Tod in der Skelettschlucht: Abenteuer an der mexikanischen Grenze
Author: Herbert Kranz
Date: 2004-10-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Krimis & Thriller
Publisher: Books on Demand
Rights: © 2004 Lipcowitz/Kranz

AUS DEN SATZUNGEN DER GESELLSCHAFT

Die Gesellschaft übernimmt Aufträge für Ermittlungen, Nachforschungen und Expeditionen nur dann, wenn ihr der Auftrag moralisch gerechtfertigt erscheint.

§

Die Gesellschaft übernimmt Aufträge für Expeditionen in alle Teile der bewohnten und unbewohnen Erde, soweit deren Ausführung nicht den Gesetzen des betreffenden Landes widerspricht. Sollten aber die Gesetze eines Landes den Gesetzen der Menschlichkeit widersprechen, so wird die Gesellschaft bereit sein, übernommene Aufträge auch dort auszuführen.

§

Die Kosten einer Expedition werden vom Chef-Expeditionsleiter geschätzt. Die eine Hälfte des angesetzten Betrages ist vor dem Aufbruch der Expedition zu zahlen, die andere nach deren Beendigung. Überschreiten die tatsächlichen entstandenen Kosten den veranschlagten Betrag, so werden sie zur Hälfte vom Auftraggeber, zur Hälfte von der Gesellschaft getragen.

§

Betrifft eine Ermittlungs- oder Erforschungsaufgabe Menschen, die in Not sind und niemand haben, der sich ihrer annehmen kann, so übernimmt die Gesellschaft die Kosten der notwendigen Hilfs- oder Rettungsaktion.

§

Die Teilnehmer an einer Expedition haben sich über deren Ziel, Zweck und Ergebnis zu absolutem Stillschweigen verpflichtet. Berichte über Expeditionen werden nur dann veröffentlicht, wenn der Generaldirektor der Gesellschaft und der Auftraggeber damit einverstanden sind. Nichtveröffentlichte Expeditionsberichte werden im Geheimarchiv der Gesellschaft niedergelegt und dort dreißig Jahre lang aufbewahrt.

UBIQUE TERRARUM

(ÜBERALL IN DER WELT)

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EHRENPRÄSIDENT

LORD HAYSTACK, P.R.A., K.C.I.E.

GENERALDIREKTOR

ARTHUR MILLER

CHEFEXPEDITIONSLEITER

STEPHAN SLANTON, V.C.

EXPEDITIONSFORSCHER

DR. PHIL. DR. RER. NAT. PETER GEIST

EXPEDITIONSARZT: DOCTEUR EN MÉDECINE

GASTON DE MONTFORT

COMTE DE DARIFANT-CROY

EHRENRITTER DES SOUVERÄNEN MALTESERORDENS

UND IHRE MANNSCHAFT

PATRICK CROMBY aus Irland

BERTRAM KUNKE aus Deutschland

CYPRIAN BOMBARDON aus Frankreich

INHALT

- Eine schlimme Nachricht
- Der verhängnisvolle Zettel
- Ankunft in Tombstone
- Frank braucht einen Rat
- Der Plan der Sechs
- Eine neue Spur
- Die Stimme ist wieder da
- Hilfe in der Nacht
- Ein großer Entschluss
- Wer soll Sheriff werden?
- Verdacht
- Der Ritt in die Berge
- Das unheimliche Tal
- Alles in Ordnung
- Eine lebhafte Nacht
- Pillete-Flat
- In der Falle
- Sensation in Tombstone
- Wer ist der Verräter?
- Ein neuer Auftrag
- Wort- und Sacherklärungen

Eine schlimme Nachricht

Von dem Mord in der Skelettschlucht hörten die Männer von Tombstone am Donnerstag früh, eine Stunde nach Sonnenaufgang.

Jedoch hatte sich in der Stadt selbst schon während der Nacht Bemerkenswertes ereignet.

Gegenüber dem freundlichen Holzhaus, das die Frau des Reverend Larrabee als Sonntagsschule hatte bauen lassen, stand die Wirtschaft, über deren Tür zu lesen war: „Komm rein, mein Junge: hier ist’s richtig!“ Auf das Schild waren Eichhörnchen gemalt, die über die Buchstaben hinwegsprangen, als seien es Baumäste, und danach wurde das Lokal kurz „Im Kaibab“ genannt; das ist nämlich der Name, den die Indianer Arizonas dem munteren Tierchen mit dem buschigen weißen Schwanz gaben, das nur dort vorkommt. So still es nun in der Sonntagsschule der Frau Reverend und so wild es in der Wirtschaft zuging, so störte doch der tolle Betrieb keineswegs die erbaulichen Stunden im Haus gegenüber. Denn noch nie hatte jemand am Tage etwas von den lauten Gästen gesehen. Es war, als ob sie das Licht der Sonne scheuten. Sie erschienen erst, wenn es dunkelte. Nur zu einer Zeit, wo die gute Frau Reverend und die braven, kleinen Besucher der Sonntagsschule längst schliefen, ging es im „Kaibab“ höchst lebendig zu, wobei es allerdings nicht ausblieb, dass sich das Leben eines Gastes durch einen Messerstich oder einen Pistolenschuss plötzlich verflüchtigte.

Daher wunderte sich der Sheriff Behan auch nicht weiter, als er in der Nacht vom Mittwoch auf den Donnerstag in das „Kaibab“ gerufen wurde. „Wendall Braham hat’s erwischt“, sagte der Mann, der ihn holte, und als der Sheriff in die Wirtschaft kam, sah er den Mann, den er als Wendall Braham kannte, regungslos am Boden liegen. Eine Wunde war nicht zu sehen, aber es konnte ihn ja auch der Schlag gerührt haben. Jedenfalls musste erst einmal festgestellt werden, ob Wendall Braham nur das Bewusstsein oder gleich das Leben verloren hatte. Der Sheriff war sich darüber klar, dass im zweiten Fall der Verlust für die Menschheit nicht erheblich gewesen wäre, aber er sagte trotzdem: „Also dann – holt den Doc!“

Jedoch die Männer kamen mit der Nachricht zurück, Doktor Paddington sei nicht zu Haus, sondern über Land. Da nahm sich Old Kellup der Sache an. Er war in seiner Jugend Kutscher bei einem Landarzt gewesen, dann aber auf die schiefe Ebene geraten und von der Polizei mehrerer Staaten gesucht worden, ohne dass ihn die Männer mit dem Blechstern am Rock hätten finden können. Jetzt war längst Gras über die Spuren seiner dunklen Vergangenheit gewachsen, er verbrachte seinen Lebensabend in Tombstone als Totengräber, verstand aber auch, kranke Zähne zu ziehen. Allerdings sorgte er bei dieser Prozedur dafür, dass seine Patienten vorher ihre sechsschüssigen Pistolen außerhalb des Raumes niederlegten, in dem er zu amtieren hatte, damit sie den herausgequälten Zahn in ihrem Schmerz nicht etwa mit einem lebensverkürzenden Schuss honorierten anstatt mit einem halben Dollar. Jetzt beugte sich Old Kellup sachkundig über den Liegenden, berührte die Hornhaut des Auges und stellte fest, dass das Lid sich nicht schloss.

„Der ist hin, Sheriff“, sagte er nicht ohne Stolz auf seine medizinischen Kenntnisse. Aber im Ton seiner Worte klang auch ein Bedauern mit, denn Wendall Braham hatte ihm so manchen Whisky bezahlt.

„Bring ihn in die Halle“, entschied der Sheriff. „Soll der Doc morgen feststellen, woran er gestorben ist.“

„Der ist nur ganz unglücklich gefallen“, sagte der Wirt vom „Kaibab“.

„Das wird sich alles zeigen“, antwortete der Sheriff und entfernte sich.

Zu den Neugierigen, die mit ihm zur Besichtigung des Verunglückten angelangt waren, gehörte auch Odysseus, arm Nigger Odysseus, wie er sich selbst nannte, ein farbiger Junge, der nicht sagen konnte, wie alt er war, noch wer seine Eltern gewesen waren. Vielleicht war er vierzehn, vielleicht sechzehn Jahre, und irgendwie war er hier nach Tombstone gekommen, wo er in der ,Alhambra’, dem besten Gasthaus der kleinen Stadt, als Hilfs-Tellerwäscher und Hausbursche untergekrochen war. Natürlich hatte er sich von den Männern, die den Sheriff begleiteten, in behutsamer Entfernung gehalten, denn man konnte nie wissen, auf was für Einfälle diese Weißen kamen, wenn sie mit einer gehörigen Portion Whisky im Leibe plötzlich einen wehrlosen Negerjungen zu fassen bekamen. Er betrat auch die Wirtschaft nicht, sondern erspähte von außen durch das Fenster, was drinnen vorging, und als der Tote von Old Kellup und einem seiner Kumpane in die Leichenhalle gebracht wurde, schlich er auch nur in gehöriger Entfernung nach. Aber er hatte einen großen Entschluss gefasst.

Seinen flinken Augen entging nichts von dem, was in Tombstone geschah, und so hatte er genau gesehen, dass der Mann, der jetzt still und stumm auf dem Karren in die Leichenhalle gerollt wurde, drei Tage lang in funkelnagelneuen Stiefeln einherstolziert war. Nun war Wendall Braham also tot – wozu brauchte aber ein Toter, da er doch keinen einzigen Schritt mehr ging, so prächtige Stiefel? Er, der arme Odysseus, musste noch viele Schritte tun, er musste laufen von morgens bis spät in die Nacht, und immer barfuss – daher war ein Paar prächtige Stiefel sein höchster Traum. Er hatte niemand, der für ihn sorgte, er war ganz allein auf sich und seinen klugen Kopf angewiesen – und so schlich er sich in die Leichenhalle, nachdem die beiden Männer sie verlassen hatten.

Allerdings war ihm dabei nicht ganz wohl, denn es gruselte ihn, nun so allein mit einem Toten zu sein. Doch er machte sich selber Mut, indem er laut mit sich redete. „Arm Massa Wendall sein gute Massa“, sagte er. „Arm Massa Wendall schenken arm Nigger Odysseus Stiefel“ – und da kam ihm ein neuer Gedanke. Wie, wenn er dem, was er da vorhatte, durch eine kluge Wendung den Anschein einer rechtmäßigen Handlung gab? „Arm Massa Wendall“, sagte er, „hier sein arm Nigger Odysseus. Arm Nigger Odysseus brauchen Stiefel. Arm Wendall haben gute Herz. Arm Massa Wendall schenken arm Nigger Odysseus ihm seine Stiefel. Aber wenn nicht wollen, Massa Wendall bloß sagen: No! Arm Nigger Odysseus nicht sein böse, wenn sagen no! Arm Nigger Odysseus sein traurig, aber nicht sein böse. Hallo Massa Wendall, wie dem sein: sagen no?“

Er horchte, und er war sehr befriedigt, dass der so umsichtig Befragte nichts von sich hören ließ, denn damit war die Rechtslage klar – Massa Wendall hatte ihm die Stiefel geschenkt. Er tastete sich an den Mann heran, der auf einer Bahre abgelegt worden war, er fühlte dessen Beine, und jetzt die Stiefel. Er fasste den linken mit beiden Händen und zog. Doch dabei ging der Stiefel nicht vom Fuß, wohl aber kam der ganze Mann ins Rutschen, und im selben Augenblick hörte Odysseus ein so entsetzliches Stöhnen, dass er wie von einer Meute Hunde gejagt aus der Halle lief, die Tür zuwarf und in irgendwelche Straßen rannte – nur fort, nur fort!

Aber es hatte ja keinen Sinn, einfach in die Nacht hina uszulaufen. Als er merkte, dass ihn kein Gespenst verfolgte, schlich er sich in die ,Alhambra’ zurück, wo er gewöhnlich im Pferdestall schlief. Jedoch war er noch zu verstört, als dass er jetzt sein Lager hätte aufsuchen können. In seiner vorsichtigen Art lugte er auch hier erst einmal durchs Fenster und sah vorn im Schankraum den Sheriff mit ein paar Männern sitzen. Das war ihm ein Trost, denn der Sheriff war ein genauer, aber guter Mann. Er würde ihn nicht hinausjagen, sondern ihn anhören – vor ihm konnte er seinem bedrängten Herzen Luft machen. Er trat in den Schankraum.

„Massa Sheriff“, stammelte er, „Massa Sheriff –“ Weiter kam er nicht. Aber seine weitaufgerissenen Augen machten allen deutlich, dass er Furchtbares gesehen hatte.

„Was hat denn der verdammte Nigger?!“

Eine schwere Hand packte den bedauernswerten Jungen am Hals wie eine Eisenklammer, aber Sheriff Behan winkte ab, die Hand ließ ihn los, stieß ihn aber noch einen Schritt zum Sheriff hin.

„Was ist denn, Odysseus?“ fragte der etwas ärgerlich.

„Massa Sheriff“, sagte der Farbige aufgeregt, „arm Nigger Odysseus gehen, wo arm Massa Wendall liegen. Arm Massa Wendall immer gut zu arm Nigger Odysseus, arm Nigger Odysseus auch gut sein zu arm Massa Wendall –“

„Mach’s kurz, oder ich helf dir,“ schrie eine böse Stimme.

Wieder winkte der Sheriff Behan ab. „Du warst an der Leichenhalle, Odysseus?“ sagte er.

„Massa Sheriff, arm Nigger Odysseus hören ein Gespenst! In der Halle stöhnen Gespenst!“

Und er machte den furchtbaren Laut nach, den er dort vernommen hatte. Er hatte sich in die Darstellung, die er den Männern vorsetzte, so hineingelebt, dass er selber der Meinung war, so sei es gewesen und nicht anders.

Wildes Hallo und Gelächter. Sofort brachen sie zu der Leichenhalle auf. Alle wollten das Gespenst sehen. Der Sheriff ging voran, neben ihm der zitternde Odysseus. Der Sheriff hatte die große Taschenlampe, ohne die er abends nicht ausging, in der Hand.

Die Männer machten die breite Tür der Holzhalle weit auf, und der helle Lichtschein fiel auf die Totenbahre. Aber auf ihr lag kein Toter. Wendall Braham hatte sich aufgerichtet, saß auf der Bahre und wunderte sich.

„Hallo, Wendall“, schrieen die Männer, „bist du noch nicht abgekratzt?“

„Warum soll ich abkratzen?“ antwortete Braham. „Aber welcher Idiot hat mich in die Leichenhalle gebracht?!“

Jetzt erschien, von dem Lärm aufgescheucht, Old Kellup. Sie überschütteten ihn mit Spott und Hohn. „Kein Augenreflex, Old Kellup“, so lachten sie ihn aus – „kein Augenreflex, aber er redet und ist kreuzfidel!“

„Ich habe seine Netzhaut berührt, und das Lid hat sich nicht bewegt!“ verteidigte sich Old Kellup empört.

„In welches Auge hast du mir denn geschaut, du Totenbeschauer?“ fragte Wendall Braham.

„Ins rechte natürlich, immer ins rechte!“

„Na Mensch, das ist doch mein Glasauge!“ schrie Wendall Braham.

Keine Leichenhalle der bewohnten Erde hat solch ein Gelächter erlebt wie das Bretterhaus in Tombstone.

„Tut mir leid, Old Kellup“, sagte Wendall Braham, „dass ich dich um deine Einnahme bringe – aber mir ist es lieber so!“

„Männer von Tombstone“, schrie einer von den lachenden Kerlen, „das muss gefeiert werden! Braham, Old Kellup, kommt mit! Was ihr sauft, zahle ich aus meiner Tasche!“

So zogen sie alle, auch der Sheriff, wieder in die ,Alhambra’, und die Nacht ging laut und lärmend hin. Sie saßen und tranken noch, als die Sonne aufging, und sie saßen da noch immer, als eine Stunde nach Sonnenaufgang Stephen Baker herangeritten kam und, ohne abzusteigen, ihnen durch das offene Fenster zurief: „Elias Willcox liegt tot in der Skelettschlucht – Schuss durch die Stirn!“

Da war es vorbei mit der wilden Lustigkeit. Hier im Land an der mexikanischen Grenze gingen die Pistolen noch leicht los, hier gab es mehr als einen Mann, den man lieber nicht nach seiner Vergangenheit fragte, hier galt ein Menschenleben nicht so viel wie anderswo – aber Elias Willcox war kein Desperado, sondern ein ehrenwerter Mann mit einer großen Ranch, und nun saß auf der Ranch eine Frau ohne ihren Mann, drei Kinder hatten keinen Vater mehr.

Stephen Baker war abgestiegen und erzählte. Er war heute noch im Dunkeln von Edshill aufgebrochen, er wollte früh in Tombstone sein, er hatte mit dem Sheriff zu reden – Sheriff Behan nickte –, er hatte aber auch bald wieder zu Haus sein wollen. Wie er durch die Skelettschlucht kommt, sieht er da einen Mann liegen. Es ist Elias Willcox. Sein Pferd, die braune Escalante, steht dabei, den Kopf gesenkt. Es sucht nicht etwa nach den spärlichen Grashalmen, die dort wachsen – nein, es steht neben dem toten Herrn, den Kopf gesenkt, ohne sich zu rühren.

„Es trauert“, sagte eine Stimme.

„Also dann“, sagte der Sheriff, „wir müssen hin!“

Sofort waren alle bereit. So sind die Männer hier an der Grenze. Sie hatten eine Nacht durchgezecht – aber jetzt holten sie ihre Pferde und ritten davon.

In dem Augenblick kam Frank Blinn. Der junge Mann war Tellerwäscher in der ,Alhambra’. Jetzt fing seine Arbeit an, und er war pünktlich. Ihm lag alles daran, dass er sie nicht verlor.

„Was ist los?“ fragte er, als er die Wegreitenden sah.

„Mord in der Skelettschlucht“, sagte Old Kellup. Er war natürlich nicht mitgeritten, er besaß kein Pferd.

„Wer?“ fragte Frank Blinn.

„Elias Willcox“, sagte Old Kellup. „Schuss durch die Stirn.“

Der verhängnisvolle Zettel

Es dauerte anderthalb Stunden, bis sie den Canon erreichten. Die Felsschlucht sah aus wie verflucht. Kein Baum, kein Busch, nicht einmal ein Kaktus irgendwo – nur Felsenwände, und der Boden übersät mit Blöcken, als hätte sie der Teufel aus dem Sack verloren.

Hier waren vor Jahren die Tschirikahua-Apatschen in dem erbarmungslosen Kampf um den Besitz des Landes eingekesselt worden, hier hatten die weißen Ansiedler sie dann abgeschossen, einen nach dem andern, bis keiner mehr sich regte, und wo sie lagen, hatte man sie liegen lassen. Coyoten und Geier hatten die Knochen abgenagt, Regen sie weiß gewaschen. Manch einer, der vorbeiritt, hatte einen Schädel mitgenommen und in seiner Ranch als Trophäe aufgehängt, aber noch immer lagen da und dort Gebeine herum.

Und jetzt lag da der Farmer Willcox tot auf dem steinigen Grund. Der Einschuss mitten auf der Stirn. Vorsichtig hob der Sheriff den Kopf und tastete ihn ab. Kein Blut im Haar. Kein Ausschuss. Das Geschoss saß also noch im Schädel.

„Arbeit für den Doc“, sagte der Sheriff. Er fasste in die Taschen des Toten. Seine Shagpfeife, Tabak. Aber keine Brieftasche.

„Die haben sie ihm abgenommen“, sagte einer.

Da – ein Zettel! Er war zusammengefaltet, der Sheriff faltete ihn auseinander und las vor, was darauf stand: „Sie kommen Donnerstag früh. Kommen Sie, ehe die andern kommen. H.R.D.“

Sie überlegten. Es dauerte nicht lange, da kamen sie darauf:

H.R.D. konnte niemand anders sein als Henry Robert Dodd auf der Drei-Zedern-Ranch.

Der Sheriff ordnete an, was zu geschehen hatte. Will Hunter ritt zu der Ranch, erkundigte sich da, was der Inhalt des Zettels zu bedeuten hatte, und brachte dann mit Dodds Auto den Toten nach Tombstone. Der Sheriff ritt hinüber zu der Willcox-Ranch, unterrichtete die Witwe über die schlimme Sache und fragte sie aus, ob sie am Ende irgendeinen Verdacht hätte. Die andern suchten die Skelettschlucht nach Spuren ab; sie hatten Jim Gurley bei sich, den es sauer ankam, wenn er seinen Namen schreiben musste, der aber Wild- und Menschenfährten zu lesen verstand wie kein zweiter, denn er war noch ein Old-Timer. Treffpunkt für alle: Alhambra.

Am Abend saßen sie wieder in dem Schankraum beisammen, in dem sie die letzte Nacht so vergnügt gezecht hatten, aber jetzt waren ihre Mienen so ernst wie ihre Gespräche. Der Sheriff hatte den ersten Ausbruch der Verzweiflung; den die Todesnachricht bei Frau Willcox hervorgerufen hatte, abwarten müssen, dann aber folgendes erfragen können: Ihr Mann hatte gesagt, er wolle zur Drei-Zedern-Ranch hinüberreiten und käme wohl mit Vieh zurück. Frau Willcox konnte nicht erklären, wo seine Brieftasche geblieben sein könne. Trotz genauem Suchen war sie im Haus nicht zu finden. Sicher habe ihr Mann viel Geld in die Tasche gesteckt, wenn er Vieh habe kaufen wollen. Wie viel Geld jetzt fehlte, ließ sich so rasch nicht feststellen. Willcox war ein eigenwilliger, schweigsamer Mann, der auch seiner Frau nicht alles erzählte, was ihn beschäftigte. Dass er mit irgend jemand Streit gehabt hätte, wonach sich der Sheriff auch erkundigte, konnte sie nicht sagen. Allerdings fiel ihr dann noch ein, dass er vor etwa acht Tagen den Coyote-Joe weggeschickt hatte, der bei ihrem Mann gefragt habe, ob er ihn nicht als Cowhand gebrauchen könne. Weil es aber immer hieß, Coyote-Joe hinge mit Schmugglern zusammen, von denen sich hier an der Grenze genug herumtrieben, habe ihr Mann nein gesagt; er wollte auf seiner Ranch nur ganz saubere Leute haben – lieber machte er alle Arbeit allein.

Die Männer stimmten zu. Ja, das war richtig. Elias Willcox war einer von den ganz Zuverlässigen, Knorrigen. Auf zweifelhafte Sachen hatte er sich nie eingelassen und sich allen Händeln ferngehalten, – und trotzdem hatte er jetzt so elend umkommen müssen. Er war ein Mann in seinen besten Jahren, Anfang der vierzig. Jeder hatte gemeint, er werde mit neunzig friedlich im Bett sterben und nicht in Stiefeln.

Von seinem Ritt zur Drei-Zedern-Farm gab Will Hunter folgenden Bericht: Der alte Dodd erwartete Herefords, die ihm von Mexiko aus zugetrieben werden sollten, und er hatte mit Willcox davon gesprochen, dass er ihm ein paar Mastochsen ablassen könne. Aber davon wusste er nichts, dass das Vieh heute am Donnerstag hätte kommen sollen. Er hatte auch den Zettel nicht geschrieben.

„Also“, sagte Sheriff Behan, „mit dem Zettel ist er von seiner Ranch weggelockt worden.“

„Wer hat denn davon gewusst, dass Willcox beim alten Dodd hat Vieh kaufen wollen?“

Will Hunter war ein umsichtiger Mann. Er hatte sich auch danach erkundigt.

„Sie haben vorigen Sonntag vor der Kirche davon geredet“, sagte er.

„Stimmt“, sagte Jim Gurley. „Ich stand dabei!“ Jetzt entsannen sich noch mehr, dass von einem kommenden Viehtransport die Rede gewesen war.

„Und ich will euch was sagen“, bemerkte Stephen Baker. „Der Coyote-Joe stand da auch unter den Männern. Er ging dann nicht mit in die Kirche. Ich habe gesehen, wie er abschob. Ich dachte noch: ,Na, dir könnte es auch nicht schaden, wenn du dir mal Gottes Wort anhörtest!‘“

Sie überlegten. Wer hatte Coyote-Joe noch später gesehen? Am Dienstag war er mehreren begegnet, danach aber niemandem mehr.

Und wie steht’s mit den Spuren in der Skelettschlucht, Jim Gurley? Schlecht stand es damit, sehr schlecht. Da waren die Hufspuren vom Pferde des Toten, da waren die von Stephen Bakers Wallach, der die Schlucht in entgegengesetzter Richtung durchritten hatte – aber sonst war nichts zu finden, gar nichts. Der steinige Boden nahm keine Eindrücke auf, und wenn sich da jemand noch besonders bemühte, keine Spuren zu hinterlassen, dann war das eine Suppe ohne Fett und Salz.

„Also dann“, sagte der Sheriff, „wir sind jetzt 36 Stunden in den Stiefeln. Alles haut sich hin und schläft bis morgen früh um fünf. Um sechs reiten wir los und suchen Coyote-Joe.“

„Dann hat er 24 Stunden Vorsprung“, sagte einer.

„Lässt sich nicht ändern“, sagte der Sheriff. „Besser, wir schlafen jetzt, als dass wir nachher vom Pferd fallen.“

Sie wollten schon auseinandergehen. „Noch eins, Männer“, sagte der Sheriff, „wer nimmt sich der Frau an? Es muss da einer nach dem Rechten sehen, und dass Willcox sauber in die Erde kommt. Wer weiß, wie lange wir unterwegs sind.“

„Der alte Dodd kümmert sich drum“, antwortete Will Hunter. Es war das erste, was er sagte.

„Also dann“, sagte der Sheriff.

Als sie am andern Morgen losritten, hatten sie Glück. Sie trafen zwei Cowboys, die Arbeit suchten, ordentliche, zuverlässige Burschen. Sie waren auf dem Wege zur Drei-Zedern-Farm, weil sie auch davon gehört hatten, da käme bald ein großer Viehtransport an, und sie hatten Coyote-Joe gesehen. Er war auf dem Weg in die Drachenberge gewesen, gut beritten, auf einem schwarzen Traber mit einer Blesse. Jetzt aber los! Die Nachricht stimmte: sie stießen auf Holzfäller, welche den einsamen Reiter auch gesehen hatten. Es dauerte nicht mehr lange, da hatten sie seine Spur in weichem Boden, und ganz deutlich war sie bis Tres Alamos. Da hatte der Kerl den San Pedro überquert. Dann lief die Spur der Pferdediebe-Öde zu, und die Männer sahen sich einen Augenblick an. Die Gegend war als echte Arizona-Wüste berüchtigt. Aber sie ritten weiter.

Hier gab es keine Ranch mehr, hier gab es keine Quellen.

Sie hatten nichts mehr zu essen, schlimmer – sie hatten nichts mehr zu trinken. Jim Gurleys Pferd fiel aus, der Sheriff musste ihn mit auf seinen starken „Cantar“ nehmen, aber unter der doppelten Last ging das Pferd langsamer, und dann überhaupt nicht mehr. Als sie endlich an eine Quelle kamen, waren sie 48 Stunden ohne einen Schluck Wasser gewesen. Die Spur war verloren. Es gab nur noch eins: umkehren.

In Tombstone kamen sie nachts gegen halb zwölf wieder an. Die Männer waren nur noch wie Schatten. Selbstverständlich hinderte sie das nicht daran, sich erst einmal in die ,Alhambra’ zu schleppen. Aber als sie eintraten, verstummte jede Unterhaltung. Nicht ein einziges „Hallo, Jungens!“ begrüßte sie, denn den Gästen war klar, dass die Männer in einer Verfassung waren, in der sie ein falsch angebrachtes Wort mit allen sechs Schüssen ihrer Pistolen beantworteten.

Der Sheriff und die heimgekehrten Verfolger fielen schwer auf die Stühle. Stumm saßen sie da, und stumm setzte Mister Brown, der Wirt, vor jeden ein großes Glas Whisky. Aber sie waren so erschöpft, dass keine Hand danach fasste.

Für alle, die das mit ansahen, war es ein schrecklicher Anblick.

Schweigend starrten die Menschen auf den Trupp, der offenbar ohne jeden Erfolg zurückgekehrt war. Aus der Küche waren die Wirtin und ihre Magd gekommen. Auch Odysseus hatte sich herangeschlichen, und Frank Blinn hatte seinen Abwaschraum verlassen. Er stand ganz allein im Türrahmen zum Schankraum.

„Und wenn wir ihn gefasst hätten“, sagte der Sheriff, „wer weiß denn, ob er überhaupt der Mörder war?“

Jetzt zog er einen Zettel aus der Tasche. „Der Zettel ist nicht mit der Post gekommen“, sagte der Sheriff. „Frau Willcox hat gesagt, sie hätten seit vierzehn Tagen nichts mit der Post erhalten. Den Zettel hat ihm einer gegeben und wenn wir wüssten, von wem er den Zettel hatte, dann wüssten wir auch, wer der Mörder ist!“

Frank Blinn trat aus dem Türrahmen in den Schatten des Korridors zurück. Er fühlte, dass er bleich geworden war. Er wusste, wer dem Elias Willcox den Zettel gegeben hatte, er war es selbst, er, Frank Blinn, achtzehn Jahre alt, Tellerwäscher in der ,Alhambra’.

Ankunft in Tombstone

Am andern Morgen hielt genau zur fahrplanmäßigen Zeit der Greyhound-Omnibus, der Tombstone auf seiner Strecke von Los Angeles nach El Paso berührt, da wo er immer hielt, am Cafe ,Zur Eule’ in der Allen-Straße, und ihm entstiegen drei Männer von ungewöhnlichem Aussehen. Der eine war athletisch gebaut, aber auf den mächtigen Schultern saß ein Kopf mit einem ganz kindlichen Gesicht und weißblondem Haar. Der zweite war von der Natur, die ihn geschaffen hatte, rundlich gehalten und hatte ein freundliches Vollmondgesicht und rotes Haar. Dem dritten, der schwarzhaarig war, nicht sehr groß, beweglich, mit dunklen Mausaugen, sah man seine südfranzösische Abkunft deutlich an. Aus dem Akzent, mit dem der zweite englisch sprach, hörte man den Iren heraus, aber seiner Sprache nach hätte man den ersten nicht ohne weiteres als Deutschen erkannt, denn er sprach sein Englisch wie ein Amerikaner und dazu wie einer, der sich im wesentlichen unter Hafenarbeitern, Matrosen und in Lokalen aufgehalten hat, in denen man keinen besonderen Wert auf feine Umgangsformen legt. Jeder hatte einen ziemlich schweren Seesack bei sich, und dieses Gepäck schleppten sie mit in die ,Eule’, wo sie sich sofort an die Theke begaben. Draußen donnerte der Greyhound-Omnibus davon.

„Für jeden einen Wanzensaft!“ bestellte der Deutsche, und mit diesem Schlüsselwort wies er sich als einer aus, der sich in Arizona auskannte, denn hier versteht man unter der empfindliche Gemüter doch etwas abschreckenden Bezeichnung einen Whisky. Sie tranken ihn nicht nur aus, sondern bezahlten ihn auch sofort und führten sich damit aufs beste bei der Wirtin ein. Sie hatte schon trübe Erfahrungen gemacht – ihr eigener Mann war von einer Fahrt über die mexikanische Grenze nicht wiedergekommen, und so musste sie mit der Wirtschaft ganz allein fertig werden. Die Männer baten sie, ihre drei Seesäcke aufzubewahren, und äußerten, nunmehr wollten sie „das gottverdammte Nest mal topographisch aufnehmen“ und nebenbei „ausbaldowern, wo sie hier eine passable Schlummermutter fänden“, denn für ein Hotel reichten ihre Peseten nicht. „Sagen Sie mal“, fragte der Deutsche noch, „auf wie viel Tombstoner haben Sie es denn nun mit Gottes Hilfe gebracht?“

Sofort fing die Frau zu jammern an. Jetzt habe das berühmte Tombstone nur noch 849 Einwohner, dabei würden es immer weniger, aber früher, ja früher –

Die Drei waren schon draußen. „Das habe ich ja nun ausgemacht gern“, sagte der Deutsche, „wenn ich irgendwo hinkomme und gleich vorgesetzt kriege, früher sei hier mal was los gewesen!“

Er hatte bis jetzt allein das Wort geführt, denn der Franzose sprach kein Englisch, und der Ire grundsätzlich nur selten.

Sie sahen sich um. Der Ort lag zwischen nackten rötlichgelben Höhenzügen, die aussahen, als ob sie ratzekahl abgefressen seien.

Im Westen zog sich der dunklere San-Pedro-Rücken hin, im Norden und Osten die Drachenberge, die violett aussahen. Der Himmel schien noch höher als sonst und war wolkenlos. Eine Dakotamaschine kreiste über der Erde. Sie blitzte im Sonnenlicht.

„Komisch“, sagte der Ire. „Seit wann lassen die Airlines ihre Maschinen Rundflüge machen?“

„Das ist kein Airliner“, sagte der Deutsche. „Das ist einer vom F.B.I. Der sucht hier was.“

Die Luft war heiß wie in einer Wüste. „Ich glaube, hier regnet es nie“, sagte der Franzose missmutig.

Vor einer großen Tafel blieben sie stehen. Aber der Franzose konnte nicht lesen, was darauf stand.

„Höchste Zeit, Neunauge“, sagte der Deutsche, „dass du endlich Englisch lernst!“

„Hab’ ich nicht mehr nötig“, sagte der Franzose, „dies ist Gott sei Dank meine letzte Reise in so elende Gegenden, und wenn ich erst wieder in Paris sitze, komme ich mit Französisch aus!“ Er wollte in der Weltstadt ein bezauberndes kleines Bistro aufmachen, „Zum vergnügten Neunauge“, und davon hatte er seinen Spitznamen.

„Los, Figur, übersetze!“

Der Deutsche hörte auf seinen Beinamen und übersetzte, was da in riesigen Lettern auf die hölzerne Tafel gemalt war:

Willkommen in Tombstone!

Wir haben auf Sie gewartet!

Denn auch Sie wollen doch unseren berühmten Friedhof sehen!

Dort liegen die Gebeine von

Tom MacLaury, Frank MacLaury, Bulle Clanton –
erschossen in der berühmten Revolverschlacht.

Weiter finden Sie dort die Ruhestätte von

Dan Sample, dem Roten Howard und Dan Kelly –
alle drei wegen siebenfachen Mordes
gesetzmäßig gehenkt durch den Sheriff J.E.Ward

Ferner können Sie ergriffen weilen an der

Grabstätte von John Herth
der vom Volk gelyncht wurde, weil er die schöne Rosa umgebracht
haben sollte, während sie nur verschwunden war, weil sie sich eine
andere Stelle in El Paso als Kellnerin gesucht hatte,
was aber für John Herth zu spät bemerkt wurde –

Endlich versäumen Sie nicht,
einen Blick auf die Gräber zu werfen, in denen Indianer-Bill,
die Brüder Brady und China-Mary ruhen – alle vier ermordet
von ruchloser, aber unbekannter Hand.

Und wenn Sie dann erschüttert den Friedhof verlassen, stärken

Sie sich in der ,Alhambra’, dem ersten Hotel am Platze.

Erstklassige Drinks – Prima Betten – Zeitgemäße Preise

„Offenbar eine bemerkenswert schöne Gegend hier“, sagte Neunauge.

„Hier scheinen die Pistolen von selbst loszugehen“, sagte Figur. „Gut, dass ich meine Smith-Wesson in der Hosentasche habe!“

Da nahm einmal der rothaarige Ire das Wort. „In der ,Alhambra’“, sagte er, „werden der Chef und GG und der Graf wohnen – aber für uns ist das nicht das Richtige.“

Sein Spitzname war Plumpudding, und wer ihn sah, begriff sofort, dass auf dieser Erde kein besserer Name gefunden werden konnte.

„Sehen wir also zu“, sagte Neunauge, „dass wir auch für uns das Richtige finden!“ Damit gingen sie weiter, – und hatte schon die merkwürdige Tafel ihre Verwunderung erregt, so mussten sie sich jetzt sagen, dass sie eine so sonderbare Stadt noch nie gesehen hatten.

„Herr du meines Lebens“, sagte Figur.

„Ich glaube, das ist eine Stadt für Tote“, sagte Neunauge, und Plumpudding schüttelte den Kopf, als könne er gar nicht glauben, was er hier mit eigenen Augen sah.

Alle die niedrigen Häuser hatten breite Vordächer gegen die Glut der Sonne, und im Schatten dieses Sonnenschutzes standen alte Bänke, aber kein Mensch saß auf ihnen. Es sah überhaupt aus, als habe hier schon seit Jahren niemand mehr auf einer dieser Bänke gesessen. Da und dort bewegten sich ein paar Leute, aber ohne Eile, als wäre gar kein rechtes Leben mehr in ihnen. Jetzt bemerkten die drei auch, dass nur die Hälfte aller Häuser bewohnt war – die andern standen leer, und als sie einmal durch die blind gewordenen Scheiben in das Innere eines der verlassenen Gebäude blickten, sahen sie, dass dort alles verfallen war. Unheimlich war auch, dass die Straßen, die rechtwinklig wie ein Schachbrett angelegt waren, einander völlig glichen: so wiederholte sich überall das Bild des Stillstands und Verfalls.

„Dies ist eine Gespensterstadt“, stöhnte Neunauge. „Was werden wir hier wieder Entsetzliches erleben?“

Jetzt hörten sie lautes, ja rasendes Hundebellen, und froh, einem Anzeichen wirklichen Lebens zu begegnen, gingen sie dem Lärm nach. Was sie dann erblickten, war wieder durchaus ungewöhnlich.

Auf einer Mauer, die den Hof eines Hauses von der Straße trennte, stand ein farbiger Junge in größter Angst. Denn von der Straßenseite her sprang ein wütender Bullenbeißer gegen ihn hoch und suchte ihn zu fassen. Aus seiner stumpfen schwarzen Schnauze troff der Geifer, er fletschte seine Zähne – mit einem Wort ein Höllenhund. Offenbar war der Junge vor dem rasenden Tier auf die Mauer geflüchtet. Er konnte sich aber vor seinem Angreifer nicht dadurch retten, dass er auf der anderen Seite in den Hof hinabsprang, denn auch von dort kam wildes Gebell.

In heller Angst blickte der Junge bald auf die Straße, bald auf den Hof, und jetzt sahen die Männer durch die Stäbe des eisernen Gittertores, das die Mauer unterbrach, dass aus dem Haus ein alter Mann in den Hof lief, eine Schrotflinte in der Hand. „Willst du von der Mauer runter, verdammter Nigger!“ schrie er.

„Arm Nigger Odysseus nicht können!“ schrie der Junge. „Böser Hund links – böser Hund rechts – böser Hund überall!“

„Pass auf, wie du springen kannst, wenn du ’ne Ladung Schrot in den Hintern bekommst!“ schrie der Mann und hob seine Flinte.

Neunauge vermochte nicht, das mit anzusehen, und er sprudelte heftige französische Sätze heraus. Sie konnten freilich keine Wirkung haben.

„Mann Gottes“, rief Figur dem Alten zu, „wenn der Boy springt, zerreißt ihn der Hund!“

„Das soll er auch!“ schrie der Mann zurück. „Dafür habe ich meine Hunde auf Nigger dressiert!“

„Na“, sagte Figur, „dann wollen wir mal mit dem alten Tombstoner tombstonisch umgehen.“ Er zog seine Smith-Wesson, zeigte sie dem Alten und rief durch das Gitter: „Wetten, dass der Köter mit dem ersten Schuss hin ist?“

Der Alte fluchte ausführlich. Aber entweder hatte Figur den richtigen Ton getroffen oder der Alte fühlte sich dadurch in der Zange, dass eine Schrotflinte gegen eine Smith-Wesson nicht ankam. Er pfiff und schrie: „Gog! Magog! Hierher!“

Mit einem Male waren die wilden Hunde wie verwandelt. Das Wort ihres Herrn machte anscheinend andere Wesen aus ihnen. Das Gebell verstummte. Der Höllenhund sprang nicht mehr an der Mauer hoch, sondern rannte davon, bog um eine Ecke und war dann verschwunden. Er wusste wohl ein Schlupfloch in den Hof.

„Jetzt kannst du von der Mauer“, sagte Figur, und der Junge sprang auf die Straße.

Vor Schrecken war er noch ganz grau im Gesicht. Er konnte kein Wort herausbringen.

Der Alte war an das verschlossene Tor getreten. „Der verdammte Nigger hat hier nichts zu suchen!“ sagte er.

„Aber hören Sie mal“, sagte Figur, „in der ganzen Welt hat jedermann das Recht, eine öffentliche Straße zu benutzen!“

„Ich bin ein freier Amerikaner“, sagte der Alte. „Wo ich wohne, will ich keinen Nigger sehen.

„Lieber wollen Sie sehen, wie Ihre Hunde so einen Jungen zerfleischen?“

„Lärm um einen Nigger“, sagte der Alte, „lächerlich!“ Er wandte den Männern auf der Straße den Rücken zu und ging langsam in sein Haus zurück.

„Liegt vielleicht am Klima hier“, sagte Figur.

Der Junge hatte seine gewohnte Farbe wiedergewonnen. Er lächelte Figur an. „Smith-Wesson sein gut“, sagte er, „aber Old Hatchcatch sein nicht sehr gut!“

„Hier, boy“, sagte Plumpudding und gab ihm einen Dime. Die Augen des Jungen wurden sehr groß. Sein Gesicht leuchtete. Er nahm das Geldstück. „Arm Nigger Odysseus heute haben Glück“, sagte er strahlend. Doch dann befiel ihn wieder Trauer. „Wenn arm Nigger Odysseus sein Old Hatchcatch“, sagte er, „und wenn Old Hatchcatch sein arm Nigger Odysseus, arm Nigger Odysseus nicht hetzen Gog und Magog auf arm Old Hatchcatch! Arm Odysseus wissen, wie das sein – Old Hatchcatch nicht wissen.“ Seufzend setzte er hinzu: „Oh dumme Ham! Warum müssen lachen über Old Noah?“

„Versteh’ ich nicht“, sagte Figur.

„Oh“, sagte der Junge, „Massa nicht wissen?!“ Und er erzählte ihnen in seinem schlechten Englisch, was ihn so bekümmerte: Als Old Noah aus der Arche stieg, froh, dass die Sintflut vorüber war, habe er sich in seiner Freude zu viel Whisky eingeschenkt –

„Hallo, Odysseus“, sagte Plumpudding, „Noah hat noch keinen

Whisky gekannt! Er hat Wein getrunken!“

„Arm Nigger Odysseus nicht wissen. Arm Nigger Odysseus damals nicht sein dabei. Arm Nigger Odysseus nur immer sehen, Männer trinken Whisky, aber Massa wissen besser –“ und er erzählte weiter: Noah sei dann herumgetorkelt, und sein Sohn Ham habe ihn ausgelacht. Aber Old Noah habe das wohl gemerkt und seinen Sohn verflucht: „Du und deine Kinder immer Holz hacken für deine Brüder und Kinder von deine Brüder! Du und deine Kinder immer Wasser holen für deine Brüder und Kinder von deine Brüder! Du und deine Kinder immer Stiefel putzen für deine Brüder und Kinder von deine Brüder“ Damit man aber Ham und seine Nachkommen von den andern Menschen, die sie bedienen müssten, unterscheiden könne, hätten sie eine dunkle Haut und krauses Haar bekommen. „Einmal dumm Lachen“, so schloss er, „und immer Elend – immer…“

Die Männer sahen sich an, und als Neunauge übersetzt worden war, wie im Kopf des Jungen uralte Kunde früher Menschheitsgeschichte nachklang, gab er ihm auch einen Dime.

„Arm Nigger Odysseus heute haben viel Glück“, sagte er ganz überwältigt.

„Hör mal, Odysseus“, sagte Plumpudding, „weißt du nicht, wo man hier für uns drei Betten hat?“

„Oh“, sagte Odysseus begeistert, „Alhambra sein prima prima!“

„Zu teuer für uns“, sagte Plumpudding, „nur für feine Leute! Gibt es hier nicht eine ordentliche Frau, die Zimmer vermietet?“

Der Junge dachte nach. Sein Gesicht wurde bekümmert, so angestrengt dachte er nach – aber dann leuchtete es wieder auf, was ihn, der für sein Alter viel zu ernst aussah, geradezu liebenswert machte. „Oh“, sagte er, „Missus Blinn sehr gute Missus. Missus Blinn sein richtig für die Massas!“

„Zimmer mit drei Betten?“ Der Junge nickte.

„Wanzen?“

Der Junge grinste: „Nix Wanzen bei Missus Blinn.“

„Los“, sagte Figur, „führ uns hin. Wir wollen die Dame besichtigen.“

Sie hatten nicht weit zu gehen, denn ganz Tombstone war nicht groß, Odysseus zeigte ihnen das Haus und verschwand. Er hätte schon längst in der ,Alhambra’ sein müssen, aber der unvorhergesehene Aufenthalt durch Gog und Magog hatte ihn Zeit gekostet.

Das Haus, auf das sie jetzt zuschritten, hatte ein flaches Dach, nur ein Geschoss zu ebener Erde und war klein. Sie versprachen sich daher nicht viel von der Sache, dachten aber, zum mindesten gäbe die Besichtigung einen Witz ab. So riefen sie ziemlich munter: „Hallo, wo ist denn hier die Bedienung?“ – und waren dann recht betreten, als Mistress Blinn aus dem Hause trat, denn sie sahen eine Dame zwischen fünfzig und sechzig vor sich, der gegenüber sich jede Spaßmacherei verbot. Sie war sehr einfach gekleidet, trug als einzigen Schmuck an der rechten Hand die beiden Ringe, die sie als Witwe kennzeichneten, und hatte offensichtlich im Leben viel Schweres durchgemacht. Es ging eine Würde von ihr aus, die aus ihrem Wesen kommen musste, denn ihre Lage schien nicht die beste zu sein.

Es war Neunauge, der sich als erster der unerwarteten Situation gewachsen zeigte. „Madame“, sagte er mit der ganzen eleganten Höflichkeit des Franzosen, „wir haben erfahren, dass Sie vielleicht die Güte haben würden, uns drei für einige Zeit in ihrem reizenden Hause aufzunehmen!“

„Wer hat Ihnen das gesagt?“ erwiderte sie in einem ausgezeichnet französischen Tonfall, so dass Neunauge entzückt war – zugleich aber war ihm die Frage peinlich: dieser schmutzige Straßenjunge war doch keine Referenz für eine so vollendete Dame.

Deswegen suchte er sich vor einer klaren Antwort zu drücken.

„Oh, Madame“, sagte er so gewinnend wie nur möglich, „man kommt in einer fremden Stadt an, nicht wahr, man erkundigt sich, nicht wahr, man hört dies und man hört das, nicht wahr –“

„Und wer hat Sie hergeschickt?“ fragte sie bestimmt.

„Ein Negerjunge“, sagte Plumpudding.

„Ach Odysseus“, sagte sie und lächelte. „Er arbeitet im selben Haus wie mein Sohn“, setzte sie hinzu. „Mein Sohn Frank arbeitet in der ,Alhambra’ als Tellerwäscher.“ Sie sagte das ohne jede Scheu, aber auch ohne jeden Ton einer Klage. So war das eben, und man machte davor die Augen nicht zu.

Das Haus, das sie ihnen zeigte, enthielt eine Küche, ein Bad und drei Zimmer. Das eine war das Wohnzimmer, in dem andern schlief sie mit ihrer Tochter, im dritten standen zwei Betten, und hier konnte ohne Schwierigkeit auf einer Couch ein drittes Lager gerichtet werden. Der Sohn Frank schlief in einem winzigen Häuschen, das im Garten stand. Die Räume waren nur mit dem Allernötigsten möbliert, aber man sah den wenigen Stücken an, dass sie die Reste eines reichen Besitzes sein mussten.

Über den Preis wurden sie sich leicht einig. Die Zeit? Einige Wochen vielleicht…Mistress Blinn fragte nicht, was die drei Männer veranlasste, nach Tombstone zu kommen. An diesem Ort der Erde fragte man niemand nach seinen Absichten, denn jeder nahm an, dass der andere die Wahrheit nicht sagen würde.

Aber die Männer fragten. Das Gespenstische der kleinen Stadt war ihnen doch zu deutlich begegnet. „Was leben denn hier in Tombstone für Leute? Und wovon leben sie?“

Die Dame gab ihnen eine klare Antwort. Alles, was sie sagte, war wohl abgemessen und überlegt. „Hier wohnen Leute“, sagte sie, „die noch mit dabei gewesen sind, als in Tombstone mit Gold- und Silberfunden ungeheure Vermögen gewonnen und verspielt wurden. Hier wohnen Viehzüchter, die sich zur Ruhe gesetzt haben. Und die Viehzüchter, die eine Ranch in der Umgebung besitzen, kommen in die Stadt, um mit den Old-Timern zusammenzusitzen.“

Damit war die erste der beiden Fragen beantwortet. Aber die zweite nicht. Hatte Mistress Blinn sie vergessen? Aber das hätte gar nicht zu ihrer bestimmten Art gepasst. So musste sie die Frage wohl absichtlich überhört haben.

Sie verabschiedeten sich, um ihr Gepäck zu holen. In dem Augenblick ging die Gartentür, und ein junges Mädchen schritt auf das Haus zu.

„Darf ich Sie mit meiner Tochter Liddy bekannt machen?“ sagte Frau Blinn. „Die Herren haben das Zimmer gemietet.“

Die Drei sahen ein anmutiges und offenbar heiteres Geschöpf vor sich, wohl zwanzig Jahre alt. „Das ist ja furchtbar nett, dass Sie bei uns wohnen“, sagte Liddy, gab jedem die Hand und sprach so unbefangen weiter, als hätten die Drei von jeher zur Familie gehört. „Sieh Ma, ich habe von einer Indianerin ein schönes Huhn kaufen können – ganz billig!“

Sie holte aus ihrer Einkaufstasche ein Huhn und zeigte es stolz. Frau Blinn besah es und sagte dann erschrocken: „Aber Kind, das ist ja ein ganz altes Tier!“

Liddys Heiterkeit war verflogen. Sie hatte geglaubt, sparsam eingekauft zu haben, und hatte sich hereinlegen lassen! Wie schade um das Geld… Aber Neunauge konnte es nicht ertragen, dass sie so traurig aussah. „Gestatten Sie?“ fragte er und nahm das Huhn. „Allerdings“, sagte er dann ehrlich entsetzt. „Das Tier ist nicht nur alt, sondern geradezu antik!“

„Aber dann gibt es immer noch eine hervorragende Suppe!“ sagte Plumpudding. Auch ihm ging Liddys Kummer zu Herzen. „Sie machen mir wieder Mut“, sagte sie und sah Plumpudding dankbar an. Das gab Neunauge einen Stich.

„Mein Fräulein“, sagte er, „ich bin Franzose. Ich bin Koch. Die französische Küche ist die beste Küche aller Nationen. Wenn ich Ihnen ein kleines Geheimnis verraten darf: nehmen Sie dieses Huhn aus, bestreuen Sie es innen dicht mit Zucker, lassen Sie es so 24 Stunden liegen, waschen Sie es dann sorgfältig aus – und ich verbürge mich dafür, dass Sie noch nie in Ihrem Leben so zartes Hühnerfleisch gegessen haben wie von dieser Hühner-Urgroßmutter!“

Liddy strahlte. „Dann habe ich ja doch billig gekauft!“ sagte sie entzückt, und zu Neunauge: „Tausend Dank! Von Ihnen kann man ja viel lernen!“

Neunauge verneigte sich stumm. Dann machten sie sich auf den Weg zur ,Eule’. „Ein großartiges Quartier“, sagte Neunauge begeistert. Das Gespräch mit der feinen Frau Blinn hatte ihm wohlgetan, das Zusammentreffen mit dem frischen jungen Mädchen hatte ihn entzückt – wie er aber nun mit seinen beiden Kumpanen die verschlafenen Straßen entlangging, wurde ihm wehmütig zumut. Er dachte an die Stadt seiner Sehnsucht, an Paris. Er dachte daran, wie dort drei reizende Mädchen darauf warteten, dass er sich für eins von ihnen entschied, drei Schwestern, von denen jede ihre Vorzüge hatte… Nun, er hatte sich noch einmal breitschlagen lassen, diese Expedition nach Arizona mitzumachen

Aber wahrhaftig, es war seine letzte. Wenn sie hier ihren Auftrag erfüllt hatten, dann ließ er sich auf keinen neuen ein. Dann kehrte er unbedingt nach Paris zurück. Dann heiratete er Odette oder Manon oder Angelique und machte sofort sein Bistro „Zum vergnügten Neunauge“ auf. Es würde ihm natürlich sehr schwer fallen, sich von dem Grafen zu trennen – „wer mit dem Leben fertigwerden will, der muss auch einmal nein sagen können“, bemerkte er plötzlich laut und für seine Begleiter ganz unvermittelt.

Da waren sie gerade vor der ,Eule’ angelangt.

*

Um dieselbe Zeit rollte ein Ford auf der Straße Nr. 80 der kleinen und merkwürdigen Stadt Tombstone zu. Auch dieser Wagen brachte ihr drei neue Gäste.

Am Steuer saß der Engländer Stephen Slanton, ein schlanker, großgewachsener Mann. Eine breite, jedoch nicht sehr hohe Stirn wölbte sich über scharfblickenden Augen, eine Sattelnase sprang kühn aus einem Gesicht, dessen Wangen nicht voll, sondern hohl waren, und zu ihr passte das energische Kinn wie der kurzgehaltene Schnurrbart, den englische Militärs gern tragen. Dass dieser Mann von seinen Gefährten nicht anders als „Chef“ angeredet wurde, war verständlich – dabei machten aber auch seine Begleiter keinen unbedeutenden Eindruck. Neben dem Engländer saß der Deutsche Peter Geist. Er war Doktor der Philosophie und der Naturwissenschaften und kam in diesem Leben von seinem Spitznamen „Großer Geist“ nicht mehr los. Tatsächlich war sein Wissen außerordentlich groß, und bewundernswert schien jedem, wie viele Sprachen er beherrschte. Dabei machte er keineswegs den Eindruck eines schrulligen Gelehrten – seine sehr klaren blauen Augen sahen heiter in die Welt, und überhaupt ging von ihm etwas Gewinnendes aus, wozu sicher beitrug, dass er sich ebenso natürlich wie bescheiden gab. So war es ihm sehr recht, dass man seinen anspruchsvollen Spitznamen nur in der unauffälligen Abkürzungsform GG gebrauchte; überdies war er klug genug, zu wissen, dass jemand, der sehr viel weiß, am besten einsieht, wieviel er nicht weiß.

Auf den beiden Plätzen des Rücksitzes ruhte der dritte bequem hingegossen. Er war Franzose, und sein Name Gaston de Montfort, Graf von Darifant-Croy, verriet dem Kenner der französischen Geschichte, dass sein Träger zu dem ältesten Adel Frankreichs gehörte. Er war von Beruf Arzt, und er war ein ausgezeichneter Arzt. Jedoch wurde er niemals „Doktor“, „docteur“ oder gar „Doc“ gerufen, sondern jeder nannte ihn nur „Graf“. Das schien seiner kultivierten Art am besten zu entsprechen, und er besaß innere Überlegenheit genug, das hinzunehmen, ohne sich etwas darauf einzubilden. Dank seinem hohen Können wie dank seinem Namen musste ihm in seinem Vaterland eine große Zukunft offengestanden haben. Warum er auf sie verzichtet hatte und die Strapazen und Gefahren der Expeditionen einer glänzenden Laufbahn in Frankreich vorzog, wussten weder GG noch der Chef.

„Mein lieber GG“, sagte der Graf, „fahren Sie bitte fort, uns über das Land zu unterrichten, durch das unser verehrter Chef mit gewohnter Sicherheit kutschiert. Sagen Sie uns um Gottes willen nicht alles, was Sie über Arizona wissen, denn weder der Chef noch ich haben den Ehrgeiz, jemals so gelehrt zu sein wie Sie. Greifen Sie einige Rosinen heraus, sagen Sie uns nur das Notwendigste, das wir zum Verständnis von Land und Leuten brauchen, und überanstrengen Sie dabei bitte unsere Auffassungsgabe nicht zu sehr!“

Der Chef gab Gas, und der Tachometer stieg auf 120.

„Sie verstehen es ausgezeichnet, Graf“, sagte GG, „vor uns zu verbergen, wieviel Sie wissen – aber ich will so tun, als ob ich das nicht merkte… Um aber wieder auf Arizona zu kommen, denn viel Zeit haben wir nicht mehr bis Tombstone, wenn der Chef dieses Tempo beibehält: Es gibt Europäer, die reisen nach New York, und dann glauben sie, sie seien in Amerika. Heller Unsinn. In New York gibt es mehr Italiener als in Neapel, mehr Iren als in Dublin, und mehr Juden, als jemals in Palästina gelebt haben. Da gibt es Viertel, in denen spanische Kinos spielen, und die Filme brauchen für ihre Besucher keine englischen Untertitel! Da gibt es andere Viertel, in denen können Sie nicht einkaufen, auch wenn Sie Englisch können und Deutsch, Französisch oder Italienisch, Jiddisch oder Spanisch – dort wird nämlich nur Tschechisch oder Ungarisch gesprochen. Aber wenn Sie nach Texas fahren oder nach Wisconsin, dann kommen Sie richtig nach Amerika, und der äußerste Winkel von Arizona, in den wir jetzt rutschen, ist nicht nur richtiges Amerika, sondern da ist die Zeit stehengeblieben, da ist noch das alte Amerika.“

„Also Wildwest?“

„Nein, wenn Sie meinen, dass da noch die Cowboys mit eierkuchengroßen Radsporen herumklirren – das tun sie nur noch in Hollywood und dann auf der Leinwand der Wildwestfilme. Aber wenn Sie mit ,Wildwest‘ einen gnadenlosen Kampf des Einzelnen um sein Vorwärtskommen meinen, dann können Sie recht haben. Sie wissen ja: das erbarmungslose Gesetz des Dschungels gilt nicht nur im Dschungel. Es gibt auch Weltstädte, in denen es gilt – und hier, in dem Landstrich an der mexikanischen Grenze, gilt es auch. Nur dass sich heutzutage der Kampf nicht mehr in Revolverschlachten abspielt, sondern unauffällig, aber nicht weniger erbarmungslos.“

Jetzt lag Tombstone vor ihnen, und der Chef mäßigte das Tempo. Zu ihrer Linken lag der Boot-Hill-Friedhof, auf dem alle die bemerkenswerten Toten lagen, von denen jene Tafel am Straßenrand so ausführlich verkündete. Aus der Landstraße Nr. 80 wurde in der Stadt die Sumnerstraße und dann die Allenstraße. An der Ecke der Allen- und der Fünften Straße, vor der Orient-Bar, standen die drei Männer, die heute morgen mit dem Greyhound-Autobus gekommen waren.

„Da sind sie“, sagte GG.

Der Chef bremste, der Wagen stand. Aber der Motor ratterte weiter.

Auch die Drei hatten den Wagen bemerkt. Sie kannten die Insassen genau. Mit ihnen zusammen hatten sie im äußersten Winkel von Afghanistan und dann im brasilianischen Dschungel wilde Abenteuer durchgemacht. Vielleicht gab es überhaupt keine sechs Männer, die so aufeinander eingeschworen waren wie diese Sechs. Aber die Drei, die vor der Orient-Bar standen, die Hände in den Taschen, rührten sich nicht. Sie sahen so gelangweilt vor sich hin, als sei ihnen nichts gleichgültiger als dieses Auto samt den Männern, die darin saßen.

GG ließ das Fenster an seiner Seite herunter. „He Sie da!“ rief er hinaus, „wo kann man denn hier übernachten?“

„Wir sind keine He-Sie-da’s!“ sagte Plumpudding.

Figur spuckte aus. „Alle feinen Pinkel gehen in die ,Alhambra‘!“ sagte er. „Unsereins kann sehen, wo er bleibt!“

GG drehte das Fenster wieder zu.

„Jetzt wissen wir Bescheid“, sagte er, und der Wagen fuhr wieder an. In der ,Alhambra’ nahmen Mister und Mistress Brown sie zuvorkommend auf. Gäste, die länger blieben, waren selten geworden, und da sie, wie sie zu verstehen gaben, auf der Suche nach einer Ranch waren, die sie kaufen wollten, würden sie so bald nicht wieder abreisen. Die Ranch wollten sie übrigens nicht selbst bewirtschaften, sondern als Ferienaufenthalt für Großstädter einrichten, die hier, als Cowboys und Cowgirls verkleidet, romantische Erholungswochen verleben sollten.

„Die bringen Geld ins Haus“, sagte Mister Brown befriedigt.

Frank braucht einen Rat

Frank Blinn hatte sich einen kurzen Augenblick lang gefreut, dass seine Mutter das leere Zimmer vermietet hatte; damit sie es abgeben konnte, schlief er ja in dem dürftigen kleinen Gartenhäuschen. Sie hatten selten genug Gelegenheit, zu vermieten, denn wer blieb jetzt schon in Tombstone? Die reichen Leute, die im Auto angebraust kamen, sahen sich wohl den Friedhof mit den Gräbern der Ermordeten und Gehängten an. Sie warfen auch noch einen Blick in die alten Spielhöllen, wo früher nachts das Gold verspielt wurde, das am Tage in mühsamer Arbeit aus der Erde gewaschen oder in einem unerhört glücklichen Zufall mühelos gefunden worden war. Sie hielten den Wagen schließlich noch am „Millionenloch“ an, dem halbverfallenen Eingang zu dem Stollengewirr, aus dem einmal für Millionen Dollar Silber ans Tageslicht geschafft worden war – dann aber fuhren sie weiter, denn im Reiseführer stand zu lesen, dass Tombstone in vierzig bis fünfundvierzig Minuten zu „machen“ war.

