd und Beschlagnahmung von Vieh selbst verköstigen.

Warnechin zerrte die Kuh am Strick zu einem Holzblock, auf dem Messer und ein Holzscheit warteten. Sie brüllte und er wandte den Kopf ab. Haduwich schleppte einen Bottich herbei.

Niemand beachtete Gunhild. Im Vorübergehen sah sie, dass Liudolf die Grabstelle besichtigte, die Gotfrid hinter dem schon abgesteckten Kirchengrundriss aushob. Grimoald und Brun steckten wahrscheinlich zusammen im Haus. Eine gute Gelegenheit, sich zu verdrücken. Eine Schlachtung und fränkische Krieger: das war einfach zu viel!

Sie stellte den Korb an eine Hauswand und schlenderte einen Pfad entlang, der aus dem Dorf hinaus zu den Feldern im höheren Gelände führte. Niemand rief sie zurück und so ging sie einfach weiter. Die Sonne brannte vom Himmel herab und die Insekten umschwirrten sie. Es war ein Tag, der sorgenfrei genossen werden wollte.

Jenseits der Felder lag ein niedriger, bis zur Kuppe bewaldeter Berg. Gunhild gelangte zu einer Art Forsthaus im Wald. Einen flüchtigen Augenblick hoffte sie sogar, dass es sich um das Haus handelte, das sie zusammen mit Günter gesehen hatte.

Dann erkannte sie ihren Irrtum und wäre beinahe auch von hier geflohen, denn neben einem auf dem Boden hockenden Mann lag ein Hirsch, der mit den Klauen zuckte.

»Ganz ruhig, mein Kleiner«, murmelte der Mann sanft wie eine Mutter am Bett ihres Kindes. Mit beiden Händen hielt er den Unterlauf des Hirschkalbes fest, vollführte sachte Bewegungen und lauschte konzentriert mit geschlossenen Augen.

Gunhild hielt den Atem an und sah fasziniert zu. Dieser Sachse richtete ohne weitere Hilfsmittel die gebrochenen Röhrenknochen des Unterschenkels ein. An der Krepitation hörte oder vielmehr fühlte er, ob sich die Enden richtig zusammenfügten. Auf Zehenspitzen, um nicht zu stören, näherte sie sich.

Seine altersnervigen Hände zitterten ein wenig, dann war er zufrieden.

»Wo hast du das gelernt?«, fragte Gunhild bewundernd.

Er schlug ohne Überraschung die Augen auf und lächelte zu ihr hinauf. »Das lernt man nicht, das ist gegeben. Du müsstest das doch selber wissen.«

Gunhild hockte sich zu ihm und strich sachte über das braune Fell des Kalbes, während er mit einer Hand nach einer ledernen Binde griff, die er bereitgelegt hatte. »Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Bist du nicht Gunhild mit dem Kuhheil?«

Sie zuckte zusammen. »Ja, stimmt«, gab sie verlegen zu. Obwohl ihre Kenntnis, bei Licht besehen, Technik und Erfahrung war, seine dagegen Begabung. Sie setzte sich neben ihn und löste ihn behutsam bei der Fixation der Knochenenden ab, damit er die Binde anlegen konnte. »Wie kommt es, dass du Knochenbrüche bei Wildtieren versorgst?«

»Mein Kleiner wird später einmal als Lockhirsch dienen«, erklärte der Sachse bereitwillig. »Ich habe ihn in einer Falle gefangen. Ich werde ihn mit eigener Hand aufziehen. Lockhirsche sind sehr begehrt, musst du wissen. Kennt ihr keine Lockhirsche, dort wo du herkommst?«

»Nein, ich glaube nicht«, bekannte Gunhild. »Ich habe noch nie davon gehört.«

»Der Hirsch ruft, und der Platzhirsch kommt, um mit ihm zu kämpfen. Er bringt seine Hindinnen mit, und die Männer schießen sich mühelos, so viel sie brauchen. Deine Heimat muss weit weg sein. Selbst die Franken kennen diese Methode.«

»Die Rentiere des Nordens rufen einander nicht auf diese Weise«, erklärte Gunhild. Zumindest hoffte sie es. »Wie heißt du?«

»Wenda. Wenda, der Hirschzähmer.«

»Ah. Wenda. Wenda, wie verhinderst du, dass der Verband verrutscht?«

Er sah sie an wie ein Lehrer, der einen Schüler prüft. »Fühle an der Binde. Fällt dir etwas auf?«

»Sie ist feucht«, bemerkte Gunhild, worauf ihr ein Licht aufging. »Und wenn sie trocknet, zieht sie sich zusammen und fixiert die Knochen.«

»Ja, der Verband rutscht nicht.« Er schmunzelte. »Nur wenn das Fleisch stark hervorquillt, muss ich die Binde abnehmen und neu wickeln. Mit der Zeit lernt man zu beurteilen, wann es notwendig ist.«

Genau das hätte ihr Chirurgieprofessor auch gesagt haben können. Wendas Können lehrte Demut. Man hatte nicht alles erst in ihrer Zeit erfunden. »Ich danke dir, dass ich dir zusehen durfte«, sagte Gunhild und stand auf. »Ich muss jetzt gehen.«

Wenda nickte. »Schlägt dich der Priester?«

»Nein«, erwiderte Gunhild betroffen. »Wie kommst du darauf?«

»Dann hat er vor dir Angst«, sagte Wenda, ohne ihre Frage zu beantworten. »Sei auf der Hut vor einem, der Angst vor dir hat.«

Schon von weitem hörte Gunhild, dass die Franken inzwischen eingetroffen waren. Sie grölten misstönende Lieder, und es war unverkennbar, dass sie betrunken waren. Hinter einer Hausecke lugte Brun hervor, offenbar traute er sich nicht näher.

Warnechin, der die Franken im Hof bediente, wedelte hinter den Rücken der Männer mit beiden Armen, um Gunhild aufzuhalten. Sie schüttelte eigensinnig den Kopf und steuerte direkt auf das Webhaus zu. Sie hielt es für besser, die Fronten sofort zu klären.

Von den Franken ging eine Wolke von Bierdunst und Pferdegeruch aus, die in der Mittagshitze zwischen den Häusern hängen blieb. Von den abgenagten Knochen stiegen Fliegen auf, ebenso aus den Krughälsen. Es waren viele Krüge und sie stammten nicht aus dem Haushalt des Priesters.

»Guck mal, noch ein hübsches Weib. Wir werden geradezu verwöhnt hier.« Dem Mann troff der blutige Saft des halbgaren Fleisches über das Kinn. Er glotzte Gunhild an, schien sie aber sofort zu vergessen. Er war sturzbetrunken. Gunhild machte einen Bogen um ihn herum.

»Die rümpft die Nase über dich. Wie der Kerl sagte, wie hieß er noch?«

»Modoald.«

»Also wie Modoald sagte: die verdammte Hochnäsigkeit der Sachsen!« Ein schwerer Röhrenknochen segelte auf Gunhild zu, dem sie nur durch einen Sprung zur Seite entging.

»Reg dich ab, Pippin. Morgen machen wir uns über sie her.«

Gunhild ergriff einen der an der Wand lehnenden Angos. Erst als Pippin in wieherndes Gelächter ausbrach, begriff sie, dass der Franke nicht sie, sondern die Bewohner von Hoya gemeint hatte.

Das entnervende Lachen brach plötzlich ab. Pippin rutschte vom Holzstamm, auf dem er saß, und blieb schnarchend auf dem Boden liegen. Der einzige Mann, der noch einigermaßen wach erschien, rappelte sich auf und schwankte auf Gunhild zu. Sie hob den Wurfspieß.

Als die mörderische Spitze sein Wams berührte, fegte er sie mit der Handkante beiseite. Sein vernarbtes Gesicht mit den breiten Wangenknochen kam immer näher. Gunhild wich zurück, bis es nicht mehr weiter ging. Wie gelähmt starrte sie ihm in die gelbbraunen Augen, deren Pupillen auffallend groß waren. Irgendetwas stimmte mit ihm nicht.

»Wir werden hier aufräumen«, sagte er leise drohend. »Du kannst deinen Stammesgenossen mitteilen, dass mit uns nicht zu spaßen ist! Mit uns nicht!«

Gunhild glaubte ihm aufs Wort.

Von einem Augenblick zum anderen schien ihn eine maßlose Wut zu packen. Er entriss ihr die Waffe und schleuderte sie im hohen Bogen über den Hofplatz. Dann federte er um die eigene Achse, packte Gunhild bei beiden Oberarmen und schüttelte sie so derb, dass ihr Kopf mehrmals gegen die hölzerne Wand knallte. »Hast du es auch begriffen?«

»Ja.« Gunhild war so verstört, dass ihr die Stimme kaum gehorchte.

»Dann verschwinde!« Der Franke stieß sie von sich.

Gunhild fiel zu Boden, kroch an der Hauswand entlang und zog sich zitternd am Bauholzstapel in die Höhe. Auf weichen Knien taumelte sie in die Webhütte.

»Was sind das nur für Kerle!«, flüsterte Gunhild, als sie die Tür hinter sich verriegelt hatte und auf ihre Bettkante gesunken war.

Haduwich starrte sie aus weit aufgerissenen Augen an, die Handknöchel zwischen den Zähnen.

»Haben sie dir etwas getan?«

»Nein, nein«, antwortete Haduwich. »Warnechin hat mich fortgeschickt, bevor sie sich über die Krüge hermachten. Er wusste, dass sie Bilsenkraut mitgebracht hatten, und das macht sie besonders brutal. Ich bin froh, dass du wieder da bist.«

»Was soll denn das Bilsenkraut? Sie tranken doch Bier! Wo stammt das Bier überhaupt her?«

»Das Bier haben die Franken sich in Hoya organisiert. Es war das Erste, was sie hier gemacht haben. Sie benutzen häufig Bilsenkraut, um die Wirkung zu verstärken. Es macht sie mutiger im Kampf, sagen sie.«

»Tatsächlich«, meinte Gunhild sarkastisch und versank ins Grübeln. Sie war verdammt unvorsichtig gewesen. Es dämmerte ihr, was Bilsenkraut für ein Stoff war. Sich mit Leinen anzulegen, die auf dem Drogentrip waren! Daran war nicht nur die preußische Besatzungsmacht im Rheinland gescheitert, wie sie vor kurzem in der Zeitung gelesen hatte, sondern auch die Behörden ihrer Zeit. Und die belgische Hormonmafia hatte sogar einen flämischen Tierarzt ermordet, der ihr auf die Schliche gekommen war.

Wenn sie es nicht so beunruhigend gefunden hätte, dass sie selbst Tierärztin war, hätte sie sich mehr daran freuen können, dass ihre Theorie von der jahrhundertelangen Tradierung von Gewohnheiten neue Nahrung gefunden hatte.

»Was hast du?«, fragte Haduwich verstört.

»Nichts«, beteuerte Gunhild hastig. »Hoffentlich ist es nicht die Gewohnheit dieser Krieger, täglich zu stehlen, was sie zum Leben brauchen. Dann würden wir es schwer haben.« Aber wie versorgten sich sonst Männer, die gewohnt waren, auf ihren Pferden zu leben, notfalls sogar zu schlafen? Typische Reitervölker nahmen sich unterwegs, was sie brauchten. Und unterwegs waren sie eigentlich immer.

»Hildegunde! Bist du da drinnen?«

»Der Dieb«, flüsterte Gunhild angewidert. »Was will der denn schon wieder?«

»Mach auf!«, schrie Liudolf ungeduldig. »Ich weiß, dass du da drin bist.«

»Was ist?«, fragte Gunhild abweisend, nachdem sie die Tür entriegelt und er sie aufgezogen hatte.

»Du sollst zu unserem Herrn kommen. Er will, dass du eine Aufstellung machst von allem, was uns geraubt wurde, damit unsere Franken es wieder einsammeln können.«

Gunhild runzelte die Stirn. »Und wie soll das gehen?«

»Glaubst du, ich wüsste nicht, was hier im Haus war?«, prahlte Liudolf. »Ich kann mich an jedes einzelne Stück erinnern.«

»Dann geh doch mit und erspare mir die Arbeit!«

»Das tue ich, Weib, und du auch. Jetzt, wo der Gaugraf weiß, dass wir jemanden im Haus haben, der schreiben kann, soll er auch sehen, wie wir damit umzugehen wissen. Hat Vater Grimoald gesagt.« Er grinste breit.

Aha. Karriereplanung also. Grimoald auf dem Weg zum Bischofsamt. »Haduwich kommt mit«, entschied Gunhild und erhob sich. »Sie kann in der Nähe dieser betrunkenen Wilden nicht bleiben.«

»Ich glaube nicht, dass Vater Grimoald damit einverstanden ist …«

»Dann eben nicht«, sagte Gunhild und kehrte wieder zur Bettbank zurück, um es sich dort im Schneidersitz gemütlich zu machen.

Liudolf schaute entrüstet auf ihre Knie und bekreuzigte sich. Das konnte er schon genauso überzeugend wie der Priester. »Du erklärst es aber Vater Grimoald selbst.«

»Wenn du es möchtest, werde ich ihm in allen Einzelheiten erklären, in welcher Weise seine betrunkene christliche Leibgarde gefährlich ist«, versprach Gunhild in herzlichem Ton. »Und für wen. Für uns Frauen sowieso, aber ich denke, auch für Brun. Das würde Vater Grimoald aber sehr eifersüchtig machen!«

Liudolf grinste schmierig und hielt Gunhild mit einer Miene des Überdrusses die Tür auf. Gunhild hakte Haduwich unter und marschierte mit ihr zum Wohnhaus, ohne die Franken eines Blickes zu würdigen.

Vater Grimoald ergriff seine Bibel, als müsste er sie vor Gunhild in Sicherheit bringen, und entschwand nach draußen, dicht gefolgt von Brun. Auf dem Tisch, den er sich von Warnechin hatte anfertigen lassen, lagen Feder und dünn geschabtes Pergament bereit.

Liudolf setzte sich auf den Platz des Priesters und wies Gunhild einen Hocker zu.

Die Liste der Gegenstände, die ihm einfielen, war lang, zahlreich vor allem die Schmuckstücke von Kobbos Frau. Zweifellos war sie reich und Liudolf hatte ihren Schatz mit Kennerblick studiert.

»Wieso hat Kobbos Frau nicht gleich gemerkt, dass du sie bestohlen hast?«, erkundigte sich Gunhild.

»Eine sehr schöne Streitaxt, die Kobbo einem Franken abgenommen hatte«, beendete Liudolf die Aufzählung der Waffen. »Blind war das Weib. Und älter als er. Die kommt nicht weit, wenn sie nicht schon tot ist.«

Kratzend bannte Gunhild das Waffenarsenal des Hausherrn aufs Pergament, bevor sie aufsah. »Hast du kein schlechtes Gewissen gehabt, eine blinde Frau zu bestehlen?«

Liudolf zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Schreib auf: zehn Schweine, zehn fette Kühe und ein Bulle.«

»Und du weißt natürlich genau, wie die aussehen?«

»Wir kriegen zehn Schweine, zehn Kühe und einen Bullen, sorge dich nicht.«

»Ich sorge mich mehr um die rechtmäßigen Besitzer«, merkte Gunhild sarkastisch an. »Sie werden ihre Tiere nicht hergeben wollen.«

»Du bist ein merkwürdiges Luder, frech wie Dreck«, sagte Liudolf tadelnd. »Du hast vor keinem Mann Respekt. Bist du nicht von einer Mutter erzogen worden?«

»Doch, bin ich. Und wie steht es mit dir, Liudolf? Warum hast du vor Frauen keinen Respekt?«

»Du redest irr. Warum sollte ich vor einer Frau Respekt haben?« Der Sachse erhob sich. »Geilo will, dass wir morgen in aller Frühe aufbrechen. Du kommst mit.«

»Wer ist Geilo?«

»Der Anführer der Franken. Ich, an deiner Stelle, würde mir den Namen merken.« Er schlenderte pfeifend hinaus in die Sonne und ließ sich mit einem Bierkrug in der Hand neben Geilo nieder. Er war der einzige Franke, der noch nicht in Schlaf gefallen war.

»Geh diesem Geilo aus dem Weg, Haduwich. Allen, aber ihm besonders«, sagte Gunhild leise. »Der ist nicht nur berauscht gefährlich …«

Haduwich nickte und fasste zart nach Gunhilds Hand. »Liudolf hat Recht, weißt du das? Du bist die mutigste Frau, der ich jemals begegnet bin, und beherrschst Handwerke, von denen ich nicht wusste, dass es sie gibt. Die einzige Erklärung, die ich dafür finden kann, ist genau wie seine: Du bist unter kriegerischen Brüdern aufgewachsen, ohne Mutter und Schwestern.«

Gunhild lachte unbeschwert und nahm sie in den Arm. »Aber nein, Haduwich. Mir geht es doch mit euch wie dir mit mir. Ich habe heute zum Beispiel einen Hirschzähmer kennen gelernt, als er gerade einem Hirschkalb einen Knochenbruch richtete. Stell dir vor!«

»Was ist daran Besonderes?«, fragte Haduwich verblüfft.

»Ja, eben. Du hältst es für normal. Ich nicht. Ich halte Fotoapparate für normal. Komm mit, ich werde uns unter Waffengewalt Zugang zu dem Braten der schlafenden Franken verschaffen und dann speisen wir wie die Könige. Oder Gaufürsten.«

Am nächsten Morgen waren sie ungewöhnlich früh unterwegs. Rauch von Kochfeuern mischte sich in den leichten Nebel, der über den Häusern lag, als ob es allmählich auf den Herbst zuginge.

Der erste Hof, den die Franken durchsuchten, ein kleines, bescheidenes Wohnhaus und eine Hütte auf Stelzen, lag benachbart zu Modoalds Anwesen. Die Krieger stießen mit den Schäften ihrer Angos gegen die Tür und die verschlossenen Fensterläden. Gunhild hörte die Schreie der Hausbewohner und wandte gequält den Kopf ab, nur um zu sehen, dass der fränkische Großbauer sich als Zuschauer zwischen seinen Grubenhäusern eingefunden hatte. Breitbeinig und mit den Fäusten in den Seiten, sah er belustigt zu.

Plötzlich kroch die Friedelfrau um eine Hausecke und blieb vor ihrem Ehemann liegen, die Ellenbogen auf der Erde, den Hintern in die Höhe gereckt. Du liebe Zeit, er würde sie doch nicht vor aller Augen wie eine Hündin bespringen? Gunhild war fast erleichtert, als er Hrotrud auf die Beine zerrte. Aber dann versetzte er ihr rechts und links harte Schläge, bevor er sie von sich fortschleuderte. Sie blieb auf dem Rücken liegen, verletzt oder aus Atemnot.

Gunhild schüttelte fassungslos den Kopf.

»Los, Hildegunde, was stehst du herum? Komm mit.« Liudolf schob Gunhild vor sich her ins Haus, in das die Franken bereits eingefallen waren.

Die Hausbewohner standen als verschrecktes Grüppchen an der Eingangswand, zu Füßen des Hausherrn lag seine Lanze, über die die Krieger gleichgültig hinwegschritten. »Kommst du jetzt als Franke zu uns, Dieb und Brandstifter?«, fragte der alte Mann Liudolf verächtlich.

Liudolf spuckte aus und zeigte auf das Schwert, das über der Mitte der Sitzbank an der Wand hing. »Haargenau so eines wurde aus Kobbos Haus gestohlen«, sagte er, an Geilo gewandt.

»So ein minderwertiges?«, erkundigte sich der Franke grinsend. »Bist du sicher?«

»Ganz sicher.«

Geilo fegte das Schwert mit der Spitze seines Angos von den Holzpflöcken herab, auf denen es ruhte. Klirrend schlug es auf den Herdsteinen auf, wobei die Spitze abbrach. »Siehst du, es war schlecht.«

»Dann war es vielleicht nicht Kobbos«, stellte Liudolf fest und lachte laut. Als er sich beruhigt hatte, wandte er sich an Gunhild. »Du schreibst nur auf, was wir beschlagnahmen.«

»Was wir zerschlagen nicht?«, erkundigte sich Gunhild, die vor Abscheu zitterte.

»Was noch?«, fragte Geilo dazwischen.

»Ein Schwein«, sagte Liudolf, der sich inzwischen mit einem Blick über die Trennwand in den Stallteil vergewissert hatte, dass ihm die Tiere gefielen.

»Du treibst es in Vater Grimoalds Hof und kommst sofort zurück, Pippin«, befahl Geilo gelangweilt.

»Dann sind wir hier fertig, Geilo.« Liudolf klopfte dem Franken herzhaft auf den Rücken und schob ihn vor sich her.

Der Hausherr, an dem Gunhild als Letzte vorüberkam, schien an seiner Wut fast zu ersticken.

»Nein, tu es nicht«, zischte die Frau und streckte ihren Fuß vor, um ihn entschlossen auf den Lanzenschaft zu stellen.

Gunhild lächelte ihr traurig zu, weil sie soeben entdeckt hatte, dass Frauen auch zu dieser Zeit schon die Vernünftigeren waren. Aber in den Augen der Frau spiegelten sich Wut und Rachedurst, und beides richtete sich auch gegen Gunhild. Als sie wieder draußen stand, sah sie, dass Hrotrud verschwunden war.

Mit jedem Hof, den die Franken durchsuchten, wurde offensichtlicher, dass es sich um einen Raubzug zum Beschaffen fehlender Haushaltsgegenstände handelte. Mobiliar, Waffen und Haustiere wurden den ganzen Tag zum Priesterhof hingeschafft. Am späten Nachmittag kehrten auch Liudolf und Gunhild dorthin zurück, Liudolf beladen mit einem schweren Sack Schmuck aller Art.

Während es sich die Krieger im Hof gemütlich machten, brachte Liudolf seine Beute zum Priester, gefolgt von Geilo, dessen sparsame Kopfbewegung Gunhild bedeutete, dass sie noch immer nicht entlassen war.

Vater Grimoald und Brun waren mitten im Unterricht und ließen sich nicht stören. Der Priester warf einen Blick in sein Buch, das auf dem Tisch lag. »Jesus sprach«, sagte er zu Brun: »Ich bin nicht gekommen, um Frieden auf die Erde zu bringen. Ich bin nicht gekommen, um Frieden zu bringen, sondern das Schwert.«

Brun wiederholte den Text fehlerfrei. »Ich möchte auch ein Schwert haben«, seufzte er anschließend sehnsüchtig. »Eine zweischneidige fränkische Spatha. Die sind die besten. Jesus hat bestimmt auch eine Spatha gehabt.«

»Du hast Recht, mein Sohn, die fränkischen Schwerter sind die besten«, bestätigte Grimoald lächelnd. »Aber lass uns jetzt anhören, was Liudolf zu berichten hat.«

Der Sachse nickte schon voll Ungeduld.

»Wie ist es euch ergangen? Seid ihr Widerstand begegnet?«

»Kaum, Vater. Außerdem hat der Herr uns mit Seinem Segen begleitet«, begann Liudolf fromm. »Von den gestohlenen Gegenständen haben wir das meiste wiedergefunden. Kobbos Leute sind natürlich über alle Berge.«

»Das war zu erwarten. Sie werden ihrer Strafe trotzdem nicht entgehen. Lass sehen.« Unverkennbar beeindruckt von der Größe des Sackes, schob Grimoald die Bibel an den Rand des Tisches, um Platz für die Schätze zu machen.

Goldene Armreifen, Halsreifen, Perlenketten und Fibeln rutschten über die Holzplatte, außerdem einzelne Münzen. Gunhilds Blick folgte gerade einem arabischen Silberstück unter den fränkische Prägungen, als sie eine sonderbare Entdeckung machte. Von Grimoald aus betrachtet, lag das Buch auf dem Kopf. Sie hatte aber ganz deutlich gesehen, dass sein Zeigefinger den Zeilen gefolgt war, die er scheinbar vorgelesen hatte.

»Sehr schön«, sagte Grimoald zufrieden. »Eine bessere Verwendung als für heilige Reliquien kann sächsisches Gold gar nicht finden.« Seine knochigen Finger sortierten flink einige silberne Gegenstände aus. »Dieses Zeug hier könnt ihr unter euch aufteilen. Das brauche ich nicht.«

Warum ein so schmutziger Mann wie er sich nicht mit Ohrlöffeln und Pinzetten abgab, hatte er ja schon begründet.

Geilo wog die kleinen Gegenstände in seiner Pranke und schien ihr Gewicht kaum zu spüren. »Sind sie denn etwas wert?«, erkundigte er sich misstrauisch.

Grimoald zog gleichgültig die Schultern hoch, während Liudolfs Mundwinkel abschätzig nach unten wanderten. »Für euch nicht«, konstatierte er ganz richtig.

»Dann will ich sie nicht haben.« Geilo wischte sie vom Tisch.

Während er mit eingezogenem Nacken hinausstolzierte, sammelte Gunhild mehrere durch einen Ring zusammengehaltene Sätze ein. Es waren wunderhübsche, liebevoll hergestellte Instrumente und zum Herausziehen von Splittern ließen sich die Pinzetten allemal verwenden. Verstohlen vergewisserte sie sich, dass der Priester nichts dagegen hatte, dass sie sie an sich nahm.

Grimoald beachtete sie gar nicht. Träumerisch rührte er mit dem Zeigefinger in seinem Schatz herum, den Kopf in die Hand gestützt. »Hast du die Sachen auf deiner Liste abgehakt, Hildegunde?«, wollte er plötzlich wissen. »Fehlt etwas?«

Sie hatte eine Strichliste gemacht. »Ich muss sie noch zusammenzählen.«

»Dann tu das und bezeuge mit deinem Namen die Richtigkeit. Ich werde dem Gaugrafen die Zusammenstellung nach Verden bringen lassen.«

»Aha«, sagte Gunhild, überrascht von so viel Bürokratie. Dann zog sie sich einen Hocker heran und begann zu addieren. Dass die beschlagnahmten Schmuckstücke zahlenmäßig nicht mit Liudolfs Angaben übereinstimmten, spielte wohl kaum eine Rolle, und sie erwähnte es auch nicht.

Am Ende fügte sie kühn eine Anmerkung hinzu, die der Priester ganz bestimmt nicht gutheißen würde.

»Lass mich sehen, wenn du fertig bist«, verlangte Grimoald, und zu Brun sagte er: »Hol mir bitte mein Siegel.«

Gunhild legte dem Priester das Pergament vor und zeigte auf die untersten Zeilen. »Ich habe unter der Aufstellung der Gegenstände noch hinzugefügt, dass die Häuser auf Anordnung des Priesters Grimoald und im Namen des Herrn sorgfältig von den acht fränkischen Kriegern des Gaugrafen durchsucht wurden. Ich nehme an, dass es dir ungefähr so vorschwebte.«

»Ja, das ist gut«, stimmte Grimoald ein wenig überrascht zu und überprüfte ihren Text.

Er fand keine Mängel. Als Grimoald dem tatendurstigen Brun gestattete, sein Siegel auf das Wachs zu drücken, wusste Gunhild, dass sie ein weiteres seiner kleinen Geheimnisse kannte: Der Priester konnte nicht lesen.

Kapitel 11

»Meinst du, ich müsste die Krieger mit Gold entlohnen?«, erkundigte sich der Priester widerwillig bei Liudolf, nachdem alles zu seiner Zufriedenheit geregelt war.

Offenbar hatte er doch erkannt, dass er Geilo verärgert hatte.

»Auf keinen Fall«, meinte Liudolf großspurig. »Die sorgen schon für sich selbst.«

»Ich möchte ihnen nicht unrecht tun. Und ich glaube, die heilige Agatha wird es mir nicht übel nehmen«, murmelte Grimoald und überreichte Liudolf einen goldenen Halsreifen. »Bring ihn Geilo. Er soll ihn zerhacken und nach eigenem Ermessen auf seine Männer aufteilen. Und ein Gebet für die Heilige sprechen.«

Liudolfs Augen glitzerten gierig, als seine Faust den Schmuck umschloss.

Kaum war er zur Tür hinaus, schlüpfte Modoalds Friedelfrau in das Haus. Ihre ohnehin armselige Kleidung war jetzt zerrissen, sie selbst blass und verweint.

»Was willst du?«, knurrte Grimoald.

»Mein Sohn ist tot«, schluchzte sie erbarmungswürdig und warf sich ihm zu Füßen.

Der Priester schlug gleichgültig das Kreuz über ihr und hob fragend die Augenbrauen.

»Dagobert«, flüsterte Gunhild ihm zu, der die Aufgabe zugewiesen worden war, ein immenses Knäuel von Perlenketten zu entwirren.

»Ich übergebe seinen Leib morgen dem Herrn, es ist alles mit Modoald abgesprochen«, sagte Grimoald barsch. »Scher dich fort.«

Die Friedelfrau schüttelte den Kopf. Entgegen der Sitte waren ihre Haare nicht zu Zöpfen geflochten, sondern hingen verfilzt in Strähnen herab. »Ich bitte die Mutter Kirche um Asyl«, murmelte sie untertänig.

Auch die vor Mund und Kinn zusammengefalteten Hände konnten Grimoalds abweisende Miene nicht ganz verbergen. »Nur wer vor der irdischen Gerichtsbarkeit oder einem Rächer flieht, erhält Asyl«, erklärte er ungnädig. »Du bist verheiratet. Was fällt dir ein, deinem Mann fortzulaufen?«

»Ich bin nur seine Friedelfrau.«

»Trotzdem bist du ihm wie eine Ehefrau Gehorsam schuldig. Geh zu ihm zurück. Wenn er ein frommer Mann ist, wird er dir verzeihen. Und er ist fromm, das weiß ich.«

Jetzt flossen Hrotruds Tränen noch reichlicher. »Er hat mich doch fortgejagt«, heulte sie.

Das war also das Ende der Szene gewesen, die Gunhild beobachtet hatte. »Modoald schlägt sie«, bestätigte sie.

»Das ist sein Recht als Ehemann«, erwiderte der Priester hart.

»Grimoald«, explodierte Gunhild, »ihr Sohn ist tot, der Mann hat sie verstoßen und als salische Fränkin hat sie hier keine Verwandten. Wo soll sie denn hin? Als Hure in die Garnison von Verden?«

Er schnaubte entrüstet. »Der Herr selbst wird sich um sie kümmern, Hildegunde! Er nimmt sich aller Witwen und Waisen an.«

»Während die Männer Asyl erhalten und von der Kirche verpflegt werden«, hielt Gunhild ihm harsch entgegen. »Sagtest du nicht, dass deine Gemeinde dir eine Magd und einen Knecht stellen muss?«

Grimoalds Blick wanderte langsam zu der immer noch knienden Frau hin. »Als Magd?«, fragte er und schien den Gedanken auf der Zunge zu prüfen.

Gunhild nickte. Die Fränkin war ihr zwar nicht sonderlich sympathisch, aber es musste eine Lösung gefunden werden und etwas anderes wollte ihr nicht einfallen.

»Meinetwegen«, sagte Grimoald zustimmend. »Eine Frau mehr kann bei so viel Mannsleuten auf dem Hof nicht schaden. Aber die Bedingung ist, dass die Dörfler sie verköstigen, wie das Gesetz es vorschreibt.«

»Ich brauche nicht viel.« Hrotrud sprang auf und wischte sich die Tränen ab. Schmutzige Spuren blieben zurück. Sie machte große Augen, als sie die Schätze auf dem Tisch entdeckte.

»Dann kümmere dich um das Abendessen meiner Leibwache«, gestattete Grimoald gnädig. »Du holst auch die Eicheln für die Schweine.«

Die Frau nickte und ging hinaus. Gunhild seufzte und nahm die entnervende Tätigkeit des Entwirrens wieder auf.

Plötzlich kam ihr ein Gedanke. »Jetzt, wo du nach diesem Gesetz eine Magd hast, bin ich frei, Franke Grimoald«, verkündete sie. »Du hast mich gezwungen, für dich zu arbeiten. Es gibt keinen Grund mehr, mich festzuhalten. Ich will die von dir gesiegelte schriftliche Bestätigung haben, dass du keine Forderung an mich stellst.«

Wie so oft, entlud sich sein Jähzorn in unbeherrschtem Geschrei. »Du bist keine Magd!«, brüllte er. »Wann hätte ich dich je als solche behandelt? Ich habe dich mir zur Seite gestellt wie ein Priester eine Nonne zu frommem Werk! Du bist undankbar! Wie hättest du, eine Frau ohne Sippe, ohne mich überhaupt überleben können?«

Gunhild starrte ihn sprachlos an. Der Sinn für Logik war ihm ganz und gar abhanden gekommen. Es war noch keine Stunde her, seit er bestritten hatte, dass eine Frau ohne Verwandtschaft gefährdet war. »Der Herr wird für mich sorgen«, sagte sie seidenweich.

»Er wird dich für ungetauft halten, so widerspenstig wie du bist, und nicht für dich sorgen«, versetzte Grimoald, dessen Stimmungen schnell wechselten, mit plötzlicher Überlegenheit. Seine Hand schloss sich um den Siegelstempel, der immer noch auf dem Tisch lag. »Gib mir eine Kette!«

Wütend über sich selbst, suchte ihm Gunhild eine heraus. Hätte sie nur nicht vom Siegel gesprochen! Brun hatte sich irgendwann hinausgeschlichen und es liegen gelassen. Sie hätte es stillschweigend an sich nehmen und eine Art Entlassungsurkunde für zwei Frauen ausstellen sollen. Aber es war zu spät. Grimoald hatte die Idee vor ihr gehabt.

Als er die Kette über den Kopf gestreift und das Petschaft neben dem Reliquienröhrchen und den heidnischen Bernsteinperlen angeordnet hatte, klopfte er sich auf die Brust. »Glaube nur nicht, du könntest mich übers Ohr hauen«, sagte er hämisch grinsend.

Gunhild überließ ihn seiner Beute und ging hinaus.

»Diese Hrotrud«, murmelte Haduwich undeutlich, während sie an einem Knochen nagte, »ist offenbar eine ganz sittenlose Person. Ihr Sohn ist noch nicht unter der Erde und sie wirft sich schon dem Franken an den Hals.«

»Welchem?«, erkundigte sich Gunhild.

»Geilo natürlich. Sie hat nicht lange gebraucht, um herauszufinden, wer das Sagen hat.«

»Na ja«, meinte Gunhild und hörte Haduwichs Tadel so vernehmlich, als hätte sie ihn tatsächlich geäußert. »Ich konnte nicht anders. Grimoald hätte sie ihrem Schicksal überlassen.«

»Ich auch«, bekräftigte Haduwich.

»Es war eine prächtige Idee von dir, das Fleisch zu organisieren, Haduwich. Aber lass uns nicht mehr von der Fränkin sprechen, ja? Erzähl mir lieber, was du von Wittekind weißt. Wenn du etwas weißt.«

»Oh ja«, sagte Haduwich. »Jedes Kind kennt ihn. Da, wo ich zu Hause bin, im eroberten Gebiet also, nennen sie ihn einen Rebellen, aber das sind die wenigsten. Die meisten verehren ihn und würden ihm folgen, wenn er sie riefe. Du musst wissen, dass er nicht unser Stammesfürst ist. Unserer ist zum Franken geworden …«

»Wäre dein Vater Wittekind gefolgt?«

»Aber ja«, antwortete Haduwich, um traurig hinzuzufügen: »Wer weiß, wo sie jetzt sind und ob es ihnen gut geht.«

Gunhild nickte mitfühlend. »Vermutlich ist es schrecklich, als Sachse unter Franken leben zu müssen. So ein schmutziges und primitives Volk! Und kaum einer kann lesen, nicht einmal der Priester.«

Haduwichs Finger, den sie gerade ablecken wollte, blieb in der Luft hängen. »Woher weißt du?«

Gunhild erzählte es ihr. »Aber behalte es für dich. Man weiß nie, wozu es noch gut ist.«

Haduwich kicherte schadenfroh. »Ich wusste schon immer, dass wir Sachsen anders sind. Bei uns können die meisten Edelinge lesen und schreiben. Und die weisen Frauen.«

»Was?«, entfuhr es Gunhild.

»Aber ja doch«, bestätigte Haduwich. »Wir benutzen Runen für Botschaften in Sand, auf Holz oder auf Stein. Die langen Geschichten von den Göttern haben bei uns die meisten im Kopf; die müssen wir nicht aufschreiben, wie die fränkischen Nonnen es mit den Geschichten ihres Herrn tun. Anscheinend kann sich von denen niemand eine lange Erzählung merken.«

Gunhild lachte leise. »Kannst du schreiben?«

Haduwich errötete. »Nein. Ich hatte vor, es mir im Winter zeigen zu lassen, aber dazu kommt es ja nun nicht mehr …«

»Soll ich es dir beibringen?«, fragte Gunhild bedächtig, um Haduwich von ihrer Familie abzulenken. »Du könntest ungeheuer wichtig für dein Volk werden, wenn du nach meiner Art lesen und schreiben kannst.«

Aber Haduwichs Gespür für das Ungesagte war sensibilisiert. »Willst du mich verlassen?«, fragte sie ängstlich.

»Dich nicht …«

»Ich werde darüber schlafen«, versprach Haduwich.

Die Nacht war kürzer als sonst.

Mehrere Hillebillen weckten Gunhild und Haduwich kurz vor Morgengrauen. Sie schienen ganz nah zu sein. Die Frauen fuhren aus ihren Betten und stürzten hinaus in den Hof, um gerade noch zu sehen, wie eine Brandfackel in das Reetdach eines auf Stelzen errichteten Vorratshauses flog.

Gunhild rannte zum Brunnen, wo sie mit Warnechin zusammenstieß. Während er den Eimer hinunterwarf, hörte Gunhild in der Nähe sächsische Verständigungsrufe. »Ein Überfall?«, fragte sie ihn ungläubig.

»Das ist wohl das Mindeste, was wir zu erwarten hatten«, knurrte der Kriecht. »Sei froh, wenn du mit dem Leben davonkommst.«

»Dann sollten wir doch besser fliehen, statt hier zu löschen«, rief Gunhild aufgeregt und wollte auf und davon laufen.

Warnechin erwischte sie am Ärmel und hielt sie fest. »Bleib hier! Du läufst ihnen direkt in die Arme. Und sie wissen, dass du dich am Plündern der sächsischen Höfe beteiligt hast.«

»Sie wissen …«, wiederholte Gunhild. »Mein Gott, ich habe doch nicht geplündert! Wo sind übrigens die Franken, die uns beschützen sollen?«

Der Knecht zog den gefüllten Eimer über den Brunnenrand. »Keine Ahnung«, schnaufte er. »Ich glaube auch nicht, dass sie uns schützen sollen!«

Gunhild sah sich um. Die Flammen fraßen sich in das gerade erst aufgefüllte Vorratshaus hinein, in dem Speck, Schinken und Bier lagerten. Im Lichtschein erkannte sie Haduwich, den Arm voller Lebensmittel, die sie in Sicherheit brachte. Nicht mehr lange und das Feuer würde auf das zweite Haus übergreifen, in dem die neuen Pechfackeln lagerten.

»So hat es doch keinen Zweck, es geht viel zu langsam! So schaffen wir es nicht! Wir brauchen eine Eimerkette zum Teich!«

Warnechin zuckte mit den Schultern und rührte sich nicht von der Stelle.

»Liudolf! Hrotrud!«, schrie Gunhild, griff sich zwei leere Eimer und rannte in die Dunkelheit, noch geblendet von den Flammen. Aber ihre Füße fanden den Weg zum Teich von selbst.

Liudolf und Hrotrud hatten ihre Hilferufe offenbar nicht gehört. Im Schilf raschelten nur einige Enten, als sie die Bottiche ins Wasser tauchte.

Sie hatte sie gerade gefüllt und kletterte den Abhang hinauf, als sich eine Hand auf ihren Mund legte und der andere Arm ihren Rücken gegen eine lederne Brust presste.

Die Eimer rutschten Gunhild aus den feuchten Händen und rollten in den Teich zurück. Warnechin hatte sie zu Recht gewarnt. Aber sie wusste ja alles besser, modern und aufgeklärt, wie sie war. Sie war so gut wie tot.

