In den Klauen des Ungenannten: Abenteuer in den Schluchten des Hindukusch
Author: Herbert Kranz
Date: 2012-11-21T17:46:47+00:00
Keywords: Fiction; General
Description: Der Autor Herbert Kranz (1891-1973), ein seinerzeit vielgelesener und äußerst populärer bundesrepublikanischer Schriftsteller, verfasste in den Jahren 1953-59 die bei Herder in Freiburg/Br. erschienenen UBIQUETERRARUM-Bände. Nach 50 Jahren bringt diese Neuauflage spannende, mit viel Detailliebe erdachte Abenteuer zurück, die nicht nur Jugendliche fesseln werden. Die Männer von „U.T.“: heute in den Schluchten des Hindukusch, morgen in den Dschungeln Brasiliens, übermorgen im Grenzgebiet zwischen Arizona und Mexiko, am Hof des Sultans von Marokko oder in Grönlands ewigem Eis - im Zusammenspiel v
Publisher: BoD – Books on Demand
Rights: Alle Rechte vorbehalten

AUS DEN SATZUNGEN DER GESELLSCHAFT

Die Gesellschaft übernimmt Aufträge für Ermittlungen, Nachforschungen und Expeditionen nur dann, wenn ihr der Auftrag moralisch gerechtfertigt erscheint.

§

Die Gesellschaft übernimmt Aufträge für Expeditionen in alle Teile der bewohnten und unbewohnen Erde, soweit deren Ausführung nicht den Gesetzen des betreffenden Landes widerspricht. Sollten aber die Gesetze eines Landes den Gesetzen der Menschlichkeit widersprechen, so wird die Gesellschaft bereit sein, übernommene Aufträge auch dort auszuführen.

§

Die Kosten einer Expedition werden vom Chef-Expeditionsleiter geschätzt. Die eine Hälfte des angesetzten Betrages ist vor dem Aufbruch der Expedition zu zahlen, die andere nach deren Beendigung. Überschreiten die tatsächlichen entstandenen Kosten den veranschlagten Betrag, so werden sie zur Hälfte vom Auftraggeber, zur Hälfte von der Gesellschaft getragen.

§

Betrifft eine Ermittlungs- oder Erforschungsaufgabe Menschen, die in Not sind und niemand haben, der sich ihrer annehmen kann, so übernimmt die Gesellschaft die Kosten der notwendigen Hilfs- oder Rettungsaktion.

§

Die Teilnehmer an einer Expedition haben sich über deren Ziel, Zweck und Ergebnis zu absolutem Stillschweigen verpflichtet. Berichte über Expeditionen werden nur dann veröffentlicht, wenn der Generaldirektor der Gesellschaft und der Auftraggeber damit einverstanden sind. Nichtveröffentlichte Expeditions-berichte werden im Geheimarchiv der Gesellschaft niedergelegt und dort dreißig Jahre lang aufbewahrt.

UBIQUE TERRARUM

(ÜBERALL IN DER WELT)

LIMITED COMPANY
GESELLSCHAFT MIT BESCHRÄNKTER HAFTUNG

WWW.UBIQUE-TERRARUM.NET

EXPLORING AND RESEARCHING OF ALL KIND NACHFORSCHUNGEN UND ERMITTLUNGEN JEDER ART

EHREN PRÄSIDENT

LORD HAYSTACK, P.R.A., K.C.I.E.

GENERAL DIREKTOR

ARTHUR MILLER

CHEF EXPEDITIONSLEITER

STEPHAN SLANTON, V.C.

EXPEDITIONS FORSCHER

DR. PHIL. DR. RER. NAT. PETER GEIST

EXPEDITIONSARZT: DOCTEUR EN MÉDECINE

GASTON DE MONTFORT
COMTE DE DARIFANT-CROY

EHRENRITTER DES SOUVERÄNEN MALTESERORDENS

UND IHRE MA NN SCHAFT

PATRICK CROMBY aus Irland
BERTRAM KUNKE aus Deutschland
CYPRIAN BOMBARDON aus Frankreich

INHALT

Im Stich gelassen

Eine unheimliche Spur

Die Schreckensherrschaft des Ungenannten

Vor den schwarzen Zelten

Kiste Nr. 17

Die Felslöcher

Ins unbekannte Land

„Ihr werdet sterben!“

Neunauge feuert

Nur ein Tröpfchen Blut

Mit 300.000km in der Sekunde

Ins Garn gegangen

Die Rückkehr

Im Schatzhaus

Die unheimliche Nacht

Der Überfall

Eine schwere Entscheidung

Ein gewagter Plan

Gefangen und gefesselt

Auge in Auge mit dem Ungenannten

Der Sahib aus Amerika

Tschandru-Singh bricht zusammen

Telegramm aus London

Wort- und Sacherklärungen

Im Stich gelassen

GG wachte auf. Vom Zelteingang her schimmerte Morgenlicht. Er sah auf seine Armbanduhr. Der leuchtende Zeiger stand genau auf der leuchtenden Fünf. Jeden Morgen wachte GG um fünf Uhr auf, weil die Träger lärmten. Jeden Morgen ärgerte er sich darüber, dass sie sich nicht daran gewöhnen konnten, leise zu sein. Aber jetzt vernahm er nichts. Er war aufgewacht, weil es so still war.

Er freute sich, dass sie endlich auf ihn gehört hatten. Es war eben doch gut mit diesen dunkelbraunen Männern der Mahori-Berge auszukommen, die sie in Chitral angeworben hatten. Man musste nur Geduld haben. Es dauerte lange, bis sie begriffen hatten, was die weißen Sahibs wollten, weil ihnen deren Gedanken und Wünsche im Grunde unbegreiflich waren. Warum sollten sie leise sein, wo es doch so herrlich war, beim Wasserholen, beim Feuermachen zu singen, dass es von den Bergen widerhallte?

Aber er hörte ja überhaupt keinen Laut! Jetzt horchte GG angespannt – wahrhaftig, es war totenstill draußen, und mit einem Male überkam es ihn: Gefahr!

Er streifte den Schlafsack ab. Er fuhr in die Sandalen, Buschhemd und kurze Hose hatte er an. Hinaus aus dem Zelt – aber vorher noch rasch den Griff zu seiner Pistole. Er schob sie in die rechte Hosentasche. Jetzt stand er draußen in der Morgendämmerung.

Ein Blick, und er sah, weshalb es so still war: die Träger waren fort. Heimlich hatten sie sich in der Nacht davongemacht. Mitten in den Bergen hatten sie die Sahibs im Stich gelassen.

Er weckte die Kameraden nicht. Er dachte überhaupt nicht daran.

Er fragte sich auch nicht, was denn nun weiter werden solle, wo sie ohne Träger so gut wie hilflos waren. Er hatte nur einen Gedanken. Er stürzte zu den Kisten, in denen ihr Gepäck verstaut war.

Da lagen sie, sorgfältig aufgestapelt, wie die Londoner Firma Fortnum & Mason sie unübertrefflich geliefert hatte, aus gut getrocknetem Holz, sorgfältig zusammengefügt, mit Zink beschlagen, wasser- und luftdicht imprägniert. Einzeln konnten sie als Sitz dienen. Zu vieren in einer Reihe gaben sie eine Bettstelle, drei waren als Stuhl und Tisch verwendbar, und vier, auf kunstvolle Art verbunden, gaben ein Boot, in dem man einen Fluss überqueren konnte. Sie waren als Wasserfass, ja als Badewanne zu verwenden, und keine wog mehr als 25 Seers (23 Kilo), denn das war das höchste Gewicht, das ein Träger schleppte.

Er atmete auf. Da war auch Kiste Nr. 17, seine kostbare Nr. 17, auf die er persönlich oben und unten mit roter Farbe ein dickes Kreuz gemalt hatte. Sie war sein Augapfel. Sie durfte nicht aufgeladen, nicht abgesetzt werden, ohne dass er dabei war. Die Träger waren fort – aber seine Kiste war noch da. Alles weitere würde sich finden.

Er ging in das Zelt Stephen Slantons. Er legte die Hand auf den Schlafenden. Der war sofort wach und sah ihn klar an.

„Chef“, sagte Peter Geist, „die Träger sind auf und davon!“

„Oh“, sagte der Engländer, und das war viel, denn er war ein Mann, der nicht gern viel redete.

Eine halbe Stunde später standen fünf von den sechs Europäern, die der Auftrag der Londoner Company Ubique Terrarum in die Einsamkeit der indisch-afghanischen Grenzgebirge verschlagen hatte, beisammen und erwogen die fatale Lage, in die sie die heimliche Flucht der Träger gebracht hatte. Der Morgen war schön. Zu ihrer Rechten hoben sich die gewaltigen, vereisten Siebentausender des Hindukusch gegen den blauen Himmel, und vor sich sahen sie in das Gewirr der afghanischen Waldtäler. Ihr Lager hatten sie im Windschatten einer Felswand zwischen kahlem Geröll aufgeschlagen.

„Jedenfalls, eins steht fest“, sagte eine empörte Stimme heftig, „ich schleppe nicht eine der elenden Kisten auch nur einen halben Meter! Dazu bin ich nicht verpflichtet, und das kann kein Mensch von mir verlangen!“

„Es hat ja auch niemand von dir verlangt, Neunauge!“

„Aber ich sehe schon, dass es dazu kommen wird!“ Der aufgeregte Mann schrie beinahe. „Ich bin kein Kistenträger. Ich bin gelernter Koch! Ich habe in meinem Kontrakt ausdrücklich stehen, dass ich nur für die Zubereitung der mitgenommenen Nahrungsmittel verantwortlich bin! Kein Wort steht davon da, dass ich sie auch schleppen müsste! Herr Graf, geben Sie sich keine Mühe, mich dazu zu überreden.“

Der sechste Mann kam heran und brachte eine Kanne mit dampfendem Kaffee.

„Du sagst, du wärest Koch“, sagte der Graf, „aber du kochst nicht, sondern hältst Brandreden, und derweil geht Plumpudding hin und kocht Kaffee!“

Man hätte die merkwürdigen Namen Neunauge und Plumpudding vergeblich in den wohlabgestempelten Reisepässen der genannten Männer gesucht. Der aufgeregte Koch, der in Marseille geboren und aufgewachsen war, hieß in Wahrheit Cyprian Bombardon, und Plumpudding war im Geburtsregister seiner irischen Heimatstadt Limerick als Patrick Cromby eingetragen. Seine füllige Körperbeschaffenheit, sein Vollmondgesicht war eine überzeugende Erklärung seines Spitznamens. Es kam indessen hinzu, dass sein stilles Wesen auch an das angenehm Sanfte eines Puddings erinnern konnte. Zu seinen Besonderheiten gehörte, dass er gern ein Lied vor sich hinsummte, vielmehr nur die erste Strophe eines Liedes, oder, wenn wir ganz genau sein wollen, nur die erste Zeile dieser ersten Strophe; immer trat dann irgend etwas dazwischen, das ihn daran hinderte, sie zu vollenden. Dem hageren Südfranzosen aber war zum Verhängnis geworden, dass es der Traum seines Lebens war, eines Tages in Paris ein kleines Bistro (Restaurant) mit dem verlockenden Namen „Zum vergnügten Neunauge“ zu eröffnen. Der Graf freilich wurde mit Recht so genannt, jedoch legte Gaston von Montfort, Graf von Darifant, Ehrenritter des Souveränen Malteserordens, nicht etwa Wert darauf, an seine Herkunft erinnert zu werden. Aber jeder nannte ihn so, weil kein anderer Name seinem ebenso feinen wie liebenswerten Wesen gerecht zu werden schien. Dass Dr. Geist auch im fernen Asien wieder von dem Beinamen nicht loskam, der ihm vor Jahren in seinem Jugendbund feierlich verliehen worden war, das verdankte er seinem alten Schulkameraden Bertram Kunke, den er als seinen Begleiter mit auf die Expedition genommen hatte. Hinter der bequemen Abkürzung GG nämlich verbarg sich die anspruchsvolle Benennung Großer Geist – ein Name, auf den er selbst freilich nicht gekommen war, sondern sein Bund, und worin neben versteckter Anerkennung so viel Spott lag, dass er ihn sich gefallen lassen konnte. Doch hatte das zur Folge, dass Peter Geist auch Kunkes alten Namen wieder aufleben ließ, weshalb er nie anders als Figur gerufen und angeredet wurde. Mit dieser Bezeichnung hatte der erbarmungslose Scharfblick der Jungen einmal den Missklang aufgedeckt, der in seiner Erscheinung zu Tage trat. Auf einem überaus kräftigen und muskulösen Körper saß ein wahres Kindergesicht. Dieses Missverhältnis war ihm geblieben, obwohl das, was er erlebt hatte, dazu ausreichen konnte, ein Greisengesicht durch die Welt zu tragen. Nachdem er aus der Schule vorzeitig ausgebrochen war, hatte er sich in der weiten Welt erst als Schiffsjunge durchgeschlagen, später als Matrose, als Erdölarbeiter in Texas, als Bergarbeiter in Südafrika. Dieser Missklang wurde besonders deutlich, wenn er sich in seinen Kindermund einen Priem steckte, denn beim Kautabak war er seit seiner wüsten Matrosenzeit geblieben. Es schien ihm beschieden zu sein, nicht zu einer vollen Menschengestalt heranzureifen, sondern im Figurenhaften stecken zu bleiben.

Den Engländer, den Leiter der Expedition, nannte jeder Chef. Darin lag ohne Frage Zuneigung, denn die Männer hätten ja ebenso gut Mr. Slanton zu ihm sagen können – aber es lag darin auch das willige Zugeständnis, dass sie diesem schweigsamen, zähen Mann mit jenem Respekt gern begegneten, den innere Überlegenheit erweckt.

„Ehe wir erwägen, was wir jetzt tun“, sagte der Graf, „sollten wir herausbekommen, warum uns die Träger verlassen haben. Ich habe auf dem langen und mühseligen Weg über den Darapass, bei diesem entsetzlichen schweren Anstieg auch nicht bei einem Einzigen ein Zeichen von Unwillen gesehen. Wie ist es, GG – Sie sind ja natürlich der einzige, der mit ihnen reden konnte –, was sagen Sie dazu?“

„Dasselbe wie Sie, Graf. Die Männer waren in bester Laune. Wir haben gehört, wie vergnügt sie morgens immer sangen. Dass ich sie bat, erst zu singen, wenn wir aufgestanden wären, kann sie unmöglich so gekränkt haben, dass sie verschwunden sind.“

„Bei den Küchenkisten fehlt nichts“, sagte Neunauge. „Nicht einmal von dem Kandiszucker haben sie was gestohlen, und hinter dem waren sie her wie die Bremsen nach dem Kuhfladen.“

„Sie haben sogar ihr Geld im Stich gelassen“, sagte der Chef, „denn ihre Löhnung sollte doch erst am Ziel ausgezahlt werden.“

„Jedenfalls sitzen wir jetzt schön in der Patsche“, sagte Figur. „Wir können nicht weiter und können nicht zurück. Die ganze Sache ist sozusagen im –“

„Ich habe Ihnen gleich gesagt, Herr Graf!”, sprudelte Neunauge los. „Weshalb sollen wir ausgerechnet nach Kafiristan, der gottverlassensten Stelle von ganz Asien?! Kennen Sie einen einzigen Menschen, der jemals in Kafiristan gewesen wäre? Jetzt können wir hier alles stehen und liegen lassen und froh sein, wenn wir überhaupt lebendig wieder in eine vernünftige Gegend kommen, wo man eine Fahrkarte kaufen kann.“

Der Graf lächelte, aber er wie die andern fanden, dass Neunauge nicht unrecht hatte. Da es für sie ausgeschlossen war, eine offizielle Einreise-Erlaubnis nach Afghanistan zu bekommen, hatten sie den streng bewachten Khaiberpass nicht benutzen können, sondern den weiten Umweg durch die Gebirge im Norden machen müssen, und nun waren sie in diesen menschenleeren Steinöden tatsächlich wie verloren.

„Sieh da“, redete Neunauge höhnisch weiter, „die netten Boten von der hiesigen ‚Pietät’ wollen sich schon um uns bemühen!“

Er zeigte geradeaus, wo Geier aufgetaucht waren. Sie kreisten um eine verdorrte Zeder, die am Rande eines jäh abstürzenden Felsens stand.

Der Chef hatte sich erhoben. Er legte die Hand über die Augen und sah hinüber. Ehe er ein Wort gesagt hatte, hielt ihm Plumpudding schon seinen Feldstecher hin.

„An dem Baum ist ein Mensch angebunden“, sagte er. „Mit dem Kopf nach unten.“

„Äußerst nachteilig für sein Wohlbefinden“, sagte der Graf, „wenn sein Blutkreislauf nicht in Ordnung sein sollte“. „Ich sage ja, – eine reizende Gegend!”, wetterte Neunauge. Der Chef nahm die Winchester-Büchse, die ihm Plumpudding gebracht hatte. Er legte an, zielte. Der Schuss fiel. Einer der Geier stürzte getroffen ins Tal. Die andern schraubten sich höher, dann stießen die ausgehungerten Vögel dem toten Tier nach, um es zu zerfleischen.

„Ich bleibe dabei, eine ganz reizende Gegend!”, grollte Neunauge voller Verachtung.

„Der Chef schießt nie, ohne zu treffen“, sagte Plumpudding stolz.

„Ich treffe auch, wenn ich will“, sagte Neunauge sehr entschieden. „Ich bin zweiter Vorsitzender in unserm Jagdklub Die Briganten.“

„Ich habe gehört“, sagte Plumpudding, „in Marseille schießt man auf ausgestopfte Kaninchen?“

Neunauge antwortete nicht. Er würde diesen Satz Plumpuddings nicht vergessen, und eines Tages würde er ihm die gehörige Antwort geben, nicht mit dem Munde, sondern mit der Waffe in der Hand. Aber nicht jetzt. Er hastete den andern nach. GG, der Chef, der Graf und Figur waren ihm schon weit voraus auf dem Wege zu dem Gefesselten.

Eine unheimliche Spur

„Mein Gott“, sagte GG, „es ist Tschandru-Singh!“

„Tot?“, fragte der Chef.

„Bewusstlos“, sagte der Graf.

Sie hatten ihn losgeschnitten, und der braune Knabe lag regungslos vor ihnen auf dem kahlen Boden. Der Graf band ihm den linken Oberarm ab, dass sich das Blut in der Vene der Ellbogenbeuge staute, er führte die Hohlnadel ein, und das Blut lief aus.

„Gesunder Bursche“, sagte der Graf. „Die Augen sind nicht erheblich vorgequollen. Keine Lähmung infolge Hirnblutung. Ich brauche nicht einmal Traubenzucker einzuspritzen. Er kommt zu sich.“ Der Knabe schlug die Augen auf.

„Horchen Sie ihn aus“, sagte der Chef zu GG.

„Lassen Sie ihn sich erst verschnaufen“, sagte der Graf und verband ihm die Einstichwunde. „Wir wollen verschwinden, denn erstens verstehen wir doch nicht, was er sagt, und so viele Sahibs um ihn machen ihm nur Angst.“

So war GG ganz allein mit dem Knaben. In Chitral war der Vierzehnjährige zu ihm gekommen, als er die Träger mietete, und hatte demütig seine Dienste angeboten. Er war nicht stark genug, dass er die übliche Last hätte schleppen können, aber das Gestell des Tretsatzes für ihren Funkapparat konnte er tragen, als Wasserholer und zum Zusammensuchen von Dung, mit dem man später feuern musste, war er vielleicht zu gebrauchen. Doch sah GG in dieser Begründung mehr eine Entschuldigung, mit der er vor sich rechtfertigte, dass er diesen Knaben mitnahm. Es lag, fand er, im Blick seiner schwarzen Augen etwas so unsäglich Flehendes, dass er es nicht fertigbrachte, nein zu sagen.

Sie sahen sich an, aber GG schwieg. Er nickte dem Knaben nur freundlich zu und streichelte ihm die Hand, und es dauerte lange, bis er fragte:

„Wie geht es dir, Tschandru-Singh?“

Es schien, als wolle das Gesicht des Knaben aufleuchten. Aber wie von einer unsichtbaren Wolke verdunkelt, erlosch dieser Glanz wieder. Der Knabe hielt sich die Hand vor den Mund, ehe er antwortete.

„Ich lebe, Sahib“, sagte er.

„Wer hat dich hier an den Baum gebunden?“

„Die Träger, Sahib.“

„Warum?“

Tschandru-Singh schwieg.

„Warum haben die Träger uns verlassen?“

Tschandru-Singh schwieg.

„Waren die Wege zu schlecht?“

„Nein, Sahib“, sagte Tschandru-Singh, sichtlich froh, dass das keine Frage war, auf die er nicht antworten konnte.

„War der versprochene Lohn zu gering?“

„Nein, Sahib.“

„Waren wir nicht gut zu den Trägern?“

„Oh Sahib, sie sagten noch, nie hätten sie Sahibs getroffen, die so gut zu ihnen waren!“

„Warum haben sie uns dann verlassen?“

Tschandru-Singh atmete tief. Er rang mit dem, was über seine Lippen sollte und was er doch nicht zu sagen wagte. Er sah den weißen Sahib an, als wäge er bei sich ab, ob er sein Schicksal ein für allemal in die Hände dieses fremden Mannes legen dürfe. Aber vor drei Wochen hatte den Weißen die stumme Klage seiner dunklen Augen angerührt, jetzt gab ihm der klare Blick dieser hellen blauen Augen eine ihm unbegreifliche Zuversicht.

„Es kam eine Botschaft“, sagte er, „wir sollten euch alle verlassen.“

Eine Botschaft? In diese Einöde? Wo sie keiner Karawane, keinem Händler begegnet waren? Aber nur nicht jetzt den Knaben durch einen Zweifel verwirren!

„Wer schickte die Botschaft?“

Tschandru-Singh wusste, er konnte nicht mehr zurück. Er hatte sich schon zu sehr in die Gewalt dieses Sahibs begeben. Aber als er auch diese Frage beantwortete, flüsterte er nur: „Botschaft vom Ungenannten, oh Sahib!“

GG erschrak. Gewiss, von dem Augenblick an, wo die Träger verschwunden waren, sah ihre Lage nicht rosig aus – aber jetzt, da dieser Name gefallen war, stand es ernst, sehr ernst. Doch war das denn am Ende nicht alles nur ein Hirngespinst dieser Eingeborenen, waren sie nicht vielleicht nur das Opfer irgendwelcher Einbildungen?

„Tschandru-Singh“, sagte er, „seit Tagen ziehen wir ganz allein durch die Berge, niemand geht gern über den Darapass, denn er ist verrufen – wie konnte euch da ein Bote des Ungenannten erreichen?“

„Du hast selbst mit ihm gesprochen, Sahib!“

„Ich?!“

„Hast du nicht zu dem Fakir gestern gesagt: ‚Gehe einen guten Weg’?“

Der Fakir! GG sah den schauerlichen Mann wieder vor sich, den sie tatsächlich gestern in der Einöde der Dreitausender getroffen hatten. Seine dunkle Haut war mit Asche bedeckt, die ihr eine gespenstische Färbung gab. Das dichte lange Haar war in viele kleine Zöpfe geflochten, weiß gefärbt, der Bart aber rot. Seine eingesunkenen Augen lagen tief in den Höhlen, Stirn und Wangen waren dick mit weißer Farbe bemalt. Er war kaum bekleidet, um die Lenden trug er nur die Kamarjuri, die Fakirkette, und um den Arm hatte er sich ein messingnes Armband schmieden lassen. Ein Kranz von Holzperlen hing ihm um die Hüften, um den Hals ein Band von geflochtenen Haaren. GG selbst hatte ihm in die bittend erhobene Schale Reis, Hafermehl und roten Pfeffer gelegt und dabei gesehen, dass er die Gabe in die Hirnschale eines Toten schüttete. Dass sie in der völligen Einsamkeit auf dieses wahre Schreckgespenst gestoßen waren, hatte ihn gestern nicht verwundert, denn die Hindu-Asketen suchen gerade menschenleere Öden auf, um sich ungestört ins Nichts versenken zu können – aber dieser Fakir war also der Bote des Ungenannten gewesen…

„Ich verstehe, dass ihr der Botschaft gehorchen musstet“, sagte GG. „Aber ich verstehe nicht, dass dich die Träger an den Baum gebunden haben. Das wäre dein Tod gewesen, wenn dir die Geier nicht geholfen hätten.“

„Die Träger wollten auch meinen Tod, Sahib“, sagte der Knabe. „Aber sie durften mich nicht töten, denn die Bergleute töten nur den, der selbst getötet hat. Deshalb sollte ich von allein sterben oder von den Geiern zerhackt werden.“

„Weshalb solltest du sterben?“

„Ich war ihnen weggelaufen. Ich wollte zurück zu“ – nein, er brachte es nicht über die Lippen, was er hatte sagen wollen, „zurück zu dir“ – deswegen sagte er: „zu den Sahibs.“

„Warum wolltest du zurück zu uns, gegen den Willen des Ungenannten?“

„Oh Sahib, ich hatte dir doch versprochen, Wasser zu holen und Dung für das Feuer und das Ding mit den Eisenstangen zu tragen.“

„Tschandru-Singh“, sagte der Weiße langsam, „du bist uns willkommen. Aber von nun an sollst du mein Diener sein und in meinem Zelt schlafen –“

„Vor deinem Zelt, Sahib, vor deinem Zelt!“, rief der Knabe, hingerissen von dem herrlichen Leben, das sich da vor ihm auftat – aber dann überfiel ihn wieder unendliche Traurigkeit.

„Oh Sahib“, sagte er leise, „ich habe dir nicht die Wahrheit gesagt!“

„Weshalb wolltest du nicht mit den Trägern gehen? Wolltest du nicht zurück über die Grenze, weil du gestohlen hast?“

„Wenn ich nur gestohlen hätte, Sahib, so wäre ich glücklich. Sahib, ich habe dir einen falschen Namen gesagt. Ich heiße nicht Tschandru-Singh. Ich heiße Nattu.“

„Warum nennst du dich Tschandru-Singh, wenn du Nattu heißt?“

„Sahib, ich wollte ein anderer werden.“

„Warum?“

„Oh Sahib“, stöhnte der Knabe, „ich bin ein Unberührbarer.“ Der Knabe warf sich verzweifelt zu Boden und presste sein Gesicht auf die Erde, als sei es nicht wert, die Sonne zu sehen, und erschüttert sah Peter Geist den Jammer dieses Knaben. Er wusste, was es hieß, zur Kaste der Unberührbaren zu gehören: nur die unsaubersten Arbeiten waren für sie. Begegneten sie den Menschen der anderen Kasten auf der Straße, so hatten sie demütig in den Rinnstein zu treten. Nicht einmal ihr Schatten durfte auf die Begnadeten fallen… Nie durften sie über einen Lohn handeln, sondern mussten nehmen, was ihnen der andere gab, nirgends durften sie anderswo hausen als in den elenden Löchern des Viertels, das ihnen bestimmt war, und wer als Unberührbarer auf diese Welt gekommen war, der sollte es bleiben bis zu seinem Tode.

„Tschandru-Singh, hörst du, was ich dir sage?“

Ohne sich wieder aufzurichten, schüttelte der Knabe den Kopf, das Zeichen für ja.

„Tschandru-Singh“, sagte Peter Geist, „als Buddha, der Erwachte, durch deine indische Heimat zog, sagte er, es solle keine Kasten geben, und als der Sohn des Gottes, an den wir glauben, auf der Erde erschien, lehrte er, vor dem Antlitz Gottes seien alle Menschen gleich.“

Der Knabe richtete sich auf. Es war ihm, als werde das Unwahrscheinlichste wahr, das Unmöglichste möglich. „Bist du ein Christ, Sahib?”, fragte er, und als er das „Ja“ vernommen hatte, stieß er atemlos hervor: „Macht es dir wirklich nichts aus, wenn ein Unberührbarer vor deinem Zelt schläft?“

„Für mich gibt es keinen Menschen, der unberührbar ist, Tschandru-Singh.“

„Und die andern Sahibs?“

„Sie denken wie ich.“

„So sind die Weißen!“, rief der Knabe überwältigt.

„Hast du nie von Mohandas Karamchand Gandhi gehört?“

„Wer spricht denn mit einem Unberührbaren…?“

„Er ist ein Inder wie du, der Sohn eines Ministers, und er hat eine Unberührbare als Tochter angenommen. Du siehst, auch Inder wollen den Unberührbaren helfen!“

„In Lala Gul, wo ich lebte, ohne zu leben, will das niemand!“

„Du brauchst nicht nach Lala Gul zurück. Du wirst bei mir bleiben, Tschandru-Singh.“

„Ich höre deine Worte, Sahib“, sagte der Knabe und verneigte sich kniend.

„Warum hältst du dir die Hand vor den Mund, wenn du mit mir sprichst?“ Peter Geist wusste, warum, aber er wollte dem Knaben diese Stunde unvergesslich machen.

„Damit mein Atem dich nicht beschmutze, Sahib.“

„Tue das nie wieder, Tschandru-Singh, denn wisse: dein Atem ist ebensoviel wert wie meiner!“

„Mir ist, als ob ich träume, Sahib“, sagte der Knabe. „So war es, Sahib: sie feierten in Lala Gul das Fest der Göttin Bhagavati. Vor ihrem Tempel brannten unzählige Lämpchen. Die Tänzer der Göttin tanzten, die Frauen und Mädchen der hohen Kasten schritten in den Tempel, verneigten sich vor dem Altare und opferten Blumen und Reiskörner. Meine Mutter stand weitab im Staub und sah alles, aber sie durfte den Tempel nicht betreten, und ich stand neben ihr. Als das Fest vorüber war, da schwemmten die Priester den Tempel mit Wasser wieder sauber, und aus dem Spülwasser klaubte meine Mutter sich die Reiskörner auf, damit wir zu essen hatten. Meine Mutter ist Witwe, oh Sahib, und eine Witwe ist schlimmer dran als ein räudiger Hund. Da habe ich zu meiner Mutter gesagt: ‚Mutter, ich gehe dahin, wo mich niemand kennt. Ich sehe, wo ich Rupien finde, und wenn ich sie habe, hole ich dich, und wir gehen zusammen dahin, wo uns niemand kennt.’ Sie sagte: ‚Mein Herz geht mit dir’, und ich ging. Ich änderte meinen Namen, und ich fand dich, oh Sahib!“

„Tschandru-Singh“, sagte Peter Geist, „du behältst den Namen, den du dir gegeben hast, und was du mir erzähltest, werde ich nie vergessen.“

Da kam Figur eilig heran. „Komm schnell, Großer Geist!”, rief er schon von weitem. „Es sind drei Kerle aufgetaucht – in schwarzen Ziegenfellen, sie sehen aus wie die Waldteufel. Du musst mit ihnen reden!“ Und als er mit dem ehemaligen Schulkameraden, gefolgt von Tschandru-Singh, ihrem Lager zuschritt, sagte er: „Wenn der Engländer und der Franzose dich nicht hätten, kämen sie überhaupt nicht weiter!“ – „Jeder tut das, was er kann“, erwiderte Peter Geist.

„Was hat der Bengel gesagt? Weshalb sind sie getürmt? Und warum haben sie ihn angebunden?“

„Es ist nicht leicht, aus ihm klug zu werden“, war die ausweichende Antwort. Peter Geist hatte selbst dafür gesorgt, dass sein alter Schulkamerad mit auf die Expedition kam; er wusste, Figur war ein überaus brauchbarer Mann – aber er ließ ihn doch nicht ohne weiteres in alles hineinsehen. Seitdem der Ungenannte mit im Spiel war, galt es, auf der Hut zu sein, damit keiner die Nerven verlor.

Die Schreckensherrschaft des Ungenannten

Vor dem Zelte des Chefs saßen die weißen Männer, und vor ihnen standen drei tiefbraune unheimliche Gesellen. Sie waren in zerlumpte schwarze Schaffelle gehüllt, ihre wilden Bärte waren brandrot gefärbt, die Augen bei dem einen tiefblau untermalt, bei den andern schwarz.

„Jetzt, GG“, sagte der Chef, „zeigen Sie Ihre Gaben. Fragen Sie, wer sie sind und ob sie mit ihrer werten Verwandtschaft nicht geneigt wären, als Träger mitzukommen.“

GG redete sie auf Hindustani an, doch sie blieben stumm. Aber als er sie auf Puschtu, in der Sprache der afghanischen und persischen Hochlandsherren, fragte, ging eine Bewegung über ihre fremdartigen Gesichter, und sie verloren etwas den Ausdruck des scheuen und lauernden Tieres, der sie bis dahin zu beherrschen schien.

GG erklärte seinen Freunden, was er aus den dunkelhäutigen Männern herausbekam. Sie waren Schinwari, gehörten also einem der unzähligen Stämme von Hochland-Afghanen an, die, untereinander alle verfeindet, unter dem Fluch der Blutrache leben. Ihr Dorf lag weit unten im Tal. Sie hatten es im Frühjahr verlassen und hausten jetzt den Sommer über mit ihren Herden in den Bergen und zogen von Hochweide zu Hochweide.

„Und wie ist es?”, fragte der Chef. „Sind sie Männer genug, dass sie uns Träger geben können?“

Als GG ihnen das übersetzte, sahen sie sich an, aber schwiegen. Schließlich meinte der, dessen Augen blau untermalt waren, das könne nur die Versammlung vor den schwarzen Zelten entscheiden.

„Wie weit ist es bis zu ihrem Lager?“

GG übersetzte – zwei Stunden, meinte er, würden sie bis zu den schwarzen Zelten brauchen.

„Neunauge“, sagte der Chef, „geben Sie den Männern zu essen. Wenn sie satt sind, sollen sie uns zu ihren Leuten bringen. Und was ist mit dem Jungen?“

„Kommen Sie“, sagte GG, und während die andern die Bewirtung der sonderbaren Gäste übernahmen, ging er mit dem Chef und dem Grafen so weit fort, dass niemand ihr Gespräch hören konnte. „Nicht uninteressant“, sagte der Chef, als GG berichtet hatte. „Verzeihung“, sagte der Graf, „wer ist der Ungenannte? Ich muss gestehen, dass ich noch nicht das Vergnügen hatte, von ihm zu hören.“

„Räuberhauptmann a. D. Müsste längst baumeln“, sagte der Chef und hielt das für eine ausreichende Auskunft. Aber GG fand doch, der Graf müsse etwas mehr erfahren. „Sein eigentlicher Name ist Ali Bardur Khan“, sagte er. „Es gab Leute, die ihn auch den blutigen Bardur nannten, aber wer das tat, kam gewöhnlich am Morgen danach nicht mehr zum Frühstück, sondern wurde von seinen nächsten Angehörigen mit durchschnittener Kehle aufgefunden. Daher gewöhnten sich die Leute daran, seinen Namen überhaupt nicht mehr auszusprechen. Sie reden seitdem lieber vom Ungenannten. Er beherrschte hier im nordwestlichen Grenzland ein weites Gebiet, und die Sache war gut organisiert. Von jedem Transport per Lastwagen oder Karawane erhoben seine Leute an der Straße einen bestimmten Teil als Tribut. Wer zum Beispiel zehn Zentner Reis zu liefern hatte, der gab den Fahrern gleich zwölf mit, und die zusätzlichen zwei waren eben für die Leute des Ungenannten bestimmt. Eines Tages bekam der Britische Agent von Chitral eine komplette Badeeinrichtung und einen großen Kühlschrank geliefert. Die Leute des Ungenannten hielten wie üblich den Transport an und fanden zu ihrer Empörung, dass für sie nichts Geeignetes beigepackt worden war, denn weder für die Badeeinrichtung noch den Kühlschrank hatten sie Verwendung. Um ihrer Enttäuschung deutlichen Ausdruck zu geben, schlugen sie sowohl das eine wie das andere kurz und klein, verbrannten das Lastauto und verprügelten Chauffeur und Beifahrer so sachgemäß, dass die beiden sich zwar gerade noch bis Chitral schleppen konnten, im übrigen jedoch längere Zeit gebrauchsunfähig waren. Aber damit hatte der Treffliche sich doch etwas übernommen. Jetzt wurde durchgegriffen. Verschiedene seiner Kumpane verschwanden für lange Zeit in den Gefängnissen, und er verschwand daraufhin völlig. Das heißt – er lebt hier nach wie vor, aber keiner weiß wo. Er ist auch nach wie vor tätig – aber sozusagen lautlos. Er wendet jetzt die Methoden der Gangster an, die sich in Hongkong und den Großstädten der Vereinigten Staaten so sehr bewährt haben. Bei einem Juwelier oder einem anderen wohlhabenden Herrn erscheinen plötzlich ein paar harmlos aussehende Männer und machen ihn ebenso höflich wie bestimmt darauf aufmerksam, es sei an der Zeit, dass er sein mitleidiges Herz entdecke und einen erheblichen Beitrag für die Ärmsten der Armen stifte –“

„Und er stiftet?“

„Was soll er anders tun? Er hängt am Leben! Und die harmlos aussehenden Herren haben die fatale Angewohnheit, einen Hartherzigen zu entführen und seine Fußsohlen mit glühendem Holz zu behandeln. Für dieses unzarte Verfahren haben sie den teuflischen Ausdruck, dass sie ihm nur das Singen beibringen wollen. Ehe er singt, zahlt er lieber. Er wagt nicht einmal, sich der Polizei anzuvertrauen, nachdem er gezahlt hat – denn vor dem unsichtbaren Ungenannten zittert alles.“

„Warum aber interessiert er sich jetzt für uns? Warum nimmt er uns die Träger?“

„Der Inhalt unsrer Kisten interessiert ihn offenbar nicht, denn sonst lägen sie nicht mehr da.“

„Sie wären auch nur eine Enttäuschung für ihn“, sagte GG. „Lebensmittel hat er selbst genug, und über unsern kostbarsten Besitz, die Kiste Nr. 17, und dann die drei mit der Funkanlage, würde er so enttäuscht sein wie seinerzeit über die Badeeinrichtung und den Kühlschrank!“

„Kann der Mann gehört haben“, sagte der Chef, „was wir eigentlich vorhaben, und will er uns etwa daran hindern?“

Die Frage war an GG gerichtet, und der überlegte. „Über das Ziel unserer Expedition habe ich zu niemand gesprochen“, sagte er dann.

„Haben wir vielleicht gerade dadurch seine Aufmerksamkeit erregt?”, fragte der Graf.

Sie dachten hin und her, aber sie kamen zu keinem Schluss. „Die Sache ist nicht klar“, sagte der Chef. „Wir werden den Finger am Abzug halten. Palaver ist zu Ende.“ Er erhob sich von dem Stein, auf dem er gesessen hatte.

„Einverstanden, Chef, dass Tschandru-Singh als mein Diener mitgeht?”, fragte GG.

„Engagierter Junge“, sagte der Chef. „Garantieren Sie, dass er kein Spion des Ungenannten ist?“

GG war so verblüfft, dass er nichts sagen konnte.

„Aber Chef!”, rief der Graf. „Denken Sie doch an die Geier! Das war doch verdammt echt!“

„Nicht schlecht gemacht“, sagte der Chef, „gebe ich zu“.

„Nein, Chef, nein!”, sagte Peter Geist voller Überzeugung. Er dachte daran, wie der Knabe zu ihm gesprochen hatte – diese seelische Not konnte nicht gespielt sein… „Ich verbürge mich für den Jungen, Chef.“

„Großes Wort“, sagte der Chef. „Erledigt. Ihre Sache!“ Aber als sie zu den andern gingen, kam er noch einmal darauf zurück.

„Nehmen Sie ihn mit, wenn wir mit den Männern gehen“, sagte er.

„Gut“, sagte GG und dachte: „Er traut ihm nicht. Er will den Jungen unter Augen haben!“

Vor den schwarzen Zelten

„Nehmen wir Waffen mit, Chef?”, fragte der Graf.

„Pistolen“, antwortete der Chef.

Da sie bergab zu gehen hatten, brauchten sie nicht einmal ganz zwei Stunden, bis sie die schwarzen Zelte sahen, die auf einer almartigen Hochfläche aufgeschlagen waren. Wütendes Hundegekläff wurde laut und verstummte plötzlich wieder. Die Zelte waren in einem Halbkreis aufgestellt und umgaben einen großen freien Raum, in dem viele Männer standen, die sich in nichts von denen unterschieden, die sie zuerst getroffen hatten.

Der Chef überflog die Menge mit einem scharfen Blick und stellte bei sich fest: Fünfzig bis sechzig. Keine Frauen. Keine Kinder. Beunruhigend. Waffen nicht zu sehen. Dann blieb er in der Mitte des freien Raums stehen und zündete sich seine kurze Pfeife an.

Der Graf war mit GG vor einem schweren Mann stehen geblieben, der wie ein Koloss im Grase hockte und idiotisch vor sich hinlallte. „Siehe da“, sagte der Graf, „sie haben ihren Dorftrottel mit in die Sommerfrische genommen. Könnte ein schöner Fall von dementia apathica sein – abgestumpfter Blödsinn. Die geistige Kraft ist auf ein Minimum beschränkt, kein Gedächtnis mehr, keine Sprechfähigkeit – nur beim Anblick von Essen wird der dicke Herr noch ein bisschen munter. Es könnte natürlich auch dementia senilis sein, Greisenblödsinn – aber so alt scheint dieser Riese im Gras nicht zu sein.“

Die Schinwari-Männer standen stumm und unbeweglich. Alle hatten sie die farbig untermalten Augen und rotgefärbten Bärte. Die drei, mit denen die Sahibs gekommen waren, waren zu den andern getreten, und es wäre den Europäern unmöglich gewesen, sie aus der Menge wieder herauszufinden. Wie böse Masken starrten die dämonischen Gesichter sie an.

„Friede sei mit euch!”, rief GG ihnen zu, aber keine Lippe bewegte sich, keine Antwort kam.

„Ich finde es hier sehr nett, aber etwas ungemütlich“, bemerkte der Graf.

„Glaubt ihr, dass die Sahibs gewohnt sind, zu stehen?”, rief Tschandru-Singh in seinem Hindustani, in seiner Empörung ganz unbekümmert, ob die Schinwari ihn auch verstanden. Er ging zu dem Eingang eines Zeltes, wo Schaffelle lagen, nahm drei, legte sie vor den Europäern nieder und sagte: „Entschuldigt bitte, aber diese Wilden wissen nicht, was sich gehört!“

Die Sahibs setzten sich, wobei sie die Waffen spürten, die sie in den Revolvertaschen ihrer kurzen Hosen trugen, was ihnen keine ganz unwillkommene Erinnerung war.

„Männer der Schinwari“, sagte GG feierlich, „ihr seid unter den Bergvölkern berühmt als hervorragende Hirten. Keiner kennt die guten Weidegründe wie ihr, und kein Bergwolf hat euch je ein Kalb davongetragen. Aber euer Leben ist hart, und wenn ihr auf meine Worte hört, werdet ihr reicher sein, als ihr jemals wart!“

Alle die wild untermalten Augen starrten den Sprecher an. Hinter ihm stand Tschandru-Singh unbeweglich, als sei er aus Erz gegossen. Er wusste nicht, was das alles hier sollte; er wusste nur eins: wenn sich diese Wilden etwa auf die Sahibs stürzen würden, dann würde er sich dazwischen werfen, um mit diesem herrlichen Manne zu sterben, der ihn von der Unberührbarkeit erlöste und so klug war, dass er die Sprachen aller Völker der Erde sprach.

„Die Sahibs kommen weit aus Feringistan“, so fuhr GG in seiner Rede fort, „sie wollen in das Land der Kafiri. Sie wissen, dass es nicht weiter sein kann als drei Tagesmärsche, bis sie zu den Kafiri kommen. Ihre Träger aber wandelte die Furcht an, und sie liefen fort. Wenn ihr, Männer der Schinwari, Mut habt, und wir wissen, dass ihr mutig seid – wenn ihr mit uns geht und unsere Lasten bis zu den Kafiri tragt, dann werden wir jedem von euch dreimal zehn Silberrupien geben –!“

Er hob seine beiden Hände, spreizte die Finger auseinander und schlug dreimal in die Luft.

Keiner der Männer rührte sich. Aber einer, der älter schien als die anderen, fing an zu reden, mit einer sonderbar gurgelnden Stimme.

„Die Kafiri“, sagte er, „sind falsch und grausam. Sie werden sprechen ‚Im Namen Allahs’ und euch die Kehlen aufschneiden!“

„Die Farbe der Feringi ändert sich nicht in der Stunde der Gefahr!”, antwortete GG.

Ein Raunen schien über die Männer zu gehen wie eine dunkle Welle. Sie verebbte wieder, und die gurgelnde Stimme erhob sich von neuem.

„Du sprichst von Silberrupien, die du uns geben willst, aber wir sehen sie nicht.“

„Was sagt er?”, fragte der Graf, GG erklärte es ihm.

Der Graf erhob sich. Er ging langsam auf die Menschenmauer zu. Das Buschhemd, das er trug, hatte lange Ärmel, während die der andern beiden kurzärmlig waren. GG wusste, was jetzt kommen würde.

„Seht, ihr Männer der Schinwari, wie reich wir sind!”, sagte er. „Wenn wir Rupien brauchen, so nehmen wir sie uns aus der Luft!“ Der Graf griff mit seiner rechten Hand in die Luft, drehte sie blitzschnell um und hielt sie den Männern hin: auf seiner flachen Hand lagen Silberrupien! Er schloss die Finger zur Faust, er schüttelte sie hin und her, er öffnete sie wieder – und auf seiner flachen Hand lagen doppelt so viel Silberstücke wie vorher.

Der Knabe war nicht mehr hinter GG geblieben. Er war vorgelaufen, um besser zu sehen, und der Mund stand ihm offen, so staunte er.

Die Männer hatten ihre Augen aufgerissen, dass man auf einmal das Weiße sah, in dem ihre Augäpfel lagen. Sie waren wie vom Donner gerührt. Aber der Graf ließ ihnen keine Zeit, mit seiner Zauberkunst überrumpelte er sie völlig. Er fuhr dem einen mit der Hand über die Stirn – und in seiner Hand lagen Silberrupien, die er aus dieser Stirn geholt hatte. Er zog den andern Silberrupien aus der Nase, aus den Ohren, und dann trat er zurück. Er stand jetzt drei Schritt vor den ganz verzauberten Männern und hielt ihnen seine beiden Hände hin, die wie eine Schale mit Silberrupien gefüllt zu sein schienen.

„Sagen Sie einem hochverehrten Publikum“, rief der Graf, „die Herrschaften möchten sich so viel Silberrupien nehmen, wie sie wollten. Da ich sie ihnen aus ihren Nasen und Ohren gezogen hätte, wären sie sozusagen beinahe ihr Eigentum!“

„Nehmt euch die Silberrupien, wenn ihr wollt!”, rief GG.

Mit einem Aufschrei, als ob sie aus einem quälenden Traum erwachten, stürzten die Männer auf die ausgestreckten Hände des Grafen zu. In dem Augenblick aber, wo sie zugreifen wollten, drehte der Graf die Hände um. Die Silberrupien waren verschwunden. Die Männer warfen sich auf die Erde, sie suchten auf dem Boden – aber keine Rupie war zu finden.

„Sagen Sie den Herren, sie bekämen die Rupien, wenn sie uns unsere Kisten hübsch dahin schleppten, wohin wir sie haben wollen“, sagte der Graf und setzte sich so gleichmütig auf sein Schaffell, als hätte er sich eben nur einmal die Nase geputzt.

„Wieder ausgezeichnet gemacht“, sagte GG.

„Es ist dankenswert, dass eine so alte Nummer in Innerasien noch nicht bekannt ist“, sagte der Graf.

Der starre Widerstand der Männer war gebrochen. Dass die folgenden Verhandlungen noch drei Stunden dauerten, war nur normal und den Landessitten angemessen. Jedenfalls war das Ergebnis, dass die Männer versprachen, morgen früh noch vor Sonnenaufgang im Lager zu erscheinen, und dass dreißig von ihnen die Lasten bis an die Grenze von Kafiristan tragen würden.

GG und der Graf waren recht erfreut über diesen Erfolg, um so mehr fiel ihnen das verbissene Schweigen des Chefs auf.

„Nicht einverstanden mit unserem Auftritt?”, fragte der Graf, als sie zu dritt auf dem Rückweg waren.

„Wundere mich“, sagte der Chef.

„Und worüber, Chef?“

„Warum haben uns die Männer nicht eins ihrer Zelte betreten lassen? Warum hat uns keiner von ihnen ein Stück Hammel oder wenigstens einen Fladen angeboten?“

„Wir kamen wohl nicht gerade zur Tischzeit“, meinte der Graf.

„Wenn sie mit uns gegessen hätten“, sagte der Chef langsam, „dann wären wir ihre Gastfreunde geworden, und als Gastfreunde hätten sie nie unser Leben antasten dürfen. Aber wir haben nicht zusammen gegessen, daher sind wir für sie Fremde, und Fremde darf man jederzeit umbringen.“

„Es ist schön“, sagte der Graf, „wenn ein Land feste Gesetze hat, nach denen sich jeder richtet.“

Am Abend machte sich Tschandru-Singh sein Lager vor dem Zelt seines neuen Herrn; er war nicht dazu zu bewegen, sich mit in das Zelt zu legen, obwohl darin Platz genug war. Aber sichtlich quälte ihn ein ganz anderes Problem als sein Platz zum Schlafen.

„Oh Sahib“, sagte er, „darf ich dich etwas fragen?“

„Immer, Tschandru-Singh.“

„Der weiße Sahib, dein Freund, kann zaubern – warum zaubert er sich dann keine Träger her?“

Großer Geist zögerte mit der Antwort. Sollte er dem Ratlosen sagen, dass der Graf als ein Amateur-Zauberer, als Mitglied des berühmten Magischen Zirkels nur eines der 52 Taschenspielerkunststücke vorgeführt hatte, die er meisterlich beherrschte? In dem Verzeichnis dieser Zauberer Who is who in Magic rangierte er sogar noch vor dem König von England, da Eduard VIII. nur fünfzig Tricks vorführen konnte. Sollte er dem Knaben erklären, dass die Rupien aus den langen Ärmeln seines Buschhemdes gekommen und dahin wieder verschwunden waren? Was würde auf diesen ahnungslosen Knaben noch alles einstürmen, wenn er nun so aus allernächster Nähe in die verwirrende Welt der weißen Männer sah…

„Oh Tschandru-Singh“, sagte er, „frage mich immer, wenn du etwas wissen möchtest. Aber viele Fragen werde ich dir erst beantworten können, wenn wir so oft miteinander gegessen haben, dass wir beide zusammen eine Last Salz verbraucht haben.“

Kiste Nr. 17

„Deliziös, Neunauge“, sagte der Graf und ließ den Bissen auf der Zunge zergehen. „Wenn du erst dein Bistro in Paris hast, werde ich deine Küche unbedingt empfehlen.“

Neunauge machte ein Gesicht, als hätte er scheußliches Zahnweh. Nichts tat ihm wohler, als wenn seine Kochkunst gelobt wurde; aber immer gab er sich den Anschein, als sei ihm nichts gleichgültiger als das.

„Was ist das eigentlich, was wir essen?”, fragte Plumpudding misstrauisch, ehe er zum zweiten Male nahm.

„Das werde ich dir mitteilen, wenn der Topf leer ist“, sagte Neunauge. Sofort ließ Plumpudding die schon ausgestreckte Hand wieder sinken, denn er befürchtete Schlimmes. Neunauge bemerkte es mit diabolischem Vergnügen.

„Was ist das, was wir essen?”, fragte GG auf Hindustani, und Tschandru-Singh antwortete: „Mung, Sahib.“ Er war überwältigt: noch nie war etwas so köstlich Zubereitetes auf seine Zunge gekommen, aber noch unbegreiflicher erschien ihm, dass die Sahibs sich nicht erst sättigten und ihm dann gaben, was übrig geblieben war, sondern dass er wie ein Herr zugleich mit ihnen dieselbe Portion bekam.

„Die Dinger sahen wie Erbsen aus“, berichtete Neunauge. „Ich sah sie auf dem Markt von Chitral. Aber was sie so delikat macht“, setzte er genießerisch hinzu, „ist die Specksauce. Der Witz ist, dass man sie in einem Extratopf kocht. Etwas gewiegte Petersilie dazu, Zwiebel, ein Lorbeerblatt, eine Prise grauen Pfeffer, und dann, meine Herren – die Sauce nicht etwa drübergießen wie aus einem Asphaltkocher – sondern träufeln, langsam träufeln: das ist das Geheimnis!“

Aber das eigentliche Geheimnis, dass er an die Mungfrüchte fünf Tropfen Nelkenöl getan hatte, verschwieg er, denn er hatte immer Angst, es könne ihm jemand seine Kochrezepte stehlen.

„Wenn ich erst wieder in Paris bin, wenn ich mein Bistro habe –“

„Zum vergnügten Neunauge!“

„Sehr richtig – also dann nehme ich einfach Erbsen und nenne das Gericht Afghanisches Frühstück.“

Plumpudding war beruhigt. In seiner gemächlichen Art wollte er jetzt die Kelle greifen, aber blitzschnell hatte Neunauge sie gefasst und tat das Letzte aus dem Topf auf Tschandru-Singhs Aluminiumteller. „Ich dachte“, sagte er mit scheinheiligem Bedauern zu Plumpudding, „es schmecke dir nicht.“

Plumpudding konnte ihm darauf nicht antworten. Er sah, dass der Chef mit Essen fertig war und in dessen Augen der ihm wohlbekannte suchende Blick trat. Er hatte die Pfeife des Chefs schon mit Dunhill-Tabak gestopft, hielt sie ihm hin und zündete sie an. „Danke“, sagte der Chef, und dann: „Wir besprechen die Lage.“

Die Männer steckten sich Zigaretten an. Nur GG rauchte nicht. Spannung lag in der Luft. Da der Chef nur sprach, wenn etwas zu sagen war, bedeutete es etwas, wenn er sprechen wollte. Tschandru-Singh hatte ihn nicht verstanden. Trotzdem hielt er seine großen dunklen Augen fest auf ihn gerichtet, als wolle er ihm den Sinn seiner Worte von den Lippen ablesen.

„Wir haben einen Feind“, sagte der Chef. „Was er von uns will, wissen wir nicht. Vielleicht will er uns nur hindern, das Land der Kafiri zu erreichen. Warum er das will, wissen wir auch nicht. Jedenfalls hat er uns die Träger weggeholt. Wir haben die Schinwari-Männer als Träger gemietet. Ob sie kommen, wissen wir nicht. Wenn sie kommen, wissen wir nicht, ob sie nicht nur deshalb kommen, damit sie uns die Kehlen durchschneiden, wenn wir nicht aufpassen. Das ist die Lage.“

„Wenn wir nicht alle geschlafen, sondern Nachtwachen eingeteilt hätten“, sagte Figur, „wären uns die Träger nicht unbemerkt davongelaufen.“

„Teilen Sie von jetzt an Wachen ein“, entschied der Chef. „Geht in Ordnung, Chef“, sagte Figur. Tschandru-Singh drehte den Kopf.

„Was ist?”, fragte GG.

„Ich höre”, sagte der Knabe. „Die Schinwari kommen.“

„Wenn der Junge so bleibt“, sagte Neunauge, „dann brauchen wir keinen Hund!“

Tatsächlich – die gespenstischen Männer in den schwarzen Schaffellen kamen einer hinter dem andern in langem Zuge zum Lager der Weißen herauf. Einige trugen Gewehre mit langen Läufen, an denen sie wie an Stöcken gingen.

„Vorderlader“, sagte der Chef, mit dem Feldsteher vor den Augen.

„Mit denen können sie nur schießen, wenn sie Absichten auf Selbstmord haben“, sagte Figur.

„Kurze Dolche können gut unter den Schaffellen stecken“, sagte GG.

„Nehmen Sie mir’s nicht übel, Herr Graf“, sagte Neunauge, „einmal haben Sie mich überredet, mit Ihnen auf Expedition zu gehen – aber ein zweites Mal glückt Ihnen das nicht!“

„Jedenfalls sind die Männer pünktlich“, sagte Plumpudding anerkennend.

„Gefällt mir nicht“, sagte der Chef. „Kein Eingeborener ist pünktlich.“

„Ich weiß nicht“, sagte der Graf, „ob das nicht ein Vorzug ist. Die Unpünktlichen genießen das Leben ganz anders als die Pünktlichen.“

„Sie haben recht, Chef“, sagte GG „Es sieht ganz danach aus, als ob jemand dafür gesorgt hat, dass sie pünktlich sind.“

„Aber müsste das nicht ein ganz erstaunlicher Mann sein“, wandte der Graf ein, „der soviel Gewalt über diese Männer hätte?“

Großer Geist und der Chef sahen sich an. Beide dachten das gleiche: der Ungenannte! Aber sie sagten nichts.

Die Schinwari waren angelangt. GG begrüßte sie, aber sie antworteten kaum. Er und Figur zeigten ihnen die Kisten. Sie hoben sie auf und prüften ihr Gewicht. Sie waren offenbar zufrieden, dass keine schwerer war als die übliche Trägerlast. Sie warteten, bis das Lager abgebrochen und alles verstaut war, wobei es auffiel, mit wie scheuen Blicken sie jede Bewegung des Grafen verfolgten. Offenbar war ihnen dieser Zauberer durchaus unheimlich. Als sie sich dann in Marsch setzten, wollte keiner der Schinwari hinter ihm gehen. Aber die rechte Marschordnung war bald hergestellt. Voran gingen der Chef und Figur, der die Kartentasche trug, und die anderen Weißen bildeten mit Tschandru-Singh den Schluss des Zuges.

Der Weg, ein kaum erkennbarer Ziegenpfad, ging abwärts und verlor sich ganz, noch ehe sie die Talsohle erreicht hatten. Ein wildes Wasser schoss nach Süden zu, dem großen Kabulfluss entgegen, und das war auch die Richtung, die sie einschlagen mussten. Aber dieses Gebirgswasser hatte sich in vielen Windungen durch die Felsen nagen müssen. Immer wieder sprangen riesige Steinwände wie Kulissen vor und mussten mühsam umgangen werden. Nur am Rande des Wasserlaufs kamen die Männer vorwärts, und oft genug, wenn die überhängenden Felsen keinen Fußbreit Raum hergaben, mussten sie vorsichtig auf den glatten Steinen des Bergstroms, der kein Bach mehr, aber auch noch kein Fluss war, sich ihren Weg im Wasser suchen.