Gut also, dass die drei gemietet hatten, denn die Mutter konnte jeden Cent gebrauchen. Aber schon war er wieder bei den düsteren Gedanken, die ihn so quälten, seitdem er wusste, dass er Elias Willcox mit dem Zettel in den Tod geschickt hatte, seitdem es ihn ängstigte, dass er auf eine unheimliche, ihm ganz unverständliche Weise in den Bann des geheimnisvollen Mordes in der Skelettschlucht geraten war.

Nein, allein wurde er damit nicht fertig. Er musste sich bei jemand Rat holen – aber bei wem nur, bei wem? Bei der Mutter? Unmöglich. Einen neuen Schrecken ertrug sie nicht mehr. Nachdem schon so viel über sie gekommen war, hätte sie glauben müssen, der Wirbelsturm des Unglücks packe sie alle zum zweiten Male, und dem war sie nicht gewachsen. Es war schon erstaunlich, dass sie den ersten überwunden hatte. Zu den reichsten Leuten von Tombstone hatten sie gehört, mit sechs Jahren hatte er ein Pony besessen, aber an seinem siebenten Geburtstag hatte der Vater in einer einzigen Nacht alles, alles verspielt, eben in jenem „Vogelkäfig“, den sich jetzt die Touristen ansahen, nachdem sie 25 Cents Eintrittsgeld bezahlt hatten – und er hatte sein ganzes Vermögen in der Unglücksnacht aufs Spiel gesetzt, weil er wusste, dass das Silberbergwerk, das ihn reich gemacht hatte, erschöpft und keinen einzigen Cent mehr wert war. Schwerkrank hatte sich der Vater in den „Vogelkäfig“ geschleppt, drei Tage später war er tot.

Vielleicht hätte ihn die doppelseitige Lungenentzündung nicht weggerafft, wenn er noch Lebenswillen in sich gehabt hätte. Das alles hatte die Mutter durchgestanden, den Tod ihres Mannes, den Verlust des Vermögens, ja fast ihrer ganzen Habe, denn um das Letzte hatte sie dann noch der gerissene Kompagnon des Vaters gebracht. Nun mussten sie sich so durchschlagen, Jahr für Jahr. Liddy hatte eine kleine Stelle als Stenotypistin in der Chamber of Commerce, Fünfte Straße, er bekam in der ,Alhambra’ als Tellerwäscher seine zwei Mahlzeiten am Tag, gab von dem Lohn die eine Hälfte der Mutter und sparte die andere, damit er eines Tages nach Los Angeles oder San Francisco konnte, denn in diesem verschlafenen Nest gab es ja keine Möglichkeiten weiterzukommen, wenn man sich nicht auf bedenkliche Dinge einlassen wollte. In der ,Alhambra’ sah und hörte er allerlei. Er wusste, dass von der nahen mexikanischen Grenze her dunkle Geschäfte betrieben wurden, mit denen viel Geld zu machen war. Aber er wollte davon nichts Genaues wissen. Nachdem es mit seinem Vater ein so schlimmes Ende genommen hatte, wollte er die Mutter, die Schwester und auch sich selbst wieder hochbringen, doch nicht auf krummen Wegen. Er hatte genug von diesen Tombstoner Glücksgeschäften, in denen das Unglück verborgen saß wie der Wurm im rotbäckigen Apfel. Aus allem hatte er sich herausgehalten – und jetzt war er auf einmal wie von einem unsichtbaren Lassowerfer in eine schlimme Mordsache gerissen worden…

Nein, nein, mit der Mutter konnte er nicht darüber reden. Mit Liddy? Seine Schwester war ein tüchtiges Mädchen. Liddy hing keinen verschwommenen Träumen nach. Sie fand sich mit dem harten Leben ab, wie es nun einmal war, und blieb doch heiter und zuversichtlich. Sie war ein ausgezeichneter Kamerad – aber über diese Sache konnte er auch mit ihr nicht reden. Es war ja nicht damit getan, dass er ihr die unheimliche Geschichte erzählte – er brauchte einen Rat, er brauchte Hilfe, er brauchte einen lebenserfahrenen Mann, der sich in einer so gefährlichen Sache auskannte…

Wenn er offen mit dem Sheriff sprechen könnte! Sheriff Behan war ein durch und durch rechtlicher Mann, und er hatte hier in diesem einsamen Winkel in mehr Menschenschicksale gesehen als mancher, der sich auf einer Weltreise von Erdteil zu Erdteil fahren ließ. Er nahm es auch genau – so genau, dass er von diesem Leben als Sheriff genug hatte. Seine Amtszeit lief jetzt ab, und er hatte immer wieder gesagt, auch wenn er wiedergewählt werden sollte, so würde er die Wahl auf keinen Fall annehmen. Selbstverständlich würden alle Bob Behan wählen, denn es gab keinen Besseren. Aber er hatte sich festgelegt. Er wollte heiraten, und zwar die Witwe seines Freundes Erik Björling. Der Schwede war von einem wütenden Stier angefallen und so zugerichtet worden, dass ihn der Doc nicht mehr hatte retten können. Nun saß die Frau schon zwei Jahre allein auf der großen Ranch, und wenn Bob Behan dort lebte, konnte er natürlich nicht auch Sheriff sein, denn die Ranch war zu weit abgelegen. Der Sheriff musste schon in Tombstone oder doch wenigstens ganz in der Nähe sitzen.

Mit Bob Behan also wäre gut zu reden gewesen – aber musste Frank nicht gerade ihm verschweigen, was er wusste? Musste ihn nicht der Sheriff gleich festnehmen, wenn er ihm erzählte, was geschehen war? Und dann war alles verschüttet, dann konnte er nicht mehr zurück.

In dem Augenblick fiel ihm Al Connel ein.

Mit einem Mal war ihm, als sei ihm die ganze Last schon abgenommen. Das war das Richtige, das einzig Richtige. Al Connel konnte er fragen, ob er über die Sache mit dem Sheriff sprechen solle oder nicht.

Aber Al Connel kam selten nach Tombstone herein. Er musste schon zu ihm hinausgehen.

Frank machte die Abwäsche fertig, die er noch zu erledigen hatte, und rief nach Odysseus. Der hörte auf, Holz zu hacken, und kam gelaufen.

„Odysseus“, sagte Frank, „ich muss einen Weg gehen, aber abends bin ich wieder da. Springst du für mich ein, wenn ich fort bin?“

„Massa Frank gehen fort“, sagte der Odysseus. „Massa Frank bleiben so lange fort, wie Massa Frank wollen. Arm Nigger Odysseus sein da.“

„Auf dich kann man sich verlassen, Odysseus“, sagte Frank.

„Odysseus sein nur arm Nigger“, sagte der andere stolz, „aber Odysseus sein große Freund von Massa Frank.“

Auch die Wirtin war damit einverstanden, dass er sich den Nachmittag freinahm, und so machte er sich, gleich nachdem er gegessen hatte, auf den Weg.

Er hatte etwa eine Stunde zu gehen, bis er zu dem Wasserwerk kam, wo der Ingenieurassistent Al Connel mit dem Oberingenieur wohnte, und so hatte er Zeit genug, sich genau zurechtzulegen, was er sagen wollte.

Er dachte gern an Al Connel. Das war kein Mann aus Tombstone, kein Goldgräber, kein Glücksjäger, sondern ein Mann, der etwas gelernt und die Welt draußen gesehen hatte. Dabei war er noch jung, Mitte Dreißig höchstens. Er war auf der Technischen Hochschule gewesen, er hatte seine Examina gemacht, Frank hatte gerade deshalb öfters mit ihm gesprochen und sich erkundigt, wieviel Geld er sparen müsste, bis er das auch versuchen könnte und wo er dann wohl am besten hinginge, und Al Connel hatte ihm freundlich genaue Auskunft gegeben. Er war ein zurückhaltender Mann, der sich nichts vergab. Er zechte nicht, wie die anderen in Tombstone, ganze Nächte durch – er kam nur dann und wann einmal in den Ort und blieb nie länger als eine halbe Stunde in der ,Alhambra’. Er hatte Frank erzählt, dass die einsamen Ritte über Land für ihn das Schönste seien, und er war dabei viel unterwegs. Das Wasser kam nämlich weit von den Bergen, und die Leitung musste oft kontrolliert werden, denn die Indianer, deren Reservation hier lag, zapften die Leitung gern an, um mühelos Wasser zu bekommen, wollten dafür aber nichts zahlen. So kam Al Connel nur wenig mit den Tombstonern in Berührung, obwohl er wegen seiner Sachkenntnis und seiner schweigsamen Art überall geschätzt wurde; er war ein Fachmann, der „was auf dem Kasten hatte“. Er wollte von niemand etwas, aber jeden, der ihn fragte, hörte er willig an und gab ihm verständig Bescheid.

Frank hatte Glück. Al Connel war nicht unterwegs, sondern im Ingenieurbüro des Wasserwerks.

„Hallo, Al!“

„Hallo, Frank! Lange nicht gesehen. Ich war auch wieder weg, in den Bergen!“

Er bot ihm eine Camel an. Frank saß da, rauchte und sagte nichts.

„Du siehst schlecht aus, Frank“, sagte Al.

„Kann gar nicht mehr schlafen“, sagte Frank.

„Kummer?“ fragte Al.

Frank nickte. „Geben Sie mir noch eine Camel“, sagte er.

„Menschenskind“, sagte Al, „deine Hände zittern ja!“

Frank gab sich einen Ruck. „Al“, sagte er, „ich muss mit Ihnen reden.“

„Immer los“, sagte Al. „Wird so schlimm nicht werden.“

„Ganz schlimm, Al. Mord.“

Jetzt war es heraus. Aber Al verstand es natürlich nicht. „Ich würde sagen, meinte er, „du machst einen schlechten Witz. Aber du siehst nicht danach aus.“

„Al“, sagte Frank, „ich bin in die Mordsache von der Skelettschlucht gerutscht.“

„Nun erzähl mir aber keine Märchen, Frank“, sagte Al. „Ein anständiger junger Mann wie du!“

„Passen Sie auf, Al. Ich sage Ihnen genau, wie es war, und dann sagen Sie mir, was ich tun soll.“

Er drückte seine Zigarette aus, obwohl er sie nur halb geraucht hatte, und Al steckte sich eine neue an. Aber Frank wollte keine.

„Schieß los“, sagte Al.

„Die Sache war so“, sagte Frank. „In der Nacht vom Sonntag auf den Montag hatte ich schauderhaft viel zu tun. Erst um zwei war ich mit allem fertig. Ich ging nach Haus. Ich haute mich hin, wie ich war. Todmüde.

„Wo?“

„Na, in der kleinen Gartenbude, wo ich immer schlafe.“

„Hm.“

„Ich schlief sofort ein, aber mit einem Male werde ich wieder wach. Das Fenster war nur angelehnt, als ich kam, jetzt steht es offen. Von draußen ruft einer: ,Frank! Frank!‘

Ich stehe auf. Ich denke, in der ,Alhambra‘ ist irgend etwas los, ich soll wieder hinkommen. Ich gehe im Dunkeln ans Fenster. Sie wissen ja, in meiner Bude hab ich kein Licht. Draußen ist alles stockdunkel. Aber da steht einer und sagt: ,Frank, wenn der Willcox am Mittwoch abend in die ,Alhambra‘ kommt, gibst du ihm hier den Zettel!‘

,Und deshalb holst du mich aus dem Schlaf?‘ sage ich wütend, nehm aber das Blatt Papier.

,Die Sache ist wichtig genug‘, sagt er und ist weg. Ich lege mich wieder hin. Ich hatte ne Stinkwut im Leibe. Am andern Morgen lese ich den Zettel: Willcox soll irgendwo hinkommen, ehe andre da sind. ,Deswegen wirst du nun aus dem Schlaf geholt‘, ärgere ich mich noch einmal. Aber natürlich gebe ich Willcox den Zettel, wie er in die ,Alhambra’ kommt, um einen zu kippen, und weil doch draufsteht, dass irgendwelche andre nichts davon wissen sollen, gebe ich ihm den Zettel so, dass es keiner merkt. Aber mit dem Zettel ist er in die Skelettschlucht gelockt worden, und da haben sie ihn erwischt.“

„Ja“, sagt Al Connel, „das hab ich gehört.“

Weiter sagt er nichts, aber er redet nie darauf los, er überlegt eben, dachte Frank und sagte eine gute Weile auch nichts. Dann fing er wieder an: „Wie ist es, Al – kann ich das dem Sheriff erzählen oder halte ich lieber den Mund?“

„Wer hat mit dir an deiner Bude gesprochen?“

„Wenn ich das wüsste“, antwortete Frank. „Aber ich hab ja schon gesagt: es war stockdunkel.“

„Man hört doch, mit wem man spricht!“

„Der Kerl hat nur geflüstert. Wie ich noch schlief und er von außen das Fenster aufgestoßen hat, da hat er mich laut gerufen – aber wie ich dann wach war, da hat er nur geflüstert, und ne geflüsterte Stimme ist verdammt schwer zu erkennen. Außerdem war ich ja noch so schlaftrunken. Und wenn ich gewusst hätte, dass was dranhing! Aber ich dachte ja nur: ,bloß rasch wieder in die Klappe!’“

„Frank“, sagte Al Connel in seiner überlegenen Art, die dem jungen Burschen so wohl tat, „nun besinn dich mal ganz genau. Wenn du den Kerl auch nicht gesehen und seine Stimme nicht voll gehört hast – man hat doch so ein Gefühl, mit wem man spricht. Wenn du es auch nicht beweisen kannst – vielleicht gibt es irgendeinen Anhaltspunkt!“

„Ich habe mir schon den Kopf darüber zerbrochen, Al“, sagte Frank. „Und wenn mein Leben davon abhängt – ich kann’s nicht sagen, wer’s gewesen ist. Man hört und sieht ja auch in der Kneipe zuviel Leute.“

Al Connel bot ihm die Zigaretten wieder an, und jetzt nahm Frank. Sie rauchten eine Weile schweigend. Dann war es Al Connel, der sprach.

„Frank, offen gestanden, das sieht faul aus. Und zu raten ist dir da eigentlich nicht. Du musst schon selbst wissen, was du tust und was du lässt.“

„Sagen Sie mir nur eins, Al: Kann ich damit zum Sheriff gehen oder nicht?“

Al zog den Rauch der Zigarette ein, behielt ihn im Munde und ließ ihn dann langsam wieder aus der Nase.

„Also wenn du mich fragst, Frank: Ich an deiner Stelle würde es nicht tun.“

„Warum nicht?“

„Weil er dir nicht glaubt.“

„Aber es war doch genau so, wie ich es sage!“ rief Frank verzweifelt aus.

„Frank, es hat keinen Sinn, dir nach dem Munde zu reden. Deshalb kommst du schließlich nicht zu mir her.“

„Bei Gott nicht.“

„Ich glaub dir schon, was du mir erzählst – aber alle andern sagen, und der Sheriff voran: Der unbekannte Mann in der Nacht, das ist nun die dümmste Erfindung der Welt. Es hat dir irgendwer den Zettel gegeben, klar – aber du weißt, wer es ist, und wenn du den nicht verraten willst, dann hängst du eben mit ihm zusammen – und dann muss dich der Sheriff hoppnehmen. Anders kann er gar nicht. Das musst du selbst zugeben. Wenn du jetzt damit auftrittst, dann denkt jeder, du hättest kalte Füße gekriegt und wolltest dich nur herausreden.“

„Aber was soll ich denn für ein Interesse daran haben, dass der Willcox umgebracht wird?“ sagte Frank, erbittert darüber, dass er in dies unentrinnbare Netz verstrickt war.

„Und seine Brieftasche?“ fragte Al. „Wenn er Vieh kaufen will, steckt er schon eine gehörige Portion ein –“

„Ja glaubst du denn, ich will von Mord und Raub leben?“

„Ich glaube das nicht, Frank“, sagte Al. „Aber was glauben die Leute, Frank? Dass es dir nicht gut geht, dass du dein Leben lang nicht Tellerwäscher bleiben willst – und dass du da eines Tages auf den verzweifelten Gedanken kommst, dich mal mit einem gehörigen Schlage ein ordentliches Stück voranzubringen – das leuchtet jedem Tombstoner ein, Frank!“

„Was soll ich machen, Al?“ fragte Frank mutlos.

„Halte Augen und Ohren auf, Frank – aber sonst tu gar nichts. Ich glaube, damit ist im Augenblick nichts riskiert.“

„Das hatte ich mir ja schon gedacht, dass ich mit dem Sheriff nicht darüber reden dürfte“, sagte Frank. „Ein Glück, dass Sie da sind, Al. Mit so etwas kann man nicht allein fertigwerden. Und ich habe ja sonst keinen Menschen.“

„Ich will dir was sagen, Frank. Bis jetzt hat mich die Sache nicht interessiert. Warum auch? Den Willcox habe ich kaum gekannt. Aber jetzt passe ich ein bisschen auf, Frank. Vielleicht höre ich was. Jedenfalls: ich denke an dich, Frank.“

Frank Blinn gab ihm die Hand. „Danke, Al.“

„Und noch eins, Frank“, sagte Al Connel. „Wenn du in der Sache irgendetwas Neues hörst, dann muss ich das wissen. Sonst tappe ich ja im Dunkeln.“

„Klar, Al“, sagte Frank. „Dann komme ich sofort wieder zu Ihnen!“

„Wenigstens hast du jetzt einen, der zu dir hält“, dachte er auf seinem Rückweg nach Tombstone.

Der Plan der Sechs

Der Ford mit den drei Gästen aus dem Alhambra-Hotel fuhr die Autostraße 82 entlang. Von Norden, von Tucson her, waren sie nach Tombstone gekommen. Zur mexikanischen Grenze ging es nach Süden. Jetzt hatten sie die westliche Richtung eingeschlagen.

Die asphaltierte Straße durchquerte eine Zone mit weitem Grasland. Es sah aus, als ob sie nicht in dem wasserarmen Arizona seien, sondern in einer Prärie von Kansas oder Dakota. Herden von Hereford-Rindern grasten zu beiden Seiten der Straßen, hin und wieder tauchte ein Cowboy auf, der das Grasland durchritt. Hinter der ebenen grünen Fläche erhoben sich kahle, waldlose Höhenzüge, aus deren rötlichem Steinboden hohe Kakteen starrten. Sie gaben den Bergen etwas Trostloses, als seien sie zur Unfruchtbarkeit verflucht.

Auch der Graf sah in die Landschaft, aber sie beschäftigte ihn nicht. Ihn machte eine Überlegung unruhig: wie würde Neunauge aufnehmen, was der Chef den Dreien zu eröffnen hatte?

Sie näherten sich einem Mann, der an der Straße stand und winkte. Es war Figur. Sie hielten an und er stieg ein. Kein Mensch, der das beobachtete, hätte dabei etwas Auffälliges gefunden. Es war gute amerikanische Sitte, einen Fremden mitzunehmen. Figur setzte sich neben den Chef auf den leeren Platz, der schon für ihn freigehalten worden war.

„Wir haben nicht mehr weit“, sagte Figur. „Es ist eine verfallene Bude, aber für uns gerade richtig. Wir haben die Gegend hier drei Tage ausspioniert. Kein Mensch kommt hier vorbei.“

,Neunauge wird schimpfen‘, so setzte der Graf seinen Gedankengang fort. ,Er wird toben. Er wird uns wütend versichern, er sei Koch und kein Erdarbeiter. Er wird den Himmel als Zeugen anrufen, dass wir ihn nach Arizona gelockt haben, damit er in einem Erdloch verschüttet würde. Er wird mich verzweifelt fragen, warum ich ihn dann seinerzeit vor Verdun aus einem ebensolchen Erdloch erst herausgeholt habe.

„Wie seid ihr untergekommen?“ fragte GG.

„Ordentlich. Bloß muss man da ein bisschen leise auftreten. Nur zwei Damen im Haus, eine junge und eine alte. Und wie ist es in der ,Alhambra’?“

„Laut“, sagte GG.

„Aber die Betten sind gut“, sagte der Graf und dachte weiter:

„Kurzum, Neunauge wird die größten Schwierigkeiten machen. Aber eigentlich sind auch nur schwierige Menschen interessant.“

„Jetzt stoppen, Chef!“ sagte Figur.

Der Wagen hielt. Sie ließen ihn stehen und gingen einen Feldweg, der seit Jahren nicht mehr befahren zu sein schien. In einer Senke stand ein altes Ranch-Haus, das aussah, als würde es beim nächsten Sturm ganz zusammenfallen. Die Tür hing schief, nur noch in einer Angel, und schrammte den Boden. Aber den Raum, in den sie nun traten, hatten Plumpudding und Neunauge gesäubert, und auf zwei Bänken konnten sie alle sitzen.

„Lange her, dass wir zusammensaßen“, sagte der Chef.

„Fünf Tage nur, Chef“, sagte GG.

„Kleine Ewigkeit“, sagte der Chef und zog Pfeife und Tabak aus der Tasche.

„Kompliment für Sie, Plumpudding“, sagte der Graf, und schon nahm Plumpudding dem Chef Pfeife und Tabak aus der Hand. Fünf Tage waren dem Chef so lang geworden, weil er sich die Pfeife immer selbst hatte stopfen müssen. Jetzt sahen alle zu, wie Plumpudding das besorgte. Wie jeder Meister in seinem Fach, nahm er sich dazu Zeit. Zuunterst in den Kopf tat er eine kleine Prise, aber er presste sie nicht hinein, damit sie nicht den guten Zug der Pfeife verhinderte. Die folgenden stopfte er schon fester, und als der Kopf voll war, drückte er mit dem Daumen liebevoll nach. Einen Augenblick noch widmete er dem fertigen Werk, indem er es betrachtete. Er schien zufrieden: der Tabak war gleichmäßig verteilt, seine langen Fasern hatten sich durch den behutsam kreisenden Druck seines Zeigefingers zu Spiralen angeordnet, was einen vorzüglichen Zug gewährleistete, und für die oberste Schicht hatte er die kürzesten Tabakfäden genommen. Jetzt reichte er die Wohlgestopfte dem Chef nicht ohne Feierlichkeit, und dann gab er ihm Feuer. Selbstverständlich nicht mit einem Benzinmechanismus, der den Geschmack des Kenners stört, sondern mit einem Streichholz, und da die Pfeife mit hellem Dunhilltabak versorgt war, genügte es, dass er das Flämmchen ein einziges Mal über ihre Oberfläche streichen ließ.

Der Chef sog nicht an der Pfeife, er atmete durch sie. „Nicht jede Pfeife ist schon eine Pfeife“, sagte er, durch den Genuss, den er empfand, zu tiefsinnigen Äußerungen veranlasst.

„Wie bei den Menschen, Chef“, sagte der Graf. „Nicht jeder Mensch ist schon ein Mensch.“

„Graf“, sagte der Chef, „was ist das Besondere an Ihrer französischen Sprache?“

Der Graf war etwas verwundert. Eine solche Frage war bei dem Chef ungewohnt. „Man kann wohl“, äußerte er dann, „auf französisch die heikelsten Dinge auf die reizendste Art sagen.“

„Und Sie, GG – wie ist es mit dem Deutschen?“

„Vielleicht“, antwortete GG, „kann man auf deutsch Herzensdinge am innigsten sagen.“

„Größter Vorzug der englischen Sprache“, verkündete der Chef: „man kann in ihr jedes Wort aussprechen, ohne die Pfeife aus dem Mund nehmen zu müssen“, und dann führte er aus, was sie hier in Arizona zu tun hatten.

„Londoner Auftrag ist ganz klar, Herrschaften“, sagte er. „Sollen feststellen, ob die Dead-Lands zwischen Tombstone und Tschirikahua-Bergen nicht am Ende doch irgendwo Wasser haben.“

„Wenn das der Fall ist“, sagte GG, „gibt das den Boden für die großartigsten Plantagen, denn wenn die Erde von Arizona regelmäßig Wasser bekommt, ist sie fruchtbar wie das Paradies.“

„Aber wenn das einer vorher in die Nase bekommt, klettert der Preis für den Acre hoch wie das Quecksilber im Thermometer bei ner Hitzewelle. Deshalb nie von Wasser reden. Deshalb so tun, als ob wir uns überhaupt nicht kennen. Nie darf man uns zusammen sehen. Figur, Plumpudding und Neunauge machen den Leuten etwas vor: ihr könnt nicht glauben, dass hier, wo einmal so viel Gold gefunden wurde, plötzlich nichts mehr da sein soll. Ihr grabt mal hier, mal da, als ob ihr Gold sucht – und von GG erfahrt ihr ganz genau, wo ihr graben müsst. Bohrmaschinen lassen wir erst kommen, wenn GG meint, die Sache sei fünfzig Prozent sicher, und ehe die Maschinen kommen, wird das Land gekauft. Das kriegt unser Auftraggeber dann für so viel tausend, wie es später Millionen kostet. Alles klar?“

Figur nickte. Plumpudding nickte. Und Neunauge?

„Jetzt kommt’s“, dachte der Graf. „Jetzt findet der Vulkanausbruch statt. Jetzt verflucht er die schwarze Stunde, wo er mich kennengelernt hat!“

Aber nichts davon geschah. Auch Neunauge nickte stumm. Neunauge war mit allem einverstanden.

„Wie wenig man doch einen Menschen kennt, den man genau zu kennen glaubt“, dachte der Graf. „Aber warum er ganz anders reagiert, als ich dachte das verstehe ich nicht.“

„Unerhört“, dachte Neunauge. Anstatt neue Beweise seiner hervorragenden Kochkunst geben zu können, sollte er wie ein Kuli in der Erde wühlen. Aber er verschmähte es, noch ein Wort zu verlieren. Sein Entschluss stand ja fest: sowie sie hier fertig waren, flog er ab nach Paris. Eigentlich ging ihn das hier schon gar nichts mehr an. Er war nämlich in seinen Entschlüssen noch einen entscheidenden Schritt weitergekommen: er hatte sich für die jüngste der drei Schwestern entschieden, für Angelique. Sie war, das sah er jetzt klar, noch hübscher als Franks reizende Schwester Liddy.

So hörte er kaum auf das, was GG ihnen auseinandersetzte. GG hatte die große Karte, die er in Phoenix, der Hauptstadt von Arizona, im Maßstab 1:25 000 bekommen hatte, ausgebreitet und mit seinen genauen Anweisungen begonnen. Aber er sagte noch einmal ausdrücklich, sie dürften auf keinen Fall sofort in den Dead-Lands anfangen, sondern an ganz anderen Stellen. Erst wenn sich alle ihre Versuche, wie zu erwarten war, als missglückt herausgestellt hätten, dann müssten sie auf dem Gebiet graben, um das es ihnen ging.

Als das alles genau besprochen war, gingen die Drei zu ihrem Auto und fuhren auf einem Umweg nach Tombstone zurück, so dass es aussah, als hätten sie den Yucca-Wald von Nogales besucht. In Nogales selbst, das fünfmal so groß war wie Tombstone, gab der Chef ein Telegramm an eine Mistress Miller auf: „WARTE AUF GELD IN TOMBSTONE (ARIZONA) HOTEL ALHAMBRA.“ Aber diese Dame gab es nicht. Unter dieser Adresse erfuhr der Generaldirektor der Company Ubique Terrarum, wo der Chef der Expedition zu erreichen war.

Eine neue Spur

Es war gegen acht Uhr abends, als der Chef, GG und der Graf den Schankraum der ,Alhambra’ wieder betraten, und da ging es so lebhaft zu, dass sie unwillkürlich stehen blieben und dem heftigen Streit zuhörten, der sich hier entwickelt hatte.

Ein Mann, der anscheinend ziemlich ausgiebig getrunken hatte, stand mitten im Lokal und hielt eine wilde Rede, die offenbar zu dem Tisch hin gerichtet war, an dem der Sheriff Behan mit zwei anderen beim Whisky saß. Der Aufgeregte hatte einen gewaltigen Vollbart, der einem Museum Ehre gemacht hätte.

„Männer von Tombstone“, schrie er, „es ist großartig, jawohl, großartig ist es, wenn so die richtigen Old-Timer tagelang einer Spur nachreiten, und wenn sie dann matt wie die ausgepusteten Eier zurückkommen. Großartig ist das, jawohl, auch wenn die Spur falsch ist. Aber wenn die falsche Spur nur verfolgt wird, um dadurch von der richtigen Spur abzulenken, dann ist das nicht großartig, sondern dann ist das – dann ist das –“

Er rang nach einem ungeheuerlichen Wort. Aber er fand keins. „Dann ist das nicht großartig! Und die richtige Spur, die läuft nicht in die Drachenberge, und nicht in die Pferdedieb-Öde die läuft quer durch Tombstone!“

Frank Blinn, der frisch gespülte Gläser hereingebracht hatte, blieb an der Tür stehen.

„Aber wenn die richtige Spur“, schrie der halb Betrunkene weiter, „in das Haus eines guten Freundes von unserem Sheriff führt, dann kann unser braver Sheriff diese Spur wohl nicht sehen!“

Der Sheriff trank ruhig sein Glas aus und lächelte vor sich hin. Das brachte den Erbosten ganz außer Rand und Band.

„Sheriff“, schrie er, „hörst du nicht, was ich dir sage?“

„Du brüllst laut genug“, sagte der Sheriff. „Und vielleicht brüllst du hier wie ein angestochener Bulle, weil du zu Haus den Mund nicht auftun darfst!“

Alles lachte, aber der Mann stürzte jetzt an den Tisch des Sheriffs.

„Sheriff“, schrie er, „ich bin ein freier Bürger von Arizona! Ich verlange, dass der Sheriff seinen guten Freund, den Doktor Paddington, verhört! Und ich verlange, dass der Sheriff Mister und Mistress Tozer verhört!“

„Frank“, sagte die Wirtin, „Geschirr!“

Frank Blinn ging in seinen Abwaschraum, und unsere drei Freunde gingen auf ihre Zimmer, nachdem der Graf noch bemerkt hatte: „Offenbar ein kleiner Familienkrach, interessant nur für die allernächsten Verwandten!“ Der Sheriff bemerkte zu dem Tobenden: „Das kannst du mir doch auch ruhig sagen“, zahlte und suchte sofort das Ehepaar Tozer auf. Was er da hörte, war allerdings merkwürdig.

In jener Mordnacht war William Tozer von der Ranch seines Schwiegervaters aus wieder nach Tombstone zurückgefahren, wobei ihnen ein Reiter entgegenkam. Er hatte einen weiten Mantel um, den Kragen hochgeschlagen, den Hut tief ins Gesicht gezogen. Tozer war aber bereit zu schwören, dass er das Pferd des Berittenen erkannt habe, es sei nämlich der braune Wallach „Beißer“ gewesen, den er, Tozer, seinerzeit selbst an Doktor Paddington verkauft hatte, weil das Tier mit anderen unverträglich, als Alleinpferd aber recht brauchbar war.

Jetzt fiel dem Sheriff auch wieder ein, dass der Doktor ja nicht zu Haus gewesen war, als sie ihn zu dem bewusstlosen Wendall Braham hatten holen wollen, und noch etwas kam hinzu. Dem Sheriff war erzählt worden, vor dem Hause des Doktors habe am andern Tag, nachdem er wieder zurückgekommen war, ein gesatteltes Pferd im Garten gestanden, jedoch nicht der „Beißer“, sondern ein anderes, ein frisches Pferd also – als ob der Doktor zu einer plötzlichen Flucht hätte fix und fertig sein müssen. Der Sheriff selbst hatte das nicht beobachten können, denn er war ja hinter dem Coyote-Joe hergewesen, und als er davon gehört hatte, war es ihm nicht besonders aufgefallen. Jetzt aber mutete das zum mindesten merkwürdig an. Immerhin – der Doktor unter Mordverdacht? War das nicht ganz unmöglich? Aber der Sheriff von Tombstone hatte zuviel erlebt, als dass er nicht alles für möglich hielt. Er war sogar so vorsichtig, den Hilfs-Sheriff Bradson mitzunehmen, als er jetzt in der Nacht zu Doktor Paddington ging.

Der Doktor war noch auf. „Hallo“, sagte er, als er den beiden späten Besuchern öffnete, „ist was los? Soll ich meinen Pflasterkasten holen?“

„Nein“, sagte der Sheriff. „Ich muss dich nur was fragen.“

„Weißt du was“, sagte der Doktor und grinste dabei, „ich wundere mich nicht, dass ihr herkommt. Ich wundere mich nur, weshalb ihr nicht schon eher gekommen seid!“

„Also dann“, sagte der Sheriff, „Doc, wo bist du in der Nacht zum Donnerstag gewesen, als morgens früh Willcox erschossen wurde?“

„Bin ein bisschen ausgeritten“, sagte der Doktor. „Hatte zu lange gesessen. Das bekommt mir nicht.“

„Wohin bist du geritten?“

„Hierhin – dorthin, kreuz und quer.“

„Bist du in der Nacht an den Tozers vorbeigeritten?“

„Auf der Landstraße reitet man an so manchem vorbei – ob es die Tozers waren, das weiß ich nicht!“

„Paddi“, sagte der Sheriff, „sei doch vernünftig. Soll ich ihnen deinen weiten Mantel zeigen, damit sie sagen: ,Ja, das war er –?‘“

„Vermutlich bin ich nicht der einzige, der einen weiten Mantel besitzt! Wenn ich mich recht erinnere, hat der Sheriff Behan auch einen!“

„Doc“, sagte der Sheriff jetzt sehr ernst, „kannst du einen ehrenwerten Mann als Zeugen dafür beibringen, dass du in der Zeit des Überfalls bei ihm warst?“

„Nein, Sheriff, das kann ich nicht“, antwortete der Doktor, „aber kannst du vielleicht beweisen, dass ich einen anständigen Mann erschossen und seine Brieftasche eingesteckt habe?“

„Und weshalb hast du am andern Tag das gesattelte Pferd in deinem Garten gehabt?“

„Vermutlich weil ich ausreiten wollte und mein ,Beißer‘ vom Tag vorher zu mitgenommen war.

„Doc“, sagte der Sheriff, „ich will dich nicht hinter die eisernen Stäbe bringen. Gibst du mir dein Wort, dass du dein Haus nicht verlässt?“

„Und was wird, wenn mich einer braucht?“

„Dann geht hier Bradson mit.“

„Okay“, antwortete der Doktor, und der Hilfs-Sheriff blieb bei ihm im Haus.

„Der Doktor wird bewacht –“ die Nachricht schlug ein, und es gab viel Gerede. „Nein“, dachte Frank Blinn, „der Doktor war das nicht. Der hat mir den Zettel nicht gegeben. Aber er hat natürlich irgendwen schicken können –“

Vierundzwanzig Stunden später kam der Doktor mit Bradson zum Sheriff. Und noch ein dritter ging mit, Abraham Corner, der Besitzer der Ranch an den Heureka-Quellen. Er war eben vom Süden, von der mexikanischen Grenze her, in Tombstone angekommen und sofort zum Haus des Doktors geritten. Er war noch ein Mann aus der alten Zeit; einen Knecht, der das Fluchen nicht lassen konnte, hatte er zusammengeschlagen, mit einem Tritt aus dem Hause befördert und dabei gerufen: „Unter meinem Dach wird der Herr Zebaoth nicht beleidigt!“ Deswegen nannte man ihn auch den Herrn Zebaoth – aber nur heimlich, niemand wagte, ihm das offen zu sagen.

„Hallo, Abraham“, sagte der Sheriff.

„Hallo, Sheriff“, sagte Abraham Corner.

„Da wär ich wieder“, sagte der Doktor.

Sie setzten sich.

„Sag mal, Sheriff“, fing der Doktor an, „sollte ich dir nicht einen ehrenwerten Zeugen beibringen, wo ich in der Nacht des Überfalls war?“

Der Sheriff nickte.

„Hältst du Abraham Corner für einen ehrenwerten Zeugen?“

Der Sheriff nickte wieder.

„Na, dann will ich dir sagen, dass ich die bewusste Nacht über bis zehn Uhr morgens auf seiner Ranch war.“

Der Sheriff sah Abraham Corner an. „So ist es“, sagte der alte Mann.

„Beschwörst du das?“ fragte der Sheriff.

„Bring eine Bibel her“, antwortete Abraham Corner.

„Nicht nötig“, entgegnete der Sheriff, „die Sache ist klar. Aber warum in aller Welt sagst du das jetzt erst, Doc?“

Nun hörte der Sheriff die ganze Geschichte. Am Mittwoch abend hatte Abraham Corner den Doktor anrufen lassen, er solle sofort auf seine Ranch hinauskommen, aber ohne dass jemand merke, wohin er ritte. Als er dort eintraf, fand er da einen Schwerverletzten – einen Mann mit einem Messerstich.

„Du kennst ihn gut“, sagte der Doktor. „Black Jack!“

„Black Jack?!“ schrie der Sheriff auf. Hinter dem war er einmal mit einem Trupp drei Wochen lang hergewesen, hinter ihm und seiner Bande – sie hatten nach und nach alle erwischt, nur einen nicht, Black Jack, den schlimmsten von allen.

„Den hatte Coyote-Joe die Ecke bringen wollen, sie hatten noch etwas miteinander abzurechnen – aber Coyote-Joe ist auch nicht mehr der alte, der Stich hat nicht so gesessen, wie sich das gehört –“

Der Verwundete hatte sich noch bis zu Corners Ranch schleppen können. Er hatte den Arzt verlangt – und Abraham ließ ihn holen. Er wollte es nicht riskieren, dass die Desperados ihm das Haus anzündeten, weil er einen der Ihren in der höchsten Not im Stich gelassen hatte.

„Da hab ich ihn hergerichtet, verstehst du –“, sagte der Doktor, „und auf dem Wege zu Abraham bin ich an Herrn und Frau Tozer vorbeigeritten, stumm wie ein Gehängter, denn wenn man mit der Frau ins Gespräch kommt, holt sie einem sämtliche Würmer aus der Nase! Und dann habe ich ein Pferd fix und fertig stehen gehabt – es konnte ja sein, dass der Kerl doch noch eine Spritze haben musste, dann hätte ich wieder hinreiten müssen, und zwar holterdiplotz, sonst hätten die Kerle später gesagt, Abraham hätte den Mann bei sich absichtlich verrecken lassen –aber das war nachher nicht nötig.“

„Und weshalb erzählst du mir das alles jetzt erst?“ fragte der Sheriff.

„Ich musste doch Abraham Zeit lassen, dass die Wunde einigermaßen heilte, damit er Black Jack über die Grenze bringen konnte! Wenn wir dir gesagt hätten, wir hätten Black Jack verarztet, dann hättest du ihn dir geholt! Dann wär Abrahams Schicksal besiegelt gewesen!“

„Solange die Rotte Korah nicht ausgeschwefelt ist“, sagte Abraham, „muss unsereins sich mit den Brüdern gutstellen.“

Er erhob sich und ging.

„Tut mir leid, Doc“, sagte der Sheriff, „dass ich dir Unannehmlichkeiten gemacht habe.“

„Tut mir leid, dass ich dir welche machte! Aber ich hatte Herrn Zebaoth mein Wort gegeben, das verstehst du doch?“

Und ob der Sheriff das verstand. Das war es ja, weshalb er den Stern nicht mehr tragen wollte. Hier, an der Grenze, musste man zu oft fünf gerade sein lassen. Hier half einem das Gesetz gar nichts. So lange eine Bande nicht zur Strecke gebracht war, musste sich der Einzelne mit den Kerlen gutstellen. Was half ihm das ganze Gesetz, wenn sie ihm über Nacht die Ranch abbrannten? Der Sheriff hatte es satt. Sollte sich ein anderer damit herumärgern! Wenn er erst draußen auf der eigenen Ranch saß, dann hatte er seine Ruhe. Jetzt freilich ging er erst einmal in die ,Alhambra’. Vielleicht war das Großmaul wieder da, dem er nun wegen des Doktors ordentlich Bescheid geben konnte, und jedenfalls gab es da noch ein Männergespräch und Whisky, ohne den er nicht mehr schlief. Jetzt war ihm klar, warum Coyote-Joe verschwunden war – er wollte nicht wegen des Messerstichs belangt werden. Aber wie das nun mit Willcox gewesen war, das blieb dunkel.

Frank Blinn war noch in der ,Alhambra’, als der Sheriff kam, und so hörte er gleich das Neueste. Er hatte sich ja schon gedacht, dass der Doktor mit der schlimmen Geschichte nichts zu tun hatte, aber vielleicht schlief sie überhaupt ein. Es gab hier in Tombstone mehr als einen Mord, der nie aufgeklärt worden war…

Die Stimme ist wieder da

Frank lag noch wach im Bett, als er das dachte. Da erschrak er. An seinem Fenster hatte es geklopft. Er rührte sich nicht.

Er hatte das Fenster nie mehr angelehnt gelassen, immer fest zugeriegelt, als könne er damit alles ausschließen, was draußen war – und jetzt klopfte es wieder…

„Ichmach nicht auf, ichmach gar nicht auf!“ dachte er aufgeregt. Aber dann kam ihm ein ganz anderer Gedanke: War das nicht die Möglichkeit, das gefährliche Geheimnis aufzudecken? Als der Mann da draußen zum erstenmal zu ihm kam, war er ahnungslos – jetzt aber wusste er, worum es ging. Jetzt musste er nur genau aufpassen, wer da draußen stand – und wenn er wusste, wer das war, dann konnte er endlich handeln.

Er fuhr aus dem Bett, ergriff die Taschenlampe, die er sich für alle Fälle zurechtgelegt hatte, machte das Fenster vorsichtig auf, und dann fuhr der Lichtstrahl seiner Lampe in das Dunkel der Nacht.

„Wer ist da?“ rief er.

„Licht aus oder es knallt!“

Unwillkürlich knipste er die Lampe sofort wieder aus, und das Dunkel schien ihm noch tiefer zu sein als vorher. Aber die Stimme hatte er jetzt gehört! Denn in seiner Überraschung hatte der Kerl da draußen vergessen zu flüstern.

Doch nun hatte sich der Mann wieder gefasst. „Bist du verrückt?“ Die Stimme aus dem Dunkel war, wie damals beim ersten Male, zu einem heiseren Flüstern geworden. „Junge, ich sage dir, hier wird nicht gefackelt. Wenn du muckst, liegst du da wie der Willcox, mit einem Loch zuviel in der Haut! Hier, nimm den Zettel. Den gibst du morgen Jess Hodge. Und mach keine Kapriolen, Junge. Das bekommt deiner Gesundheit nicht, verstehst du?“

Schritte. Und dann Stille. Nichts hatte er von dem Mann sehen können, gar nichts. Aber die Stimme hatte er gehört, und diese Stimme hatte er schon einmal vernommen. Er wusste nicht mehr, wo und wann das gewesen war, doch er hatte es genau im Ohr, dass er den Mann schon einmal hatte sprechen hören.

Himmel und Hölle – jetzt ging diese furchtbare Sache weiter! Jetzt war also Jess Hodge dran und wieder war’s er, Frank, der ihm das Todesurteil bringen sollte!

Wo hatte er nur diese Stimme schon gehört?

Jess Hodge wohnte in Tombstone. Wie der Willcox war er ein angesehener Mann. Keine von den zweifelhaften Gestalten, die man nicht fragen durfte, ob sie auch wirklich so hießen, wie sie sich nannten, oder wovon sie früher gelebt hätten, ehe sie in Tombstone hängen geblieben waren. Ein solider Kaufmann, dessen Geschäft mit den großen Kupferwerken in Douglas zusammenhing. Jeden Dienstag kam er gegen sieben von Douglas nach Tombstone zurück und in die ,Alhambra’. Da saß er dann mit ein paar Old-Timern zusammen – verflucht, morgen war ja Dienstag…

Frank schloss das Fenster. Dann knipste er seine Taschenlampe wieder an, faltete den Zettel auseinander und las: „Ed ist wieder da. Lass mich nicht allein.“ Nicht mehr. Nur acht Worte, aber an ihnen hingen Tod und Leben.

Der Zettel für Elias Willcox war von einer klobigen Hand geschrieben worden, aber dies waren zierliche Buchstaben, wie von einer Frau geschrieben. Ed – wer war Ed? Richtig, Jess Hodge hatte ja eine verheiratete Tochter, die sich mit ihrem Mann Ed nicht gut verstand. Der war mehr in Mexico drüben als in Tombstone, und wenn er erschien, wollte er Geld.

Aber hatte sie den Zettel denn geschrieben? War das nicht eine vorgetäuschte Botschaft, wie auf dem ersten Zettel? An diesen zweideutigen acht Worten hing auch sein Schicksal. Immer tiefer kam er in diese rätselhafte Geschichte – kam er überhaupt je wieder heraus? Was war das für ein höllisches Gaukelspiel, dass er da ahnungslos in Mordanschläge verstrickt wurde? Er wollte sich doch auf keine krummen Sachen einlassen. Er hätte manchen Dollar in die eigene Tasche stecken können, denn wie oft kam es vor, dass er einen Drink ausschenkte, weil gerade niemand sonst hinter der Theke war. Er wusste, wie es Bully Cliff machte, der Aushilfskellner, den Odysseus holen musste, wenn plötzlich ein Autobus mit vielen Leuten kam und es ein Stoßgeschäft gab. Der trug dann keine kurze Unterhose, sondern zog sich eine Kombination mit langen Beinen an, die band er unten zu, und wenn er Geld in die Finger bekam, dann kratzte er sich am Hals, das fiel gar nicht auf, aber in Wirklichkeit ließ er dabei einen Silberdollar nach dem andern verschwinden, ohne dass das der Wirt oder die Wirtin merkte, und das Geld staute sich unten in seinen Hosenbeinen. Nein, er gehörte auf die andere Seite, wo man sich anständig hielt. Sein Vater hatte damals nur in einem bösen Augenblick den Kopf verloren, das hatte ihm die Mutter genau erzählt. Sein ganzes Leben hatte der Vater sauber gearbeitet, sich nie auf eine halbfaule Sache eingelassen. Dem Vater war er es schuldig, nicht abzurutschen, und in der ,Alhambra’ war es sehr leicht, ins Rutschen zu kommen… Aber es war eine schöne Sache, wenn man fühlte, dass man zu den anderen gehörte, gerade so, wie wenn man ein reines Hemd anzog – aber jetzt war er schon halb in den Händen der Desperados…

Nein, er kam nicht darauf, wo er die Stimme schon gehört hatte. Und wenn er sich den Kopf darüber zerbrach. Lange lag er mit seinen quälenden Gedanken wach, dann überwältigte ihn doch der Schlaf. Aber als früh um sechs der Wecker ging und er aufwachte, war es in ihm auf einmal so hell wie draußen vom lichten Morgen: das war Mike Mulls Stimme! Mike Mull hatte ihm in der Nacht den Zettel gebracht, und Mike Mull musste ihm auch den ersten Zettel gegeben haben!

Mike Mull war jeden Tag in die ,Alhambra’ gekommen, bis vor einem Jahr Chaneys Ranch abbrannte und man in den verkohlten Trümmern die Leichen der beiden Brüder Chaney fand. Seitdem war Mike Mull verschollen. Natürlich konnte man sich denken, wo er sich versteckt hielt, jenseits der Grenze, drüben in der „Soledad“, in der Einsamkeit des mexikanischen Teils der Sierra Madre, da hatte kein amerikanischer Sheriff etwas zu sagen, und die Mexikaner kümmerten sich um nichts. Jetzt war er also wieder hier. .

Eins zwei drei war Frank angezogen. Den Zettel steckte er in die Tasche und lief zur ,Alhambra’. Jetzt wusste er, was er zu tun hatte. So schnell wie es nur ging alles für die Küche fertigmachen, und dann rasch hinaus zum Wasserwerk, damit er noch vor dem Mittagessen wieder zurück war. Jetzt, wo er wusste, dass Mike Mull hinter der Sache stand, sah sie ja ganz anders aus. Jetzt war das nicht der große Unbekannte mehr, auf den er sich beziehen musste – wer Mike Mull war, wusste jeder. Jetzt konnte er mit dem Sheriff reden, nicht wahr – aber natürlich musste er jetzt sofort zu Al Connel. Er hatte ihm ja zugesagt, ihn über jede neue Wendung zu unterrichten.

Al Connel war schon fortgeritten, aber zum Glück sah ihn Frank noch, und er schrie ihm nach. Der Reiter hörte es, sah sich um, Frank winkte heftig. Al Connel erkannte ihn, drehte um und ritt im Schritt zurück. Frank ging ihm entgegen. An einem großen Yukkabusch, wie die Indianer den spanischen Bajonettbaum nennen, kamen sie zusammen. In der steinigen Öde war weit und breit kein Mensch zu sehen.

„Al“, sagte Frank keuchend, denn er war sehr schnell gegangen, „ich weiß, wer Willcox erschossen hat. Und gestern war er wieder da!“

„Wer?“

„Mike Mull!“

Al Connel sprang vom Pferd. „Was war los?“ fragte er, und Frank erzählte hastig, was sich in der letzten Nacht ereignet hatte.

Al Connel schwieg, als Frank alles gesagt hatte, und Frank sah den Schweigenden an. „Er hat einen schönen Kopf“, dachte Frank. Wo hatte er doch einen ebenso schönen Kopf gesehen? Ja, das war es: einer der Gäste der ,Alhambra’ hatte eine Nummer der Saturday Evening Post in der ,Alhambra’ liegenlassen, und darin hatte er den prächtigen Farbendruck betrachtet, der das alte Bild eines Erzengels wiedergab, ein schönes, strenges, fernes Gesicht.

Aber Al Connels Züge sind dir nicht in die Ferne des Ewigen entrückt, Frank. Unmittelbar stehst du vor ihnen – und ist „streng“ wirklich das richtige Wort für sie? Wäre es nicht besser, du sagtest „unerbittlich“ oder gar „erbarmungslos“? Du siehst den Mann mit deinen vertrauenden Augen – aber sind sie scharf genug, auch in ihn hineinzusehen?

„Wenn du jetzt mit dem Sheriff sprichst, Frank“, sagte Al Connel, und betonte jedes Wort, „dann bist du geliefert.“

„Ich?!“ rief Frank aus, „jetzt bin ich doch gerettet!“

„Wenn ich sage ,geliefert‘, dann bist du geliefert“, sagte Al Connel. „Sowie Mike Mull merkt, dass der Sheriff hinter ihm her ist, weiß er, dass du ihn verraten hast. Dein Leben hängt daran, dass du den Namen keinem Menschen sagst, Frank. Vielleicht wäre es schon besser für dich gewesen, wenn du ihn mir nicht gesagt hättest, Frank.“

Frank war entsetzt. Er war schon beinahe froh gewesen, und jetzt legte sich ihm etwas furchtbar schwer auf die Brust.

„Aber Al“, sagte er ganz verwirrt, „Sie sagen es doch niemand –“

„Jetzt bist du so weit, Frank“, sagte Al, „dass du keinem Menschen mehr trauen darfst. Wie der Zufall spielt – durch irgendeinen Umweg kann Mike Mull etwas erfahren. Du weißt ja gar nicht, wer alles noch zu der Bande gehört.“

„Eine Bande?“

„Kein Desperado arbeitet allein. Dafür sind die Geschäfte zu groß. Das schafft einer allein nicht. Heutzutage nicht mehr.“

„Aber was soll ich denn nur machen?“

Al Connel antwortete darauf nicht. „Vielleicht weiß Mike Mull jetzt schon, dass du zu mir gelaufen bist, und macht sich seinen Vers darauf. Du weißt, ich hab dich gern, Frank, aber ich sage dir, wenn du nachher nach Tombstone zurückgehst, aber nicht mehr hinkommst, weil dich vorher eine Kugel trifft, dann kann mich das nicht mehr wundern.“

„Was soll ich mit dem Zettel machen, Al?“

Wieder antwortete Al Connel darauf nicht, oder war das, was er sagte, eine Antwort?

„Du musst die Sache sehen, wie sie ist, Frank. Du darfst dir nichts vormachen. Du bist ja auch kein Kind mehr.“

Das waren so einfache Sätze. Aber sie klangen gefährlich. Frank hatte schon früh erfahren müssen, wie ernst das Leben sein kann. Hinter den Worten Als lag jedoch etwas anderes als nur Ernst: es war ihm, als lauere da entsetzliche Kälte.

„Du musst dir ganz klar sein: ohne dass du etwas dafür kannst, bist du in die Sache gerutscht. Nun bist du einfach drin. Wenn du ausbrechen willst, dann bezahlst du das mit deinem Leben.“

„Wenn das so ist, Al – dann muss ich weg. Dann muss ich Hals über Kopf weg. Dann nehm ich eben, was ich mir gespart habe – viel ist es nicht – und haue ab. Dann bin ich draußen!“

„Wer einmal drin ist, kommt nie wieder heraus. Denkst du, die großen Geschäfte enden in Tombstone? Die gehen sehr weit –und wo du auch unterkriechst, bist du für die Bande eine Gefahr. Du weißt zuviel, und überall kannst du reden.“

„Aber sagen Sie mir doch, Al – was soll ich denn nur machen?“

War Frank schon so weit, dass Al ihm die letzte Antwort geben konnte? Wohl noch nicht, noch immer nicht, denn Al sagte: „Eins darfst du nie vergessen, Frank: Sie haben dich in der Hand, wo du auch bist. ,Meinetwegen‘, werden sie sagen, ,bleib in Frisco oder sonst wo – aber wenn du nicht parierst, dann haben wir immer noch deine Schwester und deine Mutter. Die müssen bezahlen, wenn du ausbrichst‘!“

„Das ist – das ist doch –“ stammelte Frank, „dafür ist doch der Sheriff da! Der muss doch die Frauen schützen, Al!“

„Der Sheriff!“ sagte Al Connel verächtlich. Was kann denn der Sheriff tun? Hinterher, wenn es zu spät ist, dann reitet er los, und sein Nachfolger setzt sich vielleicht in ein Auto. – Vielleicht finden sie den, den sie suchen, – aber selbst wenn sie den schließlich haben, der geschossen hat – wird der wieder lebendig, der erschossen daliegt?“

„Aber der Sheriff hat doch das Gesetz hinter sich, Al!“

„Ja, hinter sich hat er’s! Aber die Desperados kommen ihm eben zuvor!“

Frank war völlig ratlos.

„Tut mir leid, Frank“, sagte Al Connel, „aber ich muss endlich fort. Vielleicht kommst du heute abend noch einmal.“

„Was soll ich mit dem Zettel machen, Al?“

„Dem Hodge geben. Was anderes kannst du überhaupt nicht machen.“

„Und dann bringen sie ihn um!“

„Frank, ich habe dir gesagt, du bist drin. Da kannst du eben nichts anderes tun als eins: mach mit!“

„Al!“ schrie Frank auf.

„Dir kann jetzt keiner helfen, Frank. Du musst dir selbst helfen. Es gibt Dinge im Leben, mit denen musst du ganz allein fertig werden. Wenn du sterben musst, nimmt dir das auch niemand ab. Und mach dir nichts vor, Frank! Sieh dich doch um: überall in der Welt, wie sie ist, geht‘s nicht zu wie im Kindergarten. Vaya con Dios!“

Er stieg auf und ritt davon.

Frank ging in die Stadt zurück. Er war nicht mehr imstande, nachzudenken. Mechanisch setzte er Fuß vor Fuß, mechanisch wusch er sein Geschirr und stellte es zum Trocknen ab, mechanisch aß er sein Mittagessen und hätte, als er fertig war, nicht sagen können, was es gegeben hatte. Die Stunden gingen hin wie immer, die Zeiger der Uhr liefen genau so über das Zifferblatt wie sonst auch, Gäste kamen, wurden bedient und gingen wieder, dann kamen andere, es gab vielerlei zu tun, und alles erledigte er, wie es sein musste. Aber alles ging ihm ganz mechanisch von der Hand – bis er plötzlich wieder ein Mensch wurde. Stundenlang war er nichts anderes gewesen als nur ein Automat, aber jetzt schlug sein Herz wieder, jetzt arbeitete sein Hirn: auf einmal wusste er, was er tun musste. Ja, er würde Jess Hodge den Zettel geben, genau so, wie er Elias Willcox den verhängnisvollen Zettel gegeben hatte, unauffällig, dass keiner etwas merkte. Damals aber war er ahnungslos gewesen, doch jetzt wusste er Bescheid – und wenn er ihm den Zettel gegeben hatte, dann würde er ihn warnen. Mochte daraus werden, was da wollte! Und wenn ihn Mike Mull morgen oder übermorgen auf dem Nachhauseweg erschoss – wenigstens war dann Jess Hodge am Leben und er, Frank, sauber geblieben. Er hatte sich auf der andern Seite gehalten, auf die er gehörte.

„Mach mit! Mach mit!“ Hatte Al Connel das wirklich gesagt? Ja. Er hatte es gesagt. Und mit einemmal hatte Frank das Gefühl, als könne er mit Al Connel nie wieder sprechen…

Nein, er machte nicht mit. Er hatte sich wieder in der Hand.

Der Spruch fiel ihm ein, den der Mexikaner damals gesagt hatte, als sie ihn in der ,Alhambra’ feierten, weil er mit seinem Rappen über den Ford-Laster gesetzt war: „Wirf dein Herz über die Hürde, und dein Pferd springt nach!“ Das war noch ein Kerl gewesen! Zerlumpt, keinen Centavo in der Tasche, aber sein Sattel über und über mit Silber beschlagen! Jetzt hatte er, Frank, auch sein Herz über die Hürde geworfen! Wie nichts ging ihm die Arbeit von der Hand. Odysseus, der im Hof herumlungerte, schaute zu ihm herein. „Ody“, sagte Frank, „wenn Mister Hodge kommt, sagst du mir Bescheid!“

Odysseus grunzte, wie der alte Eber grunzte, wenn er ihm den Trog mit Schweinefraß vollgoß, was bei dem einen wie bei dem andern der Ausdruck wortloser Zustimmung war. Aber erst als es schon dämmrig geworden war, steckte Odysseus wieder seinen Kopf durchs Fenster: „Massa Hodge sein da!“

Frank trug einen Stapel frischer Teller zur Anrichte. Dann nahm er einen Lappen, ging von Tisch zu Tisch und fuhr mit seinem Lappen über die Platten, wo sie nass geworden waren. So kam er auch an den Platz, wo Jess Hodge saß. Niemand saß bei ihm am Tisch.

„Nachricht für Sie, Mister Hodge“, sagte Frank und schob ihm, indem er mit dem Lappen wischte, den Zettel hin.

„Nanu“, sagte Jess Hodge, nahm den Zettel und warf einen Blick darauf. Dann fluchte er.

„Frank!“ rief die Wirtin.

„Ja, Mistress Brown“, antwortete er und ging zu ihr hinter die Theke.

Sie zankte. Wieder einmal war der elende Odysseus nicht zu sehen. Der Bäcker mit seinem Auto war da, es mussten die Brote in den Keller getragen werden –„Wird gemacht“, sagte Frank. Damit verstrichen zehn Minuten. Dann ging in der Küche auf einmal das Licht aus, weil eine Sicherung durchgeschlagen war, und es dauerte wieder zehn Minuten, bis Frank im Dunkeln den Pappkarton gefunden hatte, in dem die neuen Sicherungen lagen. Dann aber rasch in den Schankraum. Jetzt musste er nur noch Mister Hodge sagen, er solle einen Augenblick in den Hof kommen, er müsse ihm unbedingt etwas ausrichten – aber der Stuhl, auf dem Mister Hodge gesessen hatte, war leer: Mister Hodge war schon fort.

Frank wurde der Mund trocken, als er das sah. Er stürzte zum Ausgang, er rannte auf die Straße. Nirgends war noch etwas von Mister Hodge zu sehen. Frank wollte schreien: „Mister Hodge! Mister Hodge!!“ Er wollte die Leute fragen, ob sie vielleicht gesehen hätten, in welche Richtung er gegangen war – aber mit einem Male war ihm, als ob das unsichtbare Lasso um seinen Hals zugezogen würde: er durfte ja nicht rufen, er durfte ja niemand nach dem Verschwundenen fragen, denn dann würden sie sich daran erinnern, wenn –

„Frank, Frank!“ rief die Wirtin, und er kehrte ins Haus zurück.

Jetzt zankte die Frau auch mit ihm, wo er denn stecke, als ob nicht genug zu tun wäre, auf keinen sei mehr Verlass. Er hörte das alles, aber es war ihm, als ginge ihn das gar nichts an, was sie sagte.

Wie hatte Al das ausgedrückt? „Wer einmal drin ist, der kommt nie wieder heraus.“

Er war ganz abgestumpft. Was denn? Aber was denn! Er konnte doch ganz einfach in Jess Hodges Wohnung gehen. Er konnte ihm doch dort viel besser Bescheid sagen, als hier auf dem Hof –

„Frau Brown“, sagte er, „mir ist so schlecht. Kann ich nicht gleich nach Haus?“

Aber Frau Brown, die sonst nicht ungerecht war, heute freilich einen schlimmen Tag hatte, fuhr ihn an: jetzt könne niemand weg! Eben waren neue Gäste gekommen, abends spät und nachts war doch immer Hochbetrieb in der ,Alhambra’. Nein, er konnte nicht fort. Er hätte sich ja auch nur verdächtig gemacht, wenn er auf einmal so darauf drängte… „Wer einmal drin ist, der kommt nie wieder heraus.“ Vielleicht passierte heute gar nichts. Vielleicht konnte er morgen früh zu Jess Hodges Haus gehen – nein, am helllichten Tag, das ging nicht. Wenn sie schon auf ihn aufpassten, dann würden sie das ja merken…

Aber er brauchte nicht erst bis morgen früh zu warten. Als es gegen elf Uhr draußen ein Gelaufe gab, wusste er: es ist schon geschehen.

Er stand in seiner Aufwaschbude und horchte. Stimmen, Gerede. In der Schankstube sprangen sie auf. Er hörte, wie die Stühle gerückt wurden, er hörte das Hin- und Herlaufen. Offenbar rannten sie aus dem Haus auf die Straße.