Der Angreifer ließ sich Zeit. Warum? Wollte er sie nicht töten? Gunhild versuchte, ihr Zittern zu unterdrücken, aber es war ihr unmöglich.

Vor ihren Augen sank das dritte Vorratshaus auf seinen Stelzen zusammen. Im einsetzenden Nieselregen waren Flammen kaum noch zu erkennen. Oder war es die Angst, die ihr den Blick trübte?

Am Hinterkopf spürte Gunhild die ruhigen Atemzüge des Mannes. Allmählich wurde ihr bewusst, dass er auf etwas wartete. Möglicherweise darauf, dass der Hof abbrannte und sie nichts mehr vorfinden würde, das zu löschen sich lohnte.

Offenbar hatte sie richtig geraten. Sein Griff lockerte sich. Seine Hände lagen noch einen Augenblick auf ihren Schultern; irrwitzigerweise gab er ihr dabei das Gefühl, sie zu stützen, damit sie nicht umfiel.

Als Gunhild sich umdrehte, hatte er schon die halbe Teichlänge hinter sich gebracht. Dolch und Schwertgehänge klirrten im Rhythmus seiner Schritte. Nichts als ein Schatten in der beginnenden Morgendämmerung, ließ er sie verblüfft zurück.

»Der Herr hat uns errettet«, ertönte vernehmlich Grimoalds Stimme auf dem Hof, als Gunhild mit den erneut gefüllten Eimern zurückkam. »Ihm sei Dank!«

Wohl eher dem Regen, dachte Gunhild, während sie die Eimer beinahe neben Warnechin fallen ließ, der bäuchlings auf dem Boden lag und ächzte. Er hatte einen Lanzenstich in die Wade abbekommen.

Während sie den Blutfluss stillte, registrierte Gunhild flüchtig, dass nur die Vorratshäuser abgebrannt waren; das Wohnhaus und die Werkstätten waren unversehrt. Und sie hörte Haduwichs Stimme, ohne zu verstehen, was sie rief. »Grimoald, Haduwich braucht Hilfe. Anscheinend ist sie im Spinnhaus.«

»Hat sie einen Kerl bei sich?«, fragte der Priester entrüstet und legte die Hand hinters Ohr.

»Bestimmt nicht freiwillig«, zischte Gunhild und rannte lieber selbst hinüber. Bei Warnechins Wunde handelte es sich um den glatten Schnitt einer sächsischen Lanze, nichts Besorgniserregendes. Ein fränkischer Ango wäre da schon bedenklicher gewesen.

Zu ihrer Überraschung war das Spinnhaus von außen versperrt. Jemand hatte einen der für den Kirchenbau bestimmten Balken vor die Tür geschleppt. »Bist du in Ordnung, Haduwich?«, rief sie durch den Türspalt.

»Bist du es, Gunhild?«, antwortete Haduwich mit hörbarer Erleichterung. »Ja, mir ist nichts passiert. Jemand hat mich mit solcher Wucht hereingestoßen, dass ich direkt auf meinem Bett gelandet bin, stell dir vor. Ich hatte nur Angst, hier drin zu verbrennen.«

»Ist alles erloschen«, beruhigte Gunhild sie und versuchte, den Balken anzuheben. »Haduwich, du wirst warten müssen, bis die Männer zurückkommen. Ich schaffe es allein nicht, die Tür freizubekommen, und Warnechin ist verwundet.«

»Schon gut, ist nicht so schlimm«, sagte Haduwich. »Wenn bei euch draußen nichts weiter passiert ist …«

Nein. Aber wenn man sich den Überfall durch den Kopf gehen ließ, war das durchaus bemerkenswert. Sie selbst und Haduwich waren auf vergleichsweise sanfte Weise am Löschen gehindert worden, Warnechin durch eine leichte Verwundung, nachdem er auch vorher schon keinen großen Eifer gezeigt hatte. Und die Franken beteiligten sich sowieso nie am Retten von Besitztümern. Ihr Jagdinstinkt brach durch, sobald sie sächsische Laute hörten.

Gunhild trommelte abschließend einen kleinen Wirbel mit den Fingerspitzen auf die Tür und begab sich wieder zu Warnechin, vorbei an dem Priester, der unschlüssig herumstand.

»Was ist denn los, Vater Grimoald?« Brun tauchte in der Eingangslaube auf. Gähnend rieb er sich die Augen.

»Oh, Bruno«, rief der Priester. »Eine gewaltige Horde von Sachsen hat uns überfallen, wir sind mit dem Leben davongekommen, und du fragst, was los war! Wir werden heute eine Messe feiern als Dank für unsere wunderbare Errettung durch den Herrn und seine Heerscharen.«

»Warum Heerscharen, Vater Grimoald? Es waren doch nur drei Sachsen.«

Gunhild fuhr überrascht herum und musterte den Jungen, der gar nicht merkte, welche Aufregung er auslöste: beim Priester, dessen entrüstetes Schnauben andeutete, dass Brun die Herrlichkeit des Herrn anzweifelte. Bei ihr selbst, weil sie soeben erfahren hatte, dass Brun die Hillebillen verstand.

»Haben dir das die Hillebillen gesagt, Bruno?«, fragte Gunhild betont unverfänglich.

»Klar!«, antwortete der Junge stolz. »Und es war Gerowulfs Schlag. Um den zu erkennen, brauche ich Gerowulf nicht zu sehen. Er hat einen Mann zur einen Seite befohlen, den zweiten zur anderen, und eine Menge Lärm sollten sie dabei machen.«

»Das haben sie«, bestätigte Gunhild schmunzelnd. »Toll, wie du das alles aus einem Holz heraushören kannst! Das kann bestimmt nicht jeder.«

Brun strahlte.

»Du hast es erfunden, Bruno, gib es zu«, tadelte Grimoald mit vor Abscheu gekräuselten Lippen. »So ein kleiner Junge wie du kann diese teuflischen Hölzer unmöglich verstehen. Vielmehr kann überhaupt niemand sie verstehen. Es ist alles Lüge!«

»Vergiss nicht, Vater Grimoald, ich bin der Sohn eines Edelings und selber ein Edeling! Ein sächsischer Edeling steht über einem fränkischen Priester!« In hellem Zorn stampfte Brun mit dem Fuß auf.

Grimoald stand da wie vom Donner gerührt.

Oha, jetzt wissen wir Bescheid, dachte Gunhild. Und der eigentliche Witz war, dass Bruns Verärgerung nicht grundlos war. Schließlich hatte er gelernt, Signale zu übersetzen, während der Priester nur vorgab, lesen zu können.

Als Grimoald sich in Richtung auf die Laube in Bewegung setzte, verschwand Brun. »Du wirst heute noch Buße tun«, schrie Grimoald erbost hinter ihm her.

Gunhild kauerte sich neben Warnechin und begann das Blut abzuwaschen. »Verstehst du auch die Hillebillen, Warnechin?«

Der Knecht zuckte bei ihrer Berührung zusammen. Er lächelte mühsam. »Nein, ich nicht. Aber ein Edeling schon. Jeder junge Edeling wird sorgfältig erzogen. Man bereitet ihn darauf vor, dass er möglicherweise einmal zum Kriegskönig des Gauvolks gewählt werden könnte … Und Brun stammt aus einer stolzen Familie.«

»Wohl wahr«, murmelte Gunhild nachdenklich. »Kann er dann auch Runen lesen?«

Warnechin schüttelte den Kopf. »Sicher noch nicht. Aber sein Vater bestimmt und vielleicht auch seine Mutter.«

Schau an, dachte Gunhild. Dann fiel ihr noch etwas ein. »Hast du den Mann gesehen, der dich angeschossen hat?«

»Nein«, erwiderte Warnechin unwirsch. »Ich habe mich gehütet, das zu tun.«

»Wie meinst du das?«, erkundigte sich Gunhild konsterniert.

»Was gibt es da zu meinen? Es war eine freundliche Warnung. Er stand hinter mir. Nichts leichter, als mir die Lanze ins Herz zu stoßen. Es wundert mich, dass sie dich haben laufen lassen. Ich habe dir doch gesagt, dass sie überall sind.«

»Das hast du«, bestätigte Gunhild. »Vielleicht hatten sie sich vorgenommen, die Menschen zu schonen. Es sind nur die vier Vorratshäuser abgebrannt, in denen die beschlagnahmten Sachen liegen.«

»Tatsächlich?« Warnechin richtete sich auf und sah sich um. »Es wäre kinderleicht gewesen, alles anzuzünden, nachdem sie die Franken fortgelockt hatten.«

»Eben«, pflichtete Gunhild bei. »So gesehen, scheint es mir eine Strafe für das Plündern gewesen zu sein.«

»Möglich«, gab Warnechin verwirrt zu.

»Da steckt ein kluger Kopf dahinter«, schloss Gunhild beeindruckt. »Aber ob Grimoald das begreift?«

Nach und nach trudelten die Franken ein, müde, verdreckt und schlecht gelaunt. Geilo schleppte einen Kameraden über der Schulter. Er ließ den blutüberströmten Mann unsanft zu Boden fallen, ohne sich weiter um ihn zu kümmern.

Gunhild bemühte sich, Hrotrud zu übersehen, die in Geilos Schlepptau zurückgekommen war, und ging zu dem verletzten Mann hinüber.

Der Priester wieselte geschäftig von der anderen Seite herbei. »Der Neid ist eine schlimme Triebfeder für böse Taten«, klagte er. »Und die Sachsen sind eines der bösesten Völker dieser Erde. Der Herr hat uns gesandt, um sie auf den rechten Weg zu führen, aber unser Blutzoll ist hoch.«

Geilo packte Gunhilds Arm, drehte sie um die eigene Achse, und stieß sie wieder zurück. »Hau ab! Er ist tot. Überlass ihn Vater Grimoald.«

»Er wurde mit einem Ango getötet«, konstatierte Gunhild mit gerunzelter Stirn.

»Na und?« Geilo zuckte gleichgültig die Schultern. »Der Sachse hat einen von unseren Angos gefunden und zurückgeworfen.«

»Aha. Blutzoll, wie?«, bemerkte Gunhild sarkastisch im Davongehen. Als sie an Warnechin vorbeikam, der sich mit einer Schale Warmbier stärkte, die ihm die inzwischen befreite Haduwich gebracht hatte, winkte dieser sie verstohlen zu sich. Gunhild setzte sich neben ihn, ohne den Priester aus den Augen zu lassen.

»Ich hörte von Wenda, dass ihr euch begegnet seid …« Gunhild nickte. Sie hatte nicht gewusst, dass die Männer sich kannten.

»Kannst du zu ihm gehen«, bat Warnechin flüsternd. »Du musst ihn wegen der Franken warnen. Sie werden diesen Sprengel systematisch säubern, das hat der Priester vorhin gesagt. Wenda ist in Gefahr, er muss die Gegend verlassen. Ich würde den Weg jetzt nicht schaffen …«

Er hatte vollkommen Recht, aus medizinischer Sicht würde Gunhild ihm mindestens zwei Tage Ruhe verordnen.

»Heute Nachmittag ist die Beerdigung des kleinen Jungen. Grimoald wird deine Abwesenheit überhaupt nicht bemerken.«

Gunhild beobachtete grimmig, wie der Priester dem Toten die Augen schloss und mit frömmelnder Miene ein stilles Gebet verrichtete. »Ich will’s versuchen«, versprach sie. Ohnehin war sie neugierig, wie es dem Hirsch ging.

Leider fand sie Wenda nicht in seinem Haus. Gunhild entschloss sich, ihn zu suchen, weil eine so gute Gelegenheit in den nächsten Tagen vielleicht nicht wiederkommen würde.

Der lichte Eichenwald, in dem Wendas Hüttchen stand, zog sich an einer niedrigen Anhöhe entlang. Gunhild folgte einem Pfad, der auch ein Wildwechsel sein konnte, bis sie auf ein von Farnen umstandenes Rinnsal stieß, das den Hügel hinunterplätscherte. Sie stieg weiter hinauf, wo sich das Gebüsch so verdichtete, dass sie es auseinander schieben musste.

Unversehens stand sie vor einem kleinen, mit runden Bachkieseln eingefassten Becken, an dessen Rand Wenda, in Andacht versunken, hockte.

Gunhild erstarrte und faltete unwillkürlich die Hände.

Schließlich erhob sich Wenda, griff in sein Wams und holte einen Dolch heraus, den er in die Mitte der Quelle warf. Wassertropfen funkelten in einem unvermittelt aufscheinenden Sonnenstrahl und für einen winzigen Augenblick bildete sich ein Regenbogen.

»Wolltest du zu mir, Gunhild, oder siehst du dich nur um?«, fragte der alte Mann freundlich.

»Oh«, sagte Gunhild beschämt, »ich wollte deine Andacht nicht stören. Warnechin schickt mich zu dir.«

»Unsere Götter lassen sich nicht durch Menschen stören, die Achtung vor ihnen und vor der Natur haben, Gunhild mit dem Kuhheil. Und Nerthus insbesondere ist eine milde Herrin.«

»Ah so, ja natürlich.« Irgendwie war Gunhild unbehaglich zu Mute. »Ich muss mit dir reden«, begann sie, »aber nicht an Nerthus’ Quelle. Es passt nicht hierher.«

»Es muss etwas Schlimmes sein, wenn eine Göttin es nicht hören darf. Lass uns zu meinem Häuschen gehen«, schlug Wenda vor.

Gunhild nickte beklommen. Der alte Mann schien die Zeichen der Zeit nicht im Geringsten verstanden zu haben. Warnechin tat recht daran, ihn zu warnen. »Wie geht es dem Hirschkalb?«, fragte sie.

»Oh, gut. Du wirst es gleich selber sehen.«

Als sie nach einigen Minuten Wendas Hütte erreichten, sah Gunhild, dass er dem Kalb eine Einfriedung aus Weidenruten geflochten hatte. Der kleine Hirsch humpelte ihnen sofort entgegen. Wenda steckte ihm junge Blätter zu, die er sofort annahm.

Dann lud er Gunhild in seine Hütte ein, die behaglich mit Fellen auf den Bänken und einem größeren Satz Geschirr ausgestattet war. Offensichtlich hatte er sein Auskommen.

Gunhild nahm einen Schluck von dem Bier, das er ihr anbot. »Warnechin meint, dass du hier nicht mehr sicher bist, Wenda. Der Priester Grimoald nimmt es sehr genau mit dem Christentum.«

»Er ist hartherzig, ich weiß«, grummelte Wenda. »Aber ich gehe nicht weg und ich übernehme auch nicht den fremden Gott. Ich bleibe den alten Göttern treu, alles andere wäre eine Neidingstat.«

Gunhild seufzte leise. Am liebsten hätte sie ihm von den beispiellosen Morden an fast zehn Millionen Menschen erzählt, die Opfer der römischen Kirche werden würden. Von den skrupellosen Päpsten, die Mörder dingten, herumhurten, Kirchenämter verkauften und dafür heilig gesprochen wurden. Von ihrer Geld- und Machtgier …

»Du kannst es Warnechin ausrichten und ihm für seine Fürsorge danken. Möchtest du meine anderen Tiere sehen?«

»Du hast noch mehr Tiere?«, fragte Gunhild erstaunt.

»Aber ja«, sagte Wenda belustigt. »Die Kinder bringen mir häufig verletzte Vögel, im Herbst junge Igel, auch mal ein Eichhörnchen oder einen Biber … Sie sind noch unbeeinflusst von dem Unsinn, den die Priester über die gefährlichen Wälder erzählen.«

»Die Christen fürchten sich vor den Wäldern?«, erkundigte sich Gunhild verständnislos.

»Aber ja.« Wenda kicherte ein wenig. »Für die meisten Franken ist nichts unheimlicher als der Schlag der Hillebille in einem Wald bei Nacht. Es gibt ein paar, die anders denken, die sogar im Wald jagen, aber es sind die wenigsten. Ihnen gehe ich leicht aus dem Weg.«

Gunhild starrte ihn erstaunt an. Reitervölker kamen ursprünglich aus den Steppen. Und den Steppenbewohnern waren Wälder natürlich unheimlich, im Unterschied zu den Männern aus dem Kaukasus, die sich ihnen angeschlossen hatten.

»Die fränkischen Priester sind noch schlimmer als fränkische Krieger«, fuhr Wenda fort und schüttelte sich. »Sie verabscheuen alles, was die Natur ausmacht, habe ich gehört. Das muss der Grund dafür sein, dass sie heilige Bäume fällen und heilige Quellen verunreinigen.«

»Ja. Stimmt«, murmelte Gunhild und folgte Wenda ins Freie. Seine Analyse traf genau den Punkt. In der Bibel fanden die Geistlichen die Rechtfertigung für ihre Aufforderung an die Gläubigen, sich die Natur untertan zu machen. In Wahrheit handelte es sich nur um die Ausbeutung der Schöpfung; für die Kirche von allem den Zehnten. Den Zehnten der Schöpfung, eine Art Schutzgeld von Gott.

Wenda hielt Gunhild mit der Hand zurück und deutete auf eine Stange, auf der ein prachtvoller Uhu saß. Er rief ihn leise beim Namen, aber der Vogel beachtete ihn nicht. »Da soll mich doch …«, fluchte Wenda, fuhr herum und starrte angestrengt in das Gebüsch, das offenbar die Aufmerksamkeit des Uhus auf sich zog. »Komm heraus, Junge!«

Die Büsche raschelten, als der heimliche Beobachter in die Höhe schoss und sich dann mit ausgebreiteten Armen durch die Büsche kämpfte. Seine federleichten Schritte verklangen auf dem Pfad, der nach Hoya führte.

»Hast du den gesehen? So ein schlechtes Benehmen! Der ist keiner von hier«, schimpfte Wenda empört.

»Ich habe ihn gesehen«, bestätigte Gunhild und war dankbar, dass er nicht fragte, ob sie ihn kenne. Es war eine unangenehme Entdeckung, dass sie Brun unwissentlich zu Wenda geführt hatte. »Ich muss zurück. Ich bin schon viel zu lange fortgeblieben.«

Kapitel 12

»Du hattest heute die ehrenvolle Aufgabe, mir bei der Totenmesse für den kleinen Sohn des Christen Modoald zur Seite zu stehen«, brüllte Grimoald, dass es über den ganzen Hof zu hören war.

»Hör mal«, flüsterte Haduwich Gunhild zu und schob die Tür der Spinnstube leise weiter auf. »Jetzt ist der Kleine dran.«

Gunhild presste die Lippen zusammen und spähte besorgt durch den Türspalt. Sie hatte es gerade noch geschafft, unbemerkt zurückzukehren. Inzwischen hatten sich die fränkischen Krieger im Hof eingefunden, saßen im Gras und machten sich gegenseitig auf den Streit im Wohnhaus aufmerksam. Sie witterten offenbar eine spannende Abendunterhaltung.

»War dir das nicht klar?«

»Schüttele mich doch nicht so«, brachte Brun nur abgehackt heraus.

»Antworte!«

»Ja«, schniefte Brun kleinlaut. »Es war mir klar.«

»Aber? Welche Entschuldigung hast du vorzubringen?«

»Gar keine!«, schrie der Junge. »Ich bin ein Edeling!«

Gunhild atmete auf. Vielleicht ging die Sache doch noch glimpflich aus, abgesehen von den Prügeln, die Brun beziehen würde.

»Vor Christus, unserem Herrn, gibt es keine Edelinge! Du bist um nichts besser als eine Sklavin wie Hrotrud! Hast du denn das immer noch nicht begriffen«, schimpfte Grimoald erbittert, und anschließend war eine Kaskade von klatschenden Geräuschen zu hören, die hin und wieder übertönt wurden vom Geschrei des Jungen, das zuweilen mehr die Form von Wutgebrüll annahm. »Hast du mir jetzt etwas zu sagen?«

»Nein!«, kreischte Brun. »Ich bin besser als eine Unfreie! Aber wenn du anderer Meinung bist, schlag auch sie! Dann soll sie nicht davonkommen!«

»Nein, Herr, bitte nicht«, mischte sich Hrotrud dazwischen. »Ich will dir alles sagen.«

»Dann sprich!«

»Es war so«, hob die Salierin, schrill vor Furcht, an. »Diese freche Sächsin, der du Unterschlupf gewährst, verließ ohne dein Wissen den Hof. Da sie als Zauberin bekannt ist und zu befürchten stand, dass sie den Teufel während der Beerdigung beschwören und die Messe stören würde, bat ich Brun, sie im Auge zu behalten. Ich bin nicht so gut zu Fuß …«

Gunhild schnappte nach Luft. Und dieser Frau hatte sie geholfen! Sie begegnete Haduwichs zutiefst erschrockenem Blick.

»Und weiter?«

»Sie hat heute nicht gezaubert!«, rief Brun aufgeregt. »Heute hat sie mit einem heidnischen Mann an einer heiligen Quelle im Wald geredet und er hat in ihrem Beisein geopfert!«

»Eine heilige Quelle?«, fragte Grimoald, vibrierend vor Nervosität. »Weißt du noch, wo sie ist, Bruno?«

»Natürlich, Vater«, bestätigte Brun bereitwillig. »Ich bin doch kein Franke, dass ich mir einen Waldweg nicht merken könnte. Ich kann dir die heilige Quelle zeigen. Bestimmt liegt Gold darin. Willst du sie ausräumen?«

»Warum hast du das nicht gleich gesagt?«, sagte Grimoald überglücklich. »Ich verzeihe dir natürlich, und der Herr auch. Es ist Gottesdienst, Teufelswerk aufzuspüren. Hrotrud, hole Bruno einen großen Krug Bier zur Belohnung!«

Gunhild schlief unruhig in dieser Nacht. Immer wieder grübelte sie, ob sie Wenda nochmals zur Flucht drängen sollte. Aber sie glaubte nicht daran, dass er seine Tiere im Stich lassen würde.

Am nächsten Morgen wurde sie Zeuge, wie Grimoald die Franken instruierte. Plötzlich, als ob er gespürt hätte, dass Gunhild im Hintergrund zuhörte, drehte er sich zu ihr um. »Muss ich dich einsperren oder versprichst du beim Herrn, hier zu bleiben?«

»Würdest du mir glauben? Sachsen sind doch ein lügnerisches Volk, wie du immer behauptest«, hielt sie ihm sarkastisch entgegen.

Grimoald lächelte ein kleines spöttisches Lächeln und sah den Reitern nach, die in diesem Augenblick den Hof verließen. Brun, dessen schwerer Gaul von einem der Krieger gehalten wurde, versuchte vergeblich, den Zügel an sich zu reißen.

»Der Mann hat Angst, dass du vor ihm da bist, Brun«, rief Grimoald ihm durch die trichterförmig zusammengelegten Hände nach. »Tu ihm den Gefallen und bleib bei ihm. Der Herr sei mit euch.«

Bei der Rückkehr preschte Brun vorweg. Er hockte im Sattel wie ein Jockey und drosch mit einem dicken Knüppel auf das Pferd ein. »Wir haben ihn«, schrie er schon am Eingang zum Hof und ließ sich von dem herbeieilenden Priester aus dem Sattel heben.

»Das hast du gut gemacht«, lobte Grimoald und küsste ihn auf beide Wangen.

Eng aneinander geschmiegt, warteten sie auf die Krieger, die geraume Zeit später eintrafen.

»Wenda, es tut mir so Leid«, murmelte Gunhild und hockte sich zu dem alten Mann, der gezwungen worden war, am Strick hinter Geilos Pferd herzulaufen, und im Hof des Priesters zusammenbrach. »Warnechin, kannst du Wasser für ihn holen?«

»Um des Herrn willen«, fügte Gunhild rasch hinzu, als sie an Grimoalds Kopfschütteln erkannte, dass die christliche Milde anscheinend nicht für Sachsen bestimmt war. »Hat der heilige Theodosius Christus nicht auch zu trinken gegeben, der ein Hebräer war?« Gab es überhaupt einen Heiligen dieses Namens? Egal, Hauptsache, Grimoald glaubte es. Jedenfalls verkniff er sich eine Entgegnung und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Leibgarde zu, die die Pferde absattelte und zur Koppel brachte.

»Hat der Hengst dir gefallen?«, erkundigte er sich bei Brun.

»Er ist ein lahmer alter Gaul«, sagte Brun abfällig. »Der Franke sollte ihn nicht zurückhalten, sondern mit sich ziehen, stimmt’s?«

Wie immer, wenn Brun einen Beweis seines Scharfsinns erbracht hatte, lächelte Grimoald zärtlich und wühlte in den dunklen Haaren des Jungen.

Gunhild verstellte Wenda die Sicht auf Brun und den Priester, damit er die Situation nicht etwa noch durch eine abfällige Bemerkung verschärfte. »Brun hat uns bei deiner Hütte beobachtet und dich verraten«, berichtete sie unglücklich. »Aber er wurde dazu verführt …«

Allmählich ging Wendas Atem ruhiger. An Gunhild vorbei beobachtete er Brun. »Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Es könnte auch sein, dass er auf den Augenblick wartete, eine willkommene Botschaft mit Gewinn an den Mann zu bringen.«

Warnechin brachte humpelnd einen Bottich mit frischem Wasser, und Gunhild half Wenda, sich das schweißnasse Gesicht zu kühlen.

»Wessen Sohn ist er?«, wollte er wissen.

»Des Sachsen Hermenefred aus Hasselhausen auf der anderen Seite der Weser.«

»Des Edelings Hermenefred«, wiederholte Wenda bedächtig.

Gunhild nickte.

»Hermenefred weiß, wo sein Vorteil liegt, heißt es. Und das ist auch immer zum Vorteil der ganzen Sippe. Daraus kann man einem Mann keinen Vorwurf machen«, sagte Wenda.

Gunhild enthielt sich einer Antwort. Uffas Sippe würde jedenfalls zu diesem Punkt eine ganz andere Meinung haben.

Grimoald gönnte sich ein ausgiebiges Frühmahl, bevor er das Verhör des alten Mannes auf sich nahm.

Wenda saß mit gebundenen Händen und Füßen im Gras und hatte zu warten. Gunhild ließ ihre Vormittagsarbeit liegen und setzte sich demonstrativ neben ihn, als Grimoald aus dem Haus kam.

Dieser wischte sich die letzten Krümel aus den Mundwinkeln und dankte seinem Herrn mit einem kurzen Blick nach oben, bevor er sich dem Gefangenen zuwandte. »Du bist also Wenda vom Wald. Bist du getauft?«, fragte er ohne Umschweife.

Er musste getauft sein. Bis zur Weser waren alle Sachsen getauft. Es würde einen gewissen Schutz für Wenda bedeuten.

»Natürlich nicht«, entgegnete Wenda. »Ich hänge unseren eigenen Göttern an.«

Grimoald schnappte vor Entrüstung nach Luft. »Als dieser Gau fränkisch wurde, wurden alle seine heidnischen Bewohner aufgefordert, sich freiwillig taufen zu lassen. Der Zeitraum, in dem die fränkische Kirche Milde für ungetaufte Sachsen versprach, ist schon seit zwei Jahren verstrichen.«

Wenda lächelte freundlich. »Ich lebe im Wald.«

»Er hat es nicht gewusst«, dolmetschte Gunhild, obwohl sie es bezweifelte. Wenda war gut informiert gewesen.

»Das ist jetzt unwichtig«, erwiderte Grimoald wegwerfend und starrte Wenda mit der Befriedigung eines erfolgreichen Jägers an. »Er hat sich gegen das Gesetz unseres Königs vergangen. Sobald er über alle heidnischen Orte ausgesagt hat, was er weiß, schicke ich ihn zum Gaugrafen, damit er hingerichtet wird.«

Keine Verhandlung. Keine Verteidigung. Kein Gerichtsurteil. Nur die lakonische Mitteilung, Wenda werde hingerichtet. Gunhild schielte zu Warnechin hin, der wie ein Schatten vor der Hauswand hing, ohne dass sie ihn hatte kommen sehen. Seinen verhärmten Gesichtszügen war nichts zu entnehmen.

»Priester, du nimmst dir viel heraus. Dies ist nicht dein Land, du sprichst nicht unsere Sprache, du kennst unsere Götter nicht«, sagte Wenda würdevoll. »Trotzdem dulden wir dich, weil du ein Gast bist. Aber überschreite die Grenzen der Erträglichkeit nicht.«

Gunhilds Herz flog dem Hirschzähmer zu. Obwohl er sein Todesurteil gehört hatte, ließ er sich nicht zu Demutsgesten herab, sondern hielt stattdessen dem Priester den sächsischen Spiegel vor Augen. Er wusste nicht, dass er einen fränkischen Christen nicht zur Einsicht bringen konnte.

Grimoalds verschlagenes Grinsen ließ erkennen, dass er sich eine neue Taktik zurechtlegte. »Dieses ist jetzt christliches Gebiet«, sagte er schroff. »Du weißt genau, dass wir eure teuflischen Quellen und Haine nicht dulden. Wenn du freiwillig sagst, wo eure heiligen Bäume sind, lass ich vielleicht mit mir reden.«

Wenda schüttelte kurz den Kopf.

Grimoald grunzte bösartig und begab sich zu den Franken hinüber, die außer Hörweite lagerten und ihr Schwatzen einstellten, als er kam. Geilo rappelte sich auf, nahm einen Befehl entgegen und nickte.

Während Grimoald ins Haus ging, schlenderten die Krieger zur Feuerstelle. Sie hoben das halbgare Wollschwein vom Feuer und rammten den Bratspieß tief in eine Hüttenwand, in der er vibrierend hängen blieb, dann stellten sie die Dreibeine beiseite.

Ein stechender Geruch von versengten Haaren wehte zu Gunhild herüber.

Der Priester kam mit der Bibel zurück und stellte sich mit strenger Miene vor Wenda. »Im Namen des Herrn befehle ich dir ein letztes Mal zu bekennen, wo euer heiliger Hain ist!«

»Deines Herrn«, berichtigte Wenda. »Er ist nicht mein Herr. Im Gegensatz zu dir bin ich kein Sklave.«

Grimoalds Oberlippe zitterte.

»Kein Angehöriger der sächsischen Stämme ist Sklave seiner Götter«, fuhr Wenda unerschrocken fort. »Das gibt es nur bei euch Christen. Und wenn die Götter dazu überhaupt eine Meinung haben, möchte ich schwören, dass sie sich nur mit freien Menschen abgeben würden. Vor allem Thor, die ehrliche Haut. Er ist nicht so ein verschlagener Gott wie Wotan, der Rabenflüsterer, an den dein eigenes Volk bis vor kurzem geglaubt hat. Aber selbst der schätzte keine Sklaven.«

Der Priester wirkte, als sei er völlig aus dem Konzept gebracht. Seine Blicke irrten zu den Kriegern hinüber, die inzwischen das Feuer geschürt hatten. Argwöhnisch rätselte Gunhild, was sie vorhatten.

»Bei uns ist auch undenkbar, dass ein Mann Gode werden darf, der ein Dieb oder Brandstifter…«

»Hör auf mit dem Geschwätz, Alter«, unterbrach Geilo ihn roh. »Wir sind so weit, Vater Grimoald.«

»Dann tut eure christliche Pflicht«, befahl der Priester, sichtlich erleichtert, dass der Krieger ihn von Wendas Philippika erlöste.

Geilo packte Wenda am Wams und zog ihn hinter sich her zum Feuer. Der alte Mann gab keinen Laut von sich, obwohl er inzwischen verstanden hatte, dass sie ihn foltern würden.

»Priester, schau weg! Ich tu’s für den Herrn«, warnte Geilo gemütlich und bückte sich.

Gunhild kniff die Augen zu und legte die Hände über die Ohren. Barbarisches Zeitalter, dachte sie verzweifelt, aber dann fiel ihr ein, dass die Amerikaner gerade diskutierten, die Folter als legitime Verhörmethode zuzulassen und die Israelis sie praktizierten, als handele es sich um eines ihrer Menschenrechte.

Wie lange sie so stand, wusste Gunhild nicht genau, als eine Hand ihren Oberarm packte und sie derb schüttelte.

Grimoald. »Was stehst du herum? Geh an deine Arbeit!«, fuhr er sie an.

Gunhild hielt den Atem an, bis sie sah, dass Wenda sich bewegte. »Da ihr den Hirschzähmer immerhin am Leben gelassen habt, werde ich mich zuerst seiner annehmen«, erklärte sie. Grimoald widersprach nicht. Vor diesem Teil ihrer Person hatte er immer noch Respekt.

Sie hatten ihm die Fußsohlen versengt. Wenda lag stöhnend auf dem Erdboden. Gunhild ließ, so behutsam wie eben möglich, das Wasser aus dem Bottich über seine Füße rieseln.

»Ich habe es ihnen verraten«, hauchte Wenda gequält. »Sie werden Thors Eiche abschlagen.«

»Sie werden sie nicht verbrennen, sondern in ihre Kirche einbauen«, tröstete Gunhild. »Verstehst du …?«

Trotz der Schmerzen und seines benebelten Gehirns begriff Wenda, was Gunhild meinte, und begann zu lächeln. »Thors Balken könnten in einer christlichen Kirche viel Ärger machen«, bestätigte er listig.

»Ein Thor, der freie Menschen liebt, wird Gefängnisse für seine Anhänger nicht dulden«, sagte Gunhild und hatte im gleichen Augenblick das Gefühl, dass sie anfing, Thor diesen Sieg zu gönnen.

»Am Ende ist es ihm recht, dass ich es gesagt habe …« Wenda glitt in eine Ohnmacht hinüber, die zur passenden Zeit kam.

Gunhild setzte sich neben ihn und begann seine Fußsohlen genauer zu inspizieren. Sie sah große Blasen und einige verkohlte Stellen. Dann erschien ein Korb in ihrem Blickfeld.

»Du brauchst Verbandsmaterial, habe ich gedacht.« Gunhild spürte, dass Haduwich sich neben sie hockte.

»Danke, Haduwich. Du kommst wie immer zur rechten Zeit. Aber das reicht nicht aus, ich brauche ein desinfizierendes und heilendes Mittel«, erklärte Gunhild bekümmert. »Penicillin habe ich nicht mehr. Ringelblumensalbe wäre gut, aber es gibt sie vermutlich nur in Klöstern.«

»Das kenne ich alles nicht«, gab Haduwich offen zu. »Aber Mutter würde Spitzwegerich nehmen. Zu dieser Jahreszeit hat er noch gute Heilkraft.«

»Was du nicht sagst.« Gunhild schaute sie betroffen an. »Er hilft wirklich auch bei so schweren Brandwunden?«

»Bestimmt«, meinte Haduwich beruhigend. »Und je schneller die Blätter auf die Wunden kommen, desto besser.«

»Ja, natürlich.« Gunhild seufzte erleichtert. Noch hatten wohl kaum Eiterbakterien an Wendas Füße gelangen können, und sie war wild entschlossen, alle Angriffe von Mikroben abzuwehren. »Weißt du, wo du Spitzwegerich findest? Kannst du ihn gleich holen? Nur nicht dort, wo die Männer pinkeln!«

»Aber Gunhild«, erwiderte Haduwich streng, »für was hältst du mich denn? Obwohl es im alleräußersten Notfall immer noch besser ist, eine Wunde mit dem eigenen Wasser zu reinigen, als sie verdreckt zu lassen.«

»Woher weißt du das alles?« Aber Haduwich war schon auf und davon und ließ Gunhild verwundert zurück.

»Macht, dass ihr fortkommt«, befahl Geilo rüde. »Das Schwein soll wieder aufs Feuer. Nicht das da, sondern unseres.« Er stieß Wenda mit der Schuhspitze an und deutete gleichzeitig mit dem Daumen über seine Schulter, hinter der Hrotrud hervorlugte.

»Nein, er bleibt hier liegen, bis er verbunden ist«, widersprach Gunhild fest. »Und ich rate dir, mich dabei nicht zu stören!«

»Du wagst, mir zu befehlen?« Der Franke sah sie ungläubig an, dann drehte er sich um, fiel fast über die Magd, die er fortstieß, und winkte seine Kameraden zu sich.

Jetzt geht es los, dachte Gunhild und ballte die Fäuste, um Wenda zu verteidigen. Aber es erwies sich, dass die Krieger nur die Dreifüße abholen sollten. Sie errichteten in einiger Entfernung eine neue Feuerstelle und Gunhild stieß die angehaltene Luft heraus. Dass die Salierin dablieb, um ihr zuzusehen, störte sie etwas. Aber einen Befehl von ihr würde Hrotrud nicht annehmen.

Gunhild klappte ihren Metallkasten auf und entnahm ihm eine chirurgische Pinzette, mit der sie mit aller Vorsicht die verkohlten Hautpartien entfernte.

»Sie haben eine Frau, die ein Heiling ist, noch nicht erlebt«, behauptete Wenda und schlug die Augen auf. Immer wieder wanderte sein Blick zu Gunhilds Besteckkasten, dessen Nirostaoberfläche in der Sonne glänzte. »Aber sie wissen von dir. Und sie fürchten sich. Wie der Priester. Und diese Frau da. Aber das ist nur auf den ersten Blick ein Trost. Auf lange Sicht bringst du dich damit in Gefahr. Glaube mir.«

»Ja, mag ja sein. Aber ich kann es doch nicht ändern. Ich würde auch einen Franken behandeln, sofern ich glaubte, es zu können«, erwiderte Gunhild unwillig.

»Er würde es nicht zu würdigen wissen. Im Gegensatz zu meinem kleinen Hirsch«, flüsterte Wenda. »Wirst du dich um ihn kümmern?«

»Ja, selbstverständlich«, versicherte sie. Das Kalb hatte sie über all der Aufregung ganz vergessen. »Aber wer wird ihn mit Futter versorgen?«

»Warnechin.«

»Ich muss sowieso mit ihm reden«, murmelte Gunhild.

»Warnechin«, wisperte Gunhild.

Der Knecht schlief in diesen Nächten offenbar mit gespitzten Ohren, er war sofort an der Tür, öffnete sie und zog Gunhild herein. Ein Durcheinander verschiedener Gerüche von geteertem Tauwerk, von Eisen und Wachs strömte Gunhild entgegen.

»Wir müssen dafür sorgen, dass Wenda gerettet wird. Er muss fort von hier«, erklärte Gunhild bestimmt.

»Er hat wohl nicht geglaubt, dass er in Gefahr ist …«, bemerkte Warnechin mutlos.

»Er hat es nicht bezweifelt und war dir für die Warnung dankbar. Nur ist es wohl nicht seine Art zu fliehen … Wie können wir Gerowulf herbeirufen? Er ist der Einzige, dem ich zutraue, Wenda fortzubringen.«

»Mit Hillebillen. Ich weiß jemanden, der sie schlagen kann.«

»Mit Bruns wackerer Unterstützung würde Gerowulf den Franken direkt in die Arme laufen. So geht es nicht, Warnechin.«

»Stimmt. Diese kleine Kröte!«, schimpfte Warnechin. Nach einer Weile, in der er im Dunkeln hin- und herhumpelte und zu überlegen schien, fiel ihm etwas ein. »Die Jungen, die Wenda die verletzten Tiere bringen, sind auch als Boten gut zu gebrauchen.«

»Aber man kann doch nicht kleinen Jungs abverlangen, Botschaften zu übermitteln«, wandte Gunhild ein. »Wenn die auf Franken treffen … Ein kleines Feuerchen an den Füßen …«

»Meistens überbringen sie Runenstäbe mit Nachrichten und kennen weder die Botschaft noch den Absender. Das wissen die fränkischen Krieger mittlerweile. Und die Jungen verstehen sich darauf, die Runenstäbe beizeiten verschwinden zu lassen, wenn sie sich in Gefahr sehen. Aber ich weiß in Hoya niemanden Vertrauenswürdigen, der Runen schneiden kann. Du musst Wenda danach fragen.«

»Oh, das ist kein Problem«, sagte Gunhild erleichtert. »Wenn ich auf fränkische Art meinen Namen in ein Stück Holz schneide, dann weiß Gerowulf, dass es ein Hilferuf von mir ist, ohne dass irgendjemand anders damit etwas anfangen kann.«

Im Frühnebel suchte sich Gunhild einen Holunderstrauch, schnitt ein passendes Stück ab und kerbte in die frische Rinde ihre Initialen hinein. G. E., eckig geschnitzt, war nicht mit Runen zu verwechseln, aber doch unverkennbar eine Schrift.