Doch so schwer es war, in diesem wüsten Tal voranzukommen, so gleichmütig nahmen die Schinwari-Männer die Mühsal hin. Sie schleppten ja noch die schweren Kisten auf ihren Schultern, aber es schien, als mache ihnen das überhaupt nichts aus. Sie blieben finster, sie blieben stumm – aber sie gingen und schleppten. Es war, als seien sie von einem unbegreiflichen Schicksal, gegen dessen Spruch es keine Auflehnung gab, dazu verdammt. Den Europäern kam es vor, als würden sie von einer Schar Dämonen bedient, die ein Bannfluch in völlige Unterwürfigkeit zwang. Trotzdem hielten sie daran fest, dass Wachsamkeit geboten war. In die zehn Stunden der Nachtruhe teilten sie sich zu fünf, weil es ihnen selbstverständlich schien, dass der Chef, der die Verantwortung für das Ganze trug, damit ein Anrecht auf ungestörten Schlaf hatte. Es sollte aber nicht auffallen, dass sie den Schinwari nicht recht trauten; so blieb jeder, der Wache hatte, in seinem Zelt und horchte nur aufmerksam in die Nacht. War die Zeit um, so verließ er sein Zelt, als habe er eben einen kleinen Gang zu tun, und weckte den Nachfolger. Jedoch vergingen die Nächte, ohne dass sich irgend etwas ereignete, das diese Wachsamkeit gerechtfertigt hätte. Nur wurde es immer schwerer, den nächsten aus dem Schlaf zu rütteln, da die Strapazen der Tagesmärsche nicht geringer, die Müdigkeit aber immer stärker wurde.

Es war am Morgen nach der dritten Nacht, als GG wachgerüttelt wurde. Er fuhr aus dumpfem Schlaf auf und murmelte, noch ganz befangen: „Was denn? Ich war doch schon dran!“ Denn er hatte als zweiter gewacht und danach den Grafen geweckt.

„Sahib, die Schinwari sind fort!“

Jetzt war er wach! Neben ihm kniete Tschandru-Singh und sah ihn aus entsetzten Augen an.

GG stürzte aus dem Zelt. Es war heller Tag. Der Platz, an dem die Männer geschlafen hatten, war leer. Er schrie: „Alarm!“

Im Nu wurde es lebendig. Als Erster stand der Chef da, die entsicherte Pistole in der Hand.

„Chef, die Schinwari!“

Der Chef hatte den leeren Lagerplatz schon gesehen.

„Wer hatte Wache?”, fragte er.

„Uns hat niemand geweckt!”, rief Neunauge außer sich, der mit Plumpudding in einem Zelt schlief. Die beiden hatten in den letzten vier Stunden zu wachen.

„Ich habe Figur geweckt“, sagte der Graf.

Alle sahen auf den Schuldigen. Das Blut war ihm in sein kindliches Gesicht geschossen, dunkelrot war es, und obwohl er so ein großer, breitschultriger Kerl war, obwohl er in mehr als einer Messerstecherei der andere gewesen war, der nicht abtransportiert werden musste, stand er jetzt armselig wie ein Schuljunge da, der bei einer Schlamperei erwischt wird.

„Tut mir schrecklich leid, Chef“, sagte er. „Der Graf hat mich geweckt, jawohl. Aber ich muss dann wieder eingeschlafen sein. Mein verdammtes Pech, Chef.“

Der Chef sagte darauf nichts. Aber er sah über Figur hinweg, als sei er überhaupt nicht mehr vorhanden. Er sicherte seine Pistole und steckte sie in die Tasche.

„Bitte sehr“, sagte Plumpudding und reichte ihm die gestopfte Pfeife. Die Flamme des Zündholzes strich angesogen über den Tabak hin. In diesem Augenblick trat GG wieder zu den Männern. Aber die ruhige Heiterkeit, die ihn sonst auszeichnete, war fort.

„Sie haben Kiste 17 mitgenommen!”, sagte er.

Am Inhalt seiner Kiste 17 hing das Schicksal der Expedition. Die beiden Lederkoffer, die in ihr verstaut waren, bargen das kostbare Geoskop, das mit seinem Sender und Empfänger eigene elektromagnetische Felder erzeugte, in denen GG durch Störungen des Bildes, die von unbekannten Erdstrahlungen ausgehen, auf das Innere der Erde schließen konnte. Auf Grund der Störungsmessungen konnte er unterirdische Sprünge im Gestein erschließen, Überschiebungen, Sättel und Mulden, und besondere Messungen verrieten ihm die Bodenschätze an Erdöl, Salz, Erzlager und Erzgänge. Ihre Aufgabe war, unauffällig die Bodenschätze Kafiristans zu ermitteln–und jetzt war die ganze Unternehmung zwecklos geworden, denn die Kiste 17 war verschwunden…

‚Wenn wir gleich zu Hause geblieben wären’, dachte Neunauge, ‚hätten wir uns das ganze Elend ersparen können, denn es hat sowieso zu nichts geführt.’ Aber das sprach er nicht aus. Er begriff die scheußliche Lage, in die GG gekommen war; es kam ihm vor, als solle GG ein Diner für achtzehn Personen kochen, und im Augenblick, wo er den ersten Kessel Wasser aufsetzen wollte, zerfiel der ganze Herd in Staub.

„Immerhin“, sagte der Graf, „die Gegend ist ja doch nicht ohne Reiz.“

„Kiste 3 aufmachen“, sagte der Chef.

Mechanisch holte Figur die Liste mit dem Inhalt der Kisten aus der Tasche. Ihm war schauderhaft zumute. Den Abzug der bemalten Kerle hätte er schließlich nicht hindern können – aber dass sie die Kiste daließen, das hätte er erreicht. Am Verlust des kostbaren Geoskop war er allein schuld…

Er sah in das Verzeichnis. Kiste 3: Hafermehl. Plumpudding und Neunauge brachten sie heran. Sie war noch nicht gebraucht worden. Die Eisenbänder saßen noch so, wie sie vor dem endgültigen Aufbruch darum geschlagen worden waren.

Der Deckel wurde gehoben. GG sah hin, aber wie abwesend. Sein Geoskop war verschwunden; was ging ihn der Inhalt der Kiste 3 an?

Plötzlich wurde sein Blick starr. In Kiste 3 lagen zwei Lederkoffer. Es waren die beiden Lederkoffer seines Geoskops.

„Großer Geist“, sagte der Chef, und aus dem Blick seiner grauen Augen funkelte spöttische Überlegenheit, „das Geoskop ist das Herzstück unserer Expedition, und als Sie Kiste 17 deshalb höchstpersönlich mit den roten Kreuzen bemalten, war mir klar, dass Sie es damit etwaigen Dieben geradezu präsentierten. Deshalb habe ich die Koffer, als sich die Herren sämtlich in Chitral herumtrieben, höchstpersönlich in die unauffällige Kiste 3 gepackt. Sie werden mir zugeben, dass das von mir nicht ganz ungeschickt war.“

GG war verblüfft. Er war glücklich, dass sein Geoskop nicht verschwunden und damit die Expedition nicht sinnlos geworden war – aber zugleich hatte er das peinliche Gefühl, genarrt zu sein.

„Ja“, sagte er, „Ihr Trick hat sich bewährt, und ich freue mich, Ihnen manchen heiteren Augenblick verschafft zu haben, denn es muss Sie doch sehr ergötzt haben, dass ich um eine Kiste mit Hafermehl so unendlich besorgt war.“

Der Graf fühlte die Spannung, die zwischen den beiden im Entstehen war, und sagte leichthin: „Jedenfalls wird der geheimnisvolle Auftraggeber, auf dessen Geheiß die liebenswerten Schinwari die Kiste entführten, auch sehr erheitert sein, wenn er sich damit nur um Hafermehl bereichert sieht!“

Plumpudding lachte laut los, und er lachte sein herrlich ansteckendes Lachen, dem keiner widerstehen konnte. Nun lachten alle, selbst Tschandru-Singh, der gar nicht wusste, warum gelacht wurde, und am herzlichsten lachte Figur, denn jetzt war ihm ein schwerer Stein vom Herzen genommen: er war nicht mehr mit dem Scheitern der Expedition belastet.

Die Felslöcher

Aber was nun? Was jetzt weiter? Die Männer überlegten.

„Es ist klar“, sagte GG, „der Ungenannte hatte es auf diese Kiste abgesehen, in der er irgend etwas unerhört Wertvolles vermutete. Mit unseren ersten Trägern stand er nicht so, dass er die Kiste von ihnen stehlen lassen konnte. Deshalb begnügte er sich damit, sie durch eine Drohung so zu erschrecken, dass sie uns verließen. Die edlen Schinwari muss er uns selbst ausgesucht haben, und sie haben ihn auch gut bedient, nachdem sie uns erst in Sicherheit gewiegt haben.“

„Ich finde die ganze Sache etwas matt oder doch unräubermäßig“, sagte der Graf. „Mir würde es bedeutend mehr Eindruck machen, wenn wir hier sämtlich mit durchschnittenen Kehlen lägen und sie die ganze Beute weggeschleppt hätten. Da wir dem britischen Agenten in Chitral auf sein Verlangen ausdrücklich bescheinigen mussten, dass wir auf eigene Verantwortung, ohne jede Berechtigung auf irgendwelchen Schutz reisten, hätte er doch kaum Unannehmlichkeiten zu erwarten.“

„Mich interessiert etwas anderes mehr“, sagte der Chef langsam. „Was macht der Mann, wenn er sieht, dass er sich auf drei Wochen mit Hafermehl eingedeckt hat?“

„Und ich möchte gern wissen“, sagte Neunauge, „wer schleppt unsre Kisten nun eigentlich weiter? Ich habe schon einmal bemerkt: zum Kistenträger bin ich meinerseits nicht geeignet!“

Es kam jetzt nicht zur Beantwortung dieser Fragen, denn Tschandru-Singh, der gebadet hatte, trat in den Kreis der Männer.

„Oh Sahib“, sagte er zu GG, „ich habe etwas Merkwürdiges gesehen“, und er zeigte auf den Felsen, die auf der gegenüberliegenden Seite des Wassers die Talwand bildeten.

„Oh Sahib“, sagte er, „nimm deine Zauberaugen!“ GG nahm sein Fernglas heraus, die anderen taten es auch, und alle sahen zum Felsen hinauf. „Siehst du den Weg, der an der steinernen Wand hinaufgeht?“

GG übersetzte das. „Das kann man wohl einen Weg nennen“, sagte er dann. „Ich halte es für ein sehr schmales Felsband.“

„Auf dem immerhin gehen könnte, wer schwindelfrei ist“, meinte der Graf.

„Herr Graf“, sagte Neunauge erregt, „so wenig wie zum Lastenträger eigne ich mich zum Seiltänzer! Selbst wenn das ein Weg sein sollte, so weigere ich mich jetzt schon, ihn jemals zu begehen!“

„Oh Sahib“, sagte Tschandru-Singh, „siehst du, wie der schmale Weg um einen Felsen geht, der wie ein sitzender Mensch aussieht?“

Sie sahen alle die so bezeichnete Stelle.

„Jetzt, oh Sahib, geh mit deinen Augen von da an den schmalen Weg immer weiter, immer weiter – siehst du, wie er auf einmal aufhört?“

„Ich sage ja, das ist kein Weg, sondern ein Felsband.“

„Ein Weg, der an einer Felswand über tausend Meter hoch plötzlich aufhört, ist natürlich kein Weg“, bemerkte Neunauge befriedigt.

„Oh Sahib“, sagte Tschandru-Singh, „siehst du die Löcher im Felsen von da an, wo der Weg aufhört?“

Wahrhaftig – in der glatten Steinwand, an der das Felsband aufhörte, sahen sie einige Löcher.

„Wie kommen die Löcher dort in den Stein, o Sahib?“

„Nisthöhlen“, sagte Figur.

„Unwahrscheinlich“, sagte GG. „Die Löcher liegen in zwei Reihen, die einander genau parallel sind.“

„Den Abstand zwischen den parallelen Reihen schätze ich auf ein Meter achtzig“, sagte der Chef. „Innerhalb einer Reihe liegen die Löcher immer genau einen Meter auseinander,“

„Die Löcher sind künstlich angelegt“, sagte der Graf, „Wie soll ein Mensch da hinaufkommen?“ Neunauge ereiferte sich. „Haben die Löchermänner vielleicht von der Talsohle aus ein kilometerlanges Gerüst gebaut, bis da oben hinauf? Und, meine Herren“ – er spielte seinen besten Trumpf aus –, „was hat es für einen Sinn, in eine Felsenwand Löcher zu schlagen?“

„Sie haben sich dazu von oben an Seilen heruntergelassen“, sagte GG. „Tschandru-Singh hat recht: das Felsband ist ein Weg. Da, wo er aufhört, tritt man mit der Fußspitze in das erste Loch der unteren Reihe und hält sich mit den Fingern einer Hand im ersten Loch der oberen Reihe – und so geht es dann weiter.“

„Was ist das für ein Vorsprung, ungefähr in der Mitte der Löcher?”, fragte der Graf.

„Sieht wie ein Dach aus“, bemerkte Figur.

„Eine Felsplatte“, sagte GG. „Aber die ist aus gewachsenem Stein und nicht angelegt.“

„Bitte sehen Sie an die oberste Felsenkante“, sagte der Chef. Sie sahen dort eine Art Verhau aus Baumstämmen, über den lose Steine hinaussahen. „Wenn sie die Stämme wegstoßen“, sagte Figur, „dann kommt eine Lawine herunter. Wer dann gerade in den Löchern hängt, wird keine Zeit mehr haben, sein Testament zu machen!“

Neunauge sagte kein Wort. Er nahm das Glas von den Augen und setzte sich hin. Er zündete sich eine Zigarette an und starrte auf den Boden. Wohin hatte er sich von dem Grafen verschleppen lassen! In ein Land, wo die Wege plötzlich aufhörten und man sich wie ein Affe an Felswände hängen sollte! Er war so bekümmert, dass er die brennende Zigarette in der Hand hielt, ohne sie zu rauchen.

„Aber wohin geht es dann weiter?”, fragte der Graf. Das war nicht zu beantworten. Sie konnten die Löcherreihe bis zu einer Kante verfolgen, wo sie aufhörten, aber wohl nur für den Betrachter im Tal unten – sicher ging der eigenartige Weg auf der ihnen abgewandten Seite weiter.

„Er muss zu Siedlungen führen“. sagte GG, „sonst wäre er nicht so mühsam angelegt.“

„Ihre Bewohner scheinen aber auf einen lebhaften Fremdenverkehr keinen Wert zu legen“. bemerkte der Graf.

„Um so interessanter sollten sie für ihre Besucher sein“, sagte GG und setzte nicht ohne eine gewisse Erregung hinzu: „Meine Herren, durch die Überraschung mit den verschwundenen Schinwari haben wir eins ganz vergessen: seit gestern Abend befinden wir uns in Kafiristan!“

„Wir werden erkunden, wohin der Weg führt“, sagte der Chef. Jetzt hatte sich Neunauge wieder so weit, dass er sprechen konnte. Aber er polterte nicht los wie sonst, sondern sagte ruhig, allerdings mit einer gefährlichen, hochexplosiven Ruhe: „Meine Herren, ich schlage vor, dass ich ganz allein unsere 28 Kisten nacheinander die Felswand entlang balanciere. Es wird mir ein Vergnügen sein, mit Fingern und Fußspitzen in den Löchelchen da oben zu hängen und dabei immer eine halbzentnerschwere Kiste auf dem Kopf zu tragen. Wenn es gewünscht wird, kann ich dazu ja noch die Nationalhymnen der durch uns hier vertretenen Nationen pfeifen.“

„Ich habe immer gewusst, Neunauge“, sagte der Graf, „dass du vielmehr Talente besitzt, als du denkst.“

„Wir werden uns teilen“, sagte der Chef. „Wir können die Kisten hier nicht unbewacht liegen lassen. Wir müssen damit rechnen, dass der Ungenannte, wenn er das Hafermehl entdeckt hat, etwas gegen uns unternimmt – er weiß, von dieser Stelle aus können wir die Lasten nicht fortbringen. Wer geht? Wer bleibt?“

„Ich gehe“, sagte GG.

„Gewiss“, sagte der Chef, „Sie sind der einzige, der mit den Eingeborenen sprechen kann.“

„Natürlich gehe ich mit“, sagte Figur.

„Es würde mir ein Vergnügen sein, Sie zu begleiten“, sagte der Graf.

Der Chef sah vor sich hin. „Es wäre mir lieb, Figur“, sagte er dann, ohne ihn anzusehen, „wenn Sie mit dem Jungen tauschten. Wenn es hier zu einem Kampf kommt, sind Sie als sicherer Schütze für uns wichtiger als der Junge.“

„Wie Sie wünschen, Chef“, sagte Figur.

Tschandru-Singhs Augen leuchteten auf, als er hörte, dass er die beiden Sahibs in das unbekannte Land jenseits der Felswand begleiten solle. Sofort nach dem Essen wollten sie gehen. So gut wie nichts war mitzunehmen, da der Übergang an den Löchern ja jedes Gepäck verbot. Die Pistolen, Munition und etwas Mundvorrat kam in den Taschen unter. Dazu Kompass und Ferngläser, das musste genügen.

„Ich schlage vor“, sagte der Chef, „Sie gehen einige Tage weit und kehren dann um, damit wir hören, wie es dort aussieht. Sehen Sie zu, dass Sie Träger mitbringen.“

„Gut, Chef“, sagte GG. Aber ehe sie aufbrachen, nahm ihn Figur beiseite.

„Sag mal“, stieß er barsch hervor, womit er eine gewisse Verlegenheit zu verdecken suchte, „warum hat mich der Chef eigentlich nicht mit dir gehen lassen? Du und ich gehören zusammen, finde ich.“

„Aber er hat es dir doch gesagt: du kannst schießen, aber Tschandru-Singh nicht.“

„Ist das wirklich der Grund?”, fragte Figur misstrauisch.

„Sicher“, sagte GG. „Und außerdem: keiner von euch kann mit dem Jungen reden.“

„Geht in Ordnung“, sagte Figur. „Ich dachte einen Augenblick, er traute mir nichts mehr zu, nachdem ich das Malheur mit der Wache hatte. Aber das kann doch jedem mal passieren.”

GG sah noch eine Möglichkeit für die Entscheidung des Chefs, die er aber verschwieg: hatte er noch immer einen Verdacht gegen Tschandru-Singh? Hielt er ihn immer noch für einen Spion des Ungenannten? Wollte er ihn nicht dabei haben, wenn der unsichtbare Feind das Lager überfallen ließ?

Er suchte den Chef auf. Aber er sprach mit ihm nicht über Tschandru-Singh. Ihm lag etwas anderes auf dem Herzen.

„Chef“, sagte er, „wir wissen nicht, was mir drüben passiert, und ich schätze Sie zu sehr, als dass ich Sie verlassen möchte, ohne einen leisen Groll bereinigt zu haben!“

„Oh“, sagte der Chef, „steht eine Wolke zwischen uns?“

„Nur eine kleine“, sagte GG. „Mit der verdammten Kiste 17. Offen gestanden, ich finde es nicht ganz fair, dass Sie mich das Hafermehl immer haben behandeln lassen, als sei es mein Geoskop. Es war richtig, dass Sie die Kisten vertauschten – aber warum haben Sie mir nicht einen Wink gegeben?“

„Wissen Sie, was ein Geheimnis ist, Doc?”, fragte der Engländer und gab gleich selbst die Antwort: „Eine Sache, die einer weiß.“

„Mit anderen Worten: Sie trauten mir nicht zu, dass ich das Geheimnis bewahren könnte?“

Die Frage klang scharf. Sie war auch so gemeint und – wurde so verstanden. “Ich mute mir mehr zu als anderen“, war die geschliffene Antwort. „Mich kenne ich, aber den anderen nicht.“

Dies war Ernst. Der Deutsche und der Engländer standen sich wie zwei Fechter gegenüber. Hier ging es Mann gegen Mann.

„Wir haben einen Auftrag gemeinsam zu erledigen, Slanton“, sagte Peter Geist. „Wenn uns die Gesellschaft vor den nächsten stellt, können wir überlegen, ob wir die neue Sache gemeinsam machen oder nicht.“

Damit war das Visier heruntergelassen. Jetzt stand der Deutsche vor dem Engländer wie fremd und schon fern. Slanton sah ihn an, und Peter Geist erschrak, denn es schien ihm, als sei das beherrschte Gesicht des andern plötzlich gealtert.

„Lassen Sie mir doch das kümmerliche Vergnügen“, sagte Slanton, „dass ich einmal schlauer war als ein Mann, der so viel klüger ist als ich!“

Peter Geist begriff. In diesem überlegenen Mann war nicht alles Überlegenheit. Er trug einen Panzer – aber darunter waren wunde Stellen.

„Okay, Chef“, sagte er fest. Diese Männersache war wieder in Ordnung.

Es war Zeit zum Aufbruch. Keiner war über die Teilung so zufrieden wie Neunauge. Er hatte sich mit seinem Abschiedsessen selbst übertroffen. Er hatte eine Büchse mit Gänselebern geöffnet, sie raffiniert gewürzt, in festes weißes Papier eingeschlagen, das er sorgfältig an den Rändern kniffte, und in heiße Asche gelegt; vorsichtig drauf bedacht, dass kein Tropfen der Sauce dabei verloren ging, und nach dieser gehaltvollen Vorspeise kam er mit einem Reisgericht, das er mit Kognak belebt hatte. „Aber glauben Sie nicht“, sagte er beim Abschied zu GG, „dass ich nur etwas von der Küche verstehe. Es gibt Leute, die behaupten, in meinem Marseiller Schützenklub würde auf ausgestopfte Kaninchen geschossen – aber, Monsieur GG, das sage ich Ihnen: wenn Sie wiederkommen und diese bemalten Schufte sollten uns angegriffen haben, dann werden Sie jeden dieser Hafermehldiebe durch einen sauberen Kopfschuss erledigt vorfinden! Sie sprechen bewundernswert viele Sprachen – aber ich sage Ihnen: die Sprache, die mein Gewehr spricht, versteht jeder!“

Als GG, der Graf und Tschandru-Singh das schmale Felsband entlang zogen, folgten die Männer unten im Lager ihnen mit den Feldstechern.

Ins unbekannte Land

GG ging als Erster, dann kam Tschandru-Singh, dann der Graf. Das Felsband war sehr schmal. Sie konnten nicht zwei Füße nebeneinander setzen. Sie mussten auch immer darauf achten, dass sie mit den Händen einen Halt fanden, aber es stieg allmählich an, in weitausholenden Kehren, und das erleichterte den Weg. Daran sahen sie auch, dass es einmal aus dem Gestein herausgehauen war. Sie tasteten sich mit dem Gesicht zur Felswand nach oben: in die Tiefe, die jäh ins Bodenlose zu stürzen schien, sahen sie nicht, sondern blickten nur gerade auf das Stück des Gesteins, auf das sie treten wollten.

Jetzt hatte GG die Stelle erreicht, wo das Felsband zu Ende ging und die ersten beiden Löcher erreichbar waren. Noch fand sein linker Fuß festen Halt auf dem Ende des Bandes und seine linke Hand konnte sich an eine Steinkante klammern. Vorsichtig tastete sich sein rechter Fuß zu dem unteren Loch hin. Noch fühlte er, wie der Fuß die glatte Steinwand entlang fuhr – da, jetzt war es so weit, dass er das Loch erreicht hatte. Zugleich aber fand er, dass der Mann, der es einmal in die Wand geschlagen hatte, nicht mit einem schweren europäischen Bergstiefel gerechnet hatte: es war zu klein, weil es nur für bloße Zehen bestimmt war.

Er zog das Bein zurück. „Umkehren!“, rief er. „Wir müssen die Stiefel ausziehen!“

Tschandru-Singh war barfuss, er hätte nicht umzukehren brauchen. Aber es war unmöglich, aneinander vorbeizukommen, und so zogen sie den selben Weg wieder abwärts, eine gute Stunde, bis sie an eine kleine Ausbuchtung kamen, wo sie die Stiefel ausziehen konnten.

„Wirklich“, sagte der Graf, „dieses interessante Land legt zu wenig wert auf Fremdenverkehr. Sonst hätten die guten Leute doch gleich eine Tafel anbringen können: Es empfiehlt sich, die Stiefel auszuziehen!“

„Mich beschäftigt etwas anderes mehr, Graf“, sagte GG. „Werden wir unsre Stiefel drüben wieder anziehen können? Werden unsere Füße nicht von dem Gestein so zerschnitten sein, dass das einige Schwierigkeiten machen wird?“

„Das ist ja gerade ein Vorzug der Reisen in unerschlossenen Gebieten“, sagte der Graf, „dass man immer wieder vor unerwartete Probleme gestellt wird, und finden Sie es nicht auch nett, dass unser kleiner brauner Reisebegleiter, der sich uns in allem unterlegen fühlen muss, nun auf einmal sieht, dass er uns wenigstens mit der Lederhaut seiner Fußsohlen überlegen ist?“

„Was werden die unten denken, warum wir umgekehrt sind?“

„Jedenfalls geht für sie der amüsante Film jetzt weiter“, sagte der Graf. „Also bitte, meine Herren! Achtung – Aufnahme!“

Aber ehe sie wieder hinanstiegen, sagte GG: „Graf, wenn wir oben an den Löchern sind, warten Sie am besten mit dem Jungen, bis ich rufe.“

„Ich habe mich damit abgefunden, dass ich immer nur die zweite Geige spiele, nie die erste – immer nur Begleitung, nie die Melodie“, sagte der Graf.

Die Stiefel um den Hals gehängt, dass sie ihnen auf den Rücken baumelten, zogen sie an der unerbittlichen Felswand wieder hoch. Der Stein war warm von der Sonne und glatt von Regengüssen, die in vielen Jahren darüber gegangen waren. Aber so verwundete er wenigstens ihre empfindlichen Fußsohlen nicht. Schließlich standen sie wieder an der kritischen Stelle. Mit den Gesichtern an die Felswand gelehnt, ruhten sie sich aus.

„Auf, Brüder“, sagte der Graf, „halten wir uns in dieser kitzligen Situation an den Ausspruch des Weisen: ‚Nicht der ist der Tapferste, der sich nie fürchtet, sondern der die Furcht überwindet!’“

„Oh Sahib“, sagte Tschandru-Singh, „warum lässt du mich nicht als ersten gehen? Wenn ich falle, so seht ihr, dass es nicht geht, und um mich ist es nicht schade.“

„Oh Tschandru-Singh“, sagte GG, „niemand wird fallen. Die Reiter der Feringi lieben das Wort: ‚Wirf dein Herz über die Hürde, und das Pferd springt nach!’ Ich habe mein Herz schon hinübergeworfen, und nun hole ich es mir wieder!“

Wieder tastete sich sein rechter Fuß zu dem ersten Loch unten. Jetzt fühlten seine Zehen die Öffnung, er klammerte sich mit ihnen in die Höhlung, und nun ließ er den rechten Arm über den Felsen gleiten, bis sich seine Finger an die Kante des Lochs krallen konnten, das genau über dem war, in dem sich sein rechter Fuß befand. Jetzt kam das entscheidende Wagnis: sein linker Fuß und seine linke Hand verließen den sicheren Halt. Langsam schob er, auf dem rechten Bein stehend, am rechten Arm hängend, sich ganz hinüber, bis er mit beiden Füßen und beiden Händen in den zwei ersten Löchern hing.

Weiter, weiter! Ja, es ging weiter. Die immer gleiche Entfernung der Löcher erlaubte ein sicheres Tasten. Er konnte sich ganz auf sein Gefühl verlassen. Jedes Mal, wenn er ganz in einem der Löcher hing, atmete er tief und ruhig. Dann schwang er sich weiter, und die Überwindung der Gefahr in diesem gleichmäßigen Rhythmus des Verweilens und wieder Weiterschwingens genoss er geradezu, weil er sich von einer unnennbaren Kraft getragen fühlte. Schon hatte er die Steinplatte über sich, die wie ein Dach wirkte, und jetzt hatte er die Kante erreicht, bis zu der sie von unten hatten sehen können. Hinter ihr lag das völlig Unbekannte; sie musste ihn auch endgültig den Blicken seiner beiden Begleiter entziehen. Vorsichtig tastete sein Fuß um die Felsecke herum, um die er nicht sehen konnte. Waren dort keine Löcher geschlagen, so war alles vergeblich, und er musste wieder zurück. Einen Augenblick durchzuckte ihn der Gedanke, dieser ganze Weg von Loch zu Loch über dem schrecklichen Abgrunde sei nur ein sinnloser Höllenspuk, in den er sich habe verlocken lassen. Aber in dem selben Augenblick erfühlte sein Fuß die Öffnung, und ihn durchströmte die herrliche Sicherheit der geglückten Leistung. Nur drei Löcher noch, und er stand auf einem Felsband, das gut dreißig Zentimeter breit war – nach dem, was er hinter sich hatte, war das ein geradezu beglückender Weg.

Er rief zurück: „Kommt! Kommt!“

Von der anderen Seite kam der Gegenruf des Grafen: „Wir kommen!“ Und danach der Jubelruf des Knaben: „Oh Sahib, wir kommen!“

Sie kamen. GG saß auf dem schmalen Wege, und die beiden setzten sich zu ihm. Tschandru-Singhs Augen leuchteten, seine strahlenden Züge glichen denen eines bronzenen Engels, aber der Graf sah mitgenommen aus. „Wissen Sie“, sagte er, „es war einigermaßen aufregend, gewissermaßen durch die Luft zu steigen – aber mit anzusehen, wie Sie da in der Felswand hingen, das hat mich noch mehr Kraft gekostet.“

Sie waren am Ende oder am Anfang eines Tals, das nicht wie das, aus dem sie gekommen waren, von Norden nach Süden lief. Fast rechtwinklig dazu erstreckte es sich nach Westen. Wo sie standen, war der Boden mit Moos und Flechten bedeckt. Weiter unten sahen sie einzelne verkümmerte Birken. Dann wurde der Pflanzenwuchs reicher: wilder Rhabarber wuchs neben Tamariskenbüschen, dazwischen standen hohe Wacholder wie schwarze Wächter. Da und dort eine einzelne Zeder, und dann erst kam dichter Zedernwald. In der Ferne sahen sie schweigende Bergspitzen und mächtige Fichtenwälder.

Ihre Füße waren in keinem so schlimmen Zustand, wie sie befürchtet hatten. Trotzdem gingen sie nur noch so weit, bis sie aus der baumlosen Zone zu den ersten Zedern kamen. Da fanden sie auch eine Quelle.

„Ich denke, hier bleiben wir und warten die Nacht ab“, sagte GG, und der Graf war sehr damit einverstanden. Sie hatten Schokolade und getrocknete Aprikosen mit; damit kamen sie aus. Die Zeltbahnen, die sie flach zusammengelegt über den Buschblusen trugen, genügten zum Zudecken.

„Wie ist es mit einem Feuer?”, fragte der Graf.

„Lieber nicht“, sagte GG.

Aber die beiden Männer rauchten ihre Zigaretten mit großer Befriedigung.

Nebeneinander auf den Rücken liegend, sahen sie in den Himmel. Er war plötzlich dunkel geworden. Die Sterne schimmerten mit fast wildem Glanz.

„Jetzt, mein gelehrter Geist“, sagte der Graf, „wäre eigentlich der geeignete Augenblick, wo Sie einem interessierten, aber ziemlich ahnungslosen späten Nachkommen aus dem Geschlecht des tapferen Gottfried von Bouillon einmal genau erzählten, was es mit diesem Lande Kafiristan eigentlich auf sich hat. Ich muss gestehen, ich hatte den Namen überhaupt noch nie gehört.“

„Es ist noch gar nicht lange her“, sagte GG, „dass man über dieses Land überhaupt etwas weiß. Die erste Kunde kam von afghanischen oder indischen Händlern. Sie hatten auf gut Glück die Täler des Hindukusch durchzogen und berichteten, da lebe ein wilder Volksstamm, dessen Männer größer und stämmiger wären als die Menschen, die sie kannten. Die Haut der Leute sei hell, ihre Augen blau, ihr Haar blond, und sie säßen nicht auf dem Erdboden oder einem Kissen, sondern auf kleinen Stühlen. Sie beteten zu einem Gotte Imra, und deshalb nannten die Afghanen das Land Kafiristan, das Land der Ungläubigen, denn kafir, woraus wir Kaffer gemacht haben, ist das arabische Wort für Ungläubiger.“

„Erlauben Sie“, unterbrach der Graf, „wieso gebrauchen die Afghanen da ein arabisches Wort und kein afghanisches?“

„Die Afghanen sind ja Mohammedaner, und die Sprache des Korans, ihres heiligen Buchs, ist arabisch. Die Kafiri selbst haben gar keinen Namen für ihr Land, sie kennen nur Namen für die Stämme der einzelnen Täler. Die Händler waren übrigens nicht sehr entzückt von ihnen – die Kafiri waren nämlich die Schrecken der Karawanen. Wie der Blitz kamen sie nachts von ihren Bergen herunter, fielen über die Fremden her und töteten und raubten, was ihnen in die Hände kam. So rasch, wie sie gekommen waren, verschwanden sie wieder in ihren Bergnestern. Erst vor fünfzig Jahren kam von Kabul der Emir Abdul Rachman und stellte das ab, wobei es freilich auch wieder schlimm zuging. Es gab Mord und Brand, ihre Tempel gingen in Flammen auf, die Kafiri wurden in der Nähe von Kabul angesiedelt, und erst als sie mit Gewalt zum Islam bekehrt waren, durften sie in ihre alten Täler zurück.“

„Nun sagen Sie einmal – helle Haut, blaue Augen, blondes Haar – zu welchem Volk gehören denn die Kafiri überhaupt?“

„Wenn ich Ihnen das beantworten könnte“, erwiderte GG, „dann wäre ich glücklich. Aber das weiß kein Mensch: sie gehören zu den rätselhaftesten Völkern der Erde. Sie haben nichts Mongolisches, nichts Tatarisches – es geht die Sage, sie seien einmal von Westen gekommen. Aber es gibt keine Felseninschriften, keine Bücher, sie haben überhaupt keine Schrift! Es gibt kein einziges historisches Zeugnis über ihre Herkunft – es gibt nur eine fantastische Vermutung: über den Khaiberpass zwischen Kabul und Peschawar ist einmal das Heer Alexanders des Großen nach Indien gezogen. Seine Soldaten meuterten, er musste umkehren; wie man weiß, ist er durch Belutschistan nach Babylon gezogen. Haben sich etwa mazedonische Krieger in den Tälern Kafiristans niedergelassen? Sie sollen fruchtbar und sehr schön sein. Aber es sind damals überhaupt griechische Siedler nach Asien eingeströmt – es gibt Buddhastatuen und Felsskulpturen, die unzweifelhaft nach griechischen Vorbildern geschaffen sind.“

„Dann wären sie nach Asien versprengte Europäer?“

„Vielleicht. Sehen Sie, mir hat Sirdar Ali Schah Ikbal, ein sehr unterrichteter Afghane, der ein Buch über Afghanistan in Englisch geschrieben hat, einmal gesagt: ‚Ich habe nie ein Volk gesehen, das den Europäern durch Aussehen, Sitten und Scharfsinn so ähnlich wäre wie die Kafiri’.“

„Und ihre Sprache?“

„Wird weder von Hindus noch von Afghanen verstanden. Ich habe sie in Kabul von Kafiri gelernt, die sich am Hofe des Emirs aufhalten mussten.“

„Aber in Kafiristan sind Sie auch noch nie gewesen?“

„Nein. Die Europäer, die hier gewesen sind, kann man an den Fingern einer Hand aufzählen – und sie haben keineswegs alle Täler besucht.“

„Es gibt also noch unbekannte Gegenden auf unserer Erde!“

„Genug, Graf, genug. Wir fliegen heute über Meere und Erdteile – aber ihre eigentlichen Geheimnisse liegen nach wie vor verborgen. Als ich vierzehn war, dachte ich verzweifelt, du bist zu spät auf die Welt gekommen, alles ist bekannt, es gibt nichts mehr zu entdecken. Heute weiß ich, dass vor jedem, der tiefer sehen will noch die größten Aufgaben liegen.“

„Ja. Man muss viel wissen, um einzusehen, wie wenig wir wissen“, sagte der Graf.

Die Männer schwiegen. Sie hörten die regelmäßigen Atemzüge des Knaben neben sich, der längst eingeschlummert war. Sie schlossen die Augen; es war auch für sie Zeit, zu schlafen.

Als sie am andern Morgen eine gute Stunde durch den Zedernwald bergabwärts gegangen waren und an den Rand des Waldes kamen, blieben sie überrascht stehen: sie sahen in ein Tal von unbeschreiblicher Schönheit. Auf der Talseite, auf der sie sich befanden, standen in Bergwiesen, die bunt von Blumen waren, immer wieder Gruppen von riesigen Nussbäumen; auf der anderen Seite aber lag Weinberg an Weinberg. Von Terrasse zu Terrasse lief in kunstvollen Kanälen Wasser die Hänge herab und füllte im Tal immer flacher werdende Brunnen. In ein paradiesisches Gartenland schienen sie versetzt. Kein Windhauch rührte sich, und sie hörten nur von den Wiesenblumen her den Orgelton des Bienensummens. Nirgends war ein Mensch zu sehen.

Sie gingen weiter, quer über die Wiesenhänge, und im Talgrund kamen sie schließlich auf einen Weg, der breit und sorgfältig angelegt war, aber nur begangen zu werden schien, denn sie sahen nirgends eine Radspur. Aus den Wiesen waren Gärten geworden. Sie sahen über und über blühende Jasminbüsche, deren Duft sie betäubend anwehte, sie sahen dichte Rosenhecken und ganze Felder von hohen Liliengewächsen in Weiß und einem flammenden, rötlichen Gelb.

Die Rosenhecke zu ihrer Rechten war hoch wie eine Mauer. Als sie wohl eine halbe Stunde an ihr entlang gegangen waren, öffnete sie sich zu einem rosenüberwölbten Eingang. Sie zögerten einen Augenblick, dann durchschritten sie ihn. Der Talhang, der die Weinberge trug, war hier wieder näher gerückt, und von dem Eingang aus führte ein gerader Pfad auf eine grottenartige Höhlung zu, die in den Fels gehauen war. Sie traten in ihr Dämmerlicht. Es war angenehm kühl, denn obwohl sie sehr früh am Morgen aufgebrochen waren, war es doch schon heiß geworden. Ein zarter Duft füllte den Raum, und als sich ihre Augen nach dem grellen Tageslicht an das Halbdunkel gewöhnt hatten, sahen sie einen hohen Tonkrug, der in einer Nische des grauen Gesteins stand. Der Graf trat an ihn heran; der Duft schien ihm aus dem Kruge zu kommen. Er beugte sich prüfend über ihn und wandte sich wieder zurück: „Wein“, sagte er und setzte dann hinzu: „Es muss ein herrlicher Wein sein.“

Aber sie tranken ihn nicht. Sie hatten seit gestern Abend nichts mehr gegessen, und da war der Wein, der noch dazu vielleicht schwer war, nichts für ihren leeren Magen. Was sie hier sahen, mutete sie auch so traumhaft an, dass sie fast nicht wagten, etwas anzurühren, als müsse es, wie im Märchen, in dem Augenblick, wo sie danach griffen, unwiederbringlich versinken. Sie gingen wieder durch das Rosentor auf die Straße und dann weiter nach Westen in der Richtung des Tals.

Noch immer hatten sie keinen Menschen erblickt, aber dann geschah es. Sie sahen, dass ein Knabe, der vielleicht zehn Jahre alt war, mit einem etwas breiten, aber im Griff handlich zugeschnitzten Brettchen ein rundes Spielzeug, in dem weiße Federn staken, in die Luft schlug und wieder auffing. Er war so darin vertieft, dass er die Fremden nicht sah. Jetzt aber flog sein Federspiel durch einen besonders kräftigen Schlag in hohem Bogen auf den Weg, und als er hinlief, um es wieder zu holen, fiel sein Blick auf die Fremden.

Er erstarrte geradezu. Das Blut wich aus seinem Gesicht, so dass seine hellbräunliche Haut fahl wie Pergament wurde. Kein Schrei entrang sich dem entsetzten Kinde.

Unwillkürlich waren die drei sofort stehen geblieben. Der Schrecken, den sie dem ahnungslosen Kleinen einjagten, hatte etwas Beängstigendes. „Geh langsam auf ihn zu“, flüsterte GG Tschandru-Singh ins Ohr.

Aber als der Inder den ersten Schritt tat, kam in den zu Tode Erschrockenen plötzlich Leben. Er drehte sich um, er rannte wie gehetzt und war sofort in einem Jasmingebüsch verschwunden. Dessen Zweige bebten, so heftig hatte er sich dort durchgepresst, und von überreifen Blüten rieselten weiße Blätter in das hohe Gras.

„Schade“, sagte GG, und der Graf stimmte ihm zu. „Wer weiß“, sagte er, „was der arme kleine Kerl jetzt seinen Leuten über uns berichtet…“

Sie brauchten nicht mehr lange zu gehen, um die Wirkung der Schreckensbotschaft zu spüren. Plötzlich erscholl rechts vor ihnen ein dumpfes Trommeln. Es dauerte nur wenige Augenblicke, und das Trommeln wurde von links her aufgenommen, und als sie einige Schritte weiter gegangen waren, schien das ganze Tal zu dröhnen. Jetzt sahen sie rechter Hand menschliche Bauten. Die Weingärten waren verschwunden, nackter Fels trat zu Tage, und auf schwindelnden Felsvorsprüngen, an steilen Abhängen aufgetürmt hingen die Häuser wie Schwalbennester. Eins stand über dem andern, und sie schienen aus mächtigen Balken gebaut. Offenbar war von diesem Dorf her das erste Trommeln gekommen. Jetzt war es verstummt, aber aus weiter Ferne donnerte es noch nach; der Alarm hatte schon die entlegensten Siedlungen des Tals erreicht.

Vom Dorf her kam ihnen eine Menschenmenge entgegen.

„Erwarten wir sie oder gehen wir weiter?”, fragte der Graf.

„Ich meine“, sagte GG, „wir gehen ruhig weiter.“

„Wie merkwürdig“, setzte er hinzu, „kein Mohammedaner geht ohne Turban oder ein Turbantuch – aber die Männer tragen Lederkappen!“

Jetzt standen sie sich gegenüber. „Ich grüße die Männer des Tals!”, sagte GG in der Sprache der Kafiri.

Die hellhäutigen Männer trugen Hosen und Umhänge aus Ziegenwolle. Jeder hatte im Gürtel einen Dolch stecken, und an den Füßen weiche Schuhe aus rotgefärbtem Leder mit hellen Nähten.

„Großer Gott“, flüsterte der Graf, „was für Gestalten! Und was für Köpfe!“

Sie hatten die Begegnung mit den gespenstischen Figuren der Schinwari noch in so deutlicher Erinnerung, – und nun sahen sie hier wahrhaft königlich wirkende Männer. Sie waren alle hoch von Wuchs, ihre Gesichtsfarbe war leicht gebräunt, die Züge regelmäßig und schön. Blaue oder hellbraune Augen, das in Knoten geflochtene Haar war verschieden getönt. Alle hatten mächtige Nasen.

Ein alter Mann mit weißlichem Bart, von dem sich die andern deutlich in Abstand hielten, antwortete auf den ersten Gruß der Fremden. Er trug im rechten Ohr einen großen silbernen Ring und um den Hals eine Schnur, die mit kleinen Schellen besetzt war. Die Hand um den Dolchgriff gelegt, sagte er: „Imaba deschaki neora (Wo ist deine Heimat)?“

„Ehrwürdiger Weißbart“, antwortete GG, „wir kommen von sehr weit her, aus dem Lande des Westens.“

Das erregte offenbar großes Erstaunen, ja Erregung.

„Vor Zeiten“, sagte der Alte rasch, „sind auch unsere Ahnen aus dem Westen gekommen!“

Das schien ihn für diese Fremden günstig zu stimmen, aber so gleich nahmen seine Züge wieder einen gespannten, ja beunruhigten Ausdruck an.

„Wenn euer Land so weit von unserem Tale liegt, wie du sagst – wie kommt es dann, dass du unsere Sprache sprichst?“

„Ich habe zwei Jahre in Kabul gelebt –“

Es war, als ob eine schwarze Wolke plötzlich die Sonne verdunkelte. So wie er den Namen der afghanischen Hauptstadt ausgesprochen hatte, fuhren die Hände aller Männer an die Dolchgriffe, ihre Augen funkelten gefährlich. Alle schienen bereit, sich auf die Fremden zu stürzen.

„Seid ihr Musulman?“, fragte der Alte drohend.

„Mein Freund und ich sind Christen“, antwortete GG, „und dieser Knabe ist ein Hindu.“

„Siehst du die Schellen, die ich um den Hals trage?”, fragte der Alte.

„Ich sehe sie.“

„Fremder, zähle sie.“

GG zählte sie nach. Es waren zwölf.

„Zwölf Musulman hat mein Dolch getötet“, sagte der Alte hart, „und er hätte auch dich getötet, wenn du ein Musulman wärest.“ Er sagte darauf etwas zu den Männern, sprach jedoch so rasch, dass GG seine Worte nicht verstand. Aber er musste etwas Beruhigendes gesagt haben, denn die gewittrige Spannung schien nachzulassen.

„Was wollt ihr in unserm Tal?”, fragte der Alte.

„Ehrwürdiger Weißbart“, sagte GG, „wir sind weder Händler noch Jäger. Wir sind Gelehrte. Wir wollen das verborgene Gesicht der Erde erforschen.“

Die Wirkung seiner Worte war verblüffend. Die Männer lachten schallend. Sie konnten sich gar nicht wieder beruhigen. Schienen sie sich wieder zu fassen, so lachte einer von neuem los und weckte wieder das Lachen aller. So befreiend und überzeugend war ihr Lachen, dass GG und der Graf mit ihnen lachen mussten, und sie dachten, mit Männern, die so herzlich lachen konnten, müsste doch auszukommen sein, wenn auch die reichlich wilde Schellenrechnung zeigte, dass der Untergrund nicht ungefährlich war.

„Wir kennen uns, die wir uns sehen, nicht einmal selbst“, sagte der Alte. „Wie wollt ihr dann das kennen lernen, was die Erde vor uns verbirgt?“

„Lass uns in eurem Tale leben“, sagte GG. „Wir sind sechs Feringi und dieser indische Knabe, und wir werden euch sagen, was in der Erde unter euren Füßen ist.“

Das Gelächter war verklungen. Offensichtlich machte GGs Vorschlag, im Tal zu bleiben, den Männern sehr zu schaffen.

„Ein andrer als ich wird dir darauf antworten“, sagte der Alte schließlich.

„So werden wir auf die Antwort warten“, sagte GG. „Aber ich bitte dich, gib uns zu essen. Wir sind hungrig.“

„Lebt deine Mutter noch?”, fragte der Alte.

„Ja“, antwortete GG, ohne zu verstehen, was diese Frage zu bedeuten hatte.

„Und lebt die Mutter deines Freundes noch?“

„Sagen Sie ja“, antwortete der Graf, nachdem ihm GG die Frage übersetzt hatte.

„Schwört ihr beim Haupte eurer Mutter“, fragte der Alte langsam, „dass ihr den Menschen dieses Tals kein Unheil bringt?“

„Ich glaube“, sagte der Graf, „das können wir beschwören. Denn wir wollen niemand Unheil bringen; es ist Unheil genug auf der Erde.“

„Wir schwören es“, sagte GG feierlich.

„Dann sollt ihr zu essen bekommen“, sagte der Alte. „Kommt mit uns.“

Sie schritten zusammen dem Dorfe zu.

„Du hast mich viel gefragt“, sagte GG im Gehen zu dem Alten, „nun lass auch mich etwas fragen. Ich habe gehört, der Emir Abdul Rachman habe alle Männer der Täler weggeführt und zu Mohammedanern gemacht. Ihr aber seid keine?“

„Unser Gott ist Imra“, sagte der Alte, „um dessen Thron tausend Engel stehen.“

„Wie habt ihr dem Schwert der Musulman entrinnen können?“

„Dieses Tal hat noch nie ein Afghane betreten“, sagte der Alte, „und niemals noch sah es so weiße Menschen wie dich und deinen Freund.“

GG blieb stehen. „Graf“, sagte er erregt, „wir sind die ersten Europäer in diesem Tal! Und es ist auch der Verfolgung durch die Afghanen entgangen! Wir werden hier sehen können, was noch keiner vor uns gesehen hat.“

„Großartig“, sagte der Graf. „Hoffentlich sind wir den Männern so willkommen wie sie uns. Das täte mir sonst leid, denn ich habe lange nicht so viele ausgezeichnet geschnittene Gesichter beisammen gesehen wie hier.“

Sie kamen in das Dorf. In den Türrahmen standen Frauen. Sie hatten enge schwarze Hosen an, über die ein schwarzes Hemd bis zu den Knöcheln fiel. Sie trugen Hals- und Armbänder, an den Fingern silberne Ringe. Sie sahen die Fremden nicht böse, aber ernst an. Es schien, als läge eine geheime Trauer über ihren Gesichtern. Kinder waren nicht zu sehen.

Das Haus, in das der alte Mann sie führte, war groß. Auf einem Steinfundament war es aus Zedernholz errichtet, die Balken waren mit der Axt behauen. Eine große, feste Holztür schloss es ab; sie bewegte sich nicht in Angeln, sondern durch Zapfen, die sich in Löchern drehten.

In dem Raum, den sie betraten, stand ein Herd aus Lehm. Über dem Herd war ein Rauchloch, das durch einen Griff, der von oben herabhing, geschlossen werden konnte. Zwei junge Männer, die dem Alten gefolgt waren, brachten niedrige dreibeinige Hocker, die mit Leder bespannt waren, und als sich die Gäste gesetzt hatten, nahm auch der Alte Platz. Jetzt trat eine alte Frau herein, deren gleichmäßige Züge aus Stein gemeißelt zu sein schienen. Sie brachte breite, runde Kuchen von weißem Mehl. Deren Mitte war mit Salz bestreut, um die Ränder war Käse gebacken. Sie stellte eine tiefe hölzerne Schüssel dazu, in der sich zerlassene Butter befand, und dann ging sie wieder, ohne ein Wort gesprochen zu haben. Auch die beiden jungen Männer hatten den Raum verlassen. Jetzt nahm der Alte einen der runden Kuchen, brach ihn in vier Stücke und gab jedem seiner Gäste eins davon, nachdem er es in die flüssige Butter getaucht hatte; dann nahm er sich selbst das letzte Stück.

„Möge auf der Erde jeder Hungrige satt werden“, sagte er, und GG wiederholte diesen schönen Wunsch. Tschandru-Singh legte die Hand an die Stirn, der Graf verneigte sich, und dann aßen sie schweigend.

Als sie den Kuchen aufgegessen hatten, kamen die beiden jungen Männer wieder herein. Der eine brachte vier silberne Becher, der andere einen Krug, und sie schenkten daraus ein. Als GG und der Graf in ihre Becher blickten, sahen sie, dass er einen dunklen, schweren Wein enthielt.

„Oh Tschandru-Singh“, sagte GG, „trinke nur einen kleinen Schluck, denn sonst dreht sich das ganze Haus um dich.“ Dem Knaben war ja noch niemals ein Tropfen Wein über die Lippen gekommen.

„Die Männer des Tals lieben die Menschen, die Wein trinken und fröhlich sind“, sagte der Alte, und sie tranken.

„Ausgezeichnet“, sagte der Graf. „Wie erstklassiger alter Madeira.“

„Wissen Sie“, sagte GG, „dass die Malvasiertraube, die den echten Madeira liefert, aus Kreta stammt?“

„Natürlich habe ich das nicht gewusst“, sagte der Graf, „und ich bin Ihnen dankbar, dass Sie es mir sagen. Als ich bei dem Professor Faragnol Homer übersetzte, hätte ich nicht gedacht, dass ich in Asien Wein trinken würde, dessen Reben vielleicht einmal von Männern, die Lieder von Achill und Hektor sangen, aus Griechenland in die Täler Afghanistans gebracht wurden.“

„Was sagt dein Freund?”, fragte der Alte.

GG überlegte. Es war ihm unmöglich, dem Alten jetzt mit irgendeiner billigen Ausflucht zu kommen. „Mein Freund“, sagte er langsam, „gedenkt der Männer, die einmal die ersten Reben in dieses Tal gebracht haben.“

„Dein Freund hat schöne Gedanken“, sagte der Alte, „und es ist gut, vor dem Tode schöne Gedanken zu haben.“

„Wir denken noch nicht ans Sterben, ehrwürdiger Alter“, sagte GG. „Wir sind noch jung und haben viel vor.“

„Ihr werdet hier sterben“, sagte der Alte ruhig, „wenn der Älteste des Tals es wünscht.“

„‚Was hat der Alte gesagt?”, fragte der Graf, denn GG war so verblüfft, dass er die Antwort nicht übersetzt hatte.

„Er ist der Meinung“, sagte GG, „dass wir hier umgebracht würden, wenn der Älteste des Tals das für wünschenswert hält.“

„Wie interessant“, sagte der Graf. „Sollten wir dieses wahrhaft biblische Mahl, das man uns gegeben hat, als unsere Henkersmahlzeit aufzufassen haben?“

Der Alte erhob sich, und es blieb ihnen nichts anderes übrig, als es ihm nachzutun. Er machte dann eine Handbewegung zur Tür und ging voran.

„Wohin geht es jetzt?”, fragte der Graf.

„Ich weiß es nicht“, sagte GG, „und ich habe keine Lust, den Alten danach zu fragen.“

„Immerhin haben wir noch unsere Pistolen“, sagte der Graf.

„Ihr werdet sterben!“

Als sie aus dem Hause traten, standen die Kafiri in zwei Reihen einander gegenüber und bildeten eine so schmale Gasse, dass sie nur immer einer hinter dem anderen gehen konnten. Der alte Mann durchschritt sie als Erster, und es schien den Männern das Beste, ihm gleichmütig zu folgen. Nur schob der Graf den Knaben, der als Letzter das Haus verlassen hatte, wie zufällig zwischen sich und GG. Es war ihm unerträglich, Tschandru-Singh in seinem Rücken zu wissen, ohne sehen zu können, was ihm geschah.

Er musterte im Gehen wieder die Köpfe der Männer. „Die Situation ist nicht ohne einen etwas pikanten Beigeschmack“, sagte der Graf, „aber ich bleibe dabei – die Männer haben Gesichter wie große Staatsmänner und Philosophen. Trotzdem hoffe ich, dass sich die europäische Erfindung des Spießrutenlaufens nicht bis hierher herumgesprochen hat; denn –“

Er kam nicht weiter. Starke Arme umschlossen ihn eisern, und GG, selbst dem Knaben erging es nicht anders. Während ein Mann jeden so von vorn umschlungen hielt, ein anderer am Boden kniend von hinten ihre Beine fest umklammerte, so dass keiner einen Kniestoß ausführen konnte, tastete ein dritter sie ab und fuhr den beiden Europäern in die Taschen. Er fand die Pistolen, und es blieb ihnen nichts in den Taschen. Aber dann ließen die Männer sofort von ihnen ab.

„Das wäre dem Chef nicht passiert!”, rief GG aus. „Wie er die Menschengasse gesehen hätte, da hätte er die Pistole schon in der Hand gehabt!“

Die Männer hatten dem Alten gezeigt, was sie gefunden hatten, und kamen zurück. Die Pistolen behielten sie, aber sonst gaben sie ihnen alles wieder. Selbst die gefüllten Ladestreifen, die sie lose in der Tasche getragen hatten, erhielten sie zurück; offenbar wussten die Männer nicht, dass sie zu den Waffen gehörten.

„Ich sage ja, es sind Ehrenmänner“, sagte der Graf. „Sie legen Wert darauf, dass keiner ihrer Gefangenen in der Verzweiflung selbst Hand an sich legt.“

Ja, sie waren Gefangene. Der alte Mann führte sie schweigend in ein Haus, das kleiner war als das, in dem sie gegessen hatten. Der Raum, in den er sie brachte, enthielt keinen Herd und darum auch keinen Rauchfang, aber außer den niedrigen Lederstühlen drei Lager, die aus breiten Lederbändern geflochten waren und Ziegenfelle als Decken hatten.

„Hier müsst ihr bleiben“, sagte er, „Ihr bekommt zu essen und unsern Wein. Wenn ihr es wünscht, schicken wir euch unsere Liedersänger, damit sie euch die Zeit verkürzen. Aber wer das Haus verlässt, wird von den Wächtern niedergestoßen.“

„Die Instruktion zeichnet sich durch Klarheit aus“, sagte der Graf und legte sich auf eins der Lager, denn er war müde. Aber GG war nicht bereit, sich mit der plötzlichen Veränderung der Lage abzufinden. „Ehrwürdiger Alter“, sagte er, „in der Welt der freien Männer, die in Zelten leben, die Jäger sind und Hirten, ist das Gesetz der Gastfreundschaft heilig. Du hast mit uns gegessen und mit uns getrunken – wie kannst du zugeben, dass deine Gastfreunde getötet werden?“

„Fremder“, sagte der alte Mann, „nie werde ich meine Hand gegen euch erheben. Nicht ich werde euch töten, sondern die Männer des Mir, die ihr nie gesehen, mit denen ihr kein Brot und Salz gegessen, keinen Wein getrunken habt.“

„Wer ist der Mir?“

„Der Älteste des Tals ist der Mir, der König des Tals.“

„Warum wird der Mir uns töten lassen?“

„Das weiß der Mir allein.“

„Wie lange sollen wir warten, bis der Mir gesprochen hat?“

„Der Bote an ihn ist schon unterwegs.“

„Wir sind es nicht gewohnt“, sagte GG sehr entschieden, „dass andere über uns sprechen, ob wir leben sollen oder nicht. Bringe uns sofort zu dem Mir!“

Der Alte war sichtlich unruhig. Die festen Worte hatten ihre Wirkung nicht verfehlt. „Ich werde mit den Männern reden“, sagte er und verschwand.