Er stellte die Schüssel hin, die er in den Händen hatte. Er ging den Korridor entlang, er trat in die Schankstube. Alle waren draußen, alle Gäste und auch Frau Brown. Die Eingangstür stand offen.

Er sah wie in einem Zwang auf den leeren Stuhl, auf dem Jess Hodge gesessen hatte. Er ging noch einmal an den Tisch. Auf dem Fußboden lag Papier, ganz klein gerissenes Papier. Er hob ein paar Fetzchen auf. Jess Hodge hatte den Zettel, den er ihm gebracht hatte, in lauter winzige Stücke zerrissen. Er klaubte sie alle sorgfältig auf. In den Küchenherd musste er sie werfen, in den Küchenherd…

Da kam Frau Brown herein. Er schloss seine Hand, in der er die Papierfetzchen hatte.

„Jetzt haben sie auch Jess Hodge umgebracht“, sagte Frau Brown. „Diese Bande! Als ob nicht schon Elend genug auf der Welt wäre!“

Sie sah Frank dastehen. „Gott, Junge“, sagte sie, „du siehst ja wirklich hundeelend aus. Meinetwegen, geh nach Hause. Das ist hier ja auch manchmal ein bisschen viel für einen Jungen wie dich!“

„Oh danke, Frau Brown“, sagte er. „Meine Arbeit will ich doch lieber erst fertig machen.

Jetzt strömten die Männer wieder in den Schankraum, laut und aufgeregt, und er verschwand in seiner Aufwaschbude.

Da saß er noch auf dem Schemel, als die Gäste längst nach Haus, Wirt und Wirtin schlafen gegangen waren. Nur in seinem kleinen Arbeitsraum brannte noch die elektrische Birne, die an einem Strick von der Decke herabhing. Der Schein fiel durch das Fenster auf den Hof, und da sah ihn Odysseus. Er dachte, Frank hätte vergessen, das Licht abzudrehen, und ging hin, um das nachzuholen.

„Massa Frank“, sagte er erstaunt. „Warum gehen Massa Frank nicht schlafen? Alle sein fort, Massa Frank sein ganz allein unten!“

Frank antwortete nicht. Er machte nur eine unbestimmte Bewegung mit der Hand.

Odysseus erschrak. „Massa Frank sein krank? Massa Frank wollen zu Mammi, Missus Brown sagen nein! Komm, Massa Frank! Massa Frank und arm Nigger Odysseus gehen zusammen. Arm Nigger Odysseus bringen Massa Frank in Bett! Morgen früh Massa Frank wieder munter wie junger Hund!“

So unbeholfen die Hilfsbereitschaft des Negerjungen war, so wirkte sie doch auf Frank erlösend. Hier sprach endlich eine menschliche Stimme zu ihm. Der Junge, der dicht neben ihm stand, war ein getretener, von allen missachteter dunkelhäutiger Boy, er gehörte zu den Elendsten der Elenden – aber gerade deswegen war er jetzt für Frank wie ein Bruder, denn beide waren gleich unglücklich. Seine dumpfe Erstarrung wich. Er legte Odysseus den Arm auf die Schulter. „Odysseus“, sagte er, „ich bin ein Mörder! Ich habe Elias Willcox umgebracht, und jetzt habe ich auch noch Jess Hodge erledigt!“

Odysseus riss die Augen auf. Aber dann war ihm die Sache klar. „Massa Frank müssen in Bett“, sagte er. „Massa Frank haben Fieber. Massa Frank haben ganz schlimmen Fieber. Massa Frank müssen ganz schnell in Bett. Komm, Massa Frank, gehen in Bett! Massa Frank liegen in Bett, arm Nigger Odysseus holen Mammi. Massa Frank haben gute Mammi, schöne Mammi haben Massa Frank.“

„Ich habe kein Fieber, Odysseus“, sagte Frank. „Ich bin ganz klar im Kopf. Meine Mutter darf davon nichts wissen. Ich darf gar nicht mehr nach Haus. Ich muss jetzt fort – irgendwohin, nur fort.“

Odysseus wusste nicht mehr, was er denken sollte. Er hörte, was Frank sagte, aber er begriff es nicht. Er klammerte sich nur an eins: Massa Frank musste ins Bett gebracht werden. „Heute sein schlimm“, sagte er, „morgen sein nicht mehr ganz so schlimm, übermorgen sein gar nicht mehr schlimm. Massa Frank gehen jetzt in Bett. Morgen sprechen Massa Frank mit Sheriff –“

„Wenn ich mit dem Sheriff spreche, nimmt er mich fest.“

„Massa Frank nicht sprechen mit Sheriff. Arm Nigger Odysseus sein ganz hundsdumme Nigger. Massa Frank sprechen mit Massa Connel, Massa Connel sein immer sehr gut zu Massa Frank –“

„Ich hab mit ihm gesprochen, Ody“, sagte Frank. „Ich werde nie wieder mit ihm sprechen. Er hat mir gesagt, er könne mir nicht helfen. Mir kann keiner mehr helfen, das ist es.“

In seinem rührenden Bemühen, den armen Frank dieser trostlosen Verzweiflung zu entreißen, hatte Odysseus einen großartigen Einfall. „Oh Massa Frank“, sagte er, „arm Nigger Odysseus auch denken: Keiner können mehr helfen. Hier Gog, will arm Nigger beißen, da Magog, will arm Nigger auch beißen, und Old Hatchcatch mit dem Gewehr, will arm Nigger von Mauer schießen – da kommen die Massas und retten arm Nigger Odysseus! Gute Massas, starke Massas, Massas ohne Furcht –helfen auch Massa Frank! Massa Frank und arm Nigger Odysseus gehen gleich in ,Eule‘! Arm Nigger Odysseus wissen, die Massas ganze Nacht in ,Eule‘!“

„Ich – ich –“, sagte Frank, aber weiter kam er nicht. Seit dem Mittag hatte er nichts mehr gegessen, denn abends hatte er keinen Bissen hinunterbringen können. Die schwere Erschütterung, die er durchmachte, gab ihm den Rest – er sank zusammen, und hätte Odysseus ihn nicht gehalten, so wäre er ohnmächtig hingefallen. So kam er wenigstens auf gute Art auf den Boden, denn Odysseus hielt ihn mit beiden Armen, stieß mit dem Fuß den Schemel weg und ließ ihn behutsam herunter.

Was nun? Odysseus stand da und überlegte. „Etwas Besseres hätte Massa Frank gar nicht passieren können“, dachte er befriedigt. Jetzt konnte er sich wenigstens nicht gegen seine Vorschläge wehren! Er würde in die ,Eule’ rennen, die Massas holen, und dann würden sie schon alles in Ordnung bringen. Er knipste das Licht aus und wollte schon zur Tür hinaus, als ihm noch etwas einfiel. Wenn Massa Frank zu sich kam, während er noch nicht zurück war? Dann würde er am Ende wirklich auf und davon gehen… Das musste er verhindern. Er knipste das Licht wieder an und sah sich um. Da hing Franks Schürze an einem Nagel. Er hielt sie noch einen Augenblick zweifelnd in der Hand – aber Not kennt kein Gebot! Er riss sie der Länge nach entzwei. Dann band er mit der einen Hälfte Franks Füße zusammen, mit der andern seine Handgelenke. Nun konnte Massa Frank nicht fort, wenn er vorzeitig aufwachte!

„Arm Nigger Odysseus sein ganz armer Hund, aber sein nicht dumm“, dachte er befriedigt, knipste das Licht zum zweitenmal aus und rannte davon.

Hilfe in der Nacht

Figur, Plumpudding und Neunauge saßen Nacht für Nacht in der ,Eule’. Sie waren dort natürlich nicht unter den Spitznamen bekannt, mit denen sie einander anredeten, hatten dafür aber einen Beinamen bekommen, der für sie zusammen galt – sie hießen „die drei Mooner“, und da moon Mond heißt, bedeutete das soviel wie Männer, die Schätzen nachliefen, die im Monde lagen. Dass sie nach Tombstone gekommen waren, weil sie meinten, da, wo früher einmal Gold gefunden worden sei, könnten sie heute auch noch etwas finden, hatte sich im Nu herumgesprochen. Die alten, erfahrenen Tombstoner hatten lange nicht so gelacht wie über diese Vorstellung. Wenn es hier noch irgendwo etwas gab, das aus dem Boden zu graben oder zu waschen war, dann hätten sie gewusst, wo das zu finden war – aber damit war es nun ja seit Jahren aus. Doch sie hüteten sich, die drei darüber aufzuklären. Sie nickten vieldeutig, wenn Figur oder Plumpudding ihnen ihre Hoffnungen auseinandersetzten; sie sagten nicht ja und nicht nein, und sie glaubten, den Dreien noch gehörig einzuheizen, wenn sie immer wieder erzählten, was für glänzende Tage Tombstone gesehen hatte und wo früher die großen Funde gemacht worden waren. Vor allem zeichnete sich damit ein Tombstoner aus, der ,Sappenkopf’ genannt wurde, und mit ihm saßen sie Nacht um Nacht in der ,Eule’ zusammen.

Sappenkopf war zu seinem Namen im ersten Weltkrieg gekommen, wo er mit dem amerikanischen Expeditionskorps in Frankreich gewesen war. Dort hatte er, als er mit seiner Patrouille von einem nächtlichen Erkundungsgang in den Schützengraben zurückgekehrt war, durch eine alarmierende Meldung nicht nur seinen Kompanie-Abschnitt, sondern die ganze Division in Aufregung gebracht. Er war nämlich, so meldete er, auf einen Sappenkopf gestoßen, den die Deutschen offenbar vorgetrieben hatten, um daraus einen Angriff auf die Stellung der Amerikaner zu entwickeln. Sofort wurde höchste Alarmbereitschaft befohlen und die Reservestellung mit Verstärkungen besetzt. Aber kein Angriff erfolgte, und dann stellte eine Offizierspatrouille fest, dass das, was Sammy Kibben für einen gefährlichen Sappenkopf gehalten hatte, ein harmloses Erdloch war, in dem Bauern früher einmal Rüben aufbewahrt hatten. Da verfügte der Divisionsgeneral persönlich, Sammy Kibben habe den weiteren Verlauf des Krieges bei einer Feldbäckerei abzuwarten, wo er keine Gelegenheit hatte, mit seiner lebhaften Fantasie Schaden anzurichten. Aber seinen Beinamen, den er diesem Abenteuer verdankte, wurde er nicht mehr los, und jetzt war er glücklich, für die alten Goldgräbergeschichten, die kein Tombstoner mehr hören wollte, neue und so dankbare Zuhörer zu finden. Von ihm erfuhren unsere Drei auch, wie die Stadt zu ihrem merkwürdigen Namen gekommen war. Als erster war in dieser menschenleeren Gegend ein Mann von deutscher Abstammung namens Schieffelin aufgetaucht. Er wollte sich dort, wie er sagte, „ein bisschen nach Steinen umsehen“. „Da findest du höchstens einen Grabstein für dich“, wurde ihm geantwortet – und als er nach einigen wenigen Schlägen mit der Spitzhacke den Silbergang entdeckte, der ihn dann zum Millionär machte, nannte er seinen Claim „Grabstein“, – Tombstone, und das wurde dann der Name der schnell aufschießenden Stadt.

„Jungens“, sagte Sappenkopf, „da war die Morgan-Mine: die brachte zwei Millionen Dollar in zwei Jahren. Da war der Claim „Letzte Hoffnung“: der brachte achtzigtausend in zwei Wochen!“

Figur winkte, und es wurde eine neue Flasche Whisky an ihren Tisch gebracht.

„Jungens“, sagte Sappenkopf, „da war Old Hick, der war jeden Abend betrunken, und wie er so durch die Gegend taumelt, da fällt er in ein Loch. Das war ganz schön tief, aber er wollte nicht in dem Loch schlafen, sondern in seinem Bett, und so krabbelt und krabbelt er an den Wänden hoch, um aus dem Loch heraus zukommen, aber nirgends hat er einen Halt, wo er zufasst, bröckelt das Erdreich ab. Er kommt nicht hoch, und in dem Loch schläft er schließlich stehend wie ein Gaul. Aber wie es hell wird, da sieht er, dass da, wo ihm die Erde unter den Fingern zerbröckelt ist, überall Gold liegt… Er schreit und brüllt, es kommen Leute, die holen ihn mit Stricken raus, sie machen ihre Witze über Old Hick – aber er hält das Maul, geht hin, sichert sich das Loch als Claim – und macht in vierzehn Tagen 70000 Dollar!“

Sie tranken, und Sappenkopf redete weiter.

„Jungens, da waren zwei Brüder, zwei Spanier. Der eine grub, und der andere holte Wasser, um die herausgegrabene Erde im Sieb zu waschen. Vier Wochen lang, von morgens bis abends, und kein einziges Nugget! Nun wurde es kalt, regnete von morgens bis abends. Sie waren nass bis auf die Knochen. Sie froren wie ’n paar Affen, die einer mit nach ’m Nordpol genommen hat. Und Luis, der immer Wasser geholt hat, wirft seinen Eimer hin und schreit: ,Ich hol das verdammte Wasser nicht mehr!‘ Und Silvestre wirft seine Schaufel hin und schreit: ,Und ich grabe die verdammte Erde nicht mehr!‘ Sie lassen alles stehen und liegen, ihre Schaufel, ihren Eimer, ihr Sieb mit der letzten Erde drin, und hauen ab. Kein Mensch hat sie wieder gesehen. Aber wie Jim Plummer, mal vorbeikommt, guckt er in das Sieb, und was sieht er? Da hat der Regen die Erde weggewaschen, und was liegt da? Das pure Gold! Er steckts in die Tasche, wartet noch dreißig Tage, da ist der Claim verfallen, – er lässt ihn auf seinen Namen schreiben und macht in zwei Tagen dreißigtausend. So ist es, Jungens: wer’s Glück hat, dem legt sein Hahn Eier!“

Genug für heute, sie zahlen, sie gehen. Sappenkopf zieht nach links ab, die drei gehen die Allen-Straße geradeaus, und da stößt Odysseus auf sie.

„Oh Massa, Massa, Massa“, sagte er, „oh Massa müssen kommen sofort, soviel Unglück! Soviel Unglück!“

„Hau ab“, sagt Figur. „Wir gehen jetzt schlafen!“ Und auch Neunauge, dem Figur übersetzt, was der Junge gesagt hat, betont energisch, dass er nirgends anders hingehen will als nach Haus und in sein Bett.

„Was ist denn passiert?“ fragt Plumpudding.

Odysseus sprudelt eine wilde Erzählung heraus, und sie werden aus dem, was er vorbringt, gar nicht klug.

„Hau ab, sag ich“, fährt Figur den Jungen an. „Morgen ist auch noch ein Tag!“

„Morgen zu spät, morgen zu spät!“ jammert Odysseus. „Morgen kommen Sheriff, morgen zu spät für arm Massa Frank!“

Jetzt wird Neunauge plötzlich ein ganz anderer Mensch. „Was sagt er? Von wem spricht er? Redet er etwa von Frank Blinn? Von den Leuten, bei denen wir wohnen?“

Odysseus kann kein Französisch, aber den Namen hat er verstanden.

„Massa Frank Blinn!“ ruft er, „Massa Frank Blinn!“ Er hält seine Hände zusammen, als ob er gefesselt sei, er stellt seine nackten Füße ganz dicht nebeneinander –

„Sie haben ihn gefesselt!“ ruft Neunauge empört aus. „Nichts
wie hin, Männer, nichts wie hin!“

„Ja“, sagt Plumpudding, „selbstverständlich.“

„Herrschaften“, sagt Figur, „was geht uns der Tellerwäscher an!“ „Figur“, sagt Neunauge empört, „und wenn’s der letzte Dreckskerl wäre: es ist keine Art, einen Menschen zu fesseln. Außerdem aber hat dieser Junge eine Mutter, das ist eine vollendete Dame, und eine Schwester, das ist ein reizendes Mädchen – dass ich nicht alles tue, um ihren Sohn und Bruder zu befreien, das würde mir meine Angelique niemals verzeihen! En avant!“

Figur gab seinen Widerstand auf, und so hasteten sie jetzt alle drei durch die toten Straßen von Tombstone zur ,Alhambra’.

Ein großer Entschluss

Frank Blinn stand wieder in seinem Verschlag und wusch Teller, Schüsseln und Gläser. Aber dabei tat er etwas, das ihm in den letzten Tagen ganz aus dem Sinn gekommen war: er pfiff. Es war ihm, als sei er ein anderer Mensch geworden. Er fühlte sich nicht mehr von Gott und Menschen verlassen. Die drei Männer, die im Haus seiner Mutter wohnten und ihn, ohne dass Mutter und Schwester etwas gemerkt hatten, in sein Gartenhäuschen und dann zu Bett gebracht hatten, waren großartige Kerle. Odysseus hatte recht. Zu ihnen konnte er Vertrauen haben. Sie waren hier fremd, sie waren nicht in die dunklen Geschäfte verwickelt, die in Tombstone hinter der Fassade einer langsam sterbenden Stadt heimlich betrieben wurden. Sie kamen von draußen und hatten etwas von der Welt gesehen – ihnen hatte er tatsächlich ungescheut erzählen können, was ihm geschehen war. Sie hatten genau zugehört. Allerdings der eine, der Deutsche, schien nicht sehr daran interessiert. Aber der Franzose war Feuer und Flamme, und auch von dem Rothaarigen, dem Iren, hatte er den Eindruck, dass ihn seine Sache nicht gleichgültig ließ. Er sagte allerdings nicht viel, aber er hatte eine Art, ihm zuzuhören und ihn dabei anzusehen, dass er das bestimmte Gefühl hatte, in ihm habe er einen Freund gewonnen. Sie hatten ihm nicht gesagt, was sie für ihn tun wollten, aber ihm versprochen, er würde von ihnen wieder hören. „Kein Grund zur Sorge mehr, mon petit“, hatte der Franzose gesagt, „deine Sache ist in besten Händen!“ Nun ging ihm seine Arbeit gut von der Hand, und er pfiff so vergnügt, dass Frau Brown in der Küche sagte: „Na, gottlob, der Frank ist wieder auf dem Damm.“

*

Die sechs Männer, die sich in dem verfallenen Ranchhaus von neuem getroffen hatten, sprachen über nichts anderes als ihn.

„Jetzt, meine Herren“, sagte Neunauge, nachdem er schon eine halbe Stunde ununterbrochen geredet hatte, „wissen Sie also ganz genau, wie es um diesen armen jungen Menschen steht. Wir haben ihm Mut zugesprochen, er ist wieder aufgelebt, aber es ist jedem tiefer Sehenden klar, dass sein Leben bedroht ist, sehr bedroht. Gegen seinen Willen ist er in eine schlimme Mordsache geraten, und ich bin überzeugt, der nächste, den die infamen Mörder umbringen wollen, ist der bemitleidenswerte junge Mensch. Das hat dieser Monsieur Connel, an den er sich in seiner Verzweiflung wandte, ganz richtig gesehen. Andrerseits ist es ebenso klar, dass der Bedauernswerte den Schutz der Gesetze nicht in Anspruch nehmen kann, denn überall in der Welt genügt es vor Gericht nicht, dass man unschuldig ist, sondern man muss seine Unschuld beweisen können, und das kann er nicht ohne weiteres, ja der Schein spricht sogar gegen ihn. Hunderte in seiner Lage gingen auf und davon und würden sich irgendwo in einer Großstadt verbergen – aber er fühlt sich für Mutter und Schwester verantwortlich und ist nicht imstande, sie in Gefahr zu bringen. Jeder, der noch ein Herz im Leibe hat, muss für diese Haltung doch wohl die größte Hochachtung empfinden!“

„Ich sehe nicht“, dachte der Graf, „worauf Neunauge eigentlich hinauswill. Ich sehe nur, dass er irgend etwas vorhat, wofür er sich mit der bei ihm üblichen Begeisterung einsetzen will.“

„Was ist denn nur mit Plumpudding?“ dachte der Chef. „Sitze schon seit einer Viertelstunde mit ausgebrannter Pfeife da, und er denkt nicht daran, sie mir wieder zu stopfen. Muss durch irgend etwas innerlich völlig in Anspruch genommen sein!“

„Wieso ist das Leben des jungen Frank eigentlich bedroht?“ dachte GG. „Es weiß ja doch keiner von den Desperados, die sich bis jetzt immer im Dunkeln hielten, dass Frank Blinn diesen gefährlichen Mike Mull erkannt hat. Das weiß doch nur sein Freund, der Herr Al Connel.“

„Meine Herren“, fuhr Neunauge fort, „Sie wissen alle, dass ich mich nicht dazu gedrängt habe, mich mit Ihnen in dieses meines Erachtens unerfreuliche Land zu begeben. Sie wissen alle, dass es mein einziger Wunsch ist, in Paris zu leben und dort mein kleines Bistro aufzumachen. Sie haben mich aber dringend gebeten, Sie noch einmal auf Ihrer Expedition zu begleiten, und so habe ich mich dann dazu bereit gefunden.“

„Es ist erstaunlich“, dachte der Graf, „wie die Menschen es verstehen, die Dinge auch vor sich selbst ganz anders darzustellen, als sie sich in Wirklichkeit verhalten. In Wahrheit war Neunauge glücklich, dass er durch diese Expedition verhindert wurde, nach Paris zurükkzukehren und sich darüber klar werden zu müssen, für welche von den drei Schwestern, die ihn alle heiraten wollen, er sich entscheiden soll.“

„Meine Herren“, redete Neunauge weiter, „ich kenne meine Pflicht, und ich kenne meine Grenzen. Sie haben mich als Expeditionskoch engagiert. Ich brauche zur Zeit nicht in Funktion zu treten, weil wir nicht wie sonst bei unsern Unternehmungen in der Wildnis leben, sondern in sozusagen zivilisierten Verhältnissen. Ich bin nicht der Mann, der einen andern im Stich lässt – aber unter den Umständen bitte ich Sie, mich aus dem Vertragsverhältnis, in dem ich zu Ihnen stehe, zu entlassen.“

„Aber Neunauge“, sagte der Graf, von dieser Wendung völlig überrascht, „ich sehe da überhaupt keinen Zusammenhang!“

„Plumpudding“, sagte der Chef, „meine Pfeife!“ Er hielt ihm die leere hin.

„Solange wir sechs Männer nun schon beisammen sind“, dachte GG, „hat der Chef seinen treuen Plumpudding nie ermahnen müssen, ihm die Pfeife zu stopfen. Immer ist Plumpudding sofort bei der Hand gewesen, wenn das zu geschehen hatte. Und jetzt stopft er den leeren Pfeifenkopf ohne jedes Anzeichen dafür, dass er sich dieser gewaltigen Veränderung bewusst wäre. Er stopft sie so mechanisch, als seien seine Gedanken ganz woanders. Hier gibt es nicht nur das Geheimnis, wer der Mörder ist und weshalb die beiden Männer ermordet wurden – mir ist auch unerklärlich, was Plumpudding so ganz und gar verändert hat!“

„Mir ist der Zusammenhang völlig klar“, sagte Neunauge. „Ich sagte Ihnen schon, dass ich hier in diesem Arizona nichts verloren habe. Aber wenn ich nun schon einmal hier bin, dann lehne ich es ab, nach Wasser zu suchen, damit ein bis jetzt scheinbar wertloser Boden eines Tages für Millionen Dollar verkauft werden kann, denn ich halte es für wichtiger und richtiger, lieber dafür zu sorgen, dass ein junger Mensch nicht hinterrücks umgebracht und ein Schuldloser in die schwerste seelische Not gehetzt wird. Ich jedenfalls möchte mich von jetzt an um nichts anderes kümmern als um die Entlarvung der wahrhaft Schuldigen.“

Das also war es! Jetzt sah der Graf klar: Neunauge hatte sich in den Kopf gesetzt, dem jungen Mann zu helfen, und in seiner aufgeregten Art war er dabei, alles andere kurzerhand über Bord zu werfen!

„Tut mir leid, Neunauge“, sagte der Chef. „Waren immer recht brauchbar. Aber reisende Leute soll man nicht aufhalten.“

„Hier in der Stadt“, sagte der Graf, „da geht es ja, Neunauge, da kommen wir schließlich ohne dich aus. Aber wer soll sich denn um mich und unser Essen kümmern, wenn wir wieder in die Wildnis gehen?“

Neunauge schwieg. Der alte Satz, dass man nicht auf zwei Hochzeiten zugleich tanzen kann, ist hart, bleibt aber wahr.

„Plumpudding wird sich um Sie mit kümmern, Graf“, sagte der Chef.

Da geschah das Unerwartete.

„Ich schließe mich dem an, was Neunauge vorgebracht hat“, sagte Plumpudding. Allem Anschein nach war ihm dabei nicht wohl. Er sagte das nämlich, ohne den Blick von den halbverfaulten Bohlen des Fußbodens wegzunehmen, auf die er starrte. Er konnte bei seiner Erklärung dem Chef nicht ins Gesicht sehen. „Ich meine –“ stammelte er, „ich finde – man sollte doch –“ Keinen seiner Sätze brachte er zu Ende.

„Na“, sagte Figur, „dann werde ich ja wohl für drei arbeiten müssen!“ Irgendwelche Begeisterung war aus seinen Worten nicht herauszuhören.

Den Chef hatte mit dieser Absage Plumpuddings der Hauptschlag getroffen. Dass der Franzose in seiner Art ein tüchtiger Mann, aber ein widerspenstiger Querkopf war, das hatte er oft genug erlebt. Dass sein treuer Plumpudding aber bereit war, sich von ihm zu trennen, um diese Extratour mit Neunauge zu tanzen, das war ihm mehr als schmerzlich.

Doch seinem Gesicht war nichts anzumerken, denn er verzog keine Miene. Seine Antwort freilich war für Plumpudding geradezu furchtbar. „Meinen Tabak, Plumpudding!“ sagte er. „Muss mir meine Pfeife stopfen!“

Plumpudding nahm sie ihm aus der Hand. „Man muss doch für
das arme junge Blut was tun!“ rief er verzweifelt aus. „Wenn Sie dabei gewesen wären – wenn Sie ihn selbst gehört hätten –“

Das war der Augenblick, in dem GG eingriff. Sie hatten innerhalb ihres Teams dann und wann Schwierigkeiten untereinander gehabt, denn sie waren alle ausgeprägte Persönlichkeiten, aber nie war es zu einer Spaltung gekommen. Dass sie jetzt möglich schien, konnte nur beweisen, dass es dabei um etwas sehr Ernstes ging.

„Ich meine“, sagte GG, „wir sprechen einmal mit dem jungen Mann!“

„Man sollte keiner interessanten Unterhaltung aus dem Wege gehen“, sagte der Graf.

„Meinetwegen“, knurrte der Chef.

Plumpudding reichte ihm die frisch gestopfte Pfeife mit einem strahlenden Blick: wenn die Herren selbst mit Frank sprachen, dann würden sie sich dem Bedrängten so wenig versagen können, wie er und Neunauge das vermocht hätten…

So kam es, dass noch am Abend dieses Tages, dessen Morgen so dramatisch begonnen hatte, Frank Blinn im Zimmer GGs mit den drei Gästen der ,Alhambra’ zusammensaß. Zu Anfang war es für ihn verwirrend. Was waren das nun wieder für Männer? Der eine, den sie mit ,Chef‘ anredeten, sagte gar nichts, sondern rauchte nur seine Pfeife. Der andere, den sie ,Graf‘ nannten, sagte wenig und rauchte sehr viele Zigaretten. Mit ihm sprach eigentlich nur der dritte, den sie GG nannten – und das, womit er begann, war ganz undurchsichtig.

„Wir haben von Ihnen gehört, Mister Blinn“, sagte er, „und Sie werden sich denken können, wer uns von Ihnen erzählte. Sie haben sich den Männern anvertraut, die im Hause Ihrer Mutter wohnen, und Sie konnten das auch tun. Das sind ehrenhafte, verschwiegene Leute. Wir müssen aber um Ihr Vertrauen bitten. Können Sie uns versprechen, niemand etwas davon merken zu lassen, dass jene drei uns kennen?“

Frank Blinn zögerte mit der Antwort. Die Fröhlichkeit, mit der er heute morgen gearbeitet und gepfiffen hatte, war verschwunden. Was war das nun wieder? War er nun in andere Netze geraten? Er sah von einem zum andern. Aber in keinem der Gesichter sah er Grund zum Misstrauen. Er hatte plötzlich das Gefühl, dass für ihn, nachdem er immer nur Teller gewaschen hatte, auf einmal das wirkliche Leben begann. Hatte Al Connel das gemeint? Aber bei dessen Worten war ihm das Grauen gekommen. Als Al Connel zu ihm sprach, sicher, überlegen, war ihm ganz kalt geworden – aber bei dem, was dieser Mann sagte, war ihm eigentlich warm ums Herz. Gewiss, auch hier war ein Wagnis, auch hier waren Unbekannte in der Gleichung, er wusste nicht, als was sie zu erkennen sein würden, wenn die Rechnung schließlich aufging – aber er wagte es eben, ihnen zu vertrauen.

„Ja“, sagte er, „das verspreche ich Ihnen.“

„Das freut mich“, sagte GG. „Nun erzählen Sie uns einmal Ihre Geschichte ganz ausführlich!“

Frank tat es, und die Drei hörten genau dasselbe, was ihnen Neunauge heute morgen ausführlich berichtet hatte. Aber wie anders war das nun! Jetzt sahen sie den jungen Menschen mit eigenen Augen, und indem er die unheimlichen Vorgänge noch einmal darstellte, packten ihn wieder ihre Schrecken, und die drei Zuhörer lebten seine Ängste, sein Grauen, sein Entsetzen mit.

„Das ist allerdings außerordentlich“, sagte GG, als er schließlich zu Ende war. „Können Sie morgen Abend wieder in mein Zimmer kommen, ohne dass es besonders auffällt?“

„Das geht schon“, sagte Frank und verabschiedete sich. Gerade als er gehen wollte, kam Odysseus und brachte ein Telegramm, das für den Chef bestimmt war. Er nahm es und steckte es in die Tasche, ohne es zu öffnen.

Die Drei waren allein. „Ich muss mich bei Neunauge entschuldigen“, sagte der Graf. „Der wackere Mann neigt zu Kurzschlüssen, und heute morgen dachte ich, bei ihm gingen wieder alle Pferde durch. Aber jetzt muss ich sagen: er hat recht. Man sollte diesem jungen Menschen helfen.“

Der Chef gab einen knurrenden Laut von sich, dem man nicht anhören konnte, ob er Zustimmung oder Ablehnung ausdrücken sollte.

„Aber wie hilft man ihm, Graf?“ fragte GG.

„Man muss die Mörder entdecken.“

„Den Mörder“, sagte der Chef. „Ist nur einer.“

„Man wird ihn entdecken, wenn man dahinterkommt, warum die beiden Männer erschossen wurden.“

„Vergessen die Brieftasche, Graf!“ sagte der Chef.

„Die Brieftasche mit dem Geld für den Viehkauf kann ein Grund für den Mord gewesen sein, gewiss“, sagte GG. „Aber muss sie der Grund sein? Vielleicht hat sie der Mörder nur zufällig mitgenommen – vielleicht aber ausdrücklich, damit man denken soll, er habe es auf diesen Raub abgesehen!“

„Und wie ist das bei dem zweiten Opfer?“

„Wissen wir nicht“, sagte der Chef. „Müsste alles erst ermittelt werden. Kann Wochen dauern. Dafür bezahlt uns die Gesellschaft nicht. Sollen Wasser suchen. Also bitte.“

„Es ist richtig, wir haben den Auftrag übernommen“, sagte GG. „Aber wäre es nicht auch richtig, wenn wir uns des jungen Mannes annähmen?“

„Wasser müssen wir in der Einöde suchen, wo keine Menschen sind. Den Mörder müssen wir da suchen, wo Menschen sind. Entweder fahren Sie links, GG, oder Sie fahren rechts.“

„Wie wär’s, Chef“, sagte der Graf mit der unschuldigsten Miene von der Welt, „wenn der eine links führe und der andere rechts?“

Damit spielte er auf ihr letztes Abenteuer an. Da hatte der Chef versucht, mit der Aufgabe, die ihnen gestellt worden war, ohne GG fertigzuwerden, und dabei waren sie in Teufels Küche geraten[1]).

„Jeder macht Fehler, Graf“, knurrte der Chef. „Aber dumm ist nur, wer denselben Fehler noch einmal macht!“

„Die Frage ist“, sagte GG, „was ist wichtiger: unser Auftrag oder der junge Mensch?“

„Anders formuliert“, sagte der Graf: „was ist wichtiger – ein Millionengeschäft oder ein Menschenleben?“

„Wie würden die Herren in London entscheiden, Chef?“ fragte GG.

„Kann uns schandegal sein“, sagte der Chef. „Wir müssen entscheiden. Entweder sagen die Herren in London: ,War richtig‘ – oder sie schmeißen uns raus.“

„Hätte nie gedacht“, sagte der Graf, „dass der Rubikon durch Arizona fließt!“

„Schlage Kompromiss vor“, sagte der Chef.

„Großartig“, sagte der Graf. „Die Deutschen wollen mit dem Kopf durch die Wand, wir Franzosen bestehen auf Paragraphen, aber die Engländer haben den Kompromiss erfunden und kommen deshalb überall durch.“

„Haben eben gesunden Menschenverstand, der andern leider oft abgeht“, knurrte der Chef. „Vorschlag: eins nach dem andern. Sechs Wochen lang suchen wir den Mörder, aber erst den Mörder, dann das Wasser.“

„Das ist ein Wort, Chef“, sagte GG.

„Offen gestanden, Chef“, sagte der Graf, „ich hätte nicht gedacht, dass Sie sich rasch bereit finden würden, von dem einmal festgesetzten Programm abzugehen. Ich nahm an, Sie würden mit einer beneidenswerten Hartnäckigkeit dabei bleiben, dass wir verpflichtet seien, Wasser zu suchen und die Mörder Arizonas ihren Landsleuten zu überlassen.“

„Alles Unsinn“, sagte der Chef. „War gleich entschlossen. Nicht heute morgen. Ärgerte mich über Plumpudding. Aber wie ich den Jungen hier sah, war alles klar. Sauberes Gesicht. So was lässt man nicht im Dreck.“

„Ich möchte mich nicht in Ihre Privatangelegenheiten mischen, Chef“, sagte der Graf. „Vielleicht haben Sie das große Los gewonnen oder das Foreign Office kann nicht länger ohne Sie fertig werden – aber vielleicht ist das Telegramm von unsern guten Herren in London?“

„Ganz vergessen“, sagte der Chef, holte es aus der Tasche, riss es auf, warf einen Blick hinein und las dann laut: „TANTE EUFEMIA ENTSCHLOSSEN EUCH NACHZUREISEN STOP ERWARTET SIE BALDIGST STOP FREUE MICH MIT EUCH AUF DAS WIEDERSEHEN STOP TAUSEND KÜSSE STOP MUTTER.“

„Wer ist Tante Eufemia?“ fragte der Graf.

„Die Konkurrenz“, sagte der Chef, holte aus seinem Zimmer sein Notizbuch, in dem er die Schlüsselworte verzeichnet hatte, und fand darin unter „Wiedersehen“ vermerkt: „Wir erwarten, dass Sie Auftrag schnellstens ausführen.“

„Lage also die, meine Herrschaften“, sagte er: „ein Konkurrenzunternehmen hat auch den Tipp erhalten, dass unter der bewussten Sandöde vielleicht Wasser vorhanden ist. Sie schicken ebenfalls eine Expedition her. Die Herren in London erwarten von uns, dass wir mit dem Auftrag fertig sind, ehe die andern kommen.

„Das bedeutet“, sagte der Graf, „erst das Wasser, dann den Mörder.“

„Bis dahin ist der Junge hin“, sagte GG.

„Sie sehen“, sagte der Graf, „das Schicksal ist offenbar nicht englischer Abstammung, es will von einem Kompromiss nichts wissen. Wissen Sie, woran mich das lebhaft erinnert? Eigentlich eine unvergessliche Sache – damals, als die sauberen Brüder Joseph beseitigen wollten, weil er ihnen mit seinen prophetischen Träumen lästig wurde. Sie wollen ihn also kalt machen, aber der Älteste, der Ruben, greift ein. Er sagt jedoch nicht etwa: ,Seid ihr verrückt? Wie kommt ihr auf so eine Schweinerei, euern Bruder umzulegen? Lasst ihn sofort gehen!‘ Nein, er war – entschuldigen Sie, Chef, – für einen Kompromiss. Er wollte erstens dem alten Vater kein Leid antun, zweitens den Jüngsten nicht töten, drittens es aber auch mit den Brüdern nicht verderben. Offen ihnen zu widersprechen, das traut er sich nicht. Er macht also einen Vorschlag zur Güte. ,Werft ihn doch der Einfachheit halber in eine leere Zisterne‘, schlägt der Treffliche seinen Mordbrüdern vor. Was er damit meint, sagt er nicht ausdrükklich, aber sie verstehen es: da wird der jüngste dann von ganz allein verrecken. Er denkt aber noch weiter, der Gute – wenn sie die ganze Sache schon wieder vergessen haben, dann kann er Joseph herausholen, dann hat er den Jüngsten gerettet, ohne dass er, der Älteste, mit den andern Brüdern Krach bekommen hat. Aber wie er dann abends kommt, ist die Zisterne leer und Joseph als Sklave verkauft. Wenn es ums Ganze geht, sind offenbar in der Weltordnung keine halben Entschlüsse gestattet.“

„Was nun, Herrschaften?“ fragte der Chef.

Die drei Männer sahen sich an. Der Chef zog an seiner leergebrannten Pfeife. Der Graf steckte sich eine neue Zigarette an, und GG, der sonst nie rauchte, sagte: „Geben Sie mir auch eine, Graf.“ Einen stärkeren Beweis dafür, dass ihre Lage kritisch geworden war, gab es nicht.

„Antwort, Herrschaften, Antwort!“, sagte der Chef.

„Hätten Sie doch nur das Telegramm in der Tasche gelassen!“ sagte GG.

„Warum haben Sie in Ihrem übertriebenen Eifer denn ausdrücklich danach gefragt, GG?“ sagte der Graf. Das war die Form, in der er sich selbst verurteilte.

„Das ist eine Anweisung, eine ausdrückliche Anweisung“, sagte der Chef.

„Ganz klar“, sagte GG, und der Graf nickte.

„Wenn uns ein Auftrag missglückt –“

„Bis jetzt noch nie vorgekommen, Chef“, sagte der Graf.

„Kann aber passieren. Wenn uns eine Sache missglückt, dann hängt es immer noch von den Umständen ab, ob London uns etwas vorwerfen kann oder nicht. Wenn London aber ausdrücklich Eile verlangt und wir kümmern uns nicht drum, dann liegt die Schuld bei uns.“

„Wenn die Herren kein Verständnis für das haben, was wir für richtig halten“, sagte GG, „dann hat es auch keinen Sinn mehr, für sie zu arbeiten.“

„Mir ist ein junges Menschenleben wichtiger als eine Millionensache“, sagte der Graf.

„Beschlossen und verkündet“, sagte der Chef: „Erst der Junge, dann das Wasser!“

„Habe Sie wirklich unterschätzt, Chef“, sagte der Graf, unwillkürlich in der abgehackten Sprechweise des Engländers. „Dachte, Sie würden mit Rückfall in Ihre militärische Vergangenheit nunmehr doch erklären: ,Befehl ist Befehl‘.“

„Gefährlichster Satz der Weltgeschichte“, sagte der Chef. „Letzte Instanz immer: das Gewissen.“

*

Aber als die Sechs am andern Vormittag wieder in dem verfallenen Haus zusammensaßen, sprach er sehr deutlich über die bedenklichen Folgen, die ihr Entschluss haben könnte.

„Anständig von Ihnen, sehr anständig“, sagte er, „dass Sie uns auf die Sache aufmerksam gemacht haben. Brauchen uns also nicht zu kündigen. Gehen alle zusammen. Aber haben gehört, dass London wegen der Konkurrenz zur Eile drängt. Muss sich also jeder klar sein: wenn es schief geht, hat jeder seine Stellung verloren. London ist nicht verpflichtet, uns einen Cent auszuzahlen, wenn wir erteilte Aufträge nicht ausführen und zu unserm Privatvergnügen Detektiv spielen. Wenn London uns verabschiedet, hängt jeder von uns in der Luft.“

„Ich hänge lieber in der Luft, Chef“, antwortet Neunauge begeistert, „wenn ich mir sagen kann: ,Da hängt ein anständiger Kerl‘, als dass ich in einem Rolls-Royce sitze und das Gefühl habe, eigentlich müsste ich mich anspucken. Und überhaupt, meine Herren, – Sie wissen, dass ich mich nur schwer entschließen konnte, Sie zu begleiten, aber was gab bei mir schließlich den Ausschlag? Ich habe mir gesagt: ,Cyprian Bombardon, du hast es mit Ehrenmännern zu tun, und da gehörst du hin.‘ Darf ich Ihnen, meine Herren, jetzt noch etwas sagen? Ich bin Ihnen dankbar, dass Sie meine hohe Meinung von Ihnen nicht enttäuschten! Wir trennen uns nicht, wir gehen zusammen an die Aufgabe: wie retten wir Frank Blinn? Selbstverständlich haben Sie dabei die Führung. Ich weiß, dass ich etwas kann, aber gerade deshalb kenne ich auch den Platz, der mir zukommt. Nur Leute, die nichts richtig gelernt haben, trauen sich zu, alles zu können.“

„Selbstverständlich glaubt Neunauge das, was er sagt“, dachte der Graf, „aber was gäbe ich nicht drum, wenn ich nur wüsste, was ihn eigentlich treibt… Das ist mir nach wie vor unklar.“

Plumpudding strahlte. Über sein ganzes Vollmondgesicht strahlte er, und das war so ausdrucksvoll, dass er nicht nötig hatte, ein Wort zu äußern. Er war wieder eins mit dem verehrten Chef, den der Ire hochschätzte, trotzdem der Chef ein eingefleischter, echter Engländer war. Die Welt war wieder in Ordnung, und das wurde allen überzeugend deutlich. Eben hatte der Chef den letzten Zug aus seiner Pfeife getan, als Plumpudding auch schon danach griff, um sie so kunstgerecht zu stopfen, wie das einem Menschen nur möglich war.

Auch Figur sagte nichts. Aber ihm saß irgendetwas verquer. Einem rauen Kerl wie ihm, den der Lebenskampf hart gemacht hatte, war es freilich im Grunde gleich, ob er nach Wasser suchte oder nach einem Mörder, und wenn ihn die eine Sache vielleicht um seinen Job brachte, so bekümmerte ihn das nicht, denn er war nicht der Mann für eine Lebensstellung mit Pension. Nein, es war etwas anderes, das ihn unsicher machte. Er spürte, die fünf da gingen an die neue selbstgewählte Aufgabe mit einem Schwung, der ihm fehlte. Es war, als trüge sie ein Wind, der ihn nicht hob, sondern auf der Erde zurückließ. Waren etwa bei ihm die Flügel, welche die andern durch die Luft trugen, verkümmert? Oder war er zu schwer, dass er sich nicht mehr aufschwingen konnte? Oder hatte er sich selbst um die Schwungkraft gebracht?

Was jene so bewegte – der Graf und GG sprachen es aus. „Gibt es etwas Beglückenderes für einen Mann“, fragte der Franzose, „als sich für eine Sache einzusetzen, die notwendig ist und andere weiterbringt?“

„Ja“, sagte der Deutsche – „wenn er dabei nicht alleinsteht, sondern Gleichgesinnte mit zufassen.“

„Fassen wir zu, Herrschaften“, sagte der Chef, nahm die frischgestopfte Pfeife und fing an, den neuen Plan zu entwickeln.

„Schlage vor“, sagte er, „behalten die Teilung bei. Jede Gruppe operiert für sich. Wenn wir jetzt auf einmal zusammen auftreten, verwirrt das die Leute.“

„Bin ganz Ihrer Meinung, Chef“, sagte Neunauge, und wieder wunderte sich der Graf sehr. Weshalb hatte er ein Interesse daran, dieses Sonderleben zu führen?

„Schlage weiter vor“, sagte der Chef, „Sie drei setzen ihre Goldgräber-Rolle fort. Sie graben da und dort, so dass sich kein Unterschied gegen die ersten Tage hier ergibt – aber Ihre eigentliche Aufgabe ist jetzt die: Sie reden, soviel Sie können, mit den Leuten. Sie erkundigen sich nach tausenderlei – und dabei achten Sie auf die kleinste Kleinigkeit, die irgendeinen Hinweis in der Mordsache gibt.“

„Wird gemacht, Chef“, sagte Neunauge. „Sie können sich auf uns verlassen.“

„Nachrichten von einer Gruppe zur andern durch Frank Blinn“, sagte der Chef. Das leuchtete ein. Da er in beiden Quartieren aus- und einging, war das der unauffälligste Bote.

„Aber schickt nie einen Zettel durch den Jungen“, sagte GG. „Das macht ihn verrückt.“

„Sehr einfach“, sagte der Chef. „Wenn Frank äußert: ,Heute schönes Wetter‘, heißt das: ,Nichts Neues, alles in Ordnung.‘ Wenn er sagt: ,Heute wieder sehr gutes Wetter‘, dann heißt das: ,Morgen früh am Treffpunkt sein.‘ Und wenn er sagt: ,Heute ist aber herrliches Wetter‘, dann heißt das: ,Wichtiges passiert, sofort an den Treffpunkt kommen.‘“

„Schreib das genau auf“, sagte Neunauge zu Plumpudding. Der sah ihn an. Fing Neunauge jetzt an zu kommandieren? Aber er nahm Bleistift und Notizbuch aus der Tasche und schrieb, jedoch nicht, weil Neunauge ihm das befohlen hatte, sondern weil diese wichtigen Sätze vom Chef kamen.

„Unser Programm“, sagte der Chef und wandte sich damit an GG und den Grafen, „hat drei Punkte: erstens den Sheriff, zweitens den Herrn Connel und last not least Herrn Mike Mull.“

„Und wie denken Sie, Chef?“ fragte der Graf. „Mit Sheriff und Connel gegen Mike Mull?“

Der Chef überlegte. „Nicht schlecht“, sagte er dann. „Aber für später. Erst einmal lassen wir weder den Sheriff noch den andern merken, wieviel wir wissen.“

„Misstrauen Sie beiden?“ fragte GG.

„Sind in völlig unbekanntem Gelände“, antwortete der Chef. „Hinter jedem Stein kann einer liegen, der schießt. Traue nur dem, von dem erwiesen ist, dass ich ihm trauen kann.“

*

Am Abend stand Frank Blinn wieder in GGs Zimmer. Diesmal redete der Mann, den sie „Chef“ nannten und der das erste Mal kein Wort geäußert hatte. „Haben uns alles überlegt“, sagte er. „Sache scheint uns wichtig. Werden sehen, ob wir etwas herausbringen werden.“

Frank war sehr froh, aber auch ebenso verlegen. „Ich finde das wunderbar von Ihnen“, stotterte er. „Aber ich muss Ihnen sagen, dass ich nicht in der Lage bin – auch meine Mutter leider nicht –und Sie können Ihre Zeit doch nicht gratis –“

„GG“, sagte der Chef.

„Lieber Herr Blinn“, sagte GG, „Sie können unsern Vorschlag ruhig annehmen. Wenn Sie unter ,gratis‘ verstehen, dass wir kein Geld nehmen, dann machen wir die Sache also gratis – aber wir machen sie keineswegs umsonst. Selbstverständlich verlangen wir von Ihnen Gegenleistungen.“

„Und – worin bestehen diese Gegenleistungen?“ fragte Frank, aufs höchste beunruhigt.

„Erstens verlangen wir absolute Verschwiegenheit“, sagte GG. „Sie sagen auch Ihrer Mutter kein Wort –“

„Nein, nein“, sagte Frank.

„Sie haben eine Schwester?“

„Ja. Liddy.“

„Auch zu ihr reden Sie darüber nichts –“

„Gewiss“, sagte Frank.

„Und das andere, worum wir Sie noch bitten müssen. Jetzt geht es Ihnen nicht sehr gut. Aber eines Tages wird es Ihnen besser gehen. Und wenn Sie so alt sind wie wir und Sie treffen dann einen jungen Menschen, der so alt ist wie Sie jetzt, dann helfen Sie dem auch gratis, wenn er Hilfe nötig hat.“

„Es ist merkwürdig eingerichtet auf dieser Erde“, sagte der Graf, „man findet immer einen, dem es noch schlechter geht als einem selbst.“

„Ja, meine Herren, das werde ich tun“, antwortete Frank. Er hatte keine Bedenken mehr, ja er fühlte sich so hingerissen, dass er es feierlich sagte, als spräche er einen Schwur.

Ging Frank, ohne sich zu bedanken? Es ist richtig, es kam ihm kein Dankeswort über die Lippen, aber es war sein übervolles Herz, das ihn am Reden hinderte. Die Drei, die im Haus seiner Mutter wohnten, waren nette Kerle – aber die Drei hier in der ,Alhambra’ das waren Köpfe, das waren Männer von Rang…

Er wusch seine Teller und Gläser. Er pfiff nicht mehr dabei. Es war ihm ernst zumut. Aber er hatte ein Gefühl, das er so noch nie gehabt hatte: das Leben war nicht leicht, es war auch gefährlich – aber wenn man nicht ganz allein war, das Schwere auf sich nahm und der Gefahr ins Auge sah, dann war es schön.

[1]Das schildert der 2. Band unserer Reihe: „Im Dschungel abgestürzt“.

Wer soll Sheriff werden?

Die Gelegenheit zu dem Gespräch mit Sheriff Behan ergab sich unauffällig. Wer hier eine Ranch erwerben wollte, auf der sich zahlungsfähige Großstädter amüsieren sollten, musste sich den Ankauf doch sehr überlegen, wenn es in dieser Gegend üblich war, dass alle zehn Tage jemand aus dem Hinterhalt erschossen wurde…

„Kann so etwas verstehen“, sagte der Chef, als die Drei mit dem Sheriff an einem Tisch im Schankraum der ,Alhambra’ zusammensaßen, „wenn die Toten ausgeraubt werden. Unternehmung allerdings nicht im Sinne der Gesetze, – aber zweckmäßig. Werden verstehen, Sheriff: gerade da liegt für uns der Haken. Können als Ranchgäste nur Leute mit dicker Brieftasche gebrauchen. Machen die Sache nicht aus Menschenliebe, sondern wollen groß verdienen. Müssen den Leuten natürlich was bieten, muss schon ein bisschen toll zugehen – aber wenn sie dabei ausgeraubt und umgebracht werden, geht für sie der Spaß zu weit.“

„Wir könnten vielleicht“, sagte der Graf behutsam, „in den Vertrag mit den Gästen die Klausel aufnehmen: ,Die Kosten für die gesamte Dauer des Aufenthalts in der Ranch sind vorauszubezahlen, weil der Gast mit der Möglichkeit rechnen muss, dass er nicht mehr dazu kommt, seine Rechnung selbst zu begleichen‘.“

„Fürchte, der Schuss geht nach hinten los“, sagte der Chef. „Damit kämen wir zwar zu unserm Geld – aber die Lebensversicherungen würden vor dem Besuch unsrer Ranch warnen.“

Der Sheriff pflegte sich nicht mehr darüber zu wundern, auf welche Art die Menschen hier Geld zu verdienen suchten; das sollten sie ruhig mit sich selbst abmachen, das ging ihn nichts an. Seine Sorge konnte nur sein, dass sich keiner gegen die Gesetze verging – und selbst damit kam er nicht immer durch.

„Meine Herren“, sagte er langsam, „ich wäre froh, wenn es sicher wäre, dass die beiden wegen ihrer Brieftasche ermordet wurden – dann wüsste ich doch wenigstens, woran ich wäre.“

„Aber dem Toten in der Skelettschlucht hat der Kerl, der ihn erschoss, doch das Geld abgenommen“, sagte GG.

„Richtig“, sagte der Sheriff. „Aber dem andern nicht. Doch der Einschuss, wie bei dem ersten, genau in die Stirn. Dasselbe Kaliber.“

GG horchte auf. Von dem Hauptbeweis, dass beide Morde auf dieselbe Weise eingeleitet worden waren, wusste der Sheriff offenbar nichts, – dass der Mörder die Opfer beide Male durch einen Zettel aus der ,Alhambra’ gelockt hatte. Oder wusste es der Sheriff und verschwieg es?

„Wie war denn die Sache mit dem Mister Hodge?“ fragte GG.

„Jess Hodge hat eine verheiratete Tochter eine halbe Meile vor der Stadt wohnen. Er hat hier in dem Schankraum gesessen, dort an dem Tisch da, ganz allein. Dann ist er fortgegangen, genau in der Richtung, als ob er zu seiner Tochter wollte – aber ehe er ihr Haus erreichte, gerade als er die letzten Häuser der Stadt hinter sich hatte, ist er erschossen worden.“

„Seine Tochter erwartete ihn?“ fragte GG.

„Nein“, sagte der Sheriff. „Sie konnte sich nicht denken, warum ihr Vater zu ihr wollte.“

„Die Tochter hat also den Zettel auf keinen Fall geschrieben“, dachte GG. „Aber Frank sagte, der Zettel sei von einer Frauenhand geschrieben. Demnach muss auch eine Frau dabei sein.“

„Haben Sie gehört“, sagte der Chef, „der Mann verstand sich mit seinem Schwiegersohn nicht. Vielleicht hat der auf die Art mit ihm abgerechnet.“

„Je näher verwandt, je feindlicher einand“, sagte der Graf, „alte Weisheit.“

„Jess Hodge ist ein Ehrenmann“, sagte der Sheriff, „und Ed Paver, der seine Tochter geheiratet hat, ist ein Lump. Das eine ist so sicher wie das andere. Der Ed säuft, spielt und verkauft Herefords, die ich nicht geschenkt haben möchte, denn woher die stammen, das weiß nur er und der Teufel. Aber er legt keinen um. Nicht weil’s gegen Gottes Gebot ist, sondern aus Vorsicht. Und ich habe mich vergewissert: an dem Abend war er nicht hier, sondern in Tucson.

„Ich glaube, von dem Zettel weiß der Sheriff wirklich nichts“, dachte GG.

„Sie können sich denken, meine Herren“, sagte der Sheriff, „dass ich hier mehr als eine Mordgeschichte mitgemacht habe, aber Sie können nicht wissen, dass diese letzten beiden Morde mich nicht mehr schlafen lassen. Noch nie haben zwei Schüsse, durch die es zwei Tote gab, einen Lebenden so mitgetroffen wie diese – nämlich mich!“

Er griff nach seinem Whiskyglas, aber er fasste es nur und hob es nicht zum Mund. Zurückgelehnt saß er da, und seinen Augen sahen die drei Männer an, dass seine Gedanken ins Weite gingen.

Sie respektierten sein Schweigen, und erst nach einer guten Weile sagte der Chef: „Waren Ihre Freunde, die beiden?“

„Nicht einmal das“, sagte der Sheriff. „Ich habe sie geschätzt. Sie hatten genau das richtige Kaliber. Ich habe mehr als einmal gesagt, wenn ich hier mit den Männern von Tombstone zusammensaß: ,Jungens, seht sie euch an, den Elias Willcox und den Jess Hodge. Sie sind aus dem Holz, aus dem man Sheriffs schnitzt! Ich hab es satt, mich kriegt ihr nicht wieder dazu. Aber seht euch die beiden an. Einen von den zweien müsst ihr zum Sheriff wählen. Dann sitzt hier einer, der auf Ordnung hält.’ Und nun sind sie beide weg.“

Die Drei, die das hörten, wagten fast nicht mehr zu atmen. Sie wussten mehr als der Sheriff. Sie wussten, dass der eine wie der andere der beiden durch einen Zettel in den Tod gelockt worden war. Vielleicht hatte beide Mike Mull erschossen – aber dann nicht auf eigene Rechnung. Abgedrückt hatte er das Gewehr – doch ein anderer musste es ihm in die Hand gedrückt haben…

Der Chef war der erste, der sich nicht länger abhalten ließ zuzufassen.

„Wen schlagen Sie nun als Ihren Nachfolger vor?“

War das die entscheidende Frage? Waren sie jetzt dem Geheimnis auf der Spur? Ließ da einer die Männer abschießen, die Aussicht hatten, zum Sheriff gewählt zu werden? Stand hinter den unheimlichen Morden ein Mann, der selber Sheriff werden wollte?

„Das ist es ja“, sagte der Sheriff. „Es ist keiner da. Natürlich, Männer gibt es genug – aber unabhängig, wie die beiden waren und wie ich’s bin, ist keiner von ihnen. Und Sie werden verstehen, meine Herren: ein Sheriff, der nicht astrein ist, der, wenn’s sein muss, nicht zupacken kann, weil ihm irgendwer was in die Tasche gesteckt hat – so ein gekaufter Schuft als Sheriff: das heißt den Dieb an die Kasse setzen.“

Jetzt nahm er das Glas und trank es mit einem Zuge aus. Er war erregt. „Meine Herren“, sagte er, „vielleicht kaufen Sie hier eine Ranch, vielleicht lassen Sie’s bleiben und fahren weiter. Aber unsereiner hat hier jetzt seine zwanzig Jahre zugebracht. Da wächst man an. Sie kommen aus dem alten Europa, meine Herren. Weiß nicht, wie es drüben aussieht. Aber das weiß ich: als freier Amerikaner will ich, dass es um mich herum gerecht und richtig zugeht – und ich weiß auch, das geschieht nicht von allein, nein, darum muss ich mich selbst kümmern. Deswegen hab ich mich wählen lassen, zweimal, meine Herren, deswegen hab ich hier auf Ordnung gesehen, denn das Land hier ist eben mein Land – verstehen Sie? Und wenn nun so ein Kerl kommt wie der Dreifinger-Jack und will hier Sheriff werden –“

Die andern horchten auf.

„Dreifinger-Jack?“ sagte der Chef. „Nie gehört.“

„Seien Sie froh, wenn Sie von dem Mann weder etwas hören noch sehen“, sagte der Sheriff. „Der hat eine ganze Kolonne hinter sich, die Kerle würden ihn wählen. Aber eh’ das geschieht –“

Er vollendete den Gedanken nicht. „Sehen Sie, meine Herren“, fing er von einem andern Einfall wieder an, „da ist eine gute Frau auf einer guten Ranch und wartet auf mich, und ich selber hab das Hin und Her satt und lebte gern da draußen bei ihr – aber ehe ich mit ansehen muss, wie der Falsche gewählt wird und alles hier vor die Hunde geht – eher verzichte ich auf Heirat und das Glück da draußen und lass mich zum drittenmal wählen. Es ist eben mein Land.“

Der Graf hatte ihm noch einmal eingeschenkt, und der Sheriff trank ihnen zu.

„Nein, nein“, sagte er dann. „So weit kommt es nicht. Ich habe noch einen Mann in petto. Der wäre genau richtig als Sheriff. Der hat nur einen Fehler: um nichts in der Welt wird er Sheriff werden wollen. Er denkt überhaupt nicht daran und weiß gar nicht, dass ich ihn jetzt, wo die andern beiden nicht mehr da sind, vorschlagen werde.“

„Haben wir Ihren Kandidaten schon gesehen?“ fragte GG.

„Ich glaube nicht“, antwortete der Sheriff. „Er kommt wenig her – Sitzt da draußen im Wasserwerk. Er ist Ingenieur-Assistent. Schreibt sich Al Connel. Der sorgt für Ordnung, meine Herren! Können Sie Ihre Ranch hier ruhig kaufen. Also dann!“ Er trank aus, zahlte, was er selbst bestellt hatte, und ging.

Die Drei blickten ihm nach, bis er die Tür geschlossen hatte. Sie sahen ihn noch einmal durchs Fenster, wie er am Haus vorüberging. Dann hatten sie ihn aus den Augen verloren.

„Ehrlicher Mann“, sagte der Chef.

„Aber was sind das für Zustände im freien Amerika“, sagte der Graf, „dass die Polizeibeamten gewählt werden?!“

„Auch die Richter werden durch Volksabstimmung gewählt, Graf.“

„Ja meinen Sie, das verbessere die Sache? Damit sie wiedergewählt werden, müssen also Richter so urteilen und Polizeibeamte sich so verhalten, wie es den Leuten gefällt? Nicht auf das Gesetz kommt es an, sondern darauf, dass ich wiedergewählt werde! Hier mit diesem Mann haben sie gerade einen grundehrlichen Mann gewählt – aber wenn sich nun alle zweifelhaften Kerle zusammentun und sich einen zweifelhaften Kerl aussuchen? Die Stimmen werden nur gezählt, nicht gewogen!“

„Sie dürfen nicht vergessen, Graf“, sagte GG, „die Amerikaner sind leidenschaftliche Demokraten. Sie fürchten nichts mehr, als von einer kleinen Schicht beherrscht zu werden, und von Beamten, die auf Lebenszeit eingesetzt sind, nehmen sie an, dass sie zu einer herrschenden Schicht werden müssen. Deswegen wählen sie Richter und Sheriffs, und noch dazu auf möglichst kurze Zeit.“

„Aber es geht doch nicht“, sagte der Graf, „dass auf diese merkwürdige Manier ein x-beliebiger Mann, der bis gestern meinetwegen mit Heringen gehandelt hat, morgen Polizeimeister wird – dafür braucht man doch heutzutage einen kriminalistisch ausgebildeten Fachmann! Sie sehen, dass dieser grundehrliche Sheriff Behan vor diesen beiden Morden hilflos dasteht, – er ist zwar ein Mann von bestem Willen, aber kein Kriminalist.“

„Die Amerikaner haben ihre Sheriffs noch aus einer Zeit, wo es hier keine ausgebildeten Kriminalbeamten gab. Da musste eben unter den Einwanderern der dazu gewählt werden, der wenigstens einigermaßen gut dazu passte.“

„Na“, sagte der Graf, „dann wird es aber höchste Zeit, dass das geändert wird.“

„Nicht unsere Sache“, sagte der Graf. „Sache der Amerikaner. Bin aber überzeugt: Lösung der Mordrätsel liegt bei der Sheriffwahl.“

In dem Augenblick trat Frank in den Schankraum. Er kam von zu Haus, wohin er eine Büchse mit Ananas gebracht hatte, die ihm Frau Brown zugesteckt hatte. Er sah abgehetzt aus. Er ging mit seinem Wischtuch von Tisch zu Tisch. Als er bei den Dreien angekommen war, sagte er: „Heute ist aber wirklich ganz herrliches Wetter, meine Herren!“

Verdacht

Das war eine alarmierende Nachricht. Der Chef holte ihren Wagen heraus, sie fuhren los, zur Sicherheit erst noch etwas kreuz und quer und dann erst die Landstraße, von welcher der Feldweg zu dem verlassenen Ranch-Haus abging. Hier erwartete sie Plumpudding, und was er zu berichten hatte, war erstaunlich.