Während der Bote zu Gerowulf unterwegs war, ging Gunhild daran, den Abtransport des alten Mannes hinauszuzögern. »Wenda macht kleine Fortschritte«, berichtete sie Grimoald, als sie ihn bei den Gräbern gefunden hatte. »Du würdest die Sorgfalt, die du bei den beschlagnahmten Gegenständen aus Kobbos Haus an den Tag gelegt hast, noch übertreffen, wenn du einen heidnischen Sachsen nicht halb tot beim Gaugrafen abliefern ließest. Gefoltert, aber gesund gepflegt, das ist doch ein überwältigender Beweis der ordnungsgemäßen Anwendung des neuen Rechts. Der Gaugraf könnte dem König darüber berichten und ihr hättet beide einen Vorteil davon. Für dich wäre es vielleicht ein weiterer Schritt zum Bischofsamt.«

Der Priester schwieg einige Sekunden, während er sie aufmerksam musterte. Anscheinend konnte er in ihrem Gesicht nichts entdecken, das auf eine List schließen ließ. »Bei deiner sächsischen Schläue ist es immer ratsam, genau das Gegenteil von dem zu tun, was du empfiehlst«, meinte er misstrauisch. »Aber in diesem Fall deckt sich dein Bestreben, dich bei mir einzuschmeicheln, zufällig mit meinem Vorteil. Gib dir Mühe mit dem Heiden. Wenn er stirbt, ist es deine Schuld.«

Sein Ton war drohend, als müsste er Gunhild gegen ihren Willen dazu zwingen, sich um den alten Mann zu kümmern. Trotzdem hatte sie Angst, er könnte doch noch Unrat wittern. Erst als er kurze Zeit später die Leibwache zum heiligen Hain beorderte, wusste sie, dass sie tatsächlich eine Gnadenfrist bekommen hatte. Hoffentlich klappte alles. Hoffentlich fand der Bote Gerowulf!

»Tu mir den Gefallen und mime nicht den Helden, dem es trotz schwerer Brandwunden wunderbar geht«, bat Gunhild, als Grimoald außer Hörweite war. Die Tür des unbenutzten und jetzt zur Krankenstube umfunktionierten Grubenhauses war aufgeschlagen und festgekeilt, und die Sonne schien herein. »Es wäre sogar besser, wenn du ein wenig stöhnen würdest.«

»Nein!«

»Ja!«, entgegnete Gunhild entschieden. »Und spring vor allem nicht wie ein junges Reh umher, wenn Brun und Hrotrud in der Nähe sein könnten. Beide lieben es zu spionieren und anderen Leuten Ärger zu machen.«

»Der Sohn eines Edelings spioniert nicht«, widersprach Wenda entgeistert.

»Du warst doch Spion Bruns Opfer«, sagte Gunhild knapp. Sie sortierte die älteren und schon härteren Wegerichblätter und die Stängel der verblühten lila Blüten aus, um dem Hirschzähmer einen frischen Wundumschlag zu machen. Den alten hatte sie bereits entfernt und derzeit strich die frische Luft, die zur Tür hereinkam, um seine Sohlen.

»Der fremde Glaube hat alles verändert«, klagte Wenda. Die Hände hinter dem Nacken verschränkt, starrte er in den Dachfirst.

»Soll das heißen, dass auch der Sohn eines Edelings spionieren könnte?«, erkundigte Gunhild sich.

»Vielleicht ist er gar nicht Hermenefreds Sohn«, antwortete Wenda versonnen.

Gunhild lächelte, als sie bemerkte, dass Wenda im Takt zu einer Melodie, die er wohl in seinem Kopf hörte, mit den Zehen wackelte. Seinen unumstößlichen Glauben an die Charakterfestigkeit der Edelinge ließ sie ihm. Es war nicht wert, darüber zu streiten. Viel wichtiger war der Beweis, dass der Wegerich als Ersatz für ein Antibiotikum eine ausgezeichnete Heilwirkung entfaltet hatte.

Die harten hastigen Fußtritte eines kleineren Pferdes lenkten sie von ihrer erfreulichen Entdeckung ab. Der junge Mann, der vom Maultier sprang, war tonsuriert. Offenbar einer der kirchlichen Boten.

»Vater Grimoald!«, rief er laut. »Ist dies das Anwesen des Vaters Grimoald?«

Gunhild legte den Finger über die Lippen und setzte sich zu Wenda auf die Wandbank an der Rückseite der Hütte, wo sie den Fremden im Auge behalten konnte. Er war staubig, genau wie das Fell seines Tieres. Am Sattel hing neben einer Wurfaxt ein Proviantbeutel. Insgesamt machte der Mann den Eindruck eines erfahrenen Reisenden.

»Wer ruft mich?«, fragte der Priester von der Laube aus und beschattete die Augen gegen die Sonne.

»Oh, Vater Grimoald. Ich bin Bruder Ansegisel vom Kloster Lüttich. Abt Agilfrid schickt mich im Namen unserer fränkischen Kirche, um dich von der neuesten Entwicklung im Reich zu unterrichten.«

»Lüttich? Warum nicht aus Amorbach? Ich bekomme meine Nachrichten aus Amorbach.«

Ansegisel zog die Schultern hoch. »Wahrscheinlich, weil der Bischof von Lüttich sich den sächsischen Gauen besonders verbunden fühlt.«

Aha, dachte Gunhild. Lüttich wetteifert mit Amorbach um das zukünftige Bistum Verden.

»Dominus vobiscum«, sagte Grimoald bedächtig. »Worum also geht es?«

»Dominus tecum. Um die Beschlüsse des Reichstages in Lippspringe. König Karl hat die Capitulatio de partibus Saxoniae vom Reichstag bestätigen lassen, so dass die Unterwerfung Sachsens endgültig besiegelt ist. Sachsen ist mit diesem Reichstag eine Provinz des Frankenreiches und seine Gesetze haben uneingeschränkte Gültigkeit.«

»Dem Herrn sei Dank«, rief Grimoald fromm aus. »Unsere Schwierigkeiten haben ein Ende. Jetzt kann unnachsichtig durchgegriffen werden.«

Diesen Eindruck hatte Gunhild bisher schon gehabt.

»Der wichtigste Beschluss ist der, dass jetzt von jedem Einwohner der Gaue der Zehnte für die fränkische Kirche eingefordert werden soll. Du selber hast ihn einzutreiben.«

»Der Zehnte von was?«

»Beim ersten Mal von allen Besitztümern. Danach Jahr für Jahr von den landwirtschaftlichen Erträgen und anderen Einnahmen.«

»Der Herr ist zu gütig«, stammelte Grimoald überwältigt. »Jetzt werden die Sachsen endlich zu vollgültigen Franken!«

»Und für dich habe ich noch eine Nachricht, die dich besonders betrifft«, fügte der Mönch hinzu, nachdem er seinem Maultier einen Bottich mit Wasser hingeschoben und sich selbst demonstrativ, aber folgenlos umgesehen hatte.

»Ist es wegen der Errichtung eines neuen Bistums?«, erkundigte sich Grimoald aufgeregt. Seine Hand schnellte vor und legte sich um den Oberarm des Mönchs. Viel fehlte nicht und er hätte ihn geschüttelt. »Soll eines besetzt werden? Ist mein Name im Gespräch? Rede doch endlich!«

Der Mönch zuckte zurück. »Davon weiß ich nichts, Vater Grimoald. Nein, es geht um die Neuordnung der Gaue. Die Gläubigen von Hoya werden in Zukunft ihren neuen Herrn direkt vor Ort haben.«

»Ach so. Ja, im Edelingshof«, bestätigte Grimoald enttäuscht. »Wir wussten bereits davon. Gott sei gelobt, wir werden jetzt besser geschützt sein.«

Der Mönch hob die Schultern, während seine Mundwinkel sich nach unten verzogen. »Man sagt so, aber ich glaube es nicht. Ich halte es nicht für richtig.«

Der Priester musterte ihn befremdet. »Was meinst du?«

»Mit Verlaub, unser König ist tollkühn, auch nur einen einzigen sächsischen Edeling zum Gaugrafen zu ernennen. Anscheinend sind ihm Franken nicht mehr gut genug!«

»Aha.« Grimoald schien verwirrt.

»Und was ist, wenn sich die neuen sächsischen Gaugrafen mit den Sachsen alter Gesinnung verbünden, frage ich dich?«, geiferte der Mönch und warf die Hände in die Luft. »Ich sage dir, König Karl hat den Verstand verloren! Er weiß doch, wie unzuverlässig die Sachsen sind!«

»Jetzt beruhige dich und richte deine Botschaft aus, wie sie dir aufgetragen wurde«, forderte Grimoald, des Lamentos überdrüssig. »Meine Ansichten bilde ich mir selber. Wer also kommt nach Hoya?«

»Der Sachse Hermenefred.«

»Hermenefred«, wiederholte Grimoald tonlos. Eine Mischung aus Angst und Wut brachte ihn zum Zittern.

»Ja, es ist die Belohnung dafür, dass er sich Christus beizeiten unterworfen hat, heißt es. Erziehst du nicht sogar seinen Sohn?«

Grimoald nickte knapp. Mit leerem Blick zupfte er nervös an den Ärmeln seines Mantels.

Der lauernde Blick des Boten traf den Priester von der Seite. »Du scheinst mir jetzt beizupflichten, dass es falsch ist, sächsische Gaugrafen einzusetzen?«

»Ich pflichte dir in überhaupt nichts bei«, bellte Grimoald. »Du hast deine Botschaft ausgerichtet und ich danke dir.«

»Mehr nicht?«, fragte der Mönch beleidigt. »Ich bin weit gereist und gedachte bei dir zu übernachten.«

Grimoald zeigte auf die Sonne, die nicht einmal ihren Höchststand erreicht hatte. »Jetzt schon? Obwohl die Nachrichten der fränkischen Kirche immer eilig sind? Ich glaube, man wird in den friesischen Klöstern aufzuräumen haben, wenn die neuen Provinzen erst einmal gefestigt sind. Lass dir von Hrotrud eine Wegzehrung geben und dann reite mit Gottes Hilfe am besten weiter, Bruder aus Lüttich!«

Wenn jemand einen Tadel in einen Segen zu legen verstand, so war es Grimoald. Mit wehendem Mantel eilte er in sein Haus. Der Mönch starrte ihm stumm nach und spuckte erbittert in den Sand.

»Hermenefred ist der Vater des kleinen Spions, nicht sein Ziehvater? Und das weißt du genau?«, erkundigte sich Wenda.

Gunhild nickte.

»Bei manchen Familien kann man voraussagen, dass sie zu Verrätern werden«, schnaubte der Alte und drehte sich zur Wand um. Er duldete zwar, dass Gunhild ihm den neuen Verband anlegte, aber aus Empörung verweigerte er das Essen.

Der Mönch war längst fort, als anfeuernde Rufe und Peitschenschläge Gunhild in den Hof trieben. Zwei der Frankenpferde zogen wie gut geführte Rückepferde gerade einen Baumstamm in den Hof. Er war entastet und teilweise geschält. Aber trotzdem wird in ihm noch genug von Thor übrig sein, dachte Gunhild.

»Ich bringe dir den ersten Stamm, Vater Grimoald. Mit des Herrn Hilfe werden es noch drei werden, das ganze Fundament der Kirche zu Hoya«, rief Geilo triumphierend und sprang vom Pferd.

Gunhild lächelte grimmig. Ein uralter Baum war wirklich ein Geschenk des Herrn im Himmel. Er verdiente es, bis an sein natürliches Lebensende an seinem Platz zu bleiben. Und warum sollte man neben ihm nicht in Andacht verharren? Dagegen war es abartig, Fingernägel und Skelette von gestorbenen Christen zu angebeteten Objekten zu machen.

Wie dem auch sei: Diese Franken sorgten, ohne es zu ahnen, dafür, dass man in dieser Kirche zu zwei Göttern beten konnte. Gunhild spähte ins Halbdunkel der Hütte, in der Wenda lag, aber sie konnte nicht erkennen, ob er wach war und alles mitbekommen hatte.

Als sie sich wieder umdrehte, balancierte Brun mit ausgebreiteten Armen auf dem Stamm, der rüttelnd und schaukelnd über den Hof glitt. »Die alten Götter sind nichts in den Augen des Herrn«, rief er mit glänzenden Augen und aufgebläht von seiner eigenen Wichtigkeit.

»Pass auf, Bruno«, rief Grimoald besorgt.

Aber es war zu spät. Der Franke zog in diesem Augenblick dem Außenpferd eins über, um es in der innersten Ecke des Hofes zu schnelleren Schritten in der Kurve anzutreiben. Der Junge rutschte auf dem feuchten Holz aus und fiel kopfüber zwischen Stamm und Hauswand. Er verschwand aus ihrem Blickfeld, nur sein Ächzen war noch zu hören.

»Herr, hilf!« Grimoald war noch vor Gunhild bei Brun. »Sein Arm ist unter den Stamm geraten!«

Mit hochmütiger Miene duldete Brun, dass Gunhild ihn untersuchte und ihm einen Verband anlegte. Mindestens zwei Finger waren gebrochen. Der Junge keuchte vor Schmerz, als Gunhild die Finger an einem gespaltenen Holzstück ausrichtete.

Erst als sie den Arm mit einem Dreiecktuch an seinem mageren Leib fixiert hatte, sprach er wieder, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen. »Vielleicht hättest du Thor aus dem Stamm treiben sollen, bevor wir ihn holten, Vater Grimoald. Aber du fürchtest dich vor dem Wald, stimmt’s?«

Der Junge durchschaute den Priester besser, als Gunhild vermutet hätte. Sie sah Grimoald mit einem spöttischen Lächeln nach, der wortlos zur Baugrube hinübereilte. Offenbar hatte er soeben entdeckt, dass Bruns Scharfsinn sich auch gegen ihn richten konnte.

Als Gunhild am Abend nach Wenda sah, um ihn zum Essen zu überreden, war der Alte wieder guter Laune und machte keine Schwierigkeiten.

»Du hast Recht gehabt. Bin neugierig, was sich Thor noch alles ausdenkt. Jetzt hat er ja nur ein bisschen geübt«, sagte er kichernd und löffelte heißhungrig seinen Brei mit klein geschnittenem Fleisch und Gemüse.

Angesichts der bevorstehenden Eintreibung des Kirchenzehnten würde Thor in Hoya wohl alle Hände voll zu tun haben, dachte Gunhild besorgt. Die Franken würden sich rächen. Sie konnte nur hoffen, dass Gerowulf den alten Mann vorher in Sicherheit brachte.

Kapitel 13

Das Kratzen an der Hinterwand der Hütte hätte auch von einem jagenden Nagetier herrühren können, aber Gunhild, die unruhig schlief, sprang auf und schob vorsichtig die Tür auf.

Aber außer den gewöhnlichen Nachtgeräuschen war nichts zu hören. Sie wollte gerade gähnend ins Bett zurückkehren, als sie von einer Hand gepackt und hinausgezogen wurde.

»Ich bin es, Gerowulf«, raunte eine Stimme an ihrem Ohr.

Vor Erleichterung streifte sie ihm einen Kuss auf die Wange, und dann fiel ihr auf, dass sein Griff ihr seltsam bekannt vorkam. Der Mann am Teich …

»Was tust du, Gunhild?«, fragte Gerowulf, halb entsetzt, halb ungläubig.

Eigentlich nichts nach den Vorstellungen ihrer eigenen Zeit, aber Gunhild merkte, dass sie ihn verwirrt hatte. »Ich war so erleichtert, Gerowulf«, flüsterte sie reuevoll, »ich wusste nicht, ob du mein Zeichen verstehen würdest. Nicht einmal, ob es dich erreichen würde.«

»Ja, einfacher wäre es mit Hillebillen gewesen …«

»Brun versteht die Hillebillen.«

»Brun. Natürlich. Ihn hatte ich ganz vergessen. Ich hoffe trotzdem, dass du nicht auch andere Männer küsst. Was gibt es?«

»Wenda ist hier. Er soll morgen zum Gaugrafen nach Verden gebracht und hingerichtet werden.«

Gunhild fühlte, wie Gerowulf den Kopf schüttelte. »Er ist ein störrischer Mann, der darauf besteht, ganz allein und auf seine Weise gegen die Franken zu kämpfen. Es musste irgendwann so kommen.«

Sie versteinerte vor Enttäuschung. »Mehr hast du dazu nicht zu sagen?«

»Nein. Haben sie ihn gequält? Kann er reiten?«

Gunhilds Empörung fiel in sich zusammen. Gerowulf war ein Mann der Tat, das Gegenteil eines modernen Politikers. »Seine Fußsohlen sind verbrannt. Aber es ist nicht lebensbedrohlich. Er kann auf einem Pferd sitzen.«

Gerowulfs Hand legte sich sanft unter Gunhilds Kinn und hob es an. »Du bist mir noch eine Erklärung schuldig für alles, was du weißt und ich nicht«, flüsterte er. »Vergiss es nicht.«

Sie nickte.

»Wo ist Wenda?«

Gunhild führte Gerowulf im tiefsten Schatten an den Hüttengiebeln entlang bis zu Wendas Schlafquartier. Es war unbewacht, weil jedermann wusste, dass der Mann mit diesen Verletzungen nicht fliehen konnte. Und ein Glücksfall ist es auch, dachte Gunhild, dass sie den neugierigen Brun nach der Behandlung mit Hilfe von starkem Bier außer Gefecht gesetzt hatte.

Die Tür knarrte nicht einmal. Warnechin hatte die Lederangeln geschmiert. »Wenda …«

Das leise Schnarchen brach jäh ab.

»Wir sind hier, um dich in Sicherheit zu bringen«, flüsterte Gerowulf und schlängelte sich an Gunhild vorbei.

»Ich habe mich schon gefragt, wann ihr kommt«, brummelte Wenda. »Die junge Frau mit dem Kuhheil macht sogar dem Priester Angst. Ich dachte mir, dass sie euch holt.«

Ohne weitere Umstände schulterte Gerowulf den alten Mann, balancierte mit leicht eingeknickten Knien durch die Tür und wartete draußen auf Gunhild. Im Licht der Sterne wirkte er linkisch und befangen, als er ihr seine Hand auf die Schulter legte und sie fest drückte.

Gunhilds Herz stolperte plötzlich. Irgendetwas war zwischen ihnen geschehen. Aber bevor sie sich besinnen konnte, drehte er sich um und verschwand trotz seiner Last so lautlos, dass sie einige Sekunden brauchte, um es zu bemerken.

In sich gekehrt, tappte Gunhild zum Webhaus zurück, wo sie einen Augenblick vor der Tür stehen blieb. Wenda würde vermutlich noch in dieser Nacht in Sicherheit sein. Es konnte nicht schaden, sich für Grimoald einige plausible Erklärungen für sein Verschwinden auszudenken, obwohl sie jeden Verdacht, sie könne daran Anteil haben, entschlossen von sich weisen würde.

Irritiert nahm sie einen Geruch wahr, der ihr bekannt vorkam: Schmutz und menschlicher Schweiß, überlagert von dem feinen, aber penetranten Gestank von Schweinekot.

Hrotrud. Sie musste sie heimlich beobachtet haben.

Gunhild wälzte sich bis zum Morgen schlaflos auf ihrem Lager herum. Natürlich gab es keine vernünftige Ausrede für Wendas Verschwinden. Und wenn man sie foltern würde? Eins wusste sie genau: Sie würde alles erzählen, was sie wissen wollten, und noch viel mehr.

Aber es kam ganz anders. Noch während der Priester mit seiner Morgenandacht befasst war, bei der er nicht gestört werden durfte, ritt Geilo in den Hof, vor sich einen blonden Jungen, dessen Hände gefesselt waren und dessen Mund mit einem Knebel zugestopft war. Der Franke ließ den Jungen mit ausgestrecktem Arm in den Staub fallen. »So ein bissiger kleiner Teufel«, sagte er böse.

»Und der große Teufel bist du!«, herrschte Gunhild ihn an und zog dem Jungen vorsichtig den Lederlappen zwischen den Zähnen hervor. Er musste sich mit Händen und Füßen gewehrt haben, überall hatte er Kratzer und seine Lippe blutete. Sie stellte ihn auf die Füße. »Hast du ihn entführt, Geilo?«

Der kleine Sachse musterte Gunhild erstaunt, dann streckte er ihr die Hände hin. Noch während sie den Knoten löste, der sich hart zusammengezogen hatte, trat Grimoald in die Laube.

Er beschattete seine Augen. »Wen haben wir denn da?«, fragte er erfreut. »Unseren neuen Priesterschüler? Wie heißt er denn?«

»Keine Ahnung«, sagte Geilo. »Aber das Gute ist, dass auch kein anderer es weiß. Ich bin stundenlang Richtung Sonnenaufgang geritten, bevor ich ihn aufgriff. Das ist weit genug.«

»Zweifellos«, bekräftigte Grimoald wohlwollend und kam näher, bevor er den Jungen direkt ansprach. »Ich habe noch einen zweiten Schüler, ihr werdet euch gut verstehen.«

»Reicht dir denn Brun nicht?« Gunhild bebte vor Hass. Geilo war am vergangenen Tag im Wald gewesen und mit dem ersten Baumstamm zurückgekommen. Der Priester musste ihn losgeschickt haben, unmittelbar, nachdem er herausgefunden hatte, dass Brun ihn durchschaute.

Grimoald faltete seine Hände und umrundete den Jungen, der etwa zehn Jahre alt sein mochte. Der folgte wachsam seiner Bewegung. »Es könnte sein, dass der neue Gaugraf Hermenefred jetzt andere Pläne mit seinem Sohn im Sinn hat. Ich werde ihm keine Steine in den Weg legen. Die fränkische Kirche würde nie Anspruch auf Kinder erheben, deren christliche Väter ihren Söhnen ein wahrhaft frommes Leben verweigern.«

»Du Heuchler!«, schleuderte ihm Gunhild ins Gesicht und nahm dann den Jungen bei den Schultern. »Komm mit, ich gebe dir zu essen. Und waschen musst du dich auch. Wie heißt du?«

»Kommt gar nicht infrage«, schnauzte Grimoald sie an. »Der Junge soll sich gleich daran gewöhnen, dass er beim Gesinde nichts zu suchen hat. Er kommt ins Haus.«

Gegen seinen harten Griff konnte der Sachse nicht an, er stolperte neben dem Priester her. In der Laube drehte er sich um und rief Gunhild zu: »Ich heiße Folkmar.«

Wenige Stunden später traf der neu ernannte Gaugraf Hermenefred mit großem Gefolge in Hoya ein. An der Abzweigung zum Priesterhof ließ er halten. Eine kleine Schar trennte sich von den Übrigen und ritt in den Hof ein.

Der Priester war nirgends zu sehen. Möglicherweise suchte Hrotrud, die aufgetaucht und wieder verschwunden war, nach ihm. Gunhild jedenfalls sah dazu keinen Anlass.

Mit gerümpfter Nase betrachtete sie die kriegerische Horde aus Franken auf schweren Pferden und Sachsen auf leichteren, alle mit Ango und fränkischer Wurfaxt bewaffnet. In ihrer Mitte trieb Hermenefred ungeduldig seinen schweren schwarzen Hengst mit den Hacken an, gleichzeitig riegelte er ihn, so dass das Tier mit schäumendem Maul auf der Stelle trat.

»Die Bewohner von Hoya werden nichts zu lachen haben«, meinte Gunhild leise zu Haduwich ins Ohr und hielt sie fest, als sie pflichtbewusst forteilen wollte. »Bleib hier. Lass Hrotrud nur. Sie würde auf dich eifersüchtig werden.«

Ob Hrotrud den Priester informiert hatte oder nicht, ihr Hauptanliegen war offensichtlich gewesen, Bier herbeizuschaffen, wobei ihr Warnechin half. Für jeden Krieger fand sie scherzhafte Worte in breitem fränkischem Dialekt, und brüllendes Gelächter erfüllte den Hof, als der Priester endlich kam.

Bei seinem Anblick wurde es still.

Grimoald hatte Brun am Nacken, aber der Junge wehrte sich wie eine Wildkatze. Mitten im Hof glückte es ihm, sich zu befreien. Er tauchte zwischen den Pferden unter und verschwand.

Der Priester überging kommentarlos sein verpatztes Entree, breitete die Arme aus und sah zu Hermenefred hinauf. »Ich grüße unseren neuen Gaugrafen«, rief er emphatisch. »Ich bin dem König dankbar, der seine Verpflichtung ernst nimmt und für einen so mächtigen und frommen Schutz der fränkischen Kirche in einem noch wilden und fast unchristlichen Land sorgt.«

»Deine Zustimmung freut mich, Priester, obwohl ich auch ohne sie regieren könnte«, erwiderte Hermenefred hochmütig. »Ich erwarte, dass du mich in allen meinen Maßnahmen unterstützt, wie es der fränkischen Kirche zukommt. Ich hörte, dass sie einen ausgezeichneten Nachrichtendienst besitzt.«

»Wenn du dich darüber mit dem Abt von Amorbach ins Benehmen setzen würdest, Gaugraf …«, antwortete der Priester geschmeidig. »Aber in allem anderen will ich dir zu Diensten sein, unter der Voraussetzung, dass dein Heerbann mir zu Hilfe eilt, wenn ich ihn brauche.«

»Wenn du mir deinen überlässt«, entgegnete Hermenefred. »Du brauchst Geilo und seine Leute jetzt nicht mehr.«

Geilo fiel die Kinnlade herab. Er stieß seinen Nachbarn mit dem Ellenbogen an, der jedoch in militärischer Haltung stur geradeaus blickte. Offenbar hatte er jetzt schon Angst vor einem Mann, dem nichts zu entgehen schien.

»Ihre Aufgabe als Schutzwache des Priesters dürfte ein Schlaraffenleben gewesen sein, verglichen mit dem, was sie unter Hermenefred erwartet«, flüsterte Gunhild schadenfroh Haduwich ins Ohr.

Haduwich nickte. »Geschieht ihnen ganz recht, dass ein Sachse ihnen sagt, wo es langgeht.«

Grimoald gelang es einigermaßen, seiner Verärgerung Herr zu werden. »Bei der Gelegenheit möchte ich dir deinen Sohn Bruno zurückgeben, Gaugraf, den ein Zufall in meinen Haushalt verschlug und dessen Erziehung ich mich mit all meiner priesterlichen Leidenschaft angenommen …«

»Ich will nicht!«, brüllte Brun und schoss aus dem Hauseingang heraus, wo er sich verborgen gehalten hatte. »Ich habe es dir doch schon gesagt! Ich will zum Priester ausgebildet und Bischof werden!«

Hermenefred betrachtete seinen Sohn mit väterlichem Stolz. »Bischof. Mein größter Wunsch, mein Sohn«, sagte er mit frommer Miene und breitete die Arme aus. »Komm her, Brun. Du sollst meinen Segen haben.«

Also doch, dachte Gunhild, wenig überrascht, dass sie plötzlich die Bestätigung erhielt. Hermenefred musste es geplant, aber seinen Sohn so geschickt in Grimoalds Hände gespielt haben, dass dieser davon nichts ahnte. Stattdessen hatte er immer befürchtet, wegen der Entführung erschlagen zu werden.

Die Erleichterung war dem Priester anzusehen, als er entdeckte, dass Hermenefred dem seltsamen Verschwinden seines Sohnes nicht weiter nachgehen würde. Er nickte beifällig, als Brun sich zögernd aus der Laube löste.

Aber Brun schien seinem Vater zu misstrauen. Vorsichtig wie eine Wildkatze tappte er zum Pferd seines Vaters, wo er mit linkisch hängenden Schultern stehen blieb.

Hermenefred tätschelte ihm nur kurz den Kopf. »Und wer ist das?«, fragte er mit hochgezogenen Augenbrauen.

Gunhild hörte den Argwohn in seiner Stimme. Sie sah zunächst nur, dass ein blonder Junge um die Hausecke schoss, sich mit beiden Fäusten zwischen den Pferden durchboxte und sich schließlich vor dem neuen Gaugrafen aufpflanzte. Folkmar.

»Der Sohn eines Frilings, Vater«, antwortete Brun abfällig, während Folkmar wohlerzogen auf die Aufforderung zum Sprechen wartete. »Er taugt nur zum Knecht, zum Bischof jedenfalls nicht.«

Hermenefred schien zufrieden gestellt.

»Ich ersuche um die Gerechtigkeit des fränkischen Königs, Gaugraf«, rief Folkmar, dessen Stimme sich vor Aufregung fast überschlug. »Man hat mich vom Hof meines Vaters geraubt …«

Grimoald näherte sich ihm behände und legte ihm einen Arm um die Schultern. »Armer Knabe«, sagte er mitleidig. »Seine Sinne sind verwirrt, seit ihm ein schwerer Ast auf den Kopf fiel. Auch dein Sohn wurde leicht verletzt. Wir haben gestern mit dem Bau der neuen Kirche begonnen, die, so Gott, der Herr, will, vor dem übernächsten Sonntag fertig sein wird. Ich hoffe, du wirst mir die Ehre erweisen und bei ihrer Einweihung anwesend sein, Gaugraf.«

Sein Geschwätz lenkte Hermenefreds Aufmerksamkeit von Folkmar ab und hin zu den gestapelten Baumstämmen. Bevor es zu spät war, trat Gunhild aus dem Schutz des Hütteneinganges heraus. »Folkmar sagt die Wahrheit, Gaugraf! Er wurde gegen seinen Willen entführt, um zwangsweise zum Priester erzogen zu werden.« Den schlimmeren Rest verschwieg sie, um sich nicht unglaubwürdig zu machen.

»Aber nicht zum Bischof!«, rief Grimoald geistesgegenwärtig.

Als die anfängliche Verblüffung in der Miene des Gaugrafen schnell einem abweisenden Ausdruck wich, erkannte Gunhild, dass Folkmars Sache verloren war.

»Es ist nicht meine Art, Priester«, erklärte Hermenefred missbilligend, »anderen Leuten vorzuschreiben, wen sie in ihren Haushalt aufzunehmen haben, aber du gehst ziemlich weit, finde ich. Leg in Zukunft mehr Gewicht auf Anstand bei deinen Hausgenossen. Frauen, die, ohne Nonne zu sein, fränkisch schreiben können und sich in die Gespräche von Männern einmischen, gehören nicht dazu. Ich danke dir für den Willkommensgruß.«

Seine Leute warfen die Becher zu Boden, wendeten ihre Pferde und ritten zügig aus dem Hof. Hermenefred sprengte zwischen ihnen hindurch an die Spitze.

Grimoald bebte vor Wut. Er war von einem Mann heruntergeputzt worden, den er selbst vor kurzem erst getauft hatte. »Du hast alles verpatzt, Bruno!«, brüllte er. Demonstrativ legte er seinen Arm um Folkmars Schultern, der immer noch wie erstarrt dastand, und führte ihn davon.

Brun blickte ihnen mit blankem Hass in den Augen hinterher, und Gunhild fragte sich, wem der Hass galt. Erst später fand sie Zeit, sich über Hermenefred zu ärgern. So ein Macho!

Für den Bau der neuen Kirche mussten jetzt auf Befehl des Gaugrafen die Bauern von Hoya Spanndienste leisten. Es herrschte rege Geschäftigkeit zwischen dem Wald und dem Dorf. Die fränkischen Krieger und der Priester kürzten ihre Wege zum Dorf stets ab. Wann immer es ihnen einfiel, preschten sie auf ihren schweren Pferden durch das reifende Korn.

»Hast du gesehen, dass sie das Getreide mit Absicht umreiten?«, fragte Haduwich und ballte die Fäuste. »Ich hasse sie.«

»Abgesehen von der unsinnigen Vorschrift, Lein, Gras und Korn stehen zu lassen, nur weil Sonntag oder Hochfest oder besonderer oder gebotener Gedenktag ist. So etwas kann auch nur Leuten einfallen, die den Zusammenhang von Ernte und Sonnenschein nicht verstehen«, sagte Gunhild zustimmend. »Das Christentum ist keine Religion, die zu Bauern passt, sondern zu Nomaden. Kein Wunder, dass sich die Franken damit arrangieren, aber die Sachsen nicht.«

Haduwich nickte unbestimmt.

»Ich würde mich nicht wundern, wenn der Hass der Leute sich irgendwo ein Ventil sucht.«

»Ja, das stimmt«, sagte Haduwich erleichtert.

Der Kirchenbau war bis auf das Dach fertig, als Liudolf erschlagen auf einem Feldweg aufgefunden wurde. Nachdem sich die Nachricht verbreitet hatte, wanderte Grimoald zwischen den Hofgebäuden umher, anscheinend in ein Gebet versunken.

Aber er fürchtet auch um sich selbst, dachte Gunhild, denn er trug wieder seine Wurfaxt im Gürtel wie früher in Feindesland. Sie verkniff sich eine Bemerkung über sein theatralisches Gehabe, als sie an ihm vorübereilte. Männer, die Krieg spielen, gab es zu allen Zeiten.

»Ich hatte meine Hoffnungen auch in ihn gesetzt«, klagte der Priester, als er Gunhild bemerkte. »Viele Gerechte müssen sterben, bevor der Herr Seine Ernte einfahren kann.«

Genau, dachte Gunhild, es ist wegen der Ernte. Man meint den Priester und erschlägt seinen Schüler. »Ich würde ihn nicht als Gerechten bezeichnen. Vielleicht hat er wieder gestohlen«, mutmaßte sie süffisant, »und der Besitzer hat ihm die Beute abgejagt.«

»Das … das glaube ich nicht«, stotterte Grimoald höchst beunruhigt und hatte es auf einmal eilig, in sein Haus zurückzukehren.

Offenbar hatte sie den Nagel auf den Kopf getroffen, aber es interessierte sie nicht, welchen. Belustigt ging Gunhild zu ihrer Hütte, wo Haduwich am Webstuhl stand. Gunhild blieb im Türrahmen stehen und hielt sich mit beiden Händen am Sturz fest, bis ihre Augen sich an die Dämmerung gewöhnt hatten.

»Was diesen Liudolf betrifft«, begann sie, »so finde ich gut, dass wir ihn los sind. Nur wird der Priester sicher bald dem nächsten Verbrecher Kirchenasyl geben. Mir war früher gar nicht klar, dass die römische Kirche ihre Macht auf dem Bodensatz von Verbrechern, Verrätern, Pädophilen und so weiter gegründet hat. In der Bibel nennen sie diese Leute vorsichtshalber Sklaven, um ihnen den Anstrich der moralisch Besseren zu geben. Allein mit den wirklich Anständigen hätte sie es vielleicht gar nicht geschafft. Später war es egal.«

Haduwich drehte sich um und sah Gunhild mit großen erschrockenen Augen an.

»Sie bringen die Leiche«, murmelte Gunhild verlegen und kehrte wieder in den Hof zurück.

Die fränkischen Krieger unter Geilos Führung hatten eine Trage gebaut, die wie ein Wagen an ein Pferd gespannt war. Darauf war Liudolf ohne große Sorgfalt festgezurrt worden, seine Füße, von denen sich einer der Schuhe gelöst hatte, schleiften im Staub.

Gunhild trat langsam hinzu, während Grimoald mit tragender Stimme ein Gebet für den Toten sprach. Liudolf war mit großer Wucht erschlagen worden, sein Kopf war von den Haarwurzeln über die Nase bis zur Lippe gespalten. Im Übrigen war er unversehrt.

Erstaunt und zunehmend befremdet beobachtete Gunhild, wie der Priester nach dem Ende des Gebetes sein Amt abzustreifen schien und wie ein routinierter Kriminalkommissar die Leiche zu durchsuchen begann.

An Liudolfs Hüfte wurde er fündig. An einem kräftigen Strick hing ein prall gefüllter Lederbeutel, dessen Verschnürung Grimoald nervös aufzerrte, um hastig hineinzublicken. Mit großer Erleichterung schob er ihn anschließend in seine Kutte und wollte gehen.

»Habe ich Recht gehabt?«, fragte Gunhild und stellte sich ihm in den Weg. »Hat er gestohlenes Gold bei sich?«

Grimoald nickte griesgrämig und streifte Geilo mit einem beiläufigen Blick.

»Befindet sich dabei möglicherweise auch der Goldreif, den Geilo für sich und seine Leute als Belohnung erhalten sollte?«, erkundigte sich Gunhild spitz.

Geilo wurde aufmerksam. Er eilte mit Riesenschritten herbei. »Was für einen Goldreif, Vater Grimoald? Ich habe keinen erhalten.«

Die säuerliche Miene des Priesters bestätigte Geilos Worte. »Er ist im Beutel«, gab Grimoald zu.

»Du musst alles den rechtmäßigen Besitzern zurückgeben«, sagte Gunhild. »Es dürfte dir schon vor einiger Zeit klar geworden sein, dass Liudolf genommen hat, was ihm gefiel. Er hat die Leute mit deinem Segen bestohlen. Mit Kobbos Eigentum hatte das nichts zu tun.«

»Das Gold gehört jetzt der Kirche.« Grimoald drehte sich um die eigene Achse und rauschte ins Haus. Die Tür schlug mit einem Knall hinter ihm zu.

Die Franken sahen einander fragend an. Geilo packte Gunhild am Kleid und schüttelte sie. »Und jetzt spuck aus, Weib!«

Gunhild sah ihn verächtlich an und schlug seine Hand beiseite. »Der Dieb Liudolf, den Grimoald zum Priester ausbildete, konnte die Finger nicht von dem Gold lassen, das ihr auf seine Anweisungen hin aus den Häusern der Sachsen geraubt habt. Sogar um den Halsreif, den ihr als Belohnung erhalten solltet, hat er euch betrogen.«

»Wie war er?«, unterbrach Geilo sie.

»Oh, wunderbar«, fuhr Gunhild genüsslich fort, »jedenfalls wenn man ihn an seinem Goldwert misst. Sehr geschmacklos als Schmuckstück, aber schwer, dick und gedreht.«

»Verdammt«, fluchte Geilo unbeherrscht.

Gunhild hörte ihm zufrieden zu. »Liudolf war anscheinend mit der Beute auf der Flucht. Sie fand vermutlich ihr Ende, weil er das Pech hatte, jemandem zu begegnen, der Grund hatte, auf ihn zornig zu sein.«

»Sachsen!« Geilo schüttelte die Faust in Richtung auf das Dorf.

»Oder Franken«, flötete Gunhild. »Die größeren Diebe seid allemal ihr. Aber der neue Gaugraf wird euch wohl im Zaum halten. Schließlich ist er Sachse.«

Sie hatte einen wunden Punkt getroffen. Geilo mahlte mit den Zähnen wie ein wütender Eber. »Du blauäugige Sächsin«, schimpfte er, als ihm nichts anderes mehr einfiel.

»Genau«, sagte Gunhild zustimmend. »Ich war vielleicht blauäugig, aber das bin ich schon lange nicht mehr. Ich habe euch durchschaut. Merkt ihr Franken nicht endlich, was für eine Pest ihr mitsamt euren Anhängern für friedliche Menschen darstellt?«

Geilo gab sich einen Ruck. »Weiber sollte man im Reisewagen oder im Zelt einsperren«, knurrte er, an seine Männer gewandt, »und nur herauslassen, wenn man sie besteigen will. Vor allem Sächsinnen.«

Die Krieger lachten dröhnend. Zwei begannen die Trageholme der provisorischen Bahre vom Pferdegeschirr abzulösen und zerrten sie mitsamt Liudolfs Leiche vor eins der Grubenhäuser. Danach führten sie ihre Pferde fort. Während ihr Schwatzen allmählich verebbte, starrte Gunhild verloren auf den toten Mann. Die Wut der unterdrückten Sachsen begann sich Bahn zu brechen. Wohin würde sie noch führen?

Hrotruds schrille Stimme hätte jeder hören können, der sich im Hof befand, aber in Anbetracht der Leiche Liudolfs hatte wohl jeder gerade anderswo zu tun.