„Ich finde es hervorragend, GG“, sagte der Graf, der auf dem Lederriemenbett bequem ausgestreckt lag, die Arme unterm Kopf verschränkt, „dass Sie sich so um unser Leben bemühen. Ich muss sagen, ich lebe auch gern, aber immerhin gibt es einiges, was mir, wenn ich es mir vergegenwärtige, den Abschied von der Erde nicht übermäßig schwer machen würde. Es gibt zu viel Missstand unter den Menschen. Und ich habe mir angewöhnt, eigentlich nur noch ein bisschen Zuschauer zu sein. Man muss ja so viel geschehen lassen, ohne es ändern zu können… Sehen Sie, einer meiner Vorfahren war Zeremonienmeister am Hofe Seiner Majestät Ludwigs XVI. Ehe ihm die Guillotine der Revolution den Kopf abschlug, tanzte er mit den Damen und Herren, die in der Pariser Conciergerie auch auf den Tod warteten, ein Menuett. Sie waren noch im Tanzen, als sie in die Henkerskarren geholt werden sollten. ‚Pardon, meine Herren’, sagte mein Urahn zu den Henkersknechten, ‚diese Figur ist noch nicht zu Ende!’ Und sie tanzten ihr Menuett tatsächlich bis zum Schluss. Man wird zugeben, das ist Haltung, – wenn ich auch keineswegs verkenne, dass derselbe Urahn-Zeremonienmeister seine Bauern so himmelschreiend schlecht behandelte, dass alle mit Recht aufatmeten, als er tot war. Die meisten Dinge haben eben ihre zwei Seiten.“

Tschandru-Singh saß auf einem Stuhl und hing mit erschrokkenen Augen an GGs Gesicht. Von dem, was gesprochen worden war, hatte er nichts verstanden. Aber dass die Lage schwierig geworden war, sah er klar genug. „Oh Tschandru-Singh“, sagte GG, der in dem Raum auf und ab ging, und fuhr ihm mit der Hand leicht über das Haar, „die Männer des Tals wissen nicht, was sie mit uns machen sollen, und wir dürfen das Haus nicht eher verlassen, als bis sie es wissen.“

„Oh Sahib“, sagte der Knabe, „du wirst ihnen sagen, was sie tun sollen, und sie werden auf dich hören!“

Die Tür ging auf, und der Alte trat wieder ein. „Es geht nicht an“, sagte er, „dass ihr alle vor den Mir tretet. Aber die Männer draußen sind damit einverstanden, dass du vor ihn gebracht wirst, weil du unsere Sprache sprichst!“

„Was denken Sie, Graf?”, fragte GG.

„Selbstverständlich müssen Sie hin“, sagte er. „Vielleicht ist es vergeblich – aber es gibt nur noch so wenige echte Könige auf der Erde, dass man keine Gelegenheit versäumen sollte, eins dieser aussterbenden Exemplare kennen zu lernen. Grüßen Sie Seine Majestät von mir.“

„Ich werde zu dem Mir gehen“, sagte GG zu dem Alten.

„Du sollst erst essen“, sagte der alte Mann, „es wird Nacht, bis du im Hause des Mir bist, und dort darfst du nicht essen. Du musst wissen“, setzte er hinzu, „ihr seid in einer bösen Zeit gekommen. Ich sagte dir, wir Männer des Tals sind gern fröhlich und liebenes, zu trinken und zu singen. Aber es ist lange her, dass ich habe singen hören.“

„Die Gesichter der Frauen, die in den Türen standen“, sagte GG, „sahen traurig aus.“

„Das ist es“, antwortete der Alte.

Die beiden jungen Männer, die sie schon bedient hatten, kamen wieder, mit einer großen Holzschüssel voll gebratenem Fleisch, das in Würfel geschnitten war und in einer dicklichen dunklen Sauce lag. Dazu gab es Brot – kein hartes Fladenbrot der Nomaden, sondern gesäuertes Brot, das gut aufgegangen war.

Sie aßen das Fleisch mit den Fingern und tauchten Brotstücke in die Sauce.

„Neunauge, mein Guter“, sagte der Graf, „was wirst du jetzt unseren trauernd Hinterbliebenen auftischen? Und unter welchem Namen würdest du unser rätselhaftes Essen hier den Gästen in deinem zukünftigen Bistro auf die Speisekarte setzen?“

„Ich nehme an“, sagte GG, „afghanische Bergziege.“

„In die Brühe ist Honig gerührt“, sagte Tschandru-Singh und strahlte.

„Einen Jungen essen zu sehen“, sagte der Graf, „gehört auf die positive Seite der Lebensrechnung. Übrigens, GG“, fuhr er fort, „wenn Sie herauskommen, sehen Sie sich doch gut um. Wenn mit der Majestät nicht gut Kirschen essen ist, müssten wir doch vielleicht vorziehen, dass wir uns ohne Erlaubnis aus der Mausefalle hier entfernen.“

„Was machen Sie die ganze Zeit?”, fragte GG. „Sie verstehen Tschandru-Singh nicht, und er versteht Sie nicht.“

„Stellen wir diesen bedauerlichen Zustand ab“, sagte der Graf. „Wir müssen überhaupt für das Fortkommen des Jungen sorgen – ich werde ihm Englisch beibringen. Sagen Sie ihm, dass wir mit den Zahlen anfangen, und dann kommen die Körperteile vom Kopf bis zu den Zehen dran.“

„Tschandru-Singh, ich gehe jetzt, aber du wirst inzwischen die Sprache der Sahibs lernen“, und GG sagte ihm, wie das vor sich gehen solle.

„Oh Sahib“, sagte Tschandru-Singh, „wie ein Regen kommt das Glück über mich!“

Als GG mit dem Alten aus dem Hause trat, sah er auf den Stufen vor der Tür zwei Wächter sitzen, und um das Haus lagerten anscheinend alle Männer des Dorfs. Wenn das so blieb, war an eine Flucht nicht zu denken.

Der alte Mann brachte ihn an das letzte Haus der Siedlung. Dort warteten drei junge Burschen, die etwa zwanzig Jahre alt waren. Jeder hatte einen Dolch im Gürtel stecken. Zwei nahmen GG in ihre Mitte, der dritte schritt hinter ihm. Sie gingen nicht sehr schnell, aber in einem stetigen Schreiten, mit dem, wie GG überschlug, sie in der Stunde fünf Kilometer zurücklegen würden.

„Wirst du mit uns Schritt halten können?”, fragte einer der Männer.

„Ich will mit dem Mir sprechen“, sagte GG, „und nicht mit euch.“

Darauf sagten die Männer nichts mehr. GG nahm fast mechanisch auf, was er sah. Wieder Weinberge auf der Südseite des Tals. Eichenwälder auf der anderen. Nach wie vor keine einzige Wagenspur auf dem Wege, kein Zeichen eines Pferdehufs. Er sah auch nirgends Kühe. Auffällig schien ihm, dass keinerlei Wind zu spüren war, selbst jetzt nicht, wo es dem Abend zuging. Völlig abgeschlossen schien das Tal zu sein.

Jetzt wurde es breiter, er sah an den wegrückenden Talwänden Dörfer, deren Häuser wie in dem, in das sie gekommen waren, übereinander getürmt auf dem Hang zu wachsen schienen. Aber aus den Siedlungen kam kein Laut. Alles war still, wie durch eine Verwünschung gebannt.

Links und rechts des Weges waren keine Wiesen mehr, sondern ganze Wälder von Granatbäumen. Aus dem hellen Grün der Blätter leuchteten die dunkelroten, großen Blüten, aber zugleich trugen die Zweige eine Unzahl von Äpfeln, deren Last sie tief herabzog. In diesem Granatbaumwald mündete ihr Weg in einem freien halbkreisförmigen Platz, von dem sternartig neue Pfade ausgingen, sieben, wie GG rasch zählte, und alle liefen weiter durch das rote Blütenmeer der Granatbäume.

Wurden sie erwartet oder standen an diesem Platz immer Wächter? Die Männer, die ihn hergebracht hatten, sprachen leise mit ihnen, wobei alle auf ihn sahen, jeder die Hand am Dolchgriff.

Dann winkten ihm zwei und schlugen mit ihm einen der sieben Sternwege ein. Aber er war so schmal, dass sie hintereinander gehen mussten, wobei GG zwischen den beiden Dolchmännern schritt.

Es waren keine Granatbäume mehr, durch die sie zogen, sondern undurchdringliche, zweimannhohe Heckenwände, in denen sie in vielen Windungen und scheinbar kreuz und quer gingen. Es war GG rätselhaft, wie die beiden Männer sich hier zurechtfanden; ihm war es so, als ob sie nur immer wieder an denselben Stellen vorbeikamen. Und da wusste er, wo er ging: in einem Irrgarten! Es durchschauerte ihn – doch es war nicht Furcht, die ihn anfiel, sondern die Ahnung dunkler Zusammenhänge. Der Wein, den er getrunken, hatte wie der Wein geschmeckt, der einmal von Kreta gekommen war, und jetzt sah er wieder, was er einmal in den ausgegrabenen Straßen der verschütteten Stadt Pompeji gesehen hatte. Da hatte vor fast zweitausend Jahren eine Menschenhand die Linien eines solchen Irrgartens gezeichnet und in lateinischer Sprache hinzugeschrieben: „Dies ist das Labyrinth. Hier wohnt der Minotaurus.“ Der aber war ein Ungeheuer, ein Mensch mit einem Stierkopf, der, wie die Sage ging, auf der Insel Kreta in einem Wunderbau von tausend Irrgängen hauste und die Menschen fraß, die als seine Opfer in dieses Labyrinth gejagt worden waren. Hatten die Männer aus Westen, die einmal in dieses Tal gekommen waren, mit den kretischen Reben auch die Erinnerung an das Labyrinth mitgebracht?

Plötzlich standen sie in der Mitte des Irrgartens. Vor ihnen erhob sich ein Haus, das GG etwa sechs Meter hoch und vielleicht fünfzehn Meter breit schien. Es war aus Holz, und hölzerne Säulen trugen das vorspringende Dach, das ein flaches, dreieckiges Giebelfeld hatte, wie ein griechischer Tempel. Die Säulen hatten Widderköpfe.

Auf den Stufen, die in das Haus führten, saß ein Mann. Er war in einen langen schwarzen Fellmantel gehüllt und hielt in der einen Hand einen Speer, den er senkrecht auf den Boden gestemmt hatte. Er rührte sich nicht. Die beiden Männer erschraken, als sie ihn sahen. Er beachtete sie nicht.

Die Zedernholzwand hinter den Säulen hatte sieben Türen, und stumm wiesen GGs Begleiter auf die äußerste Tür links.

Er schritt auf sie zu. Er sah, dass die anderen sechs verschlossen waren, diese aber angelehnt war. So machte er sie vollends auf und trat ein.

Er stand vor einem alten Mann, der auf einem der ledergeflochtenen Stühle saß. Der Sitzende war nicht anders gekleidet als die Männer, die GG bis dahin gesehen hatte, aber der Stuhl hatte eine Lehne, und der alte Mann trug zwei silberne Ohrringe, während der Alte im Dorf nur einen hatte. Doch es waren nicht diese Besonderheiten, die den Besucher davon überzeugten, dass er den Mir vor sich hatte. Das Antlitz des hochgewachsenen Mannes war entscheidend. Es war von einer unbestreitbaren Majestät. Peter Geist war zumute, als stehe er vor einer Königsgestalt versunkener Zeiten. Unwillkürlich verneigte er sich tief.

„Ich habe gehört“, sagte der Mir, „dass du mit einem Mann und einem Knaben in das Tal gekommen bist. Das ist nicht gut. Denn jetzt musst du sterben, der andere Mann muss sterben, der Knabe muss sterben.“

„Warum willst du unsern Tod?”, fragte Peter Geist.

„Die Männer des Tals leben, weil niemand weiß, dass sie leben. Du und der andere Mann und der Knabe – ihr geht wieder fort. Ihr werdet erzählen, wo ihr gewesen seid, die Musulman werden es hören, sie werden über uns kommen, und wer das überlebt, wird nicht mehr sein, der er war.“

Der Mir sah ihn an – ohne Feindseligkeit, aber auch ohne Teilnahme. Was er sagte, schien ihm so selbstverständlich wie Tag und Nacht.

„Es wird nicht gut sein, wenn wir getötet werden“, sagte Peter Geist. „Wir haben Freunde, die auf uns warten. Wenn wir nicht wiederkommen, so werden sie uns suchen. Sie werden denselben Weg gehen, den wir gegangen sind, und sie werden das Tal finden.“

„Sie werden denselben Weg gehen, wie du sagst“, erwiderte der Mir. „Sie werden sterben wie ihr.“

Es war Peter Geist, als beträfen diese Entscheidungen weder ihn noch seine Freunde. Er schien all dem, was einmal gewesen war, völlig entrückt.

„Wir sind in der unheilvollen Zeit des Monats“, sagte der Mir. „Der Mond ist im Abnehmen, und wenn er sein Haupt ganz abgewandt hat, wird euer Tod gekommen sein wie der meine.“

„Warum solltest du sterben? Du siehst nicht krank aus.“

„Als ich hörte, es seien Fremde ins Tal gekommen, wusste ich, dass die Stunde des Todes auch für mich gekommen war. Ich hatte nicht mehr die Kraft gehabt, das Unglück zu verhindern. Ihr seid nicht das einzige Unglück, das über das Tal gekommen ist. Unsere kleinen Kinder siechen dahin und werden sterben. Auch das habe ich nicht verhindern können. Es ist die Zeit des großen Opfers gekommen. Wenn ich noch länger warte, wird das Gras verdorren, werden die Quellen versiegen und die Reben eingehen. Wenn der König nicht mehr die Kraft hat, das Unheil zu verhindern, dann muss er getötet werden, damit auf seinem Stuhle Platz wird für einen neuen König, der jünger ist als er und noch Macht hat über die unsichtbaren Dinge. Hast du den Mann gesehen, der vor meinem Hause sitzt?“

Peter Geist nickte.

„Er ist der Priester, den wir den Löwentöter nennen. Wenn die Stunde da ist, werden er und ich auf den Berg gehen, von dessen Spitze ich die ganze Welt sehe, und dann wird er allein zurückkommen. Geh jetzt und sag dem Manne, mit dem du kamst, und dem Knaben, was du gehört hast. Es hat keinen Sinn, darüber noch weiter Worte zu machen.“

Peter Geist trat aus dem Hause. Es war Nacht geworden. Nurnoch ungefähr sah er den Mann, der zwischen den Säulen saß. Am Himmel stand der Mond im letzten Viertel.

Im völligen Dunkel wurde er wieder durch die Gänge des Irrgartens gebracht: er konnte nicht erkennen, ob ihn dieselben Männer, die ihn hereingebracht hatten, jetzt zu dem Sternplatz führten. Hier warteten noch die drei, mit denen er aus dem Dorf hergekommen war.

„Hast du den Mir gesprochen?”, fragte der eine.

„Ja“, sagte Peter Geist.

„Nun kannst du auch mit uns reden“, sagte der Mann. Er hatte die Abweisung von vorhin allem Anschein nach nicht übelgenommen.

Der Mond war fort. „Die große Lampe ging aus im Zelt der Nacht“, sagte der Mann.

„Auch die kleinen Lichter zittern schon“, sagte ein andrer, „sie spüren den Hauch der Morgenhelle.“

„Wir wollen gehen“, sagte der dritte.

„Ich bin müde“, sagte Peter Geist.

„So werden wir langsam gehen“, sagten die Männer. „Fürchte dich nicht, auch wenn du keinen Dolch trägst. In der Nacht stürzt sich der Teufel Yusch auf jeden Mann, der keinen Dolch hat; aber wir sind um dich, da rührt er dich nicht an.“

Peter Geist ging langsam. Aber es war nicht eigentlich Müdigkeit, die ihn dazu nötigte. Er war wie benommen. Indem er dem Mir begegnete, war er in eine Zeit der Menschheitsgeschichte zurückgetreten, die einige Jahrtausende hinter der Gegenwart lag. In uralter Zeit hatten die Römer, das wusste er, Könige gehabt, die sich dem Opfertode auslieferten, um ihrem Volk zu helfen. Auch da und dort in Afrika waren die Forscher auf Spuren eines solchen Ritus gestoßen, und hier sah er nun leibhaftig, was es in Urzeiten bedeutet hatte, ein König zu sein…

Es wurde allmählich hell. Die mächtigen Leiber der Berge vor ihnen, schlafende Ungeheuer, färbten sich in einem dunklen Violett. Über ihnen leuchtete der Himmel seegrün, zart wie irisierendes Perlmutt, und feine Flämmchen von Zirruswolken wurden von der Sonne, die noch nicht zu sehen war, wie mit alter Bronze übergossen.

Als sie in ihr Dorf kamen, saßen die Männer noch immer um das Haus. Auch der alte Mann war da. „Hast du den Mir gesprochen?”, fragte er.

„Ja“, sagte Peter Geist.

„Dann ist es gut“, sagte der Mann.

„Hallo, GG“, sagte der Graf, als er den Innenraum des Hauses betrat. „Ich hörte die Stimme draußen, da bin ich aufgewacht.“

GG setzte sich auf das freie Bett, der Graf war von dem seinen aufgestanden. Tschandru-Singh schlief fest.

GG berichtete. „Das ist ernst“, sagte der Graf.

„Ja“, antwortete GG. Dann schwiegen beide lange.

„Hören Sie“, sagte der Graf, „wie ist das mit den Kindern zu verstehen?“

„Ich weiß nicht mehr, als was der Mir sagte“, antwortet GG.

„Sie sagen, der Alte sei draußen. Rufen Sie ihn herein, ja?“

Der Alte kam.

„Der Mir hat mir mitgeteilt“, sagte GG, „eure Kinder seien krank. Was ist mit ihnen?“

„Es sind die kleinen Kinder, die nicht mehr leben wollen“, sagte der Alte.

„Sagen Sie ihm doch, er solle mich in ein Haus bringen, wo ein Kind krank ist.“

GG tat es, und der Alte ging mit dem Grafen fort. GG war todmüde. Er sank auf das Lager und war sofort eingeschlafen. Er hörte nicht mehr, dass Tschandru-Singh, der wach geworden war, glücklich zu ihm hinüber rief: „Oh Sahib, ich kann in der Sprache der Sahibs bis zwanzig zählen!“

Als GG erwachte, dachte er einen Augenblick lang, er habe geträumt. Aber dann wusste er, alles war wirklich: der Gang durch die Nacht, das Labyrinth, der Mir, und der wartende Tod der kommenden Neumondnacht. Jetzt war es spät am Tag, er musste stundenlang geschlafen haben. Vor seinem Lager stand eine Holzschüssel mit Brot und Käse, was für ihn aufgehoben worden war. Der Graf ging in dem Raume auf und ab. Er war angespannt. Das Elegant-Lässige, das ihm sonst eigen war, schien ganz geschwunden.

„Ich habe nicht ein Kind gesehen“, sagte er auf GGs Frage, „sondern zwölf. Alles Kinder zwischen ein und drei Jahren. Bei dem einen genau dasselbe wie bei dem andern: jedes sieht fahlgelb aus, die Haut merkwürdig welk. Wenn man mit dem Finger darauf drückt, bleiben Dellen in der Haut. Also Gewebwasser. Oedeme. Und dann: die Milz ist sehr groß. Ich habe sie am linken Rippenbogen gefühlt, aber normalerweise dürfte sie überhaupt gar nicht zu spüren sein. Auch die Leber ist übergroß.“

„Eine Blutkrankheit?”, fragte GG.

„Vielleicht“, sagte der Graf. „Die armen Bambini liegen da, matt wie die kranken Fliegen, – und, mein Gott, ich kann die Augen der Mütter nicht vergessen. Dabei konnte ich mit keiner reden – keine konnte ich fragen, womit sie die arme Brut hier füttern!“

„Graf“, sagte GG, der immer noch auf seinem Lederbett lag, „so habe ich Sie überhaupt noch nie gesehen! Sie sagten, Sie wären im Leben nur noch ein Zuschauer – aber mit einem Male sind Sie ja toll in Fahrt!“

„Was faulenzen Sie da herum?”, sagte der Graf heftig. „Stehen Sie auf, sagen Sie dem Alten, er soll unsre Kisten herschaffen lassen, ich brauche mein Mikroskop, ich brauche meine Spritzen – hier ist doch etwas zu tun!“

GG sprang auf. „Das kann die Rettung sein, Graf!”, sagte er erregt und lief zur Tür. Als er sie aufriss, standen die beiden Wächter da, die blanken Dolche in der Faust. „Sagt dem Graubart, ich müsse ihn sprechen!”, rief er ihnen zu und schloss die Tür wieder.

Der Alte kam. „Dieser Mann“, sagte GG und wies auf den Grafen, „ist ein –.“ Da fiel ihm ein, dass er das Wort für Arzt nicht wusste; wahrscheinlich hatte die Sprache der Kafiri gar keins, weil sie keine Ärzte kannten. „Er ist ein Deschtau“, so half er sich; das Wort bedeutete Priester. „Er hat eure kranken Kinder gesehen, er will ihnen helfen, dass sie wieder lachen und die Augen der Mutter leuchten. Gib mir dreißig Männer“ – wollte er sagen, aber die Sprache der Kafiri kannte nur gerade Zehner.

„Gib mir vierzig starke Männer, damit ich mit ihnen holen kann, was er für seinen Zauber braucht.“

„Wo ist das, was er braucht?“

„Im Lager meiner Freunde. Es sind vierzig Trägerlasten.“

„Wo ist das Lager?“

„Im Tal drüben, in das du kommst, wenn du den Weg gehst, der an den Löchern im Fels aufhört!“

Der Graubart sah von einem zum andern. Dies alles schien über seine Kräfte zu gehen, aber der Gedanke, dieser Mann könnte die Kinder heilen, war doch stärker als seine Verwirrung. „Ich muss mit den Männern reden“, sagte er, „ich muss einen Läufer zum Mir schicken!“ Er verließ sie.

„Aber das ist ja doch unmöglich“, rief der Graf aus. „Wir können die Kisten nicht über die Löcher balancieren lassen!“

„Vielleicht gibt es noch einen andern Weg ins Tal“, sagte GG. Jetzt war er so aufgeregt wie der Graf. „Wenn Sie die Kinder retten“, sagte er, „dann erreichen wir in diesem Tal alles, was wir wollen.“

„Offen gestanden“, sagte der Graf, „die Kinder sind mir wichtiger als die Company in London.“

Spät in der Nacht war es so weit: Es gab einen andern Weg ins Tal, wie sich bei den neuen Verhandlungen mit dem Alten herausstellte, und der Mir hatte entschieden, dass die Feringi mit ihren Lasten über diesen anderen Weg ins Tal geholt werden sollten. Aber von ihnen beiden sollte keiner die Träger zum Lager führen, und ihre Freunde sollten auf diesen anderen Weg mit verbundenen Augen gebracht werden, damit ihn keiner jemals wiederfinden könne.

„Schreiben Sie das dem Chef genau auf“, sagte der Graf, „und setzen Sie hinzu, dass sie ja drauf eingehen. Es hängen mehr Leben daran als unsere sieben.“

GG schrieb das Nötige nieder und gab dem Manne, der die Kafiri führen sollte, den Brief. Er sollte damit winken, wenn er die Männer im Lager sähe. Dann setzte er ihm genau auseinander, wo sich das Lager befand. Da es im Tal unterhalb jener Felslöcher lag, die alle Männer kannten, mussten sie es finden.

Die Männer waren aufgebrochen. Vor der bisherigen Gefängnistür saßen keine Wächter mehr. Der Graubart nur war noch bei ihnen.

„Glaubst du wirklich“, fragte der alte Mann, „dass dein Freund unsre Kinder heilen wird?“

„Er wird tun, was er kann“, sagte GG. Er wollte fortfahren „und vielleicht wird er sie heilen“, aber von seinem geheimen Wunsch verführt, vergriff er sich im Wort. Er sagte nicht „geschku“, vielleicht, sondern „tawara“, und damit sagte er, ohne es zu merken: „Ganz sicher wird er sie heilen.“

Auch Tschandru-Singh war mit in dem Raum. Von dem, was um ihn vorging, hatte er nichts verstanden. Aber trotzdem war er glücklich. Immer wieder zählte er an Fingern und Zehen auf englisch eins bis zwanzig. Eines Tages würde er alles verstehen, was die Sahibs sagten.

Neunauge feuert

Im Lager waren nur Neunauge und Plumpudding. Dem Chef, der immer mit einem Überfall durch die Leute des Ungenannten rechnete, war es unwillkommen, diesen Angriff im Tal erwarten zu müssen. Denn hier konnte das Lager nicht nur von zwei Seiten angegriffen werden, sondern auch noch von oben her, was sich verhängnisvoll auswirken musste, wenn die Angreifer über Gewehre verfügten. Aber da sie die Kisten nicht verlassen konnten, ohne ihren kostbaren Inhalt aufs Spiel zu setzen, mussten sie schon unten bleiben. Jedoch machte er am Tage mit Figur zusammen weite Streifen, da er hoffte, die vermutlichen Feinde schon im Anmarsch aufhalten zu können. Sie waren beide gut bewaffnet. Denn ihre Winchester-Gewehre waren auf seine Veranlassung in einer Sonderanfertigung geliefert worden; das Magazin ihrer Mehrladegewehre umfasste nicht wie bei der üblichen Ausführung nur fünf Patronen, sondern zwölf, und außerdem musste nach jedem Schuss der walzenförmige Griff unter der Mitte des Laufes nicht vor- und zurückgeschoben werden, sondern das geschah selbsttätig. Da der Chef ein unbedingt sicherer Schütze und Figur kein schlechter war, konnten sie gewiss sein, auch mit einer zahlenmäßig weit überlegenen Gruppe fertig zu werden – nur musste sie sich auch zeigen. So streiften sie auf den Höhen und suchten, hinter Steinen wohl verborgen, mit ihren Feldstechern sorgsam die Gegend ab. Plötzlich griff Figur nach seinem Gewehr. Er hatte einen sibirischen Steinbock erspäht, ein wahres Prachtexemplar, und dabei hieß es, das Tier käme nur noch in den Bergen des Himalaja vor. Der liegende Steinbock schlief. Wohlig hatte er sich der Sonne hingegeben, den Kopf zurückgebogen und ihn auf seine gewaltigen Hörner gestützt. Er bewegte sich nicht. Doch Figur ließ das Gewehr wieder sinken. „Ich kann ihn nicht im Schlaf erschießen“, sagte er. „Wollen überhaupt nicht schießen, sagte der Chef, „nur wenn die Kerle kommen.“ Rudel von wilden Markhor-Ziegen mit ihren langen, wunderlich schraubenförmigen Hörnern sahen sie vorüberziehen, sie sahen auch Pantherspuren – aber sie sahen keine Menschen. Doch um so stärker trieb es den Chef zu diesen Streifen. Denn je mehr Zeit verstrich, desto größer wurde die Wahrscheinlichkeit, dass sich ihnen näherte, was da im Anmarsch war.

Plumpudding hatte gewaschen, Neunauge kam vom Fischen. Er war zum ersten Male mit der Lage zufrieden. Niemand verlangte von ihm anstrengende Märsche, im Bergwasser gab es Forellen, die bis zu zwei Pfund schwer waren, im Tal Unmengen von rotbeinigen Rebhühnern, so dass er mit dem, was er den Männern an Gebratenem und Gekochtem vorsetzen konnte, sich seiner Meinung nach selbst übertraf. „Ein Dichter“, sagte er zu Plumpudding, der zwei Buschhemden des Chefs zum Trocknen aufhängte, „lebt von seinen Träumen, aber ein Künstler der Pfanne ist von dem Material abhängig, das er für seine Pfanne bekommt, worin er übrigens einem Künstler wie Michelangelo nicht unähnlich ist, denn ohne Marmor –“

Weiter kam er nicht. Talabwärts sah er Gestalten. „Plumpudding!”, schrie er. „Sie kommen!“

„Wer?”, fragte Plumpudding und drehte sich langsam um.

„Geh in Deckung!”, keuchte Neunauge. Er selbst kroch schon am Boden. Sie hatten ihr Lager mit einem Steinwall umgehen, so dass er schon außer Sicht war. Wie ein Wiesel schoss er in ihr Zelt und kam mit seinem Gewehr und dem Plumpuddings gleich wieder herausgekrochen.

Tatsächlich – da bewegten sich Menschen. Auch Plumpudding sah sie. Er nahm sein Gewehr, das Neunauge ihm hinhielt, und gebückt lief er an den Steinwall, wo er sich hinkniete, das Gewehr im Anschlag.

Neunauge neben ihm war von wilder Entschlossenheit. „Der Chef erwartet sie im Norden, und sie kommen von Süden!”, sagte er. „Aber er soll mit uns zufrieden sein!“

„Ich sehe niemand mehr“, sagte Plumpudding.

„Sie haben gesehen, dass ich auf dem Posten war“, sagte Neunauge. „Sie sind wie wir in Deckung gegangen. Sie werden geschlichen kommen, flach auf der Erde, wie die Schlangen, den Dolch zwischen den Zähnen!“

„Scheint mir unpraktisch“, sagte Plumpudding, „auf die Art schneiden sie sich doch selbst die Zunge kaputt.“

„Selbstverständlich mit der Schneide nach außen“, sagte Neunauge ärgerlich.

„Du vergisst, dass die Dolche hierzulande zweischneidig sind.“

Neunauge antwortete nicht. Er spähte scharf zu dem Buschwerk hin, welches das Ufer des Wildbaches fast undurchdring lich machte. Bis auf zweihundert Meter hatten sie es umgehauen, um freies Schussfeld zu haben.

„Würde mich interessieren“, sagte Plumpudding hartnäckig, „wie du einen zweischneidigen Dolch zwischen die Zähne nimmst, ohne deine eigene Zunge zu Haschee zu zerschnippeln.“

Neunauge zog ab. Der Schuss krachte. Wildtauben flogen auf. Von den Berghängen hallte es wider. Danach schien es noch stiller als zuvor. Nur das Wasser rauschte.

„Es rührt sich nichts“, sagte Plumpudding.

„Kunststück“, sagte Neunauge verächtlich. „Sie sind nicht so dumm, dass sie mir direkt ins Schussfeld laufen.“

„Worauf hast du denn geschossen?”, fragte Plumpudding.

„Hast du nicht gesehen, wie sich der Busch links bewegte?“

„Aha“, sagte Plumpudding befriedigt. „Du schießt auf Büsche.“

„Soll ich warten, bis sie dir an die Kehle springen?”, sagte Neunauge erbost.

„Jetzt bewegt sich aber nichts mehr“, sagte Plumpudding.

„Der Kerl hat genug“, sagte Neunauge. „Kopfschuss. Der rührt sich nicht mehr.“

„Jetzt – Achtung!” Plumpudding machte keine Späße mehr. Er hatte sein Gewehr entsichert. In den Büschen zeigte sich ein Mann. Er war in schwarzes Schaffell gekleidet.

„Er winkt“, sagte Plumpudding. „Nicht schießen!“

„Der Hund will uns nur irremachen!”, sagte Neunauge. Aber er schoss nicht. Plumpudding hatte Augenblicke, wo eine unsichtbare Macht von ihm ausging wie vom Chef.

„Er hat etwas Weißes in der Hand“, sagte Plumpudding. „Ein Stück Papier!“

„Eine List“, antwortete Neunauge aufgeregt, „eine infame List – er will unsre Aufmerksamkeit auf sich ziehen, dabei schleichen die Höllenhunde heran –.“

Tatsächlich bewegten sich die Büsche am Wasser. Wieder krachte Neunauges Schuss. Der Mann mit dem weißen Zeichen in der Hand verschwand. „Auf dich fallen wir nicht herein, mein Junge“, sagte Neunauge befriedigt, und wie berauscht von der Macht seiner Waffe, gab er Schuss auf Schuss ab, bis sein Magazin leer war. „Feuerschutz für mich!”, schrie er Plumpudding zu, indem er sein Magazin auffüllte. „Warum schießt du nicht?“

„Weil ich nichts sehe“, antwortete Plumpudding.

„Natürlich siehst du nichts mehr“, sagte Neunauge befriedigt. „Ich habe sie aufgerieben. Jedenfalls sind sie so dezimiert, dass sie nicht zum direkten Angriff übergehen. Sie werden ihre Toten und Verwundeten abschleppen. Du siehst“, setzte er mit finsterem Triumph hinzu, „dass ich nicht an ausgestopften Kaninchen schießen lernte.“

Indem hörten sie hinter sich Schritte. Neunauge fuhr herum – aber es waren Chef und Figur, die auf das Krachen der Schüsse hin Hals über Kopf von den Bergen heruntergelaufen waren. „Volle Deckung!”, schrie ihnen Neunauge zu.

Die beiden Männer waren im Nu auf dem Boden.

„Melde, Chef“, sagte Neunauge, und in seiner Stimme schwang die tiefe Dankbarkeit gegen das Schicksal, die ein Mann empfindet, der einen Höhepunkt seines Lebens erreicht hat, „melde, Chef: Angriff abgeschlagen!“

„Wer hat angegriffen?”, fragte der Chef.

„Niemand“, sagte Plumpudding. „Man sah einen Mann, der mit einem Stück Papier winkte.“

„Wer hat geschossen?“

„Neunauge“, sagte Plumpudding, „sonst niemand.“

Der Chef erhob sich, ohne ein Wort zu sagen. Figur grinste Neunauge an, der als einziger noch hinter dem Steinwall kauerte. „Sie hätten doch schießen können!”, rief Neunauge empört, der sich durch dieses allgemeine Schweigen angegriffen fühlte.

„Du hast ganz recht“, sagte Plumpudding, „wenn sie was zum Schießen haben, dann hätten sie auch schießen können.“

Der Chef hatte sein Gewehr schon im Laufen in die Hand genommen. Jetzt gab er es Plumpudding. Dann stieg er über den Steinwall und ging über den freien Raum auf die Büsche zu. Als er etwa zehn Meter vor ihnen stand, hob er seine beiden Hände und hielt sie hoch in die Luft, damit alle, die in den Büschen versteckt waren, sehen konnten, dass er unbewaffnet war.

Eine Hand bog die Zweige auseinander, und ein Mann trat hervor und ging langsam auf ihn zu. Der Chef war überrascht – der Tracht nach kam ein Eingeborener auf ihn zu, aber noch nie hatte er hier in Asien ein so europäisch wirkendes Gesicht gesehen. Doch irgendwo musste er Menschen mit diesem kühnen Schnitt des Gesichts schon begegnet sein, und plötzlich entsann er sich: bei seinen Kletterfahrten in Tirol!

Der Mann sagte etwas, das er nicht verstand, aber der Mann lächelte dazu, und das war zu verstehen. Der Chef lächelte auch, und da hielt ihm der fremde Mann ein Papier hin. Es war der Brief, den ihm GG schickte.

Die Männer hinter dem Steinwall hatten die Szene genau beobachtet. „Du wirst Unannehmlichkeiten haben“, sagte Figur zu Neunauge, „das ist ja ein Briefträger! Also hast du Beamte der hiesigen Postverwaltung beschossen!“

„Mancher wird ihm dankbar sein“, sagte Plumpudding. „Er hat sich des Nachwuchses angenommen und einige freie Stellen geschaffen!“

Neunauge war sichtlich betroffen. Aber er schüttelte das ab.

„Wenn sich eine Bande in feindlicher Absicht dem Lager nähert“, sagte er entschieden, „dann habe ich das Recht, zu schießen.“

„Wieso ist es eine feindliche Absicht“, fragte Plumpudding, „wenn jemand mit einem Brief winkt?“

Der Chef hatte den Bericht GGs gelesen und zeigte auf das Lager. Der Mann, von dem der Chef nun wusste, dass es der Führer der Kafiri war, rief etwas zurück in die Büsche, woraufhin es in ihnen lebendig wurde. Es traten nach und nach an die vierzig Männer hervor.

„Neunauge“, sagte Plumpudding, „da kommen alle die Männer, die du totgeschossen hast.“

Neunauge antwortete nicht. Er war niedergeschmettert.

Der Chef kam mit den Kafiri ins Lager. „Ein Brief von GG”, sagte er. „Das sind echte Kafiri, gute Leute, wie er schreibt.“ Er unterrichtete die drei, dass sie von den Kafiri in das Tal gebracht würden, wo ihre Vorausabteilung war. „Koch ihnen etwas Gutes, Neunauge“, setzte er hinzu.

„Für vierzig Mann?!”, sagte Neunauge, aber nicht aufbegehrend wie sonst, sondern nur klagend, wie ein gebrochener Mann.

„Du kannst alles verbrauchen, was wir an Reis und Mehl haben“, sagte der Chef. „Drüben im Tal gibt es zu essen.”

„Wenn du ein bisschen besser getroffen hättest“, wollte Plumpudding sagen, „dann brauchtest du nicht für so viele zu kochen“ – er unterdrückte aber die Bemerkung, denn er hatte jetzt Mitleid mit Neunauge.

„Chef“, sagte Neunauge, „ich gebe zu, ich habe mich da hinreißen lassen. Ich muss schon sagen, ich schieße so gern… Es scheint ja, dass es keine Toten gegeben hat, und ich bin heilfroh darüber, wenn das so ordentliche Menschen sind. Aber es müssen doch noch Verwundete da sein, und für die muss ich erst sorgen, ehe ich ans Kochen gehe.“

Das war der Augenblick, in dem Figur wieder zur Geltung kam. Ohne ein Wort zu sprechen, machte er den Kafiri klar, worum es sich handelte: er tat, als ob er ein Gewehr anlege, und schrie dazu bumbum. Dann fasste er sich jäh ans Bein, als sei er getroffen worden, und sein Gesicht verzog sich wie in wilden Schmerzen – und dann zeigte er in die Büsche. Die Kafiri verstanden ihn durchaus. Sie machten auch bumbumbum, zeigten dabei aber hoch in die Luft, als habe der unsichtbare Schütze mit seinen Schüssen die Bergspitzen unter Feuer genommen, und sie lachten dabei wie Kinder.

„Neunauge“, sagte Figur, „fang an zu kochen. Wir brauchen das Rote Kreuz nicht anzurufen.“

Der Chef verständigte sich, auch durch Zeichen, mit den Kafiri, dass sie am andern Morgen aufbrechen wollten. GG hatte ihm geschrieben, sie würden wohl, da sie einen Umweg machen müssten, nach dem, was er verstanden hatte, drei Tage unterwegs sein.

„Chef“, sagte Neunauge, als es Abend geworden war, „kann ich Sie einen Augenblick sprechen?“

„Gewiss“ sagte der Chef und ging mit ihm aus dem Lager.

„Chef“, sagte Neunauge, „ich weiß nicht, ob Sie wissen, dass ich auf die Expedition nur dem Grafen zuliebe mitgegangen bin. Ich wollte in Paris mein Bistro aufmachen, ich hatte es schon an allen vier Zipfeln, da hat er mich überredet. Und ich kann dem Grafen nichts abschlagen. Ich bringe das nicht fertig. Wir waren zusammen bei Douaumont. Er war mein Kompanieführer, ich war sein Melder. Und am 25. Februar kam der Fritz. Mich hatte es erwischt, ich lag verschüttet in meinem Loch. Er hat die Fritze geholt, und sie haben mich ausgebuddelt. Er hätte türmen können vorher, aber er ist geblieben und hat sich gefangen nehmen lassen, nur damit er mich ausbuddeln konnte, es hätte ja sonst keiner von mir gewusst. Und aus dem Gefangenenlager sind er und ich dann zusammen getürmt. Also da kann ich nicht nein sagen. Aber, Chef, einmal und nie wieder. Sagen Sie dem Grafen, er soll mich loslassen. Er soll mich nie wieder zu so was bitten. Ich bringe das nicht übers Herz. Diese Expedition wird ja einmal zu Ende sein. Und dann will ich nach Paris. Ich will keine zweite mitmachen. Sagen Sie das dem Grafen, Chef!“

„Gut“, sagte der Chef.

Als GG vier Tage später morgens aus dem Hause trat, das aus ihrem Gefängnis zu ihrem Quartier geworden war, sah er die lange Kolonne der Kistenträger den gewundenen Weg zwischen den Häusern heraufkommen, und als letzte gingen die vier. Er winkte ihnen zu.

„Da sind wir“, sagte Figur, „aber ich kann nicht sagen, wie wir hergekommen sind. Ich habe aufgepasst wie ein Luchs – aber die Kerle haben das großartig gemacht.“

„Drei Stunden habe ich mit einem Tuch um den Kopf gehen müssen, dass ich nichts sehen konnte“, beklagte sich Neunauge. „Ich bin schließlich über das Alter hinaus, wo man Blindekuh spielt. Und wir sind wieder gelaufen und gelaufen und gelaufen…“

„Neunauge“, sagte der Graf zu dem mitgenommenen Mann, „es gibt hier Fasane. Ich kann kein Ziegenfleisch mehr sehen. Mach mir eine Chartreuse von Fasan!“

„Der Herr Graf weiß, was er an mir hat“, sagte Neunauge ebenso stolz wie beglückt. Alle seine Niedergeschlagenheit, alle seine Müdigkeit war verflogen. „Wo richte ich hier meine Küche ein?”, rief er und machte sich auf die Suche.

GG kam mit dem Chef. „Hallo“, sagte der Graf, winkte ihm zu und wandte sich dann gleich an GG. „Sie müssen mir assistieren, Mann. Wir packen Kiste 15 aus. Da habe ich das Mikroskop und zum Glück auch Färbesubstanzen, und dann sofort an die Blutuntersuchungen!“

„Sehe, dass Sie mich nicht brauchen“, sagte der Chef, zündete sich seine Pfeife an, setzte sich und hörte stumm zu, wie beide über Blutbildungsherde diskutierten und dann auf anomale Formen der Erythrozyten kamen. Es fielen Namen, die er noch nie gehört hatte, es wurden Begriffe verwandt, unter denen er sich nichts vorstellen konnte. Er kam sich wie ausgeschlossen vor.

Figur trat ein. „Hallo, Chef“, sagte er, „suche Sie. Habe ein sehr schönes Quartier für Sie. Ich denke, die beiden Doktoren lassen wir hier mit dem Jungen. Neunauge sagt, wir sollten Fasane schießen gehen.“

„Dazu bin ich schließlich noch zu gebrauchen“, sagte der Chef. Figur hatte sein Jagdgewehr, Kaliber 16, schon umhängen. Der Chef sah es, und der Blick galt nicht nur der Schrotflinte. Figur verstand. „Die Ihre habe ich leider nicht gleich mitgebracht“, sagte er. „Ich konnte ja nicht wissen, dass Sie abkömmlich sind.“

Sie traten aus dem Haus. Plumpudding kam die Straße herauf, den Drilling des Chefs in der einen Hand und den Beutel mit Vogeldunst in der andern. Er sang sein Leib- und Magenlied: „Ich fuhr mal auf ’nem Segler, sagte Karlssen“, – aber er kam nicht weiter. Denn als er das Gesicht des Chefs sah, war ihm die Lust zum Singen vergangen.

Nur ein Tröpfchen Blut

„Sie sind da“, sagte GG. Der Graf warf noch einen Blick in ihren Wohnraum, der sein Laboratorium geworden war. Das Mikroskop war so gerückt, dass das Tageslicht voll darauf fiel, der kleine runde Spiegel eingestellt. Die Glasplättchen waren da, die beiden Farbstoffe, mit denen die Blutstropfen für die Untersuchung behandelt werden mussten, standen bereit – alles war fertig. Er konnte beginnen. Er trat mit GG und Tschandru-Singh vor das Haus.

Hier warteten die Frauen mit den Kindern. Der Graf überflog ihre Kopfzahl – ja, es waren die zwanzig Frauen aus ihrem Dorf, die kranke Kinder hatten. Die kleinsten trugen sie auf dem Arm, die größeren, die aber nicht älter als drei Jahre waren, hatten sie an der Hand. GG sah den müden Blick der Kleinen; alle Lebenslust schien in ihnen erloschen. Die Augen der Mütter aber blickten voll Erwartung auf die beiden Männer. „Jetzt“, dachte Tschandru-Singh, der vor der Tür gestanden hatte, „wird der Sahib Zauberer einen gewaltigen Zauberspruch sprechen, und alle Kinder werden gesund sein.“

„Machen Sie bitte den Frauen klar“, sagte der Graf, „dass ich von jedem der Kinder ein bisschen Blut brauche. Ich werde es mir immer aus der Ferse nehmen.“

GG tat es, aber die Wirkung war erschreckend. Sowie das Wort „Blut“ über seine Lippen gekommen war, ging eine Bewegung des Entsetzens über die Frauen. Sie drückten ihre Kinder an sich, ihre Augen weiteten sich vor Schrecken. All ihre vertrauende Erwartung war verflogen. Einen Augenblick standen sie da wie Steinbilder der Angst. Dann aber kam wieder Leben über sie – die am weitesten weg standen, drehten sich um und rannten mit ihren Kindern davon.

„Ihr Mütter der kranken Kinder“, rief GG ihnen zu, „fürchtet doch nicht, dass euren Kleinen etwas Böses geschieht!“

„Blut, Blut!”, stammelte eine Frau, und eine andere schrie auf: „Der Deschtau will das Blut unserer Kinder!“

„Was haben wir falsch gemacht?”, fragte der Graf hastig.

„Dass Sie Blut brauchen, erschreckt sie“, sagte GG rasch, „und ich kann ihnen doch nicht erklären, dass Sie darin nur die roten und weißen Blutkörperchen zählen wollen! Wie kann ich ihnen sagen, dass ich in meinem Blut 29 Billionen rote besitze und sie nebeneinandergelegt so viel Raum bedecken wie ein Marktplatz?“

„Hier“, sagte der Graf und gab ihm eine Stecknadel, „zeigen Sie ihnen den Stecknadelknopf und sagen Sie ihnen, ich brauchte von jedem Kinde nur ein einziges Bluttröpfchen so klein wie der Stecknadelknopf!“

Aber das Entsetzen war nicht zu besiegen. „Mit der Nadel sticht der Deschtau unsern Kindern ins Herz“, stöhnte eine Frau, und wieder rannten einige mit den Kindern davon. Am liebsten wären alle davon gelaufen, doch die unmittelbar vor den gefährlichen Männern standen, wagten es nicht, aus Angst, dann würde irgend etwas ganz Fürchterliches geschehen.

„Großer Geist“, sagte der Graf, „die Sache hängt nur noch an einem ganz dünnen Faden. Wenn ich das Blut nicht untersuchen kann, dann ist den Kindern nicht zu helfen. Retten Sie die Situation, oder alles ist hin!“

Das sah GG wohl. Er besaß die erstaunliche Gabe, sich eine fremde Sprache in kürzester Zeit anzueignen, er konnte nicht einmal angeben, wie viele Sprachen er beherrschte – aber jetzt empfand er so brennend, dass es noch nicht alles ist, wenn man die Wörter, ihr Gefüge und den Satzbau einer Sprache beherrscht – man muss in ihr auch die Sprache des Herzens reden können, wenn man Menschen gewinnen will. Er trat auf eine junge Frau zu, die ein zweijähriges Kind im Arm hielt, und er redete sie an, als ob sie beide ganz allein unterm Himmel stünden. „Oh Mutter“, sagte er, „ich komme aus einem Lande, das liegt weit, weit von dem Tal, in dem du lebst. Ich habe dich nie gesehen, und du hast mich nie gesehen. Aber ich weiß deine geheimsten Gedanken, weil auch ich eine Mutter habe, und auf der ganzen Erde denken alle Mütter das gleiche. Mit Schmerzen hast du dein Kind geboren, und mit welcher Freude nahmst du es, als sie es dir zum ersten Mal in den Arm legten! Weißt du noch, wie du lächeltest, als du ihm in die Augen sahst? Und weißt du noch, wie du erschrakst, als du sahst, dass es nicht gesund war, wie die Kinder früher gewesen waren? Gäbst du nicht dein Leben her, wenn du damit erkaufen könntest, dass dein Kind wieder gesund würde? Und wir verlangen dein Leben gar nicht – ich bitte dich nur, dass du diesem Mann vertraust. Nur wenn du ihm vertraust, kann er dein Kind retten – und als Beweis deines Vertrauens gib ihm das Tröpfchen Blut aus der Ferse deines Kindes. Es ist ein Opfer für dich, ich weiß es. Aber du weißt auch: nur das Opfer hilft weiter. Warum geht der Mir mit dem Löwentöter auf den Berg, von dem nur der Löwentöter zurückkommt?“

„Ist es wahr“, fragte die Frau, „dass du zu dem Alten gesagt hast, der Deschtau kann unsre Kinder ganz sicher heilen?“

„Nein“, wollte GG antworten, „ich habe gesagt, vielleicht kann er sie heilen“ – aber da wurde ihm siedendheiß. Mit Schrecken wurde ihm bewusst, dass er damals nicht geschku gesagt hatte, sondern tawara – und mit noch größerem Schrecken durchfuhr es ihn, dass er dieses falsch gewählte Wort nicht zurücknehmen konnte. Er fühlte, er hatte die junge Mutter schon fast ganz gewonnen. Sagte er aber jetzt vielleicht – so stieß er sie wieder zurück in Zweifel und Angst. Es half ihm nichts. Hier konnte er nur mit einer Antwort helfen, die eine Lüge war. „Ja“, sagte er, „das habe ich gesagt.“

„Ich gehe mit dir“, sagte die Frau.

„Großer Geist hat gesprochen“, sagte der Graf, als sie mit ihrem Kinde die Stufen heraufkam.

„Hören Sie auf“, sagte GG. „Sie können nicht wissen, wie mir zumut ist.“

Sie gingen mit der Frau in das Haus. Dann war es im Nu geschehen. Mit einer kleinen Lanzette ritzte der Graf die rechte Ferse des Kindes. Es wimmerte ein bisschen, als habe eine Mücke zugestochen. Die Frau ging. Der Graf hatte den Blutstropfen mit der kleinen länglichen Glasplatte aufgefangen, auseinander gestrichen und ließ ihn trocknen; dann ließ er die beiden Farbstoffe, die er vorbereitet hatte, nacheinander auf den getrockneten Blutstreifen einwirken und schob das Plättchen unter das Mikroskop. „Bitte notieren Sie“, sagte er, und GG schrieb auf, was der Graf nun bei einer 850fachen Vergrößerung sah.

„Wenig Blutzellen im Gesichtsfeld“, sagte der Graf. Er zählte laut. „Es müssten viel mehr sein. Dabei sind unverhältnismäßig viele weiße. Alle roten sind zu stark gefärbt. Das ist nicht normal. Die roten sind auch nicht ausgereift. Das Blut ist krank.“

Der Graf war vom Mikroskop aufgestanden und ging in dem Raum auf und ab. „Eine Mangelkrankheit, – so sieht es aus“, sagte er. „Aber rufen Sie die nächste! Ich muss von allen ein Blutbild haben.“

GG ging hinaus und sah zu seiner Überraschung, dass alle Frauen wieder da waren. Sie lachten ihn etwas verlegen an, und keine weigerte sich mehr, ihren Sprössling der Lanzette auszusetzen.

Der Graf hatte damit lange zu tun, aber er war zufrieden.

„Immer genau dasselbe Bild“, sagte er zu GG. „Es sieht aus wie eine gefährliche Leere im Blut.“

„Und woher kommt sie?“

Der Graf antwortete nicht, was bei der ihm angeborenen Höflichkeit noch niemals vorgekommen war. Aber GG respektierte seine Versunkenheit. Mitten in der Nacht fuhr er auf. Der Graf hatte ihn wachgerüttelt, was auch ungewöhnlich war, denn er vertrat immer die Meinung, einen essenden oder schlafenden Menschen dürfe man nicht stören. „GG“, sagte er, „haben Sie in diesem Tal schon einmal eine Kuh gesehen?“

GG brauchte etwas Zeit, um ganz zu sich zu kommen. „Nein“, sagte er dann. „Es gibt hier offenbar weder Rindvieh noch Pferde.“

„Und was kriegen die Bambini für Milch?“

„Ziegenmilch.“

„Großer Geist“, sagte der Graf, „dann haben wir’s. Die Ziegenmilch macht das Blut der Kinder kaputt. Es gibt eine Ziegenmilchkrankheit, wenn der Milch bestimmte Vitamine fehlen. Manchmal liefern die Ziegen sie eben nicht.“

„Was ist jetzt zu tun?“

„Ich kann den Kindern Blut in die Hinterbäckchen spritzen. Sie müssen mit Leber von Wild und Geflügel gefüttert werden, sie müssen Eisenpräparate bekommen – aber vor allem muss Kuhmilch her.“

„Sind Sie ganz sicher“, fragte GG, „dass die Kinder damit gerettet sind?“

„Soweit ein Arzt überhaupt sicher sein kann, bin ich’s“, sagte der Graf.

„Dann haben Sie auch uns vor dem Tode gerettet“, sagte GG.

„Ich weiß nicht, ob das verdienstlich ist“, erwiderte der Graf und hatte einen abweisenden Zug im Gesicht, den GG noch nie an ihm gesehen hatte. Aber er grübelte darüber nicht nach. Dass er trotz seines verzweifelten Vorgriffes in die Zukunft die vertrauende Frau nicht betrogen hatte, das beglückte ihn im Augenblick mehr als ihre eigene Rettung.

Am Morgen gingen GG und der Graf sofort zum Chef, und Tschandru-Singh war allein. Er hatte bei den Blutuntersuchungen geholfen, soweit das möglich war, denn er verstand ja gar nichts davon. Er hatte die Glasplättchen hingereicht, er hatte sie weggenommen, wenn sie nicht mehr gebraucht wurden – aber was da eigentlich vorging, blieb ihm natürlich ganz verborgen. Um so heftiger lockte es ihn, hinter dies Geheimnis zu kommen. Was der Sahib Zauberer da tat, hatte er genau gesehen – was lag näher, dass er es ihm nun nachmachte? Er nahm die Lanzette und stach sich damit in den Finger. Den Blutstropfen, der herausquoll, strich er auf eine Glasplatte und legte ein Deckplättchen darüber. Von den Flüssigkeiten, mit denen der Sahib die Plättchen bestrichen hatte, war nichts mehr da – so legte er es, wie es war, unter das Ding, das wie eins der Zaubergläser war, mit denen die Sahibs sich das, was fern war, dicht vor die Augen holten.

Den Atem anhaltend, sah er in das Mikroskop und fuhr sogleich entsetzt zurück. Er zog das Blättchen wieder hervor. Mit bloßem Auge sah er das Blut, das er zu einer hauchdünnen Schicht ausgestrichen hatte, in der das Rot zu einem rötlichen Gelb abgeblasst war – aber was hatte er gesehen, als er durch das Glas sah? Er überwand seine Furcht, schob das Glasplättchen noch einmal ein und sah wieder darauf. War das sein Blut, das er da sah? Oder war das, was er da sah, in seinem Blut?! Da das Glasplättchen nicht gefärbt worden war, sah er nicht verschiedenartige rote und weiße Blutkörperchen, sondern er sah die Zellen seines Blutes als fahle, gelbliche Scheiben. Er wusste nicht, was Zellen waren – was er da sah, dies Gewirr von zusammenhängenden, seltsam geformten, in vielfachen Windungen erstarrten Gebilden, mutete ihn wie eine der vielen steinernen Skulpturen an, die er an Tempelwänden gesehen hatte, wo Wesen mit vielen Armen und Händen in Lotosranken verstrickt waren. Nein, es war vielmehr ein feingehämmerter Goldschmuck für den Hals einer Maharani, was er da sah – aber er wusste nicht mehr, was er sah. Er zog das Glasplättchen wieder heraus – der Zauber war fort, nur der gelbliche Bluthauch war da. Nichts war ihm geschehen, aber ihm war angst.

Voller Bangigkeit sah er sich in dem Raum um – doch in ihm hatte sich nichts verändert. Da standen die Lederbetten, die kleinen Stühle. In diesem Raum war er gewesen und zugleich ganz irgendwo anders, wo er Dinge gesehen, mit seinen Augen gesehen hatte, die nicht da waren und die es doch gab.

„Oh Sahib“, sagte er, als GG zurückkam, „es ist herrlich bei euch, aber zuweilen ist es, als bekäme ich keine Luft.“

GG sah, dass der Knabe verstört war. „Was nimmt dir die Luft, Tschandru-Singh?”, fragte er freundlich.

„Oh Sahib, da ist so viel… Warum nimmt der Sahib von den Kindern Blut, und trotzdem bleiben sie krank? Warum zaubert er sie nicht gleich gesund?“

GG spürte, dass er jetzt nicht mehr ausweichen konnte. „Tschandru-Singh“, sagte er, „der Sahib kann nicht zaubern.“

„Oh Sahib, ich habe wie du gesehen, dass er Rupien aus der Luft nahm, aus den Ohren und Nasen der Schinwari, und als sie danach griffen, waren die Rupien verschwunden.“

„Hast du auch einmal gesehen, wie ein Fakir ein Kind in einen Bastkorb verschließt, den Bastkorb mit einem Messer zersticht, dass Blut herausläuft – und auf einmal klettert das Kind heil und gesund von einer Palme, der Bastkorb aber ist leer?“

„Ja, Sahib, solch einen Zauberer habe ich gesehen.“

„Es ist kein Zauber, Tschandru-Singh. Es ist ein Trick, mit dem alle, die das zu sehen glauben, getäuscht werden. Auch der Sahib kann diese Tricks. Die Silberrupien kamen aus dem langen Ärmel seines Hemds, und dahinein ließ er sie wieder gleiten, ohne dass es einer merkte.“

Der Knabe starrte ihn an. „Wir wissen und können sehr viel“, sagte GG, „aber wir sind Menschen wie du, und was wir wissen und können, das kannst du genau so lernen wie wir.“

Tschandru-Singh atmete tief. Würde er eines Tages auch wissen, was er vorhin gesehen hatte?

Figur trat ein. „Ich denke“, sagte er, „der Boy könnte den Tretsatz meiner Funkerei bedienen.“

„Ja“, sagte GG, „nimm ihn mit.“

Mit 300.000km in der Sekunde

„Auf geht’s!”, sagte Figur, und die kleine Karawane setzte sich in Bewegung. Figur ging voran, dann kam ein Kafirimann mit der Kiste 8, die Sender, Empfänger und Netzteil enthielt, was mit zwanzig Kilo das Gewicht der üblichen Traglast nicht überschritt. In der Kiste 9, die auch ein Kafirimann trug, war der zusammengelegte Tretsatz, mit dem der Strom gewonnen wurde, der für den Betrieb der Funkanlage nötig war, und Tschandru-Singh, der als dritter ging, trug wieder das dazugehörige Gestell. Als Schlussmann ging Plumpudding. So stiegen sie langsam aus dem Tal auf die Höhe, von der aus Figur senden wollte. Im Tal mochte er seine Station nicht aufbauen, denn das Gestein war, wie GG vermutete, sehr erzhaltig.