Wie alle Tage zogen er, Neunauge und Figur durch das Gelände und waren schon der steinigen Einsamkeit der Dead-Lands näher gekommen, als sie auf die Reste eines halbausgebrannten Flugzeugs stießen, einer kleinen Haviland-Maschine, wie Figur erkannte. Sie musste nachts niedergegangen sein, denn da die drei Männer tagsüber immer unterwegs gewesen waren, hätten sie das sehen müssen. Diese Nacht konnte es nicht gewesen sein, denn dann wären die abgebrannten Trümmer wohl noch warm gewesen, und so konnte, was sich hier ereignet hatte, wohl vor zwei oder drei Nächten geschehen sein. Zum Glück schien bei dem Brand kein Mensch umgekommen zu sein, denn sie fanden keinen Toten, wohl aber viele Spuren im Sand, die, wie deutlich erkennbar war, in zwei Richtungen auseinander liefen. Die eine ging auf Tombstone zu, die andere in die Einsamkeit der kahlen Berge. Dieser Spur folgten sie und stießen schließlich auf drei völlig erschöpfte Männer, die sich anscheinend mit letzter Kraft unter einem Felsvorsprung noch eine Art Obdach gesucht, dann aber mit dem Leben abgeschlossen hatten. Da die angeblichen Goldsucher sich darauf eingerichtet hatten, den ganzen Tag unterwegs zu sein, konnten sie den Unglücklichen zu trinken und zu essen anbieten. Sie tranken gierig, aber sie brachten keinen Bissen hinunter.

„Was sagen sie?“ fragte der Chef. „Wo kommen sie her?“

„Sie sagen gar nichts“, antwortete Plumpudding. „Und wenn sie was sagen, würden wir sie nicht verstehen –“

„Wieso nicht?“

„Es sind Chinesen.“

„Welch ein Glück, dass wir Sie haben, GG“, sagte der Graf. „Sie sind sicher der einzige Europäer in ganz Arizona, der fließend Chinesisch spricht! Aber erst müssen die Söhne des Himmels aufgepäppelt werden. Milch müssen sie bekommen, durchgemahlenes Fleisch. Aber immer nur wenig, ganz kleine Portionen.“

„Müssen nach Tombstone gebracht werden“, sagte der Chef.

„Wirklich, Chef?“ fragte GG. „Ihre Spur führte ja gerade weg von Tombstone – vielleicht haben sie Gründe, die Stadt zu vermeiden.“

„Unter dem Felsdach haben sie es ganz gut“, sagte Plumpudding. „Sie brauchen nur noch ein paar Decken und regelmäßig was zu essen. Da kommen sie durch.“

„Es ist eine dunkle Sache, Chef“, sagte GG. „Die Chinesen waren doch nicht allein. Sie sind in die Berge gegangen, eine andere Gruppe ist in die Stadt – offenbar keine Chinesen, denn wir haben hier keine gesehen. Ich meine, da stimmt etwas nicht.“

„Damit fügt sich die rätselhafte Angelegenheit vorzüglich in die Landschaft“, sagte der Graf, „denn hier stimmt sehr vieles nicht.“

„Müssen mit ihnen sprechen, GG“, sagte der Chef. „Müssen wissen, was hier gespielt wird. Alles dick verknäult. Müssen sehen, dass wir irgendwo einen Anfang finden. Vielleicht hilft eins zum andern. Schlage vor, klären erst die Chinesensache, dann zu Al Connel.“

So geschah es. Die Verunglückten wurden von Plumpudding und Neunauge gut versorgt, wobei ihnen Figur half. Niemand merkte sonst etwas von ihrem Dasein, und erst nach drei Tagen, als Plumpudding mitteilen konnte, die Chinesen seien nun eigentlich wohlauf, traf sich Figur mit GG außerhalb der Stadt und brachte ihn dann zu dem Versteck.

Die drei waren glücklich, als GG sie in ihrer Sprache anredete, und nun endlich war zu erfahren, was mit ihnen geschehen war.

Sie kamen aus Mexiko, wohin sie aus Schanghai gereist waren, wollten aber nach San Francisco, wo Verwandte von ihnen im Chinesenviertel ein Bankgeschäft hatten. Da die Einwanderung in die Vereinigten Staaten für Chinesen gesperrt war, mussten sie den illegalen Weg einschlagen und sich im Flugzeug von Mexiko aus über die Grenze bringen lassen. Dabei waren sie aber von einem Unglück ins andere geraten. Das Flugzeug hatte einen Motorschaden bekommen und niedergehen müssen, so dass es sie nicht an den Ort bringen konnte, der vor dem Abflug vereinbart worden war. In Mexiko hatte jeder 500 Dollar bezahlen müssen, und ebensoviel waren nach der Landung fällig. In der Maschine war außer ihnen nur der Flugzeugführer gewesen. Sowie sie aber zu Boden gegangen waren, waren sie von sieben Kerlen umringt worden, die ihnen nicht nur die restlichen 500 Dollar, sondern alles Geld abgenommen hatten, das sie bei sich trugen. Dann hatte die Bande das Flugzeug angezündet. sich mit dem Flugzeugführer zusammen davongemacht und sie ihrem Schicksal überlassen. In die Stadt hatten sie ihnen nicht folgen können, denn da hatten sie die Grenzpolizei zu fürchten. So hatten sie sich auf gut Glück durchzuschlagen versucht, waren aber nicht weit gekommen.

„Wie sahen die Männer aus, die Sie ausgeraubt haben?“ fragte GG.

„Sie sahen so aus, wie hier alle Männer aussehen“, sagte Herr Yü Tsun, ein zartgliedriger junger Mann von etwa zwanzig Jahren, dessen Gesicht wie aus Porzellan modelliert schien.

„Einer von ihnen hatte nur drei Finger“, sagte Herr Ming Yen, der älteste von ihnen.

„Sicher Dreifinger-Jack“, sagte der Chef, als GG das berichtet hatte. „Der Kerl, über den der Sheriff so wütend war.“

„Alles in allem ein wertvoller Einblick in das Tombstoner Geschäftsleben“, sagte der Graf.

In einer Nachtfahrt brachten der Chef und GG in ihrem Ford die Chinesen zur ersten Bahnstation außerhalb des Grenzbezirks, wo keine Kontrolle mehr zu befürchten war, kauften ihnen Fahrkarten bis San Francisco und gaben ihnen an Bargeld, was sie unterwegs zum Unterhalt brauchten. Herr Ming schrieb GG die Adresse des Bankgeschäfts auf, und GG gab ihm die Bank der UT-Company an, wohin sie die ausgelegten Summen zurückzahlen konnten. Nun war nur noch eine Viertelstunde Zeit bis zur Abfahrt des Zuges.

„Bitte“, sagte der junge Herr Yü Tsun zu GG, „geben Sie mir das Blatt noch einmal!“

GG gab ihm das Blatt Papier, auf dem die Adresse in San Francisco vermerkt war. Herr Yü Tsun nahm es, schloss die Augen einige Atemzüge lang, und dann schrieb er auf das Blatt schöne chinesische Schriftzeichen. Mit einer tiefen Verbeugung reichte er es GG zurück. Dann stiegen sie ein, und der Zug fuhr ab.

GG las, was der Chinese geschrieben hatte.

„Was wollte er noch?“ fragte der Chef.

„Er hat ein Gedicht aufgeschrieben“, sagte GG und übersetzte langsam:

Über uns

Auf schwarzem Ast

Ließ sich ein Vogel nieder

Mit schimmerndem Gefieder.

Bist du es,

Schöner silberner Fasan?

„Ich bin kein silberner Fasan,

Ich bin der weiße Totenvogel Gan!“

Da kamst du, Freund,

Und vor dem Freundeswort

Hob sich der Totenvogel fort.“

„Schön“, sagte der Chef. „Aber warum ist der Totenvogel weiß?“

„Für den Chinesen die Farbe der Trauer“, sagte GG.

*

Am andern Morgen fuhren sie alle drei hinaus zum Wasserwerk, „um Mister Al Connel abzuklopfen“, wie der Graf als Arzt sagte. Der Chef fuhr langsam, denn ehe sie dort ankamen, wollten sie sich über das klar sein, was sie sagen konnten und vor allem über das, was sie nicht sagen würden.

„Mann ist vom Fach“, sagte der Chef, „Ingenieur für Wasserbau. Also kein Wort über die Dead-Lands.“

„Aber da können wir bei ihm ausgezeichnet mit einer Wasserfrage landen“, sagte der Graf. „Dass wir eine Ranch suchen, hat er schon längst gehört. Also erkundigen wir uns bei ihm, in welchem Teil dieser reizenden Gegend man am wenigsten Aussicht hat, wie diese armen Chinesen zu verdursten.“

„Gut“, sagte der Chef. „Lässt sich machen. Aber wie kommen wir auf die Morde?“

„Höchst einfach“, sagte der Graf. „Wir erkundigen uns bei ihm ganz nebenbei, ob wir sie als hier übliche Betriebsunfälle anzusehen haben, um die man sich nicht weiter zu kümmern braucht, oder ob es am Ende ratsamer ist, Erholungssuchenden eine andere Gegend zu empfehlen.“

„Gut“, sagte der Chef.

„Aber wir müssten doch sehen“, sagte GG, „dass wir ihn zum Reden bringen, denn der Mann weiß schon sehr viel mehr als der Sheriff.“

„Richtig“, sagte der Chef und vergegenwärtigte sich laut, wie weit Al Connel unterrichtet war: „Weiß, dass beidemal ein Zettel geschickt wurde. Weiß, dass Frank die Zettel den Opfern gegeben hat. Weiß, dass Franks Vermutung auf Mike Mull geht.“

„Wenn ich Frank recht verstanden habe“, sagte GG, „so hat dieser Mann dem verängstigten Frank doch überhaupt den Rat gegeben, den zweiten Zettel an den Mann zu bringen?“

„Offenbar ein Mann mit beneidenswert gesunden Nerven“, sagte der Graf. „Braucht keinen Arztbesuch!“

„Hat der Mann ein Interesse, den Jungen ins Unglück zu bringen?“ fragte GG.

„Wissen wir nicht“, sagte der Chef.

„Vielleicht ist der Mann auf Grund eines bewegten Lebens darauf gekommen, es sei das Beste, niemals irgendwelchen Widerstand zu leisten.“

„Wissen wir nicht“, sagte der Chef.

„Jedenfalls würde ich vorschlagen“, sagte GG, „wir verraten mit keinem Wort, dass Frank sich an uns gewandt hat.“

„Darf der Mann nie wissen“, sagte der Chef.

„Und weiter“, sagte GG, „darf der Mann nicht merken, dass wir auf der Mike-Mull-Spur sind.“

„Ausgeschlossen“, sagte der Chef. „Muss absolut verschwiegen werden.“

Vor ihnen zeichnete sich das Wasserwerk vom Horizont ab.

„Alles klar?“ fragte der Chef.

„Vollständig“, sagte der Graf. „Aus ihm holen wir alles heraus, aber von uns erfährt er nichts. Es wird also eine charmante Unterredung.“

Der Chef gab Gas, und sie fuhren in flottem Tempo vor. Ein Angestellter in einem blauen Overall trat auf sie zu, als der Wagen hielt, und sagte ihnen, sie hätten Pech, Chef-Ingenieur Vickers sei gerade nicht auf der Station, nur der Ingenieur-Assistent Connel sei da.

„Schade“, sagte der Chef. „Kommen am besten wieder.“

„Wissen Sie was, Chef?“ sagte der Graf. „Nun wo wir einmal hier sind, können wir doch mal mit dem Assistenten reden. Viel Zweck wird es nicht haben, aber dann kann er dem Ingenieur doch ausrichten, worum es sich handelt.“

„Meinetwegen“, sagte der Chef, und sie ließen sich zu Al Connel führen.

Al Connel erhob sich, als die Drei in sein Büro traten. Jedoch auf so viel Besuch war er nicht eingerichtet. An seinem Zeichentisch stand nur der Stuhl, auf dem damals Frank gesessen hatte. Er holte aus dem Nebenzimmer zwei Sitzgelegenheiten, und als sie alle Platz genommen hatten, sagte er: „Was kann ich für Sie tun, meine Herren?“

Er sah seine Besucher an, und sie betrachteten ihn. „Bis jetzt“, dachte GG, „habe ich hier nur Gesichter gesehen – aber der Mann hat einen Kopf!“ Im selben Augenblick jedoch überfiel ihn ein merkwürdiges Gefühl: ihm war, als habe der Raum, in dem sie sich befanden, keinen Fußboden mehr, und der Stuhl, auf dem er saß, sänke mit ihm erst langsam, dann immer schneller und schneller in die Tiefe. Er riss sich zusammen – und die Beängstigung war fort.

„Wenn ein Maler“, dachte der Graf, „einen schönen Mann malen will, der die Eigentümlichkeit haben soll, eiskalt über Leichen zu gehen, dann würde ich ihm diesen Herrn als Modell empfehlen.“

Der Chef räusperte sich.

„Werden von uns gehört haben“, sagte er.

„Tombstone ist klein“, sagte Al Connel. „Ich komme zwar sehr selten in das Nest, aber was drin geschieht, hören wir hier draußen sofort.“

Er lächelte, und der Graf dachte „Unsinn. Der geht nicht über Leichen. Man sollte nie über einen Menschen urteilen, ehe man ihn nicht lächeln sah.“ GG, der am weitesten rechts saß, dicht an der Wand, sah dort einen großen Plan der Wasserleitung, eine Originalzeichnung. Er betrachtete sie kurz. Dann sah er wieder auf Al Connel.

„Sie wollen eine Ranch kaufen“, sagte Al Connel heiter. „Sie wollen übersättigte Großstädter mit Cowboy-Romantik aufpulvern!“

„Haben wir überall erzählt“, bestätigte der Chef. „Aber kein Wort davon wahr, Mister Connel. Kommen wegen der Dead-Lands. Vermuten darunter Wasser.“

Der Graf und GG dachten, sie hörten nicht recht. Was war denn mit dem Chef? Eben noch hatte er mit ihnen ausgemacht, ihr Gegenüber dürfte nichts von ihren wahren Plänen erfahren, und jetzt – das?!

„Nehme an, können schweigen“, sagte der Chef.

„Darin täuschen Sie sich nicht“, sagte Al Connel. Er war ganz bei der Sache und sehr gespannt.

„Wäre Ihr eigenes Interesse“, sagte der Chef. „Brauchen Fachmann am Ort. Möchten Sie fragen, ob Sie mit einsteigen wollen. Eine Millionensache. Brauche ich Ihnen nicht zu sagen.“

„Wenn Wasser da ist“, sagte Al Connel, „kommen die Millionen – wenn keins da ist, stecken Sie viel Geld in die Erde und haben nichts davon als Sand.“

„Also unmöglich, Ihrer Meinung nach?“

„Unmöglich?“ wiederholte Al Connel überlegend.

„Wunderbar zu sehen“, dachte der Graf, „wie konzentriert der Mann bei der Sache ist. Aber ich glaube, den Chef reitet der Teufel.“

„Unmöglich“, sagte Al Connel noch einmal langsam, als wäge er dabei eine Kostbarkeit ab, bei der es um ein Milligramm ging, „nein. Wir haben hier auch gesucht, ehe wir die lange Leitung da bauten.“ Er wies auf den großen Plan, an der Wand, neben dem GG saß. „Die Tschirikahua-Apatschen haben ein Lied von dem großen Garten am Wasser, den die Söhne Manitus einmal gehabt hätten, und in dem Lied kommen ein paar unverständliche Worte aus einer Indianersprache vor, die man nicht mehr kennt, die vielleicht von einem aus- gestorbenen Stamm gesprochen wurde, der vor den Apatschen hier saß, denn die Apatschen sind hier erst nach und nach eingewandert, nachdem ihnen die Weißen zu nahe aufs Fell rückten – also es kann schon sein, dass hier einmal Wasser gewesen ist, dass es sich verlagert hat – unter der Sahara ist auch Wasser… Es gibt hier auch Spuren, die von manchen als Rest einer großen Berieselungsanlage aufgefasst werden, noch aus der Zeit, ehe die Spanier Arizona entdeckten. Wir haben überall gesucht – aber nichts gefunden. Leider. Wir mussten das Wasser aus den Bergen holen – ein weiter Weg und darum teuer. Außerdem reicht es gerade aus, Tombstone zu versorgen, zu mehr nicht. Wer hier Wasser findet… Aber wir haben’s nicht gefunden. Wer’s findet, dem gratuliere ich!“

GG hatte die ganze Zeit über, während Al Connel sprach, die Karte betrachtet, und auch jetzt konnte er nicht davon loskommen.

„Machen also mit?“ fragte der Chef.

„Warum nicht?“ fragte Al Connel. „Warum nicht?“

„Gut“, sagte der Chef. „Reden noch darüber. Aber jetzt – ganz andere Sache. Wasser kommt später. Erst kommt Frank Blinn. Nehmen uns des Jungen an.“

„Großer Gott“, dachte der Graf. „Der Chef hat den Verstand verloren! Jetzt kommt er auch noch damit heraus!“

GG wandte seinen Blick langsam von der Karte weg auf Al Connel. Der Chef spielte ein hohes Spiel, ein ganz hohes Spiel – und was hatte Al Connel für eine Karte? Aber hatte er nicht das berühmte steinharte Pokergesicht, dem niemand ansehen kann, was der Mitspieler in seiner Karte hat?

Tatsächlich, nichts, aber auch gar nichts war Al Connel anzumerken, als Franks Name fiel.

„Das freut mich aber“, sagte er. „Er war hier bei mir, wie Sie sicher wissen – aber ich konnte ihm nicht helfen. Ein netter Kerl und steckt verteufelt drin. Es wäre schön, wenn Sie ihn herausholen könnten. Es gibt, glaube ich, dafür eine Möglichkeit, – aber die konnte ich leider Frank nicht sagen. Dafür ist er doch noch nicht der Mann.“

„Meinen Mike Mull?“ fragte der Chef.

„Ich geb’s auf,“ dachte der Graf. „Ich geb’s einfach auf. Wenn man genau das Gegenteil von dem tut, was man vorher verabredet, dann komme ich nicht mehr mit.“

„Ja“, sagte Al Connel, ohne irgendein Anzeichen der Unruhe, dass dieser Name fiel. „Sehen Sie, die Sache ist hier so: wer hier geschossen und dabei zu gut getroffen hat, der geht erst einmal über die Grenze, in die Soledad – in die Einsamkeit der Sierra Madre, und bleibt da so lange, bis Gras über die Sache gewachsen ist, was hier ziemlich schnell geht, denn es passiert bald etwas Neues. Ich bin überzeugt, Mike Mull ist der Mörder. Und jetzt sitzt er drüben und wartet ab.“

„Warum hat er geschossen?“ fragte der Chef.

„Das weiß nur Mike Mull oder der es ihm aufgetragen hat“, sagte Al Connel. Den Auftraggeber kennen Sie nicht, aber Mike Mull kennen Sie, und den kann man zum Reden bringen.“

„Wie ein Gesicht doch wechseln kann“, dachte der Graf. „Jetzt sieht er wieder so aus, als ob er über Leichen geht.“

„Wenn Sie Frank Blinn wirklich helfen wollen“, sagte Al Connel, „dann, meine Herren, müssen Sie aufs Ganze gehen.“

„Was meinen Sie damit?“ fragte der Chef.

„Dann müssen Sie Mike Mull über die Grenze holen!“

„Sache für den Sheriff“, sagte der Chef.

„Der Sheriff!“ sagte Al Connel und lachte. „Wenn der mit seinem Trupp angeritten kommt, macht sich Mike Mull unsichtbar.“

„Wissen nicht, wo der Kerl steckt“, sagte der Chef.

„Spielt der Kostenpunkt eine Rolle?“ fragte Al Connel.

Der Chef machte eine abwehrende Bewegung.

„Das ist gut“, sagte Al Connel. „Hier an der Grenze ist alles zu kaufen.“

„Schlage vor“, sagte der Chef, „kommen mit uns. Erst Mike Mull, dann Wasser.“

„Warum nicht?“ sagte Al Connel. „Warum nicht?“

„Können hier fort?“

„Ich habe noch vier Wochen Urlaub gut“, sagte Al Connel.

„Garantieren, dass Sie sein Versteck erfahren?“ fragte der Chef.

„Wenn ich 200 Dollar dafür ausgeben kann“, sagte Al Connel.

Der Chef holte seine Brieftasche heraus, zählte das Geld ab und gab die Scheine Al Connel. „Erledigt“, sagte er. „Wann sind Sie so weit?“

Al Connel überlegte. „Das hängt davon ab“, sagte er, „wann ich den richtigen Mittelsmann treffe. So etwas läuft über acht Ecken. Heute ist Dienstag. Sagen wir: bis Freitag abend.“

„Also Aufbruch Samstag früh“, sagte der Chef.

„Wenn Sie bis dahin nichts von mir hören“, sagte Al Connel, „hab ich die Nachricht.“

„Nehmen Wagen mit?“ fragte der Chef.

Al Connel lachte. „In der Soledad kommen Sie mit dem Auto nicht weit“, sagte er. „Mieten Sie sich Pferde aus John Dunbars Corral, und die werden Sie dann noch lange genug am Zügel führen müssen. Verdammte Gegend, kann ich Ihnen sagen.“

„Und die Richtung?“

„Holen Sie mich Samstag früh um sieben hier ab“, sagte Al Connel. „Und nehmen Sie ordentlich was zu essen mit.“

Sie gaben einander die Hände, und dann fuhren die Drei im Auto zur Stadt zurück.

„Nun sagen Sie nur, Chef“, fing der Graf an, aber weiter kam er nicht.

„Weiß schon, was Sie sagen wollen“, knurrte der Chef. „Aber jetzt – bitte genau zuhören, bitte! Wie ich den Mann sah, da wusste ich: dem macht keiner etwas vor! Vor dem hätten wir uns mit unserm Schwindel nur lächerlich gemacht. So einen Mann kann man nur mit der nackten Wahrheit überrumpeln.“

„Was sagen Sie dazu, GG?“ fragte der Graf.

„Ich weiß jetzt, wer dem Mike Mull den Auftrag gegeben hat, die beiden abzuschießen“, sagte GG.

„Was?!“ rief der Chef. Er nahm das Gas weg. Der Wagen stand.

„Wer denn, GG?“ drängte der Graf.

„Dieser Al Connel“, sagte GG.

„Um Gottes willen!“ rief der Graf.

„Beweise“, sagte der Chef, „Beweise –!“

GG schilderte ihnen, wie ihm zumute war, als für ihn plötzlich der Fußboden verschwunden war.

„So etwas gibt es“, sagte der Graf. „Die Zigeuner nennen es den Geruch des Todes.“

„Das gibt’s“, sagte der Chef. „Vor dem Sturmangriff habe ich von mehr als einem gewusst: der kommt nicht wieder. Sah man ihnen am Gesicht an. Aber – kein Beweis, GG!“

„Entsinnen Sie sich, dass Frank sagte, der zweite Zettel sei von einer Frauenhand geschrieben?“ fragte GG.

„Ja, ja!“

„Sie haben den Plan gesehen, der an der Wand hing. Ich saß unmittelbar daneben. Eine Originalzeichnung. Unten in der Ecke stand geschrieben: ,Gezeichnet von Ingenieur-Assistent Al Connel. 1. August bis 1. September‘, und dann das Jahr! Es war eine geschwungene, ganz zierliche Schrift. Wie von einer Frau.“

„Ungeheuerlich –“, sagte der Graf. „Ungeheuerlich!“

„Gewagt, GG“, sagte der Chef. „Sehr gewagt.“

„Das weiß ich, Chef“, sagte GG. „Aber Sie können einwenden, was Sie wollen. Ich bin meiner Sache sicher.“

„Und warum?“ fragte der Chef. „Warum soll er die beiden umbringen lassen? Um Sheriff zu werden?! Behan hat ausdrücklich gesagt, Al Connel denke überhaupt nicht daran.

„Er wisse überhaupt nichts davon, dass der Sheriff ihn vorschlagen könnte!“ sagte der Graf.

„Ich sehe nur diese feine, zierliche Schrift“, sagte GG.

„Und warum will er dann Mike Mull holen – den Mann, der ihn bloßstellen kann, wenn Ihre Vision stimmt?“

„Woher wissen Sie, dass er ihn wirklich holen will? Vorläufig wissen wir nur, dass er mit uns über die Grenze gehen will!“

„Und weshalb will er das, GG?“ fragte der Graf.

GG zögerte mit der Antwort. „Ich nehme an“, sagte er dann, „dass er uns um die Ecke bringen lassen will. Das geht drüben in der Soledad unauffälliger als hier. Vielleicht wird Mike Mull schon heute nacht davon unterrichtet.“

„Das wird ja ein ungewöhnlich reizender Ritt in die Berge“, sagte der Graf.

„Weiß nicht, ob Sie recht haben“, sagte der Chef. „Glaube es nicht. Halte es aber nicht für unmöglich. Sehe nicht durch. Sehe leider nicht durch.“

„Al Connel… Al Connel…“, sagte der Graf zweifelnd. „Ein Mann, der so großartig aussieht! Aber einer Kokosnuss merkt es auch keiner von außen an, wenn sie innen faul ist.“

„Müssen jedenfalls verdammt aufpassen“, sagte der Chef.

„Ich bleibe dabei“, sagte der Graf, „es wird ein ganz reizender Ritt in die Berge.“

Der Chef gab Gas, schaltete, und mit einem mächtigen Ruck schoss der Wagen davon.

*

Die Staubwolke des Autos war noch zu sehen, als der Ingenieur Vickers zurückkam und gleich in Al Connels Arbeitsraum ging.

„Gut, dass Sie noch hier sind, Connel“, sagte er, „muss mit Ihnen reden.“

„Ich auch“, sagte Al Connel.

„Stecken Sie sich Ihren Nasenwärmer an. Hier ist, was wir brauchen!“ Er schob ihm seinen Tabaksbeutel hin.

„Schießen Sie los“, sagte er weiter, als die Pfeifen brannten. „Sie sehen verdammt so aus, als ob Sie was vorhaben – wollen Sie ne neue Wasserleitung bauen? Ist Ihnen die alte nicht mehr gut genug?“

„Setzen Sie sich fest, Vickers“, sagte Connel. „Viel was Tolleres.“

„Sie wollen doch nicht etwa fort?“

„Nein, Vickers, noch nicht. Aber ich brauche vier Wochen Urlaub.“ Vickers gab einen knurrenden Laut des Missvergnügens von sich.

„Werden Sie verstehen, Vickers, wenn ich Ihnen den Grund sage. Ihnen allein, nicht wahr?“

Vickers nickte.

„Ich habe da Wind bekommen von einer kleinen Bonanza – die muss ich beriechen, und wenn sie was taugt, muss ich mir den Claim sichern.“

„Wieviel davon für mich, Connel?“

„Ein Drittel, wenn Sie mitkommen – wenn Sie hier bleiben, gar nichts.“

„Generöses Angebot, Connel – aber Spaß beiseite. Das geht nicht mit dem Urlaub –“

„Warum nicht?!“

„Weil ich Ihnen was viel Besseres anbiete! Sie sollen mein Nachfolger werden, Connel. Ich kann noch nicht aus meinem Vertrag, aber wenn ich einen Ersatzmann beibringe, dann kann ich gehen, und es gibt keinen Besseren als Sie –“

„Tut mir leid, Vickers –“

„Reden Sie noch nicht, überlegen Sie erst, Mann! Sie werden Chefingenieur – Sie haben dann zweimal soviel wie Sie jetzt haben, und, Connel, Sie treten in meinen Vertrag ein! Jetzt können Sie jeden Tag an die Luft gesetzt werden, aber dann sind Sie ein gemachter Mann.“

„Nichts für mich, Vickers –“

„Die Bonanza wartet – die liegt da schon zehntausend Jahre und wartet, Connel!“

„Und morgen kommt einer mit seinem Burro vorbei, das Vieh hat Hunger, es schlägt mit dem Huf das Geröll weg, damit es besser an die sieben Grashalme kommt – und der Kerl ist da, wo ich hinwill!“

„Und wenn Sie hinkommen und kratzen nach, dann steht da vielleicht ein zweibeiniger Esel und findet nur tauben Stein!“

„Ich finde das, was ich will.“

„Connel, seien Sie doch nicht halsstarriger als ein Muli! Sehen Sie mal, jetzt wo die Wasserleitung fertig ist, da sind wir zwei hier sowieso zuviel. Jetzt kann es einer machen. Jetzt sind Sie der Chef hier, und wissen Sie was? Sie kümmern sich doch immer ein bisschen um den kleinen Blinn. Wenn die Blinns nicht das Malheur gehabt hätten, dann wäre der Junge heute Bergwerksbesitzer und Millionär, und Sie und ich wären froh, wenn er uns einen Job gäbe – und so steht das arme Luder da und wäscht Teller. Es hat mich immer gefreut, Connel, dass Sie sich des Burschen angenommen haben – und jetzt, wenn Sie hier Chef sind, holen Sie ihn aus der verdammten ,Alhambra‘ heraus und machen ihn zu Ihrem Stift. Die Leitung abreiten und nach den Röhren sehen, das kann er, und passen Sie auf – der Junge braucht bloß einen Start, und den geben Sie ihm damit, Connel!“

„Ich will meinen Urlaub, Chef!“

Vickers fluchte so heftig, dass man sich nicht weiter gewundert hätte, wenn darüber das ganze Haus zusammengekracht wäre, aber dann hatte er sich wieder in der Gewalt. „Gut“, sagte er, „Sie haben Ihren Urlaub. Heute fängt er an. Gehen Sie ins Büro und lassen Sie sich die vier Wochen auszahlen. Aber dann will ich Sie hier nie wieder sehen, verstanden? Ich finde zehn andere für Sie!“

„Das hör ich gern“, sagte Connel. Hätte ich’s schon früher gewusst, hätt ich Sie nicht so lange aufgehalten!“

Vickers ging aus dem Zimmer und knallte die Tür zu, dass im Verputz der Wand ein neuer Riss erschien.

Al Connel war sehr zufrieden. Besser konnte es gar nicht gehen – er lag auf der Straße, hinausgefeuert. Jedem Menschen in Tombstone musste es einleuchten, dass er sich, wenn die bezahlten vier Wochen herum waren, nach einem neuen Posten umsehen musste. Und wenn er da, weil eben nichts Besseres zu finden war, sich als Sheriff zur Wahl stellte, dann schien es das Natürlichste von der Welt.

„Dieser Vickers“ dachte er. „Ein Ingenieurgehalt! Als ob sich das lohnt! Da gibt es hier andere Summen zu verdienen. Und wenn man sie hat, kann man immer noch ein feiner Mann werden. Welchem Bankkonto sieht man es an, wie es zustande gekommen ist?!“

Der Ritt in die Berge

Es kam keine Nachricht von Al Connel. Es blieb also bei ihrer Verabredung. Die Drei besorgten sich Pferde, sagten in der ,Alhambra’ Bescheid, dass sie einige Tage fort sein würden, um sich noch Besitzungen in der weiteren Umgebung anzusehen, behielten aber ihre Zimmer und ließen den Wagen in der Garage. In der Nacht zum Samstag trafen sie sich mit ihren Männern aus dem Haus Blinn.

„Bleiben einige Tage weg“, erklärte der Chef. „Reiten mit Mister Al Connel in die Berge. Schon bemerkt?“

Figur antwortete, er habe den Ingenieur vom Wasserwerk einmal gesehen. Der schöne Mann war ihm aufgefallen, so dass er sich erkundigt hatte, wer das sei.

„Wenn wir mit dem schönen Mann zusammen zurückkommen“, sagte der Graf, „dann ist alles gut. Sollte er allein wieder auftauchen, dann hat der schöne Mann uns umgebracht.“

Plumpudding fuhr auf. Er wollte sofort bemerken, dass er unbedingt mit in die Berge wolle – doch ehe er etwas sagen konnte, sprach der Chef schon weiter.

„Versucht vielleicht, uns mattzusetzen. Aber keineswegs sicher. Vielleicht ganz falscher Verdacht. Passen auf. Aber – niemand kann alles voraussehen. Wisst jetzt jedenfalls Bescheid.“

„Sie müssen uns auf dem laufenden halten, Chef“, sagte Plumpudding.

„Geben Nachricht“, sagte der Chef. „Werden schon sehen, wie.“

Da sie ja nur einen Geheimtext verwenden konnten, verabredeten sie die Deckworte. Unter „Freddy“ und „Mary“ war Al Connel zu verstehen. „Gesund“ hieß: der Mann sei in Ordnung, „krank“, er sei gefährlich. „Gut angekommen“ bedeutete, sie selbst seien außer Gefahr. Ihre Nachrichten würden sie mit „Dolores“ zeichnen.

GG sprach kein Wort. Es war ihm, als sei er von irgendwoher bei Namen gerufen worden, wisse aber nicht, wer da gerufen haben könnte.

Als sie in der Frühe des andern Tages zum Wasserwerk hinausgeritten kamen, stieg Al Connel eben auf seinen Braunen. Die Männer begrüßten sich.

„In Ordnung?“ fragte der Chef.

„Bestens“, sagte Al Connel. „Aber verdammt schwierige Gegend.“

„Hauptsache, Sie haben die Adresse“, sagte der Chef.

Al Connel lachte. „Adresse ist gut.“

Sie hatten das Wasserwerk schon hinter sich und ritten an den Leitungsröhren entlang in die Tschirikahua-Berge bis zum Hochreservoir. Hier auf der Höhe hielten sie an, und Al Connel erklärte, was sie vor sich sahen: das zerklüftete Bergland dort war schon mexikanisch, links lagen die langgestreckten Höhenzüge der Sierra Madre. „Und jetzt, meine Herren“, sagte Al Connel, „steigen wir ab und gehen hübsch zu Fuß!“

Ein spärliches Rinnsal war der Anfang des Rio Barispe, der in einer kahlen Schlucht nach Süden abfloss. Kein Weg, kein Steg. Vorsichtig musste jeder sein Pferd den Geröllhang hinunterführen.

Das einsame Tal war völlig waldlos. Dem steinigen Boden waren nur hier und da mächtige Saguaros entsprossen, Riesenkakteen von zwölf bis fünfzehn Meter Höhe. „Gut und gern hundert Jahre alt“, sagte GG, „mit dreißig Jahren sind sie noch nicht höher als ein starker Ginsterbusch.“

„Sie haben eben das, was wir nicht mehr haben: Zeit!“ sagte der Graf.

Unten in der Nähe des Wasserlaufs zog sich ein grüner Streifen mit niedrigem Pflanzenwuchs hin. „Hier irgendwo“, sagte Al Connel, „läuft die Grenze zwischen Arizona und Mexiko – ein schnurgerader Strich, den sie auf der Karte mit dem Lineal quer über Berge und Täler gezogen haben.“

Erst am Abend aßen sie von dem Brot und dem Rauchfleisch, das sie sich mitgenommen hatten, die Pferde fraßen sich an dem Grase satt, das in dem schmalen grünen Band an den Uferrändern des Flusses wuchs. Dann wickelte sich jeder in seine Decke und streckte sich zum Schlafen auf dem trockenen Boden aus.

„Unsere Pistolen können wir stecken lassen“, sagte Al Connel. „Hier kommt keine Menschenseele vorbei.“

Jeder von den Dreien dachte dasselbe: „Sagt er das nun, um uns nachher ohne weitere Schwierigkeiten abzuschießen?“

Sie lagen dicht nebeneinander, Al Connel zur Linken des Chefs, an dessen rechter Seite der Graf, und an dessen rechter wieder GG.

„Zwei Nächte werden wir so noch kampieren müssen , sagte Al Connel, „dann wird es interessant.“

„Sind Sie dann so weit?“ fragte der Graf so harmlos, dass seinen fünf Worten der gefährliche Doppelsinn nicht anzumerken war.

„Ja“, sagte Al Connel, „dann sind wir in der Gegend, wo Mike Mull sich aufhalten soll, und dann heißt es aufpassen, denn er wird uns eher sehen als wir ihn, und wenn wir ihm nicht gefallen, dann schießt er.“

„Was wir ihm schließlich, von seinem Standpunkt aus, nicht übel nehmen können“, sagte der Graf.

„Wie denken Sie sich das überhaupt, Mister Connel“, sagte GG, „dass wir den Mann nach Tombstone schaffen?“

„Ich nehme nicht an“, sagte der Graf, „dass er sehr begeistert sein wird, wenn wir ihm mit unserm Vorschlag kommen, er möchte uns zum Sheriff Behan begleiten.“

„Ja, meine Herren“, sagte Al Connel, „das kann hässlich werden. Es ist ungefähr so, als ob wir einen ausgewachsenen Panther in der Wildnis fangen und lebendig und wohlerhalten daheim im Zoo abliefern sollen. Aber wie wir das machen, das zu überlegen haben wir ja noch drei Tage Zeit.“

„Bin auch dafür“, sagte der Chef, „jetzt zu schlafen.“

„Buenas noches, Senores“, sagte Al Connel. „Wir sind, wie Sie hören, jetzt längst in Mexiko.“

Auch er schien bald eingeschlafen wie der Chef und der Graf. Nur GG wachte, wie sie das verabredet hatten, und er überlegte. Hatten sie wirklich drei Tage Zeit? Hatte Al Connel vor, so lange zu warten? Brachte er sie vielleicht sicher zu diesem Mike Mull, damit sie dort umso sicherer beseitigt werden konnten? Niemand konnte das sagen, und sie konnten nichts anderes tun, als unablässig auf der Hut zu sein.

Über ihm zogen die Sterne am Himmel der Nacht scheinbar ihren Weg. Nichts war zu hören. Nur dann und wann ein Schnauben der angebundenen Pferde. Al Connel rührte sich nicht. GG hatte mit dem Schlaf zu kämpfen. Wenn er wie ein Posten hätte auf- und abgehen können, so wäre diese Wache für ihn leichter gewesen. Aber er wurde damit fertig, und eher als er dachte zeigte ihm ein Blick auf die Leuchtziffern der Armbanduhr, dass es Zeit war, den Grafen zu wekken. Es geschah, ohne dass einer von den andern beiden Schläfern etwas merkte. Nun lag der Graf wach, nun sah er die Sternbilder sinken, vernahm er dann und wann das Schnauben der Pferde und horchte, ob Al Connel sich etwa rege. Aber nichts Beunruhigendes geschah. Seine Gedanken kreisten immer wieder um die eine Frage: war es wirklich ihr Mörder, mit dem sie ritten, sprachen, spaßten, und der jetzt neben ihnen schlief? Welch eine Anspannung der Nerven, immer mit dieser Möglichkeit zu rechnen und doch sich nichts merken zu lassen! Auch dass sie sich untereinander nicht verständigen konnten, ohne dass der Verdächtige etwas merkte, war so anstrengend. Es war ein Ritt über dünn gewordenes Eis, das jeden Augenblick einbrechen konnte. Aber ihm verging die Zeit schnell, und als seine zwei Stunden herum waren, weckte er den Chef nicht, sondern blieb wach, bis es Zeit zum Aufstehen war.

„Ausgezeichnet geschlafen“, sagte Al Connel. Er reckte sich und stand auf.

„Ich auch“, sagte der Chef und warf einen Blick auf den Grafen, der ihm sagen sollte: ,Warum haben Sie mich denn nicht geweckt?‘

„Ebenfalls“, sagte der Graf und lächelte ihn an.

Auch auf dem Ritt des zweiten Tages sahen sie keinen Menschen, kein Dach einer menschlichen Behausung, nur immer ödes, steiniges Bergland. Aber am Nachmittag fiel ihnen auf, dass über einem kleinen Seitental mehrere Schwarzgeier kreisten.

„Da scheint etwas nicht in Ordnung“, sagte Al Connel.

„Wollen nachsehen“, sagte der Chef.

Sie stiegen ab, banden die Pferde an und gingen dann in die Richtung auf die kreisenden Raubvögel zu. Ein schmaler Pfad, wie von Ziegen getreten, schien den Hang hinaufzuführen, und sie schlugen ihn ein. Als er um eine Felsnase bog, sahen sie auf halber Höhe eine Hütte vor sich, noch etwa fünfhundert Meter entfernt. Über ihr schwebten die Vögel. Kein Mensch war zu sehen.

Die Wände der Hütte, sahen sie, waren aus Steinen geschichtet, und sie war so in den Hang hineingebaut, dass ihr Dach ganz in ihn überging; es zeigte kein Balkenwerk, sondern war mit Erde bedeckt, aus der steinbrechartige Pflanzen wuchsen.

Al Connel, der als erster ging, blieb stehen und rief – aber sein Ruf verhallte ungehört, und es rührte sich nichts. Sie gingen näher heran, und ihnen war, als hörten sie ein Rascheln. Aber dann war wieder alles still. Immer noch kreisten hoch oben die Schwarzgeier.

„Hallo!“ rief Al Connel noch einmal, als sie vor der verschlossenen Tür standen.

Er fasste die Klinke, sie gab nach. Er öffnete die Tür, alle sahen hinein – und sie fuhren zurück.

Da saß ein Mann am Tisch – aber es war kein Mann mehr, seine Kleider bedeckten nur noch die Knochen eines Menschen, das Fleisch war verzehrt. Auf dem Boden die Spuren von Ratten.

Keiner sagte etwas. Sie traten ein. Sie näherten sich dem Toten am Tisch, und Al Connel riss seinen Six-Shooter heraus – um den Hals des Skeletts lag eine große Klapperschlange. Aber sie schlief. Sie musste eine der Ratten verzehrt haben. Sie war vollgefressen und schlief den Verdauungsschlaf.

Er hielt den Revolver schussfertig. Wenn sie sich rührte, würde er ihr den Kopf zerschmettern.

„Wenn er schießt“, dachte der Graf, „schießt er das Skelett zusammen.“

Sie sahen sich um. Wenig Gerät, armseliges Zeug. An einem Balken Buchstaben – eingeschnitten und dann noch schwarz gebrannt. Er buchstabierte sie zusammen:

HUMUS SUMUS

Al Connel konnte kein Latein, und so verstand er die beiden Wörter nicht.

Auf dem Tisch lagen Papiere. Der Mann musste beim Schreiben vom Tod überrascht worden sein. Die Tinte war eingetrocknet, der Federhalter lag zwischen den weißen Fingerknochen, die Knochen der Unterarme in den Jackenärmeln lagen auf dem Tisch.

Behutsam, immer mit dem Blick auf die schlafende Schlange und mit erhobener Pistole, zog Al Connel mit der Linken das oberste Blatt unter den Knochen hervor. Es war englisch beschrieben.

Sie gingen leise hinaus. Es war muffig in dem Raum, in dem der Tote saß.

„Vorlesen, bitte“, sagte der Chef. „Vielleicht was zu erfahren!“

„Hier schreibe ich“, so las Al Connel laut, „nun meines Lebens Fazit nieder, und schreibe als erstes etwas hin, das ein Gesetz ist. Aber ich habe zu spät erfahren, dass es dieses Gesetz gibt. Niemand hat es mir jemals gesagt, und es steht auch in keinem Gesetzbuch. Doch es ist ein Gesetz des Lebens, und an diesem Gesetz ist mein Leben gescheitert.

Du kommst in falsche Lagen, die sind stärker als du. Da wirst du in Folgen hineingerissen, die du nie hast voraussehen können. Da verwirrt sich dir alles, da wird dein Wille gelähmt, so dass du ganz verloren bist, und du tust Dinge, von denen du dann nicht begreifst, wie es möglich war, dass du sie tatest, und jetzt schreist du auf: ,Dafür kann ich nicht! Das ist nicht meine Schuld!‘

Aber du kannst dafür. Es ist deine Schuld. Warum hast du dich überhaupt in die falsche Lage begeben? Ehe du das tatest, da warst du ja frei! Was dann kam, war wohl stärker als du – aber dein früher Anteil an dem, was später kam, das ist deine unentrinnbare Schuld.

So habe ich denn –“

Al Connel ließ das Blatt sinken. „Weiter ist er nicht gekommen“, sagte er. „Da hat den Narren vielleicht der Schlag gerührt.“

„Wieso Narr?“ fragte der Graf. „Es scheint mir eine der bedrückendsten Wahrheiten zu sein, dass die Menschen zwar Lesen, Schreiben und Rechnen lernen, aber über die eigentlichen Lebensgesetze erfahren die wenigsten etwas.“

„Stärker als alle Gesetze ist mein Wille“, sagte Al Connel.

„Sie als einzelner Mensch fühlen sich stärker als alle Gesetze?“

„Auch die Gesetze sind nur von Menschen gemacht. Immer steht Mensch gegen Mensch, der Starke gegen den Schwachen“, sagte Al Connel.

„Alle?“

„Alle“, sagte Al Connel.

„Meine, wir sollten den Mann begraben“, sagte der Chef und ging in das Haus.

„Aber das kostet unnütz Zeit!“ rief Al Connel und ging hinterher.

GG und der Graf waren allein, aber vielleicht nur für einen Augenblick. Deshalb flüsterte der Graf schnell: „Wirklich, der Mann hat Nerven –“

„Hat er auch ein Gewissen?“ fragte GG ebenso leise.

Ein Schuss – im Haus! Noch einer – sie stürzten hinein.

Der Chef gab Al Connel die Hand. „Danke!“ sagte er. „Hatte nichts gesehen.“

Er zeigte auf eine Klapperschlange, die tot am Boden lag, und erklärte: „Sie wollte auf mich los. Muss aus irgendeiner Ecke gekommen sein.“

Mit dem zweiten Schuss hatte Al Connel die Schlange getötet, die sich um den Halswirbel des Skeletts geringelt hatte. Es war jetzt ganz zusammengefallen.

„Sie haben recht“, sagte Al Connel. Das sieht nicht schön aus. Wir wollen den stillen Mann begraben.“

Als es getan war, gingen sie wieder zu ihren Pferden und ritten weiter. Sie sprachen nicht mehr viel miteinander. Jeder der Drei schlug sich mit seinen Überlegungen herum: wenn sie Al Connel im Wege waren, warum hatte er dann die Schlange getötet? Hätte es einen unauffälligerenWeg gegeben, den Chef außer Gefecht zu setzen? Waren sie alle auf einer ganz falschen Fährte – oder wollte der Mann sie nur ganz sicher machen? Bereitete er einen großen Schlag gegen sie alle drei vor, der erst dann kam, wenn sie nicht mehr auf der Hut vor ihm waren?

Die zweite Nacht ging hin wie die erste, aber am Morgen bestand der Graf darauf, dass ein starker Kaffee gekocht würde, und gegen Feuer hatte Al Connel keine Bedenken. Aber der Rauch, der bei der völligen Windstille hoch aufstieg, brachte einen Reiter zu ihnen. Er kam rasch näher, grüßte höflich und stellte sich als Anastasio Sandoval vor. Ein Blick auf seinen Rappen zeigte dem Chef, dass das Tier allererster Klasse war, und was an dem mexikanischen Sattel und Zaumzeug von Metall sein konnte, war von schwerem Silber.

Der Mexikaner redete sie spanisch an, aber Al Connel zuckte die Achseln. Er verfügte vom Grenzverkehr her wohl über ein paar spanische Redewendungen und einige Flüche, aber was der Senor von ihnen wollte, verstand er nicht.

Der Mexikaner war sehr enttäuscht. Er hatte offenbar ein äußerst dringliches Anliegen. Aber GG sagte in gutem Spanisch: „Bitte sprechen Sie nur, Senor! Was uns möglich ist, werden wir gern für Sie tun.“

Senor Sandoval verbeugte sich, aber sein Gesicht blieb ernst. „Ich bitte Sie“, sagte er, „kommen Sie mit mir in das Haus eines Freundes. Es ist eine Ranch nicht allzuweit von hier.“

„Fragen Sie ihn doch, wie weit es bis dahin ist“, sagte Al Connel, nachdem GG die Bitte übersetzt hatte.

„Vier Stunden“, war die Antwort.

„Ausgeschlossen!“ sagte Al Connel. „Vier Stunden hin, vier Stunden zurück – das kostet uns einen ganzen Tag.“ „No puede ser!“ (das ist unmöglich) rief Al Connel dem Mexikaner zu.

„Senor“, sagte der Mexikaner, „es ist eine Sache auf Leben und Tod!“

Al Connel war sehr unruhig, was umso mehr auffiel, als er sonst immer ganz beherrscht gewesen war. „Wirklich, meine Herren, das geht nicht. Ich weiß, wo der Mann ist, den wir suchen – aber wie lange er noch dort ist, das weiß ich natürlich nicht!“

Der Mexikaner hatte wohl verstanden, dass der Amerikaner auf seiner Ablehnung bestand, und er sprach einige eindringliche Worte. „Was sagt er?“ fragte Al Connel.

„Er bittet mich beim Leben meiner Mutter“, sagte GG.

Einen Augenblick überlegte Al Connel, dann sagte er: „Gut. Wenn ein Mexikaner das sagt, darf man nicht mit nein antworten. Es sind charmante Burschen, aber gefährlich wie Nitroglyzerin, wenn man sie falsch behandelt.“

GG hatte das bestimmte Gefühl, dass Al Connel seinen Widerstand aus einem ganz anderen Grund aufgegeben hatte. Wachsam mussten sie sein, sehr wachsam…

Sie brachen auf. Die Ranch, die sie nach einem Ritt von genau vier Stunden erreichten, war keine Rancheria, kein Pachthof, sondern nur eine Art Vorwerk, das aus einer mehr als einfachen Hütte bestand und aus großen Viehkoppeln drum herum, die aber alle leer waren. Als sie den einzigen Raum betraten, sahen sie sechs Männer auf den beiden Bänken sitzen, die an zwei Wänden der Hütte entlangliefen. Alle schienen Mexikaner zu sein. Sie rauchten, saßen aber völlig schweigend da; es sah aus, als säßen sie so schon stundenlang, ohne ein einziges Wort zu äußern.

Am Fenster stand ein hochaufgeschossener Junge. Er schien dreizehn oder vierzehn Jahre alt. Es kam GG so vor, als stünde der Junge da ganz im Leeren.

Ein großer Mann trat auf sie zu, und nach einer kurzen Bemerkung, die Senor Sandoval auf spanisch machte, stellte er sich ihnen in etwas stockendem Englisch als Mariano Trinidad Romero vor. Er war offenbar der Freund, von dem Sandoval gesprochen hatte. Er war sehr gut gekleidet, was zu dem primitiven Raum, in dem man sich befand, in einem auffallenden Gegensatz stand. Auch die andern Männer, die alle aufstanden, nannten ihre Namen. Sie schienen in der Mehrzahl Peone, mexikanische Taglöhner, zu sein; ihre indianische Abstammung war unverkennbar.

Der Junge am Fenster rührte sich nicht. Er wurde den Herren auch nicht vorgestellt.

„Wir sind Ihnen sehr verbunden, Senores“, sagte Romero langsam, die Worte in der fremden Sprache zusammensuchend, „dass Sie uns die Ehre antun, meiner Bitte zu folgen. Sie sehen uns bei einer ernsten Sache versammelt, bei einem Gericht über Leben und Tod. Es ist unser Brauch, dass dabei sieben Richter sein müssen. Ich kann der siebente Richter nicht sein, da ich mit dem Angeklagten verwandt bin. Es ist mein Sohn. Und mein Freund Sandoval hat ablehnen müssen, weil er der Pate meines Sohnes ist. Es ist bei uns der Brauch, solange nach Westen zu reiten, bis wir auf einen wohlgewachsenen Mann stoßen, den wir als Richter bitten können. Besonders dankbar wäre ich Ihnen, wenn dieses Ehrenamt der Senor übernehmen würde, der Spanisch spricht, denn meine Peone verstehen natürlich kein Englisch.“

„GG, selbstverständlich“, sagte der Chef.

Der Graf wollte etwas sagen, aber er unterdrückte es rechtzeitig, denn er mochte niemand kränken, und so dachte er nur: „Wir sind offenbar unter spanische Granden des 16. Jahrhunderts geraten.“

Al Connel betrachtete das eigenartige Schauspiel mit undurchdringlichem Gesicht.

„Ich werde mein Bestes tun, Senor“, sagte GG.

Die Peone rückten zusammen, so dass eine Bank ganz frei wurde. Auf sie setzten sich die drei Fremden, während GG bei den Peonen Platz nahm.

„Wir fangen an“, sagte Senor Romero. „Im Namen des Vaters, des Sohnes, des heiligen Geistes, Amen.“ Die Mexikaner sprachen mit und bekreuzigten sich wie er. Dann sagte Senor Romero langsam und würdig: „Sie werden wahrscheinlich nicht wissen, Senor, dass wir vor wenigen Tagen eine Revolution gehabt haben. Ich werde Ihnen nicht sagen, ob ich für die bin, die emporgekommen sind, oder für die Gestürzten. Die Gewalten wechseln, die Gewalt bleibt. Ich habe gehört, die Engländer hätten ein Gesetz, ein sehr altes Gesetz, in dem es heißt: ,Kommt eine neue Regierung ans Ruder, so darf keiner, der während des Streites der neuen Regierung mit der alten auf der Seite der alten stand, deswegen von der neuen Regierung verfolgt oder bestraft werden.‘ Das scheint mir ein weises Gesetz, aber es gilt nicht in Mexiko. Die Männer der neuen Gewalt suchen die Männer der alten Gewalt und erschießen sie wie die kranken Hunde. Und es kam in der Nacht ein Mann der alten Gewalt in mein Haus, der war auf der Flucht. Er bat um ein Obdach, und ich sagte zu ihm: ,Sei willkommen!‘ Und ich sagte weiter zu ihm: ,Schlafe ruhig, wo ich dich verberge, denn du bist mein Gast, und der Gast ist heilig. Schlafe, bis du wieder bei Kräften bist, iss, was wir dir reichen, und wenn du wieder stark bist, nimm eins meiner Pferde und reite weiter.‘ Und ich verbarg ihn. Am Morgen war er noch in seinem Versteck, und alle Männer ritten aus, denn wir mussten zu den Herden. Und da kamen die Soldaten der neuen Gewalt, aber es war nur der Knabe im Haus und seine Mutter. Und sie fragten seine Mutter, wo der fremde Mann sei, und seine Mutter sagte: ,Ich weiß von keinem fremden Mann. Und da fragten sie den Knaben, und er sagte wie seine Mutter: ,Ich weiß von keinem fremden Mann.‘ Da gingen sie mit ihm abseits, und seine Mutter weinte, denn sie dachte, sie wollten ihn martern.

Aber sie marterten ihn nicht, sondern der Leutnant zeigte ihm eine goldene Uhr. Hier ist sie!“

Er warf vor den sieben Männern eine Uhr auf den Boden. „Und der Knabe zeigte mit dem Kopf auf den Stall, in dem der fremde Mann im Heu schlief, und sie holten ihn heraus und erschossen ihn an der Mauer meiner Rancheria. Ich frage das Gericht auf Leben und Tod: Was soll mit dem Knaben geschehen? Der Mann war mein Gast, und er hat den Gast seines Hauses verraten, ich habe mein Gesicht verloren, seine Mutter hat ihr Gesicht verloren, er selber hat sein Gesicht verloren.“

„Gib deinem Sohn die Kugel, Mariano Trinidad“, sagte eine Stimme. „Blut wird nur mit Blut abgewaschen.“

Einige der Mexikaner nickten dazu. Ja, zwei wiederholten den Satz sogar ausdrücklich: „Blut wird nur mit Blut abgewaschen.“

GG war aus dem hellen Tag wie in einen Albtraum gerissen. Was lag ihm da nicht auf! Ein Urteil über Leben und Tod… Er sah den Knaben. Der stand am Fenster, den Blick auf den Boden gerichtet, unbeweglich.

GG atmete tief. Er hatte es schon gesagt, worum es ging: er musste sein Bestes tun – mit ganzem Ernst und allerletzter Kraft…

„Senor“, sagte er, „es ist ein Jammer, dass Ihr Sohn nicht fest geblieben ist. Aber zeigen Sie mir das Gesetzbuch, in dem die Todesstrafe auf das steht, was er getan hat!“

Alle sahen auf ihn, während er sprach. Dann nahm Senor Romero wieder das Wort.

„Wir wissen nicht, was alles in den Gesetzbüchern steht“, sagte der Vater des Knaben, „aber wir wissen, was für uns Gesetz ist. Und wenn es vor dem geschriebenen Gesetz kein Verbrechen ist, einen Menschen zu verraten, der dir vertraut, dann will ich mit dem Gesetzbuch nichts zu tun haben. Dann gilt das nicht unter den freien Männern, das Gesetzbuch!“

„Wenn du einen Menschen verrätst, der dir vertraut, dann bist du kein Mensch mehr!“ sagte einer der Peone.

„Senor“, begann GG wieder, „Sie haben gesagt, die Soldaten hätten Ihren Sohn nicht gemartert. Das ist nicht richtig, Senor, verzeihen Sie. Als der Leutnant ihm die goldene Uhr zeigte, war das die schlimmste Marter für Ihren Sohn!“

Jetzt sahen alle auf den Knaben, der stumm am Fenster stand. Es war ein Knabe mit einem Gesicht, in dem bis gestern noch die sorglose Heiterkeit des Kindes gewohnt hatte. Jetzt war sie weg gewischt, und darunter war ein trotziges, verzweifeltes Gesicht hervorgekommen, das Gesicht eines gejagten Menschen, dessen Weg vor einem Abgrund endet.

„Ihr Sohn hatte noch nie eine so herrliche goldene Uhr gesehen, Senor, das nehm ich als gewiss an. Dass sie ihm gehören könnte, das verwirrte ihm die Sinne, Senor. Er wusste nicht mehr, was er tat!“

Und beschwörend rief er in den Raum: „Es ist ja noch ein Kind!“ Nein, er hatte nicht umsonst gerufen – die Mexikaner nickten, und einer wiederholte seinen Satz: „Ya es un nino.“

Da rief der Knabe heftig: „Ich bin kein Kind, Senores!“

Alles, was GG gesagt hatte, war wie weggewischt. Und einer der Peone fing zu reden an. Langsam suchte er die Worte, als müsse er sie aus der Tiefe rufen, aber sie fügten sich so schön aneinander, dass es war, als sänge der Mann ein Lied.

„Senores“, sagte der Mann, „meine Mutter war eine Indianerin und der Vater und die Mutter meiner Mutter waren Indianer, und so fort bis in die Zeiten, da dies Land noch keine Weißen und keine Pferde kannte. Und meine Mutter sagte mir dies: wenn in ihrem Stamme ein Dieb war, dem wurde kein Leid angetan. Dem nahm niemand das Leben oder was sein war. Aber es sprach keiner mehr ein Wort mit ihm. So lebte er dahin und trug seine Schuld.“

„Gib mir eine Kugel, Vater, gib mir eine Kugel!“ schrie der Junge am Fenster.

„Die Richter haben zu bestimmen, nicht ich“, sagte Senor Romero. „Und ich meine, es ist nun alles gesagt, und die Richter sprechen das Urteil.“

Die Männer sahen sich an und nickten dann. Nur GG äußerte sich nicht. Aber er war einer gegen sechs.

„Die Kugel“, sagte der erste Mann.

„Keine Kugel für ein Kind“, sagte der nächste. „Keine Kugel für ein Kind“, sagte der dritte.

„Die Kugel“, sagte der vierte. „Die Kugel“, sagte der fünfte.

„Keine Kugel für ein Kind“, sagte der sechste.

Es stand drei zu drei. Nur GG hatte noch nicht gesprochen. Wieder sahen alle ihn an. Seine Stimme gab den Ausschlag.

Er erhob sich. „Ich rette ihn“, dachte er beglückt, „ich kann ihn retten,“ und dann sagte er fest: „Senores –“

Er kam nicht weiter. Von draußen klang Hufschlag. Er klang näher und näher. Es war, als ob das Pferd heranraste.

Unruhig sprangen die Männer auf. Ein paar liefen hinaus. Senor Romero blieb in der Hütte. Der Junge stand wie zu Anfang regungslos am Fenster. GG trat zu seinen Leuten. Er erklärte ihnen, worum es sich handelte. Seine Worte überstürzten sich.

Plötzlich sagte der Vater des Jungen: „Die Senora!“

Schon trat die Frau in die Hütte. „Felipe!“ rief sie und der Knabe: „Mutter!“ Er wollte auf sie zustürzen, aber ihn durchfuhr ein Ruck, als sei er gegen ein Drahtseil gerannt. Er blieb am Fenster. Senor Romero trat zwischen seine Frau und seinen Sohn und verwehrte ihr so, dass sie sich dem Knaben nähern konnte.