Gunhild nicht. Sie setzte sich auf den Stapel der Baumstämme und hörte zu, neugierig, was Hrotrud dem Priester jetzt wieder zu berichten hatte. Sie bereute längst, dass sie sich so für die Frau eingesetzt hatte.

»Die Sächsin Hildegunde ist eine Zauberin, Vater Grimoald«, erklärte Hrotrud gehässig. »Sie hat einen Todeszauber über meinen Dagobert gelegt und verboten, dass du ins Haus kommst. Damit du ihren Zauber nicht entdeckst.«

»Wie?«, fragte Grimoald, hellhörig geworden. »Sie wollte tatsächlich nicht, dass ich den Teufel austreibe?«

»Genau. Das wollte sie nicht«, sagte Hrotrud triumphierend.

Gunhild kniff erbittert die Lippen zusammen. Wenn es tatsächlich gelingen sollte, die Kinderlähmung auf Modoalds Hof zu begrenzen, wäre das nur ein hundertprozentiger Beweis für ihre Zauberkräfte.

»Na gut. Dann geh jetzt«, entließ sie der Priester.

»Sie hat auch dafür gesorgt, dass der Waldschrat abgeholt wurde«, fuhr Hrotrud lauernd fort. »Von einem langen Sachsen. Wie sie ihn wohl benachrichtigt hat? Mit einer Eule vielleicht, die sie gezwungen hat, ihr zu Diensten zu sein?«

»Ja, ja. Ich habe mir bereits gedacht, dass sie die Hände im Spiel hatte. Geh.«

Gunhild war auf dem Sprung. Aber Hrotrud kam nicht, sie hatte vermutlich noch Aufgaben im Haus zu erledigen. Als Gunhild das Knarren der priesterlichen Betbank hörte, wie immer, wenn sich Grimoald darauf niederließ, legte sie das Ohr an die Wand. Sie konnte ihn murmeln hören.

»Herr, morgen beginnen wir, zu deinem Ruhm und deiner Ehre den Zehnten einzuziehen. Aber vergib mir, dass ich eine Zauberin nicht bekämpfe, wie du es erwartest. Ich habe ihre Kräfte kennen gelernt, mehr als jeder andere. Wenn sie sie aus Rache gegen mich einsetzt, bin ich verloren. Ich würde dir und deiner Kirche nicht mehr dienen können, Herr.« Sein Gebet endete in Jammerlauten.

Gunhild verwünschte sich selbst, dass sie sich zum Lauschen hatte hinreißen lassen. Andererseits war sie erleichtert, dass es Hrotrud nicht gelungen war, den schwelenden priesterlichen Zorn zum Feuer anzufachen. Aber sie war eine ausnehmend hinterhältige Person!

Der neue Gaugraf Hermenefred war zur Einweihung der neuen Kirche fünf Tage später gekommen. Im Unterschied zu der Kapelle in Marthausen, die nur ein gewöhnliches Grubenhaus mit einem Kreuz am First gewesen war, war dies eine richtige Kirche aus Holz.

Entsprechend hatten einige Klöster Mönche als Abordnungen geschickt und auch Tassilo mit seinem Reliquienwagen war angereist. Zusammen mit Hermenefreds Tross von Kriegern strömten die Dörfler in den Priesterhof, der sich immer mehr füllte.

Gunhild und Haduwich beobachteten das Treiben durch die Ritzen ihrer Hütte und amüsierten sich mit frechen Bemerkungen über jeden Einzelnen, der die Kirche betrat.

»Sieh doch nur diese zahllosen Männer, die sich für die Vollendung der Schöpfung halten. Die Kirche wird sie gar nicht alle fassen«, bemerkte Gunhild. »Von den Frauen ganz zu schweigen. Merkwürdig eigentlich, dass der Gaugraf seine Gaugräfin nicht mitgebracht hat.«

»Tut es dir nicht Leid, die Weihe zu versäumen, obwohl du doch den Altar geschmückt hast?«, erkundigte sich Haduwich teilnahmsvoll, nachdem sie über die Abwesenheit von Hermenefreds Frau mit einem Achselzucken hinweggegangen war. »Irgendwie ist es würdelos vom Priester, so zu handeln, finde ich. Bei uns in den Gauen hätte die Hausfrau, die ihr Haus für ein Fest hergerichtet hat, den Ehrenplatz. Sie würde den Gästen das Bierhorn reichen.«

»Hm«, räusperte sich Gunhild. »Ein Haus, das auf den Balken des unberechenbaren Donnergottes Thor errichtet wurde und auf dessen Altar Finger- und Fußnägel sowie Haarlocken von mir völlig unbekannten toten Römern, Griechen und Juden versammelt sind, ist nicht der Ort, an dem mich fromme Gefühle überkommen. Ich empfinde es als unerwartete Freundlichkeit von Grimoald, dass er mich nicht zur Teilnahme gezwungen hat …«

Haduwich kicherte leise und stocherte mit dem Zeigefinger in der Ritze. »Sieh mal. Jetzt kommen die Priester«, sagte sie spöttisch.

Gunhild schielte seitwärts durch ihr eigenes Astloch. Grimoald schritt, in Andacht gesammelt, hinter den Mönchen langsam über den Hof. Neben ihm, in einem halblangen schwarzen Kittel statt in seiner sächsischen Alltagskleidung, Brun. Er zappelte vor Aufregung, bemühte sich aber wacker, mit seinem Vorbild Schritt zu halten.

Plötzlich drehte Brun sich um und streckte Folkmar die Zunge heraus, der mit unbeteiligter Miene in einigem Abstand hinter ihnen herschlenderte.

»Die beiden können sich wirklich nicht leiden«, bemerkte Haduwich leise. »Dabei finde ich Folkmar viel netter.«

»Brun ist eifersüchtig. Und Folkmar spielt das Spiel anscheinend mit. Warum kommt er denn nicht auf den Gedanken wegzulaufen? Alt genug ist er doch.« Gunhild fand es beunruhigend, dass der Sachsenjunge, dessen Vertrauen sie doch anfänglich hatte gewinnen können, sich von ihr zurückgezogen hatte. Es war ihr absolut unbegreiflich, was den Priester für diese Jungen so anziehend machte.

»Oh, Gunhild! Du bist doch sonst so klug«, sagte Haduwich tadelnd. »Manchmal könnte man denken, du wärst gewohnt, auf einer breiten Schneise, auf der es weder mordlustige Franken, habgierige Priester noch hungrige Wölfe gibt, von einem Ort zum anderen durch die Welt zu spazieren. Und wenn du mit den Fingern schnipst, kommen Braten und Bier angeflogen.«

Gunhild löste ihren Blick von der Ritze, richtete ihn sprachlos auf Haduwich und begann hemmungslos zu lachen. Erst als sie sich auf dem Hocker wiederfand, der neben ihr stand, beruhigte sie sich. »Genau das«, keuchte sie. »Was du eben beschrieben hast, nennt man Autobahn und Raststätte.«

»Autobahn und Raststätte.« Haduwich kostete geradezu die neuen Worte auf der Zunge. »Und Fotoapparat. Ich weiß, dass du anders bist als wir«, meinte sie nachdenklich. »Aber eine Zauberin bist du nicht, jedenfalls nicht von der Art, die diese abergläubischen Schmutzfinken von Franken meinen. Aber auch nicht ganz das, was wir Sachsen unter Zauberinnen verstehen und vor denen wir große Achtung haben.«

»Dürfte ich dich fotografieren, Haduwich?«, bat Gunhild kühn.

»Ich fürchte mich jedenfalls nicht davor, wie es ein Franke täte«, erklärte Haduwich stolz.

»Ach, Haduwich«, sagte Gunhild mit einem Anflug von Zärtlichkeit, »eines Tages werde ich dir alles erzählen. Und du hast natürlich Recht, dass ein kleiner Junge, der hier völlig fremd ist, nicht so einfach fliehen kann. Ich vergesse es nur immer wieder. Und jetzt lass uns lieber feststellen, was sie in der Kirche machen.«

Haduwich lugte sofort wieder hinaus. »Nichts Besonderes mehr. Folkmar ist fort und in der Kirchentür sehe ich die Rücken unserer tapferen Krieger. Ein Glück, dass wir sie heute noch loswerden.«

Eine Hand legte sich auf Gunhilds Mund. Sie hatte das Gefühl zu ersticken. Immer wieder dieser Albtraum! Oder war es kein Albtraum? Den Geruch von Minze hatte sie dabei noch nie geträumt.

»Komm mit, Gunhild«, flüsterte eine Stimme in ihr Ohr. Das brachte sie zu sich. Dann spürte sie ihre Hand in Gerowulfs, der sie von der Wandbank hochzog.

Willenlos taumelte sie hinter ihm her in die tiefe Dunkelheit des Hofes. Weder Mond noch Sterne waren zu sehen und ein frühherbstlicher Wind ließ sie erschauern.

»Komm«, befahl Gerowulf. »Wir werden jetzt den ganzen Hof abbrennen.«

»Haduwich«, flüsterte Gunhild entsetzt und versuchte sich loszureißen.

»So bleib doch«, brummelte er. »Sie ist in Sicherheit, Warnechin auch. Sie befinden sich da draußen bei Wittekind.«

»Und die anderen?«

Gerowulf zuckte die Schultern und zog Gunhild vorwärts. »Die müssen zusehen, dass sie sich selbst retten.«

»Aber die Kinder!«

»Gunhild«, sagte Gerowulf abweisend, »sieh den Tatsachen ins Auge. Der Priester hat die Jungen verdorben, da ist nichts mehr zu machen. Unter Sachsen können sie nicht mehr sein, sie würden sonst unter Gleichaltrigen diese fränkisch-christlichen Sitten verbreiten. Das wollen wir nicht! Hörst du?«

»Ja, aber …«, begann Gunhild und verstummte mitten im Satz. Gerowulf hatte aus seiner Sicht Recht. Priester hatten bis ins 21. Jahrhundert weitergegeben, was man ihnen angetan hatte. Pädophilie war wie eine ansteckende Krankheit.

Auf der Straße ins Dorf trafen sie auf die Übrigen. Gunhild umarmte Haduwich, bevor sie Warnechin im Gras entdeckte. Um ihn lag ein ungewohnt kräftiger Geruch.

Gunhild schnüffelte in die Luft. »Versteckst du ein Kalb im Wams?«

»Nein, eine Kuh«, erwiderte Warnechin stolz und deutete mit dem Daumen hinter sich. »Unsere beste Milchkuh, aber ein wenig zart. Ich hatte sie zu mir in die Werkstatt geholt, weil sie heute oder morgen kalben wird. Ich lasse mich nicht ein zweites Mal bei einer Zauberei im Stall erwischen.« Er zwinkerte Gunhild zu.

Sie lächelte zurück. Mutig würde er nie werden, aber er verstand es, sich mit den Umständen zu arrangieren.

Plötzlich schien die Nacht durch Blitze erhellt und Gunhild fuhr herum. Kobbos Hof wurde in helles Licht getaucht. Von allen Seiten flogen Brandpfeile und -fackeln durch die Luft. Der Hof musste von Männern umstellt sein, die systematisch Feuer legten. Und die Menschen in den Häusern waren dem Tod preisgegeben. Gunhild holte tief Luft, um zu protestieren.

Gerowulf erriet anscheinend, was in ihr vorging. Er beugte sich zu ihrem Ohr herab. »Beruhige dich. Wittekind hat den Befehl gegeben, dass das Wohnhaus zuletzt in Brand gesteckt wird. Und dass alle durchgelassen werden, die herauskommen. Sie werden es schon schaffen.«

Gunhild musterte ihn überrascht. Er schien damit nicht sonderlich einverstanden zu sein. Aber sie mussten alles genau ausgekundschaftet und geplant haben.

»So, jetzt macht euch auf den Weg zum Edelingshof, als ob ihr gerade entkommen wärt«, mahnte Wittekind. »Kobbos Hof wird bis auf den letzten Balken abbrennen, dafür wird sein Sohn sorgen. Wir Übrigen ziehen uns in die Wälder zurück.«

»Sind Kobbos Leute bei euch? Seid ihr viele?«, erkundigte sich Gunhild.

Gerowulf legte ihr seine Hand auf die Schulter. Seine Wärme und seine Nähe lösten in Gunhild stürmische Gefühle aus. Ohne es beabsichtigt zu haben, schmiegte sie ihre Wange an seine Hand.

Er entzog sich ihr nicht. »Ja, Gunhild«, antwortete er. »Kobbos Männer, soweit sie am Leben geblieben und nicht zu alt sind, sind alle bei uns. Sie sind nur sieben. Aber wir werden täglich mehr. Es gibt viele Höfe sächsischer Bauern, die beschlagnahmt, verbrannt oder zerstört wurden, und wer den Franken entkommen ist, schließt sich uns an. Zu Wittekind stoßen Männer aus allen vier sächsischen Gauen, seitdem sich herumgesprochen hat, dass König Karl Sachsen zum Kriegsdienst verpflichten will, wann immer er einen Krieg führen möchte.«

»In Frankreich und Spanien, in der Lombardei, in Dänemark, in Ungarn«, pflichtete Gunhild ihm aus ihrer Erinnerung bei.

»Ich wusste, dass du das zweite Gesicht hast«, sagte Gerowulf nachsichtig, »aber lass es andere nicht merken! Die Sachsen wollen jedenfalls nicht Krieg führen, sondern ihre Acker bestellen. Wenn sie nicht einmal das mehr dürfen, sind sie entschlossen, die Knechtschaft abzuwerfen, die der fränkischen Kirche und die des Frankenkönigs.«

Kapitel 14

Im Edelingshof herrschte Aufregung, als der Priester mit seiner kleinen Schar dort eintraf. Die Krieger hatten einen schützenden Ring um die Gebäude gebildet, bereit, sie zu verteidigen, wenn die Sachsen auch hier Feuer legen wollten.

Aber als der Priesterhof langsam abbrannte und die mit den Rauchschwaden in die Luft steigenden Funken immer weniger wurden, erkannten sie, dass der Überfall allein dem Priesterhof gegolten hatte.

»Dank des Herrn Gnade wurden wir gerettet«, berichtete Vater Grimoald, beide Arme schützend über die Schultern der Jungen gebreitet. Warum auch die anderen davongekommen waren, die sich zweifellos nicht der Gnade des Herrn erfreuten, erklärte er nicht.

»Ja, ja«, sagte Hermenefred mürrisch. »Räumt ihnen irgendwo Platz ein.« Als er in die Halle zurückkehrte, schloss sich ihm Grimoald, dicht gefolgt von den Jungen, an.

Haduwich und Gunhild wurden von einem Franken mit befehlsgewohnter Stimme zu einer Hütte geführt, aus der vier schlaftrunkene sächsische Krieger hinausgeworfen werden mussten, bevor sie einziehen konnten. Gunhild sank ermattet auf die Bank, die noch warm vom vorigen Schläfer war.

»Hast du gewusst, dass es passieren würde?«, fragte Haduwich flüsternd.

Gunhild schüttelte gähnend den Kopf. »Nein. Man hätte es sich höchstens ausrechnen können. Einer Tat der einen Seite folgt die nächste der anderen Seite. Als der heilige Hain zerstört worden war, wurde anschließend die christliche Kapelle abgebrannt, dann haben die Franken die Vorräte der Sachsen geplündert und die Sachsen daraufhin deren Speicher niedergebrannt.«

»Aber es ist doch unser Land!« Haduwich sah Gunhild gekränkt an. »Bäume, die wir beschützen, Schinken, die wir geräuchert, und Flachs, den wir gesponnen haben!«

»Genau. Und darin liegt der Unterschied, selbst wenn die Taten die gleichen sind«, sagte Gunhild ernst.

»Ach so. Ich dachte schon …«, sagte Haduwich erleichtert und kuschelte sich Rücken an Rücken an Gunhild. »Aber glaubst du nicht, dass die Franken sich für das Abbrennen einer so großen vornehmen Kirche in besonderer Weise rächen werden?«

»Sie werden es zwar Strafe nennen, aber, doch, genau das glaube ich«, prophezeite Gunhild düster. »Lass uns noch eine Mütze voll Schlaf nehmen, bevor es losgeht.«

Am nächsten Morgen war vom Brand des Pfarrhofes jedoch nicht die Rede. Er begann mit einer Messe im Hof. Die fränkischen Krieger erhielten den Segen des Herrn und wurden dann in Hoya ausgesandt, um den Kirchenzehnten einzuziehen. Anscheinend war der ganze Heerbann dazu nötig oder der Gaugraf nahm es besonders genau. Jedenfalls überwachte er das fromme Werk hoch zu Ross.

Gunhild, die sich im Haushalt des Gaugrafen etwas nutzlos vorkam, wohingegen Haduwichs Begabung fürs Weben sofort in Anspruch genommen wurde, stand am Rande des Anwesens und verfolgte das Geschehen, soweit ihr nicht Bäume und Häuser die Sicht versperrten.

Kaum war Grimoald, begleitet von Brun und einer Auswahl von Kriegern, in der Laube eines Hauses eingetaucht, begannen in den Wäldern ringsum die Hillebillen anzuschlagen. Gunhild fuhr zusammen.

Dieses Mal war keine Rede davon gewesen, dass sie eine Inventarliste anfertigen sollte. Die buchhalterische Redlichkeit des Priesters hatte sich als überflüssig erwiesen, seitdem der Gau einen sächsischen Grafen zugeteilt bekommen hatte, der Vater Grimoald nicht besonders gewogen war.

Gunhild stieß einen tiefen Seufzer aus, als kurze Zeit später der erste Krieger, beladen mit Waffen und Werkzeugen, wieder auftauchte.

»Ist das die Strafe für das Abbrennen ihres Heiligtums?«, hörte sie Folkmar in ihrem Rücken.

Sie drehte sich um, sie hatte ihn nicht kommen hören. »Nein, das hat mit dem Brand nichts zu tun«, antwortete Gunhild bekümmert. »Die fränkische Kirche beansprucht ein Zehntel von allem, was die Menschen besitzen, die ihr angehören.«

»Sie klauen das Zehntel, oder, Gunhild? Oder werden die Leute nicht gezwungen, es abzugeben?«

»Ja, sie werden gezwungen.«

»Und der Frankenkönig schickt sogar seine Krieger, um dem Priester zu helfen«, sagte Folkmar nachdenklich. »Warum? Was hat er davon? Bekommt er etwas ab?«

»Es ist seine Art, die Kirche zu unterstützen. Sie helfen sich gegenseitig. Der Priester macht den Menschen Angst um ihre Seelen, und wenn sie sich so richtig fürchten, verspricht der König, sie zu beschützen, solange sie leben. Die Menschen zahlen, um sich von dieser Furcht zu befreien.« Eine etwas simple Erklärung, aber dem Jungen genügte sie.

»Die Mönche sind wie Hillebillen, stimmt’s? Sie bringen Nachrichten, aber unauffälliger. Vater Grimoald sagt, dass sie die Gnade des Herrn haben, weil sie eine Stütze des fränkischen Reichs sind, genau wie Priester. Sind sie deshalb so schmutzig?«

»Auch. Sie sind hauptsächlich schmutzig, weil sie Franken sind.«

»Ist denn vorher auf dem Thing abgestimmt worden?«, setzte Folkmar seine sprunghafte, aber hartnäckige Befragung fort.

»Worüber, Folkmar?« Gunhild seufzte unhörbar.

»Ob die Krieger den Priestern helfen wollen.«

»Die Franken kennen kein Thing, Folkmar«, antwortete Gunhild. »Bei ihnen bestimmt der König ganz allein über alles.«

»Ich war mit meinem Vater bei der letzten Beratung in Marklo«, erzählte Folkmar stolz. »Er war einer der zwölf Vertreter der Freien. Jeder hat seine Meinung abgegeben. Am besten sprach Fürst Wittekind vom Gau der Westfalen. Aber es wäre ihm niemals eingefallen, über die anderen zu befehlen.«

»Du kennst Wittekind?«, fragte Gunhild überrascht.

»Ja«, sagte Folkmar träumerisch. Gunhild musterte sein schmales Gesicht verstohlen. Er war ein hübscher Junge.

Im Dorf schlugen plötzlich Flammen aus einem Haus. Gunhild biss sich auf die Lippen und wünschte, dass die Franken so barmherzig zu den Bewohnern wären wie Wittekind in der vergangenen Nacht. »Er ist in der Nähe«, sagte sie leise.

»Wo?« Folkmar war wie umgewandelt. Mit geballten Fäusten stellte er sich vor Gunhild. »Sag es mir.«

»Wenn du mir versprichst, keine Dummheiten zu machen!«

»Meinst du mit Dummheiten: weglaufen?«

Gunhild lächelte. »Nein, das meine ich nicht. Du sollst dich nicht in Gefahr bringen, das ist alles. Ich will damit sagen, dass es nicht notwendig ist, heute heimlich wegzulaufen und dabei die Gefahr einzugehen, von einem Franken aufgegriffen zu werden, wenn wir andererseits sicher sein können, dass Wittekind in den nächsten Tagen hier wieder auftaucht. Vielleicht nimmt er dich ja mit.«

»Glaubst du?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Gunhild ehrlich. Wenn es nach Gerowulf ginge, sicher nicht. Aber Wittekind erschien ihr barmherziger zu sein. Oder weicher.

Der Junge schwieg, in sich gekehrt.

»Folkmar, eine Frage«, sagte Gunhild behutsam. »Magst du den Priester?«

Er schnitt ein Gesicht und rannte in den Hof zurück, wo er zwischen den ersten konfiszierten und dort vorläufig abgestellten Gegenständen und Vorräten verschwand.

Die Hillebillen tönten die ganze Nacht. Aber Hermenefreds Hof wurde von einem starken Kontingent von Kriegern beschützt, so dass sich niemand fürchten musste. Trotzdem wälzte sich Gunhild unruhig und schlaflos auf ihrem Lager herum.

Erst am nächsten Morgen erfuhr sie die wahre Ursache des Aufruhrs. Der Frankenkönig hatte die kriegsdienstverpflichteten Sachsen zu den Waffen gerufen. Auch der Gaugraf würde mit sämtlichen Männern des Wehrbanns aufbrechen. Das Einziehen des Zehnten, das in den benachbarten Weilern hätte fortgesetzt werden sollen, musste erst einmal warten.

Die Vorbereitungen begannen unverzüglich, der Hof war plötzlich angefüllt mit Kriegern, die Angos, Dolche und Wurfbeile schärften, und der Schmied hatte alle Hände voll zu tun. Um den Arbeitseifer der Männer anzufeuern, befahl der Gaugraf, ein Rind zu schlachten.

Als am Abend die Düfte des Bratens in langen Schwaden über den Hof wehten, kam Warnechin zu Gunhild. »Sie haben unsere Kuh geschlachtet«, meldete er kläglich. »Der Hirte hat mir eben mitgeteilt, dass sie heute früh von einem fränkischen Krieger abgeholt wurde.«

»Die gestern gekalbt hat?«

Warnechin nickte, den Tränen nahe.

»Tja«, sagte Gunhild zögernd, »ich verstehe, dass du traurig bist, aber es sind ja noch die anderen da.«

»Eben nicht«, schluchzte der Knecht. »Die wurden von Wittekinds Sachsen in der Nacht des Brandes fortgetrieben. Die Schweine auch …«

»Du musst es Grimoald sofort sagen«, riet Gunhild aufgebracht. »Das kann man nicht auf sich beruhen lassen.«

»Er wird mich bestrafen«, jammerte Warnechin.

»Ich gehe mit dir.«

Sie fanden Grimoald in einem der Speicher, wo er herumkramte. Als Gunhild von unten nach ihm rief, ließ er sich total verschwitzt in der Öffnung nieder, die Beine auf der obersten Sprosse der Leiter. »Was gibt’s?«

»Dominus vobiscum«, grüßte Gunhild fromm.

Er nahm es argwöhnisch zur Kenntnis.

»Deine Großzügigkeit gegenüber den Kriegern ehrt dich, Grimoald«, sagte Gunhild, »aber nachdem deine beste Milchkuh geschlachtet wurde, musst du dafür sorgen, dass das Kalb eine Amme erhält. Sonst verhungert es.«

»Meine Kuh?« Grimoald wischte sich erregt den Schweiß ab, der ihm in dicken Tropfen von der Nase fiel. Seine Kopfbewegung ging hinter die Hütten. »Am Spieß?«

Gunhild nickte und trat zurück, weil der Priester die Leiter so schnell herabkam, als wäre sie eine Kinderrutsche. Ohne sich näher zu erklären, rannte er los. »Die übrigen Kühe und Schweine sind auch fort«, rief sie hinter ihm her.

»Danke, danke«, stammelte Warnechin und stob mit wirbelnden Beinen davon wie ein Käfer in Lebensgefahr.

Gunhild seufzte kurz und ging Grimoald nach. An der offenen Tür blieb sie stehen, denn die Halle durfte sie auf Befehl der Hausfrau nicht betreten.

Der erregte Wortwechsel zwischen dem Priester und dem Gaugrafen war bis in den Hof zu verstehen. »Deine Krieger haben Kirchengut gestohlen«, schrie Grimoald. »Weißt du, was das bedeutet?«

»Was immer es bedeutet, niemand hat Kirchengut gestohlen«, schnauzte Hermenefred zurück. »Welchen Ton mir gegenüber erlaubst du dir, Priester?«

»Ist es nicht meine Kuh, die am Spieß gedreht wird?«, fragte Grimoald rechthaberisch. »Ich werde den Bischof verständigen. Der Übergriff auf die fränkische Kirche durch einen sächsischen Gaugrafen dürfte bisher beispiellos sein.«

Plötzlich begann Hermenefred zu lachen. »Um deine Kuh geht es also«, sagte er. »Nachdem deine ganze Herde fortgetrieben wurde, dürfte es auf die eine auch nicht mehr ankommen. Geilo, ehemaliger Anführer deiner Leibwache, hat sie heute früh angeschleppt. Wir könnten sie haben, sie tauge sowieso nicht viel, sagte er. Du selber hättest die Erlaubnis gegeben.«

»Bei allen Heiligen«, stammelte Grimoald. »Sie war meine beste! Welch ein rachsüchtiger Mann!«

»Du wirst selbst wissen, welchen Grund er dafür hatte«, stimmte der Gaugraf herzlich zu. »Etwas anderes, Vater Grimoald. Würdest du mir Hildegunde abtreten? Du kannst ihre Fähigkeiten gar nicht richtig einsetzen.«

»Du meinst, sie ist zu schade für mich!«, stellte Grimoald mit erhöhter Lautstärke fest.

Gunhild begann zu schwitzen. Hermenefred hatte mehrere Frauen, ob zugleich oder nacheinander, wusste sie nicht. Sie wusste nur, dass sie ganz bestimmt keine davon werden wollte.

»Ich zahle dir einen guten Preis«, fuhr Hermenefred jovial fort. »Eine kleine Kuh.«

»Eine kleine Kuh«, wiederholte der Priester erbost. »Sie ist mindestens das Wehrgeld eines Mönchs wert, also 400 Solidi oder 400 Kühe!«

Rechnen konnte er, das hatte er ja schon bewiesen. Hermenefreds Schweigen deutete auf ein jähes Ende des Verkaufsgespräches hin. Er war wohl verblüfft über ihren Wert. Gunhild auch. Leichtfüßig eilte sie am Haus entlang und tauchte zwischen den Hütten unter, um außer Sicht zu sein, wenn der Priester herauskam.

Kurze Zeit später befand sich Gunhild wieder in der Webhütte, wo Haduwich am Webstuhl stand und konzentriert die Brettchen mit den bunten Fäden am Rande einer breiten ungefärbten Stoffbahn drehte. Dabei durfte man sie nicht unterbrechen. Gunhild schaute fasziniert zu, sie würde so etwas nie lernen. Wie viel wohl eine Weberin wert war, die sich mit Heil- und Würzkräutern auskannte und obendrein Hasen fangen konnte?

Durch die offene Tür schaute ein kurzbeiniger Mann mit tausend Runzeln im gelblichen Gesicht. »Ihr sollt mit dem Weben aufhören und euch bei Itta, der Hausfrau, in der Halle einfinden.«

»Komisch«, raunte Gunhild Haduwich zu, als er fortgegangen war. »Bisher durften wir die Halle nicht betreten, jetzt schickt sie uns ihren persönlichen Assistenten, um uns dorthin einzuladen. Ich konnte den Kerl nur mit Mühe verstehen. Welche Sprache sprach er eigentlich?«

»Unsere nicht«, sagte Haduwich überzeugt.

»Fränkisch auch nicht«, ergänzte Gunhild.

Nachdem sie sich erfolgreich den Weg ins Haus gebahnt hatten, ohne dass ihre Waden allzu oft den ausgelassenen Franken in die kneifenden Finger gefallen waren, sahen sie erstmals Hermenefreds Ehefrau.

Gunhild fiel der Unterkiefer herunter. Sie stand der absonderlichsten Person gegenüber, die sie jemals gesehen hatte. Sie war überraschend jung, dünn als hätte sie Bulimie, mit einem breitwangigen Gesicht, über dem sich der fast haarlose Oberkopf wie ein Turm wölbte.

Mit Mühe riss Gunhild sich von der pathologischen Verformung los und richtete den Blick auf eine der Fibeln an Ittas Kleid, was sie für weniger unhöflich hielt. Allein die Brosche, die wie ein großer Vogel mit einem starken Schnabel aussah, war schon merkwürdig genug.

Itta streichelte die Fibel zärtlich. »Ich entstamme den Rabenvölkern«, erklärte sie stolz.

»Ich sehe es«, behauptete Gunhild, während ihre Gedanken einen kühnen Bogen von Odins Raben über den Kaukasus bis zu den Hunnen schlugen. Die Hunnen kannten ihres Wissens die Sitte, bei Babys Turmschädel zu formen. Itta war eine Hunnin.

»Genug gestaunt?« Ittas scharfe Frage riss sie aus ihren Überlegungen. »Nordleute mit guten Manieren gibt es nicht, ich stelle es immer wieder fest. Es mangelt ihnen überhaupt an manchem. Aber vielleicht bist du der Aufgabe gewachsen, Proviant für die Krieger herzurichten, Hildegunde.«

»Vielleicht«, entgegnete Gunhild mürrisch.

»Ihr zwei werdet daumenbreite Streifen von Speck und Trockenfleisch schneiden. Jeder Mann bekommt je einen, dazu zehn Nüsse, fünf Trockenpflaumen und eine Hand voll Mehl. Damit befüllt ihr die Proviantbeutel, die dort hinten liegen.« Ittas Nase beschrieb einen herrischen Bogen zu einer Wandbank.

»Ja«, nickte Gunhild.

Die Hausfrau hob den gestreckten Zeigefinger. »Und kein Stück zu viel!«

»Die Männer sollen für eine Woche mit Lebensmitteln versehen sein, Itta«, sagte Hermenefred in Gunhilds Rücken mahnend. »Es geht gegen die Sorben, die in Thüringen plündern.«

»Was gehen uns die Sorben an? Die Männer müssen sich den Rest eben bei den Thüringern besorgen«, entgegnete Itta streitsüchtig.

»Ich habe viel Umsicht und Mühe darauf verwendet, dieses Amt zu bekommen«, zischte Hermenefred leise drohend. »Ich beabsichtige, es zu behalten. Wir können uns die Großzügigkeit leisten, die dafür nötig ist.«

Itta war mit den Gedanken weit weg. »Großzügigkeit kann man sich nie leisten. Die Franken, die uns überfielen, haben auch geplündert. Denk nur an die vielen Pferde, die sie getötet haben«, ergänzte sie gehässig.

»Sprich nicht so abschätzig von den Franken«, mahnte Hermenefred. »Wir sind jetzt auch Franken. Und die Pferde gehörten ausnahmslos Uffas Sippe. Du hast keinen Grund, dich zu beklagen. Was sie uns genommen haben, konnten wir leicht verschmerzen.«

Itta umschloss die große Blechkapsel, die, am Band hängend, auf ihrem üppigen Busen ruhte. Sie blickte zur Tür.

Fingernägel, dachte Gunhild irritiert und hörte hinter sich die klappernden Sandalen des Priesters und seinen geschmetterten Gruß: »Dominus vobiscum!«

Itta wartete, bis Grimoald herangekommen war. »Was meinst du, Vater Grimoald«, fragte sie, die Lippen voll Abscheu geschürzt, »soll man fränkische Krieger die Vorräte guter Christen in heidnischen Ländern verschleudern lassen? Wäre es nicht frommer, sich im Land der Heiden zu bedienen?«

Grimoald warf Hermenefred einen giftigen Blick zu, aber es gelang ihm, seine Verärgerung herunterzuschlucken. »Der Herr ist mein Hirte, mir wird nichts mangeln, heißt es im Psalm«, antwortete er salbungsvoll. »Vorräte benötigen unsere frommen Krieger höchstens für den Hinweg von drei Tagen.«

»Ihr nutzlosen Kostgängerinnen habt es gehört. Anschließend wird Haduwich sich ihr Essen durch Weben verdienen und Hildegunde hilft beim Ausbessern der Kleidung der Männer. Vielleicht entdecken wir ja, dass sie irgendetwas außer Tratschen und Aufhetzen beherrscht.« Itta scheuchte die jungen Frauen mit dem Handrücken fort.

Sie ließ Gunhild nicht einmal die Möglichkeit, sich zu rechtfertigen.

Alle Vorratshäuser waren bis zum First gefüllt und selbst zwischen den Häusern standen Tonnen, Krüge und hoch beladene Körbe.

»Was sagst du dazu?«, fragte Gunhild erbost. »Der Priester wusste genau, dass wir in diesem Durcheinander zwischen den Vorräten des Gaugrafen und den kirchlichen gar nicht unterscheiden können. Er hatte Angst, dass wir uns an seinen vergreifen, um die Krieger auszurüsten!«

»Nutzlose Kostgänger! Seitdem wir hier sind, habe ich gewebt, bis mir der Rücken wehtat! Grimoald und Itta haben sich gefunden, sie sind die gleichen Geizhälse«, ergänzte Haduwich gepresst.

»Und Geilo wusste natürlich, wo es dem Priester am meisten wehtut«, fuhr Gunhild nachdenklich fort. »Er hat ihm eins ausgewischt und gleichzeitig einen Keil zwischen den Priester und den Gaugrafen getrieben. Aber die sind sich sowieso nicht grün.«

Haduwich schüttelte den Kopf und sah sich staunend um.

»Ich hab dir noch gar nicht erzählen können, dass Hermenefred mich kaufen will«, fuhr Gunhild fort. »Damals, als er Brun seinen Segen gab, war er auf mich nicht gut zu sprechen. Vielleicht hat er inzwischen begriffen, dass ihm ein Schreiber im neuen Amt nützlich sein kann. Schreiben – Haduwich!«

»Ich weiß ja.« Haduwich schrak zusammen.

»Aber Grimoalds Preis war ihm wohl zu hoch. Von mir aus kann er ihn gerne noch erhöhen.«

»Das wird wohl das Einzige sein, bei dem Itta mit dir einer Meinung ist. Komm, lass uns jetzt anfangen«, sagte Haduwich vernünftig.

Gunhild gab sich einen Ruck. »Ich habe einen außergewöhnlich breiten Daumen, wusstest du das? Und viel Mitgefühl für die Thüringer. Dabei sind die meiner Ansicht nach auch schon getauft. Aber wo Wotan und der Christengott sich verbünden, ist für jedes Volk Gefahr im Verzuge.«

Die nächsten Tage vergingen voller Hektik, und Gunhild war ausgesprochen dankbar, als sich die Armee aus Franken zu Pferde und Sachsen zu Fuß endlich zum Abmarsch bereitmachte. Die Plackerei war erst einmal vorüber.

Über Hoya lag Grabesstille, als die Kolonne jenseits des Waldes verschwunden war. Fliegen stürzten sich auf die zurückgebliebenen Hofbewohner, und obwohl es noch Vormittag war, drückte schon die Augusthitze.

Und noch immer war das Korn nicht eingebracht. »Ich sehe schon, dass wir Frauen das Getreide schneiden müssen«, sagte Gunhild wenig begeistert zu Haduwich. »Ich glaube nicht, dass der Krieg in einer Woche vorbei ist.«

»Es wäre Männersache, sich um die Ernte zu kümmern«, behauptete diese.

»Es sind kaum welche da. Wir müssen uns selbst darum kümmern.«

»Wird Wittekind jetzt kommen?«, fragte Folkmar hoffnungsvoll, der bei ihnen stand.

»Ich weiß es nicht, Junge«, antwortete Gunhild bekümmert. »Die Hillebillen schweigen seit drei Tagen. Außerdem wüsste ich nicht, wer sie verstehen könnte außer Brun.«

»Pah, Brun«, stieß Folkmar aus und spuckte auf den Boden.

»Wo ist er eigentlich?«

»Er zeigt Vater Grimoald die Bäume.«

»Welche Bäume?«

»Die für den Kirchenbau«, sagte Folkmar arglos. »Die Kirche soll doch gleich wieder aufgebaut werden.«

»Das darf doch nicht wahr sein!«, rief Gunhild erbittert. »Erst muss das Korn in die Scheunen! Dieser verdammte Kirchenbau!«

»Du weigerst dich also, die Wolle zu spinnen?«

»Ich weigere mich nicht. Ich halte es aber für wichtiger, die Ernte einzubringen«, erklärte Gunhild, bemüht, Itta nicht zu reizen.

»Was kümmern dich denn die Vorräte anderer Leute?«, giftete Itta, die Hände in die Seiten gestemmt. »Wir haben von allem genug bis zum nächsten Jahr, es fehlt uns lediglich der Ort, an dem wir dem Herrn Jesus Christus dafür danken können. Aber mit Hilfe der zurückgebliebenen Männer wird es uns gelingen, eine neue Kirche zu bauen.«

»Deine zwei Knechte?«, fragte Gunhild irritiert. »Unser Warnechin ist zu alt, um Bäume zu fällen.«

»Nicht die Männer des Hofes, sondern die von Hoya. Vater Grimoald wird morgen die zehn Kräftigsten aussuchen.« Ittas Stirn legte sich in Falten, die bis in die überhöhte Stirn mit den spärlichen rötlichen Haare hineinliefen.

Eine ausgesprochen hässliche Mode, dieser Turmschädel, fand Gunhild. Warum Hermenefred Itta wohl geheiratet hatte? »Ich hoffe, sie weigern sich«, sagte sie.

»Niemand wird sich drücken können. Wer sich widersetzt, wird hingerichtet, sagt Vater Grimoald. König Karls neue Gesetze sind streng, aber gerecht.« Ittas Blick irrte ab. Vermutlich fand sie es zu anstrengend, zu Gunhild aufzusehen.

»Aber die Leute werden doch verhungern«, brach Gunhild fassungslos aus. »Das Vieh auch, nicht einmal das Heu ist überall eingebracht … Ich verstehe euch nicht.«

»Das merkt man«, erwiderte Itta befriedigt, als ob Gunhild ein Geständnis abgelegt hätte. Ihre kleine Hand umklammerte den Raben, als ob er sie vor Gunhild schützen könnte.

»Verwechsele in Grimoalds Gegenwart nicht den Raben mit den Fingernägeln«, empfahl Gunhild sarkastisch. »Es könnte dir nach den strengen, aber gerechten Gesetzen des Königs die Todesstrafe eintragen.«

Gunhild lief wie unter Hochspannung herum. Wittekind musste diese Gelegenheit einfach nutzen! Aber was würde er tun? Wie wäre es mit Ittas Entführung? Als Geisel würde sie möglicherweise nutzbringender sein als auf dem Hof, wo sie die Mägde mit ständigem Nörgeln gegen sich aufbrachte.

Zu Gunhilds Verblüffung war es stattdessen besonders ruhig. Die vier zu Ittas Schutz zurückgelassenen Franken konnten den ganzen Tag würfeln. Nur gelegentlich standen sie auf, um sich zu recken und sich mit einem Blick über das Dorf und die Felder davon zu überzeugen, dass kein Feind in der Nähe war.