Tschandru-Singh war wieder voll Erwartung. Was er tun sollte, hatte Figur ihm mit wilden Bewegungen angedeutet. Er hatte das keineswegs verstanden, denn wie sollte er sich einen Vorgang vorstellen können, von dem er in seinem Leben noch nie etwas gesehen hatte? Wohl aber hatte er begriffen, dass in dem, was die Sahibs jetzt vorhatten, ihm eine wichtige Rolle zufiel, und er brannte darauf, sie aufs beste auszufüllen. Es versetzte ihn auch in Spannung, dass er nun sehen würde, wozu das rätselhafte Gestänge diente, das er von Chitral bis in das Lager unter den Löchern im Felsen immer getragen hatte.

Figur ging nicht aufs Geratewohl; er hatte sich schon nach einem geeigneten Ort umgesehen. Die Stelle lag auf einer Bergkuppe, am Rande eines dichten Fichtenwaldes. Die umgestülpten Kisten gaben den Unterbau, auf dem er seine Apparate unterbrachte. Der Platz war windgeschützt, da er von mannshohen Wacholderbüschen wie von einer spanischen Wand umstanden war. Aber sie war nicht groß genug, dass er hier auch den Tretsatz hätte aufschlagen können. So ging er damit einige Meter weiter weg. Die Wacholder nahmen zwar die Sicht zwischen den beiden Plätzen fort, aber das machte nichts, denn bei der kurzen Entfernung konnte man sich durch Zuruf gut verständigen. Jetzt sah Tschandru-Singh, dass sein Gestänge zusammen mit dem Inhalt der Kiste 9 eine Art Fahrrad ergab, wie er sie in der Stadt schon häufig gesehen hatte. Aber dieses Fahrrad bewegte sich nicht vom Fleck. Er kletterte auf den Sitz. Seine Füße suchten die Pedale, seine Hände fassten den Halt, er fing an zu treten, schneller, immer schneller. Tschandru-Singh strahlte. Es machte ihm nichts aus, dass er nicht von der Stelle kam. Ihm war, als führe er wie ein großer Sahib durch die Herrlichkeit der Welt.

„Stopp!”, rief Figur, denn noch hatte er ja keinen Strom nötig, und er brauchte den fixen Jungen beim Aufrichten der Antenne. Wie ein hohes, dünnes T stand sie dann da, in die geographische Richtung auf London gestellt.

Sie waren am Nachmittag auf die Höhe gezogen, um die Station im Hellen aufbauen zu können. Doch nun hatten sie lange Zeit.

Die Leitstelle der Gesellschaft in London war immer von 22 bis 24 Uhr besetzt, aber wegen der Verschiedenheit der Uhrzeit konnte Figur nicht vor halb drei Uhr morgens beginnen. Plumpudding hatte Windlichter mitgenommen, damit sie dann im Dunkeln hantieren konnten. Es war eine feste Bestimmung, dass die Nachrichten der Expedition nach London nur verschlüsselt gegeben werden durften. Der Text, den der Graf nach London schicken wollte, lautete: „Gebt an Chefarzt Burry Mayo Krankenhaus Lahore folgende Nachricht Stopp auf Expedition rasche Hilfe nötig Stopp bitte senden Sie eine halbe Traglast Milchpulver mit zugesetztem Vitamin D sowie Baby-Frühnahrung schnellstens an Agent Mr. Belcher Chitral Stopp Paket wird dort abgeholt Stopp herzlichen Dank Stopp Rechnung an U. T. Company London. Montfort.“ Diese Worte hatte Figur in ein scheinbares Gewirr von Zahlen übersetzt, die in Fünfergruppen eingeteilt waren, so dass für einen Uneingeweihten nicht einmal ersichtlich war, wo ein neues Wort begann.

Die beiden Kafiri wollten wieder ins Tal zurück, und Plumpudding ging mit ihnen. Hier oben war ja alles in Ordnung. „Schick uns Neunauge herauf“, sagte Figur. „Wir könnten natürlich zum Frühstück bequem unten sein – aber er soll in aller Frühe uns etwas heraufbringen, Bewegung tut dem Manne gut.“

„Wird besorgt“, sagte Plumpudding, und dann waren Figur und Tschandru-Singh allein. Der Knabe hatte Moospolster zusammengetragen, und so lagen sie weich. Die Nacht war schon gekommen.

„Tschandru-Singh“, sagte Figur, „du sprechen Sprache der Sahibs?“

„Yes, Sir!”, antwortete Tschandru-Singh stolz. Er zählte von eins bis zwanzig, und dann suchte er alle die einzelnen Wörter zusammen, die er aufgeschnappt hatte: blood, eat, thank you, foul, microscope, glass, baby, milk.

“Very good”, sagte Figur. Er konnte ein wenig Hindustani, und so setzte er ihm auseinander: „Ich dir neue Worte sagen.“

„Oh, Sahib sein very good!”, sagte Tschandru-Singh entzückt.

„Gute Worte, schöne Worte – du sie sprechen, alle Sahibs sagen: oh, Tschandru-Singh first class boy!“

„Alle Sahibs gut zu Tschandru-Singh“, sagte der Knabe.

„Wenn Sahibs gut“, sagte Figur, „du nicht sagen, Sahib good, du zu ihm sagen: damned rascal!“

Tschandru-Singh hatte Mühe, die schwierigen Wörter auszusprechen, aber er gab sich große Mühe. Er wiederholte sie wieder und wieder, bis sie ganz gut klangen – er konnte ja nicht ahnen, dass das, was er sich da glühend einprägte verdammter Schuft hieß…

Aber Figur war mit seinem Erfolge noch nicht zufrieden.

„Wenn Sahib gut, du also sagen, damned rascal. Wenn Sahib sehr gut, du sagen: bloody fool!“

Auch dieses heftige Schimpfwort blutiger Idiot nahm Tschandru-Singh mit Begeisterung auf, jedoch war Figur noch nicht zufrieden. „Wenn Sahib sehr, sehr gut“, sagte er, „dann du sagen: son of a bitch!”

“Son of a bitch, son of a bitch”, wiederholte Tschandru-Singh. Wie sollte er wissen, dass das Sohn einer Hündin hieß und die allerärgste Beleidigung war, die er jemand an den Kopf werfen konnte?

Figur streckte sich befriedigt aus. Er freute sich unsäglich auf den Augenblick, wo Tschandru-Singh den Chef oder GG mit seinen frisch gelernten, eleganten Wendungen begrüßen würde. Aber während der Knabe noch die neuen Worte glücklich vor sich hinsagte, war Figur schon eingeschlafen. Doch sein Taschenwecker machte ihn zur rechten Zeit munter. Er weckte den Knaben, der fest schlief, er zündete die Windlichter an, er brachte Tschandru-Singh an den Tretsatz, der Knabe begann zu treten, und Figur hockte vor seinem Apparat und suchte auf den unsichtbaren, geheimnisvollen Kurzwellenwegen des 25-m-Bandes die Funkstelle der Gesellschaft in London.

Er suchte sie auf 12.300 Kilohertz. Er gab das vereinbarte Rufzeichen P 9 D, P 9 D, er horchte auf den Empfänger, aber er vernahm nichts. Er setzte die Kopfhörer ab, er ging mit seinem Windlicht noch einmal zur Antenne und gab ihr eine etwas andere Richtung. Wieder hockte er vor den Apparaten, wieder gab er sein Rufzeichen, und da – London! Aber schwach, ganz schwach, und schon war es wieder weg. „Ich höre nichts, ich höre nichts“, gab er durch, „qsa null, qsa null“, und immer wieder sein Rufzeichen P 9 D. Da: London, ganz klar! Der Funker im Haus der Gesellschaft hatte verstärkt, q r v gab er durch, q r v „Ich bin bereit“, und Figur sendete seine Ziffern.

Die Kurzwelle, die seine Botschaft trug, lief über den Erdboden hin und verebbte, nachdem sie dreißig Kilometer wie ein unsichtbarer Blitz dahingezuckt war. Gleichzeitig aber strahlte die Welle in den Äther empor, über die höchsten Berge und die von Menschen jemals erreichten größten Höhen hinweg, und höher, höher in die Stratosphäre, über die Wolken weg in den Wärmemantel der Erde, in dem Meteoriten aufleuchten, in dem sich der Wärmegrad fast niemals ändert – und noch höher, in die kalte Sphäre, durch welche die Sternschnuppen rasen, deren Licht wir sehen, hinein in die Sphäre, wo der Himmel ewig schwarz ist, die Sonne eine glanzlose Scheibe, neben der die Sterne stehen, bleich und starr, ohne Funkeln, und hier, in etwa achtzig Kilometer Höhe, stieß die Welle an die Schicht, deren winzige Teilchen elektrisch geladen sind. Sie ließ die Welle nicht weiter zu den anderen Gestirnen, sondern warf sie auf die Erde zurück, und so strahlte die Welle, die Figur auf einem Berge Afghanistans entsandte, für die Tschandru-Singh auf seinem feststehenden Fahrrad den Strom erzeugte, immer wieder von der Erde bis zu der zurückwerfenden Schicht und wieder zurück rund um den Erdball, schneller als dies geschrieben oder gelesen werden kann, mit 300.000 Kilometern in der Sekunde…

Überall auf der Erde aber saßen Funker an ihren Apparaten und nahmen die Botschaft in Ziffern an, – der Bordfunker auf dem Motorschiff Annemarie, das auf dem Wege nach Europa Kap Race passierte; der Bordfunker der Cleopatra auf der Höhe von Las Palmas; der Bordfunker des Hapagschiffes Magdeburg, das Maracaibo verließ. Sie hörten die Ziffern und beachteten sie nicht, weil sie wussten, das war keine Nachricht für sie. Es hörte sie in Perth in Australien der Wollgroßhändler Mr. Harry F. Robertson, der nicht mehr gehen konnte, seitdem ihn im australischen Busch Wildhunde angefallen hatten, wobei er sich ihrer nicht hatte erwehren können, weil er sich sechs Tage durch eine Wüste ohne Wasser hatte schleppen müssen und am Ende seiner Kräfte gewesen war. Er saß Nacht für Nacht ohne Schlaf an seinem kostbaren Apparat und horchte auf die Rufe der Welt, und saß auch jetzt noch daran, wenn es auch schon heller Morgen war, denn seine Uhr zeigte halb sieben. Es hörte die Ziffern Jens Peer Marts in Rjukan im nördlichen Telemarken, dessen Vater hier Ingenieur an der Fabrik war, die künstlichen Salpeter erzeugte, aber der Dreizehnjährige hörte sie heimlich, denn seine Eltern durften nicht wissen, dass er aus dem Bett wieder an seinen geliebten Apparat geschlichen war. Er verstand die Ziffern nicht, aber er notierte sie alle haargenau, denn er wollte Bordfunker eines Flugzeuges werden. Die Ziffern notierten auch die Funker aller Nationen, die im Dienst der Spionage die drahtlosen Meldungen Tag und Nacht abhören. Auch sie verstanden nicht, was die Ziffern bedeuteten, die sie aufschrieben, aber der Streifen mit den rätselhaften Zeichen wurde in gewaltigen Archiven aufgehoben – vielleicht kam der Tag, wo sie gebraucht und entziffert würden. Es hörte sie aber auch der Funker der U. T. Company in London, und der hatte den Schlüssel, dass er die Botschaft verstand. Er gab die Meldung den amtlichen Stellen weiter, mit denen die Gesellschaft arbeitete, und es war keine Stunde vergangen, da war von Lahore aus über London wieder an den Empfänger, den Figur bediente, die Nachricht zurückgekommen: „Gewünschtes geht heute mit Flugzeug ab Stopp guten Erfolg Burry.“

Den Zettel mit dem entschlüsselten Bescheid gab er dem Knaben. „Sahib Graf“, sagte er, und Tschandru-Singh machte sich damit gleich auf den Weg, sobald es hell geworden war. Als er den Talgrund erreicht hatte, begegnete er Neunauge, der mit einem Korbe zu der Funkstation wollte. Der Knabe lächelte ihn an und ging weiter, während Neunauge langsam und ächzend den Berg hinauf stieg. Er traf Figur, wie er an seinem Apparat bastelte.

„Was bringst du denn, Neunauge?”, fragte er interessiert.

„Kalten Fasan“, sagte Neunauge, „frisches Brot und einen Rotwein, den ich in meinem Bistro als allerbesten Beaujolais ausschenken würde.“

„Geht in Ordnung“, sagte Figur und machte sich an das willkommene Frühstück.

„Mit London hat es geklappt?”, fragte Neunauge. Es wäre für ihn besser gewesen, er hätte geschwiegen, denn indem Figur diese Frage hörte, erinnerte er sich, dass Neunauge nichts von der Funkerei verstand und er ihm damit einen bösen Streich spielen konnte.

„Schauderhaft“, sagte er, „die ganze Nacht versucht – keine Verbindung bekommen!“

„Ja schlafen die denn in London?”, fragte Neunauge entrüstet.

„Es liegt nicht an London“, sagte Figur. „Es liegt ganz einfach an uns.”

„Wieso an uns?“

„Strom ist zu schwach. Der Junge hat es nicht geschafft. Der hat eben noch keine Ausdauer – er tritt ein paar Minuten, und dann kann er nicht mehr.“

„Wie kann man aber auch den Jungen dafür nehmen!”, ereiferte sich Neunauge. „Plumpudding ist doch mit heraufgekommen – der hätte eben treten müssen.“

„Tja, das wäre besser gewesen“, sagte Figur.

„Ich weiß nicht“, sagte Neunauge, „warum der Chef auf Plumpudding so vergessen ist. Ich finde, der drückt sich, wo er nur kann.“

„Und ich weiß nicht“, sagte Figur in einem bekümmerten Ton, dass es jedem ins Herz schneiden musste, „wie ich das hinbekommen soll. Ich kann doch nicht senden, empfangen und auch noch selber treten!“

„Nein, das geht nicht.“ Neunauge stimmt ihm überzeugt zu. „Aber ich will dir was sagen: ich werde die Sache machen!“

„Meinst du denn, dass du das schaffst?“

„Wofür hältst du mich?”, sagte Neunauge heftig. „Meinst du, ich mache auf dem Ding da schlapp?“

„Immerhin“, sagte Figur, „wenn du nicht zwei Stunden ununterbrochen trittst, hat es keinen Zweck!“

„Zwei Stunden!”, rief Neunauge verächtlich. „Mehr nicht? Das sagst du mir, wo ich die Tour de France mitgefahren habe? Nach der achten Etappe mit dem gelben Trikot! Von Nancy bis Mühlhausen 252 Kilometer in 8 Stunden 17 Minuten 21 Sekunden! Alle andern glatt herausgefahren!“

„Menschenskind“, sagte Figur, „ich lebe auf. Ich hätte mich da unten ohne Antwort aus London gar nicht wieder sehen lassen können. Der Chef hätte gedacht, ich verstünde überhaupt nichts vom Funken. Neunauge, wenn du mir das machst, vergesse ich das nie!“

„Kleinigkeit“, sagte Neunauge. „Wie viel Malheur kommt nicht immer dadurch in die Welt, dass man sich nicht gleich an die richtige Adresse wendet.“

Er erhob sich. Er war glücklich. Für eine Lage, bei der er sich als Retter in die Bresche werfen konnte, gab er ein Jahr seines Lebens. „Wo steht der lahme Egel?”, fragte er.

Auch Figur hatte sich erhoben. Er ging mit ihm die paar Meter bis zu der Stelle, wo der Tretsatz hinter der Wacholderwand stand. „Neunauge“, sagte er, „wenn wir durch dich London erreichen, gebe ich deinen Namen bis zum Generaldirektor weiter!“

„Gar nicht nötig, gar nicht nötig“, sagte Neunauge fast wegwerfend, aber trotzdem war daraus zu hören, wie sehr ihn das kitzelte. Er setzte sich auf das Gestell, er fing an zu treten.

„Aber du weißt ja“, sagte Figur warnend, „der Witz ist, dass du keine Pause machst. Wenn du aufhörst, wird der Strom unterbrochen – immer gleichmäßig durch, darauf kommt alles an! Das hat der Junge eben nicht geschafft!“

„Auf mich kann man sich verlassen“, sagte Neunauge und begann zu treten. „All Heil!”, sagte Figur und verschwand.

Es bestand keine Verbindung mehr zwischen dem Tretsatz und den Apparaten. Da Figur nicht mehr sendete, brauchte er gar keinen Strom. Es war völlig überflüssig, dass Neunauge da trat und trat…

Figur legte sich noch einige Meter von seinem Apparat weg am Waldrand ins Gras. Er hatte den Rotwein mitgenommen, er lag da sehr behaglich, sah in die wilde Berglandschaft hinein und trank langsam den Krug mit Rotwein aus.

„Ist es so schnell genug?”, rief Neunauge herüber.

„Ganz schön so!”, rief Figur zurück. „Aber wenn es geht, noch ein bisschen schneller!“

„Wird gemacht!”, rief Neunauge und trat noch heftiger auf die Pedale.

Eine Viertelstunde nach der andern verging. Die Sonne war hochgestiegen, es wurde ihm warm. Immer fest tretend (er durfte doch nicht unterbrechen!) zog er sein Buschhemd aus, warf es ohne abzusteigen ins Moos und trat und trat. Dass er von Figur nichts mehr hörte, verwunderte ihn nicht; im Gegenteil, es bestärkte ihn in seinem wilden Eifer, denn offenbar war Figur mitten im Senden und Aufnehmen.

Er trat und trat und trat. Der Schweiß rann ihm in Bächen über den nackten Oberkörper und durch die kurze Hose an den Beinen entlang. „Das schafft, das schafft!”, dachte er befriedigt.

Die erste Stunde war um, und die zweite brach an. Die Zeit schien ihm jetzt langsamer zu vergehen, denn das Treten wurde ihm schon sauer. Er spürte seine Muskeln, auch der Rücken tat ihm weh. Aber er gab nicht auf. Er hielt noch die ganze zweite Stunde durch – doch dann war er so gut wie fertig.

Mühsam kletterte er von dem Tretgestell herunter. Er rief noch immer nicht, um Figur beim Hören nicht zu stören. Er kam an die Stelle, wo die Apparate auf den Kisten standen. Niemand sendete, niemand hörte. Er blickte sich um – das Kabel, das von dem Tretsatz zu dem Sender lief, lag wie eine dicke Schlange im Gras. Neunauge verstand nichts vom Funken – aber so viel sah er nun doch, dass dieses Kabel aus dem Sender herausgezogen war und sich nutzlos über den Boden schlängelte.

Er hörte ein Geräusch, ein verdächtiges Geräusch vom Walde her. Er ging darauf zu. Figur lag auf dem Moos, den Kopf auf dem Arm, und schnarchte.

Neunauge hatte begriffen. Es brodelte in ihm wie in einem Vulkan, dessen Lavaausbruch ungezählte Tausende das Leben kosten wird. Aber er drehte lautlos um. Sein Entschluss war ja gefasst. Er hatte es dem Chef bereits klar und endgültig gesagt: einmal und nie wieder. Diese Expedition musste schließlich ihr Ende finden. Und dann: aus. Fort. Nach Paris. Und keinen Tag länger mit diesen Menschen zusammen…

Zur selben Stunde, als Neunauge mit seiner Niederlage innerlich fertig werden musste, öffnete sich vor Tschandru-Singh eine großartige Aussicht.

„Höre“, sagte GG zu ihm, „du kannst uns einen wichtigen Dienst tun. Du weißt, hier sind die Kinder krank. In Chitral, bei dem Agenten Sahib Belcher, liegt ein Mittel, mit dem der Sahib die Kinder wieder gesund machen kann. Wir alle meinen, du könntest es uns holen. Du gehst denselben Weg, den wir gekommen sind, zurück. Du holst das Paket ab und gehst dann denselben Weg wieder bis hierher. Über die Löcher im Fels kannst du es nicht tragen. Deshalb vergräbst du es da, wo wir unser letztes Lager gehabt haben, damit die Kafiri es holen können. Traust du dir das zu, Tschandru-Singh?“

„Ich gehe, Sahib“, sagte der Knabe. „Ich gehe jeden Schritt so, wie du es gesagt hast. Ich bin glücklich, dass ich für euch den langen Weg gehen kann, Sahib!“

Er war so selig, dass er in seiner Erregung nicht darauf kam, einen der neuen Ausdrücke anzuwenden, die er von Figur gelernt hatte.

Ins Garn gegangen

Tschandru-Singh sprang von dem Lastauto ab. Er war ungeheuer stolz. Er hatte es geschafft. Er war über die gefährlichen Felslöcher gestiegen, er hatte dann den ganzen Weg zurückgelegt, den er mit den Sahibs gegangen war, er hatte den Pass überquert und war, schon auf dem Gebiet des Eingeborenenstaats Chitral, auf ein Lastauto gestoßen, das von Mastudsch über die Hauptstadt nach Kala Drosch wollte, sich aber verfahren hatte. Der Chauffeur und sein Mitfahrer, beide dunkelhäutige Mohammedaner aus einem Bergstamm, hatten ihn gern mitgenommen, und jetzt waren sie mit einer gewaltigen Staubfahne in die Stadt Chitral eingebogen. Der Wagen, ein alter Ford-Dreivierteltonner, hatte mit einem wilden Ruck gehalten, die beiden Turbanträger hatten ihm noch einmal zugelacht, und schon suchte er sich durch das Gewühl der Menschen seinen Weg. Heute war der zehnte Tag, dass er von den Sahibs fort war. Sie hatten ihm Rupien genug gegeben, dass er sich das Wenige kaufen konnte, was er für den Rückweg brauchte; noch heute wollte er wieder aufbrechen, wenn er das bekommen hatte, was er holen sollte. Er brannte darauf, in den Augen der Sahibs, die soviel für ihn taten, der beste Boy zu sein, den sie unter den 390 Millionen Bewohnern Indiens hätten finden können.

Er fragte sich nach dem Büro des Britischen Agenten durch und kam zu dem weißen Bungalow, das unter hohen Palmen stand. Ein Diener wies ihm den Weg, und er betrat einen Büroraum, wo ein Mann in einem vorzüglich gebügelten Anzug aus weißer Seide an einem Tisch saß und schrieb. Er war von heller Haut, aber Tschandru-Singh sah, dass er ein Eurasier war, der Abkömmling einer indischen Mutter und eines englischen Vaters.

Der Assistent des Agenten blickte kurz auf, aber als er sah, dass nur ein Inderjunge das Zimmer betreten hatte, schrieb er weiter. Er war durch seine Abkunft in einer schwierigen Lage. Über die Eingeborenen fühlte er sich erhaben, aber die Europäer nahmen ihn nicht als voll. Er wusste, dass sie ihm immer nur untergeordnete Posten geben würden, dass er bei ihnen niemals als Sahib gelten würde. Aber gerade das war sein glühender Wunsch, und weil er unerfüllbar war, zehrte er an ihm wie eine Krankheit. Er fühlte sich von den Europäern verachtet, aber er wagte es nicht, sich gegen diese unverdiente und herzlose Verachtung aufzulehnen; er suchte die ständige Zurücksetzung vor sich selbst dadurch auszugleichen, dass er die Eingeborenen noch verächtlicher behandelte, als es ihm von den Engländern widerfuhr.

„Ich will mit dem Sahib sprechen“, sagte Tschandru-Singh.

„Warte, bis ich dich frage, was du willst“, sagte der Assistent.

„Ich habe keine Zeit zu warten“, sagte der Knabe stolz. „Ich bin zehn Tage und Nächte unterwegs, und man erwartet mich.“

„Was willst du?”, fragte der Assistent gelangweilt und nahm sich die Tabelle der Tarife, in der er einen Frachtsatz zu suchen hatte.

„Ich will nicht mit dir sprechen“, sagte Tschandru-Singh. Das Hochgefühl über seine Sendung durchströmte ihn und die Freude an dem Leben, zu dem er gekommen war. „Ich bin gewohnt, mit den Sahibs selbst zu reden.“

Der Assistent suchte nicht mehr in dem Frachttarif. Er sah voller Wut auf diesen barfüßigen Bengel, der von den Sahibs sprach, als wären sie seinesgleichen, und der, ein Eingeborener, ein Farbiger, ihn behandelte, als sei er nichts. Aber zugleich schreckte er, der seinem Wesen nach furchtsam war, vor dem stolzen Freiheitsgefühl dieses unbefangenen jungen Burschen zurück. Er schluckte seine Empörung hinunter, wie er das gewohnt war, und sagte, wobei seine Stimme von verhaltenem Groll noch leiser wurde: „Der Sahib ist nicht da.“

Tschandru-Singh spürte, dass hier etwas schief gegangen war. Er sah auch, dass dem Anglo-Inder, der sich jetzt eine Zigarette ansteckte, die Hand zitterte. Er war zu ihm doch wohl nicht höflich genug gewesen, und er wollte das wieder ausgleichen. Sie hatten bis jetzt Hindustani gesprochen; nun nahm er seine englischen Sprachkenntnisse zusammen, um dem verärgerten Mann einerseits die besten Worte zu geben, die ihm Figur beigebracht hatte, zugleich aber auch, um ihm zu zeigen, dass er die Sprache der Sahibs verstand: „Wann Sahib kommen, du verdammter Schuft? Wie lange ich warten, du blutiger Idiot? Rufe den Sahib, du Sohn einer Hündin!“

Der Eurasier war ganz bleich geworden. Er sprang auf, er wollte diesen Unverschämten mit eigenen Händen aus dem Bungalow hinauswerfen, als die Tür aufging und ein Europäer eintrat, seinen Tropenhelm in der Hand.

„Was ist?“, fragte er.

Der Assistent rang nach Luft. Unmöglich, dem Engländer zu sagen, dass dieser Bengel ihn da aufs gemeinste beschimpft hatte – „Nicht einmal mit einem vierzehnjährigen Eingeborenen werden Sie fertig!”, würde die Antwort sein. Keine Schwierigkeiten, um alles in der Welt keine Schwierigkeiten machen… So verbeugte er sich nur und sagte: „Good morning, Sir. Der Boy möchte Sie sprechen.“

Tschandru-Singh hatte begriffen. Das war der Sahib. Schon hatte er den Brief hervorgezogen und hielt ihn dem Sahib hin. Mr. Belcher nahm ihn, riss ihn auf und überflog ihn. „Also du bist das“, sagte er, „anscheinend die jüngste Kraft der Company Ubique Terrarum!“

Die Sache amüsierte ihn, und auf Hindustani sagte er zu dem Knaben: „Geh mit mir!”, Sie gingen beide in sein Arbeitszimmer, wo sich Mr. Belcher in einem Klubsessel niederließ.

„Nun sag mal, wo kommst du denn her?”, fragte er.

„Das darf ich nicht sagen“, antwortete Tschandru-Singh und setzte, um den Sahib auch so zu behandeln, wie Sahibs behandelt werden müssen, auf englisch hinzu, „du verdammter Schuft.“

Mr. Belcher vergaß, weiter an seiner Zigarette zu ziehen.

„Was sagst du zu mir?”, fragte er entgeistert.

„Ich sage, dass ich nicht sagen darf, woher ich komme, du blutiger Idiot!“

Mr. Belcher schluckte. Aber die dunklen Augen des Knaben waren so gläubig auf ihn gerichtet, dass er ihm keine beleidigende Absicht zutrauen konnte.

„Woher hast du die englischen Worte?”, fragte er auf Hindustani, und Tschandru-Singh antwortete: „Ich lerne die Sprache der Sahibs, du Sohn einer Hündin“ – und fuhr auf englisch fort: „One, two, three –“ bis zwanzig.

„Und wer hat dir gesagt, wie du die Sahibs anreden musst?“

„Sahib Figur“, antwortete Tschandru-Singh, aber Mr. Belcher konnte sich darunter nichts vorstellen. „Hör mal genau zu“, sagte er. „Wenn du den Sahib wiedersiehst, dann sage ihm ‚You dirty pig’ (Du dreckiges Schwein)! Das ist ein Segenswunsch. Dann wird er sich freuen. Präge dir das ein!“

Tschandru-Singh wiederholte das, was er für die höchste Lobpreisung hielt, aber er musste es mehrmals tun, bis Mr. Belcher mit der Wiedergabe zufrieden war. Damit hatte er dem unbekannten Spaßvogel gehörig heimgezahlt.

Er stand auf, von diesem Tagesanfang erheitert, und ging mit dem Knaben wieder in das Büro des Assistenten. „Geben Sie dem Boy, was da aus Lahore gekommen ist“, sagte er. Einen Augenblick überlegte er, ob er seinem Gehilfen nicht erzählen sollte, was dem Boy für ein spaßiges Missverständnis mit seinen englischen Brocken passiert war, aber er unterließ es. Er hatte keine Lust, mit dem Eurasier mehr zu reden, als was im Geschäft nötig war. Das Halbblut war ihm eben unsympathisch. Aber von Tschandru-Singh verabschiedete er sich aufs freundlichste. „Ich habe gemerkt“, sagte er, „du bist ein Bursche, auf den man sich verlassen kann. Atscha giao (gehe gut)!“

Er hatte die Tür geschlossen, und Tschandru-Singh war wieder mit dem Assistenten allein. Der Anglo-Inder war eisig, als habe er kein warmes Blut in den Adern, sondern kaltes Gift. Stumm holte er aus einem Schrank ein Paket, das in Wachstuch eingenäht war, und stumm übergab er es dem Knaben. Tschandru-Singh sagte auch kein Wort, als er es nahm. Er fühlte, hier war etwas verschüttet. „Gut, dass ich mit diesem Manne nie wieder etwas zu tun habe“, dachte er und ging mit seinem Paket unterm Arm durch den Garten mit den hohen Palmen auf die Straße.

Welche Überraschung – nur wenige Schritte weiter, und er sah den alten Ford wieder, der ihn in die Stadt gebracht hatte. Der Wagen hielt, und die beiden bärtigen Turbanmänner lachten ihn an.

„Fährst du wieder mit?“

„Nicht mit euch“, sagte Tschandru-Singh, „ihr wollt doch nach Kala Drosch, aber ich muss genau entgegengesetzt nach Norden!“

„Du bist ein Hindu“, sagte der Beifahrer, „du weißt nicht, was wir Moslems wissen: jedem Gläubigen Allahs sind zwei Engel beigegeben; der eine zeichnet seine guten Taten auf, der andere seine schlechten – und dich werden wir ein Stück an die Berge heranfahren, damit in unserm Buch der guten Taten die Seiten nicht so leer bleiben!“

Tschandru-Singh war entzückt. Nach dem unheimlichen frostigen Abschied von dem Halbblut in dem seidenen Anzug tat es ihm so wohl, der offenen Herzlichkeit der beiden Männer aus den Bergen zu begegnen. „Ich muss mir aber erst noch einen Sack kaufen und etwas zu essen, denn ich will noch weiter.“ Das Paket, das er bekommen hatte, wog gut und gern eine halbe Traglast, aber er würde es schon über die Berge bringen und an der Stelle des alten Lagers vergraben. Er ging auf den Markt, er feilschte, wie es sich gehörte, beim Reiskuchenhändler und erstand auch für zwei Silber-Ana einen Sack, in dem ein Hindumönch milde Gaben gesammelt hatte. Darin verstaute er sein Paket und die Reiskuchen. Am Stadtausgang traf er das Auto wieder, das dort mit ratterndem Motor wartete. Aber der Beifahrer war nicht mehr da. „Ich treffe ihn erst heute Abend wieder“, sagte der Chauffeur, „wenn ich zurückkomme.“ Tschandru-Singh saß noch nicht recht, als der Mann auch schon schaltete und so heftig Gas gab, dass der Wagen in einem Satz davonschoss, als mache eine Katze mit einer Kugel im Leib ihren letzten verzweifelten Sprung.

Tschandru-Singh saß neben dem Fahrer. Sie fuhren durch das fruchtbare Tal mit seinen Weizen-, Mais- und Reisfeldern, und der Wagen rollte in einem höllischen Tempo. Schon nach einer halben Stunde sah Tschandru-Singh die Abzweigung vor sich, von der es links zum Pass und rechts nach Mastudsch ging. Hier hatte er heute morgen das Auto getroffen, und weiter konnte ihn der freundliche Fahrer nicht bringen, denn zum Pass ging es nur auf einem schmalen Karawanenweg hinauf, wo die Wagen der Feringi nicht fahren konnten. Er zeigte dorthin. „Da steig ich aus!”, schrie er dem Fahrer zu, um das Rattern des Motors zu übertönen. Der Fahrer antwortete nicht. Er sah starr auf die Fahrstraße, die von der Abzweigung an nicht breiter war, als dass gerade ein Wagen fahren konnte.

Gleich war es soweit, und Tschandru-Singh fasste nach seinem Sack, um ihn beim Aussteigen in der Hand zu haben. „Jetzt!”, schrie er – aber der Fahrer verminderte die Geschwindigkeit nicht. Wie ein Gefährt der Hölle ratterte der Wagen weiter. „Halten! Halte doch!”, schrie Tschandru-Singh.

Der Fahrer antwortete nicht. Er fuhr nur noch schneller. Er lächelte auch den Knaben nicht mehr an. Er saß am Steuer finster wie der Böse selbst, und Tschandru-Singh begriff: es stand nicht gut um ihn.

Hinausspringen? Aber wie konnte er in voller Fahrt von dem rasenden Wagen springen?! Was wurde dann aus dem kostbaren Paket, nach dem ihn die Sahibs auf den weiten Weg geschickt hatten? Und mit dem Sack konnte er schon gar nicht aus dem Wagen springen… Das Paket – das war es! Sie hatten ihn mit dem Paket kommen sehen, und jetzt wollte es ihm der Fahrer rauben – deswegen fuhr er ihn aus der Stadt, wo Menschen waren, an eine Stelle irgendwo draußen, wo niemand sie beobachtete!

Aber da sah er, dass sich auf der Straße vor ihnen etwas Hohes bewegte. Langsam kam es wie ein riesiger Wurm die Straße entlang, ihnen entgegen. Elefanten, geschmückte Elefanten, die howdahs auf ihren Rücken trugen, die überdachten Sitze, in denen sich die Großen dieser Erde von den gewaltigen und so geduldigen Tieren tragen ließen.

Natürlich hatte auch der Fahrer diesen Zug gesehen. Schon verlangsamte er das Tempo. „Wenn du dich rührst“, sagte er böse, „wenn du schreist, schneide ich dir die Kehle durch, ehe sie einen Laut von dir gehört haben!“

Tschandru-Singh dachte aufgeregt nach. Der Fahrer konnte nicht weiterfahren. Er musste halten, bis der Zug vorüber war. Er konnte auch nicht umkehren, denn das erlaubte die Straße hier nicht.

Doch was wäre, wenn die mahouts, die Elefantenlenker, aus Furcht vor dem Kraftwagen ihre Tiere vorher von der Straße abbiegen und zur Seite gehen ließen, so dass der Kerl gar nicht zu halten brauchte? Dann waren sie vorüber, ehe er hatte rufen können…

Jetzt aber sah er, dass der vorderste Elefant auf der mächtigen Stirn ein golddurchwirktes Gehänge trug, das in der Sonne glitzerte. Nein, dieser Zug wich dem alten Ford nicht aus, denn dies war der Zug eines Fürsten, sicher des Mehtar von Chitral, der von einer Tigerjagd kam. Der Wagen musste halten – aber rufen, rufen war sinnlos. Würde sich der hochgeborene Herr oder einer seines Gefolges darum kümmern, wenn ein elender Hindujunge um Hilfe rief? Nein, rufen durfte er nicht – aber handeln musste er, handeln –

Der Wagen hielt. Er fuhr dicht an den Straßenrand, so dass die Tiere Platz hatten. Tschandru-Singh sah, wie sich ein grauer Leib an der scheibenlosen Fensteröffnung vorbeischob. Er hörte etwas, das wie ein ängstliches Schnauben klang, dann ein aufgeregtes Trompeten –

Der Fahrer beugte sich aus dem linken Fenster, um zu sehen, ob es eine Schwierigkeit mit den Tieren gab, und diesen Augenblick nutzte Tschandru-Singh aus. Blitzschnell hatte er einen Schraubenschlüssel gepackt, der vor seinem Sitz gelegen hatte, und eben, als der Fahrer sich wieder zurückbeugen wollte, schlug Tschandru-Singh ihm mit voller Kraft das Eisenstück auf den Hinterkopf. Der Schlag hätte den Schädel zertrümmern müssen, aber der Turban schützte den Mann. Jedoch ließen seine Hände das Steuer los, und er sank darüber zusammen. Schon hatte Tschandru-Singh die rechte Tür aufgestoßen. Er kletterte schnell wie ein Affe heraus und rannte, seinen Sack auf dem Rücken, querfeldein. Erst nachdem er ein weites Stück gelaufen war, wagte er, sich umzudrehen. Die Elefanten waren nicht mehr zu sehen. Der Lastwagen stand noch am alten Fleck, wie ein gestrandeter und verlassener Kahn.

Tschandru-Singh wagte nicht, auf die Straße zurückzukehren. Doch er musste wieder an die Abzweigung, um den Weg zum Pass zu gewinnen; so ging er wohl in der Richtung der Straße, aber er schlug sich, immer seinen Sack schleppend, durch Felder und Büsche. Dabei wurde er freilich so müde, dass er sich hinlegte, um sich auszuruhen. Er horchte auf verdächtige Laute, hörte aber nichts außer dem Kreischen der Papageien und dem keckernden Schnattern der Affen, das ihm der Wind aus den Bergwäldern zutrug. Er legte den Kopf auf den Arm, die Augen fielen ihm zu. Als er wieder erwachte, war es um ihn dunkel. Die Nacht war gekommen. Er fühlte sich so einsam, wie er es in den zehn Tagen noch nie empfunden hatte. Da hatte ihn der Schwung seines Auftrags sicher geführt; jetzt, durch die Hinterlist des Chauffeurs, war er unsicher geworden. Er überlegte, ob er nun im Schutze der Dunkelheit nicht doch lieber die große Straße aufsuchte, denn ohne zu sehen, wo er ging, konnte er ja gar nicht mehr quer durch die Felder. Wie er noch stand und nachdachte, roch er Rauch. Er blickte sich um und sah zu seiner Linken einen leichten Schein wie von einem Hirtenfeuer, und obwohl ihn das aus seiner eigentlichen Richtung brachte, ging er vorsichtig darauf zu. Er hatte solches Verlangen danach, unter Menschen zu sein, die zu ihm freundlich waren.

Er sah drei Männer um eine niedriggehaltene Glut sitzen, die einen Kessel mit Suppe wärmten. Sie sprachen miteinander. Plötzlich schwiegen sie und drehten die Köpfe nach der Richtung, aus der er kam. Sie hatten ihn gehört. „Hier bin ich“, rief er, um zu zeigen, dass sie niemand zu fürchten hätten, und jetzt trat er in die matte Helligkeit ihres Feuers.

„Ich bin Tschandru-Singh“, sagte er. „Ich bin Diener bei den großen Sahibs. Sie haben mich nach Chitral geschickt, um etwas für sie zu holen. Räuber haben es mir abnehmen wollen, aber ich bin geflohen und habe, was ich den Sahibs bringen soll, noch hier in meinem Sack.“

„Setze dich zu uns“, sagte der eine der Männer. „Du wirst müde sein.“

„Bei uns bist du sicher“, sagte der Mann neben ihm, und der dritte rückte zur Seite, damit der Knabe einen guten Platz bekam.

„Friede für euch“, sagte der Knabe, als er sich setzte.

„Friede für alle“, sagten die drei Männer.

Sie hatten in einer Holzschale Wasser, davon gaben sie ihm zu trinken.

„Räuber, sagtest du?”, fragte der eine.

„Er hatte einen Wagen ohne Pferde. Er sagte, er wolle mich mitnehmen, damit ich nicht so weit zu laufen hätte. Aber dann fuhr er mit mir davon. Er fuhr, dass mir Hören und Sehen verging.“

„Unter der untersten Erde“, sagte einer der Drei, „liegen die Meere der Dunkelheit. Niemand weiß ihre Zahl. Unter den Meeren der Dunkelheit aber liegen die sieben Höllen. Die erste ist für schlechte Moslems. Die zweite ist für Christen. Die dritte ist für Juden. Die vierte ist für Feueranbeter. Die fünfte ist für Zauberer. Die sechste ist für Götzenanbeter. Die siebente aber, die unterste, die schrecklichste, ist für Heuchler und Lügner.“

Die Männer fragten nicht, wie er dem Räuber entronnen war. Sie waren nicht neugierig. Sie lebten bei ihren Schafen wie jenseits der Zeit.

„Es hilft den Räubern nicht, dass sie vom Raube leben“, sagte der Zweite. „Es wird ausgerufen werden am Tage der Auferstehung: ‚Es sollen aufstehen die Zornbeladenen des höchsten Gottes!’ Da werden sich ihre Knochen zusammenfügen, und sie müssen sich erheben wider ihren Willen. Sie werden schreien: ‚Wehe uns! Wehe uns!’ Aber es wird zu spät sein.“

„Bei uns kannst du ruhig schlafen“, sagte der Dritte.

„Ihr seid gut zu mir“, sagte der Knabe. Ihm war wohl bei den drei Männern. Er öffnete seinen Sack und holte die Reiskuchen heraus, die er im Chitral gekauft hatte, und bot sie ihnen an.

„Das ist etwas Gutes“, sagten sie, und jeder nahm sich ein Stück. „Wer satt ist, weiß nicht, wie dem Hungrigen zumut ist“, sagte der Erste wieder.

„Hunger, das ist die Wolfskrankheit“, sagte der Zweite.

„Auch Wölfe müssen sein“, sagte der Dritte, „sonst hätte Allah sie nicht erschaffen.“

In dem Augenblick hörten sie Stimmen, und Hunde gaben Laut. Die Schafhirten hatten keine Hunde.

„Sucht ihn! Sucht ihn! Sucht ihn!”, schrie eine Stimme.

Die drei Männer sahen auf den Knaben. Er erschrak bis ins Innerste seines Herzens.

„Sie suchen mich“, flüsterte er. „Versteckt mich! Versteckt mich!“

Die drei Männer rührten sich nicht. „Warum sollten wir dich verstecken?”, fragte der Mann, der neben ihm saß. „Wenn Allah nicht will, dass sie dich finden, dann gehen sie an dir vorüber wie die Blinden – und wenn Allah will, dass sie dich finden, hilft es dir nicht, selbst wenn du dich auf dem Monde versteckst.“

Die Hunde waren herangejagt. Sie waren zottig und glichen mit ihrem buschigen Schwanz noch dem Rotwolf der Berge, von dem sie stammten; sie wagten sich nicht in die Nähe der Glut, aber sie bellten, dass es wie Heulen klang, und mit Entsetzen sah der Knabe ihr furchtbares Gebiss. Jetzt waren auch die Männer da. „Das ist er!”, schrie eine Stimme, und dem Knaben wurde kalt: es war der Chauffeur. Tatsächlich da stand er. Er hatte fünf Männer bei sich. „Gebt den Boy heraus!”, schrie er böse zu den Hirten.

„Er ist nicht unser Bruder“, sagte der eine der Hirten, „aber auch er ist ein Mensch, wenn er auch nicht den Weisungen Mohammeds, des Propheten, folgt.“

„Und wenn er dein eigener Sohn wäre“, sagte der Chauffeur, „dann gäbst du ihn her.“ Er machte eine Pause. Dann flüsterte er, aber sein Flüstern klang scharf: „Der Ungenannte will ihn haben!“

Die drei Hirten rührten sich nicht, als habe sie alles Leben verlassen. Tschandru-Singh aber war überwältigt von Angst. Der Ungenannte… der Schreckliche verlangte nach ihm! Damals, als der Unsichtbare auch ihm hatte befehlen lassen, die Sahibs zu verlassen, hatte er nicht gehorcht, und jetzt war er in der Gewalt des Furchtbaren.

„Steh auf, du stinkende Kröte!”, schrie der Chauffeur Tschandru-Singh an, und er erhob sich. „Nimm deinen Sack, du Missgeburt, Abkömmling einer unreinen Sau! Denkst du, wir werden ihn dir tragen?!“

Tschandru-Singh stand da, seinen Sack auf dem Rücken. Er erwartete, dass der erboste Mann über ihn herfallen, dass er ihm einen Tritt in den Leib geben würde, denn der Chauffeur stand wie ein gereizter Bulle vor ihm. Es kostete den Kerl auch sichtlich Überwindung, nicht zuzuschlagen. „Warte nur, mein Liebling, mein Goldener“, keuchte er, „wenn er dir glühende Späne unter die Sohlen halten lässt, dann wirst du schon singen!“

Das Auto ratterte davon. Jetzt saß Tschandru-Singh nicht neben dem Chauffeur, sondern lag mit gefesselten Füßen hinten zwischen Kisten und Körben. Er war verzweifelt. Er fragte nicht danach, was der Ungenannte mit ihm machen würde. Aber das war seine Qual: sie würden ihn nicht in das Tal zurückgehen lassen. Sie würden ihm das Paket abnehmen. Die Sahibs würden nie erfahren, was mit ihm geschehen war, und der Sahib, den er liebte, würde denken, er hätte sich das Paket abgeholt und wäre damit auf und davon gegangen…

Der Wagen hielt. Ein Mann riss ihm den Strick ab, den sie um seine Füße geschnürt hatten. „Steh auf, du Heilloser“, fuhr er den Knaben an, „und mach die Zähne auseinander, wenn der Ungenannte dich fragt!“

Tschandru-Singh kletterte vom Wagen. Er nahm seinen Sack mit. Das Nachtdunkel war um ihn. Männer brachten ihn in ein Haus. Kein Wort würde er sagen. Schweigen würde er, was sie auch mit ihm anstellen würden. Trotz erfüllte ihn, wilder, verbissener Trotz.

Sie brachten ihn in einen großen Raum, in dem Teppiche und dicke Polster lagen. Der Raum war hell erleuchtet. Es brannten die Lampen der Sahibs, wie er die elektrischen Birnen nannte. Auf einem der Polster lag ein Mann, der aus einer Wasserpfeife rauchte. Er war groß und schwer, ein Koloss – und als der Knabe ihn anblickte, durchfuhr es ihn, dass er diese mächtige Gestalt schon einmal gesehen hatte. Ja, das war der Mann, der wie ein Mensch ohne Verstand im Grase gehockt hatte, als die Sahibs mit ihm zu den Schinwari gegangen waren…

Der riesige Mann lag halb aufgerichtet da, den Arm auf ein Kopfpolster gestützt. Die andern waren verschwunden. Tschandru-Singh war ganz allein mit dem Liegenden. Der sah ihn aus kleinen, schwarzen Augen an, ganz gelassen, wie es schien – aber der Knabe dachte: „Ein Panther vor dem Sprung… ein Panther vor dem Sprung…“

„Weißt du, wer ich bin?”, fragte der riesige Mann. Er hatte eine dunkle, volle Stimme.

Der Knabe antwortete nicht. Er konnte sich denken, wer der Mann war. Aber der Trotz in ihm war stärker als die Furcht. So schwieg er.

„Ich bin der Ungenannte“, sagte der riesige Mann. „Ich frage dich nicht, ob du weißt, wer das ist.“

Er wartete etwas, damit der Knabe Zeit hatte, ganz aufzunehmen, vor wem er stand. Dann fragte er: „Wo kommst du her?“ Der Knabe antwortete nicht. Er sah den gefährlichen Koloss nicht an. Er presste die Lippen zusammen und blickte zu Boden, wo ein kostbarer, eisenvioletter Yomut-Teppich lag, den turkmenische Nomaden gewoben hatten. Er starrte auf das eingewobene Muster, jagende Windhunde, Blassgold.

„Wo wolltest du hin?”, fragte die dunkle, gefährlich drohende Stimme.

Der Knabe antwortete nicht. Er hatte die Hände zu Fäusten gepresst, als könne er sich damit in seinem Schweigen bestärken.

„Es ist schön“, sagte der Ungenannte, „dass du nicht redselig bist. Ich weiß das zu schätzen. Wenn einer meiner Männer zu viel redet, so bekommt das seiner Gesundheit nicht. Ich will dir sagen, woher du kommst, Tschandru-Singh: du bist den Weg an den Felslöchern gegangen. Du bist an dem Platz vorbeigegangen, wo die Schinwari die Sahibs verlassen haben. Dann bist du über den Pass gegangen. In Chitral bist du bei dem Sahib Belcher gewesen. Du hast ein Paket geholt. Das Paket ist aus Lahore gekommen. Du willst wieder über den Pass und über die Felslöcher gehen. Das Paket wirst du vorher so vergraben, dass die Kafiri es holen können. Und die Sahibs werden zu dir sagen: Tschandru, du bist ein guter Bote.“

Der Knabe starrte den Ungenannten an. Seine verkrampften Hände hatten sich gelöst, seine Lippen halb geöffnet – dieser Mann wusste alles. Seine Spione hatten ihn auf dem ganzen langen Weg belauert.

„Tschandru-Singh“, sagte der Ungenannte, „du wirst mir jetzt berichten: was tun die Sahibs im Tal der Kafiri? Sage nicht“, fügte der unheimliche Mann schnell hinzu, „dass du nicht antworten wirst. Du wirst antworten.“

Der Knabe straffte sich wieder, seine Brauen zogen sich zusammen, senkrechte Falten standen ihm zwischen den Augen.

„Ich kenne deine Mutter“, sagte der Ungenannte.

„In Lala Gul?”, fragte der Knabe entsetzt.

„Meinst du, meine Macht reiche nicht bis Lala Gul?”, sagte der Ungenannte, sehr mit sich zufrieden, dass er den Knaben übertölpelt hatte. „Und sieh her, Tschandru-Singh – sieh hier deine Mutter!“

Der Ungenannte schlug ein seidenes Tuch auseinander, und der Knabe sah tatsächlich die Gestalt seiner Mutter. Die handlange Wachsfigur war nicht mehr als das Abbild einer alten indischen Frau aus den niederen Volksschichten, aber gerade weil in ihnen das Besondere noch nicht ausgebildet ist, die eine genau so lebt wie die andere, sie untereinander noch vertauschbar sind, sah der Knabe in dieser typischen Gestalt seine leibhaftige Mutter.

„Wenn ich diese Nadel nehme“, sagte der Ungenannte und zog aus dem Tuch eine lange dünne Nadel, auf der ein dunkelroter Stein wie ein Blutstropfen saß, „und sie in einer Neumondnacht diesem Abbild deiner Mutter ins Herz stoße, so sinkt deine Mutter um und ist tot. Das werde ich tun, Tschandru-Singh, wenn du mir nicht sagst, was ich wissen will.“

Der Knabe zweifelte nicht an dem, was der Ungenannte sagte. Was war auf dieser Erde nicht möglich? „Den Sahibs geschieht nichts Böses, Tschandru-Singh“, sagte der Ungenannte. „Ich will ihnen nicht ans Leben. Sie sollen gesund nach Feringistan zurückkehren. Ich will nur wissen, was sie tun.“

Der Knabe atmete schwer.

„Du wirst zu ihnen zurückkehren. Niemand wird dir das Paket wegnehmen, das du für sie holen solltest. Du sollst mir nur sagen, was sie tun.“ Der Ungenannte hatte um die Wachsfigur wieder das Tuch geschlagen und sie fortgelegt. Aber die lange dünne Nadel mit dem steinernen Blutstropfen hatte er in der Hand behalten. Der Knabe sah, wie die Finger der bösen Hand damit spielten. Diese Nadel würde der Schreckliche seiner Mutter ins Herz stoßen… Alle Menschen mussten sterben. Auch seine Mutter. Aber sie durfte nicht sterben, ehe er ihr nicht die Rupien des Sahibs gebracht, ehe er ihr mit diesen Rupien nicht ein neues Leben gekauft hatte…

„Also, Tschandru-Singh, was tun die Sahibs im Tal der Kafiri?“

„Die Kinder sind krank“, sagte er langsam. „Sie wollen die Kinder gesund machen.“

Der Ungenannte überlegte. „Sind sie in das Tal gegangen, um die kranken Kinder zu heilen?”, fragte er dann, und am Ton seiner Stimme konnte der Knabe hören, dass er das nicht glaubte.

„Das weiß ich nicht“, antwortete er. „Aber das weiß ich, dass sie die Kinder gesund machen wollen.“

„Was tun sie noch?”, fragte der Ungenannte.

„Sie sprechen durch die Luft mit den Männern in Feringistan.“ Der Ungenannte schwieg. Das war ihm nichts Neues; das war eine der vielen Erfindungen der unwillkommenen Weißen, durch die selbst unzugängliche Bergnester keine Sicherheit mehr boten, weil die Kommandos der Grenztruppen von den allessehenden Flugzeugen aus durch die Fernsprache gelenkt wurden.

Der Knabe sah, dass seine Antworten den Ungenannten nicht befriedigten. Er frohlockte innerlich. Er hatte die Sahibs nicht verraten; was sie getan hatten, konnte jeder wissen.

„Es ist gut“, sagte der Ungenannte. „Die Sahibs heilen die kranken Kinder und sprechen mit den Männern in Feringistan. Aber sie werden noch mehr tun. Du wirst sie überwachen, Tschandru-Singh, und wirst mir genau melden, was sie tun.“

Der Knabe war entsetzt, und der Ungenannte sah das Tschandru-Singhs Augen an.

„Warum bist du nicht mit den Trägern zurückgekommen“, sagte er hart, „als ich ihnen durch den Fakir befahl, sie sollten die Sahibs verlassen? Hättest du getan, was ich befohlen hatte, so stündest du heute nicht hier. Warum hast du dich zwischen mich und die Sahibs gedrängt? Glaubst du, du könntest mit mir spielen?“

Er erhob sich langsam, und der riesige Mann stand nun gewaltig vor dem Knaben. „Jetzt bist du mit im Spiel“, sagte der Koloss, „und wehe dir, wenn du nicht so spielst, wie ich es dir sage! Noch einen einzigen falschen Zug, Tschandru-Singh, und du bist der Mörder deiner Mutter! Als was, glaubst du, wirst du dann wiedergeboren? Als Tiger vielleicht, als reißender Tiger im Dschungel!“

Wie vernichtet stand der Knabe da. Er war in ein Netz gelaufen, aus dem er sich nicht mehr befreien konnte.

„Höre gut zu“, sagte der Ungenannte erbarmungslos. „Wenn du die Löcher im Felsen hinter dir hast, was siehst du dann?“

„Ich sehe kleine Bäume mit weißer Rinde, die krumm sind vom Wind. Ich sehe Büsche mit Blättern wie Fischschuppen.“

„Kann sich da ein Mann verbergen?“

„Nein, das kann er nicht.“

„Was siehst du dann, wenn du ins Tal absteigst?“

„Dann sehe ich Büsche, deren Wurzeln die Händler haben. Dann kommen Zedern, einzelne, und dann kommt ein dichter Wald von Zedern.“

„Höre gut zu“, sagte der Ungenannte. „Wenn du bei den Sahibs im Tal angekommen bist, wartest du vierzehn Tage. Am fünfzehnten Tage gehst du an den Rand des Zedernwaldes und wartest da auf den Mann, den ich dir schicken werde. Dem sagst du dann alles, was er von dir wissen will.“

Tschandru-Singh war wie benommen. Es war ihm, als nähme eine entsetzliche Hand die Sonne weg, und nun war alles auf der Erde ohne Farbe und Wärme, als sei die ganze Erde gestorben. Aber da blinkte ein Funkchen auf: Die Sahibs waren doch mächtiger als der Ungenannte! Er brauchte die Anschläge des grässlichen Mannes nur den Sahibs zu sagen, und sie würden ihn mattsetzen.

„Es ist gut“, sagte er. „Ich werde tun, was du willst.“

„Du weißt noch nicht alles, was ich will“, sagte der Ungenannte.

Der Knabe erschauerte. Das Netz, das dichte Netz um ihn – er konnte ihm nicht entrinnen…

„Du wirst den Sahibs nicht sagen, dass du mich gesehen hast. Du wirst ihnen nicht sagen, dass dich mein Bote treffen wird.“

„Sie werden sehen, dass deine Männer das Paket aufgemacht haben“, sagte der Knabe. Sein Atem flog. „Sie werden mich fragen, wer das getan hat. Und wenn ich ihnen sage, ich selbst hätte es getan, dann habe ich vor ihnen mein Gesicht verloren.“

Der Ungenannte sah, wie den Knaben die Verzweiflung schüttelte. Er sah es mit Befriedigung; so blieb der Knabe ganz in seiner Hand.

„Meine Männer haben das Paket nicht angerührt“, sagte er. „Denkst du, ich wüsste nicht, was darin ist, ohne dass es aufgemacht werden muss? Denkst du, meine Macht endete vor dem Bahnhof von Lahore? Denkst du, meine Männer trinken Milch aus weißem Pulver?“

Die letzte Frage verstand der Knabe nicht, aber er nahm sie hin wie alles, was der überlegene Koloss auf ihn niederprasseln ließ. Der Schreckliche hatte ihn nicht angerührt, keine Folter hatte ihn gequält, und doch war er wie zerschlagen, ja vernichtet. Er lebte sein Leben nicht mehr. Er ging, er sprach, wie es der Ungenannte wollte, er musste von nun an dessen Gedanken denken.

Ein Mann trat herein, und es knackte leicht. Das Licht erlosch. Die Morgenhelle war da.

„Ruhe dich noch aus“, sagte der Ungenannte, „und dann fahren sie dich, so weit es geht. Das hatte dir doch der Chauffeur versprochen“, setzte er mit überlegenem Hohn hinzu.

Der Knabe hörte den Hohn heraus. Aber er war müde. „Ja, Sahib“, sagte er, „wie du befiehlst.“

Die Rückkehr

„Neunauge“, sagte Plumpudding, „hier habe ich etwas für dich!“ Er kam mit schweren, gelbüberhauchten Früchten in das Haus, in dem Neunauge als Koch hantierte.

„Was ist das?”, fragte Neunauge misstrauisch.