Ihre dunklen Augen flammten. „Ich habe euch überall gesucht“, sagte sie, „endlich habe ich euch gefunden!“

Nun waren alle wieder in der Hütte, aber keiner setzte sich, alle standen.

„Juana“, sagte Senor Romero zu seiner Frau, „dies ist eine Sache der Männer!“

„Ich weiß es, ich weiß es“, sagte sie, und es war, als würde das, was in ihr wühlte, aus ihr herausbrechen wie glühende Lava aus einem Vulkan. Aber sie bezwang sich so, dass ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Bleich stand sie da und sagte mit Eiseskälte: „Ich weiß es. Ihr werdet ihn töten. Einander töten – das ist die Sache der Männer! Ich werde euch nicht daran hindern. Aber ich werde mein Kind umarmen, ehe ihr es tötet, und niemand auf dieser Erde wird einer Mutter verwehren, ihr Kind noch einmal zu umarmen, ehe es getötet wird. Und dann werde ich es nicht mehr loslassen, mein Kind, und wenn ihr schießt, werdet ihr mich mit ihm töten, und mir wird wohl sein.“

Die Männer standen stumm. Niemand zweifelte, dass sie tun würde, was sie gesagt hatte.

GG trat auf sie zu, und er zwang sich, mit fester Stimme zu sprechen: „Senora, sein Schicksal ist noch nicht entschieden. Es steht drei zu drei, und meine Stimme gibt den Ausschlag. Senores – wenn er ein Mann wäre! Er sagt, er sei kein Kind mehr, und das glauben wir ihm. Aber als er es tat, war er noch ein Kind, und keine Kugel für ein Kind!“

Senor Sandoval rief in den kahlen Raum: „Das Gericht hat gesprochen! Mariano Trinidad, dein Sohn ist frei!“

Senor Sandoval ging auf den Jungen zu und gab ihm die Hand. Einer nach dem andern traten alle, die ihn gerichtet hatten, vor ihn und gaben ihm die Hand, als letzter GG. Dann stand Felipe vor seinem Vater.

„Du wirst die Stunde nie vergessen, Felipe“, sagte er. „Aber ich sage dir: für uns ist alles vergessen!“ Und er nahm ihn in seine Arme.

Der Junge war, als sei er noch gar nicht wieder im Leben. Sein Gesicht war wie von Stein. Auch als er sich aus den Armen seines Vaters löste, war darin keine Bewegung zu sehen. Da breitete seine Mutter ihre Arme aus, und er stürzte zu ihr. „Mutter!“ rief er, „Mutter!“ und weinte hemmungslos.

„Senor“, sagte Mariano Trinidad zu GG, „wir sind Ihnen Dank schuldig. Wir haben Sie aufgehalten – aber die Eile ist vom Teufel. Bitte, seien Sie und Ihre Freunde unsere Gäste! Kommen Sie alle mit auf meine Rancheria, bleiben Sie, solange es Ihnen bei uns gefällt – mein Haus ist das Ihre!“

Senora Romero hatte sich gesetzt. Sie saß auf der Bank, ihr Junge kniete vor ihr und hatte seinen Kopf in ihren Schoß geborgen. Er schluchzte vor sich hin. Sie hatte sich zu ihm hinabgebeugt und flüsterte ihm begütigend zu. Jetzt richtete sie sich auf und wandte sich über den Knienden weg an GG: „Senor“, sagte sie, „auch ich bitte Sie und Ihre Freunde. Kommen Sie, bleiben Sie. Sie sind uns hochwillkommene Gäste!“

„Senora“, sagte GG, „ich danke Ihnen für die Einladung, auch im Namen meiner Freunde. Aber wir müssen weiter, unbedingt.“

Sie verabschiedeten sich. Einer der Peone zertrat die goldene Uhr auf dem Boden der Hütte. Das war das letzte, was sie hier sahen.

Das unheimliche Tal

Schweigend ritten sie die weite Strecke zurück, die sie gekommen waren. Der Chef, der Graf und GG waren ganz erfüllt von dem, was sie da aus nächster Nähe mit angesehen hatten, und es war Al Connel, der dieses Schweigen brach. Konnte er es nicht länger ertragen oder wollte er einen Fehler verdecken, den er begangen hatte, als er den stillen Mann in der Hütte einen Narren genannt hatte?

„Diese Mexikaner!“ begann er. „Habe ich es Ihnen nicht gesagt? Gefährlich wie Nitroglyzerin – der Vater hätte sein eigenes Kind erschießen lassen, wenn Sie nicht mit ,Nein‘ gestimmt hätten, Doktor!“

„Jetzt würde mich interessieren, Ihre Meinung zu hören“, sagte der Graf. „Der Junge hatte sich gegen das Gesetz der Gastfreundschaft vergangen. Von diesem Gesetz steht in keinem gedruckten Gesetzbuch etwas. Vermutlich ist es ein Gesetz aus der Urzeit der Menschen, und immer noch gültig –“

„Hier, in Mexiko“, sagte Al Connel, „und vielleicht noch bei den Beduinen – aber in New York oder London gilt es nicht mehr.“

„Zugegeben“, sagte der Graf, „dort gelten eben andere Gesetze. Wir suchen uns auch die Richter über Leben und Tod nicht mehr von der Straße zusammen. Es hat sich bei uns alles kompliziert. Aber Sie sehen – von denen, die der Meinung waren, der Junge habe den Tod verdient, hat ihn keiner einfach über den Haufen geschossen. Alle halten sich daran, dass nur ein Gericht von sieben Männern – übrigens, der Senor sprach von gutgewachsenen Männern, er meinte damit natürlich ,untadelige‘ Männer – also nur ein Gericht von sieben ehrbaren Männern darf das Urteil sprechen, das ist auch ungeschriebenes Gesetz, aber eben Gesetz, gegen Willkür, gegen unbeherrschte Leidenschaft: ist das Gesetz nicht doch mehr als der Wille eines einzelnen Menschen?“

„Natürlich haben Sie recht“, antwortete Al Connel. „Aber Sie kommen aus einer andern Welt, meine Herren: hier an der Grenze muss sich jeder durchbeißen.“

„Möchte auch an der Grenze anständig bleiben“, sagte der Chef.

„Sie sind Amerikaner, Mister Connel“, sagte der Graf. „Sie werden lachen, wenn ich Ihnen sage, dass ich aus einer Familie stamme, die über einen Wahlspruch verfügt, der noch aus der Zeit stammt, in der Amerika noch nicht entdeckt war: „Oü que ce soit – Croy“, das heißt soviel wie: Junge, wo du dich auch aufhältst, benimm dich so anständig, dass du deinen Namen nicht zu verstecken brauchst!“

„Und glauben Sie, meine Herren“, sagte Al Connel, „wir können Mike Mull auf anständige Art über die Grenze bringen?“

Es war Abend geworden, als Connel das fragte. Sie lagen wieder an der Stelle, wo der Mexikaner sie geholt hatte.

„Wie wollen Sie das machen?“ fragte der Chef.

„Auf eine höchst unanständige Art und Weise“, sagte Al Connel. „Wir müssen ihn hinterlistig in eine Falle locken. Mich kennt er – aber Sie nicht. Wenn er uns zu vieren kommen sieht, türmt er entweder auf Nimmerwiedersehen oder er schießt uns ab. Deshalb müssen wir das ganz anders machen.“

„Sie verstehen es, unsere Neugier zu wecken, Mister Connel“, sagte der Graf.

„Ich schlage es Ihnen so vor. Ich pirsche mich allein an ihn heran. Wo ich ihn finde, weiß ich von seinem Mittelsmann. Ich richte ihm aus, was mir der Kerl aufgetragen hat – das ist sozusagen mein Ausweis. Dann kommen Sie dazu. Sie haben sich hier verirrt. Sie sind von der Ranch der Mexikaner in die Berge geritten und haben sich verlaufen. Sie sind völlig fertig mit Ihren Kräften. Wir können Sie deshalb nicht sofort auf den richtigen Weg bringen. Sie müssen sich erst einmal ausruhen. Sie müssen etwas zu essen bekommen. Mike Mull macht Feuer, er kocht uns was – und dabei fallen wir dann über ihn her. Ob vor oder nach dem Essen, überlasse ich Ihrem Geschmack, meine Herren.“

Keiner der Drei sagte etwas.

„Wenn wir ihm die Hände gebunden haben, ist alles erledigt“, sagte Al Connel. „Dann setzen wir ihn auf mein Pferd, binden ihm die Füße zusammen, ich führe den Gaul, einer von Ihnen reitet hinter uns, mit der entsicherten Pistole in der Hand. Er kann sich nicht rühren, und er weiß, wenn er es doch versuchen will, wird geschossen. So ist das, meine Herren, hier bei uns an der Grenze.“

„Kerl hat gemordet“, sagte der Chef. „Kann keine Rücksicht mehr verlangen.“

„Immerhin“, sagte der Graf, „wer drängt sich schon dazu, den Henker zu spielen?“

„Wenn wir uns die Hände nicht schmutzig machen“, sagte GG, „und die Verbrecher nicht entlarven, fallen ihnen noch mehr zum Opfer.“

„Und noch etwas“, sagte der Graf. „Wir wissen wenigstens, was wir tun. Wir machen uns nichts vor.“

„Wann sind wir so weit?“ fragte der Chef.

„Morgen“, sagte Al Connel. „Wir reiten morgen noch eine Stunde, dann biege ich ab. Sie warten am besten gute zwei Stunden, denn ich habe den Umweg zu machen und will vor Ihnen da sein. Ich zeige Ihnen genau die Richtung, die Sie dann nehmen müssen. Wenn Sie eine Stelle sehen, wo fünf Orgelpfeifenkakteen, riesige Dinger müssen es sein, in einem Kreis stehen, da ist es dann.

„Da haust der Kerl?“

„Oh nein“, sagte Al Connel. „Sie kennen einen Fuchs wie Mike Mull schlecht – wo er schläft, das verrät er seinem besten Freunde nicht. Bei den Kakteen kann man ihn sprechen, wenn man ihm vorher Rauchzeichen gibt: drei Rauchstöße, dann bis zehn zählen, wieder drei Stöße – und dann so dreimal in der Stunde. Dann lässt er sich sehen.“

Keine Möglichkeit, sich untereinander zu verständigen… Keine Möglichkeit, miteinander noch einmal abzuwägen, ob sie dieses Spiel so spielen sollen, wie es der verdächtige und undurchsichtige Mann will. Es gibt nur eins: sie müssen es wagen.

„Also morgen“, sagte der Chef. „Werde jetzt schlafen.“

Er wickelte sich in seine Decke und streckte sich aus. Schon hörten sie seine regelmäßigen Atemzüge. Der Chef besaß die Fähigkeit, sofort schlafen zu können, wenn er schlafen wollte. Anscheinend war auch Al Connel eingeschlafen. Der Graf und GG lagen wieder nebeneinander. Jeder fühlte, dass der andere wach war. Sie dachten beide dasselbe. Morgen war der Tag der Entscheidung. Morgen trennte sich Al Connel von ihnen – das hieß, er bereitete den Schlag gegen sie vor – wenn er überhaupt gegen sie arbeitete.

„Was habe ich gegen ihn?“ dachte GG. „Ein beklemmendes Vorgefühl, einen Verdacht wegen der zierlichen Schrift – dabei habe ich die Schrift auf dem Zettel gar nicht gesehen.“

„Spricht es nicht für ihn“, dachte der Graf, „dass er die schlimme Sache ohne jede Illusion anpackt? Er will dem jungen Frank helfen, wie wir – und nun geht er ran, aber sehr überlegt –“

„Schlafen Sie ruhig“, flüsterte GG dem Grafen zu.

„Wecken Sie mich?“

„Wenn ich schlafen muss, ja.“

Dann schlief der Graf ein. Aber GG kam nicht dazu, ihn zu wecken. Die Morgenhelle fand ihn noch wach. Dabei war er nicht todmüde, sondern im Gegenteil überwach. Er hatte das Gefühl, als habe sein Körper gar kein Gewicht.

Sie aßen, machten aber kein Feuer, und dann ritten sie los. Nach einer Stunde etwa tat sich zu ihrer Rechten ein Seitental auf, das zu Anfang nur aus Geröllhalden zu bestehen schien.

„Das ist Ihr Weg“, sagte Al Connel und wies in die Richtung des schmalen Tals, das sich in einiger Entfernung zu einer Art Felsentor verengte.

„Unmöglich zu Pferd“, sagte der Chef.

„Steigen Sie ab, binden Sie die Gäule hier an, wo das Gras ist – und dann gehen Sie durch den Canon. Sehr natürlich für vergnügungslustige Fremde“, setzte er mit einem halben Lächeln hinzu. „Sie gehen so lange, bis Sie die Orgelpfeifenkakteen sehen, aber“ – er warf einen Blick zur Sonne – „brechen Sie nicht vor vier Uhr nachmittags, nein besser erst nach drei Stunden auf!“

„Alles klar“, sagte der Chef.

„Ich muss mich ranhalten“, sagte Al Connel, „ich denke, so gegen sechs werden Sie an Ort und Stelle sein. Vaya con dios!“

Er ritt davon, und sie sahen ihm nach. Zum erstenmal in diesen drei Tagen waren sie allein. Jetzt drehte er sich im Sattel halb um und winkte ihnen mit seinem Hut zu. Dann war er hinter einem Felsvorsprung verschwunden.

„Jetzt, meine Herren“, sagte der Graf, „stehen wir vor dem dritten Akt. Er bringt, wie Sie ebenso genau wissen wie ich, den Höhepunkt der Handlung, und ihm schließt sich die Katastrophe unmittelbar an.“

„Mann spielt entweder ehrlich“, sagte der Chef, „dann haben wir heute abend den Mörder. Oder spielt falsch: dann will er uns heute abend fertigmachen.“

„Soll ich ihm nachreiten?“ fragte der Graf.

„Hat keinen Zweck“, sagte der Chef. „Spielt er ehrlich, dann ist es überflüssig. Spielt er falsch, dann merkt er, dass wir ihm misstrauen.“

„Wenn er falsch spielt“, sagte GG, „hat er Mike Mull entweder längst benachrichtigt, dass wir kommen, oder er unterrichtet ihn erst heute über die Lage. Entweder lauert Mike Mull schon auf uns, oder sie tun es beide heute abend.“

„In jedem dieser beiden hochinteressanten Fälle wird dieses reizende Tal der Ort der Handlung sein“, sagte der Graf. Alle drei blikkten in die Richtung, die ihnen Al Connel gewiesen hatte. Ein mit Geröll übersäter Hang links, ein mit Geröll übersäter Hang rechts. Sie schoben sich allmählich zu dem Felsabschnitt zusammen, der wie eine Art Tor aussah. Nirgends ein grüner Halm.

„Habe ich Ihnen schon erzählt, was der erste weiße Siedler sagte, als er in diese Gegend kam?“ fragte GG.

Die beiden schüttelten den Kopf.

„Großer Gott“, sagte er, ,wozu hast du dieses verfluchte Land geschaffen?“

„Trostlos hoch zehn“, sagte der Graf.

„Müssen durch“, sagte der Chef. „Müssen sofort durch – nicht erst warten, wie Connel sagte. Können vielleicht vor ihm an den Riesenkakteen sein. Verstecken uns da – warten dort ab, was gespielt wird. Oder wenn sie uns vorher in dem Tal erwischen wollen, kommen wir doch eher, als sie denken.“

Sie banden die Pferde an den Vorderfüßen fest, dass die Tiere nicht fortlaufen, aber am Bachbett grasen, saufen und gegen die Mittagssonne den Schatten der Felsen aufsuchen konnten. Dann gingen sie auf den Felseneinschnitt zu, hintereinander, der Chef voran.

Aber ehe sie dort angekommen waren, blieb GG stehen. „Chef“, sagte er, „hier beißen die Hunde nicht den letzten, sondern den ersten. Lassen Sie mich vorangehen. Gehöriger Abstand – dann kommen Sie, und wieder nach einem gehörigen Abstand kommt der Graf.“

„Klar, dass der Chef in die Mitte gehört“, sagte der Graf. „Wenn der Offizier abgeschossen wird, sind die andern schlimm dran. Aber weshalb ich mich ans Ende verdrücken soll, sehe ich nicht ein.“

„Machen Sie keine Geschichten, Graf“, sagte GG.

„Mache ich nie“, sagte der Graf, „erzähle höchstens welche. Kennen Sie das Chinesenspiel: König, Huhn, Wurm?“

GG nickte. „Nie gehört“, sagte der Chef.

„Kindlich einfach“, sagte der Graf. Er machte eine Faust. „König!“ Er streckte zwei Finger aus: „Huhn!“, und dann noch einen einzigen: „Wurm“. Er zählte bis drei, und GG hatte gewonnen, denn er hatte nur einen Finger ausgestreckt, der Graf aber die ganze Faust.

„Der König isst das Huhn“, sagte der Graf, „das Huhn frisst den Wurm, aber der Wurm frisst den König – da hätten wir das ganze Leben.“

„Ich bleibe also vorn“, sagte GG, und so zwängte er sich als erster durch den Spalt des engen Felsentors. Zu seiner Überraschung sah er aber, als er es hinter sich hatte, keinen Canon mit steilen Felsenwänden, sondern nur Hügel von Sand und Sand und wieder Sand. Das Tor war nur eine riesige Steinader, die sich durch die Sandhügel zog. Wie Dünen lagen sie da, aber das Meer, zu dem sie gehörten, schien in der Hitze verdampft zu sein. Hier und dort stießen niedrige steinerne Kuppen aus dem Sand; unter ihm musste also gewachsener Stein liegen.

„Hier kann sich kein Mann verstecken“, sagte sich GG. Trotzdem ging er nur langsam vorwärts, und scharf musterte er alles, was vor ihm lag.

Jetzt blieb er stehen und schaute zurück. Etwa fünf Meter hinter ihm ging der Chef, und wieder nach fünf Metern der Graf. In dem weichen Sand war kein Schritt zu hören. Der Chef hatte die rechte Hand in der Tasche, also an der Pistole.

GG ging weiter, und schneller als bisher. Da geschah es. Plötzlich wich unter ihm der Boden. Unter seinen Füßen brach das Erdreich ein, es riss ihn in die Tiefe, von allen Seiten fiel der Sand nach und begrub ihn. Indem GG in die Tiefe stürzte, überstürzten sich auch seine Gedanken. Den Bruchteil einer Sekunde lang hatte er das Gefühl, jetzt sei etwas Langerwartetes endlich da. Dann sah er seinen Vater, wie der alte Mann ihm wortlos die Hand gab, als er ihn im Kriege vor der Abreise an die Front noch einmal besucht hatte. Dann, in einer sich jagenden Folge, sah er den jungen Inder Tschandru Singh, der sie alle aus der Gewalt des Ungenannten gerettet hatte, und die beiden Kinder Mario und Graziella, die sie aus dem Dschungel geholt hatten. Auch das brauchte nicht mehr als eine Sekunde Zeit, denn für den Stürzenden waren alle Zeitmaße aufgehoben. Auch jeder Überlegung war er entrückt. Aber ganz instinktiv riss er seine beiden Arme nach oben und im selben Augenblick fasste sie der Chef.

Er hatte gesehen, wie GG vor ihm versank. Er war bis an den Rand des Trichters gerannt, der sich im Boden aufgetan hatte, er lag lang auf dem Boden, als wenn er auf dem Eis eines Teiches läge, in das jemand eingebrochen ist, und er hielt GG an den Armen gepackt, so dass GG nicht tiefer sinken konnte. Im Augenblick, als er sich gepackt fühlte, wich von ihm die Flut der zeitlosen Bilder. Ein Gefühl der Sicherheit durchströmte ihn, und sein Verstand war wach. Der Sand begrub ihn fast bis an den Hals.

„Ich stehe mit dem rechten Fuß auf festem Grund“. sagte er. Mit dem linken nicht. Der Boden muss hier tiefe Höhlungen haben.“

„Liege fest“, sagte der Chef.

„Den Sandboden durchziehen Felsadern“, sagte GG. „Darüber ist der Boden fest. Sie liegen am Rand eines Lochs.“

Der Graf war herzugerannt und lag jetzt neben dem Chef. „Lassen Sie seinen rechten Arm los“, sagte er zum Chef, „nachdem ich ihn gefasst habe.“

Das taten sie, und nun hielten beide den Abgesunkenen.

„Ziehen Sie heraus“, sagte der Chef und begann zu zählen. Aber als sie es auf „drei“ versuchten, sahen sie, dass das unmöglich war: sowie sich GG bewegte, brach der Rand des Trichters weiter ein, neuer Sand stürzte nach und stieg um den Abgestürzten an.

„Das geht nicht“, sagte GG. „Und wir können nicht wissen, wo drüben wieder fester Boden ist. Vielleicht in zwei Metern – aber vielleicht auch erst wieder in zehn.

„Wenn wir Bäume hätten“, sagte der Graf. „Wir könnten sie dann von Rand zu Rand legen.“

Aber es gab nirgends Bäume. Es gab nur Sand und Felsen.

„Seile“, sagte der Chef, „brauchen Seile!“

„Lassos, Chef“, sagte GG.

„Wir müssen die Peone aus der Ranch holen“, sagte der Graf. „Sie bringen Lassos mit, und wenn wir mehr Männer sind, können wir GG von allen Seiten halten und herausziehen.“

„Wer reitet?“ fragte der Chef.

„Sie, Chef“, sagte der Graf. „Sie machen das schneller als ich, und hier kommt’s auf jede Stunde an, die wir gewinnen.“

„Eine halbe Stunde bis zu den Pferden“, rechnete der Chef. „Dann eine Stunde bis zu unserm letzten Lagerplatz, von da vier bis zu der Ranch – das muss auch in drei Stunden gehen. Also viereinhalb – mit Pausen fünf. Wenn alles glatt geht, können wir in zehn Stunden hier sein. Können Sie GG so lange allein halten, Graf?“

„Mit dem rechten Fuß stehe ich immer noch fest“, sagte GG.

„Ich werde mein möglichstes tun“, sagte der Graf.

„Vielleicht komme ich auch mit dem linken auf den festen Sockel“, sagte GG ruhig.

„Und wenn der Sockel nicht hält?“ dachte der Chef. Aber er sagte: „Geht in Ordnung. Haue ab. Will keine fünf Minuten verlieren.“

Trotzdem zögerte er noch. Er musste GG noch etwas sagen. Es war vielleicht, oder sogar wahrscheinlich – nein, nur vielleicht ein Abschied fürs Leben. „Wiedersehen, GG“, sagte er. „Haben wieder einmal recht gehabt. Kerl wollte uns hier alle drei einbrechen lassen. Wären lautlos um die Ecke gebracht. Also Wiedersehen! Bin überzeugt, sind gesund und munter, wenn ich wieder da bin.“

„Das hoff ich auch, Chef“, sagte GG. „Ich weiß, auf Sie kann man sich verlassen. Wenn Sie zu spät kommen sollten, dann liegt es bestimmt nicht an Ihnen. Das weiß ich.“

Der Chef stand auf. „Herrschaften“, sagte der Graf, der GG jetzt mit beiden Händen hielt, „die Senores werden ja nicht mehr in der Ranch sein, sondern nur die Peone – wie wollen Sie mit denen reden, Chef?“

Der Chef stand da, über seine Hilflosigkeit gegen sich selbst erbittert. So war das eben, wenn man keine fremden Sprachen gelernt hatte, weil man im Grunde meinte, die andern könnten ja Englisch lernen, wenn sie etwas von einem Engländer wollten.

„Sagen Sie ihnen nur: ,Mi amigo se quedo perecido!‘ (Mein Freund wurde verschüttet)“, sagte GG.

„Es wäre vielleicht gut“, sagte der Graf, „Sie sprächen das erst hier noch einmal nach. Ich für meine Person wäre übrigens nie auf die Idee gekommen, Spanisch zu lernen.“

Der Chef wiederholte den Satz in der ihm fremden Sprache. „Wie ein Schuljunge“, dachte der Graf, „wie ein Schuljunge.“ Der Chef musste die fünf Worte mehrmals aussprechen, bis sie auch aus einem englischen Munde einem Mexikaner verständlich klangen.

„Die Spanisch-Stunde ist aus“, sagte der Graf. „Jetzt dürfen Sie nach Hause gehen, Chef!“ Aber er ging nicht, sondern rannte davon, stetig, zügig, wie ein Langstreckenläufer. Das war seine Stärke. Der Graf konnte ihm nicht nachsehen. Doch er stellte sich vor, wie der Chef jetzt lief und lief, zu Pferd dann jagte und jagte, und den ganzen Weg wieder zurück, zäh, jeden Widerstand bezwingend, erbarmungslos gegen sich selbst – das brachte eben nur der Chef fertig…

Nun war er also allein mit GG. Aber er wusste, dass sie trotzdem zu dritt waren, denn unsichtbar stand der Tod neben ihnen. Noch brauchte er GG nur lose zu halten, zur Sicherheit nur, denn solange GGs Fuß an dem Vorsprung, auf dem er stand, Halt fand, war keine unmittelbare Gefahr für ihn. Wenn aber dieser Sockel brach, wenn GG mit aller Kraft gehalten werden musste und GG mit einem ganzen Mannesgewicht in der Umklammerung seiner beiden Hände hing, wie lange konnte er ihn dann so halten? Wann war der Augenblick da, wo seine gefühllos gewordenen Finger ihn loslassen würden und der Unglückliche unweigerlich in die Tiefe sank?!

Aber diese entsetzliche Aussicht durfte ihn nicht überwältigen. Er musste in guter Verfassung bleiben, und auch GG. Er durfte ihm seine furchtbare Lage nicht erschweren, sondern musste ihn bei Laune halten. „Ich werde einfach heiter mit ihm plaudern“, dachte der Graf, „so heiter, als stünden wir beide, im Frack und ein gefülltes Sektglas in der Hand, am Kamin eines Pariser Salons, auf dessen Marmorplatte unter einem Glassturz die obligate vergoldete Standuhr tickt.“

„Ich brauche nicht zu wiederholen, GG“, sagte er, „dass Sie mit Ihrem Verdacht gegen diesen einfallsreichen Mister Connel recht gehabt haben. Aber ich möchte doch in aller Bescheidenheit darauf aufmerksam machen, dass auch ich recht bekommen habe. Ich habe immer gesagt: ,Das wird ein ungewöhnlich reizender Ritt in die Berge‘ – und Sie werden zugeben, GG, unsere Situation hier ist ebenso ungewöhnlich wie reizvoll!“

GG verstand den Ton, den der Graf anschlug. Der Graf überließ sich nicht seinem Gefühl, sondern bediente sich der festen Form der gesellschaftlichen Konversation – nicht aus Mangel an Mitgefühl, sondern weil er wusste, dass das Gefühl den Menschen überwältigen kann wie ein Strom, der über seine Ufer tritt. In der sicheren Haltung aber, welche die Form gibt, meisterte er die wilden Wasser des Stroms in festen Ufern und Schleusen, – und so antwortete er in derselben Weise.

„Ich bin ganz Ihrer Meinung, Graf“, sagte er. „Erst eine ungewöhnliche Lage wie die meine lässt uns Reize auskosten, die wir sonst gar nicht empfinden würden. Nehmen wir zum Beispiel den Steinsockel oder Felsvorsprung, auf dem mein rechter Fuß steht. Gern würde ich auch meinen linken daraufbringen, aber es ist mir unmöglich, der Sand ist doch zu schwer, als dass ich den Fuß bewegen könnte, er liegt gewissermaßen in einem Gipsverband. Aber wie glücklich bin ich nun, dass wenigstens der rechte seinen Halt gefunden hat.“

„Sie können unbehindert atmen?“

„Ja. Der Sand oben auf der Brust hat nicht das Gewicht wie der Sand unten.“

„Ausgezeichnet. Damit hat unser guter Freund Al Connel nicht gerechnet. Aber ich meine, wir könnten die außerordentliche Lage, in der wir uns befinden, zu nichts Besserem benutzen, als dass wir uns darüber klarzuwerden suchen, was dieser Ehrenmann nun weiter vorhat. Ich fände es offen gestanden nicht ganz angenehm, wenn er jetzt von irgendeiner Seite her über die Hügel gekrochen käme, um sich zu vergewissern, ob sein ungewöhnliches Mittel, uns ohne irgendwelche Unkosten lebendig zu begraben, schon gewirkt habe. Er könnte, wenn er etwa in meinem Rücken auftauchte, ohne dass wir es merken, so nahe herankommen, dass er uns mit zwei Pistolenschüssen bequem aus der Welt schaffte. Da ich weder Sie loslassen darf, noch mich herumdrehen kann, wäre es mir unmöglich, ihn daran zu hindern.“

„Selbstverständlich muss er sich davon überzeugen“, sagte GG, „was aus uns geworden ist. Denn sicher kann er sich nur fühlen, wenn er weiß, dass wir nicht mehr leben. Aber ich glaube nicht, dass er jetzt schon kommt. Ich meine, er muss erst diesen Mike Mull sprechen. Dann wird er mit ihm zusammen hier erscheinen –“

„Entschuldigen Sie, wenn ich widerspreche“, sagte der Graf, „ich tue es ungern, denn was vermag unsereiner schon gegen Ihren Scharfsinn? Aber dieser reizende Herr sagte uns ausdrücklich, Mike Mull dürfe nicht darauf kommen, dass Herr Connel uns kenne, weil er dann sofort Verdacht schöpfe, er solle ausgehoben werden.“

„Al Connel hat manches gesagt, um uns zu täuschen“, erwiderte GG. „Entweder kommt er also allein oder sie kommen zu zweien. Eins ist für uns so peinlich wie das andere – aber in jedem Fall geschieht das erst, nachdem sie sich getroffen haben. In der Nacht wird das nicht sein, denn er kennt ja die Tücken dieser Schlucht zu gut, als dass er sich im Dunkeln hier hereinwagte. Ich hoffe, dass er erst morgen früh aufbricht – dann könnte es doch gut möglich sein, dass der Chef vor ihm bei uns gewesen ist.“

„Es ist bemerkenswert, wie für unsre Spannung gesorgt wird“, sagte der Graf. „Wir stehen – vielmehr: ich liege und Sie hängen – nicht nur vor der Frage, ob Sie es aushalten, hier eine unbestimmte Zeit lebendig begraben zu sein, ferner ob ich es vermag, Sie dieselbe unbestimmte Zeit vor dem Einsinken zu bewahren, sondern es handelt sich auch noch um ein interessantes Wettrennen zwischen dem Chef und Mister Al Connel. So viel ich für dramatische Szenen übrig habe, denn sie machen das Leben erst interessant, so gebe ich offen zu, mir wäre es lieber, der Chef ginge mit recht erheblichen Nasenlängen durchs Ziel.“

„Sie sind anscheinend ein Freund von Pferderennen“, sagte GG.

„Von Pferden“, antwortete der Graf, „besonders von rennenden Pferden, aber nicht von Pferderennen. Ich habe gefunden, fast jedes Rennpublikum sieht so aus, als sei es reif zum Abtransport in eine Verbrecherkolonie.“

Es war drückend heiß geworden. Die Sonne brannte erbarmungslos, der Sand und die Steine des schattenlosen Tals warfen die Hitze zurück. Wenn der Graf geradeaus blickte, sah er die heiße Luft aufsteigen. Müde machte die Hitze, müde.

„Wie ist das Befinden, Verehrtester?“ fragte der Graf.

„Es könnte schlechter sein“, sagte GG. „Ich fühle eigentlich jeden Pulsschlag im Kopf –“

„Das sind die Kopfarterien. Der Blutandrang zum Kopf ist natürlich stark. Sie werden auch Ohrensausen spüren – haben Sie bunte Ringe vor den Augen?“

„Ohrensausen ja – bunte Ringe noch nicht.“

„Ausgezeichnet“, sagte der Graf. „Man muss ja auch nicht alles auf einmal haben wollen. Und ich nehme an, Ihnen ist der Mund so unangenehm trocken wie mir. Wir erfahren jetzt am eigenen Leib, wie einem toten Stockfisch zumut ist, der an der Sonne gedörrt wird, und vielleicht empfiehlt es sich, nicht mehr so viel zu sprechen. Wie ist es eigentlich, GG – können Sie gut pfeifen?

„Nicht sehr gut“, antwortete GG.

Können Sie die zweite Stimme zu einer Melodie pfeifen?“

„Kaum die erste.“

„Schade, sehr schade“, antwortete der Graf. „Da sieht man wieder: die brotlosen Künste werden unterschätzt, vor allem von den eifrigen Deutschen. Da sprechen Sie nun die meisten Sprachen der Erde, Großer Geist, Sie wissen in der Geschichte der Menschheit Bescheid, als seien Sie von Urzeiten an immer dabeigewesen, und selbst im Innern der Erde kennen Sie sich aus, als hätte man Sie bei deren Entstehung um Rat gefragt – aber pfeifen können Sie nicht. Wirklich, das ist ein Mangel. Dann könnten Sie mich jetzt begleiten, und wir könnten hier ein Duett exekutieren, wie es dieses einsame Tal noch nie gehört hat und vermutlich auch nie wieder hören würde. So muss ich mich mit einem kümmerlichen Solo begnügen – aber ich bitte Sie trotzdem, hören Sie genau zu. Sie wissen: alle Künstler legen großen Wert darauf, dass man ihren Meisterleistungen die genaueste Aufmerksamkeit schenkt. Und was Sie hören werden, ist nicht das erste beste. Sie müssen dazu wissen: in dem alten Familienschloss, in dem ich als Kind aufgewachsen bin, wo es einerseits sehr idyllisch, andrerseits im Hygienischen mehr als prähistorisch zuging, lebte auch mein Großonkel Chlodwig, der jüngste Bruder meines Großvaters. Wir sind auch noch mit den alten Merowingern verwandt, daher dieser altertümliche Name. Besagter Onkel Chlodwig nun zeichnete sich durch zwei Dinge aus. Erstens hat er in seinem ganzen Leben nie gearbeitet, sondern nur von dem Fleiß und dem Geschick seiner Vorfahren gelebt. Zweitens spielte er Flöte und hatte sich deshalb sämtliche Opern seiner Zeit gegen sehr viel Geld für eine einzelne Flöte umschreiben lassen, und die spielte er nun von morgens bis abends. Es gab Familienmitglieder, die er dadurch an den Rand des Wahnsinns brachte – ich aber bin auf diese merkwürdige Art mit den Melodien Mozarts, Rossinis, Donizettis aufgewachsen, und ich werde sie in diesem Leben nie wieder vergessen.

Dass sie mir eines Tages in einem tödlich einsamen Tal Mexikos dienlich sein könnten, das habe ich wirklich nicht ahnen können.“

Er begann zu pfeifen, und er pfiff auf eine bezaubernde Art, zart und innig, und musikalisch absolut richtig. In dieser Öde erklangen all die großen Arien, in denen die Gestalten der Oper ihr Leid beklagen oder ihr Glück bejubeln; sie erklangen sehr bescheiden, nur von menschlichen Lippen, fern aller Kunst – und doch wie ein letztes, schwaches Echo ihrer ewigen Musik.

„Wach bleiben, wach bleiben, nur wach bleiben“, dachte der Graf, „er darf einschlafen, aber ich nicht –“ und so pfiff er weiter, zart und innig und streng bemüht, jeden Ton genau zu treffen.

Hoch unterm Himmel zog ein Flugzeug über sie hin. Es funkelte in der Sonne. Schwach klang das Donnern der Motoren ihm nach. „Wenn sie uns doch sähen“, dachte der Graf. „Aber das können sie ja nicht.“ Und er pfiff die Melodie weiter, die er gerade begonnen hatte, die heitere Arie des Doktor Bartolo:

„Seh ich die holde Miene

Der reizenden Rosine,

Dann hüpfet froh mein Herz,

Entfernt von jedem Schmerz.“

*

Auch der Chef sah das Flugzeug, wie er auf seinem Pferd durch das einsame Land jagte, aber er schenkte ihm natürlich keine Aufmerksamkeit. „Unmöglich, dass der Graf ihn lange halten kann, wenn der Sockel bricht –“ das war sein einziger Gedanke.

Noch hatte er nicht einmal ihren letzten Rastplatz erreicht. Immer wieder rechnete er nach, aber um zehn Stunden kam er nicht herum. Das war zu lange, zu lange – aber es war nicht zu ändern, und wie ein Verzweifelter ritt er durch das einsame Land, diese Bergwüste mit ihren gespenstischen Kakteen; bald waren es grüne Kandelaber, zwölf Meter hoch, bald mannshohe igelrunde Kugeln. Zum erstenmal sah er an dem sonst völlig wolkenlosen Himmel Wolken. In einer dunklen Wand lagen sie im Süden über den Bergen.

Da, der Rastplatz. Noch vier Stunden bis zur Ranch… Aber vier Stunden auch für den Rückweg. Acht Stunden. – Und wenn die Peone fort waren? Er sagte den Satz, der für ihn wie ein Losungswort war, das ihm die Herzen der Mexikaner öffnen sollte:

„Mi amigo se quedo perecido!“ Das durfte nicht sein, dass er niemand mehr antraf. Weiter, nur weiter…„Mi amigo se quedo perecido!“

Doch keine halbe Stunde, nachdem er endlich an dem Rastplatz vorübergeritten war, geschah das Unerwartete. Plötzlich sah er auf einer Anhöhe zu seiner Linken einen Reiter. War das etwa einer der Peone? Heftig winkte er ihm mit seinem Hut zu und ritt sofort von seinem Wege ab und auf ihn los. Der Reiter hatte sein Pferd angehalten, und jetzt tauchten neben ihm noch mehr Berittene auf. Wie die wilde Jagd preschten sie den Abhang hinunter, auf den Chef zu. Er dachte, die Pferde müssten sich alle Beine brechen und die Reiter das Genick – aber nichts davon geschah. Keine zehn Minuten, und die beiden Vordersten hatten den einsamen Mann erreicht.

„Soldaten“, dachte der Chef. Sie hatten olivgrüne Uniformen an, und der eine der beiden, die ihnen vorausgeritten waren und nun vor dem Chef hielten, hatte fünf Sterne am Ärmel – also mindestens General. Er war korpulent, Ende der vierzig, hellhäutig, mit einem aufgezwirbelten Schnurrbart. Der Reiter neben ihm, offenbar sein Adjutant, war schlank und dunkel, mit blauschwarzem Haar und schwarzen Augen, ein reinblütiger Indianer. Die andern, die jetzt herangejagt kamen, Braune und sonnenverbrannte Weiße, sahen mehr nach Räubern als nach Soldaten aus, aber sie hätten dem Chef nicht willkommener sein können, denn alle hatten Lassos am Sattel hängen.

Er grüßte, der General salutierte und nannte nach mexikanischer Sitte seinen Namen: Plutarco Obadja Pesqueira.

Der Chef dachte, der andere habe ihm mit diesen fremden Lauten einen guten Morgen gewünscht, antwortete eilig „Morning, Sir“ und schleuderte dann seinen Satz hinaus: „Mi amigo se quedo perecido!“

„Wo ist das passiert?“ rief der General in bestem Englisch. Der Chef fühlte sich wie von einer Woge heftiger Befriedigung erhoben – Englisch sprach man eben doch überall in der Welt!

Er beschrieb, was ihnen geschehen war. „In den Satansfallen!“ rief der General erregt, der offenbar von explosiver Natur war, und warf seinen Begleitern den Namen und einige Worte auf spanisch zu. Ein wüstes Geschrei war die Antwort, denn diese Mitteilung weckte offenbar bei den Reitern wildes Mitgefühl. Doch den Lärm überschrie die mächtige Stimme des Generals, der ihnen ein Kommando zubrüllte, und dem Chef rief er zu, wobei er seinem Pferd schon die Sporen gab: „Go on. Sir! We help him! (Vorwärts, mein Herr! Wir helfen ihm).

So brausten sie los, und dem Chef war sehr wohl ums Herz. „Wir kommen noch zur Zeit, wir kommen noch zur Zeit“, dachte er, während er neben dem General galoppierte.

Inzwischen sah es im Tal der Satansfallen nicht zum besten aus. Der Graf pfiff nicht mehr. Er war wie ausgedörrt. Auch GG konnte nur noch heiser flüstern. „Graf“, kam es von seinen ausgetrockneten Lippen, „ich glaube, der Sockel lockert sich.“

Großer Gott…

„Wenn er sich lockert, halte ich Sie, GG“, sagte der Graf – aber er dachte: „Wie lange? Wie lange?“

„Keine Sorge“, sagte er weiter, „das mach ich schon, nicht wahr?“

GG gab keine Antwort.

„GG“, sagte er, „hören Sie mich?“

„Gewiss“, flüsterte GG, „warum sollte ich Sie nicht hören?“ Aber selbst sein Flüstern klang nur noch matt. „Graf – ich glaube wirklich, der Sockel lockert sich.“

„Achten Sie nicht darauf“, sagte der Graf heiser. „Ich bin ja da. Im Augenblick, wo Sie mich brauchen, halte ich Sie fest –“ Aber er dachte: „Das macht ihn wahnsinnig, wenn er nur immer denkt, ob der Sockel hält – ich muss ihn ablenken – ich muss ihn auf irgend etwas bringen, das ihn aus seiner Lähmung reißt –“

„Peter Geist“, sagte der Graf, und in seiner überanstrengten Stimme, seiner fiebernden Eindringlichkeit erinnerte nichts mehr an einen eleganten Salonplauderer, „es kann sein, dass wir voneinander Abschied nehmen müssen. Aber Sie müssen mir noch einen Gefallen tun. Sie dürfen nicht sterben, ehe Sie mir nicht eine Frage beantwortet haben, hören Sie?“

„Ich höre Sie, Graf“, sagte GG.

„Sie sind der einzige Mensch, der mir meine Frage beantworten kann, Peter Geist“, sagte der Graf. „Sie kennen die Welt, Sie kennen die Menschen, Sie haben ein Urteil, und was mehr ist, Sie haben ein Gewissen… Ich habe Sie schon immer danach fragen wollen… Aber wie es so ist: man schiebt das eben immer wieder hinaus, wenn man selbst in der Sache nicht die beste Rolle spielt, bis es sich nicht mehr hinausschieben lässt – und jetzt ist es so weit, mein Lieber –“

„Reden Sie, Graf“, sagte GG. „Aber machen Sie es kurz! Wenigstens – so kurz wie möglich! Ich möchte Ihnen so gern helfen, Graf – aber vielleicht hab ich nicht mehr viel Zeit.“

Angestrengt klang sein Flüstern – aber wacher als vorhin!

„Mir können Sie ein Geheimnis anvertrauen. … Ich werde vielleicht keine Gelegenheit mehr haben, es weiterzusagen …“

Die Gedanken des Grafen überstürzten sich. Verschiedene Möglichkeiten schoben sich in seinem Hirn durcheinander wie die bunten Farbflecke eines Kaleidoskops – aber jetzt hatte er’s – ja so ging es…

„Sie haben mich nie gefragt“, so begann er, „und auch der Chef hat mich nie gefragt, warum ich aus Frankreich fortgegangen bin – jetzt will ich Ihnen sagen, was da gewesen ist –

Ich war Assistenzarzt, damals. Assistenzarzt an einem Krankenhaus. Mit einem andern jungen Mediziner. Dr. Dubois hieß er, jawohl. Und mit ihm zusammen war ich dabei, wie der Chefarzt eine große Operation hatte, eine Operation auf Leben und Tod – hören Sie mich auch noch, GG?“

„Ja, ich höre Sie, Graf.“

„Ich kann mich jetzt mit der Operation nicht aufhalten… Jedenfalls: der Chefarzt machte einen Fehler…einen unverzeihlichen Fehler. Dr. Dubois sah das. Er machte den Chefarzt darauf aufmerksam. Der Chefarzt wollte nichts davon hören. Der Patient starb, an dem Fehler bei der Operation. An dem Fehler, den der Chefarzt begangen hatte. Dr. Dubois schlug Lärm. Es kam zu einer Untersuchung des Falls. Eine Untersuchung vor einem Gericht. Und da hab ich als Zeuge ausgesagt – hören Sie mich noch, GG?“

„Ja, ich höre Sie, Graf.“

„Als Zeuge, auf den alles ankam, habe ich ausgesagt: Dr. Dubois hat während der Operation nichts von einem Fehler geäußert. Der Patient ist nicht an einem Operationsfehler gestorben, sondern aus dem und dem Grunde. Dr. Dubois erhebt die Anklage überhaupt nur, um sich damit einen Namen zu machen. Der Chefarzt wurde freigesprochen. Dr. Dubois wurde von einem ärztlichen Ehrengericht diffamiert. So war das.“

„Warum haben Sie das so gemacht, Graf?“ flüsterte GG.

„Muss ich Ihnen auch das noch sagen, GG?“

„Wenn ich Ihnen raten soll, müssen Sie es sagen, Graf… Aber vielleicht – komme ich selbst darauf. – Vielleicht wollten Sie den Chefarzt nicht bloßstellen, weil er ein alter Mann war – vielleicht dachten Sie: er in seinem Alter ist damit ruiniert – aber Dubois ist jung – der schlägt sich schon wieder durch –“

„Wenn’s nur so gewesen wäre“, sagte der Graf. „Aber so war es nicht. Ich brauchte die Protektion des Chefarztes. Ich wollte einen Lehrstuhl an der Sorbonne. Dazu brauchte ich die Protektion des Chefarztes.“

„Aber Sie haben doch den Lehrstuhl nicht bekommen, Graf.“

„Nein. Auf einmal habe ich mich geschämt. Ich habe mich über die Gemeinheit geschämt die ich begangen hatte. Da bin ich aus Frankreich weg. Seitdem war ich nie wieder dort. Seitdem treibt es mich durch die ganze Welt – aber ich finde keine Ruhe, GG. Was soll ich nur tun, GG?“

„Sie müssen nach Frankreich zurück“, flüsterte GG langsam. „Sie müssen den Dr. Dubois suchen… Sie müssen ihm eine Existenz ermöglichen… Und Sie müssen für ihn eine öffentliche Ehrenerklärung abgeben.“

Mit letzter Kraft hatte GG diese Sätze formuliert. Dann schrie er heiser auf. „Graf – der Sockel –!!“

Der Graf packte seine Arme. Fest. GG war tiefer gesunken, aber er hielt ihn.

„Ich halte Sie, GG“, sagte der Graf, so laut er es noch vermochte. „Ich halte Sie! – Hören Sie mich?“

Aber GG antwortete nicht mehr.

*

Lärm von weit. Rennen. Der Lärm ganz nahe.

„Lebt er?“ keuchte der Chef.

„Er ist ohnmächtig, aber er lebt“, sagte der Graf mühsam. „Lösen Sie mich ab, Chef! Ich kann nicht mehr!“

Der Chef legte sieh rasch auf den Boden und fasste GGs Arme. Der Graf ließ sie los. Seine Arme sanken wie leblos in den Sand, als seien sie abgestorben. Er konnte sich nicht erheben. Er blieb liegen, wie er lag.

Der General und der indianische Adjutant waren herangekommen. Sie sprachen miteinander, und es war der Indianer, der rasch und sehr bestimmt befahl, was jetzt zu geschehen hatte.

Während der Chef den Bewusstlosen immer noch hielt, wurden ihm zwei Lassos über die Arme gestreift. Dann, neben dem Chef liegend, schoben zwei der Mexikaner mit den Händen behutsam den Sand von Hals und Brust weg, bis der Oberkörper wenigstens so weit frei war, dass die Lassos bis unter die Achseln gestreift werden konnten. Die Männer bedeuteten dem Chef, dass er die hochgehaltenen Arme jetzt sinken lassen konnte. Die Lassos saßen fest. GG konnte nicht mehr weiter abrutschen. Die beiden Männer hielten die Leinen, und der Chef stand auf.

Inzwischen hatten die andern Soldaten am Eingang der Schlucht große Steine zusammengesucht und kamen mit ihnen an. Wie schwere Kegelkugeln ließen sie die Brocken über den Boden rollen, und überall, wo eine Höhlung verborgen war, brach die Erde ein und verschlang den Stein. So bildete sich rings Trichter um Trichter. Doch nicht alle Steine versanken – da und dort blieben sie oben im Sand liegen, und so wurde deutlich, wo tragende Steinflöze den Boden durchzogen. Während manche der Trichter einen Durchmesser von fünf Metern und noch mehr hatten, war der gegenüberliegende feste Rand der Bruchstelle, in der GG hing, nur einen halben Meter von ihm entfernt. So war er in eine gar nicht weite Spalte gestürzt. Der indianische Adjutant übersprang sie, einen Lasso in der Hand, den er sich hatte geben lassen, und nachdem auch der noch um den Ohnmächtigen geschlungen war, zogen die drei Männer den eingesunkenen Mann nach oben. Indem er mehr und mehr gehoben wurde, stürzte wieder von allen Seiten der tödliche Sand in die Tiefe. Aber die Ränder hielten…

Jetzt umschlangen die beiden Soldaten den Körper mit ihren Armen, auch der Adjutant ließ das Lasso los, die beiden Soldaten zogen GG ganz heraus und legten den Geretteten auf die Erde.

Soldaten kamen mit Wasser, das sie aus dem Rinnsal geholt hatten, wo die Pferde geblieben waren. Der Graf, der selbst noch aussah, als sei er gerade der Vorhölle entronnen, bemühte sich um GG.

„Sehr zu Dank verpflichtet, General“ sagte der Chef.

„Wofür, Senor?“ erwiderte der General erstaunt. „Für eine Selbstverständlichkeit? Als Mexikaner bin ich in Ihrer Schuld, und Sie werden mir die Freude erweisen, meine Gäste zu sein. Ich muss Ihnen zeigen, dass Mexiko Ihnen und Ihren Freunden noch etwas anderes zu bieten hat als die Satansfallen, und Sie werden so lange bei uns bleiben, bis Sie und Ihre Freunde sich von diesen Strapazen erholt haben. Wir werden allerdings“, sagte er und sah zum Himmel, der sich nun ganz bezogen hatte, „gehörig nass werden, aber das bliebe Ihnen ja sowieso nicht erspart.“

GG war zu sich gekommen. Er begriff nicht, woher die vielen Menschen kamen. Der Graf erklärte es ihm, und der Chef trat heran. „Der General lädt uns ein“, sagte er, „ihn zu begleiten. Was denken Sie?“

„Sehr gut“, sagte GG. Er sprach noch mühsam. „Da sind wir sicher.“

„Werden Sie reiten können?“

„Im Schritt ja“, sagte GG. „Sie müssen nur ein bisschen auf mich aufpassen.“ Aber dann wurde sein Blick unruhig. Er wollte etwas sagen, fand aber nicht gleich die Worte.

„Was ist, GG?“ fragte der Graf.

„Die Pferde –“ flüsterte GG. „Wir müssen unsere Pferde hier lassen. Wenn Connel kommt und die Pferde findet, denkt er, wir seien tot.“

„Und was wird der General denken?“ fragte sich der Chef besorgt. „General“, sagte er, „wir müssen Sie zu Fuß begleiten. Wir haben Gründe, unsere Pferde hier zu lassen.“

„Aber es sind doch sehr schöne Pferde?“ fragte der General erstaunt.

„General“, sagte der Chef zögernd, „wir sind nicht freiwillig in die Satansfallen gegangen. Ein guter Freund hat ein Interesse dran, dass wir im Sand für immer verschwänden. Wenn er zurückkommt und die Pferde vorfindet, hält er uns bestens aufgehoben.“

„Oh prächtig, prächtig“, sagte der General, für den offenbar die erstaunlichsten Lebensverhältnisse selbstverständlich waren. „Aber Sie werden trotzdem reiten!“

Drei der Soldaten stiegen zu ihren Kameraden mit auf deren Pferde, wobei es wegen der zurückbleibenden Pferde unter den Soldaten Getuschel gab. Dann ritten sie alle zusammen los, als letzte der Graf und GG. Während die anderen trabten, ritten sie behutsam im Schritt.

„Graf“, sagte GG, „ist es noch nötig, ausdrücklich zu versichern, dass ich über unsere Gespräche angesichts des Todes zu niemand ein Wort sage?“

„Ich lege keinen Wert darauf, GG“, antwortete der Graf. „Von mir aus können Sie, was ich Ihnen erzählte, in jede Zeitung setzen. Jetzt kann ich’s Ihnen ja sagen, Großer Geist: an dem, was ich Ihnen erzählte, ist kein Wort wahr. Aber Sie hatten eine belebende Spritze sehr nötig, GG.“

„Gestatten Sie, dass ich erst einmal nach Luft schnappe“, sagte GG. „Aber das freut mich doch ungeheuer, dass Sie mir die Sache nur vorgezaubert haben.“

„Sie wissen“, sagte der Graf, „dass ich als Salon-Zauberer reizende Kunststücke fertigbringe.“

„Das haben Sie uns ebenso in den Schluchten des Hindukusch wie im brasilianischen Dschungel bewiesen“, sagte GG. „Aber, Graf: dass die furchtbare Geschichte nicht wahr sein soll, das glaube ich Ihnen nicht. Dafür habe ich ein Ohr.“

„Meinen Sie?“ fragte der Graf.

„Und ich weiß jetzt auch, Graf, was an der Sache wahr ist und was nicht.“

„Wirklich?“

„Sie ist Ihnen passiert, aber der Dr. Dubois – das waren Sie selbst! Ihnen hat man so niederträchtig mitgespielt!“

Vom Himmel, der sich ganz bezogen hatte, prasselte ein wahrer Wolkenbruch auf sie nieder.

Alles in Ordnung

Das Tal, in das Al Connel eingebogen war, wies ihm den Weg. Erst gegen Mittag kam er an die Stelle, wo die Orgelpfeifenkakteen in einem Kreis standen. Wie schmale Finger einer riesigen Gespensterhand entwuchsen die einzelnen Stämme der gemeinsamen Wurzel eines Busches. Al Connel hatte davon gehört, als Mike Mull ihm das Wahrzeichen geschildert hatte. Jetzt sah er es zum ersten Mal. Er zählte bis zu zwanzig Stämme aus einer Wurzel. Die höchsten erreichten zwölf Meter.

Er machte Feuer an, der Rauch stieg senkrecht auf. Er gab das Zeichen genau, wie es verabredet war. Aber zwei ganze Stunden vergingen, ohne dass sich etwas rührte. Plötzlich sah Al Connel in zwei Augen. Aus einem niedrigen Busch starrten sie auf ihn. Das musste Mike Mull sein. Er hatte das Gefühl, der Mann habe schon immer dort gelegen und ihn unablässig beobachtet. Wie überflüssig! Sie kannten einander doch gut genug! Aber Mike Mull war eben so weit, dass er keinem mehr traute.

„Hallo!“ sagte Al Connel, stand aber nicht auf.

Jetzt erhob sich der Mann. Natürlich, er war es, der alte, verwitterte Kerl. Vom ständigen Leben in der grellen Sonne hielt er seine tiefliegenden Augen so zusammengedrückt, dass sie nur noch wie Sehschlitze waren.

Er setzte sich zu Al Connel, nahm von dem Tabak, den der ihm bot, steckte seine Pfeife an, sagte aber kein Wort, sondern sah seinen Besucher nur stumm an.

„Alles in Ordnung“, sagte Al Connel. „Nur – du musst noch einmal kommen.“

„Warum?“

„Frank Blinn hat dich erkannt“, sagte er. „Der Junge hält nicht dicht. Er muss weg. Und zwar rasch, ehe er redet.“

Mike Mull rauchte schweigend.

„Du kennst die Höhle in der Skelettschlucht, Mike, wo der Apatschen-Chief Geronimo, der verdammte Renegat, gesteckt hat. Da lege ich dir alles hin, was du brauchst, und den Frank schicke ich dir da vorbei. Aber diesmal nicht mitten in die Stirn, Mike. Das fällt auf, immer derselbe Schuss.“

Mike Mull schwieg und rauchte.

„Das ist dann der letzte, Mike“, sagte Al Connel. „Und der wäre gar nicht mehr nötig gewesen, aber wo er dich erkannt hat, geht es nicht anders. Und das gibt dem Sheriff den Rest. Drei unentdeckte Morde, das ist zu viel. Dann legt er noch eher nieder, als er schon wollte. Dreifinger-Jack hat es gut gemacht. Mit seinem Gerede, er wolle Sheriff werden, bringt er alle Spießer hoch, und wenn dann mein Name fällt, wählen sie mich glatt. Mit Vickers habe ich Krach bekommen, und er hat mich hinausgefeuert. Das leuchtet allen ein, dass ich da gern den Sheriff mache, und wenn ich den Stern am Rock habe, Mike, dann sind wir durch. Dann kommen die dicken Sachen.“

„Meinetwegen“, sagte Mike Mull und spuckte aus. „Wenn einer das Maul nicht halten kann, dann geht das nicht.“

„Also alles klar“, sagte Al Connel. „Heute ist Mittwoch. In genau vierzehn Tagen steigt die Sache.“

Mike Mull sah zum Himmel. Gleich musste der Regen losplatzen. Er führte Al Connel zu einer höhlenartigen Ausbuchtung im Gestein, wo auch das Pferd Platz hatte. Dort lagen sie während des Regens, der bis in den Abend auf die Erde prasselte, und verbrachten da auch die Nacht. Am Morgen stieg Al Connel in den Sattel.

„Adio’s, camarada!“ sagte er.

Mike Mull nickte stumm. Als Al Connel sich gleich darauf noch einmal umdrehte, war von dem andern nichts mehr zu sehen.

Erst spät am Nachmittag kam Al Connel an die Stelle, wo das Tal der Satansfallen abzweigte. Die Pferde waren fort. Er stieg ab und schritt vorsichtig durch das enge Felsentor. Keine Spur irgendwo. Die starken Regengüsse hatten alles fortgeschwemmt. Aber da – ein Trichter neben dem andern… Auch sie vom Regen nachgewaschen, ohne eine einzige Spur… Gut. Da waren sie also eingesunken. Erledigt. Aber was war mit den Pferden?

Er ging zu dem seinen zurück, stieg auf und ritt zum Barispe-Tal. Nach anderthalb Stunden kam ihm ein Reiter entgegen, der noch ein lediges Pferd, ohne Sattel, am Zügel hatte. Es war ein zerlumpter Soldat. Der Mann hatte nicht eingesehen, dass man drei Pferde in der Wildnis grasen lassen sollte, die, unter der Hand verkauft, eine schöne Nebeneinnahme brachten, denn der Sold des Soldaten – Senor, wer kann von seinem Sold leben?! Al Connel erkannte das Pferd. Es war der Goldfuchs, den der Chef geritten hatte.

Aber er lehnte den Kauf ab, den ihm der Soldat anbot. „Wie Gott will“, sagte der Mexikaner und ritt weiter.

Für Al Connel war die Sache jetzt klar. Die Drei waren tot. Ihre herrenlosen Tiere waren von Pferdedieben geholt worden. Natürlich, John Dunbar würde Krach schlagen, wenn er sie nicht wiederbekam, und behaupten, die Kaution, welche die drei Fremden gestellt hätten, ersetze ihm den Wert der Pferde nicht – aber das war dessen Sache. Sie hatten ja sicher außer dem Gepäck noch ihren Ford in der ,Alhambra’, daran konnte sich John Dunbar halten. Aber die Leute, für welche die Drei Wasser suchen sollten, die würden sich melden und fragen, wo sie geblieben seien… Wie konnte er das wissen? Freilich, er war mit ihnen losgeritten, er hatte ihnen den Weg in die Berge gezeigt, aber dann hatten sie sich getrennt, er hatte sich nach einem Claim umgesehen, und dabei nimmt man keine Zuschauer mit, nicht wahr. Was aus ihnen geworden war, nachdem sie noch zusammen auf der Ranch gewesen waren, darüber konnte er wahrhaftig nichts wissen. Niemand hatte beobachtet, dass er sie in die Satansfallen geschickt hatte.

Wirklich, es war alles in Ordnung. Bestens. Nur die Sache mit Mike Mull musste noch bereinigt werden.

Eine lebhafte Nacht

Obwohl sie immer im Schritt geritten waren, konnte sich GG kaum noch im Sattel halten, als sie bis auf die Haut durchnässt Muy Vavi erreichten. Er hatte kein Auge mehr für die hübschen bunten Häuser der mexikanischen Grenzstadt, noch für die Läden der Calle Elias, in denen Lederwaren, irdene Töpfe, handgewebte Stoffe und kunstvoll geflochtene Körbe feilgeboten wurden, noch für die halbnackten Kinder, die schrill schreiend auf sie zuliefen und ihnen mit Zucker überzogene Zigaretten verkaufen wollten. Nicht einmal das prachtvolle, weißleuchtende Haus des Generals, das im altspanischen Stil gehalten war und sie nun als Gäste aufnahm, machte auf ihn Eindruck. Er warf keinen Blick in den Patio, den abgeschlossenen Hof, auf den die Innenfenster der Räume gingen, in dem Palmen standen und Bananenstauden, Hibiskusbüsche mit herrlichen, purpurroten Blüten, und von wo betäubender Jasminduft hereinwehte. Nein, er hatte nur einen Gedanken: schlafen – schlafen –

Der Graf nahm diese Märchenwelt, in die sie wie durch einen Zauber versetzt waren, wohl mit wachen Sinnen auf, aber auch er hatte genug von diesem Tage. Er entschuldigte sich bei dem Herrn des Hauses und legte sich auch sofort zu Bett, und so blieb dem General, der sich auf seine Gäste schon gefreut hatte, nur der Chef, mit dem er sich die Zeit vertreiben konnte. Denn das war das große Problem für den Mexikaner, dem die Grenzgarnison von Muy Vavi anvertraut war: wie brachte er die langen Tage und vor allem die langen Nächte hin, „ohne vor Langeweile zu krepieren“, wie er sich ausdrückte? Die Geschichten, die er seinen Offizieren erzählen konnte, kannten sie bereits auswendig; die Geschichten, die sie ihm erzählen konnten, kannte er auswendig. Keine Theatertruppe tauchte jemals in Muy Vavi auf; es gab nicht einmal ein Kino. Da es ihm außerdem zu mühsam war, eine Zeitung oder gar ein Buch zu lesen, gab es für ihn, der weder Frau noch Kind noch irgendwelche Verwandte hatte, nur eins: er blieb nicht in seinem herrlichen Haus, in dessen stillem Patio Palmen träumten, sondern zog mit seinem Adjutanten von cantina zu cantina und wusste nichts Besseres mit sich und seiner Zeit anzufangen, als sich zu betrinken. Heute aber hatte er seinen Adjutanten beurlauben können, heute hatte er diesen Engländer neben sich. Um trockenes Zeug auf den Leib zu bekommen, hatte sich der Chef wie ein Mexikaner anziehen müssen. Aber während der General einen Meskalschnaps nach dem andern trank, blieb der Chef bei seinem gewohnten Whisky.