Auch die Hillebillen schwiegen. Das einzige Geräusch aus den Wäldern stammte von den Männern, die Bäume für die Kirche fällten. Jedes Mal, wenn ein Stamm am neuen Bauplatz unterhalb des Grafenhofes abgelegt wurde, flatterte Vater Grimoald den Weg hinunter wie eine Krähe, die ein Saatkorn erspäht hat, und besichtigte ihn. Zufrieden war er nie, vor allem ging es ihm zu langsam.

Aber mehr arbeitsfähige Männer gab es nicht. Auf den Feldern war kein Mann zu sehen, nur Frauen und Kinder. Und die Getreideernte ging mit Sicheln so langsam voran, dass auch nach Tagen kaum ein Fortschritt zu erkennen war. Das noch nicht gemähte Gras war schon so lang, dass es sich gelegt hatte und als Heu nicht mehr zu gebrauchen war.

Gunhilds Stimmung wechselte zwischen brodelndem Zorn und Verzweiflung, dass sie nichts daran ändern konnte. Inzwischen waren schon zwei Wochen verstrichen und die Männer immer noch nicht aus dem Krieg zurückgekehrt.

Die einzige Unterbrechung dieser nervtötenden Grabesstille brachte ein Bote der Kirche. Es war ein junger Mönch auf einem fränkischen Pferd. Grimoald stürzte in den Hof, ohne vorher seine schwarze Kutte überzustreifen. »Ist etwas, Bruder?«, forschte er beunruhigt.

Gunhild bemühte sich darum, nicht so neugierig zu wirken, wie sie war. Aber das Pferd war für einen Mönch so ungewöhnlich wie Grimoalds ungebührliche Hast.

»Die Sachsen haben sich gegen den König erhoben und sein Heer vor Minden geschlagen!«, rief der Mönch außer Atem. »Viele Gaugrafen wurden erschlagen, Kirchen und Klöster brennen! Der Sachse Wittekind treibt wie der Teufel an vielen Stellen gleichzeitig sein Unwesen. Du solltest deine Leibwache rufen, damit sie dich beschützt.«

»Ja. Willst du nicht absteigen, Bruder?«, stammelte Grimoald. »Du darfst gerne einen oder mehrere Tage hier ausruhen.«

»Nein, ich muss weiter«, erwiderte der Mönch und wendete bereits sein Pferd. »Es gibt noch mehr Priester des Herrn, die dem Märtyrertod gefasst entgegensehen sollen.«

»Märtyrertod«, flüsterte Grimoald mit wächsernem Gesicht, indes der Bote sein Pferd schon wieder zum Galopp antrieb.

»Wittekind hat uns nicht vergessen«, jubelte Folkmar, den Gunhild erst jetzt neben sich entdeckte. Seine Augen strahlten.

Grimoald war mit einem Sprung bei ihm, bedachte Gunhild mit einem tödlichen Blick voll Eifersucht und versetzte Folkmar eine schallende Ohrfeige, die ihn von den Beinen riss. »Sprich den Namen dieses Teufels nie wieder aus«, zischte er, bevor er auf das Haus zuwankte.

Als wäre die Nadel in der Schallplattenrille stecken geblieben, rief er monoton: »Herr, erbarme dich unser«, bis nur noch ein Murmeln zu hören war. Selbst die Narben der Geißelspuren auf seinem Rücken waren kreideweiß. Gunhild gönnte ihm den Schrecken.

»Und wie ich ihn aussprechen werde«, sagte Folkmar andächtig und rappelte sich wieder auf. »Wittekind, Wittekind, Wittekind! Sie müssen Wittekind zum Heerkönig für alle Stämme gemacht haben. Endlich!«

Kapitel 15

Die Mägde wagten nur noch zu flüstern, aus Angst, die Hausherrin zu stören. Seitdem der Mönch die Nachricht von der verheerenden Niederlage der Franken gebracht hatte, saß Itta im hohen Lehnsessel des Hausherrn, ohne sich zu rühren.

Sie weigerte sich sogar, mit dem Priester zusammen zu beten, was sie seit Hermenefreds Auszug jeden Tag getan hatte. Dagegen erscholl das falsche Latein des Priesters über das ganze Anwesen, als ob die Lautstärke und die Zahl seiner Gebete den Schutz des Herrn vergrößern könnten.

»Da sieht man mal, wie weit es mit Ittas Frömmigkeit her ist«, verkündete Haduwich laut und unbekümmert, während sie das Weberschiffchen ungestüm durch die Kettfäden zog. »Wahrscheinlich plant sie die ganze Zeit, welchen vornehmen Wotanssachsen sie als nächsten ehelichen soll.«

»Pst«, machte Gunhild warnend. »Vielleicht ist er gar nicht tot. Brun sorgt sich jedenfalls weniger um seinen Vater. Er hängt nicht an ihm, ich glaube, er hat vor ihm eher Angst.«

»Er hat seine leibliche Mutter geliebt, heißt es. Bruns Mutter soll eine Sklavin gewesen sein, die Hermenefred dann weiterverkauft hat.«

»Ach so. Das erklärt so manches«, stellte Gunhild fest. »Sogar seine merkwürdige Anhänglichkeit an Hrotrud. Wann hörst du das eigentlich alles? Du webst doch ununterbrochen. Mir erzählt niemand solche Dinge.«

Haduwich lachte leise. »Hermenefreds Laten gehen Nordleuten aus dem Weg. Einige von ihnen sind anständig genug, um sich für Hermenefred zu schämen. Vor dir haben sie außerdem zu viel Respekt, um dir Klatsch zu erzählen.«

»Wie schade«, meinte Gunhild bedauernd. »Hast du zufällig auch über Itta etwas erfahren?«

»Klar. Sie stammt aus dem Volk der Awaren. Sie sollte an einen vornehmen Thüringer verheiratet werden, aber der starb, und Hermenefred übernahm sie. Er kann in die Zukunft sehen, sagt man.«

»Das soll wohl heißen, dass er ein Gespür für nutzbringende Verbindungen hat«, sagte Gunhild mit einem Seufzer. »Ich wünschte, wir könnten endlich von hier verschwinden. Franken und Wotanssachsen sind nicht nach meinem Geschmack.«

»Du kannst es. Mein Vater wird nach Hause kommen und diejenigen verjagen, die unseren Hof besetzt haben. Er ist bestimmt bereit, dich aufzunehmen«, bot Haduwich an.

»Und du?«, fragte Gunhild betroffen.

Haduwich schüttelte den Kopf. »Ich bin entehrt und mein Vater weiß es. Weder er noch ich würden es wollen.«

»Was dann?«, rief Gunhild entsetzt. »Willst du bei Grimoald bleiben und seinen hinterhältigen Charakter bis an sein Lebensende ertragen? Oder gar bis an dein Lebensende? Denk an seine erste Magd!«

Haduwich zog die Schultern hoch. Ihre Fröhlichkeit war verflogen. »Noch mehr denke ich an Drogo und andere seiner Art«, murmelte sie.

Zwei Tage später ritt Hermenefred in den Hof, unverletzt im Gegensatz zu vielen seines Heerbanns, der zudem merklich zusammengeschmolzen war. Was aber Gunhild vollends sprachlos machte, war die Tatsache, dass die Sachsen gemeinsam mit dem Gaugrafen nach Hoya zurückkehrten. Waren sie nun aufständisch oder nicht? Mit dem Bericht des reitenden Mönchs war es jedenfalls in keiner Weise in Einklang zu bringen.

»Wo bleibt der Begrüßungstrunk, Weib?«, brüllte Hermenefred ungehalten, als die Hausfrau nach einigen Minuten immer noch nicht auf dem Hof erschienen war. Mit Handzeichen gebot er den Kriegern, noch nicht abzusitzen. Sein Blick fiel auf Gunhild. »Dann du!«

Sie holte einen Krug Bier und begann schweigend auszuschenken. Die Krieger stanken noch mehr als gewöhnlich und sie waren ungewöhnlich ernst. Vielleicht war es die ausgestandene Angst.

Endlich trat Itta über die Schwelle. »Grimoald bestand darauf, dass ich zusammen mit ihm und deinem Sohn für deine Rückkehr danke«, beschwerte sie sich aufgebracht.

»Dominus vobiscum«, rief Grimoald. »Ihm sei Dank, dass du heil zurückgekehrt bist.«

»Ich hätte es lieber gesehen, ihr hättet mir gedankt«, schnauzte Hermenefred gereizt. »Ich war einer der wenigen Sachsen, die König Karl die Treue gehalten haben.«

Itta sah erschrocken drein. Ihre Hand legte sich zitternd auf die Rabenfibel. »Hältst du das für gut, Hermenefred? Ist das unter diesen Umständen nicht unvernünftig?«

»Unter welchen Umständen, Weib?«, erkundigte sich Hermenefred mit verständnisloser Miene.

»Die Franken wurden doch geschlagen …«

Hermenefred lachte freudlos. »Nur das fränkische Heer. Wittekind hat seine Männer ausgezeichnet geführt, im Gegensatz zu Karls dämlichen Schwägern. Der König der Franken ist natürlich nicht geschlagen. Er hat alle aufständischen Sachsen nach Verden befohlen und ist mit seiner Elitetruppe in Eilmärschen auf dem Weg dorthin. Wotans Raben sollen mich holen, wenn das nicht ein harter Gerichtstag für die Sachsen wird!«

»Gaugraf!«, protestierte Grimoald entrüstet.

Verden. Gunhilds Herz raste plötzlich und Angstschweiß trat ihr auf die Stirn. Sie hob das Kinn, um, eingehüllt von Fliegen und intensivem Pferdegeruch, einen kühlen Hauch zu erhaschen. Sie wusste jetzt, was den Sachsen noch bevorstand. Aber kein Lüftchen regte sich, selbst die Pferdeschwänze am Hausgiebel hingen schlaff, herab.

»Deinen Ausrutscher rechne ich deiner Erschöpfung zu, Gaugraf. Aber dein Eheweib Itta ist wirklich noch nicht im Herrn gefestigt«, sagte Grimoald erzürnt und legte die Hand auf Hermenefreds Oberschenkel, um sich Aufmerksamkeit zu verschaffen. Nicht einmal die Tatsache, dass der Rabe sich inzwischen von Ittas Brust verflüchtigt hatte, konnte ihn beschwichtigen.

»Sie wird Buße tun, Vater Grimoald«, versprach Hermenefred gleichgültig und wischte Grimoalds Hand fort.

»Dafür und für eure glückliche Heimkehr wollen wir alle dem Herrn danken«, schloss Grimoald versöhnt und stimmte mit gesenktem Kopf ein frommes Lied an.

Er war noch nicht zu Ende gekommen, als die Krieger ihr lustloses Mitbrummen einstellten, absaßen und unbekümmert um den entstehenden Lärm absattelten. Die letzte Strophe blieb dem Priester im Hals stecken, während sich die durstige und erschöpfte Gemeinde vor seinen Augen auflöste.

In der Nacht brachte ein gewaltiges Gewitter ergiebigen Regen. Das müsste für den Gaugrafen Anlass genug sein, sich um die Ernte zu kümmern, dachte Gunhild. Sie machte ihn am nächsten Morgen darauf aufmerksam, dass auf etlichen Feldern das Korn auf den Halmen zu faulen begann.

Aber Hermenefred war so wenig ein Bauer wie die Franken. Er schob sie aus dem Weg. »Geh zu Vater Grimoald. Für Not ist er zuständig. Er soll für die Leute beten.«

Erfahrungsgemäß konnte man den egoistischen Priester nicht für die Not anderer Menschen interessieren, überlegte Gunhild, während sie auf dem Weg zu ihm war. Sie musste ihn mit dem eigenen Leid ködern.

Sie fand ihn an der Hauswand, die die milde Morgensonne wärmte. In seiner Nähe schossen die beiden Jungen mit Pfeilen auf einen der ausgehöhlten Baumstämme, in denen Bienenvölker wohnten. Ein kleiner Schwarm stieg böse summend auf, als Brun in eines der Ausflugslöcher traf. Grimoald schaute interessiert zu.

Es war widerwärtig, aber im Augenblick hatte Gunhild andere Sorgen. »Jetzt, da die Männer alle wieder hier sind, muss die Ernte eingebracht werden, Vater Grimoald. Es wäre ein barmherziges Werk für die Armen, wenn du den Gaugrafen überzeugen könntest, dass seine Krieger bei der Ernte helfen müssen«, eröffnete sie Grimoald listig, statt ihn vor der drohenden Hungersnot zu warnen. »Damit der Kirchenzehnte bezahlt werden kann …«

»Wenn du mich Vater nennst, willst du etwas von mir. Egal was, ich werde es nicht tun. Um den Kirchenzehnten brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Er wird bezahlt. Es ist jetzt Gesetz.«

Ihr Fehler. Aber die falsche Taktik war nicht mehr gutzumachen. »Wovon willst du leben, wenn keiner mehr Korn hat? Willst du etwa in fünf beschlagnahmten Häusern am Bettstroh knabbern?«, höhnte Gunhild fassungslos. Pferdenarren waren diese Franken und ihre Anhänger alle miteinander, aber unfähig, den Zusammenhang von Ernte und Brot zu erkennen.

Grimoald schlug zwei Mal hart zu. Gunhild taten die Zähne zu weh, um zu protestieren. »Mach dich irgendwo nützlich«, bellte er ihr nach. »Die Hausfrau sagt, dass du faul und bar jeglicher brauchbarer Kenntnisse bist. Und lass Folkmar in Ruhe!«

Aus ihrer Sicht hatte Itta wahrscheinlich sogar Recht, dachte Gunhild, als sie eine Weile unschlüssig vor der Tür stand. Dass sie diese komplizierte Webtechnik jemals lernen würde, war ausgeschlossen, und beim Spinnen war ihr Faden mal dick, mal dünn. Ungeschickt wie eine Vierjährige, hatte Itta dazu gesagt. Für die Küche eignete sie sich auch nicht sonderlich, denn ihr fehlten das Olivenöl und die Mittelmeergewürze, um kreativ zu kochen.

Am besten beherrschte sie zweifellos das, was sie studiert hatte. Wobei Gunhild sogleich der kleine Hirsch einfiel, der sich recht gut machte. Bisher war es ihr und Warnechin gelungen, ihn zu versorgen.

Ohne Gewissensbisse verließ sie den Hof, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass Brun und Folkmar, die der Priester zum Unterricht gerufen hatte, auch wirklich im Haus verschwunden waren und Hrotrud von Geilo in Anspruch genommen wurde.

Vereinzelt arbeiteten Leute auf den Feldern. Aber sie sah auch, dass das Getreide zum Teil in den Pfützen der vergangenen Nacht lag und an diesem kochend heißen Augusttag bestimmt schnell faulte. Plötzlich wurde sie von der Seite angerufen. »Gunhild mit dem Kuhheil!«

Das machte sie völlig wehrlos. Sie sah dem etwa sechsjährigen Knirps entgegen, der hinter einem Holunderbusch hervorsprang und auf seinen kurzen Beinen auf sie zulief. »Ja? Ist etwas?«

»Ja, und wie!«, seufzte er inbrünstig. »Vater ist von einem Franken erschlagen worden, unsere Sau macht’s auch nicht mehr lange und Mutter weint nur noch.«

»Ich soll also nach dem Schwein sehen?«

»Ja doch!«, drängte er ungeduldig. »Nun komm schon, Gunhild.«

Das Haus war so klein, dass zwischen Stall und Wohnraum nicht einmal eine Trennwand vorhanden war. Gunhild grüßte die auf der Wandbank zusammengesunkene Hausfrau leise und vermutete, dass sie schlief, weil keine Antwort kam. Sie trat an den Verschlag des Schweines. Es lag auf der Seite und japste.

Hochfieberhaft. Die Augenlider waren stark geschwollen und die Haut war fleckig gerötet. Gunhild kam zu dem Schluss, dass es sich wahrscheinlich um Schweinepest handelte. Angesichts der Armut dieser Menschen war es vernünftig, das Schwein sofort zu schlachten. Wenn man nicht allzu kritisch war, konnte man das Fleisch essen. »Ihr müsst es sofort töten«, sagte sie. »Je eher, desto besser. Gesund wird es nicht mehr. Es würde sterben und das Fleisch verfaulen.«

Der Junge sah stumm zu seiner Mutter hinüber und hob die Augenbrauen. Es war eine sehr erwachsene Geste, wahrscheinlich hatte er sich früh schon daran gewöhnt, Verantwortung zu tragen.

»Du meinst, sie kann es nicht?« Gunhild ahnte bereits, was auf sie zukam.

»Nein. Sie könnte es nicht, auch wenn sie nicht traurig wäre. Aber du kannst es. Warnechin hat von dir erzählt.«

»Habt ihr denn keine Männer auf dem Hof?«, fragte Gunhild unglücklich.

Der Junge schüttelte ernst den Kopf. »Nur einen uralten Verwandten. Aber der ist auf dem Feld und schläft sogar dort, um kein Tageslicht zu versäumen.«

»Gut«, entschied Gunhild. »Ich schlachte die Sau. Aber du musst dafür sorgen, dass sich die Frauen der Nachbarschaft um das Fleisch kümmern. Ich kann es nicht. Wenn sie im Gaugrafenhof merken, dass ich so lange fort bin …«

»Sie kommen, wenn ich sie rufe«, erklärte der Junge ruhig. »Es ist nicht das erste Mal.«

Zusammen trieben sie die Sau hinter das Haus, wo der Schatten bis zum Abend für Kühle sorgen würde. Gunhild betäubte sie so gut es ging mit einer Axt, die sie aus einem Holzklotz gezogen hatte, und schlachtete sie. Das Blut fing sie in einem Kübel auf, obwohl sie gar nicht wusste, ob es verwendet werden würde.

Der Junge ging ihr so gut zur Hand, wie er es vermochte, und schleppte allerhand Gerätschaften und Bottiche hin und her. Seine Mutter konnte stolz auf ihn sein. Erleichtert beendete Gunhild die Arbeit und ging, um sich im Tümpel unterhalb des Hauses zu waschen. Einigermaßen gesäubert trat sie eilig den Heimweg an. Daran, den Hirsch zu besuchen, war überhaupt nicht mehr zu denken.

Vor der Hallentür stand in sich gekehrt der Priester und machte ein Gesicht, als bereite er sich auf eine große Aufgabe vor. Vermutlich beschäftigte ihn der Kirchenbau.

Gunhild verlangsamte ihren Schritt und schlich auf Zehenspitzen zum Webhaus, um nicht seine Aufmerksamkeit zu erwecken. Es gelang ihr, hineinzuschlüpfen, ohne dass er sie zurückrief. Trotzdem meinte sie gespürt zu haben, wie sich seine Blicke in ihren Rücken bohrten. Es war ein unangenehmes Gefühl.

Alarmierend sogar.

Am nächsten Morgen fand Haduwich auf der Schwelle zum Webhaus eine Botschaft. Aufgeregt kehrte sie zu Gunhild zurück, die gähnend auf der Bettbank saß. »Wer schickt uns wohl eine Nachricht? Ist sie denn wirklich für uns?«

Gunhild starrte verwundert auf das Holz, ein gespaltener Ast von Männerdaumendicke, den sie hin und her drehte. »Doch«, bestätigte sie, während sie hoffte, dass Haduwich nicht merkte, wie sehr ihr das Herz klopfte, als sie ihre eigenen Initialen G. E. am Anfang des Runentextes entdeckte. »Sie ist für mich von Gerowulf.«

Haduwich nickte, als sei dies selbstverständlich.

»Er glaubt, dass ich Runen lesen kann«, sagte Gunhild beunruhigt. »Was mache ich nun damit? Wer kann sie lesen und ist vertrauenswürdig?«

»Es gibt niemanden«, entschied Haduwich.

»Itta kann es vermutlich«, grübelte Gunhild laut. »Aber im Augenblick hat sie sich ja wieder auf die fränkische Seite geschlagen.«

Haduwich stand auf. »Sie ist ein richtiger Aasgeier. Ich muss hinüber zum Weben, sonst lässt sie mich hungern.«

»Rabenmutter ist wohl die bessere Bezeichnung«, murmelte Gunhild, tief in Gedanken, und bemerkte kaum, dass Haduwich die Hütte verließ.

»Vater Grimoald, störe ich?«, begann Itta vorsichtig und näherte sich ihm auf Zehenspitzen, die Hände auf dem Rücken.

»Ja«, brummte der Priester und sah von der Bibel auf, die er sorgfältig Zeile für Zeile studierte, wie Itta erkennen konnte.

»Wird der Herr mir meinen Fehltritt wirklich vergeben, wenn ich aus ganzem Herzen versuche, ihn wieder gutzumachen?«, fragte Itta. »Und worin wird die Buße bestehen?«

»Das wird Er«, versicherte Grimoald fest. »Ich denke, eine gute Kuh wäre angemessen.«

Itta erschrak. So etwas Ähnliches hatte sie vermutet. Aber sie dachte gar nicht daran, sich eine Kuh abschwindeln zu lassen. »Vielleicht gäbe es da noch etwas Besseres«, sagte sie lauernd.

»Vielleicht. Lass hören.«

Sie schüttelte den Kopf. »Im Winter wird das Futter knapp werden. Da wird mancher froh sein, wenn er vorher schon seine Kuh gegen Vorräte eintauschen kann. Deine Vorräte reichen bei deinem kleinen Haushalt für zwei Jahre.«

»Mein Haushalt umfasst sechs Mäuler und mich.«

»Wer weiß, wie lange noch?«, entgegnete Itta geheimnisvoll.

Grimoald nickte mit gerunzelten Augenbrauen. »Ein Glaube festigt sich mit Hilfe des Herrn manchmal sehr schnell und in Seiner Güte erlässt Er mitunter die Bußen.«

»Er ist ein milder Herr«, sagte Itta, zufrieden mit Grimoalds Zugeständnis, und legte ihm Gunhilds metallenen Instrumentenkasten in die ausgestreckte Hand. »Diese Werkzeuge des Teufels lagen auf der Schwelle deiner abgebrannten Kirche.«

»Werkzeuge des Teufels«, bestätigte Grimoald, nachdem er den Kasten ein wenig geöffnet und durch den Spalt den Inhalt beäugt hatte. »Sie brennen wie Feuer, wenn der Versucher sie ansetzt. Aber dem wahrhaft Gläubigen können sie nichts anhaben.«

Itta betrachtete bestürzt ihre Handflächen, um sie dann erleichtert dem Priester zu zeigen.

»Dein Glaube hat dich gerettet«, sagte er feierlich.

Gunhild hatte beschlossen, sich mit Warnechin zu beratschlagen. Vielleicht kannte er jemanden, der lesen konnte. Gerowulf würde ihr keine Botschaft schicken, die nicht wirklich wichtig war.

Im Hof stolperte sie über die beiden Jungen, die sich prügelten. Brun war zwar kleiner und zierlicher als Folkmar, aber auch wendiger. Und mit einem Messer bewaffnet. Gunhild ging sofort dazwischen, wand Brun das Messer aus der Hand und hielt ihn am Wams fest, während sich Folkmar gehorsam entfernte.

»Ich krieg dich«, geiferte Brun.

Gunhild schleppte den strampelnden Jungen zu Grimoald, der vor der Halle stand und alles angesehen haben musste. Sie übergab ihm das Messer, das er sofort fallen ließ.

»Ich habe dir gesagt, dass du dich um die Jungen nicht zu kümmern hast«, sagte er kalt, während er zusah, wie Brun sein Messer aufhob und sich aus dem Staub machte.

Gunhild zuckte die Achseln. »Welchen von beiden liebst du mehr, Brun oder Folkmar? Und wirst du nicht neidisch werden, wenn Brun dich eines Tages überrundet und Bischof wird?«

Grimoald antwortete nicht.

»An deiner Stelle würde ich mich fürchten, dass ein Bischof Bruno mich irgendwohin schickt, wo keiner merkt, dass ich weder lesen noch schreiben kann.«

Als der Priester zur Salzsäule erstarrte, ging Gunhild. Es verschaffte ihr eine gewisse Genugtuung, ihn gewarnt zu haben, dass sie ihn jederzeit bloßstellen konnte. Nur das Kribbeln zwischen den Schulterblättern schmälerte ihr Siegesgefühl ein wenig.

»Komm zurück«, keuchte Grimoald, als Gunhild schon fast um die Ecke verschwunden war.

Sein Ton ließ sie gemächlich umkehren.

»Wer nach heidnischer Sitte opfert, ist des Todes.«

»Ich habe schon davon gehört«, bestätigte Gunhild, gelangweilt nickend. »Ich werde weder wiederkäuende Hasen noch flossenlose Biber essen, und das Kreuz werde ich über dem Brot schlagen, bevor ich hineinbeiße. Noch etwas?«

»Du verkennst deine Situation«, zischte er. »Du hast gestern ein heidnisches Opfer erbracht!«

Im ersten Augenblick überkam Gunhild der Zwang zu lachen. Aber sie spürte, wie brenzlig die Situation war. Zweifellos hatte sie ihn gereizt, aber das allein war es nicht. »Das ist lächerlich«, erklärte sie hastig. »Ich habe ein krankes Schwein geschlachtet.«

»Unsinn! Niemand schlachtet bei dieser Hitze. Versuche nicht, mir das Gegenteil zu erzählen! Mein Stiefvater hat mir mit Prügeln beigebracht, was es heißt, Bauer zu sein. Nicht einmal ein Sachse wäre so dumm, jetzt zu schlachten. Und man hat beobachtet, wie du das Blut aufgefangen hast. Blut für schwarzen Zauber …«

Hitzewellen strömten von ihm aus, die Gunhilds Nase erreichten. Der Gestank der Angst. Ruhe bewahren, dachte sie. »Das Schwein wäre sonst gestorben …«

»Zauberei und heidnische Vorzeichendeutung«, sagte Grimoald gepresst. »Du bist ein Dämon.«

Gunhild nagte an ihren Lippen.

Ihre Unschlüssigkeit gab ihm Auftrieb. »Herr vergib mir!«, rief er und bekreuzigte sich. »Das Unglück, das mir widerfahren ist, hat begonnen, als sie zu mir kam! Herr, du hast mich mit dieser heidnischen Zauberin gestraft, um mir den rechten Weg zu zeigen, ich danke dir.«

Gunhild holte tief Luft und erwog ihre Chancen zu entkommen. Ein gesatteltes Pferd war am Hofeingang angebunden und hundert ungesattelte standen auf der Weide.

»Hole die Krieger, Bruno«, befahl Grimoald frohlockend.

Brun. Er musste von hinten durch die Halle gekommen sein. Gunhild sah sich gehetzt um. Den Hengst bestieg gerade einer der Franken. Und Brun gelang es in bewundernswerter Geschwindigkeit, die Krieger zu Taten anzuspornen.

Geilo, mit einem erwartungsvollen Grinsen im Gesicht, eilte mit Riesenschritten schon auf sie zu, gefolgt von zwei anderen Männern Hermenefreds, die hauptsächlich neugierig wirkten.

Geilo trieb Gunhild vor sich her in ein halb verfallenes Grubenhaus, das letzte in der Reihe von Hütten.

Er lehnte sich an den Türholm, während Gunhild in der hintersten Ecke Zuflucht suchte. Sein Kinn zitterte vor Anstrengung, Gewalt über sich zu behalten. »Das habe ich mir schon lange gewünscht«, sagte er gehässig und spuckte aus. »Eine Sächsin zwischen den Fingern und niemanden, der mich aufhält!«

Gunhild versuchte, ihre Angst zu bändigen. Sie musste ihn hinhalten. Zum Reden auffordern.

Geilo setzte tatsächlich zu einem Monolog an. »Ihr hochmütiges Sachsenpack. Ausrotten sollte man euch, statt euch zur Belohnung zu Gaugrafen zu machen, denen unsereiner gehorchen muss. Jahr um Jahr unterwerfen wir Franken euch, nur um schließlich zu erreichen, dass ihr uns befehligt. Als wären wir streunende Hunde, die mal den einen Herrn haben, mal den anderen.«

»Dafür kannst du nicht mich verantwortlich machen, Geilo«, unternahm Gunhild den zaghaften Versuch, mit ihm zu diskutieren. Betrunken war er immerhin nicht. »Es ist die Entscheidung deines Königs. Du musst auf dem Märzfeld mit ihm reden.«

»Märzfeld!« Ein verächtlicher Blick traf Gunhild. »Was verstehst du denn davon? Glaubst du, der König reitet zwischen Tausenden von Männern umher und fragt nach ihrer Meinung?«

»Nicht?«

»Natürlich nicht! Er befiehlt und wir reiten und kämpfen bis zum Winterbeginn für ihn. Das eroberte Gold behält er und das eroberte Land vergibt er gegen Pacht oder Gefälligkeiten. Und im nächsten März beginnt es von vorn.«

»Ich verstehe, dass du dich ungerecht behandelt fühlst«, beteuerte Gunhild. »Aber glaube mir, die Sachsen, die sich erarbeitet haben, was ihnen gehört, und denen ihr alles nehmt, sind diejenigen, die wirklich leiden müssen.«

»Genau«, stimmte Geilo zu und stieß sich vom Türholm ab. »Und in meinem Fall wirst du zahlen. Und leiden.«

Gunhild verwünschte sich selbst.

Niemand kümmerte sich um ihre Schreie, als Geilo sie vergewaltigte. Nur die anderen beiden Franken erschienen in der Türöffnung und konnten es gar nicht erwarten, bis sie selbst an der Reihe waren.

Irgendwann verloren sie alle die Lust und verschwanden. Gunhild versank in eine Art Betäubung.

Kapitel 16

Stunden später wurde Gunhild bewusst, was geschehen war. Sie musste fort. Ihr einziger Gedanke war jetzt Flucht. Ihre tastenden Hände fanden keinen Knebelverschluss an der Tür, also befand er sich außen. Womöglich saß auch einer der Franken als Wache vor der Tür.

Gunhild hielt den Atem an und lauschte. Sie hörte und sah nichts, es musste tiefe Nacht sein. Plötzlich merkte sie, dass die Tür unter dem leisen Druck ihrer Fingerspitzen nachgab. Sie war gar nicht eingeschlossen.

Der Klang einer Hillebille führte Gunhild. Erschöpft torkelte sie im Morgengrauen auf eine Waldlichtung, auf der ein junger Mann stand und auf ein Holzbrett schlug. Sie sank ins Gras. Ihr Schoß brannte wie Feuer und ihre Oberschenkel waren taub. Sie war so am Ende, dass sie sich nicht hätte wehren können, wenn er sie erschlagen wollte.

Er drehte sich jedoch nur um und starrte sie verblüfft an.

»Kannst du Wittekind eine Nachricht übermitteln? Oder noch besser Gerowulf, der mit ihm reitet? Bitte«, keuchte Gunhild.

Der Jüngling runzelte die Stirn. »Kann ich«, sagte er, nachdem er mit sich selber zu Rate gegangen war, und tauchte im Gebüsch unter.

Gunhild sah ihm verwirrt nach, bevor sie die Spuren der Vergewaltigung auf ihren Beinen entdeckte. In Panik riss sie taunasse Grasbüschel aus und säuberte sich notdürftig. Erst als nichts mehr zu sehen war, beruhigte sie sich ein wenig.

Gunhild betrachtete die rechteckige Holzscheibe, die frei schwingend an einer Stange zwischen gegabelten Pfosten aufgehängt war. Sie hatte sich vorgestellt, dass der junge Mann auf der Stelle ihre Bitte in Klänge umsetzen würde. Anscheinend funktionierte das Ding doch ähnlich wie ein Telegrafensystem und Nachrichten konnten von einer Hillebille zur nächsten übermittelt werden.

Irgendetwas war wohl schief gegangen. Sie hatte sich missverständlich ausgedrückt. Mühsam rappelte sie sich wieder auf und wollte weitergehen, als sie Stimmen hörte.

Gerowulf. Gunhild traute kaum ihren Augen, als er die Büsche teilte und auf sie zukam.

Auf seinen breiten Schultern lag ein karierter Mantel, wie ihn nur die vornehmsten Sachsen trugen. Er sah imponierend gut aus. Gunhilds Herz flog ihm entgegen. Unversehens wurde ihr klar, dass er inzwischen zu einem der sächsischen Führer geworden sein musste.

»Gunhild«, rief er aus. »Was in aller Welt tust du hier? Hast du meine Botschaft nicht bekommen? Trotzdem willkommen.«

Sie lächelte entschuldigend. »Ich konnte sie nicht lesen.«

»Nicht lesen«, wiederholte er ungläubig und schlug sich mit der Hand vor die Stirn. »Wie hätte ich das wissen sollen?«

»Würdest du sie mir nun sagen?«

»Gern, aber sie ist inzwischen überholt. Es hat sich das Gerücht verbreitet, dass der Priester dich nach seinen Gesetzen zum Tode verurteilen lassen will. Ich wollte dich warnen.«

»Danke für deine Hilfe«, flüsterte Gunhild überwältigt. »Ich wollte dich auch warnen.«

»Wovor?«

Gunhild nahm all ihren Mut zusammen. »Gerowulf, lasst eure Männer nicht nach Verden gehen. Sie werden dort getötet werden. Frage mich nicht, woher ich es weiß, es ist so.«

Er nickte. »Schon gut, schon gut. Zum Priester kannst du nicht mehr zurückgehen.«

»Nichts ist gut«, sagte Gunhild etwas verwirrt. »Und natürlich werde ich nicht zum Priester zurückgehen. Ich bin ja gerade vor ihm geflohen.«

»Erst das eine, dann das andere«, sagte Gerowulf knapp. »Dann wusstest du auch ohne meine Warnung, dass du in Gefahr bist? Oder hat er dir nachgestellt?«

Es rührte Gunhild, dass er sich zuerst nach ihr erkundigte. »Ich wurde der Zauberei bezichtigt und eingesperrt.« Die Frage, die sie immer noch beschäftigte, war: Warum zu diesem Zeitpunkt? Sie war die ganze Zeit auf einem Grat gewandert und hatte es immer gewusst. Vielleicht war es seine Eifersucht wegen Folkmar gewesen. Aber dieses Thema konnte sie Gerowulf gegenüber nicht anschneiden.

Er starrte sie immer noch an.

Gunhild gab sich einen Ruck. »Eingesperrt wurde ich von den fränkischen Kriegern, denen Grimoald freie Hand gegeben hatte, mit mir zu tun, was sie wollten. Grimoald hat kein Interesse an Frauen. Aber er liebt es, sie zu erniedrigen.« Ihr wurde plötzlich eiskalt, als befände sie sich in einem Gefrierhaus. Vor ihren Augen verwandelten sich die Bäume langsam in Rinderhälften. Sie begann unkontrolliert zu zittern.

Gerowulf legte seine Hand sanft auf ihre Schulter und zog Gunhild an sich. Ihre Tränen begannen zu fließen, immer heftiger. Er hielt sie unbeirrbar fest und sie verkroch sich in seinen Armen wie ein Kind.

Endlich versiegten die Tränen und sie blickte kläglich zu Gerowulf hoch. Er strich ihr zart über die Wange. »Armes Mädchen«, flüsterte er und erstickte jedes Wort, das sie hätte sagen können, in einem Kuss.

Er war unbeholfen, und sein Kuss war süßer, als Gunhild es jemals erlebt hatte.

»Entschuldige, ich habe meine Beherrschung verloren«, stammelte Gerowulf, bleich vor Scham.

»Nein, bitte glaube das nicht!« Gunhild hielt ihn fest, aber er entzog sich ihr.

»Das sollte nur unter Eheleuten vorkommen«, murmelte er mühsam. »Es gibt allerdings auch Frauen … Von denen du doch keine bist …«

»Nein, Gerowulf«, sagte Gunhild, »ich bin keine von denen. Ich bin im Gegenteil besonders sittsam, wie du es nennen würdest. Aber ein wenig unkomplizierter. Die Gesellschaft, in der ich mein bisheriges Leben verbracht habe, ist anders als eure.«

Er sah sie forschend an und nickte nach längerer Zeit. »Ja, das habe ich vermutet.«

Gunhild lächelte erleichtert und versuchte die furchtbaren Erlebnisse der letzten Stunden tief in sich zu begraben. »Ich verstehe nur nicht, dass sie die Tür offen ließen. Ob sie dachten, dass sie meinen Willen gebrochen haben?«

»Das kann ich dir erklären«, meinte Gerowulf. »Folkmar. Er ist ein pfiffiger Junge. Er hat dir auch den Runenstab vor die Tür gelegt.«

»Er darf zu seinen Leuten also zurückkehren?«

»Er darf. Er hat mir alles erzählt. Dieser Priester ist ein Verführer, aber er besitzt nicht genug Stärke, um einen Jungen wie Folkmar von seinem Weg abzubringen. Außerdem gab ihm einiges von dem, was du ihm erklärt hast, zu denken …«

Gunhild fiel ein Stein vom Herzen. »Wir müssen sie alle da herausholen. Warnechin, Haduwich und Folkmar«, erklärte sie mit neuer Zuversicht.

»Erst zu dem anderen«, wandte Gerowulf ein. »Die Sachsen müssen nach Verden gehen. Der König hat sie gerufen.«

»Aber er wird sie ermorden lassen!«

Gerowulf schüttelte ein wenig den Kopf über ihre Heftigkeit. »Nein, ganz bestimmt nicht, Gunhild. König Karl befiehlt die Sachsen von Enger und Westfalen als Richter nach Verden. Seine Gesetze binden enger als die Regeln, die Sachsen sich selber geben, aber es gibt zwischen ihm und den Edelingen Verträge. Deshalb werden sie gehen und der König wird seine Strafe verkünden.«

Gunhild schüttelte hilflos den Kopf.

»Was ihr Leben betrifft, brauchst du keine Sorge zu haben. Wer sich freiwillig stellt, kann nicht zum Tode verurteilt werden, das ist ein unumstößlicher Rechtsgrundsatz bei uns.«

»Was heißt denn freiwillig?«, erkundigte sich Gunhild misstrauisch.

»Sie werden unbewaffnet in Verden erscheinen und dort die Bedingungen des Königs anhören. Auch auf ihrer Hin- und Rückreise haben sie Anspruch auf Unversehrtheit. Niemand wird sie anrühren, glaube mir. Ich werde die Männer von Hoya, die für den König allesamt Aufständische sind, anführen.«

»Aber, aber…«, stammelte Gunhild, »du bist doch nicht von hier. Der König hat auf dich keinen Anspruch.«

»Aber meine Männer. Glaubst du, ich lasse sie allein, nachdem wir zusammen gekämpft haben?«, fragte er und warf stolz den Kopf zurück. In einem Sonnenstrahl, der durch die lichten Birkenstämme brach, schimmerte sein Haar, als wäre es mit Gold bestäubt.

In tiefer Bestürzung schwieg Gunhild. Die Angst um ihn griff so stark nach ihr, dass sie sich nicht einmal wunderte, als Gerowulf ihre Hand behutsam an sich zog und sie streichelte.

»Gunhild, würdest du mich heiraten, obwohl meine Sippe nichts mehr von mir wissen will? Mir geht es ähnlich wie dir mit deiner Sippe, aber das ist natürlich nicht der Grund … Ich liebe dich.«

Seine Frage schnürte Gunhild die Kehle zusammen. Statt einer Antwort, die zu geben ihr unmöglich war, warf sie sich ihm in die Arme.

»Du musst zurückgehen«, sagte Gerowulf, als viel später die Realität wieder Besitz von ihnen ergriff. »Mit uns kannst du nicht ziehen. Wir Sachsen nehmen unsere Frauen nicht zu einer Unternehmung mit, die nur Männer angeht, schon gar nicht zu einem Gerichtstag, auf dem wir uns vor einem fremden König verantworten müssen.«

»Und Wenda? Könnte ich zu ihm gehen?«

Gerowulf schüttelte den Kopf. »Er ist in Hasselhausen …«

»Wo ich nicht erwünscht bin«, ergänzte Gunhild düster.