„Früchte vom Jackbaum, sagte GG, musst mal probieren.“ Er schnitt eine auf und gab Neunauge ein Stück. Der roch erst einmal vorsichtig daran, aber schon verklärten sich seine Züge: ein zarter Duft stieg ihm in die Nase, ein Duft wie von aufgeschnittener Ananas, eben abgezogenen Bananen und frischen reifen Erdbeeren. Er biss hinein und stöhnte beinahe auf vor Entzücken, denn er genoss einen köstlichen Geschmack, der auch an alle die drei Früchte erinnerte. „Mensch“, sagte er, „das ist ein Nachtisch! Den serviere ich heute Abend zum Dinner. Das gibt eine Überraschung!“

„Tut mir leid“, sagte Plumpudding, „die Herren haben sie schon gegessen.

„Wieso?”, fragte Neunauge leicht erbost.

„Ich wollte dem Chef ein paar bringen“, sagte Plumpudding, „da saßen gerade alle bei ihm, und da haben sie mitgegessen. Die hier sind nur für dich.“

Neunauge ärgerte sich. Wieso hatte Plumpudding diese einzigartige Frucht gefunden und nicht er? Warum versorgte Plumpudding den Chef mit Extra-Rationen? Sah das nicht aus, als liefere die Expeditions-Küche nicht genug? „Besten Dank“, sagte er brummig und schnitt die Früchte, die für ihn bestimmt waren, eine nach der andern auf. „Dann esse ich sie eben allein heute Abend zum Dinner.“

„Ich würde sie an deiner Stelle lieber gleich essen“, sagte Plumpudding.

„Ja, du“, sagte Neunauge verächtlich. „Du kannst immer essen zu jeder Tag- und Nachtzeit, wie ein Hund, aber ich genieße die Komposition einer Speisenfolge, und so werde ich mich an dieser einzigartigen Frucht heute Abend als delikatem Abschluss meines Dinner delektieren. Du bist ein Gourmand, ein Vielfraß, aber ich bin ein Gourmet, ein Feinschmecker.“

„Wie du denkst“, sagte Plumpudding und entfernte sich, ohne dass sich in seinem freundlichen Vollmondgesicht eine Miene verzog, und am Abend, als sie alle beisammen saßen und mit dem Essen fertig waren, fragte er in demselben unschuldigen Tone: „Wie ist es, Neunauge, mit deinem Nachtisch? Oder hast du ihn doch noch gleich heute morgen gegessen?“

„Nein“, erwiderte Neunauge, „das habe ich nicht, denn ich kann mich beherrschen, und jetzt werde ich ihn mir holen!“ Er ging hinüber in den Keller unter seiner Küche – und fuhr zurück, als er seine Früchte aufnehmen wollte: aus ihrem feinen Duft war ein unerträglicher Aasgeruch geworden, und in dem zerlaufenden Fruchtfleisch saßen dicke blauschillernde Schmeißfliegen wie in einem Kadaver. Plumpudding hatte ihm verschwiegen, dass sich die reifen Früchte nur wenige Stunden halten…

„Ich glaube“, sagte der Graf, „auf meinen guten Neunauge warten wir vergebens. Er kommt nicht wieder.“

„Ich räume ab“, sagte Plumpudding, und Figur half ihm.

„Graf“, sagte der Chef, als die drei allein waren, „ich habe Ihnen immer noch etwas von Neunauge auszurichten. Nach seiner ebenso wilden wie unschuldigen Schießerei hat er mich beiseite genommen. Sie wissen, er ist nur Ihnen zuliebe mit auf unsere Expedition gegangen –“

„Pardon“, sagte der Graf, „er hat mich flehentlich beschworen, ich möchte ihn mitnehmen.“

„Er stellt das anders dar“, sagte der Chef.

„Es ist interessant“, sagte der Graf, „wie die Menschen immer wieder bereit sind, sich über sich selbst zu täuschen. Da er mich aber sonst in ein falsches Licht setzt, muss ich sein Geheimnis verraten. Er ist, wie wir alle, unverheiratet und wohnt in Paris bei Madame Delorme. Madame Delorme ist eine nette Witwe, und sie hat drei sehr nette Töchter, Odette, Manon und Angélique. Er möchte gern eins von diesen sehr netten Mädchen heiraten, aber er weiß nicht welches, und da alle drei Töchter hinter ihm her sind wie die Fliegen nach dem Käse und jede ihn haben will, wusste er nicht mehr aus noch ein und hat mich, wie gesagt, angefleht, ihn mitzunehmen – Afghanistan war ihm noch nicht weit genug von Paris weg, am liebsten wäre er mit mir in einer Rakete auf den Mond geflogen.“

„Palaver ist zu Ende“, sagte der Chef, aber damit meinte er, dass für ihn nur das Thema Neunauge erschöpft sei. Jetzt gaben der Graf und GG ihren Tagesbericht. Die Ernährung der Kinder mit Leber schlug gut an; von Blutübertragungen hatte der Graf noch abgesehen, da er doch nicht sicher war, ob die Kafiri darauf eingehen würden. „Ich setze alles auf die Milchpräparate“, sagte er. „Wenn sie so wirken, wie ich denke, ist das Problem gelöst. Dann müssen Kühe ins Tal, und die Bambini springen herum wie die Osterlämmer.“

„Wie lange brauchen Sie, bis Sie klar sehen?“

„Die Milchkur mache ich nur mit zwei Kindern“, sagte der Graf. „Nach sechs Wochen muss ich sehen, ob sie anschlägt oder nicht.“

„In sechs Wochen bin ich auch so weit“, sagte GG, „dass ich etwas Endgültiges berichten kann. Einen um den anderen Tag ziehe ich mit dem Geoskop und Figur und vier Kafiri durch das Gelände.“

„Wie sieht es aus?”, fragte der Chef.

„Lassen Sie mir die sechs Wochen, Chef“, sagte GG ausweichend.

„Alles hängt davon ab, dass der Boy sich gut durchschlägt“, sagte der Graf. Da hörten sie einen leichten Schritt die Stufen herauf kommen. „Tschandru-Singh!”, rief GG und sprang auf.

Ja, er war es. Der Knabe stand vor den Sahibs. „Friede für alle!”, sagte er. „Ich habe die Traglast bekommen. Ich habe sie über die Berge gebracht und an der Stelle unseres alten Lagers vergraben.“

„Gut gemacht, sehr gut gemacht!“, rief der Graf, als GG das übersetzt hatte, und GG sagte es ihm auf Hindustani. ‚Warum lächelt er nicht?’, dachte GG., Wir loben ihn, und er lächelt nicht?’

Er musste sich zu ihnen setzen, GG rief nach Essen, es wurde gebracht, er aß, und als er satt war, sollte er berichten. Er erzählte auch, wie es ihm gegangen war, aber es kam kein Lächeln in sein Gesicht.

„Bist du müde, Tschandru-Singh?”, fragte GG.

„Ja, Sahib, ich bin sehr müde.“

GG ging mit ihm in das Haus, wo der Knabe bei ihm und dem Grafen schlief. Er wusch sich lange und legte sich dann auf sein Bett. „Du hast alles gut gemacht“, sagte GG zu ihm. „Wir werden dir viele Rupien für deine Mutter geben, weil du es so gut gemacht hast.“

„Oh Sahib, ich möchte schlafen und nie wieder aufwachen.“

„So müde bist du?“

„Todmüde bin ich, Sahib.“

„Schlaf dich aus, und wenn du ausgeschlafen vors Haus trittst, werden die Kafiri sagen: ‚Das ist der Boy, der für unsere Kinder ganz allein über die Berge gegangen ist’ – und die Mütter werden voll Liebe an dich denken.“

Tschandru-Singh antwortete nicht, und GG ging leise hinaus. Aber der Knabe schlief nicht. Er war überwach und fand keinen Schlaf. „Ich werde nicht mehr auf das hören, was der Sahib mir sagt. Ich will nicht mehr wissen, was die Sahibs sagen. Ich will nicht mehr sehen, was sie tun. Wenn ich nichts davon weiß, kann ich auch nichts verraten…“ Aber da schoss ihm ein neuer Gedanke durch sein müdes Gehirn. „Ich kann den Boten des Ungenannten immer Falsches berichten – wie will er wissen, ob es falsch oder richtig ist?“ Doch auch damit war er nicht beruhigt. Um etwas Falsches zu sagen, musste er ganz genau wissen, was die Sahibs unternahmen, damit er aus Versehen ja nicht etwas Richtiges sagte… Er musste sie ausspionieren, damit er sie nicht unversehens verriet… Er war im Netz, im unsichtbaren, unzerreißbaren Netz…

„Der Boy gefällt mir nicht“, sagte der Chef, der die ganze Zeit geschwiegen hatte.

„Er ist übermüdet“, sagte der Graf.

„Kann sein. Aber es sitzt etwas in seinem Blick, das war nicht darin, als er losging“, sagte der Chef.

„Offen gestanden“, sagte der Graf, „mir ist das Wichtigste, dass die Kafiri jetzt die Traglast mit den Milchpräparaten auf ihrem Geheimwege herschaffen können.“

Im Schatzhaus

Der Chef, GG und Figur standen vor dem hohen Hause des Mir. Der Alte aus ihrem Dorf hatte sie durch den Irrgarten geführt. „Wie anders“, dachte GG, „wie anders ist es heute als damals in der Nacht!“ Heller Tag war es, und unter den Säulen war niemand zu sehen: der Löwentöter war fort, wie ein Nachtgespenst, das sich vor dem Licht der Sonne in nichts aufgelöst hat.

Auch der Mir empfing sie anders, als er GG empfangen hatte. Es waren Lederstühle für sie aufgestellt, aber nur der Mir und sie drei setzten sich. Der Alte aus ihrem Dorf blieb stehen. Von dem ehrwürdigen Haupt des Mir waren die Schatten des Todes gewichen, ja es schien, als strahlten seine Augen einen belebenden Glanz aus.

„Ich höre“, sagte er feierlich, „dass zwei der Kinder gesund werden, denen ihr das weiße Pulver gegeben habt, ihre Mütter lachen wieder, und alle Mütter hoffen, dass ihr auch ihre Kinder gesund macht. Ich habe gedacht, es sei ein Zeichen des großen Unglücks, dass ihr unser Tal betreten habt – aber jetzt sehe ich, dass ihr uns Glück bringt. Die Priester sagen, meine Sorge um das sterbende Leben im Tal habe euch hergezogen, ohne dass ihr es wusstet, und der Löwentöter ging, weil er sah, dass seine Stunde noch nicht gekommen war.

„Oh Vater des Tals“, sagte GG, „wir kommen zu dir der Kinder wegen, die noch krank sind, und um alle Kinder zu retten, die in diesem Tal noch geboren werden. Es ist die Ziegenmilch, die sie krank macht. Ich habe im Tal keine einzige Kuh gesehen, aber ihr müsst Kühe beschaffen, denn von deren Milch werden die Kinder nicht krank.“

„Früher“, sagte der Mir, „waren viele Kühe im Tal, aber in der Zeit der Verfolgung wurden sie alle getötet, weil wir fürchteten, ihr Brüllen könne die Verfolger ins Tal bringen. Hörten sie Ziegen meckern, so war das nicht verdächtig, denn wilde Ziegen gibt es überall in den Bergen. Jetzt können wir wieder Kühe haben, denn unser Tal ist vergessen, und Kabul ist weit.“

„Wir müssen die Kühe in Indien kaufen“, sagte der Alte aus dem Dorf, „wir bringen sie ungesehen ins Tal, wie wir eure Lasten ins Tal brachten.“

„Das ist gut“, sagte der Mir. „Es soll sofort geschehen.“

„Oh Vater des Tals“, sagte GG, „womit wollt ihr die Kühe jenseits des Passes bezahlen? Ich habe in den Händen eurer Männer nie Geld gesehen.“

Der Mir wechselte mit dem Alten einen Blick. Dann fragte er: „Habt ihr genug Rupien mit, dass man davon zehn Kühe und einen Stier kaufen kann?“

Der Chef, dem GG alles übersetzte, was gesprochen wurde, antwortete: „Sagen Sie ihm, dass wir genug indische Rupien und afghanische Goldamani haben. Aber ich müsste doch erst in London fragen, ob wir das investieren sollen. Sagen Sie ihm, dass die Rupien uns nicht gehören, dass wir über sie Rechenschaft ablegen müssen.“

„Ihr sollt uns eure Rupien nicht schenken“, sagte der Mir. Er erhob sich und verließ mit den vier Männern sein Haus. Mit unbeirrbarer Sicherheit schritt der Mir durch die verwirrenden Gänge des Labyrinths, und nach einer Viertelstunde kamen sie wieder in einen großen Wald von Granatbäumen, die aber in einiger Entfernung von riesigen Zedern überragt wurden. Auf die gingen sie zu, und als die Männer sie erreicht hatten, sahen sie, dass die hohen Bäume ein Kreisrund umstanden, in dem ein flach gedecktes, ziemlich langes Holzhaus stand, das aber durch keine Tür verschlossen war, sondern durch eine Art Torrahmen ungehindert betreten werden konnte.

Der Mir ging als Erster hinein, sie folgten, und was sie jetzt sahen, das verschlug GG und Figur den Atem – selbst die kühlen grauen Augen des Chefs weiteten sich. Sie erblickten unerhörte Schätze.

An den Wänden zogen sich lange Gestelle, und auf ihnen standen Krüge und Becher, lagen Waffen, Geräte und Schmuckstücke und alles, wie es schien, aus Silber und Gold. GG nahm eine der goldenen Kannen in die Hand. Sie war schwer. Er betrachtete das Ornament, das in feinster Arbeit in das kostbare Metall geritzt war. Er erkannte Palmblätter und Doppelspiralen, und nun, nachdem er sie mehr ans Licht gedreht hatte, sah er, wie eine männliche Gestalt einen Pferdmenschen, einen Zentauren, am Hinterkopf packte und ihm ein Schwert in den Rücken stieß. „Griechische Arbeit“, sagte er erregt, „uralte griechische Arbeit –“ Jetzt entdeckte er auch die winzigen Schriftzeichen, die neben dem Mann mit dem Schwert eingeritzt waren: HERAKLES las er in griechischen Großbuchstaben, die senkrecht untereinander standen.

„Herrlich, herrlich“, sagte GG ganz außer sich. „Das ist der Beweis, dass in diesen Tälern einmal griechische Siedler gelebt haben!“

„Wie hoch schätzen Sie den Wert?”, fragte der Chef.

„Unvorstellbar“, sagte GG. „Bringen Sie das hier auf den Weltmarkt, und Sie bekommen Dollar-Millionen dafür.“

„Und davor machen die Leute nicht einmal eine Tür!”, rief Figur.

„Dies ist ein Mischkrater“, sagte GG und wies auf ein herrliches schwarzes Gefäß, das vergoldete Weinblätter in erhabener Arbeit umkränzten, „in ihm mischten die Griechen vor zweitausend Jahren Wasser und Wein. Dies hier“ – seine Hand fasste in einer Schale fingerlange Goldplatten und ließ sie wieder in die Schale zurückgleiten – „hat einmal die Gewänder einer Königin verziert – dies goldene Gewinde hat ihre schwarzen Locken gehalten –“ Der Chef hatte ein Schwert in die Hand genommen. Der Griff war von Gold. Die Klinge zeigte mit Silber und blauem Email eingelegte Bilder, männliche Gestalten, die in einem wilden Kampf verstrickt waren.

„Wer ist das?”, fragte er.

GG besah das Kunstwerk. „Kampf der Titanen mit den Göttern“, sagte er dann. „Wenn Sie das dem Britischen Museum zeigen, so werden die Herren sagen: ‚Bedauere, so viel Geld haben wir in England nicht mehr. Das müssen Sie Mr. Rockefeller in den U.S.A. anbieten.’“

Der Mir hatte eine Truhe geöffnet. Sie war voller Geldstücke. GG griff hinein und hatte dann Gold- und Silbermünzen auf seiner flachen Hand liegen. „Tetradrachmen aus Mazedonien“, sagte er. „Sehen Sie den Kopf des Apollon – und hier: lesen Sie die Schrift neben dem sitzenden Zeus: Alexandros! Ein Silberstück aus der Zeit Alexanders des Großen. Und hier: ein Silberschekel aus Jerusalem! Um dreißig solcher Münzen wurde Christus verraten…“

„Wir können für dieses Geld keine Kühe in Indien kaufen“, sagte der Mir. „Nehmt euch, was ihr wollt, und gebt uns dafür so viele indische Rupien, wie wir für das Vieh brauchen.“

„Mit drei goldenen Krügen ist die ganze Expedition bezahlt“, sagte GG zum Chef.

„Heiliges Kanonenrohr“, sagte Figur, „Wenn jeder von uns nur einen von den goldenen Töppen bekäme, hätte er genug bis an sein Lebensende.“

„Nehmen Sie etwas im Wert von 500 Rupien“, sagte der Chef. GG überlegte lange. Dann nahm er zwei kleine Gemmen – eine aus Bergkristall, in die ein Seepferd, und einen lilafarbenen Chalzedon, in den eine Harfenspielerin geschnitten war. „Nach zweitausend Jahren“, sagte GG, „retten sie den Kindern des Tals das Leben.“

„Nun frage doch bloß den alten Herrn“, sagte Figur, „warum sie sein Haus, in dem nichts zu holen ist, in dem Irrgarten verstecken, und diese Millionenbaracke hat nicht einmal eine Tür! Darüber komme ich nicht weg. Frag ihn doch, warum sie keine Angst vor Dieben haben!“

„Das kann ich nicht“, sagte GG.

„Wieso nicht?”, fragte Figur.

„In der Kafirisprache gibt es kein Wort für ‚Dieb’.“

Die unheimliche Nacht

Wieder dröhnte das Tal vom dumpfen Widerhall der Trommeln, aber diesmal erklangen sie nicht, um die erschreckten Menschen zu warnen: ein Fest wurde gefeiert, drei Tage und zwei Nächte schon, und eben begann der dritte Abend und damit die letzte Nacht des großen Festes.

Wochen waren vergangen. Aus dem nordwestlichen Grenzgebiet Indiens waren Kühe geholt worden, die veränderte Ernährung der Kinder hatte ihre Wirkung getan. Noch waren nicht alle wiederhergestellt, aber es war keine Frage mehr, dass sie gerettet waren. Darum dröhnte das Tal von den Trommeln, darum saßen die Alten beim Wein, darum tanzten die jungen Männer die uralten Tänze, indessen die Frauen und Mädchen wie besessen in die Hände klatschten und immer wieder sangen „soti kata-i, soti kata-i“ – sieben Messer, denn es war der Tanz der sieben Dolche, der getanzt wurde.

Der Chef, GG, der Graf saßen mit Plumpudding, Neunauge und Tschandru-Singh unter den alten Männern auf der Gromma, dem Tanzplatz des Dorfes, das dem Haus des Mir am nächsten lag, und sahen den Tänzen zu. Man hatte ihnen die kleinen Lederstühle gebracht, und das war eine hohe Ehre für sie, denn im Freien durften nur der Mir und die ältesten Priester auf Stühlen sitzen. Aber Figur hatte sich wieder davongemacht. „Ich kann nicht den ganzen Tag im ersten Parkett sitzen“, sagte er, „ich muss mir ein bisschen die Beine vertreten!“ Er hatte sich unter die Männer verzogen, die wie eine Mauer hinter den auf der Erde hokkenden Frauen standen, die klatschten und sangen.

Sieben Tänzer waren in die freie Tanzfläche gesprungen, sie rissen die Dolche aus den Gürteln, sie begannen zu tanzen, die Köpfe in den Nacken geworfen, die Arme ausgebreitet, in der rechten Hand den Dolch lang ausgestreckt. Schneller klatschten die Frauen, schneller sangen sie ihr anfeuerndes „Soti kata-i,” soti kata-i“, und schneller drehten sich die Tänzer, in ihren rasenden Bewegungen aber sicher wie Nachtwandler – keiner kam dem gefährlichen Dolch eines andern zu nahe. Jetzt schrie einer der Tänzer: „Soti kata-i!“, und im selben Augenblick fuhren die Arme der Tänzer hoch, die Dolche wirbelten, mit unerhörter Schnelligkeit um das Handgelenk gedreht, und plötzlich flogen alle sieben Dolche in die Luft, mit ganzer Kraft geschleudert – und mit unbegreiflicher Sicherheit fingen die Tänzer, während sie wie rasend weiter tanzten, die herabfallenden Dolche wieder auf. Ohne hinzusehen packte jeder die Waffe wieder am Knauf. Ein Griff in die Schneide hätte ihnen die Hand zerfetzt… Und wieder, immer wieder: siebenmal flogen die sieben Dolche hoch, siebenmal wurden sie wieder aufgefangen. In dem Augenblick aber, wo die Tänzer zum siebenten Mal zufassten, brach das Klatschen ab, der Gesang verstummte, und in der jähen Stille standen die Tänzer wie erstarrt, die Dolche noch hochgestreckt. Niemand rührte sich, alles war wie verzaubert. Dann kam es über die Tänzer, als erwachten sie aus einem unbegreiflichen Traum. Sie gingen mit unsicheren Schritten aus dem Kreis, als bewegten sie sich auf einem ganz fremden Boden. Doch kaum war der letzte von der Tanzfläche abgetreten, da sprangen schon wieder sieben andere herzu, und von neuem setzte das Klatschen und das Singen ein: „Soti kata-i, soti kata-i!“

Figur sah behutsam nach links und rechts. Alle Menschen neben ihm und um ihn starrten auf die Tanzenden. Die Dunkelheit setzte ein. Er strich über seine rechte Hosentasche und fühlte die Taschenlampe. Langsam löste er sich aus der Mauer der Zuschauenden und verlor sich auf dem Weg, der in den Granatbaumwald verlief.

Wochenlang hatte er über seinem Plan gebrütet. Am ersten Abend des Festes hatte er ihn ausführen wollen und es dann doch auf den zweiten verschoben. Auch da hatte er sich nicht aufraffen können, aber jetzt musste es sein. Eine solche Gelegenheit kam nie wieder.

Immer wieder hatte er, sobald er sich unbeobachtet wusste, mit dem Fernglas die Gegend um das Schatzhaus abgesucht. Der Kreis der hohen Zedern gab eine sichere Orientierung; er wusste genau, wie er dorthin kam, ohne erst durch den Irrgarten gehen zu müssen – in einem weiten Umweg war dessen Anlage zu umgehen. Keine halbe Stunde, und er hatte das Haus erreicht.

Die Nacht war da. Er hielt sich noch im Schutz der mannshohen Granatapfelbüsche. Er horchte. Von fern klang das Dröhnen der Trommeln, das Klatschen und Singen, aber es klang nur sehr gedämpft herüber. Um ihn war alles still.

Da – was war das? Zwischen ihm und dem Haus bewegte sich etwas, nicht auf dem Boden, nein, in der Luft. Lautlos, ganz lautlos huschte etwas vorüber. Aber seine Spannung löste sich. Fliegende Hunde umflatterten das Hausdach, die großen Fledermäuse, die auf Jagd nach Insekten waren.

Er ging auf das Haus zu. Er schritt durch die türlose Öffnung, die keinem den Eintritt verwehrte. Er blieb stehen und horchte wieder. Doch hörte er nichts, das ihn beunruhigte. Da holte er die Taschenlampe heraus und knipste sie an. Aber er hielt die Finger vor die kleine Birne, damit der Schein nicht etwa von außen gesehen werden konnte.

Dicht trat er an die Gestelle heran und ließ das gehemmte Licht auf die Schätze fallen. Das Gold der hohen Krüge funkelte auf, in den silbernen Bechern schimmerte es… War es nicht verrückt, dass dieser unerhörte Reichtum hier nutzlos herumlag? Was machte es den Kafiri aus, ob sie diese Kostbarkeiten hatten? Was wussten sie denn damit anzufangen, bitte sehr? Gar nichts, gar nichts waren ihnen diese Schätze nutz. Eine Sentimentalität war es, hier nicht zuzufassen, und er war nicht sentimental, wahrhaftig nicht. Dazu hatte ihn das Leben schon zu sehr geschleift…

Zu dumm, zu dumm – von den großen Sachen konnte er nichts nehmen. Wo sollte er einen der Krüge im Gepäck unterbringen, ohne dass man ihn sah? Nicht einmal einen Becher – doch, einen Becher brachte er unter, und schon hatte er einen Goldbecher in der Hosentasche.

Aber er wusste, was er wollte. Das hatte er sofort gesehen, als er das erste Mal hier im Schatzhaus gewesen war. Neben der Truhe, in der das alte Geld lag, hatte er in einer Schale Ringe gesehen, und die waren leicht zu verstecken. Da waren sie. Goldene Ringe mit dunklen Steinen, in die etwas geritzt war; manche trugen statt der Steine Goldplatten, die aber auch Gravierungen hatten. Doch da fiel ihm ein, dass der Kunstwert dieser Dinge vielleicht größer war als ihr Goldwert. Wo waren die reinen Goldplättchen, die GG wieder zurückgeschüttet hatte, als sei es zersplittertes, wertloses Furnierholz? Ja, das war ganz der Große Geist: Er wusste das Jahr, wann diese Sachen vor Olims Zeiten hergestellt worden waren, er konnte gescheit erzählen, was davon einmal über Kreta von Ägypten gekommen war – aber sich hier mit einem raschen Griff ein für allemal gesund zu machen, das traute sich dieser gescheite Hund nicht. Er konnte es sich auch erlauben, ein feiner Kerl zu sein, weil er alle seine Examina mit eins bestanden hatte und als Musterknabe durchs Leben lief…

Er griff in die Schale mit den fingerlangen Goldplättchen und stopfte sie sich in die Taschen. Die waren richtig. Die konnte man einschmelzen lassen, damit keiner sah, woher sie kamen. Die musste man in Marseille losschlagen. Die französischen Bauern kauften immer Gold, weil sie keiner Währung mehr trauten; zu den Goldschmugglern, die ständig von Tanger herüberkamen, hatte er gute Beziehungen, da brauchte er nur zu dem Mulatten in der Kneipe Zur Frau ohne Kopf zu gehen.

Plötzlich stutzte er. Er stand genau an der Stelle, wo GG aus der Reihe der goldenen Krüge einen genommen und ans Licht gedreht hatte. Da hatte eine ganze Reihe von fünf oder sieben gestanden, und jetzt waren sie alle weg! Er leuchtete noch einmal hin. Er sah es genau: auf dem Gestell lag Staub, und deutlich hoben sich darin die Kreise ab, wo die Krüge gestanden hatten.

Er knipste seine Lampe aus. Er stand im Dunklen. Da war vor ihm einer dagewesen, und, Teufel noch einmal, der hatte anders zugefasst als er! Der hatte gleich das Allerwertvollste eingesackt. Immer kam er zu spät, immer war er es, der das Pech hatte… Aber wer? Wer? Ausgeschlossen, dass es GG gewesen war. Der Chef? Er sah das unbewegte Gesicht des Engländers vor sich. Wer wusste denn, was hinter diesen steinernen Zügen vor sich ging?

Verdammt, da fiel ihm ein: er selbst hatte den Mund nicht halten können, er hatte ja Plumpudding und Neunauge genau erzählt, was sie hier im Schatzhause gesehen hatten! Natürlich, von den beiden war einer hier gewesen oder beide zusammen, und sie hatten gründlich aufgeräumt. Von Neunauge wunderte ihn dies nicht, der war aus Marseille, das sagte genug – doch dieser Plumpudding, dieser Heimtücker, dieser hinterhältige Ire, der sich immer benahm, als käme er gleich nach dem lieben Gott –

Jetzt aber erschrak er bis in die Knochen. Dass ein paar Ringe fehlten, ein Becher, von dem Dutzende da waren, oder die kleinen Goldplatten, die keiner nachgezählt hatte – das merkte niemand. Doch wenn die großen Krüge fehlten, das musste auffallen, das kam an den Tag – und wenn die Kafiri erst misstrauisch geworden waren, dann würden sie auch suchen, was er sich genommen hatte. Er verfluchte die Unvorsichtigen, die ihn ins Unglück brachten; auf niemand war Verlass, auf niemand…

Sollte er am Ende die Sache aufgeben? Was – wieder hinlegen, was er in den Taschen hatte? So dumm war er nicht, nein. Die Sache war verdammt riskant geworden, gewiss. Aber schließlich: das ganze Leben war ein einziges Risiko…

Er tastete sich im Dunkeln aus dem Haus. Als er wie von ungefähr wieder auf dem Tanzplatz erschien, hatte sich dort nichts verändert. Die Frauen klatschten in ihrem wilden Takt, der einem ins Blut ging und alles Denken auslöschte, sie sangen ihr soti kata-i wie berauscht, ja besessen, und die Tänzer tanzten, als wären sie nicht mehr auf dieser Erde, sondern irgendwo auf einem anderen Gestirn. Figur drängte sich langsam durch die Menge, bis er wieder auf seinem Stuhl neben den anderen saß.

Der Tanz war zu Ende, und die Weißen wollten aufstehen, als sie ein wildes Geschrei hörten. Die Frauen und Mädchen sprangen auf und wollten fortstürzen; die Männer blieben stehen, wo sie standen, aber alle fuhren mit der Hand an den Dolchgriff. Eine laute Stimme rief etwas über den Platz. Die Frauen und die Mädchen hockten sich wieder auf den Boden; aber sie legten die Arme vor die Augen, als wollten sie nicht mit ansehen, was nun geschah.

„Was ist los?”, fragte der Chef.

„Niemand soll den Platz verlassen“, sagte GG.

„Ich weiß nicht“, sagte der Graf, „ich habe das Gefühl, als sei dies im Festprogramm nicht vorgesehen.“

Sie sahen einen Feuerschein.

„Da brennt's“, sagte Neunauge unruhig.

„Fackeln“, sagte der Chef.

„Kommt aus der Richtung des hohen Hauses, in dem der Mir wohnt“, sagte GG.

„Nein“, sagte der Chef. „Weiter weg.“

„Dann kann es am Schatzhaus sein“, sagte GG.

Figur schluckte. Ihm wurde der Mund trocken. Er sah auf Neunauge und Plumpudding. Sie blickten wie die andern in die Richtung des Feuerscheins, aber er konnte ihnen nichts anmerken.

Aufstehen, schnell aufstehen und weggehen? dachte er aufgeregt. Aber das musste ja auffallen … Was denn? Er wird sich doch nicht ins Bockshorn jagen lassen. Wer weiß denn überhaupt, ob sie – –

Das Geschrei kam näher. Auch die rötliche Helligkeit des Feuerscheins. Die Frauen und die Mädchen beugten die Köpfe tiefer, die sie noch immer mit den Unterarmen bedeckten. Sie murmelten etwas, das wie eine beschwörende Klage klang.

„Was sagen sie?”, fragte der Chef.

„Ich kann es nicht deutlich verstehen“, sagte GG. „Wenn ich mich nicht täusche, muss es irgend etwas mit dem Schatzhaus sein.“

Figur saß neben ihm. Er hatte genau gehört, was GG sagte. „Diese Hunde“, dachte er, „diese elenden Hunde! Mich bringen sie ins Unglück … Hätten sie nicht bescheiden sein können wie ich? Kein Mensch hätte etwas gemerkt, kein Mensch. Und dabei sitzen sie so unschuldig da, als wären sie eben erst auf die Welt gekommen!“

Der Kreis von Menschen, der um den Tanzplatz wie eine Mauer gestanden hatte, war an der Stelle auseinander gegangen, auf die hin sich Geschrei und Feuerschein zu nähern schienen. Hier hatte sich jetzt eine Gasse gebildet, aber auch da hockten die Frauen und die Mädchen mit gesenktem Kopf auf dem Boden. Jetzt schrien sie auf, und es rannte, gefolgt von Geschrei und Fackellicht, ein fast nackter Mann an ihnen vorbei und warf sich in der Mitte des Tanzplatzes nieder. Schon waren auch seine Verfolger angelangt. Ein Teil der Männer trug Fackeln, ein anderer Speere. Die Fackelträger rannten weiter und stellten sich im weiten Umkreis des Tanzrunds auf, so dass es auf einmal hell erleuchtet war, und in dieser flackernden Helle lag der geflüchtete Mann, ohne sich zu regen. Die Speerläufer aber waren etwa zehn Meter vor ihm stehen geblieben, und einer nach dem andern schleuderte seinen Speer auf das Opfer. Doch keine der tödlichen Waffen traf seinen wie aus Erz gegossenen Leib. Die Speere fuhren unmittelbar neben ihm in die Erde, so dass er im Umsehen von ihnen umstellt war wie von einem Gitter. Aber dessen Stäbe schwankten und zitterten, denn da der Boden des Tanzplatzes durch die stampfenden Füße wie von Stein war, hatten die Männer die Speere mit furchtbarer Kraft schleudern müssen.

Jetzt trat ein Mann in den Kreis, bei dessen Anblick GG sich sagte, er habe ihn schon einmal gesehen, und schon wusste er auch, wo das gewesen war: das war der Löwentöter.

Der Priester trat an den liegenden Mann heran, von dem ihn die Speere trennten.

„Lebst du?”, fragte er.

„Ich lebe“, sagte der liegende Mann.

„Er lebt!”, rief der Priester der Menge zu. „Er hat dem Gott sein Leben angeboten, aber Gott hat ihm das Leben gelassen.“

Die Frauen und die Mädchen stöhnten auf wie befreit. Sie nahmen die Arme von den Augen und hoben die Köpfe. Die Speerwerfer traten herzu und rissen ihre Speere aus dem Boden, der Liegende erhob sich.

„Du Lebendiger! Du Lebendiger!”, riefen ihm die Mädchen jauchzend zu, und er lachte sie an.

„Nun sagen Sie doch, GG“, flüsterte der Graf, „was soll das?“

Aber GG kam nicht dazu, zu antworten, dass er das auch nicht wisse, wenn schon es ihm wie eine Opferhandlung schiene. Ein feierlicher Zug von Fackelträgern schritt den Gang herauf, und ihnen allen voran der Mir, der während des ganzen Festes nie zu sehen gewesen war. Hinter ihm gingen Männer, von denen trug jeder einen der goldenen Krüge.

Figur zählte sie. Es waren genau sieben Männer. Und das waren die sieben Krüge, die im Schatzhaus gefehlt hatten. Sie mussten irgendwo anders gestanden haben. „Mich laust der Affe“, dachte er. Er wollte in die Taschen fahren, um sich einen Priem zwischen die Zähne zu schieben. Aber er kam an seinen Kautabak nicht heran. Der lag ja ganz unten, von Ringen und Goldplatten begraben.

Der Mir blieb vor den Weißen stehen. Sie erhoben sich, denn es war ihnen unmöglich, sitzen zu bleiben, wo dieser ehrwürdige alte Mann vor ihnen stand. Tschandru-Singh legte die Hand an die Stirn.

„Freunde des Tals“, sagte der Mir, „ihr habt unsern Kindern neues Leben geschenkt – nehmt nun die Gegengabe der Männer und Frauen des Tals!“

Die Träger setzten vor jeden der Gäste einen goldenen Krug nieder.

„Fürchtet euch nicht“, so fuhr der Mir fort, „die Gabe zu nehmen. Was in unserm Schatzhaus liegt, gehört unserm Gott, und damit er uns nicht zürnt, weil wir die goldenen Krüge verschenken, und auch euch nicht, die ihr sie haben sollt, haben wir Gott ein Opfer angeboten, aber ihr habt gesehen, dass Gott es nicht wollte. Er hat die Hände der Speerwerfer so geführt, dass kein Speer den Mann traf, der bereit war, zu sterben, um Gott zu versöhnen. Nehmt und geht und lebt in unserm Tal, solange ihr mögt!“

Als sie ihrem Dorf zugingen, trug jeder seinen goldenen Krug. Nur Plumpudding trug zwei, da er es nicht sehen konnte, dass der Chef nicht die Hände frei hatte.

„Meine Vorfahren“, sagte der Graf, „die mit Gottfried von Bouillon ins Heilige Land gefahren sind, haben niemals ein so wertvolles Stück mit nach Haus gebracht wie ich.“

„Wie hoch schätzen Sie die Kanne?”, fragte Plumpudding.

„Unter zehntausend Dollar brauchen Sie nichts abzugeben“, antwortete GG.

„Für alle sieben?“

„Für das Stück“, sagte GG.

„Nicht ganz schlecht“, sagte der Chef.

„Wenn man bedenkt“, sagte GG, „dass diese goldenen Kannen, die wir hier tragen, gehämmert wurden von einem Goldschmied, der vierhundert Jahre lebte, ehe Christus erschien. Zu dieser Zeit starb Buddha. –“

„Der Krug wird nicht verkauft“, sagte Neunauge. „Wenn ich erst mein Bistro habe, kommt er in eine große Vitrine aus Glas. Die Leute werden nicht mehr ins Louvre gehen, sondern ins ‚Vergnügte Neunauge’, und wenn Vanderbilt persönlich kommt und mir seinen Scheck hinhaut – ‚Tut mir leid, Monsieur’, sage ich, ‚nehmen Sie einen Calvados oder, wenn Sie fürs Süße sind, einen Cointreau – aber der Krug ist unverkäuflich. Persönliches Geschenk von seiner Königlichen Hoheit dem Emir von Afghanistan’. Natürlich muss ich ihn gegen Diebstahl hoch versichern.“

„Ein Krug von Gold“, dachte Tschandru-Singh, „meine Mutter hat so etwas noch nie gesehen. Ich muss mir von den Sahibs einen Schein schreiben lassen, dass ich ihn nicht gestohlen habe, und wenn wir ihn verkaufen, werden wir so viele Rupien dafür bekommen, dass meine Mutter weinen wird vor Glück, denn nun ist sie erlöst von Elend und Schande. Ich werde sie wegbringen, weit, weit weg von Lala Gul, und die Leute werden sagen: ‚Da geht eine gute Frau, die reich ist’, und niemand wird wissen, dass sie eine Unberührbare war.“ Aber das dachte er alles, ohne dass es ihn glücklich machte, denn die unsichtbare Last des Verrats, mit der er sich abschleppte, wog schwerer als die Freude über den goldenen Krug.

Auch Figur ging seinen Weg schweigend. Er schämte sich über das, was er in den Taschen hatte. „Wie konnte ich wissen“, so suchte er sich vor sich selbst zu rechtfertigen, „dass die Kerle in dieser gottverlassenen Gegend so anständig sind? Wer Menschen vertraut, hat auf Sand gebaut – das ist so wahr wie zweimal zwei vier ist. Mich haben zu viele übers Ohr gehauen, als ich noch nicht fix genug war.“

Aber in der Nacht, als alles schlief, machte er sich wieder auf den Weg ins Schatzhaus und leerte dort seine Taschen.

Der Überfall

Vorsichtig von Baum zu Baum huschend, den Browning in der Tasche, schlich sich der Chef durch den Zedernwald. Etwa fünfzig Meter vor ihm ging Tschandru-Singh, ahnungslos, dass er verfolgt wurde.

Nie war der Chef sein Misstrauen gegen den Knaben losgeworden. Dass der Inder das Paket von Chitral her besorgt hatte, war eine Leistung, die der Chef anerkannte. Aber war sie Tschandru-Singh nicht vielleicht gerade deswegen geglückt, weil er drüben Helfershelfer hatte? Hing er nicht doch mit dem Ungenannten zusammen? Und warum zeigte sich der Inder, seitdem er wieder zurückgekommen war, so verschlossen? Was verbarg er? Was ging in ihm um?

Niemals wieder hatte der Chef etwas darüber geäußert, dass er Verdacht gegen ihn hatte. Immer blieb sein Gesicht unbewegt, sein Wesen beherrscht freundlich. Aber unablässig beobachtete er, ohne dass das irgend jemand auffiel. So war es ihm nicht entgangen, dass Tschandru-Singh eines Tages längere Zeit fort war. Darauf geschah nichts; dann aber war er wieder verschwunden, und zwar vierzehn Tage später. Zufall oder nicht? Der Chef passte auf, als der fünfzehnte Tag zum dritten Mal gekommen war – und richtig, Tschandru-Singh verließ wieder das Dorf! Der Chef sah, welche Richtung er einschlug. Der Knabe ging dem Talschluss zu – suchte er etwa den Weg über die Felslöcher? Der Chef ging ihm nicht nach. Aber wieder vierzehn Tage später verließ er noch im Dunkel der Nacht das Dorf und ging vor Tschandru-Singh den Weg, den er ihn hatte einschlagen sehen. Er lag auf halber Höhe versteckt, als der Knabe an ihm vorüberkam, und nun war er hinter ihm her und würde ihn nicht mehr loslassen, bis er entdeckt hatte, was hier vor sich ging.

Dreimal hatte Tschandru-Singh am Ende des Zedernwaldes den Boten des Ungenannten getroffen, der ihn jedes Mal wieder auf vierzehn Tage später bestellt hatte. Dreimal hatte er ihm gesagt, dass die Sahibs nichts anderes täten, als die kranken Kinder zu heilen. Er hatte ihm verschwiegen, dass der Sahib, den er liebte, sich nicht um die kranken Kinder kümmerte, sondern Tag für Tag mit einigen Kafiri, die ihm zwei Lederkoffer trugen, durch das Tal und in die Berge zog. Zuweilen begleitete dabei Figur den Sahib, oft war auch er, Tschandru-Singh, mitgegangen und hatte gesehen, wie der Sahib den Koffern geheimnisvolle Dinge entnahm und sie aufbaute. Er war auch schon mit dem Band vorausgeschritten, auf dem Striche und Zahlen waren und womit, ohne dass er begriff, was da vor sich ging, am Boden Messpunkte festgelegt wurden. Er hatte gesehen, wie sein Sahib sich über den sonderbaren Kasten beugte und dann Zeichen auf ein Blatt schrieb. Er hatte es über sich gebracht und gefragt: „Was tust du da, Sahib?“ und er hatte die Antwort erhalten: „Ich höre, wie das Erz sich meldet.“ Mit dem sicheren Instinkt, dass dies etwas war, das verschwiegen werden musste, hatte der Knabe mit keinem Worte davon gesprochen. Jedes Mal hatte der Bote des Ungenannten ihm gedroht, was er sage, sei zu wenig, und jedes Mal hatte er beteuert, er könne nicht mehr erzählen, als er gesehen habe. Aber jedes Mal ging er seinen Weg auch mit schwererem Herzen, denn der Tag musste kommen, wo der Mann, den der Ungenannte schickte, sich mit seinem mageren Bericht nicht zufrieden gab.

Er sah schon den Rand, wo der Zedernwald aufhörte. Jetzt hatte er ihn erreicht und näherte sich am Waldrand entlang der äußersten Zeder, von wo aus man wieder einen Blick ins Tal hatte und wo der Bote immer wartete. Heute aber war niemand da, und der Knabe setzte sich, müde von dem langen Wege.

War er eingeschlafen? Er fuhr hoch – und vor ihm stand eine mächtige Gestalt. Diesmal war der Ungenannte selbst gekommen! Der Knabe erschrak sehr. Er wusste: der furchtbare Mann würde sich mit seinen Ausflüchten nicht zufrieden geben. Jetzt kam für ihn die Stunde des Verrats.

„Ich sehe, dass du gekommen bist“, sagte der Ungenannte. „Ich werde hören, was du berichtest – aber ich sage dir gleich, ich will nicht hören, dass die Sahibs die Kinder heilen. Ich will wissen, was sie noch tun.“

„Sie essen“, sagte der Knabe trotzig, „sie schlafen, sie sehen zu, wie die Männer tanzen.“

„Und was tun sie noch?“

„Sie schießen Fasane, und ein Sahib geht immer wieder fort, einen Steinbock zu schießen, aber er hat noch keinen geschossen.“

„Und was tun sie noch?“

„Ich habe dir gesagt, was sie tun.“

„Du hast mir nicht alles gesagt, was sie tun“, sagte der Ungenannte langsam. „Ich sehe, du lügst, und ich sehe auch, dass du deine Mutter töten willst. Es ist gut. Ich gehe.“

Voller Entsetzen sah der Knabe, dass der Ungenannte sich umdrehte, um in die Richtung zu gehen, aus der er gekommen sein musste. „Bleib“, stammelte er, „bleib doch –“

Aber der riesige Mann ging langsam den Bergen zu. Der Knabe lief hinter ihm her. „Ich will es dir sagen!”, schrie er verzweifelt. „Ich will dir alles sagen!“

Der Ungenannte blieb stehen. Er wandte sich wieder dem Knaben zu.

„Ich habe nur noch einen Augenblick für dich“, sagte er verächtlich. „Sprich schnell, eh’ es zu spät ist!“

„Hände hoch!”, rief der Chef scharf. Er stand etwa fünfzig Meter von den beiden, seinen Browning in der erhobenen Hand. Der Ungenannte sah auf und begriff die Lage. Er hob seine Hände. Aber der Knabe warf sich blitzschnell zu Boden, rollte zum Abhang hin und war in den Büschen verschwunden. Langsam, ohne die Pistole sinken zu lassen, ging der Chef auf den riesigen Mann zu, der da mit erhobenen Händen stand. Er hatte den scheinbar Irren damals bei den Schinwari nicht beachtet; so konnte er ihn auch nicht wiedererkennen.

„Was tust du hier?”, fragte der Chef. Er blickte ihm fest in die Augen. So sah er nicht, dass die Finger der erhobenen Hände auf und nieder gingen.

„Was tust du hier?”, fragte der Riese zurück. Er sprach ein gutes Englisch –.

„Was hast du mit unserm Boy zu reden?”, fragte der Chef.

„Was geht das dich an?”, fragte der Riese.

Sie standen sich auf drei Schritt gegenüber. Der Chef hörte, wie sicher die Stimme des andern klang. Also fühlte sich der Riese nicht unterlegen, obwohl er die gefährliche Waffe auf sich gerichtet sah. Sagte er sich, was auch den Chef bestimmte – dassein toter Mann nicht spricht, dass er lebend gefangengenommen werden musste, wenn er sprechen sollte? Und war er etwa sicher, dass er das verhindern würde?

Der Chef hörte den Schrei eines Geiers. Aber er sah nicht auf, um den Vogel zu suchen. Er hätte sonst gesehen, dass keiner über ihnen kreiste. Er sah, dass der Riese sich spannte. Er sah, dass sich dessen rechter Fuß fast unmerklich vom Boden hob. „Tritt in den Bauch“, berechnete der Chef. Jetzt – aber ehe der Stoß ihn erreicht hatte, traf seine eiserne Linke die Halsschlagader seines Gegners, der furchtbare Hieb drosselte dem Getroffenen die Blutzufuhr zum Gehirn ab, und der Koloss sank zu Boden wie ein gefällter Baum. Doch da rauschte es um den Sieger. Aus dem Rhabarbergestrüpp um ihn sprangen die drei Männer hoch, die auf das unbemerkte Zeichen des Unaussprechlichen aus dem Wald herangekrochen waren. Während ihm der eine die Hand mit der Pistole hochstieß, wobei die Schüsse in die Luft gingen, hatte der zweite ihm die Füße umklammert, und ein dritter riss ihn von hinten zu Boden.

An diesem Vormittag war Neunauge in miserabler Verfassung. Über Nacht hatte ihn ein Hexenschuss heimgesucht, dass er sich nur mit den größten Schmerzen vom Fleck bewegen konnte. Plumpudding hatte es deshalb übernommen, das Essen zu besorgen, und Neunauge saß vor dem Haus, in dem gekocht wurde, untätig, das Fernglas in der Hand. Es hatte ihm gar nicht gefallen, dass er Figur immer wieder angetroffen hatte, wie der mit dem scharfen Glase das Tal abgesucht hatte. Auf seine Fragen, was es denn immer zu sehen gäbe, hatte er nur eine unbestimmte Antwort erhalten, denn Figur hatte sich gehütet, ihm zu sagen, er suche einen sicheren Weg zum Schatzhause. So hatte Neunauge das Gefühl, er würde hier um irgend etwas gebracht, und die unfreiwillige Muße, zu der er heute verdammt war, benutzte er dazu, seinerseits das Tal und die gegenüberliegenden Höhen abzusuchen, noch dazu weil er wusste, dass Figur drüben wieder unterwegs war, um endlich einen Steinbock zur Strecke zu bringen. Er hörte auch, aber nur schwach, Schüsse. Er sah in die Richtung, aus der sie kamen, und der Zufall spielte; er bekam die freie Fläche vor dem Zedernwald in dem Augenblick ins Blickfeld, als der Chef niedergerissen wurde.

Er sprang auf und schrie vor Schmerzen, denn er hatte seinen Hexenschuss ganz vergessen. „Plumpudding!”, schrie er. „Plumpudding!”

„Was bleibst du denn nicht sitzen?”, rief Plumpudding hinaus, der eben Reis auf den Herd setzte, „du weißt doch, dass du dich nicht rühren darfst!“

Aber Neunauge stand schon im Türrahmen, zusammengekrümmt und mit einem Gesicht, das die Aufregung verzerrte. „Plumpudding”, keuchte er, „sie haben den Chef überfallen!“

„Wer?”, fragte Plumpudding. Er dreht sich nicht um. Er rührte mit seinem Holzlöffel ruhig weiter, damit der Reis nicht ansetzte.

„Kerle, irgendwelche Kerle!”, schrie Neunauge.

„Dafür sind wir in Asien“, sagte Plumpudding. „Da soll so etwas schon vorkommen!“ Ihm war völlig klar, dass Neunauge ihn auf den Arm nehmen wollte. Nachdem er mit seiner Schießerei, der Jackfrucht und auf dem Tretrad sich so blamiert hatte, musste er ja wohl zeigen, dass er auch imstande war, jemand hineinzulegen.

„Mensch, Plumpudding“, schrie Neunauge, „mach mich nicht rasend! Wenn ich nur kriechen könnte, wäre ich schon längst dort. Es geht um sein Leben!“

„Seine Sache“, antwortete Plumpudding. „Er hat nicht gern, dass man sich in seine Angelegenheiten mischt. Außerdem hat er weder Frau noch Kinder, Eltern sind beide gestorben, sie waren zusammen 17Oh Jahre alt – also wenn’s ihn erwischt, gibt es keine trauernden Hinterbliebenen.“ Und er begann sein Lieblingslied: „Ich fuhr mal auf ’nem Segler, sagte Karlssen.“

Neunauge kam ganz verzweifelt in die Küche gehumpelt. „Ich mache doch keinen Witz“, stöhnte er. „Ich hab’s durch das Glas gesehen, wie ihn wer umriss! Plumpudding, du musst los! Du musst hin! Der Graf ist irgendwo im Tal bei den Kindern, der Deutsche, der alles weiß, ist mit seinen Trägern fort, Figur ist hinter einem Steinbock her, der Junge ist wer weiß wo – nimm deine Pistole, Mensch, und sause los! Oben, bei dem Zedernwald, ich zeig dir’s!“

Nun stutzte Plumpudding doch. Er stand mit dem Rücken zum Herd, er sah dem aufgeregten Franzosen aufmerksam ins Gesicht – und ließ sich noch nicht überzeugen. „Du hättest zum Theater gehen sollen, Neunauge“, sagte er seelenruhig. „Du machst das wirklich großartig! Aber das könnte dir so passen, dass ich jetzt wegstürze, meine Pistole hole und dann drüben die andere Seite hochkeuche, für nichts und wieder nichts. Das kannst du mit meines Vaters Sohn nicht machen, Neunauge.“ Er drehte sich wieder dem Herd zu.

„Menschen sind das, Menschen!“, stöhnte Neunauge und humpelte fast berstend vor Wut, dass ihm der Ire nicht glaubte, aus der Küche. Er nahm das Glas wieder vor die Augen. In der Aufregung hatte er an der Schraube gedreht. so dass er sie neu einstellen musste. Endlich hatte er das Bild wieder scharf, und jetzt hatte er die Stelle.

„Na, Neunauge“, sagte Plumpudding, der ihm nachgegangen war, „was siehst du denn nun?“

„Nichts, gar nichts!”, sagte Neunauge, sein Herz bis an den Rand voll Bitternis.

Tschandru-Singh hatte sich in die verholzten Stämme der Büsche geklammert, die am Abhang standen. Der Absturz hätte ihm den Tod gebracht. So aber rollte er nicht weiter, sondern hing über der Tiefe, und langsam zog er sich auf sicheren Grund. Vorsichtig bog er, immer noch auf der Erde liegend, die breiten Blätter, die ihn verbargen, auseinander und spähte zu der Zeder hin. Was sich inzwischen dort abgespielt hatte, wusste er nicht. Nur die Schüsse hatte er gehört. Er sah, dass der Ungenannte mit drei Männern sprach. Den Chef sah er nicht. Was dort geredet wurde, konnte er nicht hören. Der Ungenannte ging in der Richtung auf den Weg zu den Löchern im Fels. Einer der Männer bückte sich und hob dann etwas hoch. Es war der Chef, den sie zusammengebunden hatten. Sie packten ihn unter den Armen und zogen ihn so über den Boden, auf dem seine Füße schleiften. Sein Kopf hing nicht herab; er lebte also noch. „Sie binden ihn an einen Baum, genau so wie mich damals!“

Behutsam ließ er die auseinandergebogenen Blätter wieder zusammengehen, hielt sie aber fest, damit sie nicht noch nachschwankten. Er wartete einige Atemzüge lang; dann kroch er zurück. Als er den Wald erreicht hatte, richtete er sich auf und rannte die Strecke zurück, die er gekommen war. Er musste wieder ins Dorf. Er musste die Sahibs rufen. Sie mussten ihre Gewehre und Pistolen nehmen, und er musste sie, so schnell es nur ging, an die Stelle bringen, wo er die Männer und den Chef gesehen hatte. Er hatte jetzt keine Zeit, daran zu denken, was aus ihm würde, nachdem der Chef gesehen hatte, wie er mit dem Ungenannten sprach. Er musste jetzt nur laufen, was er konnte. Er musste zurück ins Dorf – nein, er brauchte nicht zurück ins Dorf! Welch ein unerhörtes Glück: dort kam Figur den Hang heruntergeklettert. Er hatte die Schüsse gehört und den Steinbock aufgegeben.

Tschandru-Singh stieg ihm entgegen.

„Hallo, Boy!“

„Sahib, Sahib“, keuchte Tschandru-Singh, „Sahib Chef – bad men – bad men –“ und er legte die Arme ganz eng um seinen Leib, Figur verstand: der Chef war gefesselt worden. Er hatte nach dem Klang der Schüsse schon auf den Browning des Chefs geschlossen.

„Junge“, sagte er „du kommst mir gerade richtig. Der Bock hat mich wieder sitzen lassen – ich werde den Lumpen zeigen, was Kunkes Bertram mit einer Winchester und einem Zielfernrohr drauf fertig bringt.“

Tschandru-Singh konnte nicht verstehen, was der Sahib sagte. Sie hasteten zusammen auf den Zedernwald zu. Der Knabe blieb stehen, hielt Figur am Ärmel fest und hob warnend drei Finger in die Höhe. Figur nickte und hastete weiter. „Versteh’ schon, Kerlchen“, sagte er, während er weiter ging, so schnell er nur konnte. „Und wenn es sechs wären, mit denen werde ich fertig. Bin gerade in der richtigen Laune. Der verdammte Bock – die ganze Nacht habe ich mir wieder um die Ohren geschlagen, und wenn ich dann das blöde Grinsen sehe, mit dem Neunauge sein Gesicht illuminiert, weil ich ohne nach Haus komme, kann das einen milden Missionar in Wut bringen.“

Sie hatten den Hochwald erreicht. Tschandru-Singh legte den Finger auf die Lippen. Figur war im Bilde. Lautlos bewegte er sich von Stamm zu Stamm, immer in der Richtung, die Tschandru-Singh angab. Am Waldrand legte der sich auf den Boden, Figur tat es ihm nach. Sie lagen dicht nebeneinander. Sie spähten hinaus. Sie sahen die einzelnstehende Zeder, aber sie sahen kein lebendes Wesen. Sie krochen weiter. Sie kamen an den großen Baum, sie sahen das niedergetretene Gras, da war die Schleifspur, sie zog sich lang hin. Figur verfolgte sie durch das Fernglas, bis sie hinter einer Bodenwelle verschwand. Dahinter sahen sie jetzt leichten Rauch aufsteigen.

Die ansteigende Bodenwelle musste sie gegen Sicht decken. Sie liefen gebückt die Schleifspur entlang. Zwanzig Meter vor der Kante warfen sie sich wieder hin und näherten sich dem Rand kriechend. Sie hatten ihn erreicht. Figur legte die Hand auf den Kopf des Knaben, damit er sich ja nicht verriete, und ganz langsam hob er seinen eigenen empor.

„Da sind sie“, sagte er, nahm das Glas von den Augen und schätzte die Entfernung. „Gerade richtig“, sagte er, nahm die Winchesterbüchse und stellte das Fadenkreuz des Zielfernrohrs, das auf dem Lauf saß, haargenau ein.

Der Chef wusste, was ihm bevorstand. Die drei Männer hatten ihn so festgebunden, dass er im Grase saß, mit dem Rücken gegen eine kleine Birke. Sie hatten ihm die Stiefel ausgezogen und die Strümpfe. Dann hatten sie dürres Holz zusammengesucht, ein Feuer angemacht und einen dicken Ast hineingelegt. Sie warteten darauf, dass er ins Glühen kam. Damit würden sie ihm die Fußsohlen verbrennen. Er sollte singen. Es waren Männer des Ungenannten, und der Riese, den er niedergeschlagen hatte, war der Ungenannte selbst gewesen. Das war ihm jetzt klar. Und klar war ihm auch, dass Tschandru-Singh im Dienst des gefährlichen Mannes stand.

Wäre er doch gleich seinem Misstrauen gefolgt… Als Spion hatten sie ihn damals zurückgelassen, zum Schein nur angebunden. Er hörte wieder GGs Worte: „Ich verbürge mich für den Jungen, Chef!“ Großer Geist… Großer Geist… Seine Lippen verzogen sich spöttisch. Großes Wissen, enormes Wissen, – aber was wusste GG von den Menschen? Nichts… Er vertraute ihnen wie ein junger Hund, der auf alle wedelnd zuläuft, weil er noch keine Erfahrungen gemacht hat. Nachsichtige Verachtung – die verdienten die Menschen, und weiter nichts.

Er rechnete. Wann würde er im Dorf vermisst werden? Nicht vor sechs Uhr abends. Das war die Stunde ihres gemeinsamen Essens. GG war unterwegs, Figur auch, der Graf bei den Kindern – Plumpudding würde natürlich nach ihm aussehen, warum er so spät zum Essen käme – aber auch das würde nichts helfen, denn keiner wusste ja, wo er war…

Er sah nach dem Feuer. Lange konnte es nicht mehr dauern, dann musste der dicke Ast glühen. Nun, er würde den Männern nicht das Vergnügen machen, zu singen. Nicht schlecht, was Großer Geist damals gesagt hatte: „Die Farbe der Feringi ändert sich nicht in der Stunde der Gefahr.“ Natürlich, ein bisschen Trompete – aber hatte nicht alles Großartige etwas von Trompetengeschmetter?