Sie saßen auf den hohen Hockern an der Theke der Keller-Bar. Der Keller lag elf Meter tief unter der Erde. „Eine alte Goldmine, müssen Sie wissen“, erklärte der General.

Jeder Platz an der Theke der Bar war besetzt. Der General drehte sich auf seinem Hocker um – auch an den Tischen im Keller war nirgends ein Platz frei. Die Musik spielte, die Menschen sangen. „Stimmung“, sagte der General beglückt, „das ist Stimmung!“ und zog seine Pistole aus der Gesäßtasche.

„Sie können gut schießen?“ fragte der General. „Alle Engländer können gut schießen.“

„Habe immer getroffen, wenn ich treffen wollte“, sagte der Chef.

„Aber ich wette mit Ihnen um fünf Pesos, dass Sie die rote Flasche da oben nicht treffen!“ Er zeigte auf eine nicht sehr große Flasche mit Sherry-Brandy, die auf dem obersten Fach des mit Flaschen gefüllten Regals stand, vor dem sich der Mixer bewegte.

„Schieße nicht gern, wenn der andere nicht wiederschießen kann“, sagte der Chef.

„Ich verdopple!“ rief der General. „Zehn Pesos!“

„Schieße eigentlich nur, wenn’s unbedingt nötig ist“, sagte der Chef. Die Sache gefiel ihm nicht.

„Zwanzig Pesos!“

Der Chef überlegte. Welch ein Unsinn, auf Flaschen zu schießen! Aber dann dachte er: „Engländer benehmen sich überall in der Welt so, als ob sie in England wären. Ist ein Fehler. Machen uns damit unbeliebt. Müssen uns mehr den Landessitten fügen. Mache dem Mann damit einen Spaß. Und der Mann hat mir unsern GG gerettet!“

Er griff in seine Tasche, holte seine Smith-Wesson hervor und schoss. Die Flasche zerknallte, der rote Sherry-Brandy zerspritzte.

Der Barmixer ging sofort zu Boden und verließ seine Stellung auf allen Vieren. Er hatte offenbar schon trübe Erfahrungen hinter sich.

„Ein Zufallstreffer!“ rief der General. Jetzt schoss er, immer wieder – und eine Flasche nach der andern zersplitterte, während ihr Inhalt verspritzte.

Beim ersten Schuss war die Musik verstummt. Der Keller dröhnte vom Nachhall der Schüsse und großem Lärm. Der General drehte sich unwillig um; alles flüchtete die Treppe zur Straße hinauf.

„Keiner hat mehr Sinn für Humor“, sagte der General missbilligend und rief: „Mixer, noch einen Meskal!“ Da sah er, dass der Mixer nicht mehr vorhanden war.

„Der Kerl ist desertiert, der Feigling“, sagte er voller Verachtung. Vorsichtig kletterte er von seinem Hocker herunter, ging, an der Theke sich festhaltend, um sie herum und begann nach den besten Sorten zu suchen, die der Mixer dort sorgfältig verborgen hatte. Er war noch nicht wieder aufgetaucht, als der Chef das Tappen von nackten Füßen hörte. Er drehte sich um und sah einige bewaffnete Männer hinter sich stehen. Sie hatten schlechtsitzende Uniformen an und machten trotz ihrer Überzahl einen ängstlichen Eindruck.

Da kam der General gerade wieder zum Vorschein und erblickte diese Polizisten. Wütend schrie er sie an: „Ihr Missgeburten von tausend Eulen, was wollt ihr?“

Die Männer setzten Seiner Excelencia auseinander, sie hätten den Befehl, einen Gringo armado, einen bewaffneten Ausländer, zu verhaften. „Was?!“ schrie der General. „Meinen Freund verhaften?“ Er riss seine Pistole an sich, die noch auf der Theke lag, und schrie die bedauernswerten Polizisten an, indem er auf sie zielte: „An die Wand! An die Wand! Alle mit dem Gesicht an die Wand!“

War der Chef schon ohne Begeisterung auf die mexikanischen Späße des Generals eingegangen, so erregte diese letzte Wendung seine Empörung. Nichts war ihm so widerwärtig, als wenn die Befehlsgewalt, welche die militärische Disziplin dem Vorgesetzten notwendigerweise gibt, missbraucht wurde, denn das machte eine sinnvolle Ordnung zu einer ruchlosen Menschenquälerei. Wie aber sollte er einen Halbbetrunkenen daran hindern, seine schlimmen Einfälle zu verwirklichen?

„Sehe, General“, sagte er rasch, „dass Sie den Mut der Männer auf die Probe stellen wollen! Kein General der Armee hat ja das Recht, der Polizei zu befehlen – die Polizisten, die Ihren Befehl nicht ausführen, trotzdem Sie die Pistole auf sie gerichtet haben, sind wahrhaft Männer nach meinem Herzen!“

Die Polizisten, die kein Wort verstanden hatten, wussten nicht, wie ihnen geschah. Zitternd wollten sie eben dem angetrunkenen General gehorchen – da trat der Gringo auf sie zu und schüttelte jedem die Hand!

Von den Worten des Engländers war der General ganz hingerissen. Schon hatte er seinen peinlichen Befehl vergessen. Er warf seine Pistole fort, ging schweren Schrittes auf den Chef zu und umarmte ihn. „Oh Esteban, Esteban“ (so machte er sich den englischen Vornamen Stephen mundgerecht), rief er überströmend aus, „auch du bist ein Mann nach meinem Herzen! Denn du verstehst mich – beim Haupt meiner Mutter, du verstehst mich!“ Dann rief er den Polizisten zu: „Trinkt, Kameraden, so viel ihr wollt! Nehmt euch hier, was ihr wollt! Heut ist ein Festtag! Nehmt und trinkt! Ich zahle alles!“

Wieder legte er den Arm um die Schulter des Engländers, und der Chef bugsierte ihn vorsichtig die Treppe hinauf. Auf der Straße wehte sie die kühle Nachtluft an, nirgends war mehr ein Mensch zu sehen, und es gelang dem Chef ohne Schwierigkeit, den General heimwärts zu steuern. Glücklich erreichten sie dessen Haus. Aber der Mexikaner dachte noch nicht daran, sich etwa schlafen zu legen. Er ging mit seinem Gast in den Patio, setzte sich mit ihm auf eine Steinbank, die zwischen zwei Jasminbüschen stand, und schüttete ihm sein Herz aus. Seine Trunkenheit war verflogen. Er sprach klar und wusste genau, was er sagte.

„Esteban“, so begann er, „auf dich kann ich mich verlassen. Aber auf die Männer, die in Mexiko zur Welt gekommen sind, ist kein Verlass. Esteban, ich mache dir einen Vorschlag: du steigst bei mir ein. So wie du bist, steigst du bei mir ein!“

„General“, sagte der Chef, „bin zu lange beim Militär gewesen, als dass ich noch weiter Lust dazu hätte.“

„Wer spricht denn vom Militär, Esteban“, sagte der General.

„Als Soldat kannst du doch nichts verdienen – ich rede selbstverständlich von Geschäften, von ganz großen Geschäften –“

Der General sprach weiter, und vor dem Engländer taten sich erstaunliche Lebensgewohnheiten auf. Nachdem er noch erfahren hatte, dass der Vorgänger des Generals dadurch Millionär geworden sei, dass er die einzige Tochter des Besitzers einer riesigen Thunfischerei geheiratet habe, vertraute ihm Plutarco Obadja Pesqueira an, auf welche Weise er zu demselben Ergebnis zu kommen hoffte, ohne dafür heiraten zu müssen: er ließ nämlich Chinesen von Mexiko nach Arizona schmuggeln. Die Chinks waren verrückt darauf, in die Vereinigten Staaten zu kommen, aber die Amerikaner wollten sie nicht hereinlassen – was war natürlicher, als dass man sie heimlich hinüberbrachte?

Der Chef, der nur aus Höflichkeit seinen dringenden Wunsch, sich schlafen zu legen, nicht geäußert hatte, hörte jetzt sehr aufmerksam zu. Von Stunde zu Stunde hatte ihm dieser mexikanische General mehr missfallen. Aber seine Ausdauer hatte sich gelohnt: jetzt erfuhr er, wer es eigentlich war, der die Chinesen, die sie getroffen hatten, ins Unglück schickte!

„Esteban“, sagte der General, „die Sache macht sich bezahlt. Pro Kopf bringt das tausend Dollar – wenn ich jeden Monat nur fünfzig hinüberschaffen lasse, so sind das 600000 Dollar im Jahr… Und die Sache lief so gut, Esteban! Man muss immer mit der Zeit mitgehen, deshalb nahm ich Flugzeuge dafür – immer drei Mann wurden in eine alte Haviland-Maschine gepackt, und damit die Chinks unterwegs keinen Unfug machten, wurden sie vorher zusammengebunden – und dann ging’s hinüber, flott und ohne Kummer…Aber dann gab es eine Panne nach der andern. An der Grenze stationierte die F.B.I. Flugzeuge, die verdammten Maschinen der Border-Control jagten die Havilands. „Weißt du, Esteban, da macht die Maschine einfach ein Looping, die Ware fällt heraus, in die Wüste oder ins Meer, und das ist gut für den Flieger, niemand kann ihm etwas beweisen, aber nicht gut für –“

„Für die Chinesen“, sagte der Chef.

„Wieso für die Chinesen?“ fragte der General erstaunt. „Die sind tot, denen ist es ganz gleich, ob sie im Wasser von Haifischen gefressen werden oder in der Wüste von den Coyoten. Die Chinesen, musst du wissen, haben überhaupt kein Gefühl, sie sind eben keine Christen wie ich und du.“

Der Chef dachte an den jungen, zartgliedrigen Yü Tsun und das Gedicht, das er GG zum Abschied überreicht hatte. Wem fehlte hier das Gefühl? Dem großmäuligen Mann, der die Notlage der Asiaten skrupellos ausnutzte, oder seinen Opfern?

„Esteban, für mein Geschäft ist es schlecht, wenn die verdammten Chinks vor der Zeit umkommen. Verstehst du: schreiben sie ihren Verwandten gar nicht, dass sie in Frisko oder sonst wo gut angekommen sind, dann spricht sich das herum, dann werden die andern nervös, und ich muss dir offen sagen, Esteban: zur Zeit stockt das Geschäft ganz und gar, weil kein Chink mehr in ein Flugzeug will. Ich muss jetzt Landtransporte machen lassen. Ich muss sie in Lastwagen verpacken. Du hast mir gesagt, Esteban, du bist bei den Satansfallen in einer üblen Sache gewesen – aber sie ist vorbei, und sie geht mich nichts an. Es ist eben schwer, auf dieser Erde rasch zu Geld zu kommen. Aber wenn du meine Lastwagen fahren würdest, Esteban – das ist ein ruhiges, sicheres Geschäft. Wir machen fifty-fifty, Esteban. Es liegt mir dran, dass die Sache in anständigen Händen liegt. Ich habe da ein Angebot aus Tombstone, Esteban. Da soll ein neuer Sheriff kommen, mit dem soll was zu machen sein, der will für 250 pro Kopf garantieren, dass jeder Chink sicher ankommt.“

Am liebsten hätte der Chef dem Mexikaner seine Meinung sehr deutlich gesagt. Aber er hielt an sich. Denn jetzt stand er ja mit einem Male vor der Lösung des Rätsels, das sie so beschäftigte! Er wagte eine Karte.

„Der Mann, der da Sheriff werden soll, heißt Al Connel, wie?“

„Na siehst du“, sagte der General, „du bist ja schon halb in dem Geschäft. Aber den Mann kenn ich nicht, und dich kenn ich gut, Esteban. Wenn du das in die Hand nimmst, Esteban, dann lässt sich der Sheriff auch mit weniger schmieren, und wir verdienen immer noch gut.“

„Ja“, sagte der Chef mit unbewegtem Gesicht. „Sache hat ihre Chancen.“

„Ich will dir noch was sagen“, bemerkte der General, und jetzt sank seine Stimme zum Flüstern herab, obwohl er in seinem eigenen Patio sprach und hier niemand sonst Englisch verstand, „wenn die Sache läuft, dann sind das nicht nur die Chinks, die hinüberkommen. Es gibt da noch eine Kette von Rio bis nach New York. Da brauchen wir uns nur einzuschalten. Diamanten. Millionensache.“

Über diesem Gespräch war es hell geworden. Der Chef hatte genug erfahren. Er äußerte den Wunsch, etwas zu schlafen, jetzt sehr bestimmt. „Ja“, sagte der General, „beschlaf dir die Sache, mein Esteban. Ich muss erst mal sehen, ob ich nicht noch etwas zu trinken kriege.“

Pillete-Flat

Mit Staunen sahen die Tombstoner, dass in ihrer vom großen Leben fast ganz vergessenen Stadt sich etwas Neues vorbereitete. Eines Nachmittags trafen von der Firma Morford, Kidden & Co vier große Lastwagen ein, auf denen alles an Maschinen, Röhren und Gestänge untergebracht war, was zu Tiefbohrungen gebraucht wurde. Nicht weniger als 26 Ingenieure und Facharbeiter erschienen, und sie arbeiteten in einem beängstigenden Tempo. Von heute auf morgen erhoben sich an weit auseinanderliegenden Stellen der Dead-Lands Bohrtürme und begannen zu arbeiten.

„Petroleum“ dachten die Tombstoner, alles träumte von einem unerhörten Boom, der die Stadt in einen Taumel von jähem Reichtum und fiebrigem Glanz reißen würde – aber dann sprach es sich herum, dass die Männer von Morford, Kidden & Co in den Dead-Lands Wasser suchten. Wasser – das hieß Plantagenbau, das hieß Jahr um Jahr stete, schwere Arbeit, aber das hieß auch solide Einnahmen auf Jahrzehnte! Schon zogen die Preise für Übernachtung und möblierte Zimmer an. Das ,Alhambra’ war überfüllt, von allen Seiten kamen Neugierige und Übertüchtige, die Sensationen und tolle Geschäfte witterten. „Tombstone steht vor seiner zweiten großen Zeit“, dachten die Tombstoner begeistert, aber Plumpudding, Neunauge und Figur waren von dieser jähen Veränderung schwer getroffen. Nun war es klar: die Konkurrenz hatte ihnen den Rang abgelaufen, und London würde mit ihnen sehr unzufrieden sein. Doch nur im ersten Augenblick konnte sie das erschüttern. Sie hatten ja damit gerechnet, sie waren auch Manns genug, sich allein durch die Welt zu schlagen. Sie mussten eben sofort damit beginnen, sobald sie den jungen Frank aus seiner Bedrängnis befreit hatten, sobald die andern Drei von ihrem Ritt in die Berge zurückgekommen waren. Da aber bot ihnen das Schicksal selbst die Hand, was in der Gestalt Sappenkopfs geschah, und selbstverständlich waren sie entschlossen, sofort zuzufassen.

„Jungens“, sagte Sappenkopf, als sie wieder abends spät in der ,Eule’ saßen, „ich hab euch nun zugesehen, wie ihr überall grabt und grabt. Glück habt ihr dabei nicht gehabt, aber ich habe mich mit meinen Augen davon überzeugt: ihr seid die richtigen Männer für Hacke, Schaufel und Sieb! Und das ist euer Glück, denn jetzt geb ich euch einen Tipp…“

Er machte eine Pause, von der er sich eine gute Wirkung versprach, aber sie verpuffte. Neunauge blieb uninteressiert. Er war kein Goldgräber. Er war ein hervorragender Koch und wollte sein Pariser Bistro aufmachen und überdies Angelique heiraten; er hatte die wilden Länder satt. Und Plumpudding war froh, dass ihm das Schicksal erspart hatte, den Chef verlassen zu müssen; er war also auch an Arizona nicht interessiert. Figur allerdings horchte auf. Aber er machte ein ganz gelangweiltes Gesicht. Er wusste: wenn man sein Interesse zu früh zeigte, so erhöhte das nur die Preise.

Sappenkopf setzte von neuem an. Feierlich sagte er: „Jungens, ich habe einen Claim für euch! “

„Gold?“ fragte Figur.

„Wenn hier überhaupt noch irgendwo Gold in der Erde liegt, dann liegt es da!“

„Und warum holst du es dir nicht, wenn du das weißt?“ fragte Figur misstrauisch.

„Der Claim ist noch in fester Hand“, sagte Sappenkopf, „ich müsste ihn dem Mann abkaufen, dem er gehört. Aber der Kerl, dem er gehört, schenkt den Claim eher der Frau Reverend für ihre Sonntagsschule, als dass er ihn mir verkaufte. Er schwört darauf, dass ich seinen drei Söhnen das Saufen beigebracht hätte! Als wenn das denen einer hätte beibringen müssen! Das haben die von ganz allein gelernt, und schneller als Lesen und Schreiben. Wenn ihr mit dem Mann sprecht, dürft ihr überhaupt nichts davon sagen, dass ich euch was von dem Claim erzählt hab. Sonst macht der gleich seine Hunde los. Es ist ’n alter stachlicher Kaktus, der Kerl.“

„Wieviel würde denn so ein Claim kosten?“ fragte Plumpudding.

„Ich lege mein Geld in Paris an“, sagte Neunauge.

„Zehntausend wird der Mann verlangen.“

„Zehntausend?!“ rief Figur empört.

„Immer langsam in die Kurve“, sagte Sappenkopf. „Die verlangt er, aber die kriegt er nicht. Wenn ihr ihm dreitausend auf den Tisch legt, kriegt ihr den Claim.“

„Hm“, sagte Plumpudding. Er hatte von den Honoraren, die er für die Expedition nach Kafiristan und für die in den brasilianischen Dschungel bekommen hatte, noch keinen Dollar angerührt, und den andern ging es ebenso. Also an Geld fehlte es nicht.

„Ich kauf kein altes Auto“, sagte er, „wenn ich nicht vorher den Motor gesehen hab!“

„Das tut kein vernünftiger Mann“, sagte Sappenkopf. „Natürlich müsst ihr in dem Claim erstmal ein bisschen stochern. Wenn’s nach nichts aussieht, dann lasst ihr eben die Finger davon.“

„Da wäre nichts riskiert“, sagte Neunauge.

„Das ist ein ordentliches Geschäft“, sagte Plumpudding.

„Wieviel Prozent willst du denn von der Sache?“ fragte Figur misstrauisch.

„Ich?!“ antwortete Sappenkopf. „Habe ich überhaupt was von Prozenten gesagt?“

„Nein“, sagte Figur, „deswegen frage ich danach.“

„Ich nehme von euch keine Prozente“, sagte Sappenkopf stolz. „Ich will an der Sache nichts verdienen. Für mich ist das ein Freundschaftsdienst.“

Natürlich“, setzte er hinzu, „dürft ihr zu keinem Menschen auch nur ein einziges Wörtchen von der Sache reden. Sonst ist sie sofort hin. Jetzt, wo so viel fremdes Volk in der Stadt ist, und alle sind sie aufgedreht – wenn da ein einziger was wittert, dann rennen schon alle los, und der alte Idiot verlangt zwanzigtausend!“

„Wie heißt er denn?“ fragte Figur.

Sappenkopf sah sich um. Sie waren die einzigen Gäste, weil es schon sehr spät war, und die Frau an der Theke war eingenickt. Trotzdem flüsterte er den Namen: „Old Hatchcatch!“

„Na, den kennen wir gut“, sagte Neunauge.

„Ein altes Ekel“, sagte Plumpudding voll Überzeugung.

„Immerhin“, sagte Figur, „seinen Claim sehen wir uns an.“

„Natürlich“, sagte Sappenkopf. „Er heißt Pillete-Flat. Früher war ja hier alles spanisch.“

Sappenkopf ging. Er hatte das sichere Gefühl, er müsste die Männer jetzt allein lassen, damit aus der Sache etwas würde, und nun, wo er fort war, sprach Figur plötzlich ganz anders. „Menschenskinder“, sagte er aufgeregt, „das ist der große Coup! Da gehen wir ran! Da machen wir uns ein für allemal gesund!“

Aber weder Plumpudding noch Neunauge teilten seine Begeisterung. Um so eindringlicher sprach er weiter.

„Überlegt doch mal: wenn da was drin ist und wir holen’s raus, dann sind wir gemachte Leute. Kinder, davon träum ich nun mein Leben lang – einmal was in der Hand haben! Ich sag euch: wenn man was hat, dann kann man auch ein anderer Mensch werden!“

Sie spürten, wieviel ihm an der Sache lag. Er war ein Kerl, dieser Mann, den sie Figur nannten. Er war anders als sie, er war ihnen in manchem fremd, aber er war ihr Kamerad, mit dem zusammen sie mehr als einmal Gefahren bestanden hatten, bei denen es ihnen um Kopf und Kragen gegangen war. Allein konnte Figur den Claim, der ihm so viel bedeutete, nicht kaufen. Aber wenn sie drei zusammenlegten, dann ging es natürlich.

„Sehen wir uns die Geschichte mal an“, sagte Plumpudding, und in der Dämmerung zwischen Nachmittag und Abend des nächsten Tages zeigte ihnen Sappenkopf die Stelle in den Bergen. Am darauffolgenden Morgen fingen sie schon in aller Frühe an zu graben, und sie gruben noch den ganzen Tag da und dort, ohne dass sie irgendeinen Fund machten. Neunauge hatte schon gar keine Lust mehr hinzugehen, aber Figur überredete ihn, wenigstens noch einen Tag dranzusetzen. Doch auch diese Arbeit erwies sich als vergeblich. Neunauge warf die Spitzhacke hin, Plumpudding sah nachdenklich in das vergeblich ausgegrabene Loch, und Figur setzte sich seufzend auf die ausgeworfene Erde. Aber schnell fuhr er mit der Hand unter seine Sitzfläche, denn er hatte sich auf etwas unangenehm Hartes gesetzt. Er rückte zur Seite, fasste den störenden Stein und wollte ihn eben wegwerfen, als er noch einen Blick in seine Handfläche warf. Da schrie er auf.

„Hat dich auch noch was gestochen?“ fragte Neunauge.

„Herrschaften“, sagte Figur, „wenn das kein Gold ist…“

Sie stürzten zu ihm. Sie bröckelten die Erde von dem harten Stück ab – es war Gold, es war ein Klumpen gediegenes Gold!

„Heiliges Kanonenrohr“, sagte Figur, „das ist ein echter Nugget!“

„Das sind glatt hundert Dollar“, sagte Neunauge ergriffen.

„Sappenkopf hat nicht zuviel versprochen“, sagte Plumpudding. „Menschenskinder“, sagte Figur aufgeregt, „schmeißt den Dreck wieder in die Löcher! Dass keiner was merkt! Das muss jetzt gehen wie der Blitz!“

Sie arbeiteten heftig. Der Schweiß rann ihnen vom Leib. Aber bis zum Abend hatten sie die Erde wieder weggeschafft. Sie zogen noch Steine und Geröll über die Stellen und waren zufrieden, als sie ihre heimliche Goldgrube noch einmal besahen. Nichts erweckte mehr den Verdacht, dass hier jemand im Boden gewühlt hatte. Als sie dann abends im Dunkeln nach Haus gingen, trug Figur ihren kostbaren Fund in der Hand.

„Lass mich mal fühlen“, sagte Plumpudding. Figur blieb stehen, hielt seine Hand hin, und Plumpudding nahm den Goldschatz. In der völligen Dunkelheit war nichts mehr von Gold zu sehen, aber das Bewusstsein, dass dieses gewichtige Stück aus reinem Gold bestand, war köstlich.

„Gib’s mir auch noch einmal“, sagte Neunauge, und nun fühlte er den Brocken in seiner Hand, den ihnen der Schoß der Erde als erste Anzahlung auf einen vielleicht unermesslichen Reichtum geschenkt hatte.

„Herrschaften“, sagte Figur, „wenn das am Ende eine ganz große Mine ist – ein Goldgang! Die ziehen sich manchmal weithin!“

„Und wenn’s nur solche Brocken sind“, sagte Neunauge, „das lohnt schon!“

„Wo einer ist, da werden auch mehr sein!“ sagte Plumpudding.

Sie gingen weiter, und jeder hing stumm seinen Träumen nach. „Bist du endlich so weit?“ dachte Figur. „Bekommst du endlich Boden unter die Füße?“ Ihm war bei dem Gedanken fast feierlich zumut. Wie hatte es ihn im Leben herumgeworfen, von dem Tage an, wo er als Junge heimlich von zu Haus weggelaufen war! Nichts hatte mehr glücken wollen. Wenn er gerade einmal gedacht hatte, jetzt säße er gut, jetzt käme er zur Ruhe, da hatte es ihn wieder erwischt und umhergewirbelt… Er übersah dabei, dass ihn die Unruhe nicht immer wieder gepackt hätte, wenn er nicht selbst immer wieder ausgerutscht wäre, dass es mit ihm nur deswegen so oft schief gegangen war, weil er sich nicht geradegehalten hatte.Wenn ihn nicht sein alter Schulkamerad GG im letzten Augenblick getroffen und ihn als seinen Expeditions-Gehilfen untergebracht hätte, dann wäre es wahrscheinlich ganz mit ihm aus gewesen. Das war damals sozusagen seine letzte Rettung… Aber jetzt, wenn er Mitbesitzer dieses Claims wurde, wenn sie ihn bis zum letzten Nugget ausbeuteten, dann war er endgültig aus allen Nöten, dann konnte er mitreden – man war ja doch in dieser Welt nur etwas, wenn man ein Bankkonto hatte…

„Jungens“, sagte Sappenkopf, als sie mit ihm in der ,Eule’ saßen und ihm bedeutungsvoll zuzwinkerten, „was hab’ ich euch gesagt? Aber“ – seine Stimme sank zum Flüstern – „zeigt doch mal her!“

„Nicht hier“, flüsterte Figur sehr energisch. Erst nach einer Weile erhob er sich, wie zu einem notwendigen Gang, und auch Sappenkopf stand auf wie aus gleichem Anlass. Draußen, wo eine trübe Birne den dunklen Gang erhellte, holte Figur den Goldklumpen aus der Hosentasche. Sappenkopf stöhnte auf, als er ihn erblickte. Er wog ihn in der Hand, er rannte damit unmittelbar unter die Birne, um ihn genau besehen zu können, und dann stöhnte er wieder. „Was ist das für eine Welt“, brachte er seufzend heraus, „der eine hat nichts, der andere alles! Wenn ich den Claim mitkaufen könnte, dann wäre ich jetzt ein gemachter Mann!“

Eine Tür ging. Schnell gab er das Gold zurück, und sie erschienen wieder bei Plumpudding und Neunauge. „Ja, ja“, sagte Sappenkopf, wobei er wie ein gebrochener Mann auf seinen Stuhl sank, „ich wusste es ja, dass es so ist. Aber wenn man’s sieht, dann schmeißt es einen doch um.“

„Sappenkopf“, sagte Plumpudding, „du sollst das nicht umsonst gemacht haben. Wir sind keine Gauner. Wir wollen niemand übervorteilen, Du sollst deine Prozente haben.“

Sappenkopf machte eine müde abwehrende Handbewegung. „Es gibt eben Köpfe und es gibt Tröpfe. Man muss nur wissen, wozu man gehört.“

„Selbstverständlich bekommst du Prozente“, sagte Neunauge. „Von der Verkaufssumme natürlich“, sagte Figur rasch. Sappenkopf sollte ja nicht auf den Gedanken kommen, dass er am Ertrag des Claims beteiligt werden könne.

„Jungens“, sagte Sappenkopf. „ihr seid die anständigsten Lebewesen auf dieser Erde. So was kommt nur noch in der Sonntagsschule vor. Oder wisst ihr, wo ihr hingehört? In Reader’s Digest, wo da immer steht ,Menschen, die man nicht vergisst‘. Ich dachte immer, das sei alles Schwindel, um die Menschheit bei guter Laune zu halten. Jetzt sehe ich, so was gibt es wirklich. Aber von euch nehme ich keinen Dime. Jungens, Sappenkopf hat auch seinen Stolz. Manche sterben oben und manche sterben unten. Sappenkopf weiß, dass er unten hingehört, und ich sage euch – denkt daran, wenn ihr Millionäre seid –, wenn man weiß, wo man hingehört, dann hat man seinen richtigen Platz in der Welt.“ Er trank sein Glas aus. „Und jetzt, Jungens, legt ihr euch in die Falle. Glaubt nur nicht, dass es leicht ist, den Claim dem verdammten Old Hatchcatch zu entreißen! Da müsst ihr morgen in Form sein!“

Gegen zehn Uhr am andern Tag machten sie sich auf den Weg, um mit dem grimmigen Alten zu verhandeln. Was war das jetzt in den Straßen der Stadt für ein anderes Leben als an dem Tage, an dem sie hier zum erstenmal gingen! Als sie den Platz vor der ,Alhambra’ überquerten, mussten sie schon beinahe durch ein Gewühl von Farmern, Cowboys und Fremden. Plötzlich stutzte Figur. Er sah vor der ,Alhambra’ eine baumlange Gestalt stehen. Den Mann kannte er doch – verflucht, das war der Amerikaner, mit dem er in Peschawar verhandelt hatte… [2])

Ihm war auf einmal nicht wohl zumut. Der fatale Kerl erinnerte ihn an einen der peinlichen Augenblicke seines Lebens, wo er ausgerutscht war…Mit diesem Mann hatte er in der Kneipe „Zum König Fu“ gesessen und ihm gegen einen dicken Umschlag voll Dollarnoten verraten, was der zähe Mann unbedingt von ihm wissen wollte – wohin ihre nächste Expedition ging… Und in Rio hatten ihn zwei Agenten des Kerls in ihren Fingern gehabt und nicht locker gelassen, bis er ihnen verriet, dass es diesmal nach Tombstone ging, und dafür hatte er wieder eine schöne Portion Dollarscheine eingesteckt…Jetzt also tauchte der lange Kerl selbst wieder auf. Nein, er wollte mit ihm nichts mehr zu tun haben… Zweimal hatte er sich in der Falle die Finger verbrannt, das genügte. Aber das half ihm ja jetzt nicht: wenn ihn der lange Amerikaner sah, dann war er geliefert. Dann verlangte der wieder etwas von ihm, und wenn er sich weigerte, dann drohte der Kerl, ihn beim Chef zu entlarven. Der hatte ihn einfach in der Zange. Er durfte sich hier überhaupt nicht mehr sehen lassen. Er musste sich verstecken, dass er dem Kerl gar nicht mehr begegnen konnte. Am besten, er verschwand ganz aus Tombstone…

Da packte ihn wieder der wilde Groll, der ihm sein Wesen vergiftete, der Groll, der sich gegen sein Geschick richtete, weil er nicht einsehen konnte, dass er es selbst war, der sich vom Glück ausschloss. Er hatte darauf gedrängt, dass sie den Claim kaufen. Jetzt war er so weit, dachte er böse, dass er sich hier mit der Goldgrube hätte sanieren können, und da musste er fort…Immer, wenn er was in Aussicht hatte, legte der Teufel seinen Schwanz drauf… Verdammtes Leben: nie hatte er Glück… Er konnte keine tausend Dollar mehr in den Claim stecken. Er brauchte seine Kröten jetzt, wenn er irgendwo untertauchen musste…

Sie waren schon in der Straße, wo damals Odysseus, von den Bulldoggen umbellt, auf der Mauer gestanden hatte.

„Haltet mal“, sagte Figur und blieb stehen. „Ich weiß nicht, warum – aber ich finde mit einemmal ein Haar in der Suppe. Verfluchter Schutt – ich lass die Finger davon. Vielleicht pass ich nicht zum Goldgräber. Ich kann mir nicht helfen – aber mir stinkt’s. Macht das allein, ihr zwei! Aber ich sag’s euch: alles ist Schutt!“ Und noch ehe einer von den beiden etwas sagen konnte, hatte er kehrtgemacht und ging rasch davon.

Neunauge und Plumpudding blieben stehen und sahen sich an.

„Der ist so“, sagte Plumpudding. „Tadelloser Kerl – aber mit einemmal schnappt’s bei ihm über. Manche saufen dann drei Tage, und danach sind sie wieder normal. Als ob er eine Wunde im Hirn hätte, und wenn er sich dran stößt, weiß er vor Schmerz nicht, was er tut.“

„Erst war er Feuer und Flamme“, sagte Neunauge, „und nun haut er ab!“

„Der besinnt sich auch wieder“, sagte Plumpudding.

„Auf jeden Fall“, sagte Neunauge, „der Claim wird gekauft! Das Gold lässt man doch nicht in der Erde!“

„Teilen wir zwei uns die dreitausend Dollar“, sagte Plumpudding.

Sie gingen weiter. Jetzt standen sie an dem eisernen Gittertor in der Mauer, hinter der Old Hatchcatchs Haus lag. Sie fanden weder eine Klingel noch einen Türklopfer. Als sie daran rüttelten und „Hallo!“ riefen, erscholl fürchterliches Hundegebell. Gog und Magog schossen heraus und rasten bellend zum Tor. Dann ging die Tür auf, und der Alte stand im Türrahmen. Diesmal hatte er keine Schrotflinte in der Hand, aber sein drohender Blick genügte, 99 Prozent seiner Besucher in die Flucht zu jagen. Aber Neunauge und Plumpudding blieben. Sie verhandelten durch das Gitter mit ihm. Erst überzeugten sie ihn, dass sie für keine Kollekte sammelten. Dann versicherten sie ihm auf seine misstrauischen Fragen, sie wollten ihm weder Hosenträger noch einen Radioapparat noch sonst etwas verkaufen. Aber selbst als sie sich ihm als Käufer für seinen ungenutzten Claim vorstellten, erweckte das keine Begeisterung. Es hatte nur die Wirkung, dass sich sein Widerwille etwas mäßigte, er die Hunde zurückpfiff und sie wenigstens ins Haus gelassen wurden.

Aber dann war es immer noch ein schweres Stück Arbeit, ihn für ihren Vorschlag zu gewinnen. Er dächte nicht daran, zu verkaufen, sagte er. Das Gold in der Erde sei verflucht, er wolle in die Grube fahren, ohne Menschen ins Unglück gebracht zu haben, und wenn sie abgebrannte, arme Teufel wären, wollte er lieber jedem einen halben Dollar schenken, wenn sie dafür versprächen, sich aus Tombstone fortzumachen, und unter fünfzehntausend Dollar sei der Claim überhaupt nicht zu haben.

„Dreitausend“, sagte Plumpudding, zählte die Hälfte davon auf den Tisch, und Neunauge fügte das Fehlende hinzu. Sie erwarteten einen wilden Ausbruch der Empörung. Aber es war, als wären sie in einem bisher unzugänglichen Urwald plötzlich auf eine schnurgerade Schneise gestoßen. Der Alte grapschte die Scheine zusammen und stellte nur noch eine Bedingung: sie sollten ihm einen Zettel unterschreiben, dass er sie vor dem Ankauf des Claims gewarnt habe. „Ich will ein reines Gewissen bei der Geschichte haben“, knurrte er sie an. „Und außerdem noch eins: von der Sache erfährt in Tombstone vorher kein einziger Mensch auch nur ein einziges Wort! Ich will hier von keinem als alter Gauner ausgehängt werden, der zwei Greenhorns beschummelt! Wenn es so weit ist, reißen sie sowieso ihre Schandmäuler auf! Das kann ich dann nicht mehr ändern – aber das kommt noch früh genug.“

Dazu waren die beiden natürlich bereit, nur bemerkte Plumpudding noch: „Immerhin müssen wir doch zusammen zum Sheriff gehen und bei ihm den Verkauf perfekt machen!“

Aber da brach ein wahres Ungewitter aus dem Alten los. Wenn sie zum Sheriff gingen, dann könnten sie die Sache ebenso gut öffentlich ausrufen lassen, dann wüsste es zehn Minuten später ganz Tombstone – nein, das machten sie in der Landeshauptstadt Phoenix fest. Gut, meinte Plumpudding, da würden sie also morgen –

Doch der Alte, der erst gar nicht an den Verkauf herangehen wollte, hatte auf einmal große Eile. Morgen könne er nicht, und übermorgen auch nicht – heute noch müssten sie nach Phoenix. Auch das war den beiden recht, und sie verabredeten genau, wie und wo sie alles zu erledigen hätten. Sie fuhren im selben Greyhound-Bus nach Phoenix, aber sie taten so, als hätten sie einander noch nie gesehen. Auch in Phoenix gingen sie nicht zu dritt durch die Straßen, sondern trafen sich erst bei dem Notar, dessen Namen und Adresse er ihnen angegeben hatte. Die Sache selbst war in einer halben Stunde erledigt. Sie unterschrieben den Kaufvertrag, in den die Ehrenerklärung für Old Hatchcatch eingefügt worden war, sie bekamen eine Quittung über die 3000 Dollar. Sie hatten noch einen Tanz mit dem Alten, bis er bereit war, die Hälfte der Gebühren für den Notar zu übernehmen, und als das in Ordnung war, hastete er davon, ohne noch ein Wort zu sagen.

„Ja, meine Herren“, sagte der Notar und vermied es, sie dabei anzusehen, „mit so einem alten Tombstoner kann man schon seine Überraschungen erleben.“

Sie hatten noch drei Stunden Zeit, bis wieder ein Bus zurück nach Tombstone fuhr, und sie gingen zum „Effendi“, einem winzigen Restaurant mit drei Tischen, das ein kleinasiatischer Türke aufgemacht und der Notar ihnen empfohlen hatte. Sie bestellten auf Neunauges kundigen Rat Pilaf mit Gurken in Joghurt und dazu einen süffigen kalifornischen Rotwein. Sie aßen und tranken mit Behagen, denn für jeden war es ein herrliches Gefühl, nunmehr rechtmäßiger Besitzer einer Goldgrube zu sein.

Auch als sie wieder in Tombstone ankamen, wirkte die Glut des kalifornischen Weins in ihnen noch nach. Nie waren sie in der ,Alhambra’ gewesen; immer hatten sie sich in ihrem Zimmer oder in der ,Eule’ gehalten und respektiert, dass sie die Rolle armer Goldsucher zu spielen hatten. Aber jetzt war das vorbei. Jetzt waren sie Claim-Besitzer. Jetzt gingen sie dahin, wo die Tombstoner Männer von Rang und Ansehen saßen, eben in die ,Alhambra’. Und sie würden mit ihrer neuen Würde auch nicht länger hinterm Berge halten. Verschwiegenheit hatten sie nur so lange versprochen, wie der Verkauf nicht abgeschlossen war. Jetzt legten sie ihre Trumpfkarten auf den Tisch.

Der Schankraum war voll. Aber an dem Tisch, wo der Sheriff mit einem Mann saß, den sie nicht kannten, waren noch zwei Stühle frei. Sie setzten sich dazu, und Frau Brown brachte ihnen zwei Whisky mit Soda.

Selbstverständlich wusste der Sheriff, wer sie waren. Er hatte noch nie mit den „Mooner“ gesprochen, aber das war ja kein Grund, sie jetzt nicht freundlich anzureden. „Also dann“, sagte der Sheriff, „immer noch auf der Suche nach einem Claim?“

Ein besseres Stichwort konnte gar nicht fallen. „Nicht mehr“, sagte Plumpudding, und im stolzen Gefühl, einen hohen Gipfel bezwungen zu haben, verfiel er in die Sprechweise des Chefs. „Suchen nicht länger. Haben gefunden.“

„Was?“ sagte der Sheriff. „Einen Claim mit was drin?“

„Gold“, sagte Plumpudding.

„Das gibt’s um Tombstone im Umkreis von sieben Meilen nicht mehr“, sagte der Sheriff.

„Irrtum“, sagte Plumpudding. „Unser Claim ist fündig.“

„Männer“, rief der Sheriff in den Raum, und seine Stimme übertönte den Lärm, „die drei Mooner haben einen fündigen Claim!“

Einen Atemzug lang war auf einmal Totenstille. Dann aber sprangen alle auf, kamen herangestürzt und umdrängten den Tisch. „Wo? Wo? Wo?“ schrieen die Männer.

Neunauge hatte nicht die einzelnen Worte des Gesprächs zwischen Plumpudding und dem Sheriff verstanden, wohl aber ihren Sinn, und er genoss das Aufsehen, das sie erregten. So war es eben, wenn man im Leben etwas darstellte.

„Nichts mehr zu machen“, sagte Plumpudding. „Haben den Claim schon gekauft!“

„Gekauft?!“ rief der Sheriff. Er schlug mit der Faust auf den Tisch, und wieder riefen die Männer: „Wo denn, ihr schlitzohrigen Mooner?!“

„Pillete-Flat“, sagte Plumpudding mit jenem bescheidenen Stolz, mit dem etwa ein Mitglied der Familie Rockefeller seinen Namen nennt.

Wieder war einen Augenblick lang eine Stille wie vorhin. Aber dann brach ein Höllengelächter los. Die Männer schlugen sich gegenseitig auf die Schultern vor Vergnügen, als hätten sie den besten Witz gehört, der seit der Entdeckung Amerikas auf dem neuen Kontinent gemacht worden sei. Aber dann fassten sie sich wieder, es wurde still, weil sich keiner den Spaß verderben wollte, die weitere Entwicklung dieses Bluffs zu erleben.

„Das Pillete-Flat ist ausgepowert“, sagte der Sheriff. „Da gibt’s so wenig Gold in der Erde wie hier auf dem Tisch!“

Plumpudding hätte sich beinahe über die törichte Heiterkeit der Männer geärgert, aber dann dachte er überlegen: „Die Narren! Wenn eben einer etwas davon gewusst hätte, dann hätten sie den Claim längst gekauft!“ Sie würden es ihnen zeigen, dass er mehr Gold enthielt als der Tisch, an dem sie saßen.

„Neunauge“, sagte er gelassen, „sie glauben uns nicht. Zeig ihnen das Gold!“

Neunauge fasste überlegen in die Tasche und brachte das Nugget hervor. „Voila, monsieur!“ sagte er und reichte es dem Sheriff.

Der nahm es, besah es, und die Männer drängten wieder dicht heran. Dann hielt er es hoch, so dass alle es sehen konnten, und rief: „Sappenkopfs Erbstück!“

Gegen das Gelächter, das jetzt ausbrach, war das von vorhin ein unschuldiges Kinderlachen. Die Männer wichen zu ihren Tischen zurück, sanken auf die Stühle, lachten und lachten. Es dröhnte, als lachten die Wände mit.

„Dieses Nugget“, sagte der Sheriff, „ist weit und breit bekannt. Das hat ein Mann mit dem Spitznamen Sappenkopf von seinem Vater geerbt. Es war das einzige, was ihm sein Alter hinterließ.“

„Irrtum“, sagte Plumpudding, „dieses Nugget haben wir aus dem Pillete-Flat ausgegraben!“

„Das Flat hat Sappenkopf eben vorher gesalzen!“ rief der Sheriff, „sonst wär es Old Hatchcatch ja nie losgeworden!“

„Wieso sollte Sappenkopf ihm den Gefallen tun?“ fragte Plumpudding. „Wo die beiden sich doch nicht ausstehen können!“

„Das erste, was ich höre“, sagte der Sheriff. „Die beiden haben mehr als ein Ding zusammen gedreht.“

„Sappenkopf hat sich zu den Söhnen gehalten und nicht zu dem Murrkopf!“ sagte Plumpudding.

„Old Hatchcatch hat nie Söhne gehabt“, sagte der Sheriff. „Das ist der hartgesottenste Hagestolz von ganz Arizona!“

Mit dem Mut der Verzweiflung hatte Plumpudding dieses Rückzugsgefecht geführt. Jetzt sah er klar. „Neunauge“, sagte er, „die Kerle haben uns betrogen!“ Aufgeregt erklärte er dem Franzosen, was hier zu erklären war. Neunauge wurde blass. Welch eine Traumwelt brach zusammen…

„Also dann“, sagte der Sheriff, der mit den beiden Mitleid hatte, „euer Geld kriegt ihr wieder. Das bezeugt hier jeder vor Gericht, dass euch Old Hatchcatch beschwindelt hat, als er euch zum Kauf animierte!“

„Wir haben’s im Kaufvertrag stehen, dass er uns vor dem Ankauf gewarnt hat“, sagte Plumpudding gebrochen.

„Das haben sie mit ausgeruhtem Kopf gemacht“, sagte der Sheriff.

„Ce chien! Ce bougre!“ (Dieser Hund! Dieser Schuft!) schrie Neunauge auf, „dieser Sappenkopf –!!“ Sie stürzten davon. Sie vergaßen, ihren Whisky mit Soda zu bezahlen, und Mister Brown, der alles mit angehört hatte, trug ihnen das nicht nach. Denn dieser Witz mit dem gesalzenen Pillete-Flat würde den Versammelten einen Durst machen, der sich bei ihm in viele Dollars umsetzen musste.

Neunauge und Plumpudding hasteten durch die Straßen. Diesem Sappenkopf fuhren sie jetzt an die Gurgel. Diesem scheinheiligen Biedermann, bei dem jedes Wort eine Lüge war. Ihre 3000 Dollar hatte er mit dem Alten einfach geteilt… Mit wilder Wut hasteten sie in die ,Eule’. Aber Sappenkopf war nicht da.

„Wussten Sie nicht, dass er abgereist ist?“ fragte die Wirtin erstaunt. „Er sagte doch, er müsse für Sie nach Frisco – er hat bei uns noch eine Schuld von 43 Dollar 75 und hinterlassen, für die würden Sie aufkommen!“

„Auch eine Provision sollen wir ihm noch zahlen“, sagte Plumpudding dumpf.

„Heute nicht“, sagte Neunauge, bebend vor Zorn, „heute nicht!“ Und sie gingen davon, fest entschlossen, dieses Lokal nie wieder zu betreten.

Schweigend gingen sie durch die Straßen. Aber was war das für ein anderes Schweigen als in den beglückten Stunden, die sie im „Effendi“ verbracht hatten! Da waren sie wohlauf gewesen, aber jetzt waren sie wie zerschmettert.

„Figur hat ganz recht“, stöhnte Neunauge. „Schutt, alles Schutt!“

Dem hätte Plumpudding zustimmen können, denn auch ihn musste es schmerzen, dass er so betrogen worden, dass der Traum von der Goldgrube in nichts zerronnen war. Aber er tat es nicht. Denn alles war nicht Schutt. Da war doch noch der Chef, da waren noch GG und der Graf. Das waren drei Männer, mit denen gut zu leben war. Selbst wenn er mit dem Gold schwerreich geworden wäre, so hätte das sein Leben eigentlich gar nicht verändern können, denn er wäre geblieben, was er war: der treue Begleiter des Chefs.

Aber sie waren beide froh, dass Figur fest schlief, als sie in ihr Zimmer kamen. Es wäre zu bitter gewesen, wenn sie ihr ganzes Unglück ihm jetzt noch hätten erzählen müssen, und schweigend legten sie sich in ihre Betten.

*

Aber Frank Blinn kam noch nicht nach Haus, um zu schlafen, und auch Odysseus suchte sein Lager im Pferdestall der ,Alhambra’ noch nicht auf. Sie hatten den Lärm um Pillete-Flat mit angehört, sie hatten die furchtbare Enttäuschung der beiden mit angesehen, und sie waren die einzigen, die darüber nicht gelacht hatten. Bekümmert saßen sie in der Abwaschkammer beisammen. Ihnen hatten die Männer geholfen, und deren Unglück jammerte sie so, dass sie davon nicht loskamen.

„Sappenkopf sein ganz großes Miststück“, sagte Odysseus, „Old Hatchcatch sein Miststück noch mal so groß wie Sappenkopf.“

„Aber sie haben gewonnen, Odysseus“, sagte Frank. „Sie sind obenauf!“

„Onkel Ben haben Sprengpatronen“, sagte Odysseus, „arm Nigger Odysseus wissen ganz genau. Onkel Ben haben mitgenommen Sprengpatronen, aus den Minen von Douglas. Onkel Ben sein gutes Nigger wie arm Nigger Odysseus. Wenn arm Nigger Odysseus bitten Onkel Ben: du legen Sprengpatronen unter Tür von Old Hatchcatch, wenn Old Hatchcatch nicht sein zu Haus, Onkel Ben machen es. Old Hatchcatch kommen nach Haus, Old Hatchcatch treten auf Sprengpatrone, Sprengpatrone machen wumm – Old Hatchcatch sein nicht mehr da. Old Hatchcatch sein nur noch lauter kleine Stückchen. Onkel Ben haben sehr gutes Herz. Onkel Ben machen bestimmt so!“

„Damit ist den Männern nicht geholfen, Odysseus“, sagte Frank. „Sie sind mit dem Claim betrogen und bleiben betrogen!“

„Claim haben vielleicht doch Gold“, sinnierte Odysseus.

„Der Claim war nur gesalzen“, sagte Frank.

„Ganz oben“, sagte Odysseus.

„Old Hatchcatch hat doch da früher schon gegraben“, sagte Frank. „Was drin war, hat er herausgeholt.“

„Old Hatchcatch graben und hören auf graben, wie nix mehr kommen. Wenn immer weiter graben, wenn graben ganz tief, wenn graben so tief, wie noch nie Männer graben – dann kommen wieder was – vielleicht.“

„Vielleicht –“ sagte Frank zweifelnd.

„Massa Frank“, sagte Odysseus und sprang von dem Schemel hoch, auf dem er gehockt hatte, „arm Nigger Odysseus haben ganz großes Idee. Arm Nigger Odysseus gehen zu arm Nigger Onkel Ben, dann gehen zu arm Nigger Cindy, dann gehen zu arm Nigger Jabbo, und arm Nigger Odysseus sagen überall dasselbe: ,Bruder Nigger, gute weiße Männer geben arm Nigger Odysseus einen Dime und noch einen Dime. Gute weiße Männer wollen trösten Odysseus, weil sein nur armes Nigger. Ihr drei Nigger hingehen und graben für die guten weißen Männer Pillete-Flat. Graben so tief, wie Digger noch nie graben. Graben heute und morgen und übermorgen und immerzu. Graben bis wieder was kommt. Massa Frank, sein das nicht ganz großes Idee?“

Frank war nicht davon überzeugt. Aber der Junge war so begeistert von seinem Einfall, dass er ihn nicht davon abbringen wollte.

„Ja, Odysseus“, sagte er, „das ist wirklich eine gute Idee!“

[2]Diese für Figur recht dunkle Begegnung ist erzählt im Kranz-Band 1: „In den Klauen des Ungenannten“

In der Falle

Am andern Morgen, als die drei Männer schon wach waren, aber noch in ihren Betten lagen, ging es natürlich nicht anders, als dass die enttäuschten Goldgräber Figur über den jämmerlichen Stand ihrer Sache unterrichteten. Er hätte triumphieren können, dass er im richtigen Augenblick ausgestiegen war, aber er tat es nicht. Er war selbst zu niedergeschlagen. „Was hab ich gesagt?“ brummte er. „Alles ist Schutt, nichts weiter als Schutt!“

Es klopfte, und sie hörten die Stimme von Frau Blinn, es sei ein Telegramm für sie gekommen. Sie schob es ihnen unter der Tür durch, und Plumpudding stieg aus dem Bett und holte es, machte es auf und las vor: „Gut angekommen stop Freddy leider schwer krank stop kümmert euch um Mary stop komme baldmöglichst zurück stop Dolores.“

Die Nachricht elektrisierte sie. Da war etwas geschehen, und für sie war etwas zu tun! Das brachte sie am ersten über ihren Kummer weg. Der Mister Connel war also nicht in Ordnung – ,schwer krank‘: das hieß, er war ein ganz gefährlicher Bursche. Nun, sie würden sich um ihn kümmern – das heißt, sie würden ihn beschatten, dass er keinen Schritt mehr tun konnte, ohne dass sie es wussten. „Woher kommt das Telegramm?“ fragte Figur. „Aus Muy Vavi, Mexiko“, sagte Plumpudding.

Sie zogen sich rasch an, frühstückten, und dann gingen sie los, wie sie jeden Morgen auf die Suche gegangen waren, mit Hacke und Schaufel, und Plumpudding und Neunauge nahmen es hin, dass jeder, der ihnen begegnete, sie ausdrucksvoll angrinste. Sie schlugen die Richtung nach dem Wasserwerk ein und machten dort die Gegend unsicher. Es kam der Augenblick, wo sie Al Connel heranreiten sahen, von der mexikanischen Grenze her, und ohne dass er etwas merkte, belauerten sie jetzt alles, was er unternahm.

Sie stellten fest, dass er aus dem Wasserwerk auszog, dass er sich in Tombstone ein Zimmer suchte – und dass er dann im Hause des Sheriffs verschwand. Was dort gesprochen wurde, konnten sie natürlich nicht ermitteln.

*

Auf seinem Weg zum Sheriff rechnete Al Connel die Posten noch einmal genau durch. Aber es blieb dabei – die Sache ging glatt auf. Frank Blinn konnte ihm nicht gefährlich werden; er wusste so gut wie nichts. Nur einer konnte reden… Mike Mull. Deshalb musste er stumm gemacht werden, ehe er den Mund auftun konnte. Und wenn Mike Mull tot war, hatte Frank Blinn überhaupt keinen Grund mehr, von den Zetteln zu reden, die Elias Willcox und Jess Hodge in den Tod gelockt hatten.

Behan war zu Haus. „Hallo, Sheriff! Hätte Sie gern gesprochen. Haben Sie eben Zeit?“

„Immer, wenn ich nicht gerade esse“, antwortete Sheriff Behan. „Nur wenn ich esse, sehe ich niemand. Nehmen Sie Platz, Connel. Kleiner Krach mit Vickers, wie ich höre?“

Al Connel machte eine wegwerfende Handbewegung. „Es wurde Zeit für mich, mich mal woanders ein bisschen umzusehen. Man rostet sonst ein.“ Dann sprach er weiter, aber leiser. „Sheriff, ich habe da eine Sache, aber nur für Sie!“

Sheriff Behan sah ihn aufmerksam an.

„Sheriff“, sagte Al Connel, „ich muss Ihnen das jetzt erklären – mich hat das beschäftigt, wie Willcox und Hodge nacheinander umfielen. Ich hatte da so meine Ideen. Offen gestanden, ich hatte etwas gehört… Aber ich hatte keinen Beweis, deswegen konnte ich Ihnen damit nicht kommen. Aber jetzt habe ich den Beweis, Sheriff.“

Sheriff Behan wiegte den Kopf zweifelnd hin und her. „Es ist ein faules Stück Fleisch, Connel. Ich werd und werd nicht daraus klug. Seien Sie vorsichtig, Connel. Man denkt immer: ,Das ist der Beweis‘ – und wenn man damit vor den Richter kommt, reißt alles wie ein Spinngewebe, und man ist der Dumme. Läuft Ihre Spur durch Tombstone?“

„Nein, Sheriff. In die Soledad.“

Jetzt war der Sheriff mehr dabei. „Sie waren drüben?“

„Ja.“

„Wer ist es, Connel?“

Al Connel beugte sich über den Tisch und flüsterte dem Sheriff zu: „Mike Mull!“

Der Sheriff überlegte. „Ja, der bringt so was hin“, sagte er dann. „Aber wie sind Sie auf den gekommen?!“

„Das ist das einzige, was Sie mich nicht fragen dürfen, Sheriff.“

„Versteh ich, Connel. Wenn ich was von andern Leuten hören will, muss ich selbst den Mund halten können. Aber wo ist der Beweis, Connel? Auch wenn ich genau weiß, dass er’s war, hilft mir das gar nichts, wenn ich’s ihm nicht beweisen kann.“

„Fragen Sie ihn!“

„Wenn ich über die Grenze gehe, ist er auf und davon.“

„Er kommt her, Sheriff. Das hab ich noch eingefädelt.“

„Donnerwetter, Connel! Schießen Sie los: wo kriegen wir ihn?“

„Er hat irgendwas vor. Was es ist, habe ich nicht heraushören können, ich wollte auch so genau nicht fragen. Aber ich weiß, wo er sich hier verstecken will.“

„Wo?“

„In der Geronimo-Höhle.“

„Da hat er also auch gesteckt, als er auf Willcox lauerte“, sagte der Sheriff. „Wann kommt er?“

Al Connel sagte ihm den Tag, und dann überlegte der Sheriff laut. „Davon darf keiner vorher was wissen. Sie halten dicht, und ich halte dicht. Es sind noch sechs Tage bis dahin. Aber Vorsicht! Man kann nicht wissen, ob er nicht irgendwen in der Stadt hat, der ihm was steckt. Sie passen auf, ob er kommt. Erst wenn er da ist, kommen Sie wieder zu mir. Und dann – wen nehmen wir mit? Ich denke, wenn wir fünf sind, das reicht – Sie, ich, die zwei Hilfs-Sheriffs und noch einen Zeugen. Der Richter hat immer gern, wenn nicht bloß die Polizei die Hand auf die Bibel legt. Ich meine, wir nehmen Jim Gurley mit. Wenn der ihn packt, zerbricht er ihm freihändig die Knochen – denn das ist die Hauptsache: lebendig müssen wir ihn haben. Ein Toter ist zu schwer zum Reden zu bringen. Soweit alles klar, wie?“

„Alles klar, Sheriff. Wenn es soweit ist, sage ich Ihnen Bescheid.“

Al Connel stand auf. „Bleiben Sie sitzen“, sagte der Sheriff. „Ich wollte mit Ihnen auch noch was besprechen. Sie haben mir einen Weg erspart. Ich hätte sonst zu Ihnen kommen müssen. Hier, stopfen Sie sich Ihren Rotzkocher voll! Es spricht sich besser.“

Al Connel stopfte sich seine Pfeife mit dem angebotenen Tabak und sagte, als sie brannte: „Was wollen Sie von mir, Sheriff?“

„Was haben Sie jetzt vor, Connel?“

„Werd schon irgendwo einen Job finden!“

„Ich will Ihnen was sagen: setzen Sie sich hier in dem Haus auf meinen Stuhl, Connel!“

Al Connel lachte. „Einen Sheriff wollen Sie aus mir machen? Ausgeschlossen, Behan!“

„Sagen Sie das nicht –“

Al Connel wechselte den Ton. „Ich bin Ingenieur, Behan, und kein Scout!“ sagte er sehr bestimmt.

„Wenn wir den Mike Mull fassen, haben Sie Ihr Probestück hinter sich. Die Sache ist mir ernst, Connel. Ich bin in einer ganz verdammten Lage. Ich weiß nämlich keinen andern. Dass Dreifinger-Jack hier nicht Sheriff werden darf, ist klar. Ich meine, dass wir Mike Mull aus der Höhle in der Skelettschlucht holen, das ist meine letzte Sache. Das ist ein guter Abschluss. Und ich wette einen alten Hut gegen mein Pferd: Sie kriegen achtzig Prozent der Stimmen. Das will was heißen, Connel, dass Sie sich keinen neuen Job gesucht haben, sondern für nichts und wieder nichts der Sache nachgegangen sind.“

„Vier Jahre sind eine lange Zeit, Sheriff“, sagte Al Connel.

„Sie gehen verdammt schnell rum“, antwortete der Sheriff, „glauben Sie mir. Ich hätte’s Ihnen auch vorgeschlagen, wenn Vickers Sie nicht hinausgefeuert hätte. Sie waren meine letzte Hoffnung, Connel!“

„Wenn ich nicht Krach mit ihm gekriegt hätte, dann hätte ich Sie ausgelacht. Ich kann’s Ihnen ja ruhig sagen: ich hatte gedacht, ich würde eines Tages da draußen den Chef-Ingenieur machen.“

„Das können Sie später immer noch, Connel. Also abgemacht?“

„Ich kann Ihnen nichts versprechen, Sheriff. Das kommt mir zu überraschend. An so etwas muss man sich erst langsam gewöhnen.“

„Versprechen Sie mir wenigstens, sich die Sache zu überlegen und nicht von heute auf morgen hier abzuhauen?“

„Das kann ich tun“, sagte Al Connel. Er ging sehr zufrieden aus dem Haus. Das lief ja wie bestellt…

Er besorgte alles, was Mike Mull in der Höhle brauchen konnte, Büchsen mit Fleisch, ein paar Flaschen, Mehl, Zucker, Butter. Mike Mull sollte sehen, dass er für ihn gesorgt hatte, und sich ganz sicher fühlen. Als es dunkelte, ritt er auf Umwegen bis zur Skelettschlucht. Was er eingekauft hatte, verstaute er dort in der Höhle. Dann blieb er ganze Nächte draußen, zweimal umsonst, aber am dritten Abend erspähte er aus seinem Versteck, dass sich in der Höhle etwas rührte.

*

Nichts davon entging den Spähern, die ihn ungesehen verfolgten. „Der Junge hat einen großen Schlag vor“, sagte Figur.

Es war am Dienstagabend gegen zehn Uhr, als Al Connel nach Tombstone zurückkam, und er ging gleich in die ,Alhambra’. Da saß der Sheriff mit ein paar Männern beim Whisky. Al Connel setzte sich an einen Tisch für sich allein.