»So ist es. Aber du weißt ja noch gar nicht, was ich dir geschrieben hatte. Bitte Warnechin, dich, Hassios Tochter und Folkmar über die Weser zu bringen. Das schafft er. Von dort müsst ihr euch zu Folkmars Dorf durchschlagen, vielleicht findet ihr jemanden, der euch führen kann. Tut mir Leid, einen anderen Weg weiß ich auch nicht. Meine Männer haben zuerst Anspruch auf mich …«

Aus seiner Sicht hatte Gerowulf Recht. Gunhild konnte nicht von ihm verlangen, sie zu führen. Außerdem schmeckte ihr der Plan sowieso nicht. Plötzlich kam ihr eine Idee. »Muss ein Gaugraf auch auf dem Gerichtstag erscheinen?«

»Soviel ich weiß, ja«, antwortete Gerowulf. »Und wenn du Hermenefred meinst – der auf jeden Fall. Er wird jede Möglichkeit, die sich ihm bietet, wahrnehmen, um sich dem König anzudienen. Dafür wird schon Itta sorgen.«

»Ja, das glaube ich«, stimmte Gunhild nachdenklich zu. »Mit Warnechin werde ich sprechen.« Er würde bestimmt bereit sein, Haduwich und Folkmar über den Fluss zu bringen und ihnen einen Führer zu suchen. Für sich selbst hatte sie andere Pläne. Es konnte einfach nicht sein, dass man im Frankenreich für das Schlachten eines Schweins hingerichtet wurde!

»Sei vorsichtig«, mahnte Gerowulf und küsste Gunhild, bevor sie aufbrach.

Gunhild hatte die Rechnung ohne die Krieger des Gaugrafen gemacht. Als sie hinter einer der Grubenhütten darauf lauerte, dass Warnechin vorbeikäme, wurde sie entdeckt. Sie verwünschte sich selbst, nicht daran gedacht zu haben, dass die Franken keine Latrinen kannten.

Es war geradezu entwürdigend, wie der Krieger Gunhild mit der Dolchspitze vor sich her an den übrigen Männern vorbei in die Halle trieb, ein breites Grinsen im Gesicht.

Sie fasste sich, als sie erkannte, dass er sie nicht zum Priester brachte, sondern zum Gaugrafen. Obendrein war dieser allein.

»Haben sie dich also eingefangen«, bemerkte er mürrisch und desinteressiert.

»Aber die Franken sind nicht ganz so klug, wie sie uns Sachsen glauben machen wollen«, widersprach Gunhild forsch. »Ich bin freiwillig zurückgekommen, um mit dir zu sprechen.«

Er hob den Kopf und musterte sie misstrauisch. »Dann sprich.«

»Du weißt, dass ich die einzige lese- und schreibkundige Frau in diesem Gau bin? Noch dazu an deinem Hof.«

»Ist mir bekannt.«

»König Karl weiß Besonderes zu schätzen«, behauptete Gunhild, ohne zu erwähnen, dass sie dies noch aus der Schule in Erinnerung hatte. »Er sammelt Menschen, die lesen und schreiben können, um sich. Was meinst du, wie er einen Gaugrafen beurteilen würde, der ein solches Kleinod wegwirft.«

Hermenefred zwirbelte beunruhigt die Haare des Schnurrbarts, den er seit seiner Amtsübernahme trug. »Kann sein.«

Gunhild hatte das Gefühl, seiner Entscheidung nachhelfen zu müssen. »Wenn du willst, kann ich mit Itta sprechen. Sie würde verstehen, was ich meine.«

»Itta«, schnaubte er. »Der Priester ist das Problem. Der Priester hat befunden, dass du eine Zauberin bist.«

»Über Menschen wie mich kann nur der König befinden«, sagte Gunhild. »Ein Priester, der weder lesen nach schreiben kann, darf es nicht.«

Hermenefred riss die Augen auf. »Er hat es vorgetäuscht?«, fragte er bedächtig.

Gunhild nickte.

»Meinetwegen«, entschied Hermenefred und schien Geschmack an der Wendung der Dinge zu finden. »Gut, ich überlasse König Karl die Entscheidung. Geh in eure Hütte und halte dich morgen Früh bereit.«

»Ich sagte dir ja, dass Schreibkenntnisse auch ein Schutz sein können«, erklärte Gunhild, nachdem Haduwich sie voller Freude über ihre Rückkehr umarmt hatte.

»Fränkische Schreibkenntnisse«, berichtigte Haduwich. »Alles in allem können wohl mehr Sachsen schreiben als Franken, wenn man mal von den Mönchen absieht. Aber Runen zählen ja nicht. Hat er dir gesagt, wann er aufbrechen will?«

»Morgen. Wenn wir fort sind, musst du mit Folkmar fliehen. Warnechin soll euch über den Fluss bringen …«

»Kommt gar nicht infrage«, rief Haduwich entschlossen. »Ich will mich davon überzeugen, dass du freikommst. Ich werde nach Verden mitgehen.«

Gunhild sah schnell ein, dass Haduwich nicht davon abzubringen war. »Na gut«, gab sie zögernd nach, »dann werde ich es zur Bedingung machen, dass du mitkommen darfst. Während der Abwesenheit des Gaugrafen und des Priesters soll nämlich Geilo den Hof bewachen. Und was das heißt, wissen wir ja.«

»Bedingung. Wie schaffst du das nur?«, staunte Haduwich und schüttelte bewundernd den Kopf.

»Schreibkenntnisse«, sagte Gunhild nur.

»Ja, ja. Ich werde es lernen. Ich verspreche es«, beteuerte Haduwich lachend.

Itta verlangte eine förmliche Aussprache mit ihrem Ehemann. Dies war so ungewöhnlich, dass er sie in der Halle empfing, im Lehnstuhl sitzend, als hätte er einen seiner Laten vor sich.

»Diese junge Frau, diese Hildegunde, sie ist eine Zauberin. Du darfst sie hier nicht dulden. Sie muss fort! Lass sie hinrichten!«

»Seit wann gilt dir Vater Grimoalds Wort so viel?«

»Grimoald!« Itta winkte verächtlich ab. »Ein käuflicher Schwachkopf! Hrotrud hat es bezeugt. Sie kennt eine Krankheit, die alle Kinder befällt. Hildegunde …«, sie spie auf den Boden, »hat dafür gesorgt, dass kein einziges Sachsenkind krank wurde. Nur Hrotruds fränkischer Sohn. Und wir sind jetzt ebenfalls Franken, wie du schon sagtest …

Hermenefred zuckte mit den Schultern. »Sie ist eine Unfreie, eine Friedelfrau. Was kann man von ihr schon erwarten.«

»Du hast selbst einen Sohn von einer Unfreien«, zischte Itta böse. »Und wenn du mir schon nicht glaubst, dass Hildegunde gefährlich ist, dann vielleicht Brun. Er beschuldigt Hildegunde ebenfalls der Zauberei.«

Hermenefred betrachtete nachdenklich den Boden zwischen seinen Füßen. »Brun kann es vom Priester gehört haben und ihm nachschwätzen. Oder auch nicht. Der Priester hat keinerlei Bedeutung. Brun wird Bischof, ganz gleich, was der Priester dazu meint.«

»Meine Ideen sind immer gut«, warf Itta selbstgefällig ein.

Hermenefred nickte mürrisch. »Ich habe ihr versprochen, dem König die Entscheidung zu überlassen.«

Itta verzog das Gesicht. »Versprochen«, ahmte sie ihn nach. »Das hat auch keine Bedeutung.«

»Vielleicht doch. Auch ich habe Ideen. Und deine sind manchmal nicht so gut, wie du glaubst. Grimoald ist der falsche Priester. Er kann weder lesen noch schreiben.«

»Er kann nicht lesen«, wiederholte Itta bestürzt. »Das ändert alles.«

»Ja«, meinte Hermenefred abwartend.

»Vielleicht kann die Zauberin uns sogar von Nutzen sein«, dachte Itta laut. »Wenn nicht, spielt es auch keine Rolle. Aber nimm für alle Fälle Brun als Zeugen mit. Er hat gesehen, wie sie gezaubert hat. Und er ist klüger als Grimoald.«

»Mein Sohn.« Hermenefred konnte es nicht lassen, darauf hinzuweisen.

»Es hat Zeiten gegeben, da war er für dich so überflüssig wie Hufrehe«, erinnerte Itta ihn.

»Komm her!«, befahl Hermenefred barsch.

Itta trat näher, schob ihren Rock über die Hüften und ließ ihn an ihr tun, was er wollte. Als er fertig war, wischte sie unbeteiligt seinen Schleim von den Oberschenkeln und verließ ihn.

Die Straße, die Minden mit der Kaufmannssiedlung Bremen verband, berührte auch Verden. Das erfuhr Gunhild unterwegs, obwohl sie Mühe hatte, ihre Gedanken auf etwas anderes als ihre Fußfesseln zu richten, die man ihr zu ihrem Entsetzen umgelegt hatte. Der Ochsenkarren schaukelte und rüttelte so grauenhaft, dass sie am liebsten gelaufen wäre. Aber es war unmöglich, die Kette war zu schwer.

Ihr fiel ein, dass Gerowulf sie so sehen würde. Die Kette war auch ein Schandmal, eine Erniedrigung, mit der sie nicht gerechnet hatte, als sie sich stellte.

»Sieh mal, von überall kommen die Sachsen, als wäre der ganze Gau im Aufstand gewesen«, raunte Haduwich ihr zu, die neben dem Karren einherwanderte. »Die Ärmsten.«

Gunhild sah sich um. Mehrmals hatten sie schon sächsische Krieger überholt, die zu Fuß unterwegs waren und am Straßenrand rasteten. Sie waren alle ordentlich gekleidet und diszipliniert, aber sie unbewaffnet zu sehen, war ungewöhnlich, und befremdlich waren vor allem die Anführer zu Pferde, die die leeren Scheiden ihrer Schwerter nicht abgelegt hatten. Gleichgültig ließen die Sachsen Hermenefreds Gruppe passieren, obwohl sie an der Bewaffnung des Gaugrafen leicht erkannten, dass er nicht in Ungnade gefallen war.

Die Sonne stand schon tief im Westen, als sie Verden erreichten. Die Aller floss hier breit und behäbig dahin. Ein schnell gedungener Fischer stapfte vor dem Tross des Gaugrafen im Zickzack durch den Fluss, um sie durch die Furt zu führen, während der Gaugraf sich mit der Fähre übersetzen ließ.

Auf der Insel im Wasser weidete eine Herde fränkischer Pferde. Offensichtlich gehörte sie den Soldaten in der Garnison, deren Palisade Gunhild von weitem erkennen konnte.

Die Siedlung Verden ließen sie zur linken Hand liegen. »Wo ist euer Hof?«, fragte Gunhild teilnahmsvoll, als sie Haduwichs sehnsüchtige Blicke bemerkte.

»Man kann ihn von hier aus nicht sehen.«

Gunhild nickte und betrachtete grimmig Bettler, Mönche und anderes Gesindel, das sich zwischen Siedlung und Garnison eingefunden hatte und offensichtlich besonders an Gefangenen seinen Spaß hatte. Garküchen und Buden mit billigem Tand waren hier errichtet worden, und als ihr die Düfte von Honig und Schmalzgebackenem in die Nase wehten, merkte sie, dass sie einen Bärenhunger hatte.

Die meisten Soldaten hatten ihre Zelte außerhalb des Garnisonsgeländes aufgeschlagen. Dort wurde auch der Gaugraf mit seinen Männern in Empfang genommen und saß ab. Danach verschwand er aus Gunhilds Blickfeld. Ihr Ochsenkarren fuhr hingegen bis zum Palisadentor. Dankbar nahm sie die Hilfe des Soldaten an, der ihr befahl abzusteigen; steif rutschte sie von der Wagenfläche herunter.

Haduwich stand derweil wie festgenagelt neben dem Karren und starrte durch das Tor. Auch Gunhilds Schritt stockte. Im weiten Garnisonsgelände saßen die sächsischen Männer dicht an dicht auf dem Erdboden. Es mussten Tausende sein. Umgeben von einem Ring bis an die Zähne bewaffneter Franken.

»Vorwärts«, schnauzte der fränkische Soldat und stieß Gunhild durch das Tor. Sie landete auf den Knien eines Sachsen, hatte aber in ihrem Entsetzen nur Augen für eine hohe Eiche, die wie ein Fernsehturm einsam in der Mitte des weitläufigen Garnisonsgeländes stand.

An Schlaf war nicht zu denken. Gunhild erhob sich im Morgengrauen wie alle anderen auch, gerädert, ausgehungert und durstig.

Zunächst einmal geschah gar nichts. Die sächsischen Männer saßen und unterhielten sich leise oder bahnten sich den Weg zu einem der Flecke, die sie zu provisorischen Latrinenplätzen bestimmt hatten. Gunhild überlegte verzweifelt, ob sie wirklich auch da hinmüsste, wenn es so weit war.

Zu ihrer Erleichterung erkannte sie Haduwich, die nach ihr suchte. Der Franke, der ihr folgte, öffnete das Kettenschloss an ihren Füßen und befahl ihr mitzukommen. Dankbar atmete sie außerhalb der Palisade die Luft ein, die nicht mit dem Körpergeruch der vielen Männer geschwängert war. Eine Brise, die von der Aller herüberwehte, trug die Illusion von Frische und Freiheit mit sich.

Gaugraf Hermenefred hatte wie alle Edlen des Königs ein Zelt zugewiesen bekommen, in dem er gerade ein herzhaftes Frühmahl aus gespickter Fasanenbrust und Brei zu sich nahm, als Gunhild zu ihm gebracht wurde. Vater Grimoald, blass und asketisch und im Halbdämmer des Zeltes kaum sichtbar, saß auf einem Hackklotz und schlürfte einen Becher Wein, dessen würziger Duft durch das Zelt zog. Er ließ Brun kosten, ohne dass Hermenefred Einspruch erhob.

Hermenefred lehnte sich auf seinem Faltstuhl zurück und musterte Gunhild mit bauernschlauer Miene. »Du bist ein Schatz, bei dem man sich überlegen muss, wie man mit ihm wuchert«, überlegte er laut. »Natürlich stimme ich mit Vater Grimoald überein, dass du eine Zauberin sein könntest. Vielleicht irrt er sich. Der König wird entscheiden.«

»Sehr freundlich«, murmelte Gunhild sarkastisch, war aber dankbar, dass die Verabredung noch galt.

»Frauen wie sie vergiften die Gemüter«, behauptete Grimoald. »Sie ist nicht wirklich fromm. Nicht einmal eine Nacht zwischen Tausenden von rauen Männern hat ihr etwas ausgemacht. Ja, wenn sie so tugendsam wäre wie deine Frau Itta!«

Hermenefred grinste schief. »Ja, fromm war Itta schon immer, ganz gleich, an wen sie glaubte. Vielleicht ist sie etwas engherzig, aber den Haushalt beherrscht sie. Im Gegensatz zu Hildegunde.«

»Hildegunde ist ein Dämon, Vater. Sie kann in Kühe fahren, bis sie sich vor Angst auf dem Boden wälzen und ihr Inneres ausleeren. Und Kälbern bläst sie ihren teuflischen Odem ein. Nicht wahr, Vater Grimoald, das hat sie getan«, ersuchte Brun um Beistand.

»Genau, mein Sohn, das hat sie getan. Außerdem benutzt sie Worte, die ihr nur Satan eingegeben haben kann. Du wirst bei deiner unsterblichen Seele vor dem König bezeugen, was du gesehen hast, Brun.«

Ein eisiger Schauer fuhr Gunhild über den Rücken. Itta. Sie hatte dafür gesorgt, dass der kleine Zuträger als Zeuge mitgenommen worden war.

»Vor wenigen Tagen war sie doch noch 400 Solidi wert, Priester, und du wolltest sie nicht hergeben! Aber der Herr geht seine eigenen Wege und hat dafür gesorgt, dass ich sie bekomme. Noch etwas Wein?«

Grimoald hielt den Becher hin, ohne aufzusehen.

Hermenefred lächelte auf Grimoalds Tonsur hinunter. Er genoss die Situation, wie Gunhild unschwer erkennen konnte. Mit seinem Sohn aber war er noch nicht fertig. »Deine Anklage ist überflüssig, Brun. Ich habe mich anders entschieden. Ich werde Hildegunde dem König schenken. Er sammelt Absonderliches, hörte ich. Wie heißt noch das große graue Tier mit einer Nase wie ein Tau, das er sich gewünscht hat?«

Gott sei Dank, dachte Gunhild erleichtert.

»Elephantum bestiam«, murmelte Grimoald geschlagen, die Nase tief im Becher.

Gunhilds Beine hörten auf zu zittern. Ein Frankenkönig, dem sie als Kuriosität überantwortet würde, war für sie bestimmt weniger gefährlich als der fanatische Priester. Und Grimoald hatte an Einfluss verloren, seitdem der Gau geteilt worden war; sein ehrgeiziges Ziel, mit Hilfe des Gaugrafen Theutbald Bischof zu werden, konnte er wohl aufgeben. Alles in allem stand ihre Sache gar nicht so schlecht. »Ich habe gewaltigen Hunger«, bemerkte sie mit Nachdruck und verdrängte einstweilen die Erkenntnis, dass Grimoald offenbar Kontakt zur näheren Umgebung des Königs hatte.

Kapitel 17

Die nächste Nacht schlief Gunhild angekettet an den auf die Seite gelegten Ochsenkarren, aber Haduwich war bei ihr, und es war wesentlich weniger unangenehm als zwischen den Männern. Trotz ihrer Latrinen. Die Franken hingegen pinkelten auch hier, wo sie gerade den Drang dazu verspürten.

Als sie am Morgen erwachte, herrschte größerer Lärm als zuvor.

»Der eiserne Karl und seine Scara francisa sind da!«, rief ein vorbeirennender Franke. Zwischen Dorf und Garnison wimmelte es von neu angekommenen Kriegern und Pferden.

»Ich habe Gerowulf und Wittekind bisher nicht gesehen«, bemerkte Gunhild mit wachsender Anspannung, als Haduwich ihr eine Schüssel mit Brei auf die Knie stellte. »Du vielleicht?«

»Nein, aber ich weiß, wo die Männer aus Hoya lagern«, antwortete Haduwich und aß mit wesentlich mehr Appetit als Gunhild. »Soll ich mich umhören? Was erwartest du von ihnen?«

»Verteidigung natürlich«, sagte Gunhild. »Irgendjemand muss doch dem König erklären, wie unerträglich die Verhältnisse für die sächsische Bevölkerung geworden sind. Dass seine Gaugrafen und die fränkische Kirche Hand in Hand arbeiten, um die Sachsen auszusaugen und sich selber zu bereichern. Der Glaube, pah, es interessiert die neuen Machthaber einen Dreck, was die Bauern von Christus wissen. Sie wissen selbst kaum etwas. Und die Einforderung des Zehnten ist der reinste Raubzug!«

Haduwich hörte so aufmerksam zu, dass ihr der Brei vom Löffel kleckerte. »Vielleicht solltest du die Sachsen verteidigen. Du bist mindestens so bemerkenswert wie …«

»Der Elefant«, ergänzte Gunhild grimmig. »Aber in diesem Fall zählt es nicht, interessant zu sein. Überzeugen muss der Mann und er muss ein gewählter Sprecher der Sachsen sein. Mit anderen Worten: Fürst Wittekind.«

»Ich mache mich gleich auf den Weg«, versprach Haduwich.

Haduwich war noch nicht zurückgekommen, als Gunhild von der Kette befreit wurde und Hermenefred im Zelteingang erschien. Mit seinem fleckenlosen Mantel in Blau und Gelb war er herausgeputzt wie für eine Hochzeit.

Na ja, so innig stellt er sich die zukünftige Zusammenarbeit mit dem Frankenkönig wahrscheinlich vor, dachte Gunhild angespannt. Von seinem Auftreten hing vielleicht auch ihre Zukunft ab. Gerade als sie gehen wollten, tauchte Haduwich hinter dem Karren auf.

»Wittekind ist nicht hier und wird auch nicht erwartet«, flüsterte sie Gunhild ins Ohr. »Zu den Männern aus Hoya bin ich nicht durchgekommen. Auch Gerowulf habe ich nicht gesehen.«

Wittekind wird nicht kommen, erkannte Gunhild bestürzt und ließ sich von einem der Franken hinter Hermenefred und Grimoald herstoßen, ohne zu protestieren.

Das Zelt des Königs war von gewaltigem Ausmaß. Brüllendes Gelächter und grell kichernde Frauenstimmen drangen bis vor den Eingang, wo Hermenefred mit einem der Leibwächter die Audienz aushandelte.

Der Franke nickte träge und begab sich nach drinnen. Einen Augenblick später bedeutete er ihnen mit dem Daumen hineinzugehen.

Der Wohnraum des Königs erschien Gunhild wie ein Harem auf Reisen. Die Farbe Rot herrschte vor, auf dem Boden lagen orientalische Teppiche und Seidenschals flatterten von der Decke herab und teilten Nischen ab.

In der Mitte thronte auf einem Faltsessel der Koloss Karl. Gunhild staunte ihn mit offenem Mund an, bevor sie sich auf ihre Manieren besann.

Für den König war sie Luft, er wandte sich an Hermenefred. »Wer bist du und was willst du?«

Während der Gaugraf hastig Auskunft gab, wanderte Gunhilds Blick in die Runde, bemüht, nicht zu zeigen, dass des Königs helle Kastratenstimme sie verstörte. Sie passte nicht zu seiner riesenhaften Gestalt und zu dem martialischen Schnurrbart, der ihm beiderseits bis unterhalb des Kinns reichte.

Giggelndes Kichern lenkte ihre Aufmerksamkeit in eine der Nischen, wo mehrere junge Mädchen, sehr leicht bekleidet, sich mit Kissen bewarfen und wie junge Katzen übereinander herfielen. Wie sie sich gegenseitig an den Busen gingen, gehörte allerdings doch mehr zum Spiel älterer Katzen. Ein Kater war übrigens auch dabei.

Ein spannender Königshof, dachte Gunhild überrascht. Voll Bedauern richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Gespräch der anderen, die mit ihrem Vorgeplänkel nun bald zum Ende kamen. Inzwischen war auch Grimoald einbezogen worden.

»Du bist also ein unermüdlicher Erbauer von Kirchen in unserem heidnischen Sachsengau, Vater. Mit Bestürzung habe ich gehört, dass die Taufkirche in Hoya kurz nach ihrer Einweihung angezündet wurde …«

Vater Grimoald nickte mit flammendem Blick. Vor Bewegung fiel ihm das Sprechen schwer. »Die Sachsen. Der Herr ist mein Zeuge, dass ich mich um ihre Befriedung verdient gemacht habe, aber sie kennen . keine Grenzen in ihrer Niedertracht.«

»Ich kann es bestätigen, mein König.« Wie aus dem Boden gewachsen stand plötzlich der fränkische Gaugraf Theutbald neben dem Thron. »Vater Grimoald ist der einzige Priester eines Grenzsprengels, der mir je eine Liste der konfiszierten Güter hat zukommen lassen. Wenn alle Kirchenmänner so ehrlich wären wie er, gäbe es nicht so viel Ärger mit der anteilsmäßigen Aufteilung der Strafbrüche zwischen König und Kirche, wenn Ihr mir die Bemerkung erlaubt.«

Gunhilds Herz hämmerte plötzlich.

»Wir werden uns diese Treue zum Reich merken«, versprach der König und schnipste mit den Fingern, was offensichtlich einem unsichtbaren Schreiber im Hintergrund des Zeltes galt. Merklich interessiert beugte er sich in seinem Sessel vor. »Du kannst schreiben, Vater? Ich plage mich immer noch damit und werde es nie lernen.«

Sein freimütiges Bekenntnis überraschte Gunhild.

»Nein, um die Wahrheit zu sagen, die auch immer die Wahrheit des Herrn ist, ich kann nicht schreiben«, antwortete Grimoald bescheiden. »Aber ich bin von der Wichtigkeit der Schreibkunst überzeugt, allein schon wegen der Worte des Herrn. Ich war Ihm deshalb dankbar, dass Er mir eine Magd schickte, die schreiben kann.«

König Karl schüttelte ungläubig den Kopf und Theutbald grinste hinterhältig.

»Deswegen, mein König«, mischte sich Hermenefred mit säuerlicher Miene in das Gespräch, das offensichtlich eine ihm unerwünschte Richtung genommen hatte, »bin ich hier. Mein Gau enthält wahre Schätze, wenn man sie zu ergraben versteht. Diese fromme junge Frau, Hildegunde, Vater Grimoalds Magd also, kann lesen und schreiben und ist erfahrener im Heilwesen als jeder Mönch. Es hieße, die Gaben des Herrn zurückzuweisen, wenn man sie wegen eines lächerlichen Irrtums hinrichtete. Ich würde sie in Erinnerung an die alte Waffenbrüderschaft zwischen Franken und sächsischen Edelingen gern an Euch abtreten.«

»Ist ein heidnisches Opfer etwa ein Irrtum, Gaugraf?«, ereiferte sich Grimoald. »Willst du das Gesetz des Königs mit Füßen treten?«

Normalerweise wäre Hermenefred dem Priester über den Mund gefahren, aber Karls missbilligende Miene ließ ihn klugerweise schweigen.

Gunhild behielt den fränkischen Gaugrafen verstohlen im Auge. Sie traute Theutbald nicht. Er führte etwas im Schilde.

»Was sagst du dazu, Menalkas?«, wandte sich König Karl an einen Mann um, dessen gestreifte Tunika Gunhild die ganze Zeit für einen Teil der Dekoration gehalten hatte. »Und wäre sie geeignet, meinen wilden Töchtern Benimm beizubringen?« Sein Gesicht verzog sich, während er sich unauffällig das rechte Knie rieb, das in einer schlichten Leinenhose steckte.

Menalkas – welch merkwürdiger Name für einen Franken – trat vor. »David könnte sich die Frage genauso gut selber beantworten, statt seinen Menalkas zu befragen«, antwortete er, und Gunhild begriff im gleichen Augenblick, dass sie eine Art Rollenspiel spielten. »Man könnte sich auch direkt an die Frau wenden. Vermutlich kann sie sogar sprechen.«

Der König nickte Gunhild auffordernd zu.

»Schmerzen alle Eure Gelenke, mein König?«, erkundigte sie sich kühn. »Bei Feuchtigkeit und im Winter mehr als in der Wärme? Oder nur die Knie? Nach weiten Ritten, zum Beispiel.«

Der König schaute sie verblüfft an, dann schlug er die Hände auf die Sessellehnen und brach in brüllendes Gelächter aus. »Sie ist schlau«, rief er. »Eine schlaue Sächsin, die nicht auf den Mund gefallen ist und lesen kann. So etwas brauchen meine Töchter! Trotz ihrer Haarfarbe erinnert sie mich an Hildegardis …«

»Allein«, warf Theutbald mit erhobener Stimme ein, wodurch er die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich zog, »sie ist alles andere als eine Hildegardis, sie ist auch nicht fromm, sie ist ein heidnischer Kuckuck im fränkischen Rabenhorst. Im Übrigen ist eine Unfreie es nicht wert, dass ein König der Franken auch nur einen Gedanken an sie verschwendet.«

Grimoald schnaufte zustimmend.

»Was meinst du mit dem Kuckuck?«, erkundigte sich Karl neugierig.

»Mein König«, verkündete Theutbald feierlich, »ich kann den Beweis erbringen, dass sie einer ist. Sie war unvorsichtig genug, ihn selbst zu liefern.« Er entnahm seinem Gürtelbeutel ein Pergament, entrollte es und zeigte es dem König. »Die Liste des von Vater Grimoald eingezogenen kirchlichen Besitztums.«

Menalkas nahm das Schreiben, ohne um Erlaubnis zu fragen, an sich, überflog den Text und blieb schnell an den untersten Zeilen hängen. »Die Liste ist unbeholfen geschrieben«, befand er, »aber doch lesbar. Hier steht als Zusatz: Die allermeisten dieser Gegenstände wurden ihren rechtmäßigen Besitzern unter dem Vorwand, es handele sich um das beschlagnahmte, aber verschwundene Eigentum des Sachsen Kobbo von Hoya, durch und auf Anweisung des Priesters Grimoald gestohlen.«

»Lüge!«, heulte Grimoald. »Der Herr helfe mir gegen so infame Lügen, die ihr Satan eingegeben haben muss!«

»Und Satan versteht es, seine Lügen als Wahrheit darzustellen«, fügte Theutbald frömmelnd hinzu und sandte Gunhild einen triumphierenden Blick.

Sie sah ihm eisern in die Augen, obwohl ihre Knie fast unter ihr nachgaben. Sie hätte wissen müssen, dass sich Speichellecker immer um denjenigen versammeln, der ihn versprüht. Bei ihrer ersten Begegnung hatte sie nicht geahnt, wie unklug es war, sich den Gaugrafen unnötigerweise zum Feind zu machen.

»Zögert nicht, mein König, Euer gerechtes Urteil über die Zauberin zu verkünden«, setzte Gaugraf Theutbald siegesgewiss seine Attacke gegen Gunhild fort.

Sie erkannte sofort, dass er sich im Ton vergriffen hatte.

König Karl versteinerte, rieb seine lange Nase und erwiderte: »Ich werde mein Urteil zu gegebener Zeit fällen. Jetzt möchte ich allein sein. Auch ihr Töchter habt zu verschwinden. Mein Beichtvater soll kommen. Ich muss mich mit ihm beraten.«

Hübsch konnte man diese Töchter kaum nennen, eher markant, dachte Gunhild, als sie mit den übrigen Besuchern höflich zur Seite trat, weil die Frauen das Recht für sich in Anspruch nahmen, zuerst zu gehen. Zwei von ihnen kamen Arm in Arm, einander liebkosend und ohne den Besuchern auch nur einen Funken Aufmerksamkeit zu schenken, die dritte, die offenbar zwei, drei Jahre älter war, musterte Gunhild mit solch offener Begierde, als wolle sie ihr gleich die Kleider vom Leib reißen. Der Mann, der mit ihnen geschäkert hatte, klatschte der Ältesten die Hand auf den Po, um sie anzutreiben.

»Du meine Güte«, meinte Gunhild wenig später zu Haduwich, »welche Mischung von Primitivität und goldenem Glanz. Dieser Frankenkönig sieht aus wie ein Hunne, seine Töchter sind lesbisch und treiben es unverblümt unter seinen Augen. Und was das Schlimmste ist: Schreiben kann Karl auch nicht.«

»Hat er dich freigesprochen?«, erkundigte sich Haduwich verwirrt, aber tapfer.

»Nein. Er hat die Entscheidung verschoben. Zu blöd. Beinahe hätte ich gewonnen, glaube ich, aber da funkte dieser Gaugraf Theutbald dazwischen. Vermutlich ist er Hermenefred spinnefeind, weil der einen Teil seiner alten Grafschaft erhalten hat.«

»Ich würde mich zu Tode fürchten an deiner Stelle«, sagte Haduwich leise, nicht ohne Bewunderung.

»Tue ich auch«, bekannte Gunhild düster. »Der Frankenkönig scheint allen Ernstes zu überlegen, ob er mich als Spielkameradin für seine Töchter haben will.«

Die versammelten Sachsen und Franken wurden von einer wachsenden Unruhe erfasst, während sie auf den Beginn der Gerichtssitzung warteten. Hermenefred und seine Männer steckten die Köpfe zusammen und kümmerten sich nicht um die beiden Frauen.

»Weißt du was«, sagte Gunhild und schob die Kette, mit der sie über Nacht gefesselt gewesen war, unter den Wagen, damit sie nicht auffiel. »Mir wird es langweilig. Gehen wir uns umschauen.«

»Unter all diesen Männern?«, fragte Haduwich erschrocken.

»Deren Menge schützt uns auch«, behauptete Gunhild und verschwieg beharrlich, dass sie unbedingt wissen wollte, wo Gerowulf steckte. Irgendwo musste er doch sein. Sie zog sich rückwärts gehend am Wagen entlang, ohne Hermenefred aus den Augen zu lassen.

Haduwich blieb gar nichts anderes übrig, als ihr zu folgen. Niemand bemerkte ihr Verschwinden.

»Wo hast du die von Hoya gesehen?«, wollte Gunhild wissen.

»Wenn man durch das Tor sieht, zur linken Hand.«

»Aha. Dann müssen wir nur noch hineingelangen«, murmelte Gunhild. Zu ihrem Erstaunen traten die Wachleute ihnen nicht in den Weg, sie grinsten nur anzüglich.

»Es ist das Vernünftigste, außen herum zu gehen«, bestimmte Gunhild und ließ ihren Blick über die unabsehbare Menge der liegenden, zum Teil schlafenden Männer schweifen. »Wir müssen die Sachsen ja nicht auch noch mit Füßen treten.«

»Hier, nimm.« Haduwich schob Gunhild verstohlen ein Messer in die Hand.

Gunhild schauderte zusammen, als sie das mit Birkenrinde umwickelte Heft berührte. Irgendwie schien ihr der Dolch eine Vorbedeutung zu haben. Dann machten sie sich auf den Weg.

Sie hatten ein Viertel des Kreises umrundet, als Haduwich stehen blieb. Ihr stand die Beunruhigung ins Gesicht geschrieben. »Irgendetwas kommt mir merkwürdig vor«, flüsterte sie Gunhild zu. »Sieh dir die Männer an.«

»Ja, und?« Gunhild konnte nichts Besonderes erkennen. Blonde und braunhaarige Männer so weit das Auge reichte, die meisten auffallend groß und ziemlich gleichartig bekleidet mit ungefärbten Wämsern und Hosen.

»Ich sehe keine Edelinge. Das sind alles Bauern, Frilinge und Laien.«

Gunhild zuckte zusammen. »Willst du damit sagen, dass die Adeligen, die ihren Männern zu kommen befohlen haben, gar nicht anwesend sind? Die Führer des Aufstands?«

»Es scheint so«, bestätigte Haduwich, bleich vor Bekümmernis. »Aber was mag es bedeuten?«

»Nichts Gutes, das sage ich dir«, murmelte Gunhild und bahnte sich weiter ihren Weg, schneller als zuvor.

»Weib, nicht so hastig«, rief ein Franke und sah Gunhild begehrlich an. Er stellte sich ihr in den Weg, dann entdeckte er auch Haduwich und leckte sich mit großen Augen die Lippen. »Sächsische Leckerbissen zum Frühstück! He, Otker, guck mal, was mir hier in die Arme gelaufen ist!«

»Dein König würde dich an der Eiche aufknüpfen lassen, wenn du wagst, mich anzurühren«, versetzte Gunhild unbeeindruckt und tastete nach dem Messer. »Ich gehöre zum Hofstaat seiner Töchter.«

»Warum lässt man dich dann ohne Schutz herumlaufen?«, fragte der Franke misstrauisch. »Du könntest leicht mit einer Hure verwechselt werden.«

»Sehe ich wirklich so aus, als ob einer wie du mich bekommen könnte?«, versetzte Gunhild ironisch und setzte ihren Weg fort, als wollte sie mitten durch den Krieger hindurchschreiten.

Der Mann, der Otker sein musste, zog seinen Kameraden beiseite. »Nichts für ungut, Frauen«, murmelte er. »War ein Versehen.«

»Das will ich hoffen«, sagte Gunhild kalt.

»Da!«, rief Haduwich und zeigte mitten unter die Sachsen. »Nachbarn von uns. Ich muss unbedingt mit ihnen reden. Vielleicht wissen sie, was aus Vater und Mutter geworden ist.«

Niemand hatte etwas dagegen, dass sie sich unter die Eingekesselten mischten. Kurze Zeit später standen sie vor einem älteren Mann, dessen Miene aufleuchtete, als er Haduwich erkannte. Auf die Schulter seines Nachbarn gestützt, stemmte er sich in die Höhe, sein Blick streifte aber Gunhild nur kurz. »Willkommen mag ich hier nicht sagen, Haduwich. Würde dein Vater die Gesellschaft einer Sklavin gutheißen?«

»Oh, Gunhilds schon, sie ist eine Geisel wie ich und verteidigt mich wie ein Luchsweibchen ihr Junges«, beteuerte Haduwich ehrerbietig. »Dass sie kein Haarnetz trägt, bedeutet nichts. Außerdem hat Vater sie gutgeheißen. Weißt du etwas von ihm, Waltger?«

»Hassio, deine Brüder und deine Mutter wurden mit all ihrem Gesinde fortgebracht«, berichtete der Sachse mitfühlend. »Wir haben bisher nicht von ihnen gehört. Und der Franke, der euren Hof bekam, war unfähig, ihn zu bewirtschaften. Er ist dann abgebrannt …«

»Diese …«, stieß Haduwich hervor mit brennenden Wangen und geballten Fäusten.

»Mögen sie in ihre christliche Hölle fahren«, pflichtete ihr der Nachbar bei. »Ich würde sie gern dorthin schicken, damit sie sich darin umsehen können. Was müssen die Franken für dämliche Leute sein, dass sie sich solchen Unsinn von den Römern aufschwatzen lassen.«

»Weißt du, warum Fürst Wittekind nicht hier ist?«, ergriff Gunhild das Wort, um Haduwich Gelegenheit zu geben, ihre Tränen zu schlucken.

»Oh, du bist eine von den Nordleuten«, stellte der Sachse fest, womit Gunhild anscheinend auch in seinen Augen legitimiert war und zum Schutz für Haduwich taugte. »Soviel ich gehört habe, hat ein kleines Thing von Frilingen und Laten, die man noch zusammentrommeln konnte, hauptsächlich von der anderen Seite der Weser, abgestimmt, dass er sich dem Frankenkönig nicht stellen soll. Für alle Fälle gewissermaßen, denn er ist der Einzige, dessen Ruf sämtliche Stämme gehorchen …«

»Ah so«, seufzte Gunhild, mächtig erleichtert. »Aber was ist mit den sächsischen Edelingen? Warum sind sie nicht hier?«

»Ich höre die Anklage in deinen Worten«, antwortete der Sachse nach kurzem Überlegen. »Du siehst offenbar unsere Edelinge in einem falschen Licht, Nordfrau, weil du dir die Umstände nicht vorstellen kannst, unter denen wir leben.

Die meisten Edelinge haben sich auf die Seite des Frankenkönigs geschlagen, damit sie ihre Höfe behalten konnten. Ob man sie als fränkische Mitläufer bezeichnen soll oder als klug, sei dahingestellt. Jedenfalls sehen sie keinen Grund, sich hier zusammen mit ihren aufständischen Frilingen und Laten demütigen zu lassen. Und die anderen Edelinge, die zusammen mit ihren Männern kämpften, standen meistens in vorderster Reihe. Etliche sind tot oder so verwundet, dass sie auf einem Gerichtstag nicht erscheinen können. Sie haben deine Verachtung nicht verdient.«

»Und dann gibt es noch die Edelinge, die nicht am Kampf teilnehmen konnten, aber trotzdem zusammen mit den Aufständischen die Strafe auf sich nehmen«, rief Haduwich. »Wie Waltger …«

»Es steht mir nicht zu, jemanden zu verachten«, widersprach Gunhild und lächelte entschuldigend. »Ich habe mir darüber nur so viele Gedanken gemacht …«

»Dein Gefühl war durchaus richtig«, bestätigte der alte Sachse und streckte ein wenig das Bein, das er offenbar kaum belasten konnte. »Aber es ist nun mal so, dass sich Menschen kaufen lassen. Wir, die das nicht tun, werden die Strafe des Königs mit Würde auf uns nehmen und die Namen der anderen aus dem Gedächtnis streichen.«

»Ich bin froh, dass ich dir begegnet bin, Waltger«, sagte Haduwich aus vollem Herzen. »Sollte mein Vater zurückkehren, teile ihm mit, dass es mir gut geht und dass ich am Hof des Gaugrafen Hermenefred zu finden bin. Er ist Sachse und es ist nicht gar so schlimm.«

»Das werde ich, Haduwich«, versprach Waltger. »Leb wohl, Tochter meines tapfersten Frilings …«

Gunhild fühlte sich bedrückt wie vor einem Gewitter, ohne zu wissen, warum. Sie schwor sich, bei der nächsten Vorladung vor den König das Unrecht, das Hassio widerfahren war, zur Sprache zu bringen.