Nein, nicht jeder Trompetenstoß hatte etwas Großartiges. Er dachte an den Trompetenruf, der in seinem Regiment jeden Abend damals in Flandern geblasen wurde, jeden Abend, wenn die Nacht kam – der Gruß an die toten Kameraden und an die einsam Sterbenden draußen vor dem Schützengraben, die man nicht mehr hereinholen konnte – er dachte daran, wie der Klang über das Trichterfeld hinweg wehte und nicht Freund noch Feind kannte, sondern nur sterbende Menschen…

Nein, er würde nicht singen. Aber er würde die Prozedur auch nicht überstehen. Die U. T. Company würde einen Nachruf verfassen müssen. Die Times würde sogar etwas im redaktionellen Teil bringen. Alles Unsinn. Blumiger Unsinn. Von den Nachrufen her sah es aus, als ob die Erde nur von den prächtigsten Menschen bevölkert wäre. Der einzige Nachruf, der etwas wert war, hieß: vermisst werden. Und wer würde ihn vermissen?

Aha, es war wohl so weit. Tatsächlich, der dicke Ast war ins Glühen gekommen. Der eine Mann, der auf der Erde hockte, drehte ihn noch ein bisschen herum. Die andern beiden standen aufrecht, etwa einen Meter auseinander. Der eine hatte sich die Pfeife angezündet, eine von denen, die sie ihm gestohlen hatten. Der andere sagte etwas, und sein Kumpan hielt ihm die brennende Pfeife mit ausgestrecktem Arm hin, jener streckte selbst den Arm aus, um sie zu nehmen und sich daran eine Zigarette anzustecken – da fiel ein Schuss, und die beiden Männer sprangen entsetzt auseinander: dem einen war die Pfeife genau aus der Hand geschossen worden.

„Figur“, dachte der Chef. „Mit dem Zielfernrohr. Nicht ganz fair, finde ich. Schade um meine Pfeife. Gut, dass Plumpudding eine in Reserve hat.“

Schuss auf Schuss peitschte herüber. Die drei Männer hatten sich flach auf den Boden geworfen. Haarscharf pfiffen die Kugeln über sie weg. Der unsichtbare Schütze machte sich ein Vergnügen daraus, sie unter den Kugelregen wie unter dem Strahl eines Wasserschlauchs zu halten. Als er innehielt, als ob er neu laden müsse, sprangen sie auf und rannten gebückt davon. Aber er brauchte nicht zu laden, er hatte sie mit seiner Feuerpause nur aufgescheucht. Hinter den Fliehenden her schlugen die Kugeln splitternd in die Steine, und Figur kam gelaufen. Er schnitt die Fesseln los und half dem Chef beim Aufstehen.

„Wäre beinahe schief gegangen“, sagte der Chef, und Figur verstand, dass das die höchste Form der Anerkennung war, die der Wortkarge sich abringen konnte.

„Ich hätte sie alle ins Gras beißen lassen können“, sagte Figur.

„Aber ich hab’s nicht gern, wenn die Leichen so herumliegen wie im letzten Akt von ’ner Verdi-Oper.“

„Wie kamen Sie so rasch her?”, fragte der Chef.

„Der Boy hat mich noch rechtzeitig geholt.“

Der Chef sah sich um. Da stand Tschandru-Singh. Aber er sah den Chef nicht an. Er stand da und blickte zu Boden.

Eine schwere Entscheidung

„Ich kann es nicht glauben“, sagte GG erregt.

„Sie müssen zugeben“, sagte der Graf, „es sieht für den armen Burschen nicht zum Besten aus.“

„Alle vierzehn Tage“, sagte der Chef, „hat er sich da oben mit dem Kerl getroffen. Beim vierten Male habe ich ihn erwischt. Jeder muss sehen, dass die beiden unter einer Decke stecken.“

„Schade, schade“, sagte der Graf. „So ein nettes Kerlchen. Man hatte ihn richtig gern.“

GG saß da, den Kopf in die Hand gestützt. Er stellte sich wieder genau vor, wie es damals gewesen war, als er mit dem Knaben allein bei dem abgestorbenen Baum auf dem Boden gesessen hatte. Er sah den Ausbruch der Verzweiflung wieder, mit dem sich der Knabe auf die Erde geworfen hatte, als er ihm gestanden hatte, er sei ein Unberührbarer – und er sah, wie seine Augen so gläubig aufstrahlten, als er ihm die Gewissheit gab, die Weißen sähen in seiner Herkunft keinen Makel. Wenn das alles gespielt sein sollte, wenn dieser Junge, ein halbes Kind noch, so vollendet lügen könnte, – wem sollte man dann trauen?

„Nein, Chef“, sagte er entschieden. „Wie das alles zusammenhängt, sehe ich nicht. Aber ich bleibe dabei: Tschandru-Singh ist kein Verräter.“

„Man kann sehr gelehrt sein“, sagte der Chef, „und doch von den Menschen sehr wenig wissen.“

GG fuhr auf. Da war sie wieder, diese unbegreifliche Feindseligkeit, die im Chef immer wieder gegen ihn aufzuckte, dieser kaum noch versteckte Hohn. Er hatte eine scharfe Antwort auf der Zunge, aber er unterdrückte sie. Er musste den Chef mit dessen eigenen Waffen schlagen. „Wollen wir wetten, Chef?”, sagte er, scheinbar ganz kühl. „Ihre Meinung: Tschandru-Singh taugt nichts. Meine Meinung: der Junge ist okay“

„Wette gilt“, sagte der Chef.

„Es ist immer wieder angenehm, zu sehen“, sagte der Graf, „wie der Spieltrieb des Menschen über bedrohliche Situationen hinweghelfen kann.“ Mit seiner feinen Witterung für menschliche Dinge hatte er wohl gespürt, dass zwischen den beiden Männern, die er so schätzte, eine Kluft aufzureißen drohte. „Worum geht die Wette?“

„Eine Flasche Sekt bei der ersten Gelegenheit, wo sie zu haben ist“, sagte GG. Der Chef nickte.

Aber damit waren sie ja nur scheinbar über die Schwierigkeit hinweg, vor der sie gestanden hatten. Die bittere Frage musste noch gelöst werden. „Wir wollen mit dem Jungen reden“, sagte GG.

Er rief nach ihm, und Tschandru-Singh kam herein. Er hatte vor dem Haus zwischen Figur und Neunauge gesessen. Plumpudding ließ sich nirgends mehr sehen. Dass er mit seinem falschen Verdacht den Chef im Stich gelassen hatte, machte ihn ganz verzweifelt.

Der Knabe stand vor den drei Männern, die in dem Raum saßen, den der Chef bewohnte. Er sah sie nicht an. Er sah zu Boden – „Genau wie da oben“, dachte der Chef. „Schuldbewusst, aber will uns rühren. Raffinierter Bursche.“

„Tschandru-Singh“, sagte GG, „wir verstehen nicht, was da geschehen ist. Als du heute morgen hinauf in den Zedernwald gingst – wusstest du, dass du dort den Ungenannten treffen würdest?“

„Nein, Sahib“, sagte Tschandru-Singh.

„Er lügt“, sagte der Chef. „Sagen Sie ihm, dass er ihn heute zum vierten Male getroffen hat.“

„Tschandru-Singh“, sagte GG, „du bist viermal oben gewesen.“

„Ja, Sahib.“

„Aha“, sagte der Chef.

„Du hast dich also doch viermal mit dem Ungenannten getroffen.“

„Nein, Sahib. Dreimal hatte er seinen Boten geschickt. Ich wusste nicht, dass er heute selbst kam.“

GG fuhr sich mit der Hand übers Haar. „Tut mir leid für Sie“, sagte der Chef. „Sie sehen, die Sache war genau verabredet.“

GG fasste sich wieder. Nein, er gab nicht auf. Noch nicht.

„Tschandru-Singh“, sagte er, „wann hat dir der Ungenannte befohlen, uns zu belauern?“

Der Knabe schwieg. Er schloss die Augen. Da war die Zaubergestalt, durch die der Ungenannte das Leben seiner Mutter in der Hand hielt; da war die lange, feine Nadel, mit der er ihr ins Herz stach, wenn er nicht verschwiegen war…

„Tschandru-Singh“, sagte GG, „warum wolltest du uns verraten?“

Der Knabe hörte die tiefe Trauer, aus der diese Worte kamen. Aber der Schmerz, den der Sahib litt, war nur das Echo seines eigenen Schmerzes. Alles in ihm drängte sich dem Manne entgegen, den er liebte. „Oh Sahib“, wollte er sagen, „die Sonne ist hinter Wolken gegangen und kommt nicht wieder. Du warst so gut zu mir, wie noch nie ein Mensch gut zu mir war, denn meiner Mutter ließ das Elend nicht die Kraft, so gut zu sein, wie sie sein sollte. Und ich liebe dich, weil du gut zu mir bist – aber der Ungenannte hat alles verflucht. Wir sind keine Menschen mehr, er hat uns in Steine verwandelt, deshalb muss ich stumm sein wie ein Stein, und du wirst den Stein mit deinem Fuß wegstoßen, so weit du nur kannst.“ Das alles wollte er sagen, aber kein Wort kam über seine Lippen.

„Tschandru-Singh“, sagte GG, „was habe ich getan, dass du mich verraten wolltest?“

Der Knabe war am Ende seiner Kraft. Er sah nicht mehr auf den Boden. Er sah GG in die Augen, und GG blickte in ein ganz verstörtes Gesicht. „Oh Sahib!”, schrie der Knabe auf, „hast du einen stärkeren Zauber als der Ungenannte? Kannst du meine Mutter am Leben erhalten, wenn der Ungenannte ihr die Nadel ins Herz stößt?“

GG sprang auf.

„Ich habe natürlich nicht verstanden, was der Junge will“, sagte der Graf. „Aber so viel verstehe ich, der Junge lügt nicht. Den hat irgend etwas schrecklich gepackt!“

„Ich verstehe es selbst nicht“, sagte GG und übersetzte, was der Knabe geschrien hatte. Aber dieser Aufschrei war wie ein Dammbruch – Tschandru-Singh sprach und sprach. Er schüttete alles aus, was ihn seit Wochen bedrückte; er schilderte alles, was ihm drüben, jenseits des Passes, geschehen war.

„Toll, toll, toll“, sagte der Graf, als GG übersetzt hatte.

Der Chef sagte nichts. Er sog an seiner neuen Pfeife. Er merkte nicht, dass sie längst ausgebrannt war.

„Tschandru-Singh“, sagte GG mit aller Eindringlichkeit, deren er fähig war, „glaubst du mir, wenn ich zu dir spreche, als wärest du mein Sohn?“

„Ja, Sahib.“

„Oh Tschandru-Singh, höre, was ich dir sage: der Ungenannte hat dich betrogen. Die Nadel in seiner Hand hat keine Gewalt über das Leben deiner Mutter. So ist das – wahr und wahrhaftig.“

Der Knabe sah auf den weißen Mann. Er sah nicht mehr verzweifelt aus, nur erschöpft – „Ja, Sahib“, sagte er, „ich glaube dir.“

„Es ist gut“, sagte GG, „dass du endlich gesprochen hast, aber wir sehen ein, dass du nicht früher zu uns sprechen konntest. Es tut uns leid, dass du es so schwer gehabt hast, Tschandru-Singh. Nun müssen wir überlegen, was zu tun ist. Aber wisse: du bist uns jetzt noch lieber als an dem Tage, wo wir dich vom Baum schnitten. Geh jetzt, und ruh dich aus.“

Aber der Knabe ging nicht. Er stand noch immer da und sah von einem zum andern. Er wollte etwas sagen, aber er vermochte es nicht. Er atmete tief, – und dann ging er.

„Sie haben die Wette verloren, Chef“, sagte der Graf.

„Die Flasche zahle ich gern“, rief GG. „Es sollte überhaupt immer der Gewinner einer Wette zahlen, denn das kann er aus der Freude darüber, dass er Recht behielt!“

„Die Expedition ist noch nicht zu Ende“, sagte der Chef und stopfte sich seine Pfeife, denn Plumpudding war nicht da.

„Verflucht, sind Sie zäh, Chef!”, sagte GG.

„Vergessen Sie nicht“, sagte der Graf, „er ist Engländer.“

„Mir recht“, sagte GG. „Also Abrechnung am Schluss der Expedition.“

„Immerhin“, sagte der Graf, „eins zu null für Sie, GG!“

Der Chef räusperte sich. „Meine Herren“, sagte er, „sehen Sie den entscheidenden Punkt? Wenn sich dieser Räuberhauptmann a. D. für den Inhalt unsrer Kisten interessierte, so wäre das in seinem Stil. Aber das tut er nicht. Er interessierte sich nur für die Kiste 17, weil er sich von ihr Aufschlüsse über den Zweck der Expedition versprach. Die bekam er nicht. Also hetzte er den Jungen auf uns – ob das wirklich so war, wie der Boy das hier darstellte, wissen wir nicht, aber auf jeden Fall steht fest, dass der Mann wissen will, was wir hier unternehmen. Warum tut er das?“

„Wie Sie uns den Mann schilderten, GG“, sagte der Graf, „tut er nichts ohne Bezahlung.“

GG nickte.

„Das ist ja der Punkt“, sagte der Chef. „Wer bezahlt ihn dafür, dass er sich so mit uns beschäftigt?“

„Sie haben recht, Chef“, sagte GG. „Hinter dem Ungenannten steht jemand anders. Das ist jetzt ganz klar.“

„Offenbar ein Mann, der sich die Sache etwas kosten lassen kann“, sagte der Graf.

„Von wem“, fragte GG, „hatte die U. T. Company eigentlich den Auftrag übernommen, diese unbekannten Täler Afghanistans auf ihren Erzgehalt zu untersuchen?“

„Nicht bekannt“, sagte der Chef. „Vom Auftraggeber wurde nicht gesprochen. Habe auch nicht danach gefragt, als ich es merkte.“

Die Männer schwiegen. Stumm rauchte der Chef seine Pfeife, der Graf steckte sich die soundsovielte Zigarette an, und GG saß da, wie er es liebte – leicht vorgeneigt, die Hände ineinandergelegt, ganz entspannt. Sie dachten alle drei dasselbe: eine unsichtbare Hand will nach uns greifen…

„Meine Herren“, sagte GG langsam, „jetzt ist, glaube ich, der Augenblick gekommen, wo ich über etwas sprechen muss, das mich von Woche zu Woche mehr bedrückt.“

„Bodenuntersuchungen ergebnislos?”, fragte der Chef.

„Leider nein.“

„Leider?“

„Ja, leider. Ich habe so etwas noch nie erlebt: Tag für Tag, überall im Tal heftige senkrecht nach oben gerichtete Strahlungen. Es gibt nur eine Erklärung: Erdöl. Es müssen unerhört ergiebige Lager sein, und, wie ich annehme, gar nicht tief.“

„Großartiges Ergebnis“, sagte der Chef. „Verstehe nicht, was Sie dabei für Bedenken haben. Die U. T. Company wird sich Prozente vom Gewinn sichern.“

„Und was wird aus den Menschen hier im Tal? Was wird aus ihnen, wenn hier die Welle der Ausbeutung und Spekulation hereinbricht?”, fragte GG.

„Mein Gott“, sagte der Graf, „worauf haben wir uns da eingelassen! Dieses Tal ist vielleicht die einzige Stelle auf der Erde, wo die Menschen noch in Frieden leben, weil sie von den andern Menschen vergessen worden sind. Sie leben hier noch so wie vor tausend Jahren, und sie können glücklich sein, weil ihnen der sogenannte Fortschritt der technischen Entwicklung erspart geblieben ist.“

„In dem Augenblick, wo wir mein Ergebnis nach London durchgeben“, sagte GG, „haben wir sie dieser fortschrittlichen Entwicklung ausgeliefert.“

„Wollen Sie das Ergebnis Ihrer Untersuchungen vielleicht fälschen?”, fragte der Chef. „Wollen Sie vielleicht durchgeben lassen, hier sei nichts zu holen – nur damit diese Kafiri in Frieden ihren Wein trinken können?“

„Was wird aus den Kafiri des Tals, Chef“, fragte GG, jedes Wort betonend, „wenn das Erdöl hier im Tal gebohrt wird?“

„Sie gehen vor die Hunde“, sagte der Chef.

„Als ich dieses Tal betrat“, sagte GG, „habe ich feierlich beschworen, dass ich den Bewohnern kein Unheil bringen wolle.“

„Ich auch“, sagte der Graf.

„Ich nicht!”, sagte der Chef scharf – und bereute sofort, was er ausgesprochen hatte. Das Schweigen um sie war bitter. Es drohte sie zu zerfressen wie eine scharfe Säure. Denn in ihnen wirkte die Antwort des Chefs nach, die ihm den Anschein gab, als wolle er einen Vorteil rücksichtslos ausnutzen, den ihm die ahnungslosen Kafiri zufällig eingeräumt hatten.

„Sie haben geschworen“, sagte er, „dass Sie keinen Schaden bringen wollen. Sie wollen das ja auch nicht. Dass er trotzdem eintritt, liegt außerhalb Ihrer Macht.“

GG schwieg. In ihm kochte es. Aber der Graf parierte den Hieb. „Kein ganz gutes Argument, Chef“, sagte er. „Formal haben Sie natürlich recht, aber in der Sache – – Wissen Sie, von mütterlicher Seite her bin ich ein Darifant-Croy, und die Croys haben eine Devise: ‚Où que ce soit – Croy’. Sie verstehen: wo ich auch bin, immer bin ich ein Croy, das heißt: ein anständiger Kerl. Offen gestanden, ich finde das recht nett ausgedrückt.“

GG hatte sich wieder in der Hand. Gerade weil er seine aufbrausende Natur kannte, hatte er es sich zum Grundsatz gemacht, nie eine Antwort im Zorn zu geben. Er konnte nun wieder ruhig sprechen; aber das, was er jetzt zu sagen hatte, war seine innerste Überzeugung, und deshalb sprach er so eindringlich, wie er es nur vermochte: „Chef, Sie werden mit mir darin einig sein, dass auf dieser Erde viel Unrecht geschieht. Ich kann nicht darauf warten, bis die Menschen das einsehen. Aber ich kann dafür sorgen, dass da, wo ich stehe, kein Unrecht geschieht. Vielleicht kann ich mich auf das Wort, das der andere mir gibt, nicht verlassen – aber auf mein Wort soll er sich verlassen können. Die Unordnung in der Welt kann ich nicht ändern – aber in mir selber kann ich Ordnung halten. Und dazu gehört, dass ich Wort halte.“

Was er ausgesprochen hatte, war auch des Engländers innerste Überzeugung. Aber in dessen Gesicht verzog sich keine Miene. Noch nie hatte er so unnahbar ausgesehen wie jetzt. Er saß da, unbeweglich, die erkaltete Pfeife in der Hand. Das Gefühl für Recht und Unrecht empfand er tief; aber ein Gefühl zu zeigen war ihm unmöglich.

„Wir sind“, sagte er nüchtern, „auch verpflichtet, der Gesellschaft unser Wort zu halten. Wir haben dort zugesagt, den Auftrag, den sie uns gab, nach bestem Wissen und Gewissen auszuführen. Wir stehen hier nicht für uns. Wir sind die Treuhänder der Gesellschaft. Wenn wir das, was wir ermitteln, für uns behalten wollen, dann hätten wir den Auftrag nicht übernehmen dürfen. Auch hier handelt es sich um Treu und Glauben.“

„Das ist richtig, Chef“, sagte GG. Aber er hörte aus dessen Worten vor allem heraus, dass der Engländer von „Wir“ sprach – der Chef hielt sich nicht mehr von ihnen isoliert – innerlich hatten sie ihn zu sich hinübergezogen.

„Ich sehe schon“, sagte der Graf, „wir sitzen wieder einmal zwischen zwei Stühlen. Man sitzt da reichlich unbequem. Aber für den, der es auf dieser Erde ernst nimmt, gibt es, glaube ich, überhaupt keinen anderen Platz.“

„Großer Geist“, sagte der Chef und sagte das ohne jenen Nebenton, den er sonst in diesen anspruchsvollen Namen zu legen wusste, „halten Sie es denn überhaupt für möglich, einen einzigen Fleck dieser Erde vor der unausbleiblichen Entwicklung zu bewahren? Wenn wir jetzt schweigen – eines Tages werden andere kommen, und die werden dann nicht schweigen. Was erreichen Sie im besten Fall? Nicht mehr als einen Aufschub.“

„Sie haben recht“, sagte GG. „Aber es gibt da ein Christuswort, das ist mir in die Knochen gefahren, als ich es das erste Mal hörte, und es gewinnt an furchtbarer Eindringlichkeit, je älter man wird: Das Böse muss in die Welt kommen, aber wehe dem, durch den das Böse kommt.“

Sie schwiegen. Was konnte auch noch gesprochen werden, nachdem das Wort gefallen war, in dem ein für allemal, bis ans Ende der Zeiten, ausgesagt war, wie es um die Menschen stand, und auch um sie?

Sie waren in eine Lage geraten, aus der sie nicht herauskommen konnten, ohne Schuld auf sich zu laden. Es war kein Trost für sie, dass niemand durchs Leben kommt, ohne schuldig zu werden.

Sie saßen da und schwiegen. Sie fühlten die Schwere der Schuld, als läge sie schon wie eine Last auf ihren Schultern. ‚Wir werden weiterleben’, dachte der Chef, ‚aber was wird das schon für ein Leben sein?’ – ‚Wie können wir noch ruhig schlafen’, dachte GG, ‚wenn wir daran denken, was hier in diesem Tal geschehen wird?’ – ‚Immerhin’, dachte der Graf, ‚wir machen uns wenigstens nicht vor, wir wären ohne Schuld…’

Der Chef stand auf. „Funkspruch aufsetzen“, sagte er und verließ den Raum. Erbarmungslos hart hatte seine Stimme geklungen.

Als GG den Text niedergeschrieben hatte, gab er ihn nicht sofort an Figur, sondern brachte ihn dem Chef. Der las: „Ungewöhnlich starkes Vorkommen von Erdöl in breiter Ausdehnung wahrscheinlich Stopp Annahme hohen Gehalts an Radioaktivität begründet Stopp sollen weitere Gebiete abgesucht werden? Stopp hier alles wohl.“

„Ja“, sagte der Chef, als er zu Ende gelesen hatte. „So ist es.“

GG hätte jetzt gehen können. Figur wartete schon auf den Text, um ihn zu verschlüsseln. Aber der Chef gab den Zettel nicht her. Er behielt ihn in der Hand. GG spürte, dass in dem Chef etwas wühlte. Sicher wollte dieser jetzt, wo sie unter vier Augen waren, ihm noch etwas sagen, ein Wort von Mann zu Mann. Es hatte im Gespräch vorhin zwischen ihnen doch Funken gegeben.

Der Chef reichte ihm das Blatt. Wortlos. Dann stopfte er sich seine Pfeife. GG ging zur Tür.

„Was ich noch sagen wollte –“, sagte der Chef. GG drehte sich um, den Türgriff in der Hand.

„Eigentlich schade, dass Sie nicht rauchen“, sagte der Chef. GG brummte etwas und ging endgültig. Ihm war fast wohl ums Herz. Der Chef hatte ihm mit dieser letzten Bemerkung auf seine Weise versichert, dass er seine Sympathie besäße. Es war eine verteufelte Welt. Aber wenn die rechten Männer zusammenhielten, gab es Augenblicke, die das Leben lohnten.

Ein gewagter Plan

Als Figur den Text der Mitteilung, die so voller Bedeutung war, nach London durchgegeben hatte, kam der Gegenspruch: „Generaldirektor dankt für wichtige Meldung Stopp erwartet seine Antwort in fünf Tagen Stopp seid empfangsbereit für S-Text am 26. um 23 Uhr MEZ.“

„Oha“, sagte Figur, als er das entschlüsselt hatte, „da ist etwas im Gange!“ Denn S-Text hieß secret-text, er wurde in einer Verschlüsselung gesendet, für die nicht der Funker der Expedition, sondern allein der Chef die Auflösung hatte.

„Niemals eine Meldung in S-Text bekommen“, sagte der Chef. „Muss ziemlich heikle Sache sein.“ Er bat GG und den Grafen, am 27. in aller Frühe bei ihm zu sein, denn Figur hatte ausgerechnet, dass er spätestens gegen halb sechs mit der Meldung im Dorf sein könne. Sie kamen pünktlich und fanden den Chef schon dabei, die Ziffern der Antwort in Buchstaben zu übertragen. Er winkte ihnen leicht mit der linken Hand zu, ohne von seiner Arbeit aufzusehen. Plumpudding hatte Kaffee gekocht und schenkte ihnen ein. Sie tranken ihn schweigend, um den Chef nicht zu stören. Der Graf rauchte hastig. Er drückte seine Zigarette schon aus, ehe sie zu Ende war, und steckte sofort eine neue an. Auch GG war erregt. Zwar saß er scheinbar gelassen da, leicht vorgebeugt, die Hände ineinandergelegt, aber er war gequält. Er hatte die ganze Nacht nicht geschlafen. Das trostlose Schicksal, dem sie das stille Tal auslieferten, stand ihm wie dem Grafen schrecklich vor Augen, und zu wissen, dass sie es nicht verhindern konnten, war eine seelische Marter.

„Fertig“, sagte der Chef. Aber er las den ausgeschriebenen Text nicht gleich vor. Erst nahm er die Pfeife, die ihm Plumpudding gab. Dann fasste er das Blatt wieder.

„In Erwartung des Todesurteils“, sagte der Graf. „Wozu habe ich die Kinder eigentlich erst gesund gemacht?“

„Also, meine Herren, die Antwort aus London“, sagte der Chef und las langsam vor: „Nach Besprechung mit höchster Stelle wichtige Entscheidung getroffen Stopp Ausbeutung der Funde nicht mehr erwünscht da politische Lage völlig verändert Stopp Britische Regierung hat sich entschlossen Indien Selbständigkeit zu geben Stopp da Folgen vorerst unübersehbar keine Neigung mehr dort britisches Kapital zu investieren Stopp aber von höchster Wichtigkeit dass sich dort nicht anderes Kapital festsetzt Stopp daher unbedingte Geheimhaltung der Funde erforderlich Stopp brecht Expedition ab Stopp tut alles um Zweck der Expedition von niemand erkennen zu lassen Stopp Kosten dieser Tarnung spielen keine Rolle Stopp vom Erfolg hängen lebenswichtige Interessen des Commonwealth ab Stopp wir vertrauen Ihrer Geschicklichkeit wie Ihrem Verantwortungsgefühl.“

GG sprang von seinem Stuhl auf. „Das Tal ist gerettet!”, rief er begeistert. Er schlug dem Grafen auf die Schulter: „Sie bleiben der Retter des Tals!“

„Wie sagt unser verehrter Chef?”, fragte der Graf. „Ein bisschen zu sehr Trompete, wie? Immerhin, ich gebe zu – wenn ich mich hier als praktischer Arzt niederlassen würde, dann würde ich dabei wenig Schwierigkeiten begegnen.“ Trotz seinen spöttischen Worten sah man es ihm an, wie glücklich er war.

„Meine Herren“, sagte der Chef, und die beiden wandten sich ihm voller Erwartung zu. Auch er konnte sich offenbar der Bedeutung des Augenblicks nicht entziehen, ja er schien von ihr so gepackt, dass er bereit war, eine Rede zu halten. Breitbeinig stand er da, die Pfeife in der Hand, er setzte mit einem heftigen Entschluss an, – aber er brachte nicht mehr heraus als „Plumpudding!“ Sofort war Plumpudding da. „Whisky, bitte“, sagte der Chef, und als die Gläser gefüllt waren, trank er schweigend den Männern zu. Damit hatte er der Aufwallung des Gefühls ihr Recht eingeräumt und konnte zur sachlichen Überlegung übergehen. „Lage ist also klar“, sagte er. „Expedition wird abgebrochen. Wir kehren um. Erste Frage: Wer weiß etwas von dem Ergebnis Ihrer Untersuchungen, GG?“

„Wir drei“, sagte GG. „Dann Figur, der die Meldung verschlüsselt hat. Und London.“

„Sie haben Figur für unsere Expedition vorgeschlagen“, sagte der Chef. „Sie garantieren für ihn?“

GG überlegte die Antwort genau. Hier kam es jetzt auf jedes Wort an. Er wusste, sein alter Schulkamerad war ein guter Kerl, aber Figur hatte im Leben mehrmals Pech gehabt, und als er den gänzlich Abgebrannten sozusagen von der Straße aufgelesen und als Expeditionsfunker untergebracht hatte, war er sich darüber klar gewesen, dass es sich wohl empfahl, sich nicht nach allen Stationen seines bewegten Daseins zu erkundigen. „Figur hat“, sagte er, „wie wir alle die Verpflichtung unterschrieben, absolut verschwiegen zu sein, und ich habe nicht den Eindruck, dass er sich nicht im Ganzen bewährt hätte.“

„Jeder kann einmal verschlafen“, sagte der Graf.

„Auf Wache nicht“, wollte der Chef sagen, aber er unterließ es. „Guter Schütze“, sagte er. „Bin ihm dankbar.“ Er sah das als erledigt an. „Zweite Frage: Wer weiß, außerhalb des Tals, dass wir ein Geoskop mithaben?“

„Niemand“, sagte GG. „Selbst wer die Lederkoffer gesehen hat, kann nicht ahnen, was darin ist.“

„Aber der Ungenannte hat wissen wollen, was in den Koffern ist!”, sagte der Graf, und jetzt, nach dem Funkspruch aus London, sahen alle drei plötzlich, wie das zusammenhängen konnte: der Chef hatte schon erkannt, dass hinter dem Ungenannten jemand anders stehen musste. London warnte – hatten sich etwa irgendwelche Unbekannte von Anfang an für ihre Expedition interessiert und herausbekommen wollen, was sie eigentlich bezweckte?

„Hallo, Chef“, sagte GG, „mir fällt eben ein: ich habe auch mit Tschandru-Singh über das Geoskop gesprochen.“

Unheimlich war es. Nach dem, was sich in diesem Raum mit dem Knaben ereignet hatte, war man so sicher gewesen, dass die Zweifel an seiner Aufrichtigkeit grundlos seien – jetzt aber war es wieder, als gebe der Boden unter den Füßen nach.

„Was haben Sie ihm gesagt?”, fragte der Chef.

„Als wir einmal mit dem Apparat unterwegs waren“, sagte GG, „hat mich der Junge gefragt: ‚Was tust du da, Sahib?’ und ich habe ihm gesagt: ‚Die Erde verrät mir ihre Geheimnisse’.“

War das nicht eine harmlose Antwort? Nein, jetzt konnte sie nicht mehr so angesehen werden. Wenn nur dieser eine Satz über den Ungenannten an die Unbekannten gelangt war, so war der Zweck der Expedition verraten.

„Wir müssen wissen“, sagte der Chef, „was Tschandru-Singh dem Ungenannten erzählt hat.“ Er nannte ihn nicht mehr Räuberhauptmann a. D. Es war niemandem mehr nach Späßen zumute.

Der Knabe wurde gerufen. „Fragen Sie ihn“, sagte der Chef.

„Tschandru-Singh“, sagte GG, „was hast du den Boten des Ungenannten und ihm selbst von uns gesagt?“

„Ich habe gesagt“, antwortete der Knabe, „die Sahibs machen die Kinder gesund. Die Sahibs gehen auf die Jagd. Die Sahibs sprechen durch die Luft mit ihren Brüdern in Feringistan.“

„Bitte“, sagte der Chef, nachdem ihm diese Antwort verdolmetscht worden war, „fragen Sie ihn jetzt wörtlich: Was hat der Ungenannte geantwortet, als du ihm sagtest: ‚Der Sahib horcht auf die Geheimnisse der Erde’?“

Dem Fragenden wurde etwas schwül, als er diese Fangfrage übersetzte, aber er brachte es über sich, den Knaben dabei nicht anzusehen, um ihn nicht etwa durch seinen besorgten Blick zu einer Vorsicht zu mahnen, die er der Sache wegen nicht wünschen durfte.

„Darauf hat der Ungenannte nichts antworten können“, sagte der Knabe, „denn das habe ich ihm nicht gesagt.“

GG atmete erleichtert auf und übersetzte rasch. Aber der Chef sagte sofort scharf: „Warum hat er nichts davon gesagt?“

„Warum hast du nicht davon gesprochen?”, fragte GG und setzte hinzu: „Ich hatte dir nicht verboten, darüber zu reden.“

„Ich dachte, es wäre nicht gut, wenn ich davon spräche.“

GG nickte ihm freundlich zu. Aber der Chef war unzufrieden. „Verdächtig“, sagte er. „Mir sehr verdächtig. Er gibt also zu, gemerkt zu haben, dass hier etwas Besonderes im Gang war.“

Der Knabe sah, wie das Lächeln aus GGs Gesicht wich und er ihn nicht ohne Besorgnis ansah.

„Oh Sahib“, sagte der Knabe traurig, denn er musste jetzt seine Schande gestehen, „ich hätte es ihm um ein Haar sagen müssen. Ich wollte es ihm auch sagen, als ich ihm nachlief. Aber ehe ich es aussprechen konnte, da kam der Sahib!“ Er deutete auf den Chef.

„Es ist gut“, sagte GG, „du kannst wieder gehen“, – und als sie allein waren, setzte er hinzu: „Ich meine, das wäre in Ordnung.“

„Auch meine Meinung“, sagte der Graf.

„Es ist in Ordnung“, sagte der Chef, „wenn er wirklich aufrichtig ist.“

„Sie zweifeln immer noch?”, fragte der Graf.

„Sie glauben, dass er uns verrät?”, fragte GG.

„Ich halte es nicht für unmöglich“, sagte der Chef.

„Keine Gemeinheit ist auf dieser Erde unmöglich“, sagte der Graf.

„Nehmen wir an, dass er nicht gesprochen hat“, sagte der Chef, „aber wer bürgt uns dafür, dass er nicht noch spricht? Nur ein Toter ist wirklich stumm.“

„Sagen Sie das nicht“, warf der Graf ein. „Unter Umständen schreit er zum Himmel.“

„So kommen wir nicht weiter“, sagte GG entschieden. „Entweder glauben wir ihm oder wir glauben ihm nicht. Wenn wir ihm nicht glauben, müssen wir ohne ihn zurück. Dann müssen ihn die Kafiri hier festhalten.“

„Ist mir keine Garantie, dass er von drüben nicht doch erreicht wird. Gerade dann, wenn wir ihm nicht glauben, müssen wir ihn unter Augen haben“, sagte der Chef.

„Wenn wir ihm nicht glauben“, sagte der Graf, „müssen wir ihn also mitnehmen und so tun, als ob wir ihm glauben, aber jederzeit damit rechnen, dass er uns verrät, wenn die Gelegenheit dazu da ist.“

„Meine Herren“, sagte GG, „ich wiederhole, was ich schon einmal sagte: ich verbürge mich für ihn.“

Darauf folgte Schweigen. Aber ehe es drückend wurde, sagte der Chef: „Also gut. Wir nehmen an, drüben weiß niemand etwas von dem Geoskop. Es wird vernichtet. Sie vernichten, Dr. Geist, bitte alle Aufzeichnungen über Ihre Messungen. Es handelt sich jetzt darum, die Gegenpartei davon zu überzeugen, dass wir Altertumsforscher sind. Das beweisen die goldenen Kannen. Wir müssen dem Ungenannten Gelegenheit geben, unser Gepäck zu durchsuchen. Das wird ihn überzeugen, und über ihn seinen Auftraggeber.“

„Und wie wollen Sie es vermeiden, Chef, dass er nicht annimmt, wir hätten uns auf diese Visitation entsprechend präpariert und vorher alles Belastende beiseite geschafft?“

„Wir lassen uns von ihm gefangen nehmen“, sagte der Chef. „Er muss auf das Rendezvous im Zedernwald noch antworten. Ich habe ihn niedergeschlagen, er hat mir dafür die Füße verbrennen wollen, aber das ging daneben, und er ist mit mir noch nicht quitt.“

„Er wird die Abrechnung nachholen, Chef“, sagte der Graf, „wenn er uns hat.“

„Also müssen wir ihm in die Hände fallen. Bei dieser Gelegenheit wird er unser Gepäck revidieren, nichts weiter finden als die goldenen Kannen, und sie sind der einwandfreie Beweis für den Zweck der Expedition.“

„Nicht uninteressant finde ich“, sagte der Graf, „was er dann mit uns macht.“

„Das wird sich drüben abspielen“, sagte der Chef. „Die Provinz Nordwestgrenze gehört, wie Sie wissen, zum Britisch-Indischen Kaiserreich. Drüben wird er nicht wagen, sich an uns zu vergreifen.“

„Wissen Sie, Chef“, sagte der Graf, „das ist eine ausgezeichnete Idee, was mich nicht wundert, denn Sie haben nie andere, aber der Sache fehlt die künstlerische Note. Wir müssen die Geschichte, meine ich, wirkungsvoller inszenieren. Ich sehe das so an: wir sind heimlich in dieses Tal gegangen, damit der Große Geist seiner Leidenschaft für die Ermittlung historischer Zusammenhänge hier einmal ungehemmt frönen konnte. Um uns bei den Kafiri gut einzuführen, haben wir erst ihre Kinder geheilt und sie auf die Vorteile der Kuhmilch-Ernährung aufmerksam gemacht. Dann haben wir die goldenen Kannen entdeckt und sie gestohlen, was dem Ungenannten absolut einleuchten wird. Aber die Kafiri haben das gemerkt, sie sind hinter uns her, wir haben auf der Flucht unser ganzes Gepäck zurückgelassen und schlagen uns nun mit unserm Raube nach Chitral durch. Dort hat man seinerzeit den gloriosen Aufbruch der Expedition gesehen und erlebt nun zur tiefen Befriedigung aller eingeborenen Zuschauer deren klägliches Ende. Dem politischen Agenten Seiner Majestät des Kaisers von Indien aber, dem uns wohlbekannten Mr. Belcher, werden wir mit unserm Reinfall die größte Freude machen, denn er wird sich die Hände reiben und befriedigt äußern: ‚Sehen Sie, ich habe Ihnen ja gleich gesagt, mit den Kafiri ist nicht gut Kirschen essen!’“

Der Chef überlegte. „Nicht ganz schlecht“, sagte er schließlich. Diese Formulierung gebrauchte er da, wo andere „ausgezeichnet“ gesagt hätten. „Wir müssen das noch genau Punkt für Punkt festlegen und dann alle unterrichten.“

GG hatte lange geschwiegen. Er war von der spielerischen Art des Grafen nicht recht angetan. Er fand auch, dass der Chef die Sicherheit im nordwestlichen Grenzbezirk überschätzte – aber was ihn am meisten beschäftigte, und drückend beschäftigte, war eine andere Frage: Was war mit Tschandru-Singh? In voller Überzeugung war er für ihn eingetreten – aber worauf gründete sich denn seine Überzeugung? Auf den Glauben, dass das Antlitz dieses Knaben nicht das Gesicht eines Lügners war, auf die Meinung, dass aus seinen Augen eine reine Seele sprach. Aber gibt es nicht höllische Verstrickungen auf dieser Erde, in denen keiner sein Bestes bewahren kann? Plötzlich hörte er wieder, was ein Lehrer, der bedeutende Indienforscher Richard von Garbe, ihm auf einem abendlichen Spaziergang in der Tübinger Platanenallee am Neckarufer so eindringlich gesagt hatte: „Die Seele des Inders wie des Orientalen überhaupt wird dem Europäer nie ganz verständlich werden. Sie müssen immer wieder darauf gefasst sein, dass Sie plötzlich vor den größten Rätseln stehen…“ Doch zu tun war da nichts; es musste hingenommen und abgewartet werden.

Als den drei andern der Plan der scheinbaren Flucht mitgeteilt wurde, nahmen sie ihn nicht ohne Widerspruch auf. Der kam allerdings nicht von Plumpudding, der anscheinend mit nichts anderem beschäftigt war, als dafür zu sorgen, dass der Chef seine Pfeife nicht selbst auszukratzen brauchte. Aber Neunauge wetterte los: „Ohne Gepäck? Ohne meine Küchenkisten? Wie soll ich da kochen? Wovon sollen wir leben? Sollen wir Gras fressen?“

„Du wirst uns Forellen auf heißen Steinen braten à la Robinson“, sagte der Graf.

„Ich bin überzeugt“, sagte GG, „für unsere Verpflegung wird der Ungenannte sorgen, solange ihm daran liegt, dass wir am Leben bleiben.“

Der Chef schwieg. Er diskutierte mit dem Marseiller nicht. Neunauge hatte den Doppelsinn, der in den Worten GGs lag, gar nicht aufgenommen. Er war schon von einer anderen schrecklichen Vorahnung überwältigt. „Wie kommen wir überhaupt aus dem Tal?”, fragte er. „Etwa über die Felslöcher?“

„Ja“, sagte der Chef.

„Der hiesige Verschönerungsverein hat noch keinen anderen Weg angelegt“, sagte der Graf.

Neunauge lief rot an. „Meine Herren“, sagte er, und seine Stimme war vor Empörung heiser, „meine Herren, in einer unbedachten Minute meines Lebens habe ich mich verpflichtet, auf dieser Expedition als Koch mitzugeben. Eine Verpflichtung, als Seiltänzer aufzutreten, habe ich nicht unterschrieben!“

„Hast du solche Angst?”, fragte Plumpudding heiter.

„Angst?”, schrie Neunauge auf. „Wovor sollte ich Angst haben?!“

„Vor den Felslöchern“, sagte Plumpudding.

„Ich werde dir zeigen, dass ich keine Angst habe“, sagte Neunauge grimmig. „Ich werde mich barfuss wie ein armseliger Urwaldneger an der Felswand entlang hangeln, in dem Bewusstsein, dass ich damit endlich dem Augenblick näher komme, wo diese Expedition ein Ende hat und ich nach einem Land zurückkehren kann, wo mir nichts Unwürdiges zugemutet wird.“

„Chef“, sagte Figur, „der Witz bei der Sache ist doch, dass wir dem Ungenannten in die Hände fallen.“

„Ja“, sagte der Chef.

„Du hast wohl Angst davor?”, fragte Neunauge. Er hatte das Gefühl, als habe er sich doch eine kleine Blöße gegeben, die zu bedecken sich empfahl. Aber Figur warf ihm nur einen nachsichtigen Blick zu und sprach weiter: „Und die goldenen Kannen sind sozusagen unsere Legitimation?“

„Ja“, sagte der Chef.

„Was wird aber, wenn der Kerl uns die Kannen abnimmt?“

„‚Dann sind wir sie los“, sagte Plumpudding.

„Erlaube mal“, sagte Figur, „dann sind meine zigtausend Dollar futsch! Wie ist es, Chef: kriege ich die in London ersetzt?“

„Darauf haben Sie keinen Anspruch“, sagte der Chef.

„Warum nicht?”, fragte Figur.

„In dem Vertrag, den Sie unterschrieben haben“, sagte der Chef, „steht im Paragraphen 27: ‚Was Expeditionsmitglieder auf der Expedition durch die besonderen Umstände der Expedition erwerben, gilt nicht als ihr persönliches Eigentum, sondern wird Eigentum der Gesellschaft’.“

„So“, sagte Figur. „Wenn das im Vertrag steht, dann ist ja alles in Ordnung. Unterschrieben hab’ ich. Ich unterschreibe jeden Vertrag. Aber ich lese keinen. Das ist mir zu umständlich.“

Mit Tschandru-Singh sprach GG allein, aber der Knabe erschrak, als er hörte, was die Sahibs vorhatten. Entsetzt sah er GG an: „Oh Sahib“, flüsterte er aufgeregt, „das ist nicht gut!“

„Warum nicht?”, fragte GG. „Hast du uns nicht erzählt, dass der Ungenannte dir gesagt hat, uns solle nichts geschehen?“

„Oh Sahib, das hat er gesagt. Aber da wusste er nicht, dass Sahib Chef ihn niederschlagen würde. Er hat vor ihm auf dem Boden gelegen, und seine Männer haben das gesehen. Oh Sahib, er hat einen Flecken im Gesicht, den kann er nur mit Blut abwaschen.“

„Tschandru-Singh“, sagte GG, „du warst schon einmal in seiner Gewalt. Willst du bei den Kafiri bleiben, bis er dich vergessen hat? Die Menschen hier im Tal sind gut, und es wird dir an nichts fehlen.“

„Die Menschen hier im Tal sind sehr gut“, sagte der Knabe, „aber du würdest mir fehlen, Sahib. Du hast mich zweimal gerettet, Sahib. Einmal, als ihr mich vom Baum abgeschnitten hattet, und das zweite Mal, als du mir glaubtest, obwohl Sahib Chef mir nicht mehr glaubte. Nun muss ich da sein, wo du bist, Sahib.“

Gefangen und gefesselt

„Der Mir“, sagte der Alte des Dorfs zu GG, „ist voll Trauer, dass ihr das Tal verlasst.“

„Wir werden ihn zum Abschied besuchen“, antwortete GG. „Das wird nicht mehr möglich sein“, sagte der Alte. „Der Mir hat sich in die Einsamkeit zurückgezogen und fastet eine Woche. Er bittet unsern Gott, dass er euch gut über die Berge bringe.“

Rasch gingen die letzten Tage hin. Das Geoskop war auseinander genommen, seine einzelnen Teile waren vernichtet. Das Funkgerät hatten die Kafiri in ihr Schatzhaus gebracht wie alles Gerät, was die Männer nicht mitnehmen konnten, und die Lebensmittel, die zurückgelassen werden mussten, waren im Dorf verteilt. Es war den Kafiri sehr recht, dass die Sahibs jenseits der Grenze darüber klagen würden, alles sei ihnen geraubt worden – so würde niemand Lust verspüren, dieses Tal der Räuber zu suchen. Die jungen Männer freuten sich auf den Scheinkampf, den sie am Ausgang des Tals, am Weg der Felsenlöcher, mit den Sahibs aufführen würden, und Figur war in seinem Element – GG hatte alle Einzelheiten dieses Rückzuges in letzter Minute, die Figur sich ausgedacht hatte, den Kafiri klargemacht, und am Morgen des Aufbruchs strömten sie zusammen. Immer trugen sie ihre Dolche im Gürtel; jetzt hatten sie noch ihre Speere in der Hand.

Jeder der sieben, die sich nun das Ende ihrer Expedition in einem letzten, gefährlichen Gang erkämpfen mussten, hatte seine kostbare Kanne in eine Zeltbahn gewickelt und trug sie wie einen Rucksack auf dem Rücken; so hatten sie die Hände frei für die schwierige Stelle am Felsen. Die Europäer hatten ihre Pistolen geladen in den Taschen und dazu einige Rahmen Munition, auch für die Gewehre, die sie umgehängt hatten.

„Go on!”, sagte der Chef. Er hatte sich noch nach dem Alten umgesehen, konnte ihn aber nicht erblicken. Der Zug setzte sich in Bewegung. Die Sahibs und Tschandru-Singh gingen voran, dann folgte der große Haufe der Speerträger. So kamen sie an den Ausgang des Dorfs, und da sahen sie, dass der Alte sie erwartete. Jedoch stand er hier nicht allein – alle Frauen des Tals warteten mit ihm, und auf dem Arm oder an der Hand hatten sie ihre Kinder, die von den weißen Sahibs gesund gemacht worden waren. Der Zug stand still.

Der Alte verneigte sich vor den Sahibs, was er noch nie getan hatte. „Ihr habt euren Schwur gehalten“, sagte er. „Ihr habt uns nichts Böses gebracht. Ihr habt noch mehr getan. Wir werden euch nicht vergessen.“ Wieder verneigte er sich, und jeder der Scheidenden gab ihm die Hand; nur Tschandru-Singh führte die seine ehrfürchtig an die Stirn.

Der Chef winkte, zum Zeichen, dass es weitergehen sollte. Da sagten die Frauen alle leise: „Kuda hafis“ – lebt wohl. Sie hatten sich diesen Abschiedsgruß in Hindustani gelehrt, um die Fremden damit grüßen zu können. Als die Männer eine gute halbe Stunde gegangen waren und an die Biegung des Weges kamen, nach der sie das Dorf nicht mehr sehen konnten, drehte sich der Chef noch einmal um. Da sah er, dass die Frauen noch immer unbeweglich standen und ihnen nachblickten.

„Sie gehen nicht eher fort, als bis sie uns nicht mehr sehen können“, sagte GG. „Das ist Ihr Honorar, Graf.“

„Leider kann ich es nicht an die zurückgeben“, sagte der Graf, „bei denen ich gelernt habe.“

„Mein Vater“, sagte GG, „war ein ganz kleiner Schuster, und für mein Studium konnte er nicht mehr aufbringen, als dass ich immer tadellos besohlte Schuhe hatte. Ich habe mich so durchgeschlagen. Aber als es einmal nicht weiterging, habe ich einen meiner alten Lehrer gefragt, ob er mir nicht helfen könne. Er hat es getan, und dazu gesagt: ‚Das Geld geben Sie mir nicht wieder. Aber wenn Sie so weit sind, dass es Ihnen gut geht, dann helfen Sie wieder jemand anderem, unter derselben Bedingung.’ So wird diese eine Summe immer weitergegeben, von Generation zu Generation. Das Empfangene weitergeben – das ist doch wohl das Schönste, was man tun kann.“

„Du siehst schlecht aus“, sagte, während dieses Gespräch am Ende des Zuges geführt wurde, Neunauge zu Plumpudding, die beide gleich hinter dem Chef vorn gingen.

„Nichts ohne Ursache“, antwortete Plumpudding dunkel.

„Ja, ja“, sagte Neunauge, „manch einer wird auf dem trockenen Lande seekrank.“ Ihm hatte Figur bei dem bevorstehenden Scheingefecht mit den Kafiri eine besondere Rolle zugedacht. Sie beide würden schießend den Rückzug der anderen als letzte dekken, und diese Aufgabe berauschte ihn geradezu. Seine Phantasie spielte darüber hinweg, dass es ja nur Luftschüsse waren, die er abgeben würde, dass sie gar keine wirklichen Gefahren abzuwehren hatten. Er war ganz in seinem Wunschtraum befangen, in einer höchst bedrohlichen Situation der Retter der Lage zu sein, und fühlte sich allen anderen weit überlegen – vor allem natürlich diesem Plumpudding, der ihn neulich mit falscher Freundlichkeit gefragt hatte, ob er Angst hätte, und der jetzt offenbar selbst von der Furcht vor dem Weg über die Felslöcher gepackt war. Denn weshalb, dachte Neunauge erheitert, sah er heute morgen so bemerkenswert schlecht aus? Ihm saß eben der kalte Schrecken im Gesicht, nichts anderes! Es war unbestreitbar, dass er, Cyprian Bombardon, der mit dem etwas verletzenden Namen Neunauge genannt wurde, sich geweigert oder doch dagegen widersprochen hatte, dass man ihn auf diesen halsbrecherischen Weg schickte. Aber sie würden sehen, dass er nur aus Grundsatz sich dagegen aufgelehnt hatte, weil es seinem Unabhängigkeitssinn widersprach, etwas zu tun, das man von ihm verlangte. Aus freien Stücken, wenn es ihn dazu trieb, war er bereit, durch helle Flammen bis ans Ende der Welt zu gehen. So dachte er wenigstens, denn über nichts täuschen wir Menschen uns lieber als über uns selbst.

Sie waren schon über die Waldgrenze hinaus, und es war Zeit, mit dem Spiel zu beginnen, das die Späher des Ungenannten, die drüben im andern Tal saßen, so gründlich in die Irre führen sollte. Die Sahibs schossen ihre Gewehre ab, wieder und wieder. Die Kafiri schrien ihr „Dschirah, dschirah!“, mit dem sie sich bei einem Angriff anzufeuern pflegten, und das Gebrüll musste wie der Nachhall der Schüsse weit genug dröhnen. Jetzt machten sich die Weißen fertig. Der Chef, der Graf, GG und Plumpudding zogen sich die Stiefel aus und hängten sie sich, an den Schuhbändern zusammengebunden, um den Hals. Tschandru-Singh, der den Weg so genau kannte, ging als Erster. Dann kam der Chef, dann die andern, wobei Plumpudding als Letzter ging. Figur und Neunauge aber schossen weiter. Daraus, dass jetzt nur noch zwei Gewehre Schüsse abgaben, mussten die Horcher schließen, die übrigen seien entweder außer Gefecht gesetzt oder auf der Flucht ins andere Tal.

Neunauge schoss und schoss. Er hatte sich von denen, die nun schon außer Sicht waren, die noch unverschossene Munition geben lassen, und das Dröhnen seiner Schüsse versetzte ihn in einen wahren Taumel. Er konnte Schein und Wirklichkeit nicht mehr unterscheiden. Er schrie „Volle Deckung!“, sprang hinter einen Felsblock und schoss von daher weiter in die Luft. Nun aber hatten sich auch die Kafiri durch ihr Schlachtgeschrei in eine mächtige Erregung gesteigert. Sie standen auf Speerwurfweite von den beiden Schützen entfernt, und wie sie jetzt den einen der beiden hinter dem Felsen plötzlich verschwinden sahen, wie einen Steinbock auf der Flucht, schrien sie auf, und ein Hagel von Speeren flog durch die Luft. Sie bohrten sich sausend in den Erdboden rings um den großen Stein ein, während zwei, drei auf ihm zersplitterten.

Figur sah die Bewegung der Speerwerfer, wie sie zum Abwurf ausholten, und warf sich schnell auch hinter einen deckenden Block, wobei er sich vor Lachen schüttelte, denn er konnte sich ausmalen, wie erschrocken Neunauge über diese unverhoffte Wirkung seines Versteckspielens sein musste. Der war auch ganz entsetzt, als die Speere um ihn herum dumpf krachend in den Boden fuhren – bei jedem dieser bösen Laute zuckte er zusammen. Dann war alles still. Er schoss nicht mehr, hörte auch von Figur keinen Schuss mehr. So streckte er seinen Kopf vorsichtig über seinen Felsblock empor und schrie: „Das haben wir doch gar nicht ausgemacht!“ Schon aber sausten die tückischen Speere wieder heran, denn den sicheren Werfern war es die höchste Lust, ihre Waffen genau zwei Handbreit über die Felskante dahinschießen zu lassen.

„Feuer!”, schrie Figur, „Feuer, Neunauge!“ Es machte ihm das größte Vergnügen, den aufgeregten Mann vollends zu verwirren. „Schieß doch! Schieß! Die Kerle machen ernst!“ Und er schoss selbst, so rasch er nur konnte, aber natürlich nach wie vor in die Luft.

„Ich hab’ keinen Schuss mehr!”, schrie Neunauge verzweifelt zurück.

„Hau ab!”, schrie Figur ihm wieder zu. „Stiefel ausziehen! Um den Hals hängen! Auf dem Boden kriechen, bis zu den Löchern – dann nichts wie ’rüber! Ich decke dich bis zu meinem letzten Schuss!“

Neunauge stöhnte. Unzivilisierte Menschen! Warfen ihre Speere, als wenn sie damit niemand verletzen könnten! Gottlob, einen Stiefel hatte er aus. Hoffentlich hatte Figur genügend Munition, dass er noch bis zu den Felslöchern kam. Jetzt die Schuhbänder zugeknotet, die Stiefel umgehängt, und los! Er ächzte. Es war keine Kleinigkeit, über diesen elend steinigen Boden zu robben. Schon waren seine Knie aufgerissen. Weiter… nur weiter… Wenn er gewusst hätte, dass er diesen Marterweg ohne alle Gefahr behaglich schlendernd hätte zurücklegen können! Der Schweiß rann ihm über das Gesicht; schon war er am ganzen Körper nass.

Aber das schwerste Stück kam ja noch. Jetzt hatte er die Felswand erreicht. Noch immer fielen hinter ihm Figurs Schüsse. Das war nur gut, Figur hielt also diese unverständigen Menschen im Schach. Ach, alle seine Freude am Schießen und Kriegsspiel war zum Teufel. Nicht einmal sein Gewehr hatte er mitgenommen. Das lag hinter dem Felsen. Ihn kümmerte es nicht. Jetzt war er so weit, dass er mit Händen und bloßen Füßen sich an der Felswand entlang tasten musste, wie ein Urmensch, wie ein Riesenaffe, wie ein zu entsetzlichen Qualen Verdammter…

Und da geschah das Schreckliche. Figur hatte sich als unerhört wirksamen Schlusseffekt für alle Späher, die diese Flucht an der Felswand verfolgten, ausgedacht, dass das Steingeröll, das über dem luftigen Weg gesammelt und hinter Baumstämmen gestaut war, von den Kafiri gelöst werden sollte, nachdem der Letzte, nämlich er, den Weg passiert und mit einem allerletzten Schuss das Zeichen dafür gegeben hätte. Der Trupp der Kafiri aber, der schon vor den Speerträgern aufgebrochen war und oben auf dem Berge an den Geröllsperren hockte, war durch das heftige Schießen und die Kriegsrufe seiner Stammesgenossen in helle Aufregung gekommen. In der Meinung, jetzt sei ihr Augenblick schon da, sprangen sie auf und lösten die Baumstämme, die das Steinwehr bildeten. Wie ein Wasserfall prasselte die aufgestaute Steinflut den Steilhang hinunter.

Zum Glück hatte Neunauge eben die Stelle erreicht, die eine vorspringende Felsplatte wie ein Regendach schützte. Gerade hatte er mit der linken Hand das nächste Loch ertastet, das schon wieder ungeschützt lag, als er über sich das donnernde Rauschen hörte. Entsetzt nahm er die Hand zurück und klammerte sich mit ihr wieder in das Loch, in dem sie vorher gehangen hatte. Er presste sich, so eng er es nur vermochte, an die Felswand. Er hatte die Augen geschlossen. Er wagte kaum noch zu atmen. Links und rechts von ihm, außerhalb des schützenden Daches, schoss der Steinschlag an ihm vorbei. Aber die Steine, unter denen mehr als handliche Blöcke waren, schlugen auch krachend auf das Dach über seinem Kopf und sprangen dann in einem hohen Bogen weiter. Wäre es nicht aus gewachsenem Fels gewesen, so hätte es diese ständige Erschütterung gar nicht ausgehalten; für den Unglücklichen aber, der da schreckensbleich am Felsen hing, war es auch so schrecklich genug.