Nach einer Weile trank ihm der Sheriff zu und rief dabei: „Na, Connel, wie ist es? Hauen Sie bald ab?“

„Da haben Sie recht, Sheriff“, rief Al Connel zurück, „jetzt ist es so weit.“

Sie zahlten beide zur gleichen Zeit, und als sie sich wie zufällig beim Hinausgehen trafen, standen sie noch einen Augenblick vor dem Haus, und es ging rasch zwischen ihnen hin und her.

„Okay?“

„Okay!“

„Vier Uhr bei mir“, sagte der Sheriff. Das war alles.

„Um vier Uhr geht irgend etwas los“, berichtete Plumpudding. „Der Sheriff ist dabei.“

„Zehn gegen eins: das geht in die Skelettschlucht.“

„Jetzt sind sie erst mal schlafen gegangen“, sagte Plumpudding.

„Das beste, was sie tun können“, sagte Neunauge, „denn um halb vier müssen sie wie wir wieder raus.“

Aber sie kamen nicht viel zum Schlafen. Gegen zwölf klopfte es an ihr Fenster – da draußen standen der Chef, GG und der Graf. Sie hatten sich in Douglas ein Auto gemietet und waren eben eingetroffen.

Plumpudding machte ihnen die Haustür auf, und so leise wie möglich gingen sie in das Zimmer der Drei. Zum Schlafen kam keiner mehr: es war genug zu berichten.

Als Al Connel noch im Dunkeln vor dem Haus des Sheriffs eintraf, sah er die Umrisse von Männern und Pferden. Er trat hinzu. Außer der Pistole hatte jeder von ihnen noch eine Büchse mitgebracht.

„Ihr Männer“, sagte der Sheriff, „es tut mir leid, dass ihr aus den Federn musstet, aber wenn ich euch sage, weshalb, dann seid ihr alle zufrieden.“

„Klingt vielversprechend“, sagte Jim Gurley brummig. Er war noch verschlafen.

„Hier der Al Connel hat den Kerl aufgespürt, der Willcox und Hodge auf dem Gewissen hat!“

„Nicht schlecht“, sagte Jim Gurley, „wenn’s stimmt!“

„Wer ist es?“ fragte einer der Hilfs-Sheriffs sachlich.

„Werdet ihr schon sehen“, antwortete der Sheriff. „Namen nenne ich immer erst vor dem Richter.“

Es dämmerte, als sie vor dem Eingang zur Skelettschlucht hielten. Der Sheriff sprang ab, die andern taten es ihm nach.

„Jetzt binden wir die Gäule an“, sagte Behan, und als sie damit fertig waren, machten sie sich bereit. Sie nahmen die Büchsen von den Schultern, luden sie und gingen dann in die Schlucht, aber nicht alle auf einmal, sondern in Abständen von etwa zehn Metern. Voran ging der Sheriff, ihm folgte Jim Gurley. Dann kam Al Connel, hinter ihm der eine Hilfs-Sheriff und als letzter ging der andere.

Sie hielten sich genau an die Abmachung. Der Sheriff und Jim Gurley schritten, als sie auf einer Höhe mit der Höhle waren, ruhig weiter; sie hatten scheinbar vor, nur die Schlucht zu durchqueren. Als aber Al Connel mit der Höhle in einer senkrechten Linie war, schwenkten die ersten beiden Männer um, und nun bewegten sich alle fünf in einem Halbkreis auf die Höhle zu. Wer sich darin verbarg, hatte keine Aussicht mehr, aus der Schlucht herauszukommen.

Es war hell geworden. Der Sheriff hob die Hand – da blieben die Männer stehen. Der Sheriff ging noch weiter und hielt dann etwa zweihundert Meter vor dem Eingang zur Höhle inne. Al Connel verbarg sich, dass er von der Höhle aus nicht gesehen werden konnte. Auch der Sheriff nahm hinter einem Felsblock Deckung. Er konnte über ihn gerade hinwegsehen und gab einen Schuss in die Luft ab. Der hallte von den Wänden wider. Ein paar Felsdohlen flogen auf.

„Hallo, Mike Mull!“ rief er. „Hier steht Sheriff Behan. Und ich bin nicht allein. Mike! Mach keine Dummheiten und lass dein Schießeisen liegen, wo es liegt! Komm heraus, aber Hände hoch! Wir sind keine Unmenschen, das weißt du! Bist du in Ordnung, dann passiert dir nichts – aber hast du blutige Finger, dann wirst du sauber gehenkt, wie sich das gehört!“

Die Antwort aus der Höhle war ein Schuss. Die Kugel schlug an der oberen Kante des Felsblocks auf, hinter dem der Sheriff sich gedeckt hatte. Es gab Steinsplitter.

„Hinlegen!“ schrie der Sheriff.

Alle Männer verschwanden hinter den Felsblöcken.

Der Sheriff war, von Stein zu Stein huschend, zurückgegangen und hatte die Männer zusammengewinkt.

„Es geht aufs Ganze“, sagte Behan. „Wenn er ein sauberes Hemd hätte, wäre er herausgekommen. Aber so weiß er, dass er dran glauben muss, und nun ist ihm alles gleich. Jetzt schießt er nieder, wen er erwischen kann. Jetzt gilt’s nur eins: schießen!Wir arbeiten uns langsam an die Höhle ran und lassen es ihm in den Eingang hageln, dass er denkt, er wär ’ne Scheibe mit schwarzen Ringen! Aber langsam, Männer, immer langsam – die Zeit ist auf unserer Seite.

Es fiel Schuss auf Schuss. Al Connel schoss nicht, denn er hatte kein Gewehr. Mike Mull war verloren. Die andern brachten ihn zur Strecke. Sie besorgten genau das, was er brauchte: sie schafften ihm einen gefährlichen Zeugen vom Halse.

Es dauerte bis gegen Abend, da kam aus der Höhle kein Schuss mehr. Dem Mann, der ihnen so zu schaffen gemacht hatte, bot der Sheriff noch einmal an, mit erhobenen Händen herauszukommen, aber auf diese Aufforderung erfolgte nichts weiter. Da kroch der Sheriff auf dem Bauch an die Höhle. Er hatte das Gewehr zurückgelassen und den Six-Shooter in der Hand.

Die Männer sahen, wie sich der Sheriff aufrichtete. „Kommt her!“ rief er. „Mike Mull ist tot.“

„Mausetot“, stellte Jim Gurley befriedigt fest. „Dass er was auf dem Buckel hatte, ist klar – aber kein Mensch weiß was!“

„Mike Mull hat Willcox und Hodge erschossen“, sagte Al Connel.

„Jetzt, wo er tot ist, kann das jeder sagen!“ war Jim Gurleys bissige Antwort.

„Sheriff“, sagte der eine Hilfs-Sheriff, „woher wussten Sie denn, dass Mike in der Sache steckte? Und woher wussten Sie überhaupt, dass er wieder hier war, und ausgerechnet in der Höhle?“

„Jetzt müssen Sie reden, Al Connel“, sagte der Sheriff. „Ich hab Sie nach keinen Einzelheiten gefragt, als Sie zu mir kamen, aber jetzt, wo er tot ist, müssen Sie auspacken!“

„Meine Herren“, sagte Al Connel, „Sie wissen alle: unter der Hand erfährt man manches.“

„Ich hab’s nicht gern“, sagte Jim Gurley, „dass beim Spiel einer die Hand unterm Tisch hat.“

Al Connel wurde unsicher. Hatte er doch einen Fehler gemacht? Wusste etwa dieser ungeschlachte Jim Gurley mehr, als er sagte?

Alle sahen auf ihn, wie er dastand und nichts zu sagen wusste.

„Ruhig raus mit der Sprache, Connel“, sagte der Sheriff. „Wen wollen Sie noch schonen?“

„Es will sich eben mancher wichtig machen“, sagte Jim Gurley höhnisch. „Wer bei der Wasserleitung rausgeflogen ist, der möchte am Ende gern Sheriff werden!“

Die beiden Hilfs-Sheriffs lachten, und wie einer im letzten Augenblick das Steuer seines Wagens herumreißt, werde daraus, was will, sagte Al Connel heftig: „Sheriff, verhaften Sie Frank Blinn. Da haben Sie den Beweis!“

„Frank Blinn?“ rief der Sheriff erst verblüfft.

„Jawohl“, sagte Al Connel und stand groß da. „Frank Blinn steckte mit ihm unter einer Decke. Wissen Sie noch die Sache mit dem Zettel? Frank Blinn hat ihn dem Willcox zugesteckt, und dem Jess Hodge hat er auch einen Zettel gebracht.“

„Frank Blinn“, sagte der Sheriff wieder, aber beinahe traurig.

„Das sieht verdammt nach Beweisen aus“, sagte Jim Gurley. „Tut mir leid, Connel, wenn ich Sie auf die Zehen getreten habe. Habe leider ungewöhnlich große Schuhnummer.“

„Macht nichts“, sagte Al Connel. Er atmete auf. Das war vorüber… Frank konnte sagen, was er wollte. Jetzt musste er dran glauben.

„Sehen Sie, Connel“, sagte Behan, „Sie haben das Zeug zum Sheriff. Offen gestanden, ich hab es satt. Aber einer muss es machen.“

„Meine Stimme haben Sie, Connel“, sagte Jim Gurley.

„Jetzt sind Sie schon so gut wie gewählt, Connel“, sagte der Sheriff.

„Ich danke Ihnen für Ihr Vertrauen“, sagte Al Connel. Seinen bescheidenen Worten war der Triumph nicht anzuhören, den er empfand. „Ich werde mein Möglichstes tun.“

In dem Augenblick hörten sie aus der Ferne das Geräusch eines stoppenden Autos. Es kam aus der Richtung, aus der sie sich der Höhle genähert hatten, also von Tombstone her. Sie drehten sich alle um und sahen hin.

Al Connel erbleichte. Da kamen drei Männer. Da kamen drei Männer, von denen er gedacht hatte, dass sie tot wären, erstickt im Sand der Satansfallen. Da kamen die drei Männer, die er in den Tod hatte schicken wollen, weil sie ihm auf der Spur waren. Jetzt kamen sie her, um ihn zu entlarven. Jetzt brachten die Drei es an den Tag, dass er Elias Willcox und Jess Hodge hatte ermorden lassen, damit für ihn die Bahn frei war bei der Wahl zum Sheriff. Jetzt hatte er verspielt.

Verspielt? Nein, noch nicht. Die Drei kamen zu Fuß heran. Sie hatten ihren Wagen am Eingang zur Schlucht stehen lassen. Weiter war der Weg nicht befahrbar. Sie kamen ganz langsam näher. Nein, er hatte noch nicht verspielt. Es blieb ihm noch eins: fort!

Freilich, der Rückweg zu seinem Pferd war ihm versperrt. Da hätte er an den Dreien vorübergehen müssen. Und seitwärts konnte er nicht ausweichen. Die Wände der Skelettschlucht waren steil wie Mauern. Aus dem Canon kam er nicht durch dessen anderen Ausgang. Jetzt kaltes Blut – und er war gerettet.

„Haltet die Brüder auf“, sagte er. „Lasst euch genau erzählen, was sie wollen – aber glaubt ihnen kein Wort. Die hängen mit drin! Nehmen Sie die Drei hopp, Sheriff! Bis in die Soledad war ich hinter ihnen her!“

Der Sheriff war verdutzt. Das waren doch die drei Männer, die mit ihm gesprochen hatten, weil sie eine Ranch hatten pachten wollen! Aber in Tombstone sagt ja keiner, was er eigentlich plante –…Hatte er sich von den Kerlen so übers Ohr hauen lassen?

Langsam ging Al Connel davon, zum Ausgang der Schlucht hin. „Wo wollen Sie hin, Connel?“ rief der Sheriff.

„Das werden Sie gleich sehen“, rief er zurück. „Lassen Sie mich nur!“

„Halten Sie den Kerl!“ rief der Chef. Die drei Männer begannen zu laufen.

„Es geht schon los“, sagte Jim Gurley, und mit fertiggemachten Gewehren wandten sie sich wie eine Schützenkette gegen die Herankommenden.

„Stop!“ rief der Sheriff, „oder wir schießen!“

„So ist’s richtig“, dachte Al Connel. Noch immer ging er seinen langsamen Schritt. Er wagte noch nicht, zu rennen. Aber sobald er die großen Felsblöcke erreicht hatte, dann – noch dreihundert Meter, dann konnte er laufen…

Im Gehen drehte er sich um. Er sah, dass die beiden Gruppen sich getroffen hatten und heftig gestikulierend aufeinander einsprachen. Gut, gut, gut. Sie würden Zeit brauchen, bis sie sich verständigt hatten… Wenn die verfluchten Drei sich geteilt hätten, einer von ihnen die Schlucht umgangen hätte und vom Ausgang her gekommen wäre, dann wäre es mit ihm aus gewesen.

Noch zweihundert Meter…

Wieder drehte er sich um. Wahrhaftig, die reden immer noch… Es war nicht einfach, Jim Gurley etwas klarzumachen.

Noch hundert Meter, dann verschwand er hinter den großen Felsblöcken… Noch achtzig… Dann hatte er noch eine Chance, zu entkommen…

Verflucht – zwischen den Felsblöcken bewegte sich etwas… Männer… Einer, zwei – drei! Sie kamen ihm direkt entgegen –Jetzt erkannte er sie. Es waren die verrückten drei Mooner.

Gut, gut. Die taten keinem Menschen etwas. Die waren imstande und suchten in der Skelettschlucht Gold, nachdem Sappenkopf und Old Hatchcatch sie so schwer geschädigt hatten.

Jetzt waren sie heran. „Hallo, Jungens“, sagte er, ohne sich im Gehen aufzuhalten, „immer munter auf den Beinen?“

„Hände hoch“, schrie Figur, und alle drei hatten die Pistolen in der Hand.

Er war so verblüfft, dass er wie gelähmt stand. Als er trotz dem Anruf in die Tasche fahren wollte, war es zu spät. Schon hatten sie ihn gepackt und ihm die Hände auf den Rücken gebunden.

„Sie sehen“, sagte Figur, „wir sind tatsächlich noch ganz munter auf den Beinen!“

„Keine Witze mehr, Figur“, sagte Plumpudding. „Der Mann hat nichts mehr zu lachen.“

Sie brachten ihn zu den andern. „Mister Connel“, sagte GG, „Sie wollten hier Sheriff werden, um an dem Chinesenschmuggel und am Diamantenschmuggel gehörig zu verdienen. Dabei war Ihnen Elias Willcox im Weg. Sie ließen ihn durch Mike Mull abschießen. Dann war Ihnen Jess Hodge im Weg. Sie ließen ihn durch Mike Mull abschießen. Dann waren wir drei Ihnen im Weg. Sie schickten uns in die Satansfallen. Dann war Ihnen Mike Mull im Weg, weil er zuviel von Ihnen wusste. Sie lockten ihn über die Grenze, verrieten ihn und sorgten dafür, dass er abgeschossen wurde. Zuletzt wollten Sie noch Frank Blinn ins Zuchthaus bringen. Ist das so oder nicht?“

Al Connel blickte über sie weg nach Westen. Die Sonne war nicht mehr zu sehen. Sie war hinter der hohen Wand der Schlucht verschwunden. Sie war wohl auch schon für die Menschen draußen untergegangen. Aber der Himmel leuchtete noch von ihrem Glanz. In diesen Anblick verloren, stand der gefesselte Mann da, und seinem männlich schönen Kopf sah keiner an, was er für Gedanken verbarg. Auf die Frage GGs antwortete Al Connel nicht.

„Sheriff“, sagte Jim Gurley, „den behalten wir nicht hier. Den geben wir weiter. Der ist reif für den elektrischen Stuhl.“

Die beiden Hilfs-Sheriffs blieben bei dem Toten und dem Gefangenen. Sheriff Behan wollte ihnen einen Lastwagen aus Tombstone schicken.

„Nicht nötig“, sagte Figur. „Wir haben noch einen Ford da. Der hat Platz für Lebende und Tote.“

„Was sagen Sie dazu, GG“, sagte der Graf, als er neben GG ihrem Wagen zuschritt. „Ich komme von einem Gedanken nicht los: Auch über diesen Menschen hat eine Mutter glücklich gelächelt, als ihr der Neugeborene zum erstenmal in den Arm gelegt wurde!“

„Wie wird der Mensch, was er ist?“ fragte GG zurück.

*

Als sie vor der ,Alhambra’ aus ihrem Wagen stiegen, kam Frank Blinn aus dem Haus gelaufen, um sie zu begrüßen.

„Alles in Ordnung“, sagte der Chef zu ihm. „Mörder ist gefasst.“

„Mike Mull?“ flüsterte Frank.

Der Chef nickte.

„Und warum?“ fragte der junge Mensch erregt.

„Kein Verdacht mehr gegen Sie, Frank“, sagte GG. „Aber Sie kennen den Hauptschuldigen.“

„Ich kenne ihn?!“

„Ja. Al Connel.“

Ganz verstört starrte Frank ihn an. Al Connel, dem er vertraut, bei dem er Rat gesucht hatte…

Kein Wort brachte er heraus.

Sensation in Tombstone

Die Aufregung über die Verhaftung Al Connels und die Aufklärung der beiden Morde hatte sich noch nicht gelegt, als über die Tombstoner eine Nachricht hereinbrach, welche die ganze Stadt in einen wahren Taumel stürzte.

Es war am Morgen des dritten Tages, nachdem Al Connel vom Sheriff im Gefängnis der Hauptstadt abgeliefert worden war. GG hatte sich auf seinem Zimmer in der ,Alhambra’ eben mit dem Chef zusammengesetzt, um den Bericht für London zu verfassen, in dem sie leider zu melden hatten, dass die Firma Morford, Kidden & Co ihren Bemühungen um die Wassersuche in den Dead-Lands zuvorgekommen und es ihrer Meinung nach deshalb für sie zwecklos sei, sich noch länger in Arizona aufzuhalten; sie bäten daher um Instruktionen, ob sie nach London zurückkommen oder ob sie sich an einen andern Platz der Erde begeben sollten. Der Graf saß mit Plumpudding und Neunauge vor dem Hotel, wobei sie gerade über die sonderbare Sache sprachen, dass Figur sich möglichst wenig außerhalb des Hauses der Familie Blinn zeige. Da kam Odysseus angeschossen. Er war so gerannt, dass er kaum ein Wort herausstoßen konnte. Dabei aber drängte alles in ihm, seine ungeheuerliche Botschaft an den Mann zu bringen. Keuchend stand er vor den Dreien. „Massa, Massa, oh Massa –“ keuchte er, und dann kam endlich das große Wort: „Wasser!“

„Jetzt haben sie also in den Dead-Lands Wasser“, sagte der Graf.

„Nix Dead-Lands!“ schrie Odysseus, „Pillete-Flat!“ – und stoßweise berichtete er. Heute morgen war er zu dem Claim hinausgelaufen. Er wollte nachsehen, ob Onkel Ben und Cindy und Jabbo auch ordentlich bei der Arbeit seien. Sie hatten jeden Tag von morgens bis abends gegraben, sie waren sehr, sehr tief in die Erde gekommen – und da hatte Onkel Ben gerade, um sich die Arbeit zu erleichtern, eine seiner Sprengpatronen mit einer langen Zündschnur oben vom Rande der Grube aus angebrannt: „Patrone machen wumm – und auf einmal kommen Wasser – viel Wasser, sehr viel Wasser –“

„Die Quelle!“ rief der Graf. „Da ist die Quelle!“ Er war schon aufgesprungen und lief die Treppe hinauf in den ersten Stock zum Zimmer von GG, und gleich darauf kamen alle drei wieder die Treppe heruntergelaufen. Inzwischen rannte Odysseus durch den Schankraum in die Küche und schrie wie ein Ausrufer: „In Pillete-Flat sein Wasser!“

Alles, was im Haus war, lief zusammen. Die Ingenieure von Morford, Kidden & Co, die noch beim Frühstück gesessen hatten, rannten zu ihrem Auto. Von allen Seiten kamen Leute. Alles fragte, redete, schrie und wirbelte durcheinander. Nur Plumpudding und Neunauge saßen wie erstarrt auf ihren Stühlen, bis irgendein Mann sie anschrie: „Ihr gottverdammten Mooner – Old Hatchcatch habt ihr schön beschummelt! Für dreitausend Dollar – jetzt habt ihr die Millionen in der Tasche!“

Sie standen auf, waren aber beide immer noch wie benommen. „Wasser ist besser als Gold, Jungens!“ schrie irgendwer begeistert. „Gold hört mal auf – Wasser läuft ewig!“

„Jungens“, schrie eine andere Stimme, „was gebt ihr aus, ihr zwei beiden? Jetzt stinkt ihr von Dollars!“

„Jetzt habt ihr’s geschafft!“ schrie ein Dritter. „Jetzt wacht ihr morgens auf und sagt ,Feierabend‘!“

Neunauge und Plumpudding schwiegen nach wie vor. Durch Neunauges Gehirn funkten Gedanken wie Blitze… kein kleines Bistro in Paris, sondern ein Hochhaus als Hotel… Trauung mit Angelique in Notre Dame. Ein Bild „des jungen Paares“ in allen Illustrierten.

Plumpudding hatte keine so bestimmten Vorstellungen von großartigen Ereignissen. Im Gegenteil. Ihn erfüllte unbestimmte Furcht…

„Müssen hin“, sagte der Chef. „Müssen selbst sehen!“

Sie fuhren alle zusammen mit ihrem Ford los. Aber sie fuhren nicht allein. Wer in Tombstone einen Wagen hatte, der ratterte schon in der Richtung des Pillete-Flats. Wer ein Pferd besaß, ritt hinaus, und wer weder Wagen noch Pferd sein eigen nannte, der lief zu Fuß – ein wahrer Menschenstrom verließ die Stadt. Das letzte Stück, wo es quer über ein totes Gelände ging, das mit Felsblöcken übersät war, mussten alle gehen, und dann standen sie am Rande der großen Grube, welche die Farbigen Tag für Tag gegraben hatten. Wie tief sie war, konnte niemand mehr sehen, denn sie war schon zur Hälfte mit Wasser gefüllt.

„Es steigt, es steigt immer noch!“ schrie ein Mann – tatsächlich, wer hier eine Stunde lang gestanden hatte, konnte deutlich sehen, wie sich die Grube mehr und mehr füllte. Nur von den drei Farbigen, denen das zu verdanken war, sah man nichts. Sie waren verschwunden, denn sie fürchteten sich vor der unangenehmen Frage, wie Onkel Ben an die Sprengpatronen gekommen sei.

„Halten Sie das für Grundwasser, GG?“ fragte der Graf.

„Das kann es natürlich sein“, sagte GG. „Aber ich glaube eher, es ist juvenil.“

„Kenne Juvenile-Court“, sagte der Chef, „unser Jugendgericht – aber jugendliches Wasser – nie gehört.“

„Grundwasser entstammt letzthin den Niederschlägen aus der Luft“, sagte GG. „Aber wenn das hier junges Wasser ist, dann hat es am Kreislauf des Wassers noch nie teilgenommen. Es kommt aus dem Magma.“

„Jedenfalls“, sagte der Chef, „ob so oder so – es ist da. Machen keinen Bericht, GG. Jetzt sofort Telegramm: ,Wasser ist gefunden.‘“

„Eigentlich haben wir es aber gar nicht gefunden“, sagte der Graf.

„Wird auch von mir nicht behauptet“, sagte der Chef. „Telegrafiere nicht, wer es gefunden hat, sondern dass es gefunden ist!“

„Vielleicht setzen Sie gleich hinzu, Chef“, sagte Neunauge, „Quelle in Privatbesitz von Cyprian Bombardon und Patrick Cromby.“

„Ich sehe schon, Neunauge“, sagte der Graf, „aus deinem netten kleinen Bistro wird jetzt ein zehnstöckiger Palast in den Champs Elysees. Ruf doch gleich mal an – vielleicht ist das Claridge für ein paar Millionen billig zu haben!“

„Warum nicht? Warum nicht?“ sagte Neunauge in stolzer Gelassenheit.

„Mir klar, Plumpudding“, sagte der Chef, „muss mich nach jemand anderem umsehen. Kann mir nicht von einem Millionär die Pfeife stopfen lassen!“

Plumpudding antwortete darauf nicht. Ihm war elend zumute. Er hatte ja geahnt, es würde irgend etwas Beängstigendes geschehen. Jetzt war es da: der Chef sagte sich von ihm los. Der Chef benutzte diese Gelegenheit, sich von ihm zu trennen. Der Chef war vielleicht froh, ihn loszuwerden…

Sie gingen wieder zu ihrem Auto, und alle, die das Wasser gesehen hatten, kehrten um. So ging der Menschenstrom zu Fuß, zu Pferd und zu Wagen zur Stadt zurück. Aber ihnen kam ein Mann entgegen, der das Wasser noch nicht gesehen, weil er von ihm erst spät gehört hatte – Old Hatchcatch. Der Alte sah völlig verrückt aus. Ohne Hut und Rock, so wie er von zu Haus weggelaufen war, in Hemd und Hose, das weiße Haar wirr und ungekämmt, hastete er an allen vorbei. Er redete laut mit sich selbst, er gestikulierte wild, und wie die meisten Menschen schon sind: mit erbarmungslosem Spott fielen sie über ihn her. „Mensch“, schrie ihm einer zu, „das Flat hast du aber billig weggegeben!“ – „Lass ihn doch“, brüllte ein anderer, „Old Hatchcatch ist ja als Menschenfreund bekannt!“ – „Junge, Junge“, rief ein dritter, „die Sache ist dir aber zu Wasser geworden!“ Und endlich: „Hast du Sappenkopf schon ein Telegramm geschickt?“

Der Alte antwortete keinem. Er geiferte nur immer wieder vor sich hin: „Betrogen haben sie mich. Betrogen. Einen alten Mann mit weißem Haar haben sie betrogen. Aber es gibt noch ein Gericht! Es gibt noch ein Gericht –“ So hastete er der Erdgrube zu, mit der er die beiden Käufer hatte betrügen wollen und sich selbst um ein Vermögen gebracht hatte.

In den Dead-Lands arbeiteten die Bohrmaschinen nicht mehr. Die Ingenieure hatten sie sofort stoppen lassen. Dann hatten sie ein Gespräch nach Phoenix gehabt, denn ihr Boss war in Tombstone nur dann und wann aufgetaucht, er hatte sich sein Quartier lieber in der größeren Stadt gesucht. Jetzt kam Mister Josua Aristoteles Gruggs, den seine Freunde nur Jan nannten, in seinem Oakland angebraust, und nachdem er die Ingenieure gesprochen und mit ihnen die Quelle besichtigt hatte, suchte er sofort die Besitzer auf. Wie benommen von ihrem Glück, saßen Plumpudding und Neunauge mit dem Chef, GG und dem Grafen wieder unter dem Schattendach vor der ,Alhambra’.

„Den kennen wir doch!“ sagte der Graf, als der baumlange Amerikaner auf sie zukam.

„Natürlich“, sagte GG. „Der fiel uns ja in Peschawar auf die Nerven.“

„Morgen, meine Herren“, sagte Mister Gruggs. „Erst haben wir in Flashmans Hotel in Peschawar zusammengesessen, und jetzt treffen wir uns in der Tombstoner ,Alhambra’. Ja, wie doch der Zufall spielt. Aber, meine Herren, heute komme ich in Geschäften. Ich hätte gern ein Wörtchen mit den Besitzern der Quelle von Pillete-Flat gesprochen.“

„Bitte“, sagte der Chef und stand auf. Auch GG und der Graf erhoben sich und ließen Jan Gruggs mit den andern beiden allein.

„Meine Herren“, sagte der lange Mann, „ich bin Josua Aristoteles Gruggs, und ich möchte Ihnen ein großzügiges Angebot machen. Sie haben das Flat für 3000 Dollar gekauft. Ich biete Ihnen 30000 dafür.“

„So“, sagte Plumpudding.

„Das Zehnfache Ihres Preises, meine Herren!“ sagte Jan Gruggs. „Sie wissen wohl nicht“, sagte Neunauge, „dass das Flat etwas feucht ist?“

„Und Sie wissen nicht, meine Herren, wie bald das bisschen Wasser wieder versiegt ist!“

„Ich meine, das warten wir ruhig ab“, sagte Neunauge.

„Nur wer warten kann, bringt’s zu etwas im Leben – meinen Sie nicht auch, Mister Gruggs?“ fragte Plumpudding.

„Meine Herren“, sagte Jan Gruggs, „mein letztes Wort: hunderttausend!“

„Runde Summe“, sagte Plumpudding und schrieb die Zahl genießerisch auf die Tischplatte.

„Aber eine Null zu wenig“, sagte Neunauge.

„Meine Herren“, sagte Jan Gruggs, „mein allerletztes Wort: zweihunderttausend!“

„Das ist ein Wort“, sagte Plumpudding.

„Aber immer noch zu wenig“, sagte Neunauge.

„Meine Herren“, sagte Jan Gruggs und erhob sich, „hören Sie auf einen Mann, der es gut mit Ihnen meint: das Unglück geht auf wollenen Socken, aber es macht sehr große Schritte. Hier haben Sie meine Adresse.“ Er legte ihnen eine Karte auf den Tisch und ging davon. Noch am selben Nachmittag wurden die Bohrmaschinen aufgeladen, und noch vor Abend waren alle Angestellten von Morford, Kidden & Co wieder fort. Hier kosteten sie die Firma nur noch unnütz Geld.

Plumpudding klopfte beim Chef an und trat auf dessen „Herein“ ins Zimmer, wo der ganz allein saß und seine Pfeife rauchte.

„Chef“, sagte er, nachdem er sich gesetzt hatte, „Sie haben da heute morgen so etwas von einem Millionär gesagt –“

„Plumpudding“, sagte der Chef, „freue mich über den Treffer. Glück kommt endlich mal an den rechten Mann. Natürlich: Geld allein macht’s nicht. Muss was damit anfangen können.“

„Chef“, sagte Plumpudding, ohne Mister Slanton dabei anzusehen, „offen gestanden – wie Sie das heute morgen sagten, hatte ich – ich meine, mir war so, als ob Sie sich freuten!“

„Aber selbstverständlich, Plumpudding. Sagte doch: ein Glückstreffer!“

„Schon, schon… Aber sind Sie nicht auch froh, mich loszuwerden?“

Der Chef nahm die Pfeife aus dem Mund. „Verrückt geworden, wie?“ sagte er.

„Chef“, sagte Plumpudding, „es klang mir so –“

Der Chef sah, wie erregt der gute Plumpudding war, so erregt, dass er nicht recht sprechen konnte.

„Plumpudding“, sagte er, „selbstverständlich finde ich jemand, der mir meine Pfeife stopft. Aber keine wird mir mehr so schmecken, wie sie mir immer geschmeckt hat. Dieselbe Pfeife. Derselbe Tabak. Aber nicht mehr dein Gesicht.“

Plumpudding schluckte. Dann sagte er, etwas heiser: „Chef, ich kann mit dem Geld nichts anfangen. Wollen Sie nicht vielleicht – ich meine – ich habe keinen Kopf für so viel Geld – könnten wir nicht vielleicht beide zusammen – ich würde Ihnen selbstverständlich niemals dazwischenreden – bestimmen müssten Sie ganz allein –“

„Plumpudding“, sagte der Chef, „habe nicht das Zeug zu einem reichen Mann. Furchtbar nett von dir, Plumpudding. Möchte aber nie mehr haben, als ich gerade so brauche. Nur eben Sturmgepäck, Plumpudding. Damit komm ich aus.“

„Ich dachte es mir, Chef“, sagte Plumpudding und stand bekümmert auf.

„Plumpudding“, sagte der Chef, „jetzt, wo wir auseinandergehen, sagst du ,du‘ zu mir, verstehst du?“

„Aber Chef –“

„Kommt ein bisschen spät, meinst du? Immer noch besser als gar nicht. Aber war mit dem ,Du‘ nie gleich bei der Hand.“

„Danke, Chef.“ Das sagte Plumpudding noch. Dann drehte er sich um und verließ das Zimmer. Es war höchste Zeit. Es war ihm wohl etwas ins Auge geflogen. Draußen auf dem Korridor konnte er sich mal das Auge reiben. Wenn’s der Chef gesehen hätte, dann hätte er gedacht, ihm wären die Augen nass geworden. Das ging doch nicht.

*

Zur selben Zeit hatten auch Neunauge und der Graf ein Gespräch.

„Herr Graf“, sagte Neunauge, „ich habe Ihnen eine Mitteilung zu machen.“

„Das kann ich mir denken, mein Lieber“, sagte der Graf. „Aber du brauchst mir gar nichts zu eröffnen. Ich weiß schon alles. Du bist jetzt ein gemachter Mann. Du hast es nicht mehr nötig, uns auf der nächsten Expedition als Koch und mein Gehilfe zu begleiten. Das versteht sich für mich von selbst. Du wirst deinen Anteil an der Quelle so hoch wie möglich verkaufen, und dann geht es mit dem nächsten Flugzeug nach Paris, und was wir dort von dir zu erwarten haben, das habe ich dir ja schon heute morgen angedeutet.“

„Ich habe von Ihnen immer gedacht, dass Sie mir nie irgendwelche Schwierigkeiten machen würden, Herr Graf. Aber gestatten Sie mir, dass ich Ihnen dankbar bin, weil Sie mich nicht enttäuschen.“

„Nicht der Rede wert, Cyprian. Aber da wir nun einmal ins Gespräch gekommen sind – es liegt mir fern, mich in deine Privatverhältnisse zu mischen, aber du hast mir selbst öfters gesagt, dort warteten nicht weniger als drei Mädchen darauf, dass du eins von ihnen heiratest – es bedrückte dich doch immer, dass du nicht wusstest, für wen von den dreien du dich entscheiden solltest –“

„Jetzt habe ich mich entschieden, Herr Graf. Ich heirate Angelique.“

„Also die Jüngste? Da gratulier ich! Meine Empfehlung an die Braut!“

„Danke, Herr Graf. Aber so weit ist es nun auch wieder nicht.“

„Du überraschst mich, Cyprian!“

„Herr Graf, sie weiß noch gar nichts davon!“

Sie waren bei dem Gespräch auf- und abgegangen – jetzt blieb der Graf stehen. „Cyprian“, sagte er, „du überraschst mich wieder! Hast du dich ihr denn noch nicht erklärt?“

„Nein, Herr Graf. Das Wasser kam ja so plötzlich –“

„Also da weißt du überhaupt noch gar nicht, ob sie dich heiraten will?“

„Nein, Herr Graf. Aber ich bin ja schließlich nicht der erste beste. Ich habe erst einmal der Mutter meine hiesige Adresse telegrafiert.“

„Vorsicht ist immer gut“, sagte der Graf. „Aber wenn man ein Mädchen heiraten will, muss man es immerhin ihm auch mitteilen.“

„Das werde ich mündlich tun“, sagte Neunauge. „Ich halte mich für einen ausgezeichneten Koch und meine, auch sonst einige Qualitäten zu besitzen – aber ein großer Briefschreiber bin ich nicht.“

„Wenn man genau weiß, was man nicht kann, dann weiß man das Wichtigste, Cyprian“, sagte der Graf.

*

GG hatte Figur aufgesucht. Er saß mit ihm im Garten zwischen dem Haus der Blinns und dem Gartenhäuschen, in dem Frank schlief. Er war erschrocken, wie Figur aussah. Alles Kindliche in seinem Gesicht war fort. Dafür hatte er einen gehetzten Ausdruck bekommen, der ihn unheimlich veränderte. „Was ist mit dir los, Figur?“ fragte er. „Man sieht dich kaum noch, du hockst hier wie ein krankes Tier, das sterben will. Bist du krank?“

„Ach GG“, sagte Figur, „wenn das so über mich kommt, dann kann ich keinen Menschen mehr sehen. Die ganze Welt ist Schutt, nichts als Schutt.“

„Vielleicht kommt es doch noch darauf an, aus welchem Gesichtswinkel man die Welt ansieht“, sagte GG.

„Na ich sehe sie von mir aus an“, sagte Figur. „Ich bin eben ein ganz verfluchter Pechvogel. Ich gehe mit Neunauge und Plumpudding los. Wir wollen zusammen den verdammten Claim kaufen. Und da läuft mir auf einmal irgendeine Laus über die Leber, mir scheint der Kahn wacklig, ich steige aus – und wenn ich sitzen geblieben wäre, dann säße ich jetzt wie die beiden ganz großartig da. Und wo sitz ich in Wahrheit? Im Schutt, mitten im Schutt. Deswegen bleibe ich dabei: alles ist Schutt.“

GG hatte einen Einwand zu machen. Erst seit heute morgen wusste Figur, welchen Wert der Claim hatte, aber GG hatte von den andern beiden gehört, dass er die ganze Zeit schon so merkwürdig gewesen sei, dass er sich nicht hatte sehen lassen, als müsse er vermeiden, gesehen zu werden… Aber weshalb sollte er ihn auf diesen Widerspruch aufmerksam machen? Wenn ihm Figur etwas verbergen wollte, dann war es besser, ihn nicht zu bedrängen. Wenn er ihn in Ruhe ließ, kam Figur wohl am raschesten wieder zu sich. „Wir werden ja bald abreisen“, sagte GG. „Da kommst du dann schon auf andre Gedanken. Wir warten nur noch auf Nachricht aus London.“

Als GG wieder in der ,Alhambra’ war, kam ihm der Chef mit einem Telegramm entgegen. „Miller trifft morgen abend hier ein“, sagte er.

„Miller selbst?“ fragte GG überrascht.

„Arthur Miller persönlich“, sagte der Chef.

„Das haben wir noch nie erlebt, dass sich Miller an den Tatort begibt.“

„Nein“, sagte der Chef. „Nehme an, große Sache.“

Der Graf trat hinzu, und ihn beschäftigte dasselbe, was sich die andern beiden überlegten: was war geschehen oder was war im Gange, dass sich der Generaldirektor der Londoner Gesellschaft UBIQUE TERRARUM hierher nach Tombstone begeben musste?

„Herrschaften“, sagte der Chef, „das Wasser ist da. Dass sich unser Auftraggeber mit Neunauge und Plumpudding auseinandersetzen muss, ist seine Sache. Wenn man will, war das der beste Weg, dem Auftraggeber den Zugang zu der Quelle zu sichern. Aber ich habe nicht die Absicht, das dem Mister Miller als unser Verdienst hinzustellen. Ich werde ihm klipp und klar sagen: wir haben Ihr Telegramm bekommen, die Konkurrenz sei unterwegs, und sind doch nach Mexiko gegangen, weil uns an dem jungen Frank mehr lag als an dem Geschäft. Wenn er dann das Tischtuch zwischen uns zerschneiden will, soll er es tun. Bin immer für Klarheit.“

„Für uns ist es gleich“, sagte GG, „dass die Neger zufällig die Quelle freigesprengt haben, weil sie zu bequem waren, weiterzugraben. Wir sind mit einem Auftrag der Gesellschaft hergekommen und haben ihn dann hängen lassen. Das müssen wir jetzt klarlegen.“

„Immerhin ist es vielleicht von Vorteil“, sagte der Graf, „dass die Quelle da ist – da können wir uns, wenn Miller uns entlässt, bei den Quellenbesitzern um einen kleinen Posten bewerben, denn diese Wassergeschichte muss ja nun groß organisiert werden. Sie, Chef, sind der gegebene Mann, der die werdenden Millionäre Bombardon und Cromby unauffällig und schweigsam als Privatdetektiv begleitet, damit sie kein Gangster beseitigt. Sie, GG, werden natürlich einen Platz in irgendeinem Laboratorium bekommen, der Ihrer wissenschaftlichen Bedeutung entspricht, und ich werde mit meinen vorzüglichen Umgangsformen einen prächtigen Empfangschef abgeben, der den Besuchern äußerst gewinnend vorflötet: ,Leider sind die Herren Bombardon und Cromby heute den ganzen Tag besetzt‘ – weiter werde ich, meiner Bedeutung entsprechend, nichts zu sagen haben.“

Wer ist der Verräter?

Generaldirektor Miller, der den Luxus der großen Strato-Clipper nicht schätzte, flog in einem Super-6-Clipper der PAA von London über New York nach Los Angeles und von da mit einer Maschine der American Airlines nach Tucson, wo ihn der Chef, GG und der Graf um vier Uhr dreißig nachmittags abholten. Um fünf hatten sie in einem abgelegenen Hinterzimmer der ,Alhambra’ eine gemeinsame Besprechung, und dabei sahen Neunauge, Plumpudding und Figur den Generaldirektor zum ersten Mal.

Arthur Miller war ein hagerer Mann mit einem schmalen Kopf, vollem grauem Haar und einem starken grauen Schnauzbart, der militärisch gestutzt war. Seine Wangen und Lippen hatten einen bläulichen Ton, als wäre sein Blut anders als das der übrigen Menschen. Seine Augen waren dunkel und beseelt. „Warum“, dachte der Graf, „trägt Mister Miller nur ein Monokel? Er ist doch kein Fatzke!“

„Meine Herren“, sagte der Generaldirektor, „Sie haben in Afghanistan Erstaunliches geleistet, Sie haben in Brasilien ausgezeichnet gearbeitet, Sie sind hier in bemerkenswert kurzer Zeit zu einem geradezu verblüffenden Ergebnis gekommen. Im Namen der Company UBIQUE TERRARUM danke ich Ihnen für das, was Sie getan haben, und ich beglückwünsche unsere Gesellschaft, dass sie so hervorragende Mitarbeiter besitzt.“

„Seine Stimme hat einen so warmen Ton“, dachte der Graf, „aber sein Gesicht bleibt, auch wenn er spricht, starr wie eine Maske.“

„Hätte dazu etwas zu bemerken, Mister Miller“, sagte der Chef.

„Sofort, Mister Slanton“, sagte der Generaldirektor. „Nur noch ein Wort wegen der Quelle. Unser Auftraggeber bietet den beiden Besitzern der Quelle folgendes an: Sie verkaufen ihm die Quelle zu einem Preis, den Sie selbst festsetzen, und werden außerdem an den zukünftigen Gewinnen der zu gründenden Gesellschaft beteiligt.“

„Einverstanden“, sagte Plumpudding rasch und energisch. Er sah aus wie ein Mann, der sich zum Sprung vom Zwölf-Meter-Turm entschlossen hat und fertig zum Absprung ist.

„D’accord“, sagte Neunauge. Aber seine Stimme klang matt, als gäbe es für ihn keine Lebensfreude mehr.

„Pardon“, sagte der Graf zu ihm, „du hast doch das Angebot gar nicht verstanden. Ich will es dir erst übersetzen!“

„Ich brauche keine Übersetzung“ ,sagte Neunauge düster. „Wenn Plumpudding damit einverstanden ist, bin ich es auch.“

Darauf schwieg der Graf. Ihm dämmerte, dass sich heute vormittag etwas abgespielt haben musste, das Neunauge schwer getroffen hatte.

„Bitte, Mister Slanton“, sagte der Generaldirektor.

„Bitte, GG“, sagte der Chef und dann erklärend zu Mister Miller: „Reden nicht meine starke Seite.“

„Sie haben, Mister Miller“, sagte GG, „sich sehr freundlich zu uns geäußert. Wir möchten Sie aber nicht im Unklaren lassen. Die Entdeckung der Quelle ist ein reiner Zufall. Wir haben kein Verdienst daran. Im Gegenteil. Wir bekamen Ihre Mitteilung, die Konkurrenz sei unterwegs, und haben sie in den Wind geschlagen –“ und dann setzte er im einzelnen genau auseinander, wie das mit ihnen und Frank Blinn gewesen war.

Während GG sprach, beobachtete der Graf den Generaldirektor aufmerksam. „Ein erstaunliches Gesicht“, dachte er. „Ich habe noch nie ein so verschlossenes Gesicht gesehen. Ist das etwa ein Mensch mit einem unmenschlich harten Gesicht?“

Wirklich, nichts bewegte sich in den Zügen Mister Millers, weder als GG von den Ängsten sprach, in die der junge Frank geraten war, noch als er ihm den Konflikt darstellte, in dem sie sich befunden hatten, und nichts war ihm anzumerken, als er hörte, wie sie sich dahin entschieden hatten, um des Jungen willen den Auftrag dranzugeben und ihre eigene Existenz aufs Spiel zu setzen…

Alles, was hier zu sagen war, hatte GG gesagt, und als er zu Ende war, bemerkte der Chef: „Das ist es, Mister Miller, was wir Ihnen mitzuteilen haben.“

„Meine Herren“, sagte der Mann mit dem unbeweglichen Gesicht langsam, „die Gründung der Company UBIQUE TERRARUM ist meine Idee. Es hat sich dann gezeigt, dass hinter den Aufträgen, die sie erhält, oft die Möglichkeit zu außergewöhnlich hohen Geldgewinnen steht, wobei allerdings auch nicht zu verkennen ist, dass diese Geldgewinne nicht immer das einzige Ergebnis sind. Denn die neue Quelle zum Beispiel wird mit den Plantagen, die nun hier angebaut werden können, auch sehr vielen Menschen neue Verdienst und dadurch Lebensmöglichkeiten geben. Aber sie wird gewiss ein Millionengeschäft. Doch deswegen habe ich die Company nicht ins Leben gerufen. Mir schwebte vielmehr vor, es solle auf dieser Erde einen Bund von Männern geben, der über alle Grenzen von Nationen und Erdteilen hinweg da eingriffe, wo es not tut, dass nach dem Rechten gesehen wird. Ich hatte die Freude, für diesen Gedanken so viel Gleichgesinnte zu finden, dass wir die Gesellschaft gründen konnten. Heute habe ich die Freude, in Ihnen, meine Herren, Männern zu begegnen, die in demselben Sinne handeln. Wir stimmen miteinander völlig überein: Ein Menschenleben ist mehr als ein Millionengeschäft.“

„Jetzt habe ich es“, dachte der Graf. „Das ist im Grunde ein seelenvoller Mann. Er will nicht zerfließen. Er nimmt sich in Zucht. Das Monokel zwingt ihn, immer ein starres Gesicht zu machen, sonst rutscht ihm das Einglas ja weg. So macht er sich eine harte Maske, weil er im Grunde weich ist.“

„Meine Herren“, sagte Mister Arthur Miller, „wir sind in ein ungewöhnliches Gespräch gekommen, und ich scheue mich nicht, es fortzusetzen. Sie denken vielleicht: ,Der Mann hat gut reden. Er gründet eine Gesellschaft, um Menschen, die in Not sind, zu helfen. Aber er sitzt schön bequem in London. Er hütet sich, selbst mit auf die Expeditionen zu gehen. Die Gefahren und die Strapazen überlässt er uns.‘ Ich halte einen solchen Einwand für verständlich. Aber ich wäre dankbar, wenn man auch mich zu verstehen suchte. Dazu muss ich etwas von mir sprechen. Ich bin mit einem Herzen auf die Welt gekommen, das nicht so gut funktioniert wie das Ihre. Heute weiß man, dass das zu reparieren ist, aber es muss vor dem zehnten Lebensjahr geschehen. Als ich so alt war, wusste man das noch nicht. Damit war es also für mich zu spät, und nun kann ich mich nicht so bewegen, wie ich möchte. Ich muss auf der Stelle treten. Deshalb kann ich nicht selbst helfen. Deshalb kann ich nur die Hilfe organisieren. Aber gerade deshalb bedeutet es etwas für mich, meine Herren, Sie einmal draußen aufzusuchen. Trotzdem war das nicht der Grund, aus dem ich zu Ihnen gekommen bin. Ich musste etwas ganz anderes mit Ihnen besprechen.“

Er machte eine Pause, der Mann mit dem unbeweglichen Gesicht. Dann sagte er langsam: „Meine Herren, ich fürchte, um Sie ist ein Verrat im Gang.“

Von den sechs Männern rührte sich keiner. Mister Arthur Miller hatte seinen letzten Satz behutsam formuliert – aber jeder verstand, was er damit eigentlich gesagt hatte: „Unter Ihnen ist ein Verräter.“

„Wie konnte sonst jemand anders erfahren“, fuhr er fort, „dass Sie sich von Rio aus nach Tombstone begaben? Wohlgemerkt: selbstverständlich konnte jemand, der Sie kannte und hier in Tombstone sah, das mitteilen. Wir haben aber genaue Beweise dafür, dass Ihr Reiseziel schon bekannt war, als Sie von Rio abflogen, und da flogen Sie nicht etwa zum nächsten Flughafen in der Nähe von Tombstone, also etwa nach Douglas oder Tucson, sondern nach Los Angeles, wodurch Ihr eigentliches Reiseziel nicht zu ersehen war…Trotzdem hat es eine Konkurrenzfirma erfahren. Das, meine Herren, wollte ich mit Ihnen besprechen, nicht jetzt, nicht sofort. Ich meine, wir lassen uns dafür drei Tage Zeit. Ich bitte Sie alle, denken Sie diese Frage gründlich durch. Wir kommen dann wieder zusammen. Und sollte mich jemand von Ihnen unter vier Augen sprechen wollen, so stehe ich natürlich dazu zur Verfügung.“

Ein neuer Auftrag

GG ging einen schweren Gang.

Der Chef, der Graf und er hatten zusammen lange überlegt, aber sie waren zu keinem Ergebnis gekommen. Nach der aufregenden Mitteilung, die Herr Miller gemacht hatte, stand ihnen eins außer Zweifel: es war kein Zufall, dass sie den langen Amerikaner in Peschawar und hier in Tombstone getroffen hatten. Bei ihrer Expedition in das unbekannte Grenzland Afghanistans damals hatten sie schließlich den Eindruck gewonnen, dass da Fäden um sie gesponnen wurden – aber wer sie spann, das hatten sie nicht erkennen können. Dass der lange Amerikaner seine Hand dabei im Spiel hatte, schien ihnen jetzt sicher. In Rio hatten sie nichts von ihm bemerkt; dass seine Mittelsmänner mit Figur verhandelt hatten, wusste ja keiner von ihnen. Hier war er mit den Ingenieuren und Arbeitern aufgetaucht und sofort wieder verschwunden, nachdem er die Quelle nicht hatte kaufen können. So war das also – aber zu erklären war es nicht.

Doch GG hatte einen schauerlichen Verdacht.

Wenn der Amerikaner im Auftrag irgendeiner Stelle, die sie nicht kannten, gegen sie arbeitete und dabei mit einem von ihnen in geheimer Verbindung stand – konnte das dann jemand anders sein als Figur?!

Der Gedanke war ihm entsetzlich. Aber er musste ihn sachlich durchdenken, das Für und Wider genau abwägen. Er wusste, Figur hatte brüchige Stellen, und es gab in seiner Vergangenheit Episoden, über die Figur sich hütete zu sprechen. Aber wer hatte denn in seinem Leben nichts zu bereuen? Machte man einen Menschen nicht dadurch erst wirklich schlecht, dass man sich immer nur an das Schlechte hielt, das er einmal getan hatte? Musste er nicht schlecht bleiben, wenn man nur immer schlecht von ihm dachte? Damals, als er den alten Schulkameraden sozusagen von der Straße aufgelesen und ihm die Chance gegeben hatte, als sein Begleiter ein neues Leben anzufangen, hatte er sich an den guten Kern gehalten, der in Figur steckte – war das etwa falsch gewesen? Konnte Figur sich nicht mehr sauber halten? Oder war es nur am billigsten, auf den sofort einen Verdacht zu werfen, der sich einmal verdächtig gemacht hatte? Und wenn sein Verdacht falsch war, stieß er dann Figur mit der Verdächtigung nicht selbst in die Unterwelt zurück, aus der er ihm einen Weg hatte bahnen wollen? War es überhaupt ein Verdacht? War es mehr als die Vermutung einer Möglichkeit?

Aber warum hatte sich Figur hier eine Zeitlang geradezu versteckt? Waren das nicht gerade die Tage gewesen, als der Amerikaner in Tombstone zu sehen war? Und die Erklärung, die Figur ihm für sein Verhalten gegeben hatte, stimmte nicht, oder wenigstens stimmte sie nicht ganz – es blieb da ein Rest, und es blieb die peinliche Erinnerung an den verstörten Zug in Figurs Gesicht, der GG ein unheimliches Vorgefühl gab wie jener Augenblick, als er Al Connel zum erstenmal sah…

„Figur“, sagte GG, nachdem er ihn aus dem Haus Blinn abgeholt hatte und sie auf ihrem Gang aus der Stadt heraus waren, „du weißt, ich halte etwas von dir, und jeder von uns tut das. In Kafiristan hast du deinen Mann gestanden, in Brasilien wäre unsere Sache ohne dich beinahe schiefgegangen – aber ganz offen gesagt, Figur, hier in Tombstone gefällst du mir nicht.“

Figur stieß ein Stück Holz, das ihm im Wege lag, mit dem Fuß so kräftig fort, dass es weit wegschoss. GG sah es und musste daran denken, dass sie das früher, als kleine Nachbarskinder, zusammen getan hatten. Aber Figur dachte etwas anderes: „Soll ich nicht den ganzen Kram hinschmeißen und einfach verduften?“

„Sieh mal“, sagte GG, „du hast mir da was gesagt, das stimmt einfach nicht. Du hättest dich nicht mehr sehen lassen, weil die beiden da ihren Boom gemacht hätten. Ich weiß aber, dass du dich auch schon versteckt hast, als noch kein Mensch etwas von der Quelle wusste.“

„Schutt, alles Schutt“, dachte Figur. „Sie sollen mich doch in Ruhe lassen. Ohne sie komm ich auch durch, und wenn ich kaputtgehe – was liegt schon dran?“

„Du kannst doch mit mir reden, Figur“, sagte GG. „Wenn da irgendetwas ist, das nicht stimmt – Menschenskind, sag’s mir! Das muss sich reparieren lassen. Weißt du, mein Vater hat mir als Junge mal was gesagt, das war mir eine Grundlage für mein ganzes Leben: ,Es gibt nichts‘, hat er gesagt, ,was nicht wieder gutgemacht werden könnte; man muss es sich nur von der Seele reden.‘“

„Du hast eben einen richtigen Vater gehabt“, sagte Figur. „Mein Alter hat mich nur verdroschen.“

Vor ihnen lag, links von der Straße, einer der großen kugelrunden Steine, die dort in der Gegend versteinerte Kürbisse genannt werden. „Wenn wir an dem Stein sind“, dachte Figur, „dann packe ich aus. Hat ja sonst alles keinen Zweck.“

„Dein Vater ist tot“, sagte GG, „meiner auch, und jetzt müssen wir allein fertig werden –“

„Alles hau ich ihm hin“, dachte Figur. „Wie ich in Peschawar das erste Geld von dem Amerikaner eingesteckt habe. Wie sie mich in Rio wieder gespickt haben. Wie ich ihnen das Wort ,Tombstone‘ beigebracht habe –“

„Sieh mal“, sagte GG, „wir müssen uns doch aufeinander verlassen können –“

„Noch zwanzig Schritte, mehr nicht“, dachte Figur. „Und wenn ich alles hingeplappert habe, dann nichts wie fort. Keinen mehr sehen –“

„Also, was ist mit dir los, Figur?“

Jetzt hatten sie den großen runden Stein erreicht.

„Dir kann keiner was vormachen, GG“, sagte Figur. „Das hast du ganz richtig gerochen. Bei mir stinkt’s.“

Er stockte. GG schwieg. Er war bedrückt. Was würde jetzt herauskommen –

„Es war nicht wegen der Quelle. Es ist eben so mit mir: ich bin schon verdammt in der Klemme gewesen, GG. Du weißt so viel aber das sind Sachen, davon weißt du nichts. Und da muss man dann schon mit falschen Karten spielen, nur um wieder lebendig herauszukommen, verstehst du – aber dazu bin ich ja nun doch nicht geboren. Ich bin ja auch wieder davon losgekommen – aber manchmal, wenn du so allein bist, und dann kommt’s über dich, wozu du dich schon hast hinreißen lassen – dann könntest du dich anspucken…

„Hast du was mit dem Amerikaner gehabt, Figur?“

„Mit was für einem Amerikaner?“

„Mit dem langen, den wir zum erstenmal in Peschawar gesehen haben?“

„Mit dem? Was soll ich mit dem auch schon gehabt haben?“

Nein, er brachte es nicht fertig, sich völlig bloßzustellen. Er wollte nicht wieder sich hundsallein seinen Weg suchen müssen. Er wollte nicht weg von GG und den Männern… Wenn sie ihn fallen ließen, fiel er ins Bodenlose.

„Weißt du“, sagte er heftig, „wenn so ein Kerl käme und von mir was wollte – dem gäb ich einen Tritt hintenvor, dass er genug hätte!“ Seine eigenen Worte rissen ihn weiter – ja, das würde er auch tun! Schluss mit der Schweinerei! Der sollte ihm nur noch einmal etwas zuflüstern! Aus war es damit, aus, – und für immer!

„Menschenskind, GG“, sagte er weiter, „wie wir da gestern um den Tisch saßen und der alte Miller so redete Junge, Junge, das ist doch noch ein Verein, dacht ich. Wenn du dazugehörst, dann bist du wie zu Hause… So was wirft man nicht weg, GG. Und ohne dich wär ich nicht in den Klub gekommen. Jetzt bin ich über die Flaute wieder weg, GG. Jetzt bin ich richtig wieder munter, und ich sag dir, GG: ich mach dir keine Schande!“

Wahrhaftig, er strahlte ihn an, er hatte sein unbekümmertes Jungengesicht wieder, die unheimlichen Zeichen darin waren verschwunden.

„Figur, das nehm ich dir ab“, sagte GG. „Was war, das ist gewesen und kommt nicht wieder. Erledigt und begraben.“

Ja, so würde GG es halten. Er würde Figur decken. Aber er wurde den Verdacht nicht los, er habe nicht die ganze Wahrheit erfahren… Bitter, sehr bitter. Doch – nur ein Verdacht, kein Beweis! Eine bedrückende Vermutung, nicht mehr. Eine böse Möglichkeit, aber keine Tatsache… Und selbst wenn er recht hatte: durfte er etwa den andern einfach fallen lassen? Wenn Figur gestrauchelt war – brauchte der Unsichere dann nicht erst recht eine Hand, die ihn hielt? Jedenfalls: von GGs Verdacht durfte niemand etwas merken, er musste ihn ganz allein auf sich nehmen; zugleich aber musste er Figur von nun an genau überwachen, denn jetzt lag die Verantwortung für das, was durch Figur vielleicht an Unheilvollem geschah, ganz bei ihm, ganz bei GG.

Inzwischen hatten auch der Graf und Neunauge ein Gespräch unter vier Augen, aber es war nur sehr kurz. Noch ehe der Graf eine teilnehmende Frage geäußert hatte, was denn geschehen sei, fasste Neunauge in die Tasche, holte ein Telegramm hervor und hielt es dem Grafen wortlos hin. Er las: „Sehr erfreut Ihre Adresse zu haben stop habe mich soeben mit Herrn Brelard verlobt stop bin überglükklich stop Hochzeit in sechs Wochen stop lade Sie dazu dringend ein. Angelique.“

„Wer ist Herr Brelard?“ fragte der Graf.

„Irgendein Schafskopf mit viel Geld“, sagte Neunauge. Wirklich, er war vernichtet.

„Cyprian“, sagte der Graf tröstend, „es sind ja noch zwei Schwestern da!“

„Schutt, alles Schutt!“ sagte Neunauge und zerriss das Telegramm in winzige Fetzen.

*

„Meine Herren“, sagte Arthur Miller, „dass wir in der Frage, die uns so beschäftigen muss, nicht weitergekommen sind und allem Anschein nach auch nicht weiterkommen werden, ist in gewissem Sinne zu bedauern. Aber wenn wir da auch nach wie vor im Dunkel tappen, so macht es mich glücklich, dass wir gegen niemand, den wir kennen, eine Beschuldigung erheben müssen.“

„Müssen aber etwas dagegen tun“, sagte der Chef.

„Das einzige, was wir tun können“, sagte Mister Miller, „ist wohl, dass wir sehr auf der Hut sind. Wir wissen: da ist eine Gefahr – jedoch kennen wir sie nicht. Sie müssen gegen jeden argwöhnisch sein, – nur zum Glück gegen keinen von Ihnen selbst. Sie, meine Herren, bilden eine schöne, in allen Gliedern gleichstarke Kette, und das ist die wahre Stärke, denn eine Kette ist ja nur so stark wie ihr schwächstes Glied, ein Geleitzug kann nur so schnell fahren wie sein langsamstes Schiff. Und wenn diese Kette sich nun auflöst, so geschieht das nicht durch einen schweren Schicksalsschlag, sondern durch das große Glück, das die Herren Bombardon und Cromby erfuhren.“

„Wären Sie bereit, Mister Miller“, fragte Plumpudding, „bei den Verhandlungen über den Verkauf der Quelle als mein Treuhänder mitzuwirken?“

„Wenn Sie das wünschen, gern.“

„Wären Sie auch bereit, dafür zu sorgen, dass nach dem Verkauf gewisse Summen an gewisse Personen ausgezahlt würden?“

„Selbstverständlich.“

„Sind Sie dazu auch bereit, wenn Sie als Engländer die Verwendung dieser Summen als verwerflich ansehen müssen?“

Mister Miller schwieg. In seinem starren Gesicht veränderte sich aber nichts.