»Da geht etwas vor sich«, meinte Haduwich warnend und hielt Gunhild am Ärmel fest.

Gunhild sah sich um. Überall war Bewegung in die Männer gekommen; fränkische Krieger bahnten sich rücksichtslos Schneisen durch die Menge, Stricke oder Ketten in den Händen, und die Sachsen sprangen auf, um sich gegen die Fesseln zu wehren.

»Macht, dass ihr fortkommt, Frauen«, bellte eine barsche Stimme hinter Gunhild. »Die Sachsen haben jetzt keinen Sinn für Huren. Die kriegen anderes zu tun.«

»Werden sie alle gefesselt?«, fragte Gunhild ungläubig den Franken, den sie an seinem Schwert als einen Anführer erkannte.

»Jeder Einzelne«, bestätigte der Krieger gleichgültig. »Die Gerichtsverhandlung beginnt.«

Der Frankenkönig ritt an der Spitze seiner Edlen und seiner Leibwache durch das Tor. Wie die Leibwache trug Karl einen ledernen Panzer, der mit Eisenschuppen verstärkt war, nur seinen Helm hatte er nicht aufgesetzt. Sein Schwert unterschied sich von den Spathas der anderen im Knauf, der von Edelsteinsplittern glitzerte. Alle zusammen wirkten wie eine düstere Wolke von apokalyptischen Reitern, verwachsen mit ihren Pferden und unmenschlich.

Eine unbestimmte Furcht ergriff Gunhild. »Wir kommen nicht mehr hinaus«, flüsterte sie Haduwich zu, während sie dicht hinter dem König den Krieger mit dem königlichen Banner entdeckte, der ihre letzten Zweifel ausräumte: ein goldenes Tuch, auf dem ein schwarzer Vogel mit kräftigem Schnabel aufgestickt war. Es ist eine Reiterhorde, dachte Gunhild, und so werden sie sich auch verhalten.

Karl ritt an ihr vorbei, kniff die Augen gegen die Sonne zusammen und spähte über das Gelände, auf dem nunmehr nahezu alle Sachsen gefesselt sein mussten, denn die fränkischen Krieger hatten sich zur Palisade zurückgezogen.

Gunhild starrte hinter ihm her. Karls Hinterkopf fiel fast gerade in den Nacken ab, der trotz des nicht sehr hohen Alters des Königs bereits feist war.

Stille legte sich über den Platz.

»Ich bin der Erste der Raben, der König der Franken. Ich habe geschworen, das treulose und eidbrüchige Volk der Sachsen so lange zu bekriegen, bis es vertilgt ist oder das Christentum angenommen hat«, verkündete Karl.

Er sprach laut und angestrengt, aber seine Stimme trug nicht. Sie hatte vielmehr etwas unangenehm Schrilles an sich, das Gunhild frösteln ließ. Sie bezweifelte, dass die Sachsen weiter hinten ihn überhaupt hören konnten.

»Ihr habt es angenommen und ich habe euch verschont«, schrie Karl, »aber ich musste erkennen, dass ihr euch verstellt habt. Euer Treueid war Hinterlist, eure Versprechungen Lüge, eure Frömmigkeit Heuchelei …«

»Die Treueide waren mit Waffengewalt erzwungen und haben keine Gültigkeit«, murmelte Haduwich zornig.

Gunhild beugte sich zu ihr hinüber. »Meinst du das nur oder ist das sächsisches Recht?«

Haduwich nickte grimmig. »Sächsisches Recht. Meinem Vater war sehr daran gelegen, es meinen Brüdern nahe zu bringen, und ich habe zugehört, wenn er sie unterrichtete. Ein Schwur, der nicht freiwillig geleistet wird, hat keinen Wert. Darüber muss sich ein König nicht beschweren, nicht einmal ein Franke.«

Vielleicht doch. Endgültig war Gunhild davon überzeugt, dass die Franken sich praktisch in allem von den Sachsen unterschieden. Sie besaßen völlig andere Traditionen und Wurzeln.

Inzwischen waren die Worte des Königs offensichtlich bis nach hinten weitergegeben worden, Gemurmel erhob sich, aber da war keiner, der aufstand und widersprach. Gunhild blickte Haduwich ratlos an.

»Ich sage dir doch, die Wotansedelinge, die sonst das große Wort schwingen, sind nicht hier!« Haduwich war verzweifelt.

»Und Waltger?«

»Waltger war ein tapferer Mann, als er noch jünger und unverletzt war«, flüsterte Haduwich. »Mit der Zunge konnte er nie kämpfen. Er ist nie zum Sprecher seiner Sippe gewählt worden.«

König Karl erhob sich in den Steigbügeln. »Das ist Hochverrat, ihr Sachsen! Und die Steigerung des Hochverrats ist das Abbrennen der Taufkirche von Hoya!« In seiner grenzenlosen Wut überschlug sich seine Stimme.

Der Mann war verrückt. Gunhild holte tief Luft. »Die Sachsen haben sich nur gewehrt«, schrie sie, so laut sie konnte, »gegen die brutale Eroberung ihres Landes, gegen den Gewaltherrscher eines Reitervolks, der mit der römischen Kirche paktiert, weil er anders nicht Herr werden konnte über freie, friedliche Ackerbauern, die im Einklang mit ihren Göttern lebten!«

Für einen winzigen Augenblick wandten sich ihr die maßlos verwunderten Gesichter von Tausenden von Sachsen zu, die diese Botschaft offenbar wie durch ein Megafon zugetragen bekamen.

»Sei still«, flüsterte Haduwich entsetzt.

Die Franken öffneten eine Gasse zwischen dem König und Gunhild. Karl musterte sie mit griesgrämigem Gesicht, weder sonderlich verärgert noch verwundert. »Du wartest auf meine Entscheidung, nicht wahr, Sächsin? Nun, mein Urteil ist gefällt. Du bist als Zauberin erkannt. Du wirst noch heute hingerichtet.«

Einen Augenblick wartete er auf Gunhilds Reaktion, die ausblieb. Sie schloss die Augen. Was nur hatte sie zu dieser Wahnsinnstat getrieben?

»Bringt sie in die Mitte ihrer Leute«, befahl König Karl. »Eine Zauberin dieser Widersacher gegen den Herrn hat einen bevorzugten Platz verdient.«

Noch bevor Gunhild die Augen öffnen konnte, fühlte sie sich von zwei Kriegern gepackt. Sie schleiften sie so unbarmherzig mit sich, dass es Gunhild kaum gelang, auf die Füße zu kommen, und pflügten sich rücksichtslos durch die sitzenden Sachsen.

Gunhild fand sich unter der Eiche wieder. Während die Krieger sie behände an Händen und Füßen fesselten, sog sie die ein wenig nach Erde und Pilzen riechende Luft tief in sich ein.

Als die Franken fort waren, blickte sie nach oben ins Geäst und eine ihr selbst unbegreifliche Ruhe erfüllte sie. Ein zweites Mal in ihrem Leben spürte sie die seltsame Anziehungskraft, die von einer Eiche ausging.

Im gleichen Augenblick begriff sie. Sie saß unter einem heiligen Baum.

Über dem Gesumme von Insekten hörte Gunhild die schrille Stimme des Königs. »Richtet die Hochverräter hin!«

Ungläubig verfolgte sie das, was die Franken unter einem Gerichtsurteil verstanden. Die Berittenen sprengten mit hohen Sprüngen in die Menge der gefesselten Sachsen. Im verhaltenen Galopp hieben sie mit den Schwertern gleichmäßig wie Uhrpendel nach rechts und links. Die Krieger zu Fuß stürzten sich unter martialischem Geheul mit Ango und Wurfbeil in die Menge.

Am Abschlachten der Sachsen beteiligte sich auch der Frankenkönig. Seine vierschrötige Gestalt auf dem kohlrabenschwarzen Rappen tauchte immer wieder auf, wenn er sich mit einer gekonnten Courbette tiefer in die Reihen der Sachsen grub.

Gunhild schloss die Augen. Aber die Franken gerieten in einen Rausch, dessen Urgewalt in unsichtbaren Wellen bis zu ihr hin waberte und dem sie sich nicht entziehen konnte. Sie waren eine massakrierende Soldateska, genau wie die dafür berüchtigten Hunnen. Der Gesang, den sie plötzlich anstimmten, musste aus uralten Zeiten stammen.

Als Gunhild mit der stechenden Sonne Blutgeruch entgegenschlug, schloss sie mit ihrem Leben ab. Niemand konnte diesem Inferno entkommen.

»Nein, die nicht«, schrillte die Fistelstimme des Frankenkönigs, »die hebt für zuletzt auf.«

Gunhild öffnete träge die Augen, die ihr in Lethargie zugefallen waren. Der Nachmittag war schon weit fortgeschritten und auf dem Schlachtfeld waren wohl die meisten tot. Jetzt waren die Plünderer am Werk, durchsuchten die Leichen nach brauchbaren Habseligkeiten und zogen beladen mit Kleidungsstücken ab. Andere hatten eine Kette zur Aller gebildet und warfen die Leichen hinein.

»Die Zauberin soll vor ihrer Hinrichtung ansehen, wie machtlos ihre Götter sind, die keinen Finger zu rühren wagen, wenn ein so genannter heiliger Baum gefällt wird.«

Karls Lachen war so schrill wie seine Ansprache. Gunhild hob den Blick. Der Frankenkönig und sein Pferd troffen von Blut, genau wie der Gaugraf Theutbald, der offenbar inzwischen zum Vertrauten des Königs aufgestiegen war.

Wenn sie doch nur gehen wollten, dachte Gunhild angewidert und wandte den Kopf ab.

Ihr fiel eine Gruppe von Männern ins Auge, die auf die Eiche zusteuerten. Vier schwergewichtige Kerle, die lässig Äxte in Händen hielten, angeführt von einem höheren Geistlichen, wahrscheinlich einem Bischof, und einem Mönch, der ein Kreuz trug. Jetzt endlich begriff sie das Drehbuch des Frankenkönigs.

Erst der Mord an Tausenden Sachsen, dann das Fällen des heiligen Baumes. Dann ihr Tod, nicht als Höhepunkt, sondern als Schlusspunkt eines königlichen Tagwerkes; für die Kirche vermutlich ein hochwillkommenes Bonbon, weil die Hinrichtung einer Frau symbolisch als Zeichen der Unterwerfung aller Frauen taugte.

Die Eiche hielt den Äxten der Franken lange stand. Die Schneiden wurden stumpf und die Schäfte brachen. Gunhild widerstand der irren Versuchung, den Frankenkönig darauf aufmerksam zu machen, denn es widersprach ihrer modernen rationalen Vernunft, der Eiche eine Seele mit eigenem Willen zuzusprechen. Und doch schien es ihr so. Entgegen aller Vernunft lächelte Gunhild ins Laubwerk hinauf und wunderte sich nicht, dass die Blätter ihr beruhigend zusäuselten.

Auf dem Garnisonsplatz war es ruhig geworden, nachdem die Plünderer hastig ihr Werk vollendet hatten. Der König harrte unbeirrt aus, neben ihm der Bischof. Meistens schwatzten sie miteinander, einmal beteten sie zusammen.

Welche Farce. Gunhild, die im Schatten des Baums zu frieren begann, war erleichtert, dass die Sache sich endlich ihrem Ende näherte. Gerade, als die Sonnenscheibe den Horizont berührte und leicht zu tanzen schien, knackte das Holz des alten Baums. Die Eiche neigte sich der Sonne zu, als wolle sie ihr huldigen.

Als sie fiel, wurde es Gunhild schwarz vor Augen.

Ein vertrautes, aber doch unendlich lange nicht gehörtes Geräusch drang in Gunhilds Bewusstsein. Sie lag auf dem Rücken auf einem harten Untergrund. Als sie die Augen öffnete, erschien in ihrem Blickfeld ein mächtiger Kirchturm vor blauem Himmel.

Aufgestützt auf die Ellenbogen sah sie Autos vorüberrollen und spürte die verwunderten Blicke der Passanten. Und dann kam ein Touristenbus, der sie endgültig davon überzeugte, dass sie sich im 21. Jahrhundert befand.

Im letzten Augenblick war sie ihrer Hinrichtung im achten Jahrhundert entgangen. Jäh ging ihr auf, dass sie möglicherweise geschlafen und alles geträumt hatte. Oder bewusstlos gewesen war? Hatte sie einen Unfall gehabt?

Aber als Gunhild sich aufrappelte, stach ein Gegenstand ihr unangenehm ins Bein. Haduwichs Dolch. Gunhild drehte ihn behutsam zwischen den Händen wie eine Kostbarkeit.

Er war das Band zwischen ihr und Gerowulf, und sie hielt ihn ganz fest, als sie sich zögernd zur Fußgängerpassage von Verden aufmachte.

Kleines Wortverzeichnis

ANGO: fränkische Lanze; im Gegensatz zur sächsischen Lanze mit brutalen Widerhaken ausgestattet

AWAREN: Reitervolk aus den südrussischen Steppen und dem Kaukasus; zuweilen mit Hunnen gleichgesetzt

CENTENAR: Schultheiß

COURBETTE: Sprünge des Pferdes auf der Hinterhand, ohne dass die Vorderbeine den Boden berühren EDELING: Adelsstand bei den Altsachsen

FRANZISKA: Wurfaxt der Merowinger und Karolinger (Franken)

FRIEDELFRAU: Franken hielten sich häufig neben der Ehefrau völlig legal eine Friedel, die jederzeit fortgeschickt werden konnte; sie und ihre Kinder hatten keinen Anspruch auf ein Erbe.

FRILING: freier Sachse auf unbelastetem Grundbesitz

HELLING: jemand, der großes Heil (Glück, Erfolg, Kraft) hat, z. B. Wortheil (Eloquenz), Wetterheil, Windheil. Könige hatten bei den germanischen Völkern das höchste Heil.

HILLEBILLEN: Hartholzbretter, die von Sachsen und Thüringern als Buschtelegrafen verwendet wurden

HUFREHE: Erkrankung bei Pferden, bei der sich der Hornteil vom Fuß löst

KURGAN: Hügelgrab, in dem außer dem verstorbenen Fürsten die getöteten Ehefrauen und Pferde begraben wurden; zum Grab des Merowingers Childerich (gestorben 481/482) gehörten 22 geopferte Pferde und 1 Frau. Hügel- und Pferdegräber kamen mit den Franken nach Mitteleuropa; 200 Jahre später als in fränkischem tauchen sie auch in altsächsischem Gebiet auf.

LATE: freier Sachse auf belastetem Grundbesitz

MISSI: Königsboten, die im Auftrag Karls umherreisten

NEIDINGSTAT: Handlung aus ehrloser Gesinnung. Nach germanischem Glauben ist ein Neiding ein Ungeheuer in Menschengestalt, das ohne Frieden, Freude und Heil lebt.

NORDLEUTE (NORDLIUDI): Bezeichnung der nördlichsten der zu den Sachsen zusammengeschlossenen Stammesgruppen, auch Nordalbinger genannt (heute Dithmarschen und Holstein)

SAX: einschneidiges Kurzschwert

SCARA FRANCISA: Karls Kerntruppe; diese Krieger kehrten im Gegensatz zu den jährlich zum Märzfeld Einberufenen im Winter nicht in die Dörfer zurück.

SCHIFFSETZUNG: schiffsförmiges Grab

SOLIDUS: = 1/12 Silberdenar, der Silberdenar war eine von Karl für das Reich eingeführte Münze.

SPATHA: zweischneidiges Langschwert

STRAFBRÜCHE: Geldstrafe

TRICHINEN: Parasiten des Schweins, die nach dem Verzehr auch dem Menschen gefährlich werden können

WITTEKIND: alte Form von Widukind

Kleine Literaturauswahl

Torsten Capelle: Die Sachsen des frühen Mittelalters, Stuttgart 1998

Hellmut Diwald: Heinrich der Erste, Bergisch-Gladbach 1987

Wilhelm Grönbech: Kultur und Religion der Germanen, Band I und II, Darmstadt 1991

Hans-Jürgen Häßler (Herausgeber): Ur- und Frühgeschichte in Niedersachsen, Stuttgart 1991

Gerhard Herm: Karl der Große, Düsseldorf 1995

Könige der Nordsee, 250-850 n. Chr., internationaler Ausstellungskatalog mehrerer Museen an der Nordseeküste, 2000

Kulturmagazin Museion 2000, Jahrgänge 1991-2002, Zürich

Hans Patze (Herausgeber): Geschichte Niedersachsens, Erster Band, Grundlagen und frühes Mittelalter, Hildesheim 1985

D. Schünemann und W. Eibich: Aus der Vor- und Frühgeschichte des Kreises Verden, Hildesheim 1979 Rudolph Wahl: Karl der Große, Frankfurt/M. und Hamburg 1955

Die Sachsen-Saga geht weiter in

Kari Köster-Lösche

Donars Rache

Die Sachsen-Saga – Band 2

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Lesetipps

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Mattias Gerwald

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Roman

Mekka und Medina im Jahr 622. Sie ist die Schönste im Land der aufgehenden Sonne: Aischa. Auch der verarmte Schafhirte Mohammed wird sofort in ihren Bann gezogen. Schnell wird Aischa zu seiner Lieblingsfrau – und engsten Vertrauten. Nur im Beisein der schriftkundigen Aischa erhält der Analphabet Mohammed die Offenbarungen Gottes und wird so zum Prophet des Islam. Als Mohammed stirbt, ist es an Aischa, das Werk ihres Geliebten und Ehemannes in die Welt zu tragen und die heilige Botschaft zu verbreiten. Doch für ihren leidenschaftlichen Glauben muss sich die junge Frau in ungeahnte Gefahren begeben …

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Kari Köster-Lösche

Der Thorshammer

Die Wikinger-Saga – Band 1

Haithabu, die aufstrebende Stadt der Wikinger. Hier erlebt der junge Bootsbauer Folke die glücklichsten Tage seines Lebens; die schöne Tordis ist seine erste große Liebe, jede freie Minute will er mit ihr verbringen. Doch dann bricht plötzlich das Unheil über die Stadt herein: Ein Schiff sinkt vor der Küste, und im Wald wird ein Toter gefunden – von einem Baum hängend, am Arm den Thorshammer. War der Mann ein Schmuggler? Und welche Fracht barg das gesunkene Schiff? Unfreiwillig gerät Folke mitten in die Nachforschungen des Wikgrafen. Zu spät erkennt er, dass die Suche nach Antworten einen hohen Preis fordern könnte. Nicht nur seine Liebe steht auf dem Spiel – auch sein eigenes Leben …

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Kari Köster-Lösche

Donars Rache

Die Sachsen-Saga – Band 2

Zwischen Zukunft und Vergangenheit … Die junge Tierärztin Gunhild hat ein Geheimnis: Sie weiß, wie man durch die Zeit reist. Und obwohl das Leben in der Gegenwart deutlich sicherer ist, kann sie nicht vergessen, was sie im Sachsen des 9. Jahrhunderts erlebt hat. Dem Ruf ihres Schicksals folgend kehrt sie zurück in die Vergangenheit – mitten hinein in einen blutigen Glaubenskrieg zwischen den Sachsen und den Franken. Als die Sachsen sich geschlagen geben, kann Gunhild dieses Unrecht nicht dulden. Die moderne junge Frau ruft auf zum Widerstand gegen die christliche Eroberung – und startet einen Feldzug gegen das Unrecht …

Eine junge Frau im Kampf gegen das Unrecht: „Donars Rache“ – der zweite Roman der Sachsen-Saga von Kari Köster-Lösche jetzt als eBook bei dotbooks.

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Kari Köster-Lösche

Donars Rache

Die Sachsen-Saga – Band 2

Kapitel 1

»Ich habe am, eigenen Leib erfahren, welch schreckliche Waffe das Christentum ist, und bin aus der Kirche ausgetreten«, bekannte Gunhild trotzig und sah ihren Freund Günter an. War er überhaupt noch ihr Freund? Das Erlebnis ihrer Zeitreise ins achte Jahrhundert stand zwischen ihnen und machte die Atmosphäre frostig{4}. Aber sie war unfähig, etwas dagegen zu tun. Und auch nicht willens, denn die Begegnung mit dieser ganz anderen Welt, in der sie zwischen Franken und Sachsen in ständiger Gefahr gelebt hatte, ließ sich nicht vermitteln. Schon gar nicht, dass sie sich dort als Teil dieser Welt gefühlt hatte.

»Du bist sehr verändert, seitdem du fort warst«, bemerkte Günter und drückte nachdenklich seine Zigarette aus. Er warf einen Blick aus dem schrägen Fenster der Dachwohnung. Von draußen hörte man verhaltenes Quietschen von schwerem Arbeitsgerät. »Sogar deine Frisur ist anders. Du wolltest das Haar doch streichholzkurz tragen.«

Gunhild seufzte leise. Damals hatte sie nicht erwartet, die Hafenkräne von Kiel jemals wieder zu Gesicht zu bekommen. Jetzt war sie sich nicht sicher, sie überhaupt sehen zu wollen. In ihrem Kopf erstand das Bild hoher Eichen und unübersichtlicher Wasserarme, eine Landschaft von atemberaubender und wilder Schönheit. Sie lächelte in sich hinein und tastete nach dem Hornkamm in ihrem Nacken. Durch ihn fiel es weniger auf, dass ihre Haare noch nicht lang genug waren für eine sächsische Frisur, die außerdem noch nach einem der wunderschönen Haarnetze verlangt hätte. Immerhin waren sie blond.

»Warum vertraust du mir nicht?«, fragte Günter hartnäckig. »Du kannst doch ruhig zugeben, dass du an der Weser einen Kerl getroffen hast, der dich mit seinem schicken Boot mitgenommen hat. Und dass ihr euch anschließend fast ein halbes Jahr auf den Bermudas vergnügt habt. Oder wo auch immer. Ich bin nicht engstirnig, wie du weißt, ich verzeihe dir. Es kann ja mal passieren.«

»Es war kein Kerl. Jedenfalls war es nicht so, wie du meinst«, entgegnete Gunhild leise und überhörte absichtlich seine chauvinistische Überheblichkeit. Sie waren nicht so eng liiert, dass er ihr etwas zu verzeihen gehabt hätte. Nicht einmal, wenn sie wirklich auf den Bermudas gewesen wäre. An eine Zeitreise würde er nicht glauben, als Geologe maß er die Erdgeschichte in Gesteinsformationen, und andere Dimensionen waren ihm fremd.

»Was dann?« Günter zündete sich eine neue Zigarette an, womit er deutlich genug zeigte, dass er Gunhild noch eine Weile zu behelligen gedachte. »Ich meine, da kann doch nur eine Liebesaffäre dahinter stecken, wenn eine Tierärztin in guter Anstellung so mir nichts, dir nichts verschwindet und nicht einmal ihren Arbeitgeber informiert ...«

»Er hat mir ja dafür gekündigt ...«

»Ja, das ist wohl das mindeste, was du erwarten konntest«, brauste Günter auf. »Was hast du dir dabei eigentlich gedacht? Ich hätte dir nicht obendrein noch ein gutes Zeugnis ausgestellt!«

»Fachlich entsprach es der Wahrheit«, entgegnete Gunhild ruhig. »Ich bin gut.«

»Das reicht nicht. Du bist außerdem unzuverlässig.«

»Günter, meinst du nicht, dass du jetzt gehen solltest«, bat Gunhild. »Wir streiten uns ja nur noch. Lass mich zur Ruhe kommen, dann verstehen wir uns wieder besser, ich verspreche es dir.«

Günter runzelte die Stirn und betrachtete sie voll Misstrauen. »Sag mal, warst du vielleicht im Entzug? Drogen?« Gunhild schüttelte genervt den Kopf.

»Ich habe ein Recht zu erfahren, was passiert ist«, beharrte Günter. »Immerhin hätte die Polizei mich beinahe eingebuchtet, als ich dein Verschwinden gemeldet habe. Wer weiß, ob nicht ein kleiner Eintrag jetzt meine Personalakte verunziert: Wurde des Mordes an seiner Freundin verdächtigt, oder so.«

»Das wäre denkbar, sofern deine Vorgesetzten irgendeinem geheimen Netzwerk angehören«, sagte Gunhild sarkastisch, der jetzt der Geduldsfaden riss. »Für das Opus Dei wärst du jedenfalls nicht mehr tragbar. Eintrag: Günter Schmitz, für das Gotteswerk auffällig geworden erstens durch die Freundschaft mit einer unbedeutenden Schwedin; zweitens und wirklich verdächtig durch das spurlose Verschwinden dieser Frau. Günter Schmitz kommt als neues Mitglied nicht mehr in Frage. Zitatende. Du musst versuchen, ihnen klar zu machen, dass der Mordversuch an mir nur allzu gerechtfertigt war, weil ich beschlossen hatte, aus der Kirche auszutreten.«

Günter drückte die Zigarette aus und stand auf. »Das wär's dann wohl«, meinte er knapp. »Ruf mich an, wenn du wieder bessere Laune hast.«

Gunhild ließ die angehaltene Luft entweichen, als die Wohnungstür hinter Günter zugeschlagen war. Bei Licht besehen, verhielt er sich nicht anders als die Franken des achten Jahrhunderts, zwischen denen sie sich plötzlich wiedergefunden hatte. Herrisch und dominant, wenn man ihn ließ, egoistisch und im Grunde seines Herzens undemokratisch. Also ungefähr so wie die meisten deutschen Männer. Der einzig wirkliche Unterschied zwischen ihm und den Altfranken war, dass in seiner Nähe den heiligen Bäumen keine Gefahr drohte.

Sie lachte leise. Erzählen konnte sie es Günter natürlich nicht. Überhaupt tat sie besser daran, sich nicht mehr in der Vergangenheit zu verlieren, sondern mit Nachdruck nach einer neuen Stelle als tierärztliche Assistentin zu suchen. Vor ihr lag der Grüne Heinrich, das Tierärzteblatt. Uninteressiert begann sie die Märzausgabe bis zu den letzten Seiten durchzublättern.

Die Stellensuche gestaltete sich schwieriger, als sie gedacht hatte, der Markt war voll von jungen Tierärztinnen. Tierärzten selbstverständlich auch.

Im Herbst des vergangenen Jahres war sie zurückgekehrt, jetzt ging es aufs Frühjahr zu, und außer der Aussicht, für eine Hundeschule mit angeschlossener Pension die Boxen zu reinigen, gab es keinerlei Angebote. Noch reichte ihr Sparkonto aus, noch konnte sie auf die Boxen verzichten. Gunhild stand auf und stellte sich ans Fenster, um über den Kieler Hafen zu blicken.

Am Schwedenkai lag ein großes Segelschulschiff, wahrscheinlich die Gorch Fock. Seeleute in Uniform stiegen die Gangway hoch, andere kamen herab. Alles wirkte so normal, so ruhig, ein geplantes, sicheres Leben. Vor einem halben Jahr, als sie den täglichen Kampf der Menschen des Mittelalters um Nahrung hautnah erlebt hatte, wäre es ihr nicht im Traum eingefallen, dass sie im 21. Jahrhundert in eine ähnliche Situation geraten könnte. Und doch war genau das der Fall. In spätestens zwei Wochen würde sie pleite sein.

Es dauerte mehrere Wochen, bis Günter anrief. »Du hast dich nicht gemeldet«, sagte er vorwurfsvoll. »Also muss ich es wohl machen. Wie geht's dir so?«

Gunhild schluckte hart. Er hatte sich nicht nach ihr erkundigt, als es ihr finanziell besonders dreckig ging. Andererseits war sie selbst schuld. »Gut«, antwortete sie betont munter. »Ich habe seit zwei Wochen einen Job, einen Zeitvertrag als Fleischbeschauerin auf dem Schlachthof. Als Vertretung bis Ende Mai.«

»Glück gehabt. Oder auch: die dicksten Bauern mit den dümmsten Kartoffeln. Na, du weißt schon. Womit ich selbstverständlich nicht behaupten will, dass du dick bist.« Günter lachte schallend.

»Spinnst du?«, fragte Gunhild scharf, als sie sich endlich Gehör verschaffen konnte. »Ich bin Tierärztin!«

»Ja, eben. Aber es klingt, als würdest du dich jetzt als Metzgersfrau betätigen.« Günter nahm einen tiefen Zug aus der Zigarette.

Gunhild wusste, dass damit dieses Thema beendet war. Sie beschloss, auf seine Unlogik nicht weiter einzugehen. Sie hatte es satt, sich nur mit ihren Kuscheltieren zu unterhalten.

»Ich wollte dich einladen«, erklärte Günter lakonisch, als sie still blieb. »Zum Reitturnier in Neumünster. Am Sonntag.«

Gunhild nickte erleichtert. Pferde waren das Einzige, was sie beide wirklich verband, allerdings stellten sie für Günter hauptsächlich einen ästhetischen Genuss dar. Und der Geruch von Pferden, Sägespänen und Torfstreu wäre eine willkommene Abwechslung zu den Duftnoten, von denen sie täglich umgeben war. Der Blutgeruch auf Schlachthöfen war um nichts angenehmer als der Kotgestank in den Nirostaboxen von Hundeschulen. »Gern«, sagte sie.

»Also abgemacht. Ich hole dich ab wie immer, zehn Uhr.«

»Zehn Uhr«, wiederholte Gunhild.

»Du bist ja heute so handzahm«, bemerkte Günter süffisant und legte auf, bevor sie Kontra geben konnte.

Gunhild schnitt ein Gesicht. Sein überhebliches Grinsen konnte sie durch die Leitung sehen.

Irgendwie verfranzten sie sich in Neumünster, obwohl der Weg zur Nordlandhalle normalerweise an jeder Ecke ausgeschildert war. Zumindest hatte Gunhild das immer so empfunden, wenn sie nicht dorthin wollte.

Günter warf ihr einen langen Blick zu. »Wer hat denn den Stadtplan?«, fragte er anzüglich, als sie zum zweiten Mal an der gleichen Kirche vorüberfuhren.

Gunhild blickte grimmig auf die Karte und zog es vor zu schweigen.

»Vielleicht will dich der heilige Kilian ärgern«, bemerkte Günter und machte eine Kopfbewegung zur zurückbleibenden Kirche. »Wo du neuerdings so auf Kriegsfuß mit der Kirche stehst ... Vielleicht spürt er das und führt dich in die Irre, damit wir zu spät kommen.«

»Der heilige Kilian?«, meinte Gunhild nachdenklich. Plötzlich sah sie den Reliquienhändler Tassilo mit seinem Karren vor sich, wie er dem fränkischen Priester Knochen und Fingernägel von Heiligen verkaufte.

»Genau. Seine Gebeine wurden 788 im Beisein Karls des Großen in den Salvatordom von Würzburg überführt und später in diese Kirche von Neumünster.«

Wie elektrisiert fuhr Gunhild angesichts dieser zufälligen Namensgleichheit herum.

»In einer evangelischen Kirche würde er natürlich nicht liegen«, murmelte Günter betont.

»Was wäre daran so schlimm?«, fragte Gunhild patzig. »Die großen Verbrechen an den Menschen wurden jedenfalls nicht von der evangelischen, sondern von der katholischen Kirche begangen!«

»Was kümmern dich denn in letzter Zeit die Kirchen?« Günter war sichtlich irritiert, beinahe hätte er eine rote Ampel überfahren. »Seit deiner Rückkehr bist du in dieser Hinsicht ausgesprochen feindselig.«

»Nicht ohne Grund«, sagte Gunhild und schob die Gummimatte, auf die sie bei seiner Notbremsung demonstrativ die Füße gestemmt hatte, an ihren Platz zurück. »Ich hatte einige einschlägige Erlebnisse, die ziemlich unangenehm waren.« So unangenehm, dass sie beinahe mit ihrer Hinrichtung geendet hätten. Aber das konnte sie ihm nicht sagen, er hätte sie für verrückt erklärt. Sie hätte das besagte Vierteljahr ja auch im Landeskrankenhaus von Schleswig verbracht haben können.

»Aha.«

Sarkasmus wäre ein milder Ausdruck gewesen für die Art, mit der er diese drei Buchstaben hervorbrachte. Gunhild sah sich zu einer trotzigen Erklärung genötigt. »Das Schlimme ist ja, dass die römische Kirche so weitermacht wie seit eh und je. Denke nur an das Opus Dei, die heilige Mafia. Mit ihrem unter nicht ganz astreinen Umständen vor kurzem heilig gesprochenen Gründer.«

»Du wirst langweilig. Das hast du neulich schon erwähnt. Außerdem verehren ihn viele Menschen. Sie werden ihre Gründe haben.«

»Zweifellos«, stimmte Gunhild ironisch zu. »Und viele Gläubige sind sich bewusst, dass die Kirche eine blutige Spur durch die Jahrhunderte gezogen hat. Neun Millionen Tote, nur um sich in Europa die Alleinherrschaft zu sichern. Lenin, Hitler, Pol Pot – sie werden zu Recht als Massenmörder gebrandmarkt. Warum die katholische Kirche nicht? Weil es so viele Päpste waren, die die Massenmorde befahlen?«

Günter sah über seine Schulter zurück, dann überfuhr er im Bogen die durchgezogenen weißen Linien der mehrspurigen Straße und gab in der Gegenrichtung Gas.

»Was machst du?«, fragte Gunhild verständnislos.

»Ich fahre zurück nach Kiel«, antwortete Günter knapp. »Das Turnier fällt aus. Für heute und für immer.«

Für heute und für immer, wiederholte Gunhild in Gedanken, als Günter sie vor ihrer Haustür abgesetzt hatte, und das galt auch für ihre Freundschaft. Sie war beendet.

Irgendwie fühlte sie sich überrumpelt, als sie die Treppen zu ihrer Wohnung hochstieg. Günter konnte nicht über seinen Schatten springen. Aber sie auch nicht.

Sie war nach ihren Erlebnissen bei der Christianisierung, zu deren Opfern sie zählte, nicht bereit, noch irgendwelche Konzessionen zu machen. Am liebsten hätte sie sogar als Zeitzeugin des achten Jahrhunderts Vorträge gehalten. Es war unendlich bedauerlich, dass sie ihre Kamera verloren hatte, denn anhand der Fotos hätte sie alles beweisen können.

Gunhild trat die Wohnungstür hinter sich zu, ließ ihren Rucksack mitten im Flur fallen und ging ins Schlafzimmer, wo sie die Schuhschachtel aus dem Schrank herausholte und mit ihr auf das Bett sank.

Andächtig nahm sie Haduwichs Dolch heraus und betrachtete ihn. Der Griff war mit hell gefleckter Birkenrinde umwickelt. Solche Handarbeit gab es noch heute in Schweden. Auf einer Seite waren Runen in die Rinde geschnitzt, die sie aber nicht lesen konnte. Bei manchen Buchstaben hatten sich die spitzen Ecken gelöst und rollten sich zusammen.

Tränen liefen Gunhild die Wangen hinab. Sie wischte sie nicht ab. Sie wollte sich an Haduwich und ihren Vater Hassio, an Kobbo und die mutigen Frauen erinnern. Selbst wenn es schmerzte.

Am meisten schmerzte ihre Sehnsucht nach Gerowulf, dem Mann, der entschlossen gewesen war, seine Sachsen nach Verden zu führen, wo Tausende von unbewaffneten Männern von Karls Kriegerhorde ermordet worden waren. Gunhild bettete den Dolch wieder sanft auf das Seidenpapier, schloss den Karton und starrte in die Luft, ohne etwas zu sehen.

Vielleicht lebte Gerowulf noch, vielleicht gab es eine winzige Chance, dass er dem Inferno entkommen war.

Gunhild krallte sich in die Bettdecke. Ein Schwindel erfasste sie, wie sie ihn unter den heiligen Bäumen der Sachsen verspürt hatte.

Plötzlich erkannte sie, dass es ihre Aufgabe war, Gerowulf zu suchen.

Kapitel 2

Die heiligen Eichen der Sachsen. Gunhild hatte längst begriffen, dass sie auf geheimnisvolle Weise mit diesen Bäumen verbunden war. Aber wie? Und warum sie? Andere Leute hatten doch nicht die Gewohnheit, unter alten Eichen ohnmächtig zu werden und dann einen Zeitsprung zu machen.

Gleichgültig schnitt sie mit der gebogenen Klinge ihres Fleischbeschaumessers in den Achsellymphknoten eines Rindes, um sein Inneres zu inspizieren. Der Blutgeruch am Laufband war überwältigend, ebenso wie der Lärm in der Schlachthalle, und sie verabscheute beides mehr denn je.

Sie starrte auf die bräunlich gelbe Schnittfläche, ohne viel zu sehen, dann nahm sie den nächsten Lymphknoten in Angriff.

Jemand tippte ihr auf die Schulter. Wie ertappt, sah Gunhild sich um. Hinter ihr stand der verantwortliche Schlachthoftierarzt, ihr derzeitiger Chef. Missmutig sah er zu ihr auf.

»Meine Teuerste, wenn Sie weiterhin so gedankenlos im Fleisch herumsäbeln, fliegen Sie. Ich habe mehrere Tierärzte auf der Warteliste, gestandene Praktiker, alles Absolventen der Tierärztlichen Hochschule Hannover. Schätze, dass die mehr Einsatz bei der Arbeit zeigen als Sie. Außerdem haben Sie sich geschnitten. Im Zeitalter von BSE und zunehmender Tuberkulosegefahr ist von einer Vermischung menschlichen und bovinen Blutes abzuraten.«

»Jawohl«, murmelte Gunhild und sah durch ihn hindurch. Sein Kamelgesicht mit den langen gelben Zähnen lohnte ohnehin keinen zweiten Blick, auch wenn er ihr das Stichwort zu einer Erkenntnis geliefert hatte.

Soeben war ihr aufgegangen, was mit ihr im Bannkreis eines heiligen Baumes geschah. Seine Kraft mischte sich auf geheimnisvolle Weise mit einem Teil ihres Wesens. Sie erinnerte sich an die seltsame Anziehung, die sie verspürt hatte und die sich verstärkte, sobald jemand Hand an ihn legte.

»Was ist?«, fragte ihr Chef in scharfem Ton. »Machen Sie gefälligst endlich weiter! Die Schlachtkörper stauen sich schon, sehen Sie das denn nicht?«

»Ja, Dr. Kamél, ich sehe es. Und nein, Herr Kollege, ich mache nicht weiter«, antwortete Gunhild in sanftem Ton und strahlte ihn an, während sie das Fleischmesser in den Plastikköcher an ihrem Gürtel schob. »Ich kündige. Auf der Stelle.«

»Das können Sie doch nicht machen. Ich werde Ihnen eine Abmahnung verpassen«, schnaubte er und zog die Oberlippe in fassungslosem Unverständnis zurück.

Als wollte er zubeißen, dachte Gunhild. »Doch, das kann ich«, widersprach sie ungerührt und marschierte hinaus, vorbei an den Rindern, denen das Fell maschinell abgezogen wurde, vorbei am plätschernden Blutstrom einer gerade geöffneten Halsvene. Sie verschloss ihre Ohren vor dem dumpfen Plopp des Bolzenschussapparates, mit dem das nächste Rind betäubt wurde, und stieß endlich erleichtert die Tür zum Umkleideraum hinter sich zu, wo von dieser modernen Metzelei kaum etwas zu hören und nichts zu sehen war.

Ihre weißen blutverschmierten Gummistiefel ließ sie demonstrativ mitten auf dem Fliesenboden zurück. Die sollte an sich nehmen, wer wollte.

Erfüllt von Zufriedenheit, ging Gunhild an die Vorbereitungen. Stundenlang surfte sie im Internet auf der Suche nach Informationen aus der Zeit des Karl, der in der Geschichtsschreibung der Große genannt wurde, dann fuhr sie zur Stadtbibliothek und setzte sich mit einem Stapel einschlägiger Bücher an einen Tisch. Sonderlich viel gaben sie nicht her.

Auf dem Rückweg ging sie bei ihrem Apotheker vorbei, legte demonstrativ ihren Rezeptblock auf die Theke und verlangte kühn Antibiotika ad usum proprium.