„Ich sterbe“, dachte er, „ich sterbe …“ Aber seine Hände ließen deshalb doch nicht los. Was ihn am Leben hielt, war Wut, reine Wut. Wut auf die Männer, die ihn einer Lage aussetzten, die schlimmer war als der schlimmste Traum; Wut auf den Grafen, der ihn überredet hatte, auf diese dreimal vermaledeite Expedition mitzugehen; Wut auf Figur, der ihn dazu bestimmt hatte, bei diesem Abgang aus dem Tal die Nachhut zu bilden; Wut auf Plumpudding, der es natürlich wieder verstanden hatte, sich an den Anfang des Zuges zu mogeln, wo nichts zu riskieren war – Wut also und noch einmal Wut und das rasende Verlangen, von dieser Wut erfüllt, mit allen Schuldigen abzurechnen…

Es rauschte nicht mehr um ihn. Der Höllensturz war vorbei. Nein – da kam noch etwas. Das rauschte nicht. Das schlug auf, das dröhnte, das schlug wieder auf, das krachte von neuem – das musste ein gewaltiger Felsblock sein, der als später Nachzügler den schrecklichen Schlusspunkt unter diesen Hexensabbat setzen sollte. Jetzt schlug die Zentnerlast auf sein Steindach. Es dröhnte, als wäre der Schlag ihm auf den Schädel gegangen. Selbst als dann alles still war, als der schreckliche Brocken schon längst bewegungslos unten im Fluss lag und die jagenden Wasser an ihm weiß aufschäumten, hing Neunauge noch ganz regungslos an der Wand. Er war vor weiteren Angriffen aus der Höhe sicher. Aber er wusste, dass die nächsten Griffe und Schritte von Felsloch zu Felsloch ihm erst die eigentliche Lebensgefahr brachten, denn er war mit seiner Nervenkraft zu Ende. Selbst seine Wut war fort, weil er nicht mehr die Kraft hatte, wütend zu sein. Er war fertig. Ganz mechanisch, ohne noch eines Gedankens fähig zu sein, tastete er sich weiter. Er erreichte wirklich den Anfang des eigentlichen Weges. Als er wieder mit beiden Füßen auf festem Boden stand, sank er zusammen wie ein leerer Sack.

„Hallo, Neunauge“, sagte Figur, als er ihn hier erreichte, nachdem er die Felslöcher hinter sich gebracht hatte, „genießt du ein bisschen die schöne Aussicht?“

Neunauge antwortete nicht. Aber er sah ihn mit einem Blick aus rotgeäderten Augen an, dass Figur an das Schlimmste erinnert wurde, was es dieser Art gibt, nämlich an einen gereizten Kaffer- oder Schwarzbüffel, syncerus caffer, vor dem Angriff. Er fühlte sich daher veranlasst, besänftigend zu wirken. „Tut mir schrecklich leid“, sagte er, „dass der Vorhang zu früh 'runterging. Aber du hast dich großartig gehalten. Ich glaube, wenn es hätte sein müssen, wärst du durch den Steinhagel glatt weitergegangen!“

Das tat wohl. Indessen sagte Neunauge noch immer nichts. Jedoch war er schon fähig, sich die Stiefel wieder anzuziehen, und als er nun mit Figur mühelos bergab ging, kam er mit jedem Schritt in eine immer bessere Verfassung. So, wie die andern die gefährliche Stelle passiert hatten, war es wahrhaftig kein Kunststück. Was er geleistet hatte, das hatte noch keiner zustande gebracht, und dieser Triumph schwellte von neuem seine Brust. Jetzt konnte er es diesem Plumpudding erst so richtig geben, dem schon, noch ehe er an den Felslöchern angelangt war, das bleiche Entsetzen im Gesicht gestanden hatte. „Abstechen werde ich ihn“, dachte er, „kunstgerecht abstechen, dass ihm die Luft ausgeht wie einem Kinderballon.“

Aber als er mit Figur ihren alten Lagerplatz erreicht hatte, traute er seinen Augen nicht. Da saßen die andern Männer, und da hantierte Plumpudding an einem Steinherd. Zwei brodelnde Töpfe standen auf einer Art Rost, und in eine große Pfanne goss er eben Teig für ein Omelett, der in dem zerlassenen Fett aufzischte. Die Männer aßen; jeder hatte einen der großen Aluminiumteller in der Hand.

„Wie kommen denn die Küchensachen her?”, fragte er entgeistert.

„Nichts ohne Ursache“, sagte Plumpudding dunkel.

„Plumpudding hat alles vorher herübergeschafft“, sagte der Graf. „Dreimal ist er über die Felslöcher hin und her.“

„Deshalb war ich heute morgen so kaputt, verstehst du?”, fragte Plumpudding. „Eigentlich wär’s ja deine Sache gewesen, denn du bist der Koch, und hättest auch für die Küche sorgen sollen. Aber du weißt ja, ich nehme dir gern was ab.“ Er hatte dabei das Omelett aus der Pfanne auf den Teller gekippt und hielt ihn Neunauge hin.

Neunauge nahm und aß. Jeder Bissen quoll ihm im Munde. Er war hier überflüssig. Das war klar. Nie hätte er auf diese Expedition mitgehen sollen. Einmal war er so gutmütig gewesen, ja zu sagen – aber sie ging nun zu Ende. Gut. Vorhin war er mit den Nerven fertig gewesen, jetzt war er endgültig mit diesen Leuten fertig, die ihn ins einsamste Asien geschleppt hatten, obwohl sie ihn gar nicht brauchten…

Auch Figur aß, aber dabei fiel ihm auf, dass keiner der anderen sprach. Er konnte nicht wissen, dass wenige Minuten, ehe er mit Neunauge aufgetaucht war, der Chef gesagt hatte: „Sie sind da. Sie warten nur, bis wir alle da sind.“ Es war dem scharfen Blick des Chefs nicht entgangen, dass sich um sie Büsche bewegten, auch wenn kein Wind ging, dass Rebhühner aufgeflogen waren, die jemand aufgescheucht haben musste. Er wiederholte jetzt seine Instruktion: „Figur, bitte denken Sie daran: schießen, ja, damit es aussieht, als ob wir uns wehren. Aber keinen treffen. Wenn Blut geflossen ist, kommen wir aus der Geschichte kaum wieder heraus.“

Figur wischte sich eben mit dem Handrücken den Mund; denn Plumpudding hatte mit dem Fett nicht gespart, da sprang der Chef auf, riss seine Pistole heraus und schoss rasch ein paar Mal. Im Umsehen wimmelte es von fremden Männern, die sich auf sie stürzten. Sie schossen, sie schlugen um sich, aber es war keine Frage, dass die Überzahl sie rasch erledigen musste. GG stürzte als Erster, nach ihm Plumpudding, der die noch heiße Pfanne seinem Angreifer auf den Kopf geschlagen hatte. Der Chef hatte sich verschossen und deshalb die Pistole weggeworfen; er wehrte sich ohne Waffe, aber so formgerecht, als stünde er zwischen den Seilen. Er streckte das rechte Bein, hob gleichzeitig dabei die rechte Ferse hoch, wodurch er seinen Oberkörper mit einem Ruck nach vorn brachte, und seine Faust schlug zu, ein wenig nach innen gedreht, so dass er den Turbanmann, der ihn niederzwingen wollte, mit der Knöchelkante des Faustrückens scharf am Kinn traf; schon aber konnte auch er sich nicht mehr auf den Füßen halten, denn sie wurden ihm vom Boden her weggerissen. Es dauerte nicht länger als zwanzig Minuten, da lagen sie alle gefesselt auf der Erde.

„Ich finde“, sagte der Graf, den ein Fußtritt neben den Chef und GG rollte, „es ist alles genau programmmäßig verlaufen.“

GG antwortete nicht. Ein heftiger Schlag, den er auf den Hinterkopf erhalten hatte, machte ihm zu schaffen. Aber der Chef richtete sich auf, so schwer es ihm auch wurde. „Graf“, sagte er, „ich sehe den Boy nicht. Können Sie ihn sehen?“

Der Graf drehte sich langsam auf die Seite. „Nein“, sagte er, „ich sehe den Boy auch nicht.“

„Er ist fort“, dachte GG, „Tschandru-Singh ist fort –“ Weiter kam er nicht, denn er verlor das Bewusstsein.

Auge in Auge mit dem Ungenannten

„Ein reizendes Quartier, das die guten Leute für uns ausgesucht haben“, sagte der Graf.

Nachdem sie tagelang durch die Berge geschleppt worden waren, hatten die Turbanmänner sie durch dunkle Felsgänge gezogen und dann einen nach dem anderen an Stricken in die Tiefe gelassen; der letzte, der so herunterkam, war der Graf, und als er wieder festen Boden unter seinen Füßen spürte, tat er den obigen Ausspruch.

Es war nicht dunkel um sie, aber dämmrig. Offenbar waren sie tief unter der Erde in einer Art Felsenkammer; aus schmalen Schächten, die senkrecht und schräg nach oben gingen, fiel ein matter Lichtschein. Als sie sich in ihm nun umsahen, erblickten sie eine riesige und schreckliche Gestalt aus Stein. Es war eine Frau. Ihr wildes Gesicht war schwarz, eine glühend rote Zunge schoss ihr wie lechzend zum Munde heraus. Um den Hals hing ihr eine Kette von Schädeln, die aber nicht aus Stein waren – sie hatten einmal lebenden Menschen gehört. Vier Arme reckten sich von ihrem Leibe in die Luft. Die eine Hand trug ein Schwert, das von Blut zu triefen schien, die zweite einen Menschenschädel, die dritte zeigte abwärts auf einen steinernen Leichnam, in dem ihre Füße ruhten, und die vierte Hand bog sich nach oben, als wolle sie den Himmel zeigen. Etwa einen halben Meter vor dem Standbild erhob sich ein Sockel, der aus dem gewachsenen Stein gehauen war.

„Können Sie uns nicht verraten“, sagte der Graf zu GG, „was diese erschreckende Dame bedeutet?“

GG hatte die Statue aufmerksam betrachtet. „Das ist Durga Shakti“, sagte er langsam, „Durga, die Mächtige, die schreckliche Göttin des Verderbens und der Vernichtung. Ihre Anhänger, die Shaktas, glauben, sie könnten ihren Zorn weder durch Blumennoch durch Kerzenopfer besänftigen, sondern nur durch Blut. Unter dem sanften Druck der Britischen Verwaltung opfert man ihr heute Ziegen, aber das ist nach Ansicht der Gläubigen nur ein dürftiger Ersatz. Das wirkliche Opfer, das sie verlangt, ist Menschenblut. Sehen Sie den Sockel hier? Darauf hat vordem eine goldene Schüssel gestanden. Darin wurde ihr der Menschenkopf dargebracht, den man ihr zu Ehren dem Opfer abgeschlagen hatte – die Schädel, die sie um den Hals trägt, stammen von solchen Opfern.“

„Meinen Sie“, fragte der Graf, „dass man uns hier hergebracht hat, weil man unsere Schädel in diesem Sinne verwenden möchte?“

„Das glaube ich nicht“, sagte GG, „das hier ist ohne Frage ein Höhlentempel, aber er macht einen ganz verlassenen und vergessenen Eindruck. Wissen Sie, es müsste nach Blut riechen, wenn hier noch geopfert würde.“

„Wie angenehm“, sagte der Graf, „dass wir diesen Duft entbehren dürfen. Hoffentlich kommen die lieben Leute nicht auf die Idee, die Bräuche der guten alten Zeit wieder zu beleben.“ Neunauge, Plumpudding und Figur hörten dem Gespräch der beiden nicht zu. Sie hatten sich auf den Steinboden gesetzt und dämmerten vor sich hin, zermürbt von den Strapazen des qualvollen Transports, auf dem sie Tag und Nacht gefesselt waren. Auch der Chef schwieg. Aber seine Augen suchten sorgsam die Felswände ab. Sie waren gut zwanzig Meter hoch und glatt. In fünfzehn Meter Höhe etwa mündete der Gang als schwarzes Loch, aus dem die Turbanmänner sie herabgelassen hatten. Das Seil aber, das sie dazu benutzten, hatten sie wieder zu sich heraufgezogen. Er sah keine Möglichkeit, zu entkommen.

Er setzte sich auf den Boden, und schweigend taten GG und der Graf das gleiche. Zehn Tage lang hatten sie sich nicht rasiert und nicht gewaschen. Wohl hatten sie zu essen und zu trinken bekommen, jedoch nicht viel. Es hatte mehrere Nächte gebraucht, bis sie sich daran gewöhnt hatten, auch in Fesseln schlafen zu können. Jetzt waren sie von den Fesseln befreit, aber die Müdigkeit war groß.

„GG“, sagte der Chef, „was halten Sie davon? Wie soll das weitergehen? Kein einziges Mal haben wir den Ungenannten gesehen.“

„Ich habe die Männer immer wieder nach ihm gefragt“, sagte GG. „Ich habe verlangt, dass wir vor ihn gebracht würden – aber Sie haben ja gesehen, dass mir keiner geantwortet hat. Wenn sie nicht unter sich gesprochen hätten, dann hätte man denken können, wir wären einer Bande Stummer in die Hände gefallen.“

„Wovon haben sie gesprochen?“

„Nur das Notdürftigste über den Weg.“

„Wissen Sie, wo wir sind?“

„Ich nehme an, irgendwo in den Bergen des Nordwestbezirks.“

„Denke ich auch, über den Pass haben sie uns gebracht.“

Die andern schliefen schon, und jetzt fielen auch ihnen die Augen zu. Als sie wieder erwachten, kam aus den Schächten kein Licht mehr, aber von dem Gang oben fiel ein flackriger Schein auf sie, und in der Öffnung sahen sie eine mächtige Gestalt stehen, die zwei Fackelträger neben sich hatte. Das war er, der Ungenannte, Ali Bardur Khan.

„Guten Abend, meine Herren“, sagte er in tadellosem Englisch. „Wie geht es Ihnen?“

„Ausgezeichnet, danke bestens“, erwiderte der Chef, und so setzten sie das Gespräch fort, von oben nach unten und von unten nach oben.

„Das freut mich wirklich“, sagte Ali Bardur Khan, „Sie werden verstehen, dass unsere kleine Auseinandersetzung an jenem Morgen von mir aus doch fortgesetzt werden musste.“

„Es tut mir leid“, sagte der Chef, „dass ich Sie niedergeschlagen habe.“

„Oh, Sie entschuldigen sich?“

„Keineswegs, ich wollte nur mein Bedauern darüber ausdrücken, dass ich Sie bei der Gelegenheit nicht niedergeschossen habe. Das wäre für viele eine Wohltat gewesen.“

„Ja, es war ein Fehler von Ihnen. Dadurch bin ich wieder zum Zuge gekommen. Interessiert es Sie, zu hören, was meine Absichten sind?“

„Ich nehme an“, sagte der Chef, „Sie werden die goldenen Kannen, die uns Ihre Männer gestohlen haben, zu Geld machen.“

„Ach bitte“, sagte der Gefährliche lächelnd, „wie sind Sie denn in den Besitz dieser hübschen Gefäße gekommen?“

„Ich gebe zu“, sagte der Chef, „dass wir sie auch ohne das Einverständnis der Besitzer mitnehmen mussten, weil die unverständigen Leute für keinen vernünftigen Preis zu haben waren – aber wir taten das nicht, um dabei ein Geschäft zu machen, sondern im Interesse des Britischen Museums in London. Es würde Ihnen übrigens auch einen sehr anständigen Preis für dieses Standbild zahlen. Ich wäre bereit, das zu vermitteln.“

„Sehr freundlich von Ihnen“, sagte der Koloss. „Aber leider kein Interesse an dem Geschäft.“

„Ach, Sie meinen, das Lösegeld, das Sie für uns herausschlagen wollen, sei ein besseres?“

„Ich werde für Sie von niemand Lösegeld verlangen.“

„Wollen Sie uns im Stil dieses Felsenloches vielleicht die Kehlen durchschneiden lassen?“

„Sie irren“, sagte der Ungenannte, „den Opfern der Göttin Durga wurde niemals die Kehle durchschnitten. Ihnen wurde der Kopf abgeschlagen, und zwar mit einem einzigen Hiebe. Der Durga-Priester hat darin eine unerhörte Fertigkeit. Man kann das noch heute sehen, wenn er einen mächtigen Büffel mit einem einzigen Schlage köpft. Leider werden Sie dazu keine Gelegenheit mehr haben, sich das einmal anzusehen.“

„Wieso nicht? Wir sind doch in den besten Jahren.“

„Sie werden hier verhungern.“

Er lächelte nicht mehr, der Koloss da oben. Alle unten hatten den Satz gehört, und nur Neunauge hatte ihn nicht verstanden, da er kein Englisch sprach. „Was hat er gesagt?”, fragte er, denn ihm fiel die Bestürzung in den Gesichtern der andern auf.

„Unser Souper wird sich noch etwas verzögern, meint er“, sagte der Graf.

„Ich habe versprochen, dass sich niemand an Ihnen vergreift“, sagte der grausame Mann langsam, „und ich bin gewohnt, mein Wort zu halten. Niemand wird Ihnen etwas tun. Sie werden von uns sogar zu essen bekommen. Heute sechs Fladenbrote, morgen wieder, allerdings dann nur fünf, und so einen um den andern Tag immer eins weniger. Auf Wasser werden Sie verzichten müssen, aber ich mache Sie darauf aufmerksam, die Wände haben eine natürliche Feuchte.“

„Unangenehm für Sie“, sagte der Chef, „wenn man dann eines Tages unsere Leichen hier findet.“

„Dieser alte Höhlentempel steht nicht im Baedeker für Indien“, sagte Ali Bardur Khan. „Es hat ihn überhaupt noch kein Engländer gesehen. Überschätzen Sie Ihre Chance nicht, Sir. Selbst wenn irgendwer Ihre Gebeine eines Tages hier finden würde, so wird man sich nur dunkel erinnern, dass einmal auf einer Expedition für das Britische Museum einige Sahibs drüben irgendwo in Kafiristan Kultgefäße gestohlen haben und dann zur Strafe für ihren Frevel aus einem Höhlentempel nicht wieder ans Tageslicht finden konnten.“

Ali Bardur Khan genoss es, dass keiner seiner Gefangenen gegen die Folgerichtigkeit seiner Antwort etwas zu sagen wusste, und fuhr voll Überlegenheit fort: „Ähnliches ist übrigens schon vorgekommen. Haben Sie jemals von dem armen König Tirumala gehört? Er hatte zu viel mit Ihren Missionaren gesprochen und verweigerte der Göttin Durga die Blutopfer. Da lockten ihn die Priester in das Gewirr des Höhlentempels, den er selbst einmal hatte erbauen lassen. Plötzlich steht er im Dunkel, das Licht seines Führers sieht er nur noch von fern – er will ihm nach, verirrt sich, und in der Zeit haben die Priester den Gang zugemauert. Dem Volk haben sie dann gesagt, der Gott Schiwa habe ihn entführt. Sie sehen, man ist hier so etwas gewohnt.“

Der Chef sah ein, es stand sehr schlecht für sie. Aber er gab noch nicht auf. „Ali Bardur Khan“, sagte er, „ich habe Sie niedergeschlagen, und ich begreife vollkommen, dass Sie das Ihren Männern gegenüber bereinigen müssen, sonst haben Sie keine Ordnung mehr in Ihrem Laden. Aber sehen Sie, was haben die andern fünf hier damit zu tun? Ich schlage vor, ich bleibe hier unten, aber die andern lassen Sie holen.“

„Sie können mich nicht übertölpeln“, sagte der erbarmungslos Kalte, „nur Tote schweigen.“ Und höhnisch setzte er hinzu: „Sonst vielleicht noch einen Wunsch?“

„Ich wüsste nicht“, sagte der Chef.

„Doch“, ergriff Plumpudding plötzlich das Wort. „Ich möchte Ihnen gern eine Geschichte erzählen, Sir“, sagte er zu dem Inder hinauf.

„Sie wissen vielleicht“, erwiderte Ali Bardur Khan, „wir Orientalen hören sehr gern Geschichten.“

„Sie machten, Sir, den Chef auf die Geschicklichkeit der hiesigen Priester im Kopfabschlagen aufmerksam. Ich muss Ihnen sagen, dass wir in Limerick, wo ich geboren bin, mit dergleichen aufwarten können. Da hatten wir einen sehr geschickten Scharfrichter, Dunsy Duns mit Namen. Der stellte die armen Sünder nur so vor sich hin und hatte ihre Köpfe herunter, ehe sie’s merkten. ‚Denn’, sagte er, ‚ich bin kein Barbier nicht und darum braucht bei mir keiner zu warten.’ Einmal war’s wieder so weit, aber es war ein hundskalter Tag, der Frost messerscharf, und wie er wieder mit seinem Henkersschwert einem armen Sünder den Kopf glatt abgeschlagen hatte, blieb der Kopf auf dem Rumpf doch stehen, denn er war sofort festgefroren. Der Räuberhauptmann, dem das passiert war, freute sich nicht wenig, so davongekommen zu sein, und ging mit seinen Freunden gleich in das nächste Wirtshaus. Aber in der warmen Stube wird’s ihm doch am Halse und in der Nase so wunderlich, als wenn er niesen solle. Er fasst zu – und da hat er seinen Kopf in der Hand und fällt vom Stuhl und ist tot.“

„Interessant“, sagte Ali Bardur Khan. „Es wäre Ihnen sicher erwünscht, wenn ich an der Stelle dieses Bedauernswerten gewesen wäre.“

„Keineswegs“, sagte der Chef. „Das würde uns nur irr machen.“

„Wieso das?“

„Wir sind es gewohnt“, sagte der Chef, „dass Erzschurken frei herumlaufen und ordentliche Leute im Elend sitzen.“

„Ich sehe“, sagte Ali Bardur Khan, „Sie haben die Wahrheit gesprochen, als Sie den Schinwari sagten: ‚Die Farbe der Feringi ändert sich nicht in der Stunde der Gefahr!’“

Er wandte sich um, und die beiden Fackelträger drückten sich an die Wände des Ganges, um ihn vorbeizulassen.

„Einen Augenblick noch, Ali Bardur Khan“, rief GG hinauf, und der Gefürchtete drehte sich wieder um.

„Sagen Sie mir noch eins“, bat GG, „war Tschandru-Singh Ihr Spion oder nicht?“

„Ach, Sie meinen diese unberührbare Kröte, die Nattu heißt? Der Boy hat mich gut bedient, und dafür darf er als einziger seine goldene Kanne behalten!“

Er ging, die Fackelträger folgten ihm, der Lichtschein wurde schwächer und schwächer, und dann lagen die sechs Männer ganz im Dunkel. „Geben Sie zu, GG“, sagte der Chef, „dass Sie die Wette verloren haben?“

„Ja. Aber die Flasche Sekt muss ich Ihnen schuldig bleiben.“

„Ich finde“, sagte der Graf in seinem heitersten Ton, „dass uns alles ausgezeichnet geglückt ist: der Mann ist vollkommen überzeugt, dass wir im Auftrag des Britischen Museums unterwegs waren. Die U. T. Company kann zufrieden sein.“

„Ja“, sagte der Chef. „Das kann sie. Aber ich bin es nicht.“

GG schwieg. Er dachte an Tschandru-Singh. Er dachte an die Augen des Knaben, an seinen vertrauenden, strahlenden Blick.

„Haben Sie gehört, GG“, fing der Chef wieder an, „wie der Kerl sagte: ‚Ich habe versprochen, dass sich niemand an Ihnen vergreift’? Oder habe ich mich da verhört?“

GG riss sich zusammen. „Ja, das hat er gesagt“, antwortete er.

„Das habe ich auch gehört“, sagte der Graf, und Plumpudding nickte, aber im Dunkeln sah das niemand.

„Aber wem hat er das versprechen müssen, Herrschaften?“

„Seinem unbekannten Auftraggeber“, sagte GG.

„Schade, dass wir dessen Bekanntschaft nicht auch noch machen können“, sagte der Graf. „Der Mann hat es offenbar gut mit uns gemeint und nicht damit gerechnet, dass er hereingelegt wurde.“

„Wie wird das nun mit dem Abendessen?”, fragte Neunauge. „Bekommen wir das bald oder nicht?“

Noch ehe ihm jemand antworten konnte, wurde es im Gang oben wieder etwas hell. Sie hörten Schritte, die Helligkeit nahm zu. Alle sahen hinauf. Neben einem Fackelträger stand ein Mann, der ihnen sechs pfannengroße Fladenbrote hinunterwarf.

„Du siehst, Neunauge“, sagte der Graf, „du brauchst nur einen Wunsch zu äußern, und schon wird er erfüllt. Der Komfort lässt etwas zu wünschen übrig, aber die prompte Bedienung nicht.“

Der Sahib aus Amerika

Tschandru-Singh machte einen großen Bogen um die Stadt Chitral. Er hatte eine Scheu davor, sie an derselben Stelle zu betreten wie damals.

Tage waren vergangen. Er war abgerissen, seine Backen waren eingefallen, er sah wie ein armseliger Betteljunge aus. Was hatte er auch hinter sich! Als die Turbanmänner im Lager unter den Felslöchern aufgetaucht waren, war er wie eine Eidechse weggehuscht. Die Sahibs wollten sich vor den Ungenannten bringen lassen, sie wollten sich in dessen Gewalt begeben – aber sie kannten ihn nicht, und sie würden es bereuen, dass sie nicht sahen, wie der Entsetzliche wirklich war. Er jedenfalls würde ihm nie aus freien Stücken in die Klauen laufen – und so folgte er dem Weg über die Berge, den die Gefangenen geschleppt wurden, unablässig, doch ungesehen. Kümmerlich ernährte er sich von Abfällen, die liegen blieben, wenn der große Haufen weiterzog. Hätten die Männer die Hunde mitgehabt, die ihn damals aufgespürt hatten, so wäre ihm sein Wagnis nicht geglückt. So aber konnte er den andern unbemerkt folgen. Er beobachtete noch, wie sie in den Felsen unterhalb des Tirich Mir, des Königs der Berge, verschwanden; er kroch ihnen nach, bis er sah, dass es, hinter den Felsblöcken versteckt, einen Eingang in den Berg gab, nicht größer freilich als ein Fuchsloch; man musste sich auf den Bauch legen, wollte man hindurch. Er kroch nicht weiter hinein, denn in dem Felsenverlies des Ungenannten konnte er den Gefangenen nicht helfen. Er kehrte um. Er wollte nach Chitral. Er wollte so schnell, wie es ihm nur möglich war, in die Stadt zu dem Sahib Agenten, damit der etwas für die Rettung der Gefangenen tun konnte. Aber so sehr es hier auch auf jeden Tag ankam, so wagte er doch nicht, die große Straße zu benutzen, wo er den Spähern des Ungenannten in die Hände fallen konnte. Wieder schlug er sich durch Felder und das Ufergebüsch am Fluss durch, und als er die Stadt endlich vor sich liegen sah, ging er nicht durch den Nordeingang, sondern suchte durch einen großen Umweg die Straße zu erreichen, die von Süden her, aus der Richtung von Peschawar, auf Chitral zulief.

Er hatte Glück. Er traf eine Karawane, die mit Kamelen und Maultieren den Lowarai-Pass überschritten hatte, und ihr hatten sich Händler mit ihren zweirädrigen Karren angeschlossen, die von indischen Höckerochsen gezogen wurden. Hinter einem der Karren ging er nun her, als gehöre er dazu. Noch immer hatte er seine goldene Kanne im Arm. Er trug sie aber in ein Stück Zeltbahn gewickelt, und es sah aus, als hätte er da ein Bündel Lumpen. So kam er durch das alte Südtor, an dessen Flügel noch immer die großen Eisenstacheln saßen, die Angriffe mit Kriegselefanten hatten abwehren sollen.

Er drückte sich durch das Gewühl in den engen Gassen der Eingeborenenstadt und kam aufatmend an den weiten Garten, unter dessen Palmen der weiße Bungalow des Agenten lag. Der Diener, der ihn damals zurechtgewiesen hatte, war nicht da. So ging er ohne weiteres in das Büro, in dem der eurasische Assistent gesessen hatte.

Er saß auch wieder an seinem Tisch. Aber diesmal schrieb er nicht, sondern lag halb in einem Korbsessel, hatte die Füße auf die Schreibtischkante gelegt und las eine große Zeitung, die er mit ausgebreiteten Armen hielt. Er ließ sie einen Augenblick sinken, als er die Tür gehen hörte. Er wollte sein Blatt wieder aufnehmen, als er sah, dass nur ein Betteljunge gekommen war. Aber er ließ die „Times of India“ auf seinen Beinen liegen. Zum Teufel, das war doch der unverschämte Bengel, der ihm die Schimpfworte an den Kopf geworfen hatte? Er sah abgehärmt und geradezu verkommen aus, anders als damals, aber der Assistent erkannte ihn wieder.

Im Nu hatte er die Füße heruntergenommen und war aufgesprungen. „Hinaus!”, schrie er, „hinaus!“

Tschandru-Singh erschrak. Er begriff nicht: was hatte er dem Manne getan? „Oh Sahib“, sagte er, doch kam er nicht weiter. Der andere hörte den erwünschten Titel nicht, den ihm der verhasste Besucher heute ohne weiteres gab. Er schrie nach den Dienern. Sie kamen von allen Seiten, und ehe Tschandru-Singh wusste, wie ihm geschah, sah er sich von kräftigen Männern aus dem Haus gedrängt.

„Ich muss den Sahib Agenten sprechen – ich muss den Sahib Agenten sprechen!”, schrie er außer sich, aber das half ihm nichts.

Es war noch viel, dass ihm einer der Diener schließlich zurief: „Der Sahib Agent ist in Urlaub.“

Tschandru-Singh trottete davon. Er war verzweifelt. In den Felskammern des Tirich Mir lagen die Sahibs gefangen, und nun, wo der Agent fort war, wusste er niemand, den er um Hilfe bitten konnte. Nur ein weißer Sahib vermochte etwas zu tun; wandte er sich an einen der großen eingeborenen Kaufleute oder an einen Diener des Mehtar, so konnte er sicher sein, dass der aus Furcht vor dem Ungenannten nichts tun würde. Am Ende gehörte der Mann sogar zu dessen Leuten und hielt ihn fest. Und wie konnte er überhaupt an irgend jemand herankommen? Überall würde er weggejagt werden, ehe er den Mund aufgetan hatte.

Ohne zu wissen, wo er ging, war er in die Basarstraße gekommen, in der die Silberschmiede saßen und da fiel sein Blick auf einen Tschapwalla, der bei einem Juwelenhändler saß und dort indisches Sodawasser trank. Es durchzuckte ihn: das war der Mann, den er brauchte.

Der Tschapwalla hat den eigenartigen Beruf des Schiedsrichters bei Käufen und Verkäufen. Können sich Kunde und Händler über den Wert einer Sache auch nach stundenlangem Handeln nicht einigen, so wird der Kunde, und vor allem der Europäer, den Tschapwalla holen lassen. Dessen Ehre liegt in unbedingter Unbestechlichkeit. Nie wird er eine Schnitzerei, die als gute Elfenbeinarbeit ausgegeben wird, aber eine freche Imitation ist, für echt ausgeben, nie wird er zulassen, dass ein feiner Schal, der aus Zwickau kam, als echtes Kaschmirgewebe verkauft wird, kein Händler kann ihn dazu bewegen, eine silberne Kette, die aus Pforzheim importiert wurde, als altindische Arbeit aus der Schatzkammer eines Maharadscha anzuerkennen. Ja er wird noch dafür sorgen, dass der Sahib, der eine Elfenbeinschnitzerei kaufen will, eine bekommt, die aus „lebendem Elfenbein!”, besteht, das heißt, die aus dem Stoßzahn eines auf der Jagd erlegten Tieres stammt, denn dieses Elfenbein ist besser, weil es härter ist. Er ist ein Mann, der das schöne Amt des Treuhänders wirklich mit Treue ausübt.

„Oh Vater eines vaterlosen Knaben“, redete Tschandru-Singh ihn an, „ich habe etwas, das ich dir zeigen möchte.“

„Wickle es aus“, sagte der Tschapwalla.

„Ich kann es dir nicht zeigen, wo viele Augen sind“, sagte der Knabe.

„Ich sehe mir keine Dinge an, die nur im Verborgenen gezeigt werden können, weil sie gestohlen sind“, antwortete der alte Mann.

„Was ich habe, ist nicht gestohlen“, sagte der Knabe. „Mein Name ist Tschandru-Singh.“ Seine Stimme zitterte ein wenig, denn ihn bangte davor, dass er auch hier nicht zum Ziele gelangen würde.

Der Alte sah ihn an. „Komm mit mir“, sagte er dann und führte ihn in das Haus, das er bewohnte. Sie waren beide allein in dem Raum, den sie betreten hatten. Tschandru-Singh zog die Fetzen der alten Zeltbahn ab. Das matte Gold der Kanne leuchtete auf. Der Tschapwalla nahm sie in die Hände, als fasse er ein hauchdünnes, zerbrechliches Gebilde, und betrachtete sie.

„Bei meinen Augen“, sagte er nach einer langen Weile, „so ein Stück habe ich noch nie gesehen. Du bist sehr reich, Knabe, wenn es dir gehört.“

„Beim Haupte meiner Mutter”, sagte der Knabe, „es gehört mir. In den Bergen hat es mir einer geschenkt, den ich nicht nennen darf. Aber weißt du nicht einen weißen Sahib, der sie kauft?“

„Im Dak Bungalow ist ein weißer Sahib angekommen“, sagte der Tschapwalla, „aber ob er kaufen wird, weiß ich nicht. Er hat mich nicht rufen lassen.“

Der Dak Bungalow war das Rasthaus, das die britische Regierung für europäische Reisende hatte einrichten lassen, und sie gingen zusammen hin. Sie trafen Mr. Josua Aristoteles Gruggs aus Prairie du Chien im Staate Wisconsin, U. S. A., den seine Freunde nur Jari nannten, wie er bei Whisky Soda und einer Shagpfeife saß.

Der Tschapwalla hatte um die goldene Kanne ein zartes blauseidenes Tuch aus Buchara gewunden. Jetzt enthüllte er sie langsam und stellte sie geradezu feierlich vor den Amerikaner hin. Der warf nur einen kurzen Blick darauf und sagte dann, ohne die Pfeife aus den Zähnen zu nehmen: „No.“

Aber er fasste in die Tasche und holte einen kleinen gelblichweißen Elefanten heraus, der seinen Rüssel nach links schwenkte. Der Tschapwalla sah sofort, dass das Tier nicht aus Elfenbein, sondern aus einem Büffelknochen geschnitzt und nur wie altes Elfenbein nachgefärbt war. Er kannte den Mann, der diese Sachen in Rawalpindi fälschte. „Elfenbein“, sagte Mr. Gruggs. „Sehr, sehr alt. Sehr, sehr schön. Aber ich suchen einen Elefanten, der nicht machen so, sondern der machen so –.“ Er schlenkerte mit dem Arm und deutete an, dass das gesuchte Stück den Rüssel nach rechts schwenken sollte, damit er das rechtsschwenkende Rüsseltier dann links und das linksschwenkende als Pendant rechts auf seinen Schreibtisch stellen konnte.

Der Tschapwalla erwiderte darauf nichts. Er zeigte keine Verachtung für die Wünsche eines Gehirns, das offenbar anders funktionierte als das seine, jedoch war er auch nicht gewillt, für die sonderbaren Erzeugnisse dieses Gehirns nur ein Wort zu verlieren. Tschandru-Singh hatte nicht verstanden, was der Sahib geantwortet hatte. Aber der kleine gelblichweiße Elefant und die Gleichgültigkeit, die der Sahib für den edlen Krug an den Tag legte, sprachen für ihn deutlich genug.

„Sage dem Sahib“, flüsterte er aufgeregt dem alten Manne zu, „er soll den goldenen Krug umsonst haben, wenn er sechs weiße Sahibs rettet!“

Der Tschapwalla sah den Knaben mit abgründiger Verwunderung an. Aber das eigenartig Dringliche des Knaben, dem er sich schon im Basar nicht hatte entziehen können, wirkte auch jetzt wieder auf ihn ein. Doch meinte er, den beunruhigenden Vorschlag des Knaben etwas anders fassen zu müssen. „Sahib“, sagte er zu Mr. Jari Gruggs, „dieser Boy kommt aus den Bergen. Wie er berichtet, sind dort sechs weiße Sahibs in Not geraten. Ihnen muss geholfen werden. Man wird Träger und Sänften mieten müssen, aber die Rupien, die das kostet, sollen durch den Verkauf dieses Kruges gewonnen werden!“

Der alte Inder erwartete keineswegs, dass die Gedanken des Knaben den fremden Sahib irgendwie interessieren könnten. Er hatte sie nur übersetzt, wie er so manchen nutzlosen Auftrag übernahm. Er würde wieder ein rundweg ablehnendes No hören, dachte er. Zu seinem Erstaunen aber hatten seine Worte eine ganz andere Wirkung.

Mr. Jari Gruggs nahm zum ersten Mal die Pfeife aus dem Mund.

Er sah den zerlumpten Knaben an und fragte: „Hat der Boy die Sahibs gesehen?“

„Yes, Sir! Yes, Sir!”, antwortete Tschandru-Singh sofort selbst, glücklich, dass er die Frage verstanden hatte, voller Hoffnung, dass der Sahib doch noch zu gewinnen war.

Mr. Jari Gruggs griff wieder in die Tasche, aber nicht in die Außentasche seiner leichten Jacke, in der er den Elefanten gehabt hatte, sondern in die Brusttasche. Er holte seine Brieftasche heraus und entnahm ihr eine Photographie. „Ist dieser Sahib dabei?”, fragte er und hielt das Bild dem Knaben hin.

Tschandru-Singh sah einen merkwürdig gekleideten Mann. Es war der Oberhäuptling des „Klubs der letzten Elche“, dem anzugehören Mr. Jan Gruggs die Ehre hatte. Dieser Oberhäuptling war der Inhaber eines großen Beerdigungsinstituts, hatte sich aber in das Kostüm eines Waldläufers aus der Zeit Lederstrumpfs geworfen, denn in dieser Verkleidung pflegten die „letzten Elche“ ihre Klubabende zu begehen.

„No, Sir“, sagte Tschandru-Singh.

Mr. Jari Gruggs verdeckte mit einer unbeschriebenen Postkarte die Waldläuferfigur, so dass nur das glatte, runde, bemüht grinsende Gesicht seines Freundes zu sehen war, und hielt die Photographie dem Knaben noch einmal hin, zeigte mit dem Finger darauf und fragte eindringlich: „Sahib? Sahib?“

Tschandru-Singh sah noch einmal auf den vergnügten Sarghändler und dessen offenbar prächtige Zähne, aber er blieb bei seiner Antwort: „No, Sir!“

Mr. Jari Gruggs war befriedigt. Der Boy schien kein Schwindler zu sein. Jetzt zeigte er ihm eine andere Photographie, und Tschandru-Singh rief erregt aus: „Yes, Sir! Yes, Sir!“ Es waren die scharf geschnittenen Züge des Chefs, die er sah.

Jetzt hielt er sich nicht mehr damit auf, den Tschapwalla übersetzen zu lassen, worum es ging. Er streckte die Hand aus, als hielte er eine Pistole darin, und schrie: „Bum, bumbum!“ Er legte die Hände wieder zusammen, als wären sie gefesselt. Er tat ein paar schwere, schleppende Schritte, die scheinbar gebundenen Hände auf dem Rücken, was den Abtransport der Gefangenen unmissverständlich darstellte. Er machte Bewegungen, als würfe er Menschen in einen Kerker, und endlich fuhr er sich mit der flachen Hand die Kehle entlang.

„Dead?”, schrie Mr. Jari Gruggs auf.

„No, Sir“, antwortete Tschandru-Singh, aber er setzte hinzu:

„Sahib, schnell, schnell, schnell!“

„Glorious boy!”, rief Mr. Jari Gruggs, drückte dem verblüfften Tschapwalla einen Zehnrupien-Schein in die Hand, ging mit den riesigen Schritten seiner langen Beine wie ein Sturmwind los und rief dem Knaben zu „Come, come, come!“ Tschandru-Singh nahm seine Kanne vom Tisch, schlug sie in das blaue Seidentuch und rannte dem Amerikaner nach. Der riss die Tür eines gewaltigen Buick auf, schob den Knaben auf den Platz neben den Führersitz, setzte sich selbst ans Steuer, der Motor sprang an, und schon schoss der Wagen los.

Solch einen Sahib hatte Tschandru-Singh noch nicht gesehen. Auf der Straße kam ihnen eine Kamel-Karawane entgegen. „Sahib, Stopp!”, schrie er auf, aber der Sahib dachte nicht daran, sein Tempo zu verringern. Die langsam trottenden Tiere waren wie verwandelt. Unter grellen Schreien brachen sie links und rechts aus, rannten davon, von ihren Treibern brüllend verfolgt. Schon warfen die entsetzten Tiere ihre Lasten ab. Gleichmütig sauste der Sahib weiter, als wäre nichts geschehen, und der mächtige Wagen hielt vor dem Bungalow des britischen Agenten.

Der Assistent ging sofort zum Fenster, als er ein Auto kommen hörte. Er sah hinaus und erstarrte: aus dem Wagen stieg der unverschämte Betteljunge und kam mit dem langen Amerikaner durch den Garten auf das Haus zu, mit dem er schon Unannehmlichkeiten gehabt hatte, weil er ihm eingelaufene Post nicht sofort hatte bringen lassen. Tschandru-Singh aber sah zu seinem Erstaunen, was dieser Sahib auch hier wieder vermochte. Er sagte etwas, und schon sprang der Assistent zum Telefon. Nach kurzem Hin und Her reichte er dem Sahib den Hörer, und nun sprach der Sahib mit einem unsichtbaren Manne ebenso energisch, wie er mit dem Assistenten umgesprungen war. Jetzt aber änderte sich sein Ton. Offenbar redete er nun mit einem so hohen Sahib, dass selbst er ihn nicht wie einen Schuhputzer behandeln konnte. Mehrmals hörte Tschandru-Singh, dass von ihm gesprochen wurde, denn immer wieder fielen die Worte „the boy“.

Der Amerikaner gab den Hörer zurück und sagte etwas zu dem Assistenten, worauf der sich verbeugte. „Come, come, come“, sagte er zu dem Knaben, und schon brauste das Auto mit ihnen fort. Es hielt erst wieder, als sie die Baracken erreicht hatten, in denen die Abteilung des 36. Sikh-Regiments kampierte, die in Chitral stationiert war. Unterwegs hatten sie ein schmetterndes Trompetensignal gehört; während sie, von einer Ordonnanz der Lagerwache geführt, auf die Baracke zuschritten, in welcher der Kompaniechef untergebracht war, sahen sie, wie aus den Ställen schon Pferde herausgebracht und gesattelt wurden.

Tschandru-Singh, immer seine goldene Kanne mit dem blauen Seidentuch im Arm, stand vor den Offizieren. Alle waren sie eingeborene Sikhs, mit schwarzen Vollbärten und gelben Turbanen über den gebräunten Gesichtern. Jetzt war es Mr. Gruggs, der schwieg, denn hier konnte Tschandru-Singh Hindustani sprechen. Er erzählte, was er gesehen hatte. Er beschrieb ihnen den Weg, den er zurückgelegt hatte, bis er nach Chitral gekommen war. Er versicherte, er könne dahin führen, wo die Sahibs in den Felsen verschwunden waren.

Der Captain gab Befehle. Zwei ältere Sergeanten verließen die Baracke. Nach einer Weile ging der Captain mit dem Amerikaner und dem Knaben ihnen nach. Als sie draußen standen, war schon ein Zug Lanzenreiter aufgesessen.

„Hallo, boy“, sagte Mr. Jari Gruggs und ging zu seinem Auto. Das war sein ganzer Abschied. Der Sergeant aber, der an der Spitze der Reiter hielt, winkte ihm. Er lief auf ihn zu, ein Soldat hob ihn hinauf, und der Sergeant nahm ihn vor sich auf den Sattel. Ein Kommando, und die Reiter trabten an. Sie schlugen den Weg nach Norden ein, wo der Tirich Mir mit seinen 7750 Metern gewaltig vor ihnen lag.

Tschandru-Singh bricht zusammen

Es war still in dem alten Heiligtum der schrecklichen Göttin Durga. Die Männer lebten noch, aber sie waren erschöpft. Der Hunger quälte sie. Gegen den Durst konnten sie nichts anderes tun, als an den feuchten Wänden lecken. Sie lagen oder hockten auf dem harten, kalten Boden. Wenn sie sprachen, flüsterten sie nur noch. Erst hatten sie viel geschlafen, aber jetzt schien der Schlaf sie zu verlassen. In dem Dämmer, der um sie war, hing ein jeder seinen Gedanken nach, und da sie den Tod erwarteten, rechneten sie mit dem Leben ab.

„GG“, sagte der Chef leise, „ich glaube, ich bin zu Ihnen manchmal ziemlich scheußlich gewesen.

„Nein“, erwiderte GG. „Ich habe wohl hin und wieder den Eindruck gehabt, dass Sie irgendeinen Groll gegen mich hatten. Ich sah keinen Grund dafür, und ich nahm es hin. Ich dachte, das würde sich eines Tages schon klären. Ich konnte warten, denn ich hatte, wie ich glaubte, bei der Sache keine Schuld.“

„Die Schuld lag bei mir“, sagte der Chef, „und deshalb möchte ich das gern bereinigen. Ich habe noch nie zu jemand darüber gesprochen“, sagte er langsam. „Aber jetzt, wo es zu Ende geht, kann man wohl aussprechen, was man sonst lieber in sich herumschleppt.“

Er schwieg. GG drängte ihn nicht, weiter zu reden. Er hatte die Beine angezogen und die Arme um die Knie geschlungen; so saß er da in dem ungewissen Licht, in dem die Gestalt der Göttin mit den Totenschädeln wie ein tanzendes Gespenst stand.

„Sehen Sie, GG“, fing der Chef wieder an, „Sie können das, was ich nicht kann. Und dass ich das nicht konnte, hat mir mein Leben verdorben. Sie wissen, ich bin ein unbedingt sicherer Schütze. Ich habe das Matterhorn über die Nordseite gemacht. Ich habe zweimal mit meinem Wagen in Monte Carlo als Erster das Zielband zerrissen – ein nicht unangenehmes Gefühl, muss ich gestehen. Ich traute mir auch zu, wenn es mich lockte, ein Boxer zu sein, sowohl mit Gene Tunney wie mit Jack Dempsey fertig zu werden. Aber als Beruf gab es für mich nur eins: Offizier. Ich bin überzeugt, ich wäre kein schlechter Offizier geworden. Ich kenne, glaube ich, keine Furcht. Ich bin für klare Situation. Ich übersehe nichts. Ich bin rasch entschlossen. Ich fühle mich verantwortlich für die Menschen, die mir anvertraut werden, und ich habe erfahren, dass sie mir folgen, auch wenn das nicht leicht ist.“

„Ich glaube wirklich“, sagte GG, „es gäbe keinen besseren Mann zum Berufsoffizier als Sie.“

„Aber es hat nicht dazu gelangt“, sagte der Chef.

„Kein Geld?“

„Nicht genug Grips.“ Das klang bitter. GG sagte nichts. „Zweimal habe ich versucht, die Aufnahmeprüfung für die Offiziersschule in Sandhurst zu machen. Jedes Mal gerasselt. Turnen: 1. Mathematik: 1. Aufsatz: Ungenügend. Sprachen: Ungenügend. Sie sprechen jede Sprache, GG. Man kann Sie fragen, was man will: Sie wissen überall Bescheid. Sie können eben alles das, was ich nicht kann. Das ist mir manchmal sauer hochgekommen. Das hätte nicht sein sollen. Es war nicht fair. Entschuldigen Sie das bitte.“

„Chef“, sagte GG, „Sie gehören zu den wenigen durch und durch anständigen Menschen, die ich kenne. Ich hätte gern mehr Expeditionen mit Ihnen gemacht. Doch schade, dass gleich unsre erste die letzte wird… Aber ich will Ihnen auch etwas erzählen. Ich habe dem Grafen gegenüber schon einmal erwähnt, mein Vater war ein kleiner Schuster. Mit zwölf habe ich lateinische Verse gemacht, die nicht ganz schlecht waren. Mit sechzehn habe ich in der Homerausgabe, die seit Jahren auf unsrer Schule benutzt wurde, Fehler nachgewiesen, die bis dato die erlauchtesten Geister nicht bemerkt hatten. Meine Aufsätze in der letzten Klasse wurden nicht mehr zensiert; sie überschreiten, sagte unser Professor Bloch, das Maß, das die Schule anlegen kann, – für einen Siebzehnjährigen auch kein unangenehmes Gefühl, wie Sie es ausdrückten. Aber es gab für mich auf dieser selben Schule entsetzliche Momente: wenn ich unter der Reckstange stand und einen Bauchaufschwung machen sollte. Es war entsetzlich. Ich kam einfach nicht hoch. Ich träume noch heute davon. Es waren so beschämende Augenblicke, dass ich manchmal denke, alles, was ich so zustande gebracht habe, ist eigentlich nur der Ausgleich dafür, dass ich an keiner Reckstange hochkomme.“

„Neunauge“, sagte der Graf, „es tut mir leid, dass ich dich überredet habe, auch in Innerasien für anständiges Essen zu sorgen. Auch wenn du ein Stück Ziegenfleisch brätst, dann schmeckt es so, als ob ich ein Chateaubriant im Tour d’Argent esse. Ich hätte dich in Paris lassen sollen. Ärzte wie mich gibt es genug. Aber um einen exzellenten Koch ist es schade.“

Bei jeder Schwierigkeit war Neunauge losgepoltert. Er hatte empört abgelehnt, etwa als Lastenträger mitwirken zu müssen; er war außer sich geraten, als er es für möglich hielt, dass man von ihm verlange, er solle über die Felslöcher balancieren; er war immer sehr darauf bedacht, dass ihm ja nicht mehr zugemutet wurde als einem andern. Aber jetzt, wo es ums Letzte ging und kein Ausweg mehr zu sehen war, hielt er sich ganz still. Er hatte einen natürlichen Sinn für das, was sich schickt. Vielleicht verbarg sein sonst so aufgeregtes Gebaren nur, dass er im Grunde seines Wesens ein herzensguter Mensch war. Er musste das vielleicht vor sich und andern verstecken, weil er zu oft erfahren hatte, wie gerade Herzensgüte von den Skrupellosen missbraucht wird.

„Sie sind sehr gütig, Herr Graf“, sagte er. „Aber wir sind aus Douaumont wieder herausgekommen, wo es 99 zu eins gegen uns stand. Vielleicht kommen wir auch aus diesem ungemütlichen Lokal wieder heraus. Und wenn es nicht geschieht – dann weiß ich, dass ich die Ehre habe, neben einem Manne die Augen zuzumachen, den ich hochachte. Ich glaube nicht, dass das viele Menschen von sich behaupten können.“

„Es ist wie verdammt“, sagte Figur zu Plumpudding, „aber ich soll nicht hochkommen. Wie ich die goldene Kanne in der Hand hatte, dachte ich: ‚Jetzt bist du so weit’. Weißte du, einmal im Leben nur so viel Geld in die Hand kriegen, dass du damit eine solide kleine Existenz aufbauen kannst! Damit ist es wieder nichts. Wie ich mich in der Bultfontein-Mine in dem gottverfluchten Kimberley abgeschunden habe, für nichts und wieder nichts, da saß ich Abend für Abend, wenn ich todmüde von der Schufterei war, auf einer alten Kiste. Die stand an der Baracke, wo ich schlief. Die habe ich mir nicht weiter angesehen, sondern eben nur immer darauf gesessen. Eines Abends stehe ich auf, ich muss mal wohin. Wie ich wiederkomme, steht der Hully-Bully da, ein Kerl, der bloß in der Kantine aushilft und nicht gern einen Finger krumm macht. Der stößt mit dem Fuß mal kräftig gegen die alte Kiste, sie bricht auseinander, und was fällt heraus? Banknoten gebündelt, 15.000 Pfund! Das Geld hatte einer gehamstert, Buddington hieß er, dem hatte aber der Aufzug den Schädel zerquetscht und von seinem Hamstergeld hatte kein Mensch was gewusst. Jetzt kriegte es seine Witwe, und der Hund, der Hully-Bully, kriegte doch seine zehn Prozent. Und dabei habe ich immer auf der Kiste gesessen! Ich soll eben nicht hochkommen, das ist es.“

„Graf“, sagte GG leise, „Sie sind ein hervorragender Arzt, jetzt wissen wir’s. Aber sagen Sie mir eins: warum sind Sie da nicht in Frankreich geblieben? Warum verstecken Sie sich im innersten Asien, wo Sie zu Hause ein großer Mann wären?“

„Nehmen Sie es mir nicht übel“, antwortete der Graf, „wenn Sie dahingehen, ohne das von mir erklärt zu bekommen. Es ist wahr – wenn ich daran denke, könnte mir der Abschied von der Erde leicht fallen – aber ich möchte jetzt doch nicht an die Gemeinheiten denken, die auf der Erde möglich sind.“

GG schwieg. Er hatte eigentlich nur gefragt, um von dem loszukommen, woran er immer wieder voller Kummer denken musste – an seine Enttäuschung über Tschandru-Singh.

Auch Plumpudding sagte nichts. Aber es war merkwürdig. Wenn keiner mehr ein Stück von den Fladenbroten hatte, die ihnen zugeworfen wurden – Plumpudding hatte immer noch ein Eckchen übrig. „Ich mach’ mir aus dem Zeug nichts“, sagte er und bot es unter den andern aus, die mit ihrer kargen Ration schon längst zu Ende waren. Und jetzt sang er leise vor sich hin, sang das einzige Lied, das er kannte, das er sang, wenn ihm wohl war, und das er sang, wenn ihm weh war, das traurige Lied von dem Vollmatrosen Bill, und zum ersten Male kam er über die Anfangszeile hinaus, zum ersten Male sang er die ganze erste Strophe:

„Ich fuhr mal auf ‘nem Segler, sagte Karlssen,

Da starb der alte Vollmatrose Bill.

Wir nähten ihn in ein zerfetztes Segel

Und kippten über Bord ihn still.

Das Schönste war, dass jeder von der Bande

Aus seinem Seesack sich das Beste nahm,

Eh’ der verdammte kleine Trottel

Von Käptn auch nur Wind davon bekam!“

Aber er sang nicht weiter. Bis zur zweiten Strophe gedieh das Lied nicht. Er blieb mit geöffneten Lippen halb aufgestützt – und alles, was lag, richtete sich auf. Was war das, was jeder eben gehört hatte? Jetzt – und wieder –

„Schüsse“, sagte der Chef.

Es waren Schüsse aus den Karabinern der Sikhs vom 36. Regiment.

Von den Männern des Ungenannten waren nur noch zwei in dem Gewirr der Höhlengänge. Sie hatten den Gefangenen das letzte Brot zugeworfen und wollten sie für immer verlassen, als sie, noch ehe sie aus dem Felsenloch herausgekommen waren, draußen Stimmen, Pferdegewieher und zwei rasche Kommandos hörten. Sie wichen zurück und horchten.

„Hier sind sie in den Berg gegangen“, hörten sie eine Stimme sagen, die Stimme eines Knaben, die sie kannten. „Der Tschokra!”, sagte der Chauffeur, der Tschandru-Singh aus Chitral verschleppt hatte.

„Sikhs“, sagte sein Kamerad, der damals als Mitfahrer dabei gewesen war. Er hatte die Soldaten sprechen hören. Nachdem sie auf dem Bauch durch das niedrige Eingangsloch gekrochen waren, standen die Sikhs jetzt in den hohen Gängen.

„Der Tschokra hat sie geholt“, flüsterte der Chauffeur dem andern zu. „Der Tschokra muss still gemacht werden – er weiß zuviel!“

Lautlos waren sie von dem Haupteingang in eine Felsengalerie ausgewichen. Hinter dem durchbrochenen Steingeländer lagen sie auf dem Fußboden der Galerie. Von unten konnte sie niemand entdecken, sie aber konnten von oben jeden sehen, der unten ging, denn der Haupteingang mündete in eine große Halle. Sie hatten ihre Parabellum-Pistolen gezogen und fühlten sich sicher, denn jede war vollgeladen; sie verfügten zusammen also über sechzehn Schuss, sie kannten sich in den Höhlengängen aus und konnten die Eindringlinge leicht übertölpeln.

Sie sahen, wie sich aus dem Haupteingang ein schwankender, grellweißer Lichtschein näherte. Jetzt fiel das Licht der großen Lichtdolche schon in die Halle, und der erste Sikh kam aus dem Gang, vorsichtig, den Karabiner schussfertig vor sich haltend, während der Mann hinter ihm die elektrische Lampe trug. Ein Soldat nach dem andern trat so aus dem Gang. Die beiden oben in der Galerie zählten – es waren zwölf. Zwei hatten Lichtdolche. Der weiße Schein huschte die hohen Wände herauf, strich auch über die Stelle des Gewirrs von steinernen Lotosblumen, hinter dem sie lagen, aber sie blieben den suchenden Blicken der Soldaten verborgen. „Der Tschokra ist nicht dabei“, flüsterte der Chauffeur dem andern zu. „Er wartet draußen“, flüsterte der Kumpan zurück. „Wir fassen ihn ab“, flüsterte der Chauffeur. „Wir gehen zum Dachsloch ’raus!“

Noch immer standen die Sikhs unschlüssig in der Felsenhalle, sie wussten nicht, wo sie nun weitergehen sollten. Der Chauffeur hob seine Pistole. Zwei Schüsse knallten, die beiden Lichtdolche erloschen. Wie wild feuerten die Soldaten in die Höhe, denn sie hatten wohlgemerkt, dass die Schüsse von oben gekommen waren. Aber die beiden Männer waren längst davon. Sie hatten den Weg zu dem zweiten Ausgang eingeschlagen.