„Mister Cromby“, sagte er dann, „ich kann mir nicht denken, dass Sie mit Ihrem Gelde hochverräterische Unternehmungen unterstützen wollen!“

„Ich wünsche“, sagte Plumpudding, „dass alle Einnahmen aus der Quelle, die mir zustehen, den irischen Familien zufließen, deren Väter und Söhne im Freiheitskampf gegen die Engländer gefallen oder zu Schaden gekommen sind.“

„Mister Cromby“, sagte der Mann mit dem unbeweglichen Gesicht, „ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, dass jeder Cent in Ihrem Sinne verwendet wird.“

Aber diese sachliche Erklärung war ihm doch nicht genug. Er räusperte sich. „Solange die Menschen leben, werden sie sich Wunden schlagen. Umso notwendiger sind Menschen, die Wunden heilen.“

„Ich danke Ihnen, Mister Miller“, sagte Plumpudding. „Nunmehr liegt für mich kein Grund vor, mich von Mister Slanton und den anderen Herren zu trennen.“

„Großartig“ sagte der Chef. „Weiß natürlich, dass ich schauderhafter Egoist bin.“

„Meine Herren“, sagte Arthur Miller, „es freut mich außerordentlich, dass in Ihrem Team nur noch die Lücke ausgefüllt werden muss, die Mister Bombardon hinterlassen wird. Freilich ist auch sie sehr bedauerlich, denn nunmehr kann ich Ihnen sagen, dass ich einen neuen Auftrag für Sie hätte – er ist aber so schwierig und so gefährlich, dass ich damit niemand sonst betrauen könnte als Sie, und es wird eine große Frage sein, ob Sie gerade für diesen schwierigen Fall einen sechsten Mann finden, auf den Sie sich unbedingt verlassen können.“

Der Graf unterbrach ihn. „Einen Augenblick, Mister Miller.“ Er übersetzte, was der Generaldirektor gesagt hatte, ins Französische.

„Das muss dir doch wohl tun, Neunauge“, fügte er hinzu. „So etwas kannst du dir mit all deinem Geld nicht kaufen. Diese Hochschätzung verdankst du nur deiner Tüchtigkeit.“

Neunauge sagte nichts, sondern nickte nur.

„Und der neue Auftrag?“ fragte der Chef.

„Haben Sie von der Bagno-Insel gehört?“ fragte Arthur Miller.

„Im karaibischen Meer?“ fragte GG.

Arthur Miller nickte.

„Station der Hölle, soviel ich weiß“, sagte der Chef. Arthur Miller nickte.

„Eine der schlimmsten Stellen für Gelbes Fieber“, sagte der Graf.

Arthur Miller nickte.

„Nur für die schwersten Verbrecher – lebenslänglich oder mindestens zehn Jahre –“

Arthur Miller nickte.

„Die Wächter sollen keine Menschen sein, sondern Teufel“, sagte GG.

Arthur Miller nickte, und dann sagte er. „Sehen Sie, meine Herren, in dieser Strafkolonie, wo das Gelbe Fieber wütet, wo Schwerverbrecher hausen, wo die Lagerwächter keine Menschen mehr sind – in dieser Hölle lebt ein Mann, der unschuldig verurteilt ist. Bezahlte Zeugen haben gegen ihn ausgesagt, weil dieser Mann anderen im Wege war, bestochene Richter haben ihn verurteilt – und dieser Mann soll befreit werden.“

Einen Augenblick lang war es ganz still.

„Wird befreit werden“, sagte der Chef.

„Meine Herren“, sagte Arthur Miller, „das wird aber nur dann möglich sein, wenn einige von Ihnen als verurteilte Verbrecher in die Strafkolonie gebracht werden… Anders ist ein Zugang überhaupt nicht möglich.“

„Interessant“, sagte der Graf. „Wie hoch ist der Eintrittspreis?Muss man sich zu einem kleinen Doppelmord verstehen?“

„Nicht unbedingt nötig“, erwiderte Arthur Miller, ohne eine Miene zu verziehen.

„Wie angenehm“, sagte der Graf.

„Der Verurteilte war dort ein großer Mann. Er hat noch Beziehungen. Sie würden mit gefälschten Papieren als Verbrecher auf die Insel kommen.“

„Geht in Ordnung“, sagte der Chef.

Der Chef sah von einem zum andern. Jeder nickte. Nur Neunauge nicht.

„Sie nehmen mir eine wahre Zentnerlast ab, meine Herren“, sagte Arthur Miller. „Aber nun – wo finden Sie den sechsten Mann?“

„Hier“, sagte Neunauge.

„Monsieur Bombardon, ich bin entzückt“, sagte Arthur Miller, in einem Französisch, das offenbar etwas eingerostet war, „aber ich dachte, Sie wollten unbedingt zurück nach Paris?“

„Monsieur Miller“, sagte Neunauge, „Sie waren so nobel, uns nicht zu verheimlichen, in welche Hölle das Team gehen muss – glauben Sie, da kann ich den Grafen allein lassen? Aber Sie, Monsieur Miller, muss ich um verschiedenes bitten. Sie verwalten mein Geld, bis wir zurück sind. Sie setzen Frank Blinn eine gehörige Summe aus, dass er hier nicht mehr Teller wäscht, sondern etwas Ordentliches lernt. Sie übernehmen es, dass Odysseus vorankommt, wofür Sie auch eine angemessene Summe von meinem Geld aussetzen. Endlich sorgen Sie dafür, dass für die drei, die an dem Flat gegraben haben, etwas geschieht, für die Neger Onkel Ben, Cindy und Jabbo. Aber davon sollen die Beteiligten erst etwas erfahren, wenn wir fort sind. Dankbarkeitsszenen sind immer peinlich.“

„Monsieur Bombardon“, sagte Arthur Miller, „ich werde für Sie tun, was ich nur tun kann. Ich werde auch Ihre Interessen beim Verkauf der Quelle vertreten, ich werde alle Zahlungen leisten, die Sie wünschen – kurzum, ich werde für Sie und Monsieur Cromby sorgen, als wären Sie meine Söhne.“

GG sagte nichts, und Figur sagte auch nichts. Aber sie sahen sich an und dachten das gleiche: der Bund hielt zusammen, und sie waren beide dabei.

„Chef“, sagte Plumpudding, „wann wollen Sie –“

„Hast du schon vergessen, Plumpudding“, sagte der Chef, dass wir du zueinander sagen?“

„Jetzt, meine Herren“, sagte Arthur Miller, „noch eine Frage: wann reisen Sie ab? Sie können sich denken: der Gefangene zählt die Tage…“

Nach ihrer Besprechung ging der Aufbruch Hals über Kopf. Sie mussten das Flugzeug erreichen, das sie über Mexiko nach Balboa bringen sollte, wo ein Vertrauensmann des Gefangenen sie erwartete. Sie waren so plötzliche Abreisen gewohnt – aber Frank Blinn kam damit gar nicht zurecht. Er hatte den Männern noch so viel zu sagen – und jetzt wollten sie in zehn Minuten weg… Er stand an ihrem Ford, in dem sie nun alle zusammen Tombstone verlassen sollten.

„Meine Herren“, sagte er mühsam – aber weiter kam er nicht. „Frank“, sagte GG, „Sie brauchen kein Wort mehr zu reden. Wir haben alles genau verabredet, entsinnen Sie sich? Sowie Sie über den Berg sind, greifen Sie beim nächsten zu, der’s nötig hat –“

Dem jungen Frank standen die Tränen in den Augen. Stumm schüttelte er jedem die Hand.

„Wenn er nun erst wüsste, dass er ein gemachter Mann ist“, dachte Neunauge befriedigt. „Wahrhaftig: noch ist nicht alles Schutt hier auf Erden.“

Odysseus hatte das Gepäck der Herren aus ihren Zimmern ins Auto gebracht. Offen gestanden, nicht aus reiner Menschenliebe. Er hatte in diesem Leben lernen müssen, zu rechnen. Er sagte sich: wenn dir damals die andern beiden Männer je einen Dime geschenkt haben, so werden dir diese Herren jetzt vielleicht einen halben Dollar als Trinkgeld geben. So stand er voller Hoffnung neben dem Ford, in den die Sechs einstiegen. Da sah Neunauge seinen erwartungsvollen Blick und konnte dem nicht widerstehen.

„Plumpudding“, sagte er, „red mit dem Burschen. Er hat es um uns verdient.“

„Odysseus“, sagte Plumpudding, „kennst du Mister Miller?“

„Odysseus kennen ihm“, sagte der Junge. „Odysseus kennen ihm genau. Odysseus putzen seine Schuhe.“

„Odysseus, hör zu. Mister Miller ist ein sehr guter Mann. Mister Miller will, dass du etwas Ordentliches lernst.“

„Oh Massa“, sagte der Farbige, „Odysseus auch wollen lernen. Aber Lernen nur für Leute mit Geld, und Odysseus kein Geld für Lernen!“

„Mister Miller gibt dir so viel Geld, dass du genau so viel lernen kannst wie ein weißer Junge!“

Der Wagen schoss davon. Odysseus biss sich in den Finger: nein, dies war nicht nur ein schöner Traum – dies war Wirklichkeit! Und da stand Mister Miller, der alles gehört hatte, und nickte ihm zu!

„Oh Massa Miller“, sagte Odysseus, „lieber Gott im hohen Himmel nicht sehen, ob Haut schwarz oder weiß! Lieber Gott im hohen Himmel sagen: Massa Miller haben ganz weißen Herz!“

„Gut, gut“, sagte Mister Miller und hatte zum ersten Male in seinem sonst so unbeweglichen Gesicht ein Lächeln. „Nun lauf mal zum Sheriff und sag ihm, ich bäte ihn, in die ,Alhambra‘ zu kommen!“

Odysseus rannte so schnell er nur konnte, und es dauerte nicht lange, da erschien Sheriff Behan.

„Sheriff“, sagte Mister Miller, „ich habe hier viel zu erledigen, bis die Quelle verkauft ist; die Käufer sind schon hierher unterwegs. Ich hoffe, Sie werden mir dabei helfen.“

„Was nötig ist, wird gemacht“, sagte der Sheriff.

„Aber was tue ich, wenn Sie auf der Ranch draußen sitzen? Ich habe gehört, Sie seien nicht mehr lange im Amt.“

„Ich wollte fort“, sagte Behan. Aber ich bleibe in Tombstone und bleibe Sheriff, wenn ich wiedergewählt werde.“

„Und Sie werden auf Ihre Heirat verzichten?“

„Doch nicht. Aber die Frau verpachtet die Ranch und zieht zu mir ins Haus des Sheriffs. Sie sieht es ein: ich muss Sheriff bleiben, damit kein Schlechterer als ich es wird.“

„So würde nicht jeder denken, Sheriff.“

„So sollte jeder freie Amerikaner denken, Sir!“

„Jeder ordentliche Mann, Sheriff.“

ENDE

Wort- und Sacherklärungen

Seit dem ersten Erscheinen dieses Buches, 1953, veränderte sich einiges. Aktuelle Anmerkungen wurden in kursiver Schrift hinzugefügt.

Absolut bedeutet in der Umgangssprache soviel wie „ganz und gar“, „durch und durch“. Das Wort kommt von dem lateinischen absolvere, loslösen, und heißt wörtlich „von etwas weg gelöst“. Im übertragenen Sinn hat das Wort vielfältige Bedeutung; es meint „etwas für sich“, ohne Rücksicht auf anderes, etwas Unbedingtes. Eine absolute Mehrheit verfügt über mehr als die Hälfte aller Stimmen. In einer absoluten Monarchie hat der Herrscher allein zu bestimmen. Die absolute Malerei hat sich vom Vorbild der Natur gelöst und verneint alles Gegenständliche, ebenso die absolute Plastik. Absolute Musik folgt nur musikalischen Gesetzen. Die Philosophie spricht von dem Unbedingten, dem Absoluten; es ist Gott gleichzusetzen. Das Gegenteil voll absolut ist relativ und meint etwas, das von anderem abhängig ist, von Wandlungen, Zufälligkeiten, Unklarheiten, Willkürlichkeiten und Unvollkommenheiten. Wer sagt: „Alles ist relativ“, der meint „Nichts steht fest“.

Acre, unser Wort Acker, ist ein Flächenmaß in den anglo-amerikanischen Ländern. Es umfasst 4046,8 cm.

Airlines. Arizona wird von zwei Fluggesellschaften beflogen: „American Airlines“ - „Amerikanische Luftlinien“ und „Transcontinental and Western Air“ - „Quer über den Erdteil und West-Luft“. Außerdem gibt es noch einen lokalen Flugdienst, der die Besucher zu dem Naturschutzgebiet des Grand Canyon bringt.

Mittlerweile landen auf dem Flughafen der Hauptstadt Phoenix die Maschinen vieler verschiedener Fluggesellschaften und es gibt sogar Non-Stop-Flüge von und nach Europa. Landeplätze für kleinere Flugzeuge sind überall in Arizona zu finden. Weil die Entfernungen so groß sind, ist es in den U.S.A. üblich, mit dem Flugzeug zu reisen.

Akt, von lateinisch agere, „handeln“, bedeutet Handlung. Ein Schauspiel (Drama) besteht aus mehreren Akten. Der einzelne Akt zerfällt wieder in Auftritte (Szenen). Auf die Akte eines Dramas verteilt sich dessen ganze Handlung. Die Akte bringen die Vorgeschichte eines menschlichen Konflikts, seine Verwicklung und schließlich seine Lösung.

Alhambra (arabisch „Die Rote“) heißt die Burg der arabischen Herrscher in Granada (Spanien), die im 13. und 14. Jahrhundert erbaut wurde, als die Araber über große Teile Spaniens herrschten. Sie liegt auf einem Bergrücken in lauter Gärten, und es soll in ihr so schön wie in einem Märchenschloss sein.

animieren kommt von lateinisch anima, Seele. Das Wort gebraucht zuerst der deutsche Philosoph Kant (1724-1804) und meint damit „beseelen“. Heute gebraucht man es für „anregen, beleben“.

Apachen (englisch Apache), Sammelbezeichnung für sechs verschiedene Indianerstämme verwandter Kulturen. Die Apachen gehören der athapaskischen Sprachgruppe an. Der Name bedeutet „Feinde“.

Sie leben im Südwesten der USA (Arizona, New Mexiko) sowie in Mexiko. Heute gibt es etwa 23000 Apachen. Zwischen den Indianern und dem Militär gab es immer wieder heftige Auseinandersetzungen, bis man alle Apachenstämme in Reservate zwang. 1868 waren alle Stämme bis auf die Chiricahua unterworfen. 1872 unterzeichnete deren Häuptling Cochise einen Vertrag mit der amerikanischen Regierung und zog mit seinem Stamm in ein Reservat in Arizona. Die letzte Gruppe aufständischer Apachen unter Häuptling Geronimo wurde 1886 geschlagen.

Arizona liegt zwischen Kalifornien und Neu-Mexiko und hat rund 350000 Einwohner, Weiße, Indianer, Neger, Mulatten und Asiaten. Auf 1 Quadratkilometer kommen 1,1 Bewohner. Das Klima ist sommerheiß und sehr trocken. Nur auf einem Prozent des Bodens kann Landbau betrieben werden, und das fast nur durch künstliche Bewässerung, die neuerdings durch großartige Stauanlagen erreicht wird. Auf weiten Weideflächen wird Viehzucht betrieben (Schafe, Pferde, Milchkühe, Schlachtvieh, Schweine). Der Hauptreichtum des Landes liegt in seinen Bodenschätzen: Kupfer, Gold, Silber, Blei, Zink. Das Land zerfällt in 14 Bezirke (counties). Sitz der Regierung ist die Stadt Phoenix, eine Universität und eine Landwirtschaftsschule befinden sich in Tucson. Das Land wurde im 16. Jahrhundert von Mexiko durch Spanier besiedelt, blieb aber schwach bevölkert. Die Amerikaner eroberten 1848 den nördlichen Teil mit Waffengewalt und kauften 1853 den südlichen Teil dazu. Seit 1912 gehört Arizona zu den Vereinigten Staaten von Nordamerika. Was der Name bedeutet, ist unbekannt.

Bis zum Jahr 2000 ist die Einwohnerzahl Arizonas auf 5,1 Millionen angewachsen und an erster Stelle in der Wirtschaft steht die seit 1950 stark entwickelte Industrie (Luftfahrt, Elektronik) um Phoenix und Tucson.

Arterien sind die Blutgefäße, die das Blut aus dem Herzen wegführen und im Körper verteilen. Der Name kommt aus dem Griechischen und bedeutet wörtlich „Luftgänge“; bei einer Leiche sind sie nämlich leer.

Ausbaldowern ist ein Wort aus der Gaunersprache und bedeutet „auskundschaften“. Der „Baldower“ ist ein Kundschafter. Das Wort kommt von dem Hebräischen Baal dabar, „Herr der Sache“, „Meister“.

Bagno, italienisches Wort für „Bad“. Ursprünglich nannte man so die Bäder für die Haremsfrauen des Sultans in Konstantinopel, bei denen sich ein Gefängnis für Sklaven befand. Dann hießen die großen Gefängnisse in den französischen Hafenstädten so, deren Insassen Schwerverbrecher waren, die ursprünglich als Galeerensträflinge, dann zu Hafenarbeiten verwendet wurden. Heute versteht man ein Gefängnis darunter, in dem menschenunwürdige Zustände herrschen.

Balboa ist der Seehafen des Panamakanals am Eingang zum Pazifik. Die Stadt wurde 1914 auf ursprünglich versumpftem Gelände erbaut und ist nun eine moderne Tropenstadt mit prächtigen Parkanlagen, Häusern, breiten Straßen, Bädern, Trockendock und modernen Hafenanlagen.

Barthob ist der Name des Arztes in der komischen Oper „Der Barbier von Sevilla“, von Rossini (1816).

Blechstern siehe Sheriff.

Bluff, englisch, frecher Schwindel.

Boom ist die englische Bezeichnung für einen plötzlichen Auftrieb im Wirtschaftsleben, wenn etwa durch einen Kriegsausbruch auf einmal die Nachfrage nach Gummi steigt und dadurch im Gummigeschäft sehr hohe Preise zu erzielen sind. Dem Boom haftet etwas Unsolides an - so schnell, wie er gekommen ist, kann er auch wieder verschwinden und den ruinieren, der sein ganzes Geld in ein Boom-Geschäft gesteckt hat. Daher kann Boom auch „Reklame“ und „Schwindel“ bedeuten.

Bullenbeißer ist ein großer Hund aus der Gruppe der Doggen und nicht mit dem kleinen Bulldogg (Boxer) zu verwechseln. Seine Heimat ist vermutlich Irland. Der Hund ist überaus stark, von wilder Entschlossenheit und gilt als eines der mutigsten Tiere. Noch am Anfang des 19. Jahrhunderts fanden in England Kampfspiele zwischen Bullenbeißern, Stieren und wilden Tieren statt, bei denen die Hunde oft siegten. Gegen seinen Herrn ist der Bullenbeißer treu und anhänglich, für Fremde gefährlich und, wenn er auf jemand gehetzt wird, wahrhaft furchtbar. Eine große Bullenbeißerrasse richtete man früher darauf ab, Menschen einzufangen, niederzuwerfen und sogar umzubringen. Bei der Eroberung von Mexiko (1519-1521) hetzten die Spanier diese Hunde auf die Indianer; in Kuba gebrauchte man sie noch im 19. Jahrhundert zur Verfolgung entlaufener Slaven.

Burro (spanisch), Esel. Ohne den geduldigen, zähen, anspruchslosen Packesel hätten die Gold- und Silbersucher Arizonas gar nicht leben können. Er war ihr treuester Kamerad.

Calle, spanisch, Straße.

Camel, englisch, „Kamel“. Die Packung einer amerikanischen Zigarette trägt das Bild eines Kamels, und danach wird diese Zigarette kurz camel genannt. Das Wort Kamel kommt aus dem Hebräischen, wo das Tier gamal heißt.

Canyon, spanisch, eigentlich „Röhre“, heißen schluchtartige enge Täler, von denen es in den Trockengebieten des westlichen Nordamerika zahlreiche gibt. Solche Talformen kommen aber auch in China vor.

Chamber of Commerce ist einerseits der englische Begriff für Handelskammer, hier jedoch ist eine in den U.S.A. übliche Einrichtung gemeint, die man in dieser Form bei uns nicht kennt. Sie ist ein privates Büro, das von den Geschäftsleuten einer Stadt unterhalten wird und zur Aufgabe hat, für den Ort zu werben, Feste zu veranstalten, aber auch dafür zu sorgen, dass es in den Straßen nett und ordentlich zugeht. Was bei uns von amtlichen Stellen besorgt wird, unternehmen die Amerikaner gern von sich aus.

Champs Elysees heißt eine weltbekannte Prachtstraße in Paris. Sie beginnt am Concordienplatz, vor dem Louvre-Schloss, und endet am Arc de Triomphe, wo sich das Grab des Unbekannten Soldaten befindet. Wörtlich bedeutet der Name „Elysäische Felder“. Die Residenz des Präsidenten der Französischen Republik, die hier liegt, heißt Palais de l'Elysee, „Schloß Elysium“. Ursprünglich ist das Elysium, nach der griechischen Sage, ein gesegnetes Gefilde am Westrand der Erde, wohin die Söhne der Götter versetzt werden, ohne den Tod zu leiden, und wo sie ein kummerfreies Leben führen. Ein anderer Name dafür ist „Insel der Seligen“.

Chance, französisch, soviel wie „Glücksfall“. Wenn ich jemand eine Chance gebe, dann gebe ich ihm die Möglichkeit, voranzukommen. Ob es ihm gelingt, hängt von seinem Glück und seiner Tüchtigkeit ab. Das Wort kommt von dem lateinischen cadere, fallen: cadentia hieß das Fallen der Würfel, daraus wurde Chance.

Charmant, französisch, bezaubernd.

Claim, englisch, kommt von dem lateinischen clamo, ich rufe aus (Reklame!), und bedeutet Anspruch, Forderung, dann auch das Recht auf etwas. Goldgräber erwarben einen „Claim“, das heißt das Recht, ein bestimmtes Grundstück auszubeuten.

Claridge ist der Name eines sehr vornehmen Hotels in Paris und London. Das Pariser Haus steht in den Champs Elysees. (sieh dies). Heute eine internationale Luxushotel-Kette, vertreten z.B. auch in Rom, Zürich, Buenos Aires und Chicago.

Corral, spanisch, ein landwirtschaftlicher Betrieb, ein Gehege mit Pferden und Rindvieh.

Coyote (Kojote, Präriewolf, Canis latrans) ist ein dem Wolf (Canis lupus) nahe verwandter nordamerikanischer Wildhund.

Cowhand englisch, heißt wörtlich Kuh-Hand. Aber unter „Hand“ versteht man in Amerika einen Arbeiter - eine unheimliche Bezeichnung: Der Mensch als solcher interessiert nicht, sondern nur das, was seine Hand leistet.

Später bekanntere Bezeichnung: Cowboy, berittene Rinderhirten im Westen der USA. Sie hielten Rinderherden zusammen, führten sie zu den Weidegründen, schützten sie vor Viehdieben, versahen sie mit Brandzeichen, trieben sie zu den Viehmärkten und Verladestationen. Mit dem Ausbau der Eisenbahn im Westen der USA und der Einzäunung der Weiden verloren die Cowboys an Bedeutung und verschwanden nach und nach.

D'accord, französisch, „einverstanden“. Akkord heißt Übereinstimmung. In der Musik versteht man darunter eine sinnvolle Verbindung mehrerer Töne zu einem Zusammenklang. Akkordlohn ist ein Lohn, der nicht nach Stunden bezahlt wird, sondern nach Arbeitsleistung.

Dead-Lands, englisch, Totes Land.

Demokrat/Demokratie (von griechisch demos, „Volk“, und kratein, „herrschen“), „Volksherrschaft“, Bezeichnung für eine Vielzahl von politischen Ordnungen, in denen sich die Herrschaft auf den Willen des Volkes beruft und dem Volk rechenschaftspflichtig ist. Da aber nun nicht die ganze Bevölkerung eines Staates regieren kann, wählt in einer Demokratie das ganze Volk die Personen aus, die im Namen des Volkes regieren sollen. Wenn die geeigneten Vertreter gewählt werden, dann ist es gut; wenn aber die falschen gewählt werden, dann sieht es faul aus wie in Tombstone, wenn dort Al Connel oder Dreifinger-Jack zum Sheriff gewählt worden wären.

In einer Demokratie wird die Regierung in freier, geheimer und allgemeiner Volkswahl gewählt und kann vom Volk, bzw. seinen Repräsentanten auch abgewählt werden, und sie wird vom Volk bzw. seinen Repräsentanten kontrolliert. Die Regierung ist auf das Rechtsstaatsprinzip (d.h. ihre Handlungen müssen mit der Verfassung und den Gesetzen übereinstimmen) und auf das Mehrheitsprinzip (d.h. ihre Handlungen müssen dem Mehrheitswillen folgen) verpflichtet. Ein hohes Maß an Meinungsfreiheit u.- Vielfalt, das Vorhandensein einer Opposition, Gewaltenteilung, das Vorhandensein von Institutionen des Verfassungsstaates und die Unabhängigkeit der Gerichte sind weitere Bestandteile einer Demokratie.

Diffamieren heißt verleumden, als unehrenhaft erklären. Darin steckt das lateinische Wort fama, das Gerücht, der Ruf.

Digger, englisch, von to dig, graben, ein Goldgräber. Das Wort ist neu und entstand, als in Australien nach Gold gegraben wurde.

Dime, amerikanisch, der zehnte Teil eines Dollars, also eine 10-Cent-Münze (von lateinisch decimus, der zehnte).

Disziplin (von lateinisch disciplina, „Unterricht“, „Erziehung“) bedeutet Zucht, Ordnung. Es ist hart, wenn sie durch Zwangsmittel erreicht werden muss, aber nichts wohltuender, als wenn wir uns freiwillig in eine notwendige Ordnung einfügen - zum Beispiel, wenn wir uns im Straßenverkehr diszipliniert verhalten.

Doc, amerikanische Abkürzung für Doktor.

Desperado (spanisch), wörtlich „Verzweifelter“. Ursprünglich nannte man die Mitglieder umstürzlerischer politischer Parteien Desperados. Jetzt versteht man darunter verwegene Kerle, die vor nichts zurückschrecken, weil sie nichts zu verlieren haben.

Donizetti, italienischer Opernkomponist (1797-1848). Von seinen Werken kennt man heute noch „Lucia von Lammermoor“, „Die Regimentstochter“, „Don Pasquale“.

Douglas, ein keltischer Name, der „Dunkles Wasser“ bedeutet. So heißt ein altes schottisches Adelsgeschlecht, die Hauptstadt der englischen Insel Man und ein kleiner Grenzort in Arizona, in dem sich große Kupferschmelzen befinden.

Duett, von lateinisch duo, zwei, ein Lied für zwei Stimmen, oder der Gesang zweier Stimmen.

Egoist (von lateinisch ego, ich), ein Mensch, der nur auf seinen Vorteil bedacht ist, der nur an sich selbst denkt, nie an andere.

Episode, aus dem Griechischen, ein in sich abgeschlossenes Zwischenspiel.

Elektrischer Stuhl: in einigen Staaten Amerikas ist elektrische Hinrichtung vorgeschrieben, bei der der Verurteilte auf einem isolierten Stuhl festgeschnallt und durch Einschaltung von Starkstrom getötet wird.

Auch am Anfang des 21. Jahrunderts wird diese Methode, die so umstritten ist, wie die Todesstrafe selbst, in den U.S.A. noch vereinzelt angewendet.

exekutieren, aus dem Lateinischen, etwas genau (exakt) ausführen.

Facit, lateinisch, „es macht“, soviel wie Ergebnis, Resultat.

FBI: Federal Bureau of Investigation , Bundes-Untersuchungsamt. Die amerikanischen Staaten haben eine lokale Polizei, die dem einzelnen Staat untersteht, was wir Landespolizei nennen würden, und außerdem eine Bundespolizei, der bestimmte Gebiete zugewiesen sind: die Überwachung der Gesetze gegen Schmuggel und über Einwanderung. Ihr ist auch die Immigration Border Control, die Überwachung der Einwanderung an den Grenzen, anvertraut. Das FBI ist die Bundesermittlungsbehörde der Vereinigten Saaten von Amerika, die dem US-Justizministerium unterstellt ist. Zu den Aufgaben des FBI gehören die Ermittlung von Verstößen gegen das Bundesstrafrecht sowie der Schutz der USA gegen Spionage aus dem Ausland und terroristischen Aktivitäten. Das FBI unterstützt auch andere polizeiliche Behörden bei der Identifizierung von Fingerabdrücken, Laboranalysen von Beweisstücken, Polizeischulungen sowie dem Zugang zur zentralen Verbrechensdatenbank. Auf Grund seiner umfangreichen Zuständigkeit gehört das FBI zu den mächtigsten und zugleich umstrittensten Behörden der US- Regierung.

Fifty, englisch, fünfzig. Man teilt etwas fifty fifty, das heißt, jeder bekommt gleich viel.

Flat, englisch, Fläche, ein flacher Fleck, aber auch Stockwerk, Wohnung.

Flöz hängt mit dem englischen Wort flat (sieh dies) zusammen, auch mit Fladen, meint etwas breit Gezogenes und im Besonderen eine Lagerstätte des Erzes, überhaupt die nutzbare Schicht eines Gesteins (Kohlen-Flöz).

Foreign Office, englisch, „Fremdes Amt“ - das Auswärtige Amt des Britischen Reichs in London. Es liegt in der Downing Street. Seine Aufgabe ist, die Verhandlungen mit den auswärtigen Staaten zu führen. An seiner Spitze steht der Staatssekretär für Auswärtige Angelegenheiten.

1968 wurden das Foreign Office und das Commonwelth Office zum Foreign & Commonwealth Office (FCO) zusammengefasst. Der Sitz dieser Behörde befindet sich nach wie vor in unmittelbarer Nachbarschaft zur Downing Street.

Frisco: Abkürzung für San Francisco.

Freiheitskampf der Iren: siehe Iren.

Fündig kommt von finden, ist ein Ausdruck der Bergmannssprache und bedeutet „Ausbeute versprechend“.

Generös: aus dem Französischen, edelmütig, freigebig.

Gestikulieren kommt aus dem Lateinischen. „Geste“ ist soviel wie Gebärde, und das Tätigkeitswort bedeutet „lebhafte Gebärden machen.“

Gog und Magog sind heidnische Völker, die nach der biblischen Offenbarung des Johannes (Kap. 20, Vers 8) vom Satan angeführt und durch Feuer, welches vom Himmel fällt, vernichtet werden, ehe das Jüngste Gericht beginnt.

Grande (von lateinisch grandis, groß), Titel des höchsten spanischen Adels. Die spanischen Granden brauchten keine Steuern zu bezahlen und durften sich eigene Truppen halten.

Gratis, lateinisch, unentgeltlich, kostenlos.

Greenhorn, englisch, wörtlich „Grünhorn“, hat den Sinn von „unerfahrener Neuling“. Uns fehlt ein entsprechendes Wort; man könnte dafür vielleicht „blutiger Anfänger“ sagen.

Greyhound, englisch, wörtlich „Grauhund“, ist eine Windhundart, die für Hunderennen gezüchtet wird. Die großen und vorzüglich ausgestatteten Omnibusse der Gesellschaft, die sich nach dem Tier nennt, fahren durch ganz Amerika.

Ende der 60er Jahre wurden die amerikanischen Klassiker nach und nach aus dem Linienverkehr genommen und an andere Busunternehmen verkauft. Einer der wenigen noch verkehrenden „Sceni cruisers“ ist seit 1994 in Hamburg beheimatet. „Greyhound“ ist noch immer eine der größten Busreisegesellschaften der USA - nunmehr mit modernen, weniger exotischen Fahrzeugen unterwegs.

Hagestolz ist ein altes Wort für einen Junggesellen. Es lautet ursprünglich hagustalt, das heißt „Hagbesitzer“, und „Hag“ bedeutet ein eingezäuntes Stück Land (Hecke!). Der älteste Sohn bekam nach westgermanischem Recht den Hof, er wurde Hofbesitzer, die andern Söhne bekamen nur Landstücke und waren darum nur „Landstückbesitzer“. Damit konnten sie keinen eigenen Haushalt gründen und mussten ledig bleiben, wenn sie nicht in einen andern Hof einheiraten konnten. Mit unserm Wort „Stolz“ hat das Wort also nichts zu tun.

Herefords, englisch, nennt man das Rindvieh, das besonders in der englischen Grafschaft Herefordshire gezüchtet wird.

Herzkrankheit des Generaldirektors Miller: Morbus caerulus, lateinisch, das heißt „Die bläuliche Krankheit“; die an ihr Leidenden haben nämlich etwas bläuliche Wangen und Lippen. Sie hat folgende Ursache: Der Gefäßast, der vom Herzen zur Lunge führt, ist verengt. Dadurch sind die roten Blutkörperchen nicht ausreichend mit Sauerstoff beladen. Der Körper versucht sich etwas zu helfen, indem er mehr rote Blutkörperchen bildet, aber das reicht für die Versorgung eines arbeitenden Körpers nicht aus: wenn ein Gesunder hintereinander 500 Meter in schnellem Tempo laufen kann, so muss ein Erkrankter schon etwa nach zehn Metern verschnaufen. Wer aber behutsam lebt und sich pflegen kann, hat durchaus Lebensaussichten. Seit dem Jahre 1945 hat man bei Operationen von Kindern gute Erfolge erzielt; sie können dann Treppen steigen, laufen und radfahren und sind vergnügt.

Heureka, griechisch, „ich hab's gefunden“. Archimedes (gestorben 212 vor Christus) war einer der bedeutendsten Physiker und Mathematiker des Altertums. Er kannte das Hebelgesetz, die schiefe Ebene, die Schraube, und er erkannte, was wir heute spezifisches Gewicht nennen: der Auftrieb, den ein in Wasser eintauchender Gegenstand erfährt, ist gleich dem Gewicht der Wassermenge, die er verdrängt. Als er das entdeckte, soll er „Heureka!“ ausgerufen haben.

Honorieren kommt von dem lateinischen Wort honor, „Ehre“. Das Honorar ist ursprünglich ein Ehrengeschenk. Heute versteht man darunter das Entgelt für solche Leistungen, die nicht als Gewerbe angesehen werden: der Soldat bezieht seinen Sold oder seine Löhnung, der Handarbeiter seinen Lohn, der Angestellte sein Gehalt, ein Arzt, ein Anwalt bekommt sein Honorar.

Humus sumus, lateinisch, „Erde sind wir“.

Hygienisch heißt „einwandfrei in gesundheitlicher Beziehung“. Hygieia war bei den alten Griechen die Göttin der Gesundheit.

Illusion kommt von dem lateinischen illudere = „vortäuschen“ und bedeutet Selbsttäuschung. Sie kommt dadurch zustande, dass Sinneseindrücke falsch gedeutet werden. Ein Kranker zum Beispiel hört ein Flugzeug brummen, meint aber, er höre eine zornige Stimme. Man muss aber nicht krank sein, um Illusionen zu erliegen; viele Menschen leben in Illusionen, weil sie sich ein falsches Bild von der Wirklichkeit machen, von den Menschen, von den Zuständen. Die Gründe dafür sind verschieden. Es kann eine schuldlose Ahnungslosigkeit über die wahren Zusammenhänge sein, aber auch geistige Trägheit oder Angst, mit der Wahrheit nicht fertig zu werden, weshalb manche dann in die Illusion flüchten.

Illegal, lateinisch, ungesetzlich.

In petto, italienisch, wörtlich „in der Brust“, etwas in Vorbereitung haben. Der Ausdruck ist einem Vorgang bei der Ernennung der Kardinäle entnommen. Der Papst hat das Recht, den Namen eines zum Kardinal Erhobenen bei dem feierlichen Akt für sich (in petto) zu behalten.

Iren und Engländer haben noch in jüngster Zeit erbittert gegeneinander gekämpft. Es ging dabei um die Unabhängigkeit Irlands. Seit 1801 gab es das „Vereinigte Königreich von Großbritannien und Irland“, aber dieser Zusammenschluss kam nur dadurch zustande, dass irische Abgeordnete von England bestochen worden waren. Irische Freiheitskämpfer empörten sich immer wieder gegen die englische Herrschaft, und es kam zu schrecklichen Attentaten und blutigen Kämpfen. Erst seit 1923 hörten sie auf. Heute ist Irland eine unabhängige Republik. Aber Nordirland gehört noch immer zum Britischen Königreich.

1949 verlässt Irland das Commonwealth und tritt im Jahre 1955 den Vereinten Nationen (UNO) bei. 1968 kommt es zwischen Katholiken und Protestanten zu Unstimmigkeiten über die Bürgerrechte und in Folge davon zu Unruhen, was 1969 zu einem massiven Militäreinsatz Großbritanniens in Nordirland führte. Das Nordirische Parlament wird aufgelöst und die britische Regierung übernimmt die direkte Kontrolle über den Norden der Insel. 1973 tritt Irland der Europäischen Gemeinschaft bei. 1985 wird das Nordirlandabkommen verabschiedet. Ein Waffenstillstand der IRA weckte 1995/96 neue Hoffnungen für einen dauerhaften Friedensprozess in Nordirland. 1998 wurde ein Friedensabkommen verabschiedet.

Jiddisch ist eine jüdische Sprache. Sie entstand dadurch, dass jüdische Ansiedler, die sich in Deutschland niederließen, die Mundart der neuen Heimat aufnahmen und sie mit hebräischen und romanischen Bestandteilen mischten, was sich seit dem 9. Jahrhundert verfolgen lässt. Als die in Deutschland lebenden Juden seit den Verfolgungen in der Zeit der Kreuzzüge nach Osten flüchteten, nahm das Jiddische auch slawische Wörter auf, und daraus entwickelte sich das moderne Jiddisch. Seit 1880 kam es durch Massenauswanderungen auch nach Amerika. Heute gibt es eine gedruckte jiddische Literatur.

1978 erhielt der auf jiddisch schreibende Autor Isaac Bashevis Singer (1904-1991) den Nobelpreis für Literatur.

Kaleidoskop, griechisch. „Schönbildschauer“, ist ein Instrument, das im Jahre 1817 zum ersten Male hergestellt wurde. Es besteht aus einem innen geschwärzten Rohr, in dem sich zwei zueinander geneigte Spiegel befinden. Es hat an einem Ende ein kleines Loch zum Durchsehen, und am andern Ende eine Anzahl farbiger Glasstückchen, die zwischen zwei Glasplatten eingeschlossen sind. Durch die Spiegel sieht man sie versechsfacht und zu einem sechsstrahligen Stern geordnet. Dreht man die Röhre, so ergeben sich immer wieder neue Bilder. Das Kaleidoskop war während des ganzen 19. Jahrhunderts das Entzücken der Kinder. Vielleicht wird es heute, im Zeitalter des Kinos und des Fernsehens, gar nicht mehr hergestellt.

Erfreulicher Weise irrte hier der Autor. Das Kaleidoskop wird noch immer produziert und ist sogar in Internetläden erhältlich. Des Weiteren werden auch vielfältige, abwechslungsreiche Dinge häufig metaphorisch als Kaleidoskop bezeichnet.

Kandidat nennt man jemand, der sich um ein Amt bewirbt. Bei den alten Römern trug der Mann, der sich um ein Staatsamt bewarb, eine schneeweiße Toga, die toga candida, und daher kommt der Name. In Mecklenburg erklärt man sich den Namen anders. Ehe jemand ein Amt bekommt, wird er geprüft, und in der Prüfung wird er gefragt: „Kann hei dat?“ und deswegen heißt er Kandidat.

Kandelaber, aus lateinisch candelabrum, ist ein Gestell zum Tragen von Kerzen, ein großer Leuchter.

Kapriolen kommt aus dem Italienischen und heißt wörtlich „Bocksprung“ (capra heißt sowohl Ziege wie Bock). Es bedeutet soviel wie Luftsprung, aber auch Grimasse. Der Name Cabrio für ein Auto mit abnehmbarem Dach hat denselben Ursprung; anfänglich verstand man aber darunter einen zweirädrigen Wagen, der so leicht war, dass er Luftsprünge (französisch cabriole) machte.

Kollekte (von lateinisch kolligere, „sammeln“) nennt man eine Sammlung zu wohltätigen Zwecken.

Kompromiss kommt aus dem Lateinischen und bedeutet Übereinkunft, Ausgleich. Wenn zwei Menschen über eine Sache verschiedener Meinung sind und sich dadurch einigen, dass ein jeder etwas nachgibt, dann schließen sie einen Kompromiss. Bei einem Kompromiss muss jeder der Beteiligten auf etwas verzichten. Da das menschliche Leben unvollkommen ist, wird niemand ohne Kompromisse auskommen. Es gibt aber auch Lebensfragen, in denen man auf dem bestehen muss, was man für richtig hält, und keinen Kompromiss eingehen darf.

Konversation kommt aus dem Französischen und bedeutet Unterhaltung, geselliges Gespräch. Ein Gespräch zu führen, das weder fachwissenschaftlich gelehrt (Fachsimpelei!) noch oberflächlich ist, gehört zu den Künsten, die heute nur noch wenige beherrschen. Darin sind Franzosen immer noch Meister, denn diese Kunstform des Gesprächs wurde im 17. und 18. Jahrhundert in Frankreich ausgebildet. Das Konversations-Lexikon war ursprünglich dazu bestimmt, durch Belehrung weiterzuhelfen, wenn man in der Konversation, also im Gespräch, auf etwas kam, über das niemand genau Bescheid wusste oder über das man verschiedener Meinung war.

Kultivieren, von lateinisch cultura agri, Pflege des Ackers, heißt ursprünglich anbauen, urbar machen, dann pflegen, bilden, verfeinern. Ein kultivierter Mensch besitzt Wissen, Herzensbildung und beherrscht die Umgangsformen.

Lasso, aus dem spanischen lazo, „Schlinge“, ist ein langer Wurfriemen mit einer leicht zusammenziehbaren Schlinge. Das Lasso besteht meist aus einem Riemen von ungegerbtem Leder, das 10 bis l5 Meter lang ist. Es kann aber auch aus Pflanzenfasern geflochten werden. Das Lasso ist bei den Indianern und den Viehhirten Amerikas weitverbreitet, aber auch in Indonesien, auf den Philippinen, auf Celebes, auch in Kamerun. Schon die alten Ägypter kannten es, und die Reitervölker der Parther und Hunnen benutzten es. In Europa wird es heute noch in Ungarn gebraucht. In Südamerika wurde es erst von den Spaniern im 16. Jahrhundert eingeführt.

Last not least - der Letzte, aber nicht der Schlechteste, ein Wortspiel, das zum ersten Male der englische Dichter Shakespaere geprägt hat.

Lynchen, ungesetzlich richten und töten, engl., nach dem Namen des Richters William Lynch in Virginia, der 1780 zuerst eigenmächtige Rechtssprechung ausübte. Von 1885 bis 1921 sind in den Vereinigten Staaten 4250 Personen gelyncht worden, davon 3205 Schwarze und 1045 Weiße. Auf ein Gerücht hin, auf rachsüchtige Anschuldigungen wurden Menschen aufgehängt oder erschossen oder zu Tode geprügelt, ohne dass man sich die Mühe gemacht hätte, Beweise für ihre Schuld zu bringen.

Magma, griechisch, bedeutet ursprünglich jede geknetete Masse, besonders bei den Ärzten eine dicke Salbe, im Gegensatz zu einer flüssigen. Der Backtrog heißt auf griechisch magis. Wir verstehen unter Magma den einheitlichen Schmelzfluss, der im Innern der Erde eingeschlossen ist. Granit ist Magma, das in der Tiefe unter einer Decke anderer Gesteine erstarrte. Porphyr ist Magma, das an der Luft erstarrte. Bei Vulkanausbrüchen ergießt sich feurigflüssiges Magma als Lava über die Erde.

Manitu ist bei den Indianern Nordamerikas kein Gott, sondern eine unpersönlich gedachte Zauberkraft, die allen Dingen, Naturerscheinungen und Tätigkeiten anhaften kann. Bei den Irokesen heißt sie Orenda, bei den Prärievölkern Wakonda. Später, wahrscheinlich unter christlichem Einfluss, entwickelte sich dann die Vorstellung des Kitschi manitu, der „großen Zauberkraft“, die auch als Person gedacht wurde, und dafür gebrauchten die Übersetzer den Ausdruck „Großer Geist“.

Massa ist entstanden aus Master, Herr. Die Sprache der farbigen Skalven hatte dafür viele Formen: marster, moster, mastuh, maussa, marsa. Aus Mistress , Frau, machten sie Missus.

Meile kommt aus lateinisch milia passuum, tausend Schritte. Die englische Meile hat 1609,3299 m.

Merowinger heißt das Geschlecht der ältesten fränkischen Könige. Ihr sagenhafter Ahnherr ist der König Merowech. Der Merowinger Chlodwig I. (481-511) erhob das Fränkische Reich zur führenden Macht des Abendlands. Im Jahre 751 wurde der letzte Merowinger entthront.

Mozart, Wolfgang Amadeus, 1756-1791, ist einer der größten deutschen Komponisten, dessen unsterbliche Werke der ganzen Welt gehören.

Mine, ein Wort, das vom keltischen meini „Metall“ herkommen soll, bedeutet einen unterirdischen Gang, einen Stollen. Der englische Dichter Shakespeare nennt den Maulwurf einen „trefflichen Minerer“.

Die ersten militärischen Minen waren simple Stollen, die man vor der Erfindung des Schießpulvers unter feindliche Befestigungen grub, um sie zum Einsturz zu bringen (davon kommt auch unser Ausdruck „etwas unterminieren“). Durch Schießpulver wurden diese Stollen noch wirksamer; schließlich wurden daraus vergrabene oder im Meer treibende Sprengkörper.

Neunaugen (Petromyzonidae) sind fischähnliche Vertreter der Wirbeltiere mit einem aalartigen, langgestrecktem Körper. Sie haben eigentlich nur zwei Augen; der Name entstand, weil diese in einer Reihe mit dem Nasenloch und sieben runden Kiemenspalten auf jeder Körperseite liegen. Die meisten Arten leben in Meer. Ihre Beutetiere sind Fische, an denen sie sich festsaugen und Fleischstücke herausraspeln. Neunaugen werden seit der Antike als Delikatesse geschätzt. Ihr Fleisch ist weiß und mit Aal vergleichbar. Im Mittelalter waren besonders die Neunaugen von Nantes so berühmt, dass die Pariser den Händlern entgegenfuhren. Mittlerweile gehören Neunaugen in Europa zu den gefährdeten Arten und werden nur noch selten angeboten.

Nitroglyzerin ist ein sehr gefährliches Sprengöl. Es wurde 1847 von dem Turiner Arzt Ascanio Sobrero erstmals hergestellt. Der schwedische Chemiker Alfred Nobel nutzte es als Grundstoff für seine bekannteste Erfindung: das Dynamit.

Nogales ist eine Stadt im mexikanischen Staat Sonora, an der Grenze von Arizona. Sie ist die wichtigste Zollstation im nordwestlichen Mexiko. Von hier führt eine Bahnlinie in die Hauptstadt Mexiko.

Nugget, englisch, ein Klumpen gediegenen Goldes.

Nuggets kommen in Seifen vor und sind normalerweise staub- oder korngroß. Am 10. Mai 2004 fand ein Spaziergänger im Thüringer Wald einen Goldnugget von 9,64 Gramm. Damit handelt es sich um das zweitschwerste je in Deutschland gefundene Nugget.

Oakland, eine amerikanische Stadt in Kalifornien und ein Kraftwagen von General Motors.

Die Automarke existiert mittlerweile nicht mehr.

Obligat kommt aus dem Lateinischen, heißt wörtlich „verbunden“ und bedeutet soviel wie unerlässlich, notwendig, verbindlich.

Old-Timer, englisch, bedeutet jemand, der die alte Zeit (old time) mitgemacht hat, als es noch rau zuging.

Heute versteht man unter dieser Bezeichnung eher Kraftfahrzeuge, Flugzeuge und andere technische Produkte älteren Baujahres.

PAA: Pan American World Airways , Name einer großen amerikanischen Fluggesellschaft, der etwa bedeutet: Amerikanische Fluglinien über die ganze Welt.

Sie war später unter der Abkürzung „Pan Am“ bekannt; ging 1991 in Konkurs.

Peon, spanisch, Tagelöhner.

Philosophie kommt aus dem Griechischen und heißt wörtlich „Liebe zur Weisheit“. Der Philosoph beschäftigt sich mit den schwierigen Fragen, wie eigentlich die Welt und das menschliche Dasein beschaffen sei. Er möchte gern durch sein eigenes Denken hinter das Wesen von Welt und Mensch kommen. Große Philosophen übermitteln den Menschen das, was sie erkannt zu haben glauben, als Lehre.

Pilaf ist das verbreitetste orientalische Gericht, körnig gekochter Reis mit geschmortem Hammelfleisch.

Pillete (sprich piljete), spanisch, Lausejunge.

Plumpudding (sprich plampudding, englisch) ist ein Pudding, der in England zu Weihnachten gegessen wird. Er enthielt früher Backpflaumen (plums), daher sein Name. Heute bekommt er seine Eigenart durch Rosinen oder Korinthen, Nierenfett, Zitronat und Gewürz. Ehe man ihn aufträgt, übergießt man ihn mit einem Gemisch von Rum und Zucker und zündet es an. Dann umgibt den Pudding eine bläuliche Flamme. Ein Mann, der den Spitznamen „Plumpudding“ hat, wird ein dickes, weiches, sehr freundliches Gesicht haben.

Poker ist ein Glücksspiel, das mit 52 Karten gespielt wird. Der Witz dabei ist, dass man auch mit schlechten Karten einen hohen Gewinn machen kann, wenn es einem gelingt, bei dem Gegenspieler den Eindruck zu erwecken, man habe gute Karten. Der Spieler muss dabei das sogenannte „Pokergesicht“ machen können, das heißt ein undurchdringliches Gesicht, dem keiner anmerken kann, ob der Spieler gute oder schlechte Karten hat. Es ist ein Spiel für Leute mit guten Nerven. Das Wort „Poker“ kommt von dem deutschen Wort „Pochen“.

Prähistorisch: vorgeschichtlich. Die Vorgeschichte umfasst den Zeitraum von den ersten Anfängen des Menschengeschlechtes bis dahin, wo für die einzelnen Völker geschriebene Nachrichten vorkommen. Sie gründet sich auf Funde und wird in Steinzeit, Bronzezeit, Eisenzeit eingeteilt - je nach dem Material, das die Menschen dieser Epochen für ihre Werkzeuge und Waffen verwendeten.

Prohibition, aus dem Lateinischen, „Verbot“. Im Besonderen versteht man darunter das Verbot, alkoholische Getränke herzustellen und auszuschenken.

Prozent heißt „vom Hundert“ (lateinisch centum „Hundert“), und man bezeichnet damit die Höhe eines Anteils. Wenn Sappenkopf zum Beispiel 10 Prozent von der Verkaufssumme des Claims verlangt hätte, dann wären das bei 3000 Dollar 300 Dollar gewesen.

Ranch, englisch, aus dem spanischen Wort Rancho, ursprünglich eine Viehwirtschaft, dann aber auch soviel wie Farm.

Reader's Digest, soviel wie „Für den Leser zubereitet“, eine amerikanische volkstümliche Monatsschrift, die gern Artikel bringt, nach denen das Leben heiter, angenehm und erfreulich ist.

In Deutschland auch bekannt unter dem Namen „Verlag Das Beste“, ist Readers Digest inzwischen ein internationales Verlagsunternehmen. Zur Produktpalette gehören u.a. Magazine, Buchreihen, Sachbücher, Tonträger und Videokassetten.

Reagieren, von lateinisch re „zurück“ und agere „handeln“, auf etwas eingehen, eine Rückwirkung ausüben. Reaktion bedeutet Gegenwirkung, Gegendruck, Rückschlag, in der Chemie die Einwirkung eines Stoffes auf einen andern, in der Politik eine Rückkehr zu veralteten Anschauungen und Einrichtungen.

Renegat, ein lateinisches Wort, bezeichnet einen Abtrünnigen. Der Apatsche Geronimo wurde Renegat genannt, weil er Christ geworden war, und dann mit seinen heidnischen Stammesgenossen gegen die Weißen kämpfte.

Reservation, englisch, Schutzgebiet für Indianer, in dem kein Weißer siedeln darf. Heute leben die freien Indianer in solchen Schutzgebieten, und ihre Zahl nimmt wieder zu. Im Jahre 1900 zählte man 237 000 Indianer in den Vereinigten Staaten, im Jahre 1950 über 400 000.

Siehe auch Apachen

Reverend, englisch, vom lateinischen venerare, verehren, „ehrwürdig, hochwürdig“, in England Titel der Geistlichen.

Rockefeller, John Davison, 1839-1937, amerikanischer Petroleumkönig. Sein Vermögen wurde auf 6 Milliarden Mark, sein jährliches Einkommen auf 300 Millionen Mark geschätzt. Seine Gegner werfen ihm vor, er habe sein Vermögen auch durch skrupelloses Vorgehen erworben. Einen großen Teil seines Besitzes, nahezu 3 Milliarden Mark, hat er in gemeinnützige Stiftungen umgewandelt.

Romantisch bedeutet ursprünglich soviel wie „im Roman vorkommend“, also etwas Erdachtes. Ein romantischer Mensch gibt mehr auf Gemüt als auf kalten Verstand, ihm ist Phantasie und Eingebung mehr als genaue Rechnung, Bewegung mehr als das Ruhevolle, das Dunkle mehr als das Helle.

Rossini, Gioachino 1792-1868, italienischer Opernkomponist, dessen berühmtestes Werk die lustige Oper „Der Barbier von Sevilla“ ist. Seine Musik ist von bezaubernder Leichtigkeit.

Rubikon heißt ein kleiner Fluss an der nördlichen Ostküste Italiens. Er bildete im Altertum die Grenze zwischen dem eigentlichen Italien und dem diesseits der Alpen liegenden Gallien. Es war den römischen Staatslenkern verboten, ihn mit einem Heere zu überschreiten. Wer es doch tat, bekundete damit, dass er zum Bürgerkrieg bereit war. Von daher hat die Wendung „den Rubikon überschreiten“ die Bedeutung, dass jemand eine schwere Entscheidung fällen muss.

Sanieren kommt von lateinisch sanus, gesund, und bedeutet heilen, wieder in Ordnung bringen, jemand auf die Beine helfen. (Sanitäter, Sanitätsrat!)

Mit Sappe bezeichnet man Lauf- und Annäherungsgräben vor feindlichen Stellungen. Ein Sappenkopf ist der Beginn eines solchen Ganges.

Scout, englisch: Späher, Kundschafter.

Sensation, ein lateinisches Wort, heißt ursprünglich Sinnesempfindung. Heute versteht man darunter einen aufsehenerregenden Vorfall (sensationell).

Sheriff heißt in den Mitgliedstaaten der Vereinigten Staaten von Amerika der führende Polizeibeamte. Er wird von seinen Mitbürgern gewählt, und trägt als Abzeichen einen metallenen Stern. Die amerikanischen Fachleute sind sich darüber klar, dass es besser wäre, wenn der gewählte Sheriff durch einen Berufspolizisten abgelöst würde. Im alten England hatte der Sheriff, der vom König eingesetzt wurde, große Macht.

Ein Sheriff ist heute der oberste, auf Zeit gewählte Vollzugsbeamte einer amerikanischen Stadt mit begrenzten richterlichen Befugnissen, aber auch ein hoher Verwaltungsbeamter in einer englischen oder irischen Grafschaft.

Sir, englisch, „Herr“, die Anredeform gegenüber Fremden, Vorgesetzten. Das Wort kommt aus dem französischen sire , was wieder von seigneur abzuleiten ist. Sire ist die Anrede, die dem König zukommt, „Majestät“. Seigneur war der Titel der adligen Grundherren in Frankreich. Im französischen Kirchenstil wird „Herr Gott“ mit Seigneur ausgedrückt. Ein grandseigneur ist ein Mann, der vornehm zu leben weiß. Das Wort geht auf das lateinische Senior zurück, was „der Ältere“ heißt.

Six-Shooter, wörtlich „Sechsschüsser“, eine Pistole mit sechs Schüssen. So knappe Worte kann man im Deutschen nicht bilden (sieh auch „Old-Timer“).

Smith-Wesson heißt eine amerikanische Waffenfabrik, die vor allem durch ihre Pistolen bekannt wurde.

Sorbonne ist der Name der Universität in Paris. Sie wurde durch Robert von Sorbon 1257 gegründet.

1971 wurde sie in Folge einer Universitätsreform in 13 Einzeluniversitäten unterteilt.

Spießer, Spießbürger ist eine verächtliche Bezeichnung für einen Menschen, der von veralteten Gewohnheiten und beschränkten Ansichten nicht loskommt. Im Mittelalter hießen die ärmeren Bürger Spießbürger, weil sie kein Geld hatten, sich einen teuren Panzer zu kaufen, und sich nur mit einem billigen Spieß bewaffnen konnten.

Stichwort ist in der Rolle eines Schauspielers das Wort eines anderen Schauspielers, auf das hin der erste Schauspieler anfangen muss zu sprechen. So nennt man aber auch das Wort, das, wie bei unserem Wörter- und Sachverzeichnis, einer Erklärung voransteht.

Tombstone, die kleine Stadt in Arizona, entstand im Jahre 1877, als Ed Schieffelin hier auf Silber stieß. „Die Stadt“, so sagt Walter Noble Burns, „war einmal wegen ihrer wilden Gesetzlosigkeit berühmt. Heute lebt man dort in Sonne und Frieden. Einmal war's eine tolle Sache. Heute ist es ein nettes Städtchen.“ Wer mehr darüber wissen will und Englisch kann, der lese das Buch von Walter Noble Burns „Tombstone, An Iliad of the Southwest“.

Noch heute legt man in Tombestone großen Wert auf seine verwegenen Wild-West-Vergangenheit. Täglich wird die Revolverschlacht von 1881 (Siehe Seite 22), in der Wyatt Earp und seine Brüder zusammen mit John Henry „Doc“ Holliday eine Bande von Viehdieben erledigten, als Touristenattraktion mit vielen Platzpatronen nachgestellt.

Topographisch kommt aus dem Griechischen. Geographie ist die Beschreibung der Erde und ihrer Länder, Topographie ist die genaue Beschreibung eines einzelnen Orts.

Traber ist ein Sammelname für verschiedene Pferderassen, die auf Schnelligkeit im Trabe gezüchtet werden. Traben ist ein sehr altes Wort und hängt mit „treiben“ zusammen; ursprünglich hieß es, ein Pferd antreiben.

Tucson siehe Arizona.

Vaya con dios, spanisch, „Geh mit Gott!“

Würden Sie gern einmal ...

... vom Chef ein Telegramm erhalten, mit GG die Wüste durchwandern oder sich mit dem Grafen in geschliffener Konversation üben – nur um aus erster Hand etwas über Ubique-Terrarum zu erfahren? Es geht auch einfacher!

Der Kulturwissenschaftler Dr. Uli Otto hat viel Interessantes über die Abenteuergeschichten von Herbert Kranz in einem Buch zusammengetragen:

„Auf den Spuren von UBIQUE-TERRARUM“

(Regensburg 2003, Kern Verlag, ISBN 3-934983-04-9)

Neben einer Untersuchung verschiedener Aspekte rund um die „U.T.“-Bände liefert das Buch eine ausführliche Biografie sowie eine vollständige Bibliografie zu Herbert Kranz.

„Auf den Spuren von ...“ ist eine Buchreihe, die sich mit dem Leben und Werk deutschsprachiger Kinder- und Jugendautoren beschäftigt und an sie erinnern soll. Ein weiterer Band ist bereits erschienen:

Uli Otto & Till Otto

„Auf den Spuren der Söhne der Großen Bärin“.

Untersuchung zum historischen und kulturgeschichtlichen

Hintergrund der Jugendromane „Die Söhne der Großen Bärin“ von Liselotte Welskopf-Henrich.

(Regensburg 2001, Kern Verlag, ISBN 3-934983-03-0)

Mehr zu dieser Reihe und ihrem Initiator finden

Sie unter www.druliotto.de.

Erhältlich sind die Bücher im Buchhandel sowie im

Online-Shop des Verlages www.kernverlag.de.

Die Abenteuer des „UBIQUE-TERRARUM“-Teams

Band 1: In den Klauen des Ungenannten

Abenteuer in den Schluchten des Hindukusch.

Neuausgabe, Juli 2003, ISBN 3-8330-1045-2

Band 2: Im Dschungel abgestürzt

Abenteuer in den Urwäldern Brasiliens.

Neuausgabe, Februar 2004, ISBN 3-8334-0779-4

Band 3: Tod in der Skelettschlucht

Abenteuer an der mexikanischen Grenze.

Neuausgabe, September 2004, ISBN 3-8334-1825-7

Band 4: Schuldlos unter Schuldigen

Abenteuer auf einer Sträflingsinsel im karibischen Meer.

Band 5: Flucht zu den Eishai-Jägern

Abenteuer in Grönland.

Band 6: Befehl des Radscha

Abenteuer in Malaya.

Band 7: Die Insel der Verfolgten

Abenteuer auf Sardinien.

Band 8: Die Nacht des Verrats

Abenteuer in Marokko.

Band 9: Das Haus der sieben Türme

Abenteuer im Libanon.

Band 10: Im Zeichen der Schlange

Abenteuer in Marseille und im Mittelmeer.

Diese Buchreihe wird neu herausgegeben.

Über die Erscheinungstermine informiert

Sie die Internetseite www.ubique-terrarum.net.

Weitere Informationen über HERBERT KRANZ und die UBIQUE-TERRARUM-SERIE finden Sie im Internet unter
www.herbert-kranz.de
www.ubique-terrarum.net

ISBN: 978-3-8482-7163-4

1. Auflage 2004

Alle Rechte vorbehalten

©2004 Lipcowitz/Kranz

Herausgeber:

Georg Kranz, Ostseeheilbad Zingst

Einband:

Willy Kretzer

Überarbeitung der Wort- und Sacherklärungen:

ASvonPio, Dresden

Georg Kranz, Ostseeheilbad Zingst

Rückseitentext:

ASvonPio, Dresden

Satz und Layout:

voigt&kranz GbR, Ostseebad Prerow

Herstellung und Verlag:

Books on Demand GmbH, Norderstedt