»So viel für den eigenen Gebrauch? Dann müssen Sie ja todkrank sein«, staunte der Mann ungläubig. »Oder wollen Sie auf Weltreise gehen?«

»Segeltour«, gab Gunhild geheimnisvoll Auskunft. »Ich will mit ein paar Leuten über den Atlantik, wissen Sie? Nord-Ostsee-Kanal, englische Kanalküste, Spanien, Kanaren, dann der große Sprung zu den Bermudas. Ich bin die einzige Medizinerin an Bord.«

»Tierärztin, um genau zu sein. Aber ich wusste nicht, dass Sie auch segeln. Na, dann herzlichen Glückwunsch.« Der Apotheker nickte ihr ein wenig neidisch zu. »Ihr jungen Leute habt es gut, keine Verantwortung, keine Familie und immer genug Geld. Wir konnten früher höchstens mal ans Mittelmeer reisen.«

»Sie haben ja so Recht«, flocht Gunhild höflich ein.

»Na, Schwamm drüber. Die Zeiten haben sich geändert, und dafür können Sie auch nichts. Wochenlang auf Reisen. Wir sollten für die wahrscheinlichsten Indikationen auf einem Boot ein breit gefächertes Sortiment zusammenstellen.«

»Es wäre ausgesprochen nett, wenn Sie Ihre Fachkenntnisse mit einbringen würden«, sagte Gunhild unwillkürlich und überging die Tatsache, dass er ihr die Segeltour offensichtlich nicht gönnte. In Wahrheit war sie mit einem Segelboot noch nicht über Gotland hinausgekommen. Und er hatte Korsika und Elba vermutlich bequem mit dem Flugzeug oder Auto erreicht.

»Schmerzmittel? Bestimmt. Schnupfen- und Hustenpräparate, auf See erkältet man sich leicht. Wie alt sind Ihre Mitreisenden eigentlich? Herzinfarkte? Viagra?« Die Stimme und das selbstgefällige Lachen des Apothekers verloren sich hinter den Regalen.

Er wartete gar nicht auf Gunhilds Antwort. Sie war ja nur Tierärztin. Sie blieb stumm und dachte mit geschlossenen Augen an einen wundervollen Eichenwald.

Eine Woche später brach Gunhild die Brücken hinter sich ab. Die Wohnung war an eine dankbare Studentin untervermietet, das Telefon um- und die Post abgemeldet, und sie hatte einer guten Bekannten erzählt, dass sie auf unbestimmte Zeit durch die Welt bummeln würde. Nicht erreichbar, aber vielleicht würde sie sich selbst mal melden.

Das war's. Erleichtert gab Gunhild an einem frühen Maimorgen Gas Richtung Autobahn, Ziel Verden an der Aller oder Umgebung. Kurz vor ihrer Ankunft fiel ihr auf, dass sie das Empfinden hatte heimzukehren, keineswegs, als ginge sie auf eine Expedition in eine ihr nicht sonderlich vertraute Zeit. Sie zweifelte nicht einmal daran, dass sie ankommen würde. So als wäre es undenkbar, in einer falschen Zeit zu landen oder gar auf einer Polizeiwache, aufgegriffen als Verrückte in absonderlicher Kleidung.

Nicht weit südlich von Verden fand sie an der Aller, was sie suchte: ein altes Fährhaus mit Parkplatz, wo man sich hoffentlich um ihren Wagen kümmern würde, ohne ihn auszuplündern, und riesige Eichen.

Das kleine Beil aus dem Campingbedarf in der Hand, auf dem Rücken den randvoll mit lebensnotwendigen Dingen gefüllten Rucksack, streifte Gunhild erwartungsvoll durch das Wäldchen.

Schließlich stieß sie auf einen mächtigen Baum, verziert mit einem eingeschnittenen Herzen, das über die Jahrzehnte fast bis zur Unkenntlichkeit in die Breite gegangen war. Sie legte die Schneide sacht an die Rinde, und umgehend spürte sie die ihr schon bekannte Anziehungskraft.

Bevor ihr schwarz vor Augen wurde, umklammerte sie die Rucksackriemen und das Beil, damit sie auf keinen Fall verloren gingen.

Glücklich hörte Gunhild sächsische Laute, noch bevor sie die Augen aufschlug. Über ihr breiteten sich die Kronen mehrerer Eichen aus, und unter ihrem Kopf spürte sie weichen Waldboden. Es hatte geklappt, sie war nicht nur in der richtigen Zeit, sondern sogar auf der richtigen Seite der wechselnden Fronten angekommen!

Noch zufrieden lächelnd, fiel ihr Blick auf eine Leinenhose. Es dauerte einen Augenblick, bis sie die ausladende Ausbuchtung zwischen den Beinen des Mannes wahrnahm und begriff, dass er gerade dabei war, sich seiner Hose zu entledigen. Ein Berserker von Mann, und seine blauen Augen richteten sich voller Gier auf sie.

»Komm! Wir haben keine Zeit für Weiber!«

Gunhild, die schon in die Höhe geschossen war, fuhr herum und erblickte zwei weitere Männer in zerlumpten Kleidern und auf ärmlichste Weise nur mit Bögen und Pfeilen bewaffnet. Sie hob drohend ihr Campingbeil und ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass sie es benutzen würde.

»Komm, Buto, die Franken sind uns auf den Fersen! Verzichte wenigstens einmal auf eine Frau«, zischte der Älteste der drei und sah sich gehetzt um.

»Um Rache an einer Fränkin zu üben, ist immer Zeit«, gab der Mann zurück, der sich inzwischen mit nacktem Unterkörper und hoch aufgerichtetem Glied Gunhild näherte.

»Ich halbiere es dir«, drohte Gunhild entschlossen und unterdrückte ein irres Kichern, als sie sich an den Vorschlag des Apothekers erinnerte. Sie nahm Maß. Das Glied war so groß,, dass sie es kaum verfehlen würde. Auch ohne Viagra.

»Hört ihr, sie ist eine Fränkin«, sagte der Mann, der Buto hieß, unbeirrbar. Er entblößte große gelbe Zähne, während er sie böse musterte.

So tapfer sie sich gab, in Wahrheit war Gunhild erbärmlich zumute. So hatte sie sich ihre Rückkehr nicht vorgestellt. Sie meinte, in der Ferne Hundegebell zu hören. Sie lauschte mit hoch erhobenem Kinn.

»Hörst du, die Franken haben dich fast schon!«, schnaubte der Alte wütend und machte kehrt, um im Wald zu verschwinden.

»Nimm sie doch mit!«, flüsterte der Jüngste, bevor er dem Anführer ins Unterholz folgte.

Buto entwand Gunhild ohne Mühe das Beil, packte sie an der Hand und zog sie mit sich. Im Laufen zerrte er seine Hose wieder hoch und klemmte sie unter dem Gürtel fest.

Zweige peitschten Gunhild ins Gesicht, sie litt an heftigem Seitenstechen und ihre Schulter fühlte sich an wie ausgekugelt. Aber Buto kannte keine Gnade. Sobald sie hinfiel, riss er sie wieder auf die Füße.

Keuchend stolperte Gunhild vorwärts. Ihr Kopf war wie leer geblasen, nur das eine wusste sie noch: Sie durfte den Rucksack nicht loslassen. Wenn überhaupt irgendetwas, dann konnte sein Inhalt sie retten.

Im Wald war es dunkel, heller nur über einem Bachbett, durch das sie eine Weile wateten. Als die drei Männer endlich auf einer Lichtung Halt machten, hatte Gunhild jedes Gefühl für Zeit und Richtung verloren.

»Wir bleiben hier«, bestimmte der alte Anführer kurz. »Anscheinend haben sie unsere Spuren verloren. Oder aufgegeben, weil der Spießbraten sie nach Hause rief. Die Franken sind auch nicht mehr das, was sie einmal waren.«

Gunhild atmete auf. Im letzten Licht des Tages sah sie die Umrisse von Hütten. In jedem Weiler lebten Frauen. Sie würde versuchen, sich in ihren Schutz zu begeben. Der Kerl würde nicht wagen, das eherne Gesetz der Gastfreundschaft zu brechen und sie inmitten von Kindern und Frauen zu vergewaltigen.

Es war alarmierend still. Die Herdfeuer waren anscheinend bereits gelöscht worden, obwohl es ja eigentlich noch früh am Abend war. Irgendetwas stimmte nicht mit diesem Dorf. Störrisch blieb Gunhild stehen.

»Komm endlich«, knurrte Buto und versetzte ihr eine gewaltige Ohrfeige, bevor er sie in einen düsteren Hauseingang stieß.

Über Gunhild leuchteten erste Sterne. Endlich begriff sie. Der Weiler lag verlassen. Sie war allein mit drei rachsüchtigen Sachsen, die sich auf der Flucht vor den Franken befanden.

In der relativen Sicherheit verfallender Lehmwände fanden die Männer zu ihrem gewohnten Verhältnis zueinander zurück. Eindeutig besaß der ältere Sachse Autorität. Buto wagte offenbar nicht, vor seinen Augen über Gunhild herzufallen.

Nach kurzer Zeit brannte ein Feuer auf dem gestampften Boden, das niedrig gehalten wurde. Die Männer sprachen wenig und blieben wachsam.

Auch Gunhild fühlte, dass irgendetwas sie störte. Erst als Buto von der Türöffnung zurückgekehrt war, nachdem er eine Weile konzentriert mit geschlossenen Augen in die Dunkelheit gelauscht hatte, fiel es ihr auf. Das Trommeln der Hillebillen fehlte. Im vergangenen Jahr waren manche Nächte vom Lärm der sächsischen Nachrichtenhölzer erfüllt gewesen. »Wird hier nicht mehr Krieg geführt?«, erkundigte sie sich.

Die beiden jüngeren Männer grinsten spöttisch und überließen dem Alten die Antwort.

Der sah Gunhild verwundert an. »Hier wird kein Krieg geführt.«

Gunhild biss sich auf die Unterlippe. Schließlich hielt sie die Ungewissheit nicht mehr aus. »Ist denn Frieden?«

Der Sachse schüttelte den Kopf und holte schließlich zu einer ausführlichen Antwort aus. »Hier ist nichts. Hier leben keine Sachsen, gegen die noch Krieg geführt werden könnte. Und Franken? Es gibt manchmal welche. Einzelne Streifen. Der fränkische Heerbann hat geraubt, was zu holen war, und anschließend gebrandschatzt. Das Vieh und die Menschen, soweit sie noch am Leben waren, haben sie fortgeführt, die Saat zertreten, die Gräber geplündert ...«

Gunhild starrte ihn ungläubig an. Was er beschrieb, war verbrannte Erde. »Wo finde ich dann den Gaufürsten Wittekind?«, fragte sie endlich.

Der Alte lehnte sich im Schneidersitz vor und betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. »Du bist doch eine Fränkin, oder etwa nicht? Hat Wittekind sich ein fränkisches Weib genommen, um dem Frankenkönig gefällig zu sein?«

Ihre Hoffnung, durch Wittekind etwas über Gerowulf zu erfahren, zerstob. Der Sachse wusste nichts über ihn. Sie verzog verärgert die Lippen. »Ich gehöre zu den Nordleuten.«

»Glaub ihr nicht, Firderich«, warf Buto warnend ein. »Nordleute gab es hier in der Gegend, das habe ich auch gehört. Aber sie weiß nicht, dass sie tot sind. Sie spricht weder richtiges Sächsisch noch Fränkisch. Die stammt nicht von hier. Und außerdem: Wie will sie hierher gekommen sein, frage ich dich! Sie versucht, sich bei uns einzuschmeicheln, um uns auszuhorchen. Anscheinend schicken die Franken jetzt schon ihre Sklavinnen los, um uns Sachsen zu überlisten.«

»Wenn das stimmt, wärst du ihr erstes Opfer geworden«, entgegnete der Alte trocken. »Ein befriedigter Mann gerät leicht ins Schwadronieren. Vor allem, wenn sie so geschickt ist, wie du ihr anscheinend unterstellst.«

Gunhild klopfte das Herz, während Buto die Zähne bleckte, weil er anscheinend keine passende Antwort fand.

»Ich halte sie für gefährlich«, meinte er schließlich. »Sieh dir doch mal ihr Beil an. Die Schneide ist dünn wie Riedgras, schärfer und härter als der beste fränkische Stahl, den ich kenne.«

Sie nickte unwillkürlich. Das Beil war ziemlich teuer gewesen. Mit Waffen kannte Buto sich aus.

»Lass mal sehen«, befahl der Jüngste, der bisher überhaupt noch nicht gesprochen hatte. Buto warf ihm das Beil vor die Füße. Er nahm es auf und betrachtete es mit funkelnden Augen. »Welche Sächsin besitzt denn so ein kostbares Stück? Handlich und für eine Frau gefertigt.«

»Eben.« Buto machte hinter Firderichs Rücken eine wegwerfende Geste, und der Jüngere grinste etwas unsicher zurück.

Firderich zweifelte immer noch. »Sie sieht nicht aus wie eine Fränkin«, murmelte er.

Buto pflanzte sich mit gespreizten Beinen vor Gunhild auf und musterte sie ausgiebig. »Wie eine Sächsin sieht sie schon gar nicht aus«, behauptete er mit Bestimmtheit.

Gunhild hatte lange überlegt, was sie mitnehmen sollte. Zwar konnte das lange Leinenkleid zur Not als sächsisch durchgehen, aber ihr fehlten die Fibeln, das Haarnetz, das unbedingt zu einer ehrbaren Frau gehörte, die Schlüssel am Gürtel ... Trotzdem war sie in Kiel sicher gewesen, dass man sie akzeptieren würde, allerdings bei wohlwollender Prüfung. Auf eine andere hatte sie sich nicht vorbereitet. Sie blinzelte unsicher zu ihm hoch.

Plötzlich verzogen sich seine Lippen, die von rötlichen Borsten und Aknepickeln umgeben waren, zu einem lüsternen Grinsen. »Als Erstes werde ich feststellen, ob sie überhaupt eine Frau ist ...«

Von Firderich war keine Hilfe zu erwarten. Seine Autorität galt offenbar mehr für Fragen der Kriegstaktik. Der andere junge Mann schaute erwartungsvoll auf Buto, in dessen Beinkleid es sich schon wieder regte.

Nicht mehr lange, und sie würden sich beide auf Gunhild stürzen. Aber immerhin hatte sie sich in den letzten Minuten gedanklich auf den Ernstfall vorbereiten können. Behutsam, um niemanden zu alarmieren, zog sie ihren Rucksack zu sich heran. »Ist euch bekannt, warum sich die Franken so vor Zauberei fürchten?«, fragte sie provokant.

Buto riss vor Erstaunen den Mund auf. Firderich aber zog böse die Augenbrauen zu einem schütteren hellen Strich zusammen. »Wage nicht, leichtfertig von Zauberei zu sprechen, Weib! Niemandem außer den weisen Frauen steht der Umgang mit solchen Dingen zu.«

In diesem Augenblick holte Buto aus und trat gegen Gunhilds Rucksack. Sie bekam ihn gerade noch am Riemen zu fassen, warf sich darüber und wühlte blind nach ihrem Fotoapparat. Bevor sich einer der Männer besann, richtete sie das Objektiv auf Buto und drückte ab.

Die Sachsen versteinerten, als das leise Surren bei der Ausgabe des Bildes wie die Verkörperung von Gunhilds Zauberkraft durch den Raum schwebte.

Butos Unterkiefer zitterte und in seinen Augen stand blankes Entsetzen, nachdem Gunhild ihm das Sofortbild aufgedrängt hatte. Das Foto, das er losließ, als. sei es brandheiß, flatterte zu Boden und blieb in der Aushöhlung des Mahlsteins liegen, den die Hausbewohner zurückgelassen hatten.

Nach einem Augenblick der Stille rührte sich Firderich und kroch ächzend dorthin. Seine gelichteten weißlichen Haare fielen auseinander und gaben die helle Kopfhaut frei. Irgendwie tat er Gunhild Leid. Ein so alter Mann hatte es sich verdient, umsorgt von einer Schwiegertochter die Enkel auf den Oberschenkeln hüpfen zu lassen. Was machte er hier?

Ohne das Bild anzufassen, betrachtete Firderich es und wandte sich schließlich zu Gunhild um. »Du hast Buto das Heil genommen«, sagt er tieftraurig. »Warum? War das nötig? Ihr Fränkinnen seid es gewöhnt, von Männern wie Tiere benutzt zu werden. Ist der Unterschied zu einem Sachsen so gewaltig, dass allein sein Versuch dich besonders beleidigt?«

Gunhild schluckte trocken. Ihre clevere Selbstverteidigung war gründlich danebengegangen. Obendrein hielt nun auch der einzige besonnene Mann sie für eine Fränkin. »Ich habe ihm das Heil nicht genommen«, widersprach sie nachdrücklich. »Siehst du, ich kann die Abbildung zerreißen ...«

Firderich packte ihr Handgelenk mit eiserner Faust und drückte es zu Boden. »Mach es nicht noch schlimmer!«, bellte er, jetzt wieder unangefochtener Anführer seines kleinen Trupps. »Willst du ihn töten?«

»Dann soll er das Foto doch behalten«, schrie Gunhild, allmählich selbst zornig und verwirrt wegen dieser geradezu lächerlichen Verwicklung. »Er kann es verwahren und seiner Frau zeigen!«

Der Sachse ließ sie los. »Eine Frau hat er nicht. Aber du würdest das gestatten?«, fragte er ungläubig.

»Warum denn nicht?« Gunhild atmete auf und strich sich die Haare hinter die Ohren. Den Kamm hatte sie bei der wilden Flucht verloren. Die unmittelbare Gefahr schien vorüber.

Firderich nickte bedächtig und wandte sich an Buto, der sich immer noch nicht gerührt hatte. »Wenn ein Kind nach der Sitte der Christen auf einen fremden Namen getauft wird, heimlich aber bei seinem eigentlichen Namen gerufen wird, behält es sein Heil und das seiner Sippe. Jedenfalls habe ich nie etwas anderes gehört.«

Buto räusperte sich. »Und?«, brachte er mit unsicherer Stimme hervor.

»Du musst diese Abbildung, in der ab jetzt dein Heil ruht, an dich nehmen und darfst sie nie aus der Hand geben. Dann wird es so sein, als wäre nichts geschehen.«

Der junge Mann machte ein zweifelndes Gesicht, aber er wagte nicht, Firderich offen zu widersprechen.

Gunhild kam eine Idee, mit der sie das Unglück gutzumachen hoffte. »Firderich hat Recht, Buto«, sagte sie ernst. »Es käme mir nicht in den Sinn, einem Mann sein Heil zu nehmen. Auf der anderen Seite wollte ich dich wissen lassen, dass ich nicht machtlos bin. Aber zum Zeichen der Versöhnung werde ich dir eine ...« – wie übersetzte man Plastiktüte nun am besten? – »einen Heilsbewahrer schenken, in dem du die Abbildung mit dir tragen kannst, ohne dass sie durch Wasser beschädigt werden könnte.«

»Ja«, murmelte Buto gedämpft und verfolgte argwöhnisch, wie Gunhild eine Tüte von ihrer Vorratsrolle riss und das Foto sorgfältig verpackte. Erst als sie es ihm reichte, schien er beruhigt. Plötzlich betrachtete er das Bild sogar mit Stolz, bevor er es an seiner nackten Brust auf einer dichten Schicht von rotblonden Haaren verwahrte.

Auch Firderich war tief beeindruckt. »Dieser Heilsbewahrer ... In ihm könnte man bestimmt auch etwas anderes als sein Heil aufbewahren. So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Das versteht sich«, bestätigte Gunhild erleichtert. »Die Franken auch nicht.«

Sie wartete, bis Firderich seinen Platz am Feuer wieder eingenommen hatte, und setzte sich dann neben ihn. »Wir wollen von vorne anfangen«, sagte sie bestimmt. »Wie stelle ich es am besten an, Wittekind zu finden? Eigentlich suche ich nach dem Nordmann Gerowulf, der seine Krieger zum Gerichtstag nach Verden führen wollte, aber ich weiß nicht, ob er jemals dort ankam. Wittekind könnte es wissen.«

Der Status einer Zauberin brachte Gunhild persönliche Sicherheit und eine Menge Informationen von Firderich ein. Sie erfuhr, dass die Gegend zwischen Weser und Aller praktisch entvölkert war, die meisten Weiler verbrannt und die Felder zerstört. Wer den Franken entkommen konnte, war geflohen.

»Und weshalb seid ihr hier?«, fragte Gunhild entsetzt. »Wenn ich dich richtig verstanden habe, Firderich, seid ihr alle drei hier fremd.«

Der Sachse nickte düster. »Wir stammen von einem Nebenfluss des Rheins. Unsere Heimat steht völlig unter der Knute der Franken und der Pfaffen. Der Kölner Bischof saugt uns sächsische Bauern bis auf den letzten Blutstropfen aus. Wer nicht zahlen will oder nicht mehr zahlen kann, wird versklavt.«

»Ich weiß«, bestätigte Gunhild mit Nachdruck.

Firderich sah überrascht auf. »Hat deine Familie auch ihren Hof verloren?«

»Darüber weiß ich nichts«, antwortete Gunhild hart an der Wahrheit entlang. »Ich wurde als Geisel von einem Priester festgehalten, zusammen mit Haduwich, die Hassio von Verdens Tochter ist.«

»Hassio von Verden? Den kenne ich«, sagte Firderich atemlos und legte die Hand auf die magere Brust, um seine plötzliche Aufgeregtheit zu bekämpfen. »Siehst du, Buto, sie ist sehr wohl eine Sächsin. Was Hassio betrifft, er steht im Dienst des Bischofs von Köln. Er blieb mir wegen seiner seltsamen Ansichten in Erinnerung.«

Gunhild zog die Augenbrauen hoch.

Firderich lachte leise und zuckte mit einer Schulter. »Hassio kümmert sich um die Pferde des Bischofs. Anscheinend hat er ihm weisgemacht, dass er die fränkischen Pferde durch Zucht verbessern könnte.«

»Warum nicht? Was ist daran so erstaunlich?« Jetzt war Gunhild wirklich neugierig. Haduwich hatte gelegentlich von ihrer Familie erzählt, aber nie, dass der Vater Pferde züchtete.

»Mit Hilfe von sächsischen Pferden«, knurrte Firderich. »Die fränkischen sind gut! Wie könnte man sie ausgerechnet mit unseren schwächlichen Pferden verbessern? Wir an der Ruhr essen sie, verstehst du, wir reiten sie nicht! Es gefiel mir nicht, dass Hassio dem Mann etwas vorgelogen hat, auch wenn der nur ein Franke ist.«

»Aber es stimmt doch«, rief Gunhild. »Die sächsischen Pferde sind weltberühmt!«

»In welcher Welt lebst du denn, Frau?«, erkundigte sich Firderich verächtlich. »Ich glaube nicht, dass du davon etwas verstehst.«

Es war entschieden gescheiter, dieses Thema nicht zu vertiefen. »Die Ruhr ist weit weg. Was wollt ihr denn hier?«, erkundigte sich Gunhild stattdessen.

»Wir suchen Wittekind. Wir wollen uns ihm anschließen.« Firderich grinste, und die beiden Jüngeren brachen in Gelächter aus, als hätten sie sich mit Gunhild einen gelungenen Spaß erlaubt.

Am nächsten Morgen konnte Gunhild sich selbst davon überzeugen, dass die Sachsen nicht übertrieben hatten. Das Dorf, in dessen Ruinen sie übernachtet hatten, war bis auf die letzte Hütte niedergebrannt worden. Das Feuer hatte sogar auf den nahen Wald übergegriffen; wie verkohlte Finger griffen die schwarzen Aste der Eichen in den Himmel.

Es war kein Ort, an dem man auch nur eine Minute länger als nötig verweilte. Gunhild war dankbar, dass sie bald aufbrachen. Die Männer erlaubten ihr gönnerhaft, in ihrem Schutz zu reisen. Darüber hinaus behielt Buto ihr Beil, beides für Gunhild gewichtige Gründe, nicht den Versuch zu machen, sich allein nach Verden durchzuschlagen.

Der Pfad, der einmal zur Aller hinuntergeführt haben musste, war mit niedrigem Gestrüpp bewachsen und schwer begehbar. Mit spitzen Fingern befreite sich Gunhild von einer Brombeerranke, die hinter Firderich zurückgeschnellt war.

»Geh schneller«, zischte Buto hinter ihr und versetzte ihr einen Stoß.

»Sind Franken in der Nähe?«, fragte Gunhild leise, während ihr das Herz stockte.

»überall muss man mit Franken rechnen.«

Danach schwieg er wieder. Gunhild bemühte sich, Firderich und dem jungen Schweigsamen, der Firderichs Sohn war, ohne dass sie bisher seinen Namen gehört hatte, dicht auf den Fersen zu bleiben. Sie lief mit zusammengebissenen Zähnen und hoffte, dass ihr Seitenstechen nicht noch schlimmer würde.

Der Eichenwald endete in Weiden und Gebüsch und es ging abwärts. Dankbar erblickte Gunhild zwischen den Stämmen endlich blinkendes Wasser.

Es war eine Fährstelle und der Fährmann legte gerade an. Gunhild ließ sich auf einen Stein sinken, um zu verschnaufen.

»Zwei Mann gleichzeitig«, sagte der Fährmann lakonisch, »eine größere Fähre findet ihr bei Verden. Aber die Wartezeit bei mir ist nicht lang.«

»Der Weg auf der anderen Seite der Aller soll bequemer sein, habe ich gehört ...« Firderich wartete auf eine Antwort, während der Fährmann sich stehend auf seinen Staken stützte und ihn ungeniert musterte.

»Das stimmt. Die Franken von der Garnison benutzen ihn. Er ist jetzt breiter als früher ...«, antwortete er schließlich. »Seid ihr getauft? Für Ungetaufte ist es nicht ratsam hinüberzuwechseln.«

»Wir sind getauft«, antwortete Firderich barsch. »Der Herr verdamme das Christenpack, das uns dazu gezwungen hat!«

»Und was geht es dich an?«, erkundigte sich Buto hochnäsig.

Der Fährmann machte sich nicht die Mühe, Buto zu antworten. Seine Blicke glitten gleichgültig über ihn hinweg und saugten sich an Gunhild fest. Sie kannte ihn nicht. Oder sollte es ihr Rucksack sein, der ihn so sehr interessierte? Zu allen Zeiten wurden Reisende ausgeplündert.

In der Zwischenzeit war Firderich mit Hilfe seines Sohnes in den Einbaum gestiegen und hatte es sich so gut es ging bequem gemacht. »Ihr kommt nach«, sagte er zu Buto und meinte auch Gunhild.

Die Fähre machte rasche Fahrt, obwohl der Fährmann sie wegen des schnell strömenden Wassers im Gleichgewicht halten musste und dabei nicht abtreiben lassen durfte. Aber er verstand sein Handwerk, wie Gunhild einigermaßen erleichtert feststellte.

Endlich traute sie sich, den Einbaum aus den Augen zu lassen und das jenseitige Ufer zu betrachten. Trotz der Frankenscharen, die es bevölkern sollten, war kein Laut zu hören. Allerdings hatte die Aller hier anscheinend ihr eigentliches Bett verlassen und war ungewöhnlich breit.

Ein Blinken zwischen den Bäumen auf der anderen Seite fesselte eine Weile ihre Aufmerksamkeit, aber das war auch das einzig Interessante. Gunhild versank in Gedanken, bis der Fährmann ein zweites Mal anlegte und sie einsteigen hieß.

Mitten auf dem Fluss fiel Gunhild ein, dass Fährleute mit vielen Menschen sprachen. Sie drehte sich zu ihm um. »Hast du zufällig etwas von Wittekind gehört?«, fragte sie.

»Wittekind!« Der Fährmann spuckte ins Wasser und stakte das Boot von einer kleinen Grasinsel frei.

Nanu, dachte Gunhild verwundert. Als sie an Buto vorbei wieder nach vorne über den Bug spähte, bemerkte sie seine misstrauische Miene und wechselte einen vorsichtigen Blick mit ihm. Er nickte kaum merklich und begann verstohlen das Ufer abzusuchen.

Gunhild dachte an das Blinken. Ein Signal war es nicht gewesen, aber womöglich hatte es von einer Waffe hergerührt. Unwillkürlich zog sie den Kopf zwischen die Schultern und versuchte, sich so klein wie möglich zu machen.

»Da ist der Anlegeplatz schon«, bemerkte hinter ihr der Fährmann.

»Wo? Ich sehe nichts. Und wo sind meine Freunde?«, fragte Buto mit vor Anspannung heiserer Stimme.

»Hast du etwa Angst um sie? Sie sind auf der Landzunge hinter dem Schilf. Ich kann ihre Köpfe sehen. Aber hüte dich, aufzustehen, Fremder! Du würdest mein Boot aus dem Gleichgewicht bringen.«

Gunhilds Atem stockte einen Augenblick, bis sie begriff, dass der Fährmann Buto zum Widerspruch zu reizen versuchte. Sie streckte den Fuß aus und trat nach dem Sachsen, um ihn zu warnen.

Aber ihre Warnung kam zu spät. Buto stemmte sich bereits auf den Seitenkanten in die Höhe, um Ausschau zu halten.

Die Strömung führte den Einbaum schnell vorn Landeplatz fort, während Buto den schlaffen Körper des toten Fährmanns über das Heck in die Aller wälzte. Gunhild kauerte immer noch starr vor Schreck in der Mitte, versuchte, dem Pfeilhagel zu entgehen, der ihnen folgte, und sah dem Staken nach, der über Bord gegangen war, als Buto über sie hinweggeturnt war.

Buto hatte sie beide gerettet. Er hatte die Angreifer getäuscht und war im entscheidenden Augenblick nach vorne abgetaucht, statt aufzustehen. Der Pfeil, der für ihn bestimmt gewesen war, hatte den Fährmann getötet.

Die Leiche rutschte platschend ins Wasser. Ein Pfeil traf sie. Das Boot befand sich jetzt außerhalb der Schussweite, aber es torkelte in der Strömung hin und her.

»Verdammter Verräter«, knurrte Buto.

»Was, glaubst du, ist mit Firderich und seinem Sohn geschehen?«, fragte Gunhild, während sie krampfhaft den Bootsrand umklammerte und sich so wenig wie möglich rührte. Der altertümliche Kahn besaß schließlich keinen Kiel und war empfindlich wie ein Wetterfähnchen. »Sind sie tot?«

Buto überlegte. Seine Augen unter der niedrigen Stirn verrieten, dass ihn ganz andere Gedanken beschäftigten als die verloren gegangenen Gefährten.

Gunhild konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass sein Interesse erneut ihr galt. Möglicherweise rechnete er gerade aus, was ihm seine alleinigen Besitzrechte an ihr einbringen konnten. »He, meinst du, dass sie tot sind?«

»Vielleicht nicht«, antwortete er schließlich. »Firderich muss sie vor mir gewarnt haben, sonst hätten sie nicht gewusst, dass sie es mit mir nicht aufnehmen können. Mich wollten sie lieber nur tot an Land lassen. Aber dich wollten sie lebend. Warum? Ist ihnen bekannt, dass sich eine Zauberin in der Gegend herumtreibt?«

»Unsinn«, erklärte Gunhild entschieden. »Wieso fragst ausgerechnet du danach, warum sich Männer für mich interessieren?«

»Dein Sack. Der ist auffallend. Er könnte den Franken bekannt sein. Vielleicht ist es sogar gefährlich, dich als Begleitung zu haben.«

Fröstelnd hörte Gunhild ihm zu. Er mochte nicht besonders klug sein, aber eitel, anmaßend und argwöhnisch. Und berechnend. Eine unangenehme und gefährliche Kombination. Es war vernünftiger, ihm nicht mehr zu widersprechen.

Ihr Schweigen gefiel Buto, es machte ihn zum uneingeschränkten Herrscher des Bootes.

Nach einiger Zeit bemerkte Gunhild jedoch, dass er sich auf den Knien aufgerichtet hatte und unschlüssig mal rechts, mal links ins Wasser spähte. Mittlerweile befanden sie sich in der Mitte der Aller, in ihrer Nähe trieben belaubte Aste und ein Baumstamm mit umfangreichem Wurzelwerk.

»Mit Gewichtsverlagerung müsste es gehen«, schlug Gunhild entgegen ihrem Vorsatz vor, weil sie erkannte, dass er keine Ahnung hatte, was zu tun war. »Ich meine, wir könnten ganz vorsichtig versuchen, den Einbaum zu lenken, indem wir unsere Körper einsetzen. Und dazu unsere Hände als eine Art Steuer.« Wie Seitenschwerter, aber die waren noch nicht erfunden.

Da er nicht widersprach, hatte er anscheinend nichts dagegen einzuwenden. Gunhild drehte sich wieder in Fahrtrichtung, verlagerte ihren Oberkörper bedächtig nach Steuerbord und tauchte ihre Hand in das Wasser. Noch bevor sie die Wirkung überprüfen konnte, hörte sie Butos erstickten Warnruf. Als sie sich umdrehte, blickte sie auf eine Pfeilspitze, die auf ihr rechtes Auge gerichtet war.

»Mach das nicht noch mal!« Seine Stimme war heiser vor Anstrengung.

»Schon gut«, sagte Gunhild entgeistert. »Wenn du meinst, du kannst es besser ...«

»Ich habe Flüssen noch nie getraut! Aber Wotans Rattenschwanz von Bedienerinnen soll mich holen, wenn ich mir von einem Weib sagen lasse, was ich tun soll«, knurrte Buto, ohne die Waffe aus der Hand zu legen.

Es war so gut wie aussichtslos, darauf zu hoffen, dass sie zufällig nah ans Ufer gerieten. Liebend gerne wäre Gunhild an Land geschwommen. Allerdings war da ihr Rucksack, den sie um nichts in der Welt verlieren wollte.

Sie fügte sich für den Augenblick in ihr Schicksal, das da hieß, zusammen mit einem unberechenbaren Mann in einem steuerlosen Einbaum flussabwärts zu treiben, bis sie in der Nordsee landeten.

Kapitel 3

»Ich sehe Pferde vor uns«, staunte Buto.

Gunhild drehte vorsichtig den Kopf, in der Hoffnung, dass er wenigstens dagegen nichts einzuwenden hatte. Sie trieben tatsächlich auf eine ganze Herde zu, die mitten im Wasser zu weiden schien. Rechts davon erkannte sie mächtige Palisaden und Wachtürme. »Das ist die Pferdeinsel von Verden«, sagte sie erschrocken.

»Umso besser. Genau da wollen wir ja hin«, bemerkte Buto zufrieden, als wäre es sein Verdienst.

»Firderich kann unmöglich nach Verden gewollt haben, um sich in der fränkischen Garnison nach Wittekind zu erkundigen«, widersprach Gunhild ungläubig. »Was denkst du dir bloß! Wir müssen auf der Stelle an Land und uns dann in der Dunkelheit in die sächsische Siedlung schleichen. Hat Firderich dort jemanden gekannt, den er fragen wollte?«

»Keine Ahnung, mich hat er in seine Pläne nie eingeweiht. Wir werden erst einmal bei den Pferden landen. Die schützen uns ausgezeichnet vor den fränkischen Spähern.«

Es war zum Haareraufen. Aber Gunhild konnte nichts gegen seinen Plan unternehmen. Sie hoffte, dass der Strom sie wenigstens an der Siedlung vorbeitragen würde, was dem Verhalten des ungesteuerten Einbaums nach der bisherigen Erfahrung entsprechen würde. Unwillkürlich duckte sie sich wieder und hielt wachsam Ausschau.

Auch als die Insel der Pferde querab lag, zeigte sich dort kein Franke. Möglicherweise aßen die Wächter zu Abend, es war immerhin später Nachmittag. Über der Garnison und der Siedlung qualmten jedenfalls Kochfeuer.

»Mist«, knurrte Buto.

»Ja«, flüsterte Gunhild dankbar und sah die weidende Herde an ihr vorbeigleiten. Anscheinend gab es gar keine Wächter, weil die Pferde hier sicher waren. Und sie selbst würden es in wenigen Augenblicken auch sein.

An der Nordspitze der Pferdeinsel traf der Hauptstrom der Aller auf den schmaleren Flussarm, der unterhalb von Verden dahinströmte. Und plötzlich wurde der Einbaum auf der Stelle herumgewirbelt, von einem Nehrstrom gepackt und geradewegs auf das Ufer der Insel zugetrieben. Kurz danach lief er mit einem kratzenden Geräusch auf Grund und kam ruckartig zum Stehen.

»Ich wusste es doch«, meinte Buto behäbig und streifte Gunhild mit einem abschätzigen Blick, während er aus dem Einbaum kletterte und in den Uferschlick stieg. »Irgendwie kommt man immer an Land.«

»Tatsächlich?« Gunhild, die hinter ihm herstapfte, starrte beunruhigt auf den Saum von Baumrinde, Muschelschalen, Vogelskeletten und ausgerissenen Schilfpflanzen, der sich zwischen Wasser und Gras aufgehäuft hatte. Plötzlich ging ihr auf, was das bedeutete. An dieser Stelle landete früher oder später das meiste, was flussabwärts schwamm. Vermutlich suchten die Franken diese Stelle sogar regelmäßig nach brauchbaren Dingen ab. Oder nach angeschwemmten Leichen. »Wir müssen abhauen!«, fauchte sie. »Schnell!«

»Keine schlechte Idee, Frau«, sagte eine Stimme aus nächster Nähe. »Jedenfalls bist du klüger als dein Mann.«

Vier Krieger traten zugleich aus ihrer Deckung hinter den Pferden heraus, Franken ihrer Kleidung und Bewaffnung nach, und rückten mit wurfbereit erhobenen Angos gegen sie vor, ohne ihnen die geringste Möglichkeit zur Flucht zu lassen. Buto ergab sich, ohne Widerstand zu leisten. Während die Franken ihm die Hände auf dem Rücken fesselten, spuckte er Gunhild demonstrativ vor die Füße.

Blöder Kerl, schließlich hatte sie Recht behalten.

Buto wurde vorwärts gestoßen. Gunhild, die ungefesselt blieb, musste vor dem Anführer hergehen.

Der schweigsame Marsch führte sie an der Pferdeherde vorbei, durch eine Furt und dann an der Palisade der fränkischen Garnison entlang bis zum verschlossenen Tor.

Gunhild zitterte vor Angst. Nie wieder in ihrem Leben hatte sie hierher zurückkehren wollen. Was würde geschehen, wenn man herausfand, wer sie war? Galt das Todesurteil, das König Karl über sie gefällt hatte, noch? Wahrscheinlich. Aber gab es in der Garnison noch jemanden, der davon wusste?

Die Schlupftür im Tor öffnete sich, nachdem der fränkische Anführer des Trupps und die Torwache einige Worte gewechselt hatten. Gunhild und Buto wurden einem herbeigerufenen Vorgesetzten übergeben, einem breitschultrigen älteren Mann mit finsterem Gesichtsausdruck.

Er führte sie wortlos quer über den Platz, wo die heilige Eiche gestanden hatte, zu einem Gebäude, das sich an die Palisade schmiegte. Hoffentlich residiert hier nicht der Gaugraf Theutbald, dachte Gunhild verzweifelt. Ihr Magen fühlte sich inzwischen wie ein kleiner Eisklumpen an.

Der Mann war nicht Theutbald. Aber Gunhild wollte kaum ihren Augen trauen.

Wie es weitergeht, erfahren Sie in:

Kari Köster-Lösche

Donars Rache

Die Sachsen-Saga – Band 2

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{1} Ich erhebe meine Augen zum Himmel und falte die Hände. Zu Dir, oh Herr, Freund der Kinder, wende ich mein Sehnen und meine Gedanken.

{2} Lat.: Übrigens meine ich, Karthago solle zerstört werden.

{3} Lat.: Elle und Speiche sind zu loben.

{4} Das Blutgericht, 1. Band der Sachsen-Saga

Table of Contents

- Über dieses Buch
- Titel
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kleines Wortverzeichnis
- Kleine Literaturauswahl
- Lesetipps
- Notes