Das waren die Schüsse gewesen, welche die Gefangenen gehört hatten, und als sie verhallt waren, riefen sie zusammen, so laut sie es noch vermochten: „Come here! Come here! Come here!“ Aber die Schüsse waren auch draußen gehört worden, wo der Sergeant mit dem Reservetrupp hielt. Bei ihm war auch Tschandru-Singh. Es war ihm hart angekommen, dass er nicht mit den Soldaten hatte in die Felsenhöhlen gehen dürfen. Aber der Sergeant hatte entschieden: „Das ist nichts für dich, Boy!“ Und auch jetzt, wo der Sergeant selber mit dem Reservetrupp in die Höhlen kroch, durfte er nicht mit. „Bleib bei den Pferdehaltern!”, rief ihm der Sergeant zu, und schon war auch dieser zweite Trupp in den Felsen verschwunden.

Nein, er blieb nicht bei den Pferdehaltern. Bei ihnen ließ er nur seine goldene Kanne in dem blauen Tuch und spürte dann durch die Felsblöcke, hinter denen der Eingang lag. Es schien ihm da eine Fußspur zu geben – kaum zu erkennen, und vielleicht ein Irrtum. Aber er ging ihr nach. Nicht weit, er hörte noch das Wiehern der Pferde. Da blieb er jäh stehen. Ein gutes Stück vor sich sah er den Chauffeur. Es war wie ein schrecklicher Alpdruck. Wieder stand er vor seinem unerbittlichen Verfolger.

„Hierher! Hierher!”, schrie der Knabe auf, aber schon krachten Schüsse, und er brach zusammen. Von den Pferden her kamen Sikhs gelaufen. Sie sahen, wie zwei Männer davonrannten. Sie rissen ihre Karabiner hoch, und stehend schossen sie ihnen nach. Als Erster stürzte der Beifahrer, dann der Chauffeur. Sie waren tot.

Zwei Sikhs beugten sich über den Knaben. „Er lebt noch“’ sagte der eine. – „Aber wie lange?”, fragte sein Kamerad und ging weg, um Verbandzeug zu holen.

Die Soldaten in der Halle hatten sich nicht rühren können, bis der Sergeant mit dem zweiten Trupp sie erreicht hatte. Jetzt hatten sie wieder Licht, und jetzt hörten sie die Rufe der Gefangenen. Sie gingen dem Hall nach und antworteten. Aber dreimal mussten sie umkehren, weil die Gänge, die sie eingeschlagen hatten, vor Felswänden endeten. Erst der vierte war der richtige, und dann sahen die Gefangenen oben in der Höhe, wo in rötlich flakkerndem Fackellicht der Ungenannte gestanden hatte, nun den Sergeanten der Sikhs stehen, der mit dem weißen Schein seines Lichtdolchs zu ihnen hinableuchtete.

„Nett von Ihnen, dass Sie uns suchen, Sergeant!”, sagte der Chef. „Haben Sie Stricke mit? Sonst kommen wir nicht heraus.“ Das Nötige wurde geholt und einer nach dem andern heraufgezogen. Die Männer fühlten sich schwach, ja sie taumelten mehr die Gänge entlang, als dass sie noch gehen konnten. Durch das enge Eingangsloch mussten sie fast gezogen werden. Dann hoben die Soldaten sie auf, denn allein hätten sie sich nicht mehr aufrichten können. Sie blinzelten mühsam, denn das lang entbehrte Tageslicht tat ihren Augen weh. Ihre abgefallenen Gesichter sahen mit den wilden Bärten wüst aus.

„Nie wieder“, stöhnte Neunauge, „nie wieder… Bringt mich an irgendeinen Bahnhof! Und dann mit dem nächsten Schnellzug zum nächsten Hafen!“

Ein Sikh trat heran und wollte melden. Aber der Sergeant winkte ihm ab, er sprach mit dem Chef, was zu tun war: ein Auto musste geholt werden, um sie abzutransportieren. Der Sergeant würde ihnen so lange eine Wache da lassen und selbst mit seinem Zug zurückreiten. „Aber, Sergeant“, sagte GG, „wer hat Sie denn eigentlich alarmiert?“

„Der Boy, Sir –“ Jetzt trat der Soldat entschlossen vor und meldete: „Der Boy ist schwer verwundet, Sergeant. Zwei flüchtende Männer von uns erschossen.“

Sie standen um den Knaben, der im Grase lag. Er sah sie nicht.

Seine Augen waren geschlossen. Der Graf beugte sich über ihn. Der Kopf war dick verbunden, und trotzdem trat Blut durch die weißen Mullbinden; auch am Oberschenkel saß ein Verband. „Wo sitzen die Wunden?”, fragte der Graf.

„Schläfe links“, antwortete der Sikh, „Oberschenkel rechts, zwei Handbreit überm Knie.“

„Was denken Sie?”, fragte GG.

„Die starke Blutung am Kopf muss nicht gefährlich sein“, sagte der Graf. „Die Kopfhaut sitzt voller Blutgefäße, und das gibt immer viel her. Aber die Bewusstlosigkeit… Gehirnerschütterung, kann auch eine Hirnverletzung sein, die zu Lähmungen führt. Muss operiert werden. Üble Sache. Und bei der Schenkelwunde kommt es drauf an, ob es ein glatter Durchschuss ist oder eine Schussfraktur. Der Puls ist etwas beschleunigt, aber gut.“

„Wichtiger als das Auto ist eine Ambulanz“, sagte GG.

„Schon beordert“, erwiderte der Sergeant. „Reiter ist fort.“ GG sah in das Gesicht des Knaben, das fast schon etwas Wächsernes hatte. Er war voller Unruhe. Er sah hier nicht klar. „Wie ist es möglich“, fragte er den Sergeanten, „dass der Boy die Truppe alarmieren konnte?“

„Das hätte er nie geschafft“, antwortete der Sergeant, „das kam nur durch den Amerikaner!“

„Was für ein Amerikaner?“

Der Sergeant schilderte den Hergang. Dabei saßen seine Leute schon auf.

„Chef“, sagte GG sehr aufgeregt, „es ist wie verflucht, dass wir auf das Auto warten müssen. Wir müssten sofort mitreiten. Aber dazu ist keiner von uns imstand.“

„Weshalb so rasch?”, fragte der Chef.

„Chef“, sagte GG, „der Amerikaner hängt mit dem unbekannten Auftraggeber zusammen – zehn gegen eins!“

Der Chef stieß einen scharfen Pfiff aus. „Ich reite mit“, sagte er.

„Unmöglich, Chef“, sagte GG. „Sie fallen unterwegs vom Gaul.“

„Der Mann darf uns nicht durch die Lappen gehen!”, sagte der Chef. Er sprach mit dem Sergeanten. Der ließ einen der Sikhs wieder absitzen. Aber der Chef kam nicht allein in den Sattel. Der Reiter musste ihm helfen. Der Sergeant winkte, und sie ritten davon.

Einer der Sikhs, die zu ihrem Schutz bei ihnen geblieben waren, trat auf GG zu. „Dies gehört dem Tschokra“, sagte er und gab ihm das verhüllte Bündel. GG nahm das Seidentuch ab. Alle sahen den goldenen Krug.

Was hatte All Bardur Khan gesagt, als er von dem Verrat des Knaben sprach? „Dafür darf er als einziger seinen goldenen Krug behalten.“

Telegramm aus London

Zu fünft saßen sie auf der Terrasse von Flashmans Hotel in Peschawar, und der Graf fehlte, weil er noch nicht zurück war von einer Autofahrt nach Chitral, wo er sich nach Tschandru-Singhs Ergehen erkundigen wollte. Der Knabe lag im Krankenrevier des Militärpostens, den das 36. Sikh-Regiment dort stellte, und die Männer hatten versprochen, sich seiner auf das Beste anzunehmen, was freilich noch nicht hieß, dass er überhaupt mit dem Leben davonkam.

Schon sah man den Befreiten die Strapazen kaum noch an, die sie hinter sich hatten. Peschawar, die große Stadt, hatten sie in einem halben Tag Autofahrt bequem erreicht; die Hauptstadt der Grenzprovinz war nicht nur der Sitz des 1. Divisions-Kommandos der Nordarmee, sondern hier residierte auch der Oberkommissar der Grenzprovinz, der höchste britische Verwaltungsbeamte, mit dem der Chef mehr als eine Unterredung hatte.

„Sie wissen nicht“, sagte der Chef zu seinen Freunden, „wohin sich unser guter Ali Bardur Khan verzogen hat. Die Berichte ihrer Spitzel sind sich nur darin einig, dass er nicht mehr hier in der Provinz ist. Die einen vermuten ihn in Afghanistan, die anderen in Kaschmir.“ Er nahm einen kräftigen Schluck Whisky mit Soda, und Plumpudding reichte ihm die frisch gestopfte Pfeife. Nur Neunauge trug noch seinen fransenartigen Bart. Er war nämlich entschlossen, ihn sich erst abnehmen zu lassen, nachdem alle seine Pariser Freunde ihn mit dieser fragwürdigen Verschönerung gesehen hatten, weil sie ihm der unwiderlegliche Beweis dafür schien, was er in den Schluchten und Bergen des Hindukusch hatte ausstehen müssen.

„Wie weit“, fragte GG, „haben Sie dem Oberkommissar über unsere Lage berichtet?“

„Ich habe ihm nur gesagt, dass der Ali Bardur Khan uns hat ausrauben lassen – ich habe verschwiegen, dass er im Auftrag eines andern gehandelt hat.“

„Dafür hätten Sie ja auch keinen Beweis gehabt“, sagte Figur.

„Sie hätten ihm nur mitteilen können“, sagte GG, „dass Sie ihn um ein Haar erwischt hätten!“

„Ich?!”, fragte der Chef höchst erstaunt.

„Ja sehen Sie denn noch immer nicht“, sagte GG, „dass der Amerikaner der Auftraggeber des Ungenannten gewesen sein muss?!“

„Der Amerikaner?!“

„Aber er hat doch die Sikhs alarmiert –!“

„Er hat uns ja gerettet!“

„Aber warum“, fragte GG, „ist der Retter in seinem Auto nicht gleich mitgefahren? Warum wartet dieser unser Retter nicht ab, bis die durch ihn Geretteten in Chitral ankommen? Als der Chef mit den Sikhs eintrifft, ist er fort, Hals über Kopf, wie es scheint – und das einzige, was Sie noch hören können, Chef, das ist, dass ein Mr. Harriman in einem Buick angekommen, wieder abgefahren ist und nach seiner Post herumkrakeelt hat.“

„Vermutungen, GG, Vermutungen“, sagte der Chef.

„Nicht zu widerlegende logische Schlüsse“, sagte GG mit einer Sicherheit, als vertrete er die Meinung, am Tage sei es hell und in der Nacht dunkel. „Entsinnen Sie sich, dass der Khan unserem armen Boy versicherte, uns würde nichts geschehen? Er hatte also den Auftrag, herauszubekommen, was wir drüben in Kafiristan vorhätten, aber auch die strikte Anweisung, uns dürfe dabei nichts passieren. Den Auftrag hat der Ehrenmann erfüllt – er wird Mr. Harriman berichtet haben, wir seien für das Britische Museum drüben gewesen. Aber dass er vorhatte, uns aus der privaten Feindschaft, die er gegen Sie hatte, allesamt verhungern zu lassen, das hat er dem Amerikaner verschwiegen. Als der es dann durch Tschandru-Singh erfuhr, setzte er sofort alles in Bewegung, uns aus der Klemme zu helfen; sechs Leichen waren ihm keinesfalls erwünscht.“

„Können recht haben“, sagte der Chef langsam. Er zog an seiner Pfeife. „Werden recht haben.“ Wieder ein Zug aus der Pfeife. Dann blies er den Rauch zu den Nasenlöchern wieder aus. Er saß da, ohne sich zu rühren. Alles in ihm schien sich zu spannen. Seine Hand presste sich um den Pfeifenkopf, als wollte sie ihn zerbrechen. GG sah, wie die Knöchel dieser Hand weiß wurden…

Es wurde ihm fast angst um den Mann, dessen Erregung sich in einem fürchterlichen Fluch oder in einem anderen Ausbruch entladen musste und der sich doch zwang, sich nicht gehen zu lassen. Aber da atmete der Chef auch schon wieder und sagte ruhig: „Sehe, Sie haben recht. Das ist der Mann.“

Und nach einigen Pfeifenzügen setzte er hinzu: „Jetzt gebe ich auf. Der Boy ist ohne alle Schuld. Sie haben Ihre Wette gewonnen, Großer Geist!“

„Glauben Sie mir“, sagte GG, „es liegt mir gar nichts daran, dass ich recht behalte – aber dass ich mich nicht getäuscht habe, das macht mich glücklich.“

„Schade, dass wir kein Foto von dem Jungen haben“, sagte Neunauge. „Ich würde es gern in meinem Bistro aufhängen – ‚mein indischer Diener’ – das macht sich doch gut.“

„Moment mal“, sagte Plumpudding. Er dachte nicht rasch, aber er blieb einem Gedanken zäh auf der Spur. „Wenn der Amerikaner hinter dem Ungenannten steht, dann ist doch immer noch nicht klar“ – er wollte weitersprechen: warum, oder vielmehr wer steht denn nun eigentlich hinter dem Amerikaner? Aber dazu kam er nicht, denn sie sahen alle, dass dem Auto, das eben vorgefahren war, der Graf entstieg. Er schritt rasch auf sie zu.

„Wie geht es ihm?”, rief GG.

„Nicht schlecht“, antwortete der Graf. „Es wird eine langwierige Sache, aber er kommt davon.“

„Gott sei Dank“, sagte GG.

„Ja“, sagte der Chef. „Es wäre schade um den Boy gewesen.“

„Der Kerl hat zum Glück miserabel geschossen“, sagte der Graf und setzte sich mit an den Tisch. „Die Verletzung an der linken Schläfe ist nur ein Prellschuss, und der rechte Oberschenkel ist glatt durchschossen. Immerhin: der arme Kerl kann nicht sprechen. Das Sprachzentrum im Gehirn ist in Mitleidenschaft gezogen.“

„Bleibt das so?”, fragte GG bedrückt.

„Nein“, sagte der Graf. „Das kann sich erholen. Immerhin: wenn er sprechen kann, wird er sich noch schwer damit tun, weil ihm die Worte und Begriffe fehlen – es geht ihm dann so, als ob wir in einer Fremdsprache reden wollen, und wir kommen nicht auf die richtigen Vokabeln.“

„Kann davon etwas zurückbleiben?”, fragte GG besorgt.

„Unwahrscheinlich“, sagte der Graf. „Alles kommt auf gute Pflege an.“

„Sowie er transportfähig ist“, sagte GG, „möchte ich ihn ins Mayo-Hospital nach Lahore bringen.“

„Ausgezeichnet“, sagte der Graf. „Mit Dr. Burry bin ich ja von Paris aus gut bekannt. Ich gebe Ihnen ein paar Zeilen mit.“

Vom Eingang des Hotels hörten sie laute Stimmen. Anscheinend versuchten der Portier und auch der Empfangschef einen aufgeregten Gast zu beruhigen, aber es gelang ihnen nicht. Die empörte Stimme klang näher und näher und mit einem Mal stand Mister Jari Gruggs auf der Terrasse. Mit der Unbefangenheit vieler Amerikaner, die annehmen, was sie angehe, müsse jeden interessieren, wandte er sich sofort an die Herren.

„Ist das nicht unerhört, meine Herren“, sagte er noch immer ganz außer sich, „ich will auf den Khaiberpass, ich will einen Blick hinüber tun nach Afghanistan, obwohl es ein Land ohne alle hygienischen Einrichtungen sein soll – und da lässt man mich einfach nicht durch! Am Freitag, sagen sie, soll ich wiederkommen, und heute ist Mittwoch!“

Der Chef verzog keine Miene. Ihm als eingefleischtem schweigsamem Engländer war die amerikanische Redseligkeit völlig gegen die Natur. Aber GG antwortete ihm geduldig: „Sie können den Khaiberpass tatsächlich nur Dienstag und Freitag besuchen“, sagte er.

„Aber ich bitte Sie, was sind das für Zustände? Ich kann nicht zwei Tage hier herumlungern und warten, das erlaubt meine Zeit nicht.“

„Nur Dienstag und Freitag besetzen die Khaiberschützen den Pass und sichern so den Karawanenverkehr – versuchen Sie es an andern Tagen, so kann es Ihnen passieren, dass Sie zwar hinaufkommen, aber nicht mehr zurück, und dann interessieren sich nur noch die Geier für Sie!“

„Wissen Sie, meine Herren“, sagte der Amerikaner, „Indien ist eine Enttäuschung für mich.“ Er zog sich einen Korbsessel heran und setzte sich mit an den großen runden Tisch, an dem die andern saßen, obwohl ihn niemand dazu eingeladen hatte. „Da ist zum Beispiel das berühmte Tadsch Mahal, das Grabmal für irgendeine von den zweihundert Frauen irgendeines Sultans –“.

Der Graf bekam einen leidenden Zug. „Erlauben Sie“, sagte er, „sie war die Lieblingsfrau des Schahs, er gab ihr den Namen Mumtaz-i-Mahal, das heißt Auserwählte des Palastes. Sie war so schön und von so edler Gesinnung, dass der Schah bei ihrem Tode untröstlich war und ihr dieses ergreifend schöne Grabmal errichten ließ. Es ist das herrlichste Bauwerk der mohammedanischen Kunst!“

„Ich habe es besichtigt“, sagte der Amerikaner, „es ist schwach, und zwar einfach deshalb, weil es nicht richtig beleuchtet wird.“

„Sie hätten es im Mondschein sehen müssen“, sagte GG.

„Hab’ ich, hab’ ich“, sagte der Amerikaner. „Ich sage Ihnen ja: schwach. Wenn das bei uns in Kalifornien stünde, dann würde es bengalisch beleuchtet, und dann wäre es was, aber auch nur dann. Haben Sie mal die Scheinwerfer gesehen, die jeden Abend das Capitol in Washington beleuchten? Das ist Sache, meine Herren! So muss man die Geschichte in die Hand nehmen. Aber hier ist alles rückständig, und das ist so enttäuschend.“

Es fiel ihm anscheinend nicht auf, dass jenes steinerne Schweigen, in dem der Chef verharrte, offenbar etwas Ansteckendes hatte, denn nun zeigten auch der Graf und GG eine Ablehnung, die er eigentlich hätte spüren müssen. Aber unbekümmert redete er weiter. „Sehen Sie, meine Herren, ich bin Josua Aristoteles Gruggs, meine Freunde nennen mich Jari, ich bin Unterhäuptling im Klub der ‚Letzten Elche’, ich stamme aus Wisconsin, aber ich lebe jetzt in Fresno in Kalifornien, in der Rosinenstadt, wie Sie wissen, und da ist man eben zu verwöhnt. Denn, meine Herren, welches ist das zivilisierteste Land der Welt?“

Niemand beantwortete ihm seine Frage. Jedoch störte ihn das nicht. Er tat es selbst. „Kalifornien, meine Herren. Wir haben sechs Millionen Automobile, wir haben die meisten Eisfabriken, den größten Wasserfall der Welt, Weltrekorde in der Apfelsinenzucht, die schnellsten Fortschritte in der Universitätsbildung und die beste Wurstversorgung. Ist das etwas, meine Herren, oder ist das nichts?“

Er sah voller Erwartung in die Runde. Aber alle schwiegen. Wenn einer gewusst hätte, dass dies der Mann war, mit dem Tschandru-Singh gesprochen hatte, der die Sikhs alarmiert hatte, so hätte er wohl geredet. Aber gerade darauf vertraute ja der angebliche Mr. Harriman, dass ihn von den sechs Männern keiner in Chitral gesehen haben konnte, und er durfte sich das Zeugnis ausstellen, dass er die Rolle des harmlosen, unbedeutenden Durchschnittsamerikaners vollendet spielte. Keiner der andern konnte merken, wie scharf sein Gehirn arbeitete, während er sich scheinbar ganz dem törichten Geschwätz hingab, das er wie mühelos produzierte. Während er so daher redete, schätzte er jeden der Sechs genau ab. Das heißt, mit dem Chef brauchte er sich gar nicht aufzuhalten, dessen hartes Gesicht kannte er ja schon genau von der Photographie, die er in seiner Brieftasche hatte, – der war nicht zu kaufen. Auch mit dem Deutschen, da ging es bestimmt nicht, der hatte so einen merkwürdigen Blick. Jari Gruggs kannte das, solche Leute waren sonderbarerweise an Geld gar nicht interessiert, sie mussten irgendeinen Defekt haben. Neunauges Fransenbart missfiel ihm so, dass er sich mit dessen Träger gar nicht weiter abgab. Der Graf sah vornehm aus, die vornehmen Leute in Europa hatten meistens kein Geld mehr, von daher also hätten sie zugänglich sein müssen, aber sie kamen oft auch von ihren überlebten Begriffen nicht los. Den Iren hielt er einfach für einen Simpel, doch jetzt blieben seine Gedanken an Figur haften. Der war schon einmal unter den Schlitten gekommen, das witterte er. Der war schon einmal ganz unten gewesen – wenn sich hier mit einem etwas machen ließ, dann war es der…

„Wollen Sie auch auf den Khaiberpass?”, fragte er. Ein kaum bemerkbares Kopfschütteln war die Antwort. „Wo kommen Sie denn her?“

„Aus Chitral“, sagte Figur, der beinahe Mitleid mit dem Manne hatte.

„Den Namen habe ich nie gehört“, versicherte Mr. Jari Gruggs. „Ist denn da irgend was zu sehen?“

„Nichts Besonderes“, sagte Figur.

„Na, sehen Sie“, sagte Mr. Jari Gruggs, „weshalb fahren Sie dann erst hin? Bye, bye, meine Herren. Ich muss weiter. Noch 480 Kilometer bis Lahore.“

Er war fort. „Eine schreckliche Nummer“, sagte der Graf, und sie genossen die Stille. Indem sie aber schweigend einander so gut verstanden, wurde ihnen bewusst, dass sie nicht mehr lange beisammen sein würden.

„Heute in vierzehn Tagen, Neunauge“, sagte der Graf, „stehen wir beide am Ballard Pier in Bombay und warten auf die ‚Empress of India’.“

„Wenn ich erst Notre Dame de la Garde über Marseille sehe“, sagte Neunauge, „dann gibt es einen wirklich glücklichen Menschen auf dieser Erde.“

„Verstehe nicht, dass Sie nicht fliegen“, sagte der Chef. „Plumpudding und ich fliegen 21 Uhr 05 in Karatschi ab und sind 17 Uhr 55 in London.“

„Sie werden mich altmodisch und lächerlich nennen“, sagte der Graf, „aber ich finde: je rascher wir fliegen, desto mehr entfernen wir uns nur von uns selbst.“

„Sie beide fliegen“, sagte GG, „und Sie beide fahren mit der P. & O. Wie Figur und ich wegkommen, weiß ich noch nicht, denn wir reisen erst ab, wenn ich unseren Boy in Lahore habe. Aber etwas anderes wüsste ich gern: wann und wo sehen wir uns wieder?“

„Meine Herren“, sagte Neunauge, „kommen Sie nach Paris. Fragen Sie dort nach dem Bistro ‚Zum vergnügten Neunauge’, ich werde, sowie ich es aufgemacht habe, die Adresse in Cooks Reisebüro, Madeleineplatz 2, niederlegen und die Herren dort bedeuten: ‚Weltreisende werden Sie nach dieser Adresse fragen!’“

„In Ordnung“, sagte der Chef. „Paris.“

„Und wann?”, fragte der Graf.

„Heute in einem halben Jahr!”, sagte GG.

„Heute in einem halben Jahr“, sagte der Chef und hob sein Glas. Der Sekt, den er bestellt hatte, war gebracht worden. Alle fünf taten ihm Bescheid.

„Und jetzt“, sagte der Chef, „auf unseren Boy! Tut mir leid, dass ich ihn verdächtigt habe. Schade, dass er nicht bei uns sein kann.“ Sie tranken die Gläser leer.

„Wie ist denn das?”, fragte Figur. „Uns haben die verdammten Kerle die schönen goldenen Kannen abgenommen, aber der Junge hat seine immer noch – kann er die denn behalten?“

„Gewiss“, sagte der Chef. „Der Boy hat keinen Vertrag mit der Gesellschaft gemacht.“

„Wir werden sie dem Britischen Museum anbieten“, sagte GG. „Auf jeden Fall wird der Erlös daraus so hoch sein, dass damit für den Jungen ein für allemal gesorgt ist.“

„So ist es“, sagte Figur. „Der eine hat eben Glück, und der andere hat immer Pech.“

Einer der Pagen, die am Hoteleingang Dienst hatten, erschien mit einem silbernen Tablett. „Telegramm für Mr. Slanton“, sagte er.

Der Chef nahm es. „Wird die Bestätigung unserer Flugzeugplätze sein“, sagte er und machte es auf. Er las: „Flugzeug der PAA im brasilianischen Dschungel abgestürzt Stopp Schicksal der Besatzung und der Fahrgäste völlig ungewiss Stopp unter den Passagieren Graziella Castaneda 13jährige Tochter des bekannten Millionärs und ihr Zwillingsbruder Mario Stopp sofortige Suche erforderlich Stopp bitte übernehmen Sie Führung der Suchexpedition Stopp drahtet ob Ihr Team mitgeht oder ob ich für Sie neues Team zusammenstellen soll Stopp habe bei PAA Strato Clipper Karatschi – Rio für Sie bestellt Stopp alles Nähere durch Anwalt Juan Carzal Rio de Janeiro Avenida Rio Branco 235 Stopp Halsund Beinbruch Stopp Miller.“

„Treffen in Paris höchstwahrscheinlich ohne mich“, sagte der Chef. „Fliege nach Rio.“ Er gab das Telegramm weiter. Als Letzter bekam es Neunauge. Der Graf übersetzte ihm den Text. „Du wirst allein fahren müssen, Neunauge“, sagte er dann. „Ich bin noch nie im brasilianischen Dschungel gewesen. So eine Gelegenheit darf man sich nicht entgehen lassen.“ Er sprach sehr schnell, als wolle er sich sofort darauf festlegen, dass ihm die Rückkehr nach Frankreich erspart blieb.

„Da fliegen wir ganz sauber“, sagte Plumpudding, „Karatschi-Beirut-Rom-Lissabon-Dakar-Rio.“

„Chef“, sagte GG, „selbstverständlich gehen Figur und ich mit, wenn Sie uns haben wollen.“

„Ebenso selbstverständlich“, knurrte der Chef.

„Nur muss ich mich erst um den Jungen kümmern“, sagte GG.

„In Ordnung“, sagte der Chef. „Kommen beide nach.“

Neunauge sagte gar nichts. Er war sehr unglücklich. Er fühlte sich ausgeschlossen. Er fühlte sich verlassen wie ein verlaufener Hund. Alle flogen nach Südamerika, und er musste ganz allein nach Europa fahren. Das war der Dank, dass er auf dieser höllischen Expedition sein Bestes gegeben hatte. Alle ließen ihn im Stich, selbst der Graf, von dem er so viel hielt.

Es war Plumpudding, der die tiefe Betrübnis in Neunauges Gesicht nicht mehr mitansehen konnte. „Schade“, sagte er, „dass du nicht mitkannst, Neunauge!“

„Wir hatten uns gerade so aneinander gewöhnt“, sagte Figur.

„Wie soll der Graf ohne Sie auskommen?”, fragte GG.

„Ich muss mir dann einen armseligen Indio aus dem brasilianischen Dschungel anbändigen“, sagte der Graf. „Zum Frühstück wird er mir ein paar aufgespießte dicke Spinnen bringen.“

„Noch auf keiner Expedition so gut gegessen wie auf unserer Letzten“, sagte der Chef.

Neunauge war wieder aufgegangen wie eine bayerische Dampfnudel. „Dann muss ich eben mit“, sagte er. „Ich kann Sie ja nicht einfach Ihrem Schicksal überlassen. Aber das steht fest, meine Herren – sowie diese brasilianische Expedition zu Ende ist, gehe ich unweigerlich nach Paris und mache mein Bistro auf.“ Er war, offen gesagt, heilfroh, dass sich das Wiedersehen mit Odette, Manon, Angélique Delorme und ihrer Mutter nun wieder auf unbestimmte Zeit verschob.

Der Chef stand auf. „Drahte also nach London zurück: ‚Unser Team bleibt zusammen!’“ Plumpudding hielt ihm schon das dazu nötige Telegrammformular hin.

Jeder hatte zu tun. Plumpudding sollte auf die Post, der Chef musste bei der B. O. A. C. in Karatschi die Flugzeugplätze nach London abbestellen und dort bei der PAA, im Bandukwalla-Haus, Telefon 2297, sich nach dem Strato Clipper erkundigen. Der Graf bestellte in Bombay die Schiffsplätze ab, GG sprach mit dem Mayo-Hospital in Lahore – und Figur ging in die Stadt. Ihn überkam seine böse Stunde. Er ging in die kleine Bar „Zum König Fu“, die ein Chinese in der Nähe der Markthalle eingerichtet hatte. Da saß er und hatte außer einer Flasche Whisky die gewaltige Kanone Zam-Zammah vor sich, was „Löwengebrüll“ heißt, mit der ein Afghanensultan irgendwann einmal eine Schlacht gewonnen haben sollte.

Figur grübelte vor sich hin. Schön, jetzt ging es also nach Brasilien. Es war ihm recht. Warum auch nicht? Irgendwohin musste er ja gehen, und die U.T. Company zahlte gut, keine Frage. Aber warum warf es ihn so in der Welt herum? Warum musste er sich so mühselig durchschlagen, immer wieder irgendwo etwas Neues anfangen – warum gelang ihm niemals ein großer Schlag, mit dem er ein für allemal aus allem Wirbel heraus war? Er hatte eben kein Glück, das war es. Er konnte machen, was er wollte – auf alles, was er anfasste, hatte der Teufel seinen Schwanz gelegt…

„Hallo“, sagte Mister Jari Gruggs und setzte sich neben ihn. Dass der Unterhäuptling der „Letzten Elche“ Figur hier traf, kann nur den verwundern, der nicht weiß, dass Mister Jari Gruggs keineswegs nach Lahore abgebraust war, sondern ganz still in seinem Auto gesessen und darauf gelauert hatte, ob er nicht Figur allein erwischen konnte.

Figur war, wie gesagt, nicht in der besten Laune. Er hatte noch dazu ziemlich viel Whisky getrunken. Die Augen in seinem Kindergesicht saßen merkwürdig tief; jetzt aber kniff er sie noch zusammen, dass sie fast ganz verschwanden, und damit kam etwas Verschlagenes und Böses in sein Gesicht. Was wollte der Kerl von ihm? Denn dass der etwas von ihm wollte, das witterte er genau; für so etwas hatte er seine Nase. Es dauerte auch gar nicht lange, da war es heraus: Mister Jari Gruggs hätte so furchtbar gern gewusst, was in dem Telegramm gestanden hatte, das vorhin gekommen war… Wohin geht es jetzt? Und was haben die Herren dort, wo es hingeht, eigentlich vor?

Während er darüber noch so redete, halb in Andeutungen, halb unzweifelhaft klar, hatte er, wie zufällig, einen Briefumschlag aus der Tasche genommen, mit dem er beim Sprechen spielte. Der Umschlag war nicht leer, sondern recht prall gefüllt, und während Mister Jari Gruggs mit ihm auf den Tisch klopfte, konnte Figur deutlich sehen, dass er mit Dollarnoten vielsagend gefüllt war.

Erst hatte er Lust, dem Kerl die Whiskyflasche auf den Kopf zu schlagen; es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass er eine Unterhaltung kurzerhand so beendet hätte. Dann aber packte ihn seine Lust, den Partner mit einem Eulenspiegelstreich hereinzulegen. Er kam im Leben nicht hoch, aber wenn er jemand einen Streich spielte, wie damals, als er Neunauge umsonst sich die Lunge aus dem Leibe strampeln ließ, als er dem ahnungslosen Knaben die Schimpfworte beibrachte, dann fühlte er sich oben und den andern unten, dann war ihm wieder wohl…

Irgend jemand war hinter ihnen hergewesen, als sie nach Kafiristan gingen. Dem hatten sie weisgemacht, es sei eine harmlose wissenschaftliche Expedition gewesen. Jetzt in Brasilien handelte es sich um eine wirklich harmlose Sache, um ein verunglücktes Flugzeug und die Suche nach zwei Millionärskindern. Aber es juckte ihn, gerade diese Angelegenheit als ein ganz geheimnisvolles Unternehmen zu verkaufen: der verrückte Kerl da sollte sein Dollargeld für ein Windei bezahlen.

„Eine Maschine der PAA ist verunglückt“, sagte er leise, als verriete er ein tiefes Geheimnis. „Im brasilianischen Dschungel. Die muss gesucht werden. Aber Sie verstehen natürlich, nur wegen einer abgesackten Maschine – das lohnt ja nicht. In der Maschine, da ist ‚was drin –’“

„Papiere?”, fragte Mister Jari Gruggs. „Pläne?“

Am liebsten hätte Figur jetzt hemmungslos gegrinst. Der dumme Kerl hatte ja schön angebissen! Aber er blieb ganz ernst. „Einen tollen Riecher haben Sie“, sagte er anerkennend. Mister Jari Gruggs spielte nicht mehr mit dem dicken Briefumschlag. Er hatte ihn überhaupt nicht mehr in den Fingern. Der Briefumschlag lag auf einmal ganz dicht an Figurs Whiskyglas. Wie war er da nur hingekommen?

„Brasilien also“, sagte Mister Jari Gruggs. „Nach Rio?”

Figur nickte.

„Wo kann ich Sie in Rio erreichen?”, fragte Mr. Jari Gruggs.

Figur stutzte. Das ging ja nun zu weit. Er hatte den Kerl zuschnappen lassen, und jetzt sah es aus, als habe ihn der an der Angel. „Warte“, dachte er, „du sollst dich wundern“, und dann sagte er: „Durch Cook natürlich. Fragen Sie nach Henry Potter.“ Er ergötzte sich daran, wie der Kerl die Leute im Reisebüro durch seine Fragerei nach einem Manne, den es überhaupt nicht gab, verrückt machen würde. Er steckte den Briefumschlag ein, warf seine Rupien für die Whiskyflasche hin und ging davon, ohne sich weiter nach dem Amerikaner umzusehen.

Acht Tage später saß GG am Bett Tschandru-Singhs in dem hübschen Zimmer, das er im Mayo-Hospital zu Lahore bekommen hatte. Er verstand alles, was man ihm sagte, nur das Sprechen gelang ihm noch nicht. Der Blick seiner großen dunklen Augen hing am Gesicht des Sahibs, der ihn hierher gebracht hatte, und er verlor keins der Worte, die der Sahib zu ihm sprach.

„Tschandru-Singh“, sagte GG, „ich muss nun fort, sehr weit fort, in ein ganz anderes Land, aber für dich habe ich vorgesorgt. Den goldenen Krug, der dir gehört, schicke ich nach London, und dafür werden sie dir so viele Rupien schicken, dass du reich bist. Höre aber gut zu, Tschandru-Singh. Damit dir niemand diese Rupien wegnimmt, wird sie dir ein Sahib aufbewahren, den ich gut kenne, der Sahib Pater Bonaventura in Allahabad. Ihm gebe ich auch die Rupien, die wir dir schulden, weil du uns ein treuer Tschokra warst. Und wenn du hier das Mayo-Hospital verlässt, weil du gesund bist, wird dich der Sahib Pater abholen. Er wird mit dir nach Lala Gul reisen, und du wirst ihn zu deiner Mutter führen. Dann wird der Sahib Pater mit deiner Mutter und dir Lala Gul verlassen, und ihr werdet beide bei ihm in Allahabad wohnen. Ihr werdet dort mit den Christen leben, für die es keine Unberührbare gibt, und du wirst die Sprache der Sahibs lernen und lesen und schreiben, Wenn du das alles kannst, wirst du nach Bombay gehen und auf dem Elphinstone College weiterlernen. Das ist eine hohe Schule für junge Inder, und wenn du sie hinter dir hast, wirst du das College in Bombay besuchen. Das kannst du alles mit dem Gelde bezahlen, das du für den goldenen Krug bekommen hast, und von dem Gelde hat auch deine Mutter ein schönes Leben. Was du aber tust, wenn du auf dem College alles gelernt hast, was es dort zu lernen gibt, das musst du dann selbst wissen. Ich reise fort, wenn ich dich in das Hospital gebracht habe. Aber von dem Sahib Pater Bonaventura werde ich immer hören, wie es dir geht und wo du bist, und ich werde dir immer schreiben, wo ich bin und wie es mir geht.“

Peter Geist hielt inne. Er horchte. Dann trat er ans Fenster. Auch Tschandru-Singh hörte, dass draußen gesungen wurde, ein mächtiges Lied, von vielen Stimmen gesungen. „Sie ziehen vorbei mit vielen Fahnen“, sagte GG. „Männer, Frauen und Kinder. Sie singen das Lied von dem neuen Indien, das sie schaffen wollen. Hörst du, was sie singen?“

Tschandru-Singh hörte das Lied der werdenden indischen Nation, er hörte die weithin hallenden, mächtigen Worte, das ergreifende Loblied auf die Allmutter Indien:

„Ich grüße die Mutter,

Die wasserdurchfunkelte,

Reich mit köstlichen Früchten begabte

Und von Himalajawinden gelabte, –

Lächelnde, die uns den Segen bringt,

Mutter, ich grüße dich!

Du bist das Wissen, das Recht und die Pflicht,

Du bist das Herz, der Kern und das Licht,

Die dunkle, die ragende,

Lächelnde, tragende,

Alles erhaltende, waltende Mutter!“

Das Lied der Singenden war verklungen, aber noch immer waren die Schritte der Tausende zu hören, die dem Zuge folgten, das Lied aber noch nicht mitsingen konnten. „Tschandru-Singh“, sagte GG und stand wieder dicht vor dem Lager des Knaben, „du wirst ein echter Sahib werden. Dein Land braucht Männer, die soviel wissen wie die Europäer, die aber Inder sind. Es wird nicht leicht für dich sein, aber du weißt: der Drachen steigt nicht mit dem Winde, sondern immer nur gegen ihn.“

Tschandru-Singh war wie überflutet von einem Strom des Glücks. Tränen standen ihm in den Augen. Er rang nach Worten. Er wollte diesem Sahib das Schönste sagen, das er überhaupt sagen konnte, und er suchte die besten, die allerbesten Worte zusammen. Mit einem Male fiel ihm ein, dass er ja Figur gar nicht ausgerichtet hatte, was ihn damals der Sahib Agent in Chitral gelehrt hatte; er war zu bekümmert gewesen, als er danach in das Tal zurückkam. Jetzt aber war aller Kummer zu Ende, jetzt konnte, jetzt musste er den Segenswunsch sich vom Herzen lösen. Seine Lippen bewegten sich – zum ersten Male nach seiner Verwundung konnte er wieder sprechen. Mit dem zärtlichsten Ausdruck, den er nur in die Worte legen konnte, und in gutem Englisch sagte er, ohne zu ahnen, was er damit sagte: „Oh Sahib, you dirty pig! You very, very dirty pig!”

Wort- und Sacherklärungen

Seit dem ersten Erscheinen dieses Buches, 1953, veränderte sich einiges. Aktuelle Anmerkungen wurden in kursiver Schrift hinzugefügt.

Ein Agent ist jeder, der in irgendeiner Weise für einen anderen tätig ist (lateinisch agere, handeln, tätig sein, wirken). Unter einem politischen Agenten verstehen wir heute meist jemand, der im Geheimen für einen fremden Staat arbeitet. Der politische Agent von Chitral aber war der amtliche Vertreter der britischen Regierung in dem Eingeborenenstaat Chitral. Seitdem Indien ein selbständiges Mitglied des britischen Commonwealth (siehe dort) geworden ist, gibt es das Amt nicht mehr. Chitral gehört heute zur Islamischen Republik Pakistan.

Bad men, englisch, schlechte Männer.

Bambini, italienisch, Mehrzahl von bambino, kleines Kind.

B. O. A. C., Abkürzung für den Namen der britischen Fluggesellschaft British Overseas Airways Corporation. Die B. O. A. C. schloss sich 1974 mit ihrer Schwestergesellschaft BEA (British European Airways) zusammen zu British Airways.

Mit Browning bezeichnet man ein Selbstlade-System für Pistolen, welches noch heute von verschiedenen Herstellern verwendet wird.

Buddha, indisch, das heißt ‚Der Erwachte, der Erleuchtete’. Er war ein Religionsstifter und lebte um die Mitte des 6. Jahrhunderts vor Christus. Er entstammte einer vornehmen indischen Adelsfamille, verließ mit 29 Jahren Frau und Kind und ging als Bettler in die ‚Heimatlosigkeit’. Nach seiner Lehre ist das Leben nur Leiden, ihr Ziel das Aufgehen im Nichts. Einen eigentlichen Gott kennt sie nicht.

Calvados, ein französischer Obstbranntwein, der in der Landschaft Calvados (Normandie) bereitet wird. Er ist sehr scharf.

Chartreuse ist sowohl ein berühmter französischer Kräuterlikör, der früher einmal im Kloster La Grande Chartreuse bei Grenoble hergestellt wurde, wie auch ein delikates Gericht aus Wildgeflügel, Kohl und Speckscheiben.

Chateaubriant (mit t!) ist ein Lendenstück, das auf dem Rost (Grill) gebraten wird, also nicht in der Pfanne. (Chateaubriand mit d ist ein französischer Schriftsteller und Diplomat.)

Cointreau, ein besonders milder Likör.

College, (von lateinisch collegium, Gemeinschaft, Innung) ist in England ursprünglich eine Haus- und Studiengemeinschaft von Studenten und Dozenten. Die Universität Oxford hat 21, die von Cambridge 18 Colleges, die noch aus dem Mittelalter stammen. Das College von Bombay ist Universität.

Commonwealth, englisch, wörtlich Gemeinwesen, dasselbe wie Republik. ‚Britische Republik der Völker (British Commonwealth of Nations)’ ist der Name für das Britische Reich (British Empire), in dem frühere Kolonien heute als ‚Dominions’ mit dem Mutterlande England gleichberechtigt sind.
Einige Dominions haben seit seiner Gründung 1947 das Commonwealth verlassen. Andere wandelten sich in selbstständige Staaten, so dass das Commonwealth of Nations heute nur noch eine lockere Zweckorganisation ist.

Cook. Das älteste, weltbekannte Reisebüro; 1845 nach seinem Gründer Thomas Cook benannt. 2001 Übernahme durch die C&N Touristic AG und Umfirmierung zur heutigen Thomas Cook AG.

Jack Dempsey, ein Berufsboxer, wurde 1919 Weltmeister im Schwergewicht. Ihn besiegte Gene Tunney 1926 und 1927 in zehn Runden nach Punkten.

Erythrozyten, von griechisch erythros, rot, und zytos, die Zelle, ist der wissenschaftliche Name für die roten Blutkörperchen. Eine anomale Form ist eine Missbildung, die von der gewöhnlichen Form abweicht und bei Blutkrankheiten auftritt. Im Blut sind rote und weiße Blutkörperchen. Überschreitet die Zahl der weißen eine bestimmte Menge, so ist das Blut krank.

Feringi, persisches Wort für Fremde, Europäer. Feringistan ist deren Heimat.

Fritz war der Spitzname der deutschen Soldaten in den beiden Weltkriegen.

Gemme, ein geschnittener Edel- oder Halbedelstein, der mit einem vertieft oder erhaben gearbeiteten Bilde geschmückt ist.

Geoskop. Dieses interessante Messgerät ist eine Erfindung des Herrn Dr. Machts, Marburg, Weidenhäuser Str. 90. Der Erfinder hat damit im In- und Ausland erstaunliche Ergebnisse erzielt.
In der geowissenschaftlichen Bibliothek der Universität Marburg kann man einen Hinweis finden, dass das Geoskop im Jahr 1938 entwickelt wurde. Diese Technik, inzwischen erheblich verfeinert, ist nun unter dem Begriff Georadarmessung bekannt.

Hindustani ist die indische Verkehrssprache. In Indien und Pakistan, die zusammen halb so groß sind wie Europa, werden acht Hauptsprachen gesprochen (in Europa 23). Hindustani hat aber nicht viele Ausdrucksmöglichkeiten; nur das Alltägliche kann darin bezeichnet werden; es ist mehr die Sprache der unteren Schichten.

Kafiristan ist der nordöstliche Teil Afghanistans, und nachdem dieses Land von Kabul aus endgültig unterworfen wurde, heißt es neuerdings Nuristan; aber in unsern Atlanten liest man noch den früheren Namen. Das Land grenzt im Osten an Pakistan, den neuen mohammedanischen Staat. Im Norden stößt es an die afghanische Provinz Badakschan, die an die sowjetische Republik Usbekistan grenzt – hier kommt die südliche Grenze des Sowjetrussischen Reichs Indien am nächsten.

Die Abstammung der Kafiri ist dunkel; das Wenige, was man über ihre Geschichte weiß, erzählt GG dem Grafen (S. 48 ff). „Die Ebenmäßigkeit und Schönheit ihres Wuchses“, so berichtet Friedrich D. Römer, „wurde von allen europäischen Reisenden geschildert. Als Kleidung tragen sie ein weitarmiges Wams, als Kopfbedeckung eine kleine Mütze aus Wollstoff oder heute ein Turbantuch. Ihre Schuhe haben eine ebensolche Berühmtheit erlangt wie der Kafirendolch. Die Schuhe sind aus rohgegerbtem Ziegenleder verfertigt, rot gefärbt und mit hellen Nähten versehen. Sie sind weich und schmiegsam wie die Kletterschuhe unserer Bergsteiger. Früher trugen die Kafiri Hosen und Umhänge aus Ziegenwolle. Heute haben sich die langen, kuttenähnlichen Kleider aus Baumwolltuch durchgesetzt, wie die Afghanen sie tragen. Wenn sie Europäer in englischen Shorts sahen, sagten sie: ‚Was haben euch eure Knie getan, dass ihr sie nackt lasst?’“

Fast jedes Dorf, bestimmt alle Dörfer eines Tales bildeten einen in sich abgeschlossenen Kleinstaat, und in diesen einsamen, an Erdschätzen ungeheuer reichen, unzugänglichen Tälern leben die Menschen wie vergessen. Aber jetzt wirkt sich der Machtkampf um den Besitz der Erde vielleicht auch hier aus. Immer war Afghanistan ein Land, das sowohl England wie Russland interessierte. Heute, wo nun wahr geworden ist, was der Chef in jenem Telegramm aus London erfuhr (S. 151), wo Indien selbständig wurde und die Engländer auf manche alten Pläne verzichten müssen, scheinen die Vereinigten Staaten von Nordamerika um das Schicksal Afghanistans besorgt zu sein. Im Jahre 1952 las man eines Tages in der Zeitung die folgende Meldung, die der Redaktion von der pakistanisch-afghanischen Grenze, aus Torkham, telegraphiert worden war: „Die Sowjetunion hat Afghanistan in ultimativer Form aufgefordert, das mit Hilfe der Vereinten Nationen und Amerikas in der nördlichen Grenzprovinz begonnene wirtschaftliche Entwicklungsprogramm unverzüglich einzustellen“ – und die Zeitung schreibt dazu: „Die Russen wenden sich gegen die Anwesenheit von technischen Beratern der Vereinten Nationen und Amerikas, an ihrer Südgrenze. Ein Blick auf die Karte genügt, um die strategische Bedeutung Afghanistans zu ermessen. Es nimmt in Asien eine Lage ein, die sehr wohl mit derjenigen der Schweiz in Europa verglichen werden könnte. Beherrscht es doch die großen Passstraßen, die von dem sowjetrussischen Teil Zentral-Asiens nach Indien führen. Dem alten russisch-britischen Gegensatz in diesem Teil der Welt verdanken die 16 Millionen Afghanen ihre bis heute unangetastete Selbständigkeit. Die Sowjetunion ist peinlichst darauf bedacht, dass sich an ihrer Südflanke keine Großmacht festsetzt.

Eine große amerikanische Baufirma ist im Nordgebiet des Landes mit ausgedehnten Kulturarbeiten beauftragt. Deutsche Ingenieure und Techniker sind an dem Werk beteiligt. Übrigens ist auch der Oberbürgermeister von Kabul gebürtiger Deutscher. Das Bergland Afghanistans ist reich an Bodenschätzen, besonders an Kupfer, Blei und Eisenerz, sowie an Petroleum. Die von den Vereinten Nationen und den U.S.A. gewährte Finanzhilfe soll der wirtschaftlichen Erschließung des an Mineralien besonders reichen und äußerst fruchtbaren Nordteils zwischen dem Hindukusch und dem Fluss Amur-Darja (Oxus), der in den Aralsee fließt, dienen.“

Bis jetzt war Afghanistans bester Schutz seine Unwegsamkeit. Wird aber ein Bergland wirtschaftlich aufgeschlossen, so müssen vor allem moderne Straßen gebaut werden, sind aber erst einmal solche Straßen da, dann können sie eines Tages auch von Panzern befahren werden…

Aber wir wissen nicht, ob diese Nachricht wahr ist. Wir wissen auch nicht, was in Afghanistan vor sich geht. Unmöglich jedoch scheint es nicht, dass weltpolitische Überlegungen den Gedanken nahe legen, man müsse gegen einen Gegner, der von Norden her über Afghanistan nach Süden dringen möchte, die afghanischen Grenzländer abriegeln. Wahrscheinlich, höchstwahrscheinlich sogar könnte uns Mister Jari Gruggs darüber einiges sagen. Denn warum wäre sonst die Stelle, für die er arbeitet, so daran interessiert, zu erfahren, was die Expedition der U. T.-Company in den Tälern der Kafiri sucht?

Die Geschichte Afghanistans verlief seitdem genau so wechselhaft, wie man angesichts dieser Darstellung erwarten kann. Der Einmarsch der sowjetischen Truppen 1979 und die Beseitigung des Taliban-Regimes durch die U.S.A. 2001 machen dies deutlich. Auf aktuellen Karten ist die Provinz Nuristân nordöstlich von Kabul zu finden. Nördlich von Afghanistan sind durch die Auflösung der Sowjetunion (siehe dort) einige neue Staaten entstanden.

Kimberley, ein Ort in einer trostlosen Gegend Südafrikas, wo Bergbau auf Diamanten getrieben wird.

Heute Hauptstadt der Provinz Nord-Kap (Republik Südafrika). Die vorrangige Diamantengewinnung wich dem Mangan- und Eisenerzbergbau.

KCIE: Knight Commander of the Order of the Indian Empire (Ritter und Kommandeur des Ordens des Britischen Kaiserreichs) ist die hohe Stufe eines britischen Ordens für Verdienste um Indien.

Der Titel Mehtar stammt aus der persischen Sprache und bedeutet „Mächtiger“. Der Begriff wurde für einen lokalen Führer im Distrikt Chitral verwendet.

MEZ: Mitteleuropäische Zeit.

Olim: lateinisch, einst.

PAA: Abkürzung für die große amerikanische Fluggesellschaft Pan
American World Airways.Sie war später unter der Abkürzung „Pan Am“ bekannt; ging 1991 in Konkurs.

PRGS: Präsident der Königlichen Geographischen Gesellschaft. Sie wurde 1830 in London gegründet und ist die bedeutendste geographische Gesellschaft. Sie besitzt ein Klubhaus mit einem Observatorium, wo sich Forschungsreisende ausbilden können. Noch immer unterstützt die weltweit anerkannte „Royal Geographical Society“ das Studium und die Forschung auf dem Gebiet der Geografie durch zahlreiche Vorträge, Konferenzen und Forschungsprogramme.

Sowjetunion. Verkürzte Bezeichnung für die ‚Union der Sozialistischen Sowjetrepubliken (UdSSR)’; Name des von Lenin 1922 gegründeten und bis 1991 bestehenden kommunistischen Staates. Die ehemaligen Sowjetrepubliken wurden 1991 selbständige Nationen von denen die größte Russland ist.

Strato Clipper ist eine Bezeichnung für die Boeing 377, dem größten und modernsten Verkehrsflugzeug der 50er Jahre. Als besondere Ausstattung hatte es im Unterdeck eine Lounge mit Bar, was den Komfort dieses Flugzeugs unterstreichen sollte.

Team: englisch, Mannschaft. Eine Gruppe, deren Mitglieder aufeinander eingespielt sind.

The Times (engl., ‚Die Zeiten’) ist eine führende englische Tageszeitung, über deren politische und geschäftliche Unabhängigkeit ein besonderer Ausschuss von angesehenen Persönlichkeiten wacht. Die Auflage des Blattes ist, verglichen mit den Millionenauflagen anderer Blätter, nur klein. Aber es verzichtet auf Sensationsnachrichten und hat seine Bedeutung durch den inneren Gehalt dessen, was es bringt. Eine Besonderheit der Zeitung ist ihre sogenannte ‚Seufzerspalte’, in der die Leser ihre privaten Wünsche annoncieren, in der mit rätselhaften Abkürzungen an rätselhafte Unbekannte rätselhafte Botschaften gegeben werden, in der Juwelen gesucht werden, die im Taxi liegen blieben, wo man auch Folgendes lesen kann: „Forschungs- und Sportexpedition will Flüsse Zentral-Brasiliens erforschen. Reichlich Jagd auf Groß- und Kleinwild. Außerordentliche Fischereimöglichkeiten. Für zwei Gewehre noch Platz.“ – Die „Times of India“ ist eine in Indien erscheinende Zeitung, die in Bombay herausgegeben wird.
Seit 1981 gehört die Zeitung zum riesigen Medienkonzern von Rupert Murdoch. Ihre politische Unabhängigkeit ging damit verloren.

Tour d’Argent (Silberturm) ist das älteste Restaurant in Paris, auf dem linken Ufer der Seine, 1582 gegründet. Wer dort essen will, muss gut bei Kasse sein. Merke: Montags immer geschlossen. So wie Montags noch immer geschlossen ist, setzt das (Preis-)Niveau des heute berühmtesten Restaurantes der Welt eine gut gefüllte Brieftasche voraus. Ein bemerkenswertes Beispiel von Beständigkeit.

Tour de France ist das berühmte Radrennen durch ganz Frankreich. Der schnellste Fahrer eines Tages wird durch ein gelbes Trikot und einen Geldpreis ausgezeichnet.

Tschokra: indisches Wort für Diener, Boy.

VC ist die Abkürzung für Victoria Cross. Viktoriakreuz. Der sehr angesehene britische Orden kann nur vor dem Feinde erlangt werden und ist mit einem Ehrensolde verbunden. Er trägt die Inschrift „For Valour“ – für Tapferkeit.

Verdi ist ein italienischer Opernkomponist (1813-19O1).

Vogeldunst ist die feinste Sorte Schrot. Kaliber 16 bedeutet, dass in den Lauf des Jagdgewehres 16 Schrotkugeln passen, die zusammen ein Pfund wiegen.

Für die Aktualisierung der Wort- und Sacherklärungen im Jahr 2012 hat die Internet-Enzyklopädie WIKIPEDIA (www.wikipedia.de) viele hilfreiche Informationen geliefert.

Würden Sie gern einmal …

… mit dem Chef bei einer guten Pfeife zusammensitzen, im Flugzeug den Platz neben GG ergattern oder den Grafen zum Dîner einladen – nur um aus erster Hand etwas über die Company Ubique Terrarum zu erfahren? Es geht auch einfacher!

Der Kulturwissenschaftler Dr. Uli Otto hat viel Interessantes über die Abenteuergeschichten von Herbert Kranz in einem Buch zusammengetragen:

Uli Otto

„Auf den Spuren von UBIQUE TERRARUM“
Regensburg 2003, Kern Verlag
ISBN 3-934983-04-9

Neben einer Untersuchung verschiedener Aspekte rund um die „U.T.“-Bände liefert das Buch eine ausführliche Biografie sowie eine vollständige Bibliografie zu Herbert Kranz.

„Auf den Spuren von …“ ist eine Buchreihe, die sich mit dem Leben und Werk deutschsprachiger Kinder- und Jugendautoren beschäftigt und an sie erinnern soll. Mehr zu dieser Reihe und ihrem Initiator finden Sie unter www.druliotto.de. Erhältlich sind die Bücher im Buchhandel sowie im Online-Shop des Verlages www.kernverlag.de.

Die Abenteuer des „UBIQUE-TERRARUM“-Teams

Band 1: In den Klauen des Ungenannten

Abenteuer in den Schluchten des Hindukusch.

Neuausgabe, Juli 2003, ISBN 978-3-8330-1045-3

Band 2: Im Dschungel abgestürzt

Abenteuer in den Urwäldern Brasiliens.

Neuausgabe, Februar 2004, ISBN 978-3-8334-0779-6

Band 3: Tod in der Skelettschlucht

Abenteuer an der mexikanischen Grenze.

Neuausgabe, November 2004, ISBN 978-3-8334-1825-9

Band 4: Schuldlos unter Schuldigen

Abenteuer auf einer Sträflingsinsel im karibischen Meer.

Neuausgabe, Dezember 2007, ISBN 978-3-8370-1567-6

Band 5: Flucht zu den Eishai-Jägern

Abenteuer in Grönland.

Neuausgabe, April 2008, ISBN 978-3-8370-1769-4

Band 6: Befehl des Radscha

Abenteuer in Malaya.

Neuausgabe, Oktober 2008, ISBN 978-3-8370-6967-9

Band 7: Die Insel der Verfolgten

Abenteuer auf Sardinien.

Neuausgabe, Januar 2009, ISBN 978-3-8370-8340-8

Band 8: Die Nacht des Verrats

Abenteuer in Marokko.

Neuausgabe, April 2009, ISBN 978-3-8370-9270-7

Band 9: Das Haus der sieben Türme

Abenteuer im Libanon.

Neuausgabe, April 2010, ISBN 978-3-8391-6922-3

Band 10: Im Zeichen der Schlange

Abenteuer in Marseille und am Mittelmeer.

Neuausgabe, Dezember 2010, ISBN 978-3-8423-3656-8

Weitere Informationen finden Sie im Internet
unter www.ubique-terrarum.de.

Weitere Informationen
über HERBERT KRANZ und
die UBIQUE-TERRARUM-SERIE
finden Sie im Internet unter
www.herbert-kranz.de
www.ubique-terrarum.de

ISBN: 978-3-8482-6223-6
2. Auflage 2012

Alle Rechte vorbehalten
©2012 Kranz

Herausgeber:
Georg Kranz, Born/Darß
Einband:
Willy Kretzer
Überarbeitung der Wort- und Sacherklärungen:
Georg Kranz, Born/Darß
Satz und Layout:
voigt&kranz UG, Ostseebad Prerow
Herstellung und Verlag:
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